| Onset Sei MAGAZIN VIRTUAL, Seer Kn} tT LOE ee COL COSTA Os SRA aN Tr cyan onc S000) 0 UC peFraducere: Lucia Ostafi-llieseu re [Lau spus erou, desi nu-si facuse dectt datoria, Si a si cum asta r-ar fi fost de-ajuns, sa fie al naibii daca nu Iau pus chiar sa vorbeasca despre asta. Agentul special Samuel Wellington Kincaid tu ovationat in: picioare, cind isi termina prelegerea. Facu un mie semn din cap incercind sa paraseasca podiumul gi sala de conterinto, dar a fost oprit de alt agont FBI, care insista ca, imediat ce uralele 3i aplauzele se vor fi potolit, Sam sa réspunda la intrebari. Stiind ca trebuia sa coopereze, dadu din nau din cap $i astepta ca auditoriul, format din cadeti si viltori agenti FBI, sa se linisteasca. Ca marea majoritate a oamenilor, lui Sam nu-i placea sa tind conferinte, mai ales despre munca lui din serviciul de culegere de in- formati, dar acesta-era un seminar de perfectionare, si din partea lui un act de bunavointa, asa ca superio- vii -au ordonat sa vorbeasca despre rolul pe care la ayut in-calebra captura a binecunoscutiului Edward6 JULIEGARWOOD Chester, un dificil radicalist alb siret) criminali ai uitimilor ani. in ciuda opozitiei sale, S: conduca cinci seminarii de acest do-a latul tari. Deja Ml tinuse D.C., iar acum se afla la al doilea, mina cealalta urma sa 2boare la final va fi la baza naval: va adresa cadetilor SEAL. jnoa trel apariti in fata unel audient nu voia altceva decit amanunte st captura. ‘Aucitoriul de acum insé, @ in timp ce ajuta la rezolvarea altul viata lui Alec Buchanan, un agent se patrecuse cu sase saptanti au circulat citeva versiu! ‘ngrjire medicala, aga ca de la el i unul dintre coi mal am a fost programat sa 9 primul, in Washington trellea si apoi mai departe, la Los Ang 1a do la San Diego, unde li se in sinea lui, ofta la gindul a nici o informatie. Inainte ca Sam si oblema de notorietate fel, de-a lungul si in Chicago. Saota- Seattle, pent al eles. Popasul ie iscoditoare, care enzationale despre mai vrut sa auda 9i cum, caz, Sam i-a salvat FBI local. Incidentul n\n urrna 9i de atuncl ‘Agentul Buchanan era sub nu s-a putut scoate a fie prezentat color din sala, a fost atentionat asupra curiozitatii lor si a Intrebarilor carora va trel varat ca agentul Kincal faca explozie, pentru tolari se aflau In cas, pe Buchanan, cu numai cit plozie? Ce s-a Intimplat era o PI publica. Sam continua sa nu dO oui sa le face fata. Era ade- ida intrat intr-o casa gata s@ | ealva pe Buchanan? Citi pis- cind a intrat el? L-a cat jaya secunde inainte de ex- t afar easca sa intre in de- FLACARILEIUBIRE 7 a a - ca se afla po podium, a fost incoltit de re voia amanuntele cele mai care BS i singer: a prima intrebare la care Sam aaesoe es dese A nu a avut nimic de a face cu cazul Gtouist sai Algo Buchanan. Ea acteas care spunea a iecare data, cind era pr i Ag ERIE gG ezentat multimii: ay , pot sa nu-t E... scotian? intreba o cadeta. eerie — Da, asa e. Sam era obi a, i isnuit cu curiozit = menilor in legatura cu originea lui, asa ca aol a fost politicos dar scurt : pate —Cum e posibil? E! zimbi — Sint din Scotia, , probabil ca de acosa ae Cadeta rosi. Nedorind sao Bie tes ee Sam continua: ceea ce vrei real- cum cin i i meni a si cum nae dni pee deve — Da, domnule. fis , ae a eRe cetatenie, explica el. M-am nascut In Stele Unite, dar am crescul in tutu Highlands cn He, ; oe urmat studiile preliminare la Princeton, aol lone, si dupa aceea m-am mutat la Y , pentru a-mi |ua licenta in avor tneaphtes Suetoree aince coed ak He ipa ce am trecut Sam evita sa dezvalui i a 2 li2 mai multe despre vi i personala, asa ca ii dadu cuvintul altui bndet oo§ JULIEGARWOOD — ying se riicase: gtitn umatoarele dous20° minute a fost bombardat cu arabe eee ae Fre peal se strecurara tenerul tui din FBI, Jac 4 pevgala si se agezara linga use ne : a o inca findu-se de la rana 7 peal jceiee ‘etea mai confortabil. Agentul en Berd ‘po Sam de citeva saptamini, dar in ee vatrocut cu él fa Washington, ti devenise Pun P! Peek se apleca spre Alec si sopti: ae — pur si simplu uraste s@ faca asta," ‘Nec zimbi- — Da, asa e- — Ar trebul sa-i facom cova ie * = re pea: Me Tidic mina gi s8-i pun ofteva intrebart i a cu viata iui sexual “ . nied (© femeie din fata lor se ace ae atentioneze, dar isi schimba attudinea cind ¥ sint. in loc de asta, le zimbi. cobori din nou vocea. ; ae timp sta Sam ta Chicago? Am ultat a+ intreb i rt, ‘oui sal duc la aeroport é on a Doie nopfi. Sta cu Regan si ou mine, sn a uit 6&4 promit o& sotla mea nur va mal pln umat. Dind intelegator din cap, —E o plingacioasa. necazuri. Jack comenta: FLACARILETUBIRIT 9 — Cred ea si logodnica ta a varsat citeva lacrimi la spital. —Adevarat, admise el. Sam ni se va alaitura la par tida de poker de miine seara? — Acesta e planui. —Stie sa joace? — Sper ca nu, — Omule, asculta-| pe scotianul asta. Se simte pur si simplu mizerabil acolo. S4 nu-| saivam? Alec il privi o secunda pe Sam, care se intorcea dingpre un student spre altul si raspunse: —Nu Gei doi agenti se distrau de minune vazind cit de incoltit era Sam, aflat in centrul atentiel. Desi parea calm, era clar ca era nervos, deoarece accentul lui scotian devenea din ce in ce mai puternic, cu fiecare propazitie rostita Alec ahservase de asemenea ca, in timpul prelegerii, Sam nu folosise niciodata cuvintul .eu" cind fsi descria realizarile . Era modest, se punea singur fn umbra si asta impresiona, Aga cum Alec a descopertt din primul moment, Sam putea sa fie si dur ca otelut si lipsit de sentimente ca o masinarie, atunci cind era necesar. ‘Sam era un agent experimentat, specialist in culegarea de informatii si se achita perfect de misiuni, dar maiestria lui reala era talentul la limbi straine. Pentru a spune adevarul, singurele limbi pe care nu le stapinea erau cele cu care nu luase contact. Asa cum ii explicase cadetei curioasa din cauza accen-10 JULIE GARWOOD. rului sau, cea mai mare parte a coplariel St petro Guse in Scotia. Ceea ce nu mentionase, 013 faptul ¢&, tn ealitate de fiu de diplomati de cariera. locuise sau ‘alatorise in aproape toate tarile din lume. Si isi insusise cu usurinta limbile lor. ‘Competenta lui ingvistica i-a salvat vila ui Aloo Buchanan. Boul din Chicago Mi trimiseso po Alec Si Pe Jack la | Washington, ca sa verifice un indiciu despre 1 trafic cant de arme suspect. UN informator marunt ra pregatt sa le dea numele coamenilor care, penttu © coma oarecare, puteau sax elute In timp © Jack 8° dusese sa culeaga Informatie de Baza de la citiva ‘cameni, Alec planuise s@ ia legatura Ci informatorul, pentru avi cistiga increderea. Nu exist nici o garantio peva ios! cova din aceasta intiinire, dar biroul do ta Washington insistase sé! doteze cl echipament do Secultare, ca sa Inregistrezo conversa. Sipentruca jnformatoul vorbea prea putina engleza, ax) conside- vat 08 ar fi prudent sa alba la indeming si un trans- lator. Seca ce 5-2 presupus od va fio Intinire scurta 50 transformase intr-un cosmar. Tn acest timp, Sam Kinoaid se intimpla sa fie la sodiul din Washington termining Un Fapor despre un Saz la care lucrase. Tocmal citea ultima pagina pe ceranul computeruiui, cind directorul chema in bi- oral lui siti ceru un serviolu. Un agent cin Chicago s¢ fila in ora, cas@ 1h puna Intrebarl unui posibl infor- FLACARILEIUBIRU 11 mator, ator, ta expeat decton, dar tansatons, cl ala ie furgoneta la un bloc departara d ae de avea lc Intntea,avea cca pee feciorul i-a dat lui Sam d ; oi josarul si i-a spus: cad OS SH toate nlormatle pe care eobani cazul acest, incu ftogatite, Sam rast apd si rig anes . intr-adevar izolata, adauga aie coruk jura mult, S-ar ° ata inainte sé ajungi tu acolo. ae ye ee minute mai tirziu, Sam statea 1 sulle (neiesetats ‘impreuna cu soterul, Seis Tom Murphy transistor, Evan Brahay seat privire. tinarului nauo an priv de la eine ean ert ageamiu. Evan fi trecu castil parte, oferindu-i scaunul. Me Seren Bee ae : isi puse castle si i (noo Serle es eae tocmai deschidea u isa dubite — Hei... 1lstriga el. ee —Da? — Dar vorbese engl nie mes lezeste, sublinie incercind sa nu . on raspunse acesta. insa din cind in cin, tou spune ete o raza sau dove intr-un cals pe cero rum ae niiodata. Nupo! sé dau decapat Cobar in dibs si nate de a Inchide use aauge: BuprufBuetaparlet ketal 58 bagouigices12 JULIEGARWOOD, in el. Spor ctu port intelege ce vorbese ‘oamenii aia. Noroc! Ramasesera doar Murphy si cu Sam. Timp de citeva minute Sam asculta conversalia, coe continua fn engloza. Deodata auzi doi oament patrunzing In Casa si incepind sa zbiere ordine in aa limba. Sam fntelose fiecare cuvint, dar avu nevole SA asculte mai vi, ca @ afle.ca planuiau si uclda, all Pe intor- ator eit $i pe Alec, aruncind casa in er. incarcatura era deja pusa. + dee eg obomba in casél Anunta si rami in furgo" neta, striga el In timp ce smulse USA deschizind-o. ierza pe pamint sio lua le goana, scotindu-si Glock-ul'din-toc: Sari un gard si traverse in tuga curtea. La pocnetul unui foc de revolver acceler’ si, casind-s bratul pentru 2-si proteja ochll Sparse 20 geam dintr-o niga cu fereastra. Patrunse inauniu si Tnregistra imediat scone Informatorul, cu singele -siroindu-l dint rana do glont in cap, era ghemuit pe podea ‘Agentul Buchanan ora cazut pe un scaun, cu camasa alla acoperita do sings. Un pistolar ce alorga spre Usa din fata se asnei surprins cind Sam sparse fereasira Colalalt pistolar statea in spatele gcaunultii Iui Buchanan. Pigioa revolverul spre ceala acestula si zoieré: — Daca... A fost utimul lui cuvint. Sam trase- Glontul ti pairunse omului intre ochi: Sam so rash! spre stinga Si trase demai multe or! in directia celui de al doilea FLACARILEIUBIRIE 13 pistolar, fortindul sa se ar n runce la pamint ca sa sane Furios, omul se rostogoli, apoi care . Sam il impusca exact cind ridica pi ridica pistolul Ae ae o secunda, Sam se oot ‘spre in, Care zacea inconstient, il ric umar sit cara atara din c Sau 2 asa, Reusi sal duca viz os act spe ul tar ac esa feo =} . ta acesteia a fost atit de incit trunchiul copacului se ct a Saiei eiedaea sutee a mura. Peste ei plouara a Tee tirziu, dubita scrisni oprindu- se rphy sai sa ajute sal “i jute 58 urce pe Alec. n presa tana acestuia pent