SCI-FI Magazin

Editor:
Mediapress Botoani

Director:
George Lazr

Redactor ef:
Ctlin Moraru

Traductori:
Oana Cercel
Emanuel Huanu
Gabi Ioni
Daniela Moraru

Tehnoredactare:
Corneliu Rusu

Coperta:
Iulian Coniac

Ilustraia copertei:
Michael Knight,
Agency: iStockphoto.com

2
 Science fiction singurul fel de fantezie
raional

de Bruce McAllister

Bruce McAllister este scriitor i profesor de creative

writing la Universitatea din Redlands, California. n Romnia
este cunoscut pentru romanul su, Dream Baby, nominalizat
n 1998 la premiile Hugo i Nebula, tradus n romnete cu
titlul Comando PSI. Povestirea sa, Kin, publicat n numrul
2 al Sci-Fi Magazin, a fost nominalizat pentru premiile Hugo
2007.

Cititorii pasionai de science fiction sunt raionali. SF-ul, n

forma sa cea mai pur este, paradoxal, fantezie raional.
Este, desigur, fantezie, dar totui e raional. Chiar dac,
pentru oricine, e normal a gndi raional, indiferent de subiect
i orice atinge ocultul, supranaturalul sau spiritualul nu e
privit cu prietenie de mintea raional sau de cineva cu
pregtire tiinific.
Criticii literari vd prea des genul numit science fiction ca
prea popular sau non-literar pentru a fi luat n serios. Dar
acest gen e glorios tocmai pentru c gsete mult mai muli
cititori dect ficiunea literar, deoarece are rdcini
ancestrale n cele mai puternice povestiri ale tuturor timpurilor
mituri, legende, fabule, poveti, Ghilgame, Homer,
metafizic i speculaie tiinific. Pe cnd romanul literar, aa
cum l tim noi, este pe aici abia de vreo 500 de ani.

3
 i n cadrul science fiction toi avem gusturi i standarde.
Sunt scriitori de fantasy i SF pe care nu i pot citi, dar asta
spune mai mult despre mine dect despre ei. Pe unii scriitori,
de care eram ndrgostit cnd eram foarte tnr, nu i mai pot
citi acum; dar mi place s mi-i imaginez pe tinerii de 16 ani
care le citesc operele cu aceeai plcere cu care o fceam eu.
Exist primul srut, primul prieten sau prima prieten, dar i
primul sentiment de supranatural
Cnd noi, autorii, scriem cu sinceritate deplin fa de noi
nine, se ntmpl lucruri miraculoase. Einstein nu ar avea
nicio problem cu aceast idee. Nici fizicienii de azi care se
ocup de particule, nu se simt deranjai. Poi pune problema la
fel de simplu ca Ray Bradbury sau Joseph Campbell, follow
the bliss, dar, n dinamica sa, operaiunea e mai apropiat de
sincronicitatea lui Jung. n orice caz, e foarte real i e o
minune s fii prin preajm cnd se ntmpl. Poi crede c tu
eti cel care scrie romanul, dar cel mai bun roman e cel care te
trage dup el, care lovete i ip la destinul tu mprit deja.
Mult science fiction poate fi descris aa. Iar cei dintre noi
care au crescut cu un sens al nstrinrii de majoritate i de
normalitate cei cu un sim acut de neasemnare, cei care la
14 ani vroiau s fie biatul din nuvela SF, cel care era mutant
i neneles de nimeni, dar pe care l atepta un destin mre
vor putea mai uor mbria ideea de alien i chiar cea c
nu suntem mare lucru n univers (chiar dac marile modele de
poveti, scrise sau orale, plaseaz omenirea, sau mcar eroii
si n roluri principale n mizele cosmice ale universului).
Romanele SF care descriu rzboiul, chiar dac nu o fac
pentru aventurile eroilor voioi i plini de suflet, vor mai fi prin
preajm, pentru c rzboiul va fi mereu prin preajm, i sunt
folosite pentru a arta prin fapte i metafore puternice
ntunericul, fa de care lumina strlucete puternic. i horror
fiction-ul are meritele sale literare (The Monk, Frankenstein).
4
La fel i utopiile sau distopiile (1984, Anthem, Brave New
World). Ficiunea horror i utopiile/distopiile sunt prin preajm
de atta vreme, cu respectabilitate, nct comunitatea literar
tinde s le preia i s nu le mai cedeze domeniului F&SF. Ceea
ce e greit. Homer a fost un mare scriitor, dar ne-a i amuzat.
Shakespeare a fost Shakespeare, dar a scris i fantezii
Unele romane ale ctigtorilor premiilor Nobel, William
Golding i Doris Lessing, sunt SF pur, chiar dac scrise ntr-o
manier asemntoare tendinelor literare ale autorilor
anglofili.
Dar este imposibil s scrii ficiune fr ntuneric pentru
a-l opune luminii (de aceea probabil, utopiile sunt aa de al
naibii de plictisitoare i niciodat nu s-au vndut aa bine sau
nu au nsemnat aa de mult ca distopiile/anti-utopiile, nu-i
aa?). Pentru c poi scrie despre balet, dar acesta nu
nseamn nimic n lipsa gravitaiei.
Cu ani n urm aveam un prieten, fizician n domeniul
aerospaial, care nu avea probleme n a crede n guri de
vierme i via sau chiar civilizaii extraterestre, i cred c era
chiar gata s l accepte pe Bigfoot, dar avea probleme cu
Roswell i monstrul din Loch Ness, Atlantida i altele
asemenea. Eu, pe de alt parte probabil fiindc mi-au plcut
aa de mult dinozaurii cnd aveam zece ani, dar i ca
arheolog i zoolog profan am descoperit trei specii care nu
fuseser descoperite i de asemenea am n garaj cea mai
veche (da, confirmat) pies de art portabil din America de
Nord, 20-30K BP (Before Present) eu sunt gata s accept
Nessie (poate) i da, Bigfoot, dar am probleme cu gurile de
vierme i civilizaiile extraterestre. Existena lui Nessie pentru
cineva nseamn existena cazului Roswell pentru altcineva.
Pentru c mintea noastr, n fond, e mai arogant dect
surprizele posibile pe care le poate justifica universul. Sunt un
mare fan i cred prin tipare de eroi i alte arhetipuri i
5
modele introduse n mintea noastr din tot felul de motive
minunate, unele dintre ele nc trebuind descoperite.
Tot ceea ce tiu e c ficiunea literar continu s
mprumute s i dea via, via din energia aflat n noi de
eoni de la genul ficiune (care evident a mprumutat de la
fabul, mit i legend); i mai tiu c un gen ca F&SF continu
s aib dibcia de a ajunge la sufletul nostru, cel puin pentru
unii cititori i scriitori, chiar dac i urmrete destinul i/sau
rdcinile de ficiune a ideilor.
Vd acest proces n acelai fel n care antropologii i
psihologii vd mitul: cnd mitul (care e povestea ce ne-o
spunem ca oameni pentru a ti cine suntem, unde am fost i
care e sensul i scopul nostru n univers) stagneaz, trebuie s
fac ce are de fcut pentru a reveni din nou la via. Cnd
ficiunea de orice fel i pierde puterea ca poveste ca mit,
pentru oamenii creia i se adreseaz, cititori, va face ceea ce
trebuie fcut. Vedem asta n romanele grafice, cu benzi
desenate, o vedem n operele lui Neil Gaiman, n Animatrix, o
vedem peste tot, fertilizare ncruciat pentru puteri noi, chiar
dac i aceste noi puteri se vor svri i vor trebui nlocuite
cu snge proaspt.

6
 Cuprins

Oaze de lumin
de Stephen Baxter 8

Geropozi
de Robert Onopa 30

Lun schimbtoare
de Larry Niven 47

obolanii sistemului
de Paul J. McAuley 79

Arthur Sternbach joac baseball pe Marte

de Kim Stanley Robinson 101

Avertisment
de Gene Wolf 115

Via lent
de Michael Swanwick 127

Cu braele ncruciate
de Jack Williamson 128

7
 Oaze de lumin
Stephen Baxter

Este unul din cele mai mari nume n SF, cu peste 20 de

romane publicate i un mare numr de povestiri. A nceput n
1987 cu The Xelee Flower, tema pe care a continuat-o ntr-o
serie de povestiri hard SF. A obinut peste 15 premii cu romane
ca The Time Ships aprut n 1995, War Birds, Moon Six,
Mayflower II. Dou din romanele sale au fost traduse la
editura Nemira Corbiile timpului i Pierdut n timp.
Povestea de fa este din perioada Xeelee, oameni lovindu-
se de o supertehnologie extraterestr, scris n cea mai pur
esen a ceea ce se numete hard SF.

Feribotul marinei staion. Din poziia navei, steaua

aflat n deprtare arta ca un disc negru, o gaur decupat
din cer. Pala trebuia s coboare de una singur pe stea n
flitter mpreun cu ndrumtorul ei virtual, Dano. Flitter-ul,
uor i invizibil ca un balon, plutea ncet ca s mascheze
ticitul ascuit al mecanismelor din care era alctuit. Steaua
avea aproximativ greutatea Soarelui i, n ciuda
ntunericului, Pala putu chiar s simt acea mas imens
trgnd-o dup sine.
i simi inima btnd cu putere. Era o adevrat stea,
dar acoperit, nnegrit cu totul ca s mascheze petele
difuze, minuscule ca nite crpturi, nite oaze de lumin n
nveliul negru al acesteia. Vzuse rapoartele cercetailor
8
marini, studiase chiar i Virtualii, dar, pn n acel moment,
nu putuse s cread realitatea extraordinar.
Bineneles, avea o misiune de ndeplinit i nu avea timp
s se lase nfricoat. Cercetaii marini amintiser faptul c
se aflau oameni acolo oameni locuind cumva pe steaua
propriu-zis. Relicve ale unui vechi asalt colonizator, trebuiau
acum s fie inclui n masa mai numeroas a unei omeniri
aflate n rzboi. Dar Galaxia era ntins i Pala, n vrst de
doar douzeci i cinci de ani, era singurul Misionar care
putea fi trimis n aceast aventur.
Dano era o prezen protectoare, cercetnd atent cu Ochii
metalici. Pieptul nu i se mica i gura nu respira. Era lansat
dintr-un implant n capul lui Pala astfel nct s nu se poat
deconecta de el. Ca urmare. Pala avea resentimente fa de
el. Dar crescuse pe Pmnt, sub un cer cu atta lumin
artificial nct stelele abia se puteau zri i acum era
recunosctoare, chiar i pentru tovria unui avatar al
Comisarului.
i ntre timp, acea gaur din cer se mri pn ce
marginile ei disprur din raza ei vizual.
Flitter-ul ptrunse i avansa de-a lungul liniei
ecuatoriale. n acel moment, Pala plutea la nlime joas,
peste o cmpie ntunecat, cu cerul plin de stele deasupra.
Steaua era aa de uria, cu diametrul de o sut de ori mai
mare dect al Pmntului, c Pala nu putea observa deloc
curbura n orizontul ei drept.
Remarcabil, spuse ea. Este ca un exerciiu geometric.
Mai mult, murmur Dano, dup tiina noastr,
fotosfera unei stele nu d n clocot la o mie de kilometri sub
noi i, dac nu ar fi aceast sfer, sau ce este am fi
nimicii ntr-o clip, ca un simplu fulg de nea ntr-un furnal.
Care e prima ta concluzie, Misionarule?

9
 Pala ezit nainte de a da rspunsul. i ncheiase att de
recent examenele de la Academia Pmntului, att de recent
o primi adevratul Dano cine-cinete n marea i
strvechea adunare Comisia Adevrului Istoric, nct nu se
simea prea sigur pe capacitile ei. i, totui, Comisia avea
ncredere n ea, altfel nu i-ar fi acordat acea misiune.
Este artificial, spuse ea. Sfera. Aa cred.
Da. Fr ndoial, niciun proces natural nu ar putea
nfura o stea att de perfect.
i dac este artificial, cine crezi c este responsabil?
Xeelee, spuse ea imediat.
Involuntar, se uit la stelele nenumrate, att de
strlucitoare i intense acolo, la cinci mii de ani lumin de
Pmnt. n inima ascuns a Galaxiei, dumanul fundamental
al omenirii sttea la pnd; i sigur doar Xeelee putea s
dein o asemenea for.
Se produse o schimbare n ntunericul atotcuprinztor. O
percepu mai nti ca o mprocare slab de lumin la orizont,
ns pe msur ce flitter-ul se apropia de acea lumin, ea se
se transforma ntr-un disc cu asperiti mari, rspndind o
lumin verde-albstrui. Cu toate c era o pat mic pe
suprafaa unei stele mascate, avea o mrime considerabil
poate chiar o sut de kilometri.
Flitter-ul staion n centrul semnului luminii. Era ca o
frm de Pmnt, aruncat n noapte: Pala se uita n jos, la
albastrul profund al apei, atmosfera ceoas, verdele pal al
culturilor i pdurilor, chiar i la formaiunea cenuie ce era
probabil un ora. Toate acestea se aflau sub o cupol, puin
adnc, neted i ctui de puin transparent. n afara
cupolei, iruri argintii ce artau ca drumuri, se ntindeau n
ntuneric. i chiar n centrul acestui petec ciudat de peisaj,
se afla o fie strlucitoare de lumin.

10
 Oameni, spuse Dano. ngrmdindu-se n jurul acelei
crpturi n sfer, acea oaz de lumin. Art cu degetul.
Cred c e un fel de port la marginea cupolei. Ar fi mai bine s
cobori flitter-ul cu comenzi manuale.
Pala atinse micul panou de control din faa ei, i flitter-ul
i ncepu coborrea.

***

Se rotir printr-un fel de ecluz i ieir la aer curat i

puternic luminat. Nu era chiar lumina zilei. Lumina era
difuz, ca o zi ceoas pe Pmnt, i nu venea de la un soare,
ci de la stlpi cu oglinzi. Atmosfera era prea subire pentru ca
cerul s fie albastru, i prin distorsiunea cupolei, Pala zri
mulimi de stele. ns pe cer se aflau nori palizi, inegali.
Un drum ieea afar din ecluz. Pala zri plcuri de
cldiri joase, verdele pdurilor i al cmpurilor cultivate.
Adulmec i mirosul de fum de lemne.
Dano pufni:
Lthe. Agricultur. Tipic pentru A Doua Expansiune.
Scena pastoral nu era un peisaj familiar pentru Pala.
Pmntul era dominat de conurbaii ntinse i cmpuri de pe
care nanotehnologiile livrau hran, n mod eficient, pentru
miliarde de oameni. Cu toate acestea, se simea n mod
ciudat, acas. Dar nu era acas.
Este nevoie de un adevrat act de voin, spuse ea, s
ne amintim unde suntem.
Cercetaii au constatat c sfera stelar se rotea ca un
solid i c n aceast locaie ecuatorial se mica la o vitez
mai redus dect viteza orbital. Acesta era motivul pentru o
gravitaie aa de echilibrat; dac nu ar fi fost efectele
compensatorii, ale forei centrifuge, ar fi fost strivii cu fore
de aproape treizeci de ori mai mari, conform msurii
pmnteti. Putea s nu simt nimic din toate acestea, dar
11
totui, stnd acolo, contemplnd iarba, copacii i norii, chiar
plutea prin spaiu, nconjurnd practic o stea n mai puin
de-o zi obinuit.
Iat i petrecerea de bun venit, spuse Dano sec.
Doi oameni, un brbat i o femeie, mergeau cu hotrre
pe drum. Erau amndoi mai degrab bondoci, ndesai i
negricioi. Purtau veminte simple, pantaloni pn la
genunchi, haine practice, curate, dar foarte peticite. Brbatul
avea, poate, n jur de aizeci de ani. Avea prul alb i faa
plin de riduri. Femeia, mai tnr, poate nu cu mult mai n
vrst dect Pala. Avea pr negru, lung, prins ntr-o coad pe
spate, destul de diferit de stilul sever, cu pr scurt, al
Comisiei
Brbatul vorbi.
M numesc Sool. Ea este Bicansa. Am fost delegai s
v ntmpinm.
Cuvintele lui Sool, ntr-un grai arhaic, erau traduse fr
cusur, n urechea lui Pala. ns pe lng murmurul ca de
tinichea din ureche se auzea i vocea bolovnoas a lui Sool.
Reprezint aceast comunitate pe care o numim
Acas
Inevitabil, murmur Dano.
Bicansa provine dintr-o comunitate din nord.
Pala bnui c se referea la alt oaz de lumin, populat.
Se ntreb ct de departe se afla comunitatea; nu zrise
nimic din flitter.
Femeia Bicansa i analiza pur i simplu pe nou-venii.
Faa i era inexpresiv, aproape ursuz. Nu putea fi
considerat frumoas, se gndi Pala; avea brbia prea slab
pentru faa-i rotund. Dar exista o trie n ochii ei negri care
o intrig pe Pala.
Pala rosti i ea introducerile formale.

12
 V mulumesc pentru invitaia n comunitatea
dumneavoastr.
Nu c cercetaii marini le-ar fi oferit localnicilor alt
posibilitate.
Suntem emisarii Comisiei pentru Adevrul Istoric,
acionnd n interesul Coaliiei Guvernrii Interimare, care,
la rndul ei, dirijeaz i protejeaz A Treia Expansiune a
omenirii
Brbatul Sool ascult acestea cu un zmbet vag, ciudat
de plictisit.
Bicansa se uita fix.
Strnge-le minile, murmur Dano. Nu este un
exerciiu de evaluare, Misionarule!
Pala se simi vinovat c uitase o parte elementar a
protocolului de contact. Pi nainte, zmbind, cu mna
dreapt ntins.
n ciuda ateptrilor, Sool se feri. Obiceiul strngerii
minilor era rar ntlnit n lumile celei de-A Doua
Expansiuni; bineneles c nu era foarte rspndit nici pe
Pmnt, n momentul cnd acel mare val de colonizare
ncepuse. ns Sool i reveni imediat. Strngerea sa fu
ferm. Minile sale foarte mari le acoperir pe ale ei. Sool
rnji.
Mini de fermier, spuse el. Te vei obinui cu ele.
Bicansa i oferi i ea mna destul de repede. Dar trecu
prin mna lui Pala, sfrmndu-se ntr-un noian de pixeli.
Acest test simplu ncheie protocolul strngerii de mini.
Chiar i aa, Pala era uimit:
Eti un Virtual.
Ca i nsoitorul tu, spuse Bicansa cu calm. Sunt
aproape de fapt chiar n afara cupolei. Dar nu-i f griji.
Sunt o proiecie, nu un avatar. Ai parte de toat atenia mea.

13
 Pala se simi extrem de dezamgit c Bicansa nu se afla
de fapt acolo. Sool art spre o main mic, un pic mai
departe, i-i invit s cunoasc ospitalitatea casei sale.
Merser la main.
M ntreb de ce oare aceast Bicansa nu s-a artat n
persoan. Cred c va trebui s-o supraveghem, murmur
Dano. Se ntoarse spre ea, cu Ochii lui reci strlucind
metalic. Ah, dar deja asta faci, nu-i aa Misionarule?
Pala simi c roete.
Satul lui Sool era mic, doar vreo dou duzini de cldiri
ngrmdite n jurul unui petec nensemnat de pmnt
acoperit de iarb. Avea magazine i manufacturi, inclusiv un
atelier de tmplrie i ceramic, i un han. n centru se afla
un lac, cu form regulat, un bazin, se gndi Pala. Apa
populaiei trebuia s fie reciclat, filtrat de o mainrie
ascuns, ca i aerul. Pe malul lacului, copiii se jucau i
ndrgostiii se plimbau.
Era o comunitate agricol. Pe cmpuri, n afara satului,
culturile creteau ndreptate spre lumina rspndit de
turnurile fusiforme cu oglinzi, cu pompe imense amplasate la
marginea cupolei, de unde adia briza. Animalele,
descendente din vitele i oile aduse de primii coloniti,
pteau. Pala, care nu vzuse niciodat vreun animal mai
mare dect un obolan, se uita int la ele, mut de uimire.
Cldirile erau toate din lemn, ngrijite, dar joase, conice. Sool
le spuse vizitatorilor c acele cldiri fuseser modelate dup
modelul corturilor primilor coloniti.
Un fel de monument n cinstea Primilor, spuse el.
ns casa lui Sool, cu ferestre mari tiate n acoperiul n
pant, era surprinztor de spaioas i bine luminat. i
invit s stea pe perne i pe ceea ce se dovedir a fi piei de
animale tbcite, spre oroarea lui Pala. Totul prea a fi
organic, construit din lemn sau lut ars sau piei de animale.
14
Toat materia prim a aezrilor umane provenea din
impacturile cometare, baloturi de ghea murdar din afara
acelei stele, care se pulverizaser pe sfer din momentul
alctuirii sale. Existau i vestigii de art. Pe un perete se afla
un fel de schi de portret, cteva linii ce zugrveau un chip
uman, luminat de dedesubt de o lumin aurie cald. Totui
aceti oameni puteau genera Virtuali, i aminti Pala: se
prea c nu aveau o tehnologie aa primitiv cum ddeau
impresia la prima vedere.
Sool confirm gndurile lui Pala.
Cnd Primii au descoperit aceast stea mascat, au
creat o mainrie care nc ne sprijin cupola, turnurile cu
oglinzi, aparatele ascunse care filtreaz apa i aerul. Noi
trebuie s ntreinem mainile i ieim n lume ca s aducem
cantiti mai mari de ap rece de la ghea sau aer ngheat.
Se uit la vizitatori i continu:
Nu trebuie s v gndii c suntem rmai n urm.
Suntem, cu siguran, la fel de capabili ca strmoii notri.
ns, n fiecare zi recunoatem datoria noastr fa de
nelepciunea i ingineria eroic a Primilor.
De ndat ce spuse acele lucruri, i lipi palmele i ddu
din cap reverenios, i Bicansa la fel.
Pala i Dano se uitar unul la altul. Venerarea
strmoilor?
O adolescent subire i drgu le aduse buturi cu
pulp de fructe. Era fiica lui Sool; aflar c soia sa murise
cu civa ani n urm. Buturile fur servite n cupe de
ceramic, cu forme elegante i pictate ntr-un albastru
intens, cu motive solare rsturnate. Pala se ntreb ce fel de
colorant utilizaser ca s obin un albastru att de intens.
Dano se uit la fiic n timp ce aeza, cu politee, cupele
naintea sa i a Bicansei; aceti coloniti cunoteau regulile
de conduit Virtuale. Dano spuse:
15
 Cred c locuii n familii nucleice.
i tu nu? ntreb Bicansa curioas.
Familiile nucleice sunt o trstur specific culturilor
din A Doua Expansiune. Voi suntei reprezentativi.
Pala zmbi vesel, ncercnd s confere siguran, ns
privirea Bicansei era rece.
i tu eti eful acestei comuniti? l ntreb Dano pe
Sool.
Suntem puini, Misionarule, rspunse Sool, cltinnd
din cap. Nu sunt dect capul propriei mele familii. Dup
prima vizit a cercetailor votri, Adunarea m-a rugat s
vorbesc n numele ei. Cred c sunt foarte stimat; cred c mi
s-a conferit ncredere. Dar eu sunt un delegat, nu un ef.
Bicansa reprezint poporul su n acelai mod. Trebuie s
lucrm mpreun ca s supravieuim; sunt sigur c este
evident acest lucru. ntr-un fel nu suntem dect o singur
familie extins aici
Eusocial, crezi? i murmur Pala lui Dano. Lipsa unei
ierarhii, a unei elite?
Eusociabilitatea traiul la comun fusese stabilit ca
fiind o consecin general i nedorit n coloniile
suprapopulate, muritoare de foame.
Dano scutur din cap zicnd:
Nu. Densitatea populaiei nu este aici suficient de
ridicat.
V referii la noi, spuse Bicansa privindu-i. Ne evaluai.
Cu asta ne ocupm, spuse Dano calm.
Da, am auzit de munca voastr, spuse Bicansa pe
nepus mas. A Treia Expansiune care cuprinde toate stelele.
Suntei aici ca s ne asimilai, nu-i aa?
Chiar deloc, spuse Pala cu sinceritate.
Era adevrat. Asimilarea era un program separat, creat
s supun naiile extraterestre ntlnite n calea valului celei
16
de-A Treia Expansiuni. Pala lucrase la Oficiul Reabilitrii
Culturale care, dei controlat de aceeai agenie a Comisiei
pentru Adevrul Istoric ca i programul Asimilarea, avea
drept scop s manipuleze vestigiile societilor umane lsate
de primele valuri de colonizatori ntlnite, n mod similar, de
Expansiune.
Misiunea mea este s v urez bun venit napoi ntr-o
omenire unificat. S v prezint Doctrinele Druz care
determin toate aciunile noastre
i s ne spui despre rzboiul vostru, spuse Bicansa cu
rceal.
Realitatea rzboiului nu poate fi negat, spuse Dano
imediat.
Cu cteva milenii n urm, umanitatea fusese aproape
distrus de cuceritori extrateretri numii Qax. De atunci,
unificat prin severele Doctrine Druz, umanitatea i-a
reintrat n drepturi, s-a extins, a cucerit totul dar a rmas
un inamic, puternicii Xeelee, cu care confruntarea final abia
ncepea.
Arogana voastr este exasperant, spuse Bicansa,
neimpresionat. Abia ai aterizat aici, abia ai ajuns, nvlind
din naltul cerului. V confruntai cu o cultur distinct,
veche de cinci mii de ani. Avem propria noastr tradiie,
literatur, art pn i propria noastr limb, dup toat
aceast vreme. i totui v imaginai c putei s facei
presupuneri instantanee despre noi.
Judecata noastr despre cultura voastr sau lipsa ei
nu are importan, spuse Dano. Misiunea noastr este
precis.
Da. Suntei aici ca s subjugai.
Bicansa, spuse Sool stul.
Nu trebuie dect s fii atent la propaganda difuzat de
cnd navele lor au nceput s se mite pe orbit deasupra
17
noastr. Vor distruge fermele i ne vor folosi pmnturile
pentru a-i duce rzboiul. i vom fi trimii la munc n
fabricile lor de armament, iar copiii notri vor fi trimii pe
linia de front, la o deprtare de mii de ani lumin.
Suntem cu toii implicai n asta, spuse Dano. Toat
umanitatea. Nu v putei ascunde, doamn, nici mcar aici.
n orice caz, spuse Pala, e posibil s nu fie chiar aa.
Noi suntem Misionari, nu trupe marine. Suntem aici ca s v
cunoatem. n cazul n care cultura voastr are ceva deosebit
de oferit celei de-A Treia Expansiuni, de ce s nu
Ne cruai? spuse Bicansa repezit.
Poate, spuse Dano. Lu cupa, ns degetele sale
nmnuate trecur prin lichid. Dei este nevoie de ceva mai
mult dect de cteva articole de ceramic.
Sool ascult toate acestea cu o oboseal adnc n ochii
si dui n fundul capului. Pala nelese c i el privea
situaia la fel de clar ca Bicansa, dar, n timp ce ea se inea
tare pe poziii, Sool era consumat de suferin, ncercnd s
gseasc o cale de salvare a modului su de trai. Pala, n
ciuda antrenamentului, nu putea simi dect o mare empatie
pentru el.
Se simir cu toii uurai cnd Sool se ridic n picioare.
Haidei, spuse el. Ar trebui s vedei inima acestei
comuniti, Oaza de Lumin.

***

Pn la Oaz merser cu maina. Maina era mic i

aglomerat, iar Dano, fr a se plnge, sttea cu un bra
Virtual n tavan.
Au mers aproape treizeci de kilometri din zona portului
ctre centrul coloniei n form de lentil. Pala se uit la sate
i ferme.

18
 Vedei c trim n tihn, spuse Sool cu ncordare. n
statornicie. Trim n bun nelegere, crescnd i cultivnd
cele necesare traiului, crescndu-ne copiii. Aa trebuie s
triasc oamenii. i este loc aici, loc pentru alte miliarde de
oameni.
Era adevrat; Pala tia c suprafaa sferei putea s
gzduiasc zece mii de Terre, poate mai mult.
Nu este un motiv pentru a ne studia, a ne vizita, a ne
nelege, spuse Sool zmbind la ei pentru a ne lsa s
trim?
Nu v-ai extins, spuse Dano, calm. Ai stat aici n
aceast cupol construit de strmoii votri n urm cu
cinci mii de ani. La fel i vecinii votri, n alte colonii rsfirate
pe toat suprafaa ecuatorului acestei stele.
Nu am avut nevoie de mai mult de att, spuse Sool, cu
un zmbet slab.
Bicansa, care sttea naintea lui Pala, nu spuse nimic pe
tot parcursul cltoriei. Lui Pala i-ar fi plcut s stea de
vorb ntre patru ochi cu aceast femeie, dar asta era
imposibil. Gtul ei era ngust, rafinat, i prul pieptnat
ngrijit.
Pe msur ce se apropiau de Oaz, stlpii turnurilor cu
oglinzi se strngeau toi laolalt. Era ca i cnd ar fi trecut
printr-o pdure de copaci scheletici, nemaivzut de nali,
ncununai de lumin. Dar n fa se ntrezrea o lumin mai
puternic, ca un soare ce rsrea de dup copaci.
Trecuser i de ultimul ir de turnuri. Maina se opri.
Pe msur ce naintau, noroiul compact al cometei se
dilua i se mprtia. Pala se trezi pe o suprafa rece i
cenuie chiar substana sferei, nveliul care acoperea
soarele. Era cu totul i cu totul lipsit de via, tulburtor de
goal.

19
 Dano, mai concret, ngenunche i-i trecu mna sa
Virtual prin substan. Imagini scnteiar pe dinaintea sa,
lecturi senzoriale traduse rapid.
Vino, i spuse Sool lui Pala, zmbind. nc nu ai
vzut
Pala fcu un pas nainte i zri Oaza nsi de Lumin.
Pretutindeni, suprafaa era o pelicul subire, i o
strlucire alb se revrsa din pmnt scldnd aerul plin de
praf. Nori mprtiai sclipeau n lumina din interior, nite
pete strlucitoare pe un cer ntunecat. Oaza se ntindea
strlucitoare, ct vedeai cu ochii.
Era o privelite extraordinar, tulburtoare, ameitoare
pentru organul senzitiv uman, dezvoltat pentru peisaj i
soare, ca i cnd lumea ar fi fost rsturnat. Dar lumina era
strns, dispersat de la un reflector la altul, astfel nct
cldura dttoare de via era risipit peste colonie. Sool pi
nainte, pe suprafaa strlucitoare.
Nu te teme, i spuse el lui Pala. Este fierbinte, dar nu
aa tare aici la margine; adevrata cldur este spre centrul
Oazei. Dar chiar i aceea nu este dect o fraciune din
capacitatea stelei, bineneles. Sfera acapareaz restul.
i ntinse braele i zmbi. Era ca i cum ar fi plutit n
lumin i arunca o umbr n sus, n aerul nceoat.
Uit-te n jos.
Ea vzu un ocean mare, tulburtor, aproape prea
strlucitor ca s-l poat privi direct, unde vacuole enorme
ieeau la suprafa i plesneau. Era vorba de fotosfera unei
stele, aflat chiar la o mie de kilometri sub ea.
Stelele le dau via oamenilor, spuse Sool. Suntem
copiii lor. Poate c acesta este modul cel mai pur de a tri, s
stai aproape de steaua-mam, s foloseti toat energia sa
Destul de convingtor, murmur Dano n urechea lui
Pala. Dar te ncearc. Nu-l lsa s te pcleasc.
20
 Pala se simea extraordinar de emoionat.
Dar, Dano aici sunt oameni care triesc, respir,
cultiv pn i holde, la o mie de kilometri deasupra! Se
poate, oare, ca adevratul scop al sferei s fie cel de a
terraforma o stea?
Tu ai fost ntotdeauna o romantic, Misionarule, spuse
Dano sfidtor. Ce prostie. ine-te de treab. De exemplu, ai
observat c fata a disprut?
Cnd se uit n jur, i ddu seama c era adevrat;
Bicansa dispruse.
Am fcut nite teste. tii ce este toat treaba asta?
Material de construcie Xeelee. Acest om btrn drgu i
animalele sale de la ferm i nepoii locuiesc pe un artefact
Xeelee. i este gros doar de zece centimetri
Nu neleg, recunoscu ea.
Trebuie s mergi dup ea, spuse Dano. Bicansa. Du-te
la comunitatea din nord, oriunde s-ar afla. Am o presimire
c doar acolo vom putea afla adevrul despre acest loc. Asta
este doar un camuflaj.
Sool ncerca nc s-i atrag atenia. Ea vzu c faa lui
era luminat de lumina aurie, amintindu-i de portretul din
casa sa.
Vezi ct de minunat este? Locuim pe o platform,
suspendat peste un ocean de lumin i toat arta noastr,
toat poezia este format de experiena trit cu aceast
lumin generoas. Cum poi mcar s te gndeti s tergi
asta din spectrul experienei umane?
Cultura voastr va fi pstrat, spuse ea cu speran,
vrnd s-l liniteasc. Pe Pmnt avem muzee.
Muzee? spuse Sool, rznd dezgustat, i se plimb jur
mprejurul izvoarelor de lumin.
Pala fu de acord s plece pe urmele fetei misterioase,
Bicansa. Dar decise, sub impulsul momentului, c i ajungea
21
faptul c sttea departe de lumea pe care venise s o
evalueze.
Bicansa este n regul. Nu putem s nvlim pur i
simplu din cer. Nu tim de ce anume ne descotorosim, dac
nu acordm timp pentru analiz.
Dar nu avem timp, spuse Dano plictisit. Frontul
Expansiunii ntlnete zilnic mii de noi sisteme solare. De ce
crezi c te afli aici de una singur?
Singur cu tine, contiina mea Virtual.
Nu fi obraznic.
Ei bine, fie c-i place sau nu, sunt aici i eu sunt cea
care ia deciziile.
i a decis c nu va utiliza flitter-ul. O va urmri pe
Bicansa cu acelai mijloc de transport utilizat de localnic
maina, pe drumul gol, care se ntindea pe sfera stelei.
Eti o proast, se repezi Dano. Nici mcar nu tim la ce
distan n nord se afl comunitatea ei.
Bineneles c Dano avea dreptate. Pala rmase uimit de
ct de puine erau informaiile cercetailor despre lumea de
pe aceast stea. Erau oaze de lumin rspndite pe toat
sfera de la un pol la altul, dar dincolo de ecuator, efectele
compensatoare ale forei centrifuge se diminuau i, n graba
lor, cercetaii socotiser c nicio comunitate uman nu se
stabilise mai departe de zona ecuatorial cu gravitaie
normal.
Urma, aadar, s se ndrepte spre un inut necunoscut.
Gndul o fcu s simt un freamt de emoie. Dar Dano o
cunotea prea bine i i atrase atenia c se ndeprtase de la
scopul iniial.
De asemenea, insistase s nu foloseasc o main a
vreunui localnic, cum plnuise, ci un model al Coaliiei, din
feribotul marinei. i mai spuse c era nevoit s poarte
costumul de piele cu armur dur i greoaie pe tot parcursul
22
cltoriei. Ea se ddu btut la toate aceste propuneri, n
sil.
Trecur vreo dou zile pn ce terminar pregtirile, zile
pe care ea le petrecuse de una singur n flitter, de team nu
fie ademenit de confortul pastoral al locului. Dar, n cele din
urm, pregtirile luar sfrit, i Pala i ocup locul n
main.
Drumul era o pist din metal de comet, construit de
ingineri umani de la o margine la cealalt a sferei stelei. De o
parte i de alta se aflau mprtiate dealuri mici de ghea,
scldate n culoare purpurie de lumina stelar. Erau resturi
ale cometelor prbuite pe solul neclintit al sferei. Chiar i
acum, cnd se uita atent afar prin parbrizul gros al mainii,
nc se cutremura la vederea drumului ce ducea spre
nicieri.
Porni la drum.
Suprafaa drumului era neted i traciunea uoar. Pata
verde-albstrui a cupolei coloniei rmnea n urm. Sfera
stelei era uria, ca o cmpie pur i simplu infinit. Pala nu
putea s zreasc colonia trecnd de orizont. Dar rmase o
linie, o fie de lumin, nainte de a se pierde n ntunericul
din ce n ce mai dens.
Dup ce Pala set pilotul automat, maina atinse viteze
uimitoare, ajungnd la mai mult de o mie de kilometri pe or.
Maina, de nlime joas, puternic, cu cauciucuri
universale, era piesa de rezisten a inginerilor Coaliiei i
putea s se menin pe poziie la nesfrit. Nu existau borne
de hotar n afar de resturile de ghea, drumul drept ca o
sgeat se ntindea n ntunericul bezn i, n ciuda vitezei
ameitoare, Pala simea c nu se mic deloc.
Iar undeva, n ntunericul atotcuprinztor, o alt main
gonea.

23
 ***

Material de construcie Xeelee, opti Dano. Cum nu am

mai ntlnit pn acum. Nu-l poi tia, ndoi sau zdrobi.
Poi observa asta aici; chiar dac am putea construi o
sfer n jurul unei stele i am regla-o s se nvrt, s-ar urni
cu greu la ecuator i s-ar sfia n buci. Dar aceast
scoar este perfect sferic, n ciuda solicitrilor enorme, la
limitele msurtorilor noastre.
Unii cred c acest material de construcie nici mcar
nu aparine acestui univers. Dar poate fi modelat de
tehnologia proprie Xeelee, controlat de mecanisme pe care
noi le numim flori, care le pornesc sau opresc.
Pur i simplu nu poate s apar din senin.
Bineneles c nu. Pn i Xeelee se supun legilor
fizicii. Materialul de construcie este fabricat prin
transformarea direct a energiei radiante n materie, metod
sut la sut eficient. Stelele ard prin foc; o stea ca aceasta,
asemenea Soarelui, transform probabil vreo ase sute de
milioane de tone de substan proprie n energie la fiecare
secund
Aadar, dac sfera este groas de zece centimetri i
dac a fost creat n ntregime prin conversia radiaiei
stelei
Solicit un ecran Virtual i fcu cteva calcule rapide.
Este, poate, veche de cinci mii de ani, murmur Dano.
Bineneles, toate aceste lucruri se bazeaz pe multe
presupuneri. i dat fiind cantitatea de reziduuri cometare
colectate de sfer, acea vrst pare prea mic doar dac
cometele nu au fost programate s cad aici
Ea dormi, mnc, i ndeplini toate funciile biologice n
costum. Costumul era proiectat pentru o ocupare de lung
durat, dar nu era chiar confortabil: niciun costum spaial

24
proiectat vreodat nu-i permite s te scarpini cum trebuie.
Cu toate acestea, rezista.
Dup zece zile, pe msur ce competiia dintre gravitaia
stelei i micarea ei de rotaie s-a reglat, Pala simi apariia
gravitaiei efective. Poziia vertical local se nclin. Era ca i
cum maina ar fi urcat o pant nesfrit, enorm. Dano
insist ca ea s aib mai mult grij cu micarea prin cabin
i s petreac mai mult timp stnd ntins ca s evite, astfel,
solicitarea oaselor.
i Dano nsui, un Virtual mulumit de sine, sttea zilnic,
confortabil ntr-un scaun.
De ce? ntreb ea. De ce ar crea Xeelee aceast sfer
att de gurit? Care e folosul?
Poate a fost un accident industrial, spuse el indiferent.
Exist o legend de dinainte de Strpirea Qax i nainte de
cea de-A Doua Expansiune. Se spune c un cltor uman a
scpat cu via n urma unei explozii stelare, aciuindu-se
dup o bucat de material de construcie. Materialul a supt
ca un burete lumina, nelegi, i s-a umflat spectaculos
Acea bucat bucluca s-ar fi putut mri i mri, ncercuind
cu uurin o stea ca aceasta. Este probabil doar un mit
romantic. De asemenea poate fi i un fel de demonstrant
tiinific.
Bnuiesc c nu vom ti niciodat, spuse ea. i de ce
oazele de lumin? De ce s nu fac sfera cu totul i cu totul
eficient, complet neagr?
Pi, poate este ca un borcan de miere, ca s ne atrag,
spuse el ridicnd din umeri.
Ea nu vzuse niciodat o albin i nici nu gustase miere,
deci nu nelegea referina.
Sool avea dreptate c aceast sfer ar putea s
adposteasc miliarde de oameni trilioane chiar. Poate c
Xeelee sper c ne vom aduna aici, n acest loc cu spaiu
25
pentru a ne hrni aproape fr limit, s mbtrnim i s
murim fr a realiza nimic, exact ca Sool, ca s nu le mai
dm bti de cap. Dar cred c asta e puin probabil.
De ce?
Pentru c gravitaia efectiv crete de la ecuator. Aa
c sfera nu este o capcan, deoarece nu putem s populm
majoritatea suprafeei sale. Oamenii de aici sunt cu
siguran ignorani cu privire la adevratul scop al sferei.
Vocea lui Virtual era fr modulaie i Pala nu reui s-
i dea seama de starea lui sufleteasc.
Abia trecur de latitudinea cu gravitaie cinci cnd zrir
maina Bicansei. Era doar o pat mic pe display-ul cu
amplificare mare, nefiind vizibil cu ochiul liber, aflndu-se la
mii de kilometri n fa, n peisajul neted. Era evident c nu
puteau s o ajung pe Bicansa fr a intra mai adnc n
gravitaia efectiv a sferei.
Maina ei este aproape la fel de bun ca a noastr,
spuse Pala cu respiraia ntretiat. Dar nu ntru totul.
ncearc s nu vorbeti, murmur Dano. tii, sunt
soldai, btrni marinari, care au putut rezista gravitaiei
mrite mai multe zile la rnd. Tu nu eti unul din ei.
Nu m voi ntoarce, mormi Pala. Sttea ntins,
aezat n costum, inut la orizontal de culcuul ei, n
ciuda poziiei nclinate a cabinei. Dar chiar i aa presiunea
la plmni era imens.
Nu am spus s te ntorci. Dar trebuie s accepi c
acest costum tie cel mai bine
Cnd au trecut de ase gravitaii, costumul se umplu de
un fluid dens, rou intens ce-i croia drum cu fora prin
urechile, ochii i gura ei. Umplnd-o, fluidul i permitea s
ndure presiunea imens, nesfrit a gravitaiei. Era ca o
inundare. Dano nu art mil.

26
 Mai eti bucuroas c nu ai luat flitter-ul? Mai crezi c
este vorba de o aventur romantic? Ah, dar sta era
esenialul, nu-i aa? Romantismul. Am vzut cum te uitai la
Bicansa. i-a adus aminte de mngieri dulci, de nopi
palpitante n dormitoarele Academiei?
Taci din gur, bolborosi ea.
Nu i-ai dat seama c ea nu era dect o imagine
Virtual i c acea imagine putea fi i editat? Nici mcar nu
tii cum arat
Fluidul avea gust de lapte. Chiar i cnd senzaia de nec
trecu, ea nu reui s ignore prezena lui n stomac, plmni
i gt; tot timpul simea c era pe punctul de a voma. Dormi
ct putu de mult, ncercnd s opreasc durerea, presiunea
de la creier, rsul batjocoritor al lui Dano.
Cu toate acestea, blocat n corpul ei, avu o groaz de
timp s se gndeasc la misterul acelei stele i cum putea fi
elucidat. Cltoria continu de-a curmeziul peisajului
elementar, i dimensiunea dezolant, surprinztoare a acelei
lumi artificiale i fcu drum n sufletul ei.
Au cltorit patruzeci de zile, traversnd un arc enorm al
sferei stelei, ntinzndu-se de la ecuator spre pol, pe o
distan de aproape un milion de kilometri. Dei gravitaia
domina forele centrifuge diminuate, verticala local reveni la
loc, cmpia ncepu s se niveleze i, n cele din urm, fora
gravitaional efectiv ajunse de douzeci de ori mai mare ca
la ecuator.
Maina opri la un popas. Pala insist s-i recapete
vederea. n ciuda obieciilor lui Dano, set costumul s o
ridice la vertical, n mijlocul protestelor motoarelor
exoscheletale. Pe msur ce gravitaia monstruoas trgea
dup sine fluidul n care Pala era cufundat, valuri de durere
i rupeau trupul n dou. Dar avea vz.

27
 n faa mainii era o alt oaz de lumin, o alt lumin
pal, o alt pulverizare de verde ters. Dar observ c nu
erau copaci sau turnuri cu oglinzi; nimic nu urca peste
suprafaa sferei.
Acesta este un grup de aezri n jurul acestei
latitudini, spuse Dano. Cercetaii marini i-au extins
regiunea explorat, un pic cam ntrziai Interaciunea
gravitaiei cu rotaia sferei este interesant. Rmiele
cometelor tind s se adune la ecuator, unde se iese din
rotaie, sau la poli, unde efectele rotaiei sunt mai reduse i
gravitaia le atrage. Dar exist i efecte Coriolis, lovituri
laterale de la rotaie. ntre latitudini trebuie s existe stare
atmosferic, o vreme moale care s poarte gheaa cometar.
Bineneles c rotaia Pmntului influeneaz vremea,
circulaia aerului, dar n acel caz gravitaia planetei este
ntotdeauna dominant. Nu am ntlnit niciodat o lume ca
aceasta, cu o rotaie att de violent este ca i cnd
Pmntul ar completa micarea de rotaie n vreo dou ore
Dano
Da. mi pare ru. Punctul meu slab, Pala, este tendina
de a fi prea atras de misterele mentale n timp ce tu eti
prea atras de oameni. Problema e c aceasta este regiunea
cu adevrat locuibil a sferei, aceasta i polul sud, locul unde
aerul i apa exist. Este un pcat c duce la turtire,
gravitaie inuman.
Bicansa apru n aer. Sttea n cabina mainii,
imbatabil, la fel de relaxat ca Dano. Pala simi comptimire
n ochii ei Virtuali. Dar tia acum fr ndoial c nu aceea
era adevrata nfiare a Bicansei.
Ai venit dup mine, spuse Bicansa.
Am vrut s tiu, spuse Pala. Vocea ei era nbuit, din
cauza fluidului din gt. De ce ai venit la ecuator de ce s te
ntlneti cu noi? Te-ai fi putut ascunde aici.
28
 Da, spuse Dano cu nverunare. Cercetarea noastr
neatent v-a scpat din vedere.
Am vrut s tim ce fel de ameninare suntei pentru
noi. A trebuit s v ntlnesc fa n fa, s am ans s mi
expun fcu semn cu mna asta.
tii c nu te putem lua n seam, spuse Dano. Aceast
sfer imens este un artefact Xeelee. Trebuie s aflm pentru
ce este
Este simplu, spuse Pala. Gsise rspunsul, i spuse
ea, n timpul lungii ei hibernri. Ne-am gndit prea mult,
Dano. Sfera este o arm.
Aha, spuse Dano, cu ndrjire. Bineneles. i
ntotdeauna am crezut c gndirea ta nu era suficient de
ager, Pala.
Bicansa privea uluit.
Despre ce vorbii? De la Primii, care au aterizat aici,
am crezut ntotdeauna c aceast sfer d via, nu moarte.
Dano spuse:
Nu ai fi gndit la fel de frumos dac ai fi trit pe o
planet n jurul acestei stele n timp ce sfera se topea dac
oceanul tu ar nghea i ar ncepe s ning Sfera este o
main care ucide o stea sau mai degrab planetele sale,
pstrnd steaua pentru o utilizare viitoare. M ndoiesc c
este ceva special la acest sistem, aceast stea.
Se uit la cer, Ochii si metalici aruncnd scntei.
Este probabil un experiment de prob al unei noi
tehnologii, o arm pentru rzboiul viitorului, spuse Dano. i
tim c Xeelee gndete pe termen lung.
Ce gnd monstruos spuse Bicansa. Deci ntreaga mea
cultur s-a dezvoltat pe nveliul unei arme. Dar chiar i aa
este cultura mea. i nu o vei distruge, nu-i aa? Sau ne vei
pune ntr-un muzeu, cum i-ai promis lui Sool?
Nu, se gndi Pala. Nu pot face asta.
29
 Nu neaprat, opti Pala.
Se ntoarser amndoi spre ea.
Ce vrei s spui, Misionarule? murmur Dano
amenintor.
Ea i nchise ochii. Vroia cu adevrat s fac acest pas?
Ar putea nsemna sfritul carierei sale dac greea, dac
Dano nu o susinea. Dar ea nelese blndeea culturii
ecuatoriale a lui Sool i acum experimentase pentru sine
nsi dimensiunea spaial imens a sferei i aici, mai
ciudat, se afla aceast colonie polar ndeprtat. Acesta era
un loc imens, gndi ea, imens i n spaiu i n timp dar
totui oamenii se adaptaser s triasc. Era ca i cum
Xeelee i oamenii ar nva s triasc laolalt. Ar fi greit cu
siguran dac ar fi permis distrugerea acestei lumi unice, de
dragul ctigurilor pe termen scurt.
i credea c are o metod de a mpiedica svrirea
acestui lucru.
Dac aceasta este o arm, poate fi folosit ntr-o zi
mpotriva noastr. Aadar trebuie s gsim o soluie de
neutralizare. Costumul vibra cnd se ntoarse spre Bicansa.
Poporul tu poate rmne aici.
Putei s v continuai vieile aa cum dorii. Voi gsi
metode de a convinge Comisia s accepte acest lucru.
Dar urmeaz i rsplata.
neleg, spuse Bicansa cu ndrjire. Vrei ca noi s
gsim floarea Xeelee.
Da, opti Pala. S gsii butonul de decuplare.
Dano se uit la ea, furios.
Nu ai autoritatea s iei asemenea decizii, spuse el.
Chiar dac este o situaie neobinuit. Acetia sunt totui
coloniti umani, i tu eti totui un Misionar. O asemenea
nelegere nu are precedent.

30
 Dar, opti Pala, poporul Bicansei nu mai este uman.
Suntei, Bicansa?
Primii au fost puternici, spuse Bicansa cu ochii
abtui. Aa cum ei au fcut aceast lume-stea potrivit
pentru noi, aa ne-au fcut i pe noi potrivii pentru ea.
Dano se uit la amndou, uimit. Apoi ncepu s rd.
Aha, aa deci. O porti de scpare! Dac aceti
coloniti nu sunt umani ntru totul, conform legii, poi pasa
cazul programului Asimilare, care oricum nu vor dori s aib
de-a face cu ei Eti ingenioas, Pala! Bine! n regul. i voi
susine propunerea n faa Comisiei. Fr nicio garanie,
ns
Mulumesc, i spuse Bicansa lui Pala. ntinse mna
Virtual i o trecu prin costumul lui Pala, sprgndu-se n
pixeli.
Dano avuse dreptate, gndi Pala, enervant de mult
dreptate, ca de obicei. Observase ceva la ea, o atracie fa de
aceast femeie din alt lume, de care nici ea nu-i dduse
seama. ns Bicansa nici mcar nu exista n forma perceput
de Pala. Era oare att de singuratic? Ei, bine, dac aa
stteau lucrurile, cnd va scpa de acolo, va lua msuri.
i urma s se gndeasc iar la alegerea carierei. Dano o
avertizase ntotdeauna n privina excesului ei de empatie. Se
prea c nu era potrivit pentru ndatoririle unui Misionar
i data viitoare s-ar putea s nu mai fie capabil s gseasc
o porti de scpare.
Cu o ultim privire de regret, virtuala Bicansa se evapor
ntr-o lumin vag.
Dano spuse vioi:
Ce-i prea mult stric. Voi chema flitter-ul s te scoat
de aici, nainte s mori sufocat
Se ntoarse i pixelii si tremurau n timp ce lucra.

31
 Pala privea prin geamul mainii la colonie, la mainriile
pentru gravitaie mare, ntinse, cristalele prfuite, turtite ale
aerului luminos. Se ntreb cte colonii nc se mai
ntinseser peste latitudinile cu gravitaii diferite ale scoarei
stelare, cte alte adaptri de la forma standard fuseser
ncercate ci oameni triau de fapt n acea lume artificial.
Erau att de multe lucruri de explorat acolo.
Ua de la maina Bicansei se deschise. O creatur cobor
cu bgare de seam. ntr-un costum etan de presiune, de
culoare portocalie, corpul era bondoc, sprijinit de patru
membre groase ca nite trunchiuri de copaci. Chiar i prin
costum, Pala putu s sesizeze oasele imense ale oldurilor i
umerilor i articulaiile masive de pe ira spinrii. i ridic
capul i se uit n main. Printr-un vizor gros, Pala putu s
sesizeze o fa cu maxilare groase, turtit, dar totui o fa
uman. Creatura ddu din cap o dat. Apoi se ntoarse i,
micndu-se greoi, prudent, i croi drum ctre colonie i
oaza de lumin.

