SCI-FI Magazin

Editor:
Mediapress Botoani

Director:
George Lazr

Redactor ef:
Ctlin Moraru

Traductori:
Emanuel Huanu
Gabi Ioni
Mirela Oniciuc
Tudor Chiriac
Oana Cercel

Tehnoredactare:
Corneliu Rusu

Ilustraia copertei:
Simon Spoon, James Steidl
Agency: iStockphoto.com

2
 Scriitorul de dup amiaz

de George Lazr

George Lazr este directorul Sci-Fi Magazin i al

cotidianului Monitorul de Botoani.

Pentru cine nu tie nc, meseria de scriitor n Romnia

este la fel de rar ca aceea de xenobiolog sau specialist n
antimaterie. Chiar mai rari, poate, sunt scriitorii de literatur
SF. Potenialul creator naional exist ns, provenind, dac nu
din altceva, mcar dintr-un procent statistic de distribuie a
talentului care, firete, nu ine seama de granie. Lipsa cronic
a produselor literare SF autohtone are multiple cauze: tirajele
reduse, preul mare al crilor, lipsa de motivaie a autorilor.
Pentru cine nu tie, o editur consider c a fcut un tiraj bun
dac reuete s vnd dou mii de exemplare. Microscopic,
nu-i aa, doar tim c suntem parte a unui popor de peste
douzeci de milioane de oameni! ns lumea nu mai are chef
de citit. Iar ct despre preuri, dintr-un salariu mediu pe
economie se pot cumpra cteva zeci de cri fa de cteva
sute, n Europa occidental i vreo mie n State. n vreme ce
motivaia autorilor se traduce n cel mai bun caz n o parte
infim din preul de copert, uzual apte procente, onorariu
care nu reflect nicidecum zgrcenia editorilor (nevoii s
plteasc alte cincizeci de procente librarilor care vnd crile)
dar al crui rezultat este o sum care, mprit pe lunile
necesare scrierii unei cri, iese ceva mic, mai mic dect
ajutorul social pltit de stat persoanelor defavorizate.
3
 Din acest motiv, autorii de literatur SF din ar sunt,
aproape fr excepie, scriitorii de dup amiaz, n restul
timpului muncind cinstit pentru a-i ctiga pinea. Ori dintr-
un hobby este puin probabil s ias mare lucru. Norocoii,
numrabili pe degete, lucreaz n domenii cumva nrudite,
adic n redacii de ziare i reviste sau la edituri, fr ca asta
s nsemne c le rmne mai mult timp pentru a-i scrie
povetile.
Este incontestabil rolul cenaclurilor din care,
postrevoluionar, nu au mai prea rmas, cu cteva notabile
excepii. i ele ns parc s-au micorat, iar rolul lor s-a
diminuat, poate i pentru c nu mai au ceva concret de oferit,
mcar ansa la un roman, culegere de povestiri, acces n vreo
publicaie specializat, ca pe vremuri.
Fr excepie de aceast dat, toi scriitorii romni de SF
sunt pasionai i cred n ceea ce fac, indiferent de gradul de
notorietate sau consacrare.
Din pcate, doar simpla pasiune nu rezolv multe alte
probleme care au fcut din autorii romni o sperietoare,
deopotriv pentru editori i pentru cititori, indiferent dac
unele scrieri rare primesc pe nedrept acest stigmat.
La toate s-ar mai aduga i o anumit ncrncenare din
partea editorilor, pentru care literatura SF s-a sfrit la Dune i
Fundaia, cri care au adus vnzri i profit. Din acest motiv,
prea multe pentru a fi spuse aici, nume mari ale SF-ului
mondial au rmas necunoscute romnilor, lips tradus i
printr-un soi de lips de cultur de gen care ar fi putut ajunge
la potenialii scriitori autohtoni.
De cnd scoatem aceast revist, am primit i cteva
povestiri, propuse spre publicare. Din pcate, nu am gsit nc
una care s fim convini c v-ar plcea s-o citii. Am primit din
cam tot registrul: de la povestioare puerile, lipsite de vlag,
pastind contient, sau poate nu, vreun film, pn la
4
chestiuni elaborate, scrise scoros, cu nuane subtile, adnci,
din cele care i pun n dificultate sau chiar i complexeaz
cititorul. Am mai primit i mostre de literatur, frumoase, ns
fragmentate, a cror legtur cu SF-ul era expediat vag, prin
vreo metafor de o subtilitate discutabil.
Poate e normal, poate e ru, poate aa e mersul evolutiv
sau involutiv al lucrurilor. Poate o fi vina anglosaxonilor, att
de tare specializai n acest gen literar, asemeni chinezilor n
produse ieftine nct nu mai pot fi ajuni din urm.
Cu toate acestea, pentru SCI-FI Magazin, ne vedem nevoii
ca marea majoritate a povestirilor pe care le citim din
antologiile americane pentru a le selecta spre traducere i
publicare, s le dm, fr regret, deoparte.

5
 Cuprins

Preempiune
de Charlie Rosenkranz 7

Fiul Euremei
de R.A. Lafferty 32

Ailoura
de Paul di Filippo 47

Extraterestru de nchiriat
de Paul E. Martens 84

Vremea lupilor
de Walter Jon Williams 98

Unirea cu unicul
de William Meikle 136

Psihologie cu diamante
de Charles Sheffield 148

Iadul e acolo unde nu exist Dumnezeu

de Ted Chiang 153

6
 Preempiune
Charlie Rosenkranz

Triete n Los Angeles i e interesat de tiin i science

fiction de la 12 ani de cnd i-a luat primul telescop. A avut
mai multe afaceri, de la instalare de antene de satelit pn la
imobiliare, mprumuturi bancare sau estimare de costuri n
construcii.
Povestirea care urmeaz a fost publicat chiar n primul
numr al revistei Analog. Este scris n vechea tradiie SF, cu
umor, rsturnri de situaie i final neateptat i descrie o
violent vizit a extraterestrilor pe Pmnt.

ntr-o diminea strlucitoare de aprilie, zborul unui

Boeing 757 se apropia de destinaie, aeroportul internaional
Houston din Las Vegas, cnd o poriune din burta avionului
se dezintegra. Unda de oc rezultat i lipsa prii exterioare
a avionului au dus la prbuirea acestuia pe suprafaa
neierttoare a pmntului, chiar aproape de pist.
La trei mile n direcia sud-sud vest, un localnic, care
tocmai termina de tuit n telefon efului su, simulnd o
rceal, ducea cu maina doi amici i un cine, Spartacus, la
concursul Monster Truck Pull, cnd SUV-ul lui se vaporiz.
Din partea din fa, rmseser doar radiatorul i cteva
piese. n spate, supravieuiser un picior i jumtate din
cadrul de metal rou lucios i crom sclipitor, mpreun cu o
treime din rezervor. Benzina rmas explod, aprinznd o
7
frizerie i incinernd figura zmbitoare a primarului de pe
panoul de carton un autointitulat om al poporului, ocupat
cu o ncercare corupt de a fi reales.
n partea de nord, un circ ambulant, care deocamdat
staiona, i pierdu una dintre cele mai mari rulote, cnd o
bucat sferic de opt picioare din mijlocul ei dispru ca prin
farmec. Cele dou capete ale rulotei au zburat n direcii
opuse, distrugnd dou corturi valoroase aflate n centru,
dar de data asta nu izbucni niciun incendiu.
n centrul oraului, un psiholog veterinar ncerca s
gseasc sensul profund al pierderii respectului de sine i s
rezolve un caz de scrpinare acut. Cnd se pregtea s-i
ncaseze onorariul, psihologul i prezicerile sale au prsit cu
totul pmntul. Zona sferic de opt picioare1^1 a suprafeei
de dezintegrare unde corpurile solide se transform
instantaneu n gaz a distrus, de asemenea, candelabrul
vecinului din apartamentul de dedesubt. Dei ferestrele din
apropiere au srit n aer, majoritatea cldurii i a forei de
dezintegrare au disprut n mod inexplicabil, cu psiholog cu
tot.
Panica se instal odat cu apariia ntr-o succesiune
rapid a sute de incidente asemntoare pe tot cuprinsul
Houston-ului. Dar panica aceasta nu se limit la Houston
sau la ntregul stat Texas. Acelai lucru se ntmpla n toate
celelalte state i n fiecare ar de pe Terra.

***

Alergnd prin tunel, grzile de corp l luaser aproape pe

sus pe Andrew Harrison, ncercnd s-l protejeze. Au reuit
s ajung, ntr-un final, pn la lift. Peste zgomotul fcut de

1 picior (foot) unitate de msur egal cu 0,3048 m

8
mecanismul uii, Harrison auzi ua de oel bufnind, i simi
vibraia sub picioare.
Aproape c mi-ai smuls braul din ncheietur, spuse
el ncruntat agentului din stnga sa.
mi pare ru, domnule Preedinte. Voi fi mai atent data
viitoare.
Data viitoare? Scrie-i o directiv: nu va mai exista
niciodat o dat viitoare.
Se uit n jur. Buncrul era spaios, dar totui se simea
nghesuit, de parc ar fi fost exilat ntr-o barac, lng
garajul din curtea cuiva. Niciodat nu fuseser att de
subumane, att de asemntoare cu locuinele de mna a
doua, aceste buncre care costau contribuabilii att de muli
bani. Merse spre un alt individ de la Serviciile Secrete, aezat
la masa de conferine n faa unui computer, lovind uor n
tastatur cu mna dreapt, n timp ce vorbea n mneca
stng.
Ce naiba se ntmpl?
Nu tim, domnule Preedinte. Un fel de atac de nalt
tehnologie. Explozii sau dezintegrri sau nu tim ce sunt,
dar au loc n toat ara.
Cum adic n toat ara!
Peste tot, domnule. Sunt mii. Att de multe nct nici
nu le mai putem numra. Sunt rapoarte care vin din fiecare
ora al Statelor Unite.
Dumnezeule!
Genunchii si au devenit nefolositori ca furtunurile de
grdin cu sursa de ap tiat. Se prbui ntr-un scaun. n
ultimele minute de haos, i se spusese doar de explozii
inexplicabile n D.C., inclusiv de una pe trotuarul din faa
Casei Albe.
Cine face asta?
N-avem nicio idee, domnule.
9
 Adu-l aici, imediat, pe Swick. i localizeaz-i pe
directorii de la CIA i FBI.
i schimb scaunul i apuc telefonul.
Aici e Harrison. D-mi-l pe McNab. Acum.
Se auzi n aparat secretarul Aprrii:
Andy, eti OK?
Ce se ntmpl? vru el s tie, fr s-i pese de
politeuri. Cine ne atac?
Prima replic pe care a primit-o a fost o linite deplin. A
doua replic a fost:
Nu avem absolut nicio idee.
Cum? Asta e tot ce poi s faci?
Andy, uite ce e. Avem cteva mii de oameni care se
ocup de aceasta. Plus oamenii din toate celelalte agenii,
care pot da o mn de ajutor. Pn acum nimic. Sunt
distrui oameni i cldiri peste tot, i nu este nici cel mai mic
semn s aflm cum i de ce.
Inacceptabil. Vreau rspunsuri. Cine este n stare s
fac aa ceva?
Din nou, linite.
Nimeni. Aceast tehnologie este cu mult avansat fa
de ceea ce am crezut noi c e posibil.
Harrison i simi minile reci, chiar dac gtul i devenea
mai fierbinte. Simi din ce n ce mai mult impulsul de a-i
insulta vechiul prieten de a ncepe s ipe pentru a se
elibera de durerea care i neca gndurile. Dar nu a avut
aceast ans.
Stai un minut, Andy. Primim acum nite date. Ateapt
puin.
Cnd McNab, secretarul Aprrii, reveni la telefon, vocea
lui tremura.
Domnule Preedinte, ncepu el, cu voce oficial, ceea ce
nu era semn bun. Att NASA ct i Aprarea Aerian
10
confirm apariia unui numr de obiecte neidentificate care
orbiteaz n jurul Pmntului.
Dndu-i seama c ceea ce este de neneles trebuie s
devin cumva de neles, Harrison se repezi nainte, cu o
figur ngheat de neajutorare total.
Informaiile veneau una dup alta: altitudinea estimat a
navelor inamice 800 mile; 17 nave localizate pn n
prezent, aflate n afara razei de aciune ofensiv; distrugeri
prin vaporizarea unor zone sferice; diametrele zonelor de
impact de 8 pn la 50 de picioare; rapoarte similare primite
de la alte ri; metodologie necunoscut; sute de mii, poate
milioane de atacuri nregistrate pn acum; niciun tipar al
atacurilor; metropole, orae, comuniti aflate n haos, n
toat lumea.
Telefonul prea c devine mai greu, devenind o povar
dificil. Preedintele era stors de puteri, iar capacitatea de a
gndi i dispruse. i era anihilat impulsul de a nu ceda
niciodat, de a nu se retrage dintr-o btlie. ntr-o stare de
apatie amorit, i vzu sfritul propriei viei, sfritul
familiei i al ntregii omeniri. Secretarul Aprrii, ngrozit i
neajutorat, l-a ntrebat dac are nite sugestii, iar asta nu era
ceea ce vroia el s aud.
Nu rspunse nimic. Tot ce putea face era s se ntrebe
cum s spun Ne predm n limba pe care o vorbeau
atacatorii, dac, ntr-adevr, vorbeau vreo limb.

***

Directoarea FBI fusese rnit, lovit de cioburile de sticl

provenite dintr-un atac. Nu se tia nimic de ea de cnd au
nceput atacurile, pentru c i luase concediu medical,
prelungindu-l cu o vacan n propria cas din Easton,
Maryland, dincolo de Chesapeake. Doi analiti CIA, Kimmells
i Blix, studiau cu atenie rapoartele de pe laptop-urile lor,
11
aruncnd, din cnd n cnd, priviri agitate ctre Preedinte.
Acesta i supraveghea suspicios. Ei ar trebui s fie oameni de
ncredere: erau analiti de carier, dar Preedintele era cam
paranoic pe moment. Oamenii din jurul lui nu i rspundeau
la ntrebri, iar rspunsul la ntrebri constituia
responsabilitatea de baz a oamenilor din jurul lui. Cu toii
ar fi trebuit s tie asta pn acum.
n plus, convorbirile de urgen cu ali conductori din
lume au fost la fel de inutile. Ruii, chinezii i diferii lideri
NATO nu puteau s fac altceva dect s confirme faptul c
i ei ndur aceeai soart. Au fost cu toii de acord s adopte
o poziie ferm mpotriva agresiunilor, s nu cedeze nici
mcar un inch. Nefolositoare poziie.
Preedintele privi spre dreapta.
Trebuie s apar n direct i s spun ceva. Ceva care s
calmeze i s liniteasc oamenii. Ei se ateapt s fie
condui, cer i merit acest lucru. Dac supravieuim, dac
nu ne prjim cu toii, mi vor ntoarce spatele i m vor arde
la alegerile din noiembrie.
Cel care i scria discursurile, palid ca un mort, ncuviin
din cap, privind un carneel gol. Trei ecrane TV, aflate sus pe
perete, artau imagini tremurate rapoarte nesfrite cu
informaii majore despre distrugeri minore de pe toate
continentele. Pe un post, erau intervievai nite ceteni. O
femeie spunea: E total nedrept. Noi nu am fcut nimic nimnui,
iar ei ne tot bombardeaz. Ar trebui s ne ascundem, sau
ceva de genul sta? A fi foarte nervoas, dac n-a fi total
ngrozit. Ce s fac acum? Ali intervievai erau la fel de
confuzi i nedumerii.
Nu are nicio noim, domnule, se auzi o voce din partea
cealalt a mesei. Bernard Swick, consilierul Siguranei
Naionale, era n mod vizibil zdruncinat, brbia i tremura,
iar maxilarul inferior i se cltina. Tehnologia lor e att de
12
avansat, continu el, nct nu putem nici pe departe s ne
dm seama cum funcioneaz i nu avem nici cea mai mic
idee despre ea. Nu exist nicio raz detectabil sau
transmitere de energie. Ar fi putut s ne tearg de pe faa
Pmntului pn acum. Dar atacurile sunt complet la
nimereal. Nu sunt ndreptate nici asupra infrastructurii
cheie, nici asupra aprrii sau tehnologiei de vrf. Sunt, mai
ales, atacuri asupra populaiei civile. Total haotic. Nu este
nicio logic.
Doar dac ei nu vor s creeze teroare nainte s ne
elimine. Doar dac nu au cumva o alt motivaie. Dac.
Dac. mpreun cu secretarul Aprrii trebuie s stabilii ce
vor ei s fac i cum vor s fac. Imediat. Gsii orice punct
slab pe care s-l exploatai. Oricare ar fi planul lor, atept ca
voi s-l anihilai. S-a neles?
Da, domnule.
Swick se ridic s plece, moment n care cel de la
Serviciile Secrete refuz s deschid ua buncrului, pn ce
Preedintele nu se ntoarse i ltr la el s-i dea drumul.
Harrison se ag de gnduri aleatorii, ncercnd s le
menin pe fiecare nemicate, ca i cum le putea privi. Cel
puin soia lui, Brittany, i cei doi copii erau n siguran. Cel
puin deocamdat. Erau n alt buncr o peter a
Unchiului Sam, avnd tot confortul. Dar ce nsemna
presupusa lips de sens din spatele acestor atacuri? Ce
nsemnau toate acestea? nconjur masa i se aez n faa
analitilor de la CIA.
Ce tipar exist pentru aceste atacuri? Trebuie s fie
ceva.
Kimmells i uguie buzele, gndindu-se, de parc ar fi
fost timp pentru cugetri nefolositoare.

13
 Ei bine, domnule Preedinte, nu pot s spun c este
vreun tipar dup care atac, dar am reuit s deducem
cteva lucruri.
Care pot fi irelevante, n principiu, spuse Blix.
Da, dar nu complet irelevante, adug Kimmells.
E adevrat, zise Blix.
Kimmells privi spre stnga.
Nu m mai ntrerupe. mi distragi atenia.
Blix i nchise gura i se uit sfidtor la perete.
Vedei, domnule Preedinte, majoritatea atacurilor au
fost la suprafa. Case, maini, parcuri, cldiri cu
apartamente. Zona de distrugere este ntotdeauna sferic. i,
n mod obinuit, de opt picioare, sau cam aa ceva, n
diametru.
Dar nu ntotdeauna, zise Blix.
Kimmells i arunc o privire tioas. Blix se ntoarse la
computerul su.
Unele dintre aceste zone sferice sunt mai ntinse.
Cteva. Dar sub nivelul solului, sunt toate mai ntinse.
Toate rapoartele despre atacuri asupra pivnielor, beciurilor
i aa mai departe, prezint zone de atac de 20 de picioare
sau chiar mai mult. Iar adncimea pare s fie semnificativ.
De exemplu, a fost un atac asupra unei cldiri cu birouri pe
Strada K, la un etaj sub nivelul solului, de 20 de picioare n
diametru. Cteva minute mai trziu, de partea cealalt a
aceleiai cldiri, un atac la dou nivele mai jos a format o
zon sferic de douzeci i opt de picioare n diametru. Cam
trist, de fapt: era un poliist cu cinele su, foarte decorat,
care investiga
Poliistul, nu cinele, i ntrerupse Blix.
Cum? spuse Kimmells, ntorcndu-se.
Poliistul era cel decorat. Clarificam, doar. Felul n care
ai formulat propoziia suna de parc
14
 Bineneles c poliistul! Blix, nu eti de niciun ajutor.
Kimmells se ntoarse spre Harrison. Ceea ce vreau s spun,
domnule Preedinte, dac mi se permite s termin: cu ct
este locul mai la adncime, cu att este mai mare sfera. Trase
aer adnc n piept i continu. Ar putea nsemna c i
testeaz armele ntr-un fel sau altul.
Dar credem c e puin probabil, spuse Blix.
Aa este. Puin probabil. Puteau s-i fi testat armele
oriunde. Nu aici i acum, cnd se afl n plin atac. Asta ar
putea s nsemne c armele lor necesit mai mult putere
pentru a fi activate cnd suntem ncercuii n cinci din ase
direcii de pmnt i roc.
Dar, de asemenea, e puin probabil, zise Blix.
Kimmells oft.
Da. De asemenea, puin probabil.
Harrison se aplec nainte, la captul rbdrii:
Treci la subiect. Care e cea mai probabil concluzie?
Ei bine, ar putea foarte bine s nsemne c tehnologia
lor de detectare i/sau de ochire folosete date colectate
multi-direcional, dup trei dimensiuni, i, prin urmare, este
mai puin eficient sub pmnt.
Nu neleg. De ce ar duce aceasta la explozii mai mari?
Kimmells i inea ridicate n aer degetele arttoare i se
holba la spaiul dintre ele, ca i cum rspunsul s-ar fi aflat
acolo, i ar putea fi prezis locul lui exact.
Dac ei au dificulti n obinerea unui bio-semnal sau
n localizarea exact a oamenilor, pur i simplu ar putea s
intensifice puterea i s distrug o zon mai mare teoretic
vorbind.
Dificulti n obinerea unui bio-semnal. Devenind puin
mai ncreztor, Harrison spuse aproape n oapt:
Exist vreun raport cu atacuri la o asemenea
adncime?
15
 O, nu, domnule! Nici pe departe.
Harrison i simi umerii mai relaxai, avnd o senzaie
puternic de speran. De abia atunci deveni contient de
ruinosul fapt c cea mai mare parte din zbuciumul su
fusese legat de propria supravieuire, i nu de cea a
poporului su american. tiind c n trecut aa ceva l-ar fi
fcut s se simt vinovat, reui totui s nu dea fru liber
sentimentului de uurare.
Blix chicoti.
Din punct de vedere statistic, domnule Preedinte, asta
nu nseamn foarte mult. La urma urmei, foarte puini
oameni lucreaz la o aa adncime. Prin urmare, dac
atacurile sunt aleatorii, bazate pe probabilitate, va dura ceva
timp pn cnd
Da. neleg logica ta, l ntrerupse Harrison.
Se termin cu sentimentul de uurare. l privi pe
Kimmells i spuse:
Exist vreun tipar pentru aceste atacuri? Vreunul,
mcar?
Ei, bine, domnule Preedinte, e att de mult haos,
nct e greu de spus. i sunt att de multe date brute, nct e
aproape imposibil pentru cartierul general s le sorteze pe
toate. Ni se trimit toate informaiile relevante de ndat ce
sunt adunate. Drept inte au fost luate: case, birouri, clinici
veterinare, saloane de nfrumuseare, secii de poliie,
avioane, parcuri municipale, ascunztori pentru vntorii de
rae, zone urbane, rurale de toate.
Harrison i cobor privirea, dar pstr ridicat degetul
arttor drept ca s indice c a auzit suficient deocamdat. i
trecu, rapid, nervos, prin minte imaginea unei rae slbatice
care cuta cu disperare un loc unde s se aeze, n
ncercarea de a gsi locul potrivit n aceast lume. Nu reui.

