Tami Hoag

nalt, brunet
ndrgostit
Traducere de Emil Pascu

Editura MIRON
1995

2
Tami Hoag
Tempestuous
1990

3
 Capitolul 1

Dumnezeule, e drgu! murmur Christian Atherton, cu accentul

nealterat i lefuit de student englez.
i ndrept inuta trgndu-i umerii napoi, sub lna fin a jachetei de
marinar. i ridic, uor, brbia ptrat deasupra nodului elaborat al cravatei
maron, care i scotea n eviden liniile clasice ale feei slabe. Ca rspuns la
ncordarea sa, calul se mic nrva sub el.
Atenia sa era captat de tnra care clrea n ring o panglic albastr. Era
expert n privina femeilor, de vreo douzeci i doi de ani, din vara cnd
mplinise treisprezece ani i cnd fetei grdinarului i crescuser brusc snii.
Femeia asupra creia i fixase atenia merita o examinare foarte atent.
Cine este?
Unde ai fost? Ai trit ntr-o peter? mormi Robert Braddock, cu vocea
sa bogat i accentul sudist, ca o plcint de pecan gura sa, larg deschis, se
transform ntr-un zmbet tios i plcut. Se sprijini lene de oblncul eii,
nelsnd s se bnuiasc c ar fi unul dintre cei mai buni antrenori de echitaie
din Virginia, dei n vrst de doar douzeci i apte de ani.
Aproape, rspunse Christian. Doar ce am petrecut trei sptmni n
Anglia, la mausoleul familial, cunoscut mai bine sub numele de Westerleigh
Manor. A murit unchiul Richard.
Braddock i aduse aminte de maniere i se ndrept n a, din respect
pentru cel decedat.
Iart-m, Chris.
Nicio problem, zise Christian, zmbind ctre prietenul i rivalul su, un
zmbet larg, pe msura condiiei sale de aristocrat elegant i cam libertin.
Unchiul Dicky avea nouzeci i apte de ani; a but la viaa lui, a mncat ca un
maniac i a murit n a, dac pot s m exprim aa. A avut o via minunat

4
i un deces agreabil. S avem toi norocul lui.
Ochii si albatri cptar o nuan de nelepciune, iar veselia sa
scnteietoare pli, o clip, n vreme ce oft. Puritanii Athertoni mai aveau o
singur oaie neagr el.
Alexandra Gianni, spuse Braddock, rspunznd ntrebrii iniiale; rece ca
mnerul fntnii n ianuarie, dimineaa, adug el, cu dezgust abia disimulat.
Te-a refuzat, nu-i aa? ntreb Christian sec, ridicnd o sprncean.
E de trei sptmni aici i a reuit s spun un singur cuvnt fiecrui tip
care a incitat-o: Nu.
Pi, asta nseamn c are gust i o judecat solid.
Presupui c tu te-ai descurca mai bine?
Te rog, mormi Christian, dispreuitor, bineneles. Recunosc, Braddock,
c ai sucit minile ctorva fete prostue, de pe la grajduri, dar cred c nu prea
eti de talia mea.
Fraier ncrezut ce eti, spuse Braddock, cu un zmbet ngduitor. Pariez
c nu ajungi nici tu la vreun rezultat cu ea. Oi fi tu un Casanova prin lumea
bun, dar femeia asta este mai rece ca gheaa care a scufundat Titanic-ul.
Christian o privi iari pe Alexandra, n treact. Nu i se prea a fi tipul de
fat de ghea. Cu tenul ei msliniu, ochii negri, prul simplu i gura fraged,
prea mai degrab tipul de femeie fierbinte. Vulcanic. Tipul de femeie care se
lupta cu brbatul de la egal la egal, n pat i-i lsa urme de unghii pe spate.
Braddock se ntoarse ctre el i i zmbi.
Ct vrei s pariezi?
Pardon?
Pune banii la btaie, Romeo, l provoc el. Pariez o sut de dolari c nu o
faci s mearg cu tine la Hayden Hill, la concursul clasic de srituri. Christian
izbucni ntr-un rs surprinztor, care i fcu calul s tresar. Pursngele dans
sub el, dar el l liniti, mngindu-l cu mna pe gt, fr s-i ia ochii de la
Braddock.
Ai chef s te ruinezi?
Uii, amice, spuse Braddock, cu iretenie, c eu am vorbit cu doamna. Am
ceva experien. Pun pariu pe o sut c nu o s mearg cu tine.
Christian se gndi, o clip, la pariul ndrzne. Se trezea trengarul din el.

5
Puritanii din familia sa ar fi dat din cap dezaprobator. Se gndea cum ar fi
procedat unchiul Dicky i zmbi.
Pune o mie i facem trgul.
Ochii negri ai lui Braddock strlucir de plcere i lcomie.
S-a fcut, amice.

6
 Capitolul 2

Bun treab, scumpo, spuse Tully Haskell la desprire.

Alex murmur un mulumesc i se ntoarse ctre locul pe care l nchiriase
n acea zi.
Sri i nghii n sec cnd brbatul o atinse, dar cnd l privi, el se deprt, ca
i cnd nu fcuse nimic nelalocul lui. Alex se opri pe culoar pentru o clip,
nervoas, apoi se ntoarse s priveasc cei doi cai, ambii proprietatea lui
Haskell: Daneza, iapa blnd cu care doar ce ctigase i Terminator, un cal
cam necioplit, asemeni proprietarului su. Asta era lumea femeile slabe i
maleabile, iar brbaii luau tot ceea ce voiau.
Toat fiina lui Alex se ncorda mpotriva amintirii care ncerca s ias la
suprafa. Cu ochii nchii, ncerc s o domine, reuind s stpneasc doar
imaginile, nu i sentimentele pe care acestea le evocau. Muchii i se ncordar
pn cnd ncepu s tremure.
Cnd mna mare, brbteasc, i atinse umrul, nu se gndi, nu ntreb i
nu se ntoarse s-l nfrunte. Reacion pur i simplu aa cum fusese antrenat
s reacioneze. O secund mai trziu, Christian Atherton zcea ntins la
picioarele ei, pe podeaua prfuit.
Alex se uit cu ochii mari, speriat de ceea ce fcuse. l aruncase peste umr
pe triplul ctigtor al Grand Prix-ului Asociaiei de Echitaie. Dduse de
pmnt cu unul dintre cei mai respectai oameni n domeniu.
Oh, nu Gemetele ei se amestecau cu ale lui. Se lovi cu palma peste
frunte i se blestem, ntr-o italian rapid.
Christian se ridic uor, chircindu-se din cauza durerii din umr i spate. De
pe cal, czuse ceva mai uor. Cltin din cap s se dezmeticeasc i o privi pe
Alexandra Gianni, cu o expresie uimit. Micua, fragila Alexandra Gianni, care
nu avea mai mult de un metru i cincizeci i cinci de centimetri.

7
 Ai luptat n trupele de comando sau ce?
mi pare ru, opti Alexandra, prea speriat s vorbeasc tare. i muc
buza i i nchise ochii iari, vrnd ca totul s dispar n clipa cnd i va
deschide din nou.
Nu aa se face o reputaie bun n Virginia, se mustr ea. Dac azvrlea
persoane importante, n stnga i n dreapta, nu-i va face prieteni i nici nu va
ctiga respect. Fr prieteni, nvase s triasc, dar fr respect, era
imposibil.
i acoperi ochii cu minile i privi pe furi, printre degete. Christian era
nc pe podeaua grajdului. Luase o poziie relaxat, cu un genunchi ridicat i
cu o mn peste el. Se uita, n lungul coridorului, la cei civa oameni care l
priveau; era nfuriat, cu sprncenele ncruntate i cu gura sa frumoas,
deformat.
Prul su blond i cdea n dezordine, pe frunte. Una peste alta arta al
naibii de sexy.
Alex i imagin c aa arta ntotdeauna. Inima i btea i ea tia c nu
efortul, pe care-l fcuse, era cauza. i-ar fi putut spune c era din cauza
sperieturii. i-ar fi putut spune c nu avea nicio legtur cu faptul c Christian
Atherton arta chiar mai bine dect pe paginile revistelor de echitaie. i-ar fi
putut spune toate acestea, dar ar fi fost minciuni.
mi pare foarte ru, blbi ea, teribil de ncurcat.
Aa zici tu. ntotdeauna arunci brbaii la pmnt, sau ai fcut-o doar cu
mine? o ntreb el, pe un ton mai sec dect Martini-ul sec.
M-ai speriat, zise Alex, acuzator, gesticulnd ca i cnd ar fi ncercat s-i
stpneasc izbucnirea emoional. Prea mai vinovat de reacie, dect de
faptul c l trntise pe Christian. Respirnd pentru a se calma, adug: N-ar fi
trebuit s m speriai.
neleg. O sprncean a lui Christian se ridic i cobor. Era un adevrat
mister cu reaciile ei. Ddu iari din cap. Niciodat nu trebuie s te apropii de
cai pe la spate. Cred c o s fac la fel i cu femeile.
mi pare foarte ru, sincer, spuse Alex stnjenit, ntinzndu-i o mn
pentru a-l ajuta.
Christian o privi nencreztor.

8
 Nu sunt sigur c ar trebui s-o accept, spuse el. mi promii c nu o s-mi
rsuceti mna la spate i n-o s m izbeti cu faa de un stlp?
Alex nu se putu abine s nu rd, uurat. O luase mai n glum dect
muli ali brbai. l umilise n public, iar el o privea clipind cu ochii si
albatri, zmbind strmb i auto comptimitor. Zmbetul ei pli cnd nelese
ct de uor i penetrase aprarea sa mental, cu zmbetul lui infam. Din punct
de vedere profesional era foarte bine s se mprieteneasc cu el. Nu acelai
lucru se putea spune i din punct de vedere personal.
O s art c sunt bine crescut, i promise ea, serioas.
Asta nu nseamn mare lucru, o tachin Christian, apucndu-i mna
mic. Dar cred c o s trebuiasc s te cred. Se ridic cu elegan n picioare,
reuind s nu arate prea ru. Nici mcar cravata sa maron nu se deranjase,
observ Alex, cu admiraie.
Nu era prea nalt, puin peste un metru i optzeci, dar inuta i era atletic i
elegant. Umerii i umpleau costumul perfect.
Coapsele sale erau nguste, picioarele erau picioare de dansator i clre,
lungi i suple, iar pantalonii de clrie i puneau n eviden muchii. Cizmele
negre, nalte pn la genunchi, erau impecabil lustruite.
n timp ce Alex l privea, acelai lucru l fcea i Christian, ns mult mai
ncet, mai evident apreciativ. Privirea sa alunec peste ea, cu toat cldura
mierii nclzite de soare, nvluind-o ca i cum ar fi fost mult mai nalt i
infinit mai voluptuoas i mbrcat n ceva mult mai sexy dect costumul de
clrie.
Alex aproape c privi n jos, s vad dac nu cumva hainele i se
transformaser ntr-un neglije diafan. Se simea dezbrcat de ochii si albatri
i un fluid i se mprtie sub piele. i eliber puin bluza la gt, ncercnd s
respire mai uor.
Christian zmbi n sinea sa, contient de reacia ei la evaluarea sa i
contient, de asemenea, de rspunsul propriului su corp. i plcea ceea ce
vedea.
Prul ei strlucea n reflexe negre-albstrui n lumina moale a grajdului. Era
tuns scurt n pri i la ceaf, dar lung deasupra, prul fiind des i ciufulit, cu
tendina de a se revrsa pe frunte.

9
 Tunsoarea bieeasc nu diminua eu nimic feminitatea de spiridu a
trsturilor ei.
De fapt, simplitatea stilului ei fcea ca privirea s fie atras de liniile delicate
ale ovalului feei: pomeii nali i bine definii, nasul subire i bine conturat,
gura senzual.
Christian gemu n tcere; dorina l rscolea. Gura aceea cerea s fie srutat.
Continund cu turul vizual, realiz c brbia i era uor ndrznea. Iar ochii
nu erau cprui-nchis, aa cum crezuse, ci cu o uoar tent de ambr
translucid, punctat cu pete aurii.
Frumoi, inteni i cum? irei. Ce ciudat! Alex se mic stnjenit i
ncerc s-i retrag mna din a sa. El o inea strns, dar delicat. Nu era nimic
agresiv n strnsoarea sa. i comunica doar, prin strngerea uoar a degetelor,
c nu este nc gata s o elibereze.
Nu era de mirare c erau att de buni caii si, se gndi ea. Cu mini ca
acestea, nu era nicio problem; el nu fcea altceva dect s conduc, s insiste
n tcere i s-i urmeze calea ntotdeauna aa cum o fcea acum.
S zicem c nu ai ncercat s m scoi din competiie definitiv i o s
continum aceast conversaie, i suger el, zmbind nc.
Presupun c nu pot refuza o asemenea ofert, rspunse Alex, ncercnd
s ignore senzaia cald i alunecoas din stomac. Nu-i putea permite s-l lase
pe Christian Atherton s-o tulbure astfel. Erau doar colegi de competiie. Faptul
c el era ncnttor, delicios de masculin, iar ea era femeie, nu putea intra n
discuie.
Christian se abinu s nu scrneasc din dini la rspunsul ei nu prea
entuziasmat. Nu trebuia s arate att de resemnat.
Nu nelegea c erau attea alte femei care ar fi luptat, din rsputeri, pentru
a avea ocazia de a-i ine mna? Dup toate aparenele, ea le-ar surclasa pe
toate, se gndi el, incapabil de a-i ascunde amuzamentul.
Christian Atherton, spuse el, zmbindu-i.
Televiziunea era nedreapt cu el, se gndi Alex. La televiziune, era doar
chipe, n realitate, e strlucitor. Are aerul unui prin, sigur pe el, ncreztor n
propriile sale caliti, strlucitoare, care l individualizau fa de simplii
muritori care l nconjurau.

10
 Faptul c se prezentase singur, aproape c o fcu s rd. Ca i cum ar fi
existat o femeie sau fat, interesat de clrie, care s nu-l fi cunoscut.
Christian Atherton era biatul de aur al competiiilor de obstacole.
Realizrile sale profesionale constau n victorii la toate marile competiii din
America i strintate. Avea de asemenea i reputaia de playboy. Dup toate
socotelile, ctigase la fel de multe inimi ale femeilor, cte panglici albastre n
decursul timpului. Nu era greu de neles de ce.
Nu, se gndi Alex, nu era greu s-i imaginezi de ce femeile cdeau la
picioarele acestui brbat. Era mai greu ns s-i stpneasc reaciile feminine
i s le pstreze la nivelul aristocratic, impus de el.
Din fericire sau din nefericire avea ceva experien n a-i ascunde reaciile.
Expresia sa rmase neutr, fr a trda ceva din tot zbuciumul interior.
M numesc Alex Gianni. Ce pot face pentru dumneavoastr, domnule
Atherton? ntreb ea, pe un ton neutru. De data aceasta, cnd ea i trase mna,
el nu opuse nicio rezisten.
Spune-mi Christian, pentru nceput, spuse el n oapt. Mi-este team c
am fost teribil de prost crescut s fiu plecat atta timp, ct tu ai fost aici. N-am
avut ocazia s-i spun bun-venit la Briarwood, domnioar Gianni. Insist s o
fac acum. Ce prere ai s lum masa mine i s facem o plimbare cu maina
prin mprejurimi?
Oh, nu, i spuse Alex n sinea ei, cu inima btndu-i puternic. nc unul. Ce
avea de atrgea atenia brbailor n asemenea msur? Pur i simplu nu putea
s neleag. Nu credea despre sine c este o femeie deosebit de frumoas.
Nu era tipul care s fure inima brbailor. Nu flirta deloc i nici nu-i ncuraja
pe brbai. De fapt, fcuse tot posibilul s nu atrag atenia n niciun fel. Totui,
n cele trei sptmni, de cnd ea i fiica ei, Isabella, se instalaser la mica
ferm de lng Briarwood, avusese cel puin ase propuneri de ntlnire.
Iar acum, Christian Atherton, brbatul al crui poster mpodobea
dormitorul oricrei fete ndrgostite de cai din Vest, pusese ochii pe ea.
ntmplarea era prea ironic. Cndva, de mult, ar fi fost flatat fie i dac i-ar fi
vorbit, fr a-i propune o ntlnire; s-ar fi fstcit de emoie. Dar acele zile
trecuser. Acum era doar zpcit i puin dezamgit.
mi pare ru, domnule Atherton, spuse ea, cu un calm dezarmant. Mi-e

11
team c nu prea am timp pentru astfel de lucruri. Mulumesc, oricum, pentru
invitaie.
Oh, nu, insist Christian. Trebuie s ne cunoatem mai bine, nu crezi?
Strlucirea din ochii lui albatri fcea ca propunerea s fie mai mult intim,
dect familiar. Era la o jumtate de pas mai aproape dect ar fi fost necesar
suficient de aproape, nct s-o fac pe Alex s se simt stnjenit, dar totui nu
suficient de aproape, nct s o determine s se ndeprteze.
Brbatul era un cuceritor, iar ea tia aceasta. Lumina scnteietoare din ochii
lui i spunea lui Alex c era perfect contient de ceea ce fcea i c era contient
c ea tia.
Totul era un joc minunat pentru el, s provoace i s cucereasc femeile.
Toat lumea tia care erau regulile lui: distracia, nimic serios, fr nicio prere
de ru.
Alex simea cum se relaxeaz i nelese c e periculos. Se putea ca el s nu o
amenine, dar era, cu adevrat, un pericol, un pericol care trebuia s fie curmat
din fa. Realiz adevrul, cu un acut sentiment de regret. Ar fi putut fi
plcut
tiu totul despre dumneata, spuse ea, cu un zmbet stnjenit, care i
ridic colul gurii.
Reputaia mi-a luat-o nainte? i ridic o sprncean i pru imens de
mulumit de sine. Era o expresie care se schimb rapid, ntr-o strmbtur
comic, cnd ea i rspunse:
Bineneles. Mama mi-a spus s m feresc de brbai ca dumneata, cnd
am mplinit treisprezece ani.
Bineneles c n-ai ascultat-o, spuse Christian, iar ochii i scnteiar cu
umor.
Nu, se gndi Alex, privind ntr-o parte, devenind, dintr-o dat, meditativ;
n-o ascultase. Poate, dac ar fi ascultat-o, ar mai fi fost cstorit, ar mai fi fost
n California, ar fi avut ajutorul familial. Dar nu ascultase i toate acestea erau
acum de domeniul trecutului.
Prefer s te vd zmbind, i opti Christian, apropiindu-se ncet.
Nu avea idee unde dispruse cele cteva clipe, dar nu era un loc plcut acolo
unde ea zbovise. Prea trist i ar fi vrut s-i pun mna pe umrul ei, ntr-

12
un gest linititor, dar bnuia c nu-i va aprecia gestul.
Totui, i ndeprt zulufii rebeli de pe frunte, apropiindu-se i mai mult
nct, atunci cnd i vorbi, vocea era ca o oapt moale:
Lumina strlucete ca aurul n ochii ti, cnd zmbeti.
Pentru o clip, Alex se uit la el, vrjit de privirea lui, de vocea lui, de
tandreea din ochii lui. Era ciudat s fii att de aproape de el, nvluit de
puterea personalitii lui. ntr-un fel, totul prea cunoscut i, totui, deosebit.
Era mbttor i periculos.
n cele din urm, se trezi din reverie, privindu-l preocupat.
Ar fi mai bine s v pstrai farmecele, domnule Atherton, nu le irosii pe
mine.
Farmecele nu se irosesc niciodat pe o femeie frumoas, rspunse
Christian, ridicndu-i brbia.
i puse mna pe ua de lng ea i se mai apropie un milimetru. Mai jucase
jocul acesta nainte. Era nevoie de hotrre, dar merita ntotdeauna efortul
suplimentar.
Sub gheaa Alexandrei Gianni era foc. l vedea n ochii ei de chihlimbar, n
brbia ei ncpnat i n liniile luxuriante ale gurii.
Voia s fie el acela care s topeasc gheaa i s aduc focul la suprafa.
Voia s fie el acela care s simt mngierea i cldura flcrilor.
Nu avea nicio legtur cu pariul. Nu avea nevoie de bani i nici
personalitatea sa nu avea nevoie de succes.
Totul era provocarea. Erau sentimentele brbatului i ale femeii, dintru
nceput, sentimentele care erau doar puin mai primitive dect cele cu care era
obinuit el. l intrigau. Alex l intriga.
Mulumesc pentru compliment, opti Alex retrgndu-se i ncercnd s
scape nu numai de brbat, ci i de fora personalitii sale. Hotrrea ei se
cltin sub privirea sa apreciativ.
Senzaia aceea cald i lunecoas o rscoli iari, cnd privirea i se opri pe
gura lui. Era deschis i mobil, cu buze ferme i bine conturate i cu un
repertoriu infinit de zmbete sexy.
Nu se putu abine s nu se ntrebe cum ar fi s o srute. Gndul era nedorit,
nebinevenit, ns i se insinu cu insisten. Era atta timp de cnd un brbat nu

13
o mai srutase, cu acea pasiune i tandree de care, instinctiv, tia c acesta era
capabil. Fusese singur atta timp
El i nelese mesajul din privire i i plec capul puin, a invitaie, cu buzele
deasupra buzelor ei. Dar nainte ca ea s-i primeasc oferta, aprarea i se trezi
i se retrase, aplecndu-se s-i scoat mnuile din geanta cu echipament. Ce
se ntmpl cu ea, se ntreb ea, suprat.
Minile i tremurau agitndu-se inutil n geanta mare n care i inea toate
cele necesare. Era un dezmat i un afemeiat i ea nu avea timp i nici chef de
astfel de lucruri. Nici el nu ar fi avut, dac ar fi cunoscut-o. Dumnezeu tia, ar
fi stabilit un record mondial de vitez cnd ar fi cunoscut-o.
Doar o constatare, spuse Christian, sprijinindu-se, lene, de stlpul
subire. Dac o femeie este frumoas, merit s i se spun asta.
i dac nu este?
Atunci i-a spus, oricum, zise el, zmbind.
Era un linguitor din natere. Era o nsuire pe care i-o perfecionase de
copil. Chiar de la frageda vrst de patru ani tia c sexul frumos ador
laudele.
Mtuile, precum i prietenele mamei sale l rsplteau din belug pentru
remarcile sale iscusite. n ceea ce o privea pe Alex, era perfect justificat. Era
foarte drgu, ntr-un fel sofisticat. Cu ct o privea mai mult, cu att era mai
ncntat de ceea ce vedea.
Frumuseea ei era n acelai timp exotic i subtil, iar el observ imediat c
era complet nemachiat, nu avea nimic care s atrag atenia sau s scoat n
eviden. Observ, de asemenea, c nu prea se simea n largul ei, din cauza
complimentului i a insistenei sale.
Avea chiar impresia c s-ar fi simit mai bine dac n-ar fi observat-o deloc.
O privea cu un amestec de uimire i amuzament cum i scotea i i bga
lucrurile n geant. Era dezorientat i era evident c nu-i fcea plcere s fie
aa. Merit s fie reinut aspectul sta, se gndi el.
Eti din cale afar de ordonat, spuse el, cu satisfacie, aplecndu-se s se
uite n geanta ei. Cnd i ntoarse capul ctre ea, se gsi iar la distana
potrivit pentru srutat. Zmbi lene i adug: O calitate aproape la fel de
nepreuit ca felul cum ari.

14
 Alex se mbujor i se nfierbnt sub bluza de bumbac alb i jacheta de
culoare nchis.
i face plcere s-mi priveti dinii, l ntreb ea, sec?
Recunosc, da, spuse el. Sunt adorabili. mi place cum se suprapun uor
cei doi de deasupra, i d un anume aer de inocen.
S faci complimente este unul dintre hobbyurile dumitale, spuse ea,
spernd c aceasta l va dezamgi.
E mai mult o chemare, zise Christian.
O faci foarte bine, spuse Alex, iar colurile gurii i se ridicar, n vreme ce
acea relaxare periculoas se fcea iari simit.
Prea c-i este imposibil s-i reziste. Comportamentul lui neconformist i
ncnttor o fcea s cread c nu putea reprezenta un pericol pentru ea.
Mulumesc, zise el, ndreptndu-se doar pentru a se rezema cu insolen
de u, nc o dat, ca i cum ar fi vrut s-i pstreze puterile pentru ceva mult
mai important.
Dar i pierzi timpul cu mine, dac i nchipui c te vei alege cu ceva, l
avertiz Alex, ncercnd, nc o dat, s devin rezervat i rece. Se ridic n
picioare i i trase mnuile de piele neagr, subire. Am un grajd de care
trebuie s am grij i o fiic, de crescut. M tem c nu prea am vreme de
flirturi.
O sprncean a lui se ridic a surpriz.
Nu ai vreme? Ddu din cap i oft teatral. Scumpa mea feti, flirturile
reprezint o parte esenial din via, ca vinul i caii buni.
Alex l privi frustrat. ncerca s fie serioas, ncerca s pun lucrurile cum
se cuvine, ntre ei, chiar de la nceput. Nu-i putea permite alt nenelegere
ultima o costase prea mult.
Nu voia ca n mintea lui Christian Atherton s existe vreo nenelegere n
ceea ce o privea. Iar el avea tupeul s stea acolo i s-o tachineze, artnd
imposibil de bine, teribil de englez i al naibii de sexy. El i arunc un zmbet
voalat i iret, care i distruse, cu uurin, toate barierele, ca i cnd ar fi fost
alctuite din coji de ou. Alex cltin din cap uimit i zmbi uor.
Nu renuni cu una cu dou, nu-i aa?
Nu renun niciodat, declar Christian, sclipirea de hotrre luminndu-i

15
privirea i ptrunznd prin vocea sa plcut i cald. Rareori sunt nvins, dar
niciodat nu renun.
De data asta eti sortit s pierzi. Mi se pare cinstit s te previn. Era
evident c nu o crede. Bineneles c nici ea nu credea. Brbaii ca Christian
Atherton au o ncredere nemrginit n succesul lor la femei. Muli dintre ei
trec drept arogani. Acesta trecea drept afectuos. Alex ar fi preferat arogana,
era mai uor de nfruntat.
O s vedem, spuse el, absent. Ai o feti. S presupun c eti divorat?
Ursc s aflu c am pus ochii pe o femeie mritat. Aceasta este una dintre
regulile mele, pe care nu le ncalc niciodat. Fr femei mritate.
E bine c aflu c ai mcar un scrupul, reflect Alex. Da, sunt divorat.
Nu prea c aceast dezvluire, n legtur cu trecutul ei, s-l afecteze prea
mult. Alternativa de a lsa lumea s cread c Isabella e nscut n afara
cstoriei nu-i prea convenea. De fapt, fiica ei se nscuse dup divorul de
Michael De Grazia, dar se nscuse din dragoste, indiferent de ce credea
Michael. Nu era vina Isabellei c mariajul prinilor ei nu rezistase presiunilor
din afar i dinuntru.
Divorat recent?
l privi pe Christian conciliant i se ndrept ctre boxa lui Terminator.
Mi-ar face plcere s m nvrt pe aici i s joc n Aceasta este viaa ta,
dar trebuie s m pregtesc pentru concurs.
Apoi urmeaz cina, spuse el, cu acelai zmbet. n Briarwood este un
restaurant italienesc excelent. Proprietarul este prieten cu mine.
Atunci poate c o s mnnce cu tine, i suger Alex, mieros. Am de lucru
i cum am mai spus, un copil de crescut.
n regul, spuse Christian, cu un oftat binevoitor. i cedez din primul
rund, domnioar Gianni. Pentru ce concurs te pregteti?
Openul de srituri.
Deschise brusc ua boxei i i ddu prilejul lui Christian, pentru prima oar,
s vad, ca lumea, calul pe care l clrea.
Ochii i se mrir de spaim.
Oh, Dumnezeule, nu se poate, opti el, privind fix. Fr ndoial e uriaul
ciolnos, murg i intat. Credeam c l-au mpucat.

16
 Nu nc, spuse Alex, printre dini. Era ceva obinuit pentru ea s
gndeasc lucruri urte despre caii pe care i antrena iar despre acesta avea
destule motive s o fac dar s aud pe un coleg de breasl gndind la fel, era
altceva. O enerva.
Christian i ntoarse privirea de la cal i o mulime de sentimente ciudate l
rscolir. Era o not ciudat n glasul su cnd spuse:
Doar nu ai de gnd s clreti fiara asta.
Pentru asta sunt pltit, spuse ea nepat, ndesndu-i cascheta pe cap i
ncheindu-i catarama.
Nu sunt destui bani n toat Virginia ca s merite.
Asta este prerea ta, se gndi Alex, ncruntat. Ar fi simplu pentru el s
refuze cai ca Terminator. Ferma Quaid, cea pentru care concura Christian, avea
padocurile pline de cai de ras dintre cei mai buni, nite animale superbe.
Pe de alt parte, Christian avea destui bani ca s fac din clrie doar un
hobby. Ea, n schimb, trebuia s se trguiasc i s fie recunosctoare i pentru
nrvai ca Terminator.
Vorbesc serios, Alex. i chiar era. Colurile gurii sale frumoase se lsar.
O cut de dezaprobare i apru ntre sprncene. Arta la fel de serios ca un
bancher. N-am avut niciodat ghinionul s-l clresc pe Terminator, dar sunt
foarte contient de reputaia animalului. Aproape c m ngrozesc c ncaleci
un asemenea cal. Nu ai mai mult de cincizeci de kilograme i nici nu pari din
cale afar de puternic. Fiara asta este ct o locomotiv, cu o gur ca de granit
i o minte diabolic i bolnav.
Ca i cum ar fi vrut s ilustreze aceasta, Terminator se repezi la el, cu unul
dintre picioarele din fa, cnd iei din box; Christian fu nevoit s sar napoi,
altfel ar fi pierdut o genunchier.
Ochii i scprau, urechile i se ciuliser, iar el dansa nerbdtor, n timp ce
Alex i potrivea chinga eii.
Eti nou pe aici, zise Christian, mngind crupa supl a calului. sta
este singurul fel n care te poi apropia de bruta asta. L-am vzut ntr-o
competiie, la Oatlands, nainte de a deveni vedet. S- a repezit ca un fanatic la
o nou poart i s-a izbit ntr-un copac. Pcat c n-a murit, mormi el,
cltinnd din cap. Asta a fost cnd s-a hotrt c este mai bine s concureze n

17
aren. Privea calul, cu un dezgust nedisimulat. A schimbat clreii mai des
dect au schimbat proprietarii o main de mna a doua. Cine este
proprietarul lui acum?
Tully Haskell.
La dracu.
i sttea pe vrful limbii s-i spun prerea despre brbatul pentru care
clrea, dar ea era ocupat s-l scoat pe Terminator din grajd fr probleme.
Bodognind pe nfundate la adresa brbailor care profitau de pe urma
femeilor nevinovate, Christian o ddu pe Alex la o parte, lu animalul
recalcitrant de cpstru i l scoase afar, n soarele strlucitor de aprilie.
Alex i lovi cravaa de cizm i fumeg, lsnd temperamentul s ias la
suprafa. Cine se credea el s-i spun ce cal s clreasc sau s nu clreasc,
cu care proprietar s lucreze sau s nu lucreze? Cine se credea s-o vrjeasc cu
vorbe acum, apoi s-i minimalizeze capacitatea de discernere i posibilitile?
Acum mi iau eu calul, domnule Atherton, spuse ea, evitnd cu
ndemnare dinii lui Terminator, cnd i apuc frul.
Christian refuz s-i dea frul. O privi pe Alex ntunecat, cu o uittur care
le-ar fi fcut mndre pe cele mai boase rude ale sale.
Dac ai avea puin minte, i-ai trimite nvrtindu-se att pe ticlosul sta,
ct i pe stpnul lui. Nu sunt altceva dect necaz, amndoi.
Mulumesc pentru prere, spuse ea repezit. Lsndu-i lui frul, se trase
ntr-o parte i sri rapid n a. Terminator dans, scuturndu-i capul i
ncercnd s scape din mna lui Christian. Alex apuc frul i-i fix picioarele
n scri, cu fermitate. l privi pe Christian de sus, cu o strlucire de aur n ochi.
Nu-mi pot permite luxul de a-mi alege clienii, domnule Atherton. Calul sta
poate s sar, iar eu pot s-l clresc. Nu este o plcere ntotdeauna, dar pentru
asta sunt pltit i, pentru c nu am o avere de familie pe care s m bizui, o
fac fr s m plng.
Christian privea cum Alex strunea calul. Era evident c atinsese coarda
sensibil. La dracu, nu era genul lui s se comporte aa, s spun oamenilor ce
au de fcut. Fraii si fcuser carier din asta, dar el fusese ntotdeauna
adeptul lucrului fcut din convingere. Nu era treaba lui ce fac ceilali oameni
cu vieile lor. De ce deviase de la aceast filosofie, nu tia. Era clar, oricum, c

18
Alex nu o apreciase.
Alex, iart-m, zise el.
Spune asta cuiva cruia i pas, zise ea cu atenia concentrat la cal.
Muchii lui Terminator se ncordau i tremurau sub ea. Era ca i cum ar fi stat
pe un vulcan gata s explodeze. Apruser deja pete de transpiraie pe gtul
calului i spum n colul gurii.
l privi pe Christian n treact; ngrijorarea i prerea de ru din ochii lui i
merser la inim. i zmbi mascat.
Poi s-mi urezi noroc.
Sigur.
Ddu din cap, eliber zbala i-i fcu cu mna. Calul uria se npusti
nainte, ncercnd s se impun, dar se ddu btut i se aez ntr-un trap uor.
Christian oft i i schimb greutatea de pe un picior pe altul, nelinitit fizic de
brusca sa grij pentru alt persoan. Se considera un burlac desvrit, grijuliu
doar fa de propriile necesiti, responsabil doar pentru sine nsui. Aa trise
toat viaa. Ca cel de-al patrulea fiu al contelui de Westly, era departe de
problemele familiale. Fraii si mai mari luaser ei friele responsabilitilor,
lsndu-l pe el s ia alt fel de frie. Se angajase ca antrenor la ferma Quaid,
pentru c nu voise s-i ia responsabilitatea de a-i conduce propria afacere.
Era necstorit, pentru c nu voise s-i ia responsabilitatea unei soii. i acum
o privea pe Alexandra Gianni luptndu-se cu diavolul acela de cal, simindu-se
rspunztor pentru c nu reuise s o conving s nu-l ncalece.
Doamne, ce-ar fi zis unchiul Dicky? se ntreb.
Te-ai cam pierdut, nlimea ta, se auzi o voce sardonic, din spate.
Christian i mut atenia de la Alex, care l condusese pe Terminator de-a
lungul platoului, pentru a-i trece furia, la sursa de amuzament. Robert
Braddock era n spatele lui, uitndu-se alene prin listele de preuri ale unui
catalog de echipament. Braddock era exact de nlimea sa, dar mai robust. n
alte vremuri, ar fi putut fi pirat sau igan. nceputul de rs i ridic colurile
buzelor i i ncrei faa, dincolo de ochii si negri.
Ce vrei? l ntreb Christian, iritat.
Nu avea ndoial c Robert prinsese fiecare amnunt din primirea, nu
tocmai amical, pe care Alex i-o fcuse, pe aleea grajdului. Nu l-ar surprinde s

19
fi tras i o caset cu umilirea lui. Robert se mndrea s fie primul din
competiie care tia totul despre toate cele ce se ntmplau. Era un lucru pe care
Christian l considerase ntotdeauna enervant; considera brfa sub demnitatea
sa. i ngust ochii i ncerc s se gndeasc la cel mai frivol i insulttor mod
n care va cheltui banii prietenului su, atunci cnd va ctiga pariul.
Ce nseamn asta? Grosolnii din partea amicului meu englez? Robert l
tachina fr mil, iar ochii i jucau n cap. Vai, vai, ce ar spune regina?
Ar spune c eti un porc antipatic. Pleac.
A, da, am alte lucruri mai bune de fcut, de exemplu s m gndesc ce o
s fac cu cei o mie de dolari. Cred c o s ncep cu o pereche de cizme noi-
noue.
O s te fac s le mnnci pe cele pe care le pori acum, spuse Christian,
ntrecnd puin msura, suficient ca s-i dea ap la moar prietenului su.
Hopa-hop, Christian, i se vd rnile.
Car-te.
Robert oft fericit i ntoarse o pagin n catalog.
M gndesc c s-ar putea s-mi cumpr i o jachet nou, s mearg cu
cizmele. Crezi c mi-ar sta bine n dungi?
Christian ridic o sprncean, dispreuitor.
innd cont de locul de unde cumperi n mod obinuit, cred c ai putea
s-i schimbi de dou ori garderoba cu o mie de dolari, dar n-are rost. Nu o s
ai banii..
Zu? Cred c mica tumb pe care ai fcut-o, peste umrul doamnei
Gianni, i-a cam zdruncinat creierii, amice. Pcat c nu purtai casca. Sunt
cteva bune n catalog, spuse el timid, rsfoind paginile n faa lui Christian. S-
ar putea s fiu biat bun i s-i cumpr una, cu propriii ti bani.
Christian l privi lung i rece, apoi zmbi ca un crocodil.
O s-mi fac o mare plcere s te umilesc cu propriii ti bani, Robert. M
ntreb ct mai cost anunurile n ziua de astzi.
N-are niciun rost. Braddock mpachet catalogul i l puse la subsuoar.
S punem lucrurile la punct: sper c nelegi c trebuie s fie o ntlnire cum se
cuvine. Trebuie s o nsoeti la petrecere, s iei masa cu ea, s dansezi cu ea i
s-o srui n vzul lumii.