singele, Murphy baga di Gras copes lubita in viteza si de foc, oprindu-se i azii z eae palate in capatul strazii ca s4 cheme am- Girenele se auziré 7A noapte z 3 st ‘si dupa cite mint doi mien il transferara pe Alec in eee jjunghiat in spate, exact deasupra nichiulul drept. ’ Aciionara rapid si-l stabilizara. Sam merse la spital imy i preuna cu ei si, desi acesta se aila doar la citiva kilometri departare, parea ca dureaza 0 vesnicie pina : c ie : parea ca dureaza le pi — Cum e? intret i a ba Sam, in timp ce se atlau pe —E stabil, raspunse dectorita, dar a pierdut mult singe. Il privi pe Sam a si adauga: a i mare parte se afla pe tine. A14 JULIEGARWOOD Gam se [asa pe spate. Adrenaina ince ii alerga rin vene sii era dificil s4 stea linistit. Putea sa simta tmezeala lipicicasa a singelul de pe ‘camasa. in timp ce celalalt ‘medic ti aranja pertuzia \ut Alec in vena, observa oa picura singe din bratul tui Sam. Go indrepta spre el si ti nidica mineca, descoperind Sioburi de sticla infipte in piele. ya trebui sé fie scoase si sa fil cusut Fara sai pese, Sam isi trase mineca in jos. \Vanuse luminile si firma de la intrarea de urgenta si se simti usurat. in tmp ce Alec era dus 11 blocul operator, cheva minute mai firziu, Sam isi suna superiorul, agentul special de serviciy Coleman si i SPuSE Ee s-a intim- plat. Coleman auzise deja uncle amanunte de la sgentui Murphy si sunase la FBI Chicas, pentru a} aaerma pe seul lui Alec, agentul specie! Margaret Pittman. Ea era acgea care urma s@ dea teletoanele rneplacute sotici si familial lui Alec: pe Voi ajunge 1a spital in curind, zis Coleman. partenerul lui Buchanan, agentul Macileter, 2 fost deja localizat si e si el in crum spre spital. Sam intrerupse legatura, apoi intra 19 sala de urgente. Era 0 noapte ‘surprinzator de linistita la cen” tra ge urgente al orasului Washington. A treoutt sa astepte doar 0 ofé pentru ca unul dint medicii de garda sa se vite fa bratul Wul, upa ce ranile i-au fost Gieute i a fost pansat, se tndrepta spre sala de asteptare de la chirurgie. FLACARILEIUBIRT 15 Sam nu-l intiinise nici Je niciodata 2 pe Alec % in dar nu intentiona sa paraseasca Sia on nw era convins ca agentul va supravietui. aa Sted Sam ies din lift la etajul chirurgiei, Colemai = fata lui. Recunoscu de asemenea mai i ik sas de asteptare. Coleman ia facut ck 38 mesiga proun in andl cordon ca ae , si Sam i-a explicat tot ce i €in momenta in cre se urease In Rte 3 ring aproape se ciocni de ei, cind dadu coltul ee Ht sala de asteptare. Ridica din sprinc 3 _ masa lui Sam imbibata de singe. eae w al fost cu agentul Buchanan? —Da, raspunse Sam. Chirurgul dadu din cap A 3 Ren aa a trecut cu bine prin operatio ae -si revina pe deplin. Dupa citeva cu- veins mina pansata si gindindu-se la ceea co aaa astepte pe Alec in urmatoarele sapta . — Je strinse miinile si pleca. i U1 renalina de mult di a a & jisparuta, Sam ee Considerind ca nu mai era ate pes ala ga a Inca spre scari, Agentul Mitobr il n lat in sala de it inet ee eee urgente. Se indrepta spre — Minunata treaba, dor come ; 1, domnule, o'er sal conaica acasa cu magina, a n 5 ae ‘in care usa apartamentului se inchise |, Sam arunca de pe el imbracamintea si s: 2 si16 JULIEGARWOOD. aga sub dus. Urmind incicatile medioulu, evita sar si ude bandajul tinindu-si bratul in afare suvoiului de apa, In timp ce-si spala de pe el singele $ murdaria ie, Cateva minute mai tirziu era intins pe sofa si aorm, in ciuda zgomotului produs de vestile BBC de la televizor. 'Nu oe trezi pina a doua zi dimineata Ja ofa savte. Primul lui gind fu sa sune la spital, ca s& afle cale © Situatia lui Alec. Stia ca erau destul de obisnulte COT plicatile post-operatori si voia sa se asioure ca Alec ralesto, Cind i se spuse ca pacientul e in stare buna, scoase un suspin de usurare. ‘Sam nu stia nimic despre Alec Buchanan. dat Se simtea legat profesional de el si se considera dator $a-i supravegnieze evolutia. Planul sa se opreasca la Spital in dupa-amiaza ‘aceea, ca sal vaca si sa se asigure oa e In afara urivarui poricol. Pernod cert, nu avea intentia 6a stea prea mult. Dar agentul Jack MacAlister ora de alta parers: Gam foomal reusise s&-si ia pe el o.pereche de jeangi vechi si un tricou bleumarin, cind awzi pe Minova batind la usa. Pistolul Ti era deja prins la centura si destacu tocul, 7n caz c& omul care solicita sai deschida usa era cineva nedorit. Vizitatorul se dovedi a fi partenerul ul Buchanan, agentul MacAlister si prima impresie a (ui Samm a fost ca ora intradevar cineva nedorit. Imediat ce Sam deschise usa, MacAlister 1\‘ntinse © cafea Starbucks si un patou cu ananas- FLACARILE TUBIRIE 7 = Hai sa mergem! ‘ei doi cameni erau di i 0 le aceeasi inaltir prveau ochl in hi. Sam se dad ago ine paueee lor sa poata intra inauntru. Dupa pistolul ae oa £81 pe care pura, Sam sta ca aden — In regula. Cine esti si unc : BE aera iat ene tel a _- ao lui Buchanan! = Chier asa. Poti sa-mi spui i span hg eer —Vorbeste? Jack dadu din cap. — Nu numai ca vorbe: i vorbeste, dar se plinge — si i 7 face bine. Ar fi mai niheseaini aE Sota Alo, Rogan, a sosit cu avionul noaptea tre- outdid rosiul familici © pe cale s@ ajunga la spital oa Hepa pete nnn isl Tanne its 5 : nu vei mai oa : saptamina. Sam zimbi. Nu caries a tne deck tion oaiellia is @iicensnas ivi arte ‘sint pe dr ic pate ants ait rum incoace. Intentionezi sa Sam arunca prajit i ) aru jitura, apoi isi i coara #Lcbalaeimtdpetiaronie nee meee es Ale ii ji oy 20 £2 ala Tro rezarva si in fei era sin Sees telecomanda telovizorulul in mind. iu, ca si cum niste v i ins ol GeReene GRUAINGs ven theca18 JULIEGARWOOD. ie? i a ‘ind ‘Ai nevoie do cova companie? intreba Jack cl Ai incerca sa-l impinga pe ns oaite invari faa, dar acesta Mu Se rigot Haruna tui Jack o privire neinerezatoare. ene vaaul ferestrel si isi tnerucisa bratele pop tacu semn spre petuzie. It jel micul dejun? ‘Sam se apropie de pat. —cumte simi? na ee ‘cum as fi fost injunghiat in sp Kincaid, nu-i aga” Taine ca m-ai scos din casa ala. — Nici o problema. cts eee Pen chostiona daca rvaravea ninicimpotiva st nda la citeva intrebari ‘in legat ee ee iimeaiumed aii sinvimplarea”. To se toate loare puco cole mai multe mete ek re a jumatate de ora, Sam vazu ca N¢ el ray xi novoie de somn. Am sé vin mal, zi rot oa a id pe hol. E bine sa stiu ca 0 ert - sa Din ceea ce am auzit de la coil relua el. a emai bun, raspunse Jack, dar no spire ca es “ ji cu el. sta. N-as mai avea trai sil 775 barat care semanau cu Noo Buchanan se * tau spre ei. Toti, observa Sam, oe tenes: ae gi mai in virsta fi urma. Isi tit tips ae unei tinere frumoase. Jack chicoti. ate. Esti Sam FLACARILEUBIRIE 19 — Esti pe cale sa intiInesti niste Buchanani. Au un fol de ate face sa te simti facind parte din familie. Si trepuie sa te atentionez.... Odata ce ai intrat, nu mai @ cale de iesire. Nu exagera, in urmatozrele citeva saptamini, Sam ajunse sa cunoasca foarte bine familia, si Alec si cu Jack de- venité cei mai buni prieteni ai lui. Si prietenii se pre- Supune ca se ajuta unul pe altul la navoie, nu-i aga? Ca astazi. inca pe podium, Sam ti descoperi pe cei doi agenti din fundul amfiteatului. Le arunca o priviro gen sPlecati de aici”. Dar ei nu se conformara. Ori nu-gi dadeau seama de chinul lui, ori distra cit de stinjonit era, dar Se prefaceau ca nu i-au observa semnele, El opta pontru cea de a doua alternativa si se hotari sa le-0 plateasca, — Il vad pe Alec Buchanan aici, alaturi de noi, anunta el muttiea. Poate ca am putea sa-| chemam Sus, S@ ne spuné citeva cuvinte. La asta, toata sala izbucni in aplauze gi se intoarse spre Aleo, Acesta paru de-a dreptul socat si Sam raspunse la expresia lui speriata cu un semn rapid si un zimbet de satisfactie. Bagindu-si miinile in buzunare, fluiera o melodie vesela in timp ce pardsea podiumul si iesea tacticos din sala.2 ita. 1a furat bunica apa sfinti s i Prescott nu trebuia sa ghiceasca cared sunat-o parintele Henry. Imediat ce descopert a tatea apelantului, stiv'cd era ceva in legatura cu ‘ei bunica, femeia care practic o crescuse. a Tinea telefonul in mina. ji anulase nee i< cind priv in jos, vazu numele si numarul, Chiar Sows ar fi vrut sa vorbeascd cu preotul — ceca 09 rk EA i 1d la telefon, — nu putea totuei €@ raspunt jefon, chi im recast cipa. Se afla in sala de oursuri ed a, in ti stesorul Mahler distil a fie atenta, in timp ce pro! coe Je documentare pe subiectele pentru filmel > care student trebuiau s& lo realizeze. Tolodata, is! ox prima parerle lui cinioe despre locultoni oragului Los ‘Angeles. Mahler, un barbat aratos tn jur de patruzeci de ani, era un profesor renumit, care publicase enue carti despre realizarea de filme gine ea z entru expozeul lui cistigase un premiu pt ini lie di interlopa — un fapt pe inoscuta familie din lumea a aan placea sa montioneze aproape 'a fiecare FLACARILE IUBIRM 21 prelegere pe care o tinea. De asemenea, era si un activist de stinga, cu proiecte si opinii exagerate. Avea reputatia de a fi arogant si dificil si se birfea ca acestea au fost motivele pentru care il parasise sotia. Lyra ar fi vrut sa-1 compatimeasca, daca n-ar fi fost asa de increzut. Si nu putea sa fie de acord cu cea ce spunea. Invariabil. profesoru! facea_declaratii sforaitoare. — Nimanui din aceasta comunitate nu-i pasa de cea ce poseda. Cind oamenii se plictisesc de ceva, jl arunea. Ati vazut imaginile gropilor de gunoi de pe aici? Dezgustator! bombani el, Sper ca cineva cintre voi 0 sa‘aleaga aceasta tema pentru documen- tarul lui. — Oiau eu, se tidiea 0 mina. Mahler aproba din cap si isi turna apa din sticla de plastic pusa permanent la disnnzitia li — cea co Lyra considera cae 0 fatamicie — si lua 0 gura inainte de a-si continua peroratia. —Inioc sa-si repare bicicleta sau masina, cumpara “ una noua. Si nu @ vorba doar de ceea ce au, adauga el facindu-le semn cu un deget. Distrug case si apoi la abandoneaza. — De cite on doriti sa luam legatura cu dumnea- voastra, in timp ce lucram la dacumentar? intreba un’ student. — Niciodata, raspunse el. N-am intentia sa va rasfat, Mai multi membri ai grupei se privira unit pe alti. Unii pareau gata sa rida. Oare cind ii rasfatase22 JULIEGARWOOD vroodata Mahler? Nu vreau sa vad ce ali facut adauga el, pina cind treaba nu © aproape gata $n vreau sa aud de nici o problema. Vreau sa vad {ilmele, cind sint aproape terminate si as dori sa ma surprindetl, si — indraznese s4-mi imaginez? — sama uluit, Da, ati auzit bine. Sa ma uluitl, Acum, cine vie sa ia tema privind falimentarea corupta a industriel? Se mai ridica o min —in regula, Peter, zise Mahler. $a fii scrii tema si numele pe foala semnata de po biroul meu. $i tu, Philip, fi spuse el studentului care luase gropile de gunoi. Profesorul fécu un _semn spre biroul din spatele Iul. Era legat de sala de oursuri print-o usa, pe care elo tinea larg ‘deschisa de fiecare data. Fara $a se opreasca din mers, continua: si moliurile, Nu negli structurile-acestea. Continua sa consirulasca altele si altele, lasind goale opatiile vechi, pina cind cinava vine si le darima sau le da foc. — lau eu mollurile, striga alt student Profesorul accepta si dadu unele sugestil, cum sa fie atacate proiectele. Lyra nu le dadea atentio instructiuniior lui, Prin usa deschisa se vita la afigul colorat, ce atirna pe peretele in spatele biroului profesorului. Cuvintele de pe afis indicau: ,Parcul Paraiso. Primul Festival Anual.” Se vedea un peisaj adorabil, care fusese surprins bine si frumos. Alaturi de acest afig mai era unul, repre: zentind fotografia infioratoare alb-negrt. a unor unitatl industriale afumate. Pe acest afi nu exista nici o in FLACARILE IUBIRT. 25 scripiie si nu-si dadea seama unde fusese luata ima- ginea fespeciva. Ce contrast intr col dou subieo- e, se gindi ea. Profera sa se uite la ale parcului Paraiso. cece: Ridica mina. = Lyta? rosti profesorul Mahler. — Ce spuneti de parcurile din zona? Mi- ‘sa tratez acest subiect. i eae — Excelent, raspunse el. Si i = " ca cele mai a cur sintabendonate de zeci de ani? ee i trecu prin minte cé remarca e ridicola, dar nu Vola s+ ntrazca. aga ca nu mal spuse mic, Toaté ma de 1a cursuri invatase sa nu-l contrazica, inca @ la Inceputul semestrului. Initial, mai muti studenti neo $a se opuna comentarilor lui si de tecare data cind isi exoleau poz, profesorul i ringiase barbia pretinzind ca ascuté si rostoa ‘Hmmm, fmm, 6a apoi 8 declare a student gresesc cu desavirsire. Nu-i uita niciodaté pe cei carer| contraziceau gi de obice! i rasplatea, dindu-le sarcini orible. Lyra era prea aproape de absolvire, ca sai provoce latura negativa. a —Nu, profesore, nu am sti , , ut asta, Peri adevarat, adauga ea in gind. ee seagy Dm sint distuse. Chie slantuile ce sustin leaganele au dispérut, sau au ruginit si mesele de picnic au fost sfarimate. Le-au invadat vandali si ban- dele si au pus stapinire pe ele.24 JULIE GARWOOD 7 Lyra era hotarité sa-i dovedeasca ca greseste. ‘Aga ca alese sa faca un documentar despre trumosul pare Paraiso Doua saptamini mai tirziu regrota profund alegerea. Era 0 dupa-amiaza neobisnuit de fierbinte st umeda in Los Angeles si Lyra era cufundata pina la gerunchi fn gunciul ce duhnea pina la cet. Tocmai 's acoperise nasul si gura cu o esarfa, cind suna tele- fonul, Arunca o privire pe ecran si vazu numele parin- telui Henry, astfel ca las apelul sa fie preluat de posta vocala. Nu era momentul sa-i mai faca o vizita preotului, Era doud saptamini de la ultima lor discutie $i isi inchiouise ca problema bunicii fusese rezolvata. Daca eta aga, de ce mai cuna acum? Stia cA va trebui sa vorbeasca pind la urma cu el, dar lamentarile parintelui Henry trebulau s8 mai astepte Odata ce se va intoarce in apartamentul ei cu aer conditionat, va face un dus si se va schimba in haine curate, va_avea mai mult chef sa ia legatura cu preotul. ‘ Proiectul do documentar al Lyrei s-a dovedit c& nu era cea ce so asteptase ea. Planul initial fusese 8a faca un film despre un loc placut, un loc unde se aduna famille pentru o dupa-amiaza lipsita de avi. Fusese inspirat de afigul din biroul profesorului Mahler. rr FLACARILETUBIRM 25 Din primele cercetari, daduse peste fotografia unei pante foarte inclinata, ce se ridica pe o colina extrom de abrupta, in mijlocul unui pare din Improjurimi. Fotografia infatisa niste copii, insirati ca s& urce treptele spre virf. Aratau aga de inflacarati si fericiti, ca aproape puteai sa le auzi hohotele de tis. Foto- gratia fusese luata cu doar sase ani in urma. La inceput, Lyra n-a avut'o idee prea clara co subiect urma sa trateze documentarul ei, dar se ginci ca, daca se va duce in locul respectiv, va apare cova. Poate despre 0 comunitate care se aduna acolo? Sau poate despre bucuria unor lucruri simple? Voia o lema care sa inalte sufleteste. Da, lumina si inaltare sufleteasca. $i poate si o tenta de umor. Chiar si cu ajutorul GPS-ului i-a fost grou sa gaseasca locul. Parcul se afla la mai mult de 0 ora Uvpartare de apertamentul ei si, cind in ofircit intra po drumul pietruit, sia Inchipuit cd a grosit locul. Apoi descoperi ceéa ce mai ramasese din panta sii se facu rau. Buruienile acopereau cea mai mare parte a ci si tot ce putea sa vada era ruginit si distrus. Peste tot era plin de gunci.... mormane. Vazu atit de multe ace de seringa folosite, de ziare vechi si scutece aruncate! Parcul era atit de plin de murdarie, incit ur- carea pe colina devenise hazardanta. Transformarea frumoasei in bestie, intr-un timp atit de scurt, era dev- astatoare! Ce se intimplase aici? Profesorul Mahler avea dreptate? Oamenii erau distructivi prin natura lor?2% — JULIEGARWOOD ntinua s& refuze sa accepte filozofia nega: fvsta-a profesorului. ee ee eine arcuri curate si domenil pt _ Inert st sta cae cava exits Dara era altfel. Ce distrusese pane eG numai a ete raspunsul. oom Era hott feral oraguld. Un dno conser primariei pe care Fa intrebat i-a sous ca in cored S-au mutat nigte bande si parcul a devenit cimpul Ot de bataie. Era un razboi permanent, din pau a curentei, aga ca familie pasnice se ane rat politician i-a spus ca noua autostrada a a ‘cartierul in doua si oamenil cu famitile lor ee i jar parcul a fost abandonat. Ambil polit ot aa yorbit cu ea, cind i-a intrebat daca stiu ¢ oe Fae ‘acum 0 paragina toxica. Se pare ca aceas! ma lor. Lad at Lyra se indrepta spre documentele pole si arhivole ziarelor, pentru a-si continua ce ects Descoperi fotografi ale unor fami fericite pli oe se de-a lungul aleilor maginite de flori, cu ~ pentru picnic. Copii jucind leapsa pe o pant inti Daca n-ar fi stiut, siar fi Ll “ aceste fotog intr-un loc total diferit. née Sener octal ei sa nu prezinte ae parcul devastat, cl sa-i dezvaluie $i Pe oo! & ee hepdisare a cauzase pustiirea. Va pune fata ae aceste fotografi vechi cu unele noi, Tee barbatii si femelle care veneau acum in FLACARILEIUBIRI 27 pustietate ca sa-si lepede gunoiul, si in unele cazuri, rezidurile toxice. Pentru ca acesti oameni poluatori incaleau legea, nu avea nici un scrupul sa le arate fetele. SUV-ul Lyrei ar fi intimidat pe oricine care arunca gunoi in locul acela, asa ca se hotari sa-i fotografieze pe faptasi in secret. Un aparat digital cu inregistrarea timpului de fotografiere si posioilitate de oprire, i-ar oferit fotogati continui. I fixa pentru a lua o fotografie la tiecare cinci secunde si il conecta la o baterie suplimentara, pentru a se asigura 04 va functiona douazeci si patru de ore, Ascunse aparatul intr-o cutie impermeabila, pe care o fixa pe pamint cu niste pietre. Plasat sus pe colina si inconjurat de atit de mult gunoi dezgustator, era convinsa ca nimeni nu: va gasi. In fiecare dupa-amiaza, dupa cursuti, sofa pina la groapa aceea de aunoi si controla cardul de mem- orie, reprogramind aparatul pentru inca o zi de fo- tografiere. Voia sa existe posibilitatea ca publicul sa yada ce faceau gunoieri; pe tinarul Imbracat tn camasa albastra apretata si cravata in dungi, sau cu un halat de laborator al imaculat, aruncind con- tainere de plastic pline cu seringi hypodermice folosite, pe care le scotea din portbagajul Saab-ului sau, sau pe adolescenti in jeansi zdrentarosi si tri- couri murdare aruncind vechi baterii de masina luate cin spatele carnionetelor lor, Realitatea era ca nimeni, in afara de profesor si citiva studenti din grupa ei, nu-i va vedea documentarul,Dupa doua saptamini, avea deja dostule imag. So indrepta spre groapa de gunoi cu intentia sa-si ia aparatul de fotografiat si sé nu se mai intoarca niciadata acolo: Va trebui sa astepte doudzeci si patru de ore intregi, ca sa scape de duhoarea Tngrozitoare: F putrezite. 5 eens aveau felul lor propriu de a evoua. Tocmal scosese aparatul si-1 bagaso in caseta ca sa-lia acasa, cind observa un sedan inchis la culoare grabindu-se pe drumul ingust ce ocolea colina si intrind in pare. Indiferent cine conducea-masina era realmente grabit. Cind lua 0 curba strinsa, in urma ul idica praf si pietris. ras pousle calinel; magina disparu din vedere. Lyra se vita In directia de unde venise masina si fu cuprinsa de curiozitate. Drumul se ingusta, era doar ceva mal lat devil o carare maricica, gi disparea pe masura ce urca. Inchipuindu-si c& erau foarte putine de vazit pe partea cealalta a colinei, nu explorase niciodata celdlalt versant. Asa'ca hotart- sa urce tot a arunce 0 privire. or ea Se gra incateta cu bocanci, Ureusulafost greu. Devenise din ce in co mai de nesuportat, din cauza caldurii si a duhoarei ce'se ridica din gunai. In sfirsit, in cel mai inalt punct, dadu peste niste arbusti uscati si ocali un-trunchi de copac putrezit, ca sa alba 0 vizibilitate mai buna. Si cea ce vazu 0 ull. La poalele colinei se afla un teren neted, aproxi- mativ de marimea unui teren de baseball. $i acesta FLACARILE IUBIRI 29 fusese victima vandalilor, Gunoiul domnea peste tot. Dar, ceva mai ciudat capta atentia Lyrei. Era atit de neavenit in acel loc! in mijlocul gunoaielor si al degeu- rilor se atla 0 gradinita adorabila. Un petec micut de iaroa, aratind ca si cum ar fifost proaspat tunsa, luxu- rianta gi verde, marginit de straturi de tlori viguroase. Nici un fel de gunoi nu atingea iarba, ca sicum se stia ca astfel va fi pingarita aceasta trumusete neas- teptata. Lyra contempla imaginea uluitoare, Cum s-a intimplat asta? Un loc asa de adorabil in mijlocul unei haznale! jin mod evident, cineva ingrijea gradina si tundea iarba, iar ea voia sa stie de ce. Cobori colina pina ta masina el, ca s@ ia aparatul de fotografiat. O jumatate de ora mai tirziu gasise un loc convenabil si bine as- cuns, finga arbustii uscati, si il tixa in cutia care il apara de umezeala. Se asigura ca obiectivul aparatu- lui era indreptat spre drum si spre gradinita de dincolo de el, ca a capteze imaginea oricui venea sau pleca. * Dupa ce introduse un nou card de memorie, tixa timpul. Asta insemna inca doua saptamini de umblat pe aici. Poate ca nu va duce la nimic, poate ca da. isi imagina toate posibilitatile. Poate ca un batrin plan- tase florile, in memoria sotie! decedate. Poate ca acesta era locul unde o vazuse prima oara, sau poate ca acesta era locul unde isi dadusera prima lor intil- nire, Mintea i se indrepta apoi spre un scenariu mai30 JULIEGARWOOD jntunecat. Poate c acesta era locul unde isi ucisese | sotia si o Ingropase. Devastat de vinovatie, plantase. flori. Posibilitatile erau infinite. Cind se intoarse la masina, cu soarele sealdind-o, fata ji ora tot atit de transpirata si uda ca si coafa, bluza umeda i se lipea de corp, dar descoperi oa zim- beste, in ciuda discontortului resimtit. Ce ar fi gindlt parinti ei, daca ar fi putut sa-si vada flica, tmbracala fn nigte joansi vechi si carind dupa ea bocaneli grei, care ji protojau picioarele de acele de seringa folosite, raspindite peste tot pe jos? Probebil ca ar fi fost ingroziti, asta era convingerea Lyrei. De fapt, mama gi tatal oi erau teribil de Ingroziti Ge tot ce facea 08. ‘Ajunse in sfirsitla SUV, porri motorul, dadu drumul ‘acrului conditionat, apo! isi scoase bocancii si-si vir picioarele in niste espadrile. ‘Odata co se racori, s@ hotari sa-| sune pe parintele Henry. Mai bine sa ma ooup de el acum, decit sa-mi stea tot timpul pe cap, gindi ea. Totus’ i se acoda 0 pasuire. Preotul nu era acasa. Secretarul parohiei o informa ca parintele urma sa so jntoarca a doua zi seara. Lyra incerca sa nu arate cit do incintata era, cind tsi Jas mesajul in posta vocal, spunindui ca fi parea extrern de rau ca rra reusit sé gascasca si ca astepta cu nerabdare sa stea de vorba cu el, cind va putea. Sa minta un preot, Insemmna ca va raming mai mult timp in purgatoriu. Dar peniru moment nu asta o ing jora. Aveao multime de treburi de facut pina a doua PLACARILETUBIRIT 31 zi si efa nerabdatoare sa inceapa sa se uite la ultimul grup de fotografi. ‘Traficul era aglomerat si fi lua o ora si patruzeci si cinci de minute chinuitoare ca sa ajunga acasa. Se indrepta spre poarta spatiului de parcare rezervat blocului ei si odata ce introduse codul, portile de fier lovjat se deschisera si ea parca in spatiul ei personal Luindussi tucsacul de pe locul de linga ea, cobor! captamina.... Bine, poate doua saptamii, cel mut. ‘Amai ramas ceva ciocolaté? Brusca schimbare a subiectului nu o derania pe Sideny, pentru ca si ea f@cea asta destul de des. De Gind erau prietene si colege de camera, timp destul de indelungat pina acum, fiecare intelegea cum funetiona mintea celellalte. ee Nu, uitima tableta al mincat-o tu aseara, st da, este totugi ceva nebunesc. Sa conduci pind acolo si Inapo’ in traficul din Los Angeles a fost pind acm cova necesar pentru documentarul tau, dar Sa con Gnui sa batt drumul ore intreg}, fara motiv aparent... E absolut nebunesc! » Poate ca e, dar intentionez sa continul s@ 0 fac. Stai putin, eu n-am mincat clocolata asearé. ‘Sianey zimbi —Bine, am mincat-o ou pe ultima. ‘Se nidica si se duse la bucatarie, de unde se intoarse un minut mai tiziu cu o cutie de putuleli cu qacao si o stica de apa aromata. Cind se aseza, ua tun pumn intreg de cereale, apo’ it intinse Lyre! catia. Tu nw ai vazut-o, Sidney, rosti aceasta in timp ce se servea cu cereale. Ge $8 vad? Intreba Intinzind mina dupa cutie — Micuta 0228 de marimea spatiului nostru de par care, cu ‘arb do un verde luxuriant si in jur cu stra: furl de flor’ minunate. E aproape un patrat perfect, ‘adauga ea. Si In cel mai bizar foo, inconjurat de FLACARILEUBIRM. 41 gunoiul acela oribil. si rau. mirosi trebui sa vii cu mine, sa (ease hd escolar Sidney 0 surpieo acceptin — Ai droptate. Asa ar trebui. Poate i i. ca atunci — att de intrigata ca 9i tine. Am sa vin si cote dupa-amiaza, saptamina vitoare. Sti ce cred? lat s-ar putea s8 acopere un mormint. sn = Nam at si la aceasta posta ae i ceva? O sotie si-a ucis sotul, ‘| I | sau un 5 sha ucis sotia, apoi a sapat o groapa si a rnroneebe — Dupa care a plant i wine Plantat flori sia tuns iarba chinuit de Sidney rise. —Cred ca sotii asasini nu si si-ar bate capul cu a ie anu si alte teorii, toate impisnd ies. schilodiri. Dupa co mai su ioiltate nate si gerd o eae inceapa s@ sape, ca ar exis inoaliate Rept 88 afle daca intr-adevar exista — De ce iti imaginezi 3 iti imaginezi doar crime brutale? intreba Sidney ridica din umeri, — Probabil din cauza ca i : a nenumaratii mei fra a nae ae legii. Am auzit 0 ane |, stind fn jurul mesel ta cina a astea m-au facut cinica. pie abate ie nu era de acord. Nu credea ca Sidney e cinioa; pur si simplu avea o imaginatie bogata, ‘tn42 JULIEGARWOOD care cauza avea sa ajunga mare in domeniul pe care i-| alesese. [ Trebule sA trecem la treaba, suger Lyra. Sau i i 1a la noapte. i una dintre noi nu va apuea sa doarma la Mie Sidney {u de acord gi in urmatoarele citeva fe amindowa lucrara in liniste. Lyra termina cam pe | miezul noptii si se indropta spre pager ei. — La ce ora pleci la bunica ta? — fn jurul orei trei. Vreau sa evit curva traficul intoarcerii-acasa-de-la-munca, daca @ posibi. De or? sei putea saiei rolole astea cu tine? Trebule sa fe vizionate vineri pe la cinci, dar eu vol fi in campus toata zlua. Mii fide mare autor — Am sa le iau. E in drumul meu. 4 Mant, dupa ore, Lyra intra Tn. blroul doctorulul Mahler. ca s8 discuto dospre prolectul ei, pentru care ‘yea nevoie de un credit suplimentar, fi spuse despre gradinita pe care o gasise in spatele gropii de guno! iil explica dorinta oi de a face un scurt film despr ea. “Ai terminat documentarul despre.... care 2 fost ta? : are 0e ee ur, raspunce ea. Am hotart s@ fac un fim despre parcul Paraiso si acolo am gasit gradinta aceea frumoasa. l.arata gooal. [gi sprijinibratele pe birou. — Ce teva apucat mi-a rupt un dinte. Nu stiu cit de mult am stat tae jnata, dar cind m-am_ trezit am ramas linistita $i CU ae inchisi, ca sA pot auzi ce vorbesc. Te sree tine $a vii acasa si pldnuiau sa te duca undeva. Cred ca voial sa le dai ceva. Ce? : N-am idee. Nici unul dintre ei n-a spus ce odutau. asta e tot ce am aflat, inainte ca tu sa deschizi usa = Haide. SA mergem sus. Vreau sa se termine a ziua asta: ale ey vreau ciocolatd, zise Sidney, In timp ce 0 ima pe Lyra, care inca mai tinea spray-ul Cu piper si cheile in miini si o cutie cu ciocolata sub brat. "Eu vreau Taser, zise Lyra. Si un gaz lacrimogen i paralizant.... O mutime din asta — Oare sint legale in California? jidica din umeri. Airy 0 uma spre clécirea de apartamente FLACARILEIUBIRIL 115, — Ce mai face bietul tau piciorus? intreba ea. Nu- mi vine sé ored ca ai fost impuscata si n-ai spus nimic cind a venit politia. Lyra tise. Nu e cine stie ce. Medicul a fost asa dragut. Cu capul tau cum merge? —Pulseaza. Odata sus pe seari, se apropiara ezitind de usa. Acolo se afla aceeasi broasca, cu tot cu zgirieturi, dar tocul fusese reparat. —Trebuie s& punem un zavor in plus, sugera Sidney. Lyra fu de acord. — Categoric. — Asteapta sa vezi ce au facut in dormitoare. Categorie, cautau ceva. — Bijuterii si bani? — Nu avem nici bijuterii, nici bari — Intru eu prima, rosti Lyra ridioind spray-ul cu piper in timp ce descuia usa si o impinse deschizind- ©. Din fericire, apartamentul era gol. Dar intr-o dezor- dine ingrozitoare. Va fi nevoie de o zi Intreaga, ca sa puna totul la punct. Sertarele fusesera scoase, hainele date jos de pe umerase, saltelele tntoarse. ‘Am 6-0 sun pe sora mea, zise Sidney. Dar mai intfi am s&-mi fac patul, dooarece cred ca am sa stau la telefon toata noaptea. — Iti fac ou patul. Rolaxeaza-te. Jordan e vorba- reata, nu-i aga?116 JULIEGARWOOD FLACARILETUBIRN 117 —Nu chiar. Vom vorbi probabil vreo zece minute, dar ea ji va spune ce s-a intimplat sotului ei, el le va spune fratelor mei si pot $4 pariez ca in curind toti te vor suna, atit pe tine cit si pe mine. bs — N-au nevoie sa vorbeasca cu mine. Poti sa le spui tu ce s-a intimpiat. —Lyra, acum faci parte in familia noastra. bai Lyra se apuca de treaba, in timp ce Sidney isi cauta celularul. fl gasi sub masa, il baga in priza, apoi folosi telefonul fix ca sa 0 cheme pe Jordan. —Te sun prea tirziu? intreba cind sora ei raspunse. } —Nu, sigur ca nu, 0 asigura Jordan. | —Noah e acasa? — Da, e chiar linga mine. Vrei sa vorbesti cu el? cunoseut de multa vreme pe Alec, pe Dylan, pe Nick, —Da, te 109 pe Theo si pe sotul ala grozav al ei, Noah. Nu numai — Esti bine? intreba Jordan preocupata | ca esti cea mai buna prietena a mea, adauga ea, dat —Sintbine. | astazi mi-ai salva viata. Este una dintre binefacerile de a fi ruda cu atit de multi barbati implicati in apli- carea legii. Sigur te vor ajuta. Lyra zimbi — Da, ai dreptate. Ma vor ajuta s injeleg si eu Multumesc lui Dumnezeu, adauga in sinea ei. — Inleniliunezi so suni pe Gigi, sau po fratii tai? — O, mu, raspunse Lyra. Gigi se va ingrijora, iat fratii mei... stii cum sint ei. —O sate duca inapoi la ranch s/ 0 sa te inconjoare de garzi inarmate. — Exact, fu ea de acord, Se indrepta spre dormi- toare. Fac paturile, in timp ce tu o suni pe Jordan. fac un dus fierbinte si am sa-mi termin spre {ilmele lui Katherine Hepbum. Am nevoio de ea miine. — La clasa cui Alui Lindon. & aga un catir! __ Jodan fi dadu receptorul sotului ei, spunindusi ca Sidney vrea sa vorbeasca cu el. — Hei, culceata, cum iti merge? — Asculta..... astazi s-a infimplat ceva...Bi Sidney vorbi la telefon pind dupa miezul noptit ‘Asa cum prevazuse, a trebuit sa-i spuna intreaga is- torie lui Noah, apoi lui Theo, lui Dylan, lui Nick gi lul Alec. ‘Alec fu ultimul care lua legatura cu ea. — Cucine ai vorbit? — Cu frat nostri — Ar fi trebuit s4 convoci o teleconferinta. Ti-al fi economisit o multime de timp. De ce nu 5-0 figindit oare? — Da, asa ar fi trebuit. Sau trebuia ca tu, — Am vorbit cu Noah, zise el. Mi-a spus co $-a ‘intimplat. Ai idee ce voiau oamenii aia? —Tot ce stiu este ca o cautau pe Lyra. Detectivul O'Malley a stat 0 ord cu noi la spital punind introbai, dar nici una dintre noi n-a putut sa-i dea nici 0 ex- plicatie. Vocea fi tremura. Alec, au fost realmente: infioratori. N-am fost niciodata atit de speriata. — Sti cit de norocoasa ai fost? Sigur ca stia. RILETUBIRI 119 — Stii de cite ori mi s-a pus aceasta intrebare? Am suferit 0 comotie. Asta nu e un noroc asa de mare, sublinie ea doar din incapatinare. — Ar fi putut sa fie mai rau, mult mai rau. Lyra a folosit un spray cu piper, nu-i asa? — $i o manivela — Sia intrat.... Asta da curaj! Totusi, ar fi trebuit sa astepte politia. —a sunat si ia asteptat, explica Sidney. Dar cind i-a auzit pe cei doi devenind violenti, a hotarit ca nu mai poate astepta. — Ati fi putut sa fiti amindoua.... gindul. —Lyra ar dori un Taser. —Unce? —Un Taser, raspunse ea. Nu cred ca-i pasa daca aici e legal sau nu. O. si un gaz lacrimogen si parali- zant. Asta vrea. — Da-mi-o sa vorbesc cu ¢a. Poti sa mio dai la telefon? —Doarme. Vrei s-o trezesc? — Nu, am sa vorbesc cu ea mine. Ma gindeam sa te Intreb daca voi doua nu va simti in nesiguranta, pentru ca dormiti in noaptea asta acolo, dar Lyra in mod clar nu se simte. Despre tine ce spul? — Exista un politist draigut afara si va ramine acolo toata noaptea. Asta intimideaza cu adevarat, nu-i asa? in alara de asta, nu cred ca se vor intoarce. Nici tu, nu-i asa? intreba ea ingrijorata. Nu-si terminaULIE GARWOOD. 120 — Probabil c& nu — $i sint expuizeta. Am sa dorm, Ce vrei sa spui OU probabil c& nu? — in noaptea asia vet fi In ordine. Care © pron gramul de miine? Cursuri. — Amindoua? —Da, dar nu aceleasi cursurt. De ce? Trimite-mi un e-mail cu programul Lyre’ si al tau. — Ce intentionezi sa faci? —Miine dimineata am sa vorbesc cu unii oameni $l intentionez sa va trimit pe cineva in ajutor.As vrea sa fi putut veni chiar eu, dar nu pot. Promit sa trimit pe cineva aproape tot atit de bun. —Tot increzut ai ramas, zise ea zimbind, Acest cineva va avea grija de Lyra. Ai incredere in el? Da, 0 asigura el Si pentru a fi si mai sigut intentionez sa fac rost de un om care sa vegneze $1 acupra ta, pina se va termina totul ~ Alec, esti asa de dragut. incep sa inteleg de oe cineva asa frumoasa ca Regan s-a maritat cu tine, Elise. — Pur si simplu sia micsorat pretentille. Vorbim mine. Sidney puse telefonul jos, apoi se duse la fer- eastré s4 vada daca masina politiei mai era acolo. Fusese parcata sub un felinar, asa ca oricine s-ar apropia de apartament ar fi vazut-o cu siguranta. Sidney controla usa, 0 propti cu un scaun de la FLACARILELUBIRI 12 bucatatie si se mai uité 0 data pe fereastra, inainte sa fie fi gata de culeare. Ar fi vrut sa aiba o bita de base- ball ca sa se apare, dar cum nu avea, aduse matura din bucatarie. S-ar putea sa produca gi cu asta cova pagube. Adormi stringind in mina coada maturii. — Unde esti, Sam? — in Seattle. — Imi datorezi un serviciu, rosti Alec. Pentru ca ti-am salvat fundul, inseamna ca tot eu ‘ti datorez un servi — Asa se face aici la noi, in Statele Unite. — Asculta, Buchanan, sint putin cam ocupat. — Roag-o sa se imbrace. E ceva important. —Asieapia. Alec fu lasal sa astepte doud sau trei minute, apoi Sam intra din nou pe fir. —Bine, mi-ai distrus seara. Ce vrei? — Cind pleci la Los Angeles? —Mine. De ce? Alec ii vorbi despre Sidney si despre colega ei de camera, Lyra. — Eu nu pot sa ma due si Lyra a dat de mare necaz. Cred ca ai putea sa treci tu pe acolo, in locul meu. Ai timp pentru... —Bine, Am s-o fac. Dar ce spui de sora ta? E siea ‘in pericol?12 JULIE GARWOOD FLACARILETUBIRI 123 —Nu cred, dar nu vreau sa dau ocazia. Intentionez sa-l rog pe Max Stevens sa vegheze asupra ei — Cit de mult crezi ca voi fi implicat in asta? — Habar n-ai. Voi vorbi cu detectivii miine, dar nu cred sa stie ceva mai mult. — Cind e nevoie sa fiu acolo? — Cit mai repede cu putinta. Bine, in regula. $i, Sam? —Cee? —Multumese. Lyra isi terminase dizertatia si adormise cu capul pe laptop. Din fericire capacul era inchis, asa ca n-a atins tastele. Dormi adine si nu se trezi pe deplin decit dupa ce facu un dus, a daua zi dimineata. Sa Impraca cu jeans! si un ticou azurlu. De obicel Incalta tocuri joase, dar astazi se hotari sé-si ia pantofii de sport, pentru ca erau mai practici si putea sa fuga ca fulgerul, daca era nevoie. — Crezi ca ar trebui s4 ne mutém? o intreba Lyra pe Sidnay, in timp ce-si mincau cerealele. — Nu stiu. Daca lam ruga pe administrator s& na Inlocuiasca uga, poate cd ne-am simti din nou in sig- urant, —Nu stiu nimic despre asta. — Ma sunat Alec, afirma Sidney. Apoi repeta ce ii spusese fratele ei. I-am trimis programele noastre. Indiferent pe cine va trimite, va trebui s& ne gaseasca, — Sint cam nervoasa, admise Lyra. —Sieu. — Ascuita, sa nu mergi nicaieri singura prin campus. — Buna idee. Nici tu nu trebuie sa fii singura. — Hai sa plecam, sau vom intivzia. Sidney lua scaunul din usa, 0 descuie si o de- schise. Apoi scoase un tipat. Un barbat se afla la nici treizeci de centimetri de ea. — Scuze, zise el. Te-am speriat? — Nu, minti ea. Cine esti? De abia dupa ce puse ‘intrebarea, realiza cit de grosolana fusese. — Daca tu esti Sidney, eu sint umbra ta. Alec m-a trimis. jnalt. cu parul nearu si zimbet frumos. Observa toate astea intr-o strafulgerare. Ar putea s& treaca drepi un absolvent grozay, se gindi ea, — Aiarma? intreba apoi. — Sigur ca am. Ea zimbi —Lyra, sa mergem, grabeste-te. Am curs la zece, ‘ti amintesti? Si tu la fel Lyra veni de dupa colt uitindu-se la iPhon-ul ei — Pierson a anulat cursul. Nu trebuie sa fiu acolo pina la unsprezece. — Dar tocmai am promis s4 nu mergem nicaieri sin- gure, prin campus.124 JULIEGARWOOD. — Nu va ti singura, rosti Max. Agentul Kincaid doar la cinci minute departare. Lyra ridica ochil de pe telefon si Ti intinse mina paznicului lui Sidney. —SintLyira Prescott. Tu esti. Eli lua mina, — Max Stevens. Apoi se intoarse spre Sidney. Nu trebuia sa plecam? Sidney isi apuca geanta si zise: — Deschide drumul El cobor!’ scarile. in timp ce Sidney il urma, se intorse spre Lyra cu ochii larg deschisi si formula pe muteste o silaba: ,Uau". Zimbindu-i lui Sideny, Lyra inchise usa apartamen- tulul, Faptul ca Max avea arma si putea sa o prote- jeze pe prietena ej era tot cea co conta cu adevarat pentru ea. Cinid.ajungeai intro astfcl do cituatie, nu avea importanta cum arata omul care te ajuta. 10. Agentul Samuel Kincaid era un barbat splendid. Cu spray-ul cu piper fn mina, Lyra deschise usa. il privi in ochi si brusc uita cum sa mai respire. Nu avusese niciodata o astfel de reactie .O, Dumnezeule” in prezenta nici unui barbat si intilnise ‘0 multime de barbati frumosi de cind se mutase la Los Angeles. Se afiau peste tot — in restaurante, in teatre, sali de cimnastica, universitati, pe plaja, chiar siin biserici. lar acest barbat nici nu putea fi numit de fapt frumos. Era asa de colturos, asa de mascul si foarte, foarte sexy. Era inalt — ea era considerata de inaltime peste mecie si de abia ti alungea la umar Avea parul blond nisipiu si ochi-aloastri patrunzatori Osatura fetei era aproape perfecta — un nas drept adorabil, o gura sexy, o barba cizelata Da. Splendid! Foarte bina. Destul, isi spuse ea. Dar era col mai soxy barbat pe care il vazuse vreodata. Mare scofala! —A\ intentia sé-mi dai cu spray-ul ala? intreba ol cu voce joasa si accent ciudat126 JULIEGARWOOD — Cum? 0, nu, nu. Lasa in jos spray-ul cu piper, intinse mina si rosti: Lyra. Eu sint Lyra.... Oare de ce nu-si putea aminti numele de familie? — Prescott? sugera el. Ce dragut! O ajuta! Ochii lui scaparara. isi daduse seama cit de deconcertata se simtea? Aparent da, decarece a tre- buit sa-i aminteasca propriul nume. {i strinse mina in timp ce se prezenta. — Agent Samuel Kincaid. Poti sa-mi spui Sam. Tu si cu mine vom fi foarte apropiati, o vreme. —Accentul.... Scotia, nu-i asa? —Da. —Tu i-ai salvat viata lui Alec Buchanan! Nu comenta, in schimb 0 intreba: —¥rei sa-mi dai voie sa intru? — Sigur ca da. Grabita, se dadu la o parte din drum. in timp ce trecea pe linga ea, se apleca si ji lua din mina spray-ul cu piper. Apoi isi roti ochii prin camera si ea igi putu inchipui ce crede.... ca ea si Sidney traiau intr-o cocina, Aga ca adauga: oamenii care au: venit noaptea trecuta au dat totul peste cap si Sidney si cu mine n-am avut timp sa facem ordine. Nu stiu daca au gasit sau nu ceea ce cautau. Else intoarse spre ea. — Din ceea ce mi-a spus Alec, tu e' 0 cautau. al cea pe care FLACARILEIUBIRI. 127 — Stiu, dar daca ma asteptau pe mine, de ce au mai rascolit apartamentul? Eu cred ca au cautat altceva. -ar putea, rosti el. Sa-ti spun ceva. In timp ce-t impachetezi lucrurile, ai putea sé faci un inventar, sa vezi daca lipseste ceva. — In timp ce impachetez? — Da. Nu o sa mai siam aici. — Sastam? — Asa cum am spus, tu si cu mine vor fi realmente nedespartiti o vreme. — Desi tu esti umba mea? — Exact, Alec mi-a trimis programul tau. Trebuie sa plecam, daca intentionezi sa participi la cursul de la zece. — Cursul de la zece a fost anulat. Urmatorul ¢ ta unsprezece. — Bun. Asta Imi va permite sa contirulec carnpusul. Nu uita, tipit care au intrat noaptea trecuta sint inca pe aici. Un fior fi strabatu sira spinari si dadu din cap ca a inteles. Intra in dormitor, se vita in oglinda toaletei si isi recu degetele prin parul ravasit. Apoi isi dadu cu luciu pe buze, se tampona cu putin parfum in spatele urechilor si isi lua rucsacul. Punind-si una din curele pe umar, se Intoarse in camera de zi. — Bine, sint gata. El fi deschise usa. Ea zimbi si adauga: nu sint prea sigura ca profesorul Mahler teJULIE GARWOOD va lasa sa stai In sala de curs. Nu-i place nici o in- stitutie... cum ar fi FBI. — Da? Fac pariu ca ma va las simplu sa-l farmee. Zece minute mai tirziu, Sam mergea lipit de ea, In timp ce traversau campusul. Ea fi observa privirea cuprinzind totul, uitindu-se la acoperisuri, la oamenil din curtea patrata a colegiului, la strada Impresionant.se gindi ea. Un observator oarecare nu. i-ar da seama ce fa —Lyra? Avem nevoie sa stabilim niste reguli de baza. —Cumar i? — E important ca tu sa faci ceea ce-ti cer. Ma aflu iici Ca s& te protejez, deci daca iti spun sé te aruncl la pamint sau sa tugi, sa 0 faci imediat. Fara intrebari sau discuti, S-ar putea sa fie nevoie sa-mi folosesc: revolverul $i nu vreau sa-mi stal tn cale. O spetiase, dar dadu din cap. —inteleg. —Bine. Mai tirziu, am s@ vreau sa-mi spui exact ce s-a Intimplat noaptea trecuta. ‘Am crezut ca sti deja — Stiu, dar vreau sa aud si de la tine. Doua studente trecura pe alaturi cu ochii lipiti de Sam. in mod categoric, Lyra nu putea sa le acuze. O auzi pe una dintre el soptind ca are pistol. — Cum voi explica prezenta ta permanenta alatri de mine? sa stav. Pot pur si FLACARILETUBIRIL 129 — Spune ce doresti. Cu exceptia pistolului, nu arata ca un agent. Era imbracat cu jeansi uzati si un tricou de polo. in timp ce mergeau spre cladirea unde se allau amfiteatrele si fi spunea cit de mult fi place campusul, ea se gindea cit de mult fi place accentul lui scotian sexy. Spera ca profesorul Mahler sa nu faca scandal, sau sé-l arunce afara. Detesta sa si-l inchipuie pe Sam asteptind pe hol o ord intreaga. — Am sosit devreme, alirma Lyra in timp ce se apropiau de sala de curs. Poate ca poti vorbi cu doc- torul Mahler acum, in biroul lui. Am sa te prezint. Lyra il conduse prin sala de curs, spre biroul lui Mahler, in timp ce studentii incepeau sa umple amfiteatrul in urma lor. Batu la_usa profesorului: domnule doctor Mahler, sint Lyra Prescott. Am cu mine un agent FBI caren. — FBI? ula acesta. Usa fu smulsa si in citeva se- cunde fata lui deveni rosie ca sfecla. — Am spus ca va fi greu cu el, sopti ea. Sam zimbi. — Am eu_grija. Cu asta, trecu de Mahler intrind in birou si inchizind usa in urma lui Lyra ar fi vrut sa-si lipeasca urechea de usa ca sa auda ce se vorbea, dar rezista Nu ar fi fost surprinsa sa-| auda pe profesor tipind, dar nici el nici Sam nu ridicara vocea. Doctorul Mahler era probabil socat ca un agent FBI se aila in biroul lui. Sam reprezenta tot. ceea ce190 JULIE GARWGoD. gindea Mahler ca e gresit in tara aceasta. .Big Brother’ — asa le spunea el ofiterilor care erau in slujoa legii. Din fericire, cu lucrarile ei deja terminate, nu va mai fi nevoita sa asculte mulia vreme comen= tarile lui. Usa se deschise si Sam iesi. Facindu-i cu ochiul Lyrei si dind din cap spre doi studenti care ramasesera cu gurile cascate, se indrepta spre uk timul sir de banci, unde Lyra isi lasase rucsacul. Lua’ loc si se lasa pe spate, Lyra statea linga el si isi scoase laptop-ul. — Ce i-ai spus? intreba ea. — Nu prea multe. Lyra era sceptica, Poate ca Sam a folosit forta bruta pentru a-si croi drum.... Sau poate intr-adevar + a fermecat. Doctorul Mahler intra tn sala. Fata lui era palida si isi arunca o clipa ochii spre Sarr Lyra se apropie de el si sopt — Bine, Dar e/ ce a spus? Sam zimbi. — Cae pursi simplu fericit ca ma aflu aici. 11. Cursul lui Mahler dura douazeci si cinci de minute, in loc de cincizeci, ca de obicei. Lyra era sigura ca Sam era cauza. Agentul FBI era cea ce dispretuia Mahler mai mult si de abia astepta s& nu-| mai vada in sala de curs. In mod evident o acuza pe Lyra si nu avea intentia sa 0 ierte sau sa o inteleaga. Privirile pline de ura pe care i le arunca spuneau destul. Asta imi va influenta notele, se gindi ea cu o anzatie de lesin Stia ca profesorul ar fi vrut sa taca explozie impotriva ei, dar nu putea, cu Sam in sala. Totusi, nu va uita, Lyra fusese martora temperamentului sau de inti aprilie trecut, cind un alt absolvent care urma cursuri postuniversitare, Carl, a indraznit sa sugereze Big Brother nu urmarea pe nimeni si nici un invada intimitatea nimanui, deoarece Big Brother nici nu exista. Imediat ce Mahler putu sa-si recapete res- piratia, exploda. fl numi pe Gar! maimutoi de dreapta si o marioneta a institutiilor. ji critica terarile si-l ameninta ca-I da afara de la cursuri, cind Carl a sarit in sus zicind132 JULIE GARWOOD — Pacéleala de 1 apilio, profesore! Surprins, Mahler clipi furios si-si freca barbia. — Pacaleala de 1 aprilio..... repeta el. Carl statea acolo transpitind abundent, pina cind un zimbet sters | aparu pe fata profesorului. [i indrepta un deget spre student, A fost bund, Carl. Apoape m-ai convins. Profesorul rise si cariera lui Carl in cinematogratie fu salvata. Lyra avusese de a face ¢i inainte cu profesor dif cili, dar nici unul cu un eu de marimea celui al lu Mahler. Auzise ca sotia |-a parasit. Probabil ca a plecat de la.el, deoarece a facut grosala de a adopta un punet de vedere diferit de al lui,se gindi Lyra. Nici nu putea sa-si imaginezo cum e sa fii casatorita cu un barbat atft de insuportabil. Studentii paraseau sala de curs. Lyra isi baga laptop-ul in rucsac gi igi aruncd 0 curea pe umar ca sa plece la rindul lor, dar Sam ii puse mina pe brat, sa 0.0 facd sa astepto. Carl si alt absolvent, Eli, trecura prin fata lor. — Mia facut placere s@ te cunose, Lyra, sopti Carl, — Situatia nu e chiar asa de rea, protesta ea. Mahler va trece peste asta. Carl scutura din cap. —Nuai invatat nimic din dezestrul de la 1 april —O sa-mi lipsosti cu adevarat, adauga Eli rinjind, cind 0 s@ primesti un picior in fund. —0, incetali, rosti ea exasperata. Protesorul n-are intentia sa ma dea afara F ARILEIUBIRI 133 Stia cA se distrau de minune tachinind-o, dar era si un simbure de adevar in glumele lor rautacioase. Mahler va face ceva ca sa se razbune..... poate chiar sai respinga documentarul. Daca se va intimpla asta, ji va deolara razboi. Va incepe cu seful deparia- mentului si va mai cduta pe cineva, care stia ce facea ea si care sé-i vizioneze filmul.... Doar daca, desigur, nu era intr-adevar oribil si trebuia sa fie respins. Mintea ei alerga nestapinita, cind 11 auzi pe Eli spunind: — Presupun oa va trebui sa te culci cu el. Poate atunci va trece peste asta. Lyra ramase cu gura cascala. — Nu e deloc nostim. Sami inchipui... Se cu- tremura. imi face rau de la stomac. Cail il privi pe Sam. — Eli a glumit. Lyra nu se culca cu nimeni Trebuie s metg la laborator, declara ea repede, ca sa schimbe subiectul — Nici nu ne-ai facut cunostinta, zise Carl. El si Eli isi intoarsera amindoi ochii spre pistolul de la soldul lui Sam, Lyra jl recomanda prietenilor ei. — Esti poltist? intreba El — FBI, réspunse Sam fara alta ex Esti cu adevarat? Nu te prefaci doar, facind-o pe agentul FBI, pentru a-| face pe Mahler sa aiba un atac de cord, nu? Nu, raspunse Sam.14 JULIE GARWOOD — Atunci cum de ai ajuns sa fii cu Lyra? —E un prieten, raspunse ea sperind sa puna capat conversatiai. Sam, categoric trebuie sa plecam. Carl si Eliji urmara alara din cladire si ramasera pe trepte privindu-i, in timp ce Lyra si Sam traversau campusul. Cind se intoarsera si se incadrara parale| cu strada, Sam se muta de cealalta parte a ei, pentru ao apaira de trafic . — Nu am crezut ca © nevoie sa cunoasca motivul real pentru care esti aici, explica ea anticipind intre- area lui. ‘Sam arunca o privire peste umar spre prietenil el. Carl si Elinu se miscasera. Amindoi o priveau pe Lyra cu nostalgie. Aiiesit vreodata cu unul din tipii astia? Intreba el. ~Nu. Dar ti-au corut-o, nui asa? Ea ridica ochii spre al —Da, intr-adevar. Sint niste baieti dragutl. El o sut- se cind rise. Ce e atit de nostim? — Ma indoiesc ca ar aprecia descrierea de ,draguti”. fi arunea o privire cu o umbra de malitioz- tate inochi. Side unde stiu atit de multe despre obi- ceiurile tale sexuale? Lyra putea sa simta cum roseste. — Nu stiu nimic. Stiu doar ca nu m-am culcat cu ef. — Esti mofturoasa, hm? — Foarte, zise ea cu emfaza, in timp ce urcau pe trotuarul care conducea la 0 mica cladire fara ferestre. pr FLACARILEIUBIRIL 133 lata-ne ajunsi! Voi ramine in |aborator cam doua ore, ca sa-mi termin redactarea. Apoi sint gata in mod ofi- Cial. Poti sa ma lasi aici si sa faci ce vrei'in timp ce eu sint.... Se opti din vorba, cind el clatina din cap. M- am gindit ca ai putea. — Nu, vocea lui era ferma. Trebuie sa incepi sa iei toata treaba asta in serios, Lyra. Ea dadu din cap. Shu Eli deschise usa si o urma pe scari, in sus — Care e programul tau de mine? —Nuam cursuti. ta e bine. Putem pleca de aici. Daca nu-ti vei continua rutina obisnuita, le va fi mult mai greu sa te gaseasca. —Vrei sa spui, oamenii care ne-au spart aparta- mentul? —Da — Unde ne mutam? — inca nu stiu. Alec ne va spune. — Sidney va veni cu noi? —Nu Nu mai dezvolta ideea, dar stia ce implica tacerea lui: c€ ar fi prea periculos pentru Sidney sa se atle in preajma ei Urmatoarele dou ore, Sam se aseza linga ea cu bratul pe spatarul scaunului, sau rezemat de usa privind ecranul, in timp ce ea derula cadrele trase. Filmul nu dura decit douazeci de minute, danLyra eraa] 136 JULIEGARWOOD. meticuloasa cu redactarea finala, Odaté ce fu com plet, tl derula de la inceput pina la sfirsit. ‘Sam statea in spatele ei si se uita. Documentarul era minunat. Si la fel si ea. Lyra comenta filmul $i vocea ei era si patimasa si dulce — in contradictio cu imaginile pe care le vedea pe ecran. Reusise 6a inregistreze aproape fiecare placuta de Inmatriculare de la masinile si camioanele care intrasera in parc, ca $8 arunce gunoaiele toxice. Prinsese si fetele oame- nilor pe pelicula. Strasnica fatalse gindi el zimbind. Daca politia va pune mina pe filmul ei, arestarile si condamnarile vor fi 0 treaba garantata. Lyra facu copii pe Inca trei discuri, Inainte de sa se ridice in sfirsit si sa-si intinda bratele deasupra ca- pului. — Sint aproape gata. Tot ce mai am de facut este sa- predau si Vol face asta saptamina vitoare. —De ce nu astazi? — Glumesti? Am sa astept pina ce profesorul va trece peste.... tine... ca agent FBI. —E chiar asa de marginit? — Poate ca nu, dar de ce sa-i dau ocazia? foame? Eu sint libnita. igi aduna lucrurile si Sam fi tinu usa la lesire, in intuneric asa de mul, incit soarele aproape © oti. Sam scoase din buzunar ochelarii lui de soare si} oteri ei Ea clatina din cap apreciativ. — Mutumese. Sint bine FLACARILEIUBIRO 197 Un student trecu pe linga ea. — Hei, Lyra, am auzit of trecuta. incintat ca esti bine. A\ti trei student) mai comentara incidentul , inainte de a reusi s@ traverseze curtea patrata a colegiulul — Noutatile circula repede pe aici, zise ea grabind pasii — Cineva iti face semne, o anunta Sam un minut mai tirziu. O, la naiba, gindi ea. Jean Lillard, asistenta