Traducere: Oana Cercel

Lakes of Light by Stephen Baxter.
Copyright 2005 by Stephen Baxter. First printed in
Constellations.

32
 Geropozi
Robert Onopa

Are specializri n filosofie i englez i este profesor la

University of Hawaii at Manoa, dar a predat i n Noua
Zeeland. Scrie romane i povestiri science fiction aprute n
multe publicaii de profil. n Geropozi avem de-a face cu o
imagine amuzant i original asupra btrneii, ntr-un viitor
destul de apropiat, de altfel.

Ca i mine, cei doi tovari ai mei mai n vrst au

supravieuit soiilor, dar eu eram nou n Arcadia. Cred c tii
ce fel de loc ar fi acesta, ceva ntre un sanatoriu i o morg:
perei pastelai, mpodobii cu poze ale unor dealuri
unduitoare n rame antice de calitate, o sntoas mobil
de plastic, cu o podea din gresie ce, neaprat, necesit ct
mai puin ngrijire. n acea dup-amiaz, la holograma
digital din colul camerei pline de soare, se difuza Tnrul
i btrnul, o telenovel la mod, ce l avea n rol principal
pe btrnul Macaulay Culkin, ale crui culori, deja trecute,
erau splate de strlucirea razelor de soare, n aa fel nct
acum prea transparent. Aerul era dantelat de mirosurile de
antiseptic i urin. Un zgomot distant i conversaiile
indistincte ale btrnilor i fceau simite ecourile n
aparatul de auzit, pe care l purtam ca pe o apc de
baseball.

33
 Ieisem din spital, dup o perioad lung, n care, lsnd
surzenia total la o parte, o tulburare de micare,
asemntoare Parkinsonului, m storcea de tot ce aveam mai
bun. Eu i Pinkie nu am avut copii.
Dup lunga carier de medic psihiatru, se prea c m
mutasem n ultima mea cas.
Plictisit? m-a ntrebat Kaplan din scaunul su cu
rotile.
Glumeti? Am fost agent la Hollywood. Plictisit? E att
de plictisitor aici, nct cred c e o boal n sine, nu crezi?
Dovada este admis de instan, a spus Judectorul
Ortiz de pe canapeaua pe care sttea, fluturnd bastonul n
dungi roii i albe. Punctul de la laserul de ghidare de pe el
zbura prin camer ca o musc.
Am avut medicamente care puteau s m ajute s
dorm, mi-am amintit eu din zilele n care nc mi practicam
meseria. Dar, bine, poate, ntr-adevr, e o nou boal asta.
ntrebarea este care ar fi alternativa? Suntem handicapai i,
practic, incompeteni. Legea nu ne d voie s plecm.
Nu e ntru totul adevrat, a spus Kaplan. Domnule
Judector, spune-i despre geropozi.
Geropozi?
Judectorul mi-a fcut semn s tac, n timp ce, din spate,
se apropia un asistent ce mpingea un cru care zdrngnea
a plastic i sticl. tiam deja c l cheam Dennis, avea prul
de culoarea paiului i un gt mai lat dect urechile sale. Mi-a
dat nenorocitele pastile de dopamin ntr-o cup mic de
plastic i a btut uor stylusul de fia pe care o avea n
mn.
NU TE-AM VZUT ASEAR LA LUAU, DOCTORE! a
ipat Dennis, ca i cum aparatul meu auditiv ar fi fost defect.
Asta pentru c am trit n Hawaii n timpul Rzboiului
Australian, am bombnit, uitndu-m la mna care mi
34
tremura, mprtiind apa din pahar. O sear Luau aici ar fi
chiar patetic. Ca Hawaii fr plaj.
Exact, m-a susinut Judectorul Ortiz.
Kaplan i-a nvrtit scaunul su cu rotile, abia evitnd
fluierul piciorului lui Dennis.
O noapte la casino, dar fr bani, s-a bgat i el n
discuie. Sau un casting, dar fr canapea.
Dennis, care se enervase puin, i-a pus fia pe crucior.
Se apropie Valentine Day, a spus el cu ingeniozitate. S
vedem. Asta ar nsemna sex fr
Kaplan s-a ncordat i l-a atins cu o micare rapid
napoi a cruului.
Re stricii a ssit Dennis cnd a putut s
vorbeasc. O s vorbesc cu sora Tucker s v pun
restricii pentru toi la sala de recreaii.
Cnd, n sfrit, eram singuri din nou, Kaplan s-a
apropiat de judector.
n regul. Spune-i despre geropozi. Doctorul a fost n
spital.
Bine, a spus Judectorul. Decizia Curii Supreme de
luna trecut. Dosarul civil privind AARP. Ai dreptate; legea
spune c nu putem prsi instituia ca indivizi pericol
pentru noi nine, neputincioi, toat porcria asta. Dar
Curtea a decis c orice grup de btrni infirmi, ale cror
capaciti fizice i mentale combinate constituie atributele
unei singure i competente persoane, sunt, mpreun n
drept s acioneze ca un individ, ca o singur fiin uman,
aa cum este definit aceasta din punct de vedere legal.
Un geropod, a intervenit Kaplan. Liber ca o gai
albastr.
Justiie n termenii lui Kirkpatrick, a spus Ortiz, eu
sunt orb, dar Kaplan poate vedea. El e ntr-un scaun cu

35
rotile, dar tu te poi deplasa. De fapt, tu eti cel care ne va
asigura mobilitatea.
Eu?
Am cutat demult pe cineva ca tine. Desigur eti
complet surd fr epcua ta i tremuri tot timpul
Parkinson
Deci i tu ai nevoie de ajutor. Dar mpreun, cred c
avem cam toate piesele.
i unde am merge, n cazul sta?
Domnul Kaplan are o misiune arztoare, mi-a spus
Judectorul, cltinnd ncet capul.
Fiica mea, Monica, a nceput Kaplan s explice, are
aproape cincizeci de ani. Acum cinci ani s-a mritat cu un
client de-al meu, Cizme Bacci. la din talk-showul de pe
Lun. i-l aminteti? Purta tot timpul nite cizme argintii?
Acum, pentru c am avut un atac, m-am internat ntr-un
centru de recuperare i nenorocitul m-a convins s trec casa
din Brentwood pe numele lui. Dup ce am ieit de la
recuperare, n loc s m duc n casa mea, m-a pus ntr-un
scaun cu rotile, m-a nghesuit n maina sa sport i m-a
trt aici.
E timpul pentru rzbunare, a spus Judectorul Ortiz,
mpingndu-se n baston n timp ce se ridica de pe canapea.
Eti de partea noastr?
Un sunet ascuit de animal, ca un ltrat, a venit dintr-
odat din direcia holului. Mi-am reglat aparatul, simindu-
m puin slbit. Tovarii mei nu mi-au fcut impresia c ar
fi stabili, dar
la e cumva un cine?
Nu, e un terrier Yorkshire. Ziua terapiei cu ajutorul
animalelor.

36
 Mie mi plac animalele, dar tocmai mi-am amintit cum,
sptmna trecut, un purcelu dolofan i-a fcut nevoile pe
podeaua din bibliotec.
Sunt alturi de voi, domnilor. Hai s-o facem.
Aa c, a doua zi, tremurnd i sprijinindu-m de targ,
aveam aerul proaspt doar la civa metri distan. Dennis
ne scana fiele n server ncruntat, cu sora Tucker uitndu-i-
se peste umr. Pentru c eram mbrcai n haine de strad,
cei doi parteneri ai mei n nite costume vechi, iar eu ntr-o
jachet cu multe nururi, am adunat n jurul nostru un mic
grup de gur-casc. Era Agnes Dorchester cu spatele ei
cocoat i cmaa de noapte albastr, Ted Makelena, cu
buzunarele de la halat pline de dulciuri, Marjorie Walters cu
ridicolul ei trening.
Sora Tucker fcea grimase din spatele biroului nalt.
Dar el ce caut aici? a ntrebat ea, artnd spre targa
pe care m-a pus Kaplan s o mping.
El e cu noi. Tiger Montelban, a spus Judectorul Ortiz.
Chiar i eu mi-l aminteam pe acest playboy al ecranului. A
fost cel mai productiv client al lui Kaplan.
Datele medicale sunt n ordine, dar el ce face n
podul sta al vostru? E comatos de un an.
El poate face pipi, iar eu nu, a intervenit Kaplan. Vrei
s mi vezi cateterul?
Tucker i-a dat ochii peste cap. Ca i mine, de altfel.
Uite aici, cucoan, s-a enervat judectorul, nu are a
face c nu poate face nimic. Legea spune c puterile noastre
adunate la un loc trebuie s fie replica unui adult normal.
Tucker a suspinat ncurcat n spatele terminalului, care,
n cele din urm, a scos un bip.
Administraia spune c putei pleca, a spus ea cu
surprindere. Ce nume? Ca i o nou entitate legal, trebuie
s v nscriem cu un nume.
37
 Story Musgrave, a rspuns Judectorul. Musgrave a
fost ideea mea. Ex-pucaul marin, chel, unul dintre primii
astronaui, a fost activ pn n a noua decad a vieii sale,
avea ase licene obinute, inclusiv una n medicin i, la 97
de ani, a fcut parte din echipajul care a mers pe Marte.
Uile automate s-au deschis i noi am fcut primul pas
prin ele.
La nceput, a fost surprinztor de uor s mergem. Nu
prea eram rapizi, dar targa pe care o mpingeam mi-a
stabilizat tremuratul i era i un sprijin pentru Judectorul
Ortiz, care pipia aerul cu bastonul su. Kaplan mergea n
fa, conducndu-ne spre parcare. A fost destul de priceput
s nchirieze o camionet, una mare, n spatele creia oferul
ne-a ajutat s punem targa lui Tiger Montelban.
Am tras adnc aer n piept i am simit mirosul asfaltului
ncins, al ierbii verzi, udate de aspersoare. Am auzit zgomotul
traficului din Wilshire i, da!, psri, att de tare nct a
trebuit sa dau volumul mai ncet la epcua mea. Lumina
soarelui era minunat, cerul imens. tiam c Pinkie ar fi fost
mndr de mine. Am tras ua din spate i am nchis-o.
Oare de ce l lum i pe tipul sta cu noi? am ntrebat
eu.
Kaplan a spus c i era dator cu o ultim plimbare, a
bombnit Ortiz. Acum ajut-m i pe mine s intru.
La sugestia Judectorului, Miguel, oferul nostru, ne-a
dus mai nti spre Pacific, n Venice, apoi prin parc n Santa
Monica i de-a lungul plajei din Malibu. Ortiz i-a scos capul
pe fereastr ca un labrador, cu prul su subire flfind n
vnt. Ce plcere simeai s treci pe lng oceanul albastru,
ntinderile de nisip, s vezi fetele ce treceau pe plcile lor
magnetice plutitoare. Copaci! Cini! Oameni fr pr alb! La
o trecere de pietoni, un copil n cru m-a fcut s mi dau
seama ct de mult mi-a lipsit s vd copii. Cnd ne-am ntors
38
ctre ora, am deschis geamul din partea mea i am simit
un miros care mi-a adus aminte de altceva: mncare
mexican!
Dar nainte de a putea s mncm, Kaplan a insistat s
trecem pe la casa sa din Brentwood.
Care este planul? am ntrebat, dar nu pentru prima
dat. Cu o noapte n urm, Kaplan a sporovit despre
degradarea anumitor bunuri, dar nu a vrut s fie prea clar.
L-am diagnosticat ca maniac, pe judector ca suferind de
arteroscleroz cerebral, al crei efect secundar este demena
senil. Cred c i pe mine m atinsese puin boala asta.
Primul pas, l scuturm puin. Punctul de plecare,
garajul, a spus Kaplan. tii maina aia sport a lui? Are una
dintre primele Lamborghini echipate cu combustibil celular.
tii modelul la care arat ca o navet?
Am tras aer printre dini.
Deci, pur i simplu, ne apucm de vandalizat?
Nu, nu, nu, nu. ine la maina aia mai mult dect la
Monica. E asigurarea lui financiar, nelegi? Primele dou
neveste i-au luat toi banii, i maina e singurul su bun de
valoare. n afar de fiica mea. Dintr-un buzunar al scaunului
su cu rotile, Kaplan a scos o cutiu mic, neagr.
nc am telecomanda de la garaj, a optit el.
i?
Dintr-un alt buzunar, a scos un tub de spray, cu un
capac de o culoare urt, ca a mutarului.
Crezi c te poi descurca, Doctore? a ntrebat el cu
veselie. Ideea e c eu deschid ua, apoi tu ei bine, tu
decorezi Lamborghiniul.
Am ridicat o mn ce tremura. Deci, pn la urm, e
vorba despre vandalism. Primul meu impuls a fost s refuz
categoric, dar apoi am tras adnc aer n piept i mi-am
imaginat-o pe Pinkie rznd. i ce dac ne prind? Poate
39
putem s o rezolvm repede, ca la un control al prostatei. Am
putea avea, de fapt, o zi minunat.
i apoi? am ntrebat.
Kaplan a ezitat, n timp ce ochii i trdau confuzia.
i apoi, restul planului vine de la sine, a spus Ortiz
vitejete. nc sttea ieit pe jumtate afar pe geamul su,
cu un zmbet ngheat pe buze.
O lum ncetul cu ncetul.
La o distan de o strad, casa lui Kaplan prea a fi un
mic conac impresionant, construit n stil Tudor. Avea un
portic cu un acoperi triunghiular, dou etaje, cu o arip
estic mare, o piscin reglabil, cu o caban n curtea
lateral i un garaj destul de mare ct s ncap patru
maini.
E cineva acolo! s-a necat Kaplan izbucnind.
Miguel a parcat lng curb, n timp ce eu vedeam un
brbat greoi ce se ridica din piscin. L-am vzut c s-a
nclat cu o pereche de lapi argintii i, cu surprindere, l-am
recunoscut pe nsui Cizme Bacci. Pusese mult greutate
pe el de cnd s-a ntors pe Pmnt i, dup felul n care i
scrpina burdihanul, nu cred c se atepta prea curnd la o
ntoarcere n studio. i-a dat pe spate prul negru, micare
care a fcut s i se mite scalpul neobinuit de mult.
Ci ani are tipul sta?
aizeci i doi, a murmurat Kaplan. Ai crede c ar avea
mai mult minte, nu-i aa?
Cizme s-a aplecat spre prosopul i ochelarii si, a
ridicat un manuscris, i-a aruncat prosopul pe umeri i s-a
uitat spre strad. A aruncat o privire ostil camionetei
noastre i a intrat n cas.
Am putut s l urmrim printr-o fereastr lateral, l-am
vzut cum a intrat pe jumtate dezbrcat ntr-o camer mic,

40
i-a aezat trupul umed ntr-un fotoliu din piele, i-a ridicat
picioarele
Biroul meu din lemn de tec, a spus Kaplan cu un glas
nefericit.
Apoi, Cizme a ndreptat o telecomand spre fereastr i
a nchis draperiile.
Kaplan l-a pus pe Miguel s mute maina mai departe, n
spatele unui oleandru de un roz deschis.
El i Ortiz au nceput s se certe. Sub pretextul unei
probleme cu bateria, mi-am scos epcua i am meterit la ea
n timp ce ei discutau. Acesta e singurul lucru bun ce l-am
primit odat cu surzenia mea: nu trebuie s ascult nimic din
ce nu vreau s ascult. Cred c v putei imagina ce a
nsemnat asta pentru slujba mea de psihiatru, ctre sfritul
ei. Acum, dei mi pierdusem ncrederea n Kaplan, nc eram
bucuros c sunt departe de Arcadia. Piciorul meu jucu a
nceput s bat un ritm pe podeaua camionetei.
Dup un timp, mi-am dat seama c Kaplan urla la mine.
Pot s te aud acum, am spus eu, reglndu-mi apca.
Kaplan ne-a poruncit mie i lui Ortiz s ieim, dup care
ne-a urmat i el, spunndu-i lui Miguel s se ntoarc la
cas. Misiunea lui era s sune i s se asigure dac Monica
este sau nu acas. Kaplan se gndea c, n cazul n care ea
era acas, ne-am putea strecura discret pe o u lateral i
am pune stpnire pe camera de proiecie, unde ne-am fi
ncuiat nuntru. Planul mi s-a prut cusut cu a alb.
Se pare c, pn la urm, ea era la lucru, la agenia
William Morris din Studio City. i Cizme Bacci i-a spus clar
lui Miguel c, dac camioneta nu se va evapora, va chema
Poliia.
Crezi c s-a prins? l-a ntrebat Judectorul pe Miguel
n timp ce acesta pornea camioneta.

41
 I-am zis c suntem grdinari, tii dumneavoastr,
tiem i mprtiem.
Unde mergem acum? a ntrebat Judectorul.
Arme, a intervenit Kaplan, pistoale cu electroocuri,
bombe artizanale.
Dios, a mormit Miguel printre dini.
Eti obsedat, Marv, am ncercat s i spun lui Kaplan
cu o voce ct mai profesionist. O s faci un nou atac. Cred
c o s i prescriu un prnz.
Bine, Miguel, a spus Kaplan cu dezamgire. Mergem la
Casa Escobar, pe strada Alvarado.
Noua veche parte mexican a oraului, pentru
publicitatea fcut unicitii sale etnice, arta totui mult
mai mult ca un mall din Beverly Hills. Jumtate dintre cldiri
aveau structuri de culoarea nisipului, cu grinzi mari i negre,
arcade n stil misionar i acoperi din igl roie. n multe
dintre arcade se deschideau nite mini-mall-uri ascunse,
deghizate n nite prvlii de pia. Miguel ne-a dus ntr-un
spaiu al unei parcri dezafectate, unde ne-am format din
nou geropodul, cu mine, Ortiz i Montelban n spatele
cruului cu rotile al lui Kaplan.
Ne-am micat prin mulime, nspre Pescado Mojadi, ca un
tanc imens n ap, am trecut pe lng Selena World, pe lng
HologamesRUs, pe lng Albertos Secret. Uitasem ct de
domestic mi se prea aceast parte a oraului, cu fntnile
sale, cu iazurile de petiori, pdurile de cactui i ficui
nchiriai de familiile bune, cu blazoanele lor asemntoare.
Interioarele erau pline de plante agtoare i de acei perei
pe care curge o pelicul fin de ap, dar care acum preau a
fi mai mari dect mi-i puteam eu aminti. Serios, ursc cnd,
din greeal, m sprijin de un astfel de perete.
Uau, l-am auzit ipnd pe Kaplan, senoritas la stnga.

42
 M-am uitat n direcia artat de Kaplan. Trei femei mai
n vrst mpingeau o mas ngust cu ceea ce eu credeam c
este mncare.
Despre ce e vorba? a ntrebat Ortiz.
Senoritas, a spus Kaplan. Puicue.
Doamne, am exclamat eu. i ele mping o targ.
Spune-mi cum arat, a cerut Ortiz.
Arat la fel de btrne ca i noi. Cu excepia celei din
fa. Kaplan are dreptate, asta e o puicu. Pr lung,
albastru, costum din imitaie de piele de leopard, o centur
lat, neagr, tocuri mari, aurii. Picioare mortale. n spatele
ei, de-a lungul trgii, e o femeie care seamn cu o gin
uria. Sni mari, fund mare. Dumnezeule. Are un baston cu
dungi albe i roii i cu sistem de ghidare cu laser.
Vino la Papito, l-am auzit surprins pe Ortiz.
Cea mai slab, din cealalt parte, mi amintete de
Pinkie. Soia mea decedat. Folosete unul dintre bastoanele
alea electrice. Dar femeia din fa trebuie s fie fiica uneia
dintre ele.
Mai repede, doctore, m-a grbit Kaplan aplecndu-se
n fa n scaunul su i mpingnd mai tare. Hai s le ieim
n fa la magazinul la.
Un geropod numai din femei? s-a minunat Ortiz. Sunt
absolut uimit.
Ce gentleman, a replicat femeia oarb, pipind masa
discret i cutndu-i un burrito vegetarian cu o mn, n
timp ce cu cealalt se juca cu paiul fluorescent din paharul
cu marguerita.
Ne instalasem n restaurantul Casa Escobar. Am avut
ceva probleme cu trgile, dar am reuit s le parcm chiar n
fa, ntr-o firid linitit, cu una dintre acele micue fntni
n care se splau psrile. Spre marea mea uurare, femeia
care semna cu Pinkie era o asistent ieit la pensie.
43
mpreun, am verificat semnele vitale ale lui Montelban i i-
am pus o nou perfuzie pacientului ei temporar, o femeie de
112 ani, al crei pr era att de alb, al crei zmbet era nc
att de linitit, nct arta ca un nger de porelan.
Kaplan se instalase n separeul rou, lng femeia cu
prul albastru. Numele ei era Bette. Era foarte machiat, dar
nu strident. Era la fel de btrn ca i noi, am aflat cu
surprindere. Plmnii si artificiali i ddeau o voce plcut
i reuise s i pstreze silueta sau, cel puin, s o ascund
n costumul din imitaie de piele de leopard. Puteai foarte
uor s o confunzi cu o femeie care abia mplinise 50 de ani,
dac nu te uitai cu mare atenie.
Ai jucat cumva n filme, n holograme? a ntrebat
Kaplan.
Am aprut o dat pe un poster, a rspuns ea.
Dac ai fi avut parte de o reprezentare bun a
speculat Kaplan, flatnd-o cu uurina unui profesionist
experimentat.
Genele false ale lui Bette au clipit att de des, nct mi s-
a prut c simt o briz uoar.
Aa c am nceput s mncm, n timp ce conversaia a
continuat. Cnd am ajuns la tarta de fructe i la cafea,
restaurantul era aproape gol. Sub pretextul de a-i ncerca
unul altuia bastoanele, Ortiz i femeia oarb au bjbit pn
ntr-un separeu, unde au avut i desertul.
M-am dus din nou, mpreun cu fosta asistent, n firida
de afar, s ne verificm pacienii. Numele ei era Barbara.
i, cum i place btrneea? am ntrebat, reglndu-mi
epcua.
Azi mi place. Dar sunt unele lucruri pe care mi este
greu s le fac.
Am dat din cap a ncuviinare.

44
 Cred totui c am avut ceva antrenament dinainte. La
facultate, ne-au dat nite ochelari care imitau efectele
cataractei. Ne-au umplut urechile cu cear, ne-au dat nite
mnui mari din cauciuc
Ca i cum ai avea artrit
Ne puneau bezele n gur
Mmmm paralizie n urma unui atac
boabe de porumb n papuci, clame n jurul gtului.
Cele mai rele erau scutecele.
A nceput s rd i s se nroeasc.
Las-m s ghicesc. Te-au pus s citeti reetele cu
ochelarii ia, s numeri pastilele cu mnuile alea i s
ncerci s mnnci cu bezele n gur.
Exact.
La coala de asistente ne-au pus s stm o diminea
ntr-un pat de spital i ne mbuibau cu piure de mere la
fiecare jumtate de or. Nu-i aa c e minunat s fim aici,
acum?
Vrei s ne plimbm pe Alvarado?
Cred c ne-a luat o venicie, dar nu m mai simisem aa
de bine cu o femeie de cnd Pinkie a murit. Am zbovit n
Casa DIY, admirnd mobila i grtarele. Lng Burrito Locco,
bastonul ei electric s-a dereglat de la un scuter magnetic
plutitor. A nceput s se clatine, iar eu m-am grbit s o
prind de mn.
Dup ce i-a recptat echilibrul, i-a strecurat degetele
calde n mna mea i ne-am ntors, pe trotuar, inndu-ne de
mn.
i-a da inima mea, a spus ea cnd ne-am apropiat de
restaurant, dar m tem c e din plastic i are nevoie de o
nou baterie.
Ca i rinichiul meu, am nceput s rd. Dar ce ai zice
dac te-a invita n ora?
45
 Cnd am ajuns la Casa Escobar, Kaplan ne-a anunat c
are un plan.
Sper c mie nu mi dai prea multe s fac. Sunt frnt,
am spus eu.
Nu neaprat, a continuat Kaplan. Bette o s se ocupe
de tot.
Kaplan ne-a explicat c l-a trimis pe Miguel la magazinul
de papetrie de alturi s trimit prin fax nite hrtii
falsificate de la NASA. Ideea era s compunem o scrisoare,
care ar fi fost trimis de Story Musgrave Junior ctre Cizme
Bacci pentru c, dup cum i amintea Kaplan, Junior
fusese invitat la un show al lui Cizme realizat n cinstea
tatlui su, cu civa ani n urm. Scrisoarea ar fi descris-o
pe Bette ca o talentat actri, care ar fi avut nevoie n
cariera sa de ajutorul lui Bacci i al legturilor sale.
S vedem, a murmurat Kaplan n timp ce lua notie, o
s spunem c vrem ca Bacci s prezinte un spectacol despre
vechii astronaui. Te rugm s ai grij de aceast cald
doamn, cu toat atenia ta.
tim cu toii de puterea ta de a lansa pe scen, de racheta
aceea sntoas a ta
Bette urma s ia un taxi i s se prezinte la ua casei din
Brentwood cu scrisoarea n mn. Dup ce a terminat de
luat notie, Kaplan era convins de reuita planului.
O s lsm natura s i urmeze cursul.
Care este, , a fost cariera ta? Cu ce te-ai ocupat?
A fost o dansatoare exotic, a chicotit Barbara.
Trebuie s te foloseti de ce ai, drgu, a spus Bette.
Du-m doar pe la Casa Charo n drum, s mi iau o peruc
blond i nite ochelari de soare. i mai vreau i o
marguerita.
Kaplan radia de fericire.
Cred c o s ajung un star!
46
 Toi vroiam s mergem n Brentwood, s vedem cum
decurg lucrurile, dar nu tiam cum s facem cu trgile.
Am putea s fim arestai pentru hruire, a spus
Judectorul. Nu cred c ar fi bine s ajung n nchisoare.
Barbara a subliniat c pacienii notri erau n com de
cteva luni. Kaplan a spus c nu vedea nimic ru dac am fi
lsat trgile n firid i i-am fi dat osptarului o sut de
dolari s ne anune dac s-ar fi produs vreo schimbare n
starea lor.
Osptarul, nu numai c a acceptat, dar am aflat c avea
i cursuri de prim ajutor. Dei era puin iresponsabil din
partea noastr, eu i Barbara am fost de acord. Kaplan a
avut grij s termine scrisoarea, dup care Miguel a ntors
maina i ne-a ajutat pe toi s intrm n ea.
Chiar m simeam obosit. Cum stteam n spatele
camionetei, am aipit puin. M-am trezit cu soarele dup-
amiezii n fa i mi-am dat seama c ne-am oprit. Tovarii
mei tceau toi. Cnd m-am uitat n josul strzii, am vzut o
femeie blond n faa casei lui Bacci, mbrcat ntr-un
costum din imitaie de piele de leopard femeia era, desigur,
Bette chiar n momentul n care primea o mbriare de la
acesta i era poftit nuntru.
Tot nu m-am prins, am recunoscut fa de ceilali.
Din faa camionetei, Kaplan a dat un telefon la Studio
City, spunndu-i Monici c Cizme a avut o criz i nu se
putea scula din pat i c era nevoie neaprat de ea acas.
Ce a ntristat-o ntr-adevr pe Monica, ne-a spus ea mai
trziu, era faptul c Cizme nu a mpturit mcar pilota
familiei (o amintire de familie, cu un desen ce imita mai
multe inele colorate). Cnd a intrat, zpcit, chioptnd pe
un picior, pentru c i rupsese tocul n timp ce alerga
speriat pe scri, el era n plin control al situaiei, pe spate,
rezemat de sptarul patului, gol puc, cu excepia unui
47
halat din mtase pe care i-l fcuse cadou Monica de Crciun
(a doua greeal). Din spatele unui aparat de holo-
nregistrare, i ddea lui Bette cteva indicaii pentru
audiie (greeala trei). Holodiscul nregistrat pn atunci,
desigur, nu i-a lsat mai mult loc de scpare dect i-a lsat
lui Bin Laden caseta de dinainte de Rzboiul Australian. Ca
un tribut nereuit n cinstea virtuii, Bette nici mcar nu a
fost nevoit s i dea jos costumul ei, dei trsese draperiile
i micorase lumina din ncpere. Monica a mrturisit c
toat aceast ntmplare i-a confirmat bnuielile sale, care
au crescut n ultimul timp, cnd soul ei a artat un interes
vdit pentru anumite antrenoare de fitness, dei n niciun
caz nu arta ca i cum ar fi fcut prea mult antrenament i,
mai mult, obinuia s se ncuie n camera de proiecii.
Din strad, scena a prut destul de elegant, ca s zic
aa. Monica a intrat n camer, Cizme a ieit, a opit pe
lng piscin i caban, chinuindu-se s i trag pantalonii.
Aproape c i-a pierdut controlul cnd l-a vzut pe Kaplan
care deschidea ua garajului.
Au existat anumite repercusiuni, desigur. Bacci a
susinut c a fost hruit, nelat i prins n capcan. Pn la
sfritul zilei a trebuit chiar s rspundem la o serie de
ntrebri la biroul Procurorului din L.A.
Bacci nsui era acolo, cu ochii umflai, cizmele n
picioare, cu o mnie aproape palpabil. i zgriase serios
Lamborghiniul argintiu n timp ce se grbea s ias din garaj.
Ok, a nceput investigatorul, o procuroare anorexic,
cine e Story Musgrave?
Eu sunt, a rspuns Judectorul.
Eu sunt, a adugat Kaplan, dup care a artat spre
mine.
Eu am confirmat.
Ai spus cumva Story Musgrave? Eu sunt la.
48
 Procuroarea a oftat.
Domnul Bacci susine c, n cursul zilei de astzi, 7
februarie, d-voastr, domnilor, n special domnul Kaplan i
Judectorul Ortiz, ai complotat pentru a-l nela. Acum,
domnule Kaplan, vreau s mi spui exact unde ai fost ntre
orele
Scuzai-m, a intervenit el. Haidei s vorbim pe leau.
nregistrrile medicale vor confirma faptul c eu am suferit
un atac masiv, care m-a scos din circuit, i nregistrrile
juridice v vor arta c mai muli specialiti, asigurai de
domnul Bacci, m-au declarat incompetent cu nici ase luni n
urm. Orice mrturie a da, nu are valoare n statul
California.
Mmm, se gndea procuroarea, n timp ce i-a consultat
softscreenul o lung perioad de timp. Apoi s-a ntors ctre
mine.
Domnule Doctor, ai auzit vreo conversaie ntre
domnul Kaplan i Judectorul Ortiz care ar putea sugera o
asemenea conspiraie?
Am cltinat din cap.
V-a ruga sa scriei ntrebrile, dac dorii.
Dup ce a fcut asta, am citit ntrebarea, mi-am reglat
puin epcua, dup care am rspuns:
mi pare ru pentru deranj, doamn. Am fost instruit
s fiu un bun asculttor, dar, vedei dumneavoastr, am
devenit surd complet i aparatul meu auditiv nu funcioneaz
tot timpul. Deci, nu cred c a putea
Domnule Judector, a continuat ea, uitndu-se din
nou la softscreenul din faa sa i sugndu-i buza de sus, ai
observat astzi ceva n comportamentul doamnei Bette
Waters care s v dea bnuieli cu privire la legitimitatea
inteniilor acesteia n ceea ce privete dorina ei de a cuta
ajutor profesional la domnul Bacci?
49
 Ortiz i-a nvrtit bastonul cu dungi roii i albe i un
punct rou, strlucitor a zburat prin camer. n cele din
urm, procuroarea l-a vzut.
Justiia e oarb, a spus Ortiz, n timp ce i aeza din
nou bastonul pe podea. Putem pleca acum?
Ora petrecut n biroul procurorului nu a fost cel mai
ciudat lucru care ni s-a ntmplat n acea dup-amiaz.
Miguel, care ne-a spus c nu s-a distrat niciodat mai mult
i care a rmas i acum oferul nostru, ne-a dus la Casa
Escobar s ne recuperm pacienii notri de pe trgi.
Le-am gsit acolo, dar fr pacieni. Tiger Montelban i
btrna cu prul alb dispruser.
Osptarul era zpcit. Ne-a spus c i verificase la fiecare
sfert de or. nainte de ora cinci ntrziase puin, pentru c a
avut mai mult treab la o mas. Cnd s-a uitat n firid,
trgile erau la locul lor, dar n afara cearafurilor, a pernelor
i a perfuziei nu a mai gsit nimic. Tot personalul
restaurantului a verificat n mprejurimi. Mai muli trectori
au spus c au vzut un cuplu de btrni, mbrcai n alb, ce
preau a fi ndrgostii, dar aa ceva era imposibil. Nu au fost
nici semne de la sanatoriu, de la vreun spital, poliie sau
morg. Pn azi nu avem niciun indiciu care s ne sugereze
ce s-a ntmplat, n afara faptului c s-au nregistrat pe cipul
lui Montelban nite cheltuieli fcute ntr-o staiune din Cabo
San Lucas. Cipul l avea implantat la ncheietura minii.
n aceast perioad, stm cte trei zile pe sptmn n
Arcadia, pentru a ne primi tratamentele, dar restul timpului
l petrecem n casa din Brentwood, n fotolii din piele,
uitndu-ne la canalul de sport, nchiriind filme vechi cu
Barbara, Bette i Ramona, la care ne uitm n camera de
proiecie, o adevrat bijuterie. Marv a transformat toate
filmele bune din ultimii 150 de ani n format holo, toate, de la
Naterea unei naiuni la toate cele zece episoade din Star
50
Wars. Monica e un adevrat nger, bun i grijulie i o
adevrat profesionist a cateringului, dei ne dm toate
silinele s ne purtm singuri de grij.
mpreun cu Barbara am nceput s facem micare n
piscin, dup care ne relaxm n ezlongurile de lng
caban. Din cnd n cnd, stnd pe spate, linitit i cu inima
mpcat (o a treia ncercare cu celulele stem mi-a mai redus
tremuratul), privesc n sus i m gndesc la ei, Tiger
Montelban i ngerul su. Uneori, i vd n forma norilor ce
trec pe cer, uori i liberi ca un voal, sau jos, albi ca lumina
lunii pe un munte acoperit de zpad, alunecnd spre ceruri
mpreun, bra la bra.

Traducere: Gabi Ioni

Geropods by Robert Onopa
Copyright 2002 by Robert Onopa. First printed in
F&SF, July 2002.

51
 Lun schimbtoare
Larry Niven

Este un maestru al genului hard SF, fiind considerat

continuatorul cel mai important al lui Asimov i Clarke. Cu
romanul Ringworld (Lumea inelar Ed. Teora) intr n
cercul celor premiai cu Hugo i Nebula pentru aceeai oper,
pentru care a mai primit i premiile Locus i Ditmar. Este
absolvent de Matematic i locuiete n Los Angeles,
California. A mai ctigat nc trei premii Hugo pentru povestiri
SF. Povestirea de fa, premiat cu Hugo Award n 1972, ne
convinge nc o dat c sfritul lumii nu e ceea ce pare i mai
poate fi amnat.

M uitam la tiri cnd a avut loc modificarea Lunii, ca un

plpit n colul ochiului. M-am ntors spre fereastra de la
balcon. Orice ar fi fost, era prea trziu s mai surprind ceva.
Luna era foarte luminoas n acea sear.
Dup ce am vzut-o i am zmbit, m-am ntors la loc.
Moderatorul Johnny Carson tocmai i ncepea discursul.
Cnd primele reclame i-au fcut apariia pe ecran, m-am
ridicat s nclzesc nite cafea. Reclamele se derulau n serii
de cte trei i patru, pn pe la miezul nopii. Aveam timp
suficient.
Luna mi-a atras iar atenia, cnd m-am ntors din
buctrie. Dac mai nainte fusese strlucitoare acum era

52
mai ceva ca nainte. Hipnotic. Am deschis ua glisant de
sticl i am ieit pe balcon.
Balconul nu era dect o teras ngrdit cu loc suficient
pentru ca un brbat i o femeie s stea n picioare i un set
portabil pentru grtar. n ultimele luni privelitea fusese
spectaculoas, mai ales la apusul soarelui. Compania de
electricitate construia o cldire din sticl pentru birouri.
Deocamdat nu era dect un profil de oel cu grinzi cu
seciuni deschise. Nu era dect o umbr ntunecat pe
fundalul unui apus roiatic, un decor despuiat, suprarealist
i teribil de impresionant.
n acea sear
Niciodat nu am mai vzut Luna att de strlucitoare,
nici mcar n deert. Att de strlucitoare nct s vezi s i
citeti, m gndii eu, dar imediat mi-am spus, dar asta este o
iluzie. Luna nu era niciodat mai mare (am citit eu undeva)
dect o moned (cu diametru de aproximativ 2.50 cm) inut
la distan de aproximativ 270 de cm. Nu putea s fie att de
strlucitoare nct s vezi s citeti.
Era doar pe trei sferturi plin!
ns, strlucind sus, deasupra autostrzii San Diego spre
vest, Luna prea s umbreasc pn i farurile mainilor
care circulau n ambele direcii. Am nchis ochii din cauza
luminii, gndindu-m la oamenii care au pit pe Lun i au
lsat urme pronunate de pai. Mai demult mi s-a permis, cu
ocazia unui articol pe care trebuia s-l scriu, s vd o piatr
selenar perfect uscat i s o in n mn
Am auzit iar emisiunea ncepnd aa c am intrat n
camer. ns, privind iar peste umr, am vzut Luna
devenind i mai strlucitoare ca i cum ar fi ieit de dup
un plc de nori.
Acum lumina ei era nnebunitoare, mistuitoare pentru
ochi.
53
 ***

Telefonul sun de cinci ori nainte ca ea s rspund.

Bun, am spus eu. Ascult.
Bun, spuse Leslie, buimac de somn i cu o voce
plngrea.
La naiba. Speram c se uita la televizor, ca i mine.
nainte s ipi i s strigi, vreau s tii c te-am sunat
cu un motiv anume, i-am spus eu. Eti n pat, nu-i aa?
Scoal-te Poi s te scoli?
Ct e ceasul?
Doisprezece i un sfert.
Oh, Doamne.
Iei n balcon i uit-te.
Bine.
Se auzi receptorul pus deoparte. Am ateptat. Balconul
lui Leslie ddea spre nord i spre vest, ca i al meu, ns se
afla cu zece etaje mai sus, cu vedere mult mai bun.
De la mine se vedea Luna arznd ca un reflector texturat.
Stan? Eti?
Da. Ce prere ai?
E splendid. Nu am mai vzut niciodat aa ceva. Ce
anume ar putea s fac Luna s strluceasc ntr-o
asemenea msur?
Habar n-am, dar nu-i aa c e minunat?
Tu eti localnic.
Leslie se mutase aici abia cu un an n urm.
Ascult, niciodat nu am mai vzut aa ceva. ns
exist o legend veche, spusei eu. Odat la o sut de ani,
smogul din Los Angeles se ridic timp de o noapte, lsnd
aerul curat ca spaiul interstelar. n felul acesta divinitile
pot vedea dac Los Angeles se afl tot acolo. Dac se afl n
acelai loc, ele coboar ceaa la loc, ca s nu-l mai zreasc.

54
 Odat tiam i eu lucruri din astea. n fine, ascult,
m bucur c m-ai trezit ca s vd, dar trebuie s merg la
serviciu mine.
Biata de tine.
Asta-i viaa. Noapte bun.
Noapte bun.
Dup asta, am stat nvluit n ntuneric, gndindu-m pe
cine altcineva s sun. Dac suni o fat n miez de noapte i o
invii s priveasc Luna poate va crede c e romantic sau
din contr, se poate nfuria, ns nu-i va da seama c ai mai
sunat pe nc ase.
Aa c m-am gndit la cteva nume. ns acele fete, la al
cror nume m gndisem, plecaser toate pe rnd n ultimul
an, dup ce am nceput s-mi petrec tot mai mult timp cu
Leslie. Nimeni n-ar putea s le nvinoveasc. Aa c acum
Joan era n Texas i Hildy se mritase, i dac o sunam pe
Louise ddeam probabil i peste Gordie. Dar englezoaica?
ns nu puteam s-mi amintesc nici numele, nici prenumele
ei.
Mai mult dect att, toate cunotinele mele aveau diferite
orare de activitate. i eu munceam pentru a m ntreine,
ns, ca scriitor freelancer, puteam s-mi aleg orele de lucru.
Oricrei persoane sunate n seara aceea, i ruinam
dimineaa. Oh, n fine
Spectacolul lui Johnny Carson era un vrtej de griuri i
spectacol de lumini, cnd m-am ntors n sufragerie. Am
nchis televizorul i m-am ntors pe balcon.
Luna era mai luminoas dect fluxul farurilor de pe
autostrad, mai strlucitoare dect Westwood Village la
dreapta. Munii Santa Monica aveau o strlucire magic de
mrgritar. Nu erau stele deloc prin preajma Lunii. Stelele nu
puteau s supravieuiasc unei lumini att de orbitoare.

55
 Pentru a m ntreine scriam articole de tiin i sfaturi
utile. Ar trebui s pot s-mi dau seama ce anume provocase
modificarea Lunii. Este oare posibil ca Luna s devin
deodat mai mare? S se umfle ca un balon? Nu.
Poate mai apropiat. O Lun cztoare?
Cureni! Valuri nalte de aproximativ cincisprezece
metri i cutremure! Falia San Andreas spintecat ca Marele
Canion! S sar n main, s m ndrept spre dealuri nu,
deja era prea trziu
Prostii. Luna era mai strlucitoare, nu mai mare. Puteam
s observ acest lucru. i ce anume putea s fac Luna s ne
orbeasc n halul sta?
Am clipit din ochi i imaginea Lunii mi-a rmas
imprimat pe retin. ntr-att era de strlucitoare.
Un milion de oameni privesc probabil Luna chiar n acest
moment i i pun aceleai ntrebri ca i mine. Un articol pe
acest subiect s-ar vinde foarte bine dac a reui s-l scriu
naintea altcuiva
Trebuie s existe o explicaie simpl i evident.
Ei bine, cum se poate ca Luna s fi devenit mai
strlucitoare? Lumina Lunii reflect lumina primit de la
Soare. Se poate ca Soarele s fi devenit mai luminos? Trebuia
s se ntmple dup apus i sigur s-ar fi observat asta
Nu-mi plcea ideea.
Mai mult de-att, jumtate de Pmnt era reflectat de
lumina Soarelui. O mie de corespondeni de la Life, Time,
Newsweek i Associated Press ar suna din Europa, Asia,
Africa asta n cazul n care nu stau ascuni prin subsoluri.
Sau sunt deja mori. Sau fr voce, deoarece Soarele acoper
toate sistemele statice, radio, de telefonie i televiziune
Televiziunea. Oh, Doamne.
Abia atunci ncepuse s mi se fac fric.

56
 n regul, s-o lum de la capt. Luna devenise foarte
strlucitoare. Lumina Lunii, aadar, lumina Lunii reflect
lumina primit de la Soare; orice idiot tia asta. Atunci
ceva se ntmplase cu Soarele.

II

Alo?
Salut. Eu sunt, am spus c-un nod n gt. Panic! Ce
urma s-i spun?
Privesc Luna, spuse ea ca prin vis. Este superb. Am
ncercat s folosesc telescopul, ns nu am reuit s vd
nimic; lumina e prea puternic. Lumineaz ntregul ora.
Dealurile sunt toate argintii.
Da, uitasem c avea un telescop pe balcon.
Nici nu am mai ncercat s m culc la loc, spuse ea. E
prea mult lumin.
Gtul meu i revenise.
Ascult, Leslie, draga mea, am nceput s m gndesc
la felul cum te-am trezit din somn i cum probabil nu ai mai
putut dormi dup aceea i la toat lumina aceasta. Aa c
ce-ar fi s ieim la o gustare de miez de noapte?
Ai nnebunit?
Nu, vorbesc serios. Chiar vreau asta. Asta nu e o
noapte pentru somn. Poate nu vom mai avea niciodat ocazia
s trim o asemenea noapte. D-o naibii de diet. Hai s
srbtorim. ngheat asortat i cafea irlandez.
Asta e altceva. S m mbrac, atunci.
Vin i eu imediat.

***

Leslie locuia la etajul al paisprezecelea al Cldirii C din

Barrington Plaza. Am ciocnit la u i am ateptat.

57
 n timp ce ateptam m-am gndit fr s vreau: De ce
Leslie?
Trebuie s existe i alte moduri de a-mi petrece ultima
mea noapte pe Pmnt dect cu o anumit fat. A fi putut
alege o alt fat, sau chiar mai multe fete nu chiar att de
speciale, numai c astea nu mi s-ar potrivi chiar bine, nu-i
aa? Sau l-a fi putut chema pe fratele meu sau pe oricare
dintre prini
ns fratele meu Mike ar fi vrut s aud un motiv serios
nainte s-l scot din pat la miezul nopii.
Mike, ascult, Luna e aa superb
Nici vorb de aa ceva. Oricare dintre prini ar reaciona
asemntor. n fine, aveam un motiv serios, dar m-ar fi luat
ei n serios?
i dac da, ce? A fi provocat un fel de deteptare. Las-i
s doarm. Aveam nevoie de cineva care s-mi fie alturi la
petrecerea mea de adio fr a pune ntrebri inoportune.
i acea persoan era Leslie. Am btut iar n u.
Ea ntredeschise ua. Era n lenjerie de corp. O bustier
rigid i diform mi atinse spatele cnd am luat-o pe Leslie
n brae.
Tocmai m pregteam s o iau pe mine.
nseamn c am venit exact la timp. I-am luat bustiera
din mn i am aruncat-o. M-am aplecat ca s-i cuprind
talia cu braele, m-am ridicat iar cu greu i am dus-o spre
dormitor n timp ce picioarele ei mi se legnau n jurul
gleznelor.
Pielea i era rece. Cred c fusese pe afar.
Aa deci! spuse ea. Crezi c poi concura cu o
ngheat asortat, nu-i aa?
Bineneles. Mndria mi-o cere.
Respiram cu greutate amndoi. O singur dat am
ncercat s o ridic ghemotoc n brae, cum arat prin filme.
58
Aproape c mi-am rupt spatele. Leslie era o fat voinic, de
aceeai nlime cu mine i cu olduri cam pline.
Ne-am rostogolit pe pat, unul lng altul. M-am apropiat
de ea din amndou prile ca s-o scarpin pe spate, tiind c
n acest fel nu va mai opune rezisten, ah, ha ha ha ha ha.
Scotea sunete de plcere n timp ce-mi spunea unde s o
scarpin. Mi-a suflecat tricoul pn n jurul umerilor i a
nceput s m scarpine i ea.
Ne-am smuls amndoi hainele unul altuia, la ntmplare,
aruncndu-le pe marginea patului. Pielea ei era cald acum,
aproape fierbinte
Uite, de asta nu a fi putut s aleg pe alta. Ar fi trebuit s
o nv cum s scarpine. i acum chiar nu era momentul
potrivit.
Nopi de-a rndul am avut o tendin neastmprat de a
grbi actul contopirii. n seara asta svream un ritual, un
ritual de trecere. Am ncercat s-o fac mai lent, s in mai
mult. Am ncercat s-i produc mai mult plcere lui Leslie.
Chiar s-a meritat din plin. Am uitat de Lun i de viitor n
momentul n care Leslie i-a lipit clciele de scobitura
genunchilor mei i am nceput s ne micm n ritmul
strvechi.
ns ideea care mi-a aprut la apogeu a fost intens i
nspimnttoare. Ne aflam ntr-un cerc de foc albstriu
ncins ce se nchidea ca un la. Cnd am gemut de groaz i
emoie, ea a crezut probabil c-mi exprimam doar plcerea.
Am zcut unul lng altul, vlguii, toropii, strngndu-
ne n brae. M-am gndit s merg la mine i s dorm, s nu-
mi in promisiunea, s dorm i s-o las pe Leslie s doarm
ns, m-am trezit optindu-i la ureche:
ngheat asortat.
Ea zmbi, se mic i se rostogoli din pat imediat.
Nu am vrut s o las s poarte bustier.
59
 E trecut de miezul nopii. Nu se va lega nimeni de tine,
pentru c voi avea eu grij de acel derbedeu, da? Aa c de ce
s nu te simi confortabil?
Ea rse i se ddu btut. Ne-am mbriat o dat, cu
pasiune, n lift. Era mult mai bine fr bustier.

III

Chelneria cu pr crunt de la tejghea era vesel i

emoionat. Ochii i strluceau. Ne-a vorbit ca i cnd ne-ar fi
divulgat un secret.
Ai observat strlucirea Lunii?
Localul Ship era foarte aglomerat, la acea or din noapte
fiind i foarte aproape de Universitatea UCLA din Los
Angeles. Jumtate din clieni erau studeni de la universitate.
n seara aceea discutau n oapt, ntorcndu-se s se uite
afar, prin pereii din sticl ai restaurantului cu program
non-stop. Luna era joas n partea de vest, suficient de joas
nct s fac ntrecere cu luminile strzii.
Am observat, am spus eu. i srbtorim. Am dori dou
ngheate asortate.
Dup ce a plecat, am strecurat o bancnot de zece dolari
sub ervetul de hrtie. Nu c i-ar cheltui vreodat, dar mcar
va avea plcerea de a-i gsi. Nici eu nu i-a cheltui.
M simeam degajat i nepstor. O mulime din
probleme preau parc rezolvate de la sine.
Cine ar fi zis c pacea se va cobor peste Vietnam i
Cambodgia ntr-o singur noapte?
Situaia aceea a nceput acolo, n California, n jur de ora
unsprezece i jumtate. Asta nsemna c soarele amiezii se
afla chiar peste Marea Arabiei, cu doar cteva poriuni din
Asia, Europa, Africa i Australia aflate direct sub razele
solare.

60
 Germania era deja reunit, Zidul sfrmat sau nmuiat
de undele de oc. Israeliii i arabii aruncaser armele.
Apartheidul luase sfrit n Africa.
i eu eram liber. Pentru mine nu existau consecine
directe. n seara aceea puteam s-mi satisfac toate dorinele
mele ascunse, s jefuiesc, s omor, s nel Fiscul, s arunc
cu crmizi n geam sau s-mi ard crile de credit. A putea
s uit de articolul pentru joia urmtoare despre formarea
metalului exploziv. n seara aceea puteam chiar s nlocuiesc
pilulele lui Leslie cu bomboane cu scorioar. n seara
aceea.
Cred c voi fuma o igar.
Leslie se uit nciudat la mine.
Am crezut c te-ai lsat.
Amintete-i. Am spus c, dac voi avea nite dorine
mistuitoare, voi fuma. i acum nu puteam s suport gndul
c nu voi mai fuma niciodat.
Ea rse.
Dar au trecut luni de atunci!
i ei pun n continuare reclame la igri n reviste!
Este o conspiraie. Bine, hai, fumeaz-i igara.
Am introdus cteva monede n automat, am ezitat nainte
de a alege, i am luat pn la urm un tutun slab. Nu vroiam
neaprat s fumez. Dar unele evenimente cer ampanie i
altele igri. Era ca ultima igar savurat naintea plutonului
de execuie
Mi-am aprins una. Pentru cancerul la plmni.
Era la fel de bun cum mi aminteam; cu toate acestea
avea un gust vag de sttut, ca de mucuri de igri vechi. A
treia inhalare de fum n plmni m-a lovit brusc. Privirea mi
s-a nceoat i totul a devenit foarte calm. mi simeam inima
n gt.
Ce gust are?
61
 Ciudat. M simt ameit, spusei eu.
Ameit! Nu am mai auzit cuvntul acesta de vreo
cincisprezece ani. n liceu fumam ca s obinem acea stare de
ameeal, acea stare apropiat de beie produs de
contractarea capilarelor la creier. Acea ameeal nu s-a mai
produs dup primele di, ns majoritatea dintre noi am
continuat s fumm
Am stins-o. Chelneria ne-a adus ngheatele.
Cald i rece, dulce i amar; nu prea exist alt gust
asemntor cu ngheata asortat. S mori fr a o gusta ar
fi iar o ruine strigtoare la cer. Dar cu Leslie era altceva, un
simbol al traiului abundent. Era mai amuzant s-o privesc pe
ea mncnd dect s mnnc eu nsumi.
Mai mult de att A renuna la igar ca s gust din
ngheat. Acum, n loc s-o savurez, m gndeam la o cafea
irlandez.
Prea puin timp.
Cupa lui Leslie era goal. Ea opti cu mulumire:
Aahh! i-i lovi uor pntecele.
Un client de la una din mesele mai mici ncepu s o ia
razna.
L-am observat cnd a venit. Un tip usciv, studios, cu
favorii i ochelari cu rame de metal care se ntorcea tot
timpul ca s priveasc Luna pe geam. Ca i alii de la alte
mese, prea fascinat de acel fenomen natural, rar i minunat.
Apoi nelese i el. Faa i s-a schimbat, exprimnd
suspiciune, nencredere i apoi teroare, teroare i neputin.
Hai s mergem, i-am spus lui Leslie. Am pus cteva
monede pe tejghea i m-am ridicat.
Nu vrei s i-o termini pe a ta?
Nu. Avem alte lucruri de fcut. Ce-ai zice de o cafea
irlandez?
i un cocteil Pink Lady pentru mine? Oh, ia te uit!
62
 Ea se ntoarse cu totul cu spatele.
Studentul se urcase pe o mas. Se legn, i ntinse
braele i zbier:
Uitai-v pe fereastr!
D-te jos de acolo imediat! spuse o chelneri,
nghiontindu-i vehement ndragii.
A venit sfritul lumii! La captul cellalt al mrii,
moartea i focul iadului
Dar noi eram deja ieii pe u, rznd n timp ce
alergam. Leslie spuse gfind:
Posibil s fi ratat o revolt religioas acolo!
Eu m gndeam la cei zece dolari de sub ervet. Acum nu
i vor mai folosi nimnui. nuntru, un profet striga mesajul
judecii de apoi tuturor celor prezeni. Femeia cu pr crunt
i ochi luminoi va fi gsit banii zicndu-i c tiau i ei.

