A. E.

Van Vogt
BESTIA
(The Beast) 1997

MAINRIA CENUIU-ALBSTRUIE era aproape ngropat n verdeaa

dealului. Zcea acolo, n vara anului 1972, un obiect nensufleit alctuit din
metal i din fore la fel de puternice ca i viaa. Ploaia i spla formele lipsite de
orice noim. Soarele de iulie iar acum i cel de august se revrsa fierbinte
peste el. Noaptea, stelele se reflectau n acea ngrmdire de metal ce prea
inutil, mut, nepstor fa de menirea sa. Nava pe care o propulsase i care
pn atunci funcionase normal tocmai ptrunsese n atmosfera Pmntului
cnd s-a produs accidentul: impactul cu un meteorit i avariase structura
exterioar. Din cauza fisurii fcute de meteorit, nava ncepuse s cad spre
Pmnt, tot mai jos, mai jos Zcea de cteva sptmni pe coasta acelui deal;
un obiect ciudat ce prea lipsit de via, dar care era de fapt extrem de viu n
esena sa.
n cmpul lui de for se adunaser tot felul de murdrii, ntr-un strat
att de consistent, nct doar o sensibilitate ieit din comun ar fi putut
nregistra vibraiile. Nici mcar bieii care se aezaser ntr-o zi pe flana
motorului nu observaser straniile convulsii ale murdriei. Dac vreunul dintre
ei i-ar fi introdus mna n infernul acela de energie care de fapt era cmpul
de for muchii, oasele i sngele i s-ar fi transformat pur i simplu n gaz, sar fi lichefiat instantaneu, explodnd.
Dar bieii plecaser i motorul zcea tot acolo n dup-amiaza n care au
aprut cuttorii de vechituri. Se aflaser att de aproape de descoperire,
acolo, la poalele dealului verde! Doi brbai, poate puin cam obosii la acea or
trzie, dar totui observatori antrenai, scrutnd cu atenie versantul, ns
pentru o clip palida strlucire a soarelui fusese umbrit de un nor, iar privirile
lor trecuser mai departe, fr s-l observe.
Dup mai bine de o sptmn, tot dup-amiaza trziu, un cal se
mpiedic de corpul greoi al motorului. Clreul desclec ntr-un fel ciudat.

Apuc mnerul eii cu o mn, plutind apoi pe deasupra ei. Nepstor, i

ridic piciorul stng, i meninu cu uurin echilibrul, apoi ateriz pe
pmnt. Etalarea acestei fore prea cu att mai natural, cu ct micarea avea
uurina unui automatism. Atenia i fusese permanent concentrat asupra
obiectului din iarb.
Expresia de pe faa sa supt se schimb n timp ce examin motorul.
Privi mprejur, mijindu-i ochii. Apoi zmbi rutcios la ideea ce-i ncolise n
minte. n sfrit, ddu din umeri a nepsare. Posibilitatea s-l vad cineva pe
aici era, oricum, redus. Oraul Crescentville se afla cam la doi kilometri, iar n
preajma casei albe nconjurate de copaci, ce se zrea la cinci sute de metri spre
nord-est, nu se simea nici un semn de via.
Era singur, cu calul i cu motorul. n clipa urmtoare, vocea lui ncrcat
de ironie ngheat se auzi prin aerul nserrii:
Ei, Dandy, iat o treab pentru noi. Cu fierul sta vechi o s-i cumpr
ceva haleal. Ateptm s se fac ntuneric i l crm la negustorul de deeuri.
Astfel ea nu va putea afla, iar nou ne va rmne o urm de demnitate.
Se opri. Fr s vrea, se ntoarse s priveasc domeniul acela, ca un parc
ce acoperea aproape ntreaga distan pn la ora. Un gard alb, iradiind un
halo aburit n crepuscul, descria un traseu lung n jurul unei zone verzi de
copaci i puni. Gardul se ascundea prin vioage i tufiuri, pentru ca n cele
din urm s dispar la nord de casa alb, impuntoare.
Omul murmur nerbdtor: Ce prost am fost s zac aici, n
Crescentville, s-o atept. Se ntoarse i privi spre mainrie. Oare ce greutate
o fi avnd? Apoi: M ntreb ce-o fi.
Se urc pn-n vrful dealului i se ntoarse crnd o bucat de lemn,
lung de aproape un metru i groas de apte centimetri. ncerc s ridice
motorul de la pmnt. Micrile-i erau dezordonate din cauz c avea un
singur bra, stngul. Aa c, observnd n centru gaura plin de murdrii,
nfipse lemnul acolo ca pe o prghie.
Strigtul su de surprindere i durere strbtu rguit aerul serii.
Lemnul se smucea. Ca reculul evii ghintuite a unei puti, ca un cuit rsucit, i
ntorcea braul, i-l rotea ca pe un sfredel, arzndu-l ca focul. Drcia l slt i-l
trnti la vreo ase metri pe panta dealului. Gemnd, inndu-se de braul
zdrenuit, se ridic de jos mpleticindu-se.
Geamtul i se stinse subit cnd privirea i se opri pe vrtejul acela
pulsatoriu care adineauri fusese o crac de copac. Csc ochii. Apoi nclec
tremurnd calul negru. inndu-i braul nsngerat lipit de trup, clipind de
durere, mn animalul spre poala dealului, ctre oseaua ce ducea spre ora.
Un cru pentru crat pietre, o a i hamuri pentru Dandy nchiriate de la un
fermier, frnghie i un scripete, o mn eapn n strnsoarea bandajelor, nc

amorit de durere, o pat prin ntuneric i ceva zngnitor pe cru timp de

trei ore, Pendrake se simi ca ntr-un comar.
Dar iat c motorul se afla acum pe podeaua grajdului su, ferit de
curioi, i totul ar fi fost n regul, dac nu ar fi persistat sunetul acela care se
auzise i n pdure, iscat din cmpul de for. Acum se considera norocos.
ncpnarea de a transporta n secret motorul la comelia lui fusese ca
alegerea vieii n locul morii, ca i cum ar fi ridicat repede o bancnot de o sut
de dolari de pe pavajul unei strzi pustii, un automatism ce depea orice
logic. Totu-i prea la fel de firesc ca nsi viaa.
Lumina glbuie a unui felinar umplea interiorul ncperii care fusese
cndva garaj i atelier particular. ntr-un col sttea Dandy, cu pielea neagr
strlucitoare, cu ochi scnteietori ce se ndreptau uneori spre obiectul acela cu
care acum mprea acoperiul. Mirosul nu prea plcut de cal era mai intens
acum din cauza uii nchise. Motorul zcea lng ea pe o parte. i lucrul cel
mai tulburtor era c bucata de lemn din mainrie se mica. Strpungea aerul
ca o caricatur de elice, bzind uor.
Pendrake i estimase turaia la vreo patru mii de rotaii pe minut. ncepu
s caute vreo explicaie asupra naturii mainriei care putea s apuce o bucat
de lemn i s-o nvrteasc att de violent. Nu gsi niciuna. Cuta de pe frunte i
se adnci cnd privi n jos la lemn, care avea contururile estompate din cauza
vitezei. Pur i simplu nu putea s-l apuce. i dei existau n lume, fr ndoial,
o mulime de unelte care ar fi putut apuca acel obiect rotitor pentru a-l trage
afar, ele nu erau accesibile aici, n grajdul luminat de felinar. Se gndi:
Trebuie s existe o comand, ceva, care s-l opreasc.
Dar carcasa exterioar, gri-albstruie, n form de gogoa, era neted ca
sticla. Chiar i flanele care se zreau n patru locuri, prevzute cu orificii
pentru agat, preau turnate mpreun cu carcasa, din acelai bloc de metal,
ca i cum ar fi existat un proiect iniial, conform cruia totul trebuia s fie
compact. Uluit, Pendrake ddu ocol mainriei. I se prea c problema depea
oarecum posibilitile unui brbat echipat doar cu o singur mn, i aceea
maltratat i bandajat.
Observ totui ceva. Mainria zcea inert, bine ancorat pe sol. Nici nu
se zglia, nici nu se zdruncina. Prea pur i simplu un obiect greoi, nemicat,
n contrast cu chestia aceea care se rotea nebunete n centrul ei. Mainria
ignora legea conform creia aciunea i reaciunea sunt egale i opuse.
Dndu-i brusc seama de posibiliti, Pendrake se aplec i ncerc s
ridice carcasa de metal. Instantaneu, mna i fu sfiat de dureri tioase. i
musteau ochii de lacrimi. Dar cnd, n sfrit, termin, mainria sttea pe
unul dintre cele patru seturi de flane. Iar craca ndoit nu se mai rotea
vertical, ci aproximativ paralel cu podeaua.

Valul de durere din mna lui Pendrake se potolea treptat, i terse

lacrimile din ochi i trecu la urmtorul pas din planul su. Cuie! Le introduse
n orificiile din flane i le ndoi peste metal. Asta numai ca s fie sigur c
mainria, a crei baz era cam ngust, nu se va rsturna dac va lovi prea
tare.
Apoi urm o ldi pentru mere pe care o aez pe o parte, apropiind-o la
un centimetru i jumtate de centrul gurii din care, n partea opus, ieea
lemnul. Dou cri ineau nemicat n faa ei o bucat de eav de doi
centimetri, lung de circa treizeci. l durea s in n mna rnit micul baros,
dar lovi cu sete. Bucata de eav lovit cu barosul izbi lemnul chiar acolo unde
intra n mainrie, aruncndu-l ct colo.
Garajul fu zguduit de o izbitur. n urmtoarea clip Pendrake i ddu
seama de apariia unei despicturi lungi, mrginite de achii, n tavan, acolo
unde srise bucata de lemn lung de un metru, dup ce lovise podeaua. ncet,
odat cu linitea ce se instala, se potolea i mintea lui. Inspir adnc. Mai avea
nc multe lucruri de descoperit, o ntreag lume nou ntr-o main. Dar un
lucru era limpede: o nvinsese.
Venise miezul nopii i el tot nu dormea. Se tot ridica, lsa revista pe care
o citea i se ducea pn n buctria ntunecat a comeliei ca s se uite la
garajul i mai ntunecat. Dar noaptea era linitit. Nici un derbedeu nu tulbura
linitea oraului. Cteodat se auzea n deprtare motorul unui automobil.
ncepu s-i dea seama c era pe cale de a se icni cnd se trezi pentru a
zecea oar cu faa lipit de geamul rece al buctriei. njur cu voce tare i se
rentoarse n living. Ce naiba ncerca el s fac? Nu putea spera s pstreze
mainria. Pesemne era o invenie nou, un rezultat al dezvoltrii fantastice de
dup rzboi, i ajunsese pe coasta dealului dintr-un accident. Iar prostovanul
de el, care niciodat nu citea ziarele i nu asculta radioul, nu aflase.
i aminti c pe undeva prin cas se gsea un numr din New York Times
pe care-l cumprase de curnd. l gsi pe raftul unde aeza de obicei toate
ziarele i revistele vechi i necitite, cumprate din cnd n cnd. Data nscris
pe el era 7 iunie 1971, iar acum calendarul arta 16 august. Nu trecuse deci
prea mult timp.
Dar acum nu era 1971, ci 1972!
Cu o exclamaie, Pendrake sri n picioare, pentru ca imediat s se
prbueasc napoi n scaun. Prin minte i se perind un ir de imagini ironice,
caleidoscopul existenei unui brbat att de puin afectat de trecerea timpului,
nct paisprezece luni trecuser ca tot attea zile. Ca un cine lene, mizerabil,
se gndi Pendrake, folosindu-m de braul pierdut i de o femeie neierttoare ca
scuz pentru chiulul tras vieii. Acum ns s-a ncheiat cu toate acestea. Voi
ncepe nc o dat

Ziarul din mna sa i atrase din nou atenia, iar furia l prsea pe
msur ce emoia se acumula parcurgnd titlurile:
PREEDINTELE CERE NAIUNII UN NOU EFORT INDUSTRIAL.
VENITUL NAIONAL DE UN TRILION DE DOLARI ESTE DOAR UN
NCEPUT, SPUNE JEFFERSON DAYLES.
S-AU VNDUT 6 350 000 TRAILERE SUPERSONICE FAMILIALE N
PRIMELE LUNI ALE ANULUI 1971.
n acel moment, Pendrake i ddu seama c el se retrsese departe de
toate n comelia lui, aproape n afara lumii, dar dincolo viaa continuase n
mod alert. Iar undeva se nscuse, nu demult, o invenie extraordinar din acel
uria val de voin, ambiie i geniu creator. Mine va ncerca s obin o
ipotec pe comelie. Aceasta i-ar putea asigura ceva bani lichizi i l-ar elibera
din izolarea sa n acel loc. Pe Dandy i-l va trimite lui Eleanor, la fel cum fcuse
i ea n urm cu trei ani, fr un cuvinel. Punile verzi ale domeniului vor fi
un adevrat rai pentru un animal care suferise pn acum prea mult de foame
trind din pensia unui fost pilot.
Pesemne c adormise cu gndul acesta. Cci se trezi la trei noaptea,
transpirat de team. nainte de a-i da seama c avusese un comar, se npusti
afar i deschise ua garajului-grajd. Mainria se afla tot acolo, cu bucata de
eav lung de un picior nc micndu-se n cmpul de for, iar n raza
lanternei, eava sclipea, rotindu-se, cu un luciu maroniu, imagine greu de
alturat unei bare murdare, ruginite, din metal extrudat, descoperite undeva n
subsolul casei.
Dup o clip i pentru prima dat, Pendrake fu uluit s constate c eava
se rotea mult mai ncet dect se rotise lemnul, nici pe sfert att de repede, nu
cu mai mult de o mie patru sute sau o mie cinci sute de rotaii pe minut.
Turaia depindea probabil de natura materialului, de greutatea atomic, de
densitate sau de ceva asemntor.
Cu prere de ru, dndu-i seama c nu trebuia s fie vzut acolo la acea
or, Pendrake nchise ua i se rentoarse n cas. Nu simea nici o furie
mpotriva sa ori a scurtei nebunii ce-l trimisese afar n noapte. Dar implicaiile
erau tulburtoare.
i va fi greu s renune la mainrie n favoarea proprietarului ei de drept.
A DOUA ZI, Pendrake se duse mai nti la redacia ziarului local. Nu
descoperi nimic n patruzeci de numere ale sptmnalului Clarion, din
Crescentville. Citea primele dou pagini ale fiecrei ediii, neomind nici un
titlu. Dar nu gsi nimic despre vreo catastrof aerian, nici vreo meniune
despre inventarea unui nou tip de motor. Pn la urm iei nviorat afar, n
dimineaa fierbinte de august. Greu de crezut. i totui, dac aa stteau
lucrurile, mainria era a lui.

De la redacia ziarului se ndrept spre filiala local a Bncii Naionale.

Funcionarul de la mprumuturi i zmbi n timp ce-l asculta, apoi l duse la
directorul bncii. Acesta spuse:
Domnule Pendrake, nu este nevoie s v ipotecai casa. Avei la noi un
credit suficient.
Se prezent cu numele de Roderick Clay i continu:
Dup cum tii, cnd ai plecat n China ca pilot militar, ai semnat un
act de cedare a tuturor posesiunilor dumneavoastr ctre soie, cu excepia
csuei unde locuii. Iar asta, dup cte neleg, ai omis-o din ntmplare.
Pendrake ncuviin cu un semn din cap, nendrznind s vorbeasc. tia
ce avea s urmeze, iar cuvintele directorului i confirmar presupunerea:
La sfritul rzboiului, la cteva luni dup ce v-ai separat de soie, ea
v-a returnat n secret ntreaga proprietate, inclusiv titlurile, aciunile, banii
lichizi, averea imobiliar, precum i conacul Pendrake, stipulnd ns s nu fii
anunat de transfer pn ce v interesai dumneavoastr personal sau pn
cnd va fi evident n vreun fel c avei nevoie de bani. A mai stipulat ca ntre
timp s i se atribuie o sum minim prin care s-i asigure existena i
ntreinerea imobilului Pendrake. V pot spune, continu el afabil, infatuat,
mulumit de felul cum condusese ntrevederea pe care probabil c o plnuise
amnunit n momentele sale de visare, c afacerile dumneavoastr au
prosperat odat cu cele ale naiunii. Obligaii, titluri de proprietate, bani lichizi
n total circa un milion dou sute nouzeci i patru de mii de dolari. Dorii s
dispun ca un funcionar s v pregteasc un cec spre a-l semna? Ce sum
vrei?
Afar era i mai cald. Pendrake se ntoarse la comelie gndindu-se c ar
fi trebuit s-i nchipuie c Eleanor va pune la cale aa ceva. Ah, femeile astea
introvertite, neierttoare! n ziua cnd venise n vizit, sttea acolo rece,
distant, incapabil s se elibereze din cochilia acelei atitudini rezervate. Sttea
aa, tiind c se pusese la dispoziia lui, din punct de vedere financiar. Va
trebui s ghiceasc ce nsemnaser toate astea, s-i plnuiasc rentoarcerea,
cuvintele precise, gesturile. Dar ntre timp apruse mainria.
Se afla exact acolo unde o lsase. i arunc o privire superficial, apoi
zvor ua din nou. Pe drumul spre buctrie l btu prietenete cu palma pe
Dandy, care era priponit pe pajitea din spatele casei. n cas cut i gsi
numele unei firme pentru patente de invenii din Washington. Fusese n China
cu fiul unuia dintre membrii firmei. Stngaci, scrise o scrisoare. n drum spre
oficiul potal se opri la singurul atelier-magazin din ora i comand un
dispozitiv de prins, ca o roat, un soi de mecanism de cuplare, al crui disc se
va roti deodat cu orice apuc.

Rspunsul la scrisoare sosi dup dou zile, nainte ca ambreiajul s fie

gata. Suna astfel:
Drag domnule Pendrake, Dup cum ne-ai cerut, am mobilizat toi
membrii disponibili ai departamentului nostru de cercetri pentru a studia
problema dumneavoastr. Am examinat toate nregistrrile de la birourile de
invenii referitoare la motoare pe ultimii trei ani. n plus, am discutat personal
cu directorul care rspunde de acest departament n cadrul Biroului de
nregistrare a inveniilor. Prin urmare, pot s afirm cu fermitate c, de la rzboi
ncoace, nu au mai fost patentate nici un fel de motoare pe principii de
funcionare radical nnoite, n nici un domeniu, cu excepia unor variante ale
turbogeneratoarelor.
Pentru a v convinge, v trimitem n anex copii ale unui numr de
nouzeci i apte de patente recente pentru motoare care au fost alese din
cteva mii de ctre personalul nostru.
Nota de plat va sosi separat. V mulumesc pentru avansul de dou sute
de dolari.
Al dumneavoastr, N. V. Hoskins.
P. S. Am crezut c ai murit. Puteam s jur c i-am vzut numele trecut
pe o list cu victime dup ce am fost salvat, i de-atunci te-am tot plns. i voi
scrie mai pe larg cam peste o sptmn. Acum in n loc lumea inveniilor, dar
nu fizic aa ceva nu putea face dect marele Jim Pendrake. Eu ns joc rolul
unui Atlas detectiv, chiar dac m-am nvrtit de ceva strmbturi pentru a-i
aduna materialul cu atta grab. Aa se explic i cuantumul notei de plat.
Att pentru acum.
NED.
n timp ce citea i recitea nota l copleea o senzaie de sufocare, de
emoie. Greise izolndu-se de toi prietenii si Expresia marele Jim
Pendrake l fcu s priveasc involuntar la mneca goal a jachetei sale.
Zmbi ncrncenat. Trecur cteva minute pn s-i aminteasc de
mainrie. Apoi i spuse: Voi comanda un asiu de automobil i un avion fr
motor, precum i o bar confecionat din mai multe metale va trebui s fac
desigur nite ncercri mai nti.
Ochii i se dilatar gndindu-se la attea posibiliti. Viaa i surdea din
nou. Dar era totui greu de neles cum se fcea c mainria nu avea alt
stpn dect el.
Peste dou zile se prezent s ridice dispozitivul comandat. n timp ce
desfura o prelat n care s-l nfoare auzi un sunet, apoi vocea unui tnr
n spatele su:
Ce-i asta?

Se ntunecase, iar camionul pe care-l nchiriase aproape c-i pierduse

contururile n noaptea ce se lsa. Lng Pendrake se ghicea atelierul-magazin,
o structur sumbr, cu vopseaua scorojit. Luminile din interiorul cldirii
clipeau slab prin ferestrele murdare. Salariaii care ncrcaser cricul n
camionet dispruser printr-una dintre ui, saluturile lor rsunndu-i nc
rguit n urechi. Pendrake era singur cu cel care-i vorbise.
Cu o micare calm, dar rapid, trase husa i se ntoarse s-l priveasc
pe curios. Tipul sttea n umbr. Era un brbat nalt, puternic. Lumina unui
felinar din apropiere se reflecta n pomeii si ridicai, dar era dificil s-i
descifreze trsturile feei.
Pendrake se nfior. n tonul vocii celuilalt se simea nu o simpl
curiozitate, ci altceva, mai serios, o hotrre uimitor de ferm. Fcnd un efort,
Pendrake se adun.
Ce-i pas? spuse el tios.
Urc n camionet. Motorul torcea. Stngaci, acion schimbtorul de
viteze i camioneta se puse n micare.
n retrovizor l vedea pe brbatul nalt i puternic: o siluet n umbra
magazinului de unelte. Strinul porni ncet n aceeai direcie ca Pendrake. n
secunda urmtoare camioneta coti pe o strad lateral. Voi da un ocol pn
acas, voi duce repede camioneta napoi de unde am nchiriat-o i apoi
Ceva umed i picura pe obraji. Ridicnd minile de pe volan i pipi faa.
Era scldat n sudoare. Am nnebunit? Doar n-o s cred c cineva caut n
secret mainria!, i spuse el, mpietrit.
Nervii si ncordai se destinser ncetior gndindu-se c era doar o
coinciden c omul acela se afla lng magazinul de unelte din acel ora mic,
exact n acelai timp cu el. Lucrurile se petreceau ca ntr-o melodram veche,
cnd ticloii l ncoleau pe eroul inocent. Ridicol! Dar oricum, episodul scotea
n eviden ceva important. Mainria fusese construit undeva. Trebuia s
existe i un proprietar.
Nu era cazul s uite acest lucru.
Noaptea coborse de-a binelea cnd Pendrake sosi n garajul-grajd i
aprinse becul de dou sute de wai instalat n cursul zilei, care arunca o
lumin aproape diurn, fcnd ca mica ncpere s par i mai ciudat dect
fusese la lumina felinarului.
Mainria se afla exact pe locul n care o fixase n prima noapte. Arta ca
un cauciuc umflat, pentru o roat mic i lat; ca o gogoa mare, glazurat,
cenuiu-albstruie. Cu excepia celor patru seturi de flane i a dimensiunilor,
asemnarea cu o gogoa era uluitoare. Pereii nconjurau orificiul din mijloc,
bombndu-se, iar orificiul n sine era doar cu puin mai mic dect ar fi trebuit,

respectnd proporiile. Dar aici se termina asemnarea cu orice obiect

cunoscut de el. Orificiul acela era cel mai afurisit lucru de pe pmnt.
Avea cincisprezece centimetri n diametru. n interior, pereii erau netezi,
translucizi, n aparen nemetalici, iar n centrul su geometric plutea bucata
de eav. De fapt, aceasta sttea suspendat n spaiu, meninut de o for
stranie.
Pendrake inspir ncet, adnc, apuc ciocanul i l puse ncetior pe
captul evii. Ciocanul ncepu s pulseze n mna sa, dar el rezist ncrncenat
durerii i aps. eava continu s se nvrt, inflexibil. Ciocanul zuruia. Cu o
strmbtur de durere, Pendrake l smulse.
Atept cu rbdare s se liniteasc pulsaiile din bra, apoi aplic o
lovitur zdravn captului de eav. eava dispru n orificiu i vreo douzeci
de centimetri din ea aprur de cealalt parte a acestuia. Semna cu o bil ce
se rotete. intind bine, Pendrake lovi din nou captul ieit al evii. Aceasta iei
n afar n partea cealalt, doar trei centimetri din ea rmnnd n gaur. Se
rotea ca arborele unei turbine cu abur, doar c nu se mai auzea nici un sunet,
nici cel mai slab uier.
Pendrake sttea pe vine cu buzele strnse. Mainria nu era perfect.
Bucata de lemn i apoi eava intraser i ieiser prea uor. Avea nevoie de un
angrenaj care s rmn nemicat la vitez mare i solicitare puternic. Se
ridic uurel n picioare, concentrndu-se. Poziion dispozitivul pe care-l
construise la atelier. Avu nevoie de cteva minute ca s adapteze roata de
prindere la nlimea necesar. Dar nu-i pierdu rbdarea.
n sfrit, acion prghia de comand. Fascinat, privi cum cele dou
jumti ale discului se nchiser peste eav, o prinser i ncepur s se
roteasc. O cldur plcut i inund trupul. Era cea mai plcut senzaie din
ultimii trei ani. ncetior, Pendrake trase dispozitivul de apucat, ncercnd s-l
aduc pe pmnt, lng el. Nu se clintea. Ridic din sprncene. Simea c
mainria este prea grea pentru atta blndee. Era nevoie de for, fr limite.
Adunndu-i toate puterile, ncepu s trag tare.
Mai trziu i amintea cum se aruncase spre u n sforarea de a elibera
calea. Pstra imaginea cuielor care intuiau mainria de pmnt, smulse, i a
mainriei care venea peste el. n momentul urmtor mainria se nl uor,
deasupra podelei, ntr-un fel inexplicabil. Se roti un moment, ncetior, ca o
elice, dup care se prbui greoi peste dispozitivul de apucat.
Scndurile podelei trosnir i se fcur ndri. Cimentul de dedesubt,
fundaia garajului, se zgudui, n timp ce dispozitivul de apucat era zdrobit de
postament cu o turaie de o mie patru sute pe minut. Motorul scrni n
chinuri i se transform ntr-o grindin de bucele ucigtoare de metal.

Nucit de sunete, de praf, de metalul i cimentul pulverizat, mintea lui

Pendrake amori pentru un scurt moment.
Linitea se aternu peste scen ca noaptea ce urmeaz unei zile de lupt,
o linite intens, nenatural. Pe o parte a corpului lui Dandy, care nc mai
tremura, se vedea snge. Pendrake se ridic i, linitind calul, evalu proporiile
dezastrului. Vzu mainria culcat, aparent neafectat de propria-i violen.
Zcea ca un obiect scnteietor, cenuiu-albstrui, n lumina becului electric ce
scpase n mod miraculos.
i trebui o jumtate de or ca s gseasc toate fragmentele din
dispozitivul de apucat. Le adun bucat cu bucat i le duse n cas. Primul
experiment real cu mainria se terminase. Cu succes, decise el.
Sttea n buctrie pe ntuneric, pndind. Minutele treceau ticind. Afar
nimic nu prea s mite. n sfrit, Pendrake oft. Era clar c nimeni nu
sesizase cataclismul din garaj. Sau dac-l observase cineva, nu era curios.
Mainria era nc n siguran.
Tensiunea care disprea fcu loc sentimentului de nsingurare. Brusc,
ncepu s-l chinuie chiar apsarea linitii. Se nstpni asupra sa convingerea
subit i clar c victoria asupra mainriei n-avea nici un haz pentru un
brbat izolat de lume prin melancolia caracterului su. Ar trebui s-i fac o
vizit, se mbie el.
Nu n-ar merge. Eleanor i stabilise o anumit orientare afectiv i n-ar
fi fost deloc potrivit s se duc s-o vad. Dar mai exista o posibilitate.
Pendrake i lu plria i iei n noapte. Ajuns la prvlia din col, se
ndrept int spre cabina telefonic.
Doamna Pendrake este acas? ntreb el cnd cineva rspunse la
cellalt capt.
Pi, da! Vocea grav de femeie arta c cel puin un servitor nou fusese
angajat n casa cea mare, alb. Vocea era necunoscut. O clip, dom'le.
Dup cteva clipe se auzi vocea melodioas a Eleanorei:
Doamna Pendrake la aparat.
Eleanor, eu sunt, Jim.
Da?
Pendrake zmbi ters la schimbarea uoar din vocea ei, la intonaia
defensiv ce apru imediat.
A dori s m ntorc, Eleanor, spuse el blnd.
Linite, apoi
Clic!
Pind iar n noapte, Pendrake ridic ochii spre cerul nstelat, ntunecat,
de un albastru nchis. ntreaga structur a sistemului terestru occidental era
cufundat n noapte. Crescentville mpreun cu ntregul rm estic mbrcase

umbrele marii planete mam. Poate a fost o greeal, dar acum mcar tie,
gndi el. n mintea ei, gndurile legate de el muriser probabil. Acum ns vor
nvia din nou.
Se ndrept agale spre cas pe aleea din spate. Ajungnd n curte, i
nbui impulsul de a se cra ntr-un copac, de unde putea s vad casa cea
mare i alb. Se trnti n iarba rcoroas a pajitii din spatele casei, privi fix
spre garaj i cuget zguduit: un motor care face s se roteasc orice este mpins
n cmpul su de for i care pulverizeaz cu o for formidabil orice i se
opune. Un motor n care se poate introduce un ax, care ns este imposibil de
extras de acolo. Ceea ce nseamn c o elice de avion trebuie doar fixat de o
bar din metale etalonate dup criteriile greutii i densitii atomice.
Cineva btea la ua din fa a casei. Pendrake sri n picioare alarmat.
Dar nu era dect un bieel care-i pred o telegram cu urmtorul coninut:
MODELUL DE CABIN PUMA VA FI LIVRAT LA AEROPORTUL
DORMANTOWN MINE STOP DISPOZITIVELE SPECIALE DE PRINDERE i
COMAND AU FOST INSTALATE CONFORM CERERII STOP FOLOSIT ALIAJ
DE MAGNEZIU i AEROGEL PLASTIC STOP.
ATLANTIC AIRCRAFT CORP.
Se prezent a doua zi s ridice comanda. nchiriase un hangar la captul
cel mai ndeprtat al aeroportului i puse oamenii ce nsoeau uriaul trailer s
descarce acolo avionul. Dup plecarea lor, nchise i zvor uile. n zorii zilei
urmtoare aduse mainria i ncepu activitatea laborioas de instalare, cu
ajutorul echipamentelor cumprate n acest scop. Pentru un brbat care nu
avea dect un bra era greu, dar, cu mult tenacitate, i termin treaba.
Noaptea dormi n hangar i se trezi cnd primele sclipiri ale soarelui ptrunser
pe sub u. i adusese cele necesare preparrii micului dejun, aa c-i fcu o
cafea i mnc grbit. Apoi deschise uile hangarului i mpinse avionul afar.
Efectu doar un simplu zbor de ncercare, nedepind o mie ase sute de
metri i dou sute optzeci de kilometri pe or. Era cam stranie lipsa urletului
motorului, astfel c ateriz oarecum nelinitit, ntrebndu-se dac mai
observase i altcineva. Presupunea c, dei de data aceasta nu se ntmplase
nimic, mai devreme sau mai trziu evoluiile silenioase ale avionului su vor fi
remarcate. i, cu fiecare zi ce trecea, cu fiecare clip n care-i pstra secretul,
situaia moralului su se nrutea vznd cu ochii. Exista un proprietar al
mainriei. Un proprietar care avea cu siguran nevoie de ea. Trebuia s
decid dac s anune sau nu c se afl n posesia lui. Venise timpul s ia o
hotrre.
Involuntar se ncrunt urmrind un grup de patru oameni care se
ndreptau spre el de-a lungul liniei de umbr. Doi crau o cutie cu scule i unul
mpingea un crucior ncrcai cu materiale. Grupul se opri la cincisprezece

metri de avionul lui Pendrake. Unul dintre ei se desprinse i naint, scotocind

agale printr-unul din buzunare. Apoi btu la ua cabinei.
A dori s v ntreb ceva! strig el.
Pendrake ezit, blestemnd n gnd. Primise asigurri c nimeni nu mai
nchiriase un hangar n aceast parte i c adposturile mari din apropiere
erau goale i vor fi folosite doar n urmtorii ani. Acion nervos prghia care
deschidea ua.
Ce, ncepu el.
Se opri, necndu-se puin. Se holb la revolverul inut de o mn ferm
ca o stnc, apoi ridic privirea spre figur, care vzu el tresrind era
ascuns sub o masc.
Iei de acolo!
n timp ce Pendrake cobora, omul se trase prudent deoparte, iar ceilali
nvlir i ei, trgnd cruciorul n care se aflau uneltele. ndesar totul n
avion i se urcar. Omul cu arma se opri n u, scoase un pachet din
buzunarul de la piept i-l arunc la picioarele lui Pendrake.
Asta i ajunge pentru avion. i amintete-i un singur lucru: vei deveni
ridicol dac urmreti problema n continuare. Motorul se afl n stadiu
experimental. Dorim s cercetm toate posibilitile nainte de a cere
patentarea inveniei, i nu vrem s obinem doar un patent de inovaie sau alte
certificate care ne-ar ncurca n perfecionarea inveniei. Asta-i!
Avionul se puse n micare. Se ridic rapid. Deveni o simpl pat pe cerul
de vest i fu nghiit apoi de pcla azurie i ndeprtat. n cele din urm,
Pendrake se gndi c altcineva luase o hotrre n locul su.
Clocotea de frustrare i de o stupid neputin. O vreme privi avioanele
care decolau i aterizau pe pistele din partea de nord; trecu mult timp, fr s-i
vin vreo idee sau s ia o hotrre.
Se putea ntoarce acas. Se i vedea strecurndu-se n csua sa din
Crescentville ca un cine btut, pe care-l ateptau multe zile lungi, foarte lungi.
Sau i gndul ntunecat l fcu s se ncrunte putea merge la poliie. i
aminti de pachetul ce-i fusese aruncat la picioare. Se aplec, l ridic, l
deschise i numr bancnotele verzi din interior. Dup ce termin, arbor un
zmbet chinuit. Cu o sut de dolari mai mult dect pltise el pentru Puma.
Dar acum fusese obligat s vnd sub ameninarea pistolului. ntr-o
izbucnire de hotrre, Pendrake porni motorul camionului mprumutat i se
ndrept spre secia din Dormantown a poliiei statale. ndoielile i revenir
brusc, n timp ce sergentul nota cu gravitate plngerea.
Spunei c-ai gsit motorul? conchise poliistul, uitndu-se la fel de
grav la coala de hrtie de pe birou.
Da.

 Ai raportat asta poliiei statale din Crescentville?

Pendrake ezit. Era imposibil de explicat modul su instinctiv de a
aciona i a ascunde descoperirea motorului, n lipsa mainriei, care, prin
ciudenia ei, i-ar fi justificat spusele. Rosti, n sfrit:
Am crezut nti c este o bucat de fier vechi. Cnd am vzut c era
altceva, mi-am dat seama repede c nimeni nu reclamase o astfel de pierdere.
Am decis s aplic principiul cine o gsete o pstreaz.
Dar acum au luat-o proprietarii de drept?
Cred c da, recunoscu Pendrake. ns faptul c m-au ameninat cu
pistolul, secretomania, felul n care m-au obligat s vnd avionul m
ndreptesc s urmresc problema.
Poliistul not, apoi spuse:
Putei s-mi dai numrul de fabricaie al motorului?
Pendrake gemu. Iei epuizat n soarele intens, cu senzaia c trsese cu
gloane oarbe ntr-o bezn de neptruns.
SOSI LA WASHINGTON cu avionul de diminea de la Dormantown i se
ndrept imediat spre Biroul avocailor Hoskins Kendlon, Baker i Hoskins, care
se ocupau de patente i invenii. n clipa urmtoare, dup ce numele su le
fusese comunicat, un tnr subirel i elegant nvli afar, traversnd
anticamera din cteva salturi. Fr s se sinchiseasc de uluirea funcionarului
de la recepie, strig cu o voce ptrunztoare:
Omul de Oel de la Aviaie! Jim, eu
Se opri. Ochii si albatri se dilatar. Culoarea i pieri din obraji cnd se
uit cu o privire surprins la mneca goal a lui Pendrake. Tcut, l introduse
pe Pendrake n birou, mormind:
Omul care smulgea butoanele clanelor cnd se grbea i zdrobea orice
n mini cnd era agitat
Se scutur, fcnd un efort s-i nlture tristeea.
Ce face Eleanor, Jim?
Pendrake tiuse c nceputul va fi greu. ncerc s explice ct putu de
concis:
tii cum era ea. Lucra n Departamentul cercetri al Companiei
Enciclopedice Hilliard, ducea o existen departe de realitate, din care eu am
smuls-o, i Se opri, ddu din umeri i continu. i apoi, a aflat cumva despre
celelalte femei. Nu tiu cine i-a spus. Mi-a artat o scrisoare i m-a ntrebat
dac era adevrat.
Hoskins spuse blnd:
Noi am stat trei ani n China. Am trit cu vreo duzin de femei atunci;
vreo dou fete erau chiar foarte bune. M-a fi nsurat cu una dintre ele dac nu
eram deja cstorit. Ce scria n scrisoare, i de la cine era?

 N-am citit-o, rspunse Pendrake. Oft. Nu tiu de ce m-am ndrgostit

de Eleanor. Poate mi amintea de maic-mea, sau aa ceva Avea puterea de a
le eclipsa pe celelalte femei. Dar nu asta conteaz, acum.
Fr nici un preambul se lans ntr-o povestire detaliat despre
mainrie. Pn cnd ajunse la final, Hoskins se plimb prin ncpere.
Un grup secret care a inventat un motor nou i minunat. Jim, mie mi
se pare c e groas! Am cunotine suspuse la Aviaie i l cunosc pe
comandantul Blakeley. Dar nu avem timp de pierdut. Ai suficieni bani?
Pendrake spuse precaut:
Depinde ce nelegi prin suficieni.
Vreau s spun c nu putem pierde vremea. Poi dispune de cinci mii
de dolari pentru un aparat de fotografiat cu imagine electronic? tii tu, din
acelea care au fost inventate la sfritul rzboiului cu China. Poate-i recuperezi
banii, poate nu. Important este s te duci la locul de pe deal unde ai descoperit
motorul i s fotografiezi electronic solul. Trebuie s avem o imagine a acelui
motor pentru a-l convinge i pe cinicul care ncepe s se arate tot mai des prin
ora, i pe nencreztorul care nu crede pn nu vede i te mai i urmrete
dac nu-i poi dovedi.
Interesul i energia sa erau contagioase. Pendrake sri n picioare.
Am i plecat. De unde pot s cumpr un aparat din acela?
n ora exist o firm care vinde aparate guvernului i ctorva
instituii pentru scopuri geologice i arheologice. tii, Jim, nu-mi place c te
zoresc aa. A vrea s te invit la mine, s i-o prezint pe nevast-mea, dar
pentru fotografiile acelea timpul este un element esenial. Dac solul este expus
razelor de soare, imaginea va fi tears.
Pe curnd, spuse Pendrake, ndreptndu-se spre u.
Imaginile erau clare, mainria era de neconfundat. Pendrake edea n
camera de zi, admirnd peisajul strlucitor, cnd un curier de la telefoane sun
la u.
Suntei chemat de la New York, l anun curierul. Persoana ateapt.
Vrei s venii s vorbii?
Hoskins, gndi Pendrake. Dei nu-i putea nchipui ce cuta Ned la
New York. Primele sunete scoase de vocea stranie la telefon l nghear.
Domnule Pendrake, avem motive s credem c nc inei la soia
dumneavoastr. Ar fi regretabil ca ea s peasc ceva din cauz c v
amestecai n ceva ce nu v privete. Avei grij!
Se auzi un declic care mai persista nc n mintea lui Pendrake, cnd,
peste cteva minute, pea absent pe strad. Un singur lucru era limpede:
investigaia se terminase.

Zilele se trau. Nu era pentru prima dat cnd Pendrake era uluit de
faptul c mainria l scosese din lunga sa stare de letargie. i c se lansase n
cutare att de repede deoarece i dduse seama, ntr-un anumit fel, c fr
mainrie nu va mai avea nimic. Ba chiar mai ru. ncerc s-i reia vechiul fel
de via. Dar nu putu. Plimbrile clare pe Dandy, care pe vremuri nu ncetau
dect la lsarea ntunericului, se ncheiar de dou ori brusc, nainte de ora
zece dimineaa, i nu mai fur reluate. Nu c nu mai dorea s clreasc. Atta
doar c viaa era mai mult dect un vis lene. Letargia aceasta, care inuse trei
ani, se ncheiase. n cea de-a cincea zi, sosi o telegram de la Hoskins.
CE SE-NTMPL? ATEPT VETI DE LA TINE.
NED.
Tulburat, Pendrake rupse telegrama fii. Inteniona s rspund, dar
peste dou zile, cnd sosi scrisoarea, nc i mai chinuia minile cu rspunsul.
Nu pot nelege tcerea ta. Am trezit interesul comandantului de aviaie
Blakeley, i anumite persoane de formaie tehnic, ofieri, mi-au telefonat deja.
Peste o sptmn m fac de rs. Ai cumprat aparatul, tiu, am verificat.
Probabil c ai fcut i pozele, aa c, pentru numele lui Dumnezeu, d un
semn de via
Pendrake rspunse:
Renun la caz. mi pare ru c te-am necjit, dar am descoperit ceva cemi schimb complet perspectiva asupra chestiunii i nu pot s-i dezvlui mai
mult.
N-am voie ar fi fost mai aproape de adevr, dar n-ar fi fost eficient. Aceti
ofieri activi de aviaie doar i el fusese odat ofier nc nu-i puteau adapta
sistemul la realitatea c pacea era radical diferit de rzboi. Ameninarea vieii
lui Eleanor i-ar fi nfuriat; moartea sau rnirea ei ar fi nsemnat o simpl
pierdere, un incident minor, care nici nu merita s fie luat n considerare.
Desigur c ar fi luat msuri de precauie. Dar la naiba cu ele!
La trei zile dup expedierea scrisorii, n faa intrrii casei sale se opri un
taxi din care coborr Hoskins i un uria brbos. Pendrake i introduse n
locuin, ascult linitit prezentarea marelui Blakeley i nu reacion la
ntrebrile prietenului su. Dup zece minute, Hoskins era alb la fa ca hrtia.
Nu pot s neleg, se nfurie el. Ai fcut fotografiile, aa-i?
Nici un rspuns.
Cum au ieit?
Linite.
Chestia aceea pe care ai gsit-o, care i-a schimbat perspectiva este
vreo informaie asupra celor care dein motorul?

nspimntat, Pendrake regret c nu minise, pur i simplu, n

scrisoare, n loc s fac acea afirmaie stupid care trezise o curiozitate intens
i provocase acest interogatoriu chinuitor.
Las' c vorbesc eu cu el, Hoskins.
Pendrake se simi izbvit auzindu-l pe comisarul Blakeley. i va fi mai
uor s discute cu un strin. Hoskins ddu din umeri a ndoial n timp ce se
aeza pe canapea i-i aprindea nervos o igar.
Brbatul cel masiv ncepu pe un ton rece, studiat:
Cred c este vorba de un caz psihologic. Pendrake, nu-i aminteti de
tipul care susinea prin 1956 c deinea un motor acionat cu aer? Cnd
reporterii i-au examinat maina au gsit o baterie bine ascuns. Acu' doi ani a
fost femeia aceea care susinuse c a vzut un submarin n lacul Ontario,
continu el rece, muctor. Povestirea ei devenea din ce n ce mai fantastic pe
msur ce progresau cercetrile ntreprinse de marin i pn la urm a
recunoscut c inventase totul pentru a trezi interesul prietenilor ei, iar dup ce
publicitatea luase amploare nu avusese curajul s spun adevrul. Acum,
dumneata vrei s pari mai interesant dect ea
Gravitatea insultei nu reui dect s-i smulg lui Pendrake un zmbet
strmb. Pironea podeaua cu privirea, nghiind impasibil umilina la care era
supus. Se simea foarte departe de vocea tuntoare, astfel c nu mic i fu
surpriza cnd dou mini uriae l apucar de umeri i faa aceea artoas i
brboas se apropie de a sa, iar vocea rsun din nou:
sta-i adevrul, aa-i?
Nu crezuse c se va enerva pn ntr-att. Nu simise nici un fel de furie,
dar dintr-o singur zvcnire a minii l fcu s-i dea drumul, l ridic de gulerul
cmii i-l cr pe uriaul care ddea din picioare i turuia uluit, n hol,
aruncndu-l pe verand prin ua cu plas. Dup ce Blakeley ateriz pe pajitea
din faa casei urm o adevrat furtun. Se ridic n picioare zbiernd. Dar
Pendrake i ntorsese deja spatele. n u se ntlni cu Hoskins. Acesta, n
hain i cu melon, spuse pe un ton ponderat:
i reamintesc ceva, zise el i repet textul jurmntului de loialitate
fa de Statele Unite.
Nici nu-i ddu seama c nvinsese, deoarece coborse scrile fr s se
mai uite napoi. Taxiul care-l atepta plecase deja cnd Pendrake realiz ct de
eficient i zdruncinaser ncpnarea acele cuvinte.
n noaptea aceea i scrise lui Eleanor o scrisoare. Se prezent i el n ziua
urmtoare, la ora la care se anunase: trei i jumtate dup-amiaz. Cnd o
negres greoaie i deschise ua casei albe, Pendrake nc mai credea c i se va
spune c Eleanor nu-i acolo. Dar fu condus prin antreul bine cunoscut n
camera de zi, lung de doisprezece metri. Storurile veneiene mpiedicau

ptrunderea luminii, astfel c Pendrake avu nevoie de cteva clipe ca s

deslueasc n penumbr silueta micu a tinerei care se ridicase s-l
ntmpine.
Vocea ei frumoas, familiar i ntrebtoare l ajunse din penumbr:
Scrisoarea ta n-a fost prea explicit. Oricum, tot intenionam s te vd,
dar las asta. Ce pericol zici c m pndete?
Acum o vedea mai bine. Pentru o clip nu putu s se mite; sttea,
sorbind-o din priviri trupul zvelt, fiecare trstur a feei, prul ntunecat ceo ncadra. i ddu seama c roise sub privirea lui indiscret, aa c ncepu
s-i explice grbit:
Intenia mea, spuse el, a fost s renun la toat trenia. Dar chiar
cnd am crezut c am pus punct chestiunii, aruncndu-l afar pe Blakeley,
Hoskins mi-a readus n memorie jurmntul ctre ar pe care l-am depus
cnd am intrat n aviaie.
Oh!
Pentru propria ta siguran, continu el, mai hotrt, trebuie s pleci
din Crescentville pentru moment, s te pierzi n imensitatea New Yorkului pn
voi da de captul povetii.
neleg.
Privirea ei ntunecat nu prea preocupat. Arta ciudat de eapn,
aezat acolo, ca i cum n-ar fi fost deloc n largul ei.
Cum erau vocile celor doi oameni cu care ai vorbit pistolarul i cel de
la telefon? vorbi ea ntr-un trziu.
Pendrake se gndi o clip.
Una era o voce de tnr. Cellalt trebuie s fi fost n floarea vrstei.
Nu, nu asta vreau s tiu, ci felul cum vorbeau, modul n care
stpneau limba, gradul de educaie.
Oh! Pendrake o privi surprins. Spuse ncetior: Nu m-am gndit la
asta. Erau foarte educai, a spune.
Englezi?
Nu. Americani.
La asta m refeream. Nimic deosebit, aadar?
Deloc.
Amndoi erau acum, observ Pendrake, mai la largul lor. Era ncntat de
felul ei calm de a nfrunta pericolul. Cci, de fapt, nu fusese antrenat pentru a
face fa la teroarea fizic. nainte s-i mai vin altceva n minte, ea spuse:
Mainria cum este? Ai vreo idee?
Dac avea vreo idee! El, care-i storsese creierii n timpul unei duzini de
nopi de insomnie!

 Trebuie, rosti Pendrake cu grij, s fie rezultatul unei activiti

susinute de cercetare. Nimic att de perfect nu poate aprea de-a gata, fr
nite eforturi foarte temeinice de a-l construi. i chiar i aa, cineva a avut o
inspiraie genial. Adug gnditor: Cred c este un motor atomic. Nu poate fi
altceva. Nu se poate compara cu nimic altceva.
Ea l privea cu ochi mari, parc nefiind sigur de urmtoarele cuvinte.
Pn la urm spuse cu o intonaie formal:
Nu te superi c te-am ntrebat?
El tia ce nsemna asta. Eleanor cedase i i dduse seama de asta.
Gndi: Oh, la naiba cu oamenii tia supersensibili!
Spuse repede i serios:
Ai atins nite chestiuni importante. Unde vor duce ele, asta este alt
problem. Mai ai vreo sugestie?
Nu era dect linitea, apoi se auzi ncet vocea ei:
mi dau seama c nu sunt calificat n problem. Nu am cunotine
tiinifice, dar am ceva antrenament n cercetare. Nu tiu dac urmtoarea mea
ntrebare este prosteasc sau nu, dar care este data de baz pentru un motor
atomic?
ncruntat, Pendrake spuse:
Cred c neleg ce vrei s spui: pn la ce dat ar fi fost imposibil de
construit un motor nuclear?
Cam aa ceva, aprob ea.
Ochii i strluceau. Pendrake era gnditor.
M-am documentat n ultimul timp. 1954 s-ar potrivi, dar 1955 ar fi
mai plauzibil.
Se pare c a trecut mult timp destul de mult.
Pendrake ncuviin din cap. tia ce va spune Eleanor i era o idee
excelent, dar o atept pe ea s vorbeasc, ceea ce se ntmpl imediat.
Ai putea verifica n vreun fel activitatea persoanelor apte s fi efectuat
cercetri nucleare importante de atunci ncoace?
nti m voi duce, confirm el, la btrnul meu profesor de fizic. Este
unul dintre acei btrni venic tineri care iau totul n piept.
Vocea ei rece i-o retez:
Vei urmri toate acestea personal?
Fr s vrea, privirea-i alunecase spre mneca goal i se nroi. Era
limpede la ce se referea. Pendrake rspunse repede, cu un zmbet gol:
M tem c nu are cine altcineva. Imediat ce voi obine un rezultat, m
voi duce la Blakeley s m scuz pentru felul n care l-am tratat. Pn atunci, cu
sau fr braul drept, m ndoiesc c exist unul mai capabil dect mine.

ncruntndu-se, continu: Firete c trebuie s in seama i de faptul c un

brbat fr un bra este mai uor de urmrit.
Ea i redobndise autocontrolul.
Voiam s-i sugerez s-i faci rost de un bra artificial i s-i
confecionezi alt chip. Necunoscuii purtau cu siguran mti de civili, dac leai recunoscut att de repede deghizarea. Tu poi s imii un tip de soldat
perfect.
Se ridic, i ncheie pe acelai ton:
Iar n ceea ce privete plecarea mea din Crescentville, am scris deja la
firma unde am lucrat, unde voi fi angajat pe vechiul meu post. Despre asta
doream s-i vorbesc. Voi pleca din cas disear, iar de mine eti liber s-i
ncepi investigaiile. Noroc.
Se priveau fa n fa. Pendrake era ocat pn n adncul inimii de
ncheierea brusc a ntlnirii i de cuvintele ei. Se desprir ca doi oameni
care se aflaser sub o tensiune uria.
i chiar acesta, gndi Pendrake, ieind n soarele arztor, este de fapt
adevrul.
Rmase n seara aceea la Crescentville. Trebuia s angajeze ngrijitori i,
printre altele, Dandy trebuia s fie dus napoi, n grajdurile casei mari. Era
aproape miezul nopii cnd Pendrake fcu o baie, intenionnd s se bage apoi
n pat.
Se ntinse n cad i i desfcu bandajul de pe ciotul braului drept.
Fusese inconfortabil, dureros chiar, de cteva zile. Scond bandajul se aplec
nainte, ca s nmoaie ciotul lung de zece centimetri n apa cald.
ncremeni brusc.
Nu-i venea s cread!
i scp un strigt.
Se retrase, tremurnd. Privi din nou. Nu era nici o ndoial: braul se
lungise cu vreo cinci centimetri. i la capt se conturau slab degetele i mna.
Mici, dar inconfundabile. Preau s fie o deformare a pielii netede.
Era aproape ora trei dimineaa cnd reui s se relaxeze ndeajuns ca s
poat adormi. I se pru c reuise s neleag, n sfrit, singura cauz
posibil a acestui miracol. n toate aceste zile agitate, el avusese n preajm un
singur obiect foarte diferit de toate celelalte: mainria.
Acum chiar c trebuia s-o gseasc. Un gnd nstrunic despre
proprietatea asupra mainriei i ncolise n minte. Din cauza tuturor celor
ntmplate, din cauza aurei de secret i a ameninrilor, i acum a acestui fapt,
avea senzaia c obinuse treptat nite drepturi. Aa c, stnd culcat n pat, i se
limpezise convingerea c marea mainrie aparinea celui care putea s-o
dobndeasc.

ERA N ZIUA DE 8 OCTOMBRIE, dup miezul nopii. Pendrake nfrunta

cu capul plecat vntul puternic de est, n timp ce strbtea o strad bine
iluminat din cartierul Riverdale, n City-ul newyorkez. Cu coada ochiului
nregistra numerele caselor pe lng care trecea: patru sute optsprezece, patru
sute douzeci, patru sute treizeci i doi.
Numrul patru sute treizeci i doi era a treia cldire de la col i el se opri
alturi de cas, lng stlpul de lumin. Cu spatele la vnt mai studie nc o
dat preioasa lui list o ultim verificare. Intenionase iniial s cerceteze
fiecare american din partea de est, dintre cei aptezeci i trei, ncepnd cu litera
A. Judecnd din nou, i dduse seama c oamenii de tiin de la unele firme,
cum ar fi Westinghouse, Fundaia Rockefeller, de la laboratoarele particulare cu
fonduri modeste, precum i fizicienii i profesorii care efectuau activiti de
cercetare pe cont propriu, erau ultimii pe lista candidailor din punctul su de
vedere, unii din cauza imposibilitii de a pstra un secret, iar ceilali din cauz
c o mainrie de acel gen costa o droaie de bani. Astfel c mai rmneau
douzeci i trei de fundaii particulare.
Chiar i aa, erau prea multe pentru un singur om; posibilitatea de a fi
prins i crispa expresia feei, i ncorda muchii trupului i-i nepenea braul
care cretea. Ajunsese la cel de-al unsprezecelea caz cercetat. Celelalte fuseser
deopotriv sterile i periculoase.
Pendrake bg lista n buzunar i oft. N-avea rost s mai amne.
Ajunsese la Institutul Lambton pe lista n ordine alfabetic, iar conductorul
acestuia, distinsul fizician doctor McClintock Grayson, locuia ntr-a treia cas
de la col.
Ajungnd la ua reedinei cufundate n ntuneric, ncerc prima
dezamgire. ntr-un mod inexplicabil, sperase ca ua s nu fie ncuiat. Dar era
zvort i asta nsemna c toate uile pe care le deschisese n viaa lui fr ca
mcar s observe c erau zvorte aveau s constituie acum nite precedente
dovezi c i o ncuietoare tip yale putea fi forat fr zgomot. Acum, deoarece
aciona intenionat, prea altceva, dar se ncord i apuc mnerul.
ncuietoarea ced cu un declic discret de metal supus brusc unei presiuni de
neimaginat.
Se opri o clip, n holul negru ca cerneala, ascultnd. Dar nu auzi dect
btile inimii sale. nainta cu grij, explornd uile la lumina lanternei. Brusc
i ddu seama c biroul trebuia s se gseasc la etaj. ncepu s urce scrile,
cte patru trepte o dat.
Coridorul etajului doi era spaios, avea cinci ui nchise i dou deschise.
Prima u deschis ddea ntr-un dormitor, iar cea de-a doua ntr-o camer
mare, confortabil, ticsit de rafturi cu cri. Pendrake oft uurat, intrnd pe
vrfuri n aceast ncpere. ntr-un col se afla un birou, un raft mic cu dosare

i cteva lampadare. Dup ce arunc o privire rapid n jur, nchise ua n

urma sa i aprinse lampadarul cu trei brae de lng scaunul din spatele
biroului.
Se opri din nou, pndind ncordat. De undeva se auzea slab o respiraie
regulat. Dar asta era tot. Personalul casei se odihnea linitit dup o zi de
trud, ceea ce reflect Pendrake aezndu-se la birou merita din plin. Se
rezem comod n scaun i ncepu s citeasc.
La ora dou i gsise omul. Dovada era o noti extras din grmada de
hrtii nerelevante care umpleau un sertar. Citi:
Principiul mecanic de funcionare a motorului depinde de numrul de
rotaii pe minut. Dac numrul de rotaii pe minut este foarte sczut, adic
ntre cincizeci i o sut, presiunea se va exercita aproape n linie vertical fa
de planul axial. Dac greutatea a fost estimat corect, maina va efectua o
ridicare i o plutire, dar micarea progresiv va fi aproape zero.
Pendrake se opri intrigat. Nu putea fi vorba dect despre mainrie. Dar
ce nsemnau toate acestea? Continu s citeasc:
Odat cu creterea numrului de rotaii pe minut, presiunea se va
transfera rapid pe orizontal, pn ce, pe la circa cinci sute de rotaii, fora de
traciune se va desfura de-a lungul planului axial astfel nct orice
contrapresiune sau presiune secundar vor nceta. n acest moment motorul
poate fi mpins pe un ax, dar nu poate fi tras. Cmpul este att de intens
nct
Referirea la ax l convinse. i aminti din plin experiena sa violent, cnd
descoperise c nu putea extrage axul din motor.
Vrjitorul atomic al secolului era chiar doctorul Grayson. Pendrake simi
o slbiciune. Se ls moale n scaun, ameit ntr-un mod ciudat i gndindu-se:
Trebuie s ies de aici. Acum c tiu, nu trebuie s m prind, n nici un caz.
Sentimentul copleitor al triumfului puse stpnire pe el de-abia dup ce
nchise ua de la intrare, ieind n strad. Mergnd, i simi mintea exaltat ca
dup o beie. Abia n timp ce ingurgit un mic dejun la o crciumioar i ddu
seama din nou de descoperirea sa: aadar, doctorul Grayson, renumitul savant,
era omul din umbr care crease maina! i acum, ce mai urma?
Dup un somn scurt l sun pe Hoskins. Este imposibil, se gndi el
ateptnd legtura, s m descurc singur n aceast afacere teribil.
Dac va pi ceva, tot ceea ce descoperise va rmne n negur, pentru a
nu mai fi reconstituit niciodat. La urma urmei, el se gsea aici deoarece luase
n serios un jurmnt de fidelitate fa de patria sa, un jurmnt pe care-l
ignorase pn ce i fusese reamintit.
Reveria i fu brusc ntrerupt de telefonist, care l anun:
Domnul Hoskins refuz s accepte convorbirea, domnule.

I se prea c problema aceasta l apas de-o via. Dup-amiaz, n

biblioteca hotelului, mintea i revenea necontenit la singurtatea sa, la
realitatea crud c toate deciziile asupra mainriei trebuia s le ia de unul
singur, acionnd apoi tot singur. Ce tmpit fusese! Ar trebui s-i scoat toat
chestiunea din minte i s se rentoarc la Crescentville. Trebuia s-i
pregteasc proprietile de acolo pentru iarn. Dar tia c nu se va duce. Ce
s fac n lungile zile i nesfritele nopi ale anilor ce aveau s vin?
Pentru el nu exista dect mainria. Tot interesul pentru via,
renaterea spiritului su, ncepuser din momentul n care gsise obiectul ce
semna cu o gogoa. Fr motor, sau mai degrab se corect el fr
cutarea motorului, era ca un spirit rtcit, bntuind fr nici un el prin
eternitatea ideii c a fost pe Pmnt.
Dup o vreme, simi brusc greutatea crii inute n mn, amintindu-i
de scopul venirii sale la bibliotec. Cartea era ediia din 1968 a Enciclopediei
Hilliard, din care afl c doctorul McClintock Grayson se nscuse n 1911, c
avea o fiic i doi fii i c fcuse descoperiri importante n fisiunea nuclear.
Despre Cyrus Lambton, enciclopedia spunea:
fabricant, filantrop, a fondat Institutul Lambton n anul 1952. Dup
rzboi, domnul Lambton a nceput s se intereseze activ de micarea
Rentoarcerea la natur, cartierul general al acesteia fiind proiectat special i
aflndu-se la
n sfrit, Pendrake iei n cldura dup-amiezei de octombrie i cumpr
o main. Zilele sale devenir plictisitor de uniforme. l urmrea pe Grayson
cnd ieea dimineaa din cas, pn disprea n cldirea Lambton, l conducea
seara napoi. Semna cu un joc fr sfrit, inutil.
n cea de-a aptea zi, aceast rutin ced imprevizibilului. La ora unu,
Grayson iei brusc din structura aerian din material plastic a Fundaiei
Lambton.
Ora e neobinuit. Imediat se observ i mai limpede deosebirea dintre
aceast zi i celelalte. Omul de tiin nu ddu nici o atenie limuzinei sale gri,
parcate lng cldire, merse pn la staia de taxiuri, descinse din taxi n faa
unei cldiri de pe Fifth Street, strjuit de doi zgrie-nori ntre care era ntins
o firm strlucitoare din plastic pe care scria:
PROIECTUL DE AMENAJARE A SOLULUI CYRUS LAMBTON.
Sub privirile lui Pendrake, Grayson plti taxiul i dispru prin uile
rotative ale unuia dintre zgrie-nori. Intrigat, dar i curios, Pendrake se
ndrept agale spre una dintre vitrinele viu luminate. Citi:
PROIECTUL CYRUS LAMBTON caut cupluri tinere, serioase i oneste
care doresc s munceasc i s se stabileasc pe o proprietate cu sol fertil,
debordnd de vegetaie i cu climat minunat. Ateptm ndeosebi foti fermieri,

fii de fermieri cu soiile lor, de preferin fiice de fermieri. Nu agrem cereri din
partea unor persoane care doresc s locuiasc n apropierea unui ora sau in
s-i poat vizita rudele. V oferim o ocazie real n cadrul unui proiect
particular de nzestrare.
Astzi mai avem nevoie de trei cupluri pentru ultimele oferte. Plecarea va
avea loc n curnd, sub conducerea doctorului McClintock Grayson. Biroul se
nchide la ora unsprezece noaptea.
GRBII-V!
Anunul nu prea s aib vreo legtur cu mainria de pe coasta
dealului. Dar i strni o idee care nu se lsa alungat, rod al unui ndemn care
nu-l mai slbea n aceste ultime zile monotone. Se lupt cu el timp de o or, dar
acesta era prea puternic pentru voina lui i i mobiliz trupul, ndreptndu-i
paii spre o cabin telefonic. Peste un minut, forma numrul de telefon al
Companiei enciclopedice Hilliard.
A durat o clip pn au chemat-o la aparat, timp n care prin minte i se
nvlmir sute de gnduri contradictorii. Era ct pe-aci s nchid telefonul,
cnd auzi:
Jim, ce s-a ntmplat?
Teama din vocea ei era cel mai dulce sunet pe care l auzise vreodat.
ncerc s se stpneasc, explicndu-i ce dorea:
Ia-i o hain veche i o rochie ieftin din bumbac sau aa ceva, iar eu
voi cumpra nite vechituri de mna a doua. Vreau doar s aflu ce se ascunde
n spatele proiectului cu amenajarea solului. Putem s intrm nc nainte s se
ntunece. O simpl informare nu poate fi periculoas.
Mintea i se nceoa la ideea posibilitii de a o revedea. Iar ideea
stnjenitoare a unui posibil pericol rmase undeva n strfunduri i nu iei la
suprafa dect atunci cnd o zri ndreptndu-se spre el pe strad. Era gata
s treac mai departe fr s-l recunoasc, dar el fcu un pas nainte i o opri:
Eleanor!
Ea se opri brusc. Privind-o, i ddu seama pentru prima dat c
feticana cu care se cstorise n urm cu ase ani se maturizase. Era suficient
de subiric nct s fie mulumit de sine, dar se zreau totui i formele bogat
mplinite ale maturitii.
Am uitat de protez i de masc, spuse ea. Aa pari aproape
Pendrake zmbi nelegtor. i ea nu tia nc nici pe jumtate adevrul.
Braul su crescuse acum aproape pn la cot, iar mna i degetele erau
distincte i separate. Totul se potrivea de minune n proteza de bra, conferind
siguran i precizie micrilor sale.
Intenionnd s glumeasc, deoarece se gsea ntr-o stare de exaltare,
spuse:

 Aproape uman, aa-i?

Instantaneu i ddu brusc seama c nu rostise ce trebuia. Ea pli, apoi
obrajii i recptar treptat coloritul. Rspunse cu un zmbet gol:
Nu m deranjeaz c-i lipsete un bra. Nu aceasta a fost problema
noastr, dei tu aa ai pretins.
Uitase. Acum i aminti c, n durerea sa de a fi respins de femeia iubit,
o acuzase nciudat c-i ntorsese spatele din cauza infirmitii sale fizice
fusese doar o manevr verbal, dar Eleanor se simise evident jignit.
n timp ce-i amintea, Eleanor i ntorsese faa de la el i fixa cldirea de
peste drum, cu un zmbet satisfcut.
Zgrie-nori, gndi ea cu voce tare, nali de cincizeci de metri; unul
opac, fr ferestre, fr ui m ntreb ce o fi nsemnnd asta iar cellalt Ne
vom da drept domnul i doamna Lester Cranston din Winora, Idaho. Voiam s
plecm din New York disear, dar am vzut anunul. Ne plac toate promisiunile
lor.
Porni spre cldiri. Iar Pendrake, urmnd-o, i ddu brusc seama, ntr-un
salt mental, c doar dorina de a o revedea l fcuse s o cheme ncoace.
Eleanor, o atenion el ncordat, nu vom intra.
Trebuia s fi tiut c era inutil s argumenteze. Ea continua neabtut s
nainteze. O urm pn ajunser n faa unei feticane aezate la un birou
spaios din plastic, n centrul ncperii. Se i aezase cnd observ plcua de
pe marginea biroului:
DOMNIOARA GRAYSON.
Domnioara Grayson! Pendrake se foi pe scaun pn cnd un sentiment
copleitor de stnjeneal l fix pe loc. Fiica doctorului Grayson! Aa vaszic,
i membrii familiei savantului erau amestecai n asta. Era posibil ca doi dintre
cei patru brbai care-i furaser avionul s fie odraslele familiei. Poate c i
Lambton avea fii. Nu-i mai amintea ce scria n enciclopedie despre copiii lui
Lambton.
Frmntat de gnduri, asculta doar pe jumtate conversaia dintre
Eleanor i fiica lui Grayson. Dar cnd Eleanor se ridic, i aminti c discuia
se nvrtise n jurul unui test psihologic ce avea loc n camera din spate.
Pendrake o urmri pe Eleanor ndreptndu-se spre ua ce ducea spre cel de-al
doilea zgrie-nori. Se bucur cnd, dup vreo trei minute, o auzi pe domnioara
Grayson spunnd:
Vrei s intrai i dumneavoastr, domnule Cranston?
Dincolo de u se ntindea un coridor ngust care se termina cu o a doua
u. Cnd atinse mnerul celei de-a doua ui, peste el czu o plas,
imobilizndu-l.

Simultan, n dreapta sa se deschise o fant, din care iei doctorul

Grayson, cu o sering n mn. O nfipse n braul stng al lui Pendrake,
deasupra cotului, strignd peste umr unei persoane invizibile:
Acesta este ultimul, Peter. Putem pleca imediat ce se ntunec.
O clip, doctore. E mai bine s verificm perechea asta. Este ceva n
neregul cu braul drept al tipului. Uitai-v la poz.
Fanta se nchise cu un declic.
Pendrake se zbtea disperat, dar somniferul i fcea efectul, iar plasa l
inea pe loc, n ciuda eforturilor sale.
ntunericul cobor ca un fulger.
N CEI DOI ANI de cnd te afli aici, spuse Nypers, firma a mers
minunat.
Pendrake rse.
Glumeti, Nypers. Cum adic, n cei doi ani de cnd sunt aici? Pi de
cnd sunt eu aici, m simt ca un moneag.
Nypers aprob din cporul lui micu, nelept.
tiu cum este. Toate celelalte devin vagi i ireale. Te simi ca i cum
viaa ta de pn acum i-ar fi strin. Se ntoarse. Ei, i las ie contractul
Winthrop.
Pendrake i desprinse ntr-un trziu privirile de pe panourile reci ale uii
de stejar n spatele creia dispruse btrnul funcionar. Ddu din cap a
mirare i apoi a plictiseal. Dar pe fa i apru un rnjet cnd se aez ia
birou.
Btrnul domn Nypers e probabil cam mahmur n dimineaa aceasta. n
cei doi ani de cnd Ia s vedem, de cnd era directorul companiei Nesbitt?
Biat bun la toate la aisprezece ani adic n 1956 funcionar stagiar la
nousprezece, apoi funcionar principal i, n sfrit, director. Cnd izbucnise
rzboiul din China, n 1965, lipsise un timp. Rentors la birou n 1968, muncise
din greu. Timpul trecea ca btut de vntul puternic din nord.
Uite, era n 1975. Hmmm, aisprezece ani la firm, n afara anilor de
rzboi; apte ca director general. Aceasta nsemna c mplinete exact treizeci i
cinci de ani.
Se ncrunt, enervndu-se brusc. Ce motiv avusese Nypers s spun
ceea ce spusese? n cei doi ani de cnd eti la noi Cuvintele i se ntipriser
n minte. Apoi, acionnd ca un automat, aps pe un buton aflat pe biroul
su.
Ua se deschise i intr o femeie firav, cu o fa alb, de vreo treizeci i
cinci de ani.
Ai sunat, domnule Pendrake?
Pendrake ezit. ncepea s se simt prost, stnjenit de tulburarea sa.

 Domnioar Pearson, i se adres el, de cnd eti la Compania Nesbitt?

Femeia l privi sever i Pendrake i aminti, prea trziu, c n aceast
perioad de emancipare agresiv a femeii, nu trebuia ca patronii s le pun
angajatelor lor ntrebri care nu erau legate de serviciu.
Dup o clip, ochii domnioarei Pearson i pierdur strlucirea dur i
ostil, iar Pendrake rsufl uurat.
De cinci ani, rspunse ea politicos.
Cine, se for Pendrake s spun, te-a angajat?
Domnioara Pearson ddu din umeri, dar gestul se referea mai degrab la
un gnd al ei. Cu o voce netulburat rspunse:
Pi, directorul de atunci, domnul Letstone.
Oh, fcu Pendrake.
Era tentat s-i atrag atenia c el fusese director n ultimii cinci ani. Dar
n-o fcu, mai ales pentru c gndurile din spatele cuvintelor se risipir,
devenind vagi. Mintea sa lucra, mainal, dar relativ limpede. Ideea care-i veni n
cele din urm era logic i nenceoat.
Adu-mi, te rog, registrele cu salariile pentru anul 1973.
Femeia aduse registrul i-l ls pe mas. Dup ce iei, Pendrake l
deschise la SALARII pe luna decembrie. Gsi ce cuta: James Pendrake,
director general, trei mii dou sute cincizeci de dolari.
n noiembrie scria acelai lucru. Nerbdtor, cut luna ianuarie. Acolo
scria: Angus Letstone, director general, dou mii dou sute de dolari.
Suma mai mic nu era justificat n nici un fel. Din februarie pn n
august scria peste tot Angus Letstone, dou mii dou sute de dolari.
Doi ani! n cei doi ani de cnd eti la noi
Contractul Winthrop zcea nedeschis pe biroul din stejar. Pendrake se
ridic, se duse la fereastra boltit din colul camerei i privi afar. Dedesubt se
ntindea un bulevard cu trei benzi de circulaie, strjuit de multe cldiri din
piatr. Banii curseser pe aceast strad i n aceast camer. Se gndi la
faptul c adesea se considerase norocos c se afl la limita de jos a clasei cu
venituri mari, c ajunsese n cea mai de sus poziie ierarhic din companie
dup ani de trud.
Pendrake scutur cu regret din cap. Anii de trud nu existaser.
Problema era cum oare obinuse el aceast slujb minunat, cu salariu bun,
clientel aleas, organizare att de perfect? Viaa lui fusese plcut i dulce ca
un pahar de ap limpede i rece, o idil senin, un tablou de via fericit.
Iar acum asta!
Cum putea oare un om s afle ce fcuse n primii treizeci de ani de via?
Existau cteva lucruri simple care puteau fi verificate nainte s ntreprind
ceva. Hotrndu-se brusc, se ntoarse la birou, porni dictafonul i ncepu:

Departamentul arhivelor, Ministerul de Rzboi, Washington, D. C. Stimate

domn, v rog s-mi trimitei ct se poate de curnd dosarul meu din rzboiul
din China. Am fost n
Continu cu explicaii detaliate, devenind tot mai ncreztor pe msur ce
continua. i amintea limpede o mulime de lucruri. Viaa efectiv n armat,
btliile mda, preau cam vagi i ndeprtate. Asta era de neles. Dar
existase acea cltorie pe care o fcuse mpreun cu Anrella anul trecut, n
Canada; din ea nu-i rmsese n memorie dect un vis ndeprtat, cu cteva
frnturi de imagini care s-i demonstreze c a fost real.
ntreaga lui via nu fusese dect un proces de uitare a trecutului.
Cea de-a doua scrisoare o adres Biroului de nregistrare a naterilor din
statul su natal. M-am nscut, dict el, la 1 iunie 1940, la Crescentville. Va
rog s-mi trimitei ct se poate de curnd certificatul de natere.
O chem pe domnioara Pearson i-i ddu dictafonul.
Caut aceste adrese, i ordon el sec. Cred c vor fi necesare i unele
taxe. Afl ct, adaug ordinele de plat i trimite-le par avion.
Se simea mulumit de sine. N-avea rost s se agite prea mult cu chestia
asta. La urma urmei, iat-l, ntr-un post sigur, cu mintea ferm ca o stnc. Nu
avea motive s se agite i cu att mai puin s permit altora s-i descopere
preocuprile. La timpul potrivit va sosi i rspunsul la ntrebrile sale. Atunci
va avea timp suficient s urmreasc problema n continuare.
ncepu s studieze contractul Winthrop.
Dup douzeci de minute i ddu seama, ocat, c petrecuse majoritatea
timpului ncercnd s-i reaminteasc ce fcuse n timpul lunii septembrie
1973. Era luna n care americanii aselenizaser i ei, la trei ani dup rui.
Pendrake i aminti titlurile articolelor din ziare. Nu ncpea ndoial. Le vzuse
efectiv. I se fixaser n memorie, mari i negre. Putea considera luna septembrie
prima lun petrecut la Compania Nesbitt, conform statelor de salarii, ca parte
a curgerii continue a existenei sale reale.
Dar ce era cu luna august? n august avusese loc scandalul acela care
aproape scindase puternica unitate din cadrul clubului femeilor. i cum
sunaser titlurile din ziare? Pendrake se strdui s-i aminteasc, dar fr
rezultat. Apoi se ntreb: dar ce-a fost pe 1 septembrie? Dac august i
nceputul lui septembrie fuseser perioade de rscruce, atunci poate c 1
septembrie fusese marcat de ceva viu, de o ntmplare, i aminti c fusese
bolnav la data aceea.
Mintea lui refuza s-i redea acea prim zi din septembrie. Probabil c
luase micul dejun. Probabil c se dusese la birou dup ce Anrella l srutase
languros. Mintea lui se opri subit, ca un animal mpucat n fug. Anrella!

gndi el. Ea trebuie s fi fost acolo i pe 30 i pe 29 august i n iulie, iunie,

mai, aprilie, i mai nainte.
n ntreaga lui memorie nu exista, i nici n aciunile ei din cursul acelei
luni vitale septembrie vreo aluzie c nu erau cstorii de ani de zile.
Aadar Anrella tia!
Aceasta era o constatare ncrcat de emoie. Salturile curioase ale minii
lui, din momentul contientizrii brutale a ideii, fuseser prinse ntr-o reea de
logic mai linitit i devenir calme. Aadar, Anrella tia. Sau, mcar, aa
trebuia s fie. El era aici de muli ani. Iar modificrile care avuseser loc se
petrecuser n mintea lui, nu i ntr-a ei.
Pendrake arunc o privire la ceasul de perete era dousprezece fr un
sfert. Avea exact att timp ct s se repead acas cu maina la prnz. De
obicei lua masa n ora, dar informaiile pe care le dorea nu mai puteau
atepta.
Cteva femei bine stteau pe hol. Trecnd pe lng ele spre ascensor, fu
izbit de ideea c l priviser fix i sever, ceea ce-l smulse din furtunoasele sale
cugetri. Se ntoarse i se uit n urm.
Una dintre ele comunica ceva prin micuul dispozitiv strlucitor prins la
ncheietur. Pendrake gndi, preocupat: Un radio magic, o bijuterie.
n clipa urmtoare se afla n ascensor, uitnd incidentul. Cnd iei din el
vzu multe femei n hol i altele la ua de la intrare. Pe oseaua arcuit
ateptau o duzin de maini negre impozante cu cte un ofer-femeie la volan.
Peste cteva minute strada va fi npdit de mulimea grbit s prnzeasc.
Dar pentru moment, cu excepia femeilor, era pustie.
Domnul Pendrake?
Pendrake se rsuci. Era una dintre femeile care sttuser la ieirea din
cldire, o femeie vioaie, cu o fa ciudat de hotrt. Pendrake se holb la ea.
Cum? ntreb buimac.
Dumneavoastr suntei domnul James Pendrake?
Pendrake ncepu s ias din starea sa de semireverie.
Pi, da, eu Ce
O. K., fetelor! strig tnra femeie.
Uluitor, aprur arme, lucind metalic n soare. nainte s poat mcar
clipi, nite brae l apucar i-l propulsar n interiorul unei limuzine. Ar fi
putut opune rezisten. Dar n-o fcu. Nu avea simul pericolului. n creierul
su nu era dect o imens i paralizant uluire. Se trezi n main, iar aceasta
se puse n micare nainte ca mintea lui s-i reia funciunile.
Ia stai puin, ncepu el.

 V rog s nu punei ntrebri, domnule Pendrake. Era tnra care i se

adresase mai nainte; acum edea n dreapta sa. Nu vei pi nimic dect dac
v purtai necorespunztor.
Ca pentru a ilustra ameninarea, cele dou femei aezate n faa lor pe
dou scaune rabatabile agitar semnificativ armele pe care le ineau ndreptate
asupra lui.
Dup nc un minut era clar c nu visa.
Unde m ducei?
Fr ntrebri, v rog!
Acum l cuprinse furia avea sentimentul c e tratat ca un copil.
Fierbnd, Pendrake se ls n scaun i i studie ncruntat rpitorii. Erau femei
de tip nou cu fuste scurte. Cele dou narmate preau s aib peste patruzeci
de ani, dar erau zvelte. Ochii lor aveau privirea strlucitoare a femeilor care
luaser egalizator medicamentul care te face egal cu brbaii. Tnra ef
i fata din stnga lui aveau aceeai privire strlucitoare.
Toate preau eficiente.
nainte ca Pendrake s mai poat gndi ceva, maina coti i urc pe o
pant nclinat, pavat. Mai avu timp s observe c erau la intrarea n garajul
hotelului McCandless, un zgrie-nori, dup care disprur nuntru, nghiii
de o u ndeprtat.
Maina se opri. Fr s crcneasc, Pendrake se supuse ndemnului de a
iei din main. l conduser spre un ascensor de marf, de-a lungul unui
coridor pustiu. Ascensorul se opri la etajul al treilea. nconjurat de gardieniifemei, Pendrake fu condus pe un coridor luminos spre o u.
ncperea era spaioas, ncnttoare i magnific mobilat. La captul
ndeprtat, pe o canapea verde, cu spatele la un geam uria, edea un brbat
artos, cu prul grizonat. n dreapta sa, la un birou, edea o femeie tnr.
Pendrake abia se uit la ea. O urmrea cu ochii holbai pe tnra ef a grzii,
care se apropie de brbatul grizonat i-i spuse:
Dup cum ai cerut, domnule preedinte Dayles, vi l-am adus pe
James Pendrake.
Numele, rostit att de clar, i confirm bnuiala. Nu-i venea s cread,
ns recunoscuse acea figur att de des fotografiat. Nu mai exista nici o
ndoial. Acesta era Jefferson Dayles, preedintele Statelor Unite.
POTOLINDU-I FURIA, Pendrake l intui cu privirea pe marele om din
faa lui. i ddu seama c femeile din escort prsiser ncperea. Plecarea
lor puse i mai mult n eviden ciudenia acestei ntrevederi forate.
Observ c cellalt l studia insistent. Pendrake i spuse c, n afar de
ochii si care strluceau ca perlele fumurii, preedintele Dayles i arta cei
cincizeci i nou de ani. Fotografiile din ziare l prezentaser cu o fa tnr,

fr riduri. Dar era clar, acum, cnd l vedea de aproape, c oboseala acestei a
doua campanii i lua tributul din fora lui vital.
Totui, nfiarea preedintelui era inconfundabil. Prea puternic,
autoritar, chiar chipe, emannd o senin siguran de sine. Cnd vorbi, cu un
uor zmbet ironic, vocea sa avea exact timbrul i rezonana profund care
contribuiser din plin la imensul su succes:
Ce crezi despre amazoanele mele?
Rsul i se rostogoli homeric prin ncpere. Evident c nu atepta vreun
rspuns, cci veselia sa se ntrerupse brusc i continu: Un fenomen foarte
curios i tipic american, femeile astea au dorit s fie egale cu brbaii. Odat
ingurgitat, drogul nu mai poate fi neutralizat. Eu consider faptul c aproape o
mie de fete s-au supus tratamentului drept o dovad a spiritului american de
aventur. Din pcate, le-a dus ntr-un punct mort, le-a lsat fr viitor. Femeile
neegalizate le dispreuiesc, iar brbaii le consider dubioase, ca s spun
aa. Existena lor a adus reale servicii n mobilizarea cluburilor de femei pentru
susinerea campaniei prezideniale. Dar ca indivizi, amazoanele au descoperit
c puine firme le-ar angaja i c nici un brbat nu s-ar cstori cu ele.
Exasperate, conductoarele lor m-au abordat pe mine iar eu, nainte ca situaia
s fi atins un stadiu critic, am aranjat o publicitate preliminar i le-am angajat
pe toate, pentru scopuri n general acceptate ca justificate. De fapt aceste femei
i cunosc binefctorul i se consider, orict ar prea de ciudat, agenii mei
personali.
Jefferson Dayles fcu o pauz, apoi continu politicos:
Sper, domnule Pendrake, c astfel vei reui s-i explici oarecum
metoda ciudat prin care ai fost adus la mine. Domnioara Kay Whitewood este
liderul lor spiritual, mai spuse el i art spre tnra nemicat de la birou.
Pendrake nu-i urmri cu privirea micarea minii. Era mpietrit, iar
mintea lui refuza s funcioneze. Ascultase scurta istorie a grupului de
amazoane avnd o senzaie fascinant de irealitate. Cci povestirea nu explica
nimic. Nu contau mijloacele prin care fusese adus aici, ci motivul.
Zri ochii aceia frumoi zmbindu-i amuzai. Jefferson Dayles relu
linitit:
Exist i posibilitatea ca dumneata s doreti s divulgi autoritilor
sau ziarelor ceea ce s-a ntmplat. Kay, d-i domnului Pendrake instruciunile
pe care le-am pregtit pentru a face fa acestei eventualiti.
Tnra femeie se ridic de pe scaunul din spatele biroului i, ocolindu-l,
ajunse n faa lui Pendrake. n picioare, arta mai btrn. Avea ochi albatri i
o fa dur, frumoas. i nmn lui Pendrake o pagin scris la main. Acesta
citi:

Big Town, iulie 1975 Un incident enervant a perturbat cltoria de

ntoarcere a preedintelui Jefferson Dayles, cu maina, de la Middle City. Ceea
ce prea a fi un atentat din partea unui tnr, aflat ntr-un automobil electric, a
fost anihilat prin aciunea prompt a grzilor. Tnrul a fost reinut i adus mai
trziu n apartamentul de la hotel al preedintelui, pentru interogatoriu.
Explicaiile sale au fost considerate satisfctoare. Prin urmare, la cererea
preedintelui Dayles, omul a fost eliberat fr s fie acuzat de ceva.
Dup o clip, Pendrake i permise s rd scurt. Aceast tire savant
era, desigur, edificatoare. Nu putea s porneasc un duel n pres cu Jefferson
Dayles, tot aa cum nu putea s apar pe Main Street trgnd cu un pistolmitralier. i imagin amuzat titlurile ltrtoare:
UN MRUNT OM DE AFACERI L ACUZ PE JEFFERSON DAYLES.
Campanie de delaiuni mpotriva preedintelui.
Pendrake rse din nou, batjocoritor de data aceasta. Nu prea era loc
pentru vreo ndoial. Oricare ar fi fost motivul lui Jefferson Dayles ca s-l
rpeasc Mintea lui se opri aici. Oricare ar fi motivul! Dar care putea fi
motivul? Uluit, i scutur capul. Nu se mai putea abine. Rmsese cu ochii
aintii spre ochii cenuii, amuzai, ai efului executivului.
Toate acestea, se mir el, atta efort, o astfel de poveste dezonorant
pregtit anume pentru ce?
Atunci i se pru, n timp ce-l privea pe cellalt, c discuia se va ndrepta
spre afaceri.
Brbatul mai btrn tui puin i spuse:
Domnule Pendrake, poi s-mi enumeri principalele invenii create
dup cel de-al doilea rzboi mondial?
Se opri. Pendrake atept s continue. Dar linitea se prelungea, iar
preedintele continua s-l priveasc rbdtor. Pendrake era surprins. Prea s
fie o ntrebare adevrat, nu una retoric. Dnd din umeri, rspunse:
Pi, n-au prea fost multe invenii fundamentale. Nu prea m pricep eu,
dar m gndesc la nava spaial care a ajuns pe Lun, cte ceva nou la lmpile
cu vid i Se ntrerupse brusc. Dar ia stai, ce vrea s nsemne asta? Ce
Fu ntrerupt de vocea ferm a preedintelui:
Nu prea avem multe de adugat, nu? Aceast afirmaie, domnule
Pendrake, este cel mai tragic comentariu imaginabil asupra stadiului n care se
gsete lumea. N-au fost multe. Spui de navele spaiale? Omule, noi nici nu
ndrznim s spunem lumii c rachetele au fost puse la punct, cu excepia unor
mici detalii, deja din timpul celui de-al doilea rzboi mondial, i c am avut
nevoie de treizeci de ani ca s aranjm acele detalii minore
Vehemena cu care vorbea l fcuse s se plece nainte. Acum se ls pe
spate cu un oftat.

 Domnule Pendrake, relu, unii oameni spun c aceast stagnare

incredibil a minii umane este rezultatul direct al noii lumi care a aprut dup
cel de-al doilea rzboi mondial. Eu cred c aceasta poart doar o parte din vin.
O atmosfer moral proast obosete mintea ntr-un mod curios, susinut, greu
de descris. Este ca i cum creierul se istovete singur, luptndu-se cu mediul
su intelectual.
Se opri i ridic din sprncene, de parc ar fi cutat o comparaie
corect. Pendrake avu timp s gndeasc uluit: de ce i se dezvluia lui aceast
motivaie intim, detaliat?
eful Executivului i ridic privirea. Prea s nu-i dea seama c se
oprise. Continu:
Dar aceasta nu este totul. Ai amintit de lmpile cu vid! Zmbi obosit.
Domnule Pendrake, unul dintre calificativele mele este cel de M. S., ceea ce mia permis s neleg nspimnttoarea problem cu care se confrunt
tehnologia modern, cea a imposibilitii ca un singur om s nvee tot ce este
de tiut chiar ntr-o singur tiin. Dar s ne ntoarcem la lmpi: puini tiu,
dar un numr de laboratoare renumite au captat, de civa ani deja, semnale
radio slabe despre care se crede c i au originea pe Venus. n urm cu ase
luni am hotrt s aflu din ce cauz nu s-a nregistrat nici un progres n
direcia amplificrii semnalelor. Am invitat trei dintre cei mai mari specialiti n
cmpuri electronice s-mi explice ce nu merge. Unul dintre ei proiecteaz
lmpi, altul circuite; cel de-al treilea ncearc s sintetizeze rezultatul muncii
primilor doi. Necazul este c studiul lmpilor necesit o via ntreag.
Proiectantul de lmpi nu poate avea dect o idee vag despre circuite, cci i
acestea necesit o via de studiu. Omul de la circuite trebuie s foloseasc
lmpile de care dispune, cci, cunoscndu-le numai teoretic, el nu poate
explica i nici nu-i poate imagina ce ar trebui s fac un tub pentru a
ndeplini scopul din mintea lui. Aceti trei oameni la un loc au cunotinele
necesare pentru a construi nite aparate radio noi i uluitor de puternice. Dar
ei dau gre din nou i din nou i din nou. Nu-i pot concentra cunotinele n
aceeai direcie. Ei Observnd expresia de pe chipul lui Pendrake, se opri i
ntreb cu o urm de zmbet: M urmreti, domnule Pendrake?
Pendrake se nclin n faa schimonoselii ironice care era zmbetul
celuilalt. Lungul monolog i permisese s-i adune gndurile. Spuse:
Eu vd lucrurile n felul urmtor: un mic om de afaceri a fost cules cu
fora de pe strad i adus n faa preedintelui Statelor Unite. Preedintele se
lanseaz imediat ntr-o prelegere despre lmpi radio i TV. Domnule, dar nu are
nici un sens. Ce dorii de la mine?
Rspunsul veni ncet:

 Pe de o parte, doream s te vd. Pe de alta Jefferson Dayles se opri,

apoi continu: Ce grup sanguin ai, domnule Pendrake?
Pi, eu Pendrake, surprins, se uit uluit la omul din faa lui. Ce
grup?
Vreau o analiz a sngelui dumneavoastr, rspunse sec preedintele.
Se ntoarse spre fat. Kay, ia-i snge, te rog. Sunt sigur c domnul Pendrake nu
se va opune.
Pendrake nu se opuse. ngdui s i se apuce mna. Acul l nep n
degetul mare, producndu-i o uoar durere. Observ curios cum curgea
sngele rou n tubul seringii.
Asta este tot, ncheie preedintele. La revedere, domnule Pendrake
Mi-a fcut plcere s te cunosc. Kay, cheam-o te rog pe Mabel s-l duc la birou
pe domnul Pendrake.
Mabel prea s fie numele conductoarei escortei, cci ea intr n
camer, urmat de celelalte. Peste un minut, Pendrake era n hol i apoi n lift.
Dup plecarea lui Pendrake, marele brbat rmase nemicat, cu un
zmbet nepenit pe fa. Privi spre femeie, dar ea fixa cu privirea biroul. ncet,
Jefferson Dayles se ntoarse spre ecranul aflat n colul ncperii, n spatele
su, lng fereastr. Rosti linitit:
n regul, domnule Nypers, poi iei.
Nypers atta ateptase. Apru nainte ca preedintele s fi sfrit fraza i
se ndrept vioi spre scaunul indicat de acesta. Jefferson Dayles atept pn
ce degetele btrnului se aezar pe mnerul ornamental din metal al fotoliului,
apoi gri ncetior:
Domnule Nypers, juri c ceea ce ne-ai relatat este adevrat?
Fiecare cuvinel! Btrnul continu energic: V-am prezentat povestea
grupului nostru fr s pomenesc nume sau locuri. Am ajuns ntr-un impas
unde vom avea, n scurt timp, nevoie de ajutorul guvernului, dar pn cnd l
vom cere, v avertizez c orice ncercare de a ne investiga ar putea avea ca
rezultat refuzul nostru de a v oferi cunotinele pe care le-am acumulat. Vreau
s nelegei limpede aceasta.
Se fcu linite. ntr-un trziu, Kay interveni tios:
S nu-l ameninai pe preedintele Statelor Unite, domnule Nypers.
Dnd din umeri, Nypers continu:
n urm cu ceva mai mult de doi ani, domnul Pendrake a fost expus
accidental unui tip neobinuit de radiaii. Nu am putut interveni pentru a
preveni expunerea. El a gsit ceva pierdut de noi. Apoi, n loc s lase lucrurile
balt, ne-a descoperit, i astfel am aflat c el ca i unii dintre noi naintea lui
devenise totipotent. n timpul stadiului mai avansat, pe msur ce procesul
nainteaz, persoana care posed celule totipotente i pierde memoria, aa c i-

am furnizat lui Pendrake, prin sugestii n timpul somnului i prin nregistrri

sub hipnoz, memoria pe care am dorit noi s-o aib. Toi totipotenii redevin
tineri, iar sngele lor, dac este transfuzat n mod adecvat, poate ntineri pe
oricine care posed aceeai grup sanguin.
Dar aceste transfuzii nu provoac pierderea memoriei persoanelor care
le primesc? rosti Kay ntrebarea cu repeziciune.
Sigur c nu! o asigur' Nypers.
Pentru ct vreme, ntreb preedintele Dayles dup o pauz, va
rmne domnul Pendrake n stare totipotent?
Tot timpul, veni rspunsul, dar este o condiie latent care se activeaz
numai n cazul unei solicitri fizice. Am descoperit anumite injecii care
provoac o astfel de solicitare, dei procesul de maturizare a celulelor
totipotente dureaz cteva luni.
i i-ai fcut aceste injecii domnului Pendrake? spuse preedintele.
Da, doctorul su i le-a administrat. Pendrake crede c sunt vitamine.
I-am stimulat interesul pentru astfel de lucruri, dei este, de felul lui, un brbat
extrem de sntos, viril i activ. Norocul fetelor dumneavoastr c nu s-a luptat.
Ele sunt la fel de puternice ca brbaii! l repezi Kay.
Dar nu sunt att de puternice ca Jim Pendrake, insist Nypers.
Prea c vrea s continue ideea, dar se rzgndi.
La sfritul verii sau la nceputul toamnei el va atinge starea de
totipoten maxim. Atunci i se va putea preleva snge pentru transfuzie. Noi
avem o list cu personalitile publice i grupele lor sanguine, iar cnd numele
dumneavoastr a fost adugat pe list datele acestea nu se obin prea uor
am fost foarte bucuroi s constatm c avem o persoan cu grup sanguin
similar: tipul AB, respectiv grupa a IV-a dup nomenclatura Jansky. Aceasta
ne-a adus n situaia de a v putea aborda cu o ofert care ne-ar permite s v
acceptm ajutorul fr a ne supune total puterii dumneavoastr.
Kay interveni cu obrznicie:
Ce ne-ar opri s punem mna pe domnul Pendrake i s-l reinem
pn n toamn?
Transfuzia, preciz ferm Nypers, necesit condiii speciale, pe care noi
le avem. Voi nu. Sper c aceasta clarific totul.
Jefferson Dayles nu rspunse. Simea nevoia s-i strng pleoapele, ca
i cum ar fi fost orbit de o lumin puternic. Dar strlucirea se afla n interiorul
minii sale, nu n exterior, iar el nutrea convingerea c putea s-i ard complet
creierul dac nu era atent. Pn la urm reui s se ntoarc spre Kay. Uurat,
vzu c ea i ridicase privirea de pe nregistrarea detectorului de minciuni.
Detectorul era conectat la mnerul ornamental al fotoliului n care edea
Nypers. Cnd privirile li se ntlnir, Kay aprob imperceptibil din cap.

Strlucirea deveni imediat un foc alb, iar el trebui s se concentreze

profund pentru a rmne nemicat, rigid, luptnd mpotriva bucuriei imense
care se rsucea n el. l cuprinse dorina s se repead la biroul lui Kay i s
priveasc nregistrarea detectorului, iar apoi s-l sileasc pe Nypers s repete ce
spusese. Dar i nfrn i aceast pornire. Deveni contient de faptul c
btrnul vorbea din nou.
Mai avei alte ntrebri? fcu Nypers. A vrea s plec.
Da, rspunse Kay. Domnule Nypers, dumneata nu eti chiar un
exemplu de tineree totipotent. Cum explici asta?
Btrnul o examin cu ochii lui neastmprai, care erau cea mai vie
parte a trupului su.
Doamn, am fost rentinerit de dou ori, iar acum sincer s fiu nu
tiu S-o mai fac o dat? Lumea este att de ncrncenat, oamenii att de
ntngi, nct nu m pot decide s continui s rmn viu n aceast er
primitiv. Apoi zmbi uor. Doctorul curant mi-a spus c starea sntii mele
este bun, aa c pot nc s m rzgndesc.
Se ntoarse, se ndrept spre u, apoi se opri i le arunc o privire
ntrebtoare. Kay interveni:
n faza totipotent, cum se va manifesta Pendrake?
Este problema lui, nu a ta, veni rspunsul rece. Dar Nypers i art
dinii albi, lucioi nu mi-ar plcea s fiu aici dac devine periculos.
Apoi dispru.
Dup plecarea lui, Kay spuse cu nverunare:
Asigurarea asta nu nseamn nimic. Tipul ne ascunde informaii vitale.
Care este jocul lor?
Ochii i se ngustar calcula. De cteva ori fu pe punctul de a vorbi, dar
de fiecare dat se nfrn, aplicnd vechiul truc al strngerii buzelor.
Jefferson Dayles observ emoiile intermitente de pe acea fa extrem de
vie, absorbit pentru o vreme de aceast femeie ciudat care simea totul cu
atta violen. n cele din urm, cltin din cap i spuse hotrt:
Kay, nu conteaz. Nu-i dai seama? Jocul lor, cum l numeti tu, nu
nseamn nimic. Nimeni, nici un individ, nici o comunitate, nu poate nfrunta
armata, marina i aviaia Statelor Unite. Trase ncet i adnc aer n piept. Nu-i
dai seama, Kay, c lumea este a noastr?
PENDRAKE MNC LA RESTAURANT. Atenia sa nu era concentrat
asupra mncrii, ci asupra celor dou evenimente ale dimineii. Fiecare dintre
ele se lupta s i-o ctige, reuea, apoi o pierdea n favoarea celuilalt. Treptat,
episodul Jefferson Dayles i pierdu din fascinaie. Cci nu nsemna nimic. Era
ca un accident pentru un trector ce traverseaz strada, nu avea nici o legtur

cu continuitatea vieii i era repede dat uitrii dup ce durerea i ocul se

estompau.
Rmnea ns problema celor ntmplate cu doi ani n urm. O simea ca
i cum ar fi fcut parte din trupul i din mintea lui. Depindea doar de el s nu
renune, spunndu-i c, probabil, nnebunise. Pendrake i consult ceasul de
la mn. Era unu fr zece minute. mpinse deoparte farfuria cu desertul i se
ridic, hotrt s mearg imediat la Anrella i s-o interogheze.
Mintea i rmase aproape calm n timpul cltoriei spre cas. Dar cnd
maina intr pe poarta masiv din fier i zri conacul, l izbi o nou constatare.
i casa aceasta exista aici cu doi ani n urm.
Era o proprietate uluitor de costisitoare, cu piscin descoperit i cu
grdini create de arhiteci, pe care o achiziionase, dup cte-i amintea, la
preul de nouzeci de mii de dolari. Pn acum nu se gndise cum de
economisise destui bani ca s-i permit o cas att de splendid. Suma
pruse cumva n concordan cu mijloacele sale.
Reedina rsrea direct din pmnt. Arhitectul trebuie s fi fost un
discipol serios al lui Frank Lloyd Wright, cci conturul construciei se ncadra
minunat printre copaci i n peisaj. Couri viguroase, aripi proeminente se
amestecau coerent cu structura central, iar la ferestrele batante nu se fcuse
economie.
Anrella se ocupase dintotdeauna de finanele i de contul lor comun la
banc. Lui, acest aranjament i permitea ca n timpul liber s poat citi, s
joace golf, s organizeze ocazional partide de vntoare i pescuit, s zboare de
pe aerodromul su personal cu avionul electric. i desigur c-i lsa timp pentru
serviciu. Dar habar n-avea de situaia lui financiar.
i ddu din nou seama, mai pregnant nc, de ciudenia faptului c
pn acum nu-i fcuse griji i nici nu-i pusese ntrebri n legtur cu
aceast situaie. Parc maina i intr n cas gndind: Sunt un om de afaceri
nstrit, perfect normal, care se izbete de ceva ce nu se potrivete n context.
Sunt sntos la minte. Nu am practic nimic de pierdut sau de ctigat dac fac
nite cercetri. Viaa se afl n faa mea i nu n urm. i spuse serios c de
fapt nu conta dac afla ceva sau nu. Trecutul nu conta. Restul vieii i-l putea
tri la fel de bine, n ciuda acestui impuls de Unde naiba era Nickson? Sttea
n hol, cu plria n mn, ateptnd ca majordomul s reacioneze prin
prezena sa la sunetul uii care se deschisese.
Dar nu veni nimeni. Linitea coborse peste casa cea mare. Aps nite
butoane; nici un rspuns. Pendrake i ls plria pe un scaun din hol,
arunc o privire n camera de zi, care era pustie, apoi se ndrept spre
buctrie.
Sybil, ncepu el iritat, vreau

Se opri. Reverberaiile vocii lui rsunar ca un ecou n buctria goal.

Nu se vedea nici un semn al prezenei buctresei i a celor dou ajutoare ale
ei, nici n cmar, nici n spltorie. Peste cteva minute, n timp ce Pendrake
urca scara principal, murmurul unor voci i atinse deodat auzul.
Sunetul venea din salonul de sus. Cu mna pe clan, se opri brusc,
deoarece linitea spasmodic fu ntrerupt de vocea limpede a Anrellei:
Zu, argumentul nu este necesar. La vrsta mea nu mai am
sentimentul posesivitii. Nu trebuie s m convingei pe mine c srmanul Jim
este singura persoan potrivit pentru asta Ce-ai fcut i nu mi-ai
comunicat?
i aducem soia napoi.
Spre uluirea lui Pendrake, era vocea lui Peter Yerd, unul dintre clienii
milionari ai Companiei Nesbitt.
Cum?
Trebuie s stea la Crescentville n urmtoarele dou luni cel puin
Ce-i vei spune?
Vocea Anrellei era reinut.
N-am stabilit nc toate amnuntele, dar dac i-l ncredinm de
ndat ce se va ntoarce i va vedea n ce form este iar sarcina ei va fi s-i
poarte de grij nu ne va face prea multe greuti.
Aa este Vocea Anrellei prea c-i trdeaz gndurile tot mai
apstoare. Ce altceva ai mai fcut?
Vocea care-i rspunse i aparinea lui Nypers! Aceasta l ului pe Pendrake
mai mult dect orice pn atunci. Apoi gndi: Da, desigur Ce alt explicaie
exista pentru tot ceea ce-i divulgase lui btrnul, n afar de faptul c se
dovedea a fi unul dintre conspiratori?
Revenindu-i din oc, Pendrake i ddu seama c Nypers relata discuia
din dimineaa aceea i chicotea.
Se pare c acioneaz asupra lui exact aa cum am prevzut, cci mai
trziu a cerut cteva dosare i a nceput s se ocupe imediat. Btrnul
continu cu vocea sa uscat: descopr n mine un har nebnuit pentru intrigi.
Am fcut tot ceea ce am fost delegat s fac la ultima noastr ntlnire.
S-l scot pe Pendrake de pe fga a fost destul de uor, dar convorbirea
cu preedintele Dayles a implicat, aa cum am prevzut, o anume construcie a
frazei pentru a contracara detectorul de minciuni Deoarece am spus adevrul
n problemele eseniale, nu m tem de repercusiuni, dei cred c femeia aceea
ne va urmri. Mi-e team c trebuie s ne asumm acest risc. ncheie cu o
convingere calm: Dup prerea mea, momentul oportun pentru informarea
preedintelui a fost aici, acum, cnd l-am putut pune fa n fa cu domnul
Pendrake.

 ntr-adevr, alt alternativ nu avem, interveni o nou voce, iar

Pendrake se simi profund zguduit, cci era vocea lui Nesbitt nsui,
proprietarul Companiei Nesbitt! Suntem ameninai cu anihilarea, continu
acelai individ. Crimele au fost comise de cineva care cunotea ntregul proiect
Lambton. Dac noi avem dreptate dac Germania de Est, acionnd sub
conducerea sovietelor, este rspunztoare, atunci nu mai este doar o simpl
problem particular. Avem nevoie de ajutor. Trebuie implicat guvernul. De
aceea l-am abordat pe preedintele Dayles.
Glasul lui Nickson, majordomul, se auzi grav, ferm:
Totui, ceea ce facem noi acum este un ultim efort la nivel particular.
n timp ce Pendrake se lupta s priceap c pn i servitorii erau
personaje proeminente n acest grup, Sybil, fata n cas, rosti autoritar i
linitit:
Anrella, ne gndeam chiar s-l trimitem pe Jim pe Lun.
De ce?
Anrella prea sincer uluit.
Draga mea, situaia devine critic i este timpul s verificm povestea
rposatului domn Lambton asupra originii mainriei.
Bine, fcu Anrella dup o pauz, Jim este singura persoan care o
poate face, deoarece el nu este n msur s ne divulge secretele, orice s-ar
ntmpla.
Anrella prea resemnat.
Mai trziu, Pendrake i repro c plecase tocmai atunci. Dar nu putuse
proceda altfel. l copleise frica, frica de a fi descoperit aici, acum, nainte s se
fi putut gndi la ceea ce auzise. Se strecur n jos pe scri, i lu plria i se
ndrept spre u. Afar, observ pentru prima dat c de cealalt parte a casei
erau parcate mai multe maini. Fusese prea concentrat ca s le observe cnd
intrase.
Dup cteva clipe, i conducea propria main dincolo de poarta
metalic, pe drumul de ar, ndreptndu-se ctre ora. tia c n aceast
dup-amiaz trebuia s-i nving i s-i stpneasc furtuna din gndurile
sale.
ZILELE ALERGAU i viaa continua nestingherit.
n fiecare diminea, cu excepia smbetelor i duminicilor, Pendrake se
urca n main i pleca la birou. n fiecare sear se ntorcea, oprea maina n
faa impuntoarei reedine ascunse dup gardul de fier i lua cina, servit de
un personal excepional de bine pregtit, ntr-o ambian impecabil, dup care
urma o perioad plcut, cititul relaxat n birou, iar apoi patul, pe care-l
mprea cu o femeie frumoas i iubitoare.

Evenimentele care-l afectaser att de mult ncepur s par puin cam

ireale. Dar nu le uita i se considera, n mod contient, un brbat stpn pe
timpul lui.
n cea de-a aptesprezecea diminea sosi o scrisoare cu certificatul su
de natere. Pendrake l citi cu satisfacie i, dup cum recunoscu n sinea sa,
cu uurare.
Era scris negru pe alb: James Somers Pendrake. Nscut la 1 iunie 1940,
oraul Crescentville, inutul Goose Lake. Tatl: John Laidlaw Pendrake. Mama:
Grace Rosemary Somers
Se nscuse. Memoria sa mai funciona nc. Lumea nu era nc ntoars
complet cu susul n jos. n memoria sa exista doar un gol, nu un abis. Se aflase
n situaia cuiva care st ntr-un picior, n echilibru, la marginea unei prpstii
incomensurabile. Acum era doar un om care ncerca s sar peste o crptur
ngust, dar adnc. Era adevrat c golul trebuia umplut, dar chiar dac nu
reuea, putea s mearg mai departe fr a fi stpnit de acea senzaie oribil
de bjbial, ntr-o negur deas ca smoala, pe marginea unei prpstii.
O slbiciune puternic puse stpnire pe el. Se cltin, i reveni, apoi se
ls greoi pe spate n scaunul su. Gndi uluit: Doamne, dar sunt aproape pe
punctul de a leina. Senzaia vidului fizic dispru. Pendrake se ridic cu grij
i-i turn un pahar cu ap. Aezat din nou pe scaun, ridic paharul la buze
i vzu c mna i tremura. Cut s-i stpneasc emoia. i ddea seama
c se lsase cu adevrat afectat de situaie. Slav Domnului, cea mai rea parte,
pur personal, trecuse; nu complet, dar cel puin fcuse nceputul. Dup ce-i
va sosi dosarul de la armat se va gsi ancorat solid n realitate pn la vrsta
de douzeci i patru de ani. Dac te gndeai mai bine, era o baz destul de
solid. Iar viaa sa contient rencepuse la treizeci i trei de ani; rmneau
nou ani de explicat.
ncrederea i mai slbi. Nou ani! Nu era o perioad tocmai scurt. De
fapt, era al naibii de lung.
Dosarul su de armat sosi n dup-amiaza celei de-a nousprezecea zile.
Era un formular standard, rspunsurile fiind completate la rubricile respective.
Erau trecute numele lui, vrsta unitatea de aviaie numrul numele
celei mai apropiate rude, Eleanor Pendrake, soie. Rni importante:
Amputarea braului drept de sub umr din cauza rnii provocate de
prbuirea avionului
Pendrake privea nmrmurit. Dar nc mai avea braul drept, gndi el,
grav.
Gravitatea dispru imediat ce privirea-i czu pe formular. Pn la urm
gndi: A fost o eroare. Vreun tmpit a btut greit la main. Dar, chiar n
timp ce o parte a creierului su elabora acel argument, cealalt parte accepta

totul, accepta i tia c nu era nici o greeal, c n formular nu era nimic

greit. Dezordinea, eroarea nu erau posibile acolo, n birourile guvernamentale,
ci doar aici, n interiorul lui. Dar gata cu prostiile. Era evident c nu el era acel
Pendrake descris n dosar.
Venise aadar vremea s-i ntlneasc pe cei care tiau cine era. Oricare
ar fi fost motivul pentru care doreau s-i dea impresia c era Jim Pendrake,
acum el trebuia s fie dezvluit.
Era ora patru cnd iei pe poarta nalt de ase metri, deschis acum, i
ndrept maina spre aleea care erpuia artistic printre copaci. Intr n garajul
uria. oferul Anrellei, Gregory, care juca i rolul de mecanic, veni lng el.
Ai venit devreme, domnule Pendrake!
Da! fcu Pendrake, pe tonul sec al unui om hotrt.
n timp ce se ndrepta prin grdin spre uile cu geamuri, o umbr
alunec pe lng el. i nl privirea. Vzu un avion civil de mici dimensiuni
ce se ndrepta spre aerodromul su particular. ntr-o succesiune rapid urmar
alte patru avioane, disprnd toate dincolo de lizier.
Pendrake ridic din sprncene ntrebtor, gndindu-se insistent la
aceast parad neobinuit, cnd Anrella apru la fereastr, fcndu-i semn cu
mna.
Ce-a fost asta, drag? l ntreb uor alarmat.
Cnd i spuse, Anrella tresri i repet mecanic:
Avioane! Adug repede: Jim, sri n main! Pleac imediat!
Pleac, ce mai stai?
El o privea nemicat.
Dar vino i tu!
Femeia apru n fug o privelite neobinuit. Urcnd n main, l
ndemn cu glas sacadat:
Jim, dac ii la libertatea ta, grbete-te!
n timp ce maina se npustea spre poart, Pendrake vzu dou jeepuri
intrnd pe alee i blocndu-i calea. ncetini i, pentru a iei din ncurctur,
trebui s ntoarc. Dar numai dup cteva clipe se opri. Unul dintre jeepuri
sosi cu motorul urlnd. Stop n scrnet de frne. Femeia de la volan avea
privirea rece. Ainti asupra lui cel mai amenintor pistol pe care-l vzuse
vreodat Pendrake. i fcu semn s spele putina i s intre n cas, iar el se
execut, fr vreun cuvnt. Recunoscuse agenii speciali ai preedintelui
Dayles, ceea ce-l mai calm oarecum.
Ajuns n cldire, constat c efectivul era complet. Se aflau acolo Nesbitt,
Yerd, Shore, Cathcott i toi servitorii, inclusiv Gregory. Cu totul, vreo patruzeci
de oameni aliniai n faa unui adevrat arsenal de puti-mitralier, inute de
vreo sut de femei.

 El era! raport conductoarea jeepului care-l capturase. Aveai dreptate

s crezi c vor dori s-l ia repede de aici.
Femeia creia i se ddea raportul era tnr i chipe, dar prea extrem
de sever. Aprob politicos din cap i ordon cu o voce adnc:
Pzii-l pe Jim Pendrake zi i noapte. Nu are voie s stea cu el dect
soia. Toi ceilali vor fi transportai cu avionul spre nchisoarea Kaggat. Dai-i
drumul!
Peste cteva minute, Pendrake era singur cu Anrella.
Drag, ntreb el tensionat, ce nseamn toate astea?
I se prea c acum, n sfrit, nu i se mai puteau refuza unele informaii.
Ea sttea n faa ferestrei de la salon, uitndu-se afar. Se ntoarse, veni
spre el i l nconjur cu braele. l srut uor pe buze. Apoi se ls puin pe
spate i scutur din cap. Pe faa ei apru un zmbet jucu.
O reacie de furie explod n creierul lui Pendrake. Eliberndu-se din
mbriarea femeii i ddu seama, ntr-un fel obscur, c excesul de furie
demonstra ct de tare i se uzaser nervii n aceste ultime sptmni.
Trebuie s-mi spui! se nfurie el. Cum pot oare s gndesc dac nu
tiu mai multe? Nu vezi, Anrella
Se opri. Pe faa ei persista aceeai expresie amuzat. O parte din furie i
pieri, dar cnd vorbi din nou era eapn i se simea puin jignit.
Presupun c tii, spuse el, c numai Jefferson Dayles a putut s
trimit aceste surogate de femei. Dac tii, i tii i de ce, spune-mi, ca s pot
ncepe s caut o ieire.
Nu este nimic de gsit, rspunse Anrella. Putem sta tot att de bine i
aici i aiurea, n prizonierat.
Pendrake se holb la ea.
Ai nnebunit?
Brusc simi c ieise complet din strfunduri. Url:
Am auzit conversaia voastr de atunci!
Expresia de pe faa ei se modific. Zmbetul dispru.
Ce conversaie? ntreb Anrella tios.
Dup ce el i spuse, pru ngrijorat.
Ce-ai auzit?
Ai spus ceva de o schimbare care a devenit iminent. Ce nseamn
asta? Ce schimbare?
Expresia ei se modific rapid. ngrijorarea dispruse.
Cred c n-ai auzit prea mult. Schimbarea este n tine. Asta este tot cei pot spune.
Pendrake fcu un gest cu mna spre ea, ca i cum ar fi scormonit prin
ntuneric.

 Daca mi-ai divulgat attea, de ce nu-mi spui mai mult?

Pru din nou amuzat.
Dar nu i-am spus nimic, rspunse Anrella.
Veni spre el, l nconjur iar cu braele i-l nvlui cu privirea ei
inteligent, neleapt, mndr i zmbitoare.
Jim, schimbarea se accelereaz cnd eti tensionat, iar acum eti
nervos, aa-i? Schimb tonul. A fost nostim pentru tine, nu-i aa, Jim? Doi ani
de adulter plcut i nepedepsit.
Era prea furios s-i dea seama de adevrul din cuvintele ei. Rspunse
iritat:
Dup cum am auzit, nici mcar nu eti nevasta mea.
Pi, i-am asigurat o companie feminin. i nc pe gratis, recunoate.
De fapt, ai fost bine pltit.
Pentru el, aceasta era o insult definitiv.
Eu nu sunt nici imoral, nici afemeiat, rosti aspru.
Se rsuci pe clcie i prsi ncperea. Simea c terminase definitiv cu
dnsa.
n seara aceea, dup ce se culcar, Anrella i spuse:
S-ar putea s stm aici cteva luni de zile. Ai de gnd s fii neprietenos
pn la sfrit?
Pendrake se rsuci i se uit la ea, n cellalt pat. Gri tios:
Cteva luni?
Era surprins. Probabil c, la un moment dat, prizonieratul s-ar fi sfrit
pentru un motiv care ei i era cunoscut. Fcu un efort s se calmeze.
i nu-mi vei spune nimic? ntreb, tot nedumerit.
Nu.
Dar i-ar plcea s ne jucm de-a cstoria tot acest timp?
Ca-ntotdeauna.
Pendrake i scutur capul, dar nu putu s se nfurie de-a binelea, aa c
n-o respinse.
M voi mai gndi, spuse el ncet, dar poate c tii brbatul nu este
fcut s stea i s atepte, n asemenea situaii. Cel puin eu nu pot.
F aa cum simi, veni rspunsul ei, dar nu fi neprietenos.
O privea nefericit.
Dac cedez, rosti gnditor, voi deveni doar un alt mnctor de lotui.
A putea cu uurin s triesc tot acest timp visul unei idile sexuale.
Nu-i cel mai ru lucru care s-ar putea ntmpla, rse ea ncetior. Nu-i
aa?
Asta o spune lotusul, rspunse el. Dar ce-i cu adevrata mea soie?
O pat de culoare apru n obrajii femeii. Vorbi pe un ton uor defensiv.

 Nu m-am hotrt s intru n aceast relaie dect dup ce am aflat c

voi nu mai triai mpreun de ani de zile.
Cred c soia ta hotrse s accepte reluarea cstoriei, dar aceasta nc
nu se ntmplase, adug ea.
Pendrake, care pusese ntrebarea doar cu jumtate de gur despre
acea alt via care era ireal privi din nou spre Anrella. Ea se afla iar n
starea aceea de spirit lipsit de griji, cci zmbea ntruna.
Vara trecea ca un vis. Dup cum se ateptase, ncepea s devin
nerbdtor. Dar de-abia cnd ncepu s se arate primul semn al toamnei
Pendrake hotr, n sfrit, c venise timpul s se trezeasc.
PENDRAKE PIPIA PIATRA cu degetele. Se chinuia att de intens s par
nepstor, nct i tremura mna. Se alarm, temndu-se s nu se trdeze. Se
aez mai bine pe iarba ca de catifea, nconjurat de cele apte gardiene.
Nu erau dect cinci centimetri de piatr inert. Dar coninea n masa ei
dur att de mult din speranele sale, nct Pendrake tresri, scuturat de un
uor fior. Treptat se liniti i se instal s-i atepte pe biei. n fiecare smbt,
de cnd ncepuse coala, la nceputul lunii septembrie, le auzea vocile stridente
la ora aceea a zilei. Sunetul venea din spatele unei perdele de copaci care
ascundea privirii gardul din fier ce nconjura complet proprietatea devenit
penitenciarul su personal.
Copacii i gardul i separau pe ei de el i pe el de ntreaga lume. Nici nu
visase c evadarea necesit atta planificare, o schem att de complicat i
dou luni de ateptare, de altfel lipsite de evenimente. n aceste luni ncetase s
se mai ntrebe de ce nu venea nimeni de la birou s se intereseze de el; fr
ndoial c altcineva conducea acum firma. Renunase complet s discute
serios cu Anrella. Ea nu accepta
Situaia era proast. Peste cteva minute bieii vor trece cu beele lor de
pescuit, ndreptndu-se spre ochiurile adnci de ap din susul rului. Nu
exista nici un alt plan pe care s se poat bizui, dect al su Dar ce fusese
asta?
Auzise un sunet; l percepu ncordat, o vibraie slab de rs bieesc,
ndeprtat nc.
Sosise timpul.
Nemicat, Pendrake i cumpnea ansele. Dou dintre femei erau ntinse
comod pe iarb, la civa zeci de metri mai spre dreapta. Vreo trei stteau
tolnite la civa metri spre stnga, ceva mai n spatele lui.
Nu se gndea nici o clip s le subestimeze. Nu se ndoia c i se
atribuiser nite gardiene destul de puternice, profesioniste, capabile s fac
fa unor brbai agresivi. Mai erau nc dou: una se afla exact n spatele lui,
la vreo doi metri i jumtate distan. Cealalt n fa, la vreo doi metri, exact

ntre el i copacii nali din dreptul gardului prin spatele cruia urmau s
treac bieii. Ochii fumurii ai acestei creaturi masive preau morocnoi i
greoi, ca i cum tipa ar fi fost cu mintea n alt parte. Dar Pendrake o cunotea
bine. Era o main de-a lui Jefferson Dayles i cel mai periculos element din
preajma sa.
Amestecul de sunete care-i preceda pe biei se apropia.
Pendrake i simea tmplele pulsnd cnd introduse cu precauie mna
n buzunar, scond ncet un cristal de sticl. inea n mn micuul obiect,
lsnd razele vii ale soarelui matinal s-i lanseze suliele n adncurile sale.
Strluci cnd l arunc n sus. l prinse, admirndu-i strfulgerrile, contient
de ochii aintii asupra lui. Gardienele l urmreau nu cu suspiciune, ci din
obinuin. Arunc obiectul n sus de trei ori. Dup care, ca i cum ar fi obosit
brusc de acest joc, l arunc pe jos, la un bra deprtare. Cristalul rmase
nemicat, scnteind n soare cel mai strlucitor obiect din jur.
Cntrise mult ideea cu cristalul. Era clar c niciuna dintre gardiene nui putea menine ncontinuu atenia ndreptat asupra lui. Din cele apte,
constat el, doar vreo trei l fixau simultan, oarecum atente. n cele din urm,
cnd se va mica, acestea vor trebui s se uite mai bine, deoarece flacra
reflectat din cristal le tulbura procesul de receptare vizual i le distorsiona
imaginea mental a aciunilor lui din acel moment.
Acesta era planul iar bieii se apropiau.
Vocile scdeau i creteau, o trncneal fericit, cnd la unison, cnd n
concordan, acum domina una, apoi vorbeau toi deodat. Era chiar imposibil
s-i imaginezi ci erau. Dar existau, erau acolo, o realitate fizic, prezenele de
care avea nevoie pentru planul lui de evadare.
Pendrake scoase o carte din buzunarul din stnga al hainei, o deschise
alene, nu la semn, ci frunzrind ici i colo, lsnd s treac timpul, ca s le dea
femeilor cele cteva secunde necesare pentru a-i adapta gndirea la faptul
absolut firesc, banal, c el va ncepe s citeasc. Mai atept o clip. Apoi aez
cartea pe iarb, cu marginea de sus pe piatr.
Cu curaj, deschise cartea la semn o foaie de blocnotes. Pentru gardiene,
scrisoarea trebuia s arate exact ca mulimea de buci de hrtie pe care le
folosise n ultimele luni pentru scris. i, ceea ce era mai important, era alb.
n ciuda hotrrii sale de a ncheia acest prizonierat intolerabil, nu avea
de fapt nimic de comunicat autoritilor locale. Pn cnd afla ce ascundea
aceast ndelung afacere blestemat, problema era a lui. Odat afar, o putea
aborda n maniera sa personal. Se simea absolut capabil s-o fac.
La dreapta lui se produse o oarecare micare. Pendrake nu ridic
privirile, dar inima i se crisp. Cele dou femei de la care ateptase un
minimum de amestec ncepeau acum s dea semne de via. Ce noroc al naibii!

Dar nu mai putea atepta. Degetele lui atinser misiva alb. Transpirnd,
o mpinse peste marginea crii direct pe piatr. Foaia, de care era prins un
elastic, nu avea nevoie dect s fie trecut peste piatr.
Cu un strigt ca s le sperie pe femei sri n picioare, i cu toat fora,
arunc piatra cu ncrctura sa alb care flfia.
Nu avu timp s-i recapete echilibrul ca s se protejeze. Dou trupuri l
izbir simultan din unghiuri diferite, aruncndu-l la o distan de trei metri.
Pendrake rmase ntins acolo unde czuse, ameit de lovitur, dar contient de
faptul c nu era rnit. O auzi pe conductoare, femeia masiv care sttuse n
faa lui, strignd nite comenzi:
Caria, Marian, Jane, luai jeepurile, izolai copiii de ora Repede,
Rhoda! La poart, deschide-o! Nancy, tu i cu mine escaladm gardul, urmrim
bieii i cutm scrisoarea. Olive, tu rmi aici cu domnul Pendrake.
Pendrake auzi rpitul dezordonat al pailor fcui de femeile care
executau ordinele. Ateapt! D-le timp. D-i lui Nancy i efei ocazia s treac
gardul. Apoi, faza a doua
Dup vreo dou minute, ncepu s geam. Se aez n capul oaselor. O
vzu pe femeie pndindu-l. Olive era o femeie frumoas, dar cu oase cam mari
i buze subiri. Se apropie de el.
Avei nevoie de ajutor, domnule Pendrake?
Domnule Pendrake! Oamenii tia, cu solicitudinea lor politicoas, l
scoteau din mini. El era reinut ilegal, ns toate se fceau cu biniorul. Dar
dac-i era dat s scape vreodat, acum sosise momentul. Trucul pentru a le
ndeprta pe gardiene nu va mai putea fi repetat. Pendrake se strdui s se
ridice ntr-un genunchi. Apoi, ngenuncheat, scutur din cap ca i cum ar fi fost
ameit. Mormi, ntr-un trziu:
D-mi mna.
Nu contase prea mult pe ajutorul femeii, dei chiar i gestul acesta ar fi
fost posibil, avnd n vedere atitudinea binevoitoare a tuturor.
Dar Olive l ajut. Veni lng el i ddu s se aplece. Atunci Pendrake
ni n sus. Lovi fr nici un fel de mil. Femeile acestea, cu putile i
nendurarea lor, i-o cutau cu lumnarea. Un fulgertor un-doi, un-doi la
maxilar i lupta se ncheie din prima rund.
Olive czu n patru labe, ca un cel. Uitnd de sine, de parc ar fi atacat
un brbat, Pendrake se arunc peste ea, rsturnnd-o. Rapid, scoase din
buzunar unul dintre cluurile pe care le pregtise. i trebui vreun minut ca s
i-l fixeze.
Mai degajat acum, dar fr a-i risipi forele, Pendrake i scoase cmaa
din pantaloni i i desfur fia de pnz din jurul taliei. Femeia se mic
slab; ncepu s-o lege.

Aceasta i lu ceva mai mult de trei minute. Se ridic tremurnd, dar

calm. Nu-i mai arunc nici o privire prizonierei sale, ci se ndrept, inndu-se
o vreme paralel cu gardul. ntr-un trziu trecu printre copaci scrutnd teritoriul
din spatele gardului care era aa cum i-l amintea: dens mpdurit. Satisfcut,
Pendrake se apropie de gard i ncepu s-l escaladeze. Dup cum descoperise la
prima sa tentativ, n urm cu peste dou luni, gardul nu era greu de
escaladat. Era aproape ca i cratul pe frnghie.
Ajunse n vrf, nerbdtor deja, i se slt peste capetele de suli ale
gardului. Dup aceea i ddu seama c fusese prea nerbdtor.
Alunec.
Apoi comise o a doua greeal: o greeal instinctiv, datorit ncercrii
orbeti de a se salva. n cdere, una dintre suliele gardului i se nfipsese n
antebraul drept, chiar sub cot. Rmase agat, cu braul prins n vergeaua
ascuit, ca ntr-un crlig de mcelrie. Durerea l izbi, urlnd prin trupul su,
iar ceva cald, srat i vscos l stropi n gur i n ochi; apoi o groaz ameitoare
l arunc n ntuneric.
Doar pentru cteva secunde Atta.
i reveni. Cut s-i schimbe poziia i redresarea i se pru un miracol.
A fost, de altfel, primul lucru pe care-l constat Pendrake, dincolo de tirania
sfietoare a durerii. Apoi gndul Se nl, centimetru cu centimetru,
ncordndu-i braul stng, ncercnd simultan s-i scoat antebraul drept
din furca aceea ntunecat care-l strpunsese.
Se ridica! Reuise! Pendulnd uor prin aer, czu de la ase metri pe
sol.
Ateriz dur. Muchii trupului su preau corzi ntinse prin care vibra
durerea aceea surd, continu, fr posibilitatea de a ceda. ocul produs n
urma impactului cu terenul fusese nprasnic. Ajunse cu greu n picioare, se
rostogoli la pmnt, se tr, se ambiion s mearg din nou, cltinndu-se, ca
un animal lipsit de puteri, hituit, avnd un singur impuls n trupul aproape
strivit: S fug, s plece de acolo! Vor veni, vor scotoci Pleac! Fugi!
Pn la ru, nici un alt gnd contient nu-l mai ajunse pe Pendrake. Apa
era cldu, la temperatura toamnei blnde, i alin buzele ce-i ardeau i i
readuse privirea normal n ochii febrili. i spl faa, apoi i eliber braul
din mneca hainei i-i cur rana. Apa se nroi. Sngele glgia i
bolborosea att de puternic, nct se cltin, aruncndu-se la timp, pe spate, n
iarba de pe mal.
Nu avea idee ct timp a rmas ntins acolo. n cele din urm se gndi:
Ori te bandajezi, ori mori! Cu un efort de voin i for, i rupse mneca
umed i nsngerat a cmii i o nfur de cteva ori n jurul braului,

deasupra cotului. O rsuci strns cu captul unei crengi tari, att de strns,
nct l dureau muchii. Sngele se opri.
Cltinndu-se, se ridic i porni de-a lungul rului. Aceasta fusese
intenia lui iniial, acum trupul su i amintea. Era mai uor s urmezi o cale
dinainte stabilit dect s descoperi una nou. Timpul trecea. Cnd anume
nelesese c nu se putea duce direct la banc, n-a mai tiut dup aceea. Dar
undeva pe drum ntlnise pe cineva i-i spusese:
M-am rnit la bra! Unde locuiete cel mai apropiat doctor?
Probabil c primise i rspunsul. Cci dup o alt bucat nelmurit de
vreme se deplasa pe o strad strjuit de copaci cu frunziul rar, de toamn. i
ddu seama c din cnd n cnd cuta o plcu cu un nume pe ea. Braul i
amorise de mult. Atrna i se blbnea n mers, dar ca pendularea unui
obiect nensufleit.
Se simea din ce n ce mai lipsit de puteri, iar slbiciunea l apsa tot mai
greu. Atingea mereu pansamentul, ca s se asigure c nu se desfcuse,
permind sngelui care-i mai rmsese s curg. Apoi urc nite trepte n
genunchi.
Doamne! auzi un glas brbtesc. Asta ce mai e?
O voce ptrundea din cnd n cnd pn la el; apoi mergea cu o main
i aceeai voce l mustra i-l apostrofa.
Eti un ntru, oricine-ai fi. Ai inut garoul cel puin o or. Nu tiai
c garoul trebuie desfcut din sfert n sfert de or, ca s lai sngele s circule?
Braul are nevoie de snge ca s triasc. Acum nu mai exist alt soluie dect
amputarea!
TREZIT BRUSC, Pendrake ntoarse capul ca s examineze cu tristee
ciotul braului su. Umrul i era ridicat ntr-un fel de earf din plas, iar
braul era gol, se putea vedea bine. O lamp infraroie l inunda cu radiaii
termice, iar ciotul era comod i confortabil, deloc dureros.
Nu sngera i ceva cretea din el, rsucit, roz, crnos, semna cu partea
rupt a braului su rnit, care, pentru un motiv oarecare, nu fusese amputat.
Apoi vzu c avea chiar i o form.
Nu-i putea desprinde privirea de la bra. l strfulger amintirea unui
dosar militar n care se spunea: Amputarea braului ca urmare a
Adormi, n timp ce ncerca s dezlege enigma.
n deprtare, o voce de brbat rostea:
Nu ncape ndoial, n locul celui amputat crete un bra nou. Am mai
intervenit i noi Da, chirurgical. Dar, i-am spus i lui Pentry, al naibii s fiu,
c ceea ce crete este att de sntos, nct nu are nevoie nici mcar de ngrijiri
medicale. Nu-i va recpta cunotina dect peste cteva zile. ocul, tii.
Vocea se ndeprt, apoi reveni:

 Totipotent celule totipotente. Am tiut dintotdeauna c fiecare celul

uman poart n sine, latent, forma ntregului corp. Cndva, n trecutul
ndeprtat, trupul folosea, pare-se, calea cea mai simpl: aceea de a repara
esuturile deteriorate.
Apoi pauz. Pendrake avu impresia clar c cineva i freca minile cu
satisfacie. Vocea unui al doilea brbat murmur ceva neclar, apoi prima voce
continu:
Nu avem nc indicii asupra identitii sale. Doctorul Philipson, cel
care l-a adus aici, nu l-a mai vzut nainte. Desigur c o mulime de oameni din
Big Town i din Middle City locuiesc n districtul Alcina dar Nu, nu vom face
publicitate. Vreau s mai urmrim evoluia braului. Da, v voi suna
Cealalt voce adug ceva nedesluit, apoi se auzi o u nchizndu-se.
Somnul veni ca un val linititor de uitare.
Cnd se trezi din nou, nu mai tia cine este.
i ddu seama de aceasta cnd o sor, vznd c se trezise, chem
doctorul. Doctorul intr urmat de o a doua sor, care inea n mn un carnet
de notie. Doctorul se aez i gri vesel:
Ei, i-acum, domnule, care este numele dumneavoastr?
Brbatul din pat l privi intrigat:
Ce?
O parte din voioie l prsi pe cellalt. Vocea i era deja schimbat cnd
rosti rar:
Cum i se spune? tii numele?
Fiina fr nume din pat era linitit. Nu ntmpina nici o dificultate n
nelegerea conceptului. Fr s-i fac probleme cum de reuea s neleag,
i ddea bine seama c omul din faa sa este doctorul James Trevor i c
acesta trebuie s fi fost un nume. n fine, scutur din cap.
ncearc! l ndemn omul. ncearc s-i aminteti!
O pictur de transpiraie se prelinse pe faa lui Pendrake. Simi
tensiunea unui efort enorm adunndu-se n ntreg trupul su suplu i
puternic, i brusc fu scuturat de o durere crncen n bra. Era vag contient
de silueta alb i scrobit a surorii care-l ngrijea, de prezena celeilalte surori,
care se aezase pregtit s noteze n caiet, precum i de noaptea ntunecat de
afar.
i alung cu un efort durerea i cu ntreaga putere a minii sale se
concentr pentru a strpunge plasa pe care nite imagini terse i disparate o
aezaser ca pe un nor peste memoria sa. Apreau tablouri vagi, gnduri lipsite
de form i amintiri ndeprtate ale unor zile nebuloase. Nu erau amintiri, ci
amintiri despre alte amintiri. Se gsea izolat pe o insul micu, format din
impresii de moment, iar nfricotorul ocean de uitare din jur se apropia, se

nghesuia tot mai puternic, cu fiecare minut, cu fiecare secund. Trgnd o

gur de aer, diminu presiunea pe care efortul i solicitarea o produseser n
interiorul su. Neajutorat, l privi pe doctor.
Inutil, fcu el simplu. Parc este ceva despre un gard din fier i n ce
ora suntem? Poate m ajut denumirea oraului.
Middle City, l lmuri amabil doctorul.
Ochii si cprui l urmreau curioi pe Pendrake. Dar acesta cltin din
cap.
Dar Big Town, nu-i spune nimic? ntreb doctorul. Este un ora aflat
la vreo patruzeci de mile de aici. Doctorul Philipson te-a adus la Middle City de
la Alcina, deoarece cunoate spitalele de aici. Repet ncetior: Big Town!
Pentru o clip, lui Pendrake i se pru ceva familiar. Apoi cltin din cap.
Deodat se opri, i venise o idee.
Doctore, cum de pot folosi limbajul, cnd toate celelalte sunt att de
ndeprtate?
Doctorul se holb ncruntat la el:
Peste cteva zile nu vei mai fi n stare s vorbeti dac nu citeti i nu
vorbeti minut de minut, pentru a-i menine vii aceste reflexe.
i ddu seama c doctorul se ntorsese spre cele dou surori.
Vreau un raport complet, detaliat i dactilografiat, asupra istoriei
cazului acestui pacient, att ct o cunoatem noi. Aducei i un radio, i se
rsuci spre pat cu un zmbet lipsit de veselie dumneata ine-l aprins. Ascult
mcar muzic uoar dac nu vorbete nimeni. i atunci cnd nu dormi i nu
asculi radio, citete, citete cu voce tare.
i dac nu o fac? i simea buzele uscate ca cenua.
De ce trebuie s fac toate astea?
Vocea doctorului era grav.
Pentru c dac nu le faci, creierul tu va deveni exact la fel de gol ca
cel al unui nou-nscut. Ar mai putea exista i alte reacii, dar nu tim care.
tim doar c i uii trecutul cu o vitez alarmant. Se presupune c celulele
obinuite din trupul i creierul uman sunt supuse unui proces continuu de
uzur i regenerare. n fiecare or, n fiecare zi, miliarde de celule ale memoriei
noastre se regenereaz. n acest proces se pare c micile unde de memorie
stocate electric nu se deterioreaz. nlocuirea esuturilor duce, n timp, la
diminuarea memoriei, fr-ndoial. Acum, la dumneata lucrurile stau invers.
n momentul de fa posezi celule totipotente. n loc s fie reparate, celulele
braului dumitale au fost nlocuite cu celule noi, sntoase. Dar aceste celule
noi nu conin amintirile acumulate de cele vechi, cci, aparent, memoria nu
este ereditar. Chiar dac-i amintesc, nu exist mecanismul pentru
transmiterea memoriei. Dumneata ai, aadar, celule potenial capabile s

stocheze memorie, ca i cele vechi, dar tot ce poi stoca n ele nainte de a fi
nlocuite de altele noi sunt impresiile pe care le dobndete mintea ta o
perioad de o sptmn, poate ceva mai mult. Procesul de totipoten
declanat n bra se pare c s-a rspndit n ntreg organismul dumitale.
Surprinztor este faptul c este att de complet, cci ncercrile de laborator
efectuate pe viermi au dovedit c reflexele condiionate sunt transmise la fel ca
prile regenerate ale organismului lor. Putem presupune c memoria va lsa
deci nite urme. Dar este evident c n afar de cuvinte i aciuni simple,
dobndite, restul se pierde, dincolo de nivelul utilitii.
Dar ce voi face n viitor? ntreb Pendrake uluit.
Am trimis amprentele dumitale la Washington, l liniti doctorul. Odat
stabilit identitatea dumitale, putem elabora un program coerent de reeducare,
bazat pe realitate. ntre timp, f cum i-am spus.
Pendrake l studie pe doctor, cu un sentiment de nelinite, de interes i
chiar puin simpatie. Dar pe el l intereseaz mai mult fenomenul dect
omul, gndi Pendrake.
Totui, simea undeva, n adncul trupului, c situaia nu era chiar att
de rea precum anticipase doctorul i c, odat ncheiat procesul de cretere, se
va instala o condiie de normalitate.
NOUL-VENIT ROSTI:
Eu sunt doctorul Coro, domnule Smith. Sunt psiholog i a dori s v
supun unor teste. Avei ceva mpotriv?
Omul lipsit de nume, din pat, l privea pe noul-venit cu ochi strlucitori.
Recunotea c e tratat ca un copil, dar aceasta nu-l deranja. Mai ghici, cu felul
su propriu de a ti, c majoritatea testelor nu vor funciona asupra sa de ce,
nu-i era prea limpede i nici nu-i veni n minte s se ntrebe de unde tia.
Dar nu spuse nimic, privea doar la psihologul care, pur i simplu,
considerase c rspunsul va fi pozitiv, pentru c puse nite hrtii pe msua de
lng pat, trase un scaun i se aez. Era un tip ndesat, cu un fel de a fi ferm
i prietenos, care-i explic rbdtor c vorbise cu doctorul, iar acesta, la rndul
su, crede c este bine pentru noi toi s tim ce se petrece n creierul
dumitale. Te deranjeaz?.
Pendrake tcu din nou. Valul de gndire i simminte care emana de la
doctorul Coro pur i simplu nu permitea alt rspuns, dect cel afirmativ.
Pendrake nu opuse rezisten. Atepta.
Doctorul Coro prinse o foaie de hrtie n clema suportului pe care-l
adusese i i-l nmn lui Pendrake mpreun cu un creion.
Acesta este un labirint, i explic el. Acum, ia creionul, aeaz vrful
pe sgeat, dup care vreau s gseti ieirea din labirint i s-o marchezi cu o
linie.

Examinnd figura, Pendrake vzu ieirea i desen o linie care ducea

afar. i ddu napoi suportul psihologului, care l privi surprins, dar l puse la
loc fr s spun nimic.
Apoi i ddu lui Pendrake o foaie cu peste o mie de ptrate micue,
aranjate dou cte dou, unele deasupra altora. Fiecare set era numerotat.
Erau cinci sute nouzeci i patru de seturi. Doctorul Coro spuse:
i voi citi cte o afirmaie pentru fiecare din acele numere. Dac
afirmaia i se potrivete, adic dac este corect pentru tine, marcheaz
ptratul de deasupra cu un X. Dac este fals, marcheaz un X n ptratul de
jos. Afirmaia pentru numrul unu este: A vrea s fiu bibliotecar. Este
adevrat sau fals?
Fals.
Numrul doi, relu psihologul, este: mi plac revistele de mecanic!
Adevrat, sau nu?
Pendrake marc cu X ptratul fals dar nu spuse nimic. Ridicnd
privirea, l vzu pe doctorul Coro studiindu-l. Omul continu rbdtor.
Hai s vedem, vreau s tiu dac nelegi bine testul. Ia spune-mi, de
ce nu vrei s devii bibliotecar?
Mi-au dat nite cri aici, rspunse Pendrake. Cuvintele schimonosesc
toate adevrurile pe care le vd n lume i la oamenii din jurul meu. Aa c de
ce s cred n cri? Apoi, asta-i o ocupaie pentru femei.
Psihologul deschise gura de parc ar fi vrut s spun ceva, apoi pru s
se rzgndeasc. Dup o clip de gndire rosti:
Dar nu acelai lucru este valabil i pentru revistele de mecanic. Ele
descriu procese mecanice i totui ai marcat negativ. De ce?
Am un set de cri de mecanic pe raftul de colo, fcu Pendrake,
indicnd crile cu braul stng. Sunt elementare, i explic nite lucruri care
sunt evidente.
neleg, spuse doctorul Coro. Dar prea cam neconvins. Ezit puin,
apoi adug: Dac i-a da de lucru, ceva de construit, bunoar, cum ai
proceda?
Ce s construiesc? ntreb Pendrake, interesat.
Doctorul Coro bg mna n serviet i scoase de acolo o cutie
dreptunghiular. Apropiindu-se de pat rsturn coninutul pe ptur. Erau
mai multe forme verzi din plastic, de diferite mrimi.
Psihologul i explic:
Aici sunt douzeci i apte de buci i nu exist dect un singur fel de
a construi un cub. Ia ncearc.

Pendrake rsfir bucile pe pat ca s le poat vedea mai bine. Apoi, fr

nici o pauz, le aranj astfel nct s se ntreptrund i s formeze un cub
perfect. Totul dur cam treizeci de secunde. i ntinse obiectul doctorului Coro.
Psihologul spuse cu o voce tensionat:
Cum ai reuit?
Pendrake ezit; uitase deja. Spuse, scuzndu-se parc:
Desf-l i las-m s-l fac nc o dat. De data aceasta voi fi atent la
metod.
n tcere, doctorul Coro rsfir piesele pe pat. Dup douzeci de secunde
Pendrake i ddu cubul i adug:
Este mult mai simplu dect felul n care sunt construii atomii i
electronii, nu este o problem. Aceste piese sunt fcute s se potriveasc una
cu alta, aa c nu ai dect s observi care se potrivete cu care. Nu eti limitat
la asamblare dect de viteza minii.
Psihologul nghii n gol, dar ntreb ferm:
Ce vrei s spui prin cum sunt construii atomii i electronii?
Ei sunt ca o reea de miliarde de bilue strlucitoare, ncepu Pendrake.
Apoi tcu, ncruntat. Nu este o imagine bun cci nu-i explic ce se ntmpl
de fapt. Gndete-te la pupitrul acela, la care eti aezat. Cnd infiltrez zona n
care picioarele iau contact cu podeaua, constat un fenomen interesant.
Infiltrezi? exclam uluit doctorul Coro.
i astfel continu tot testul. Peste vreo patru ore, cnd intr doctorul
Trevor, fu ntmpinat de tnrul psiholog alb ca varul la fa:
mi pare ru, dar testele pe care le-am adus cu mine nu sunt potrivite
pentru ceea ce avem aici. Conform testelor, coeficientul su de inteligen este
de cinci sute; este ori complet nebun, ori perfect sntos la minte, i are un
nivel de percepere a relaiilor spaiale care pare s funcioneze la nivelul ESP.
Voi evalua situaia i voi reveni peste cteva zile.
Medicul spuse c testele trebuie efectuate n timp ce creterea
regenerativ este n curs de desfurare, deoarece ntreaga structur celular
prea c se gsete ntr-o stare de extrem excitaie. i prezise c atunci cnd
creterea va fi ncheiat, adic peste vreo cteva zile, se va produce
ntoarcerea la normalitate.
Iar atunci, continu acesta, vom descoperi probabil n el o persoan
mediocr, creia trebuie s i se explice tot ce nu a adus cu el din ultimele sale
minute de fiin totipotent.
Doctorul scoase o scrisoare din buzunar. I-o ddu colegului su, care o
citi i i-o napoie.
Aadar numele su este Pendrake, remarc doctorul Coro.
Cellalt aprob din cap.

 i voi scrie nevesti-sii imediat ce creterea se va fi ncheiat. La urma

urmei, cel mai bun lucru pentru el, dup ce se va nsntoi, va fi s fie dat pe
minile cuiva care-l cunoate.
Din pat, Pendrake ntreb:
Care spui c este numele meu adevrat?
Cei doi se ntoarser privindu-l surprini. Se comportaser de parc s-ar
fi aflat n prezena unui obiect, sau cel puin a unei fiine lipsite de raiune. Iar
acum, ca un copil precoce, fiina cerea s fie bgat n seam.
Doctorul Trevor ezit, apoi rspunse:
James Pendrake. Numele i se pare cunoscut?
Nu i se prea.
Repet-l mereu, l sftui doctorul, pn te obinuieti cu el.
Aceasta este soia ta, doamna Eleanor Pendrake, l atenion doctorul,
mulumit.
Pendrake fusese anunat dinainte de sosirea ei, iar acum examina plin de
legitim curiozitate femeia supl, artoas i tnr care sttea lng u.
Nu-i amintea s-o mai fi vzut vreodat, dar femeia veni repede lng el,
l mbri i-l srut pe buze. Apoi se ndeprt puin:
El este, confirm ea, cu tonul cuiva care tocmai i-a rectigat
libertatea dup ani de nchisoare.
i arunc doctorului o privire plin de recunotin.
Mulumesc pentru c ne-ai reunit. Cnd putem s-l lum acas?
Astzi, veni rspunsul. Dac i se va acorda ngrijirea medical
adecvat, cel mai bun loc pentru refacerea sa i ezit puin pentru
reconstituirea memoriei sale, este n cminul lui propriu. i nu v facei griji,
nu vom face publicitate. Voi vorbi cu doctorul dumneavoastr. Dup cum
probabil tii, asociaia medicilor nu agreeaz publicarea prematur a unor date
asupra cazurilor. Vom ntocmi un studiu asupra nsntoirii soului
dumneavoastr, dar nu vom publica nimic nainte de trei, patru, ba chiar cinci
ani de acum ncolo.
Niciodat, n acea perioad, Pendrake nu i-a revenit pn la normal.
Ceva din abilitatea lui totui s-a pstrat. Dar nu mai era o atitudine absolut
autoprotectoare. Pe cnd nainte nu fcea dect s se uite la oameni i lucruri,
neinteresndu-l de fapt nimic, acum tnjea dup tot felul de date. Crile i
informaiile pe care le conineau devenir importante.
Curnd, n casa lor din Crescentville, mintea sa ncepu s fie subtil
ndrumat ntr-o direcie greit. Eleanor proceda ntr-un mod foarte feminin,
neputndu-se abine s nu rstlmceasc faptele din cursul lungii lor
separri. Deoarece aceasta necesita i o modificare a multor ntmplri

personale, ea i construi curnd o idee fantezist despre teribila iubire ce

nconjura trecutul lor.
Eleanor i povesti cum gsise el mainria, i despre vizita lor la zgrienori i cum petrecuse ea o vreme ntr-o colonie agricol pe Venus.
Ei se consider idealiti. Se laud c nu doresc defel ca nebunia de pe
Pmnt s fie dus spre alte planete. ns m-au inut acolo fr soul meu.
Eram unica femeie singur, i art ea indignarea.
Dar eu unde eram? ntreb Pendrake uluit.
Era seara trziu i se pregteau de culcare cnd avu loc aceast discuie.
Eleanor nu mai spuse nimic pn nu se mbrc n cmaa de noapte, apoi
continu cu o voce necjit:
A aprut o ntmplare neprevzut, foarte grav, i deoarece trupul
tu fusese expus energiilor motoarelor lor spaiale, iar sngele tu are o grup
sanguin rar, te-au folosit n aceast situaie. N-am neles niciodat, dar nu
le port pic, pentru c aceasta a permis ca braul tu s creasc din nou. Numi pot imagina cum ai scpat de ei, dar te-am gsit acolo, la spital.
Mai trziu, ascultnd respiraia ei linitit, Pendrake evalu noile
informaii pe care le deinea despre sine. Erau foarte puine i se simea
complet expus i vulnerabil. Cci aceti oameni care ncercaser n secret s
colonizeze alte planete tiau, fr ndoial, c domiciliul su stabil era la
Crescentville. Dovada: o transportaser pe Eleanor pe Pmnt i o aduseser
acas.
Ei tiau dar el, nu.
nainte ca mintea lui s fi cedat somnului, se hotrse. Nu putea accepta
s rmn n acest spaiu gol.
Trebuia s afle adevrul
PENDRAKE IEI pe sub arcada prvliei n Fiftieth Street i se opri
brusc.
Cele dou turnuri gemene se aflau exact peste drum, aa cum spusese
Eleanor. I se prur vag familiare, ca i cum memoria l-ar fi mboldit. Dar
alung aceast fantezie. Accepta c ceea ce tia despre el era exact ce i se
spusese, nimic mai mult.
Totui, dup o clip, i ddu seama c ceva nu era n regul. Eleanor i
spusese: Are o firm mare pe care scrie: Proiectul de amenajare Cyrus
Lambton.
Acum, firma dispruse.
Ridicnd din sprncene, travers strada i se uit pe fereastr. Dar
avizierul care decorase att de frumos interiorul, oferind detalii precise, n
cuvinte alese cu grij, eventualilor emigrani dispruse de asemenea.

n spatele geamului, dar la oarecare distan, observ o femeie aezat n

faa unui birou. El o vedea din spate, dar presupuse c era Mona Grayson, fiica
celui care inventase motorul.
Pendrake mpinse ua i ptrunse nuntru. Venise, oricum, pentru o
discuie cu doctorul Grayson i dorea ca aceasta s aib loc.
e torii?
Accentul german puternic avu efectul unei lovituri. Pendrake ezit puin;
cu pai ovitori trecu n partea din fa a biroului. Se uit curios la femeie.
Un chip banal, greoi, pr nchis la culoare, ochii ntunecai, ns, dup o
clip, nsi grosolnia nfirii i engleza ei gutural i stricat avur darul
s-i liniteasc nervii tensionai.
Se strduia s-i potoleasc sentimentul de neplcere. La urma urmei,
vzuse o mulime de oameni de tiin refugiai mpreun cu familiile lor. Dup
cte tia el, doamna aparinea unei astfel de familii. O ntreb:
Doctorul Grayson este aici?
Numele tumne'ostr?
Pendrake se crisp.
Pendrake, rosti el nciudat. Jim Pendrake.
Te unte?
Pendrake art nspimntat spre ua nchis care ducea ctre cellalt
turn.
Este aici?
F foi transmite numele tac spunei la mine de unte fenii. Domnul
Birdman esplic totul.
Domnul cine?
Un moment und eu chem la el.
Pendrake se tension. Ceva nu era n regul, dar nu-i putea da seama ce
anume. i aceast caricatur de la informaii, care parc venea dintr-o oper
buf, cu siguran nrutea situaia. Pentru un motiv oarecare, Grayson i
ceilali renunaser s mai foloseasc cele dou blocuri turn drept centru al
activitii interplanetare, aa c un grup de germani preluaser cldirea. Ridic
ochii, hotrt.
Lsai, nu mai chemai pe nimeni. Vd c am greit. Eu
Se opri, nchise ochii, apoi i deschise din nou. Pistolul cu mner din sidef
tot mai era aintit spre el pe deasupra biroului.
Tac miti, eu puc la tine cu pistol silenios.
Un brbat deirat apru n scen. Avea prul nisipiu i pistrui. Ochii si
l msurar repede pe Pendrake dup care articul blnd, ntr-o american
obinuit.

 Bun treab, Lena. ncepusem s cred c prinsesem toate iele i iat

c mai apare ceva. l aruncm ntr-un costum spaial i-l trimitem cu camionul
spre cmpul A. Acolo trebuie s soseasc un avion peste jumtate de or.
Putem s-l interogm mai trziu. Desigur c are o soie i prieteni.
Cltoria, oribil, se ncheie peste o or. Scoaser dispozitivele care
nchideau costumul lui Pendrake. Se ridic, ameit, n picioare. Vzu o cas i
alte cldiri. Printre ele se afla un avion de mici dimensiuni, cu aspect de
turboreactor.
Unul dintre paznici i fcu semn cu arma:
Hai, urc-te o dat!
n avion se aflau trei brbai. Erau mbrcai cu acelai tip de costum din
plastic pe care acum l purta i Pendrake. Rmaser tcui n timp ce se uitau
la prizonierul mpins la bord. Unul i art cu mna unde s ia loc. Scaunul se
gsea nu departe de pilot.
Individul de la pupitrul de comand aps o manet. Avionul ncepu s
ruleze pe pista cenuie, ridicndu-se apoi n aer ntr-o linite impresionant.
Sileniozitatea extrem a acestei micri, a decolrii, viteza ascensional a
aparatului, toate demonstrau c motorul trebuie s fi fost de o redutabil
performan, semnnd aproape perfect cu ceea ce cuta Pendrake. Eleanor i
descrisese fenomenul. Acesta nu putea fi dect un motor Grayson.
Cerul deveni alarmant de repede albastru nchis. Soarele i pierdu
rotunjimea, transformndu-se ntr-un nucleu de foc mistuitor, fr form, n
acel univers ntunecos.
n spate se ivi Pmntul, cu marginile sale sferice, n fa strlucea Luna
n cretere.
Luminile telefonului se aprinser. Imediat urm semnalul, un semnal
familiar. Birdman ridic receptorul, simind un gol n stomac aa cum i se
ntmpla ntotdeauna cnd recepiona acest apel.
Birdman la telefon, Excelen!
Vocea rece de la cellalt capt rspunse:
Vei fi mulumit s afli c numai dup trei zile am obinut toate datele
asupra subiectului Pendrake. Dup cum tii, este absolut necesar s
identificm i s interogm toate persoanele care-ar putea s aib cunotin de
motorul lui Grayson, iar n privina noastr nu trebuie s existe nici cea mai
mic suspiciune. Ai grij ca doamna Pendrake s fie rpit i dus pe Lun.
Foreaz-o s scrie o not ctre servitori, explicndu-le c se duce undeva cu
soul ei i va lipsi o vreme.
Nu vrei s-o eliminm?

 Pe Lun nu este necesar. Acolo sunt prea puine femei, dup cum bine
tii. Spune-i c are la dispoziie maximum treizeci de zile ca s-i aleag un so
dintre personalul permanent de acolo.
Lumina ceoas se stinse. Slbnogul Birdman se scutur ca un animal
ieit dintr-un canal de scurgere. Se ndrept repede spre unul dintre colurile
ncperii unde se afla un dulpior, care se deschise automat la atingerea
degetelor lui. nuntru strluceau sticle de butur. Aproape fr s le
priveasc, nfc una, i turn un pahar din licoarea de culoarea ambrei i-l
ddu pe gt dintr-o nghiitur.
Se cutremur n timp ce lichidul se rspndea n trupul su, apoi se
ntoarse ncet spre birou. Ciudat, ct de mult l afecta ntotdeauna sunetul
acelei voci.
Dar execut toate ordinele pe care le primise.
STTEA NTINS N NTUNERIC.
Pendrake se ncrunt. i aminti lupta cu cei trei germani protii, nu-l
consideraser periculos! apoi aselenizarea
Nu prevzuse impactul. Dar lucrurile evoluaser rapid i pn la urm
nu-i mai rmsese destul timp s afle exact cum funcioneaz dispozitivele
germane de manevrare a vehiculului spaial.
Da, impactul i cele ce l precedaser erau destul de limpezi. Dar pe el l
intriga ntunericul.
Era negru ca smoala i spaiul nu fusese aa. Spaiul fusese o cortin de
catifea btut n briliante scnteietoare. Iar soarele strlucea i strpungea
hublourile vehiculului n zboru-i poticnit era bezn, dar nu semna cu cea de
acum.
Pendrake era uluit. ncerc s-i mite braul.
Reui cu greu, ca i cum ar fi fost nconjurat de nisipuri mictoare. Sau
ngropat n nisip.
Mintea sa fcu un salt uluitoarea concluzie l copleea. Piatr ponce
pulverizat! Zcea ntr-o mare de pudr de piatr, undeva pe acea parte a Lunii
care era ascuns pe vecie Pmntului, i nu avea dect s
Iei brusc din nchisoarea de pulbere i ncepu s clipeasc spre
strlucirea soarelui. Inima aproape c i se opri. Se afla ntr-un imens deert. n
stnga sa, la vreo nouzeci de metri, se ivea din nisip o arip de avion. n
dreapta, la vreo cinci sute de metri, se afla o creast lung i joas de dup
care cdeau oblic razele solare, producnd umbre dense.
Restul era numai deert. Ct putea vedea cu ochii se ntindea marea
moart din pulbere de piatr ponce. Privirea lui Pendrake se rentoarse spre
aripa aceea, iar n gnd i spuse apsat: Motorul! ncepu s alerge. Paii i
erau ovielnici i se cltina, dar nv repede s-i in echilibrul. Sperana

revenise. Cci avariile din structura supernavei nu contau. Aripile puteau fi

smulse, corpul din metal putea fi contorsionat i distrus. Dar atta vreme ct
motorul i axul erau intacte i fixate pe fuzelaj, avionul putea zbura.
Poziia aproape vertical a aripii l indusese n eroare. Desfcu o plac
din metal i cu ajutorul ei sp ncrncenat vreo jumtate de or. Ajunse, n
sfrit, la captul rupt al aripii.
Dedesubtul ei nu era nimic, nici avion, nici motor sau coad, nimic, dect
piatra ponce pulverizat.
Aripa se profila pe cer, ca o rmi mut a unui avion care fcuse
cumva s scape de o parte din sine, dup care dispruse n eternitate. Dac
legile hazardului acionau n vreun fel, atunci avionul i motorul su vor zbura
pentru totdeauna prin spaiu.
Dar mai era totui o speran. Pendrake se ndrept grbit spre creast.
Pantele ei erau mai abrupte dect estimase i erau ngropate n umbra dens.
Privirea ptrundea cu greu, iar el aluneca mereu napoi, praful afnat
urmndu-l n valuri. Dup minute ntregi de efort, mai avea nc jumtate de
parcurs din panta lung de vreo aptezeci de metri pn n vrful dealului. i
se fcea tot mai frig. La nceput, abia dac-l simise, dar curnd se ls un ger
muctor care se lipea de piele i ncepea s-i ptrund insidios n oase. n
cteva minute, ntregul trup i era amorit, dinii i clnneau. Se gndi
nepenit de uluire: costumul, costumul acesta blestemat era probabil construit
n aa fel nct s distribuie uniform cldura teribil a luminii solare directe,
dar nu oferea nici o protecie contra frigului.
Ajuns n vrful dealului, se opri i sttu cu ochii nchii direct n btaia
nemiloas a soarelui destul de cobort. ncet, ncet, cldura ncepu s-i curg
din nou prin vene. i aminti de speranele sale i ncepu s cerceteze ndelung
mprejurimile cu o privire disperat. Dar avionul care-i pierduse o arip nu se
prbuise pe aproape. Pe toat suprafaa pe care o putea scruta el, marea
aceea de piatr ponce era neted, cu excepia unor cratere care se nlau foarte
departe, ca nite guri de vrjitoare ce sugeau cerul.
Mersese deja n direcia lor timp de vreo or, innd nc strns n mn
lopata metalic, cnd i ddu brusc seama c soarele coborse.
Se nnopta.
Iar el, un om singur, alerga din crater n crater, n timp ce un soare
fantastic i dogoritor cdea tot mai jos pe cerul mai ntunecat dect bolile de la
miezul nopii de pe Pmnt. Vulcanii stini erau mici cel mai mare nu avea
dect dou sute cincizeci de metri n diametru. Umbrele lungi, provenite de la
razele nclinate ale soarelui, cdeau pe fundurile acelor cratere, astfel c
Pendrake dispunea numai de reflexia luminii pe perei pentru a-i da seama c

i aici oceanul de piatr ponce i ntinsese valurile silenioase i lacome de

praf.
Dou patru, cinci cratere i nc nu se vedea nimic din ceea ce cuta
el. l escalad n acelai mod i pe cel de-al aselea, de pe latura nsorit, dup
care privi aproape bolnav de ncordare, n jos, spre umbrele negre ale gurii nu
prea adnci ce se csca n faa lui. Piatr ponce, valuri zdrenuite de lav,
grmezi proeminente de stnci, mai nchise la culoare dect umbrele care le
nghieau totul era de-acum o imagine att de obinuit, nct ochii lui
Pendrake le nregistrar pe toate i se ndeprtar ntr-o disperare sumbr.
Privirea sa depise cu vreo treizeci de metri intrarea n peter, nainte
de a-i da seama c reuise.
Se simea ca la gurile raiului. Marginea craterului prea mprit ntre
ntunecimea stropit cu lumini a spaiului i proeminenele dure ale vulcanului
mort. ncepu s alerge. Soarele era o bul de flcri ntr-un cer de catifea. Prea
c tremur, aproape de el, n dreapta un ultim balans nainte de saltul n
abis. Lumina arunca umbre care preau mai lungi i mai intense cu fiecare
moment ce trecea, astfel c fiecare protuberan i avea propriul culcu de
ntuneric.
Pendrake evit umbra. Aceasta era ca o fntn de ghea care-i amorea
picioarele. Costumul era prevzut cu o lantern, singurul obiect care-i fusese
oferit de cei care-l prinseser. O aprinse. Soarele arta ca un sfert de roat cu
spie, o form arcuit de lumin stnd dreapt pe pmnt, n stnga sa.
Craterele preau nite protuberane n ntuneric, un ntuneric profund, ca de
smoal, care-i scutura minile. Pendrake se cutremur i sri jos spre primul
nivel al cavernei. n raza de lumin a lanternei de pe casc se vedea praful de
piatr ponce.
Frigul nfiortor se npusti asupra lui cnd se ghemui n cdere. Acum
nu mai era suficient micarea violent, ca atunci cnd nc btea spre el o
parte a soarelui. Frigul i mcina puterile. Scpa mereu placa din mna
amorit.
n cele din urm se ntinse ca un btrn obosit n traneea nu prea
adnc pe care i-o spase n praf. ntr-un acces frenetic de voin, ncepu s
se acopere cu grij. Cu un ultim efort mpinse braul prin stratul de praf i
stinse lanterna. ntins astfel, trupul su semna cu un tort de ghea, iar
obrajii i erau ca nite plci argintate de ger.
Era convins c acela-i va fi mormntul.
Dar puterea vieii era n el tenace i rezistent. Se nclzi. Gheaa ncepu
s-i prseasc mdularele, carnea ncepu s-i vibreze, mna amorit se
aprinse de durere i degetele se dezghear. Cldura propriului su trup umplu
costumul o senzaie bogat, alintoare. Nu se putea nclzi pe ct ar fi dorit.

Temperatura era prea sczut. Dup o vreme i ddu seama c, de fapt, a sta
ngropat nu era o soluie. Trebuia s ptrund-mai adnc, mult mai adnc n
interiorul de smoal al Lunii.
ntins n mormntul su stingher din praf, Pendrake fu cuprins de un
sentiment straniu, acela c el tia ceva, c nu era totul pierdut, c mai avea o
cale de ieire. Mintea sa se ag de acest raionament i ncepu s-i spun c,
de fapt, se afla foarte aproape de baza secret est-german de pe Lun.
Mai mult ca sigur c i germanii intraser nuntru. Acolo jos era mai
cald. Frecarea dintre stnca semivscoas i metale, produs al micrilor
interne ale Lunii, crea probabil o temperatur mai ridicat, special, meninut
acolo de praful cu efect izolator i de stratul de lav de la suprafa. Se mai
punea, desigur, problema obinerii hranei i a apei, dar cu un motor perfect de
nav spaial ei puteau transporta orice doreau.
Pendrake se lupta acum s scape din acest mormnt i i scoase restul
gndurilor din minte. Ridicndu-se n picioare, aprinse lumina lanternei i
ncepu s-i croiasc drum nspre interior.
Crarea era cam ntortocheat, ca i cum petera fusese odat coul
tubular al unui vulcan activ acum deformat de alunecrile scoarei lunare. n
jos, n jos, tot mai jos, Pendrake nu inu socoteala tuturor pauzelor n care se
ngrop n praf pentru a se nclzi. Dormi de dou ori; ct, nu tia deloc. Putea
s fi aipit doar un minut sau s fi dormit ore n ir.
Petera se afla n afara timpului. O lume nocturn prin care ptrundea
cnd i cnd lumina lanternei sale, o raz subiratic. Se arunca nverunat n
jos, adesea ntr-o curs a morii, dup ce scruta puin cu raza de lumin
pericolele posibile. Din petera principal se ramificau alte peteri. n multe
cazuri nu erau dect simple ramificaii. Dar dac aprea vreo posibilitate de
confuzie, Pendrake se fora s se opreasc, i, mucat de frigul hidos, desena
cte o sgeat vizibil indicnd direcia din care venise.
Dormi din nou i din nou. Cinci zile, gndi el, tiind c, de fapt, se
amgea doar. Un trup expus unui ger att de nemilos avea nevoie de un somn
mai ndelungat dect n mod normal, pentru recuperare. n ciuda forei sale
suplimentare, nici el nu putea mpiedica o astfel de reacie absolut omeneasc.
Deci cinci etape de somn cinci zile. Le numr ncrncenat, considernd
fiecare etap drept o zi. ase, apte, opt, nou.
Treptat se fcu mai cald. Mult vreme nici nu observ. Dar pn la urm
l ptrunse contiina faptului c intervalele dintre acele ngropri frenetice se
lungeau. n cea de-a zecea zi era nc ngrozitor de frig, dar acesta sczuse, nu
mai era muctor, nu-l mai amorea. Cldura se meninea un timp mai
ndelungat n el. Pentru prima dat fu n stare s mearg mai mult i s-i dea
seama cu claritate c era o nebunie s ptrund n noaptea aceea etern.

l npdir i alte gnduri. Trebuia s renune la sperana c salvarea era

undeva n faa lui. Trebuia s revin la suprafa i s fac o ncercare
disperat de a gsi una dintre taberele germane. Aa era logic s procedeze, i
spuse.
Dar gndurile nu declanar i aciunea, cci el continua s nainteze.
n orele ce urmar au fost clipe n care Pendrake uit de sperana care-l
nsufleea, i altele, mai amare, n care blestem intensitatea forei vitale care-l
mpingea spre aceast cutare disperat. Dar nsi nesigurana planurilor sale
i eroda voina, deja considerabil slbit de accesele de foame i de o sete att
de teribil, nct fiecare minut i prea o or, iar fiecare secund era un iad.
ntoarce-te, l ndemna raiunea. Dar picioarele l purtau necontenit n jos
i mai jos. Se mpiedic. Se prbui. Se ridic din nou. Trecu n unghi drept
spre coridorul luminat, ct pe-aci s nu-l vad. Intr n el nainte de-a realiza
acest lucru. Plonj dup un col mare de stnc. Zcu acolo, tremurnd, att
de slbit, nct minute n ir nu avu alt gnd, dect: A venit sfritul.
i reveni cu greu. Energia sa nervoas, acel rezervor extraordinar, se
epuizase. Dar, dup o vreme, spiritul su se rentoarse nc o dat la via.
Furi cu grij o privire din spatele colului de stnc dup care se prbuise
trupul su nvelit n costumul spaial. Era desigur o nebunie s cread c
zrise n deprtare siluete n micare, dar
n faa ochilor si se ntindea un coridor n pant lin. La prima
arunctur de ochi, vzu c nu existau prin preajm alte fiine vii. i trebui un
moment nesfrit ca s priceap c nu era luminat de becuri electrice i c
impresia sa iniial, c luminile nsemnau prezena germanilor, era fals.
Se afla singur ntr-o veche peter din interiorul satelitului natural al
Pmntului, ca un vierme care se trte prin arterele uscate din carnea unui
trup n descompunere.
Razele din perei nu proveneau dintr-o textur sau o reea vizibil. Pe
msur ce avansa precaut, puncte i pete de lumin radiau spre el. Pe peretele
din stnga era o linie lung tremurtoare, iar pe dreapta era o excrescen dur
i alte volume informe i fr sens care strluceau i clipeau de-a lungul
coridorului ct putea vedea cu ochii. Pendrake se gndi: vreun zcmnt
radioactiv care ar putea fi periculos.
Periculos! Rsul su amar se auzi ca un ecou n casc, crestnd noi
crpturi n buzele umflate de sete, i sfri brusc, cnd durerea deveni
insuportabil. Un om aflat n pragul morii nu avea de ce s se team de noi
pericole. Continu s mearg o vreme, fr nici un el. Apoi ncepu din nou s-l
ptrund lent prezena luminii. Adevrul explod brusc, atunci cnd se opri la
o curb i se vzu stnd n captul unui lung coridor luminos, nclinat, care se
pierdea n zare. Coridorul era artificial!

i vechi! Fantastic de vechi. Att de vechi, nct pereii, care trebuie s fi

fost netezi ca sticla i mai duri dect orice material creat de fiina uman, perei
care radiau din fiecare element, se frmiaser n urma presiunii erozive a
nenumrate secole, i rezultatul era acest tunel ferit, ntortocheat, stropit de
lumin.
mpiedicndu-se, porni mai departe i n minte i veni gndul viclean c
luminiele tunelului i vor permite s economiseasc lanterna. Lucrul acesta i
se prea extrem de important. Dintr-un motiv deocamdat obscur, ncepu s
chicoteasc. Deodat i se pru foarte comic scena, adic el, care era pe
moarte, dduse n acest ultim moment al vieii de un univers subteran, unde
triser odinioar fiine.
Chicotitul su se transform ntr-un hohot slbatic, incontrolabil. Pn la
urm se stinse, dintr-o pur senzaie de sfreal, iar el se rezem slbit de
perete privind nmrmurit la ruleul care spla petera de-a curmeziul; izvora
bolborosind dintr-o crptur n stnc i disprea din vedere ntr-o
deschiztur din peretele opus. Voi traversa uvoiul, i spuse el plin de
ncredere, i-apoi
uvoi! Socul acestei constatri era att de teribil, nct senzaia de grea
care-l nsoi l fcu s se clatine i s ngenuncheze ca un animal njunghiat.
Izbitura metalului i plasticului pe stnc i rsun n urechi, iar impactul i
ecoul l readuser n deplintatea facultilor sale.
Se nvior, se reculese, i reveni din stupoare.
Ap! Surprinderea iscat de existena acesteia l izbi i mai acut. Gndul,
nelegerea faptului, crescuser att de mult, nct ptrunser cu claritate prin
creierul su, trecnd mai departe n muchi. Ap! i nc curgtoare! Dac
sttea i se gndea, nu-i mai fusese de mult frig. Cu sau fr aer, trebuia s-i
elibereze capul. Va supravieui cumva dac va avea ap.
Se ridic nesigur n picioare i zri oameni care se ndreptau spre el. Clipi
privindu-i i gndi uluit: Fr costume, fr cti! Totui mbrcai cam ciudat.
Nostim!
Deodat auzi sunetul unor pai n spatele su. Se ntoarse i zri vreo
doisprezece oameni ndreptndu-se spre el din acea direcie. Imediat sclipir
lame de cuit. O voce cavernoas url:
Ucidei-l, ucidei creatura blestemat! Spion murdar!
Hei!
Pendrake gfia.
Vocea i se pierdu n corul de urlete nsetate de snge. Fu tras, aruncat i
nu avea nici mcar fora s-i ridice braul. Chiar n momentul n care o
mciuc se abtea oblic asupra capului su, avu ocul unei revelaii
Atacatorii si nu erau germani!

TRECUSER PATRU ANI de cnd Pendrake gsise motorul, n acea dupamiaz de august a anului 1972. Trecuse aproape un an deja de cnd scpase
de amazoanele lui Jefferson Dayles; majoritatea timpului l petrecuse cu
Eleanor, ntremndu-se i vznd cum i crete din nou braul. Era din nou
var. n luna august a anului 1976 nu exista, n aparen, nici un indiciu
asupra pilotului dat disprut i a soiei sale rpite. Nimeni nu pruse interesat
n acele zile vitale de ce se ntmplase cu domnul i doamna James Pendrake.
ns un indiciu exista totui.
Luna august 1976 se ncheia. Pmntul ofta sub efectul celor zece mii de
vnturi. Data de 1 septembrie apru pe calendarele internaionale. Pe rmul
estic al Americii sufla un vnt din nord-est i o serie de meteorologi desenar
izobarele, notnd lapidar c iama se va instala de timpuriu n anul acesta.
Pe la jumtatea dup-amiezei de 1 septembrie fu descoperit i indiciul.
Comandantul de aviaie Blakeley, abia ntremat dup o grip, revenise la birou.
Rsfoind hrtiile, ddu de numele unei doamne Pendrake. Pe moment, acesta
nu-i aminti nimic.
De ce se afl pe biroul meu? i ntreb el secretara.
Femeia a ncercat s ia legtura cu dumneavoastr, dar erai bolnav,
veni rspunsul. Era cam isteric i bolborosea ceva despre un motor nuclear i
o organizaie care transfer emigrani pe Venus. Totul prea o nebunie, dar
cnd am ncercat s iau legtura cu ea, sunnd-o ieri acas, am fost informat
c plecase fr s anune pe nimeni. Mai trziu a fost gsit un bilet, dar
servitorul care-mi povestea a spus c scrisul nu semna deloc cu cel al
doamnei Pendrake. Avnd n vedere legturile dumneavoastr anterioare cu
familia Pendrake, m refer la domnul Pendrake, m-am gndit c e bine s tii.
Blakeley aprob i se ls pe spate.
Pendrake! opti el. Apoi se nroi brusc, amintindu-i de umilina
suferit. Asta este brbatul cu un singur bra care m-a dat afar din cas iapoi, dup o vreme, mi-a trimis o list cu numele i adresele unor oameni de
tiin din domeniul nuclear
Gndirea i se opri ntr-o previziune ngrozitoare. Un val de snge i btea
n tmple. Asta m-ar putea distruge! i spuse speriat.
Dup ctva timp, consultnd dosarul Pendrake, alb la fa, se opri la
lista de nume: doctor McClintock Grayson, Cyrus Lambton tocmai i aminti
c citise despre moartea lor ntr-un accident Chestiunea prea cu fiecare
clip mai serioas. Transpirnd, citi rspunsul su la scrisoarea lui Pendrake:
Continuarea unui schimb de scrisori ar fi inutil
Timp de un minut se uit ndelung la documentul care-l condamna. Pn
la urm strnse din flci. ntinse mna i aps hotrt pe sonerie:

 F-mi nti legtura cu Cree Lipton de la Biroul Federal de Investigaii,

apoi sun-l pe Ned Hoskins, juristul care se ocup de patente
Omul cel eapn ptrunse n hotel prin intrarea secret. Se simi
observat cu atenie, dup care, ntr-un trziu, ua se deschise larg. l
conduser de-a lungul unui coridor. Dup cteva minute se afla n sanctuarul
din interior.
Excelen! rosti el, fcnd o plecciune.
Brbatul nalt i tras la fa care edea la un birou metalic enorm, ntr-o
ncpere ce domina Fifth Avenue, l privea cu nite ochi ce semnau cu dou
guri sticloase, att erau de duri i strlucitori.
Herr Birdman, spuse el, FBI-ul face cercetri n legtur cu dispariia
doamnei Pendrake. Au aflat deja de avionul care a aterizat i s-a ridicat apoi
vertical. Aceasta nu ar fi trebuit s se ntmple.
Brbatul cel eapn scoase nite sunete guturale, exprimnd groaza sa.
Poate c n-a existat alt soluie. Cteodat sunt necesare plecrile
rapide.
Nu m intereseaz motivele. Vocea aceea impersonal era implacabil.
Un singur lucru i va salva pe oamenii aceia de o pedeaps sever. Pn acum
n-a fcut nimeni legtura cu noi i astfel a sosit momentul, ca precauie final,
s incendiem anumite cldiri conform planului D2. Trebuie s fim ns siguri
c nu va rmne nimic din ceea ce ar putea s ne compromit. Ocup-te de
asta.
S-a fcut, Excelen! Imediat.
i nc ceva. Despre Pendrake Nu trebuie s presupunem c este
mort. Urma sa ducea de la aripa de avion la intrarea n peter. Cercetrile
noastre au artat c era nc viu la adncimea de o mil, dar c, la anumite
intervale, se ngropa, i presupunem astfel c mecanismul automat de nclzire
al costumului su spaial s-a deteriorat n impact. Pentru a ne asigura, cred c
trebuie s pregtim o campanie armat mpotriva locuitorilor din peteri.
Destul am tolerat raidurile lor de prad
PENDRAKE SE TREZI n sunetul unui zumzet melodios. Venea din stnga
sa, dar pentru moment, delicioasa senzaie de slbiciune din fiecare nerv i din
fiecare muchi, plcerea de a sta ntins pe ceva moale i confortabil i diminuau
dorina de a ntoarce capul i a privi spre omul al crui ciripit melodios l
trezise.
Dup o clip, contiina acut a faptului c era treaz l izbi profund,
deoarece nu se potrivea deloc cu cele petrecute nainte.
i totui, se afla ntins acolo. Dup o vreme se trezi uluit de acoperiul
luminat al grotei care trebuie s tot fi avut o mie cinci sute de metri nlime.
nchise ochii, se scutur ca i cum ar fi vrut s scape de o iluzie, apoi i

redeschise. Tavanul se afla tot acolo. Acea peter ngust se lrgise i acum se
gsea ntr-o imens subteran.
Privelitea l nvior pe de-a-ntregul. Deveni contient de briza care-l
atingea, aducnd un miros dulceag de plante tinere, un parfum de grdin i
pomi n floare. Pendrake se agit; exaltarea i cretea. Micndu-se, i ddu
seama c nu mai era prins n costumul spaial.
Micarea avu ns nc un efect: opri zumzitul. Se auzir pai. Vocea
unui brbat tnr i se adres:
Oh, te-ai trezit?
Apru i vorbitorul n raza privirii lui Pendrake. Era un tnr subirel, cu
fa ngust i ochi sclipitori. Purta un sacou demodat i jerpelit, iar picioarele-i
erau mbrcate n pantaloni cu barete trecute pe sub tlpile pantofilor.
Necunoscutul continu:
Ai fost incontient timp de patru perioade de somn. Din cnd n cnd
i-am turnat printre dini ap i sucuri de fructe. Apropo, numele meu este
Morrison.
M-am rtcit, ngn Pendrake, clipind des.
n loc de cuvinte, din gtlej i rzbtea doar un sunet rguit i gjit.
Mai bine nu ncerca s vorbeti, l sftui tnrul. Eti nc ntr-o stare
destul de critic. Imediat ce te vei ntrema suficient, vei fi dus la Marele Ntru
pentru interogatoriu din acest motiv te mai afli n via.
Cuvintele nu ajunser la el imediat. Nemicat, Pendrake gndi: Frigul i
dorina de via m-au inut viu. Vaszic tria. Iar n ceea ce-l privete pe acest
tip, Marele Ntru
Marele ce? bolborosi uimit, reuind s articuleze o oapt rguit.
Tnrul i zmbi.
Aa-l cheam. Cineva i-a zis o dat aa, lui i-a plcut i nimeni n-a
ndrznit s-i spun ce nseamn. tii, e un Neanderthalian. E aici de vreun
milion de ani cel puin, aproape de tot att timp ca bestia din groap.
Pe chipul omului trecu o tresrire.
O! exclam el alarmat. Asta nu trebuia s-i spun. Brusc l cuprinse
panica. Pufnind, se aplec spre Pendrake i-l prinse de bra: Pentru numele lui
Dumnezeu, opti el rguit, s nu spui cuiva c i-am divulgat ct de btrni
suntem noi, cei de aici. Am fcut tot ce-am putut pentru tine. Te-am readus la
via, te-am hrnit. Trebuia s te in dup gratii eu sunt paznicul tu, s tii,
pentru c de fapt ar trebui s fii la nchisoare. Dar eu te-am adus aici i Te
rog, nu spune nimnui!
Faa i se schimonosise ntr-o grimas de spaim apoi expresia se
modific. Se schimb n viclenie, apoi n ferocitate. Brusc, scoase pumnalul, pe
care Pendrake l observ acum pentru prima dat, din teaca de sub hain.

 Dac nu promii, amenin el slbatic, o s spun c ai ncercat s fugi

i c a trebuit s te ucid.
Pendrake i regsi graiul.
Desigur c promit, opti el.
Observ ns imediat n ochii creaturii terorizate care se aplecase
deasupra lui c o simpl promisiune nu o putea liniti. Pericolul fcea ca
oaptele sale s par mai puternice, mai intense. Spuse grbit:
Nu vezi c dac eu tiu ceva ce ei nu vor s tiu, este n propriul meu
interes s pstrez informaia pentru mine? nelegi, nu-i aa?
ncet-ncet, frica din ochii tnrului se stinse. Se ridic n picioare
tremurnd, apoi ncepu s fluiere ncetior. n final, adug:
Oricum te vor arunca bestiei de diavol. Nu-i asum nici un risc, dect
cu femeile. Dar nu-mi pomeni numele, atta doar i nimic din ce i-am
mrturisit.
S-a fcut!
Pendrake opti cuvntul i reui o imitaie de zmbet, dar n sinea lui i
spuse ncrncenat: Dormi iepurete! Pzete-te de pumnal n somn.
Probabil c adormise chiar n momentul cnd gndul i se conturase n
minte.
Cnd se trezi pentru a doua oar, prima sa idee apru limpede: un
brbat numit Morrison n centrul Lunii! Oamenii acetia proveneau de pe
Pmnt i erau aici de mult vreme. Fenomenul era straniu i trebuia s afle
rapid despre ce putea fi vorba.
Deodat se auzi un sunet. O siluet subiric, familiar, se aplec
deasupra lui.
Aha! fcu Morrison. Te-ai trezit iar. Ateptam, ascultnd ce vorbeai n
somn, i ai vorbit destul de mult. Am datoria s raportez tot ce spui.
Pendrake aprob uor din cap, mai mult pentru sine, mintea lui
absorbind doar cuvintele. Dup care pricepu sensul lor i i apru imaginea
mental a cuiva de acolo, de-afar cineva numit Marele Ntru, dnd
ordine, primind rapoartele spionilor, acordnd amnri de execuii Brusc, se
simi revoltat. Se ridic n capul oaselor.
Uite ce e, ncepu el, cine dracu
Vocea sa era limpede i puternic, dar nu contiina revenirii forei l fcu
s se ntrerup, ci faptul c, ridicndu-se, zri o scen care nu intrase n raza
sa vizual ct sttuse culcat.
Sub el se afla un ora nconjurat de o grdin cu pomi i flori. Vzu strzi
late, brbai i straniu femei n uniforme.
Uit de oamenii din ora. Privirea lui se plimba de la o zare la alta. n
deprtare se vedea o pajite verde pe care pteau vite. n spatele ei, tavanul

peterii se arunca spre ntlnirea cu solul ntr-un punct sub o stnc, un punct
ascuns privirii din locul unde edea el.
Rmase cu privirea pironit o clip asupra liniei unde cerul strlucitor al
peterii ntlnea orizontul.
Apoi i-o ntoarse ctre cochetul ora. ncepea la vreo cteva sute de
metri deprtare. nti era un ir de copaci nali ncrcai cu fructe mari,
cenuii. Copacii adposteau cea mai apropiat dintre multele cldiri. Era mic,
avnd un aspect delicat. Prea s fie construit dintr-o substan ca sideful
scoicilor. Iradia ca i cum ar fi avut lumin n interior, irupnd prin pereii
translucizi. Dei fusese construit cam n felul unui fagure, semna totodat i
cu o scoic. Celelalte cldiri, care scnteiau mbietor printre copaci, se
deosebeau ntre ele datorit detaliilor, dar stilul arhitectural, precum i
materialul strlucitor de baz, erau omniprezente.
Oraul a fost aa de cnd am venit eu, i explic Morrison, n 1853, i
Marele Ntru a declarat c era tot aa cnd el
Pendrake se ntoarse. Menionarea datelor i provoca halucinaii, dar se
aga de orice pai ce i se oferea.
i el e aici de un milion de ani.
Faa strvezie se schimonosi stnjenit. Omul privi grbit n jur. Mna i
se strecur spre pumnal. Apoi prinse privirea lui Pendrake i ddu drumul
mnerului. Tremura.
S nu mai spui nimnui asta, repet el disperat. Sunt nebun, nu
trebuia s-i fi spus nimic, dar mi-a scpat, asta e! Mi-a scpat pur i simplu.
Spaima lui nu putea fi confundat cu nimic. Era real i fcea ca tot
restul s par real milionul de ani, Marele Ntru, oraul etern de dedesubt.
Timp de o secund nesfrit, Pendrake observ expresiile care se succedau pe
faa slbnogului, apoi rosti:
Nu voi sufla nici un cuvinel, dar vreau s tiu despre ce este vorba.
Cum ai ajuns pe Lun?
Morrison se schimb la fa. Stropi de transpiraie i alunecau pe obraji.
Lui Pendrake nu-i venea s cread c omul putea fi att de nspimntat.
Nu-i pot spune, se nverun Morrison panicat. M-ar da i pe mine
bestiei. Marele Ntru spune ntruna c prea ne-am nmulit pe aici, de cnd
am rpit nemoaicele alea.
Nemoaice! izbucni Pendrake, oprindu-se brusc, cu ochii ngustai
pn devenir ct nite vrfuri de ac.
Aa se explica prezena femeilor n uniform pe care le observase pe
strad. Dar ce cuib de vipere scormoneau aceti locuitori ai peterilor!
Morrison continu pe un ton ridicat:

 Marele Ntru i boorogii lui sunt nebuni dup femei. Marele

Ntru are deja cinci neveste, fr a le mai pune la socoteal pe cele dou care
s-au sinucis, astfel c a trimis alt expediie de vntoare. Cnd se vor ntoarce,
va folosi orice pretext s poat ucide toi brbaii de treab.
Imaginea se limpezise oarecum; detaliile care lipseau erau absolut
neimportante. Pendrake, ncruntat, i imagina la rece cataclismul care
proiectase iadul n Grdina Raiului de pe Lun. Protii tia, Morrison i ceilali
ca el, se purtau ca o turm de oi nfricoate naintea tierii, ba chiar fredonau
cntecele vesele, ateptnd s treac timpul. Deschise gura s vorbeasc, dar fu
ntrerupt de o voce de taur care izbucni urlnd n spatele lui:
Ce-i asta, Morrison? Prizonierul este suficient de ntremat pentru a se
ridica i n-ai raportat? D-i drumul, strine! Te duc la Marele Ntru.
O clip, Pendrake rmase nemicat ca un mort. i-n minte i trecu un
gnd, ascuit ca un ac: Sunt prea bolnav, sunt prea slbit. Criza venise prea
repede.
Totui pea vioi, strbtnd strzile oraului. Faptul c putea s umble
era mbucurtor. Nu ndrznea nc s-i ncerce forele. Trebuia s mai
supravieuiasc mcar cteva zile, s ctige timp ca s-i observe, s-i
neleag, s-i organizeze pe aceti oameni de treab i nspimntai care
erau dup cum susinea Morrison sortii sacrificrii. Nu-i pierdu timpul
privind casele, iar amestecul acela de brbai ponosii i femei morocnoase, n
uniformele corpului german, rmase undeva la periferia minii sale. Gndirea
lui, ntreaga sa fiin, se concentra asupra ncercrii de localizare a
bastioanelor-cheie ale oraului.
nelegnd brusc ordinea militar care domnea pentru a asigura
supravieuirea, el observ c doi brbai cu torsul gol, cu piele albastr i cu
nasuri turtite strjuiau un ru care izvora tumultuos dintr-un perete i
disprea glgind printr-o gaur n podea. Mai erau i alte locuri pzite, n
special patru cldiri mari, dar motivele pentru care erau protejate nu erau
evidente la o prim privire.
Pendrake avans vreo civa metri, apoi se opri. Csc ochii. Chiar n
centrul oraului, pe jumtate mascat de un plc de copaci, se ivea o fortrea
din trunchiuri de copac prinse ntre ele. Avea o faad de cincizeci de metri,
nlimea de aisprezece metri, i se vedea o poart masiv pzit de vreo
doisprezece oameni cu sulie, arcuri mari i cuite. Cldirea prea nelalocul ei
printre casele pictate n culori delicate, semnnd cu nite scoici. Dar nu
ncpea nici un dubiu c aici, n acest fort monstruos, se gsea autoritatea
central a acestei lumi din interiorul altei lumi.

irul gndurilor i fu ntrerupt de unul dintre gardieni, un individ

zdrenros, cu pinteni la cizme i artnd ca o caricatur jalnic de cowboy,
care i opri:
l duci pe sta la Marele Ntru, Troger?
h! rspunse cu voce de taur nsoitorul brbos al lui Pendrake.
Mai bine percheziioneaz-l.
Ce-i cu Morrison? Intr i el? ntreb alt brbat, cu ochi negri,
purtnd nite resturi din ceea ce fusese odat un costum negru, acum aproape
argintiu de lucios ce era. Pendrake fu surprins de asemnarea acestui gardian,
care-l buzunrea, cu versiunea din filme a juctorului de pocher din Vestul
Slbatic.
Pendrake se simi deodat fascinat. n ciuda hotrrii de a nu arunca
nici o privire unor lucruri care-i puteau distrage atenia, deveni contient de
prezena oamenilor acestora. Ei constituiser pn atunci pete terse. Acum
apreau n plin lumin. Erau brbai aparinnd tuturor perioadelor Vestului
Slbatic, o aduntur halucinant n care unii preau c n-au ce cuta.
Dar Pendrake nu se ndoia ctui de puin de faptul c toi erau din
vestul Americii. Avea senzaia c de pe Lun se aruncase o plas n care
czuser brbai din perioada medie de dezvoltare a vestului Statelor Unite.
Apoi captura fusese adus aici i imunizat, ca i acest sat nemuritor, fa de
ravagiile scurgerii timpului. Din punctul n care se oprise, n poarta fortreei,
putea vedea vreo sut de oameni. apte dintre ei erau indieni, ncini cu pnz
peste ale, roii la piele i nali. Se potriveau. Ca i brbaii mbrcai lejer, cu
cmi descheiate la guler i cu pantaloni strmi, prini cu bretele, sau
cowboy-ii zdrenroi.
Morrison ns nu prea se potrivea, dei existaser, fr ndoial, tipi ca
el, funcionari, n oraele din vest. Mai erau nite brbai scunzi, uri, i alii
foarte distini, nali, brunei, cu pielea oache, care nici ei nu se potriveau.
Apoi mai erau unii, pe jumtate goi, cu pielea albastr i nasul plat. Un lucru
prea limpede. Cel care adunase echipa aceasta pusese mna pe unele dintre
cele mai dure personaje pe care vechiul Vest Slbatic le produsese vreodat.
O mn mare l apuc de guler, curmndu-i investigaiile.
Intr colo! i spuse vocea lui Troger.
Pendrake reacion ca un automat. Dac mintea lui nu ar fi avut de
parcurs un drum att de lung ca s ias din speculaiile sale ntunecate, s-ar fi
putut stpni la timp. Dar insulta de a fi fost apucat i mpins l revolt.
Reacia sa fu pe ct de violent, pe att de involuntar. Ridic un bra, degetele
sale apucar articulaia care-l mpinsese i, timp de o clip, fiecare nerv obosit
al trupului pomp for n muchii si.

Se auzi un urlet de durere i o bufnitur puternic dup ce Troger

descrise un arc prin aer ateriznd la vreo ase metri mai ncolo. Omul sri
imediat n picioare, urlnd:
Te bat de-i zboar creierii! Nici un om nu poate
Se opri, cu privirea fixat asupra cuiva din spatele lui Pendrake, i ntreg
trupul i se ncord. Pendrake, tremurnd din cauza greei produse de efortul
su i scrbit de prostia de a fi dezvluit ct de puternic era, amei pentru o
clip.
n poart sttea o creatur pe care o identific dintr-o singur privire: era
Marele Ntru, monstrul de Neanderthal!
Un brbat n mare, prea o fptur omeneasc, avnd cap, ochi, nas i
gur. Dar aici se ncheia asemnarea cu orice creatur uman. Avea o nlime
de aproape doi metri i ceva, iar limea pieptului su atingea cam un metru.
Braele i atrnau pn sub genunchi. Avea o figur bestial, cu dinii, mult
prea lungi, ieind n afar de sub buzele enorme i groase.
O creatur scpat parc dintr-o jungl deas, goal i proas, cu
excepia unei buci de blan neagr agat de o fie ce-i nconjura burta.
Sttea ntr-o poziie stngace i trecu ceva vreme pn ce Pendrake i ddu
seama c ochii aceia porcini l cercetau cu o privire ptrunztoare. Dar imediat,
buzele ngrozitoarei creaturi se arcuir, i rostir ntr-o englez gutural:
Aducei-l nuntru! Voi vorbi cu sta de pe tronul meu. Lsai s intre
vreo cincizeci de persoane.
n interiorul fortreei se gsea o cas mare i strlucitoare, ca o scoic,
un rule cu ap clipocitoare, pomi fructiferi, o grdin de legume i un
postament pe care se afla un scaun uria din lemn.
Scaunul din lemn era tronul; Pendrake nelese c, oricine ar fi fost cel
care-i dduse Marelui Ntru ideea regalitii, nu avusese o idee prea clar
despre splendoarea regal.
Dar Marele Ntru se aez sigur de sine i spuse:
Care i-e obria?
Nu era momentul s opun rezisten, aa c Pendrake i spuse linitit
numele.
Marele Ntru se rsuci n scaun, ndreptnd un deget gros i pros
ctre un brbat nalt cu ochi cenuii, ntr-un costum negru decolorat:
Ce obrie este asta, MacIntosh?
Brbatul cel nalt rspunse indiferent:
Englez.
Ah! Ochii porcini revenir asupra lui Pendrake, cntrindu-l. Ai face
bine s vorbeti repede, strine, spuse bestia.

Accentul de western din vocea lui l mpiedica pe Pendrake s neleag c

de fapt ncepuse s fie judecat. Era un obstacol psihologic peste care mintea sa
trebuia forat s treac. n cele din urm, nelegnd c trebuie s pledeze
pentru a-i salva viaa, Pendrake ncepu s explice. Termin grbit, rsucinduse pe clcie ctre tnrul cu fa palid care-i fusese gardian, i spuse:
i Morrison este martor pentru orice vorbuli. Poate declara c n
delir am povestit toate ncercrile prin care am trecut. Nu-i aa, Morrison?
Pendrake se uit fix la faa tnrului, nemulumit de expresia lui
nmrmurit. Ochii lui Morrison se lrgir, apoi trase aer n piept, rostind:
Da, corect, Mare Ntru. i aduci aminte, ai poruncit s trag cu
urechea. Chiar aa a spus. El
Gura! fcu Marele Ntru i Morrison czu n tcere ca un balon
nepat.
Pendrake nu regreta deloc c-l nghesuise puin pe laul acela. Observ
c monstrul l studia cu o expresie ciudat aa c uit de Morrison cnd
Marele Ntru spuse cu o voce ciudat de blnd:
Pocnii-l nielu, biei, vreau s vd cum se comport un tip cnd este
pedepsit. n regul, destul, spuse el dup un minut.
Pendrake se ridic ameit n picioare; nu se prefcea. n tulburarea
produs de proces uitase ct de slbit este. Cltinndu-se, l auzi pe omulfiar spunnd:
Ei bine, oameni buni, ce s facem cu el?
Omori-l! se auzir strigte cavernoase din cteva locuri. Aruncai-l
diavolului-fiar. N-am mai vzut un spectacol de mult vreme.
Acesta nu este un motiv ca s omori pe cineva, rosti un brbat zvelt
din spatele mulimii. Dac s-ar face cum vor tia, am avea cte un spectacol n
fiecare sptmn i curnd toi am fi mori!
Sigur, Chris Devlin, mormi un individ, chiar asta ai s peti i tu
ntr-o zi sau alta
ncercai numai! se rsti Devlin. S v vedem
Destul! strig Marele Ntru. Strinul rmne n via. Poi sta o
vreme cu Morrison. i ascult, Pendrake, vreau s-i vorbesc, dup ce mai tragi
un pui de somn. Ai auzit? S-l lsai s intre. Acu', tergei-o cu toii.
Pendrake se trezi n afara fortreei nainte de a-i fi dat seama c
scpase cu via.
PENDRAKE MNC i dormi, i apoi mnc, i dormi din nou.
Se trezi din al treilea somn dndu-i seama c nu mai putea s amne
ntrevederea cu Marele Ntru.
Dar mai rmase ntins cteva minute. Nu c dormitorul su ar fi fost
deosebit de confortabil. Lumina scnteietoare din perei era prea intens pentru

ochii omeneti, care aveau nevoie de ntuneric n timpul odihnei. Patul, dei
moale, era concav. La fel i cele dou scaune lungi fr sptar. Ua ce ducea
spre camera alturat avea doar aizeci de centimetri nlime, semnnd cu
intrarea ntr-un iglu.
Se auzi un sunet ca o zgrietur. n u se ivi un cap i un brbat zvelt i
lung intr tr, apoi se ridic n picioare. Lui Pendrake i trebui o clip pentru
a-l recunoate pe Chris Devlin, omul care se opusese ca el s fie ucis. Devlin
rosti rspicat:
Sunt urmrit. Aa c venirea mea aici te transform n suspect.
Bine, fcu Pendrake.
Aha!
Pendrake i susinu privirea cu un aer hotrt. Devlin continu ncetior:
Vd c ai mai neles ntre timp unele lucruri.
O mulime! rspunse Pendrake.
Devlin se aez ntr-unul din scaunele concave.
I-auzi, spuse el, eti un brbat pe placul meu. A vrea s te ntreb
ceva: ceea ce ai fcut cu Troger a fost o ntmplare?
A putea s fac acelai lucru, articul nepstor Pendrake, chiar i cu
Marele Ntru.
Observ c-l impresionase pe Devlin i zmbi strmb, gndindu-se ce
eficient era psihologia pe care-o folosea psihologia pozitivitii intenionate.
Pcat, rspunse Devlin, c un brbat cu spiritul tu e cam prostnac.
Nici un om nu se poate msura cu Marele Ntru. i-apoi, el ar evita un atac
direct.
Pendrake replic grbit:
Problema este: pe ci oameni poi conta?
Vreo sut. i nc dou sute care ar trece de partea noastr, dac ar
ndrzni, dar ei vor atepta mai nti s se ntoarc roata. Ar rmne vreo dou
sute mpotriva noastr, iar ei mai pot atrage nc vreo sut ca s se lupte de
partea lor.
O sut sunt de-ajuns, coment Pendrake. Lumea este pus n micare
de grupuri mici de oameni. Cinci sute de oameni hotri i vreo dou sute de
mii de fraieri au rsturnat regimul arist n Rusia, unde triau o sut cincizeci
de milioane de oameni. Hitler a luat conducerea n Germania cu o trup relativ
mic de adepi activi. Dar iat ce spun eu, Devlin
Ce?
Ocup sursa de ap. Ocup locurile pzite i nu le ceda cu nici un
pre. Adun vitele! Pendrake fcu o pauz, apoi relu: Cte neveste ai tu,
Devlin?

Omul ddu s rspund, dar se schimb la fa. Pn la urm reacion

violent:
Mai bine s nu amestecm femeile n asta, Pendrake. Brbaii stau de
atta vreme fr femei, c ne-am pierde toi adepii.
Cte neveste ai? nu se ls Pendrake.
Devlin se holba la el. Era palid i vocea i se nsprise.
Marele Ntru nu-i prost, recunoscu subit. Cnd am capturat
nemoaicele, el a druit fiecruia dintre cei o sut de inamici convini ai lui
cte dou soii.
Spune-le oamenilor ti, ordon Pendrake, s o aleag pe cea pe care o
prefer i s renune la una. nelegi?
Devlin se ridicase deja.
Pendrake, articul el cu o voce groas, te avertizez, las-o balt. Te joci
cu focul!
Tmpitule! l repezi Pendrake. Nu vezi c trebuie s ncepi cum se
cuvine? Mintea omeneasc are tendina de a se supune anumitor obiceiuri.
Dac obiceiurile sunt rele iar felul n care v-au fost druite aceste femei le
transform n sclave, ceea ce este profund greit repet, dac obiceiurile sunt
rele, nu poi ncepe pur i simplu s remodelezi mintea. Trebuie s distrugi acel
tipar i s ncepi cu altul nou Fcu o pauz. i-apoi, voi, oameni buni, nu
avei de ales. Suntei cu toii sortii morii, iar nevestele trebuie doar s v in
linitii pn cnd s-ar ivi ocazia potrivit. tii asta, nu-i aa?
Devlin aprob, dei nu-i convenea.
Cred c ai dreptate.
Te asigur c am, rspunse Pendrake rece. i vreau totodat s-mi
spun limpede prerea: jocul acesta se va juca dup legile mele sau se va juca
fr mine. Se ridic rapid, cu o micare mldioas, i ncheie cu voce aspr: i
mi-e mil de fraierii care-l zgndre pe Marele Ntru fr s aib muchi ca
ai mei cu care s-l nfrunte. Ei, ce spui?
Devlin se ncrunt privind ctre podea. n sfrit, ridic privirea, cu un
zmbet larg pe fa:
Ai ctigat, Pendrake. Nu promit s obin rezultate, dar voi face tot cemi st n putin. Oamenii notri sunt nite biei de treab i-i vor da seama
pn la urm c au de-a face cu cine trebuie. Dar acum ar fi bine s te duci la
Marele Ntru. Url tare dac se ntmpl ceva.
Ai vreo idee, ntreb Pendrake, de ce m cheam?
Niciuna, veni rspunsul.
Pendrake parcursese deja jumtate din distana pn la fortrea fr
s-i fi dat seama c nc nu tia cum ajunseser aceti oameni din Vestul
Slbatic pe Lun i c uitase s-l ntrebe pe Devlin dac oamenii cavernelor

erau suficient de istei ca s urzeasc vreun plan de protecie mpotriva

represaliilor germane, ca urmare a raidurilor de prad.
Se lsase prea repede absorbit de pericolul imediat i uitase de cel mare,
mai ndeprtat.
I se ddu drumul n linite pe poarta fortreei. Dup cteva minute,
Marele Ntru iei tr pe ua casei sale i se ridic.
Nu te-ai prea grbit, grohi el.
Sunt bolnav, explic Pendrake, i fora gravitaional de pe Lun te
face s mergi prin locuri periculoase pentru pmnteni. Nu m-a ajutat nici
cotonogeala oamenilor ti.
Monstrul rspunse cu un mormit i Pendrake l privi reticent. Erau
singuri n interiorul fortreei, iar efectul era ca o izolare total de univers.
ncerca un sentiment curios de a fi izolat ntr-o lume nenatural.
Constat tresrind c ochii creaturii l studiau. Marele Ntru rupse
tcerea:
Sunt aici de mult vreme, Pendrake, de foarte mult vreme. Am fost
puin cam nebun s vin exact cum mi spun i tia de aici dar creierul meu
s-a maturizat cumva n decursul anilor, iar acum tiu deja s m gndesc la
lucruri la care alii nici nu viseaz, cum ar fi germanii aceia, de exemplu.
Fcu o pauz i l privi pe Pendrake. Pendrake ezit, apoi spuse:
Ai face foarte bine s te ngrijorezi n legtur cu ei, poi fi sigur.
Marele Ntru flutur un bra de maimu i ddu din umerii si
masivi.
Am amintit problema numai ca exemplu. Mi-am fcut deja un plan n
privina lor. Vreau s spun c atunci cnd te uii la mine, trebuie s vezi pe
cineva la fel de raional ca i tine, i s ignori trupul. Ce prere ai?
Pendrake clipi. Apelul era att de neateptat, att de deosebit, deoarece
crea imaginea unei mini sensibile, contiente de trupul de fiar, nct fr s
vrea l impresion. Apoi i aminti de cele cinci neveste i de cele dou care se
sinuciseser. Spuse ncetior:
Ce alte necazuri te mai frmnt, Mare Ntru?
Rostind cuvintele acestea, i se pru c pe faa proas trecuse o licrire
de dezamgire. Apoi Marele Ntru gri:
Umblam pe o crare, pe Pmnt, i brusc m-am trezit aici.
Cum adic? gfi Pendrake.
Nu-i venea s cread, mintea sa se nvrtea n jurul cuvintelor omuluimaimu i simi din nou un oc. i trebui cam mult timp pn s-i dea seama
c aflase n ce mod secret ajunseser oamenii tia pe Lun.
Marele Ntru continu:

 La fel s-a ntmplat i cu ceilali care, dup cum au declarat, veneau

pe aceeai crare. M sperie chestia asta, Pendrake.
Pendrake i ncrei fruntea.
Ce vrei s spui?
Este ceva acolo jos, pe Pmnt, nu poi s vezi ce, dar n captul
acesta iei dintr-o mainrie. Pendrake, trebuie s oprim cumva acea
mainrie. Nu putem tri aici fr s tim cine sau ce se va plimba pe crare i
va intra prin ea
neleg ce vrei s-mi spui, rosti Pendrake gnditor.
De data aceasta l oc modul calm n care rostise cuvintele. Cci
tremura din fiecare nerv, trupul i se rcea complet, apoi se nclzea, apoi se
rcea din nou. O mainrie, o mainrie care transport obiectele intacte,
ndreptat spre o crare din vestul Statelor Unite, o mainrie prin care putea
veni o armat s-i atace pe ocupanii comuniti ai Lunii, s ia un motor, orice
Pendrake tresri, simind privirea omului de Neanderthal aintit asupra
sa. Omul ezuse pe marginea platformei din lemn pe care se afla tronul; acum
se aplec nainte, formidabilii si pectorali ncordndu-se ca nite odgoane.
Strine, spuse el, ssind cuvintele, s nelegi bine, locul acesta este
un teritoriu limitat. Nu trebuie s vin aici o mulime de oameni. Lumea ar
nnebuni dac ar afla c exist pe Lun un loc unde este posibil viaa venic.
Acum nelegi din ce motiv trebuie s oprim mainria i s ne izolm de cei din
afar? Avem aici ceva pentru care oamenii ar comite crime Stai aa vocea sa
l plesni pe Pendrake s-i art ce se ntmpl cu indivizii crora le vin alte
idei aici. Vino.
Pendrake l urm. Marele Ntru alerg pe strad direct ctre cmpul
deschis i Pendrake, urmrindu-l cu greu, pricepu dup o clip care le era
destinaia: stnca.
Marele Ntru ajunse primul la ea. Art n jos:
Uite! strig el rguit.
Pendrake se apropie prudent de marginea abisului i privi. n jos cdea
un perete de stnc neted i drept; avea cteva sute de picioare. Jos era o
cmpie nverzit i
Pendrake i inu respiraia. Apoi simi c amuete. Se cltin, dar
fcnd un efort i stpni mintea. Privi din nou, tremurnd.
Fiara galben-verde-albastr-roie din adncuri sttea ghemuit. Prea
de dimensiunile unui cal. Cu capul dat pe spate, i intuia pe cei doi cu o privire
lacom. Iar dinii lungi i oribili ce depeau flcile i confirmar lui Pendrake
bnuiala.
Fiara-diavol era un tigru cu dini-sabie!

ncetior, respiraia lui Pendrake reveni la normal, btile inimii i se

potolir. Se minun: oare timp de ci eoni fusese ndreptat mainria spre
acea crare, nct capturase acel monstru preistoric? i de cnd muriser
oamenii care construiser satul i mainria?
i veni alt gnd: era, de fapt, mai mult o idee stranie i nemaipomenit de
nelinititoare, mai mult o fric, un sentiment, o ncrncenare a prerii sale
dect un gnd. Exista n el un miez de memorie ancestral care scoase un
strigt de teroare i nencredere, de parc fiecare celul ar fi strigat ngrozit:
Pentru numele lui Dumnezeu, credeam c am depit de mult acest comar
Celulele lui i reamintir de un duman de demult i se chircir terorizate de o
fric instinctiv.
Umezindu-i buzele uscate, Pendrake nelese n mod clar: Desigur c
suntem nc pndii de pericolul din lumea fiarelor. Omul se lupt pentru a
stpni nu numai fiarele i dezordinea din natur, dar i impulsurile sale
animalice adnc implantate.
Gndul dispruse. Se uit cu ochii mijii la Marele Ntru. Creatura era
ngenuncheat la marginea abisului, la o distan de cteva picioare, i l
pndea. Pendrake articul moale:
Desigur c a fost hrnit. Probabil c a fost inut n via cu un anumit
scop.
Ochii cenuii-albstrui, duri ca oelul, se ntlnir cu ai lui.
La nceput, mrturisi Marele Ntru, l-am inut n via ca s-mi tin
de urt. edeam pe stnc i urlam la el. Apoi, cnd au aprut oamenii albatri
cu civa bizoni, mi-a venit ideea c sosiser tocmai la anc. Acum m
cunoate, ncheie sumbru: nuntrul lui sunt o mulime de oameni i vor mai
intra nc i alii. Mai bine s nu fii printre ei, Pendrake.
Pendrake rspunse ncetior, cu voce sigur:
ncep s neleg. Toat atenia cu care m copleeti ai spus ceva
despre oprirea mainii iar eu sunt singurul om ajuns aici care se pricepe la
mainrii. Am nimerit-o, Mare Ntru?
Marele Ntru se ridic n picioare, la fel i Pendrake. Se ddur napoi
de la marginea stncii, pas cu pas, uitndu-se unul la cellalt. Marele Ntru
vorbi:
Nu eti primul, dar ceilali nu mai sunt pe-aici. Dup o pauz adug:
Pendrake, i ofer jumtate din tot. Tu i cu mine vom fi efi aici, avnd primii
dreptul de a alege femeile i toate lucrurile bune. tii c nu putem permite
lumii s intre n acest loc. Pur i simplu nu se poate. Vom tri aici pentru vecie
i poate, dac reueti s pui n funciune toate mainile de aici, putem s mai
ieim i noi s ne lum ce avem nevoie.
Pendrake rosti:

 Mare Ntru, ai auzit vreodat de alegeri?

Cum? Ochii porcini l privir bnuitori. Ce-i asta?
Pendrake i explic i fiara proas l repezi:
Vrei s spui, explod el, c dac minile alea toante sunt nemulumite
de cum conduc eu, m pot da afar?
Exact, confirm sec Pendrake. i numai aa accept nelegerea.
La naiba! veni rspunsul mrit.
Pe drumul de ntoarcere spre ora Marele Ntru rosti pe un ton
urcios:
Mi-a spus cineva c ai vorbit cu Devlin, Pendrake. Eti
Se opri. Furia i dispru ca i cum ar fi fost extirpat cu un bisturiu.
n timp ce Pendrake observa uluit transformarea, pe faa de maimu se
li un zmbet.
Auzi, eu s m enervez, fcu Marele Ntru, eu, un tip care a trit un
milion de ani i va mai tri un milion, dac joac aa cum trebuie!
Pendrake tcea, contient de privirea cercettoare a celuilalt om. i el era
speriat. Czu pe gnduri. Din orice punct de vedere, Marele Ntru era un tip
foarte periculos.
Eu am toi aii, Pendrake. Vocea Marelui Ntru se suprapuse blnd
pe scurta lui reverie, i nc un rege n mnec. Nu pot muri, dect dac mi
cade o piatr n cap Se uit n sus, la bolta ndeprtat, apoi la Pendrake, i
zmbetul i se li i mai mult. A pit-o odat un tip.
Se oprir. Se aflau ntr-o vioag, sub un plc de copaci. Oraul se gsea
dup coama dealului. Dar pe moment nu se auzea nici un sunet de voci, nici
ecoul vreunui rs. Se aflau singuri ntr-un univers ciudat, omul i umanoidul
fa n fa. Pendrake rupse vraja:
Nu m pot baza pe aa ceva!
Marele Ntru sughi.
Acu' vorbeti ca un nelept. tiam eu c prinzi repede. Ascult,
Pendrake, nu m poi pcli, aa c gndete-te la ce i-am spus. Intre timp
vreau s-mi promii c nu te nhaii cu nimeni. Corect?
Absolut, aprob Pendrake.
Nu simi nici o remucare pentru aceast promisiune rapid. Era clar c
ajunsese pn la marginea prpastiei prin atitudinea sa de opoziie i nc nu
era pregtit. Dac exista un lucru pe care-l nvaser toate fiinele sntoase la
minte de pe Pmnt, dup ani de lupt, era acela c moartea venea mai repede
la cei care luptau cinstit, comparativ cu cei necinstii.
Marele Ntru continu:

 Poate chiar vom putea colabora la cteva lucruri, de pild n legtur

cu germanii aceia. Poate chiar i dau voie s arunci o privire asupra mainriei
dup urmtorul somn. Ia spuneee
Ce? rspunse ngrijorat Pendrake.
Parc ziceai c tipii ia care te-au capturat i in nevasta prizonier.
Ce-ai zice dac ai petrece cteva sptmni n fruntea unei expediii, s vezi
dac o poi salva?
Pendrake simi un val de speran. Dup care observ cum l scrutau
ochii mici i ri ai celuilalt i entuziasmul i se evapor. Eleanor trebuie salvat,
nici vorb, dar n-o putea aduce aici pn nu-i consolida poziia mpreun cu
Devlin i ceilali. Nu se vedea deloc n fruntea unei expediii avnd ca prim scop
rpirea femeilor.
Compromisul, plus propria sa nevoie disperat vor aduce numai
complicaii.
MORRISON INTR a doua zi dimineaa n dormitor, trezindu-l.
E timpul s te scoli!
Timpul? Pendrake l privi pe tnrul zvelt. Nu este la fel tot timpul pe
aici? De ce s nu stau culcat pn cnd mi se face foame?
Spre surprinderea sa, Morrison scutur din cap ncpnat.
Ai fost bolnav, dar s-a terminat. Acum trebuie s te ncadrezi n rutina
zilnic. Aa a spus Marele Ntru.
Pendrake l privi n fa pe slbnog. n minte i ncolise ideea c
Morrison fusese pus s-l spioneze. Cugetase mai demult asupra acestui micu
individ cu aspect de funcionar, care putea fi un lacheu de-al Marelui Ntru,
dar n ce msur i era aservit, nu-i era nc limpede. Se gndi c planul su de
a petrece urmtoarele cteva zile pentru evaluarea a tot i a toate n aceast
stranie ar putea la fel de bine s nceap acum i aici. Nu c Morrison ar fi
fost periculos. Omul ar fi susinut orice regim aflat la putere.
Marele Ntru, rspunse Morrison la ntrebrile lui, a organizat totul.
Dousprezece ore de somn, patru ore pentru mncare, i aa mai departe nu
c ar trebui s dormi sau s mnnci, desigur. Poi face orice doreti, atta
vreme ct prestezi cele opt ore de munc pe zi.
Munc?
Morrison i explic:
Trebuie fcut de gard, vacile trebuie mulse de dou ori pe zi. Apoi
trebuie lucrate grdinile i sacrificate mai multe vite pe sptmn. Toate
acestea nseamn munc. Art vag o direcie cu braul. Grdinile sunt acolo,
n spatele unor copaci, n direcia opus hului n care slluiete fiara.
Marele Ntru dorete s tie ce poi face tu, ncheie el.

Pendrake zmbi strmb. Vaszic omul-maimu i arta cum putea fi

viaa dac nu era printre efi. Nu munca, ci imaginea vie a sistemului sever de
lege i ordine ierarhic era nelinititoare. Pendrake se ncrunt:
Spune-i Marelui Ntru c pot mulge vacile, pot lucra n grdin, pot
face de paz i o serie de alte lucruri.
Dar n ziua aceea nu venir dispoziii n legtur cu munca lui. Nici n
urmtoarea. Se plimb prin ora. Unii dintre oameni se fereau de apropierea sa,
alii se fstceau att de mult, nct era un calvar s vorbeti cu ei, iar alii,
inclusiv cei care erau adepi nfocai de-ai Marelui Ntru, erau curioi cum
mai este pe Pmnt. Civa dintre acetia credeau c el va deveni unul dintre ei.
n cursul conversaiilor, Pendrake afl istoria fiecrui caz al minerilor, al
aventurierilor, al cowboy-lor. Imaginea sa tulbure se clarific oarecum. Grupul
cel mai mare aparinea perioadei 1825-1875. El localiz crarea asupra creia
aciona mainria de transport undeva la o distan de treizeci de kilometri,
lng o aezare veche de frontier numit Canyon Town.
n cea de-a treia diminea, Devlin intr tr n dormitorul lui Pendrake,
chiar cnd acesta se trezise.
Am observat c Morrison se ndreapt spre fortrea, spuse omul, aa
c m-am furiat ncoace. Suntem pregtii, Pendrake!
Puin speriat, Pendrake se aez pe pat. Rmase aa o vreme, cu chipul
boit de ngrijorare, ntrebndu-se ce nelegeau de fapt aceti oameni, cu lipsa
lor total de experien ntr-un rzboi planificat, prin a fi pregtii. Trase cu
urechea, ncercnd s-i imagineze scenele, pe msur ce Devlin povestea:
Ideea principal este s punem stpnire pe fortrea i s-i form
s se predea. Oamenilor nu le place vrsarea de snge. Mai detaliat
Pendrake urmri atent planul copilresc, plictisindu-se grozav. Toate
recomandrile sale fuseser ignorate. Atacul nemilos, prin surprindere,
singurul care ar fi dus la o victorie rapid, fr vrsare de snge pentru
atacatori, fusese nlocuit cu un plan aproximativ de a ncoli inamicul n
fortrea.
Ascult, Devlin, spuse el n sfrit, privete-m. De dou zile nu fac
nimic. Ai crede c n-am avut nici o grij pe lume. i totui, nevast-mea se afl
n ghearele celei mai murdare i mai sngeroase bande de gangsteri care au
trit vreodat pe Pmnt. ara mea se afl ntr-un pericol de care nici mcar nu
tie. Apoi, cu trei zile n urm, Marele Ntru m-a ntrebat dac nu vreau s
conduc o ofensiv mpotriva germanilor, fiindc s-ar putea ca ei s-o in
prizonier pe soia mea aici, pe Lun. Vrei s-i spun de ce nu m reped asupra
lor, cnd aproape simt c nnebunesc de spaim? Pentru c nfrngerea este de
zece ori mai uoar dect victoria i este definitiv; i pentru c toat ambiia
din lume tot n-ar folosi la nimic dac lipsete strategia. Iar n ceea ce privete

vrsarea de snge, se pare c nu-i dai seama cu ce fel de om ai de-a face Te

asigur c nu va ezita nici o secund s ordone un masacru, un masacru
general, n cazul cnd i va simi tronul ameninat i cred c nu-i dai seama
nici ct de perfect este organizat acest loc. Aparenele neal. Dac nu lucrezi
repede, toi cei nehotri vor fi mpotriva ta i vor lupta de dou ori mai aprig,
pentru a-i demonstra Marelui Ntru c au fost tot timpul de partea lui Ei,
i-acum hai s ne pregtim de lupt Spune-mi, ce se afl n cldirile pzite?
Arme, ntr-una, arcuri, sgei i sulie n alta, unelte n cea de-a treia
Marele Ntru a confiscat tot ceea ce a rzbtut pn aici de pe Pmnt.
Unde este muniia pentru arme?
Numai Marele Ntru tie Auzi, ncep s neleg unde bai. Dac
pune n funciune armele Trebuie s le capturm.
Dac fiecare om ar rni sau ucide cu prima sgeat cte unul de-ai lor,
atunci micul nostru rzboi s-ar sfri n zece minute, dar
La u se auzi un trit. Apru Morrison. Rsufla din greu, parc ar fi
alergat.
Marele Ntru vrea s-i arate mainria de transport S-i spun c
vii?
Mai ncpea vorb? Pendrake plec imediat.
Mainria de transport, adpostit ntr-un foior nalt din lemn, construit
pe marginea unei stnci, era fcut dintr-un metal nchis la culoare, aproape
negru, iar la baz avea o plac masiv tot din metal. Oprindu-se pe platforma
de lemn care se ntindea pe lng partea superioar a foiorului, Pendrake
ridic din sprncene, privind structura hidoas. n ciuda ntregii sale voine era
agitat, cci dac putea pune n funciune acest minunat instrument, dac-l
putea direciona oriunde vroia, s spunem ctre nchisoarea german n care se
gsea Eleanor sau spre cartierul general al armatei americane; sau sau dac
ar putea s-i dea seama, pur i simplu, cum s-l fac reversibil!
Tremurnd, alung sperana din minte. Evalu dimensiunile platformei:
lungime zece metri, nlime patru i lime ase. Destul de mare pentru
orice, cu excepia unei locomotive, probabil. Merse de-a lungul platformei,
oprindu-se n locul unde cobora spre prpastie. Distana pn jos l oc.
Trupul su nu se lsa uor prad ameelii, dar nu era nevoie s rite doar
pentru a privi la gura mainriei.
Se ntoarse i se apropie de Marele Ntru, care se aezase i-l atepta
cu ochi lipsii de expresie.
Cum intri n fort? ntreb Pendrake.
E o u pe partea cealalt.

Era ncuiat. Marele Ntru scotoci prin blana ce-i atrna la bru i n
jurul burii sale proeminente, dnd la iveal o cheie. Dup ce creatura deschise
ua grea, Pendrake ntinse mna.
Ce-ar fi s-mi dai lactul? Nu cred c pot escalada pereii tia dac se
ntmpl s rmn nuntru.
Vorbea intenionat aa. Se gndise mult la strategia pe care o va adopta
cnd se va afla fa n fa cu Marele Ntru i se prea c nencrederea
exprimat direct putea fi un mijloc psihologic adecvat.
Marele Ntru se strmb.
Locul acela nu-i de tine. L-am construit att de fortificat i de nalt,
pentru ca nimic i nimeni de pe Pmnt s nu poat ptrunde aici pe
neateptate.
i totui, insist Pendrake, n-a fi n stare s m concentrez ca lumea
dac a avea sentimentul c poate
Marele Ntru se strmb iar.
Pi, ngn gutural, poate c vrei s m ncui tu pe mine.
Dup o scurt pauz, Pendrake replic:
Vezi dealul de-acolo? Cel de la vreo sut de metri distan.
i?
Arunc-l acolo!
Marele Ntru se holb uimit la el, apoi blestem:
Pe naiba! i dac e cineva acolo care-l ia i ne nchide pe amndoi?
Dup aceea mie mi trimite o sgeat iar ie i d drumul
n ciuda ncordrii, Pendrake zmbi. Nici acum nu l-am pclit!
recunoscu el n gnd. Apoi se ncrunt. Nu c i-ar fi fost n mod real fric de
Marele Ntru, cel puin n acest stadiu. Omul nu umbla cu iretlicuri, nu
nc. i-ar fi fost o idee bun acum, cnd i exprimase protestul, s-l lase pe
omul-fiar s ctige. Dar nu prea repede.
Ai nchis vreodat pe cineva aici?
Cellalt ezit.
Da, rspunse sec. Doi tipi caraghioi, mbrcai n metal. Aveau o
arm al naibii de ciudat, cu tot felul de fire pe ea, i strlucea, nvluit ntr-o
lumin albastr. Am i o cicatrice pe umr, acolo unde m-au ars cu raza ei. Mia fost team c vor da foc i foiorului, dar cred c n-a funcionat pe lemn.
Adug cu regret: Tare mi-ar fi plcut s am arma aceea Au luat-o cu dnii
cnd au srit de pe stnc. Totul s-a petrecut de mult, la jumtatea perioadei
de cnd sunt eu aici.
Fiine umane cu arme calorice i costume metalice n urm cu cinci
sute de mii de ani! nchise mpreun cu maina mai multe sptmni. ncerc
s-i imagineze: nchii n acest turn al ororilor i o fiin-maimu privindu-i.

Imaginea prinse via, astfel c, pentru o clip, aproape vzu oamenii

cltinndu-se de foame, sete i murdrie, apoi aruncndu-se morii salvatoare
din adncuri.
Intervalul vast de timp care trecuse de atunci i gndul ce-l obseda i
crear o stare apstoare, deprimant. Pn la urm rosti obosit:
Eti cu adevrat un Mare Ntru! Dac nite oameni care puteau
fabrica i nelege arme ca acelea nu au putut folosi mainria, cum crezi c a
putea eu s-o fac? n disperarea lor cred c au ncercat totul.
H! exclam Marele Nttru.
Apoi njur, nelegndu-i nfrngerea.
Pendrake nu-i abandonase ns planul. Adug:
M voi uita totui.
Mainria, o ntindere de metal neted cu o singur adncitur profund
pe unde se putea intra, se sprijinea stabil pe stnc. Pendrake intr n acel
spaiu ciudat al mainii fr s spere prea mult. Observ c peretele activ era
strpuns de milioane de orificii mici, ct vrful unui ac. La atingere se simea o
uoar cldur. Nu existau butoane, ecrane sau manete.
Privind curios n jur, nelese lesne c de fapt tia cum funcioneaz
mainria. I se dezvluise att de brusc, dar att de blnd, nct prea c
tiuse dintotdeauna.
Spaiul, timpul i materia erau produsele unor micri haotice care
generaser ntmpltor universul n starea sa de acum. tiina era de fapt o
ncercare de a aduce ordine n cteva dintre acele micri aleatorii.
Maina rectifica toate traiectoriile aleatorii, acolo unde sttea i
pretutindeni unde era conectat. Structura ei, inclusiv adncitura profund,
era o condiie a ordinii pure i perfecte, opuse dezordinii. Deoarece elimina total
distorsiunile unei conglomerri ntmpltoare, nu numai c avea un scop, ci
putea fi convertit (n funcie de aparatul la care era conectat) n orice scop
energetic.
Nu era vorba de vreo transmitere a materiei ntre Lun i Pmnt. ntr-un
spaiu ordonat, aceast zon mic din interiorul Lunii corespundea modestei
zone de pe Pmnt unde cltoriser oamenii i animalele cnd fuseser
aruncate att de brusc spre ara vieii venice.
Deoarece ntr-o natur perfect fluxurile energetice urmeaz o ritmicitate
precis, revrsndu-se la intervale bine stabilite, cele dou spaii nu erau
totdeauna conectate. Ritmul, pe care Pendrake l percepea i-l nelegea pe
deplin, consta din aproximativ zece minute de flux dinspre Pmnt spre Lun
urmat de ceva mai mult de opt ore pentru adaptare (un fenomen uluitor n
sine), apoi de zece minute de flux de la Lun spre Pmnt, dup care alte opt

ore i ceva pentru reajustare, apoi ciclul se repeta, ncepnd din nou cu zece
minute de flux de la Pmnt la Lun.
Oamenii puteau cltori, ca i cum distana n-ar fi existat, numai n
timpul fluxului. n funcie de direcia fluxului, puteau s mearg spre Pmnt
sau s vin dinspre Pmnt spre Lun.
i ddu seama c trecuser mai multe ore de ajustare, i c urmau s se
scurg alte cteva ore nainte ca urmtorul flux de la Lun spre Pmnt s
permit cuiva, care ar fi intrat sub cupol, s plece spre Pmnt.
Aceasta era doar una dintre funciunile mainriei. Majoritatea celorlalte
funciuni necesitau un catalizator specific pentru fiecare proces.
Pendrake se ntoarse i iei din cuca de metal. Nu se ndoia de faptul
c va fi nevoit s-i spun Marelui Ntru c poate s manevreze mainria. i
putea pstra poziia pe lng acest om doar dac-i demonstra ct de util i
putea fi. Spuse, aadar, linitit:
Am descoperit cum funcioneaz mainria. Pot s merg spre Pmnt
sau s trimit pe altcineva dac am timp de pregtire probabil c voi avea
nevoie de o zi ntreag pentru a organiza lucrurile.
Omul de Neanderthal i arunc o privire nencreztoare.
Dup cum spuneai mai devreme, cum se face c tu i-ai dat seama, iar
tipii ia cu armele nu au fost n stare?
Pendrake ddu din umeri.
Poate c ei nu erau dect oameni obinuii din civilizaia lor, care se
puteau folosi de lucruri, dar nu tiau cum funcioneaz.
Monstrul nu se ls convins att de uor.
Eu i toi ceilali am trecut pur i simplu, fr pregtiri. De ce-i
trebuie timp ca s-o pregteti? ntreb el.
ntrebarea era bun, dar dac Marele Ntru afla vreodat rspunsul,
atunci n-ar mai fi avut nevoie de Pendrake.
Pendrake i explic:
Din cauza asta ai ajuns aici doar att de puini. Dac vrei, voi regla
mainria n aa fel nct s culeag pe oricine trece pe potec.
Era o minciun, dar mergea la sigur, pentru c acesta era, fr-ndoial,
ultimul lucru pe care-l dorea Marele Ntru.
Marele Ntru se alarm.
Nu te vei mai apropia niciodat de acest loc!
Ezitnd, Pendrake schimb subiectul.
A scpat vreodat cineva de aici?
Dup o pauz prelungit, Marele Ntru recunoscu n sfrit,
bombnind:

 Unul, acu' vreo sut de ani. Lambton i zicea. Era inginerul care
supraveghea calea ferat n vest. Iste tipul! Vorbea aa de bine, nct l-am lsat
s se uite la maini. A zburat, ridicndu-se din peter cu una dintre ele. Am
nchis tunelul imediat, dar mult vreme m-am simit nesigur. Pn la urm mam gndit c n-a reuit s ajung pe Pmnt i am nceput s m simt mai
bine.
Pendrake percepu doar vag ultimele comentarii, cci la menionarea
numelui Lambton, acest ntreg eafodaj de evenimente care-l prinseser att de
puternic ncepu s capete un neles. O mic mainrie artizanal motorul
provenind dintr-o civilizaie lunar strveche, i gsete calea spre Pmnt. Se
pare c acel Lambton nu fcuse nimic cu ea. Dar, nu cu muli ani n urm, fiul
sau strnepotul omului pe care l cunoscuse Marele Ntru trezise, n mod
evident, interesul unui grup de idealiti, oameni de tiin, oameni de afaceri i
specialiti fa de acest motor, ca mijloc de colonizare panic a planetelor. Nu
se tie unde se aflase mainria n toi aceti ani de cnd fusese luat de pe
Lun. Dar un lucru se reliefa halucinant: muli dintre oamenii care avuseser
vreo legtur cu ea fuseser asasinai sau ncarcerai, iar supravieuitorii
deveniser prudeni i nu mai ncercau s aduc pacea pe o planet locuit de
oameni ostili. Deoarece majoritatea idealitilor erau ei nii oameni extrem de
irascibili, toat aciunea devenise o porcrie.
Se gndi c civilizaia evolua n propriul ei ritm lent i chiar oamenii cu
educaie nalt, bine intenionai, nu vor reui s grbeasc acest ritm dect
ntr-o msur infinitezimal.
Fcnd uz de diplomaie, Pendrake spuse:
Spuneai c mai sunt i alte mainrii
Ls ntrebarea n aer.
Rspunsul fu aspru i nsoit de o privire crncen:
N-ai s vezi nici o alt mainrie pn nu facem un trg. i-apoi, i
spun numai aa, pentru eventualitatea c ai mult timp liber s dai trcoale peaici i s aranjezi totul cu Devlin ca s m drmi de pe tron ultima expediie
pleac mine s mai aduc femei. Nu mai atept s se-ntoarc cealalt.
Pendrake rmase tcut. n ciuda tuturor cunotinelor acumulate, n-avea
nici o posibilitate s acioneze. Urmtorul flux de energie de la Lun spre
Pmnt nu se producea dect peste cteva ceasuri.
Iar el nu dispunea de niciunul dintre catalizatorii necesari pentru a
stimula celelalte funciuni la fel de puternice ale mainii.
Marele Ntru continu:
Nu voiam s-o trimit pn nu se-ntoarce cealalt, dar mi se pare c a
venit timpul s ncepem s drmm peterile aflate ntre noi i germani. Poi

s mergi sau nu, cum doreti, dar hotrte-te repede. Hai s ne-ntoarcem n
ora.
Merser n linite. Mintea lui Pendrake lucra febril. Aadar, Marele
Ntru fora lucrurile, nu-i asuma nici un risc. Studie cu o privire piezi
creatura cu mers legnat, ncercnd s citeasc pe faa greoaie i abrutizat
gndurile ascunse. Dar expresia natural a feei acestuia era indescifrabil.
Doar fora sa fizic implacabil rzbtea prin fiecare micare, prin fiecare
muchi.
n sfrit, Pendrake spuse:
Cum ajungi la suprafa? Acolo nu este nici aer, nici cldur, aa-i?
Mai adug, nainte Ca Marele Ntru s-i fi rspuns: Ce fel de tabr i-au
instalat germanii?
Minutele se trau. Prea c omul-maimu nu dorea s rspund. Dar
brusc mri:
n tunelele iluminate este cldur i aer. Multe dintre ele urc pn la
suprafa; unele-s foarte bine ascunse de ui care seamn cu stnca sau cu
praful. Aa i-am pclit pe germani pn acum. Nvlim pe alt u i
Un strigt l ntrerupse. Un om se repezi spre ei, venind dinspre vrful
dealului din apropiere. Pendrake recunoscu n el pe unul dintre adepii Marelui
Ntru. Tipul se apropie rsuflnd din greu:
S-au ntors cu femeile. Brbaii parc au nnebunit
Ia s-i vad de treab! forni Marele Ntru. tiu ei ce pesc dac
se ating de vreuna dintre ele nainte s le vd eu.
ERAU VREO TREIZECI de femei, ghemuite pe cmpul din faa fortreei
omului-maimu. Gloata nnebunit de brbai, care se strnsese n jurul lor,
ncepu s urle slbatic atunci cnd aprur Marele Ntru i Pendrake. Voci
ncrcate de pofte rcneau cereri i oferte.
Eu am doar o singur femeie, mai am dreptul la una!
Este rndul meu!
Mare Ntru, trebuie s
Mi-am ctigat
Gurra!
Se fcu instantaneu o linite aproape asurzitoare, ntrerupt n cele din
urm de un brbat cu gt ca de taur care se apropie de Marele Ntru i
spuse:
Cred c asta-i ultima captur de femei pe care o organizm, efu'.
Germanii ia cu fee de crp erau pregtii i par s fi cercetat toate cile de
acces ale peterii spre tabra lor. Ne-au urmrit ca nite copoi i-am scpat
doar distrugnd galeria aceea ngust
O tiu. Ci mori?

 Douzeci i apte.
Marele Ntru tcu, ncruntndu-se. Apoi spuse:
Pi, hai s alegem. Iau una pentru mine, i
Jim!
Pendrake ascultase ncruntat conversaia. Acum se ntoarse pe clcie i
vzu o tnr i fragil femeie care alerga spre el, plngnd. I se arunc n
brae, sprijinindu-i capul pe pieptul su, pe jumtate leinat.
Pe deasupra capului ei cu pr nchis la culoare, Pendrake l fix pe
Marele Ntru, care zmbea larg.
V cunoatei? zmbi cu viclenie monstrul.
E soia mea! spuse Pendrake.
l cuprinse o teribil senzaie de pieire. l cut din priviri pe Devlin, dar
acesta nu prea s fie prin mulime. nghiind un nod, se uit apoi drept
nainte.
Rnjetul Marelui Ntru se lise ntr-atta, nct i se vedeau i gingiile.
Spuse iret:
Uite care e micarea mea: o iei tu, Pendrake. Vezi cum este s-o ai din
nou i-apoi poate ntr-o sptmn mai stm de vorb.
Era ca o pedeaps. Timp de dou zile, Pendrake simi o uurare furioas
i disperat. Uurare pentru c i se acordase prea puin timp; furie, pentru c
nu putea face aproape nimic ca s opreasc njosirea celorlalte femei. i spuse
unuia dintre efii aflai sub comanda lui Devlin s rspndeasc zvonul c cine
va lua vreo femeie dintre noile venite va suferi consecine grave. Dar i acest
zvon i amplific disperarea, cci pentru a fi eficient, trebuia legat de numele lui
ca rzbuntor. Presupuse cu team c zvonul va ajunge la urechile Marelui
Ntru i c acel personaj crncen va crede corect, de altfel c Pendrake i
amenin autoritatea.
n timpul perioadelor de somn, Pendrake bloca toate uile. El i Eleanor
discutau pn trziu. La nceput ea fusese patetic.
Poi s fii sigur, spunea ea cu pasiune, c m voi sinucide pe loc dac
acea creatur sau oricine altcineva ar ncerca vreodat s se ating de mine. Nu
pot s fiu dect a ta.
Femeia se adresa brbatului ei, iar Pendrake asculta stnjenit, pentru c
nu avea vreo soluie.
n cea de-a treia zi l vizit Devlin. Brbatul suplu se post n u i i
arunc lui Pendrake o privire superioar.
Ei, ncepu el, acum ai simit i tu ce nseamn s-l nfruni pe Marele
Ntru. S renunm la dumnie i s facem frumos n faa Maiestii Sale?
Pendrake ddu din cap.

 M-am tot gndit, gri el ncet. Exist o cale de a mpri locul acesta n
zone una pe care s-o controlm noi, i una pe care s-o lsm Marelui Ntru
i adepilor lui.
Art cu o uoar micare a capului spre u i se trr afar. Pendrake
l conduse spre un dmb din apropiere. i art privelitea de dedesubt: restul
oraului, pajitile i frumoasa vale din deprtare.
Exist mai multe surse de ap. Dac noi le-am avea la dispoziie pe
cele din partea aceea art cu degetul am putea oricnd, la nevoie, s ne
retragem n coridoare, s-o ntindem spre suprafa i s-i contactm pe
germani, ca ultim aprare
Ls propoziia neterminat. Germanii nu le ofereau nici un fel de
paradis, desigur, dar oamenii de-aici habar n-aveau ct erau de duri.
Pe toi sfinii! exclam Devlin, poate c tii tu ceva Se opri. Dar vd
c te-ai rzgndit. Acum nu mai este vorba despre o lupt pe via i pe moarte.
Dac obinem jumtate, aprob Pendrake.
Devlin ddu gnditor din cap.
Jumtate din vite, jumtate din arme
Instaurm o democraie n jumtatea noastr, continu Pendrake, i
luptm s-o aprm; dar nu trecem grania. n cele din urm vor nelege.
Lunganul tcea.
Cum vei proceda? ntreb el direct.
Spune-le oamenilor ti de ncredere, zise Pendrake, c vom aciona
nainte de sfritul sptmnii. Nu exist alt soluie.
Devlin i atinse palma. i strnser minile i se desprir, lunganul
cobornd pe o parte a dealului, Pendrake pe cealalt. Ajuns acas, Pendrake
observ c n timpul scurtei sale absene, i sosise un musafir.
Marele Ntru edea pe vine n faa intrrii scunde.
Monstrul i adres un rnjet genial.
M-am gndit s-i fac o vizit, l anun el, i poate c mai discutm,
h?
Pendrake l studie cu respect i ngrijorare. nelese c nu se mai
confruntase niciodat pn atunci cu un adversar att de periculos i att de
inteligent. Nu se-ndoia c venise ca s-i adreseze un ultim avertisment.
Marele Ntru spuse:
Pendrake, m-am prins cum e cu femeile.
Pendrake se crisp.
Creatura l fixa cu o privire grav:
Am senzaia c te deranjeaz faptul c am i eu femei.
Asta era o exprimare blnd. Pendrake simea c-l ia greaa ori de cte
ori se gndea la asta. Spuse:

 Acolo de unde vin eu, femeile aleg brbaii cu care se cstoresc.

Marele Ntru i uguie buzele i fcu un semn cu braul, respingnd
argumentul.
Hai, hai, tii i tu c nu m-ar alege nimeni. Femeile alea ar alege mai
degrab o nulitate ca Miller dect pe mine. Nu crezi?
Pendrake tcu, fiind de acord. Aa era. Dar i ddu seama c nu putea
discuta subiectul acesta n mod imparial. El implica prea mult sentimentele
sale n privina relaiei brbat-femeie. l ului s constate ct de puternice erau
aceste sentimente, dar atitudinea sa ostil, de scrb, persista.
tii ceva, Pendrake? Trei dintre damele alea au nceput s se bat
pentru mine. Ce zici? Marele Ntru i cltina capul hidos, intrigat, dar
evident mulumit. Femeile nu-s fcute la fel ca brbaii, Pendrake. Dac m-ai
ntreba pe mine, cnd le aleg, a jura pe un teanc de Biblii c niciuna nu mi-ar
da un ac. Dar eu joc inteligent. Nu srut. A vrea s le mozolesc, crede-m, dar
m abin, nelegi? O femeie, dac-mi apropii faa de ea, ar Pi, tii doar, dou
s-au sinucis. Asta m-a ocat. Desigur c nu vreau s se mai repete aa ceva,
aa c fr pupat.
Dar cu celelalte trei ce s-a ntmplat? ntreb Pendrake.
Marele Ntru ridic din sprncene. Mai ezu aa pe vine vreun minut,
dar toat genialitatea i dispruse. Strlucirea din ochi i se stinse i se relax
vizibil.
Lucrurile astea au nevoie de timp, Pendrake, explic el precaut, doar
i-am spus c m-am prins cum e cu femeile. Dup cum mi-am dat eu seama, o
femeie trebuie s aib un brbat. Dac nu poate pune mna pe unul bun, va
lua unul ru. Dac nu poate avea unul artos, va accepta unul urt. Aa a
croit-o natura i ea nu se poate mpotrivi. n majoritatea mprejurrilor, o
femeie judec la fel de bine ca un brbat, dar nu i n privina asta Iar
celelalte trei femei Vrei s tii cum le manevrez? nti le-am pus s nvee
englezete. Am aici pe unul care vorbete germana i-l folosesc mereu ca
interpret. L-am lsat s le spun c aici vor tri venic. Asta le face s
reflecteze. n acelai timp, li se strecoar n ureche c eu sunt eful locului.
Femeilor le place s fie cu eful. Apoi, imediat cnd au nvat cteva vorbe, le
fac s neleag limpede c sunt genul blnd dac nu m supr i spun eu,
Pendrake, merge. Ei, ce zici?
Era o ofert de prietenie. Acest umanoid dorea cu adevrat s ctige
bunvoina principalului su duman potenial. Pendrake i cltin ntr-un
trziu capul.
Mare Ntru, rosti el, elibereaz-i cele ase femei. Ordon-le
adepilor ti s le elibereze pe ale lor. Dac trei dintre nevestele alea ale tale se
bat ntr-adevr pentru tine, atunci una va rmne cu tine ca soie permanent.

Cnd toate femeile vor fi libere, prevd c brbaii vor ncepe imediat s le fac
puin curte i vor afla cu surprindere c, dup ce femeile vor nvinge spaima
de a se gsi aici, i vor considera ca pe nite poteniali soi. Nu va dura mult
pn vor avea loc nite cstorii.
Omul de Neanderthal se ridic.
Asta-i tot ce ai de spus?
Clocotea de furie.
n adncul inimii tale, tii bine c spun adevrul, zise Pendrake cu
voce hotrt.
Dac mai vorbeti, vei avea necazuri, veni rspunsul aspru. Eu conduc
acest ora i nu vreau numai o singur femeie.
Pendrake nu rspunse. Sttea impasibil. Marele Ntru forni spre el,
apoi se ntoarse i se ndeprt legnat.
Pendrake ngenunche i intr tr n cas. O gsi pe Eleanor de cealalt
parte a uii, ateptnd nerbdtoare.
Ce crezi c va face? ntreb ea.
Pendrake cltin din cap.
Nu tiu, mrturisi el, pe gnduri.
Dar golul pe care-l simea n stomac l anun c zarurile fuseser
aruncate.
DEVLIN II RAPORT n dimineaa urmtoare c vorbise cu cei patru
adjunci ai si; tiau i ei c trebuia ca lucrurile s fie forate. Se artaser,
susinea Devlin, mulumii de planul ce avea la baz compromisul i agreau
ideea celor dou comuniti. Auzind asta, Pendrake i ddu seama c oamenii
nu acceptau bucuros toate acestea fiindc erau puternici, ci din slbiciune. Dar
important era c acceptaser ideea. i ddu seama c i el era mulumit dac
se putea evita astfel un rzboi total.
Planul pe care-l alctuiser, el i Devlin, era simplu. Vor ocupa jumtate
din sursele de ap, iar aceia dintre oamenii lui Devlin care erau ngrijitori de
vite vor mna jumtate din ciread spre coridoare. Vor ocupa dou din cele
patru fortree pe cea cu arcurile i sgeile i pe cea cu putile. Muniia
ascuns i cteva pistoale i revolvere vor rmne, fr-ndoial, n posesia
Marelui Ntru. Pendrake tia c o cantitate att de redus de arme putea fi
contracarat cu o ploaie de sgei, mai ales n nghesuiala din ora.
Grzile vor staiona n punctele-cheie i echipe mobile de brbai vor fi
inute n alert, gata s vin n ajutorul grzilor n oricare dintre punctele-cheie
care-ar fi fost atacate.
Devlin fu de acord, era cel mai bun plan, dar transpir din belug
discutndu-l.

 Acesta este cel mai dur trg pe care l-am ncheiat vreodat, mrturisi
el, dar ntr-o zi sau dou mi voi planifica totul, voi mpri oamenii i te voi
anuna.
Cu aceasta, se ndeprt.
A doua zi trecu fr nici o veste.
n dimineaa urmtoare btu la u Morrison:
Marele Ntru a ordonat ca jumtate din fiecare grup s se prezinte
n faa fortreei sale. Mi-a zis s-i comunic urgent c vrea s fii i tu acolo,
fiindc tie c se pregtete ceva i vrea s ncheie o eventual pace nainte s
aib loc vreo lupt. Femeile s vin i ele, ca i brbaii. ntlnirea are loc ntr-o
or.
Pendrake, la bra cu Eleanor, se ndrept spre locul ntlnirii. Se simea
stnjenit i constat uurat, apropiindu-se, c veneau i civa dintre oamenii
lui Devlin cu femeile lor. l trase deoparte pe unul dintre comandanii lui Devlin
i-i spuse:
Trimite-i vorb lui Devlin. S-i adune oamenii i s fie pregtit!
Omul rspunse:
Devlin s-a gndit deja s-o fac, deci cred c totul e-n ordine.
Pendrake se simi i mai uurat. Aceasta nsemna c fusese fcut tot
posibilul. Pentru prima dat se gndi c poate lucrurile se vor rezolva fr
vrsare de snge.
Mulimea din faa fortreei cretea, pn ce se adunar mai mult de
dou sute de brbai i aproape trei sute de femei. Majoritatea fetelor nemoaice
erau dintre cele mai artoase. Nu ncpea nici o ndoial c banda aceasta de
locuitori din vestul slbatic achiziionase o colecie rar de femei atractive i c,
avnd aceste premii n perspectiv, fiecare va lucra serios, iar planul de pace al
Marelui Ntru va trebui s ofere fiecrui brbat o senzaie de securitate
pentru a fi bun la ceva.
Lng intrarea n fortrea se produse o rumoare. Poarta cea mare se
deschise i dup o clip apru, legnndu-se, creatura de Neanderthal.
Umanoidul se cr pe o mic platform i se uit n jur. Privirea lui cobor
asupra lui Pendrake. Art cu degetul.
Tu, Pendrake! url el.
Probabil c acesta fusese un semnal, cci Eleanor scoase un ipt.
Jim ferete-te!
n clipa urmtoare, ceva tare l pocni n cretet i simi cum alunec.
Bezn.
Cnd i reveni, Devlin sttea aplecat, ngrijorat, deasupra lui.
Majoritatea oamenilor plecaser. Lunganul era plin de regrete.

 Am fost nite tmpii, declar el. i-a luat nevasta i acum o ine acolo.
Cred c i-a nchipuit c numai tu poi fi eful oricrei rebeliuni i c dac te
oprete pe tine, ne poate opri i pe noi. Apoi adug ruinat: i cred c poate.
Pendrake se ridic gemnd n capul oaselor.
Apoi se scul n picioare i furia l coplei. ntreb rstit:
Ct dureaz ca s nceap atacul?
Devlin scoase un fluier.
Dac suflu de dou ori, explic el, ncepe n cinci minute.
Aha! Pendrake i revenea rapid, iar ochii i se ngustar. Evalua. Apoi
zise: Fluier imediat ce intru n fortrea.
Devlin nghii n sec i culoarea i pieri din obraji.
Cred c acu-i acu', opti el. Scoase un cuit dintr-un buzunar interior.
Uite, ia-l.
Pendrake l apuc i-l strecur n buzunar.
Devlin mai ntreb:
Cum vei intra?
Nu-i face griji, i arunc Pendrake peste umr. Se adres apoi grzilor:
Spunei-i Marelui Ntru c sunt gata s discut afaceri.
Marele Ntru iei tr, rnjind, pe ua casei sale din fortrea.
Am crezut c-i bagi minile-n cap, i strig el, apoi gemu cnd cuitul
azvrlit de Pendrake se nfipse civa centimetri n pieptul su.
Smulse obiectul nsngerat din carne i-l arunc, strmbndu-se, la
pmnt.
Pentru asta capei groapa! gfi furios. Te leg i
naint, iar Pendrake simi pe spinare un fior rece. Capul monstrului era
aplecat jos de tot. Braele-i de animal fuseser ntinse lateral. Fora anormal a
omului se vdea n toat nfiarea lui. Privind cum creatura se prvlea spre
el, Pendrake se simi brusc paralizat de gndul c nici un om nscut n ultima
sut de mii de ani nu putea avea nici pe departe fora necesar ca s nving
fiara aceasta proas.
Speriat, Pendrake se retrase. Primul val de oroare produs de colosul
musculos care se prvlea spre el se estomp. Dar convingerea c trebuie s
atepte o mprejurare favorabil era ca un val neplcut care-i ncerca nervii, un
fior nalt, susinut, nesemnnd cu nimic din ceea ce trise pn atunci. Nu se
simea ruinat de faptul c evitase nfruntarea, dar era disperat, cci trebuia s
se grbeasc; atept atacul pe care Devlin i oamenii si aveau s-l lanseze.
Orice, numai s-i distrag bestiei atenia.
Odat cu zgomotul produs de urletul lupttorilor care atacau, Pendrake
se arunc nainte, direct spre omul pros. Un bra ca de urs se ntinse s-l
apuce. l ndeprt cu o lovitur i pentru o secund i se ivi ocazia. Lovitura pe

care o plas maxilarului masiv aproape i rupse oasele pumnului. Toate ar fi

fost bune, dac lovitura ar fi avut efectul scontat. Dar nu fu s fie aa.
Monstrul, n loc s se clatine mcar o clip, astfel nct Pendrake s se poat
da la o parte, plonj nainte. Braele sale se strnser n jurul umerilor lui
Pendrake.
Omul de Neanderthal scoase un muget de bucurie. Dar ndat ce
creatura ncepu s-l strng n teribila-i mbriare, Pendrake i eliber
braele, repezi dou degete n ochii de slbticiune ai Marelui Ntru, se opinti
i-i smulse trupul din mbriarea mortal.
Acum era rndul lui s zbiere, un brbat cuprins de frenezia slbatic a
ncletrii i a poftei de lupt:
Te-ai ars, Mare Ntru! Eti terminat. Tu
Cu un strigt rguit, omul pros sri spre el. Rznd rguit, Pendrake
se retrase dansnd. Observ cu ntrziere platforma tronului din spatele su.
Retragerea sa, facilitat de gravitaia de pe Lun, era prea rapid pentru o
oprire brusc. Cu o izbitur, czu lat pe spate, pe platform.
Totul se terminase deja. n picioare, ar fi putut ctiga, n acea unic
testare a forelor nu fusese complet nvins. Dar Marele Ntru ngenuncheat
peste el, lovindu-l cu pumnii si distrugtori, era cu totul altceva. Dup un
minut, Pendrake se mai aga de simurile sale doar prin cel mai subire firior
de contiin. Ca prin cea i ddu seama c era legat cu brutalitate.
ncet, mintea sa se tr napoi din ntuneric, ajungnd la o mai deplin
nelegere a dezastrului care-l doborse. Spuse ntr-un trziu, cu voce groas:
Prostule! Auzi lupta de-acolo, de-afar? nseamn c eti terminat,
indiferent ce faci tu cu mine. Mai bine s ncheiem un trg, Mare Ntru, ct
mai ai posibilitatea.
Dintr-o privire spre ochii creaturii aceleia i ddu seama c aruncase
pietricica de speran ntr-o lume a ntunericului. Fiara din om se dezlnuise
pe de-a-ntregul. Buzele enorme erau rsfrnte ntr-un rnjet, dnd la iveal
dinii ca nite coli. Marele Ntru mria, scond mici gemete de furie.
Spuse n sfrit, cu o voce gutural:
Voi bara poarta pe dinuntru. Asta-i va face pe oamenii mei s lupte
mai aprig, cci nu se vor mai putea retrage aici. i astfel vom avea posibilitatea
s ne continum netulburai mica noastr distracie, ntre patru ochi.
Uriaul se deplas greoi, ieind din cmpul vizual al lui Pendrake. Se auzi
zgomotul zvorului tras. Apoi creatura proas apru din nou, scuipnd
vorbele cu o furie devastatoare.
Aici voi tri un milion de ani, Pendrake, i-n tot acest timp, soia ta va
fi una dintre femeile mele.
Pendrake se-nfior:

 Nebun idiot ce eti, chiar dac nvingi acum, vei muri destul de repede
cnd vor veni germanii. i s nu crezi cumva c nu vor veni. Pentru ei, voi nu
suntei dect o ceat de bandii, un spin n ochi pe care nu-l vor mai accepta
prea mult.
Cuvintele preau c nu ptrund n mintea celuilalt, care, n mod
surprinztor, se opintea s trag de platforma tronului. Pendrake observ,
intrigat, cum Marele Ntru se chinuia s urneasc eafodul din lemn,
folosindu-se de fora sa uria.
Deodat, structura se ridic. Se nl i se propti ntr-o rn, cu un
zgomot uluitor. Marele Ntru o mai mpinse o dat. Apru intrarea ntr-o
peter.
Protii, i exprim Marele Ntru dispreul, credeau c am pus aici
platforma asta i fortreaa pentru c voiam s m joc de-a regele. Oamenii
albatri tiu adevrul, dar nu vor s nvee alt limb n afara celei pe care-o
vorbesc, aa c nu pot spune, chiar dac ar vrea, dar nici nu vor.
Dup ce termin se aplec peste Pendrake. Cu un mormit l ridic pe
umrul su i sri n peter.
Pn jos erau vreo apte metri. Ajuns acolo, i arunc fr multe
precauii prizonierul pe sol i se cr din nou afar.
Nu-i fie fric, i strig batjocoritor, m duc doar s aez platforma la
locul ei.
Peste o clip ateriz iar, cu o bufnitur surd, i-l ridic din nou pe
Pendrake.
Aceast peter, rnji el, duce direct n groap. Te voi cobor spre
btrnul meu camarad, fiara-diavol, i voi privi spectacolul. Ce ne vom distra,
omule! Ahh!
PETERA COBORA n pant lin i se lea deodat. Brusc, se deschise
ntr-o camer ncptoare, aglomerat cu forme metalice.
Maini! Strluceau n lumina reflectat de pereii i tavanul peterii.
Tcute, ele erau martorii secrei ai gloriei unui popor care, dac nu atinsese
chiar nemurirea, cci pierise, atinsese totui o culme a mreiei neegalat
probabil nici nainte i nici dup aceea n sistemul solar.
Marele Ntru se opri n punctul n care se despreau dou coridoare.
Atept destul de mult, apoi l depuse pe Pendrake pe podeaua dur,
ngenunche tcut i-i desfcu nendemnatic legturile de la glezne.
Ridic-te! ordon el scurt.
Aceasta nu era deloc o problem, datorit gravitaiei de pe Lun, dei
minile i erau legate la spate, dureros de strns.
D-i drumul, n jos pe tunelul din dreapta! tun Marele Ntru.

Pendrake se supuse fr comentarii. Omul de Neanderthal l urm i

spuse:
Vreau s vezi ceva care se afl aici, jos. mi d o senzaie ciudat i ar
fi cam prostesc din partea mea s omor un tip ca tine fr s-i aud prerea
despre asta.
Pereii reflectorizani le luminau calea. Ajunser ntr-o ncpere mare.
Exact n centrul camerei se afla un cub limpede i transparent cu latura de
vreo ase metri. Marele Ntru art spre el i Pendrake se ndrept ntr-acolo,
sub ochii creaturii care fornia n spatele lui.
Privete n jos! i indic cellalt cu o voce aproape blnd.
Pendrake vzuse deja.
La o oarecare distan strlucea o flacr alb-albstruie de mare
intensitate. Dup o privire scurt, Pendrake fu nevoit s ntoarc ochii. O
studie totui, aruncnd priviri scurte, piezie.
Strlucete aa, explic Marele Ntru, de cnd am venit ncoace. Ce
zici, biete?
Pendrake se adres n gnd cubului: V rog, salvai-m! Am nevoie de
ajutor!
Din adncurile strlucitoare, o voce i rspunse n minte de la o distan
uria: Prietene, capacitatea ta de a ne simi prezena nu-i folosete la nimic,
cci va mai dura foarte mult pn ce omul va putea folosi ceea ce avem i tim
noi. ndurare, spuse n gnd Pendrake, nfiorat. Sunt pe cale de a fi asasinat
i devorat de o fiar slbatic. Bine, atunci alege. Altur-te nou aici jos,
pentru vecie. Adic, vrei s spui Absolut pentru totdeauna n unitate,
eliberat de orice pasiune i durere.
Pendrake se fcu mic. Reacia sa momentan fu de respingere total. Nu
avea deloc sentimentul c i se oferea libertatea. Timp de o clip, spaima de
colii-sabie ai tigrului dispru, cci alternativa i prea un adevrat iad.
Dar soia mea, Pmntul, oamenii acetia, protest Pendrake tremurnd.
E un pericol teribil
Vocea din minte i rspunse: Decide-te nainte de a prsi ncperea. Noi
te putem ajuta numai aici. Nu te putem ajuta afar Voi suntei locuitorii
Lunii? Noi suntem locuitorii Lunii.
Tremurnd, Pendrake se ntoarse spre gardianul su.
Mare Ntru, articul el ncordat, cu soia mea aici m poi determina
s fac orice. Desigur c ultimul lucru pe care ar trebui s-l faci cu un om care
trebuie supus ar fi s-l ucizi.
Prea eti iste N-am ncredere n tine! sfori creatura. Nu prea cred
c ai respecta trgul.
Trebuie s negociez, insist Pendrake, n-am de ales.

 Tu eti un brbat mult prea tare ca s te in n preajm, argument

creatura. Nimeni pn acum n-a fost n stare s m nfrunte.
Pendrake spuse deschis:
Atta vreme ct soia mea este aici, sunt la discreia ta.
Dar asta nu te-a mpiedicat s m ataci.
Eram furios i nnebunit de lovitura n cap, opin Pendrake, nu mai
judecam.
Marele Ntru pru s cntreasc spusele, cu gura ntredeschis i
ochii pe jumtate nchii. Dar brusc nchise gura, cu un clmpnit de dini.
La naiba! bombni el. Nu vreau s-mi asum nici un risc. De cnd ai
sosit tu aici am avut numai necazuri, aa c voi scpa de toi zurbagiii,
ncepnd cu tine. Am mult, mult timp, ca s-mi rezolv celelalte probleme. Acu',
d-i drumul!
Pendrake porni ncetior, fr s se mai adreseze acelei esene a vieii a
crei prezen o detectase n flacr. Nici nu se mai gndi la ceea ce-i oferiser
ei ca fiind o soluie acceptabil pentru el. Existena lor era n afara realitii. i
continuar drumul pe coridor i curnd aprur alte maini.
Te voi duce pe aici, l anun Marele Ntru, ca s-i art ce ai fi
putut s ai. i ai fi putut s-o ai i pe soia ta. Dar acum voi atepta s apar
vreun alt tip, priceput la maini i mai puin agitat. Poate i-o voi da lui i pe
soia ta, adug el, prpdindu-se de rs.
Pendrake nu rspunse. Dar mintea lui oscila nainte i napoi ca un
pendul care se deplaseaz tot mai sus i mai repede cu fiecare micare. i cu
fiecare minut care trecea se intensifica i tensiunea din creierul su. Mainria
era acolo, iar Pmntul nici nu bnuia ce fceau est-germanii. Mai era i
Eleanor
Gndul se termin ca i cum ar fi fost decupat din creier cu un cuit.
Sngele-i fugi din obraji. Muchii plexului solar se tensionar ntr-att, nct
simi o durere teribil. Cci Marele Ntru i el se ntorseser din nou la
fortreaa n care era maina ce lega Luna de Pmnt. Pendrake l privi
neputincios pe omul-monstru cum deblocheaz zvorul i deschide poarta.
Intr! mri Marele Ntru.
Pendrake, care-i smucise n zadar legturile n timpul plimbrii, pi
iute nainte. nc o ans, gndi el; dar totul depindea de rapiditatea i de
ignorarea complet a durerii.
Trecnd de poart, se opri o clip, se aplec, i ridic braele mult spre
cap i le prinse ntr-o ieitur a fortreei. Cu toat puterea i fora picioarelor
sale se smuci nainte.
Era o frnghie veche. Acum se rupse, ca iarba uscat.
Era liber.

Pierzndu-i puin echilibrul, se rsuci. Apoi se npusti spre poart.

Dar poarta se nchise n faa sa. Auzi sunetul metalic al zvorului tras.
Din spatele porii rzbtu vocea Marelui Ntru.
Eti un tip destul de iste, Pendrake. Prea iste ca s risc ceva cu tine.
Nu mai atept s pui maina n funciune, mi iau puca i m-ntorc n mai
puin de juma' de or s te-aranjez.
Se auzir pai, ndeprtndu-se.
Nu era o zi bun, se gndi Pendrake, nc zguduit, nici pentru el, nici
pentru Marele Ntru.
Simise deja c fluxul spre Pmnt trebuia s nceap n mai puin de un
sfert de or. Nu prea voia s plece, dar nu avea alt soluie. Nerbdtor, atept
cele cincisprezece minute.
Gndi ndurerat: Of, Doamne, Eleanor este n ghearele lui! Dar nu avea
de ales dect plecarea.
Mai gndi disperat: Vor crede c Marele Ntru m-a aruncat bestiei i
se vor da la fund.
i nchipui durerea i disperarea lui Eleanor. Trebuie s plec, s fac rost
de echipament i arme i s m ntorc, totul n opt ore.
Aceasta avea s fixeze o limit temporal pentru rul i umilina pe care
monstrul le putea provoca.
Poate c Marele Ntru se va abine s se ating de Eleanor, de frica
ntoarcerii lui Pendrake. Aceasta era singura lui speran real pentru
sigurana ei.
Nu avea alt alegere.
Cnd ncepu fluxul, Pendrake se ndrept spre linia invizibil de
demarcare de sub baza adnciturii, se opri, deprt picioarele ca s-i asigure
echilibrul, dup care se aplec nainte, intrnd cu capul i umerii nuntru.
Dorea s vad clar ce se afl de partea cealalt.
ntuneric. Nu: mai degrab un fel de neant ceos. Pendrake se retrase
intrigat. S fi fost noapte pe Pmnt? Nu era imposibil. Dar rareori erau nopile
att de ntunecoase. Nemulumit, se aplec din nou nainte.
Era ca i cum i-ar fi bgat capul ntr-un sac. Nu se vedea nimic.
Dar se simi puin ameit cnd i trase capul napoi pentru a doua oar.
Ba mai mult, intui c secundele zburau grbite i c zece minute erau
mult prea scurte pentru a lua msuri de precauie.
Se ndrept grbit spre unul dintre pereii adnciturii, se echilibr i i
mpinse uurel un picior nuntru. Piciorul nu ntlni dect aer.
Pendrake se trase napoi, se deplas civa centimetri i ncerc din nou.
Era o senzaie stranie s-i vad piciorul disprnd, dar mult mai ngrijortor
era faptul c nu ddea de nimic, doar de gol.

Estim c erau necesare cu totul vreo cinci minute pentru a trece

centimetru cu centimetru dintr-o parte a mainii n cealalt, dar piciorul lui nu
gsise nc nimic solid dincolo.
Oare mi pot asuma riscul de a sri n partea cealalt?
Trecuse un minut de cnd se lupta cu nehotrrea. Pn la urm, se
decise.
Marele Ntru putea s se ntoarc dintr-o clip n alta.
Exist o crare. Toat lumea spune acelai lucru. Este ntr-un inut
deluros, dar pe sol relativ neted. Aa c dac sar i-mi in trupul relaxat,
pregtit, ca s nu aterizez prea brutal
n timpul sriturii, lui Pendrake i se perind prin faa ochilor un
caleidoscop de imagini. n faa lui se ridica un adevrat zid de gunoaie. Se lovi
de el cu faa i cu trupul i ncepu s alunece pe panta abrupt. Simultan i
ddu seama c auzea zgomotul unui tractor. Uitndu-se napoi, observ
disperat c aluneca n calea unui uria tvlug de pe o osea. Pendrake url,
dar oferul privea lateral, conducndu-i monstruosul instrument pe un traseu
msurat cu precizie.
Un urlet de avertisment fu tot ce putu s scoat Pendrake. n clipa
urmtoare ateriz n faa mainii. ncordndu-i toate puterile, ncerc s se
fereasc din calea tvlugului. Reui, aproape. Aproape
N ANUMITE MOMENTE ALE ZILEI, Jefferson Dayles studia raportul
oamenilor de tiin. La prima vedere, l lsa cam nedumerit. Dar dup ce se
terminau ndatoririle cotidiene ale funciei de preedinte, el lua rapoartele, se
bga n pat i citea n miez de noapte uluitoarele documente. Unul suna astfel:
n privina celor trei motoare preluate de ageni de pe proprietatea lui
Pendrake, lipsesc mijloacele adecvate pentru a descrie perfeciunea lor. Ele par
a fi stadiul final al unei invenii nglobnd un principiu nou. Fora motorie pare
s depind de construcia n form de gogoa a tubului din metal. Dup
demontare s-a constatat c acesta este fabricat i asamblat dup o tehnic
metalurgic avansat care sfideaz orice analiz, n ciuda consemnrii de ctre
noi a fiecrei faze de demontare. S-a emis ipoteza c tubul absoarbe for de la
o staie de emisie foarte ndeprtat, dar nu s-a putut dovedi nimic. Nu este, cu
siguran, un motor nuclear. Nu s-a detectat radioactivitate.
Deoarece am dat gre i dup demontarea celui de-al doilea motor, am
hotrt ca pe cel de-al treilea s nu-l dezasamblm dect dup o cercetare
amnunit a pieselor celor dou motoare desfcute, cooptnd n acest scop i
ali specialiti.
Exist posibilitatea ca secretul reaciei s stea ntr-o combinaie subtil a
aliajului folosit ca material de construcie.

Trebuie examinat i analizat chiar i ceea ce ine de sudura elementelor,

pentru a determina un posibil efect al acesteia
Importana deosebit a abordrii precaute poate fi apreciat cel mai bine
prin aceea c fora are i alte posibiliti, asupra crora pregtim alt raport
Jefferson Dayles cugeta ntins n pat, cu ochii nchii. Pentru el, era
vechea poveste; avea de-a face cu ceva extrem de complicat, prea complicat
pentru majoritatea unor mini muritoare.
ntorcndu-se pe-o parte nainte de a adormi, un ultim gnd i trecu prin
minte: doar trei ani. Trei ani pentru a-l gsi pe Pendrake. Dup aceea putea fi
prea trziu.
Oricum, trebuia s ctige mai nti cele mai fantastice alegeri din istoria
Americii.
ncepuser s se afirme femeile. Aveau o candidat a lor la preedinie i
aceasta parc ar fi dezlnuit minile a milioane de femei care odinioar
dduser semne c ar avea bun-sim.
Candidata, foarte feminin, hotrt, care tia ce vrea, se avntase pn
la marginea prpastiei, ncercnd din rsputeri s nu se prbueasc. Prea c
tie toate capcanele i, dei agenii lui Dayles verificau amnunit fiecare
declaraie i discurs, lunile treceau i ea nici nu aluneca, nici nu cdea.
Dayles observa performana de la distan, la nceput nevenindu-i s
cread, apoi admirnd-o, dar pn la urm se alarm. Trebuie s oboseasc
odat i odat, i spuse el, ntr-o zi va cdea din picioare de oboseal i
atunci va fi momentul ca oamenii notri s-o dea la o parte.
Extraordinara capacitate de a raiona a candidatei nu le caracteriza i pe
adeptele ei. Mileniul era pe sfrite. Femeile puteau opri rzboaiele, puteau
aduce pacea n aceast lume agitat. Ele vor ndrepta relele din societate, vor
nfrna rapacitatea afaceritilor i vor termina, odat pentru totdeauna, cu
infidelitatea masculului american.
Majoritatea acestor idei nu au fost, desigur, supuse dezbaterii publice.
Cu o lun naintea termenului de prezentare a alegtorilor la urne,
preedintele era confruntat cu posibilitatea amenintoare de a nu ctiga.
Aceleai veti soseau de peste tot, de la oamenii si, de la mecanismul politic,
de la efii locali ai partidului, de la centrele particulare i publice de votare i
anume: femeia candidat avea un avans.
Ne trebuie un pic de noroc, i spusese el lui Kay ntr-una din zilele
toride, ntre discursuri. Simt c discursurile mele nu reuesc s emoioneze la
fel de mult ca ale lui Wake.
Totdeauna se referea la adversara lui numind-o Wake; nu doamna Wake,
nici Janet Wake doar Wake. Tehnica de a-i folosi doar numele de familie

accentua egalitatea n lupt, ntr-o lupt n care, pentru prima dat n istoria
politic, un brbat era handicapat de sexul su.
Kay rspunsese rece:
n caz c nu apare norocul, pot s v anun c au fost ntreprinse toate
aciunile necesare pentru a strni vreo mie de mici revolte, aa c vei putea
declara stare de necesitate i amnarea alegerilor.
Bine, aprobase preedintele Dayles, dar pe gt i se rostogoliser mici
perle de transpiraie. i scosese batista. Sunt absolut hotrt, Kay, aa c nu
te ngrijora de slbiciunea mea. Aceast problem cu femeia nu este nimic mai
mult dect nc o nebunie ntr-o lume care este deja aiurit de prea multe
probleme colaterale.
Campania se ncingea. Parade. Adunri uriae. Femei urlnd lozinci:
Pace!; Cmine fericite!; O naiune sntoas!
Cum urmau s fie duse la ndeplinire toate acestea? Se zvonea c brbaii
care-i prsiser familiile vor fi biciuii. Soiile i mamele prsite, simind, pe
bun dreptate, nevoia de rzbunare, o puneau pe conductoarea lor ntr-o
situaie delicat, cernd imperios ca brbaii dezertori s fie mnai cu biciul
napoi, n cminele lor. Dar ct vor mai conta ei n ochii soiilor, cnd inimile lor
vor fi pline de ur iar spinrile umflate de pe urmele bicelor, nu se ntrebase
nimeni. Iar unele dintre femei spuneau pe fa c unul dintre lucrurile care ar
trebui s i se refuze unui astfel de so va fi satisfacerea poftelor
Cu dou sptmni nainte de alegeri, la sfritul unei seri, dup un
discurs inut de doamna Wake n faa ctorva mii de susintori, o femeie se
repezi la microfon urlnd o ntrebare:
Candidata este pentru sau contra aplicrii pedepsei corporale asupra
brbailor care-i prsesc familia?
Fetelor, fetelor, interveni doamna Wake ngrijorat, s nu anticipm!
Aceasta a fost multateptata remarc nefericit.
Presa lui Dayles a preluat observaia.
n ziua urmtoare i n multe altele dup aceea, Wake a ncercat s
explice c nu ncercase dect s potoleasc extremitii.
Dar luna de miere se ncheiase. Milioane de brbai care crezuser sincer
n ea i devenir potrivnici. Brusc, cuvintele ei, nainte exemple de bun-sim, nu
mai erau considerate astfel, iar ea deveni brusc o femeie viclean care ncerca
s ctige jocul pas cu pas.
Se vzu c i femeile ncepeau s manifeste dubii fa de o femeiepreedinte. Ura ancestral a oricrei femei mpotriva celorlalte, att de uor de
declanat, anulat pn atunci de atmosfera intens emoional a campaniei, ia reafirmat vigoarea.
Roata se ntoarse cu o sut optzeci de grade.

Preedintele Dayles renun la planul su de a amna alegerile,

simindu-se uurat n adncul sufletului.
Cu o sptmn naintea datei scrutinului, afirm ntr-un discurs:
Mnat de ncredere, m adresez electoratului, femei i brbai, s
voteze pentru idealurile mele, pe baza realizrilor administraiei pe care o
conduc.
Acum era att de sigur de victorie, nct putea publica astfel de fraze
stereotipe ca i cum ar fi fost noi i originale, create de el.
Se retrase devreme, dar la miezul nopii fu trezit de Kay cu tiri proaspete
de la Los Angeles: o demonstraie a femeilor fusese organizat acolo iar ele
purtaser pancarte cu sloganuri ca:
TRIASC DREPTURILE FEMEILOR! BRBAII LA MUNC FIZIC,
FEMEILE N ADMINISTRAIE! O LUME NORMAL I PACIFIST,
ADMINISTRAT DE FEMEI!
Brusc aa scria n raport-izbucnise un rcnet de brbat: Alungai-le;
alungai-le! Ele pretind s le respectm, n timp ce ne transform n sclavi! Pe
ele!
Brbaii nvlir i se produse o nvlmeal cumplit. Dup ce
mainile blindate eliberar n sfrit strada, douzeci i patru de femei
rmaser pe pmnt, moarte, nouzeci i apte erau rnite grav i peste patru
sute necesitar spitalizare.
O astfel de criz putea s duc la ctigarea sau la pierderea alegerilor. A
doua zi, la ora dousprezece i jumtate, preedintele Dayles vorbi la radio,
promind cercetri grabnice i pedepse aspre pentru vinovai.
Fuseser reinui treizeci i doi de brbai. n ziua urmtoare fur
arestai. Toi aveau avocai; toi se considerau nevinovai. Judectorul i
interog rapid pe toi, i declar nevinovai pe cincisprezece dintre ei, iar
vinovai pe ceilali aptesprezece.
Dup care i osndi pe cei aptesprezece la moarte.
n sal s-a produs imediat o agitaie nemaipomenit i a fost nevoie de o
sut de ajutoare de poliiti din trupele speciale pentru a liniti spiritele i
pentru a-i despri pe condamnai de familiile lor nnebunite i de avocai.
Mai trziu, judectorul i-a motivat aciunea:
Nu este nimic anormal n faptul c un judector decide asupra
vinoviei sau nevinoviei unui om. Nu trebuie s se cread c democraiile
sunt prea slabe pentru a face fa unor tulburri.
Dup care plec ntr-o vacan pe care se spuse urma s i-o petreac
mpreun cu familia n strintate; o vacan prelungit.
ntrebat ce prere are despre proces, Wake spuse jenat:

 Fr-ndoial c s-a procedat corect. Am cerut unui comitet s

examineze procedura aplicat i s-mi prezinte un raport.
Dayles coment i el:
Aceasta este exclusiv o problem de drept iar justiia, dup cum tii
cu toii, este n Statele Unite o ramur a puterii total separat de sistemul
administrativ.
S-a anunat c cei condamnai vor face recurs. n aceast atmosfer de
ateptare au avut loc alegerile.
Jefferson Dayles a fost reales cu o majoritate de dou milioane.
Era uurat, dar, aa cum i-a spus lui Kay dup aceea:
Asta este! Dup acest mandat, dreptul meu legal la funcia de
preedinte expir. O continuare depinde de
Pendrake, i lu ea vorba din gur.
Pendrake, aprob el sobru. Cltin din cap, cu o expresie uluit. Ce sa ntmplat oare cu omul sta? I-am pus pe cei de la FBI, de la serviciul secret
al armatei i de la poliie s-l caute peste tot. Nici o urm.
Ea spuse pe un ton realist:
Oricum, mai avei civa ani.
Trei, aprob el, pn atunci va trebui s m hotrsc, altfel va fi prea
trziu.
INAUGURAREA
Prea trziu, prea trziu Cuvintele i colciser prin minte toat ziua
aceea mrea, ntunecndu-i parada zmbetelor, potolindu-i avntul,
umbrindu-i gndurile. Gsirea lui Pendrake! Gsirea celui al crui snge putea
s ndeprteze ntr-o sptmn toat btrneea din trupul lui, eternizndu-i
astfel puterea i civilizaia uria pe care-o visa.
Gndul era ca o boal, ca o dorin nestins, care mai struia nc n el
dup cteva luni, cnd i-a fost adus fermierul. Omul era mare i vnjos.
Ascultndu-i povestirea spus cu un pronunat accent suburban, o ntrebare
ncepu s plpie n mintea lui Jefferson Dayles. Se concentra asupra modului
n care o va formula, n timp ce vocea fermierului zbrnia nainte:
Dup cum spuneam, a stat la mine zece zile i btrnul doftor
Gillespie a venit de dou ori s-l vad, dar nu prea s aib nevoie de doftorii,
mai mult de mncare. Pi, s vedei, da' se purta cam aiurea. Nu-mi putea
spune nici numele, nici nimic altceva. n orice caz, dup ce i s-a reparat
piciorul, l-am dus la Carness, la Comisia forelor de munc. Le-am spus c-l
cheam Bill Smith. Nu s-a mpotrivit, aa c l-au scris aa Bill Smith. L-au
trimis la o munc grea. Nu-mi amintesc la ce. Mai vrei s tii ceva?
Jefferson Dayles prea impasibil; de fapt, ncerca s-i ascund clocotul
luntric. Pendrake era viu, fusese descoperit, aa-i raportase Kay, cnd

departamentul de poliie din Carness naintase, cu ntrziere, amprentele lui

Bill Smith la Washington.
Asta-i tot ce-am putut gsi, spuse Kay. Dar avem mcar un fir.
Da, rspunse Jefferson Dayles, trgnd adnc aer n piept. Da
Brbatul totipotent tria.
Nu mai rmnea dect o ntrebare: trebuia verificat braul lui Pendrake,
cel care crescuse din nou.
Vocea fermierului se auzi iari:
Mai e un lucru, domnule preedinte
i Jefferson Dayles atept, preocupat de pregtirea ntrebrii sale. Era o
propoziie foarte greu de formulat, cci nu-i aa cum poi s ntrebi dac
braul unei fiine umane a crescut din nou? Nu prea poi, cci ntreaga idee e
fascinant, dar i uluitoare.
Chestiunea, relu fermierul, este aceasta: cnd l-am cules, puteam s
jur c unul dintre picioarele lui era mai scurt. Dar cnd a plecat, zu dac nu
preau la fel. Acu', ori eu s nebun, ori
Nu prea are sens, aa-i? l ntrerupse Jefferson Dayles. n rest era
ntreg, da?
Fermierul aprob.
Cel mai zdravn om pe care l-am ntlnit vreodat. Pi, dac v spun,
cnd am vzut c ridic toat maina cu braele
Preedintele nu mai auzi nimic altceva. Tot ceea ce conta fusese spus:
braele.
Se ridic i-i ntinse fermierului mna, spre ncntarea acestuia.
Acum, fii atent, prietene, rosti cu un alt ton preedintele Dayles. Din
acest moment, numele tu se trece ntr-un dosar special i oricnd vrei o
favoare de la Casa Alb o vei putea obine; adreseaz-te secretarei mele, i dac
se poate face, se va face. ns, pn una alta, sper c, din patriotism, vei pstra
tcerea asupra acestei ntrevederi.
Putei conta pe mine, zise cellalt, ptruns de sublimul patriotismului
trezit att de brusc. i, lsai, n-am nevoie de nici o nlesnire.
Oferta se menine, fcu Dayles prevenitor, cu cele mai bune urri din
partea mea.
Dup care Kay remarcase:
Suna de parc ar fi crezut i el ce spunea o raritate n zilele noastre.
Cci democraia se cam clatin.
Ari ca i cum ai avea dovezi, o ironiz el Ce s-a ntmplat?
Fr un cuvnt, femeia i ntinse o misiv. El citi cu voce tare:
Curtea Suprem a confirmat sentina de condamnare la moarte a
protestatarilor de la alegeri. Apoi fluier ncetior i spuse: S-au luptat pe

cinste, dar uite c procesul s-a terminat dup un an. Se uit la ea ngndurat.
Ce motiv a dat tribunalul pentru acest verdict?
N-a dat motive.
Preedintele tcea. Considera c este o amprent a vremurilor faptul c
sentina iniial a procesului nu fusese schimbat. Kay i ntrerupse irul
gndurilor.
S nu cumva s v amestecai n asta! l avertiz ea pe un ton sever.
Marele om rmase tcut.
Cu trei zile nainte de data fixat pentru execuie, n luna decembrie a
anului 1977, cei aptesprezece brbai condamnai pentru crimele de la
demonstraie au reuit o evadare n mas din celula morii.
Au izbucnit din nou revolte ntr-o serie de orae, iar o delegaie de femei a
cerut pedepsirea gardienilor vinovai, precum i prinderea imediat i
executarea pe loc a brbailor evadai.
Credeam c femeile acestea sunt pacifiste! spuse Jefferson Dayles, dar
numai lui Kay, ntre patru ochi.
n public ns promise c se vor lua msuri severe.
n cea de a doua zi dup discursul su, la serviciul Dosare speciale,
sosi o scrisoare n care se spunea:
Celula 676, penitenciarul Kaggat
27 ianuarie 1978
Stimate Domnule Preedinte:
tiu c soul meu este unul dintre cei aptesprezece evadai, i tiu unde
se gsesc acum toi evadaii. Factorul timp este esenial dac vrem s-i salvm
viaa. Grbii-v, v rog!
ANRELLA PENDRAKE.
Kay atept cu ochi scprtori pn ce el termin de citit, apoi i ntinse
un raport din partea FBI-ului, n care scria: La arestarea acestor oameni s-a
produs mult agitaie. Nu s-au luat amprentele nici unuia, dect dup
pronunarea sentinei. Apoi s-au pierdut toate fotografiile originale i
amprentele. Ele au fost refcute dup transferarea condamnailor ntr-o
nchisoare de maxim siguran, fiind semnificativ faptul c, pe drum spre
aceast nchisoare, autobuzul care-i transporta s-a mpotmolit ntr-o groap.
Mai muli prizonieri au pretins c atunci unul dintre oameni a disprut i a fost
nlocuit cu altul. Conducerea penitenciarului nu a acceptat aceast poveste
fantezist, deoarece niciunul dintre cei aptesprezece nu s-a declarat victim a
vreunei substituiri. Pentru a mpiedica discuiile, prizonierii au fost
desprii
Kay interveni:

 Cel substituit a fost probabil Pendrake. Este imposibil ca el s fi

participat la acea revolt. Iar ca s admitem o astfel de coinciden
Dar cum de ei l-au putut gsi i noi nu? o ntrerupse preedintele
Dayles.
Kay rmase tcut. ntr-un trziu, spuse:
Ar fi bine s ne ducem s vorbim cu femeia aceea.
Celula nu prea att de confortabil, pe ct ordonase el s fie. Jefferson
Dayles hotr s nu uite s aplice o pedeaps sever pentru aceast
indisciplin, apoi i ndrept atenia ctre fptura palid care se numea Anrella
Pendrake
Se ntlneau pentru prima oar. n ciuda nfirii ei deplorabile, terse,
preedintele se simi impresionat. n inuta, n ochii ei exista ceva o anumit
demnitate, for i maturitate care impunea. Dar aceast prim impresie pieri
instantaneu cnd i auzi tonul mohort al glasului. Vocea o fcea s par
aproape nfrnt, mult mai mult dect aspectul ei. Cteva clipe rmase
surprins. Anrella Pendrake vorbi rar:
Am inut neaprat s v spun: Jim se ascunde n marele deert
californian. Ferma se afl la vreo aizeci de kilometri nord de satul
Mountainside Se ntrerupse. V rog s nu m ntrebai n ce mprejurri a
fcut ceea ce a fcut. Important este ca el s nu fie omort cnd i vei
descoperi ascunztoarea. Apoi spuse, cu o umbr de surs: Credina noastr
iniial a fost c grupul format va putea s domine prin el ntreaga lume. Mi-e
team c ne-am supraestimat posibilitile.
Kay interveni:
Doamn Pendrake, trebuie neaprat s ne explicai cum de l-ai putut
gsi dumneavoastr, cnd noi, sprijinii de toate posibilitile serviciului secret
de informaii, nu am fost n stare s-o facem.
Femeia din celul zmbi pentru prima oar n decursul ntrevederii.
Cnd am pus mna pe Jim, atunci, la nceput, i-am implantat un
tranzistor minuscul n muchii umrului. Acesta emite un semnal pe care noi l
interceptm. Suntei mulumii de rspuns?
Sigur c da. L-ai putea localiza oricnd? ntreb amabil preedintele
Dayles.
Da, fcu Anrella.
Apoi vizitatorii plecar.
n avionul care se ndrepta spre nord, Kay se adres preedintelui:
Nu vd nici un motiv pentru a-i elibera pe doamna Pendrake i pe
ceilali. Acum, fiindc i-a descoperit prostete atuul din mnec, adic
participarea lui Pendrake la revolta aceea, nu-i datorm nimic.

 O radiogram pentru dumneavoastr, domnule preedinte, de la

penitenciarul Kaggat, i ntrerupse o voce.
Jefferson Dayles citi mesajul strngnd din dini, apoi i-l nmn, fr o
vorb, lui Kay.
Evadare! exclam Kay. Toat banda! Apoi ncremeni. Ah, prefcuta
aceea cu faa palid, pretinznd c este deprimat pn la punctul nimic-numai-conteaz-dect-s-l-salvai! Dar de ce ne-a spus? De ce?
Apoi reciti mesajul i opti:
Ai vzut asta? Nouzeci de avioane echipate cu mainria aceea
special au participat la salvare! Ce organizaie trebuie s aib! nseamn c
evadarea ar fi putut fi organizat oricnd. i totui, au ateptat pn acum.
Domnule, situaia este extrem de grav.
Jefferson Dayles prea ciudat de detaat de agitaia asistentei sale. El se
simea din nou bine dispus i dornic de a nvinge. Situaia era cu-adevrat
extrem de grav, fiind, de fapt, de criz. Totui vocea lui era calm cnd spuse:
Kay, vom folosi cinci divizii, ntre care dou de blindate, i ct mai
multe avioane nu nouzeci, ci nou sute, cte avem nevoie. Vom mpresura
deertul. Vom verifica tot ce mic n zon, pe pmnt sau n aer. Folosii
detectoare radar noaptea, reflectoare, avioane de lupt. Vom folosi fora
nelimitat a armatei Statelor Unite. Pendrake trebuie prins!
i ddea seama c miza era nsi viaa lui.
VNTURILE TNGUITOARE de ianuarie suflau nencetat. Pe 15, un viscol
ngrop aproape ntreg statul New York i Pennsylvania. Oamenii se trezir n
dimineaa de 16 ntr-o lume din nou alb, pur i linitit.
n aceeai zi, mult mai spre sud, Hoskins i Cree Lipton decolar din
Brazilia dup verificarea indiciilor care-i duseser n America de Sud. Se
ndreptau spre Germania, trecnd prin Dakar, Algeria i Vichy.
Destinaia lor era cartierul general de pe bulevardul Unter den Linden din
Berlin, unde, ntr-o uria Camer Roie, mochetat gros, de la etajul doi, un
nalt general american i nsoi repede spre o ncpere pzit.
Aceasta, indic el cu mna, este ceea ce noi numim harta crimelor.
Avnd n vedere supravegherea din ultimele sptmni cerut de
dumneavoastr, harta a devenit un document uluitor de interesant.
Harta, lung de zece metri i nesat de ace cu gmlii multicolore, nu
prea arta a document, gndi Hoskins nemulumit. Dar nu crcni nimic;
privea i asculta, nerbdtor s aud rezultatul final.
n urm cu exact o lun, rosti generalul, am trimis camioane n toat
fosta Europ ocupat, cu afie n care ceream informaii despre mainrie, pe
afie aflndu-se textele ntocmite conform instruciunilor transmise de
dumneavoastr.

Scoase un pachet de igri i le oferi celor doi brbai cte o igar;

Hoskins refuz cu o scurt nclinare a capului i atept nerbdtor ca ceilali
s i le aprind. Ofierul continu:
Acum, nainte de a vorbi despre amploarea i limitele succeselor
noastre, trebuie s v expun pe scurt situaia din Germania de azi. Metoda
folosit de Hitler a fost implantarea cte unui membru de partid n fiecare post
de conducere din fiecare comunitate. n Germania de Vest i-am debarcat deja
demult pe aceti micui fhreri, nlocuindu-i cu cei mai acerbi democrai din
vremurile de dinaintea rzboiului pe care i-am gsit. n Germania de Est,
sovieticii au folosit ct au putut de muli oameni de-ai lui Hitler, recunoscnd,
pe bun dreptate, c teroritii naziti i comunitii semnau ntre ei ca fraii.
Ceea ce nu au neles ns ei a fost faptul c germanii, cu o educaie mult mai
solid, nu vor accepta niciodat ideea c slavii sunt egalii lor n orice caz, nu
germanii din aceast generaie, dei au fost ndopai pn-n gt cu doctrina lui
Lenin, n legtur cu naionalitile. Adevrul nu s-a tiut pn cnd le-am
spus chiar noi sovieticilor ceea ce ai descoperit: c un grup secret pro-german
de teroriti lua fiin chiar sub nasul lor, n Germania de Est. Atunci le-au
permis alor notri s ptrund i uite ce-am gsit: n momentul de fa,
germanii comit vreo mie de crime pe sptmn n Germania de Est i vreo opt
sute n restul Europei.
Dar ce legtur are asta cu obinerea de informaii despre mainrie i
despre cei apte oameni de tiin disprui, ale cror trupuri i familii nu leam putut gsi n S. U. A.? ntreb Lipton, cel cu flci ptrate.
Am ntocmit un grafic al crimelor pentru fiecare zon din Europa, i se
rspunse, i cnd s-a rspndit zvonul c avem nevoie de informaii, am pndit
zi de zi s vedem unde crete procentul de crime, prezumia noastr fiind c
nazitii vor lua msuri de precauie deosebite n zonele unde existau informaii.
Se ntoarse spre cei doi brbai, afind un zmbet rutcios.
Am raportat, aadar, cu sentimente amestecate, c a crescut alarmant
numrul crimelor n dou teritorii foarte ndeprtate unul de cellalt:
Hohenstein, n Saxonia, i zona oraului Laki din Bulgaria, cifrele depind cu
mult orice proporie normal.
Bulgaria! exclam Lipton nedumerit.
Hoskins explic repede:
De fapt, noi am supravegheat totdeauna cu atenie Germania. Lor le-a
fost mai uor s nfiineze baze interplanetare acolo unde aveau simpatizani,
iar bulgarii au fost, fr ndoial, cele mai recalcitrante victime ale
comunismului.
Generalul l examina cu ochii lui enigmatici, cprui.

 Exact. Am iniiat nite investigaii secrete asupra acestor dou zone. n

cea de-a treia zi de cutri am descoperit n Hohenstein o galerie de min
dotat foarte sofisticat care fusese ns, evident, abandonat n grab.
Interognd populaia, continu ofierul, am aflat c un aparat de zbor straniu,
ca un zeppelin, fusese observat noaptea n apropierea minei abandonate.
Doamne!
Hoskins nici nu realiz c-i scpase exclamaia. Dup o clip i ddu
seama c-l ascultase pe general cu oarecare nerbdare, grbit s prind un fir
care s-i ngduie s continue efectiv cercetrile. Iar acum
Se fcuse tot ce trebuia. Cutarea se terminase. Sau aproape. Toate
preliminariile fuseser ncheiate cu succes.
Domnule, spuse el cu cldur, suntei un om remarcabil.
Lsai-m s termin. Ofierul zmbea ngduitor. Asta nu e tot.
Continu pe tonul su precis: Printre mii de scrisori am primit trei care sunt
fr-ndoial originale i relevante. Cea de-a treia, i cea mai important, de la o
doamn Kreigmeier, soia fostului conductor al partidului nazist bulgar din
Laki timp de trei ani; a sosit ieri noapte, imediat ce fusesem anunat c v
ndreptai spre noi. Domnilor vocea lui era calm i sigur la sfritul
sptmnii vei obine toate informaiile care mai exist pe continent. Desigur,
ncheie el, formularea grijulie producndu-i lui Hoskins un prim oc, nazitii
vor face tot posibilul ca s nu rsufle nimic vital. Dar
Pn n ziua de 4 februarie la prnz, gsise deja trupurile oamenilor
implicai n Proiectul de amenajare a solului, condus de Lambton. apte brbai
mai n vrst, nou femei, dou fete i doisprezece tineri erau ntini pe
pmntul rece. i transportar n tcere la vehicule, apoi i transferar spre
coast, de unde fur dui n America pentru a fi nmormntai cum se cuvine.
Dup ce vehiculele se ndeprtar, Hoskins mai atept o vreme,
mpreun cu ceilali, n tufiurile unde fuseser condui de soul bondoc al
doamnei Kreigmeier. Dinspre nord sufla un vnt rece iar brbaii narmai carei escortaser i frecau minile ca s se mai nclzeasc. Hoskins observ furios
c, n ciuda frigului, Herr Kreigmeier transpira din greu. Dac cineva merit s
fie spnzurat, atunci, gndi el.
Dar ei promiseser, prin intermediul afielor, bani, o plecare protejat i
protecie nelimitat din partea poliiei.
Generalul se apropie.
Oamenii acetia vor termina singuri de astupat gropile, spuse el.
Haidei s plecm. Mi-e dor de cldura din camera de hotel. Dumneata poi s
mai rumegi succesele i eecurile, adug el, aruncnd o privire grbit spre
Hoskins.

Nu prea avur ce examina. Hoskins edea tcut n scaunul su, n faa

unui foc mare ce duduia n cmin, i recitea traducerea singurei note pe care o
primiser:
Orice aciune implic i o reaciune, o anulare, o echilibrare. Un corp
care se deplaseaz n spaiu ntre dou puncte utilizeaz energie, care este, de
fapt, un alt termen pentru micarea invers. tiina micrii inverse implic o
relaie ntre microcosmos i macrocosmos, ntre infinit de mic i infinit de mare.
Cnd se instaleaz un echilibru ntre dou fore ale macrocosmosului, una
ctig ceea ce pierde cealalt.
Motoarele pufie zgomotos, structurile organice i ndeplinesc miglos
ndatoririle. Viaa pare infinit de dur.
Dar, atunci cnd n microcosmos apare o micare invers, perechea uneia
produs n macrocosmos, se obine o relaie final pentru energie. Mai exist
nc un rezultat al echilibrului perfect; legea conform creia micarea este egal
micrii inverse care acioneaz tot att de strict ca i nainte
N-a vrea deloc, spuse Hoskins ngrijorat, s fiu n situaia de a
solicita oficiului nostru pentru invenii acordarea unui patent pentru astea. M
tem c am ajuns la captul pistei cu mainria, ceea ce nseamn c sperana
mea ntr-o aciune rapid prin care s-i salvez pe Pendrake i pe soia lui s-a
spulberat. n rest, pe hrtiile astea arunc el foile dactilografiate nu sunt
dect probleme inginereti legate de instalaie. Undeva e o mare lacun, iar eu
cred c acolo se afl exact ceea ce cutm noi. Ridic privirea. Ceva nouti de
la Hohenstein, cellalt centru al criminalitii?
Nimic, relat Cree Lipton. Era, n mod evident, doar unul dintre
aerodromurile lor pentru navele spaiale, evacuat n grab n timpul cutrilor
noastre. Principalele lor echipamente, secretele lor sunt toate pe Marte sau pe
Venus
Hoskins interveni:
Pe Lun! Nu e nici o ndoial. Marte i Venus ar fi prea departe, chiar
dac sunt cele mai apropiate. i-apoi, nu ar ndrzni s le-arate tinerilor ce fel
de planet este Venus, dac ar fi s te iei dup rapoartele Proiectului de
amenajare a solului condus de Lambton i dup cele promise nou-veniilor.
Snge i fier, asta au conductorii germani n minte salvarea Germaniei de
Est i reunificarea rii. Iar pn la realizarea planurilor lor, conductorii i vor
supune pe subordonaii lor la un regim de munc dur n condiii aspre,
lsndu-i s spere. N-au avut timp suficient pentru a-i stabili undeva nite
baze adevrate. Aa c prerea mea este s ne ntoarcem repede n America.
Avem treab.
Trecur trei zile.

Preedintele Dayles cltorea n helivehiculul su spre Mountainside,

California, mpreun cu Cree Lipton, ascultnd raportul asupra revoluiei din
Germania de Est i solicitarea urgent de fonduri i oameni pentru a merge pe
Lun. Aprob din cap totul.
Da, da, accept el, f-o i pe asta. Am trimis nite satelii. N-ar fi greu
s ne aezm i noi pe Lun; cu nite cheltuieli fabuloase, dar eu pot justifica
deturnarea fondurilor Departamentului de rzboi ctre acest scop dac asta
nseamn anihilarea ultimilor adepi ai lui Hitler. Scoate de la naftalin cte
rachete vrei. Cred c am fabricat vreo zece mii nainte de a ajunge la o
nelegere cu sovieticii asupra faptului c universul de acolo de sus este destul
de mare, dar are valoare practic numai dac nu dai faliment n ara ta, fiindc
rachetele nu sunt ieftine. Continu ntristat: Cei care au gsit o cale mai bun
nu i-au nchipuit c nite brute ca noi vor ti s utilizeze n mod adecvat
descoperirea lor. Dup care dup cum ai descoperit i tu, ca i ei s-au
ciocnit de nebunia naionalismului oprimat. Trim ntr-o lume nebun,
domnule Lipton.
Kay, care ascultase pn atunci n tcere, interveni:
Domnule Lipton, ai spus c scopul asociatului dumitale, domnul
Hoskins, este salvarea lui Jim Pendrake i a soiei sale din minile nazitilor de
pe Lun?
Da, fcu surprins brbatul cel voinic.
Se fcu linite. Preedintele i secretara schimbar iute o privire.
Ia explic-ne, spuse n fine preedintele Dayles.
Ceea ce Lipton fcu, ncheind astfel:
Cnd am efectuat investigaii asupra dispariiei doamnei Pendrake, a
rezultat c pe proprietate a aterizat un avion i c ea a plecat cu acel avion.
Biletul pe care l-a lsat, felul cum a plecat, descrierea modului n care s-a
nlat avionul n aer au indicat c a fost rpit de ctre cineva care era n
posesia acestui tip special de avion.
eful executivului i se adres lui Kay:
Poi s-mi oferi un motiv pentru care informaia despre dispariia
doamnei Pendrake nu mi-a fost adus la cunotin?
Femeia ddu din umeri.
La Pentagon se strng milioane de informaii. Doar o mic parte din ele
sunt trimise la Casa Alb.
Preedintele Dayles strnse din flci:
Aadar, doamna Pendrake se pare c a ajuns pe Lun. Dar de ce s
presupunem c i domnul Pendrake a ajuns acolo?
Lipton explic faptul c din mesajul lsat de doamna Pendrake rezult c
i soul ei se dusese la cldirile Lambton.

Apoi ncheie:
Deoarece aa cum am descoperit noi ele au fost preluate de grupul
secret est-german, presupunem c Pendrake a fost capturat sau ucis. Dac a
fost capturat, ar fi putut foarte bine s fie mutat pe alt planet. Domnul
Hoskins se intereseaz personal de soarta soilor Pendrake. Au luptat amndoi
n aceeai unitate de aviaie din China.
Preedintele Dayles, care era i el interesat de soarta lui James Pendrake,
se mulumi s confirme din cap.
Documentele care autorizau forele armate s se pregteasc n secret
pentru o invadare a Lunii fur semnate ntr-o ncpere minuscul din Hanul
Mountainside de ctre un ef deghizat al Executivului.
Dup plecarea lui Lipton, Kay spuse:
Au rmas o mulime de ntrebri fr rspuns. Dac Pendrake a fost
dus pe Lun, cum a scpat pn la urm din ghearele germanilor? Cum s-a
ntors pe Pmnt?
PENDRAKE SE TREZI. n preajm nu prea se afla ceva care s-i dea de
bnuit. Unde fusese ntuneric, acum era lumin. Rmase nemicat n pat. Nu
devenise contient nc de faptul c avea un nume i c aceast situaie era
cam neobinuit. El acea entitate care era el era culcat aici. Chiar i postura
i se prea normal, i se prea chiar esena vieii care trebuia trit. Era culcat
i contient de sine.
Pentru mult vreme, asta rmase totul. Nu avea alt scop, dect s se afle
acolo unde era; nu-i amintea nimic altceva, n-avea nici cea mai mic idee
despre micare. Culcat, privea fix tavanul vopsit n albastru deschis. Nu era cea
mai strlucitoare zon din universul su, aa c, dup o vreme, privirea lui fu
atras de fereastra prin care nvlea o lumin ameitoare.
Ca un copil tentat de lucruri strlucitoare, el i ridic braul i-l ntinse
ctre fereastr. Slbiciunea care interveni l dobor. Dar nici asta nu conta,
deoarece l interesa braul su. i ddu seama c braul era o parte a lui. n
clipa n care nceta s-i ntind instinctiv braul, muchii care l menineau n
aer se relaxau. Braul cdea pe pat. i deoarece privirea sa urmri cderea
greoaie, deveni pentru prima oar contient de pat. l mai cerceta nc, ridicat
pe jumtate pentru a-l privi mai bine, cnd deodat auzi zgomotul unor pai.
Nu se mir auzind sunetul care se apropia; se afla acolo, n urechile sale,
la fel de normal ca orice altceva. Brusc, se diviz mental n dou seciuni: o
parte rmase n pat; cealalt privea afar, spre lume, prin ochii unui brbat
dintr-o camer alturat, care se apropia de ua dormitorului.
tia c cealalt entitate este un brbat, c ua camerei i aciunea de a
merge erau ceea ce erau, fiindc acele fapte constituiau pentru cea de-a doua
jumtate a minii sale realiti imediate ale vieii. Cealalt parte a minii era

contient i de alte lucruri, iar creierul su era att de rapid, de complet

absorbant, nct atunci cnd se deschise ua, i arunc ambele picioare pe
marginea patului i spuse:
Adu-mi hainele, Peters!
Mintea lui Peters primi impactul acestei cereri cu o supunere total. Iei
afar dar n ncpere rmase imaginea lui, scormonind prin dulapul de haine.
Se ntoarse i se opri n u clipind. Era un omule n cma cu mnec
lung, crnd un maldr de haine. Se uit pe deasupra lor i spuse cu respect:
Doamne, Bill, nc nu te poi da jos. Acu' jumtate de or, cnd au
prins-o pe dameza aia aici, erai nc incontient. M duc s chem doctorul i
s-i aduc nite sup cald. Dup felul n care ne-ai scos din celula morii, nu
vrem s riscm s peti ceva. Culc-te din nou, bine? adug el serviabil.
Pendrake l vzu pe cellalt aeznd hainele pe un scaun, dar ezit.
Argumentul prea rezonabil, dar nu era potrivit n cazul lui. Dup nc o clip,
tot nu pusese n minte degetul pe ran. Apoi se hotr. i bg picioarele napoi
sub cuvertur i spuse:
Poate c ai dreptate. Dar felul cum a fost prins femeia, chiar n
camera asta, m pune pe gnduri asupra acestui adpost.
Se opri ncruntat. l surprinse faptul c pn la apariia lui Peters nu-i
fcuse griji i c, de fapt, starea sa mental iniial fusese Cum fusese oare?
Amintirea i galvaniz gndurile. Mintea sa se rentoarse spre momentul cnd
i recptase cunotina. Era deosebit de dificil s se imagineze pe sine n acel
moment, cu creierul gol, fr memorie. Iar apoi absorbise ntr-o clip ntreaga
gndire a lui Peters, cu toate spaimele i copilriile sale. Uluitor era faptul c
memoria lui absorbise gndirea i cunotinele lui Peter, dar nimic altceva.
Nimic despre propria-i persoan.
Se holb la cellalt. Dintr-o privire profund dar rapid absorbi ntreaga
memorie a lui Peters i se ntoarse napoi pe firul carierei unui modest biat
care dorea s fie mecanic. Nu exista nici un motiv special pentru ca Peters s fi
dorit s atace manifestaia femeilor, alturndu-se bandei. Iar scena revoltei n
sine era estompat, procesul care urmase era un amalgam de forme rsucite,
de gnduri dominate de nite spaime att de teribile, nct nici o imagine nu
apru cu limpezime. Spaima se stinsese, devenise speran entuziast n timpul
evadrii, aa c pstrase o amintire detaliat a felului exact n care se petrecuse
aceasta, cu trei zile nainte de data stabilit pentru gazarea n mas.
Am fcut eu toate astea cu adevrat? se ndoi Pendrake.
Chiar i dup o clip, faptul rmsese neschimbat, era o parte rigid a
memoriei lui Peters. Demontase radioul din celul i, cu ajutorul unor piese de
la aparatele din celelalte celule, fabricase o raz de lumin alb foarte palid
care devora oelul i betonul de parc n-ar fi fost materiale. Un gardian, care

ncerca s-i opreasc, ncepuse s zbiere cnd pistolul i s-a dezintegrat n mn

i hainele i s-au topit. Urletul era pur i simplu o manifestare de isterie, cci
focul palid i intens nu ataca trupul.
Chiar natura acestei arme i modul de ieire pe care-l oferea mpiedicase
echipele de ntrire alertate de urlet s intervin eficient. Poliia nu se gndise
la posibilitatea strpungerii unor perei solizi. Mainile se prezentaser n
punctele dinainte stabilite, iar avioanele, cu piloii lor, sttuser ascunse n
iarb pn la decolare.
Toate acestea se aflau n memoria lui Peters, ca i faptul c omul cruia i
se spunea Bill Smith fusese atins de un glon dintr-o puc mitralier n goana
mainii ce-i scotea din penitenciar era singurul rnit, dar fusese ngrijit
nemaipomenit de bine. Zcuse incontient timp de mai multe zile.
Pendrake mai cuget la toate acestea n timp ce Peters plecase s-i aduc
supa. Pn la urm hotr c el este diferit. i fusese foarte uor s-i dea
seama c citirea gndurilor, absorbirea informaiilor existente n mintea
celorlali, erau ceva nemaiauzit n lexiconul despre via al lui Peters. Cnd
intr doctorul McLarg, i sorbea linitit supa. Privit n sine nu numai ca
imagine a memoriei transferat din mintea lui Peters doctorul era slbnog de
constituie, avea n jur de treizeci i cinci de ani i ochi cprui ndrtnici.
Istoria lui era mai complicat dect a lui Peters, dar faptele principale
rmneau simple. Medic ntr-un cabinet public, McLarg fusese constrns s
demisioneze din cauza unei neglijene n serviciu, fiind nlocuit cu o femeie. De
Crciun se alturase plin de bucurie atacului asupra femeilor, mai ales c era
ntr-o stare avansat de srcie i ebrietate.
Doctorul l examin ca pe o fiin deosebit.
Nu mai tiu ce s cred, mrturisi el ntr-un trziu. n urm cu trei zile
i-am extras din piept un glon de mitralier i n douzeci i patru de ore au
disprut i punctul de intrare i cel de ieire. Dac n-a ti c este imposibil, a
zice c eti perfect sntos.
Ce se mai putea aduga? Mintea lui McLarg alunecase att de uor ntr-a
lui, cunotinele ei integrndu-se att de simplu i natural cu cele dobndite de
la Peters, nct chiar i acum era greu de conceput c informaia nu se gsise
acolo tot timpul.
Nedumerit, se gndi mai trziu la femeie. Fusese n camera lui, se
aplecase deasupra sa. Pur i simplu intrase, aa explicase ea. S intre nevzut
ntr-o ascunztoare de bandii!
Prea ridicol. Netiind ce s fac apoi cu ea, brbaii o ncuiaser pn la
urm ntr-una din ncperile goale ale conacului. Era ciudat c, dei casa
zumzia i oscila de gnduri n acel du-te-vino grbit al brbailor, ale ei
lipseau. Nu receptase nici o idee care s-i par femeiasc. Gndurile unei femei

ar fi cu siguran inconfundabile. Somnul l prinse pe Pendrake ncercnd s

dezlege acest mister.
TRESRIND, se trezi ntr-o bezn de smoal, contient de o prezen
strin n ncpere.
Linite, i opti n ureche vocea femeii. Aceasta este o arm.
Insuportabil era faptul c nc nu-i putea prinde gndul. Mintea sa fcu
nite salturi printre speculaiile sale anterioare, apoi ajunse la o concluzie
simpl. Nu putea citi gndurile femeilor.
Rosti sec:
Ce doreti?
n ntuneric simi ameninarea metalului i gndurile i se ntrerupser
nspimntate.
Ia-i hainele nu-i nevoie s le-mbraci i ndreapt-te ncetior spre
ua lateral. Peretele din fund are un panou mobil, dup care urmeaz nite
trepte. Coboar!
Agitaia mental l fcu s transpire. i cut hainele, gndind: Cum o fi
scpat tipa din camer?
A fi vrut, opti el rguit, ca ceilali s te fi omort n loc s se certe
pentru tine
Tcu, simind eava armei din spate grbindu-l.
Linite! veni oapta poruncitoare. Adevrul este, Jim, c ai nevoie de
ceva informaii despre tine nsui nainte de a te prinde autoritile, ceea ce se
va ntmpla n curnd. Acum, grbete-te, te rog!
Cum mi-ai spus?
Mic!
Mergea ncet, iar mintea sa se concentra asupra faptului c femeia l
cunotea. Femeia asta pe care o capturaser, aceast cum spusese c o
cheam?
Anrella Pendrake i cunotea adevrata identitate.
Avusese intenia vag de a se ntoarce spre ea n ntuneric, apucndu-i
arma. Dar cuvintele ei l descurajar.
Trecerea prin panou era strmt, se strecur cu greu. Scara prea un
melc abrupt. Dup prima turnant ncepur s apar o serie de becuri. Razele
lor palide fceau ca pasajul s par mai viu, mai real. Simpla lor existen
explod ca un oc n gndirea sa. O ferm veche n care se refugiaz
aptesprezece asasini condamnai se dovedea a fi nesat de coridoare i ui
secrete. Nu putea s fie o simpl ntmplare.
S-o apuc repede de picioare! decise el.

 Jim! Vocea ei era un oftat. Jur c toate astea nu vor mai aduga nimic
pericolului n care te afli deja. Gndete-te c organizaia noastr v-a pus la
dispoziie mainile i avioanele pentru evadare
Cum? se opri el protestnd. Ia ascult, mainile i avioanele ne-au fost
date de un prieten de-al
O persoan care s v ofere patru maini i dou avioane? Nu fi prost.
Dar
Tcu, fascinat de logica ei, apoi zise:
De ce-mi spui Jim? Jim i mai cum?
Jim Pendrake.
Dar numele tu este Anrella Pendrake.
Aa-i. Tu eti soul meu. Acum d-i drumul n jos pe scri.
Dac eti soia mea, se stropi Pendrake, mi-o vei dovedi dndu-mi
pistolul i avnd ncredere n mine. D-mi-l!
Arma trecu att de repede pe lng umrul lui, nct l fcu s clipeasc.
Apoi se ntinse s-o apuce, cu atenie, ateptnd s-i fie smuls. Degetele i se
ncletar pe revolver. Ale ei se desprinser. inea arma, ncurcat de aceast
victorie att de uoar. Nu simea nici un impuls de violen.
Te rog, coboar, se auzi vocea ei.
Dar cine este acest Jim Pendrake?
Vei ti peste cteva minute. Hai, te rog.
Porni. Jos, jos, tot mai jos. Trecur prin dou ui solide de oel aflate
lng scar, care preau nite trape metalice. Erau att de groase, nct
Pendrake se simi intrigat. Douzeci de centimetri. Fiecare.
Se aflau deci ntr-o fortrea.
Drumul se termin brusc. Un coridor ngust, o u i-apoi o explozie de
lumini strlucitoare, ntr-o ncpere uria, plin de maini. Existau ui care
duceau spre alte camere, se ntrezreau scri tentante care coborau tentante
pentru c sugerau existena altor ncperi dedesubt.
Ceaa ncepu s i se ridice de pe creier, iar povara convingerii care l
apsase toat dup-amiaza, aceea c el, Peters i ceilali nu aveau nici o
posibilitate de scpare, dispruse. Aici, n aceast lume subteran, erau n
siguran.
Simi o speran ndemnul unei viei noi. O vioiciune brusc, o
strlucire i inundar trupul. Privirea lui scruta cercettor ncperea cu maini.
Mintea lui cuta semne ale unei prezene umane. Avu timp s observe c
gndurile lui Peters i ale celorlali nu ptrundeau n aceste adncuri izolate
metalic.
n peretele din dreapta sa se deschise o u. Aprur trei brbai. Chiar
n timp ce ua se deschidea, gndurile lor se ndreptar spre el.

Era un flux slab de imagini, idei despre sine, trecutul su, viaa lui.
Prin acel vrtej de impresii auzi cum unul dintre brbai i optea femeii;
Ai avut greuti?
Niciuna, rspunse ea. Toate precauiunile acelea complicate au fost
inutile. i percheziia lor formal. Au discutat nehotri dac s m ucid, dar
i-a fi putut mpiedica oricnd. Nici nu s-au gndit s cerceteze nasturii hainei
mele, s verifice dac am gaze ucigtoare. Cci, de fapt, ei nu sunt criminali
adevrai Dar lsai-l s v absoarb gndurile.
Imaginea urmtoare era restrns la o perioad scurt de timp, ncepnd
din clipa n care Nypers i sugerase c ceva nu este n regul i se termina
aici, n fortrea, cu un plan mortal. Cunotinele lor despre viaa lui erau
foarte limitate.
Pendrake rupse tcerea cu o voce tensionat, uluit.
S neleg c Peters, McLarg, eu, Kelgar, Rainey i ceilali vom fi inui
la suprafa, n timp ce forele armate ale Statelor Unite ncearc s ne prind?
i voi intenionai s stai aici i s v uitai la noi cum cutm o cale de
scpare, fr s clintii un deget?
i vzu nevasta aprobnd cu un zmbet timid.
Apoi deveni grav. Ochii i strlucir, mari i ciudat de nelegtori.
Jim, eti chiar n lumina reflectorului. Trebuie s faci ceva mai grozav
dect atunci cnd ai evadat din nchisoare. Va trebui s te nali de la pmnt,
ridicat de chingile tale mentale, s devii temporar un superman. Pentru c, vezi
tu ai ajuns n faza final a transformrii. Ceea ce vei reui de acum nainte va
fi pentru totdeauna. S-a terminat cu schimbrile. Ochii ei se umezir brusc.
ntinse braul i-l apuc impulsiv pe al lui. Nu-nelegi, Jim? Dac am renuna
acum, te-am pierde pe tine i pe toi acei amri de afar, din lumea lor
nenorocit i bramburit Jim, am hotrt ca niciunul dintre noi s nu
supravieuiasc dac tu dai gre. Astfel c soarta noastr este legat de a ta.
tii ceva, aici dedesubt este un magazin de mainrii grozav. Peste cteva
minute vor fi introdui aici, unul cte unul, cei mai mari oameni de tiin din
organizaia noastr, iar tu i vei putea nsui toate cunotinele din minile lor.
mi pare ru c nu poi citi i n mintea femeilor, cci avem printre ele nite
savani remarcabili.
l conduse spre un scaun, se aez n faa lui i spuse:
Noi, totipotenii eu, tu i nc vreo civa suntem un accident i
totul a nceput cu gsirea acelui motor special. Fiecare dintre noi poate dona
snge, o dat la cteva luni, celor cu aceeai grup sanguin, astfel nct s-i
rectige i ei tinereea. Dar nimeni n-a devenit totipotent ca rezultat al acestor
transfuzii. Ei sunt astfel legai de noi, prin legturi inuman de puternice, cci la
un moment dat ei au nevoie din nou de sngele nostru, altfel, ncep s

mbtrneasc. innd cont de faptul c fiecare totipotent are o capacitate

mental cel puin dubl fa de un creier obinuit, vei observa c noi
reprezentm o deschidere spre ceva nou i mre pentru rasa uman. De
exemplu, am descifrat secretul motorului Lambton. Nimeni pn la noi n-a
fcut-o i nici n-ar fi putut s-o fac. Germanii au pus mna pe mai mult de
optzeci la sut din motoarele noastre, adic o captur important, dar ei nu au
dect att. Pn i capacitatea normal a creierului nostru reprezint doar o
fraciune din posibilitile lui reale. tim asta, deoarece unii dintre noi au
acumulat de douzeci de ori mai mult dect capacitatea uman normal n
timpul acelor luni cenuii ale perioadei totipotente. Uite, s-i spun povestea
mea: m-am nscut n 1896, eram sor medical n primul rzboi mondial, cnd
explozia unui obuz mi-a smuls un bra. Probabil c noroiul n care am czut ma salvat de o hemoragie total. Zile n ir am zcut fr ngrijire, dar s tii un
lucru: nu exist nici un totipotent care s nu fi fost transformat de o presiune
exercitat asupra sa. Acesta este singurul secret. Un trup cruia i s-a acordat
asisten medical imediat nu poate deveni totipotent. Atunci nu s-a ntmplat
nimic, desigur, dar mai trziu, cnd lucram n cadrul programului de cercetare
Lambton, am fost expus efectului mainriei i atunci mi-a crescut braul i
mi-am redobndit tinereea.
Cum a aprut mainria lui Lambton? ntreb Pendrake.
Acesta, mrturisi femeia, este un mister. Domnul Lambton pretinde c
tatl su a fost gsit mort n ea, n jurul anului 1870. ncercase s aterizeze pe
pmntul fermei sale dar mainria s-a izbit prea tare de pmnt. Cred c i-a
dat seama de pericol n ultima clip, cci a deschis ua, ncercnd s sar
afar. Legenda spune c a fost gsit mort, pe jumtate n interiorul mainii i
pe jumtate n exteriorul ei. Cnd i-au tras afar trupul, ua s-a nchis
automat i nimeni n-a mai putut s-o deschid. Mainria nu era grea, aa c
au tras-o n fundul unui hambar i acolo a rmas trei sferturi de veac, dup
cum spune Lambton. Dup care au drmat cldirea cea veche i au gsit-o. El
i-a amintit istoria i a adus mainria la fundaie. Atunci a descoperit doctorul
Grayson despre ce era vorba.
Dup o pauz, femeia continu:
n timpul celei de-a doua faze de totipoten am inventat o plcu din
metal care respinge apa. Dac-mi fixam o astfel de plcu pe talpa pantofilor,
puteam pi pe ap. Nu tim precis cum funcioneaz. Probabil c m-am aflat
n mare pericol de nec, dar nu tim precis nici asta. Nu putem face duplicate
dup ele, dei par s fie construite din materialele care se gsesc de obicei la
bordul aeronavelor. Acesta este cel mai mare merit al lor. Acest pmnt vast, cu
mulimea lui de invenii, are nevoie doar de o minte ascuit care s neleag
ceea ce se afl sub ochii notri, printre lucrurile cotidiene. Antrenamentul i

educaia pot nlocui parial acest dar, ns nu sunt nici pe departe la fel de
eficiente. Jim, tu tii ce trebuie s faci. Pe sol vei gsi o serie de mainrii:
motoare, unelte, instrumente electrice i electronice, cte ceva din fiecare.
Aceste anexe ale cldirii sunt pline de lucruri care par vechituri, dar sunt mai
mult dect att. Uit-te la toate i las-i mintea s pluteasc i s creeze noi
combinaii cu acele forme. n clipa n care gseti ceva, ia legtura cu oamenii
de aici. n cteva ore ei i pot construi orice. Jim, experiena noastr n
domeniul muncii idealiste a fost trist. Este nevoie de mai mult. Vrem s facem
nc o tentativ, nainte de a hotr dac lsm oamenii n pace sau ncercm
n continuare s form o accelerare a dezvoltrii civilizaiei. nelegi?
n drum spre dormitor, lui Pendrake i se pru c elul lor n-ar fi putut fi
exprimat mai limpede.
Se tot trezea transpirat de fric. De dou ori aipi i i se pru c vizita sa
la fortreaa de sub ferm fusese un vis. Dar de fiecare dat realiza, cu
gravitate, c totul era real. Ieri, cnd pericolul prea s se fi ndeprtat,
cochetase cu sperana c ar putea fi n siguran aici, n ascunziul din deert.
Acum tia altceva: o armat de tancuri i avioane va declana un atac.
Gndurile sale rtcir pe ci ntortocheate n acea noapte.
I se nzri chiar un miracol: aceast capacitate, de douzeci de ori mai
mare dect cea a creierului uman mediu nu putea avea nici o legtur cu
coeficientul de inteligen IQ. Doar un computer putea atinge un IQ de dou
mii. n creier existau i ali factori care puteau fi afectai. Cum s-ar fi explicat
altfel faptul c, bunoar, o persoan cu IQ o sut putea avea caliti morale i
de caracter de dou ori mai mari dect un monstru cu IQ de o sut aizeci? Nu,
creierul de douzeci de ori mai puternic nu intra n clasificarea IQ. Asta ar fi
fost ah, dar depea orice imaginaie.
Adormise cu acest gnd. Cnd se trezi era tot ntuneric, dar el se
hotrse. Putea mcar s ncerce. Nu se simea altfel dect de obicei, nu avea o
dispoziie creatoare deosebit, dar putea ncerca.
La cumpna zorilor se trezi i Jefferson Dayles. Prin deschizturile
pentru ochi din masca sa perfect de carne privea afar n deprtare, pe
fereastra Hanului Mountainside. Probabil c era din cauza ateptrii, i zise.
Fcuse tot ce se putea face.
Ordinele, planificarea amnunit a detaliilor complicate, avnd grij s
nu rmn deschise cumva posibile ci de scpare, de toate acestea se ocupase
personal. De-acum, munca le revenea altora iar el trebuia s atepte, umblnd
ncoace i ncolo prin spaiul restrns al acestei camere.
n spatele lui se deschise o u, dar el nu se ntoarse.
n deert, umbrele se ntinseser grele. Munii din dreapta se proiectau
pe cerul care se lumina. Iar n stnga, printre arborii rspndii pe pajitea din

spatele satului, putea vedea corturile albe ale militarilor care tocmai se trezeau
i ei.
n spatele lui, Kay rosti:
V-am adus micul dejun.
Uitase c intrase cineva. Tresri, auzindu-i vocea. Rnji n sinea lui, apoi
se ntoarse spre femeie:
Micul dejun?
Tcut, bu sucul de portocale i mnc rinichiul pe pine prjit. Dup
ce termin, Kay vorbi din nou:
Sunt destul de sigur c nimeni nu bnuiete prezena dumneavoastr
aici. Dup o clip adug: Vom ncepe peste vreo or. Este nevoie de cel puin
trei ore pentru a strbate cei aizeci de kilometri prin nisipuri. Iscoadele
noastre au naintat pn la cteva sute de metri de cas, azi-noapte, fr s fie
simite. Dar, conformndu-se ordinelor, n-au ncercat s ocupe curtea. ncep s
cred c precauiile noastre sunt exagerate, dar c e mai bine s fii sigur dect
s-i par ru. Nu mai ncape ndoial. Trebuie s-l prindem pe omul acesta,
nu-i mai putem acorda nici un rgaz, ncheie ea.
Nici un rspuns. Patru ore, gndi Jefferson Dayles, patru ore pn va ti
ce soart-l ateapt.
LA FERM, frigul nopii din deert fcea loc zorilor care nclzeau puin
cte puin pmntul cenuiu. Oamenii se treziser devreme. Micul dejun se
desfura aproape n tcere. Nimeni n-a avut nimic de obiectat la afirmaia lui
Pendrake c de-acum nainte prizoniera intr n grija sa, dup care se
mprtiar. Unii se duser s schimbe paznicii de noapte de pe vrfurile care
dominau dealurile i ntinderile vlurite de nisip. Numai unul sau doi preau a
avea treab.
Atmosfera era tensionat, se aflau n ateptare. Dup ce nchiser ua
celei de-a treia cabane, Anrella vorbi ncruntndu-se:
M ateptam ca oamenii s obiecteze cnd le-ai spus c azi te voi nsoi
peste tot. Trebuie s-i fi intrigat.
Pendrake nu rspunse. Aura de conductor care-i fusese atribuit l
uimea i pe el. Desluise de cteva ori o umbr de opoziie n mintea unora, dar
observase cum aceasta dispare fr a fi exprimat. Anrella vorbi din nou,
stnjenit:
A vrea s nu te fi ndemnat s te culci. Doream s fii proaspt pentru
misiune. Dar mai voiam s calculm toate aciunile, nct s ai cel puin o
jumtate de zi.
Ciudat, dar vorbele ei l iritau. Spuse tios:
Mijloacele mele pentru a reui sunt limitate. i mai cred c abordez
acest subiect dintr-un unghi greit. Alunecarea mecanic nu este corect.

Intuiesc mai multe posibiliti la echipamentul electric din ultima caban.

Folosirea unui vid suplimentar de 999 ar reprezenta cteva posibiliti dac-l
conectm unor bobine electrice, dar O fix ncruntat. Toate au un defect
capital. Omoar. Prjolesc i distrug. Ca s fiu sincer, mai bine m las
spnzurat, dect s asasinez o grmad de soldai amri care-i fac datoria.
i te mai anun c sunt deja stul. Flutur mna nerbdtor. ntreaga
chestiune este prea stupid pentru a o mai discuta. ncep s m-ntreb dac
sunt n toate minile. O privi insistent. Dar vreau s te ntreb ceva: ai
posibilitatea s obii ntr-un timp scurt o nav spaial care s ne ia i s
salveze vieile tuturor celor de aici?
Privirea Anrellei era calm. Spuse linitit:
Exist o soluie i mai simpl V-am putea lua sub pmnt. Dar exist
i o nav spaial. E chiar deasupra noastr, un model sofisticat, spaios, pe
care ai folosit-o i tu, creznd c este un avion electric. A putea s-o chem jos
chiar acum. Dar n-o voi face. Acesta este momentul critic al planului pe care lam pus la punct de cnd te-am gsit pe tine.
Pendrake o repezi:
Nu cred o iot din ameninarea cu sinuciderea voastr. Acesta este
doar un alt artificiu pentru a m constrnge.
Anrella i rspunse blnd:
Jim, eti obosit, solicitarea fizic la care eti supus este mare. Pe
cuvntul meu de onoare c ceea ce i-am spus este adevrat.
Ce nseamn oare onoarea obinuit pentru o superfemeie?
Ea rmase calm:
Dac te gndeti la implicaiile refuzului tu de a ucide oamenii care
vor s ne atace, vei realiza c ceea ce face ca tot ce ntreprindem noi s fie
corect este faptul c inteniile noastre sunt onorabile. Jim, eu am peste optzeci
de ani. Din punct de vedere fizic nu-i simt, dar mental, da. La fel ca ceilali.
aptesprezece sunt mai btrni dect mine, doisprezece de aceeai vrst. Este
ciudat faptul c din ultimul rzboi au rezultat att de puini totipoteni; poate
c asistena medical a fost mai bun, dar s lsm asta. Toi am vzut destule,
am gndit mult. Acum simim n mod sincer c nu putem fi dect o piedic
pentru rasa uman dac nu o putem influena cumva pentru a o ndruma pe
calea progresului. Pentru aceasta, va trebui o conducere mai puternic, mai
abil dect tot ceea ce am reuit noi pn acum. Noi
Se auzi un cling melodios din radioul tip bijuterie pe care-l purta la
ncheietur. l ridic s aud mai bine. O voce slab, dar limpede se auzi:
O coloan de blindate i mai multe tancuri se afl pe drumul spre
trectoarea Arroyo, la zece mile sud de Mountainside. Din zori au trecut pe

deasupra o serie de avioane. Dac nu le-ai vzut, nseamn c se feresc s fie

reperate de la ferm. Asta-i tot.
Sunetul se repet nc o dat. Dup care se fcu linite.
Anrella o sparse cu glas ngrijorat:
Cred c este timpul, Jim, s ne ntoarcem la realitate, ncep s cred c
este important s avem o arm preliminar care s in la distan armata
terestr, dndu-i timp s inventezi ceva deosebit. Nu trebuie s ne temem de
un atac aerian, sunt sigur, cci ultimul lucru pe care-l dorete Jefferson
Dayles este distrugerea ta. Ezit. Ce zici de raza dezintegratoare care atac
numai materia anorganic? Ochii ei albatri i aruncar o privire rapid,
ntrebtoare. Suntem dispui s-i facem legtura cu cea mai apropiat priz
electric, aa cum am fcut i n nchisoare. Sau chiar s-i furnizm o central
electric mobil. Ezit iar. Le-ar distruge tancurile, blindatele, i i-ar lsa n
costumul lui Adam. Rse nervos. Aa ceva ar dezorganiza orice armat din ziua
de azi.
Pendrake cltin din cap.
Am examinat-o nainte de micul dejun. Nu merge. Este deja complet.
A putea-o reduce la dimensiunea unei arme de mn i s obin aceeai
putere. Dar mrirea masei ei nu ar aduga i energie. Toiul depinde de un
tub
Ddu din umeri.
Ar fi de ajuns ca ei s se asigure c n-o mnuiesc eu, s-i menin
artileria la o distan de patru sute de metri i s ncerce cu un exploziv
puternic. Este posibil zmbi el slbatic, agresiv ca unii oameni s prefere
aceast moarte dect camera de gazare. Dar vezi c nu este o soluie Ce faci,
Haines?
Ajunseser lng un tnr bine legat i nebrbierit care meterea la
motorul unei maini. Capota era ridicat i el inea o bujie n mn, periindu-i
capetele. De fapt, ntrebarea lui Pendrake era inutil. n mintea omului era ferm
conturat ideea de a pune motorul n micare i a prsi ferma.
Dan Haines era un actora de mna a doua al crui singur motiv pentru
participarea la atacul asupra manifestaiei fusese, dup cum afirmase
morocnos la tribunal, c nu suferea o lume condus de o femeie i c se
nfuriase. i, de asemenea, c era pregtit s suporte consecinele. La
evadare nu contribuise cu nimic, n afar de povara prezenei sale nervoase. Iar
acum, nelegnd brusc, i cedaser nervii. Ridic privirea vinovat.
Of! spuse el, vznd-o pe Anrella. Apoi, mai detaat: Reparam
microbuzul. Voiam s avem posibilitatea de a-l folosi n caz de nevoie.
Pendrake se apropie, examinnd curios motorul. Cu ochii minii putea
vedea ntreaga mainrie, n amnunt. Era o examinare fulgertoare, pur

mental motor, baterie, aprindere, ambreiaj, generator Se opri i relu:

baterie
Rosti rar:
Ce s-ar ntmpla, Haines, dac ntreaga putere a bateriei s-ar descrca
ntr-o sutime de miliardime de secund?
Pi, fcu Haines inexpresiv, aa ceva nu se poate
Ba da, spuse Pendrake, dac plcua din plumb este pre-clit electric
i dac foloseti un tub de ecranare cu o pentareea, de tipul celui folosit pentru
a controla tensiunea nedorit
Se opri. Brusc, vzu limpede i precis, cu ochii minii, toate detaliile.
Calcul n cteva secunde i-apoi, uitndu-se la Anrella, o vzu aintindu-i
ochii strlucitori asupra lui.
Dup o clip, privirea ei se ntunec. Spuse, tresrind:
neleg unde vrei s ajungi. Dar temperatura n-ar fi prea mare? Cifrele
mele sunt incredibile.
Putem folosi o baterie miniatural, i explic Pendrake grbit. Pentru
c, de fapt, este vorba de capacul de percuie. Motivul pentru care temperatura
devine att de mare este acela c n interiorul soarelui nu exist tub de control,
astfel c mediul potrivit apare numai ici i colo prin spaiu, i noi avem un
soare de tip nova-0. Cu o baterie de dimensiune normal, temperatura ar fi
prea ridicat. Dar cred c putem reduce cele patru zerouri, att de periculoase,
folosind o celul mic, uscat, de scurt durat, ca s fim siguri. Va produce,
desigur, o reacie n lan, dar rezultatul va fi un punct de cldur, nu o
explozie. Ar dura cteva ore. Se opri, ncruntat, dup care continu: Nu pleca,
Haines. Rmi aici, la ferm.
Bine.
Pendrake se ndeprt gnditor, apoi se opri din nou. A acceptat cam
repede. Cum aa?
Cu ochii mrii, se ntoarse, fixndu-l pe Haines. Acesta se rsuci cu
spatele, dar fiecare contur mental al creierului su era expus. Pendrake
compar, i aminti i pn la urm, mulumit, se ntoarse spre Anrella i
spuse linitit:
Oamenii ti s lucreze la asta cu vitez maxim. S mai elaboreze i
un sistem de rcire pentru ferm. Cred c bateria trebuie ngropat n nisip la o
adncime de patru metri i la vreo patru kilometri spre sud. Nu vd de ce ar
trebui s dureze mai mult de trei sferturi de or. Ct despre mine i tine o
privi sardonic ordon s coboare nava spaial. Plecm la Mountainside.
Ce facem? l privi ea albindu-se la fa. Jim, doar tii c nu trebuie s
te ocupi de altceva n afar de invenia asta.
El nu rspunse; o privea pur i simplu.

