ANDY McNAB

&
ROBERT RIGBY

NGERII MORII

RAPORT ASUPRA SITUAIEI

Operaiunea Black Star
Obiectiv: Eliminarea n secret, indiferent de costuri, a maestrului n atentate cu bomb Black
Star, cunoscut c recruteaz prin intermediul internetului adolesceni dispui s se arunce n
aer.
NB: Obiectivele lui Black Star sunt necunoscute. N-au fost fcute niciun fel de revendicri,
iar atentatorii sinucigai par s nu aib niciun fel de afiliere politic.
Numele real al intei: Necunoscut
Locaie: Necunoscut
Circumstane speciale privind operaiunea: Elena Omolodon (vezi mai jos) recrutat pentru a
da o mn de ajutor n Operaiunea Black Star mpreun cu Danny Watts (vezi mai jos) i
Fergus Watts (vezi mai jos).
FERGUS WATTS
VRST: 53 ani
NLIME: 1,80 m
DESCRIERE FIZIC: Pr - crunt; ochi - albatri; constituie - usciv, vnjos; semne fizice
distinctive - chioptat evident datorat unei plgi prin mpucare produs de un glon ncasat n
coapsa dreapt. TRECUT: Infanterie. SAS1, ofier tehnician, specializat n explozibili. Misiuni
la care a participat: Irlanda de Nord (a fost decorat), primul conflict din Golful Persic (a fost
decorat), Columbia. Recrutat n calitate de agent sub acoperire n operaiuni ce puteau fi negate
n mod plauzibil pe teritoriul strin (operator tip K") pentru a se infiltra n snul traficanilor
de droguri din Columbia. Identitatea sa sub acoperire: trdtor, trecut de partea rebelilor
pentru bani. Acoperirea lui Watts a fost demontat n mod deliberat de GEORGE FINCHAM
(fostul ef al diviziei de securitate a Firmei 2 n prezent decedat). Watts a fost rnit i capturat
dup un intens schimb de focuri cu divizia antinarcotice a poliiei columbiene. A fost bgat
dup gratii de ctre autoritile columbiene. Ulterior, a condus o evadare n mas din
nchisoare. S-a napoiat n Marea Britanie pe o rut i la o dat necunoscute. I s-a dat de urm
prin intermediul nepotului su, Danny. A fost prins, ns a scpat din locul secret n care era
1Special Air Service, regiment al forelor speciale din cadrul Armatei britanice (n.tr.)
2Serviciul Secret de Informaii Britanic - MI6 (n.tr.)

inut n custodie cu ajutorul primit din partea nepotului i a Elenei Omolodon. Watts i nepotul
su au fugit n Spania pentru ase luni, dup care au fost ncurajai s se ntoarc n Marea
Britanie pentru a contribui la demascarea lui Fincham ca trdtor. Fincham a fost ucis n timpul
schimburilor de focuri cu care a culminat Operaiunea Payback (Revana). Watts a fost grav
rnit iar acum se afl la recuperare, sub acoperire, la o adres sigur din Oxford.
DANNY WATTS
VRST: 17 ani
NLIME: 1,77 m
DESCRIERE FIZIC: Pr - aten; ochi - albatri; constituie - zvelt; semne fizice distinctive
- nu se cunoate niciunul.
TRECUT: Rmas orfan la vrsta de ase ani, prinii decedai n urma unui accident de
main. A crescut n diferite familii adoptive pn cnd a fost mutat la Foxcroft, n sudul
Londrei, la un adpost pentru adolesceni, unde a cunoscut-o pe Elena Omolodon. S-a nscris
pentru obinerea unei burse la o coal de ofieri din cadrul forelor armate. Dosarul i-a fost
respins. Chiar dac nu-i ntlnise niciodat bunicul, a alimentat povestea cu trdtorul i l-a
localizat (printr-o metod necunoscut). A ajutat la fuga lui Fergus Watts din locul secret n
care era inut n custodie nainte de plecarea lor mpreun n Spania. S-a ntors n Marea
Britanie mpreun cu bunicul su i s-a ales cu cteva rni superficiale n timpul schimbului de
focuri cu care a culminat Operaiunea Payback3. n prezent este supus unui antrenament
specific operaiunilor sub acoperire, n vederea pregtirii unei posibile faze ulterioare a
Operaiunii Black Star. ELENA OMOLODON
VRST: 16 ani
NLIME: 1,68 m
DESCRIERE FIZIC: Pr - negru; ochi - cprui; constituie - zvelt; semne fizice distinctive
- nu se cunoate niciunul.
TRECUT: Mama (nigerian) decedat, tatl Joey Omolodon, nigerian) ucis n timpul
Operaiunii Payback. S-a mprietenit cu Danny Watts la casa de copii Foxcroft A dat o mn de
ajutor la fuga lui Fergus Watts din locul secret n care era inut n custodie i la aciunile ce au
urmat acestei evadri. S-a ales cu cteva rni superficiale n timpul schimbului de focuri cu
care a culminat Operaiunea Payback. n prezent este supus unei supravegheri non-stop la
adresa la care se afl sub acoperire, ca principal persoan de contact a lui Black Star, la al
crui ajutor a recurs pe Deep Web, pe durata Operaiunii Payback.
Important: Omolodon nu tie c tatl su a murit. Este imperativ ca aceast situaie s rmn
neschimbat pentru ca Operaiunea Black Star s nu fie pus n pericol.

DESFURAREA EVENIMENTELOR:
ADUS ZILNIC LA CURENT
Ziua 29
Evaluarea psihiatric (vezi raportul ataat primit de la dr. Ruth Jacobson) indic faptul c
nivelul de stres actual al lui Omolodon crete pe msur ce procesul ei de pregtire iniiat de
Black Star devine mai intens. Continum s monitorizm situaia. n prezent considerm c
orice pericol la adresa sntii fetei sau a operaiunii n ansamblu este doar o exagerare.
Pregtirea n vederea operaiunii sub acoperire continu fr prea mult succes. Din pcate,
dei n general este entuziast, Danny Watts rmne la fel de ncpnat i de imprevizibil i
reprezint un potenial pericol pentru operaiune.
Loialitatea lui Fergus Watts i volumul cunotinelor sale rmn o chestiune de preocupare
major. Suspecteaz implicarea Firmei n dispariia lui Joey Omolodon iar eu cred n
continuare c urmrete scopurile proprii.
IMPORTANT
Am aceeai convingere c toi trei rmn o ameninare la adresa securitii naionale i c
trebuie scoi din circuit la ncheierea Operaiunii Black Star. Planurile referitoare la eliminarea
lor ar trebui prin urmare puse n aplicare cu cel mai apropiat prilej. M. Deveraux Charles
Samuel Pointer al IlI-lea, Charlie Trei pentru prieteni, Chuck pentru prea iubitorul su tat, era
pe cale s obin o slujb.
Tatl su avea s fie impresionat Chiar dac Charlie Trei n-avea nevoie de un loc de munc,
el tia foarte bine c printele su, Charles Samuel Pointer al II-lea, admira spiritul de iniiativ
i hotrrea mai presus de orice alte caliti. nc din perioada de pionierat de la nceputul
secolului XX, cei din familia Pointer i demonstraser spiritul de iniiativ i hotrrea.
Str-strstrbunicul lui Charlie i dovedise iniiativa de a emigra mpreun cu soia i cu cei
doi copii din Europa de Est n Statele Unite ale Americii. i, asemenea miilor de ali emigrani,
Josef Podowski sosise la Ellis Island, n umbra Statuii Libertii, cu nimic altceva dect hainele
de pe el i hotrrea de a reui n noua sa via.

i aa i fcuse. Nu numai c trsese din greu, dar fusese i detept. Chiar de pe vremea
aceea, Josef nelesese c viitorul consta n comunicare, aa c-i direcionase preocuprile de
afaceri ntr-acolo, pornind de jos i croindu-i calea spre vrf.
Dou generaii mai trziu, dup o munc susinut, mult spirit de iniiativ i mult hotrre, i
o schimbare a numelui din Podowski n Pointer, averea familiei era deja bine conturat.
Bunicul lui Charlie Trei, marele Charles Samuel Pointer ntiul, alesese noul nume de
familie. I se pruse c suna trainic i stabil, n acelai timp deschiztor de drumuri i bine
definit, dar mai ales, suna american.
Afacerea continuase s prospere i s se dezvolte, iar n dimineaa n care Charlie Trei
plecase la interviul menit s-i aduc o slujb, era deja consacrat ca fiind una dintre
organizaiile de la vrf din domeniul dezvoltrii i cercetrii computerelor i internetului,
nfipt adnc n avangarda industriei de profil.
ntr-o bun zi Charlie Trei avea s preia ntreaga afacere, ns exista o tradiie n familia
Pointer: nimeni n-avea calea btut; toi trebuiau s rzbat i s dovedeasc singuri ce pot,
demonstrndu-i faimoasa hotrre i spiritul de iniiativ.
Charlie tia c poate nu era la fel de inteligent ca tatl su i n mod sigur nu era la fel de
impresionant ca marele CSP Unu, cum era cunoscut n snul familiei, ns Charlie era un tip
perseverent i, n calitate de copil singur la prini, nu depindea dect de el s continue mreaa
tradiie a familiei Pointer. n niciun caz n-avea s-l dezamgeasc pe btrn.
Pstrase secretul asupra interviului fa de toat lumea, inclusiv fa de tatl su. Slujba nu
era cine tie ce: avea s se ocupe de coresponden, ca orice curier, la o companie financiar
internaional, pe perioada
ncrcat a vacanei.
ns Charlie Trei tia c asta avea s-l impresioneze foarte tare pe tatl su; mai c auzea
vorbele btrnului din momentul n care avea s-i spun c se angajase. Foarte bine, biatule!
Pornete de jos, Chuck, i arat-le din ce aluat sunt plmdii cei din familia Pointer.
Charlie Trei se trezise devreme. Se mbrcase la patru ace i se simea bine ieind afar, n
lumina dimineii, i ndeprtndu-se de apartamentul de lux al familiei de pe East 96th Street,
cu vedere spre Central Park. Lu metroul spre centru, mai precis spre Wall Street i cartierul
financiar, trecu de barierele de securitate ale cldirii i se altur irurilor de lucrtori care i
beau cafea de la Starbucks i-i citeau ziarele n timp ce ateptau unul dintre lifturile care s-i
duc la birourile de sus.
n drumul parcurs spre etajul su lu cteva guri zdravene de aer i-i repet n gnd vechiul
dicton al familiei: Iniiativ i hotrre. Iniiativ i hotrre.

Liftul se opri i Charlie Trei cobor la etajul unde avea treab. Strbtu coridorul i intr prin
nite ui de sticl n zona recepiei companiei financiare.
Biroul lung de la recepie era aezat n apropierea uneia dintre ferestrele panoramice ce
domina oraul i rul Hudson, i, dincolo de asta, New Jersey-ul. O femeie tnr sttea n
spatele biroului, privind lung pe fereastr. n momentul n care se apropie, Charlie
Trei observ expresia plin de confuzie i de groaz ntiprit pe faa ei.
i urmri privirea, uitndu-se la rndu-i pe fereastr, i n acelai moment auzi huruitul
zgomotos. Recunoscu imediat avionul; era preocupat de aparatele de zbor. Era un Boeing 767
al American Airlines.
Nu mai avu timp s se gndeasc sau s fac altceva.
Era ora 8.45 a.m., pe data de 11 septembrie 2001. Anglia, 2006
Echipa TV de la BBC Look North se afla acolo pur i simplu din ntmplare. Tocmai
ncepuser s filmeze un interviu de rutin cu un consultant de afaceri cunoscut n lumea
ntreag, aflat n ora pentru o conferin naional, cnd se pomenir aruncai pe podeaua
acoperit cu mochet, dup ce o explozie asurzitoare cutremurase cldirea chiar de la fundaie.
Avuseser noroc; se aflau ntr-o sal de ntruniri situat n spatele hotelului, iar un ecran de
proiecie masiv sttea ntre ei i ferestrele ce se fcuser praf n momentul exploziei, azvrlind
cioburi de sticl letale n toate direciile.
Abia dup ce se ridicaser de pe jos i se repeziser nspre partea cu cheiurile vzur ct de
mari erau pagubele i ct de multe viei omeneti se pierduser.
Atentatorul cu bomb alesese s-i detoneze dispozitivul exploziv chiar n centrul podului
Gateshead Millenium. Structura de oel era ciuruit, metalul fiind ndoit i crestat de pe o parte
pe alta a podului; arta de parc o mn imens plesnise n seciunile tubulare cu o for i o
ferocitate ieite din comun.
De ambele pri ale rului Tyne, cldirile cu o multitudine de ferestre, mndria celor din
Newcastle i Gateshead, semnau cu cele aflate ntr-o zon de rzboi. Toate geamurile imense
ale Baltic Art Galery dispruser, distruse fie de uruburile i niturile mprocate cu viteza
gloanelor unei mitraliere grele de dispozitivul exploziv improvizat, de cinci kilograme, fie de
fora percutant a exploziei.
ns cea mai nspimnttoare privelite o constituiau cadavrele. Atentatorul i alesese bine
momentul atacului. O mulime de oameni de afaceri, brbai i femei, aflai pentru prima oar
n Newcastle, fceau o plimbare de diminea de la un capt la cellalt al podului, bucurndu-se
de aerul curat de lng rul Tyne nainte de nceperea conferinei. Era ora 8.30; localnicii
traversau podul n drum spre munc, aa cum fceau n fiecare diminea.

Acum zceau pe jos n forme groteti, contorsionate, att pe pod, ct i n zona din jurul
cheiurilor. Cei care se aflaser n apropierea atentatorului sinuciga fuseser aruncai n apele
reci i ntunecate ale rului Tyne, plutind fr via.
Reporterul i cameramanul echipei de tiri ieir n fug din hotel, ndreptndu-se spre scena
dezastrului, dar cnd ddur pentru prima oar cu ochii de imaginea terifiant a carnagiului se
oprir brusc. Vehiculele se opriser n scrit de cauciucuri, oferii alergau s dea o mn de
ajutor. Se auzeau gemete i ipete venind dinspre rnii, iar undeva, n deprtare, putea fi auzit
prima siren a poliiei.
n momentul acela reporterul strig la colegul su cu faa nnegrit de cenu:
D-i drumul, filmeaz!
Nicio reacie: cameramanul sttea ncremenit locului, privind cu ochii mari.
Richie! Filmeaz! Haide odat!
Cu mini tremurnde, cameramanul i ridic aparatul i ncepu s filmeze scena de groaz.
n decurs de numai o zi, nregistrarea sa video, editat din greu, avea s fi vzut pe ecranele
televizoarelor din fiecare col al globului.
Black Star lovise din nou.
Ecranul computerului Elenei licri i reveni la via; contactul fusese restabilit.
SHI CE FACI TU, GOLA?
CA SHI PANA ACUM. AM VZUT CE S-A
NTMPLAT N NEWCASTLE. TIPUL A FOST ATAT
DE CURAJOS.
TOTZI NGERII MEI SUNT CURAJOSHI, GOLA, ASHA TREBUIE SA FIE. AM PARCURS UN
DRUM LUNG NAINTE CA EI SA FIE GATA SA FACA ULTIMUL PAS SPRE LIBERTATE.
DA, IMI DAU SEAMA DE ASTA DIN CE N CE MAI
MULT. APROAPE CA L-AM INVIDIAT N MOMENTUL N CARE S-A TERMINAT TOTUL.
CE INSEAMNA ASTA, GOLA? SPUNE-MI???

DIN CAUZA CA TOTUL PARE FARA NOIMA. N CONTINUARE N-AM NICIUN FEL DE
VESHTI DESPRE TATA, M-A PRSIT DIN NOU. TOATA LUMEA M-A LASAT BALTA DE
CND MA SHTIU.
MDA, CUNOSC SENTIMENTUL.
NIMIC N-A MAI FOST CA LUMEA DE CND A MURIT MAMA. DE CE E TOTUL ATAT DE
NEDREPT?
NU POT SA RSPUND LA ASHA O NTREBARE, GOLA, SHTIU DOAR CA ASTA NU LI SE
INTAMPLA DECT CELOR CA NOI. INSA TU CHIAR ESHTI PREGTIT SA FACI CEVA N
SENSUL ASTA???? SA FACI DIFERENA, DUP CUM SPUNEAM?????? SHI TU SHI EU AM
PARCURS UN DRUM LUNG, INTR-UN RSTIMP SCURT.
Elena se ntoarse cu spatele la ecranul laptopului i se uit la Danny, aflat n dreapta ei, dup
care la Marcie Deveraux, care sttea n stnga ei.
Ai grij, spuse Deveraux. tii ce s-i spui. Exact ce-am discutat i nimic mai mult.
Elena ddu din cap aprobator, iar minile i se ntoarser din nou la tastatur.
CRED CA SUNT GATA.
Dup o pauz scurt, urmtorul mesaj apru pe ecranul calculatorului Elenei.
SA CREZI NU E SUFICIENT. TREBUIE SA FIM SIGURI NAINTE SA FACI PASUL ASTA
FINAL.
Deveraux se aplec i mai mult spre Elena. Atunci cnd vorbi, vocea i pru insistent, ns
totodat calm i linititoare.
Pune-i ntrebarea. Exact cum i-am spus. i tine-1 on-line ct poi de mult.
Elena aps din nou pe taste.

DAR CUM RAMANE CU TINE??? TU AI FACE-O???

MA ASHTEPTAM SA NTREBI ASTA!!! O S-O FAC, LA MOMENTUL POTRIVIT. INSA
DEOCAMDAT ROLUL MEU E CEL DE A-I AJUTA PE ALTZII, ASEMENEA CELOR CARE
AU FCUT-O MAI NAINTE. UITE, NELEG PE DEPLIN DACA E PREA MULT PENTRU
TINE. EXISTA ATATZIA ALTZII CARE VOR S-O FACA.
Nu ntreba de ceilali, spuse Deveraux cu repeziciune. Pstreaz discuia la tine i la
hotrrea ta de a o face.
Elena ddu din cap n semn c pricepuse i trase adnc aer n piept. Simplul fapt c scria
despre ce-i propunea Black Star era suficient s-o fac s tremure din toate mdularele. ns
ddu din nou din cap aprobator i ncepu s tasteze.
NU, SUNT SIGURA. SUNT CONVINSA!!! AM SUPORTAT DESTULE! VREAU SA LE ARAT
TUTUROR CE CRED DESPRE LUMEA ASTA DE RAHAT!!!
Dup care urm o pauz i mai lung, iar Elena se uit ngrijorat la Deveraux. De obicei
acesta reprezenta semnul c Black Star era pe cale de a ncheia discuia.

Menine contactul, spuse Deveraux rapid. ntreab-1 de numele

lui adevrat. El l tie pe-al tu. ntreab-1!
ns nainte ca Elena s apuce s tasteze ceva, Black Star reveni pe ecran.
OK. ACUM TREBUIE SA PLEC. O SA VORBIM DIN NOU IN CURND, CA SA
FACEM PLANURI. LUMEA ASTA DE RAHAT O SA DESCOPERE CE PERSOANA
SPECIALA ESHTT TU, GOLA!!!!!!!!!! Ecranul se goli. Black Star dispruse, iar Elena se ls
pe sptar, cu minile tremurndu-i.
Deveraux i lu mobilul Xda4, ce asigura o linie securizat, aps pe ecranul acestuia i-l
duse la ureche. i arunc o privire Elenei.
Trebuia s-l fi fcut s rmn on-line. Cu ct avem contact mai mult, cu att sunt mai
mari i ansele de a-1 localiza.
Nici mcar nu tim dac Black Star este un el, spuse Danny, srind n aprarea prietenei
sale. i nu-i vina Elenei dac nu putei voi s gsii inta.
E brbat, tiu c-i un brbat, spuse Deveraux n timp ce n ureche i suna tonul de apel.
Cineva i rspunse.

 N-am fcut nicio brnz, spuse o voce fr s mai atepte s fie ntrebat. i-a ascuns
identitatea i adresa de computer prin Filipine i Berlin. N-o s-l gsim niciodat n felul sta.
Deveraux nchise, se ntoarse spre Fergus Watts i cltin din cap n semn c nu reuiser.
N-aveau niciun spor. De patru sptmni ncoace, de cnd Elena stabilea contacte regulate,
Black Star, sau inta", dup cum era numit personajul iluzoriu de pe internet, nu dezvluise
niciodat nici mcar un singur detaliu de natur personal: dac e brbat sau femeie, vrsta,
locaia. Nimic.
Fergus sttea ntr-un scaun cu rotile. nc nu se deprinsese cu el; te simeai aproape la fel de
ru ca i atunci cnd erai priponit la nchisoare, ntr-o celul, n jurul gtului i se blngnea
casca unui iPod minuscul. Danny fusese surprins atunci cnd Fergus apruse cu aparatul, n
urm cu trei sptmni, spunndu-i c astfel va avea o ocupaie pe durata timpilor mori sau a
momentelor de relaxare pe care le aveau la dispoziie. i alesese cel mai mic i mai ieftin
model, un iPod Shuffle, pe care-1 lua peste tot cu sine de cnd Danny i artase cum s ncarce
muzica rock veche care-i plcea att de mult.
Se uit nspre nepotul su.
De ce nu iei puin cu Elena pe-afar? Mai luai i voi nite aer curat. Amndoi ai stat
aici prea mult timp.
Cei doi adolesceni n-avur nevoie de o a doua invitaie; i ei ncepuser s se simt ca nite
prizonieri.
Camera folosit ca baz operativ era mic, fiind ascuns n partea din spate a unui hotel
aflat la marginea Oxfordului. Hotelul reprezenta adresa fictiv de acoperire a lui Danny i a
Elenei, iar conform povetii ncropite ca s le asigure acoperirea, cei doi locuiau i munceau
acolo. Partea cu locuitul era adevrat, ns munca lor n-avea nimic de-a face cu hotelul.
Micul hotel, folosit n principal ca adpost de-o noapte pentru comis-voiajori i pentru
turitii mai grijulii cu bugetul lor care vizitau oraul universitar pe durata weekendului,
aparinea unui cuplu care se pensionase nainte de vreme din Serviciul de Securitate. Ca multe
alte asemenea locuri, era folosit ocazional de MI5 atunci cnd aveau nevoie de o baz de lucru
secret i complet asigurat pentru unul sau mai muli operatori.
Fergus atept pn cnd Danny i Elena ieir din camer, abia apoi i vorbi lui Deveraux.
Ce-i cu tine? Aa ai fost antrenat s te pori cu oamenii ti?
Deveraux se ncrunt i cltin din cap.
Despre ce vorbeti acolo?
Elena! N-o s obii niciun rezultat dac o forezi n halul sta. E tnr... nu e ca
oamenii din personalul tu operativ. E singura care te-a condus din nou la Black Star, ns o s-o
ia razna dac n-o lai mai moale!

Izbucnirea lui Fergus n-avu niciun fel de efect asupra lui Deveraux, rmase la fel de calm i
de stpn pe sine ca ntotdeauna. Femeia se duse spre ibricul de cafea aezat pe o mas dintrun col al camerei. i turn ncet i cu grij o ceac plin.
M intereseaz numai misiunea, nicidecum s-mi fac prieteni.
Prieteni? spuse Fergus, mutndu-i scaunul cu rotile mai aproape. M ndoiesc c-ai avut
n viaa ta vreun prieten. Eti obsedat, asemenea unei mainrii. Tot ceea ce te intereseaz este
munca.
Zmbetul lui Deveraux nu fu unul prietenos.
Aa ca tine?
Pentru cteva clipe se uitar fix unul la cellalt, amndoi recunoscnd i admind luntric
similitudinile care-i fcuser att de buni n ceea ce fceau. Cei mai buni. ns niciunul din ei
nu alesese de bunvoie s lucreze mpreun.
Uite ce-i, noi n-am vrut s avem nimic de-a face cu chestia asta, spuse Fergus. Tu i
eful tu ai fost cei care ai forat-o pe Elena s cread c e singura care ar putea s ajung la
Black Star. Voi, cu antajul la emoional pe care l-ai pus la cale: c ea e singurul lui contact
cunoscut, c ea ar putea s ajute la salvarea attor viei nevinovate. Voi, cu vechea lozinc de
doi bani cum c ara ta are nevoie de tine!"
Deveraux nu fu deloc impresionat.
Ce s-i spun, mi frngi inima, Watts! Nu uita c tu i Danny facei parte din misiunea
asta doar pentru c Elena a insistat asupra acestui fapt.
Mda, spuse Fergus, n timp ce continua s se uite int n ochii lui Deveraux. i mare
noroc pe noi c a fcut-o, nu-i aa? Deoarece noi doi tim bine care ar fi fost alternativa.
Deveraux nu-i ddu nicio replic. Nu mai era nevoie. Numai faptul c Elena fusese singura
persoan care realizase contactul cu Black Star i salvase.
Acum Deveraux i Fergus erau aliai, nite aliai care nu-i doriser asta, pui laolalt cu un
singur scop comun.
Nu trebuie dect s-o lai puin mai moale, spuse Fergus. Elena e ngrijorat cu privire la
tatl ei... i mai e i nevoit s se confrunte zilnic cu chestia asta nenorocit.
Brbatul o privi pe Deveraux sorbind o gur de cafea iar apoi i ntoarse ochii spre fereastr.
Dispariia lui Joey... rosti Fergus cu voce sczut. Nu mai ai s-mi spui nimic despre
asta, nu-i aa?
Deveraux se rsuci pe clcie i se uit direct la Fergus.
Nu. Nimic. Din cte am neles, el a fost ntotdeauna un agent pe care nu te puteai bizui.
A fost?
Deveraux zmbi din nou.

Era o figur de stil. La nceput, pe 11 septembrie, Charles Pointer al II-lea mprtise acelai
sentiment nucitor, cum c aa ceva era de neconceput, cu celelalte milioane de oameni de pe
ntreg cuprinsul globului care priviser scenele ngrozitoare n care avioanele se izbeau de
Turnurile Gemene, imagini derulate fr ncetare pe ecranele televizoarelor.
Nu tia ce fcea fiul su sau pe unde umbla n ziua aceea, aa c, dup o bucat de timp, l
sun pe mobil. Nu-i rspunse nimeni. Nu-i fcu prea multe griji: reelele de telefonie mobil
czuser i ntreaga ar se afla ntr-o stare de confuzie deplin. i oricum, din cte tia Pointer,
Chuck n-avea niciun motiv s fie n centru.
ns dup ce ncerc s-l gseasc pe mobil toat dup-amiaza i la nceputul serii, un
scenariu de comar ncepu s se prefigureze n mintea lui Pointer. Se duse n dormitorul fiului
su i ncepu fr tragere de inim s caute prin biroul de lng pat. Se simi puin vinovat n
timp ce scotocea ezitnd prin sertare. Pn n momentul acela, ntotdeauna i respectase
intimitatea lui Chuck
n sertarul central al biroului gsi un plic ngrijit tiprit, pe care aprea logoul bleumarin al unei
companii. i era adresat fiului su, i, n momentul n care Charles Pointer al 11-lea scoase din
plic scrisoarea mpturit perfect, observ c-i tremurau minile.
Hrtia era scump, cu filigran. ntr-un col se gsea acelai logo bleumarin, iar sub logo era
trecut numele Hanover, o compania financiar britanic, i adresa sediului acesteia din New
York. Lui Pointer i se strnse inima n piept.
Citi scrisoarea scurt, de afaceri, prin care fiul su era invitat la un interviu n dimineaa
aceea, la ora 9.
Iar atunci avu certitudinea. Chuck, mult iubitul su fiu de aptesprezece ani, era mort.
Picioarele i se nmuiar i nu mai reuir s-i suporte greutatea, aa c Pointer se prbui pe
patul lui Chuck. Se uita fix la scrisoare, ns acum nu mai vedea cuvintele. n locul lor, n faa
ochilor i reveneau imaginile terifiante pe care le vzuse la televizor n timpul zilei. Avioanele,
flcrile, victimele care se aruncau de sus ca s moar oricum, Turnurile Gemene prbuinduse unul dup cellalt, fumul negru i valul de praf ce se ridica n aer, acoperind cvartale ntregi
din ora.
N-avea nici cea mai vag idee de cnd sttea pe pat, privind pierdut la scrisoare, ns n cele
din urm ncepu s vad din nou cuvintele de pe foaie. Reciti scrisoarea, iar ochii i rmaser
fixai pe ultimul rnd, nainte de Cu stim, al dumneavoastr i semntura propriu-zis:
Atept cu nerbdare s ne vedem".
Atept cu nerbdare s ne vedem, opti el.
ns Charles Pointer al II-lea nu va mai putea niciodat s atepte s-i vad fiul iubit. Nu n
viaa asta.

Cuvintele ncepur s devin neclare pe foaia de hrtie, iar Pointer i ddu seama n cele din
urm c acestea se dizolvau ncetul cu ncetul. Splate de propriile lacrimi ce-i curgeau n
tcere.
Corpul lui Chuck nu fusese niciodat identificat, sau, ca n cazul a sute de alte victime, nu
fusese gsit niciodat. Serviciul funerar n memoria sa fusese unul simplu, plin de demnitate.
Civa dintre prietenii din coal ai lui Chuck, cteva rude mai n vrst i foarte ndeprtate,
civa asociai de afaceri.
Charles Pointer al H-lea rmsese singur acum. Soia sa murise n urm cu patru ani i de
atunci - ba chiar dinainte, dac era pe deplin sincer cu el nsui - toat dragostea i energia sa
fuseser canalizate nspre bunstarea i viitorul fiului su. Acum nu mai exista niciun viitor.
***

n zilele, sptmnile i lunile care urmaser, Statele Unite i restul lumii ncercaser s
nvee s accepte i s se obinuiasc ncet-ncet cu enormitatea atrocitii comise pe 11
septembrie.
Viaa trebuie s mearg nainte, spuneau muli dintre membrii familiilor i prietenii
victimelor. Ei ar vrea ca noi s mergem nainte. S ne aducem aminte de ei, dar s trecem peste
asta.
ns Charles Pointer al II-lea n-avea s accepte niciodat ceea ce se ntmplase. La nceput
fusese copleit de mhnire i de durere, dup care durerea se transformase n mnie i apoi
mnia crescuse, transformndu-se ntr-o furie cumplit, devastatoare - i ntr-o dorin aprig
de a se rzbuna. Iar atunci Pointer ncepu s-i fac propriile planuri.
Afacerea familiei fu uor de vndut, ndeosebi n condiiile n care tranzacia se ncheie la un
pre mult diminuat Chiar i aa, suma era de ordinul milioanelor de dolari, cu mult mai mult
dect ar fi avut Pointer nevoie vreodat.
Odat ncheiat tranzacia, Pointer se retrase la reedina sa de var din The Hamptons.
Lunga ntindere a coastei se gsea la cteva ore distan de Manhattan i era deja faimoas ca
loc de distracie al celor bogai i celebri din New York.
Conacul lui Pointer, construit n stil gotic, nconjurat de un gard nalt de srm i avnd o
poart imens, deveni fortreaa sa. Uile erau ncuiate iar obloanele de la ferestre erau trase i
asigurate. Din momentul acela nu mai renun vreodat la sigurana i refugiul conferite de
aceast fortrea, nici nu mai avu vreun contact fa n fa cu altcineva n afara unei singure
persoane.
Herman Ramirez i fcuse apariia la casa de var a familiei Pointer cam cu cincisprezece
ani n urm, oferindu-i serviciile n calitate de grdinar i de om bun la toate. N-avea niciun fel
de recomandri: Herman sosise n SUA ca emigrant ilegal din Mexic, cu civa ani nainte.

Primul impuls al lui Pointer fusese s-l dea afar. ns ceva din aerul mexicanului acela
politicos i totodat hotrt, care vorbea foarte ncet, l fcu s se opreasc i s-l asculte.
Herman i explicase c era un grdinar bun, c avusese pregtire de mecanic n Mexic, c era
foarte muncitor i demn de ncredere.
Pointer l crezuse pe cuvnt i-i amintise n prezena acelui om de mottoul familiei: spirit de
iniiativ i hotrre. l angajase, n prima faz n regim part-time, ns n curnd Herman se
dovedise indispensabil. n primii cinci ani, el btuse drumul n fiecare zi de la cmrua sa
nchiriat n New York. Ocazional, cnd avea mult treab, rmnea peste noapte ntr-o mic
anex separat de cas.
n cele din urm se mutase pur i simplu aici. Pentru totdeauna. Nu doar fiindc devenise un
membru loial i de ncredere al casei Pointer, ci i fiindc devenise un prieten statornic i de
ncredere al tnrului Chuck.
Acum fcea parte din familie. El n-avea rude - n orice caz, nu pomenise vreodat cum c-ar
avea - i-l trata pe Chuck ca i cum i-ar fi fost fiu. La serviciul funerar inut n memoria lui
Chuck, Pointer i Herman sttuser unul lng cellalt, plngnd n tcere.
Acum se ntlneau atunci cnd era nevoie. Pointer l chema folosind telefonul mobil, iar
Herman folosea cheia sa pentru a intra pe ua din spate a casei cufundate n ntuneric. Dup
care atepta pn n momentul n care stpnul su avea s apar din semiobscuritate. Discutau
ce era necesar, ce trebuia s fac el, dup care fiecare pleca la treaba lui. Nu vorbeau niciodat
despre Chuck; nu mai aveau ce s spun pe tema asta.
Din exterior, casa i mprejurimile artau exact aa cum artaser dintotdeauna. Curate,
ngrijite, cu gardul viu tiat la dung, cu brazi i alte conifere, peluza fiind mereu proaspt
tuns.
ns pe dinuntru casa era total diferit. Schimbat complet, asemenea proprietarului su.
Majoritatea camerelor nu mai erau folosite deloc, pur i simplu se umpleau de praf n spatele
perdelelor trase i a obloanelor mereu nchise. Puinele ncperi n care Pointer mai locuia,
aflate n aripa estic a cldirii somptuoase, nu mai vzur niciodat lumina zilei. Candelabrele
decorative nu mai fur niciodat aprinse. Pointer i ducea traiul la lumina unei mici lmpi, pe
care o purta pretutindeni cu sine. ntunericul pusese stpnire pe sufletul su. Lumea sa era la
fel de ntunecat.
Furia oarb a lui Pointer mpotriva lumii era devastatoare. Familiile precum familia sa
reprezentau coloana vertebral a rii; erau productoare de bani, reprezentau marii angajatori,
acel gen de familie care fcuse din America ceva mre. ns acum totul se terminase; ultimul
din linia descendent a familiei sale era mort. Iar Pointer nu ddea vina doar pe al-Qaeda, pe
Osama bin Laden sau pe extremitii musulmani n general. nvinovea ntreaga lume.

Politicienii care aau i ncercau s porneasc diferite rzboaie, vnztorii de arme, cei care
construiau imperii economico-financiare, americanii, britanicii. Negrii, albii, musulmanii,
cretinii, evreii. ntreaga lume i toi oamenii din ea erau responsabili pentru faptul c-i fusese
rpit fiul iubit, i n consecin ntreaga lume avea s plteasc.
Indiferent de ct de mult avea s dureze, Charlie Pointer al III-lea - Charlie Trei, Chuck avea s fie rzbunat. Exerciiul de simulare a unei operaiuni sub acoperire de schimb de
informaii sau de materiale trebuia repetat i perfectat dup felul jalnic n care fusese pus n
practic ultima dat de ctre Danny i Elena.
Eecul i se datora n mare parte Elenei, dei Danny i asumase ntreaga vin n momentul n
care Fergus i luase n ture dup ntoarcerea la hotel, la bilanul exerciiului. ns Elena n-avea
niciun fel de ndoial: nu fusese dect greeala ei; nu depindea dect de ea ca alt dat s ias
totul ca lumea.
Depinde de amndoi s ias ca lumea, le spusese Fergus. Suntei o echip, noi suntem o
echip, iar greeala unuia poate s duc la moartea altuia. Aa c, mai presus de orice, avem
grij unul de cellalt. Ai neles?
Dduser amndoi din cap n semn c da. Cnd le pusese problema astfel, realizaser pe
deplin seriozitatea operaiunii la care fuseser de acord s participe.
Fergus trise prin prisma regulii celor apte P - Planificarea i Pregtirea Prealabil Previn o
Performan Proast i Penibil - pe toat durata anilor petrecui n SAS, i nimic n-avea s
schimbe asta acum.
ns pregtirea trebuia s fie rapid i intens - nu se tia cnd anume avea s decid Black Star
c o mbrobodise pe Elena suficient de bine pentru a putea s execute un atac. Fceau eforturi
susinute pentru a depista unde se afla brlogul lui Black Star, ns pn acum nu aflaser
nimic.
Cu fiecare zi ce trecea prea mult mai probabil c Black Star avea s fac urmtorul pas i s
treac la faza a doua implicnd-o pe Elena ntr-un atentat. Ea nu mai luase legtura cu el cam
de mult timp, ns se prea c-1 convinsese c este deziluzionat de via, asemenea celorlali
adolesceni pe care el i alesese pentru a-i duce la ndeplinire rzbunarea ngrozitoare. Cnd el
se hotrse s continue, Marcie Deveraux fusese convins c avea s-i dezvluie fetei mai
multe informaii, informaii care, n ultim instan, aveau s duc la pieirea sa.
Elena fusese de acord s intre n linia nti a btliei pentru prinderea lui Black Star, ns
numai dac Danny avea s fie acolo n sprijinul ei. i, n ciuda ndoielilor sale, Deveraux
fusese silit s admit c, n termeni operativi, cererea fetei avea sens. Elena trebuia s
transmit cumva informaiile dac operaiunea avea s treac la faza a doua; n mod clar, navea s bat la fel de tare la ochi dac urma s lucreze cu cineva de vrsta ei.

Aa c Danny i Elena trebuiau s fie amndoi antrenai i pregtii, i tot amndoi

insistaser ca Fergus s se ocupe de pregtirea lor. Din nou, Deveraux nu putuse s se opun.
Nimeni nu era mai potrivit s-i pregteasc pentru misiuni sub acoperire dect Fergus Watts. i
aa fusese toat viaa lui: atenia sa pentru detaliu era covritoare; el era un expert desvrit.
Unul dintre primele ordine ale lui Fergus fusese acela c, dac reueau s treac la faza a
doua, n-avea s mai existe nicio form de comunicare electronic ntre Elena i ceilali. Black
Star se dovedise un maestru al tehnologiei: o singur greeal, o simpl scpare la un telefon
mobil sau ntr-un e-mail puteau s duc la dezastru.
Aa c se ntorceau la vremurile de demult, cnd fceau totul btrnete. Aveau o grmad de
nvat, iar Fergus folosea oraul Oxford ca baz de pregtire a lui Danny i a Elenei. Fiecare
test se derula n prezena unei a treia pri, iar aceast a treia parte putea s fie oricine care nu
era implicat n exerciiu: cumprtori, vnztori, supraveghetori de trafic, chiar i poliiti.
Dac vreunul din cei doi tineri fcea o greeal, a treia parte putea foarte uor s observe asta.
i dac a treia parte putea s-o fac, atunci Black Star avea s-o fac cu siguran.
Deocamdat, orice fel de greeli puteau fi rectifcate. Chiar dac un exerciiu decurgea foarte
prost, iar Danny i Elena ajungeau s fie luai pe sus de poliie, Deveraux putea s rezolve
situaia. Faptul c era mputernicit de MI5 i avea mn liber n aciunile sale i fcea pn i
pe efii poliiei s stea drepi la
comanda ei.
ns n-avea s fie aa i cu Black Star.
Centrul oraului Oxford era mai puin aglomerat dect sperase Danny. Asta nsemna c
magazinul WH Smith n-avea s fie plin ochi cu cumprtori, ceea ce urma s ngreuneze
simitor testul prin care simulau operaiunea de transmitere a informaiilor, executat sub
acoperire.
Testul prea simplu, ns cu ocazia exerciiului anterior se dovedise exact contrariul. Ca i
nainte, aveau s execute o misiune de transmitere de informaii n care Danny primea un tub
mic de plastic - tipul de tub n care n mod obinuit se pstreaz filmele foto de 35 de mm - de
la Elena, fr ca operaiunea s fie detectat de o a treia parte.
Ultima oar cnd ncercaser s execute acest exerciiu, Elena scpase recipientul chiar n
momentul n care inteniona s i-1 paseze lui Danny. Acesta czuse pe podea i fusese ridicat
de un cumprtor, care i-1 dduse napoi Elenei, n timp ce Danny trecea mai departe. Se
terminase: nu mai exista o a doua ncercare dac micarea nu ieea din prima.
De data asta trebuiau s-o fac aa cum se cuvine.
Elena era iniiatorul operaiunii; asta nsemna c ea planificase cum urma s se desfoare
schimbul de informaii. i era posibil ca, n caz real, ea s fie cea care s ia decizia pe teren,

transmind informaiile pe care le adunase despre int". Danny n-avea s fie n niciun
moment n contact explicit cu ea. Din cte tia Black Star pn acum, Elena era pe cont
propriu.
Ea lsase ordinele specifice misiunii de transmitere de informaii ntr-o cutie potal
improvizat pe care o alesese n prealabil: spaiul din spatele unui bazin de WC de la
Starbucks. Danny ridicase ordinele de acolo i mergea prin centrul oraului, n zona
comercial, unde nu exista dect trafic pietonal. i inea capul plecat, ns nu prea tare suficient ct s evite unghiul de filmare al camerelor TV din sistemul cu circuit nchis. Ideea
era s se poarte natural i s evite s trezeasc suspiciuni. Nu se simea n apele lui:
antrenamentul nu era nici pe departe perfect, iar pe bunicul su nu-1 mulumea nimic altceva
dect perfeciunea.
Ceva mai devreme n dimineaa aceea, Danny i Elena i fixaser ceasurile dup ora exact
de la BBC Radio Four. Era vital ca ambele ceasuri s fie perfect sincronizate, deoarece
schimbul de informaii pe care urmau s-l execute depindea de o coordonare la secund. Danny
i privi ceasul: indica ora 12.06 p.m.
Mai avea patru minute pn cnd ncepea manevra. La exact 12.10, Danny urma s treac pe
lng Elena n WH Smith i s ia micul tub de plastic din mna ei dreapt. De data asta tubul
urma s fie gol, ns, dac aveau s fac vreodat asta n realitate, recipientul putea s conin
informaii vitale precum numele real al lui Black Star sau chiar locul n care se afla.
Danny i privi din nou ceasul i trecu de uile de sticl de la intrarea n magazin.
Rmseser mai puin de trei minute pn la efectuarea schimbului, iar nuntru erau puini
clieni, lucru deloc favorabil. Cu ct era mai aglomerat cu att era mai bine pentru acoperirea
propriu-zis.
Pentru realizarea contactului, Elena alesese departamentul de muzic, plin de rafturi cu CDuri. Era o alegere bun: adolescenii constituiau o prezen obinuit acolo. ns msurile de
securitate erau foarte eficiente, existnd camere video i ageni de paz n uniforme. Iar n
sarcina agenilor de paz nu cdea numai n prevenirea furturilor din magazin: de cnd
ncepuse campania atentatorilor sinucigai cu bomb, msurile de securitate sporiser
pretutindeni.
Instruciunile lsate n spatele bazinului de toalet i indicaser lui Danny s se duc n
seciunea de muzic rap din departamentul muzical i s verifice CD-urile ncepnd cu litera F.
Avnd de ateptat nc un minut i jumtate, Danny alese un CD al lui 50 Cent i ncerc s
par ct se poate de natural n timp ce parcurgea lista melodiilor nregistrate. Puse CD-ul napoi
pe raft i trecu rapid n revist altele.

Un agent de paz n uniform i arunc lui Danny o scurt privire n vreme ce trecea pe lng
el; acum Danny era suficient de experimentat nct s evite gafe evidente, cum ar fi portul unei
geci largi i voluminoase sau al unui rucsac. Se uit din nou la ceasul de la mn: nc
cincisprezece secunde pn s nceap. Nu se uitase nici mcar o dat la Elena; conform
instruciunilor, la 12.10 p.m. Punct ea trebuia s se uite printre CD-urile de la captul raftului,
din dreapta lui. ncepu s numere n minte ultimele secunde, adugnd o mie la fiecare cifr Fergus le spusese de nenumrate ori c aceasta era modalitatea de a ncetini o numrtoare
atunci cnd eti nervos. O mie unu, o mie doi, o mie trei...
Ajunse la o mie cincisprezece i se uit spre dreapta. Elena era acolo, la numai ase metri
distan i se ntorcea spre el. ns ntre ei se interpuneau alte trei persoane, care cutau prin
rafturi fr nc s tie ce s aleag.
Nu mai conta, amndoi tiau cu exactitate ce s fac. Se ndeprtar de raft i ncepur s
peasc unul spre cellalt, fr s aib contact vizual. Regula era ca niciodat s nu existe nici
cel mai mic indiciu c se cunoteau.
Danny trecu de primul amator de CD-uri, n timp ce Elena trecea pe lng fata cea mai
apropiat de ea. Schimbul de informaii era n derulare, dei, n orice moment, dac oricare din
ei considera c operaiunea nu prezenta siguran, putea s anuleze totul ntorcndu-se spre
rafturile cu CD-uri. Cellalt avea s treac direct pe lng, fr alte ezitri.
La numai doi metri de ea, Danny putea s vad recipientul de film fotografic din mna
dreapt a Elenei, inut astfel nct, n secunda n care aveau s treac unul pe lng cellalt, el
s fie gata s primeasc tubul minuscul.
Danny l ocoli pe ultimul amator de CD-uri chiar n momentul n care Elena trecu pe lng el
aproape atingndu-i umrul. Palmele li se ntlnir, iar recipientul fu pasat fr probleme dintro mn n cealalt.
ns n-aveau timp s srbtoreasc. n operaiunile desfurate sub acoperire ntotdeauna
trebuia s existe un motiv pentru care te aflai acolo unde eti, indiferent dac operaiunea
fusese un succes sau un eec.
Danny i aminti instruciunile primite i se duse la standul de ziare, de unde lu un exemplar
din Sun, dup care se aez la coad pentru a plti la cas.
n timp ce atepta la coad, l vzu pe Fergus, mpins n scaunul su cu rotile de Marcie
Deveraux, ndreptndu-se ctre casa de marcaj. Niciunul din ei nu se uit la Danny, ns el era
contient c tiau cu exactitate ce se ntmplase.
Plti cu nite mruni suma exact a preului afiat i iei din magazin, strngnd ziarul cu
putere ntre degete i ngduindu-i un zmbet uor. Pielea lui Pointer devenise aproape

translucid, asemenea unui pete de pe fundul oceanului ntunecat precum cerneala, acolo unde
nu ajunge nicio raz de lumin.
Numai obrajii i fruntea mai pstrau puin culoare: erau de un rou viu, cu vinioare. ns
roeaa nu se datora tensiunii crescute i nici nu era un semnal timpuriu de stres. n anii din
urm, Pointer nu-i mai pierduse calmul. Ritmul btilor inimii i era n continuare unul
normal, dei n rest totul se schimbase la el. Roeaa de pe chip se datora orelor petrecute pe
ntuneric n faa ecranului calculatorului. Pe msur ce Pointer se uita fix la ecran, ecranul i
ntorcea privirea, punndu-i treptat amprenta pe faa sa.
Tehnologia computerizat i internetul fuseser viaa lui Pointer, iar acum alesese internetul
ca metod de operare. i aa cum tnrul su fiu fusese rpus pe neateptate, i el alesese ali
tineri ca soldai de ndejde n rzboiul su de rzbunare.
Acetia nu erau uor de gsit, ns el i gsise. Pornise s scotoceasc pe web, cutndu-i pe
cei deprimai, pe cei nemulumii, pe cei deziluzionai. Trsese cu ochiul pe diferite site-uri de
chat, nvnd limbajul celor tineri. Computerul vorbete. Tehnologia vorbete.
i ncepuse cutarea extrem de minuioas i ultraprecaut a potenialilor colaboratori,
concentrndu-se ncetul cu ncetul asupra celor mai obscure site-uri de pe internet. Forumurile
cu amatori de suicid i adepi ai culturilor sinucigae. i identific rapid i-i elimin pe putii
plictisii care cutau ceva sare i piper n existena lor, pe cei rzvrtii mpotriva prinilor
superprotectori, i pe cei cu probleme n dragoste, prsii recent de iubit sau de iubit. n plus,
Pointer era mult prea abil pentru a cdea n capcana vreunui ofier de poliie care sttea on-line
i monitoriza site-urile respective, poznd n adolescent cu probleme. tia cu exactitate pe cine
s evite. i, respectiv, pe cine s ia n vizor.
Iar cnd i identifica intele, lovea fr zbav. Nu cuta dect vorbitori de englez: dac
aceasta nu era limba lor matern, atunci trebuiau s o vorbeasc fluent. Black Star nu-i putea
permite niciun fel de nenelegeri. ncet i cu grij, intrase n cercul celor ce comunicau on-line,
la nceput fcndu-i simit prezena prin ferestrele pop-up care apreau pe ecranele
computerelor.
Pe unii i ajutase atunci cnd exista o problem pe care putea s-o rezolve cu dibcia lui
deosebit n ale calculatoarelor. i, odat ajutai, ei i rmseser datori, fapt ce-i permisese s
treac la urmtorul pas, intrnd n conversaiile on-line, comptimindu-i pe cei nemulumii,
cultivnd prietenii cu cei deziluzionai i deprimai, punnd bazele planului su. Abia cnd
fusese complet sigur de ei adusese n discuie tema sinuciderii. i astfel, unul cte unul, Pointer
- care acum i spunea Black Star - i recrutase soldaii de teren.
Primele atacuri cu bomb avuseser loc n Anglia, n parte din cauza faptului c acolo reuise
s stabileasc primele i totodat cele mai puternice contacte. ns pentru Black Star se fcea

ntr-un fel dreptate, deoarece, atunci cnd fusese omort, Chuck se ducea la un interviu de
angajare la o companie financiar englezeasc. Anglia reprezenta terenul de ncercare al lui
Black Star, ns dup atentatul cu bomb de la Newcastle era timpul s se mute n alte pri ale
lumii.
Black Star urmrise tirile referitoare la atacurile cu bomb din Anglia, att pe internet, ct i
la televiziunile de tiri americane. Vzuse, cu un sentiment de mulumire, c presa britanic
ncepuse s fac referire la atacatorii si cu bomb cu denumirea de ngerii Morii.
Erau ai si ngeri ai Morii, iar muli alii stteau n ateptare. Recruii si erau puini ca
numr; niciodat n-aveau s existe legiuni de tineri suficient de hotri nct s mearg de
bunvoie la moarte. ns urmtorii erau n curs de pregtire, aproape gata s execute ordinul
final. Acetia stteau n ateptare n nenumrate ri ale lumii. n Canada, Australia, Noua
Zeeland, Pakistan i Israel, printre multe altele. i bineneles c unii dintre ei erau n ateptare
i n Statele Unite. ns pentru SUA, Black Star pregtea pe
unul dintre cei mai speciali ngeri ai Morii. Elena se afla n grdina hotelului, dup
terminarea uneia dintre obinuitele ei edine cu medicul psihiatru Ruth Jacobson.
Nu era deranjat de respectivele edine i tia precis motivul pentru care ea i doctoria
aveau aceste mici discuii". Marcie Deveraux nu-i permitea ca ea s clacheze. O simpl
reacie impulsiv pe post de rspuns la un comentariu provocator s-ar fi dovedit suficient
pentru ca Elena s se dea ndat de gol i s compromit ntreaga operaiune.
i odat ieit pe teren, asta dac urmau s ajung vreodat att de departe, avea s fie i mai
dificil, ntruct Elena ieea de sub controlul lor direct.
Aa c era monitorizat ndeaproape.
Elenei i plcea de doctor Jacobson. ntr-un fel sau altul i amintea de Jane Brooker, femeia
care conducea casa de copii Foxcroft mpreun cu soul ei Dave. Lui Jane i plcea s stea la
taclale n rstimpul n care savura o ceac de cafea, ndeosebi cu fetele mai mari.
Jane fusese un om drept i onest i, n mod instinctiv, Elena tia c i doctor Jacobson era la
fel. Spre deosebire de Deveraux. Pentru Elena, Deveraux n-avea s prezinte niciodat
ncredere.
Pe durata edinei, Elena vorbise o mulime despre ct de mult i lipsea tatl ei. Acesta
dispruse din nou chiar n momentul n care ea credea c, n cele din urm, ncepuser s se
neleag unul pe cellalt i s-i consolideze o relaie cum se cuvine.
Problema este, i spusese doctoriei Jacobson, c, i dac ncearc s m contacteze n
acest moment, n-are cum s dea de mine. Ei au nscocit o ntreag poveste pe care le-au servito celor de la Foxcroft i de la serviciile sociale. Aa c tata n-ar ti cum s ajung la mine. Faa

ei de obicei luminoas devenise deodat dur i distant. ns, din cte-1 tiu pe tata, probabil
c nu s-a gndit niciodat la mine de cnd a plecat din nou.
edina se terminase iar Elena ieise n grdin, pentru a medita la cele ce se discutaser mai
devreme. Sttea pe o banc, uitndu-se la o ceat de vrbii ce se certau zgomotos pe nite
bucele de pine aruncate de buctarul hotelului, cnd Danny apru pe ua lateral i se
apropie de ea. u zmbi.
E totul n regul?
Elena ridic din sprncene.
Nu prea.
Danny se aez pe banc.
De ce? i-a fcut lesbiana aia de doctori zile fripte?
N-are nimic de-a face cu doctoria Jacobson, spuse Elena cu rceal n timp ce btlia
pentru firimiturile de pine lu sfrit, iar vrbiile zburar care ncotro.
Fata se ntoarse spre el. E vorba de tine!
De mine? Da' ce-am fcut?
tii ce zi a fost ieri?
h... miercuri.
Elena oft i ddu din cap dezaprobator.
A fost ziua mea de natere. Mulumesc c i-ai amintit!
Ochii lui Danny se mrir vizibil.
A fost?
Anul trecut n-ai uitat. ns atunci nu erai complet obsedat de toat chestia asta, aa cum
eti acum.
mi pare ru, Elena!
N-am primit mcar o felicitare. Nici mcar una! Nu m-am ateptat vreodat ca altcineva
s-i aduc aminte de asta, ns credeam c tu o s-i aminteti.
O s m duc i o s-i iau un cadou. Chiar azi.
Nu vreau nicio tmpenie de cadou! Nu acum... e prea trziu.
Rmaser tcui o vreme, Elena nc suprat, iar Danny cugetnd la ce-i spusese ea despre
faptul c era obsedat de misiune.
Uite ce e, dup ce terminm toat chestia asta o s fie iar ca nainte.
N-o s mai fie niciodat la fel, Danny, spuse Elena cu nverunare. Pentru tine nu va
mai fi. i place s faci asta, i tii bine c e aa. Vd asta de fiecare dat cnd bunicul tu ne
mai supune cte unui test. Vrei s fii la fel de bun ca el. Vrei s fii el.

El i ddu seama c fata rostea un adevr. i nu era vorba doar de prezenta misiune; ntreaga
lume clandestin a serviciilor secrete i se prea fascinant i incitant. Se simea ca fcnd
parte din ea, ca i cum i-ar fi aparinut n ntregime. De ani de zile visase la o carier de ofier
n cadrul forelor armate. ns asta era cu totul altceva. Ceva mai mult de-att. Ceva n care
simea c avea ocazia de a fi nu numai un membru al echipei, ci i o individualitate de sine
stttoare.
i, orict de mult ncercase Danny s execute ordinele i instruciunile, exista ceva n el carei cerea s acioneze individual, s ia propriile decizii, bune sau rele, cum ar fi fost ele.
ns Elena era o persoan special pentru el - iar el tia i acest lucru. i o dduse ru de tot
n bar de data asta.
mi pare ru, pe bune! ns ceea ce facem noi aici e foarte important.
tiu c-i important, nu sunt proast. ns tu ai fost cel care a vrut genul sta de via, nu
eu. Planificasem totul. Examenele de admitere, universitatea, o slujb bun n domeniul
informaticii...
Elena oft, iritat, dup care se ridic i o porni napoi spre hotel. Se opri ns dup civa
pai i se ntoarse cu faa spre el.
Ce-am fcut a fost pentru tine, pentru tine i pentru bunicul tu. Eu n-am vrut n niciun
moment s fiu prta la aa ceva.
ns acum chiar suntem prtai, spuse Danny. i nu mai exist cale de ntoarcere.
Elena ddu din cap n semn de ncuviinare.
tiu. Dar, cnd o s se termine, vreau o... o via normal.
Danny se ridic i el n picioare.
S tii c o s fiu ntotdeauna alturi de tine, Elena.
9
i promit.
Elena ddu din cap nencreztoare i zmbi. Furia i dispruse.
Mda. i fac pariu c i la anul o s uii de ziua mea de natere. Jeff Williams i Kiyoshi
Tanaka, dei nu se cunoscuser niciodat i erau desprii de 10 652 de kilometri, aveau foarte
multe n comun.
Amndoi aveau doar optsprezece ani, amndoi locuiau cu prinii i erau studeni la
informatic. n plus, cei doi adolesceni mprteau o pasiune comun cu multe alte mii de
oameni din toat lumea. Trenurile. n viaa de zi cu zi erau nnebunii s priveasc trenurile i
s culeag date despre ele.
Probabil c trenuleele de jucrie pe care amndoi le avuseser n copilrie fuseser cele care
declanaser pasiunea iniial pentru trenuri a celor doi biei. ns mai exista un element care-i
fcea s savureze aceast ndeletnicire att pe Jeff, ct i pe Kiyoshi: i petreceau timpul

singuri cuc. Amndoi erau considerai nite singuratici. Nite nedorii. ipi care nu fceau parte
din niciun grup, din nicio gac. Amndoi cptaser, de-a lungul anilor, porii ndestultoare
de agresiune i de terorizare. Nimic extrem de groaznic: nu luaser btaie sau ceva de genul
sta. Nu era vorba dect de mitocreala i de sarcasmul la care fuseser supui n mod
constant, asemenea unor picturi chinezeti ce, n cele din urm, ajunseser s umple paharul.
Acestea i fcuser s urasc viaa, s-i doreasc s-i plteasc poliele acestei lumi ostile...
Jeff era pasionat de trenurile de marfa. i petrecea ore ntregi uitndu-se la nite trenuri ce
preau interminabile, cu dou locomotive n faa i la coada garniturii, erpuind printre
dealurile ce dominau Pittsburghul. Verifica numerele de nregistrare a locomotivelor, numra
vagoanele de marf, observa tipul ncrcturii i nota totul ntr-un carneel. Nu ncetase
niciodat s se minuneze de faptul c trenurile erau att de lungi, nct partea din fa apuca s
traverseze Pittsburghul, disprnd printre dealuri, n timp ce vagoanele din spate se aflau nc
n partea opus a oraului.
Kiyoshi era fascinat n mod special de trenurile de mare vitez, lucioase, aerodinamice,
transportnd pn la patru milioane de oameni pe zi, trenuri ce soseau n, sau plecau din Gara
Shinjuku din Tokio.
Ambii adolesceni i vorbiser lui Black Star despre dragostea lor pentru trenuri i calea
ferat nc de la primele conversaii purtate pe internet. Entuziasmul lor fusese cel care-i
dduse lui Black Star ideea macabr de a le plnui i de a le pregti sinuciderea exact n acelai
moment.
Un act terorist sincronizat era ndreptit i i se potrivea lui Black Star, cci tot astfel fusese
i atacul terorist din 11 septembrie care-i provocase dorina de rzbunare.
Aa c, la 7.30 a.m., n timp ce navetitii matinali ncepuser s coboare dintr-un tren n Gara
Shinjuku,
Kiyoshi se duse n mijlocul peronului, trase de firul din mna dreapt i declan dispozitivul
exploziv prins n jurul corpului.
Sinuciderea lui Jeff avusese loc de fapt cu cteva minute mai devreme: ora din Pittsburgh era
6.24 p.m. Ar fi trebuit s fie la fel de spectaculoas. Jeff i alesese locul exact n care avea s
se ntind pe ine i s-i detoneze dispozitivul exploziv n momentul n care trenul de marf se
apropia. tia c dispozitivul exploziv n-avea s fie suficient de puternic nct s distrug trenul
n sine. ns bomba lui Jeff avea s arunce n aer o seciune ntreag de in. Trenul ce se
apropia urma s deraieze i o mare parte din el avea s se rstoarne pe costia dealului ce ddea
spre ora.

ns Jeff fcuse o greeal. i pregtise dispozitivul exploziv dup cum fusese instruit, l
prinsese de corp i-i pregtise firul de detonare. mprumutase maina tatlui su i condusese
pn ntre dealuri, unde i gsise locul de parcare.
Dup ce oprise motorul, pe cnd deschidea portiera dnd s coboare din main, ceva anume
l fcuse s apuce firul cu mna dreapt i s trag uor de el, pentru a verifica dac era
ndeajuns de ntins.
ns tragerea de fir nu fusese suficient de uoar. Bomba explodase. Cteva minute mai
trziu, la 6.30 p.m., trenul de marf ncepu s treac pe lng main. Mecanicul de locomotiv
se uit pe geam i vzu resturile caroseriei unui Ford arznd mocnit.
Jeff dispruse pur i simplu. Ulterior, aveau s fie gsite rmiele cadavrului su. Precum i
carneelul lui. eful lui Deveraux de la MI5 veni la prima or n dimineaa urmtoare i intr
rapid ntr-o edin cu uile nchise la care-i convocase pe Deveraux, pe Fergus i pe dr.
Jacobson.
Dudley - era cunoscut doar sub titulatura de Dudley, i doar civa oameni din Serviciul
Secret tiau cu siguran dac acesta reprezenta numele sau prenumele su - fusese cel care-i
convinsese pe Danny i pe Elena c pentru aceast misiune ajutorul lor se impunea cu
necesitate, fiind unul vital. Ei nu-1 mai vzuser de-atunci. i era puin probabil s-l vad
acum.

Daily Mirror.

Brbatul arunc pe mas un exemplar din

Titlul de pe frontispiciu era
similar celor mprtiate pe prima pagin a oricrui alt cotidian: LOVESC DIN NOU NGERII
MORII
Trebuie s ducem lucrurile mai departe, domnule, spuse Deveraux pe un ton imperativ.
Trebuie s-o punem pe Elena s-l preseze pe Black Star s ne dea mai multe date de care s ne
putem aga. Acum tim c toi copiii tia i fac singuri dispozitivele explozive. Ceva din
ceea ce Black Star o s-i spun Elenei sigur o s ne dea indiciile de care avem nevoie.
Aerul din camera de operaiuni era deja mbcsit i greu. Mesele erau pline cu ceti goale de
cafea, ziare aruncate n dezordine i dosare deschise coninnd cele mai recente date.
Sunt contient de prerile tale, Marcie, spuse Dudley, ns trebuie s iau n consideraie i
opiniile celorlali. Se uit nspre medicul psihiatru. Doamn doctor, mai e ceva ce ne-ai putea
spune despre Black Star?
Prezena regulat a doctorului Ruth Jacobson la hotel avea un dublu scop. Nu numai c se
ocupa de starea emoional a Elenei i se asigura c nu clacheaz n faa lui Black Star, dar
ncerca i s traseze un profil psihologic al maestrului atacurilor cu bomb. Aceasta constituia o

parte important a muncii ei i pe toat durata carierei sale ajutase poliia i serviciile de
securitate s descopere o serie de infractori periculoi, de la criminali n serie la teroriti.
Existau destui, att n poliie, ct i n structurile de securitate, care i considerau munca a fi
o pierdere de timp i de resurse i care credeau c succesul ei se baza pe nimic mai mult dect
pe nite intuiii norocoase i ipoteze desprinse din experien. ns alii - i din fericire acetia
constituiau majoritatea - cunoteau adevrata valoare a minii incisive a lui Ruth Jacobson.
De cnd Elena reluase conversaiile on-line cu Black Star, doctor Jacobson fusese implicat
total, studiind transcrierile conversaiilor i analiznd fiecare cuvnt, n ncercarea ei de a
alctui profilul maestrului atacurilor cu bomb.
Acum sunt foarte sigur c Black Star este brbat, spuse ea, frunzrind printre colile cu
transcrieri.
Deveraux nu pru deloc impresionat.
Am tiut asta de la bun nceput.
Doctor Jacobson nu fu descumpnit de atitudinea destul de ostil a lui Deveraux; tia bine
c hotrta agent a MI5 fcea parte dintre sceptici.
ns acum cred c nu este un tip tnr. E cel puin de vrst mijlocie.
Deodat, Deveraux pru interesat.
i ce v face s credei asta?
Doctor Jacobson ls pe mas hrtiile pe care le inea n mn.
n primul rnd, pare un tip... experimentat. Iar unele dintre frazele pe care le folosete
sunt mult mai... mature. Art spre un rnd din transcrierea dactilografiat a ultimei conversaii.
Uitai-v la asta. El spune rolul meu e cel de a-i ajuta pe alii". Rol" este un cuvnt neobinuit
n zilele noastre. Cred c un tnr ar spune treab. i uitai-v aici, la urmtoarea propoziie.
Spune c neleg pe deplin". Din punct de vedere gramatical este corect, ns majoritatea
oamenilor ar spune n zilele noastre pe bune, neleg - ndeosebi tinerii. Mai sunt i alte
exemple n conversaiile anterioare.
Pentru moment, Deveraux nu spuse nimic, ncercnd s-i formeze propria imagine mental
a unui brbat de vrst mijlocie, stnd n faa ecranului unui computer undeva n lumea larg,
convingndu-i pe aceti adolesceni s se arunce n ghearele morii. Era enervant c trebuia s
admit n sinea ei c, probabil, doctor Jacobson avea dreptate.
Un nemernic dus cu capul, indiferent cine e.
n mod sigur e un dezechilibrat mental. Probabil c dezechilibrul s-a produs cumva pe
fundalul unei catastrofe survenite n propria-i via.
mi cerei cumva s-mi par ru pentru el? se stropi Deveraux.

 Nu v mprtesc dect prerea mea de profesionist, i replic doctor Jacobson cu

calm. Pentru moment, prerea mea este c a nvat cu grij cum s comunice on-line la fel ca
tinerii. Cum s-i fac s simt c, de fapt, discut cu unul de-al lor. ns propria-i poveste las
ntotdeauna urme.
Dudley ddu din cap afirmativ.
I-ai spus ceva Elenei despre asta?
nainte de a rspunde, doctor Jacobson arunc o privire fugar nspre Fergus i apoi nspre
Deveraux.
Nu. Elena este o tnr remarcabil, ns trebuie s inem cont de vrsta ei i de faptul
c a trecut printr-o perioad traumatizant n ultimii ani. i-a pierdut mama, dup care
problema cu tatl ei...
Fergus surprinse schimbul aproape imperceptibil de priviri dintre Deveraux i Dudley.
ns considerai c este suficient de puternic pentru a continua? o ntreb Dudley pe
doctor
Jacobson. i pentru a duce la bun sfrit operaiunea asta, pn n faza a doua, dac va fi
necesar?
Dup cum v-am spus, este o tnr remarcabil. Se descurc, dar am unele motive de
ngrijorare. Arunc o privire spre Deveraux. Pentru moment e OK, ns i-ar face foarte bine s
aud nite nouti despre tatl ei.
Nu exist niciun fel de nouti, spuse Deveraux pierzndu-i rbdarea. Joey Omolodon
este un ratat. Fie st ascuns pe undeva, fie a ieit din ar.
Indiferent cum ar fi, dac auzii ceva...
Atunci Elena o s afle prima. Acum putem s revenim la oile noastre.
Dudley i lu de pe mas ceaca de cafea i bu ultima gur zdravn de lichid rece i amar.
Fcu o grimas atunci cnd puse cana cu grij napoi pe farfurioar.
Ar trebui s punem pe altcineva n faa calculatorului? Poate pe Danny?
Doctor Jacobson ddu din cap n semn de negare.
E o idee bun, ns acum e prea trziu pentru asta. Black Star i-ar da seama imediat.
Deja cunoate limbajul folosit de Elena la calculator. Orice tnr folosete un mod unic de a
abrevia un text, iar dac Danny nceteaz s gndeasc n modul n care rspunde Elena
mesajelor, BS s-ar prinde una, dou.
Dudley ddu din cap aprobator, dup care se ntoarse spre Fergus.
Dumneata ce prere ai, domnule Watts?
Fergus mai antrenase n trecut i ali recrui necopi. tia exact care erau cerinele afar, pe
teren.

 Din punct de vedere operaional, nici Danny i nici Elena nu sunt pregtii. S stai n
spatele unui computer e una, ns s fii pe teren e cu totul altceva. Am nevoie de mai mult timp.
Dudley oft i-i arunc privirea la ziarele mprtiate pe mas.
Din pcate timpul este unul dintre lucrurile pe care nu le avem de partea noastr.
Situaia a cptat acum o amploare global. Alte organizaii de securitate naional o s-i ia
propriile msuri, ns pentru moment s-a hotrt c noi vom pstra la nivel intern ceea ce tim.
i acionm ca atare.
Acestea fiind zise, se ridic ncet n picioare i ncepu fr nicio grab s se ncheie la
nasturii pardesiului pe care-1 purta n aproape toate anotimpurile.
Fergus se uit la el, fr a se lsa o clip indus n eroare de cavalerismul emanat i de
manierele politicoase ale lui Dudley. Nimeni n-ajungea ntr-o astfel de poziie n cadrul
Serviciului de Securitate fiind Domnul Simpatic i Binevoitor.
Dudley se ncheie i la ultimul nasture, cel de sus, i-i terse un fir de praf imaginar de pe
gulerul hainei.
Ne asumm riscul, spuse el. O punem pe Elena s-l conving pe Black Star c este complet
pregtit s treac la faza a doua. Trebuie s tragem sperana c asta se va dovedi suficient ca
s-l momim s fac vreo greeal. Se uit la Fergus. Iar decizia mea este irevocabil. Masa din
camera lui Fergus era plin cu diferite mruniuri achiziionate la o repriz de cumprturi
fcute la supermarketul Tesco. Unele dintre sticluele i tuburile de plastic rmseser
nedesfcute, ns n mijloc se aflau o grmad de tablete de aspirin.
Danny i Elena stteau aezai de o parte a mesei, iar Fergus se afla n picioare de partea
cealalt, sprijinindu-se de tblie ca s aib un punct de susinere n plus. Piciorul su rnit era
din ce n ce mai bine, ns ultima ran, produs prin mpucare, fusese aproape n acelai loc cu
cea pe care o ncasase n Columbia cu aproape opt ani n urm, aa c dura mai mult s se
vindece. Cu fiecare zi care trecea, i simea piciorul mai puternic i tot cu fiecare zi l fora
puin mai mult. Pentru un timp, putea s se sprijine pe el fr ajutor i chiar s mearg civa
pai fr crje. ns mai avea cale lung pn s ajung s umble la fel ca nainte.
Era doar cu puin trecut de ora dou dup-amiaz i, ca ntotdeauna, ziua fusese planificat
astfel nct s se fructifice la maximum fiecare or disponibil. De obicei, Elena stabilea
legtura cu Black Star la prima or sau pe la jumtatea dimineii. Din cte tia Black Star, asta
se ntmpla dup ce ea-i termina tura la hotel. De fapt dimineile erau alocate edinelor
informative i bilanurilor activitilor i misiunilor deja desfurate, iar dup-amiezile erau
rezervate pregtirii i antrenamentului.
Azi ne jucm de-a arat-mi i spune-mi", zise Fergus n timp ce Danny i Elena se
uitau nedumerii la ciudata varietate de produse de pe mas.

Danny fix cu privirea o oal mare de gtit.

Gtim ceva?
Ceva de genul, spuse Fergus. O s v art nite chestii legate de explozibilii plastici.
Danny i Elena se uitar la el mirai.
Acestea sunt aceleai substane, substane obinuite, pe care ngerii lui Black Star le
folosesc pentru a-i confeciona explozibilii plastici.
Vrei s spui c-i fac singuri bombele? ntreb Elena.
Dispozitivele explozive improvizate, spuse Fergus, corectnd-o. Am fcut i eu unul, nu
v-amintii? Cnd eram n depozitul de materiale... nainte s fim tri n afacerea asta. ns
acolo aveam nite explozibili plastici adecvai cu care s lucrez; ngerii folosesc o varietate de
produse fcute n cas.
Danny i Elena ascultar ntr-o tcere deplin, n timp ce Fergus le explica faptul c toate
variantele de explozibili fcui n cas au un numr alocat n funcie de ingredientele
amestecate, i c atunci cnd fusese n Regiment5 nvase pe dinafar toate ingredientele i
reeta de preparare pentru fiecare amestec n parte.
n multe dintre misiunile sale sub acoperire trebuise s se deplaseze n teritoriul inamic, fr
niciun fel de echipament. Odat ajuns acolo, trebuia s cumpere ingredientele - toate nite
produse obinuite, folosite n gospodrie, care n-aveau cum s trezeasc suspiciuni - pentru a
face explozibili de mare putere.
n funcie de int - s spunem o central electric sau un pod - numrul ingredientelor
amestecate era diferit, deoarece fiecrui amestec i corespundea un vector al vitezei de
detonare. Iar unele amestecuri erau mai uor de fcut dect altele.
Fergus se uit la produsele de pe mas.
Testele legitilor arat c ngerii foloseau toate astea pentru a face un explozibil plastic
numit 39.
Danny se uita fascinat la ingrediente, ns Elena prea ngrijorat.
Vrei s spui c s-ar putea s fiu nevoit s fac unul dintre dispozitivele astea explozive
improvizate?
Fergus ddu din cap n semn de ncuviinare.
E posibil, Elena. Nu tim ct de departe va trebui s mergi pn cnd s punem mna pe
Black Star. Dup atacurile din Japonia i din America de ieri, tim c Black Star nu-i
ntlnete ngerii ca s fac dispozitivele explozive improvizate mpreun, asta dac nu cumva
are complici. Bnuiala mea este c, ntr-un fel sau altul, le asigur doar instruciunile dup care
s le confecioneze.
i asta o s trebuiasc s fac i eu?

Fergus ncerca s-o liniteasc cum putea mai bine.

Nu trebuie s-i faci griji. O s-i dau ceva cu care s faci ca amestecul s devin sigur.
Pe bune? ntreb Elena, fr s par deloc linitit. Ce anume?
E o... o pulbere. O s-o amesteci n toate ingredientele pe care le ai aici.
Ce fel de pulbere?
Hai s-o lum cu ncetiorul. Explozibilul 39 este foarte periculos n faza intermediar i
extrem de volatil de ndat ce s-a realizat amestecul.
Dar ai spus c amestecul o s fie sigur.
i aa o s fie. ns trebuie s fii pregtit pentru orice eventualitate. i chiar dac o s
trebuiasc s ajungi la faza n care s faci explozibilul plastic, tot o s poi asigura dispozitivul
scond firul detonatorului de la baterie - dei i-aa este instabil. Fergus vzu privirea confuz
a Elenei i ncerc din nou s-o liniteasc, zmbindu-i. Dup cum spuneam, o lum ncetul cu
ncetul, pas cu pas. i, oricum, n-o s-l lsm s mearg att de departe.
Elena i Danny se lsar pe spate i-l ascultar pe Fergus explicndu-le c explozibilul de
mare putere ce se obinea din acele ingrediente era un fel de vr" al TNT-ului, numit
Trinitrofenol. Le art aspirinele de pe mas.
Prin extragerea Trinitrofenolului din mruniurile astea i prin amestecarea sa cu vaselin
i cu cear de lumnri, orice individ care deine cunotinele necesare i poate produce
propriul explozibil plastic ntr-un interval de trei ore.
Danny era nerbdtor s afle mai multe.
Deci cum se face? Facem acum un amestec 39?
Se fierb aspirinele i mai apoi se adaug i celelalte ingrediente, pentru a extrage
Trinitrofenolul. Iar rspunsul este nu, n-o s facem niciun amestec acum. Pe lng alte chestii,
vaporii ce rezult n timpul amestecrii ingredientelor sunt otrvitori.
Elena prea din ce n ce mai ngrijorat iar Fergus bg de seam.
Uite ce e, nu trebuie dect s ai cunotine despre toate astea... probabil c o s-l
prindem pe Black Star cu mult nainte de faza asta.
Probabil?
Fergus contientiz dintr-odat c piciorul l durea ngrozitor de tare. Se mic ncetior,
ocolind masa pn pe partea cealalt, trase un scaun i se aez ntre Danny i Elena.
Vorbi cu voce joas.
Acum nu mai putem s dm napoi. Ocazie mai bun ca asta de a scpa de scursura de
Black Star nu exist.
Se aplec i mai tare nspre cei doi.
ns cel mai mult m intereseaz ca voi s fii n siguran.

 n legtur cu dispozitivul explozibil improvizat? ntreb Danny.

Nu numai.
Fergus vorbea ncet cu bun tiin, pentru ca ei s fie obligai s se trag i mai aproape ca
s aud ce spunea.
Trebuie s ne micm cu grij n preajma lui Deveraux. N-am avut niciodat ncredere
n ea, nici nainte, i n-am nici acum. N-o intereseaz dect s-l prind pe Black Star. De ndat
ce-o s reueasc s-o fac, noi o s devenim din nou o problem pentru ea. Iar atunci n-o s
aib dect trei opiuni. Unu, s ne lase s plecm s ne trim viaa departe de toate astea. Doi,
s ne dea o alt misiune, pe care n-o s avem de ales i va trebui s-o executm. Sau trei...
S ne omoare, spuse abia optit Danny.
Fergus ddu aprobator din cap.
Iar asta mi se pare c-i cea mai probabil variant. Aa c, iat care-i planul. n
momentul n care Black Star o s fie gsit iar noi ne-am fcut ptrica, n-o s facei dect ce-o
s v spun eu. Vei ignora ordinele ulterioare venite din partea lui Deveraux. O s v duc ntrun loc sigur i o s-mi iau toate msurile ca Deveraux s nu mai ajung la noi vreodat.
ns cum o s poi face asta? ntreb Danny pe un ton precipitat.
Pregtesc un dosar secret cu date compromitoare, care o s ne protejeze. ns, nu
uitai, de ndat ce Black Star e gsit, trebuie s facei exact ce v spun eu. Fergus atept ca
semnificaia cuvintelor sale s li se fixeze bine n minte dup care le spuse: Avei ntrebri?
Da, zise Elena. Povestete-mi despre pudra aia care face sigur dispozitivul explozibil
improvizat.
Fergus zmbi.
Nu-i face griji. O s tii tot ce trebuie la momentul potrivit. Elena trase adnc aer n piept n
timp ce-i aduna gndurile, apoi ncepu s scrie.
AM CITIT DESPRE JAPONIA SHI AMERICA. AU FOST UIMITORI!!! NE-AU ARATAT
TUTUTOR CALEA CE TREBUIE URMATA!!!
ovi, iar ochii i se-ndreptar fugar spre Danny i spre doctor Jacobson pentru a primi
asigurri c totul era n regul. Trebuia s scrie mai mult, dar i venea greu s-o fac.
Continu, o ndemn ndat Deveraux. Spune-i!
Doctor Jacobson se uit aspru la Deveraux, ns avu prezena de spirit s nu spun nimic.
Atmosfera din camera de operaiuni era deja tensionat precum un fir ntins la maximum.
Degetele Elenei revenir la tastatur.

SHI EU POT FI LA FEL DE CURAJOASA. SUNT LA FEL DE CURAJOASA!!! SUNT ATAT DE

SIGURA ACUM!!!
Rspunsul veni instantaneu.
CU ADEVARAT, GOLA? ESHTI ABSOLUT SIGURA???
Elena ncepu s scrie rapid, ca i cum nu ar mai fi cumpnit cu grij fiecare cuvnt plasat, ca
i cum aternea gndurile venite pe moment. Ignornd erorile i greelile de scriere, aps cu
putere pe taste.
TOTAL!!! FAPTUL CA TATA A FUGIT DIN NOU A NSEMNAT SFRITUL PENTRU MINE,
A FOST DE-AJUNS! IL URSC!! TOATA LUMEA MA LAA DE IZBELISHTE, TOATA
LUMEA!!! SAPTAMANA TRECUTA A FOST ZIUA MEA DE NASHTERE SHI NICI CHIAR
PRIETENUL MEU CEL MAI BUN NU SHI-A AMINTIT!!!
Continu s tasteze cu furie, tiind c Danny se uita la ea.
ESHTI SINGURA PERSOANA CARE VORBESHTE DIREXCYT CU MINE. VREAU SA
DISPAR, PE BUNE! COMPLET, TOTAL, PENTRU TOTDEAUNA!!! SHI VREAU SA-I FAC PE
TOTZI SA LE PARA RAU PENTRU TOT RAHATU DE CAREAM AVUT PARTE ATAT DE
MULT TIMP!! ARATA-MI CALEA, TE ROG!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Elena se ls pe sptar, ateptnd cu ochi mrii rspunsul lui Black Star. Toi ceilali se uitau
fix la ea. Ieise din tiparele scenariului stabilit; mersese mai departe dect fusese instruit s-o
fac, ns Deveraux era ncntat.
Bine, Elena, foarte bine! Chestia cu ziua de natere a fost excepional, iar faptul c i-ai
spus ce simminte ai fa de tatl tu a fost excelent!
Pur i simplu sunt suprat, uier Elena printre dini, continund s fixeze ecranul cu
privirea.
Deveraux se uit rapid la Fergus, care o scruta acuzator. l nfrunt puin cu privirea, dup
care se

rentoarse la ecranul calculatorului.

***

Charles Pointer al II-lea l invitase pe credinciosul su servitor Herman Ramirez n

semiobscuritatea conacului su imens din The Hamptons ca s fie martor la felul cum l
prindea, ca la pescuitul la lanset, pe ultimul i cel mai valoros nger.
Am pus mna pe ea, opti el fr s-i ia privirea de la ecranul computerului. Primul
meu nger femeie. Tot ce mi-a spus s-a adeverit. Tatl care a fost n pucrie i dup aceea a
disprut, casa de copii i acum slujba la fundtura aia de hotel. E perfect, iar sincronizarea ei
este la fel. Exact cnd aveam nevoie de ea... i nici nu trebuie s-o forez. E a mea i nimeni nare grij de ea.
n afar de dumneavoastr, domnule, spuse Herman n timp ce eful su intra din nou n
pielea personajului Black Star.
O SA-TZI ARAT CALEA, GOLA. I SUNT ATAT DE
MNDRU DE TINE!!! O SA NCEP SA FAC ARANJAMENTE. TU O SA FACI DIFERENTZA I
O SA FII FAIMOASA!!! AI PASHAPORT??
La hotel, n camera de operaiuni, se instaur brusc un moment de confuzie. Nimeni nu se
ateptase la o asemenea ntrebare - ceilali ngeri se sinuciseser n rile de origine. Elena se
uit ngrijorat la Fergus i apoi la Deveraux.
Ai? ntreb Deveraux.
Elena ddu din cap n semn c nu.
Spune-i c da. Spune-i c ai paaport.
Nu! interveni Fergus. Spune-i adevrul. Se uit la Deveraux. El poate accesa site-urile
securizate. Minte-1 acum i s-ar putea s se duc i s descopere singur adevrul. Detaliile. Nu
scpa din vedere detaliile, cci altfel o s fim demascai.
Deveraux i ddu seama c Fergus avea dreptate. i fcu Elenei semn cu capul s continue.
IMI PARE RAU, NU. N-AM IESHIT NICIODAT DIN TZARA ASTA. SUNT PATETICA, NUIASHA?

N-AI NICIO SHANSA SA FII PATETICA, NICIO SHANSA. INSA PASHAPORTUL E O

CHESTIE DE CARE TREBUIE SA TE OCUPI. SHI REPEDE. ASTA-I TOT CE TREBUIE SA
FACI. CE ZICI, POTZI???
Spune-i c da, zise Fergus.
NICIO PROBLEMA, POT S-O REZOLV.
MINUNAT!!! N REST LAA TOTUL PE SEAMA MEA, TOTUL! O SA AM CEVA PENTRU
TINE IN CURND. PENTRU MOMENT PA.
Black Star ieise din reea iar Elena fcu i ea rapid acelai lucru.
Danny se ntoarse spre Deveraux.
Cu mine cum rmne? Nici eu n-am paaport.
Putem s rezolvm asta. Putem s rezolvm orice.
ns Elena trebuie s-o rezolve pe cale birocratic, spuse Fergus. Biroul de paapoarte,
contrasemntura... cred c-i mai bine s-l punem pe Dave Brooker s fac asta; niciunul dintre
noi nu poate semna formularul fr s rite s-l alerteze pe Black Star. Totul trebuie fcut ca la
carte.
Deveraux ddu din cap n semn de ncuviinare.
Ai avut dreptate mai devreme. Ai avut prezen de spirit. O porni spre u, ns se opri
i i arunc lui Fergus o privire peste umr.
Mulumesc, rosti ea, dup care iei fr niciun alt cuvnt. Danny ridic din sprncene i
se uit la bunicul su. Primele cuvinte de laud din partea lui Deveraux, indiferent de ct de
ovielnic le spusese, veniser dup o perioad foarte lung de timp.
ns Fergus nu se uita la Danny; era adncit n gnduri. Aveau s mearg peste ocean n
cutarea lui Black Star, iar asta nsemna o schimbare n planurile sale prin care cuta s-i in
n siguran. Fergus era deprins cu schimbrile de tactic n momentul n care o operaiune lua
o turnur neateptat. i acum trebuia s fac la fel; iar el avea s ntoarc asta n avantajul su
- ns trebuia s se asigure c Danny i Elena nu erau speriai de schimbarea de ultim moment
tia c Deveraux plecase s-i trimit lui Dudley raportul zilnic asupra situaiei, aa c atept
pn cnd doctor Jacobson prsi ncperea, apoi li se adres celor doi adolesceni.
Ascultai, spuse el optit, referitor la pulberea aia de care v-am vorbit... O s trebuiasc
s atept s ajungem acolo unde vrea s ne duc Black Star nainte s v-o dau.

 De ce? ntreb Elena. i, la urma urmei, ce este?

Nu-i face griji n legtur cu chestia asta. O s fac rost de mai mult n ara n care o s
mergem, atta tot.
Danny se cam sturase de modul n care bunicul su i vduvea de att de multe informaii.
Acesta era vechiul Fergus, cel pe care-1 cunoscuse prima oar.
Acum ne spui c suntem o echip, iar dup un minut nu mai vrei nici mcar s ne spui
ce se ntmpl. Chiar ne facem griji... nu vezi?
Fergus ncuviin.
Ba da, sigur c-mi dau seama. ns cel mai bine e ca unele lucruri s rmn la nivelul
strictului necesar. Dac nu tii despre o chestie, nu putei s vorbii despre ea.
Aadar n-ai ncredere n noi?
Voi doi suntei singurii n care chiar am ncredere. Pentru moment, nu trebuie s tii
dect c pulberea pe care am de gnd s i-o dau Elenei neutralizeaz acidul din amestec. Ceea
ce nseamn c n-o s fie nicio explozie. n regul?
Danny i ddu seama c ar fi trebuit s tie c n spatele deciziilor bunicului su exista
ntotdeauna un motiv operaional ndreptit.
Mda, mi pare ru.
Nu-i nicio problem, spuse Fergus zmbind ctre Elena. i oricum, dup cum v-am
spus nainte, o s-l prindem nainte ca Elena s nceap s fac amestecul la.
Elena ns nu prea convins. Rentoarcerea la Foxcroft urma s fie o experien ciudat.
Primvara era pe sfrite, vara fiind aproape instalat cu drepturi depline, ns preau a fi trecut
ani buni de cnd nu mai fusese aici.
Elena sttea cu Deveraux n fa n Nissanul Almera gri metalizat, iar Danny era n spate.
Deveraux le explicase rspicat c Danny n-avea s se apropie de cminul de la Foxcroft, cci,
din cte tiau Dave i Jane Brooker, el plecase de mult din zon mpreun cu bunicul su.
ns acum c Fergus rmsese la Oxford n urma unei programri pentru o edin de
fizioterapie la piciorul rnit, Deveraux hotrse c drumul spre Camberwell, n sud-estul
Londrei, i mai apoi la Biroul de Paapoarte, aflat n Eccleston Square, Victoria, avea s fie o
bun ocazie pentru a-i lua la ntrebri pe tineri i a vedea dac i cum avansa pregtirea lor.
MI5 njghebase o poveste de acoperire ca s o poat scoate pe Elena de la Foxcroft cu caracter
temporar: Marcie Deveraux era mtua ei, sora rposatei sale mame. Fuseser asigurate toate
hrtiile i documentele necesare pentru a convinge serviciile sociale c era extrem de firesc ca
mtua i nepoata s petreac oarece timp mpreun nainte de a se decide dac aranjamentul
avea s capete caracter permanent sau nu.

ns rentoarcerea neateptat la Foxcroft era acum necesar, pentru a lua certificatul de

natere al Elenei i a obine formularul de cerere contrasemnat de Dave.
Urmnd instruciunile lui Deveraux, Elena sunase la Serviciul telefonic de informare pentru
obinerea unui paaport cu o zi nainte, ca s afle care este procedura corect pentru obinerea
unui paaport n regim de urgen. I se spusese c nu i se putea elibera paaportul ntr-o zi, prin
Serviciul Premium; acesta era disponibil numai pentru cei care aveau deja paaport. Cea mai
bun cale birocratic de care putea beneficia Elena era Serviciul Rapid, care-i garanta
paaportul ntr-o sptmn.
Fergus i Deveraux hotrser c asta era calea de urmat. Dac Black Star descoperea cumva
c Elena fusese n msur s gseasc o modalitate prin care s ocoleasc cile legale, probabil
c ntreaga misiune ar fi fost compromis.
Trebuia s atepte o sptmn, iar Black Star trebuia s afle de ce.
Cu o zi n urm, Elena sunase pentru a-i face o programare la biroul din Eccleston Square,
iar dup aceea ridicase un formular de cerere de eliberare a paaportului i-i fcuse nite
fotografii ntr-o cabin specializat de la Woolworths.
Acum, puin dup ora 8.20 dimineaa, Deveraux parca maina pe o strdu lateral din
apropierea Casei de copii Foxcroft. Alesese anume ora la care s ajung acolo. Tinerii rezideni
de la Foxcroft plecau la coal pn n 8.20, ceea ce nsemna c n-aveau s apar niciun fel de
prieteni mai vechi ai Elenei cu care s trebuiasc s stea la brf. Cu ct intra n contact cu mai
puine persoane, cu att era mai bine.
Deveraux opri motorul i se ntoarse spre Danny.
Rmi aici. N-o s stm prea mult. Am planificat treizeci de minute ca s nu-i facem pe
soii Brooker s devin suspicioi. Aa c nu cumva s iei din main. Ai neles?
Danny ddu din cap n semn c pricepuse.
Poi s lai cheile n contact?
De ce? Te gndeti s faci o plimbare?
Nu-s att de idiot, spuse Danny cu un oftat. Dac tot trebuie s stau aici, a putea s
ascult ceva la radio.
Deveraux se gndi pre de o clip.
Bine. ns fr s-l dai prea tare. Nu vreau s atragi atenia nici asupra ta i nici asupra
mainii.
Deschise portiera dinspre partea oferului i se uit la Elena.
Eti gata?
h. M bucur c-o s-i vd pe Dave i Jane.
Ai grij ce vorbeti, zise Deveraux n timp ce cobora din main.

tiu!

izbucni Elena. Mi-ai mai spus asta de o mie de ori!

Se ntinse dup mner i deschise portiera,
mpingnd-o cu furie.
Transmite-le dragostea mea lui Dave i Jane, strig Danny pe cnd Elena cobora din
main.
Deveraux se aplec spre main i-i bg capul nuntru, uitndu-se cu ochi mijii la Danny,
peste scaunul oferului.
Nu fi idiot!
Se trase napoi, i trnti portiera chiar n momentul n care Elena fcea acelai lucru cu a ei.
Glumeam! strig Danny, privindu-le cum se-ndeprteaz n josul strzii. V doresc
distracie plcut!
Se ls pe spate pe banchet i atept s treac vreo cteva minute, uitndu-se la pietonii
care se perindau pe lng main, aproape ateptndu-se s vad pe cineva cunoscut. Danny
plecase de la Camberwell de mai mult timp dect Elena - de peste ase luni. ns nainte de asta
locuise ani de zile la Foxcroft. Dac pentru el existase vreodat un acas, Foxcroft se apropia
cel mai mult de titulatura asta.
Deodat se nscu n el dorina s revad vechea cldire de crmid n stil victorian. N-avea
nevoie s intre - ci doar s-o vad de-afar, i i-ar fi fost suficient. tia c Deveraux i Elena o
luaser spre intrarea principal; aa c el putea s-o ia pe un alt drum, spre partea din spate a
cldirii. Oricum varianta asta era de preferat; de pe partea opus a strzii avea s se poat uita
peste peretele din spate al grdinii ca s surprind
cu privirea geamul vechii sale camere de la primul etaj.
Se aplec peste scaunul oferului, scoase cheia din contact, iei din main i trnti ua cu
putere. Dup care plec, lund-o n jos pe strad. Avea cel puin douzeci de minute la
dispoziie s dea o tur, s arunce o privire fostului su cmin i s se ntoarc la timp, naintea
lui Deveraux i a Elenei. O grmad de vreme. Fergus nu era la fzioterapeut. O edin se
dovedise suficient ca s-i spun c se putea ocupa singur de recuperarea sa fizic. i, n plus,
avea lucruri mai importante de fcut.
Se folosea de crje, pentru stabilitate i vitez, n timp ce se deplasa pe coridor spre camera
lui Marcie Deveraux de la hotel. Ajuns la u rsuci uor n broasc cheia universal. Unul
dintre primele lucruri de care se ngrijise Fergus atunci cnd ajunsese la Oxford fusese s pun
mna pe o cheie universal ce deschidea toate camerele hotelului, creia i fcuse o copie.
Camera lui Deveraux era cea mai bun din hotel. Avea un pat neobinuit de mare i draperii
de catifea, iar cteva perechi de pantofi scumpi erau aliniate cu grij lng perete. O geant

Louis Vuitton zcea pe un suport de lng fereastra ce ddea nspre grdin. Totul era aranjat
ntr-o ordine perfect.
Fergus tia exact unde voia s ajung. i sprijini crjele de pat i se duse direct la dulapul din
lemn nchis la culoare ncastrat ntr-o ni din faa patului. Deschise uile duble; nu trebuia si fac griji cu privire la semnele lsate n mod intenionat care s divulge prezena vreunui
intrus, cci personalul hotelului fcea zilnic curenie n camer. ns seiful fixat pe peretele
din spatele dulapului trebuia s fie mnuit cu foarte mare grij.
Seiful era unul dintre tipurile mai noi, suficient de lat ct s intre n el un laptop. Avea un
panou frontal cu butoane de acces. De fiecare dat cnd ua se deschidea sau se nchidea
trebuia folosit un cod PIN din patru cifre. Codul PIN putea fi schimbat ori de cte ori voiai.
Fergus examin partea frontal a seifului n semintunericul din dulap, folosind una din cele
dou minilanterne, tip breloc, pe care le avea la legtura de chei.
Mai fusese aici i nainte, i descoperise, dup cum se i ateptase, c Deveraux punea
ntotdeauna un semn la seif. Nici astzi nu fcuse vreo excepie. n timp ce verifica partea din
fa a seifului la lumina alb a lanternei, Fergus vzu c un fir din prul negru al lui Deveraux
era pus de-a curmeziul spaiului mic dintre u i corpul seifului.
Era o metod des folosit i de ncredere. Deveraux i smulsese firul de pr din cap i-l
linsese; saliva i asigura aderena necesar ca s se lipeasc de carcasa metalic a seifului. Dac
ua era deschis, o jumtate din firul de pr avea s se dezlipeasc sau firul avea s cad
complet, iar Deveraux ar fi tiut dintr-o singur privire c cineva umblase la seif.
Fergus verific poziia exact a firului de pr iar dup asta l scoase cu grij i-l puse pe un
raft.
Apoi aprinse cea de-a doua mini lantern. Aceasta avea o lumin extrem de nchis la
culoare, invizibil cu ochiul liber. Fergus cumprase micuul detector de bancnote contrafcute
de la un magazin din Oxford. Iar lumina cu ultraviolete nu numai c identifica bancnotele i
crile de credit falsificate, ci i cerneala invizibil, sensibil doar la astfel de raze.
Amprentele lsate de cerneala special de pe degetele lui Deveraux apreau peste tot pe
tastele cifrelor 2, 5, 7 i 8. Acestea erau numerele pe care ea le folosise n mod regulat ca s
nchid i s deschid seiful.
Fergus tia combinaia pe de rost; venise n aceast camer nc din prima zi a operaiunii.
Combinaia folosit de Deveraux era 8725, ns Fergus era contient c s-ar fi putut s-o
schimbe. Dac astfel stteau lucrurile, atunci n-avea dect s tasteze diferite combinaii ale
celor patru cifre pn cnd avea s-o descopere pe cea corect, aa cum fcuse n primul
moment n care descoperise PIN-ul. i trebuise o bucat bun de timp pn s afle numrul
corect ns Deveraux i folosise combinaia obinuit, ncuietoarea electric a seifului bzi,

ua se deschise propulsat de un arc, iar Fergus scoase laptopul fos, de culoare neagr, al lui
Deveraux.
Zmbi n timp ce-i introducea cablul iPod-ului su n portul USB i porni calculatorul ca s
descarce coninutul hard diskului. Nu era nicio mirare de ce Ministerul Aprrii i marile
companii comerciale interziseser iPod-urile n birourile lor. Era att de lesne. Pentru a realiza
un transfer de informaii, nu era nevoie s spargi reeaua securizat intranet pe care serviciile
de securitate o foloseau pe laptopurile lor. IPod-ul ocolea pur i simplu reeaua de securitate.
Fergus nvase mult mai multe dect simpla descrcare a muzicii atunci cnd Danny i
explicase ce putea s fac un iPod.
Descrcarea fu complet n mai puin de un minut, iar Fergus bg computerul napoi n seif,
tast codul PIN i nchise ua. terse tastatura cu mneca de la cma pentru a-i elimina
propriile amprente, dup care lu firul de pr al lui Deveraux de pe raft. l linse i-l puse la loc
n poziia sa iniial. i fcuse treaba.
Fergus nfac rapid crjele, se ndrept ontc-ontc spre u i ascult o clip, pentru a
surprinde orice eventual micare de pe coridor. Nu auzi nimic. Iei cu grij din camer, ncuie
ua i scoase o cutie mic de cerneal sensibil la ultraviolete din buzunar, mproc rapid nite
cerneal pe mner.
Fcea zilnic asta, ntotdeauna dup ce camerista deretica. Astfel, Deveraux avea ntotdeauna
cerneal invizibil pe mn atunci cnd se ducea la seif. i astfel, ntotdeauna existau amprente
proaspete pe care Fergus s le verifice n momentul vizitelor sale, precum cea de acum.
Se ndrept spre propria camer. Era timpul s fac nite cafea i s citeasc rapoartele
zilnice pe care
Deveraux i le trimitea lui Dudley. Dave i Jane erau ncntai s-o revad pe Elena, dei lui
Jane nu-i trebui prea mult vreme pn s-i spun Elenei c, dup prerea ei, era cam palid.
n cas domnea linitea; toi copiii plecaser la coal, dup cum se ateptase Deveraux. ns
Jane avea o grmad de ntrebri de pus, care n proporie covritoare fur fie deviate cu
dibcie de ctre Deveraux, fie pur i simplu ignorate.
Deveraux avea pregtit o adres fictiv de acoperire chiar i pentru ea nsi. Era o cas pe
care o vizita arareori, cu o adres ce suna pompos, de undeva de la periferia Oxfordului. Din
cte tiau Dave i Jane, Elena locuia acolo mpreun cu mtua ei Marcie.
Cnd Jane ntreb de coal, Deveraux i spuse c se hotrse s plteasc pentru nite ore de
meditaii ale Elenei, pe perioada respectiv, n loc s o nscrie la o coal nou.
Doar atta timp ct ne hotrm mpreun ce-o s facem pe viitor, spuse ea cu un zmbet
convingtor.

Oh, dar nu te simi puin cam singur, Elena? ntreb Jane n timp ce-i turna a doua ceac
de ceai din ceainicul mare de culoare maronie pe care Elena i-l amintea att de bine. S n-ai
niciun fel de colegi de coal pe lng tine? Se ntoarse spre Deveraux. A fost ntotdeauna o
fat att de sociabil, mai spuse. Deveraux zmbi mai larg dect o vzuse Elena s-o fac
vreodat. tia c zmbetul i era fals, o prefctorie, ns att de multe erau false i prefcute
cnd venea vorba de Deveraux...
Nu-i dect o msur temporar, spuse Deveraux. i oricum, eu i Elena ne petrecem
majoritatea timpului ncercnd s ne cunoatem reciproc. Se uit la Elena, creia nu-i scp
licrul de avertizare din ochii ei. Nu-i aa, Elena?
Zmbetul Elenei fu mult mai puin convingtor, ns i ddu toat silina.
h.
De asta am decis s mergem mpreun ntr-o mic vacan. Ca s ajungem s ne
cunoatem i mai bine.
Dave Brooker sttea sprijinit de vechiul aragaz ce domina buctria. Avea ambele palme
strnse n jurul unei cni imense cu dungi albe i albastre.
Unde spuneai c mergei?
Pi n-am spus nc, rosti Deveraux rapid. ns o s mergem la Paris i dup aceea la
Roma. Roma e att de frumoas n perioada asta a anului, nu credei?
Dave lu o gur de ceai i nghii zgomotos.
O, da, ce frumos, spuse el cu o doz apreciabil de sarcasm. Groaznic de frumos!
Dave nu se omora dup toata gargara asta ieftin, ns vzu privirea cu care l strfulger
Jane. i tia bine ce nsemna: Poart-te ca lumea!" Mai lu o gur de ceai, dup care puse o
alt ntrebare.
Ce spuneai c facei?
Ce fac?
Cu ce v ocupai?
Aha. Cu diverse publicaii.
Dave nu pru impresionat, ns nu aa stteau lucrurile i cu Jane.
Ce interesant!
Deveraux ridic din umeri cu modestie, ca i cum n-ar fi fost mare lucru.
Nu-i cine tie ce.
Ai aflat ceva despre tatl meu? ntreb Elena, uitndu-se direct la Jane i evitnd
privirea scurt pe care i-o arunc Deveraux.
n buctria de la Foxcroft mai multe lucruri erau spuse din priviri dect prin vorbe.

 Nu, drag, m tem c n-avem niciun fel de nouti, spuse Jane aplecndu-se n fa
pentru a o strnge uor pe Elena de mn, linititor. Eu i Dave credem c probabil s-a ntors n
Nigeria. tiu c eti trist i dezamgit, ns probabil c-i mai fericit acolo. Dar ce mai tii de
Danny... mai ai veti de la el? Voi doi erai foarte apropiai.
De data asta Elena chiar inu cont de privirea de avertizare pe care i-o arunc Deveraux i
cltin din cap.
Ar putea fi oriunde, spuse Dave. N-am mai auzit nimic de el de cnd a plecat cu bunicul su.
Cnd s-a-ntmplat asta, acum ase luni? apte, spuse Jane. Chiar ne e dor de el. Adeseori
m ntreb ce face.
***

n momentul acela Danny sttea peste drum de zidul din spate al cldirii Foxcroft i se uita
nspre primul etaj, la fereastra fostei sale camere. Draperiile erau trase la o parte i se zrea un
poster n culori vii aflat pe peretele dormitorului. Nu putea s vad suficient de clar ca s-i dea
seama ce reprezenta posterul, ns culorile i confirmau c nu era unul de-al su.
Nici nu se atepta s fie. Cineva preluase camera care i aparinuse lui Danny atta amar de
vreme i o aranjase dup propriul gust. Era normal. Lucrurile i urmeaz cursul i se schimb,
ns pentru Danny schimbarea fusese aproape total; nu se mai putea aga acum dect de un
crmpei din vechea sa via.
Numai Elena i rmsese. Se strdui s nlture valul de nostalgie care-1 cuprinsese i se
concentra asupra viitorului. Elena fcuse multe pentru el i pentru bunicul su n decursul
ultimelor apte luni. Acum era rndul lui s i ntoarc serviciul.
Danny i ddea seama c o parte din ce-i scrisese Elena lui Black Star fusese adevrat.
Durerea ei era sincer. O durea. Nu se putuse bizui pe niciun membru al familiei. Era de
datoria lui s aib grij de ea.
Privi nc o dat fereastra fostei sale camere, dup care se ntoarse cu spatele spre Foxcroft i
o porni spre main. Deveraux hotrse c era timpul ca ea i Elena s ias din scen. i
termin ceaiul.
Ei bine, a fost nemaipomenit s v vedem pe amndoi, ns trebuie s mergem la Biroul
de Paapoarte. Traficul n Victoria poate fi ngrozitor. i ntinse lui Dave formularul de cerere
de eliberare a paaportului. Dac nu v deranjeaz...
Dave lu un pix de pe blatul mesei de buctrie. n timp ce el semna formularul i una dintre
fotografii, Elena se ridic n picioare, se duse la Jane i o mbri.
Uite, aici ai certificatul de natere, spuse Jane, dndu-i-1. Bucur-te de vacana asta. i
te rog s ai grij! Femeia se ntoarse spre Deveraux. Acum cu atentatele astea ngrozitoare
produse n toat lumea... Nu tii unde o s loveasc data viitoare.

 Aa e, spuse Deveraux, prinznd una din minile Elenei ntre palmele ei. ns nu trebuie
s v facei probleme, o s am grij de ea.
Plecar n grab, iar Deveraux nu spuse nimic pn cnd nu se ndeprtar binior de
FoxcrofL
Se presupunea c trebuia s evii s vorbeti despre tatl tu, rosti ea apoi.
Elena ridic din umeri fr s-i rspund.
Cotir brusc i ajunser n strada pe care parcaser maina. nspre captul strzii l vzur pe
Danny stnd n picioare pe trotuar. Deveraux oft.
De ce pentru voi doi este extrem de dificil s respectai nite simple ordine?
ns abia cnd se apropiar mai mult observar cuttura nspimntat din ochii lui Danny.
Instinctiv, Deveraux i duse mna la pistolul Sig de 9 mm pe care-1 purta n buzunarul lateral
al poetei.
Dar, chiar n momentul n care ajungeau n dreptul lui Danny, realizau deja motivul pentru
care biatul era panicat.
Nissanul dispruse. Elena era nspimntat. Pentru prima dat, prea ca i cum ncepea cu
adevrat s cedeze sub presiunea ultimelor sptmni.
E Black Star, ne-a gsit!
ine-i gura! uier Deveraux. Se ntoarse nervoas spre Danny. Ce s-a ntmplat?
Spune-mi. Acum!
Danny tia c n-avea rost nici mcar s ncerce s mint.
N-am vrut dect s arunc o privire la Foxcroft. A trecut atta timp... N-am fost plecat
dect cincisprezece minute. Cel mult douzeci.
i ai lsat cheile n main?
Nu, le-am luat cu mine, spuse Danny ridicnd mnunchiul de chei. Le-am avut la mine
tot timpul.
Un Vauxhall Corsa albastru se strecur n spaiul de parcare ocupat pn nu demult de
Nissan. Tnrul ofer opri motorul, cobori din main i aps pe telecomand. Stopurile
Corsei licrir, uile se blocar iar oferul se ndeprt n grab.
Deveraux nc se mai uita aspru la Danny.
i ai ncuiat maina nainte s pleci?
Danny nu-i rspunse. Nici nu era nevoie: expresia ntiprit pe faa lui spunea totul de la
sine.
Fir-ar s fie de amatori, mormi Deveraux i-i arunc rapid privirea spre Elena. Iar tu
vino-i n fire! Uite ce e, mi pare ru, spuse Danny pe nersuflate. tiu c-am dat-o n bar...