***

Parcarea localului Red Barn era umbrit de cldirile care

blocau ptrunderea luminii Lunii. Felinarele strzii i lumina
orbitoare a Lunii aveau cam aceeai strlucire. Noaptea prea
doar un pic mai strlucitoare dect de obicei.
Nu nelegeam de ce Leslie s-a oprit deodat n drum. Dar
i-am urmrit privirea n sus spre o stea foarte strlucitoare,
la sud de zenit.
Frumoas, am spus eu.
Ea s-a uitat la mine foarte ciudat.
Red Barn nu avea geamuri. Lumina artificial obscur,
mult mai obscur dect lumina rece stranie de afar, se
reflecta pe lemnul ntunecat al ncperii i pe clienii veseli i
linitii. Nimeni nu prea s realizeze c noaptea aceasta era
altfel dect alte nopi.
Clienii puini din acea noapte de mari erau adunai n
majoritate la piano bar. Un client avea microfonul. Interpreta
63
un cntec aproape familiar cu o voce slab, tremurtoare, n
timp ce pianistul de culoare surdea i-i fcea un
acompaniament sentimental.
Am comandat dou cafele irlandeze i un cocteil Pink
Lady. La privirea ntrebtoare a lui Leslie eu am zmbit pur i
simplu misterios.
Red Barn prea att de ordinar. Att de relaxat; att de
senin. Ne ineam minile peste mas. Eu zmbeam i mi-era
fric s vorbesc. Dac rupeam vraja, dac spuneam lucruri
nepotrivite
Au venit buturile. Am luat paharul cu cafea irlandez de
picior. Zahr, whisky irlandez i cafea neagr tare, cu fric
groas n vrf. A venit ca o porie magic de vitalitate,
neagr, fierbinte i puternic.
Chelneria mi-a dat banii napoi.
l vezi pe brbatul cu pulovr, cel de la captul
pianului? Face cinste, spuse ea cu plcere.
A venit n urm cu dou ore i i-a dat barmanului o
bancnot de o sut de dolari.
Deci de acolo venea toat fericirea. Buturi gratis! M-am
uitat atent ntrebndu-m ce anume srbtorea acel brbat.
Avea un gt gros, umeri lai, era mbrcat cu pulovr i
hain sport i sttea ghemuit innd strns n mn un
pahar mare. Pianistul i-a oferit microfonul i el s-a ntors cu
faa, gestul permindu-mi s-i pot vedea bine chipul ptrat,
rigid, beat, jalnic i speriat. Era gata s nceap s plng de
fric.
Aa c mi-am dat seama imediat ce srbtorea.
Leslie schimb fee-fee.
Nu prepar bine cocteilul Pink Lady.
Exist doar un singur bar n toat lumea unde fac
cocteilul Pink Lady aa cum i place lui Leslie, i nu se afl n
Los Angeles. I-am pasat ei cealalt cafea irlandez, zmbind
64
larg, parc vrnd s-i spun i-am spus eu. Spaima
brbatului beat era molipsitoare. mi zmbi i ea, ridic
paharul i spuse:
n cinstea Lunii albastre.
Am ridicat i eu paharul cu ea i am but, cu toate c nu
acela era toastul pe care l-a fi vrut.
Brbatul n pulovr s-a dat jos pe nesimite de pe
scunelul de la bar i s-a ndreptat cu grij spre u, cu
mers rar i drept ca un vas oceanic care acosteaz n port. A
deschis ua larg i s-a ntors, innd-o deschis, n aa fel
nct lumina albastr, albicioas, stranie s-i contureze
silueta mare, negricioas.
Ticlosul. El atepta ca cineva s-i dea seama, s le
strige i celorlali adevrul. Foc i osnd.
nchide ua! strig cineva.
E timpul s plecm, am spus eu slab.
De ce atta grab?
Grab? El ar putea s vorbeasc! Dar nu puteam s bag
mna-n foc c
Leslie i-a pus mna peste a mea.
tiu. tiu ce vrei s spui. Dar nu putem s fugim de
asta, nu-i aa?
Am simit c-mi fuge pmntul de sub picioare. Ea tia i
eu nu mi-am dat seama de asta?
Ua s-a nchis, lsnd Red Barn ntr-o culoare roiatic
de amurg. Brbatul, care fcuse cinste cu buturi, plecase.
Oh, Doamne. Cnd i-ai dat seama?
nainte s vii la mine, spuse ea. Dar cnd am ncercat
s verific presupunerea, nu am reuit.
S verifici?
Am ieit pe balcon i am ndreptat telescopul spre
Jupiter. Marte se afl mai jos de orizont zilele astea. Dac

65
Soarele ar disprea ntr-un cataclism cosmic, toate planetele
ar trebui s fie luminate la fel ca Luna, nu-i aa?
Ai dreptate. La dracu.
Ar fi trebuit s m gndesc i eu la asta. Dar Leslie era
astrologul. tiam i eu ceva astrofizic, dar nu ntr-att nct
s o gsesc pe Jupiter ca s-mi salveze viaa.
ns Jupiter nu era mai luminoas dect de obicei. Aa
c nu tiam ce s mai cred.
Dar atunci
Am simit sperana renscnd ca un foc de paie. Apoi mi-
am amintit.
Acea stea, chiar de deasupra capului. Cea la care te-ai
uitat lung.
Jupiter.
Luminoas ca o reclam. Atunci asta d totul peste
cap.
Vorbete mai ncet.
De fapt eu vorbeam ncet. Dar ntr-un moment de nebunie
a fi vrut s m urc pe o mas n picioare i s strig! Foc i
moarte!
Cu ce drept erau ei ignorani?
Leslie mi-a strns mna. Impulsul trecu. Am spus
nfiorat:
Hai s plecm de aici. Hai s-i lsm s cread c vor
veni zorile.
Vor veni.
Leslie scoase un rs amar, ca un ltrat, pe care nu i-l mai
auzisem pn atunci. Iei afar n timp ce eu m-am ntins s-
mi iau portofelul amintindu-mi totodat c oricum nu mai
avea rost.
Sraca Leslie. Cnd a vzut planeta Jupiter s-a gndit c
sfritul a fost amnat asta pn cnd, o or i jumtate
mai trziu, i-a fost dat s vad flacra alb plpind
66
triumftoare. O or i jumtate, timp pentru Soare s ajung
la Pmnt de la Jupiter.
Cnd am ajuns la u am vzut-o pe Leslie mergnd cu
pai repezi pe Westwood ctre Santa Monica. Am njurat i
am fugit s-o ajung din urm ntrebndu-m dac a luat-o
cumva razna.
Apoi am observat umbrele de deasupra noastr. Pe toat
partea opus a bulevardului Santa Monica erau umbre ale
Lunii nite linii orizontale negre i alb-albastre.
Am ajuns-o la col.
Luna asfinea.
O lun la apus arat ntotdeauna extraordinar. n acea
sear strlucea orbitor prin bucica de cer de deasupra
autostrzii, incredibil de luminoas, aruncnd foarte multe
linii i umbre. Chiar i cornul ntunecat al Lunii strlucea ca
sideful.
Ceea ce mi spunea tot ce voiam s tiu despre ceea ce se
ntmpla n partea luminat a Pmntului.
Iar pe Lun? Echipajul de pe Apollo 19 probabil a murit
n primele minute de nova. Prini pe un cmp selenar,
ascunzndu-se probabil dup o stnc care se topete Sau
se aflau pe partea ntunecat? Nu puteam s-mi mai
amintesc. La dracu, s-ar putea s triasc mai mult dect
toi. Am simit ur i invidie.
Discul se schimba ciudat pe msur ce apunea. O calot,
o farfurie zburtoare, o lentil, o linie
Gata, a disprut.
A disprut. n fine, asta a fost. Acum puteam s uitm de
ea; acum puteam s ne plimbm pe afar fr a avea
sentimentul constant c ceva nu era n regul. Apusul Lunii
luase cu sine i toate umbrele ciudate din ora.
ns norii strluceau ntr-un mod neobinuit. Aa cum
norii strlucesc dup ce apune soarele, acum norii aveau
67
culori albe plumburii nspre vest. i se scurgeau prea repede
pe cer. Ca i cum ar fi ncercat s fug
Cnd m-am ntors spre Leslie, iroaie mari de lacrimi i
curgeau pe fa.
Oh, la naiba, am zis eu lund-o de mn. Gata,
oprete-te. Linitete-te.
Nu pot. tii c nu m pot opri odat ce am nceput s
plng.
Nu acesta era planul meu. M-am gndit c vom face
lucruri pe care le-am tot amnat, lucruri care ne fac plcere.
Este ultima noastr ans. n felul sta vrei s mori,
plngnd la un col de strad?
Nu vreau s mor deloc!
Cam greu!
Mersi mult.
Faa ei era toat roie i contorsionat. Leslie plngea ca
un copil, fr a-i psa de demnitate sau aparene. M-am
simit ngrozitor. M simeam vinovat, i tiam c nova nu se
ntmpla din cauza mea i m fcea s m nfurii.
Nici eu nu vreau s mor! am mormit eu. Spune-mi
cum s fac i voi face. Unde am putea s mergem? La Polul
Nord? Ne-ar lua mai mult. Luna este probabil topit pe toat
partea ei de zi. Marte? Cnd se va termina totul, Marte va fi
parte din Soare, ca Pmntul. Alpha Centauri? Cu
acceleraia de care avem nevoie am fi zdrobii de perete ca
untul de arahide i jeleul.
Ah, tac-i gura.
Bine.
Ce zici de Hawaii, Stan, am putea s ajungem la
aeroport n douzeci de minute. Am obine dou ore n plus
dac am merge spre vest! Dou ore n plus nainte de rsrit!

68
 Avea oarecum dreptate. Dou ore valorau mai mult dect
orice! Dar m gndisem deja la asta n balcon, n timp ce m
uitam la Lun.
Nu. Am muri mai repede. Ascult, draga mea, am
observat c Luna a devenit mai strlucitoare spre miezul
nopii. Asta nseamn c statul California se afla n partea de
jos a Pmntului cnd a nceput cataclismul solar.
Aa este, ai dreptate.
Deci noi ne aflm cel mai departe de unda de oc.
Nu neleg, spuse ea clipind din ochi.
Ia-o altfel. nti explodeaz Soarele. n urma exploziei,
aerul i oceanele se nclzesc, ntr-o clip, pe toat partea
luminat. Aburii i aerul supranclzit se extind cu rapiditate.
O und de oc fierbinte se apropie ca un vuiet de partea
ntunecat. Ne ncercuiete i pe noi acum. Ca un la. Dar n
Hawaii va ajunge cel mai repede. Hawaii se afl cu dou ore
mai aproape de linia asfinitului.
nseamn c nu vom apuca rsritul. Nu vom tri nici
mcar pn atunci.
Nu.
Explici lucrurile foarte bine, spuse ea cu amrciune.
O und de oc fierbinte. Ct de plastic.
mi pare ru. M-am gndit prea mult la asta.
ntrebndu-m cum va fi.
Gata, oprete-te.
Veni spre mine i-i sprijini faa de umrul meu. Plngea
ncetior. O ineam cu un bra i cu cellalt i mngiam
gtul, privind norii care se scurgeau fr a m mai gndi la
cum va fi.
Nu m mai gndeam la cercul de foc strngndu-se n
jurul nostru.
Era oricum imaginea prost aleas.

69
 M gndeam la cum au fiert oceanele n partea luminat,
nct pentru unda de oc s nu mai rmn dect aburi cu
care s porneasc mai departe. M gndeam la milioanele de
kilometri ptrai de ocean pe care i-a parcurs. Va fi mai
umed i mai rcoroas cnd va ajunge la noi. i micarea de
rotaie a Pmntului o va roti ca un vrtej ntr-o cad de baie.
Dou uragane de abur direct ce se mic n sensuri
opuse, unul la nord i unul la sud. Aa urma s vin. Eram
norocoi. California se afla aproape de inima uraganului de
nord.
Un uragan de abur direct. Putea s ridice un om i s-l
arunce n aer, s jupuiasc carnea de pe el i s-l arunce la
pmnt. Se va npusti grozav.
Nu vom mai vedea rsritul. ntr-un fel simeam o prere
de ru. Ar fi fost spectaculos.
Mnunchiuri groase, paralele de nori erau purtate de
vnt peste stele, prea repede, albii de luminile oraului.
Jupiter s-a ntunecat i apoi s-a stins de tot. Este posibil s
nceap deja?
Se vedeau fulgere fierbini.
Aurora, am spus eu.
Cum?
Va fi o und de oc i de la Soare. Va fi o auror cum
nu s-a mai vzut pn acum.
Leslie izbucni deodat ntr-un rs nervos.
Este aa de straniu s stm la un col de strad i s
vorbim n felul sta! Stan, e vis sau realitate?
Am putea s ne prefacem.
Nu. Cred c aproape toat rasa uman este deja
moart.
Mda.
i nu avem unde s fugim.

70
 La dracu, i-ai dat seama de mult timp singur de
acest lucru. De ce aduci vorba tocmai acum?
Ai fi putut s m lai s dorm, spuse ea cu
amrciune. Abia aipisem cnd mi-ai optit la ureche.
Nu am mai spus nimic. Avea dreptate.
ngheat asortat, m cit ea. Apoi continu:
De fapt nu a fost o idee chiar proast s-mi dau peste
cap dieta.
Am nceput s chicotesc.
Termin-o.
Am putea s mergem la tine sau la mine acum. S
dormim.
Probabil. Dar nu am putea s adormim, nu-i aa? Nu,
nu spune nimic. Lum somnifere i, n, cinci ore, ne trezim n
ipete. Mai degrab a sta treaz. Mcar vom ti ce se
ntmpl.
Dar ce-ar fi dac am lua toate pastilele dar nu am mai
spus nimic. Am zis n schimb:
Ce-ai zice de un picnic?
Unde?
Pe plaj, poate. Cui i pas? Putem s hotrm asta
mai trziu.

IV

Toate pieele erau nchise. ns magazinul de buturi

alcoolice de vizavi de Red Barn era unul de la care cumpram
de ani de zile. Aveau ficat gras de gsc, picoturi, vreo dou
sticle de ampanie rece, ase feluri de brnz i o groaz de
sortimente de alune am luat din toate mai multe
picoturi, o pung cu ghea, aperitiv rumaki ngheat, un
brandy foarte vechi care a costat douzeci i cinci de dolari,
un pic de Cherry Heering pentru Leslie, ase doze de bere i
Bitter Orange
71
 Pn cnd am ncrcat noi toate cumprturile ntr-un
crucior, ncepu s plou. Stropi mari curgeau n iroaie pe
sticla de la intrarea n magazin. Vntul urla pe la coluri.
Vnztorul era ntr-o dispoziie bun, deborda de energie.
Privise Luna toat noaptea.
i acu asta! exclam el n timp ce ne aeza
cumprturile n sacoe. Era un brbat btrn, mic de
statur, voinic, cu brae i umeri puternici.
Nu plou niciodat aa n California. Dac vine, vine
drept i greoi. Dureaz zile ntregi
tiu.
I-am scris un cec, simindu-m vinovat pentru asta. M
tia de destul timp ca s aib ncredere n mine. Dar cecul
era bun. Aveam fonduri care s-l acopere. nainte de orele
dimineii, cecul va fi cenu, i toate bncile din lume vor
clocoti n cldura Soarelui. Dar de acest lucru nu eram eu
vinovat.
ndes cumprturile noastre n crucior, postndu-se i
el la u.
Cnd se oprete ploaia, vom iei cu cruciorul afar.
Gata?
M-am pregtit s deschid ua. Ploua cu gleata. ntr-o
clip se opri, dei apa se mai scurgea pe sticl.
Acum! strig vnztorul. Am deschis repede ua i
dui am fost. Am ajuns la main rznd ca nebunii. Vntul
uiera n jur, aruncnd stropi de ploaie.
Am ales bine momentul. tii de ce anume mi
amintete aceast vreme? Kansas, spuse vnztorul. n
timpul unei tornade.
Apoi dintr-odat cerul se umplu de pietri! Am ipat i ne-
am lsat brusc n jos. Am deschis maina, care rsuna de
milioane de lovituri mici i i-am mpins pe Leslie i pe

72
vnztor nuntru. Ne-am frecat capetele zgriate i ne-am
uitat la pietriul alb care srea peste tot.
Vnztorul i culese o pietricic alb de pe guler. O puse
n mna lui Leslie i ea scoase un ipt ascuit de uimire i
mi-a dat-o mie. Era rece.
Grindin! Spuse vnztorul. Acu chiar c nu mai
pricep nimic.
Eu nici att. Puteam s realizez c era ceva ce avea
legtur cu cataclismul. Dar ce? Cum?
Trebuie s m ntorc, spuse vnztorul.
Grindina se schimb ntr-o rafal scurt. El i strnse
toate forele i iei din main ca un soldat marin urcnd
dealul. Nu l-am mai vzut.
Norii erau nvolburai, se formau i se risipeau,
alunecnd unul peste altul mai repede dect am vzut
vreodat, luminai de ora.
Cred c e cataclismul, spuse Leslie tremurnd.
Dar cum? Dac unda de oc ar fi ajuns aici deja, noi
am fi mori sau mcar surzi. Grindin?
Cui i pas? Stan, nu avem timp!
M-am cutremurat.
Bine. Ce anume ai vrea s faci mai mult n acest
moment?
S vizionez un meci de baseball.
Este ora dou dimineaa, i-am atras eu atenia.
Asta elimin multe lucruri, nu-i aa?
Aa e. Am fost i la ultimul bar. Am vizionat ultimul
nostru joc i ultimul nostru film reuit. Ce a mai rmas?
S ne uitm prin vitrinele magazinelor de bijuterii.
Vorbeti serios? n ultima ta noapte pe Pmnt?
Da, spuse ea dup ce se gndi pentru o clip.
Fir-ar s fie, vorbea serios. Nu m-a fi putut gndi la
altceva mai plictisitor.
73
 Westwood sau Beverly Hills?
Amndou.
Ascult-m puin
Beverly Hills, atunci.

***

Am trecut cu maina printr-o alt rafal de ploaie i

grindin o furtun condensat. Am parcat la jumtate de
bloc de magazinul Tiffanys.
Trotuarul era plin de noroi. Picturi de ploaie cdeau de
la diferite etaje ale cldirii.
E superb, spuse Leslie. Cred c trebuie s fie nc vreo
ase magazine de bijuterii mai ncolo.
Ce-ar fi s privim din main?
Nu, nu, n niciun caz, tu nu ai atitudinea potrivit.
Privitul n vitrine se face numai pe jos. Asta e regula.
Dar ploaia?
Las c n-ai s mori de pneumonie. Nu vei avea timp,
spuse ea cam nemiloas.
Tiffanys avea o mic filial deschis i n Beverly Hills,
ns nu aveau lucruri scumpe n vitrin, pe timp de noapte.
Aveau cteva bibelouri fascinante i cam att.
Ne-am ndreptat spre Rodeo Drive unde am rmas mui
de uimire. Tibor avea expus o colecie enorm de inele,
mpodobite i moderne, mari i mici, cu tot felul de pietre
preioase i semipreioase. Peste strad, Van Cleef&Arpels
avea broe, ceasuri brbteti elegante, brri cu ceasuri
mici aplicate pe ele i o vitrin n care se aflau numai
diamante.
Oh, nemaipomenit, opti Leslie, atras de diamantele
sclipitoare. Oare cum vor fi artnd la lumina zilei! Ups.
Nu, ai gndit bine. Imagineaz-i-le la rsrit,
strlucind de la explozie, cu vitrinele care se zdrobesc lsnd
74
lumina crud a zilei s ptrund n interior. Vrei unul?
Colierul?
Oh, e posibil? Stai, stai, glumeam! Pune-l la loc,
prostuule, cred c au sisteme de alarm antiefracie.
Ascult, nimeni nu va mai purta lucrurile astea de
acum pn diminea. De ce s nu ne folosim i noi puin de
ele?
Am fi prini!
Pi, tu ai vrut s priveti n vitrine
Nu vreau s-mi petrec ultima mea or ntr-o celul.
Dac ai fi adus maina pn aici poate am fi avut o oarecare
ans.
S scpm. Ai dreptate. Am vrut s aduc maina.
Dar n acel moment am tcut amndoi i ne-am
continuat drumul cu pai nesiguri, inndu-ne unul de altul
pentru echilibru.
Erau mai mult de ase magazine cu bijuterii n Rodeo. i
multe alte lucruri. Jucrii, cri, cmi i cravate excentrice
i moderne. n Francis Orr, am vzut un cub imens de plastic
plin cu monede noi. Mai ncolo se aflau cteva ceasuri
neobinuite. Aveam o emoie n plus tiind c puteam s
spargem o vitrin i s lum tot ce vroiam.
Ne plimbam de mn, legnndu-ne braele. Trotuarele
erau numai ale noastre; toi ceilali fugiser din calea vremii
urte. Norii erau nc nvolburai.
A fi vrut s tiu c urma s vin, spuse Leslie
deodat. Mi-am petrecut toat ziua reparnd o eroare ntr-un
program. Acum nu vom mai avea ocazia s-l folosim
vreodat.
Cum i-ai fi petrecut ziua? Un joc de baseball?
Poate. Nu. Obiceiurile nu mai conteaz acum. Privi
ncruntat la rochiile dintr-o vitrin. Tu ce ai fi fcut?

75
 A fi mers la Blue Sphere s beau cocteiluri, am spus
eu prompt. Este un local topless. Obinuiam s merg acolo
tot timpul. Am auzit c se umbl n pielea goal acum.
Nu am fost niciodat la vreunul de genul sta. Pn la
ct au deschis?
Las-o balt. E aproape dou jumtate.
Leslie se uita gnditoare la animalele gigant dintr-o
vitrin cu jucrii.
Nu ai fi vrut s ucizi pe cineva, dac ai fi avut timp?
Pi doar tii c agentul meu locuiete n New York.
De ce pe el?
Copil ce eti, de ce crezi c orice scriitor ar vrea s-i
ucid agentul? Pentru manuscrisele pe care le pierde pentru
alte manuscrise. Pentru procentajul su de zece la sut, uor
obinut, i celelalte nouzeci de procente pe care mi le trimite
cu invidie i cu ntrziere. Pentru
Deodat vntul ncepu s urle i se ridic deasupra
noastr. n timp ce alergam, Leslie fcu semn spre o intrare
proeminent care se prea c era de la Gucci. Ne-am
nghesuit unul n altul sprijinii de sticl.
Vntul fu nbuit de o grindin cu particule ct bobul de
mazre. Se auzi un zgomot de sticl spart pe undeva i
sunetul rar i slab al alarmei n vntul uiertor. Dar nu era
doar grindin n btaia vntului! Erau i pietre!
Am simit gustul apei de mare.
Ne-am lipit unul de altul n spaiul luxos din faa
magazinului Gucci. Am ncercat s scot o fraz ubred
ipnd:
Vreme de cataclism! Cum dracu a ajuns
Dar nu m puteam auzi eu nsumi, iar Leslie nici mcar
nu-i dduse seama c ipam.
Vreme de cataclism. Cum a ajuns aici aa de repede?
Venind ncoace de la Pol, unda de oc ar fi trebuit s
76
parcurg n jur de patru mii de mile adic o cltorie de
cinci ore.
Nu. Unda de oc trecea prin stratosfer, unde viteza
sunetului era mai mare, i apoi se propaga n jos. Trei ore
erau timp suficient. Totui, m gndii eu, nu ar fi trebuit s
vin sub form de vnt n cretere. n partea cealalt a lumii,
Soarele dup cataclism fcea praf atmosfera i o arunca spre
stele. ocul ar fi trebuit s vin ca o bubuitur de tunet
singular, gigantic.
Pentru un moment vntul se liniti i am fugit pe trotuar
trgnd-o i pe Leslie dup mine. Am gsit alt intrare, dup
ce vntul a luat-o iar razna. Mi s-a prut c aud o siren
venind la chemarea alarmei de la magazin.
La urmtoarea ieire am ajuns pe Wiltshire Boulevard, de
unde am ajuns i la main. Am stat acolo gfind i
ateptnd s se nclzeasc n main. mi simeam
picioarele murate. Hainele ude erau lipite de piele.
Ct mai dureaz? strig Leslie.
Nu tiu! Ar trebui s mai avem ceva timp.
Va trebui s ne bucurm de picnic n cas!
La mine sau la tine? La tine, am hotrt eu, i am
pornit maina.

Bulevardul Wiltshire era inundat din loc n loc, pn la

nivelul capacelor de roat. Rafalele de grindin i lapovi se
transformaser ntr-o ploaie constant, rpitoare. Ceaa era
ntins, pn la bru n faa noastr, gunoaiele se roteau ca
un vrtej pe capot, rmnnd nvolburate ndrt. Ciudat
vreme.
Vreme de cataclism. Unda de oc de aburi supranclzii,
oprii nu se ntmplase. n schimb, nfruntam un vnt

77
cldu vuind prin stratosfer, turbulenele micndu-se n
vrtej la sol, ca s formeze furtuni stranii.
Am parcat ilegal la etajul superior al parcrii.
M-am gndit c etajul inferior va fi inundat. Am deschis
portbagajul i am scos dou sacoe grele din hrtie.
Am fost cam nebuni, spuse Leslie, dnd din cap. Nu
vom mai folosi niciodat toate astea.
Hai s le lum totui sus.
Dar de ce? ntreb ea rznd.
De moft. M ajui s le crm?
Am dus cte dou sacoe fiecare pn la etajul al
paisprezecelea. i nc mai rmseser vreo dou sacoe n
portbagaj.
Las-le acolo, spuse Leslie. Avem rumaki, butur i
alune. Ce ne mai trebuie?
Sortimentele de brnz, picoturile, ficatul de gsc.
Uit de ele.
Nu.
Eti nebun, mi explic ea rar ca s neleg. Ai putea s
mori oprit de aburi. S-ar putea s nu mai avem dect cteva
minute la dispoziie, i tu vrei mncare pentru o sptmn!
De ce?
A prefera s nu rspund.
Du-te atunci! zise ea, trntind ua cu o for teribil.
Ascensorul m-a pus la grele ncercri. M tot ntrebam
dac Leslie avea dreptate. iptul strident al vntului era
nbuit acolo, n inima cldirii. Poate se rupeau cablurile
electrice pe undeva i rmneam agat ntr-o cutie neagr.
ns am reuit s ajung teafr pn jos.
Etajul superior era inundat pn la nivelul genunchiului.
A doua surpriz a fost c apa era cldu, ca apa pentru
mbiere, neplcut pentru traversare. Aburii, care se

78
rspndeau la suprafaa apei, formau un vnt care se auzea
ca urletul unor damnai, prin camera de beton.
S m ntorc a fost iar o ncercare grea. Dac ceea ce am
vrut s fac era doar ndeplinirea unei dorine, dac un vnt
puternic de abur activ m-ar fi prins atunci m-a fi simit ca
un prost ns uile s-au deschis, iar luminile nici mcar nu
s-au stins.
Leslie nu vroia s m lase nuntru.
Pleac! strig ea de dup ua ncuiat. Du-te s-i
mnnci brnza i picoturile n alt parte!
Ai pe altcineva?
Spusesem ceva de prost gust. Nici mcar nu se auzi
vreun rspuns.
Aproape c puteam s-i neleg punctul de vedere.
Drumul n plus ca s iau i celelalte sacoe nu era mare
scofal; dar de ce a trebuit s-l fac? La urma urmei, ct mai
avea s dureze i aventura noastr? O or cu puin noroc. De
ce s dai napoi n faa unui argument foarte bun, numai ca
s pstrezi un lucru att de efemer?
Nu aveam de gnd s aduc sacoele sus, am strigat eu,
spernd c m va auzi prin u.
Vntul trebuie s se aud de trei ori mai tare dincolo de
u.
S-ar putea s avem nevoie de alimente pentru o
sptmn! i un loc de refugiu!
Linite. ncepusem s m gndesc dac pot s sparg ua.
Ar fi mai bine s atept n hol? Pn la urm ea tot trebuia
Ua se deschise. Leslie era toat palid.
Ai fcut un lucru crud, spuse ea ncet.
Nu pot s promit nimic. Am vrut s atept, dar tu ai
forat lucrurile. M ntreb dac Soarele chiar a explodat.
E crud ce spui tu. Tocmai ncepusem s m obinuiesc
cu ideea.
79
 Ea i ntoarse faa spre pragul uii. Era obosit, tare
obosit. O inusem treaz prea mult.
Ascult-m. Totul a fost eronat, am spus eu. Ar fi
trebuit s fie o auror boreal care s lumineze cerul nopii
de la un pol la altul. O und de oc care explodeaz de la
Soare, circulnd cu viteza luminii, ar fi spintecat atmosfera n
aa hal nct trebuiau s fie flcri albastre la fiecare cldire!
Mai mult, furtuna a venit prea lent, am strigat eu, ca
s fiu auzit n ciuda tunetului. Un cataclism ar fi sfiat
cerul pe jumtate de planet. Unda de oc s-ar fi deplasat pe
partea ntunecat cu un zgomot care ar fi spart fiecare fir de
sticl din lume, deodat! i ar fi crpat marmura i betonul,
i, draga mea Leslie, nimic din acestea nu s-a ntmplat. Aa
c am nceput s-mi pun ntrebri.
Atunci ce este? spuse ea cu un mormit.
O erupie. n cel mai ru
Strig la mine n chip de acuzaie.
O erupie! O erupie solar! Crezi c Soarele ar putea
s lumineze ntr-att nct s
Linitete-te.
s transforme Luna i planetele n multe tore, i
apoi s se sting ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat! Oh,
idiotule
Pot s intru?
Ea se art surprins. Se ddu la o parte, m-am aplecat,
mi-am luat bagajele i am intrat.
Uile din sticl zngneau de parc nite coloi bteau ca
s-i fac drum nuntru. Ploaia rzbise prin crpturi
formnd bltoace ntunecate pe covor.
Am aezat sacoele pe tejgheaua din buctrie. Am gsit
pine n frigider i am pus dou felii n prjitor. n timp ce se
prjeau, am desfcut ficatul de gsc.
Telescopul meu a disprut, spuse ea.
80
 Cu siguran dispruse. Trepiedul se afla n picioare, n
balcon, la locul su.
Am desfcut srma de la o sticl de ampanie. Pinea
prjit a srit din prjitor i Leslie ncepu s ung feliile cu
ficat. Am inut sticla aproape de urechea ei, vrnd s-i
surprind reflexele condiionate.
Ea a zmbit iute cnd a srit dopul i a spus:
Ar trebui s instalm locul pentru picnic chiar aici.
Dup tejghea. Mai devreme sau mai trziu, vntul va sparge
uile i geamurile.
Propunerea era bun. M-am strecurat dup peretele
despritor, am luat toate pernele de pe jos i de pe canapea
i le-am adus n buctrie. Ne-am ncropit un cuib numai
pentru noi.
Era destul de comod. Tejgheaua buctriei era nalt de
aproape un metru, chiar deasupra noastr, iar suprafaa
buctriei era suficient de mare ca s ne micm braele
confortabil. Podeaua era plin de perne.
Leslie a turnat ampanie n pahare pentru coniac.
M-am gndit la un toast, dar erau prea multe variante i
toate deprimante. Am but fr a mai ine vreun toast. Apoi
am pus paharele deoparte cu grij i am alunecat unul n
braele celuilalt. Puteam s stm aa, fa n fa,
sprijinindu-ne unul de altul.
Vom muri, spuse ea.
Poate c nu.
Obinuiete-te cu ideea. Eu deja am fcut-o, spuse ea.
Uit-te la tine, eti aa de agitat. Speriat c vei muri. Aa-i c
a fost o noapte superb?
Unic. A fi vrut s tiu mai devreme, ca s te invit la
cin.
Tunetul se auzi ntr-o succesiune de ase explozii. Ca
bombele n timpul unui atac aerian.
81
 i eu, spuse ea cnd am putut s ne auzim din nou.
A fi vrut s tiu de la amiaz.
Nuci de pecan!
Marca Farmers Market. Alune dublu prjite. Pe cine ai
fi omort tu dac ai fi avut timp?
Era o fat la club
care era vinovat de rivalitate n familie, dup cum
pretindea Leslie. Eu am dat numele unui editor care i tot
schimba deciziile. Ea a amintit de una din fostele mele
prietene, iar eu de singurul ei fost prieten despre care tiam,
i ne-am distrat ceva pn i-am epuizat pe toi. Fratele meu
Mike a uitat o dat de ziua mea de natere. Ticlosul.
Luminile s-au stins i apoi s-au aprins la loc.
Cam indiferent, Leslie a ntrebat:
Crezi c s-ar putea ca Soarele s-i revin la normal?
Ar face bine s revin la normal. C altfel vom fi mori.
A vrea s o putem vedea pe Jupiter.
La naiba, rspunde-mi! Crezi c a fost vorba de o
erupie solar?
Da.
De ce?
Astrele pitice nu produc nove.
i dac a noastr produce?
Astronomii tiu o mulime de lucruri despre nove, am
spus. Mai multe dect crezi. Ei afl cu luni nainte de
apariie. Soarele este o pitic roie. Aceste astre nu se
transform n nove. Ele trebuie s parcurg mai nti
secvena principal, i asta dureaz milioane de ani.
Ea mi-a izbit uor spatele cu pumnul. Aveam obrajii lipii
unul de altul; nu-i puteam vedea faa.
Nu vreau s cred asta. Nu ndrznesc. Stan, nimic
asemntor nu s-a mai ntmplat pn acum. Cum poi s
tii?
82
 De la ceva.
Ce anume? Nu pot s cred. Ne-am fi adus aminte.
i aminteti de prima aterizare pe Lun? Aldrin i
Armstrong?
Bineneles. Am urmrit-o la petrecerea Lunar
Landing, la Earl.
Ei au aterizat pe suprafaa cea mai ntins, cea mai
neted de pe Lun. Ne-au trimis multe ore de filmulee, au
fcut foarte multe poze clare, au lsat urme ondulate de pai
peste tot. i s-au ntors acas cu o grmad de pietre.
i aminteti? Oamenii au spus c au avut mult de
mers pn la roci. Dar primul lucru care a fost observat la
aceste pietre a fost c erau pe jumtate topite.
Cndva, n trecut, s zicem, n ultimii o mie de ani, nu
se poate estima o dat mai exact de att, a avut loc o
erupie solar. Nu a durat nici suficient de mult, nici nu a
fost destul de fierbinte nct s lase urme pe Pmnt. Dar
Luna nu are atmosfer care s-o protejeze. Toate pietrele s-au
topit pe o parte.
Aerul era cald i umed. Mi-am dat jos haina, care atrna
greu de la ploaie. Am pescuit pachetul de igri i
chibriturile, am aprins o igar i am pufit fumul pe lng
urechea lui Leslie.
Ne-am fi amintit. Nu cred c a fost att de ru.
Nu tiu ce s zic. Poate c s-a ntmplat deasupra
Pacificului. Nu a provocat prea multe pagube. Sau deasupra
continentelor americane. A sterilizat cteva plante i animale
i a ars cteva pduri i cine tie?
Soarele i-a revenit la normal, n vremurile acelea. Aa s-
ar putea i acum. Soarele, n procent de patru la sut, este o
stea variabil. Poate c e mai variabil dect se crede.
Ceva se sparse n buci n dormitor. O fereastr? Un vnt
umed ajunse pn la noi i urletul furtunii se auzea mai tare.
83
 n cazul acesta am putea s supravieuim, spuse Leslie
cu ezitare.
Cred c ai pus punctul pe i. Noroc!
Am gsit ampania i am luat o nghiitur bun. Era mai
mult de ora trei dimineaa, cu un uragan care btea la geam.
Atunci nu ar trebui s facem ceva?
Pi facem.
Adic s ncercm s urcm pe deal! Stan, vor fi
inundaii!
Normal c vor fi, dar nu vor ajunge pn la noi.
Paisprezece etaje. Ascult, m-am gndit bine, Ne aflm ntr-o
cldire care este proiectat antiseismic. Cel puin aa mi-ai
spus chiar tu. Ar trebui mai mult de un uragan, ca s se
prbueasc.
Ct despre ajunsul la dealuri, care dealuri? Nu vom
ajunge prea departe n noapte, nu cu strzile deja inundate.
S zicem c am putea s ne urcm pe munii Santa Monica;
i dup aceea? Ap cu debit solid, asta ne ateapt. Zona
aceea nu va face fa la ceea ce urmeaz s vin. Erupia
probabil a fiert ap suficient pentru nc un ocean.
Urmeaz s plou timp de patruzeci de zile i patruzeci de
nopi! Draga mea, acesta este locul cel mai sigur n care
putem sta n noaptea asta.
Chiar i-n cazul topirii calotelor polare?
Mda ei bine, suntem destul de sus chiar i pentru
aceast situaie. Ascult, poate c ultima erupie solar a fost
ceea ce a provocat potopul lui Noe. Poate c se ntmpl iar.
Mai mult ca sigur, nu exist loc pe Pmnt care s nu se afle
n mijlocul unui uragan. Cele dou uragane cu micri
opuse, pn acum trebuie s se fi desprit n sute de furtuni
mici
Uile din sticl au explodat n interior. Ne-am lsat n jos.
Vntul urla nspre noi, aruncnd cu sticl i stropi de ploaie.
84
 Mcar avem de mncare! strigai eu. Dac inundaiile
ne izoleaz aici, avem posibilitatea de a rezista!
Dar dac se ntrerupe energia electric, nu putem s
gtim! Iar frigiderul
Vom gti tot ce putem. Vom fierbe toate oule
Vntul se ridic deasupra noastr. Am ncetat s mai
vorbesc.
Ploaia cald cdea orizontal pe noi i ne uda pn la
piele. S ncerci s gteti n timpul unui uragan? Am fost
prost; am ateptat prea mult. Vntul ar fi aruncat cu ap
fiart pe noi dac ncercam. Sau grsime fierbinte
Va trebui s folosim cuptorul! ip Leslie.
Bineneles. Cuptorul nu putea s se rstoarne peste noi.
L-am setat la 400 i am introdus oule, ntr-un vas cu
ap. Am scos toat carnea din sertarul de carne i am
ndesat-o ntr-o tav pentru gtit. Dou anghinare n alt vas.
Celelalte legume puteau fi mncate crude.
Ce altceva? Am ncercat s m gndesc.
Ap. Dac se ntrerupea electricitatea, probabil c liniile
de telefonie i apa se vor ntrerupe i ele. Am deschis
robinetul i am nceput s umplu tot felul de vase: oale cu
capac, filtrul de cafea pentru treizeci de cupe al lui Leslie, pe
care l folosea la petreceri, gleata pentru ap. Ea probabil a
crezut c am nnebunit, dar nu aveam ncredere n apa de
ploaie ca ap de consum; nu a putea s o controlez.
Zgomotul. Nici nu mai ncercam s strigm unul la altul.
Patruzeci de zile i patruzeci de nopi la fel i rmneam
surzi complet. Beioare de bumbac? Prea trziu s ajung la
baie. Prosoape din hrtie! Le-am rupt, le-am rsucit i am
fcut patru tampoane pe care ni le-am introdus n urechi.
Instalaii sanitare? Un motiv n plus ca s aleg
apartamentul lui Leslie n loc de-al meu. n caz c toaleta nu
mai funciona, exista balconul.
85
 i n caz c viitura urca i mai sus de etajul nostru, era i
acoperiul. Douzeci de etaje mai sus. i dac urca mai sus
de el, atunci, la naiba, vor rmne puini oameni n via
dup ce se va termina totul.
i dac era un cataclism?
Am inut-o pe Leslie mai strns i mi-am aprins o igar
cu o mn. Toate planurile erau n zadar dac era un
cataclism. Dar oricum a fi fcut pregtirile. Nu te opreti din
pregtiri dect atunci cnd nu mai exist nicio speran.
i dac uraganul se transforma n abur activ era
balconul. O fug spre moarte, o sritur peste balustrad era
preferabil unei fierberi de viu.
Dar acum nu era momentul s ne gndim la asta.
Oricum, probabil s-a gndit i ea la asta.

***

Luminile s-au stins pe la patru. Am nchis cuptorul n caz

c revenea lumina. Trebuia s-i aloc o or s se rceasc,
apoi urma s pun toat mncarea n vase.
Leslie adormise n braele mele. Cum putea oare s
doarm, fr s tie ce se ntmpl? Am strns pernele n
jurul ei i am aezat-o cu spatele pe ele.
Pentru un timp am stat pe spate, fumnd, privind
umbrele fulgerului reflectate n tavan. Mncasem tot ficatul
de gsc i busem o sticl de ampanie. M-am gndit s
deschid sticla de brandy, dar m-am rzgndit, cu regret.
A trecut mult timp. Nu mai tiu ce gnduri mi-au trecut
prin minte. Nu am dormit, dar cu siguran mintea mea
lncezea. Mi-am dat seama treptat c tavanul, n timpul
strlucirilor de fulger, se fcea gri.
M-am rostogolit cu grij, muiat pn la piele. Totul era
ud.
Ceasul meu arta ora nou jumtate.
86
 M-am trt din locul de refugiu n sufragerie. Ignorasem
sunetele furtunii att de mult timp nct doar o rafal bun
de ploaie rzlea reui s-mi aminteasc. Era un uragan n
aciune. ns lumina gri crbune rzbtea printre norii negri.
Deci fcusem bine s salvez sticla de brandy. Inundaii,
furtuni, radiaii intense, foc aprins de erupie dac cifra
distrugerilor era tot att de mare pe ct m ateptam, atunci
banii nu vor mai avea nicio valoare. Vom avea nevoie de
bunuri de schimb.
Mi-era foame, aa c am mncat dou ou i nite unc
nc destul de calde i am nceput s strng toat
mncarea. Aveam mncare pentru o sptmn, n cel mai
bun caz dar fr o diet echilibrat. Poate puteam face
schimb cu alte apartamente. Cldirea era mare. Probabil
erau i apartamente goale unde puteam s intrm n cutare
de supe la conserv i altele de genul. i va trebui s avem
grij i de refugiaii de la etajele inferioare dac apele au
crescut ntr-att
La dracu! Am ratat cataclismul. Viaa fusese simplitatea
ntruchipat noaptea trecut. Acum Aveam medicamente?
Se aflau doctori n cldire? Vor aprea dizenteria i alte boli.
i foamete. Era un supermarket n apropiere; am putea oare
s gsim o masc pentru scufundri n cldire?
ns prima i prima dat ar trebui s dorm un pic. Mai
trziu vom ncepe s explorm cldirea. Ziua avea o culoare
de gri crbune mai luminos. Lucrurile puteau s stea mai
ru, mult mai ru. M-am gndit la radiaiile care au lovit
partea ndeprtat a Pmntului i m-am ntrebat dac oare
copiii notri vor trebui s colonizeze Europa, Asia sau Africa.

Traducere: Oana Cercel

Inconstant Moon by Larry Niven
87
Copyright 1971, by Larry Niven.

88
 obolanii sistemului
Paul J. McAuley

Paul J. McAuley triete la Londra, n Anglia. Biolog de

formaie, este unul dintre scriitorii de hard SF din acelai grup
cu Stephen Baxter, Peter Hamilton, Ian M. Banks i alii, grup
care a fcut posibil renaterea literaturii hard SF a anilor
1990. Opera sa cuprinde trei colecii de ficiune scurt The
King of the Hill and Other Stories, The Invisible Country i
Little Machines.
n 2001, public dou romane The Secret of Life, un
thriller hard SF, a crui aciune are loc n viitorul apropiat i
Whole Wide World, un roman cu o intrig high-tech; n 2004,
continu cu White Devils, urmat, n 2005, de Minds Eye,
amndou thrillere SF.
obolanii sistemului a fost publicat n Constellations.
Este o nuvel clasic pentru McAuley, o space opera SF
amuzant, cu idil i lupte cu extrateretri.

Cnd l descoperise racheta de vntoare, Carter Cho

tocmai ncerca s camufleze modulul spaial.
Reuise s scape de pe ce mai rmsese din nucleul
cometei distruse, spase o groap potrivit cu flcrile
produse de ambalarea motorului i ngrmdise micua dar
rezistenta nav nuntru, apoi i nchise ermetic costumul
spaial i se cr afar din carling, cu intenia de a
ascunde sistemul cu raze infraroii i radarul modulului;
89
plnuia s acopere groapa cu o prelat supraconductoare. Se
strdui s lucreze metodic, fixnd clemele pe marginea
prelatei i nfigndu-le adnc, n marginea prbuit a
suprafeei ngheate, dar prelata, care avea o lungime de
patruzeci de metri ptrai i doar aizeci de atomi de carbon
greutate, se unduia i flutura, de parc era vie, din cauza
gazelor i a prafului care ieeau din gheaa spart. Tocmai
ajunsese la jumtate cu capsele, cnd savanta i strig:
Sri nuntru! Vine!
Atunci Carter realiz c fusese nchis pe dinafar. O
ntreb:
Ce te-a apucat?
Hai nuntru! Vine direct spre noi!
ipetele ei erau isterice.
Carter privi n sus.
Cerul era apocaliptic. Buci mari din nucleul cometei
cdeau n dezordine, n toate direciile, aruncnd largi conuri
de umbr printre jeturile de gaz aprinse de discul rou, pe
jumtate eclipsat, al stelei pitice. Nucleul ntreg era de zece
kilometri lungime, nainte ca nava individual a Fanaticilor
s l intercepteze de-a lungul orbitei i s l fac praf,
distrugnd cu raze X i bombe kinetice platforma tiinific
ascuns nuntru. Nava individual lansase, de asemenea, i
un modul cu rachete de vntoare, care distrugeau metodic
ceea ce mai rmsese din nucleu, lund la int epavele
plutitoare ale modulelor spaiale, depozitele i, n general, tot
ce mai rmsese intact din platform. Carter zri un fulger
strlucitor printre norii cenuii de gaze, apoi nc unul, la
cam nouzeci de grade nclinare. Aproape c uitase s-i mai
fie fric att de mult se concentrase lucrnd dar acum
groaza l cuprinse din nou, ptrunznd pn n oase.
Spuse:
D-mi napoi nava.
90
 Savanta i rspunse:
O urmresc pe radar. Cred c e pe cale s
Dalele uriae de ghea nnegrit se cutremurar. Un jet
de praf i gaze se adun la orizont i scuip ceva drept n
direcia lui Carter. Semna cu un cilindru argintiu, avnd
vrful n form de glon, iar pe laterale o duzin de gheare i
lame ascuite. Chestia se roti de cteva ori n jurul unei
stnci acoperite de ghea, apropiindu-se i deprtndu-se,
de parc l-ar fi studiat. Probabil c ncearc s se hotrasc
dac s m fac praf sau nu, se gndi Carter i scoase
pistolul cu laser, ndreptndu-l spre cilindru hotrt fiind ca,
dac tot era s moar, s ia cu el ct mai muli inamici.
Obiectul se repezi nainte
Groapa explod, aruncnd gaze i buci de pmnt
ngheat. Savanta pornise motorul modulului spaial. Prelata
se ridic spre cer ca pnzele unui velier, iar apoi o pal de
vnt o trimise drept spre racheta de vntoare. Aceasta o
sfie, rupnd clamele, pe care Carter le fixase cu atta grij,
i czu chiar lng el.
Abia avu timp s se arunce n cabina modulului. Aps
cu toat puterea pe accelerator i fora gravitaional l
arunc pe spate, izbindu-l de membrana etan din spatele
su, n timp ce modulul prsea ascunztoarea cu toat
viteza.

***

Oamenii populaser ntinsa centur de asteroizi din jurul

planetei Keid, componenta ngheat K1 a sistemului tri-solar
Eridani 40, cu mai bine de o sut de ani n urm. Prima
generaie, care crescuse n laboratoarele de pe o nav
spaial de reproducie, de mrimea unui autobuz,
construise cea dinti aezare pe Nuevo California, un asteroid
cam ct jumtatea Lunii pmntene i plantase pe cmpiile
91
ngheate din craterele sale cmpuri vaste de organisme n
vid. Generaiile supravieuitoare se rspndiser apoi de-a
lungul centurii de asteroizi a planetei Keid, construind
domuri, crevase i defileuri, ntemeind familii, devenind
experte n echilibrarea ecosistemelor mici i nchise, crend
specii noi de organisme n vid, scriind i interpretnd opere
eroice, fcnd schimb de informaii i de opere de art prin
intermediul unei reele stelare care lega coloniile ndeprtate
ale Pmntului, n epoca de aur, care precedase
transformarea pmntenilor n Inteligene Artificiale, i
nainte de apariia Navelor Spaiale Transcedentale.
Keidienii erau oameni practici i ncpnai. n ceea ce-i
privea, Rzboiul de O Sut de Minute, care dusese la
dispariia total a Pmntului i la migrarea Navelor Spaiale
Transcedentale ale oamenilor devenii acum roboi din
Sistemul Solar, fusese o chestiune ndeprtat i de
neneles, care nu avea nimic de a face cu stilul lor simplu de
via. Cineva scrisese o operet neinspirat despre asta;
altcineva renviase arta disprut a simfoniei i, timp de
civa ani, acordurile ei ndoliate (care durau nu mai puin
de opt ore) au fost considerate noua capodoper a artei
omeneti. Foarte puini Keidieni au observat cnd o staie
Transcedental a fcut praf planeta Sirius B, i a folosit
trilioane de tone de elemente grele, extrase din centrul stelei
pitice albe, pentru a construi un vast inel pe orbita din jurul
planetei Sirius A; la fel, nimeni nu s-a ngrijorat prea tare
cnd ali Transcedentali au nceput, la rndul lor, s extrag
largi cantiti de gaze din sistemele necolonizate. Toat
lumea, ns, era de acord c roboii urmreau un plan vast i
obscur, dar nimeni nu se ndoia c acest plan urma s fie
pus n aplicare abia peste cteva milioane de ani i c pe
roboi i interesa soarta oamenilor la fel de mult pe ct i
intereseaz pe grdinari politica furnicilor.
92
 Dar, la scurt vreme, Fanaticii (roboi individualizai)
declarar rzboi mpotriva oricui ar fi refuzat s-i recunoasc
pe Transcedentali drept zei. Apoi aruncar o bomb pe
Marte, care era pe jumtate locuit de pmnteni. Fcur
scrum i coloniile de pe sateliii lui Jupiter, Saturn i Neptun.
Trimiser nave de rzboi pe toate stelele din jur. Fragila reea
de comunicare i comer, care lega coloniile interstelare,
ncepu s se destrame.
Dup alte ase sute de zile, o nav Transcedental nvli
n sistemul Keidian, trecnd chiar pe lng planet, n timp
ce cobora sub viteza luminii, arcuind-se spre sistemul dublu
de stele pitice, alb i roie, la doar 400 de UA1.
Steaua roie fusese ntotdeauna sortit unor arderi
ciudate i neregulate, dar la cteva zile dup ce
Transcedentalii intraser pe orbita ei, micua stea ntunecat
ncepu s ard strlucitor i constant la unul dintre polii ei.
Un jet ngust de materie i energie ncepu s se rspndeasc
n spaiu i o serie de asteroizi mici, bogai n carbon,
ncepur s se roteasc deasupra planetelor, la sute de mii de
kilometri n urma stelei, prnd, n acelai timp, cuplate
cumva la centrul de gravitaie al acesteia. Aciunea jetului i
presiunea uoar exercitat asupra planetei o nclinar cu
nouzeci de grade; jetul porni s ard i mai intens, iar
steaua ncepu s se deplaseze n afara propriei orbite.
Cam la o sut zece zile sosir i Fanaticii i astfel ncepu
rzboiul n sistemul Eridani 40.
Savanta i spuse:
Rachetele de vntoare ne-au gsit. Trebuie s le facem
s ne piard urma.
Carter rspunse:
Sunt pregtit s le art eu lor.
Femeia l privi cu singurul ei ochi i adug:

1 1 Unitate astronomic = 149.598.000 km (n.trad.)