20
 Zu, Robert, spuse Christian, cu dispre, ct de copil poi fi!
Astea sunt condiiile, spuse Robert, calm. Te prinzi?
M prind, zise Christian, dndu-i ochii peste cap.
Putea s fie, la urma urmei, la fel de adolescent ca omul de lng el. N-avea
niciun motiv s nu fie. Nu avea pe nimeni cruia s-i dea socoteal. Nu era
nimic ru ntr-un mic pariu ntre gentlemeni. Nu era niciun pericol ca doamna
n chestiune s fie jignit n vreun fel. Or, s se bucure de o noapte mpreun,
Christian va fi cu o mie de dolari mai bogat, iar Robert va fi un om mai srac,
dar mai nelept. Prea s fie o treab bun pentru toat lumea.
i ntoarser privirile ctre Alex i Terminator. l plimba n cerc, n colul lor
de teren, la deprtare de ceilali cai i clrei.
Ce tii despre ea? ntreb Christian.
Nu prea multe, n afar de ce i-am spus deja. A nchiriat locul la i
antreneaz cai pentru concursuri. Are cteva fete care iau lecii de la ea. Dar n
ceea ce privete locul de unde vine i cum a ajuns aici, mister.
Hmmm, mormi Christian; i strnise curiozitatea. mi place misterul.
Amice, mai bine te informezi, pentru c femeiuc asta nu prea are chef
s se joace de-a Sherlock i doctorul Watson cu nimeni.
Vom vedea.
Uit-te cum clrete armsarul sta, spuse Braddock, cu admiraie. St
bine n a, tare ca piatra. E bun.
Da, foarte bun, confirm Christian. Prea bun ca s se sinucid clrind
calul sta. Tully Haskell sta a reuit s-o pcleasc cu Terminator. Dac o s fie
rnit Ameninarea i se strecur n suflet pe msur ce-i nchipuia scena
rnirii. Trupul su suplu se cutremur. De unde venea grija asta? Nu era treaba
lui ce se ntmpla ntre Tully Haskell i Alex Gianni. Bineneles, nu era rolul
lui s acioneze fie ca un gardian, fie ca un nger rzbuntor. Dumnezeule, nu
era acum i nici nu dorise vreodat s fie rzbuntor, pentru Alex Gianni sau
pentru altcineva.
Te simi bine? ntreb Robert, preocupat. Ari palid.
M simt bine, spuse Christian. Doar rmiele pe care le-am luat cu
mine din Anglia.
Fiindc veni vorba de lucrurile din Anglia, spuse Braddock, trgnat i

21
sardonic, n vreme ce o privea pe tnra femeie care se ndrepta ctre ei,
mbrcat n pantaloni la mod i o jachet de motociclist, din piele neagr.
Christian gemu din strfundurile fiinei sale.
La dracu, am auzit c umbli dup psrele prin grajduri, spuse femeia,
cu o voce de se auzi mai ceva ca clopotele de la biserica Sf. Maria. Se opri la
civa metri de ei i izbucni ntr-un hohot de rs. Ce mai trboi! A fi murit s-o
vd i pe asta! I-au srit penele prin tot grajdul cnd a fost trntit de o femeie!
Charlotte, e nevoie s ipi ntotdeauna, de parc ai vrea s depeti
zgomotul unui motor de avion? ntreb Christian, printre dini.
Izbucnirea tinerei atrase priviri amuzate n jurul lor. Chicotelile se
rspndeau prin grupuleele de oameni, ca valurile ntr-un lac.
Nu era nicio ans s in secret micul incident cu Alex, bineneles, ns ar
fi preferat ca brfele s fie rspndite de altcineva, dect de unul dintre
ngrijitorii lui.
Rse i i fcu cu mna.
Oh, d-i btaie. Nu e nimeni prin jur care s nu fi auzit povestea de
cteva ori deja, ip ea, cu accentul ei din East End.
Braddock i frec brbia, ncercnd s-i ascund, n mod discret, zmbetul.
Christian se nvinei la fa i scrni din dini.
Charlotte, tu eti npasta vieii mele.
Oh, las-o balt, n-are rost s te cieti deloc.
Charlotte sau Charlie Simmonds avea optsprezece ani, era o putoaic cu un
accent al vorbirii la fel de greu ca i ceaa londonez. Prul ei rocat, pe care l
purta pieptnat drept n sus, era tiat n cretet i arta la fel de des i de neted
ca brazdele de iarb din parcul Windsor. Christian bnuia c reuea s-l fac s
stea aa numai din ncpnare. Faa i era nc rotofeie, de copil i atrgea
atenia din cauza abundenei de rimel i ruj violent. Un snop de cercei i atrna
de urechea dreapt. De cealalt ureche, atrna unul singur.
Era nepoata lui Old Ned, grjdar ef la Westerleight Manor. O fat
deteapt i precoce, spunea Ned, tot ce are nevoie este s vad puin lumea;
tatl ei a disprut, iar maic-sa cam bea. Nu prea se gsete o slujb pentru
vrsta ei . Disperarea i se citea n ochi, n clipele acelea, iar singurul lucru de
care i prea ru lui Christian era c cedase. Ned l rugase din tot sufletul s ia

22
fata cu el, n Virginia. nc se mai ntreba de ce spusese da.
Poate oi fi alunecat, iubitule, spuse Charlie, mpungndu-l n coast cu
cotul ei ascuit. Normal ar fi s cad femeile la picioarele tale, nu invers.
Christian i nghii cteva remarci diverse, toate de genul ai grij cum
vorbeti cu superiorii ti. Ddu drumul, n oapt, unei njurturi mai
delicate. Fiecare dintre remarcile acestea era un lucru pe care fraii si l-ar fi
spus servitorilor. Nu se puteau spune asemenea lucruri n America.
Conform cu ideologia din aceast ar, nimeni nu avea superiori aici. Era
unul dintre motivele pentru care se mutase n State s scape de sistemul de
clas blestemat n care crescuse. i acum era gata s uite asta, la prima
mpunstur a unei adolescente. Poate chiar alunecase, aa cum spusese ea.
Ce s-a ntmplat, iubitule? ntreb Charlie, clipind n aa fel nct ochii i
se transformar n puncte mici, ntunecate, pe faa rotofeie. Te deranjeaz
puin zeflemea? eapn, l tachin ea, cu o voce melodioas i-i fcu semn cu
degetul.
Oh, nu fi aa plictisitoare, mormi Christian, bosumflat. Ar trebui s te
pedepsesc pentru c eti necuviincioas. Se strmb imediat ce ddu drumul
acestor cuvinte. Unchiul Dicky s-ar fi rsucit n mormnt, dac nu l-ar fi
incinerat i nu i-ar fi mprtiat cenua peste circuitul de la Cheltenham.
Bine, bine. D-i btaie, d-i btaie i concediaz-m. Se ntoarse ctre
Robert, i ddu ochii peste cap i-i spuse: Am auzit c au nevoie de ceva
ajutoare la Green Hills, iar antrenorul e un tip de treab. Nu-i aa, Bobby?
Braddock se uit cu team ctre prietenul su, dar Christian nu avu mil de
el. Avea el destule pe cap.
M duc s vd urmtorul concurs, mormi el i se ndrept n direcia
ringului de concurs. Era din cauza vieii n familie, se gndi el, suprat. Trei
sptmni cu Athertonii erau de ajuns pentru a deveni eapn ca un b. Se
sprijini de stlpul pentru lumin i se uit, fr s vad, la calul i clreul
care parcurgeau traseul n aren.
O s-i treac, era sigur. i va da el drumul. Tot ce avea nevoie era puin
distracie cu una dintre femeile care ar fi avut stele aurii n agenda sa, dac ar fi
fost att de lipsit de tact s foloseasc acest sistem.
Prefera s aprecieze femeile n funcie de calitile lor unice i s lase

23
sistemul de apreciere pentru cei lipsii de stil.
Hillary Collins, de exemplu, se gndi el. A fost ntotdeauna o companie
plcut. Mai era i Regina Worth, care avea cu adevrat dou caliti
remarcabile. i Louisa Thomas
Dar, fiecare nume care i venea n minte, disprea imediat. Adevrul era c
nu prea avea chef s-o vad pe vreuna dintre ele. Singura femeie pe care ar fi
vrut s o vad, era cea care l rscolise. Cea cu ochii de chihlimbar i cu gura
foarte, foarte sexy.
Cea cu trecutul misterios. Cea care l doborse cu pricepere de rzboinic
Ninja. Singura femeie de care era interesat, clrea, n acel moment, n aren,
pe un cal pe care nu l-ar fi dorit nici celui mai mare duman al su.
S-ar putea s nu fie chiar aa de uor s ctig pariul, se gndi Christian,
privind ctre doamna Gianni, care se pregtea s nceap parcursul. Avea tot
timpul. Nu avusese niciodat nevoie de o lun de zile, pentru a obine o
ntlnire de la o femeie. Nu avea s fie Alexandra Gianni excepia de la regul.

24
 Capitolul 3

Terminator se ddu napoi cnd poarta arenei se nchise n urma lui. Alex l
ndemn, calm, spre nainte, conducndu-l din picioare. nvase foarte repede
c n-avea rost s-l pedepseasc cnd era ru. Calul lua pedepsele ca pe o
provocare i se rzbuna cu o purtare i mai ciudat. Se hotrse c singura
ans pe care o avea s-l potoleasc, era s-i ignore accesele i s fac tot ce-i
sttea n putere s-l in preocupat de treaba pe care o avea de fcut.
Calul era n stare s sar ca un campion. Talentul la obstacole i scpase
pielea nenorocit de la a fi transformat n mingi de base-ball. Dac era n stare
s-l fac s se concentreze la srituri i s lase la o parte extravaganele, tia c-i
va putea prelungi cariera i va mai amna, cu civa ani, drumul su ctre
abator.
Cu aceste gnduri l ndemn la trap i privi ctre parcurs, nconjurndu-l.
Fiind doar o edin de antrenament, iar cea mai mare parte dintre caii care
participau, erau fie tineri, fie ieii din form sau pur i simplu insuficient de
valoroi pentru a participa la circuitele de clasa A, porile nu erau deosebit de
nalte, niciuna peste un metru i douzeci de centimetri. i, dei parcursul era
mult mai complicat dect cel de la clasa vntoare , care l precedase, era
totui cu mult sub posibilitile lui Terminator.
Participase deja la competiii mai dificile, dar Alex preferase s reia
antrenamentul cu el i s-l aduc, treptat, la fazele mai dificile, pe msur ce se
vor cunoate mai bine i va fi n stare s-i stpneasc toanele.
Cnd l vzu pe Christian n afara ringului, cu privirea aintit asupra ei, se
trezi ndreptndu-se n a, ridicndu-i brbia i fcnd alte asemenea gesturi,
pentru a-i atrage atenia. La dracu, se mustr ea, n vreme ce i ndrepta calul
ctre prima poart, nu era loc n viaa ei pentru Christian Atherton i, sigur, nu
era loc pentru el n mintea ei, acum. Avea nevoie de fiecare frm de

25
concentrare de care era n stare, pentru a trece de acest rund, nevtmat.
Terminator nu avu nevoie dect de dou pori ca s se plictiseasc. Fcea tot
ce-i sttea n putin ca s-i scoat minile din ncheieturi lui Alex cnd ataca
fiecare poart joas, ntinzndu-se peste ele ca la steeplechase. Lupta pentru
control dur tot rundul, iar Alex era recunosctoare c, la aceast categorie, nu
se punctau stilul i comportamentul ca la clasa vntoare. Tot ceea ce conta
era s sar peste pori, fr a drma ceva; altceva nu conta. Terminator reui
s-i ndeplineasc misiunea. Urmau s revin pentru final i, de data aceasta,
nu vor mai lupta doar mpotriva celorlali cai care sriser fr greeal, n
primul rund, ci i cu timpul. Calul cu cel mai bun timp i cele mai puine
greeli va nvinge.
Christian o privi ieind din ring. Fusese impresionat de felul cum clrea,
nu de cal. n afar de remarcabila inut a bustului i a poziiei picioarelor,
avea clas. Era ceva n acel stil, n felul cum i inea capul, n felul n care i
conducea calul ctre poart i l deprta de ea, care i strnea amintiri.
Voia s cread c o mai vzuse cndva; totui, nu o vzuse. Ciudat. Numele
ei nu-i spunea nimic, iar n conversaia pe care o avuseser plcut, de altfel
nu era nimic care s-i dea vreun indiciu. n cele din urm nu se mai gndi. Nu
o mai ntlnise niciodat pe Alex Gianni. Un zmbet i acoperi faa. Nu o mai
cunoscuse vreodat, dar era, n mod definitiv, hotrt s o fac acum.
Arat al naibii de bine pe cal, nu-i aa?
Vocea gutural avu asupra lui acelai efect pe care l au unghiile asupra
cretei. Se ntoarse i l trat pe Tully Haskell cu trucul pe care l nvase cnd
era colar, la Winchester privind n josul nasului la cineva care era mai scund
ca el.
Haskell era un brbat bine fcut, de vreo patruzeci de ani, cu bustul ntrit
de anii de munc fizic i cu o burt respectabil, cauzat de recenta via
sedentar i de excesul de mncare prjit. Se oprise lng Christian i se
nfipsese n pmnt ca un stejar, iar acum i aprindea un trabuc lung, cu o
brichet de aur.
Christian se uit la panglica albastr, prins la buzunarul hainei sale de
croial vestic, cu un dispre sardonic.
Se dau premii pentru antipatie, nu-i aa? l ntreb el. Eti fcut pentru a

26
fi campion, Tully.
Rzi de toat lumea, Atherton, spuse Haskell, cu un mrit, iar faa i se
nroi de la gt n sus, ca i cum gulerul cmii ar fi devenit, deodat, prea
strmt. i scutur trabucul ctre Christian. O s vedem dac o s mai rzi cnd
Alex i Terminator vor aprea la marile competiii.
Sper c nu ai de gnd s trimii calul sta nebun la un concurs de grand
prix?
Gndul acesta l cutremur pe Christian. Grand prix-ul era cel mai dificil i
mai prestigios dintre toate categoriile de srituri i se inea cu mare pomp i
festivism, pentru cei mai muli bani. Porile i traseele erau formidabile. Era
nevoie de un cal puternic att fizic, ct i psihic, pentru a face fa stresului.
Ce ai de gnd, s-o vezi omort pe Alexandra?
Vai de mine! Un zmbet de reptil i schimonosi faa lui Haskell. Acesta e
nceputul unei colaborri lungi i, mutual, avantajoase ntre mine i Alexandra.
Christian l privi tios, sprncenele unindu-i-se deasupra ochilor albastru-
nchis. Da, domnule lord, tie s stea n a, adug omul, privind-o pe
Alexandra cum i strunea calul la oarecare deprtare. Trase un fum lung din
trabuc, expir adnc, apoi se ntoarse ctre Christian cu o strlucire de rutate
n ochi. Am auzit c te-a cam pus la punct, n grajd. Era i timpul s fii pus la
punct.
Oh, tiu care mi este locul, Tully, zise Christian. n frunte. Privi ctre
aren unde echipele de serviciu ridicau cteva pori i le ddeau jos pe altele,
fcnd pregtirile pentru final. Alexandra i cu mine am avut o mic
nenelegere, dar o rezolvm noi.
Haskell se ntoarse i l mpinse cu for, n umr, pe Christian, cu degetul
su arttor bont.
ine-te departe de antrenorul meu, englez ngmfat. Are altceva mai bun
de fcut dect s umble cu tine. i tiu eu obiceiurile, Atherton. Le vrjeti n
pat i nu mai au chef s lupte cu tine n aren. De data asta n-o s-i mearg.
Christian se uit cu rceal la degetul nfipt n haina sa. Folosindu-i ultima
frm de autocontrol, de care era n stare, i nfrn furia, transformndu-i
energia n demnitate i acoperindu-l cu gheaa dispreului su. Haskell,
pricepnd c mersese prea departe, se trase un pas napoi, iar Christian i

27
scutur, cu calm, umrul hainei.
n ceea ce o privete pe Alex Gianni, spuse el, formal, cu ochii si albatri
prjolind faa crnoas i nfloritoare a lui Tully, nu-i eti proprietar i nici tat,
lucru perfect posibil avnd n vedere vrsta. O plteti ca s-i antreneze caii.
Ceea ce face ea, n timpul liber, nu e nici pe departe treaba dumitale.
Holbndu-se la el i nroindu-se din ce n ce mai mult, Haskell i nghii
rspunsul. Crainicul arenei anun primul cal al finalei. Tully se ntoarse brusc
i se deprt ntr-un nor de fum.
Porc lipsit de maniere i prost crescut, opti Christian, n urma lui.
Calul sau proprietarul? ntreb Robert, lund locul lui Haskell.
Amndoi. Sunt fcui unul pentru cellalt. Poi s-i nchipui c a avut
tupeul s m avertizeze? Nenorocit impertinent.
Braddock ridic sprnceana.
i Tully a pus ochii pe ghearul italian. Fir-a al naibii, umflatul sta. Rse
nencreztor i i bg minile n buzunarele hanoracului verde, pe care l
purta peste costumul de clrie. Apoi i fcu semn cu cotul prietenului su.
Pariez c pe sta chiar nu poate s-l trnteasc.
M rog lui Dumnezeu, pentru binele lui, s nu fie nevoit s o fac, spuse
Christian, cu un simulacru de zmbet. Vorbele i ieir din gur cu un geamt,
fcndu-l pe Braddock s ridice iari din sprncene. Christian se cutremur i-
i frec ochii. Poate mi-a mai venit o idee s apr onoarea tinerelor femei,
Dumnezeule! se gndi. Tui i schimb subiectul. Ghinionul lui la verticalul
la.
Da, rspunse Robert cu resemnare. Se uit la poarta cu pricina, o barier
de stlpi albi i verzi, aezai unul peste cellalt pentru a face, din obstacol, cea
mai nalt poart din traseu. Calul su fusese unul dintre numeroii cai care l
doborser n primul tur. Acum fusese nlat mai sus, iar apropierea
ngreunat i mai mult. Nu cred c iapa asta este pregtit s prseasc clasa
vntoare, spuse el gnditor, distanele o omoar, ntotdeauna ncearc s mai
fac un pas n ultima secund.
E ngrijorat, zise Christian, dnd din umeri. Nu are ncredere n tine
pentru c o lai liber, iar ea nu prea este pregtit pentru asta. ine-o mai
strns puin, ncurajeaz-o.

28
 Tu tii ntotdeauna cum s te compori cu o doamn, mormi Braddock,
tachinndu-l. Dar ce faci cnd te trntete?
Mai tac-i gura, spuse Christian, amuzat.
i ntoarser atenia ctre ring, acolo unde un alt concurent doborse
obstacolul vertical, alb cu verde. Privirea lui Christian alunec ctre captul
ndeprtat al arenei, acolo unde Alex atepta clare pe Terminator. Ce trebuie
s faci dup ce eti trntit? se ntreb. Te ridici i ncerci iari. Era hotrt s
ncerce iari cu Alex i, cu ct era mai devreme, cu att mai bine. Avea un
pariu de ctigat, un mgar de fcut de ruine i o doamn de cunoscut mai
bine.
Terminator i ciuli urechile i ncerc s mute calul care prsea arena.
Alex i smuci capul ntr-o parte i l mutrului ntr-o italian rapid. Cuvintele
puternic accentuate plutir ctre Christian, aduse de briza blnd de
primvar. Limba italian era unul dintre puinele lucruri folositoare pe care le
nvase la Cambridge, dup ce fusese dat afar pentru c gurise barca unui
profesor, cnd acesta mai era nc n ea.
Ce a spus? ntreb Braddock.
Face comentarii la adresa strmoilor lui.
Cred c se refer la ai lui Tully. Din spate se aseamn foarte mult.
Izbucnir n rs i fur imediat imortalizai pe film.
Ce faci cu aparatul la de fotografiat, Carter? ntreb Robert.
Carter Hill i ridic privirea din mulimea de butoane i comutatoare i i
aez o uvi rebel de pr. Avea treizeci i trei de ani, era nalt i suplu, ca toi
cei din familia Hill. Zmbi mulumit, reuind, oarecum, s arate a avocat, chiar
i fr rob.
Primul spectacol n noua aren, spuse el. Tata vrea o mulime de poze.
Mare pcat c nu o s te avem n final, de data asta, Robert.
Ghinionul, zise Robert dnd din umeri.
Alex intr n aren, iar atenia lui Christian se concentr asupra ei. Avea
impresia c urma s fac propriul su breack, dar, n ceea ce-l privea, att el,
ct i Alex urmau s fie nvingtori, n cele din urm.
Alex inspir adnc i expir ncet, ndemnndu-i calul ntr-un trap uor, n
vreme ce trupul i se relaxa. l ndrept pe Terminator ctre primul obstacol i

29
se blestem cnd un gnd hoinar i veni n minte. (Asta este ocazia ta s-i ari
lui Christian Atherton de ce eti n stare).
Terminator i ciuli urechile i se arunc peste obstacol, realiznd, cam
trziu, c este mai nalt ca nainte i c trebuie s fac un efort mai mare. Alex
aproape c i pierdu echilibrul la sritura neateptat de nalt. Pn s
aterizeze i recptase echilibrul i autocontrolul.
Ctigar la verticalul verde. n vreme ce ceilali cai avuseser probleme cu
ntoarcerile brute i accelerrile rapide, necesare pentru a nu atinge
obstacolul, spaiile nguste i atacarea obstacolelor erau punctele forte ale lui
Terminator.
Ls obstacolul neatins i se deprt de el cu elegan. Alex rse i-l btu pe
gt. Era bine s ctigi. Pierduse att de mult n ultimii ani, nct fiecare mic
victorie era o crmid la zidul propriei ncperi n sine. n afara arenei, lunec
de pe cal i-l ddu n grija ajutoarelor sale adolescente, cele dou Heathers
Heather Connelly i Heather Montrose, ucenice care lucrau pentru lecii. Le
ddu instruciuni s-l calmeze pe Terminator i s-l fereasc de ceilali cai. Nu
l-ar fi lsat n grija uneia singure, dar mpreun nu puteau avea probleme. l
acoperir cu o ptur de ln i se ndeprtar. Clreii, n trecere, o felicitau,
iar ea le mulumea zmbind n vreme ce i scotea casca i i elibera prul.
Ce i-am spus eu, scumpo, zise Tully Haskell, zmbind. i deschise
braele expansiv, ca i cum s-ar fi ateptat ca Alex s se npusteasc asupra lui.
Aproape c nu se putu abine s nu-i arate repulsia; capetele se ntorceau
ctre ei.
V rog s-mi spunei Alex, domnule Haskell, zise ea, simind cum i se
rscolete stomacul.
Cum zici tu, Alex. Hai s ne fotografiem, zise el, fcnd semn ctre aren.
El i oferi braul, ns ea era preocupat s-i aranjeze echipamentul i intr
n aren alturi de el, gndindu-se c nu are rost. Doar nu ctigase Cupa
Mondial. Proprietarii, chiar i cei dominatori ca Tully Haskell, nu se
fotografiau cu clreii lor pentru victoriile la concursurile de iniiere.
Relaxeaz-te, Alex. Treci peste asta i poi s mergi acas la Isabella, i zise ea.
Unde este trofeul, ntreb Carter Hill, cu aparatul de fotografiat n mn
i privind ctre masa juriului, unde era oarece agitaie printre cele cteva

30
persoane adunate acolo.
Deodat, Christian Atherton iei din mulime, cu o privire triumftoare i o
mic cup de aur n mn. Privirea sa fix se concentr asupra lui Alex, cu
magnetismul la maxim. Ea nghe, fascinat, uimit. Prea de neconceput
cum putea obine un asemenea rspuns de la ea, cu att de puin efort, o excita,
iar excitarea o fcea s-i fie team.
Mi s-a fcut marea onoare de a v nmna premiul, doamn Gianni,
spuse el ncet, strecurndu-se ntre ea i Haskell. Adevrul era c luase trofeul
din mna unei fetie de nou ani i apoi o consolase, mituind-o cu un dolar.
Meschin, dar eficient.
Asta este a mea, Atherton, spuse Tully, cu tupeul neruinat al unui copil
rzgiat. Se ntinse dup cup cu mini lacome.
Christian zmbi strlucitor cnd Carter Hill fotografie.
Poftim, domnule Haskell, stai-ar n gt, zise el, n oapt. i ntoarse
zmbetul ctre Alex. Felicitri.
Mulumesc, spuse ea, nvingndu-i dorina copilreasc de a-i da cu
tifla. Cred c eu i Terminator ne-am descurcat foarte bine.
Da, zise Christian, caracterul su zeflemitor rspunznd luminii
arztoare din ochii ei i aerului provocator al brbiei. Dumnezeule, dar era
adorabil! Focul acela interior, pe care abia l percepuse n grajd, ardea acum
strlucitor. Era prea prins de bucuria victoriei pentru a ncerca s-l ascund,
aa cum o fcuse nainte. i atinse uor nasul cu vrful degetului i privi
scnteile de aur care i izbucneau din ochi.
Poate ai timp s-l pregteti pentru sezonul de steeplechase.
Avem timp suficient s ctigm i un grand prix sau dou pn atunci,
rspunse Alex nepat, surprins s descopere c-i face plcere s schimbe
ironii cu Christian. Sngele i fierbea cam n acelai fel ca atunci cnd srea
peste obstacole, pe un cal rapid i puternic.
Haskell mormia i-i mngia cupa pe burt. Christian continu s
priveasc n ochii de chihlimbar ai lui Alex, citind un bogat amestec de emoii
n adncurile lor scnteietoare i simind c sngele i se nclzete. Privirea lui
alunec spre curba accentuat a buzei sale inferioare i un zmbet lene i
apru n colul gurii, pe msur ce dorina i se ncolcea n jos, spre abdomen.

31
 Doar nc o fotografie, oameni buni! spuse Carter Hill, ridicndu-i
aparatul de fotografiat.
Tully i ridic trofeul i i art dinii. Alex l privi pe Christian, nefiind n
stare s se uite n alt parte. Christian se aplec i o srut chiar n momentul
declanrii aparatului. O cldur languroas i se rsuci nti n cap, apoi n jos,
ducnd cu ea toat puterea fizic. Totul a fost fr cel mai mic efort. N-a fost
nici agresiv, nici mcar intim. A fost doar o uoar frecare a buzelor lui de ale
ei. i totui, era slab i confuz. Ddu vina pe oc. Nu mai fusese srutat de
mult timp. Nu dduse voie nimnui s se apropie att de mult, nct s o fac.
Christian nu ceruse voie. Pur i simplu prinsese momentul i o fcuse, ca i
cnd ar fi avut tot dreptul s o fac. Nu avea dreptul. Arogana sa declan
vechea flacr a furiei, iar propria ei vin pentru faptul c i fcuse plcere,
turn benzin peste foc. Se trase napoi i l plmui, dnd drumul unui torent
de vorbe n italian, n vreme ce Carter Hill fotografia. Christian rdea ncntat
de temperamentul ei. Ar fi vrut s se lipeasc de el era prea experimentat ca
s nu neleag asta. ns ea i dduse ceea ce, fr ndoial, merita. Obrazul l
nepa, dar nu se compara cu senzaia de abandonare a buzelor ei sub ale sale.
Minunat, delicioas, mbttoare.
Scuzele mele, doamn Gianni, spuse el, n oapt, prinzndu-i minile n
ale sale. Mi-e team c mi-am pierdut capul. Vorbind nc n italian i ip c
i va pierde i altceva, n afar de cap, dac va mai ncerca s o srute iari.
O s in minte, spuse Christian, iar ochii si albatri i jucau. Sunt destul
de legat de acea parte a anatomiei mele. Alex se nroi deodat, nelegnd c
pricepuse fiecare cuvnt pe care l spusese. O furie iraional o ardea, pentru c
el nu avusese delicateea s-i spun c vorbete italiana.
S nu se mai ntmple, nc o dat, domnule Atherton, spuse ea.
Ridicndu-i nasul cu mndrie, iei din aren val-vrtej.
Nu pot promite asta, doamn Gianni, opti Christian, urmrind-o ieind
i admirndu-i unduirea oldurilor suple. Nu pot promite deloc.
Alex se repezi n boxa sa, i arunc lucrurile n geant i blestem ziua cnd
Dumnezeu crease brbatul. Ar fi putut s se scuteasc de efortul acela, s fac
femeia i s spun c a trecut o zi. Era sigur c tot ce era ru n lumea asta n
mod sigur, tot ce era ru n lumea ei putea fi atribuit, n mod direct,

32
brbailor. Nu erau buni de nimic altceva dect s deschid borcane, s ia
lucruri de pe rafturile nalte i s srute. njur lung i colorat. Buzele i mai
ardeau nc, n urma contactului cu ale lui Christian.
Arunc mnuile pe care le purta i i aps buzele cu degetele, legnndu-
se uor pe msur ce un curent puternic de dorin o cuprindea. l simea nc,
cald, proaspt i foarte, foarte tentant.
Oftatul scpat din pieptul ei era plin de disperare. Nu-i putea permite s se
lase atras de Christian Atherton. Nu-i putea permite s-l lase s se dea n
spectacol cu ea, se gndi Alex, iar mnia o rscoli din nou, cuprinznd-o n
vrtejul ei.
S-l ia naiba; s-o srute pe ea, n felul sta! Cine se credea? Maiestatea sa? De
fapt, chiar era, dac se gndea puin. Alex se ncrunt; mai era un motiv pentru
care nu trebuia s se lase atras de el. Ar fi o proast s se gndeasc c viitorul
ei ar putea include un bogat fiu de conte, iar ea nu era o proast. ncetase s
mai fie o proast n ziua cnd Michael De Grazia o prsise. Avea o via de
reconstruit i o fiic de crescut. Avea motive serioase s se ndoiasc c
Atherton ar fi interesat de vreuna dintre acestea. Brbaii de tipul lui nu erau
interesai dect de propriile lor dorine. Acesta este alt fapt de via pe care
nvase s-l accepte. Scondu-i subiectul din cap, Alex intr n boxa lui
Terminator i lu ptura de pe acesta. l mai verific nc o dat i prsi boxa
fr a mai privi napoi. Calul o privi i-i cltin amenintor capul.
Terminator nu-i era pe plac, aa cum nu-i era pe plac nici proprietarul, dar
nu-i putea permite s aib preferine. Venise n Virginia fr niciun fel de
reputaie. Nu se putea atepta s atrag interesul unei alte categorii de
proprietari, pn cnd nu i va face un nume prin mulimea de clrei.
Aceasta se va ntmpla cu timpul. Nu avea ndoieli n privina capacitii ei
de a concura cu cei ca Christian Atherton sau Robert Braddock, sau chiar cu
legendarul Rodney Jenkins. Tot ce-i trebuia era timp i ansa de a dovedi ceea
ce este. Faptul c trebuia s o dovedeasc pe cai ca Terminator nu era cea mai
mare fericire, dar asta era. Zvornd ua de jos a boxei, i permise o scurt
privire mprejur.
Grajdurile de la Green Hills vorbeau de averi considerabile i bun gust.
Boxele din stejar erau luminoase i ncptoare. Coridorul era lat i bine

33
curat. Nu era urm de pnz de pianjen, iar aerul mirosea a fn dulce, a
lemn de pin i a cai ngrijii perfect. Boxele pe care le nchiriase n acea zi erau
n grajdul vechi, dar Alex tia c familia Hill se extinsese n ultima vreme,
construind nc un grajd, cu o mare aren acoperit. Dup ani de avocatur,
Hayden Hill se retrsese i se hotrse s se dedice, n exclusivitate,
concursurilor de clrie. Nu precupeea niciun efort; l momise chiar pe Robert
Braddock, de la Spruce Tree, s vin i s antreneze pentru el. Banii! Se putea
ca acetia s fie cauza tuturor relelor, dar erau, n acelai timp, baza oricrui
succes.
Alex bgase tot ce i lsase Michael, pn la ultimul bnu, n mica sa afacere
de la ferma pe care o nchiriase la Briarwood. Locul era cam srccios, dar
binior situat. Niciuna dintre cldiri nu fusese zugrvit de vreo douzeci de
ani, iar gardurile erau ntr-o stare jalnic. Chiar i n cele mai bune zile, nu
putuse s se compare cu Green Hills sau ferma Quaid, care erau peste o colin
sau dou de ferma sa. Un tremur o cuprinse la gndul c Christian Atherton
locuia la civa pai de ea. O distan foarte mic, dar i despreau ani-lumin
n privina strii sociale.
Va strmba probabil din nasul lui aristocratic la vederea fermei sale mici i
srccioase.
Recunosc c nu este cine tie ce, dar este un nceput, opti ea, consolndu-
se. Un nceput ntr-un loc unde nu avea niciun trecut. Un nceput de list.
Am fcut-o astzi, nu-i aa, scumpo?
Alex tresri, vorbise de una singur, dar i reveni att de repede, nct era
sigur c Tully nu observase. Trase de poalele bluzei negre bufante, pe care o
mbrcase peste bluza alb, ncercnd s nu bage de seam c privirea lui
Haskell ntrzia, mai mult dect era necesar, pe pantalonii gri-deschis cu care
era mbrcat.
Da, aa este, domnule Haskell, spuse ea, formal. Am fost mulumit mai
ales de iap. Nu am nicio ndoial c va merge la concursurile de categoria A.
La dracu, i-a ntrecut pe toi ceilali, nu-i aa, scumpo? Haskell o btu
uor pe umr pe Alex i rse, un rset mai mult de automulumire dect de
bucurie. Acesta era Tully Haskell! Era un om care se ridicase, cu chiu cu vai,
din srcie la prosperitate i nu uita niciodat s aminteasc oamenilor despre

34
asta. Avea impresia c aceasta l fcea oarecum superior. Mentalitatea celui care
crede c numai cei puternici supravieuiesc, considera Alex.
Se eliber de atingerea lui, ct mai nepstor cu putin i l privi cum se
sprijin neglijent de ua de jos a boxei iepei. Dac ar fi fost cal, Alex l-ar fi
refuzat fie i numai din cauza ochilor. Erau mici i reci, trdnd un
temperament pe msur. Purta panglica albastr pe care o ctigase iapa sa; era
prins de cma s o vad toat lumea, ca i cum victoria iepei s-ar reflecta
favorabil asupra lui.
Da, i-a ntrecut, totui acesta este un concurs de nceptori, spuse Alex.
Cred c se va comporta bine i ntr-o companie mai select. E o iap foarte
bun.
Aceasta era o afirmaie neconvingtoare. Olandeza era de clas mondial.
Alex i mulumea lui Dumnezeu pentru c i trimisese acest cal minunat, cu
care s lucreze. Dac ar fi avut doar una ca Ducesa, ar fi clrit o duzin de cai
de felul lui Terminator i ar fi fcut fa unei duzini de tipi ca Tully Haskell,
fr s se plng. Iapa roaib era linitit, frumoas, talentat i valora o avere.
Ce fcea cu ea un om ca Tully Haskell, Alex nu-i putea imagina. Era ca i cum
i l-ar fi imaginat pe acest om la bra cu prinesa Diana. O nepotrivire
complet.
Da, mormi Tully, scondu-i un trabuc lung din buzunarul de la piept
al cmii. l rsuci ntre degete, ca o sfidare la adresa avertismentelor de
interzicere a fumatului din jur, apoi adug:
Este o iap nemaipomenit de bun. i nici clreul nu-i mai prejos.
Haskell i fcu cu ochiul i muc captul trabucului.
Alex i stpni un val de repulsie i-i spuse c cel pentru care concura nu
voise s spun altceva prin gestul lui c i fcuse doar un compliment pentru
felul cum clrise. Dar nu era aa, spumeg ea, simind cum i se strnete furia.
Flirta cu ea, aa cum o fcea ntotdeauna. Nu-i rspunsese niciodat la fel, dar
aceasta nu-l descurajase.
Mulumesc, domnule Haskell, spuse ea, privind cu rceal ctre vrfurile
cizmelor. Ct o s-i trebuiasc cretinului stuia s priceap? se gndi.
Tully, zise el cu o voce din cale afar de familiar. Spune-mi Tully, iubito
i o s fim ca dou boabe ntr-o pstaie.

35
 Ideea de a fi o boab ntr-o pstaie cu Haskell nu prea era una apetisant.
Dei el nu fcu nicio micare spre a se apropia de ea, Alex nu se putu abine de
la a nu se ndeprta de el. Unde dracu era Heather oricare dintre ele se
ntreb ea, deschiznd ua lui Terminator i intrnd n box; prefera compania
calului dect a proprietarului. Se apropie de cal i ncepu s-l perie.
Iat apa mineral pe care ai cerut-o, domnule Haskell.
Mulumesc, Heather, scumpo.
Peria se opri pe spatele lui Terminator, n vreme ce Alex privea afar din
box, cu sprncenele ncruntate a suspiciune. Haskell primi cutia cu ap
mineral, prnd nici uimit, nici suprat. Heather Connelly se apuc de treab,
fr s-i mai arunce omului vreo privire.
Ar trebui s mai ncetezi cu paranoia asta, se gndi Alex. Era ridicol s
cread c Haskell o trimisese pe fat aiurea, pentru a rmne singur cu ea. n
plus, nu era nicio ans de a rmne singur n grajd, cu concurenii intrnd i
ieind continuu. Se obosea de poman cu aceste frmntri i, innd cont de
ct treab avea, acesta era ultimul lucru pe care trebuia s-l fac. Terminator
profit de lipsa de atenie a antrenorului i ncerc s o mute. Alex sri ntr-o
parte i se mustr pentru neglijen. Dac legturile ar fi fost mai largi, lumea
ar fi putut s-o strige Lefty (Stngacea). Ce s-ar fi ntmplat atunci cu ea i
Isabella?
Are pe dracu n el, remarc Tully, mulumit de atitudinea urcioas a
calului.
Alex i uier prerea ei, apoi iei din box i ncepu s-i bage echipamentul
n geant. Terminator ar fi mult mai folositor sub form de geant sau sub
form de clei, se gndi ea, dar proprietarilor nu prea le place s aud chestii
din astea de la antrenori.
D-mi voie s te ajut, scumpo, zise Haskell, ajungnd la a n acelai timp
cu Alex. Minile lui o atinser cnd apuc aua, iar burta lui i atinse spatele.
Alex nfc aua i se rsuci din mbriarea lui, avnd grij s-l loveasc, n
coaste, cu scara de oel.
M descurc, domnule Haskell, spuse ea, ncercnd s-i potoleasc
impulsurile i s zmbeasc politicos. Mulumesc, oricum.
Frecndu-i coastele, absent, el o privi strmb, apoi ddu din umeri ca i

36
cum ar fi vrut s spun c era ghinionul ei.
n regul, trebuie s plec acum. O s trec pe la ferm sptmna viitoare.
Stpnindu-i intenia de a-i spune s nu se deranjeze, Alex ddu din cap,
apoi respir uurat cnd Tully se ndeprt. i continu treaba blestemndu-
se n oapt, n italian i aruncnd cteva vorbe colorate la adresa odiosului
domn Haskell. Exagerase. Era o fetican. Exagerase. Fusese o proast. Tully
Haskell era brbat. Numai asta, i zise ea, este o belea destul de mare pe capul
lui chel. Nu urmrise nimic cu flirtul su. ncerca doar apa, s vad ce fel de
primire va obine. Oricare brbat ar fi fcut la fel s-i ia dracu pe toi. Cnd
va nelege asta cu mintea lui ngust, anume c nu avea nicio ncurajare de la
ea, va renuna. Era simplu, se gndi ea. Trimisese semnalele necesare. ndat ce
nu va mai fi o noutate i brbaii din meseria ei vor nelege c nu este
interesat de distracii, viaa i va lua cursul ei obinuit, aa cum voia, pentru
ea i familia ei.
Termin cu mpachetatul, vorbind nc n limba sa matern. Bunicii si, care
emigraser din Italia n California dup cel de-al doilea rzboi mondial,
insistaser ca nepoata lor s vorbeasc italiana n casa lor.
Alex o mai vorbea nc din obinuin, pe lng cas i la grajd, mai mult
pentru plcerea elevilor ei adolesceni, care credeau c este foarte ic s prind
i ei un cuvnt, dou.
Am terminat aici, Alex, zise Heather, dndu-i prul blond pe spate. Pot
s m duc s privesc?
Da, da, spuse Alex, n italian, absent.
Mille grazie. Fata zmbi i se ndrept ctre ua grajdului, strigndu-i
Ciao!
Alex zmbi i ddu din cap.
Bon giorno, Signorina Gianni.
Vocea catifelat de brbat i puse simurile n gard, imediat. Rspunsuri ale
trupului, pe care uitase c le mai are, o copleir o cldur, o atingere i o
plcere ciudat. Alex i le reprim, punndu-i-le sub control nainte de a-i
ridica privirea pentru a-l vedea pe Christian, de cealalt parte a coridorului,
sprijinindu-se de o box. Se schimbase de costumul de clrie, n blugi strmi,
un tricou de aceeai culoare cu ochii si i o jachet aurie, care prea moale i

37
tentant la pipit.
Prea relaxat i sexy i zmbetul acela apetisant o invita s fie i ea relatat
i sexy, ca el. Cel mai ru era c o parte din ea voia cu insisten.
l privi ndreptndu-se agale ctre ea, micndu-se cu o graie subtil i
lene, care spunea multe despre originea i constituia sa fizic. Ochii si i
prinser pe ai ei n raza lor puternic, iar zmbetul i acoperi faa, vrnd s
spun tiu ce bine ne-ar fi n pat.
mi face mult plcere s te vd, spuse el, n italian, cu un accent perfect
i catifelat. Cuvintele o nvluir pe Alex asemeni mngierilor de mtase.
Bine, eu nu sunt ncntat s te vd, i rspunse ea, cu fn.
i arunc o privire rnit, care i ntoarse stomacul pe dos, apoi ridic braele
ntrebtor.
De ce?
De ce, de ce? izbucni Alex, fcnd un pas ctre el. Ridic un deget
acuzator ctre el. i spun de ce Se stpni chiar nainte de a-i pune degetul
n piept. Stpnete-te, Alex, stpnete-te, se gndi. Fr ieiri emoionale, fr
manifestri de temperament i pasiune. i trase mna napoi i o cobor,
ndeprtndu-se de el, ncercnd s se fereasc de cmpul su magnetic. Nu,
nu, pleac. Du-te la dracu, las-m n pace, te rog, spuse ea, n italian.
Christian o ascult spunndu-i s-o lase n pace, dar nu se supuse. Era deja
prea curios s afle cine era aceast femeie. Voia s tie de ce i reprima emoiile
de fiecare dat cnd ameninau s topeasc gheaa din jurul ei. Voia s tie de
ce era att de nerbdtoare s scape atunci cnd scnteile dintre ei erau att de
evidente i de puternice. Se apropie i simi cum crete temperatura ntre ei.
Nu fi suprat pe mine, i spuse el, cu sinceritate, iar o sprncean i se
ridic puin.
Alex pufni indignat, hotrt s nu se lase dus de scuzele lui.
Sunt furioas dac vreau. Nu-i pare ru pentru ceea ce ai fcut, ci pentru
c te-am plmuit.
A, bine, cred c ai dreptate, spuse el, cu un zmbet care o invita i pe ea
s zmbeasc. Dar ea nu o fcu. Dumnezeule, era dintre cele dure! Acesta era
cel mai bun dintre zmbetele sale! Nici nu-i putea aminti cte femei cucerise
cu acest zmbet. Devenind serios, tui i-i ceru scuze: Uite ce e, Alex, te rog s

38
m ieri dac te-am pus ntr-o situaie neplcut. N-am vrut s-i fac niciun
ru.
Asta nu rezolv totul, murmur Alex, gndindu-se la alt brbat bogat i
privilegiat, care crezuse c poate disprea pur i simplu, ca apoi s rezolve
totul cu o scuz.
Atunci las-m s m revanez fa de tine la cin? Nick face un polo
del padrone excelent.
O s-l ncerc cndva.
Dar nu n seara asta spuse el, ncet. i nu cu mine.
Nu.
Oft din greu, ca i cnd ar fi gsit toate acestea extrem de obositoare.
Bine, se gndi Alex, s se plictiseasc, poate i piere cheful. Acesta era, la urma
urmei, planul, i reaminti ea, ncercnd s ignore dezamgirea interioar.
Trebuie s m ntreb de ce, spuse Christian, iar ochii i se ngustar
speculativ, n timp ce se apropia. Alex ncerc s se retrag, dar el reui, nc o
dat, s o ncoleasc.
Iat motivul, spuse ea, ridicndu-i brbia, sfidtoare. Poate c nu-mi
placi.
Nu asta a fost impresia care mi-au fcut-o buzele tale, iubito, iar colurile
gurii sale se ridicar.
Ce impresie i-a fcut palma mea?
C eti violent.
Ai un rspuns pentru toate, nu-i aa?
Nu, opti el. Nu am idee cine eti cu adevrat, Alexandra Gianni. Dar am
de gnd s aflu.
Teama care i fulger n privire fu instantanee. Alex nu fu n stare s i-o
ascund lui Christian. La naiba cu el! De ce nu-i acceptase refuzul i nu o lsa
balt, ca ceilali naintea lui?
Strlucirea de rpitor din ochii lui se nmuie n ceva cald i curios, cnd vzu
ncordarea din expresia lui Alex. Ce enigm drgu era: foc i ghea,
arogan i nesiguran. Chiar i fr a ncerca, ea esea un descntec n jurul
lui, iar el nu avea ndoial c ea nu ar fi fost bucuroas s-l aud.
O s fac, oricum, o rezervare pentru cin, opti el. Nefiind n stare s se

39
abin, se aplec i i atinse buzele de ale ei, gustnd iari din dulcea dorin,
din dorina de a rspunde i apoi din retragerea brusc a emoiilor ei. Pi
napoi i-i prinse mna pe care o ridicase pentru a-l plmui. Dei ea opuse
rezisten, el i-o ridic uor la buze i i srut degetele.
Pn cnd o s ne revedem, draga mea, spuse el, cu un zmbet tandru,
ndeprtndu-se cu elegan de ea. Arrivederci, Alexandra!