16
 Bine. Dar mrimea zonei de contact? Ai spus c
unele erau mai ntinse.
Kimmells zmbi, cu o grimas timid i cam de fraier.
Pi, cea mai mare raportat pn acum a fost, n mod
necaracteristic, deasupra solului, pe ceea ce eu i Blix
numim autobuz ncrcat cu fanatici orbi.
Glumeti.
Harrison i fix cu privirea pe cei doi analiti, ntrebndu-
se cine i-a angajat. Se ntreba, de asemenea, cum de se
pricopsise el cu tia doi, din toi oamenii, n plin criz.
Autobuz ncrcat cu fanatici orbi, repet el,
nencreztor.
Da, domnule, zise Kimmells. Se pare c era o curs
special plin cu membri orbi KKK n drum spre petrecerea
lor anual n Biloxi, Mississippi. Merg acolo n fiecare an, de
Pate, pierzndu-i weekend-ul la jocuri de noroc. Atacul a
lovit oferul, pasagerii, ntreg autobuzul i o bucat zdravn
din autostrada Interstate 10. Estimm un diametru de 60 de
picioare. i o aduntur de alte maini care veneau din spate
i au intrat direct n crater.
Harrison i frec ochii, ntrebndu-se cum jucau orbii
jocuri de noroc. Apoi se ntreb, din moment ce erau i orbi,
i membri KKK, cum puteau ei s tie c nu i-au pus glugile
de-a-ndoaselea. Se ntreba, scuturnd din cap, dac cei de
fa i produceau vreo impresie. l apostrof pe Blix:
De ce dureaz aa mult ncercarea de comunicare cu
extrateretrii?
Pi, domnule, la asta lucrm, dar ducem lips de
personal. Civa oameni au plecat acas la familiile lor de
ndat ce a nceput haosul. Iar civa nc mai dorm. Mare
petrecere caraibian noaptea trecut. Eu nu am fost invitat,
dar Ateptai! zise el, uitndu-se rnjind la ecranul
calculatorului. Ca s vezi! Tocmai am fost informat c sunt
17
pregtii! Chiar cnd ai nevoie de ceva, dac ncerci,
cteodat, obii ceea ce vrei. i spuneam lui Kimmells, aici de
fa
Taci odat i pregtete-te s-mi trimii mesajul.
Harrison ncerca din rsputeri s se concentreze asupra
problemei. Se gndea la toate sfaturile liderilor strini, de a fi
ferm, de a vorbi dur cu extrateretrii, de a amenina cu
represalii masive. O mare cacealma. Medita la toi oamenii
care mureau cu fiecare minut care trecea i la toi ceilali
care vor muri, n timp ce el se prefcea c putea s se opun
celor far nume, probabil la fel de avansai fa de noi
precum suntem noi fa de strmoii notri ce triau n
peteri. Se ntreba ce fel de conductor ar fi el, dac nu ar
ncerca mcar s li se opun. Se gndea la mulimile
entuziaste din campania sa electoral, la feele prietenoase,
inocente.
Spune-le c ne predm. Spune-le c vom coopera cu ei
n orice fel vor, dac nceteaz atacurile.
Mesajul a fost transmis pe cale ocolit pentru a ascunde
locul unde se afla Preedintele, apoi trimis ctre cer pe
frecvene multiple. Ateptau. Harrison se plimba ncontinuu
de-a lungul mesei de conferine, ncercnd s uite de aura
sufocant de vinovie c nu poate face nimic, concentrndu-
se asupra unei soluii satisfctoare. Se opri din mers i se
ntoarse ctre Kimmells.
Unde nu atac ei?
Domnule?!
Unde nu atac? Mi-ai spus ce fel de locuri sunt
atacate. Ce fel de locuri nu sunt atacate?
Pi, domnule Eu
Teatrele, spuse Blix. Nu e niciun raport despre atacuri
la vreun teatru.

18
 Acum c veni vorba, domnule Preedinte, zise
Kimmells, nu avem nc informaii despre atacuri asupra
magazinelor alimentare.
Sau spitale, adug Blix. Cu excepia unuia. Chiar am
primit un raport acum cteva minute despre un atac la
subsolul unui spital. Trei nivele mai jos de sol. 40 de picioare
n diametru. I-a lovit pe toi care se ascundeau acolo. i o
parte din morg. Dar sta e singurul, pn acum.
Oamenii mor n toate atacurile?
Deloc, zise Kimmells. Multe case au fost lovite cnd
proprietarii erau plecai.
La teatru, poate, adug Blix.
Kimmells se uit dumnos la asociatul su, apoi l privi
pe Preedinte, trase aer n piept i spuse:
Oricum nu. Un om a anunat c i-au fost lovite
cteva dintre oile premiate. i cel mai bun cine ciobnesc.
Avem i rapoarte de la pdurari din Angeles National Forest,
din nordul oraului LA, despre explozii n mijlocul pdurii, n
zone complet nepopulate. La fel i de la pdurari din alte
pri. i, ei, bine, a mai fost ceva ce poate fi descris ca
ciudat
Primim un rspuns! url Blix. Ne trimit napoi un
mesaj. Sosete acum.
Harrison alunec ntr-o clip de la masa de conferine i
ateriz pe podea lng Blix. Pe ecran se afla rspunsul lor:
NU CEREM CAPITULAREA VOASTR. NU CEREM
COOPERAREA VOASTR.
Harrison se holba la ecran cu un fel de rigiditate care
oglindea inteligena sa cataleptic. Acesta era rspunsul lor?
Dup o clip, spuse:
Trimite acest mesaj: Atunci de ce, n numele umanitii,
ne atacai?
Se prbui pe scaun.
19
 Urmtorul rspuns ar trebui s fie mai rapid, zise Blix.
Epuizat i frustrat, Harrison i ndrept capul spre el i
l fix cu privirea.
Pi, domnule, ei trebuie s nvee cum s rspund.
Poate chiar cum s nvee limba noastr. i, privii, au dat un
rspuns inteligibil i cu o gramatic adecvat.
Se ntoarse apoi spre calculatorul su, iar expresia
entuziast i se terse de pe chip, cnd Preedintele se uit
urt la el.
Blix avea dreptate. Curnd sosi i rspunsul: NU V
ATACM PE VOI. Clocotind de mnie, Harrison zise:
Ce naiba vor s fac? Bine. Trimite asta: Ai atacat
ntreaga noastr lume. ncetai imediat. Nu vom sta cu minile
n sn, n timp ce voi ne exterminai. De parc i-am putea opri,
continu el, ridicndu-i privirea spre tavan.
Merse la cellalt capt al mesei i se cert cu cel care i
scria discursurile, al crui carneel era lipsit, n mod ciudat,
de orice ar fi putut s semene a discurs. Kimmells i Blix au
profitat de ocazie i au nceput s se cioroviasc, dup care
s-au ntors la cercetrile lor, dar nu nainte ca Blix s-l acuze
pe Kimmells c nu posed nici perspicacitatea, nici curajul
pe care Mulder le-ar arta ntr-o situaie similar.
Curnd, Harrison a fost iari chemat. Rspunsul lor
sosise: NU V ATACM. NU EXTERMINM SPECIA
VOASTR. Blix ridic o sprncean la Kimmells, care se
zbrli la Blix ca un partener enervant dintr-un cuplu
cstorit de prea mult vreme.
i?
Blix ridic, atunci, amndou sprncenele. Ochii lui
Kimmells aruncau flcri.
Nu vreau s aud nimic!
Harrison, a crui vijelie de gnduri i pierduse din vitez,
ignor ciondneala lor.
20
 E o nebunie! Ce au de gnd s fac? Cum i oprim? n
regul. Trimite: Dac nu ne atacai, ce naiba facei? Da, exact
aa vreau s le spui. Dac nu ne atacai, ce naiba facei i de
ce? Trimite acum.
Se uit la Kimmells disperat.
E posibil s ncerce s ne nele cu aceste rspunsuri?
Sau poate noi gndim att de diferit nct nu ne neleg
sau noi nu i nelegem pe ei?
Ar putea fi oricare dintre aceste variante, zise
Kimmells.
Blix i feri privirea, dregndu-i vocea. Kimmells
continu:
Par s rspund doar comunicrilor directe pe care le
transmitem. Aa c obinem rspunsuri concise. Dar de data
aceasta, ai ntrebat ce fac i de ce. Probabil asta va cere un
rspuns mai detaliat. E, de asemenea, posibil ca ei s
interpreteze greit comunicarea noastr.
Sau nu, spuse Blix.
Kimmells oft nervos.
Domnule Preedinte, exist o teorie, iar Blix crede c e
probabil. Vedei, avnd n vedere unele atacuri i faptul c
extrateretrii au rspuns c nu extermin specia noastr
ei, bine, domnule, exist posibilitatea ca ei s ne atace, de
fapt, animalele noastre de companie, s trii!
Harrison tui fr s se controleze pre de cteva minute,
jurnd n gnd c, dac directorul de la CIA se dovedea a fi
nc n via, l va strnge de gt cu prima ocazie.
Glumeti, cred. Sau eti nebun.
Blix se uit la el, plin de nerbdare.
Ca s fiu mai exact, domnule Preedinte, cred c ne
atac doar cinii. l privea pe Harrison cu o inocen care l
fcea s par chiar mai ridicol. A fost greu s-mi dau seama
de asta de la nceput, dar e posibil ca inta tuturor atacurilor
21
s fi fost cinii. Moartea oamenilor reprezint doar victime
colaterale. Sau moartea oilor, n anumite cazuri, continu el,
cu un rs nfundat.
Nuc acum mai mult dect furios, Harrison ncerca s
proceseze aceast informaie. n regul, deci era un cine pe
care un om l pierduse mpreun cu oile sale. Era poliistul
acela cu cinele lui. Parcurile sunt adesea pline cu oameni
care i plimb cinele. Familiile care ncercau s se ascund
n subsoluri sau adposturi publice mpreun cu
Cabinetele veterinarilor pline cu OK. OK. Dar asta, sub
nicio form, nu constituia o dovad. Pe cnd era pe punctul
s spun acestea, i reveni n minte imaginea raei oarbe,
obosite din cauza migrrii i tot cutnd un loc de odihn.
De aceast dat, imaginea era completat cu doi vntori i
un setter englezesc. Nu. Cum naiba, avea el s cread una ca
asta?
Dar avioanele? se rsti el.
Avioanele au fost toate distruse de explozii n zona
calei, zise Blix. Unde se afl cinii care sunt transportai. De
asemenea, am avut recent dou rapoarte despre oameni
tiai n jumtate de explozii sferice n timp ce i plimbau
cinii: fie au intit slab, fie oamenii nu erau inta lor de la
bun nceput. i multe case atacate cnd proprietarii lor erau
afar. ntrebarea dvs. Despre locurile pe care nu le atac m-a
fcut s m gndesc. Teatrele. Cnd a fost ultima dat cnd
ai vzut un cine la teatru?
Departe de a fi gata s accepte fie ideea, fie mesagerul
su, Harrison ignor ntrebarea.
Dar explozia din pdure? zise el, descoperindu-se c
strnge pumnul pe suprafaa mesei.
Coioi, cred. Sau lupi. tii, sunt din aceeai specie.
Ba nu sunt, adug Kimmells.
Ba da, zise Blix printre dini, scrnind.
22
 Ei, dar acei acel autobuz KKK?
Orbi, domnule. Cini nsoitori. O ntreag hait de
cini nsoitori ai Klan-ului, presupun.
Orict de mult dorea Harrison s cread ntr-un scenariu
care nu se termina cu distrugerea omenirii, tot nu era
pregtit s ia n serios prerea acestui individ, i strnse i
mai mult pumnul i spuse:
ntotdeauna ai fost predispus la astfel de idei nebuneti
i deplasate?
Nu, domnule Preedinte. Deloc, chiar. Ei, de fapt O,
privii! Ne trimit un rspuns!
La fel de nemicai ca i granitul, ca cei trei mari Titani,
se holbau la ecran n timp ce mesajul sosea. El preciza: LA
CEREREA UNEI SPECII CU CARE AM INTRAT NTR-UN
ARANJAMENT RECIPROC AVANTAJOS, ELIMINM O
AMENINARE A ECHILIBRULUI VIITOR AL PUTERII N
ACEAST PARTE DE GALAXIE. SPECIA VOASTR,
NEREPREZENTND O AMENINARE, NU ESTE
EXTERMINAT. PREDICIILE INDIC FAPTUL C SPECIA
VOASTR NU SE VA EXTINDE DINCOLO DE ACEST SISTEM
SOLAR, DATORIT NATURII SALE INDOLENTE I AUTO-
DISTRUCTIVE. N PLUS, SUNTEM FORAI DE CODURILE
INTERSTELARE, CARE INTERZIC ELIMINAREA TOTAL A
ORICREI SPECII CARE A ATINS DEJA CONTIINA
DEPLIN.
SARCINA NOASTR CONTRACTUAL ESTE DE A
ELIMINA COMPLET SPECIA VOASTR CANIN.
PREDICIILE INDIC FAPTUL C, DAC NU SUNT
SUPRAVEGHEAI, EI VOR AJUNGE LA INTELIGEN I
CONTIIN TOTAL. N 178.000 DE ANI PMNTENI, MAI
REPEDE DAC SUNT ASISTAI DE OAMENI. PREDICIILE
ARAT, DE ASEMENEA, C EI SE VOR RSPNDI APOI CU

23
REPEZICIUNE, N TOAT GALAXIA I VOR DISTRUGE
PLANURILE CELOR PE CARE I REPREZENTM.
Harrison a simit un scrit neateptat i neplcut n
adncurile ceoase ale minii sale chinuite i se uit la Blix
plin de suspiciune. Nu. Nu, nici mcar diletantul sta nu ar fi
n stare s-i rite slujba scriind un rspuns fals drept o
glum pervers. Trebuie s fie adevrat, atunci. Scutur din
cap:
Asasini pltii. Mercenari. Au fost trimii n spaiul
interstelar s ne omoare cinii? Ridicol! Nu m pot adresa
naiunii cu o astfel de poveste, ca apoi s aflu c e
neadevrat. Va fi destul de greu s o fac, chiar dac sunt
sigur c e adevrat. Cum putem fi siguri c pe ei nu-i
intereseaz s ne tearg de pe faa Pmntului?
Blix se ncrunta, fixnd cu privirea monitorul
computerului su i prea c nu a auzit ntrebarea, dar
Kimmells rspunse grbit:
Pi, domnule, lucrul care ne-a nedumerit de la bun
nceput a fost lipsa pagubelor. Este
Lipsa pagubelor?
Da, domnule. M refer la pagubele reduse legate de
incinerarea fiecrui individ, nu de numrul total al
atacurilor. Vedei dvs., distrugerea instantanee a unei
cantiti att de mare de materie solid ar trebui s cauzeze
o cldur nemaipomenit i o und de oc imens. Dar cea
mai mare parte a cldurii i forei este disipat, ntr-un fel
sau altul. De parc ei ar ncerca de fapt s ne protejeze pe
noi, domnule.
i planeta, adug Blix, privind tot la mesajul
extraterestru. Altminteri, 200 de milioane de astfel de
eliberri de energie ar fi devastat aproape sigur Pmntul.
200 de milioane? ntreb Harrison cutremurat.

24
 Da. Numrul cinilor de pe Pmnt. E doar o
aproximaie. Probabil c sunt mai muli. A putea
Harrison sri de pe scaun. Recentele fapte bizare,
facndu-i loc n mintea sa, se transformar ntr-o realitate
deprimant. Alerg spre asistentul su.
Nu e timp s pregteti un discurs. D-mi doar
notiele. Trebuie s apar n direct peste dou minute. Trebuie
s-i avertizez pe toi s stea departe de cini!
Uitndu-se la Preedinte cu o expresie adresat n mod
obinuit unui lunatic ce se laud cu o arm, gura sa rmase
deschis, nemicat. Avea un tremur n ochi pe cnd ncerca
s se concentreze asupra superiorului su. Dar dup ce
Harrison lu loc i explic situaia, deveni mai relaxat i
ncepur mpreun s lucreze rapid la ceea ce avea de spus.
Cred c unii proprietari de cini pot fi puin fanatici,
zise Harrison. Crezi c m vor asculta cu toii? Sau unii vor
refuza, mbrindu-i cinii ntr-un sfidtor devotament i
sacrificiu de sine?
Nu am de unde s tiu, domnule Preedinte. Eu sunt
genul de iubitor de pisici.
Mda, i eu, continu Harrison, gndindu-se dac nu
cumva a fost o greeal s nu-i ia un cine n ultimii ani.
Deodat, o nou grij se cobor asupra lui. Alerg napoi
la Kimmells i Blix.
Trebuie s ncercm mcar s le schimbm prerea.
Nu putem, pur i simplu, s-i lsm s ne distrug cinii, iar
noi s stm i s nu facem nimic.
Nemaifiind ngrijorat de distrugerea omenirii sau de
propria supravieuire, el riposta acum pentru imaginile de
nestpnit i profetice ale furioilor foti proprietari de cini
mrluind la Casa Alb n urmtoarele 18 luni. Blix se
ridic brusc.

25
 M bucur att de mult c ai spus asta, domnule
Preedinte! Sub nicio form nu vor ajunge cinii la starea de
nelepciune n doar 178.000 de ani. Ei nu sunt, nu vreau s
fiu lipsit de respect, dar ei nu sunt att de detepi.
Au trimis un protest oficial: trebuia s fie o greeal,
cinii nu ar putea s capete o inteligen att de avansat,
ntr-un timp att de scurt. Acest lucru i-a dat ansa lui
Harrison, n discursul su ctre naiune, s afirme c el
ncerca personal tot ce este omenete posibil pentru a opri
atacul extraterestru n mod diplomatic, deoarece nu avem
nicio ans de a-i opri pe cale militar.
Dar discursul su era pur i simplu un apel pentru a-i
determina pe toi oamenii s se ndeprteze imediat ct mai
mult de cinii lor. Datorit urgenei situaiei, nici nu vorbise
cu ali efi de state. Vieile trebuiau salvate, iar prima sa
responsabilitate era fa de cetenii Statelor Unite.
Asta era o idee bun, gndi el. Bineneles, subordonaii
lui comunicau cu fiecare guvern din lume, ceea ce era un mic
detaliu lsat mai bine deoparte acum, cnd el avea nevoie de
tot capitalul politic de care dispunea.
Discursul lui era mbibat de compasiune. Cunotea
durerea oamenilor, dar asta era singura soluie. Simea
regretul intens i puterea sacrificiului lor, dar fiecare
proprietar de cini trebuia s acioneze imediat pentru a-i
proteja viaa lui i pe cea a copiilor lui. La fel ca i coniferul
care are miezul trunchiului golit de forele crude ale naturii,
i totui triete, noi trebuie s ne facem datoria, noi ca
naiune trebuie s continum lupta.
De ndat ce i termin discursul, sosi un mesaj de la
extrateretri: NU AM FCUT NICIO GREEAL N CEEA CE
PRIVETE PREZICEREA. INTERVALUL DE TIMP SPECIFICAT
ESTE CORECT.

26
 Dup ce au deliberat, au trimis un nou mesaj, menit s
dea un rspuns n mai mult de 17 cuvinte: Datele noastre
despre evoluie, capacitatea creierului caninelor i nivelele de
inteligen arat c va dura de zece ori mai mult timp dect ai
afirmat voi astfel nct cinii s evolueze dup cum ai prezis.
Cum explicai aceast dezvoltare rapid?
Replica veni repede: TEORIILE EVOLUIONISTE
PRIMITIVE I PRESUPUNERILE VOASTRE SUNT
INCORECTE. CAPACITATEA VDIT A UNEI SPECII DE A
NVA NU ESTE UN FACTOR N DEZVOLTAREA PE
TERMEN LUNG LA FEL DE IMPORTANT CA DORINA DE A
NVA. NICIO ALT SPECIE DE PE PLANETA VOASTR NU
AFIEAZ ATT DE MULT ZEL PENTRU A NVA CA
SPECIA CANIN. AR TREBUI S FIE EVIDENT PENTRU VOI,
AVND N VEDERE ENTUZIASMUL LOR DE A FACE
SCAMATORII, CASCADORII SAU ALTE COMENZI, ORICT
AR FI ELE DE BINE INTENIONATE SAU ENERVANTE.
ACEAST CAPACITATE, MPREUN CU NMULIREA
ALARMANT DE PROLIFIC LE-AR STIMULA RAPID
CONTIINA DEPLIN I DORINA DE DOMINARE N
ACEAST PARTE A GALAXIEI.
Le-ar stimula rapid Harrison contempla finalitatea
sumbr a acelor cuvinte. Se gndea ce s fac n continuare,
dei era nedumerit cum de tiau extraterestrii att de multe
despre noi. De la TV, cu siguran. Emisiunile TV trncneau
verzi i uscate toat ziua, ndreptndu-se n toate direciile
spre spaiul cosmic. Acelai TV la care el nu-i lsa pe copiii
lui s se uite. Copiii lui, care se pricepeau att de bine s
evite activitile colare. Progeniturile lui, care preau s nu
reprezinte nicio ameninare pentru cosmos.
Timp de cteva zile, ncerc n zadar s-i conving s
nceteze. Ei, ns, au refuzat. A ncercat, apoi, s obin o
amnare, timp n care s negocieze sau s vin cu alte
27
propuneri. Ei au refuzat din nou; timpul era esenial n
contractul lor cu speciile pe care le reprezentau. Pe scurt, toi
cinii au fost exterminai de pe suprafaa Pmntului, odat
cu lupii, acalii i coioii. Apoi, la fel de prompt dup cum
veniser, extrateretrii au i plecat.

