Colecia Nautilus nr.

104

A.E. van Vogt

BESTIA
(The Beast)

Traducere din limba englez de Dan Oprina

Editura Nemira
Bucureti, 1997
 1
MAINRIA CENUIU-ALBSTRUIE era aproape ngropat n
verdeaa dealului. Zcea acolo, n vara anului 1972, un obiect
nensufleit alctuit din metal si din fore la fel de puternice ca i
viaa. Ploaia i spla formele lipsite de orice noim. Soarele de iulie
iar acum i cel de august se revrsa fierbinte peste el. Noaptea,
stelele se reflectau n acea ngrmdire de metal ce prea inutil, mut,
nepstor fa de menirea sa. Nava pe care o propulsase i care pn
atunci funcionase normal tocmai ptrunsese n atmosfera
Pmntului cnd s-a produs accidentul: impactul cu un meteorit i
avariase structura exterioar. Din cauza fisurii fcute de meteorit,
nava ncepuse s cad spre Pmnt, tot mai jos, mai jos Zcea de
cteva sptmni pe coasta acelui deal; un obiect ciudat ce prea
lipsit de via, dar care era de fapt extrem de viu n esena sa.
n cmpul lui de for se adunaser tot felul de murdrii, ntr-un
strat att de consistent, nct doar o sensibilitate ieit din comun ar
fi putut nregistra vibraiile. Nici mcar bieii care se aezaser ntr-
o zi pe flana motorului nu observaser straniile convulsii ale
murdriei. Dac vreunul dintre ei i-ar fi introdus mna n infernul
acela de energie care de fapt era cmpul de for muchii, oasele
i sngele i s-ar fi transformat pur i simplu n gaz, s-ar fi lichefiat
instantaneu, explodnd.
Dar bieii plecaser i motorul zcea tot acolo n dup-amiaza
n care au aprut cuttorii de vechituri. Se aflaser att de aproape
de descoperire, acolo, la poalele dealului verde! Doi brbai, poate
puin cam obosii la acea or trzie, dar totui observatori antrenai,
scrutnd cu atenie versantul, ns pentru o clip palida strlucire a
soarelui fusese umbrit de un nor, iar privirile lor trecuser mai
departe, fr s-l observe.
 Dup mai bine de o sptmn, tot dup-amiaza trziu, un cal
se mpiedic de corpul greoi al motorului. Clreul desclec ntr-
un fel ciudat. Apuc mnerul eii cu o mn, plutind apoi pe
deasupra ei. Nepstor, i ridic piciorul stng, i meninu cu
uurin echilibrul, apoi ateriz pe pmnt. Etalarea acestei fore
prea cu att mai natural, cu ct micarea avea uurina unui
automatism. Atenia i fusese permanent concentrat asupra
obiectului din iarb.
Expresia de pe faa sa supt se schimb n timp ce examin
motorul. Privi mprejur, mijindu-i ochii. Apoi zmbi rutcios la
ideea ce-i ncolise n minte. n sfrit, ddu din umeri a nepsare.
Posibilitatea s-l vad cineva pe aici era, oricum, redus. Oraul
Crescentville se afla cam la doi kilometri, iar n preajma casei albe
nconjurate de copaci, ce se zrea la cinci sute de metri spre nord-
est, nu se simea niciun semn de via.
Era singur, cu calul i cu motorul. n clipa urmtoare, vocea lui
ncrcat de ironie ngheat se auzi prin aerul nserrii:
Ei, Dandy, iat o treab pentru noi. Cu fierul sta vechi o s-i
cumpr ceva haleal. Ateptm s se fac ntuneric i l crm la
negustorul de deeuri. Astfel ea nu va putea afla, iar nou ne va
rmne o urm de demnitate.
Se opri. Fr s vrea, se ntoarse s priveasc domeniul acela, ca
un parc ce acoperea aproape ntreaga distan pn la ora. Un gard
alb, iradiind un halo aburit n crepuscul, descria un traseu lung n
jurul unei zone verzi de copaci i puni. Gardul se ascundea prin
vioage i tufiuri, pentru ca n cele din urm s dispar la nord de
casa alb, impuntoare.
Omul murmur nerbdtor: Ce prost am fost s zac aici, n
Crescentville, s-o atept. Se ntoarse i privi spre mainrie. Oare
ce greutate o fi avnd? Apoi: M ntreb ce-o fi.
Se urc pn-n vrful dealului i se ntoarse crnd o bucat de
lemn, lung de aproape un metru i groas de apte centimetri.
ncerc s ridice motorul de la pmnt. Micrile-i erau dezordonate
din cauz c avea un singur bra, stngul. Aa c, observnd n
centru gaura plin de murdrii, nfipse lemnul acolo ca pe o
prghie.
Strigtul su de surprindere i durere strbtu rguit aerul
serii. Lemnul se smucea. Ca reculul evii ghintuite a unei puti, ca
un cuit rsucit, i ntorcea braul, i-l rotea ca pe un sfredel, arzndu-
l ca focul. Drcia l slt i-l trnti la vreo ase metri pe panta
dealului. Gemnd, inndu-se de braul zdrenuit, se ridic de jos
mpleticindu-se.
Geamtul i se stinse subit cnd privirea i se opri pe vrtejul
acela pulsatoriu care adineauri fusese o crac de copac. Csc ochii.
Apoi nclec tremurnd calul negru. inndu-i braul nsngerat
lipit de trup, clipind de durere, mn animalul spre poala dealului,
ctre oseaua ce ducea spre ora. Un cru pentru crat pietre, o a i
hamuri pentru Dandy nchiriate de la un fermier, frnghie i un
scripete, o mn eapn n strnsoarea bandajelor, nc amorit de
durere, o pat prin ntuneric i ceva zngnitor pe cru timp de
trei ore, Pendrake se simi ca ntr-un comar.
Dar iat c motorul se afla acum pe podeaua grajdului su, ferit
de curioi, i totul ar fi fost n regul, dac nu ar fi persistat sunetul
acela care se auzise i n pdure, iscat din cmpul de for. Acum se
considera norocos. ncpnarea de a transporta n secret motorul
la comelia lui fusese ca alegerea vieii n locul morii, ca i cum ar fi
ridicat repede o bancnot de o sut de dolari de pe pavajul unei
strzi pustii, un automatism ce depea orice logic. Totu-i prea la
fel de firesc ca nsi viaa.
Lumina glbuie a unui felinar umplea interiorul ncperii care
fusese cndva garaj i atelier particular. ntr-un col sttea Dandy, cu
pielea neagr strlucitoare, cu ochi scnteietori ce se ndreptau
uneori spre obiectul acela cu care acum mprea acoperiul.
Mirosul nu prea plcut de cal era mai intens acum din cauza uii
nchise. Motorul zcea lng ea pe o parte. i lucrul cel mai
tulburtor era c bucata de lemn din mainrie se mica. Strpungea
aerul ca o caricatur de elice, bzind uor.
Pendrake i estimase turaia la vreo patru mii de rotaii pe
minut. ncepu s caute vreo explicaie asupra naturii mainriei care
putea s apuce o bucat de lemn i s-o nvrteasc att de violent.
Nu gsi niciuna. Cuta de pe frunte i se adnci cnd privi n jos la
lemn, care avea contururile estompate din cauza vitezei. Pur i
simplu nu putea s-l apuce. i dei existau n lume, fr ndoial, o
mulime de unelte care ar fi putut apuca acel obiect rotitor pentru a-
l trage afar, ele nu erau accesibile aici, n grajdul luminat de felinar.
Se gndi: Trebuie s existe o comand, ceva, care s-l opreasc.
Dar carcasa exterioar, gri-albstruie, n form de gogoa, era
neted ca sticla. Chiar i flanele care se zreau n patru locuri,
prevzute cu orificii pentru agat, preau turnate mpreun cu
carcasa, din acelai bloc de metal, ca i cum ar fi existat un proiect
iniial, conform cruia totul trebuia s fie compact. Uluit, Pendrake
ddu ocol mainriei. I se prea c problema depea oarecum
posibilitile unui brbat echipat doar cu o singur mn, i aceea
maltratat i bandajat.
Observ totui ceva. Mainria zcea inert, bine ancorat pe
sol. Nici nu se zglia, nici nu se zdruncina. Prea pur i simplu un
obiect greoi, nemicat, n contrast cu chestia aceea care se rotea
nebunete n centrul ei. Mainria ignora legea conform creia
aciunea i reaciunea sunt egale i opuse.
Dndu-i brusc seama de posibiliti, Pendrake se aplec i
ncerc s ridice carcasa de metal. Instantaneu, mna i fu sfiat de
dureri tioase. i musteau ochii de lacrimi. Dar cnd, n sfrit,
termin, mainria sttea pe unul dintre cele patru seturi de flane.
Iar craca ndoit nu se mai rotea vertical, ci aproximativ paralel cu
podeaua.
Valul de durere din mna lui Pendrake se potolea treptat, i
terse lacrimile din ochi i trecu la urmtorul pas din planul su.
Cuie! Le introduse n orificiile din flane i le ndoi peste metal. Asta
numai ca s fie sigur c mainria, a crei baz era cam ngust, nu
se va rsturna dac va lovi prea tare.
Apoi urm o ldi pentru mere pe care o aez pe o parte,
apropiind-o la un centimetru i jumtate de centrul gurii din care,
n partea opus, ieea lemnul. Dou cri ineau nemicat n faa ei
o bucat de eav de doi centimetri, lung de circa treizeci. l durea
s in n mna rnit micul baros, dar lovi cu sete. Bucata de eav
lovit cu barosul izbi lemnul chiar acolo unde intra n mainrie,
aruncndu-l ct colo.
Garajul fu zguduit de o izbitur. n urmtoarea clip Pendrake
i ddu seama de apariia unei despicturi lungi, mrginite de
achii, n tavan, acolo unde srise bucata de lemn lung de un
metru, dup ce lovise podeaua. ncet, odat cu linitea ce se instala,
se potolea i mintea lui. Inspir adnc. Mai avea nc multe lucruri
de descoperit, o ntreag lume nou ntr-o main. Dar un lucru era
limpede: o nvinsese.
Venise miezul nopii i el tot nu dormea. Se tot ridica, lsa
revista pe care o citea i se ducea pn n buctria ntunecat a
comeliei ca s se uite la garajul i mai ntunecat. Dar noaptea era
linitit. Niciun derbedeu nu tulbura linitea oraului. Cteodat se
auzea n deprtare motorul unui automobil.
ncepu s-i dea seama c era pe cale de a se icni cnd se trezi
pentru a zecea oar cu faa lipit de geamul rece al buctriei. njur
cu voce tare i se rentoarse n living. Ce naiba ncerca el s fac? Nu
putea spera s pstreze mainria. Pesemne era o invenie nou, un
rezultat al dezvoltrii fantastice de dup rzboi, i ajunsese pe
coasta dealului dintr-un accident. Iar prostovanul de el, care
niciodat nu citea ziarele i nu asculta radioul, nu aflase.
i aminti c pe undeva prin cas se gsea un numr din New
York Times pe care-l cumprase de curnd. l gsi pe raftul unde
aeza de obicei toate ziarele i revistele vechi i necitite, cumprate
din cnd n cnd. Data nscris pe el era 7 iunie 1971, iar acum
calendarul arta 16 august. Nu trecuse deci prea mult timp.
Dar acum nu era 1971, ci 1972!
Cu o exclamaie, Pendrake sri n picioare, pentru ca imediat s
se prbueasc napoi n scaun. Prin minte i se perind un ir de
imagini ironice, caleidoscopul existenei unui brbat att de puin
afectat de trecerea timpului, nct paisprezece luni trecuser ca tot
attea zile. Ca un cine lene, mizerabil, se gndi Pendrake,
folosindu-m de braul pierdut i de o femeie neierttoare ca scuz
pentru chiulul tras vieii. Acum ns s-a ncheiat cu toate acestea.
Voi ncepe nc o dat
Ziarul din mna sa i atrase din nou atenia, iar furia l prsea
pe msur ce emoia se acumula parcurgnd titlurile:

PREEDINTELE CERE NAIUNII UN

NOU EFORT INDUSTRIAL

VENITUL NAIONAL DE UN TRILION DE DOLARI

ESTE DOAR UN NCEPUT,
SPUNE JEFFERSON DAYLES

S-AU VNDUT 6 350 000 TRAILERE SUPERSONICE

FAMILIALE N PRIMELE LUNI ALE ANULUI 1971.

n acel moment, Pendrake i ddu seama c el se retrsese

departe de toate n comelia lui, aproape n afara lumii, dar dincolo
viaa continuase n mod alert. Iar undeva se nscuse, nu demult, o
invenie extraordinar din acel uria val de voin, ambiie i geniu
creator. Mine va ncerca s obin o ipotec pe comelie. Aceasta i-
ar putea asigura ceva bani lichizi i l-ar elibera din izolarea sa n acel
loc. Pe Dandy i-l va trimite lui Eleanor, la fel cum fcuse i ea n
urm cu trei ani, fr un cuvinel. Punile verzi ale domeniului vor
fi un adevrat rai pentru un animal care suferise pn acum prea
mult de foame trind din pensia unui fost pilot.
Pesemne c adormise cu gndul acesta. Cci se trezi la trei
noaptea, transpirat de team. nainte de a-i da seama c avusese un
comar, se npusti afar i deschise ua garajului-grajd. Mainria se
afla tot acolo, cu bucata de eav lung de un picior nc micndu-
se n cmpul de for, iar n raza lanternei, eava sclipea, rotindu-se,
cu un luciu maroniu, imagine greu de alturat unei bare murdare,
ruginite, din metal extrudat, descoperite undeva n subsolul casei.
Dup o clip i pentru prima dat, Pendrake fu uluit s constate
c eava se rotea mult mai ncet dect se rotise lemnul, nici pe sfert
att de repede, nu cu mai mult de o mie patru sute sau o mie cinci
sute de rotaii pe minut. Turaia depindea probabil de natura
materialului, de greutatea atomic, de densitate sau de ceva
asemntor.
Cu prere de ru, dndu-i seama c nu trebuia s fie vzut
acolo la acea or, Pendrake nchise ua i se rentoarse n cas. Nu
simea nicio furie mpotriva sa ori a scurtei nebunii ce-l trimisese
afar n noapte. Dar implicaiile erau tulburtoare.
i va fi greu s renune la mainrie n favoarea proprietarului ei
de drept.
 2
A DOUA ZI, Pendrake se duse mai nti la redacia ziarului
local. Nu descoperi nimic n patruzeci de numere ale
sptmnalului Clarion, din Crescentville. Citea primele dou pagini
ale fiecrei ediii, neomind niciun titlu. Dar nu gsi nimic despre
vreo catastrof aerian, nici vreo meniune despre inventarea unui
nou tip de motor. Pn la urm iei nviorat afar, n dimineaa
fierbinte de august. Greu de crezut. i totui, dac aa stteau
lucrurile, mainria era a lui.
De la redacia ziarului se ndrept spre filiala local a Bncii
Naionale. Funcionarul de la mprumuturi i zmbi n timp ce-l
asculta, apoi l duse la directorul bncii. Acesta spuse:
Domnule Pendrake, nu este nevoie s v ipotecai casa. Avei
la noi un credit suficient.
Se prezent cu numele de Roderick Clay i continu:
Dup cum tii, cnd ai plecat n China ca pilot militar, ai
semnat un act de cedare a tuturor posesiunilor dumneavoastr ctre
soie, cu excepia csuei unde locuii. Iar asta, dup cte neleg, ai
omis-o din ntmplare.
Pendrake ncuviin cu un semn din cap, nendrznind s
vorbeasc. tia ce avea s urmeze, iar cuvintele directorului i
confirmar presupunerea:
La sfritul rzboiului, la cteva luni dup ce v-ai separat de
soie, ea v-a returnat n secret ntreaga proprietate, inclusiv titlurile,
aciunile, banii lichizi, averea imobiliar, precum i conacul
Pendrake, stipulnd ns s nu fii anunat de transfer pn ce v
interesai dumneavoastr personal sau pn cnd va fi evident n
vreun fel c avei nevoie de bani. A mai stipulat ca ntre timp s i se
atribuie o sum minim prin care s-i asigure existena i
ntreinerea imobilului Pendrake. V pot spune, continu el afabil,
infatuat, mulumit de felul cum condusese ntrevederea pe care
probabil c o plnuise amnunit n momentele sale de visare, c
afacerile dumneavoastr au prosperat odat cu cele ale naiunii.
Obligaii, titluri de proprietate, bani lichizi n total circa un milion
dou sute nouzeci i patru de mii de dolari. Dorii s dispun ca un
funcionar s v pregteasc un cec spre a-l semna? Ce sum vrei?
Afar era i mai cald. Pendrake se ntoarse la comelie
gndindu-se c ar fi trebuit s-i nchipuie c Eleanor va pune la
cale aa ceva. Ah, femeile astea introvertite, neierttoare! n ziua
cnd venise n vizit, sttea acolo rece, distant, incapabil s se
elibereze din cochilia acelei atitudini rezervate. Sttea aa, tiind c
se pusese la dispoziia lui, din punct de vedere financiar. Va trebui
s ghiceasc ce nsemnaser toate astea, s-i plnuiasc
rentoarcerea, cuvintele precise, gesturile. Dar ntre timp apruse
mainria.
Se afla exact acolo unde o lsase. i arunc o privire superficial,
apoi zvor ua din nou. Pe drumul spre buctrie l btu
prietenete cu palma pe Dandy, care era priponit pe pajitea din
spatele casei. n cas cut i gsi numele unei firme pentru patente
de invenii din Washington. Fusese n China cu fiul unuia dintre
membrii firmei. Stngaci, scrise o scrisoare. n drum spre oficiul
potal se opri la singurul atelier-magazin din ora i comand un
dispozitiv de prins, ca o roat, un soi de mecanism de cuplare, al
crui disc se va roti deodat cu orice apuc.
Rspunsul la scrisoare sosi dup dou zile, nainte ca
ambreiajul s fie gata. Suna astfel:

Drag domnule Pendrake,

Dup cum ne-ai cerut, am mobilizat toi membrii disponibili

ai departamentului nostru de cercetri pentru a studia
 problema dumneavoastr. Am examinat toate nregistrrile de
la birourile de invenii referitoare la motoare pe ultimii trei ani.
n plus, am discutat personal cu directorul care rspunde de
acest departament n cadrul Biroului de nregistrare a
inveniilor. Prin urmare, pot s afirm cu fermitate c, de la
rzboi ncoace, nu au mai fost patentate niciun fel de motoare
pe principii de funcionare radical nnoite, n niciun domeniu,
cu excepia unor variante ale turbogeneratoarelor.
Pentru a v convinge, v trimitem n anex copii ale unui
numr de nouzeci i apte de patente recente pentru motoare
care au fost alese din cteva mii de ctre personalul nostru.
Nota de plat va sosi separat. V mulumesc pentru avansul de
dou sute de dolari.

Al dumneavoastr, N.V. Hoskins

P.S. Am crezut c ai murit. Puteam s jur c i-am vzut

numele trecut pe o list cu victime dup ce am fost salvat, i
de-atunci te-am tot plns. i voi scrie mai pe larg cam peste o
sptmn. Acum in n loc lumea inveniilor, dar nu fizic aa
ceva nu putea face dect marele Jim Pendrake. Eu ns joc rolul
unui Atlas detectiv, chiar dac m-am nvrtit de ceva
strmbturi pentru a-i aduna materialul cu atta grab. Aa se
explic i cuantumul notei de plat. Att pentru acum.

NED

n timp ce citea i recitea nota l copleea o senzaie de sufocare,

de emoie. Greise izolndu-se de toi prietenii si Expresia
marele Jim Pendrake l fcu s priveasc involuntar la mneca
goal a jachetei sale.
Zmbi ncrncenat. Trecur cteva minute pn s-i aminteasc
de mainrie. Apoi i spuse: Voi comanda un asiu de automobil i
un avion fr motor, precum i o bar confecionat din mai multe
metale va trebui s fac desigur nite ncercri mai nti.
Ochii i se dilatar gndindu-se la attea posibiliti. Viaa i
surdea din nou. Dar era totui greu de neles cum se fcea c
mainria nu avea alt stpn dect el.
Peste dou zile se prezent s ridice dispozitivul comandat. n
timp ce desfura o prelat n care s-l nfoare auzi un sunet, apoi
vocea unui tnr n spatele su:
Ce-i asta?
Se ntunecase, iar camionul pe care-l nchiriase aproape c-i
pierduse contururile n noaptea ce se lsa. Lng Pendrake se ghicea
atelierul-magazin, o structur sumbr, cu vopseaua scorojit.
Luminile din interiorul cldirii clipeau slab prin ferestrele murdare.
Salariaii care ncrcaser cricul n camionet dispruser printr-una
dintre ui, saluturile lor rsunndu-i nc rguit n urechi.
Pendrake era singur cu cel care-i vorbise.
Cu o micare calm, dar rapid, trase husa i se ntoarse s-l
priveasc pe curios. Tipul sttea n umbr. Era un brbat nalt,
puternic. Lumina unui felinar din apropiere se reflecta n pomeii
si ridicai, dar era dificil s-i descifreze trsturile feei.
Pendrake se nfior. n tonul vocii celuilalt se simea nu o simpl
curiozitate, ci altceva, mai serios, o hotrre uimitor de ferm.
Fcnd un efort, Pendrake se adun.
Ce-i pas? spuse el tios.
Urc n camionet. Motorul torcea. Stngaci, acion
schimbtorul de viteze i camioneta se puse n micare.
n retrovizor l vedea pe brbatul nalt i puternic: o siluet n
umbra magazinului de unelte. Strinul porni ncet n aceeai direcie
ca Pendrake. n secunda urmtoare camioneta coti pe o strad
lateral. Voi da un ocol pn acas, voi duce repede camioneta
napoi de unde am nchiriat-o i apoi
 Ceva umed i picura pe obraji. Ridicnd minile de pe volan i
pipi faa. Era scldat n sudoare. Am nnebunit? Doar n-o s cred
c cineva caut n secret mainria!, i spuse el, mpietrit.
Nervii si ncordai se destinser ncetior gndindu-se c era
doar o coinciden c omul acela se afla lng magazinul de unelte
din acel ora mic, exact n acelai timp cu el. Lucrurile se petreceau
ca ntr-o melodram veche, cnd ticloii l ncoleau pe eroul
inocent. Ridicol! Dar oricum, episodul scotea n eviden ceva
important. Mainria fusese construit undeva. Trebuia s existe i
un proprietar.
Nu era cazul s uite acest lucru.
Noaptea coborse de-a binelea cnd Pendrake sosi n garajul-
grajd i aprinse becul de dou sute de wai instalat n cursul zilei,
care arunca o lumin aproape diurn, fcnd ca mica ncpere s
par i mai ciudat dect fusese la lumina felinarului.
Mainria se afla exact pe locul n care o fixase n prima noapte.
Arta ca un cauciuc umflat, pentru o roat mic i lat; ca o gogoa
mare, glazurat, cenuiu-albstruie. Cu excepia celor patru seturi
de flane i a dimensiunilor, asemnarea cu o gogoa era uluitoare.
Pereii nconjurau orificiul din mijloc, bombndu-se, iar orificiul n
sine era doar cu puin mai mic dect ar fi trebuit, respectnd
proporiile. Dar aici se termina asemnarea cu orice obiect cunoscut
de el. Orificiul acela era cel mai afurisit lucru de pe pmnt.
Avea cincisprezece centimetri n diametru. n interior, pereii
erau netezi, translucizi, n aparen nemetalici, iar n centrul su
geometric plutea bucata de eav. De fapt, aceasta sttea suspendat
n spaiu, meninut de o for stranie.
Pendrake inspir ncet, adnc, apuc ciocanul i l puse ncetior
pe captul evii. Ciocanul ncepu s pulseze n mna sa, dar el
rezist ncrncenat durerii i aps. eava continu s se nvrt,
inflexibil. Ciocanul zuruia. Cu o strmbtur de durere, Pendrake
l smulse.
 Atept cu rbdare s se liniteasc pulsaiile din bra, apoi
aplic o lovitur zdravn captului de eav. eava dispru n
orificiu i vreo douzeci de centimetri din ea aprur de cealalt
parte a acestuia. Semna cu o bil ce se rotete. intind bine,
Pendrake lovi din nou captul ieit al evii. Aceasta iei n afar n
partea cealalt, doar trei centimetri din ea rmnnd n gaur. Se
rotea ca arborele unei turbine cu abur, doar c nu se mai auzea
niciun sunet, nici cel mai slab uier.
Pendrake sttea pe vine cu buzele strnse. Mainria nu era
perfect. Bucata de lemn i apoi eava intraser i ieiser prea uor.
Avea nevoie de un angrenaj care s rmn nemicat la vitez mare
i solicitare puternic. Se ridic uurel n picioare, concentrndu-se.
Poziion dispozitivul pe care-l construise la atelier. Avu nevoie de
cteva minute ca s adapteze roata de prindere la nlimea
necesar. Dar nu-i pierdu rbdarea.
n sfrit, acion prghia de comand. Fascinat, privi cum cele
dou jumti ale discului se nchiser peste eav, o prinser i
ncepur s se roteasc. O cldur plcut i inund trupul. Era cea
mai plcut senzaie din ultimii trei ani. ncetior, Pendrake trase
dispozitivul de apucat, ncercnd s-l aduc pe pmnt, lng el. Nu
se clintea. Ridic din sprncene. Simea c mainria este prea grea
pentru atta blndee. Era nevoie de for, fr limite. Adunndu-i
toate puterile, ncepu s trag tare.
Mai trziu i amintea cum se aruncase spre u n sforarea de a
elibera calea. Pstra imaginea cuielor care intuiau mainria de
pmnt, smulse, i a mainriei care venea peste el. n momentul
urmtor mainria se nl uor, deasupra podelei, ntr-un fel
inexplicabil. Se roti un moment, ncetior, ca o elice, dup care se
prbui greoi peste dispozitivul de apucat.
Scndurile podelei trosnir i se fcur ndri. Cimentul de
dedesubt, fundaia garajului, se zgudui, n timp ce dispozitivul de
apucat era zdrobit de postament cu o turaie de o mie patru sute pe
minut. Motorul scrni n chinuri i se transform ntr-o grindin de
bucele ucigtoare de metal. Nucit de sunete, de praf, de metalul
i cimentul pulverizat, mintea lui Pendrake amori pentru un scurt
moment.
Linitea se aternu peste scen ca noaptea ce urmeaz unei zile
de lupt, o linite intens, nenatural. Pe o parte a corpului lui
Dandy, care nc mai tremura, se vedea snge. Pendrake se ridic i,
linitind calul, evalu proporiile dezastrului. Vzu mainria
culcat, aparent neafectat de propria-i violen. Zcea ca un obiect
scnteietor, cenuiu-albstrui, n lumina becului electric ce scpase
n mod miraculos.
i trebui o jumtate de or ca s gseasc toate fragmentele din
dispozitivul de apucat. Le adun bucat cu bucat i le duse n cas.
Primul experiment real cu mainria se terminase. Cu succes, decise
el.
Sttea n buctrie pe ntuneric, pndind. Minutele treceau
ticind. Afar nimic nu prea s mite. n sfrit, Pendrake oft. Era
clar c nimeni nu sesizase cataclismul din garaj. Sau dac-l
observase cineva, nu era curios. Mainria era nc n siguran.
Tensiunea care disprea fcu loc sentimentului de nsingurare.
Brusc, ncepu s-l chinuie chiar apsarea linitii. Se nstpni asupra
sa convingerea subit i clar c victoria asupra mainriei n-avea
niciun haz pentru un brbat izolat de lume prin melancolia
caracterului su. Ar trebui s-i fac o vizit", se mbie el.
Nu n-ar merge. Eleanor i stabilise o anumit orientare
afectiv i n-ar fi fost deloc potrivit s se duc s-o vad. Dar mai
exista o posibilitate.
Pendrake i lu plria i iei n noapte. Ajuns la prvlia din
col, se ndrept int spre cabina telefonic.
Doamna Pendrake este acas? ntreb el cnd cineva
rspunse la cellalt capt.
Pi, da! Vocea grav de femeie arta c cel puin un servitor
nou fusese angajat n casa cea mare, alb. Vocea era necunoscut. O
clip, domle.
Dup cteva clipe se auzi vocea melodioas a Eleanorei:
Doamna Pendrake la aparat.
Eleanor, eu sunt, Jim.
Da?
Pendrake zmbi ters la schimbarea uoar din vocea ei, la
intonaia defensiv ce apru imediat.
A dori s m ntorc, Eleanor, spuse el blnd.
Linite, apoi
Clic!
Pind iar n noapte, Pendrake ridic ochii spre cerul nstelat,
ntunecat, de un albastru nchis. ntreaga structur a sistemului
terestru occidental era cufundat n noapte. Crescentville mpreun
cu ntregul rm estic mbrcase umbrele marii planete mam.
Poate a fost o greeal, dar acum mcar tie, gndi el. n mintea ei,
gndurile legate de el muriser probabil. Acum ns vor nvia din
nou.
Se ndrept agale spre cas pe aleea din spate. Ajungnd n
curte, i nbui impulsul de a se cra ntr-un copac, de unde
putea s vad casa cea mare i alb. Se trnti n iarba rcoroas a
pajitii din spatele casei, privi fix spre garaj i cuget zguduit: un
motor care face s se roteasc orice este mpins n cmpul su de
for i care pulverizeaz cu o for formidabil orice i se opune. Un
motor n care se poate introduce un ax, care ns este imposibil de
extras de acolo. Ceea ce nseamn c o elice de avion trebuie doar
fixat de o bar din metale etalonate dup criteriile greutii i
densitii atomice.
Cineva btea la ua din fa a casei. Pendrake sri n picioare
alarmat. Dar nu era dect un bieel care-i pred o telegram cu
urmtorul coninut:
 MODELUL DE CABIN PUMA VA FI LIVRAT LA
AEROPORTUL DORMANTOWN MINE STOP
DISPOZITIVELE SPECIALE DE PRINDERE SI COMAND
AU FOST INSTALATE CONFORM CERERII STOP FOLOSIT
ALIAJ DE MAGNEZIU SI AEROGEL PLASTIC STOP

ATLANTIC AIRCRAFT CORP

Se prezent a doua zi s ridice comanda. nchiriase un hangar la

captul cel mai ndeprtat al aeroportului i puse oamenii ce
nsoeau uriaul trailer s descarce acolo avionul. Dup plecarea lor,
nchise i zvor uile. n zorii zilei urmtoare aduse mainria i
ncepu activitatea laborioas de instalare, cu ajutorul
echipamentelor cumprate n acest scop. Pentru un brbat care nu
avea dect un bra era greu, dar, cu mult tenacitate, i termin
treaba. Noaptea dormi n hangar i se trezi cnd primele sclipiri ale
soarelui ptrunser pe sub u. i adusese cele necesare preparrii
micului dejun, aa c-i fcu o cafea i mnc grbit. Apoi deschise
uile hangarului i mpinse avionul afar.
Efectu doar un simplu zbor de ncercare, nedepind o mie
ase sute de metri i dou sute optzeci de kilometri pe or. Era cam
stranie lipsa urletului motorului, astfel c ateriz oarecum nelinitit,
ntrebndu-se dac mai observase i altcineva. Presupunea c, dei
de data aceasta nu se ntmplase nimic, mai devreme sau mai trziu
evoluiile silenioase ale avionului su vor fi remarcate. i, cu fiecare
zi ce trecea, cu fiecare clip n care-i pstra secretul, situaia
moralului su se nrutea vznd cu ochii. Exista un proprietar al
mainriei. Un proprietar care avea cu siguran nevoie de ea.
Trebuia s decid dac s anune sau nu c se afl n posesia lui.
Venise timpul s ia o hotrre.
Involuntar se ncrunt urmrind un grup de patru oameni care
se ndreptau spre el de-a lungul liniei de umbr. Doi crau o cutie
cu scule i unul mpingea un crucior ncrcai cu materiale. Grupul
se opri la cincisprezece metri de avionul lui Pendrake. Unul dintre ei
se desprinse i naint, scotocind agale printr-unul din buzunare.
Apoi btu la ua cabinei.
A dori s v ntreb ceva! strig el.
Pendrake ezit, blestemnd n gnd. Primise asigurri c nimeni
nu mai nchiriase un hangar n aceast parte i c adposturile mari
din apropiere erau goale i vor fi folosite doar n urmtorii ani.
Acion nervos prghia care deschidea ua.
Ce, ncepu el.
Se opri, necndu-se puin. Se holb la revolverul inut de o
mn ferm ca o stnc, apoi ridic privirea spre figur, care vzu
el tresrind era ascuns sub o masc.
Iei de acolo!
n timp ce Pendrake cobora, omul se trase prudent deoparte, iar
ceilali nvlir i ei, trgnd cruciorul n care se aflau uneltele.
ndesar totul n avion i se urcar. Omul cu arma se opri n u,
scoase un pachet din buzunarul de la piept i-l arunc la picioarele
lui Pendrake.
Asta i ajunge pentru avion. i amintete-i un singur lucru:
vei deveni ridicol dac urmreti problema n continuare. Motorul
se afl n stadiu experimental. Dorim s cercetm toate posibilitile
nainte de a cere patentarea inveniei, i nu vrem s obinem doar un
patent de inovaie sau alte certificate care ne-ar ncurca n
perfecionarea inveniei. Asta-i!
Avionul se puse n micare. Se ridic rapid. Deveni o simpl
pat pe cerul de vest i fu nghiit apoi de pcla azurie i
ndeprtat. n cele din urm, Pendrake se gndi c altcineva luase o
hotrre n locul su.
Clocotea de frustrare i de o stupid neputin. O vreme privi
avioanele care decolau i aterizau pe pistele din partea de nord;
trecu mult timp, fr s-i vin vreo idee sau s ia o hotrre.
 Se putea ntoarce acas. Se i vedea strecurndu-se n csua sa
din Crescentville ca un cine btut, pe care-l ateptau multe zile
lungi, foarte lungi. Sau i gndul ntunecat l fcu s se ncrunte
putea merge la poliie. i aminti de pachetul ce-i fusese aruncat la
picioare. Se aplec, l ridic, l deschise i numr bancnotele verzi
din interior. Dup ce termin, arbor un zmbet chinuit. Cu o sut
de dolari mai mult dect pltise el pentru Puma.
Dar acum fusese obligat s vnd sub ameninarea pistolului.
ntr-o izbucnire de hotrre, Pendrake porni motorul camionului
mprumutat i se ndrept spre secia din Dormantown a poliiei
statale. ndoielile i revenir brusc, n timp ce sergentul nota cu
gravitate plngerea.
Spunei c-ai gsit motorul? conchise poliistul, uitndu-se la
fel de grav la coala de hrtie de pe birou.
Da.
Ai raportat asta poliiei statale din Crescentville?
Pendrake ezit. Era imposibil de explicat modul su instinctiv
de a aciona i a ascunde descoperirea motorului, n lipsa
mainriei, care, prin ciudenia ei, i-ar fi justificat spusele. Rosti, n
sfrit:
Am crezut nti c este o bucat de fier vechi. Cnd am vzut
c era altceva, mi-am dat seama repede c nimeni nu reclamase o
astfel de pierdere. Am decis s aplic principiul cine o gsete o
pstreaz.
Dar acum au luat-o proprietarii de drept?
Cred c da, recunoscu Pendrake. ns faptul c m-au
ameninat cu pistolul, secretomania, felul n care m-au obligat s
vnd avionul m ndreptesc s urmresc problema.
Poliistul not, apoi spuse:
Putei s-mi dai numrul de fabricaie al motorului?
Pendrake gemu. Iei epuizat n soarele intens, cu senzaia c
trsese cu gloane oarbe ntr-o bezn de neptruns.
 3
SOSI LA WASHINGTON cu avionul de diminea de la
Dormantown i se ndrept imediat spre Biroul avocailor Hoskins
Kendlon, Baker i Hoskins, care se ocupau de patente i invenii. n
clipa urmtoare, dup ce numele su le fusese comunicat, un tnr
subirel i elegant nvli afar, traversnd anticamera din cteva
salturi. Fr s se sinchiseasc de uluirea funcionarului de la
recepie, strig cu o voce ptrunztoare:
Omul de Oel de la Aviaie! Jim, eu
Se opri. Ochii si albatri se dilatar. Culoarea i pieri din obraji
cnd se uit cu o privire surprins la mneca goal a lui Pendrake.
Tcut, l introduse pe Pendrake n birou, mormind:
Omul care smulgea butoanele clanelor cnd se grbea i
zdrobea orice n mini cnd era agitat
Se scutur, fcnd un efort s-i nlture tristeea.
Ce face Eleanor, Jim?
Pendrake tiuse c nceputul va fi greu. ncerc s explice ct
putu de concis:
tii cum era ea. Lucra n Departamentul cercetri al
Companiei Enciclopedice Hilliard, ducea o existen departe de
realitate, din care eu am smuls-o, i Se opri, ddu din umeri i
continu. i apoi, a aflat cumva despre celelalte femei. Nu tiu cine i-
a spus. Mi-a artat o scrisoare i m-a ntrebat dac era adevrat.
Hoskins spuse blnd:
Noi am stat trei ani n China. Am trit cu vreo duzin de
femei atunci; vreo dou fete erau chiar foarte bune. M-a fi nsurat
cu una dintre ele dac nu eram deja cstorit. Ce scria n scrisoare, i
de la cine era?
N-am citit-o, rspunse Pendrake. Oft. Nu tiu de ce m-am
ndrgostit de Eleanor. Poate mi amintea de maic-mea, sau aa
ceva Avea puterea de a le eclipsa pe celelalte femei. Dar nu asta
conteaz, acum.
Fr niciun preambul se lans ntr-o povestire detaliat despre
mainrie. Pn cnd ajunse la final, Hoskins se plimb prin
ncpere.
Un grup secret care a inventat un motor nou i minunat. Jim,
mie mi se pare c e groas! Am cunotine suspuse la Aviaie i l
cunosc pe comandantul Blakeley. Dar nu avem timp de pierdut. Ai
suficieni bani?
Pendrake spuse precaut:
Depinde ce nelegi prin suficieni.
Vreau s spun c nu putem pierde vremea. Poi dispune de
cinci mii de dolari pentru un aparat de fotografiat cu imagine
electronic? tii tu, din acelea care au fost inventate la sfritul
rzboiului cu China. Poate-i recuperezi banii, poate nu. Important
este s te duci la locul de pe deal unde ai descoperit motorul i s
fotografiezi electronic solul. Trebuie s avem o imagine a acelui
motor pentru a-l convinge i pe cinicul care ncepe s se arate tot
mai des prin ora, i pe nencreztorul care nu crede pn nu vede i
te mai i urmrete dac nu-i poi dovedi.
Interesul i energia sa erau contagioase. Pendrake sri n
picioare.
Am i plecat. De unde pot s cumpr un aparat din acela?
n ora exist o firm care vinde aparate guvernului si
ctorva instituii pentru scopuri geologice i arheologice. tii, Jim,
nu-mi place c te zoresc aa. A vrea s te invit la mine, s i-o
prezint pe nevast-mea, dar pentru fotografiile acelea timpul este un
element esenial. Dac solul este expus razelor de soare, imaginea va
fi tears.
Pe curnd, spuse Pendrake, ndreptndu-se spre u.
Imaginile erau clare, mainria era de neconfundat. Pendrake
edea n camera de zi, admirnd peisajul strlucitor, cnd un curier
de la telefoane sun la u.
Suntei chemat de la New York, l anun curierul. Persoana
ateapt. Vrei s venii s vorbii?
Hoskins, gndi Pendrake. Dei nu-i putea nchipui ce cuta
Ned la New York. Primele sunete scoase de vocea stranie la telefon l
nghear.
Domnule Pendrake, avem motive s credem c nc inei la
soia dumneavoastr. Ar fi regretabil ca ea s peasc ceva din
cauz c v amestecai n ceva ce nu v privete. Avei grij!
Se auzi un declic care mai persista nc n mintea lui Pendrake,
cnd, peste cteva minute, pea absent pe strad. Un singur lucru
era limpede: investigaia se terminase.
Zilele se trau. Nu era pentru prima dat cnd Pendrake era
uluit de faptul c mainria l scosese din lunga sa stare de letargie.
i c se lansase n cutare att de repede deoarece i dduse seama,
ntr-un anumit fel, c fr mainrie nu va mai avea nimic. Ba chiar
mai ru. ncerc s-i reia vechiul fel de via. Dar nu putu.
Plimbrile clare pe Dandy, care pe vremuri nu ncetau dect la
lsarea ntunericului, se ncheiar de dou ori brusc, nainte de ora
zece dimineaa, i nu mai fur reluate. Nu c nu mai dorea s
clreasc. Atta doar c viaa era mai mult dect un vis lene.
Letargia aceasta, care inuse trei ani, se ncheiase. n cea de-a cincea
zi, sosi o telegram de la Hoskins.

CE SE-NTMPL? ATEPT VETI DE LA TINE.

NED

Tulburat, Pendrake rupse telegrama fii. Inteniona s

rspund, dar peste dou zile, cnd sosi scrisoarea, nc i mai
chinuia minile cu rspunsul.
 Nu pot nelege tcerea ta. Am trezit interesul
comandantului de aviaie Blakeley, i anumite persoane de
formaie tehnic, ofieri, mi-au telefonat deja. Peste o
sptmn m fac de rs. Ai cumprat aparatul, tiu, am
verificat. Probabil c ai fcut i pozele, aa c, pentru numele
lui Dumnezeu, d un semn de via

Pendrake rspunse:

Renun la caz. mi pare ru c te-am necjit, dar am

descoperit ceva ce-mi schimb complet perspectiva asupra
chestiunii i nu pot s-i dezvlui mai mult.

N-am voie ar fi fost mai aproape de adevr, dar n-ar fi fost

eficient. Aceti ofieri activi de aviaie doar i el fusese odat ofier
nc nu-i puteau adapta sistemul la realitatea c pacea era radical
diferit de rzboi. Ameninarea vieii lui Eleanor i-ar fi nfuriat;
moartea sau rnirea ei ar fi nsemnat o simpl pierdere, un incident
minor, care nici nu merita s fie luat n considerare. Desigur c ar fi
luat msuri de precauie. Dar la naiba cu ele!
La trei zile dup expedierea scrisorii, n faa intrrii casei sale se
opri un taxi din care coborr Hoskins i un uria brbos. Pendrake
i introduse n locuin, ascult linitit prezentarea marelui Blakeley
i nu reacion la ntrebrile prietenului su. Dup zece minute,
Hoskins era alb la fa ca hrtia.
Nu pot s neleg, se nfurie el. Ai fcut fotografiile, aa-i?
Niciun rspuns.
Cum au ieit?
Linite.
Chestia aceea pe care ai gsit-o, care i-a schimbat perspectiva
este vreo informaie asupra celor care dein motorul?
nspimntat, Pendrake regret c nu minise, pur i simplu, n
scrisoare, n loc s fac acea afirmaie stupid care trezise o
curiozitate intens i provocase acest interogatoriu chinuitor.
Las c vorbesc eu cu el, Hoskins.
Pendrake se simi izbvit auzindu-l pe comisarul Blakeley. i va
fi mai uor s discute cu un strin. Hoskins ddu din umeri a
ndoial n timp ce se aeza pe canapea i-i aprindea nervos o
igar.
Brbatul cel masiv ncepu pe un ton rece, studiat:
Cred c este vorba de un caz psihologic. Pendrake, nu-i
aminteti de tipul care susinea prin 1956 c deinea un motor
acionat cu aer? Cnd reporterii i-au examinat maina au gsit o
baterie bine ascuns. Acu doi ani a fost femeia aceea care susinuse
c a vzut un submarin n lacul Ontario, continu el rece, muctor.
Povestirea ei devenea din ce n ce mai fantastic pe msur ce
progresau cercetrile ntreprinse de marin i pn la urm a
recunoscut c inventase totul pentru a trezi interesul prietenilor ei,
iar dup ce publicitatea luase amploare nu avusese curajul s spun
adevrul. Acum, dumneata vrei s pari mai interesant dect ea
Gravitatea insultei nu reui dect s-i smulg lui Pendrake un
zmbet strmb. Pironea podeaua cu privirea, nghiind impasibil
umilina la care era supus. Se simea foarte departe de vocea
tuntoare, astfel c nu mic i fu surpriza cnd dou mini uriae l
apucar de umeri i faa aceea artoas i brboas se apropie de a
sa, iar vocea rsun din nou:
sta-i adevrul, aa-i?
Nu crezuse c se va enerva pn ntr-att. Nu simise niciun fel
de furie, dar dintr-o singur zvcnire a minii l fcu s-i dea
drumul, l ridic de gulerul cmii i-l cr pe uriaul care ddea
din picioare i turuia uluit, n hol, aruncndu-l pe verand prin ua
cu plas. Dup ce Blakeley ateriz pe pajitea din faa casei urm o
adevrat furtun. Se ridic n picioare zbiernd. Dar Pendrake i
ntorsese deja spatele. n u se ntlni cu Hoskins. Acesta, n hain
i cu melon, spuse pe un ton ponderat:
i reamintesc ceva, zise el i repet textul jurmntului de
loialitate fa de Statele Unite.
Nici nu-i ddu seama c nvinsese, deoarece coborse scrile
fr s se mai uite napoi. Taxiul care-l atepta plecase deja cnd
Pendrake realiz ct de eficient i zdruncinaser ncpnarea acele
cuvinte.
n noaptea aceea i scrise lui Eleanor o scrisoare. Se prezent i
el n ziua urmtoare, la ora la care se anunase: trei i jumtate
dup-amiaz. Cnd o negres greoaie i deschise ua casei albe,
Pendrake nc mai credea c i se va spune c Eleanor nu-i acolo. Dar
fu condus prin antreul bine cunoscut n camera de zi, lung de
doisprezece metri. Storurile veneiene mpiedicau ptrunderea
luminii, astfel c Pendrake avu nevoie de cteva clipe ca s
deslueasc n penumbr silueta micu a tinerei care se ridicase s-l
ntmpine.
Vocea ei frumoas, familiar i ntrebtoare l ajunse din
penumbr:
Scrisoarea ta n-a fost prea explicit. Oricum, tot intenionam
s te vd, dar las asta. Ce pericol zici c m pndete?
Acum o vedea mai bine. Pentru o clip nu putu s se mite;
sttea, sorbind-o din priviri trupul zvelt, fiecare trstur a feei,
prul ntunecat ce-o ncadra. i ddu seama c roise sub privirea
lui indiscret, aa c ncepu s-i explice grbit:
Intenia mea, spuse el, a fost s renun la toat trenia. Dar
chiar cnd am crezut c am pus punct chestiunii, aruncndu-l afar
pe Blakeley, Hoskins mi-a readus n memorie jurmntul ctre ar
pe care l-am depus cnd am intrat n aviaie.
Oh!
Pentru propria ta siguran, continu el, mai hotrt, trebuie
s pleci din Crescentville pentru moment, s te pierzi n imensitatea
New Yorkului pn voi da de captul povetii.
 neleg.
Privirea ei ntunecat nu prea preocupat. Arta ciudat de
eapn, aezat acolo, ca i cum n-ar fi fost deloc n largul ei.
Cum erau vocile celor doi oameni cu care ai vorbit
pistolarul i cel de la telefon? vorbi ea ntr-un trziu.
Pendrake se gndi o clip.
Una era o voce de tnr. Cellalt trebuie s fi fost n floarea
vrstei.
Nu, nu asta vreau s tiu, ci felul cum vorbeau, modul n care
stpneau limba, gradul de educaie.
Oh! Pendrake o privi surprins. Spuse ncetior: Nu m-am
gndit la asta. Erau foarte educai, a spune.
Englezi?
Nu. Americani.
La asta m refeream. Nimic deosebit, aadar?
Deloc.
Amndoi erau acum, observ Pendrake, mai la largul lor. Era
ncntat de felul ei calm de a nfrunta pericolul. Cci, de fapt, nu
fusese antrenat pentru a face fa la teroarea fizic. nainte s-i mai
vin altceva n minte, ea spuse:
Mainria cum este? Ai vreo idee?
Dac avea vreo idee! El, care-i storsese creierii n timpul unei
duzini de nopi de insomnie!
Trebuie, rosti Pendrake cu grij, s fie rezultatul unei
activiti susinute de cercetare. Nimic att de perfect nu poate
aprea de-a gata, fr nite eforturi foarte temeinice de a-l construi.
i chiar i aa, cineva a avut o inspiraie genial. Adug gnditor:
Cred c este un motor atomic. Nu poate fi altceva. Nu se poate
compara cu nimic altceva.
Ea l privea cu ochi mari, parc nefiind sigur de urmtoarele
cuvinte. Pn la urm spuse cu o intonaie formal:
Nu te superi c te-am ntrebat?
 El tia ce nsemna asta. Eleanor cedase i i dduse seama de
asta. Gndi: Oh, la naiba cu oamenii tia supersensibili!
Spuse repede i serios:
Ai atins nite chestiuni importante. Unde vor duce ele, asta
este alt problem. Mai ai vreo sugestie?
Nu era dect linitea, apoi se auzi ncet vocea ei:
mi dau seama c nu sunt calificat n problem. Nu am
cunotine tiinifice, dar am ceva antrenament n cercetare. Nu tiu
dac urmtoarea mea ntrebare este prosteasc sau nu, dar care
este data de baz pentru un motor atomic?
ncruntat, Pendrake spuse:
Cred c neleg ce vrei s spui: pn la ce dat ar fi fost
imposibil de construit un motor nuclear?
Cam aa ceva, aprob ea.
Ochii i strluceau. Pendrake era gnditor.
M-am documentat n ultimul timp. 1954 s-ar potrivi, dar 1955
ar fi mai plauzibil.
Se pare c a trecut mult timp destul de mult.
Pendrake ncuviin din cap. tia ce va spune Eleanor i era o
idee excelent, dar o atept pe ea s vorbeasc, ceea ce se ntmpl
imediat.
Ai putea verifica n vreun fel activitatea persoanelor apte s fi
efectuat cercetri nucleare importante de atunci ncoace?
nti m voi duce, confirm el, la btrnul meu profesor de
fizic. Este unul dintre acei btrni venic tineri care iau totul n
piept.
Vocea ei rece i-o retez:
Vei urmri toate acestea personal?
Fr s vrea, privirea-i alunecase spre mneca goal i se nroi.
Era limpede la ce se referea. Pendrake rspunse repede, cu un
zmbet gol:
M tem c nu are cine altcineva. Imediat ce voi obine un
rezultat, m voi duce la Blakeley s m scuz pentru felul n care l-
am tratat. Pn atunci, cu sau fr braul drept, m ndoiesc c
exist unul mai capabil dect mine. ncruntndu-se, continu:
Firete c trebuie s in seama i de faptul c un brbat fr un bra
este mai uor de urmrit.
Ea i redobndise autocontrolul.
Voiam s-i sugerez s-i faci rost de un bra artificial i s-i
confecionezi alt chip. Necunoscuii purtau cu siguran mti de
civili, dac le-ai recunoscut att de repede deghizarea. Tu poi s
imii un tip de soldat perfect.
Se ridic, i ncheie pe acelai ton:
Iar n ceea ce privete plecarea mea din Crescentville, am
scris deja la firma unde am lucrat, unde voi fi angajat pe vechiul
meu post. Despre asta doream s-i vorbesc. Voi pleca din cas
disear, iar de mine eti liber s-i ncepi investigaiile. Noroc.
Se priveau fa n fa. Pendrake era ocat pn n adncul
inimii de ncheierea brusc a ntlnirii i de cuvintele ei. Se
desprir ca doi oameni care se aflaser sub o tensiune uria.
i chiar acesta, gndi Pendrake, ieind n soarele arztor, este
de fapt adevrul.
Rmase n seara aceea la Crescentville. Trebuia s angajeze
ngrijitori i, printre altele, Dandy trebuia s fie dus napoi, n
grajdurile casei mari. Era aproape miezul nopii cnd Pendrake fcu
o baie, intenionnd s se bage apoi n pat.
Se ntinse n cad i i desfcu bandajul de pe ciotul braului
drept. Fusese inconfortabil, dureros chiar, de cteva zile. Scond
bandajul se aplec nainte, ca s nmoaie ciotul lung de zece
centimetri n apa cald.
ncremeni brusc.
Nu-i venea s cread!
i scp un strigt.
Se retrase, tremurnd. Privi din nou. Nu era nicio ndoial:
braul se lungise cu vreo cinci centimetri. i la capt se conturau
slab degetele i mna. Mici, dar inconfundabile. Preau s fie o
deformare a pielii netede.
Era aproape ora trei dimineaa cnd reui s se relaxeze
ndeajuns ca s poat adormi. I se pru c reuise s neleag, n
sfrit, singura cauz posibil a acestui miracol. n toate aceste zile
agitate, el avusese n preajm un singur obiect foarte diferit de toate
celelalte: mainria.
Acum chiar c trebuia s-o gseasc. Un gnd nstrunic despre
proprietatea asupra mainriei i ncolise n minte. Din cauza
tuturor celor ntmplate, din cauza aurei de secret i a
ameninrilor, i acum a acestui fapt, avea senzaia c obinuse
treptat nite drepturi. Aa c, stnd culcat n pat, i se limpezise
convingerea c marea mainrie aparinea celui care putea s-o
dobndeasc.
 4
ERA N ZIUA DE 8 OCTOMBRIE, dup miezul nopii.
Pendrake nfrunta cu capul plecat vntul puternic de est, n timp ce
strbtea o strad bine iluminat din cartierul Riverdale, n City-ul
newyorkez. Cu coada ochiului nregistra numerele caselor pe lng
care trecea: patru sute optsprezece, patru sute douzeci, patru sute
treizeci i doi.
Numrul patru sute treizeci i doi era a treia cldire de la col i
el se opri alturi de cas, lng stlpul de lumin. Cu spatele la vnt
mai studie nc o dat preioasa lui list o ultim verificare.
Intenionase iniial s cerceteze fiecare american din partea de est,
dintre cei aptezeci i trei, ncepnd cu litera A. Judecnd din nou,
i dduse seama c oamenii de tiin de la unele firme, cum ar fi
Westinghouse, Fundaia Rockefeller, de la laboratoarele particulare
cu fonduri modeste, precum i fizicienii i profesorii care efectuau
activiti de cercetare pe cont propriu, erau ultimii pe lista
candidailor din punctul su de vedere, unii din cauza
imposibilitii de a pstra un secret, iar ceilali din cauz c o
mainrie de acel gen costa o droaie de bani. Astfel c mai
rmneau douzeci i trei de fundaii particulare.
Chiar i aa, erau prea multe pentru un singur om; posibilitatea
de a fi prins i crispa expresia feei, i ncorda muchii trupului i-i
nepenea braul care cretea. Ajunsese la cel de-al unsprezecelea
caz cercetat. Celelalte fuseser deopotriv sterile i periculoase.
Pendrake bg lista n buzunar i oft. N-avea rost s mai
amne. Ajunsese la Institutul Lambton pe lista n ordine alfabetic,
iar conductorul acestuia, distinsul fizician doctor McClintock
Grayson, locuia ntr-a treia cas de la col.
Ajungnd la ua reedinei cufundate n ntuneric, ncerc
prima dezamgire. ntr-un mod inexplicabil, sperase ca ua s nu fie
ncuiat. Dar era zvort i asta nsemna c toate uile pe care le
deschisese n viaa lui fr ca mcar s observe c erau zvorte
aveau s constituie acum nite precedente dovezi c i o ncuietoare
tip yale putea fi forat fr zgomot. Acum, deoarece aciona
intenionat, prea altceva, dar se ncord i apuc mnerul.
ncuietoarea ced cu un declic discret de metal supus brusc unei
presiuni de neimaginat.
Se opri o clip, n holul negru ca cerneala, ascultnd. Dar nu
auzi dect btile inimii sale. nainta cu grij, explornd uile la
lumina lanternei. Brusc i ddu seama c biroul trebuia s se
gseasc la etaj. ncepu s urce scrile, cte patru trepte o dat.
Coridorul etajului doi era spaios, avea cinci ui nchise i dou
deschise. Prima u deschis ddea ntr-un dormitor, iar cea de-a
doua ntr-o camer mare, confortabil, ticsit de rafturi cu cri.
Pendrake oft uurat, intrnd pe vrfuri n aceast ncpere. ntr-un
col se afla un birou, un raft mic cu dosare i cteva lampadare.
Dup ce arunc o privire rapid n jur, nchise ua n urma sa i
aprinse lampadarul cu trei brae de lng scaunul din spatele
biroului.
Se opri din nou, pndind ncordat. De undeva se auzea slab o
respiraie regulat. Dar asta era tot. Personalul casei se odihnea
linitit dup o zi de trud, ceea ce reflect Pendrake aezndu-se la
birou merita din plin. Se rezem comod n scaun i ncepu s
citeasc.
La ora dou i gsise omul. Dovada era o noti extras din
grmada de hrtii nerelevante care umpleau un sertar. Citi:

Principiul mecanic de funcionare a motorului depinde de

numrul de rotaii pe minut. Dac numrul de rotaii pe
minut este foarte sczut, adic ntre cincizeci i o sut,
presiunea se va exercita aproape n linie vertical fa de
 planul axial. Dac greutatea a fost estimat corect, maina va
efectua o ridicare i o plutire, dar micarea progresiv va fi
aproape zero.

Pendrake se opri intrigat. Nu putea fi vorba dect despre

mainrie. Dar ce nsemnau toate acestea? Continu s citeasc:

Odat cu creterea numrului de rotaii pe minut, presiunea

se va transfera rapid pe orizontal, pn ce, pe la circa cinci
sute de rotaii, fora de traciune se va desfura de-a lungul
planului axial astfel nct orice contrapresiune sau presiune
secundar vor nceta. n acest moment motorul poate fi
mpins pe un ax, dar nu poate fi tras. Cmpul este att de
intens nct

Referirea la ax l convinse. i aminti din plin experiena sa

violent, cnd descoperise c nu putea extrage axul din motor.
Vrjitorul atomic al secolului era chiar doctorul Grayson.
Pendrake simi o slbiciune. Se ls moale n scaun, ameit ntr-un
mod ciudat i gndindu-se: Trebuie s ies de aici. Acum c tiu, nu
trebuie s m prind, n niciun caz.
Sentimentul copleitor al triumfului puse stpnire pe el de-abia
dup ce nchise ua de la intrare, ieind n strad. Mergnd, i simi
mintea exaltat ca dup o beie. Abia n timp ce ingurgit un mic
dejun la o crciumioar i ddu seama din nou de descoperirea sa:
aadar, doctorul Grayson, renumitul savant, era omul din umbr
care crease maina! i acum, ce mai urma?
Dup un somn scurt l sun pe Hoskins. Este imposibil, se
gndi el ateptnd legtura, s m descurc singur n aceast afacere
teribil.
Dac va pi ceva, tot ceea ce descoperise va rmne n negur,
pentru a nu mai fi reconstituit niciodat. La urma urmei, el se gsea
aici deoarece luase n serios un jurmnt de fidelitate fa de patria
sa, un jurmnt pe care-l ignorase pn ce i fusese reamintit.
Reveria i fu brusc ntrerupt de telefonist, care l anun:
Domnul Hoskins refuz s accepte convorbirea, domnule.
I se prea c problema aceasta l apas de-o via. Dup-amiaz,
n biblioteca hotelului, mintea i revenea necontenit la singurtatea
sa, la realitatea crud c toate deciziile asupra mainriei trebuia s
le ia de unul singur, acionnd apoi tot singur. Ce tmpit fusese! Ar
trebui s-i scoat toat chestiunea din minte i s se rentoarc la
Crescentville. Trebuia s-i pregteasc proprietile de acolo pentru
iarn. Dar tia c nu se va duce. Ce s fac n lungile zile i
nesfritele nopi ale anilor ce aveau s vin?
Pentru el nu exista dect mainria. Tot interesul pentru via,
renaterea spiritului su, ncepuser din momentul n care gsise
obiectul ce semna cu o gogoa. Fr motor, sau mai degrab se
corect el fr cutarea motorului, era ca un spirit rtcit, bntuind
fr niciun el prin eternitatea ideii c a fost pe Pmnt.
Dup o vreme, simi brusc greutatea crii inute n mn,
amintindu-i de scopul venirii sale la bibliotec. Cartea era ediia
din 1968 a Enciclopediei Hilliard, din care afl c doctorul
McClintock Grayson se nscuse n 1911, c avea o fiic i doi fii i c
fcuse descoperiri importante n fisiunea nuclear. Despre Cyrus
Lambton, enciclopedia spunea:

fabricant, filantrop, a fondat Institutul Lambton n anul

1952. Dup rzboi, domnul Lambton a nceput s se
intereseze activ de micarea Rentoarcerea la natur,
cartierul general al acesteia fiind proiectat special i aflndu-
se la

n sfrit, Pendrake iei n cldura dup-amiezei de octombrie i

cumpr o main. Zilele sale devenir plictisitor de uniforme. l
urmrea pe Grayson cnd ieea dimineaa din cas, pn disprea
n cldirea Lambton, l conducea seara napoi. Semna cu un joc fr
sfrit, inutil.
n cea de-a aptea zi, aceast rutin ced imprevizibilului. La
ora unu, Grayson iei brusc din structura aerian din material
plastic a Fundaiei Lambton.
Ora e neobinuit. Imediat se observ i mai limpede deosebirea
dintre aceast zi i celelalte. Omul de tiin nu ddu nicio atenie
limuzinei sale gri, parcate lng cldire, merse pn la staia de
taxiuri, descinse din taxi n faa unei cldiri de pe Fifth Street,
strjuit de doi zgrie-nori ntre care era ntins o firm strlucitoare
din plastic pe care scria:

PROIECTUL DE AMENAJARE A SOLULUI

CYRUS LAMBTON

Sub privirile lui Pendrake, Grayson plti taxiul i dispru prin

uile rotative ale unuia dintre zgrie-nori. Intrigat, dar i curios,
Pendrake se ndrept agale spre una dintre vitrinele viu luminate.
Citi:

PROIECTUL CYRUS LAMBTON caut cupluri tinere,

serioase i oneste care doresc s munceasc i s se
stabileasc pe o proprietate cu sol fertil, debordnd de
vegetaie i cu climat minunat. Ateptm ndeosebi foti
fermieri, fii de fermieri cu soiile lor, de preferin fiice de
fermieri. Nu agrem cereri din partea unor persoane care
doresc s locuiasc n apropierea unui ora sau in s-i poat
vizita rudele. V oferim o ocazie real n cadrul unui proiect
particular de nzestrare.
Astzi mai avem nevoie de trei cupluri pentru ultimele oferte.
Plecarea va avea loc n curnd, sub conducerea doctorului
 McClintock Grayson. Biroul se nchide la ora unsprezece
noaptea.

GRBII-V!

Anunul nu prea s aib vreo legtur cu mainria de pe

coasta dealului. Dar i strni o idee care nu se lsa alungat, rod al
unui ndemn care nu-l mai slbea n aceste ultime zile monotone. Se
lupt cu el timp de o or, dar acesta era prea puternic pentru voina
lui i i mobiliz trupul, ndreptndu-i paii spre o cabin telefonic.
Peste un minut, forma numrul de telefon al Companiei
enciclopedice Hilliard.
A durat o clip pn au chemat-o la aparat, timp n care prin
minte i se nvlmir sute de gnduri contradictorii. Era ct pe-aci
s nchid telefonul, cnd auzi:
Jim, ce s-a ntmplat?
Teama din vocea ei era cel mai dulce sunet pe care l auzise
vreodat. ncerc s se stpneasc, explicndu-i ce dorea:
Ia-i o hain veche i o rochie ieftin din bumbac sau aa
ceva, iar eu voi cumpra nite vechituri de mna a doua. Vreau doar
s aflu ce se ascunde n spatele proiectului cu amenajarea solului.
Putem s intrm nc nainte s se ntunece. O simpl informare nu
poate fi periculoas.
Mintea i se nceoa la ideea posibilitii de a o revedea. Iar
ideea stnjenitoare a unui posibil pericol rmase undeva n
strfunduri i nu iei la suprafa dect atunci cnd o zri
ndreptndu-se spre el pe strad. Era gata s treac mai departe fr
s-l recunoasc, dar el fcu un pas nainte i o opri:
Eleanor!
Ea se opri brusc. Privind-o, i ddu seama pentru prima dat c
feticana cu care se cstorise n urm cu ase ani se maturizase. Era
suficient de subiric nct s fie mulumit de sine, dar se zreau
totui i formele bogat mplinite ale maturitii.
Am uitat de protez i de masc, spuse ea. Aa pari
aproape
Pendrake zmbi nelegtor. i ea nu tia nc nici pe jumtate
adevrul. Braul su crescuse acum aproape pn la cot, iar mna i
degetele erau distincte i separate. Totul se potrivea de minune n
proteza de bra, conferind siguran si precizie micrilor sale.
Intenionnd s glumeasc, deoarece se gsea ntr-o stare de
exaltare, spuse:
Aproape uman, aa-i?
Instantaneu i ddu brusc seama c nu rostise ce trebuia. Ea
pli, apoi obrajii i recptar treptat coloritul. Rspunse cu un
zmbet gol:
Nu m deranjeaz c-i lipsete un bra. Nu aceasta a fost
problema noastr, dei tu aa ai pretins.
Uitase. Acum i aminti c, n durerea sa de a fi respins de
femeia iubit, o acuzase nciudat c-i ntorsese spatele din cauza
infirmitii sale fizice fusese doar o manevr verbal, dar Eleanor
se simise evident jignit.
n timp ce-i amintea, Eleanor i ntorsese faa de la el i fixa
cldirea de peste drum, cu un zmbet satisfcut.
Zgrie-nori, gndi ea cu voce tare, nali de cincizeci de metri;
unul opac, fr ferestre, fr ui m ntreb ce o fi nsemnnd asta
iar cellalt Ne vom da drept domnul i doamna Lester Cranston
din Winora, Idaho. Voiam s plecm din New York disear, dar am
vzut anunul. Ne plac toate promisiunile lor.
Porni spre cldiri. Iar Pendrake, urmnd-o, i ddu brusc
seama, ntr-un salt mental, c doar dorina de a o revedea l fcuse
s o cheme ncoace.
Eleanor, o atenion el ncordat, nu vom intra.
Trebuia s fi tiut c era inutil s argumenteze. Ea continua
neabtut s nainteze. O urm pn ajunser n faa unei feticane
aezate la un birou spaios din plastic, n centrul ncperii. Se i
aezase cnd observ plcua de pe marginea biroului:

DOMNIOARA GRAYSON

Domnioara Grayson! Pendrake se foi pe scaun pn cnd un

sentiment copleitor de stnjeneal l fix pe loc. Fiica doctorului
Grayson! Aa vaszic, i membrii familiei savantului erau
amestecai n asta. Era posibil ca doi dintre cei patru brbai care-i
furaser avionul s fie odraslele familiei. Poate c i Lambton avea
fii. Nu-i mai amintea ce scria n enciclopedie despre copiii lui
Lambton.
Frmntat de gnduri, asculta doar pe jumtate conversaia
dintre Eleanor i fiica lui Grayson. Dar cnd Eleanor se ridic, i
aminti c discuia se nvrtise n jurul unui test psihologic ce avea
loc n camera din spate. Pendrake o urmri pe Eleanor ndreptndu-
se spre ua ce ducea spre cel de-al doilea zgrie-nori. Se bucur
cnd, dup vreo trei minute, o auzi pe domnioara Grayson
spunnd:
Vrei s intrai i dumneavoastr, domnule Cranston?
Dincolo de u se ntindea un coridor ngust care se termina cu
o a doua u. Cnd atinse mnerul celei de-a doua ui, peste el czu
o plas, imobilizndu-l.
Simultan, n dreapta sa se deschise o fant, din care iei doctorul
Grayson, cu o sering n mn. O nfipse n braul stng al lui
Pendrake, deasupra cotului, strignd peste umr unei persoane
invizibile:
Acesta este ultimul, Peter. Putem pleca imediat ce se
ntunec.
O clip, doctore. E mai bine s verificm perechea asta. Este
ceva n neregul cu braul drept al tipului. Uitai-v la poz.
Fanta se nchise cu un declic.
 Pendrake se zbtea disperat, dar somniferul i fcea efectul, iar
plasa l inea pe loc, n ciuda eforturilor sale.
ntunericul cobor ca un fulger.
 5
N CEI DOI ANI de cnd te afli aici, spuse Nypers, firma a
mers minunat.
Pendrake rse.
Glumeti, Nypers. Cum adic, n cei doi ani de cnd sunt
aici? Pi de cnd sunt eu aici, m simt ca un moneag.
Nypers aprob din cporul lui micu, nelept.
tiu cum este. Toate celelalte devin vagi i ireale. Te simi ca
i cum viaa ta de pn acum i-ar fi strin. Se ntoarse. Ei, i las ie
contractul Winthrop.
Pendrake i desprinse ntr-un trziu privirile de pe panourile
reci ale uii de stejar n spatele creia dispruse btrnul funcionar.
Ddu din cap a mirare i apoi a plictiseal. Dar pe fa i apru un
rnjet cnd se aez ia birou.
Btrnul domn Nypers e probabil cam mahmur n dimineaa
aceasta. n cei doi ani de cnd Ia s vedem, de cnd era
directorul companiei Nesbitt? Biat bun la toate la aisprezece ani
adic n 1956 funcionar stagiar la nousprezece, apoi funcionar
principal i, n sfrit, director. Cnd izbucnise rzboiul din China,
n 1965, lipsise un timp. Rentors la birou n 1968, muncise din greu.
Timpul trecea ca btut de vntul puternic din nord.
Uite, era n 1975. Hmmm, aisprezece ani la firm, n afara
anilor de rzboi; apte ca director general. Aceasta nsemna c
mplinete exact treizeci i cinci de ani.
Se ncrunt, enervndu-se brusc. Ce motiv avusese Nypers s
spun ceea ce spusese? n cei doi ani de cnd eti la noi
Cuvintele i se ntipriser n minte. Apoi, acionnd ca un automat,
aps pe un buton aflat pe biroul su.
Ua se deschise i intr o femeie firav, cu o fa alb, de vreo
treizeci i cinci de ani.
Ai sunat, domnule Pendrake?
Pendrake ezit. ncepea s se simt prost, stnjenit de tulburarea
sa.
Domnioar Pearson, i se adres el, de cnd eti la Compania
Nesbitt?
Femeia l privi sever i Pendrake i aminti, prea trziu, c n
aceast perioad de emancipare agresiv a femeii, nu trebuia ca
patronii s le pun angajatelor lor ntrebri care nu erau legate de
serviciu.
Dup o clip, ochii domnioarei Pearson i pierdur strlucirea
dur i ostil, iar Pendrake rsufl uurat.
De cinci ani, rspunse ea politicos.
Cine, se for Pendrake s spun, te-a angajat?
Domnioara Pearson ddu din umeri, dar gestul se referea mai
degrab la un gnd al ei. Cu o voce netulburat rspunse:
Pi, directorul de atunci, domnul Letstone.
Oh, fcu Pendrake.
Era tentat s-i atrag atenia c el fusese director n ultimii cinci
ani. Dar n-o fcu, mai ales pentru c gndurile din spatele
cuvintelor se risipir, devenind vagi. Mintea sa lucra, mainal, dar
relativ limpede. Ideea care-i veni n cele din urm era logic i
nenceoat.
Adu-mi, te rog, registrele cu salariile pentru anul 1973.
Femeia aduse registrul i-l ls pe mas. Dup ce iei, Pendrake
l deschise la SALARII pe luna decembrie. Gsi ce cuta: James
Pendrake, director general, trei mii dou sute cincizeci de dolari.
n noiembrie scria acelai lucru. Nerbdtor, cut luna
ianuarie. Acolo scria:
Angus Letstone, director general, dou mii dou sute de
dolari.
Suma mai mic nu era justificat n niciun fel. Din februarie
pn n august scria peste tot Angus Letstone, dou mii dou sute
de dolari.
Doi ani! n cei doi ani de cnd eti la noi
Contractul Winthrop zcea nedeschis pe biroul din stejar.
Pendrake se ridic, se duse la fereastra boltit din colul camerei i
privi afar. Dedesubt se ntindea un bulevard cu trei benzi de
circulaie, strjuit de multe cldiri din piatr. Banii curseser pe
aceast strad i n aceast camer. Se gndi la faptul c adesea se
considerase norocos c se afl la limita de jos a clasei cu venituri
mari, c ajunsese n cea mai de sus poziie ierarhic din companie
dup ani de trud.
Pendrake scutur cu regret din cap. Anii de trud nu existaser.
Problema era cum oare obinuse el aceast slujb minunat, cu
salariu bun, clientel aleas, organizare att de perfect? Viaa lui
fusese plcut i dulce ca un pahar de ap limpede i rece, o idil
senin, un tablou de via fericit.
Iar acum asta!
Cum putea oare un om s afle ce fcuse n primii treizeci de ani
de via? Existau cteva lucruri simple care puteau fi verificate
nainte s ntreprind ceva. Hotrndu-se brusc, se ntoarse la birou,
porni dictafonul i ncepu: Departamentul arhivelor, Ministerul de
Rzboi, Washington, D.C. Stimate domn, v rog s-mi trimitei ct
se poate de curnd dosarul meu din rzboiul din China. Am fost
n
Continu cu explicaii detaliate, devenind tot mai ncreztor pe
msur ce continua. i amintea limpede o mulime de lucruri. Viaa
efectiv n armat, btliile mda, preau cam vagi i ndeprtate.
Asta era de neles. Dar existase acea cltorie pe care o fcuse
mpreun cu Anrella anul trecut, n Canada; din ea nu-i rmsese n
memorie dect un vis ndeprtat, cu cteva frnturi de imagini care
s-i demonstreze c a fost real.
ntreaga lui via nu fusese dect un proces de uitare a
trecutului.
Cea de-a doua scrisoare o adres Biroului de nregistrare a
naterilor din statul su natal. M-am nscut, dict el, la 1 iunie
1940, la Crescentville. Va rog s-mi trimitei ct se poate de curnd
certificatul de natere.
O chem pe domnioara Pearson i-i ddu dictafonul.
Caut aceste adrese, i ordon el sec. Cred c vor fi necesare
i unele taxe. Afl ct, adaug ordinele de plat i trimite-le par
avion.
Se simea mulumit de sine. N-avea rost s se agite prea mult cu
chestia asta. La urma urmei, iat-l, ntr-un post sigur, cu mintea
ferm ca o stnc. Nu avea motive s se agite i cu att mai puin s
permit altora s-i descopere preocuprile. La timpul potrivit va
sosi i rspunsul la ntrebrile sale. Atunci va avea timp suficient s
urmreasc problema n continuare.
ncepu s studieze contractul Winthrop.
Dup douzeci de minute i ddu seama, ocat, c petrecuse
majoritatea timpului ncercnd s-i reaminteasc ce fcuse n
timpul lunii septembrie 1973. Era luna n care americanii
aselenizaser i ei, la trei ani dup rui. Pendrake i aminti titlurile
articolelor din ziare. Nu ncpea ndoial. Le vzuse efectiv. I se
fixaser n memorie, mari i negre. Putea considera luna septembrie
prima lun petrecut la Compania Nesbitt, conform statelor de
salarii, ca parte a curgerii continue a existenei sale reale.
Dar ce era cu luna august? n august avusese loc scandalul acela
care aproape scindase puternica unitate din cadrul clubului
femeilor. Si cum sunaser titlurile din ziare? Pendrake se strdui s-
i aminteasc, dar fr rezultat. Apoi se ntreb: dar ce-a fost pe 1
septembrie? Dac august i nceputul lui septembrie fuseser
perioade de rscruce, atunci poate c 1 septembrie fusese marcat de
ceva viu, de o ntmplare, i aminti c fusese bolnav la data aceea.
Mintea lui refuza s-i redea acea prim zi din septembrie.
Probabil c luase micul dejun. Probabil c se dusese la birou dup
ce Anrella l srutase languros. Mintea lui se opri subit, ca un
animal mpucat n fug. Anrella! gndi el. Ea trebuie s fi fost
acolo i pe 30 i pe 29 august i n iulie, iunie, mai, aprilie, i mai
nainte.
n ntreaga lui memorie nu exista, i nici n aciunile ei din
cursul acelei luni vitale septembrie vreo aluzie c nu erau
cstorii de ani de zile.
Aadar Anrella tia!
Aceasta era o constatare ncrcat de emoie. Salturile curioase
ale minii lui, din momentul contientizrii brutale a ideii, fuseser
prinse ntr-o reea de logic mai linitit i devenir calme. Aadar,
Anrella tia. Sau, mcar, aa trebuia s fie. El era aici de muli ani.
Iar modificrile care avuseser loc se petrecuser n mintea lui, nu i
ntr-a ei.
Pendrake arunc o privire la ceasul de perete era
dousprezece fr un sfert. Avea exact att timp ct s se repead
acas cu maina la prnz. De obicei lua masa n ora, dar
informaiile pe care le dorea nu mai puteau atepta.
Cteva femei bine stteau pe hol. Trecnd pe lng ele spre
ascensor, fu izbit de ideea c l priviser fix i sever, ceea ce-l smulse
din furtunoasele sale cugetri. Se ntoarse i se uit n urm.
Una dintre ele comunica ceva prin micuul dispozitiv strlucitor
prins la ncheietur. Pendrake gndi, preocupat: Un radio magic, o
bijuterie.
n clipa urmtoare se afla n ascensor, uitnd incidentul. Cnd
iei din el vzu multe femei n hol si altele la ua de la intrare. Pe
oseaua arcuit ateptau o duzin de maini negre impozante cu
cte un ofer-femeie la volan. Peste cteva minute strada va fi
npdit de mulimea grbit s prnzeasc. Dar pentru moment,
cu excepia femeilor, era pustie.
Domnul Pendrake?
 Pendrake se rsuci. Era una dintre femeile care sttuser la
ieirea din cldire, o femeie vioaie, cu o fa ciudat de hotrt.
Pendrake se holb la ea.
Cum? ntreb buimac.
Dumneavoastr suntei domnul James Pendrake ?
Pendrake ncepu s ias din starea sa de semireverie.
Pi, da, eu Ce
O.K., fetelor! strig tnra femeie.
Uluitor, aprur arme, lucind metalic n soare. nainte s poat
mcar clipi, nite brae l apucar i-l propulsar n interiorul unei
limuzine. Ar fi putut opune rezisten. Dar n-o fcu. Nu avea simul
pericolului. n creierul su nu era dect o imens i paralizant
uluire. Se trezi n main, iar aceasta se puse n micare nainte ca
mintea lui s-i reia funciunile.
Ia stai puin, ncepu el.
V rog s nu punei ntrebri, domnule Pendrake. Era tnra
care i se adresase mai nainte; acum edea n dreapta sa. Nu vei pi
nimic dect dac v purtai necorespunztor.
Ca pentru a ilustra ameninarea, cele dou femei aezate n faa
lor pe dou scaune rabatabile agitar semnificativ armele pe care le
ineau ndreptate asupra lui.
Dup nc un minut era clar c nu visa.
Unde m ducei?
Fr ntrebri, v rog!
Acum l cuprinse furia avea sentimentul c e tratat ca un copil.
Fierbnd, Pendrake se ls n scaun i i studie ncruntat rpitorii.
Erau femei de tip nou cu fuste scurte. Cele dou narmate preau
s aib peste patruzeci de ani, dar erau zvelte. Ochii lor aveau
privirea strlucitoare a femeilor care luaser egalizator
medicamentul care te face egal cu brbaii. Tnra ef i fata din
stnga lui aveau aceeai privire strlucitoare.
Toate preau eficiente.
 nainte ca Pendrake s mai poat gndi ceva, maina coti i urc
pe o pant nclinat, pavat. Mai avu timp s observe c erau la
intrarea n garajul hotelului McCandless, un zgrie-nori, dup care
disprur nuntru, nghiii de o u ndeprtat.
Maina se opri. Fr s crcneasc, Pendrake se supuse
ndemnului de a iei din main. l conduser spre un ascensor de
marf, de-a lungul unui coridor pustiu. Ascensorul se opri la etajul
al treilea. nconjurat de gardienii-femei, Pendrake fu condus pe un
coridor luminos spre o u.
ncperea era spaioas, ncnttoare i magnific mobilat. La
captul ndeprtat, pe o canapea verde, cu spatele la un geam uria,
edea un brbat artos, cu prul grizonat. n dreapta sa, la un birou,
edea o femeie tnr. Pendrake abia se uit la ea. O urmrea cu
ochii holbai pe tnra ef a grzii, care se apropie de brbatul
grizonat i-i spuse:
Dup cum ai cerut, domnule preedinte Dayles, vi l-am adus
pe James Pendrake.
Numele, rostit att de clar, i confirm bnuiala. Nu-i venea s
cread, ns recunoscuse acea figur att de des fotografiat. Nu mai
exista nicio ndoial. Acesta era Jefferson Dayles, preedintele
Statelor Unite.
 6
POTOLINDU-I FURIA, Pendrake l intui cu privirea pe marele
om din faa lui. i ddu seama c femeile din escort prsiser
ncperea. Plecarea lor puse i mai mult n eviden ciudenia
acestei ntrevederi forate.
Observ c cellalt l studia insistent. Pendrake i spuse c, n
afar de ochii si care strluceau ca perlele fumurii, preedintele
Dayles i arta cei cincizeci i nou de ani. Fotografiile din ziare l
prezentaser cu o fa tnr, fr riduri. Dar era clar, acum, cnd l
vedea de aproape, c oboseala acestei a doua campanii i lua
tributul din fora lui vital.
Totui, nfiarea preedintelui era inconfundabil. Prea
puternic, autoritar, chiar chipe, emannd o senin siguran de
sine. Cnd vorbi, cu un uor zmbet ironic, vocea sa avea exact
timbrul i rezonana profund care contribuiser din plin la imensul
su succes:
Ce crezi despre amazoanele mele?
Rsul i se rostogoli homeric prin ncpere. Evident c nu atepta
vreun rspuns, cci veselia sa se ntrerupse brusc i continu: Un
fenomen foarte curios i tipic american, femeile astea au dorit s fie
egale cu brbaii. Odat ingurgitat, drogul nu mai poate fi
neutralizat. Eu consider faptul c aproape o mie de fete s-au supus
tratamentului drept o dovad a spiritului american de aventur. Din
pcate, le-a dus ntr-un punct mort, le-a lsat fr viitor. Femeile
neegalizate le dispreuiesc, iar brbaii le consider dubioase, ca
s spun aa. Existena lor a adus reale servicii n mobilizarea
cluburilor de femei pentru susinerea campaniei prezideniale. Dar
ca indivizi, amazoanele au descoperit c puine firme le-ar angaja i
c niciun brbat nu s-ar cstori cu ele. Exasperate, conductoarele
lor m-au abordat pe mine iar eu, nainte ca situaia s fi atins un
stadiu critic, am aranjat o publicitate preliminar i le-am angajat pe
toate, pentru scopuri n general acceptate ca justificate. De fapt
aceste femei i cunosc binefctorul i se consider, orict ar prea
de ciudat, agenii mei personali.
Jefferson Dayles fcu o pauz, apoi continu politicos:
Sper, domnule Pendrake, c astfel vei reui s-i explici
oarecum metoda ciudat prin care ai fost adus la mine. Domnioara
Kay Whitewood este liderul lor spiritual, mai spuse el i art spre
tnra nemicat de la birou.
Pendrake nu-i urmri cu privirea micarea minii. Era mpietrit,
iar mintea lui refuza s funcioneze. Ascultase scurta istorie a
grupului de amazoane avnd o senzaie fascinant de irealitate.
Cci povestirea nu explica nimic. Nu contau mijloacele prin care
fusese adus aici, ci motivul.
Zri ochii aceia frumoi zmbindu-i amuzai. Jefferson Dayles
relu linitit:
Exist i posibilitatea ca dumneata s doreti s divulgi
autoritilor sau ziarelor ceea ce s-a ntmplat. Kay, d-i domnului
Pendrake instruciunile pe care le-am pregtit pentru a face fa
acestei eventualiti.
Tnra femeie se ridic de pe scaunul din spatele biroului i,
ocolindu-l, ajunse n faa lui Pendrake. n picioare, arta mai
btrn. Avea ochi albatri i o fa dur, frumoas. i nmn lui
Pendrake o pagin scris la main. Acesta citi:

Big Town, iulie 1975 Un incident enervant a perturbat

cltoria de ntoarcere a preedintelui Jefferson Dayles, cu
maina, de la Middle City. Ceea ce prea a fi un atentat din
partea unui tnr, aflat ntr-un automobil electric, a fost
anihilat prin aciunea prompt a grzilor. Tnrul a fost
reinut i adus mai trziu n apartamentul de la hotel al
 preedintelui, pentru interogatoriu. Explicaiile sale au fost
considerate satisfctoare. Prin urmare, la cererea
preedintelui Dayles, omul a fost eliberat fr s fie acuzat
de ceva.

Dup o clip, Pendrake i permise s rd scurt. Aceast tire

savant era, desigur, edificatoare. Nu putea s porneasc un duel n
pres cu Jefferson Dayles, tot aa cum nu putea s apar pe Main
Street trgnd cu un pistol-mitralier. i imagin amuzat titlurile
ltrtoare:

UN MRUNT OM DE AFACERI L ACUZ PE

JEFFERSON DAYLES
Campanie de delaiuni mpotriva preedintelui

Pendrake rse din nou, batjocoritor de data aceasta. Nu prea era

loc pentru vreo ndoial. Oricare ar fi fost motivul lui Jefferson
Dayles ca s-l rpeasc Mintea lui se opri aici. Oricare ar fi
motivul! Dar care putea fi motivul? Uluit, i scutur capul. Nu se
mai putea abine. Rmsese cu ochii aintii spre ochii cenuii,
amuzai, ai efului executivului.
Toate acestea, se mir el, atta efort, o astfel de poveste
dezonorant pregtit anume pentru ce?
Atunci i se pru, n timp ce-l privea pe cellalt, c discuia se va
ndrepta spre afaceri.
Brbatul mai btrn tui puin i spuse:
Domnule Pendrake, poi s-mi enumeri principalele invenii
create dup cel de-al doilea rzboi mondial?
Se opri. Pendrake atept s continue. Dar linitea se prelungea,
iar preedintele continua s-l priveasc rbdtor. Pendrake era
surprins. Prea s fie o ntrebare adevrat, nu una retoric. Dnd
din umeri, rspunse:
 Pi, n-au prea fost multe invenii fundamentale. Nu prea m
pricep eu, dar m gndesc la nava spaial care a ajuns pe Lun, cte
ceva nou la lmpile cu vid i Se ntrerupse brusc. Dar ia stai, ce
vrea s nsemne asta? Ce
Fu ntrerupt de vocea ferm a preedintelui:
Nu prea avem multe de adugat, nu? Aceast afirmaie,
domnule Pendrake, este cel mai tragic comentariu imaginabil
asupra stadiului n care se gsete lumea. N-au fost multe. Spui de
navele spaiale? Omule, noi nici nu ndrznim s spunem lumii c
rachetele au fost puse la punct, cu excepia unor mici detalii, deja
din timpul celui de-al doilea rzboi mondial, i c am avut nevoie de
treizeci de ani ca s aranjm acele detalii minore
Vehemena cu care vorbea l fcuse s se plece nainte. Acum se
ls pe spate cu un oftat.
Domnule Pendrake, relu, unii oameni spun c aceast
stagnare incredibil a minii umane este rezultatul direct al noii
lumi care a aprut dup cel de-al doilea rzboi mondial. Eu cred c
aceasta poart doar o parte din vin. O atmosfer moral proast
obosete mintea ntr-un mod curios, susinut, greu de descris. Este
ca i cum creierul se istovete singur, luptndu-se cu mediul su
intelectual.
Se opri i ridic din sprncene, de parc ar fi cutat o
comparaie corect. Pendrake avu timp s gndeasc uluit: de ce i se
dezvluia lui aceast motivaie intim, detaliat?
eful Executivului i ridic privirea. Prea s nu-i dea seama
c se oprise. Continu:
Dar aceasta nu este totul. Ai amintit de lmpile cu vid! Zmbi
obosit. Domnule Pendrake, unul dintre calificativele mele este cel de
M.S., ceea ce mi-a permis s neleg nspimnttoarea problem cu
care se confrunt tehnologia modern, cea a imposibilitii ca un
singur om s nvee tot ce este de tiut chiar ntr-o singur tiin.
Dar s ne ntoarcem la lmpi: puini tiu, dar un numr de
laboratoare renumite au captat, de civa ani deja, semnale radio
slabe despre care se crede c i au originea pe Venus. n urm cu
ase luni am hotrt s aflu din ce cauz nu s-a nregistrat niciun
progres n direcia amplificrii semnalelor. Am invitat trei dintre cei
mai mari specialiti n cmpuri electronice s-mi explice ce nu
merge. Unul dintre ei proiecteaz lmpi, altul circuite; cel de-al
treilea ncearc s sintetizeze rezultatul muncii primilor doi.
Necazul este c studiul lmpilor necesit o via ntreag.
Proiectantul de lmpi nu poate avea dect o idee vag despre
circuite, cci i acestea necesit o via de studiu. Omul de la circuite
trebuie s foloseasc lmpile de care dispune, cci, cunoscndu-le
numai teoretic, el nu poate explica i nici nu-i poate imagina ce ar
trebui s fac un tub pentru a ndeplini scopul din mintea lui. Aceti
trei oameni la un loc au cunotinele necesare pentru a construi nite
aparate radio noi i uluitor de puternice. Dar ei dau gre din nou i
din nou i din nou. Nu-i pot concentra cunotinele n aceeai
direcie. Ei Observnd expresia de pe chipul lui Pendrake, se opri
i ntreb cu o urm de zmbet: M urmreti, domnule Pendrake?
Pendrake se nclin n faa schimonoselii ironice care era
zmbetul celuilalt. Lungul monolog i permisese s-i adune
gndurile. Spuse:
Eu vd lucrurile n felul urmtor: un mic om de afaceri a fost
cules cu fora de pe strad i adus n faa preedintelui Statelor
Unite. Preedintele se lanseaz imediat ntr-o prelegere despre
lmpi radio i TV. Domnule, dar nu are niciun sens. Ce dorii de la
mine?
Rspunsul veni ncet:
Pe de o parte, doream s te vd. Pe de alta Jefferson Dayles
se opri, apoi continu: Ce grup sanguin ai, domnule Pendrake?
Pi, eu Pendrake, surprins, se uit uluit la omul din faa
lui. Ce grup?
Vreau o analiz a sngelui dumneavoastr, rspunse sec
preedintele. Se ntoarse spre fat. Kay, ia-i snge, te rog. Sunt sigur
c domnul Pendrake nu se va opune.
Pendrake nu se opuse. ngdui s i se apuce mna. Acul l
nep n degetul mare, producndu-i o uoar durere. Observ
curios cum curgea sngele rou n tubul seringii.
Asta este tot, ncheie preedintele. La revedere, domnule
Pendrake Mi-a fcut plcere s te cunosc. Kay, cheam-o te rog pe
Mabel s-l duc la birou pe domnul Pendrake.
Mabel prea s fie numele conductoarei escortei, cci ea intr
n camer, urmat de celelalte. Peste un minut, Pendrake era n hol
i apoi n lift.