40
 Capitolul 4

Pompos, ncrezut, arogant brbat! Alex rosti ultimul cuvnt ca i cum ar fi

fost cel mai mare blestem. Tensiunea rigid din muchii ei se transmise calului.
Capul lui Terminator se ridic, abdomenul i se ncrei i fremt nervos. Sfori
i se ddu n lturi ca un iepure care se ascunde n tufi.
Alex i vorbi blnd, mustrndu-se pe sine pentru c se lsase tulburat.
Cnd l clrea, nu mai era loc n capul ei pentru nimic altceva dect s termine
cursa. Aa cum i-a spus cea mai mare parte a zilei, nu se va mai gndi la
Christian Atherton, dar creierul ei se ncpna s i-l aduc n minte, la fiecare
cinci minute. ndeprt imaginea, cu o furie voit, irosind alte cinci minute de
timp i energie. La naiba cu el, oricum.
Tot ce voia era linite; linite pentru a-i crete fiica i pentru a se pune pe
picioare n profesia sa. Nu nelegea de ce o urmreau brbaii, cnd ea nu
fcea nici cel mai mic efort pentru a-i ncuraja. I se prea lipsit de sens ca un
brbat ca Christian Atherton s-o mai ia n seam a doua oar, dect poate
pentru a-i fura un srut. i muc buza i oft cu destul de mult disperare n
momentul n care senzaia vie a buzelor lui peste ale sale i reveni n minte, att
de real ca i cnd de-abia se ntmplase. l simea cald i dulce. Simea nc
tentaia de a se sprijini de el. S-l ia naiba pentru c o fcuse s-l doreasc
iari! S-l ia naiba pentru c trezise dorine pe care, curnd, le-ar fi lsat n
urm.
Poate cel mai frustrant lucru, n chestia asta cu atragerea brbailor, era acela
c intrase n oarece necaz pentru a se face ct mai puin observat. Coama
lung pn la talie, de care era ncntat Michael, fusese retezat. Nu se mai
machia. Sticluele de parfum, pe care le iubea att de mult, stteau nefolosite
pe msua de toalet. Cu excepia pantalonilor de clrie, care i erau necesari,
hainele ei erau largi i brbteti, fr s-i scoat n eviden vreo parte a

41
corpului. Fcuse puin efort concentrat pentru a-i suprima personalitatea
expansiv, impunndu-i s vorbeasc ncet, calm, uniform, s arate ct mai
puin din temperamentul italian i emoiile puternice care zceau nuntru. i
scurtase chiar i numele, pn la cea mai puin feminin form.
Pe scurt, era sigur c nu fcuse nimic care s-l atrag sau s-l ncurajeze pe
Christian Atherton i, totui, era clar c avea de gnd s o urmreasc.
Sesiznd lipsa ei de concentrare, Terminator se ncord sub ea. Doar
reflexele extraordinare i un sim al echilibrului excelent o salvar de la a fi
aruncat din a. Strngnd uor friele, Alex se ridic n a i ls calul uria s
se avnte ntr-un galop nebun.
Descoperise c Terminator se plictisea repede de exerciiile n aren, aa c
prefer s-l duc n galop prin pdurea care se ntindea pe colina de lng
ferm. Merita o zi departe de obstacole, iar ea nsi voia s se elibereze. Faptul
c niciodat nu va fi n stare s scape de gndurile i amintirile ei era o realitate
pe care nu voia s-o accepte.
Cu un efort, se concentr asupra calului. Se ndrept n goan, elegant, ctre
vechiul drum forestier. Pdurea era pe cale de a nverzi, deja o parte din ea
strlucea de frunzele noi ale acestui an. Aerul era concentrat i aromat cu
promisiunea ploii i a noii viei vegetale. Alex respir adnc, umplndu-i
plmnii i limpezindu-i gndurile i totui, se gndea la Christian
Atherton.

Christian ddu drumul calului de-a lungul potecii. inuta sa era perfect
capul sus, gleznele jos, spatele drept dar mintea i era n alt parte. De
cealalt parte a colinei, mai exact. Nu avea nc un plan, dar spera s-i vin n
minte ceva nemaipomenit, pn cnd va ajunge la grajdul lui Alex.
Trebuia s se recunoasc nc n inferioritate, att n privina vorbelor, ct i
a faptelor, fa de o femeie drgu i intrigant. Gustul ei i era nc pe buze.
Amintirea clipei cnd trupul ei se unduise uor pe al lui era proaspt. La fel
era amintirea strlucirii ochilor ei de chihlimbar, a limbii ei fierbini i a palmei
pe care i-o dduse. Un rset i curb gura. Bnuia c doamna avea o mulime
de alte simminte asemntoare, dar prea hotrt s i le in n fru.
Se nfior cnd i aminti de izbucnirea ei spontan de emoie i de felul n

42
care i-o reprimase, nfiorarea lui se adnci cnd se gndi la zmbetul
strlucitor care i luminase faa doar pentru a fi stins, nnegurat de tristeea din
ochii ei.
Secrete, secrete, Alexandra, murmur el, iar un sentiment nedefinit l
cuprinse. O s le aflu pe toate, fie c vrei sau nu.

Cei doi clrei trecur printre copaci n acelai moment. Christian zmbi
recunoscnd clreul cu caschet de jocheu stacojie, apoi se strmb cnd
vzu calul. i trase surul ctre dreapta, pentru a evita ciocnirea. Alex i
Terminator se ntoarser n aceeai direcie, iar cele dou perechi o luar la
galop pe panta uoar a pajitii.
Caii se apropiar unul de cellalt. Terminator i ciuli urechile. Alex trase de
fru i blestem n oapt cnd vzu c obine o mrire a vitezei. n faa lor se
ntindea o mil de cmp deschis, iar Terminator era hotrt s ajung la captul
ei, naintea calului de lng el.
La dracu, Christian, oprete, strig Alex. Crede c este o curs! Christian
inu surul la o jumtate de lungime n urm, apoi la o lungime, dar Terminator
se npustea nainte mai repede, lipsit de control.
Ridicndu-se n scri, i ndemn calul, impulsionndu-l cu minile i
picioarele. Surul rspunse cu o cretere a vitezei, care aduse iari caii cap la
cap. Alex se lsase pe spate, trgnd de fru cu fiecare pictur de putere, dar
fr niciun efect asupra animalului. innd frul calului su n mna dreapt,
Christian ntinse mna stng; degetele lui prinser frul lui Alex apoi se
strnser n jurul lui.
D-i drumul, i strig Alex, n timp ce Christian se trase napoi, micarea
lui apropiind cei doi cai.
Alex ncerca disperat s-l trag pe Terminator n cealalt parte, dar murgul
i schimbase deja inteniile. Acum nu mai voia s ctige cursa, ci s-i
distrug adversarul. Cu urechile plecate, se ntoarse dinadins ctre Christian i
se izbi de sur. Calul lui Christian sri n lturi pentru a scpa de dinii
adversarului, se mpiedic i se prbui, aruncndu-l i pe clre. Alex se
nclin spre dreapta, Terminator sri spre stnga, zbughind-o.
Ea se izbi de pmnt scrnind din dini i se ridic imediat n fund, tocmai

43
la timp pentru a-l vedea pe Terminator disprnd n josul crrii, ctre cas.
La dracu, zise ea, rupnd un smoc de iarb i aruncndu-l ntr-o parte.
Calul lui Christian se ridicase singur i sttea la marginea luminiului, pscnd
i uitndu-se, din cnd n cnd, la stpnul su, cu ochi mari. Inima lui Alex
ajunse n gt cnd privirea i se opri la Christian. Prea amenintor de imobil.
Christian, l strig ea, cu o voce tremurat, trndu-se ctre el. i desfcu
cureaua caschetei de jocheu, prndu-i-se c o sugrum, dar nu fu n stare s
respire ca lumea.
Christian era ntins n iarb ca un manechin, nefiresc de imobil. Dac i
pierduse cunotina? Nu purta casc se poate s se fi lovit la cap. Dac Alex
nghii n sec i refuz s-i continue gndul. n genunchi, se aplec peste ei,
cutnd snge i zgrieturi.
Christian?
El deschise ochii i zmbi slab.
mi place tare mult cum mi spui pe nume, iubito.
Uurarea trecu peste Alex ca apa peste un dig distrus. Dup aceasta, veni
valul furiei. Se ridic n picioare i ip la el, n italian:
Nu eti rnit deloc!
ncearc s nu pari att de dezamgit, zise el. Se ridic cu grij,
evalund n gnd pagubele. Cteva dureri mici, una mare, toate extremitile la
locul lor i nc funcionale.
Madre di Dios, Alex i ntinse braele ctre el, iar ochii de chihlimbar i
strlucir. Am crezut c-ai murit.
Asta te ateptai sau ce? o ntreb el, suspicios, frecndu-i umrul prin
haina de piele. Este a doua oar cnd ajung la pmnt din cauza ta. Bineneles,
nu m-ar deranja dac ai fi aici, lng mine, adug el, cu un zmbet rutcios.
Alex se ncrunt la el i-i ncruci braele la piept. Atunci, el continu: Cred
c n-o s fii n stare s mergi cu minile lipite de tine. Ironia sa i aduse o
privire dispreuitoare. El chicoti. Ea nu voia ca el s tie ct de speriat fusese
de perspectiva ca el s fi murit. Era un nceput. Ai putea s-mi mulumeti
pentru c i-am salvat gtul frumos, adug el, reinndu-i zmbetul cnd
ochii ei de pisic l fulgerar iari.
M-ai salvat? Tu m-ai trntit!

44
 Da, sigur, se prea c fiara ta avea de gnd s alerge pn la Maryland.
Te-am scutit de o cltorie napoi acas.
Cel puin a fi fcut o plimbare, murmur Alex, privind spre pdure,
spre crarea care ducea ctre ferma ei. Avea ceva de mers.
Poi s iei calul meu. Eu merg pe jos. Mergem la tine pentru c este mai
aproape, spuse Christian, ncercnd s se ridice. Se sprijini n piciorul drept,
clipi, trase adnc aer n piept i se prbui la pmnt. Era o ncordare n vocea
sa cnd preciz: Cred c n-o s mai fiu n stare s fac pe galantul.
Inima lui Alex i ajunse iari n gt; se repezi la el, uitnd de reinere i
lsnd la o parte emoiile.
Ce este? Ai vreo fractur?
Glezna, uier Christian printre dini. Treptat, durerea i se transform
ntr-o pulsaie, iar restul corpului i se liniti. Cred c mi-am rsucit-o n cdere.
Vinovia i furia se luptau n Alex. ncercase s o salveze de la un posibil
dezastru, dar, la urma-urmei, nu s-ar fi accidentat dac nu s-ar fi bgat n viaa
ei. La naiba, nu ea i ceruse s se amestece n viaa ei. i nu ceruse nici
sentimentele tandre i dorina de consolare care se nteau n ea acum.
Fii drgu i ajut-m s-mi scot cizma asta, nainte de a fi prea trziu,
spuse el.
Eti sigur? ntreb ea, lundu-i piciorul, cu team, n minile sale. O s
doar.
Nu att de mult ct m-ar durea dac ar trebui s-o tai. Acestea sunt
cizmele mele preferate.
i scumpe, fr ndoial, se gndi Alex, privind pielea fin. Ar fi putut plti
hrana pe o lun cu preul acestor cizme; i erau cele de purtare.
Stai aa, zise ea, ncercnd s scoat cizma. El pli vizibil cnd ea se trase
napoi. Broboane de transpiraie i apruser pe frunte. Cizma nu se clinti.
Oprete-te, stai aa, spuse el, gfind. Trebuie s m prind de ceva.
ntoarce-te.
Alex l privi cu nencredere, dar se ntoarse cu spatele la el, se aplec i i
apuc piciorul iari, inndu-l ntre picioarele sale uor deprtate.
Asta este, spuse Christian. Cel puin privelitea este nemaipomenit.
La trei, opti Alex, nemulumit c-i tresrise inima cnd auzise

45
comentariul referitor la spatele ei. Unu doi
El se sprijini cu cellalt picior, trase adnc aer n piept i mpinse tare cnd
ea spuse trei, trgnd de cizma ndrtnic. Durerea i explod n glezn i-i
trecu prin corp ca un curent electric, dar piciorul se eliber. Slbirea presiunii
i aerul rece de primvar liniti imediat durerea.
Christian se sprijini n cot, respirnd uurat, cu prul n dezordine pe frunte.
Eliberarea i ddu voie s zmbeasc ctre Alex.
A fost i pentru tine la fel de bine? o ntreb el.
Alex se ncrunt la chipul su sexy, arunc cizma spre el i ngenunche. i
trase ciorapul i i examin cu gingie glezna, care deja ncepuse s se umfle.
Cu mini atente, cut vreun semn de fractur, dar nu gsi nimic.
Te rog, poi s faci la fel cu oricare parte a corpului meu, spuse Christian,
cu o voce senzual. C l durea sau nu, i fcea plcere s-i simt minile mici
i pricepute pe trupul su. Gemu puin, pe nfundate, cnd ngrijirile ei i
aduser n minte visul erotic de noaptea trecut, pe care ea i-l provocase.
Ar trebui s te las s mori, spuse Alex, ncercnd s nu ia n seam
cldura din obraji i senzaia brusc din sni.
Dac o s faci asta, n-o s mai ai cu cine s mergi la cin, n seara asta.
N-o s merg la cin cu tine, oricum, spuse ea, cu hotrre, privindu-l
drept n ochi. Nu m ncurc cu tine.
Christian pru jignit.
Cum poi s spui asta, dup ce mi-ai mngiat piciorul? Drept cine m
iei?
N-ai vrea s tii.
Bineneles c a vrea. Aplecndu-se n fa, i prinse ncheietura minii
cnd ea ncerc s se deprteze. Alex se ncord imediat, iar ochii negri i se
mrir de o reacie de team instinctiv, pe care nu era n stare s o ascund.
Rspunsul ei involuntar i strni curiozitatea i inima. Alex, a vrea s tiu totul
despre tine, spuse blnd, iar degetele sale i mngiau ncet pielea ncheieturii,
simindu-i pulsul. Ea l privi, cu inima btndu-i tare. Se simea ca un iepure
prins n capcan.
Christian o privea cu ochii si albatri i fici. Era prea aproape. i simea
magnetismul tentnd-o, ndemnnd-o s micoreze distana dintre ei. Gura i se

46
crisp la amintirea srutului su. Fr s-i dea seama, i trecu limba peste
buza de jos. n cele din urm, auzi cuvintele: Vreau s tiu totul despre tine.
Nu, opti ea, deprtndu-se de el, nu vrei s tii.
Contrariat i suprat, se ridic ezitant i se duse s prind calul sur.
Acesta veni de bun voie ctre ea, ncreztor i supus, iar ea se gndi cu rutate
la nemernicul care o prsise. Lipsa de loialitate era doar una dintre
numeroasele trsturi negative ale lui Terminator.
Christian reui s ncalece cu greutate. Dup ce se aez n a, nchise ochii,
ateptnd s se domoleasc durerea ptrunztoare din glezn. Cnd trecu,
reui o palid imagine a zmbetului su cuceritor la adresa lui Alex i art
ctre spaiul limitat de pe a, din faa lui.
Poi s clreti cu mine, o invit el, tiind c va refuza.
Doar ideea de a fi att de aproape de el o fcu pe Alex s roeasc. Putea s-
i imagineze atingerea braelor sale puternice n jurul ei, atingerea oldurilor, a
snilor Suprat pe ea i pe hormonii ei trdtori, l privi mbufnat i porni
pe jos pe potec, ctre ferm. Christian o privea mergnd cu cizma lui n mn
i nu putea nelege de ce fuge. De ce? Avea de gnd s afle. Mai devreme sau
mai trziu, ntr-un fel sau altul, va afla.

Dumnezeule, Alex, m-ai speriat de moarte! exclam Pearl Washington

cnd o vzu intrnd n curte. Faa oache i rotund a lui Pearl exprima
ngrijorare, ridurile celor aizeci i opt de ani ai si fiind, n acel moment, parc
mai adnci. Legnnd-o pe Isabella pe una din coapsele sale dolofane, i aps
pieptul cu mna liber i oft uurat. Diavolul la s-a ntors singur n galop.
Nu puteam s m gndesc dect la ce era mai ru. Copilul sta srman, rmas
fr mam, Doamne iart-m.
Ar fi trebuit s te ngrijorezi cnd a ieit clare pe la, Pearl, spuse
Christian, lunecnd ncet de pe calul su. Alex se strmb la el i-l lovi n
stomac cu cizma, nmnndu-i-o. El scoase un geamt.
A fost un mic accident. Christian i-a rsucit glezna, dar eu nu am nimic,
spuse Alex. Terminator era la oarecare distan, lng opron. l privi, apoi se
ntoarse, zmbind, s-i ia fiica.
Mam, spuse Isabella, lipindu-se de mama sa ca o molusc. Atenia sa fu

47
imediat atras de cureaua desfcut a caschetei mamei sale. i ncolci mna
n jurul ei i-i bg captul acesteia n gur. Alex mngie crlionii negri ai
fiicei sale i o srut pe obraz.
Cnd se mutase n Virginia, i fusese team c o s trebuiasc s-i gseasc
Isabellei o doic. Att costul, ct i ideea separrii nu i prea conveneau. Dar se
prea c soarta i ntorsese faa ctre ea. O gsise pe Pearl Washington.
Sau, mai exact, se gsiser una pe cealalt. Pearl, vduv de curnd, cuta
un chiria i o nou cale n via. Ieise la pensie ca secretar la o coal
elementar, avnd de gnd s stea lng soul ei.
Apoi Rube a murit pe neprevzute i a lsat-o disperat. Alex avea nevoie
de un grajd i de ngrijire pentru fiica ei de zece luni. Pearl i nchiriase cu
plcere locul i continua s locuiasc n cas, umplndu-i timpul cu ngrijirea
Isabellei. Era aranjamentul ideal pentru amndou.
Mi-o prezint cineva pe aceast ncnttoare domnioar? ntreb
Christian, aplecndu-se ctre copil astfel nct acesta s-i poat vedea mai bine
faa.
Ea este fiica mea, Isabella.
Ce nume frumos, Isabella! Copilul ddu drumul curelei i se uit la
Christian. El i zmbi dulce, nchipuindu-i c o femeie este la urma urmei o
femeie. Bun, Isabella, opti el. Ce feti frumoas eti!
S nu te superi dac ncepe s plng, zise Alex, nu-i plac Fiica ei nu-i
ddu voie s termine propoziia. Cu un scncet mic, i ddu drumul mamei
sale i se ntinse ctre Christian, care o prinse i o lipi la pieptul lui.
Nu-i plac brbaii, ncheie Alex fraza, cu sprncenele negre unite din
cauza uimirii.
Isabella rareori se ducea la strini, dar niciodat la vreun brbat strin,
probabil preluase simul de prevedere al mamei sale. Dar cu siguran se
simea bine n braele lui Christian, zmbind ca un ngera n timp ce el i
optea ceva la ureche. Tot ce putea s fac Alex era s-i priveasc uimit. Nu i
se prea tipul de brbat potrivit pentru rolul de tat. Nu i se prea potrivit nici
pentru rolul de brbat nsurat. Putea fi sigur c singurul lucru, pe care l tia
despre copii, era cum se fac.
Nu fi surprins, draga mea, spuse Christian, privind-o pe sub sprncene.

48
Femeile, cu o excepie important, adic tu, m plac ntotdeauna.
Alex i strnse buzele i apuc frul surului.
Am eu grij de cal.
Christian o privi cum se deprta, chicotind. Pearl mormi:
Rzi acum, domnule Atherton. Cu asta i s-a nfundat. Ea nu este dintre
fluturaticele alea.
Am neles, doamn, spuse el, zmbindu-i femeii cu zmbetul su de
bieel spit. Privi cum faa ei sever se nmuia a zmbet, apoi rsetul i
acoperi toat faa rotund.
i i s-a cam nfundat i ei, dup cum vd. Ah, Doamne! Se ntinse dup
copil. Intr n cas, biete. M uit eu la glezna aia i o s-i dau i o bucat de
plcint cu ciree, dac eti cuminte.
ntotdeauna sunt, spuse Christian, cu destul neles pentru a o face pe
femeie s-l dojeneasc i s dea din cap, dei ochii nu erau de aceeai prere.
Srmana doamn Alex, spuse ea, ndreptndu-se ctre casa de ar
simpl. Christian arunc o privire prin curte, chioptnd ctre cas, ncercnd
s-i fac o impresie despre loc. Casa n sine nu arta prea drpnat.
Narcisele i lalelele scoteau, primitoare, capul din pmnt, de-a lungul terasei
din fa. Restul cldirilor nu suportaser la fel de bine trecerea timpului.
Grajdul se nclina hotrt pe o parte. Puina vopsea, cu care fusese dat, cu mult
timp n urm, se transformase din galben, n gri. Scndurile gardurilor din
jurul padocurilor micue nu artau nici ele mai bine. Mai multe scnduri
fuseser legate cu o srm de baloi. Civa stlpi se nclinau ca bei. Locul era
linitit, nu se auzea niciun zgomot, doar din cnd n cnd cte un zngnit
dinspre grajd sau dinspre arcul de lng el. Judecnd dup mrimea grajdului
i dup numrul de animale din arc, s-ar fi putut spune c Alex avea n grij
cam cincisprezece, douzeci de cai. Singur. Nu se vedea nici urm de grjdar.
Nu prea se vedea nici urm de prosperitate. Camionul pentru transportat
cai, de culoare galben-nchis, prea s aib vreo douzeci de ani. Arta de
parc l legase cineva cu lanul. Chiar i aa, arta mai bine dect Impalat-ul 77
albastru, care era parcat lng cas, alturi de Escort-ul rou i micu al lui
Pearl. Cauciucurile erau aproape complet uzate. Unul din geamurile din spate
lipsea, iar gaura acestuia era acoperit cu plastic i band adeziv. Una peste

49
alta, arta la fel de periculos ca Terminator. Se cutremur la gndul c Alex l
conducea pe oselele pline de curbe din zon. Era clar pentru el c Alex avea
nevoie de bani. Spusese ea c pentru bani se ncurcase cu Tully Haskell i
Terminator. Dar erau i alte soluii pentru aceast dilem. Era o clrea
excelent, n-ar fi avut nicio problem s se angajeze la un grajd bun, incluznd
ferma Quaid. Ea preferase ns s nceap propria sa afacere i s o ia de la
zero. i chiar zero era. Nu reuea s neleag de ce.
Hai, intr acum, i spuse Pearl, de pe verand. Nu pot s in copilul sta
n curent. N-o s doarm toat noaptea din cauza durerilor de urechi i atunci
unde o s fii? Departe, acolo o s fii.
O privi pe femeie, disprnd n cas i chiopt n urma ei, gndindu-se c,
dac cineva din Briarwood tia ceva despre Alexandra Gianni i trecutul ei
misterios, atunci numai Pearl putea fi aceea.

O or mai trziu, Christian era n cabina camionului pentru transportat cai,

cu o pung cu ghea pe glezn, n drum spre ferma Quaid, privind-o cu
uimire pe femeia micu, cum se lupta cu volanul uria ai camionului. Pearl se
dovedise mut ca un pete cnd veni vorba s spun ceva despre tnra femeie
cu care mprea casa.
Dac tia ceva din secretele lui Alex, atunci nu era dispus s i le spun lui.
Se prea c trebuie s mearg la surs.
De unde ziceai c eti? o ntreb el. Nu cred c pot s-mi dau seama dup
accent.
Nu am niciun accent, spuse Alex, evaziv. Tu ai accent.
Dup prerea celor din Wesex, nu am.
Mingea era n terenul lui Alex. Ea l-ar fi mpuns cu privirea dac nu ar fi
avut nevoie de toat concentrarea cerut de oseaua erpuind, care devenise
alunecoas din cauza ceii.
Ce te-a adus n America? Concursurile de srituri ecvestre sunt att de
rspndite n Anglia. Cred c te-ai fi descurcat bine acolo, cu propriul tu
grajd.
Da, rspunse Christian, apoi tcu un timp. S-ar fi descurcat bine, dar nu
fusese interesat nici de responsabilitate, nici de ideea de a lucra sub ochii celor

50
din familia sa, care considerau c, pentru un gentleman, clria putea fi un
hobby, dar nu o profesie. Este o poveste lung, zise el, n cele din urm,
surprins de ideea c i-ar face plcere s i-o spun lui Alex. n mod obinuit, nu
prea aborda sentimente att de complexe ntr-o discuie cu o femeie, prefernd
s se limiteze la distracii. Dar avea sentimentul c Alex s-ar putea s-l
neleag. i zmbi neltor. S-ar putea s fiu dispus s-i povestesc la o farfurie
de scampi cu sos rou.
Alex nu se putu abine s nu rd. Era ncnttor de perseverent. De fapt, se
simi tentat, pentru prima oar dup mult timp s mearg la un restaurant.
Un restaurant drgu, o mas excelent i Christian de cealalt parte a mesei.
Dorine calde o nfiorar, rsucindu-se periculos pentru ea. Mna i se nclet
pe volan cnd i aminti de nevoia sa de independen.
Nu prea mi place cum i se ridic brbia, spuse Christian, cu o grimas,
lsndu-i capul pe spate, pe vinilinul crpat al scaunului camionului.
Perspective proaste pentru planurile mele cu cina, a spune.
Privindu-l, Alex zmbi, vzndu-i expresia comic de dezamgire. Se ndoia
c duce lips de companie la cin, sau de companie, n general. Ea era un fel de
provocare pentru el.
N-am de gnd s ies cu tine, Christian.
i eu nu am de gnd s ncetez s-i propun, spuse el, n glum, dar felul
lui de a fi sofisticat era neltor. Nu renun niciodat, adug, ncet.
Alex ddu din cap i i ntoarse privirea ctre osea.
Gndete-te la toate femeile frumoase cu care te-ai putea duce, cnd i
pierzi vremea cu mine.
Tu eti singura femeie care m intereseaz, Alex, opti Christian,
devenind deodat serios. Cabina camionului pru c se micoreaz. Alex era
contient acum de brbatul de lng ea, de personalitatea sa puternic, de
mirosul hainei sale de piele i de atingerea privirii sale fixe. Am de gnd s te
urmresc, Alexandra, continu el, reuind s revin la buna sa dispoziie
obinuit. i ncruci braele pe piept i i arunc un zmbet trengresc. i
dac spun asta, m pricep al naibii de bine.
Nu m ndoiesc c eti campion mondial, spuse Alex, sardonic. Dar de
data asta, n-o s-i mearg.

51
 Vedem noi.
Din fericire, oseaua le curm discuia.
Trebuie s ntorc aici?
Da.
Alex semnaliz, reduse viteza i lu curba; camionul scri din toate
ncheieturile i o porni pe aleea pietruit. Merser n sus pe o colin, apoi o
nconjurar i, n cele din urm, ajunser n vrf, unde punile se ntindeau n
faa lor ca o cuvertur de smarald, fiecare arie ptrat fiind delimitat de
garduri din stejar. Firma mare i alb de la captul primului cmp indica:
Quaid Farm, cu litere simple i elegante, de culoare albastr.
neptura de invidie fu automat. Aceasta era ceea ce visase ntotdeauna
aleea lung cu copaci pe margine, punile punctate cu animale de cea mai
bun ras, cldiri de un alb imaculat. Era ceea ce lsase n urm. Acum va mai
trece mult timp pn cnd va mai conduce pe o alee ca aceasta.
Oprete la primul opron, spuse Christian.
Alex fcu cum i se spusese, ncercnd s vad ct mai mult din privelite, n
vreme ce opri motorul, trosniturile camionului ncetnd. Erau dou grajduri
lungi, cu uile mari din capt deschise, artnd iruri de boxe luminate
strlucitor. Primul opron era legat de o mare aren acoperit.
Mai departe era un opron mai mic, unde ateptau iepele de prsil n
padocuri, iar alt cldire, lung i alb, era probabil maternitatea. Departe, n
dreapta, dincolo de o curte mic, era casa, o replic mai mare i mai bine
ntreinut dect cea pe care o nchiriase ea. Era o cas tipic de ar, de mod
veche, din Virginia, cu o verand primitoare, cu un acoperi strlucitor de tabl
i ferestre luminoase, cu perdele.
Curtea grajdului era n forfot, cci ncepuser muncile de dup-amiaz.
Grjdarii se micau repede de la o cldire la cealalt, fiecare dintre ei urmat de
cel puin un cine. Cinii erau de toate rasele i mrimile i alergau cu
asiduitate pe lng oameni, ca i cum simeau c prezena lor era absolut
necesar pentru ca acetia s-i fac treaba cum se cuvine.
Rylan Quaid iei agale n ua primului opron, chiar cnd Christian cobora
din cabina camionului. Ea l recunoscu din pozele din revistele de clrie.
Programul su de ameliorare a raselor era unul dintre cele mai ambiioase din

52
ar. Sora lui mai mic, Katie, fusese cndva una dintre cele mai bune tinere
clree din concursuri, candidnd pentru un loc n echipa olimpic, dar o
cztur i-a curmat cariera i aproape era s-i curme viaa. Alex l privi pe
stpnul fermei Quaid i nghii n sec. Dac n fotografii arta inabordabil, n
realitate arta teribil de autoritar. Era un om uria, de aproape doi metri i
cldit ca un taur. Faa parc i era cioplit n granit, un vrf pentru un munte
de masculinitate. Trsturile i erau aspre i unghiulare. Din punct de vedere
fizic, prea incapabil s zmbeasc. Ochii nguti i furioi o priveau din
spatele sprncenelor stufoase.
Alex, persoana asta, pus pe har, este Rylan Quaid. Alex tresri la
sunetul vocii lui Christian care i rostise vorbele aproape de urechea ei. Ry,
continu el, aceasta este Alexandra Gianni, antrenorul de care i-am vorbit.
E o plcere, doamn, spuse Ry, atingndu-i politicos apca de baseball.
Se ntoarse imediat ctre Christian, strpungndu-l pe prietenul i antrenorul
su cu o privire furioas.
La naiba, Atherton, unde dracu ai fost? L-am trimis pe Marilin i Bobby
n pdure, s-i caute cadavrul.
Eu i Metallica ne-am cam tvlit puin, i explic el, n vreme ce Alex
nconjur camionul. M-a salvat Alex.
Alex ddu drumul calului pe rampa camionului i apoi ctre coridorul
opronului. Ry se aplec imediat s inspecteze picioarele animalului, cutnd
semne de accidentare.
E n regul, zise Christian, chioptnd ctre opron, cu cizma ntr-o
mn i punga cu ghea n cealalt. Eu nu sunt la fel de bine, mulumesc
pentru ntrebare.
Ry se ntoarse suprat spre el i se ridic n picioare, bgndu-i minile n
blugii tocii.
Mi s fie, cum dracu ai reuit s te rneti? Eti ca o pisic blestemat
cazi ntotdeauna n picioare.
Christian i ridic piciorul nclat doar cu ciorap.
Pentru o vreme, nu o s mai pun piciorul sta pe pmnt. Mi-am sucit
glezna.
Cred c o s trebuiasc s-l mpucm, nu-i aa, efu? spuse Charlie,

53
sosit s ia calul.
Christian se ncrunt, simind c i se ridic tensiunea.
Continui s fii nesubordonat, zise el printre dini.
Charlie clipi i rse cu rsul ei lipsit de griji, fcndu-i semn cu degetul.
Vai, iar suntem plictisitor, plictisitor, plictisitor.
O s-i art eu plictisitor, mormi Christian, aplecndu-se ctre ea
amenintor. Ia calul sta i esal-l pn cnd strlucete ca o lir sterlin, sau
o s dai de dracu.
Hai, d-i btaie, lovete-m! l provoc Charlie, ntorcndu-i obrazul
rotund i fardat drept int. Lovete-m aici, n faa tuturor acestor martori. O
s te dau n judecat. Domnul acela drgu, domnul Hill, este avocat, tii. O s
m duc direct la el.
Faa lui Ry se lumin a zmbet la vederea purpurei din obrazul lui
Christian.
Hai, du-te fetio, i spuse el lui Charlie. Du-te la munc, nainte s se in
de cuvnt.
Alex privi scena cu ochii ateni, ntrebndu-se dac Christian era n stare de
o asemenea violen.
Ai nevoie s fii dus la spital?
N-am nevoie de doctor, spuse Christian, vznd-o pe Alex sprijinindu-se
de ua camionului. Ea era gata de plecare. E doar o luxaie. O s fiu n stare s
clresc, ntr-o sptmn sau dou.
Rylan ddu drumul unui oftat i se frec cu mna sa mare dup ceaf.
La dracu. Nu ne putem permite nicio ntrerupere. Diamond Life tocmai
i intr n form: Legendary la fel; Bobby poate s antreneze caii tineri, dar cu
Greg, plecat n Germania la dracu.
M gndeam c o putem ruga pe Alex s clreasc pentru noi, pn
cnd m fac bine. Christian se ntoarse ctre ea cu unul dintre zmbetele sale
strlucitoare. Alex se uit la el ca i cum ar fi fcut una dintre cele mai proaste
glume. E foarte bun. N-a avea nimic de obiectat dac ai lua-o.
Alex se nroi de furie din cauza nelesului dublu al cuvintelor lui, neles
subliniat de expresia ochilor lui.
Ce prere ai, doamn Gianni? ntreb Ry, nerealiznd scurgerea de

54
energie care avea lor ntre cei doi. Chris spune c eti foarte bun. Suntem
presai i trebuie s exersm n fiecare zi, dac vrem s-i avem gata pentru
Devon.
Ferma Quaid avea un program de concursuri. O prere de ru i trecu prin
piept lui Alex. n comparaie cu caii de aici, ai ei i se preau dintr-o specie
inferioar. Dar ea nu trebuia s munceasc pentru altcineva, i reaminti.
Ultimul lucru pe care voia s-l fac era s-i rspund lui Christian, care o
privea cu insisten, asemeni unui oim care a pus ochii pe un oarece de
cmp. n plus, avea i ea caii ei de clrit. Muncea dousprezece ore pe zi i nu
mai avea timp i pentru altceva.
Mi-e team c am deja un program ncrcat, domnule Quaid, spuse ea, cu
un amestec de regret i uurare.
Dac ai avea un grjdar bun care s lucreze pentru tine, ai avea suficient
timp s clreti att caii mei de grand prix, ct i ai ti, spuse Christian.
Dar nu am un grjdar, rspunse Alex, ridicndu-i brbia.
Ar trebui s ai, insist el, acel sentiment de responsabilitate scondu-i
iari capul urt. Nu voia ca Alex s munceasc pe brnci. Era prea mic i
fragil. O s ai, dac i-o dau pe Charlie, continu el, gndindu-se c astfel
mpuc doi iepuri dintr-o dat, cu o lovitur de geniu.
N-a putea s te las s faci asta.
Nu este o favoare att de mare pe ct crezi, spuse el. O s m
nnebuneasc. A fi mai mult dect fericit s i-o trimit i s-i pltesc salariul i
toate celelalte.
Nu am nevoie de acte de caritate din partea ta, spuse Alex, nepat,
obsesia ei de a reui prin fore proprii fcndu-i iari apariia. Nu depindea
de nimeni. Se bizuise pe alii nainte, iar ei s-au tras napoi cnd a avut mai
mult nevoie de ei, lsnd-o s cad n nas. Fusese nevoit s nvee s se
bizuie pe propriile ei picioare. Dac l lsa pe Christian s fac cum voia, se
ndoia c va mai fi ca nainte.
La dracu, fetio, asta nu e fapt caritabil, mormi Ry, este afacere. Avem
nevoie de un clre. Dac o s fie nevoie s-i angajm un grjdar pentru asta,
aa s fie atta vreme ct este i Charlie de acord.
Dar

55
 Gndindu-se la ceea ce el credea c este esena lucrurilor, Ry spuse o sum
pentru sptmna de lucru, care o fcu pe Alex s tresar. Uitase cam ce sume
i putea permite s ofere o ferm bun. Tentaia i nvinse rezistena.
Avea ansa de a clri cai de talie mondial i de a fi pltit ca lumea pentru
asta. Chiar i putea permite s refuze o asemenea propunere? Chiar voia s o
fac?
n regul, atunci. Ne-am neles, spuse Christian, bucuros, cu zmbetul
su strlucitor n stare s lumineze ziua nnorat. i puse braul camaraderete
pe umerii firavi ai lui Alex, observnd felul cum se ncordar la atingere. Ea i
arunc o privire de atenionare, dar nu ncerc s se retrag. Vocea lui sczu n
intensitate, devenind o oapt seductoare. Alex, hai s discutm noi doi
amnuntele, s zicem la un pahar de vin bun.
Ry i ddu ochii peste cap.
Ar fi trebuit s-mi nchipui. Mulumesc pentru ajutor, doamn Gianni,
zise el i i ntinse o mn bttorit i mare.
Cu plcere, spuse Alex, surprins s constate de ce atingere blnd era
capabil mna lui Ry, cnd ar fi crezut c este n stare s sparg nuci de cocos
cu ea. Observ apoi c ochii si aspri i cenuii se mblnzir deodat, iar
zmbetul i deveni cald. Era un om foarte de treab, sub aspectul acela exterior
aspru, se gndi ea.
Un grjdar slbnog i ntrerupse:
Domnule Quaid, tocmai a sunat doamna Quaid i a zis c are nevoie de
dumneavoastr n cas.
Ry se nnegur deodat, iei din opron i travers curtea prin ceaa care se
ngroa.
Alex se mir cnd Christian chicoti.
Nevast-sa ateapt cel de-al doilea copil, i explic el. Se ngrijoreaz
necontenit, dei nu e nevoie. Maggie este sntoas ca un cal.
Ce drgu, murmur Alex. Un sentiment de frustrare o cuprinse cnd l
vzu pe Ry urcnd scrile verandei i repezindu-se n cas. Michael nu se
ngrijorase niciodat i nici nu se preocupase de ea, n timpul graviditii ei. O
evitase, privind-o de la distan cu jignire, vin i acuzare n ochii lui negri. i,
n cele din urm, divorase de ea, nefiind n stare s atepte, cednd presiunii

56
nainte de a avea ocazia s vad sau s in n brae fata care, culmea, i
semna.
Christian i observ expresia, simind dorina de a o lua n brae i de a o
consola. I se prea normal s fie protector fa de o femeie cu o privire att de
teribil i speriat. Tot ceea ce voia ea s fac era s ncerce s-l nlture, pe ct
i sttea n putin.
Hai s bem ceva, spuse el, ncet.
De ce venise cu el, Alex nu putea s spun. Ideea de a veni n brlogul
leului, pentru a-i mprti ospitalitatea, ar fi strnit, n mod obinuit, o
mulime de semnale de alarm dar nu de data asta. i spuse c venise
deoarece Christian fusese accidentat. l putea ndeprta dac era necesar.
Dincolo de aceasta, bnuia c avea oarecare legtur cu linitea tcut pe
care i-o ddea vocea sa englezeasc educat i cldura ochilor si albatri.
Mai era i curiozitatea. Ce clre nu ar fi vrut s vad cum tria Christian
Atherton?
Cabana sa era pe o pajite bine ngrijit, separat de casa mare i situat de
cealalt parte a aleii, la mic distan de grajduri; totui, se deplasar cu
camionul lui Alex, din cauza piciorului accidentat. ndat ce ajunser la ua
din fa, el se prbui pe o canapea i i puse piciorul pe un scaun.
Camera era impecabil decorat n stil englezesc de ar, cu nuane de rou-
nchis, bej i verde. Podeaua era din lemn de pin vechi, lefuit, avnd covoare
groase, de culoare bej, din loc n loc. Scene de vntoare ornamentau pereii.
Mobila prea antic. Impresia general era aceea de gusturi scumpe i stil de
via confortabil.
Mi-e team c n-o s prea fiu n stare s fac pe gazda, spuse el, cu ironie.
Glezna i zvcnea i l durea mai mult dect i nchipuise. La dracu, se gndi
el, cu ciud, o avea pe Alex n vizuina sa, dar nu avea putere s profite de
situaie. Al naibii ghinion. Oricum, se bucura la gndul de a o avea la ferm, o
sptmn, zi de zi. Gndul l nveseli.
Este o sticl de vin n frigider, dac nu te deranjeaz s faci pe gazda.
N-ar trebui s beau, trebuie s conduc spre cas. Cu oselele astea i pe
ploaie
i cu camionul la, spuse Christian mai mult pentru sine. Reprimndu-i

57
intenia de a-i ine o predic n privina siguranei, tui i ddu din cap. Ai
dreptate. Fii drgu, totui i adu-mi mie un pahar. Are un gust mult mai bun
ca aspirina.
Sigur.
Drumul ctre buctrie era uor de gsit. Alex trecu pe sub arcada dintre
camera de zi i sufragerie, trecu de un set da mas elegant, din mahon care
prea mai vechi dect Statele Unite i intr n buctrie. Vinul din frigider era
scump, iar paharele din dulapul de lemn de cire erau din cristal. Lu i ea o
gur din vinul roiatic, murmurnd apreciativ la gustul aromat. Vinul bun era
ceva ce nu-i putea permite n ultima vreme.
ntorcndu-se ctre camera de zi, privi ctre un hol care ducea probabil spre
dormitor. Ceva feminin n ea o fcu s se ntrebe, curioas, ce ar putea gsi
acolo. Mustrndu-se pentru gnd, se grbi.
Vrei s-i mai aduc i altceva? ntreb ea, nmnndu-i butura. Trebuie
s plec, am nc treburi de fcut n seara asta.
Mai stai un minut, spuse el, fcndu-i semn ctre captul gol al canapelei,
uimit s vad c ea se aaz. Lu o gur de vin, nchise ochii, apoi oft i puse
paharul pe captul mesei de pin. Nu i-am mulumit nc pentru c te-ai oferit
s ajui.
Nu m-am oferit, tu m-ai agat, spuse Alex.
Christian fcu un gest imperativ.
Un amnunt nesemnificativ. i mulumesc foarte mult, Alex. n plus, mi
se pare un gest fair play, de vreme ce tu m-ai trntit.
Rse cnd i vzu ochii scprnd, pregtindu-se, fr ndoial, pentru o alt
versiune asupra accidentului. Nu spuse nicio vorb, dei faa i se nroi din
cauza efortului de a se abine.
Descopr cu repeziciune toate butoanele pe care s aps, se gndi Christian,
simindu-se mulumit. n foarte scurt timp, Alex va renuna la toate preteniile
de a-i ascunde emoiile fa de el. i plcea aceast idee foarte mult.
Mai bine plec, spuse ea, nepat.
ncercnd s nu ia n seam durerea din glezn, se ridic i o conduse pn
la u, chioptnd i chinuindu-se.
Alex deschise ua i gemu la vederea ploii puternice care ncepuse s cad i

58
gndindu-se la distana pe care trebuia s o parcurg pn la camion.
Nu crezi c ar fi bine s mai atepi puin pn cnd se domolete?
ntreb el. Pot s m gndesc la o groaz de lucruri pentru petrecerea timpului.
Sunt sigur, spuse Alex, privindu-l.
Era uimit c nu simea o dorin puternic de a scpa de el. Nevoia de a
scpa de propriile sale dorine era altceva, dar Christian El i zmbea, era
unul dintre zmbetele sale care voia s spun sunt prietenul tu cel mai bun,
ochii si sclipind de bun dispoziie. Ci ali brbai nu s-ar fi sturat de
toanele ei?
Gndul i zbur cnd Christian se aplec i o srut. Nu ncerc s o
mbrieze. Se sprijinea cu o mn de ua deschis, iar cu cealalt, de
fereastr. O atinse doar cu gura, iar ea rspunse, fr s se gndeasc, lsndu-
i capul pe spate. i simea gustul cald i mbttor al buzelor, mbttor ca
vinul, a crui arom rmsese intact. Ridicndu-i capul, i opti:
Ai grij cum conduci, iubito. Ne vedem mine diminea. Uimit de
propria sa reacie, Alex nu spuse nimic, se ntoarse doar i fugi din cas spre
sanctuarul camionului ei galben i vechi.
Odat ajuns nuntru, se aez i strnse volanul pn cnd i se albir
ncheieturile degetelor, ascultnd ploaia care cdea pe cabin.
Se ntreb n ce naiba se bgase.