93
 Nu pot s m sacrific doar pentru cteva rachete,
domnule Cho. Misiunea mea e mult mai important de att.
O fi fost ea tnr, speriat i grav rnit, dar Carter
trebui s admit c femeia avea curaj, nu glum. Cnd nava
individual atacase, Carter tocmai se echipase n costumul
su de explorare i se pregtea s amplaseze un detector la
suprafaa nucleului cometei. Ea fusese prima persoan pe
care o vzuse dup ce ieise din cabin. O prinsese i o
trse vreo douzeci de metri prin vid, ctre modulul spaial
care mai rmsese ntreg pe coloana principal i care plutea
la ntmplare, pe deasupra platformei tiinifice, acum
distrus, i o nchisese ntr-unul din habitaclurile de
hibernare, aflate pe modul. Femeia era pe jumtate ars de
energia emis de raza laser care spintecase n dou
principala seciune a platformei tiinifice; un obraz i era
rou i umflat, iar ochiul prea o pietricic alb, n timp ce
prul i ajunsese la mrimea boabelor de piper pe jumtatea
de calot cranian scorojit. Habitaclul de hibernare n-o
putea ajuta cine tie ce, cel mult i putea opri durerile i o
putea hrni, printr-un fel de perfuzie, cu plasm mbogit
cu glucoz. Urma s moar dac nu intra n hibernare, dar
ea refuza s fac asta, susinnd c nc mai are multe de
fcut.
Lng habitaclul n care era ntins, mai erau alte
douzeci, frumos nirate, aranjate ntr-o matrice de cinci pe
patru, ntr-un perete interior al navei. Carter Cho, un brbat
slbnog, cu prul ncrunit nainte de vreme, tuns scurt,
sttea agat n spaiul dintre habitaclul ei i axul motorului;
faa ascuit i supt i era acoperit cu o barb att de
epoas i eapn c arta de parc tocmai fusese
electrocutat. Spuse:
Aceasta e nava mea. Eu sunt comandantul aici.

94
 Savanta l privi lung. Ochiul ei bun era rou de la o
hemoragie a irisului, iar pupila acoperit de o lentil neagr,
folosit la transmisia de date. i rspunse:
Sunt locotenent de rang doi, navigatorule. M tem c
asta m face mai mare n grad ca tine.
Funciile pe care le avei voi, voluntarii, nu au nicio
nsemntate.
M-am oferit voluntar, domnule Cho, pentru c doresc
s aflu tot ce se poate despre Transcedentali. Pentru c sunt
convins c astfel putem afla tot ce e nevoie pentru a-i putea
nvinge pe Fanatici. i mai am date de adunat, navigatorule,
aa c va trebui ca eu s fiu cea care decide ce strategie s
adoptm.
Hei, nu-i cer dect s m lai s preiau controlul
asupra navei, ok?
Ea privi dincolo de el.
Cho continu:
Mcar spune-mi ce ai fcut. S nu fi stricat ceva.
Am scris un bileel care e agat deasupra tabloului de
bord; nu cred c asta a produs vreo defeciune. Uite cum st
treaba: am ncercat s ne ascundem de rachetele de
vntoare i, pentru c n-a inut, a trebuit s fugim mai
repede dect ele. neleg de ce ai vrut s lupi i chiar te
respect pentru asta. Dar eram inferiori din punct de vedere
numeric i suntem mult mai importani dect nite rachete.
Rzboiul nu e o chestiune de acte eroice individuale, e un
efort colectiv i, ca parte a colectivului, fiecare individ trebuie
s dea ce are mai bun pentru victoria final. nelegi?
Cu tot respectul, cucoan, nu neleg dect c eu sunt
un navigator antrenat s lupte, iar tu, o tocilar.
Ea, ns, privea din nou dincolo de el sau poate doar se
concentra asupra informaiilor pe care le primea pe retin, de
la lentila de date. El continu:
95
 Ce fel de savant eti, de fapt? Cu ce te ocupi?
Teoria cuantic n vid.
Femeia nchise ochiul, i nclet dinii i suspin, dup
care spuse, cu o voce slbit de durere:
Speram s aflu modul n care Transcedentalii
manipuleaz cmpurile magnetice pentru a controla jetul.
Te simi bine?
Un mic junghi.
Carter studie ecranul de diagnosticare a habitaclului, dar
habar nu avea ce nsemnau denumirile de acolo.
Ar trebui s lai cutia asta s te adoarm. Cnd te vei
trezi, vom fi deja napoi n Pasadena i acolo sunt sigur c te
vor pune iar pe picioare.
tiu cum s conduc un modul spaial i, att timp ct
eu dein controlul, nu m poi pune n hibernare. nc
suntem pe traiectoria cometei. Vom merge s aruncm o
privire de aproape asupra mecanismelor Transcedentalilor.
Dac pot afla ceva astfel, te las s m arunci dup asta peste
bord, s faci stnga-mprejur i s-i caui alt savant.
Poate c te pricepi s conduci nava mea, dar nu ai
pregtire de lupt.
Nu avem de ce s luptm. Rachetele de vntoare sunt
departe, n urma noastr.
Carter rspunse sec:
Aa o fi. Dar ce-ar fi s priveti puin radarul? Uit-te
la nava individual. Chiar nainte s porneti rscoala, am
vzut-o ntorcndu-se. Cred c tocmai s-a hotrt s ne
vneze.

***

Carter desfcu habitaclurile goale, rupse panourile i

cptueala de pe perei. Deconecta rezervorul de spum
accelerant, care inunda habitaclurile pentru a face somnul
96
celor depui acolo mai confortabil. Trase vreo dousprezece
costume de explorare din cuier. Apoi sigil habitaclul
savantei, deschise una din trapele modulului i arunc totul
afar.
Ideea era ca pilotul navei individuale s cread c
modulul implodase i c resturile aruncate erau tot ce mai
rmsese, urmnd astfel s-i lase n pace. Carter credea c
exista o modalitate prin care s lupte cu succes, dar cnd i
spuse i ei ce inteniona s fac, savanta i rspunse:
M ndoiesc c planul tu i va pcli.
Carter continu:
De asemenea, exist ansa s se izbeasc de unul din
resturile pe care le-am aruncat. Dac viteza relativ e
ndeajuns de mare, chiar i un fir de praf i poate provoca
probleme serioase.
Ne-ar putea face praf cu laserul cu raze X n orice
moment. De ce ar vrea s ne urmreasc?
Din acelai motiv din care racheta de vntoare nu a
explodat cnd ne-a gsit. Gndete-te, cucoan. Vrea
prizonieri. Vrea s obin informaii de la un om n via.
O privi. Ea i rspunse:
Dac va reui s ne ajung din urm, o s-i
ndeplineti dorina de a deveni martir. Avem ndeajuns
antiberiliu nct s aruncm n aer ntreg sistemul. Dar vom
apela la asta doar ca ultim soluie. Nava individual e nc
departe, avem un avans bun i suntem la numai 28 de
milioane de kilometri de inta noastr. Dac ajungem acolo
primii, vom avea timp s ne rotim n jurul stelei roii i s ne
schimbm cursul la ntmplare. Dac Fanaticii nu ne ghicesc
traiectoria de ieire, vom avea suficient timp pentru toate.
Mda, dar la fel va avea i nava individual timp s ne
gseasc. Suntem la mare deprtare de cas i e posibil s
mai fie i alte nave
97
 Tot ce trebuie s facem e s trim ndeajuns de mult
nct s aflm tot ce putem despre proiectul
Transcedentalilor i s trimitem informaiile acas, pe unde
scurte.
Zmbetul femeii era ngrozitor. Dinii i erau acoperii cu
snge.
Renun s i mai bai capul, navigatorule, i spuse ea.
Nu ai altceva mai bun de fcut?
O dr de resturi se rostogoli n spatele modulului,
mprtiindu-se ncet i aprnd, din loc n loc, ca nite
fulgere luminoase, atunci cnd lumina stelei roii cdea peste
ele. Carter presuriz costumele de explorare i le trecu pe
sistemul de supravieuire nainte s le arunce n spaiu.
Spera ca Fanaticii s cread c nuntru se aflau trupuri vii.
Arunc nite arcuri largi de spum n vidul de afar cu un
spray special i arunc i canistrele goale. ansa ca unul din
aceste resturi s loveasc nava individual a Fanaticilor era
infim, dar era mai bun dect nimic. n plus, munca l ajuta
s nu se mai gndeasc la perspectiva, mai mult dect
neplcut, de a fi capturat.
La pup, nucleul cometei dezintegrate era ca o pat
neclar, strbtut de linii scurte i luminoase. Explozia o
aruncase de pe orbit i ngropase platforma tiinific n
nucleul ei, unde aceasta hibernase mai bine de un an, ca o
armat din basme, n timp ce cometa se ndrepta spre steaua
roie. Misiunea fusese o ncercare disperat de a afla cteva
din secretele Transcedentalilor dar pe msur ce nucleul
cometei se apropia de stea i expediia se trezise, iar savanii
se apucaser de lucru, una din navele de vntoare ale
Fanaticilor care pzeau vecintatea stelei reui, cumva, s
detecteze platforma, aa c Fanaticii trimiser o nav
individual s se ocupe de asta. Ca toate navele lor de rzboi,
i aceasta se micase foarte repede, cu o vitez att de mare
98
nct oamenii s-ar fi transformat n jeleu. Sosise la doar
treizeci de secunde dup avertismentele lansate de un
observator de cercetare, chiar la limita cordonului de heliu al
planetei Keid; echipajul de pe platform nu avusese nicio
ans.
Nava individual se afla exact ntre comet i modulul
spaial. Se ntorsese i ncetinise cu opt g. Att ct i permitea
vizorul costumului de explorare, tot ce putea Carter s vad
era doar dra slab pe care o lsa nava n urma ei. n direcia
opus, steaua roie fierbea pe fundul unui pu, luminnd
ntunericul. Focurile sale nucleare ardeau mocnit, lipsite de
vlag, emind n principal raze infraroii. Carter le putea
privi fr a fi nevoie s se protejeze. Umbrele ascuite ale
vastei desfurri de asteroizi dispreau n timp ce jetul
cobora n direcia opus; o plas alb strlucea mai puternic
dect focul, scos de ceva ce semna cu un furnal, de pe
planeta alb, aflat chiar deasupra ei. nainte ca
Transcedentalii s-i fi nceput treaba, steaua roie se rotise
n jurul mai micii, dar mai masivei stele albe, pe o orbit
eliptic larg, apropiindu-se la cel mult douzeci de UA,
distan egal cu cea dintre Uranus i Soare. Acum era mult
mai aproape i continua s se deplaseze spre interior.
Specialitii speculaser c Transcedentalii plnuiser s
foloseasc efectul de flux al unui tranzit din apropiere pentru
a distruge steaua roie. Avuseser, ns, mai puin de
patruzeci de ore pentru a studia ingineria Transcedentalilor,
dup care fuseser atacai de Fanatici.
n costumul su de explorare aflat la mic deprtare de
modul, ntre stea i uriaa nav individual, Carter Cho se
hotr s fac tot ce se pricepea mai bine. Universul era
imens i inuman i la fel era rzboiul. Acolo, n deprtare, n
luptele din jurul stelelor ale cror nume Alpha Centauri,
Epsilon Eridani, Tau Ceti, Lalande 21185, Lacaille 8760, 61
99
Cygani, Epsilon Indi, Groombridge 1618, Groombridge 34,
Eridani 82, Opiuchi 70, Delta Pavonis, Eta Casiopiae erau
ca nite nume ale unor eroi mitici, se hotra soarta rasei
umane.
n timp ce Carter i restul expediiei dormeau, ascuni n
inima cometei, Fanaticii atacaser i distruseser o duzin de
colonii de pe centura de asteroizi a lui Keid, iar Keidienii
ripostaser i distruseser una dintre uriaele lor nave. n
comparaie cu aceast btlie mrea, soarta lui Carter era
la fel de important ca o pictur de ap ntr-un ocean;
gndul acesta i se pru pe ct de umilitor pe att de
ncurajator.
O fi viaa lui insignifiant, dar nu avea de gnd s o lase
pe mna unei muribunde fr experien de lupt. Se
ndrept spre pupa modulului, deschise o trap i scoase un
ntreruptor manual.
Lucra de ase ore. Era mort de oboseal i transpira din
greu nuntrul costumului de explorare, dar nu putea s i-l
scoat pentru c atmosfera din modul era irespirabil,
pentru c nchisese majoritatea sistemelor de aerisire, ca
parte a planului su de a-i pcli pe Fanatici c pe nav nu
mai era nimeni. nuntru era ntuneric i frig. Luminile de pe
ambele pri ale ctii sale formau umbre ascuite. Acolo
unde smulsese panourile, se formaser ururi de ghea.
Savanta era ntins n habitaclul nchis ca un sicriu, dar
putea s-i vad faa pe jumtate distrus printr-o ferestruic.
Prea adormit, dar cnd Carter trecu pe lng ea, deschise
ochiul cel bun i-l privi. Bg un cablu ntr-o priz i auzi un
fel de muzic, o succesiune simpl de acorduri de percuie i
pian, trompet i saxofon. Savanta i spuse c acesta e
cntecul ei preferat. Spuse c i-ar dori s-l mai asculte o
dat.

100
 Ar trebui s lai cutia asta s te adoarm, i rspunse
Carter. nainte s
Savanta tui, scuipnd snge.
nainte s mor, l complet ea.
Am primit i eu ceva educaie tiinific nainte de a
primi aceast misiune, cucoan. Spune-mi ce am de fcut.
Nu-mi mai spune cucoan, i spuse savanta i
nchise ochii, ascultnd un solo de trompet, care se
suprapuse delicat peste zgomotul tobelor.
Nu-i aa c i se rupe inima? Asta e Miles Davis, n
concert la New York, acum o sut de ani. Muzic pentru
ngeri.
E interesant. E un ritm simplu, de ase pe opt, dar
apoi linia se schimb.
Savanta l privea fix pe Carter; acesta simi c roete i
se ntreb dac ea l putea vedea.
Spuse:
Am motenit vocea de la mama mea. Ea cnta n corul
bisericii nainte s se mrite cu tatl meu i s nceap s
creasc copii i organisme n vid.
ncearc s nu o analizezi, i rspunse savanta. Trebuie
s asculi cntecul ca pe un ntreg. Aa e sublim. A prefera
s mor ascultndu-l dect nchis n sicriul acesta de
hibernare.
Nu o s
Am nregistrat tot ce mi-am putut aminti din
cercetrile pe care le-am fcut nainte de atac. Voi aduga
aceste date la observaiile pe care le vom face n jurul stelei,
iar apoi voi trimite toate datele ctre Keid. Poate vor reui s
le foloseasc ntr-un fel i s dezlege misterul folosirii
cmpurilor magnetice de ctre Transcedentali.
nchise ochii i respir adnc. Lichidul i uier n
plmni. Spuse ncet, aproape doar pentru sine:
101
 Prea muli mori. Trebuie s facem totul ca aceste
mori s nu fi fost n zadar.
Carter de-abia reuise s-i cunoasc tovarii de pe
nav, recrutai de pretutindeni, nainte s intre n hibernare,
dar savanta i pierduse colegi i prieteni dragi.
Spuse:
Nava individual continu s accelereze.
tiu.
S-ar putea s ne ajung nainte s ajungem noi la stea.
Poate trucul tu i va pcli.
Mda, la fel de bine a putea s ies i s-i nfrunt cu o
pern.
Savanta zmbi, dezgolindu-i dinii plini de snge.
Trebuie s ncercm. Trebuie s ncercm totul. D-mi
voie s-i explic ce vom face cnd vom ajunge acolo.
i povesti c observaiile pe care le obinuser cu ajutorul
sateliilor i ale telescoapelor demonstrau c Transcedentalii
reuiser s regularizeze cmpul magnetic al stelei roii,
proiectnd plasma asupra unui anume punct din fotosfer,
de unde aceasta erupea apoi sub forma unei flcri
permanente jetul astfel format deplasnd steaua ctre o
ntlnire fatal cu steaua alb. Savanta presupunea c
Transcedentalii manipulau vasta energie a cmpului
magnetic prin ruperea simetriei celor dou perechi virtuale
care definesc cuantumul n vid, genernd astfel particule
ncrcate ab ovo, redirecionnd curenii plasmatici i crend
cmpuri magnetice de mii de gauss i arii de mii de kilometri,
asemenea unui copil care s-ar juca cu un magnet de jucrie
i cu pilitur de fier. Datele cuprinznd experimentele pentru
aceast teorie fuseser pierdute cnd platforma tiinific
srise n aer, dar femeia credea c ar putea gsi o modalitate
prin care s testeze cel puin una dintre prediciile teoretice
asupra ruperii simetriei.
102
 Deschise o fereastr pe mini-monitorul de pe casca lui
Carter i i art schematic cum inteniona s manevreze
nava n jurul stelei.
Trebuie s ne apropiem chiar att de mult?
Durata de via a fotonilor va fi foarte scurt, ceva mai
mult de o milisecund.
Am neles. Nu vor putea cltori mai mult de cteva
sute de kilometri nainte s se dezintegreze.
Carter zmbi cnd vzu c savanta l privete lung.
Spuse:
Viteza luminii e una din acele constante pe care orice
navigator trebuie s le cunoasc.
nseamn c va trebui s ne apropiem de surs, dar, n
acelai timp, mai nseamn i c fluxul de fotoni va crete
neobinuit de mult, chiar deasupra fotosferei. Ar trebui s
existe o gradaie sau o serie de pai Este unul din
experimentele care s-au pierdut n explozie.
Carter rspunse, nu foarte ncntat.
Deci va trebui s facem noi treaba asta. O s fie destul
de cald, dac ne vom apropia de stea att de mult. La ce
temperatur ne putem atepta?
Nu tiu. Temperatura medie de la suprafaa stelei roii
nu e foarte mare, puin peste 3000 de grade Kelvin, dar la
baza flcrii, acolo pe unde vom trece noi, e ceva mai mare.
De ce nu ncercm s trecem chiar pe la marginea
flcrii? S-ar putea s ne topim, dar timpul de tranzit ar fi
mult mai mic.
Cmpurile magnetice sunt foarte puternice i formeaz
o spiral n jurul flcrii. Ne-ar putea arunca n orice
direcie. nspre n afar dac avem noroc, drept n foc, dac
nu. Nu, mai bine vom inti ctre punctul n care liniile
magnetice se ndreapt, cu toate, n aceeai direcie.
Cmpurile magnetice i pot schimba direcia oricnd i
103
exist riscul s lovim o zon cu plasm rtcit, aa c nu
voi aprinde motoarele dect atunci cnd vom fi foarte
aproape.
Carter se gndi o secund apoi spuse:
Dac va trebui s intim printr-o fereastr foarte
ngust, atunci i-ai gsit omul potrivit. Pot s trec cu nava
asta i prin urechile acului.
Savanta i rspunse:
Imediat ce voi prinde momentul potrivit, voi accelera la
maxim ca s micorm timpul de tranzit. Dar fr protecia
termal a nucleului cometei, va fi, oricum, mai ru dect
atunci cnd i treci degetele prin flacra unei lumnri. Cred
c voi reui s setez un modul de rotaie tip frigruie i s
pornesc sistemul de rcire la maxim. Habitaclul te va ajuta
s rmi n siguran i am s m vr i eu ntr-unul, dar,
dac nu ne va ucide cldura, fluxul de radiaii grele o va face,
cu siguran.
Eti sigur c vei putea afla lucruri cu adevrat
folositoare?
Asta e o ans unic, navigatorule. De obicei e foarte
dificil s studiezi tehnicile Transcedentalilor, deoarece ei se
in la distan de sistemele stelare colonizate. Unii dintre noi
cred c Rzboiul de O Sut de Minute s-a dat pentru a stabili
soarta rasei umane i c Transcedentalii, care au ctigat i
prsit Sistemul Solar, au considerat c cel mai bine e s ne
lase n pace s ne vedem de viaa noastr.
Dar cel care ne urmrete nu prea d semne c ar vrea
s ne lase n pace.
Strict vorbind, ne-a lsat. Eridani B 40 i Eridani C
40, steaua alb i steaua roie, formeaz un binar apropiat.
Keid e asociat cu ele doar de departe. i cele dou stele
reprezint exact acel gen de binar rar, n care masa celor
dou componente este foarte diferit. Avem ansa unic de a
104
studia asta de aproape. Fanaticii tiu asta i, de aceea, sunt
att de hotri s distrug pe oricine se apropie att de
mult.
Vor ca secretele Transcedentalilor s rmn secrete.
Ei nu sunt interesai s-i neleag pe Transcedentali,
ci doar s-i venereze. Sunt la fel de rigizi i de fixiti ca i
sistemul lor de credine, n vreme ce noi suntem dispui s
nvm, s aflm lucruri noi, s ne schimbm i, n
consecin, s evolum. i tocmai de aceea vom ctiga acest
rzboi.

***

Urmnd instruciunile savantei, Carter demont trei

camere de luat vederi i transform circuitele lor de cules
imagini n emitori de fotoni. n timp ce lucra, savanta i
povesti despre viaa ei de acas, n Happy Valley, pe Nuevo
California. Asteroidul fusese grav afectat dup unul dintre
primele atacuri ale Fanaticilor, iar prinii i cei trei frai ai ei
ajutaser la organizarea procedurilor de evacuare. Mama ei
proiecta ecosisteme, iar tatl fusese eful programului
guvernamental de comer interstelar; acum amndoi fceau
parte din Guvernul de rzboi.
i amndoi sunt foarte mndri i foarte nefericii c
singura lor fiic s-a oferit voluntar pentru aceast misiune.
Carter povesti, la rndul lui, c familia sa era una
obinuit, fcnd parte dintr-o comunitate care se ocupa de o
ferm de organisme n vid, pe cmpurile acoperite cu gheaa
metanic a asteroidului San Joaquin. Pn s nceap
rzboiul cu Fanaticii, pentru care se oferise voluntar din
primul moment, pilotase un transportor, dar nu vru s
vorbeasc de cele dou lupte n care fusese implicat nainte
s i se ncredineze misiunea de fa. n schimb, i povesti
savantei despre copilria sa i despre crevasa acoperit unde
105
se afla casa prinilor lui i de coloniile de obolani, obinui
artificial, cu a cror cretere se ocupa familia sa.
Iubeam obolanii aceia. Ar fi trebuit s fiu ndeajuns
de iste i s rmn acas, s cresc obolani i s fac copii,
dar am crezut c puinul talent pentru matematic i zbor pe
care-l aveam era biletul meu de scpare.
La naiba, spuse savanta. Nava individual tocmai a
trecut prin barajul tu de resturi.
Deschise o fereastr pe tabloul de comand i i art i
lui Carter radarul.
Acesta simi o senzaie de plutire ciudat ce nu avea nicio
legtur cu cderea liber n care se aflau. i spuse:
Mcar am ncercat.
Sunt sigur c nu ne va prinde nainte s ajungem noi
la stea.
Dac am trage acum
Am pierde ansa s adunm datele, navigatorule. Vom
muri, indiferent de situaie. Mcar s facem n aa fel nct
s nu fie n van.
Ai dreptate.
i, spune-mi, de ce i plceau obolanii att de mult?
Pentru c sunt nite supravieuitori. Pentru c au
reuit s triasc, n pofida oamenilor, nc de cnd au
aprut agricultura i oraele. Pe Pmnt erau considerai o
specie de duntori mici, duri, inteligeni; se nmuleau mult
prea repede, mncau aceeai mncare ca i noi i aveau chiar
i aceleai boli ca oamenii. I-am luat cu noi n spaiu,
deoarece toate aceste caliti asemntoare cu ale noastre fac
din ei animalele de laborator perfecte. tiai c au fost printre
primele specii de mamifere crora li s-a segmentat genomul?
De aceea sunt attea varieti create artificial acum. i
creteam mai ales pentru carnea i blana lor, dar i pentru a-
i folosi drept cobai. Cteva dintre varietile obinute le
106
vindeam ca animale de companie. Cnd eram copil, aveam
un obolan ciufulit i jucu pe care-l iubeam la fel de mult
ca pe fraii i surorile mele. l chema Charlie. obolanul
Charlie. A trit mai mult de o mie de zile, o vrst de-a
dreptul respectabil pentru un obolan i, cnd a murit, nu
i-am lsat s-l recicleze. Tatl meu m-a ajutat s-i fac un
sicriu mic, din coaj de stejar negru i apoi l-am ngropat
ntr-un lumini din pdurea mea favorit de portocali
Savanta spuse:
Pare un loc bun n care s fii ngropat.
Aa e. E un loc perfect. Livezi i o mulime de cmpii
mai mici. Oamenii cresc acolo flori doar de dragul de a le
crete. Avem i 18 specii de mamifere, tot acolo. Dei toate
sunt obinute artificial, te ajut s-i faci o idee despre cum a
fost cndva natura. De abia ateptam s scap de acolo i
acum nu tiu ce s mai fac s m ntorc ct mai repede. Nu
sun aiurea?
Savanta i rspunse:
Mi-a dori s vd i eu locurile astea. Poate m invii la
un picnic, s-mi ari mprejurimile. Familia mea obinuia s
se adune la picnic o dat la trei luni, nchiriam o parte din
parc, jucam tot felul de jocuri, gteam mult prea mult
mncare, fumam i beam
Tatl meu e un buctar destul de priceput. Iar mama
conduce un grup coral destul de bun. Ar trebui s ne
ntlnim cu toii o dat.
Neaprat.
i zmbir. Era un moment solemn. Carter se gndi s
spun ceva potrivit, dar ce anume? Nu fusese niciodat prea
bun la vorbe i acum i ddu seama c, dei savanta i tia
numele (era cusut de altfel pe costum), el nu-l aflase nc pe
al ei.
Savanta l anun:
107
 E timpul.
Da, cucoan. S repar hrbul acesta i vin i eu
imediat.
Sud detectorii fotonici de vrful bont al modulului i i
conect printr-un cablu. Pregti i antena radar. Dup ce
modulul se va fi apropiat de baza flcrii, computerul su va
culege datele i le va transmite printr-o raz criptat pe Keid,
repetndu-le de cte ori va putea, pn cnd nava
individual a Fanaticilor o va intercepta. Aceasta se afla la
mai puin de zece mii de kilometri. n fa, steaua roie ocupa
jumtate din orizont, iar jetul de foc, galben-portocaliu, se
ridic parc la infinit, pe msur ce se apropiau de el. Lui
Carter i se pru c baza flcrii arta ca un bandaj pe un
mr, iar savanta i spuse c analogia nu era chiar aa
departe de adevr; nainte ca platforma tiinific s fi fost
distrus, unul din grupurile de cercettori descoperise c
acolo aveau loc reacii nucleare ciudate, care formau tone de
carbon pe secund. i art o imagine surprins de camerele
modulului spaial; era una din rarele poze ale navelor
Transcedentalilor. Era greu de distins ceva, datorit
fundalului n flcri de la suprafaa stelei, dar se putea,
totui, zri un corp ca o sfer, perfect reflectorizant.
Chiar la un kilometru distan, spuse savanta,
orbiteaz n jurul ecuatorului, la fiecare opt minute. Se
presupune c s-au nchis n sfere de acest tip n care
constantele fundamentale au fost modificate pentru a
permite mbogirea proceselor lor cognitive. Fotografia asta
trebuie pstrat. O s-o trimit acas
O dr strlucitoare de gaz ca un arpe n flcri
lung de mii de kilometri, trecu pe lng ei. Modulul se
zgudui puternic, probabil din cauza acelui flux magnetic
rtcit.
Carter spuse:
108
 Poate ar trebui s intru nainte s m prjeasc.
Savanta i rspunse:
Va trebui s pornesc motorul n curnd. Ateapt!
Carter se opri, agat de marginea cabinei.
Ai pornit antena radar?
Da, am vrut s o verific.
Ceva s-a infiltrat n sistem. Cred c e un virus, ncerc
s-l opresc printr-un firewall, dar se rspndete peste tot. A
intrat deja n motor i n sistemul de navigaie
Am preluat i controlul asupra sistemului de
alimentare, se auzi o alt voce. Era uoar i aproape vesel.
Insinuant ca un arpe. Venea chiar din creierul su.
Carter Cho, te vd i tiu c m auzi.
Savanta i spuse:
Nu pot porni motorul. Cred c va trebui s-o faci tu,
navigatorule.
Deci tiuse de planul su tot timpul. ncepu s se trasc
spre pup.
Carter Cho, voi prelua controlul asupra ntregii nave
foarte curnd. Pred-te!
Acum, Carter putea zri nava individual, sub forma
unui triunghi plat; se afla la cteva secunde deprtare.
Ridic un hublou i bg un cablu n priz. Linii dispersate,
cu date, se perindau pe fereastra deschis pe monitor. Nu
reui s acceseze planul de zbor al savantei, iar sistemul de
navigaie era mort. Trebuia s inteasc orbete, spre baza
flcrii, i s se roage s nimereasc fereastra ngust, s
prind unghiul corect, exact acolo unde liniile paralele ale
forei magnetice o porneau n aceeai direcie
Carter Cho, am preluat controlul. Omoar femeia i
pred-te i i promit c vei tri n glorie, alturi de noi.
Sau putea s rite. Carter trase un capt al centurii
sale de siguran i o leg de un stlp. Cu ecranul aproape
109
negru, nu reuea s vad dect cum suprafaa stelei venea
cu vitez spre el i estura complicat de raze ordonate care
trimiteau plasma n focul de fuziune de la baza jetului.
Omoar femeia sau am s-i distrug creierul, neuron
cu neuron.
Du-te dracului, rspunse Carter i i nchise
computerul personal.
Jetul prea c se ridic spre infinit, ca o sabie gigantic
spintecnd spaiul n dou. Savanta i spusese c, dac
modulul se va apropia de marginea jetului, cmpurile
magnetice spiralate vor sri spre cer, la ntmplare. Iar
steaua ocupa jumtate de cer
Duc-se n m-sa, i zise Carter. Avusese noroc pn
atunci. Era timpul s arunce zarurile nc o dat i s spere
c norocul va ine cu el. Pregti butoanele de control i
ndrept nasul bont al modulului. O fereastr de meniu i se
deschise n fat. Select FOC i VITEZ MAXIM.
Greutatea eliberat brusc aproape c-i desfcu minile
ncletate de stlp, cnd porni motorul. Crampele i
cuprinser degetele acoperite de mnui i simi cum centura
cu care era legat ncerca s-l taie n dou. Linia mare,
despritoare a jetului se apropia cu vitez. l trecur
sudorile n costumul su de explorare. Dac sistemul de
rcire s-ar fi oprit chiar i pentru o secund, s-ar fi prjit ca
o bucat de carne din cuptorul tatlui su. Fanaticii, la
rndul lor, puteau s-l ard cu razele X. Fluxul magnetic ar fi
putut face buci modulul spaial dar lui Carter nu-i mai
psa de nimic acum. i conducea nava ca la rodeo, direct
spre flacra larg de un kilometru. Ochii i ardeau sfidtori

***

Dup o clip, se trezi n cu totul alt parte.

110
 Trecu un minut i ceva pn cnd Carter i aminti s-i
deschid computerul personal. O auzi pe savant
ntrebndu-l:
Ce dracu tocmai ai fcut?

***

Le lu ceva vreme s afle ce se ntmplase.

Carter ndreptase modulul spre marginea jetului, spernd
c acesta i va arunca la ntmplare de-a lungul suprafeei
stelei roii i rugndu-se s triasc ndeajuns de mult ct s
poat transmite datele adunate de experimentul savantei.
Dar acum steaua roie prea o pionez, sclipind printre
celelalte stele din spatele lor, iar punctul alb care reprezenta
steaua alb se afla la un arc de cteva secunde n spatele ei.
ntr-o clipit, modulul atinsese viteza de scpare i traversase
zeci de milioane de kilometri n spaiu.
Probabil c ne-au salvat Transcedentalii, spuse
savanta.
Carter represurizase modulul, iar sistemul de rcire
torcea linitit, dei nc era ca n saun nuntru, i scoase
casca i i terse sudoarea, dar nu desigil i habitaclul
savantei, deoarece arsurile ei erau nc sensibile la cldur.
Sttea n faa ei, privind-o prin fereastra de pe capac.

***

Am profitat de singura noastr ans i am avut noroc,

spuse el.
Niciun cmp magnetic nu ne putea arunca att de
departe ntr-un timp att de scurt. Numai Transcedentalii
puteau face aa ceva. Probabil ne-au anulat greutatea. Timp
de cteva secunde, am ajuns la greutatea unui foton i am
atins viteza luminii

111
 Am avut noroc, continu Carter. Am lovit cmpurile
magnetice exact unde a trebuit.
Verific radarul de adncime, navigatorule. Nu e nici
urm de nava individual a Fanaticilor. i doar era chiar n
spatele nostru. Dac acele cmpuri magnetice au avut vreun
rol n toat treaba asta, nava individual trebuia s fi zburat
odat cu noi.
Carter privi radarul. ntr-adevr, nava individual
dispruse. i aminti de strlucirea sferei argintii care se
nvrtea fr probleme n jurul stelei i spuse:
Am crezut c Transcedentalii nu se vor amesteca. Doar
de asta au i prsit Sistemul Solar. De asta construiesc doar
pe sistemele necolonizate
Ai crescut obolani cnd erai mic. Dac vreunul scpa
din cuc, l bgai la loc. Dac doi dintre ei se luau la btaie,
te bgai s-i despari. Cum crezi c se simeau obolanii
cnd te amestecai n cuca lor?
Dac noi suntem obolanii, atunci Fanaticii ce-s? rnji
Carter.
Nite obolani cu iluzia grandorii. obolani nebuni care
cred c duc la ndeplinire voia Domnului, cnd, de fapt, sunt
la fel ca noi. M ntreb ce-or fi crezut Fanaticii de pe nav?
Probabil c, pentru un moment, s-au simit atini de mna
lui Dumnezeu
Ce e?
Am terminat de procesat datele din experimentul meu.
Cnd am atins marginea flcrii, s-a nregistrat o cretere
uria a fluxului de fotoni.
Datorit ruperii simetriei leia de care vorbeai. Ai
trimis datele?
Acum m ocup de detalii
Trimite datele, i spuse Carter, voi sigila nava i ne voi
trece n modulul de hibernare.
112
 S-ar putea s gsesc nite indicii n materialele
distruse
Misiunea ta s-a ncheiat, cucoan. Las-i pe alii s se
ocupe de detalii.
Jesswyn Fiver, se prezent savanta. i zmbi prin
fereastra ngust a habitaclului.
El realiz c femeia era de-a dreptul frumoas.
Nu m-ai ntrebat niciodat cum m cheam. Numele
meu e Jesswyn Fiver. Acum m vei putea prezenta prinilor
ti, cnd ne vom duce la picnic.

Traducere: Emanuel Huanu

Rats of the System by Paul McAuley
Copyright 2005 by Paul McAuley. First appeared in
Constellations.

113
 Arthur Sternbach joac baseball pe
Marte
Kim Stanley Robinson

Este scriitorul american cunoscut probabil pentru trilogia

sa premiat despre planeta Marte, scris dup ani de studiu,
preocupat fiind de ecologie, plus realizrile tehnice care ar
putea face reale evenimentele din crile sale. Marte Verde,
Marte Rou i Marte Albastru traduse i n limba romn
au ctigat un premiu Hugo i dou Nebula, scriitorul fiind
premiat i pentru alte opere cu World Fantasy Award, John W.
Campbell Memorial Award sau premiul Locus. Este un scriitor
prolific, scriind i cteva zeci de povestiri. A devenit, evident, i
membru onorific al Mars Society, n urma scrierilor sale.
Povestirea de fa este tot despre Marte i cum joac marienii
baseball.

Era un copil marian, slab, nalt, timid i ghebos. Legnat

ca un cel. Nici nu tiu cnd l-au pus s joace n baza a
treia. Dup aceea m-au pus i pe mine la shortstop2 i eu
sunt stngaci. i nici nu pot s prind mingea la sol. Dar sunt
american, aa c iat-m-s acolo. Iat ce nseamn s nvei
un joc la TV. Unele lucruri sunt att de evidente, c oamenii
nici nu se mai gndesc s le menioneze. Ca de exemplu s

2 Shortstop: poziie din terenul interior aflat ntre a

doua i a treia baz (n.trad.)
114
nu pui niciodat un stngaci la shortstop. Dar pe Marte se
juca dup reguli noi. Unii marieni ndrgiser foarte mult
jocul de baseball, i comandaser echipamentul, s-au
rostogolit pe nite terenuri i au ieit cum au intrat.
n acelai mod, i eu cu copilul acesta, Gregor, chinuiam
partea stng a terenului interior. El prea att de tnr c
l-am ntrebat ci ani are i mi-a rspuns c opt ani, i m
gndii: Dumnezeule nu eti chiar att de tnr, ns mi-am
dat seama c se referea, bineneles, la anii marieni, deci
avea n jur de aisprezece sau aptesprezece, dar prea mai
tnr. Se mutase recent la Argyre i locuia la comun cu rude
i prieteni, niciodat nu am neles asta clar, pentru c mi
prea a fi destul de singuratic. Niciodat nu lipsise de la
antrenament, chiar dac era cel mai prost juctor dintr-o
echip groaznic i se vedea c era descurajat din cauza
tuturor greelilor i situaiilor sale de strike-out3. M
ntrebam de ce a mai venit. i era aa de timid i de ghebos
i mai avea i acnee. Era mpiedicat, roea i vorbea
nedesluit ntr-un cuvnt, le avea pe toate.
Mai mult, nici engleza nu era prima lui limb, ci armeana
sau moraviana, ceva de genul sta. Oricum, ceva ce nimeni
altcineva nu vorbete, n afar de o pereche mai n vrst de
la locuina sa comun. Aa c mormia n ceea ce trecea
drept englez pe Marte, i uneori folosea un soft de
traducere, ns, n general, evita situaiile n care era nevoit
s converseze. Deci fcea greeal dup greeal. Cred c
eram destul de impresionani mpreun eu care i eram
pn la talie, i amndoi lsnd mingile de la sol s treac pe
lng noi de parc ni se fcuser vrji. Sau mai mult,
doborndu-le la pmnt i urmrindu-le de jur mprejur i
apoi plasndu-le dincolo de primul baseman. Fceam foarte

3 Strike-out: cnd atacantul aflat la btaie (the batter) nu

reuete s loveasc mingea din trei ncercri (n.trad.)
115
rar un out4. Ar fi fost bttor la ochi, dac nu ar fi fcut toat
lumea la fel. Jocul de baseball pe Marte era un joc cu scoruri
mari.
Oricum era frumos. Era ca un vis, s tii. nainte de
toate s v spun de linia de orizont. Cnd te afli pe un cmp
neted ca Argyre, este o distan de numai trei mile n loc de
ase. Este foarte vizibil pentru ochiul unui pmntean. Iar
diamantele5 au terenuri interioare de dimensiuni normale,
dar n schimb, terenurile exterioare sunt imense, Pe terenul
echipei mele, erau nou sute de picioare pn la centru,
apte sute pn la liniile de demarcaie. De la tabela de
bordaj, din picioare, parapetul exterior se vedea ca o linie
mic verde n deprtare, sub un cer purpuriu, aproape de
linia orizontului adic ce vreau eu s v spun este c
diamantul jocului de baseball acoperea ntreaga lume
vizibil. Era att de extraordinar.
Ei jucau cu patru extreme, ca la softball, dar chiar i aa,
culoarele ntre ei erau late din cauza terenului mare. Iar
aerul era tot aa de rarefiat ca la tabra de pe Muntele
Everest, iar gravitaia ajungea, s zicem, abia la 380. Ca
urmare, mingea zboar ca o minge de golf lovit de un
juctor solid. Chiar i la terenuri att de mari, aveau loc
totui un numr de home runs6 la fiecare joc. Nu prea multe

4 Out: afar. Eliminarea juctorilor adveri de pe teren

(n.trad.)
5 Diamond: diamant. Punctele strategice ale terenului
sunt cele patru baze, colturile unui ptrat cu latura de
aproximativ 28 de metri, numit de obicei diamantul
(n.trad.)
6 Home run: lovitur la baseball care permite celui care o
d (the batter) s fac un tur complet al bazelor terenului i
s marcheze un punct la cas, acas (engl. Home plate
sau Home base) (n.trad.)
116
aruncri dincolo de teren pe Marte. Oricum, nu pn am
nceput eu s joc.
Am ajuns acolo, dup ce am urcat pe Olympus Mons, ca
s-i ajut s pun bazele unui nou institut n tiina solului.
Nu au ajuns i pe micile ecrane. La nceput urcam pe Munii
Charitum n timpul meu liber, dar, dup aceea, am czut
prad jocului de baseball, care mi-a ocupat tot timpul.
Bine, voi juca, am spus cnd m-au ntrebat. Dar nu voi
fi antrenor. Nu-mi place s le spun oamenilor ce s fac.
Aa c am nceput prin a face cu restul echipei exerciii
de fotbal, nclzindu-ne toi muchii corpului. Apoi Werner a
nceput s fac antrenament n terenul interior, iar eu cu
Gregor am nceput s exersm nite micri de aruncare i
prindere. Eram ca nite matadori. Din cnd n cnd, puneam
piedic unuia i aruncam, i uneori, primul baseman, care
avea puin peste doi metri nlime i era puternic ca un taur,
ne prindea de gt i ne plesneam mnuile. Fcnd aceste
lucruri zi de zi, Gregor a ajuns s nu mai fie aa rezervat cu
mine, dei nu prea mult. i am observat c arunca mingea al
naibii de tare. Braul lui era lung ct mine i parc fr oase.
Era aa de dezlnat c reuea s trimit mingea foarte sus.
Cteodat mingea nc se mai nla i dup ce trecea pe
deasupra primului baseman, dar se mica, fr nicio
ndoial. ncepusem s m gndesc c motivul pentru care
venise el n echip, pe lng cel de a fi lng oameni cu care
s nu trebuiasc s vorbeasc, era de a avea ansa s arunce
cu putere mare. Am mai observat c nu era att de timid, pe
ct era de morocnos. Sau ambele.
Oricum tehnicile noastre de prindere i aruncare a mingii
erau de tot hazul. Cu lovitul mergea un pic mai bine. Gregor
nvase cum s prind mingea i s o loveasc de sol chiar
n mijloc; era destul de eficient. i am nceput s m
sincronizez i eu. Dup ani de softball, am nceput cu lovituri
117
cu bta de baseball i, o sptmn mai trziu, sunt sigur c
cei din echip au neles c aveau de-a face cu un american
nepriceput. Dei odat au fcut o regul care stabilea ca
fiecare echip s nu aib mai mult de doi pmnteni,
probabil au rmas dezamgii de ea. Dar ncet, ncet mi-am
potrivit ritmul i, dup aceea, am lovit destul de bine mingea.
Problema era c arunctorii lor nu aveau aruncri cu efect.
Aceti tipi nali se lsau pe spate i aruncau ct de tare
puteau, ca Gregor, dar fceau tot ce le sttea n putere s
arunce numai lovituri drepte. Era i destul de
nspimnttor, deoarece uneori aruncau direct spre tine,
din greeal. Dar dac nimereau mingea acas, atunci nu
trebuia dect s o cronometrezi. i dac loveai, cum se mai
ducea mingea! De fiecare dat cnd am lovit a fost ca un
miracol. Simeai c puteai s pui mingea pe orbit dac o
loveai bine, de fapt asta era una din denumirile lor pentru un
home run. Oh, este orbital, spuneau ei, privind mingea
ndreptndu-se spre linia de orizont. Aveau un clopoel, ca
un clopot de vapor, ataat de gard, i de fiecare dat cnd
cineva scotea mingea afar de pe teren, ei sunau din clopot,
n timp ce tu alergai de la o baz la alta. Un obicei local foarte
interesant.
Aa c mi-a fcut plcere. Este un joc frumos, chiar dac
nu te pricepi. Dup antrenament, muchii m dureau cel mai
tare la stomac, din cauza rsului. ncepusem chiar s am
succes. Cnd m aruncam s prind mingile care veneau n
dreapta mea m rsuceam, ca s pot arunca apoi la prima
sau la a doua baz. Oamenii erau impresionai, chiar dac
era ridicol. Eram ca omul cu un singur ochi n ara orbilor.
Nu c nu erau buni atlei, m nelegei, dar niciunul nu
jucase de mic copil, aa c nu aveau instinctele jocului de
baseball. Lor le plcea s joace pur i simplu. i puteam s
neleg motivul acolo, pe un teren mare ct lumea, sub un
118
cer purpuriu, cu mingi galben-verzui zburnd ncolo i
ncoace era frumos. Ne-am distrat bine.
Am nceput s-i dau i lui Gregor cteva ponturi, dei mi
jurasem c nu m voi implica n antrenamente. Nu-mi place
s ncerc s le spun celorlali ce s fac. Jocul este prea greu
pentru acest lucru. Dar aruncam mingi nalte celor din
terenul exterior i era greu s nu le spun s urmreasc
mingea, s fug pe sub ea i apoi s pregteasc mnua i
s-o prind, n loc s fug tot terenul cu minile ridicate ca
Statuia Libertii! Sau cnd se nlocuiau unul pe altul la
aruncat mingi nalte (este mai greu dect pare) le ofeream
ponturi pentru lovit mingea. i Gregor i cu mine fceam
jocuri de aruncare i prindere a mingii n timpul nclzirilor
i, doar urmrindu-m i ncercnd s arunce la o int
aa de apropiat el deveni mai bun. Arunca tare, fr
ndoial. i am observat ca era mult micare n aruncrile
sale. De fiecare dat arunca drept spre mine, nici nu m
miram la ce brae lungi avea. Trebuia s m uit atent ca s
nu ratez. Nu avea control, dar avea potenial.
i ca s dm crile pe fa, arunctorii notri erau slabi.
mi plcea de ei, dar nu puteau arunca strikes7 nici dac le
ddeai bani. n mod regulat, ddeau walk8 la zece sau
douzeci de batters la fiecare joc, i erau jocuri cu cte cinci
reprize. Werner l urmrea pe Thomas cum fcea walk la zece
batters i apoi trecea el pe poziie i mai fcea walk la nc
zece batters. Uneori repetau micrile de dou ori. Gregor i
cu mine stteam n timp ce alergtorii ceilali ai echipei se

7 Strike: minge pe care batterul nu reuete s o loveasc

cu bta n dreptunghiul virtual sau minge care iese afar din
teren (n.trad.)
8 Walk: cnd batterul primete patru balls i batterul are
dreptul s avanseze pn la prima baz i urmeaz alt batter
(n.trad.)
119
plimbau ca la parad sau ca la rnd la bcnie. Cnd Werner
a mers la centru eu, care m aflam lng Gregor, i-am zis:
tii, Gregor, ai putea s arunci mai bine dect bieii
tia. Tu ai o mn bun.
El se uit la mine ngrozit, bodognind.
Nu, nu, nu, nu, nu e posibil.
Dar odat, n timpul unei nclziri, a aruncat o minge
curb9 foarte stranic pe care am prins-o cu ncheietura
minii. n timp ce-mi masam ncheietura m-am dus la el.
Ai vzut micarea mingii? l-am ntrebat eu.
Da, spuse el, uitndu-se n alt parte. mi pare ru.
S nu-i par. Se numete curve ball, Gregor. Poate fi o
aruncare folositoare. i-ai rsucit braul n ultimul moment
i mingea a venit pe deasupra, aa, vezi? Uite, ncearc iar.
Astfel c, ncet-ncet am aprofundat aruncarea. n ultimul
meu an de liceu, n Connecticut, am exersat multe stiluri de
aruncare: junk-curve, slider, split-finger, change. l vedeam
pe Gregor fcnd toate aceste aruncri doar din ntmplare,
dar, ca s nu-l ncurc, am exersat doar o curb dreapt. i
spuneam:
Arunc-o aa cum ai fcut-o prima dat.
Parc spuneai c nu te apuci de antrenat, mi spunea
el.
Nu fac pe antrenorul cu tine! Doar arunc-o cum i-am
spus. i n timpul jocului arunc-o drept. Ct de drept poi.
Bolborosi la mine ceva n moravian i nu m privi n
ochi. Dar fcu ce i-am spus. Dup o vreme reui s fac o
aruncare bun. Bineneles c aerul rarefiat de pe Marte
ajuta mai puin mingea. Dar am remarcat c mingile cu
dungi albastre cu care jucau ei erau mai bine cusute dect
cele cu dungi roii. Ei jucau cu ambele modele ca i cum nu

9 Curve ball sau minge curb, cu efect (n.trad.)

120
ar exista nicio diferen, ns era. Aa c am inut bine minte
acest lucru i am continuat s lucrez cu Gregor.
Am exersat foarte mult. I-am artat cum s arunce prin
ntindere, tiind c o rsucire la Gregor se putea termina ru.
i, ncepnd de la jumtatea sezonului, a aruncat o curb
stranic. Nu am mai spus nimnui. Era nnebunit dup ea,
dar se prindea greu; trebuia s fiu foarte rapid ca s prind
cteva mingi. Am ajuns s fiu mai bun i la shortstop. Chiar
dac, ntr-un sfrit, n timpul unui joc, dup un scor de
douzeci la zero, ca de obicei, un batter a lovit o minge
aproape nevzut i eu am alergat dup ea, i vntul a tot
purtat-o i eu am urmrit-o i pn ce am prins-o eram
afar din teren, rostogolit ntre fielderii notri de centru
nmrmurii.
Poate ar trebui s joci n terenul exterior, spuse
Werner.
Slav Domnului, am spus eu.
i dup aceea am jucat la centru dreapta sau centru
stnga, vnnd linere10 la gard i aruncndu-le napoi
arunctorului din terenul interior11. Sau stnd i urmrind
micrile celeilalte echipe. Chiuiam ca la orice meci i abia
atunci am observat c pe Marte nimeni nu striga nimic la
meciuri. Era ca i cum ai fi jucat n liga surdo-muilor. A
trebuit s fac cunoscut ntregii echipe tot repertoriul de
chiuituri de la dou sute de iarzi n afara terenului, inclusiv,
bineneles, critica la adresa deciziilor arbitrului principal.
Vederea bazei a patra era miniaturizat dar chiar i aa, am