per- sonala a lui Mahler alerga spre ei, cu fusta ei junga fluturind fn vint si pantofii Mama Natura ciocanind pe trotuarul de ciment. incercind sa-si recapete rasufiarea, Jean gif — Profesorul vrea sa te vada chiar acum... in diroul tui —Acum. Stii ca urea? — Cred ca mai are un project pentru tine. Nu te inerunta, Lyra. Totul @ bine. Totul e bine? Nimic in legatura ou Mahler nu era bine. Dar pentru ca in mod evident Jean ti era loiala omului, Lyra isi tinu parerile pentru ea. Zece minute mai tirziu batea la usa profesorulul. El ridica privirea de pe un teanc de hirtii — Intra, intra, striga el — Ati vrut sa ma vedeti? Lyra se apropie de birou, iar Sam ramase in usa. — Mai intii vreau sa ma scuz pentru iesirea mea. ‘Am reactionat exagerat, explica el trecind cu privirea a intimplat noaptea |138 JULIEGARWOOD de la Lyra la Sam. Toemai am auzit ce i s-a intimplat noaptea trecuta. Oribil, o crima oribila. Zilele astea nu in siguranta nicaieri, Categorie injeleg de ce. lai chemat pe prietonul tau in ajutor, adauga indicindu-I po Sam, inainte ca ea sa poata raspunde, mai puse o introbare: tu si colega ta de camera sinteti bine, nu-i aga? — Da, sintem bine. — Bravo. Acum, motivul pentru care te afli aici. Carl a mentionat in trecere ca tu si cu el sinteti amindoi aproape gata cu proiectelo, Da, profesore. Lyra aprecie rapid situatia. Mahler parea sa fie intr- buna, cu totul neobisnuita. Daca ea ii preda proiectul acum, ar putea sa fie spre binele ei Scoase din rucsac unul din DVD-uri si-l puse pe birou. Jata |, Totul o gata. El co lumina. Excelent. Esti prima caro-ti predai lucrarea. Esti incintata do realizare? Sau ai impresia ca te-al grabit? — Nu cred ca m-am grabit. Sint mindra de munca mea. Mahler dadu din cap. — Pentru ca ai terminat prima, ai ocazia sA mai rea- lizezio tema scurta. Daca voi considera ca suficient de buna, va fi inscrisa in competitia Daiton. Dalton era un premiu ce se dadea celor mai bune filme de scurt metra) despre copii, fictiune sau nu. ae FLACARILETUBIR 139 Lyra nu stia’nimic despre filmele despre copii—nu stia prea multe nici despre copiii insisi — dar cum putea s& nu se foloseasea de sansa de a se inscrie intr-o com- petitie majora? — Stiu ca lucrez! la un alt proiect pentru o creditare suplimentara.... Cum i-ai spus.... Gradinita? intreba Mahler. —Da — Cred ca ¢ o idee grozava gi ai putea sa realizozi cele doua proiecte simultan, sau poate ar fi mai bine sa te concentrezi asupra fiecdruia, pe rind. Esti in teresata sa faci scurt-metrajul despre copii? — 0, da, mi-ar placea, se grabi ea fara sé se gindeasca. i inmina un dosar. —Aici sint regulle competitiei. Ti se permite sa faci fictlune sau nu, Cu alte cuvinte, pot! Intervieva niste marionete, sau poti intervieva copii adevarati. Dar nu ulta sa iei semnaturile parintilor. — Care este termenul? —Totul e in dosar, raspunse el Lyra Ti multumi ca i-a oferit aceasta ocazie si se indreptA spre usd cu capul invirtindui-se. Ce s-a intimplat cu ea? Nu putea sa ia si acest proiect. Viata ei nui mai apartinea la ora actuala. Existau doi barbati infioratori, care incercau sé puna mina pe ea, ‘numai Dumnezeu stia de ce. Ea in mod cert nu, S& dea ingrijorarea si frica la spate devenise din ce tn ce49: JULIEGARWOOD mai dificil, in special cu Sam alaturi, care-i aducea aminte. Sa se prefaca ca nu e in pericol era o nebunie. Ar fi trebuit sa so duca si sa se ascunda, nu sa faca un film despre co In mod clar isi iesise din mint. | . i Lyra si Sam se oprira la restaurantul Macy's, la iesirea de pe Oak Avenue. Era un loc foarte frecventat de lumea universitara, deoarece mincarea era formidabila, iar preturile surprinzator de rezona- bile, Era intotdeauna aglomerat, indiferent de ordi, dar au fost norocosi sa obtina ultima masa disponibila. Se afla in fund, Iinga usa bucatariel, ceea ce lui Sam fi convenea, deoarece era cu fata la ferestrele de la in- trare si putea sai vada nu numai pe toti cei din restaurant, dar si pe oamenii si masinile care treceau pe strada. Dupa ce comandara prinzul, Lyra intreba Cit de mult se asteapta Alec sa rémfi cu mine? —Nu sint sigur, raspunse el. Vorbeso cu el diseara, Dar probabil in vreo doua zile el sau detectivii, care lucreaza la caz, vor gasi pe altcineva sa preia aceasta sarcina. — Care lucreaza la caz? Nu cred ca au prea mult de lucru. Oamenii purtau masti si n-au spus de ce umbla dupa mine.42 JULIE GARWOOD — Au lasat totusi ceva tn urma si cu ajutorul ADN-u- lui vor fi prinsi Jaca se afla in sistem. ja? zimbi el. —M-am witat la televizor. Sint cincizeci sau saizecl de seriale CSI ce se deruleaza la ora actuala, ex- agerd ea. — Detectivul O'Malley e insércinat cu cazul vostru, si el stie ce face. —Ai vorbit cu el? —Da Celularul lui Sam suna. Vazu cine ¢ si se scuza fata de Lyra, inainte de a raspunde. Desi statea la masa vizavi de ea, nu putu sa auda ce vorbea. In final prinse un cuvint sau doua si realizé ca nu era in en- gleza. ‘Cunliuliiidu-si iPhone-ul, Lyra descopori c& avea cincizeci de mesaje. Multi dintre prictenii ei din cam- pus, inclusiv Carl si Ell, voiau s& stie din co tara provenea Sam si cum a putut sa devina agent FEI Sterse cele mai multe dintre mesaje si salva altele, pentru @ réspunde mai tirziu. Chelnerul le aduse ceai rece si apa. Ea fi multumi si lua 0 gura de apa, apoi privi afara po fereastra. isi dadu seama ca nu stia aproape nimic despre omul din fata ei. Dimineata, cind aparuse tn usa aparta- mentului, ea nici nu-si mai adusese aminte nici cum 0 cheama. Era agentul care salvase pe fratele Iui Sidney. Acum incerca sa-si aminteasca cei mai LACARILETUBIRE, 143 sousese colega ei de camera despre el. Jot c putea aminti ca i-a spus Sidney, la intoarcerea ei la Los Angeles, dupa ce Fa vizitat pe Alec, a fost ca Sam Kincaid era din Scotia, si ca avea dubla-ceta- tenie, si ca era de un eroism incredibil. Asta era tot ce stia.. cu exceptia faptului ca, de fiecare data cind se uita la el, inima ei o lua razna Nici un barbat nu stirnise vreodata in ea acest gen de reactie. Si aceasta atractie fizica crestea, si era dez- gustator de animalica. Va {i usurata cind va pleca, deoarece ceea ce simtea era doar dorinta si nu voia sa faca nebunia de ase arunca asupra lui. Cu cit mai mult raminea cu ea, cu atit mai mare devenea posibilitatea de a se intimpla asa ceva. Pastreaza-l la nivel profesional, isi spuse ea. Of. of! Brusc isi dadu seama ca nu se mai uita pe fereastra. il privea pe el. Gura lui, pentru a fi mai ‘acta, Sam tncheie convorbirea si se Intoarse spre ga. Din fericire, chelnerul le aduse mincarea si ea se prefacu ca e moarta de foame. — Ci de buna e memoria ta? o intreba el — Desiul de buna. Atunci spune-mi ce ai facut saptamina trecuta. Zi ficeru el Parcurse tot programul si, numai dupa ce termina de recapitulat zilele si noptile trecute, realiza cit piictisitor a fost. — Dar despre barbati?L4_ JULIE GARWOOD. —Ce ecu ei? Roti paiul din ceai — Intilniri? Nopti de amor? Stii ce intreb. —Nici intilniri. Nici nopti de amor. O privi indoindu- se. Ce? Nu ma crezi? Sred ca poti avea orice barbat pe care-! doresti. —De ce crezi — Esti o temeie foarte frumoasa, zise el realist. Est desteapta, interesanta. ii facea complimente, dar suna ca si cum citea dintr-un manual de tuns iarba. Monotonia cuvintelor sugera ca nu era citusi de putin interesat de atributele ci. Era o lovitura grea pentru oul ei —Nu ies cu oricine si uttimile doula saptamini au fost ingrozitoare datorita muncii. N-am avut timp de intilniti Nu era sigura cum a reusit el s-o faca, dar 0 pusese in defensiva si se simti stingherita de lipsurile din viata ei social. Cind a fost ultima data c dat intilnire cu cineva? Nu-si putea aminti. Dind farfuria deoparte, Sam se apleca inainte. — Acum este vinati, ti aminti el. — Hai sa vedem, zise ea muscindu-si buza infe- rioara si privind in tavan, Ma duc la curs, ma intorc re pede in apartament, imi impachetez geanta cu lucruri pentru noapte, imi iau vreun film de la biblioteca si ma indrept spre casa —Te duci cu avionul in Texas? — Nu, ma duc cu masina la San Diego. Locuiesc cu bunica mea. — Am crezut ca locuiesti in Texas. FLACARILE JUBIRT. 145 Pele. —Lyra!?! Nerabdarea lui era evidenta. — De unde stii de Texas? —Ti-am citit dosarul, Se repezi inainte, incit aproape tsi vars paharul. —Dosaru!? Am un dosar? Trecuse de la surpriza la indignare. Exista un dosar despre mine? El era amuzat de reactia ei. — Doar nu vrei sa-mi predici teoria Mahler, nu-i asa? Sa-mi tii o prelegere despre Big Brother? — Sigur ca nu. — Sint agent FBI. Pot sa obtin orice dorase. Zimbea in timp ce se grozavea astfel. Am 0 copie de be raportul politia! si detectivul insarcinat mi-a dat 0 copie de pe notele si interogatorille lui, lar Alec a adaugat pentru mine citeva date personale. im ar tr? — Din punet de vedere legal, esti strigaitor la cer de curata. N-ai fost niciodata arestata, n-ai fost niciodata ‘amondata pentru depasirea vitezei sau parcare in loc interzis. Lua 0 gura de ceai si privi o pereche de la masa alaturata pardsind restaurantul, inainte de a continua: ai absolvit universitatea summa cum laude. Fratii tai, Owen si Cooper, si bunica Prescott au par- ticipat la festivitatea de absolvire. Dar nici unul dintre parinti tai. — Ceea ce a facut din absolvire un eveniment cu adevarat sarbatoresc. Altceva?M46 JULIE GARWOOD. — Nu exista nici un iubit pe acolo, zise el. Dar se asteptaul sa te logodesti cu John Forest... — Nu, nu se asteptau. N-am avut niciodata intentia sa ma marit cu el. — Din ceea ce mi s-a spus, ai rupt-o cu Forest destul de brusc si n-ai vrut sa spui nimanui de ce. — Nu a {ost brusc, a fost o hotairire reciproca Aveam aspiratii diferite. —Da? Tu ce voiai? intreba el. Sa nu ma plictisesc de moarte,se gindi ea dar nu spuse cul voce tare. Tot timpul cit jl cunoscuse pe John, nu ka auzit niciodata rizind cu pofta, falul de ris care te face sa-ti dea lacrimile ¢i iti tale respiratia. Era tot timpul asa de serios. Cine ar fi vrut sa traiasca in felul acesta? —tyra?!? — Paslune, fi scapa ei. Voiam pasiune ¢! hohate de ris. El nici macar nu ridic& din sprincone. Se Intoarse Ja felul de a vorbi, ce suna ca si cum ar fi citit dintr-un manual de tuns iarba. _— Parintii tai au incercat