59
 Capitolul 5

Era ca i cum ar fi clrit pe Pegas, se gndi Alex, cnd Diamond Life pluti
peste obstacolul din bare albe i verzi. Tnrul armsar de Hanovra se arunc,
fr cel mai mic efort, peste poart i pluti, practic, spre pmnt. Sufletul lui
Alex zbura pe undeva prin atmosfer. Asta nsemna s clreti cai antrenai
pentru srituri.
S pluteti clare pe spatele unui animal puternic i supus. Era prima oar
cnd clrea pe roibul care era motenitorul, de la ferma Quaid, al tronului
celebrului sritor Rough Cut, calul care stabilise o groaz de recorduri ca apoi
s fie inut pentru prsil; se ndrgostise deja de el.
Era talentat, supus, entuziast pe scurt, Diamond Life era exact ceea ce nu
erau muli dintre caii ei. Era nrudit cu Rough Cut i prea c inteniona s-i ia
locul n aren.
Din nefericire, Rough Cut nu mai era n stare s-l concureze pe tnrul roib.
La retragerea sa, fusese atins de o boal foarte grav care l lsase infirm i
steril.
Timpul i tratamentul extensiv, uneori experimental, rezolvaser cea de-a
doua problem. Prea foarte mulumit de rolul de ttic, nepierzndu-i, n
aparen, graia desvrit i viteza care i aduseser faima n toat lumea.
I se administrau calmante pentru dureri i i petrecea timpul lng
opronul maternitii, lenevind mulumit ntr-un padoc ncptor, care ddea
spre munii Blue Ridge.
Diamond Life era steaua n ascensiune a circuitelor de grand prix, iar Alex
era deosebit de bucuroas s-l antreneze.
l plimbase n jurul arenei acoperite, ntr-o serie de srituri destinate
mbuntirii ritmului i forei calului, apoi ntr-un galop uor, de-a curmeziul
arenei, peste un vertical micu, apoi o poart ntins. Ambele fuseser perfecte.

60
 Christian o privea de la poarta care ducea n grajd, cu admiraia zugrvit
pe fa.
S-ar fi putut s fie un linguitor din natere, dar niciodat nu fcea aprecieri
nereale referitoare la un clre. Flirtul era ceva, clria treab serioas.
n ringul de concurs era nevoie de respect i Alex impunea aa ceva. Era
ridicol ct de mndru l fcea s se simt. Dnd din cap i spuse c se
comporta ca un colar ndrgostit.
E bun, nu-i aa? ntreb Maggie Quaid.
Christian o privi i-i zmbi cu cldur. Maggie i furase inima acum patru
ani, cnd i ceruse s-o ajute s-i depeasc teama de cai, pentru a petrece mai
mult timp cu Ry.
Nostim i drgu, Maggie avea o inim de aur. i iubea prietenii i l
adora pe irascibilul ei so. Ry diviniza pmntul pe care ea clca.
Cum te simi astzi, Maggie?
Ca un mini camion, spuse ea, mngindu-i burta bine rotunjit.
Oh, eti frumoas i strlucitoare i tii bine asta.
i ridic uor capul, iar privirea czu sub un anumit unghi, apoi clipi,
afectat.
Vai, domnule Atherton, spuse ea cu o voce numai lapte i miere,
dumneavoastr cum o mai ducei?
Christian chicoti i se ntoarse ctre aren.
Ca s v rspund la prima ntrebare, da, este foarte bun.
Dar la a doua? Trebuie s fie ceva deosebit, ca s v in pe jos.
Dac nc nu ai observat, spuse el, aplecndu-se pe spate pentru a-i
arta, sunt accidentat.
Vai, vai, murmur Maggie, deloc impresionat. Ca atunci cnd a trecut
peste tine o herghelie de noateni i a doua zi ai ctigat concursul clasic?
El se strmb la zmbetul ei drgu.
Atunci a fost cu totul altceva.
Da, ai dreptate, atunci ai avut trei coaste rupte, rinichii atini i o contuzie
uoar. Grimasa i ntunec liniile aristocratice, iar faa i se ascui. i nici nu ai
avut o domnioar micu cu prul negru, care s te nlocuiasc, pentru ca tu
s ai timp s-i suceti minile. Maggie l prinse de talia supl i-l mngie cu

61
afeciune. Nu ncerca s m pcleti, dragule. tiu toate mecheriile.
Se gndi s-i cear cteva sfaturi, dar nu venise nc ziua cnd Christian
Atherton s aib nevoie de sfaturi cum s curteze o femeie. i reprim
mndria i tcu.
O mai privir puin pe Alex, discutnd amical, ct timp ea i Diamond Life
lucrau, la captul liber al arenei, micndu-se lateral, galopnd uor n cercuri
concentrice, cnd mai ncet, cnd mai repede. n cele din urm, i ls calul la
pas i i scoase cascheta, eliberndu-i prul cu un gest care prea obsedant
pentru Christian.
Uit-te la prul la, opti Maggie. Gndete-te ce bogat ar fi, dac l-ar lsa
lung.
Christian deveni tcut, ncercnd s prind fantoma unei amintiri care i
plutea prin minte. O tnr femeie minion, cu o coam lung de crlioni
rebeli i o bluz rou-aprins, care ardea ca focul pe pielea ei mslinie. Aproape
c o vedea dndu-i capul pe spate, ntr-un anumit fel. Dar nu era n stare s
fixeze amintirea i nu o putea fixa pe Alex.
Cum a fost? ntreb Alex, n vreme ce Diamond Life se ndrepta agale
ctre poart.
Nemaipomenit, zise Christian. Cum i place?
Alex privi entuziast n sus, n semn de cea mai mare apreciere. Desclec,
iar un grjdar intr n aren i lu calul de fru.
Am eu grij, doamn Gianni.
n regul, spuse Alex. Aproape c nici nu-i mai amintea de vremea cnd
clrea i lsa muncile de rutin pe seama altora. A fost o plcere, dar nu-i
mai putea permite dect aici.
Ari minunat pe el, spuse Maggie, cnd Alex iei pe poart. Eu sunt
Maggie Quaid.
M bucur s te cunosc, Maggie i, mulumesc. Dar cred c Diamond Life
poate face pe oricine s se simt bine. Este un animal fabulos.
Se vede c nu m-ai vzut niciodat pe mine, clrind, spuse Maggie.
O animaie brusc se fcu simit pe alee i, dup col, apru un bieel
energic, cu prul negru, de vreo trei aniori, care mna o capr alb i mare.
Capra protesta zgomotos. Biatul se apleca n fa i trgea de ea, ca i cum ar

62
fi remorcat un lep, chipul su hotrt artnd ca o replic a tatlui su.
Alex i acoperi zmbetul cu mna. La fel i Christian. Maggie i ddu ochii
peste cap.
Buddy, las capra n pace! Buddy Cei doi se luptau din rsputeri.
Thomas Randall Quaid, izbucni Maggie, las animalul n pace. Buddy
Quaid nu mai avu ocazia s ignore ordinul mamei sale. Capra se repezi nainte
i-l lovi n fundul blugilor si miniaturali, apoi fugi n aren cu frul
fluturndu-i ca o panglic.
Vezi ce se ntmpl dac nu o asculi pe mmica? i spuse Maggie,
aplecndu-se s-l ajute i s-i scuture pantalonii de praf.
Faa lui Buddy arta tare dezamgit. Buza sa de jos se ls amenintor.
A naibii capr!
Nu-i face probleme cu capra, tinere. Gndete-te ce o s zic tticu dac
te mai prinde c vrei s clreti capra. i-a spus de sute de ori c n-ai voie s
clreti capre.
Buddy i frec vrful cizmuliei de cowboy de ciment, prnd tare suprat.
Expresia sever a lui Maggie se nmuie i-i srut biatul pe prul negru.
Christian mi-a spus c ai o fiic, spuse ea zmbindu-i lui Alex.
Alex confirm i strluci de mndrie matern.
Isabella. Are zece luni.
O s trebuiasc s ne ntlnim, ntr-o sear.
Splendid idee, zise Christian, prinznd momentul. Ce-ar fi s-o facem la
cin. Noi patru, la Nick.
Poate cnd n-o fi aa de ocupat Alex, spuse Maggie, privindu-l. O s fie
teribil de obosit, dup atta clrit. Tu n-ai fi, n locul ei?
Christian se ncrunt la ea. Spirit de cast. Trebuia s se atepte. Se mic n
crjele sale, simindu-se vinovat. Dumnezeule, de ce s se simt vinovat? De
parc Alex clrea pe gratis. i era chiar accidentat. n plus, ea avea nevoie s
se obinuiasc cu caii pe care i merita. Era pe msura cailor ca Diamond Life i
Legendary, nu ca Terminator. O fcea pentru propriul ei bine.
Avea s i-o spun cteva minute mai trziu, dup ce Maggie va fi plecat,
ducndu-l n cas pe Buddy. O invit pe Alex n dispensar unde era cafetiera
comun. i puse crjele deoparte, pentru a se putea folosi de mini. Turn

63
dou ceti de cafea i i oferi una lui Alex.
Se sprijinir de tejghea i discutar despre felul cum se comportase
armsarul i care urma s fie strategia, pentru a-l avea pregtit pentru
urmtorul concurs.
Christian reui s schimbe vorba:
Alex, eti foarte talentat, spuse el. i asta nu este doar lingueal.
Oricare ferm dintre cele bune ar vrea s te aib i cred c tu tii asta.
Oh, o tiu, zise Alex, privind ntr-o parte.
De ce nu o rupi cu ticloi ca Haskell i Terminator?
Vreau s fiu propriul meu ef, rspunse ea, destul de convingtor, dei i
evit privirea. M-am ncurcat cu Tully i Terminator pentru c vreau s o
clresc pe Olandeza. Este o nelegere comun.
Nu ai nevoie s clreti att de mult.
Cine eti tu s spui asta, spuse ea, reuind s se stpneasc, dar
aruncnd din privire ghea, n loc de foc.
Christian i trnti cana de cafea, nerezistnd impulsului iraional care puse
stpnire pe el.
La dracu, Alex, o s-i trimit civa dintre caii mei, dac asta vrei. Nu pot
s suport vzndu-te cum i riti gtul pe ticlosul la.
E gtul meu, rspunse ea, ncpnat.
Aici se leag toate, murmur Christian, apoi oft cnd i vzu brbia
ridicndu-se.
Ce? ntreb Alex, suspicioas.
Nimic, rspunse el. i petrecu o mn prin pr i oft iari. Ai dreptate,
nu este treaba mea. Iart-m pentru c m-am bgat. Pur i simplu nu tiu ce se
ntmpl cu mine, n ultima vreme.
Venise n Virginia cu un anumit scop. Deodat, lucrurile se complicaser
mai mult dect i nchipuise.
Se simea atras de un brbat care avea reputaia c face colecie de inimi,
nirndu-le ca mrgelele pe a. Descoperise c i place, c vrea s fie cu el, c
tnjete dup srutul lui.
Era o culme a stupiditii. Chiar dac ar crede c poate fi ceva special ntre
ea i Christian Atherlon, chiar dac ar consimi s ias cu el, ce ar rezulta, n

64
cele din urm, din asta? El s-ar atepta ca lucrurile s evolueze pe cursul lor
normal.
Ce va crede Christian despre ea cnd i va povesti trecutul ei, lucru pe care
ea va trebui s-l fac. N-ar fi cinstit s n-o fac. Va crede el varianta sa, cnd
nimeni nu o crezuse, inclusiv propria ei familie? O va face el? se ntreb ea.
Unde te duci? o ntreb Christian n oapt, apropiindu-se de ea. Unde te
duci cnd devii gnditoare?
Nicieri, murmur Alex, tiind c minciuna era zugrvit pe faa sa.
Eti aa de misterioas, spuse Christian.
Nu, nu sunt, insist ea, cu vehemen, temndu-se, instinctiv, de dorina
sa de a rezolva enigma. i aminti brusc c vzuse un raft plin cu cri despre
enigme n casa lui i sngele i nghe. Chiar simi cum plete. Nu este niciun
mister cu mine! ncerc doar s-mi ctig existena, att de bine ct pot.
Bine, bine, opti Christian, calmnd-o cu o voce linititoare. Ridic o
mn i-i ddu la o parte, cu delicatee, prul din ochi. E n regul.
Alex se liniti treptat, iar respiraia i reveni la normal.
E n regul, opti Christian iari, apropiindu-se.
i mngie obrazul, trecndu-i degetul mare peste maxilarul ei, apoi i
ridic capul cu o micare subtil. Privirile lor se unir i, pentru o clip, o
legtur mai presus de cuvinte se scurse ntre ei, un curent de sentimente
puternic i de neoprit. Apoi pleoapele sale se nchiser i i cobor gura ctre a
ei. Alex i sorbi srutarea cu o senzaie de disperare, iar emoiile se desctuar
n interiorul ei i se izbir unele de celelalte. l voia pe el, pe nimeni altcineva.
Voia s simt, s rmn n amorire. Voia o via, fr amintiri pe care nu
era n stare s le uite. Pasiunea puse stpnire pe ea cnd i suprim vrtejul
celorlalte sentimente. Pentru o clip, rspunse aa cum ar fi rspuns orice
femeie unui brbat frumos, ncnttor, care o sruta cu pasiune. Christian
gemu uor, o lipi pe Alex de tejghea, ncadrndu-i picioarele ntre ale sale. i
trecu o mn peste prul scurt, n jos, pe gt, ctre cupa snului ei mic, prin
bluza larg de polo, pe care o purta; gemu iari cnd sfrcul snului i
mboboci sub degetul mare.
Oh, Alex, spuse el, cu o voce joas, chinuit i extatic.
O dorea cu o furie pe care nu o mai simise din tineree. Doar o atingere i

65
simi cum ceva tare l preseaz pe blugi. i aps oldul peste al ei, lsnd-o s
neleag fr niciun dubiu, ceea ce voia. Ideea de a o avea goal i dornic n
braele sale i fulger flcri prin corp. O srut iari, cutnd, de data aceasta,
s-i deschid gura, bnuind cldura i deliciile pe care tia c le va gsi acolo.
Alex i ced, pentru o secund sau dou; lsndu-se prad plcerii de a fi
mbriat, fiorului dorinei, nerbdrii tuturor acestor lucruri pe care i le
refuzase.
Sentimente, pe care i le reprimase de mult ieir la suprafa, cu o for
copleitoare i panica era aproape. Se retrase repede de lng el, disperat.
Nu, spuse ea ntr-o oapt chinuit, n timp ce vechile simminte de vin
i ruine se amestecau cu dezamgirea i disperarea. l mpinse napoi pe
Christian, punndu-i o palm n piept Nu avu puterea s-i priveasc, fiindu-i
team de ceea ce ar fi putut s vad n ochii lui.
Alex! exclam Christian, uimit de schimbarea din ea. i rspunsese att de
plcut, trupul ei se arcuise dup al su, gura era lacom i dulce.
Nu, ezit ea din nou i lacrimile o copleir. Se ndrept, mpleticit, spre
u, dar se opri, stpnindu-i dorina de a fugi. Pieptul i pulsa, nghii cu
putere i zise: Trebuie s m ntorc la treab.
Christian o urmri plecnd, confuz i frustrat. Nu era obinuit ca o femeie
s-i refuze plcuta tentaie a dorinei. De ce, Alex? Era singur, nu avea pe
nimeni, era atras n mod hotrtor de el. Nu exista niciun motiv pe lume ca ei
s nu se bucure de atracia reciproc. i totui, era acea privire sumbr de
autoacuzare din expresia ei, cnd se ntorsese ca s fug. Simi o dorin
puternic de a se duce dup ea, dar i-o reprim. Era clar c voia s fie singur.
Avea de gnd s-o lase s-i aleag sentimentele. Se ntoarse la dulap i i turn
o alt can de cafea, bu i se gndi la vrtejul emoiilor feminine.
Ry intr n dispensar mormind:
Auzi, Tully Haskell, m-a sunat s mi-o vnd pe fiica lui Abdulah, cnd
tie al naibii de bine c nu e teafr. Ca i cnd a avea vreodat de gnd s
cumpr ceva de la el. i turn o ceac de cafea i-l mpunse pe prietenul su
cu privirea. N-a cumpra niciun cine vorbitor de la Tully Haskell, pe doi
bani, chiar dac ar sta n dou labe i mi-ar spune iubitule. Ce-i cu tine?
Nimic altceva dect ceea ce putea aranja Alex Gianni, ntr-o noapte lung i

66
fierbinte, se gndi Christian, cu prere de ru.
Nimic, spuse el. M gndeam doar c femeile astea sunt imposibile.
La dracu, mormi Ry, pi asta i-a fi putut-o spune i eu.

67
 Capitolul 6

Alex se rezem de iap, iar ochii i se nchideau de somn. Era a cincea zi cnd
se scula la cinci dimineaa pentru a-i face treburile nainte de a merge s
antreneze caii lui Christian. Se ntorcea acas la prnz, mnca ceva n fug i se
juca cu Isabella cteva minute. Apoi se urca iari n a i-i clrea cei ase cai
pe care i avea la coal.
Dup care veneau orele de clrie de dup coal, cu cei trei elevi, muncile
de sear, masa de sear, baia Isabellei i culcarea acesteia, alt or n grajd,
unde ngrijea piciorul rnit al iepei i, dup un somn scurt, o lua de la capt.
Charlie i era de mare ajutor la ngrijirea animalelor. Ar fi vrut s fac mai mult
dac Alex i-ar fi dat voie. Dar Alex era hotrt s nu devin dependent de un
grjdar. Aici era proprietatea sa, nu a lui Christian Atherton. Ideea c accepta
ajutor de la el nu i convenea. tia c brbaii nu fac favoruri fr a atepta ceva
n schimb.
Voia s aib ncredere n el. O merita. Experiena ns o fcuse s fie
precaut, o nvase s nu se ncread prea uor n oameni. nvase s caute
semne mai subtile ale loialitii oamenilor felul cum vorbeau despre ei
cunoscuii sau angajaii. Christian era extrem de apreciat de cei de o seam cu
el. Oamenii care lucrau pentru el l respectau deoarece i trata cum se cuvenea.
Nu l priveau lung, pe coridor, dup ce primeau un ordin de la el. Dup toate
aparenele era un om bun. Puin cam prea sigur pe el i avnd tendina de a
face pe boemul, dar era un om bun.
Oftnd, Alex se aplec s verifice temperatura apei n care calul i nmuia
piciorul rnit. Mai adug puin ap din gleata aburind pe care o adusese
din cas i mai arunc o mn de sruri Epson. Iapa, un cal din categoria
vntor, moia. Alex se sprijini iari de iap i ls mintea s-i hoinreasc
napoi, spre ultimele cteva zile. Fcuse tot ce-i sttuse n putere s nu-i

68
aminteasc lui Christian de prima ei zi la ferma Quaid. Nu pentru c s-ar fi
temut de el, ci pentru c s-ar fi simit ruinat s lase pe cineva s nceap ceea
ce ea nu putea termina. Era cel mai bine pentru amndoi s nu depeasc
limitele prieteniei.
O cuprinse iari sentimentul de vin cnd i aminti cum o abordase
Christian cnd era gata de plecare.
Alex, mi pare ru.
Pentru ce?
Vntul i zburlea o uvi rebel de pr care i czuse pe frunte, iar el ddu
din umeri, un gest reprezentnd confuzia.
Bineneles, te-am suprat Ls fraza neterminat din lips de
argumente.
Alex ddu din cap i privi n jos, la pietriul de pe alee.
Eu sunt cea care trebuie s-i cear scuze, zise ea. Dar explicaia nu
venea. Asemenea aglomerrii de buteni, care ncearc s treac prin gura
ngust a unui ru, cuvintele i argumentele i se oprir n gt i se adunar
pn cnd le simi tensiunea.
Am note foarte bune la ascultat, spuse el ncet, cu vocea sa cald i
reconfortant.
Alex oft doar i cltin iari din cap cu regret.
Era o poveste care trebuia lsat neterminat, spre binele amndurora.
i-o repeta i acum, sprijinindu-se de iap. Devenise o litanie n ultimele
zile, cnd Christian fcuse tot ce i sttuse n putere s o farmece, iar ea s-i
reziste. O litanie cu o convingere din ce n ce mai mic. Convingere care se
retrgea n cursul nopilor lungi de singurtate. Umerii i se ridicau i coborau
n ritmul respiraiei, aa cum era rezemat de cal i nchise ochii. Era att de
obosit! Fizic. Obosit de nopile fr somn.
Ce mai fac stelele mele?
Vocea, ca un muget, o scoase pe Alex din trans. Tresri speriat i atinse
iapa, care rsturn gleata. Apa fierbinte se vrs, udndu-i pantofii i
mprtiindu-se pe podeaua de ciment a coridorului grajdului, ntr-o pat
ntunecat.
N-am vrut s te sperii, iubito, spuse Tully Haskell, cu o privire cam

69
neconvingtoare n ochii lui mici i reci. nvrtea un rest gros de igar ntre
degetul mare i arttor.
Domnule Haskell, spuse Alex, ridicnd automat scutul de autocontrol.
ndrept gleata i o puse deoparte. Iapa rmase n defensiv, dar nu arta
niciun semn de nelinite. O atitudine bun de adoptat, se gndi Alex.
Ce v aduce pe aici aa devreme?
Un brbat are nevoie de vreun motiv, pentru a-i face o vizit unei fete
drgue?
Alex i nghii replica care i ardea limba. I se prea o pedeaps suficient
pentru Tully a nu rspunde remarcilor sale sexy, cu ochii dai peste cap. El se
ncrunt brusc, apoi trecu pe sub legturile calului, apropiindu-se de Alex,
suficient pentru a o face s se retrag.
Am treab cu verificarea unui proiect. Compania mea construiete o
cldire de un sfert de milion de dolari, n Valley Road i nu am ncredere c
bastarzii ia lenei din echip fac treab bun. i bg restul de igar n gur,
dar era stins i servea doar ca accesoriu urt al feei sale crnoase. Trebuie s-i
clreti angajaii.
Scrnind din dini, Alex trecu pe lng el i eliber calul din legturile sale.
Sper c nu te deranjeaz dac mi fac treaba ct vorbesc. Trebuie s plec
n cteva minute.
Munceti prea mult pentru o fat att de tnr. Ar trebui s ai un brbat
prin preajm, nu crezi?
Ea mormi cteva vorbe n italian, bgnd iapa n boxa sa.
Ce nseamn asta?
Nimic, rspunse ea, destul de sigur c n-ar fi vrut ca Tully s tie ce
gndea ea despre el.
Oricum, spuse Tully, cruia nu-i prea psa ce gndeau ceilali, m-am
abtut s vedem ce ai de gnd pentru urmtorul weekend. Duci caii la Front
Royal?
Da, o s plec smbt dimineaa, devreme.
i la ce motel o s stai?
Stau cu o prieten veche, mini ea, simul ei de autoaprare trezindu-
se. Iei din box i se sprijini de u, privind ctre iap, pentru c nu avea chef

70
s se uite la Tully. i displcea profund i nu prea era sigur c este n stare s o
ascund.
Hmmm, spuse Tully. Bine. i puse o mn mare pe umr i-i fcu cu
ochiul, apoi zmbi vrnd s par c o tachineaz. O s fiu acolo s-i dau un
pupic, n cercul nvingtorilor.
Alex abia fu n stare s-i rein rsul la aceast idee. i zmbi forat i trnti
ncuietoarea de la boxa iepei cu o for inutil.
Ne vedem la Front Royal, domnule Haskell.
Poi fi sigur de asta, spuse Tully.
Deprtndu-se de ea, i ls mna s-i ating spatele. Alex tresri puin,
simind c o pic de fund, dar cnd se ntoarse s-i arunce o privire furioas,
el se deprta fr s mai priveasc napoi. njurnd n gura mare, nfc
gleata goal i, intrnd n camera de harnaamente, o trnti de perete n
ncercarea de a-i mai potoli nduful. Se blestem pe sine din obinuin i pe
Tully din antipatie. De ce i atrgea pe alde tia? De ce nu putea fi o doamn
micu i btrn proprietara Olandezei? N-ar fi niciodat tentat s
plmuiasc o btrnic. Nici n-ar fi nervoas n compania acesteia. i nici pe
Haskell n-ar fi furioas. Nu avea de ce s se ngrijoreze. Nu-i ncurajase
avansurile. Era puin probabil ca el s treac de faza inofensiv a flirtului.
Ceva se mic pe podea, n spatele ei, iar ea se ntoarse cu inima la gur, cu
ochii mari, cu instinctele n alert maxim, dar descoperi c sursa panicii era
pisica grajdului. Felina cenuie i zburlit avea un oarece n gur. Sttu o
clip, apoi fugi, lsnd-o pe Alex s se sprijine, slbit, de suportul pentru ei,
ncercnd s-i repun gndurile n cutia sigilat a minii, de unde scpaser.

Christian i conducea Mercedes-ul argintiu pe ntinderea de pietri pe care

Alex o numea alee. Odat ajuns n curtea fermei, lng grajd, privi scurt ctre
motoreta colorat n alb i rou a lui Charlie Simmonds, sprijinit de peretele
vechi al cldirii. Ce-ar fi tamponat-o, dar singurul lucru care l opri s o fac fu
respectul pe care l avea fa de propriul vehicul i neplcerea de a da ochii cu
Marcel, francezul care lucra la service-ul garajului special din Alexandria.
Charlie Simmonds era o pacoste pe capul lui. Blestema ziua cnd a adus-o aici.
Numai din cauza ei se simea aa vinovat. Ar trebui s-i fie ruine, zisese ea,

71
s o lai pe srmana doamn s munceasc pn d n brnci. i pentru ce?
Pentru ca tu s stai pe fundul dolofan i s te uii. Egoist, egoist. sta eti tu. Ce
ruine! Mai ceva dect cei de teapa ta, merit srmana domnioar.
Chiar i acum mormia la gndul mutruluielii pe care i-o fcuse Charlie cu
o sear nainte. Venise cu motoreta la ferm, dup muncile de sear, numai
pentru a-i face capul mare.
Drept urmare, nu nchisese un ochi i petrecuse toat noaptea mustrndu-se
pentru c fusese un ticlos egoist i nepstor. Acestea nu erau sentimente
binevenite, dar nu se putea elibera de ele. Nu gsea nicio alinare n faptul c nu
negase niciodat c era egoist i c ceea ce numea Charlie lips de scrupule,
el considera c este deteptciune, c prin nepsare el nelegea preocupare
pentru sine, ceea ce, de asemenea, nu negase niciodat. Era un burlac
recunoscut, pentru numele lui Dumnezeu. Acestea erau toate trsturi
consacrate pentru un burlac recunoscut.
Mormind n barb, se ddu jos din maina sa sport, gata mbrcat pentru
clrie, n pantaloni negri i cma kaki de polo. l mai durea nc glezna, dar
era obinuit cu tot felul de dureri. Ignor durerea att ct fu n stare i intr n
grajdul slab luminat, chioptnd uor.
Era numai vina sa c Alex muncea prea mult i-o spusese de un milion de
ori. i trimisese un grjdar, nu? Cu toat obrznicia ei, Charlie era un ajutor
bun. Nu era niciun motiv ca Alex s nu se foloseasc de ea, niciun motiv s se
scoale cu noaptea n cap i s fac lucruri pe care Charlie le-ar fi fcut la fel de
bine. Era ncpnat, asta era. Al naibii de ncpnat. i asta o fcea al
naibii de atrgtoare. Scrni din dini, gndindu-se. De unde i veneau ideile
astea ciudate? Snii mari l atrgeau, nu ncpnarea. Se ndrept ctre ua
deschis a camerei de harnaamente, cu inima btndu-i. Alex era aplecat
peste un suport de a, cu ochii strns nchii, cu pielea palid ca porelanul.
Travers camera micu, ntr-o clip.
Alex! i prinse minile temndu-se c este bolnav sau c o doare ceva.
Oricum, arta slbit. Ochii i se deschiser, iar teama zugrvit n ei fu ca o
descrcare electric n inim. Dintr-o reacie pur instinctiv, se smuci napoi, cu
suficient for pentru a-l trage n cealalt parte a suportului pentru a. Alex,
eu sunt, spuse el, fr s realizeze c degetele sale o strngeau prea tare. Nu

72
mai ntlnise niciodat pn atunci o femeie care s-l priveasc cu o team att
de intens. Era o senzaie teribil. Pentru numele lui Dumnezeu, linitete-te!
Ea l privi un moment, ncordat, ca i cum nu l-ar fi recunoscut. Apoi totul
reveni la normal Teama i prsi privirea, dar nu i atitudinea circumspect.
Corpul i se relax n mod vizibil, iar umerii i se lsar. ncepu s respire iari,
ncet i regulat.
Christian, spuse ea, m-ai speriat.
Te-am speriat? spuse el, nencreztor, nc zguduit profund. Te-am
speriat de moarte ar fi mult mai aproape de adevr. Ce s-a ntmplat? Am
intrat i te-am vzut aplecat peste aua aia
Ea se uit, n jos, la pielea neagr i fin, simind c se dduse de gol. O
vzuse cu garda complet lsat. Asta o fcea s par prea vulnerabil.
Alex?
Nu-i nimic, am avut o cramp, asta-i tot.
Ar fi vrut din tot sufletul ca el s schimbe subiectul. Niciun brbat, dintre cei
pe care i tia, nu vruse s tie ceva din detaliile nsngerate ale vieii de femeie.
Era un subiect de nspimntat brbaii.
Dar cea mai mare parte a lor nu nsemna Christian Atherton.
Mini, spuse el, direct, prea suprat pentru a fi politicos. Doamne
Dumnezeule, Alexandra, te-ai comportat ca i cum a fi avut de gnd s te atac.
n mod involuntar, ea i evit privirea, uitndu-se ctre ua deschis,
rspunznd astfel la o ntrebare care era doar pe jumtate format n mintea ei.
Brusca recunoatere fu un oc mai puternic dect ar fi fost rspunsul.
Vai Vocea i tremur, iar minile lui o eliberar n timp ce o moleeal
bolnvicioas puse stpnire pe el. Sprijinindu-se cu spatele de suportul
pentru a, i trecu mna prin pr. Se gndea la toate situaiile cnd se ferise de
el, la felul cum l trntise n prima zi, cnd o speriase din spate. n cele din
urm se contura ceva; ceva teribil.
Alex se retrase iari ctre peretele aspru de lemn, dorindu-i, din tot
sufletul, s se topeasc n acesta. n clipa cnd nelesese adevrul, Christian i
luase minile de pe ea, ca i cum ar fi fost murdar, ca i cum ar fi sperat c nu
era prea trziu s se fereasc de contaminare. Dar aceasta era exact ceea ce
ateptase.

73
 Alex, opti el, ridicndu-i privirea ctre ea, cu suferina clar zugrvit n
adncimea lor albastr. mi pare aa de ru. N-am tiut.
Ce s-a ntmplat acum? se ntreb ea. i vor spune la revedere i vor pleca
fiecare pe drumul lui? De ce nu o lsase n pace de la nceput? Amndoi ar fi
scpat de stnjeneala acestei clipe.
Vrei s-mi spui ce s-a ntmplat? o ntreb Christian cu delicatee. Arta
aa de singur, aa de stnjenit, nct ar fi ieit din propria piele dac ar fi
avut posibilitatea. Umerii i erau epeni, ncordai, lipii de perete, iar minile,
n lturi, pe scndurile aspre de pin. Arta precum cineva care atepta plutonul
de execuie, nelegat la ochi.
Alex crezuse c va fi n stare s scape. Nu crezuse c el o va urmri. Dar era
obosit de atta alergtur. Nu i sttea n fire s nu acioneze.
S stea i s lupte fusese ntotdeauna motoul ei. Rmsese pe loc i luptase
nainte, dar plecase nvins i nsngerat, deziluzionat de toi i de toate n
care crezuse. Acum alegerea era clar n ochii ei. Nu mai avea nimic de pierdut.
Numele meu a fost De Grazia, zise ea.
Alexandra De Grazia, murmur Christian, fcnd legtura. Te-am vzut
clrind n California. Se uit la aua din faa sa, ca i cum ar fi vzut ntreaga
scen pe ea. Un concurs de trei zile, la Napa. Eram acolo s urmresc o iap
care prea s promit pentru aren, dar nu la cross-country.
Soul meu i cu mine clream pentru ferma Wide Acre, pentru familia
Riedell, adug ea.
Da, spuse el, dar aceasta nu aducea nimic nou.
Nu tia! Ce ironie, se gndi Alex, aproape venindu-i s rd. Era att de
sigur c numele ei de cstorie va trezi o atitudine de repro oricui ar fi auzit
de el, pentru c ea fusese n centrul furtunii. Era sigur c fiecare a treia
persoan din lumea larg auzise despre proces.
ntr-un fel, ar fi fost mai uor dac i Christian ar fi tiut. Ar fi luat
informaiile din pres i i-ar fi fcut aceeai impresie ca toat lumea aceea c
era o mincinoas. Acum ea ar fi avut ocazia s-i spun, nc o dat, varianta.
Dar nimeni nu o crezuse, ce motiv avea s spere c o va face Christian? O
tristee adnc o cuprinse c, acum, el va disprea din viaa ei.
Oft, acceptnd nfrngerea, apoi i spuse povestea pe un ton neutru, al

74
victimei care reuise oarecum s se distaneze de eveniment, dup ce a fost
nevoit s-l relateze iar i iar:
Lucram la Wide Acre de vreo ase sptmni. Mergea bine. Ne
nelegeam bine cu domnul Riedell. Fiul lui, Greg, era aproximativ de vrsta
noastr, ceva mai tnr. Cred c avea douzeci i doi sau douzeci i trei de
ani, iar eu douzeci i cinci. Eram prieteni: Greg i Michael, eu i Greg. Cel
puin aa credeam eu, c mi era prieten. Fcea ntotdeauna remarci la adresa
mea. Credeam c m tachineaz. i rspundeam ntotdeauna pe msur. ntr-o
sear, cnd Michael era plecat, a venit n apartamentul nostru i mi-a spus c e
timpul s trecem la fapte. M-a violat.
Christian simi vorbele ca pe o lovitur fizic. Era jignit n locul lui Alex,
pentru tot prin ceea ce trecuse. A fora o femeie era de neconceput pentru el,
un act de violen intolerabil. i faptul c Greg Reidell era artos, educat i
bogat fcea totul mai grav.
L-am dat n judecat, continu Alex, prescurtnd ceea ce prea s fie, fr
ndoial, un comar fr sfrit. Dar nu aveam nicio dovad. Era cuvntul su
mpotriva cuvntului meu, banii familiei sale, puterea, mpotriva unei nimeni.
A pretextat c aveam, de luni de zile, o relaie cu el, c ntrecusem puin limita,
lucru, de altfel, infirmat de medic. Pretindea c mi spusese cum c ar vrea s o
terminm i c eu voiam s-l rein, s-l umilesc, c urmream s obin o sum
de bani, de vreme ce nu reuisem s intru n familie. Bineneles c el se
considera prea virtuos ca s plteasc pentru ceva ce nu fcuse, aa c
preferase s fac fa unui proces, pentru a dovedi c sunt mincinoas, ca o
trf ce eram.
Ticlosul, opti Christian, cu vocea tremurndu-i de furie. Minile i se
ncletar i, pentru prima oar n via sa, nelese ce nseamn s vrei s ucizi
o alt fiin uman. Ticlos nenorocit.
Alex l privi cu o expresie ciudat i mirat.
M crezi? l ntreb ea, nencreztoare. Sprncenele lui Christian se unir
ntr-o ncrunttur.
Sigur c te cred. De ce nu te-a crede?
Pentru c nimeni altcineva nu a fcut-o, zise ea, simplu.
Vrei s spui c nimeni, n afar de familia ta.

75
 Vreau s spun, nimeni.
Familia ei abia dac o ajutase. O luaser la ei, dup ce cstoria ei s-a
destrmat, dar nu-i fcuser nicio favoare. Fusese o obligaie. Brbaii din
familia Gianni fuseser loiali celor de acelai sex cu ei. Femeile din familia
Gianni i fcuser o groaz de reprouri pentru felul cum flirtase, cum se
mbrcase, pentru profesia pe care i-o alesese.
Toi fuseser puini ruinai. Niciunul dintre ei nu crezuse c Greg Riedell ar
fi forat o femeie. Era prea frumos, prea bogat. Nu avea figur de violator, iar ei
nu aveau de gnd s-i schimbe ideile preconcepute pentru c atunci lumea
lor, perfect ordonat, s-ar fi zguduit din ni. Dac un brbat ca Greg Riedell
ar fi fost capabil de viol, atunci n cine s mai fi avut ncredere?
Trdarea lor subtil nu o suprase, doar o ntristase. O fcuse s-i vad ct
sunt de josnici i de pctoi ca oameni. Familia idilic din amintirile ei
ncetase s mai existe.
Bineneles, soul tu spuse Christian, cu o figur neajutorat.
Alex zmbi cu tristee.
Michael a ncercat, dar se simea trdat i vinovat, iar n cele din urm n-a
mai rezistat. Fusese ntotdeauna gelos. Minciunile lui Riedell l-au ajutat, l-au
obsedat. Oft i-i trecu o mn prin breton. Eram nsrcinat cu Isabella cnd
s-a ntmplat. De aproape o lun. Nu-i spusesem lui Michael nc. Ateptam
momentul potrivit. Cnd i-am spus, n-a vrut s m cread c acel copil nu
putea fi al lui Greg. Cred c aceasta a nsemnat, practic, sfritul cstoriei. Nu
putea suporta ideea de a crete copilul altuia.
Cnd ultimele cuvinte se auzir n tcerea camerei de harnaamente, Alex se
eliber i de ultima urm de tensiune. Era obosit; obosit s fug de ceea ce
era, obosit de frica de ridicol, de privirile speculative. Ar fi vrut ca acum
Christian s plece, iar ea s se poat ghemui ntr-un col i s se izoleze de
lume.
Christian o privi n tcere. i amintea de fata vesel i drgu pe care o
vzuse n California, att de plin de via i inocen tinereasc i i venea s
plng. Acum se uita la prul tuns, la bluza ei larg i cenuie, la ochii obosii
i la umbrele nchise de sub ei deghizarea unei femei urmrite de trecutul ei.
Totul n interiorul lui vibra pentru ea. Fusese att de singur. Oamenii, de care

76
avusese atta nevoie, nu avuseser ncredere n ea. Acum nelegea de ce voia
s fac totul de una singur. Acum nelegea o groaz de lucruri.
Voia s-o apere i s-o ajute. Era, n mod absolut, concentrat asupra lui Alex i
nici nu voia s fie altfel acum. Pentru c, pentru prima oar n viaa sa, nevoile
sale deveniser mai puin importante.
A vrea s te scap de toate astea, dac a fi n stare, opti el, apropiindu-
se i lund-o n brae O trase aproape de el i o srut pe tmpl. Alex i lipi
obrazul de pieptul lui, uimit pentru o clip. Fusese att de obinuit cu
nencrederea i refuzurile! Dar n ceea ce-i privea pe Christian, nu erau
ndoieli. El o inea n brae n felul n care dorise s fie inut, dndu-i
afeciunea uman care i fusese refuzat. Oamenii pe care i iubise o trataser
ca pe o leproas, iar acest brbat, pe care abia dac l cunotea, o mbria, i
mprtea durerea i-i ddea linitea. Pentru prima oar ddu drumul
lacrimilor. i cdeau pe obraji i udau bumbacul moale al cmii tricotate pe
care o purta Christian.
Toat durerea i singurtatea o prseau, lsnd-o goal i obosit. Cnd, n
cele din urm, rul de lacrimi ncet s mai curg, Christian i ntinse, cu
gentilee, o batist din buzunarul pantalonilor si. Apoi se aplec, o lu n
brae i se ndrept spre u.
Ce faci? l ntreb Alex cu vocea rguit de plns. i terse umezeala
care i mai atrna de gene i scnci n braele lui Christian. Las-m jos, i ceru
ea ncet, cuprinzndu-i gtul cu braele.
Te duc n cas, spuse el, hotrt. Expresia sa nu lsa loc la nicio
mpotrivire. i iei o zi liber, pentru odihn. Dac ai nevoie, uit-te n dicionar
s vezi ce nseamn asta.
Dar am treab!
O s clresc eu caii, n locul tu.
Dar
Fr discuii, spuse el, sever, cu o privire de uliu.
Dar glezna ta
E destul de bine. M descurc.
Alex deschise iari gura, dar o nchise cnd Christian i ridic sprnceana,
avertiznd-o. Simi o dorin ridicol s chicoteasc. De fapt, simea o senzaie

77
de euforie.
Ajunser n ua buctriei chiar n clipa cnd Charlie ieea, trndu-i
jacheta ntr-o mn. Alex se ntoarse s-i ascund faa, umed de lacrimi, la
gtul lui Christian, respirndu-i parfumul cald, curat, brbtesc.
Doamne ferete, doamn Alex, v-ai rnit? o ntreb fata, ngrijorat,
nvrtindu-se n jurul lor ca un cine de vntoare.
Nuuu gnguri Alex cltinnd din cap, cu faa la gtul lui Christian.
Nu este rnit, preciz Christian, ncercnd s treac de fata ngrijorat i
curioas. Pur i simplu am vrut s-o duc n brae.
Doamne, asta e ca n epoca de piatr, nu? Charlie i aranj prul, iar
ochii i sclipir cnd se trase napoi.
Du-te i-i aranjeaz prul, Simmonds, sau f ceva, se burzului Christian
la ea.
E o groaz de treab de fcut, pufni Charlie, dispreuitor. Chestii de care
tu n-ai vrut niciodat s tii.
Se ndrept ctre grajd, fluiernd, cu cizmele de lucru scrind pe pietriul
aleii. n buctrie, Christian o aez pe Alex pe un scaun rou de vinilin vechi
i se ntoarse ctre Pearl, care era ocupat la cuptor.
Pearl, ai grij s mnnce ca lumea i s se duc direct n pat.
Pearl se uit la el, cu lingura n mn.
Nu cumva v-ai pierdut minile, domnule Atherton?
Poate, i spuse Christian, privind-o pe Alex care o inea acum pe Isabella n
poal. Primii fiori de team l fcur s tremure. Alex l privea cu ochii si de
chihlimbar, nc umezi de lacrimi. Un zmbet timid i apru pe gura sa plin;
Isabella l privea i ea mirat, cu ochii ei cprui-nchis. mpreun, fceau o
pereche minunat, o familie, mai puin unul.
Christian simi o strngere n gt. Un fior l cuprinse. Se retrase spre u.
O s vin s verific mai trziu, spuse el, apoi iei n aerul proaspt al
dimineii, fr a mai atepta vreun rspuns. Doamne Dumnezeule, opti el,
ieind din cas. M simt slbit, cald i rece i mai degrab bolnav. i mai
vorbesc i singur. Se opri plind, iar ochii i se mrir de groaz, nelegnd
brusc.
Era ndrgostit! ndrgostit! Niciodat nu avusese de gnd s se

78
ndrgosteasc. Dragostea era o treab serioas. Dragostea nsemna
responsabilitate pentru alt persoan. n cazul su, nsemna a-i lua
responsabilitatea nu numai pentru o femeie, cu o imens durere n trecutul ei,
ci i pentru un copil. Un copil! Numai gndul l fcu s se cutremure pn n
vrful degetelor de la picioare. nchise ochii i avu imediat n faa lor imaginea
lui Alex i a Isabellei, privindu-l. Inima i se topi ca untul. Era ndrgostit de-a
binelea. Christian Atherton, idolul concursurilor de srituri, un playboy
extraordinar, era iremediabil ndrgostit de o trengri cu ochi de chihlimbar
i de fiica ei adorabil. n ce intrase burlacul convins!
ntrebarea era dac o putea determina pe Alex s simt la fel. Va fi el n stare
s repare ceea ce stricaser ceilali i s-i ctige nu numai ncrederea, ci i
inima? Hotrrea i firea de lupttor, care l aduseser acolo unde se afla acum,
n profesiunea sa, ieir la iveal, aducnd tria necesar. i ndrept umerii
elegani i i ridic brbia de aristocrat. Avusese prinese care i mncaser din
mn, iar alte femei, printre cele mai bogate i mai puternice din lume, i
ceriser afeciunea. Era el n stare s-o fac pe Alexandra Gianni s se
ndrgosteasc de el? La naiba, bineneles c era!

79
 Capitolul 7

Mai vine unul, Alex! strig Charlie, din captul deschis al grajdului. Se
sprijinea, lene, cu un umr de tocul uii, privind camioneta gri-albasru de la
ferma Quaid venind pe alee. Ce crezi c a mai trimis de data asta?
N-am idee. Alex iei din camera de harnaamente i ocoli cruciorul fiicei
ei.
Nu, nu, mama! ip Isabella i alunec pe culoar dup ea, dnd din
braele buclate, n zgomotul de roi fcut de crucior, pe podeaua de beton. i
repeta necontenit cuvintele favorite, fcnd din ele un cntec cam aa: Nu, nu,
nu, al meu, al meu, al meu.
Dac mai trimite flori, o s poi deschide o ser nfloritoare, zise Charlie,
plesnindu-i coapsa slab i rznd de propria sa glum. Alex zmbi i i
terse spuma de spun de pe mini, pe pantaloni. n cele dou sptmni care
trecuser de cnd i mrturisise lui Christian, el fcuse de toate i nu o ocolise.
Fusese chiar mai hotrt n perseverena sa. i trimitea cte un cadou n fiecare
zi un trandafir, un buchet, un mnunchi de violete. Cele pe care le aducea el
nsui erau nsoite de srutri delicioase, de care Alex nu se mai ferea. i
aducea i Isabellei mici nimicuri, cu care o ctigase deja pe cea mai mic
Gianni. Isabella ajunsese s devin din cale afar de nerbdtoare, de fiecare
dat cnd l vedea pe Christian.
O tactic subtil, considera Alex, dar folositoare. Drumul ctre inima unei
mame era prin fiica ei. Vederii elegantului domn Atherton, playboy-ul care
galopa, jucndu-se cu un copila i bucurndu-se din toat inima de acesta, era
imposibil s-i reziti. Mulumit curii pe care i-o fcea Christian, Alex
descoperi c inima sa ncearc s ias din propria cochilie. Christian Atherton
era un brbat minunat, ncnttor, drgu, o companie plcut. i nseninase
viaa fr msur. i artase c, n ceea ce-l privea, mai era i altceva, n afara

80
unui aspect exterior plcut i a unei reputaii cunoscute. Se certaser dac
Charlie s mai stea, dei Alex nu mai clrea la ferma Quaid.
Dup ce i dezvluise trecutul, instinctiv Alex vru s se retrag. ndat ce
i-a revenit din senzaia de eliberare, ndat ce lucrurile au devenit cunoscute,
vechea ei temere s-a instalat.
Era hotrt s se descurce singur, s-i plteasc singur cheltuielile, s nu
accepte favoruri de la nimeni. Christian fusese de neclintit, oricum. Christian
insistase ca ea s-o pstreze pe Charlie, pretextnd c numai un prost ar refuza
un ajutor dezinteresat. Alex fusese nduioat, dar nehotrt. S-ar fi putut s
fie oricum dar ncetase de mult s fie o fraier. n cele din urm, cedase.
Christian o rspltise cu unul dintre sruturile sale celebre. O cldur o
cuprinse, amintindu-i. Brbatul acesta avea buze de talie mondial. Nu
insistase pentru o relaie fizic propriu-zis, dar i dduse de neles c, atunci
cnd ea va fi gata, el va fi mai mult dect doritor.
Gndul o nspimnta i o excita, n egal msur. Era mult timp de cnd nu
mai fusese cu un brbat. Ea i cu Michael nu mai fcuser dragoste dup viol.
El nu mai voise i nici ea nu mai insistase, pentru c i fusese team de felul
cum va reaciona; i fusese team c nu va mai fi n stare s se bucure de
aceasta, c va deveni frigid. n cele din urm, nu mai avusese ocazia s afle.
Soul ei o repudiase, neputnd suporta ideea c fusese cu un alt brbat. Dar
Christian nu avea asemenea prejudeci. Nu o condamna pentru ceea ce se
ntmplase i nici nu o privea ca pe o marf alterat.
Poate era vremea s ncerce o alt legtur. Venise n Virgina s nceap o
via nou. Nu avea niciun rost s continue ca i cnd Christian n-ar fi o parte
din ea. Bineneles, el nu prea s abandoneze ideea, se gndi Alex zmbind,
cnd omul de la ferma Quaid se ddu jos din camionet, cu o cutie de carton
maron n mini.
neaa, domnioar Gianni, mormi el, cu un zmbet timid. Am ceva
pentru dumneavoastr de la domnul Atherton.
Nu-l vrea dac nu este o hain de blan, amice, l tachin Charlie, clipind
ctre tnrul grjdar. El se roi pn-n vrful urechilor i zmbi.
Alex lu cutia i rmase cu gura cscat de surpriz.
Charlie, nu este doar o hain de blan, sunt cinci haine de blan.

81
 La naiba! exclam Charlie, ntrerupndu-i, brusc, flirtul i repezindu-se
ctre Alex i cutie.
Cinci pisoi, fiecare cu cte o panglic albastr, legat n jurul gtului, se
crau unul peste cellalt pentru a ajunge la marginea cutiei i a privi afar.
Era unul cu dungi gri, unul cu dungi portocalii, unul era negru cu alb, unul,
negru cu portocaliu, iar unul, cu pete.
Fiecare dintre ei era nerbdtor s ias afar i s-i cerceteze noua cas.
Alex aez cutia pe beton i-i atrase atenia fiice ei:
Uite, Isabella, pisoiai.
Da, spuse copilaul, zbtndu-se n cruul ei. Lovi cu pumnul,
bucuroas, n tava de plastic cnd pisoiaii ieir din cutie. Fetia se grbi dup
ei, pe culoar, rznd i dnd din mini. Nu, nu.
Alex i privi ducndu-se i simi c o cuprinde o cldur dinspre nuntru
ctre afar.
Doamn, domnul Atherton a spus c o s treac pe la ora cinci, spuse
grjdarul. Alex i mulumi, Charlie i fcu cu ochiul i-i spuse s se ntoarc ori
de cte ori va voi. Biatul se nroi i-i atinse marginea epcii de baseball
deprtndu-se.
Ce prere ai despre Christian, Charlie? ntreb Alex, ntorcndu-se s se
uite la fiica ei.
Charlie pufni i ddu din mna cu multe inele i unghii cam nnegrite.
Este pompos i eapn, cu aere de ef. Zmbetul ei rutcios i se ntinse
peste toat faa. i ai fi cam zpcit s-i scape un tip ca sta.
Da, spuse Alex cu un oftat, iar ochii i strlucir privind-o pe Isabella,
jucndu-se de-a v-ai ascunselea cu pisoii. Poate c ai dreptate.

Christian intr n restaurantul lui Nick i fu imediat ntmpinat de aroma

delicioas de roii i mirodenii fierbnd. Restaurantul nu era deschis pentru
public pn la unsprezece dimineaa, dar el avea o groaz de lucruri de fcut
nainte de a-i pune planul n aplicare i tia c l va gsi pe Nick muncind din
greu n buctrie.
Travers sala de mese principal, admirnd antichitile i decoraiunile.
Maggie Quaid i soia lui Nick, Katie care era, n acelai timp i baby sitter-ul

82
lui Rylan decoraser alegnd o schem coloristic de verde-nchis i bej cald.
Restaurantul era amplasat ntr-o cldire veche de dou sute de ani, care fusese
cndva depozit, iar rmie din acea perioad decorau pereii meloane,
bastoane i gulere de cmi. Efectul general: restaurantul era primitor i
confortabil. El devenise, curnd, unul dintre cele mai populare din zona
Broadway-ului.
Privelitea pe care o vzuse cnd deschise ua buctriei, aduse un zmbet
pe buzele lui Christian. Nick Leone o strngea n brae pe micua sa soie i o
sruta cu pasiune. Niciunul dintre ei nu observ c intrase cineva, aa de
preocupai erau cu exprimarea propriilor sentimente, unul ctre cellalt.
Artau de parc ar fi pozat pentru coperta unui roman de dragoste. Nick era
mare i plin de muchi. Prul su negru i czuse pe frunte. i trecuse braul n
jurul taliei suple a lui Katie, ridicnd-o aproape de la pmnt. Prul lung i
castaniu al lui Katie czuse pe spate.
Christian tui discret.
Nu deschidem nc, mormi Nick, cu accentul su pregnant, din New
Jersey, acordnd n continuare atenie doar soiei sale.
Oricum, Katie se ntoarse ctre el cu ochii ei cenuii strlucind, cu obrajii
mbujorai i cu o umbr de roz, pentru a se potrivi cu rochia sa, Laura Ashley,
nou-nou.
Bun, Christian, ce te aduce pe aici dis-de-diminea?
O peregrinare de amor, spuse el, zmbind.
Ah, amore, zise Nick, uitnd imediat de ntreruperea mbririi. Cine
este norocoasa doamn? Cineva cunoscut?
Nu prea cred. Este nou prin zon: Alexandra Gianni. Nick era mulumit,
n mod evident.
O fat bun italianc. Asta este ceea ce ai tu nevoie o fat bun italianc,
s fac din tine un om la locul tu. l btu pe umr pe Christian, iar ochii i
strluceau de bun dispoziie. i dac nu este ea n stare, o s-o fac fraii ei.
i dac nu are frai?
E italianc, spuse el, dnd din umeri, eliminnd alternativa. Ai ncredere
n mine. Are frai, are unchi, are veri. i, n cele din urm, are un na.
Christian i ridic una dintre sprncenele blonde i zmbi amuzat.

83
 Ca n filme?
Mai bine roag-te s nu fie aa, zise Nick, atenionndu-l cu degetul.
Maggie mi-a spus c asta ar putea fi ceva special, spuse Katie, cu
nclinarea tipic feminin pentru lucrurile romantice. i ce putem face noi?
Pregtii-mi cel mai bun picnic pentru dou persoane, zise Christian,
ridicnd coul mpletit pe care-l mprumutase de la Maggie.

Nu-mi vine s cred c fac asta, spuse Alex, mai mult pentru sine. Rsuci
ntre degete piciorul paharului, n form de tulpin de lalea i privi lumina
soarelui jucndu-se n vinul alb.
Pe faa de mas cu carouri albe i roii erau farfurii de porelan, n care
rmseser resturile unei mese minunate piept de pui rece, salat de tortelini,
unt italian proaspt, cu mirodenii, dou feluri de brnz i struguri. Simea o
senzaie plcut de ndestulare i somnul o cuprindea n lumina soarelui care
devenea din ce n ce mai puternic.
Ar trebui s merg la treab, spuse ea, cu un minimum de convingere; i
schimb poziia, iar acum se sprijinea n coate. Se ntoarse cu faa ctre soare i
oft.
tii ce se spune despre munc, zise Christian, privind-o peste buza
propriului su pahar.
Da. M ajut s-mi pltesc chiria.
Chiar i tu ai nevoie de o pauz pentru prnz, draga mea. Trebuie s
mncm, aa c de ce s nu mncm cum se cuvine? i am mncat, nu?
Aceasta era, n esen, filosofia lui Christian, se gndi Alex, cu un zmbet.
ofatul era necesar, deci, de ce s nu ai un Mercedes? La fel hainele, aa c de
ce s nu cumperi haine ale designerilor celebri? Era un aristocrat pn n
mduva oaselor, dar era ceva plcut n snobismul su nativ. Nu era niciodat
prea serios sau maliios, era mai degrab de suprafa, un scut care s ascund
brbatul sensibil din interior.
Prietenul tu este un buctar minunat.
Da, aa este i insist s-i acceptm invitaia lui i a soiei sale, la cin, ct
de curnd, spuse Christian, ne pierznd niciodat ocazia de a-i cere o ntlnire
lui Alex. n una dintre aceste zile, urma s spun da.

84
 Alex l privi cteva clipe, iar ochii ei de chihlimbar erau plini de o oboseal
plcut. n cele din urm, ddu ncet din cap i spuse:
Mi-ar plcea.
Chiar aa? Christian aproape c-i vrs vinul.
Trebuie s mncm, spuse ea, imitndu-l. De ce s nu ne bucurm de o
companie plcut, atunci cnd o avem?
De ce nu, ntr-adevr, spuse Christian, simind cum zmbetul su ia
proporii prosteti.
Trecuser peste un moment critic n relaiile dintre ei. tia c i Alex este
contient de acest lucru. Mai tia i c ea nu voia s atrag atenia asupra
acestui lucru. Ea se feri de privirea lui, aproape cu sfial i se mai juc puin cu
paharul.
Dumnezeule, ce frumoas e, se gndi el, iar inima i se umplu de dragostea
cu care ncepuse s se obinuiasc. i ls ochii s o soarb, admirnd tietura
sofisticat a prului ei negru, liniile delicate ale chipului, ale trupului linii
perfect feminine. i nlocuise pantalonii de clrie cu o pereche de blugi, cu
guri n dreptul genunchilor, iar cizmele, cu o pereche de espadrile. Se
schimbase de tricoul larg i negru, pe care-l purta cnd clrea, cu un alt
tricou, la fel de larg, dar oliv, iar cnd i puse paharul deoparte i se ntinse pe
spate, sprijinindu-se pe brae, conturul snilor ei mici deveni vizibil.
Cu siguran, nu era nimic sofisticat n felul ei de a arta, se gndi el. Nu
avea nicio urm de machiaj. Nici nu o nconjura un nor de parfum scump. Era
mbrcat ca un ajutor de la grajduri. Se ntlnise cu femei renumite pentru
frumuseea lor izbitoare, femei care purtau haine i bijuterii unicat, bijuterii
care-i fceau pe hoi s moar de invidie.
Femei cu averi i femei cu putere. Dar nu simise niciodat ceea ce simea
pentru Alex Gianni. Era minunat, puternic i terifiant. l cuprinse teama la
gndul c ea nu i-ar ntoarce sentimentele sau c i le-ar ntoarce cu regrete. Se
simea mai tot timpul ca un idiot. i nu ar fi schimbat asta pentru nimic n
lume. Dumnezeule, sunt pe duc, se gndi el, ntinzndu-se pe burt, fr s-i
ia ochii de la Alex. Ce ar zice unchiul Dicky?
Este mult mai plcut dect ultima oar cnd am fost aici, spuse Alex.
Ai dreptate, zise Christian, rznd.

85
 Erau pe pajitea nalt unde se accidentase Christian ncercnd s o salveze.
Pdurea n jurul lor era n floare, iar florile slbatice punctau iarba. Christian
apruse cu coul de picnic. n mod autoritar, i spusese lui Charlie s aib grij
de Isabella, pentru c Pearl era plecat i o luase pe Alex s mnnce cu el. Ea
era acum bucuroas c venise. Acum, c-i aranjase cteva lucruri n suflet, i se
prea normal s petreac, n voie, o dup-amiaz de primvar cu el.
Ceva cald i minunat i se mica nuntru cnd l privea, cnd i vedea
profilul frumos i felul elegant n care cmaa tricotat, de culoarea safirului, i
atrna de umerii puternici. Era mbrcat cu blugi i espadrile, dar chiar i n
hainele de lucru degaja o impresie de ras i privilegiu.
Alex se gndi c nu avea nicio importan cum se mbrca. Puterea
personalitii lui ardea la fel de tare ca soarele. Pe ea o atrgea interiorul
brbatului, nu aspectul exterior. Ea tia mai bine dect muli alii, c
privilegiile i puterea nu-l fac pe un brbat superior. Ceea ce era n inim
conta. Pentru Alex, conta ceea ce, spera ea, era n inima lui Christian.
Ea strngea farfuriile n vreme ce el o privea.
Eti foarte tcut, spuse el ridicndu-se i prinzndu-i un genunchi cu
mna.
Mmmm m gndeam doar
La ce?
La noi, spuse Alex, nghiindu-i nodul din gt.
La ce anume?
Buzele i se strnser i ddu din umeri, cu un gest care o fcu s arate foarte
italianc. i mica minile preocupat de coul de picnic.
M ntrebam unde o s mergem mai departe.
Christian se ntinse i aez coul departe de ea, apoi i ridic brbia cu un
deget, aducndu-i faa astfel nct ea s-i poat ntlni privirea. Intensitatea din
ochii ei negri i aduse puncte aurii n iris, uimindu-l pe Christian, pstrnd
totui o urm de precauie. Blestem nc o dat brbatul care adusese acea
privire acolo i jur iari s fac tot ce-i era n putere s-o ndeprteze. O dorea
pe Alex att de tare, nct uneori i se prea imposibil s ndure ateptarea. Dar
va atepta. Nu avea de gnd s o grbeasc cu nimic.
Asta depinde, n ntregime, de tine, iubito, opti el. Voi face tot ceea ce

86
doreti tu.
El nu era n stare s-i redea trecutul sau s o fac s cread ntr-o mai mare
buntate a omenirii, dar i putea da viitorul i dragostea sa. Aceasta i strlucea
n ochii albatri, privind-o, inndu-i respiraia i ateptndu-i rspunsul.
Alex i ridic o mn i-i atinse vrful degetelor de linia fin a obrajilor lui,
ca i cnd nu ar fi crezut c el este real.
Vrei s faci dragoste cu mine? l ntreb ea, cu vocea la fel de moale ca
aripile fluturilor care zburau peste punile verzi, la fel de moale ca briza care
aducea miresmele cmpurilor din Virginia.
Nu, opti Christian, lundu-i mna ntr-a sa. Dar vreau s facem
dragoste. A fi bucuros s facem dragoste mpreun, Alexandra.
Ridicndu-i mna la buze, i srut fiecare deget, n timp ce o privea n
continuare n ochi. Ea l privea i ochii i se ntunecau de dorin, iar buzele i se
deschideau uor.
i-e fric de mine, Alex? ntreb el.
Nu, zise ea, dnd uor din cap. Un zmbet firav i apru n colul buzelor.
Mi-e fric de mine.
Mie nu mi-e fric de tine.
Pentru a i-o dovedi, i puse ambele ei mini pe pieptul lui i le ls acolo, ca
o invitaie. Alex i lu inima n dini i privi n urm, dincolo de teama de
refuz, dincolo de oroarea celor ce i se ntmplaser, acolo unde era ceva normal
s doreasc i s fie dorit.
i cobor palmele pe zidul solid al pieptului lui, peste abdomenul plat i
puternic, ctre talia blugilor i-i scoase cmaa afar. Apoi porni n sens invers,
cercetndu-i conturul catifelat al corpului i-i ridic poala cmii. Christian se
dezbrc i o arunc, neglijent, ntr-o parte. Cu ochii nc aintii asupra lui
Alex, o ls s-l priveasc n lumina soarelui care-i evidenia muchii bine
definii ai spatelui, braelor i umerilor.
Anii de exerciii fizice nentrerupte i aduseser corpul la perfeciune. Alex
mngia fiecare suprafa moale sau tare, fiecare semn de delimitare. Cnd i
termin mngierea, o fcu doar pentru a-i lua mna lui Christian, strecurnd-
o sub poala cmii ei. El o dezbrc ncet, dozndu-i propria dorin
nvalnic, pentru a o lsa pe a ei s se trezeasc. Ceea ce descoperi fu o

87
ntrupare a feminitii. Era firav i delicat i lsa s se exteriorizeze fiecare
instinct posesiv, pe care el i-l ascundea sub straturi sofisticate.
Snii ei erau mici dar plini, potrivindu-se perfect palmelor sale, cu sfrcuri
de un roz ntunecat, care se ntrir la atingerea brizei. La fel de ncet, el i
trecu buricele degetelor peste ele, gemnd apreciativ cnd acestea se trezir la
via. Alex gemu, i ls capul s cad pe spate i i nchise ochii, pierdut.
Era att de bine s fie atins, atins cu grij, atenie i dulce dorin. Se ntinse
pe spate i savur senzaia, n vreme ce Christian o mngia i o cuprindea cu
minile sale atente. Umbra lui o acoperi cnd se aplec s o srute, ns Alex se
simea cuprins de o lumin de aur. i cuprinse gtul cu minile i i deschise
gura sub a lui, permindu-i plceri pe care i le refuzase atta vreme. Limba
lui alunec de-a lungul limbii ei, moale, cald; cldura o cuprinse ndeprtnd
toate umbrele reci ale trecutului.
Fr s-i ntrerup srutul, Christian se ridic n picioare ncet i o ridic pe
Alex, odat cu el. n acelai timp, fiecare nimeri nasturele pantalonilor celuilalt
i l desfcur. Fermoarele se desfcur cu zgomot, ntr-un duet descendent, iar
blugii czur pe faa de mas n carouri, la picioarele lor. Cu mini
tremurnde, Alex cobor slipul negru al lui Christian, eliberndu-i brbia.
Era tare i catifelat, fierbinte i pregtit, iar senzaia de dorin care i ardea
nuntru, cnd l mngia, o umplea cu un sentiment confuz de eliberare. Se
lipi de el, srutndu-i pieptul, trecndu-i limba peste sfrcurile sale plate de
brbat, mngind n acelai timp esena brbiei sale.
Christian gemu din cauza minunatei torturi. Dorina i se dubl i i se tripl,
iar atingerea lui Alex l scotea din mini. i ddu jos chiloii de bumbac,
acoperindu-i cu mna rotunjimea plin i delicat a coapselor, a fundului ei
rotund. O ridic la pieptul lui, iar ea i cuprinse gtul cu minile. Gura sa
nfometat i-o cuprinse pe a ei cnd trupul i se ncord pe al lui, iar crlionii
de la ncheietura coapselor ei i se frecar senzual de abdomen.
ncet, se lsar la pmnt, aeznd-o pe Alex pe spate, iar el se ntinse lng
ea, pe o parte, ncepu s o mngie peste tot, cu minile i gura, ncet i fr
grab; voia s strneasc focul din amndoi, s aduc nivelul dorinei la
intensitatea flcrii. Dar Christian era deja aproape scos din mini. Toat
tehnica complet i calm pe care i-o dezvoltase, n decursul anilor, l prsise.

88
Cu Alex simea o dorin de nestvilit s o fac a lui, s scoat din mintea ei
oricare alt brbat i s fac asta n cel mai simplu chip cu putin.
Luptndu-se cu furtuna din el, se potoli puin, tiind c nu va fi n stare s o
mai duc mult aa i fiindu-i team c o va grbi pe Alex, dac se va lsa prad
impulsului. i trecu mna, cu blndee, peste abdomenul ei ctre cldura
mtsoas dintre coapse. Srutnd-o apsat, i ndeprt petalele delicate i
strecur un deget n esena feminitii ei, smulgndu-i un geamt de plcere.
Coapsele ei ddur deoparte faa de mas, rugndu-l, implorndu-l, pn cnd
simi c se sufoc.
Christian, te rog, opti ea agndu-i-se de umeri i ncercnd s-l trag
ctre ea. Am nevoie de tine, te rog, nu m face s atept.
Cum vrei tu, iubito, opti el, deprtndu-se puin de ea, ct avu nevoie
pentru a cuta n buzunarul pantalonilor i a scoate pachetul familiar, pe care
l avea pregtit.
Alex l privi cum se aaz deasupra ei i simi un fior brusc. Nu voia s-l
dezamgeasc. Nu voia s fie dezamgit. Voia ca totul s se termine la fel de
frumos cum ncepuse.
Christian se aplec deasupra ei zmbind i i ddu prul pe spate. Era un
singur lucru care, se gndi el, i-ar ndeprta toate temerile. l spusese de
nenumrate ori, nct aproape c nu mai conta. Dar de data aceasta, cnd o
fcu, veni direct din inim.
Te iubesc, Alex.
Ea reui s-l trag n jos, apoi i ridic coapsele pentru a-l primi nuntru. El
intr ncet, atent, iar cnd ptrunse cu totul, o privi s vad dac totul era n
ordine, dac nu era rnit sau speriat. Era incredibil de fierbinte i ncordat
sub el, simea cum i pierde controlul, cum i alunec prin mini ca o frnghie
umed. Totui, nevoile lui Alex erau mai importante n mintea sa.
Oh, Christian, zise ea, iar gura i se rotunji n cel mai senzual zmbet, sub
a lui. Tante grazie.
Se ncord sub el, savurnd plcerea de a-l avea nuntru, bucuria i
eliberarea care puneau stpnire pe ea. Nu mai erau amintiri ntunecate, doar
plcere nemsurat plcere. Se simea nou i nemaipomenit de feminin.
Era un sentiment mai mbttor dect vinul pe care l buser mpreun.

89
 Tot ceea ce vreau este s-i aduc plcere, Alex, opti Christian, srutnd-o
la fiecare cuvnt, retrgndu-se i intrnd iari ncet. Muchii i tremurau din
cauza efortului de a se stpni. Alex se mica sub el, invitndu-l, tentndu-l
ctre marginea fericirii sexuale. Minile sale mici i mngiau arcul spatelui
ctre coapsele i fundul su ncordat pentru a-l trage mai adnc n cldura sa.
Vreau s te duc n paradis, iubito, i opti el, srutndu-i lobul urechii i
urmndu-i conturul urechii cu limba. i aps iari coapsele peste coapsele
ei, ritmat, ntr-un fel n care tia c-i va smulge un geamt de plcere.
Gngurind, Alex ddu drumul unui ir de cuvinte n italian. Unghiile ei i
zgriau spatele, iar ea i opti:
Paradis hai s mergem mpreun.
Se micau n acelai ritm, ambele trupuri trdnd o impresie de nerbdare,
pn cnd se ncletar unul n cellalt, gfind, zmbind i, n cele din urm,
extenuai.
Alex era att de fericit, nct n-ar fi vrut s se mite din loc. Credea c ar fi
fost n stare s stea pentru totdeauna n soarele cald de primvar, cu albinele
bzind lene n deprtare i cu Christian n braele sale. Dar tia c sunt cai
care ateapt s fie clrii, inclusiv Terminator, care ctigase la clasa sa,
duminica trecut, apoi ncepuse sptmna urmtoare, ncercnd s o arunce
jos. O dat reuise, aruncnd-o cu capul nainte, n bare. Dup un timp, se
ridic i ncepu s se mbrace, trgndu-i cmaa i nmnndu-i-o lui
Christian pe a lui. Se srutau i chicoteau ca adolescenii, n vreme ce se
mbrcau. Alex gsi pachetul rupt i ridic o sprncean.
Gata ntotdeauna?
Un motto folositor, pe care l-am nvat cnd eram pionier, spuse
Christian, rznd strlucitor.
Mincinosule, i spuse Alex, amuzat, tu n-ai fost niciodat pionier.
Sigur c am fost, spuse el, ridicndu-i brbia. Pn la incidentul din
camping, cu ghida fetelor, cnd am fost dat afar.
Eti prea de tot! exclam Alex, dndu-i ochii peste cap, n vreme ce se
ntindea dup chiloi.
Nu asta spuneai acum cteva clipe, spuse Christian cu o voce cald i
voalat, trgnd-o mai aproape de el.

90
 Imoral, zise Alex, iar aurul din ochii ei strluci ca pirita.
Complet.
Se aplec s o srute, dar ceva pe coapsa ei i atrase atenia i se trase brusc
napoi, ntunecndu-se.
Ce dracu mai este i asta?
Privirea lui Alex cobor n jos ctre coapsa ei dreapt. Julitura era veche de
trei zile; iar acum arta vnt-nchis. Era de vreo zece centimetri i, dei arta
foarte urt, doar o mic zon durea. Ea o ignorase pentru c juliturile i
loviturile erau ceva obinuit n meseria ei. Nu era nimic i asta conta cu
adevrat. Christian sttea n faa sa, cu minile ndesate n blugi, cu
sprncenele ncruntate.
Cum?
Alex ddu, ca de obicei, din umeri.
Am czut. Nu s-a ntmplat nimic.
A fost ticlosul la de Terminator, nu-i aa? o ntreb el. Tcerea ei
ncpnat fu suficient de semnificativ. La dracu, Alex, termin cu el, este
periculos. O s-i trimit eu un cal de la ferma Quaid, dac ai nevoie de cai de
clrit, att de mult. O s aranjez cu Ry. O s pltesc eu nenorocitele alea de
indemnizaii de clrie.
Nu, n-o s le plteti, rspunse Alex, hotrt. Caii pe care-i am, o s-i am
pe contul meu.
Merii mai mult, Alex.
Nu, nu merit, i veni n gnd lui Alex, dar nu mai rosti asta cu voce tare.
Se ntoarse i i trase desuurile.
Christian oft i-i trecu mna prin pr, apoi i plec capul. ncerca s-i
organizeze viaa, iar ea era hotrt s fie independent. Era n stare s-i
neleag dorina de a se descurca de una singur, dar n inima sa, acolo unde
dragostea prinsese o rdcin fragil, era speriat. Voia s aib grij de Alex.
Voia s nu i se ntmple nimic. Dar ea nu-l lsa. La aceast frustrare se mai
aduga faptul c, nainte, nu vruse s se amestece n viaa nimnui. Filosofia sa
de burlac convins venea n contradicie cu aceste noi dorine, pn cnd simi
c i zvcnete capul.
Hai s nu ne certm, spuse el ncet, frecndu-i tmplele. A fost o dup-

91
amiaz aa de frumoas.
Suprarea lui Alex dispru ca un fum. Cearta era cel de pe urm lucru pe
care i l-ar fi dorit. Se arunc direct n braele lui Christian cnd el i le deschise
ctre ea. Se srutar unul pe cellalt, pentru a se asigura c totul fusese uitat.
Se lsar iari pe ptur, cearta fu uitat i paradisul revizitat.