 Ai dat-o n bar! Rosti uiertor Deveraux. Eti un dezastru! N-ar fi trebuit n veci s
fiu de acord s faci parte din misiunea asta. N-am nicio baz n tine i asta nseamn c pui n
pericol ntreaga misiune. Din momentul sta eti dat afar!
Ba nu!
Elena se duse lng Danny i-l prinse cu putere de bra.
Dac nu merge el, atunci nu merg nici eu! n niciun caz! Nu merg fr Danny!
Deveraux nu mai spuse nimic. Se mulumi s formeze un numr la telefonul ei Xda pentru a
aranja s i se trimit o main n locul celei disprute.
Luar un taxi pn la Biroul de Paapoarte. Elena ajunsese la anc pentru programarea
fcut, i, n timp ce fata parcurgea procedura de completare a formularelor specifice n faa
unui oficial iscoditor, Deveraux i Analiz aranjamentele n vederea ntoarcerii la Oxford.
Danny bntuia prin zon, fr s spun mai nimic, artnd la fel de vinovat pe ct se i
simea, anticipnd spuneala pe care nendoielnic avea s-o primeasc de la bunicul su la
ntoarcerea la hotel, cu privire la respectarea cu strictee a SOP6-urilor.
La nceputul dup-amiezii se aflau deja pe autostrada
M40, lsnd n urm Londra ntr-un Opel Vectra de culoare albastru-nchis. Atmosfera era
tensionat; abia dac leg cineva dou cuvinte.
n jur de 14.30 Deveraux primi un telefon prin care era informat c Nissanul fusese gsit
ncolcit n jurul unui stlp de iluminat din Wandsworth.
Nite amatori de plimbri cu maina, mri ea uitndu-se n spate la Danny.
Danny schi un zmbet.
Cel puin au recuperat-o.
Deveraux nici mcar nu se mai deranj s-i rspund. Pointer pstra lng calculator o
fotografie a rposatului su fiu Chuck montat ntr-o ram de argint.
n cadrul n care apreau doar capul i umerii biatului, Chuck semna n toate privinele cu
un biat american obinuit. i inea corpul uor aplecat spre dreapta, ns avea capul ntors spre
camer, astfel nct privirea lui concentrat i ncreztoare era ndreptat direct spre lentilele
fotografului.
Avea prul pieptnat cu crare pe mijloc. Ochii i scnteiau amuzai, plesnind de sntate, iar
zmbetul su larg i cuceritor reprezenta un tribut adus minunilor fcute de aparatul dentar i
muncii calificate a dentistului familiei, un expert n ortodontoz.
Chuck arta minunat. Un adevrat tablou al sntii i bunstrii.
Pointer tocmai prinsese cu o piunez o alt fotografie n peretele din spatele computerului.
Cea a Elenei.

ntmpinase puine dificulti n a intra ilegal n sistemul computerizat al Serviciului de

Paapoarte al Marii Britanii. Fusese relativ simplu pentru un hacker att de dibaci ca el. Ca
ntotdeauna, i ascunsese adresa IP a computerului i dup aceea, prin experiena sa deosebit
n domeniu, dobndise controlul asupra sistemului supus atacului su. Firewall-urile nu
reprezentaser o barier pentru un specialist experimentat precum Black Star; i fcuse
propriile programe pentru a le penetra sau a le ocoli.
Gsise cele mai recente cereri de eliberare a paapoartelor i se plimbase prin lista n ordine
alfabetic pn ce o gsise pe cea a Elenei, i odat cu ea fotografia care fusese scanat i
introdus n sistem. Toate informaiile fuseser descrcate rapid n calculatorul su. Alturi de
fotografia fetei.
Lui Black Star i fcea bine s studieze chipul ultimului su nger, chiar dac fotografia n
sine era de departe mai puin impresionant dect cea a fiului su.
Fotografiile de paaport arareori l avantajeaz pe beneficiar, iar aceasta nu fcea excepie.
Elena privise cu o cuttur fix direct n aparatul de fotografiat, faa ei inexpresiv dezvluind
puine despre ea.
ns Black Star simea c deja tia tot ce trebuia s tie despre ultimul su nger.
i tia exact la ce s se atepte data viitoare cnd avea s fie on-line cu Elena.
IMI PARE RAU, TREBUIE SA ASHTEPT O SAPTAMANA PANA CND O SA-MI
ELIBEREZE PASHAPORTUL.
NICI O PROBLEMA, GOLA. LUCRURILE DE PARTEA ASTA A BALTZII SUNT IN CURS DE
REZOLVARE. INSA TOTUL O SA FIE GATA PANA LA SOSIREA TA!!!
De partea asta a blii! spuse Deveraux. Vorbete despre America!
Nu neaprat, zise doctor Jacobson. Ar putea fi Europa.
Deveraux sttea lng Elena.
ntreab-1!
POTZI SA-MI SPUI UNDE O SA MERG?
NU INCA GOLA, INSA-TZI PROMIT CA O SA AJUNGI FAIMOASA!!!

 Ce nemernic, rosti Danny printre dini.

Elena tast urmtoarea ntrebare fr s mai atepte alte instruciuni.
SHI-O SA AJUNG SA TE CUNOSC???
Nu i-am spus s-l ntrebi asta, zise Deveraux imediat. Nu mai scrie nimic altceva. E un
ordin!
Trebuie s tiu, rosti Elena cu voce sczut, n timp ce se uita fix la ecran.
n camera de operaiuni se aternuse o tcere deplin, cu excepia bzitului uor, datorat
electricitii, scos de laptopul Elenei. Ateptau cu toii.
N MOD SIGUR O SA NE NTLNIM INTR-O BUNA
ZI, GOLA. N-AM NICIO NDOIALA CU PRIVIRE LA ASTA.
Elena se ntoarse spre Danny.
Ai dreptate, e un nemernic.
INCA TE MAI SIMTZI PUTERNICA?
Spune-i c eti bine, zise Deveraux.
Minile Elenei revenir la tastatur.
MA SIMT MAI PUTERNICA PE ZI CE TRECE.
ASTA-I MINUNAT. FII GATA SA PLECI A DOUA ZI DUP CE-TZI VINE PASHAPORTUL.
INFORMATZIILE O SA AJUNGA LA TINE IN CURND. SHI GOLA, CEVA IMPORTANT:
TREBUIE SA-TZI SCOTZI HARD DISKUL DIN CALCULATOR SHI SA-L DISTRUGI CHIAR
NAINTE SA PLECI. E CLAR?????

Deveraux ddu din cap spre Elena, n semn c da.

NICIO PROBLEMA. ASHA O SA FAC.
MINUNAT. ACUM TREBUIE SA PLEC! NE AUZIM IN CURND. PENTRU MOMENT
PA!!! Programul de instruire trebuia s continue. Mai aveau doar o sptmn la dispoziie
pentru ultimele pregtiri, ns rmseser multe de fcut. Att Fergus, ct i Deveraux tiau c,
indiferent unde avea s aib loc misiunea n cele din urm, mare parte din reuita ei depindea
de Danny. Iar Deveraux i explicase rspicat lui Fergus c pe msur ce zilele treceau ea nu era
deloc satisfcut de progresul nregistrat de nepotul lui.
Abilitile lui Danny de a se descurca pe teren trebuiau ascuite, iar Fergus i pregtise un test
de verificare a modului n care putea s se ocupe de urmrirea i supravegherea unei inte.
Sarcina sa consta n supravegherea staiei centrale de autobuz din Oxford, n depistarea lui
Marcie Deveraux i urmrirea ei n timp ce-i petrecea dimineaa n ora.
nainte de nceperea exerciiului, Fergus l lu pe Danny deoparte. Nu se purt deloc cu
mnui atunci cnd i prelucr ultimele instruciuni.
Uite ce e, ai dat rasol de mai multe ori, Danny, iar pierderea mainii n-a ajutat deloc
situaia. Eu tiu c poi s faci treaba asta, ns Deveraux nc mai vrea s te scoat din schem.
Aa c nu m lsa cu fundu n balt azi i nu te lsa nici pe tine nsui. Mergi acolo, f-i treaba
i arat-i c n-are dreptate. Danny ddu din cap n semn de ncuviinare, ns plec spre staia
de autobuz simindu-se nelinitit i nesigur.
n cadrul exerciiului, Deveraux juca rolul Elenei. Sarcina lui Danny era s-o urmreasc i so supravegheze, cci dac Deveraux se oprea i discuta cu cineva i dup asta transmitea
semnalul de PLECARE, asta avea s nsemne c persoana cu care sttea de vorb era Black
Star.
nti de toate, Danny trebuia s o depisteze pe Deveraux n staia de autobuz. Se aez pe o
banc lng standul de ziare, innd n mini un exemplar din Big Issue i o pereche de cti n
urechi. Ca ntotdeauna, atunci cnd se gsea ntr-o misiune de supraveghere trebuia s par ct
mai natural posibil: nu putea s se deconspire c se afla pe urmele cuiva.
Se uita la revist i ddea uor din cap, ca i cum ar fi ascultat muzic la iPod-ul su. n
realitate, mainria din buzunarul hainei nici mcar nu era pornit - trebuia s deslueasc pe
deplin imaginile i zgomotele ce se desfurau n jurul su.
Auzi frnele pneumatice ale unui autobuz; uile se deschiser iar pasagerii ncepur s
coboare din vehicul. Deveraux n-avea s-i uureze deloc sarcina, aa c Danny acord o atenie

deosebit fiecrei femei de culoare n parte. Fcuser acest exerciiu de mai multe ori nainte, i
de flecare dat cnd fusese pe post de int Deveraux i schimbase nfiarea. Alte haine,
alt coafur, poate chiar o plrie. Iar apoi i ngreuna urmrirea, mergnd ba mai ncet, ba mai
repede dect de obicei. Cteodat se oprea brusc n drum i se ntorcea, cutnd din priviri ceva
ce-ar fi putut s-i trezeasc suspiciuni.
Fergus i spusese lui Danny de mai multe ori c o bun descoperire i alegere a intei duc
ntotdeauna la o urmrire bun. Dac o ddeai n bar cu depistarea intei, nsemna c ntreaga
succesiune a activitilor de supraveghere avea s fie o serie de greeli grave.
Danny privi peste marginea superioar a revistei Big Issue i depist o femeie nalt, de
culoare. Nu coborse din vreunul dintre autobuzele care sosiser n staie, ci apruse de pe o
strad lateral. Purta blugi, o geac de nailon strns pe talie, n genul celor mbrcate de
aviatori, i o apc neagr de baseball. inea capul plecat, ns Danny o urmrise pe Deveraux
de suficient de multe ori ca s-i cunoasc mersul hotrt, indiferent de ct de mult se strduia
ea s-l deghizeze.
Atept ca ea s treac de la stnga la dreapta drumului nainte de a ncepe urmrirea
propriu-zis. n vreme ce Deveraux traversa strada aglomerat i o lua spre centrul oraului,
Danny se poziion la treizeci de metri n spatele ei. Era distana corect: dac se afla la mai
mult de treizeci de metri putea s-o piard cu uurin n mulime; dac se gsea mai aproape, ea
putea la fel de lesne s-i dea seama c este urmrit.
Deveraux continua s mearg pe partea dreapt a drumului, aa c Danny travers i trecu pe
cea stng. Era poziia cea mai bun, ce-i asigura o mic rezerv de distan pn la int i o
vedere mai bun.
ncepuse bine, iar Danny i aminti s-i in ochii aintii n jos, uitndu-se mai degrab la
picioarele lui Deveraux i la adidaii Nike albatri pe care-i purta, dect n ceafa ei. Astfel, dac
ea se ntorcea pe neateptate, era mai puin probabil s aib contact vizual, fapt care ar fi putut
duce la compromiterea operaiunii.
Danny tia c trebuia s rmn vigilent i la o a treia parte. Iar n cadrul acestor exerciii de
antrenament cea de-a treia parte l includea i pe bunicul su, care se prea c avea un talent
deosebit de a fi la locul potrivit atunci cnd lucrurile o luau razna pentru Danny.
Fergus cunotea ruta pe care avea s mearg Deveraux, iar Danny era pe deplin contient c
bunicul su fusese dus cu maina spre diferite puncte de observare, dispuse n poziii
avantajoase, de unde s-i poat urmri evoluia.
Deveraux prinse s mearg mult mai ncet. Danny fcu acelai lucru verificnd totodat ce
avea n fa, astfel nct, dac ea se oprea cu totul, s aib i el un motiv pentru a-i urma

exemplul. Avea noroc: chiar n fa ncepea un ir de magazine. Sau nu era vorba doar de
ans? Bunicul su i Deveraux concepuser operaiunea asta; iar ei doreau s vad reacia sa la
fiecare schimbare de situaie.
n momentul n care Deveraux se opri ntr-o staie de autobuz acoperit, alturndu-se altor
dou persoane, Danny se ntoarse i se uit la fierbtoarele i la aparatele radio din vitrina unui
mic magazin de electrocasnice. Era cu spatele la int acum, i nu fusese vzut, aa c se ddu
puin napoi, astfel nct zona din jurul staiei de autobuz s se reflecte n fereastr.
Nu vzu inta timp de dou, trei secunde, suficient de mult ct s-o fi luat din loc. Treceau
ntruna maini i camioane, iar geamul n care se uita Danny era murdar i destul de ptat. Nu
putea s spun c vedea foarte bine, ns desluea cele trei persoane din staia acoperit. Era
convins c ochii lui Deveraux i stteau aintii n ceaf, i-i simea de parc-1 ardeau, abia
ateptnd s fac greeala de a se ntoarce i a verifica dac se mai gsea acolo.
ns Danny tia foarte bine c nu trebuia s se ntoarc; pe de alt parte, mai tia i c nu
putea s stea s se holbeze la fierbtoare la infinit.
i bg mna n buzunarul gecii i-i scoase telefonul mobil. Era nchis, ns Danny se
prefcu c rspunde la telefon n timp ce continua s se uite la imaginea lui Deveraux reflectat
n geamul soios.
Probabil c era satisfcut de ceea ce fcea el, cci, dup nc un minut, se puse din nou n
micare. Dup cteva secunde, simulnd c se ncheiase apelul
telefonic, Danny o lu i el din loc.
La puin timp dup asta, Deveraux fcu o alt ncercare de a-1 pcli. O vzu cum o ia la
dreapta i, n loc s o urmreasc imediat, el trecu de intersecia cu pricina i vzu c ea
rmsese pe partea dreapt a drumului, trecnd pe lng un ir de case. El se ntoarse i porni
din nou pe urmele ei, rmnnd n continuare pe partea opus a drumului. Ea o lu din nou la
dreapta, iar Danny deveni imediat suspicios. Dou ntoarceri la dreapta nsemna c Deveraux
se ndrepta nspre direcia din care venise.
Cnd Danny ajunse la urmtoarea intersecie, vzu c Deveraux o lua a treia oar la dreapta.
tia exact ce voia ea s fac. Fcea o bucl, ncercnd s verifice dac era urmrit. Dup cte
preconiza Danny, ea avea s ocoleasc din nou la urmtorul col, iar Fergus avea s fie undeva
n vecintate, ntr-o main, ateptndu-1 s cad n capcan.
Nu m prosteti tu, Marcie, opti Danny n timp ce se ntorcea ncet spre drumul
principal.
Se strecur ntr-o cabin telefonic i simul c formeaz un numr de telefon, n timp ce-i
meninea privirea nspre intersecia unde urma s apar inta.

Cabina telefonic reprezenta o acoperire bun att fa de o a treia parte, ct i fa de int.

Atunci cnd Deveraux avea s apar - asta dac avea s apar -, urma s vad o siluet
nedesluit vorbind la telefon.
Danny atept o vreme i atunci cnd vzu c
Deveraux nu ajunge la locul unde se ncruciau strzile, ncepu s-i fac griji. Poate c
nelesese greit toat strategia; poate c ruta era una antisupraveghere. ns bunicul su i
spusese de nenumrate ori c supravegherea nu era o tiin exact. Nimeni nu avea capacitatea
de a acoperi toate variantele. Era o chestiune ce inea de cntrirea tuturor opiunilor i luarea
unei decizii. Danny ncepuse s cread c luase o decizie greit, ns ntr-un final Deveraux
apru la intersecie. Biatul i anticipase corect inteniile.
Ea travers drumul i se ndrept spre centrul oraului: Danny spuse un Ne vedem acolo,
prietene" n receptorul telefonului pe care-1 puse apoi la loc n furc i ncepu s-o urmreasc.
n zona principal cu magazine, Deveraux zbovi mai mult timp ca s se uite la cteva
vitrine, iar dup aceea Danny o vzu privindu-i ceasul de la mn. Femeia ncepu din nou s
mearg, ndreptndu-se spre o parcare cu plat. Deodat se opri i ncepu s discute cu un
brbat care se ndrepta n aceeai direcie.
Danny intr ntr-o librrie, lu prima carte care-i czu n mini i i urmri pe cei doi prin
geamul prvliei. Brbatul era tnr; probabil un student. Purta pantofi sport n picioare, blugi
i un pulover albastru, gros.
Vorbir mai puin de un minut iar tnrul i art ceva napoi, nspre drumul din vecintate.
Dup aceea, n timp ce brbatul se duse spre o alee din parcare, Deveraux i scoase jacheta.
Acesta era semnalul de PLECARE. Conform scenariului exerciiului, Deveraux tocmai
vorbise cu Black Star.
Danny iei din librrie i se ndrept spre alee, mergnd repede, dar fr s alerge, ca s nu
atrag atenia asupra sa.
Ajunse la alee, n captul creia se vedea parcarea acoperit. Merse pn acolo i intr n
semintunericul cldirii, cercetnd cu privirea zona din jur, n cutarea puloverului albastru.
tia c brbatul n-avea habar c fusese implicat n operaiune; Deveraux alesese n mod voit o
a treia parte necunoscut pentru a-1 antrena pe Danny n urmrirea unei inte reale.
Tnrul dispruse, iar Danny se uit dup semnele ce indicau ieirea din parcare. Nu reui s
vad dect unul singur; la aproximativ patruzeci de metri distan, nspre stnga. Lu o alt
decizie. Nu mai avea timp s-l caute pe Black Star - se putea ca acesta s fi ieit deja cu maina
din parcare, se putea la fel de bine s fi traversat pe jos parcarea. ns trebuia s pun n balan
opiunile i s ia o decizie.

Danny se ndrept spre ieire i ajunse la timp pentru a-1 vedea pe tnrul n puloverul
albastru ieind din parcare n ceea ce mai rmsese dintr-un X-reg Mini Metro ruginit, de
culoare verde. Pe cnd vehiculul se oprea la intersecia cu drumul principal, Danny continu s
mearg, memornd numrul de nmatriculare al mainii.
Automobilul demar i dispru n trafic. Asta era tot, exerciiul se ncheiase; Danny n-avea
nicio posibilitate s-l urmreasc pe Black Star pe jos. i porni telefonul mobil i o sun pe
Deveraux. Ea-i rspunse dup un singur sunet de apel.
Am pentru tine un numr de nmatriculare i descrierea cuiva.
Sfritul exerciiului. O s facem bilanul activitii napoi la hotel. Acum ntoarce-te.
innd mobilul la ureche, Danny i urm instruciunile. Deveraux sttea la aproximativ
douzeci de metri distan, lng un Opel Vectra de culoare albastru-nchis.
Fergus se afla n main pe scaunul din fa al pasagerului.
n timp ce Danny nchidea telefonul, l vzu pe bunicul su dnd din cap cu satisfacie.
Danny zmbi; i ieise ca lumea. Informaia pe care Black Star promisese s-o trimit ajunsese
sub form de e-mailuri, dou la numr, prin care Elena afl c avea s plece din Marea Britanie
peste numai trei zile. Trei zile... abia dac mai era timp de vreun fel de pregtiri, n ciuda
ntregii planificri anterioare i antrenamentului deja fcut n grab.
Avea drept destinaie New Yorkul: bnuiala lui Deveraux fusese corect. ns nu era
momentul i nici n-avea dispoziia necesar pentru a scoate n eviden faptul c avusese
dreptate. Erau prea multe de fcut.
Primul e-mail fusese un bilet de avion achiziionat prin internet, dus-ntors, la clasa
economic, de la Heathrow la aeroportul JFK, New York. Black Star se gndise la toate; un
bilet numai dus ar fi ridicat suspiciuni oficialilor de la Biroul de Imigrri al SUA. ns tiau cu
toii c maestrul atentatelor cu bomb n-avea nicio intenie ca Elena s se mai afle la bordul
avionului de ntoarcere, n momentul decolrii.
Cel de-al doilea e-mail reprezenta confirmarea unei rezervri fcute la Hotelul Pennsylvania
din New York, pentru un sejur de dou sptmni. Din nou totul era gndit perfect. Hotelul
constituia o destinaie popular i accesibil. Apoi Black Star trimisese nc un e-mail, prin
care-i ddea instruciuni Elenei s-i ia un ghid Lonely Planet i o hart a oraului i s-i
pregteasc o poveste cu care s acopere scopul real al deplasrii.
O fat de aptesprezece ani care cltorea de una singur reprezenta ceva neobinuit, dar nu
neaprat ceva nemaiauzit. Iar Elena urmrise ani de zile serialele Friends i Sex and the City,
aa c avea impresia c tia oraul suficient de bine nct s se descurce fr hart. Era necesar
s par sigur pe sine i s ofere o poveste-paravan credibil. Trebuia s se bazeze pe ceva
posibil, pe un motiv autentic pentru care s vin la New York.

Deveraux ordonase executarea unor verificri rapide, sub acoperire, pentru a ncerca s-l
identifice pe cel care solicitase i pltise un bilet de avion i o rezervare la hotel. Existau urme
ale unor adrese ascunse IP, care te zpceau complet, trimindu-te din Indonezia pn n
Africa de Nord. La final se descoperi c att biletul de avion, ct i camera de hotel fuseser
comandate i confirmate - ns nu fuseser pltite. Un hacker de valoarea lui Black Star nu
avea nevoie s plteasc nimic.
ntre timp, ntr-o suit de ntlniri cu Dudley sau cu oficialiti guvernamentale de rang nalt,
Deveraux i finaliz planurile imediate. ns nu toate aceste planuri fur aduse la cunotina lui
Danny, a Elenei sau a lui Fergus; astfel aprur i mai multe secrete ntr-o operaiune deja
nvluit n mister. Dar asta nu reprezenta ceva neobinuit n cadrul Serviciului de Securitate,
unde majoritatea operaiunilor erau executate n baza unor informaii minimale. n acest fel, se
sporea n i mai mare msur sigurana operaional.
Cu o zi naintea plecrii, Deveraux convoc o ultim edin la hotel, n camera de
operaiuni. Timpul era scurt, deoarece trebuia s se duc la Londra n vederea unui ultim
instructaj cu eful ei, Dudley.
Misiunea - i Deveraux se opri o clip, pentru a se asigura c toat lumea era atent la ea const n localizarea i distrugerea lui Black Star. Misiunea const n localizarea i distrugerea
lui Black Star.
Formularea de dou ori a obiectivului misiunii reprezenta o procedur standard; astfel, toat
lumea nelegea care era ordinea i succesiunea exact a aciunilor. Din acest moment, nimic nu
era mai important dect misiunea, ns Fergus cunotea faptul c lor li se ascundea jumtate din
cele aflate n derulare. Nu se precizase n niciun fel cine mai precis avea s se ocupe de
distrugerea intei. ns Fergus era pregtit s atepte i s obin informaia aceea la momentul
potrivit.
El, Danny i Elena ascultar n tcere cum femeia aflat la comanda operaiunii trecea n
revist toate aranjamentele fcute pentru zborurile cu avionul i pentru sosirea la New York,
reiternd dup aceea procedurile n vederea realizrii contactului i a transferului de informaii
imediat ce ajungeau la locul operaiunii.
Fergus avea rezervare pentru un zbor decalat, plecnd mai devreme dect Deveraux, Danny
i Elena. Nu se opuse acestei decizii. Faptul c urma s cltoreasc fiind rnit la picior ducea
la complicaii, iar el avea s necesite timp suplimentar ca s urce la bord i, respectiv, s
coboare i s se deplaseze la hotelul su; i fusese fcut rezervare la Hotelul Roosevelt, de
lng Grand Central Station.
Deveraux fcu un semn nspre Fergus.

 Motivul pentru care pleci mai devreme este acela c trebuie s fii prezent la faa locului,
pregtit s intervii imediat n cazul n care Danny sau Elena, odat ajuni la hotel, ar necesita
ajutor. Trebuie s fii pe poziii naintea lor.
Fergus ddu din cap n semn de ncuviinare. Faptul c pleca mai devreme i convenea de
minune: avea s-i asigure un timp preios n care putea s-i finalizeze propriile aranjamente.
Aranjamente despre care Deveraux n-avea s tie niciodat, ntruct erau legate de fuga lor
dup ncheierea misiunii.
Lui Danny i se fcuse rezervare la Hotelul Pennsylvania, acolo unde sttea i Elena, ns cei
doi prieteni trebuiau s evite complet s dea impresia c se cunosc. Rolul lui era cel de a
retransmite informaiile primite de la Elena de ndat ce Black Star restabilea contactul n New
York.
Avionul nostru urmeaz s aterizeze la ora 16.40, le spuse Deveraux lui Danny i Elena.
O s facei un schimb de informaii n zona recepiei hotelului la ora 19.40 fix. Trebuie s v
fixai amndoi ceasurile dup afiajul electronic din holul de unde se recupereaz bagajele. Ar
trebui s avei suficient timp la dispoziie ca s v rezolvai formalitile de la aeroport i s v
cazai la hotel. Ai neles?
Elena se uita n gol pe geamul ce ddea nspre grdin i spre cerul azuriu, fr nori, aa cum
fcuse de fapt pe mai toat durata ntlnirii.
Elena! strig Deveraux cu asprime.
Da, am neles ce vrei de la mine, spuse Elena continund s se uite n grdin.
Deveraux oft; n-avea timp de pierdut cu melancolii adolescentine.
Schimbul de informaii va avea loc pentru ca Elena s ne anune locaia cutiei potale
improvizate i s ne informeze dac Black Star a iniiat contactul. Urmtorul comentariu i fu
adresat direct Elenei. ns n niciun moment, Elena, nu trebuie s pregteti ceva pentru Danny
atta timp ct eti n camera ta de hotel.
Elena nu rspunse, ns Danny nelesese motivul pentru care se impunea prudena.
Vrei s spui c s-ar putea ca Black Star s-i fi montat microfoane sau un dispozitiv de
supraveghere n camer?
Este foarte posibil, zise Deveraux dnd din cap a ncuviinare. Atta timp ct i-a dat
osteneala s-i fac rezervarea camerei...
Fergus se strduia s-i ascund sentimentul din ce n ce mai acut de ngrijorare.
Trebuie s contientizm n permanen de ce este capabil individul sta. Aducei-v
aminte tot ce v-am nvat.
Asta-i tot ce-am avut s v spun pentru moment, zise Deveraux. ntrebri?

Fergus ddu din cap n semn c nu. Existau o mulime de ntrebri pe care le-ar fi pus.
ntrebri legate de sigurana lui Danny i a Elenei. ntrebri despre ce avea s se ntmple mai
exact dup ce i se ddea de urm lui Black Star. ns era mai bine ca aceste ntrebri s nu fie
adresate; i formase o imagine destul de clar despre ce planifica Deveraux s fac la sfritul
operaiunii.
Danny, ca de obicei, n-avu niciun fel de rezerv n a pune ntrebri.
Aadar, noi urmeaz s-l localizm pe Black Star, corect?
Deveraux confirm dnd din cap.
Ei bine, cine o s se ocupe de distrugerea sa? Tu?
Concentreaz-te numai pe partea ta de misiune, i spuse Deveraux cu rceal.
Danny se ls pe spate n scaun. Rspunsurile fuseser mai mult sau mai puin dup cum se
ateptase, ns meritase s ncerce.
Elena? ntreb Deveraux.
Elena se ntorsese la privitul pe geam.
Elena! repet Deveraux pierzndu-i rbdarea.
ncet, Elena i ntoarse privirea spre ea.
Ce-i? ntreb fata cu voce joas.
Ai vreo ntrebare?
Nu, n-am nicio ntrebare.
Sunt surprins. Nu preai c asculi ceva din ce spuneam eu.
Ba am ascultat.
Deveraux oft cuprins de iritare n timp ce-i strngea hrtiile laolalt.
Foarte bine. Se ntoarse spre Fergus. O s lum legtura la ntoarcerea mea de la
Londra. Acum am ceva de fcut nainte s plec.
edina se ncheie, iar Danny i Elena rmaser singuri dup ce Fergus le spuse c se ducea
s asculte nite muzic la iPod.
Eti bine? ntreb Danny, vznd privirea ngrijorat a Elenei.
Ea ridic din umeri.
M gndeam la tata. M ntrebam cnd o s-l mai vd din nou. Dac o s-l mai vd din
nou.
Danny ddu din cap, nelegndu-i suferina.
i-e frica?
Bineneles. ie nu?
Danny confirm, dnd din cap.
ns bunicul spunea...

 Mda, tiu c-i bine s-i fie fric. Ei bine, el nu arat speriat. ntotdeauna se fie peaici cu iPod-ul la. Nici
mcar nu tiam c-i place muzica.
i place muzica veche. Pink Floyd... ceva de genul. tii ceva, nu vrei s te uii la un
DVD? Ursc ateptarea asta aiurea... m face s stau ca pe ghimpi.
Elena cltin din cap i se ridic.
Nu. mi pare ru, Danny, i eu am ceva de fcut.
***

Deveraux lu asupra sa responsabilitatea de a se asigura c directiva lui Black Star

referitoare la distrugerea hard diskului de la laptopul Elenei era dus la ndeplinire. Nu prea
nelegea cum ar fi putut el s tie dac acesta fusese distrus sau nu, ns cel mai bine, la faza la
care se gseau acum, era s fac aa cum spunea el. Pn i cea mai mic informaie aflat n
memoria calculatorului fusese deja descrcat i naintat experilor Serviciului de Securitate
pentru o analiz mai aprofundat.
Ea luase hard diskul i un ciocan din atelierul cu scule al hotelului. Iei n grdin, ddu
drumul hardului pe poteca de beton i ngenunche, cu ciocanul n mna dreapt. Trei lovituri
puternice erau mai mult dect suficiente pentru a-i distruge carcasa i a reduce plcua placat
cu cupru plin de componente electronice la o form contorsionat, din care nu se mai
nelegea nimic.
n timp ce Deveraux lovea cu putere hard diskul pentru ultima oar, ceva o fcu s nale
capul i s arunce o privire scurt spre fereastra camerei Elenei.
Tnra se uita la ea, cu o fa inexpresiv. Deveraux se simi deodat ca i cum ar fi fost
surprins n timpul unui act de vandalism absurd. Sau ceva i mai ru - n timpul unei crime.
Se simi expus i uor ridicol, aa cum sttea ghemuit, strngnd cu putere ciocanul n
mn.
i, n timp ce Elena se uita fix la ea, Deveraux nu putu s-i mpiedice gndurile s sendrepte ctre noaptea n care l omorse pe Joey. Fusese ceva regretabil, ns Deveraux nu era
mcinat de regrete. N-avusese de ales.
Amintirea acelor momente o npdi: Joey n genunchi, cu nasul plin de snge, n timp ce ea
sttea aplecat n spatele lui, inndu-i ambele mini n jurul gtului su, trgnd nspre ea
marginea subire a telefonului ei mobil Xda proptit n traheea brbatului, facndu-1 s se nece
i s se sufoce puin cte puin pn cnd rmsese complet fr aer i murise.
n momentul n care Deveraux scutur din cap ca s alunge acea imagine, i trecu prin minte
c, exact n acelai moment, Elena se gndea tot la Joey. De parc fata ar fi tiut ce se
ntmplase, de parc, ntr-un fel sau altul, nelesese totul.

Deveraux privi la hard diskul fcut praf i-l ridic de jos. Se scul n picioare i se ndrept
spre ua de la buctria hotelului, simind cum ochii Elenei i ardeau parc spinarea. Dudley i
fcu apariia de la ntlnirea pe care o avusese cu ministrul afacerilor externe i o gsi pe
Deveraux ateptndu-1.
Brbatul emana aceeai determinare ca de obicei, ns presiunea apsa asupra tuturor celor
din serviciile de informaii. i cu ct te gseai mai sus pe scara ierarhic, cu att era mai mare
nivelul de presiune. Dudley fcu un gest scurt din cap spre Deveraux pe post de salut i, fr
niciun cuvnt, i fcu semn s-l urmeze ntr-o camer care fusese pregtit n prip pentru
conversaia lor.
Nu era n niciun caz prima vizit a lui Deveraux la Ministerul Afacerilor Externe. Cldirea
principal, cu coloanele sale de marmur, cu picturile vechi n ulei i candelabrele grele, i se
pruse ntotdeauna mai degrab un hotel parizian scump dect o locaie aparinnd guvernului.
Dudley o conduse ntr-una din camerele de recepie, o ncpere cu pereii lambrisai.
Draperiile grele erau trase, iar ei se aezar pe fotoliile dispuse de-o parte i de alta a unei mese
joase bogat decorate, unde fusese adus cafea naintea sosirii lor.
Cuttura preocupat de pe faa de obicei placid a lui Dudley reprezenta un semn c ntlnirea
cu ministrul afacerilor externe nu decursese n cele mai bune i amiabile condiii.
Ai ncheiat ultimele pregtiri? ntreb el brusc.
Da, domnule, totul e gata pentru mine.
Bun. Nu trebuie s-i mai subliniez importana misiunii tale, Marcie. i tii c este
misiunea ta.
Nu mai era nevoie ca Dudley s intre n detalii; Marcie Deveraux nelesese pe deplin
implicaiile cuvintelor lui. Era misiunea ei. O misiune sub acoperire. Ea o planificase, strategia
i tacticile i aparineau.
Imediat ce se stabilise faptul c Black Star se afla n America, Deveraux fusese cea care
solicitase ca misiunea s rmn sub acoperire pentru a putea fi negat n mod plauzibil n caz
de eec i ca niciun fel de acord s nu fie pus la cale ntre Marea Britanie i SUA. Argumentase
c mprtirea informaiilor colegilor americani urmau s ntrzie misiunea. Americanii aveau
s-i arunce n lupt toate resursele i tot arsenalul, i era foarte posibil ca desfurrile lor de
fore s-l pun n gard pe Black Star c se gseau pe urmele sale.
Era mai bine ca aceast operaiune s nu se extind, susinuse Deveraux, s rmn
compact; cu ct erau mai puine persoane implicate, cu att mai bine. S intre discret n
aciune, s-i fac treaba i s ias din ar la fel de discret. Acesta era modul ei de operare;
funcionase n trecut i avea s mearg i de data asta. Dudley i analizase planul i-i dduse
und verde.

Dac misiunea avea s fie ncununat de succes,

Deveraux personal urma s fie rspltit pe msur. n mod sigur avea s fie promovat i era
posibil s obin chiar funcia lui Dudley. Era de notorietate faptul c el avea s se pensioneze
n curnd.
Pe de alt parte, varianta unui eec era mult prea cumplit pentru a putea fi mcar luat n
consideraie. Americanii aveau s se enerveze cumplit dac descopereau c britanicii
conduseser o operaiune sub acoperire n New York, implicnd un nger implantat i
explozibili plastici ce puteau s ucid sute de ceteni ai SUA.
Deveraux avea s fie pe deplin responsabil pentru asta i nimeni altcineva. Americanilor
urma s li se spun c era o agent recalcitrant creia nu i se aprobase niciodat s conduc o
operaiune pe teritoriul Statelor Unite. Trebuia s fie dat afar din Serviciul de Securitate ca s
se asigure meninerea bunelor relaii cu SUA, n cazul n care acestea riscau s fie deteriorate.
Deveraux n-avea nevoie s i se reaminteasc implicaiile. Nici nu inteniona s-i fac griji
cu privire la consecinele unui eventual eec. Trebuia s se concentreze asupra misiunii.
Conform povetii ce-i asigura acoperirea, lucra pe post de ataat diplomatic la ONU. Asta
nsemna c putea cltori n SUA sub paravanul destul de confortabil al unui paaport
diplomatic. Putea cere oricnd imunitate diplomatic i putea pleca din ar.
Dac misiunea se ncheia cu un eec, avea libertatea de a se ntoarce n Marea Britanie, dar tia
c, n ultim instan, ntoarcerea acas n-avea s-o salveze.
Nimeni altcineva dintre cei implicai n operaiune nu beneficia de acelai nivel de protecie,
iar acesta era un aspect despre care Deveraux nc mai trebuia s discute cu eful ei.
Watts a lucrat ani de zile ca agent sub acoperire infiltrat pe teritoriu strin, domnule,
ceea ce nseamn c e pe deplin contient de ceea ce ar putea s li se ntmple lui Danny i
Elenei. i lui nsui, bineneles.
Dudley ddu din cap n semn de ncuviinare.
Da, i cunosc n totalitate recomandrile tale privitoare la Watts i la cei doi
adolesceni... se opri un moment ca s autocorecteze - atunci cnd misiunea se va ncheia cu
succes.
Da, domnule, spuse Deveraux. ntotdeauna am considerat c ei nu reprezint altceva
dect o ameninare la sigurana noastr. Pentru unii din afara sistemului, tiu mult prea multe,
i n-o s avem niciodat garania c o s-i in gura. Ct despre Watts, trecutul e mult prea
ncrcat. Aa c am decis c e prea riscant s-l avem alturi de noi n New York. Am fcut nite
aranjamente ca s rezolv asta... n orice caz, dup ncheierea cu succes a misiunii,
recomandarea mea rmne aceeai. Ar trebui eliminai cu toii. Trebuie s facem curenie dup
misiunea asta, domnule.

Dudley oft.
Mi-e team c sunt prea btrn pentru chestii de-astea. De-abia atept s m duc la
Dorset, la albinele mele. ncuviin din nou din cap. E o decizie regretabil, Marcie, ns da,
sunt de acord cu ea. Eliminai-i. Fergus trebuia s plece de pe Aeroportul Heathrow cu dou ore
naintea celorlali. i luase rmas-bun de la Danny i de la Elena la ultimul instructaj, naintea
plecrii de la Oxford, spunndu-le pentru ultima oar sa aiba grija .
i el fcuse nite aranjamente n seara premergtoare plecrii, ct timp Deveraux era la
Londra. Sunase la compania de livrri i distribuii DHL pentru a veni s ia un plic micu
adresat lui Frank Wilson - un pseudonim pe care-1 folosise n trecut, i cu care Deveraux fusese
de acord pentru misiunea asta - pe care s-l aduc la hotelul su, Roosevelt, aflat doar la cteva
strzi distan de Pennsylvania.
nuntrul plicului se gseau trei paapoarte false, cu viz prelungit de edere n SUA, pentru
el, pentru Danny i pentru Elena. n rstimpul petrecut la Oxford, Fergus apelase la fostele sale
cunotine.
Terminalul Patru era aglomerat ca ntotdeauna. Fergus se duse la ghieul de check-in, se
nregistr pentru zbor i apoi se altur cozii lungi formate din pasagerii care se supuneau
controalelor de securitate nainte de a intra n sala de ateptare n vederea mbarcrii.
Ca majoritatea celorlali pasageri, i scoase haina i se asigur c n-avea nimic metalic n
buzunarele de la pantaloni, ceva care s declaneze detectorul de metale n momentul n care
avea s treac prin el. Ajuns n dreptul acestuia, i puse haina ntr-o tav de plastic, dup care o
mpinse, alturi de micul rucsac folosit pe post de bagaj de mn, pe banda rulant din cauciuc,
uitndu-se cum acestea dispar n ntuneric.
Trecu prin detectorul de metale i fu uurat c nu se auzi iuitul specific de alarmare, ceea ce
ar fi nsemnat o percheziie corporal enervant. Fergus se duse la banda rulant, i puse haina
pe el i-i recuper rucsacul. Ajunse la controlul paapoartelor, ce fusese instituit n grab dup
atacul cu bomb din metroul londonez din 7 iulie, i-i prezent ofierului de securitate de
acolo paaportul i tichetul de ambarcare. n momentul n care se ntorcea cu intenia de a se
ndrepta spre sala de ateptare, vzu doi brbai mbrcai n costum care se apropiau de el. tiu
imediat cine erau: Special Branch3. N-avea niciun rost s intre n panic, ar fi fost complet
inutil, n acel moment, Fergus i ddu seama c fusese tras pe sfoar.
Brbatul aflat mai aproape de el zmbi politicos.

3 Departament special al poliiei din Marea Britanie care se ocup de probleme de securitate
naional, (n.tr.)

 Bun ziua, domnule! Dac nu v suprai, putei s ne artai paaportul i tichetul de

ambarcare? Paaportul lui Fergus era pe numele de Frank Wilson. Numele nu schimba cu nimic
situaia: cei de la Special
Branch tiau exact cu cine aveau de-a face.
Fergus le nmn paaportul i tichetul de mbarcare n avion, supunndu-se unui proces
despre care tia c era inevitabil.
Brbatul se uit la paaport n timp ce, mpreun cu colegul su, l escortau pe Fergus undeva
departe de mulimea aflat lng porile de securitate. Era o procedur standard: s duci
suspectul ct mai departe de zonele publice.
Nu-i dect un control de rutin, domnule, i spuse al doilea brbat n vreme ce-1
conduceau pe Fergus printr-un coridor, intrnd apoi ntr-un birou.
Acesta era o ncpere mic, singurele piese de mobilier fiind o mas i dou scaune cu
sptar. Abia dac exista suficient spaiu ct s ncap cei doi brbai de la Special Branch,
Fergus i cei doi ofieri ai Poliiei Metropolitane, doi vljgani n uniform, ambii avnd vest
antiglon i puti semiautomate MP5. Una din arme era ndreptat direct spre capul lui Fergus.
Fergus tia algoritmul dup care se desfurau astfel de lucruri. Fr ca mcar s se mai
deranjeze s ncerce s protesteze, i puse ncet rucsacul pe podea, se ntoarse, i duse minile
la spate i atept s fie nctuat. Danny sttea aproape de coada avionului i, n timp ce
imensul Boeing 747 rula pe pist, i ridica botul i ncepea s urce hotrt nspre cer, se gndi
la ultima oar cnd fusese ntr-un aparat de zbor.
Cele dou cltorii nici c-ar fi putut fi mai diferite. De data asta sttea la un capt al seciunii
centrale i era unul dintre sutele de pasageri de la bord. Pn i la clasa economic exista un
confort relativ i spaiu adecvat pentru a-i ntinde picioarele.
Data trecut fusese nghesuit n partea din spate a unui Cessna cu un singur motor, alturi de
bunicul su, atunci cnd se ntorceau n Anglia dup cele ase luni de fug n Spania.
Micul avion i luase n toiul nopii, de pe o pist improvizat, de undeva din interiorul
provinciei Andaluzia, iar pilotul extrem de calificat folosise un dispozitiv de vedere pe timpul
nopii ca s-i gseasc calea prin ntuneric i s decoleze. Plecaser tiind doar c zboar spre
necunoscut, n timp ce ncepea btlia final menit s-l absolve pe Fergus de acuzaia ce
exista mpotriva lui.
Danny aproape c schi un zmbet pe cnd Boeingul 747 urca printre nori n huruitul celor
patru motoare uriae ale sale.
ntre cele dou cltorii exista o singur asemnare: nc o dat, zbura spre necunoscut. ns
zmbetul lui Danny ascundea sentimentul de nervozitate pe care-1 resimea. i nu cu privire la

misiune, se simea bine n legtur cu asta, chiar fericit c lua parte la o operaiune de o
importan crucial i de o nsemntate de nivel mondial.
tia c muli dintre pasagerii din avion se gndeau la adolescenii sinucigai cu bomb. Unii
erau probabil nelinitii - Danny vzuse cum doamna n vrst de lng el i aruncase o privire
lung, scruttoare, n timp ce-i puneau centurile de siguran. Se ateptase la genul acesta de
reacie; n mod sigur oamenii n-aveau s se simt n apele lor la vederea unui adolescent
cltorind de unul singur. ns Deveraux i bunicul su l instruiser bine, iar Danny alungase
temerile femeii cu un zmbet i cteva cuvinte bine alese privitoare la zborul lung pe care
aveau s-l fac.
De asemenea, se descurcase de minune cu prelungitul ir de ntrebri, cu percheziia
corporal i cea a bagajului la care fusese supus atunci cnd trecuse prin filtrul de securitate ce
ddea nspre sala de ateptare de pe Heathrow.
Danny i arunc privirea peste culoar, la rndul de scaune din dreapta, i vzu titlul unui
ziar: VNTOAREA MAESTRULUI N ATACURILE CU BOMB
Pasagerul care citea ziarul n-avea cum s tie c cineva din linia nti a acestei vntori
sttea la cteva
scaune distan de el.
i, n ciuda temerilor bunicului su legate de Deveraux, Danny era entuziasmat cu privire la
ce avea s urmeze. ns exista i un motiv de ngrijorare care-1 scia: Elena.
Dup scurta lor discuie avut la sfritul instructajului fcut de Deveraux cu o dup-amiaz
n urm, n-o mai vzuse pe Elena pn diminea. Ea sttuse n camera ei toat seara, fr ca
mcar s se deranjeze s mai coboare la cin.
Reapruse la micul dejun, ns fusese tcut i retras, chiar i atunci cnd Fergus i luase la
revedere de la ei.
i apoi, chiar n momentul n care erau pe cale s-i ia i ei un stngaci rmas-bun, Elena
fcuse ceva ce-i surprinsese pe amndoi. l srutase pe Danny; i lipise fugar buzele de ale lui,
nainte de a-i opti: Rmas-bun, Danny".
nainte ca Danny, rmas masc, s apuce s rspund, ea plecase deja, probabil nedorind s
prelungeasc desprirea mai mult dect era absolut necesar. Lui Danny nu-i plcea acest
rmas-bun" cnd venea din partea Elenei. El era obinuit cu la revedere sau pe curnd" sau
chiar pa", ns rmas-bun" suna prea nefiresc. Prea... final, prea definitiv.
Cltoreau separat spre Heathrow; Deveraux insistase asupra acestui lucru, pentru
eventualitatea n care Black Star sau vreun asociat al su o urmrea pe Elena de partea asta a
Atlanticului. Era puin probabil,
ns Deveraux nu risca nimic.

n timp ce-i desfcea catarama centurii de siguran i se aeza mai comod, Danny se gndi
c lucrurile nu merseser prea bine ntre el i Elena n ultimele sptmni. Simea c se
distanaser ciudat de mult, ceea ce nu se mai ntmplase i nainte. i spuse n sinea sa c nu
era dect vina lui. Fusese att de absorbit de misiunea, nct neglijase sentimentele Elenei n
momentul n care avea cea mai mare nevoie de el. i se simea ru din cauza asta. i ngrijorat.
i vinovat.
***

Elena sttea ntr-un scaun aflat la geam, puin mai aproape de partea din fa a avionului.
Lng ea era o americanc de vrst mijlocie, foarte gras, care ncepuse s vorbeasc nc
dinainte de a-i lipi spinarea supradimensionat de sptarul scaunului.
n momentul n care motoarele i ncepur huruitul, Elena tia deja c pe companioana ei de
cltorie o chema Mavis Bachelor i c era mritat cu Henry - pe care toat lumea l strig
Hal" - i c acest Hal se ocupa de o afacere de ambalare a crnii.
Pari puin cam speriat, scumpo, spuse Mavis n timp ce avionul i mrea viteza. Chiar
nu-i niciun pericol cnd zbori cu avionul. Ai mai multe motive de ngrijorare la o simpl trecere
a strzii.
ns Elena nu-i fcea griji n legtur cu zborul. Acesta era ultimul ei motiv de ngrijorare.
Marcie Deveraux era n partea din fa a avionului, la clasa nti. Omul de afaceri care sttea
lng ea se rezumase la a da din cap politicos n semn de salut n momentul n care-i ocupase
scaunul. Ea i rspunsese la fel, dnd din cap, uurat c n mod clar brbatul nu inteniona si petreac orele de zbor ncercnd s poarte o conversaie serioas i interesant.
Tipul lucra deja la laptop, n timp ce Deveraux sttea adncit n scaun i se uita la meniul
primeia dintre mesele pe care aveau s le primeasc pe durata celor opt ore de zbor.
Parcurse meniul n grab i-i ngdui un zmbet uor atunci cnd se gndi la ce trebuia s se
atepte Fergus Watts s aib la urmtoarea mas. Cu siguran c n acel moment el era deja
bgat ntr-o celul i contientizase faptul c ea aranjase s fie luat pe sus de la aeroport.
Avea s rmn nchis pn cnd se ntorcea Deveraux, la sfritul misiunii. i, dup aceea,
avea s fie eliminat mpreun cu Danny i cu Elena.
Deveraux nu intenionase niciodat ca Fergus s ia parte la faza final a operaiunii, iar faptul
c aceasta avea loc peste ocean i uurase munca. Participarea lui la faza nti fusese esenial:
Danny i Elena n-ar fi fost n veci de acord s fie implicai fr el, aa c, n etapa aceea, fusese
nevoie de Fergus. Iar el se dovedise mai mult dect folositor n pregtirea lor; Deveraux
recunoscuse n sinea sa c ea n-ar fi reuit niciodat s-i pregteasc att de repede i de
eficient.

ns acum nu mai era nevoie de el; prezena sa n New York ar fi fost o rspundere prea mare
i, fr ndoial, ar fi creat probleme la luarea unor decizii care puteau s-i pun n pericol pe
Danny i pe Elena.
Chiar i aa, tot urmau s fie probleme atunci cnd Deveraux va trebui s le explice
adolescenilor motivul pentru care Fergus nu avea s fie cu ei n New York.
ns putea s fac fa acestei probleme. tia cum s abordeze lucrurile.
***

Herman Ramirez era obosit; ultimele luni fuseser solicitante iar zborurile internaionale
erau epuizante prin prisma diferenei de fus orar. ns Herman nu se plnsese niciodat, iar de
data asta avea s fie mai uor. De data asta ngerul zbura spre ei.
Herman era bun la electronic, i trebuiau fcute anumite modificri de natur electronic n
camera Elenei de la hotelul Pennsylvania, naintea sosirii fetei.
Lucr metodic i foarte atent. Herman fcea totdeauna lucrurile ca lumea.
O camer de supraveghere de mrimea unui stilou fusese montat n televizor, fiind cuplat
la circuitul electric al acestuia i permindu-i astfel s fie permanent n funciune. Era
amplasat n spatele unei mici guri din difuzor. Microfonul fusese plasat n lampa din tavan i
era de asemenea alimentat
permanent cu energie electric.
Semnalele slabe emise de ambele dispozitive radiau prin cablurile electrice i alimentau un
re-transmitor. Dispozitivul de dimensiunile unei geni diplomat era poziionat ntr-o rulot
Winnebago, pe care Herman o lsase mai devreme ntr-o parcare aflat la un cvartal distan de
hotel.
Rolul re-transmitorului era acela de a recepiona i de a cripta semnalele slabe emise att de
camera video, ct i de microfon, iar apoi de a le mri puterea nainte de comutarea i
retransmiterea semnalului pe circuitul ctre casa lui Pointer din The Hamptons.
Acolo, semnalul criptat avea s fie n cele din urm decodat, iar monitorul i difuzorul lui
Pointer retransmind totul cu o ntrziere de aproximativ dou secunde.
Herman i termin treaba, i strnse sculele, se uit
la ceas i iei din camer la fel de discret pe ct intrase.
***

nainte de decolare, Elena se temuse de sosirea ei la New York i de ceea ce avea s urmeze.
ns atunci cnd auzi anunul c avionul ncepea s coboare n vederea aterizrii, se simi
uurat.

Mavis era o mare vorbrea. Elena tia acum ntreaga istorie a familiei Bachelor. Singurul
interval n care Mavis nu vorbise fusese atunci cnd mncase, de fapt doar momentele n care
mesteca i nghiea mncarea, ntre dou guri zdravene, gsea timp s mai spun
ceva.
Ajungnd aproape la limita nervilor i ct pe ce s-i spun fr menajamente s mai tac din
gur, Elena ncercase orice tertip ca s ia o pauz i s scape de uvoiul verbal al femeii. Citise,
se uitase afar pe hublou, se uitase la filmele care rulau, ns Mavis continuase s turuie.
Avusese parte de un scurt moment de respiro, de vreo dou ore, atunci cnd Mavis dormise.
Recunosctoare, Elena fcuse acelai lucru, ns avusese parte de vise ntunecate i agitate i
mai c rsuflase uurat atunci cnd o trezise vocea ptrunztoare a vecinei sale de scaun.
Singurul lucru bun la toat sporovial lui Mavis era c nu punea ntrebri; era mult prea
ocupat s vorbeasc despre sine.
Avionul cobor i urmri linia coastei, trecnd pe deasupra domeniului The Hamptons. Mavis
i strngea lucrurile.
M ateapt Hal. Cred c moare de nerbdare s-mi spun tot ce s-a ntmplat ct am
fost plecat. E cel mai minunat so din lume, ns nu se oprete niciodat din vorbit. Odat ce sa pornit eu nu mai apuc s spun nimic.
Scotoci n geanta ei imens, scoase o carte de vizit i i-o ndes Elenei n palm.
A fost minunat s stau de vorb cu tine, Elena, eti o fat foarte interesant! Fii atent,
dac ai timp liber poi s vii s vizitezi familia Bachelor din Brooklyn
Heights. Numrul de telefon i adresa le gseti pe cartea de vizit. Nu trebuie dect s suni,
oricnd vrei tu.
Elena zmbi i bg bucata de carton n buzunarul de la geac.
Ar fi grozav. Mulumesc foarte mult! Aterizarea fu la fel de lin ca i zborul n sine. Pe
durata cltoriei, Elena se uitase spre Danny doar de vreo dou ori, atunci cnd se dusese la
toaleta aflat la coada avionului. ns nu schimbaser priviri; nu-i permiteau acest lux.
Deveraux ordonase verificarea fiecrui pasager de la cursa respectiv. n urma verificrii nu
ieise nimic la iveal, ns ea tia foarte bine c Black Star se putea afla printre sutele de
pasageri de la bordul avionului.
Elena nu-1 vzuse pe Danny atunci cnd coborse din Boeingul 747. innd strns n mn
formularul verde de viz pe care-1 completase n avion i formularul alb de trecere prin vam,
ptrunse n cldirea unui terminal nou din sticl i oel i se aez la coada lung, erpuitoare,
de la Imigrri. l zri pe Danny mai n spate, aezat i el la coad, dup care o surprinse cu
privirea pe Marcie Deveraux n timp ce se ndrepta spre culoarul rezervat diplomailor, trecnd
fr ca mcar s arunce o privire n direcia ei.