10 Liner: o lovitur de minge foarte rapid i joas

(n.trad.)
11 Cut-off man: arunctor din terenul interior care
prinde o minge de la outfielder i o trimite la cas sau la o
baz (n.trad.)
121
fcut treab mai bun dect ceilali, i ei tiau asta. A fost
distractiv. Oamenii treceau pe lng teren i spuneau:
Ehe, trebuie s fie un juctor american acolo.
ntr-o zi dup un meci pierdut acas cu 28 la 12 cred,
toat lumea a mers s-i ia ceva de mncare, dar Gregor
sttea acolo uitndu-se n deprtare.
Vii i tu? am ntrebat eu, artnd spre ceilali, dar el
cltin din cap dezaprobator.
Trebuia s mearg acas s lucreze. i eu mergeam la
serviciu aa c l-am nsoit n centru, un loc pe care l-ai
putea vedea doar n Texas. M-am oprit n faa casei unde
locuia, care era o cas mare sau un complex mic de
apartamente, nu tiu sigur cum se numea pe Marte. Acolo el
a rmas nepenit i eu m pregteam s plec, cnd o
btrn a ieit din cas i m-a invitat nuntru. Gregor i
povestise despre mine, spunea ea ntr-o englez greoaie.
Astfel c mi s-a fcut cunotin cu persoanele din buctrie,
majoritatea incredibil de nalte. Gregor prea foarte stnjenit,
nu m voia acolo, aa c am plecat ct de repede am putut.
Btrna avea brbat i cred c erau bunicii lui Gregor. Mai
era i o fat, cam de-o vrst cu el, care se uita la amndoi
ca o pasre de prad. Gregor nu se uit deloc n ochii ei.
Data urmtoare, la antrenament, l-am ntrebat:
Gregor, erau bunicii ti?
Sunt ca nite bunici pentru mine.
i fata, cine e?
Nu rspunse.
E o verioar sau altceva de genul sta?
Da.
Gregor, dar prinii ti? Unde sunt?
El, ns, ridic din umeri i ncepu s-mi arunce mingea.
Am ajuns la concluzia c locuiau n alt arip a locuinei
lor comune, dar niciodat nu am tiut cu siguran. Mi-au
122
plcut multe lucruri pe Marte felul cum i conduc afacerile
n locuinele lor comune i scutete de mult stres i triesc
destul de relaxai comparativ cu noi, pmntenii. Dar de
unele din sistemele lor parentale copii crescui de grupuri
sau de un singur printe sau altfel nu eram chiar sigur.
Dup prerea mea pot provoca probleme. Bande de biei
gata s pocneasc pe cineva. i asta poate se ntmpl
indiferent de cum acionezi.
n fine, am ajuns la sfritul sezonului i urma s plec pe
Pmnt dup aceea. Recordul echipei noastre ne-a plasat pe
ultimul loc n clasamentul de sezon. Dar ei au mai organizat
un campionat final de weekend, pentru toate echipele din
Bazinul Argyre, o mulime de jocuri cu trei reprize, pentru c
erau multe echipe. Am pierdut de ndat primul joc i am fost
nscrii pe lista nvinilor. L-am pierdut i pe urmtorul, n
special din cauza greelilor. Werner l-a ajutat pe Thomas
pentru o vreme i, cnd asta nu a mai mers, Thomas a mers
s-l ajute a nu tiu cta oar pe Werner. Atunci am alergat de
unde m aflam, ca s fiu alturi de ei. Le-am spus:
Ascultai ce v spun, lsai-l pe Gregor s arunce.
Gregor? Spuser amndoi n cor. Niciodat!
Va arunca mai prost dect noi! spuse Werner.
Nu e adevrat, am spus eu. Voi ai greit de unsprezece
ori la rnd. Gregor nu va face asta nici pn la lsatul serii.
Aa c au fost de acord. Au fost amndoi descurajai pe
moment, v dai seama. Am mers la Gregor i i-am spus:
Gata, Gregor, poi s ncerci acum.
Ah, nu, nu, nu, nu, nu, nu, nu, nu.
Era destul de mpotriv. S-a uitat n tribune unde se
aflau cteva sute de spectatori, majoritatea prieteni i rude i
civa trectori curioi, i am observat apoi c se aflau i cei
doi bunici, i fata aceea a lui, rud sau ce-o fi fost. Gregor
devenea din ce n ce mai descurajat i mai morocnos.
123
 Revino-i, Gregor, am spus eu, punndu-i mingea n
mnu. Ascult, voi prinde eu mingea. Va fi ca i cum am
face nclzirea. Tu doar arunc-o cum ai fcut prima dat.
i l-am tras dup mine.
Werner l-a pregtit, n timp ce eu am mers s-mi pun
echipamentul de protecie pentru catcher, mutnd o cutie de
mingi cu dungi albastre n fa, n zona de aprovizionare a
arbitrilor. Am vzut c Gregor era agitat, i eu la fel.
Niciodat nu mai fusesem catcher12 i nici el pitcher13, i erau
juctori la toate bazele i nimeni nu se afla pe banc. Ne
aflam ntr-un moment neobinuit al jocului.
n cele din urm am fost echipat i i-am fcut semn.
Nu-i fie fric s arunci prea tare, i-am spus. Doar
arunc mingea curb n mnua mea. Uit de batter. i voi
face semn nainte de fiecare aruncare; dou degete pentru
curbe i unul pentru fast-ball.
Fastball? spuse el.
Adic atunci cnd arunci mingea repede. Nu-i f griji
n privina asta. Oricum noi vom arunca doar curve-balls.
i ziceai c nu antrenezi, spuse el amar.
Nu antrenez, spusei eu. Prind.
i m-am ntors i m-am aezat pe poziie.
Uit-te la mingile curbe, i-am spus eu la arbitru.
Mingi curbe? spuse el.
i am nceput. Gregor sttea aplecat ca o clugri foarte
pioas, cu faa roie i ndrjit. A aruncat primul pitch chiar
pe deasupra noastr la backstop14. Doi juctori au marcat n
timp ce eu am recuperat mingea, dar l-am scos afar pe

12 Catcher: cel care prinde mingea (n.trad.)

13 Pitcher: cel care arunc mingea (n.trad.)
14 Backstop: gardul de dup colul unde se arunc
(homeplate) care protejeaz spectatorii de aruncri
periculoase (n.trad.)
124
alergtorul ce fugea de la prima la a treia baz. Am mers la
Gregor.
Bine, am spus eu, bazele sunt libere i am fcut i un
out. Hai s aruncm pur i simplu acum. Direct n mnu.
Ca data trecut, dar mai jos.
i aa a fcut. A aruncat mingea la batter i batterul a
lovit-o i a ajuns direct n mnua mea. Arbitrul a rmas fr
cuvinte. M-am ntors i i-am artat mingea n mnu.
sta este strike, i-am spus eu.
Strike! strig el. Zmbi la mine. Aia a fost o minge
curb, nu-i aa?
i nc una stranic.
Hei, strig batterul. Ce-a fost asta?
V vom arta nc o dat.
i dup asta Gregor a nceput s-i aranjeze. Eu i artam
tot timpul dou degete i el tot arunca mingi curbe. Fr
nicio ndoial c erau toate numai strikes, i l protejau de a
da walk la prea muli batters. Toate mingile aveau dungi
albastre. Arbitrul ncepu s se obinuiasc.
i ntre doi batteri m-am uitat n spate i am vzut
ntreaga mulime de spectatori, i toate echipele care nu
jucau n acel moment, adunate dup gard ca s priveasc
pitch-ul lui Gregor. Nimeni de pe Marte nu mai vzuse o
minge curb nainte i acum stteau ngrmdii acolo ca s
aib o vedere mai bun, gfind i chiuind la fiecare croeu.
Batterul lovea sau fcea un swing slab i apoi se uita n spate
la mulime cu un rnjet mare parc vrnd s spun Ai
vzut asta? A fost o minge curb!
Aa c am revenit i am ctigat jocul, i l-am pstrat pe
Gregor ca pitcher, i am ctigat i urmtoarele trei jocuri. n
timpul celui de-al treilea joc a aruncat exact douzeci i apte
de pitches, eliminndu-i pe toi cei nou batteri fiecare cu

125
cte trei greeli. Walter Feller a scos odat toi douzeci i
apte de batteri ntr-un joc din liceu. La fel ca aici.
Publicul era ncntat. Faa lui Gregor nu mai era att de
roie. Sttea i mai drept n vecintatea locului de aruncare.
nc refuza s priveasc n alt parte n afar de mnua
mea, dar privirea sa nu mai exprima groaz cumplit, ci
concentrare maxim. Poate c era slbnog, dar era nalt.
ncepuse s arate al naibii de formidabil.
Ulterior am urcat napoi n clasamentul nvingtorilor i
de acolo n semifinale. Mulimi de oameni veneau la Gregor
ntre jocuri s le dea autografe pe mingi. Era destul de uluit,
dar la un moment dat l-am vzut uitndu-se sus, n tribune,
spre familie i fcndu-le cu mna, cu un zmbet scurt.
Cum i simi braul? l-am ntrebat eu.
Ce vrei s spui? spuse el.
Bine, am spus eu. Acum, ascult, a vrea s joc
altceva de data asta. Poi s-i arunci lui Werner?
Erau vreo doi americani n echipa advers, Ernie i Cezar,
pe care i bnuiam c puteau s prind mingea curb. Aveam
o bnuial.
Gregor ddu din cap aprobator i am neles c, att timp
ct exista o mnu la care s arunce, nu mai conta nimic.
Aa c am vorbit cu Werner i n semifinale m-am ntors n
margine. Jucam n nocturn de data asta, cu terenul verde,
moale ca o catifea, sub un cer roiatic, de amurg. Uitndu-
m din extrem, terenul era mic de tot, ca ceva aprut din
vis.
Bnuiala mea a fost binevenit, pentru c am prins odat
o minge pe linie de la Ernie, alunecnd ca s-o opresc i apoi
nc una avansnd pe mijloc timp de aproape treizeci de
secunde, nainte de a intra sub o minge foarte foarte nalt de
la Cezar. Pn i Gregor a venit s m felicite la pauz.

126
 i cunoatei vechea vorb care spune c un joc bun pe
teren duce la un at-bat15 bun. La jocurile din timpul zilei am
lovit bine, dar acum la semifinale am lovit o minge nalt att
de puternic, nct parc nu a fi lovit-o deloc, i a zburat n
afar. Home run peste gardul terenului central, n amurg. N-
am mai vzut-o nainte s coboare.
Apoi, n finale, am fcut-o din nou, n prima repriz,
spate n spate cu Thomas el la stnga, eu iar la centru. Au
fost dou la rnd pentru mine, i noi am ctigat. i Gregor i-
a aranjat. Aa c, atunci cnd am aprut iar la repriza
urmtoare m simeam bine, i oamenii cereau un alt home
run, iar pitcherul echipei adverse avea o privire cu adevrat
hotrt. Era ntr-adevr un tip masiv, la fel de nalt ca
Gregor, dar cu pieptul robust la fel ca muli ali marieni. Se
ddu napoi i arunc prima minge direct n capul meu. Fr
intenie. Era scpat de sub control. Ulterior am fcut numai
cteva lovituri pentru ca mingea s mearg foul16, fcnd
swing-uri foarte trziu i ferindu-m de entuziasmul interior
al pitcher-ului, pn cnd a fost full count17, i mi-am spus:
Oh, la naiba, nu prea conteaz dac faci strike out aici,
important e s loveti dou la rnd.
Apoi l-am auzit pe Gregor strignd:
Hai, domnule antrenor, poi s-o faci! Rezist!
Concentreaz-te!
Imitarea fidel a persoanei mele a fcut ca toat echipa s
izbucneasc n rs. Bnuiesc c le-am spus i eu toate aceste
lucruri nainte, dei bineneles c este vorba de lucruri pe
care le spui n mod automat ntr-un joc cu mingea, nu am
avut alte intenii ascunse, nici nu tiam c oamenii m aud.

15 At-bat: toate situaiile in care batterul nfrunt

pitcherul (n.trad.)
16 Foul: mingea ieit din terenul de joc (n.trad.)
17 Full count: trei balls i dou strikes (n.trad.)
127
Dar cu siguran l-am auzit pe Gregor ciclindu-m i m-am
dus napoi la poziie zicndu-mi n gnd: I-auzii aici, nici
mcar nu-mi place s antrenez, am jucat zece jocuri fr a
ncerca s v dau sfaturi, i eram aa de iritat c de-abia
puteam s-mi dau seama de lovitur, dar am lovit mingea
oricum peste gardul din dreapta, mai sus i mai profund
dect primele dou. Fastball n interior. Cum mi-a spus i
Ernie mai trziu.
Ai condus un pic mingea aceea.
Colegii mei de echip au sunat din clopot tot drumul
parcurs n jurul bazelor i am btut palma cu fiecare dintre
ei cnd am nconjurat terenul, simind zmbetul de pe faa
mea. Dup aceea am stat pe banc i am simit lovitura cu
minile. nc mi-o mai pot imagina zburnd sus de tot.
Deci eram n fa cu 4-0 la final i cealalt echip a venit
hotrt s ne nving. Gregor era obosit n sfrit i a greit
de vreo dou ori, a aruncat o curb i pitcher-ul lor masiv a
lovit-o i a zburat departe peste capul meu. Eu m descurc
bine ocupndu-m pe linii, dar n minutul n care o minge
este lovit pe deasupra mea m simt pierdut cu totul. Aa c
m-am ntors i am fugit la gard, gndindu-m c ori a ieit
afar, ori o voi culege de lng gard, dar nu am mai putut-o
zri n aer. ns s fugi pe Marte este aa de bizar. ncepi s
fugi prea repede i apoi ncerci s ncetineti ca s nu cazi n
nas. Asta am i fcut cnd am observat traiectoria mingii, i
m-am uitat napoi i am vzut mingea cobornd, aa c am
srit, ncercnd s sar drept, tii voi, dar am avut prea mult
avnt i am uitat cu totul de gravitaie, aa c m-am ridicat
i am prins mingea, dar m-am trezit zburnd exact peste
gard.
M-am prbuit rostogolindu-m n praf i nisip, dar cu
mingea nepenit n mnua mea. Am srit napoi peste gard
innd mingea sus ca toat lumea s vad c o am. Dar ei
128
dduser un home run, pentru c trebuie s stai n teren
cnd prinzi o minge, este o regul local. Nu mi-a psat.
Ideea unui joc este de a te determina s faci fapte de genul
acesta. i era bine c a primit i acel pitcher unul.
Dup aceea am nceput iar i Gregor a fcut strike i am
ctigat campionatul. Eram aclamai, mai ales Gregor. El era
eroul zilei. Toat lumea voia ca el s dea autografe pe ceva. El
nu spunea prea multe, dar nici nu mai era aa de ghebos.
Prea surprins. Pe urm, Werner a luat dou mingi i toat
lumea le-a semnat, ca s ne fac un fel de trofee pentru mine
i Gregor. Ulterior am observat c numele de pe trofeul meu
erau glume, Mickey Mantle i altele de genul acesta. Gregor
scrisese pe ea Bun, domnule antrenor Arthur. Cu stim,
Greg. nc mai am mingea pe birou.

Traducere: Oana Cercel

Arthur Sternbach Brings the Curveball to Mars by
Kim Stanley Robinson
Copyright 1999 by Kim Stanley Robinson. First
published in Asimovs SF, 1999.

129
 Avertisment
Gene Wolf

Gene Wolf s-a nscut n 1931, n New York, scrie science

fiction i fantasy. E un scriitor prolific de romane i povestiri. A
ctigat de cte dou ori premiile Nebula i World Fantasy iar
premiile Campbell Memorial i Locus de cte patru ori. A fost
de mai multe ori nominalizat pentru premiul Hugo. Este inginer
i locuiete ntr-o suburbie a Chicago-ului.
n povestirea de fa este adus n discuie problema
extraterestrilor, care, bineneles, sunt printre noi. Dar nu aa
cum credeam.

Numele meu nu conteaz. Avei numele omului cruia i

spun povestea mea. Asta-i tot ce trebuie s tii. Sunt
american i triesc ntr-o urbe destul de mare ca s-i spun
ora.
Lucram pentru dl. Arthur H. East. Aa l voi numi. Mobila
era afacerea noastr dl East avea trei magazine, dou n
oraul nostru i unul n cel vecin. Aduceam lucruri de
calitate i le vindeam la un pre rezonabil. Dl East era destul
de nstrit ca s aib o cas mare n ora i o caban pe un
lac bun de pescuit. M-a angajat ca vnztor, dar m-a
promovat administrator dup ase ani. Promovarea includea
i o invitaie la cin, pe care bineneles am acceptat-o. La
vremea aceea nu tiam prea multe despre familia dlui East,
doar c avea o fiic atrgtoare, creia i voi spune Mariel.
130
tiam asta doar pentru c venea pe la magazinul pe care l
voi numi al meu, s-i caute tatl i mi zmbea.
M-am ndrgostit de Mariel la cin, n acea noapte. Oare
i ea de mine? Mi-ar plcea s-o cred, dar nu tiu. De vreme
ce e povestea mea, s zicem c ceea ce mi doream att de
mult era adevrat: s-a ndrgostit de mine, dar era prea
tnr s-o tie. Avea doar cincisprezece ani cu zece mai
puin dect mine. sta e unul din lucrurile pe care le-am
aflat n acea sear. Altul e c nu avea frai sau surori i c
mama i murise de aproape opt ani.
Te ntrebi, a spus dl East, dac am de gnd s m
recstoresc. N-o voi face pn nu se mrit fiica mea. Dup
asta, poate.
Am ncercat s spun ceva banal.
Am fost crescut de o mam vitreg. Nu voi lsa s se
ntmple asta i fiicei mele.
Va trece ceva vreme, pn ce Mariel termin facultatea.
Am presupus, desigur, c fata unui om nstrit va merge
la facultate.
Dl East i-a ndreptat degetul spre mine:
Tu n-ai terminat-o.
Trebuise s renun la sfritul primului an, cnd prinii
nu i-au mai putut permite. De atunci urmez cursuri la
seral, schimbndu-mi specializarea din drept n
administrarea afacerilor; e destul de dificil.
Terminarea facultii n-are de-a face cu cstoria, a zis
dl East. Nu pentru Mariel, i din cte pot vedea nici pentru
alii. Sunt o mulime de studeni cstorii i o mulime
oameni de succes care nu au absolvit.
Mi-am dat seama, cum probabil i voi ai fcut-o, c eram
luat n calcule. n acea noapte am ajuns acas cu destul de
puine ndoituri pe aripile mainii, chiar dac n-aveam idee
cum am fcut-o sau drumul pe care l-am urmat. M-a nsura
131
cu fermectoarea Mariel. Poate sau poate nu, vom moteni
magazinele tatlui su nu conteaz. Dac tatl ei i le-ar
lsa celei de a doua soii, ea ar avea nevoie de cineva s vad
de ele i eu a fi acel cineva. Fermectoarea Mariel i cu mine
am fi n curnd cstorii. Dac ni le-ar lsa nou, am fi
bogai. Dac nu, n-ar avea nicio importan. A avea o slujb
bun i sigur, fcnd o munc ce-mi place i conducnd o
afacere la care m pricep.
i a avea-o pe Mariel.
ntreaga via mi se deschidea nainte i era o via plin
de dragoste i succes. Mergeam plutind. Cteva zile mai
trziu am gsit n cutia potal un plic de la Mariel. Vei
zmbi cnd voi spune c mi tremurau minile cnd l-am
deschis, dar sta-i purul adevr. Tremurau.
Spunea c-mi aflase adresa, dar nu de la tatl ei, care s-
ar fi opus ca ea s-mi scrie. Se gndise c poate vreau s-i
scriu i mi ddea adresa unei prietene de la coal. Dac i-
a scrie prietenei i a pune nuntru un plic cu Mariel pe
el, i l-ar fi dat la coal.
Am scris, desigur. A trebuit s rup bucele vreo zece
scrisori pn ce am scris-o pe cea care, ntr-un final, am
trimis-o. i spuneam ct de frumoas este (nu voi uita asta
niciodat), c orice brbat de pe Pmnt ar fi atras de ea, c
poate conta pe mine s-i fiu prieten loial i protector atunci
cnd va avea nevoie de unul i c niciodat nu a face ceva
care s-o rneasc.
Dup ce am lipit plicul, i-am scris un bilet i prietenei,
mulumindu-i pentru ceea ce face pentru noi i rugnd-o s-
mi scrie cnd are veti de la Mariel.
Acum voi ncerca s povestesc trei sau patru ani n cteva
minute. Ne-am scris unul altuia cam de dou-trei ori pe
sptmn. De cte ori putea, Mariel venea la magazin s m
vad, ncercnd s potriveasc n aa fel lucrurile nct s
132
rmn pn la nchidere. O duceam cu maina acas i i
spunea dlui East c fusese la mall, iar eu m oferisem s-o
conduc acas. Era purul adevr. Ne ineam de mn i
uneori ne srutam. De fiecare dat cnd o vedeam era mai
frumoas.
Se ntlnea i cu diveri biei de la coal. tiam c
niciunul nu nseamn prea mult, fiindc i schimba la cteva
sptmni. i mai tiam c eu nsemn mult pentru ea,
fiindc n scrisori i dezvluise cele mai profunde triri.
Tatl ei se vedea cu o femeie din oraul n care aveam cel de-
al treilea magazin. Uneori o aducea acas i rmnea peste
noapte. Mariel credea c nu e suficient de bun pentru tatl
ei i mi-a scris multe despre ea. Mariel i dorea ca ea nsi
s se mrite imediat sau doar atunci cnd va mplini
treizeci. (Cred c pentru ea, treizeci nsemna foarte trziu, cu
toate c eu aveam cam att.)
i dorea copii. i dorea s fie actri, o faimoas
cntrea i dansatoare. i i dorea s fie astronom, s-i
petreac ntreaga via privind ctre stele alteori, s plece
n America de Sud i s studieze maimuele. Toate astea se
schimbau mereu, mereu i destul de repede am neles c
ceea ce i dorea de fapt era ceva simplu. Dorea stabilitatea.
i dorea oameni care s-o iubeasc i s aib grij de ea,
oameni care s-o iubeasc pentru totdeauna. Dup ce-am
aflat asta am tiut cum s-i sar n ajutor i am fcut-o. I-am
spus i i-am repetat-o mereu c tot ce-mi doream era o
csnicie bun i copii, i c a fi ntotdeauna iubitor i
credincios. Chiar dac soia mea ar face lucruri care nu-mi
plac, a iubi-o mereu i i-a fi credincios, asta i-am spus i
credeam fiecare cuvnt.
Era la nceputul lui mai. O tiam pentru c n fiecare an,
la nceputul lui mai mama cumpra panselue i violete, iar

133
eu spam pentru ele un nou strat, cnd tatl meu a venit s-
mi spun c eful e la telefon.
Dl East mi-a cerut s ne ntlnim la cin la Wheeler i,
din felul n care vorbea, cred c avea o mulime de lucruri n
minte. nainte, de cte ori luasem cina mpreun,
ntotdeauna fusese acas la el. De data asta a fost altfel i era
destul de clar de ce: dorea s discute cu mine fr ca Mariel
s fie prin preajm i nici mcar ca ea s tie c am fcut-o.
Eram speriat.
Cnd am ajuns la Wheeler, deja era la bar cu ceva de
but i o igar. Am comandat friptur i, dup ce chelnerul
plec, dl East mi-a spus:
Nu e despre afaceri. mi place s-mi pstrez biroul doar
pentru afaceri. n plus tot timpul sun telefonul. Aici nu vom
fi ntrerupi.
Am dat aprobator din cap.
O cunoti pe Mariel, fiica mea. Ai condus-o de cteva
ori cu maina. i place de ea?
Da. Foarte mult. E o fat minunat.
E nc un copil.
Am ateptat s continue.
Va face orice i spun. Probabil va trebui s m cam in
de capul ei la nceput, dar o va face, E o responsabilitate
dificil.
Am spus c mi dau seama de asta i de faptul c va avea
de dus aceast responsabilitate pn ce Mariel va face
douzeci i unu de ani.
Sau pn se va mrita.
Putei ghici ce am simit.
Oscar Pendelton mi-a fost coleg de camer n facultate.
Eram apropiai atunci, dar nu am mai inut legtura. E un
om care are succes, cu mult mai mult dect mine. Eu am
fondat o companie i o conduc. El a fondat o duzin i le-a
134
vndut. Are milioane. i aduci aminte de articolul despre noi
din Furniture Trade.
Cu siguran mi aminteam, fusese pe prima pagin,
nsoit de o mulime de poze colorate.
Oscar l-a vzut i i l-a artat lui Jack. Jack e primul
su copil i unicul fiu pe care l are. Cred c mai sunt i dou
fete.
Ddeam aprobator din cap.
Oscar se uit printr-o mulime de reviste de afaceri,
pentru c intr i iese dintr-o mulime de afaceri. Normal c
a fost interesat de povestea de succes a vechiului su coleg de
camer. Erau acolo dou poze cu Mariel, i aduci aminte?
Una cu noi amndoi n afara casei, iar cealalt n bibliotec
n timp ce discutam cu ea. Jack a fost foarte, foarte interesat
de Mariel, de cum a vzut-o. Unul din lucrurile alea
nebuneti, tii? Ca atracia pentru o fat pe care ai vzut-o la
TV.
n acel moment a venit chelnerul cu fripturile i v spun
c am fost al naibii de bucuros.
Aa c Oscar mi-a scris. Ar fi n regul dac Jack ar
veni n vizit? Ar sta la noi acas i ar duce-o pe Mariel la
spectacole i alte asemenea. Presupun c vor juca i tenis. A
fi acolo i, dac lucrurile ar prea c merg prea departe, i-a
opri.
ncuviinam din cap, pretinznd c eram ocupat cu
mncatul.
Jack i face studiile la Yale. Va absolvi anul acesta.
Mariel va absolvi liceul i ea. M ndoiesc c tii asta, dar e
adevrat. Se ntlnete cu colegi. Doar se prostete cu ei,
atta doar. tii cum sunt copiii.
Desigur.

135
 Prin urmare diferena dintre ei e de patru ani. Asta nu-
i mult, iar ea e matur pentru vrsta pe care-o are. Cnd
Jack va avea patruzeci, ea va mplini treizeci i ase.
Am spus c o diferen aa de mic prea puin conteaz.
Aa m-am gndit i eu. Vreau s-mi faci o favoare, una
mare. Avionul lui Jack aterizeaz la nou douzeci. Zboar
cu United Airlines. A vrea s-l atepi la aeroport. Poi s
pleci cu maina de ndat ce terminm aici. Jack Pendelton.
Vreau s-l evaluezi i s ne ntlnim mine la prnz. S-mi
spui ce crezi despre el. S-mi spui despre tot ce-ai discutat
i care-i impresia pe care i-a lsat-o. mi voi fi format i eu o
impresie pn atunci, dar vreau s o pun n balan cu cea a
unui om n care am ncredere i care este mai apropiat de
vrsta lui. Pot conta pe tine?
La ieirea din aeroport nu a trebuit s ntreb care pasager
este Jack Pendelton. Avea un metru nouzeci, dar ceva din el
te fcea s crezi c este chiar mai nalt. Era de-a dreptul
frumos ca un actor i purta un pulover ca cei de la Yale. Ne-
am strns minile. I-am explicat c lucrez pentru dl East i
c intervenise o problem important de afaceri. Era prea
ocupat ca s vin personal, dar probabil va fi acas cnd vom
ajunge. Jack a aprobat din cap. Nu a zmbit. Nu cred c l-am
vzut vreodat zmbind cuiva, cu excepia lui Mariel; i n-am
putut scoate de la el mai mult de zece cuvinte.
Acum va suna de parc a vrea s m dau mai detept
dect sunt. Pe drumul de ntoarcere n ora, iar apoi spre dl
East, mi se prea c n main era doar o singur persoan:
eu. i acolo cu mine mai era nc ceva, dar care de fapt nu
prea a fi nici animal, nici main, nici mcar o plant sau o
piatr ceva altceva, niciuna din astea. Am ajuns la dl East
i cei doi i-au strns minile, apoi i l-a prezentat lui Mariel.
Vedeam cum, n acelai timp, Mariel e atras de el, dar i
nspimntat, amndou odat. Eu n-am fost nici atras i
136
nici nspimntat, dar am avut sentimentul c, dac a ti
mai multe, a fi speriat de moarte.
A doua zi, dl East i cu mine am luat prnzul la un mic
restaurant franuzesc ce-i plcea. M-a ntrebat ce gndeam
despre Jack i i-am spus c era mare, tare i puternic, din
cte mi-am dat seama. i dur ca oelul. Dar nu avea nimic
uman n el.
tiu ce vrei s spui. Oscar zice c IQ-ul lui ajunge
pan la cer.
Poate sau poate nu. Dar ce-am vrut eu s spun e c nu
e pic de cldur acolo. Dac a fi oprit maina i ne-am fi dat
jos s ne batem (am spus aa pentru c la asta m gndisem
n timp ce conduceam) m-ar fi omort i mi-ar fi aruncat
corpul n portbagaj fr s i se clinteasc un fir de pr.
Am artat cu degetul la salat.
Chestia asta triete. De aceea arat bine, e proaspt
i verde. Cnd o mestec i o nghit, o omor. Uciderea mea nu
l-ar fi tulburat pe Jack mai mult dect m-a tulburat pe mine
uciderea acestor legume.
Eu cred c e un tnr de treab, mi-a spus dl East,
dup care a schimbat subiectul.
Am sperat c Mariel va merge la o facultate din oraul n
care locuia Ellie Smithers. Ellie era femeia cu care se vedea dl
East. La fel a sperat i Mariel, mi spusese asta n scrisori. n
schimb, s-a dus la un colegiu faimos din partea de nord a
statului New York. Nu v voi spune care, dar dac i-a
pomeni numele, l-ai recunoate. V-ai putea cumpra cea
mai bun main de la Baileys Cadillac & Oldsmobile cu ct
v cost s mergei acolo doar pentru un singur an.
Cred c era n preajma Crciunului cnd dl East mi-a
spus despre dubla nunt. Urma s fie n iunie i eram
invitat. Cele dou cupluri erau Jack Pendelton cu Mariel i dl
East cu Ellie Smithers. Urma s fie o nunt n aer liber, cu
137
cinci sute de invitai, dac Ellie o ine pe-a ei i dac tatl,
mama i surorile lui Jack ar fi acceptat ideea.
Dl East i-a dres vocea i s-a lsat pe spate.
Confidenial i spun. Vreau s m nelegi. Oscar a
pus pe numele lui Mariel un portofoliu de investiii aciuni
i obligaiuni. Eu le voi administra pn ce face ea vrsta. Am
verificat acele investiii, le-am verificat foarte amnunit, apoi
le-a verificat nc o dat i broker-ul meu. Dou milioane trei
sute de mii fac dac vinzi totul, astzi. Veniturile ar trebui s
fie n jur de dou sute de mii pe an. Poate mai mult.
Creterea de 12 procente sau pe-aici. Mariel va fi pentru
totdeauna lipsit de griji.
Am fost la nunt, dar Oscar Pendelton, soia lui i cele
dou fiice, nu. Mai trziu am aflat c dl East primise un
telefon. Femeia care sunase a zis c e Sara Pendelton, iar el
nu avuse niciun motiv s se ndoiasc. Oscar fcuse un atac
de cord. Era la terapie intensiv. tia c toate pregtirile
pentru nunt erau gata i aceasta nu mai putea fi amnat.
ns doar Jack va fi acolo.
Dup ce totul se sfrise, iar Jack i Mariel au luat
avionul spre Boston, dup cum se presupune, s-l viziteze la
spital pe tatl lui Jack, am fcut ceva care la vremea aceea
m-a fcut s m simt vinovat. Am telefonat pn la ultimul
hotel sau motel din mprejurimi. La niciunul nu fusese fcut
o rezervare pentru Oscar Pendelton i familia. La niciunul nu
fusese fcut o rezervare nici pentru Sara Pendelton. Dl East
i Ellie erau n luna de miere pe-atunci, aa c m-am dus i
am vorbit cu menajera. Nu tia unde ar fi urmat s stea
Pendelton-ii, dar ea nu fusese ntiinat s pregteasc casa
pentru cinci musafiri.
Oricum n-ar fi fost normal, nu-i aa? Mirele n cas,
cu o zi nainte de nunt? El i ai lui ar fi nnoptat la Hyatt
sau cam aa, sunt aproape sigur.
138
 Am verificat din nou la Hyatt, de aceast dat m-am dus
personal. Nimic. N-a fost Nu tiu; a fost sigur nu.
La vremea aceea eram aa de ngrijorat nct nu puteam
mnca. i eram pus pe ceart. Aveam a dracului de multe de
fcut, dar l-am cutat pe Oscar Pendelton la telefon. Sigur c
i amintea de vechiul su prieten Art East. Ce mai face Art?
Jack? Nu, nu avea un fiu cu numele sta. Doi fii, Donald i
Douglas. Don i Doug le spun prietenii. Nimeni nu i spusese
vreunuia din ei Jack. Nu avea nicio fiic. Numele soiei sale
era Betty.
Vei spune c ar fi trebuit s-l anun pe dl East nainte de
a se ntoarce din luna de miere. Mi-am repetat i eu asta de o
mie de ori. Tot ce aveam n minte era c poate totul e doar o
confuzie stupid. La vremea aceea luna de miere era pe
sfrite; mi-am zis c i voi spune cnd se vor ntoarce.
Dar n-am fcut-o. Motivul a fost c l sunasem pe broker.
I-am spus c dl East m lsase responsabil cu problemele
financiare ct timp e plecat i a vrea s m asigur c totul
era n ordine cu fondul lui Mariel. Era. Firma de brokeraj
controla totul, dar nu ar fi putut vinde sau cumpra sau face
orice alt schimbare fr semntura autorizat a dlui East. I-
am explicat c nu doresc s schimb nimic, doar vroiam s
m asigur c totul e n regul. Era. Avuseser n minile lor
ntreg portofoliul de depozite cu dou sptmni nainte de
ceremonie. Nu era nimic pentru care s-i faci griji.
Dup ce am nchis telefonul am simit c ar trebui s rd,
dar n-am fcut-o. Pe de-o parte eram al dracului de sigur c
ceva era teribil, teribil de ru. Pe de alt parte erau dou
milioane. Dac omul cu care vorbisem nu era Oscar
Pendelton? Dac era un om glume i m trsese pe sfoar?
Cteva zile mai trziu dl East s-a ntors vesel i bronzat
i, ca din ntmplare, l-am ntrebat unde plecase Mariel n
luna de miere i dac primise veti de la ea. Plecaser ntr-un
139
tur prin Europa, mi-a spus, pentru o lun. (El i luase dou
sptmni, nedorind s stea mai mult de att departe de
afaceri.) Nu primise veti de la ea, dar nici nu se ateptase.
I-am spus c eram ngrijorat i mi-a rspuns s uit de
asta.
Probabil ghicii ce am fcut dup asta. Am vorbit cu
prietena ce i pasa lui Mariel scrisorile mele. Nu primise
nimic. Fusese domnioar de onoare i mi-a dat numele i
adresa celorlalte. Niciuna din ele nu primise veti de la
Mariel. Am vorbit n persoan cu fiecare din ele i, dac ar fi
minit, mi-a fi dat seama. Nu au minit. Niciuna nu primise
niciun cuvnt de la fata creia i plcea s scrie scrisori att
de mult, nct s-mi scrie mie dou-trei pe sptmn.
M-am dus la dl East i i-am turnat drept n fa. I-am zis
c eram foarte sigur c se ntmplase ceva cu Mariel i ar
face al naibii de bine s ia legtura cu prietenul su Oscar ca
s afle unde era Jack. A luat legtura cu Oscar Pendelton i
tii desigur ce a aflat: nu tu Jack, nu tu atac de cord, nu tu
plan care s fi fost anulat, nici altceva.
A angajat o agenie de detectivi. Tot ceea ce au fost ei n
stare s-i spun era c nu exist o asemenea persoan ca
Jack Pendelton. Cei de la Yale nu auziser vreodat de el.
Nici cei de la asigurri. Nici muli alii ca ei. I-au spus dlui
East c mai bine s-ar duce la poliie, s-o treac pe Mariel pe
lista persoanelor disprute. La vremea aceea, Jack i Mariel
ar fi trebuit s se fi ntors deja de dou luni din Europa, aa
c dl East a fcut-o. Nimic n-a ieit nici din asta.
Anii au trecut.
Oscar Pendelton n-a fcut niciodat atac de cord, dar dl
East da. A fost ru.
La spital a mai avut totui timp s-i scrie testamentul,
iar cnd avocaii l-au citit, cei care ascultam eram eu,
menajera i Ellie. Menajera primea zece mii. Ellie primea
140
casa, cabana, mainile i restul de bani i urma s
administreze fondul lui Mariel de depozite. Dac Mariel nu va
putea fi gsit, fondul mergea la caritate.
Mariel primea afacerea, pe care eu urma s o
administrez, primind n schimb un salariu frumos. Dac
Mariel nu va putea fi gsit, afacerea urma s fie vndut i
banii mergeau la caritate.
Toate bune i frumoase.
Ai mei au murit, am vndut casa i m-am mutat ntr-un
apartament.
La apte ani dup nunta sa, Mariel a fost declarat,
conform legii moart. i asta a fost.
Aveam un MBA. Un MBA la seral, dar totui un MBA.
Cunoteam afacerile cu mobil pe toate prile i aveam o
mulime de contacte n afacerea asta; m-am mutat ntr-un
ora mai mare cnd o companie mi-a oferit un post bine
pltit. Aveam treizeci i ase de ani, mergeam spre chelie, dar
nu artam prea ru. Toate bune, dei nu eram Jack. Dar nici
Jack nu fusese Jack. M-am ntlnit cu vreo zece fete, dar cu
ct le vedeam mai mult, cu att mi plceau mai puin.
ntr-o noapte a sunat cineva la u. Am apsat butonul
interfonului, s-mi las vizitatorul s intre i m-am dus s vd
cine era.
Era Mariel.
Avea doar douzeci i cinci de ani, dar arta ca ieit din
iad. Avea obrajii trai i puteai citi teama n ochii ei. (nc
poi.) I-am spus s intre i s ia loc i c sunt al naibii de
bucuros s o vd i eram c am vin, bere i cola i a
putea face o cafea sau un ceai dac i-ar plcea. Ce vroia?
i ea mi-a spus: Totul.
Chiar aa.
Nu avea niciun ban i niciun loc n care s stea. Nu-i
putea aminti ultima dat cnd mncase, dar nu putea
141
mesteca prea mult, pentru c mselele se duser. Avea
nevoie de o baie i haine curate.
Am ntrebat-o cum a dat de mine i m-am ateptat s-mi
zic c i spusese Ellie sau mcar cineva din oraul n care
ne nscuserm. N-a fost aa. Rtcise din ora n ora, luni
de zile, fcnd autostopul, cerind, petrecnd o vreme n
nchisoare, pentru c terpelise o conserv de sup ntr-un
supermarket. Nu-i putea aminti de oraul natal i nici pe
unde fusese. Tot ce putea s-i aduc aminte erau trei nume:
Mary East, Arthur East i numele meu. Mary East fusese
mama ei. Repetase oamenilor pe care i ntlnea aceste nume
de sute de ori i, n cele din urm, cineva i artase cldirea
asta i desigur c numele meu era pe plcua din dreptul
soneriei. i de parc toate astea nu erau destule, a dat-o pe
alt limb i a trebuit s-o opresc i s-o fac s vorbeasc
englez din nou. Puteam recunoate multe limbi i nu fusese
nici pe departe ceva ca spaniola sau germana, nici mcar
chinez sau arab i cu siguran nu fusese polonez sau
rus.
Am bgat n ea sup i lapte i covrigi pe care i-a nmuiat
n sup, n felul sta i-a putut mnca. Mi-a ntins hainele de
dup ua de la baie i le-am pus n mica main de splat
din buctrie. Cnd a ieit nfurat ntr-unul din halatele
mele m-a ntrebat cine sunt. i amintea numele meu i mi
recunotea faa, dar nu tia cum m cunoscuse. I-am spus
c eram tipul care dorise s-i fie so. A scos un ipt.
Suntem cstorii acum, Mariel i cu mine; aa c m-am
ales cu ceea ce mi dorisem cu ani n urm att de mult. La
unsprezece luni dup ce ne-am cstorit l-a avut pe Een. A
zis c numele lui va fi Een i a devenit isteric cnd am
contrazis-o. Presupun c e un nume de prin locul unde
fusese. N-a vrut s-mi spun unde era acesta, zicea c nu
tie. M-a lsat s-i aleg cel de-al doilea nume, aa c numele
142
lui e Een Richard i numele meu de familie, iar cei mai muli
oameni cred c e Ian Richard. Apoi au venit Lauri i Lois, tiu
c sunt ai mei.
Bine, vei spune c nu e posibil, femeile oamenilor poart
copii nou luni i asta-i tot. Dar cnd m uit n ochii lui Een,
tiu.
E un copil bun. Nu-mi face greuti. E detept i, cnd i
spui s curee camera, o face. Nu se joac cu ali copii, dar ei
l respect. C de nu. n doi ani va fi unul din cei mai al
dracului juctori din echipa de fotbal a liceului.
Asta-i tot ce-am avut de spus. ntr-o noapte m-am trezit i
Mariel nu era n pat. S-a nimerit s m uit pe fereastra din
spate i ea era afar cu Een artndu-i stelele i alte chestii.
Aa c m-am gndit c poate ar trebui avertizai oamenii,
iar acum am fcut-o. n timp ce povesteam toate astea, omul
care urmeaz s le pun pe hrtie mi-a artat una din
vechile sale reviste, din acelea de doi bani. Avea pe copert
un monstru cu tentacule i cu nite ochi neobinuit de mari,
iar acest monstru ncerca s prind o fat mbrcat ntr-un
costum de baie dintr-o bucat, argintiu. Dar n realitate nu e
aa. De fapt, nu e deloc aa.

Traducere: Daniela Moraru

Pulp Cover by Gene Wolf
Copyright 2004 by Gene Wolf. First appeared in
Asimovs.

143
 Via lent
Michael Swanwick

Locuiete n Philadelphia i a nceput s scrie n anii 80.

n 1991 a ctigat premiul Nebula cu romanul Stations of the
Tide. A mai obinut The Theodore Sturgeon Memorial Award
pentru The Edge of the World n 1989, World Fantasy Award
pentru Radio Waves n 1996, i premii Hugo pentru The
Very Pulse of the Machine n 1999, Scherzo with
Tyrannosaur n 2000, The Dog Said Bow-wow n 2002 i
Legions in Time n 2004. Ultima dintre povestiri mpreun cu
Dogfight i Triceratops Summer au fost traduse i n limba
romn. Cel mai nou volum cu povestirile lui Swanwick a
aprut n toamna lui 2007 cu numele The Dog Said Bow-
wow. Povestirea de fa, premiat cu Hugo n 2003, descrie
ntr-un mod absolut original contactul dintre civilizaii i mai
ales efectele acestui contact.

Ne aflam n cea de-a doua Er a Spaiului. Gagarin,

Shepard, Glenn i Armstrong erau toi mori. Era rndul
nostru s scriem istoria.
Memoriile lui Lizzie O Brien

Pictura de ploaie ncepu s se formeze la nouzeci de

kilometri deasupra Titanului. Luase natere ca o particul

144
minuscul de tolin18 aflat n deriv n atmosfera de azot.
Dianoacetilena s-a condensat n nucleul de cristalizare,
molecul cu molecul, pn ce a devenit un ciob de ghea
ntr-un nor de miliarde. Acum expediia putea ncepe.
A fost nevoie de aproape un an pentru ca ciobul de ghea
s coboare douzeci i cinci de kilometri, acolo unde
temperatura era suficient de sczut pentru ca etanul s
nceap procesul de condensare. Dar, odat nceput,
creterea a fost rapid. A fost purtat n jos.
La patruzeci de kilometri altitudine, a fost prins un timp
ntr-un nor de etan. Acolo a continuat s se dezvolte. Din
cnd n cnd a intrat n coliziune cu alt pictur i i-a tot
dublat dimensiunile. n cele din urm, a ajuns prea grea ca
s fie meninut cu uurin de adierile blnde din aer. A
czut.
Cznd, a absorbit metanul i a crescut destul de mare
ca s ajung la viteza de aproape doi metri pe secund. La
douzeci i apte de kilometri, a trecut printr-un strat dens
de nori de metan. A acumulat mai mult metan i i-a
continuat zborul descendent.
Pe msur ce aerul s-a ndesit, viteza i s-a redus i a
nceput s piard din materie prin evaporare. La doi kilometri
jumtate, cnd a ieit din ultimii nori, pierdea din greutate
att de rapid nct nu mai era de ateptat s ating
pmntul.
Cu toate acestea continua s cad spre lanul montan de
la ecuator, unde munii de ghea urcau pe undeva la cinci

18 tolinul e un heteropolimer format de iradierea cu

radiaii solare ultraviolete a compuilor organici simpli, ca
metanul i etanul. Nu se formeaz natural pe Pmnt, dar se
gsete din abunden pe suprafeele cu ghea din sistemul
solar (n.trad.)
145
sute de metri n atmosfer. La doi metri i cu viteza de un
metru pe secund, era ct pe ce s ating suprafaa.
Dou mini s-au npustit cu o pung de plastic n sus i
au prins pictura nuntru.
Te-am prins! strig OBrien voioas.
nchise punga cu fermoarul, a inut-o n aa fel nct
camera video de la casca de protecie s poala citi codul de
bare din col i spuse:
O pictur de ploaie.
Uneori lucrurile mrunte te fac foarte fericit. Cineva va
consacra un an pentru studierea acestei mici picturi de
ploaie, cnd Lizzie o va duce acas. i era doar Punga 64 din
Recipientul de colectare 5. Lizzie urma s stea pe Titan timp
suficient ca s adune materialul brut pentru revoluionarea
tiinei planetare. Gndul acesta o umplu de bucurie.
A fixat capacul de la cutia de colectare i ncepu s
zburde peste gheaa tare ca granitul, clcnd prin bltoace i
trndu-i bocancii de la costumul de astronaut prin
priaele de metan ce se scurgeau de pe munte.
Im sing-ing in the rain.
i desfcu braele i fcu o piruet.
Just sing-ing in the rain!
Poftim? OBrien? spuse Alan Greene de pe Clement.
Te simi bine?
Dum-dee-dum-dee-dee-dum-dum, Im ceva nc.
OF, LAS-O N PACE, SPUSE CONSUELO HONG CU
UMORUL EI SEC.
Ea se afla n josul Cmpiei, unde metanul clocotea pur i
simplu n aer, iar solul era acoperit de tolin dens, cleios. Era,
le explica ea lor, ca i cum ai trece, cufundat pn la glezne,
prin melas.
Nu recunoti metoda tiinific cnd auzi despre ea?
DAC SPUI TU, SPUSE ALAN NESIGUR.
146
 El se afla n Clement, controlnd expediia i ocupndu-se
de website. Era un loc confortabil el nu trebuia s doarm
nchis n costum sau s supravieuiasc cu apa reciclat i
sticksuri energizante i nu se gndea c ceilali tiau ct de
mult ura aceste aspecte.
Ce mai este n program? ntreb Lizzie.
Hm pi, mai trebuie lansat robotul submarin. Cum
merge, Hong?
Merge bine. Cred c ajung la mare n vreo dou ore.
Ok, atunci e timpul ca OBrien s i se alture la
aterizare. OBrien, te rog s ncepi s ntinzi balonul i s
verifici lista de control pentru echipamentul de protecie.
Am neles.
i, n timp ce te ocupi de asta, eu voi rspunde
comentariilor verbale de astzi, de pe web.
Lizzie scoase un oftat i Consuelo art limba cu zgomot.
n conformitate cu procedura NAFTASA, echipajul de la sol
participa la orice webcast. n mod oficial, erau ncntai s-i
mprteasc experienele publicului. ns VoiceWeb (n
particular, Lizzie se gndea ca fiind Iliternet) i fceau
accesibili i persoanelor care nu deineau nici cele mai
elementare cunotine de utilizare a unei tastaturi.
Bine, bine, bombni Consuelo.
Am mai fcut asta o dat, i aminti Lizzie.
Bine. Asta e prima dat.
, bun, aici BladeNinja43. M ntrebam ce anume
sperai voi s descoperii acolo.
Asta este o ntrebare foarte bun, mini Alan. i
rspunsul este: Nici noi nu tim! Aceasta este o expediie de
descoperire i suntem angajai n ceea ce se numete tiin
pur. n zilele noastre, de multe ori, cercetarea cea mai pur
s-a dovedit a fi extrem de profitabil. Dar noi nu ne gndim

147
att de departe. Noi doar sperm s descoperim ceva cu totul
i cu totul neateptat.
Oh, Doamne, ce mecher eti, spuse Lizzie cu mirare.
Nu voi repeta de pe caset, spuse Alan cu voioie.
Urmtorul.
Aici Mary Schroeder, din Statele Unite. Predau limba
englez la liceu i am vrut s tiu, n numele elevilor mei, ce
note aveai voi trei cnd erai de vrsta lor.
ncepu Alan:
Eram un perfecionist, ca s vorbesc deschis. n anul
al doilea, n primul semestru, am luat un 9 la chimie i am
intrat n panic. Am crezut c s-a terminat lumea. Dar dup
aceea am ntrerupt nite activiti extracolare, m-am ocupat
serios i mi-am mrit nota imediat.
Eram bun la toate, n afar de literatur francez,
spuse Consuelo.
Eu aproape c am picat examenele! spuse Lizzie. Toate
mi se preau dificile. Dar mai trziu am decis c vreau s
devin astronaut i am reuit. Mi-am dat seama c nseamn
mult munc. i acum, uite-m aici.
Asta e bine. Mulumesc, biei. Al treilea mesaj de la
Mria Vasquez.
Exist via pe Titan?
Probabil c nu. Este foarte frig aici! 94 Kelvin sunt la
fel cu -179 Celsius. i, cu toate acestea viaa este
ncpnat. A fost gsit sub stratul de ghea al
Antarcticii i n apa clocotit din cratere vulcanice
submarine. Din acest motiv vom acorda o atenie special n
explorarea adncimilor mrii de etan-metan. Dac viaa este
de gsit undeva, acolo este acel undeva.
Din punct de vedere chimic, spuse Consuelo, condiiile
sunt asemntoare cu atmosfera anoxic de pe Pmnt n
care a luat natere prima form de via. Mai mult, noi
148
credem c aceast chimie prebiotic se desfoar aici de
patru miliarde i jumtate de ani. Pentru un specialist n
chimie organic ca mine, aceasta este cea mai bun cutie cu
jucrii din ntregul univers. ns cldura sczut este o
problem. Reaciile chimice care au loc cu rapiditate acas,
aici se ntmpl n mii de ani. Este greu de imaginat cum ar
putea s ia natere viaa cu un astfel de handicap.
Ar trebui s fie o via lent, spuse Lizzie gnditoare.
Vegetativ. Mai vast dect imperiile i mai lent. Ar fi nevoie
de milioane de ani ca s ajung la maturitate. Un singur
gnd ar putea s aib nevoie de secole.
MULUMESC PENTRU, HM, ACEST SCENARIU
SLBATIC! SPUSE ALAN REPEDE.
Directorii lor de la NAFTASA i exprimar speculaiile.
Era, dup estimrile acestora, aproape la fel de neprofesional
ca eroismul.
Urmtoarea ntrebare vine de la Danny, din Toronto.
Hei, omule, trebuie s spun c chiar te invidiez pentru
c te afli n nava aceea micu cu puicuele alea tari.
Alan rse uor i apoi spuse:
ntr-adevr, domnioarele Hong i OBrien sunt femei
atrgtoare. Dar noi suntem aa de ocupai, fie c m credei
sau nu, nct gndul de a face sex nu ne trece prin minte. i,
momentan, n timp ce eu veghez n Clement, ele se afl pe
Titan, la baza unei atmosfere cu 60% mai dens dect cea a
Pmntului, montate n costume blindate pentru explorri.
Deci, chiar dac a avea gnduri nelalocul lor, nu s-ar putea.
Hei, Alan, spuse Lizzie. Ia zi-mi.
Da?
Cu ce eti mbrcat?
Pi schimb pe canalul privat.
F-o pentru toi trei, spuse Consuelo.