 Toate astea nu sunt n regul. N-ar trebui s le fac, spuse ea dup

un moment.
Cltin uluit din cap. Apoi, fr s mai protesteze, ridic radioul.
Pe la ora opt dimineaa, cei mai n vrst se strnseser deja n pridvorul
Hanului Mountainside. Pendrake i observ uitndu-se pe furi spre Anrella i
spre el, precum i la duzina de femei ageni-secrei care se tolniser n felurite
poziii n jurul uii. Btrnii din Mountainside nu erau obinuii cu nclcarea
intimitii lor de ctre nite venetici, mai ales c acetia erau nite femei cu fee
dure, dar n ultima vreme se ntmplaser o serie de chestii ciudate. n mintea
lor domnea agitaia i enervarea. Schimbau ntre ei fraze greoaie, ntr-o
german gutural.
Pe la vreo opt i zece, unul dintre ei i terse transpiraia de pe frunte,
dup care tropi mrunt ctre termometrul de la u. Se ntoarse.
Treizeci i ase de grade, i anun el pe ceilali. Al naibii de cald
pentru Mountainside n acest anotimp.
Urm o discuie scurt i animat asupra temperaturilor nregistrate n
aceast lun n ali ani. Vocile croncnitoare se stinser ncetior ntr-o linite
jenant, n timp ce briza fierbinte a deertului se nteea. Un btrn se apropie
din nou de termometru, mpleticindu-se.
Patruzeci de grade, anun el. i e doar opt i douzeci i cinci. Cred
c va fi prjol.
Pendrake se apropie de ei.
Sunt doctor, i mini el. Asemenea variaii brute de temperatur sunt
primejdioase pentru oamenii n vrst. Mergei la Mountain Lake. Oferii-v o
vacan, o zi liber. Dar plecai!
Se ntoarse la Anrella. Oamenii plecau deja, n grupuri, de pe verand.
Dup cteva minute, se ndeprtar, n zgomot de motoare dou limuzine
vechi. Anrella se ncrunt la Pendrake:
N-ai procedat bine din punct de vedere psihologic. Btrnii lupi de
deert nu accept de obicei sfatul unor tineri.
tia nu sunt lupi de deert, rspunse Pendrake. Sunt tuberculoi. i
pentru ei, doctorul e un zeu Zmbi. Hai s ne plimbm puin pe strad. Am
vzut ntr-o cas de-acolo o btrn care trebuie i ea anunat s se plimbe
niel pe munte.
Btrna se ls i ea uor convins de doctor, mrturisind c ar avea
nevoie de un picnic. ncrc nite conserve ntr-o camionet antic i dispru
ntr-un nor de praf.
La vreo cincisprezece metri mai ncolo se afla o staie meteo ntr-o cldire
mic, alb. Pendrake deschise ua i i strig omuleului transpirat dinuntru:
Ce temperatur o fi acum?

Grsunul cu ochelari se tr greoi spre birou;

Patruzeci i opt de grade, mormi el. E un comar. Birourile din
Denver i Los Angeles aproape au ars firele tot ntrebnd la telefon dac nu mam mbtat cumva. Dar Fcu o grimas. Mai bine ar reface izobarele i ar
avertiza populaia. Pn disear i scoal furtuna de pe scaune.
Afar, Anrella i spuse ngrijorat lui Jim:
Te rog, spune-mi despre ce e vorba. Dac se nclzete mai tare, o s
curg apele pe noi.
Pendrake rse rutcios. Firete c avea s se mai nclzeasc! Simi un
fel de respect. Un vrf ncins de ac i-l imagina undeva, pe acolo prin sud
iradiind optsprezece milioane de miliarde de grade, mai fierbinte dect mii de
bombe cu hidrogen.
Temperatura de aici, de la Mountainside, ar trebui s urce pn la cel
puin cincizeci i apte de grade, iar acolo unde se aflau unitile de blindate,
pn la aizeci i dou aizeci i cinci de grade. Nu-i va omor, dar ofierii
vor ordona cu siguran stnga-mprejur i o vor lua la goan spre dealurile
rcoroase.
Era i mai cald cnd se-ndreptar iari spre han.
i alte maini se deplasau pe osea, spre munte, un ir lung chiar. Aria
se ridica i tremura deasupra nisipurilor i pe dealurile fumurii. n aer totul era
uscat, copt, plutea un miros neplcut, chiar dureros pentru plmni.
Jim, eti sigur c tii ce faci? ntreb Anrella nefericit.
Dar este foarte simplu. Pendrake era radios. Consider c am realizat
aici echivalentul unui foc bun, mistuitor, de pdure. Dac ai vzut vreodat un
foc n pdure cteva dintre amintirile mele mi demonstreaz c tiu cte ceva
despre acest subiect trebuie s fi observat c alung orice vnat din ascunzi.
ncepe o curs nebun spre teritorii mai reci. Chiar i regele fiarelor se njosete
fugind din calea unui astfel de prpd. Bnuiesc, aadar, c vom gsi pe aici un
rege la loc deschis, unde m pot asigura, cu un minimum de pericol, c nu
m autoamgesc, ncheie el insidios.
Pendrake art cu capul spre ua hanului prin care ieea pe verand un
brbat bine cldit. Faa i fusese fardat astfel nct s-l fac s arate ca un
american oarecare, n floarea vrstei, dar vocea care rsuna imperios era vocea
rsuntoare a lui Jefferson Dayles!
N-ai pornit nc motoarele acelea? ntreb el iritat. Cam ciudat, dou
maini care se stric deodat.
Se auzir nite exclamaii de scuze i ceva despre o alt main care va
sosi n cteva minute din tabr. Pendrake i opti zmbind Anrellei:
Observ c pilotul de pe nava ta spaial tot mai las s curg razele
acelea de interferen. OK! D-i drumul, lanseaz-i invitaia!

 Dar nu va veni. Sunt sigur!

Dac nu vrea, nseamn c m-am nelat, i atunci ne vom ntoarce
direct la ferm.
Cum adic s te neli, Jim? Asta nseamn viaa sau moartea pentru
noi.
Pendrake o privi.
Cum adic? o ironiz. Nu-i priete tensiunea? Poate-i va dubla IQ-ul!
Anrella l privi la rndul ei i-i spuse ncetior, dup o vreme:
Cred c n faza de totipoten n care te gseti tu, exist o anumit
calitate de care noi ceilali nu suntem contieni. Ezit. n ceea ce privete
comportamentul tu misterios, nu intenionez s amn cele ce-i voi declara
acum, dei din motive personale a prefera s o fac.
La rndul su, Pendrake ezit, apoi respinse ideea de a-i explica ceva. Nu
nc. Poate c mprejurrile l vor obliga s exercite presiuni i asupra ei.
Acceptul instantaneu al lui Haines de a rmne la ferm n loc s fug, dup
cum intenionase iniial, i oferise soluia. Restul amintirea aprobrii imediate
de ctre toi a fiecrui ordin sau dorin exprimate era o dovad ce-i confirma
impresia. nti Peters, care i-a adus hainele punnd la ndoial de-abia mai
trziu aceast aciune, apoi Anrella, care i-a predat arma i a acceptat ordinul
de a cobor nava spaial, ca i btrnii care porniser spre munte, dovedeau c
att femeile ct i brbaii erau n puterea lui.
Nu era vorba de vreo intenie contient. Nimeni nu-i dduse seama de
aceasta pn acum. Venea de undeva din adncuri. i afecta o structur
nervoas principal din creier. Celor obedieni li se prea c-i folosesc propria
lor logic. Un punct important de vedere, acesta din urm. Mai trziu i va
spune i Anrellei. Dar acum
Anrella vorbi din nou:
Simt c ai o nsuire special care pentru moment nu este bun nici
pentru tine, nici pentru altcineva, aa c, nainte de a se permanentiza starea,
serios, Jim, ce-i aminteti de fapt?
Pendrake deschise gura s rspund, s prezinte un scurt rezumat al
vastei sale memorii. Dar i ddu seama c nu era deloc vorba despre memoria
lui. Erau amintirile a vreo cincizeci de alte persoane, inclusiv, mai nou, ntreaga
experien a preedintelui Statelor Unite.
i explic n sil toate acestea.
Percepe spaiul din jurul tu! i porunci ea.
Acum era rndul lui Pendrake s fie uluit:
Nu neleg! Ce trebuie s caut?
Memoria ta.

Deschise din nou gura, intenionnd s remarce c transformarea

totipotent a celulelor le eliberase de toate impresiile, tergndu-i, efectiv,
amintirile.
Dar nu exprim nici un protest.
Cci acum vedea cmpul de energie. Era o privire spiritual, i ceea ce
prea uluitor era faptul c acesta avea chiar o uoar strlucire, mai intens n
apropierea corpului su i slbind pe msur ce se distana de el. Pendrake nu
putea s afle ct de departe ajungea cmpul; impresia lui era c btea la muli
metri distan. Dup o clip, respinse ns limita aceasta. Distana nu prea
un factor important. i ddu seama c o parte din cunotinele sale includeau
amintiri despre activitatea de la Universitatea Yale, unde, ca savant, msurase
cmpul electric din jurul fiecrui trup viu.
Gndul se estomp, cci ntreaga sa via se revrsa napoi spre el:
copilria, anii de colegiu, serviciul militar la aviaie, descoperirea mainriei,
Luna, Marele Ntru, Eleanor Oh, Dumnezeule mare!, i spuse el.
Eleanor toate lunile acestea mai mult de un an n ghearele fiinei de
Neanderthal Icni. Apoi fcu un efort s-i stpneasc emoiile care-l
copleiser.
Trimite invitaia, exclam el rguit.
Femeia l privea uluit i cu destul compasiune.
Nu tiu ce i-ai amintit, murmur ea, dar mai bine te-ai controla.
Totul e-n regul, rspunse Pendrake.
Gndi: S ncepem cu nceputul
Si deveni el nsui nc o dat.
ANRELLA II NTOARSE spatele i cobor scrile verandei.
O auzi fcnd invitaiile necesare, cu o voce schimbat. Dup ce termin,
Pendrake strig:
Venii! Maina dumneavoastr ne poate urma puin mai trziu.
Preedintele, Kay i dou amazoane o urmar pe Anrella pe scri.
Crezi c putem lua patru persoane? ntreb ea.
Desigur, rspunse Pendrake. Una poate sta cu noi, n fa.
Kay se aez n fa, lng Anrella. Dup un minut maina funciona deja
n regim mediu.
tii, drag, spuse Pendrake, m-am gndit la femeile egalizate care
constituie armata particular a preedintelui Dayles. Drogul care le-a fost
injectat poate fi neutralizat de o alt doz, cu o structur chimic puin diferit
fa de primul. Elementul cristalin din mangan este legat de compus prin patru
baze. Este instabil. nlturnd dou baze, se va ntri legtura. Aceasta va
Tcu, vznd cu coada ochiului expresia tensionat de pe faa Anrellei.
Jefferson Dayles interveni precipitat de pe scaunul din spate:

 Eti chimist, domnule n-am neles care i-e numele?

Pendrake, rosti acesta amabil. Jim Pendrake. Nu, nu chimist. M
putei eticheta drept un solvent universal. Vedei, am descoperit c posed o
calitate ciudat a minii.
Fcu o pauz. Observ prin oglinda retrovizoare c cele dou femei din
spate scoseser nite arme. Vocea lui Jefferson Dayles era ponderat:
Continu, domnule Pendrake.
Domnule preedinte, ntreb Pendrake, ce slbete democraia?
Nimeni nu poate rspunde la o ntrebare ca asta, spuse Jefferson
Dayles pn la urm, precaut. Oamenii au nevoie de asigurarea c viaa are un
sens, i cnd nu vd dect neconcordane, minciuni i prostie se mbolnvesc
de un ru al spiritului pe care nu-l pot combate.
Pendrake atept, continundu-i drumul spre muni. Simi c
ntrebarea sa linitit le potolise pe femeile de pe bancheta din spate. Tot mai
erau cu mna pe arme, dar un gest din partea comandantului lor le oprise.
Preedintele Dayles rupse tcerea.
n mod superficial, se poate spune c suferim de imoralitate,
politicianism corupt i de faptul c aproape fiecare om din ara asta e ntr-un fel
neurastenic.
Mie mi se pare, rspunse Pendrake, c, mai degrab, suferim de lipsa
unei conduceri bune. Dup tcerea grea care se lsase n spate presupuse c
vorbele sale i atinseser elul. Se putea simi starea de oc ce plutea n aer.
Cci, continu el, vedei dumneavoastr, domnule preedinte, ntr-o democraie
real noi alegem un conductor pentru o perioad limitat. Asta nu nseamn
c autoritatea sa este mai prejos dect cea a unui monarh. Dar dac nu
reuete s combine conducerea spiritual cu cea temporal, sistemul nostru
de guvernare ncepe s decad i noi ne ntrebm ce s-a ntmplat. Dar nu s-a
ntmplat nimic altceva dect c cel ales se dovedete un neputincios care,
pentru anumite motive, numai de el tiute, nu poate exercita conducerea aa
cum trebuie.
Se ls o linite mormntal, punctat doar de zgomotul motorului.
Sentimentul meu este, relu Pendrake, c dumneavoastr, domnule
preedinte, avei nevoie de certitudinea c viaa are un sens. Aa c v voi face
o ofert absolut corect!
O ofert? Cuvintele fuseser mai degrab un ecou reflex din partea
cuiva aflat n stare de oc profund.
Exact, ncuviin calm Pendrake. Dac n trei ani vei dovedi c tii s
conducei, reinstaurnd democraia, v voi dona de bunvoie sngele meu.
Kay reacion prompt:

 Mi-e team, domnule Pendrake, c nu prea eti dumneata n situaia

de a ne pune condiii!
Taci, Kay! O repezi Jefferson Dayles.
Aruncndu-i o privire surprins, femeia se rezem de scaun. Acum era
rndul ei s fie ocat. Pendrake i ddu seama c n decursul ntregii lor
colaborri, preedintele nu se adresase niciodat pe un astfel de ton acestei
amante a sa att de nervoas, frumoas i ciudat.
Dayles i drese glasul.
Nu mai neleg nimic, spuse el. Mi se prea c te-am ntlnit absolut
ntmpltor, domnule Pendrake, dar e sigur c a trebuit s neli vigilena mai
multor divizii ale armatei americane. ncep chiar s m ntreb ce se petrece, de
fapt? Bunoar, cum ai scpat din nchisoare?
Spune-i tu, drag, fcu Pendrake.
Anrella descrise arma energetic inventat i construit de Pendrake.
Dayles ntreb uluit:
Cum se poate realiza o astfel de arm din aparate de radio? ntrebarea
fiind retoric, urm: i ce urmeaz?
Dup ce Anrella i spuse i despre sursa punctiform de cldur de tip
Nova, ngropat n nisipuri, n spatele lor, preedintele rosti sufocat:
Din cauza lui s-a produs valul acesta de cldur? Dumnezeule mare!
Apoi se liniti. Pe fa i se citea expresia cuiva care a descoperit brusc
soluia unei probleme ncuiate. Izbucni:
Asta este! Nou i tuturor acestor oameni ar trebui s ne fie ruine!
Toi, care toi? ntreb Anrella uimit.
Oamenilor aa-zis populari, celor care zac prin baruri, vntorilor de
sex, celor cu creierele nclite, brbailor care lupt mpotriva femeilor, femeilor
care lupt mpotriva brbailor, celor duri, slabi, proti, ntri, srmani i
bogai toi cei degradai, furioi, fricoi, nefericii, morocnoi, epave
mizerabile de acolo fcu un gest vag cu mna, cuprinznd jumtate din
orizont i de aici se art pe sine cu degetul. Toi oamenii acetia care se
laud cu realizrile lor idioate, care nici mcar nu sunt realizri, n comparaie
cu ce ar fi capabili s fac. Trei miliarde de oameni au permis ca cel mai mre
mecanism cerebral din univers s ajung o epav, iar sarcina noastr este, n
primul rnd, de a-i informa, a-i face contieni despre ceea ce au fcut, dup
care s-i ajutm s se descurce.
Ce propui s facem? ntreb Anrella.
Marele brbat prea s n-o aud. Continu vistor:
M-a intrigat mereu criza adnc de activitate creatoare din ziua de azi,
iar primul motiv al acesteia este faptul c omul e prins n plasa acestei
harababuri.

Cltin din cap.

Mi-e team c nu va fi uor, interveni Anrella.
Pendrake hotr c este timpul s nu mai trgneze lucrurile.
Cred c armata ar trebui rechemat, spuse el, sentina celor
condamnai comutat la cinci ani, femeile egalizate s fie aduse la starea
iniial. Proiectul Lambton de amenajare a solului s fie protejat, cei care
lucreaz la el s fie eliberai de ameninarea nchisorii, femeile s fie admise
ntr-un numr mai mare n funcii administrative i de conducere
n acest moment, Anrella i fcu semn cu cotul.
Destul! Strig ea, furioas. Jim, oprete-te!
Tresrind, Jim tcu. O vzu aruncndu-i priviri mnioase. Analiznd, i
ddu seama, subit, c ea tie ce voia el s fac.
Bine, rspunse Pendrake ncet, m opresc.
Totui, reacia ei l surprinsese.
TRECUSE O OR.
Cele dou limuzine ale preedintelui i ajunser din urm. Pendrake l
asigur pe eful executivului c putea s-i continue linitit drumul n propriul
su vehicul i c el i soia lui se vor ntoarce la ferm.
Nimeni nu ncerc s-i mpiedice.
Imediat ce disprur dup o curb, Anrella vorbi:
Te rog, oprete maina!
Pendrake rmase surprins, dar se execut.
Ai folosit hipnoza telepatic, i repro ea.
Ei i?
Uite! Zise ea, scotocind prin geant.
Scoase o lantern micu. Fasciculul intens l ardea. Lumina prea a fi
acordat cu ceva din creierul su, cci l durea n adncul capului. Involuntar,
lui Pendrake i scp un ipt. O vedea spunnd ceva, dar nu-i auzea cuvintele,
n sfrit, ncet. Urm o pauz. Apoi o auzi spunnd:
Nu mai ai aceast capacitate.
Pendrake clipea prostit. Prea pe deplin contient i teafr. Se uit la ea.
M-ai hipnotizat mecanic? ntreb acuzator.
Nu. Doar i-am schimbat o schem cerebral. Era hotrt. Jim, de
fapt, este foarte simplu. Nu putem permite s existe printre noi cineva care s
posede capacitatea de a-i influena pe ceilali fr ca acetia s fie contieni.
Am folosit aceast capacitate numai pentru a restabili democraia,
dup cum ai vzut.
Democraia va trebui s-i gseasc propriile-i ci de salvare, spuse
Anrella aspru. Nu poate dect s mearg n ritm cu oamenii.

 Ciudat afirmaie din partea adevratului ef al proiectului Lambton,

rosti Pendrake uluit.
Noi am reuit s ne nsuim anumite lecii, fcu ea cu amrciune.
Indivizii particulari nu pot nlocui guvernele. Nici un grup mic dintr-un stat nu
se poate autoamplasa ntr-o poziie moral superioar. Avem aproape opt sute
de mori, Jim, i dac nu primim ajutor de la guvern, ntreaga secie Lambton
de pe Venus va fi ocupat de est-germani. Ei tiu unde ne aflm.
Aceasta nu se va ntmpla. Pendrake i aminti de expediia autorizat
de preedinte s plece spre Lun, apoi adug: Anrella, am nevoie de arme i de
un zbor rapid spre o anumit formaiune stncoas din vestul mijlociu. Trebuie
s fac un salt spre Lun.
Descrise unde, cum i care era situaia.
Anrella rmase cu ochii cscai dup ce termin.
Voi chema nava spaial, i promise ea imediat. Dar de ce s nu
ateptm o zi sau mai mult pentru a pregti nite tineri de-ai notri s te
nsoeasc? Poate vei avea nevoie de ajutor.
Pendrake se gndi la Eleanor i cltin din cap.
De cnd mi-a revenit memoria sunt plin de ur i oroare. Trimite-i
dup mine dac vrei, dar eu nu mai pot atepta.
Anrella privea drept nainte cu o expresie ngrijorat.
neleg, Jim, spuse ea blnd, n cele din urm.
Pe drum, el i povesti despre oamenii de pe Lun i conchise:
Se potrivete cu ce ai spus tu. Refugiul pe care mi l-au oferit era att
de departe de realitatea mea, nct am ales s-mi risc pielea n confruntarea cu
tigrul cu dini ca de sabie. Este evident c omul acela se afl undeva n ultimul
stadiu de fiar, prin care rzbate contiina primului stadiu cu adevrat uman,
contiin ce abia ncepe s se nfiripe. n fazele mele totipotente i-am artat ce
poate fi creierul uman nemodificat, aa cum este el acum. Dar creierul este nc
n curs de evoluie. Ceea ce vom fi n stare s nelegem dup urmtoarea faz
de transformare poate s nu aib nici o legtur cu calea pe care ne aflm
acum.
Conversaia se ncheie cnd nava n form de rachet ajunse deasupra
oselei, unde rmase suspendat n aer. Dup o scurt manevr n direcia lui
Pendrake, veni timpul despririi.
Las, nu-i nimic! i spuse Anrella, dup srutul de adio. Am fost
norocoas s te pot avea, i te cedez de bunvoie lui Eleanor. Ne mai ntlnim
noi.
Pendrake se ndrept hotrt spre u i cobor apoi pe scara care fusese
cobort de pe nav. Ultima treapt se afla exact n direcia opus punctului de

generare a fluxului. Oprindu-se acolo, i ntinse piciorul nainte, apoi mna,

vzu c dispar, apoi pi ncreztor n ceea ce prea un gol de aer.
Impresia era aceeai pe care i-o reamintea, de plutire printr-o cea
neagr. n clipa urmtoare
Ceva tare ca o piatr l pocni n cretet. Se prbui cu zgomot pe
duumeaua din metal.
Aceasta a fost ultima senzaie nainte de pierderea cunotinei.
PENDRAKE I REVENI dup o perioad nedefinit.
Minile i erau legate la spate. Deasupra sa sttea aplecat Marele
Ntru.
Decorul din jur i prea ngrozitor de familiar. Acolo, la un pas, se gsea
marginea stncii.
Omul de Neanderthal chicoti rguit. Era, n mod evident, triumftor.
Acum pot s m linitesc. Mi-ai dat trcoale toate lunile astea i eu leam lsat lui Devlin i alor si cel de-al doilea ora, pentru c nu tiam ce vrei
s faci. Am mai instalat acest mic dispozitiv aici s-i altoiasc una, dac apari.
Acum, c te-am prins, pot s m dau la ei i s-i lovesc unul cte unul pn se
vor tr n genunchi cernd mil. i trase rsuflarea, apoi adug: Continum
exact de unde am rmas, Pendrake. Diavolul-fiar se va delecta cu tine i,
crede-m, nu vreau s pierd nici o clip.
Pendrake l privi cu uimire. Fora i revenea, dar acum nu mai avea nici o
importan. Fcuse ultima din multele lui greeli, aa c, peste cteva minute,
carierei lui Jim Pendrake avea s i se pun punctul final.
ntr-o clipit, realiz cu uimire ct sunt de vulnerabile fiinele omeneti.
Fr totipotena sa, ar fi fost acum mort sau schilodit de attea amputri, nct
imaginea aceasta l fcu s se chirceasc. Adevrul era c oamenii care se
expuneau riscului fizic nu puteau supravieui prea mult.
Dar gndul acesta dispru. l vzu pe humanoid rnjind spre el i pe
fiara din groap cuprins de o excitaie sadic, teribil.
Mare Ntru, spuse el dup ce-i recpt glasul, dar fr prea mult
convingere, armata Statelor Unite va ateriza pe Lun sptmna viitoare i tot
atunci vor mai veni prin aceast mainrie ali vreo mie de oameni din forele
speciale. Eu am sosit naintea lor ca s vorbesc cu tine i s obin un acord de
cooperare. Dac m ucizi, vei fi executat peste apte zile. i vor face un proces
militar i te vor spnzura.
Gurra! Ochii mici l fulgerau. Nu mai scapi tu cu vorba, Pendrake. Pe
tine te-am ateptat, dar acum nu mai vine nimeni prin maina aia. Cum te
nltur, cum o arunc n aer. Iar n ceea ce privete o armat care s-i croiasc
drum pn aici, le-ar trebui ani ntregi, chiar dac ar ti n ce direcie s sape.
Fac prinsoare unu la mie cu tine c nici n-o s le treac prin cap s-i ia cu ei

unelte de spat Se ntrerupse. Ceea ce se va ntmpla aici este ntre tine i

mine. Nimeni nu va ti nimic. Devlin crede c-ai murit. Ce altceva ar putea
crede, vznd c n-ai mai aprut de luni de zile?
Pendrake trebui s-i dea dreptate. Acest mic episod criminal va fi strict o
chestiune ntre Marele Ntru, bestia uria de dedesubt i el.
Vezi cum st mainria la distan de cteva picioare de marginea
stncii? Continu omul de Neanderthal. Era o vreme cnd tot ceea ce ajungea
aici, venind prea repede, trecea peste margine i ajungea jos drum lung, i nu
exist nimic de care s te apuci. Eu doar m plimbam, aa c am reuit s sar
napoi, dar diavolul-fiar i o groaz de animale cu care s-a hrnit pn am
aprut eu pesemne c treceau n goan pe poteca aceea, pe Pmnt. Dup ce
am construit bariera, am reuit s salvez vitele, bizonii i vnatul care soseau,
i am hrnit bestia cu resturi. Numai eu i-am dat de mncare. Acum m
cunoate. Ascult!
Se ndrept spre marginea stncii i scoase un urlet ptrunztor. Atept
o vreme uitndu-se n jos, cu spatele la Pendrake. Sprijinit n mini, cu
picioarele ncovoiate, era nsi imaginea vie a prii animalice a omului, o
form coloas, proas, inuman, un om-lucru de la sfritul erei preistorice,
o creatur provenit dintr-un vis hidos, aproape imposibil, de fapt precursorul
omului, vestigii din el pndind n fiecare fiin uman.
Dar pentru cteva clipe era ntors cu spatele.
Cutremurat din toi nervii, cu mici iroaie de transpiraie nnodndu-i-se
sub brbie, Pendrake se mpinse nainte pe spate.
Marele Ntru se ntoarse.
Vine, anun el. Prea s nu observe tensiunea i nici expresia
ncordat de pe chipul captivului. Ltr pe un ton practic, mai teribil dect
toat pasiunea i furia de dinainte: Te voi cobor cu o frnghie, dezlegndu-i
ncheieturile chiar nainte de a te trece peste margine. Aa vei fi n stare s
alergi puin, acolo jos. Bestiei i place asta, mai face puin micare.
ntr-o parte a peterii se gsea un colac de frnghie frumos adunat.
Apucndu-l, se juc cu un capt balansndu-l deasupra prpastiei i i explic:
Pe asta o in aici, la ndemn. i dai seama c nu eti primul om
aruncat aa, n secret, peste margine. Vezi? Unul dintre capete este legat de
stlpul ngrditurii. Ciudat, i continu el monologul, ce de lucruri aduc
oamenii de pe Pmnt: frnghie, un camion de unelte, dinamit, arme,
revolvere le am pe toate. Unele, muniia bunoar, sunt ascunse n aceast
peter, iar restul n alte peteri, de care ceilali habar n-au i pe care le-am
nchis. Armele le voi folosi mpotriva lui Devlin. Nu dureaz mult s omori o
sut de oameni ntr-o ambuscad, dac ai gloane. Vezi, ncheie el rnjind, mam gndit la toate.

Pendrake se ridic greoi i se repezi direct la monstru. Marele Ntru se

opri i-l atept, mrind, cu braele-i lungi ntinse. Pendrake sri ca un atlet,
cu picioarele nainte. Ghetele sale tari l pocnir pe cellalt cu toat greutatea
celor o sut de kilograme ale lui, la nivelul stomacului, trntindu-l.
Pendrake se prbui, neajutorat din cauza minilor legate, dar se folosi
de picioare, rostogolindu-se, i se feri de braele ntinse spre el. Reui s se
ridice.
Marele Ntru se scul cltinndu-se i grohi:
Eti tare, Pendrake, dar jocul sta de picioare nu-i aduce nici un
punct.
Tcut i atent, Pendrake plonj spre puternicul su inamic ntr-un salt
mortal. Nu-i fcea iluzii. Era vorba despre tot sau nimic. i trebuia s
acioneze chiar acum, nainte ca Marele Ntru s-i recupereze forele
pierdute datorit jocului de picioare.
Omul de Neanderthal se atepta la o nou lovitur cu picioarele, aa c
ceea ce urm l lu prin surprindere. Cu toat greutatea trupului, Pendrake se
repezi cu capul nainte spre forma aceea butucnoas.
Marele Ntru se cltin i n acelai timp l prinse cu braele de
maimu, scond un strigt de triumf.
Te-am prins! Url el.
Cu toat fora din picioare, Pendrake se lupt s-l mping napoi.
i for avea destul.
l mpinse att de puternic, nct Marele Ntru nu reui s se
echilibreze, continund s se dea napoi, spre marginea stncii.
Pendrake strig:
Mergem acolo jos mpreun.
Probabil c umanoidul nelese brusc c aa avea s fie, cci url
ptrunztor, i fcu ceea ce face n mod reflex orice om pe punctul de a cdea:
i ddu drumul lui Pendrake i se ag de ngrditur.
Fr mil, Pendrake l mpinse pn cnd, guind ca un porc njunghiat,
Marele Ntru czu n abis.
PENDRAKE SE REZEM de stlpul ngrditurii i alunec lng el,
gfind. n cele din urm, dup ce-i mai recpt forele, privi peste buza
prpastiei.
Marele Ntru se ridic n picioare n iarb, iar tigrul cu dini ca de
sabie i ddea precaut trcoale. Sub privirile lui Pendrake, Marele Ntru
ncepu s se retrag din faa animalului. Un gest normal.
Tigrul ns se comporta anormal: scncea i se ddea napoi din faa
omului-maimu.

Se ddea napoi dar nu putea fi de fric. n ultimii zece milioane de ani,

nici o fiin vie din lume nu strnise frica acelei inimi slbatice.
Marele Ntru cltina din cap, uluit, iar atenia lui Pendrake se
concentra asupra lui, exact cnd animalul dispru din raza sa vizual.
l vzu pe omul de Neanderthal ndreptndu-se spre frnghia pe care o
aruncase din peter.
Cu o micare rapid, folosindu-i picioarele, Pendrake ridic frnghia
suficient ca humanoidul s n-o mai poat apuca.
Pendrake!
Trupul butucnos se afla exact dedesubtul su. Capul slut se ntoarse cu
team spre locul unde tigrul dispruse. Spuse:
Pendrake, m-a recunoscut pesemne ca fiind cel care i-a dat de
mncare, dar se va ntoarce. Pendrake, las frnghia jos!
Pendrake nu simi nici o mil. Din cauza gndurilor ngheate care-i
treceau prin minte, trupul i era rece ca sloiul, ntreaga sa fiin tremura.
Du-te dracului acolo unde i-ai trimis i tu pe alii! Strig el. S
putrezeti n burta bestiei pe care-ai hrnit-o cu trupurile victimelor tale. N-au
dect s se milostiveasc de tine zeii ti, c eu n-am de gnd s-o fac.
Promit orice!
Furia lui Pendrake ns nu scdea. Dimpotriv, cretea, n minte i se ivi
imaginea femeilor care se nfioraser numai la simpla lui vedere, cu att mai
mult la atingerea monstrului care cerea acum cu voce omeneasc o ndurare pe
care el n-o artase nimnui. Se gndi la Eleanor
Mintea i nghe, atingnd alte abisuri de voin oelit.
Promisiuni, l ironiz el, rsul lui strbtnd ca un ecou acea vale
antic a Lunii moarte de mult.
i se stinse
Mai la dreapta, n tufiuri, se zrea un licr galben-rou-albastru-verde.
Cu o clip nainte, Pendrake ar fi dorit chiar s vad ucigaul revenind. Dar
acum, repulsia nlocui emoiile. Oroarea i se rspndi prin toi nervii. Sunt
nebun, gndi el. Un om nu poate pronuna sentine. S lai alt fiin uman
prad unei astfel de mori! Dar, la urma urmei, nu este o paralel prea exact.
mpinse cu piciorul frnghia, care se desfur n grot.
Repede! Strig el. Vom vorbi dup ce iei din raza
Frnghia fu ntins de o greutate. Pendrake l privea pe omul acela
disperat luptndu-se s-i salveze viaa. Tigrul opia slbatic, pndind agitat
trupul care se legna deasupra lui. Se uita n sus cu ochi ca dou flcri
galbene, urlnd nelinitit. i ddea seama c-i pierde hrana. i brusc, uitnd
vechile lor legturi care-i inuser mpreun din timpuri imemoriale, vru s-l
nface.

Fugi napoi i se ntoarse iar spre stnc, ntr-un vrtej de culori vii
proiectate pe pereii maronii. Urc treizeci, apoi cincizeci de metri pe peretele
perpendicular. Nu reui. Mai lipseau doar civa metri.
Animalul czu. Ajungnd jos, se rsuci i, ntorcndu-se, de parc i-ar fi
calculat micrile, alerg spre captul ndeprtat al scenei, ntorcndu-se ntr-o
vitez uluitoare. nc o dat se avnt n sus pe stnca abrupt, i doar civa
centimetri i lipsir.
Dar rat.
Dup ce se rostogoli a doua oar jos, nu mai ncerc. Se aez pur i
simplu pe vine, privindu-i fosta prad care se cra pe frnghie.
De sus, Pendrake privea la silueta ce transpira, luptndu-se s urce. Nu
era n largul su, dar era hotrt. Cnd Marele Ntru mai avea trei metri, i
spuse:
Gata, destul!
Cellalt se opri i privi n sus rugtor.
Pendrake, nu m mpinge napoi. Vom instaura democraia. Vom
elibera femeile. Ele vor putea s aleag.
Arunc-i cuitul ncoace! i strig Pendrake.
Dup o clip, cuitul descria un arc prin aer, ateriznd pe podeaua de
metal la cinci metri mai n spate.
Acum, strig Pendrake, coboar vreo zece metri. Trebuie s pun mna
pe cuit.
Marele Ntru cobor imediat, dar cu grij, doisprezece metri.
i spun, Pendrake, voi colabora cu tine.
Pendrake apuc repede cuitul i se apropie de marginea prpastiei. i lu
cteva minute ca s manevreze lama cu minile legate i s-i taie frnghiile.
Dar dup aceea se simi mai bine, mai ncreztor, mai convins c totul va fi
bine.
Atept cteva clipe formidabile pn i se restabili circulaia sngelui prin
ncheieturi i degete, apoi i ordon omului de Neanderthal s urce.
Marele Ntru ajunse la aproape un metru de margine.
Stai! Ordon Pendrake.
Cellalt se opri, nelinitit.
Ce vrei s fac? ntreb el.
Leag frnghia n jurul tu astfel nct s nu mai fi nevoit s te ii.
Grbit, Marele Ntru fcu o bucl i o strnse, realiznd un scaun
improvizat.
Iar acum ntinde braele. Dup ce l leg, Pendrake rosti ncet: Mare
Ntru, i voi pune ntrebarea cheie: ce s-a ntmplat cu soia mea?
Creatura gfia greoi.

 E bine, sntoas, biete, mormi el. Devlin a luat-o din casa mea cu
ocazia atacului. Se pare c unul dintre ei i cam face curte, dar ea te ateapt.
Zicea c nimeni nu te poate ucide.
Un val de cldur se rspndi prin trupul lui Pendrake. Buna mea
Eleanor, gndi el. Apoi spuse:
Mare Ntru, te voi scoate de aici i te voi duce n sat.
Omul de Neanderthal intr imediat n panic.
Ai de gnd s m predai bieilor de acolo aa, legat?
Nu te predau nimnui, spuse Pendrake rbdtor. Vom drma fortul
tu i-i vom oferi un loc n comunitate ca oricrei alte persoane. Tot felul de
tipi tari i mari s-au transformat n ceteni de treab.
n timp ce-l trgea peste marginea stncii, n siguran, l frap faptul c
omul nu putea scpa niciunde de primitivismul motenit. Cumva, att la scara
uria a existenei internaionale, ct i pe plan naional, era aproape imposibil
de stpnit fiara slbatic din om. Dar aici, n spaiul limitat al unei populaii
reduse, acest lucru putea fi realizabil, dac drumul spre Pmnt rmnea
deschis i dac se menineau contacte secrete cu Pmntul cu grupul
Anrellei, bunoar.
Mai rmneau nc muli dac. i pentru c existau numeroase dubii,
pentru c oamenii nu rezolvaser niciunde toate aceste probleme, pentru c pe
Lun nu dorea s dea gre, Pendrake se opri cu prizonierul n camera-peter
cu lumin albastr emanat de cubul transparent, n care fiinele lunare
menineau ceea ce mai rmsese din strania lor via.
Se adres fr vorbe zonei din centrul luminii:
Fac ce trebuie?
Oft, frustrat de rspunsul care-i rsri n minte.
Prietene, universul de iluzii spre care te-ai orientat nu are nimic drept
n el.
Pendrake ncerc din nou:
Dar trebuie s existe anumite grade de dreptate. n cadrul limitat n
care operez eu, procedez nelept?
Universul material, veni rspunsul, este o ncercare momentan n
comparaie cu eternitatea de difereniere, dar adevrul fundamental e c totul
este egal cu totul.
Asta l oc pe Pendrake. Surprins, rosti:
Toate diferenele sunt iluzii?
Toate.
Exist doar unicitate? ntreb el.
Pe vecie.
Pendrake nghii n sec i se ncpn.

 Dar atunci ce reprezint multiplicitatea pe care o percepem noi?

Semnale neltoare de energie, mai slabe sau mai puternice.
Dar cine i cui semnalizeaz?
Unii altora.
Pe moment, Pendrake se simi golit, dar nu era nc satisfcut. Tonul su
deveni amar cnd ntreb:
Dac toate acestea sunt adevrate, de ce-ai luat forma aceasta i
continuai s existai i acum?
Rspunsul la aceast ntrebare constituie secretul spre care omul
trebuie s evolueze ncet i anevoios. Dar i aceasta este trectoare, rezultat al
ndeprtrii noastre de adevrul etern. Cu mult timp nainte de a ne putea
ntoarce la ceea ce este, v vom ura bun venit n unicitate.
Eu nu voi mai fi aici, spuse grav Pendrake. Viaa omului este scurt,
orict de mult s-ar zbate el pentru nemurire.
Nici un semnal nu se pierde, rsun rspunsul calm, cci toate
semnalele sunt una.
Pendrake nu se putu gndi la nici o replic. Era clar c aceste analize
subtile nu aveau nici un mesaj pentru el.
La revedere, mai opti el.
Nu-i rspunse dect tcerea.
n decurs de o or, srutul catifelat al lui Eleanor transformase toate
cuvintele rostite de poporul Lunii n vorbe fr sens. Cci ea se afla n braele
lui i ale nimnui altcuiva; ctre el se-ndreptau intensele semnale de iubire
transmise de ea
n comunitatea de pe Lun, lucrurile se schimbar mult.
Nu era prea surprinztor, avnd n vedere ce spusese odat Marele
Ntru, c una dintre soiile lui preferase s rmn cu el. Monstrul de
Neanderthal se resemn s rmn un simplu cetean, lucru evident mai ales
dup ce fortreaa fusese demolat. Atunci, el dezvluise unde ascunsese
muniia i alte materiale valoroase.
Astfel de aciuni prevesteau un viitor mai linitit.
Nu vom afla, poate, prea curnd, ce nseamn viaa, i explicase
Pendrake lui Eleanor. Poate nu vom ti niciodat ce cred oamenii lumii c au
descoperit. Dar dac stabilim aici o disciplin care s funcioneze dup un
sistem de legi, vom avea timp s punem n funciune supermainile alea fr
frica de a le vedea folosite mpotriva noastr. Pentru aceasta, oamenii lui
Lambton vor fi cei mai buni colaboratori ai notri. Dup care, ei bine vom face
ceea ce e raional s facem.
Ce e cu fiara aceea groaznic din prpastie? Dori s tie Eleanor,
nfiorndu-se.

 tiu cum o s ne descurcm cu tigrul la. Vei vedea, i rspunse

Pendrake, zmbind.
VENISE IARNA. Zpada prea hotrt s nu mai plece. Dup topirea ei
ns, noul Centru interplanetar, strlucitor, fabricat n totalitate din plastic, fu
deschis n sunetele unei fanfare triumftoare, iar Hoskins primi o neateptat
misiune: Preedinte responsabil
Este absolut nedrept, l atacase el pe Cree Lipton, s mi se ncredineze
mie postul sta. Sunt vreo duzin de tipi care au pus bazele i s-au strduit
netiui, n anonimat. Zu aa, nu am acceptat dect atunci cnd am auzit c
renumitul guvernator Cartwright, nvins n ultimele alegeri, vna aceast slujb
ca pe un soi de pensie pentru serviciile aduse partidului.
Nu-mi fac griji, rosti linitit Lipton. i vei ajuta pe oamenii aceia mai
mult dect se pot ajuta ei nii. Apropo, ai vzut anunul despre Venus? Se
recunoate colonia Lambton nfiinat acolo ca o reprezentan de prim
importan a Naiunilor Unite, cu cetenie venusian acordat ca statut
special clasa-nti. Profesorul Grayson, ceilali savani i familiile lor nu au
murit n zadar.
Este o mare victorie, aprob Hoskins.
Fu ntrerupt:
Auzi, Ned, de fapt eu am venit s te vd n legtur cu Hai, ia-i
plria i vino cu mine!
Hoskins cltin din cap, zmbind:
Imposibil, btrne. Rapoartele despre reuita noastr expediie de pe
Lun abia ncep s se nmuleasc. Tocmai am primit unul foarte ciudat
Apuc un dosar dintr-un sertar i frunzri cteva pagini. Prizonierii naziti au
declarat, citi el, c au fost capturai uor deoarece forele lor militare fuseser
ocupate timp de patru luni cu obositoare spturi prin tunelele prbuite,
ncercnd s dea de urma unor creaturi ce triau pe Lun. Ei susin c-ar putea
fi vorba de nite fiine umane. n cercetrile noastre am descoperit numai
peteri care nu conduceau nicieri.
l vzu pe Lipton consultndu-i ceasul. Observndu-i privirea, agentul
FBI se scuz:
mi pare ru c te zoresc astfel, dar ora zero se apropie. Abia mai avem
timp s ajungem cu avionul la New York nainte de execuie.
Hoskins exclam:
Doar nu vrei s spui Sri n picioare i-i apuc haina i plria. Hai
s mergem!
Cnd ncepu zarva, lunganul se uita aspru la ef.
Excelen, ncepu el.

Se opri, vznd c acesta edea nemicat, cu receptorul n mn, cu

privirea fix. Jenat, Birdman observ cum celuilalt i czu receptorul din mn,
iar el rmase cu faa ca o masc ntunecat, lipsit de via.
Birdman cutez:
Excelen, spuneai nainte s se aprind becurile telefonului cci
acum toate poziiile noastre de pe Lun i toate mainile noastre au fost
capturate spuneai deci c i vom folosi pe cei care-au scpat ca nucleu al
unor bande piratereti ce vor aciona pe cile interplanetare care se vor
deschide. Spuneai c vom deveni piraii secolului douzeci. Noi
Se opri, nepenit de groaz. Degetele lungi, osoase, ale efului se
nfundau ntr-un sertar al biroului. Cnd ieir, ineau un Mauser automat.
n momentul n care Lipton, Hoskins i vreo duzin de ali brbai
nvlir n ncpere, lunganul era n picioare, cu faa spre cel de la birou, carei ducea pistolul la tmpl.
Excelen, strig Birdman nnebunit, ai minit! i dumneavoastr v
este fric.
Pistolul explod, i omul se zvrcoli ntr-o agonie scurt, apoi alunec pe
podea. Birdman, aplecat peste el, era nepenit de groaz; nu simea dect
foarte slab prezena intruilor.
Cnd l ridicar, n el se rostogoleau valuri dup valuri de crunt
dezamgire.

EPILOG.
ERA O DIMINEA de primvar. Trecuser cinci ani. Len Cristopher,
ngrijitorul secund al Marii Grdini Zoologice din New York, se ndrept ncet
spre pavilioanele felinelor. Brusc, se opri, examinnd o cuc uria, din bare
de metal care strluceau n soarele dimineii.
Ciudat, mormi el, a putea s jur c asta n-a fost aici azi-noapte. M
ntreb cnd o fi sos
Se opri siderat. Mintea lui fcu un efort disperat s se detaeze. Mai
rmase intuit un moment n faa comarului acela albastru-verde-galben-rou,
de dimensiuni uriae, care se zrea n spatele barelor zdravene, groase de
aproape zece centimetri. Apoi
Alerg, zbiernd, spre biroul direciei.
n acel spaiu ngust era nchis bestia.

SFRIT