Elena ajunse n cele din urm n faa ghieului. Pi n fa i-i ntinse paaportul i
formularele ofierului n uniform de la Serviciul Imigrri, care le studie cu de-amnuntul.
Ea rmase n ateptare cuprins de nervozitate, pn cnd ofierul i ridic privirea.
Ct timp intenionai s stai n Statele Unite?
Dou sptmni.
i suntei singur? Prinii dumneavoastr sunt de acord cu asta?
Nu am prini, spuse Elena cu rapiditate. Nu-1 mai am pe niciunul din ei. Cnd a murit,
mama mi-a lsat nite bani s cltoresc. A vrut s vd mai mult din lume dect a apucat ea s
vad. Mi se pare foarte potrivit s ncep cu New Yorkul: am vzut att de multe la televizor i
mi-a plcut ce-am vzut. Aa c, iat-m aici!
Suntei cam prea tnr ca s cltorii singur.
Elena ddu din cap n semn c era de acord, dup care
scoase din buzunar cartea de vizit.
Dar n-o s fiu singur tot timpul. Am prieteni n America: Mavis i Hal Bachelor. De
fapt, erau prietenii mamei. Locuiesc n Brooklyn Heights i mi-au promis s-mi arate oraul.
ns nu stai cu ei? spuse ofierul n timp ce se uita pe cartea de vizit.
Elena zmbi.
Sunt mult mai n vrst dect mine. Am decis de comun acord c-i mai bine s stau la
hotel. Astfel, putem s ne vedem ct vrem de mult, dar probabil c nu zilnic. Fcu o pauz,
ateptnd ca brbatul s spun ceva. Cum acesta nu zise nimic, Elena zmbi din nou. Vedei
dumneavoastr, am aptesprezece ani, continu ea. Dar ei o s m trateze ca pe un copil.
Ofierul se mai gndi puin la spusele ei, dup care i napoie cartea de vizit.
Putei s-mi artai biletul de ntoarcere, v rog?
Elena i nmn biletul, iar ofierul l studie cu atenie,
dup care i-1 ddu napoi. Apoi rupse partea de jos a formularului verde i o prinse cu o caps
de paaportul Elenei. Dup care fcu o cruciuli la baza formularului de vam i-i ddu Elenei
paaportul napoi.
Pe tejgheaua care-i desprea era prins o cutie metalic, rectangular, de mici dimensiuni, o
lumini galben strlucind prin capacul ei de sticl.
Punei-v degetul arttor de la mna dreapt acolo, deasupra luminii galbene, v rog!
Elena fcu aa cum i se spusese i i se lu astfel amprenta. Procedura se repet n privina
degetului arttor de la mna stng, iar apoi ofierul ndrept o camer foto prins de un bra
ajustabil pn cnd ajunse la acelai nivel cu capul Elenei.
Uitai-v n camer, v rog!
Aparatul fcu un clic, iar ofierul zmbi pentru prima oar.

 edere plcut i avei grij de dumneavoastr!

n timp ce Elena se ndrepta spre sala unde se recuperau bagajele, dei i simea inima
btnd cu putere, se felicit n gnd c-i venise ideea s treac de biroul Imigrri cu ajutorul lui
Mavis i Hal Bachelor. Avea s fie mult mai uor acum; n curnd va fi n drum spre hotel.
Se uit la plasma ecranului pe care erau afiate numerele zborurilor sosite i verific din
priviri banda rulant pentru bagaje, acolo unde avea s apar n cele din urm i geamantanul
ei. n timp ce atepta, mai avea ceva de fcut. Ora din colul din dreapta jos de pe acelai ecran
cu sosiri indica 5.27 p.m. Deveraux i instruise dinainte, aa c tia c majoritatea ceasurilor din
SUA foloseau a.m. i p.m. n locul sistemului de douzeci i patru de ore. Elena trase de
butonul ceasului de la mn i-l fix la ora 5.28 p.m. Atept pn n momentul n care ecranul
cu sosiri afi la rndul su ora 5.28 p.m. i aps pe buton, pornind mecanismul.
Geamantane de toate mrimile i culorile, produse de diferite companii de profil, se
nvrteau pe lng ea. O singur dat Elena l vzu pe Danny, n partea opus a benzii rulante,
iar privirile li se ntlnir pentru o secund. Pre de o clip Elena ndjdui c va avea parte
mcar de un scurt zmbet de ncurajare din partea lui, ns Danny se uit imediat ntr-o parte.
El respecta ordinele, iar Elena se pomeni ntrebndu-se dac i cnd anume ei doi chiar
aveau s-i mai vorbeasc. Deodat, i se pru c existau o mulime lucruri pe care i-ar fi dorit
s i le fi spus lui Danny nainte de a pleca din Anglia. Acum ns era prea trziu.
n cele din urm apru i geamantanul ei; l ridic de pe banda rulant i o lu spre o alt
coad, cea de la
Vam.
nc nu se terminase tirul de ntrebri la care avea s fie supus.
ndat ce ofierul aflat n ateptare vzu cruciulia de la baza formularului de vam i fcu
semn Elenei s-l urmeze la o mas i-i ceru s-i deschid valiza. O femeie ofier, purtnd
pistol la old, li se altur i ncepu o examinare complet att a geamantanului, ct i a genii
de umr pe care Elena o avea la ea.
i, n timp ce femeia cuta, cellalt ofier repet multe dintre ntrebrile la care Elena
rspunsese deja. i cteva n plus.
Adresa dumneavoastr din Anglia?
Elena i ddu adresa fictiv de acoperire, cea a hotelului din Oxfordshire.
Lucrez acolo, spuse ea.
i numrul de telefon?
Ea i spuse numrul.
Repetai, v rog, numrul.

Elena l spuse din nou, mai repede de data aceasta, dndu-i seama pe deplin de ceea ce se
ntmpla. Fergus i avertizase c s-ar putea s fie testai att cu privire la adres, ct i la
numrul de telefon, i-i ntrebase asta n mod repetat pe durata perioadei de pregtire. Era
floare la ureche s i le aduc acum aminte.
Femeia ofier scoase nite mici buci dreptunghiulare de band de prindere tip arici din
geamantanul Elenei i le ridic n aer.
Astea pentru ce sunt?
Pentru genulia mea.
Amndoi ofierii se holbar la ea.
Pentru ce? ntreb femeia.
tii, o gentu pe care-o ii la bru. Am de gnd s cumpr una de-aici ca s-mi in
banii cash i am adus scaiul sta ca s-o fac mai sigur.
Ofierii schimbar o privire ntre ei.
Vrea s spun o borset, zise brbatul.
Aa vreau? se mir Elena.
Femeia ofier zmbi, strecur bucile de arici n geamantan i bg ghidul Lonely Planet al
Elenei i harta oraului napoi n geanta de umr.
Ce v-ai propus s vedei?
Empire State Building i, bineneles, Statuia Libertii, spuse Elena sigur pe ea. ns
vreau s merg i la Ground Zero8. Am vzut totul la televizor; a fost ngrozitor! Simt c trebuie
s merg acolo... cred c toat lumea ar trebui s mearg.
Femeia oft n timp ce-i ncheia cutarea prin bagaje.
Aa este. Eu i cu sora mea doar ce-am fost luna trecut. Nu tiu de ce, pur i simplu am
simit c trebuie s mergem.
Ddu aprobator din cap spre colegul ei.
n cele din urm, scotocelile i ntrebrile se terminaser. Elena i nchise fermoarul de la
geamantan i o porni spre holul de la Sosiri.
Marcie Deveraux ieise din aeroport i era deja condus spre hotelul ei ntr-o limuzin
pregtit n prealabil. Danny lu un taxi.
Elena urm semnele pentru autobuzele ce fceau curse ntre aeroport i ora. Era obosit;
bagajul ei greu se blngnea i i se lovea de picioare la fiecare pas. i, n timp ce se ndrepta
spre autobuz, i trecu prin minte gndul c Black Star ar putea fi undeva acolo, n mulime.
Nimeni nu se apropie de ea; Black Star nu se gsea acolo.
ns ali ochi erau aintii asupra Elenei, iar dac s-ar fi uitat mai atent, ar fi putut distinge
feele, recunoscndu-i astfel pe agenii operativi ai lui Deveraux, Fran i Mick.

Poznd ntr-un cuplu de proaspt cstorii aflai n luna de miere, acetia ajunseser n New
York cu o zi nainte, mai precis dup-amiaza. Acum se amestecaser n mulime i o priveau.
i nu erau singurii care o ineau sub supraveghere.
Herman Ramirez sttea printre oferii de taxi i oferii care-i ateptau pe cei ce i
rezervaser maini pentru a fi dui n ora. ncuviin din cap satisfcut atunci cnd ddu cu
ochii de Elena. Acum putea s-i raporteze stpnului su: ngerul aterizase. Cltoria de
cincizeci de minute cu autobuzul, de la aeroport pn n inima oraului, ar fi trebuit s fie o
experien incredibil pentru o tnr care vizita pentru prima oar New Yorkul.
Diferenele dintre Londra i New York erau remarcabile i uimitoare. Drumurile, coloanele
de maini din trafic, ns mai ales, n momentul n care Elena surprinse pentru prima oar
profilul conturat pe cer al Manhattanului, mrimea i proporiile cldirilor ce se nlau spre
nori, asemenea degetelor unei mulimi de mini ridicate n sus.
ns tot acest peisaj minunat trecea pe lng Elena fr s-o impresioneze n vreun fel. Fata
simea o ghear n piept din cauza ngrijorrii, ce parc se mrea cu fiecare kilometru parcurs,
ngreunndu-i respiraia. Fiecare gur de aer era inspirat n grab, superficial, i expirat la fel,
pe msur ce nelinitea i sporea din ce n ce mai mult Black Star se afla pe undeva pe-acolo. n
ateptare.
Era aproape ora apte - miezul nopii n Anglia - atunci cnd Elena cobor ntr-un final din
autobuz i parcurse pe jos o distan scurt, pe lng Madison Square Garden, spre Hotelul
Pennsylvania. n hotel, Danny sttea la una dintre mesele micii cafenele aflate chiar lng uile
turnante. O vzu pe Elena trecnd, ns nu schia nicio micare. Se cazase ceva mai devreme i
pentru moment n-avea nevoie dect s tie c Elena ajunsese n siguran. i scoase telefonul
mobil ca s-i sune pe Deveraux i pe bunicul su. Toat lumea se gsea pe poziie i
operaiunea era pe cale s nceap.
Holul i zona recepiei erau aglomerate i fremtau de nou-veniii care ateptau s se cazeze.
Elena se aez din nou la rnd.
Se uit n jurul su n vreme ce atepta. Intrarea ce ddea spre lifturi era n spatele ei. Doi
ageni de paz stteau acolo pentru a veghea ca numai persoanele cu cheie electronic tip crd
s aib acces n respectiva zon. Majoritatea oamenilor i vedeau de ale lor, vorbind la mobil,
studiind hrile sau ghidul oraului ori ndreptndu-se spre bar sau cafenea. Nimeni nu prea
s-i acorde un interes deosebit Elenei, ns fata tia c asta nu nsemna c nu se uita nimeni la
ea.
Pot s v ajut cu ceva?
Elena privi spre bar, unde un tnr chinez mbrcat n blugi, tricou i o geac subire strns
pe talie, descheiat, prea deodat extrem de interesat de ea. Se uita direct la Elena. Ea-i simi

inima btndu-i cu putere n piept, ns dup aceea tnrul i ntoarse capul uor i fata vzu
cum i se mic buzele, i observ i casca din urechea dreapt. Tipul vorbea la mobil folosind
un hands-free, i era mult mai interesat de conversaia sa dect de orice altceva din faa ochilor.
Nu v suprai, domnioar, pot s v ajut cu ceva?
Tonalitatea vocii era puin mai ridicat i mai
insistent, iar Elena ntoarse capul i vzu un brbat de la recepie care zmbea rbdtor spre
ea. Ajunsese n faa cozii fr s-i dea seama.
Scuze, am o rezervare pentru o camer.
Desigur. Pe ce nume, v rog?
Elena Omolodon.
Recepionerul se ncrunt uor.
Putei s-mi spunei pe litere?
Elena rosti totul n grab, fiecare liter n parte fcnd-o din ce n ce mai contient de
vulnerabilitatea poziiei sale; nici mcar n-avea protecia unei identiti false.
Recepionerul cut pe ecranul computerului i gsi rezervarea fcut on-line de ctre Black
Star. Prea n regul, toate etapele fiind parcurse aa cum trebuie i pltindu-se n avans.
i zmbi.
Putei s-mi artai paaportul, v rog?
Elena i ddu paaportul ei cel nou iar funcionarul tast cteva date n calculator iar apoi i-1
napoie, mpreun cu un crd subire din plastic argintiu, cheia de la camera Elenei.
Factura a fost deja pltit. Stai la etajul opt... lifturile sunt chiar acolo, i spuse
recepionerul, artnd cu mna direct n fa. Bine ai venit la New York!
Elena i zmbi drept mulumire i-i lu geamantanul, ns, exact cnd se ntorcea s plece,
funcionarul i vorbi din nou.
nc un moment, v rog!
E vreo problem, ceva? ntreb Elena, temndu-se s nu fi fcut vreo greeal.
Nu-i nicio problem, domnioar! Doar c am un bilet aici care m anun c avem
ceva pentru dumneavoastr.
Pentru mine?
Recepionerul confirm cu un gest din cap, cut ceva sub tejghea i scoase un plic groscior,
cu protecie antioc n interior, acoperit din belug cu band adeziv.
A fost lsat pentru dumneavoastr astzi, ceva mai devreme.
Pentru mine? Cine l-a lsat?
N-am idee, domnioar! A fost nainte s intru eu n tur.

Elena lu plicul i-i vzu numele scris cu majuscule pe faa acestuia. Se cutremur. Era de
la el. De la Black Star. Cu siguran. i lu din nou valiza i se duse spre lifturi, alturndu-se
celor care ateptau s mearg sus. Nimeni nu vorbi i nimeni nu se uit la cei din jur n timp ce
urcar n vitez de la un etaj la altul: apte oameni ntr-un spaiu restrns, comportndu-se de
parc erau singuri. Doar cu bagajele i cu gndurile lor.
Elena fu singura persoan care cobor la etajul opt.
Iei din lift i, atunci cnd pi pe coridor, vzu semnul care indica n ce direcie era camera ei.
Strbtu culoarul i-i gsi camera, dup care vzu, ceva mai departe, dou ui batante dotate
cu un mic geam. Prin gemule se zreau un automat de rcoritoare i un altul cu dulciuri i
batoane de ciocolat. n faa lor era o main de ghea. Perfect!
i ls valiza pe coridor i ptrunse prin uile batante. Merse pn la automatul de buturi
rcoritoare, l msur cu privirea, dup care se duse n spatele mainriei i se uit cu atenie.
Cut prin mruniul rmas n urma cltoriei cu autobuzul, gsi cteva monede de douzeci i
cinci de ceni i-i lu o cutie de Fanta. Dup aceea se ntoarse, reveni pe coridor i-i lu
geamantanul.
Ajuns iar n dreptul camerei sale, Elena introduse cheia electronic n fanta din u i auzi
declicul ncuietorii. Deschise ua cu grij, aprinse luminile, i trase valiza nuntru i o arunc
pe pat.
Peste dou secunde, Charles Pointer al II-lea avu pe
ecran prima imagine a noului su nger.
***

n Oxford era 1.30 a.m. iar doctoria Ruth Jacobson sttea n patul din fosta camer a Elenei.
Personalul care se ocupa de curenie scosese deja ultimele obiecte lsate n urm de Elena;
era aproape ca i cum fata n-ar fi fost niciodat acolo. Rmsese un singur lucru: laptopul ei.
Doctor Jacobson se uita fix la computerul aezat pe o msu de scris. Probabil c trebuia s-l
lase la recepie, pentru ca Elena s-l recupereze la ntoarcerea sa din America.
Psihiatra i petrecuse ntreaga zi la hotel, trgnd concluziile necesare i scriindu-i raportul
final pentru Marcie Deveraux. Decisese c nu mai avea nimic de fcut, iar de mine avea s se
ocupe de un alt caz: povestea altcuiva, problemele altcuiva. ns fiecare caz trebuia s se
ncheie cu un bilan i, cteodat, ea, una, era mai satisfcut de propria munc dect alii.
Fr a le putea struni, gndurile i se ndreptau spre faptul c dduse gre cu Elena. Fata se
descurcase bine la nceput, ns n momentul plecrii la New York manifesta semne de
anxietate i de stres. Slbise i arta extrem de obosit. Prima i cea mai mare grij a doctorului
Jacobson, care fusese n mare parte ignorat de Deveraux, inea de faptul c starea mental a

Elenei era posibil s se agraveze atunci cnd avea s lucreze de una singur, izolat de prieteni
i lipsit de sprijin profesional.
Singura lumin din camer provenea de la lampa de birou, ce-i revrsa razele mai mult n
jos, nspre computer, nvluindu-1 ntr-un halou, ca pe un element de decor de pe scena unui
teatru.
Doctor Jacobson i termin notiele; nu mai avea nimic altceva de fcut. Era timpul s plece.
Se ridic de pe pat i se ndrept spre birou. Se aplec i lu laptopul; cnd fcu asta, observ
un plic alb, ndoit la jumtate, ce alunec de sub computer. ntoarse calculatorul i vzu c-i
fusese scoas bateria; plicul fusese bgat n compartimentul rmas gol.
Puse jos laptopul, se uit la plicul sigilat i-l ndrept, astfel nct s-i poat vedea partea din
fa. Acolo, scris cu cerneal neagr i cu majuscule, se gsea un singur cuvnt:
TATA Elena se aez la captul patului su de hotel innd n mini plicul special, destinat
transportului de bunuri de dimensiuni reduse. Se enerv vznd c degetele i tremurau n timp
ce scotea banda adeziv cu care fusese sigilat plicul. Trase i ultima bucat de scotch, deschise
partea de sus a plicului i arunc o privire nuntru. Ceva mic era mpachetat ntr-un ambalaj
special antioc, cu bule, iar lng acesta se gsea un teanc gros de bancnote americane. Atunci
cnd le scoase din plic, gsi o coal de hrtie lipit cu scotch de ambalajul de protecie cu bule,
mpturit cu grij de dou ori astfel nct s fie aproape de aceeai mrime cu pachetul n sine.
Azvrli dolarii pe pat, desfcu foaie de hrtie i citi: Pornete-l".
Elena arunc i hrtia lng bani i ncepu s desfac ambalajul, deja bnuind ce era
nuntru. Aproape c-i scp un zmbet n momentul n care un BlackBerry 4 nou-nou iei la
iveal. Ca de obicei, Black Star se gndise la toate.
Fr s-i dea mcar geaca jos, Elena se aez mai confortabil i porni Blackberry-ul. Acesta se
deschise direct ntr-un site personal securizat, pe numele ei, de pe un website pe care-1 folosise
adesea n trecut.
n camera sa ntunecat din The Hamptons, Pointer zmbi n vreme ce privea chipul Elenei.
E timpul s stm de vorb, opti el, degetele micndu-i-se deja grbite peste tastatura
calculatorului.

Aparat wireless, de mici dimensiuni, folosit ca telefon, dar mai ales pentru navigarea pe
internet i transmiterea instantanee de e-mailuri sau mesaje scrise, (n.tr.)

BUNA, GOLA, MA BUCUR C-AI AJUNS CU BINE. M-AM GNDIT CA ASTA O SA FIE CEA
MAI BUNA C ATE SA PSTRM LEGTURA ACUM CA ESHTI AICI. DECI, CE MAI
FACI??? CAMERA E OK???
Elena aproape c scp BlackBerry-ul din mini. Era ca i cum el se gsea acolo, n camer
cu ea, i nu ntr-un loc necunoscut, de unde i trimisese un mesaj de ntmpinare. Ezit,
nesigur de cum avea s-i rspund: i ddu seama c, pentru prima oar de la nceputul
operaiunii, era singur n momentul intrrii n contact cu Black Star. Acolo unde n mod
normal i-ar fi ndreptat privirea i-ar fi ateptat o instruciune din partea lui Deveraux sau a lui
Ruth Jacobson, nu se mai gsea nimeni acum. Se afla cu adevrat pe cont propriu i, dac voia
ca operaiunea s aib succes, trebuia s acioneze ireproabil. Atta lume se baza pe ea...
Trupul i fu strbtut de un tremur uor. Era att de obosit... Nu-i simea creierul capabil s
gndeasc logic. i cu toate astea, singurele lucruri n preajma crora se simea confortabil erau
cele ce ineau de tehnologie. Un BlackBerry? Floare la ureche! Lu o gur zdravn de aer, se
gndi puin, dup care degetele ncepur s i se mite pe deasupra tastaturii.
SUNT OK, PUTZIN OBOSITA DUP O ZI ATAT DE LUNGA. ASTA-I UN SITE SIGUR?? E
SECURIZAT?
Rspunsul veni imediat:
FOARTE BINE, GOLA, POATE CA ESHTI OBOSITA, INSA GANDESHTI CUM TREBUIE. IN
MOD NORMAL S-AR PUTEA SA NU FIE SIGUR, INSA PENTRU NOI E PERFECT
SECURIZAT. NU FACEM DECT SA DAM O RAITA PE SITE-UL ASTA, EI NICI MACAR NU
SHTIU CA SUNTEM AICI. SHI NICI N-O SA SHTIE VREODAT!!!
Involuntar, Elena se minun n faa abilitii incredibile a hackerului de a merge oriunde pe
internet fr s lase mcar o singur urm. ns nainte s scrie vreun comentariu, Black Star
reveni.
ASHA CA UITE CE-O SA SE NTMPLE ASTA-SEARA. MAI INTAI, VREAU SA RUPI
FOAIA DE HRTIE IN BUCATZELE, SA LE ARUNCI IN WC SHI SA TRAGI APA. ACUM!!!

Deodat, Elena avu certitudinea faptului c, ntr-un fel sau altul, Black Star o urmrea. Se
trezi cutnd cu privirea prin camer, fr s tie dup ce se uit, tiind doar c undeva pe acolo
era o camer de filmat.
FA-O, GOLA, TREBUIE SA PSTRAM MASURILE DE SIGURANTZA!!!
Elena ls BlackBerry-ul pe pat i nfc foaia de hrtie. O rupea deja n bucele atunci
cnd intr n baie. Arunc hrtiuele n toalet i trase apa. n timp ce atepta ca uvoiul de ap
turbionar s se calmeze, avu deodat un gnd care-o fcu s nghee. Dac Black Star se uita
la ea n camer, putea s se uite la ea i aici?
Se ntoarse n dormitor i lu BlackBerry-ul de pe pat.
S-A REZOLVAT.
MINUNAT! TE-AI DESCURCAT BINE. ACUM O SA-TZI SPUN DESPRE NOAPTEA
FANTASTICA PE CARE O S-O PETRECI -N ORASHH
Pentru o clip Elena se simi cuprins de panic. Nu se ateptase s ias n ora n acea sear, tia c
mai trebuia s stabileasc i cutia potal improvizat, dup care s execute un schimb de informaii cu
Danny prin care s-i transmit detaliile peste doar douzeci de minute. DESIGUR, GOLA, VREAU
SA-TZI DAU UN EXEMPLU PERFECT PENTRU CEEA CE URMEAZA SA FACEM. SA-TZI
ARAT GENUL DE OAMENI CARE CONDUC LUMEA SHI NU DAU DOI BANI PE CEI DALDE NOI!!! ESHTI GATA SA VEZI ASTA????
Danny se uit la ceasul de la mn pentru a zecea oar de cnd ajunsese n camera lui aflat
la etajul unsprezece al Hotelului Pennsylvania. Era timpul s-o ia din loc.
ns exista o problem. Danny nc nu reuise s ia legtura cu bunicul su. Mai nti vorbise
cu Deveraux, exact aa cum i se ordonase, dar de atunci l sunase n mod repetat pe Fergus, la
intervale de cteva minute, i de flecare dat intrase csua vocal.
Se hotr s sune nc o dat, ns se petrecu acelai lucru. Lui Danny nu-i mirosi deloc a
bine chestia asta; nu i se prea n regul ca, nc de la nceputul operaiunii s se confrunte cu
genul sta de probleme. Poate c Fergus nu rspundea pentru simplul motiv c bateria de Ia

mobil i se descrca foarte repede. ns Fergus nu era genul de om care s lase o situaie ca asta
s persiste; s-ar fi dus imediat n ora i i-ar fi luat alt telefon.
Danny o sun din nou pe Deveraux. Uite, tiu c nu trebuia s te contactez din nou, ns
ncerc de-o grmad de timp s dau de bunicul meu i nu pot. Sunt foarte ngrijorat.
Rspunsul lui Deveraux sun calm i imperturbabil.
A existat o problem; a fost ridicat de pe Aeroportul Heathrow. Facem tot ce putem ca
s-l eliberm i s-l aducem aici dup cum planificaserm.
Danny, ocat, rmase mut pre de cteva clipe, dei mintea i lucra cu frenezie, ncercnd si dea seama dac Deveraux i spunea sau nu adevrul. Se ndoia de sinceritatea femeii, dar, n
situaia n care se gsea, adolescentul nu prea avea ce s fac.
Pi i cine l-a nhat, i de ce?
Oficial, el e nc dat n urmrire general, Danny...
Bine, dar credeam c numele lui fusese ters...
Da, ns... vezi tu, toate astea dureaz. Au fost cei din Special Branch, care i-au fcut
pur i simplu treaba. Din informaiile lor, el nc se gsea pe lista celor dai n urmrire
general. n timp ce se ncearc s fie scos de-acolo, treaba noastr e s ne ocupm n
continuare de ceea ce ne-a adus aici, adic s nu ne abatem de la SOP. Bunicul tu i-ar spune
el nsui chestia asta.
Lucru adevrat - Fergus n mod sigur i-ar fi spus lui Danny s respecte SOP-urile ntocmai ns Danny nu era ntr-att de naiv s cread c Deveraux i prezenta toat povestea. Totul
prea mult prea convenabil. Fergus n-avea ncredere n Deveraux i, la rndul su,
Danny nutrea aceleai sentimente. ns trebuia s se gndeasc n continuare att la misiune,
ct i la Elena.
Danny i ddu brusc seama c, dac Fergus n-avea s mai ajung la New York, cdea n
sarcina lui responsabilitatea de a se asigura c el i Elena aveau s ias teferi din ecuaie i s
plece la ncheierea misiunii, ns cum ar fi putut face asta? Bunicul su se ocupase de toate
aranjamentele.
OK, zise el. ns promii s m anuni imediat ce afli ceva?
Da. ns nu-i spune nimic Elenei n vreunul dintre mesajele din cutia potal
improvizat. Are o treab de fcut, i cu sau fr bunicul tu, misiunea continu aa cum ne-am
propus.
h, e-n regul.
i, Danny, i repet, respect ntocmai SOP-ul. Fr bravad i acte de eroism n stilul
lui Fergus Watts.

Deveraux ncheie convorbirea i Danny se aez din nou pe pat, ncercnd s se gndeasc la
felul cum trebuia s procedeze n absena bunicului su, i-i ddu imediat seama c mai exista
un lucru pe care nu putea s-l fac: nu putea s asigure pulberea care fcea din amestecul 39 un
amestec sigur. Fergus urma s o achiziioneze n New York, iar Danny nici mcar nu tia ce
anume era acea pulbere. Nu-i rmnea dect s trag speran c Elena n-avea s fie nevoit s
fac acel explozibil plastic.
Conform planului pentru schimbul de informaii,
Danny urma s plece din hotel, s se duc s cumpere un ghid al oraului i s se ntoarc la
recepia hotelului exact la momentul potrivit. El i Elena aveau s fac schimbul de informaii
n timp ce ea se ndeprta de lifturi iar el se ndrepta spre ele. Era simplu, ns, dup cum tiau
amndoi, simplitatea nu echivala ntotdeauna cu succesul.
Danny iei din camer, cobori cu liftul la recepie, trecu prin ua turnant, se ntoarse spre
stnga i se ndeprt hotrt de hotel, lund-o n josul strzii. Avea la dispoziie cincisprezece
minute pn la efectuarea schimbului. Era contient de faptul c, n ciuda grijilor pe care i le
fcea cu privire la Fergus, trebuia s se concentreze la misiunea pe care o avea.
Lumina nc struia, ns pe deasupra cldirilor nalte cerul era ncrcat cu nori ntunecai
care ameninau cu o ploaie torenial n cuprinsul nopii. Trotuarele gemeau de pietoni, traficul
era infernal, peste tot ntlneai numai zgomot i micare.
Danny era impresionat de mrimea Manhattanului i de spectacolul oferit de acesta. Era
exact ca-n filme. Doar c supradimensionat. n dreapta sa se gsea Madison Square Garden.
Sportul practicat de Danny era atletismul; alergase n probe pe distane mari, pentru comitatul
su. Nu manifesta un interes deosebit pentru box, dar tia c multe meciuri din istoria
pugilismului avuseser loc n aceast aren.
Danny continu s mearg vreme de cinci minute, lsnd n urm cel puin un magazin de
unde ar fi putut s-i cumpere un ghid, trgnd ns de timp, uitndu-se la obiectivele din jur ca
oricare alt turist, ntotdeauna s ai un motiv plauzibil pentru ceea ce faci; era una dintre regulile
de aur, un SOP.
Danny zmbi n timp ce trecea pe lng o gur de canalizare tip grilaj, din care ieeau aburi.
Exact ca-n filme. Se uit din nou la ceas n momentul n care ajunse la alt magazin: mai avea
nou minute la dispoziie. Intr n magazin, scoase un ghid al oraului dintr-un stand rotativ i
se ndrept spre tejghea ca s plteasc.
Iei din nou n strad i o lu la pas dup dou minute, rmnndu-i astfel exact apte
minute. Dup patru minute i jumtate era deja n faa hotelului. Impulsul natural de a ajunge la
timp l fcuse s mearg puin mai repede. Se opri, scoase ghidul din hain i-l deschise,
uitndu-se lung la o pagin ca i cum ar fi vrut s-i aminteasc de un loc anume din ora.

i privi din nou ceasul, tiind c asta trebuia s fie ultima oar cnd o fcea. Oricine l vedea
uitndu-se la ceas din treizeci n treizeci de secunde ar fi putut s devin suspicios.
Danny i bg ghidul la loc n buzunar i intr n hotel n momentul n care mai rmsese
sub un minut pn la schimbul de informaii. nuntru era nc aglomerat, att din cauza
ultimilor sosii, care se gseau n zona recepiei, ct i din pricina celor care intrau sau ieeau
din cafenea. ns, n timp ce inspecta zona cu privirea, i ddu rapid seama c Elena nu se afla
acolo.
Se duse la recepie i lu civa fluturai promoionali ce ofereau tururi ale oraului cu ghizi
specializai. n timp ce sttea locului i se prefcea c citete, numra n minte secundele. Elena
tot nu apruse.
Uile unuia dintre lifturi se deschiser i coborr cinci oameni. Nu ns i Elena. Fata
ntrzia: probabil c i se ntmplase ceva. Gndurile lui Danny o luar razna. Nu putea s stea
acolo pur i simplu, la infinit; nici nu putea s se duc la unul dintre recepioneri i s-l roage
s sune la camera Elenei. Trebuia ns s ia o decizie.
Danny tia c, n conformitate cu SOP-ul, n cazul n care Elena nu aprea, trebuia s plece i
s se ntoarc peste exact treizeci de minute ca s ncerce din nou. ns, cum nu reuise s dea
nici de bunicul su la telefon, simea c ceva nu era n regul, nefiind firesc s apar probleme
la att de puin timp de la sosirea lor.
Trecuser dou minute de la momentul planificat pentru stabilirea contactului, iar Danny era
pe cale s plece i s se ntoarc n cafenea, cnd se deschiser uile unui alt lift abia sosit la
parter. Elena se gsea acolo, ntr-un grup de apte, opt persoane.
Schimbul de informaii era deci nc n derulare; uor ntrziat, dar n derulare. Danny ls
fluturaul pe tejgheaua de la recepie, se ntoarse i o lu spre lift. n timp ce se apropia de
Elena, vzu n mna ei dreapt tubul de film fotografic de 35 mm. Se gndi la ce se ntmplase
cu ceva timp n urm, cnd ncercaser pentru prima oar s fac manevra asta iar micul
recipient se rostogolise la pmnt. Nu-i permiteau s repete aa un dezastru; n-aveau habar
cine putea s-i urmreasc i, n plus, hotelul avea sistem de supraveghere video. Dac vreun
agent de paz vigilent vedea contactul pe ecranul unui monitor, putea foarte lesne s-l
considere a fi o tranzacie de stupefiante, iar dup aceea Danny i Elena ar fi fost luai pe sus,
operaiunea fiind compromis chiar dinainte s fi nceput.
Distana dintre ei se redusese la mai puin de doi metri; nu mai trebuiau s fac dect vreo
civa pai, att unul, ct i cellalt. Mna dreapt a lui Danny era pe lng corp; degetele,
desfcute i pregtite s preia recipientul. Nu avur nici mcar o dat contact vizual direct.
Apoi, ajunser unul lng cellalt, tubul cu capac fu strecurat din mna dreapt a Elenei n
cea a lui Danny.

Schimbul fu fcut cu siguran i cu calm, asemenea unui schimb perfect de tafet realizat
de doi alergtori olimpici.
Danny simi n palm partea moale a ariciului pe care Elena l nfurase de jur mprejurul
tubului. Continu s mearg spre lifturi fr s se uite n spate; aa c nu vzu cum Elena trece
prin uile rotative i iese din
hotel. n apartamentul de lux de la exclusivistul hotel Four Seasons de pe East 57th Street,
Marcie Deveraux se uita pe geamul panoramic la cerul de deasupra Manhattanului, n timp ce
vorbea la telefonul ei Xda.
Unde se duce?
La un restaurant japonez, spuse Danny la mobil n timp ce recitea biletul pe care Elena
l strecurase n recipient. La Time Warner Center din Columbus Circle. El i-a fcut o rezervare,
iar ea e acum pe drum.
Deveraux auzise de complexul nou, ndelung ludat, construit n colul de sud-vest al Central
Park, ns nu-1 vizitase nc. Cele dou masive cldiri-turn gzduiau spaii de birouri extrem de
scumpe i un hotel de lux, fiind unite de o zon central din oel i sticl, cu restaurante i
magazine de prim clas.
Spune-mi numele restaurantului, spuse Deveraux n microfonul celularului.
Danny era n camera Hotelului Pennsylvania. Citi cu voce tare numele scris pe hrtie.
Altceva?
Elena e sigur c n camer exist un dispozitiv de urmrire. E convins c el o
urmrete ntr-un fel sau altul.
Exact cum ne-am gndit. Zi mai departe!
Danny voia cu disperare s afle nouti privitoare la bunicul su.
Ce tii despre bunicul? Ce s-a mai ntmplat?
Pentru moment n-am nimic s-i spun.
Ce? Dar trebuie s fi fcut ceva ca s-l scoi de-acolo!
Nu-i uor, Danny! Bunicul tu a fost urmrit general foarte mult timp. Cei din Special
Branch chiar cred c au dat lovitura capturndu-1. ncercm s-i convingem s ni-1 predea
nou, fr s le dm detalii cu privire la ce vrem de fapt s facem cu el.
ns eti sigur c poi...
Gata, ajunge! i-o retez Deveraux. Acum continu cu raportul asupra situaiei.
Danny tia c era inutil s mai insiste; ea n-avea s-i mai spun nimic. Se uit la biletul scris
de Elena.
Black Star i-a dat un BlackBerry. Stabilesc legtura printr-un site web, ns Elena spune
c i-a zis c e complet sigur.

 Da, sunt convins c aa e. ns cum a rmas cu cutia potal improvizat? Unde e?

n spatele unui automat de rcoritoare de pe coridorul de la etajul ei, spuse Danny n
vreme ce verifica a doua oar instruciunile Elenei. i ne folosim de un co de gunoi din beton,
de-afar, de lng hotel, pe post de locaie de marcare n cazul n care avem coresponden n
cutia potal.
Cerul se ntuneca i, n tot cuprinsul oraului, luminile ncepeau s mpestrieze
semiobscuritatea.
Bun, spuse Deveraux ndeprtndu-se de fereastr i aezndu-se pe una dintre
canapelele confortabile i stilate ale apartamentului.
Fergus i pregtise sub toate aspectele n scurtul rstimp pe care-1 avusese la dispoziie.
Marcatorul nsemna c exista ceva coresponden de ridicat din cutia potal stabilit. Danny
i Elena avuseser amndoi n bagaje nite buline cu adeziv pe spate. Dac vreunul din ei avea
de transmis un mesaj celuilalt, trebuia s lipeasc una dintre buline pe coul de gunoi ca s
indice c exist coresponden" n cutia potal improvizat.
Avem nevoie de BlackBerry-ul la, spuse Deveraux. Las-i un mesaj Elenei pentru
disear, cnd o s se ntoarc. Trebuie s tim care sunt ultimele ordine ale
lui Black Star i trebuie s punem mna pe BlackBerry mine-diminea, pentru cteva minute.
Anun-o c ne trebuie pentru maximum cincisprezece minute.
Dar... dar ce se va ntmpla cu BlackBerry-ul cnd o s ajung n posesia mea? Poate c
Black Star o s-i dea seama c-i la noi.
Deveraux n-avea nicio intenie s-i piard timpul dndu-i lui Danny informaii care nu-i
erau necesare.
Vreau BlackBerry-ul la pn la ora 9.30. Atunci Elena o s fie plecat deja de mult din
camer, la micul dejun. Tu o s hotrti ora, metoda i locul pentru stabilirea contactului i o
s-i lai Elenei detaliile disear. O s te sun la opt fix ca s-i dau instruciuni privind locul de
ntlnire pentru momentul cnd o s ai BlackBerry-ul. Ai neles?
Da, dar dac...?
Deveraux ridic vocea, cuprins de iritare.
F aa cum i s-a ordonat, Danny! N-am timp de explicaii. i spune-i Elenei s-i in
televizorul din camer pornit i setat pe postul de politic C-SPAN cnd o s ias mine din
camer. Dac Black Star o ntreab de ce, s-i spun c din motive de securitate; cnd e
televizorul pornit pare c e cineva n camer. De asemenea, spune-i s pun i semnul cu Nu
deranjai" pe u.
De ce?
Nu m mai lua la ntrebri! F-o i att!

Danny era deja obinuit ca Deveraux s-i spun doar cteva amnunte, pstrnd la nivel
minim informaiile pe care le primea.
Mda, bine. O s-i transmit instruciunile Elenei i dup aia m duc la Columbia Circle
ca s vd ce se ntmpl.
N-o s faci nimic de genul sta! De ndat ce livrezi corespondena, treaba ta pentru
ast-sear e terminat. N-o s te duci nicieri n preajma recepiei sau pe etajul Elenei cnd se
va ntoarce. Pune-i instruciunile n cutia potal improvizat i elibereaz zona. Ai neles?
Dar...
Ai neles?
Danny trase cu putere aer n piept. Deveraux conducea operaiunea i ea era cea care ddea
ordinele, ns asta nu-1 mpiedica s-i fac griji cu privire la Elena. Ea era acolo singur, i
fr ndoial nfricoat, iar Danny i contientiza mai mult ca niciodat promisiunea c o s-i
fie alturi.
mi fac griji pentru Elena, atta tot, spuse el.
Nu eti aici ca s-i faci griji, eti aici ca s execui ordine. Tonul vocii lui Deveraux era
controlat, ns amenintor n timp ce continu: Aa c execut-le!
Ordine. Mereu ordine. Cteodat lui Danny i venea extrem de greu s execute ordinele, cu
precdere atunci cnd acestea intrau n conflict cu instinctele lui naturale. ns ncheie apelul
telefonic i apoi se aez pe un scaun ca s elaboreze modalitatea prin care puteau stabili
contactul. N-avea s fie uor s fac un schimb standard, deoarece BlackBerry-ul era un
dispozitiv destul de voluminos. ntr-un final, lui Danny n pica fisa.
Aternu cu grij pe hrtie instruciunile pentru Elena i adug ordinele lui Deveraux. Dup
care scrise dou propoziii din partea lui:
Asta e de la mine. S ai paaportul ntotdeauna la tine pentru o fug rapid
dup operaiune.
Voia s mai scrie ceva, ceva mult mai personal. Ar fi
putut oare s scrie Cu dragoste, Danny"? i simi obrajii nfierbntai atunci cnd se gndi la
ce-ar spune Fergus sau Deveraux despre asta. Probabil ar zice c irosete preiosului timp
operaional pentru chestiuni siropoase. M gndesc la tine"? Sunt alturi de tine"? Nu.
Trebuia s se comporte ca un profesionist. Ea tie c sunt aici. Las-o aa", i spuse.
Danny mpturi rapid foaia de hrtie i-o puse n tubul de film fotografic.

Iei din camer i cobori cu liftul pn la etajul opt Zona din faa liftului era pustie, ns
Danny verific atent coridorul nainte de a se duce n cmrua n care erau adpostite
automatele de rcoritoare i dulciuri. Intr, bg cteva monede n automatul de buturi i-i
lu o cutie de Coca-Cola. Dup care, rapid i eficient, scoase micul recipient din buzunar i
pipi cu o mn n spatele mainriei, n partea din dreapta a acesteia, pn cnd gsi bucata
tare i epoas de arici exact acolo unde Elena i spusese c avea s fie.
Ea lipise ariciul la nlimea taliei, astfel nct, dac venea cineva i-l vedea pe vreunul din ei
lng mainrie, n-aveau s fie prini nici n genunchi, bjbind prin spatele automatului, nici
cu braul ridicat la nivelul capului. Danny prinse rapid recipientul pe bucata de band adeziv
din spate i se ntoarse la lifturi.
Aps butonul de chemare, deschise cutia de Cola i lu o gur n timp ce atepta. Prima
parte a operaiunii prea s fi trecut, dac nu n totalitate conform planului, cel puin de bine, de
ru, OK, ns Danny i fcea n continuare griji pentru Elena n vreme ce cobora spre recepia
hotelului, nghii i ultima gur de butur rcoritoare i se duse spre uile rotative.
Strada era i mai aglomerat acum, localnicii i turitii din New York perindndu-se n grab,
n cutarea de taxiuri sau ndreptndu-se spre metrou. Danny se duse spre coul de gunoi din
beton situat n partea dreapt, imediat lng uile de intrare n hotel. Arunc rapid cutia de Cola
la gunoi, iar cu mna liber dezlipi una dintre bulinele roii de pe folia din buzunarul de la
geac; o lipi aproape de marginea peretelui de beton, astfel nct Elena s-o vad n timp ce se
apropia de uile hotelului.
Nu fcea dect s urmeze instruciunile pe care i le dduse Elena n micul recipient. Sistemul
era simplu: de fiecare dat cnd cutia potal improvizat avea coresponden din partea lui
Danny, el trebuia s lipeasc o bulin roie pe coul de gunoi. Cnd Elena avea ceva de
transmis, urma s lase o bulin albastr.
Conform spuselor lui Deveraux, treaba lui Danny pentru acea sear era ncheiat.
ns Danny nu vedea lucrurile la fel. i croia alte planuri pe cnd se ndeprta de hotel.
Restaurantul japonez nu semna cu niciun alt loc pe care Elena l ncercase vreodat. Nu
mncase niciodat mncare japonez; doar chinezeasc, ns asta o fcea de obicei din
prvlioarele din sud-estul Londrei, cu meniurile lor de hrtie, cu tejghele acoperite cu
plexiglas, cu sticle de sos de soia n vitrinele de prezentare i grmezi de calendare gratuite
decorate cu felinare i cu dragoni.
Restaurantul de la Mandarin Oriental Hotel era ca din alt lume. Elena respectase
instruciunile lui Black Star i luase un taxi pn la Columbus Circle. Intr n Time Warner
Center i lu liftul pn sus, la mezanin.

Intrarea nspre Mandarin era aproape, ns ea se opri puin i se uit n spate, prin geamurile
imense de sticl, la Columbus Circle. Era un sens giratoriu imens, unde se ntlneau cel puin
ase strzi i de unde traficul se revrsa n toate direciile. n centrul su se gsea o coloan de
granit de douzeci de metri nlime, ce avea n vrf o statuie de marmur a lui Cristofor
Columb. ns Elena nu era interesat de Columb; se gndea la Danny, ntrebndu-se dac nu
cumva se afla pe-acolo pe undeva, avnd grij de ea aa cum i promisese.
Simindu-se foarte strin de locul acesta, pi n Hotelul Mandarin i lu liftul pn la etajul
treizeci i cinci al unuia din cele dou turnuri. Fu ntmpinat la ua restaurantului asemenea
unui obinuit al locului, un client foarte preuit.
Restaurantul era iluminat subtil i decorat cu mult gust, dominnd Central Park i Manhattan
Island, asupra crora asigura superbe perspective panoramice. Mesele erau acoperite cu fee de
mas albe de in, ntinse perfect, tacmurile fiind aezate lng pahare de vin strlucitoare. Un
perete al ncperii era acoperit n ntregime cu rafturi peste rafturi pline de sticle de vin.
Elena fu condus ntr-un separeu izolat i fu informat c fiecare fel de mncare din cina ei
fusese ales n avans.
n timp ce atepta primul fel de mncare, se uit prin restaurantul aglomerat, simindu-se
agitat i ngrijorat de ce-ar putea gndi cei din jur despre ea. n mod evident, locul era
frecventat de bogtani i de persoane cu influen i putere. Unii vorbeau cu glas rsuntor
ntre ei, discutnd despre contracte de afaceri; alii vorbeau la mobil, trimiteau mesaje sau chiar
lucrau la micile lor computere palm-top. Chiar dac ziua de munc se ncheiase n New York,
asta nu nsemna c munca se sfrise efectiv.
La majoritatea meselor se aflau cel puin doi comeseni, ns ochii Elenei i cutau pe cei care
mncau singuri. Descoperi doi brbai i o femeie care erau singuri la mesele lor. Femeia era n
vrst i mpopoonat din greu cu bijuterii, n niciun caz nu era ea Black Star.
Unul din brbai era tnr, avnd undeva ntre douzeci i cinci i treizeci, i folosea
beioarele de mncat de parc le avea lipite de mn, savurndu-i masa pn la ultimele
boabe de orez.
Brbatul cellalt era n vrst, avea pielea mslinie i purta haine elegante. Vorbea la un
telefon mobil, ns, ca toi ceilali, prea s n-o bage absolut deloc n seam pe Elena.
N-avea niciun rost s-l mai caute. Black Star probabil c nici nu se afla n preajma
restaurantului, ba nici mcar pe lng Columbus Circle, i totui Elena avusese n mod constant
sentimentul c, ntr-un fel sau altul, el o urmrea. Deodat, deveni contient de un accent
englezesc, de mai multe voci zgomotoase care vorbeau cu accent englezesc.
n partea opus a ncperii se afla un grup format n majoritate din brbai tineri care stteau
n jurul unei imense mese circulare. Cmile lor n dungi i cravatele colorate erau la fel de

iptoare ca i vocile lor. Elena i auzea discutnd despre finane i tranzacii, despre procente i
rata profitului. Era evident c lucrau pentru una dintre companiile de afaceri care se mutaser
recent n complexul din Columbus Circle.
Unul dintre brbai, care prea c buse cam prea mult, ncepu s se certe cu un osptar pe
tema unei
farfurii de crevei ce lipsea de pe mas.
Ei bine, atunci s fii al dracului de sigur c n-o s apar pe nota de plat cnd o aduci,
spuse el cu voce rsuntoare. S tii c lucrez n domeniul finanelor. Verific notele de plat!
Elena privi n alt parte.
Boule, i spuse ea n barb.
Osptarul aduse felul nti; n timp ce aeza farfuriile pe mas, brbatul observ privirea
nedumerit a Elenei.
Crab, spuse el cu un zmbet. Anason i spum de migdale verzi, cu jeleu de crab
albastru.
Elena ncerc s par c tia foarte bine despre ce vorbea chelnerul, n vreme ce ddea din
cap n semn de mulumire pentru bucatele aduse. El i zmbi din nou i se ndeprt n tcere.
Mncarea arta i mirosea bine, ns Elenei nu-i prea era foame. Avnd organismul nc
obinuit cu fusul orar al Marii Britanii, i se prea prea trziu ca s mnnce. ncepu s
ciuguleasc din primul fel, ns n curnd mpinse la o parte platoul, lsnd mncarea aproape
neatins, i-i scoase BlackBerry-ul din geant.
n timp ce se loga n sistem, osptarul apru din nou i se uit la farfurie cu o privire uor
dezamgit.
Nu v place crabul?
Elena zmbi.
A fost foarte bun! Doar c nu prea mi este foame.
Chelnerul ridic din umeri.
Ce pcat, mai urmeaz multe feluri de mncare. Poate c homarul pregtit de buctarulef o s v tenteze. Sau purcelul de lapte.
Strnse farfuriile i plec. Elena se uit la BlackBerry n vreme ce pe ecran aprea primul
mesaj al lui Black Star.
BUNA, GOLA, CUM TZI SE PARE???
Elena se uit din nou prin restaurant; toat lumea prea s se simt de minune.

E FOARTE PLCUT.
Aproape c simi nuntrul ei furia clocotitoare din replica lui Black Star.
PLCUT!!!!!!! SIGUR CA E PLCUT!!! CCI TIPII AIA DE-ACOLO SUNT AVUTZI. AU TOT
CE VOR, NU LE PASA DE CEI CA TINE SHI CA MINE. BAIETZILOR ASTORA NU LE-A
MERS NICIODAT CEVA PROST. UITA-TE, SUNT PLINI DE EI, PLINI DE BANI, FARA
PROBLEME, AU TOT CE VOR. INSA S-A UITAT VREUNUL DINTRE EI DE DOUA ORI LA
TINE, SAU MACAR TZI-A ZMBIT????
Veninul cuvintelor lui Black Star i strni Elenei sentimente familiare. Aa fuseser ultimele
luni, iar mnia i ura din conversaiile purtate on-line i afectaser ncet-ncet starea de spirit.
La nceput participase la ele plin de bunvoin, ns de curnd - dei nu recunoscuse
niciodat asta fa de doctoria Jacobson, ba nici chiar fa de ea nsi - ncepuser s-i
schimbe perspectiva asupra lumii. Iar acum se ntmpla din nou. Se simi dintr-odat vlguit i
fr de chef.
Se uit njur, la ceilali comeseni, spunndu-i c oboseala era cea care o fcea s se simt
att de lipsit de energie, ns dup aceea se pomeni gndindu-se c poate Black Star avea
dreptate: cu toii artau uri, lacomi, infatuai i plini de sine n propria lor lume, a celor avui.
i tast rspunsul.
CHELNERUL MI-A ZMBIT.
BTNF.TNT7.F.T .RS CA TZI-A ZMBIT - E PLTIT SA ZAMBEASCA. SHI CU TOATE
ASTEA NICI MACAR NU S-AR FI OPRIT SA TE AJUTE DACA TE-AR FI VZUT PE STRADA
RANIA. N-AM VRUT DECT SA-TZI AMINTESC CE DE RAHAT E LUMEA ASTA, GOLA.
INSA O SA LE ARATAM NOI, GOLA. TU ESHI CEA CARE ARE PUTEREA!!!
Elena mic uor BlackBerry-ul n momentul n care chelnerul reveni cu o farfurie de homar
i tieei. i puse farfuria pe mas i se ntoarse rapid cu spatele. Deodat, Elenei chiar i se pru
c zmbetul lui era fals. C el se hotrse s fac tot ce-i sttea n puteri ca ea s devin
interesat de mncarea oferit; dac nu i-ar fi fost foame, atunci n-ar fi trebuit s vin la

restaurant. Clienii mulumii nsemnau de regul un baci gras. n mod clar, ea nu prezenta o
perspectiv prea bun.
AI DREPTATE, LUMEA ASTA E DE TOT RAHATUL!!!
Urm o pauz de cteva secunde, ns dup aceea Black Star reveni pe un alt ton.
SPUNE-MI, NAINTE SA INTRI IN MANDARIN, AI VZUT LIFTURILE DIN DREAPTA
TA???
Elena se gndi la clipele n care sosise.
DA.
BUN, SA NU LE UITZI. ACUM O SA TE LAS SA-TZI TERMINI MANCAREA. O SA REVIN
CND TE NTORCI LA HOTEL. TREBUIE SA-TZI DAU LISTA DE CUMPRTURI PENTRU
MINE!!!
***

Ploaia cdea constant, fcnd asfaltul s apar negru i lucios n btaia farurilor, iar firmele
de neon preau s lumineze aproape toate cldirile atunci cnd Danny cobor din taxi pe partea
dinspre Central Park a Columbus Circle.
Maina se ndeprt, iar el i ridic gulerul de la geac i se trase n spate, mai aproape de
marginea parcului, ca s ias din lumin. nvase cum s foloseasc umbra ct mai bine.
Arunc o privire nspre Time Warner Center. Zona central era precum un zid de sticl. Apoi
ridic ochii la cele dou turnuri ce tronau de-o parte i de alta.
Cele dou cldiri masive, n totalitate din oel i sticl, se oglindeau reciproc n form i
design n urcuul lui spre cer.
Danny n-avea de gnd s mearg n restaurant i nici mcar s intre n complex: asta putea so compromit pe Elena. i propusese s atepte pn cnd ea avea s ias din cldire i dup

aceea s-o urmreasc pn la hotel, doar ca s se asigure c se ntorsese n siguran. O

mulime de taxiuri galbene bntuiau prin partea asta a Manhattanului. Danny inteniona s
atepte pn cnd Elena avea s se suie ntr-unul, dup care urma s ia i el un altul.
ns, ntre timp, era necesar s gseasc un post bun de observare i totodat un loc unde s
se adposteasc de ploaie.
Rmase cu privirea aintit asupra intrrii n turnuri, ns se ddu uor n spate spre zidul de
piatr nalt de un metru de la marginea parcului, unde umbrele erau mai ntunecate, iar luminile
stradale abia dac ajungeau.
Ploaia lovea cu putere caldarmul, iar Danny nu auzi i nu vzu nimic n momentul n care
dou brae se repezir spre el i-l nfcar. O mn i se nclet peste gur, iar cealalt l
cuprinse strns de undeva deasupra taliei, scondu-i cu violen aerul din plmni atunci cnd
l trase cu fora peste zid, afundndu-1 n ntuneric.
***

Se ntmpl ca, atunci cnd chelnerul-ef o ajut pe Elena s-i mbrace haina i-i spuse
Sperm s revenii ct de curnd", ea s nu cread o iot.
Abia dac gustase din mncare i nu se delectase deloc cu buntile fcute de un buctar-ef
cu caliti incontestabile, iar chelnerul ndelung chinuit pruse aproape uurat atunci cnd l
rugase s-i cheme un taxi.
Automobilul de culoare galben atepta cu motorul pornit, iar ploaia rpia pe acoperiul
mainii. Elena se ndrept n grab spre geamul pe jumtate deschis al oferului.
La Hotelul Pennsylvania, v rog! Este la intersecia dintre Seventh i Thirty-third Street.
tiu unde-i hotel, spuse oferul fnos, cu un inconfundabil accent est-european.
Conduc taxi, aa c tiu s m descurc prin oraul sta.
Elena se urc n spate i nchise ua cu putere fr s mai spun nimic altceva. Maina
demar, mprocnd bltoacele de lng bordur. Ea se aez mai bine, n mijlocul banchetei,
i-i ridic gulerul hainei, n jurul gtului, simindu-se o fptur foarte mrunt i foarte
singur. Ar fi dat orice s-l fi avut pe Danny lng ea, chiar i pe acel Danny din momentele n
care o scotea din mini, orice, numai s stea n taxi alturi de ea.
i arunc privirea prin panoul gros din plexiglas ce o desprea de ofer i observ c ochii
negri ai brbatului se uitau insistent la ea prin oglinda retrovizoare.
Singurtatea o aps i mai tare n piept i o lacrim dolofan i se rostogoli pe obraz. i feri
chipul privind rapid n alt parte, spernd c oferul n-o vzuse.
Ascultai... domnioar... mi pare ru, foarte ru, spuse oferul, uitndu-se din nou n
oglind. N-am drept s vorbesc aa cu mneavoastr. Sunt un nesuferit
Elena aproape c schi un zmbet n timp ce-i tergea lacrima cu dosul palmei.

 E n regul, nu-i vina dumitale. Am avut o... o zi proast.

oferul ddu din cap n semn c pricepuse.
Suntei pentru prima oar n New York?
Da.
V duc prin Times Square. Trebuie s vedei. Nu facei griji, nu cost mai mult, e chiar
n drum.
Prea obosit ca s-l contrazic, Elena se ls pe spate
pe bancheta ponosit i jerpelit.
Ajunser curnd n Times Square, ns dup aceea, prini n trafic, strbtur piaa cu viteza
melcului. n jur totul strlucea, aprins fiind de sutele de lumini cu neon i de ecranele gigantice
ce fceau reclam la orice, de la Coca-Cola la cele mai noi spectacole de pe Broadway i
ultimele filme aprute. Elena fusese impresionat de Piccadilly Circus din Londra, ns nimic
nu se compara cu asta.
Mii de oameni bteau strzile i trotuarele; taxiurile i mainile se nghesuiau laolalt cu
ricele cu pedale, tip de taxi pentru dou persoane, i cu limuzinele albe i strlucitoare, lungi
ct un autobuz. n partea asta a oraului, se prea c, la fiecare zece maini, exista o astfel de
limuzin.
Se auzeau voci strignd, fluierele poliitilor de la circulaie uiernd strident. O femeie
cobor de pe trotuar i aproape c fu clcat de o main.
Probabil c astfel se petreceau lucrurile, i trecu Elenei prin gnd. Acum eti n via, iar
peste o secund... nu. Bum! Durere. i dup aceea... nimic. Toi oamenii tia, gonind dintr-un
loc n altul. i pentru ce? Dac moartea reprezint sfritul nostru, al tuturor, mai conteaz cum
se ntmpl?
oferul Elenei i arunc din nou privirea n oglinda retrovizoare, ca s vad dac clienta sa
se simea mai bine. Nu se simea; prea c se afl la un milion de kilometri distan, afundat n
propriile gnduri.
De unde sunteti?
Din Anglia. Din Londra.
Anglia! spuse oferul, ridicndu-i pentru o clip ambele mini de pe volan i trntindule la loc cu o bufnitur ce fcu vehiculul s se abat brusc spre centrul drumului.
Se auzi un claxon prelung iar oferul i ridic degetul mijlociu, ndreptndu-1 spre o alt
main, care trecu pe lng ei la numai civa centimetri distant.
Poate ar fi trebuit n Anglia s merg n loc de s vin aici cnd am plecat Rusia.
Rusia?
Eu locuiesc n Moscova. Pn cnd venit aici cu nevasta i cei doi copii.

 De ce-ai plecat?
oferul rse.
Pentru via mai bun. Ha! E o glum. n Rusia aveam slujb bun ca inginer n fabric.
Nu aveam prea muli bani, ns niciun om cinstit nu are bani n Rusia. Mafia ruseasc, ei au toi
banii. Aa c am venit ncoace, s-o lum de la capt. Sunt norocos c am mcar slujba asta.
Trim ntr-un apartament mpuit, lucrez non-stop, nu vd niciodat soia i copiii i n-am bani
suficieni nici mcar s pot achita notele de plat de la doctor.
Taxiul iei din Times Square i la scurt timp dup asta trase pe dreapta lng Hotelul
Pennsylvania. Elena plti, dup care, atunci cnd oferul i ddu restul, ea
mpinse toi banii n palmele brbatului.
Exist zicala aici n America, i spuse el. Viaa e trfa i dup aia mori." Se uit la
baciul pe care i-1 lsase Elena i zmbi. V doresc vacan plcut, domnioar! Danny se
afla pe bancheta din spate a unei maini nchiriate ce tocmai trecea prin dreptul Hotelului
Pennsylvania atunci cnd Elena intra n cldire. nc l dureau coastele iar pe figur simea n
continuare forma unei mini care parc i se imprimase peste gur.
Mick nu era tocmai tipul de brbat plcut i grijuliu; nu se artase prea tandru atunci cnd l
trsese pe Danny peste zid, iar cuvintele lui Fran se dovediser aproape la fel de brutale de
ndat ce Danny fusese scos din zona de supraveghere.
Fran conducea maina iar Mick sttea n fa alturi de ea, pe scaunul din dreapta; continuar
s mearg cale de nc un cvartal, dup care o luar la stnga.
Doar i s-a spus! l toc Fran pe Danny pentru a treia oar. i s-a spus s stai deoparte,
iar tu ai nclcat ordinele cu bun tiin. Ai fi putut s compromii operaiunea.
Gata, am priceput, spuse Danny, stul s-i tot cear scuze. ns n-am fcut-o, nu-i aa?
Nu era nimic de vzut acolo. Se gndi pre de un minut, dup care continu. Presupun c ar fi
trebuit s bnuiesc c voi doi erai implicai n treaba asta. De ce nu ne-a spus Deveraux i
nou?
Cei doi ageni se uitar unul la cellalt.
Deoarece nu trebuia s tii pn cnd nu era necesar, spuse Mick. Cine crezi c o s se ocupe
de int i o s-o elimine cnd o s o identificai? Tu? Mica ta prieten? E treaba noastr s ne
ocupm de chestiile astea!
Danny nu spuse nimic, ns i trecu prin minte gndul c poate aceti doi ageni nu erau aici
doar ca s-l elimine pe Black Star. Poate c treaba lor nu se ncheia dect n momentul n care
aveau s-i elimine pe Elena i pe el. i cum rmnea cu bunicul su? Poate c deja o fcuser...
i alung acea perspectiv din minte; nici mcar nu voia s se gndeasc la asta.

Fran mai fcu un viraj la stnga; se ndrepta spre Hotelul Pennsylvania, i nc spumega pe
marginea faptului c Danny riscase s compromit nu numai supravegherea, ci ntreaga
operaiune. n cele din urm trase pe dreapta, nclec bordura, opri motorul i se ntoarse n
spate, privind furios n ochii lui Danny.
Din cauza lui bunic-tu mi-am spart dinii anul trecut, iar Mick i-a rupt trei coaste tot
atunci. i tot el a fost responsabil de moartea a doi camarazi de-ai notri, cu ajutorul pe care i lai dat tu. Aa c, dac-i lum gtul fiindc ai fcut varz misiunea asta, o s pot dormi n
continuare fr nicio mustrare de contiin. Ai neles?
Danny nghii cu noduri i ddu din cap n semn c da, ns Fran nu terminase.
Bun. Acum c tot i-ai citit horoscopul, poi s cobori!
Porni motorul, iar Danny deschise portiera i pi pe trotuar. Imediat dup ce nchise ua, ea
bg n vitez i plec n tromb.
Du-te dracului, spuse Danny n timp ce se ndrepta spre intrarea hotelului.
***

Elena era frnt de oboseal, ns i amintise s verifice coul de gunoi n drum spre hotel.
Micua bulin roie era uor de vzut, dac tiai dup ce s te uii. Se gsea la aproximativ cinci
centimetri sub marginea de sus a coului, care acum ddea pe-afar de cutii goale de la
McDonald's, doze de rcoritoare i pahare de hrtie cerat.
Cnd ajunse la etajul opt, Elena se duse direct n cmrua cu automatele de buturi i
dulciuri, bg nite monede ntr-una din mainrii i aps butonul pentru o sticl de ap.
Motoraul dinuntru se declan iar recipientul de plastic scoase un zgomot nbuit atunci
cnd czu n lcaul de distribuire. Elena se aplec i lu sticla.
Rmase nemicat i ciuli urechea. Singurele sunete care se auzeau erau zumzitul constant
al aerului condiionat i un bzit uor, provenit de la iluminatul electric.
Se ndrept rapid spre partea din spate a automatului i scoase micul recipient pe care Danny
l lsase acolo pentru ea. l deschise, scoase foaia mpturit i citi instruciunile.
Elena oft. Pn i nsemnarea de la final a lui Danny nu era dect un alt ordin. Attea lucruri
de care s-i aminteasc n orice moment. i scutur capul, ca i cum ar fi vrut s-i pun ideile
n ordine; era prea obosit ca s mai gndeasc limpede acum. Simea nevoia s doarm, dup
care creierul avea s-i funcioneze din nou.
i vr tubul n buzunarul de la hain i rupse hrtia n bucele mici, pe care le bg n gur,
mestecndu-le i nghiindu-le rapid. Aveau un gust neplcut, ns tia c, dup cteva
nghiituri de ap, senzaia avea s-i treac n decurs de cteva secunde.
Cnd ajunse n camera ei, ls ua s se nchid cu zgomot i se duse spre fereastr fr s
aprind luminile.

Simea c Black Star o urmrea, ateptnd ca Elena s intre on-line pentru a-i transmite
urmtorul set de ordine.
ns Black Star trebuia s mai atepte... cel puin pentru cteva minute.
Cerul New Yorkului strlucea de lumin; diferite nuane de galben, alb i albastru pal
demarcnd cldiri, drumuri, turnuri. Probabil c un milion de lumini scprau n cuprinsul
oraului.
ns Elena nu se uita la lumini. Ochii ei erau aintii la iroaiele de ap de ploaie ce se
scurgea pe geam, la numai civa centimetri de faa ei.
Asemenea lacrimilor, un uvoi de lacrimi izbucni,
splnd totul n calea sa. Ruth Jacobson i petrecuse noaptea fr s se odihneasc; dormise
pe apucate i petrecuse ore lungi ncercnd s ia o decizie. Arunc o privire spre ceasul digital
i vzu c nu era dect puin trecut de cinci dimineaa.
Din perspectiva ei, Elena se descurcase incredibil de bine pn acum. ns Black Star,
indiferent ce identitate avea el cu adevrat, era extrem de experimentat n manipularea
adolescenilor pe care-i alesese ca ngeri ai Morii. Modul subtil n care folosea anxietile
propriilor victime, n care i folosea limbajul, tonul su comptimitor i plin de nelegere,
ajungeau treptat s aib efectul scontat asupra psihicului subiecilor si. Inducea n minile
tinerilor cele mai slbatice i mai extreme sentimente de dezgust i scrb de sine i de ur fa
de ntreaga lume. Iar cnd punea mna pe ei, lovea. Era un maestru al manipulrii. Iar
presiunea la care erau supui ar fi fost greu de suportat chiar i pentru un tnr stabil i puternic
pe plan mental.
ns Elena, n ciuda necazurilor sale recente, ndurase totul, fr nici cel mai mic protest.
Asta pn n ultimele dou sptmni. Nu era nimic surprinztor; doctoria Jacobson ar fi fost
uimit dac n-ar fi existat niciun fel de reacie. ns acum era ngrijorat.
Ajunsese la decizia din cauza creia se frmntase. Se ridic n capul oaselor, aprinse veioza
i deschise singurul sertar al dulpiorului de lng pat
Scoase plicul pe care Elena l introdusese n compartimentul bateriei de la computer. nc era
sigilat, ns doctor Jacobson ajunsese la concluzia c trebuia s citeasc scrisoarea pe care
Elena i-o scrisese tatlui ei.
Reprezenta o decizie profesional: nu se simea n largul ei citind ceea ce evident era o
scrisoare foarte personal, ns trebuia s tie cum funciona mintea Elenei. Era important - i
nu numai pentru sigurana Elenei.
Deschise cu grij plicul sigilat, ct putu de atent, despturi coala de hrtie pe care o coninea
i ncepu s citeasc.

Drag tat,
Nu tiu cnd o s citeti scrisoarea asta, sau dac o s-o citeti vreodat, ns
trebuia s atern pe hrtie ce gndeam atunci cnd am avut ocazia s-o fac.
M-ai lsat de izbelite, tati - de multe ori, nu doar o singur dat. Chiar
credeam c, de data asta, cnd ajunseserm s ne cunoatem mai bine unul pe
cellalt, i-a prut ru de modul n care m-ai lsat balt n trecut i aveai de gnd
ca pe viitor s avem o relaie cum trebuie. Nu voiam altceva dect un tat
obinuit. Nimic extraordinar sau diferit de orice alt printe, ci doar cineva cu
care puteam s vorbesc, cruia chiar i psa de mine, care voia s fie alturi de
mine la nevoie, ns nu, tu ai disprut din nou, exact ca nainte. Probabil c
trebuia s m fi ateptat la asta, ns n-am fcut-o, chiar n-am fcut-o. i de-asta
acum e i mai grav. Mult mai grav. nc-mi lipsete mami, dup cum tii. Fiind
aa cum sunt de obicei, voioas i toate cele, oamenii cred c am trecut cu bine
peste moartea ei. ns nu-i aa. M gndesc la ea n fiecare zi. i urez somn
dulce i-i spun c-o iubesc n fiecare noapte nainte s m duc la culcare. Am
crezut c tu i cu mine o s vorbim despre mama la un moment dat, c poate o
s fii n stare s m ajui. ns nu, tu ai plecat. Danny mi este un prieten bun i
am mai stat de vorb cteodat, dar nu-i acelai lucru. Credeam c-i ceva
special ntre Danny i mine ns nu poate fi la fel, nu poate fi aa cum ar trebui
s fie ntre un tat i fiica lui. Bnuiesc c era altceva atunci cnd eu i Danny
credeam c suntem complet singuri - sentimentul era mai puternic ntre noi.
ns acum el l are pe Fergus, aa c presupun c
are parte de ceva asemntor cu ceea ce speram s am eu cu tine.
n plus, Danny s-a implicat total n chestia asta pe care trebuie s-o facem. Asta
l-a schimbat. A uitat de ziua mea de natere... toat lumea a uitat de ziua mea de
natere. tiu c tu ntotdeauna uii de ziua mea de natere, ns asta nu m-a
mpiedicat s fac un lucru prostesc. M-am tot uitat afar, pe fereastr, cumva
ateptndu-te s apari cu o felicitare i un cadou pentru mine. tiam c n-o s-o
faci - nici mcar nu tii unde sunt -, ns eu tot am continuat s m uit i s sper.
Toat ziua, pn cnd m-am suit n pat. i atunci am izbucnit n plns. Mi sentmpl des asta n ultima vreme, i m ursc pentru c mi se-ntmpl.
Oricum, tati, motivul real al acestei scrisori este cel de a-i spune c te iubesc
cu-adevrat i c te iert. Tu eti ceea ce eti, tati. tiu c n-o s te schimbi
niciodat. Voiam s-i spun aceste lucruri pentru c mine plec i nu cred c o s
te mai vd vreodat.

Aa c ai grij de tine, tati, i nu uita:

TE IUBESC.
A ta fiic,
Elena
Doctor Jacobson era o bun profesionist i una dintre regulile profesiei preciza c niciodat
nu trebuie s te implici emoional. ns, n timp ce mpturea la loc scrisoarea i o strecura n
plic, ochii i se umplur de lacrimi.
Se ddu jos din pat i se ntinse dup telefonul mobil. Era extrem de devreme, dar Dudley,
dac dormea, era pe cale s fie trezit fr menajamente. El trebuia s tie de asta. Era absolut
necesar. Secia de Poliie Paddington Green, de pe Edgware Road, este una dintre bazele
principale de ncarcerare a posibililor teroriti sau a altor suspeci de mare risc. Este ca o
fortrea.
Fergus era reinut aici. Pe Aeroportul Heathrow fusese mpins ntr-o dubi alb de marfa,
fr geamuri, i dus direct la Paddington Green. Acolo, autovehiculul intrase pe sub o arcad i
mai apoi ntr-un lift, care coborse ncet spre mruntaiele cldirii.
Nu-i fusese adus nicio acuzaie, nu i se oferise nicio explicaie, ns Fergus nici nu se
atepta la vreuna. tia cum decurgea procedura. Tot drumul de la Heathrow i pn la secia de
poliie se blestemase n gnd pentru c nu anticipase acea manevr. Deveraux l aranjase ntr-o
manier profesionist, iar el nu putea face nimic n privina asta. ns nu ce i se ntmplase l
deranja, ci faptul c nu era n New York ca s-i protejeze pe Danny i pe Elena.
Fergus citise toate rapoartele ntocmite de Deveraux pentru Dudley, i, aproape n fiecare
dintre ele, ea reiterase ideea c-i voia mori. Danny i Elena erau contieni de pericol, ns
Fergus socotise c va fi acolo ca s-i scoat din joc la momentul potrivit.
ns nu se afla acolo. Mai ru, era blocat ntr-o celul din Londra, fr nicio ans de scpare.
Cu civa ani n urm, Fergus fusese ncarcerat ntr-o nchisoare columbian i organizase o
evadare n mas. Fusese destul de dificil de fcut aa ceva; dar s evadeze de la Paddington
Green era imposibil.
i fuseser luate toate bunurile i primise ordin s se schimbe ntr-o salopet de-un galben
iptor i s se ncale cu o pereche de pantofi fr ireturi, cu elastic pe laterale. Se conformase
fr s protesteze; n-avea niciun sens s protesteze.
Dup care, fusese nchis ntr-o minicelul special de securitate, construit anume pentru a
servi cum nu se poate mai bine scopului su. Nu era o celul obinuit, n ciuda legislaiei
guvernamentale conform creia toate celulele ar fi trebuit s aib lumin natural, locul acesta

nu avea. De altfel, ar fi fost imposibil: se gsea la o adncime apreciabil sub pmnt. Luminile
electrice erau ascunse, ngropate n tavan, cablul electric gros trecnd prin sticl.
Nu exista dect un singur pat, prins n perete, i o toalet din oel inoxidabil cu un sistem de
tras apa acionat printr-un buton, de asemenea ncastrat n perete. Nu era nimic pe care vreun
prizonier s-l poat smulge din poziia sa, transformndu-1 astfel n vreun soi de arm. Celula
era ultimul rcnet n materie de securitate. Era suficient ca prizonierul s scrijeleasc vopseaua
de pe perei, pentru ca gardienii s fie imediat alertai de sistemul de alarm de nalt
tehnologie al celulei.
Neexistnd surs de lumin natural, Fergus avea dificulti n a msura trecerea timpului.
Gardienii nu purtau ceasuri la mn atunci cnd veneau cu ap i pine. Iar cnd i aduceau i
mncare, Fergus tia c aceasta nu era distribuit la momentele normale ale mesei - ntruct ar
fi putut constitui un indiciu cu privire la ora propriu-zis. Totul fcea parte dintr-un proces de
derutare a prizonierului.
Fergus mncase tot ce-i fusese adus n afar de un colior dintr-o felie de pine. De obicei
pinea devine puin mai tare pe margini dup o or i se ntrete complet ntr-un interval de
douzeci i patru de ore. Acesta era ghidul grosier dup care Fergus aprecia trecerea timpului.
Era deosebit de ngrijorat, nu pentru el nsui, ci pentru Danny i Elena. Se simea obosit,
ns trebuia s rmn vigilent i s ncerce s gseasc o tactic nou.
n timp ce se ntorcea pe partea cealalt n patul lipsit de orice fel de confort, auzi cum se
descuie ua celulei. Fergus se ridic, ateptndu-se s vad intrnd cel puin doi ofieri de
poliie.
Era Dudley.
Se uitar unul la altul cteva momente, apoi Fergus i se adres celuilalt:
Ai venit s te dai mare? Sau ai venit s-mi spui ce-mi rezerv viitorul? Nu te mai deranja,
tiu deja.
Dudley se uit de jur mprejur prin celul ca i cum s-ar fi ateptat s vad ceva pe care s se
aeze. Patul reprezenta singura opiune, aa c rmase n picioare.
Situaia este neplcut, domnule Watts, sunt de acord, ns s-a considerat ca fiind
absolut necesar.
h, sigur c da. A fost ideea dumitale sau a domnioarei Deveraux?
Dudley ridic din umeri.
Asta nu are nicio relevan acum. Au survenit cteva schimbri, domnule Watts.
Fergus simi c-1 npdete un val de panic.
Danny... i s-a ntmplat ceva. E rnit? Sau Elena... despre ce-i vorba?
Dudley bg mna n buzunarul stng al pardesiului su.

 Pentru moment sunt n siguran, spuse el, n timp ce scotea plicul, acum mototolit, ce
coninea scrisoarea Elenei. ns vreau s citeti asta.
Fergus lu plicul i trase scrisoarea afar. O citi n ntregime. Dudley atept n tcere pn
cnd Fergus i ridic privirea i se uit la el.
De unde ai asta?
A fost ascuns n calculatorul Elenei. Doctor Jacobson este de prere c Elena ar putea
s ia n consideraie...
S fac exact ceea ce Black Star i spune s fac, se grbi Fergus s-i ia vorba din gur.
Strnse scrisoarea cu putere, mototolind i mai tare hrtia. Ar fi trebuit s anticipez asta. Ar fi
trebuit s mi dau seama ce se
ntmpla cu ea.
Tragerea de nvminte de pe urma petrecerii unui fenomen este o chestie minunat,
domnule Watts, ns asta nu ne ajut acum. Dumneata o cunoti mai bine dect noi. Ar putea ea
oare s mearg pn la capt? Doctoria Jacobson crede c scrisoarea asta - i starea de spirit
din ultimul timp al Elenei - sugereaz...
Nu conteaz dac ar putea s-o fac. Noi trebuie s ne asigurm c nu o s-o fac. Fergus
i arunc o privire ptrunztoare lui Dudley. Pot s-o opresc.
Dudley ridic din sprncene a mirare.
Poi? Cum?
Elena n-o s aib niciodat ncredere n Deveraux, niciodat! Dac ea chiar se gndete
s fac asta, atunci Deveraux nici mcar n-o s ajung n preajma ei. Elena are ncredere n
mine, doar n mine i n Danny, i nu te poi atepta ca Danny s reueasc s-o conving. Eu
pot s-o fac, aa c du-m acolo!
Dudley se gndi un moment.
Doctoria Jacobson e de aceeai prere, i sta-i motivul pentru care m aflu aici. Am
descoperit c opiniile dumneaei au fost remarcabil de precise n trecut i n-am niciun motiv s
le pun sub semnul ntrebrii tocmai acum. Brbatul din faa lui Fergus tcu pre de o clip.
Bineneles c domnioara Deveraux nu e de acord.
Cine d doi bani pe ce gndete ea? Uite ce e, tiu c tot ce conteaz pentru tine este
ndeplinirea misiunii steia i s n-ai parte de bucele de ceteni americani care s zboare care
ncotro n cazul n care Elena detoneaz explozibilul. Eu pot s mpiedic asta, iar tu o s poi
pune mna pe Black Star. Fergus i arunc iari privirea la scrisoarea Elenei, dup se uit din
nou int la Dudley. Iar asta... n-a fost dect o pierdere de timp. Joey e mort, nu-i aa?
Dudley ridic din nou din umeri, cu un gest care spunea c fusese ceva imposibil de evitat.

 n noaptea aia... A fost eliminat. Dac se ntmpla puin mai trziu, poate c altfel ar fi
stat lucrurile.
Fergus ddu din cap n semn c pricepuse. Cunotea realitile branei n care activau i
regulile dup care operau.
i... Deveraux a fcut-o?
tii bine c nu pot s-i spun asta, domnule Watts!
Nici nu e nevoie.
i nu trebuie s-i spun eu, domnule Watts, c meseria noastr nu este chiar una n care
s te ari comptimitor i plin de nelegere. ns este una necesar, vital pentru securitatea
naiunii i a lumii. i te-ai aflat i dumneata n trecut n aceeai poziie ca i persoana care a
executat actul despre care discutm, aa c tii perfect c dumneata, ca profesionist, ai fi fcut
exact acelai lucru.
Dudley avea dreptate. Joey nu fusese dect o alt victim inocent a jocului pe care-1 jucau
cu toii. Se mai ntmplase i nainte, avea s se petreac i pe
viitor.
Fergus ddu din cap n semn de ncuviinare.
Atunci e chiar i mai important s m duci acolo chiar acum. Nu-i dai seama ce-o s se
ntmple dac Elena detoneaz dispozitivul explozibil improvizat? n special ie?
Dudley nl iari din sprncene.
Mie?
ie! Omului care a autorizat desfurarea unei operaiuni sub acoperire a britanicilor n
SUA, de care americanii habar n-aveau, o operaiune care a luat-o razna complet i a avut drept
rezultat moartea a probabil cteva sute de ceteni americani! O, tiu c-i misiunea lui
Deveraux, i c e o misiune sub acoperire, i c poate fi negat n mod plauzibil. Am participat
i eu la misiuni de astea, mai tii? ns americanii n-o s te lase s scapi aa uor, Dudley! Nu
sunt imbecili, n-o s nghit poveste asta cu negarea oricrei implicri n privina a ceva att de
important. Toate astea o s vin direct de la vrf, de la preedinte, iar el o s vrea ceva mai mult
dect capul lui Deveraux. Tu eti eful ei direct. O s-i taie boaele i o s i le pun pe un
platou!
Dudley nghii cu noduri n timp ce imaginea ncepea s-i prind contur n minte.
nainte de a-mi da acordul s fii eliberat de-aici, vreau s m asiguri n mod categoric c n-o s
ncerci s te rzbuni i c n-o s-i spui Elenei c tatl ei e mort. Informaia asta ar putea s
iniieze exact ceea ce ncercm noi s evitm. Poi s-mi garantezi c n-o s-o faci?
Fergus ncuviin.
Dup cum ai spus chiar tu, sunt un profesionist.

 Ce doreti?
Operaiunea este sub acoperire, cu posibilitatea de negare a oricrei implicri, corect?
n aceste circumstane, trebuie s fie.
Atunci o s am nevoie de un Tornado ca s ajung rapid acolo i de o identitate sub
acoperire care s ateste c fac parte din RAF 10. mi trebuie o mic geant diplomatic i trebuie
s m ntorc la Oxford ca s iau o trus. Poi s aranjezi s m duc o main rapid acolo i
dup aceea la Marham.
O trus, domnule Watts? ntreb Dudley. Nu putem s-i asigurm noi cele
trebuincioase?
Nu, nu tot ce-mi este necesar. Trebuie s merg la hotel.
Dac e vorba de o arm...
Nu-mi trebuie o arm. Am de gnd s-o salvez, nu s-o omor. Acum hai s terminm cu
vorbria i s trecem la fapte. Elena abia dac pusese gean pe gean. Gndul c Black Star ar
putea s-o priveasc fcuse extrem de anevoioas ncercarea de a adormi. Pe la dou dimineaa
i dduse seama ntr-un final c i Black Star trebuie s doarm la un moment dat, i dup
aceea dormise cu ntreruperi.
Se trezi devreme. Ddu televizorul pe C-SPAN i se uit la tiri o bucat de vreme, dup care
se ddu jos din pat i se duse fr nicio tragere de inim la baie, unde se spl i se mbrc
rapid. Gndul c Black Star ar fi putut s-o urmreasc chiar i acolo nu era deloc unul plcut.
Ls televizorul pornit atunci cnd iei din camer.
Atrnnd semnul cu Nu deranjai de mnerul uii, Elena se ntreb fugar pn unde
ajungea supravegherea fcut de Black Star. Nu era nimeni pe coridor, ns oare avea el
capacitatea de a o urmri i-aici? Pregtirea pe care ea i Danny o fcuser cu Fergus i dicta c
nu-i putea permite niciun moment s se relaxeze, s fie ea nsi. Avea un rol dejucat i trebuia
s-l joace sut la sut - peste tot. O singur greeal i toat operaiunea putea fi compromis.
Atta lume se baza pe ea s fac lucrurile aa cum se cuvine...
n timp ce Elena strbtea coridorul neaerisit, ndreptndu-se ctre lift, se simi brusc copleit
de sarcina sa. Inima ncepu s-i bat nebunete i ncepu s respire cu greu. Cltoria cu liftul
pn n holul central de la intrare i se pru a dura o venicie. Se simea ru i era obosit, iar
capul o durea ngrozitor; n momentul acela ar fi dat orice s fie napoi acas, la Foxcroft, cu
Dave i cu Jane.
La parter, aerul curat, ce venea din strad, o fcu s-i revin puin. Sttea n cafeneaua din
faa hotelului, avnd dinainte o cafea cu lapte i o brio de afine intact, cu dousprezece
minute nainte de momentul contactului pe care Danny i-1 transmisese n instruciunile pe care
le gsise n cutia potal improvizat.

Lund o gur din cafeaua cu lapte, Elena ncercase o secund de panic: i dduse brusc
seama c ar fi trebuit s-i lase propriul mesaj n cutia potal n dimineaa aceea, prin care s-i
dea lui Danny detalii cu privire la ordinele lui Black Star. ns uitase. Black Star i precizase
cea dinti locaie de unde avea s-i fac ea cumprturile, ora la care trebuia s fie acolo i
detalii asupra a ce urma s cumpere. Ar fi trebuit s transmit informaiile astea mai departe.
Cum de putuse s uite? Dac ar fi fost un test, l-ar fi picat, ns sta nu era un test: totul se
ntmpla cu adevrat. Elena i ddu seama c acum nu mai avea timp s gseasc un loc n
care s poat scrie un bilet n linite, s se duc napoi la etajul opt, s lase mesajul la cutia
potal improvizat, s se ntoarc jos i s ias n strad ca s lipeasc un marcator pentru
Danny, nainte ca el s apar la cafenea.
Gndurile i alergau frenetic prin cap. Cel puin i amintise de instruciunile lui Danny,
anume de a lua o brour gratuit n drum spre cafenea. Deschise un ghid al oraului New York
la o pagin oarecare i ncerc s par c l rsfoiete relaxat n timp ce lua micul dejun. Dup
asta nchise broura, scoase un pix din buzunarul hainei i ncepu s scrie pe copert, spernd
c arta ca i cum i nota un obiectiv interesant descoperit n interiorul paginilor sale lucioase.
***
Danny cut cu palma n spatele automatului de buturi rcoritoare de la etajul opt i nu gsi
nimic ataat de arici. Elena luase n mod clar mesajul lsat de el noaptea trecut, ns, dintr-un
motiv sau altul, nu lsase i ea unul care s conin ultimele ordine ale lui Black Star.
ncepuse s se ngrijoreze atunci cnd ieise afar ceva mai devreme, cumprase un covrig i
o cafea de la o tarab de la colul strzii, ca acoperire pentru verificarea coului de gunoi, i
vzuse c nu era nicio bulin albastr nou lipit acolo.
ns tot se dusese s verifice cutia potal improvizat, creznd c Elena nclcase SOP-ul i
lsase un mesaj fr s lipeasc un marcator. ns nu era nimic nici acolo. ncepu s se agite
atunci cnd se uit la ceasul de la mn. Era 8.20 - rmneau zece minute pn la contactul
stabilit de el - i n-avea habar dac ea urma s fie acolo.
La 8.00, conform programului, primise un telefon de la Deveraux, care l mpiedicase s-o mai
ntrebe despre Fergus dndu-i o serie de ordine cu privire la locul n care s predea BlackBerryul de ndat ce acesta ajungea n minile sale. Dup apriga mutruluial pe care i-o trsese cu o
sear nainte, n urma escapadei de la Columbus Circle, Danny ascultase n tcere.
i mai e ceva, continuase femeia nainte ca Danny s apuce s aduc vorba de bunicul
su. Azi urmeaz s preiei supravegherea Elenei; am nevoie de cei doi pentru altceva. Vreau s
tiu unde e Elena, ce face i cu cine se ntlnete. Supraveghere, Danny, att i nimic mai mult!
mi raportezi tot.

i-i nchisese telefonul fr s scoat o vorb despre Fergus. Dimineaa nu ncepuse deloc
bine.
Danny se hotr s rite i s ncalce SOP-ul i trecu pe lng camera Elenei, n cutare de
indicii care s-i spun dac ea urmase sau nu vreuna dintre instruciunile lui de noaptea trecut.
i mai veni n fire atunci cnd se apropie de u. Semnul cu Nu deranjai" era vizibil de la
distan.
Ajuns n cadrul uii, se opri i se ls ntr-un genunchi, prefcndu-se c-i leag ireturile de
la adidai. Prin u rzbteau voci care ntorceau pe toate feele un oarecare subiect plictisitor.
Trebuia s fie canalul C-SPAN: politicienii simt ntotdeauna plictisitori atunci cnd vorbesc.
Deci Elena acionase conform instruciunilor sale. ns de ce nu-i lsase i ea un mesaj?
Poate c-o fcuse, poate c recipientul se dezlipise de pe banda adeziv i czuse pe podea, n
spatele automatului de buturi.
Danny se ridic i se duse napoi la csua potal improvizat. Se lipi de perete i ncerc s
se uite n spatele mainii. Nu se vedeau dect cablurile electrice i carcasa sistemului de rcire
al automatului.
Haide, mi, Elena, unde e? opti el.
Se ls n genunchi i ntinse braul ct putu de mult, cutnd cu palma prin spaiul dintre
perete i spatele mainriei, ns nu gsi nimic.
Se ghemui n partea lateral i-i bg mna dreapt sub automat. Tot nimic. ncetul cu
ncetul, repet manevra pn ajunse n partea din fa, de fiecare dat strecurndu-i mna ct
mai mult posibil sub mainrie, n sperana din ce n ce mai deart c avea s gseasc tubul
de plastic pentru filme fotografice.
Deodat se deschise ua, iar un brbat de vrst mijlocie pi n cmru. Se uit lung la
Danny, prnd nedumerit.
Ai pierdut ceva?
Danny schi un zmbet; avea mna bgat att de adnc dedesubt, nct aproape c era
blocat sub automat.
Mi-am scpat banii... o moned de douzeci i cinci de ceni.
O ditamai moneda de douzeci i cinci de ceni? ntreb brbatul, prefcndu-se total
consternat. i nu poi s-o gseti?
Danny cltin din cap, simindu-se la fel de stupid pe ct arta, i-i scoase mna de sub
mainrie.
Nu mai am ali bani mruni, cel puin nu pn cnd ajung la un bancomat.

 Ei bine, atunci ai noroc c-am trecut pe-aici i te-am vzut aproape ntins pe podea,
spuse brbatul, bgndu-i mna n buzunar. Nu putem s te lsm s mori de sete, nu-i aa?
Ari de parc ai avea nevoie de ceva de but dup tot efortul la.
Scoase o moned i i-o ntinse.
Nu. Nu, n-a putea, spuse Danny, ridicndu-se n picioare. E foarte drgu din partea
dumneavoastr, ns...
Uite ce-i, insist, rosti brbatul cu fermitate. Noi, americanii, ne mndrim cu faptul c
suntem ospitalieri cu vizitatorii notri de peste mri i ri. Rnji spre el. ndeosebi cu rudele
noastre srace de peste ocean. i ndes lui Danny moneda n mn. Voi, britanicii, m omori
cu zile, spuse el zmbind, dup care se ntoarse pe clcie i se napoie pe coridor.
Danny n-avu de ales: bg moneda n automat n vreme ce atepta ca brbatul s ajung la
lifturi. Se uit din nou la ceas: 8.26. Rmseser patru minute pn
cnd trebuia s aib loc contactul.
O lu la fug spre ieirea de incendiu i cobor n grab scrile, srind cte trei sau patru
trepte o dat, spernd cu nfrigurare ca Elena s-l fi ateptat n cafenea. Dac nu se afla acolo,
niciunul dintre ordinele lui Deveraux nu putea fi executat, iar lui Danny i era foarte clar cine
avea s fie nvinuit pentru o greeal att de grav.
ns, n timp ce strbtea n vitez scrile spre holul central, nu-i fcea griji cu privire la
Deveraux i nici mcar cu privire la el nsui. Ci la Elena; i promisese c avea s fie alturi de
ea de fiecare dat.
n cafenea, Elena i fcea reprouri furioase pentru faptul c fusese att de neroad i, n
gnd, i trecea n revist opiunile. ns lucrurile depindeau n prea mare msur de respectarea
SOP-urilor, de urmarea procedurilor ndelung exersate n cadrul antrenamentului. Iar ea o
dduse n bar chiar de la nceput. O cuprinse din nou o stare de ru. Probabil, se gndi ea, dac
Danny avea s apar, totul se va rezolva de la sine. Se uit la ceasul de la mn; era 8.31.
Danny ntrzia.
Tava Elenei i tot ce folosise pentru micul dejun fuseser strnse. Nu putea s mai rmn
acolo; Black Star i dduse instruciuni precise asupra coordonrii n timp la prima ei sesiune
de cumprturi. Arunc o privire spre intrarea cafenelei aglomerate i aproape c-i scp un
zmbet: Danny era acolo, cu o sticl de ap n mn. Respira sacadat, iar Elena zri o pictur
de transpiraie ce i se scurgea n josul tmplei.
Imediat ce fu sigur c i Danny o vzuse pe ea, se ridic i iei n grab din restaurant. Nu
mai putea s dea napoi. Trebuia s mearg mai departe. i s spere.
Danny se uit spre locul n care sttuse Elena ceva mai devreme i vzu imediat broura de
pe tblia mesei. Era ndoit la mijloc, ntocmai ca n instruciunile sale.

O lu nspre mas, uor, fr grab, aducndu-i aminte de pregtirea fcut de bunicul su:
s fie atent la cei care reprezentau o a treia parte la faa locului i ntotdeauna s aib un motiv
ntemeiat pentru ceea ce fcea.
Cu un aer nepstor, se ndrept ncet spre mas. Era liber, aa c avea s-o ocupe el. ns
atunci cnd ajunsese doar la vreo doi metri distan, o femeie trecu n vitez pe lng el. Se
opri n dreptul mesei, i puse tava pe ea, dup care se ntoarse i-i zmbi lui Danny.
Cred c-i a mea!
Danny nu pru descumpnit.
Desigur... doar c mi-am lsat revista pe mas.
Apuc hotrt broura ndoit, simind n palm
conturul BlackBerry-ului pe care Elena l bgase nuntru. n timp ce ridica revista i implicit
BlackBerry-ul, i zmbi femeii.
V doresc o zi bun!
Se ndeprt, ndreptndu-se spre punctul de ntlnire. Iei din hotel, scond cu bgare de
seam BlackBerry-ul din brour i punndu-1 n buzunarul de la geac. i, n vreme ce
continua s mearg de-a lungul strzii, desfcu broura ndoit i vzu scrisul de mn al
Elenei pe copert. Zmbi uurat; acum tia ncotro se ducea ea.
Data viitoare, Elena, spuse el trgnd aer n piept,
acioneaz conform SOP-ului!
***
Planul lui Deveraux pentru descoperirea identitii i locaiei lui Black Star era desfurat pe
trei axe, flecare membru al echipei sale jucnd un rol n aceast operaiune ultrarapid.
Elena se afla n centrul operaiunii. Asupra ei i concentra atenia Black Star i, prin ea,
Deveraux era sigur c va putea ajunge la el.
Prima parte a planului prevedea interceptarea acelui BlackBerry pe care Black Star i-1
dduse Elenei. Toate informaiile stocate n memoria acestuia trebuiau descrcate i analizate.
i chiar dac aceste informaii nu ofereau niciun fel de indiciu asupra locaiei lui Black Star,
experii n tehnologie aflai la ndemn la Consulatul Britanic tot aveau material cu care s
lucreze. Deveraux voia ca pe viitor s poat vedea i citi flecare conversaie on-line ntre int
i ultimul su recrut. Experii puteau s-i faciliteze asta.
n a doua parte, era vorba despre sistemul de supraveghere pe care Black Star l montase mai
mult ca sigur n camera Elenei. Puteau fi una, dou camere video miniaturale, plus microfoane.
Probabil c se folosea de televizor. Era un loc evident n care ar fi putut ascunde aa ceva, i n
trecut Deveraux montase ea nsi multe dispozitive de genul acesta. Black Star era cunoscut ca

un expert n tehnic i se tia c s-ar putea s foloseasc aparatur de ultim or. ns Deveraux
avea un plan prin care s ntoarc asta n avantajul ei.
A treia parte o privea n mod direct pe Elena. Fata trebuia urmrit i supravegheat fr ca
Black Star s-i dea seama c nu opera de una singur, aa cum credea el. Asta fusese
responsabilitatea lui Fran i a lui Mick, ns acum ei aveau s fie angajai ntr-o munc ampl
ce necesita mult mai mult experien. Aveau s ncerce s localizeze i s penetreze sistemul
de supraveghere al lui Black Star, despre care bnuiau c se afla montat n camera de hotel.
Dac aveau puin noroc, era posibil s-l gseasc pe Black Star cu mult mai devreme dect s-ar
fi ntmplat urmrind-o pur i simplu pe Elena.
Deveraux l urmrise cu atenie pe Danny pe durata perioadei de pregtire i tia c, atunci
cnd se concentra, putea s urmreasc o int fr s fie descoperit. Acum toate abilitile
biatului, exersate i mbuntite sub instruirea direct a bunicului su, erau pe cale s fie puse
n practic, dei de data asta nu mai efectuau un test n cadrul unui exerciiu; orice fel
de greeal era inacceptabil.
El trebuia s se ocupe de urmrirea fetei, dar mai nti trebuia s predea BlackBerry-ul n
vederea descrcrii datelor, napoindu-i-1 dup aceea Elenei. Se ndrept spre un loc de
ntlnire prestabilit aflat n spatele hotelului, unde Fran i Mick l ateptau n maina lor
nchiriat.
Danny deschise portiera din spate, se sui n main i-i ddu BlackBerry-ul lui Fran, care
sttea pe scaunul oferului. Fr nicio vorb, ea introduse rapid o minimuf n dispozitiv.
Conexiunea USB de la captul opus al cablului scurt fcea legtura cu un mic laptop.
Descrcarea informaiilor nu dur mult, fiind de ordinul secundelor, iar n vreme ce Fran
urmrea pe ecranul computerului cum se desfura aceasta, Danny citi cele cteva cuvinte pe
care Elena le scrisese pe coperta brourii.
Black Star i-a spus s se duc la o drogherie numit Duane Reade, spuse el, n timp ce
citea. Mi-a dat adresa i detalii cum s ajung acolo.
Se uit la Fran.
Femeia i ntoarse o privire lipsit de orice expresie.
i? ntreb ea.
O s trebuiasc s iau un taxi.
Atunci ia unul!
Fran scoase mufa din BlackBerry i i ntinse micul aparat lui Danny.
D-i sta napoi. i s nu te vad nimeni.
Danny n-avea habar cum s nfptuiasc acest mic miracol, ns cobor din main fr s
mai spun vreun cuvnt.

Cei doi ageni operativi l privir fcnd semn i oprind un taxi ce trecea prin zon. Dup
aceea Fran i pas lui Mick laptopul i porni motorul.
O s ducem sta la Consulat... i pe urm putem s ncepem joaca de-a vntoarea prin
intermediul canalului C-SPAN.
Mda, spuse Mick cu o grimas sugestiv. Sau s cutm acul n carul cu fn. Aceasta era ziua
cea mare pentru Black Star.
Ziua la care Pointer visa de peste cinci ani. De ndat ce avea s se ncheie, el urma s
continue cu actele de rzbunare atta timp ct i sttea n putere, ns cel de acum era unul
special. Cel care conta cel mai mult.
Aproape c pierduse aceast oportunitate preioas. Cu dou luni n urm, relaia cu ngerul pe
care-1 pregtise pentru aceast zi special se rcise brusc, pe neateptate. Fusese foarte
surprins. Nu era prima oar cnd un nger fusese abandonat pe durata procesului de tatonare i
pregtire, ns trecuse o bun bucat de timp de cnd nu i se mai ntmplase aa ceva. La
nceput, pierduse civa pretendeni, fie din cauz c-i presase i-i forase prea tare, grbind
prea mult lucrurile i depind capacitatea de a face fa a personalitilor fragile care czuser
prad cuvintelor sale perfide i insinuante, fie pentru c judecase greit caracterul victimelor
sale. Mai recent, devenise un adept mult mai hotrt al tatonrii i pregtirii. Acum era sigur c
tia exact ce gndeau ngerii si. Odat ce-i aducea la un anumit nivel, acetia erau n totalitate
sub influena sa, iar rzbunarea urma cea mai sngeroas i terifiant cale pe care-o putea
nscoci. sta era cel mai plcut sentiment, alinarea durerii din suflet. Aa c, dup succesele
nregistrate n Londra i n celelalte orae, pierderea unuia dintre ei reprezenta o mare
dezamgire. Era o lovitur de-a dreptul zdrobitoare.
Toate acele luni de pregtire fcut pe ndelete i cu mult grij fuseser pierdute. Irosite. Iar
Pointer nu putea s fac nimic n privina asta. tia c n-avea niciun sens s-i foloseasc
timpul i-aa limitat ncercnd s afle ce se ntmplase de fapt. S forezi o victim ce ovia
era ceva complet inutil. Succesul lui, ntreaga sa metod de operare se bazau pe exact
contrariul. El tatona. ncet, cu grij, aducndu-i victimele exact unde voia. ns cu ocazia
aceea dduse gre.
Iar dup asta apruse Elena, chiar la momentul potrivit. Atunci cnd o ajutase s aib acces
la informaii prin intermediul Deep Web-ului, Pointer o considerase doar un potenial viitor
nger.
ns de ndat ce ea i czuse n plas, se micase cu repeziciune, mult mai rapid dect i-ar fi
dorit. Procesul de tatonare i de pregtire ar fi durat n mod normal mult mai mult. ns Pointer
era norocos. Vzuse de la bun nceput c fata se gsea pe marginea prpastiei i descoperise

lesne ce butoane emoionale trebuia s acioneze ca s-o aduc sub influena sa. Era perfect.
ngerul su special pentru aceast dat special.
tia c grbirea procesului de tatonare i pregtire putea s reprezinte un risc, ns era unul
pe care trebuia s i-l asume. Nu mai avea timp s testeze ct de hotrt era fata i nc exista
posibilitatea ca, dac el se oprea i se gndea la ce se afla pe cale s se ntmple, Elena, la
rndul ei, s se retrag n ultimul moment. Pointer considerase riscul ca fiind minim - era sigur
c o adusese complet sub controlul su ns unul pe care avea de gnd s-l acopere. N-avea s-i
dea timp s gndeasc. S-i reconsidere poziia, s stea s cumpneasc. Era obosit, iar el
avea s-o in aa. i n priz, frenetic de ocupat cu pregtirile pentru marele eveniment din
acea sear.
Fiindc n acea sear ngerul special al lui Black Star urma s moar.
***

Drogheria Duane Reade nu duce deloc lips de clientel, chiar dac era nc devreme. Prea
un fel de hibrid ntre o farmacie de genul celor din Marea Britanie i un mini supermarket, cu
culoare de trecere aglomerate, foarte apropiate, i rafturi burduite pn la refuz. Dup cte i
spusese Black Star, acesta nu era dect primul dintr-o serie de magazine pe care Elena avea s
le viziteze n cursul dimineii.
i lu un co de plastic i-i scoase lista preliminar de cumprturi. Trebuia s se mite
repede: Black Star o avertizase c avea un orar ncrcat i c el urma s intre on-line la diferite
momente pe durata dimineii, cu instruciuni ulterioare.
i exista o problem. N-avea BlackBeriy-ul la ea, ca s primeasc respectivele instruciuni;
era la Danny. Cel
puin, Elena spera c era la el.
n timp ce pornea n cutarea primului articol de pe list, o geant de sport, Elena se rug n
gnd ca Danny s fi ridicat din cafenea BlackBerry-ul i broura i apoi s-i fi citit mesajul
scris de mn. Dac nu se-ntmplase aa, avea serioase probleme.
Vzu raftul pe care se gseau gentile de sport i alese una care fusese mpturit i nvelit n
ambalajul ei. Urmtorul articol de pe list era o pereche de mnui de menaj de cauciuc. Le
gsi i pe acestea i le puse n co.
Mai avea nc ceva de achiziionat la aceast prim oprire. Se duse pe culoarul de acces unde
erau depozitate medicamentele, lu dou tuburi mari de aspirin pentru toat familia i dup
aceea se ndrept spre cas.
Casiera ridic mirat din sprncene atunci cnd vzu cele dou tuburi mari.
Avei o grmad de aspirin aici, domnioar!
E pentru tata, spuse Elena. Sufer de o boal de inim.

Casiera i zmbi comptimitor i trecu codul de bare al primului tub peste scanerul de lng
sertarul cu bani.
Black Star anticipase ntrebarea i-i furnizase Elenei
rspunsul. Ca ntotdeauna, se gndise la toate.
***

Taxiul era nc la un cvartal distan de Duane Reade atunci cnd Danny auzi un semnal de
atenionare dinspre BlackBerry.
O, nu, spuse el printre dini, apoi privi ecranul i vzu mesajul lui Black Star.
BUNA, GOLA, CUM MERGE? AI GSIT TOTUL PANA ACUM?
La naiba!
Danny se gndi rapid: nu putea s lase aa mesajul, fr s rspund. Black Star avea s
suspecteze c ceva nu era n regul. i puse degetele pe tastatur.
APROAPE GATA.
Dou cuvinte erau exact ct considera Danny c putea s rite, ns Black Star reveni
imediat.
MINUNAT. ACUM O SA TE DUCI INTR-UN LOC SHI MAI INTERESANT. BERGDORF
GOODMAN DE PE 5TH AVENUE. ESHTI ASHTEPTATA LA STANDUL DOLCE & GABBANA.
TOTUL E DEJA CUMPRAT SHI PLTIT DAR S-AR PUTEA SA TREBUIASC SA-TZI FACA
MICI MODIFICRI. O SA LE FACA ASTAZI SHI-O SA-TZI TRIMIT LUCRURILE LA HOTEL
MAI TRZIU.
Taxiul trase pe dreapta i Danny ndes nite dolari n mna oferului. Fr s mai atepte si ia restul, sri din main i intr ct putu de calm n Duane Reade. Fii contient de prezena
celei de-a treia pri, i spuse el n timp ce cerceta cu privirea zona de cumprturi. Fii atent la
o a treia parte."

Elena i cumprase i-i pltise lucrurile, ns nu tia ce s fac mai departe. Dac ieea din
magazin, trebuia s mearg undeva; nu putea s stea pur i simplu locului. ns unde putea s
se duc? napoi la hotel? La alt magazin? Care anume? Spera cu disperare ca Danny s fie pe
drum spre ea, aducnd BlackBerry-ul. n lips de alte variante, se gndi s trag puin de timp.
Se opri lng o vitrin de prezentare cu echipament fotografic i se uit la ea, fr s vad de
fapt nimic.
Nu se micase de-acolo atunci cnd o vzu Danny. Primul lui impuls fu s se duc direct la
ea i s-i dea BlackBerry-ul. ns tia c nu putea s fac asta. Trebuia s respecte SOP-ul.
Cercet cu privirea zona n care se gseau rafturile, ca i cum ar fi cutat un obiect anume.
Oamenii se uitau la produse, citeau etichete, alegeau, majoritatea lor fiind n micare, punnd
n couri cele de trebuin.
Apoi privirea lui Danny zbovi asupra unui brbat aparte. Acesta se afla la captul unui
culoar de acces, n partea cealalt a magazinului fa de Elena. Sttea pe loc, complet nemicat.
Uitndu-se atent la Elena. Nu ncpea ndoial cu privire la asta. Se uita la Elena, ateptnd s
vad ce fcea mai departe.
Danny era sigur c l avea n faa ochilor pe Black Star. Trebuia s fie el. Se uita insistent la
Elena deoarece nu-i rspunsese la ultimul lui mesaj on-line. ns ea nu putuse s-o fac;
BlackBerry-ul se gsea la Danny.
Danny se opri n faa rafturilor nesfrite de ampon i de balsam de pr, nescpndu-1 din
ochi pe brbat, care se ntoarse pe clcie i o porni spre ieire, ncerc s rein ct mai multe
detalii posibile legate de brbatul care se ndeprta. Faa, prul, nlimea, constituia corporal,
mbrcmintea.
Brbatul iei pe uile principale i Danny se hotr s se pun i el n micare. Nu avea alt
opiune. Se ntoarse i se ndrept spre Elena. n timp ce se apropia de ea, cuprinse cu degetele
BlackBerry-ul din buzunar.
Elena vzu imaginea reflectat a lui Danny n vitrina de sticl. Ddu s se ntoarc, netiind
ce s fac. ns nainte s apuce s deschid gura sau s schieze vreun gest, Danny intr direct
n ea.
Scuze, scuze, spuse el, ca i cum ar fi fost un accident.
Cu o mn o apuc pe Elena de umr, fcnd s par ca i cum ncerca s mpiedice cderea
att a lui, ct i a fetei; cealalt mn o strecur ntr-unul din buzunarele hainei Elenei. Ea
nelesese n acea clip c Danny i napoia BlackBerry-ul.
Ai dou mesaje... am rspuns deja la primul, i opti Danny, cu faa la doar civa
centimetri distan de a ei. Ne vedem acolo.
Elena ddu din cap n semn de acord iar Danny se ntoarse i se ndeprt.