92
 Capitolul 8

Ziua ncepu cu un val de cldur i civa trandafiri roii. Cldura era acum
n fiecare lucru, btndu-i joc de eforturile ventilatorului vechi, pe care Alex l
aezase n fereastr. Trandafirii erau acum n vaza de sticl, elegani i cam
nepotrivii pe toaleta veche din dormitorul micu cu perei de culoare bej.
Veni la rnd rochia. Era acum aranjat, pe trupul ei micu, de ctre znele ei
bune, Maggie Quaid i Katie Leone, n vreme ce Alex se agita cu ciorapii de la
un picior, la cellalt. Katie i Nick se oferiser s o ia pe Isabella peste noapte,
cci Pearl era plecat s petreac cteva zile cu o nepoat care tocmai avusese o
mic intervenie chirurgical. Katie i Maggie apruser tocmai cnd Alex i
scotea hainele din sacul de protecie. Amndou insistaser s o vad nainte
de a pleca.
Rochia este nemaipomenit, Alex, murmur Katie, trgnd fermoarul. i
spui c i-a trimis-o Christian?
Alex i muc buza, ncruntndu-se nervoas. Sttea n picioare pe scaunul
acoperit cu dantel verde, care fusese adus din camera de zi, pentru a se vedea
ct mai bine n oglinda de deasupra toaletei. Bretonul i se mprtiase peste
frunte ntr-o mulime de crlioni rebeli.
Cercei grei de aur i atrnau la urechi. Se machiase, pentru prima oar dup
atia ani i se ntreb dac nu cumva se va scurge, nainte de a ajunge unde
trebuia s ajung.
I-am spus c nu am nimic de purtat la aceast petrecere de la Green Hills,
zise ea, dnd din umeri cu neles. El mi-a spus c nu m va lsa s ies cu
vechituri. n dimineaa asta, a aprut chestia asta, comandat special, preciz
ea, artnd spre fusta albastr.
Cum i se pare asta? ntreb Maggie, punndu-i minile n olduri. i
trimite rochia asta fabuloas doar pentru o ntlnire. tii voi ce mi-a dat Rylan

93
cadou, pentru ziua mea de natere, anul acesta? O splig de grdinrit. tii,
o chestie din alea pentru spat, cu dini epoi pe ea. Ddu din cap cu
resemnare. sta-i sufletul dragostei, nu-i aa?
Suna nu prea plcut, dar, ca de obicei, cnd vorbea despre soul ei, faa i se
lumina de o strlucire drgstoas.
i ntoarse atenia ctre imaginea lui Alex din oglind, chiar i Isabella, care
se juca pe pat. Ochii ei negri se mrir de uimire privind-o pe mama sa.
Nu-i aa c mmica este frumoas? o ntreb Katie, aezat pe cuvertura
cafenie i lsnd-o pe Isabella s i se caere n poal. Copilaul, mbrcat sumar
din cauza cldurii, prinse imediat captul prului lung al lui Katie i-l duse la
nas.
Nu crezi c este puin cam Alex ddu din mn neajutorat, pentru c
nu-i gsea cuvintele. Se simea dezgolit. Nu mai purtase ceva att de
provocator de mult timp. I se prea strin i de neconceput.
Dumnezeule, scumpo! exclam Maggie. Nu are nici mcar o despictur.
Prea puin dezamgit de lipsa de imaginaie a lui Christian.
Asta pentru c nu am purtat aa ceva, spuse Alex. i trecu minile peste
bulinele negre care i acopereau abdomenul i sprncenele i se unir a
ngrijorare. Nu credei c este puin cam prea strns?
E perfect, i spuse Maggie, cu o not definitiv, aranjndu-i volanul pe
coaps. Eti o tnr i frumoas doamn, care iese cu un brbat pentru care
cea mai mare parte a femeilor ar da totul, Alex. De ce s nu te ari i tu,
puintel?
Pentru c am petrecut ultimul an i jumtate ncercnd s-mi ascund toat
feminitatea, se gndi Alex. Ceea ce ncepuse ca un efort controlat, devenise a
doua natur. S-ar fi simit mult mai n largul ei ntr-o bluz larg i ntr-o
pereche de blugi bufani. Se privi i ncerc s fie obiectiv. Era drgu. Barete
subiri i cdeau de pe umeri, ntr-o legtur simpl de buline negre, care i
mngia trupul suplu, strngndu-i talia subire i ntinzndu-se uor peste
coapsele suple.
Bluza era de un albastru regal, garnisit cu dantel fin, neagr. Era ataat
ntr-un unghi nostim, mai nalt pe coapsa stng i mai jos pe cea dreapt. De
fapt, nu era mai nimic descoperit. Era de bun gust ic i; n mod evident,

94
scump.
Nu credei c este prea pretenios? ntreb ea, ncercnd s gseasc un
motiv pentru a nu o purta. Aceasta este o petrecere n aer liber.
Scumpa mea, cnd Hayden Hill d o petrecere, nimic nu este prea
pretenios, spuse Maggie. Am auzit c au instalat un cort suficient de mare
pentru a acoperi o aren imens, ceea ce se va i ntmpla, probabil. O aren
pentru o petrecere la cravat. Dac a crede c a avea cea mai mic ans de a
m strecura n rochia asta, m-a duce eu n locul tu. Se trase napoi i oft,
suflnd n bretonul su rocat. Am fost invitai, dar nu pot s-l duc acolo pe
Rylan nici dac l-a trage cu douzeci de catri. i ddu ochii peste cap, cu
neles. nc mai crede despre Carter Hill c mai are ochi pentru mine. Putei s
credei una ca asta? Cltinnd din cap, i btu burta rotund prin rochia pe
care o purta, o rochie de cas.
Alex se trezi din starea gnditoare, rznd scnteietor, srind de pe scaun n
fonet de rochii. Era att de mult de cnd nu mai avusese prietene cu adevrat,
nct uitase ce nsemna s se ntlneasc cu ele, pentru o brf sau o glum.
Timiditatea ce o caracteriza, de cnd avusese incidentul, nu o mpiedicase
pe comunicativa Maggie s-o ia n grupul ei de prietene. Nici nu o deranja pe
sensibila i drgua Katie, n vreun fel. Dac vreuna dintre ele suspectase c
are vreun secret ntunecat n trecutul ei, nu pomenise de aceasta, oricum,
respectndu-i dreptul de a-l pstra. Se adunau mpreun la discuii att de des
ct le permitea programul lor variat. ncepuser s fac chiar lucruri mpreun,
ca perechi. Perechi, se gndi Alex, cu un mic fior de excitare. Ea i Christian
erau un cuplu. Prea aa de ciudat, dup ce se convinsese c va rmne
singur pentru totdeauna. O vizita aproape n fiecare sear, pentru a o ajuta
sau pentru a o amgi s mearg n Briarwood, la o ceac de cappuccino, la
Nick. La un film sau la o plimbare prin zona istoric a orelului, unde cteva
cldiri foarte vechi fuseser renovate i grdinile frumoase erau inundate de
culori vibrante i miresme ameitoare.
n multe dintre seri, Isabella i nsoea, dar reuiser s rmn cteva seri
doar ei doi i acestea fuseser nemaipomenite, Christian era un amant
minunat. Sub tutela sa, Alex se gsi redescoperindu-i sexualitatea. Descoperi
c se ndrgostea de el, zi de zi i mai mult. Dar, odat cu dragostea, a venit i

95
un sentiment vag i distant de nelegere. i era team s devin prea legat de
el, prea devotat lui. Experiena o nvase s nu se bizuie pe nimeni altcineva,
dect pe sine. Nu-i putea permite s-l lase pe Christian s-i conduc viaa sau
afacerile, pentru c nu avea garania c el va fi mereu acolo. Lui Michael De
Grazia i jurase dragoste pn la moarte, iar acum era la mai mult de dou mii
de mile deprtare, la fel de strin de viaa sa precum luna de pe cer.
Vezi ct e ora, spuse Maggie, uitndu-se la ceas. Trebuie s plec de aici
nainte de sosirea lui Christian. Vederea acestui brbat, n frac, este suficient
pentru a m face s lein. Se apropie i o mbri pe Alex cu afeciune,
incomodat de burt. Acum o s te distrezi, draga mea i sta este un ordin,
aa cum spunea tticul meu, amiralul, ntotdeauna.
Mulumesc, Maggie. Katie, eti sigur c Isabella n-o s te deranjeze?
Nu vorbi prostii, spuse Katie, ridicndu-se cu copilul n brae. O s ne
distrm nemaipomenit cu ea. n plus, o s fie o practic bun. Eu i cu Nick
suntem pe lista de ateptare, la adopii.
n aparen, aceasta era o bomb, dar nu mai era timp de discuie. Se auzi
un ciocnit n u i vocea lui Christian:
Alex?
Cu Isabella pe coapsa ei supl, Katie iei afar din dormitor, la fel de calm
ca i cnd ar fi spus c ea i Nick i luau un celu. Maggie o urm, fierbnd
de curiozitate. Alex veni n urm, n al noulea cer.
Christian juca rolul gentlemanului perfect, cu cmaa sa alb i cravata
neagr. Nimeni n-ar fi crezut, dup cum arta, c afar erau peste treizeci de
grade. Arta calm i linitit, prea bine crescut pentru a transpira. Costumul su
era absolut de ultim mod european, cu o jachet cu piepi dubli, care i
scotea n eviden supleea.
Aparinea, n mod clar, unei lumi mai strlucitoare dect buctria sa micu
i prpdit, cu linoleumul cenuiu crpat i plin de vechituri, se gndi Alex.
Rsuflarea i se opri n piept cnd li se ntlnir privirile.
Christian zmbi, un zmbet uor, devastator de sexy. i produse un incendiu
n interior lui Alex, fcnd ca ziua aceea fierbinte s par mai rece ca
Antarctica.
Minunat, opti el, ochii lui de safir strlucind de admiraie, n vreme ce o

96
privea pe Alex din cap pn-n picioare.
Nu v facei probleme pentru noi, surorile vitrege, care rmnem acas,
spuse Katie, lund geanta cu scutece a lui Alex de pe mas. Noi tocmai plecam.
Hai, vino, Maria Margareta.
Maggie se cltina pe picioare, privindu-l pe Christian i fcndu-i vnt cu
un suport de ceac, pe care-l luase de pe mas.
Maggie? o strig Katie, trgnd-o pe prietena sa de poalele scurte ale
tricoului. Oh, Maggie!
O s trebuiasc s conduci tu, drag, gemu ea, cutndu-i cheile n
buzunar. M simt complet depit.
Isabella lu cheile i le zngni fericit.
Spune la revedere, Maggie, zise Katie ndreptndu-se ctre u.
La revedere, Maggie!
Bai-bai, strig Isabella zdrngnind cheile.
Rupndu-se de magnetismul lui Christian, Alex se repezi spre u s le
mulumeasc, nc o dat, prietenelor ei i s o srute pe fiica sa de desprire.
Simind cum o cuprinde nervozitatea din nou, privi prin geamul uii cum se
deprtau n break-ul lui Maggie.
Sper c Isabella n-o s le fac probleme, n-a prea dormit bine.
O s fie n regul, opti Christian, strecurndu-i braul n jurul ei i
aplecndu-se s-o srute pe gt. La fel o s fie i cu tine, iubito.
Uneori brbatul era al naibii de atent cu ceea ce i se ntmpla, se gndi Alex.
El tia c este nervoas din cauza petrecerii de la familia Hill. Toat lumea
bun de la concursurile de clrie va fi acolo. ncet-ncet, trecuse peste
convingerea c toat lumea i cunotea trecutul, dar acea ecvestr era una
relativ puin numeroas. Era destul de probabil s dea peste cineva cunoscut. I
se fcea groaz cnd se gndea.
Sunt nerbdtor s ieim, i opti Christian, lundu-i mna din jurul
taliei ei. Cteva secunde mai trziu, i prindea un colier n jurul gtului.
Christian, spuse Alex, protestnd n timp ce pipia frumoasa bijuterie.
Un irag de safire, nchise la culoare, i se odihnea pe piele, deasupra
gulerului rochiei. Lniorul de aur strlucea. Mi-ai dat deja prea multe.
O ntoarse, o prinse n brae iar i se aplec spre buzele ei.

97
 Nu i-am dat nc nici jumtate din ceea ce se afl n inima mea, i opti
el, acoperindu-i gura cu a sa i srutnd-o apsat, cu o dorin care nu-l
prsise niciodat. Un geamt surd se auzi cnd Alex se ridic n vrful
picioarelor i i cuprinse gtul cu braele, aplecndu-i capul pentru a-i oferi o
poziie mai bun. El i continu srutul n jos, de-a lungul gtului ei suplu,
pn n locul unde se unea cu umrul i ntrzie asupra pielii mtsoase din
acel loc. Pasiunea se trezi la via instantaneu, o flacr nestins ntre ei, dar,
odat cu ea, veni ceva mai dulce i mai delicat strlucirea dragostei.
Ceva din el se mai cutremura nc la gndul de a se dedica unei singure
femei. Dar temerile devenir din ce n ce mai nensemnate, pe msur ce
tendinele sale imorale fceau loc altor sentimente. Cu un anumit sentiment de
resemnare, Christian nelese c devenea complet domestic. Cuprinznd-o pe
Alex n brae, murmur o mic scuz ctre scumpul su unchi Dicky, recent
disprut. Ultima dintre oile negre ale familiei Atherton devenea om
respectabil.

Gazonul de la Green Hills arta ca un covor de smarald, punctat la

ntmplare cu culorile participanilor la petrecere, brbai n costumele lor
sobre, negru cu alb, femei cu bijuterii, mbrcate n toaletele lor bogat colorate.
Era, ntr-adevr, un cort uria, cu dungi albe i verzi, iar prile laterale strnse,
pentru a lsa s ptrund orice boare de vnt.
Sub adpostul enorm era un bufet mbelugat, cu frigrui din carne de vit
i de porc, cu platouri cu fructe proaspete i pete pe ghea mrunit. Barul
era instalat chiar n faa bufetului i era extrem de solicitat, cldura i
conversaia strnind setea. Unul din capetele adpostului era mobilat cu cteva
mese lungi, acoperite cu fee de mas albe i cu plante ornamentale n centru.
Restul spaiului de sub cort era ocupat de un ring de dans. O orchestr format
din cinci instrumentiti, amplasat ntr-un col, cnta hit-uri contemporane,
muzic clasic i melodii obinuite.
Nivelul de energie i opulen era impresionant. Ziua urmtoare, concursul
de clrie juca rolul principal. n momentul de fa, proprietarii i clreii erau
aceia care ddeau spectacolul.
Alex recunoscu cteva dintre chipurile pe care le vzuse la concursurile mai

98
mici, unde participase. Pe altele le tia din paginile revistelor Katie Prudent i
Debbie Shaffner, Greg Best, George Morris i Rodney Jenkins. Petrecerea lui
Hayder Hill era un adevrat Whos Who al clriei. Era fascinant s te nghesui
cu ei i chiar mai fascinant s-i aduci aminte c el, Christian, era n fruntea lor.
Ei doi fcur ca o groaz de capete s se ntoarc. Pentru Alex, deveni foarte
repede clar c nu erau puine doamnele care o invidiau pentru brbatul cu care
ieise. Priviri feminine i urmreau cu interes i invidie, agndu-se de
elegantul Christian. El fie nu le observa, fie se obinuise att de mult cu atenia
feminin, nct nu le lua n seam. Nu la fel se putea spune despre Alex. Ei nu-i
prea convenea ideea ca alt femeie s se uite la brbatul cu care venise. Simi o
gelozie teribil cnd nelese c mai multe dintre aceste doamne l cunoteau
pe Christian, n intimitate, dat fiind reputaia sa.
Sunt ndrgostit de el? se gndi ea, cu o mirare rennoit, privindu-l rznd
de ceea ce Carter Hill tocmai spusese. O tia de cteva zile, bineneles. Dac
era s fie cinstit cu ea nsi, ar fi trebuit s spun c era ndrgostit de el din
ziua aceea, pe pune, sau chiar dinainte.
Fusese atras de el de la nceput. n ziua n care o luase n brae, dup ce i
povestise trecutul ei, i cucerise inima. Cum s nu-l iubeasc cnd el o ajutase
n acel fel de nedescris, n care nici propriul ei so nu fusese n stare s o fac?
Nu o repudiase i nici nu o condamnase; nici mcar nu o considera nedemn,
n mod ireparabil.
i spusese c o iubete, dar nc nu-i venea s-o cread. Cuvinte ca dragoste
vin uor pe buzele brbailor cum e Christian i o anumit parte din Alex nu o
lsa s cread c viaa ei poate cuprinde brbai precum fiul frumos i bogat al
unui conte. Era prea bine. Ce fcuse ea pentru a-l merita? Se tot gndea c
trebuie s fie ceva. i totui, dac ceea ce spunea era adevrat? Dac ceea ce se
afla ntre ei era ceva special?
Un tremur de speran o cuprinse, fcndu-i pielea s i se ncreeasc, n
ciuda serii clduroase.
Totul este n regul pentru mine, scumpo? i bubui vocea lui Tully
Haskell, de undeva de deasupra.
Alex se trezi din trans i se ntoarse s-l priveasc. Ideea lui Tully despre
cravata neagr era o earf neagr n jurul gtului, pus la un costum negru.

99
Efectul general ar fi putut fi interesant pentru un brbat mai tnr i mai bine
fcut.
n cazul lui Tully, impresia era de vulgaritate. Avea un pahar de ampanie i
omniprezentul su trabuc ntr-o mn, cealalt lsnd-o liber pentru a o bate
pe Alex pe umrul gol. Se deprt de atingerea lui, sub pretextul c i schimb
poziia i i zmbi cu cel mai profesional zmbet al ei.
Sper, domnule Haskell, c Ducesa se va descurca. M tem, totui, c i
cerem lui Terminator prea mult i prea devreme.
Prostii, ltr Tully; gura i se strmb, ochii i strlucir, deodat.
Lui Alex nu-i scp privirea, dei fu de scurt durat. Lui Tully nu-i plcea
ca Alex s-i pun la ndoial autoritatea. Hotrse: caii si vor participa la
concursul de la Green Hills. Ei erau biletul su de intrare n elita sportiv.
Nu-i psa cum erau afectai caii de decizia sa. Pentru Tully Haskell,
ntotdeauna scopul scuza mijloacele. Aa erau relaiile dintre proprietari i
antrenori. Unii dintre ei erau nelegtori i rezonabili. Majoritatea ns voiau
minuni pentru doi bani.
Ari tare bine n seara asta, Alex, spuse el, privind-o apreciativ. La
dracu, cred c este prima oar cnd te vd mbrcat ca o femeie. Ari ai
naibii de bine.
Complimentul grosolan nu putea s-i aduc un mulumesc din partea lui
Alex. Toate ndoielile pe care le avusese n legtur cu rochia i venir iari n
minte, cu rutate. n loc s se simt bine i deosebit, se simea prost. O cuprinse
deodat senzaia c machiajul uor, pe care i avea, era la fel de abundent ca al
unei trfe de zece dolari. Christian se ntoarse ctre ea s-i spun ceva, dar
vorbele i se oprir n gt, cnd i vzu privirea. Tot ce putea s fac era s caute
cauza nelinitii ei.
Nu se verific invitaiile la poart? spuse el, ridicndu-i nasul cu dispre.
Citete-o i car-te, ticlos arogant, mormi Tully scondu-i invitaia
gravat din buzunarul interior ai hainei i fluturnd-o batjocoritor n faa lui
Christian.
ntr-adevr, declinul alarmant al standardului social este uimitor, zise
Christian, punnd n vorbe tot snobismul care se adunase n nenumratele
generaii de Athertoni. Haskell mri ctre el, nmnndu-i paharul de

100
ampanie unui osptar n trecere, fr s-l priveasc mcar.
Da, nu dau doi bani pe ce crezi tu. Mnnc-o la micul dejun, cu ceai,
nlimea ta, ct timp Alex mi va face plcerea urmtorului dans.
Inima lui Alex fu cuprins de alarm i ncepu s-i bat nebunete. S
danseze cu Tully Haskell? S-l lase pe Tully s-i pun labele sale pe ea? Gtul i
se contract din cauza efortului de a se abine. Ultimul lucru pe care i-l dorise
era s coboare bariera dintre antrenor i proprietar, pe care se chinuise s o
menin, chiar dac fie i numai pentru un tur de dans n jurul ringului. Dar
cum s-l refuze, fr a-l ofensa?
El i prinse ncheietura minii, ns Christian l opri, degetele sale
strngndu-i antebraul lui Tully cu putere. Toat impresia de dandy dispru
de pe faa lui Christian, asemeni unui scut sfrmat. Radia putere i autoritate.
Neplcerea intens pe care o simea pentru brbatul mai vrstnic era mai mult
dect evident, n grimasa gurii i n privirea de oel.
Nu, dac ii la poziia ta destul de precar n acest grup, spuse el, ntr-o
tcere de mormnt.
Nu era nevoie s ridice vocea, se gndi Alex speriat. Fora personalitii
sale era suficient pentru a ntoarce capul unora dintre persoanele din jur.
Haskell s-ar fi putut s fie mai masiv din punct de vedere fizic, dar nu se putea
compara cu Christian n acest fel de lupt, iar alarma din ochii mici i negri ai
brbatului trda faptul c era contient de asta. Dispreul adug o alt faet
expresiei lui Christian, cnd vorbi iari:
Cunotinele mele le fac pe ale tale s arate ca nite noduri pe un iret
vechi, Haskell. N-o s m gndesc a doua oar, nainte de a fi aruncat de aici,
pentru c ncerci s-mi iei prietena.
De ce nu o lai pe doamna s hotrasc? spuse Tully i privirea i alunec
ctre Alex, cu o strlucire josnic. Era o situaie clasic fr ieire. Alex se uit
de la un brbat la altul i lu singura hotrre care i se pru potrivit.
V rog s m scuzai, domnilor, trebuie s merg s-mi pudrez nasul.
Travers gazonul mpreun cu valul de invitai care se mica ncoace i
ncolo ctre conacul de crmid roie, n stil georgian. Fr s se grbeasc, se
plimb prin salonul de la intrare, pn la camera de odihn, unde schimb
cteva vorbe cu doamnele despre efectul dezastruos al cldurii i umiditii

101
asupra coafurilor.
Cnd se ntoarse la cort puin mai trziu, clcnd pe gazonul perfect ngrijit,
sper ca atmosfera se rcise ntre timp. Tully prinsese rdcini n locul unde l
lsase, ateptnd-o, fr ndoial. Dar nainte ca el s-o observe, Christian o
intercept i o ndrept ntr-o alt direcie. Alex se ncrunt la el, buza de jos
artndu-i dezaprobarea.
A fi vrut s nu te compori astfel cu Haskell.
Christian se strmb.
Este un pompos umflat
Care-i pltete cheltuielile de antrenament la timp.
tii care este opinia mea despre asta.
Da. i tu tii care este prerea mea.
Atunci, nu mai are niciun rost s mai discutm despre asta, nu-i aa?
Ddu la o parte proasta dispoziie i-i oferi unul dintre zmbetele sale
fabuloase, completat cu strlucirea ochilor lui albatri.
Nu poi s m condamni pentru c te vreau doar pentru mine, nu-i aa,
iubito? Tu eti de departe cea, mai strlucitoare frumusee de aici, n seara asta.
Eti un mincinos, zise Alex, mgulit de compliment. Dar mi place felul
cum o spui.
Chiar aa? Cldura din privirea lui se mri cu zece grade cnd o trase
mai aproape, cu una din mini aezat, posesiv, pe spatele ei mic. n regul,
nseamn c amndoi avem ceva de ateptat pentru mai trziu, nu-i aa?
murmur, rotunjirea uoar a gurii sale att de senzuale ridicndu-i pulsul lui
Alex. O privea ca i cnd n-ar fi existat dou sute de oameni n jurul lor,
discutnd i rznd, ca i cnd ar fi vrut s-o ia chiar atunci i s fac dragoste
cu ea.
Terminaiile nervoase ale lui Alex trepidau de excitaie sexual. Doar o
privire, o vorb, o atingere din partea lui i simea c ia foc. Era o obsesie creia
nu era n stare s i se opun, incapabil mcar s lupte.
Danseaz cu mine, i spuse el, lundu-i minile ntr-ale sale.
Dar nu mai danseaz nimeni, spuse Alex, privind ctre formaie.
Bine.
O conduse pe ringul de dans, nelsnd-o prad temerilor c atrage atenia

102
asupra ei. innd-o nc de mn, se aplec ctre vocalista grupului, o femeie
cu privirea Jessici Lange i vocea lui Bette Midler i i opti cteva cuvinte la
ureche. Cnd se retrase, femeia zmbi cu cldur.
Toat lumea ne privete, murmur Alex, n vreme ce Christian i lu
trupul nehotrt n minile ale. Ea lu o inut formal, refuznd s se
lipeasc de el, n felul cum ar fi vrut el.
Aa este, zise el, cu un gest arogant. Las-i s se uite ct poftesc. Ce-mi
pas mie? Eu nu am ochi dect pentru tine.
Ridicndu-i privirea ctre el, Alex i muc buza de jos, tergndu-i rujul
fr s-i pese. tia ce spunea el i pentru aceasta l iubea. Nu-i psa cine i
vedea sau cine i cunotea trecutul, sau ce credeau despre asta. Importana ei n
viaa lui era mai mare dect a lor.
Grupul ncepu melodia cu cteva acorduri la pian. Ochii lui Alex se
umplur de lacrimi cnd vocea cntreei ncepu, puternic i nuanat, din
adncul sufletului, When a Man Loves a Woman (Cnd un brbat iubete o
femeie).
Christian ncepu s se mite senzual, trgnd-o pe Alex ctre el, cu trupul i
cu intensitatea privirii sale. Minile lui i acoperir oldurile, ghidnd-o,
invitnd-o.
Cnd basul intr i el, Alex ncolci gtul lui Christian cu braele i ncepu s
se mite n acelai ritm cu el, fr reinere, fr s se gndeasc mcar ce ar
putea gndi ceilali.
Toi ceilali ncetaser s existe, dispruser n cldura nopii. Rmseser
doar ea i Christian i muzica sexy, care i nvluia cu ritmul ei senzual i
constant. Erau doar ei doi, muzica i sentimentele, care curgeau ntre ei
unindu-i. Cnd muzica ncet, se supuse srutului lui, mulumindu-i fr
vorbe, druindu-i dragostea.
Ce alt moment era mai bun pentru a-i spune, se gndi ea cnd picioarele i
poposir iari pe pmnt. Inima i btea, cnd l privi. i mpreun minile.
Christian, eu
La naiba, ai fcut-o, amice, spuse Robert Braddock, cu vocea uor afectat
de butur, btndu-l pe umr. Sincer s fiu, n-am crezut c o s fii n stare, dar
ai fcut-o.

103
 Ce a fcut? ntreb Alex i un sentiment ciudat de presimire o cuprinse.
Era la un pas sau doi de Christian, n imposibilitatea de a se apropia de el din
cauza lui Braddock.
Robert, zise Christian, pe un ton de avertizare. Era complet linitit, ca i
cnd ar fi vrut prin aceasta s-l descurajeze pe Braddock i s-l fac s plece.
Nu este momentul acum.
Momentul, pentru ce? Sprncenele negre ale lui Alex se unir a confuzie.
Braddock nesocoti sugestia prietenului su, lund o gur de ampanie.
Sunt un gentleman, spuse el, cu vocea uor alterat. Un gentleman i
onoreaz ntotdeauna pariurile. Cu mna liber, scoase din buzunarul
pantalonilor un ghemotoc de bancnote i le ndes, neglijent, n buzunarul de
la pieptul lui Christian. S-a topit un ghear. Felicitrile mele.
Deodat, Alex nelese i simi cum o cuprinde frigul. Din nefericire,
durerea o strpunse cu repeziciune i fu cuprins att de jignire, ct i de
umilin. Fusese obiectul unui pariu. O provocare. O femeie strin, de care se
poate profita i pe seama cruia se pot face glume.
l privi pe Christian, refuznd s cread vinovia zugrvit pe faa lui. l
iubea, i doborse toat aprarea. O presase, o mituise i i ceruse dragostea. i
totul fusese doar un joc pentru ei.
Alex, ncepu el, ndreptndu-se ctre ea. Privirea din ochii ei era
amenintoare.
Ticlosule! i scuip vorbele i l plesni peste fa, cu toat puterea.
Alex, ateapt, strig el, stnjenit de mulimea care se uita i atepta cu
nerbdare s brfeasc. S-i ia dracu pe toi. Ceea ce avea el de spus nu era un
secret. Alex, te iubesc!
Cuvintele sale desctuar ultima barier a autocontrolului i lacrimile, pe
care ea ncercase att de mult s i le rein, ncepur s-i curg pe obraji, n
vreme ce ncerca s-i fac loc prin mulime. Dragoste! Nu era niciun fel de
dragoste pentru ea aici. Nu era nicieri. Ar fi trebuit s tie asta.
S te ia dracu, Braddock! zise Christian, rsucindu-se ctre prietenul su.
Sprncenele lui Braddock se ridicar a mirare deasupra ochilor cam tulburi.
Ce-am fcut?
Mi-ai distrus ntreaga via, asta ai fcut! mugi Christian. i smulse banii

104
din buzunar i-i arunc la pmnt ca pe nite resturi de hrtie, apoi clc pe ei
cu pantofii si italieni elegani.
Vrei s spui c o iubeti cu adevrat? l ntreb Braddock, cu uimire de
burlac.
O iubesc cu adevrat, idiotule!
Ufff, la dracu, Chris, zise el, atunci nu-i de glum.
Braul lui Christian se ridic de parc ar fi vrut s-l suprime pe prietenul
su. Gemu din cauza efortului de a se abine, sfiat ntre rzbunarea slbatic
i respectabilitatea blestemat.
Apoi privirea i fu atras de paharul aproape plin din mna lui Braddock i
braul i schimb drumul. Cu o mn i apuc paharul, iar cu cealalt i ag
partea din fa a pantalonilor. ampania frapat se scurse n interiorul
pantalonilor, ca un uvoi galben i rcoritor; Christian nu mai avu timp s vad
expresia de pe faa lui Robert.
Trebuia s-o gseasc pe Alex.

105
 Capitolul 9

Alex i abandon pantofii imediat ce iei din mulime. n picioarele goale,

alerga peste cmp. Departe de cort, departe de cas.
Primul ei impuls fu s alerge ctre grajduri, dar, imediat ce vzu luminile, i
aminti c erau pline de cai de clrie i de grjdari. i schimb drumul ctre
irul de cldiri ntunecate din spatele cldirii lui Hill, dependinele plantaiei
care fuseser conservate pentru valoarea lor istoric.
Ajungnd la cea de-a doua, care fusese cndva buctrie, se opri din
alergare i se sprijini de zidul de crmid. Cu luna de cealalt parte, era
cufundat n umbra cldirii. Acoperit de ntuneric, ascuns de ochii avizi, era
liber s-i verse amarul, plngnd.
De ce trebuia s se ntmple asta? ncercase att de mult s nu mai ias n
eviden, iari. Nu fusese aa? Nu era n stare s-i aminteasc un singur
lucru prin care s atrag atenia asupra ei, de cnd se mutase la Briarwood.
ncercase s nu atrag atenia brbailor. Fcuse exact invers, i evitase,
ncercnd s-i descurajeze.
i ei o priviser ca pe o provocare. Fusese vina ei.
Se ntoarse i se lipi de zid; zidul aspru i zgria obrajii i palmele. Hohotea,
sfiat de o dezndejde adnc.
Plngea pentru lucrurile pe care le pierduse, pentru inima zdrobit din
pieptul ei, pentru dragostea ei care nu-i gsea un sla pe msur. Plngea i
mai tare pentru c nu nelegea de ce. Nu voise s se ntmple.
ncercase s fie o persoan la locul ei, s-i vad de treburile ei. Atunci de ce
i se ntmplau ei toate acestea, dac ea nu fcea, nu spunea, sau nici mcar nu
gndea aa ceva?
tergndu-i un iroi de lacrimi, privi n jos spre rochia cu care era
mbrcat, distingndu-i, cu greu, conturul prin ntunericul umbrei.

106
 Sute de femei s-ar fi simit minunat purtnd-o. Ea se simea murdrit,
ruinat, pentru c o mbrcase. i trecu palmele peste ea n jos, crispndu-se
ca i cnd ar fi dezgustat-o, ca i cum ar fi putut s o dea la o parte i vechile ei
haine largi s apar, n loc. Dar rochia rmnea, dovad palpabil a vechilor
mustrri care i revenir n urechi:
Eti prea voluptuoas, Alexa. Eti prea cochet, Alexa. Asta ai cutat.
Nu este adevrat, i zise ea, cu o durere chinuitoare, acoperindu-i faa cu
palmele, n timp ce lacrimile, proaspete i fierbini, i curgeau.
Plnse pn cnd i se terminar lacrimile, pn cnd simi c-i zvcnete
capul i o dor ochii. Apoi rmase acolo, obosit; din zidul interior al triei sale
nu mai era nimic, dect resturi.
Se sprijini de zid, fr s-i pese c-i sfie spatele gol, ascultnd greierii n
noaptea de var fierbinte i mirositoare.
n deprtare se auzea muzica, sunetul acesteia depindu-l pe cel al
mulimii. Sunetul jos al basului, vocea vibrant a cntreei, un zgomot
ocazional al bateriei.
nchiznd ochii, i aminti dansul cu Christian. Cinci minute minunate,
fusese nebunete de fericit, plutind mai sus dect plutise vreodat pe vreun
cal. O clip mai trziu, totul se nruise. Inima, care fusese plin de fericire,
zcea acum n ruin. Dragostea, pe care fusese att de pregtit s o druiasc,
intrase iari n cutiua zvort, de unde nu va mai fi scoas pentru mult,
mult timp.
Lacrimile se terminaser. Rmsese doar o durere ptrunztoare, de care
tia c nu poate scpa. Zgomotul care veni spre ea, din apropiere, nu penetr
imediat, pn cnd auzi vocea aspr i joas a unui brbat njurnd pe
nfundate.
Se ciocnise de ceva pe ntuneric i njura. Alex i concentr atenia,
ncordat. Era la prima cldire din ir, la gherie. Nu-l putea vedea bine, dar i
distingea silueta micndu-se n spatele cldirii unde umbra era nteit de un
ir de tufe nalte de mirt.
Inima i tresri la gndul c putea fi Christian venind s-o caute. Refuz att
gndul, ct i senzaia ce o cuprinse i se mic ncet, de-a lungul zidului,
ncercnd s se furieze prin faa buctriei, unde ar fi fost complet n afara

107
vederii brbatului care se apropia.
Christian n-ar fi venit direct spre spatele cldirilor, dac ar fi cutat-o. Ar fi
venit, agale, pe potec, ca un prin, cerndu-i cu voce autoritar s ias din
ascunztoare.
Oricum, nu ar veni dup ea s o caute.
Jocul lui se terminase. Pe altcineva, care s-ar fi plimbat prin ntuneric, Alex
nu avea motiv s ntlneasc.
Se uit la luna strlucitoare a crei lumin cdea pe potec. Va fi descoperit
ntr-o clip, cnd se va ntoarce n cealalt parte a cldirii. Vechi instincte de
autoconservare i se strnir cnd tufele de mirt fonir, la civa pai
deprtare. Realiz, cu team, ct de vulnerabil era, departe de petrecere i de
mulime.
Dincolo de aceste cldiri prsite, nu mai era altceva dect pdurea deas.
Christian, dac i-ar fi psat cumva, ar fi presupus c luase vreo main de
ocazie spre cas.
Nimeni nu-i va aduce aminte de ea, pn diminea. nghiind n sec din
cauza fricii, Alex mai privi o dat n direcia brbatului i se furi dup colul
cldirii.
Cnd se ntoarse s fug, se izbi de un zid de brbie. Prea speriat pentru
a mai avea putere s ipe, se trase napoi, dar fu prins i reinut.
Alex! exclam Christian, cu uurare n voce. Mulumesc lui Dumnezeu,
te-am cutat peste tot.
Ea nu-i rspunse, dar arunc o privire nervoas n direcia gheriei. Oricine
fusese, acum nu mai era. Copacii erau linitii. Fusese, probabil, vreunul dintre
brbai, prea nerbdtor pentru a mai atepta la coada de la toalet.
Iubito, trebuie s vorbim.
Ce mai este de spus? ntreb Alex, obosit. Mie mi se pare destul de clar.
i-am adus ceva bani. Ar trebui s fii fericit.
Oh, lua-l-ar dracu pe Robert i pariul lui tmpit, spuse Christian fioros,
strngndu-i involuntar antebraul. Nu are nicio legtur cu noi.
Chiar aa? spuse Alex, ridicndu-i o sprincean. Tonul ei era de un
sarcasm rece. Cred c are o groaz de legturi cu mine. Icebergul italian, nu
aa mi spun prietenii ti? O s fii un erou pentru ei, nu-i aa? Dar, bineneles,

108
tu eti o legend printre ei. Cte semne sunt la capul patului tu, acum c m
ai i pe mine?
La dracu, Alex, termin! zise Christian, scuturnd-o. Nu este aa!
Nu? ntreb ea, eliberndu-se din strnsoarea lui.
Am uitat de pariul la blestemat, imediat ce te-am ntlnit.
Bineneles, spuse ea, mrit. De asta erai aa de insistent s merg cu tine;
m-ai urmrit pn cnd am fost de acord s merg la petrecerea asta stupid. i
enumer pcatele, unul cte unul, pe degete. Un nou iroi de lacrimi i fcu
apariia cnd privi n jos, la rochie. Strlucirea ei era ca lumina lunii pe un lac.
Trebuie s fi fost deosebit de mndru ca s te deranjezi, att de mult, cu
cumprarea rochiei steia. Cred c ai pierdut ceva bani la afacerea asta.
Christian scrni din dini la ncpnarea ei de a refuza s asculte. i
zgndrea mndria s vad ct de repede credea cele mai rele lucruri despre
el, ct de repede uita tot ceea ce se ntmplase ntre ei.
Tu crezi c dac mi-a fi amintit de pariu, te-a mai fi pus n situaia aia
de pe ringul de dans?
Nu, opti ea i zmbi cu tristee la oftatul lui de eliberare. Eti mult prea
englez pentru asta. Oi fi tu un ticlos, dar manierele i sunt impecabile.
Alex
O form deosebit de proast din partea lui Robert, nu-i aa? spuse ea,
imitndu-i accentul.
Gestul larg al lui Christian era unul de neputin.
Alex, ce vrei s-i spun ca s te fac s m crezi c te iubesc?
Nu mai poi spune nimic. Am vzut ct de mult m iubeti destul ca s
pariezi c m vei cuceri.
i duse minile n spatele gtului, desfcu lanul greu de aur i i-l ntinse lui
Christian, n palma deschis.
Rochia i-o trimit mine, spuse ea, cu o voce obosit.
Christian se uit la iragul de aur i pietre preioase din mna ei, dar nu-l
lu. Inima l durea ngrozitor. Simea o durere puternic n spatele ochilor.
Dumnezeule, chestiile astea de dragoste te scot din mini! Viaa sa fusese att
de puin complicat pn atunci.
E nemaipomenit s fii un burlac lipsit de griji. Legturile sentimentale erau

109
uoare, plcute i cu sfrituri lipsite de complicaii. Cu Alex n-o s fie aa. O
s fie complicat i dureros; cnd Alex va pleca, va lua cu ea inima lui legat de
legturile dragostei ce-i unise.
Nu fusese niciodat att de disperat, n viaa lui. O privi n ochi i se simi
trist, pierdut i vinovat. Vinovat! La dracu, nu tiuse ce nseamn vina, pn
cnd o ntlnise pe Alex. Ea i fcuse s simt ce nseamn asta. De ce ar vrea
s continue s ndure asta?
Pentru c o iubea.
El o iubea, iar ea voia s fug.
Ea reuise s-i aranjeze chipul; era calm, lipsit de emoii aa cum arta
prima oar cnd o ntlnise.
i ntoarse ncet palma i colierul se scurse pe pmnt, ntr-un ru de aur
strlucitor. El l privi cznd i simi n inim clipa cnd atinse iarba.
Alex, nu face asta. Vorbise n oapt, pentru c nu avea ncredere n
propria voce. Avea capul plecat i privirea n pmnt, pentru c nu tia ce s-ar
fi ntmplat cu el, dac ar fi vzut-o ntorcndu-se i plecnd.
Spune-mi un singur lucru, zise Alex, simind mai degrab dorina de a
afla, dect de a fugi. Este ceva n legtur cu mine am fcut ceva?
Singurul lucru care depea propria lui durere era cea a lui Alex. Dragostea
lui pentru ea i ndeprtase propriul egoism, aproape de la nceput. Capul i se
ridic la tremurul din vocea ei; nesigurana, jignirea, toate aceste sentimente
erau reflectate n adncimea ochilor ei mari i negri. Gura ei senzual tremura.
Doamne Dumnezeule, se considera vinovat ea nsi pentru acest fiasco!
Dac ar fi fost n stare s pun mna pe Robert Braddock, n-ar mai fi ncercat s
se abin de la a-l sugruma pe ticlos; ar fi fcut treaba cum se cuvenea, apoi ar
fi dansat pe mormntul lui.
Alex, pariul n-a fost altceva dect o provocare prosteasc, ntre doi
adolesceni trecui, care ar fi trebuit s aib ceva mai mult minte. N-am vzut
niciun ru n el. Credeam c o s ne cunoatem, o s ieim mpreun, o s
rdem puin. Nici nu m gndeam c o s m ndrgostesc de tine. N-am fost
niciodat ndrgostit, recunoscu el, cu vinovie. A vrea s spun c este
ngrozitor acum, dar te iubesc i nu pot s suport gndul c tu nu m crezi.
Voia s-l cread, cu toate durerile i ndoielile; Alex tia c voia s aib

110
ncredere n el. Nu era un gnd linititor. i btuse joc de ea. O fcuse s se
ndoiasc. i zdrobise inima.
i veneau n memorie amintiri n favoarea lui Christian. Ascultase istorisirea
chinului prin care ea trecuse, cu compasiune i simpatie. O consolase cnd
plnsese. O trezise la bucuriile pe care un brbat i o femeie le pot avea
mpreun.
O fcuse s se simt deosebit, iari, ca femeie, ca cineva care trebuia adorat
i mulumit, n loc s fie ruinat i ncurcat.
O mbriase n vzul tuturor celor din lumea lor i dovedise, fr ndoial,
c sentimentele sale nu erau de suprafa i c nu-i psa de ceilali, de ceea ce
tiu sau gndesc.
When a Man Loves a Woman.
Cerul s o ajute, ct de mult dorise ca acestea s fie adevrate. Se uit la el,
punndu-i toat inima n privire.
Luna i lumina, n ntregime, faa alb, lipsit de lacrimi i secrete. Christian
se apropie unindu-i privirea cu a ei.
i ridic minile s-i prind faa, s-i mngie pomeii cu degetele.
Apropiindu-se i mai mult, ls s-i alunece mna n spatele gtului, dincolo
de umeri, pe spatele dezgolit. Degetele i coborr i mai mult pe spate, pe
rochie i o trase ncet spre el.
Te iubesc, Alex. i murmur cuvintele pe buze, plimbndu-i-se pe obraji
i pe frunte. O trase cu totul lng el, ntr-o mbriare care era n acelai timp
tandr i temtoare i i opti, n mulimea buclelor parfumate i luxuriante din
vrful capului: Crede-m. Te rog, crede-m.
Alex i plec obrazul la pieptul lui. Prin estura cald i umed a cmii
sale, i simea puterea de neclintit. i simea inima btndu-i ceva mai repede,
n ateptarea rspunsului.
nconjurndu-i cu braele talia supl, se lipi tandru de el. Poate ar fi fost mai
nelept s plece. Poate ar fi fost mai sigur s-l prseasc.
Dar gndul de a tri fr el, de a se ntoarce la viaa pe care o trise nainte,
era att de rece i pustiu. Dac mai era o ans ca el s-o iubeasc, avea nevoie
de ea.
Alex?