***

Devastarea i teroarea create de atac au determinat o

prbuire economic mondial. A fost grea i acut, dei nu
la fel de mare ca altele din deceniile trecute. Dar aceasta se
simi mai puternic. Pierderile emoionale, muli ar spune
chiar pierderi spirituale, erau totale. Planeta fusese violat.
Furia necrutoare era ndreptat spre extrateretrii fr
nume, care au ajuns s fie numii Mcelarii. Cei care jeleau
pierderea companionilor nu erau n stare s riposteze, i le
era furat chiar i oportunitatea de a avea o imagine fizic pe
care s o blesteme, o fa pe care s o urasc.
Numeroase incidente de atacuri neprovocate asupra
proprietarilor de pisici i nmulirea rzboaielor de pe tot
globul preau s demonstreze afirmaiile Mcelarilor legate
de specia uman. Omenirea tia cu adevrat s se
autodistrug.
n Statele Unite, care au fost grav lovite, populaia uman
ncerca din rsputeri s se ntoarc la normalitate. Au cutat
diferite metode de a merge mai departe.
Dup ridicarea statuilor, monumentelor i a altor altare
n memoria animalelor de cas, oamenii s-au orientat spre
alte surse de companie. Ei au adoptat broate estoase,
hamsteri, papagali, porci. Muli foti proprietari de cini i-au
luat pisici i au fost obligai s fac schimbrile necesare.
Alii au primit n casa lor ratoni, dihori domestici, vidre, chiar
i sconci dup ce au fost fcute prudente modificri.
Oamenii au procedat chiar i mpotriva legii. Iar legile s-au
28
schimbat. Rapid. Timpul cerea schimbri, att de mult ct
putea trecerea timpului s impun, i chiar i politicienii
btrni pot nva noi trucuri cnd sunt forai la asta.
Rotindu-se n jurul Soarelui, Pmntul ajunse din nou n
locul de pe orbit pe care noi l numim Pate, iar marea
cerere pentru iepuri devenise copleitoare. Dar, spre norocul
tuturor, iepurii s-au supus plini de entuziasm. ntotdeauna
iepurii sunt supui.
Muli foti proprietari de cini, cu un devotament
nencetat, s-au strduit s-i nvee pisicile diverse
giumbulucuri. Pisicile s-au dovedit a fi total necooperante,
unele chiar dispreuitoare.
Alii au fost mai norocoi. S-a spus despre ciori c sunt
capabile s nvee cteva cuvinte, iar unele chiar s fac
aport la bile colorate sau mingiue de cauciuc. Un om din
Minnesota i-a antrenat papagalul s cnte Star Spangled
Banner. Ca s-i apere pasrea i interpretarea ei, el a spus:
Ei, bine, nu e perfect, dar cu siguran c e mai bun dect
unii oameni pe care i-am auzit eu cntnd. Nimeni nu putea
s-l contrazic.
Vidrele, dup cum s-a observat, puteau s-i in capul
afar pe fereastra unei maini aflate n micare, la fel ca i
cinii, iar ca bonus, erau capabile s nvee o multitudine de
mecherii. Fiind creaturi provideniale, au devenit foarte
populare peste noapte.
Porcii puteau fi nvai s i trezeasc stpnii
dimineaa, dei cu un grad limitat de delicatee, chiar la
timpul potrivit, iar sconcii castrai s-au dovedit a fi uimitor
de drgstoi. Ei aveau, de asemenea, avantajul de a-i pune
pe fug pe hoi i pe comis-voiajorii pislogi.
Dar papagalii nu vroiau s fac aport dup ziarul de
diminea, iar porcii erau pierdui cnd venea vorba de
lucruri de finee, cum ar fi s recupereze un b. Pisicile nu
29
puteau fi dresate s latre ca s sperie potaul, iar sconcii
nu aduceau papucii stpnilor lor. n ciuda eforturilor
deosebite ale omenirii, viaa nu mai era aceeai.
Foarte puini oameni l-au nvinovit pe Preedintele
Harrison pentru dezastru, el primind note mari pentru multe
discursuri elocvente, ncurajatoare. Dar cnd veni luna
noiembrie, americanii nu l-au mai votat, pierznd printr-o
majoritate zdrobitoare de voturi, cea mai mare din istoria
modern a Americii.
A fost nvins de tnrul senator de Missouri, tat a patru
copii, care fusese mndrul proprietar al unui cine din rasa
Malamute i doi din rasa Dachshund.

***

n dimineaa zilei de 16 ianuarie, Preedintele Harrison

cobora cu liftul mpreun cu patru ageni ai Serviciilor
Secrete, neinnd cont de obieciile lor de a se afla acolo. Dar
pentru moment, el era nc Preedinte, iar ei nc lucrau n
subordinea sa.
E n regul, biei. Relaxai-v.
Lipsit de griji n ultima vreme, acceptnd pe deplin
nfrngerea, el le zmbi cnd coborr la parter. Dar ei nu i-
au zmbit, nu le sttea n caracter.
Maiorul Parker, eful operaiunii locale, l salut:
mi pare bine c ai reuit s venii, domnule
Preedinte.
O, nu puteam pierde aceast ans, Dan. n ceea ce
m privete, e acum ori niciodat.
Trecur de patru ui blindate, fiecare nchizndu-se dup
ei. Harrison contempla cele dou mii de picioare de stnc de
deasupra lor. Contempla i curajoii membri ai comunitii
militare i de informaii care fuseser pierdui n aceast
campanie.
30
 Care este cel mai recent numr?
1287, domnule.
1287? E un pic mai mare, nu-i aa?
Desigur. De fapt, cu ase mai mult dect n aceast
diminea, rspunse el mndru.
n timp ce intrau n holul principal, Harrison rmase
surprins s descopere c era copleit de emoii. Aproape
apte sute de cini erau aezai ordonat, pe rnduri i
coloane, chiar n faa lui.
Camera aceasta este mai plin dect multe din
mitingurile mele din campania prezidenial, zise el, fcndu-
se c se scarpin nedumerit n cap. i e o mulime cu
adevrat entuziast.
Aa i era. Cozile ce fluturau aparineau diferitelor rase
de seteri irlandezi, dalmaieni, ciobneti germani,
pomeraniani. Erau reprezentate 37 de rase, de la retriever
aurii la ciobneti englezi, precum i o mare varietate de
corcituri.
Fusese pus la curent nainte de sosire, la fel ca i pentru
o conferin de pres. Stai departe de cinele Husky din
primul rnd, i ari puin atenie i el va cere mai mult.
Iar cockerul de lng el muc. Da, exact ca n pres.
Toi sunt cini localnici, domnule Preedinte.
Da, tiu.
Doar containerele cu perei groi din plumb, fr guri de
aerisire se dovediser a fi sigure pentru transportul cinilor.
Alte ncercri au avut ca rezultat distrugerea cinilor i a
oficialilor guvernamentali care s-au ocupat de transportul
animalelor. Rezerva limitat de aer a necesitat sedarea
cinilor n vederea transportului, doar din localitile
nvecinate.
i ce lot mndru am format, spuse Harrison.

31
 Domnule, am neles c e posibil s lucrm la un
program de ncruciare de rase mpreun cu ruii. Avei vreo
noutate?
O, asta decide viitoarea administraie. Eu am terminat
cu aa ceva. Dar ruii au ntr-adevr o populaie numeroas.
La fel i britanicii. Ei au mai mult dect avem noi n
Colorado.
Da? Eu nu aveam detalii. Nu sunt inut la curent aici.
Harrison rse:
Probabil c nu. Aa se ntmpl. Pi, i spun eu ceva
ce tu nu tii, atunci. Cnd egiptenii au fost informai de
incapacitatea extrateretrilor de a vedea prin roc, au
baricadat cu succes vreo 50 dintre ai lor ntr-un tunel, sub
una din piramide.
E grozav, domnule.
Mie mi spui? Mcelarii ia poate au avut dreptate n
ceea ce ne privete. Se poate s nu facem fa. Se poate s
sfrim distrugndu-ne pe noi nine poate cu aceeai
finalitate cu care mi-au distrus ei cariera. Dar s fiu al naibii
dac i vom lsa s i fure Pmntului locul corespunztor n
galaxie.
Un cine din rasa galez Pembroke ltr ca ncuviinare.
Trebuie s v art ceva, domnule. Venii aici.
l conduse pe Preedinte spre partea cea mai ndeprtat
a slii, unde 42 de cini erau separai n apte rnduri a cte
ase cini fiecare. Unul dintre dresori inea trei degete
ridicate. Toi cinii stteau pe picioarele de dinapoi i i
ridicar laba dreapt din fa, salutndu-l pe preedinte.
O! E minunat!
Pi, domnule Preedinte, nc suntei Comandantul
Suprem.
Ah, nu pentru mult timp. Nu pentru mult timp.

32
 V garantez, domnule, c fiecare dintre ei v-ar fi votat
dac ar fi putut.
Ah, mi-ar fi fost de ajutor susinerea lor. Dar mi-e
team c ar fi fost necesar un amendament la Constituie.
ngenunche n faa unui retriever auriu.
Care este numele tu, soldat? i-ar plcea s ai drept
de vot?
Numele lui este Buddy, domnule Preedinte, zise
dresorul.
Buddy i arta preferina legat de vot dnd din coad.
Preedintele se uit n ochii cinelui. n acel moment,
Harrison nelese, mult prea trziu, ce prost fusese c nu a
avut niciodat un cine.

***

Caporalul apuc discul i se ntoarse.

Prinde discul, Buddy! ip el, aruncndu-l spre
retrieverul auriu.
Buddy intr ntr-o stare de alert cnd discul de plastic
zbur spre el. Obiectul a fost ndreptat spre cine printr-o
aruncare destul de lung. Coada cinelui se mica
dezordonat, dar ochii lui urmreau cu exactitate micrile
discului.
Prinde-l, Buddy!
Buddy urmrea viteza i unghiul exact al obiectului. Cu o
explozie de entuziasm, fugi dup el, fr s-l piard din ochi,
nici mcar pentru a clipi. Discul se ridica ncet spre
dreapta curnd i schimba cursul, se ntorcea, plonjnd n
stnga. Cinele continua s alerge. tia foarte bine c trebuia
n curnd s se ntoarc i s fug n direcie opus; nu a
fost pclit nicio secund. Dar i plcea s-l urmreasc n
ambele direcii, apoi s-l apuce ct mai repede. Jocul
devenea mai amuzant n acest fel.
33
 Cinele i schimb direcia, innd capul n sus ca s
stea pe traiectoria discului. Acesta pierdea din vitez i
altitudine, iar animalul putea sri exact n momentul i locul
n care era n stare s-l apuce. Trecu alt secund i pregti
sritura. Dup dou, trei sferturi de secund, sri. Acest
moment reprezenta punctul culminant al jocului, momentul
succesului sau al eecului.
Se ncadra n timp perfect. Strnse dinii, iar discul era
acum al lui. Plasticul avea gustul triumfului.
Foarte bine, Buddy!
Merse mndru la trap spre stpn. i plcea noul stpn
care l nvase acest joc. La nceput, omul mirosea ca un
strin. Curnd dup aceea, mirosea ca o cunotin, poate ca
un vecin. Dar acum mirosea a stpn, iar lui Buddy i plcea
asta. l umplea de un sentiment de apartenen i siguran.
Abandon premiul, apoi ncepu s mearg la locul lui, s
exerseze nc o dat jocul. Chiar ncepea s-i plac noua lui
cas, aceste peteri mari, ptrate, cu ui, tavane i perei
netezi. Dar i era dor de mersul n parc: vechiul loc cu iarb
moale ce mirosea a natur, briz proaspt ce inspira
euforie, i cerul de deasupra capului, strlucitor ca
libertatea.
Omul se pregtea s arunce din nou discul, i, n mai
puin de o scurt btaie de inim de cine, mai repede dect
o micare bucuroas din coad, Buddy uit cu totul de parc:
jocul era gata s renceap. Iubea toate aceste jocuri
uimitoare: discul zburtor, mingile, bul i multe altele. i
plceau chiar i cele noi n care inea o lab ridicat sau
vorbea cnd stpnul i arta un anumit obiect, sau inea
ridicat acelai obiect de dou ori la rnd. Jocurile astea erau
mai dificile, dar a jurat s continue s le nvee.

34
 Omul arunc din nou discul, iar el l studia ca s vad
precis cum se va comporta obiectul de data aceasta.
Continua s analizeze acest joc pn cnd l stpnea la
perfecie. La fel ca i celelalte jocuri, era hotrt s le nvee
pe toate. Discul se avnta deasupra capului, i din nou
euforia umplu universul. Sri dup disc. De data asta,
obiectul se nclina ntr-un mod diferit discul acesta era
delicios de amgitor. Indiferent ce se ntmpla, el va continua
s munceasc pn ce devenea impecabil. Cu fiecare ocazie,
cu fiecare rsuflare, va continua s se strduiasc, va
continua s nvee. Acest raionament era att de hotrt, pe
ct era de simplu.
Asta nseamn via.

Traducere: Mirela Oniciuc

Preemption by Charlie Rosenkranz
Copyright 2006 by Charlie Rosenkranz.

35
 Fiul Euremei
R.A. Lafferty

A nceput s publice n anii 60, iar cu povestirile sale

neconvenionale, pline de personaje bizare, a devenit una din
cele mai proeminente figuri din New Wave-ul science fiction-
ului. A trit n Tulsa pn la moartea sa n 2002.
n romanele sale i place s creeze corolare la legendele din
mitologie. Space Chantey este legat de Odiseea lui Homer,
Iason i argonauii lui sunt i ei transferai ntr-o unitate
militar din al doilea rzboi mondial n Archipelago, The
Devil is Dead i Episodes of Argo.
A scris aproape 30 de romane, nu toate science fiction, i
foarte multe povestiri. Nu a primit niciodat un premiu Nebula,
dei a fost nominalizat de foarte multe ori. A primit World
Fantasy Award n 1990 pentru culegerea sa de povestiri
Lafferty in Orbit i un premiu pentru ntreaga sa carier de
scriitor.
Povestirea de fa a primit premiul Hugo n 1973, mpreun
cu o alt povestire de Frederik Pohl i C.M. Kornbluth i ne
descrie viaa unui om prost i imperfect ntr-o lume plin de
inteligen i perfect. Dei lucrurile pot sta foarte bine invers.

Era ultimul dintre toi.

Adic? Ultimul dintre marile individualiti ale lumii?
Ultimul mare geniu al secolului? Ultimul dintre marii
precursori?
36
 Nu, nu. Era doar ultimul dintre cei sraci cu duhul.
Cnd a venit el pe lume, copiii care se nteau erau din
ce n ce mai detepi. ns el se dovedi a fi cel mai prost copil
care s-a nscut vreodat.
Pn i mama lui a trebuit s recunoasc c Albert nu
era foarte detept. Dar cum altfel l poi numi pe un copil care
nu ncepe s vorbeasc dect la patru ani, care pn la ase
ani nu e capabil s foloseasc o linguri sau care, n sfrit,
nu tie s nvrt mnerul unei ui pentru a o deschide? i
cum i poi spune unui copil care i ncal pantofii greit i
merge aa cu ei pn ncep s-l doar picioarele? Sau cruia
trebuie s-i explici c, dup ce cati, trebuie s nchizi gura?
De altfel, unele lucruri nu le-a putut nelege niciodat.
De pild, care dintre cele dou limbi ale ceasului arat ora.
Dar asta nici nu avea, de fapt, vreo importan, cci nu l-a
interesat niciodat timpul.
Cnd, pe la vrsta de nou ani jumtate, Albert a fcut
un pas uria nainte, i anume acela de a nva care e mna
dreapt i care e stnga, tot ce se poate spune e c a fcut-o
n cel mai ciudat mod posibil. Mai nti, a observat felul n
care se face un cine covrig, nainte de a adormi, direcia n
care se nvrt tornadele, partea de pe care se mulge o vac
sau se ncalec un cal, felul n care se rotesc frunzele de
stejar, modelele dup care muchii cresc spre nord, clivajul
calcarului, rotirile vulturilor, felul n care un uliu se arunc
n picaj asupra ginilor, micrile sinuoase ale erpilor
(remarcnd, n acelai timp c o rm nu e un arpe), modul
n care cresc frunzele cedrului, felul spiralat n care un
hrciog sau un bursuc i sap vizuinile (amintind, ironic, c
uneori hrciogii se folosesc de vizuinile bursucilor prea
btrni ca s se mai opun). Cum-necum, n cele din urm,
Albert a reuit s deosebeasc dreapta de stnga, dar e de la

37
sine neles c un biat mai iste ar fi putut face asta fr
atta btaie de cap.
ns Albert nu a nvat s scrie niciodat, nici cu
dreapta, nici cu stnga. A nvat n schimb c pentru a se
descurca la coal, trebuie s trieze. Folosindu-se de un
vitezometru de biciclet, de un motor n miniatur, de nite
camere de luat vederi minuscule i de bateriile furate de la
aparatul auditiv al bunicului, i-a construit o main care s
scrie n locul lui. Era de mrimea unei buburuze, putea fi
ataat la stilou i Albert o putea ascunde cu uurin ntre
degete. Scria literele frumos, cci Albert programase camerele
s copieze literele dintr-un manual de caligrafie. Desigur, era
o escrocherie, dar ce putea s fac un copil care era prea
prost s nvee literele?
Albert nu putea nici s socoteasc. Pentru asta, a trebuit
s construiasc o alt main. Aceasta era de mrimea
palmei i putea s fac adunri, scderi, nmuliri sau
mpriri. Anul urmtor, cnd a trecut ntr-a noua i a
nceput s studieze algebra, a construit nc o main, ct o
radier de mic, i a putut s rezolve ecuaiile de gradul doi
i trei. Dac nu ar fi triat, Albert nu ar fi putut trece nici
mcar de clasa nti.
Cnd a mplinit cincisprezece ani, Albert s-a confruntat
cu o alt problem. Problem, e puin spus. Ar trebui
inventat un cuvnt mai bun pentru asta. Albert se temea de
fete.
Ce era de fcut?
Am s construiesc o main care s nu se team de
fete, i spuse Albert. Aa c se puse pe treab. Aproape c o
terminase cnd i veni o idee. Dar nicio main nu se teme
de fete, la ce mi-ar putea fi de folos?
Logica nu prea l ajuta n situaia dat, iar analogia nu
inea. Fcu ceea ce tia cel mai bine s fac. Tri.
38
 Scoase programul dintr-un pian vechi din podul casei,
gsi o carcas convenabil, folosi nite file de hrtie
magnetizat n loc de rolele de magnetofon perforate,
nregistr o copie din Logica oarecelui de bibliotec n
matricea astfel obinut i obinu o main care putea
rspunde logic la ntrebri.
Ce e cu mine? De ce mi-e att de fric de fete? i
ntreb el maina inteligent.
Nu ai nimic, i rspunse maina. E firesc s-i fie fric
de fete. i mie mi se par destul de ciudate.
Dar ce pot face n legtur cu asta?
Nimic. Trebuie doar s atepi momentul i
circumstanele potrivite. Iar asta o s dureze. Desigur, dac
nu vrei s triezi.
Cum s nu? Ce trebuie s fac?
Construiete-i o main care s arate exact ca tine,
Albert, o main care s arate i s vorbeasc exact ca tine.
Doar c va trebui s fie mai deteapt ca tine i s nu
roeasc. i nc ceva Albert, n caz c lucrurile vor merge
ru, va trebui s mai adaugi ceva la maina asta. Vino s-i
spun la ureche, cci e prea periculos s o spun cu glas tare.
Aa c Albert l construi pe Micul Danny, o ppu care
arta i vorbea exact ca el, doar c era mai detept i nu
roea. i umplu memoria cu tot felul de texte i replici din
Revista tinerilor i Revista mecherilor i cu asta maina fu
gata.
Albert i Micul Danny se duser s o viziteze pe Alice.
Mam, dar e minunat, spuse Alice. De ce nu poi fi i
tu ca el, Albert? Eti grozav, Micule Danny. De ce eti tu aa
de prost Albert i Micul Danny e aa de detept?
Evident, chestia asta nu-l ncnta prea mult pe Albert,
dar i ddu nainte cu ea. l program pe Micul Danny s
cnte din voce i la chitar. i-ar fi dorit s se poat
39
programa pe el nsui s fac toate astea. Alice era
nnebunit dup Micul Danny, dar nu-l plcea deloc pe
Albert. Nu-i mai ddea nicio atenie. Aa c ntr-o zi, Albert
se stur de toate astea.
La, la, la ce ne trebuie ppua asta? se blbi el. L-am
construit doar ca s te a-a-amu, s te fac s rzi. Hai s
plecm doar noi doi i s-l lsm naibii.
S plec cu tine, Albert? se mir Alice. Dar tu eti prost.
Mai bine i zic eu cum facem: Micule Danny, ce-ar fi ca noi
doi s o tergem i s-l lsm naibii pe Albert? Ne-am putea
distra mult mai bine fr el.
Da, chiar aa, cine are nevoie de el? se ntreb i Micul
Danny. Car-te, fraiere!
Albert se ndeprt de ei. Se bucur c ascultase sfatul
mainii inteligente i i adugase Micului Danny ceea ce i
optise maina. Fcu cincizeci de pai. O sut.
Sunt ndeajuns de departe, i spuse Albert i aps
butonul din buzunarul hainei.
Nimeni, n afar de Albert i de maina sa inteligent nu
a aflat vreodat ce a fost cu explozia aceea. Nite rotie din
Micul Danny i cteva bucele din Alice fu tot ce mai
rmsese din cei doi, dar se dovedir insuficiente pentru ca
cineva s poat fi identificat.
Albert nv nc o lecie important de la maina sa: s
nu construieti niciodat o main pe care nu o poi controla.
n sfrit, Albert deveni brbat, m rog, cel puin n ceea
ce privete vrsta. Pe faa lui s-a putut citi ntotdeauna ceva
copilresc. Porni propriul rzboi mpotriva celor care erau
adolesceni, ca vrst, i-i nvinse cu brio. ntre ei i Albert
nu putea exista altceva dect ur. Albert nu fusese un
adolescent prea fericit i ura s-i aminteasc asta. i nimeni
nu prea s-l considere nici un adult prea adaptat, de
asemenea.
40
 Albert era prea ciudat s-i ctige existena n mod
cinstit. Aa c nu avu ce face i se apuc s-i vnd micile
gselnie mai nti celor timizi i apoi diverilor comerciani
interesai de aa ceva. Cumva, reui totui s devin faimos
i s fac bani.
Cum era prea prost s se ocupe de propriile finane, i
construi o main care s o fac n locul lui, iar investiiile
fcute de aceasta l mbogir.
Construise afurisita de main mult prea bine i acum i
prea ru.
Albert deveni unul dintre membrii acelui grup, nu foarte
numeros, care ne-a mpovrat pe noi, oamenii, cu toate
lucrurile rele din istorie. Ca de pild, acel punic care, din
cauz c nu a fost n stare s nvee marea varietate de
hieroglife, a inventat alfabetul scurt, pentru oamenii mai
puin inteligeni. Sau ca acel arab, anonim, care nu putea s
numere dect pn la zece i care a fost nevoit s descopere
sistemul numeric zecimal, pentru copii i idioi. Sau ca acel
olandez care s-a apucat s scoat acea main de multiplicat
hrtii, care mai apoi se transformau n cri. Ei bine, Albert
fcea parte din aceeai categorie mizerabil de oameni.
Luat ca individ, Albert nu era bun la mai nimic, dar avea
talentul de a construi maini care erau bune la toate.
Mainile sale erau n stare s fac o serie de lucruri.
Poate v mai amintii c, n antichitate, oraele erau
acoperite cu smog. Acesta nu era foarte greu de eliminat din
aer. Era doar nevoie de ceva care s-l absoarb. Aa c,
Albert construi o main de absorbit smogul. O folosea n
fiecare diminea.
Cura aerul pe o raz de trei sute de yarzi n jurul casei
lui i strngea cam o ton de reziduuri la fiecare douzeci i
patru de ore. Aceste reziduuri erau bogate n molecule

41
polisilabice mari, pe care, la rndul lor, le folosea la una din
mainile sale chimice.
De ce nu curei tot aerul? l ntrebau oamenii.
Pentru c mi ajung reziduurile astea pentru a o putea
folosi pe Clarence Deoxyribonucleiconibus n fiecare zi. Aa i
spunea el mainii sale chimice.
Dar murim din cauza smogului, i spuneau oamenii. Ai
mil de noi.
Ok, rspunse Albert i apel la una din mainile sale
de multiplicat pentru a construi ct mai multe maini de
absorbit smogul.
V mai amintii probabil c a existat ntr-o vreme o
problem cu adolescenii? V mai amintii cnd ticloii aceia
mici erau o pacoste? Albert ns se sturase de ei. Ceva
nefiresc n purtarea lor i amintea prea mult de propria
adolescen. Aa c i construi propriul adolescent.
Oamenilor li se prea c e unul obinuit, cu un cercel n
urechea stng, cu lanurile atrnndu-i de pantalonii largi,
cu tupeul i obrzniciile obinuite, cuitul lung atrnat de
curea i cu piercingul din pleoap. Dar era mult mai dur i
mai ru dect adolescenii reali. ncepu s-i terorizeze pe toi
ceilali adolesceni din cartier i-i oblig s se mbrace i s
se comporte decent. i mai era ceva cu maina-adolescent pe
care o construie Albert: era construit din metale i sticl
att de polarizat c nu putea fi vzut dect de adolesceni.
Cum se face c zona n care locuieti e att de diferit?
l ntrebau oamenii pe Albert. Cum e posibil ca adolescenii
din cartierul tu s fie att de politicoi i de cumini, iar
ceilali att de obraznici i de ri? Cei din cartierul tu arat
de parc cineva le-ar fi bgat minile n cap.
Pi, am crezut c sunt singurul cruia nu-i plac
adolescenii, le rspunse Albert.

42
 Nu, nu, srir ei. i-am fi recunosctori dac ai putea
face ceva i cu ai notri
Aa c Albert fcu un numr potrivit de copii dup
adolescentul su invizibil i trimise cte unul n fiecare
cartier. i pn n ziua de azi, adolescenii au rmas cu toii
buni i cumini i puin nspimntai. Nimeni ns nu ar
putea spune ce i face s fie astfel dei, din cnd n cnd, poi
zri cte un ochi cu piercing pndindu-i cu atenie.
i astfel cele mai presante probleme ale celei de a doua
jumti a secolului douzeci fur rezolvate, n mod
accidental i fr ca nimeni s-i aroge vreun merit pentru
asta.
Pe msur ce anii trecur, Albert ncepu s se simt din
ce n ce mai inferior, mai ales n prezena propriilor maini,
n special a celor n form de brbai. Pur i simplu Albert nu
avea politeea, inteligena sau dezinvoltura lor. Pe lng ele,
prea un tmpit, i mainile nu se sfiau s i-o arate.
i de ce nu? Una dintre mainile lui Albert se afla,
confortabil instalat, n Biroul Preedintelui. O alta prezida,
tot din fotoliul preedintelui, compania Riches Unlimited, acel
instrument internaional, privat i public care asigura o
bunstare rezonabil pentru toat lumea. Tot o main de a
sa era mna de fier n Fundaia Sntii i a Longevitii
care furniza, n limitele posibile, lucrurile din denumirea sa
tuturor. Aa c de ce nu l-ar fi tratat cu dispre aceste maini
splendide i pline de succes pe btrnul amrt care le
crease?
Am devenit bogat dintr-o ntorstur ciudat a sorii i
spuse Albert ntr-o bun zi, i faimos, datorit
circumstanelor. Dar nu am niciun prieten pe lumea asta, fie
el om sau main. Am cri care-mi spun cum s-mi fac
prieteni, dar pe mine nu prea m ajut. Aa c am s-mi
construiesc unul decise el.
43
 i aa Albert ncepu s-i construiasc un prieten.
l construi pe Srmanul Charles, o main la fel de
proast, ciudat i inept ca i el.
Cel puin acum voi avea un tovar i spuse Albert, dar
lucrurile nu fur prea bune. Dac aduni dou zerouri vei
obine tot un zero. Srmanul Charles semna mult prea mult
cu el nsui ca s-i poat fi de vreun folos.
Srmanul Charles! Incapabil s gndeasc fcuse (dar
ateapt un minut, frate, asta nu are cum s mearg)
fcuse o main (dar nu era acelai lucru la urma urmei)
fcuse o main care s gndeasc pentru el i care
Stai aa! Ajunge. Srmanul Charles era singura main
pe care o fcuse Albert ndeajuns de proast ca s fac un
astfel de lucru.
Dar, orice o fi fost, maina pe care Srmanul Charles o
construise era stpn pe situaie i pe Srmanul Charles,
cnd Albert ddu peste ei din greeal. Maina mainii,
aparatul pe care Srmanul Charles l construise pentru a
gndi n locul lui, tocmai i ddea acestuia o lecie, pe un ton
arogant i umilitor pentru Srmanul Charles:
Numai idioii i retardaii inventeaz lucruri, btea
cmpii afurisita aia de main a mainii. Grecii, n cea mai
evoluat perioad a lor, nu au inventat nimic. Au folosit, aa
cum orice om sau main inteligent ar face, sclavi. Nu s-au
cobort la nite roboei. Ei, care fceau ca imposibilul s par
un fleac, nu apucau calea cea mai simpl. Dar incompetenii
ntotdeauna vor inventa ceva. Retardaii, la fel. Nu mai
vorbesc de depravai sau de mecheri.
ntr-unul din rarele sale accese de furie, Albert i distruse
pe amndoi. Dar tia foarte bine c maina mainii sale
rostise adevrul.
Albert era foarte confuz. Un om mai inteligent probabil c
ar fi observat imediat ce nu era n ordine. Albert putea doar
44
s ghiceasc c nu era i c nu va fi niciodat foarte bun la
ghicit. Negsind alt soluie, fabric o main pe care o
botez Ghicitorul.
De departe, aceasta era cea mai proast main pe care o
construise vreodat. Construind-o, ncercase s exprime ceva
din nelinitea cu care i privea viitorul. Maina aceasta era o
ciudenie, att n ce privete inteligena ct i ca mecanism,
ce s mai vorbim, era un rateu n toat regula.
Celelalte maini ale lui Albert, mult mai inteligente, se
adunar la un loc i ncepur s-i bat joc de el:
Fratele nostru, eti pierdut, rser ele. Chestia asta e
primitiv! Auzi la el! S-i extrag energia din mediul
nconjurtor! Doar noi te-am convins s renuni la treaba
asta acum douzeci de ani i s inventezi uzinele
productoare de energie pentru noi.
Mda, dar ntr-o zi s-ar putea s aib loc revolte sociale
i toate centrele energetice s dispar, se blbi Albert.
Atunci Ghicitorul va fi n stare s funcioneze chiar dac
toat lumea se va duce dracului.
Dar nu e nici mcar conectat la matricea noastr
informaional, se stricau mainile de rs. E chiar mai ru
dect Srmanul Charles. Tmpenia aia nu a folosit, practic,
la nimic.
Poate se va gsi ceva nou la care s fie util, spuse
Albert.
Nici mcar nu face mizerie, mainile cele politicoase i
strigar indignarea. Uit-te la el, las doar nite ulei pe
podea.
Mi-aduce aminte de copilria mea, l neleg, mormi
Albert.
Copii, strigar mainile. Doar la asta eti bun i nici
mcar la asta. Propunem alegeri pentru a te nlocui ne

45
scuzi c rdem acum din funcia de ef al ntreprinderii
noastre.
efule, tiu cum am putea s-i oprim, opti nc
neterminatul Ghicitor.
Blufeaz, i opti, la rndul su, Albert. Prima mea
main inteligent m-a nvat s nu construiesc nicio
main pe care s nu o pot controla. i am la mn i ei tiu
asta. Mi-a dori s m pot gndi i eu la astfel de lucruri.
Poate va veni o vreme cnd voi fi i eu bun la ceva,
spuse Ghicitorul.
O singur dat, i asta se ntmpl destul de trziu n
viaa sa, avu i Albert un moment de sinceritate. Fcu un
singur lucru (i fu o greeal trist) pe cont propriu. n
noaptea dintre milenii lui Albert i se nmn premiul
Finnerty-Hochmann, cea mai nalt distincie ce se putea
acorda unui intelectual. Desigur, Albert prea cea mai
ciudat alegere, dar lumea observase c aproape orice
invenie din ultimii treizeci de ani pornise de la el sau de la
mainile cu care se nconjurase.
Cunoatei trofeul. Pe un soclu se afl Eurema, zeia
greac a inveniilor, cu braele desfcute ca i cum urmeaz
s-i ia zborul. Dedesubtul ei se afl un creier stilizat,
secionat pentru a i se putea vedea circumvoluiunile. Iar
dedesubtul acestuia se gsesc cele trei nsemne academice:
Savantul din Antichitate (n centru), Analizatorul Anderson
(la stnga) i, la dreapta, Omul Renaterii. E o pies de art
deosebit, din perioada nou a lui Groben.
Albert avea un speech pregtit de maina care-i scria
cuvntrile, dar, nu se tie de ce, nu-l folosi. Vorbi liber i
aici se produse dezastrul. Czu n genunchi cnd fu
prezentat, se blbi i spuse numai prostii:

46
 Numai scoicile moarte produc sidef, spuse el i toi se
holbar la el. Ce fel de introducere era asta? Sau am eu
creatura greit? ntreb Albert cu vocea pierdut.
Nu aa arat Eurema, bolborosi, prostete, Albert i
art brusc spre trofeu. Nu, nu, nu seamn cu ea deloc.
Eurema merge cu spatele, napoi i e oarb. i ea s-a nscut
ntr-un vas de lut.
Toat lumea l privea cu o expresie de durere.
Nimic nu se poate face fr maia? ncerc Albert s se
explice, i, totui, drojdia e o ciuperc i o boal. Fii voi, cei
normali, splendizi i cei mai buni! Dar nu putei tri fr cei
anormali. Vei muri i cine v va spune c ai murit? Cnd
nu vor mai exista retardaii i reduii la minte, cine va mai
inventa lucrurile de care avei nevoie? Ce v vei face cnd nu
vom mai exista noi, cei care caut noul? Cine v va ghida
atunci?
Nu v simii bine? l ntreb, ncet, maestrul de
ceremonii. Poate c ar fi mai bine s terminai. Sunt sigur c
oamenii vor nelege.
Bineneles c nu m simt bine. Nu m-am simit
niciodat bine, rspunse Albert. Voi ai hotrt standardele
dup care toat lumea ar trebui s fie sntoas i
adaptabil. Nu, nu! Dac am fi cu toii adaptai i adaptabili,
probabil ne-am mumifica i am muri. Lumea rmne
sntoas tocmai datorit minilor bolnave care triesc n ea.
Prima unealt nu a fost cuitul de piatr i nici altceva. A fost
o crj. i nu a fost inventat de un om sntos.
Poate, totui, ar trebui s v odihnii acum, i spuse un
funcionar, pe un ton sczut, cci nimeni nu mai pomenise
ca cineva s spun asemenea tmpenii la o ceremonie de
premiere.
S fie tiut de toat lumea, strig Albert, c nu taurii
cei mai sntoi i nici vitele cele mai bune descoper noile
47
pajiti. Doar animalele cele rnite o iau pe drumuri noi. Tot
ceea ce rmne n via are i o smn de boal. Hei, o tii
pe femeia aia care a spus: Soul meu e bolnav, dar, din
pcate, nu mi-a plcut niciodat Washingtonul vara.
Toat lumea l privi cu stupoare.
Asta e prima glum pe care am fcut-o n viaa mea,
spuse Albert, poticnit. Maina mea de glume le face mult mai
reuite dect mine.
Se opri i trase aer, adnc, n piept.
Netoii! continu el, urlnd amenintor. Ce v vei face
cnd i ultimul dintre noi va disprea? Cum vei supravieui
fr noi?
Albert i terminase speech-ul. Deschise gura s mai zic
ceva i rmase cu ea aa. l conduser napoi la locul su.
Maina sa de relaii publice explic tuturor c Albert era
suprasolicitat de prea mult munc i apoi ddu la toat
lumea cte o copie a discursului pe care, de fapt, l pregtise
pentru aceast ocazie.
Fusese un episod nefericit. Ct de suprtor e faptul c
inventatorii nu sunt niciodat nite oameni mrei i oamenii
mari nu sunt buni la nimic altceva dect la a fi mrei.
n anul acela, Cezar ddu un decret prin care anun c
n ntreaga ar va avea loc un recensmnt. Cezar
Panebianco era Preedintele rii. Anul marca trecerea la un
nou deceniu, deci nu era nimic neobinuit n faptul c urma
s aib loc recensmntul. Se luar, totui, anumite msuri
de precauie pentru a-i cuprinde n acest recensmnt i pe
vagabonzi i pe cei decrepii acetia fiind, de obicei, uitai
pentru a-i examina i a vedea ce-i determina s fie astfel.
Atunci fu Albert ridicat. Dac exista cineva care s arate ca
un vagabond i ca un ramolit, ei bine, el era acela.

48
 Fu bgat la rcoare, la un loc cu ali nelegiuii, i supus
la un interogatoriu chinuitor, cu ntrebri imposibile, de
genul:
Cum te cheam?
Era ct pe ce s nu rspund, dar i reveni i spuse:
Albert.
Ce or arat ceasul? continuar ei s-l ntrebe.
Era la mna lor acum. Care e dreapta i care e stnga?
nghii n sec i nu rspunse.
tii s citeti?
Nu fr, ncepu Albert. Nu am la mine nu, nu pot
citi prea bine de unul singur.
ncearc.
i ddur o hrtie cu ntrebri la care trebuia s
rspund cu fals sau adevrat. Albert scrise adevrat n
dreptul fiecreia dintre ele, spernd c va fi nimerit mcar
jumtate dintre ele. Dar, toate erau false. Oamenilor normali
le plac lucrurile false. Apoi i ddur un test n care trebuia
s completeze proverbe.
(Cinstea) e cea mai bun dintre politici nu-i spuse
nimic. Nu-i putea aminti nici mcar numele companiilor n a
cror politic era, chipurile, implicat.
(O custur) la timp, te salveaz de alte zece coninea
prea mult matematic pentru el.
Sunt prea multe necunoscute, i spuse n sinea sa
Albert, i doar o valoare pozitiv. Nu pot rezolva aceast
ecuaie. Nici mcar nu tiu dac e o ecuaie. Dac a avea cu
mine
Dar nu avea lng el niciuna dintre mainile sale care s-
l ajute. Era pe cont propriu. Ls nc vreo ase proverbe
necompletate. Apoi i se oferi ansa de a recupera din
handicap. Nimeni nu e att de prost s nu poat rspunde
dac i se pun destule ntrebri.
49
 (Prostia) e mama inveniilor, spunea proverbul
respectiv.
Prostia scrise Albert cu scrisul su lbrat. Apoi se
ls pe spate, triumftor. O cunosc pe Eurema i pe maic-
sa, chicoti el. i ct de bine le tiu
Dar i marcar i acest rspuns drept greit. Nu reuise
s dea niciun rspuns corect la niciunul dintre teste. Tocmai
se hotrser s-l trimit s nvee o meserie simpl, n care
s-i foloseasc minile, de vreme ce din punct de vedere
intelectual se dovedise o nulitate.
Dou dintre mainile politicoase ale lui Albert venir i-l
scoaser de acolo. Explicar c, dei era ramolit i vagabond,
era totui un ramolit i un vagabond bogat i, mai mult, era
chiar un om destul de nsemnat.
tim c nu pare, dar chiar este v rugm s ne
scuzai c rdem un om destul de important, l scuz una
dintre mainile sale inteligente. Da, trebuie s i se spun s
nchid gura dup ce casc, dar n acelai timp e deintorul
premiului Finnerty-Hochmann. Rspundem noi pentru el.

***

Albert se simi nefericit dup ce mainile lui l scoaser

de acolo, mai ales dup ce acestea i spuser s mearg cu
trei-patru pai n urma lor, ca s nu cread cineva c e cu
ele. l ironizar tot timpul, fcnd glume aproape grosolane
pe seama lui i ncercar s-l fac s se simt ca un vierme.
Albert i prsi i se duse s se ascund ntr-unul din
locurile pe care le inuse secrete.
Am s-mi zbor creierii, promise el. Nu mai pot suporta
atta umilin. Dar nici mcar asta nu o pot face de unul
singur. Am nevoie de cineva care s o fac.
Se apuc, aadar, s construiasc o main care s-l
ajute s se sinucid.
50
 Ce faci, efule? l ntreb Ghicitorul. Am ghicit c ai s
vii aici i ai s ncepi s construieti ceva.
Da, construiesc o main care s-mi zboare creierii,
strig Albert. Sunt prea la s o fac singur.
efule, am o bnuial c am putea face ceva mult mai
bun dect asta. Hai s ne distrm puin.
i nchipui c tiu cum s fac asta? l ntreb Albert,
gnditor. Am construit cndva o main care s o fac n
locul meu, dar s-a stricat i oricum nu m-a ajutat prea mult.
De data asta, ne vom distra doar noi doi, efule. Uit-te
la lumea din jur. Ce vezi?
E o lume prea bun pentru mine, spuse Albert. Totul i
toi oamenii sunt perfeci i la fel. Sunt n vrful lumii. Au
ctigat totul i au aranjat totul frumos. Nu mai e loc i
pentru un neghiob ca mine n lumea asta. Aa c am hotrt
s m retrag.
efule, prerea mea e c vezi lucrurile exact pe dos.
Concentreaz-te i uit-te din nou, cu mare atenie. Ei, ce
vezi acum?
Ghicitorule, Ghicitorule, e oare posibil? Chiar aa s
fie? M ntreb cum de nu am vzut lucrurile aa pn acum?
Dar, aa e, acum c vd lucrurile clar.
ase miliarde de chiftele care ateapt s fie mncate!
ase miliarde de chiftele fr nicio aprare! Frate, gndete-
te, doi tipi ca noi, pui pe distracie, am putea s-i secerm
ca pe nite lanuri de gru din soiul Albert cel mbuntit!
Prerea mea, efule, e c de asta m-ai construit.
Lumea oricum s-a mrit cam prea mult. Ia hai s ncepem s-
o mai rrim niel. Sau, la o adic, chiar ceva mai mult.
Vom inaugura o nou er! strig Albert. O vom numi
ntoarcerea Viermelui. Ne vom distra de minune, i vom
mnca pe pine. Cum de nu i-am vzut aa pn acum?
ase miliarde de chiftele?
51
 i aa, cel de-al douzeci-i-unulea secol ncepu, ntr-o
not destul de stranie.

Traducere: Emanuel Huanu

Euremas Dam by R.A. Lafferty
Copyright 1972, 2000 by R.A. Lafferty. First
appeared in New Dimensions 3.

52
 Ailoura
Paul di Filippo

Locuiete n Providence, Rhode Island de cnd s-a nscut

n 1954 i a nceput s scrie SF din 1985. Este un scriitor
prolific, cunoscut i pentru stilul su aparte de a scrie. Cele
mai cunoscute romane sunt Ciphers (1990), The Steampunk
Trilogy (1995), Lost Pages (1998), Joes Liver (2000),
Strange Trades (2001).
Povestea care urmeaz, scris ntr-un amestec de science
fiction i elemente de poveste aduce n imagine familii bogate
i comploturi de pe alte lumi viitoare, n care oamenii sunt
practic nemuritori, dar la fel de necinstii i lacomi.

Mica navet tie cu rapiditate cerul senin, de culoarea

coniacului. Emisii codate i invizibile nir dinspre ea.
Primi imediat rspuns din deprtare, conacul cu turn
Reedina Stoessl aprnd ca o pasre strveche de prad,
scrutnd prpastia. Agentul robotizat de supraveghere al
familiei, mereu de veghe, cobor scuturile conacului,
permind apropierea i aterizarea. Peste cteva minute,
Geisen Stoessl aeza micul su zipflyte triunghiular pe una
dintre platformele de la etajul zece ale Reedinei Stoessl,
construit n consol deasupra cursurilor de ap temporare
de culoarea caramelului, spate de inundaii, care brzdau
Deertul Slbatic.

53
 Geisen deschise carlinga i sri uor pe terasa larg de
zgur, pustie n aceste clipe tragice. nc mbrcat n hainele
sale prfuite de expediie, cu ochelarii de protecie n jurul
gtului, Geisen aducea acum cu o statuie a unui erou mitic.
Subire, bine nchegat i alert, cu faa sa, de obicei
zmbitoare, plin de praf, avea acum o privire solemn, cu
ochii si verzi, parc n contradicie cu pielea curat ce
fusese acoperit de ochelarii de protecie. Se opri pentru un
moment s-i scuture praful de pe haine, dovad a recentelor
sale expediii de spturi n Reziduurile Lucitoare. Mulumit
c a reuit s i mbunteasc nfiarea n aceste
momente grele, se ndrept spre portalul ce fcea legtura cu
interiorul. Dar, nainte de a activa ua, aceasta se deschise
din interior.
n mijlocul intrrii sttea o fiin cu nfiare animalic,
deirat i mbrcat cu o rob: Vicuna, cea mai preioas
servitoare a mamei sale. Nasul borcnat i pufos al trufaei
servitoare, aezat exact n mijlocul feei sale ptroase i
epoase, se strmb a dispre, aproape involuntar, la vederea
lui Geisen, dar moreauviana fiin se abinu de la a-i
exprima dezacordul, n favoarea unor critici mai aspre.
Abia ai ajuns la timp, Gep Stoessl, tatl tu, se apropie
de momentul n care nu va mai fi meninut artificial n via
i va renate. Mama i fraii ti deja ateapt nerbdtori n
Camerele Natale.
Urmnd-o pe servitoarea inuman n reedina Stoessl,
Geisen rspunse:
Sunt contient de toate astea, Vicuna. Dar nu pot
strbate ntr-o secund jumtate din emisfera Chalkului.
Tu ai ales s lipseti n aceste momente cruciale.
De ce cruciale? Asta o s fie a treia rencarnare a lui
Vomacht. Dac va reui s treac de ea, aa cum a trecut de
primele dou.
54
 S sperm.
Geisen a ncercat s neleag nelesurile ascunse ale
comentariului lui Vicuna, dar nu a reuit s gseasc vreun
indiciu despre starea momentan a afacerilor, de obicei
complicate, ale familiei Stoessl. Era clar c lipsise mult timp
prea ocupat s se bucure de singuraticele, dar
satisfctoarele sale expediii de prospecii, fcute n
interesul afacerilor familiei i nu mai putea nelege
mainaiunile politice ale rudelor sale.
Vicuna l conduse pe Geisen la cea mai apropiat fant
dintre stnci, de unde au cobort repede 15 nivele, cu mult
sub platforma de piatr pe care era ridicat Reedina
Stoessl. La acest nivel securizat, supraveghetorul robotizat
atent la monitoare sttea pe vine ntr-o comod izolare, la
temperaturi aproape de zero absolut, studiind importantele
matrice ale condensatelor Bose-Einstein. Tot aici erau i
Camerele Natale. Vicuna l-a prsit n faa uilor blazonate
cu imagini sacre, cu un pufnet umed, ce nsemna c timpul
neplcut petrecut alturi de cel ntrziat se ncheiase.
Trgnd adnc aer n piept, Geisen a intrat n camer.
Lumina trandafirie, simbol al unei noi viei, ndulcea
contururile aparatului complicat de renatere, dar i
trsturile ascuite ale mamei sale, Woda, precum i
chipurile moi ale celor doi frai ai si, Gitten i Grafton.
Aproape invizibile n fundal, mai multe grzi de corp cu
trsturi animalice vegheau discret, dar vigilent.
Woda a vorbit prima:
Vai, ct generozitate din partea fiului risipitor, s ne
onoreze cu prezena sa obligatorie.
Gitten a chicotit, iar Grafton a continuat, vorbind pompos
n barb:
O atitudine deosebit de graioas, att de tipic pentru
friorul nostru, sunt sigur.
55
 La captul mai multor aparate ce l menineau n via,
Vomacht Stoessl incontient, gol i ntins pe o targ, alturi
de viitorul su corp nu spunea nimic. Att el, ct i clona
sa aveau capetele nvelite n pnze organice din parazii de
creier Stroonieni, un organism folosit de mult timp n
programul de prelungire a vieii, ambiios i fr sfrit, al
omenirii. Legat printr-un organ vegetal gros intraparazital de
tizul su mai tnr, conturul uscat al lui Vomacht, ajuns
acum la limitele regenerrii, contrasta puternic cu noul su
vas fr prihan i fr suflet.

***

n timpul primei sale viei, din 239 pn n 357 PS, nu

zmislise niciun copil. n a doua sa durat de existen (357
495 PS) a fost martorul naterii lui Gitten i a lui Grafton,
la o distan de vreo 60 de ani, nscui de Woda. Spre
sfritul celei de a treia perioade de existen (495 675 PS),
cu numai 30 de ani n urm, l-a avut pe Geisen, dintr-o
femeie misterioas, pe care Geisen nu a cunoscut-o
niciodat. Pentru c nu a fost luat de soie, mama sa a
disprut i i-a respins dreptul lui Geisen de a-i ti numele
sau a-i vedea faa vreodat. Cu toate acestea, Vomacht s-a
ocupat de toate aspectele legale pentru ca Geisen s aib
aceleai drepturi cu fraii si vitregi. E de la sine neles c
nu exista prea mult cordialitate ntre cei doi frai mai n
vrst i tnrul intrus.
Geisen a fcut plecciunile cuvenite la cteva altare,
nainte de a rspunde reprourilor mamei i frailor si
vitregi.
Nu eu am aranjat ultima rencarnare a lui Gep Stoessl.
El a avut grij de asta. Dac vreunul dintre voi are ceva de
comentat, cred c trebuia s i spunei lui, fa n fa. Eu,
personal, m simt onorat c m-a ales pe mine s iniiez
56
procedura transferului minii i sufletului su. mi pare ru
doar c nu am putut fi lng el n timpul ultimelor momente
contiente pe care le-a trit n acest corp mbtrnit.
Gitten, fratele mijlociu, chicoti:
Mna care leagn pietrele va zgudui acum leagnul.
Geisen s-a uitat n palmele sale murdare, pline de praful
pietrelor de pe Chalk. S-a strduit s nu le bage repede n
buzunare.
Nu are de ce s mi fie ruine c mi place s lucrez pe
teren. Nu mi se potrivete trndveala n lux. i nu v-am
auzit pe vreunul plngndu-se cnd am nceput s excavm
Filonul Eventyr, iar vistieria familiei a nceput s se umple.
Woda a intervenit, cu tradiionala asprime maternal:
Destul cu ciondneala. S recunoatem c, oricum ar
fi fost lucrurile aranjate n aceast zi, nu ne-ar fi satisfcut
pe niciunul dintre noi. Cu ct ndeplinim mai repede ritualul,
cu att mai repede putem s ne ntoarcem la treburile
noastre i cu att mai repede mna forte a lui Vomacht va lua
friele afacerii familiei. Geisen, cred c tii ce trebuie s faci.
Am studiat Cartea Phowa n timp ce veneam ncoace.
ntotdeauna munceti. Cnd mai ai timp i pentru
tine, frioare? ntreb Grafton.
Geisen naint spre mecanismele din dreptul patului.
La timpul i la locul potrivit, Grafton. Dar mi dau
seama c, pentru tine, distracia ocup tot timpul.
Tnrul i ndrept atenia ctre butoanele din faa sa,
oprind astfel continuarea oricrei polemici.

***

Formele de via Strooniene fuseser dresate i

nfometate pn n pragul hibernrii, pentru a fi pregtite de
datoria lor sacr. Pe un tripod era atrnat un cilindru
transparent, cu un fluid roz, nutritiv, mbogit cu secvene
57
proteice. Fluidul urma s curg prin dou fire de transfuzie,
odat ce paraziii erau legai la mecanism, trezindu-le la via
metabolismul pasiv i conducndu-le spre ceea ce urmau s
fac.
Murmurnd frazele sfinte necesare, Geisen a introdus
cte o perfuzie n fiecare creatur. A reglat doza corect n
fiecare pomp. Apoi, solemn, cutnd privirea celor de fa, a
activat pompele.
Aproape instantaneu, paraziii au nceput s se
ncordeze, srind i contorsionndu-se, n timp ce trimiteau o
infinitate de tendoane auto-anestezice n cele dou creiere,
cel plin i cel gol, pentru a pregti transferul a tot ceea ce
nsemna un suflet omenesc.
Dar, n cteva minute, era clar pentru toi c ceva nu era
deloc n ordine. Vomacht Stoessl ncepuse s se zbat de
durere, smulgndu-i aparatele ce l menineau n via.
Supraveghetorul robotizat a declanat alarma. Tehnicieni
umani i de alte rase au nvlit n camer. Grafton, Gitten i
Woda s-au repezit ctre pompe pentru a opri procesul. Dar
au ajuns prea trziu. ntr-o clip, ambele cranii nvelite n
membran s-au strivit, aruncnd spre podea, de sub
membrana alantoid, un lichid vscos, ca zpada amestecat
cu ap.
n camer s-a lsat linitea. Grafton a nclinat una dintre
pompe, ca toi martorii s vad numerele roii plpind.
A lsat de patru ori mai mult nutrient, fcndu-i pe
Stroonieni hiperactivi. Asta e crim!
Nu-l lsai s scape! a poruncit Woda.
ntr-o clip, braele lui Geisen au fost imobilizate de doi
paznici. A ncercat s spun ceva, dar imaginea tatlui su,
fr cap, i-a pus un nod n gt.

***

58
 Acea camer de studiu a lui Gep Vomacht Stoessl era
decorat cu relicve de pe planeta sa natal, Lucerno:
armtura golit, albit de vreme, a unei fiine exoscheletale;
un rnd de cri, legate n piele de lene; un cuit ruginit,
pentru jupuit urii, mare ca o vsl de canoe. Dup moartea
stpnului lui, talismanele preau a fi secate de mana lor.
Geisen a oftat i i-a dat drumul, fr speran, n
scaunul confortabil, aezat n partea ndeprtat a biroului
sculptat pe planeta Hulbrouck V. n cealalt parte a piesei de
mobilier mari i negre sttea rnjind fratele su vitreg,
Grafton. Cu cteva zile n urm, Geisen tia, tatl su s-a
trt din pat pentru a ajunge aici, la biroul su preferat, de
unde a dictat cum va decurge cea de a treia rencarnare a sa.
Geisen vizionase de mai multe ori scena emoionant n
drumul su din Reziduurile Lucitoare i observase cum, n
ciuda condiiei sale, tatl su a cerut n mod deosebit ca
Geisen s oficieze procedura rencarnrii paternale.
i acum, acest om unic distant i enigmatic, aa cum
fusese fa de Geisen omul care ridicase Casa Stoessl i
averea acesteia, omul cruia toi i datorau vieile lor luxoase
era, pentru totdeauna, plecat de pe acest trm al existenei.
Sufletul uman putea exista numai ntr-un substrat
organic. Aa inteligente cum pot fi, entitile ce triesc
aproape de zero absolut, aa cum e supraveghetorul, artau
o complexitate existenial inferioar. Le este imposibil s
fac orice fel de copie static a esenei umane, chiar i n
proverbialul lor creier mbuteliat, atta vreme ct transcripia
Stroonian era fatal originalului. Nu, dac n timpul
transferului intervenea o defeciune distructiv, acel individ
era pierdut pentru totdeauna.
Grafton a interpretat oftatul lui Geisen ca un indicativ al
faptului c acesta vroia s se descarce de vreun secret.

59
 Vorbete liber, frioare. Elibereaz-i sufletul de vin.
Suntem singuri aici. Nici mcar supraveghetorul nu ascult.
Geisen s-a ridicat dintr-odat.
Cum ai reuit s facei aa ceva? Supraveghetorul este
incoruptibil i printre datoriile sale se afl i aceea de a
supraveghea continuu casa.
Oarecum tulburat, Grafton a ncercat s disimuleze.
O, nu, te neli. ntotdeauna a fost posibil s
dezactivezi supraveghetorul selectiv. Opiuni ale unui meniu
standard.
Geisen a srit n picioare, fcndu-l pe Grafton s se dea
pe spate.
Acum neleg totul! Toat crima asta i presupusa mea
complicitate au fost planificate de la nceput. Ultimul
testament al tatlui meu falsificat! Codurile din pompe
rescrise! Rolul meu de gscan naiv!
Revenindu-i n fire, Grafton a reuit, prin gesturi, s l
fac pe Geisen s se aeze la locul lui, dup care se ridic i
se apropie de colul biroului. S-a aplecat mai aproape de
Geisen i, cu o voce calm, i-a fcut singur mrturisirea
ocant i fr remucri.
Ai o minte foarte ascuit. Pcat c nu ai vzut
capcana, nainte de a cdea n ea. Da, moartea permanent a
lui Vomacht i implicarea ta n ea au fost atent aranjate de
mama, Gitten i cu mine. Trebuia s o facem. Vezi tu,
Vomacht devenise nervos i nesuferit fa de noi, adevrata i
iubitoarea sa familie. Ne ameninase c ne va lua stipendiile,
titlurile i autoritatea, odat ce va ocupa noul su trup. Dar
acele demente codici erau terse din versiunea discursului
su pe care l-ai vzut, ca i proclamarea sa nebuneasc prin
care te numea factotum al afacerilor familiei. Toate minele
Stoessl i tot restul ar fi devenit fieful tu. Imagineaz-i! Un
obolan de deert n capul venerabilei noastre corporaii!
60
 Geisen se strduia s digere toate aceste noi informaii.
Consideraii practice se amestecau cu toate emoiile sale. n
cele din urm, a putut doar ntreba:
Dar ce a fost cu dorina lui Vomacht ca eu s iniiez
transferul sufletului su?
A, asta a fost adevrat. i a fost pentru noi momeala
perfect care s te distrag i, n acelai timp, tot prin ea am
putut s i atrnm de gt o acuzaie de crim cu
premeditare.
Geisen se ridic mndru:
Cred c i dai seama c toate acuzaiile astea de crim
cu premeditare nu vor rezista niciun minut n faa unei
instane. Cu tot ceea ce mi-ai spus, cred c nu o s mi fie
greu s scot la lumin dovezi care s dovedeasc contrariul.
Zmbind ca o oprl de gunoi din Cerise Ergstrand,
Grafton i-a replicat:
Serios? Din celula ta, fr niciun ajutor exterior? Cei
acuzai de crim nu pot profita de rezultatul faptelor lor. Nu
vei avea niciun fel de acces la fondurile familiei, cu excepia
micului tu cont personal, n timpul ncarcerrii, i nici nu
vei avea pe nimeni s te ajute, din cauza recluziunii tale
sociale de atia ani. Puterea familiei, alturi de mrturia
vduvei ndurerate vor fi decisive n condamnarea ta. Cam ce
anse crezi c mai ai, n aceste condiii?
Redus la o tcere necrutoare, Geisen i-a ncordat
muchii, nainte de a se arunca ntr-un atac inutil asupra
fratelui su. Dar Grafton l-a oprit, fcnd semn cu mna.
Exist o alternativ acceptabil. Noi chiar nu vrem ca
toate astea s ajung n faa autoritilor. Pn la urm,
exist o mic ans, de un procent sau mai puin, ca tu s
ctigi procesul. i toate afacerile astea judiciare sunt
consumatoare de timp, intervenind n lucruri mult mai
plcute. De fapt, vestea morii lui Gep Stoessl nu a fost
61
fcut cunoscut nici media i nici autoritilor. i, dac ne
asigurm de colaborarea ta, rezultatul acestui tragic
accident va fi altul dect acuzarea ta de crim. Dup ce i
vei da consimmntul cu privire la un oarecare document,
vei fi liber s i vezi de via, nemaipsndu-i de Casa
Stoessl sau de vreunul dintre rezidenii si.
Grafton i-a nmnat fratelui su mai multe hrtii. Geissen
s-a uitat peste ele repede i atent, apoi s-a uitat ocat la
Grafton:
Documentul sta mi ia toat partea mea din averea
familiei i mi interzice s mai am vreun viitor rol n ceea ce
privete administrarea proprietilor. De fapt, sunt aruncat
afar, fr niciun ban i dezmotenit.
Un rezumat bine fcut. De fapt, s-ar putea s i dm
totui cteva bunuri. S zicem, zipflyte-ul tu, ceva bani i
un servitor sau doi. Destul pentru a-i urma stilul de via
itinerant, pe care l preferi att de evident.
Geisen s-a gndit numai un moment.
Toate ncercrile de a-mi pune n crc un patricid vor
nceta?
Grafton a ridicat din umeri.
Ce rost ar mai avea s mai biciuim o non-entitate
neajutorat i srac lipit pmntului?
Geisen s-a ridicat.
Reactiveaz supraveghetorul. Sunt gata s m supun
termenilor votri.

***

Gep Bloedwyn Vermeule, din Casa Vermeule, i purta azi

cosiele ei lungi i blonde aranjate ntr-un coc complicat,
adunat sus, n vrful capului ei fermector, coc cusut cu
micue i delicate lampioane, care clipeau n ritmul micrii
trupului ei. Intrnd n camera oficial de recepie a
62
Reedinei Stoessl, ea a naintat cu ncredere printre
rndurile de grzi, cu trena lung a rochiei sale, fcut din
mtase de vierme de nisip, inut n aer la o mic distan de
sol de mici uniti antigravitaionale, cusute n estur. S-a
oprit la civa metri de brbatul care o atepta cu un zmbet
nerbdtor pe faa sa aspr.
Vocea lui Geisen s-a cutemurat la nceput, n ciuda
faptului c s-a strduit s se controleze.
Bloedwyn, draga mea, eti mai atrgtoare dect e o
oaz pentru un om nsetat.
Luminiele din prul fetei au nceput s se aprind haotic
pentru o secund, dup care s-au oprit ntr-o configuraie
stabil, radiind parc rceala de pe faa ei lipsit de expresie.
Vocea ei, ntr-o tonalitate joas i aspr din cauza
implanturilor ce erau la mod, nu tremur deloc.
Gep Stoessl, nici nu tiu cum s te abordez. Att de
multe s-au schimbat de cnd ne-am ntlnit ultima oar.
Aruncndu-se spre ea, Geisen i ridic logodnica n
brae. ns avu impresia c inea n brae o efigie de lemn. Cu
toate acestea, a persistat n ncercarea sa de a rencinge
vechea lor relaie.
Doar lucrurile superficiale s-au schimbat, draga mea!
E adevrat, aa cum cu siguran ai auzit, nu mai sunt un
vlstar al Casei Stoessl. Dar inima mea, mintea mea i
sufletul meu i rmn devotate! Pot s presupun c aceeai
constan i se poate aplica i ie?
Bloedwyn s-a sustras mbririi lui Geisen.
Cum ai putea s presupui ceva, atta vreme ct nici
mcar eu nu tiu ce simt? Toate aceste evenimente au fost
att de brute i de misterioase. Moartea crud i
permanent a tatlui tu, capricioasa i lipsita de neles
renunare la averea sa de ctre tine cum a putea s neleg

63
ceva din toate acestea? Ce se va ntmpla cu toate visurile
tale minunate?
Geisen o prinse pe Bloedwyn de minile sale suple,
probabil prea strns, judecnd dup tresrirea ei. A eliberat-
o, dup care a spus:
Toate planurile minunate pe care ni le-am fcut se vor
mplini! D-mi doar un timp s mi gsesc locul n lume. ntr-
o zi i voi putea explica totul. Dar pn atunci, i cer s ai
ncredere. Sunt sigur c ai ncredere n caracterul meu, n
capacitatea mea.
Bloedwyn i-a ferit privirea ei linitit i albastr de ochii
verzi i imploratori ai lui Geisen; acesta s-a retras brusc,
pierdut. Femeia a dat i ea civa pai napoi i, cu o voce
rece, a fcut o declaraie formal, pe care era clar c o
repetase nainte.
Supraveghetorul Casei Vermeule a comunicat deja
abrogarea aranjamentului matrimonial ctre guvernatorul
casei tale. Cred c aceast decizie imparial i decisiv este
cel mai bun lucru care se poate face, Geisen. Amndoi
suntem tineri, cu multe viei n faa noastr. Ar fi lipsit de
sens s construim o relaie potenial interminabil pe o
temelie att de slab. S mergem amndoi nainte separat
n zilele ce ne stau n fa, purtnd dragostea noastr doar ca
pe o amintire.
Din nou, ca i n momentul morii tatlui su, Geisen a
amuit ntr-un moment crucial, incapabil s i apere cauza.
A privit, necrezndu-i ochilor, cum Bloedwyn s-a ntors
graios i s-a deprtat din viaa lui, lsnd n urm, dup ce
dispruse, pentru cteva secunde, trena rochiei.

***

Buctriile dezordonate, zgomotoase i pline de abur ale

Reedinei Stoessl inspirau un haos ordonat, proporional cu
64
grandoarea pregtirilor ce se fceau. Dineul planificat pentru
renaterea capului familiei a fost repede schimbat ntr-un
banchet memorial, odat ce protocoalele puin folosite au fost
gsite ntr-un col al memoriei supraveghetorului. Acum, o
mulime de fiine de diverse rase, supervizate de singurul
buctar uman, Stine Pursiful, curau, feliau, tiau,
gureau, scoteau, aezau n straturi, bteau, glazurau,
puneau la microunde i n oalele de presiune, tot felul de
mncruri, adunnd i ingredientele de lux, importate, n
elaboratul meniu ce va mpodobi solemnul bufet pentru
familia, prietenii i oamenii de afaceri, partenerii celui
decedat.
Geisen intr n atmosfera aromat a buctriilor cu o
privire posomort. Pursiful l-a vzut pe tnr i, cu o doz
bun de curtoazie i respect, avnd n vedere circumstanele,
a pit nainte pentru a-l ntreba ce dorete. Dar Geisen l-a
ignorat, a trecut pe lng slbnogul buctar i s-a ndreptat
spre rafturile pe care erau mai multe feluri de pachete cu
mncare semipreparat. Cu micri nesigure, a nceput s
ndese cutiile ntr-o geant de umr prfuit. Care, cu
siguran, vzuse multe expediii prin deerturile pline de
bogii de pe Chalk.
O mic creatur timid, aparinnd unuia dintre
clanurile muskrat-hyrax, a srit spre rafturile unde Geisen
scotocea cu ardoare. Miop, moreauvianul biped, s-a aburcat
pe vrful degetelor pentru a cuta ceva pe raftul de sus.
Cu un picior bine aplicat, Geisen l-a aruncat pe servitor
din calea sa, n chellituri i ipete. Dar, nainte de a se
ntoarce la ce fcea, a auzit o voce ce i era la fel de
cunoscut ca i pielea de pe el.
Credeam c te-am educat s ari mai mult respect,
dect tocmai ai artat, pentru toate creaturile, Gep Stoessl.
i dac nu am fcut asta cum trebuie, atunci merit s fac
65
imediat o vizit Abatorului de Jos al Nenscuilor, pentru
neglijena mea criminal.
Geisen s-a ntors; fierea urcat n gt i sufletul su i s-
au amestecat cu multe amintiri.
Cu braele pestrie, ncruciate n dreptul pieptului ei
ciudat, creatura Ailoura era robust i bine fcut, mai
scund cu un cap dect Geisen. Motenirea sa genetic
amesteca o mie de rase de feline i cvasi-feline de pe o duzin
de planete, iar ea nu semna deloc cu o pisic metamorfozat
n trsturi umane, ci, mai degrab, cu toate pisicile de
pretutindeni, amestecate i astfel nnobilate. Urechi rotunde
se nlau pe capul ei cu blan deas. Ochii despicai vertical
i nasul negru i umed contrastau cu gura i brbia, ce
preau mai umane. Acum, mnia i dezamgirea i se
mpleteau pe fa, ntr-o masc aproape nspimnttoare,
iar expresia i devenise chiar mai nfiortoare, datorit
licririi unui dinte ascuit ce i ieea de sub buz.
Geisen a observat imediat, cu un mic oc, noile nuane de
gri din blana de culoarea carapacei de estoas. Aceste semne
de mbtrnire l-au nmuiat i mai mult. A fcut a doua
plecciune ca importan din Ritualele Dakini ctre fosta lui
doic. Dup ce s-a ndreptat, Geisen a privit cu uurare cum
mnia disprea de pe faa ei, pentru a fi nlocuit de grij i
nedumerire.
Acum, a ntrebat Ailoura, cu acelai ton n voce ca i
atunci cnd i cerea micului Geisen s se spele pe dini sau
s i fac temele, ce nseamn toate prostiile astea pe care le
aud, n legtur cu dezmotenirea i plecarea ta?
Geisen a tras-o pe Ailoura ntr-un col retras al
buctriilor i i-a spus totul. n timp ce povestea, creatura
scp mrituri joase, cu toate c se strduia s i in gura
nchis.

66
 i aa, fr s mai am vreo ans de a ntoarce
situaia, plec acum pentru a-mi cuta norocul n alt parte,
poate chiar pe o alt lume.
Ailoura a meditat pentru o vreme.
Spui c fratele tu i-a oferit un servitor din casa
noastr?
Da. Dar nu am de gnd s i cer s se in de
promisiunea asta. O gur n plus de hrnit m-ar ncurca.
Punndu-i o mn pe piept, Ailoura a spus:
Ia-m pe mine, Gep Stoessl.
Geisen a trecut printr-un moment de confuzie.
Dar, Ailoura, ndatorirea ta de a m crete a trecut
demult. Sunt foarte recunosctor pentru dragostea i grija pe
care ai purtat-o unui copil rmas fr mam, cluzirea pe
care mi-ai dat-o, timpul n care ne-am jucat. nvturile tale
mi-au insuflat un set de principii nelepte, o voin i un
optimism admirabile i un interior de o moralitate ferm. Dar
ndatoririle tale au rmas n trecut. De ce ai vrea s prseti
confortul i securitatea Reedinei Stoessl?
Uit-te la mine cu atenie, Gep Stoessl. Port acum
tabarul echipei care spal vasele. Norocul de a te gsi acum
pe tine aici se datoreaz numai acestei retrogradri. De aici,
alunecarea spre inutilitate e scurt i rapid n ciuda
faptului c mai am vigoare i iscusin. Vrei s m lai aici,
n fatalitatea destinului meu? Sau m vei lsa s mi arunc
soarta n mna biatului pe care l-am crescut de mic?
Geisen s-a gndit un moment.
Ar fi bine s am pe cineva alturi. i nu cred c a
putea gsi un aliat mai apropiat.
Sau unul mai viclean, rnji Ailoura.
Foarte bine. Poi s m nsoeti. Dar cu o condiie.
Da, Gep Stoessl?

67
 Nu mi mai spune Gep. Asemenea formaliti nu
existau ntre noi n trecut.
De acord, micuule Gei-gei.
Brbatul tresri.
Nu e nevoie s ne ntoarcem chiar att de mult n timp.
Acum, s continum jefuirea cmrii familiei mele.
Ia i nite pete din la bun, te rog, Geisen.

***

Nimeni nu tia originea sferelor quarcale din stratosfera

de pe Chalk. Dar toat lumea tia imensa bogie pe care o
ddeau aceste anomalii izolate.
Materia normal are doar dou nsuiri caracteristice:
sus i jos. Dar existau i quarcuri, cu proprieti neobinuite,
iar substanele exotice formate de acestea, combinate cu
materia obinuit erau, n stare liber, la fel de periculoase
ca mai cunoscuta antimaterie. Aducnd materia normal n
contact cu o sfer quarcal, rezult un proces n urma cruia
prima se transform n energie.
Dac aveai o sfer quarcal era ca i cum ai fi avut
propria ta gaur neagr, ceea ce i permitea s dispui de
foarte mult energie, chiar i pentru a alimenta un crucitor
stelar.
Umanitatea putea crea sfere quarcale, dar cu costuri
imense pe unitate. Iar acestea trebuiau nchise n cmpuri
electromagnetice sau gravitaionale, ct timp erau active.
Puteau fi, de asemenea, puse n carantin, pentru depozitare
semipermanent, n cmpuri de staz. Aa se procedase i cu
sferele quarcale ngropate pe Chalk.
Noduli sferici mici, reflectorizani mrgele, n jargonul
prospectorilor de pe Chalk puteau fi gsii n mai multe
straturi sedimentare noi din crusta planetei, puse acolo

68
aparent fr niciun plan dinainte definit. Descoperirea
mrgelelor a inaugurat regimul diferitelor Case de pe Chalk.
O expediie mai veche, fcut de Universitatea
Preceptimax n Shulamith Wadi, a dat peste sferele quarcale
din greeal. Preceptorul Fairservis, descoperitorul curios al
primei mrgele, i-a dat seama c are de a face cu un obiect
aflat n stare de staz i, din nefericire pentru el, a reuit s l
deschid. Quantumul dinuntru l-a nghiit pe nefericit,
mpreun cu ali nou membri ai expediiei, nainte de a
ncepe o nceat, dar sigur coborre ctre centrul planetei
Chalk. Din fericire, o echip de intervenie a rspuns rapid i
a reuit s activeze o nou mrgea, de mrimea unui ora
mai mic, cu emisfera inferioar sub sol, eliberndu-l astfel
din capcan pe preceptor mpreun cu ai si.
Dup acest incident, deerturile prsite ale Chalk-ului
au fost invadate n ceea ce urma s devin cea mai mare
goan dup avere din galaxie. Curnd, ntreaga planet era
divizat n domenii multe fiind alctuite din proprieti
disipate fiecare aparinnd unei Case sau alteia. Atunci au
nceput serios prospeciile. ns descoperirea lor a rmas mai
mult o art dect o tiin, pentru c mrgelele rmneau
ascunse detectoarelor convenionale. Intuiia, cunotinele
geologice despre scoara planetar i norocul chior s-au
dovedit a fi factorii determinani n strngerea averilor
Caselor.
Cum ajunseser sferele quarcale s fie ngropate era
clar c cineva fcuse lucrul acesta n solul de pe Chalk era
un mister. Nu existase nicio dovad a existenei vreunei
civilizaii nainte ca oamenii s i fi fcut apariia pe planet.
Oare un nor de sfere quarcale fuseser prinse n momentul n
care Chalkul se ntea? Posibil. Sau poate vizitatori strini le
plantaser pentru scopuri necunoscute? La fel de posibil.

69
 Oricare ar fi fost istoria sferelor quarcale, utilitatea lor
curent nu putea fi contestat.
Ele fceau muli oameni bogai.
Iar pe unii, ucigai.

***

n umbra Escarpei Tasso, adiacent Galeriei Glabrous,

Casa Carrabas sttea dezolat i melancolic, locuit doar de
oprle-cu-coada-de-sticl i de crabi-cu-picioare-lungi, dup
ce motenitorii ei srcii fuseser mprtiai n coluri
necunoscute ale galaxiei, dup ce fcuser nite investiii
proaste, urmate de o neateptat, dar inevitabil epuizare a
proprietilor de mrgele energetice moment pentru care
Vomacht Stoessl asigurase mult mai bine bogiile familiei
sale.
Zipflyte-ul lui Geisen a aterizat dur pe una dintre terasele
casei, lng un porticol spart. Uile navetei s-au deschis, iar
pilotul i pasagerul au cobort. Ailoura purta acum un
costum utilitar de expediie, asortat cu fostul ei elev pn la
cizme, croit, ns, pe fizionomia ei. La mijloc avea o veche, dar
ncnttor de bine ntreinut sabie variabil, cu montura
terminal deocamdat lsat inactiv.
Nu vom fi deranjai de nimeni aici, a spus Geisen cu
ncredere. i, de bine de ru, vom avea un acoperi deasupra
capului, n timp ce ne vom gndi la viitor. mi amintesc c
aripa de vest a casei e mai puin avariat.
n timp ce Geisen ncepu s descarce echipamentele o
sob pentru nclzit, saltele i saci de dormit, condensatoare
de ap, Ailoura a inhalat aerul uscat cu nasul ei ifonat
expresiv, apoi a expirat.
Ah, libertate dup att de muli ani! Miroase minunat,
tinere Geisen!

70
 Ghearele i ieeau de sub permite, n timp ce i flex
lbuele. i-a scos sabia i a fcut cteva micri cu ea,
montura plutind la un metru de mner.
i-ai terminat treaba ta. Eu voi avea grij de obolanii
din reedina noastr, a promis Ailoura, apoi a plecat, nainte
ca Geisen s o poat opri.
Uitndu-se dup coada ei, cum dispare dup un col,
Geisen zmbi, aducndu-i aminte de jocurile de iscusin
ale copilriei, realiznd c ea i permisese acele mici
triumfuri.
Dup un timp, Ailoura s-a ntors, lingndu-i buzele
unsuroase.
Totul e pregtit pentru instalarea noastr, pisoiaule
Geisen.
Foarte bine. Poate bravul rzboinic va catadicsi s
ntind i el o lab
n curnd, cei doi se instalar ntr-o camer spaioas de
la parter (cu mai multe ieiri), cu o singur fereastr,
acoperit cu o folie de plastic translucid. Dup ce au aranjat
lucrurile i au curat podeaua de resturi, Geisen i Ailoura
au luat masa, ca o recompens, prima din multele ce aveau
s vin.
n timp ce se relaxau, Geisen not ceva cu stylusul ntr-
un jurnal de buzunar, iar Ailoura i trecu o lab peste cap. O
voce crcota a rsunat n aer.
Cine mi tulbur linitea?
Cei doi au srit imediat n picioare, spate n spate,
ngrijorarea citindu-li-se pe fa. Ailoura a mrit, pn cnd
a oprit-o Geisen. Nevznd pe nimeni, n cele din urm,
brbatul ntreb:
Cine vorbete?
Eu sunt supraveghetorul Carrabas.
Cei doi s-au mai destins puin.
71
 Imposibil, a spus Geisen. De unde i iei energia, dup
atia ani de abandon i desuetudine?
Supraveghetorul robotizat a cloncnit cu o urm de
mndrie n glas.
Cu mult timp n urm, fr vreo aprobare sau vreun
ajutor uman, n timp ce Casa Carrabas nc prospera, am
scufundat un robinet termal mai multe sute de kilometri.
Energia de backup furnizat astfel nu e la fel de mult, n
comparaie cu vechile mele capaciti, dar s-a dovedit
suficient pentru supravieuire, cu toate c a fost nevoie i de
mult hibernare.
Ailoura i-a pus sabia napoi n teac n linite.
Cum ai reuit s te menii n toate minile,
supraveghetorule?
Cine a spus c am reuit?

***

Fu nevoie de negocieri minuioase pentru a reui s cad

de acord cu supraveghetorul Casei Carrabas. Majordomul i
respingea pe intrui cei ce nu erau din linia familiei
Carrabas i, de asemenea, se bucura de compania lor i de
posibilitatea de a fi n slujba lor. Alternnd ameninri
fioroase cu rugmini umilitor de stnjenitoare,
supraveghetorul avea nevoie s aud de la cei doi doza
necesar de sfidare i mulumiri, pentru a reui s le devin
aliat. Din fericire, Ailoura, folosindu-se de experiena
diplomatic cptat n multe decade de efie asupra fiinelor
animalice, a amplificat atitudinea morocnoas a lui Geisen.
n cele din urm, fantoma din Casa Carrabas i-a acceptat.
M tem c nu pot contribui prea mult la confortul tu,
Gep Carrabas.

72
 n timpul negocierilor, supraveghetorul reuise s se
conving pe sine c Geisen era vreun membru al familiei
pierdute.
Puin ap, cu siguran, din conductele mele active.
Dar cldur, mncare sau orice alt lux, nu cred c se poate.
Zilele mele de glorie s-au dus demult.
Mai pstrezi legtura cu semenii ti? a ntrebat
Ailoura.
Da, sigur. Celelalte Case nu m-au uitat. Muli m
susin, dei sunt i unii crora nu le pas de mine.
Geisen a dat din cap a stupefacie.
Mai nti aflu c omnisciena protectiv a
supraveghetorilor poate fi nelat. Apoi, aflu c de fapt ei
sunt o societate i in legtura ntre ei. ncep s m ntreb:
cine este stpnul i cine e servitorul?
Las enigmele acestea perceptorilor, Geisen. Acest
contact neateptat s-ar putea s ne foloseasc ntr-o zi.
Deodat, vocea supraveghetorului sun enervat.
Mai avei nevoie de mine? Am cheltuit prea mult
energie i trebuie s m retrag pentru o vreme.
Te rog, f ce crezi c trebuie.

***

Lsai singuri, Geisen i Ailoura i-au dat seama ct de

trziu se fcuse i ct de obosii erau. S-au ntins n paturi,
nvelii n sacii de dormit, iar Geisen a adormit repede, ca pe
vremuri, n timp ce Ailoura torcea uor.
n dimineaa rece, n faa unor porii de pete i butur
kava, brbatul i pisica au inut un consiliu de rzboi.
Geisen a nceput cu o aseriune ndrznea, care
ascundea o not de disperare i resemnare.
Avnd n vedere dibcia ta evident de vntor,
Ailoura, i cunotinele mele despre aceste locuri, estimez c
73
vom putea prinde vreo ase viermi de nisip, n tot attea luni,
de pe teritoriile publice, care s-au dovedit a nu avea sfere
quarcale. Le vom vinde pielea i vom putea s plecm
amndoi de pe aceast planet. Am neles c ferme
luxuriante se vnd pe nimic pe Nibbriglung. Tot ce au nevoie
acele cmpii roditoare e o deselenire atent i produc orez
auriu de s l ntorci cu lopata.
Ochii verzi ai Ailourei au sclipit a foc.
Caracter insipid i tirb! a ssit ea. S te faci fermier?
S umbli prin buruiene ca un obolan de ap? S fugi de
lng cei care i-au omort tatl i i-au furat motenirea?
Oare am crescut un la att de mare?
Geisen a tras o sorbitur din can, pentru a se putea
abine de la a-i aduce vreun afront, apoi a spus calm:
Ce recomanzi, atunci? Mi-am dat semntura c nu voi
contesta niciun act nedrept fcut de familia mea, n schimbul
neacuzrii mele. Ce a mai putea face acum? S mergem s
locuim n cocioabele ce se adun n jurul Caselor? S ne
facem hoi i tlhari care s atace mineri singuratici? Sau s
ne facem prospectori? A fi bun la asta, recunosc, dar s
negociez cu Casele informaii greu strnse despre
proprietile lor e umilitor, iar chiar dac a reui, ansele de
a gsi ceva sunt foarte mici. i pstreaz toate crile mari,
iar solicitanilor nu le ofer dect pierdere de timp.
Ai prins o urm de miros cu ultima ta idee. Dar
schema nu e chiar att de pesimist cum o vezi tu.
Ceea ce propun e s i escrocm pe cei ce te-au nelat pe
tine. Nu vom reui s lum napoi totul, dar cu siguran
vom putea strnge mai mult dect am reui vnnd viermi de
nisip sau cultivnd orez.
Spune mai departe.
Primul pas presupune un furt. Dar dup asta, numai
icanri. Pentru a ncepe, avem nevoie de un mic lot de sfere
74
quarcale, destul pentru a ridica o pretenie pe care toi au
crezut-o pierdut.
Geisen medita, frecndu-i brbia n pumni.
Moralitatea acestui act e dubioas. Cu toate astea, s
tii c am gsit un mic depozit de mrgele pe proprietatea
Casei noastre, pe care nu am mai apucat s l raportez,
avnd n vedere c am fost chemat de urgen. ntr-o cmpie
inundabil, lng Domeniul Nakhoda, gata de a fi culese fr
a fi nevoie de minerit la scar mare, lucru ce ar putea atrage
supravegherea sateliilor.
Perfect! Ne vom folosi de bunurile lor pentru a le nela
pe roztoare! Dar odat ce reuim asta, vom avea nevoie de
un intermediar care s ne reprezinte n faa Caselor. Faa i
reputaia ta trebuie s rmn ascunse, pn cnd toate
afacerile sunt ncheiate. Cunoti pe cineva care ar putea face
asta?
Geisen a nceput s rd.
S cunosc? Am omul perfect pentru asta!
Ailoura s-a ridicat pe picioare, dei nu s-a putut abine de
la a scoate un oftat, provocat de o durere artritic, rezultatul
unei nopi dormite pe podea.
Hai s strngem sfere nti, apoi i vom solicita
ajutorul. Cu noroc, vom dormi n puf i vom mnca din
farfurii de aur n cteva sptmni.
Vocea trist a supraveghetorului a sunat n camer:
Bun dimineaa, Gep Carrabas. mi pare foarte ru de
incapacitatea mea de a fi o bun gazd, dar am reuit s
nclzesc civa litri de ap pentru o baie, dac doreti.

***

Caravana excentric a lui Marco Bozzarias i a amantei

sale Pigafetta iei din vgun, un model Baba Yaya, vrful
de clas din anul 650 PS. Mare i agil, mpnat cu farmec,
75
cabina pe picioroange, de o inteligen moderat, fusese
proiectat pentru a oferi protecie pasagerilor n faa
climatului extrem i, n acelai timp, un relativ confort n
timp ce i deplasa pe acetia pe teren accidentat. Dar era clar,
dintr-un un motiv sau altul (srcia, mai exact), Bozzarias
neglijase ntreinerea acesteia de 25 de ani ncoace, de cnd o
avea.
Ridicat acum peste nisipurile pe care Geisen aezase
zipflyte-ul, vehiculul-reedin s-a nclinat cteva grade,
lsnd s se vad interiorul de prost-gust. Umflturile de la
fiecare ncheietur erau dovada lipsei de nutrieni. n plus,
cabina nsi fusese peticit cu att de multe materiale
plastic, piele de vierme de nisip, pnz, chitin nct acum
semna mai mult cu o aduntur de gunoi dect cu
domiciliul cuiva.
Contrastant, proprietarul caravanei arta imaculat i
stilat. Judecnd dup frumuseea sa, Bozzarias, un brbat
de vrst mijlocie, era mai degrab un prezentator de scen
dect unul care triete printre cactui, silueta sa zvelt
observndu-se sub pantalonii cadrilai, fcui dintr-o
estur de ln de un rou aprins, i de sub vesta deschis
n fa, ce i lsa la vedere pieptul pros. n ciuda acestei
faade de orean stilat, Bozzarias avea un renume
respectabil de prospector mercenar, descoperind pentru
angajatorii lui cteva sfere quarcale pline de energie, printre
care i legendara Gosnold Pocket. Pentru aceste servicii,
fusese recompensat de ctre zgrciii proprietari doar cu
sume aproape invizibile n comparaie cu bogiile ce aveau
s le fac n urma descoperirilor lui. n ciuda zmbetului
prietenos pe care l afia, ar fi fost imposibil pentru Bozzarias
s nu adune n el mult ciud i gelozie n urma a mai
multor decade de munc.

76
 Pigafetta, amanta lui Bozzarias, era o voluptoas geisha
cu pielea roz, mbrcat n mtsuri albastre i verzi. Fiind,
poate, puin cam grsu, lucru deloc suprinztor, avnd n
vedere aranjamentul genetic de care beneficiase, Pigafetta
radia o uoar i murdar carnalitate, n contrast cu silueta
uscat i dur a Ailourei. Cnd vizitatorii au intrat n cabin,
nainte ca vreunul dintre cei doi umanoizi s poat interveni,
Geisen i Bozzarias au fost martorii unei bti spontane, dar
nesngeroase i decisive, dintre cele dou fiine femei.
Acum, n timp ce Pigafetta se cufund ntr-un col nclinat
al cabinei n pernele ei, femela mblnit se aez victorioas
mpreun cu cei doi brbai n jurul unei msue, pe care
erau aruncate sferele quarcale furate, amestecate cu mai
multe sticle goale de butur.
Bozzarias a dat un ghiont unei mrgele cu un dezinteres
simulat, n timp ce ochii si negri au scprat de lcomie:
Haidei s recapitulm. Vom spune la cumprtori c
aceste bule quarcice sunt doar o mostr srac din ceea ce
de fapt e o bogie imens. Un filon nou descoperit pe
proprietatea Carrabas, proprietarul creia eti tu, Gep
Carrabas. i jefuim pe proti de ce putem, apoi ne ascundem
undeva, departe de rzbunarea i de ipetele lor de durere.
Am neles bine toate aspectele?
Ailoura a vorbit prima.
Da, n general.
i care ar fi partea mea din prad? Pentru a pleca
pentru totdeauna de pe Chalkul meu iubit, cred c ar trebui
o bucat mare de tot.
Nu ncerca s ne dai de neles c duci o via att de
mbelugat aici, nu e nici mcar suportabil, Marco, a spus
Geisen. Toat lumea tie c eti afundat n datorii i nu ai
mai gsit nimic de peste un an.

77
 Oricum, a venit vremea s i alegi alte drumuri. Zilele
mercenarilor de pe Chalk sunt aproape pe sfrite.
Bozzarias a oftat teatral, lund o mrgea reflectorizant i
admirndu-se n ea.
Cred c ai dreptate. Dar un om cu talentele mele i
poate gsi locul aproape oriunde. i Pigafetta m-a rugat n
ultimul timp s o lansez ntr-o carier virtual.
Cu alte cuvinte, l-a ntrerupt Ailoura, ai de gnd s-i fii
pete n cariera ei de star porno. Va trebui s te mui pe o
lume mediapoetic. Putem s presupunem, atunci, c o s i
joci rolul n planurile noastre?
Bozzarias a aezat napoi mrgeaua i a ntrebat:
Plata mea?
Dou stele din lotul sta.
Cu viteza unei oprle-cu-coada-de-sticl Bozzarias s-a
ridicat i a bgat n buzunar dou sfere, nainte ca oferta s
poat fi ridicat.
S-a fcut! Acum, dac vrei s m scuzai, m duc s-
mi exersez rolul, nainte de a ncepe neltoria asta.
Ailoura a zmbit, o privelite neobinuit pentru cei care
nu cunosc i latura ei blnd.
Nu chiar aa de repede Gep Bozzarias. Te rog, nc un
moment.
nainte ca Bozzarias s protesteze, Ailoura a pulverizat
peste capul i umerii lui coninutul unei cutii presurizate din
rucsacul ei.
Ce? Praf de iele! Asta e o insult grosolan!

***

Geisen a ajustat ecranul jurnalului su de buzunar. A

aprut o imagine distorsionat a interiorului caravanei, n
timp ce praful se aeza pe Bozzarias, imaginea s-a stabilizat,

78
artnd ceea ce vedea acesta. Ecoul a ceea ce vorbeau ei se
fcea auzit acum din speakerul jurnalului.
Aa cum bine tii, a nceput s l sftuiasc Ailoura,
acest praf nu poate fi ndeprtat. Numai codurile pe care le
avem noi l pot dezactiva. Pn atunci, tot ce vezi i auzi va fi
mprtit i cu noi. Intenionm s te monitorizm tot
timpul. Iar inputul din jurnal este trimis i supraveghetorului
Carrabas, care a fost instruit s observe orice act de trdare
din partea ta. Aceast entitate, dac tot veni vorba, e puin
deranjat i s-ar putea s trag concluzii i n urma unor
aciuni care doar seamn a trdare. A, da, urechea ta
stng va fi de acum canalul prin care i vom comunica
sfaturile noastre. Te va mai ajuta s urmezi instruciunile
noastre, atta vreme ct tii c praful i poate lichefia ochii
la comand.
Dac la nceput dorea s continue s protesteze,
Bozzarias s-a gndit c ar fi mai bine s coopereze. Cu un
salut i o ridictur de cap descurajat, le-a comunicat c e
de acord cu planurile lor, adoptnd o atitudine de om de
afaceri.
i cror Case va trebui s le ofer aceast neltoare
bogie?
Geisen zmbi.
La toate Casele, mai nti, exceptnd Stoessl.
neleg. Foarte inteligent.
Dup ce a ordonat caravanei s ngenuncheze, Bozzarias
i-a luat la revedere de la partenerii si. Dar n ultimul
moment, n timp ce Ailoura urca n zipflyte, Bozzarias l-a tras
pe Geisen de mnec i i-a optit n ureche:
A fi schimbat-o pe servitoarea asta bdran pentru
un model de plcere fr minte, prietene, dac eram n locul
tu. E prea dificil pentru plceri.
Dar, Marco, tocmai pentru asta o preuiesc.
79
 ***

Dup trei sptmni de cnd l cooptaser i pe

Bozzarias, Geisen i Ailoura stteau n primitiva lor reedin
din Casa Carrabas, aplecai peste jurnalul lui Geisen,
ateptnd transmisia ntlnirii pe care o plnuiser de mult
timp. Ecranul jurnalului arta acum peisajul familiar din
jurul Casei Stoessl, aa cum se vedea de la hubloul unui
zipflyte, ce l ducea pe agentul lor la ntlnirea cu Woda,
Gitten i Grafton.
n timpul ultimelor sptmni, complotul Ailourei dduse
roade, evenimentele succedndu-se pe un fga ce le depea
i cele mai optimiste ateptri.
Prezentndu-se ca agentul unui motenitor misterios,
rentors n domeniul abandonat al Casei Carrabas cineva
care prefera, deocamdat, anonimatul Bozzarias vizitase
toate Casele importante i influente, cu excepia Casei
Stoessl, cu mostrele sale quantice. Prezentase noua
descoperire i coordonatele ei, invitnd i la inspecii.
Echipele de geologi raportaser ceea ce prea a fi un nou
filon bogat, nelai fiind de contaminarea de expert fcut de
Geisen. i nicio Cas nu a ndrznit s fac vreun raid n
timpul nopii, asupra terenului neprotejat, de frica celorlalte.
Cooperarea i rolul perfect jucat de supraveghetorul
Carrabas au contribuit mult la reuit. Confirmndu-l pe
omul misterios ca fiind un adevrat Carrabas,
supraveghetorul a adugat i mrturiile sale trunchiate
pentru a susine descoperirea.
Bozzarias a informat familiile lacome c nou-aprutul
vlstar nu avea nicio intenie de a se implica n minerit sau
vnzarea domeniului. Toat proprietatea, cu multele ei
filoane de sfere quarcale, avea s fie vndut celui care
liciteaz cel mai mult.

80
 Ofertele au nceput s curg, urcnd n valoare continuu.
Printre acestea, erau i cteva mici oferte, fcute de Casa
Stoessl, care au fost ignorate fr explicaii. n cele din urm,
cei din clanul ofensat au cerut s li se explice de ce erau
ignorai. Bozzarias le-a spus c le va rspunde la aceast
ntrebare doar n cadrul unei ntlniri particulare.
La care zbura acum.
Geisen s-a ntors dinspre imaginile monotone ale
ecranului i i-a pus Ailourei ntrebarea pe care demult se
gndea s o formuleze, dar pe care n-a ndrznit s o
rosteasc.
Ailoura, ce poi s mi spui despre mama mea?
Femeia-pisic a afiat o expresie reflexiv, care mai mult
ascundea emoiile dect le arta. Mustile ei s-au ntors.
De ce pui o ntrebare att de irelevant, ntr-un
moment att de important, Gei-gei?
Nu tiu. M-am gndit de multe ori la aceasta. Poate m
tem c, dac planul nostru nu merge, aceasta ar putea fi
ultima ocazie de a afla ceva.
Ailoura a stat mult timp nainte de a rspunde.
I-am fost foarte apropiat celei care te-a purtat n
pntece. Cred c inteniile ei erau onorabile. tiu c te-a iubit
mult. ntotdeauna a vrut s i se fac cunoscut, dar
circumstane mai presus de ea nu au permis ca aceast
relaie cinstit s se nfiripe.
Geisen a meditat la aceste informaii. Ceva i spunea c
mai mult nu poate obine.
Pentru a ntrerupe momentul solemn, Ailoura s-a aburcat
s i zbrleasc prul lui Geisen.
Destul cu trecutul. Nu i-a spus nimeni c curiozitatea
a ucis pisica? Acum, fii atent! Iuda al nostru a aterizat.
Mare ct un urs, i moale, onctuos, dar ezitant, Grafton l-
a luat de umeri cu entuziasm pe Bozzarias i l-a ndemnat s
81
ocupe un scaun din studioul lui Vomacht. n spatele biroului
sttea vduva, Woda, machiat i prefcut. Pe dinii ei se
putea vedea auriul, culoare ce era la mod. Gitten sttea
ntins pe braul unei canapele, plictisit i ranchiunos,
jucndu-se cu un holojoc ca un adolescent morocnos.
Dup ce a oferit buturi Bozzarias a solicitat i a primit
cel mai bun vin ce se putea gsi pe Chalk Grafton a abordat
direct problema.
Gep Bozzarias, de ce Casei Stoessl i s-a interzis s
liciteze domeniul Carrabas?
Bozzarias a sorbit vinul i s-a ters pe buze nainte de a
rspunde:
Motivul e foarte simplu, Gep Stoessl, dar att de delicat
nct nu ai fi dorit ca el s i fie transmis prin trimiii ti.
Tocmai de aceea a fost nevoie de aceast ntlnire privat.
Continu.
Angajatorul meu, Timor Carrabas, trebuie s afli, este
un om al punctualitii i al politeii. Prsind Chalkul cu
multe generaii n urm, Casa Carrabas nc ine vechile
tradiii, din timpul epocii de aur. Nu au czut n manierismul
lax i imoral din prezent i condamn acest mod de purtare.
Grafton s-a ndreptat.
Ce vrei s spui? Casa Stoessl nu se face vinovat de
vreo nclcare a obiceiurilor.
Nu aa nelege angajatorul meu s fac afaceri. La
urma urmei, ce aude el prima dat dup ntoarcerea n
aceast veche lume? Zvonuri tulburtoare despre patricid,
lupte ntre frai i excomunicri, toate acestea emannd doar
de la Casa Stoessl. Nedorind s fie prta unor asemenea
lucruri, el a refuzat s fac afaceri cu clanul vostru.
nfuriat, Grafton a nceput s resping aceste acuzaii,
dar a intervenit Woda:

82
 Gep Bozzarias, toate cercetrile ce s-au fcut cu privire
la moartea iubitului meu Vomacht au ajuns la o singur
concluzie de necontestat: avaria unei pompe a produs un fel
de hiperglicemie n Stroonieni. Niciun fel de culp nu a fost
descoperit.
Bozzaris a ridicat paharul pentru o reumplere, pe care a
obinut-o.
De ce atunci, toi martorii din rase animalice prezeni
la incident au fost exterminai? Care a fost motivaia
ndeprtrii celui mai mic lstar din Cas? Giger, cred c aa
l chema.
ncercnd s fie de ajutor, Gitten a intrat i el n
conversaie.
Ei bine, noi folosim foarte multe entiti animalice!
Dac nu mor de boli, atunci cad de suprasolicitare n mine i
n bordeie. Sunt pe o aa de proast linie de producie, aceti
moreauvieni! Cred c, dac ar fi fost roboi, nu ar fi trecut
testul de control al calitii. Ct despre Geisen, aa l cheam
pe biat, pur i simplu s-a sturat de stilul nostru civilizat de
via. ntotdeauna a preferat modul de via barbar, de afar.
Cu siguran se simte bine acum, hlduind prin vreo oaz
mltinoas, cu o concubin de nisip.
Grafton a ntrerupt plvrgeala fratelui su cu o privire
slbatic.
Gep Bozzarias, sunt sigur c, dac angajatorul tu s-
ar ntlni cu noi, ar descoperi c suntem vrednici s facem o
ofert pentru proprietatea sa. De fapt, am putea s ne scutim
de toate problemele unei licitaii, atta vreme ct sunt
pregtit chiar acum s dau mai mult dect cea mai mare
sum care i s-a oferit pn acum. Vrei s i trimii invitaia
mea de a veni n Casa Stoessl?

83
 Bozzarias a nceput s clipeasc des, ca i cum atepta
vreo voce interioar care s i spun ce s fac, dup care a
rspuns:
Da, pot s fac acest lucru. i cu ceva ncurajri de la
dumneavoastr, mi voi folosi toat puterea de convingere.
Woda vorbi:
Vai, dar de unde a aprut aceast mic, dar grea
geant cu pietre-de-lun de pe Tancredi? Cu siguran nu ne
aparine nou. Gep Bozzarias, ai vrea s mi facei imensul
favor de a-l gsi pe proprietarul acestor pietre preioase?
Bozzarias s-a ridicat i a fcut o plecciune, apoi a
acceptat mita oferit.
Cu plcere, doamn. Practic, pot s garantez c familia
dumneavoastr va primi n curnd recompensa meritat.
Concubin de nisip! Giesen a prut c era gata s
arunce aparatul su de spionat jos, dar s-a abinut. Ct de
mult mi-ar plcea s le zdrobesc gurile alea mincinoase!
Ailoura rnji.
Trebuie s fii mai reinut de att, Geisen, mai ales
cnd vei fi fa n fa cu canaliile. Consoleaz-te cu faptul c
doar suferina fizic le-ar cauza mult mai puin durere
dect durerea ce o vor avea dup ce le vom lua banii.
Totui, este o satisfacie deosebit cnd simi pumnul
izbindu-se de carne.
Cei din neamul meu i spun bucuria ce o simi cnd
dinii ajung la os, aa c am neles. Dar nu de data asta.
Ne-am neles?
Geisen a luat-o n brae pe btrna pisic.
nc mi dai lecii, Ailoura?
Pn la moarte, cred.

***

84
 Eti groaznic de obez, Geisen. Silueta ta nu mai aduce
deloc cu a celui care a frnt multe inimi prin numeroase
Case, nainte de logodna sa.
i pigmentul tu colorat, mpreun cu lentilele astea i
dinii fali vorbesc nu despre un adevrat vntor, ci mai
degrab de un cuttor prin gunoaie.
Privindu-se unul pe altul cu satisfacie, Geisen i Ailoura
aprobau acum deghizrile lor. Cu ajutorul lui Bozzarias, care
cumprase pentru ei sofisticate i variate proteze, vopsele i
mbrcminte de pe alte lumi, omul i servitorul su Timor
Carrabas i Hepzibah nu semnau cu nicio creatur vzut
vreodat pe Chalk. Cu faa sa pstoas, Geisen tremura ca
gelatina n timp ce pea, iar chioapa Ailoura rspndea un
miros repulsiv, ce era menit s-i in la distan pe curioi.
Supraveghetorul Carrabas vorbi, cu o urm de emoie n
vocea sa artificial:
Tocmai l-am anunat pe omologul meu din Casa
Stoessl c vei pleca ntr-o or. Vei fi ateptai la un banchet
i vei avea o jumtate de or s v aranjai i s v instalai
n camerele de oaspei.
Foarte bine. Repet restul planului pentru mine.
Odat ce fondurile vor fi transferate din Casa Stoessl
ctre mine, le voi trimite ctre Bursa de pe Feuilles Mortes
sub numele lui Geisen Stoessl, unde nu vor putea fi atinse.
M voi retrage apoi n capsula mea, pregtind-o pentru
mutarea pe care o va face agentul tu, Bozzarias, ce o va lua
i o va pune ntr-un cmp spaial, mai exact pe terminalul ce
ine Interstelarul Gravkosmos. De acolo, nu voi mai putea fi
folosit pn cnd nu voi fi activat haptic nc o dat.
Ai neles perfect planul. Te prsim acum, dar i
lsm promisiunea c vom vorbi din nou n viitorul apropiat,
n circumstane mai plcute.
La revedere, Gep Carrabas, i noroc.
85
 ***

Peste puin timp, zipflyteul nchiriat sosise (nu prea ar fi

fost bine pentru eminentul Timor Carrabas s apar n
naveta deteriorat a lui Geisen, care de fapt fusese deja
vndut, pentru a strnge fonduri n vederea subterfugiului).
Dup ce s-au urcat nendemnatic la bord, cei doi s-au
aezat pe bancheta spaioas din spate, n timp ce pilotul
un discret i bine aranjat moreauvian derivat din vreun
rpitor a ridicat naveta i a zburat ctre Casa Stoessl.
Comentariul Ailourei despre atractivitatea lui Geisen fa
de semenii lui feminini a lsat o urm dureroas n acesta.
i imaginezi, Hepzibah, c i alte clanuri locale s-ar
putea s participe la acest banchet? M gndesc la o anumit
Gep Bloedwyn Vermeule.
Cred c va veni. Stoessl i Vermeule au legturi i
aliane de secole.
Geisen ncepu s viseze.
M ntreb dac va fi la fel de frumoas i sensibil i
angelic cum am auzit c este.
Ailoura a nceput s tueasc. Revenindu-i, i-a cerut
scuze.
Scuz-m, Gep Carrabas. Ceva neplcut n gtul meu.
Cu siguran, un ghem de blan.
Geisen nu prea a fi amuzat.
Nu poi nega zvonurile cu privire la frumuseea
domnioarei, Hepzibah.
Frumuseea e cea din interior.
Cea mai mare sal de bal din Reedina Stoessl fusese
aranjat extravagant pentru sosirea lui Timor Carrabas.
Liane vii luminiscente n zeci de culori fluorescente
mpodobeau cpriorii. Praful decorativ se mica imperceptibil
prin camer, strngndu-se n imagini i filme. Mochete

86
sensibile, cu textura muchilor, se trau ncet de-a lungul
podelei, consumnd buturile i mncarea scpat pe jos de
pe imensa mas aprovizionat de servitori. Buctarul ef al
Casei, Stine Pursiful, supraveghea totul cu un ochi meticulos,
servindu-se de polonicul ridicat ca de un baston de comand.
Dup mai multe discuii ntre acesta i membrii familiei,
fusese ales un bufet, n dauna unei mese clasice, ntruct
acesta era mai puin formal i crea o atmosfer mai destins.
Pe podea se nghesuiau peste o sut de apropiai ai familiei,
membri ai celorlalte Case, unii dansnd pe muzica cntat
de gturile octetului aviar, cocoat pe scen. Dar, n ciuda
muzicii, mncrii, buturii i sporovielii, toi ochii s-au
ndreptat ctre silueta misteriosului Timor Carrabas, cnd
acesta a intrat pentru prima oar n ncpere, dar i dup
aceea.

***

n spatele protezelor, Geisen transpira din greu acum, din

cauza nervozitii, dar i a cldurii. Din fericire, deghizarea
sa nu a lsat s ias la suprafa umezeala din interior.
ntlnirea iniial cu fraii i mama sa vitreg decursese
bine. Au fost strnse mini, fr ca cineva s suspecteze c
gelatinoasa mn a lui Timor Carrabas ascundea una mai
slab, care abia atepta s aduc lovituri rzbuntoare.
Geisen a observat imediat c, de la moartea lui Vomacht,
Grafton i asumase rolul de cap al Casei, cu Woda jucnd
rolul puterii din spatele tronului, iar Gitten cel al prinului
rzgiat.
Deci, Gep Carrabas, a nceput mieros Grafton, acum
vezi cu proprii ochi c noi, Stoessl, nu suntem nite montri.
Nu e niciodat nelept s crezi brfele.
Gitten continu:

87
 Dar brfa este singurul fel de vorbire care face ca viaa
s merite s fie tri auuu!
Woda facu un al doilea pas n fa, uurnd presiunea
dureroas pe care o aplicase pe piciorul fiului ei.
Scuz-mi stngcia, Gep Carrabas, n ncercarea mea
de a m apropia de o amintire vie a ceea ce nseamn vechile
timpuri ale Chalkului. Sunt sigur c m poi nva mai
multe despre modul de via al naintailor notri. n ciuda
longevitii personale, am pierdut rigoarea instituional pe
care clanul tu a pstrat-o.
Prin aparatul su de modulare a vocii, Geisen a rspuns:
Sunt ntotdeauna bucuros s mi mprtesc bogiile
cu alii, spirituale sau materiale.
Grafton s-a luminat.
Aceast atitudine ne va ajuta n viitoarele negocieri,
Gep Carrabas. Trebuie s spun c purtarea ta nu e chiar aa
cum a fost prezentat de ctre servitorul tu, Bozzarias.
Geisen fcu un semn cu mna.
E doar un localnic pe care l-am angajat i care nu mi
este apropiat. Dar a avut calitatea de a se ocupa de licitaie,
fr s l intereseze motivaiile mele.
Geisen se simea uurat c a putut spune ceva ce l va
proteja pe Bozzarias dup ce totul va fi descoperit.
Aceasta este adevrata mea consilier. Hepzibah, vino
ncoace.
Ailoura veni n cercul lor, cu coada ei nenatural i
dungat apropiat periculos de oameni.
La dispoziia ta, Gep.
Stoessl s-au ndeprtat involuntar de mirosul neplcut ce
venea dinspre Ailoura, dar apoi i-au abinut reaciile
nepoliticoase.

88
 Ah, un moreauvian impresionant. Cu siguran, ,
parfumat cu arta ribosartorului. Poate c, , consilierul tu
va dori s cineze mpreun cu cei din rasa ei.
Hepzibah, eti liber pn cnd voi avea nevoie de tine.
Cum dorii.

***

Curnd, Geisen a fost nevoit s fac cunotin cu o

mulime de oameni pe care i cunotea de o via. n cele din
urm a ajuns la mncare i a nceput s mnnce cu puin
prea mult lcomie. Dup sptmni n care se hrnise
numai cu prafuri proteice, abia se putea abine. i
deghizarea sa de mncu permitea acest exces. Ceilali
oaspei se uitau cu gura cscat la el. Lcomia pentru averea
lui i oprea de la a spune vreun cuvnt.
Dup ce i-a potolit foamea, Geisen i-a ridicat privirea
din farfuria goal. n faa lui sttea Bloedwyn Vermeule.
Fosta logodnic a lui Geisen nu a artat niciodat mai
atrgtor. mpnat cu pseudo-miofibre invizibile, prul ei
lung fcea valuri ntr-o micare continu i delicat, ca i
cum ar fi fost o siren sub ap. n aceast sear purta o
rochie esut din pnz de pianjen aurie. Buzele ei aveau
nuane de verde i gri, fiind asortate cu culoarea unghiilor i
pleoapelor sale.
Geisen s-a ters repede pe buze cu un erveel i a
observat cu groaz c hainele sale erau acum murdare, ca
ale unui copil ce se luptase cu un tort de ciocolat.
O, Gep Carrabas, sper c nu v ntrerup degustarea.
, nu, domnioar, deloc. Sunt stul acum. Cine
suntei dumneavoastr?
Gep Bloedwyn Vermeule. Putei s mi spunei pe
nume, dac mi permitei i mie acelai lucru.
Desigur.
89
 A putea s i ofer o alt plcere, Timor, sub forma
unui dans? Sper c sturarea ta nu include toate formele de
bun dispoziie.
Cu siguran. Dac mi vei tolera stngciile.
Bloedwyn a lsat vrful limbii s i treac delicat peste
buzele ei lucioase.
Aa cum spune i Dompatta: Un clre iscusit
compenseaz un armsar slbatic.
Proverbul familiar nu i sunase niciodat att de lasciv.
Geisen era ocat de acest comportament ispititor din partea
fostei sale logodnice. Dar, nainte de a putea reaciona cu o
real indignare, Bloedwyn l trase pe podeaua de dans.
Au ncercat cteva dansuri complicate pn ce Geisen,
acuznd oboseala, a convins-o s se opreasc.
Hai s ne revenim n solitudinea terasei, a spus
Bloedwyn, dup care l-a condus pe Geisen, de bra, printr-o
cortin presurizat, ntr-o curte interioar neluminat.
Singuri n umbr, cei doi s-au rezemat de o balustrad.
Privelitea albiilor de ru scldate n lumina lunii i-a inut n
tcere pentru un timp. Apoi Bloedwyn a vorbit.
Emani o senzualitate strin, experimentat, Timor, n
faa creia m simt vulnerabil. Poate vei dori s mi satisfaci
slbiciunea cu o ntlnire n aceast sear, ntr-una din
camerele din Casa Stoessl, tiut de mine. Dup ce afacerile
vor fi ncheiate cu succes, desigur.
Geisen sttea acolo nevenindu-i s cread, dar reui s
i controleze vocea.
Sunt flatat c gseti un individ ca mine atractiv,
Bloedwyn. Dar nu doresc s cauzez vreun incident. Cu
siguran eti promis vreunui tnr curajos i bine fcut,
gelos i puternic.
Ha! Nu mi pas de tineri, toi sunt nite capete goale!
Insensibili, superficiali i fuduli! Am fost logodit cu unul
90
dintre ei, dar, din fericire, i-a dat arama pe fa i am putut
s l dau deoparte, ca pe bdranul ce se dovedise a fi.
Acum Geisen nu simea dect o mil de sine mizerabil.
Nu mai putea rosti vreun cuvnt, iar Bloedwyn i-a luat
tcerea drept ncuviinare. L-a srutat pe obraz, apoi i-a
optit n ureche:
Aici este harta spre budoarul n care te voi atepta. Ia
liftul din aripa de est trei nivele n jos, apoi urmrete praful
fierbinte.
I-a trecut n palm o bucat de hrtie, ntrindu-i
mesajul cu o strngere, apoi a disprut ca o adiere.
Geisen a stat jumtate de ceas pn cnd a reuit s i
vin n fire i s se rentoarc la petrecere.
Dup puin timp, Grafton l-a nconjurat:
Te simi bine, Timor? i place mncarea? Esenele te
nal? Doamnele sunt politicoase? Ah! Poate ar trebui s ne
ntoarcem la afaceri acum, nainte ca amndoi s ne ameim.
Dup ce ne vom ocupa de plictisitorul nostru comer, ne vom
putea distra n voie.
Sunt gata. Stai puin, s mi chem ajutorul.
Acea Asta dac insiti. Dar, cu siguran,
supraveghetorul nostru i poate oferi orice informaie sau
sfat ai avea nevoie. Orice fel de acte juridice sau orice altceva.
Nu. M bazez doar pe Hepzibah.
Grafton i abinu parial o ncruntare.
Foarte bine, atunci.
Odat ce Ailoura a sosit de la masa servitorilor, cei trei s-
au ndreptat ctre studioul lui Vomacht. Geisen i-a adus
aminte c nu trebuia s o ia pe vreun coridor necunoscut
naintea lui Grafton.
Aezat n aceeai camer n care fusese prdat de
patrimoniul su i ameninat cu false acuzaii de crim,
Geisen asculta cu jumtate de ureche, n timp ce Grafton
91
sublinia termenii vnzrii: toate proprietile Carrabas i
oricare alte sfere quarcale ar mai conine acestea, n
schimbul unei sume mai mari dect produsul intern brut al
mai multor mici lumi.
Ailoura a fost mai atent la contract, artndu-i chiar lui
Geisen o not de subsol prin care se stipula c prima plat
urma s se fac din producia primei luni. Dup mai multe
dezbateri, cei doi au reuit s scoat clauza din contract.
Transferul fondurilor avea s se fac instantaneu.
Cnd Grafton terminase de explicat condiiile, Geisen s-a
sculat. I se pruse uor s se prefac plictisit de toat
afacerea, atta vreme ct planul lor elaborat, chiar la
momentul de apogeu, nu i ddea o prea mare satisfacie.
Toate detaliile par a fi n ordine, Gep Stoessl, cu acea
mic schimbare inclus. Am doar o singur ntrebare. Cum
pot s tiu eu c oaia neagr a familiei voastre, Geisen, nu va
putea s conteste afacerea?
Pare a fi un tip dificil, din cte am auzit, i nu a vrea s
fiu trt prin litigii, dac el va vrea s i bage nasul n
aceast nelegere.
Grafton s-a aezat n scaunul su cu un zmbet larg pe
fa.
Nu te teme, Timor! Slbaticul la nu va mai deranja pe
nimeni. Geisen a fost lsat fr nicio putere. Aa a fost corect
s procedm, ntruct, te asigurm, el nu era un adevrat
Stoessl.
Inima lui Geisen se opri pentru o clip.
Oh! Cum aa?
Putiul era o himer. Un produs al ribosartorilor!
Btrnul Vomacht nu era satisfcut cu felul de relaii din
care am rezultat eu i cu Gitten, din nobila vi a mamei
mele. Metodele tradiionale de reproducere nu i ofereau
satisfacie. Aa c i-a modelat el un motenitor mai bun. A
92
folosit ca baz propria sa plasm, pe care a suplimentat-o cu
zeci de alte adaosuri. De fapt, biatul la hibrid are n el gene
de moreauvian. obolan i nevstuic. Pot s pariez! Nu!
Geisen nu avea loc n familia noastr!
i mama lui?
Odat ce ovulul a fost fertilizat, Vomacht l-a implantat
ntr-o trf. Una dintre servitoarele noastre animalice. Nu mi
mai aduc aminte de numele ei, dup atia ani. Amorica,
Orell, ceva de genul sta. Nu m-am mai interesat de ea, dup
ce a nscut lepdtura ei uman. Am treburi mult mai
importante de care s am grij. Cu siguran c a ajuns pe
un morman de cadavre, ca toi cei din neamul ei.
Peste ochii lui Geisen se lsase ca o cortin roie, ce l
fcea s vad doar imensul cuit de pe perete. Un singur salt
i ar fi fost n minile sale. i atunci Grafton ar simi durerea
dulce a crimei, iar inima lui Geisen ar aplauda
Stnd alturi de Geisen, Ailoura tui foarte discret.
Geisen se uit la faa ei.
O singuratic lacrim curgea din ochii felinei. Geisen s-a
adunat i s-a ridicat, fr a rosti vreun cuvnt.
Grafton se alarm puin.
Este vreo problem, Gep Carrabas?
Nu, Gep Stoessl, niciuna. Rnile astea vechi m dor. i
m-a bucura s scap de ele. Hai s parafm nelegerea
noastr. Sunt mulumit.

***

Vasul de linie interstelar ce i ducea pe Geisen, Ailoura i

supraveghetorul Carrabas legat n stare de staz ctre o via
nou zbura prin interstiiile cosmosului, alimentate, poate,
de o sfer quarcal excavat din domeniile Stoessl. n una
din cabine, brbatul i doica pisic beau i mncau,

93
admirnd varietatea exotic a celorlali pasageri i
desftndu-se n libertatea i sigurana lor greu ctigate.
Unde vom merge acum, fiule? a ntrebat Ailoura, cu o
urm de timiditate nedorit.
Geisen zmbi.
Pi, oriunde dorim, drag mam.
Rowr! Atunci, ntr-o lume cu mult pete pentru mine!

Traducere: Gabi Ioni

Ailoura by Paul di Filippo
Copyright 2002 by Paul Di Filippo. First published
in Once Upon A Galaxy.

94
 Extraterestru de nchiriat
Paul E. Martens

S-a apucat de scris n anii 70, la colegiu, ns a renunat

dup ce unele povestiri i-au fost respinse de editori. A revenit
la scris cu povestirea All the Magic in the World n 1993.
Acum are publicate peste 30 de povestiri i spune c de data
asta nu mai are de gnd s renune. n 1999 a ctigat primul
loc n concursul Writers of the Future.
Povestirea ce urmeaz este despre extrateretri. Mai bine
zis despre unul singur, rtcit pe planeta Pmnt Problema
este c oamenii nu vor s l omoare i nici nu i fac viaa grea.
Pur i simplu l ignor.

Eram singur i, dac n-ai fost vreodat unicul

reprezentant al rasei tale ntr-o lume cu miliarde de locuitori,
atunci nu ai nicio idee ce nseamn s te simi singur. Eram
un monstru izgonit i nedorit n niciun loc din univers.
Morty vorbea la telefon confirmndu-mi aceast ipotez.
mi pare ru E, pur i simplu nu pot s-i fac rost de
un alt rol ntr-un film. Morty era impresarul meu. S
recunoatem, pur i simplu nu ai talent.
Dar, Morty, sunt un extraterestru. Dumnezeule, sunt
Extraterestrul, singurul de pe aceast planet blestemat.
Trebuie s existe un rol i pentru mine. Deodat mi-am dat
seama c apartamentul n care locuiam era prea mare. Mi-
am dat seama c pe zi ce trece devine tot mai mare. i cnd
95
am comparat chiria la apartament cu suma care mi mai
rmsese n cont, mi-am dat seama brusc c apartamentul
devenise uria.
A disprut elementul de noutate, putiule. Chiar m
surprinde faptul c a durat timp de patru filme. Asta dac nu
punem la socoteal ultima ta apariie care n-a constat dect
ntr-o secven dintr-un vis. Realitatea este c oamenii nu au
de gnd s mai plteasc s vad ceva ce deja au vzut, chiar
dac e vorba de un extraterestru. i, hai s fim sinceri, nici
mcar nu faci nimic. Pur i simplu exiti, m nelegi?
M-am uitat de jur mprejur la covoarele de plu, la mobila
veche din lemn masiv, la tablourile care n niciun caz nu au
fost pictate de artiti flmnzi i sraci, lucruri de care
urmtorul meu apartament va duce lips. M-am zrit cu
coada ochiului n oglinda din partea opus a ncperii.
Tricoul meu cu Celtics atrna llu pe corpul meu slbnog.
Capul, care obinuiam s cred c are o form perfect
normal, prea acum mult mai mare. Am clipit i genele
argintii mi-au acoperit pentru o secund ochii negri i
imeni.
Dar cu televiziunea cum rmne? am ntrebat, fiind
contient de faptul c vocea mi era prea subire i piigiat
ca s am vreo speran s fac carier n televiziune.
S-a auzit un oftat.
Ar fi ceva. Productorii serialului Crucitorul
Intergalactic au venit cu cteva idei despre un rol episodic de
personaj negativ. Dar pltesc tare prost. i, pe deasupra,
oamenii te cunosc mult prea bine i nu te vor putea lua drept
un personaj negativ.
Dar n-am putea lucra un pic la imaginea mea? tii tu,
s m vad lumea ca o ameninare venit din spaiu?
Nici mcar nu s-a obosit s-mi mai spun ceva. Acum mi-
a venit mie rndul s eliberez un oftat. n ce fel de lume am
96
nimerit dac nici mcar de pe urma xenofobiei oamenilor nu
puteam s-mi asigur un trai decent?
Dar cum rmne cu turneul de promovare a crii?
Doamne Dumnezeule, E, pur i simplu nu pot s o
vnd. Nu mai ai nimic de spus din ceea ce oamenii nu au
auzit deja. Nu tii cum funciona nava pe care te aflai. De
fapt nu tii cum funciona nimic. Erai un simplu ajutor de
buctar. Nici mcar nu tii unde este situat planeta Tethys.
Ba sigur c tiam. Era undeva acolo foarte, foarte
departe. i probabil nu aveam s o mai revd niciodat.
i tot ce ar fi meritat s fie auzit, ai spus pe gratis
cnd ai dat declaraii Federalilor i i-ai lsat s te i
nregistreze pe deasupra. Sper c i aduci aminte ce efect a
avut asta asupra vnzrilor autobiografiei.
Morty, i-am spus, n-am tiut
Bine, bine. Ce a fost, a fost. Doar ncerc s-i art de ce
nu mai pot s-i fac rost de un contract.
Bine, Morty. i mulumesc, oricum. D-mi te rog de
tire dac intervine ceva. Am pus receptorul n furc i m-am
ntrebat dac nu cumva acesta ar fi unul din acele momente
cnd un om ar plnge. Eu nu pot s plng, dar a fi putut
pune pariu c, dac a fi putut, a fi fcut-o.
Nu m deranja foarte tare ideea de a m muta.
Apartamentul a fost ideea lui Morty. Ceilali chiriai din bloc
erau scriitori, contabili, avocai i tot aa. Niciodat nu m-am
simit n largul meu acolo.
M-am aezat i, n timp ce mi analizam opiunile, m
scrpinam n zona n care ar fi fost nasul, dac a fi fost om.
Ceea ce mi trebuia era o ascunztoare secret, un loc
inaccesibil, adnc ngropat ntr-un munte, de unde a fi
putut amenina toate guvernele lumii cu teroarea anihilrii
cu o arm mortal extraterestr. Poate asta i-ar face pe
oameni s m bage n seam. Din pcate nu numai c nu
97
aveam nicio ascunztoare secret, dar eram i complet lipsit
de orice arm mortal i nu era nici cea mai mic posibilitate
de a convinge lumea de contrariu. De fapt, singurul motiv
pentru care Guvernul m-a lsat n libertate a fost faptul c
erau convini c nu le sunt de niciun folos. Dac ar fi avut
chiar i cea mai mic bnuial c a fi tiut cum se
construiete o arm mortal sau chiar i o arm care s
provoace mcar o migren, a fi i acum nchis n cine tie ce
laborator al Ageniei Naionale de Securitate.
Mi-a mai venit totui o idee. Am un transmitor secret
implantat n cap i tocmai am primit un mesaj de la semenii
mei c sunt pregtii s extermine omenirea dac nu mi se
d un miliard de dolari i propriul meu serial de comedie.
Nu e bine. Primul lucru pe care l-ar face ar fi s m
aresteze i s nceap s-mi sfredeleasc prin cap n cutarea
transmitorului. Dei pe aceast planet capul meu ar putea
prea ngrozitor de mare, eram destul de ataat de el.
Nu ajungeam la nicio soluie stnd de unul singur n
apartament i gndind raional la problemele mele. Mi-am
dat seama c am nevoie de un pahar. Am luat liftul pn jos
n hol i am ieit din cldire dnd de aerul de dup-amiaz
din Los Angeles. Cnd am ajuns pe trotuar m-am oprit s
trag aer adnc n piept. Ca ntotdeauna, mi se prea c i
lipsete ceva, chiar i cu toate mirosurile suplimentare oferite
de smog. Este respirabil, dar nu e chiar ceea ce erau
obinuii plmnii mei s respire. Cu toate astea, ca i n
celelalte cazuri n care simt astfel, ceea ce lipsete rmne un
mister pentru mine. Chiar i cu soarele pare c este ceva n
neregul. Un om de tiin mi-a spus c ar avea ceva de-a
face cu culoarea luminii, conuri i bastonae sau ceva de
genul sta, dar nu prea am neles ceea ce vroia s spun. n
acea vreme nc nvam engleza, dar m ndoiesc c a
nelege mai bine chiar i acum.
98
 Cu toate astea, am neles i neleg alcoolul i tiam de
unde s-l obin. Am mers cteva strzi pn la Barul lui Prof,
un loc mic i ntunecat deinut de Doc Siegel, care se descria
drept un profesor caterisit de literatur fantastic. Speram c
cineva mi va observa prezena i poate mi va cere un
autograf, dar tot ce am primit au fost cteva priviri curioase
i un cscat lene. A existat i cineva care a aruncat cu un
pahar de cafea gol nspre mine dintr-o main n micare, dar
cred c asta a fost doar o coinciden. Morty avea dreptate,
nimnui nu-i mai psa de mine. Mi-a spus el mie ceva odat
despre minunea care ine trei zile. M simeam ca i cum,
dup cinci ani, venise cea de-a patra zi pentru mine.
Doc sttea n spatele barului socotindu-i profitul i
servind un pahar de bourbon care, probabil, nu era primul.
Lumina soarelui parc a refuzat s m urmeze n bar,
singura lumin din interior venind dinspre dou becuri slabe
i cteva reclame luminoase la bere sub forma unor neoane
care plpiau n alb i rou deasupra barului. Cei civa
clieni erau mprtiai pe la mese, protejai de lumina
obscur a localului. Barul lui Prof era un loc minunat s bei
de unul singur.
Eyul, prietenul meu extraterestru n carne i oase.
Bine ai venit! mi-a spus acesta nclinndu-i capul chel ctre
mine.
Salut, Doc. O bere, te rog. i s fie una ieftin.
M-am cocoat pe un scaun la bar.
Cum mai merg afacerile extraterestre? m-a ntrebat
turnndu-mi o halb de bere.
Am luat cteva nghiituri de bere i i-am rspuns.
Nasol de tot. Peste cteva sptmni chiar i o halb de
un dolar va fi peste puterile mele financiare.
Asta nu-i bine deloc, frate. Ce ai de gnd s faci n
legtura cu asta?
99
 Ce pot s fac? Sunt unic; un tip original, singurul de
felul meu, venit de pe o alt planet, dar nimnui nu-i pas.
Ai crede c tot ce ar trebui s fac ar fi s stau ntr-o camer
i s ncasez cte cinci dolari de la oameni doar ca s se uite
la mine i a fi bogat. Dar nu, deja nu mai prezint interes.
Sunt cadoul de Crciun de anul trecut, doar un alt tip din
provincie care nu s-a descurcat n marele ora. Nu e drept!
Doc se ncrunt privind spre mine cu ochii si albatri ce
urmreau conturul nasului su asemntor cu cel al unui
uliu.
Drept? Nu e corect? Vrei s spui c n locul de unde vii
tu viaa este corect? Dac e aa, nu numai c vii de pe o
alt planet, ci vii din cu totul alt univers, care opereaz sub
propriile sale legi. Este corect faptul c a trebuit s devin
profesor, pentru c nimeni nu-mi cumpra crile? Este
corect c a trebuit s las totul balt, pentru c am avut o
mic problem cu butura?
A luat un gt de bourbon.
Am clipit nedumerit spre el.
Nu tiam c scrii.
Ei, asta s-a ntmplat n urm cu mult timp, a
mormit el, de parc ar fi fost jenat de ieirea de mai
devreme. Dar ia spune-mi, ai fi un tip special dac ai fi pe
planeta ta?
Am ezitat un pic i apoi am recunoscut.
Bine, ai dreptate, nu a fi. Dar nu sunt pe planeta
mea.
Eti sigur? Care mai sunt ansele s mai ajungi
vreodat pe Tethys? Poate ar trebui s te obinuieti cu ideea
c Pmntul este casa ta, cel puin pentru moment i s te
ntrebi ce ai putea face s te integrezi.
Pi asta e problema, nu m integrez. Impresarul meu
are dreptate, nu fac nimic, nu tiu nimic, nu am nimic ce ar
100
putea fi de interes pentru cineva. Ce pot eu s fac pentru a
schimba aceste lucruri?
Doc a luat o nghiitur mare de bourbon i mi-a spus
plescind din buze cu o plcere enorm.
Atunci de ce nu faci ce fac i eu cnd dau peste o
problem de nerezolvat? Dac nu poi s faci fa situaiei,
mbat-te ca porcul.
A turnat un pahar din cel mai bun bourbon de Kentucky
i i-a fcut vnt de-a lungul barului ctre mine.
Din partea casei.
Peste cteva ore i alte cteva pahare de bourbon m-a
trsnit o idee. De fapt prima oar, barul m-a trsnit, sau mai
bine spus, eu am trsnit barul. M gndeam c ar fi fost
foarte drgu dac barul s-ar fi ridicat cu civa centimetri
pentru a m ajuta s-mi in capul drept. Dup ceva timp, mi-
am dat seama c aa ceva nu avea s se ntmple i am decis
c, dac muntele nu vine la Mohamed i mi-am lsat capul
s cada.
Au, am exclamat. Vreau s spun, am gsit!
Doc i-a fixat privirea asupra mea i atepta.
E o problem de prosec perso perspectiv. Dac nu
am nimic din ceea ce vor ei, atunci trebuie s-i fac s-i
doreasc ceea ce am eu.
Corect!
Chiar foarte corect. Ceea ce trebuie s fac este s-i fac
pe oameni s cread c exist extrateretri, alii dect mine,
care se furieaz i fac n secret lucruri tipice extraterestrilor.
Apoi oamenii vor vrea s tie cine sunt aceti extrateretri?
Ce vor ei? Ce ar trebui s facem? i pe cine vor ntreba toate
astea?
Doc se uita la mine ntrebtor.
Pe mine! i-am spus eu.
OK.
101
 i le voi spune, dar asta i va costa.
Bun idee.
Deci, cum s-i fac pe oameni s cread c au aprut
extraterestrii?
Vaci.
Ce?
tii tu. Vaci. i inea degetele arttoare n sus pe
lng tmple. Muu. Vaci. Vaci mutilate. Asta e ceea ce fac
extraterestrii.
Noi facem asta?
A ridicat din umeri.
Unii oameni aa cred.
i astfel, la 3:30 dimineaa, ne-am trezit amndoi n
imensul i vechiul Cadillac rou nchis al lui Doc, n drum
spre marginea oraului, n cutarea unor vaci. tiam doar c
le vom gsi la ar, dar dincolo de asta ne bazam pe
presupuneri i pe bourbon. n cele din urm, bourbonul i-a
pierdut efectul, iar presupunerile noastre nu ddeau niciun
rezultat.
Hei, uite acolo! am strigat.
Doc a clcat brusc pe frne, maina intrnd n derapaj,
trecnd cu puin pe lng un copac.
Doamne, E! Vrei s fac infarct? Ce ipi aa?
I-am indicat cu degetul direcia n care s se uite.
Alea nu-s vaci. Acelea sunt lame.
Dar nu am vzut nicio vac de mai bine de trei sute de
kilometri. Tu ai vzut? l-am ntrebat.
Pi, nu. La naiba, dac ie i convine mi convine i
mie, a spus oprind motorul. Du-te i-i f treaba. Eu te atept
aici.
Ce treab?
Hai, du-te. tii tu, mutileaz-le, dup care mima
micri de njunghiere.
102
 Cum? am ntrebat holbndu-m la el.
Nu tiu. Tu eti extraterestrul.
Dar nu am mutilat nimic niciodat n viaa mea.
A ridicat din umeri.
Bine.
M-am dat jos din main, trntind ua dup mine. Am
nconjurat apoi maina pn n dreptul portierei lui.
Ce ustensile ai la capitolul mutilri?
A nceput s cotrobie prin torpedou, scond n cele din
urm un stilou, o furculi din plastic i o lam de ters
gheaa de pe parbriz.
Alege.
i ce ar trebui s fac cu chestiile astea? l-am ntrebat.
i, n plus, ce faci tu cu o lam de ters gheaa n Los
Angeles?
Am nfcat stiloul fr a mai atepta vreo explicaie i
am pornit pe cmp. Erau ase lame ce rumegau iarb i m
priveau cu dezinteres tmp.
Majoritatea aveau blana de un alb murdar, dar dou
dintre ele aveau i pete maro. n timp ce m cram pe
imitaia de gard rustic din lemn de la marginea cmpului,
Doc ipa ctre mine.
Hei!
Ce-i?
Cred c printre ele ar putea fi Alpaca sau Vicuna sau
ceva de genul sta.
Are vreo importan? l-am ntrebat.
Nu, presupun c nu.
Am dat din cap i mi-am vzut de drum. Am ntins
minile n fa i am nceput s strig.
Aici, lama, lama, lama.
Nu au venit ntr-un suflet ctre mine, dar nici nu au fugit.
n cele din urm, am reuit s-mi croiesc drum pn la
103
civa pai de cea mai mare dintre ele. Se holba la mine cu
nite ochi maro i blajini i continua s mestece. Prea
blnd i ncreztoare. M uitam cnd la stilou, cnd la
lam. