Proclamat domnitor al Romniei n ziua de 10 mai 1866, rmne cu acest titlu
pn n 14 martie 1881, cnd este proclamat rege, devenind astfel primul rege al Romniei. A fost primul monarh din dinastia Hohenzollern-Sigmaringen, al crei nume se transform, ncepnd cu Regele Ferdinand I, n Casa Regal de Romnia, dinastie care va conduce ara pn la proclamarea Republicii Populare Romne n 1947). Dup Rzboiul de Independen, la 9 septembrie 1878, Carol a primit titlul de Alte Regal, iar prin modificrile aduse Constituiei[14] la 15 martie 1881, conductorul Statului va purta numele de Rege. Ostilitatea crescnd a Rusiei fa de ara noastr, scderea evident a influenei franceze i, n acelai timp creterea rolului Germaniei n Europa, i-au permis Regelui Carol I s i materializeze simpatia pentru ara sa de origine printr-un tratat de alian. La 18 octombrie 1883, Romnia a semnat un Tratat cu Austro-Ungaria, la care a aderat i Germania. Astfel, i Romnia a devenit membru al unui bloc militar, care era numit Tripla Alian sau Puterile Centrale, aceasta nsemnnd ieirea din izolare politic i un rol important n echilibrul n Balcani. Dar Regele Carol a inut secret acest tratat, deoarece nelegerile cu Austro-Ungaria, care stpnea la acea or Transilvania, rnea sentimentele naionale ale romnilor. Carol I ncuraja ns dorina romnilor din toate teritoriile ocupate de a tri n cadrul aceleiai ri (a intervenit pe lng Curtea Imperial de la Viena pentru eliberarea conductorilor micrii memorandiste, condamnai n procesul de la Cluj, n anul 1894). La 10 mai 1881, pe Dealul Mitropoliei, a avut loc ncoronarea propriu-zis, preedinii celor dou Camere nmnnd suveranilor coroanele[15] Regale. n cuvntul su de mulumire, Regele a spus c primete coroana ca un simbol al independenei i al puterii Romniei. Carol I s-a dovedit a fi n permanen preocupat de soarta dinastiei. Caracterizat de Regina Elisabeta ca excesiv n acest sens: o persoan care i poart coroana i n somn. Regele prea o persoan rece, extrem de meticulos, cu tabieturi de nezdruncinat, dorindu-i ca toi cei care l nconjurau s l urmeze, dar, n acelai timp devotat totalmente cauzei Romniei. Unele dintre momentele cele mai dificile din timpul domniei sale au fost rscoalele rneti din ara Romneasc, din aprilie 1888, i Moldova, februarie 1907. Pe 27 iunie 1913, Romnia a declarat rzboi Bulgariei, iar Regele Carol I, n calitate de comandant suprem al Armatei, a trecut Dunrea pe la Turnu Mgurele. Bulgaria a cerut pace, astfel nct a fost evitat o confruntare militar propriu-zis. Pe 14 iulie i, respectiv, 18 iulie, mpratul Austro-Ungariei, Franz Joseph, i cel al Germaniei, Wilhelm al II-lea, i fac cunoscut lui Carol despre conflictul care va ncepe mpotriva Serbiei i i cer s-i mplineasc datoriile de aliat. Regele considera c Romnia trebuie s i onoreze isclitura, dar a avut de ntmpinat o opoziie puternic din partea reprezentanilor partidelor politice. Grupul politic din jurul Primului ministru, Ion C. Brtianu se pronuna pentru aliana cu Antanta.
n cele din urm, majoritatea a hotrt ca Romnia s rmn neutr fa de
acest nou conflict, deoarece Austro-Ungaria a atacat prima. Numai conservatorul Petre P. Carp l-a susinut pe Rege: Cum lsai pe omul aista singur?[19]. Carol I a constatat i s-a supus deciziei Consiliului: Constat c reprezentanii rii, aproape n unanimitate, au cerut neutralitatea. Ca rege constituional m supun voinei dumneavoastr. Mi-e fric ns c prestigiul rii va iei micorat din edina de astzi i m tem c ai luat o hotrre de care Romnia se va ci n viitor Carol I a fost extrem de afectat de hotrrea adoptat: Dup patruzeci i opt de ani de domnie m vd aproape singur.[21] i mrturisea lui Constantin Stere. n aceast situaie, Regele i-a adus la cunotin mpratului Germaniei despre decizia adoptat n Consiliul de Coroan, dup care ntreaga politic extern a fost preluat de Ion I. C. Brtianu. Moartea[22] sa subit, la 27 septembrie/ 10 octombrie 1914, se pare c a fost provocat de acest conflict. Lunga domnie a Regelui Carol I a reprezentat un moment crucial n afirrmarea Romniei moderne ca Stat independent i, n acelai timp, a avut un rol bine determinat n zona balcanic