Afar, el se uit n stnga i-n dreapta, de-a lungul strzii aglomerate, ca s vad dac
brbatul mai era nc n zon. Nici urm de el. Danny ncepu s caute din ochi un taxi n timp
ce-i scotea telefonul mobil securizat i forma numrul lui Deveraux.
Aceasta i rspunse imediat la apel. Dup zgomot, Danny i ddu seama c Deveraux era
ntr-o main n micare.
Da, spuse ea.
I-am napoiat BlackBerry-ul Elenei.
Bun.
Da, numai c mai e ceva. Cred c l-am vzut pe Black Star.
Crezi? Ce vrei s spui?
n magazin, era un tip care se holba la Elena.
Asta nu nseamn nimic. Brbaii se holbeaz la femei. N-ai observat?
ns... ns a fost mai mult de-att.
Ce? Ce-a fcut?
Ei bine... s-a holbat, i dup aia...
Da?
Ei bine, a... a ieit din magazin.
Danny deslui ndoiala i scepticismul din vocea lui Deveraux.
Descrie-1!
Vrst medie. Pr negru, uor grizonant. nlime medie. Purta o geac albastru-nchis,
strns pe talie, ca de aviator, i pantaloni lejeri. N-am putut s-i vd pantofii. N-am apucat s-l
vd prea bine la fa, ns era... cam negricios. Poate era bronzat... nu tiu, sud-american? Sau
mexican... h, mexican. Geanta diplomatic este o expresie universal folosit de toate
guvernele n avantajul lor atunci cnd transport lucruri secrete n alt ar.
O geant diplomatic poate s fie exact asta: o serviet diplomat coninnd documente
ultrasecrete, ns poate la fel de bine s fie o cutie sigilat sau chiar un container pe un vapor.
Important este faptul c gentile diplomatice, indiferent de form sau de mrime, sunt
intangibile. Sunt considerate teritoriu suveran al rii de apartenen, exact cum se ntmpl n
cazul ambasadelor sau al consulatelor.
Marcie Deveraux se folosise de securitatea conferit de sistemul genii diplomatice pentru a
aduce n SUA acele lucruri despre care considera c-i vor folosi pentru operaiune. Inclusiv
arme i alte ustensile de profil. Dup sosirea pe Aeroportul JFK, acestea fuseser duse direct la
Consulatul Britanic. De acolo, un curier al consulatului i le livrase lui Deveraux la Hotelul
Four Seasons, iar ea, la rndul ei, pasase o parte din obiecte lui Fran i lui Mick. Curierii
Ministerului de Externe sunt pregtii s-i fac treaba i s nu pun niciun fel de ntrebri. Ei

se ocup de livrri i distribuii; tot ei pot s se ocupe chiar i de colectarea de informaii lsate
de agenii dubli n cutiile potale improvizate. ns, atunci cnd o fac, n-au niciodat informaii
asupra operaiunii n sine.
Fran i Mick foloseau acum radio-scanerele n timp ce ncercau s localizeze dispozitivul de
ascultare pe care-1 suspectau a fi n camera de hotel a Elenei.
Scanerele erau fiecare cam de mrimea unei cri cartonate. Fran i Mick se plimbau n jurul
ansamblului de cldiri din care fcea parte i hotelul, separat, la mic distan unul de cellalt.
Amndoi ineau dispozitivele n buzunar i foloseau cte un Bluetooth, cu casc bgat n
ureche, ascultnd tot ce se auzea la radio, la telefoanele mobile, ba chiar i traficul securizat din
hotelul i din mprejurimile acestuia.
Dup cum spuseser amndoi mai devreme, semna puin cu cutarea acului n carul cu fn,
ns, dac bnuiala lor privitoare la existena camerei video i a microfonului din hotel avea s
se dovedeasc a fi corect, iar semnalul avea s fie detectat trimindu-i spre locul unde Black
Star sttea la pnd, atunci puteau foarte bine s-l descopere. Sau cel puin asta era teoria care
sttea la baza aciunii lor.
ntre timp, trebuiau s asculte, s identifice i s renune la zeci de apeluri telefonice i
comunicaii radio interceptate la ntmplare. Monitorizau totul, de la oferi de taxi i poliiti,
pn la frnturi ocazionale ale unei conversaii, presupus a fi securizat, purtat ntre nite
ageni secrei americani care lucrau sub acoperire ntr-o operaiune de demascare a unor
traficani de droguri.
Astfel, ncercau s prind sonorul canalului de televiziune cu profil politic, C-SPAN, care,
sperau ei, era transmis din camera Elenei printr-un microfon ascuns. Iar dac Elena executase
ordinele, i lsase televizorul pornit i setat pe respectivul canal. Era extrem de puin probabil
ca i ali turiti din hotel s-l urmreasc. Arareori o fcea cineva, nici mcar americanii,
ntruct prezenta numai subiecte de natur politic, n principal transmisiuni ale nesfritelor
ntruniri ale comisiilor guvernamentale.
ns acesta era important pentru Fran i Mick, cci scdea riscul unei confuzii n cazul n
care detectau semnalul cu scanerele lor.
Mick zmbi; recepiona n continuare discuia purtat n reeaua de supraveghere de cei doi
ofieri americani de la serviciul antidrog care se apropiau de un individ suspectat a fi
distribuitor, undeva n apropiere.
ns n-aveau timp s aprofundeze prea mult, i asta din pur interes profesional, detaliile
privind afacerea cu droguri. Fran i Mick erau pe urmele unui criminal n mas.
***

Nu era prima oar cnd Fergus Watts zbura cu un avion supersonic pe deasupra Atlanticului.
Numai c n ocaziile anterioare fusese puin mai tnr i mult mai n form, iar scaunul din
spate al carlingii aparatului Tornado era nghesuit i inconfortabil. ndeosebi n condiiile n
care piciorul rnit al lui Fergus i transforma viaa ntr-un adevrat infern. ns ca ntotdeauna,
nu se plngea.
Orele trecuser rapid. Fergus plecase de la Secia de Poliie Paddington Green ntr-o main
de poliie fr nsemne i fusese dus, n mare vitez, mai nti la hotelul din Oxford i apoi la
baza RAF Marham din Norfolk.
Patru motocicliti escortaser maina de poliie, fcnd slalom n trafic i asigurndu-se c
interseciile i alte zone de potenial pericol erau libere, astfel nct vehiculul escortat s poat
trece n vitez pe-acolo.
Oprirea de la Oxford fusese scurt. Bagajul lui Fergus fusese recuperat de la Aeroportul
Heathrow, ns el nu voia dect vreo cteva obiecte eseniale, pe care avea s i le bage n
rucsac, i pungua plin cu pulbere alb mat, ce putea fi dus fr bti de cap n SUA sub
protecia total a genii diplomatice pe care i-o asigurase Dudley. n cteva minute se ntorsese
la main i rencepuse cursa nebuneasc derulat cu o vitez ameitoare.
La Marham, vehiculul fusese condus pn la scara aparatului Tornado, iar Fergus se echipase
rapid cu un costum i o casc de zbor. Pilotul era deja n carling, fcndu-i verificrile
dinaintea zborului. Dduse din cap n semn de bun venit n momentul n care Fergus se suise n
avion n spatele lui, i n decurs de cteva minute aparatul cu turboreacie deja se deplasa spre

pist.
Rezervoarele de combustibil de sub fiecare arip erau pline, permindu-i avionului Tornado
s-i fac zborul de dou ore i jumtate pe deasupra Atlanticului fr s mai ntrzie pentru o
realimentare n aer, la jumtatea drumului.
Acceler pe pist, cu un zgomot asurzitor, i se nl n aer n timp ce Fergus asculta
conversaia dintre pilot i turnul de control. Aparatul Tornado urc n mod constant, i, imediat
dup ce survol coasta de vest a Marii Britanii, Fergus auzi bubuitul prin care avionul cu
turboreacie intra n regim supersonic, sprgnd bariera sunetului.
Zburau spre Aeroportul Francis S. Gabreski din Westhampton Beach, Long Island, New
York, baza escadrilei 106 Rescue Wing, din filiala New York a Grzii Naionale Aeriene a
Statelor Unite. Aeroportul se gsea la numai nouzeci de minute de mers cu maina fa de
ora.
Cerul era limpede, fr nori; Fergus arunc o privire spre apa albastr i adnc, de dedesubt.
Traversa oceanul. n sfrit. i, ca presupus membru al echipajului Royal Air Force, avea

paaportul tampilat cu viz i urma s se ndrepte spre ora fr s mai treac prin vam. ns
i mai important era geanta diplomatic; Fergus rsufla uurat c nu trebuia s
explice nimnui coninutul acesteia.
***

Deveraux l atepta. Ieise din ora i venise pn acolo ca s-l ntmpine personal pe Fergus,
dup ce se contrazisese fr succes cu Dudley pe tema aducerii lui.
Sttea pe confortabila banchet din spate a limuzinei Consulatului, czut pe gnduri.
Dudley i spusese motivul pentru care fusese de acord ca Fergus s se alture misiunii: era
foarte probabil ca Elena s fi cedat de fapt tatonrilor i mbrobodirilor lui Black Star. Iar
Dudley punea mai presus de orice succesul operaiunii.
Deveraux l ntrebase apoi dac nu cumva se rzgndise i cu privire la soarta ulterioar a lui
Fergus, Danny i Elena, iar Dudley i subliniase faptul c nu exista nicio schimbare de plan.
De fapt, Marcie, i spusese el, innd cont de starea - pare-se - fragil a psihicului Elenei,
sunt i mai mult n favoarea recomandrii tale. Aproape sigur pe viitor o s reprezinte un risc
grav la adresa securitii naionale.
Deveraux se bucurase s aud mcar asta. Ar fi putut s continue vorbind despre lipsa de
ncredere n capacitatea ei de a conduce misiunea, ns preferase s nu mai spun nimic.
Avea s ntoarc toat trenia asta n avantajul ei. Nu-1 dorise pe Watts aici, ns probabil
c el era n msur s-o mpiedice pe Elena s clacheze, dac situaia se complica. n plus, acum
Danny avea s nceteze s mai suspine dup bunicul su.
ns Deveraux nu va accepta ca Watts s vrea s pozeze n vreun sfnt fa de ea n problema
uciderii lui Joey Omolodon.
tia c Fergus aflase adevrul: o informase Dudley. Nu conta, atta timp ct nu ncerca s-i
in predici sau, i mai ru, s-o amenine c avea s-i spun Elenei acest secret. n mod sigur
asta urma s-o dea definitiv peste cap pe Elena i n consecin risca s pun n pericol ntreaga
operaiune. Iar Black Star le-ar fi scpat printre degete.
Deveraux cntrea posibilitile de aciune stnd pe bancheta mainii i cercetnd cu privirea
baza aerian. Era relativ linite; muli membri ai escadrilei 106 se aflau n serviciu activ n Irak,
i prea c doar structura administrativ meninea aeroportul operaional.
Deveraux se uit la ceas, aproape izbutind s se conving pe sine c Watts n-avea s fie att
de idiot nct s ncerce vreun act nebunesc de rzbunare. ns, atunci cnd situaia cpta un
caracter personal, se tia c pn i agentul cel mai hrit i cu snge rece fcea lucruri
neateptate. Trebuia s-l supravegheze cu atenie. Iar dac se punea n calea misiunii n vreun
fel, avea s-l omoare nainte de terminarea acesteia.

Tornado trebuia s apar n cteva minute, iar Deveraux trecu n revist evenimentele din
ultimele ore, inclusiv presupunerea lui Danny cum c-1 vzuse pe Black Star. Biatul avea o
imaginaie mult prea bogat, ns mcar acum executa ordinele cu strictee.
Deveraux privi spre orizont, pregtit s-i aminteasc lui Fergus c, dei el i gsise o
modalitate de a fi implicat din nou n calitate de consultant, asta era nc misiunea ei, Watts
gsindu-se aici doar n calitate de consultant.
T elefonul ei Xda sun.
Da, Fran!
Am detectat canalul TV Avem amprenta semnalului... nu e la o distan prea mare deaici.
Bun, bravo vou!
Urletul strnit de motoarele aparatului Tornado care ateriza fcu imposibil convorbirea pre
de cteva secunde, ns dup ce roile avur contact cu asfaltul iar avionul continu s ruleze pe
pist, zgomotul ncepu s se diminueze.
Facei ce-avei de fcut, dup care sunai-m din nou pentru un raport complet asupra
situaiei.
Deveraux nchise telefonul i zmbi. Dac Fran i Mick aveau succes, Fergus putea foarte
bine s rmn n scaunul din spate al avionului Tornado pn n momentul n care acesta avea
s fie gata pentru zborul de ntoarcere n Marea Britanie. Elena nu fu tocmai surprins atunci
cnd ajunse la magazinul Dolce & Gabbana din Bergdorf Goodman i i se prezentar pentru
prob un frumos costum negru cu pantaloni, fcut de designer, i o cma alb apretat.
N-o mai surprindea nimic. Se mica ntr-o cea deplin, din cauza extenurii i a anxietii.
Vnztoarea, prietenoas, i spuse Elenei c tia c se grbete i-o conduse spre cabina de
prob. Elena se for s schieze un zmbet drept rspuns.
Am eu grij de geanta ta, dac vrei, i spuse vnztoarea atunci cnd fata ddu s intre
prin ua alb pliabil, tip armonic.
Elenei i lu ceva timp pn s zic:
Nu, e-n regul, o s-o in cu mine.
i era mai uor acum s fac aa cum fusese instruit - sau aa cum i se ordonase -, ns
bnuia c Black Star nu voia ca geanta s fie scpat din ochi nici mcar un moment. tiind c
probabil o supraveghea cumva, accept faptul c el era cel care conta cel mai mult.
Vnztoarea i zmbi cu tact i se ndeprt. n intimitatea cabinei de prob, Elena se aplec,
sprijinindu-i capul care-o durea ngrozitor de oglinda rece, i nchise ochii, odihnindu-i-i.
ns doar pre de cteva clipe. Avea ceva de fcut. Faptul c proba un costum care valora mai

mult dect toate hainele pe care i le cumprase vreodat i se prea destul de ciudat, ns nu
mai ciudat dect tot ce i se ntmpla n rest.
***
Danny trecu de standul Dolce & Gabbana i de micile magazine cu nume ce sunau
italienete, de care auzise vag. Se conforma cu mare grij SOP-ului: ntotdeauna s ai un motiv
pentru ceea ce faci. n caz c l ntreba cineva ceva, avea deja o povestioar pregtit, cum c ar
cuta un cadou pentru ziua de natere a iubitei sale.
O urmrise pe Elena i intrase ntr-un magazin frumos de decoraiuni interioare,
concentrndu-se din rsputeri s fie atent la toi cei care constituiau cea de-a treia parte. tia c
exista posibilitatea ca el s nu fie singura persoan care o urmrea pe Elena. Chiar dac
Deveraux pufnise i luase n rs ideea c brbatul pe care-1 vzuse mai devreme era Black Star,
Danny gndea cu totul altfel. Se uita n jur, cutndu-1 din priviri, convins c avea s-l vad i
fiind pregtit s-i demonstreze lui Deveraux c greise.
Dac-1 localiza din nou pe brbat, Danny avea un plan privitor la ceea ce putea s fac mai
departe. Consider c modalitatea cea mai bun de a continua supravegherea Elenei o
reprezenta urmrirea urmritorului. Astfel, avea s dein controlul asupra ntregii misiuni de
supraveghere. n plus, i propuse s-l fotografieze pe suspect cu camera foto de la
telefonul mobil.
ns, mai nti, omul trebuia s-i fac apariia. i pn
acum asta nu se ntmplase.
***
n interiorul magazinului Dolce & Gabbana, Elena iei din cabina de prob. Pricepndu-se la
meseria sa, vnztoarea nu lu n seam privirea absent de pe chipul clientei sale.
O, arat ca i cum a fost croit pentru tine! Minunat! Iar haina lung pn la genunchi i
vine perfect!
Chiar arta bine, ns Elena nu-i aruncase dect o privire scurt n oglinda din cabina de
prob.
Avea sentimentul extrem de ciudat c se afla n cu totul alt parte, ca i cum s-ar fi uitat la o
scen prezentat pe un ecran dispus la mare deprtare. Se uita cum cealalt Elena sttea perfect
nemicat n momentul n care femeia o ruga s-i in haina desfcut, pentru a-i face cteva
msurtori.
Poate c-i mai bine s scurtm pantalonii cu vreo doi centimetri i s-i mai strmtm
puin n talie. Eti att de subiric...
Elena se strdui s-i revin, s se trezeasc la realitate.

 Am slbit n ultima perioad.

Ei bine, s nu mai slbeti mai mult de-att; eti perfect aa cum eti. Haina este croit
destul de larg; aa trebuie s arate. Acum poi s te schimbi la loc n hainele tale, facem
modificrile i o s primeti totul la hotel la nceputul dup-amiezii. O s ari minunat! Este
pentru vreun eveniment special?
Elena ddu din cap n semn de ncuviinare.
Da.
Se ntoarse n cabina de prob i tocmai i trgea blugii pe ea cnd auzi ritul deja familiar
al BlackBerry-ului.
OK, GOLA, E TIMPUL S-O IEI DIN LOC. TREBUIE SA TE DUCI LA O ALTA
DROGHERIE. ESHTI GATA PENTRU INSTRUCTZIUNI????
Elena tresri. Aadar Black Star trebuia s fie acolo pe undeva, prin magazin. Chiar i n
acele momente, era cu ochii pe ea. n momentul n care iei din cabin, se uit n jur, ns nu
zri vreun chip care s-i atrag atenia.
***
Cteva minute mai trziu, Danny o privea ndreptndu-se spre ieirea din magazin. Nu
vzuse niciun semn al prezenei brbatului misterios, aa c n-avu de ales i o lu pe urmele
Elenei.
Ajuns afar, ea opri un taxi. Danny strig dup urmtorul taxi pe care-1 vzu, se urc i-i
spuse oferului:
Urmrete taxiul la!
Care, prietene? ntreb oferul, ntorcndu-se ca s se uite la el. Sau vrei doar s par ca
i cum ai fi ntr-un
film?
Danny se uit cu luare-aminte prin parbriz. Pe strad, n faa lor, erau trei taxiuri galbene.
Danny i art cu degetul automobilul n care credea c se gsea Elena.
Pe la!
oferul ridic din umeri, bg maina n vitez i se ndeprt de trotuar.
Danny avusese ghinion. Dup numai cteva secunde, Herman Ramirez ieea din magazin cu
telefonul celular la ureche. Scanerele lui Fran i Mick se fixaser asupra semnalului ce
provenea de la televizorul din camera de hotel a Elenei. Sarcina lor era acum s gseasc locul

spre care era transmis. N-avea cum s fie prea departe, probabil la o strad distan sau cam aa
ceva. Trebuiau s descopere locul n care semnalul direcionat era cel mai puternic.
Se ndeprtar de hotel n direcii separate, amndoi pretinznd c ascult muzic la iPod. De
fapt, l ascultau pe un congresman din Texas, care ncerca s explice chichiele i complicaiile
deficitului bugetar propus. Pentru cei doi ageni nu constituia dect o simpl flecreal, ns tot
ce conta era s-i aud n continuare vocea plictisitoare bzind n ctile din urechi.
Mergeau dup amprenta semnalului. Cnd acesta scdea n intensitate, se ntorceau, cutau
locul din care-1 detectau iari dup care o apucau n alt direcie, pn cnd semnalul avea s
devin din nou slab. Treptat-treptat, reduceau zona de cutare i se apropiau de inta lor.
Strngeau laul n jurul lui Black Star.
Vocea congresmanului le bubuia n ctile din urechi n momentul n care se ntlnir. Erau la
parterul unei parcri supraterane pe mai multe niveluri. i, ori de cte ori se ndeprtau de
parcare, semnalul devenea mai slab. Asta era; el trebuia s fie acolo.
Intrar la parterul structurii de beton, unul n spatele celuilalt, folosindu-se de acoperirea
vehiculelor parcate, i-i verificar armele - acele HK Pil pe care Marcie Deveraux le adusese
n ar n geanta diplomatic.
Pil era rar folosit; reprezenta o arm neobinuit, cu aspect futurist, fcut din dou pri
componente i operat cu baterii. eava butucnoas i ptroas, cu cinci lcauri pentru
cartue, era fixat n mnerul pistolului, acolo unde se gseau bateriile.
Toate cele cinci camere ale cartuului erau vizibile n partea din fa a evii, ns, pn n
momentul deschiderii focului, fiecare camer n parte rmnea complet etan. Asta deoarece
arma era menit s fie folosit sub ap, unde avea o btaie efectiv cuprins ntre zece i
cincisprezece metri. Fusese inventat n principal pentru a fi folosit de scafandri ca s elimine
ali scafandri.
Electricitatea continu s funcioneze sub ap, iar pistolul folosea curentul electric pentru a
trage gloanele din gurile de foc n acelai fel n care detonatorul este folosit ca s acioneze
explozibilii.
eava nu adpostea doar cele cinci cartue, ci i ncrctura ce aciona glonul. Curentul era
eliberat la apsarea pe trgaci, fiind expediat la nite mici conectori aflai n spatele evii. Se
detona astfel ncrctura exploziv din spatele cartuului, iar glonul era tras. Acesta avea
form de sgeat, ca s alunece mai uor i mai eficient prin ap.
Dac nu era folosit n ap, btaia lui Pil cretea pn la treizeci de metri, mai mult dect
suficient pentru nevoile lui Fran i Mick. i, ca bonus, Pil era realmente silenios, iar gloanele
de calibrul 7,62 aveau un efect devastator asupra intei.

ncet i cu grij, agenii ncepur s verifice vehiculele. Aveau noroc: ntruct era deja miezul
dimineii, n parcare nu se mai gseau locuri libere, aa c exista foarte puin trafic n zon. i
foarte puini oameni.
Cutau un vehicul suficient de mare ca s poat ascunde o persoan care s urmreasc i s
asculte cele ce se petreceau n camera Elenei.
Parterul era curat i la fel era i primul etaj. Dar la etajul al doilea, n timp ce naintau de-a
lungul irurilor de maini, verificnd, Fran se opri brusc i-i atrase atenia lui Mick asupra unei
dubie albastre parcate la treizeci de metri n faa lor.
ncetul cu ncetul, se apropiar de main, fiecare trgndu-i pe mini cte dou perechi de
mnui chirurgicale de cauciuc. Cumpraser nite mnui ieftine, care se rupeau foarte uor,
de la un magazin n care toate produsele costau cte un dolar. Stratul dublu de protecie avea s
previn ca niciun fel de amprente s nu rmn n mod accidental pe vreo main.
Cutar din priviri semnele care ar indica faptul c cineva se ascundea n interiorul
vehiculului: condensul pe geamurile din fa, uoara micare a vehiculului n momentul n care
cineva se deplasa nuntru. Nu exista niciun astfel de indiciu, ns amndoi tiau c asta nu
nsemna c n dubi nu se afla nimeni.
Cnd se apropiar i mai mult i putur vedea prin parbrizul dubitei, observar c un perete
metalic ascundea partea din spate a mainii; un individ se putea ascunde cu uurin acolo,
nuntru.
Ajunser la vehicul i se deplasar ncet i cu grij de-a lungul caroseriei mainii, spre uile
din spate. Mick i lipi urechea de ua cea mai apropiat, n timp ce Fran sttea de ase,
uitndu-se dac nu cumva se apropia cineva.
Mick nu auzi nimic, ns nu era nc nimic sigur.
n acel moment, hohotele de rs ale unor brbai i fcur pe amndoi s tresar. Se repezir
ntr-o parte chiar n secunda n care uile de la casa scrii erau trase n spate i doi muncitori
constructori, nc purtnd pe cap ctile de protecie galbene, ddur buzna n incint.
Probabil gluma fusese una bun, deoarece continuar s rd tot drumul spre dubi. Unul
dintre muncitori avea cheile n mn. Deschise ua din spatele oferului i se sui n main i,
n timp ce Fran i Mick treceau la urmtorul nivel, auzir motorul pornind i sunetul dubiei
plecnd de pe loc.
Credeam c-1 ncolisem acolo, n dubi aia, spuse
Mick n timp ce agenii urcau scrile.
O s-l prindem curnd, stai linitit, zise Fran.
ns nu gsir nimic pn cnd nu ajunser la ultimul nivel. Abia acolo, n spaiu deschis,
ddur cu ochii de ceea ce cutau.

ntr-un col, sttea parcat o rulot de mari dimensiuni, avnd dou mici antene de satelit pe
acoperi. Una dintre acestea era ndreptat spre hotel iar cealalt era poziionat n direcia
opus. Toate perdelele de la geamurile rulotei erau trase, pn i cele ce separau scaunul
oferului de partea din spate a vehiculului. Fran i Mick se apropiar atent de vehicul, pn
cnd, cu armele pregtite, ajunser la ua lateral. Se oprir i ascultar. Nu se auzea niciun
zgomot. Nimic. Dup vreo dou minute, Fran scoase din hain un briceag multifuncional
Leatherman i extrase din toc lama cuitului.
Mick, innd n continuare arma pregtit, o acoperi pe Fran atunci cnd ea introduse cu grij
lama n spaiul dintre u i restul caroseriei. n cteva secunde reui s foreze ncuietoarea.
Trase ua n spate i se ddu n lateral n vreme ce Mick ni n rulot i o lua spre dreapta.
Fran intr imediat n spatele lui. Ea o lu n stnga, amndoi ocupndu-i poziii de tragere,
gata s mpute orice mica.
ns n interiorul vehiculului nu era nimeni. n schimb, pe masa din rulot, Fran i Mick
zrir o mainrie de dimensiunea unei valize. Dou seturi de fire ieeau din spate i duceau
afar, prin acoperi, spre cele dou antene de satelit.
Nenorocitul folosete un retransmitor, spuse
Fran n timp ce-i scotea telefonul mobil din buzunar.
***

Din biroul su din The Hamptons, Pointer privi cum Fran forma numrul lui Deveraux. n
rulot era ascuns o alt micu camer video. Fusese montat de ctre Herman Ramirez
tocmai pentru astfel de situaii, n care apreau intrui.
Pointer se uit cum Mick inspecta retransmitorul, dup care trecea la verificarea dulapurilor
i a sertarelor din rulot. Maestrul atentatelor cu bomb se ncrunt, ntrebndu-se cine anume
erau cei doi vizitatori nepoftii. tia c n-aveau s gseasc nimic n vehicul care s le fie de
vreun ajutor.
ns cine erau ei? Poliia? FBI-ul? CIA-ul? tiau ceva despre Elena? Pistoalele pe care le
aveau preau extrem de neobinuite. i cum de gsiser vehiculul?
i ngdui un zmbet uor. Nu mai conta acum. Nimic din toate astea nu mai conta. tiuse
din capul locului c, pn la urm, asta avea s se ntmple. Cine tie ce agenie
guvernamental responsabil cu aplicarea legii era pe urmele sale. Ei i ce? Noaptea asta era
noaptea pe care o ateptase att de mult. Avea s fie cea de pe urm, cea care conta cu-adevrat.
Cnd l vor gsi ei, se va dovedi a fi prea trziu. Preaiubitul su fiu avea s fie
n cele din urm rzbunat ntr-un mod spectaculos.
***

Marcie Deveraux i Fergus Watts se tratau reciproc cu ceea ce putea fi cel mai bine denumit
ca respect profesional".
Fergus se hotrse pe durata zborului n aparatul Tornado c n-avea s-i pomeneasc nimic
lui Deveraux despre nscenarea de pe Heathrow. n primul rnd, pentru c fusese o treab bine
fcut, iar Fergus, vrnd-nevrnd, respecta asta. n al doilea rnd, pentru c nu voia s o
enerveze pe Deveraux mai mult de-att, ca nu cumva s-o pun n alert cu privire la propriile
lui planuri. i n al treilea rnd, Fergus dorea s-i reia imediat munca.
Aa c nu fcu niciun fel de trimitere la faptul c Deveraux l omorse pe Joey Omolodon; se
mulumi s reitereze ngrijorarea lui Ruth Jacobson cu privire la starea mental a Elenei. Atunci
cnd discutar despre scrisoarea pe care fata o lsase pentru tatl ei, el nu sufl o vorb despre
faptul c Joey n-avea s citeasc vreodat acea scrisoare. Se purt ca i cum el nc mai era n
via, fiind pentru moment dat disprut.
Deveraux fu mai mult dect uurat: n-aveau vreme de acuze reciproce. l puse rapid pe
Fergus la curent cu ce se ntmplase de cnd sosiser n New York. i vorbi pn i despre rolul
pe care-1 aveau Fran i Mick n vntoarea lui Black Star, ca i cum Fergus tiuse tot timpul
despre implicarea lor n operaiune.
Fergus ddu din cap n semn c pricepuse dar nu fcu niciun comentariu. Fr s i-o spun
direct, Deveraux i dezvluise cine avea s se ocupe de anihilarea propriu-zis a lui Black Star.
Iar lui Fergus nu trebuia s-i explice cineva c tot cei doi aveau s rspund prezent n
momentul n care Deveraux decidea c el, Danny i Elena nu mai erau necesari.
Amndoi se purtau politicos i cu profesionalism, n timp ce limuzina intra n ora i se
ndrepta spre Hotelul Four Seasons.
Deodat sun telefonul Xda al lui Deveraux.
Da, Fran?
Am gsit un vehicul. Aici se afl un retransmitor. Semnalul e criptat i transmis pe
unde ultrascurte.
Deveraux oft iritat i se gndi pre de o clip.
Cred c n-ar trebui s fim surprini... n-a avut niciodat de gnd s ne fac viaa uoar.
Era o lovitur, ns, aa dup cum spusese i Deveraux, nu una complet neateptat. Asta
nsemna c semnalul era recepionat n rulot i mai apoi transmis unui alt receptor. Black Star
putea s se afle n locaia aceea, ns era la fel de posibil ca semnalul s mearg ctre un alt
retransmitor. i mai apoi la un altul. i la nc unul, i tot aa. n felul sta, era posibil ca
Black Star s fie pe undeva prin nord, tocmai n Canada.
Retransmitorul mrea puterea semnalului codat, iar acesta putea fi trimis mai departe pe
distane lungi.

Singurul lucru n favoarea vntorilor era c undele ultrascurte operau ntr-o band ngust de
frecvene iar antena trebuia s fie ndreptat n direcia n care era transmis semnalul.
Deveraux tia asta.
Ai face bine s-o luai din aproape n aproape.
Da, i rspunse Fran, m gndeam c-o s spui asta. S-ar putea s dureze ceva timp.
Spune-mi nite amnunte despre rulot i o s facem nite verificri. Ne apropiem din
ce n ce mai mult de nemernicul sta.
Deveraux i not datele pe care i le ddu Fran, dup care ncheie convorbirea. l puse rapid
n tem pe Fergus cu ultimele nouti.
Asta nu m face s m simt mai bine cu privire la sigurana Elenei, spuse el. Ea pe
unde-i acum?
La cumprturi.
i ce cumpr?
Black Star a pus-o s alerge n lung i-n lat prin ora. Danny face tot ce poate ca s-i
rmn pe urme, ns e pe cont propriu ct timp Fran i Mick ncearc s dea de Black Star, aa
c...
Telefonul Xda al lui Deveraux sun din nou. Era Danny.
Da, Danny? spuse ea trecndu-i celularul pe speaker.
Am pierdut-o! Am urmrit-o ntr-un taxi pn la alt drogherie. A cumprat aspirine,
lumnri... i alte lucruri. n mod clar e vorba de amestecul numrul 39. ns dup aia a luat
metroul, iar pn cnd mi-am luat eu bilet, a disprut. N-am avut cum s mai dau de ea.
Deveraux primi bine vetile; nu se ateptase ca Danny s poat s rmn pe urmele ei la
nesfrit.
Cel puin tim ce face. ntoarce-te la hotel i las-i Elenei un marcator i un mesaj.
Spune-i c avem nevoie de orice informaie pe care ne-o poate da prin cutia potal
improvizat.
Dar nu vreau s stau degeaba i s atept, zise Danny pe un ton precipitat. Trebuie s
mai pot face i altceva.
Da, poi, Danny, i spuse Deveraux tios. Poi s respeci ordinele! Acum du-te napoi la
hotel i ateapt!
Fergus interveni n discuie.
Danny?
Eti i tu acolo!
Bineneles c sunt, spuse Fergus, privind-o pe Deveraux. Uite ce e, nu-i face griji, o so scoatem pe Elena din asta.

Deveraux ntrerupse convorbirea; nu aveau timp pentru reuniuni de familie.

Trebuie s ajung la Pennsylvania, la Danny, spuse Fergus. Dac Elena ncepe s fac
amestecul cnd o s se ntoarc, nseamn c atacul va avea loc astzi. Trebuie s fiu acolo, la
hotel!
i ce poi s faci tu acolo?
Fergus n-avea de gnd s-i spun lui Deveraux despre pulberea din geanta sa diplomatic.
Dac tu sau echipa ta dai de urma lui Black Star n timp ce Elena face amestecul, pot so scot de-acolo i s fac amestecul sigur.
Deveraux tia c Fergus avea dreptate. Era cea mai bun modalitate de a i se folosi
abilitile; reprezenta motivul pentru care el se afla aici. ns pentru moment voia s-l in pe
Fergus n preajma ei, astfel nct s-l poat supraveghea, nc aveau drum lung de btut pn
s-l prind pe Black Star, iar pentru moment, n ciuda ngrijorrii legate de starea mental a
Elenei, atta timp ct o aveau sub supraveghere, ea era ct de ct n siguran. Dac ncercau s
se apropie de ea i s o abordeze n vederea unei discuii, riscau s deconspire ntreaga
operaiune.
Nu, spuse ea fr s se uite la Fergus. O s rmi cu mine pn cnd i dau vreo sarcin.
Fergus se ls pe spate, fr a da vreo replic. Citise rapoartele lui Deveraux: i cunotea
inteniile cu privire la soarta sa, a lui Danny i a Elenei, de ndat ce Black Star era mort. ns
nu tia care fusese rspunsul lui Dudley la recomandarea lui Deveraux, dei putea s bnuiasc,
bazndu-se pe anii petrecui n bran: Recomandarea pentru eliminare este aprobat".
Ironia ntregii situaii aproape c-i smulse un zmbet: ei rmneau n via atta timp ct mai
tria Black Star. Dup expediia fcut prin ora pentru cumprturi, Elena se ntoarse n cele
din urm la hotel crnd dou sacoe burduite i noua geant sport, care ddea i ea pe-afar.
Acum trecuse dincolo de grania oricrei noiuni fireti de oboseal i se simea straniu de
revigorat i, n acelai timp, detaat. Detaat de orice altceva n afara lucrului pe care trebuia
s-l fac. Era aceeai senzaie pe care o avusese n magazin, la Dolce & Gabbana, numai c
acum o resimea n permanen.
Black Star o avertizase c trebuia s mai recupereze nite lucruri de la recepia hotelului. Se
tr pn la recepie i-i spuse numele i numrul camerei.
Cred c avei ceva pentru mine.
Oho, ai o grmad de suvenire de dus napoi acas, zise recepionerul, uitndu-se la
pungile ei cu cumprturi n timp ce-i ddea o hus de haine ce avea pe ea logoul Dolce &
Gabbana, mpreun cu un alt plic maroniu de transportat bunuri, pe care numele Elenei se
gsea scris pe partea frontal. O s plteti o grmad pentru suplimentul sta de bagaje!

Elena nici mcar nu se mai deranj s-i rspund. i oferi un zmbet stins brbatului, strecur
plicul ntr-una din pungile cu cumprturi i se ndrept spre lifturi. Se atepta ca Black Star s
intre on-line imediat ce ea intra n camer. i chiar aa se ntmpl.
TE-AI DESCURCAT BINE, GOLA, FOARTE BINE, SHI SHTIU CA ESHTI OBOSITA. INSA
NU-TZI FACE GRIJI, MAI SUNT DOAR CATEVA ORE SHI TOATE ASTEA O SA SE TERMINE.
ACUM TREBUIE SA FACI EXACT CEEA CE-TZI SPUN I CHIAR SA AI GRIJA MARE CUM
LUCREZI. OK?????
Uitndu-se la ea de la biroul lui aflat la muli kilometri distan, Pointer fu tentat s-i spun
Elenei s nchid televizorul, care nc mergea pe canalul C-SPAN, ns avea chestii mai
importante de luat n consideraie dect la ce anume se uita ngerul su. Era posibil ca Elena s
suspecteze c, ntr-un fel sau altul, el o urmrea, ns n-avea de gnd s-i confirme asta. Nu
nc. Nu nainte de a fi absolut necesar.
n timp ce el se gndea la asta, Elena pru s-i dea seama i singur c televizorul era nc
pornit, bolborosind nite tiri plictisitoare. Se duse spre el, oferindu-i lui Pointer prilejul s-i
vad de aproape faa obosit, l opri i dup asta se ntoarse la BlackBerry.
DA, BINE.
BUN, ACUM, MAI INTAI DE TOATE, VREAU SA SCOTZI ABSOLUT TOTUL DIN PUNGI
SHI SA LE NTINZI PE PAT. ASIGURA-TE CA AI SEMNUL CU
NU DERANJATZI PE USHA. E DEJA ACOLO!!
Pointer o instruise pe Elena s cumpere tot ce era necesar ca s fac amestecul numrul 39.
Fata se uit la strania asociere de ingrediente: tablete de aspirin... tuburi de vaselin... sticle de
alcool medicinal... pachete cu lumnri... pn i un borcan de acid sulfuric, pe care-1 obinuse
de la un magazin de metalo-chimice. De asemenea, mai cumprase un set de cntare de
buctrie i unul de oale electrice de fiert orezul.
Cnd totul se gsi fie pe pat, fie pe podea - cum se-ntmpla cu oalele de fiert orezul i cu
cntarele -, Pointer ncepu s-i dicteze Elenei cum s-i prepare instrumentul propriei mori i
al morii multor altora.

Trebuia s se mite repede; dispozitivul necesita n jur de trei ore pn s fie gata ns
etapele nu puteau fi grbite. O singur micare greit putea s produc un dezastru, iar anii
ntregi de pregtire aveau s fie astfel anihilai instantaneu.
OK, HAI SA-I DAM DRUMUL. MAI INTAI, TOATA CHESTIA ASTA O SA MIROASA URAT
SHI O SA SE NCING, ASHA CA VREAU SA DAI AERUL CONDITZIONAT PE RECE - LA
PUTERE MAXIMA. TRAGE DRAPERIILE, DUP CARE IA O PTUR DE
REZERVA DIN DULAP SHI -NDEAS-O N SPATZIILE DIN JURUL USHII ASTFEL -NCAT
MIROSUL SA NU IASA DIN CAMERA. NU VREM SA ATRAGEM ATENTZIA ASUPRA A
CEEA CE FACEM.
n camera de hotel, Elena simi fiori de ghea pe ira spinrii. Deci ajunsese la momentul
decisiv.
Cu inima btndu-i cu putere n piept, tia c trebuia s se concentreze i s urmeze
instruciunile n mod metodic, aproape ca un robot, supunndu-se ordinelor lui Black Star.
Fr ns s se dea de gol nici mcar pentru o clip c tia ceva despre explozibilul plastic.
OK, GOLA, PUNE-TZI MANUSHILE DE CAUCIUC. O SA ZDROBIM TOATE
ASPIRINELE ALEA. IA VREO 50 PENTRU NCEPUT SHI IMPATURESHTE-LE INTR-O
FOAIE DE ZIAR. APOI O SA-TZI SPUN CE SA FACI MAI DEPARTE.
Elena se ntinse dup un tub cu aspirin i o foaie de ziar.
***

Fergus i Deveraux erau n apartamentul de la Four Seasons i tocmai primiser veti despre
o descoperire vital.
Nicio ncercare de a da de urma identitii unui proprietar sau a unei persoane ce nchiriase o
rulot nu se putea realiza prin intermediul serviciilor de securitate ale Statelor Unite deoarece
ntreaga operaiune era executat sub acoperire.
ns ofierii MI6 din Londra fcuser ore suplimentare ca s gseasc detaliile lips. i o
fcuser cu mare art.
Urmriser vehiculul folosindu-se de numrul de nmatriculare i descoperiser c era unul
dintre cele cinci vndute recent i nregistrate la o adres din Upper East Side, n Manhattan.

Vehiculele erau nregistrate la respectiva adres pe numele unei companii cinematografice.

ns verificrile ulterioare dezvluiser c aceast companie nu fcuse nici mcar un singur
film i nici nu fusese implicat n vreun fel n vreo producie de acest tip. Tot ceea ce fcuse
compania n istoria ei fusese s achiziioneze aceste rulote.
n datele de nregistrare secretarul companiei aprea ca fiind un brbat numit Hermn
Ramrez, care locuia, se pare, la aceeai adres. Dup cercetrile sub acoperire derulate n
continuare ieise la iveal i permisul de conducere al brbatului. Fergus i Deveraux se uitau
acum la fotografia lui Ramrez, scanat dup permis i afiat pe ecranul laptopului lui
Deveraux.
Probabil c-ar fi trebuit s am puin mai mult ncredere n Danny, spuse Deveraux n timp
ce se uita la figura de pe ecran.
Ce vrei s spui? ntreb Fergus.
Mi-a spus c a vzut un mexican care-o urmrea pe Elena. Avea dreptate: aici l avem
pe Black Star.
Fergus nu era niciodat uor de convins, i, n plus, era prea ngrijorat de soarta Elenei pentru
a mai face vreun comentariu cu privire la abilitile lui Danny n domeniul supravegherii. Fcu
semn din cap spre ecranul computerului.
Ce altceva mai tim despre tipul sta?
Nimic. Chiar nimic. nainte de asta, se pare c nici n-a existat... oricum, nu n SUA.
n timp ce ei se uitau lung la ecranul computerului, sun mobilul Xda al lui Deveraux.
Era Fran.
Am gsit alt rulot. Cu retransmitor, la fel ca nainte. S-ar putea s dureze mult timp.
Las-o balt, spuse Deveraux rapid. Am o adres pentru voi. Un apartament de lux, n
Wiltshire Buildings, pe East Ninety-sixth Street. Pe numele de
Ramirez. Herman Ramirez. tii ce trebuie s facei.
***

Elena reacion asemenea unui iepure surprins n btaia farurilor unei maini atunci cnd
auzi un ciocnit la u. ncremeni, cu ochii mrii de fric.
Urmase, total absorbit, instruciunile lui Black Star, lucrnd de peste o or ct putea de
repede, executndu-i ntocmai fiecare ordin n parte. Avusese grij s fac i cteva greeli
neimportante, s ovie ocazional. Black Star o corectase rapid, repetndu-i instruciunile pn
cnd era sigur c ea le nelege.
Explozibilul era creat ncetul cu ncetul, cu ingrediente msurate n cantiti precise i
adugate cu grij la amestecul mortal.

Aerul condiionat btea cu putere, cu ventilaia la maximum, ns n camer domnea cldura,

iar atmosfera era neptoare, din cauza vaporilor toxici aprui pe msur ce amestecurile din
oalele electrice de fiert orezul se nclzeau la foc mic. Ochii Elenei lcrimau ncontinuu, pe
frunte avea numai bobie de transpiraie i se strduia s nu vomite din pricina gazelor toxice
inhalate.
ns i continua treaba, urmnd fr abatere flecare instruciune, de-acum fascinat cu
adevrat de ceea ce pregtea, o fascinaie ngrozitoare.
i deodat se auzise ciocnind la u.
Elena se uit, cu ochii mrii, la BlackBerry, ateptndu-se cumva ca Black Star s-i spun ce
s fac. ns pe ecran nu apru nimic: trebuia s rezolve problema de una singur.
Da? strig ea.
Sunt camerista! Trebuie s v fac curenie n camer!
Elena ncerc s nu trag prea mult aer n piept n timp ce se gndea ce s spun.
N-am nevoie de curenie n camer, mulumesc! Nu azi!
Urm un moment de tcere, rstimp n care camerista de pe hol ncerca s neleag cu
exactitate ce se ntmpla de cealalt parte a uii nchise.
Suntei OK acolo, nuntru? Se simte un fel de miros ciudat. Ca i... ca i cum cineva ar
face mncare.
Elena se uit la oalele de fiert orezul, cu coninutul lor nefast, nclzit la foc mic, i spuse
primul lucru care-i trecu prin minte.
E un burger. L-am adus cu mine din ora, ns a fost oribil, n-am putut s-l mnnc. De
fapt, nu m simt prea bine.
Nu? Vrei s chem un doctor?
Nu, nu e nevoie, o s-mi revin. Nu trebuie dect s dorm puin.
Se ls din nou tcerea.
i suntei sigur cu privire la camer? O s trebuiasc s-mi informez supervizorul dac
nu fac curat n camer.
Sunt sigur. Mulumesc! i mulumesc pentru... pentru grij.
Nicio problem! Sper c o s v simii mai bine mine.
Elena se ridic, se duse la u i-i lipi o ureche de ea.
Deslui zgomotul scos de cruciorul cu ustensile de curenie care se ndeprta pe coridorul
acoperit cu mochet.
Cnd se ntoarse, BlackBerry-ul scoase un sunet ce o avertiza cu privire la sosirea unui nou
mesaj. l ridic i
se uit la ecran.

BRAVO! HAI SA MERGEM MAI DEPARTE, CE ZICI??? N-AVEM PREA MULT TIMP!!!
n momentul acela Elena tiu cu siguran ceea ce suspectase tot timpul: Black Star o
urmrea. i o i asculta. Tast cteva cuvinte pe BlackBerry.
MA URMARESHTI, NU-IASHA???
Dup o scurt pauz Black Star reveni.
BINEINTZELES. DA, TE URMRESC CA SA NU PATZESHTI CEVA! TE DERANJEAZ???
Elena zmbi. tia ce s-i spun.
NU. MA BUCUR. MA FACE SA MA SIMT MAI BINE. Herman Ramirez nu pusese
niciodat sub semnul ntrebrii aciunile stpnului su i nici nu-1 contrazisese vreodat pe
durata ndelungatei lor campanii de rzbunare.
Dac n vreun moment i aprea n minte pn i cea mai mic smn de ndoial cu privire
la ce fceau, se gndea la Chuck. Acum ar fi avut deja douzeci i doi de ani, ar fi terminat
colegiul i i-ar fi nceput cariera.
Chuck fusese un biat artos. Ar fi avut o grmad de prietene, ar fi dat petreceri, ar fi mers
n vacane. Banii n-ar fi constituit niciodat o problem, aa c anii de maturizare n care
biatul ar fi descoperit lumea ar fi fost plini de tot soiul de experiene incitante.
Iar mai trziu Chuck s-ar fi cstorit i, mai mult ca probabil, ar fi avut copii. Iar Herman ar
fi luat parte la toate acestea. Ateptase cu nerbdare venirea unor astfel de timpuri pe cnd
Chuck era n via. Se gndise adesea la toate acestea atunci cnd el tria, iar dup moartea sa
fcea la fel de des acelai lucru.
Herman nu simise niciodat c este legat de ceva pn cnd nu fusese acceptat i adoptat ca
membru al familiei Pointer.
N-avea niciun fel de amintiri legate de neamurile sale, cci fusese abandonat nc din pruncie
pe strzile din Mexico City. Fusese dus la un orfelinat, dar fugise la vrsta de nou ani i trise
pe strzi, ctigndu-i existena cum putea.

Nici pe cnd era copil, nici ca adolescent sau ca adult, nu avusese parte de prea mult
buntate. Nu fusese mai bine nici cnd luase decizia de a trece ilegal grania n SUA, acolo
unde existena sa solitar continuase fr niciun el adevrat. Pn n ziua n care btuse la ua
reedinei familiei Pointer din The Hamptons, ca s ntrebe dac n-aveau nevoie de un om bun
la toate.
Dup aceea, viaa i se schimbase complet. n mai bine i pentru totdeauna. Era bine. Era mai
bine dect att: avea parte de mai mult dect i putuse imagina vreodat.
Pn pe 11 septembrie 2001.
De atunci, nu mai existase dect un singur obiectiv: rzbunarea.
N-avusese niciun moment de remucare pentru campania de atentate cu bomb, i nici cea
mai vag urm de comptimire pentru victime. Pn astzi.
Herman mersese dup Elena peste tot prin Manhattan, urmrindu-i fiecare micare i
raportndu-i stpnului su fiecare etap parcurs.
Ea pruse foarte trist i pierdut pe msur ce se apropia tot mai grabnic de propria moarte.
i ceva din vulnerabilitatea i din izolarea Elenei atinsese o coard sensibil undeva n
strfundul lui Herman.
Dup ce o urmrise pe Elena pn ce fata revenise la
Hotelul Pennsylvania, el cut un restaurant, unde se aez i mnc ceva. Avea puin timp
liber, tiind c Elena era n acele momente pe minile stpnului su.
i, n timp ce sttea la mas i mnca, ncepu s se minuneze de bizarele i neobinuitele
gnduri care-1 ngrijorau. Se ntoarse pe East 96th Street, la apartamentul su de la ultimul etaj
unde avea s se schimbe, pregtindu-se pentru momentul n care i s-ar fi cerut s plece ca s
urmreasc actul final al Elenei din seara aceea, ncercnd n continuare s se dumireasc de ce
se simea aa de rscolit.
Abia cnd iei din lift i-i scoase cheile de la apartament din buzunarul gecii i ddu
finalmente seama ce anume l fcuse s se simt astfel: Elena i reamintea de el nsui, deatunci, de cnd era copil, singur pe strzi.
Asta fusese pricina strii sale. Se simea mai bine acum c descoperise cu exactitate ce
anume l necjise. Mintea i se limpezise, nemailsnd loc pentru nimic altceva n afar de ceea
ce trebuia fcut. Era concentrat din nou, astfel nct putea s-i dea raportul regulat stpnului
su i s continue cu pregtirile.
Se opri la ua apartamentului, i scoase telefonul celular i form un numr.
Da?
M-am ntors la apartament acum, domnule, i o s fiu gata la timp. O s am grij ca ea
s fie punctual acolo unde trebuie s ajung.

Introduse cheia n broasc, o rsuci i mpinse ua n timp ce-1 asculta pe brbatul pe care-1
admirase ntotdeauna mai mult dect pe oricine altcineva. Brbatul pentru care era dispus, chiar
bucuros, s moar.
Elena o s fie i ea gata, spuse Charles Pointer al II-lea. M uit chiar acum la ea. Totul
merge conform planului.
Herman intr n apartament i mpinse ua ca s-o nchid.
O s v sun cnd o s fiu gata de plecare. Mai avei alte ordine, domnule?
Nu. F exact aa cum am stabilit. Nu trebuie dect s fii acolo i s m informezi cnd a
intrat n cldire. Sunt convins c toate canalele TV de tiri o s transmit succesul nostru la
puin timp dup aceea. Asta-i tot.
Pointer nchise nainte ca Herman s apese butonul de ncheiere apeluri al celularului su.
Herman i bg telefonul la loc n buzunar i se decise s fac un du, ca s scape de
transpiraia adus de o zi petrecut mergnd de colo-colo prin ora.
Deodat, dou micri fulgertoare se nregistrar n camerele aflate de o parte i de alta a
coridorului larg.
nainte ca Herman s apuce mcar s-i dea seama ce se ntmpl, un brbat i o femeie
stteau n faa lui, amndoi aintind spre capul lui nite pistoale cu aspect ciudat, cu evile late.
Nu mica! strig brbatul, care se gsea mai aproape de Herman. Nici mcar s nu
clipeti!
Se apropie cu grij de Herman, asigurndu-se c femeia, care sttea puin mai n spate pe
coridor, avea n continuare inta n ctarea armei, astfel nct, dac era necesar, s-i poat zbura
creierii.
Herman se uit cum pistolul Pil se apropia din ce n ce mai mult de capul lui, fr s-i fie
fric, fiind doar intrigat de aspectul su bizar. Se vedeau clar cele cinci camere ale cartuului n
gura evii.
i ddu seama c, ntr-un fel sau altul, captul pistolului i amintea de o versiune miniatural
a armelor Gatling pe care le vzuse n vechile filme western ce nfiau cavaleriti americani
care operau o mitralier rotativ mecanic; aceasta scuipa cartu dup cartu spre inamic pe
msur ce prin ea era trecut o band lung de cartue.
Cine-i acest domnule cu care vorbeai? strig femeia, naintnd spre Hermann astfel
nct s poat scoate telefonul din buzunarul mexicanului.
Brbatul apropie i mai mult arma de Herman, pn cnd i-o lipi de obraz, apsnd cu
putere.
Dac Herman ar fi putut s zmbeasc, ar fi fcut-o. Era mulumit. Linitit. Singurul su
regret era c, pn la urm, n-avea s vad evenimentele spectaculoase din acea noapte. N-avea

s mai fie prezent, ns nu mai conta: menirea lui fusese numai aceea de a se afla la ndemn
n caz de urgen, ns era imposibil s apar vreo situaie de urgen. Elena avea s-i croiasc
drum pn acolo, aa cum plnuise stpnul su. Era complet sub controlul lui; Herman vzuse
asta cu ochii lui de-a lungul ntregii zile.
Aa c Herman era pregtit, iar atacatorul su, de fapt, i uurase treaba...
***

nainte ca Mick s se poat trage napoi, Herman i ridic ambele palme spre mna
agentului, i-o cuprinse strns i-i aps forat degetul aflat pe trgaci.
Cu o bufnitur surd, un glon fu tras instantaneu, penetrnd craniul lui Herman i
ngropndu-se adnc n peretele din spatele mexicanului.
n afar de pocnetul pistolului, singurul zgomot care se mai auzi fu cel al corpului lui
Herman care, aruncat violent n zid, se prvli pe covorul mprocat cu snge.
La dracu! La dracu! La dracu! rcni Mick uitndu-se la trupul mexicanului care se
contorsiona n agonie.
Telefonul! strig Fran. Ia-i telefonul! Primea ordine de la altcineva. Nu el este Black Star!
Un alt telefon Xda, nou-nou, identic cu cel pe care l avea Deveraux, era aezat pe masa din
lemn splcit din apartamentul su de la Four Seasons. Partea de sus a telefonului era rabatat
astfel nct s fie vizibil ecranul.
Un tehnician de pe lng Consulatul Britanic tocmai prsise ncperea dup ce pornise
aparatul Xda i-l conectase la un website pe care-1 folosea Black Star. Tehnicienii - asemenea
curierilor - aveau parte ntotdeauna de minimum de informaii atunci cnd trebuiau s
contribuie la o operaiune. Nu fceau altceva dect s execute nite ordine.
Era vital ca Xda-ul lui Deveraux s fie disponibil tot timpul pentru apelurile telefonice
primite din partea echipei sale, aa c tehnicienii i asiguraser unul identic, care avea s fie
conectat n permanen la conversaiile on-line dintre Elena i Black Star.
Tnrul i entuziastul tehnician ncepuse prin a-i da lui Deveraux o explicaie detaliat asupra
modului n care un hacker ca el reuise s penetreze sistemul, folosind i procesnd informaiile
descrcate din BlackBerry-ul Elenei. ns, dac se ateptase s primeasc laude, nu le primi.
Imediat ce dispozitivul deveni operaional, Deveraux i art omului ua fr menajamente. Nu
o interesa deloc cum mergea, ci numai dac mergea.
Abilitile lui Fergus n privina dispozitivelor de comunicaii mobile erau limitate doar la a
da i la a primi telefoane, aa c lui i se nmnase un telefon mobil obinuit, dar sigur, precum
al lui Danny.
La cteva secunde dup ce tehnicianul, uor dezamgit, iei din camer, Xda-ul afi pe
ecran confirmarea absolut a ceea ce Fran i raportase printr-un apel telefonic lui Deveraux cu

numai dou minute nainte: Herman nu era Black Star, deoarece Black Star nc mai comunica
on-line cu Elena.
OK, GOLA, SUNTEM APROAPE GATA. AI FCUT FOARTE BINE AMESTECUL, ACUM
TREBUIE SA IEI NISHTE GHEATZA DE LA AUTOMATUL DE PE CORIDOR. SHTIU CA E
UNUL ACOLO, AM VERIFICAT DEJA. AI GRIJA CND IESHI DIN CAMERA. SHI SA IEI
MULTA GHEATZA.
Deveraux se ntoarse spre Fergus.
Ghea?
Fergus se albise la fa; devenise cadaveric.
Face amestecul. Se va ntmpla n noaptea asta... trebuie s fiu acolo!
Mai ateptm! l repezi Deveraux. Nu ne permitem s-l alertm pe Black Star dnd
buzna n camera Elenei!
Secundele devenir minute n timp ce ateptau s apar urmtorul mesaj. n timp ce
Deveraux se uita int la ecranul telefonului Xda, Fergus se ridic n picioare i ncepu s fac
ture prin camer, ncercnd s-i domoleasc durerea din piciorul ce parc-i pulsa ntruna.
Zborul pe deasupra Atlanticului, ntr-un spaiu ngust, nu-i atenuase defel durerea provocat de
ran, dimpotriv.
Hai c s-a ntors, strig Deveraux, iar Fergus travers camera ct putu de repede ca s se
uite la ecran.
AM LUAT GHEATZA. CE SA FAC CU EA???
DU-TE LA BAIE. PUNE DOPUL LA CHIUVETA SHI VARSA GHEATZA. APOI, VARSA
CONTZINUTUL CELOR 2 P ATE PESTE GHEATZA. GAZELE O SA FIE DE COSHMAR
ASHA C-O SA TREBUIASC SA IESHI RAPID SHI SA NCHIZI USHA DE LA BAIE.
ASHTEAPTA 10 MINUTE, DU-TE NAPOI, SHI AR TREBUI SA VEZI NISHTE CRISTALE
GALBENE.
Asta-i! strig Fergus. Cristalele astea sunt explozibil pur! Mai are nc dou ore de fcut
amestec i poate trei sau patru pn cnd amestecul va atinge capacitatea de detonare. Trebuie

s-l gsii pe Black Star ct mai repede, altfel ea o s plece n ora cu tot rahatul la strns n
jurul corpului!
n timp ce soarele dup-amiezii btea n geamurile ntunecate ale biroului su, Charles
Pointer se ncrunt: tocmai auzise un bzit uor provenit de la computer. Se ntmplase de
fiecare dat n ultimele trei ocazii cnd trimisese sau primise un mesaj, i de fiecare dat aceste
sunete fuseser puin mai intense ca nainte.
n ntreaga sa carier, Charles Pointer fusese un maestru cu recunoatere universal n
tehnologia computerizat i dezvoltare de software. Un adevrat deschiztor de drumuri.
Proiectase i construise sistemul pe care-1 folosea acum, un sistem cum nu mai exista altul n
lume.
Computerul reprezenta instrumentul su de lupt, avnd un software de aprare unic, armura
sa n caz de atac suferit.
tia dincolo de orice dubiu c sistemul lui era atacat i c protecia i fusese cumva
strpuns. Se apropiau tot mai tare de el. La nceput fusese intrarea n for n rulot, iar acum
asta. ns nu trebuia s intre n panic; computerul lui Pointer era proiectat astfel nct s
transforme aprarea n contraatac.
Un alt mesaj veni de la Elena, dimpreun cu bzitul deja obinuit, puin mai puternic dect
mai devreme.
GATA, AM FACUT-O. PUTE NGROZITOR, ABIA DACA MAI POTZI RESPIRA AICI.
NU-TZ FACE GRIJI, MIROSUL O SA DISPARA IN CURND. NU TREBUIE DECT
SA TZII AERUL CONDITZIONAT PORNIT SHI SA LASHI GHEATZA SA-SHI FACA
TREABA. O SA TREBUIASC SA REPETZI OPERATZIUNEA DE 4 ORI CA SA OBTZTT
CANTITATEA NECESARA DE CRISTALE GALBENE. ASHA CA MAI ADU GHEATZA
SHI AI GRIJA!! Danny se sturase s mai aib rbdare. Se sturase i s mai execute ordine.
Fcuse ntocmai cum l instruise Deveraux i lsase o bulin ca marcator i un mesaj n cutia
potal improvizat pentru Elena, ns nu primise nimic la schimb.
Ateptase mai mult de o or nainte s viziteze din nou cutia potal improvizat, ns nu
gsise niciun mesaj de la Elena. Camera ei se gsea puin mai departe pe coridor, iar el voia cu
nfrigurare s tie ce se ntmpla nuntru, ns i ddea seama c, dac se ducea i ciocnea la
u, putea foarte bine s-i pun Elenei viaa n pericol.
Danny tia aproape cu certitudine c Black Star avea un sistem de supraveghere ce opera n
camera Elenei. i, dei Deveraux i furnizase numai informaiile pe care le considerase strict
necesare, din cte i dduse singur seama, Fran i Mick ncercau n vreun fel s localizeze
respectivul sistem.

Din acest motiv lsaser n sarcina lui munca de supraveghere, iar el se achitase de ea ct
putuse de bine. ns acum nu mai fcea nimic. Iar Danny nu suporta s nu fac nimic.
Era din nou la el n camer, privind pe fereastr cum se scurgea traficul din Manhattan pe lng
hotel, ncercnd s se decid dac trebuia sau nu s-i sune din nou pe Deveraux i pe bunicul
su.
Avea telefonul mobil n mn i l furnicau degetele de nerbdare s apeleze numrul lui
Deveraux. Totui, rezist acestui impuls. Se ntoarse dinspre geam i-i lu cheia tip crd de la
camer. Avea s se mai uite o dat n cutia potal improvizat.
Se hotrse s-o ia iari pe scrile de la ieirea de urgen, gndindu-se c, dac lua liftul de
la etajul su, ar fi prut oricui ciudat ca el s coboare la etajul opt. Singurul motiv pentru care
ar fi avut sens un astfel de comportament al su ar fi fost existena unei cunotine de-ale sale la
etajul opt, or, din perspectiva unei a treia pri, el nu cunotea pe nimeni acolo. De cnd se
hotrse s le respecte cu strictee SOP-urile, ele deveniser o a doua natur pentru Danny.
Pe casa scrii era rece i curent, iar Danny numr palierele n timp ce cobora, adidaii din
picioarele sale nescond practic niciun zgomot pe treptele de beton.
Ajunse la etajul opt i atept un moment, dup care se uit prin sticla armat,
termorezistent, a micii ferestruici rectangulare. Nu se zrea nimeni pe coridorul mochetat.
Danny deschise ua i intr pe culoar.
Dup care ncremeni.
Elena sttea lng ua camerei sale. Cu o mn, inea strns la piept ceva ce semna cu dou
pahare mari de hrtie pline cu ghea. i descuiase ua de la camer cu cheia tip crd i tocmai
o mpingea ca s-o deschid cnd se uit n dreapta i-l vzu pe Danny.
l privi fix, dup care i zmbi fugar i intr n camer.
Danny nc mai ncerca s vad dac mai putea face ceva cnd i sun mobilul. i scoase
telefonul din buzunar n timp ce se napoia pe casa scrilor, dup care rspunse.
Da?
Vocea lui Fergus era mai mult dect optit.
Danny, sunt eu.
Bunicule! Am vzut-o, e OK.
***

Fergus era n baia apartamentului lui Deveraux, ncercnd s-i menin vocea ct mai joas.
Astea-s veti bune, spuse el, uurat s aud c Elena supravieuia vaporilor otrvitori
care, dup cum tia el foarte bine, aveau s-i umple camera. Acum, ascult-m. Ea face
amestecul, aa c nu mai avem dect vreo cteva ore la dispoziie nainte de atac, iar Deveraux
n-a dat nc de Black Star. Am pulberea cu mine, trebuie s ncercm s i-o dm Elenei. tiu c

e urmrit tot timpul, ns s-ar putea s reueasc s-o adauge la amestec. Merit s ncercm.
Aa c, unde ne ntlnim? Ddu din cap n timp ce asculta instruciunile lui Danny. Bun, o s
fiu acolo n curnd. S m atepi.
nchise mobilul i trase apa la toalet, dup care se ntoarse n camer, unde Deveraux
urmrea mesajele dintre Black Star i Elena. Minile lui Pointer se micau rapid pe tastatura
computerului n timp ce cuta, calm, s descopere sursa atacului executat asupra mainriei
sale. Poate c tehnicienii de la Consulatul Britanic se descurcau bine, ns n comparaie cu
Pointer nu erau dect nite copii de coal...
***

Deveraux i Fergus n-aveau habar c vnatul devenea vntor. Fergus era mult mai ngrijorat
de soarta Elenei.
Trebuie s-o scoatem de-acolo imediat!
Nu, spuse Deveraux. Nu nc. Fran i Mick urmresc apelul fcut de Ramirez prin
ECHELON5. O s-l gsim pe Black Star i-o s ajungem la el n curnd. Dac o scoatem acum
pe Elena, o s tie c suntem pe urmele lui. Ea trebuie s continue.
Computerul ECHELON, care colecta ncetul cu ncetul informaiile electronice din spaiu,
provenite din apeluri telefonice, texte i e-mailuri, i le trimitea napoi pe pmnt pentru a fi
stocate ntr-o imens reea computerizat, deja detectase apelurile lui Herman i stabilea cu
precizie locul n care fuseser recepionate respectivele apeluri.
ns Fergus era om de coal veche. Tehnologia evoluase extraordinar de mult de cnd fusese
el agent activ pe teren, ns nainte de toate - i n cea mai mare msur - se ncredea n
propriile-i abilitai, n experiena sa i n instinct.
Amestecul pe care-1 face ea acum e complet instabil... ar putea s detoneze n orice
moment. Trebuie s-o scoatem de-acolo!
Nu! spuse Deveraux cu asprime. Eu sunt la comanda acestei misiuni, Watts, nu uita!
Elena e ct de ct n siguran pentru moment. Celelalte dispozitive explozive improvizate au
fost stabile pn cnd au fost detonate. Suntem siguri c incidentul lui Williams din Pittsburgh
a fost o eroare a utilizatorului; n-a avut nimic de-a face cu dispozitivul n sine. Black Star tie
exact ce face.
***

5 Numele de cod al satelitului de interceptare electronic al serviciilor de securitate britanice

(n.tr.)

Black Star chiar tia exact ce fcea. n toate sensurile. Atunci cnd Fergus i Deveraux tcur
i se uitar la noul Xda de pe mas, nu-i ddur seama de un clic aproape insesizabil ce se auzi
din acesta.
n colul din dreapta jos al aparatului Xda se gseau lentilele camerei video incorporate.
Putea fi folosit pentru scurte nregistrri video sau pentru discuii n cadrul videoconferinelor.
ns Pointer, cu abilitile sale de hacker, intrase aproape fr efort n PDA 6 i gsise o
ntrebuinare a camerei video n beneficiul su.
Atunci cnd Xda-ul fcu un singur clic, aproape silenios, o imagine video a lui Fergus i
Deveraux care priveau la mainrie apru n colul din dreapta sus a ecranului computerului lui
Pointer. i nu numai c fu capabil s-i vad, dar putu s-i i aud, cuvnt cu cuvnt, imediat ce
ncepur s vorbeasc din nou. Sonorul nu era la fel de bun precum cel provenit din camera
Elenei - btaia microfonului avea s-i permit s aud numai conversaiile purtate n apropierea
aparatului Xda - ns era adecvat scopurilor sale.
Bun ziua, spuse el ncetior. Bun venit n lumea mea. Oare ce-avei dumneavoastr de
spus?
Ca la o comand, Fergus se ntoarse nspre Deveraux i, atunci cnd vorbi, cuvintele sale se
auzir extrem de clar.
De ndat ce o s aib suficiente cristale, o s-i spun cum s foloseasc lumnrile i
vaselina ca s fac explozibilul plastic.
Pointer zmbi.
Bravo! n mod evident tii despre ce vorbii, indiferent cine suntei.
Minile i revenir la tastatur, pregtindu-se s scrie un alt mesaj pentru Elena.
ns cred c din momentul sta o s v las s tii numai o parte din ce am s-i spun
Elenei. Doar ca s v in acolo unde vreau eu.
ncepu s apese tastele. Pointer se uit cum Fergus i Deveraux fcur un schimb de priviri
n timp ce ncercau s-i dea seama de urmtoarea micare a lui Black Star.
OK.
Elena atept continuarea, iar Fergus i Deveraux ateptar la rndul lor, ns numai Elena
putu s aud vocea calm i profund ce venea din difuzorul televizorului aflat n camera ei.
6

Personal Digital Assistant (palmtop) - minicomputere n care iniial se puteau stoca adrese
i numere de telefon i se puteau scrie scrisori, rapoarte etc. i care ulterior au devenit
polivalente, avnd acces la internet (n. Tr.)

 Bun, Elena! Nu te alarma. Sunt eu, Black Star. Sunt aici pentru tine.
Ea se uit lung la ecranul stins al televizorului. Pointer o urmrea cu atenie pe monitorul
su. tia c vorbele aveau s se aud att de clar, nct avea s par ca i cum Black Star ar fi
fost acolo, cu ea n camer. Se strduise ca vocea s-i sune cald i linititor, dei tia c n-avea
s fie exact glasul la care s-ar fi ateptat Elena.
Elena nu pru nspimntat, ci doar tresri. Zmbi.
Poi s m auzi i tu?
Bineneles c pot. S te aud i s te vd. Te deranjeaz?
Elena cltin din cap, n mod clar derutat.
Pari mai btrn dect credeam c eti.
Mda, tiu. Asta te deranjeaz? Nu. ns cum se face c vorbeti cu mine, dup atta
timp?
Pointer stnd la biroul lui i uitndu-se cu luare aminte la ochii Elenei, simi deodat
ncolindu-i n minte o smn de ndoial.
Inamicii si erau pe urmele lui, apropiindu-se. Cumva, izbutiser s ajung att de aproape,
nct s descopere comunicaia dintre BlackBerry-ul Elenei i site-ul securizat.
N-avea timp s afle cum fcuser asta. n mod clar resursele lor tehnologice erau aproape la
fel de bune ca ale sale.
Trebuia s se concentreze asupra Elenei. Era att de sigur c fata se gsea n puterea lui. i,
cu toate astea, voia s-o aud pe Elena spunnd c ar merge pn la capt. Trebuia s i-o spun
ea, cu gura ei.
Din dou motive, rosti el domol. n primul rnd, acum suntem foarte apropiai. Trebuie
s tiu dac tu chiar crezi n ceea ce am discutat n toate sptmnile astea. Trebuie s tiu c
vrei cu-adevrat s faci ce-am plnuit mpreun.
O vzu pe Elena ezitnd, dup care fata zmbi din nou.
Da, chiar vreau s-o fac. Att de mult...
Pointer auzi ncrederea din vocea ei i-i vzu convingerea din ochi. Zmbi la rndul su.
tiam c pot s am ncredere n tine, Elena, exact aa cum ai nceput i tu s ai
ncredere n mine. Aa c o s schimbm puin lucrurile ncepnd de-acum.
Cteodat o s vorbesc cu tine n felul sta, iar tu ai s-mi rspunzi exact ca acum. ns
cteodat o s-i trimit cte un mesaj aa cum am fcut pn acum. i o s-i spun dac s-mi
trimii sau nu un mesaj napoi prin BlackBerry. OK?
Elena ddu din cap aprobator.
Da. Dar de ce?
Vocea lui Pointer era calm i linititoare.

 Doar aa, ca msur suplimentar de securitate. Nu vrem s mearg ceva prost, acum c
suntem att de aproape.
Nu, spuse Elena, uitndu-se fix la ecranul TV de parc s-ar fi uitat n ochii lui. Nu, nu
vrem.
Bun. Atunci, uite ce trebuie s faci n continuare...
***

La Hotelul Four Seasons, Fergus devenea din ce n ce mai ngrijorat pe msur ce trecea
timpul fr ca vreun mesaj s mai apar pe Xda.
Asemenea lui Deveraux, i lui i plcea s aib totul sub control - dac nu ntreaga
operaiunea, cel puin partea sa din ea. ns rolul lui era acum unul neclar; zburase peste
Atlantic ca s-o ajute pe Elena, iar acum nu fcea nimic. Viaa Elenei era n pericol, iar el sttea
cu minile n sn ateptnd s se ntmple ceva. sta nu era nici pe departe stilul lui Fergus
Watts; venise timpul s fac presiuni asupra lui Deveraux ca s-o scoat pe Elena de-acolo.
Uite ce-i, Marcie, spuse el cu voce rsuntoare, fcnd-o pe Deveraux s se ntoarc i sl priveasc. L-ai omort pe Joey; neleg asta. n locul tu probabil c a fi fcut acelai lucru.
ns de data asta nu-i nevoie de aa ceva. O s-l prindem pe Black Star acum, tu nsi ai spus
asta. Nu te face responsabil att pentru moartea tatlui, ct i pentru cea a fiicei. Scoate-o pe
Elena de-acolo acum!
***
n The Hamptons, Pointer era pe cale s dea clic pe conexiunea din computerul su care-i
permitea s vorbeasc iari cu Elena. ns se opri i se uit atent la Fergus i la Deveraux.
Deci o cunoti pe Elena! Ochii lui se concentrar asupra lui Deveraux. i i-ai omort i
tatl. Ct de interesant! Foarte interesant! Ochii lui ptrunztori se ntoarser din nou la Elena.
Iar tu, ngerul meu special, opti el, eti prta la toate astea. Ct de multe tii? Mobilul Xda al
lui Marcie Deveraux sun. n timp ce rspundea la apel, femeia se ntoarse spre a privi prin
geamul panoramic, la cerul de deasupra Manhattanului.
Da, Mick?
De data asta l-am prins! Numele lui este Pointer, Charles Pointer, i se afl n The
Hamptons. Suntem n drum spre el.
Deci ai reuit s-i dai de urm prin telefonul mobil al lui Ramirez.
Da.
Bun. Ce tim despre Pointer?
E milionar. Un geniu al computerelor. i-a vndut afacerea acum cinci ani. i-am trimis
totul prin e-mail.

Deveraux putu s aud motorul turat al mainii nchiriate de Fran i Mick. Continu s
priveasc pe fereastr, n timp ce Mick i ddu rapid alte detalii despre ceea ce se ntmplase n
apartamentul de pe East 96th Street.
Ct v ia s ajungei la Pointer? ntreb ea atunci cnd Mick termin.
Dup viteza cu care merge Fran, maximum nouzeci de minute.
Bun. Sunai-m nainte s v dispensai de toate cele. Deveraux ncheie convorbirea i se
ntoarse nspre Fergus, pentru a-1 pune la curent cu ultimele nouti, ns Fergus nu era acolo.
Se duse n grab ctre baie i ddu ua de perete. Nici urm de Fergus.
Nu se afla n apartament. Dispruse. Deveraux se ntoarse ntr-un suflet n camera de zi i fu
uurat s vad foaia de hrtie pe care tehnicianul de la consulat i-o lsase pe mas i pe care-i
scrisese numrul de la noul telefon mobil al lui Fergus.
Deveraux lu cu o micare repezit hrtia de pe mas, apoi i nfac telefonul Xda. Tast
cifr cu cifr numrul necunoscut.
***
Fergus ieise deja din Four Seasons i era condus la un taxi de un portar n uniform.
Prima oar mergem la Hotelul Roosevelt, i spuse el oferului dup ce se instal n
main. i am nevoie s m atepi vreo dou minute, dup care s m duci la Hotelul
Pennsylvania. Ct se poate de repede!
Noul su telefon mobil i suna n buzunar. Era numrul lui Deveraux. Respinse apelul. Sun
din nou. Tot. Deveraux. l ignor. i-ar fi nchis telefonul de tot, ns avea nevoie de el deschis
n cazul n care suna Danny.
n timp ce taxiul i croia drum prin trafic, Fergus trecu n revist toate variantele posibile
pentru momentul n care avea s ajung la Hotelul Pennsylvania.
Auzi un bip venind dinspre telefon. Era un mesaj scris de Deveraux: L-AM GSIT PE BS.
SUN-M.
Fergus apel numrul lui Deveraux din agend.
Cum ndrzneti s pleci aa? strig ea nervoas. i-am ordonat s rmi aici!
Nu fac dect ceea ce trebuia s fac aici, spuse Fergus. O s am grij de Elena n timp ce
tu o s te ocupi de Black Star.
Asta-i exact ceea ce-am fcut i fac n continuare! Numele su este Charles Pointer; se
ascunde n The Hamptons. Toat povestea asta o s se termine n mai puin de dou ore.
Aadar o scoatem pe Elena de-acolo. O s-l anun pe Danny c sunt pe drum i o s fac
amestecul sigur imediat ce ajung acolo.
Ba nu, Watts, n-o s faci asta! Elena rmne acolo, inndu-i companie lui Black Star
pn cnd va fi eliminat de Fran i Mick. Dac-o scoi acum, mai mult ca sigur o s fii

responsabil pentru pierderea lui Black Star i pentru faptul c va rmne n libertate i va avea
ocazia s omoare din nou. N-o scoate de-acolo!
Charles Pointer auzise numai o parte a conversaiei telefonice. ns i era de-ajuns.
Herman era mort; trebuia s fie, de vreme ce puseser mna pe celularul lui. Servitorul lui
credincios, singurul su prieten, singura persoan din lume care-i nelesese i i mprtise
durerea pierderii lui Chuck. Se dusese. tiuser amndoi, fr s o mrturiseasc vreodat
deschis, c aa aveau s sfreasc. Acceptaser asta n mod tacit, i ntr-un fel Pointer era
invidios pe Herman. Pentru el se terminase. Avea parte de pacea etern.
Pointer nelese dintr-odat c lucrul pe care i-l dorea mai mult dect orice era pacea
sufleteasc. ns ultimul su act de rzbunare trebuia dus pn la capt. Avea s se asigure c se
ntmpla, chiar dac nu mai apuca s-l i vad cu ochii lui.
Avea mai puin de dou ore la dispoziie. N-avea s fug, n-avea s ncerce s scape;
probabil c acum era imposibil i, n plus de asta, nu mai voia s scape.
Mintea i lucra febril. Era evident c i se ntinsese o capcan. Se gndi retrospectiv, la modul
n care avusese prima oar de-a face cu Elena n timp ce ea cuta s i se ofere ajutor pe Deep
Web. Mai nti o ajutase s intre ilegal n sistemul computerizat al MI5 i mai apoi n
calculatorul central al guvernului britanic legat la cel al Comandamentului ntrunit de la
Northwood. Fata i dorise cu disperare s acceseze informaiile top-secret:dosarele clasificat
ULTRASECRETE stocate n calculatorul central.
Cu siguran acele cutri fuseser reale; Pointer n-avea nicio ndoial.
Trecu repede n revist succesiunea evenimentelor. Elena cutase informaii ca s anuleze
acuzaiile de trdare aduse bunicului prietenului ei.
Cercetrile fetei fuseser ncununate de succes; Elena i confirmase asta atunci cnd intrase
din nou n contact pe Deep Web.
ns ce se ntmplase ntre timp?
Pointer zmbi ironic. Se uit admirativ la imaginea video a lui Marcie n timp ce-i ddea
seama c, dac ar fi avut mai mult timp la dispoziie, probabil c-ar fi respins-o pe Elena ca
nger.
ns nu avea. Fcuse o greeal; pn i geniile fac greeli.
Acum totul era att de limpede: Elena fusese recrutat chiar de oamenii mpotriva crora
luptase ea.
S trimii un hacker ca s prind un hacker. Inteligent, foarte inteligent.
i cu toate astea, probabil c nu suficient de inteligent.
Ochii i se ndreptar ctre imaginea Elenei care-i continua munca n camera de hotel.
Greeala avea s se dovedeasc fatal pentru el, ns nu i pentru misiune.

Era ncreztor c Elena se afla n puterea sa acum. Nu n a lor. tia c o ntorsese complet de
partea lui. Dumanii si greiser i ei, oferindu-i o int att de vulnerabil. Ea nu era un agent
de informaii experimentat; era o adolescent fr experien, plin de ndoieli i de conflicte
interioare, suferind din cauza unei traume imense emoionale n urma dispariiei tatlui su. Iar
asta era nc o carte pe care-o mai avea de jucat.
Oare putea Elena ca i-n acele clipe s fac un joc dublu? Se uit la ea pre de alte cteva
minute. Elena i risca viaa n fiecare nou secund menit fabricrii dispozitivului, i o fcea
dedicndu-se total, exact n acelai fel n care o fcuser i ceilali ngeri.
Nu. i alung din minte ndoielile. Elena avea s-i ndeplineasc misiunea. Iar gardienii ei naveau s-o opreasc, nu acum. Cobortul treptelor de beton ale scrii de incendiu a Hotelului
Pennsylvania i se pru dificil i dureros lui Fergus. Luase liftul pn la etajul de deasupra celui
la care sttea Elena iar acum se ndrepta spre punctul de ntlnire cu Danny.
Danny simi uurare i bucurie atunci cnd i vzu bunicul; deodat, i se pru mult mai
posibil ca ei toi s poat scpa cu via din trenia asta.
ns Fergus n-avea timp de saluturi i de complimente.
nc mai iese afar dup ghea?
Cam o dat la cincisprezece minute.
Fergus scoase din buzunar pungua de plastic cu pulberea alb, iar ochii lui Danny se mrir
la vederea ei.
Asta-i...
Fergus ddu din cap n semn de ncuviinare.
Da, cocain. i face explozibilul plastic inert. Poi s faci i lucruri bune cu rahatul sta,
ce zici de asta? Am prins mecheria n Columbia. Am cumprat-o din Oxford, puin cte puin.
Mai exist o substan care ar face acelai lucru, ns de asta faci rost cel mai uor. Sper ca ea
s-o poat folosi. Se uit prin ferestruic. Care-i camera ei?
A cincea u spre stnga, pe partea dreapt. Automatul de ghea e pe latura noastr, cam la
jumtatea distanei spre ua ei.
Deodat fur alarmai de nite voci i-i traser capetele sub ferestruic, n timp ce un grup
de turiti germani trecea pe lng ua de ieire n caz de incendiu, ndreptndu-se pe culoar,
dincolo de camera Elenei, spre lifturi.
Data viitoare cnd Elena iese afar, o s...
Fergus se opri n mijlocul frazei, se ndrept de spate i se uit prin ferestruic. Ua Elenei
tocmai se deschidea.
Stai aici!

n vreme ce Elena nchidea ua, innd cte un pahar mare de hrtie cerat n fiecare mn,
ridic privirea i-l vzu pe Fergus aprnd dinspre ua de la ieirea de incendiu. Ea i zmbi
scurt, iar Fergus constat apoi cu bucurie c fata i amintea de pregtirea fcut i-l ignor
complet. Merse uor chioptat spre ea cu punga de pudr alb bgat sub hain.
Cnd ajunse mai aproape de ea, Fergus auzi zgomotul specific liftului n momentul n care
acesta se opri la etajul opt. Era poziionat dup col, dincolo de camera Elenei, ns deja putea
deslui vocile oamenilor care se apropiau.
Fergus ignor zumzetul femeilor surescitate. Vorbeau n italian; n locul sta parc te gseai
la sediul Naiunilor Unite. Schimbul de materiale era n derulare - nimic n-avea s-l mai
opreasc acum; era foarte posibil ca acesta s fie ultimul drum fcut dup ghea. Fergus se uit
int n ochii Elenei i continu s mearg spre ea.
Se gseau la numai doi pai unul de cellalt atunci cnd italiencele aprur de dup col i o
pornir n direcia lor. Fergus ddu drumul punguei ntr-unul din paharele de hrtie ale Elenei.
Amestec-o, spuse el n timp ce treceau unul pe lng cellalt.
Vzu cum ochii Elenei se mresc de uimire, pe fa ntiprindu-i-se o scurt cuttur
panicat. ns fr ezitare s se ndrepte spre cmrua cu automatele de rcoritoare, iar Fergus
se trase ntr-o parte n timp ce cele trei italience ddeau din cap n semn de mulumire i i
vedeau de drum spre captul culoarului. Fergus nu se uit napoi. Se duse direct spre lifturi i
aps butonul de chemare.
n timp ce uile liftului se deschideau iar Fergus pea nuntru, brbatul se ruga n sinea lui
ca msura de a-i pasa Elenei cocaina s se dovedeasc suficient pn cnd puteau s-o scoat
de-acolo. i, cel puin, acum exista o ans ca nimeni s nu sfreasc mort. Explozibilul era
gata. Amestecul galben-deschis, ca o cear, se usca i se ntrea. Pointer privi cum Elena scotea
o vest de pescar de culoare kaki dintr-una din sacoe. Vesta fusese ultimul articol cumprat n
expediia de diminea din ora.
i dduse voie Elenei s dea aerul condiionat mai ncet, acum c terminase cu pregtirea
amestecului, iar temperatura camerei revenise la normal.
O urmri cu atenie n timp ce ea modela ncet i cu grij explozibilul semiuscat n batoane
mici, pe care le aeza pe msur ce le fcea ntr-un buzunar lung din spatele vestei ce se mula
pe corp.
Multe dintre instruciunile lui pentru Elena fuseser transmise prin intermediul televiziunii,
n timp ce altele fuseser transmise pe website. Pointer voia s-o in pe Marcie n expectativ,
la acelai nivel la care se gsea atunci cnd Elena terminase prepararea dispozitivului exploziv
improvizat.

Mesajele pe care le trimisese prin calculator fcuser doar aluzii la ce fcea Elena, lsnd-o
pe Marcie s presupun c instruciunile suplimentare fuseser expediate prealabil.
Dup aceea, vorbea direct cu Elena prin televizorul din camera ei, fr ca Marcie, n
apartamentul ei de la Four Seasons, s aud vreo vorb. Fergus i Danny erau n spatele uii de
ieire de urgen, trgnd cu ochiul prin ferestruic. De fiecare dat cnd trecea cte un oaspete
al hotelului, se lsau n jos ca s nu fie vzui, recunosctori pentru faptul c nimeni, pn
acum, nu se hotrse s-o ia pe scri de dragul mersului pe jos i al exerciiului fizic.
Fergus i fcuse lui Danny un scurt rezumat cu privire la ce se ntmplase dup arestarea sa
pe Heathrow, iar ngrijorarea biatului cretea cu fiecare secund care se scurgea. Se uit la
ceasul de mn, dup care se uit la Fergus.
Nu mai are cum s dureze.
Fergus sttea de paz, uitndu-se prin ferestruic nspre camera Elenei.
Imediat ce avem veti de la Deveraux, o s-o scoatem pe Elena din camera aia. O s m
ocup eu de dispozitivul exploziv, iar tu o s-o iei de aici. Ne ntlnim la intrarea Madison Square
Garden, peste drum. Pe urm ieim din ora i disprem din calea lui Deveraux. Fergus l lovi
uurel pe Danny cu piciorul cel bun. E rndul tu s stai de paz.
n timp ce Danny i ocupa poziia, ncepnd s se uite prin ferestruic, Fergus se ls n jos,
cu spinarea lipit de zid, i-i ntinse cu grij piciorul rnit.
i scoase telefonul mobil i apel numrul lui Deveraux.
Ce se ntmpl? ntreb el imediat ce ea i rspunse. Nu l-au eliminat nc? Dispozitivul
exploziv improvizat trebuie asigurat, iar camera, sterilizat. Trebuie s tiu ce se ntmpl!
O s tii, rosti uierat Deveraux. Ei tiu exact ce au de fcut!
Dar dureaz prea mult! Ea n-a mai ieit ctre ghea, ceea ce nseamn c fabric
explozibilul plastic. Ar putea s plece ctre int n orice moment. Trebuie s fiu pus la curent
n secunda n care e sigur s-o scot de-acolo!
Atunci nchide telefonul i ateapt s te sun! strig Deveraux.
i cu asta ntrerupse convorbirea, nchizndu-i.
Danny se ndeprt de ferestruic atunci cnd se apropie pe coridor un cuplu de britanici n
vrst; acetia trecur cu pas greoi, bombnind ceva cu privire la taxa pe valoare adugat a
americanilor, pe care nu o nelegeau, i pe care se prea c o achitau pentru orice produs
cumprat.
Danny ascultase convorbirea telefonic a lui Fergus.
Elena e n siguran cu cocaina bgat n amestec, corect?
Dac a reuit s-o adauge, da. ns i Deveraux e o problem pentru noi. Vreau s scpm din
ghearele ei n secunda urmtoare eliminrii lui Black Star. Nu-mi bat capul s mai sterilizez

camera; asta poate s-o fac Deveraux. Tot ce m intereseaz este ca noi trei s rmnem n
via. Fergus se uit la Danny. tii ct de mult i place lui Deveraux s fac apoi curenie, mai
spuse el. Fran i Mick se aflau cam la cincisprezece kilometri de destinaia lor. i fcuser
planurile i tiau foarte bine c n-aveau timp s perfecioneze o schem complicat de
eliminare a lui Black Star. Aveau s recurg la ceea ce era cunoscut drept Reacia de Urgen,
care coninea cele trei elemente de la ale cror iniiale Fergus Watts considera c fusese
prescurtat denumirea SAS-ului: Surpriz, Agresiune i Succes.
Lsaser cu mult timp n urm falnicul Manhattan i continuau s mearg pe banda de vitez
a Autostrzii 495, ce se ndrepta spre est ctre Long Island, pmntul celor bogai i faimoi.
Farurile mainii lor luminau pancartele ce semnalizau ieirile de pe autostrad, afind un
amestec ciudat de locaii: nume precum Patchogue i Lake Ronkonkoma, provenite de la
amerindienii bogai din trecut, se amestecau cu altele, cum ar fi Smithtown i Kings Park, ce
fuseser lsate posteritii de primii coloniti englezi.
Fran i Mick purtau din nou cte dou perechi de mnui chirurgicale de cauciuc, aa cum
fcuser atunci cnd ptrunseser n rulot i cu ocazia atacului din apartamentul de pe East
96th Street. Trebuiau i acum s se asigure c nu lsau niciun fel de urme identificabile pe
durata operaiunii. n timp ce farurile mainii strpungeau ntunericul serii, Mick ncepu s
verifice arma Pil a lui Fra. Se asigur c eava era prins strns de partea cu mnerul pistolului,
apoi o terse ca s nu mai rmn niciun fel de amprente. Aps pe micul buton de testare din
spatele mnerului: un spot mic de lumin roie apru n centrul butonului, indicnd faptul c
bateria era ncrcat iar eava butucnoas cu cinci cartue se afla pe poziie.
De ndat ce se convinse c arma era pe deplin funcional, ncepu s-i verifice propriul
pistol Pil.
Cel puin tim c al tu funcioneaz, spuse Fran cu un zmbet.
Mick se uit la lcaul gol, acolo unde fusese glonul care-1 doborse pe Herman Ramirez.
Mda, funcioneaz.
Amndoi mai aveau cte o eav ptroas n buzunar, ceea ce-i asigura lui Fran zece
gloane, iar lui Mick, nou. Se bazau pe teoria c, dac ar fi avut nevoie de mai mult de-att, fie
nu-i fcuser treaba ca lumea, fie erau bgai n rahat att de adnc, nct nici alte o sut de
cartue nu le-ar mai fi fost de ajutor.
Mick ridic harta rutier pe care o avea pe genunchi.
Nu mai e mult, spuse el. nc trei ieiri i gata.
***
Pointer tia c se strngea laul i c vntorii si se apropiau cu repeziciune. i trimise un alt
mesaj Elenei.

DESCHIDE PLICUL ACUM, GOLA. SHTII CE E NUNTRU. SHTII SHI CE SA FACI CU

CHESTIA AIA.
nainte ca Elena s apuce s-i tasteze rspunsul, Pointer i se adres direct, prin difuzorul
televizorului:
tiu c nu tii ce s faci cu ce-i nuntru n plic, Elena, ns mesajul este pentru
persoana care ne urmrete.
Vzu cum ochii Elenei se mresc iar respiraia i se accelereaz. Deci ea tia.
Cine ne urmrete?
Urm un scurt moment de tcere, apoi Pointer rspunse.
Femeia care te-a trimis s m gseti, Elena.
tii... tu tii de existena ei?
Vocea Elenei era sacadat din cauza panicii.
Bineneles c tiu de existena ei... tiu i de toi ceilali. Sunt ns curios. De ce nu miai spus despre Marcie?
O vzu pe Elena cum se uit cu disperare de colo-colo prin camer, ca i cum ar fi cutat un
rspuns.
Elena, insist Pointer din nou. De ce nu mi-ai spus? Lucrezi pentru ei?
Elena veni mai aproape de televizor. Vorbi pe un ton grbit n difuzor.
Am lucrat... cndva... la nceput. ns nu i acum. i jur! Ei nu fac altceva dect s se
foloseasc de mine, aa c am decis s-i las... vreau s fac chestia asta. Nimic altceva nu mai
conteaz acum pentru mine. Tata a disprut, prietenii mei... Vocea i se curm. Singurului meu
prieten nu-i mai pas de mine, spuse ea apoi, el nu vrea dect s fie un soldat, asemenea
bunicului su.
Pointer nu zise nimic. Oare juca teatru? Vzu lacrimile care curgeau pe obrajii Elenei.
Black Star? continu ea, nota de disperare crescnd n glasul ei. Nu m lsa aa! Vreau
s fiu nger!
Era de-ajuns. Pointer era convins.
Nu-i face griji, Elena, spuse el. nc eti ngerul meu. ngerul meu foarte aparte.
i mulumesc!
Simi uurarea din vocea ei i-i vzu zmbetul n timp ce-i tergea lacrimile de pe fa.
Ei au pierdut btlia, Elena. Nu le-a psat niciodat cu adevrat de tine, exact cum ai
spus i tu. Singura lor grij e s m prind pe mine. Marcie e la Hotelul Four Seasons,

monitorizndu-ne mesajele. Ei tiu ce faci i ct de periculos este. ns au fcut ceva n sensul

sta? Nu.
Elena i ls privirea n jos i ddu din cap aprobator.
tiu, spuse ea cu jumtate de gur. ns chiar nu-mi pas. Acum nu mai conteaz. Ce
facem n continuare?
Pointer zmbi. Avusese dreptate. tia c nu se nela.
O s facem ceva mre disear. Acum gsete plicul de curierat pe care i l-am trimis.
Elena lu plicul. nuntru erau o mic baterie ptrat, un crlig de rufe de lemn, un fir de
gut pentru pescuit i o bucat mic de plastic. Bucata de plastic avea o guric aproape de una
din margini, iar unul din capetele firului de gut fusese petrecut prin ea i legat strns cu un
nod.
La fund mai sunt i dou piuneze, i spuse Pointer. Ai grij s le scoi i pe alea, i
invitaia.
Elena se uit mai bine n plic i scoase cele dou piuneze i o invitaie tiprit.
Citi cuvintele de pe bucata de carton decorat cu mult stil i se ntoarse spre televizor.
Aici o s m duc?
Da, spuse Pointer. O s fie o ocazie mrea i nu-mi doresc dect s fi fost posibil s te
nsoesc i eu. ns disear se termin totul i pentru mine, Elena. O s fac i eu sacrificiul
suprem. Dup tine, i promit. i-am spus cu un alt prilej c, la momentul oportun, am s-o fac.
E numai bine c putem muri amndoi disear!
Elena ddu din cap n semn de ncuviinare i zmbi.
M bucur.
Puse invitaia pe pat i se uit la asocierea destul de bizar de lucruri pe care le scosese din
plic.
i acum ce-ar trebui s fac? Fran i Mick gsir conacul lui Pointer din The Hamptons, unul
impozant, construit n stil gotic.
Atunci cnd trecur cu maina prin zon, n recunoatere, farurile luminar gardul cu ochiuri
din srm, nalt de doi metri, ce nconjura casa i grdina. Gardul n-avea s reprezinte un
obstacol pentru ei.
Cldirea se profila n fundal i, din cte observar atunci cnd trecur pe lng ea, prea s
fie complet nvluit n ntuneric. ns n momentul n care aproape c o depiser n totalitate,
Mick se uit n spate i vzu o dr uoar de lumin venind dinspre o camer de la parter,
undeva n partea estic a cldirii.
E acolo, nuntru, spuse el n timp ce vehiculul i continua drumul. Locul sta pare ideal
pentru un pustnic.

Mai parcurser un kilometru i ajunser lng o serie de tarabe i magazine, iar Fran parc
lng un supermarket. n vecintate erau un punct de nchiriere i vnzare de filme i jocuri
video i o mulime de prvlii de cadouri i galerii pline de suvenire i de peisaje n acuarel
pentru vizitatorii de weekend ai zonei.
Fran i Mick se grbeau s-i duc la ndeplinire misiunea, ns asta nu nsemna c sreau peste
etape. SOP-ul tot trebuia respectat, ca parte a Reaciei de Urgen.
Mai nti, se uitar amndoi cu atenie la fotografia lui Pointer, care fusese luat de pe
internet i le fusese transmis; trebuiau s fe siguri c nu greeau identitatea persoanei pe care
o lichidau. Fotografia era mai veche de cinci ani i fusese fcut la ultima ntlnire cu acionarii
la care participase Pointer. ns era suficient ca s l poat recunoate.
Dup aceea ncepur s-i goleasc buzunarele: regulile meseriei le cereau s fie curai i s
n-aib nimic la ei care ar fi putut s cad pe jos i s fie descoperit mai trziu - nu trebuiau s
existe niciun fel de urme care s duc la ei sau la hotelul unde stteau. O singur amprent
putea s fac legtura ntre ei i Pointer, aa c se impunea luarea tuturor msurilor de
prevedere pe termen scurt, pentru eventualitatea n care scpau dup atac, dar erau arestai
ulterior, cnd ncercau s prseasc ara.
Dac sfreau ucii - iar asta era ntotdeauna o posibilitate n-avea s existe niciun indiciu
despre ei n niciun fel de documente oficiale; poliia din Statele Unite avea s se confrunte cu
dou cadavre neidentificate, din cauz c Mick i Fran erau ageni sub acoperire.
Erau gata pregtii s coboare din vehicul, ns mai aveau ceva de fcut. Fran aps pe
butonul de apelare al telefonului ei Xda iar Deveraux rspunse imediat.
Da?
Gata, suntem curai, spuse Fran, dup care-i ddu detalii cu privire la locul n care se
afla maina. Dac nu sunm n dou ore, o s trebuiasc luat vehiculul de aici.
Aa se stipula n SOP. Dac niciunul din ei nu ajungea napoi la main, curierii de la
Consulatul Britanic aveau s vin s-o ia de acolo.
Schimb procedura normal, i spuse Deveraux. Ia-i mobilul la tine i ascunde-1
aproape de casa intei. Trebuie s tiu la secund cnd v-ai fcut treaba i e important s-o facei
ct mai repede.
Dup care Deveraux nchise.
Mick i bgase deja telefonul Xda n torpedoul mainii nchiriate, ns acum al lui Fran
trebuia luat i ascuns, doar pentru cazul n care n-aveau s mai ias din cas n via. Dac se
ntmpla aa, Xda-ul avea s rmn ascuns iar operaiunea rmnea una secret, sub acoperire
deplin. Nu puteau folosi telefonul fix sau mobil al lui Black Star, deoarece eventualele apeluri
fcute de la acestea aveau s duc n cele din urm la Deveraux.

Mick o vzu pe Fran introducndu-i telefonul Xda ntr-un buzunar al blugilor.

Ce faci? Nu prea i-au folosit antrenamentele, Fran!
S-a rzgndit. Vrea s tie imediat dac l-am eliminat.
Coborr din main i se duser la portbagaj, de unde scoaser geanta specializat, pe care
Mick i-o atrn de umeri. Nu era tipul de geant pe care l-ar fi avut n mprejurri similare n
Marea Britanie, care ar fi fost n concordan deplin cu misiunea primit i ar fi fost
mpachetat i pregtit chiar de ei.
Aceasta fusese pregtit n prealabil, fiind versiunea unei mncri semipreparate pe care nu
mai trebuie dect s-o bagi la cuptor. Era numit Pachetul Oscar, o geant de scule i dispozitive
universal valabile pentru orice misiune. Mai existau multe alte pachete pregtite n avans,
precum Pachetul Tango, un fel de trus medical, i Pachetul Victor, ce coninea echipament de
penetrare a seifurilor.
Pn la casa intei aveau de mers pe jos un kilometru. Cu pistolul Pil ntr-unul din buzunarele
gecii i cu eava de rezerv n cellalt, ncepur s alerge, strbtnd zona cu tarabe i cu
magazine i apoi afundndu-se n ntuneric, prefcndu-se c merg normal numai cnd se
apropiau luminile vreunei maini.
Era absolut necesar ca planul Reaciei de Urgen s fie unul simplu. Se hotrser asupra
celui cunoscut sub denumirea de linie de start prin rostogolire, care avea s nceap din
momentul n care se crau pe gardul ce nconjura casa intei.
Nu aveau cunotin despre msurile de securitate pe care Black Star i le luase sau nu, i
nici n-aveau timp s afle. Dac puteau s sar peste gard i s se apropie de Black Star fr s
declaneze vreo alarm sau nite lumini de siguran, cu att mai bine. Iar dac declanau vreun
sistem de alarm i pierdeau elementul surpriz, n-aveau dect s-i dea nainte cu vitez i cu
for pn ajungeau la el i-l eliminau. Nu era timp de fcut socoteli.
Strbtur rapid kilometrul ce-i desprea de cldire i merser de-a lungul gardului nalt,
cutnd cel mai bun loc pe unde s se care. Casa se gsea la aproximativ dou sute de metri
n spate, nconjurat de peluze i de brazi.
Ajunser la captul liniei gardului de pe latura vestic a casei. Fran conducea operaiunea: ea
era eful i ea avea s ia hotrrile.
O s ne suim pe-aici.
Nu mai ncpeau discuii pe tema asta; orice discuie n plus ncetinea lucrurile, iar ei tiau
amndoi ce aveau de fcut.
Fran ngenunche rapid lng baza stlpului nalt de unde gardul i schimba direcia i ncepu
s ndeprteze pmntul moale folosindu-i minile. Sp o mic groap, dup care-i bg
telefonul Xda n dou mnui chirurgicale de rezerv pe care le luase din main. Mobilul fu

acoperit i ascuns n cteva secunde i avea s-i atepte acolo dac misiunea era ncununat de
succes. Dac nu, trebuia tras ndejde c avea s rmn ngropat vreme de muli ani.
Fran se ridic i ncepu s se care pe gard.
Mick avea mnerele genii petrecute peste flecare umr, purtnd-o ca pe o rani. n timp ce
Fran ajungea pe culmea gardului i trecea dincolo, Mick o urm, crndu-se la rndul su. Nu
vzuser niciun fel de sisteme de alarm pe gard - niciun fel de detectori de micare sau camere
video. ns nu prea mai conta acum; atacul era n derulare. Pointer se uita la Elena, care era
mbrcat n costumul ei negru de firm, cu cmaa alb scrobit. Arta minunat, precum i-o
imaginase. Nu se zrea nicio urm din vesta de pescar burduit cu explozibilul plastic pe care1 fabricase Elena. El calculase n prealabil c vesta avea s ncap perfect sub haina treisferturi. i era acolo, gata s fie detonat n momentul n care Elena trgea de firul de gut ce
atrna din mneca ei dreapt.
Era un dispozitiv grosolan, dar eficient. Micul detonator cilindric era introdus n explozibilul
plastic aflat n buzunarul din spatele vestei. Din detonator ieeau dou fire lungi i subiri din
oel; fiecare se ntindea pn la i, respectiv, n jurul cte uneia din cele dou borne ale bateriei
plate de doisprezece voli pe care fata o avea ntr-unul dintre numeroasele buzunrae din
partea din fa a vestei.
n condiii normale asta trebuia s-i permit curentului electric s nchid circuitul, ceea ce
avea s declaneze detonatorul. Puterea acestei explozii mici, ns potenial fatale, avea s
detoneze instantaneu explozibilul plastic. Totui, urmnd instruciunile lui Pointer, Elena fcuse
o ntrerupere n circuit naintea conectrii firelor de oel ale detonatorului la baterie, folosind
bucata de plastic, crligul de rufe i cele dou piuneze.
Tiase unul dintre firele detonatorului, dup care nfurase captul firului venind de la
detonator n jurul vrfului uneia dintre piuneze. Piuneza fusese dup aceea mpins n una din
lateralele crligului de rufe, la capul curbat, acolo unde cele dou jumti ale crligului se
ntlnesc i se preseaz reciproc sub aciunea arcului, pentru a prinde rufele pe srm.
Mai apoi Elena repetase ntregul proces cu al doilea capt al firului tiat, mpungnd cu a
doua piunez laterala celeilalte jumti a crligului de rufe, tot n partea dinspre cap. Cnd
ddu drumul celor dou jumti ale crligului de rufe, cele dou piuneze presau una pe
cealalt. Dac ambele fire ale detonatorului erau acum conectate la baterie, circuitul avea s fie
nchis ntruct curentul trecea prin capetele piunezelor, care se atingeau. ns Elena prevenise
acest lucru. Pentru moment.
i asta din cauza bucii subiri de plastic albastru. Aceasta era cam de mrimea unei monede
de cincizeci de penny i avea un capt al firului de gut legat strns de ea. Elena apsase pe
crligul de rufe, desfcndu-1, strecurase plasticul ntre cele dou piuneze i dduse drumul

celor dou laturi, elibernd presiunea exercitat pe arcul crligului de rufe. Plasticul era inut
strns ntre cele dou piuneze iar acum avea s mpiedice nchiderea circuitului atunci cnd
firele de oel ale detonatorului erau conectate la baterie.
Cnd se mbrcase, Elena trecuse firul de gut prin mneca dreapt a hainei. n cele din
urm, conectase cele dou fire ale detonatorului la baterie.
Era gata. Totul fusese complet ascuns vederii, gata s aduc la ndeplinire misiunea
devastatoare la o singur tragere brusc a firului de gut. Bucata de plastic avea s fie eliberat
din strnsoarea crligului de rufe, cele dou piuneze intrau n contact, circuitul era nchis, iar
dispozitivul avea s fie detonat. Rzbunare instantanee.
Pointer i vorbi Elenei cu blndee.
Ari minunat, Elena! Eti gata de plecare?
Da, sunt gata.
Bun. Descheie puin haina ca s vd cum arat dispozitivul nostru.
Elena se conform. Pointer se uit cu atenie, mijindu-i ochii ca s se asigure c firele
detonatorului erau ndoite cum se cuvine n jurul bornelor bateriei i c ajungeau la detonator.
Da. Elena era o bomb umbltoare.
Este bine, Elena. Acum ridic-i haina i ntoarce-te cu spatele la mine ca s verific dac
se vede.
Elena se ntoarse ncet n faa ecranului TV, i, n timp ce ea fcea asta, privirea lui Pointer se
mic n direcia raftului pe care se afla un ir de monitoare mici amplasate n spatele
computerului su.
Fiecare monitor prezenta o imagine de culoare verde-deschis provenit de la camerele de
supraveghere cu vedere pe timp de noapte amplasate mprejurul casei i al grdinii. Ecranele
erau acoperite cu nite mici puncte transparente: detectoare de micare. Dac vreun obiect sau
vreo fiin intersecta dou sau mai multe dintre aceste punctulee, monitoarele i declanau
alarma. Alarmele ncepuser s sune.
Acum e timpul s pleci, Elena! Nu uita de invitaie, ns las BlackBerry-ul acolo. N-o
s mai ai nevoie de el.
Elena lu invitaia de pe pat cu mna stng; era gata de plecare.
Mai trebuie s-i mai spun ceva, rosti Pointer cu voce blajin. i sunt trist c trebuie s
auzi asta de la mine n loc s-o auzi de la cei care susin c-s prietenii ti.
Observ cuttura ntrebtoare din ochii Elenei, ns fata nu zise nimic.
Ei i-au ascuns un secret ngrozitor, Elena!
Secret...?

Pe sistemul de supraveghere video, Pointer zri dou siluete ntunecate ajungnd la latura
vestic a casei, dup ce evitaser s intre n lumina estompat ce venea de la biroul su din
latura estic.
Pointer tia c-i mai rmseser doar cteva minute atunci cnd i dezvlui fetei.
Tatl tu e mort, Elena! Marcie l-a omort. Am auzit-o vorbind despre asta cu Watts.
tiu cu toii asta
ns au ales s nu-i spun.
Pentru o secund, aproape c intr n panic, observnd cum mna dreapt a Elenei se
ncleta, formnd un pumn; brbatul crezu c era pe cale s explodeze dispozitivul. Faa i era
brzdat de durere, iar picioarele preau s-i fi pierdut toat vlaga; fata se aez pe pat i se
uit pierdut la ecranul stins al televizorului.
Pointer vorbi cu blndee.
Te-au minit, Elena, te-au minit cu toii, ns eu nu pot s am secrete fa de tine. Merii
adevrul. Noi amndoi am trit purtndu-ne durerea; noi amndoi ne vom rzbuna cnd o s
murim. O s fiu alturi de tine i-o s trecem mpreun prin asta, Elena, urmrindu-te n
permanen.
Pumnul Elenei i relax strnsoarea de pe firul de gut. Atunci cnd vorbi, vocea fetei suna
profund, fiind aproape de nerecunoscut.
Mulumesc, rosti ea rsuflnd adnc.
Mulumesc? ntreb Pointer dup un moment de tcere.
C mi-ai spus. Ei sunt ri. Cu toii. Sunt ri.
Da. i e att de mult rutate n lumea asta, Elena... Acum e timpul s pleci. Dac ei
ncearc s te opreasc, dac oricine ncearc s te opreasc, trebuie s detonezi dispozitivul.
Elena ddu din cap, ncuviinnd.
Aa o s fac.
Rmas-bun, Elena! Foarte curnd o s avem amndoi parte de pace.
Pointer urmri cum ultimul su nger se ndrepta spre u i apoi ieea din camera de hotel.
Auzi voci venind dinspre coridor; dup care ua se nchise i se ls tcerea.
***

Prin dreptul camerei Elenei se nvrtea un grup mare de turiti care vorbeau entuziasmai,
unii innd n mini programe de la Fantoma de la Oper. n mod evident, se adunaser ca s
mearg la un spectacol de pe Broadway, ns tocmai ce-i dduser seama c dou persoane din
grupul lor nu-i fcuser apariia.
Pe casa scrii, Fergus i Danny i bgaser din nou capul la cutie, sub ferestruic, pentru a
evita s fie vzui. Fergus blestem n gnd, numrnd secundele, uitndu-se la ceas n timp ce

se vedea obligat s atepte. Se ridic uor s arunce o privire prin ferestruic, ns vederea i era
obturat de mulimea de oameni. Nu putea face nimic n privina asta.
Turitii stteau locului i discutau, n timp ce liderul grupului se dusese s-i zoreasc pe cei
ntrziai. Nimeni n-o bg n seam pe Elena, care iei pe coridor i o lu spre lift.
***
Uitndu-se la monitoarele camerelor de supraveghere, Pointer vzu cum cele dou siluete
verificau geamurile i uile, ncercnd s gseasc o cale de a intra n cas. Figurile li se zreau
foarte clar acum, iar Pointer i recunoscu pe cei doi care executaser atacurile asupra rulotelor.
Trimise rapid un alt mesaj pe BlackBeriy-ul Elenei, care fusese lsat n camera de hotel. Voia
s-o in pe Marcie Deveraux n expectativ i s-o fac s-i dea cu presupusul ct se putea de
mult.
MERGE MINUNAT. TE DESCURCI FOARTE BINE!!! ACUM TREBUIE SA ASHTEPTZI 30
MIN. IA O PAUZA. CHIAR AI NEVOIE DE EA!!!
Pe computerul su, Pointer privi cum Deveraux i ia Xda-ul i formeaz un numr. Auzi
vocea femeii cu claritate:
O pune s atepte treizeci de minute. Poi s te calmezi acum, Watts; totul o s termine
pn atunci. Rmi unde eti.
Pointer zmbi, n vreme ce Deveraux ntrerupea convorbirea.
Ba n-o s se termine, Marcie, rosti el.
Fcnd un clic pe ecranul computerului su, nchise conexiunea cu Xda-ul de la Hotelul Four
Seasons.
Gata cu indiciile pentru tine, spuse el privind monitoarele camerelor de supraveghere i
vznd c intruii se apropiau de ua de la intrarea din faa casei.
Deschise un sertar al biroului su i scoase un revolver vechi calibrul .45, gndindu-se nc o
dat ct de impresionant fusese operaiunea prin care fusese descoperit. Deschise magazia
armei ca s verifice cele ase cartue. Se simea bine cu arma n mn, chiar dac el nu fusese
niciodat militar.
Bunicul su folosise acel pistol n timpul Primului Rzboi Mondial, iar tatl su l avusese pe
durata celui de-al Doilea Rzboi Mondial. Cnd se ntorsese acas la sfritul rzboiului, i-1
dduse fiului su, prezicndu-i plin de ncredere c n-avea s mai fie niciodat folosit intr-un
conflict i spunndu-i s-l pstreze ca pe o amintire de familie. Cei din clanul Pointer erau
oameni de afaceri i industriai: n brana lor, n-aveau nevoie s foloseasc vreo arm de foc.

ns Charles Pointer al Il-lea avea s foloseasc acum acest revolver calibrul .45.
Observ c brbatul i femeia mpingeau n partea de sus i de jos a uii de la intrare i-i
ddu seama c verificau s vad dac aceasta era zvort pe dinuntru.
Brbatul i scoase geanta pe care o ducea n spinare, scormoni prin ea i scoase un cilindru
de oel lung de vreo douzeci de centimetri, avnd un diametru similar cu cel al unei cutii de
Coca-Cola. Dintr-un capt, scoase n afar un mic ax, subire; din captul opus, dou piese
scurte din oel, asemenea unor mnere.
Pointer era intrigat Brbatul i pas cilindrul partenerei sale, care plas captul axului n
butucul broatei uii. n timp ce ea fcea asta, brbatul lu un ciocan cu cap metalic din geant
i se ddu n spate, pregtit s loveasc.
Femeia ddu din cap aprobator iar brbatul izbi cu ciocanul n captul cilindrului. Pointer
auzi zgomotul ns continu s se uite fascinat la ct de repede i de eficient se micau cei doi
poteniali asasini ai si.
Brbatul se ls n genunchi, apuc iute cele dou mnere, ntoarse cilindrul, dup care
mpinse ua cu putere i o deschise. Partenera sa scosese deja un pistol cu un aspect neobinuit.
n timp ce ei ptrundeau n cas, intelectul de om de tiin al lui Pointer ajungea la concluzia
c probabil axul dispozitivului cilindric era fcut din titaniu, astfel c era destul de puternic s
sparg butucul ncuietorii i tifturile de siguran din interior, distrugnd amprenta cheii i
permind cilindrului s fie ntors cu uurin. Era impresionat.
Apoi i privi pistolul de calibru .45. Trase cocoul n spate, pn la capt, astfel nct acesta
se fix la poziie i aducnd pe eav un cartu gata a fi tras la apsarea pe trgaci.
Auzea cum se apropie cei doi, alergnd pe podeaua de marmur ce ducea la biroul su. Stinse
veioza de pe mas, astfel nct numai ecranul computerului i monitoarele s mprtie o
lumin albstruie n ntuneric.
Era pregtit.
Se gndi la Elena, croindu-i calea spre ntlnirea ei cu
moartea.
n momentul n care ua biroului su fu dat n lturi iar femeia ni nuntru, cu arma
aintit, Pointer se gndi la Chuck, iar n proximitatea morii se simi deodat mult mai plin de
via dect fusese n ultimii cinci ani.
Brbatul apru imediat n spatele partenerei sale, ns la nceput niciunul din ei nu-1 localiz
pe Pointer n lumina obscur din jur. ns amndoi percepur o micare uoar atunci cnd el
i bg revolverul n gur, ndreptndu-1 n sus, spre creier, i aps pe trgaci. Charles
Samuel Pointer al H-lea nu-i lsase pe asasini s-i ia viaa; pstrase controlul asupra
evenimentelor pn la sfrit.

***

Micua ncpere rsun la detuntura armei calibru .45, iar Fran i Mick se aruncar la podea,
adpostindu-se i trgnd n acelai timp spre locul din care se auzise focul de arm.
Nu se mai auzi niciun alt sunet; tcerea spunea totul.
Cu grij, Mick se ridic n picioare i gsi comutatorul, dup care aprinse lumina din camer.
Pointer nc sttea n fotoliul su, cu capul lsat ntr-o parte, partea din spate a calotei
craniene lipsindu-i. Sngele era mprtiat pe tavan, pe perei, pe computer i pe ecranele
monitoarelor.
Cnd se apropiar de el, Fran i Mick vzur c Pointer mai ncasase nc trei gloane n
corp, de la
pistoalele lor Pil.
Fran se ndrept spre peretele din spatele computerului, smulse fotografia Elenei i-o ndes
n buzunarul gecii, n timp ce Mick verifica trupul nensufleit.
Nu seamn prea mult cu fotografia, dar cu siguran e el.
Oricum, ne-a scpat de-o grij, spuse Fran n timp ce cuta prin birou i pe rafturi
obiecte care ar fi putut s compromit misiunea.
Mick lu calculatorul de pe birou, ddu cu el de pmnt, dup care sri pe el n mod repetat
cu picioarele pn cnd hard diskul iei la iveal. Fran l scoase dup care strig spre el un
singur cuvnt:
Buctria!
Partenerul su tia exact ce s fac. n buctrie, se duse direct la aragaz i smulse furtunul
de gaze. Auzi fsitul gazului i iei din ncpere n vitez, lsnd ua deschis, iar dup aceea
alerg spre celelalte camere s se uite dup emineuri pe baz de gaz.
Ai dou minute! o auzi el pe Fran ipnd.
Mick nchidea fiecare u unde nu exista emineu cu gaz, asigurndu-se c gazul ce ieea din
buctrie avea s se ndrepte direct spre biroul lui Pointer.
La captul opus al coridorului era o camer de zi imens, cu un emineu cu flacr pe baz
de gaz. Smulse i aici furtunul de alimentare, auzi gazul fsind i fugi din ncpere, lsnd ua
deschis.
Am terminat. Ne ntlnim la u!
ntre timp, folosind mobilier, hrtie i orice altceva inflamabil care-i czuse n mini, Fran
fcuse o movil, n jurul, sub i chiar deasupra lui Pointer.
Cu bricheta pe care-o scosese din geanta operaional, aprinse hrtia i vzu flcrile
ntinzndu-se deasupra cadavrului. Avnd hard diskul computerului bgat n buzunar alturi de

fotografia Elenei, femeia fugi pe coridor nspre ua de la intrare, mirosul de gaz dndu-i o
senzaie de vom.
Cnd apru i Fran, Mick nchise ua trntind-o cu putere, dup care o luar la fug spre
gard. Fran nclec coama gardului i sri jos, iar Mick ncepu s se care i el. Ct i lu lui s
ajung de partea cealalt, Fran spase i-i scosese Xda-ul din pmntul moale, i apoi, dnd la
o parte mnuile chirurgicale, apelase numrul lui Deveraux.
Pornir spre main, iar cerul nopii se schimb brusc la fa, transformndu-se n lumina
zilei, n momentul n care parterul casei izbucni n flcri. Deveraux i ndeprt telefonul Xda
de ureche atunci cnd bubuitura exploziei i zgomotul de sticl spart acoperir ceea ce i
raporta Fran. ns auzise suficient ct s spun:
Bun treab! Misiunea a luat sfrit.
Aceste vorbe erau de ajuns. i duse din nou telefonul la ureche i-l sun instantaneu pe
Fergus.
Black Star e mort. Misiunea a luat sfrit. Scoate-o de-acolo!
***

Fergus ddu din cap spre Danny, n semn de ndemn. Coridorul era n cele din urm liber, iar
Danny ddu ua de perete i porni ntr-un suflet spre camera Elenei. Fergus l urm, cu
telefonul nc la ureche, n timp ce Deveraux i spunea ce s fac nainte de a iei din ar.
Fergus respecta paii fireti, lsnd-o pe Deveraux s-i dea nite ordine pe care n-avea nicio
intenie s le execute.
Danny btu la u i aps pe clan ns nu primi niciun rspuns. Se ntoarse spre bunicul
su cu o privire nspimntat i confuz.
Deveraux, taci din gur! spuse Fergus la mobil. Sun-o pe Elena!
Ce?
Sun-o pe BlackBerry! Nu ne deschide ua! Apo Fergus i nchise telefonul.
Danny i lipi urechea de u.
Elena? Deschide! Misiunea a luat sfrit! Deschide!
Nu auzir niciun rspuns, ci doar sunetul de apel al
telefonului BlackBerry, la care nu rspundea nimeni.
Poate c-i rnit, spuse Danny. Gazele...
Fergus i mpinse nepotul ntr-o parte.
D-mi cheia ta. Haide, repede!
Fergus i scoase din buzunar legtura de chei la care avea prinse cele dou minilanterne.
Elena? spuse Fergus mult mai tare. Dac poi s m auzi, deschide!
n continuare niciun rspuns. BlackBerry-ul se opri din sunat.

 Stai de ase, i spuse Fergus lui Danny cu voce repezit.

Danny se ntoarse cu spatele la u i ncepu s supravegheze coridorul. Fergus ndeprt
semnul cu Nu deranjai i se ls n genunchi, simind o durere acut n piciorul rnit.
Strecur cheia tip crd n fant, dup care aprinse lanterna cu lumin cu ultraviolete i o trecu
rapid dintr-o parte n alta a micii deschizturi.
ncerca s induc n eroare sistemul, determinnd lumina cu ultraviolete din ncuietoarea
electronic, ce se reflecta pe fia metalic a crdului, s se comporte ca i cum recunotea i
accepta codul de deschidere a uii.
Nu se ntmpl ns nimic.
La dracu! Scoase crdul din fanta ncuietorii i o lu de la capt. Haide, haide odat!
ncuietoarea fcu un clic i se descuie chiar n momentul n care auzir deschizndu-se uile
liftului.
Intrar grbii n camer i nchiser ua. Fergus recunoscu imediat mirosul acid.
Elena? strig el.
Danny mpinse ua de la baie.
Nu-i aici... a plecat!
Fergus se uit n dulap, ndjduind cu nfrigurare c avea s gseasc dispozitivul exploziv
improvizat. Cnd Danny iei din baie, vzu sub pat pungua cu cocain. Nu fusese desfcut.
Bunicule, uite!
Fergus fcu ochii mari.
O, la naiba!
Pe pat, BlackBerry-ul ncepu s sune din nou.
Danny, verific iute cutia potal improvizat, spuse Fergus. Nu mai sta!
Danny se repezi la u i apoi se ndrept spre cmrua cu automatele de rcoritoare, n timp
ce Fergus ncerca s-i adune gndurile, spernd c presimirile sale negre nu aveau fundament.
Lu grbit BlackBerry-ul de pe pat i rspunse la apel.
Elena?
Era Deveraux.
A disprut, i spuse el, iar dispozitivul a disprut odat cu ea! Mi-ai spus c mai avem
nc treizeci de minute! Am pierdut-o, i nu tiu ce-i n capul ei. Poate c a mbrobodit-o
complet; poate c acum chiar vrea s mearg pn la capt!
Danny se ntoarse n fug n camer. inea n mn invitaia pe care Elena o scosese din
plicul trimis de ctre Black Star.
A plecat la Time Warner Center, unde a fost asear, strig el n timp ce-i ntindea
invitaia lui Fergus.

Fergus citi cuvintele de pe invitaie, inndu-i nc telefonul la ureche.

Dr ELENA OMOLODON V RUGM S PARTICIPAI LA
FESTIVITATEA DE LA
TIME WARNER BUILDING DIN NOILE I MAGNIFICELE
TURNURI GEMENE DE LA COLUMBUS
CIRCLE
INUTA OBLIGATORIE: COSTUM HANOVER
FINANCE
n vreme ce privea lung acea invitaie, Fergus auzi vocea lui Deveraux.
Unde e? A spus Danny ceva despre Time Warner Center? Asta e? Spune-mi ce i-a zis!
Watts, vreau...
Fergus ntrerupse convorbirea. i pstr vocea pe o tonalitate joas atunci cnd i vorbi lui
Danny, ncercnd s-l calmeze.
Fii atent. Nu tiu ce se ntmpl, Danny, ns s-ar putea ca toat pregtirea asta s-o fi
afectat. Ne-a anunat unde este... poate pentru ca astfel s-o putem gsi sau poate ca s-o...
... ca s-o vedem detonnd dispozitivul? continu Danny ideea. Asta nu se poate,
bunicule. Nu se poate! N-ar face una ca asta!
Acum du-te la Columbus Circle... fugi, o s dureze mai puin. O s ajung i eu acolo ct
pot de repede.
Danny avea o privire fix, ascultnd cu atenie, n timp ce bunicul su continua cu
instruciunile.
F tot ce este necesar, astfel nct s te asiguri c cele dou fire ale detonatorului sunt
deconectate de la baterie, dup care trebuie s rsuceti cele dou capete ale firelor ntre ele.
Amintete-i de tot ce i-am spus nainte.
Danny ddu din cap n semn c pricepuse i se ntoarse cu intenia s plece.
Stai! spuse Fergus. Trebuie s rsuceti capetele; altfel pot deveni o anten i orice fel
de electricitate din aer ar putea n continuare s detoneze dispozitivul. Nu trebuie dect s-o ii
acolo pn ajung i eu. Acum, du-te!
Danny prsi camera n fug, iar Fergus iei n urma lui. Lu semnul cu Nu deranjai, care
zcea pe jos, i-l ag din nou de clan. Danny dispruse deja; o

zbughise pe scrile de la ieirea de incendiu.

Fergus merse chioptat pn la lift, cu piciorul arzndu-i de durere. Poate c urma s aib
noroc; poate c reuea s ia un taxi i s ajung rapid la Columbus Circle.
ns se prea c salvarea Elenei avea s cad n seama lui Danny. Sistemul de strzi
numerotate din Manhattan este menit s te poi descurca uor n zon. Strzile sunt numerotate
de la est la vest, ncepnd cu First Street n Lower Manhattan i urcnd pn la ordinul sutelor
n partea de sus a oraului, cu bulevardele cu nume faimoase i cu Broadway traversndu-1 de
la nord la sud.
n numai dou zile, i ajutat n mare msur de perioada dedicat supravegherii, Danny
nelesese rapid sistemul i socotea c putea s-o ia oriunde prin Manhattan fr s se rtceasc.
ns nu rtcitul reprezenta problema sa. Ci s ajung acolo unde voia.
n timp ce strbtea alergnd zona recepiei, printre oaspeii i portarii Hotelului
Pennsylvania care-i aruncau priviri ocate, iar apoi nea prin uile rotative, biatul i delimit
n gnd cea mai rapid rut. Se va ntoarce la stnga i se va ndrepta spre Eighth Avenue, acolo
unde avea s-o fac la dreapta pentru o curs lung de alergare pn n Columbus Circle.
Era o rut uoar, iar Danny calcul c putea s acopere distana n aproximativ douzeci de
minute, ns imediat ce iei din hotel se confrunt cu probleme.
Strada era aproape blocat din cauza traficului iar trotuarele gemeau de locuitorii New Yorkului
i de turitii ieii la plimbare, uitndu-se la privelite sau la vitrinele magazinelor.
i nimeni n afar de Danny nu prea s se grbeasc.
Se tot ferea de trectori i fcea viraje printre acetia i nu vzu femeia de vrst mijlocie cu
hain de blan, nici pechinezul acesteia mbrcat la rndul su cu o hinu, pn cnd nu se
mpiedic de lesa cinelui.
Pechinezul schelli, femeia scoase un ipt, iar Danny, mpleticindu-se, se lovi de o tarab
mobil cu covrigi, care era mpins pe roi spre el din direcia opus.
Hei, amice, ai grij pe unde mergi! strig vnztorul de covrigi, n timp ce Danny se
chinuia s rmn n picioare.
Scuze, mi pare ru, spuse Danny.
Femeia i arunc o privire furioas, dup care se aplec pentru a-i liniti animalul de
companie ce tremura.
Danny i ncepu din nou cursa nebuneasc, pn cnd ajunse la prima intersecie i vzu
semnul de culoare rou aprins al semaforului, reprezentnd o persoan stnd pe loc.
Trebui s se opreasc; ali pietoni stteau pe ase rnduri n faa sa, ateptnd cu toii
culoarea verde ca s-i nceap arja de cavalerie spre trotuarul opus. Danny ncerc s-i fac
loc pn n fa, ns era cam la al treilea ir n momentul n care luminile se

schimbar i toat lumea porni laolalt.

Nu fu mai bine nici atunci cnd intr pe Eighth Avenue. Danny fusese ntotdeauna un bun
atlet, ns abia dac reuea s lege cinci sau ase pai mari, c i trebuia s se opreasc brusc
sau s evite cte un pieton care venea din sens opus.
Devenea din ce n ce mai nervos i frustrat, iar cnd trebui s se opreasc la o alt intersecie,
i asum riscul i trecu pe rou. O main claxon iar Danny fcu un salt n spate, aproape
nimerind n calea unui taxi tip ric.
B, boule! strig omul care ddea la pedale n timp ce schimba direcia, ocolindu-1. Simi
nevoia s mori sau ce ai?
Cuvintele l duser cu gndul la Elena. Asta i se
ntmpla oare ei: simea nevoia s moar?
***

Deveraux fcea ture n sus i-n jos prin camera ei. Fergus i Danny nu-i rspundeau la
telefon. Trebuia s-i cntreasc opiunile i s ia o decizie. Fran i Mick erau nc prea
departe de ora ca s-i poat fi de vreun folos. Se gndi s sune la poliia din New York sau
chiar la omologii si din serviciile de securitate ale SUA, ns alung rapid acest gnd din
minte.
Prea multe probleme; prea multe explicaii de dat. Trebuia s se gndeasc la promovarea ei
- ba nu, la ntregul ei viitor -, i singura modalitate prin care acestea i se garantau era s se
asigure de succesul
deplin al misiunii.
Anihilare lui Black Star constituise obiectivul misiunii - indiferent cu ce costuri - iar
Deveraux estimase c respectivele costuri puteau s nsemne unul sau mai muli membri ai
echipei sale.
ns acum s-ar fi putut aduga numeroase victime nevinovate, iar asta avea s reprezinte
sfritul tuturor planurilor sale. n ciuda avertismentelor doctorului Jacobson i ale lui Dudley,
Deveraux nu crezuse niciodat c Elena ar duce pn la capt o sinucidere cu bomb. Acum se
prea c se nelase.
N-avea dect o singur variant: trebuia s se ocupe ea nsi de chestiune. Trebuia s-o
opreasc pe Elena nainte s detoneze dispozitivul. i lu pistolul Pil de
rezerv din seiful camerei i-i mont o eav nou.
***

Fergus mai avea puin i renuna la taxiul n care se suise, prefernd s se trie de unul
singur spre Columbus Circle.

oferul intrase senin ntr-un blocaj din trafic la scurt timp dup ce Fergus se suise n vehicul.
Cnd Fergus strigase la el, acesta gsise n cele din urm un loc unde s ntoarc, dup care
nimerise direct ntr-un alt blocaj, la marginea Times Square.
Nu neleg, i spuse el lui Fergus ridicnd din umeri. De obicei nu-i aa. Probabil c n
seara asta e vreun eveniment special. Se ntoarse spre Fergus i-i zmbi larg, dezvelindu-i
dinii. Poate c Brad Pitt e n ora pentru vreo premier. Sau Nicole. E o puicu tare bun,
Nicole asta, ce zici?
Fergus nu-i rspunse; se mulumi s scotoceasc prin buzunarul de la hain dup nite
bancnote, pe care i le ntinse prin geamul care separa partea din fa de cea din spate a mainii,
i care era deschis.
O s merg pe jos.
oferul nl din nou din umeri, iar Fergus deschise portiera, cobor din taxi i o lu
chioptnd n sus pe Broadway.
Teatrele de pe Broadway erau scldate n lumini, peste tot strlucind postere i fotografii care
prezentau spectacolele de ultim or.
Dar Fergus nu vedea nimic din toate acestea. Era complet concentrat pe scopul su, acela de
a ajunge la Columbus Circle, ignorndu-i durerea ce-i sgeta piciorul. Era ca i cum nu exista
vreun fel de ran. n timp ce ontcia spre destinaia sa, i spuse c nici nu se compara cu
unele maruri forate la care fusese supus de-a lungul anilor.
Tot ceea ce conta acum era s ajung la Elena. i la Danny. Danny vzu luminile laser
dansnd deasupra turnurilor de la Time Warner Center cu mult timp nainte de a ajunge la
Columbus Circle.
Alerga din toate puterile de-a lungul lui Eighth Avenue. Din cnd n cnd, tot ar fi trebuit s
mai reduc viteza sau chiar s se opreasc la intersecii, ns i asuma riscuri prosteti i
totodat nebuneti ocolind i evitnd pietonii i mainile, fr s ncetineasc deloc.
Trebuia s ajung la Elena. Doar asta conta.
i fcu apariia n ntinsul Columbus Circle, gfind. Limuzinele lungi conduse de oferi
anume angajai i o mulime de maini scumpe i strlucitoare ncepeau s-i lase pasagerii
care participau la marele eveniment. Zecile de bliuri ale aparatelor foto se adugau
spectacolului de lumini pe msur ce invitaii zmbitori peau pe covorul rou.
Danny trecu n vitez pe lng ei i se ndrept spre intrarea n cldire. Acolo era un afi ce
indica unde avea loc evenimentul Hanover, aa c fugi direct la lifturi.
Doi indivizi bine fcui, mbrcai n smoching, stteau de paz.
Rmi acolo unde eti, tinere, spuse cel mai nalt din ei atunci cnd Danny, ct pe ce s se
prbueasc din pricina grabei, se opri n faa lifturilor. Unde crezi c te duci?

 La... la lansarea fcut de Hanover, rosti Danny cu rsuflarea tiat.

Cei doi malaci n-aveau chef de glume.
Numai pe baz de invitaie, biete! Nu intr nimeni fr invitaie.
Danny se strduia s-i trag rsuflarea.
ns... eu am invitaie, spuse el, bgndu-i mna n buzunar i scond bucata de
carton. Uitai-v!
Ei se uitar, dup care fcur un schimb de priviri iar cel de-al doilea brbat vorbi la rndul
su.
i n-ai citit ce scrie acolo despre cum trebuie s te mbraci?
Danny i privi adidaii din picioare, blugii i geaca strns pe talie. Nu era tocmai ceea ce se
cerea la capitolul inut, dar trebuia s spun ceva, orice.
N-am avut timp s m schimb.
Paznicul mai nalt se uit mai atent la invitaie.
i ce fel de rochie intenionai s pori ast-sear, domnioar Elena Omolo... i cum i-o
mai zice?
Pre de o clip Danny se gndi s continue cu jalnica lui cacialma, ns tia c n-avea rost.
Deodat, i veni n minte o alt idee.
N-ai spus c nu poate s intre nimeni fr invitaie?
Tipul cel nalt ddu din cap n semn de ncuviinare.
Chiar aa. N-ai invitaie, nu intri!
ns... prietena mea trebuie s ajung aici.
Ridic invitaia.
Invitaia e a ei. A lsat-o la hotel. Speram s... s i-o dau.
Ambii ipi care asigurau paza prur vizibil mai relaxai.
De ce n-ai spus asta de la nceput, n loc s ncerci s ne prosteti aiurea?
Nu... nu tiu. Nu voiam dect s m asigur c poate s intre.
h, fcu malacul. Uite cum facem. O s-mi lai mie invitaia iar eu o s m asigur c o
s intre atunci cnd o s apar. Cu condiia s aib vreun act de identitate la ea.
ntinse mna cu intenia de a lua invitaia, ns Danny o bga deja napoi n buzunar.
Nu. Nu, e n regul, mulumesc! O s-o atept afar. Oricum trebuie s m ntlnesc cu
ea.
Cum crezi c-i mai bine, spuse malacul ridicnd din umeri.
Danny ddu s se ntoarc pe clcie, ns se opri.
Suntei siguri c n-avea cum s ajung acolo sus?

Ti-am mai spus, i zise tipul de la paz. Dac n-are invitaie, n-are cum s fie la petrecere.
Danny se ndeprt de cldirea Time Warner, ntrebndu-se dac nu cumva nelesese totul
greit: poate c Elena lsase invitaia n cutia potal improvizat ca s-l induc n eroare; s-l
trimit dup cai verzi pe perei, n timp ce ea se ducea cu ncrctura ei mortal n alt parte n
Manhattan.
ns de ce s-o fi fcut-o? S-l in la distan? S se asigure c el era undeva n siguran
atunci cnd ea se sinucidea, detonnd dispozitivul?
Netiind ce s fac n continuare, i croi calea printr-un grup masiv de nou-venii i se
ndrept spre Columbus Circle.
Iar n momentul acela o vzu. Elena sttea de partea cealalt a strzii, aproape de zidul ce
mprejmuia Central Park. Se uita direct la el.
Danny nu se putu abine s nu o strige.
Elena!
Elena l privi lung n continuare. Danny ddu s traverseze strada. Se auzi un claxon strident,
care-1 fcu s sar napoi pe trotuar.
Cnd se uit din nou pe partea cealalt a drumului, ea dispruse.
Elena! strig el din nou.
i scoase telefonul mobil i form din nou.
Bunicule, am gsit-o! i explic lui Fergus cu exactitate unde anume o vzuse pe Elena,
auzind pe fundal traficul, vocile din jur i respiraia sacadat a bunicului su.
O s fiu acolo n zece minute, spuse Fergus. Ai mare grij, Danny, i adu-i aminte:
decupleaz detonatorul de la baterie i rsucete capetele firelor la un loc. Scoate dispozitivul
exploziv improvizat de pe ea i ndeprteaz-te. O s m ocup eu de restul. Baft!
Danny i bg mobilul la loc n buzunar, se uit peste drum i-o vzu din nou pe Elena. Se
trsese mai n spate, la adpostul ntunericului, ns se afla acolo, continund s se uite int la
el. Danny i amintea bine zona; era aproape acelai loc n care sttuse i el atunci cnd fusese
luat pe sus i tras n parc de ctre Mick.
Danny atept s se descongestioneze traficul ca s traverseze. Trecu pe partea cealalt, nu
alergnd, ci mergnd, fiindc i ddea seama c trebuia s se apropie de Elena cu grij - cu cea
mai mare grij.
Fcu trei pai de-a curmeziul trotuarului larg, dup care Elena i vorbi.
Nu te apropia mai mult de att, Danny!
Vocea i suna bizar - profund i distant -, iar n momentul n care Danny se opri din mers
ea i cobori privirea spre mna ei dreapt, cu care inea firul de gut, i i ridic uor braul.
Pleac, Danny, eti n pericol dac rmi aici.

 Elena, te rog! spuse Danny cu glas blnd dar n acelai timp puin repezit, tiind c
trebuia s par
calm, chiar dac inima i btea s-i sar din piept.
Elena ls ncetior braul pe lng corp.
Nu face asta! Elena. Te rog! Nu poi s faci ce vrea Black Star; n-o s ai cum s intri. Nam s-i dau invitaia. Iar Black Star e mort.
Uurarea de pe faa Elenei era evident. Fata zmbi.
ntr-adevr? O, Danny... mi-a spus c o s moar, dar nu tiam dac vorbea serios.
Danny n-avea habar despre ce vorbea ea.
Elena se sprijini cu spatele de zid, dnd drumul firului de gut.
De ce a durat totul att de mult? Nu tiam ce s fac i credeam c el e pe urmele mele,
c m urmrete tot timpul. De-asta am lsat invitaia, ca s tii unde am plecat. Cu chestia asta
n spate, tiam c n-aveam prea multe anse.
Danny se ndrept ncet spre Elena, ascultnd fiecare cuvnt pe care-1 spunea.
tiam c n-o s pot intra fr invitaie i mai tiam c nu pot s-l pclesc pe Black Star
dac-i spuneam c am ncercat s detonez, dar amestecul n-a funcionat. Am venit aici s ies
din calea tuturor oamenilor lora.
Vrei... vrei s spui c n-aveai de gnd s detonezi dispozitivul?
Elena se holb la el.

Poftim?

Am crezut... noi credeam...

Nu tiam ce se ntmpl... trebuia s merg nainte...
trebuia s continui chestia asta pn cnd aflam cu certitudine c Black Star e mort.
Dar cocaina era nc n camer. Am crezut c erai pe cale s-o faci pe bune.
Cum! De ce-ai fi crezut una ca asta? Elena se opri pentru o clip. Cocain! Asta era...?
N-am putut s-o bag n amestec. Se uita la mine tot timpul! N-aveam niciun loc n care s-o pot
face fr ca el s m vad. Se cutremur. Nici nu-i nchipui ct de ngrozitor a fost! Eram
speriat, Danny, speriat ru de tot! mi venea s ies afar i s las pe altcineva s-o fac. ns
tiam c nu se poate.
Cuvintele i ieeau de-a valma din gur.
Eti sigur c-i mort? ntreb ea din nou.
Danny ddu din cap, ncuviinnd.
Mort. Mort de-a binelea.

 tii, Danny, au fost momente cnd am pierdut irul evenimentelor, nu mai vedeam ce
fac, opti ea. Vocea aia a lui. Punea stpnire pe mine. mi ddea fiori. i-a fost att de greu smi joc rolul... Trase adnc aer n piept. O s ncepi s crezi c sunt nebun, Danny, dar au fost
momente cnd am... am nceput s cred... am crezut c o s merg pn la capt. ns pe urm
m-am gndit la tine, la tata... Vocea i se stinse. Tie-i place chestia asta, Danny, mie nu,
continu Elena. O ursc! Attea minciuni i secrete... Trebuie s ies din treaba asta, spuse ea
oftnd. Mai am ceva de fcut nainte, dar dup aceea nu vreau dect s plec acas. Privi firul de
gut ce atrna din mneca hainei. Trebuie s scot chestia asta de pe mine. Am face bine s
mergem undeva unde s nu fim vzui. ncepu s-i descheie nasturii hainei. N-am putut s-o
scot mai devreme. M-ar fi vzut lumea. Am deconectat firele detonatorului cnd eram n lift.
Atunci a fost singurul moment n care am avut timp.
E nc periculos, spuse Danny.
tiu, i replic Elena. Hai s mergem!
Fata ncepu s coboare ncet rampa ce ddea n parc; Danny o urm i-i scoase mobilul.
Pe cine suni? ntreb Elena.
Pe bunicu. Trebuie s tie ce se ntmpl.
Nu nc, Danny! Mai nti vreau s vorbesc doar cu tine. i desfcuse toi nasturii
hainei; se opri n loc. Trebuie s tiu ceva.
Se uit cu atenie la Danny. Luminile oraului preau undeva, departe. Biatul auzea
zgomotul traficului, dar ar fi putut s se gseasc la milioane de kilometri distan.
Deveraux l-a omort pe tata, spuse ea.
Poftim?
E-adevrat. Black Star mi-a spus c i-a auzit pe Fergus i pe Deveraux vorbind despre
asta. Tu tiai? Vreau s-mi spui adevrul, Danny... nu m mini! Au fost destule minciuni pn
acum.
Danny nc se strduia s dea o alt interpretare spuselor Elenei.
Poate c Black...
tiai?
Nu, nu tiam. Poate c Black Star i-a spus asta numai... ca s te fac s detonezi
bomba. De unde putea s tie?
I-a auzit. i tiu c spunea adevrul. Doar o cunoti pe Deveraux. Ea a fcut-o. tiu c
ea a fcut-o! Vocea Elenei era profund i imperioas. Danny! tiai?
i jur c nu tiam, spuse el.
Elena nu zise nimic. l intui cu privirea, ca i cum ar fl ncercat s citeasc pe chipul lui dac
rostea sau nu adevrul.

 Nu te-am minit niciodat, Elena, spuse el accentund i mai tare cuvintele. Dac-i
adevrat, o s aflm. ns putem s scoatem dispozitivul exploziv improvizat de pe tine?
Trebuie s-l sun pe bunicul ca s-i spun c suntem n parc. El tie cum s-l dezamorseze.
Erau la baza rampei; Elena merse mai departe, cufundndu-se n ntuneric.
Te cred. M bucur! ns tot am s-o fac.
Se uit spre luminile din jurul cldirii Time Warner, apoi n sus, la cer.
Ce s faci? Nu neleg, Elena!
Ea i ntoarse privirea la Danny, n timp ce o lacrim i se rostogolea pe obraz.
ntr-un fel sau altul, i nu tiu cum, o s-o omor pe Deveraux!
n spatele lacrimilor ce mpnzeau ochii Elenei era o privire dur, plin de hotrre, care l
nfrico pe Danny.
Elena, spuse el cu glas msurat. i-am... i-am promis c o s fiu ntotdeauna alturi de
tine. N-am fcut-o att de bine pe ct a fi putut s-o fac... am fost prea prins de toat... chestia
asta. Cu Black Star. Lucrnd pentru... Era ct pe ce s spun Deveraux ns tia c era singurul
cuvnt pe care trebuia s-l evite. Lucrnd n misiunea asta. M-a fcut s m simt important.
Special. Danny naint spre ea ncet, cu bgare de seam, continund s-i vorbeasc pe un ton
linititor. Dar mi-am dat seama c nu asta era important, spuse el. Nimic din toate astea. Nu
dac nu te aveam lng mine. Tu eti cea mai important persoan din lume pentru mine,
Elena! Vorbesc serios, jur c-i aa! Mult mai important dect bunicul meu. Mult mai
important dect oricine i orice. nghii nodul ce i se pusese n gt. Te iubesc, Elena! Tu tii
asta. Dar s omori pe cineva drept rzbunare... nu poi s-o omori pe Deveraux, tii asta. Asta no s-i aduc tatl napoi.
Trupul Elenei fu cuprins de tremur; trase adnc aer n piept, scpnd un suspin, iar ochii i se
umplur din nou de lacrimi. Deschise gura cu gnd s vorbeasc, ns nu putu s rosteasc
niciun cuvnt
Iar tatl tu n-ar vrea asta, spuse Danny, luptndu-se s nu izbucneasc i el n plns. Ar
fi vrut s fii fericit, aa cum a fost i el. Tatl tu zmbea i rdea ntruna. Aa ar vrea el s te
vad. ntotdeauna. Tnrul tcu pre de cteva secunde. Bunicul meu o s ne scoat de-aici. O
s fim n siguran i o s putem s ne gndim la toate lucrurile astea.
Cuttura aspr reveni pe chipul Elenei.
Fergus tia, spuse ea acuzator.
Nu cred c tia, spuse Danny. Nu mi-a spus...
Existau o mulime de lucruri pe care Fergus nu i le
spusese.

Noaptea era linitit. Se aflau foarte aproape de marginea lui Central Park, ns era suficient
ca s le dea iluzia unui inut mpdurit. Singurul lucru care le reamintea c se aflau n inima
oraului era zumzitul constant al traficului ce strbtea Columbus Circle nainte de a se
rspndi prin ntreg Manhattanul.
Niciunul din ei nu se mica, ns Danny avea contiina acut a pericolului n care se aflau.
Deodat Elena i ridic privirea i se uit la el. El observ cum umerii fetei se relaxeaz. Ea
i zmbi. Danny nu zri zmbetul provocator, sigur de sine de alt dat, ns era un zmbet. Era
un nceput.
Ea ddu din cap n semn de ncuviinare.
Ai dreptate. Dar o ursc i tot o s-i fac ceva ru, rosti ea pe un ton sumbru. Poate c no s-o omor, ns o s-o fac s plteasc n vreun fel pentru ce-a fcut.
Danny fcu un pas n fa. Trebuia s rsuceasc firele detonatorului, pentru a se asigura c
nu se mai gseau
n niciun fel de pericol.
O s-o facem mpreun, Elena.
ns dup aceea, nainte ca el s mai apuce s fac vreun pas sau s spun vreun alt cuvnt,
se auzi o bufnitur surd iar Elena fu aruncat n spate cu o for cutremurtoare i se lovi de
pmnt, ajungnd la rdcina unui copac.
Danny rmase cu gura cscat. Simi gustul de snge, sngele Elenei, ce-i curgea pe fa,
ptrunzndu-i n gur.
Pentru o clip creierul i spuse c dispozitivul fusese detonat i-o omorse pe Elena. Doar pe
Elena. ns aa ceva nu putea s se fi ntmplat. Nu era posibil. Nu, nu era posibil.
Iar apoi auzi vocea lui Deveraux:
D-te la o parte de lng dispozitiv! D-te la o parte!
Danny i ntoarse uor capul. Restul trupului i rmase nemicat.
Deveraux se afla n spatele lui, puin ntr-o parte, inndu-i pistolul Pil n poziie de tragere
nspre capul lui Danny.
D-te la o parte de lng dispozitiv, spuse ea din nou, cu glas sacadat i stpnit Dac
nu te miti, o s te mpuc i pe tine. Mic-te. Acum!
Danny izbuti cumva s-i adune puterile i s fac doi sau trei pai trii ndeprtndu-se
de corpul Elenei, care zcea cu faa n jos, complet nemicat.
D-mi telefonul tu mobil! i spuse Deveraux. Acum!
Danny scoase celularul buzunar i i-1 ntinse. inndu-i n continuare pistolul n mna
dreapt, Deveraux form numrul lui Fergus, tiind c acesta avea s rspund la un apel primit
din partea nepotului su. Aa se i ntmpl.

 Danny, sunt la Circle! Unde eti?

S-a terminat, spuse Deveraux. Am nevoie de tine ca s anihilezi dispozitivul. Fergus avusese
dou minute la dispoziie ca s se pregteasc pentru ceea ce vzu n timp ce cobora panta ce
ddea n parc. ns asta nu i fu de vreun folos. Plngea.
Danny edea sprijinit cu spatele de zidul interior, inndu-i capul lsat pe genunchii adui la
gur. Nu-i ridic privirea atunci cnd Fergus se uit scurt spre el nainte de a se apropia de
cadavrul Elenei.
Deveraux sttea lng ramp, cu arma nc n mn. Se uita i atepta pregtit, n caz c ar
fi putut cineva s bntuie aiurea prin parc.
Fergus ngenunche lng Elena. Sngele nc i curgea din rana de la cap i se simi uurat c
nu putea s-i vad faa. N-ar fi putut s se uite la chipul ei. i terse lacrimile de pe obraji iar
dup aceea, ncet i cu o mn de expert, ncepu s caute detonatorul.
Pe pmnt, lng capul Elenei, vzu un scule n care se gsea paaportul ei, prins de un
lnior n jurul gtului. Fata urmase toate instruciunile lui Danny. Danny nu se micase de
cnd Deveraux i ordonase s stea lng zid, ns ridic ochii i-l vzu pe bunicul su lng
trupul Elenei.
i deconectase deja detonatorul.
Le trebuir aizeci de secunde lungi i tensionate ca s stabileasc dac tot ceea ce spusese
Danny fusese adevrat. Fergus ddu din cap n semn de ncuviinare spre Deveraux, care-i
scoase telefonul Xda i tast un numr. Dup care se ridic n picioare i se duse spre nepotul
su.
Deveraux vorbi la microfonul celularului:
Anulai sfritul misiunii. Mai am ceva pentru voi n momentul sta. Vreau ca tu i Fran
s venii i s facei curenie la Columbus Circle. Pe partea cealalt a strzii fa de cldirea
Time Warner; chiar n interiorul parcului. Trebuie s scpm de un cadavru.
Danny i ntoarse brusc capul spre Deveraux. Ochii i strluceau de furie, iar cuvintele
uierar printre dinii ncletai.
Nu e un cadavru, mri el. E Elena!
Fergus i puse o mn pe umr.
Danny, rosti el cu blndee.
Danny nc se uita crunt la Deveraux.
Danny, spuse Fergus din nou.
ncet, Danny se ntoarse i se uit la bunicul su. Nu avea lacrimi n ochi, nc nu l
cotropiser. Pe faa lui cuprins de paloare zri doar durerea i descumpnirea strnite de oc.
N-avea de gnd s-o fac, bunicule, spuse el. N-avea de gnd s-o fac!

Cu grij, Fergus l ridic pe Danny n picioare.

Haide, o s...
Nu micai!
Degetul lui Deveraux era nc pe trgaciul electronic
al pistolului Pil.
Fergus i apuc mna lui Danny cu putere.
Ce-o s faci, Marcie? O s ne lichidezi pe amndoi? o ntreb el. Brbatul cltin din
cap. Nu poi s faci asta. tii de ce?
Pistolul Pil era ndreptat spre capul lui Fergus, dar el continu fr s mai atepte vreun
rspuns.
Ai avea trei cadavre pe cap. Ar fi imposibil pentru tine i cei doi amici ai ti s curai
zona n condiiile astea. Cu unul, s-ar putea s te descurci. Dar cu trei? Nicio ans! O s fii
vzut, i dup aia ce-o s faci, Marcie?
ncepu s se dea napoi, inndu-1 nc strns pe Danny de mn.
i mai e un motiv pentru care nu poi s apei pe trgaciul la. Am toate rapoartele tale
de la Oxford. Dac ne mputi, ele ajung direct la FBI. nc mai am civa prieteni n ar,
Marcie! Dac n-au veti de la mine, rapoartele tale asupra situaiei vor fi trimise FBI-ului.
Vzu ezitarea lui Deveraux. Femeia cobori lent pistolul, n timp ce Fergus i trgea nepotul n
ntunericul din parc.

Dup o perioad de timp.

Triau ntr-o micu caban nchiriat, la marginea unuia dintre Marile Lacuri din Canada.
ns triau o minciun.
Fergus era un mincinos desvrit; asta fusese o bun parte a vieii sale i a carierei sale.
Activnd sub acoperire n cadrul Regimentului i n cele din urm ca operator tip K,
descoperise c viaa sa depinsese adesea de abilitatea lui de a spune minciuni complet credibile.
i luase multe identiti noi; toate nite fcturi, nite minciuni. Devenise att de bun n arta
minitului, nct atunci cnd se gsea ntr-o situaie de via i de moarte, aproape c ajungea i
el s cread minciunile pe care le ndruga.
Iar abilitatea asta se rsfrnsese asupra vieii sale personale. Cnd era tnr i minise soia
pe durata scurtei lor cstorii. Cteodat era chiar mai uor s spun o minciun, atta timp ct
i amintea respectiva minciun cnd venea timpul s spun o alt minciun, i minise fiul. i

minise camarazii; cteodat fusese necesar pentru sigurana lor n aceeai msur ca i pentru
a sa. Iar acum i minise nepotul.
Dintotdeauna lui Fergus i fusese uor s mint, deoarece, pn de curnd, nu-i psase
niciodat suficient de cineva nct s-l deranjeze faptul c
proceda astfel. ns acum i psa.
Reuiser s scape, ndreptndu-se spre nord, prin Central Park, i nu se mai opriser din
mers pn cnd nu ajunseser n Canada. La nceput, Danny fusese att de ocat, nct nici
mcar nu mai vorbea. Se lsase pur i simplu condus ca un copil mic, de ctre bunicul lui.
Niciunul din ei nu pomenise numele Elenei.
Fergus nchiriase cabana i se asigurase c sunt n siguran, iar dup asta o contactase pe
Deveraux. Trebuia s-o fac: aveau nevoie de bani. i reamintise c, dac i se ntmpla ceva lui
sau lui Danny, FBI-ul avea s intre n posesia tuturor rapoartelor pe care el le descrcase de pe
laptopul ei. Cteva zile mai trziu banii fuseser transferai ntr-un cont bancar deschis de
Fergus.
Ar fi trebuit s fie un nou nceput, dar nu era aa.
Primvara se transformase n var i majoritatea zilelor erau calde i luminoase. ns acum
vremea se schimbase; ploua iar cerul era sumbru i acoperit de nori.
Danny sttea lipit de trunchiul unui copac, la adpost de ploaie. Bg mna n geac i
scoase paaportul fals pe care Fergus l fcuse pentru Elena. l inea tot timpul la el. Numele ei
ar fi fost Elena Higgs, conform nscrisurilor din paaport. ns numele nu nsemnau nimic.
Deschise coperta i se uit la fotografia ei, dup care i nl capul plecat, lipit de trunchiul
copacului, astfel nct picturile de ploaie s se poat amesteca
printre lacrimile ce-i curgeau pe obraji.
Cnd se ntoarse la caban, Fergus fcea cafea la aragaz. Puse dou ceti i ibricul de cafea
pe masa de lemn, dup care se aez pe scaunul din faa celui pe care sttea nepotul su.
Trebuie s vorbim, Danny!
Danny se uit fix n ochii bunicului su.
Trebuie?
E vorba de... de viitor. De ce-o s facem. Nu putem s stm aici mai mult de-att, iar
banii pe care-i avem n-o s dureze o venicie.
Furia care se adunase n interiorul lui Danny explod brusc, asemenea unui baraj care
cedeaz apelor.
Viitorul! Cum putem s vorbim de viitor, dac n-am vorbit niciodat despre trecut?
Fergus prea uluit.
Poftim?

 De ce nu mi-ai spus c Deveraux l-a omort pe Joey? Erai dator s mi-o spui i i erai
dator i Elenei.
Crile fuseser puse pe mas. n sfrit.
N-am... n-am tiut pn aproape de sfrit. Atunci era prea trziu ca s mai fac ceva n
privina asta i oricum n-ar fi fost nicio diferen din punctul de vedere...
Din punctul de vedere al misiunii! strig Danny. Asta era cel mai important?
Nu! Ci s v in pe tine i pe Elena n siguran, asta a contat cel mai mult!
Ei bine, ai dat gre, nu-i aa?
Danny nfac una din cnile de cafea, se ridic n picioare i o azvrli cu toat puterea n
peretele din spatele bunicului su. Cana se fcu ndri, iar cafeaua se scurse n jos pe perete.
Fergus nici mcar nu se clinti.
Cum de-ai tiut? ntreb el n oapt. Despre Deveraux?
Danny se trnti n scaun.
Black Star i-a spus Elenei, iar Elena mi-a spus chiar nainte ca Deveraux s-o omoare.
Rmaser tcui pentru cteva momente, amndoi adncii n propriile gnduri, iar dup
aceea Fergus se ridic n picioare, se duse i lu o alt can i o umplu cu cafea.
mi pare ru! Cnd s-a terminat, ar fi trebuit s-i spun. ns m-am gndit c n-avea sens
s tii atunci. Cteodat este mai bine s...
S mini?
S... s nu spui adevrul.
Danny cltin din cap.
Mda. i uite unde ne-a adus asta.
Trebuie s-o lum din loc, Danny! Nu ca s-o uitm pe Elena...
Nu vreau s vorbim despre Elena! spuse Danny, cu faa cuprins iari de furie.
ns trebuie s vorbim despre viitor. Despre ce avem de gnd s facem. Nu pot s
garantez c o s fim mereu n siguran aici. Trebuie s muncim, s ne gsim slujbe.
Ce slujbe? Alt loc n care s vinzi burgeri? Ce altceva ai mai putea s faci? i ce-a
putea eu s fac? Tot ce am nvat vreodat de la tine a fost cum s mint. Lu cana de cafea i
bu o nghiitur serioas. O, da, i de asemenea acum mai tiu o grmad despre cum s omori
pe cineva.
Danny i mpinse scaunul n spate, acesta scrind ngrozitor pe podea.
M duc s m mai plimb puin, rosti el rstit. O s am astfel timp suficient s m
gndesc la opiunile privind cariera mea.

Fergus tia c n-avea sens s-l contrazic. Urmau s stea de vorb mai trziu, cnd Danny se
va calma. i privi nepotul ndreptndu-se spre u, deschiznd-o i ieind. Ua rmase
deschis.
Cabana era dispus la captul unei poteci lungi i noroioase, care se nla treptat pn la
aproximativ o sut cincizeci de metri altitudine nainte s coboare din nou, erpuitor.
n momentul n care iei din caban, Danny se uit n dreapta. n vrful colinei, pe drum, se
afla un vehicul negru 4x4, n staionare. Danny deslui zgomotul motorului mergnd n gol.

Bunicule, spuse el cu voce joas, fr s intre napoi n caban. Avem companie. Andy
McNab a intrat n rndurile infanteriei pe vremea cnd era doar un puti. n 1984 a fost
consacrat ca membru al Regimentului 22 SAS i a fost implicat n operaiuni speciale la
vedere sau sub acoperire peste tot n lume. n timpul Rzboiului din Golf a fost comandantul
patrulei Bravo Two Zero, care, dup cum spunea comandantul su, va rmne de-a pururi n
istoria Regimentului". A fost decorat cu Distinguished Conduct Medal (DEM) i cu Military
Medal (MM) n decursul carierei sale militare, devenind n cele din urm cel mai decorat soldat
din Armata britanic n momentul n care a prsit SAS n februarie 1993. A scris despre
experienele sale n dou bestselleruri, Bravo Two Zero, care a fost transpus n anul 1998 ntrun film cu Sean Bean, i Immediate Action. Este autorul romanelor de succes Remote Control,
Crisis Four, Firewall, Liberation Day, Dark Winter i Aggressor. Pe lng activitatea sa de
scriitor, McNab susine conferine n cadrul ageniilor de informaii din Statele Unite i Marea
Britanie.