111
 i optise numele att de ncet, nct credea c viseaz.
Da, rspunse ea, la fel de ncet, te cred.

Muzica se auzea din difuzoarele amplasate n rafturile de cri, de pe

peretele dormitorului. Moale, eteric, sexy, fierbinte ca noaptea, se mbria cu
perechile care dansau n ntuneric, purtndu-le pe aripile magiei i
strecurndu-li-se n suflet.
When a Man Loves a Woman
Christian i aruncase haina, iar cravata i dispruse; la fel, nasturii din fa
ai cmii, acum deschis, dezvelindu-i suprafeele tari ale pieptului.
Alex era arcuit lng el, cu braele n jurul gtului lui, iar braele lui erau pe
spatele ei, innd-o strns lipit de el. Se micau mpreun n ritmul senzual,
fiecare mngiere ducea la alta, fr niciun zgomot, cu excepia muzicii i a
fonetului hainelor.
Luna i vrsa argintul luminii prin perdeaua de la fereastr. Vntul o mica
ntr-un dans al ei. Cldura care plutea n aer era att rezultatul soarelui, ct i
al dispoziiei lor.
Se degaja din trupurile lor ngemnate, din intensitatea privirilor, cnd
Christian i privea chipul, iar Alex i lsa capul pe spate, s se cufunde n
albastrul fierbinte al ochilor lui. Plutea n jurul lor cnd Christian i acoperi
gura cu a lui, ntr-un srut apsat.
Limbile dansau, se ngemnau, alunecau una peste alta; gustau i savurau
aroma dragostei, o arom ndulcit i mai mult de recenta perspectiv a
pierderii ei.
Alex i ls minile s hoinreasc pe pieptul lui Christian, bucurndu-se
de simpla lui atingere. Cnd unghiul srutului se schimb, i trecu degetele
peste pielea sa fierbinte de pe abdomen i i le cufund n pantalonii si negri,
mngindu-l.
Coborndu-i gura pe maxilarul lui Alex, ctre gt, Christian i desfcu
bretelele rochiei. Cu vrful degetelor mngie pielea catifelat a umerilor ei,
fcnd-o s ofteze.
Oftatul se transform ntr-un geamt, n vreme ce mna i cobora pe spate i
se nmuie ntr-un alt oftat, cnd oapta fermoarului i sublinie coborrea.

112
Degetele lui i cuprinser oldurile, iar rochia i czu cu fonet, pe podea,
lsnd-o pe Alex goal n braele sale.
Ea i ls capul pe spate, bucurndu-se de mngierea snilor ei peste
pieptul lui; triunghiul de crlioni negri, care-i ascundea feminitatea, se freca
de abdomenul lui.
Se ntoarse cu ea n brae i o aez pe cearceaful rcoros de bumbac, de pe
patul imens de mahon. Alex se ntinse pe spate, peste muntele de perne i l
privi desfcndu-i fermoarul pantalonilor i lsndu-i s cad apoi slipul,
care czu i el pe covorul aezat peste podeaua din lemn de pin.
Se ndrept ctre ea, exemplu perfect de mascul, suplu, cu muchi tari,
frumos conturai. Privirea i era aintit pe chipul ei, citindu-i fiecare nuan de
dorin. Prul s fin i mtsos i cdea pe frunte. O pictur de transpiraie i
apru pe piept iar patul se ls sub greutatea lui, cnd puse un genunchi pe
saltea i alunec ctre Alex.
Ea l simi chiar nainte de a o fi atins, i simi puterea care l nconjura i un
fior de excitare i trecu prin trup. Se ntinse lng ea sprijinindu-se pe mna
stng, iar cea dreapt i alunec n sus, pe picior.
Aplecndu-se s-o srute, i prinse geamtul cu gura, cnd i mngie miezul
fierbinte al feminitii cu degetul.
Alex i ridic apoi coapsele de pe saltea, ncordndu-se sub mngierea lui,
cernd mai mult. Gemu de frustrare cnd el se opri din mngiere.
Dar atunci, el i acoperi snul cu gura i atenia ei se concentr asupra
senzaiei minunate de acolo; urmri fiorul care o cuprindea la fiecare atingere a
gurii sale fierbini, scnteile care treceau prin ea, cnd dinii lui i atingeau
pielea. O fcea s uite de toate cnd fcea dragoste cu ea.
Uita trecutul, uita inhibiiile, uita totul, cu excepia lui i a armoniei senzuale
pe care o creau mpreun.
Muzica se auzea n continuare, lent i plin de sentiment, amestecndu-se
cu oftaturile i oaptele dansatorilor i cu zgomotul fcut de piele pe aternut.
Briza nvli fierbinte, cu promisiunea unei furtuni. Tunete se rostogolir
undeva peste muni, n deprtare, dar ei nu auzir. Erau prea cuprini cu
exprimarea sentimentelor att de profunde, prea captivai de muzic.
When a Man Loves a Woman

113
 Christian i plimb gura peste burta lui Alex, gustndu-i pielea. Limba i se
scufund n buric srutndu-i languros floarea dulce a feminitii.
Pieptul lui Alex se dilat, ncercnd s inspire aerul umed. i bg mna n
prul lui Christian i gemu ncordndu-se, micndu-i piciorul gol, n sus i n
jos, pe spatele lui ud de transpiraie Plcerea se acumula ridicnd-o mai sus,
mai sus dar fr a trece de margine.
O rsuci uor pe spate i o srut pe coapse peste curbura fundului, ctre
mica adncitur de pe spate, unde aez un mic srut. Alunec peste ea
srutnd-o continuu i se aez ntre picioarele ei, aplecndu-se s-i srute
gtul.
Am nevoie de tine, Alex, i opti el aproape de ureche. Am nevoie s fiu
n tine, s te simt mprejurul meu. N-am dorit niciodat ceva pe cineva aa
cum te doresc pe tine. Odat cu aceast recunoatere, un fior de team l
cuprinse. Alex devenise o parte din el. Nicio alt femeie nu se apropiase att de
mult de el. Nicio alt femeie nu avea puterea de a-l rni astfel. Nicio alt femeie
nu strnise n el o nevoie, att de slbatic, de a poseda i de a proteja. Nicio
alt femeie, doar aceasta.
When a Man Loves a Woman
Se rsuci sub el ncordndu-se, cutnd contactul.
i eu am nevoie de tine, i opti ea, ntorcndu-i capul pentru a-i atinge
buzele cu ale sale. Ia-m Christian, ia-m n paradis.
Se rostogolir n pat i se oprir, cu Alex deasupra, cu cldura greutii ei
deasupra lui i cu braele ncolcite n jurul gtului. Capul i era lsat pe spate,
iar snii mpini magnific nainte. Christian se aplec s ia n gur unul din
punctele ntunecate, iar ea l strnse n brae, inndu-l aa pn cnd, n cele
din urm, i ddu drumul gfind.
Te iubesc, Alex, spuse el, gemnd i aeznd-o peste el.
Alex i inu respiraia cnd el o ptrunse cu tria, cu esena lui. Corpul ei se
ntinse i se ncord n jurul lui, primindu-l adnc n interiorul ei, acolo unde l
dorea, unde avea atta nevoie de el. Se ridic i alunec n jos pe el, ncet,
prelungind senzaia.
El o srut cu gura sa fierbinte i avid. Era de nedescris acea senzaie
misterioas i nspimnttoare de a fi ncletat intim cu brbatul iubit. Erau

114
att de aproape, att de strns unii. Expresia fizic a sentimentelor lor era att
de frumoas, nct dobora toate barierele din ea, ajungndu-i drept la inim.
Ea tremur puin la gndul puterii nelimitate pe care acest brbat o avea
asupra ei. Fcea tot ce-i sttea n putere s ignore vocea care ncerca s-i spun
c n-ar fi trebuit s-l lase s se apropie att de mult de ea, c nu trebuia s-l
iubeasc att de mult, c nu merita atta fericire.
ndeprt aceste gnduri ntunecoase care ncercau s i se strecoare n
minte, ca fumul. Micndu-se energic deasupra lui Christian, l primi i mai
adnc, oftnd la explozia minunat a senzaiilor care estompau totul. Controlul
lui Christian se trezi cnd fulgerele strlucir peste dealuri i trupul lui Alex
ncepu s se mite peste al su, ncordat ca un arc, umed de transpiraie,
tremurnd din cauza pasiunii. Era femeia iubit singura femeie pe care o
iubise cu adevrat, cu tot ceea ce era n inima sa, cu toat fiina sa de brbat.
Aproape o pierduse i teama legat de acest gnd l strpunse, n timp ce o
inea att de strns lipit de el.
Cu o dorin disperat de a o face a lui, de a o prjoli cu posesiunea lui, o
rostogoli trecnd deasupra ei i intr iari grbit i speriat, cum nu mai fusese
niciodat. Dragostea trecu de plcerea superficial pe care o ncercase cu alte
femei. Trecu dincolo de inim, i atinse sufletul, l schimb pentru totdeauna,
ntr-un fel pe care nu-l va nelege vreodat.
i privi iari chipul, mai puin de o respiraie, n chihlimbarul strlucitor al
ochilor ei vzndu-i reflectate propriile sentimente. Gemur mpreun cnd
extazul atinse apogeul i trecur dincolo de creast. Apoi se mbriar,
obosii i transpirai, oftnd, gfind, cuprini de muzic i nconjurai de
sentimentele care pluteau n aerul nbuitor din camer.
When a Man Loves a Woman.
i, n linitea nopii, furtuna se apropia cu zgomot.

115
 Capitolul 10

Nenorocit ticlos; a ncercat s m mute! exclam Charlie, ieind din

boxa lui Terminator; chipul i era desfigurat de indignare. A ncercat s m
apuce de mn, ticlosul.
Arunc animalului cea mai dispreuitoare privire, ngustndu-i ochii pn
devenir dou despicturi ntre sprncenele zburlite i obrajii dai cu rou. i
fcu un semn cu degetul calului, care avea privirea furioas.
Urmtoarea oprire la abator, ai grij.
i ar fi bine s se ntmple ct mai curnd, spuse Christian, n oapt. Era
pe coridor, mbrcat pentru primul su concurs al zilei, n pantaloni bufani i
cma alb. Furtuna din noaptea trecut nu reuise s mai domoleasc
cldura; reuise, n schimb, s creasc umiditatea din aer. Transformase, de
asemenea, pmntul de la suprafa n noroi dnd prilejul apariiei
micrilor neltoare n aren i ngreunnd munca grjdarilor i a
spltoreselor.
Nu era nc jumtatea dimineii i temperatura se apropia deja de nouzeci
i cinci de grade Fahrenheit. Nervii se ncordaser n aceeai proporie. Erau
mult mai multe voci ridicate n grajduri dect de obicei, mult mai muli cai cu
urechile ciulite i mult mai muli grjdari suprai.
Agate de zbrelele multor boxe, erau ventilatoare electrice mari i ptrate,
care bziau nencetat n efortul de a rcori caii. n ceea ce-i privea pe oameni,
nu se prea putea face mare lucru. Se enervau i se calmau sporadic, ca vntul,
iar vocile lor se adugau sunetului de potcoave de oel pe beton i muzicii rock,
de la un magnetofon.
Eti teafr? ntreb Christian, privind-o pe fat.
Charlie l fulger cu privirea, iar cei trei cercei din urechea dreapt
zngnir precum clopotele de alarm. Atept s vorbeasc pn cnd o

116
pereche din categoria vntoare trecu pe lng ei.
ndat ce se deprt, se ntoarse ctre eful ei.
Al naibii de mult i pas. Eti tare bucuros s scapi de mine, cred. i m
foloseti s-i fac treburile murdare, fr ca eu mcar s tiu. Mri,
exprimndu-i cu claritate prerea despre el. Eti un ticlos, cu nimic mai bun
dect calul sta, zise ea fcnd semn cu degetul n spate ctre Terminator, care
i ciuli urechile i cltin din cap. Mai ru chiar. Cel puin el o face pe fa.
Christian mormi. Vetile umblau cu viteza sunetului printre grjdari. Fr
ndoial c mica scen neplcut, n care fuseser implicai el, Robert i Alex, la
petrecere, dduse ocolul arenei de concurs.
Era probabil cel mai fierbinte subiect la sala de mese. Secretarele
concursului zumziau probabil i ele pe aceeai tem, prin birouri. Era de
mirare c nu se anunase dis-de-diminea la staia de amplificare.
Oft i-i puse pumnul n old. Fu cuprins iari de vinovie la gndul c
Charlie avea ceva mai mult de jumtate dreptate, c se folosea de ea. Oricum,
nu avea de gnd s-o recunoasc fa de ea, dar avea de gnd s rezolve situaia,
ct de curnd.
tiu ce zvonuri umbl, Charlotte, spuse el, serios, fr ca nimic s trdeze
trengarul din el. Arta la fel de sobru ca oricare dintre pedanii si frai. tiu
de asemeni i care sunt faptele. in foarte mult la Alex. i dau voie s-i
informezi despre asta pe toi prietenii ti brfitori.
Charlie i frec obrazul cu mna i l privi lung, gnditoare. n cele din
urm, ddu din umr i se trase de una din uviele de pr.
Poate o s-o fac, scoase ea cuvintele, mbufnat.
Christian o vzu tergndu-i espadrilele de podeaua de beton, bgndu-i
minile n buzunarele ortului kaki i nelese, cu uimire, c voia s cucereasc
respectul fetei. Dumnezeule, se transforma ntr-un Atherton veritabil.
Respectabilitate, responsabilitate, dragoste. Oft i ddu din umeri, admind
nfrngerea.
Ari cam suprat, zise Alex, vesel, lovindu-l pe fundul pantalonilor cu
cravaa, venind agale dinspre biroul concursului. Era mbrcat cam ca i
Christian n pantaloni bufani i bluz alb. Bluza era fr mneci. O concesie
fcut cldurii. Mnecile lui Christian erau suflecate atent, pn la coate,

117
dezvelind brae puternice i bronzate i un ceas de platin scump. Privirea ei
ntrzie apreciativ, admirnd felul cum pantalonii atrnau pe muchii
coapselor.
Cldura asta blestemat, mormi Christian, aplecndu-se s-o srute. i
gndul c tu participi la un concurs de grand prix, cu un asemenea animal.
Hai s nu mai ncepem cu asta, te rog, zise Alex i i trecu o mn prin
prul umezit.
Tocmai a ncercat s-o mute pe Simmonds, spuse Christian privind ctre
cal.
Eti teafr? o ntreb Alex pe fat, observnd aerul rzboinic trdat de
brbia ei, ca i strlucirea de nehotrre din ochi. Lui Charlie i place s par
mai dur dect este, i zise. Au o mulime de lucruri n comun, n aceast
privin.
E-n regul, efa, spuse ea neutru, privindu-l fix pe Christian. Porcul
nenorocit a ncercat s m mute, asta-i tot. Aa face n fiecare zi. Cel puin
trebuia s recunoasc loialitatea fetei pentru Alex, se gndi Christian,
ncercnd s scape de tensiunea din ceaf, frecndu-se.
Alex se uit gnditoare n boxa lui Terminator. Era nelinitit, se mica n fa
i n spate, n faa cutiei cu grune, de parc ar fi fost schizofrenic. Prul su
castaniu era deja umed de transpiraie, pe gt i pe coaste.
Tensiunea plutea dinspre el n valuri. Nu era nc pregtit pentru un
asemenea concurs. Ajunsese pn aici acumulnd o sum substanial de bani
n urma premiilor, n timpul carierei sale controversate.
i demonstrase lui Alex c se poate descurca cu obstacolele, dar
temperamentul i se nrutise cu fiecare pas n competiii. Un concurs ca
acesta avea un aer de nervozitate. Grjdarii erau mai ocupai, nghesuiala
general din grajduri era mai accentuat.
Terenurile de concurs erau animate de spectatori, toi excitai de nivelul
cailor i al concursului la care erau de fa. Clreii transmiteau i ei anume
nervozitate. Acesta nu era un concurs de doi bani, de antrenament, cu mici
cupe de premiu, nite imitaii. Acesta era vrful competiiei. Caii de aici
valorau zeci de mii i chiar sute de mii de dolari. Clreii erau concureni de
talie internaional, care concuraser la olimpiade. Valoarea premiului pentru

118
grand prix era de cincizeci de mii de dolari.
Nu, nu era vorba c Terminator nu era n stare s treac obstacolele. Nu era
n stare s fac fa tensiunii. Alex tia asta. i mai tia c proprietarul ar fi n
stare s-i ia calul i iapa i s-i duc la alt antrenor, dac ea l-ar retrage din
concurs. Privirea i alunec ctre boxa Olandezei, care sttea n captul
ndeprtat, supunndu-se placid ngrijirilor celor dou Heather, moind i
bucurndu-se de briza care venea dinspre ventilatorul care era agat la boxa
de alturi.
Pot s-i dau cinci la fel de buni ca ea sau chiar mai buni, spuse Christian
ncet, din spate, nct ea i simea cldura trupului. Nu ea este problema aici,
Alex.
Nu, problema era independena ei, se gndi Alex. Avea legtur cu plata
cheltuielilor ei, cu munca ei i cu dorina de a nu se bizui pe altcineva, n viaa
i activitatea ei. Avea legtur cu dorina ei de a se lupta i de a nvinge.
Christian i cerea s se sprijine pe el, iar ea nu era n stare s o fac. l iubea, dar
nu-i putea permite s-o salveze, pentru c nu-i putea permite s cread c va fi
acolo i data urmtoare.
Am doi, ntr-o or, opti ea, fr s-l priveasc.
El i ridic minile i i mas umerii, ncercnd s-i ndeprteze tensiunea,
apoi oft din greu. N-avea rost s insiste, i spuse el i zmbi gndindu-se c
era mult mai uor de spus dect de fcut, de cnd se mbolnvise de
responsabilitate. Un amestec turbulent de emoii i se rsuci nuntru, cnd se
ntoarse ctre Alex i o privi n ochii de chihlimbar.
Te iubesc, i opti el, aplecndu-i capul ctre al ei.
i eu te iubesc, i rspunse ea, n oapt, ridicndu-se pe vrful
picioarelor pentru a-l sruta. Dar nu ncerca s-mi organizezi viaa.
Lund o poziie militreasc, el i ciocni clciele i o salut cu un zmbet
strlucitor.

F-i ie nsui o favoare, mormi Rylan cnd Christian ajunse la grajdul

cel nou i la irul de boxe decorate n culorile albastre ale fermei Quaid.
Sprncenele lui Christian se ridicar. Ry trase cu ochiul ctre soia sa, care
sttea cu fiul lor inndu-l de mn, lng boxa lui Diamond Life. Dac ai de

119
gnd s te ncurci cu o femeie, ai grij mcar s merite.
Prea trziu pentru asta, opti Christian.
Proprietarul fermei l ignor, ntorcndu-se ctre soia sa nsrcinat,
mustrnd-o suprat:
N-ar fi trebuit s iei pe cldura asta, Mary Margaret.
Oh, bietul de el. Maggie i ddu ochii peste cap i-i atinse fundul
plriei cu boruri late, cu mna liber. Mi-am luat plria de soare i rochia de
soare. Am umbrel s faci umbr unui cal. i, n plus, nu sunt din cear s m
topesc la cldur.
Christian se aplec i o srut pe Maggie pe obraz, neputndu-se abine s
nu-i zmbeasc.
Ari nemaipomenit.
Vai, mulumesc, spuse ea, lsnd mna fiului su i rsucindu-se pentru
a-i arta rochia galben i burta enorm.
Da, o s vedem ct de nemaipomenit o s arate cnd o s trebuiasc s o
adunm de pe jos, dup ce o da de cldur, mormi Ry.
Maggie i trimise o privire fioroas.
Bnuiesc c Maggie i cunoate limitele, zise Christian, fr prea mult
convingere.
N-a tiut niciodat, spuse Ry, fr ocoliuri. De ce ar face-o acum?
Christian nu prea avea chef de discuii. Nu era treaba lui. Nu ncercase el s
o conving pe Alex s nu fac ceea ce avea de gnd s fac? Bineneles, nu
credea c-i cunoate limitele. Sau poate i le tia, se gndi el, ncruntndu-se
cnd suspiciunea puse iari stpnire pe el.
Buddy Quaid, iei afar din box, ltr Ry, uitndu-se fioros la fiul su
care intrase n boxa n care tnrul armsar Diamond Life era pregtit pentru
concurs.
Dar vreau s-o ajut pe Marlin, spuse biatul, suprat pe tatl su.
Trebuie s fii mai mare ca s-o ajui pe Marlin, i explic Ry, lund biatul,
la subsuoar, ca pe o minge de fotbal.
Dar sunt mare, protest Buddy uitndu-se la tatl su, cu capul n jos. O
s fiu fratele mai mare.
Fraii mai mari i ajut mmicile, spuse Katie Leone, venind s stea lng

120
propriul ei frate mai mare, care se aplec i o srut contiincios, l gdil pe
nepotul ei sub brbie i rse cnd el se ntoarse, mbufnat.
Cum merge cu ngrijitul copilului? ntreb Christian, lund-o pe Isabella
din braele lui Nick i frecndu-i nasul de al ei. Fetia ncepu imediat s-l
dezmierde, dnd din mini.
Nemaipomenit, zise Nick, trgnd-o pe Katie spre el i mbrind-o.
Isabella este un nger.
Da, nu-i aa? spuse Christian, simindu-se ridicol de mndru de fetia cu
ochi negri, ca i cnd el ar fi fost, n vreun fel, responsabil de comportarea ei
bun. Ca i cnd ar fi fost tatl ei. Dumnezeule, se gndi el, nghiind n sec.
Poate tu n-ar trebui s iei la cldur, iubitule, spuse Maggie, privindu-l
cu umor i simpatie. Ari destul de tras la fa.
Femeia observase destul de bine. El i ignor remarca, ntorcndu-se ctre
Katie i Nick.
Alex mi-a spus c i voi ateptai, dac se poate spune.
Suntem pe list, zise Nick, cu ochii strlucitori, alintndu-i soia i
zmbind. Katie arta destul de nervoas.
Nu poate s dureze prea mult, spuse ea, preocupndu-se de rochia ei roz.
Atunci, felicitri, iubito, zise Christian, sincer, nmnndu-i-o pe Isabella.
O s fii o mam minunat.
Katie zmbi i se uit ntr-o parte, ncercnd s-i rein lacrimile.
Cred c-ar fi mai bine s-o cutm pe Alex, nu? suger Nick, delicat,
ndeprtndu-se cu ea se uit peste umr la ceilali, scuzndu-se, dar reui s
par vesel cnd spuse: Hei, cina la noi, dup concurs. Pizza special a mamei i
o groaz de chestii reci dup, ca s spele gtul.
Am spus ceva nepotrivit? opti Christian, uitndu-se dup ei. Nick inea
mna n jurul umerilor lui Katie i capul aplecat spre ea, atent.
Este puin nesigur de ea, spuse Maggie, cu privirea ngrijorat.
i tim noi a cui este vina, mormi Ry, punndu-i fiul jos.
Rylan, te rog, spuse Maggie, sprijinindu-se de el. Mama voastr v-a
prsit de mult. E mai bine s uii.
Da, spuse el, ngndurat, dar uite ct de des vin amintirile s ne
obsedeze.

121
 Christian intr n box s-i verifice calul, cu gndul iari la Alex. Dac nu
greea el i pe ea tot trecutul o fcea s-i asume riscuri. Ct o s se mai lase
obsedat?
Dar mai important era dac era el n stare s-o opreasc, nainte ca trecutul s-
o distrug.

Charlie terse cu o crp prul iepei, apoi, cu alta, cizmele lui Alex,
ndeprtnd fiecare punct de noroi de pe cal i clre, pregtindu-i pentru
apariia din arena de concurs. Dac apreau altfel dect imaculate, ngrijitorul
era de vin.
Ai grij ca Heather C. s-l mite pe Rugby, spuse Alex ndreptndu-i
jacheta i tresrind cnd simi cum transpiraia i curgea pe spate. O s-i
nepeneasc spatele, dac st pe lng el, la brf.
Nu te ngrijora, doamn, am eu grij, spuse Charlie.
i vreau s fii aici cu el, imediat ce termin cu Ducesa.
Am neles.
n timp ce tergea partea vizibil a scrii, fata arunc o privire brusc i
suspicioas peste umr i se mbufn.
Ce dracu vrei? ltr ea. Ai o groaz de tupeu s-i ari mutra pe aici!
Cine te crezi?
Privirea lui Alex fu atras imediat, de la ring spre brbatul artos de lng
calul ei, cu ochelari de soare i sfios: Robert Braddock. Dac atitudinea lui
Charlie era furioas, a ei era glacial. l privi de sus n jos, de la nlimea ei
mult mai mare, ca i cnd ea ar fi fost regina lumii, iar el un ran murdar i
trdtor.
El tui nervos, i scoase ochelarii de soare, dezvluind urmele mahmurelii.
A vrea s vorbesc ceva cu tine, Alex.
n legtur cu ce? ntreb Charlie. l apuc pe Braddock de mn i se
roi la el, puin peste limita de suportabilitate a capului lui turmentat. Car-te,
pacoste rocovan; n-ai nimic de spus care s-o intereseze pe doamna. Ne-am
cam sturat de tine pn-n gt. Ar trebui s-i fie ruine.
mi e, recunoscu el, privind-o hotrt i prinzndu-i mna din zbor.
Amndoi o privir pe Alex, ateptnd. Ea i fcu semn lui Charlie s plece. Fata

122
naint, nehotrt, un pas n direcia ringului, fcndu-i semn amenintor cu
degetul lui Braddock.
Ai grij, Bobby, sau o s ai de-a face cu mine. Bine?
Dumnezeule, opti Braddock, frecndu-i uor tmplele care-i zvcneau.
Fata asta are draci s mai dea i la alii, adug el, zmbind.
Ce voiai s-mi spui, domnule Braddock? ntreb Alex, nghend
zmbetul ncnttor pe faa interlocutorului. Rnile din noaptea trecut erau
nc prea proaspete pentru a fi uitate cu uurin. Te rog s fii scurt. Trebuie s
clresc curnd.
Vreau s-mi cer scuze pentru noaptea trecut, spuse el, ncet, ncercnd
s fie spit ntruct cu farmecul nu inuse. Ddu din cap i i zmbi
copilrete. mi pare ru cu adevrat, Alex.
i asta rezolv totul? spuse Alex, simind cum furia pune stpnire pe ea
i amintindu-i de un alt brbat artos, care credea c felul cum arat i poziia
sa i permit s rezolve totul. Nu prea cred.
Ochii nroii ai lui Braddock scnteiar puin i maxilarul i se crisp. Vocea
i mai pierduse din dulcea cnd i vorbi iari:
N-am vrut s-i fac niciun ru.
Alex l privi, fr s clipeasc.
M-ai fcut subiect de glume. Ai crezut c te poi juca cu viaa mea, pentru
propriul amuzament.
i-am spus c-mi pare ru. Rbdarea lui ncepea s se subieze, lund o
expresie de duritate pe care Alex se ndoia c ali oameni o vzuser la el. tii,
dac ai fi fost mai prietenoas, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat.
Tonul i vorbele lui i atinser un alt nerv.
mi pare ru, domnule Braddock, spuse ea, cu formalism rece, dar nu m
simt obligat s fiu prietenoas cu brbai care cred c acest lucru li se cuvine.
Cu acestea, Alex i ndemn calul, ncheindu-i cureaua caschetei i se
ndrept ctre aren. Galopnd uor n jurul arenei, l vzu pe Robert Braddock
privind-o, apoi ntorcndu-se i ieind grbit. i fcuse un duman din el, dar
nu avea timp s se gndeasc la asta acum.
Pn spre sfritul dup-amiezii, cu ncuviinarea juriului toi concurenii i
dduser jos hainele pentru a clri n cma. Cldura crescuse trecnd de

123
treizeci i cinci de grade Celsius i, dac dimineaa mai fusese ceva briz, acum
era un calm de moarte. Aerul era umed i greu peste pdurile dese din jurul
fermei Green Hill.
O s-i distrug pe toi astzi, nu-i aa, amice? izbucni Tully, lovind cu
mna plasa de srm de la boxa lui Terminator. Calul era legat n ambele pri
ale boxei. Era ncordat, cu ochii tulburi i se repezea sucindu-se n legturi.
Tully rse i iovi iari n box. Uit-te la el ce nerbdtor e.
Domnule Haskell, v rog s nu facei asta, izbucni Alex, prinzndu-i
ncheietura minii cnd ncepu s bat din nou n plas.
Brbatul masiv se ntoarse i o privi cu un amestec curios de suprare i
mirare pe faa sa crnoas. Alex i ls brusc mna i se retrase. Doar nu vrei
s termine concursul n cuc, nu?
Nu, spuse Tully ncet, scondu-i o batist i tamponndu-i fruntea
plin de transpiraie.
Simindu-se prost sub privirea lui insistent, Alex se ndeprt i se aplec
s-i scoat mnuile i cravaa din geanta cu echipament. Ar fi vrut, n mod
sincer, ca Tully Haskell s fie ocupat cu nghesuiala prin lumea bun, dect s o
plictiseasc pe ea. Att ea, ct i Terminator erau destul de nervoi. ncepuse
grand prix-ul. n cteva clipe, clreilor urma s li se permit accesul, s
aprecieze distanele, s-i pun la punct strategia. Alex nu voia s fie deranjat.
Vd c nc nu i-ai revenit, spuse Christian.
Ea i nchise ochii, fiindu-i team s-i deschid i s vad dac vorbea cu ea
sau cu Tully. Asta-i tot ce-mi trebuie, ca cei doi s nceap iari, chiar aici, n
grajdul de la Green Hill, se gndi ea.
N-ai boxe de curat, Atherton? ntreb Tully, caustic.
Christian l privi rece i dispreuitor i-i ntoarse spatele, atent la Alex. O
vzuse nclzindu-l pe Terminator. Nemernicul fcuse tot posibilul s fug cu
ea. Se luptase cu el, la fiecare pas. i acum sttea n boxa sa de parc ar fi fost
posedat de demoni holba ochii, scrnea din dini, lovind cu picioarele din
spate. Calul arta bolnav i Christian simea c se mbolnvete i el la gndul
c Alex urma s-l clreasc. i uitase promisiunea de a nu se amesteca,
dominat de nevoia de a o proteja pe femeia iubit.
Christian, n-o s discutm despre asta acum, zise Alex, ncercnd s

124
rmn calm cnd se ndrept.
Alex, nu mai fi o ncpnat mic! Nervii i se nclzir peste nivelul
cldurii de afar. Prinznd-o de mn, o ntoarse ctre peretele boxei. Uit-te la
srmanul animal, este complet ieit din mini!
Car-te, Atherton, spuse Tully, mpingndu-l pe Christian un pas. Ai
vrjit-o s se culce cu tine, dar n-o poi vrji s piard n favoarea ta.
Ticlosule! i spuse Christian n fa, calmul su englezesc evaporndu-se
ntr-un nor de furie. i suportase prea multe bdranului stuia. Nu avea de
gnd s-i mai suporte i comentariile josnice despre dragostea lui pentru Alex.
Fr s se mai stpneasc, i trase braul napoi i i nroi nasul lui Haskell
cu un pumn puternic.
Christian, oprete-te, ip Alex.
i lu ochii de la Tully care njura ducndu-i batista la gur, nroind-o de
snge. ncepea s se calmeze privind-o pe Alex. Era furioas pe el. Ochii i
scprau sub sprncenele coborte amenintor. Brbia i se ridicase la acel
unghi pe care el l cunotea att de bine.
Cred c-ar fi mai bine s pleci, spuse ea.
Alex, te rog.
Ea i ridic minile refuznd s aud vreo explicaie de-a lui.
Pleac. Acum.
Bine, spuse el, calmndu-se puin i ndreptndu-i spatele i umerii,
ridicndu-i o fraciune nasul aristocratic. Dragostea l mpinsese la prostii. l
fcuse s cereasc. Ce nevoie avea?
S nu atepi simpatie cnd ticlosul sta o s te arunce n obstacol.

n grand prix-ul de la Green Hill intraser treizeci de caii. Trei fuseser

retrai din cauza epuizrii cauzate de cldur. Terminator nu era printre ei.
Christian privea de pe Diamont Life cum Alex ncerca s-l duc n mers domol.
Calul refuza s mearg, opind pe loc, cu capul ntr-o parte i nrile dilatate.
Prul i era aproape negru din cauza transpiraiei, iar urme de spum alb i
cdeau din gur i de pe gt. Alex l clrea cu spatele eapn din cauza
efortului de a-l stpni, cu muchii ncordai. Christian simi o durere n
stomac.

125
 Merit tot ceea ce i se ntmpl, dac m-ai ntreba, mormi Robert,
nconjurnd calul lui Christian cu surul su.
Nu te-am ntrebat, spuse Christian, mpungndu-l cu privirea.
Braddock njur pe nfundate.
Ce s-a ntmplat cu tine? Te legi la cap pentru o femeie. Nu te recunosc.
Se putea ca acesta s nu fie Christian Atherton care pariase cu prietenul su
c va ctiga favorurile unei anumite doamne, dar era Christian Atherton care
evoluase n ultimele cteva sptmni. Crescuse i se schimbase mult, ntr-un
timp scurt. Durerile acestei creteri l mai nepau nc i aceasta se vedea n
poziia brbiei sale ptrate i n tensiunea din umeri.
Braddock rnji.
Ce-ar fi s telefonez unor fete de treab, din agenda mea neagr? Mergem
n DC (Districtul Columbia) i-o uii pe vipera asta mic, cu limb ascuit.
Christian l privi cu dispre i-i mic calul.
Mai creti i tu, Robert.
Era la fel de dezgustat de el nsui, cum era i de prietenul su. Nu-i plceau
senzaiile turbulente care se rzboiau n el. Nu-i plcea s aib de-a face cu
sentimente noi. Nu era deloc sigur c va reui s fie respectabil. Iat ce fcuse
ncercnd s apere onoarea lui Alex. I-a lovit clientul n nas! O s-l iubeasc
pentru asta. La dracu, ea merita ceva mai mult dect Tully Haskell, chiar dac
credea sau nu.
tergndu-i transpiraia de pe sprncene, ncerc s o lase pe Alex i s se
concentreze la ceea ce trebuia s fac. Urma s concureze. Un concurs de grand
prix era solicitant att pentru clre, ct i pentru cal, obstacolele sunt nalte i
distana dintre ele e dificil; acesta nu fcea excepie, ba mai mult, acum se
aduga i suprafaa alunecoas din aren. Va mai influena i umiditatea i
cldura. Oricine se va duce acas cu partea leului din banii de premiu va trebui
s-i merite. Nu vor fi victorii lejere.
Christian i puse la treab tnrul armsar, cu hotrrea cunoscut. S-ar fi
putut ca, n afara arenei, s fie o persoan superficial, ns nuntru era un
competitor adevrat. Atac traseul cu o combinaie de agresivitate i finee i
cu o siguran care se transmise frumosului animal de sub el. Terminar fr
greeal.

126
 Ceilali nu fur la fel de norocoi. Nenumrate din obstacole czur, n
special la marea tripl, cu o apropiere n curb neltoare. Civa cai alunecar
la ntoarceri. Doi clrei czur. Dup ce evoluaser douzeci de concureni,
se nregistraser doar patru trasee fr greeal. Alex i atepta rndul
aproape de poart, cu o presimire teribil, care o rodea ca acidul. Nu era nicio
ans ca Terminator s se descurce i totui simea c nu era alt alternativ
dect s-l ncerce. Trecnd de prevederile impuse de sigurana meseriei, intr
n aren clare pe murg. Trebuia s i-o dovedeasc. Trebuia s-i plteasc
datoriile.
Luptndu-se cu el, l ndrept ctre primul obstacol. Fcu un pas mai mult,
n ultima secund, sri prost i lovi partea de sus, care ns nu czu. n clipa
cnd atinse pmntul, btlia ncepu iari. Se ntindea n fru trgnd-o pe
Alex din a.
De data aceasta, sri prea devreme, ignornd comanda clreei, dar sri sus
i ls obstacolul intact. Lupta pentru control continu. Alex i simea braele
grele ca plumbul din cauza efortului de a-l stpni pe Terminator.
Durerea i cuprinse umerii, iar teama i se ridic n gt. Din cauz c nu
asculta de comenzi, se apropia greit de aproape fiecare obstacol i, drept
urmare i poziia lui Alex era greit. Calul fcea toate sriturile doar din efort
i talent, iar ea se inea pe el doar cu efort muscular.
Se apropiau de partea cea mai grea a traseului, o combinaie de trei srituri
cu un singur pas ntre ele, urmat de o curb la bara tripl. Cnd o atacar,
Terminator i ntinse capul n fa, smucindu-i frul din mini lui Alex, ceea
ce-i ddu ocazia s accelereze periculos. Din fericire, reuir s fac prima
combinaie perfect, dar o lovir pe a doua cu zgomot, drmnd partea de sus.
La aterizare, Alex fu aruncat n fa, lsndu-i fru liber lui Terminator, n
efortul de a se menine clare. Se ntinse la al treilea obstacol i se ntoarse
pentru bara tripl.
Alex mai czuse nainte, ca nceptoare era ceva normal. Dar aceasta nu fu o
cztur, ci o catastrof. Era tipul de izbitur care termin cariere i chiar viei.
Terminator galop ctre bara tripl, scpat de sub control, slbatic, de parc ar
fi fost urmrit de diavol n persoan.
Tie colul prea strns, vzu obstacolul prea trziu, ncerc s se opreasc i

127
alunec n noroi, apoi sri ncercnd s se salveze. Se arunc n aer, i rsuci
picioarele din spate care-i fugir de sub el i se prbui. Alex vzu totul
ntmplndu-se cu ncetinitorul sritura brusc, schimbarea teribil i rapid
a unghiului, barele albe i roii ale obstacolului nvlind spre ea, apoi nimic.
Cnd ntunericul dispru, vzu cteva perechi de ochi aintite asupra ei.
Privirea ei confuz se ainti asupra uneia.
Christian?
El era, n genunchi, lng ea, cu pantalonii si albi ptai, cu transpiraia
curgndu-i iroaie pe faa palid. Ochii i erau strlucitori din cauza panicii.
Stai linitit, iubito, i spuse el, cu o voce rguit i necat. i trecu o
mn tremurnd prin pr. Stai linitit, vine un doctor.
Mi-e bine, spuse ea i gemu n efortul de a se ridica. Bine era o mare
exagerare. Se simea de parc ar fi fost btut cu mciuca, dar niciuna dintre
dureri nu era dintre cele asociate cu fracturi. l privi ngrijorat.
Calul?
S-l ia dracu de cal! ip Christian i faa i se nroi de furie. Dac ar fi
avut o arm, ar fi mpucat nenorocita creatur chiar atunci i chiar acolo.
Nimic, nimic n viaa sa nu-l speriase aa cum o fcuse vederea trupului ei
cznd, vznd-o pierznd controlul, vznd calul prbuindu-se ntr-un
amestec de lemne i picioare.
Aproape c-l ucisese s vad aa ceva, s simt durerea, s se aplece asupra
lui Alex, incontient, pentru cteva clipe ngrozitoare. i ea ntreba de
blestematul de animal.
Totul este n regul cu calul, doamn Gianni, spuse unul dintre oficiali.
Alex ddu din cap, concentrndu-se asupra durerii care-i zvcnea n tmple.
Cu caschet sau fr, fusese o lovitur teribil. Totui era ntreag i nu vedea
niciun motiv s nu o arate celor cinci sute de spectatori. Agndu-se de braul
lui Christian pentru sprijin, se ridic n picioare i fu rspltit, cu un ropot de
aplauze, pentru efort.
O or mai trziu, era consultat peste tot de un doctor i fu declarat teafr
i intact. Jumtate din corp urma s se nvineeasc i mai avea i o tietur
urt pe obrazul drept, dar nu era ceva nou pentru ea.
Sttea pe un cufr, n boxa unde-i inea harnaamentul, cu o pung de

128
ghea pe obraz, cnd Christian reapru. Dup ce o scosese din ring i o duse
la ambulan i dup ce se nvrtise n jurul ei ca o cloc, ct timp o consultase
doctorul, fusese chemat n aren pentru competiie.
Cum a mers? l ntreb ea, ncercnd s schieze un zmbet care art mai
mult a grimas.
Am greit la combinaie. Am venit pe locul trei.
Vai!
l urmrea cum se plimb prin camera strmt, cu minile n olduri. Capul
i era aplecat i prul blond i cdea pe frunte. Tensiunea nervoas l nconjura
ca un cmp electric. i ieea din ochii si albatri ca laserul cnd se opri i o
privi pe sub sprncenele plecate. Era furios, nelese ea. Furtuna era controlat
de manierele sale englezeti, dar se prea c manierele sunt pe cale s fie
nesocotite.
Ai fi putut s mori, zise el, ntrerupnd tcerea care devenise de
nesuportat.
Da, dar n-am murit.
Prima explozie izbucni ca un tunet.
La dracu, Alex, nu asta vreau s spun!
Clrim, riscm, Christian, spuse ea, meninndu-i calmul. tii asta; i tu
riti.
Riscuri acceptabile, zise el, mpungnd aerul dintre ei cu degetul. Exist o
linie peste care tu ai trecut, Alex.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c acest dispre pentru propria ta via trebuie s nceteze.
i trimii calul sta napoi lui Haskell, imediat.
Ea tresri la auzul tonului imperativ al vocii lui.
Christian, asta nu decizi tu. Nu tu mi ordonezi viaa.
Al doilea tunet zgli grinzile de deasupra lor.
Cineva trebuie s-o fac, pentru c tu ai de gnd s te sinucizi.
mi fac doar meseria, spuse Alex, ncordat.
Christian ddu din cap.
Asta trece dincolo de a-i face meseria sau de a te aga de independena
ta blestemat. ncerci s te autopedepseti. ncerci s te pedepseti pentru toate

129
pcatele imaginare pe care le-ai fcut n California, pentru toate lucrurile pe
care le-ai pierdut.
E absurd! exclam ea, ridicndu-se de pe cufrul de harnaament, ca i
cum acesta ar fi devenit deodat fierbinte.
Este autodistructiv, Alex i prostesc.
Este o minciun blestemat, ip ea, cu inima btndu-i puternic.
Da? ntreb Christian. i apuc brbia cu degetele i i ridic faa zgriat
n sus. Alex, privete-m n ochi i spune-mi c nu te condamni pentru ce i-a
fcut ticlosul la.
Lacrimi i sfidare i aprur n ochi, dar negarea nu veni. i simea cuvintele
nepenite n gt i nu era n stare s le scoat.
l privi pe Christian cu ur, pentru c i fcea aceasta, pentru c o fcea s
simt ceea ce nu voia s simt i s nfrunte lucruri pe care nu voia s le
nfrunte.
Propria furie i se acumula, dar toate cuvintele erau zgzuite, iar presiunea
cretea.
Christian oft i i trecu palma peste obrazul ei teafr.
Te iubesc, Alex, i opti el. Dar nu pot sta deoparte i privi cum i rupi
gtul, ca o pedeaps pentru ceva pentru care nu eti vinovat.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c ori dispare calul sta, ori dispar eu, spuse Christian,
scrnind din dini. Nu era omul ultimatelor. Nu era pentru manipularea
oamenilor. Dar nu mai fusese ndrgostit. Nici nu sttuse deoparte cnd cea pe
care o iubea i riscase viaa i fusese chiar aproape de a i-o pierde. Trebuia s
fac ceva pentru a o salva, s se salveze pe sine i acesta era singurul lucru la
care se putea gndi.
Nu-mi pot permite.
Nu-i poi permite s n-o faci? Gndete-te la Isabella. Dac la tine nu te
gndeti. Ce s-ar fi ntmplat cu ea, dac ai fi murit sau dac ai fi rmas infirm
astzi? i totul pentru nimic, Alex! spuse el, rugtor. tiu c banii sunt o
problem dar eu te pot ajuta dac m lai. N-ai nevoie de Haskell. Tu ai nevoie
de mine. Te rog, spune c ai nevoie de mine.
Nu am nevoie s fiu forat, zise Alex, rnile vechi durnd-o mai mult

130
dect cele noi. i nici nu am nevoie s m psihanalizezi. Exagerezi toate astea,
pentru c simi o dorin masculin de a-mi controla viaa. Bine, am mai aflat
ceva despre tine, amice, spuse ea, aruncnd punga cu ghea ctre el. l lovi n
umr, apoi czu pe podeaua camerei. Ea lovi podeaua cu piciorul cnd se
apropie de el. Sunt stpn pe mine. Nu-mi spune nimeni ce s fac, cum s fiu
sau cum s m mbrac, preciz ea cu vocea din ce n ce mai ridicat. Sunt
stpn!
iptul sunase n propriile ei urechi, fcnd dureros de evident c ceea ce
spunea nu era adevrat. l privea pe Christian la fel, nevrnd s se retrag. El o
privi la rndu-i, palid.
tii unde m gseti, i spuse el, n tcere, folosindu-i ultimele rmie
de putere pentru a-i stpni durerea din piept.
Cine spune c o s vin s te caut? Alex fu sigur c cuvintele ei o rnir
mai mult pe ea, dect pe Christian. Inima i se rsuci cnd le rosti, iar el iei
afar din box, afar din viaa ei.