sa o puna pe bunica ta sub interdictie si tu i-ai oprit. Sam facuse SA sune totul, ca gi cum nu era prea mare scofala, dar realitatea era mult mai complicata. Lyra cheltuise fiecare banut pe care jl avea din vent- turiie ei legale, pentru ca parintii ci i-au cerut avocatu- lui lor s@ inghete atit veniturile lui Gigi, cit si fondu! care-i revenea ei. Pe durata procesului, nici una FLACARILETUBIRIT 147 dintre ele n-a putut s ‘ 8a-3i cumpere nici mac: ceased de cafea buna. ae __. —Nui-am oprit eu. Bunica meaa facut-o. A dovedit ‘ra nici 0 Indoiala ca e perfect sandtoasa mental. Si ee relevant pentru intrarea prin efractio? jam privea atara pe fereastra si raspunse absent ne ae —Totul e relevant. — Acum e rindul meu, zise ea. El fi arunca o privire. —Rindul sa ce? _ ce pun intrebari. Locuiesti in Washington D.C.? —A\ zburat tot acest drum... Nu. Eram in Seattle. —Dece? —Tineam o prelegero. Chelnerul lasa pe masa nota de plata intr-o mapa neagra si Sam puse inauntru cardul lui American Express s\\-o restitul — Si in continuare unde te duci? Acasa? — Am ver ici sa tin o conferinta. Alec stia asta si ma ‘sunat sa-mi ceara o favoare.... si inainte de a intreba.... tu esti favoarea. — Dupa ce tii conferinta, inseamnai c& te duci acasA? Oare intentionat era aga evaziy, sau incerca sa 0 ‘enerveze, doar pentru a se distra?148 JULIEGARWOOD —Ge nu, om imposibil ce esti? El schita un zimbet. — Ma duc la San Diego sa stau de vorba cu niste cadeti, apoi gata. — Chiar asa de greu a fost? Chelnerul le inmina mapa. Sam semna, isi lua cardul si zise — Esti gata de plecare? Ignoring intrebarea, ea continua: — $i dupa aceza te duc! inapoi la Washington? — Pentru citeva zile, apoi in Scotia. — inca o intrebare si ma opresc, promise ea. Ai vreo telatie serioasa? M-ai intrebat despre John Forest, fi aminti ea repede. : —A fost un motiv anume pentru a-ti pune intre- barea, zise el. 4 — Sie un motiv anume gi pentru intrebarea mea. —Da? Care? — Sint curioasa. El facu 0 pauza de citeva secunde Nu Ea off —Cenu? — Nic’ 0 relatie setioasa. — Ai fost vreodata indragostit? —Da — Sice s-a intimolat? — Mam insurat 13% Insurat? O, Doamne, e insurat! Lyra'era mottificata. Oare flirtase cu el? Reflecta la asta si hotari ca nu, nu tlirtase, totusi in mod sigur ati- tudinea ei ar fi fost alta, daca n-ar fi fost lipsita de o in- formatie atit de importanta. Si-ar fi sous ceva gen ha- ha si asta ar fi fost tot. Lyra nu umblase niciodata dupa un om insurat si nu intentiona sa inceapa acum. Nu'ca asta ar fi contat. in primul rind, nici nu stia cum sa umble dupa vreun barbat si in al doilea rind, Sam i-a facut perfect clar, prin raspunsurile lui monosila- bice, gen stai-deoparte-de-treburile-mele, ca nu e in- téresat de ea, chiar daca n-ar fi fost insurat. Nu intentiona sa mai puna alte intrebari personale. Sam ji daduse de inteles — si nu fusese deloc subtl c voia sa-si tind viata personala cit se poate de per sonala, asa ca ea ji va respecta dorinta. Daca va dori sé-i mai spuna si altceva, o va face. Ea insé nu va mai intreba —Copii? — Nu, raspunse el59 JULIE GARWOOD. inceteaza sa mai intrebi, isi spuse ea. inceteaza odata! — Decind? —De cind ce? —De cind esti casatorit? —De trei ani. Dumnezeule mare, de ce nu putea sa se opreasca sa mai intrebe? Daca n-ar fi sunat celularul lui, ar fi continuat pur $1 simplu sat interogheze. Poate pentru a 0 descuraja, €l privi pe tereastra in timp ce asculta co-i spunea in- terlocutorul. Ramase la telefon doar un minut si cind termina conversatia, inca se mai uita pe strada. — Litate pe fereasira, i se adresa el. Lyra se intoarse. il vezi pe omul de vizavi, de pe strada? Se sprijina de stilpul ala s: tine un ziar deschis in fata. Lyra se apleca into parte, ca ca vada printra ceilalti maseni, Omul avea ziarul lipit de jumatatea in- ferioara a fetel, exact mai jos de ochi. Privea din cind pe deasupra, deci in mod categoric nu citea. —livad, dar nu pot sa-i zaresc fata in intregime. —0 sa 0 vezi. Asteapta doar un minut. Continua sa coboare ziarul, ca sa aiba vizibilitate mai buna spre restaurant. lata-l, — jl vad. Omul statea in soare gi fata lui era perfect vizibila. O, Doamne, alea sint cicatrice? Ts! miji och impotriva’strélucirii soarelui. Si ala © parul Li adevarat? Ge face acolo? Incearca sa ne vada pe noi? FLACARILEIUBIRIL 151 — Cred ca asta e intentia lui —Ne spioneaza? —h Lyra isi inelina capul si se apropie mai mult de Sam, pentru a vedea mai bine. Modul cum capul omului se ridica intr-una deasupra ziarului fi aminti un fragment din jocul Whack-a-Mole. — Nue prea bun, nu-i aga? intreba ea. Sam zimbi —Nu, nue. La citiva pasi de om se afla o masina. Era singura parcata pe strada aglomerata, care la fiecare cincis- prezece pasi afisa un semn NU PARCATI. Era asa de Preocupat sa supravegheze restaurantul, c& nu ob- serva platiorma-trailer care trasese in spatele masini. Lyra privi cum se destasoara incidentul. — $tii cova? Mi se pare cunoscut, dar nu pot s4-mi dau seama unde |-am vazut. Poate ca in campus, hotari ea. Totusi, nu prea arata a student. . Soferul trailerului terminase de ancorat masina si urca napoi in cabina, cind omul din spatele ziarului ‘gi arunca privirea in directia aceea si realiza ce se intimpla. Parind consternat, arunca ziarul si incepu sa alerge dupa masina, strigind si agitindu-si bratele. — Crezi ca are vreo legatura cu oamenii care mi-au spart apartamentul? intreba ea Sam se duse la fereastra. Platforma oprise la stop, apoi isi continua drumul. Stapinul masini alerga pe strada, dupa ea152 JULIE GARWOOD Sam tidica din umeri — Nu stiu. Tipul nu arata ca si cum ar fi in stare de cova. Lyra isi lua lucrurile si se indrepta spre usa din fata, dar Sam 0 apuca de miina si o trase dupa el prin bucatarie si pe usa din spate. Ne ducem inapoi, in apartamentul meu? mai intreba ea. 5 — Da, dar n-o sa stam prea mult. Impachetezi ce ai nevoie si plecam de acolo. — Dar cu masina mea ce se intimpla? — Ramine aici — Mie mi se pare o nebunie sé ma mut. Daca oa meni aceia se Intorc, ma vor gasi in campus. Ar fi usor sa-mi afle programul. Atunci de co s& ma mal ‘obosesc, sa ma mut dint-un loc fn altul? Ar putea chiar sa ma urmareasva de la cursuri pind seas. — Apartamentul tau nu e sigur, zise ol. Exista doar © cale de intrare si iesire si usa ¢ fragila. — Administratorul o va tnicoui. S-ar putea sao fi facut deja. — Sao inlocuiasca cu alta usa ieftina si tragila, pe care oricine 0 poate dobori cu un picior. $i imediat ce usa e deschisa, tu esti tinta. Oricine de pe strada poate sa te vada. Nu exista siguranta reala, continua @l. Nici vizor la usa, nici camere de luat vederi in par- care... Exista poaria electronica, ji aminti ea. Poarta a fost primul motiv pentru care am ales acest aparte- FLACARILEIUBIR 153 ment mic, ca si faptul ca se afla linga campus. Ea si Sidney puteau sa mearga peste tot pe jos. — Si care poarta i-a relinut? — Nu, dar.... Inceta sa mai argumenteze. Oricine ja putea sa intre. — Dupa ce totul se termina, poti sti faci eparta- mentul mai sigur, tnainte de a te muta ‘inapoi. Incui- interfon.... Sint ibunatatiri ce pot fi aduse. — Sama mut inapoi, depinde cit de mult timp le va lua detectivilor sa-i prinda pe oamenii aceia. Pentru ca imitermin treaba in curind si atunci voi termina ofi- cial si universitatea. La fel si Sidney. — Ai vreo perspectiva de serviciu? —Nu — Aj vreo idee unde ai vrea sa locuiesti? Poate aproape de ranch-ul tau din Texas? — Nu, raspunse Lyra. Existase o oferta de serviciu din partea unui canal TV din Texas, dar stia c& nu asta isi dorea. — Desi San Diego? Nu situ intrebarile lui Ti stimira din nou panica, lata, aproape terminase lucrarile post-universitare si inca nu stia exact in ce directie se va indrepta cariera e’ O, si mai existau si cei doi oameni oribili, care voiau de la ea Dumnezeu-stie-ce. Intorsesera apartamentul cu susul in jos cautind ceva. Daca ea nu va avea ceea ce cautau, o vor ucide, hotari ea, iar daca avea154 JULIE GARWOOL obiectul, il vor lua si tot o vor ucide. Oricum, pentru ea nu mai ramasese decit o situatie limita — Crad ca trebuie sa ramin in apartament, iar de- tectivii sa le intinda o cursa si s@-i prinda pe oamenii aia. Desigur, Sidney poate sa se mute intr-un loc mai sigur. E un plan bun, nu crezi? —Nu — Nu? Fara explicatii? oar nu? — Exact Nu. Tot drumul prin campus Sam scruta imprejurimile, cautind posibile amenintari. Nu se uita nici macar 0 data la ea. Pina cind ea rosti — Ar trebui sa porti verigheta. Cer? —Verigheta. Ar trebui sa pont. Ridica mina. Asta e tot ce am avut de spus. Arata de parca ramasese fara cuvinte Fra stinjenit’ pentru ca schimbase conversatia de pe tarim profesional pe unul personal, asa ca el li scapa: voiam doar s@ spun... ar fi tre- buit....asta e tot. — De ce’ — De ce sa porti verigheta? Pentru ca esti casatorit, sublinie ea. —Nu. Nu sint incepuse sa nu-i placa acest om. Da, efa profe- sionist si parea bun in munca lui, iar din cele auzite despre el, era plin de eroism si bun prieten, dar, dupa parerea ei, era si foarte dificl. Avea impresia ca s-ar fi potrivit de minune cu Gigi FLACARILETUBIRIT 155 —Trei ani, ‘ti amintesti? Casatorit de trei ani? El dadu din cap. — Da, adevarat. ~ Dar nu esti casatorit. —Nu, nu sint. A facut tot ce a putut. El nu voia sa spun ade- vatul, sau sa impartaseasca cu ea nimic personal si ea trebula sa accepte asta. Casatorit. Necasatorit. Nu-i mai pasa. isi inchipui ca divortase si nui placea sa vor- beasca despre asta, cea ce era frumos din partea lui, lar ea va tnceta sa mai ncerce sa socializeze. Cind tn sffrsit ajunsera inapoi tn apartament, Sidney statea pe sofa, sortind si aranjind hirtile ps care le adunase de pe dusumea. Max pescuia hin de sub sofa si ile dadea. — Esti bine? intreba Sidney. P Lyra se aseza linga ea. — Sint bine, Dar tu? _ —Perfect, raspunse ea. Am facut ordine in mizeria din dormitorul meu si am pus totul la loo, iar acum ma apuc de camera de zi — Eu am sa rezolv bucataria si camera mea, rosti Lyra. Era plina de energie nervoasé si voia s4 consume ceva din ea. in primul rind actiona in dormitorul ei. Cei doi tithari distrusesera totul. Sparsesera cea mai mare parte din comorile ei. Vechiul ceas pe care il avea de cind era nervata. \ |