Dup plecarea lui Pendrake, marele brbat rmase nemicat, cu

un zmbet nepenit pe fa. Privi spre femeie, dar ea fixa cu
privirea biroul. ncet, Jefferson Dayles se ntoarse spre ecranul aflat
n colul ncperii, n spatele su, lng fereastr. Rosti linitit:
n regul, domnule Nypers, poi iei.
Nypers atta ateptase. Apru nainte ca preedintele s fi
sfrit fraza i se ndrept vioi spre scaunul indicat de acesta.
Jefferson Dayles atept pn ce degetele btrnului se aezar pe
mnerul ornamental din metal al fotoliului, apoi gri ncetior:
Domnule Nypers, juri c ceea ce ne-ai relatat este adevrat?
Fiecare cuvinel! Btrnul continu energic: V-am prezentat
povestea grupului nostru fr s pomenesc nume sau locuri. Am
ajuns ntr-un impas unde vom avea, n scurt timp, nevoie de ajutorul
guvernului, dar pn cnd l vom cere, v avertizez c orice
ncercare de a ne investiga ar putea avea ca rezultat refuzul nostru
de a v oferi cunotinele pe care le-am acumulat. Vreau s nelegei
limpede aceasta.
Se fcu linite. ntr-un trziu, Kay interveni tios:
S nu-l ameninai pe preedintele Statelor Unite, domnule
Nypers.
 Dnd din umeri, Nypers continu:
n urm cu ceva mai mult de doi ani, domnul Pendrake a fost
expus accidental unui tip neobinuit de radiaii. Nu am putut
interveni pentru a preveni expunerea. El a gsit ceva pierdut de noi.
Apoi, n loc s lase lucrurile balt, ne-a descoperit, i astfel am aflat
c el ca i unii dintre noi naintea lui devenise totipotent. n
timpul stadiului mai avansat, pe msur ce procesul nainteaz,
persoana care posed celule totipotente i pierde memoria, aa c i-
am furnizat lui Pendrake, prin sugestii n timpul somnului i prin
nregistrri sub hipnoz, memoria pe care am dorit noi s-o aib. Toi
totipotenii redevin tineri, iar sngele lor, dac este transfuzat n
mod adecvat, poate ntineri pe oricine care posed aceeai grup
sanguin.
Dar aceste transfuzii nu provoac pierderea memoriei
persoanelor care le primesc? rosti Kay ntrebarea cu repeziciune.
Sigur c nu! o asigur Nypers.
Pentru ct vreme, ntreb preedintele Dayles dup o pauz,
va rmne domnul Pendrake n stare totipotent?
Tot timpul, veni rspunsul, dar este o condiie latent care se
activeaz numai n cazul unei solicitri fizice. Am descoperit
anumite injecii care provoac o astfel de solicitare, dei procesul de
maturizare a celulelor totipotente dureaz cteva luni.
i i-ai fcut aceste injecii domnului Pendrake? spuse
preedintele.
Da, doctorul su i le-a administrat. Pendrake crede c sunt
vitamine. I-am stimulat interesul pentru astfel de lucruri, dei este,
de felul lui, un brbat extrem de sntos, viril i activ. Norocul
fetelor dumneavoastr c nu s-a luptat.
Ele sunt la fel de puternice ca brbaii! l repezi Kay.
Dar nu sunt att de puternice ca Jim Pendrake, insist
Nypers.
Prea c vrea s continue ideea, dar se rzgndi.
 La sfritul verii sau la nceputul toamnei el va atinge starea
de totipoten maxim. Atunci i se va putea preleva snge pentru
transfuzie. Noi avem o list cu personalitile publice i grupele lor
sanguine, iar cnd numele dumneavoastr a fost adugat pe list
datele acestea nu se obin prea uor am fost foarte bucuroi s
constatm c avem o persoan cu grup sanguin similar: tipul AB,
respectiv grupa a IV-a dup nomenclatura Jansky. Aceasta ne-a adus
n situaia de a v putea aborda cu o ofert care ne-ar permite s v
acceptm ajutorul fr a ne supune total puterii dumneavoastr.
Kay interveni cu obrznicie:
Ce ne-ar opri s punem mna pe domnul Pendrake i s-l
reinem pn n toamn?
Transfuzia, preciz ferm Nypers, necesit condiii speciale,
pe care noi le avem. Voi nu. Sper c aceasta clarific totul.
Jefferson Dayles nu rspunse. Simea nevoia s-i strng
pleoapele, ca i cum ar fi fost orbit de o lumin puternic. Dar
strlucirea se afla n interiorul minii sale, nu n exterior, iar el
nutrea convingerea c putea s-i ard complet creierul dac nu era
atent. Pn la urm reui s se ntoarc spre Kay. Uurat, vzu c ea
i ridicase privirea de pe nregistrarea detectorului de minciuni.
Detectorul era conectat la mnerul ornamental al fotoliului n care
edea Nypers. Cnd privirile li se ntlnir, Kay aprob
imperceptibil din cap.
Strlucirea deveni imediat un foc alb, iar el trebui s se
concentreze profund pentru a rmne nemicat, rigid, luptnd
mpotriva bucuriei imense care se rsucea n el. l cuprinse dorina
s se repead la biroul lui Kay i s priveasc nregistrarea
detectorului, iar apoi s-l sileasc pe Nypers s repete ce spusese.
Dar i nfrn i aceast pornire. Deveni contient de faptul c
btrnul vorbea din nou.
Mai avei alte ntrebri? fcu Nypers. A vrea s plec.
Da, rspunse Kay. Domnule Nypers, dumneata nu eti chiar
un exemplu de tineree totipotent. Cum explici asta?
Btrnul o examin cu ochii lui neastmprai, care erau cea mai
vie parte a trupului su.
Doamn, am fost rentinerit de dou ori, iar acum sincer s
fiu nu tiu S-o mai fac o dat? Lumea este att de ncrncenat,
oamenii att de ntngi, nct nu m pot decide s continui s
rmn viu n aceast er primitiv. Apoi zmbi uor. Doctorul
curant mi-a spus c starea sntii mele este bun, aa c pot nc
s m rzgndesc.
Se ntoarse, se ndrept spre u, apoi se opri i le arunc o
privire ntrebtoare. Kay interveni:
n faza totipotent, cum se va manifesta Pendrake?
Este problema lui, nu a ta, veni rspunsul rece. Dar Nypers
i art dinii albi, lucioi nu mi-ar plcea s fiu aici dac devine
periculos.
Apoi dispru.
Dup plecarea lui, Kay spuse cu nverunare:
Asigurarea asta nu nseamn nimic. Tipul ne ascunde
informaii vitale. Care este jocul lor?
Ochii i se ngustar calcula. De cteva ori fu pe punctul de a
vorbi, dar de fiecare dat se nfrn, aplicnd vechiul truc al
strngerii buzelor.
Jefferson Dayles observ emoiile intermitente de pe acea fa
extrem de vie, absorbit pentru o vreme de aceast femeie ciudat
care simea totul cu atta violen. n cele din urm, cltin din cap
i spuse hotrt:
Kay, nu conteaz. Nu-i dai seama? Jocul lor, cum l numeti
tu, nu nseamn nimic. Nimeni, niciun individ, nicio comunitate, nu
poate nfrunta armata, marina i aviaia Statelor Unite. Trase ncet i
adnc aer n piept. Nu-i dai seama, Kay, c lumea este a noastr?
 7
PENDRAKE MNC LA RESTAURANT. Atenia sa nu era
concentrat asupra mncrii, ci asupra celor dou evenimente ale
dimineii. Fiecare dintre ele se lupta s i-o ctige, reuea, apoi o
pierdea n favoarea celuilalt. Treptat, episodul Jefferson Dayles i
pierdu din fascinaie. Cci nu nsemna nimic. Era ca un accident
pentru un trector ce traverseaz strada, nu avea nicio legtur cu
continuitatea vieii i era repede dat uitrii dup ce durerea i ocul
se estompau.
Rmnea ns problema celor ntmplate cu doi ani n urm. O
simea ca i cum ar fi fcut parte din trupul i din mintea lui.
Depindea doar de el s nu renune, spunndu-i c, probabil,
nnebunise. Pendrake i consult ceasul de la mn. Era unu fr
zece minute. mpinse deoparte farfuria cu desertul i se ridic,
hotrt s mearg imediat la Anrella i s-o interogheze.
Mintea i rmase aproape calm n timpul cltoriei spre cas.
Dar cnd maina intr pe poarta masiv din fier i zri conacul, l
izbi o nou constatare. i casa aceasta exista aici cu doi ani n urm.
Era o proprietate uluitor de costisitoare, cu piscin descoperit
i cu grdini create de arhiteci, pe care o achiziionase, dup cte-i
amintea, la preul de nouzeci de mii de dolari. Pn acum nu se
gndise cum de economisise destui bani ca s-i permit o cas att
de splendid. Suma pruse cumva n concordan cu mijloacele sale.
Reedina rsrea direct din pmnt. Arhitectul trebuie s fi fost
un discipol serios al lui Frank Lloyd Wright, cci conturul
construciei se ncadra minunat printre copaci i n peisaj. Couri
viguroase, aripi proeminente se amestecau coerent cu structura
central, iar la ferestrele batante nu se fcuse economie.
Anrella se ocupase dintotdeauna de finanele i de contul lor
comun la banc. Lui, acest aranjament i permitea ca n timpul liber
s poat citi, s joace golf, s organizeze ocazional partide de
vntoare i pescuit, s zboare de pe aerodromul su personal cu
avionul electric. i desigur c-i lsa timp pentru serviciu. Dar habar
n-avea de situaia lui financiar.
i ddu din nou seama, mai pregnant nc, de ciudenia
faptului c pn acum nu-i fcuse griji i nici nu-i pusese ntrebri
n legtur cu aceast situaie. Parc maina i intr n cas gndind:
Sunt un om de afaceri nstrit, perfect normal, care se izbete de
ceva ce nu se potrivete n context. Sunt sntos la minte. Nu am
practic nimic de pierdut sau de ctigat dac fac nite cercetri.
Viaa se afl n faa mea i nu n urm. i spuse serios c de fapt nu
conta dac afla ceva sau nu. Trecutul nu conta. Restul vieii i-l
putea tri la fel de bine, n ciuda acestui impuls de Unde naiba era
Nickson? Sttea n hol, cu plria n mn, ateptnd ca majordomul
s reacioneze prin prezena sa la sunetul uii care se deschisese.
Dar nu veni nimeni. Linitea coborse peste casa cea mare.
Aps nite butoane; niciun rspuns. Pendrake i ls plria pe un
scaun din hol, arunc o privire n camera de zi, care era pustie, apoi
se ndrept spre buctrie.
Sybil, ncepu el iritat, vreau
Se opri. Reverberaiile vocii lui rsunar ca un ecou n buctria
goal. Nu se vedea niciun semn al prezenei buctresei i a celor
dou ajutoare ale ei, nici n cmar, nici n spltorie. Peste cteva
minute, n timp ce Pendrake urca scara principal, murmurul unor
voci i atinse deodat auzul.
Sunetul venea din salonul de sus. Cu mna pe clan, se opri
brusc, deoarece linitea spasmodic fu ntrerupt de vocea limpede
a Anrellei:
Zu, argumentul nu este necesar. La vrsta mea nu mai am
sentimentul posesivitii. Nu trebuie s m convingei pe mine c
srmanul Jim este singura persoan potrivit pentru asta Ce-ai
fcut i nu mi-ai comunicat?
i aducem soia napoi.
Spre uluirea lui Pendrake, era vocea lui Peter Yerd, unul dintre
clienii milionari ai Companiei Nesbitt.
Cum?
Trebuie s stea la Crescentville n urmtoarele dou luni
cel puin
Ce-i vei spune?
Vocea Anrellei era reinut.
N-am stabilit nc toate amnuntele, dar dac i-l ncredinm
de ndat ce se va ntoarce i va vedea n ce form este iar sarcina
ei va fi s-i poarte de grij nu ne va face prea multe greuti.
Aa este Vocea Anrellei prea c-i trdeaz gndurile tot
mai apstoare. Ce altceva ai mai fcut?
Vocea care-i rspunse i aparinea lui Nypers! Aceasta l ului pe
Pendrake mai mult dect orice pn atunci. Apoi gndi: Da,
desigur Ce alt explicaie exista pentru tot ceea ce-i divulgase lui
btrnul, n afar de faptul c se dovedea a fi unul dintre
conspiratori?
Revenindu-i din oc, Pendrake i ddu seama c Nypers relata
discuia din dimineaa aceea i chicotea.
Se pare c acioneaz asupra lui exact aa cum am prevzut,
cci mai trziu a cerut cteva dosare i a nceput s se ocupe
imediat. Btrnul continu cu vocea sa uscat: descopr n mine un
har nebnuit pentru intrigi. Am fcut tot ceea ce am fost delegat s
fac la ultima noastr ntlnire.
S-l scot pe Pendrake de pe fga a fost destul de uor, dar
convorbirea cu preedintele Dayles a implicat, aa cum am prevzut,
o anume construcie a frazei pentru a contracara detectorul de
minciuni Deoarece am spus adevrul n problemele eseniale, nu
m tem de repercusiuni, dei cred c femeia aceea ne va urmri. Mi-
e team c trebuie s ne asumm acest risc. ncheie cu o convingere
calm: Dup prerea mea, momentul oportun pentru informarea
preedintelui a fost aici, acum, cnd l-am putut pune fa n fa cu
domnul Pendrake.
ntr-adevr, alt alternativ nu avem, interveni o nou voce,
iar Pendrake se simi profund zguduit, cci era vocea lui Nesbitt
nsui, proprietarul Companiei Nesbitt! Suntem ameninai cu
anihilarea, continu acelai individ. Crimele au fost comise de
cineva care cunotea ntregul proiect Lambton. Dac noi avem
dreptate dac Germania de Est, acionnd sub conducerea
sovietelor, este rspunztoare, atunci nu mai este doar o simpl
problem particular. Avem nevoie de ajutor. Trebuie implicat
guvernul. De aceea l-am abordat pe preedintele Dayles.
Glasul lui Nickson, majordomul, se auzi grav, ferm:
Totui, ceea ce facem noi acum este un ultim efort la nivel
particular.
n timp ce Pendrake se lupta s priceap c pn i servitorii
erau personaje proeminente n acest grup, Sybil, fata n cas, rosti
autoritar i linitit:
Anrella, ne gndeam chiar s-l trimitem pe Jim pe Lun.
De ce?
Anrella prea sincer uluit.
Draga mea, situaia devine critic i este timpul s verificm
povestea rposatului domn Lambton asupra originii mainriei.
Bine, fcu Anrella dup o pauz, Jim este singura persoan
care o poate face, deoarece el nu este n msur s ne divulge
secretele, orice s-ar ntmpla.
Anrella prea resemnat.
Mai trziu, Pendrake i repro c plecase tocmai atunci. Dar
nu putuse proceda altfel. l copleise frica, frica de a fi descoperit
aici, acum, nainte s se fi putut gndi la ceea ce auzise. Se strecur
n jos pe scri, i lu plria i se ndrept spre u. Afar, observ
pentru prima dat c de cealalt parte a casei erau parcate mai
multe maini. Fusese prea concentrat ca s le observe cnd intrase.
Dup cteva clipe, i conducea propria main dincolo de
poarta metalic, pe drumul de ar, ndreptndu-se ctre ora. tia
c n aceast dup-amiaz trebuia s-i nving i s-i stpneasc
furtuna din gndurile sale.
 8
ZILELE ALERGAU i viaa continua nestingherit.
n fiecare diminea, cu excepia smbetelor i duminicilor,
Pendrake se urca n main i pleca la birou. n fiecare sear se
ntorcea, oprea maina n faa impuntoarei reedine ascunse dup
gardul de fier i lua cina, servit de un personal excepional de bine
pregtit, ntr-o ambian impecabil, dup care urma o perioad
plcut, cititul relaxat n birou, iar apoi patul, pe care-l mprea cu
o femeie frumoas i iubitoare.
Evenimentele care-l afectaser att de mult ncepur s par
puin cam ireale. Dar nu le uita i se considera, n mod contient, un
brbat stpn pe timpul lui.
n cea de-a aptesprezecea diminea sosi o scrisoare cu
certificatul su de natere. Pendrake l citi cu satisfacie i, dup cum
recunoscu n sinea sa, cu uurare.
Era scris negru pe alb: James Somers Pendrake. Nscut la 1 iunie
1940, oraul Crescentville, inutul Goose Lake. Tatl: John Laidlaw
Pendrake. Mama: Grace Rosemary Somers
Se nscuse. Memoria sa mai funciona nc. Lumea nu era nc
ntoars complet cu susul n jos. n memoria sa exista doar un gol,
nu un abis. Se aflase n situaia cuiva care st ntr-un picior, n
echilibru, la marginea unei prpstii incomensurabile. Acum era
doar un om care ncerca s sar peste o crptur ngust, dar
adnc. Era adevrat c golul trebuia umplut, dar chiar dac nu
reuea, putea s mearg mai departe fr a fi stpnit de acea
senzaie oribil de bjbial, ntr-o negur deas ca smoala, pe
marginea unei prpstii.
O slbiciune puternic puse stpnire pe el. Se cltin, i reveni,
apoi se ls greoi pe spate n scaunul su. Gndi uluit: Doamne,
dar sunt aproape pe punctul de a leina. Senzaia vidului fizic
dispru. Pendrake se ridic cu grij i-i turn un pahar cu ap.
Aezat din nou pe scaun, ridic paharul la buze i vzu c mna i
tremura. Cut s-i stpneasc emoia. i ddea seama c se
lsase cu adevrat afectat de situaie. Slav Domnului, cea mai rea
parte, pur personal, trecuse; nu complet, dar cel puin fcuse
nceputul. Dup ce-i va sosi dosarul de la armat se va gsi ancorat
solid n realitate pn la vrsta de douzeci i patru de ani. Dac te
gndeai mai bine, era o baz destul de solid. Iar viaa sa contient
rencepuse la treizeci i trei de ani; rmneau nou ani de explicat.
ncrederea i mai slbi. Nou ani! Nu era o perioad tocmai
scurt. De fapt, era al naibii de lung.
Dosarul su de armat sosi n dup-amiaza celei de-a
nousprezecea zile. Era un formular standard, rspunsurile fiind
completate la rubricile respective.
Erau trecute numele lui, vrsta unitatea de aviaie numrul
numele celei mai apropiate rude, Eleanor Pendrake, soie. Rni
importante: Amputarea braului drept de sub umr din cauza rnii
provocate de prbuirea avionului
Pendrake privea nmrmurit. Dar nc mai avea braul drept,
gndi el, grav.
Gravitatea dispru imediat ce privirea-i czu pe formular. Pn
la urm gndi: A fost o eroare. Vreun tmpit a btut greit la
main. Dar, chiar n timp ce o parte a creierului su elabora acel
argument, cealalt parte accepta totul, accepta i tia c nu era nicio
greeal, c n formular nu era nimic greit. Dezordinea, eroarea nu
erau posibile acolo, n birourile guvernamentale, ci doar aici, n
interiorul lui. Dar gata cu prostiile. Era evident c nu el era acel
Pendrake descris n dosar.
Venise aadar vremea s-i ntlneasc pe cei care tiau cine era.
Oricare ar fi fost motivul pentru care doreau s-i dea impresia c era
Jim Pendrake, acum el trebuia s fie dezvluit.
 Era ora patru cnd iei pe poarta nalt de ase metri, deschis
acum, i ndrept maina spre aleea care erpuia artistic printre
copaci. Intr n garajul uria. oferul Anrellei, Gregory, care juca i
rolul de mecanic, veni lng el.
Ai venit devreme, domnule Pendrake!
Da! fcu Pendrake, pe tonul sec al unui om hotrt.
n timp ce se ndrepta prin grdin spre uile cu geamuri, o
umbr alunec pe lng el. i nl privirea. Vzu un avion civil de
mici dimensiuni ce se ndrepta spre aerodromul su particular. ntr-
o succesiune rapid urmar alte patru avioane, disprnd toate
dincolo de lizier.
Pendrake ridic din sprncene ntrebtor, gndindu-se insistent
la aceast parad neobinuit, cnd Anrella apru la fereastr,
fcndu-i semn cu mna.
Ce-a fost asta, drag? l ntreb uor alarmat.
Cnd i spuse, Anrella tresri i repet mecanic:
Avioane! Adug repede: Jim, sri n main! Pleac
imediat! Pleac, ce mai stai?
El o privea nemicat.
Dar vino i tu!
Femeia apru n fug o privelite neobinuit. Urcnd n
main, l ndemn cu glas sacadat:
Jim, dac ii la libertatea ta, grbete-te!
n timp ce maina se npustea spre poart, Pendrake vzu dou
jeepuri intrnd pe alee i blocndu-i calea. ncetini i, pentru a iei
din ncurctur, trebui s ntoarc. Dar numai dup cteva clipe se
opri. Unul dintre jeepuri sosi cu motorul urlnd. Stop n scrnet
de frne. Femeia de la volan avea privirea rece. Ainti asupra lui cel
mai amenintor pistol pe care-l vzuse vreodat Pendrake. i fcu
semn s spele putina si s intre n cas, iar el se execut, fr vreun
cuvnt. Recunoscuse agenii speciali ai preedintelui Dayles, ceea
ce-l mai calm oarecum.
 Ajuns n cldire, constat c efectivul era complet. Se aflau acolo
Nesbitt, Yerd, Shore, Cathcott i toi servitorii, inclusiv Gregory. Cu
totul, vreo patruzeci de oameni aliniai n faa unui adevrat arsenal
de puti-mitralier, inute de vreo sut de femei.
El era! raport conductoarea jeepului care-l capturase. Aveai
dreptate s crezi c vor dori s-l ia repede de aici.
Femeia creia i se ddea raportul era tnr i chipe, dar
prea extrem de sever. Aprob politicos din cap i ordon cu o
voce adnc:
Pzii-l pe Jim Pendrake zi i noapte. Nu are voie s stea cu el
dect soia. Toi ceilali vor fi transportai cu avionul spre
nchisoarea Kaggat. Dai-i drumul!
Peste cteva minute, Pendrake era singur cu Anrella.
Drag, ntreb el tensionat, ce nseamn toate astea?
I se prea c acum, n sfrit, nu i se mai puteau refuza unele
informaii.
Ea sttea n faa ferestrei de la salon, uitndu-se afar. Se
ntoarse, veni spre el i l nconjur cu braele. l srut uor pe buze.
Apoi se ls puin pe spate i scutur din cap. Pe faa ei apru un
zmbet jucu.
O reacie de furie explod n creierul lui Pendrake. Eliberndu-
se din mbriarea femeii i ddu seama, ntr-un fel obscur, c
excesul de furie demonstra ct de tare i se uzaser nervii n aceste
ultime sptmni.
Trebuie s-mi spui! se nfurie el. Cum pot oare s gndesc
dac nu tiu mai multe? Nu vezi, Anrella
Se opri. Pe faa ei persista aceeai expresie amuzat. O parte din
furie i pieri, dar cnd vorbi din nou era eapn i se simea puin
jignit.
Presupun c tii, spuse el, c numai Jefferson Dayles a putut
s trimit aceste surogate de femei. Dac tii, i tii i de ce, spune-
mi, ca s pot ncepe s caut o ieire.
 Nu este nimic de gsit, rspunse Anrella. Putem sta tot att
de bine i aici i aiurea, n prizonierat.
Pendrake se holb la ea.
Ai nnebunit?
Brusc simi c ieise complet din strfunduri. Url:
Am auzit conversaia voastr de atunci!
Expresia de pe faa ei se modific. Zmbetul dispru.
Ce conversaie? ntreb Anrella tios.
Dup ce el i spuse, pru ngrijorat.
Ce-ai auzit?
Ai spus ceva de o schimbare care a devenit iminent. Ce
nseamn asta? Ce schimbare?
Expresia ei se modific rapid. ngrijorarea dispruse.
Cred c n-ai auzit prea mult. Schimbarea este n tine. Asta
este tot ce-i pot spune.
Pendrake fcu un gest cu mna spre ea, ca i cum ar fi scormonit
prin ntuneric.
Daca mi-ai divulgat attea, de ce nu-mi spui mai mult?
Pru din nou amuzat.
Dar nu i-am spus nimic, rspunse Anrella.
Veni spre el, l nconjur iar cu braele i-l nvlui cu privirea ei
inteligent, neleapt, mndr i zmbitoare.
Jim, schimbarea se accelereaz cnd eti tensionat, iar acum
eti nervos, aa-i? Schimb tonul. A fost nostim pentru tine, nu-i aa,
Jim? Doi ani de adulter plcut i nepedepsit.
Era prea furios s-i dea seama de adevrul din cuvintele ei.
Rspunse iritat:
Dup cum am auzit, nici mcar nu eti nevasta mea.
Pi, i-am asigurat o companie feminin. i nc pe gratis,
recunoate. De fapt, ai fost bine pltit.
Pentru el, aceasta era o insult definitiv.
Eu nu sunt nici imoral, nici afemeiat, rosti aspru.
 Se rsuci pe clcie i prsi ncperea. Simea c terminase
definitiv cu dnsa.
n seara aceea, dup ce se culcar, Anrella i spuse:
S-ar putea s stm aici cteva luni de zile. Ai de gnd s fii
neprietenos pn la sfrit?
Pendrake se rsuci i se uit la ea, n cellalt pat. Gri tios:
Cteva luni?
Era surprins. Probabil c, la un moment dat, prizonieratul s-ar fi
sfrit pentru un motiv care ei i era cunoscut. Fcu un efort s se
calmeze.
Si nu-mi vei spune nimic? ntreb, tot nedumerit.
Nu.
Dar i-ar plcea s ne jucm de-a cstoria tot acest timp?
Ca-ntotdeauna.
Pendrake i scutur capul, dar nu putu s se nfurie de-a
binelea, aa c n-o respinse.
M voi mai gndi, spuse el ncet, dar poate c tii brbatul
nu este fcut s stea i s atepte, n asemenea situaii. Cel puin eu
nu pot.
F aa cum simi, veni rspunsul ei, dar nu fi neprietenos.
O privea nefericit.
Dac cedez, rosti gnditor, voi deveni doar un alt mnctor
de lotui. A putea cu uurin s triesc tot acest timp visul unei
idile sexuale.
Nu-i cel mai ru lucru care s-ar putea ntmpla, rse ea
ncetior. Nu-i aa?
Asta o spune lotusul, rspunse el. Dar ce-i cu adevrata
mea soie?
O pat de culoare apru n obrajii femeii. Vorbi pe un ton uor
defensiv.
Nu m-am hotrt s intru n aceast relaie dect dup ce am
aflat c voi nu mai triai mpreun de ani de zile.
 Cred c soia ta hotrse s accepte reluarea cstoriei, dar
aceasta nc nu se ntmplase, adug ea.
Pendrake, care pusese ntrebarea doar cu jumtate de gur
despre acea alt via care era ireal privi din nou spre
Anrella. Ea se afla iar n starea aceea de spirit lipsit de griji, cci
zmbea ntruna.
Vara trecea ca un vis. Dup cum se ateptase, ncepea s devin
nerbdtor. Dar de-abia cnd ncepu s se arate primul semn al
toamnei Pendrake hotr, n sfrit, c venise timpul s se trezeasc.
 9
PENDRAKE PIPIA PIATRA cu degetele. Se chinuia att de
intens s par nepstor, nct i tremura mna. Se alarm,
temndu-se s nu se trdeze. Se aez mai bine pe iarba ca de
catifea, nconjurat de cele apte gardiene.
Nu erau dect cinci centimetri de piatr inert. Dar coninea n
masa ei dur att de mult din speranele sale, nct Pendrake tresri,
scuturat de un uor fior. Treptat se liniti i se instal s-i atepte pe
biei. n fiecare smbt, de cnd ncepuse coala, la nceputul lunii
septembrie, le auzea vocile stridente la ora aceea a zilei. Sunetul
venea din spatele unei perdele de copaci care ascundea privirii
gardul din fier ce nconjura complet proprietatea devenit
penitenciarul su personal.
Copacii i gardul i separau pe ei de el i pe el de ntreaga lume.
Nici nu visase c evadarea necesit atta planificare, o schem att
de complicat i dou luni de ateptare, de altfel lipsite de
evenimente. n aceste luni ncetase s se mai ntrebe de ce nu venea
nimeni de la birou s se intereseze de el; fr ndoial c altcineva
conducea acum firma. Renunase complet s discute serios cu
Anrella. Ea nu accepta
Situaia era proast. Peste cteva minute bieii vor trece cu
beele lor de pescuit, ndreptndu-se spre ochiurile adnci de ap
din susul rului. Nu exista niciun alt plan pe care s se poat bizui,
dect al su Dar ce fusese asta?
Auzise un sunet; l percepu ncordat, o vibraie slab de rs
bieesc, ndeprtat nc.
Sosise timpul.
Nemicat, Pendrake i cumpnea ansele. Dou dintre femei
erau ntinse comod pe iarb, la civa zeci de metri mai spre
dreapta. Vreo trei stteau tolnite la civa metri spre stnga, ceva
mai n spatele lui.
Nu se gndea nicio clip s le subestimeze. Nu se ndoia c i se
atribuiser nite gardiene destul de puternice, profesioniste,
capabile s fac fa unor brbai agresivi. Mai erau nc dou: una
se afla exact n spatele lui, la vreo doi metri i jumtate distan.
Cealalt n fa, la vreo doi metri, exact ntre el i copacii nali din
dreptul gardului prin spatele cruia urmau s treac bieii. Ochii
fumurii ai acestei creaturi masive preau morocnoi i greoi, ca i
cum tipa ar fi fost cu mintea n alt parte. Dar Pendrake o cunotea
bine. Era o main de-a lui Jefferson Dayles i cel mai periculos
element din preajma sa.
Amestecul de sunete care-i preceda pe biei se apropia.
Pendrake i simea tmplele pulsnd cnd introduse cu
precauie mna n buzunar, scond ncet un cristal de sticl. inea
n mn micuul obiect, lsnd razele vii ale soarelui matinal s-i
lanseze suliele n adncurile sale. Strluci cnd l arunc n sus. l
prinse, admirndu-i strfulgerrile, contient de ochii aintii asupra
lui. Gardienele l urmreau nu cu suspiciune, ci din obinuin.
Arunc obiectul n sus de trei ori. Dup care, ca i cum ar fi obosit
brusc de acest joc, l arunc pe jos, la un bra deprtare. Cristalul
rmase nemicat, scnteind n soare cel mai strlucitor obiect din
jur.
Cntrise mult ideea cu cristalul. Era clar c niciuna dintre
gardiene nu-i putea menine ncontinuu atenia ndreptat asupra
lui. Din cele apte, constat el, doar vreo trei l fixau simultan,
oarecum atente. n cele din urm, cnd se va mica, acestea vor
trebui s se uite mai bine, deoarece flacra reflectat din cristal le
tulbura procesul de receptare vizual i le distorsiona imaginea
mental a aciunilor lui din acel moment.
Acesta era planul iar bieii se apropiau.
Vocile scdeau i creteau, o trncneal fericit, cnd la unison,
cnd n concordan, acum domina una, apoi vorbeau toi deodat.
Era chiar imposibil s-i imaginezi ci erau. Dar existau, erau acolo,
o realitate fizic, prezenele de care avea nevoie pentru planul lui de
evadare.
Pendrake scoase o carte din buzunarul din stnga al hainei, o
deschise alene, nu la semn, ci frunzrind ici i colo, lsnd s treac
timpul, ca s le dea femeilor cele cteva secunde necesare pentru a-
i adapta gndirea la faptul absolut firesc, banal, c el va ncepe s
citeasc. Mai atept o clip. Apoi aez cartea pe iarb, cu
marginea de sus pe piatr.
Cu curaj, deschise cartea la semn o foaie de blocnotes. Pentru
gardiene, scrisoarea trebuia s arate exact ca mulimea de buci de
hrtie pe care le folosise n ultimele luni pentru scris. i, ceea ce era
mai important, era alb.
n ciuda hotrrii sale de a ncheia acest prizonierat intolerabil,
nu avea de fapt nimic de comunicat autoritilor locale. Pn cnd
afla ce ascundea aceast ndelung afacere blestemat, problema era
a lui. Odat afar, o putea aborda n maniera sa personal. Se simea
absolut capabil s-o fac.
La dreapta lui se produse o oarecare micare. Pendrake nu
ridic privirile, dar inima i se crisp. Cele dou femei de la care
ateptase un minimum de amestec ncepeau acum s dea semne de
via. Ce noroc al naibii!
Dar nu mai putea atepta. Degetele lui atinser misiva alb.
Transpirnd, o mpinse peste marginea crii direct pe piatr. Foaia,
de care era prins un elastic, nu avea nevoie dect s fie trecut peste
piatr.
Cu un strigt ca s le sperie pe femei sri n picioare, i cu
toat fora, arunc piatra cu ncrctura sa alb care flfia.
Nu avu timp s-i recapete echilibrul ca s se protejeze. Dou
trupuri l izbir simultan din unghiuri diferite, aruncndu-l la o
distan de trei metri. Pendrake rmase ntins acolo unde czuse,
ameit de lovitur, dar contient de faptul c nu era rnit. O auzi pe
conductoare, femeia masiv care sttuse n faa lui, strignd nite
comenzi:
Caria, Marian, Jane, luai jeepurile, izolai copiii de ora
Repede, Rhoda! La poart, deschide-o! Nancy, tu i cu mine
escaladm gardul, urmrim bieii i cutm scrisoarea. Olive, tu
rmi aici cu domnul Pendrake.
Pendrake auzi rpitul dezordonat al pailor fcui de femeile
care executau ordinele. Ateapt! D-le timp. D-i lui Nancy i efei
ocazia s treac gardul. Apoi, faza a doua
Dup vreo dou minute, ncepu s geam. Se aez n capul
oaselor. O vzu pe femeie pndindu-l. Olive era o femeie frumoas,
dar cu oase cam mari i buze subiri. Se apropie de el.
Avei nevoie de ajutor, domnule Pendrake?
Domnule Pendrake! Oamenii tia, cu solicitudinea lor
politicoas, l scoteau din mini. El era reinut ilegal, ns toate se
fceau cu biniorul. Dar dac-i era dat s scape vreodat, acum
sosise momentul. Trucul pentru a le ndeprta pe gardiene nu va
mai putea fi repetat. Pendrake se strdui s se ridice ntr-un
genunchi. Apoi, ngenuncheat, scutur din cap ca i cum ar fi fost
ameit. Mormi, ntr-un trziu:
D-mi mna.
Nu contase prea mult pe ajutorul femeii, dei chiar i gestul
acesta ar fi fost posibil, avnd n vedere atitudinea binevoitoare a
tuturor.
Dar Olive l ajut. Veni lng el i ddu s se aplece. Atunci
Pendrake ni n sus. Lovi fr niciun fel de mil. Femeile acestea,
cu putile i nendurarea lor, i-o cutau cu lumnarea. Un
fulgertor un-doi, un-doi la maxilar i lupta se ncheie din prima
rund.
Olive czu n patru labe, ca un cel. Uitnd de sine, de parc ar
fi atacat un brbat, Pendrake se arunc peste ea, rsturnnd-o.
Rapid, scoase din buzunar unul dintre cluurile pe care le
pregtise. i trebui vreun minut ca s i-l fixeze.
Mai degajat acum, dar fr a-i risipi forele, Pendrake i scoase
cmaa din pantaloni i i desfur fia de pnz din jurul taliei.
Femeia se mic slab; ncepu s-o lege.
Aceasta i lu ceva mai mult de trei minute. Se ridic tremurnd,
dar calm. Nu-i mai arunc nicio privire prizonierei sale, ci se
ndrept, inndu-se o vreme paralel cu gardul. ntr-un trziu trecu
printre copaci scrutnd teritoriul din spatele gardului care era aa
cum i-l amintea: dens mpdurit. Satisfcut, Pendrake se apropie de
gard i ncepu s-l escaladeze. Dup cum descoperise la prima sa
tentativ, n urm cu peste dou luni, gardul nu era greu de
escaladat. Era aproape ca i cratul pe frnghie.
Ajunse n vrf, nerbdtor deja, i se slt peste capetele de
suli ale gardului. Dup aceea i ddu seama c fusese prea
nerbdtor.
Alunec.
Apoi comise o a doua greeal: o greeal instinctiv, datorit
ncercrii orbeti de a se salva. n cdere, una dintre suliele
gardului i se nfipsese n antebraul drept, chiar sub cot. Rmase
agat, cu braul prins n vergeaua ascuit, ca ntr-un crlig de
mcelrie. Durerea l izbi, urlnd prin trupul su, iar ceva cald, srat
i vscos l stropi n gur i n ochi; apoi o groaz ameitoare l
arunc n ntuneric.
Doar pentru cteva secunde Atta.
i reveni. Cut s-i schimbe poziia i redresarea i se pru un
miracol. A fost, de altfel, primul lucru pe care-l constat Pendrake,
dincolo de tirania sfietoare a durerii. Apoi gndul Se nl,
centimetru cu centimetru, ncordndu-i braul stng, ncercnd
simultan s-i scoat antebraul drept din furca aceea ntunecat
care-l strpunsese.
Se ridica! Reuise! Pendulnd uor prin aer, czu de la ase
metri pe sol.
Ateriz dur. Muchii trupului su preau corzi ntinse prin care
vibra durerea aceea surd, continu, fr posibilitatea de a ceda.
ocul produs n urma impactului cu terenul fusese nprasnic.
Ajunse cu greu n picioare, se rostogoli la pmnt, se tr, se
ambiion s mearg din nou, cltinndu-se, ca un animal lipsit de
puteri, hituit, avnd un singur impuls n trupul aproape strivit: S
fug, s plece de acolo! Vor veni, vor scotoci Pleac! Fugi!
Pn la ru, niciun alt gnd contient nu-l mai ajunse pe
Pendrake. Apa era cldu, la temperatura toamnei blnde, i alin
buzele ce-i ardeau i i readuse privirea normal n ochii febrili. i
spl faa, apoi i eliber braul din mneca hainei i-i cur rana.
Apa se nroi. Sngele glgia i bolborosea att de puternic, nct se
cltin, aruncndu-se la timp, pe spate, n iarba de pe mal.
Nu avea idee ct timp a rmas ntins acolo. n cele din urm se
gndi: Ori te bandajezi, ori mori! Cu un efort de voin i for, i
rupse mneca umed i nsngerat a cmii i o nfur de cteva
ori n jurul braului, deasupra cotului. O rsuci strns cu captul
unei crengi tari, att de strns, nct l dureau muchii. Sngele se
opri.
Cltinndu-se, se ridic i porni de-a lungul rului. Aceasta
fusese intenia lui iniial, acum trupul su i amintea. Era mai uor
s urmezi o cale dinainte stabilit dect s descoperi una nou.
Timpul trecea. Cnd anume nelesese c nu se putea duce direct la
banc, n-a mai tiut dup aceea. Dar undeva pe drum ntlnise pe
cineva i-i spusese:
M-am rnit la bra! Unde locuiete cel mai apropiat doctor?
Probabil c primise i rspunsul. Cci dup o alt bucat
nelmurit de vreme se deplasa pe o strad strjuit de copaci cu
frunziul rar, de toamn. i ddu seama c din cnd n cnd cuta o
plcu cu un nume pe ea. Braul i amorise de mult. Atrna i se
blbnea n mers, dar ca pendularea unui obiect nensufleit.
 Se simea din ce n ce mai lipsit de puteri, iar slbiciunea l
apsa tot mai greu. Atingea mereu pansamentul, ca s se asigure c
nu se desfcuse, permind sngelui care-i mai rmsese s curg.
Apoi urc nite trepte n genunchi.
Doamne! auzi un glas brbtesc. Asta ce mai e?
O voce ptrundea din cnd n cnd pn la el; apoi mergea cu o
main i aceeai voce l mustra i-l apostrofa.
Eti un ntru, oricine-ai fi. Ai inut garoul cel puin o or.
Nu tiai c garoul trebuie desfcut din sfert n sfert de or, ca s lai
sngele s circule? Braul are nevoie de snge ca s triasc. Acum
nu mai exist alt soluie dect amputarea!
 10
TREZIT BRUSC, Pendrake ntoarse capul ca s examineze cu
tristee ciotul braului su. Umrul i era ridicat ntr-un fel de earf
din plas, iar braul era gol, se putea vedea bine. O lamp infraroie
l inunda cu radiaii termice, iar ciotul era comod i confortabil,
deloc dureros.
Nu sngera i ceva cretea din el, rsucit, roz, crnos, semna cu
partea rupt a braului su rnit, care, pentru un motiv oarecare, nu
fusese amputat. Apoi vzu c avea chiar i o form.
Nu-i putea desprinde privirea de la bra. l strfulger
amintirea unui dosar militar n care se spunea: Amputarea braului
ca urmare a
Adormi, n timp ce ncerca s dezlege enigma.
n deprtare, o voce de brbat rostea:
Nu ncape ndoial, n locul celui amputat crete un bra nou.
Am mai intervenit i noi Da, chirurgical. Dar, i-am spus i lui
Pentry, al naibii s fiu, c ceea ce crete este att de sntos, nct nu
are nevoie nici mcar de ngrijiri medicale. Nu-i va recpta
cunotina dect peste cteva zile. ocul, tii.
Vocea se ndeprt, apoi reveni:
Totipotent celule totipotente. Am tiut dintotdeauna c
fiecare celul uman poart n sine, latent, forma ntregului corp.
Cndva, n trecutul ndeprtat, trupul folosea, pare-se, calea cea mai
simpl: aceea de a repara esuturile deteriorate.
Apoi pauz. Pendrake avu impresia clar c cineva i freca
minile cu satisfacie. Vocea unui al doilea brbat murmur ceva
neclar, apoi prima voce continu:
Nu avem nc indicii asupra identitii sale. Doctorul
Philipson, cel care l-a adus aici, nu l-a mai vzut nainte. Desigur c
o mulime de oameni din Big Town i din Middle City locuiesc n
districtul Alcina dar Nu, nu vom face publicitate. Vreau s mai
urmrim evoluia braului. Da, v voi suna
Cealalt voce adug ceva nedesluit, apoi se auzi o u
nchizndu-se.
Somnul veni ca un val linititor de uitare.
Cnd se trezi din nou, nu mai tia cine este.
i ddu seama de aceasta cnd o sor, vznd c se trezise,
chem doctorul. Doctorul intr urmat de o a doua sor, care inea n
mn un carnet de notie. Doctorul se aez i gri vesel:
Ei, i-acum, domnule, care este numele dumneavoastr?
Brbatul din pat l privi intrigat:
Ce?
O parte din voioie l prsi pe cellalt. Vocea i era deja
schimbat cnd rosti rar:
Cum i se spune? tii numele?
Fiina fr nume din pat era linitit. Nu ntmpina nicio
dificultate n nelegerea conceptului. Fr s-i fac probleme cum
de reuea s neleag, i ddea bine seama c omul din faa sa este
doctorul James Trevor i c acesta trebuie s fi fost un nume. n fine,
scutur din cap.
ncearc! l ndemn omul. ncearc s-i aminteti!
O pictur de transpiraie se prelinse pe faa lui Pendrake. Simi
tensiunea unui efort enorm adunndu-se n ntreg trupul su suplu
i puternic, i brusc fu scuturat de o durere crncen n bra. Era vag
contient de silueta alb i scrobit a surorii care-l ngrijea, de
prezena celeilalte surori, care se aezase pregtit s noteze n caiet,
precum i de noaptea ntunecat de afar.
i alung cu un efort durerea i cu ntreaga putere a minii sale
se concentr pentru a strpunge plasa pe care nite imagini terse i
disparate o aezaser ca pe un nor peste memoria sa. Apreau
tablouri vagi, gnduri lipsite de form i amintiri ndeprtate ale
unor zile nebuloase. Nu erau amintiri, ci amintiri despre alte
amintiri. Se gsea izolat pe o insul micu, format din impresii de
moment, iar nfricotorul ocean de uitare din jur se apropia, se
nghesuia tot mai puternic, cu fiecare minut, cu fiecare secund.
Trgnd o gur de aer, diminu presiunea pe care efortul i
solicitarea o produseser n interiorul su. Neajutorat, l privi pe
doctor.
Inutil, fcu el simplu. Parc este ceva despre un gard din fier
i n ce ora suntem? Poate m ajut denumirea oraului.
Middle City, l lmuri amabil doctorul.
Ochii si cprui l urmreau curioi pe Pendrake. Dar acesta
cltin din cap.
Dar Big Town, nu-i spune nimic? ntreb doctorul. Este un
ora aflat la vreo patruzeci de mile de aici. Doctorul Philipson te-a
adus la Middle City de la Alcina, deoarece cunoate spitalele de aici.
Repet ncetior: Big Town!
Pentru o clip, lui Pendrake i se pru ceva familiar. Apoi cltin
din cap. Deodat se opri, i venise o idee.
Doctore, cum de pot folosi limbajul, cnd toate celelalte sunt
att de ndeprtate?
Doctorul se holb ncruntat la el:
Peste cteva zile nu vei mai fi n stare s vorbeti dac nu
citeti i nu vorbeti minut de minut, pentru a-i menine vii aceste
reflexe.
i ddu seama c doctorul se ntorsese spre cele dou surori.
Vreau un raport complet, detaliat i dactilografiat, asupra
istoriei cazului acestui pacient, att ct o cunoatem noi. Aducei i
un radio, i se rsuci spre pat cu un zmbet lipsit de veselie
dumneata ine-l aprins. Ascult mcar muzic uoar dac nu
vorbete nimeni. Si atunci cnd nu dormi i nu asculi radio, citete,
citete cu voce tare.
Si dac nu o fac? i simea buzele uscate ca cenua.
 De ce trebuie s fac toate astea?
Vocea doctorului era grav.
Pentru c dac nu le faci, creierul tu va deveni exact la fel de
gol ca cel al unui nou-nscut. Ar mai putea exista si alte reacii,
dar nu tim care. tim doar c i uii trecutul cu o vitez alarmant.
Se presupune c celulele obinuite din trupul i creierul uman sunt
supuse unui proces continuu de uzur i regenerare. n fiecare or,
n fiecare zi, miliarde de celule ale memoriei noastre se regenereaz.
n acest proces se pare c micile unde de memorie stocate electric nu
se deterioreaz. nlocuirea esuturilor duce, n timp, la diminuarea
memoriei, fr-ndoial. Acum, la dumneata lucrurile stau invers. n
momentul de fa posezi celule totipotente. n loc s fie reparate,
celulele braului dumitale au fost nlocuite cu celule noi, sntoase.
Dar aceste celule noi nu conin amintirile acumulate de cele vechi,
cci, aparent, memoria nu este ereditar. Chiar dac-i amintesc, nu
exist mecanismul pentru transmiterea memoriei. Dumneata ai,
aadar, celule potenial capabile s stocheze memorie, ca i cele
vechi, dar tot ce poi stoca n ele nainte de a fi nlocuite de altele noi
sunt impresiile pe care le dobndete mintea ta o perioad de o
sptmn, poate ceva mai mult. Procesul de totipoten declanat
n bra se pare c s-a rspndit n ntreg organismul dumitale.
Surprinztor este faptul c este att de complet, cci ncercrile de
laborator efectuate pe viermi au dovedit c reflexele condiionate
sunt transmise la fel ca prile regenerate ale organismului lor.
Putem presupune c memoria va lsa deci nite urme. Dar este
evident c n afar de cuvinte i aciuni simple, dobndite, restul se
pierde, dincolo de nivelul utilitii.
Dar ce voi face n viitor? ntreb Pendrake uluit.
Am trimis amprentele dumitale la Washington, l liniti
doctorul. Odat stabilit identitatea dumitale, putem elabora un
program coerent de reeducare, bazat pe realitate. ntre timp, f cum
i-am spus.
 Pendrake l studie pe doctor, cu un sentiment de nelinite, de
interes i chiar puin simpatie. Dar pe el l intereseaz mai mult
fenomenul dect omul, gndi Pendrake.
Totui, simea undeva, n adncul trupului, c situaia nu era
chiar att de rea precum anticipase doctorul i c, odat ncheiat
procesul de cretere, se va instala o condiie de normalitate.
 11
NOUL-VENIT ROSTI:
Eu sunt doctorul Coro, domnule Smith. Sunt psiholog i a
dori s v supun unor teste. Avei ceva mpotriv?
Omul lipsit de nume, din pat, l privea pe noul-venit cu ochi
strlucitori. Recunotea c e tratat ca un copil, dar aceasta nu-l
deranja. Mai ghici, cu felul su propriu de a ti, c majoritatea
testelor nu vor funciona asupra sa de ce, nu-i era prea limpede i
nici nu-i veni n minte s se ntrebe de unde tia.
Dar nu spuse nimic, privea doar la psihologul care, pur i
simplu, considerase c rspunsul va fi pozitiv, pentru c puse nite
hrtii pe msua de lng pat, trase un scaun i se aez. Era un tip
ndesat, cu un fel de a fi ferm i prietenos, care-i explic rbdtor c
vorbise cu doctorul, iar acesta, la rndul su, crede c este bine
pentru noi toi s tim ce se petrece n creierul dumitale. Te
deranjeaz?.
Pendrake tcu din nou. Valul de gndire i simminte care
emana de la doctorul Coro pur i simplu nu permitea alt rspuns,
dect cel afirmativ. Pendrake nu opuse rezisten. Atepta.
Doctorul Coro prinse o foaie de hrtie n clema suportului pe
care-l adusese i i-l nmn lui Pendrake mpreun cu un creion.
Acesta este un labirint, i explic el. Acum, ia creionul, aeaz
vrful pe sgeat, dup care vreau s gseti ieirea din labirint i s-
o marchezi cu o linie.
Examinnd figura, Pendrake vzu ieirea i desen o linie care
ducea afar. i ddu napoi suportul psihologului, care l privi
surprins, dar l puse la loc fr s spun nimic.
Apoi i ddu lui Pendrake o foaie cu peste o mie de ptrate
micue, aranjate dou cte dou, unele deasupra altora. Fiecare set
era numerotat. Erau cinci sute nouzeci i patru de seturi. Doctorul
Coro spuse:
i voi citi cte o afirmaie pentru fiecare din acele numere.
Dac afirmaia i se potrivete, adic dac este corect pentru tine,
marcheaz ptratul de deasupra cu un X. Dac este fals, marcheaz
un X n ptratul de jos. Afirmaia pentru numrul unu este: A
vrea s fiu bibliotecar. Este adevrat sau fals?
Fals.
Numrul doi, relu psihologul, este: mi plac revistele de
mecanic! Adevrat, sau nu?
Pendrake marc cu X ptratul fals dar nu spuse nimic.
Ridicnd privirea, l vzu pe doctorul Coro studiindu-l. Omul
continu rbdtor.
Hai s vedem, vreau s tiu dac nelegi bine testul. Ia
spune-mi, de ce nu vrei s devii bibliotecar?
Mi-au dat nite cri aici, rspunse Pendrake. Cuvintele
schimonosesc toate adevrurile pe care le vd n lume i la oamenii
din jurul meu. Aa c de ce s cred n cri? Apoi, asta-i o ocupaie
pentru femei.
Psihologul deschise gura de parc ar fi vrut s spun ceva, apoi
pru s se rzgndeasc. Dup o clip de gndire rosti:
Dar nu acelai lucru este valabil i pentru revistele de
mecanic. Ele descriu procese mecanice i totui ai marcat negativ.
De ce?
Am un set de cri de mecanic pe raftul de colo, fcu
Pendrake, indicnd crile cu braul stng. Sunt elementare, i
explic nite lucruri care sunt evidente.
neleg, spuse doctorul Coro. Dar prea cam neconvins. Ezit
puin, apoi adug: Dac i-a da de lucru, ceva de construit,
bunoar, cum ai proceda?
Ce s construiesc? ntreb Pendrake, interesat.
Doctorul Coro bg mna n serviet i scoase de acolo o cutie
dreptunghiular. Apropiindu-se de pat rsturn coninutul pe
ptur. Erau mai multe forme verzi din plastic, de diferite mrimi.
Psihologul i explic:
Aici sunt douzeci i apte de buci i nu exist dect un
singur fel de a construi un cub. Ia ncearc.
Pendrake rsfir bucile pe pat ca s le poat vedea mai bine.
Apoi, fr nicio pauz, le aranj astfel nct s se ntreptrund i s
formeze un cub perfect. Totul dur cam treizeci de secunde. i
ntinse obiectul doctorului Coro.
Psihologul spuse cu o voce tensionat:
Cum ai reuit?
Pendrake ezit; uitase deja. Spuse, scuzndu-se parc:
Desf-l i las-m s-l fac nc o dat. De data aceasta voi fi
atent la metod.
n tcere, doctorul Coro rsfir piesele pe pat. Dup douzeci de
secunde Pendrake i ddu cubul i adug:
Este mult mai simplu dect felul n care sunt construii atomii
i electronii, nu este o problem. Aceste piese sunt fcute s se
potriveasc una cu alta, aa c nu ai dect s observi care se
potrivete cu care. Nu eti limitat la asamblare dect de viteza
minii.
Psihologul nghii n gol, dar ntreb ferm:
Ce vrei s spui prin cum sunt construii atomii i
electronii?
Ei sunt ca o reea de miliarde de bilue strlucitoare, ncepu
Pendrake. Apoi tcu, ncruntat. Nu este o imagine bun cci nu-i
explic ce se ntmpl de fapt. Gndete-te la pupitrul acela, la care
eti aezat. Cnd infiltrez zona n care picioarele iau contact cu
podeaua, constat un fenomen interesant.
Infiltrezi? exclam uluit doctorul Coro.
i astfel continu tot testul. Peste vreo patru ore, cnd intr
doctorul Trevor, fu ntmpinat de tnrul psiholog alb ca varul la
fa:
mi pare ru, dar testele pe care le-am adus cu mine nu sunt
potrivite pentru ceea ce avem aici. Conform testelor, coeficientul su
de inteligen este de cinci sute; este ori complet nebun, ori perfect
sntos la minte, i are un nivel de percepere a relaiilor spaiale
care pare s funcioneze la nivelul ESP. Voi evalua situaia i voi
reveni peste cteva zile.
Medicul spuse c testele trebuie efectuate n timp ce creterea
regenerativ este n curs de desfurare, deoarece ntreaga structur
celular prea c se gsete ntr-o stare de extrem excitaie. i
prezise c atunci cnd creterea va fi ncheiat, adic peste vreo
cteva zile, se va produce ntoarcerea la normalitate.
Iar atunci, continu acesta, vom descoperi probabil n el o
persoan mediocr, creia trebuie s i se explice tot ce nu a adus cu
el din ultimele sale minute de fiin totipotent.
Doctorul scoase o scrisoare din buzunar. I-o ddu colegului su,
care o citi i i-o napoie.
Aadar numele su este Pendrake, remarc doctorul Coro.
Cellalt aprob din cap.
i voi scrie nevesti-sii imediat ce creterea se va fi ncheiat. La
urma urmei, cel mai bun lucru pentru el, dup ce se va nsntoi,
va fi s fie dat pe minile cuiva care-l cunoate.
Din pat, Pendrake ntreb:
Care spui c este numele meu adevrat?
Cei doi se ntoarser privindu-l surprini. Se comportaser de
parc s-ar fi aflat n prezena unui obiect, sau cel puin a unei fiine
lipsite de raiune. Iar acum, ca un copil precoce, fiina cerea s fie
bgat n seam.
Doctorul Trevor ezit, apoi rspunse:
James Pendrake. Numele i se pare cunoscut?
Nu i se prea.
Repet-l mereu, l sftui doctorul, pn te obinuieti cu el.
 Aceasta este soia ta, doamna Eleanor Pendrake, l atenion
doctorul, mulumit.
Pendrake fusese anunat dinainte de sosirea ei, iar acum
examina plin de legitim curiozitate femeia supl, artoas i tnr
care sttea lng u.
Nu-i amintea s-o mai fi vzut vreodat, dar femeia veni repede
lng el, l mbri i-l srut pe buze. Apoi se ndeprt puin:
El este, confirm ea, cu tonul cuiva care tocmai i-a rectigat
libertatea dup ani de nchisoare.
i arunc doctorului o privire plin de recunotin.
Mulumesc pentru c ne-ai reunit. Cnd putem s-l lum
acas?
Astzi, veni rspunsul. Dac i se va acorda ngrijirea
medical adecvat, cel mai bun loc pentru refacerea sa i ezit
puin pentru reconstituirea memoriei sale, este n cminul lui
propriu. i nu v facei griji, nu vom face publicitate. Voi vorbi cu
doctorul dumneavoastr. Dup cum probabil tii, asociaia
medicilor nu agreeaz publicarea prematur a unor date asupra
cazurilor. Vom ntocmi un studiu asupra nsntoirii soului
dumneavoastr, dar nu vom publica nimic nainte de trei, patru, ba
chiar cinci ani de acum ncolo.
Niciodat, n acea perioad, Pendrake nu i-a revenit pn la
normal. Ceva din abilitatea lui totui s-a pstrat. Dar nu mai era o
atitudine absolut autoprotectoare. Pe cnd nainte nu fcea dect s
se uite la oameni i lucruri, neinteresndu-l de fapt nimic, acum
tnjea dup tot felul de date. Crile i informaiile pe care le
conineau devenir importante.
Curnd, n casa lor din Crescentville, mintea sa ncepu s fie
subtil ndrumat ntr-o direcie greit. Eleanor proceda ntr-un
mod foarte feminin, neputndu-se abine s nu rstlmceasc
faptele din cursul lungii lor separri. Deoarece aceasta necesita i o
modificare a multor ntmplri personale, ea i construi curnd o
idee fantezist despre teribila iubire ce nconjura trecutul lor.
Eleanor i povesti cum gsise el mainria, i despre vizita lor la
zgrie-nori i cum petrecuse ea o vreme ntr-o colonie agricol pe
Venus.
Ei se consider idealiti. Se laud c nu doresc defel ca
nebunia de pe Pmnt s fie dus spre alte planete. ns m-au inut
acolo fr soul meu. Eram unica femeie singur, i art ea
indignarea.
Dar eu unde eram? ntreb Pendrake uluit.
Era seara trziu i se pregteau de culcare cnd avu loc aceast
discuie. Eleanor nu mai spuse nimic pn nu se mbrc n cmaa
de noapte, apoi continu cu o voce necjit:
A aprut o ntmplare neprevzut, foarte grav, i deoarece
trupul tu fusese expus energiilor motoarelor lor spaiale, iar
sngele tu are o grup sanguin rar, te-au folosit n aceast
situaie. N-am neles niciodat, dar nu le port pic, pentru c
aceasta a permis ca braul tu s creasc din nou. Nu-mi pot
imagina cum ai scpat de ei, dar te-am gsit acolo, la spital.
Mai trziu, ascultnd respiraia ei linitit, Pendrake evalu
noile informaii pe care le deinea despre sine. Erau foarte puine i
se simea complet expus i vulnerabil. Cci aceti oameni care
ncercaser n secret s colonizeze alte planete tiau, fr ndoial, c
domiciliul su stabil era la Crescentville. Dovada: o transportaser
pe Eleanor pe Pmnt i o aduseser acas.
Ei tiau dar el, nu.
nainte ca mintea lui s fi cedat somnului, se hotrse. Nu putea
accepta s rmn n acest spaiu gol.
Trebuia s afle adevrul
 12
PENDRAKE IEI pe sub arcada prvliei n Fiftieth Street i se
opri brusc.
Cele dou turnuri gemene se aflau exact peste drum, aa cum
spusese Eleanor. I se prur vag familiare, ca i cum memoria l-ar fi
mboldit. Dar alung aceast fantezie. Accepta c ceea ce tia despre
el era exact ce i se spusese, nimic mai mult.
Totui, dup o clip, i ddu seama c ceva nu era n regul.
Eleanor i spusese: Are o firm mare pe care scrie: Proiectul de
amenajare Cyrus Lambton.
Acum, firma dispruse.
Ridicnd din sprncene, travers strada i se uit pe fereastr.
Dar avizierul care decorase att de frumos interiorul, oferind
detalii precise, n cuvinte alese cu grij, eventualilor emigrani
dispruse de asemenea.
n spatele geamului, dar la oarecare distan, observ o femeie
aezat n faa unui birou. El o vedea din spate, dar presupuse c era
Mona Grayson, fiica celui care inventase motorul.
Pendrake mpinse ua i ptrunse nuntru. Venise, oricum,
pentru o discuie cu doctorul Grayson i dorea ca aceasta s aib loc.
e torii?
Accentul german puternic avu efectul unei lovituri. Pendrake
ezit puin; cu pai ovitori trecu n partea din fa a biroului. Se
uit curios la femeie.
Un chip banal, greoi, pr nchis la culoare, ochii ntunecai, ns,
dup o clip, nsi grosolnia nfirii i engleza ei gutural i
stricat avur darul s-i liniteasc nervii tensionai.
Se strduia s-i potoleasc sentimentul de neplcere. La urma
urmei, vzuse o mulime de oameni de tiin refugiai mpreun cu
familiile lor. Dup cte tia el, doamna aparinea unei astfel de
familii. O ntreb:
Doctorul Grayson este aici?
Numele tumneostr?
Pendrake se crisp.
Pendrake, rosti el nciudat. Jim Pendrake.
Te unte?
Pendrake art nspimntat spre ua nchis care ducea ctre
cellalt turn.
Este aici?
F foi transmite numele tac spunei la mine de unte fenii.
Domnul Birdman esplic totul.
Domnul cine?
Un moment und eu chem la el.
Pendrake se tension. Ceva nu era n regul, dar nu-i putea da
seama ce anume. i aceast caricatur de la informaii, care parc
venea dintr-o oper buf, cu siguran nrutea situaia. Pentru un
motiv oarecare, Grayson i ceilali renunaser s mai foloseasc cele
dou blocuri turn drept centru al activitii interplanetare, aa c un
grup de germani preluaser cldirea. Ridic ochii, hotrt.
Lsai, nu mai chemai pe nimeni. Vd c am greit. Eu
Se opri, nchise ochii, apoi i deschise din nou. Pistolul cu mner
din sidef tot mai era aintit spre el pe deasupra biroului.
Tac miti, eu puc la tine cu pistol silenios.
Un brbat deirat apru n scen. Avea prul nisipiu i pistrui.
Ochii si l msurar repede pe Pendrake dup care articul blnd,
ntr-o american obinuit.
Bun treab, Lena. ncepusem s cred c prinsesem toate iele
i iat c mai apare ceva. l aruncm ntr-un costum spaial i-l
trimitem cu camionul spre cmpul A. Acolo trebuie s soseasc un
avion peste jumtate de or. Putem s-l interogm mai trziu.
Desigur c are o soie i prieteni.
 Cltoria, oribil, se ncheie peste o or. Scoaser dispozitivele
care nchideau costumul lui Pendrake. Se ridic, ameit, n picioare.
Vzu o cas i alte cldiri. Printre ele se afla un avion de mici
dimensiuni, cu aspect de turboreactor.
Unul dintre paznici i fcu semn cu arma:
Hai, urc-te o dat!
n avion se aflau trei brbai. Erau mbrcai cu acelai tip de
costum din plastic pe care acum l purta i Pendrake. Rmaser
tcui n timp ce se uitau la prizonierul mpins la bord. Unul i art
cu mna unde s ia loc. Scaunul se gsea nu departe de pilot.
Individul de la pupitrul de comand aps o manet. Avionul
ncepu s ruleze pe pista cenuie, ridicndu-se apoi n aer ntr-o
linite impresionant. Sileniozitatea extrem a acestei micri, a
decolrii, viteza ascensional a aparatului, toate demonstrau c
motorul trebuie s fi fost de o redutabil performan, semnnd
aproape perfect cu ceea ce cuta Pendrake. Eleanor i descrisese
fenomenul. Acesta nu putea fi dect un motor Grayson.
Cerul deveni alarmant de repede albastru nchis. Soarele i
pierdu rotunjimea, transformndu-se ntr-un nucleu de foc
mistuitor, fr form, n acel univers ntunecos.
n spate se ivi Pmntul, cu marginile sale sferice, n fa
strlucea Luna n cretere.