131
 Capitolul 11

O durea cnd se mica. Cea mai mic schimbare de poziie i provoca

explozii de durere n partea dreapt a corpului. Umrul drept i zvcnea
ngrozitor.
Toi muchii din partea dreapt o dureau de parc ar fi trecut printr-o
main de tocat carne. Alex distingea fiecare durere dup rana produs. Fusese
accidentat de multe ori, aa nct putea face distincie ntre ele.
Era durerea care venea n urma fibrelor musculare rupte. Durerea cauzat
de acumularea sngelui sub piele. Durerea n urma unui impact violent. Dar
durerea fizic era o binevenit distracie, fa de durerea emoional care-i
stpnea ntreaga fiin, aa c, luni dimineaa, la ivirea zorilor, Alex se mic
puin din pat i chiopt pe hol, pentru a face o baie terapeutic n cad.
Muchii se destinser oarecum, cel puin pentru a-i permite s-i ridice
braul pn la nivelul umrului, atunci cnd se chinui s ias din cad, dup
douzeci de minute.
Aa cum se ateptase, cea mai mare parte a corpului era acoperit de pete
roietice, cauzate de contactul cu barele de lemn ale obstacolului.
Orice atingere, cu excepia frecrii uoare cu prosopul, o fcea s se crispeze
i, de fiecare dat cnd se crispa, tietura de pe obraz o fcea s scrneasc din
dini, iar scrnetul dinilor i amplifica zvcnetul din cap.
nfrunt-o, Gianni, murmur ea ctre imaginea zdrobit, care o privea din
oglind. Nu poi nvinge fr s pierzi.
Ar fi putut ctiga ceva bani jucnd ntr-un film de groaz. i ieftin. Nici nu
era nevoie de un cosmetician care s o fac s arate ca o fantom.
n afara umflturilor i zgrieturilor din urma czturii, era i foarte palid.
Umflturile de sub ochi erau alte dovezi ale unei nopi nedormite. Durerea o
inuse toat noaptea.

132
 Durerea din urma czturii. Durerea din urma plecrii lui Christian.
Durerea de singurtate. Durerea ndoielilor. Durerea mniei.
Se prea c nu este nicio scpare, aa cum nu era scpare de noaptea care se
apropia. Iar dimineaa nu-i oferea niciun rgaz. Fiecare gnd dureros ddea
natere altuia, crend un ciclu de durere nentrerupt.
Chinuindu-se n halatul de culoarea piersicii i ncurcndu-se n cordon, iei
chioptnd din baie, apoi pe hol, s vad singura persoan din viaa ei care
nu o judeca. Isabella sttea n ptuul ei, vorbind de una singur i jucndu-se
cu un ponei galben, pe care i-l adusese Christian. Atenia i fu imediat atras
ctre u, cnd intr Alex i fetia zmbi cu zmbetul tatlui ei.
Mama!
Bun, micuo, opti Alex, reuind s zmbeasc, cu o jumtate de fa,
cnd travers camera pentru a o ridica pe fiica ei din ptu cu mna teafr.
Dumnezeule, m-ai recunoscut! Nu cred c a fi putut suporta dac ai fi nceput
s plngi la vederea mea.
Isabella era mai mult interesat de bandajul de pe obrazul mamei ei, dect
de ceea ce spunea ea. Cu ochii negri ateni, se ntinse s-l ating cu degetul,
fcnd-o pe Alex s-i simt respiraia.
Nu, nu, iubito. O doare pe mmica.
Nu, nu, nu, gnguri Isabella, dnd din capul plin de crlioni. Alex zmbi
i i frec nasul cu vrful nasului ei.
Hei, hei, nu mai face atta glgie c o trezeti pe Pearl. O s plece la
nepoata ei i o s ne lase singure, dac nu avem grij. Isabella zmbi ncntat
de expresia mamei ei, mai mult dect de vorbele acesteia.
Trecur prin rutina de diminea, cu schimbatul scutecelor, cu pudratul
mpotriva cldurii, cu pieptnatul prului des i prinderea acestuia de pe gt i
ceaf. Alex se mica mult mai ncet i mai greoi dect de obicei, dar nu avea
intenia s renune la acest timp petrecut cu fiica sa. Isabella era singura fiin
constant din viaa ei, singura persoan care o iubea necondiionat.
Mai cu seam n aceast diminea Alex simea nevoia s se liniteasc cu
aceste adevruri elementare. n aceast diminea cnd se simea att de
singur.
Ce diferen putea face o zi, se gndi ea. Ieri se trezise n braele lui

133
Christian, cldura magic a buzelor lui scond-o din adncimile somnului.
Fcuser dragoste n timp ce soarele rsrea, fr ca vreunul dintre ei s spun
o vorb, privindu-se unul pe cellalt n ochi, n vreme ce trupurile lor i
comunicau dragostea din inimi. n dimineaa asta, el se afla de cealalt parte a
colinei, trindu-i viaa, iar ea era aici, ndurerat, simindu-se singur i fr
rost, ca i cum fusese abandonat de o sut de ani.
mi este dor de el, recunoscu ea ntr-o oapt ncordat.
Mna ei se juca cu micua perie de pr a Isabellei, iar lacrimile, pe care
reuise s i le rein toat noaptea, izbucnir deodat, umplndu-i ochii.
Spunnd vorbele cu voce tare, desfcuse i zgazurile lacrimilor pe care se
luptase s le in nchise.
Acum toate emoiile amestecate se npustiser s o asalteze, toate exprimate
ntr-o ntrebare chinuitoare, care prea c i se reverbereaz n piept: De ce?
De ce a trebuit s fie att de imperativ? De ce a trebuit ca ea s fie att de
ncpnat? De ce viaa trebuia s-i dea un picior, chiar cnd credea c o
prinsese de coad? i de ce trebuia s doar att de mult?
Alex, ce faci jos din pat? o ntreb Pearl, intrnd n camer. Era mbrcat,
dei nu era nici mcar ora apte dimineaa. O rochie de bumbac subire i
atrna pe trupul fr forme. Prul ei crunt era pieptnat. Pearl spunea c s-a
trezit la ora ase i jumtate dimineaa, vreme de aizeci i ceva de ani, iar
faptul c a ieit la pensie nu era un motiv pentru a ntrerupe un obicei bun.
M simt mai bine dac m mic puin, spuse Alex, tresrind din cauza
rguelii din voce. Sttea cu spatele la tovara ei de locuin, ncercnd s
ndeprteze, discret, orice urm de lacrim. Crede-m, am mai trecut prin aa
ceva nainte. M doare doar atunci cnd rd.
Nu prea se pare c ai fcut asta, observ femeia mai n vrst, lund-o pe
Isabella de pe masa de mbrcat i punnd-o pe unul din oldurile sale
rotunde. Nici nu prea am chef, se gndi Alex, trist. Am dou urechi bune,
scumpo, continu Pearl. i nu cred c exist ceva pe care s nu-l fi auzit, cel
puin o dat, nainte. Aa c dac ai chef s vorbeti, atunci d-i btaie.
Cndva, Alex ar fi acceptat propunerea cu drag inim, dar de atunci se
nvase s-i fie propriul sftuitor. Prea muli confideni o dezamgiser i o
dezaprobaser. Totui, aprecie oferta lui Pearl i reui s-i ofere o jumtate de

134
zmbet.
Mulumesc, Pearl, dar e n regul.
Btrna se ncrunt.
Doar bunul Dumnezeu le rezolv pe toate de unul singur, fetio i tu nu
eti Atotputernicul. Ar fi bine s-i aminteti asta, spuse ea, ieind din camer
i legnnd-o pe Isabella n brae.
Alex se duse n camera ei, chioptnd, s se mbrace. ncepuse s fie deja
nbuitor. Vechiul ventilator din fereastr scria i clmpnea ameninnd
s-i dea duhul din cauza efortului.
Alex i ddu jos halatul i ncerc s se bucure puin de briza fcut de
ventilator, gndindu-se c ar fi o ultim ans, nainte de a se opri pentru
totdeauna.
Se uit la propria imagine din oglinda de deasupra toaletei, la prul tiat, la
obrajii slabi, la ochii hituii i i aduse aminte de fata cu coama lung i
slbatic, cu zmbetul strlucitor i impetuos. Femeia care o privea din oglind
avea figura unei prizoniere.
O prizonier a trecutului. O prizonier a ideii care rsrise n mintea ei, n
perioada teribil de dup viol.
Eti prea provocatoare, Alexa. ntotdeauna i-a plcut s flirtezi. Ai cutat-o
ntotdeauna. A fost numai greeala ta.
i, unindu-se cu acest cor din trecut, venea vocea lui Christian:
Te autopedepseti. Oare?
Mna teafr i se ridic la prul tuns bieete i i pipi vrfurile, absent,
n vreme ce o senzaie de panic o cuprinse. Deodat, i retrase mna i i
puse stavila mental. Nu, nu ncerca s se autopedepseasc. Nu fcea nimic
destructiv. ncerca doar s-i fac un rost n via. Nimeni nu spusese vreodat
c ar fi uor sau fr riscuri. Trebuia s plteasc i ea tribut.
S plteasc tribut, pentru ce?
i aps abdomenul cu mna, n vreme ce senzaia rece, alunecoas, i
reveni iari n stomac. njurnd n italian, se ntoarse de la oglind i
chiopt ctre toalet.
Refuznd s se lase iari prad disperrii, i trase o pereche de blugi, i
puse o cma larg de munc, de culoare albastr i se ndrept ctre grajd,

135
unde Charlie i ncepuse deja muncile de diminea.
La naiba, doamn, n-ar fi trebuit s venii aici! protest fata, deertnd
ovz din cru n cutia cailor care-i ateptau nerbdtori micul dejun.
Un zngnit metalic se auzi din captul rndului unde cei nfometai i
ateptau hrana. Charlie nu le ddu atenie. i se uit la Alex, indignat, ca i
cnd faptul c era acolo ar fi insultat-o n vreun fel.
Se pare c toat lumea tie ce-i mai bine pentru mine, spuse Alex.
Pi asta-i sigur. Nu eti n stare s clreti o biciclet, ce s mai vorbim
de un cal.
Aici sunt de aceeai prere cu tine. Nu vd de ce nu a avea grij de
animale, ct curei tu boxele.
n regul, spuse fata, sarcastic. Nu vd de ce. N-ai fi tu, dac n-ai face-o,
dup ce te-a trntit n obstacol animalul la de cal.
Se uitar amndou la Terminator, care se mica n boxa sa, cu urechile
ciulite, privind suprat ctre lume.
Munca o s-mi fac bine, spuse Alex.
Sunt sigur, zise Charlie, cu un mrit nepoliticos. Ddu din cap i-i
terse transpiraia de pe frunte.
Alex o privi pe fat cum se mica pe coridor, bolborosind pe nfundate i
dnd din cap cu mare dezgust. Se ntreb, deodat, ce avea de gnd s fac cu
Charlie, apoi se ntreb, nenorocit, ce avea s fac cu ea nsi.
Devenise teribil de ataat de fata asta, dar nu-i mai putea permite lui
Christian s-i plteasc el salariul, ns nu-i mai putea permite nici ea s-l
plteasc. Camionul avea nevoie de reparaii, iar Terminator reuise s
distrug cea mai bun a, n cztur. Aceste dou lucruri erau prioriti. A
plti un ajutor era un lux.
Unii oameni se regsesc n muzic, alii n grdinrit, alii n rugciune. Alex
o fcuse ntotdeauna n eslatul metodic al unui cal. Mintea i era liber n
timp ce peria un cal, ndeprtnd praful i dnd strlucire prului.
Astzi, nu-i gsi pacea cu adevrat. Sarcina nsi era dificil i dureroas,
iar mintea i era nclinat spre a aduna suprare i scuze i nu emoii mai
calme. i era grea de oamenii care i tot spuneau ce s fac i cum s o fac. i
era grea de oamenii care o analizau la fiecare pas. Venise aici ca s-i refac

136
viaa i aceasta va face.
Aa se accidentase, era o treab periculoas. tiuse c Terminator nu era
pregtit pentru acel concurs. Singura greeal pe care o fcuse, fusese aceea de
a nu fi insistat s-l retrag din concurs. Calul avea doar nevoie de ceva timp i
nelegere. Va reui el.
D-te la o parte, cine! se auzi vocea lui Charlie, speriat i furioas. Fu
urmat de sforitul unui cal, de zgomotul ascuit al potcoavelor pe podea, apoi
de un ipt. Cu inima la gur, Alex ls esala i se grbi pe culoar. Roaba era la
ua boxei lui Terminator, apoi vzu calul uria nvrtindu-se n box, cu
urechile lsate pe spate. Sngele i nghe cnd nu o vzu pe ngrijitoare.
Charlie, ip ea, deschiznd ua boxei.
Fata era n paie, chircit, cu minile peste cap i spatele lipit de zid. Sngele
i curgea n voie din unul dintre antebrae. Calul se zbtu i se repezi la ea,
iari.
Cu durerea explodndu-i n propriul corp, Alex nfc furca, i lu avnt
ca la baseball i-l lovi pe Terminator tare, peste piept, forndu-l s se retrag.
El se ndeprt sforind i dnd din picioare, cu ochii tulburi. Chinuindu-se
s in furca ridicat cu mna dreapt, Alex intr n box i se ghemui lng
fata czut.
Charlie, m auzi? Eti contient?
La dracu, spuse fata, suspinnd. A vrea s nu fiu. Ticlosul mi-a rupt
mna.
Poi s te miti? Nu tiu dac sunt n stare s te trsc.
Plngnd i blestemnd, Charlie reui s se ridice n genunchi i se tr afar
din box, n vreme ce Alex l amenina pe Terminator cu furca. Merser cu
maina la cabinetul de urgen de la Briarwood.
Charlie se chinuia s nu bage n seam durerea.
Alex se cufund ntr-o neagr tristee, din care nu reui s ias nici dup
dou ore, cnd braul fetei fu ngrijit i avu permisiunea de a prsi spitalul.
N-a fost vina ta, doamn, spuse Charlie, n vreme ce Alex i conducea
maina veche ctre ferm. Calmantele i atenuaser simurile. edea sprijinit
de scaunul jerpelit i-i privea braul bandajat. N-a fost deloc vina ta.
Alex nu zise nimic. Dup ce o aranj pe Charlie n cas, se ntoarse la grajd

137
i se opri n faa boxei lui Terminator. Fusese vina ei.
Ea tiuse tot timpul c era un cal periculos. Atunci, de ce l pstrase? Privirea
i alunec ctre boxa alturat, unde Ducesa, linitit, mnca fn i nelese c
poate Christian avusese dreptate.
Aceasta nu avea nicio legtur cu iapa. i spusese ei nsei asta, pentru c
fusese o scuz convenabil, dar nu era adevrul.
Cnd se privi nuntru, dincolo de logic, dincolo de aprarea pe care i-o
construise, asemene unui scut de rzboinic, era teama c i provocase ea
singur toate necazurile care i se ntmplaser, c era vinovat i c acum
trebuia s rectige tot ceea ce pierduse.
Poate Christian avusese dreptate.
Poate temerile acestea o determinaser s-i asume acest fel de riscuri, pe
care le avusese cu Terminator. n ciuda cldurii nbuitoare, Alex tremur
cnd se gndi. Cum de nu vzuse? De ce nu nelesese ct de stupid se
comportase, ct de ncpnat? De ce nu nelesese unde o dusese trecutul ei?
Era autodistructiv i iresponsabil.
Acum Charlie zcea cu un bra rupt. Fata ar fi putut fi ucis. Se gndi la
cztur i la toate rnile pe care i le fcuse acest animal. Ar fi putut fi ucis i
pentru ce? Pentru c voise s se pedepseasc.
Madre di Dio, invoc n gnd, apsndu-i ochii cu mna. n vreme ce
tristeea o cuprindea. Ce se alesese de ea? Ce i dduse ea voie lui Greg s fac
din ea? Violul i distrusese viaa, i distrusese orice suport, o dusese spre o
dorin obsesiv de auto ncredere i o dorin distructiv de a se autopedepsi.
i acum, altcineva fusese n pericol din acest motiv. Ct mai avea de gnd s-
l lase pe Greg s-i siluiasc viaa?
Destul, opti ea, retrgndu-se din faa boxei. Voise s fie o victim.
Simindu-se btrn i obosit, Alex se duse n camera de harnaamente i-l
sun pe Tully Haskell. i ls un mesaj n care i spunea s treac pe la ea. Apoi
se ntoarse la treaba ei i la gndurile ei, lsndu-i mintea s gseasc cea mai
bun cale de a-l rectiga pe Christian.

Christian edea pe gardul arenei descoperite, privind ctre punile de la

ferma Quiad, simind un sentiment ciudat de detaare. Aici era singura lui

138
cas din America. n multe privine se simea mai acas aici dect la
Westerleigh Manor. Dar senzaia de confort i de mulumire pe care o simise
ntotdeauna aici, dispruse.
Era o nelinite n el, o dorin care fusese strnit de o fat nvalnic, cu ochi
de chihlimbar. Dintr-o dat se trezi dorind toate lucrurile de care fugise o via
ntreag legturi, responsabiliti, o nevast, copii. Srmanul unchiul Dicky,
se gndi el, cu un zmbet trist i cald, ultima oaie neagr a familiei Atherton
devenise un om responsabil.
Furtuna de emoii,care se dezlnuise n interiorul lui ieea la suprafa. Se
simea calm, supus soartei. Putea s-i ia altcineva sarcinile burlciei. Christian
Atherton era gata pentru alte lucruri, mai importante.
Problema era cum s-o conving pe Alex. n multe privine, era la fel de
nemblnzit precum calul pe care l clrea, plin de temperament i
nencredere. Zmbi la acest gnd. O s aib ceva de lucru cu ea, dar tia ct de
dulce i iubitoare putea fi, ct de bine rspundea la o atingere delicat, ct de
sensibil i era inima.
Dorul de ea l durea. S plece din acea box fusese unul dintre lucrurile cele
mai dificile din viaa lui. Toat noaptea sttuse treaz n patul su mare,
simindu-se de parc o parte uria din el fusese smuls. Simise o team care
i rcise pn i oasele. Alex era att de ncpnat, att de mndr. Dac nu
renuna niciodat? Ce dac speculaiile sale fuseser att de aproape de
realitate? S-ar putea ca ea s fi ales deprtarea de el, gndindu-se c nu e prea
confortabil s fie lng cineva care-i tia toate secretele i punctele slabe.
Pur i simplu nu putea lsa aa ceva s se ntmple. Nu fusese niciodat att
de ars de o femeie, att de intrigat de toate feele care i alctuiau
personalitatea. Avea de gnd s se bucure de misterele i toanele ei, pentru
toat viaa, cu condiia s poat trece peste bariera final a mndriei
ncpnate a ei.
ncrederea l cuprinse cnd sri de pe gard i travers ringul prfuit. Nu
fusese niciun obstacol pe care Christian Atherton s nu-l poat sri.

Alex nchise ua boxei i se sprijini de ea, oftnd. Terminase treaba. Boxele

puteau s atepte pn la venirea elevelor, seara. Pur i simplu nu era n stare

139
s fac treaba singur. Se simea de parc nu mai avea niciun os n corp. Se
amestecaser toate n durerea care i cuprinsese corpul. Lund sticla de ap
mineral de pe podea, bu o nghiitur, apoi i turn restul pe cap, s se
rcoreasc i s spele ceva din murdrie i transpiraie.
Mare cldur, nu-i aa?
Alex nghii n sec i se sprijini de ua boxei Privind ctre captul deschis al
grajdului, ochii ei fcur un efort pn s se adapteze luminii care venea din
spatele brbatului nalt i masiv. Pulsul i crescu, apoi i sczu.
Domnule Haskell, m-ai speriat.
Nu tiu de ce, spuse el, mieros, iar clciele cizmelor lui cnir pe
podeaua de beton, venind pe coridor. Cmaa sa de cowboy de culoare
galben era ptat de transpiraie, iar faa lui crnoas era roie i strlucitoare
din cauza cldurii. Nasul su mare era umflat din cauza pumnului lui
Christian. Apropiindu-se, i ngust ochii urmrind apa care uda cmaa de
munc a lui Alex, lipindu-i-o de piept. M-ai chemat?
Da. Iei afar din box, strngndu-i cmaa n pumn. La dracu, cnd n-
o s mai fie nervoas n compania acestui brbat? Probabil niciodat, dar nu
credea c o s aib ocazia s-l mai vad mult de aici nainte.
M gndeam, admise el.
Bine, deci tii ce vreau s v spun.
Am ceva idee, spuse el, iar gura i se strmb ntr-un zmbet lene. Am
fost acolo ieri, cnd i-ai dat papucii lui Atherton. M ntrebam ct o s treac
pn cnd o s te saturi de ngmfatul la de englez.
Alex se ncrunt, stnjenit.
Domnule Haskell, nu vd ce legtur are asta cu motivul chemrii mele.
Nu trebuie s te fereti de mine, Alex, tiu totul despre tine.
Ultimele lui cuvinte i nghear sngele n vene. l privi pe Haskell,
rugndu-se la Dumnezeu s-l fi neles greit.
tiu ce fel de femeie eti, spuse el, apropiindu-se mai mult, iar privirea lui
o nvlui ntr-un fel n care o fcu s se cutremure. tiu de ce ai tu nevoie, ce
urmreti.
Nu tiu despre ce vorbii, domnule Haskell. Negarea veni aproape la fel
de automat ca dorina de a se retrage, de a lsa ceva distan ntre ea i

140
brbatul de lng ea.
Bineneles c tii, scumpo, insist Tully, cu o voce joas i prea
prietenoas. Nestnjenit de retragerea ei, el o urmri cnd ea se ndrept ctre
camera de harnaamente. Nu-i spune numele Riedell nimic?
Un alt cui o strpunse pe Alex. Mai fcu napoi un pas ezitant.
Btrnul Jack i cu mine avem ceva afaceri, continu Tully, zmbetul
devenind din ce n ce mai lasciv. Mi-a spus totul despre tine, iubito.
Alex simi cum teama o sufoc. Fusese aproape gata s-i lase jos garda,
creznd c nimnui nu-i pas de trecutul ei. Acum Tully Haskell spune c a
tiut tot timpul. Ideea i fcu stomacul s se rsuceasc. De cte ori se uitase la
ea, o atinsese creznd Dumnezeu tie ce.
tiu unde a fcut Jack greeala, spuse el. Ar fi trebuit s te plteasc i s
te in la Wilde Acre. I-ai fi fcut un bine lui fiu-su.
N-a fost aa, spuse Alex, cu un efort disperat de a-l face s neleag, dar
Tully Haskell nu era interesat s aud mai mult dect ascultaser ceilali. Vedea
din privirea ochilor si c Riedell i spusese cea mai rea versiune a ntmplrii
i el o crezuse ntru totul.
Nu-i fie team, spuse el, lipind-o cu spatele de zidul de lng ua
camerei de harnaamente. N-o s fac aceeai greeal. O s am grij de tine,
iubito, adug el, n timp ce privirea i se fix asupra gurii ei, iar tu o s ai grij
de mine.
Nu, ip Alex cnd Haskell i cobor capul, ncercnd s-o srute. i feri
gura, lovindu-l tare n abdomen, cu genunchiul.
Tully gemu i se retrase, cu faa nroit i chircindu-se.
Cea mic.
Alex se ntoarse s fug, dar el se ntinse i o prinse cu brutalitate de braul
rnit. Durerea o fcu s cad n genunchi, iar vederea i se ntunec. Haskell o
apuc de umeri i o trase napoi ctre camera de harnaamente. Alex se supuse
pentru o clip, incontient, dar vocea lui Haskell o trezi la realitate.
Crezi c eti prea bun pentru mine? Nu-i aa? i desfaci picioarele doar
pentru brbai ca Riedell i Atherton, din cauza numelor lor celebre. Am veti
pentru tine, iubito, o s-o faci i pentru mine i o s-i plac al naibii de mult.
Hotrt, Alex se smuci din strnsoarea lui, dnd din picioare n ncercarea

141
de a atinge pmntul. El slbi strnsoarea pentru o clip, dar numai pentru a o
trage violent napoi, ntr-o mbriare de urs.
Mirosul de transpiraie i tutun o nec, iar cnd ea ncerc s respire, el i
intensific strnsoarea peste coastele ei rnite. Nu fu n stare s fac altceva
dect s ipe, nu att din cauza durerii din corpul deja chinuit, ci din cauza
nedreptii. Nu fcuse nimic pentru a merita asta. Nimic.

Christian vir pe aleea lui Alex, ncruntndu-se la vederea camionetei lui

Tully Haskell, parcat lng grajd. Porcul nesuferit! Nici mcar nu se deranjase
s vin la ambulan, dup ce Alex czuse cu calul su.
Tipul trebuia s plece, acum i pentru totdeauna. Iar lui Christian nu-i prea
psa cum urma s-l fac s neleag asta. Nu-i plcea felul cum Tully Haskell
se uita la Alex. Gndul de a-l ti n preajma ei l orbea de o furie geloas.
iptul care veni din interiorul grajdului, cnd Christian cobor din
Mercedes i trecu prin inim ca un cuit. Alerg ctre grajd, oprindu-se brusc la
imaginea care-l ntmpin.
Tully Haskell ncercnd s o bage pe Alex n camera de harnaamente. Cnd
Tully i ntoarse capul s vad cine l deranjase, Alex reui s-i elibereze o
mn. nh primul lucru pe care l gsi un cpstru care atrna ntr-un cui,
lng u.
Rsucindu-se ct putu de bine, i lu elan, iar partea metalic i plesni faa
lui Tully. Apoi toi se prbuir la pmnt cnd Christian l lovi pe Haskell.
Alex se ntoarse pe o parte i reui s se trag lng zid, ncercnd s respire i
chircindu-se din cauza durerii din corp.
Apoi privi cum Christian l ridic de la pmnt pe agresorul ei i-l lovete
puternic, n stomac, cu braul drept, apoi cu cel stng, n maxilar. Tully se
cltin. Reui s arunce o lovitur disperat ctre capul lui Christian, dar el o
bloc i-i nroi nasul pentru a doua oar n dou zile. De data aceasta
zgomotul de os rupt se auzi tare. Tully czu n genunchi, iar sngele ncepu s-i
curg printre degetele cu care se inea de fa.
Ridic-te, i ordon Christian, cu pumnii pregtii nc n fa. Ridic-te,
ticlosule, s-mi termin treaba.
Se ntoarse cnd Alex i prinse braul. Adrenalina l rscolea prin corp. Nu se

142
simise niciodat att de furios, de primitiv sau pregtit pentru a ucide. Calmul
su sofisticat dispruse n clipa cnd nelese intenia lui Haskell.
M duc s-l chem pe erif, spuse Alex, cu o voce att de tremurat, nct
nu reui altceva dect o oapt. l privi pe Christian, privi ncordarea de pe faa
lui, intensitatea furioas din ochii lui i o cuprinse tremuratul. S rezolve el.
Christian se uit napoi la brbatul care sngera pe podeaua de beton i
dezgustul i se rsuci nuntru ca un arpe.
Hai s ateptm afar, spuse el, cuprinzndu-i umerii lui Alex i
ndreptnd-o ctre u. Nu suport s-l vd.
Eti sigur c eti teafr? ntreb Christian, parcnd Mercedes-ul la
captul grajdului dup ce fuseser la tribunal. Camioneta lui Haskell
dispruse, dus la Briarwood de un poliist. S-au deplasat n coloan ctre
ora, maina erifului, un camion i Mercedes-ul, toate ndreptndu-se ctre
tribunal. Nu fu o plcere mersul pe scrile largi, cu ochii curioilor aintii
asupra lor. Nici ceea ce a urmat nu a fost mai plcut. Christian a privit-o pe
Alex dndu-i declaraia att de calm, ct a putut fi n stare. O urmrise
ncercnd s-i in lacrimile i s-i stpneasc amintirea celor ce i se
ntmplase i setea pentru sngele lui Haskell i reveni.
Omul acela putea s trateze o femeie cu att dispre, cu atta violen, nct i
se fcea ru. Iar gndul c Alex suferise aceasta nainte, c suferise din cauza
suspiciunii i nencrederii, i sfia sufletul. Nu mai simise o durere
asemntoare pentru o alt persoan pn acum. ntotdeauna se considerase o
persoan miloas, dar n limitele propriului egoism. Propriile sale nevoi
avuseser prioritate. Nu mai era situaia acum.
M simt mai bine dect m-a fi simit dac nu ai fi aprut, spuse Alex,
ncercnd, fr succes, s lumineze atmosfera. Simea c se sfrm cnd
cobor din maina sport i se sprijini de capot, eapn i tremurnd,
privindu-l pe Christian trecnd prin faa mainii.
Dumnezeule, Alex, opti el, cu vocea gtuit. O lu n brae cu grij.
Simea dorina s o strng n brae, s se conving c ajunsese la timp. Dac
mai avusese vreo ezitare n dorina de a fi responsabil pentru altcineva, aceasta
se vaporizase cnd o vzuse pe Alex luptndu-se s scape de brbatul care ar fi
violat-o. Nu voia s-o mai lase din brae vreodat.

143
 Eram n stare s-l omor pentru c te atinsese.
i eu, rspunse Alex, cu lacrimile curgndu-i din ochii strni, udndu-i
tricoul rupt al lui Christian. Le ddu drumul s curg libere un minut, pentru a
se elibera de presiune. Acum totul prea n ordine, departe de priviri
indiscrete. Pacea pusese stpnire peste curte. Soarele trecuse de amiaz, briza
se strecura printre copaci, aducnd o respiraie de aer proaspt i miros de
pdure. Linitea serii i nconjura i Alex ncerc s absoarb ceva din ea, dar se
simea prea murdar i prea zdrobit pentru a o face. Pielea i se ncrei la
gndul celor ntmplate i a celor ce se puteau ntmpla.
mi vine s urlu c m-a atins. Scrni vorbele printre dini, furioas de
tupeul lui Haskell, de neputina ei de a-l opri, fiind contient c amintirea
acelor clipe i va rmne n minte pentru totdeauna.
N-o s te mai ating, iubito. O s avem grij de asta.
Alex se cutremur la gndul unui alt proces. Amintirea ultimului i era prea
proaspt n memorie umilirea, inutilitatea de a lupta, nencrederea
oamenilor de care avusese mai mult nevoie. Nu mai putea trece prin asta nc
o dat.
Christian i citi gndurile cu uurin.
O s fiu lng tine, iubito. O s fiu lng tine tot timpul. Aplecnd capul,
o srut pe tmpl.
Au!
Christian se trase napoi i o privi acuzator.
Eti rnit.
La fel i tu, spuse Alex, reinndu-i lacrimile.
i ridic braul teafr i-i trecu degetele peste zgrietura de pe obraz. El se
crisp. Alex se uit mai bine s vad alte rni. Ambii genunchi i ieeau prin
pantaloni. Tricoul i era plin de snge, dar nu era sngele lui. ncheieturile
degetelor i erau zdrelite n urma contactului cu faa lui Tully Haskell. Bluza ei
era rupt la umr, iar blugii erau murdari. Sngele de la o zgrietur la
genunchi mbibase estura.
Trebuie s mergem acas. O s-i pun Pearl nite antiseptic. Cred c o s
transforme casa ntr-o infirmerie.
O clip. Trebuie s vorbim.

144
 Nu mai poate atepta pn o s devenim mai prezentabili?
A ateptat deja prea mult.
Lund-o de mn, o conduse ctre banca din lemn de la captul grajdului i
o ndemn s se aeze. Alex se aez uor, cu ochii pe Christian, care se plimba
ncoace i ncolo n faa ei. Arta ca cineva care are o misiune. Inima i btea,
ntrebndu-se dac era una rea sau una bun.
i nchipuia c este cea mai bun ocazie de a disprea din viaa sa. Uite n
ce-l bgase! El venise s caute o femeie cu care s se ntlneasc, cu care s se
simt bine i, n loc de aceasta, se ncurcase n plasa trecutului ei, un trecut care
nu voia s dispar.
n cele din urm, Christian se opri i se ntoarse s o priveasc; ochii lui erau
mai albatri dect cerul de deasupra lor. Simea o greutate n piept, care-i fcea
respiraia dureroas. tia c nu era nici locul, nici momentul. Ar fi preferat un
loc mai romantic.
Dar situaiile prin care trecuser, n ultimele douzeci i patru de ore, l
zguduiser profund i l determinar s spun acum ce avea pe suflet.
Te iubesc, Alex. Tot ce i-am spus ieri este adevrat, dar problema este c
nu suport s fiu departe de tine. Te iubesc i vreau s-mi fii soie. O spuse de
parc ar fi ateptat s nceap o lupt. Alex clipi, uimit. Vreau s ne cstorim,
s ne cumprm o cas i s facem o duzin de copii. O privi, ateptnd un
refuz din partea ei.
Sun de parc i-ai planificat totul dinainte, zise Alex, privindu-l de
aproape, derutat de hotrrea care se rostogolise din el ca un uvoi. Se spune
c hainele l fac pe om, dar chiar i n blugii jerpelii personalitatea lui
Christian i nvluia ca o aur, se gndi ea. i trecu mna prin pr i i
mpinse maxilarul nainte, a ncpnare.
tiu c nu vrei s-i organizez eu viaa, dar greeti, Alex. Am dreptul s
spun dac s-i iei sau nu un risc. Faptul c te iubesc mi d acest drept, pentru
c nu i riti numai viaa ta, ci i pe a mea. Vieile noastre sunt ngemnate
acum i ntotdeauna, dac trebuie s-o spun. S-ar putea s nu-i plac, dar asta
este.
Alex sttu vreme de un minut, privind ctre mainile care treceau pe osea.
Venise n Virginia gndindu-se c n-o s aib pe cine conta dect pe sine nsi.

145
Ideea unei legturi pruse ndeprtat, imposibil n realitate. Acum acest
brbat magnific o domina cu statura lui i i spunea c vrea s-i fie soie. Acest
don Juan, care frnsese inimi de femei n toat partea de vest a rii, o cerea de
soie.
Nu, nu tiu ce s spun, opti ea, cu sprncenele unite a mirare n timp ce
sentimentele i se rscoleau ca o furtun.
Spune c m iubeti, i opti Christian, cu inima la gur. ngenunche n
faa ei i scrni din dini cnd pietriul i intr n carne. Alex i inu respiraia
la brusca vulnerabilitate din expresia sa. Cum se putuse ndoi de dragostea ei?
Inima o durea de dragoste pentru el.
Te iubesc.
Atunci, spune c te mrii cu mine. Se ag de tcerea ei, murind puin
cte puin, cu fiecare secund care trecea.
Mi-e fric Christian, spuse Alex, n cele din urm; cuvintele se
mpiedicar cnd realiz sensul lor. Prea multe lucruri fuseser rele pentru ea,
prea multe visuri se terminaser cu dezamgire. Christian, ngenuncheat n
faa ei, blond i tentant, era prea bine s fie adevrat. Tremura de dorina de a-l
mbria i de teama c se va evapora, n vreun fel, din mbriarea ei, ca
multe alte lucruri dragi pentru ea. Mi-e fric, repet ea.
Christian i lu minile n ale sale.
S nu te sperie fericirea, Alex. O merii. Merii s fii iubit i dezmierdat.
Nu i-o refuza din cauza trecutului. Avem viitorul n faa noastr.
Avea dreptate. Lsase trecutul s-o domine. Pltise pentru asta, suferise i
plnsese. Era timpul s termine, s lase totul n spate i s priveasc spre viitor,
un viitor cu un brbat pe care-l iubea, un brbat care credea n ea.
Christian vzu cum un zmbet firav i atinge gura voluptuoas i ochii i se
aprind. i simea inima cald i dornic s-i rspund. Aplecndu-se n fa, i
prinse zmbetul cu un srut delicat.
Hai s-l vedem pe doctorul Pearl, spuse el, ridicndu-se i ridicnd-o pe
Alex cu el. i nconjur umerii cu mna i o trase aproape, apoi pornir ctre
ferma veche, ctre noua lor via.
i n adncul sufletului su i spuse: La revedere, unchiule Dicky, oriunde
ai fi.

146