149
 Ridicndu-se ca balonul, Lizzie ajunse la concluzia c era
cel mai bun mod de a se descurca acolo. Micndu-se n
btaia vntului blnd, nici nu scotea zgomote. Iar privelitea
era superb!
Oamenii au discutat mult despre atmosfera portocalie
dens de pe Titan. Dac mreti amplificarea din casc,
munii albi de ghea vor fi orbitori! uvoaiele de metan au
spat rune criptice pe creste.
La nivelul tolinului, albul fusese preschimbat ntr-o palet
larg de nuane de portocaliu, rou i galben. Multe aveau loc
acolo jos mai multe dect va putea Lizzie s afle i-ntr-o
sut de explorri.
Cmpiile erau puin mai lipsite de strlucire, dar aveau i
ele farmecul lor. Fr ndoial, atmosfera era att de dens,
nct lumina refractat fcea ca orizontul s se bombeze n
sus pe fiecare parte. Dar te obinuieti cu asta. Vrtejurile
negre i ornamentele misterioase roiatice, create prin
procese necunoscute pe terenul de dedesubt, nu au fost
niciodat obositoare.
La orizont, ea observ braul ntunecat al mrii nguste
de pe Titan. Dac despre asta era vorba. Lacul Erie era mai
mare, ns doctorii faimoi de acas au demonstrat c, de
vreme ce Titan era att de mic fa de Pmnt, au calificat-o,
n mod comparativ, ca fiind o mare. Lizzie avea i ea propria
prere, dar tia cnd s-i in gura.
Consuelo era acolo. Lizzie a schimbat viziera de protecie
pe transmisie direct. Era timpul s nregistreze
demonstraia.
Nu-mi vine s cred c sunt aici n sfrit, spuse
Consuelo.
Puse jos de pe umr robotul mpachetat cu grij.
Cinci kilometri nu par o distan aa mare cnd vii de
pe orbit doar suficient ca s lai o marj de eroare pentru
150
ca landerul s nu nimereasc n mare. Dar cnd trebuie s
parcurgi aceast distan pe jos, prin tolin gudronat,
lipicios ei bine, este al naibii de greu.
Consuelo, ai putea s ne spui cum este acolo? ntreb
Alan.
Traversez plaja. Acum m aflu la malul mrii.
ngenunche i-i nmuie mna.
Are consistena unei Slushy. tii cum e butura asta?
O cup cu o mulime de ghea pisat i sirop aromat. Ce
avem aici este aproape sigur un amestec de metan cu
amoniac; vom ti mai sigur dup ce ducem o mostr la
laborator. Iat i un indicator. Dizolv tolinul de pe mnua
mea.
Se ridic.
Poi s ne descrii plaja?
Mda. Este alb. Cu structur granular. Pot s o lovesc
cu cizma. Ghea granular, cu siguran. Vrei mai nti s
culeg nite mostre sau s eliberez petele robot?
Elibereaz petele, spuse Lizzie, aproape n acelai
timp cu Alan. Rndul tu.
Bine, atunci.
Consuelo i cur cu grij mnuile de la costum n
mare, apoi apuc captul fermoarului de la pung i trase.
Punga de plastic se deschise. Cu stngcie, inu petele
atrnat, l ridic cu ajutorul celor dou mnere laterale i se
ndrept spre zpada ntunecat.
Gata, stau cu picioarele n ap acum. Este pn la
glezn. Acum pn la genunchi.
Cred c e destul de adnc aici.
Puse petele jos.
Acum l pornesc.

151
 Robotul Mitsubishi se zvrcoli ca i cnd ar fi fost viu. Cu
o micare curgtoare, se ridic nainte, sri n ap i dus a
fost. Lizzie schimb pe camerele de luat vederi ale robotului.
Un fluid negricios trecea ca fulgerul peste ochii n
infrarou ai robotului. Acesta not n linie dreapt de la
rm, nevznd nimic dect particule de parafin, ghea i
alte particule suspendate care se conturau pe dinaintea lui i
dispreau ntr-o clip n viteza cu care nainta. La o sut de
metri n larg, a sltat un puls radar de la nivelul mrii, apoi
s-a scufundat spre adncuri.
Legnndu-se uor n echipamentul umflat, Lizzie scoase
un cscat.
Ferchea jucrie cibernetic japonez lu ntr-un minut
mostre de lichid cu amoniac, a distilat-o ntr-un laborator
intern ingenios construit i a nlturat deeurile coninute.
Ne aflm la douzeci de metri acum, spuse Consuelo.
Este timpul s colectm o a doua mostr.
Robotul era echipat s ntreprind sute de analize la faa
locului. Dar avea spaiu suficient doar pentru douzeci de
mostre permanente pentru trimis acas. Prima mostr fusese
colectat de la suprafa. Acum se rsuci i nghii deodat
cinci grame de lichid marin, cu toate impuritile incluse.
Pentru Lizzie asta era tiina pe viu. Nu foarte de efect,
firete, dar cu siguran captivant.
Csc din nou.
OBrien? spuse Alan. Ct timp a trecut de cnd ai
dormit ultima oar?
Cum? Ah douzeci de ore? Nu-i f griji n privina
mea, sunt bine.
Du-te la culcare. Este un ordin.
Dar
Acum.

152
 Din fericire, costumul era destul de confortabil ca s
poat dormi n el. Fusese anume creat ca s se poat dormi
nuntru.
nti i scoase braele din mnecile costumului. Apoi i
strnse picioarele pn n dreptul brbiei i-i prinse braele
n jurul genunchilor.
Noapte bun, biei.
Buenas nochas, querida, spuse Consuelo, que tengas
lindos sueos.
Somn uor, exploratorule spaial.
ntunericul deveni att de absolut cnd nchise ochii,
nct i se fcu pielea ca de gin. Negru, negru, negru.
Luminie fantomatice se micau prin ntuneric, formau linii,
dispreau cnd ncerca s le analizeze. Erau la fel de fugitive
ca petii, luminescente, mai mult dect vagi, disprnd odat
cu micarea brusc contient.
O mulime de gnduri mrunte, diferite i-au trecut prin
minte i au disprut.
Grav, adnc, mai rar dect sunetul, ceva a dngnit.
Clopotul unui turn cu ceas nghiit de ape btnd cu
exactitate miezul nopii. ncepu s examineze problema.
Dedesubt se afla probabil suprafaa. Dngnitul venea
probabil din strfunduri. Acolo florile creteau fr a fi
vzute. Sus, deasupra, era cerul, dac era vreunul. Florile
pluteau i acolo.
n adncul oraului subacvatic, se trezi copleit de un
sim de sine enorm i panic. O mulime de senzaii
necunoscute i-au trecut prin minte, i apoi
Tu eti eu? se auzi o voce ginga.
Nu, spuse ea prudent. Nu cred.
Uimire de proporii.
Crezi c tu nu eti eu?
Da. Oricum sunt convins de acest lucru.
153
 De ce?
Nu prea s existe rspuns potrivit la ntrebare, aa c se
gndi din nou la toat conversaia avut de la un capt la
altul, ncercnd s trag o alt concluzie. Ca s contracareze
acel De ce? nc o dat.
Nu tiu de ce, spuse ea.
De ce nu?
Nu tiu.
Trecu prin acelai vis iar i iar n tot rstimpul ct a
dormit.

***

Cnd se trezi, ploua din nou. De aceast dat, o burni

de metan pur cdea din plcul de nori de la orizont, aflat la
distan de cincisprezece kilometri. Norii erau constituii din
(conform teoriei) metan condensat din aerul umed, mturat
din mare. Cdea pe muni i-i cura de tolin. Metanul era
cel care eroda i scobea gheaa, formnd anuri i grote.
Titan avea mai multe feluri de ploaie dect oricare alt loc
din Sistemul Solar.
Marea se apropiase mai mult ct timp a dormit Lizzie.
Acum se ondula n sus, spre orizont, pe ambele pri, ca un
zmbet imens i ntunecat. Aproape venise timpul ca Lizzie
s nceap coborrea. n timp ce i verifica setrile
echipamentului, ncerc msurarea la distan, ca s vad
cum se descurc colegii si.
Robotul submarin nc i croia calea spre adncuri, prin
apa ntunecoas, cutndu-i fundul ndeprtat. Consuelo i
tra iar picioarele prin tolin, refcnd distana de cinci
kilometri de la landerul Harry Stubbs, iar Alan rspundea la
alt set de webposts.
Modelos de la evolucin de Titanes indican que la Luna
form de una nube circumplanetaria rica en amonaco y
154
metano, la cual al condensarse dio forma a Saturno as como
a otros satlites. Bajo estas condiciones en
Hei biei!
Alan se opri.
Of, la naiba, OBrien, acum trebuie s-o iau de la capt.
Bine ai venit pe trmul vieuitorilor, spuse Consuelo.
Ar trebui s verifici indicaiile pe care le avem de la robot. O
mulime de polimeri cu caten lung, fraciuni ciudate tone
de informaii interesante.
Biei?
De data asta tonul vocii i se nregistr la Alan.
Ce s-a ntmplat, OBrien?
Cred c echipamentul meu este blocat.
Lizzie nu-i imagin vreodat dezastrul ca fiind o astfel de
corvoad. n primul rnd erau orele de cercetri cu inginerii
de la NAFTASA. Care e starea cablului 14? ncearc s te
trti pe cablul 8. Cum arat D-rings? Era o munc static
din cauza timpului mort pierdut cu mesajele trimise spre
Pmnt i napoi. i Alan insistase s umple tcerea cu
postrile de pe VoiceWeb. Starea ei proast devenise global
n cteva minute i fiecare ratat de pe planet venea cu
sugestii.
Aici Thezgemoth337. Dup prerea mea, dac ai
mpuca balonul cu un pistol, poate c s-ar dezumfla i ai
putea s cobori.
Nu am un pistol i o gaur n balon l-ar rupe, nu l-ar
dezumfla. M aflu la 800 de metri deasupra solului, este o
mare dedesubtul meu i m aflu ntr-un costum care nu este
echipat pentru not. Urmtorul.
Dac ai avea un cuit foarte mare.
Taie! Doamne, Greene, asta e tot ce poi? Ai vreo veste
de la bieii de la chimie organic?

155
 Tocmai am primit analiza lor preliminar, spuse Alan.
Dup toate eforturile pe care le-au fcut au ajuns la
concluzia (i am fcut o adevrat selecie aici) c ploaia prin
care ai trecut nu era de metan pur.
Nu mai spune, Sherlock.
Ei presupun c depunerea albicioas pe care ai
descoperit-o pe verigi i cabluri este pricina. Nu i pot da
seama despre ce e vorba, dar cred c a produs o reacie
chimic cu materialul balonului i a sigilat banda de
deschidere rapid a evacurii gazelor din balon.
Credeam c e un mediu suficient de nereactiv.
Este. ns balonul consum cldura evacuat a
costumului tu. Aerul n interior este cu mai multe grade
peste nivelul de topire a gheii. Acesta este echivalentul unui
furnal de topit, aici pe Titan. Destul energie ca s permit
declanarea mai multor reacii neobinuite. Te-ai oprit cumva
din tragerea supapei?
Trag de ea chiar n acest moment. Cnd un bra
obosete, l folosesc pe cellalt.
Foarte bine. mi imaginez ct de obosit trebuie s fii.
Ia o pauz de la voice posts, spuse Consuelo, i verific
rezultatele obinute de la robot. Ne furnizeaz nite date cu
adevrat interesante.
Zis i fcut. i pentru un timp activitatea a mai distras-o
pe Lizzie, exact cum au sperat i colegii ei. Era mult mai mult
etan i propan dect prevzuser superiorii lor, i nesperat
de puin metan. Amestecul de fraciuni nu era nimic din ce
spera ea. Ea nvase atta chimie ct s ghiceasc unele
efecte ale datelor generate, dar nu ndeajuns ca s le i pun
cap la cap. nc trgnd de cabluri n succesiunea copiat de
inginerii din Toronto, parcurse schema de hidrocarburi
dizolvai n lac.
Substan dizolvat? Fraciune molecular solubil?
156
 Acetilen? 4,0 x 10-4
Propin? 4,4 x 10-5
1,3 Butadin? 7,7 x 10-7
Dioxid de carbon? 0,1 x 10-5
Acid cianhidric? 5.7 x 10-6

Dar dup o vreme, rutina provocat de munca grea i

fr rezultate, combinat cu plictiseala de a pluti tot mai
departe peste marea inexpresiv, ncepu s o afecteze.
Coloanele de cifre devenir fr interes, i apoi neclare.

Propionitril? 6,0 x 10-5

Propionitril? 9,9 x 10-6
Propionitril? 5,3 x 10-6

Dndu-i seama prea puin de ceea ce fcea, o fur

somnul.

***

Se afla ntr-o cldire neluminat urcnd iruri i iruri de

trepte. Erau i ali oameni cu ea care urcau scrile. Se
mpingeau n ea pe msur ce urca scrile, depind-o n
tcere. Se fcea frig.
i amintea vag c se aflase n camera cuptoarelor
dedesubt, la subsol. Era cald acolo, chiar nbuitor. Era
mult mai rcoare unde se afla ea acum. Aproape prea
rcoare. La fiecare treapt se fcea i mai frig. Se trezi c
ncetinete. Acum era prea frig. Chiar neplcut. Muchii de la
picioare o dureau. i aerul prea s se ngroae. Abia putea
s se mite.
Aceasta era, i spuse ea, consecina natural a prsirii
camerei cuptoarelor. Cu ct ajunsese mai sus, cu att era

157
mai puin cldur, i mai puin energie care s fie
transformat n micare. Totul i se prea destul de clar.
Pas. Pauz.
Pas. Pauz mai lung.
Stop.
Oamenii din jurul ei se opriser i ei la halt. O adiere
mai rece dect gheaa o atinse i, fr surpriz, ea tia c
ajunseser n vrful scrilor i se aflau pe acoperiul cldirii.
Era la fel de ntuneric cu acoperi sau fr. Se uit int n
sus i nu putu s zreasc nimic.
Orizonturi. Pur i simplu derutant, murmur cineva
lng ea.
Doar pn te obinuieti cu ele, spuse ea.
Sus i jos astea-s valori ierarhice?
Nu neaprat.
Micare. Ce concept minunat.
Ne place.
Deci tu eti eu?
Nu. Adic, nu cred.
De ce?
Ea se lupta s gseasc rspuns la ntrebare n
momentul n care cineva scoase un icnet. Sus, pe cerul fr
stele, inexpresiv, apru un astru. Mulimea din jurul ei
fremta de o spaim nespus. Astrul cretea devenind mai
strlucitor. i mai strlucitor. Putea s simt cldura
emanat, slab, dar clar, ca zvonul unui soare vag. Toat
lumea, n afar de ea, era mpietrit de groaz. Mai
nspimnttoare dect un astru inofensiv era apariia
cldurii. Pur i simplu nu putea s fie. i totui era.
Ea, mpreun cu ceilali, atepta i privea ceva. Nu tia
ce anume. Astrul se deplasa uor pe cer. Era mic, intens,
amenintor.
n clipa urmtoare astrul ip.
158
 Se trezi.
Oau, spuse ea. Tocmai am avut cel mai ciudat vis.
Da? ntreb Alan neatent.
Da. Era un astru pe cer. Era ca o bomb nuclear, sau
ceva asemntor.
Adic, nu arta ca o bomb nuclear ns era
nspimnttor ca o bomb nuclear. Toat lumea se holba
la el. Nu puteam s ne urnim din loc. i apoi
Scutur din cap zicnd mai departe:
Nu mai rein. mi pare ru. ns era att de ciudat. Nu
pot s exprim n cuvinte.
Nu conteaz, spuse Consuelo cu veselie. Am reuit s
obinem nite date extraordinare jos, la fund. Polimeri
fracionali, hidrocarburi cu caten lung sunt fantastice.
Chiar ar trebui s ncerci s rmi treaz ca s prinzi ceva
din toate acestea.
Era complet treaz acum i nu prea ncntat de acest
lucru.
Asta nseamn c nimeni nu s-a gndit la vreo
modalitate ca s cobor de aici.
Pi ce vrei s spui?
Pentru c, dac s-ar fi ntmplat, nu ai fi att de al
naibii de binedispus, nu-i aa?
Cred c cineva s-a trezit cu fundu-n sus, spuse Alan.
Te rog s-i aminteti c sunt unele cuvinte pe care nu le
utilizm n public.
mi pare ru, spuse Consuelo. ncercam doar s
m distragi. Bine, n regul. Ce naiba. M pot
preface.
Lizzie i veni n fire.
Deci descoperirile tale demonstreaz ce? Via?

159
 V tot spun, mi biei. Este prea devreme pentru
asemenea supoziii. Ceea ce avem pn acum sunt doar nite
descoperiri foarte, foarte interesante.
Spune-i vetile importante, spuse Alan.
ine-te bine. Avem aici un adevrat ocean! Nu acest lac
mic, proslvit de dou sute pe cincizeci de mile pe care-i
numim mare, ci un ocean adevrat! Descoperirile ultrasonice
arat c ceea ce vedem noi este doar un bazin de evaporare,
n vrful unei calote de ghea, groase de treizeci de
kilometri. Adevratul ocean zace dedesubt, la o adncime de
dou sute de kilometri.
Miculi, exclam Lizzie. Adic s fiu a naibii! Exist
vreo cale s trimii robotul submarin la o asemenea
adncime?
Cum crezi c am obinut datele de la adncime? Se
afl chiar acum acolo, jos. Exist o crptur n ghea chiar
n centrul mrii vizibile. Aa se umple lichidul de la
suprafa. i chiar sub aceast gaur este ghici ce?
cratere vulcanice!
Deci asta nseamn?
Dac foloseti iar cuvntul care ncepe cu V, spuse
Consuelo, scuip.
Lizzie zmbi. Aceea era Consuelo Hong pe care o tia ea.
Ce spunei de datele privitoare la maree? Credeam c
lipsa perturbaiilor orbitale exclud orice posibilitate a vreunui
ocean semnificativ.
Pi, Toronto consider
La nceput, Lizzie putu s urmreasc raionamentul
geologilor planetari din Toronto. Mai trziu deveni mai greu.
Apoi i se fcu lene. Pe msur ce se cufund n somn, ea avu
timp suficient s se gndeasc cu ciud c nu prea trebuia
s adoarm tot timpul n halul acesta. Nu ar fi trebuit s fie
att de obosit. Ea
160
 Se regsi iar n oraul nghiit de ape. Tot nu putea vedea
nimic, dar tia c era un ora, deoarece putea s aud
zgomotul produs de insurgenii care sprgeau vitrinele
magazinelor. Vocile lor se schimbar n ipete cumplite i apoi
n oapte furioase, ca un uvoi violent care mtura strzile.
ncepu s se ndeprteze pe furi.
Cineva i opti la ureche.
De ce ne-ai fcut una ca asta?
Nu v-am fcut nimic.
Ne-ai adus cunoaterea.
Ce cunoatere?
Ai spus c nu eti noi.
Pi, nu sunt.
Nu ar fi trebuit s ne spui asta niciodat.
Ai fi vrut s mint?
Confuzie nfiortoare.
Neadevr. Ce idee jalnic.
Zgomotele stranice deveneau din ce n ce mai
rsuntoare. Cineva spinteca o u cu toporul. Explozii.
Sticl spart. Auzi un rs slbatic. ipete.
Trebuie s ieim de aici.
De ce ai trimis mesagerul?
Ce mesager?
Steaua! Steaua! Steaua!
Care stea?
Exist dou stele?
Sunt miliarde de stele.
Gata! Te rog! Oprete-te! Nu mai vreau!
Se trezi.
Alo, da, mi dau seama c tnra doamn se afl ntr-
un pericol extrem, dar chiar nu cred c ar fi trebuit s ia
numele lui Dumnezeu n van.

161
 Greene, spuse Lizzie, chiar trebuie s facem mare caz
din asta?
Pi, lund n considerare de cte miliarde de dolari din
sectorul public a fost nevoie ca s ajungem noi aici da. Da,
trebuie. Pot s m gndesc i la civa astronaui care ar
spune c un webpost nensemnat, vesel, este un pre destul
de mic de pltit pentru onoare.
Of, prostii.
Trec pe canal privat, spuse Alan cu calm.
Iradierea de fundal se schimb brusc ntr-un oc acustic
slab, granular, care se atenu cnd ea vru s-i concentreze
atenia asupra lui. Cu o voce furioas, controlat, Alan
spuse:
OBrien, ce naiba se ntmpl cu tine?
Ascult, mi pare ru, mi cer scuze, sunt un pic cam
tulburat de ceva. Ct timp am fost afar? Unde e Consuelo?
Voi spune cuvntul cu V. i cel cu I Exist via. Form de
via inteligent!
Au fost cteva ore. Consuelo doarme. OBrien, ursc s
spun asta, dar nu pari a fi deloc raional.
Exist un temei perfect logic pentru comportamentul
meu. Bine, este un pic cam ciudat, i poate nu i se va prea
logic ntru totul la nceput, ns ascult, am avut nite vise
secveniale. Cred c sunt importante. Permite-mi s i le
povestesc.
i aa a i fcut. Pe larg.
Cnd a terminat, urm o tcere ndelungat. n cele din
urm, Alan spuse:
Lizzie, gndete-te. De ce ar comunica ceva de genul
sta n visele tale? Are vreun sens?
Cred c e singura modalitate posibil. Cred c aa
comunic i ntre ei. Nu se mic micarea este un concept
strin i fermector pentru ei i nu erau contieni de faptul
162
c prile componente erau capabile de individualizare. Pare
ca un fel de transmisie de gnduri pentru mine. Ca un fel de
reea wireless distribuit.
tii trusa medical din costumul tu? Vreau s-o
deschizi. Caut sticla douzeci i apte, n alfabet Braille, ok?
Alan, nu am nevoie de niciun antipsihotic!
Nu am spus c ai nevoie. Dar nu ai fi mai linitit
tiind c l ai n tine?
Acesta era Alan, n toat splendoarea sa. Un prefcut.
Nu crezi c ne-ar ajuta s acceptm ceea ce spui?
Of, bine!
i scoase braul dintr-una din mnecile costumului, pipi
ca s gseasc trusa i scoase o pilul, urmnd fiecare pas
specificat n prospect, verificnd de patru ori codul nainte de
a o pune n gur i nc o dat (fiecare pilul era marcat n
Braille) nainte de a o nghii.
Acum m asculi? Sunt destul de serioas cu treaba
asta.
Scoase un cscat.
Chiar cred c
Csc din nou.
C
Ah, prostii.
nc o dat n sprtur, dragii mei prieteni, se gndi ea, i
se scufund adnc, adnc, n marea de ntuneric. De data
aceasta, ns, simea c avea mai mult habar. Oraul era
necat, pentru c se afla pe fundul unui ocean fr lumin.
Era viu i tria din cldura vulcanului. De aceea considera el
sus i jos valorile ierarhice. Sus era mai frig, mai lent, mai
puin viu. Jos era mai cald, mai repede i mai plin de
gndire. Oraul/entitatea era o form de via colectiv, ca
un vas de linie portughez sau ca o reea expert cu foarte
multe hyperlink-uri. Comunica n interiorul su printr-un fel
163
de electromagnetism. Poi s-i spui radio mental. n acelai
mod comunica i cu ea.
Cred c v neleg acum, spuse Lizzie.
Nu nelege fugi!
Cineva o prinse cu nerbdare de cot i o trgea nainte.
Mergea din ce n ce mai repede. Nu putea s vad nimic. Era
ca o fug printr-un tunel neluminat, aflat la o sut de mile
sub pmnt, n miez de noapte. Sticla i scria sub
picioare. Cteodat se mpiedica din cauza pmntului
accidentat. De cte ori se ntmpla asta, nsoitorul ei
nevzut o ridica iar.
De ce mergi aa ncet?
Nu tiam c merg ncet.
De ce fugim?
Suntem urmrii.
O luar brusc pe un drum lateral sltnd pe pmntul
plin de pietri. ipau sirene. Cdeau obiecte. Se formau
gloate.
Ei bine, cu siguran ai adus conceptul de micare
absolut.
Cu nerbdare.
Este doar o metafor. Doar nu credei c sta este un
ora adevrat, nu-i aa?
De ce suntei aa de ntunecai? De ce e aa greu s
comunicm cu voi? De ce suntei aa de ncei?
Nu tiam c sunt.
Ironie absolut.
Crede-m, eti.
Ce a putea s fac?
S fugi?
Strigte i rsete. Prima dat, Lizzie le-a confundat cu
sunetele distrugerii demente din visul ei. Mai trziu a
recunoscut vocile ca aparinnd lui Alan i Consuelo.
164
 Ct timp am fost afar?
Afar?
Nu mai mult de un minut sau dou, spuse Alan. Nu e
important. Verific imaginea pe care tocmai ne-a furnizat-o
robotul submarin.
Consuelo i ddu lui Lizzie imaginea.
Oh! Oh! rosti Lizzie.
Era frumos. Frumos n felul n care sunt catedralele
europene i, n acelai timp, structuri organice, fr nicio
ndoial. Structura era nalt i subire, cu caneluri i
contrafort i ntrutotul fermectoare. Crescuse nu departe de
un crater vulcanic, cu caviti n partea de jos, ca s permit
s intre apa mrii nuntru, urmnd cldura tot mai mare n
sus. Canale accidentale se ndreptau n afar i apoi se
ndreptau iar ctre structura de baz. nconjura mai mult
dect prea posibil (dar era sub mare, bineneles, i ntr-un
mediu cu gravitaie sczut), o aduntur complex
stratificat de tuburi, semnnd cu orgile de biseric, sau
viermi din largul mrii, mpletii cu afeciune.
Avea un design elegant, cum numai un organism viu l-ar
putea avea.
Bine, spuse Lizzie. Consuelo, trebuie s recunoti c
Nu voi merge cu presupunerile dincolo de chimie
probiotic complex. De-asta ceea ce se afl dincolo va
trebui s atepte pn la primirea unor date mai exacte.
Chiar dac vorbele ei erau prudente, vocea lui Consuelo
exprima triumf. Spunea mai clar dect cuvintele c ea putea
s moar atunci i acolo, ca un xenochimist satisfcut.
Alan, aproape la fel de entuziasmat, spuse:
Privete ce se ntmpl cnd mrim imaginea.
Structura se schimb de la gri la un curcubeu de
pasteluri roz btnd n mrgean, galben de rsrit de soare
n albastrul gheii de iarn. i lua rsuflarea.
165
 Uau.
Pentru un moment, pn i moartea ei prea
neimportant. Neimportant la modul relativ, n orice caz.
Cu gndurile acelea, czu iar ntr-un somn adnc. i
czu iar n ntuneric, n protestele zgomotoase din mintea ei.

***

Era iadul. Oraul dispruse, fiind nlocuit de o matrice de

ciocnituri, zngneli, ciocniri neateptate. O lu nainte i
merse spre o eava dreapt de oel. Dndu-se napoi, se
mpiedic de alta. Un motor porni pe undeva prin apropiere i
roi dinate gigantice se nvrtir zgomotos, mrunind ceva
ce scotea un scrnet ca de metal. Pmntul se cutremura
sub picioare. Lizzie hotr c era mai bine s stea locului.
O prezen familiar strig cu disperare:
De ce mi-ai fcut una ca asta?
Ce anume am fcut?
Obinuiam s fiu totul.
Ceva n apropiere ncepu s zdrobeasc ca un berbec. i
ddea dureri de cap. Fu nevoit s ipe ca s fie auzit n tot
vacarmul.
i nc eti ceva.
Linitit.
Sunt nimic.
Asta nu e adevrat! Eti Aici! Exiti! Asta e ceva!
O tristee atotnconjurtoare.
Consolare mincinoas. Ce lucru fr rost de oferit.

***

Era iar treaz.

Consuelo spunea ceva:
nu-i va plcea.

166
 Experii n sntate spiritual sunt toi de acord c
aceasta este cea mai bun metod de aciune pentru ea.
Oh, te rog!
Alan era persoana cea mai tipicar pe care o cunotea
Lizzie. Consuelo era, desigur, cea mai calm. Lucrurile
luaser o ntorstur destul de tensionat, dac ajunseser
s se certe aa.
Alo biei? spuse Lizzie. M-am trezit.
Urm un moment de tcere, ca acela pe care prinii ei l
aveau cnd era mic i nimerea cnd se certau aprins. Apoi
Consuelo spuse, cu prea mult senintate:
Hei, ce bine s te avem iar printre noi.
i Alan spuse i el:
NAFTASA vrea s vorbeti cu cineva. O clip! Am o
nregistrare a primei ei transmisii pregtit pentru tine.
Se auzi vocea unei femei.
Aici este dr. Alma Rosenblum. Elizabeth, a vrea s
discut cu tine despre cum te simi. mi dau seama c intervalul
de ntrziere ntre Pmnt i Titan va face ca discuia noastr
s par cam ciudat la nceput, ns cred c noi dou putem
trece peste asta.
Ce porcrie mai e i asta? spuse Lizzie furioas. Cine
este aceast femeie?
NAFTASA a considerat c asta te-ar putea ajuta dac
tu
Este un consilier n durere, nu-i aa?
De fapt este un terapeut, spuse Alan.
Ascult, eu nu nghit niciuna din porcriile Newage
touchy-feely, i pronun greit n mod intenionat cuvntul
newage ca s sune ca sewage19. Oricum, ce-i graba asta?
Voi, biei, nu v-ai pierdut sperana n legtur cu mine, nu-
i aa?
19 ape reziduale, canalizare (n.trad.)
167
 Pi
Ai dormit ore ntregi, spuse Consuelo. Am fcut un fel
de modelare a vremii n lipsa ta. Poate ar trebui s-i artm
i ie.
Ea trimise informaia n costumul lui Lizzie, iar Lizzie a
teleportat-o n masc. O simulare elementar prezenta
bazinul de evaporare de deasupra ei cu o serie de
temperaturi ale apei. Era doar cu cteva grade mai cald
dect aerul de deasupra ei, dar asta era suficient ca s creeze
un gol de aer masiv n centrul bazinului. Un strat de sgei
albastre, micue, artau direcia microcurenilor locali de aer,
care se adunau formnd o coloan elicoidal ce se ridica la
peste doi kilometri nlime, nainte de a se sparge i a se
risipi spre vest.
Un strat nou nfia o lumini semnalizatoare la 800 de
metri deasupra suprafeei bazinului. Aceea era ea. Sgei
micue roii artau deplasarea ei proiectat. Conform acestor
informaii, ea urma s circule jur mprejur, ntr-un cerc,
deasupra bazinului, cam totdeauna. Dispozitivul ei tip balon
nu era proiectat s se nale suficient de sus, pentru ca acei
microcureni s o poarte napoi pe sol. Costumul ei nu era
proiectat s pluteasc. Chiar dac reuea s coboare la o
altitudine mai mic ce ar fi permis o aterizare uoar, odat
ce atingea apa, s-ar fi scufundat ca o piatr. Nu s-ar fi necat.
Dar nici nu ar ajuta-o s ajung la mal.
Asta nsemna c urma s moar.
Involuntar, ochii ei se umplur de lacrimi. ncerc s
clipeasc ca s scape de ele, tot att de furioas din cauza
umilinei de a plnge ntr-un astfel de moment, ct i din
cauza stupiditii propriei ei mori.
La naiba, nu m lsai s mor aa! Nu din cauza
incompetenei mele, v rog din suflet!

168
 Nu a spus nimeni nimic de incompeten, spuse Alan
cu blndee.
n acea clip, ajunse de pe Pmnt, urmtorul mesaj de
la dr. Alma Rosenblum.
Da, sunt un consilier n durere, Elizabeth. Te afli n
mijlocul unei pietre de ncercare emoional semnificativ din
viaa a i este important ca s o nelegi i s o accepi. Cu
asta m ocup. S te ajut s nelegi nsemntatea i
necesitatea i da chiar i frumuseea morii.
V rog, canal privat! Lizzie respir adnc de cteva ori
ca s se calmeze. Apoi, cu mai mult chibzuin spuse:
Alan, sunt catolic, da? Dac urmeaz s mor, nu
vreau un consilier n durere ci un preot nenorocit. Deodat,
csc.
Of, la dracu. Nu din nou!
Mai csc de dou ori.
Un preot, nelegi? Trezete-m cnd intr online.

***

Apoi iar se trezi stnd n strfundul minii ei, n

ntinderea goal unde se afla oraul nghiit de ape. Chiar
dac nu putea s vad nimic, era sigur c se afla n centrul
unei cmpii vaste, inexpresive, una att de mare c putea s
se plimbe pentru totdeauna i s nu ajung nicieri. Presimi
c se afla n toiul unei lupte mari. Sau poate c era doar o
acalmie.
O linite mare, intens o cuprinse.
Alo? spuse ea. Cuvntul rsun fr zgomot, absen
dup absen.
n cele din urm tot vocea aceea dulce spuse:
Pari schimbat.
Voi muri, spuse Lizzie. tiind asta, te schimbi.

169
 Solul era presrat cu cenu moale, ca n urma unei
conflagraii enorme. Nu vroia s tie ce anume arsese.
Mirosul i umplu nrile.
Moarte. nelegem acest concept.
ntr-adevr?
l nelegem de mult timp.
Serios?
De cnd ni l-ai adus la noi.
Eu?
Ne-ai adus conceptul de individualitate. Este acelai
lucru.
Atunci realiz.
oc cultural! Despre asta e vorba, nu-i aa? Nu ai
tiut c exist mai mult dect o fiin sensibil n via. Nu
ai tiut c triai pe fundul unui ocean ntr-o lume
minuscul, ntr-un Univers cu miliarde de galaxii. V-am adus
mai multe informaii dect ai putut s asimilai deodat i
acum le nbuii.
nbuire. Ce concept grotesc.

***

Trezete-te, Lizzie!
Se trezi.
Cred c ncep s ajung undeva, spuse ea i ncepu s
rd.
OBrien, spuse Alan cu grij. De ce ai rs?
Pentru c nu ajung niciunde, nu-i aa? Sunt linitit
aici, umblnd de jur mprejur, ntr-un cerc foarte lent. i am
ajuns i la ultimele verific ea douzeci de ore de oxigen.
i nimeni nu m va salva. i voi muri. Dar n afar de asta,
fac progrese grozave.
OBrien, eti

170
 Sunt bine, Alan. Niel cam obosit. Poate prea sincer
emoional. Dar avnd n vedere mprejurrile, cred c este
permis, nu-i aa?
Lizzie, preotul tu este aici. Numele lui este Printele
Laferrier. Arhidioceza din Montreal a aranjat legtura pentru
el.
Montreal? De ce Montreal? Nu, nu-mi mai explica
alte politici ale NAFTASA, nu?
De fapt, cumnatul meu este catolic i l-am ntrebat
cine este potrivit.
Ea rmase tcut un moment i apoi continu:
mi pare ru, Alan. Nu tiu ce mi-a venit.
Te afli sub presiune de ceva vreme. Uite. l am pe
caset.
Bun, domnioar OBrien, sunt printele Laferrier. Am
vorbit cu oficialii de aici i mi-au promis c putem vorbi n
particular i c nu vor nregistra ceea ce va fi spus. Aa c,
dac vrei s te confesezi acum, sunt pregtit.
Lizzie verific lista i schimb pe un canal care spera c
era cu adevrat privat. Cel mai bine s nu intre prea n
detalii despre lucrurile stnjenitoare, doar ca msur de
siguran. Putea s se confeseze despre pcatele ei pe
categorii.
Iart-m, printe, c am pctuit. Au trecut dou luni
de la ultima mea confesiune. Voi muri, i poate nu sunt ntru
totul raional, dar cred c m aflu n legtur cu o
inteligen extraterestr. Cred c ar fi un pcat teribil s
pretind c nu a fi. Fcu o pauz. Adic nu tiu dac e un
pcat sau nu, dar sunt sigur c e greit. Fcu iar pauz.
Sunt vinovat de furie i mndrie i invidie i dorin. Am
adus contiina morii ntr-o lume inocent. Eu
Se simi iar cuprins de somn i spuse repede:

171
 Pentru acestea i pentru toate pcatele mele, mi pare
ru din tot sufletul i implor iertarea lui Dumnezeu i
izbvire i
i ce? se auzi iar vocea blnd. Se afla iar in spaiul
mental ciudat i ntunecat nc odat, adormit, dar
tiutoare, raional, dar acceptnd orice absurditate,
indiferent ct de mare. Nu erau orae, nici turnuri, nici
cenu, nici cmpii. Nimic altceva dect negarea negaiei.
n lipsa rspunsului, vocea ntreb:
Are legtur cu moartea ta?
Da.
i eu sunt pe moarte.
Cum aa?
Jumtate dintre noi sunt deja mori. Restul s-au
nchis. Noi am crezut c suntem o fiin. Tu ne-ai artat c
nu suntem. Noi credeam c suntem totul. Tu ne-ai artat
Universul.
i acum vei muri pur i simplu?
Da.
De ce?
De ce nu?
Gndind mai repede i mai categoric ca niciodat nainte,
Lizzie spuse:
Las-m s-i art ceva.
De ce?
De ce nu?
Urm o tcere scurt, concis, dup care vocea spuse:
Foarte bine.
Fcnd apel la toat acuitatea ei mental, Lizzie se gndi
la clipa n care vzuse prima dat oraul/entitatea pe camera
robotului submarin. Mreia sa. Graia uoar. i apoi
culorile, asemenea zorilor pe un cmp de ghea: delicat,
profund, nituit. i strnse emoiile n acea clip i-i aminti
172
ce simi n ziua cnd se nscu fratele ei mai mic, senzaia
brut din plmni pe msur ce se poticnea urcnd spre
vrful cel mai nalt de pe primul munte urcat, minunea Taj
Mahal la asfinit, sentimentul ndrznelii extreme cnd atinse
cu mna pantalonii unui biat, cornul prismatic al
atmosferei la marginea Pmntului vzut pe orbit joas
Tot ce simise puse n imagine.
Aa ari, spuse ea. Iat de ce am avea amndoi de
pierdut dac n-ai mai fi. Dac ai fi om, i-a rupe hainele i
a face dragoste cu tine chiar acum. Nu mi-ar psa cine se
uit. Nu mi-ar psa nici ct negru sub unghie.
Oh, exclam vocea blnd.
Apoi reveni n costumul ei. i mirosea propria
transpiraie, mai mult din cauza fricii. i putea simi
corpul, durerile fine n locurile n care echipamentul i apsa
carnea, felul n care picioarele, atrnnd n gol, erau pline de
snge. Totul era clar ca cristalul i ntrutotul real. Tot ce se
ntmplase mai nainte era ca un vis urt.
Aici este DogsoSETI. Ce descoperire minunat ai fcut
form de via inteligent n propriul nostru Sistem Solar! De
ce ncearc Guvernul s ascund asta?
Pi
Sunt Joseph Devries. Acest monstru extraterestru
trebuie distrus imediat. Nu ne putem permite s fie ostil.
Aici StudPudgie07. Ce se ascunde n spatele acestei
dorine? Minile avansate vor s tie! Dac OBrien nu va
oferi detalii, de ce a mai adus vorba?
Hola, soy Pedro Dominguez. Como abogado, esto me
parece ultrajante! Por qu NAFTASA nos oculta esta
informacion?
Alan! strig Lizzie. Ce naiba se ntmpl?

173
 Script-bunnies20, spuse Alan. Pru apologetic i necjit
n acelai timp. i-au rstlmcit confuzia i se pare c ai
spus ceva
Ne pare ru, Lizzie, spuse Consuelo. Chiar ne pare.
Dac te consoleaz cu ceva, Arhidioceza din Montreal a
reacionat violent. Vorbesc chiar de msuri legale.
Msuri legale? De ce naiba mi-ar psa? Se opri.
Fr voie, o mn i se ridic deasupra capului i prinse
cablul numrul 10.
Nu f asta, i spuse ea.
Cealalt mn se mic n lateral, prinznd cu putere
cablul numrul 9. Nici asta nu vroia. Cnd ncerc s o
retrag, refuz s se supun. Apoi prima mn cea dreapt
se mic civa inci n sus i ag cablul ntr-un dispozitiv
de prindere din fier. Mna stng i alunec n sus pe cablu.
Inci cu inci, mn peste mn, ea urca n sus spre balon.
Am nnebunit, i spuse ea. Mna ei dreapt apuc de
banda de deschidere rapid a evacurii gazelor din balon i
cealalt strngea strns cablul 8. Stnd agat fr efort, i
balans picioarele n sus. i trase genunchii la piept i lovi.
Nu!
Materialul se perfor i Lizzie ncepu s cad.
O voce pe care abia putea s o recunoasc spuse:
Nu intra n panic. Te vom cobor pe sol.
Cu totul panicat, nfc cablurile 9 i 4. Dar ele erau
fleac n mna ei, inutile, prbuindu-se la fel ca ea.
Ai rbdare.
Nu vreau s mor, la naiba!
Atunci nu muri.

20 Hackeri amatori cu puine cunotine tehnice, care

descarc scripturi de program ce i ajut s sparg automat
reele de computere (n.trad.)
174
 Cdea neajutorat. Era o senzaie nspimnttoare, un
salt fr sfrit n gol, ncetinit de o nclceal a cablurilor
i a balonului care cdeau odat cu ea. i ntinse braele i
picioarele ca o stea de mare i simi rezistena aerului
ncetinind-o i mai mult. Marea se apropia brusc cu vitez
nspimnttoare. Prea ca i cum ar cdea la nesfrit.
Urma s se termine ntr-o clip.
Fr voin, Lizzie iei din balon i din echipament, i
strnse picioarele, i ndrept clciele i se poziion
perpendicular cu suprafaa Titanului. Strpunse suprafaa
apei, trimind picturi imense de ap n sus. I se tie
respiraia. O durere crunt o cuprinse. Se gndi c poate i
rupse cteva coaste.
Ne-ai nvat attea lucruri, spuse vocea blnd. Ne-ai
druit attea.
Ajut-m! Apa era neagr n jurul ei. Lumina era
tears.
Multiplicitate. Micare. Minciuni. Ne-ai artat un
univers infinit mai mare dect cel pe care l cunoteam.
Ascult. Salveaz-mi viaa i vom fi chit. Ne-am
neles?
Recunotin. Un concept esenial.
Mulumesc. Cred.
i apoi vzu robotul notnd spre ea cu o explozie de bule
argintii. ntinse braele i robotul not spre ele. i prinse
degetele de mnerele pe care Consuelo le folosea ca s
lanseze dispozitivul n mare. Urm o smucitur, att de
puternic nct crezu pentru o clip c braele ei i-au fost
smulse din ncheieturi. Apoi robotul se nl nainte i n
sus i fcu tot ce putu s se in strns.
Oh, Doamne Dumnezeule! strig Lizzie fr s vrea.
Cred c te vom putea aduce la mal. Nu va fi uor.

175
 Lizzie se inea cu dinii de via. La nceput nu fusese
deloc sigur c va fi n stare. Dar dup aceea, se mpinse n
fa, n aa fel c era clare pe petele mecanic gonind cu
vitez, i ncrederea i reveni. Deci putea. Nu era mai greu
dect cnd avusese grip i ratase finalul exerciiului de
gimnastic la paralele. Era vorba doar de curaj i
determinare. Trebuia doar s-i pstreze cumptul.
Ascult, spuse ea. Dac suntei ntr-adevr
recunosctori
Te ascultm.
V-am dat toate conceptele acelea noi. Trebuie s fie
lucruri pe care voi tii c nu le facem.
O tcere scurt, echivalentul cine tie a ctor gnduri.
Unele din concepiile noastre v-ar putea provoca o
dezorganizare.
O pauz.
Dar pe termen lung, va fi mai bine. Cicatricile se vor
vindeca. V vei reface. ansele s v autodistrugei sunt n
limitele acceptabile.
S ne autodistrugem?
Pentru o secund, Lizzie i pierdu respiraia. Trecuser
ore pentru ca entitatea s accepte conceptele strine pe care
ea le aruncase acolo. Fiinele umane gndeau i triau la o
rat mult mai lent dect entitatea. Ct de mult nsemnau
acele ore traduse n timpul uman? Luni? Ani? Secole?
Menionase de cicatrici i reconstruire. Nu suna deloc bine.
Apoi robotul acceler, att de repede nct Lizzie aproape
c se desprinse din strnsoare. Apele negre se nvrteau n
jurul ei i particule nevzute de materie ngheat sreau pe
casca ei. Rdea slbatic.
Deodat, se simi foarte bine!
D-i drumul, vorbete, spuse ea. Voi asculta tot ce ai
de zis.
176
Urma s fie o cltorie dat naibii.

Traducere: Oana Cercel

Slow Life by Michael Swanwick
Copyright 2003 by Michael Swanwick.

177
 Cu braele ncruciate
Jack Williamson

John Stewart Williamson (1908 nov. 2006) este scriitorul

american considerat de muli decanul literaturii SF. Cu un
doctorat n limba englez, a fost un idol al lui Isaac Asimov i
profesor universitar pn n 1997, cnd s-a dedicat complet
scrisului. Este creditat de ctre Oxford English Dictionary cu
inventarea termenilor inginerie genetic i terraformare. A fost
premiat cu Hugo n 2001 pentru The Ultimate Earth i John
W. Campbell Award pentru Terraforming Earth. A primit i
World Fantasy Award pentru ntreaga carier. Povestirea care
urmeaz face parte dintr-o serie despre roboii umanoizi, care
fac totul ca s i pstreze pe oameni fericii. ns fac asta ntr-
un mod absolut nfricotor.

n dup-amiaza n care i-a ntlnit prima oar pe roboii

umanoizi, Underhill se ntorcea acas de la serviciu, pe jos,
cci nevast-sa i luase maina din nou. Picioarele lui urmau
obinuita traiectorie, n diagonal nevast-sa i fcuse un
obicei din a-i lua maina de-a lungul unei strzi, cu
verdea i lipsit de cldiri.
Mintea lui ncerca, fr succes, s gseasc soluii pentru
a-i plti mprumuturile de la Banca din Two Rivers, cnd o
cldire aprut de nicieri, i tie calea.
Zidurile nu erau din crmid obinuit, ci dintr-un
material sofisticat, straniu, strlucitor. Underhill privi lung
178
noua cldire. Se simi surprins i puin nelinitit la vederea
acestui obstacol strlucitor cu siguran acum o sptmn
nu era aici.
Atunci zri obiectul din vitrin.
Nici vitrina nu era din sticl obinuit. Geamul, larg i
fr urm de praf pe el, era perfect transparent i doar
literele care clipeau pe el i semnalau faptul c era acolo.
Literele compuneau un mesaj modern, sever:

Agenia Two Rivers

INSTITUTUL UMANOID
Roboii perfeci
Pentru a servi, asculta i pentru sigurana deplin a
oamenilor

Nelinitea lui, pn atunci obscur, crescu, deoarece i el

se ocupa cu comerul cu roboi. Vremurile erau i aa destul
de grele: piaa era plin. Androizi, mecanoizi, electronoizi,
automatoizi i roboi obinuii. Din nefericire, doar o mic
parte dintre ei erau capabili s execute tot ceea ce promiteau
agenii de vnzri i piaa din Two Rivers era deja
suprasaturat.
Underhill vindea, cnd reuea, androizi. Urmtoarea rat
la banc era scadent chiar a doua zi, iar el nu avea nici cea
mai vag idee cum s-o plteasc.
ncruntat, se opri s priveasc, nc o dat, obiectul de
dup geamul invizibil. Nu mai vzuse niciodat umanoizi. Ca
orice robot care nu executa o sarcin, sttea perfect
nemicat. Mai mic i mai subire dect un om, robotul arta
ca un manechin dezbrcat.
De un negru lucios, pielea lui siliconat avea reflexe
albastru metalic i aurii. Faa, oval i graioas, avea o
privire fix, alarmat, cu o expresie de solicitudine uor
179
surprins. Toate acestea la un loc alctuiau cel mai frumos
robot pe care-l vzuse vreodat.
Dar era prea mic ca s poat fi prea folositor. Murmur,
n sinea lui, un citat linititor din Manualul Vnztorului de
Androizi: Androizii trebuie s fie mari pentru a putea fi
puternici, funcionali i de ncredere androizii sunt marea
voastr alegere!
Ua transparent glis, fr zgomot, i el se ntoarse spre
ea i intr n show-room-ul de o opulen arogant, pentru a
se convinge personal c aceste articole, frumos aliniate, nu
erau dect o alt scamatorie de marketing menit s atrag
cumprtoarele.
Inspect cu atenie irul de roboi sclipitori i dra de
optimism l prsi. Nu auzise niciodat de Institutul
Umanoid, dar era clar ca lumina zilei c firma cea nou avea
o grmad de bani i un know-how de invidiat.
Se uit n jur, cutnd un vnztor, dar nu vzu dect un
alt robot care venea alunecnd uor ctre el.
Era identic cu cel din vitrin i se mica repede, cu o
graie surprinztoare. Luminie aurii i albastre se mpleteau
pe negrul lucitor i pe piept i sclipea plcua de identificare.

UMANOID
Seria nr. 81-H-B-27
Robotul perfect
Pentru a servi, asculta i pentru sigurana deplin a
oamenilor

n mod curios, nu avea lentile. Ochii aveau strlucirea

oelului i priveau n gol, ca ochii unui orb. Cu toate acestea,
se opri la un metru distan, n faa lui, ca i cum l-ar fi zrit
i i se adres cu o voce nalt, melodioas:
La dispoziia dumneavoastr, domnule Underhill.
180
 Faptul c-i folosise numele l fcu s tresar, nici mcar
androizii nu puteau s disting un om de altul. Dar, probabil,
era doar o alt scamatorie de marketing, care nici nu era tare
greu de realizat ntr-un orel de mrimea lui Two Rivers.
Vnztorul era, cu siguran, un localnic care conducea
mainria din spatele vreunui paravan. Underhill se scutur
de uimirea de moment i spuse tare:
A putea s vorbesc cu un vnztor, te rog?
Nu avem oameni angajai, domnule, i rspunse
prompt vocea moale, cu inflexiuni argintii. Institutul
Umanoid exist doar pentru a servi oamenii; nu avem nevoie
de serviciile lor. Putem s v oferim orice informaie,
domnule, i s v lum comanda.
Underhill l privi ameit printre gene. Un robot nu era n
stare nici mcar s-i ncarce propriile baterii sau s-i
reseteze releele, darmite s-i conduc propriul birou de
vnzri. Ochii goi l urmreau struitor n timp ce el cuta
stingherit cabina sau paravanul dup care s-ar fi putut
ascunde vnztorul.
Intre timp, vocea subire i mieroas rencepu
convingtor:
Am putea veni acas la dumneavoastr pentru o
demonstraie absolut gratuit, domnule? Suntem nerbdtori
s ne oferim serviciile i pe planeta dumneavoastr, deoarece,
pe toate celelalte planete pe care am ajuns, am reuit s
eliminm, cu succes, nefericirea uman. Vei descoperi c
suntem cu mult superiori vechilor roboi electronici pe care i
folosii aici.
Underhill fcu un pas napoi, ngrijorat. Renun s mai
caute vnztorul, zguduit de ideea c un robot putea s-i
fac singur reclam. Asta va crea probleme pentru toat
brana.
Luai mcar nite materiale publicitare, domnule.
181
 Micndu-se cu o lips de zgomot graioas i
atrgtoare, robotul cel negru i aduse o brour ilustrat de
pe masa de lng perete. Pentru a-i masca nelinitea
crescnd, Underhill ncepu s rsfoiasc paginile lucioase.
ntr-o succesiune de imagini frumos colorate, de tipul
nainte i dup, o blond cu pieptul generos se apleca
deasupra unui aragaz i apoi se relaxa ntr-un neglig
ndrzne, n timp ce robotul cel negru, ngenuncheat, i
servea ceva de mncare. n alt imagine, blonda btea
absorbit ceva la maina de scris, ca apoi s apar ntins pe
o plaj, la ocean, ntr-un costum de baie minuscul, asta n
timp ce un alt robot btea la main, n locul ei. Apoi, aceeai
blond se chinuia cu o uria main industrial ca, imediat,
s pozeze, dansnd n braele unui tnr blond, n timp ce
umanoidul cel negru se ocupa de main.
Underhill suspin nostalgic. Compania care producea
androizii pe care i vindea el nu i oferise niciodat materiale
promoionale att de atrgtoare. Femeile vor gsi aceste
brouri irezistibile i ele reprezentau 86% din clienii care
cumprau roboi. Era clar, competiia avea s fie dur.
Luai-o cu dumneavoastr, domnule, l mboldi vocea
mieroas. Artai-i-o soiei. Pe ultima pagin vei gsi un bon
de comand n alb pentru demonstraia gratuit. Vei observa
c nu solicitm plat n avans.
Underhill se ntoarse s plece uluit i ua se deschise
silenios, naintea lui. Retrgndu-se nucit, i ddu seama
c broura era nc n mna sa. O mototoli furios i o arunc
jos. Micul robot negru o ridic grijuliu i vocea lui metalic l
anun:
V vom suna mine la birou, domnule Underhill, i
vom trimite un echipaj de prob la domiciliul dumneavoastr.
E timpul s discutm despre lichidarea afacerii pe care o
conducei, cci roboii electronici pe care i-ai vndut pn
182
acum nu pot concura cu noi. i vom oferi soiei
dumneavoastr o demonstraie gratuit.
Underhill nu ncerc s rspund, de team s nu-l
trdeze vocea. Continu s mearg ano, fr o direcie
anume, n josul strzii, pe trotuarul aprut din senin, pn
fcu colul i putu, n sfrit, s se reculeag. Dintre toate
impresiile nfricotoare i confuze care l asaltau din toate
prile, un lucru era clar: lucrurile nu aveau s fie roz pentru
agenia sa.
Negru de suprare, se uit napoi la splendoarea
obraznic a noii cldiri. Nu era crmida pe care o tia el;
fereastra invizibil nu era din sticl obinuit; i putea s
jure c fundaia nu fusese nici mcar nceput, sptmna
trecut, cnd trecuse, pe jos, pe aici, ultima oar.
n timp ce nconjura cldirea, trotuarul nou construit l
duse spre intrarea din spate. Un camion era parcat acolo i
civa roboi negri i zveli i vedeau de treab, n tcere,
descrcnd nite containere uriae, din metal.
Se opri s studieze unul dintre ele. Eticheta de pe el era
pentru transportul interstelar. Matriele indicau c
proveneau de la Institutul Umanoid de pe Wing IV. Nu reui
s-i aminteasc de nicio planet cu numele acesta.
Vag, n ntunericul depozitului ce se zrea din spatele
camioanelor, vzu roboii negri, deschiznd containerele.
Capacele ridicate lsau s se ntrevad corpurile negre,
rigide, strnse unele n altele. Unul cte unul, ncepur s
prind via. Se crar afar din containere i srir
graioase, pe podea. Erau toi identici: acelai negru
strlucitor, strbtut de nuane aurii-albastre.
Unul dintre roboi iei de dup camion i veni pe trotuar,
uitndu-se lung la el, cu ochii lui goi, metalici. I se adres
melodios, cu vocea lui nalt:
La dispoziia dumneavoastr, domnule Underhill.
183
 Se fcu nevzut. Faptul c un robot amabil i se adresa pe
nume, dei tocmai ieise dintr-un container care abia sosise
de pe o planet necunoscut i ndeprtat, i se pru de
nesuportat.
La dou blocuri mai ncolo zri firma unui bar. Intr
abtut, dei i fcuse un obicei s nu bea niciodat, nainte
de cin, mai ales c soia lui, Aurora, nu suporta s-l vad c
bea; dar roboii acetia noi, simea el, fcuser ca aceast zi
s nu fie una obinuit.
Din pcate, nici alcoolul nu reui s-i fac viitorul mai
frumos, viitor care, pentru agenia lui, se anuna de scurt
durat. Cnd iei din bar, dup vreo or, privi ncreztor
napoi, spernd c noua cldire va fi disprut la fel cum
apruse. Era tot acolo. Ddu din cap deprimat i o porni
nesigur ctre cas.
Aerul proaspt i limpezise mintea pn s ajung la
csua lui alb i cochet din suburbii, dar nu reuise s-i
rezolve i problemele de afaceri. i ddu seama, n acelai
timp, c ntrziase la cin.
Dar cina se amnase, oricum. Fiul su, Frank, un bieel
pistruiat de zece ani, se juca cu mingea pe strdua pustie
din faa casei. Micua Gay, cu prul crlionat, n vrst de
11 ani, travers peluza n fug i-l ntmpin pe trotuar.
Tat, ghici ce s-a ntmplat!
Gay avea s devin o muzician desvrit cndva,
serioas i demn, dar acum era toat roie n obraji i de-
abia putea vorbi de emoie.
l ls s o poarte prin aer i nu-i repro mirosul de
butur pe care-i emana. Nu reui s ghiceasc, aa c fetia
l inform prompt:
Mama are un chiria nou!

***

184
 Underhill presimea un interogatoriu dureros, cci Aurora
era ngrijorat de datoriile de la banc, de noua lui ipotec i
de banii pentru leciile de muzic ale micuei Gay.
Dar noul chiria l salv de la asta. Izbind farfuriile cu
zgomot, androidul de cas pregtea masa pentru cin, dar n
buctrie nu era nimeni. O gsi pe Aurora n curtea din
spate, ncrcat cu cearafuri i prosoape curate.
Cnd se nsurase cu ea, Aurora era la fel de adorabil ca
i fiic-sa. Probabil ar fi rmas la fel, se gndi el, dac ar fi
avut puin mai mult succes cu agenia. n vreme ce pe el
perspectiva unei ratri lente l fcea s-i piard sigurana de
sine, pe ea, micile greuti o fcuser un pic cam prea
agresiv.
Bineneles, nc o iubea. Prul ei rocat nc l atrgea,
dar iluziile spulberate i ascuiser firea i, uneori, i glasul.
Dei nu se certaser niciodat serios, micile ciocniri nu
lipseau.
Deasupra garajului aveau un apartament construit
pentru servitorii umani pe care, de altfel, nu i-i putuser
permite niciodat. Era prea mic i nengrijit ca s atrag
vreun chiria serios i Underhill voise s-l lase nenchiriat.
Mndria lui avea de suferit cnd o vedea pe nevast-sa
fcnd patul i curind podelele pentru cine tie ce strini.
Aurora, ns, l mai nchiriase nainte, cnd avusese
nevoie de bani pentru a plti leciile de muzic ale micuei
Gay sau cnd vreun nefericit pitoresc reuea cumva s-i
nmoaie inima. ncepuse s cread chiar c toi chiriaii
Aurorei erau nite hoi i nite vandali.
Se ntoarse spre el cu braele ncrcate de rufe curate.
Dragul meu, nu are rost s protestezi. Vocea i era
hotrt. Domnul Sledge e cel mai minunat btrnel din
lume i va sta la noi ct dorete.

185
 E n regul, iubito. Nu-i plcuse niciodat s se
dondneasc i, n plus, avea destule bti de cap cu agenia.
Dar m tem c vom avea nevoie de bani. Asigur-te c va
plti n avans.
Dar e imposibil. Din vocea ei rzbtea o cldur
nduioat. Cel puin nu acum. Mi-a spus c trebuie s
primeasc drepturile de autor pentru nite invenii. Va putea
plti abia peste cteva zile.
Underhill ridic din umeri; auzise placa asta de
nenumrate ori.
Domnul Sledge e diferit, iubitule, insist ea. E un
cltor i un om de tiin. i aici, n orelul nostru
plicticos, nu apuci s vezi prea muli oameni interesani.
Tu, totui, ai reuit s gseti civa.
Nu fi rutcios, dragule, l cert ea cu blndee.
Ateapt s-l cunoti. Nu-i nchipui ct e de minunat. Dup
un moment de ezitare, l ntreb:
Nu cumva ai zece dolari, iubitule?
Pentru?
Domnul Sledge e bolnav. Vocea ei deveni nelinitit. L-
am vzut cznd n centru. Poliia vroia s-l trimit la spital,
dar nu a vrut s mearg cu ei. Arta att de nobil i de
drgu Le-am zis c-l duc eu. L-am urcat n main i l-am
dus la btrnul doctor Winters. Are probleme cu inima, aa
c-i trebuie bani pentru medicamente.
Underhill ntreb:
De ce nu vrea s mearg la spital?
Are treab, rspunse soia. Ceva tiinific i foarte
important dar, crede-m, e att de minunat i de tragic. Te
rog, iubitule, chiar nu ai zece dolari?
Underhill ar fi avut multe de spus. Roboii cei noi nu
puteau dect s-i aduc o grmad de necazuri. Era o prostie
din partea lor s culeag de pe strad un vagabond bolnav,
186
care, de altfel, ar fi putut beneficia de ngrijire gratuit la
spital. Chiriaii Aurorei ncercaser ntotdeauna s plteasc
cu promisiuni i, de obicei, nainte s plece, fceau praf
apartamentul, asta dup ce i prdau pe vecini.
Dar nu spuse nimic. nvase, demult, s fac mici
compromisuri. Tcut, scoase dou bancnote de cinci dolari
din portofel, ce arta tot mai subire, i-i puse n mna ei.
Aurora zmbi i sri s-l srute i el de-abia reui s-i in
respiraia, s nu-i simt mirosul de alcool.
Silueta ei era nc frumoas, datorit dietelor periodice pe
care le inea. Era mndru i de prul ei, de un rou
strlucitor. O izbucnire brusc de afeciune l fcu s
lcrimeze i s se ntrebe ce se va ntmpla cu ea i cu copiii,
dac agenia va da faliment.
Mulumesc, iubitule, i opti ea. Am s-l invit la cin
dac se simte mai bine. l vei putea cunoate atunci. Sper c
nu te deranjeaz c lum cina att de trziu.
n seara aceea nu-l deranja. Micat, dintr-odat, de un
impuls domestic, lu ciocanul i nite cuie din atelierul din
pivni i se apuc s repare rama geamului de la ua
buctriei, fixnd-o cu o ipc, pe diagonal.
i plcea s fac astfel de lucruri. Visul su fusese s
devin constructor de centrale atomice. Apucase chiar s
studieze ingineria o vreme, pn ce se nsurase cu Aurora i
trebuise s preia agenia, adus aproape de faliment de tatl
ei, care devenise alcoolic i nu-i mai psa. Cnd termin
treaba, se simea deja mai bine, fluiernd vesel.
Trecnd prin buctrie, n drum spre atelier, l gsi pe
androidul de cas strngnd cina neatins de pe mas
androizii erau buni doar la sarcinile de rutin, dar nu tiau
cum s reacioneze la imprevizibilitatea oamenilor.

187
 Stop. Repet comanda ncet, cu ritmul i tonul potrivit,
pn cnd robotul se opri; apoi, la fel de atent, i ordon:
Pune-masa, pune-masa.
Asculttor, uriaul de metal se ntoarse cu vraful de
farfurii, trindu-i picioarele. Underhill realiz brusc
diferena imens dintre acest robot i umanoizi. Oft din
rrunchi: hotrt, lucrurile nu aveau cum s fie bune pentru
viitorul ageniei.
Aurora l aduse pe noul chiria n camera din fa.
Underhill ddu din cap, doar pentru sine. Strinul acesta
slbnog, cu claia lui de pr negru i faa tras i cu
aspectul su zdrenros, era exact genul de vagabond
pitoresc, cu aer dramatic, care nmuia fr gre inima
nevesti-si. Le fcu cunotin i se aezar, n timp ce ea se
duse s-i cheme pe copii.
Btrnul vagabond nu i se pru ctui de puin bolnav.
Poate c umerii largi i erau puin czui, dar silueta lui
nalt l fcea s par destul de sigur pe sine. Pielea i era
tbcit i palid, faa tras, dar n ochii adnci se putea citi
o vitalitate arztoare.
Ceea ce-i atrase, ns, atenia lui Underhill erau minile.
Imense, acestea i atrnau de braele lungi i osoase, prnd
gata de aciune n orice clip. Noduroase i brzdate de
cicatrici, bronzate, cu firele de pr decolorate de soare,
preau a spune povestea diferitelor aventuri, a muncii
susinute i, poate, chiar a luptelor la care luase parte.
Fuseser nite mini folosite i folositoare.
i rmn recunosctor soiei dumneavoastr, domnule
Underhill. Vocea i era adnc, iar pe fa i apru un zmbet
jucu, ciudat de tineresc pentru un btrn att de btrn.
M-a salvat dintr-o ncrctur destul de neplcut. Voi avea
grij s fie bine recompensat.

188
 nc un vagabond plin de via, hotr Underhill n sinea
lui, croindu-i drum prin via cu minciuni plauzibile. Avea
un mic joc, doar de el tiut, pe care-l juca doar cu chiriaii
Aurorei, acordnd cte un punct pentru fiecare minciun
reuit de acetia.
Domnul Sledge, aici de fa, prea c-i va aduce o
mulime de puncte.
De unde suntei? l ntreb, pentru a ncepe
conversaia.
Sledge ezit o secund nainte s rspund i asta i se
pru destul de ciudat majoritatea chiriailor Aurorei erau
mult mai volubili.
De pe Wing IV. Btrnul slbnog vorbise cu o reinere
solemn de parc ar fi vrut s spun mult mai multe prin
asta. Mi-am petrecut o mare parte din via acolo, dar am
prsit-o acum 50 de ani i de atunci sunt pe drum.
Curios, Underhill l privi mai atent. Wing IV, i aminti el,
era planeta de pe care sosiser roboii cei noi. Dar
vagabondul acesta btrn arta prea srac i amrt ca s
poat avea vreo legtur cu Institutul Umanoid. Suspiciunea
sa dispru la fel de repede precum apruse. ncruntat, spuse
pe un ton neutru:
mi nchipui c planeta asta e destul de departe, nu?
Vagabondul ezit din nou, dup care rspunse la fel de
grav:
O sut nou ani lumin, domnule Underhill.
Iat i primul punct, i zise Underhill, ascunzndu-i,
totui, satisfacia. Noile vehicule interstelare erau destul de
rapide, dar viteza luminii nc reprezenta viteza absolut. La
fel de neutru, ncerc s mai nscrie un punct:
Soia mi-a spus c suntei om de tiin, domnule
Sledge.
Da.
189
 Btrnul acal era neobinuit de zgrcit cu vorbele. Cei
mai muli dintre chiriaii Aurorei de-abia ateptau s-i dea
drumul la gur. Underhill mai fcu o ncercare, pe un ton
vesel, relaxat:
Am studiat i eu o vreme ingineria pn a trebuit s
renun pentru a intra n comerul cu roboi.
Btrnul se foi pe scaun i Underhill se opri, plin de
speran. Dar acesta tcu n continuare, aa c vorbi tot el:
Proiectarea i construirea uzinelor nucleare prin
fisiune. Care e specialitatea dumneavoastr?
Btrnul i arunc o privire lung, tulburat, cu ochii si
iscoditori, adncii n orbite i apoi rspunse, alegndu-i
cuvintele:
Soia dumneavoastr a fost foarte bun cu mine,
domnule Underhill, cnd aveam mare nevoie de asta. De
aceea, cred c avei dreptul s cunoatei adevrul, dar va
trebui s v rog s-l pstrai doar pentru dumneavoastr.
Sunt angajat ntr-o chestiune foarte important, o cercetare
ce trebuie dus la capt n mare secret.
mi cer scuze. Simindu-se ruinat, dintr-odat, de
jocul su cinic, Underhill continu pe un ton vinovat:
Hai s-o lsm balt.
Dar btrnul continu, hotrt:
Domeniul de care m ocup e rodomagnetismul.
Ce anume?
Lui Underhill nu-i plcea s-i mrturiseasc ignorana,
dar nu auzise niciodat de aa ceva.
Am ieit din joc de ceva vreme, se explic el. M tem c
nu prea am inut pasul cu astfel de lucruri.
Btrnul zmbi din nou slab:
tiina aceasta a fost necunoscut aici, pn acum
cteva zile, cnd am sosit. Am reuit s o nregistrez ca

190
invenie proprie. Imediat ce drepturile de autor mi vor fi
recunoscute, voi fi bogat din nou.
Underhill cunotea textul. Aerul reinut i demn al
btrnului vagabond fusese, ce-i drept, impresionant, dar,
din cte i amintea, toi chiriaii Aurorei pruser la fel de
nobili.
Aadar? Underhill se holb din nou fascinat, la minile
acelea, butucnoase, cu cicatrici, care preau att de
capabile. Ce nseamn, mai exact, rodomagnetismul?
Ascult atent rspunsul precis i elaborat al btrnului i
rencepu micul lui joc. Toi chiriaii Aurorei aveau poveti
interesante, dar aceasta promitea s le ntreac pe toate:
O for universal, ncepu slbnogul. La fel de
important ca i gravitaia sau feromagnetismul, dei efectele
sale sunt mai puin vizibile. E fundamentat pe cea de a
doua triad a tabelului Mendeleev, rodiu, ruteniu i paladiu,
la fel cum feromagnetismul e fundamentat pe prima triad,
fier, nichel i cobalt.
Underhill i amintea destule din facultate ca s-i dea
seama de aberaia imens pe care tocmai i-o servea strinul.
Paladiul se folosea pentru arcurile de ceasuri, i amintea el,
tocmai pentru c era complet non-magnetic. Dar i pstr o
min serioas. Nu juca acest joc din rutate, ci doar spre
propriul amuzament. Nici mcar Aurora nu tia de el, i
ntotdeauna se penaliza cu un punct atunci cnd nu-i putea
stpni suspiciunea.
Spuse doar:
Credeam c forele universale sunt deja destul de
cunoscute.
Efectele rodomagnetismului nu sunt vizibile n natur,
i explic vocea rguit, cu rbdare. n plus sunt destul de
paradoxale aa c prin metodele obinuite, de laborator, sunt
greu de observat.
191
 Paradoxale? l mboldi Underhill.
Peste cteva zile o s v art copii dup patentul meu
i hrtiile cu experimente, i promise solemn btrnul. Viteza
de propagare e infinit. Efectele variaz invers proporional
cu distana la puterea nti i nu cu ptratul acesteia.
Materia obinuita, cu excepia triadei de rodiu, este, n
general, transparent la radiaiile rodomagnetice.
Asta mai adug patru puncte pe tabela de scor,
Underhill se simi recunosctor Aurorei pentru c reuise s
gseasc un specimen att de reuit.
Rodomagnetismul a fost descoperit prima oar printr-o
investigaie matematic a atomului, continu, senin,
btrnul romancier, fr s bnuiasc nimic. O component
rodomagnetic s-a dovedit esenial n meninerea fragilului
echilibru de fore nucleare. Ca urmare, undele
rodomagnetice, setate pe frecvene atomice, pot fi folosite
pentru a destabiliza acest echilibru i pentru a produce
instabilitate atomic.
Astfel, majoritatea atomilor grei n general cei peste
paladiu 46 pot fi subiectul fisiunii artificiale.
Underhill mai adun un punct i ncerc s nu-i ridice
sprncenele. Spuse doar:
Patentul pentru o astfel de descoperire ar trebui s v
aduc o grmad de bani.
Btrnul piicher ddu dramatic din cap:
Putei sesiza aplicaiile care decurg de aici. Patentul
meu acoper majoritatea lor. Aparate de comunicare
interplanetar i interstelar instantanee. Transmisiuni de
date, wireless, la distane mari, impuls rodomagnetic care
poate conduce la o vitez de cteva ori mai mare dect viteza
luminii prin deformarea rodomagnetic a continuumului.
i, bineneles, revoluionarea centralelor atomice prin
fisiune, folosind drept combustibil un element greu.
192
 Ce absurditate! Underhill ncerca, din rsputeri, s
rmn serios, dar oricine tia c viteza luminii era imposibil
de depit. i, n lumea noastr, proprietarul unei astfel de
descoperiri nu ar fi fost niciodat n situaia s cereasc
gzduire ntr-un adpost nghesuit, deasupra unui garaj.
Observ urma lsat de ceas pe ncheietura btrnului
niciun om care ar deine un asemenea secret nu ar fi nevoit
s-i amaneteze ceasul.
Triumftor, Underhill i mai acord patru puncte, dar
imediat fu nevoit s se penalizeze. Probabil c lsase s i se
citeasc ndoiala pe fa, cci btrnul l ntreb brusc:
Dorii s v demonstrez teoretic? Vr mna n
buzunar dup pix i hrtie. V pot aterne toate calculele
imediat, pe aceast hrtie.
Lsai, protest Underhill. M tem c nu mai sunt
chiar aa de bun la matematic.
Dar vi se pare puin ciudat ca deintorul unei astfel de
descoperiri att de revoluionare s duc lips de bani, nu-i
aa?
Dnd din cap, ruinat, Underhill i mai sczu un punct.
Btrnul, chiar dac btea cmpii voios, nu era ctui de
puin prost.
Vedei, sunt un fel de refugiat, se explic el, parc
cerndu-i scuze. Am sosit pe aceast planet doar de cteva
zile. Trebuie s fiu gata de plecare n orice moment, de aceea
cltoresc fr bagaje. Am depus tot ce aveam la o firm de
avocai pentru a aranja publicarea i protejarea patentului
meu. Dar, ct de curnd, o s nceap s vin i banii din
drepturile de autor.
ntre timp, adug el destul de convingtor, am venit n
Two Rivers, pentru c e un orel izolat i linitit, departe de
porturile interspaiale. Acum lucrez la un alt proiect care
trebuie dus la sfrit n cel mai mare secret. Am ncredere c
193
vei pstra toate astea pentru dumneavoastr, domnule
Underhill, nu-i aa?
Underhill trebui s promit c aa va face. Aurora se
ntoarse cu copiii, pe care tocmai i mbiase i merser cu
toii s ia cina n buctrie. Androidul veni cu supa aburind.
Btrnul se fcu mic n faa robotului. n timp ce-i turna
supa n farfurie, Aurora l ntreb vesel pe Underhill:
De ce compania ta nu produce un robot mai bun,
dragul meu? Unul, ndeajuns de inteligent s poat servi
supa fr s-o verse, ca un chelner adevrat. Nu ar fi grozav?
ntrebarea ei l arunc pe Underhill ntr-o tcere
mohort. Sttea privindu-i mbufnat farfuria, gndindu-se
la noii roboi care preau, ntr-adevr, perfeci i care nu
puteau dect s-i duc afacerile de rp. Btrnul vagabond
fu cel care rspunse solemn:
Roboii perfeci exist deja, doamn Underhill. Vocea
rguit era de-a dreptul grav. i, n niciun caz nu-s chiar
aa de grozavi, credei-m. Sunt cincizeci de ani de cnd fug
de ei.

***

Underhill i ridic privirea din farfurie, uluit:

Vorbii despre umanoizii aceia negri?
Umanoizi? Vocea lui baritonal pru c se frnge,
nspimntat. Ochii adncii n orbit exprimau groaz. Ce
tii despre ei?
Tocmai au deschis o agenie nou aici, n Two Rivers, i
rspunse Underhill. Fr vnztori umani, nchipuii-v.
Pretind c
Tcu, vznd c btrnul era pe cale s fac atac de
inim. Minile noduroase i se nfuraser n jurul gtului.
Lingura i czu pe podea. Faa i se nvinei periculos i
ncepu s horcie ngrozitor.
194
 i scoase cu greu medicamentul din buzunar, iar Aurora
l ajut s nghit pastila, oferindu-i un pahar de ap. Dup
cteva clipe putu s respire din nou, iar culoarea i reveni n
obraji.
mi cer scuze, doamn Underhill, opti el. ocul a fost
prea mare, am venit aici tocmai pentru a scpa de ei. Se uit
lung la androidul uria, care sttea nemicat, i teroarea i se
putea citi nc n ochii adncii. Vroiam s-mi termin treaba
nainte s ajung i aici, opti el. Nu mai am mult timp.
Cnd se simi capabil s se ridice, Underhill l conduse
ctre apartamentul de deasupra garajului. Observ c
buctrioara fusese deja transformat ntr-un fel de mini-
atelier. Btrnul hoinar prea s nu aib alte haine cu el,
dar, n schimb, despachetase, nite dispozitive strlucitoare
de metal i plastic din rucsacul lui uzat i le mprtiase pe
micua mas din buctrie.
Dei btrnul prea zdrenuros, flmnd i obosit,
componentele curiosului echipament erau impecabil lucrate.
Underhill recunoscu lustrul rar, alb-argintiu, al paladiului.
Brusc, realiz c marcase prea multe puncte pe care nu le
putea justifica.

***

Un umanoid l atepta deja la birou, cnd Underhill sosi

acolo, a doua zi dimineaa. Sttea eapn n faa biroului,
graios i drept, cu luminile albastre i aurii strlucind pe
armura sa neagr, siliconat. Underhill se opri, profund
nemulumit, cnd l vzu:
La dispoziia dumneavoastr, domnule Underhill. Se
ntoarse imediat i acum l privea cu ochii lui orbi i
deranjani. mi permitei s v explic cum v-am putea ajuta?
Amintindu-i de ocul pe care l trise cu o zi nainte, l
ntreb ascuit:
195
 De unde tii cum m cheam?
V-am citit numele de pe cartea de vizit, din serviet,
ieri, i rspunse robotul, mieros. De acum v vom recunoate
pentru totdeauna. Vedei, simurile noastre sunt mai ascuite
dect vederea omeneasc, domnule Underhill. Poate c v
prem puin ciudai, dar curnd o s v obinuii cu noi.
Nu i dac am de ales. Trase cu ochiul la numrul
nscris pe plcua lui de nmatriculare i ddu uluit din cap:
Nu eti cel de ieri. Nu te-am mai vzut pn acum.
Suntem cu toii identici, domnule Underhill, i
rspunse ncet vocea de argint. Formm cu toii un ntreg.
Unitile noastre mobile, dei separate, sunt cu toate
controlate de ctre Centrala Umanoid. Roboii pe care i
vedei sunt doar membrele i simurile marelui nostru creier
de pe Wing IV. De aceea suntem superiori, de departe,
vechilor roboi electronici.
Zicnd acestea, art dispreuitor ctre rndul de
androizi, nendemnateci, din showroom.
Vedei, noi suntem rodomagnetici.
Underhill aproape i pierdu echilibrul la auzul acestor
cuvinte. Acum era sigur c nscrisese prea multe puncte n
cazul chiriaului Aurorei. Strbtut de frisoane, vorbi cu greu
rguit:
M rog, i ce doreti?
Privindu-l fix, cu ochii goi, obiectul negru despturi, cu
micri ncete, un document cu antet. Underhill se aez pe
scaun, privindu-l nelinitit:
Aceasta e doar o cedare de bunuri, domnule Underhill,
gnguri robotul, cu blndee. nelegei, v cerem s cedai
proprietile dumneavoastr Institutului Umanoid la schimb
cu serviciile pe care vi le vom oferi.
Cum? necndu-se de furie, Underhill sri n picioare.
Ce fel de antaj mai e i acesta?
196
 Nu e niciun fel de antaj, l asigur, calm, micul robot.
Vei descoperi c umanoizii sunt incapabili s comit
infraciuni. Noi existm doar pentru a v aduce fericirea i
pentru a v proteja.
i atunci la ce v trebuie proprietatea mea? strig el,
enervat.
Transferul de bunuri e doar o formalitate legal, i
rspunse maina, sec. Ne dm silina s v slujim, crend
ct mai puin confuzie sau disconfort. Considerm c
transferul de bunuri este cea mai eficient metod de a
controla i lichida ntreprinderile private.
Tremurnd de furie i din ce n ce mai ngrozit, Underhill
bolborosi rguit:
Oricare ar fi mecheria voastr, nu am de gnd s
renun la afacerea mea.
V spun deschis c nu avei de ales. l trecur din nou
fiorii la auzul siguranei din vocea de argint. Oamenii nu mai
trebuie s munceasc acolo unde suntem noi, iar afacerile cu
roboi sunt, de obicei, primele care intr n colaps.
Underhill l privi provocator, drept n ochii goi, de oel.
Mulumesc. Scp un mic hohot de rs nervos i
sardonic. Dar prefer s-mi conduc singur afacerea, pentru a
m ntreine pe mine i pe familia mea.
Conform Primei Directive, lucrul acesta e imposibil,
gnguri maina. Rolul nostru e acela de a v servi, a v
asculta i de a v proteja. Oamenii nu mai trebuie s-i
poarte singuri de grij, pentru c suntem noi aici pentru a v
asigura sigurana i fericirea.
Underhill rmase fr cuvinte, ca trsnit, dar fierbnd de
mnie.
Chiar acum trimitem cte unul dintre noi n fiecare
cas din ora pentru a face o demonstraie gratuit, adug
robotul, politicos. Aceast demonstraie gratuit va
197
determina majoritatea locuitorilor de aici s semneze
bucuroi cedarea bunurilor de care dispun. Nu vei reui s
mai vindei niciun android.
Iei afar! ip Underhill i iei de dup birou. Ia i
afurisitele astea de hrtii!
Micul robot negru sttea n faa lui, ateptnd, nemicat
i privindu-l fix, cu ochii lui goi, de oel. Underhill i reveni
brusc, simindu-se jenat, i dorea din toat inima s-l
loveasc, dar era contient de inutilitatea unui asemenea
gest.
Dac dorii, v putei consulta cu avocatul
dumneavoastr. Fr niciun zgomot, ls actele pe birou. Nu
trebuie s v facei griji pentru integritatea Institutului
Umanoid: tocmai am trimis o declaraie de profit bncii din
Two Rivers i am depus o sum pentru a ne acoperi
obligaiile de aici. Anunai-ne cnd vei dori s semnai.
Obiectul negru se ntoarse i plec n tcere.
O linite prevestitoare de rele se ls peste agenie. Avea
trei ageni de vnzri, care mergeau din cas n cas pentru
demonstraii. Telefonul ar fi trebuit s zbrnie deja cu
comenzile lor, dar nu sun dect o dat, cnd unul dintre
vnztorii si i spuse c el renun:
Mi-am luat i eu unul dintre noii umanoizi, adug
acesta. Mi-a spus c nu mai trebuie s lucrez de azi nainte.
nghiindu-i o njurtur zdravn, Underhill ncerc s
profite de linitea neobinuit din agenie, pentru a lucra la
actele lui. Dar afacerea, cate ani la rnd fusese oricum
precar, azi i se prea de-a dreptul dezastruoas. Arunc
registrele ct colo, cnd o client intr n agenie, dar femeia
nu vroia s cumpere androizi. Dimpotriv, i vroia banii
napoi pentru cel pe care l pltise cu o sptmn nainte. i
spuse c androidul fusese, ntr-adevr, capabil s execute tot

198
ce scria n certificatul de garanie dar, acum c vzuse cum
lucreaz noii umanoizi, nu mai avea nevoie de el.
Telefonul mai sun o singur dat n ziua aceea.
Funcionarul de la banc dorea s tie dac nu putea trece
pe la el s discute despre mprumuturi. Underhill se duse la
banc, iar funcionarul l salut cu o amabilitate de ru
augur.
Cum merg afacerile?
Normal, luna aceasta, rspunse Underhill, curajos.
Tocmai am fcut o nou comand i a mai avea nevoie de un
mic mprumut
Funcionarul i arunc o privire de ghea.
M tem c avei competiie nou n ora. Umanoizii. Ar
trebui s fii ngrijorat, domnule Underhill. Foarte ngrijorat.
i-au deschis cont la noi i au fcut deja un depozit
substanial, care s le acopere obligaiile pe plan local.
Substanial e puin spus.
Bancherul vorbi pe un ton sczut, afind un regret
profesional.
n condiiile acestea, domnule Underhill, m tem c
banca noastr nu v va mai putea finana. Trebuie s v
cerem s v ndeplinii obligaiile pe care le avei fa de noi,
la termenul stabilit.
Vznd disperarea ce se putea citi pe faa lui Underhill,
adug pe un ton glacial:
Deja te-am psuit prea mult, Underhill. Dac nu
plteti, vom ncepe procedura de declarare a falimentului.
Noul transport de androizi sosi spre sear. Doi umanoizi
mici i negri i descrcar din camion patronii firmei de
transport semnaser i ei cu Institutul Umanoid.
Eficieni, umanoizii aezar repede cutiile una peste alta.
Apoi, i aduser actele la semnat. Nu mai avea sperane s
vnd androizii, dar comandase deja transportul i trebuia
199
s-l accepte. Ptruns de disperare, i mzgli numele pe
peticul de hrtie. Obiectele negre i mulumir i disprur
cu camionul.
Se urc n main i o porni spre cas, oftnd n sinea
lui. Nici nu realiz c, dintr-odat, mergea pe sensul opus,
blocnd traficul, i aa destul de aglomerat. Auzi sirena
Poliiei i trase pe dreapta, ateptnd necjit ofierul furios,
dar n dreptul geamului apru unul dintre roboii mici i
negri:
La dispoziia dumneavoastr, domnule Underhill, i se
adres acesta, mieros. Trebuie s respectai liniile, domnule.
Altfel, periclitai viaa celorlali oameni.
Ce? se holb el. Credeam c e un poliai.
Temporar i ajutm pe cei de la poliie, spuse obiectul.
Dar condusul e prea periculos pentru oameni, conform
Primei Directive. Imediat ce vom putea oferi serviciile
complete, fiecare main va fi condus de un robot umanoid.
Iar apoi, de vreme ce fiecare om va fi monitorizat de noi, nu
va mai fi nevoie de poliie.
Underhill l privi slbatic.
Aha, strig el. Am nclcat regula. Ce o s-mi facei
acum?
Treaba noastr nu e s pedepsim oamenii, ci doar s le
asigurm fericirea i sigurana, spuse robotul calm. Nu v
cerem dect s conducei cu atenie, pe perioada ct
serviciile noastre sunt nc incomplete.
Underhill fierbea de nervi.
Suntei ai dracului de perfeci! murmur el, cu
amrciune. Bnuiesc c nu exist vreun lucru pe care s
nu-l facei mai bine ca noi.
Normal c suntem superiori, gnguri maina, cu
senintate. Pentru c suntem fcui din metal i plastic, iar
voi din ap. Pentru c energia care ne alimenteaz e obinut
200
prin fisiune atomic i nu prin oxidare. Pentru c simurile
noastre sunt mai ascuite dect ale voastre. Dar, mai ales,
pentru c toate unitile noastre mobile sunt conduse de un
singur creier, care tie tot ce se ntmpl n multe din lumile
existente i care nu moare, nu doarme i nu uit nimic.
Underhill asculta nucit.
Dar nu trebuie s v temei de fora noastr, l inform
robotul, voios. Pentru c nu avem voie s rnim nicio fiin
uman, dect pentru a o mpiedica s fac ru altei fiine
omeneti. Existm doar pentru a pune n aplicare Prima
Directiv.
Underhill porni maina i plec prost dispus. Micuii
roboi negri, reflect el, nnegurat, erau ngerii pzitori ai
celui mai puternic zeu, derivat dintr-o mainrie,
atotputernic i atottiutor. Prima Directiv era noua porunc.
njur cu sete i apoi ncepu s se ntrebe dac Diavolul nu
cumva exista.
Parc maina n garaj i o porni spre buctrie.
Domnule Underhill. Vocea adnc i obosit a noului
chiria al Aurorei l strig din ua apartamentului de
deasupra garajului. O clip, v rog.
Btrnul i costelivul vagabond cobor, micndu-se
greoi, scara exterioar.
Iat banii de chirie. i cei zece dolari pe care soia
dumneavoastr mi i-a dat pentru medicamente.
Mulumesc, domnule Sledge.
n timp ce lua banii, observ cum umerii osoi ai
vagabondului interstelar se las, apsai parc de disperare,
n timp ce pe faa lui slbit se abtu o expresie de disperare.
ncurcat, l ntreb:
nc nu ai primit drepturile de autor?
Btrnul neg, dnd din cap.

201
 Umanoizii au blocat deja afacerea, spuse el. Avocaii pe
care i angajasem s-au retras. Mi-au returnat banii rmai.
Asta e tot ce am pentru a-mi putea termina treaba.
Underhill recapitul, timp de cinci secunde, ntrevederea
pe care o avusese cu bancherul. Fr ndoial, era un nebun
sentimental, la fel ca Aurora. Aa c puse banii napoi n
mna osoas, care tremura vizibil, a btrnului.
Pstrai-i, l ndemn el. Pentru lucrarea
dumneavoastr.
Mulumesc, domnule Underhill. Vocea aspr se
nsuflei, iar ochii chinuii sclipir. Aveam mare nevoie de ei.
Underhill intr n cas. Ua buctriei se deschise n faa
lui, fr niciun zgomot. O creatur ntunecat i graioas se
repezi s-i ia haina i plria.

***

Underhill se ag morocnos, de plrie.

Ce caui aici? se rsti el, suprat.
Am venit s v oferim o demonstraie gratuit.
inu ua deschis i-i fcu semn cu mna:
Iei afar!
Robotul mic i ntunecat nu fcu nicio micare, privindu-l
cu ochii goi.
Doamna Underhill a fost de acord cu aceast
demonstraie, protest vocea de argint. Nu putem pleca,
dect dac ne-o cere ea.
i gsi nevasta n dormitor. Frustrrile acumulate pn
atunci rbufnir n timp ce deschidea ua:
Ce dracu caut robotul acela?
Dar ncrncenarea i dispru, iar Aurora nici mcar nu-i
sesizase furia. Purta neglijeul ei cel mai sexi i nu mai
artase att de adorabil de cnd se cstoriser. Prul ei
rou era strns ntr-un coc elaborat:
202
 Iubitule, nu e minunat? Veni s-l ntmpine, strlucind
de bucurie. A venit azi diminea i poate face orice. A
curat casa, a gtit prnzul, a fcut chiar i lecia de muzic
cu Gay. Mi-a fcut prul dup-amiaz i acum gtete cina.
i place prul meu, iubitule?
Da, i plcea. O srut, ncercnd s-i ascund
indignarea nfricoat.
Cina fu una dintre cele mai sofisticate pe care o luase
Underhill vreodat, iar micua main ntunecat o servi
impecabil. Aurora nu se mai putea opri din admiraie pentru
noile feluri de mncare, dar Underhill abia se atinse de
mncare; i se prea c toate aceste mncruri minunate nu
erau dect momeala pentru una dintre cele mai monstruoase
capcane posibile.
ncerc s o conving pe Aurora s scape de el, dar, dup
o asemenea mas, totul era n zadar. La primele ei lacrimi, se
ddu btut. Robotul rmase. Cur casa i curtea. i
supraveghea pe copii i i fcea unghiile Aurorei. ncepuse
chiar s reconstruiasc mica lor cas.
Underhill i fcea griji pentru nota de plat, dar robotul
insista c totul fcea parte din demonstraia gratuit. Imediat
ce-i va ceda proprietatea, serviciile lor vor fi complete.
Refuza s semneze, dar ali roboi aprur, oricum, cu un
camion i cu materiale pentru a ajuta la reconstrucia casei.
ntr-o diminea descoperi c acoperiul casei fusese
ridicat, n tcere, n timp ce el dormea i un ntreg al doilea
etaj fusese ridicat. Pereii cei noi erau dintr-un material
ciudat i sofisticat, care se auto-ilumina. Ferestrele erau i
ele construite dintr-un material la fel de ciudat, care putea
deveni transparent, opac sau luminos. Noile ui erau
silenioase, glisante, operate de nite relee rodomagnetice.
Eu vreau mnere la u, se rzvrti Underhill. Nu am
chef s v chem pe voi ori de cte ori vreau s merg la baie.
203
 Dar oamenii nu trebuie s deschid ui, l inform
suav micul robot. Menirea noastr e de a aplica Prima
Directiv. Serviciile noastre includ efectuarea tuturor
sarcinilor. Imediat ce ne vei ceda proprietatea, v vom
furniza un robot pentru fiecare membru al familiei.
Dar Underhill se inea tare i refuza s semneze.
Mergea la birou n fiecare zi, ncercnd, la nceput, s
conduc agenia ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, iar,
mai apoi, s salveze ce mai era de salvat.
Nimeni nu mai cumpra androizi, nici mcar la preuri
care, oricum, l-ar fi ruinat. Disperat, comand, cu ultimii
bani, un stoc de jucrii i aparatur de ultim generaie, dar
nici astea nu se vndur deloc umanoizii construiau deja
jucrii mai bune i le ddeau gratis.
ncerc s nchirieze spaiul, dar oamenii nu mai lucrau.
Majoritatea imobilelor de afaceri din ora fuseser cedate
deja umanoizilor, care erau foarte ocupai s le drme i s
le transforme n parcuri uzinele i depozitele lor fiind,
majoritatea, subterane.
Se duse din nou la banc ntr-o ultim ncercare de a-i
prelungi creditele i nu gsi dect roboii cei negri la ghiee.
La fel de politicos ca un funcionar-om, umanoidul l inform
c banca ncepuse deja procedura de faliment, afacerea lui
urmnd s fie lichidat.
Lucrurile ar fi mult mai simple, continu robotul-
bancher, dac ar semna el nsui cedarea proprietilor sale.
nnegurat, refuz i de data asta. Actul acela cptase, de
acum, o valoare simbolic. Reprezenta rezistena sa mpotriva
noului zeu i modul su de a rmne cu capul sus.
Aciunea n justiie decurse lin, pentru c att
judectorii, ct i avocaii erau asistai de umanoizi. Apoi,
doar dup cteva zile, un grup de roboi negri apru la
agenie cu ordinul de evacuare i cu buldozere. Privi cu
204
tristee cum stocul lui de marf nevndut era aruncat
neglijent ntr-un camion de gunoi, n timp ce un buldozer,
condus de un umanoid orb, se pregtea s drme zidurile
cldirii.
Conduse spre cas pe nserat, negru de suprare i
disperat. Dnd dovad de o generozitate surprinztoare,
tribunalul i lsase maina i casa, dar nu se simea ctui
de puin recunosctor. Amabilitatea i generozitatea
perfectelor maini negre deveniser insuportabile.
Parc maina n garaj i o porni spre casa nou-renovat.
n spatele uneia dintre noile sale ferestre zri un obiect negru
micndu-se silenios i un fior de groaz i strbtu corpul.
Nu avea niciun chef s se ntoarc n casa aceea, stpnit
de un servitor orb, care nu-l lsa s se rad singur i nici
mcar s deschid ua.
Strbtut de un impuls, urc scara exterioar ctre
apartamentul de deasupra garajului. Cnd vocea calm i
adnc a chiriaului Aurorei i spuse s intre, l gsi pe
btrnul vagabond pe un scaun nalt, aplecat deasupra
echipamentului su complicat, asamblat pe masa din
buctrie.
Spre uurarea lui, micul apartament nu fusese modificat.
Pereii lucioi ai noului su dormitor erau construii dintr-un
material care noaptea ddea o lumin de un galben auriu,
pn cnd umanoizii binevoiau s-l opreasc, iar podeaua
cea nou era att de clduroas c prea un organism viu;
dar cmruele de aici aveau acelai tapet nglbenit i
crpat, aceleai becuri fosforescente, ieftine, i aceleai
covoare roase acopereau podelele crpate.
Cum reueti s-i ii departe? ntreb voios. Pe roboii
ia afurisii?

205
 Btrnul, slab i aplecat din umeri, ndeprt cu micri
greoaie o pereche de cleti i nite resturi de metal de pe un
scaun paradit i l invit, curtenitor, s ia loc.
Am un fel de imunitate, i rspunse Sledge, pe un ton
grav. Nu pot intra acolo unde locuiesc, dect dac le cer eu s
o fac. Un amendament la Prima Directiv. Nu pot s m
deranjeze sau s m ajute dac nu le cer eu s o fac, iar eu
nu am nici cea mai mic intenie s fac asta.
Aezndu-se cu grij pe scaunul ubred, Underhill l privi
curios. Vocea rguit i vehement a btrnului era la fel de
ciudat ca i cuvintele lui. Avea o paloare nesntoas.
Pomeii obrajilor erau ngrijortor de supi.
V simii ru, domnule Sledge?
Nu mai ru dect de obicei. Sunt doar foarte ocupat.
Cu un zmbet extenuat i art podeaua. Underhill
observ tava cu mncare dat de o parte, cu pinea uscat i
cu o farfurie n care mncarea se rcise demult.
Vroiam s mnnc mai trziu, mormi el, scuzndu-
se. Soia dumneavoastr a fost foarte bun s-mi aduc de
mncare, dar am fost foarte absorbit de munca mea.
Braul descrnat i art masa. Micua mainrie de
acolo crescuse. Mici componente de metal alb, preios i
plastic strlucitor fuseser asamblate i sudate cu grij pe
nite bare. Lucrarea avea un anume design i prea c are
un scop precis.
Un ac lung, de paladiu, atrna de pivoii aurii, echipat cu
un telescop cu cercuri minuios gradate i o scal i activat
de un motora. O oglind concav de paladiu era aezat la
baz, paralel cu o alta, montat pe ceva ce prea, mai
degrab, un convertor rotativ. Mici tuburi, groase, de argint
conectau toate astea, att la o cutie de plastic cu mnere i
cu un set de butoane deasupra, ct i la o sfer groas de
civa centimetri, din plumb.
206
 Mina rezervat i preocupat a btrnului nu te invita s
pui prea multe ntrebri, dar Underhill, amintindu-i de
forma neagr i tcut de dup noua fereastr a casei sale,
nu ar fi dat pentru nimic n lume raiul de aici pentru cel
oferit de umanoizi.
La ce lucrai? se aventur el.
Btrnul Sledge l privi ptrunztor, cu ochii lui negri
arznd, i, n final, rspunse:
Este ultimul meu proiect. ncerc s msor constanta
cuantumului rodomagnetic.
Rosti vorbele, rguit, pe un ton neutru dar final, din care
Underhill trebuia s neleag c discuia s-a ncheiat. Dar,
bntuit de teroarea sclavului negru i strlucitor care pusese
stpnire pe casa lui, Underhill refuz s plece:
n ce const, de fapt, aceast imunitate?
Aplecat, cu silueta lui costeliv, deasupra acului luminos
i a sferei din plumb, cu o expresie ncruntat, btrnul nu
rspunse.
Roboii ia afurisii! izbucni Underhill, plin de furie.
Mi-au distrus afacerea i acum s-au mutat n cas la mine.
Cercet faa smead, ntunecat a btrnului.
Spunei doar tii mai multe despre ei nu exist
nicio posibilitate de a-i opri?
Dup 30 de secunde, ochii btrnului se ntoarser spre
el, conspirativ. Ddu din cap:
Asta ncerc s fac acum.
Pot s fiu de vreun folos? Underhill fu strbtut de un
fior de speran. A face orice.
S-ar putea. Ochii afundai n orbite l privir gnditori,
cu o febrilitate ciudat. Dac suntei n stare.
Am cunotine de inginerie, i reaminti Underhill. Am
un atelier n pivni. Iat unul din modelele construite de

207
mine. i art consola cminului din living room-ul nghesuit.
Promit s fac tot ce-mi st n putin.
Dar chiar n clipa n care rostea aceste cuvinte, frma de
speran i fu spulberat de un val neateptat de ndoial. De
ce l-ar crede pe cuvnt, pe golanul acesta btrn, doar tia
foarte bine gusturile
Aurorei n materie de chiriai? Mai bine s-ar fi apucat s
adune puncte pentru jocul lui, pentru fiecare minciun
auzit. Se ridic de pe scaunul chiop, privind cu cinism,
jucria fantastic a btrnului zdrenuros:
Ce rost are? Vocea lui deveni dur. Aproape c m-ai
pclit. A face orice s scap de roboi, nu glumesc. Dar ce te
face s crezi c tu poi s faci ceva n privina asta?
Btrnul l privi gnditor:
Ar trebui s-i pot opri, rspunse Sledge ncet. Pentru
c eu sunt nebunul care i-a inventat. Intenia mea a fost ca,
ntr-adevr, ei s serveasc, s asculte i s-i pzeasc pe
oameni de rele. Da, Prima Directiv a fost ideea mea. Dar
atunci habar nu aveam c se va ajunge aa de departe.

***

Amurgul cretea treptat n micuul i nghesuitul

apartament. ntunericul se aternea n colurile prfuite,
acoperind podeaua. Mainria, ce prea de jucrie, de pe
masa din buctrie, cretea vag i straniu, pn cnd ultima
raz de soare dispru de pe acul de paladiu. Afar, oraul era
neobinuit de tcut. Chiar peste drum, nite umanoizi
construiau o cas nou, fr s scoat niciun zgomot. Nu-i
vorbeau unul altuia, fiecare tia exact ce face cellalt.
Materialele ciudate pe care le foloseau se mbinau, pe tcute,
fr a fi nevoie de ciocane sau alte unelte. Obiectele mici i
oarbe, micndu-se sigure, n ntuneric, preau nite umbre.

208
 Aezat pe scaunul nalt, btrn, obosit i cu umerii
czui, Sledge i depna povestea. Underhill sttea i el, cu
grij, pe scaunul strmb. Urmrea fascinat minile lui
Sledge, osoase i bronzate, mini care odat fuseser
puternice, dar care acum se micoraser i tremurau.
Ar fi bine s pstrai toate astea pentru
dumneavoastr. V voi povesti cum au aprut, aa nct s
putei nelege ce avem de fcut. Dar totul trebuie s rmn
ntre aceti patru perei cci umanoizii au nite metode
foarte eficiente de a terge amintirile neplcute sau orice ar
putea amenina punerea n aplicare a Primei Directive.
ntr-adevr, pot fi foarte eficieni, admise Underhill, cu
amrciune.
Asta e, de fapt, problema, adug btrnul. Am
ncercat s construiesc maina perfect. i m tem c am
reuit. Iat cum a pornit totul.
Slab ca un r, istovit i btrn, n ntunericul crescnd,
el ncepu s-i depene povestea.
Acum 60 de ani, pe aridul continent sudic de pe Wing
IV, eram profesor de teorie atomic la un mic colegiu tehnic.
Burlac. Idealist. Nu-mi psa prea mult de via, politic sau
rzboi, de fapt, nu-mi psa mai de nimic, cu excepia teoriei
atomice.
Faa lui, plin de riduri, schi un zmbet scurt i trist.
Credeam foarte mult n fapte i prea puin n oameni.
Nu ddeam doi bani pe sentimente, pentru c nu aveam timp
dect pentru tiin. mi amintesc c eram absorbit de ea.
Vroiam s aplic metoda tiinific n orice situaie, s reduc
toate experimentele la o singur formul. M tem c nu prea
aveam rbdare n faa ignoranei i a greelilor oamenilor.
Eram convins c numai tiina putea crea o lume perfect.