Luminile telefonului se aprinser. Imediat urm semnalul, un

semnal familiar. Birdman ridic receptorul, simind un gol n stomac
aa cum i se ntmpla ntotdeauna cnd recepiona acest apel.
Birdman la telefon, Excelen!
Vocea rece de la cellalt capt rspunse:
Vei fi mulumit s afli c numai dup trei zile am obinut
toate datele asupra subiectului Pendrake. Dup cum tii, este
absolut necesar s identificm i s interogm toate persoanele care-
ar putea s aib cunotin de motorul lui Grayson, iar n privina
noastr nu trebuie s existe nici cea mai mic suspiciune. Ai grij ca
doamna Pendrake s fie rpit i dus pe Lun. Foreaz-o s scrie o
not ctre servitori, explicndu-le c se duce undeva cu soul ei i va
lipsi o vreme.
Nu vrei s-o eliminm?
Pe Lun nu este necesar. Acolo sunt prea puine femei, dup
cum bine tii. Spune-i c are la dispoziie maximum treizeci de zile
ca s-i aleag un so dintre personalul permanent de acolo.
Lumina ceoas se stinse. Slbnogul Birdman se scutur ca un
animal ieit dintr-un canal de scurgere. Se ndrept repede spre
unul dintre colurile ncperii unde se afla un dulpior, care se
deschise automat la atingerea degetelor lui. nuntru strluceau
sticle de butur. Aproape fr s le priveasc, nfc una, i turn
un pahar din licoarea de culoarea ambrei i-l ddu pe gt dintr-o
nghiitur.
Se cutremur n timp ce lichidul se rspndea n trupul su,
apoi se ntoarse ncet spre birou. Ciudat, ct de mult l afecta
ntotdeauna sunetul acelei voci.
Dar execut toate ordinele pe care le primise.
 13
STTEA NTINS N NTUNERIC.
Pendrake se ncrunt. i aminti lupta cu cei trei germani
protii, nu-l consideraser periculos! apoi aselenizarea
Nu prevzuse impactul. Dar lucrurile evoluaser rapid i pn
la urm nu-i mai rmsese destul timp s afle exact cum
funcioneaz dispozitivele germane de manevrare a vehiculului
spaial.
Da, impactul i cele ce l precedaser erau destul de limpezi. Dar
pe el l intriga ntunericul.
Era negru ca smoala i spaiul nu fusese aa. Spaiul fusese o
cortin de catifea btut n briliante scnteietoare. Iar soarele
strlucea i strpungea hublourile vehiculului n zboru-i poticnit
era bezn, dar nu semna cu cea de acum.
Pendrake era uluit. ncerc s-i mite braul.
Reui cu greu, ca i cum ar fi fost nconjurat de nisipuri
mictoare. Sau ngropat n nisip.
Mintea sa fcu un salt uluitoarea concluzie l copleea. Piatr
ponce pulverizat! Zcea ntr-o mare de pudr de piatr, undeva pe
acea parte a Lunii care era ascuns pe vecie Pmntului, i nu avea
dect s
Iei brusc din nchisoarea de pulbere i ncepu s clipeasc spre
strlucirea soarelui. Inima aproape c i se opri. Se afla ntr-un imens
deert. n stnga sa, la vreo nouzeci de metri, se ivea din nisip o
arip de avion. n dreapta, la vreo cinci sute de metri, se afla o
creast lung i joas de dup care cdeau oblic razele solare,
producnd umbre dense.
Restul era numai deert. Ct putea vedea cu ochii se ntindea
marea moart din pulbere de piatr ponce. Privirea lui Pendrake se
rentoarse spre aripa aceea, iar n gnd i spuse apsat: Motorul!
ncepu s alerge. Paii i erau ovielnici i se cltina, dar nv
repede s-i in echilibrul. Sperana revenise. Cci avariile din
structura supernavei nu contau. Aripile puteau fi smulse, corpul din
metal putea fi contorsionat si distrus. Dar atta vreme ct motorul si
axul erau intacte i fixate pe fuzelaj, avionul putea zbura.
Poziia aproape vertical a aripii l indusese n eroare. Desfcu o
plac din metal i cu ajutorul ei sp ncrncenat vreo jumtate de
or. Ajunse, n sfrit, la captul rupt al aripii.
Dedesubtul ei nu era nimic, nici avion, nici motor sau coad,
nimic, dect piatra ponce pulverizat.
Aripa se profila pe cer, ca o rmi mut a unui avion care
fcuse cumva s scape de o parte din sine, dup care dispruse n
eternitate. Dac legile hazardului acionau n vreun fel, atunci
avionul i motorul su vor zbura pentru totdeauna prin spaiu.
Dar mai era totui o speran. Pendrake se ndrept grbit spre
creast. Pantele ei erau mai abrupte dect estimase i erau ngropate
n umbra dens. Privirea ptrundea cu greu, iar el aluneca mereu
napoi, praful afnat urmndu-l n valuri. Dup minute ntregi de
efort, mai avea nc jumtate de parcurs din panta lung de vreo
aptezeci de metri pn n vrful dealului. i se fcea tot mai frig. La
nceput, abia dac-l simise, dar curnd se ls un ger muctor care
se lipea de piele i ncepea s-i ptrund insidios n oase. n cteva
minute, ntregul trup i era amorit, dinii i clnneau. Se gndi
nepenit de uluire: costumul, costumul acesta blestemat era
probabil construit n aa fel nct s distribuie uniform cldura
teribil a luminii solare directe, dar nu oferea nicio protecie contra
frigului.
Ajuns n vrful dealului, se opri i sttu cu ochii nchii direct n
btaia nemiloas a soarelui destul de cobort. ncet, ncet, cldura
ncepu s-i curg din nou prin vene. i aminti de speranele sale i
ncepu s cerceteze ndelung mprejurimile cu o privire disperat.
Dar avionul care-i pierduse o arip nu se prbuise pe aproape. Pe
toat suprafaa pe care o putea scruta el, marea aceea de piatr
ponce era neted, cu excepia unor cratere care se nlau foarte
departe, ca nite guri de vrjitoare ce sugeau cerul.
Mersese deja n direcia lor timp de vreo or, innd nc strns
n mn lopata metalic, cnd i ddu brusc seama c soarele
coborse.
Se nnopta.
Iar el, un om singur, alerga din crater n crater, n timp ce un
soare fantastic i dogoritor cdea tot mai jos pe cerul mai ntunecat
dect bolile de la miezul nopii de pe Pmnt. Vulcanii stini erau
mici cel mai mare nu avea dect dou sute cincizeci de metri n
diametru. Umbrele lungi, provenite de la razele nclinate ale
soarelui, cdeau pe fundurile acelor cratere, astfel c Pendrake
dispunea numai de reflexia luminii pe perei pentru a-i da seama
c i aici oceanul de piatr ponce i ntinsese valurile silenioase i
lacome de praf.
Dou patru, cinci cratere i nc nu se vedea nimic din ceea ce
cuta el. l escalad n acelai mod i pe cel de-al aselea, de pe
latura nsorit, dup care privi aproape bolnav de ncordare, n jos,
spre umbrele negre ale gurii nu prea adnci ce se csca n faa lui.
Piatr ponce, valuri zdrenuite de lav, grmezi proeminente de
stnci, mai nchise la culoare dect umbrele care le nghieau totul
era de-acum o imagine att de obinuit, nct ochii lui Pendrake le
nregistrar pe toate i se ndeprtar ntr-o disperare sumbr.
Privirea sa depise cu vreo treizeci de metri intrarea n peter,
nainte de a-i da seama c reuise.
Se simea ca la gurile raiului. Marginea craterului prea
mprit ntre ntunecimea stropit cu lumini a spaiului i
proeminenele dure ale vulcanului mort. ncepu s alerge. Soarele
era o bul de flcri ntr-un cer de catifea. Prea c tremur, aproape
de el, n dreapta un ultim balans nainte de saltul n abis. Lumina
arunca umbre care preau mai lungi i mai intense cu fiecare
moment ce trecea, astfel c fiecare protuberan i avea propriul
culcu de ntuneric.
Pendrake evit umbra. Aceasta era ca o fntn de ghea care-i
amorea picioarele. Costumul era prevzut cu o lantern, singurul
obiect care-i fusese oferit de cei care-l prinseser. O aprinse. Soarele
arta ca un sfert de roat cu spie, o form arcuit de lumin stnd
dreapt pe pmnt, n stnga sa. Craterele preau nite protuberane
n ntuneric, un ntuneric profund, ca de smoal, care-i scutura
minile. Pendrake se cutremur i sri jos spre primul nivel al
cavernei. n raza de lumin a lanternei de pe casc se vedea praful
de piatr ponce.
Frigul nfiortor se npusti asupra lui cnd se ghemui n cdere.
Acum nu mai era suficient micarea violent, ca atunci cnd nc
btea spre el o parte a soarelui. Frigul i mcina puterile. Scpa
mereu placa din mna amorit.
n cele din urm se ntinse ca un btrn obosit n traneea nu
prea adnc pe care i-o spase n praf. ntr-un acces frenetic de
voin, ncepu s se acopere cu grij. Cu un ultim efort mpinse
braul prin stratul de praf i stinse lanterna. ntins astfel, trupul su
semna cu un tort de ghea, iar obrajii i erau ca nite plci
argintate de ger.
Era convins c acela-i va fi mormntul.
Dar puterea vieii era n el tenace i rezistent. Se nclzi. Gheaa
ncepu s-i prseasc mdularele, carnea ncepu s-i vibreze, mna
amorit se aprinse de durere i degetele se dezghear. Cldura
propriului su trup umplu costumul o senzaie bogat, alintoare.
Nu se putea nclzi pe ct ar fi dorit. Temperatura era prea sczut.
Dup o vreme i ddu seama c, de fapt, a sta ngropat nu era o
soluie. Trebuia s ptrund-mai adnc, mult mai adnc n
interiorul de smoal al Lunii.
ntins n mormntul su stingher din praf, Pendrake fu cuprins
de un sentiment straniu, acela c el tia ceva, c nu era totul pierdut,
c mai avea o cale de ieire. Mintea sa se ag de acest raionament
i ncepu s-i spun c, de fapt, se afla foarte aproape de baza
secret est-german de pe Lun.
Mai mult ca sigur c i germanii intraser nuntru. Acolo jos
era mai cald. Frecarea dintre stnca semivscoas i metale, produs
al micrilor interne ale Lunii, crea probabil o temperatur mai
ridicat, special, meninut acolo de praful cu efect izolator i de
stratul de lav de la suprafa. Se mai punea, desigur, problema
obinerii hranei i a apei, dar cu un motor perfect de nav spaial ei
puteau transporta orice doreau.
Pendrake se lupta acum s scape din acest mormnt i i scoase
restul gndurilor din minte. Ridicndu-se n picioare, aprinse
lumina lanternei i ncepu s-i croiasc drum nspre interior.
Crarea era cam ntortocheat, ca i cum petera fusese odat
coul tubular al unui vulcan activ acum deformat de alunecrile
scoarei lunare. n jos, n jos, tot mai jos, Pendrake nu inu socoteala
tuturor pauzelor n care se ngrop n praf pentru a se nclzi.
Dormi de dou ori; ct, nu tia deloc. Putea s fi aipit doar un
minut sau s fi dormit ore n ir.
Petera se afla n afara timpului. O lume nocturn prin care
ptrundea cnd i cnd lumina lanternei sale, o raz subiratic. Se
arunca nverunat n jos, adesea ntr-o curs a morii, dup ce scruta
puin cu raza de lumin pericolele posibile. Din petera principal
se ramificau alte peteri. n multe cazuri nu erau dect simple
ramificaii. Dar dac aprea vreo posibilitate de confuzie, Pendrake
se fora s se opreasc, i, mucat de frigul hidos, desena cte o
sgeat vizibil indicnd direcia din care venise.
Dormi din nou i din nou. Cinci zile, gndi el, tiind c, de fapt,
se amgea doar. Un trup expus unui ger att de nemilos avea nevoie
de un somn mai ndelungat dect n mod normal, pentru
recuperare. n ciuda forei sale suplimentare, nici el nu putea
mpiedica o astfel de reacie absolut omeneasc. Deci cinci etape de
somn cinci zile. Le numr ncrncenat, considernd fiecare etap
drept o zi. ase, apte, opt, nou.
Treptat se fcu mai cald. Mult vreme nici nu observ. Dar pn
la urm l ptrunse contiina faptului c intervalele dintre acele
ngropri frenetice se lungeau. n cea de-a zecea zi era nc
ngrozitor de frig, dar acesta sczuse, nu mai era muctor, nu-l mai
amorea. Cldura se meninea un timp mai ndelungat n el. Pentru
prima dat fu n stare s mearg mai mult si s-i dea seama cu
claritate c era o nebunie s ptrund n noaptea aceea etern.
l npdir i alte gnduri. Trebuia s renune la sperana c
salvarea era undeva n faa lui. Trebuia s revin la suprafa i s
fac o ncercare disperat de a gsi una dintre taberele germane. Aa
era logic s procedeze, i spuse.
Dar gndurile nu declanar i aciunea, cci el continua s
nainteze.
n orele ce urmar au fost clipe n care Pendrake uit de
sperana care-l nsufleea, i altele, mai amare, n care blestem
intensitatea forei vitale care-l mpingea spre aceast cutare
disperat. Dar nsi nesigurana planurilor sale i eroda voina, deja
considerabil slbit de accesele de foame i de o sete att de teribil,
nct fiecare minut i prea o or, iar fiecare secund era un iad.
ntoarce-te, l ndemna raiunea. Dar picioarele l purtau
necontenit n jos i mai jos. Se mpiedic. Se prbui. Se ridic din
nou. Trecu n unghi drept spre coridorul luminat, ct pe-aci s nu-l
vad. Intr n el nainte de-a realiza acest lucru. Plonj dup un col
mare de stnc. Zcu acolo, tremurnd, att de slbit, nct minute
n ir nu avu alt gnd, dect:
A venit sfritul.
i reveni cu greu. Energia sa nervoas, acel rezervor
extraordinar, se epuizase. Dar, dup o vreme, spiritul su se
rentoarse nc o dat la via. Furi cu grij o privire din spatele
colului de stnc dup care se prbuise trupul su nvelit n
costumul spaial. Era desigur o nebunie s cread c zrise n
deprtare siluete n micare, dar
n faa ochilor si se ntindea un coridor n pant lin. La prima
arunctur de ochi, vzu c nu existau prin preajm alte fiine vii. i
trebui un moment nesfrit ca s priceap c nu era luminat de
becuri electrice i c impresia sa iniial, c luminile nsemnau
prezena germanilor, era fals.
Se afla singur ntr-o veche peter din interiorul satelitului
natural al Pmntului, ca un vierme care se trte prin arterele
uscate din carnea unui trup n descompunere.
Razele din perei nu proveneau dintr-o textur sau o reea
vizibil. Pe msur ce avansa precaut, puncte i pete de lumin
radiau spre el. Pe peretele din stnga era o linie lung tremurtoare,
iar pe dreapta era o excrescen dur i alte volume informe i fr
sens care strluceau i clipeau de-a lungul coridorului ct putea
vedea cu ochii. Pendrake se gndi: vreun zcmnt radioactiv care
ar putea fi periculos.
Periculos! Rsul su amar se auzi ca un ecou n casc, crestnd
noi crpturi n buzele umflate de sete, i sfri brusc, cnd durerea
deveni insuportabil. Un om aflat n pragul morii nu avea de ce s
se team de noi pericole. Continu s mearg o vreme, fr niciun
el. Apoi ncepu din nou s-l ptrund lent prezena luminii.
Adevrul explod brusc, atunci cnd se opri la o curb i se vzu
stnd n captul unui lung coridor luminos, nclinat, care se pierdea
n zare. Coridorul era artificial!
i vechi! Fantastic de vechi. Att de vechi, nct pereii, care
trebuie s fi fost netezi ca sticla i mai duri dect orice material creat
de fiina uman, perei care radiau din fiecare element, se
frmiaser n urma presiunii erozive a nenumrate secole, i
rezultatul era acest tunel ferit, ntortocheat, stropit de lumin.
mpiedicndu-se, porni mai departe i n minte i veni gndul
viclean c luminiele tunelului i vor permite s economiseasc
lanterna. Lucrul acesta i se prea extrem de important. Dintr-un
motiv deocamdat obscur, ncepu s chicoteasc. Deodat i se pru
foarte comic scena, adic el, care era pe moarte, dduse n acest
ultim moment al vieii de un univers subteran, unde triser
odinioar fiine.
Chicotitul su se transform ntr-un hohot slbatic,
incontrolabil. Pn la urm se stinse, dintr-o pur senzaie de
sfreal, iar el se rezem slbit de perete privind nmrmurit la
ruleul care spla petera de-a curmeziul; izvora bolborosind
dintr-o crptur n stnc i disprea din vedere ntr-o deschiztur
din peretele opus. Voi traversa uvoiul", i spuse el plin de
ncredere, i-apoi
uvoi! Socul acestei constatri era att de teribil, nct senzaia
de grea care-l nsoi l fcu s se clatine i s ngenuncheze ca un
animal njunghiat. Izbitura metalului i plasticului pe stnc i
rsun n urechi, iar impactul i ecoul l readuser n deplintatea
facultilor sale.
Se nvior, se reculese, i reveni din stupoare.
Ap! Surprinderea iscat de existena acesteia l izbi i mai acut.
Gndul, nelegerea faptului, crescuser att de mult, nct
ptrunser cu claritate prin creierul su, trecnd mai departe n
muchi. Ap! i nc curgtoare! Dac sttea i se gndea, nu-i mai
fusese de mult frig. Cu sau fr aer, trebuia s-i elibereze capul. Va
supravieui cumva dac va avea ap.
Se ridic nesigur n picioare i zri oameni care se ndreptau
spre el. Clipi privindu-i i gndi uluit: Fr costume, fr cti!
Totui mbrcai cam ciudat. Nostim!
Deodat auzi sunetul unor pai n spatele su. Se ntoarse i zri
vreo doisprezece oameni ndreptndu-se spre el din acea direcie.
Imediat sclipir lame de cuit. O voce cavernoas url:
Ucidei-l, ucidei creatura blestemat! Spion murdar!
 Hei!
Pendrake gfia.
Vocea i se pierdu n corul de urlete nsetate de snge. Fu tras,
aruncat i nu avea nici mcar fora s-i ridice braul. Chiar n
momentul n care o mciuc se abtea oblic asupra capului su, avu
ocul unei revelaii
Atacatorii si nu erau germani!
 14
TRECUSER PATRU ANI de cnd Pendrake gsise motorul, n
acea dup-amiaz de august a anului 1972. Trecuse aproape un an
deja de cnd scpase de amazoanele lui Jefferson Dayles;
majoritatea timpului l petrecuse cu Eleanor, ntremndu-se i
vznd cum i crete din nou braul. Era din nou var. n luna
august a anului 1976 nu exista, n aparen, niciun indiciu asupra
pilotului dat disprut i a soiei sale rpite. Nimeni nu pruse
interesat n acele zile vitale de ce se ntmplase cu domnul i
doamna James Pendrake.
ns un indiciu exista totui.
Luna august 1976 se ncheia. Pmntul ofta sub efectul celor
zece mii de vnturi. Data de 1 septembrie apru pe calendarele
internaionale. Pe rmul estic al Americii sufla un vnt din nord-est
i o serie de meteorologi desenar izobarele, notnd lapidar c iama
se va instala de timpuriu n anul acesta.
Pe la jumtatea dup-amiezei de 1 septembrie fu descoperit i
indiciul. Comandantul de aviaie Blakeley, abia ntremat dup o
grip, revenise la birou. Rsfoind hrtiile, ddu de numele unei
doamne Pendrake. Pe moment, acesta nu-i aminti nimic.
De ce se afl pe biroul meu? i ntreb el secretara.
Femeia a ncercat s ia legtura cu dumneavoastr, dar erai
bolnav, veni rspunsul. Era cam isteric i bolborosea ceva despre
un motor nuclear i o organizaie care transfer emigrani pe Venus.
Totul prea o nebunie, dar cnd am ncercat s iau legtura cu ea,
sunnd-o ieri acas, am fost informat c plecase fr s anune pe
nimeni. Mai trziu a fost gsit un bilet, dar servitorul care-mi
povestea a spus c scrisul nu semna deloc cu cel al doamnei
Pendrake. Avnd n vedere legturile dumneavoastr anterioare cu
familia Pendrake, m refer la domnul Pendrake, m-am gndit c e
bine s tii.
Blakeley aprob i se ls pe spate.
Pendrake! opti el. Apoi se nroi brusc, amintindu-i de
umilina suferit. Asta este brbatul cu un singur bra care m-a dat
afar din cas i-apoi, dup o vreme, mi-a trimis o list cu numele i
adresele unor oameni de tiin din domeniul nuclear
Gndirea i se opri ntr-o previziune ngrozitoare. Un val de
snge i btea n tmple. Asta m-ar putea distruge! i spuse
speriat.
Dup ctva timp, consultnd dosarul Pendrake, alb la fa, se
opri la lista de nume: doctor McClintock Grayson, Cyrus Lambton
tocmai i aminti c citise despre moartea lor ntr-un accident
Chestiunea prea cu fiecare clip mai serioas. Transpirnd, citi
rspunsul su la scrisoarea lui Pendrake: Continuarea unui
schimb de scrisori ar fi inutil
Timp de un minut se uit ndelung la documentul care-l
condamna. Pn la urm strnse din flci. ntinse mna i aps
hotrt pe sonerie:
F-mi nti legtura cu Cree Lipton de la Biroul Federal de
Investigaii, apoi sun-l pe Ned Hoskins, juristul care se ocup de
patente

Omul cel eapn ptrunse n hotel prin intrarea secret. Se simi

observat cu atenie, dup care, ntr-un trziu, ua se deschise larg. l
conduser de-a lungul unui coridor. Dup cteva minute se afla n
sanctuarul din interior.
Excelen! rosti el, fcnd o plecciune.
Brbatul nalt si tras la fa care edea la un birou metalic
enorm, ntr-o ncpere ce domina Fifth Avenue, l privea cu nite
ochi ce semnau cu dou guri sticloase, att erau de duri i
strlucitori.
 Herr Birdman, spuse el, FBI-ul face cercetri n legtur cu
dispariia doamnei Pendrake. Au aflat deja de avionul care a aterizat
i s-a ridicat apoi vertical. Aceasta nu ar fi trebuit s se ntmple.
Brbatul cel eapn scoase nite sunete guturale, exprimnd
groaza sa.
Poate c n-a existat alt soluie. Cteodat sunt necesare
plecrile rapide.
Nu m intereseaz motivele. Vocea aceea impersonal era
implacabil. Un singur lucru i va salva pe oamenii aceia de o
pedeaps sever. Pn acum n-a fcut nimeni legtura cu noi i
astfel a sosit momentul, ca precauie final, s incendiem anumite
cldiri conform planului D2. Trebuie s fim ns siguri c nu va
rmne nimic din ceea ce ar putea s ne compromit. Ocup-te de
asta.
S-a fcut, Excelen! Imediat.
i nc ceva. Despre Pendrake Nu trebuie s presupunem
c este mort. Urma sa ducea de la aripa de avion la intrarea n
peter. Cercetrile noastre au artat c era nc viu la adncimea de
o mil, dar c, la anumite intervale, se ngropa, i presupunem astfel
c mecanismul automat de nclzire al costumului su spaial s-a
deteriorat n impact. Pentru a ne asigura, cred c trebuie s pregtim
o campanie armat mpotriva locuitorilor din peteri. Destul am
tolerat raidurile lor de prad
 15
PENDRAKE SE TREZI n sunetul unui zumzet melodios. Venea
din stnga sa, dar pentru moment, delicioasa senzaie de slbiciune
din fiecare nerv i din fiecare muchi, plcerea de a sta ntins pe
ceva moale i confortabil i diminuau dorina de a ntoarce capul i a
privi spre omul al crui ciripit melodios l trezise.
Dup o clip, contiina acut a faptului c era treaz l izbi
profund, deoarece nu se potrivea deloc cu cele petrecute nainte.
i totui, se afla ntins acolo. Dup o vreme se trezi uluit de
acoperiul luminat al grotei care trebuie s tot fi avut o mie cinci
sute de metri nlime. nchise ochii, se scutur ca i cum ar fi vrut
s scape de o iluzie, apoi i redeschise. Tavanul se afla tot acolo.
Acea peter ngust se lrgise i acum se gsea ntr-o imens
subteran.
Privelitea l nvior pe de-a-ntregul. Deveni contient de briza
care-l atingea, aducnd un miros dulceag de plante tinere, un
parfum de grdin i pomi n floare. Pendrake se agit; exaltarea i
cretea. Micndu-se, i ddu seama c nu mai era prins n
costumul spaial.
Micarea avu ns nc un efect: opri zumzitul. Se auzir pai.
Vocea unui brbat tnr i se adres:
Oh, te-ai trezit?
Apru i vorbitorul n raza privirii lui Pendrake. Era un tnr
subirel, cu fa ngust i ochi sclipitori. Purta un sacou demodat i
jerpelit, iar picioarele-i erau mbrcate n pantaloni cu barete trecute
pe sub tlpile pantofilor. Necunoscutul continu:
Ai fost incontient timp de patru perioade de somn. Din cnd
n cnd i-am turnat printre dini ap i sucuri de fructe. Apropo,
numele meu este Morrison.
 M-am rtcit, ngn Pendrake, clipind des.
n loc de cuvinte, din gtlej i rzbtea doar un sunet rguit i
gjit.
Mai bine nu ncerca s vorbeti, l sftui tnrul. Eti nc
ntr-o stare destul de critic. Imediat ce te vei ntrema suficient, vei fi
dus la Marele Ntru pentru interogatoriu din acest motiv te mai
afli n via.
Cuvintele nu ajunser la el imediat. Nemicat, Pendrake gndi:
Frigul i dorina de via m-au inut viu. Vaszic tria. Iar n ceea
ce-l privete pe acest tip, Marele Ntru
Marele ce? bolborosi uimit, reuind s articuleze o oapt
rguit.
Tnrul i zmbi.
Aa-l cheam. Cineva i-a zis o dat aa, lui i-a plcut i
nimeni n-a ndrznit s-i spun ce nseamn. tii, e un
Neanderthalian. E aici de vreun milion de ani cel puin, aproape de
tot att timp ca bestia din groap.
Pe chipul omului trecu o tresrire.
O! exclam el alarmat. Asta nu trebuia s-i spun. Brusc l
cuprinse panica. Pufnind, se aplec spre Pendrake i-l prinse de
bra: Pentru numele lui Dumnezeu, opti el rguit, s nu spui cuiva
c i-am divulgat ct de btrni suntem noi, cei de aici. Am fcut tot
ce-am putut pentru tine. Te-am readus la via, te-am hrnit.
Trebuia s te in dup gratii eu sunt paznicul tu, s tii, pentru c
de fapt ar trebui s fii la nchisoare. Dar eu te-am adus aici i Te
rog, nu spune nimnui!
Faa i se schimonosise ntr-o grimas de spaim apoi expresia
se modific. Se schimb n viclenie, apoi n ferocitate. Brusc, scoase
pumnalul, pe care Pendrake l observ acum pentru prima dat, din
teaca de sub hain.
Dac nu promii, amenin el slbatic, o s spun c ai ncercat
s fugi i c a trebuit s te ucid.
 Pendrake i regsi graiul.
Desigur c promit, opti el.
Observ ns imediat n ochii creaturii terorizate care se
aplecase deasupra lui c o simpl promisiune nu o putea liniti.
Pericolul fcea ca oaptele sale s par mai puternice, mai intense.
Spuse grbit:
Nu vezi c dac eu tiu ceva ce ei nu vor s tiu, este n
propriul meu interes s pstrez informaia pentru mine? nelegi,
nu-i aa?
ncet-ncet, frica din ochii tnrului se stinse. Se ridic n
picioare tremurnd, apoi ncepu s fluiere ncetior. n final, adug:
Oricum te vor arunca bestiei de diavol. Nu-i asum niciun
risc, dect cu femeile. Dar nu-mi pomeni numele, atta doar i nimic
din ce i-am mrturisit.
S-a fcut!
Pendrake opti cuvntul i reui o imitaie de zmbet, dar n
sinea lui i spuse ncrncenat: Dormi iepurete! Pzete-te de
pumnal n somn.
Probabil c adormise chiar n momentul cnd gndul i se
conturase n minte.
Cnd se trezi pentru a doua oar, prima sa idee apru limpede:
un brbat numit Morrison n centrul Lunii! Oamenii acetia
proveneau de pe Pmnt i erau aici de mult vreme. Fenomenul
era straniu i trebuia s afle rapid despre ce putea fi vorba.
Deodat se auzi un sunet. O siluet subiric, familiar, se
aplec deasupra lui.
Aha! fcu Morrison. Te-ai trezit iar. Ateptam, ascultnd ce
vorbeai n somn, i ai vorbit destul de mult. Am datoria s raportez
tot ce spui.
Pendrake aprob uor din cap, mai mult pentru sine, mintea lui
absorbind doar cuvintele. Dup care pricepu sensul lor i i apru
imaginea mental a cuiva de acolo, de-afar cineva numit Marele
Ntru, dnd ordine, primind rapoartele spionilor, acordnd
amnri de execuii Brusc, se simi revoltat. Se ridic n capul
oaselor.
Uite ce e, ncepu el, cine dracu
Vocea sa era limpede i puternic, dar nu contiina revenirii
forei l fcu s se ntrerup, ci faptul c, ridicndu-se, zri o scen
care nu intrase n raza sa vizual ct sttuse culcat.
Sub el se afla un ora nconjurat de o grdin cu pomi i flori.
Vzu strzi late, brbai i straniu femei n uniforme.
Uit de oamenii din ora. Privirea lui se plimba de la o zare la
alta. n deprtare se vedea o pajite verde pe care pteau vite. n
spatele ei, tavanul peterii se arunca spre ntlnirea cu solul ntr-un
punct sub o stnc, un punct ascuns privirii din locul unde edea el.
Rmase cu privirea pironit o clip asupra liniei unde cerul
strlucitor al peterii ntlnea orizontul.
Apoi i-o ntoarse ctre cochetul ora. ncepea la vreo cteva
sute de metri deprtare. nti era un ir de copaci nali ncrcai cu
fructe mari, cenuii. Copacii adposteau cea mai apropiat dintre
multele cldiri. Era mic, avnd un aspect delicat. Prea s fie
construit dintr-o substan ca sideful scoicilor. Iradia ca i cum ar fi
avut lumin n interior, irupnd prin pereii translucizi. Dei fusese
construit cam n felul unui fagure, semna totodat i cu o scoic.
Celelalte cldiri, care scnteiau mbietor printre copaci, se
deosebeau ntre ele datorit detaliilor, dar stilul arhitectural, precum
i materialul strlucitor de baz, erau omniprezente.
Oraul a fost aa de cnd am venit eu, i explic Morrison, n
1853, i Marele Ntru a declarat c era tot aa cnd el
Pendrake se ntoarse. Menionarea datelor i provoca halucinaii,
dar se aga de orice pai ce i se oferea.
Si el e aici de un milion de ani.
Faa strvezie se schimonosi stnjenit. Omul privi grbit n jur.
Mna i se strecur spre pumnal. Apoi prinse privirea lui Pendrake i
ddu drumul mnerului. Tremura.
S nu mai spui nimnui asta, repet el disperat. Sunt nebun,
nu trebuia s-i fi spus nimic, dar mi-a scpat, asta e! Mi-a scpat
pur i simplu.
Spaima lui nu putea fi confundat cu nimic. Era real i fcea ca
tot restul s par real milionul de ani, Marele Ntru, oraul etern
de dedesubt. Timp de o secund nesfrit, Pendrake observ
expresiile care se succedau pe faa slbnogului, apoi rosti:
Nu voi sufla niciun cuvinel, dar vreau s tiu despre ce este
vorba. Cum ai ajuns pe Lun?
Morrison se schimb la fa. Stropi de transpiraie i alunecau pe
obraji. Lui Pendrake nu-i venea s cread c omul putea fi att de
nspimntat.
Nu-i pot spune, se nverun Morrison panicat. M-ar da i pe
mine bestiei. Marele Ntru spune ntruna c prea ne-am nmulit
pe aici, de cnd am rpit nemoaicele alea.
Nemoaice! izbucni Pendrake, oprindu-se brusc, cu ochii
ngustai pn devenir ct nite vrfuri de ac.
Aa se explica prezena femeilor n uniform pe care le
observase pe strad. Dar ce cuib de vipere scormoneau aceti
locuitori ai peterilor!
Morrison continu pe un ton ridicat:
Marele Ntru i boorogii lui sunt nebuni dup femei.
Marele Ntru are deja cinci neveste, fr a le mai pune la socoteal
pe cele dou care s-au sinucis, astfel c a trimis alt expediie de
vntoare. Cnd se vor ntoarce, va folosi orice pretext s poat
ucide toi brbaii de treab.
Imaginea se limpezise oarecum; detaliile care lipseau erau
absolut neimportante. Pendrake, ncruntat, i imagina la rece
cataclismul care proiectase iadul n Grdina Raiului de pe Lun.
Protii tia, Morrison i ceilali ca el, se purtau ca o turm de oi
nfricoate naintea tierii, ba chiar fredonau cntecele vesele,
ateptnd s treac timpul. Deschise gura s vorbeasc, dar fu
ntrerupt de o voce de taur care izbucni urlnd n spatele lui:
Ce-i asta, Morrison? Prizonierul este suficient de ntremat
pentru a se ridica i n-ai raportat? D-i drumul, strine! Te duc la
Marele Ntru.
O clip, Pendrake rmase nemicat ca un mort. i-n minte i
trecu un gnd, ascuit ca un ac: Sunt prea bolnav, sunt prea slbit.
Criza venise prea repede.
Totui pea vioi, strbtnd strzile oraului. Faptul c putea s
umble era mbucurtor. Nu ndrznea nc s-i ncerce forele.
Trebuia s mai supravieuiasc mcar cteva zile, s ctige timp ca
s-i observe, s-i neleag, s-i organizeze pe aceti oameni de
treab i nspimntai care erau dup cum susinea Morrison
sortii sacrificrii. Nu-i pierdu timpul privind casele, iar amestecul
acela de brbai ponosii i femei morocnoase, n uniformele
corpului german, rmase undeva la periferia minii sale. Gndirea
lui, ntreaga sa fiin, se concentra asupra ncercrii de localizare a
bastioanelor-cheie ale oraului.
nelegnd brusc ordinea militar care domnea pentru a asigura
supravieuirea, el observ c doi brbai cu torsul gol, cu piele
albastr i cu nasuri turtite strjuiau un ru care izvora tumultuos
dintr-un perete i disprea glgind printr-o gaur n podea. Mai
erau i alte locuri pzite, n special patru cldiri mari, dar motivele
pentru care erau protejate nu erau evidente la o prim privire.
Pendrake avans vreo civa metri, apoi se opri. Csc ochii.
Chiar n centrul oraului, pe jumtate mascat de un plc de copaci,
se ivea o fortrea din trunchiuri de copac prinse ntre ele. Avea o
faad de cincizeci de metri, nlimea de aisprezece metri, i se
vedea o poart masiv pzit de vreo doisprezece oameni cu sulie,
arcuri mari i cuite. Cldirea prea nelalocul ei printre casele
pictate n culori delicate, semnnd cu nite scoici. Dar nu ncpea
niciun dubiu c aici, n acest fort monstruos, se gsea autoritatea
central a acestei lumi din interiorul altei lumi.
irul gndurilor i fu ntrerupt de unul dintre gardieni, un
individ zdrenros, cu pinteni la cizme i artnd ca o caricatur
jalnic de cowboy, care i opri:
l duci pe sta la Marele Ntru, Troger?
h! rspunse cu voce de taur nsoitorul brbos al lui
Pendrake.
Mai bine percheziioneaz-l.
Ce-i cu Morrison? Intr si el? ntreb alt brbat, cu ochi negri,
purtnd nite resturi din ceea ce fusese odat un costum negru,
acum aproape argintiu de lucios ce era. Pendrake fu surprins de
asemnarea acestui gardian, care-l buzunrea, cu versiunea din
filme a juctorului de pocher din Vestul Slbatic.
Pendrake se simi deodat fascinat. n ciuda hotrrii de a nu
arunca nicio privire unor lucruri care-i puteau distrage atenia,
deveni contient de prezena oamenilor acestora. Ei constituiser
pn atunci pete terse. Acum apreau n plin lumin. Erau brbai
aparinnd tuturor perioadelor Vestului Slbatic, o aduntur
halucinant n care unii preau c n-au ce cuta.
Dar Pendrake nu se ndoia ctui de puin de faptul c toi erau
din vestul Americii. Avea senzaia c de pe Lun se aruncase o plas
n care czuser brbai din perioada medie de dezvoltare a vestului
Statelor Unite. Apoi captura fusese adus aici i imunizat, ca i
acest sat nemuritor, fa de ravagiile scurgerii timpului. Din punctul
n care se oprise, n poarta fortreei, putea vedea vreo sut de
oameni. apte dintre ei erau indieni, ncini cu pnz peste ale,
roii la piele i nali. Se potriveau. Ca i brbaii mbrcai lejer, cu
cmi descheiate la guler i cu pantaloni strmi, prini cu bretele,
sau cowboy-ii zdrenroi.
Morrison ns nu prea se potrivea, dei existaser, fr ndoial,
tipi ca el, funcionari, n oraele din vest. Mai erau nite brbai
scunzi, uri, i alii foarte distini, nali, brunei, cu pielea oache,
care nici ei nu se potriveau. Apoi mai erau unii, pe jumtate goi, cu
pielea albastr i nasul plat. Un lucru prea limpede. Cel care
adunase echipa aceasta pusese mna pe unele dintre cele mai dure
personaje pe care vechiul Vest Slbatic le produsese vreodat.
O mn mare l apuc de guler, curmndu-i investigaiile.
Intr colo! i spuse vocea lui Troger.
Pendrake reacion ca un automat. Dac mintea lui nu ar fi avut
de parcurs un drum att de lung ca s ias din speculaiile sale
ntunecate, s-ar fi putut stpni la timp. Dar insulta de a fi fost
apucat i mpins l revolt. Reacia sa fu pe ct de violent, pe att
de involuntar. Ridic un bra, degetele sale apucar articulaia care-
l mpinsese i, timp de o clip, fiecare nerv obosit al trupului pomp
for n muchii si.
Se auzi un urlet de durere i o bufnitur puternic dup ce
Troger descrise un arc prin aer ateriznd la vreo ase metri mai
ncolo. Omul sri imediat n picioare, urlnd:
Te bat de-i zboar creierii! Niciun om nu poate
Se opri, cu privirea fixat asupra cuiva din spatele lui Pendrake,
i ntreg trupul i se ncord. Pendrake, tremurnd din cauza greei
produse de efortul su i scrbit de prostia de a fi dezvluit ct de
puternic era, amei pentru o clip.
n poart sttea o creatur pe care o identific dintr-o singur
privire: era Marele Ntru, monstrul de Neanderthal!
Un brbat n mare, prea o fptur omeneasc, avnd cap,
ochi, nas i gur. Dar aici se ncheia asemnarea cu orice creatur
uman. Avea o nlime de aproape doi metri i ceva, iar limea
pieptului su atingea cam un metru. Braele i atrnau pn sub
genunchi. Avea o figur bestial, cu dinii, mult prea lungi, ieind
n afar de sub buzele enorme i groase.
O creatur scpat parc dintr-o jungl deas, goal i proas,
cu excepia unei buci de blan neagr agat de o fie ce-i
nconjura burta. Sttea ntr-o poziie stngace i trecu ceva vreme
pn ce Pendrake i ddu seama c ochii aceia porcini l cercetau cu
o privire ptrunztoare. Dar imediat, buzele ngrozitoarei creaturi
se arcuir, i rostir ntr-o englez gutural:
Aducei-l nuntru! Voi vorbi cu sta de pe tronul meu. Lsai
s intre vreo cincizeci de persoane.
n interiorul fortreei se gsea o cas mare i strlucitoare, ca o
scoic, un rule cu ap clipocitoare, pomi fructiferi, o grdin de
legume i un postament pe care se afla un scaun uria din lemn.
Scaunul din lemn era tronul; Pendrake nelese c, oricine ar fi
fost cel care-i dduse Marelui Ntru ideea regalitii, nu avusese o
idee prea clar despre splendoarea regal.
Dar Marele Ntru se aez sigur de sine i spuse:
Care i-e obria?
Nu era momentul s opun rezisten, aa c Pendrake i spuse
linitit numele.
Marele Ntru se rsuci n scaun, ndreptnd un deget gros i
pros ctre un brbat nalt cu ochi cenuii, ntr-un costum negru
decolorat:
Ce obrie este asta, MacIntosh?
Brbatul cel nalt rspunse indiferent:
Englez.
Ah! Ochii porcini revenir asupra lui Pendrake, cntrindu-l.
Ai face bine s vorbeti repede, strine, spuse bestia.
Accentul de western din vocea lui l mpiedica pe Pendrake s
neleag c de fapt ncepuse s fie judecat. Era un obstacol
psihologic peste care mintea sa trebuia forat s treac. n cele din
urm, nelegnd c trebuie s pledeze pentru a-i salva viaa,
Pendrake ncepu s explice. Termin grbit, rsucindu-se pe clcie
ctre tnrul cu fa palid care-i fusese gardian, i spuse:
i Morrison este martor pentru orice vorbuli. Poate declara
c n delir am povestit toate ncercrile prin care am trecut. Nu-i aa,
Morrison?
 Pendrake se uit fix la faa tnrului, nemulumit de expresia lui
nmrmurit. Ochii lui Morrison se lrgir, apoi trase aer n piept,
rostind:
Da, corect, Mare Ntru. i aduci aminte, ai poruncit s trag
cu urechea. Chiar aa a spus. El
Gura! fcu Marele Ntru i Morrison czu n tcere ca un
balon nepat.
Pendrake nu regreta deloc c-l nghesuise puin pe laul acela.
Observ c monstrul l studia cu o expresie ciudat aa c uit de
Morrison cnd Marele Ntru spuse cu o voce ciudat de blnd:
Pocnii-l nielu, biei, vreau s vd cum se comport un tip
cnd este pedepsit. n regul, destul, spuse el dup un minut.
Pendrake se ridic ameit n picioare; nu se prefcea. n
tulburarea produs de proces uitase ct de slbit este.
Cltinndu-se, l auzi pe omul-fiar spunnd:
Ei bine, oameni buni, ce s facem cu el?
Omori-l! se auzir strigte cavernoase din cteva locuri.
Aruncai-l diavolului-fiar. N-am mai vzut un spectacol de mult
vreme.
Acesta nu este un motiv ca s omori pe cineva, rosti un
brbat zvelt din spatele mulimii. Dac s-ar face cum vor tia, am
avea cte un spectacol n fiecare sptmn i curnd toi am fi
mori!
Sigur, Chris Devlin, mormi un individ, chiar asta ai s
peti i tu ntr-o zi sau alta
ncercai numai! se rsti Devlin. S v vedem
Destul! strig Marele Ntru. Strinul rmne n via. Poi
sta o vreme cu Morrison. Si ascult, Pendrake, vreau s-i vorbesc,
dup ce mai tragi un pui de somn. Ai auzit? S-l lsai s intre.
Acu, tergei-o cu toii.
Pendrake se trezi n afara fortreei nainte de a-i fi dat seama
c scpase cu via.
 16
PENDRAKE MNC i dormi, i apoi mnc, i dormi din
nou.
Se trezi din al treilea somn dndu-si seama c nu mai putea s
amne ntrevederea cu Marele Ntru.
Dar mai rmase ntins cteva minute. Nu c dormitorul su ar fi
fost deosebit de confortabil. Lumina scnteietoare din perei era
prea intens pentru ochii omeneti, care aveau nevoie de ntuneric
n timpul odihnei. Patul, dei moale, era concav. La fel i cele dou
scaune lungi fr sptar. Ua ce ducea spre camera alturat avea
doar aizeci de centimetri nlime, semnnd cu intrarea ntr-un
iglu.
Se auzi un sunet ca o zgrietur. n u se ivi un cap i un brbat
zvelt i lung intr tr, apoi se ridic n picioare. Lui Pendrake i
trebui o clip pentru a-l recunoate pe Chris Devlin, omul care se
opusese ca el s fie ucis. Devlin rosti rspicat:
Sunt urmrit. Aa c venirea mea aici te transform n
suspect.
Bine, fcu Pendrake.
Aha!
Pendrake i susinu privirea cu un aer hotrt. Devlin continu
ncetior:
Vd c ai mai neles ntre timp unele lucruri.
O mulime! rspunse Pendrake.
Devlin se aez ntr-unul din scaunele concave.
I-auzi, spuse el, eti un brbat pe placul meu. A vrea s te
ntreb ceva: ceea ce ai fcut cu Troger a fost o ntmplare?
A putea s fac acelai lucru, articul nepstor Pendrake,
chiar i cu Marele Ntru.
 Observ c-l impresionase pe Devlin i zmbi strmb,
gndindu-se ce eficient era psihologia pe care-o folosea
psihologia pozitivitii intenionate.
Pcat, rspunse Devlin, c un brbat cu spiritul tu e cam
prostnac. Niciun om nu se poate msura cu Marele Ntru. i-
apoi, el ar evita un atac direct.
Pendrake replic grbit:
Problema este: pe ci oameni poi conta?
Vreo sut. i nc dou sute care ar trece de partea noastr,
dac ar ndrzni, dar ei vor atepta mai nti s se ntoarc roata. Ar
rmne vreo dou sute mpotriva noastr, iar ei mai pot atrage nc
vreo sut ca s se lupte de partea lor.
O sut sunt de-ajuns, coment Pendrake. Lumea este pus n
micare de grupuri mici de oameni. Cinci sute de oameni hotri i
vreo dou sute de mii de fraieri au rsturnat regimul arist n Rusia,
unde triau o sut cincizeci de milioane de oameni. Hitler a luat
conducerea n Germania cu o trup relativ mic de adepi activi.
Dar iat ce spun eu, Devlin
Ce?
Ocup sursa de ap. Ocup locurile pzite i nu le ceda cu
niciun pre. Adun vitele! Pendrake fcu o pauz, apoi relu: Cte
neveste ai tu, Devlin?
Omul ddu s rspund, dar se schimb la fa. Pn la urm
reacion violent:
Mai bine s nu amestecm femeile n asta, Pendrake. Brbaii
stau de atta vreme fr femei, c ne-am pierde toi adepii.
Cte neveste ai? nu se ls Pendrake.
Devlin se holba la el. Era palid i vocea i se nsprise.
Marele Ntru nu-i prost, recunoscu subit. Cnd am
capturat nemoaicele, el a druit fiecruia dintre cei o sut de
inamici convini ai lui cte dou soii.
Spune-le oamenilor ti, ordon Pendrake, s o aleag pe cea
pe care o prefer i s renune la una. nelegi?
Devlin se ridicase deja.
Pendrake, articul el cu o voce groas, te avertizez, las-o
balt. Te joci cu focul!
Tmpitule! l repezi Pendrake. Nu vezi c trebuie s ncepi
cum se cuvine? Mintea omeneasc are tendina de a se supune
anumitor obiceiuri. Dac obiceiurile sunt rele iar felul n care v-au
fost druite aceste femei le transform n sclave, ceea ce este profund
greit repet, dac obiceiurile sunt rele, nu poi ncepe pur i
simplu s remodelezi mintea. Trebuie s distrugi acel tipar i s
ncepi cu altul nou Fcu o pauz. i-apoi, voi, oameni buni, nu
avei de ales. Suntei cu toii sortii morii, iar nevestele trebuie doar
s v in linitii pn cnd s-ar ivi ocazia potrivit. tii asta, nu-i
aa?
Devlin aprob, dei nu-i convenea.
Cred c ai dreptate.
Te asigur c am, rspunse Pendrake rece. i vreau totodat
s-mi spun limpede prerea: jocul acesta se va juca dup legile mele
sau se va juca fr mine. Se ridic rapid, cu o micare mldioas, i
ncheie cu voce aspr: i mi-e mil de fraierii care-l zgndre pe
Marele Ntru fr s aib muchi ca ai mei cu care s-l nfrunte.
Ei, ce spui?
Devlin se ncrunt privind ctre podea. n sfrit, ridic privirea,
cu un zmbet larg pe fa:
Ai ctigat, Pendrake. Nu promit s obin rezultate, dar voi
face tot ce-mi st n putin. Oamenii notri sunt nite biei de
treab i-i vor da seama pn la urm c au de-a face cu cine
trebuie. Dar acum ar fi bine s te duci la Marele Ntru. Url tare
dac se ntmpl ceva.
Ai vreo idee, ntreb Pendrake, de ce m cheam?
Niciuna, veni rspunsul.
Pendrake parcursese deja jumtate din distana pn la
fortrea fr s-i fi dat seama c nc nu tia cum ajunseser aceti
oameni din Vestul Slbatic pe Lun i c uitase s-l ntrebe pe Devlin
dac oamenii cavernelor erau suficient de istei ca s urzeasc vreun
plan de protecie mpotriva represaliilor germane, ca urmare a
raidurilor de prad.
Se lsase prea repede absorbit de pericolul imediat i uitase de
cel mare, mai ndeprtat.
I se ddu drumul n linite pe poarta fortreei. Dup cteva
minute, Marele Ntru iei tr pe ua casei sale i se ridic.
Nu te-ai prea grbit, grohi el.
Sunt bolnav, explic Pendrake, i fora gravitaional de pe
Lun te face s mergi prin locuri periculoase pentru pmnteni. Nu
m-a ajutat nici cotonogeala oamenilor ti.
Monstrul rspunse cu un mormit i Pendrake l privi reticent.
Erau singuri n interiorul fortreei, iar efectul era ca o izolare total
de univers. ncerca un sentiment curios de a fi izolat ntr-o lume
nenatural.
Constat tresrind c ochii creaturii l studiau. Marele Ntru
rupse tcerea:
Sunt aici de mult vreme, Pendrake, de foarte mult vreme.
Am fost puin cam nebun s vin exact cum mi spun i tia de aici
dar creierul meu s-a maturizat cumva n decursul anilor, iar acum
tiu deja s m gndesc la lucruri la care alii nici nu viseaz, cum ar
fi germanii aceia, de exemplu.
Fcu o pauz i l privi pe Pendrake. Pendrake ezit, apoi spuse:
Ai face foarte bine s te ngrijorezi n legtur cu ei, poi fi
sigur.
Marele Ntru flutur un bra de maimu i ddu din umerii
si masivi.
Am amintit problema numai ca exemplu. Mi-am fcut deja
un plan n privina lor. Vreau s spun c atunci cnd te uii la mine,
trebuie s vezi pe cineva la fel de raional ca i tine, i s ignori
trupul. Ce prere ai?
Pendrake clipi. Apelul era att de neateptat, att de deosebit,
deoarece crea imaginea unei mini sensibile, contiente de trupul de
fiar, nct fr s vrea l impresion. Apoi i aminti de cele cinci
neveste i de cele dou care se sinuciseser. Spuse ncetior:
Ce alte necazuri te mai frmnt, Mare Ntru?
Rostind cuvintele acestea, i se pru c pe faa proas trecuse o
licrire de dezamgire. Apoi Marele Ntru gri:
Umblam pe o crare, pe Pmnt, i brusc m-am trezit aici.
Cum adic? gfi Pendrake.
Nu-i venea s cread, mintea sa se nvrtea n jurul cuvintelor
omului-maimu i simi din nou un oc. i trebui cam mult timp
pn s-i dea seama c aflase n ce mod secret ajunseser oamenii
tia pe Lun.
Marele Ntru continu:
La fel s-a ntmplat i cu ceilali care, dup cum au declarat,
veneau pe aceeai crare. M sperie chestia asta, Pendrake.
Pendrake i ncrei fruntea.
Ce vrei s spui?
Este ceva acolo jos, pe Pmnt, nu poi s vezi ce, dar n
captul acesta iei dintr-o mainrie. Pendrake, trebuie s oprim
cumva acea mainrie. Nu putem tri aici fr s tim cine sau ce se
va plimba pe crare i va intra prin ea
neleg ce vrei s-mi spui, rosti Pendrake gnditor.
De data aceasta l oc modul calm n care rostise cuvintele. Cci
tremura din fiecare nerv, trupul i se rcea complet, apoi se nclzea,
apoi se rcea din nou. O mainrie, o mainrie care transport
obiectele intacte, ndreptat spre o crare din vestul Statelor Unite, o
mainrie prin care putea veni o armat s-i atace pe ocupanii
comuniti ai Lunii, s ia un motor, orice
Pendrake tresri, simind privirea omului de Neanderthal
aintit asupra sa. Omul ezuse pe marginea platformei din lemn pe
care se afla tronul; acum se aplec nainte, formidabilii si
pectorali ncordndu-se ca nite odgoane.
Strine, spuse el, ssind cuvintele, s nelegi bine, locul
acesta este un teritoriu limitat. Nu trebuie s vin aici o mulime de
oameni. Lumea ar nnebuni dac ar afla c exist pe Lun un loc
unde este posibil viaa venic. Acum nelegi din ce motiv trebuie
s oprim mainria i s ne izolm de cei din afar? Avem aici ceva
pentru care oamenii ar comite crime Stai aa vocea sa l plesni
pe Pendrake s-i art ce se ntmpl cu indivizii crora le vin alte
idei aici. Vino.
Pendrake l urm. Marele Ntru alerg pe strad direct ctre
cmpul deschis i Pendrake, urmrindu-l cu greu, pricepu dup o
clip care le era destinaia: stnca.
Marele Ntru ajunse primul la ea. Art n jos:
Uite! strig el rguit.
Pendrake se apropie prudent de marginea abisului i privi. n
jos cdea un perete de stnc neted i drept; avea cteva sute de
picioare. Jos era o cmpie nverzit i
Pendrake i inu respiraia. Apoi simi c amuete. Se cltin,
dar fcnd un efort i stpni mintea. Privi din nou, tremurnd.
Fiara galben-verde-albastr-roie din adncuri sttea ghemuit.
Prea de dimensiunile unui cal. Cu capul dat pe spate, i intuia pe
cei doi cu o privire lacom. Iar dinii lungi i oribili ce depeau
flcile i confirmar lui Pendrake bnuiala.
Fiara-diavol era un tigru cu dini-sabie!
ncetior, respiraia lui Pendrake reveni la normal, btile inimii
i se potolir. Se minun: oare timp de ci eoni fusese ndreptat
mainria spre acea crare, nct capturase acel monstru preistoric?
i de cnd muriser oamenii care construiser satul i mainria?
i veni alt gnd: era, de fapt, mai mult o idee stranie i
nemaipomenit de nelinititoare, mai mult o fric, un sentiment, o
ncrncenare a prerii sale dect un gnd. Exista n el un miez de
memorie ancestral care scoase un strigt de teroare i nencredere,
de parc fiecare celul ar fi strigat ngrozit: Pentru numele lui
Dumnezeu, credeam c am depit de mult acest comar
Celulele lui i reamintir de un duman de demult i se chircir
terorizate de o fric instinctiv.
Umezindu-i buzele uscate, Pendrake nelese n mod clar:
Desigur c suntem nc pndii de pericolul din lumea fiarelor.
Omul se lupt pentru a stpni nu numai fiarele i dezordinea din
natur, dar i impulsurile sale animalice adnc implantate.
Gndul dispruse. Se uit cu ochii mijii la Marele Ntru.
Creatura era ngenuncheat la marginea abisului, la o distan de
cteva picioare, i l pndea. Pendrake articul moale:
Desigur c a fost hrnit. Probabil c a fost inut n via cu un
anumit scop.
Ochii cenuii-albstrui, duri ca oelul, se ntlnir cu ai lui.
La nceput, mrturisi Marele Ntru, l-am inut n via ca
s-mi tin de urt. edeam pe stnc si urlam la el. Apoi, cnd au
aprut oamenii albatri cu civa bizoni, mi-a venit ideea c sosiser
tocmai la anc. Acum m cunoate, ncheie sumbru: nuntrul lui
sunt o mulime de oameni i vor mai intra nc i alii. Mai bine s
nu fii printre ei, Pendrake.
Pendrake rspunse ncetior, cu voce sigur:
ncep s neleg. Toat atenia cu care m copleeti ai spus
ceva despre oprirea mainii iar eu sunt singurul om ajuns aici care
se pricepe la mainrii. Am nimerit-o, Mare Ntru?
Marele Ntru se ridic n picioare, la fel i Pendrake. Se
ddur napoi de la marginea stncii, pas cu pas, uitndu-se unul la
cellalt. Marele Ntru vorbi:
Nu eti primul, dar ceilali nu mai sunt pe-aici. Dup o pauz
adug: Pendrake, i ofer jumtate din tot. Tu i cu mine vom fi efi
aici, avnd primii dreptul de a alege femeile i toate lucrurile bune.
tii c nu putem permite lumii s intre n acest loc. Pur i simplu nu
se poate. Vom tri aici pentru vecie i poate, dac reueti s pui n
funciune toate mainile de aici, putem s mai ieim i noi s ne
lum ce avem nevoie.
Pendrake rosti:
Mare Ntru, ai auzit vreodat de alegeri?
Cum? Ochii porcini l privir bnuitori. Ce-i asta?
Pendrake i explic i fiara proas l repezi:
Vrei s spui, explod el, c dac minile alea toante sunt
nemulumite de cum conduc eu, m pot da afar?
Exact, confirm sec Pendrake. i numai aa accept
nelegerea.
La naiba! veni rspunsul mrit.
Pe drumul de ntoarcere spre ora Marele Ntru rosti pe un
ton urcios:
Mi-a spus cineva c ai vorbit cu Devlin, Pendrake. Eti
Se opri. Furia i dispru ca i cum ar fi fost extirpat cu un
bisturiu.
n timp ce Pendrake observa uluit transformarea, pe faa de
maimu se li un zmbet.
Auzi, eu s m enervez, fcu Marele Ntru, eu, un tip care
a trit un milion de ani i va mai tri un milion, dac joac aa cum
trebuie!
Pendrake tcea, contient de privirea cercettoare a celuilalt om.
i el era speriat. Czu pe gnduri. Din orice punct de vedere, Marele
Ntru era un tip foarte periculos.
Eu am toi aii, Pendrake. Vocea Marelui Ntru se
suprapuse blnd pe scurta lui reverie, i nc un rege n mnec.
Nu pot muri, dect dac mi cade o piatr n cap Se uit n sus, la
bolta ndeprtat, apoi la Pendrake, i zmbetul i se li i mai mult.
A pit-o odat un tip.
Se oprir. Se aflau ntr-o vioag, sub un plc de copaci. Oraul
se gsea dup coama dealului. Dar pe moment nu se auzea niciun
sunet de voci, nici ecoul vreunui rs. Se aflau singuri ntr-un univers
ciudat, omul i umanoidul fa n fa. Pendrake rupse vraja:
Nu m pot baza pe aa ceva!
Marele Ntru sughi.
Acu vorbeti ca un nelept. tiam eu c prinzi repede.
Ascult, Pendrake, nu m poi pcli, aa c gndete-te la ce i-am
spus. Intre timp vreau s-mi promii c nu te nhaii cu nimeni.
Corect?
Absolut, aprob Pendrake.
Nu simi nicio remucare pentru aceast promisiune rapid. Era
clar c ajunsese pn la marginea prpastiei prin atitudinea sa de
opoziie i nc nu era pregtit. Dac exista un lucru pe care-l
nvaser toate fiinele sntoase la minte de pe Pmnt, dup ani
de lupt, era acela c moartea venea mai repede la cei care luptau
cinstit, comparativ cu cei necinstii.
Marele Ntru continu:
Poate chiar vom putea colabora la cteva lucruri, de pild n
legtur cu germanii aceia. Poate chiar i dau voie s arunci o
privire asupra mainriei dup urmtorul somn. Ia spuneee
Ce? rspunse ngrijorat Pendrake.
Parc ziceai c tipii ia care te-au capturat i in nevasta
prizonier. Ce-ai zice dac ai petrece cteva sptmni n fruntea
unei expediii, s vezi dac o poi salva?
Pendrake simi un val de speran. Dup care observ cum l
scrutau ochii mici i ri ai celuilalt i entuziasmul i se evapor.
Eleanor trebuie salvat, nici vorb, dar n-o putea aduce aici pn
nu-i consolida poziia mpreun cu Devlin i ceilali. Nu se vedea
deloc n fruntea unei expediii avnd ca prim scop rpirea femeilor.
Compromisul, plus propria sa nevoie disperat vor aduce
numai complicaii.
 17
MORRISON INTR a doua zi dimineaa n dormitor, trezindu-
l.
E timpul s te scoli!
Timpul? Pendrake l privi pe tnrul zvelt. Nu este la fel tot
timpul pe aici? De ce s nu stau culcat pn cnd mi se face foame?
Spre surprinderea sa, Morrison scutur din cap ncpnat.
Ai fost bolnav, dar s-a terminat. Acum trebuie s te ncadrezi
n rutina zilnic. Aa a spus Marele Ntru.
Pendrake l privi n fa pe slbnog. n minte i ncolise ideea
c Morrison fusese pus s-l spioneze. Cugetase mai demult asupra
acestui micu individ cu aspect de funcionar, care putea fi un
lacheu de-al Marelui Ntru, dar n ce msur i era aservit, nu-i
era nc limpede. Se gndi c planul su de a petrece urmtoarele
cteva zile pentru evaluarea a tot i a toate n aceast stranie ar
putea la fel de bine s nceap acum i aici. Nu c Morrison ar fi fost
periculos. Omul ar fi susinut orice regim aflat la putere.
Marele Ntru, rspunse Morrison la ntrebrile lui, a
organizat totul. Dousprezece ore de somn, patru ore pentru
mncare, i aa mai departe nu c ar trebui s dormi sau s
mnnci, desigur. Poi face orice doreti, atta vreme ct prestezi
cele opt ore de munc pe zi.
Munc?
Morrison i explic:
Trebuie fcut de gard, vacile trebuie mulse de dou ori pe
zi. Apoi trebuie lucrate grdinile i sacrificate mai multe vite pe
sptmn. Toate acestea nseamn munc. Art vag o direcie cu
braul. Grdinile sunt acolo, n spatele unor copaci, n direcia opus
hului n care slluiete fiara. Marele Ntru dorete s tie ce
poi face tu, ncheie el.
Pendrake zmbi strmb. Vaszic omul-maimu i arta cum
putea fi viaa dac nu era printre efi. Nu munca, ci imaginea vie a
sistemului sever de lege i ordine ierarhic era nelinititoare.
Pendrake se ncrunt:
Spune-i Marelui Ntru c pot mulge vacile, pot lucra n
grdin, pot face de paz i o serie de alte lucruri.
Dar n ziua aceea nu venir dispoziii n legtur cu munca lui.
Nici n urmtoarea. Se plimb prin ora. Unii dintre oameni se
fereau de apropierea sa, alii se fstceau att de mult, nct era un
calvar s vorbeti cu ei, iar alii, inclusiv cei care erau adepi nfocai
de-ai Marelui Ntru, erau curioi cum mai este pe Pmnt. Civa
dintre acetia credeau c el va deveni unul dintre ei.
n cursul conversaiilor, Pendrake afl istoria fiecrui caz al
minerilor, al aventurierilor, al cowboy-lor. Imaginea sa tulbure se
clarific oarecum. Grupul cel mai mare aparinea perioadei 1825
1875. El localiz crarea asupra creia aciona mainria de
transport undeva la o distan de treizeci de kilometri, lng o
aezare veche de frontier numit Canyon Town.
n cea de-a treia diminea, Devlin intr tr n dormitorul lui
Pendrake, chiar cnd acesta se trezise.
Am observat c Morrison se ndreapt spre fortrea, spuse
omul, aa c m-am furiat ncoace. Suntem pregtii, Pendrake!
Puin speriat, Pendrake se aez pe pat. Rmase aa o vreme, cu
chipul boit de ngrijorare, ntrebndu-se ce nelegeau de fapt aceti
oameni, cu lipsa lor total de experien ntr-un rzboi planificat,
prin a fi pregtii. Trase cu urechea, ncercnd s-i imagineze
scenele, pe msur ce Devlin povestea:
Ideea principal este s punem stpnire pe fortrea i s-i
form s se predea. Oamenilor nu le place vrsarea de snge. Mai
detaliat
Pendrake urmri atent planul copilresc, plictisindu-se grozav.
Toate recomandrile sale fuseser ignorate. Atacul nemilos, prin
surprindere, singurul care ar fi dus la o victorie rapid, fr vrsare
de snge pentru atacatori, fusese nlocuit cu un plan aproximativ de
a ncoli inamicul n fortrea.
Ascult, Devlin, spuse el n sfrit, privete-m. De dou zile
nu fac nimic. Ai crede c n-am avut nicio grij pe lume. i totui,
nevast-mea se afl n ghearele celei mai murdare i mai sngeroase
bande de gangsteri care au trit vreodat pe Pmnt. ara mea se
afl ntr-un pericol de care nici mcar nu tie. Apoi, cu trei zile n
urm, Marele Ntru m-a ntrebat dac nu vreau s conduc o
ofensiv mpotriva germanilor, fiindc s-ar putea ca ei s-o in
prizonier pe soia mea aici, pe Lun. Vrei s-i spun de ce nu m
reped asupra lor, cnd aproape simt c nnebunesc de spaim?
Pentru c nfrngerea este de zece ori mai uoar dect victoria i
este definitiv; i pentru c toat ambiia din lume tot n-ar folosi la
nimic dac lipsete strategia. Iar n ceea ce privete vrsarea de
snge, se pare c nu-i dai seama cu ce fel de om ai de-a face Te
asigur c nu va ezita nici o secund s ordone un masacru, un
masacru general, n cazul cnd i va simi tronul ameninat Si
cred c nu-i dai seama nici ct de perfect este organizat acest loc.
Aparenele neal. Dac nu lucrezi repede, toi cei nehotri vor fi
mpotriva ta i vor lupta de dou ori mai aprig, pentru a-i
demonstra Marelui Ntru c au fost tot timpul de partea lui Ei,
i-acum hai s ne pregtim de lupt Spune-mi, ce se afl n
cldirile pzite?
Arme, ntr-una, arcuri, sgei i sulie n alta, unelte n cea de-
a treia Marele Ntru a confiscat tot ceea ce a rzbtut pn aici
de pe Pmnt.
Unde este muniia pentru arme?
Numai Marele Ntru tie Auzi, ncep s neleg unde
bai. Dac pune n funciune armele Trebuie s le capturm.
Dac fiecare om ar rni sau ucide cu prima sgeat cte unul
de-ai lor, atunci micul nostru rzboi s-ar sfri n zece minute, dar
La u se auzi un trit. Apru Morrison. Rsufla din greu,
parc ar fi alergat.
Marele Ntru vrea s-i arate mainria de transport S-i
spun c vii?
Mai ncpea vorb? Pendrake plec imediat.
Mainria de transport, adpostit ntr-un foior nalt din lemn,
construit pe marginea unei stnci, era fcut dintr-un metal nchis la
culoare, aproape negru, iar la baz avea o plac masiv tot din
metal. Oprindu-se pe platforma de lemn care se ntindea pe lng
partea superioar a foiorului, Pendrake ridic din sprncene,
privind structura hidoas. n ciuda ntregii sale voine era agitat,
cci dac putea pune n funciune acest minunat instrument, dac-l
putea direciona oriunde vroia, s spunem ctre nchisoarea german
n care se gsea Eleanor sau spre cartierul general al armatei
americane; sau sau dac ar putea s-i dea seama, pur i simplu,
cum s-l fac reversibil!
Tremurnd, alung sperana din minte. Evalu dimensiunile
platformei: lungime zece metri, nlime patru i lime ase.
Destul de mare pentru orice, cu excepia unei locomotive, probabil.
Merse de-a lungul platformei, oprindu-se n locul unde cobora spre
prpastie. Distana pn jos l oc. Trupul su nu se lsa uor prad
ameelii, dar nu era nevoie s rite doar pentru a privi la gura
mainriei.
Se ntoarse i se apropie de Marele Ntru, care se aezase i-l
atepta cu ochi lipsii de expresie.
Cum intri n fort? ntreb Pendrake.
E o u pe partea cealalt.
Era ncuiat. Marele Ntru scotoci prin blana ce-i atrna la
bru i n jurul burii sale proeminente, dnd la iveal o cheie. Dup
ce creatura deschise ua grea, Pendrake ntinse mna.
Ce-ar fi s-mi dai lactul? Nu cred c pot escalada pereii
tia dac se ntmpl s rmn nuntru.
Vorbea intenionat aa. Se gndise mult la strategia pe care o va
adopta cnd se va afla fa n fa cu Marele Ntru i se prea c
nencrederea exprimat direct putea fi un mijloc psihologic adecvat.
Marele Ntru se strmb.
Locul acela nu-i de tine. L-am construit att de fortificat i de
nalt, pentru ca nimic i nimeni de pe Pmnt s nu poat ptrunde
aici pe neateptate.
i totui, insist Pendrake, n-a fi n stare s m concentrez ca
lumea dac a avea sentimentul c poate
Marele Ntru se strmb iar.
Pi, ngn gutural, poate c vrei s m ncui tu pe mine.
Dup o scurt pauz, Pendrake replic:
Vezi dealul de-acolo? Cel de la vreo sut de metri distan.
i?
Arunc-l acolo!
Marele Ntru se holb uimit la el, apoi blestem:
Pe naiba! Si dac e cineva acolo care-l ia si ne nchide pe
amndoi? Dup aceea mie mi trimite o sgeat iar ie i d
drumul
n ciuda ncordrii, Pendrake zmbi. Nici acum nu l-am
pclit! recunoscu el n gnd. Apoi se ncrunt. Nu c i-ar fi fost n
mod real fric de Marele Ntru, cel puin n acest stadiu. Omul nu
umbla cu iretlicuri, nu nc. i-ar fi fost o idee bun acum, cnd i
exprimase protestul, s-l lase pe omul-fiar s ctige. Dar nu prea
repede.
Ai nchis vreodat pe cineva aici?
Cellalt ezit.
Da, rspunse sec. Doi tipi caraghioi, mbrcai n metal.
Aveau o arm al naibii de ciudat, cu tot felul de fire pe ea, i
strlucea, nvluit ntr-o lumin albastr. Am i o cicatrice pe umr,
acolo unde m-au ars cu raza ei. Mi-a fost team c vor da foc i
foiorului, dar cred c n-a funcionat pe lemn. Adug cu regret:
Tare mi-ar fi plcut s am arma aceea Au luat-o cu dnii cnd au
srit de pe stnc. Totul s-a petrecut de mult, la jumtatea perioadei
de cnd sunt eu aici.
Fiine umane cu arme calorice i costume metalice n urm cu
cinci sute de mii de ani! nchise mpreun cu maina mai multe
sptmni. ncerc s-i imagineze: nchii n acest turn al ororilor i
o fiin-maimu privindu-i. Imaginea prinse via, astfel c, pentru
o clip, aproape vzu oamenii cltinndu-se de foame, sete i
murdrie, apoi aruncndu-se morii salvatoare din adncuri.
Intervalul vast de timp care trecuse de atunci i gndul ce-l
obseda i crear o stare apstoare, deprimant. Pn la urm rosti
obosit:
Eti cu adevrat un Mare Ntru! Dac nite oameni care
puteau fabrica i nelege arme ca acelea nu au putut folosi
mainria, cum crezi c a putea eu s-o fac? n disperarea lor cred c
au ncercat totul.
H! exclam Marele Nttru.
Apoi njur, nelegndu-i nfrngerea.
Pendrake nu-i abandonase ns planul. Adug:
M voi uita totui.
Mainria, o ntindere de metal neted cu o singur adncitur
profund pe unde se putea intra, se sprijinea stabil pe stnc.
Pendrake intr n acel spaiu ciudat al mainii fr s spere prea
mult. Observ c peretele activ era strpuns de milioane de orificii
mici, ct vrful unui ac. La atingere se simea o uoar cldur. Nu
existau butoane, ecrane sau manete.
Privind curios n jur, nelese lesne c de fapt tia cum
funcioneaz mainria. I se dezvluise att de brusc, dar att de
blnd, nct prea c tiuse dintotdeauna.
Spaiul, timpul i materia erau produsele unor micri haotice
care generaser ntmpltor universul n starea sa de acum. tiina
era de fapt o ncercare de a aduce ordine n cteva dintre acele
micri aleatorii.
Maina rectifica toate traiectoriile aleatorii, acolo unde sttea i
pretutindeni unde era conectat. Structura ei, inclusiv adncitura
profund, era o condiie a ordinii pure i perfecte, opuse dezordinii.
Deoarece elimina total distorsiunile unei conglomerri
ntmpltoare, nu numai c avea un scop, ci putea fi convertit (n
funcie de aparatul la care era conectat) n orice scop energetic.
Nu era vorba de vreo transmitere a materiei ntre Lun i
Pmnt. ntr-un spaiu ordonat, aceast zon mic din interiorul
Lunii corespundea modestei zone de pe Pmnt unde cltoriser
oamenii si animalele cnd fuseser aruncate att de brusc spre ara
vieii venice.
Deoarece ntr-o natur perfect fluxurile energetice urmeaz o
ritmicitate precis, revrsndu-se la intervale bine stabilite, cele
dou spaii nu erau totdeauna conectate. Ritmul, pe care Pendrake l
percepea i-l nelegea pe deplin, consta din aproximativ zece
minute de flux dinspre Pmnt spre Lun urmat de ceva mai mult
de opt ore pentru adaptare (un fenomen uluitor n sine), apoi de
zece minute de flux de la Lun spre Pmnt, dup care alte opt ore
i ceva pentru reajustare, apoi ciclul se repeta, ncepnd din nou cu
zece minute de flux de la Pmnt la Lun.
Oamenii puteau cltori, ca i cum distana n-ar fi existat, numai
n timpul fluxului. n funcie de direcia fluxului, puteau s mearg
spre Pmnt sau s vin dinspre Pmnt spre Lun.
i ddu seama c trecuser mai multe ore de ajustare, i c
urmau s se scurg alte cteva ore nainte ca urmtorul flux de la
Lun spre Pmnt s permit cuiva, care ar fi intrat sub cupol, s
plece spre Pmnt.
Aceasta era doar una dintre funciunile mainriei. Majoritatea
celorlalte funciuni necesitau un catalizator specific pentru fiecare
proces.
 Pendrake se ntoarse i iei din cuca de metal. Nu se ndoia
de faptul c va fi nevoit s-i spun Marelui Ntru c poate s
manevreze mainria. i putea pstra poziia pe lng acest om
doar dac-i demonstra ct de util i putea fi. Spuse, aadar, linitit:
Am descoperit cum funcioneaz mainria. Pot s merg spre
Pmnt sau s trimit pe altcineva dac am timp de pregtire
probabil c voi avea nevoie de o zi ntreag pentru a organiza
lucrurile.
Omul de Neanderthal i arunc o privire nencreztoare.
Dup cum spuneai mai devreme, cum se face c tu i-ai dat
seama, iar tipii ia cu armele nu au fost n stare?
Pendrake ddu din umeri.
Poate c ei nu erau dect oameni obinuii din civilizaia lor,
care se puteau folosi de lucruri, dar nu tiau cum funcioneaz.
Monstrul nu se ls convins att de uor.
Eu i toi ceilali am trecut pur i simplu, fr pregtiri. De ce-
i trebuie timp ca s-o pregteti? ntreb el.
ntrebarea era bun, dar dac Marele Ntru afla vreodat
rspunsul, atunci n-ar mai fi avut nevoie de Pendrake.
Pendrake i explic:
Din cauza asta ai ajuns aici doar att de puini. Dac vrei, voi
regla mainria n aa fel nct s culeag pe oricine trece pe potec.
Era o minciun, dar mergea la sigur, pentru c acesta era, far-
ndoial, ultimul lucru pe care-l dorea Marele Ntru.
Marele Ntru se alarm.
Nu te vei mai apropia niciodat de acest loc!
Ezitnd, Pendrake schimb subiectul.
A scpat vreodat cineva de aici?
Dup o pauz prelungit, Marele Ntru recunoscu n sfrit,
bombnind:
Unul, acu vreo sut de ani. Lambton i zicea. Era inginerul
care supraveghea calea ferat n vest. Iste tipul! Vorbea aa de bine,
nct l-am lsat s se uite la maini. A zburat, ridicndu-se din
peter cu una dintre ele. Am nchis tunelul imediat, dar mult
vreme m-am simit nesigur. Pn la urm m-am gndit c n-a reuit
s ajung pe Pmnt i am nceput s m simt mai bine.
Pendrake percepu doar vag ultimele comentarii, cci la
menionarea numelui Lambton, acest ntreg eafodaj de evenimente
care-l prinseser att de puternic ncepu s capete un neles. O mic
mainrie artizanal motorul provenind dintr-o civilizaie lunar
strveche, i gsete calea spre Pmnt. Se pare c acel Lambton nu
fcuse nimic cu ea. Dar, nu cu muli ani n urm, fiul sau strnepotul
omului pe care l cunoscuse Marele Ntru trezise, n mod evident,
interesul unui grup de idealiti, oameni de tiin, oameni de afaceri
i specialiti fa de acest motor, ca mijloc de colonizare panic a
planetelor. Nu se tie unde se aflase mainria n toi aceti ani de
cnd fusese luat de pe Lun. Dar un lucru se reliefa halucinant:
muli dintre oamenii care avuseser vreo legtur cu ea fuseser
asasinai sau ncarcerai, iar supravieuitorii deveniser prudeni i
nu mai ncercau s aduc pacea pe o planet locuit de oameni
ostili. Deoarece majoritatea idealitilor erau ei nii oameni extrem
de irascibili, toat aciunea devenise o porcrie.
Se gndi c civilizaia evolua n propriul ei ritm lent i chiar
oamenii cu educaie nalt, bine intenionai, nu vor reui s
grbeasc acest ritm dect ntr-o msur infinitezimal.
Fcnd uz de diplomaie, Pendrake spuse:
Spuneai c mai sunt i alte mainrii
Ls ntrebarea n aer.
Rspunsul fu aspru i nsoit de o privire crncen:
N-ai s vezi nicio alt mainrie pn nu facem un trg. i-
apoi, i spun numai aa, pentru eventualitatea c ai mult timp liber
s dai trcoale pe-aici i s aranjezi totul cu Devlin ca s m drmi
de pe tron ultima expediie pleac mine s mai aduc femei. Nu
mai atept s se-ntoarc cealalt.
 Pendrake rmase tcut. n ciuda tuturor cunotinelor
acumulate, n-avea nicio posibilitate s acioneze. Urmtorul flux de
energie de la Lun spre Pmnt nu se producea dect peste cteva
ceasuri.
Iar el nu dispunea de niciunul dintre catalizatorii necesari
pentru a stimula celelalte funciuni la fel de puternice ale mainii.
Marele Ntru continu:
Nu voiam s-o trimit pn nu se-ntoarce cealalt, dar mi se
pare c a venit timpul s ncepem s drmm peterile aflate ntre
noi i germani. Poi s mergi sau nu, cum doreti, dar hotrte-te
repede. Hai s ne-ntoarcem n ora.
Merser n linite. Mintea lui Pendrake lucra febril. Aadar,
Marele Ntru fora lucrurile, nu-i asuma niciun risc. Studie cu o
privire piezi creatura cu mers legnat, ncercnd s citeasc pe
faa greoaie i abrutizat gndurile ascunse. Dar expresia natural a
feei acestuia era indescifrabil. Doar fora sa fizic implacabil
rzbtea prin fiecare micare, prin fiecare muchi.
n sfrit, Pendrake spuse:
Cum ajungi la suprafa? Acolo nu este nici aer, nici cldur,
aa-i? Mai adug, nainte Ca Marele Ntru s-i fi rspuns: Ce fel
de tabr i-au instalat germanii?
Minutele se trau. Prea c omul-maimu nu dorea s
rspund. Dar brusc mri:
n tunelele iluminate este cldur i aer. Multe dintre ele urc
pn la suprafa; unele-s foarte bine ascunse de ui care seamn
cu stnca sau cu praful. Aa i-am pclit pe germani pn acum.
Nvlim pe alt u i
Un strigt l ntrerupse. Un om se repezi spre ei, venind dinspre
vrful dealului din apropiere. Pendrake recunoscu n el pe unul
dintre adepii Marelui Ntru. Tipul se apropie rsuflnd din greu:
S-au ntors cu femeile. Brbaii parc au nnebunit
Ia s-i vad de treab! forni Marele Ntru. tiu ei ce
pesc dac se ating de vreuna dintre ele nainte s le vd eu.
 18
ERAU VREO TREIZECI de femei, ghemuite pe cmpul din faa
fortreei omului-maimu. Gloata nnebunit de brbai, care se
strnsese n jurul lor, ncepu s urle slbatic atunci cnd aprur
Marele Ntru i Pendrake. Voci ncrcate de pofte rcneau cereri i
oferte.
Eu am doar o singur femeie, mai am dreptul la una!
Este rndul meu!
Mare Ntru, trebuie s
Mi-am ctigat
Gurra!
Se fcu instantaneu o linite aproape asurzitoare, ntrerupt n
cele din urm de un brbat cu gt ca de taur care se apropie de
Marele Ntru i spuse:
Cred c asta-i ultima captur de femei pe care o organizm,
efu. Germanii ia cu fee de crp erau pregtii i par s fi cercetat
toate cile de acces ale peterii spre tabra lor. Ne-au urmrit ca
nite copoi i-am scpat doar distrugnd galeria aceea ngust
O tiu. Ci mori?
Douzeci i apte.
Marele Ntru tcu, ncruntndu-se. Apoi spuse:
Pi, hai s alegem. Iau una pentru mine, i
Jim!
Pendrake ascultase ncruntat conversaia. Acum se ntoarse pe
clcie i vzu o tnr i fragil femeie care alerga spre el,
plngnd. I se arunc n brae, sprijinindu-i capul pe pieptul su,
pe jumtate leinat.
Pe deasupra capului ei cu pr nchis la culoare, Pendrake l fix
pe Marele Ntru, care zmbea larg.
 V cunoatei? zmbi cu viclenie monstrul.
E soia mea! spuse Pendrake.
l cuprinse o teribil senzaie de pieire. l cut din priviri pe
Devlin, dar acesta nu prea s fie prin mulime. nghiind un nod, se
uit apoi drept nainte.
Rnjetul Marelui Ntru se lise ntr-atta, nct i se vedeau i
gingiile. Spuse iret:
Uite care e micarea mea: o iei tu, Pendrake. Vezi cum este s-o
ai din nou i-apoi poate ntr-o sptmn mai stm de vorb.
Era ca o pedeaps. Timp de dou zile, Pendrake simi o uurare
furioas i disperat. Uurare pentru c i se acordase prea puin
timp; furie, pentru c nu putea face aproape nimic ca s opreasc
njosirea celorlalte femei. i spuse unuia dintre efii aflai sub
comanda lui Devlin s rspndeasc zvonul c cine va lua vreo
femeie dintre noile venite va suferi consecine grave. Dar i acest
zvon i amplific disperarea, cci pentru a fi eficient, trebuia legat de
numele lui ca rzbuntor. Presupuse cu team c zvonul va ajunge
la urechile Marelui Ntru i c acel personaj crncen va crede
corect, de altfel c Pendrake i amenin autoritatea.
n timpul perioadelor de somn, Pendrake bloca toate uile. El i
Eleanor discutau pn trziu. La nceput ea fusese patetic.
Poi s fii sigur, spunea ea cu pasiune, c m voi sinucide pe
loc dac acea creatur sau oricine altcineva ar ncerca vreodat s se
ating de mine. Nu pot s fiu dect a ta.
Femeia se adresa brbatului ei, iar Pendrake asculta stnjenit,
pentru c nu avea vreo soluie.
n cea de-a treia zi l vizit Devlin. Brbatul suplu se post n
u i i arunc lui Pendrake o privire superioar.
Ei, ncepu el, acum ai simit i tu ce nseamn s-l nfruni pe
Marele Ntru. S renunm la dumnie i s facem frumos n faa
Maiestii Sale?
Pendrake ddu din cap.
 M-am tot gndit, gri el ncet. Exist o cale de a mpri locul
acesta n zone una pe care s-o controlm noi, i una pe care s-o
lsm Marelui Ntru i adepilor lui.
Art cu o uoar micare a capului spre u i se trr afar.
Pendrake l conduse spre un dmb din apropiere. i art privelitea
de dedesubt: restul oraului, pajitile i frumoasa vale din deprtare.
Exist mai multe surse de ap. Dac noi le-am avea la
dispoziie pe cele din partea aceea art cu degetul am putea
oricnd, la nevoie, s ne retragem n coridoare, s-o ntindem spre
suprafa i s-i contactm pe germani, ca ultim aprare
Ls propoziia neterminat. Germanii nu le ofereau niciun fel
de paradis, desigur, dar oamenii de-aici habar n-aveau ct erau de
duri.
Pe toi sfinii! exclam Devlin, poate c tii tu ceva Se opri.
Dar vd c te-ai rzgndit. Acum nu mai este vorba despre o lupt
pe via i pe moarte.
Dac obinem jumtate, aprob Pendrake.
Devlin ddu gnditor din cap.
Jumtate din vite, jumtate din arme
Instaurm o democraie n jumtatea noastr, continu
Pendrake, i luptm s-o aprm; dar nu trecem grania. n cele din
urm vor nelege.
Lunganul tcea.
Cum vei proceda? ntreb el direct.
Spune-le oamenilor ti de ncredere, zise Pendrake, c vom
aciona nainte de sfritul sptmnii. Nu exist alt soluie.
Devlin i atinse palma. i strnser minile i se desprir,
lunganul cobornd pe o parte a dealului, Pendrake pe cealalt.
Ajuns acas, Pendrake observ c n timpul scurtei sale absene, i
sosise un musafir.
Marele Ntru edea pe vine n faa intrrii scunde.
Monstrul i adres un rnjet genial.
 M-am gndit s-i fac o vizit, l anun el, i poate c mai
discutm, h?
Pendrake l studie cu respect i ngrijorare. nelese c nu se mai
confruntase niciodat pn atunci cu un adversar att de periculos
i att de inteligent. Nu se-ndoia c venise ca s-i adreseze un ultim
avertisment.
Marele Ntru spuse:
Pendrake, m-am prins cum e cu femeile.
Pendrake se crisp.
Creatura l fixa cu o privire grav:
Am senzaia c te deranjeaz faptul c am i eu femei.
Asta era o exprimare blnd. Pendrake simea c-l ia greaa ori
de cte ori se gndea la asta. Spuse:
Acolo de unde vin eu, femeile aleg brbaii cu care se
cstoresc.
Marele Ntru i uguie buzele i fcu un semn cu braul,
respingnd argumentul.
Hai, hai, tii i tu c nu m-ar alege nimeni. Femeile alea ar
alege mai degrab o nulitate ca Miller dect pe mine. Nu crezi?
Pendrake tcu, fiind de acord. Aa era. Dar i ddu seama c nu
putea discuta subiectul acesta n mod imparial. El implica prea
mult sentimentele sale n privina relaiei brbat-femeie. l ului s
constate ct de puternice erau aceste sentimente, dar atitudinea sa
ostil, de scrb, persista.
tii ceva, Pendrake? Trei dintre damele alea au nceput s se
bat pentru mine. Ce zici? Marele Ntru i cltina capul hidos,
intrigat, dar evident mulumit. Femeile nu-s fcute la fel ca brbaii,
Pendrake. Dac m-ai ntreba pe mine, cnd le aleg, a jura pe un
teanc de Biblii c niciuna nu mi-ar da un ac. Dar eu joc inteligent.
Nu srut. A vrea s le mozolesc, crede-m, dar m abin, nelegi?
O femeie, dac-mi apropii faa de ea, ar Pi, tii doar, dou s-au
sinucis. Asta m-a ocat. Desigur c nu vreau s se mai repete aa
ceva, aa c fr pupat.
Dar cu celelalte trei ce s-a ntmplat? ntreb Pendrake.
Marele Ntru ridic din sprncene. Mai ezu aa pe vine
vreun minut, dar toat genialitatea i dispruse. Strlucirea din ochi
i se stinse i se relax vizibil.
Lucrurile astea au nevoie de timp, Pendrake, explic el
precaut, doar i-am spus c m-am prins cum e cu femeile. Dup cum
mi-am dat eu seama, o femeie trebuie s aib un brbat. Dac nu
poate pune mna pe unul bun, va lua unul ru. Dac nu poate avea
unul artos, va accepta unul urt. Aa a croit-o natura i ea nu se
poate mpotrivi. n majoritatea mprejurrilor, o femeie judec la fel
de bine ca un brbat, dar nu i n privina asta Iar celelalte trei
femei Vrei s tii cum le manevrez? nti le-am pus s nvee
englezete. Am aici pe unul care vorbete germana i-l folosesc
mereu ca interpret. L-am lsat s le spun c aici vor tri venic.
Asta le face s reflecteze. n acelai timp, li se strecoar n ureche c
eu sunt eful locului. Femeilor le place s fie cu eful. Apoi, imediat
cnd au nvat cteva vorbe, le fac s neleag limpede c sunt
genul blnd dac nu m supr i spun eu, Pendrake, merge. Ei,
ce zici?
Era o ofert de prietenie. Acest umanoid dorea cu adevrat s
ctige bunvoina principalului su duman potenial. Pendrake i
cltin ntr-un trziu capul.
Mare Ntru, rosti el, elibereaz-i cele ase femei. Ordon-
le adepilor ti s le elibereze pe ale lor. Dac trei dintre nevestele
alea ale tale se bat ntr-adevr pentru tine, atunci una va rmne cu
tine ca soie permanent. Cnd toate femeile vor fi libere, prevd c
brbaii vor ncepe imediat s le fac puin curte i vor afla cu
surprindere c, dup ce femeile vor nvinge spaima de a se gsi aici,
i vor considera ca pe nite poteniali soi. Nu va dura mult pn vor
avea loc nite cstorii.
Omul de Neanderthal se ridic.
 Asta-i tot ce ai de spus?
Clocotea de furie.
n adncul inimii tale, tii bine c spun adevrul, zise
Pendrake cu voce hotrt.
Dac mai vorbeti, vei avea necazuri, veni rspunsul aspru.
Eu conduc acest ora i nu vreau numai o singur femeie.
Pendrake nu rspunse. Sttea impasibil. Marele Ntru forni
spre el, apoi se ntoarse i se ndeprt legnat.
Pendrake ngenunche i intr tr n cas. O gsi pe Eleanor de
cealalt parte a uii, ateptnd nerbdtoare.
Ce crezi c va face? ntreb ea.
Pendrake cltin din cap.
Nu tiu, mrturisi el, pe gnduri.
Dar golul pe care-l simea n stomac l anun c zarurile
fuseser aruncate.
 19
DEVLIN I RAPORT n dimineaa urmtoare c vorbise cu cei
patru adjunci ai si; tiau i ei c trebuia ca lucrurile s fie forate.
Se artaser, susinea Devlin, mulumii de planul ce avea la baz
compromisul i agreau ideea celor dou comuniti. Auzind asta,
Pendrake i ddu seama c oamenii nu acceptau bucuros toate
acestea fiindc erau puternici, ci din slbiciune. Dar important era c
acceptaser ideea. i ddu seama c i el era mulumit dac se
putea evita astfel un rzboi total.
Planul pe care-l alctuiser, el i Devlin, era simplu. Vor ocupa
jumtate din sursele de ap, iar aceia dintre oamenii lui Devlin care
erau ngrijitori de vite vor mna jumtate din ciread spre
coridoare. Vor ocupa dou din cele patru fortree pe cea cu
arcurile i sgeile i pe cea cu putile. Muniia ascuns i cteva
pistoale i revolvere vor rmne, fr-ndoial, n posesia Marelui
Ntru. Pendrake tia c o cantitate att de redus de arme putea fi
contracarat cu o ploaie de sgei, mai ales n nghesuiala din ora.
Grzile vor staiona n punctele-cheie i echipe mobile de
brbai vor fi inute n alert, gata s vin n ajutorul grzilor n
oricare dintre punctele-cheie care-ar fi fost atacate.
Devlin fu de acord, era cel mai bun plan, dar transpir din
belug discutndu-l.
Acesta este cel mai dur trg pe care l-am ncheiat vreodat,
mrturisi el, dar ntr-o zi sau dou mi voi planifica totul, voi mpri
oamenii i te voi anuna.
Cu aceasta, se ndeprt.
A doua zi trecu fr nicio veste.
n dimineaa urmtoare btu la u Morrison:
Marele Ntru a ordonat ca jumtate din fiecare grup s se
prezinte n faa fortreei sale. Mi-a zis s-i comunic urgent c vrea
s fii i tu acolo, fiindc tie c se pregtete ceva i vrea s ncheie o
eventual pace nainte s aib loc vreo lupt. Femeile s vin i ele,
ca i brbaii. ntlnirea are loc ntr-o or.
Pendrake, la bra cu Eleanor, se ndrept spre locul ntlnirii. Se
simea stnjenit i constat uurat, apropiindu-se, c veneau i
civa dintre oamenii lui Devlin cu femeile lor. l trase deoparte pe
unul dintre comandanii lui Devlin i-i spuse:
Trimite-i vorb lui Devlin. S-i adune oamenii i s fie
pregtit!
Omul rspunse:
Devlin s-a gndit deja s-o fac, deci cred c totul e-n ordine.
Pendrake se simi i mai uurat. Aceasta nsemna c fusese fcut
tot posibilul. Pentru prima dat se gndi c poate lucrurile se vor
rezolva fr vrsare de snge.
Mulimea din faa fortreei cretea, pn ce se adunar mai
mult de dou sute de brbai i aproape trei sute de femei.
Majoritatea fetelor nemoaice erau dintre cele mai artoase. Nu
ncpea nicio ndoial c banda aceasta de locuitori din vestul
slbatic achiziionase o colecie rar de femei atractive i c, avnd
aceste premii n perspectiv, fiecare va lucra serios, iar planul de
pace al Marelui Ntru va trebui s ofere fiecrui brbat o senzaie
de securitate pentru a fi bun la ceva.
Lng intrarea n fortrea se produse o rumoare. Poarta cea
mare se deschise i dup o clip apru, legnndu-se, creatura de
Neanderthal. Umanoidul se cr pe o mic platform i se uit n
jur. Privirea lui cobor asupra lui Pendrake. Art cu degetul.
Tu, Pendrake! url el.
Probabil c acesta fusese un semnal, cci Eleanor scoase un
ipt.
Jim ferete-te!
n clipa urmtoare, ceva tare l pocni n cretet i simi cum
alunec.
Bezn.
Cnd i reveni, Devlin sttea aplecat, ngrijorat, deasupra lui.
Majoritatea oamenilor plecaser. Lunganul era plin de regrete.
Am fost nite tmpii, declar el. i-a luat nevasta i acum o
ine acolo. Cred c i-a nchipuit c numai tu poi fi eful oricrei
rebeliuni i c dac te oprete pe tine, ne poate opri i pe noi. Apoi
adug ruinat: i cred c poate.
Pendrake se ridic gemnd n capul oaselor.
Apoi se scul n picioare i furia l coplei. ntreb rstit:
Ct dureaz ca s nceap atacul?
Devlin scoase un fluier.
Dac suflu de dou ori, explic el, ncepe n cinci minute.
Aha! Pendrake i revenea rapid, iar ochii i se ngustar.
Evalua. Apoi zise: Fluier imediat ce intru n fortrea.
Devlin nghii n sec i culoarea i pieri din obraji.
Cred c acu-i acu, opti el. Scoase un cuit dintr-un buzunar
interior. Uite, ia-l.
Pendrake l apuc i-l strecur n buzunar.
Devlin mai ntreb:
Cum vei intra?
Nu-i face griji, i arunc Pendrake peste umr. Se adres apoi
grzilor: Spunei-i Marelui Ntru c sunt gata s discut afaceri.
Marele Ntru iei tr, rnjind, pe ua casei sale din
fortrea.
Am crezut c-i bagi minile-n cap, i strig el, apoi gemu
cnd cuitul azvrlit de Pendrake se nfipse civa centimetri n
pieptul su.
Smulse obiectul nsngerat din carne i-l arunc, strmbndu-se,
la pmnt.
Pentru asta capei groapa! gfi furios. Te leg i
naint, iar Pendrake simi pe spinare un fior rece. Capul
monstrului era aplecat jos de tot. Braele-i de animal fuseser ntinse
lateral. Fora anormal a omului se vdea n toat nfiarea lui.
Privind cum creatura se prvlea spre el, Pendrake se simi brusc
paralizat de gndul c niciun om nscut n ultima sut de mii de ani
nu putea avea nici pe departe fora necesar ca s nving fiara
aceasta proas.
Speriat, Pendrake se retrase. Primul val de oroare produs de
colosul musculos care se prvlea spre el se estomp. Dar
convingerea c trebuie s atepte o mprejurare favorabil era ca un
val neplcut care-i ncerca nervii, un fior nalt, susinut,
nesemnnd cu nimic din ceea ce trise pn atunci. Nu se simea
ruinat de faptul c evitase nfruntarea, dar era disperat, cci trebuia
s se grbeasc; atept atacul pe care Devlin i oamenii si aveau
s-l lanseze. Orice, numai s-i distrag bestiei atenia.
Odat cu zgomotul produs de urletul lupttorilor care atacau,
Pendrake se arunc nainte, direct spre omul pros. Un bra ca de
urs se ntinse s-l apuce. l ndeprt cu o lovitur i pentru o
secund i se ivi ocazia. Lovitura pe care o plas maxilarului masiv
aproape i rupse oasele pumnului. Toate ar fi fost bune, dac
lovitura ar fi avut efectul scontat. Dar nu fu s fie aa. Monstrul, n
loc s se clatine mcar o clip, astfel nct Pendrake s se poat da la
o parte, plonj nainte. Braele sale se strnser n jurul umerilor lui
Pendrake.
Omul de Neanderthal scoase un muget de bucurie. Dar ndat
ce creatura ncepu s-l strng n teribila-i mbriare, Pendrake i
eliber braele, repezi dou degete n ochii de slbticiune ai
Marelui Ntru, se opinti i-i smulse trupul din mbriarea
mortal.
Acum era rndul lui s zbiere, un brbat cuprins de frenezia
slbatic a ncletrii i a poftei de lupt:
Te-ai ars, Mare Ntru! Eti terminat. Tu
Cu un strigt rguit, omul pros sri spre el. Rznd rguit,
Pendrake se retrase dansnd. Observ cu ntrziere platforma
tronului din spatele su. Retragerea sa, facilitat de gravitaia de pe
Lun, era prea rapid pentru o oprire brusc. Cu o izbitur, czu lat
pe spate, pe platform.
Totul se terminase deja. n picioare, ar fi putut ctiga, n acea
unic testare a forelor nu fusese complet nvins. Dar Marele
Ntru ngenuncheat peste el, lovindu-l cu pumnii si distrugtori,
era cu totul altceva. Dup un minut, Pendrake se mai aga de
simurile sale doar prin cel mai subire firior de contiin. Ca prin
cea i ddu seama c era legat cu brutalitate.
ncet, mintea sa se tr napoi din ntuneric, ajungnd la o mai
deplin nelegere a dezastrului care-l doborse. Spuse ntr-un
trziu, cu voce groas:
Prostule! Auzi lupta de-acolo, de-afar? nseamn c eti
terminat, indiferent ce faci tu cu mine. Mai bine s ncheiem un trg,
Mare Ntru, ct mai ai posibilitatea.
Dintr-o privire spre ochii creaturii aceleia i ddu seama c
aruncase pietricica de speran ntr-o lume a ntunericului. Fiara din
om se dezlnuise pe de-a-ntregul. Buzele enorme erau rsfrnte
ntr-un rnjet, dnd la iveal dinii ca nite coli. Marele Ntru
mria, scond mici gemete de furie. Spuse n sfrit, cu o voce
gutural:
Voi bara poarta pe dinuntru. Asta-i va face pe oamenii mei
s lupte mai aprig, cci nu se vor mai putea retrage aici. i astfel
vom avea posibilitatea s ne continum netulburai mica noastr
distracie, ntre patru ochi.
Uriaul se deplas greoi, ieind din cmpul vizual al lui
Pendrake. Se auzi zgomotul zvorului tras. Apoi creatura proas
apru din nou, scuipnd vorbele cu o furie devastatoare.
Aici voi tri un milion de ani, Pendrake, i-n tot acest timp,
soia ta va fi una dintre femeile mele.
Pendrake se-nfior:
 Nebun idiot ce eti, chiar dac nvingi acum, vei muri destul
de repede cnd vor veni germanii. i s nu crezi cumva c nu vor
veni. Pentru ei, voi nu suntei dect o ceat de bandii, un spin n
ochi pe care nu-l vor mai accepta prea mult.
Cuvintele preau c nu ptrund n mintea celuilalt, care, n mod
surprinztor, se opintea s trag de platforma tronului. Pendrake
observ, intrigat, cum Marele Ntru se chinuia s urneasc
eafodul din lemn, folosindu-se de fora sa uria.
Deodat, structura se ridic. Se nl i se propti ntr-o rn, cu
un zgomot uluitor. Marele Ntru o mai mpinse o dat. Apru
intrarea ntr-o peter.
Protii, i exprim Marele Ntru dispreul, credeau c am
pus aici platforma asta i fortreaa pentru c voiam s m joc de-a
regele. Oamenii albatri tiu adevrul, dar nu vor s nvee alt
limb n afara celei pe care-o vorbesc, aa c nu pot spune, chiar
dac ar vrea, dar nici nu vor.
Dup ce termin se aplec peste Pendrake. Cu un mormit l
ridic pe umrul su i sri n peter.
Pn jos erau vreo apte metri. Ajuns acolo, i arunc fr
multe precauii prizonierul pe sol i se cr din nou afar.
Nu-i fie fric, i strig batjocoritor, m duc doar s aez
platforma la locul ei.
Peste o clip ateriz iar, cu o bufnitur surd, i-l ridic din nou
pe Pendrake.
Aceast peter, rnji el, duce direct n groap. Te voi cobor
spre btrnul meu camarad, fiara-diavol, i voi privi spectacolul. Ce
ne vom distra, omule! Ahh!
 20
PETERA COBORA n pant lin i se lea deodat. Brusc, se
deschise ntr-o camer ncptoare, aglomerat cu forme metalice.
Maini! Strluceau n lumina reflectat de pereii i tavanul
peterii. Tcute, ele erau martorii secrei ai gloriei unui popor care,
dac nu atinsese chiar nemurirea, cci pierise, atinsese totui o
culme a mreiei neegalat probabil nici nainte i nici dup aceea n
sistemul solar.
Marele Ntru se opri n punctul n care se despreau dou
coridoare. Atept destul de mult, apoi l depuse pe Pendrake pe
podeaua dur, ngenunche tcut i-i desfcu nendemnatic
legturile de la glezne.
Ridic-te! ordon el scurt.
Aceasta nu era deloc o problem, datorit gravitaiei de pe
Lun, dei minile i erau legate la spate, dureros de strns.
D-i drumul, n jos pe tunelul din dreapta! tun Marele
Ntru.
Pendrake se supuse fr comentarii. Omul de Neanderthal l
urm i spuse:
Vreau s vezi ceva care se afl aici, jos. mi d o senzaie
ciudat i ar fi cam prostesc din partea mea s omor un tip ca tine
fr s-i aud prerea despre asta.
Pereii reflectorizani le luminau calea. Ajunser ntr-o ncpere
mare. Exact n centrul camerei se afla un cub limpede i transparent
cu latura de vreo ase metri. Marele Ntru art spre el i
Pendrake se ndrept ntr-acolo, sub ochii creaturii care fornia n
spatele lui.
Privete n jos! i indic cellalt cu o voce aproape blnd.
Pendrake vzuse deja.
 La o oarecare distan strlucea o flacr alb-albstruie de mare
intensitate. Dup o privire scurt, Pendrake fu nevoit s ntoarc
ochii. O studie totui, aruncnd priviri scurte, piezie.
Strlucete aa, explic Marele Ntru, de cnd am venit
ncoace. Ce zici, biete?
Pendrake se adres n gnd cubului: V rog, salvai-m! Am
nevoie de ajutor!
Din adncurile strlucitoare, o voce i rspunse n minte de la o
distan uria: Prietene, capacitatea ta de a ne simi prezena nu-i
folosete la nimic, cci va mai dura foarte mult pn ce omul va
putea folosi ceea ce avem i tim noi.
ndurare, spuse n gnd Pendrake, nfiorat. Sunt pe cale de a fi
asasinat i devorat de o fiar slbatic.
Bine, atunci alege. Altur-te nou aici jos, pentru vecie.
Adic, vrei s spui
Absolut pentru totdeauna n unitate, eliberat de orice pasiune
i durere.
Pendrake se fcu mic. Reacia sa momentan fu de respingere
total. Nu avea deloc sentimentul c i se oferea libertatea. Timp de o
clip, spaima de colii-sabie ai tigrului dispru, cci alternativa i
prea un adevrat iad.
Dar soia mea, Pmntul, oamenii acetia, protest Pendrake
tremurnd. E un pericol teribil
Vocea din minte i rspunse: Decide-te nainte de a prsi
ncperea. Noi te putem ajuta numai aici. Nu te putem ajuta
afar
Voi suntei locuitorii Lunii?
Noi suntem locuitorii Lunii.
Tremurnd, Pendrake se ntoarse spre gardianul su.
Mare Ntru, articul el ncordat, cu soia mea aici m poi
determina s fac orice. Desigur c ultimul lucru pe care ar trebui s-
l faci cu un om care trebuie supus ar fi s-l ucizi.
 Prea eti iste N-am ncredere n tine! sfori creatura. Nu
prea cred c ai respecta trgul.
Trebuie s negociez, insist Pendrake, n-am de ales.
Tu eti un brbat mult prea tare ca s te in n preajm,
argument creatura. Nimeni pn acum n-a fost n stare s m
nfrunte.
Pendrake spuse deschis:
Atta vreme ct soia mea este aici, sunt la discreia ta.
Dar asta nu te-a mpiedicat s m ataci.
Eram furios i nnebunit de lovitura n cap, opin Pendrake,
nu mai judecam.
Marele Ntru pru s cntreasc spusele, cu gura
ntredeschis i ochii pe jumtate nchii. Dar brusc nchise gura, cu
un clmpnit de dini.
La naiba! bombni el. Nu vreau s-mi asum niciun risc. De
cnd ai sosit tu aici am avut numai necazuri, aa c voi scpa de toi
zurbagiii, ncepnd cu tine. Am mult, mult timp, ca s-mi rezolv
celelalte probleme. Acu, d-i drumul!
Pendrake porni ncetior, fr s se mai adreseze acelei esene a
vieii a crei prezen o detectase n flacr. Nici nu se mai gndi la
ceea ce-i oferiser ei ca fiind o soluie acceptabil pentru el.
Existena lor era n afara realitii. i continuar drumul pe coridor
i curnd aprur alte maini.
Te voi duce pe aici, l anun Marele Ntru, ca s-i art ce
ai fi putut s ai. i ai fi putut s-o ai i pe soia ta. Dar acum voi
atepta s apar vreun alt tip, priceput la maini i mai puin agitat.
Poate i-o voi da lui i pe soia ta, adug el, prpdindu-se de rs.
Pendrake nu rspunse. Dar mintea lui oscila nainte i napoi ca
un pendul care se deplaseaz tot mai sus i mai repede cu fiecare
micare. i cu fiecare minut care trecea se intensifica i tensiunea din
creierul su. Mainria era acolo, iar Pmntul nici nu bnuia ce
fceau est-germanii. Mai era i Eleanor
 Gndul se termin ca i cum ar fi fost decupat din creier cu un
cuit. Sngele-i fugi din obraji. Muchii plexului solar se tensionar
ntr-att, nct simi o durere teribil. Cci Marele Ntru i el se
ntorseser din nou la fortreaa n care era maina ce lega Luna de
Pmnt. Pendrake l privi neputincios pe omul-monstru cum
deblocheaz zvorul i deschide poarta.
Intr! mri Marele Ntru.
Pendrake, care-i smucise n zadar legturile n timpul
plimbrii, pi iute nainte. nc o ans, gndi el; dar totul
depindea de rapiditatea i de ignorarea complet a durerii.
Trecnd de poart, se opri o clip, se aplec, i ridic braele
mult spre cap i le prinse ntr-o ieitur a fortreei. Cu toat puterea
i fora picioarelor sale se smuci nainte.
Era o frnghie veche. Acum se rupse, ca iarba uscat.
Era liber.
Pierzndu-i puin echilibrul, se rsuci. Apoi se npusti spre
poart.
Dar poarta se nchise n faa sa. Auzi sunetul metalic al
zvorului tras.
Din spatele porii rzbtu vocea Marelui Ntru.
Eti un tip destul de iste, Pendrake. Prea iste ca s risc ceva
cu tine. Nu mai atept s pui maina n funciune, mi iau puca i
m-ntorc n mai puin de juma de or s te-aranjez.
Se auzir pai, ndeprtndu-se.
Nu era o zi bun, se gndi Pendrake, nc zguduit, nici pentru
el, nici pentru Marele Ntru.
Simise deja c fluxul spre Pmnt trebuia s nceap n mai
puin de un sfert de or. Nu prea voia s plece, dar nu avea alt
soluie. Nerbdtor, atept cele cincisprezece minute.
Gndi ndurerat: Of, Doamne, Eleanor este n ghearele lui!
Dar nu avea de ales dect plecarea.
Mai gndi disperat: Vor crede c Marele Ntru m-a aruncat
bestiei i se vor da la fund.
i nchipui durerea i disperarea lui Eleanor. Trebuie s plec,
s fac rost de echipament i arme i s m ntorc, totul n opt ore.
Aceasta avea s fixeze o limit temporal pentru rul i umilina
pe care monstrul le putea provoca.
Poate c Marele Ntru se va abine s se ating de Eleanor, de
frica ntoarcerii lui Pendrake. Aceasta era singura lui speran real
pentru sigurana ei.
Nu avea alt alegere.
Cnd ncepu fluxul, Pendrake se ndrept spre linia invizibil de
demarcare de sub baza adnciturii, se opri, deprt picioarele ca s-
i asigure echilibrul, dup care se aplec nainte, intrnd cu capul i
umerii nuntru. Dorea s vad clar ce se afl de partea cealalt.
ntuneric. Nu: mai degrab un fel de neant ceos. Pendrake se
retrase intrigat. S fi fost noapte pe Pmnt? Nu era imposibil. Dar
rareori erau nopile att de ntunecoase. Nemulumit, se aplec din
nou nainte.
Era ca i cum i-ar fi bgat capul ntr-un sac. Nu se vedea nimic.
Dar se simi puin ameit cnd i trase capul napoi pentru a
doua oar.
Ba mai mult, intui c secundele zburau grbite i c zece minute
erau mult prea scurte pentru a lua msuri de precauie.
Se ndrept grbit spre unul dintre pereii adnciturii, se
echilibr i i mpinse uurel un picior nuntru. Piciorul nu ntlni
dect aer.
Pendrake se trase napoi, se deplas civa centimetri i ncerc
din nou. Era o senzaie stranie s-i vad piciorul disprnd, dar
mult mai ngrijortor era faptul c nu ddea de nimic, doar de gol.
Estim c erau necesare cu totul vreo cinci minute pentru a trece
centimetru cu centimetru dintr-o parte a mainii n cealalt, dar
piciorul lui nu gsise nc nimic solid dincolo.
Oare mi pot asuma riscul de a sri n partea cealalt?
 Trecuse un minut de cnd se lupta cu nehotrrea. Pn la
urm, se decise.
Marele Ntru putea s se ntoarc dintr-o clip n alta.
Exist o crare. Toat lumea spune acelai lucru. Este ntr-un
inut deluros, dar pe sol relativ neted. Aa c dac sar i-mi in
trupul relaxat, pregtit, ca s nu aterizez prea brutal
n timpul sriturii, lui Pendrake i se perind prin faa ochilor un
caleidoscop de imagini. n faa lui se ridica un adevrat zid de
gunoaie. Se lovi de el cu faa i cu trupul i ncepu s alunece pe
panta abrupt. Simultan i ddu seama c auzea zgomotul unui
tractor. Uitndu-se napoi, observ disperat c aluneca n calea unui
uria tvlug de pe o osea. Pendrake url, dar oferul privea lateral,
conducndu-i monstruosul instrument pe un traseu msurat cu
precizie.
Un urlet de avertisment fu tot ce putu s scoat Pendrake. n
clipa urmtoare ateriz n faa mainii. ncordndu-i toate puterile,
ncerc s se fereasc din calea tvlugului. Reui, aproape.
Aproape
 21
N ANUMITE MOMENTE ALE ZILEI, Jefferson Dayles studia
raportul oamenilor de tiin. La prima vedere, l lsa cam
nedumerit. Dar dup ce se terminau ndatoririle cotidiene ale
funciei de preedinte, el lua rapoartele, se bga n pat i citea n
miez de noapte uluitoarele documente. Unul suna astfel:

n privina celor trei motoare preluate de ageni de pe

proprietatea lui Pendrake, lipsesc mijloacele adecvate pentru
a descrie perfeciunea lor. Ele par a fi stadiul final al unei
invenii nglobnd un principiu nou. Fora motorie pare s
depind de construcia n form de gogoa a tubului din
metal. Dup demontare s-a constatat c acesta este fabricat i
asamblat dup o tehnic metalurgic avansat care sfideaz
orice analiz, n ciuda consemnrii de ctre noi a fiecrei faze
de demontare. S-a emis ipoteza c tubul absoarbe for de la
o staie de emisie foarte ndeprtat, dar nu s-a putut dovedi
nimic. Nu este, cu siguran, un motor nuclear. Nu s-a
detectat radioactivitate.
Deoarece am dat gre i dup demontarea celui de-al doilea
motor, am hotrt ca pe cel de-al treilea s nu-l dezasamblm
dect dup o cercetare amnunit a pieselor celor dou
motoare desfcute, cooptnd n acest scop i ali specialiti.
Exist posibilitatea ca secretul reaciei s stea ntr-o
combinaie subtil a aliajului folosit ca material de
construcie.
Trebuie examinat i analizat chiar i ceea ce ine de sudura
elementelor, pentru a determina un posibil efect al acesteia
Importana deosebit a abordrii precaute poate fi apreciat
 cel mai bine prin aceea c fora are i alte posibiliti, asupra
crora pregtim alt raport

Jefferson Dayles cugeta ntins n pat, cu ochii nchii. Pentru el,

era vechea poveste; avea de-a face cu ceva extrem de complicat, prea
complicat pentru majoritatea unor mini muritoare.
ntorcndu-se pe-o parte nainte de a adormi, un ultim gnd i
trecu prin minte: doar trei ani. Trei ani pentru a-l gsi pe Pendrake.
Dup aceea putea fi prea trziu.
Oricum, trebuia s ctige mai nti cele mai fantastice alegeri
din istoria Americii.
ncepuser s se afirme femeile. Aveau o candidat a lor la
preedinie i aceasta parc ar fi dezlnuit minile a milioane de
femei care odinioar dduser semne c ar avea bun-sim.
Candidata, foarte feminin, hotrt, care tia ce vrea, se
avntase pn la marginea prpastiei, ncercnd din rsputeri s nu
se prbueasc. Prea c tie toate capcanele i, dei agenii lui
Dayles verificau amnunit fiecare declaraie i discurs, lunile
treceau i ea nici nu aluneca, nici nu cdea.
Dayles observa performana de la distan, la nceput
nevenindu-i s cread, apoi admirnd-o, dar pn la urm se
alarm. Trebuie s oboseasc odat i odat, i spuse el, ntr-o zi
va cdea din picioare de oboseal i atunci va fi momentul ca
oamenii notri s-o dea la o parte.
Extraordinara capacitate de a raiona a candidatei nu le
caracteriza i pe adeptele ei. Mileniul era pe sfrite. Femeile puteau
opri rzboaiele, puteau aduce pacea n aceast lume agitat. Ele vor
ndrepta relele din societate, vor nfrna rapacitatea afaceritilor i
vor termina, odat pentru totdeauna, cu infidelitatea masculului
american.
Majoritatea acestor idei nu au fost, desigur, supuse dezbaterii
publice.
 Cu o lun naintea termenului de prezentare a alegtorilor la
urne, preedintele era confruntat cu posibilitatea amenintoare de a
nu ctiga. Aceleai veti soseau de peste tot, de la oamenii si, de la
mecanismul politic, de la efii locali ai partidului, de la centrele
particulare i publice de votare i anume: femeia candidat avea un
avans.
Ne trebuie un pic de noroc, i spusese el lui Kay ntr-una din
zilele toride, ntre discursuri. Simt c discursurile mele nu reuesc s
emoioneze la fel de mult ca ale lui Wake.
Totdeauna se referea la adversara lui numind-o Wake; nu
doamna Wake, nici Janet Wake doar Wake. Tehnica de a-i folosi
doar numele de familie accentua egalitatea n lupt, ntr-o lupt n
care, pentru prima dat n istoria politic, un brbat era handicapat
de sexul su.
Kay rspunsese rece:
n caz c nu apare norocul, pot s v anun c au fost
ntreprinse toate aciunile necesare pentru a strni vreo mie de mici
revolte, aa c vei putea declara stare de necesitate i amnarea
alegerilor.
Bine, aprobase preedintele Dayles, dar pe gt i se
rostogoliser mici perle de transpiraie. i scosese batista. Sunt
absolut hotrt, Kay, aa c nu te ngrijora de slbiciunea mea.
Aceast problem cu femeia nu este nimic mai mult dect nc o
nebunie ntr-o lume care este deja aiurit de prea multe probleme
colaterale.
Campania se ncingea. Parade. Adunri uriae. Femei urlnd
lozinci: Pace!; Cmine fericite!; O naiune sntoas!
Cum urmau s fie duse la ndeplinire toate acestea? Se zvonea
c brbaii care-i prsiser familiile vor fi biciuii. Soiile i mamele
prsite, simind, pe bun dreptate, nevoia de rzbunare, o puneau
pe conductoarea lor ntr-o situaie delicat, cernd imperios ca
brbaii dezertori s fie mnai cu biciul napoi, n cminele lor. Dar
ct vor mai conta ei n ochii soiilor, cnd inimile lor vor fi pline de
ur iar spinrile umflate de pe urmele bicelor, nu se ntrebase
nimeni. Iar unele dintre femei spuneau pe fa c unul dintre
lucrurile care ar trebui s i se refuze unui astfel de so va fi
satisfacerea poftelor
Cu dou sptmni nainte de alegeri, la sfritul unei seri,
dup un discurs inut de doamna Wake n faa ctorva mii de
susintori, o femeie se repezi la microfon urlnd o ntrebare:
Candidata este pentru sau contra aplicrii pedepsei corporale
asupra brbailor care-i prsesc familia?
Fetelor, fetelor, interveni doamna Wake ngrijorat, s nu
anticipm!
Aceasta a fost multateptata remarc nefericit.
Presa lui Dayles a preluat observaia.
n ziua urmtoare i n multe altele dup aceea, Wake a ncercat
s explice c nu ncercase dect s potoleasc extremitii.
Dar luna de miere se ncheiase. Milioane de brbai care
crezuser sincer n ea i devenir potrivnici. Brusc, cuvintele ei,
nainte exemple de bun-sim, nu mai erau considerate astfel, iar ea
deveni brusc o femeie viclean care ncerca s ctige jocul pas cu
pas.
Se vzu c i femeile ncepeau s manifeste dubii fa de o
femeie-preedinte. Ura ancestral a oricrei femei mpotriva
celorlalte, att de uor de declanat, anulat pn atunci de
atmosfera intens emoional a campaniei, i-a reafirmat vigoarea.
Roata se ntoarse cu o sut optzeci de grade.
Preedintele Dayles renun la planul su de a amna alegerile,
simindu-se uurat n adncul sufletului.
Cu o sptmn naintea datei scrutinului, afirm ntr-un
discurs:
Mnat de ncredere, m adresez electoratului, femei i
brbai, s voteze pentru idealurile mele, pe baza realizrilor
administraiei pe care o conduc.
Acum era att de sigur de victorie, nct putea publica astfel de
fraze stereotipe ca i cum ar fi fost noi i originale, create de el.
Se retrase devreme, dar la miezul nopii fu trezit de Kay cu tiri
proaspete de la Los Angeles: o demonstraie a femeilor fusese
organizat acolo iar ele purtaser pancarte cu sloganuri ca:

TRIASC DREPTURILE FEMEILOR! BRBAII LA

MUNC FIZIC, FEMEILE N ADMINISTRAIE! O LUME
NORMAL I PACIFIST, ADMINISTRAT DE FEMEI!

Brusc aa scria n raport,izbucnise un rcnet de brbat:

Alungai-le; alungai-le! Ele pretind s le respectm, n timp ce ne
transform n sclavi! Pe ele!
Brbaii nvlir i se produse o nvlmeal cumplit. Dup ce
mainile blindate eliberar n sfrit strada, douzeci i patru de
femei rmaser pe pmnt, moarte, nouzeci i apte erau rnite
grav i peste patru sute necesitar spitalizare.
O astfel de criz putea s duc la ctigarea sau la pierderea
alegerilor. A doua zi, la ora dousprezece i jumtate, preedintele
Dayles vorbi la radio, promind cercetri grabnice i pedepse aspre
pentru vinovai.
Fuseser reinui treizeci si doi de brbai. n ziua urmtoare
fur arestai. Toi aveau avocai; toi se considerau nevinovai.
Judectorul i interog rapid pe toi, i declar nevinovai pe
cincisprezece dintre ei, iar vinovai pe ceilali aptesprezece.
Dup care i osndi pe cei aptesprezece la moarte.
n sal s-a produs imediat o agitaie nemaipomenit i a fost
nevoie de o sut de ajutoare de poliiti din trupele speciale pentru a
liniti spiritele i pentru a-i despri pe condamnai de familiile lor
nnebunite i de avocai.
Mai trziu, judectorul i-a motivat aciunea:
 Nu este nimic anormal n faptul c un judector decide
asupra vinoviei sau nevinoviei unui om. Nu trebuie s se cread
c democraiile sunt prea slabe pentru a face fa unor tulburri.
Dup care plec ntr-o vacan pe care se spuse urma s i-o
petreac mpreun cu familia n strintate; o vacan prelungit.
ntrebat ce prere are despre proces, Wake spuse jenat:
Fr-ndoial c s-a procedat corect. Am cerut unui comitet s
examineze procedura aplicat i s-mi prezinte un raport.
Dayles coment i el:
Aceasta este exclusiv o problem de drept iar justiia, dup
cum tii cu toii, este n Statele Unite o ramur a puterii total
separat de sistemul administrativ.
S-a anunat c cei condamnai vor face recurs. n aceast
atmosfer de ateptare au avut loc alegerile.
Jefferson Dayles a fost reales cu o majoritate de dou milioane.
Era uurat, dar, aa cum i-a spus lui Kay dup aceea:
Asta este! Dup acest mandat, dreptul meu legal la funcia de
preedinte expir. O continuare depinde de
Pendrake, i lu ea vorba din gur.
Pendrake, aprob el sobru. Cltin din cap, cu o expresie
uluit. Ce s-a ntmplat oare cu omul sta? I-am pus pe cei de la FBI,
de la serviciul secret al armatei i de la poliie s-l caute peste tot.
Nicio urm.
Ea spuse pe un ton realist:
Oricum, mai avei civa ani.
Trei, aprob el, pn atunci va trebui s m hotrsc, altfel va
fi prea trziu.
 22
INAUGURAREA
Prea trziu, prea trziu Cuvintele i colciser prin minte
toat ziua aceea mrea, ntunecndu-i parada zmbetelor,
potolindu-i avntul, umbrindu-i gndurile. Gsirea lui Pendrake!
Gsirea celui al crui snge putea s ndeprteze ntr-o sptmn
toat btrneea din trupul lui, eternizndu-i astfel puterea i
civilizaia uria pe care-o visa.
Gndul era ca o boal, ca o dorin nestins, care mai struia
nc n el dup cteva luni, cnd i-a fost adus fermierul. Omul era
mare i vnjos. Ascultndu-i povestirea spus cu un pronunat
accent suburban, o ntrebare ncepu s plpie n mintea lui
Jefferson Dayles. Se concentra asupra modului n care o va formula,
n timp ce vocea fermierului zbrnia nainte:
Dup cum spuneam, a stat la mine zece zile i btrnul
doftor Gillespie a venit de dou ori s-l vad, dar nu prea s aib
nevoie de doftorii, mai mult de mncare. Pi, s vedei, da se purta
cam aiurea. Nu-mi putea spune nici numele, nici nimic altceva. n
orice caz, dup ce i s-a reparat piciorul, l-am dus la Carness, la
Comisia forelor de munc. Le-am spus c-l cheam Bill Smith. Nu
s-a mpotrivit, aa c l-au scris aa Bill Smith. L-au trimis la o
munc grea. Nu-mi amintesc la ce. Mai vrei s tii ceva?
Jefferson Dayles prea impasibil; de fapt, ncerca s-i ascund
clocotul luntric. Pendrake era viu, fusese descoperit, aa-i raportase
Kay, cnd departamentul de poliie din Carness naintase, cu
ntrziere, amprentele lui Bill Smith la Washington.
Asta-i tot ce-am putut gsi, spuse Kay. Dar avem mcar un fir.
Da, rspunse Jefferson Dayles, trgnd adnc aer n piept.
Da
 Brbatul totipotent tria.
Nu mai rmnea dect o ntrebare: trebuia verificat braul lui
Pendrake, cel care crescuse din nou.
Vocea fermierului se auzi iari:
Mai e un lucru, domnule preedinte
i Jefferson Dayles atept, preocupat de pregtirea ntrebrii
sale. Era o propoziie foarte greu de formulat, cci nu-i aa cum
poi s ntrebi dac braul unei fiine umane a crescut din nou? Nu
prea poi, cci ntreaga idee e fascinant, dar i uluitoare.
Chestiunea, relu fermierul, este aceasta: cnd l-am cules,
puteam s jur c unul dintre picioarele lui era mai scurt. Dar cnd a
plecat, zu dac nu preau la fel. Acu, ori eu s nebun, ori
Nu prea are sens, aa-i? l ntrerupse Jefferson Dayles. n rest
era ntreg, da?
Fermierul aprob.
Cel mai zdravn om pe care l-am ntlnit vreodat. Pi, dac
v spun, cnd am vzut c ridic toat maina cu braele
Preedintele nu mai auzi nimic altceva. Tot ceea ce conta fusese
spus: braele.
Se ridic i-i ntinse fermierului mna, spre ncntarea acestuia.
Acum, fii atent, prietene, rosti cu un alt ton preedintele
Dayles. Din acest moment, numele tu se trece ntr-un dosar special
i oricnd vrei o favoare de la Casa Alb o vei putea obine;
adreseaz-te secretarei mele, i dac se poate face, se va face. ns,
pn una alta, sper c, din patriotism, vei pstra tcerea asupra
acestei ntrevederi.
Putei conta pe mine, zise cellalt, ptruns de sublimul
patriotismului trezit att de brusc. i, lsai, n-am nevoie de nicio
nlesnire.
Oferta se menine, fcu Dayles prevenitor, cu cele mai bune
urri din partea mea.
Dup care Kay remarcase:
 Suna de parc ar fi crezut i el ce spunea o raritate n zilele
noastre. Cci democraia se cam clatin.
Ari ca i cum ai avea dovezi, o ironiz el Ce s-a
ntmplat?
Fr un cuvnt, femeia i ntinse o misiv. El citi cu voce tare:
Curtea Suprem a confirmat sentina de condamnare la
moarte a protestatarilor de la alegeri. Apoi fluier ncetior i
spuse: S-au luptat pe cinste, dar uite c procesul s-a terminat dup
un an. Se uit la ea ngndurat. Ce motiv a dat tribunalul pentru
acest verdict?
N-a dat motive.
Preedintele tcea. Considera c este o amprent a vremurilor
faptul c sentina iniial a procesului nu fusese schimbat. Kay i
ntrerupse irul gndurilor.
S nu cumva s v amestecai n asta! l avertiz ea pe un ton
sever.
Marele om rmase tcut.

Cu trei zile nainte de data fixat pentru execuie, n luna

decembrie a anului 1977, cei aptesprezece brbai condamnai
pentru crimele de la demonstraie au reuit o evadare n mas din
celula morii.
Au izbucnit din nou revolte ntr-o serie de orae, iar o delegaie
de femei a cerut pedepsirea gardienilor vinovai, precum i
prinderea imediat i executarea pe loc a brbailor evadai.
Credeam c femeile acestea sunt pacifiste! spuse Jefferson
Dayles, dar numai lui Kay, ntre patru ochi.
n public ns promise c se vor lua msuri severe.
n cea de a doua zi dup discursul su, la serviciul Dosare
speciale", sosi o scrisoare n care se spunea:

Celula 676, penitenciarul Kaggat

 27 ianuarie 1978

Stimate Domnule Preedinte:

tiu c soul meu este unul dintre cei aptesprezece evadai,
i tiu unde se gsesc acum toi evadaii. Factorul timp este
esenial dac vrem s-i salvm viaa. Grbii-v, v rog!

ANRELLA PENDRAKE

Kay atept cu ochi scprtori pn ce el termin de citit, apoi

i ntinse un raport din partea FBI-ului, n care scria:

La arestarea acestor oameni s-a produs mult agitaie. Nu s-

au luat amprentele nici unuia, dect dup pronunarea
sentinei. Apoi s-au pierdut toate fotografiile originale i
amprentele. Ele au fost refcute dup transferarea
condamnailor ntr-o nchisoare de maxim siguran, fiind
semnificativ faptul c, pe drum spre aceast nchisoare,
autobuzul care-i transporta s-a mpotmolit ntr-o groap. Mai
muli prizonieri au pretins c atunci unul dintre oameni a
disprut i a fost nlocuit cu altul. Conducerea
penitenciarului nu a acceptat aceast poveste fantezist,
deoarece nici unul dintre cei aptesprezece nu s-a declarat
victim a vreunei substituiri. Pentru a mpiedica discuiile,
prizonierii au fost desprii

Kay interveni:
Cel substituit a fost probabil Pendrake. Este imposibil ca el s
fi participat la acea revolt. Iar ca s admitem o astfel de
coinciden
Dar cum de ei l-au putut gsi i noi nu? o ntrerupse
preedintele Dayles.
 Kay rmase tcut. ntr-un trziu, spuse:
Ar fi bine s ne ducem s vorbim cu femeia aceea.

Celula nu prea att de confortabil, pe ct ordonase el s fie.

Jefferson Dayles hotr s nu uite s aplice o pedeaps sever pentru
aceast indisciplin, apoi i ndrept atenia ctre fptura palid
care se numea Anrella Pendrake
Se ntlneau pentru prima oar. n ciuda nfirii ei
deplorabile, terse, preedintele se simi impresionat. n inuta, n
ochii ei exista ceva o anumit demnitate, for i maturitate care
impunea. Dar aceast prim impresie pieri instantaneu cnd i auzi
tonul mohort al glasului. Vocea o fcea s par aproape nfrnt,
mult mai mult dect aspectul ei. Cteva clipe rmase surprins.
Anrella Pendrake vorbi rar:
Am inut neaprat s v spun: Jim se ascunde n marele
deert californian. Ferma se afl la vreo aizeci de kilometri nord de
satul Mountainside Se ntrerupse. V rog s nu m ntrebai n ce
mprejurri a fcut ceea ce a fcut. Important este ca el s nu fie
omort cnd i vei descoperi ascunztoarea. Apoi spuse, cu o
umbr de surs: Credina noastr iniial a fost c grupul format va
putea s domine prin el ntreaga lume. Mi-e team c ne-am
supraestimat posibilitile.
Kay interveni:
Doamn Pendrake, trebuie neaprat s ne explicai cum de l-
ai putut gsi dumneavoastr, cnd noi, sprijinii de toate
posibilitile serviciului secret de informaii, nu am fost n stare s-o
facem.
Femeia din celul zmbi pentru prima oar n decursul
ntrevederii.
Cnd am pus mna pe Jim, atunci, la nceput, i-am implantat
un tranzistor minuscul n muchii umrului. Acesta emite un
semnal pe care noi l interceptm. Suntei mulumii de rspuns?
 Sigur c da. L-ai putea localiza oricnd? ntreb amabil
preedintele Dayles.
Da, fcu Anrella.
Apoi vizitatorii plecar.

n avionul care se ndrepta spre nord, Kay se adres

preedintelui:
Nu vd niciun motiv pentru a-i elibera pe doamna Pendrake
i pe ceilali. Acum, fiindc i-a descoperit prostete atuul din
mnec, adic participarea lui Pendrake la revolta aceea, nu-i
datorm nimic.
O radiogram pentru dumneavoastr, domnule preedinte,
de la penitenciarul Kaggat, i ntrerupse o voce.
Jefferson Dayles citi mesajul strngnd din dini, apoi i-l
nmn, fr o vorb, lui Kay.
Evadare! exclam Kay. Toat banda! Apoi ncremeni. Ah,
prefcuta aceea cu faa palid, pretinznd c este deprimat pn la
punctul nimic-nu-mai-conteaz-dect-s-l-salvai! Dar de ce ne-a spus?
De ce?
Apoi reciti mesajul i opti:
Ai vzut asta? Nouzeci de avioane echipate cu mainria
aceea special au participat la salvare! Ce organizaie trebuie s
aib! nseamn c evadarea ar fi putut fi organizat oricnd. i
totui, au ateptat pn acum. Domnule, situaia este extrem de
grav.
Jefferson Dayles prea ciudat de detaat de agitaia asistentei
sale. El se simea din nou bine dispus i dornic de a nvinge. Situaia
era cu-adevrat extrem de grav, fiind, de fapt, de criz. Totui vocea
lui era calm cnd spuse:
Kay, vom folosi cinci divizii, ntre care dou de blindate, i
ct mai multe avioane nu nouzeci, ci nou sute, cte avem nevoie.
Vom mpresura deertul. Vom verifica tot ce mic n zon, pe
pmnt sau n aer. Folosii detectoare radar noaptea, reflectoare,
avioane de lupt. Vom folosi fora nelimitat a armatei Statelor
Unite. Pendrake trebuie prins!
i ddea seama c miza era nsi viaa lui.
 23
VNTURILE TNGUITOARE de ianuarie suflau nencetat. Pe
15, un viscol ngrop aproape ntreg statul New York i
Pennsylvania. Oamenii se trezir n dimineaa de 16 ntr-o lume din
nou alb, pur i linitit.
n aceeai zi, mult mai spre sud, Hoskins i Cree Lipton
decolar din Brazilia dup verificarea indiciilor care-i duseser n
America de Sud. Se ndreptau spre Germania, trecnd prin Dakar,
Algeria i Vichy.
Destinaia lor era cartierul general de pe bulevardul Unter den
Linden din Berlin, unde, ntr-o uria Camer Roie, mochetat
gros, de la etajul doi, un nalt general american i nsoi repede spre
o ncpere pzit.
Aceasta, indic el cu mna, este ceea ce noi numim harta
crimelor. Avnd n vedere supravegherea din ultimele sptmni
cerut de dumneavoastr, harta a devenit un document uluitor de
interesant.
Harta, lung de zece metri i nesat de ace cu gmlii
multicolore, nu prea arta a document, gndi Hoskins
nemulumit. Dar nu crcni nimic; privea i asculta, nerbdtor s
aud rezultatul final.
n urm cu exact o lun, rosti generalul, am trimis camioane
n toat fosta Europ ocupat, cu afie n care ceream informaii
despre mainrie, pe afie aflndu-se textele ntocmite conform
instruciunilor transmise de dumneavoastr.
Scoase un pachet de igri i le oferi celor doi brbai cte o
igar; Hoskins refuz cu o scurt nclinare a capului i atept
nerbdtor ca ceilali s i le aprind. Ofierul continu:
Acum, nainte de a vorbi despre amploarea i limitele
succeselor noastre, trebuie s v expun pe scurt situaia din
Germania de azi. Metoda folosit de Hitler a fost implantarea cte
unui membru de partid n fiecare post de conducere din fiecare
comunitate. n Germania de Vest i-am debarcat deja demult pe
aceti micui fhreri, nlocuindu-i cu cei mai acerbi democrai din
vremurile de dinaintea rzboiului pe care i-am gsit. n Germania
de Est, sovieticii au folosit ct au putut de muli oameni de-ai lui
Hitler, recunoscnd, pe bun dreptate, c teroritii naziti i
comunitii semnau ntre ei ca fraii. Ceea ce nu au neles ns ei a
fost faptul c germanii, cu o educaie mult mai solid, nu vor
accepta niciodat ideea c slavii sunt egalii lor n orice caz, nu
germanii din aceast generaie, dei au fost ndopai pn-n gt cu
doctrina lui Lenin, n legtur cu naionalitile. Adevrul nu s-a
tiut pn cnd le-am spus chiar noi sovieticilor ceea ce ai
descoperit: c un grup secret pro-german de teroriti lua fiin chiar
sub nasul lor, n Germania de Est. Atunci le-au permis alor notri s
ptrund i uite ce-am gsit: n momentul de fa, germanii comit
vreo mie de crime pe sptmn n Germania de Est i vreo opt sute
n restul Europei.
Dar ce legtur are asta cu obinerea de informaii despre
mainrie i despre cei apte oameni de tiin disprui, ale cror
trupuri i familii nu le-am putut gsi n S.U.A.? ntreb Lipton, cel
cu flci ptrate.
Am ntocmit un grafic al crimelor pentru fiecare zon din
Europa, i se rspunse, i cnd s-a rspndit zvonul c avem nevoie
de informaii, am pndit zi de zi s vedem unde crete procentul de
crime, prezumia noastr fiind c nazitii vor lua msuri de
precauie deosebite n zonele unde existau informaii.
Se ntoarse spre cei doi brbai, afind un zmbet rutcios.
Am raportat, aadar, cu sentimente amestecate, c a crescut
alarmant numrul crimelor n dou teritorii foarte ndeprtate unul
de cellalt: Hohenstein, n Saxonia, i zona oraului Laki din
Bulgaria, cifrele depind cu mult orice proporie normal.
Bulgaria! exclam Lipton nedumerit.
Hoskins explic repede:
De fapt, noi am supravegheat totdeauna cu atenie Germania.
Lor le-a fost mai uor s nfiineze baze interplanetare acolo unde
aveau simpatizani, iar bulgarii au fost, fr ndoial, cele mai
recalcitrante victime ale comunismului.
Generalul l examina cu ochii lui enigmatici, cprui.
Exact. Am iniiat nite investigaii secrete asupra acestor dou
zone. n cea de-a treia zi de cutri am descoperit n Hohenstein o
galerie de min dotat foarte sofisticat care fusese ns, evident,
abandonat n grab. Interognd populaia, continu ofierul, am
aflat c un aparat de zbor straniu, ca un zeppelin, fusese observat
noaptea n apropierea minei abandonate.
Doamne!
Hoskins nici nu realiz c-i scpase exclamaia. Dup o clip i
ddu seama c-l ascultase pe general cu oarecare nerbdare, grbit
s prind un fir care s-i ngduie s continue efectiv cercetrile. Iar
acum
Se fcuse tot ce trebuia. Cutarea se terminase. Sau aproape.
Toate preliminariile fuseser ncheiate cu succes.
Domnule, spuse el cu cldur, suntei un om remarcabil.
Lsai-m s termin. Ofierul zmbea ngduitor. Asta nu e
tot. Continu pe tonul su precis: Printre mii de scrisori am primit
trei care sunt fr-ndoial originale i relevante. Cea de-a treia, i
cea mai important, de la o doamn Kreigmeier, soia fostului
conductor al partidului nazist bulgar din Laki timp de trei ani; a
sosit ieri noapte, imediat ce fusesem anunat c v ndreptai spre
noi. Domnilor vocea lui era calm i sigur la sfritul sptmnii
vei obine toate informaiile care mai exist pe continent. Desigur,
ncheie el, formularea grijulie producndu-i lui Hoskins un prim
oc, nazitii vor face tot posibilul ca s nu rsufle nimic vital. Dar
 Pn n ziua de 4 februarie la prnz, gsise deja trupurile
oamenilor implicai n Proiectul de amenajare a solului, condus de
Lambton. apte brbai mai n vrst, nou femei, dou fete i
doisprezece tineri erau ntini pe pmntul rece. i transportar n
tcere la vehicule, apoi i transferar spre coast, de unde fur dui
n America pentru a fi nmormntai cum se cuvine.
Dup ce vehiculele se ndeprtar, Hoskins mai atept o
vreme, mpreun cu ceilali, n tufiurile unde fuseser condui de
soul bondoc al doamnei Kreigmeier. Dinspre nord sufla un vnt
rece iar brbaii narmai care-i escortaser i frecau minile ca s se
mai nclzeasc. Hoskins observ furios c, n ciuda frigului, Herr
Kreigmeier transpira din greu. Dac cineva merit s fie spnzurat,
atunci, gndi el.
Dar ei promiseser, prin intermediul afielor, bani, o plecare
protejat i protecie nelimitat din partea poliiei.
Generalul se apropie.
Oamenii acetia vor termina singuri de astupat gropile, spuse
el. Haidei s plecm. Mi-e dor de cldura din camera de hotel.
Dumneata poi s mai rumegi succesele i eecurile, adug el,
aruncnd o privire grbit spre Hoskins.
Nu prea avur ce examina. Hoskins edea tcut n scaunul su,
n faa unui foc mare ce duduia n cmin, i recitea traducerea
singurei note pe care o primiser:

Orice aciune implic i o reaciune, o anulare, o echilibrare.

Un corp care se deplaseaz n spaiu ntre dou puncte
utilizeaz energie, care este, de fapt, un alt termen pentru
micarea invers. tiina micrii inverse implic o relaie
ntre microcosmos i macrocosmos, ntre infinit de mic i
infinit de mare. Cnd se instaleaz un echilibru ntre dou
fore ale macrocosmosului, una ctig ceea ce pierde
cealalt.
 Motoarele pufie zgomotos, structurile organice i
ndeplinesc miglos ndatoririle. Viaa pare infinit de dur.
Dar, atunci cnd n microcosmos apare o micare invers,
perechea uneia produs n macrocosmos, se obine o relaie
final pentru energie. Mai exist nc un rezultat al
echilibrului perfect; legea conform creia micarea este egal
micrii inverse care acioneaz tot att de strict ca i
nainte

N-a vrea deloc, spuse Hoskins ngrijorat, s fiu n situaia de

a solicita oficiului nostru pentru invenii acordarea unui patent
pentru astea. M tem c am ajuns la captul pistei cu mainria,
ceea ce nseamn c sperana mea ntr-o aciune rapid prin care s-i
salvez pe Pendrake i pe soia lui s-a spulberat. n rest, pe hrtiile
astea arunc el foile dactilografiate nu sunt dect probleme
inginereti legate de instalaie. Undeva e o mare lacun, iar eu cred
c acolo se afl exact ceea ce cutm noi. Ridic privirea. Ceva
nouti de la Hohenstein, cellalt centru al criminalitii?
Nimic, relat Cree Lipton. Era, n mod evident, doar unul
dintre aerodromurile lor pentru navele spaiale, evacuat n grab n
timpul cutrilor noastre. Principalele lor echipamente, secretele lor
sunt toate pe Marte sau pe Venus
Hoskins interveni:
Pe Lun! Nu e nicio ndoial. Marte i Venus ar fi prea
departe, chiar dac sunt cele mai apropiate. i-apoi, nu ar ndrzni
s le-arate tinerilor ce fel de planet este Venus, dac ar fi s te iei
dup rapoartele Proiectului de amenajare a solului condus de
Lambton i dup cele promise nou-veniilor. Snge i fier, asta au
conductorii germani n minte salvarea Germaniei de Est i
reunificarea rii. Iar pn la realizarea planurilor lor, conductorii i
vor supune pe subordonaii lor la un regim de munc dur n
condiii aspre, lsndu-i s spere. N-au avut timp suficient pentru a-
i stabili undeva nite baze adevrate. Aa c prerea mea este s ne
ntoarcem repede n America. Avem treab.

Trecur trei zile.

Preedintele Dayles cltorea n helivehiculul su spre
Mountainside, California, mpreun cu Cree Lipton, ascultnd
raportul asupra revoluiei din Germania de Est i solicitarea urgent
de fonduri i oameni pentru a merge pe Lun. Aprob din cap totul.
Da, da, accept el, f-o i pe asta. Am trimis nite satelii. N-
ar fi greu s ne aezm i noi pe Lun; cu nite cheltuieli fabuloase,
dar eu pot justifica deturnarea fondurilor Departamentului de
rzboi ctre acest scop dac asta nseamn anihilarea ultimilor
adepi ai lui Hitler. Scoate de la naftalin cte rachete vrei. Cred c
am fabricat vreo zece mii nainte de a ajunge la o nelegere cu
sovieticii asupra faptului c universul de acolo de sus este destul de
mare, dar are valoare practic numai dac nu dai faliment n ara ta,
fiindc rachetele nu sunt ieftine. Continu ntristat: Cei care au gsit
o cale mai bun nu i-au nchipuit c nite brute ca noi vor ti s
utilizeze n mod adecvat descoperirea lor. Dup care dup cum ai
descoperit i tu, ca i ei s-au ciocnit de nebunia naionalismului
oprimat. Trim ntr-o lume nebun, domnule Lipton.
Kay, care ascultase pn atunci n tcere, interveni:
Domnule Lipton, ai spus c scopul asociatului dumitale,
domnul Hoskins, este salvarea lui Jim Pendrake i a soiei sale din
minile nazitilor de pe Lun?
Da, fcu surprins brbatul cel voinic.
Se fcu linite. Preedintele i secretara schimbar iute o privire.
Ia explic-ne, spuse n fine preedintele Dayles.
Ceea ce Lipton fcu, ncheind astfel:
Cnd am efectuat investigaii asupra dispariiei doamnei
Pendrake, a rezultat c pe proprietate a aterizat un avion i c ea a
plecat cu acel avion. Biletul pe care l-a lsat, felul cum a plecat,
descrierea modului n care s-a nlat avionul n aer au indicat c a
fost rpit de ctre cineva care era n posesia acestui tip special de
avion.
eful executivului i se adres lui Kay:
Poi s-mi oferi un motiv pentru care informaia despre
dispariia doamnei Pendrake nu mi-a fost adus la cunotin?
Femeia ddu din umeri.
La Pentagon se strng milioane de informaii. Doar o mic
parte din ele sunt trimise la Casa Alb.
Preedintele Dayles strnse din flci:
Aadar, doamna Pendrake se pare c a ajuns pe Lun. Dar de
ce s presupunem c i domnul Pendrake a ajuns acolo?
Lipton explic faptul c din mesajul lsat de doamna Pendrake
rezult c si soul ei se dusese la cldirile Lambton.
Apoi ncheie:
Deoarece aa cum am descoperit noi ele au fost preluate
de grupul secret est-german, presupunem c Pendrake a fost
capturat sau ucis. Dac a fost capturat, ar fi putut foarte bine s fie
mutat pe alt planet. Domnul Hoskins se intereseaz personal de
soarta soilor Pendrake. Au luptat amndoi n aceeai unitate de
aviaie din China.
Preedintele Dayles, care era i el interesat de soarta lui James
Pendrake, se mulumi s confirme din cap.
Documentele care autorizau forele armate s se pregteasc n
secret pentru o invadare a Lunii fur semnate ntr-o ncpere
minuscul din Hanul Mountainside de ctre un ef deghizat al
Executivului.
Dup plecarea lui Lipton, Kay spuse:
Au rmas o mulime de ntrebri fr rspuns. Dac
Pendrake a fost dus pe Lun, cum a scpat pn la urm din
ghearele germanilor? Cum s-a ntors pe Pmnt?
 24
PENDRAKE SE TREZI. n preajm nu prea se afla ceva care s-i
dea de bnuit. Unde fusese ntuneric, acum era lumin. Rmase
nemicat n pat. Nu devenise contient nc de faptul c avea un
nume i c aceast situaie era cam neobinuit. El acea entitate
care era el era culcat aici. Chiar i postura i se prea normal, i se
prea chiar esena vieii care trebuia trit. Era culcat i contient de
sine.
Pentru mult vreme, asta rmase totul. Nu avea alt scop, dect
s se afle acolo unde era; nu-i amintea nimic altceva, n-avea nici cea
mai mic idee despre micare. Culcat, privea fix tavanul vopsit n
albastru deschis. Nu era cea mai strlucitoare zon din universul
su, aa c, dup o vreme, privirea lui fu atras de fereastra prin
care nvlea o lumin ameitoare.
Ca un copil tentat de lucruri strlucitoare, el i ridic braul i-l
ntinse ctre fereastr. Slbiciunea care interveni l dobor. Dar nici
asta nu conta, deoarece l interesa braul su. i ddu seama c
braul era o parte a lui. n clipa n care nceta s-i ntind instinctiv
braul, muchii care l menineau n aer se relaxau. Braul cdea pe
pat. i deoarece privirea sa urmri cderea greoaie, deveni pentru
prima oar contient de pat. l mai cerceta nc, ridicat pe jumtate
pentru a-l privi mai bine, cnd deodat auzi zgomotul unor pai.
Nu se mir auzind sunetul care se apropia; se afla acolo, n
urechile sale, la fel de normal ca orice altceva. Brusc, se diviz
mental n dou seciuni: o parte rmase n pat; cealalt privea afar,
spre lume, prin ochii unui brbat dintr-o camer alturat, care se
apropia de ua dormitorului.
tia c cealalt entitate este un brbat, c ua camerei i aciunea
de a merge erau ceea ce erau, fiindc acele fapte constituiau pentru
cea de-a doua jumtate a minii sale realiti imediate ale vieii.
Cealalt parte a minii era contient i de alte lucruri, iar creierul
su era att de rapid, de complet absorbant, nct atunci cnd se
deschise ua, i arunc ambele picioare pe marginea patului i
spuse:
Adu-mi hainele, Peters!
Mintea lui Peters primi impactul acestei cereri cu o supunere
total. Iei afar dar n ncpere rmase imaginea lui, scormonind
prin dulapul de haine. Se ntoarse i se opri n u clipind. Era un
omule n cma cu mnec lung, crnd un maldr de haine. Se
uit pe deasupra lor i spuse cu respect:
Doamne, Bill, nc nu te poi da jos. Acu jumtate de or,
cnd au prins-o pe dameza aia aici, erai nc incontient. M duc s
chem doctorul i s-i aduc nite sup cald. Dup felul n care ne-ai
scos din celula morii, nu vrem s riscm s peti ceva. Culc-te
din nou, bine? adug el serviabil.
Pendrake l vzu pe cellalt aeznd hainele pe un scaun, dar
ezit. Argumentul prea rezonabil, dar nu era potrivit n cazul lui.
Dup nc o clip, tot nu pusese n minte degetul pe ran. Apoi se
hotr. i bg picioarele napoi sub cuvertur i spuse:
Poate c ai dreptate. Dar felul cum a fost prins femeia, chiar
n camera asta, m pune pe gnduri asupra acestui adpost.
Se opri ncruntat. l surprinse faptul c pn la apariia lui
Peters nu-i fcuse griji i c, de fapt, starea sa mental iniial
fusese Cum fusese oare? Amintirea i galvaniz gndurile. Mintea
sa se rentoarse spre momentul cnd i recptase cunotina. Era
deosebit de dificil s se imagineze pe sine n acel moment, cu
creierul gol, fr memorie. Iar apoi absorbise ntr-o clip ntreaga
gndire a lui Peters, cu toate spaimele i copilriile sale. Uluitor era
faptul c memoria lui absorbise gndirea i cunotinele lui Peter,
dar nimic altceva. Nimic despre propria-i persoan.
Se holb la cellalt. Dintr-o privire profund dar rapid absorbi
ntreaga memorie a lui Peters i se ntoarse napoi pe firul carierei
unui modest biat care dorea s fie mecanic. Nu exista niciun motiv
special pentru ca Peters s fi dorit s atace manifestaia femeilor,
alturndu-se bandei. Iar scena revoltei n sine era estompat,
procesul care urmase era un amalgam de forme rsucite, de gnduri
dominate de nite spaime att de teribile, nct nicio imagine nu
apru cu limpezime. Spaima se stinsese, devenise speran
entuziast n timpul evadrii, aa c pstrase o amintire detaliat a
felului exact n care se petrecuse aceasta, cu trei zile nainte de data
stabilit pentru gazarea n mas.
Am fcut eu toate astea cu adevrat? se ndoi Pendrake.
Chiar i dup o clip, faptul rmsese neschimbat, era o parte
rigid a memoriei lui Peters. Demontase radioul din celul i, cu
ajutorul unor piese de la aparatele din celelalte celule, fabricase o
raz de lumin alb foarte palid care devora oelul i betonul de
parc n-ar fi fost materiale. Un gardian, care ncerca s-i opreasc,
ncepuse s zbiere cnd pistolul i s-a dezintegrat n mn i hainele i
s-au topit. Urletul era pur i simplu o manifestare de isterie, cci
focul palid i intens nu ataca trupul.
Chiar natura acestei arme i modul de ieire pe care-l oferea
mpiedicase echipele de ntrire alertate de urlet s intervin
eficient. Poliia nu se gndise la posibilitatea strpungerii unor
perei solizi. Mainile se prezentaser n punctele dinainte stabilite,
iar avioanele, cu piloii lor, sttuser ascunse n iarb pn la
decolare.
Toate acestea se aflau n memoria lui Peters, ca i faptul c omul
cruia i se spunea Bill Smith fusese atins de un glon dintr-o puc
mitralier n goana mainii ce-i scotea din penitenciar era singurul
rnit, dar fusese ngrijit nemaipomenit de bine. Zcuse incontient
timp de mai multe zile.
Pendrake mai cuget la toate acestea n timp ce Peters plecase
s-i aduc supa. Pn la urm hotr c el este diferit. i fusese foarte
uor s-i dea seama c citirea gndurilor, absorbirea informaiilor
existente n mintea celorlali, erau ceva nemaiauzit n lexiconul
despre via al lui Peters. Cnd intr doctorul McLarg, i sorbea
linitit supa. Privit n sine nu numai ca imagine a memoriei
transferat din mintea lui Peters doctorul era slbnog de
constituie, avea n jur de treizeci i cinci de ani i ochi cprui
ndrtnici. Istoria lui era mai complicat dect a lui Peters, dar
faptele principale rmneau simple. Medic ntr-un cabinet public,
McLarg fusese constrns s demisioneze din cauza unei neglijene
n serviciu, fiind nlocuit cu o femeie. De Crciun se alturase plin
de bucurie atacului asupra femeilor, mai ales c era ntr-o stare
avansat de srcie i ebrietate.
Doctorul l examin ca pe o fiin deosebit.
Nu mai tiu ce s cred, mrturisi el ntr-un trziu. n urm cu
trei zile i-am extras din piept un glon de mitralier i n douzeci i
patru de ore au disprut i punctul de intrare i cel de ieire. Dac
n-a ti c este imposibil, a zice c eti perfect sntos.
Ce se mai putea aduga? Mintea lui McLarg alunecase att de
uor ntr-a lui, cunotinele ei integrndu-se att de simplu i
natural cu cele dobndite de la Peters, nct chiar i acum era greu
de conceput c informaia nu se gsise acolo tot timpul.
Nedumerit, se gndi mai trziu la femeie. Fusese n camera lui,
se aplecase deasupra sa. Pur i simplu intrase, aa explicase ea. S
intre nevzut ntr-o ascunztoare de bandii!
Prea ridicol. Netiind ce s fac apoi cu ea, brbaii o ncuiaser
pn la urm ntr-una din ncperile goale ale conacului. Era ciudat
c, dei casa zumzia i oscila de gnduri n acel du-te-vino grbit al
brbailor, ale ei lipseau. Nu receptase nicio idee care s-i par
femeiasc. Gndurile unei femei ar fi cu siguran inconfundabile.
Somnul l prinse pe Pendrake ncercnd s dezlege acest mister.
 25
TRESRIND, se trezi ntr-o bezn de smoal, contient de o
prezen strin n ncpere.
Linite, i opti n ureche vocea femeii. Aceasta este o arm.
Insuportabil era faptul c nc nu-i putea prinde gndul. Mintea
sa fcu nite salturi printre speculaiile sale anterioare, apoi ajunse
la o concluzie simpl. Nu putea citi gndurile femeilor.
Rosti sec:
Ce doreti?
n ntuneric simi ameninarea metalului i gndurile i se
ntrerupser nspimntate.
Ia-i hainele nu-i nevoie s le-mbraci i ndreapt-te
ncetior spre ua lateral. Peretele din fund are un panou mobil,
dup care urmeaz nite trepte. Coboar!
Agitaia mental l fcu s transpire. i cut hainele, gndind:
Cum o fi scpat tipa din camer?
A fi vrut, opti el rguit, ca ceilali s te fi omort n loc s
se certe pentru tine
Tcu, simind eava armei din spate grbindu-l.
Linite! veni oapta poruncitoare. Adevrul este, Jim, c ai
nevoie de ceva informaii despre tine nsui nainte de a te prinde
autoritile, ceea ce se va ntmpla n curnd. Acum, grbete-te, te
rog!
Cum mi-ai spus?
Mic!
Mergea ncet, iar mintea sa se concentra asupra faptului c
femeia l cunotea. Femeia asta pe care o capturaser, aceast cum
spusese c o cheam? Anrella Pendrake i cunotea adevrata
identitate.
 Avusese intenia vag de a se ntoarce spre ea n ntuneric,
apucndu-i arma. Dar cuvintele ei l descurajar.
Trecerea prin panou era strmt, se strecur cu greu. Scara prea
un melc abrupt. Dup prima turnant ncepur s apar o serie de
becuri. Razele lor palide fceau ca pasajul s par mai viu, mai real.
Simpla lor existen explod ca un oc n gndirea sa. O ferm veche
n care se refugiaz aptesprezece asasini condamnai se dovedea a
fi nesat de coridoare i ui secrete. Nu putea s fie o simpl
ntmplare.
S-o apuc repede de picioare! decise el.
Jim! Vocea ei era un oftat. Jur c toate astea nu vor mai
aduga nimic pericolului n care te afli deja. Gndete-te c
organizaia noastr v-a pus la dispoziie mainile i avioanele
pentru evadare
Cum? se opri el protestnd. Ia ascult, mainile i avioanele
ne-au fost date de un prieten de-al
O persoan care s v ofere patru maini i dou avioane? Nu
fi prost.
Dar
Tcu, fascinat de logica ei, apoi zise:
De ce-mi spui Jim? Jim i mai cum?
Jim Pendrake.
Dar numele tu este Anrella Pendrake.
Aa-i. Tu eti soul meu. Acum d-i drumul n jos pe scri.
Dac eti soia mea, se stropi Pendrake, mi-o vei dovedi
dndu-mi pistolul i avnd ncredere n mine. D-mi-l!
Arma trecu att de repede pe lng umrul lui, nct l fcu s
clipeasc. Apoi se ntinse s-o apuce, cu atenie, ateptnd s-i fie
smuls. Degetele i se ncletar pe revolver. Ale ei se desprinser.
inea arma, ncurcat de aceast victorie att de uoar. Nu simea
niciun impuls de violen.
Te rog, coboar, se auzi vocea ei.
 Dar cine este acest Jim Pendrake?
Vei ti peste cteva minute. Hai, te rog.
Porni. Jos, jos, tot mai jos. Trecur prin dou ui solide de oel
aflate lng scar, care preau nite trape metalice. Erau att de
groase, nct Pendrake se simi intrigat. Douzeci de centimetri.
Fiecare.
Se aflau deci ntr-o fortrea.
Drumul se termin brusc. Un coridor ngust, o u i-apoi o
explozie de lumini strlucitoare, ntr-o ncpere uria, plin de
maini. Existau ui care duceau spre alte camere, se ntrezreau
scri tentante care coborau tentante pentru c sugerau existena
altor ncperi dedesubt.
Ceaa ncepu s i se ridice de pe creier, iar povara convingerii
care l apsase toat dup-amiaza, aceea c el, Peters i ceilali nu
aveau nicio posibilitate de scpare, dispruse. Aici, n aceast lume
subteran, erau n siguran.
Simi o speran ndemnul unei viei noi. O vioiciune brusc, o
strlucire i inundar trupul. Privirea lui scruta cercettor ncperea
cu maini. Mintea lui cuta semne ale unei prezene umane. Avu
timp s observe c gndurile lui Peters i ale celorlali nu
ptrundeau n aceste adncuri izolate metalic.
n peretele din dreapta sa se deschise o u. Aprur trei
brbai. Chiar n timp ce ua se deschidea, gndurile lor se
ndreptar spre el.
Era un flux slab de imagini, idei despre sine, trecutul su, viaa
lui.
Prin acel vrtej de impresii auzi cum unul dintre brbai i
optea femeii;
Ai avut greuti?
Niciuna, rspunse ea. Toate precauiunile acelea complicate
au fost inutile. i percheziia lor formal. Au discutat nehotri
dac s m ucid, dar i-a fi putut mpiedica oricnd. Nici nu s-au
gndit s cerceteze nasturii hainei mele, s verifice dac am gaze
ucigtoare. Cci, de fapt, ei nu sunt criminali adevrai Dar lsai-l
s v absoarb gndurile.
Imaginea urmtoare era restrns la o perioad scurt de timp,
ncepnd din clipa n care Nypers i sugerase c ceva nu este n
regul i se termina aici, n fortrea, cu un plan mortal.
Cunotinele lor despre viaa lui erau foarte limitate.
Pendrake rupse tcerea cu o voce tensionat, uluit.
S neleg c Peters, McLarg, eu, Kelgar, Rainey i ceilali vom
fi inui la suprafa, n timp ce forele armate ale Statelor Unite
ncearc s ne prind? i voi intenionai s stai aici i s v uitai la
noi cum cutm o cale de scpare, fr s clintii un deget?
i vzu nevasta aprobnd cu un zmbet timid.
Apoi deveni grav. Ochii i strlucir, mari i ciudat de
nelegtori.
Jim, eti chiar n lumina reflectorului. Trebuie s faci ceva mai
grozav dect atunci cnd ai evadat din nchisoare. Va trebui s te
nali de la pmnt, ridicat de chingile tale mentale, s devii
temporar un superman. Pentru c, vezi tu ai ajuns n faza final a
transformrii. Ceea ce vei reui de acum nainte va fi pentru
totdeauna. S-a terminat cu schimbrile. Ochii ei se umezir brusc.
ntinse braul i-l apuc impulsiv pe al lui. Nu-nelegi, Jim? Dac am
renuna acum, te-am pierde pe tine i pe toi acei amri de afar,
din lumea lor nenorocit i bramburit Jim, am hotrt ca nici
unul dintre noi s nu supravieuiasc dac tu dai gre. Astfel c
soarta noastr este legat de a ta. tii ceva, aici dedesubt este un
magazin de mainrii grozav. Peste cteva minute vor fi introdui
aici, unul cte unul, cei mai mari oameni de tiin din organizaia
noastr, iar tu i vei putea nsui toate cunotinele din minile lor.
mi pare ru c nu poi citi i n mintea femeilor, cci avem printre
ele nite savani remarcabili.
l conduse spre un scaun, se aez n faa lui i spuse:
 Noi, totipotenii eu, tu i nc vreo civa suntem un
accident i totul a nceput cu gsirea acelui motor special. Fiecare
dintre noi poate dona snge, o dat la cteva luni, celor cu aceeai
grup sanguin, astfel nct s-i rectige i ei tinereea. Dar nimeni
n-a devenit totipotent ca rezultat al acestor transfuzii. Ei sunt astfel
legai de noi, prin legturi inuman de puternice, cci la un moment
dat ei au nevoie din nou de sngele nostru, altfel, ncep s
mbtrneasc. innd cont de faptul c fiecare totipotent are o
capacitate mental cel puin dubl fa de un creier obinuit, vei
observa c noi reprezentm o deschidere spre ceva nou i mre
pentru rasa uman. De exemplu, am descifrat secretul motorului
Lambton. Nimeni pn la noi n-a fcut-o i nici n-ar fi putut s-o
fac. Germanii au pus mna pe mai mult de optzeci la sut din
motoarele noastre, adic o captur important, dar ei nu au dect
att. Pn i capacitatea normal a creierului nostru reprezint doar
o fraciune din posibilitile lui reale. tim asta, deoarece unii dintre
noi au acumulat de douzeci de ori mai mult dect capacitatea
uman normal n timpul acelor luni cenuii ale perioadei
totipotente. Uite, s-i spun povestea mea: m-am nscut n 1896,
eram sor medical n primul rzboi mondial, cnd explozia unui
obuz mi-a smuls un bra. Probabil c noroiul n care am czut m-a
salvat de o hemoragie total. Zile n ir am zcut fr ngrijire, dar s
tii un lucru: nu exist niciun totipotent care s nu fi fost transformat
de o presiune exercitat asupra sa. Acesta este singurul secret. Un
trup cruia i s-a acordat asisten medical imediat nu poate deveni
totipotent. Atunci nu s-a ntmplat nimic, desigur, dar mai trziu,
cnd lucram n cadrul programului de cercetare Lambton, am fost
expus efectului mainriei i atunci mi-a crescut braul i mi-am
redobndit tinereea.
Cum a aprut mainria lui Lambton? ntreb Pendrake.
Acesta, mrturisi femeia, este un mister. Domnul Lambton
pretinde c tatl su a fost gsit mort n ea, n jurul anului 1870.
ncercase s aterizeze pe pmntul fermei sale dar mainria s-a
izbit prea tare de pmnt. Cred c i-a dat seama de pericol n
ultima clip, cci a deschis ua, ncercnd s sar afar. Legenda
spune c a fost gsit mort, pe jumtate n interiorul mainii i pe
jumtate n exteriorul ei. Cnd i-au tras afar trupul, ua s-a nchis
automat i nimeni n-a mai putut s-o deschid. Mainria nu era
grea, aa c au tras-o n fundul unui hambar i acolo a rmas trei
sferturi de veac, dup cum spune Lambton. Dup care au drmat
cldirea cea veche i au gsit-o. El i-a amintit istoria i a adus
mainria la fundaie. Atunci a descoperit doctorul Grayson despre
ce era vorba.
Dup o pauz, femeia continu:
n timpul celei de-a doua faze de totipoten am inventat o
plcu din metal care respinge apa. Dac-mi fixam o astfel de
plcu pe talpa pantofilor, puteam pi pe ap. Nu tim precis cum
funcioneaz. Probabil c m-am aflat n mare pericol de nec, dar nu
tim precis nici asta. Nu putem face duplicate dup ele, dei par s
fie construite din materialele care se gsesc de obicei la bordul
aeronavelor. Acesta este cel mai mare merit al lor. Acest pmnt
vast, cu mulimea lui de invenii, are nevoie doar de o minte ascuit
care s neleag ceea ce se afl sub ochii notri, printre lucrurile
cotidiene. Antrenamentul i educaia pot nlocui parial acest dar,
ns nu sunt nici pe departe la fel de eficiente. Jim, tu tii ce trebuie
s faci. Pe sol vei gsi o serie de mainrii: motoare, unelte,
instrumente electrice i electronice, cte ceva din fiecare. Aceste
anexe ale cldirii sunt pline de lucruri care par vechituri, dar sunt
mai mult dect att. Uit-te la toate i las-i mintea s pluteasc i
s creeze noi combinaii cu acele forme. n clipa n care gseti ceva,
ia legtura cu oamenii de aici. n cteva ore ei i pot construi orice.
Jim, experiena noastr n domeniul muncii idealiste a fost trist.
Este nevoie de mai mult. Vrem s facem nc o tentativ, nainte de a
hotr dac lsm oamenii n pace sau ncercm n continuare s
form o accelerare a dezvoltrii civilizaiei. nelegi?
n drum spre dormitor, lui Pendrake i se pru c elul lor n-ar fi
putut fi exprimat mai limpede.
Se tot trezea transpirat de fric. De dou ori aipi i i se pru c
vizita sa la fortreaa de sub ferm fusese un vis. Dar de fiecare dat
realiza, cu gravitate, c totul era real. Ieri, cnd pericolul prea s se
fi ndeprtat, cochetase cu sperana c ar putea fi n siguran aici, n
ascunziul din deert. Acum tia altceva: o armat de tancuri i
avioane va declana un atac.
Gndurile sale rtcir pe ci ntortocheate n acea noapte.
I se nzri chiar un miracol: aceast capacitate, de douzeci de
ori mai mare dect cea a creierului uman mediu nu putea avea
nicio legtur cu coeficientul de inteligen IQ. Doar un computer
putea atinge un IQ de dou mii. n creier existau i ali factori care
puteau fi afectai. Cum s-ar fi explicat altfel faptul c, bunoar, o
persoan cu IQ o sut putea avea caliti morale i de caracter de
dou ori mai mari dect un monstru cu IQ de o sut aizeci? Nu,
creierul de douzeci de ori mai puternic nu intra n clasificarea IQ.
Asta ar fi fost ah, dar depea orice imaginaie.
Adormise cu acest gnd. Cnd se trezi era tot ntuneric, dar el se
hotrse. Putea mcar s ncerce. Nu se simea altfel dect de obicei,
nu avea o dispoziie creatoare deosebit, dar putea ncerca.

La cumpna zorilor se trezi i Jefferson Dayles. Prin

deschizturile pentru ochi din masca sa perfect de carne privea
afar n deprtare, pe fereastra Hanului Mountainside. Probabil c
era din cauza ateptrii, i zise. Fcuse tot ce se putea face.
Ordinele, planificarea amnunit a detaliilor complicate, avnd
grij s nu rmn deschise cumva posibile ci de scpare, de toate
acestea se ocupase personal. De-acum, munca le revenea altora iar el
trebuia s atepte, umblnd ncoace i ncolo prin spaiul restrns al
acestei camere.
 n spatele lui se deschise o u, dar el nu se ntoarse.
n deert, umbrele se ntinseser grele. Munii din dreapta se
proiectau pe cerul care se lumina. Iar n stnga, printre arborii
rspndii pe pajitea din spatele satului, putea vedea corturile albe
ale militarilor care tocmai se trezeau i ei.
n spatele lui, Kay rosti:
V-am adus micul dejun.
Uitase c intrase cineva. Tresri, auzindu-i vocea. Rnji n sinea
lui, apoi se ntoarse spre femeie:
Micul dejun?
Tcut, bu sucul de portocale i mnc rinichiul pe pine prjit.
Dup ce termin, Kay vorbi din nou:
Sunt destul de sigur c nimeni nu bnuiete prezena
dumneavoastr aici. Dup o clip adug: Vom ncepe peste vreo
or. Este nevoie de cel puin trei ore pentru a strbate cei aizeci de
kilometri prin nisipuri. Iscoadele noastre au naintat pn la cteva
sute de metri de cas, azi-noapte, fr s fie simite. Dar,
conformndu-se ordinelor, n-au ncercat s ocupe curtea. ncep s
cred c precauiile noastre sunt exagerate, dar c e mai bine s fii
sigur dect s-i par ru. Nu mai ncape ndoial. Trebuie s-l
prindem pe omul acesta, nu-i mai putem acorda niciun rgaz,
ncheie ea.
Niciun rspuns. Patru ore, gndi Jefferson Dayles, patru ore
pn va ti ce soart-l ateapt.
 26
LA FERM, frigul nopii din deert fcea loc zorilor care
nclzeau puin cte puin pmntul cenuiu. Oamenii se treziser
devreme. Micul dejun se desfura aproape n tcere. Nimeni n-a
avut nimic de obiectat la afirmaia lui Pendrake c de-acum nainte
prizoniera intr n grija sa, dup care se mprtiar. Unii se duser
s schimbe paznicii de noapte de pe vrfurile care dominau
dealurile i ntinderile vlurite de nisip. Numai unul sau doi preau
a avea treab.
Atmosfera era tensionat, se aflau n ateptare. Dup ce
nchiser ua celei de-a treia cabane, Anrella vorbi ncruntndu-se:
M ateptam ca oamenii s obiecteze cnd le-ai spus c azi te
voi nsoi peste tot. Trebuie s-i fi intrigat.
Pendrake nu rspunse. Aura de conductor care-i fusese
atribuit l uimea i pe el. Desluise de cteva ori o umbr de
opoziie n mintea unora, dar observase cum aceasta dispare fr a fi
exprimat. Anrella vorbi din nou, stnjenit:
A vrea s nu te fi ndemnat s te culci. Doream s fii
proaspt pentru misiune. Dar mai voiam s calculm toate aciunile,
nct s ai cel puin o jumtate de zi.
Ciudat, dar vorbele ei l iritau. Spuse tios:
Mijloacele mele pentru a reui sunt limitate. i mai cred c
abordez acest subiect dintr-un unghi greit. Alunecarea mecanic
nu este corect. Intuiesc mai multe posibiliti la echipamentul
electric din ultima caban. Folosirea unui vid suplimentar de 999 ar
reprezenta cteva posibiliti dac-l conectm unor bobine electrice,
dar O fix ncruntat. Toate au un defect capital. Omoar. Prjolesc
i distrug. Ca s fiu sincer, mai bine m las spnzurat, dect s
asasinez o grmad de soldai amri care-si fac datoria. Si te mai
anun c sunt deja stul. Flutur mna nerbdtor. ntreaga
chestiune este prea stupid pentru a o mai discuta. ncep s m-
ntreb dac sunt n toate minile. O privi insistent. Dar vreau s te
ntreb ceva: ai posibilitatea s obii ntr-un timp scurt o nav spaial
care s ne ia i s salveze vieile tuturor celor de aici?
Privirea Anrellei era calm. Spuse linitit:
Exist o soluie i mai simpl V-am putea lua sub pmnt.
Dar exist i o nav spaial. E chiar deasupra noastr, un model
sofisticat, spaios, pe care ai folosit-o i tu, creznd c este un avion
electric. A putea s-o chem jos chiar acum. Dar n-o voi face. Acesta
este momentul critic al planului pe care l-am pus la punct de cnd
te-am gsit pe tine.
Pendrake o repezi:
Nu cred o iot din ameninarea cu sinuciderea voastr.
Acesta este doar un alt artificiu pentru a m constrnge.
Anrella i rspunse blnd:
Jim, eti obosit, solicitarea fizic la care eti supus este mare.
Pe cuvntul meu de onoare c ceea ce i-am spus este adevrat.
Ce nseamn oare onoarea obinuit pentru o superfemeie?
Ea rmase calm:
Dac te gndeti la implicaiile refuzului tu de a ucide
oamenii care vor s ne atace, vei realiza c ceea ce face ca tot ce
ntreprindem noi s fie corect este faptul c inteniile noastre sunt
onorabile. Jim, eu am peste optzeci de ani. Din punct de vedere fizic
nu-i simt, dar mental, da. La fel ca ceilali. aptesprezece sunt mai
btrni dect mine, doisprezece de aceeai vrst. Este ciudat faptul
c din ultimul rzboi au rezultat att de puini totipoteni; poate c
asistena medical a fost mai bun, dar s lsm asta. Toi am vzut
destule, am gndit mult. Acum simim n mod sincer c nu putem fi
dect o piedic pentru rasa uman dac nu o putem influena
cumva pentru a o ndruma pe calea progresului. Pentru aceasta, va
trebui o conducere mai puternic, mai abil dect tot ceea ce am
reuit noi pn acum. Noi
Se auzi un cling melodios din radioul tip bijuterie pe care-l
purta la ncheietur. l ridic s aud mai bine. O voce slab, dar
limpede se auzi:
O coloan de blindate i mai multe tancuri se afl pe drumul
spre trectoarea Arroyo, la zece mile sud de Mountainside. Din zori
au trecut pe deasupra o serie de avioane. Dac nu le-ai vzut,
nseamn c se feresc s fie reperate de la ferm. Asta-i tot.
Sunetul se repet nc o dat. Dup care se fcu linite.
Anrella o sparse cu glas ngrijorat:
Cred c este timpul, Jim, s ne ntoarcem la realitate, ncep s
cred c este important s avem o arm preliminar care s in la
distan armata terestr, dndu-i timp s inventezi ceva deosebit.
Nu trebuie s ne temem de un atac aerian, sunt sigur, cci ultimul
lucru pe care-l dorete Jefferson Dayles este distrugerea ta. Ezit. Ce
zici de raza dezintegratoare care atac numai materia anorganic?
Ochii ei albatri i aruncar o privire rapid, ntrebtoare. Suntem
dispui s-i facem legtura cu cea mai apropiat priz electric, aa
cum am fcut i n nchisoare. Sau chiar s-i furnizm o central
electric mobil. Ezit iar. Le-ar distruge tancurile, blindatele, i i-ar
lsa n costumul lui Adam. Rse nervos. Aa ceva ar dezorganiza
orice armat din ziua de azi.
Pendrake cltin din cap.
Am examinat-o nainte de micul dejun. Nu merge. Este deja
complet. A putea-o reduce la dimensiunea unei arme de mn i
s obin aceeai putere. Dar mrirea masei ei nu ar aduga i
energie. Toiul depinde de un tub
Ddu din umeri.
Ar fi de ajuns ca ei s se asigure c n-o mnuiesc eu, s-i
menin artileria la o distan de patru sute de metri i s ncerce cu
un exploziv puternic. Este posibil zmbi el slbatic, agresiv ca
unii oameni s prefere aceast moarte dect camera de gazare. Dar
vezi c nu este o soluie Ce faci, Haines?
Ajunseser lng un tnr bine legat i nebrbierit care meterea
la motorul unei maini. Capota era ridicat i el inea o bujie n
mn, periindu-i capetele. De fapt, ntrebarea lui Pendrake era
inutil. n mintea omului era ferm conturat ideea de a pune
motorul n micare i a prsi ferma.
Dan Haines era un actora de mna a doua al crui singur motiv
pentru participarea la atacul asupra manifestaiei fusese, dup cum
afirmase morocnos la tribunal, c nu suferea o lume condus de o
femeie i c se nfuriase. i, de asemenea, c era pregtit s
suporte consecinele. La evadare nu contribuise cu nimic, n afar
de povara prezenei sale nervoase. Iar acum, nelegnd brusc, i
cedaser nervii. Ridic privirea vinovat.
Of! spuse el, vznd-o pe Anrella. Apoi, mai detaat:
Reparam microbuzul. Voiam s avem posibilitatea de a-l folosi n
caz de nevoie.
Pendrake se apropie, examinnd curios motorul. Cu ochii minii
putea vedea ntreaga mainrie, n amnunt. Era o examinare
fulgertoare, pur mental motor, baterie, aprindere, ambreiaj,
generator Se opri i relu: baterie
Rosti rar:
Ce s-ar ntmpla, Haines, dac ntreaga putere a bateriei s-ar
descrca ntr-o sutime de miliardime de secund?
Pi, fcu Haines inexpresiv, aa ceva nu se poate
Ba da, spuse Pendrake, dac plcua din plumb este pre-
clit electric i dac foloseti un tub de ecranare cu o pentareea, de
tipul celui folosit pentru a controla tensiunea nedorit
Se opri. Brusc, vzu limpede i precis, cu ochii minii, toate
detaliile. Calcul n cteva secunde i-apoi, uitndu-se la Anrella, o
vzu aintindu-i ochii strlucitori asupra lui.
Dup o clip, privirea ei se ntunec. Spuse, tresrind:
neleg unde vrei s ajungi. Dar temperatura n-ar fi prea
mare? Cifrele mele sunt incredibile.
Putem folosi o baterie miniatural, i explic Pendrake grbit.
Pentru c, de fapt, este vorba de capacul de percuie. Motivul pentru
care temperatura devine att de mare este acela c n interiorul
soarelui nu exist tub de control, astfel c mediul potrivit apare
numai ici i colo prin spaiu, i noi avem un soare de tip nova-0. Cu
o baterie de dimensiune normal, temperatura ar fi prea ridicat.
Dar cred c putem reduce cele patru zerouri, att de periculoase,
folosind o celul mic, uscat, de scurt durat, ca s fim siguri. Va
produce, desigur, o reacie n lan, dar rezultatul va fi un punct de
cldur, nu o explozie. Ar dura cteva ore. Se opri, ncruntat, dup
care continu: Nu pleca, Haines. Rmi aici, la ferm.
Bine.
Pendrake se ndeprt gnditor, apoi se opri din nou. A
acceptat cam repede. Cum aa?
Cu ochii mrii, se ntoarse, fixndu-l pe Haines. Acesta se
rsuci cu spatele, dar fiecare contur mental al creierului su era
expus. Pendrake compar, i aminti i pn la urm, mulumit, se
ntoarse spre Anrella i spuse linitit:
Oamenii ti s lucreze la asta cu vitez maxim. S mai
elaboreze i un sistem de rcire pentru ferm. Cred c bateria
trebuie ngropat n nisip la o adncime de patru metri i la vreo
patru kilometri spre sud. Nu vd de ce ar trebui s dureze mai mult
de trei sferturi de or. Ct despre mine i tine o privi sardonic ,
ordon s coboare nava spaial. Plecm la Mountainside.
Ce facem? l privi ea albindu-se la fa. Jim, doar tii c nu
trebuie s te ocupi de altceva n afar de invenia asta.
El nu rspunse; o privea pur i simplu.
Toate astea nu sunt n regul. N-ar trebui s le fac, spuse ea
dup un moment.
Cltin uluit din cap. Apoi, fr s mai protesteze, ridic
radioul.
 Pe la ora opt dimineaa, cei mai n vrst se strnseser deja n
pridvorul Hanului Mountainside. Pendrake i observ uitndu-se pe
furi spre Anrella i spre el, precum i la duzina de femei ageni-
secrei care se tolniser n felurite poziii n jurul uii. Btrnii din
Mountainside nu erau obinuii cu nclcarea intimitii lor de ctre
nite venetici, mai ales c acetia erau nite femei cu fee dure, dar n
ultima vreme se ntmplaser o serie de chestii ciudate. n mintea
lor domnea agitaia i enervarea. Schimbau ntre ei fraze greoaie,
ntr-o german gutural.
Pe la vreo opt i zece, unul dintre ei i terse transpiraia de pe
frunte, dup care tropi mrunt ctre termometrul de la u. Se
ntoarse.
Treizeci i ase de grade, i anun el pe ceilali. Al naibii de
cald pentru Mountainside n acest anotimp.
Urm o discuie scurt i animat asupra temperaturilor
nregistrate n aceast lun n ali ani. Vocile croncnitoare se
stinser ncetior ntr-o linite jenant, n timp ce briza fierbinte a
deertului se nteea. Un btrn se apropie din nou de termometru,
mpleticindu-se.
Patruzeci de grade, anun el. i e doar opt i douzeci i
cinci. Cred c va fi prjol.
Pendrake se apropie de ei.
Sunt doctor, i mini el. Asemenea variaii brute de
temperatur sunt primejdioase pentru oamenii n vrst. Mergei la
Mountain Lake. Oferii-v o vacan, o zi liber. Dar plecai!
Se ntoarse la Anrella. Oamenii plecau deja, n grupuri, de pe
verand. Dup cteva minute, se ndeprtar, n zgomot de motoare
dou limuzine vechi. Anrella se ncrunt la Pendrake:
N-ai procedat bine din punct de vedere psihologic. Btrnii
lupi de deert nu accept de obicei sfatul unor tineri.
tia nu sunt lupi de deert, rspunse Pendrake. Sunt
tuberculoi. i pentru ei, doctorul e un zeu Zmbi. Hai s ne
plimbm puin pe strad. Am vzut ntr-o cas de-acolo o btrn
care trebuie i ea anunat s se plimbe niel pe munte.
Btrna se ls i ea uor convins de doctor, mrturisind c ar
avea nevoie de un picnic. ncrc nite conserve ntr-o camionet
antic i dispru ntr-un nor de praf.
La vreo cincisprezece metri mai ncolo se afla o staie meteo ntr-
o cldire mic, alb. Pendrake deschise ua i i strig omuleului
transpirat dinuntru:
Ce temperatur o fi acum?
Grsunul cu ochelari se tr greoi spre birou;
Patruzeci i opt de grade, mormi el. E un comar. Birourile
din Denver i Los Angeles aproape au ars firele tot ntrebnd la
telefon dac nu m-am mbtat cumva. Dar Fcu o grimas. Mai
bine ar reface izobarele i ar avertiza populaia. Pn disear i
scoal furtuna de pe scaune.
Afar, Anrella i spuse ngrijorat lui Jim:
Te rog, spune-mi despre ce e vorba. Dac se nclzete mai
tare, o s curg apele pe noi.
Pendrake rse rutcios. Firete c avea s se mai nclzeasc!
Simi un fel de respect. Un vrf ncins de ac i-l imagina undeva,
pe acolo prin sud iradiind optsprezece milioane de miliarde de
grade, mai fierbinte dect mii de bombe cu hidrogen.
Temperatura de aici, de la Mountainside, ar trebui s urce
pn la cel puin cincizeci i apte de grade, iar acolo unde se aflau
unitile de blindate, pn la aizeci i dou aizeci i cinci de
grade. Nu-i va omor, dar ofierii vor ordona cu siguran stnga-
mprejur i o vor lua la goan spre dealurile rcoroase.
Era i mai cald cnd se-ndreptar iari spre han.
i alte maini se deplasau pe osea, spre munte, un ir lung
chiar. Aria se ridica i tremura deasupra nisipurilor i pe dealurile
fumurii. n aer totul era uscat, copt, plutea un miros neplcut, chiar
dureros pentru plmni.
 Jim, eti sigur c tii ce faci? ntreb Anrella nefericit.
Dar este foarte simplu. Pendrake era radios. Consider c am
realizat aici echivalentul unui foc bun, mistuitor, de pdure. Dac ai
vzut vreodat un foc n pdure cteva dintre amintirile mele mi
demonstreaz c tiu cte ceva despre acest subiect trebuie s fi
observat c alung orice vnat din ascunzi. ncepe o curs nebun
spre teritorii mai reci. Chiar i regele fiarelor se njosete fugind din
calea unui astfel de prpd. Bnuiesc, aadar, c vom gsi pe aici un
rege la loc deschis, unde m pot asigura, cu un minimum de
pericol, c nu m autoamgesc, ncheie el insidios.
Pendrake art cu capul spre ua hanului prin care ieea pe
verand un brbat bine cldit. Faa i fusese fardat astfel nct s-l
fac s arate ca un american oarecare, n floarea vrstei, dar vocea
care rsuna imperios era vocea rsuntoare a lui Jefferson Dayles!
N-ai pornit nc motoarele acelea? ntreb el iritat. Cam
ciudat, dou maini care se stric deodat.
Se auzir nite exclamaii de scuze i ceva despre o alt main
care va sosi n cteva minute din tabr. Pendrake i opti zmbind
Anrellei:
Observ c pilotul de pe nava ta spaial tot mai las s curg
razele acelea de interferen. OK! D-i drumul, lanseaz-i invitaia!
Dar nu va veni. Sunt sigur!
Dac nu vrea, nseamn c m-am nelat, i atunci ne vom
ntoarce direct la ferm.
Cum adic s te neli, Jim? Asta nseamn viaa sau moartea
pentru noi.
Pendrake o privi.
Cum adic? o ironiz. Nu-i priete tensiunea? Poate-i va
dubla IQ-ul!
Anrella l privi la rndul ei i-i spuse ncetior, dup o vreme:
Cred c n faza de totipoten n care te gseti tu, exist o
anumit calitate de care noi ceilali nu suntem contieni. Ezit. n
ceea ce privete comportamentul tu misterios, nu intenionez s
amn cele ce-i voi declara acum, dei din motive personale a
prefera s o fac.
La rndul su, Pendrake ezit, apoi respinse ideea de a-i explica
ceva. Nu nc. Poate c mprejurrile l vor obliga s exercite
presiuni i asupra ei. Acceptul instantaneu al lui Haines de a
rmne la ferm n loc s fug, dup cum intenionase iniial, i
oferise soluia. Restul amintirea aprobrii imediate de ctre toi a
fiecrui ordin sau dorin exprimate era o dovad ce-i confirma
impresia. nti Peters, care i-a adus hainele punnd la ndoial de-
abia mai trziu aceast aciune, apoi Anrella, care i-a predat arma i
a acceptat ordinul de a cobor nava spaial, ca i btrnii care
porniser spre munte, dovedeau c att femeile ct i brbaii erau
n puterea lui.
Nu era vorba de vreo intenie contient. Nimeni nu-i dduse
seama de aceasta pn acum. Venea de undeva din adncuri. i
afecta o structur nervoas principal din creier. Celor obedieni li
se prea c-i folosesc propria lor logic. Un punct important de
vedere, acesta din urm. Mai trziu i va spune i Anrellei. Dar
acum
Anrella vorbi din nou:
Simt c ai o nsuire special care pentru moment nu este
bun nici pentru tine, nici pentru altcineva, aa c, nainte de a se
permanentiza starea, serios, Jim, ce-i aminteti de fapt?
Pendrake deschise gura s rspund, s prezinte un scurt
rezumat al vastei sale memorii. Dar i ddu seama c nu era deloc
vorba despre memoria lui. Erau amintirile a vreo cincizeci de alte
persoane, inclusiv, mai nou, ntreaga experien a preedintelui
Statelor Unite.
i explic n sil toate acestea.
Percepe spaiul din jurul tu! i porunci ea.
Acum era rndul lui Pendrake s fie uluit:
 Nu neleg! Ce trebuie s caut?
Memoria ta.
Deschise din nou gura, intenionnd s remarce c
transformarea totipotent a celulelor le eliberase de toate impresiile,
tergndu-i, efectiv, amintirile.
Dar nu exprim niciun protest.
Cci acum vedea cmpul de energie. Era o privire spiritual, i
ceea ce prea uluitor era faptul c acesta avea chiar o uoar
strlucire, mai intens n apropierea corpului su i slbind pe
msur ce se distana de el. Pendrake nu putea s afle ct de departe
ajungea cmpul; impresia lui era c btea la muli metri distan.
Dup o clip, respinse ns limita aceasta. Distana nu prea un
factor important. i ddu seama c o parte din cunotinele sale
includeau amintiri despre activitatea de la Universitatea Yale, unde,
ca savant, msurase cmpul electric din jurul fiecrui trup viu.
Gndul se estomp, cci ntreaga sa via se revrsa napoi spre
el: copilria, anii de colegiu, serviciul militar la aviaie, descoperirea
mainriei, Luna, Marele Ntru, Eleanor Oh, Dumnezeule
mare!, i spuse el. Eleanor toate lunile acestea mai mult de un
an n ghearele fiinei de Neanderthal Icni. Apoi fcu un efort
s-i stpneasc emoiile care-l copleiser.
Trimite invitaia, exclam el rguit.
Femeia l privea uluit i cu destul compasiune.
Nu tiu ce ti-ai amintit, murmur ea, dar mai bine te-ai
controla.
Totul e-n regul, rspunse Pendrake.
Gndi: S ncepem cu nceputul
Si deveni el nsui nc o dat.
 27
ANRELLA I NTOARSE spatele i cobor scrile verandei.
O auzi fcnd invitaiile necesare, cu o voce schimbat. Dup ce
termin, Pendrake strig:
Venii! Maina dumneavoastr ne poate urma puin mai
trziu.
Preedintele, Kay i dou amazoane o urmar pe Anrella pe
scri.
Crezi c putem lua patru persoane? ntreb ea.
Desigur, rspunse Pendrake. Una poate sta cu noi, n fa.
Kay se aez n fa, lng Anrella. Dup un minut maina
funciona deja n regim mediu.
tii, drag, spuse Pendrake, m-am gndit la femeile egalizate
care constituie armata particular a preedintelui Dayles. Drogul
care le-a fost injectat poate fi neutralizat de o alt doz, cu o
structur chimic puin diferit fa de primul. Elementul cristalin
din mangan este legat de compus prin patru baze. Este instabil.
nlturnd dou baze, se va ntri legtura. Aceasta va
Tcu, vznd cu coada ochiului expresia tensionat de pe faa
Anrellei. Jefferson Dayles interveni precipitat de pe scaunul din
spate:
Eti chimist, domnule n-am neles care i-e numele?
Pendrake, rosti acesta amabil. Jim Pendrake. Nu, nu chimist.
M putei eticheta drept un solvent universal. Vedei, am descoperit
c posed o calitate ciudat a minii.
Fcu o pauz. Observ prin oglinda retrovizoare c cele dou
femei din spate scoseser nite arme. Vocea lui Jefferson Dayles era
ponderat:
Continu, domnule Pendrake.
 Domnule preedinte, ntreb Pendrake, ce slbete
democraia?
Nimeni nu poate rspunde la o ntrebare ca asta, spuse
Jefferson Dayles pn la urm, precaut. Oamenii au nevoie de
asigurarea c viaa are un sens, i cnd nu vd dect neconcordane,
minciuni i prostie se mbolnvesc de un ru al spiritului pe care nu-
l pot combate.
Pendrake atept, continundu-i drumul spre muni. Simi c
ntrebarea sa linitit le potolise pe femeile de pe bancheta din spate.
Tot mai erau cu mna pe arme, dar un gest din partea
comandantului lor le oprise.
Preedintele Dayles rupse tcerea.
n mod superficial, se poate spune c suferim de imoralitate,
politicianism corupt i de faptul c aproape fiecare om din ara asta
e ntr-un fel neurastenic.
Mie mi se pare, rspunse Pendrake, c, mai degrab, suferim
de lipsa unei conduceri bune. Dup tcerea grea care se lsase n
spate presupuse c vorbele sale i atinseser elul. Se putea simi
starea de oc ce plutea n aer. Cci, continu el, vedei
dumneavoastr, domnule preedinte, ntr-o democraie real noi
alegem un conductor pentru o perioad limitat. Asta nu nseamn
c autoritatea sa este mai prejos dect cea a unui monarh. Dar dac
nu reuete s combine conducerea spiritual cu cea temporal,
sistemul nostru de guvernare ncepe s decad i noi ne ntrebm ce
s-a ntmplat. Dar nu s-a ntmplat nimic altceva dect c cel ales se
dovedete un neputincios care, pentru anumite motive, numai de el
tiute, nu poate exercita conducerea aa cum trebuie.
Se ls o linite mormntal, punctat doar de zgomotul
motorului.
Sentimentul meu este, relu Pendrake, c dumneavoastr,
domnule preedinte, avei nevoie de certitudinea c viaa are un
sens. Aa c v voi face o ofert absolut corect!
 O ofert? Cuvintele fuseser mai degrab un ecou reflex din
partea cuiva aflat n stare de oc profund.
Exact, ncuviin calm Pendrake. Dac n trei ani vei dovedi
c tii s conducei, reinstaurnd democraia, v voi dona de
bunvoie sngele meu.
Kay reacion prompt:
Mi-e team, domnule Pendrake, c nu prea eti dumneata n
situaia de a ne pune condiii!
Taci, Kay! o repezi Jefferson Dayles.
Aruncndu-i o privire surprins, femeia se rezem de scaun.
Acum era rndul ei s fie ocat. Pendrake i ddu seama c n
decursul ntregii lor colaborri, preedintele nu se adresase
niciodat pe un astfel de ton acestei amante a sa att de nervoas,
frumoas i ciudat.
Dayles i drese glasul.
Nu mai neleg nimic, spuse el. Mi se prea c te-am ntlnit
absolut ntmpltor, domnule Pendrake, dar e sigur c a trebuit s
neli vigilena mai multor divizii ale armatei americane. ncep chiar
s m ntreb ce se petrece, de fapt? Bunoar, cum ai scpat din
nchisoare?
Spune-i tu, drag, fcu Pendrake.
Anrella descrise arma energetic inventat i construit de
Pendrake.
Dayles ntreb uluit:
Cum se poate realiza o astfel de arm din aparate de radio?
ntrebarea fiind retoric, urm: i ce urmeaz?
Dup ce Anrella i spuse i despre sursa punctiform de cldur
de tip Nova, ngropat n nisipuri, n spatele lor, preedintele rosti
sufocat:
Din cauza lui s-a produs valul acesta de cldur?
Dumnezeule mare!
Apoi se liniti. Pe fa i se citea expresia cuiva care a descoperit
brusc soluia unei probleme ncuiate. Izbucni:
Asta este! Nou i tuturor acestor oameni ar trebui s ne fie
ruine!
Toi, care toi? ntreb Anrella uimit.
Oamenilor aa-zis populari, celor care zac prin baruri,
vntorilor de sex, celor cu creierele nclite, brbailor care lupt
mpotriva femeilor, femeilor care lupt mpotriva brbailor, celor
duri, slabi, proti, ntri, srmani i bogai toi cei degradai,
furioi, fricoi, nefericii, morocnoi, epave mizerabile de acolo
fcu un gest vag cu mna, cuprinznd jumtate din orizont i de
aici se art pe sine cu degetul. Toi oamenii acetia care se laud
cu realizrile lor idioate, care nici mcar nu sunt realizri, n
comparaie cu ce ar fi capabili s fac. Trei miliarde de oameni au
permis ca cel mai mre mecanism cerebral din univers s ajung o
epav, iar sarcina noastr este, n primul rnd, de a-i informa, a-i
face contieni despre ceea ce au fcut, dup care s-i ajutm s se
descurce.
Ce propui s facem? ntreb Anrella.
Marele brbat prea s n-o aud. Continu vistor:
M-a intrigat mereu criza adnc de activitate creatoare din
ziua de azi, iar primul motiv al acesteia este faptul c omul e prins
n plasa acestei harababuri.
Cltin din cap.
Mi-e team c nu va fi uor, interveni Anrella.
Pendrake hotr c este timpul s nu mai trgneze lucrurile.
Cred c armata ar trebui rechemat, spuse el, sentina celor
condamnai comutat la cinci ani, femeile egalizate s fie aduse la
starea iniial. Proiectul Lambton de amenajare a solului s fie
protejat, cei care lucreaz la el s fie eliberai de ameninarea
nchisorii, femeile s fie admise ntr-un numr mai mare n funcii
administrative i de conducere
n acest moment, Anrella i fcu semn cu cotul.
 Destul! strig ea, furioas. Jim, oprete-te!
Tresrind, Jim tcu. O vzu aruncndu-i priviri mnioase.
Analiznd, i ddu seama, subit, c ea tie ce voia el s fac.
Bine, rspunse Pendrake ncet, m opresc.
Totui, reacia ei l surprinsese.
 28
TRECUSE O OR.
Cele dou limuzine ale preedintelui i ajunser din urm.
Pendrake l asigur pe eful executivului c putea s-i continue
linitit drumul n propriul su vehicul i c el i soia lui se vor
ntoarce la ferm.
Nimeni nu ncerc s-i mpiedice.
Imediat ce disprur dup o curb, Anrella vorbi:
Te rog, oprete maina!
Pendrake rmase surprins, dar se execut.
Ai folosit hipnoza telepatic, i repro ea.
Ei i?
Uite! zise ea, scotocind prin geant.
Scoase o lantern micu. Fasciculul intens l ardea. Lumina
prea a fi acordat cu ceva din creierul su, cci l durea n adncul
capului. Involuntar, lui Pendrake i scp un ipt. O vedea spunnd
ceva, dar nu-i auzea cuvintele,
n sfrit, ncet. Urm o pauz. Apoi o auzi spunnd:
Nu mai ai aceast capacitate.
Pendrake clipea prostit. Prea pe deplin contient i teafr. Se
uit la ea.
M-ai hipnotizat mecanic? ntreb acuzator.
Nu. Doar i-am schimbat o schem cerebral. Era hotrt.
Jim, de fapt, este foarte simplu. Nu putem permite s existe printre
noi cineva care s posede capacitatea de a-i influena pe ceilali fr
ca acetia s fie contieni.
Am folosit aceast capacitate numai pentru a restabili
democraia, dup cum ai vzut.
Democraia va trebui s-i gseasc propriile-i ci de salvare,
spuse Anrella aspru. Nu poate dect s mearg n ritm cu oamenii.
Ciudat afirmaie din partea adevratului ef al proiectului
Lambton, rosti Pendrake uluit.
Noi am reuit s ne nsuim anumite lecii, fcu ea cu
amrciune. Indivizii particulari nu pot nlocui guvernele. Niciun
grup mic dintr-un stat nu se poate autoamplasa ntr-o poziie
moral superioar. Avem aproape opt sute de mori, Jim, i dac nu
primim ajutor de la guvern, ntreaga secie Lambton de pe Venus va
fi ocupat de est-germani. Ei tiu unde ne aflm.
Aceasta nu se va ntmpla. Pendrake i aminti de expediia
autorizat de preedinte s plece spre Lun, apoi adug: Anrella,
am nevoie de arme i de un zbor rapid spre o anumit formaiune
stncoas din vestul mijlociu. Trebuie s fac un salt spre Lun.
Descrise unde, cum i care era situaia.
Anrella rmase cu ochii cscai dup ce termin.
Voi chema nava spaial, i promise ea imediat. Dar de ce s
nu ateptm o zi sau mai mult pentru a pregti nite tineri de-ai
notri s te nsoeasc? Poate vei avea nevoie de ajutor.
Pendrake se gndi la Eleanor i cltin din cap.
De cnd mi-a revenit memoria sunt plin de ur i oroare.
Trimite-i dup mine dac vrei, dar eu nu mai pot atepta.
Anrella privea drept nainte cu o expresie ngrijorat.
neleg, Jim, spuse ea blnd, n cele din urm.
Pe drum, el i povesti despre oamenii de pe Lun i conchise:
Se potrivete cu ce ai spus tu. Refugiul pe care mi l-au oferit
era att de departe de realitatea mea, nct am ales s-mi risc pielea
n confruntarea cu tigrul cu dini ca de sabie. Este evident c omul
acela se afl undeva n ultimul stadiu de fiar, prin care rzbate
contiina primului stadiu cu adevrat uman, contiin ce abia
ncepe s se nfiripe. n fazele mele totipotente i-am artat ce poate fi
creierul uman nemodificat, aa cum este el acum. Dar creierul este
nc n curs de evoluie. Ceea ce vom fi n stare s nelegem dup
urmtoarea faz de transformare poate s nu aib nicio legtur cu
calea pe care ne aflm acum.
Conversaia se ncheie cnd nava n form de rachet ajunse
deasupra oselei, unde rmase suspendat n aer. Dup o scurt
manevr n direcia lui Pendrake, veni timpul despririi.
Las, nu-i nimic! i spuse Anrella, dup srutul de adio. Am
fost norocoas s te pot avea, i te cedez de bunvoie lui Eleanor. Ne
mai ntlnim noi.
Pendrake se ndrept hotrt spre u i cobor apoi pe scara
care fusese cobort de pe nav. Ultima treapt se afla exact n
direcia opus punctului de generare a fluxului. Oprindu-se acolo,
i ntinse piciorul nainte, apoi mna, vzu c dispar, apoi pi
ncreztor n ceea ce prea un gol de aer.
Impresia era aceeai pe care i-o reamintea, de plutire printr-o
cea neagr. n clipa urmtoare
Ceva tare ca o piatr l pocni n cretet. Se prbui cu zgomot pe
duumeaua din metal.
Aceasta a fost ultima senzaie nainte de pierderea cunotinei.
 29
PENDRAKE I REVENI dup o perioad nedefinit.
Minile i erau legate la spate. Deasupra sa sttea aplecat Marele
Ntru.
Decorul din jur i prea ngrozitor de familiar. Acolo, la un pas,
se gsea marginea stncii.
Omul de Neanderthal chicoti rguit. Era, n mod evident,
triumftor.
Acum pot s m linitesc. Mi-ai dat trcoale toate lunile astea
i eu le-am lsat lui Devlin i alor si cel de-al doilea ora, pentru c
nu tiam ce vrei s faci. Am mai instalat acest mic dispozitiv aici s-
i altoiasc una, dac apari. Acum, c te-am prins, pot s m dau la
ei i s-i lovesc unul cte unul pn se vor tr n genunchi cernd
mil. i trase rsuflarea, apoi adug: Continum exact de unde am
rmas, Pendrake. Diavolul-fiar se va delecta cu tine i, crede-m,
nu vreau s pierd nicio clip.
Pendrake l privi cu uimire. Fora i revenea, dar acum nu mai
avea nicio importan. Fcuse ultima din multele lui greeli, aa c,
peste cteva minute, carierei lui Jim Pendrake avea s i se pun
punctul final.
ntr-o clipit, realiz cu uimire ct sunt de vulnerabile fiinele
omeneti. Fr totipotena sa, ar fi fost acum mort sau schilodit de
attea amputri, nct imaginea aceasta l fcu s se chirceasc.
Adevrul era c oamenii care se expuneau riscului fizic nu puteau
supravieui prea mult.
Dar gndul acesta dispru. l vzu pe humanoid rnjind spre el
i pe fiara din groap cuprins de o excitaie sadic, teribil.
Mare Ntru, spuse el dup ce-i recpt glasul, dar fr
prea mult convingere, armata Statelor Unite va ateriza pe Lun
sptmna viitoare i tot atunci vor mai veni prin aceast mainrie
ali vreo mie de oameni din forele speciale. Eu am sosit naintea lor
ca s vorbesc cu tine i s obin un acord de cooperare. Dac m
ucizi, vei fi executat peste apte zile. i vor face un proces militar i
te vor spnzura.
Gurra! Ochii mici l fulgerau. Nu mai scapi tu cu vorba,
Pendrake. Pe tine te-am ateptat, dar acum nu mai vine nimeni prin
maina aia. Cum te nltur, cum o arunc n aer. Iar n ceea ce
privete o armat care s-i croiasc drum pn aici, le-ar trebui ani
ntregi, chiar dac ar ti n ce direcie s sape. Fac prinsoare unu la
mie cu tine c nici n-o s le treac prin cap s-i ia cu ei unelte de
spat Se ntrerupse. Ceea ce se va ntmpla aici este ntre tine i
mine. Nimeni nu va ti nimic. Devlin crede c-ai murit. Ce altceva ar
putea crede, vznd c n-ai mai aprut de luni de zile?
Pendrake trebui s-i dea dreptate. Acest mic episod criminal va
fi strict o chestiune ntre Marele Ntru, bestia uria de dedesubt
i el.
Vezi cum st mainria la distan de cteva picioare de
marginea stncii? continu omul de Neanderthal. Era o vreme cnd
tot ceea ce ajungea aici, venind prea repede, trecea peste margine i
ajungea jos drum lung, i nu exist nimic de care s te apuci. Eu
doar m plimbam, aa c am reuit s sar napoi, dar diavolul-fiar
i o groaz de animale cu care s-a hrnit pn am aprut eu
pesemne c treceau n goan pe poteca aceea, pe Pmnt. Dup ce
am construit bariera, am reuit s salvez vitele, bizonii i vnatul
care soseau, i am hrnit bestia cu resturi. Numai eu i-am dat de
mncare. Acum m cunoate. Ascult!
Se ndrept spre marginea stncii i scoase un urlet ptrunztor.
Atept o vreme uitndu-se n jos, cu spatele la Pendrake. Sprijinit
n mini, cu picioarele ncovoiate, era nsi imaginea vie a prii
animalice a omului, o form coloas, proas, inuman, un om-
lucru de la sfritul erei preistorice, o creatur provenit dintr-un vis
hidos, aproape imposibil, de fapt precursorul omului, vestigii din el
pndind n fiecare fiin uman.
Dar pentru cteva clipe era ntors cu spatele.
Cutremurat din toi nervii, cu mici iroaie de transpiraie
nnodndu-i-se sub brbie, Pendrake se mpinse nainte pe spate.
Marele Ntru se ntoarse.
Vine, anun el. Prea s nu observe tensiunea i nici expresia
ncordat de pe chipul captivului. Ltr pe un ton practic, mai teribil
dect toat pasiunea i furia de dinainte: Te voi cobor cu o frnghie,
dezlegndu-i ncheieturile chiar nainte de a te trece peste margine.
Aa vei fi n stare s alergi puin, acolo jos. Bestiei i place asta, mai
face puin micare.
ntr-o parte a peterii se gsea un colac de frnghie frumos
adunat. Apucndu-l, se juc cu un capt balansndu-l deasupra
prpastiei i i explic:
Pe asta o in aici, la ndemn. i dai seama c nu eti primul
om aruncat aa, n secret, peste margine. Vezi? Unul dintre capete
este legat de stlpul ngrditurii. Ciudat, i continu el monologul,
ce de lucruri aduc oamenii de pe Pmnt: frnghie, un camion de
unelte, dinamit, arme, revolvere le am pe toate. Unele, muniia
bunoar, sunt ascunse n aceast peter, iar restul n alte peteri,
de care ceilali habar n-au i pe care le-am nchis. Armele le voi
folosi mpotriva lui Devlin. Nu dureaz mult s omori o sut de
oameni ntr-o ambuscad, dac ai gloane. Vezi, ncheie el rnjind,
m-am gndit la toate.
Pendrake se ridic greoi i se repezi direct la monstru. Marele
Ntru se opri i-l atept, mrind, cu braele-i lungi ntinse.
Pendrake sri ca un atlet, cu picioarele nainte. Ghetele sale tari l
pocnir pe cellalt cu toat greutatea celor o sut de kilograme ale
lui, la nivelul stomacului, trntindu-l.
Pendrake se prbui, neajutorat din cauza minilor legate, dar se
folosi de picioare, rostogolindu-se, i se feri de braele ntinse spre
el. Reui s se ridice.
Marele Ntru se scul cltinndu-se i grohi:
Eti tare, Pendrake, dar jocul sta de picioare nu-i aduce
niciun punct.
Tcut i atent, Pendrake plonj spre puternicul su inamic ntr-
un salt mortal. Nu-i fcea iluzii. Era vorba despre tot sau nimic. i
trebuia s acioneze chiar acum, nainte ca Marele Ntru s-i
recupereze forele pierdute datorit jocului de picioare.
Omul de Neanderthal se atepta la o nou lovitur cu picioarele,
aa c ceea ce urm l lu prin surprindere. Cu toat greutatea
trupului, Pendrake se repezi cu capul nainte spre forma aceea
butucnoas.
Marele Ntru se cltin i n acelai timp l prinse cu braele
de maimu, scond un strigt de triumf.
Te-am prins! url el.
Cu toat fora din picioare, Pendrake se lupt s-l mping
napoi.
i for avea destul.
l mpinse att de puternic, nct Marele Ntru nu reui s se
echilibreze, continund s se dea napoi, spre marginea stncii.
Pendrake strig:
Mergem acolo jos mpreun.
Probabil c umanoidul nelese brusc c aa avea s fie, cci url
ptrunztor, i fcu ceea ce face n mod reflex orice om pe punctul
de a cdea: i ddu drumul lui Pendrake i se ag de ngrditur.
Fr mil, Pendrake l mpinse pn cnd, guind ca un porc
njunghiat, Marele Ntru czu n abis.
 30
PENDRAKE SE REZEM de stlpul ngrditurii i alunec
lng el, gfind. n cele din urm, dup ce-i mai recpt forele,
privi peste buza prpastiei.
Marele Ntru se ridic n picioare n iarb, iar tigrul cu dini
ca de sabie i ddea precaut trcoale. Sub privirile lui Pendrake,
Marele Ntru ncepu s se retrag din faa animalului. Un gest
normal.
Tigrul ns se comporta anormal: scncea i se ddea napoi din
faa omului-maimu.
Se ddea napoi dar nu putea fi de fric. n ultimii zece
milioane de ani, nicio fiin vie din lume nu strnise frica acelei
inimi slbatice.
Marele Ntru cltina din cap, uluit, iar atenia lui Pendrake se
concentra asupra lui, exact cnd animalul dispru din raza sa
vizual.
l vzu pe omul de Neanderthal ndreptndu-se spre frnghia
pe care o aruncase din peter.
Cu o micare rapid, folosindu-i picioarele, Pendrake ridic
frnghia suficient ca humanoidul s n-o mai poat apuca.
Pendrake!
Trupul butucnos se afla exact dedesubtul su. Capul slut se
ntoarse cu team spre locul unde tigrul dispruse. Spuse:
Pendrake, m-a recunoscut pesemne ca fiind cel care i-a dat de
mncare, dar se va ntoarce. Pendrake, las frnghia jos!
Pendrake nu simi nicio mil. Din cauza gndurilor ngheate
care-i treceau prin minte, trupul i era rece ca sloiul, ntreaga sa
fiin tremura.
Du-te dracului acolo unde i-ai trimis i tu pe alii! strig el. S
putrezeti n burta bestiei pe care-ai hrnit-o cu trupurile victimelor
tale. N-au dect s se milostiveasc de tine zeii ti, c eu n-am de
gnd s-o fac.
Promit orice!
Furia lui Pendrake ns nu scdea. Dimpotriv, cretea, n minte
i se ivi imaginea femeilor care se nfioraser numai la simpla lui
vedere, cu att mai mult la atingerea monstrului care cerea acum cu
voce omeneasc o ndurare pe care el n-o artase nimnui. Se gndi
la Eleanor
Mintea i nghe, atingnd alte abisuri de voin oelit.
Promisiuni, l ironiz el, rsul lui strbtnd ca un ecou acea
vale antic a Lunii moarte de mult.
i se stinse
Mai la dreapta, n tufiuri, se zrea un licr galben-rou-
albastru-verde. Cu o clip nainte, Pendrake ar fi dorit chiar s vad
ucigaul revenind. Dar acum, repulsia nlocui emoiile. Oroarea i se
rspndi prin toi nervii. Sunt nebun, gndi el. Un om nu poate
pronuna sentine. S lai alt fiin uman prad unei astfel de
mori! Dar, la urma urmei, nu este o paralel prea exact.
mpinse cu piciorul frnghia, care se desfur n grot.
Repede! strig el. Vom vorbi dup ce iei din raza
Frnghia fu ntins de o greutate. Pendrake l privea pe omul
acela disperat luptndu-se s-i salveze viaa. Tigrul opia slbatic,
pndind agitat trupul care se legna deasupra lui. Se uita n sus cu
ochi ca dou flcri galbene, urlnd nelinitit. i ddea seama c-i
pierde hrana. i brusc, uitnd vechile lor legturi care-i inuser
mpreun din timpuri imemoriale, vru s-l nface.
Fugi napoi i se ntoarse iar spre stnc, ntr-un vrtej de culori
vii proiectate pe pereii maronii. Urc treizeci, apoi cincizeci de
metri pe peretele perpendicular. Nu reui. Mai lipseau doar civa
metri.
Animalul czu. Ajungnd jos, se rsuci i, ntorcndu-se, de
parc i-ar fi calculat micrile, alerg spre captul ndeprtat al
scenei, ntorcndu-se ntr-o vitez uluitoare. nc o dat se avnt n
sus pe stnca abrupt, i doar civa centimetri i lipsir.
Dar rat.
Dup ce se rostogoli a doua oar jos, nu mai ncerc. Se aez
pur i simplu pe vine, privindu-i fosta prad care se cra pe
frnghie.
De sus, Pendrake privea la silueta ce transpira, luptndu-se s
urce. Nu era n largul su, dar era hotrt. Cnd Marele Ntru mai
avea trei metri, i spuse:
Gata, destul!
Cellalt se opri i privi n sus rugtor.
Pendrake, nu m mpinge napoi. Vom instaura democraia.
Vom elibera femeile. Ele vor putea s aleag.
Arunc-i cuitul ncoace! i strig Pendrake.
Dup o clip, cuitul descria un arc prin aer, ateriznd pe
podeaua de metal la cinci metri mai n spate.
Acum, strig Pendrake, coboar vreo zece metri. Trebuie s
pun mna pe cuit.
Marele Ntru cobor imediat, dar cu grij, doisprezece metri.
i spun, Pendrake, voi colabora cu tine.
Pendrake apuc repede cuitul i se apropie de marginea
prpastiei. i lu cteva minute ca s manevreze lama cu minile
legate i s-i taie frnghiile. Dar dup aceea se simi mai bine, mai
ncreztor, mai convins c totul va fi bine.
Atept cteva clipe formidabile pn i se restabili circulaia
sngelui prin ncheieturi i degete, apoi i ordon omului de
Neanderthal s urce.
Marele Ntru ajunse la aproape un metru de margine.
Stai! ordon Pendrake.
Cellalt se opri, nelinitit.
Ce vrei s fac? ntreb el.
 Leag frnghia n jurul tu astfel nct s nu mai fi nevoit s
te ii.
Grbit, Marele Ntru fcu o bucl i o strnse, realiznd un
scaun improvizat.
Iar acum ntinde braele. Dup ce l leg, Pendrake rosti ncet:
Mare Ntru, i voi pune ntrebarea cheie: ce s-a ntmplat cu soia
mea?
Creatura gfia greoi.
E bine, sntoas, biete, mormi el. Devlin a luat-o din casa
mea cu ocazia atacului. Se pare c unul dintre ei i cam face curte,
dar ea te ateapt. Zicea c nimeni nu te poate ucide.
Un val de cldur se rspndi prin trupul lui Pendrake. Buna
mea Eleanor, gndi el. Apoi spuse:
Mare Ntru, te voi scoate de aici i te voi duce n sat.
Omul de Neanderthal intr imediat n panic.
Ai de gnd s m predai bieilor de acolo aa, legat?
Nu te predau nimnui, spuse Pendrake rbdtor. Vom
drma fortul tu i-i vom oferi un loc n comunitate ca oricrei alte
persoane. Tot felul de tipi tari i mari s-au transformat n ceteni de
treab.
n timp ce-l trgea peste marginea stncii, n siguran, l frap
faptul c omul nu putea scpa niciunde de primitivismul motenit.
Cumva, att la scara uria a existenei internaionale, ct i pe plan
naional, era aproape imposibil de stpnit fiara slbatic din om.
Dar aici, n spaiul limitat al unei populaii reduse, acest lucru putea
fi realizabil, dac drumul spre Pmnt rmnea deschis i dac se
menineau contacte secrete cu Pmntul cu grupul Anrellei,
bunoar.
Mai rmneau nc muli dac. i pentru c existau numeroase
dubii, pentru c oamenii nu rezolvaser niciunde toate aceste
probleme, pentru c pe Lun nu dorea s dea gre, Pendrake se opri
cu prizonierul n camera-peter cu lumin albastr emanat de
cubul transparent, n care fiinele lunare menineau ceea ce mai
rmsese din strania lor via.
Se adres fr vorbe zonei din centrul luminii:
Fac ce trebuie?
Oft, frustrat de rspunsul care-i rsri n minte.
Prietene, universul de iluzii spre care te-ai orientat nu are
nimic drept n el.
Pendrake ncerc din nou:
Dar trebuie s existe anumite grade de dreptate. n cadrul
limitat n care operez eu, procedez nelept?
Universul material, veni rspunsul, este o ncercare
momentan n comparaie cu eternitatea de difereniere, dar
adevrul fundamental e c totul este egal cu totul.
Asta l oc pe Pendrake. Surprins, rosti:
Toate diferenele sunt iluzii?
Toate.
Exist doar unicitate? ntreb el.
Pe vecie.
Pendrake nghii n sec i se ncpn.
Dar atunci ce reprezint multiplicitatea pe care o percepem
noi?
Semnale neltoare de energie, mai slabe sau mai puternice.
Dar cine si cui semnalizeaz?
Unii altora.
Pe moment, Pendrake se simi golit, dar nu era nc satisfcut.
Tonul su deveni amar cnd ntreb:
Dac toate acestea sunt adevrate, de ce-ai luat forma
aceasta i continuai s existai i acum?
Rspunsul la aceast ntrebare constituie secretul spre care
omul trebuie s evolueze ncet i anevoios. Dar i aceasta este
trectoare, rezultat al ndeprtrii noastre de adevrul etern. Cu
mult timp nainte de a ne putea ntoarce la ceea ce este, v vom ura
bun venit n unicitate.
Eu nu voi mai fi aici, spuse grav Pendrake. Viaa omului este
scurt, orict de mult s-ar zbate el pentru nemurire.
Niciun semnal nu se pierde, rsun rspunsul calm, cci
toate semnalele sunt una.
Pendrake nu se putu gndi la nicio replic. Era clar c aceste
analize subtile nu aveau niciun mesaj pentru el.
La revedere, mai opti el.
Nu-i rspunse dect tcerea.
n decurs de o or, srutul catifelat al lui Eleanor transformase
toate cuvintele rostite de poporul Lunii n vorbe fr sens. Cci ea se
afla n braele lui i ale nimnui altcuiva; ctre el se-ndreptau
intensele semnale de iubire transmise de ea
n comunitatea de pe Lun, lucrurile se schimbar mult.
Nu era prea surprinztor, avnd n vedere ce spusese odat
Marele Ntru, c una dintre soiile lui preferase s rmn cu el.
Monstrul de Neanderthal se resemn s rmn un simplu cetean,
lucru evident mai ales dup ce fortreaa fusese demolat. Atunci, el
dezvluise unde ascunsese muniia i alte materiale valoroase.
Astfel de aciuni prevesteau un viitor mai linitit.
Nu vom afla, poate, prea curnd, ce nseamn viaa, i
explicase Pendrake lui Eleanor. Poate nu vom ti niciodat ce cred
oamenii lumii c au descoperit. Dar dac stabilim aici o disciplin
care s funcioneze dup un sistem de legi, vom avea timp s
punem n funciune supermainile alea fr frica de a le vedea
folosite mpotriva noastr. Pentru aceasta, oamenii lui Lambton vor
fi cei mai buni colaboratori ai notri. Dup care, ei bine vom face
ceea ce e raional s facem.
Ce e cu fiara aceea groaznic din prpastie? dori s tie
Eleanor, nfiorndu-se.
tiu cum o s ne descurcm cu tigrul la. Vei vedea, i
rspunse Pendrake, zmbind.
 31
VENISE IARNA. Zpada prea hotrt s nu mai plece. Dup
topirea ei ns, noul Centru interplanetar, strlucitor, fabricat n
totalitate din plastic, fu deschis n sunetele unei fanfare
triumftoare, iar Hoskins primi o neateptat misiune: Preedinte
responsabil
Este absolut nedrept, l atacase el pe Cree Lipton, s mi se
ncredineze mie postul sta. Sunt vreo duzin de tipi care au pus
bazele i s-au strduit netiui, n anonimat. Zu aa, nu am acceptat
dect atunci cnd am auzit c renumitul guvernator Cartwright,
nvins n ultimele alegeri, vna aceast slujb ca pe un soi de pensie
pentru serviciile aduse partidului.
Nu-mi fac griji, rosti linitit Lipton. i vei ajuta pe oamenii
aceia mai mult dect se pot ajuta ei nii. Apropo, ai vzut anunul
despre Venus? Se recunoate colonia Lambton nfiinat acolo ca o
reprezentan de prim importan a Naiunilor Unite, cu cetenie
venusian acordat ca statut special clasa-nti. Profesorul Grayson,
ceilali savani i familiile lor nu au murit n zadar.
Este o mare victorie, aprob Hoskins.
Fu ntrerupt:
Auzi, Ned, de fapt eu am venit s te vd n legtur cu Hai,
ia-i plria i vino cu mine!
Hoskins cltin din cap, zmbind:
Imposibil, btrne. Rapoartele despre reuita noastr
expediie de pe Lun abia ncep s se nmuleasc. Tocmai am primit
unul foarte ciudat Apuc un dosar dintr-un sertar i frunzri
cteva pagini. Prizonierii naziti au declarat, citi el, c au fost
capturai uor deoarece forele lor militare fuseser ocupate timp de
patru luni cu obositoare spturi prin tunelele prbuite, ncercnd
s dea de urma unor creaturi ce triau pe Lun. Ei susin c-ar putea
fi vorba de nite fiine umane. n cercetrile noastre am descoperit
numai peteri care nu conduceau nicieri.
l vzu pe Lipton consultndu-i ceasul. Observndu-i privirea,
agentul FBI se scuz:
mi pare ru c te zoresc astfel, dar ora zero se apropie. Abia
mai avem timp s ajungem cu avionul la New York nainte de
execuie.
Hoskins exclam:
Doar nu vrei s spui Sri n picioare i-i apuc haina i
plria. Hai s mergem!

Cnd ncepu zarva, lunganul se uita aspru la ef.

Excelen, ncepu el.
Se opri, vznd c acesta edea nemicat, cu receptorul n mn,
cu privirea fix. Jenat, Birdman observ cum celuilalt i czu
receptorul din mn, iar el rmase cu faa ca o masc ntunecat,
lipsit de via.
Birdman cutez:
Excelen, spuneai nainte s se aprind becurile telefonului
cci acum toate poziiile noastre de pe Lun i toate mainile
noastre au fost capturate , spuneai deci c i vom folosi pe cei care-
au scpat ca nucleu al unor bande piratereti ce vor aciona pe cile
interplanetare care se vor deschide. Spuneai c vom deveni piraii
secolului douzeci. Noi
Se opri, nepenit de groaz. Degetele lungi, osoase, ale efului
se nfundau ntr-un sertar al biroului. Cnd ieir, ineau un Mauser
automat.
n momentul n care Lipton, Hoskins i vreo duzin de ali
brbai nvlir n ncpere, lunganul era n picioare, cu faa spre cel
de la birou, care-i ducea pistolul la tmpl.
Excelen, strig Birdman nnebunit, ai minit! i
dumneavoastr v este fric.
Pistolul explod, i omul se zvrcoli ntr-o agonie scurt, apoi
alunec pe podea. Birdman, aplecat peste el, era nepenit de groaz;
nu simea dect foarte slab prezena intruilor.
Cnd l ridicar, n el se rostogoleau valuri dup valuri de
crunt dezamgire.
 EPILOG
ERA O DIMINEA de primvar. Trecuser cinci ani. Len
Cristopher, ngrijitorul secund al Marii Grdini Zoologice din New
York, se ndrept ncet spre pavilioanele felinelor. Brusc, se opri,
examinnd o cuc uria, din bare de metal care strluceau n
soarele dimineii.
Ciudat, mormi el, a putea s jur c asta n-a fost aici azi-
noapte. M ntreb cnd o fi sos
Se opri siderat. Mintea lui fcu un efort disperat s se detaeze.
Mai rmase intuit un moment n faa comarului acela albastru-
verde-galben-rou, de dimensiuni uriae, care se zrea n spatele
barelor zdravene, groase de aproape zece centimetri. Apoi
Alerg, zbiernd, spre biroul direciei.
n acel spaiu ngust era nchis bestia.