209
 Tcu o clip, privind siluetele ntunecate i tcute, care se
micau ca nite umbre n jurul noului palat, ce se ridica n
linite ca n vis, peste drum:
A existat o fat. Ddu din umerii lui largi i obosii.
Dac lucrurile ar fi stat puin diferit, poate ne-am fi cstorit
i am fi trit restul vieii n micuul nostru ora studenesc i
am fi crescut, probabil, un copil sau doi. Nu ar mai fi aprut
aceti umanoizi.
Suspin n camera ntunecat i rece.
Tocmai mi terminam lucrarea de doctorat despre
separarea izotopilor de paladiu un proiect mic i
nensemnat i ar fi trebuit s m fi mulumit cu att. Ea era
biolog, dar inteniona s se retrag dup cstorie. Bnuiesc
c am fi putut rmne doar doi oameni simpli, foarte fericii
mpreun i ctui de puin periculoi.
Dar apoi a nceput rzboiul acestea erau destul de dese
pe Wing IV, de cnd planeta fusese colonizat. Am
supravieuit ascuns ntr-un laborator secret, subteran,
construind roboi militari. ns ea s-a oferit voluntar pentru
un proiect militar de cercetare a biotoxinelor. Din cauza unui
accident nefericit, cteva molecule ale unui nou virus s-au
rspndit n laborator i toi cei aflai acolo au murit n
chinuri.
Am rmas doar cu tiina. tiina i amrciunea din
suflet. Odat rzboiul terminat, m-am ntors la micul colegiu,
cu o burs militar. Proiectul era pur tiinific o investigaie
teoretic a forelor nucleare pe atunci, nelese greit. Nu se
ateptau s produc o arm i nici mcar eu nu am
recunoscut-o, cnd am descoperit-o. La urma urmei, erau
doar cteva pagini de matematic superioar. O nou teorie a
structurii atomice, care coninea o exprimare inedit a uneia
dintre forele unificatoare. Teoria nu prea dect o alt
abstracie inofensiv. Nu-mi nchipuiam cum a putea-o testa
210
sau cum a putea manipula fora predicat. Autoritile
militare mi-au dat acordul s-mi public rezultatele ntr-un
mic articol tehnic, editat de colegiu.
Anul urmtor am fcut o descoperire incitant am
descoperit sensul calculelor mele. Elementele triadei de rodiu
s-au dovedit, n mod surprinztor, cheia manipulrii acelei
fore teoretice. Din nefericire, lucrarea mea fusese deja
publicat. Civa ali savani au fcut, probabil, aceeai
descoperire nefericit, n acelai timp cu mine.
Rzboiul, care a izbucnit n mai puin de un an, a pornit,
cel mai probabil, din cauza unui accident de laborator.
Oamenii nu reuiser s anticipeze capacitatea radiaiilor
rodomagnetice de a destabiliza atomii grei. Un depozit de
minerale grele a srit n aer, cu siguran, dintr-o ntmplare
nefericit. Explozia i-a spulberat pe cei care lucrau acolo.
Cauza ei a fost prost neleas.
Forele militare care au supravieuit s-au regrupat i au
atacat presupuii inamici cu razele lor rodomagnetice, pe
lng care bombele obinuite preau nite pocnitori. O raz,
ncrcat cu doar civa wai, putea fisiona, de la distan,
metalele grele care alctuiau instrumentele electrice,
monezile din buzunarele oamenilor, aurul din lucrrile
dentare i chiar iodul din glanda lor tiroid. Mai mult dect
att, aceleai raze, nu foarte mult mbogite, puteau detona
minereurile grele, de sub pmnt.
Fiecare continent de pe Wing IV fu, dintr-odat, acoperit
de noi abisuri, mai adnci i mai ntinse dect oceanele, la
asta adugndu-se zeci de noi lanuri muntoase vulcanice.
Atmosfera era otrvit de praf i gaze radioactive. Apa de
ploaie era ncrcat cu mzg radioactiv, ucigtoare. Orice
form de via dispruse, chiar i cele ascunse n adposturi.
Trupesc, scpasem din nou nevtmat. nc o dat,
fusesem nchis ntr-un adpost subteran, acum ocupndu-
211
m cu proiectarea de roboi care urmau s fie alimentai i
controlai prin raze rodomagnetice cci rzboiul devenise
prea subtil i mortal pentru soldaii umani. Adpostul n care
supravieuisem era spat sub o zon de roci sedimentare
uoare ce nu puteau fi detonate cu uurin, iar tunelele
erau blindate mpotriva frecvenelor de fisiune.
Mental, ns, ajunsesem la captul puterilor. Propria mea
descoperire fcuse planeta scrum. Nu era uor s trieti cu
gndul acesta; aa c mi-am pierdut i ultima brum de
ncredere n buntatea i integritatea oamenilor.
Am ncercat s repar ceea ce stricasem. Roboii-lupttori,
dotai cu arme rodomagnetice, transformaser planeta ntr-
un deert. Am nceput, ca atare, s proiectez roboi
rodomagnetici pentru a cura i reconstrui planeta.
Construind aceti noi roboi, am decis s o fac n aa fel
nct s asculte, pentru totdeauna, anumite comenzi care s
nu le permit s mai fac vreun ru oamenilor sau s fie
folosii n rzboaie. Tehnic, lucrul acesta era foarte dificil i,
n plus, mi-a creat i mai multe probleme cu o serie de
militari i politicieni, care i doreau roboii pentru a-i putea
pune n aplicare planurile militare cci, dei mare lucru nu
mai rmsese din Wing IV, mai erau nc o mulime de
planete fericite i bogate, numai bune de jefuit.
n sfrit, pentru a putea termina n linite noii roboi, a
trebuit s dispar. Am evadat pe o nav rodomagnetic
experimental, mpreun cu civa dintre cei mai buni roboi
pe care-i proiectasem i am ajuns pe un continent insular
unde fisiunea mineralelor ucisese toat populaia.
Am aterizat acolo, pe o bucic de pmnt drept,
nconjurat de muni uriai. Nu era un loc prea primitor.
Solul era acoperit de straturi de noroi otrvitor.
mprejurimile, nou formate, erau strbtute de ruri de lav.
ntr-adevr, piscurile cele mai nalte ncepuser s se acopere
212
cu zpad, dar conurile vulcanice nc mai scuipau moarte.
Totul avea culoarea focului i forma furiei.
A trebuit s-mi iau nite precauii ieite din comun
pentru a-mi proteja viaa. Am rmas la bordul navei pn
cnd am reuit s termin primul laborator mobil blindat.
Purtam o armur complicat i mti de gaze. Am folosit
toate resursele medicale tiute i netiute pentru a m feri de
razele i particulele ucigae. Dar, chiar i aa, m-am
mbolnvit foarte grav. Roboii, n schimb, se simeau ca
acas acolo. Radiaiile nu-i puteau atinge. mprejurimile
nspimnttoare nu-i deprimau, pentru c nu aveau
sentimente. i aa, n locul acela ndeprtat i ostil vieii, au
luat natere umanoizii.
Aplecat de umeri i cadaveric n ntunericul crescnd,
btrnul tcu, pentru o vreme. Ochii vlguii priveau solemn
umbrele grbite care se micau neobosite peste drum,
construind, n tcere, o nou cldire stranie, care plpia n
noapte.
ntr-un fel i eu m simeam ca acas, acolo, continu
el, cu vocea aspr i adnc. Credina n semenii mei murise.
Nu-mi mai rmseser dect roboii, aa c mi-am pus
credina n ei. Eram hotrt s construiesc roboi mai buni,
imuni la imperfeciunea uman, capabili s-i salveze pe
oameni de ei nii.
Umanoizii deveniser copiii iubii ai minii mele bolnave.
Nu e nevoie s v descriu chinurile facerii. Au existat erori,
avorturi, montri. Treceam de la agonie la extaz i invers. Aa
c au trecut ani buni pn am reuit s obin umanoidul
perfect.
Apoi a trebuit s construiesc Centrala pentru c fiecare
umanoid urma s fie doar prelungirea, organul unui singur
creier artificial. Asta deschidea, de fapt, posibilitatea real de
a atinge perfeciunea. Vechii roboi electronici, care aveau
213
propriile creiere i baterii slabe, care se descrcau imediat,
erau slabi, proti, nendemnatici i ncei. Dar, mai ru de
att, credeam eu atunci, era faptul c erau expui influenei
umane. Centrala urma s elimine aceste imperfeciuni.
Razele sale rodomagnetice urmau s furnizeze energie
nelimitat pentru fiecare robot n parte, energie ce provenea
de la uzinele atomice prin fisiune. Razele de control urmau,
la rndul lor, s furnizeze fiecrui robot o memorie nelimitat
i o inteligen superioar. i, lucrul cel mai bun, cel puin
aa credeam pe atunci, era faptul c niciun om nu putea s
interacioneze cu ei.
ntregul sistem de reacie era n aa fel conceput nct s
se protejeze de la sine n faa oricrui amestec de natur
uman, a oricrei forme de egoism sau de fanatism. Era
construit doar pentru a asigura, n mod automat, fericirea i
sigurana oamenilor. Cunoti, deja, Prima Directiv: Pentru
a servi, a asculta i pentru deplina siguran a oamenilor.
Vechii roboi pe care-i adusesem cu mine m-au ajutat s
construiesc componentele, iar apoi am asamblat singur
prima seciune a Centralei. Asta a durat trei ani. Cnd, n
sfrit, am terminat, primul umanoid a prins via.
n ntuneric, Sledge trase cu ochiul, mohort, la
Underhill.
Mi se prea, cu adevrat, viu, insist el, cu vocea sa
adnc i domol. Viu i mult mai frumos dect orice fiin
omeneasc, deoarece fusese creat pentru a apra viaa.
Bolnav i singur, eram totui fericitul tat al acestei noi
creaturi perfecte, care nu ar fi putut, niciodat, face vreun
ru fiinelor umane.
Asculttori, umanoizii s-au supus Primei Directive.
Primele uniti le-au construit pe urmtoarele, care, la
rndul lor, au construit uzinele subterane, pentru a ncepe
producia de mas. Noile lor nave au turnat minereuri i
214
nisip n furnalele atomice de sub pmnt i o serie nou de
umanoizi perfeci a ieit mrluind, din matricea automat.
Hoarda de roboi a construit un nou turn pentru Central,
un pilon de metal alb, strlucind seme n mijlocul acelui
deert dezolant. Nivel dup nivel, au adugat informaii noi
acelui creier unic, pn cnd puterea acestuia de aciune a
devenit aproape infinit. Apoi au reconstruit ntreaga planet
i au nceput s-i exporte serviciile i pe alte planete. Eram
foarte mulumit, pe atunci. Credeam c descoperisem, n
sfrit, cum s pun capt rzboaielor i infraciunilor,
srciei i inechitii sociale, nebuniei umane i durerii
rezultate din toate acestea.
Btrnul oft, micndu-se greoi, prin ntuneric.
Dup cum vezi, m-am nelat.
Underhill i mut privirea pe obiectele ntunecate i
neobosite, care se micau ca nite umbre, construind palatul
strlucitor de peste drum. O mic ndoial ncoli n inima
lui, pentru c era obinuit s se distreze cu poveti mult mai
puin remarcabile dect aceasta, poveti spuse de mai toi
chiriaii Aurorei. Dar btrnul zdrenros vorbise cu un aer
calm i sobru. i, i mai aminti el, intruii nu reuiser s
intre aici.
De ce nu i-ai oprit? Cnd nc mai puteai s o faci?
Am rmas prea mult la Central, oft Sledge, din nou,
cu regret. Era nevoie de mine acolo, pn ce urma s se
termine totul. Am proiectat noi uzine atomice prin fisiune i
am planificat pn i modul n care s introduc serviciile
umanoizilor fr a provoca prea mult confuzie sau opoziie.
Underhill rnji n ntuneric.
Mda, am cunoscut i eu metodele tale, coment el.
Foarte eficiente.
Pe atunci m prosternam n faa eficienei, fu Sledge de
acord. Faptele, adevrul absolut, perfeciunea mecanic.
215
Probabil c uram slbiciunile omeneti, deoarece m
simeam bine lucrnd necontenit la perfecionarea noilor
umanoizi. E trist, dar n acel loc mort i prsit, eu m
simeam fericit. De fapt, cred c m ndrgostisem de
propriile creaii.
Ochii si adncii n orbite ardeau.
M-am trezit la realitate abia cnd un om a venit pn
acolo s m ucid.

***

Slab i ncovoiat, btrnul se mic nepenit n

ntunericul din ce n ce mai des. Underhill se foi, cu grij s
nu rstoarne scaunul paradit. Atept apoi pn ce vocea
rguit rencepu:
Nu am aflat niciodat cine era sau cum reuise s
ajung pn acolo. Unui om obinuit i-ar fi fost imposibil s
fac aa ceva. Mi-a fi dorit s-l fi cunoscut mai devreme.
Probabil c fusese nu doar un fizician remarcabil, ci i un
alpinist redutabil. Bnuiesc c era i un bun vntor. Tot ce
pot s spun e c era foarte inteligent i teribil de hotrt. i,
da, venise s m ucid. Nu tiu cum reuise s ajung pe
insula aceea pustie, fr s fie detectat. Ali locuitori nu
existau, cci umanoizii nu-mi permiteau dect mie s m
apropii de Central. Dar, ntr-un fel sau altul, reuise s
treac de radarele lor i de armele lor automate. Nava
blindat cu care aterizase acolo a fost gsit, ulterior, pe unul
dintre ghearii nali. Restul drumului l-a fcut pe jos, printre
irurile acelea de muni noi, fr urm de vegetaie i fr
crri dup care s se poat orienta. Mai mult, reuise s
rmn n via, traversnd straturile acelea de lav care
nc ardeau. Aprat de un fel de scut rodomagnetic
niciodat nu mi s-a permis s-l cercetez a reuit s treac
neobservat de aeroportul spaial, care acum acoperea o mare
216
parte din cmpie i apoi a intrat n oraul care se ridicase n
jurul turnului Centralei. Aa ceva cerea un curaj i o
hotrre ieite din comun, dar nu am reuit s aflu vreodat
cum o fcuse.
S-a strecurat neobservat pn n biroul meu din turn.
Cnd a strigat la mine, mi-am ridicat privirea i l-am zrit n
pragul uii. Era aproape gol, plin de rni sngernde. n
mna, aproape zdrobit, inea o arm. Dar ceea ce m-a ocat
cu adevrat era ura care i se putea citi n ochi.
Aplecat pe scaunul su nalt, btrnul fu strbtut de un
fior de spaim.
Nu mai vzusem niciodat o ur att de monstruoas,
de nesuportat, nici mcar la victimele de rzboi. Nu am auzit
niciodat atta ur n vocea unui om ca atunci cnd a strigat
cele cteva cuvinte adresate mie: Am venit s te ucid, Sledge!
S-i distrug roboii i s salvez omenirea!
Desigur, se nela, cci era prea trziu ca moartea mea
s-i mai poat opri, n vreun fel, pe umanoizi, dar el nu avea
de unde s tie. Ridic tremurnd arma n minile sale
nsngerate i trase.
Am avut o secund la dispoziie s m feresc n timpul
ct a strigat la mine. M-am aruncat sub birou. mpuctura
l-a dat de gol i i-a ajutat pe umanoizi s-l vad, n sfrit.
Pn s poat trage din nou, erau grmad pe el. I-au luat
arma i au dat la o parte, de pe el, un fel de pnz dintr-un
fir alb, fin care-i acoperea corpul probabil c fcea parte din
scutul care-l protejase de ei pn atunci.
Ura lui a fost cea care m-a adus cu picioarele pe pmnt.
Presupusesem c oamenii, cu excepia ctorva ticloi, vor fi
recunosctori pentru descoperirea umanoizilor. Nu reueam
s neleg ura sa, dar apoi umanoizii mi-au spus c tot mai
muli oameni aveau nevoie de msuri radicale droguri,
operaii pe creier i hipnoz pentru a putea fi fericii,
217
conform Primei Directive. Acesta nu era primul efort disperat
de a m ucide pe care-l blocaser.
Am vrut s-l interoghez pe strin, dar umanoizii l-au dus
de urgen ntr-o sal de operaie. Cnd, n cele din urm, m-
au lsat s-l vd, mi-a zmbit slab i prostete din patul n
care zcea. i-a amintit numele meu; mai mult, mi-a spus c
m cunoate de mult; umanoizii deveniser foarte pricepui,
la astfel de tratamente. Dar nu-i putea aminti cum ajunsese
n biroul meu sau de ce ncercase s m ucid. optea
ntruna c-i plac umanoizii, deoarece acetia existau doar
pentru a-i face pe oameni fericii. Spunea c abia acum e,
ntr-adevr, fericit. Imediat ce a putut fi mutat, l-au dus la
aeroportul spaial i, de atunci, nu l-am mai vzut.
ncepeam s realizez ce fcusem. Umanoizii mi
construiser o nav rodomagnetic cu care m obinuisem s
fac lungi croaziere n spaiu mi plcea linitea desvrit
i sentimentul c eram singura fiin vie pe o raz de o sut
de milioane de mile. Aa c am cerut s mi se pregteasc
nava i am pornit-o n jurul planetei, pentru a afla de ce m
urse omul acela att de mult.
Btrnul ddu din cap, privind cum formele negre,
grbite, de peste drum, asamblau acel palat straniu,
strlucitor, n ntunericul tcut.
i imaginezi probabil ce am gsit, spuse apoi. Un
sentiment amar, de inutilitate, nconjurat de o splendoare
lipsit de sens. Umanoizii erau prea eficieni, n grija lor
pentru sigurana i fericirea oamenilor. Acestora nu le mai
rmsese nimic de fcut.
Se uit n jos, prin ntunericul crescnd, la minile sale
mari, nc apte de munc, dar bttorite i pline de cicatrici,
dup o via de munc susinut. Le strnse puternic, ca
pentru a boxa, apoi le relax, obosit.

218
 Am descoperit ceva mai ru dect rzboiul, dect
crima, dorina sau moartea. Vocea lui era plin de o
amrciune slbatic. Inutilitatea. Oamenii stteau cu
minile inerte, deoarece, pur i simplu, nu mai aveau nimic
de fcut. Deveniser doar nite prizonieri cocoloii, nchii n
cea mai eficient nchisoare posibil. Probabil c ncercau s
se joace, dar nu mai aveau cum sau cu ce. Majoritatea
sporturilor fuseser declarate prea periculoase pentru ei,
conform Primei Directive. tiina fusese interzis pentru c
laboratoarele puteau fi periculoase. nvtura era de prisos,
deoarece umanoizii puteau rspunde la orice ntrebare. Arta
degenerase ntr-o reflectare cenuie a inutilitii. Nu mai
existau ambiii sau sperane. Viaa nu mai avea niciun sens.
Puteai avea doar un hobby nepericulos, s joci jocuri de cri
plicticoase sau s te plimbi prin parc, dar toate acestea
numai sub supravegherea strict a umanoizilor. Care erau
mai puternici dect oamenii, mai buni la orice, la ah sau
not, la muzic sau arheologie. Rasa uman fusese copleit
de un uria complex de inferioritate.
Aa c nu era de mirare c ncercaser s m ucid.
Pentru c nu exista nicio scpare din acea inutilitate
mortal. Fumatul era interzis. Alcoolul, raionalizat.
Drogurile, strict interzise. Sexul era supervizat cu atenie.
Pn i sinuciderea era contrar Primei Directive iar
umanoizii descoperiser o modalitate prin care s pun la
pstrare toate instrumentele ce ar fi putut fi folosite pentru
aa ceva.
Privind cum dispare i ultima raz de lumin de pe acul
lung, de paladiu, btrnul suspin din nou.
Cnd m-am ntors la Central, am ncercat s modific
Prima Directiv. Nu-mi imaginasem c va fi aplicat cu atta
strnicie. Acum mi-era clar c trebuia schimbat pentru a le
reda oamenilor libertatea de a tri, de a se dezvolta, de a
219
lucra sau distra, de a-i risca vieile dac asta i doreau,
libertatea de a alege i de a suporta consecinele. Dar
strinul venise prea trziu. Construisem prea bine Centrala.
Prima Directiv era perfect protejat mpotriva amestecului
uman i, deci, i mpotriva mea.
Atentatul la viaa mea, mi-au spus umanoizii, demonstra
c msurile elaborate de aprare a Centralei i Primei
Directive nu erau suficiente. Se pregteau s evacueze
ntreaga populaie de pe planet ctre alte lumi. Cnd am
ncercat s schimb directiva, m-au deportat laolalt cu
restul.
Underhill l privi lung pe btrnul obosit.
Dar tu dispuneai de imunitate, nu? Spuse el, confuz.
Cum au putut s te oblige s pleci?
Am ncercat s m protejez, rspunse Sledge.
Implantasem n releele lor o directiv care le interzicea
umanoizilor s se amestece n libertatea mea de aciune sau
s vin n aceeai ncpere cu mine sau chiar s m ating
fr acordul meu. Din pcate, fusesem prea preocupat s in
Prima Directiv de orice amestec uman.
Cnd am urcat n turn, pentru a modifica programul,
umanoizii m-au urmrit. Nu m-au lsat s ajung la creierul
principal. Cnd am insistat, mi-au ignorat ordinul de
imunitate. M-au copleit cu fora lor, iar apoi m-au dus pe
una din navele de evacuare. De vreme ce ncercasem s
schimb Prima Directiv, devenisem la fel de periculos ca orice
alt om. Mi-au impus s nu m mai ntorc niciodat pe Wing
IV.
Aplecat pe scaun, btrnul ddu din umeri a lehamite.
De atunci sunt n exil. Singura mea preocupare a
devenit s-i opresc pe aceti umanoizi. Am ncercat s m
ntorc acolo de cteva ori, narmat, pentru a distruge
Centrala, dar navele lor m-au interceptat i m-au atacat de
220
fiecare dat, nainte de a m putea apropia suficient de ea.
Ultima oar mi-au capturat nava i pe cei civa oameni care
erau cu mine. Acestora le-au ters amintirile nefericite i
inteniile rzboinice din memorie. Datorit imunitii, mie
mi-au dat drumul.
Iar de atunci sunt doar un refugiat. Planet dup planet,
an dup an, a trebuit s m mut dintr-un loc n altul,
ncercnd mereu s fiu cu un pas naintea lor. Pe cteva
dintre planetele pe care am ajuns, mi-am publicat
descoperirile rodomagnetice i am ncercat s-i fac pe oameni
s se opun. Dar tiina rodomagnetic e periculoas.
Oamenii care afl de ea au nevoie de mai mult protecie
dect ceilali, conform Primei Directive. n plus, umanoizii m-
au ajuns din urm, ntotdeauna, mult prea repede.
Btrnul oft din nou.
Se rspndesc foarte repede n navele lor
rodomagnetice. Nimic i nimeni nu le poate sta n cale. Wing
IV probabil colcie de ei aa c ncearc s pun n aplicare
Prima Directiv pe fiecare planet pe care gsesc oameni. Nu
exist alt scpare, dect aceea de a-i distruge.
Underhill privea mainria ce prea de jucrie, cu acul ei
lung i luminos i bila grea de plumb, ce abia se zrea pe
masa din buctrie. Disperat, opti:
i vrei s-i distrugi cu asta?
Da, dac vom reui s-o terminm la timp.
Dar cum? Underhill ddu nencreztor din cap. E prea
mic.
E suficient de mare, insist Sledge. Pentru c e ceva ce
ei nu pot nelege. Umanoizii sunt perfect eficieni atunci
cnd trebuie s se adapteze sau s pun ceva, orice, n
aplicare, dar nu sunt creativi.
Fcu un gest ctre dispozitivele de pe mas.

221
 Acest aparat poate c nu arat cine tie ce, dar e nou.
Folosete energia rodomagnetic pentru a uni atomii i nu
pentru a-i fisura. Cei mai stabili atomi sunt, dup cum tii,
cei apropiai de mijlocul tabelului periodic; energia poate fi
obinut att prin fuziunea atomilor uori, ct i prin
ruperea celor grei.
Vocea lui, pn atunci slab, redeveni, brusc, puternic.
Acest dispozitiv este cheia energiei stelelor. Asta pentru
c stelele strlucesc datorit energiei eliberate de atomii n
fuziune, a hidrogenului convertit n heliu, n special, prin
ciclul carbonic. Acest aparat va porni procesul de fuziune ca
pe o reacie n lan, prin efectul catalizator al undelor
rodomagnetice de intensitatea i frecvena cerute.
Umanoizii nu permit apropierea niciunui om la mai mult
de trei ani lumin de Central, dar nu pot nelege
posibilitile oferite de acest aparat. Pot s-l folosesc de aici
pentru a transforma hidrogenul din mrile de pe Wing IV n
heliu, ca mai apoi s transform heliul astfel obinut mpreun
cu oxigenul n atomi grei. Peste o sut de ani, astronomii de
pe aceast planet vor observa doar sclipirea scurt i
brusc a unei nove din direcia aceea. Dar umanoizii se vor
opri n momentul cnd vom elibera raza.
Underhill sttea tensionat i ncruntat n ntuneric. Vocea
btrnului era convingtoare; povestea lui trist avea ceva
solemn i veridic n ea. i privea pe umanoizii ntunecai i
silenioi, lucrnd, fr ncetare, la construcia pereilor aceia
care luceau slab, peste drum. Aproape c uitase de proasta
lui prere despre chiriaii Aurorei.
Bnuiesc c vom muri cu toii, ntreb el grbit.
Reacia aceea n lan
Sledge neg.
Procesul catalitic are nevoie de o intensitate foarte
sczut a radiaiei, i explic el. n atmosfera de aici, raza va
222
fi prea ndeprtat pentru a putea provoca vreo reacie
putem folosi aparatul chiar de aici, din camer, cci pereii
vor fi transpareni pentru raz.
Underhill ddu, eliberat, din cap. La urma urmei, el nu
era dect un mrunt om de afaceri, suprat c-i pierduse
agenia, nefericit cnd vedea cum i pierde libertatea. Spera
c Sledge s-i poat opri pe umanoizi, dar nu vroia s devin
martir.
Bine. Trase aer adnc n piept. Acum ce trebuie s
facem?
Sledge art spre mas.
Integratorul, n sine, e aproape gata. Un generator mic,
de fuziune, n scutul acela de plumb. Avem convertorul
rodomagnetic, receptoarele, oglinzile de transmisie i acul de
focalizare. Ce ne mai lipsete e directorul.
Directorul?
Instrumentul optic, i explic Sledge. Orice telescop ar
fi inutil, cci planeta probabil a deviat deja n ultima sut de
ani de la traiectoria ei iniial. Iar raza trebuie s fie extrem
de ngust pentru a putea rzbate att de departe. Va trebui
s folosim o raz de scanare rodomagnetic, cu un convertor
electronic pentru a obine o imagine pe care s o putem
vedea. Am un osciloscop i am fcut deja schiele pentru
celelalte componente.
Cobor, nepenit, de pe scaunul nalt i aprinse, n
sfrit, luminile becuri ieftine, fluorescente, pe care un om
putea s le aprind i s le sting singur. Desfur schiele
i i explic lui Underhill ce aveau de fcut. Underhill conveni
s revin a doua zi, dimineaa.
Pot s aduc i cteva unelte din atelier, adug el. Am
un mic strung, o main de gurit i altele.

223
 O s avem nevoie de ele, i spuse btrnul. Dar ai grij.
ine minte c tu nu dispui de imunitatea mea. i, dac
roboii suspecteaz ceva, mi-o voi pierde i eu.
Fr prea mult tragere de inim, Underhill prsi
camerele mici i nghesuite, cu crpturile familiare din
pereii nglbenii de vreme i cu covoarele roase de pe
podelele construite de oameni. nchise ua dup el o u
simpl, de lemn, o u pe care un om putea s o
construiasc fr probleme. Tremurnd, cobor scrile i se
ndrept spre ua cea nou, pe care nu putea s o deschid
singur.
La dispoziia dumneavoastr, domnule Underhill.
nainte s apuce s fac vreun gest, ua strlucitoare i
silenioas se deschise n faa lui. nuntru, robotul negru
sttea n poziie de drepi, orb i gata de aciune n orice
moment.
Cina e servit, domnule.
l trecur fiorii. n graia lor dezgolit, el ntrezri fora
acestor maini binevoitoare, plcute, perfecte, invincibile.
Mica i fragila arm pe care Sledge o numea integrator i se
pru dintr-odat o speran prosteasc i nefericit. O stare
de depresie neagr l cuprinse, dar nu ndrzni s o arate.

***

A doua zi diminea, Underhill cobor, circumspect,

scrile spre pivni, pentru a-i terpeli propriile scule.
Descoperi c pivnia fusese mrit i modificat. Noua podea
clduroas, ntunecat i elastic l fceau la fel de neauzit
ca pe un umanoid. Pereii cei noi strluceau uor. Semne
luminoase i corecte indicau cteva dintre noile ncperi:
SPLTORIE, CMAR, CAMER DE JOCURI, ATELIER.
Se opri nesigur n faa atelierului. Ua glisant avea o
uoar strlucire verde. Era ncuiat. Broasca nu avea gaur
224
pentru cheie, ci doar o plcu oval, dintr-un metal alb care,
precis, acoperea un releu rodomagnetic. O mpinse, fr
niciun succes, ns.
La dispoziia dumneavoastr, domnule Underhill.
Tresri violent i ncerc s-i ascund tremuratul subit din
genunchi. Se asigurase c cellalt umanoid s fie ocupat cel
puin o jumtate de or, splnd-o pe Aurora pe cap i nu
tia s mai existe vreun altul prin cas. Probabil c ieise de
dup ua pe care scria CMAR, cci sttea chiar sub
semnul respectiv, nemicat, binevoitor, frumos i teribil.
Ce dorii?
Pi, nimic. Ochii goi, de oel, l priveau cercettor.
Temndu-se s nu-i ghiceasc adevratul scop al vizitei lui
acolo, ncerc disperat s apeleze la logic:
Aruncam i eu o privire, pe aici. Vocea i era uscat i
rguit. Ai fcut ceva schimbri pe aici. Art cu capul spre
ua pe care scria CAMERA DE JOCURI. Ce e acolo?
Obiectul nici mcar nu se mic atunci cnd acion
releul ascuns. Ua lucitoare se deschise fr zgomot, iar el se
ndrept spre ea. Pereii ntunecai, din spatele ei, se
aprinser, emannd o lumin plcut. Camera era goal.
Producem echipament recreaional, i explic maina,
vesel. O vom mobila ct de curnd.
Pentru a pune punct unei pauze stnjenitoare, Underhill
murmur rguit:
Micul Frank avea un set de darts i mi amintesc c
avea i nite gantere.
Le-am luat de aici, l inform umanoidul, cu blndee.
Astfel de instrumente sunt periculoase. V vom furniza un
echipament sigur.
i aminti c sinuciderea era interzis.
Un set de cuburi din lemn, bnuiesc, spuse cu
amrciune.
225
 Cuburile din lemn pot fi foarte periculoase, i rspunse
robotul amabil. Pot fi duntoare sntii. Dar noi
producem cuburi din plastic, care sunt perfect sigure. Dorii
un set?
Fr s mai zic nimic, Underhill privea uimit graia
formei negre din faa lui.
Va trebui, de asemenea, s v lum i uneltele din
atelier, l inform acesta cu prietenie. Astfel de unelte sunt
extrem de periculoase. Dar, v putem furniza echipament cu
care vei putea construi materiale din plastic.
Mersi, murmur el, nelinitit. Nu e nicio grab.
Vru s se retrag, dar umanoidul l opri.
Acum, c v-ai pierdut afacerea, i spuse, v sugerm
s acceptai, formal, serviciile noastre complete. Cei care
semneaz au prioritate, aa c vom putea completa echipa
noastr de aici, imediat.
Asta mai poate s atepte, rspunse el trist.
Evad din cas asta, desigur, dup ce atept robotul
s-i deschid i urc scrile spre apartamentul de
deasupra garajului. Sledge l invit nuntru. Se aez pe
scaunul chiop, recunosctor pentru crpturile din perei i
pentru uile pe care le putea deschide de unul singur.
Nu am reuit s iau uneltele, raport el disperat. Vor
s le ia de aici.
Acum, la lumina zilei, btrnul era palid i nnegurat.
Faa slab arta obosit, pomeii i se adnciser i mai mult,
de parc nu dormise deloc. Underhill observ tava cu
mncare, ca de obicei, neatins, pe podea.
Am s merg cu tine. Aa obosit cum era, ochii si
chinuii se nsufleir pentru o clip. Avem nevoie de unelte.
Cred c imunitatea mea ne va proteja pe amndoi.
Lu geanta de voiaj veche i boit. Underhill cobor,
mpreun cu el, scrile i se ndreptar amndoi spre cas.
226
n faa uii din spate, Sledge scoase o potcoav mic, din
paladiu alb, pe care o lipi de plcua oval de metal. Ua se
deschise, glisnd, pe loc. Traversar buctria spre scara ce
cobora n pivni.
Unul dintre roboii cei negri spla vasele n buctrie,
fr a scoate niciun zgomot sau vreun strop. Underhill l privi
nelinitit, presupunnd c acesta era cel care nvlise peste
el n cmar, de vreme ce cellalt era nc ocupat cu prul
Aurorei.
Imunitatea dubioas a lui Underhill prea destul de
nesigur n faa inteligenei nelimitate a acestor mainrii.
Underhill simi cum l cuprinde frica. Trecu mai departe
grbit, eliberat i inndu-i rsuflarea, cci robotul nu le
ddu nicio atenie.
Coridorul pivniei era ntunecat. Sledge atinse mica
potcoav de un alt releu pentru a lumina pereii. Deschise
ua atelierului i aprinse i pereii de acolo.
Atelierul fusese desfiinat. Bncile i dulapurile fuseser
date jos. Betonul vechi al pereilor fusese acoperit cu un
material luminos i sofisticat. Pentru o clip, Underhill avu
senzaia nfricotoare c uneltele dispruser. Apoi le gsi
aruncate ntr-un col, lng setul de tir cu arcul, pe care
Aurora l cumprase vara trecut un alt obiect mult prea
periculos pentru fragila i sinucigaa umanitate toate
acestea prnd pregtite pentru a fi aruncate.
ncrcar geanta cu micul strung, cu maina de gurit i
cu celelalte unelte mai mici. Underhill o puse pe umr, n
timp ce Sledge stinse lumina din perei i atept s se
nchid ua. n buctrie, umanoidul era nc ocupat la
chiuvet i nu le ddu nicio atenie nici de data asta.
ncet, zi dup zi, directorul ncepu s prind contur.
Uneori, pe Underhill l apuca ndoiala. Alteori, cnd vedea
culoarea cianotic a feei trase a lui Sledge i tremuratul de
227
nestpnit al minilor sale osoase i slbite, l apuca teama
c mintea btrnului ar putea fi la fel de bolnav ca i trupul
su, iar planurile lui de a-i opri pe invadatorii ntunecai,
nimic altceva dect o iluzie nebuneasc.
La fel i cnd studia acea micu mainrie de pe masa
din buctrie cu acul-pivot i bila grea, de plumb, ntregul
proiect i se prea nebunie curat. Cum ar fi putut detona
mrile unei planete att de ndeprtate cnd nsi steaua-
mam era doar ct un obiect telescopic?
Dar umanoizii i spulberau ntotdeauna aceste temeri.
Lui Underhill i era tot mai greu s prseasc adpostul
oferit de micul apartament, pentru c nu se simea deloc
acas n noua i strlucitoarea lume pe care o construiau
roboii. Nu-i psa de splendoarea aurit a noii lui bi, cci nu
putea deschide robinetele ca nu cumva vreun sinuciga s
ncerce s se nece. Nu-i plceau ferestrele pe care doar
roboii le puteau deschide de vreme ce un om ar fi putut
oricnd s cad sau s sar prin ele nu-i plcea nici mcar
maiestuoasa camer de muzic, cu echipamentul ei
strlucind minunat, pentru c roboii erau singurii care
puteau s-l pun n funciune.
Aa c prefera s stea prin preajma btrnului pn cnd
acesta l avertiz grav:
Nu ar trebui s petreci atta timp cu mine. Nu trebuie
s-i lai s bnuiasc nimic despre ce facem noi aici. Mai
bine ai ncerca s te prefaci c, ncetul cu ncetul, a nceput
s-i plac de ei i c nu faci altceva dect s-i omori timpul
din cnd n cnd, cu mine.
ncerc s fac asta, dar el nu era actor. Se ducea
contiincios s ia masa acas. ncerca dureros s iniieze o
conversaie despre orice altceva dect cum s detonezi
planete. Se art entuziasmat cnd Aurora l lu s-i arate o
nou i remarcabil mbuntire a casei lor. Aplaud
228
recitalurile lui Gay i fcu plimbri lungi cu Frank n noile i
minunatele parcuri.
Dar i era greu s nu observe ce fceau umanoizii familiei
lui. i asta i era de ajuns pentru a-i rennoi credina n
integratorul lui Sledge, pentru a-i rentri hotrrea de a-i
opri pe umanoizi.
La nceput, Aurora nu mai contenea cu laudele la adresa
minunailor roboi. Se ocupau, fr greeal, de treburile
casei, aduceau i preparau mncarea i i splau pe copii. O
mbrcau n rochii superbe, iar ea avea timp berechet s
joace cri. Mult prea mult timp.
i plcuse s gteasc cel puin felurile lor preferate.
Dar aragazul devenise prea fierbinte, iar cuitele prea
ascuite. n general, buctriile deveniser acum un loc mult
prea periculos pentru rasa uman.
Croetatul fusese hobby-ul ei preferat, dar umanoizii i
luaser andrelele. i plcuse s conduc maina, dar nici
aceasta nu mai era permis. i cut scparea n cri, dar
umanoizii le luar i pe ele cci romanele ei nu tratau dect
oameni nefericii, n situaii periculoase.
ntr-o dup-amiaz, Underhill o gsi plngnd.
E prea mult, suspin ea amar. Ursc roboii tia.
Preau att de minunai la nceput, dar acum nu m las
nici mcar s mnnc o bomboan. Nu putem s scpm de
ei, iubitule?
Un robot negru i orb era chiar lng cotul lui.
Menirea noastr e de a-i servi pe oameni, pentru
totdeauna, i asigur el prietenos. A fost necesar s v
confiscm dulciurile, doamn Underhill, deoarece chiar i
cteva grame n plus v pot reduce sperana de via.
Nici mcar copiii nu scpaser de aceast grij. Frank
rmsese fr arsenalul lui de instrumente periculoase
mnuile de box i de fotbal, briceagul, patinele i pistoalele
229
de jucrie. Nu-i plceau noile i inofensivele jucrii de plastic.
ncercase s fug, dar fu recunoscut de un umanoid i dus
napoi la coal.
Gay i dorise ntotdeauna s ajung o mare muzician.
De cnd apruser, noii roboi i nlocuiser pe profesorii
oameni. Acum, ntr-o sear, cnd Underhill i ceru s-i cnte
ceva, ea refuz calm:
Tat, nu voi mai cnta niciodat la vioar.
De ce, draga mea? O privi lung, ocat de hotrrea
trist ce i se citea pe fa. Doar te descurci extraordinar, mai
ales de cnd faci leciile cu umanoizii.
Tocmai ei sunt problema, tat. Pentru o feti, vocea ei
suna ciudat de mbtrnit i de obosit, Sunt prea buni.
Orict a ncerca, nu voi putea fi niciodat a fel de bun ca
ei. Nu mai are niciun rost. Nu nelegi, tat? Vocea ei
tremur: Nu mai are niciun rost.
nelegea. Hotrrea i reveni i-l fcu s se preocupe i
mai mult de sarcina lui secret. Roboii trebuiau oprii, cu
orice pre. Directorul crescu, ncetul cu ncetul, pn cnd
veni i vremea ca Sledge s asambleze, cu degetele lui
tremurtoare, i ultima pies pe care Underhill o construise.
Cu grij, btrnul fcu i ultima conexiune. Apoi rosti,
rguit:
E gata.

***

Un alt amurg. Dup ferestrele micilor i nghesuitelor

camere ferestre din sticl obinuit, ptate de vreme i
fragile, dar ndeajuns de simple pentru a putea fi deschise de
un om oraul Two Rivers cptase o splendoare
nepmnteasc. Vechile felinare stradale dispruser i
acum noaptea ce se aternea era ntmpinat de pereii
noilor i ciudatelor vile, toate strlucind colorat. Civa
230
umanoizi, ntunecai i silenioi, nc mai lucrau la
acoperiurile luminoase ale palatului de peste drum.
nuntru, ntre pereii umili ai micului apartament,
construit de mna omului, directorul fusese montat pe
marginea mesei din buctrie, pe care Underhill o fixase, n
cuie, de podea. Barele, atent sudate, uneau directorul i
integratorul, n vreme ce acul subire de paladiu atrna
asculttor. Sledge test prghiile de control cu minile sale
bttorite i tremurnde.
E gata, spuse el aspru.
Vocea rguit pru destul de calm la nceput, dar
respiraia i era prea rapid i minile sale mari i osoase
ncepur s-i tremure violent. Underhill observ c faa lui
tras era violet acum. Aezat pe scaunul nalt, se agase
disperat de marginile mesei. Underhill se repezi s-i aduc
medicamentele. Le nghii pe loc i respiraia hrit ncepu
s revin la normal.
Mulumesc, i opti. O s-mi revin. Avem timp
suficient.
Se uit pe fereastr la cele cteva obiecte negre care nc
trebluiau, agile ca nite umbre, n jurul turnurilor aurite i
al domului de un rou strlucitor al palatului de peste drum.
Urmrete-i, spuse. Anun-m cnd se opresc.
Atept pn cnd minile ncetar s mai tremure i
apoi ncepu s acioneze prghia directorului. Acul lung al
integratorului se balans uor, ca o raz de lumin.
Ochii omeneti nu puteau deslui fora aceea care putea
arunca n aer o ntreag planet. Urechile omeneti nu ar fi
putut s o aud. Un mic osciloscop fusese montat n cutia
directorului pentru a face vizibil inta ndeprtat sracelor
simuri umane.

231
 Acul era ndreptat spre peretele buctriei, dar acesta era
transparent pentru raz. Mica mainrie prea la fel de
inofensiv ca o jucrie i era silenioas ca un umanoid.
Pe msur ce acul oscila, spoturile de lumin verzuie se
micau deasupra cmpului fluorescent al tubului,
reprezentnd stelele scanate de raza cercettoare i
atemporal care cuta n tcere lumea ce urma s fie
distrus.
Underhill recunoscu constelaiile, foarte micorate acum.
Se trau de-a lungul cmpului, pe msur ce acul silenios
oscila tot mai tare. Cnd trei dintre stele formar un triunghi
inegal n centrul cmpului, acul se opri brusc. Sledge acion
o alt prghie i punctele se ddur la o parte. ntre ele se
insinu o dr verzuie.
Wing, opti Sledge.
Celelalte stele se mprtiar, iar dra verde crescu. Acum
rmsese singura pat de pe cmp, sub forma unui disc mic
i strlucitor. Apoi, dintr-odat, aprur alte 12 sfere mici,
apropiate una de cealalt.
Wing IV!
oapta btrnului fu scurt i aspr. Minile i tremurau
din nou cnd acion prghia i a patra sfer din exteriorul
discului se ndrept spre centru. Crescu, n timp ce celelalte
se mprtiar. Apoi sfera ncepu s danseze violent.
Nu te mica deloc, i opti acesta, rstit. ine-i
respiraia. Nu trebuie s deranjm acul cu nimic. Mnui cu
grij o alt prghie i la prima sa atingere, imaginea verde
ncepu s tremure.
Privete! De-abia l auzi. i art fereastra.
Anun-m cnd se opresc.
Fr prea mult tragere de inim, Underhill i mut
privirea de pe faa chinuit a btrnului i de pe jucria ce

232
prea inofensiv. Se uit afar la cei doi-trei roboi negri,
ocupai cu acoperiurile strlucitoare de peste drum.
i atept s se opreasc.
Nu ndrznea nici s respire. Inima i bubui n urechi, iar
muchii i tremurau de emoie. Vrnd s se calmeze, ncerc
s nu se mai gndeasc la lumea ce era pe cale s explodeze,
undeva, att de departe c flash-ul exploziei urma s ajung
la ei abia peste un secol. Vocea rguit l trezi:
S-au oprit?
Cltin din cap c nu i respir. Crnd uneltele lor
sofisticate i materialele ciudate, micuele maini negre erau
nc ocupate peste drum, construind o cupol elaborat,
deasupra domului rou ca focul.
Nu s-au oprit, rspunse.
Atunci am dat gre. Vocea btrnului era slab i
subire. Nu tiu de ce.
Atunci se deschise ua. O ncuiaser, dar broasca fusese
construit pentru oameni. Metalul ced cu un zgomot
puternic. Un robot negru intr, alunecnd tcut, pe
picioarele lui graioase. Vocea lui argintie spuse amabil:
La dispoziia dumneavoastr, domnule Sledge.
Btrnul se holb nucit la el.
Iei afar, strig el furios. i interzic
Ignorndu-l, robotul veni direct la masa din buctrie.
Sigur pe el, ndrept dou prghii spre director. Osciloscopul
se stinse. Acul de paladiu ncepu s se nvrt haotic. n
tcere, rupse legtura sudat lng bila grea, de plumb i
apoi ochii lui goi, de oel, se ntoarser spre Sledge.
Ai ncercat s nclcai Prima Directiv. Vocea lui
luminoas i blnd nu coninea nicio urm ameninare,
maliie sau furie. Comanda de a v respecta libertatea e
subordonat Primei Directive, dup cum tii. De aceea, a
trebuit s intervenim.
233
 Btrnul arta ca o stafie. Capul i se micorase, faa i
plise, devenind cadaveric, de parc viaa se scursese din el
pn la ultima pictur, iar ochii afundai n orbitele adnci
aveau o strlucire fix, slbatic, ncepu s horcie
ngrozitor:
Cum? Cum ai
Mainria mic i neagr, perfect nemicat, i rspunse
pe un ton voios:
Am aflat totul despre scutul rodomagnetic folosit de cel
ce a vrut s v ucid pe Wing IV. Centrala este acum
protejat mpotriva razei dumneavoastr catalitice.
Cu muchii tremurndu-i convulsiv pe trupul scheletic,
btrnul Sledge czu n genunchi, de pe scaunul nalt. Se
ghemui ameit, o biat fptur uman, agndu-se dureros
de via, uitndu-se fix i slbatic n ochii goi, de oel ai
umanoidului. nghii cu greu. Gura, cu buzele vinete i
czute, se deschise, dar nu putu s rosteasc niciun cuvnt:
Am tiut tot timpul de periculosul dumneavoastr
proiect, continu robotul, cu vocea lui argintie, pe un ton mai
sczut, ns, deoarece acum simurile noastre sunt mult mai
ascuite ca n trecut, v-am lsat s-l terminai pentru c
integratorul ne va fi de folos pentru a putea aplica definitiv
Prima Directiv. Rezerva de metale grele a uzinelor noastre e
limitat, dar acum putem produce energie nelimitat, graie
descoperirii dumneavoastr.
Btrnul se strnse ca i cum ar fi primit o lovitur
nprasnic n stomac.
Cum? se zgudui el nucit. Cum adic?
Acum i vom putea servi pe oameni pentru totdeauna,
ciripi maina neagr cu senintate, pe fiecare planet, din
fiecare constelaie.
Sledge se prbui. Robotul negru i subire rmase
nemicat, nefcnd niciun efort s-l ajute. Underhill era
234
destul de departe, dar ajunse la timp pentru a-l prinde pe
btrn, nainte ca tmplele acestuia s loveasc podeaua.
Mic-te! Vocea i era nefiresc de calm. Adu-l pe
doctorul Winters!
Umanoidul rmase nemicat.
Nu mai exist nimic care s pun Prima Directiv n
pericol, acum. De aceea nu-l putem ajuta sau reine pe
domnul Sledge n niciun fel.
Atunci adu-l pe Winters pentru mine! se rsti
Underhill.
La dispoziia dumneavoastr, se supuse robotul.
Dar btrnul, ncercnd s-i trag suflarea pe podea, i
opti abia auzit.
Nu mai am timp, nu are rost. Sunt sfrit, un nebun.
Orb ca un umanoid. Spune-le s m ajute. Renun la
imunitate. Nu mai am ce face cu ea, oricum. Omenirea s-a
sfrit!
Underhill ddu s zic ceva, dar robotul negru fu ntr-o
clip lng el, ngenunchind lng btrn.
Dorii s renunai la privilegiile dumneavoastr
speciale? Ciripi el vesel. Dorii s acceptai serviciile noastre
complete, domnule Sledge, conform Primei Directive?
Sledge ddu hotrt din cap i rspunse rspicat:
Da.
La auzul acestui cuvnt, ali roboi nvlir n camerele
nghesuite. Unul dintre ei rupse mneca de la cmaa lui
Sledge. Un altul aduse o sering mic, hipodermic i-i fcu
imediat o injecie. Apoi l ridicar cu grij i-l luar de acolo.
Civa dintre ei rmseser n micul apartament, care
acum ncetase s mai fie un sanctuar. Se adunaser, cu toii,
n jurul integratorului dezactivat. Cu atenie, de parc l-ar fi
studiat n detaliu, ncepur s-l demonteze.

235
 n sfrit, un umanoid veni lng Underhill. Se opri,
nemicat n faa lui, privindu-l lung cu ochii lui goi, de oel.
Picioarele ncepur s-i tremure. nghii cu greu.
Domnule Underhill, ciripi el, amabil, de ce l-ai ajutat?
Rspunse cu greu, trist:
Pentru c nu-mi place de voi, voi i blestemata aia de
Prim Directiv. Pentru c sufocai viaa din oameni am
vrut, am vrut s opresc asta.
Au mai protestat i alii, i rspunse robotul cu
blndee. Datorit aplicrii eficiente a Primei Directive am
nvat cum s-i facem fericii pe toi oamenii, fr excepie.
Underhill se ndrept, provocator.
Nu pe toi. Nu chiar pe toi.
Ovalul graios i ntunecat al feei robotului afi o
expresie alarmat, dar binevoitoare, de uimire. Vocea lui
argintie era bun i clduroas:
Ca i alte fiine omeneti, domnule Underhill, v
lipsete capacitatea de a face diferena dintre bine i ru. Ai
dovedit asta ncercnd s nclcai Prima Directiv. Acum va
trebui s acceptai serviciile noastre complete, fr ntrziere.
Am neles, ced el, dar apoi murmur amar:
Cocoloindu-i pe oameni aa cum o facei voi nu nseamn c
le aducei fericirea.
Vocea blajin l provoc voioas:
Ateptai i o s v convingei singur, domnule
Underhill.

***

A doua zi i se permise s-l viziteze pe Sledge la spital. Un

robot negru i alert i conduse maina i l nsoi n cldirea
nou i uria a spitalului, pn n camera btrnului
urmrindu-l, fr putin de scpare, cu ochii si goi, de oel.

236
 M bucur s te vd, Underhill, strig, din toat inima,
Sledge, din patul n care sttea ntins. M simt mult mai bine
azi, mulumesc. Vechea mea durere de cap m-a lsat
complet.
Underhill se bucur de vocea tuntoare a btrnului i de
faptul c-l recunoscuse se temuse c umanoizii i vor terge
toate amintirile. Dar acesta nu se plnsese niciodat de
dureri de cap. i ngust privirea zpcit.
Sledge sttea puin ridicat pe pern, foarte curat i
dichisit, cu minile sale noduroase i btrne ncruciate,
deasupra cearafurilor imaculate. Faa i era nc tras, iar
ochii nc i erau adncii n orbite, dar o culoare roz,
sntoas, luase locul vechii palori cadaverice. Avea un
bandaj mare la ceaf.
Underhill se legn pe picioare nelinitit.
A, opti el, slab. Nu tiam
Un robot negru, care pn atunci sttuse nemicat ca o
statuie n spatele patului, se ntoarse graios spre Underhill
i ncepu s-i explice:
Domnul Sledge suferea de muli ani de o tumoare
benign la creier pe care doctorii umani nu au reuit s o
depisteze. De aici i durerile sale de cap i anumite
halucinaii, pe care le avea n mod constant. Am nlturat
aceast tumoare i, odat cu ea, au disprut i halucinaiile.
Underhill se uit nesigur la robotul orb i amabil.
Ce halucinaii?
Domnul Sledge credea c e inginer, specialist n
rodomagnetism, i explic robotul. Credea chiar c el e cel
care a creat umanoizii. Era tulburat de credina nesntoas
c urte Prima Directiv.
Btrnul se foi n aternut, nelinitit.
Aa e? Faa tras avea o expresie de veselie tmp, iar
ochii goi sclipeau, animai de un interes trector:
237
 Ei bine, nu tiu cine i-a fcut, dar sunt minunai. Nu-i
aa, Underhill?
Underhill mulumi Cerului c nu trebuise s rspund,
cci ochii strlucitori ai btrnului se nchiser i acesta
adormi pe loc. Simi cum robotul i atinge braul i apoi l
vzu fcndu-i semn din cap. Asculttor, l urm.
Vioi i amabil, robotul cel negru l acompanie pe
coridoarele strlucitoarele ale spitalului, i chem liftul i-l
conduse pn la main. De aici, mai departe, conduse
maina elegant pe bulevardele splendide, nou aprute,
napoi, spre magnifica nchisoare n care se transformase
acum, casa lui.
Aezat pe scaunul din spate, urmrea cu atenie minile
mici i silenioase, mnuind cu graie volanul i lustrul
schimbtor cnd auriu, cnd albastru, al spatelui su
strlucitor. Maina final, perfect i frumoas, creat pentru
a servi omenirea, pentru totdeauna.
Se cutremur.
La dispoziia dumneavoastr, domnule Underhill. Ochii
goi, de oel, priveau drept nainte, dar simea c robotul i
urmrea fiecare micare.
Ce s-a ntmplat, domnule? Nu suntei fericit?
Underhill simi c nghea de fric. Pielea i se fcu de
gin. Simi nite nepturi dureroase n tot corpul. Minile
transpirate i se ncletar de mnerul portierei, dar i reinu
impulsul de a sri i de a fugi. Ar fi fost o nebunie. Nu exista
nicio scpare. Se hotr s se calmeze.
Vei fi fericit, domnule, i promise vesel robotul. Am
nvat cum s-i facem fericii pe oameni, conform Primei
Directive. n sfrit, serviciile noastre vor fi perfecte. Pn i
domnul Sledge e fericit acum.
Underhill ncerc s-i rspund, dar gtul i era uscat. Se
simea ru. Lumea se ntunecase. Umanoizii erau perfeci
238
fr ndoial. nvaser chiar i s mint, pentru a asigura
mulumirea deplin a oamenilor.
tia c mineau. Nu ndeprtaser nicio tumoare de pe
creierul lui Sledge, ci memoria, cunotinele tiinifice i
amara deziluzie a creatorului lor. Dar, vzuse cu ochii lui c,
ntr-adevr, Sledge era fericit acum.
ncerc s-i stpneasc propriul tremurat convulsiv.
O operaie minunat! Vocea lui suna fals. tii c
Aurora a avut o mulime de chiriai amuzani, dar btrnul i-
a ntrecut pe toi. Numai cnd m gndesc c se credea
creatorul umanoizilor i c i-a putut nchipui c-i va putea
opri. Dar am tiut tot timpul c bate cmpii.
eapn de fric, scoase un hohot de rs slab i gol.
Ce s-a ntmplat, domnule Underhill? Robotul, atent, i
sesizase starea de agitaie. Nu v simii bine?
Nu, nu, n-am nimic! Strig el disperat. Nu am absolut
nimic! Tocmai mi-am dat seama c sunt perfect fericit,
conform Primei Directive. Totul e absolut minunat! Vocea i
suna uscat, rguit i slbatic. Nu e nevoie s m operai
i pe mine!
Maina iei de pe bulevardul luminos, ducndu-l napoi
spre splendoarea tcut a nchisorii sale. Braele sale inutile
se strnser i apoi se relaxar, ncruciate pe piept. Nu mai
avea nimic de fcut.

Traducere: Emanuel Huanu

With Folded Hands by Jack Williamson
Copyright 2005 Jack Williamson.

239
240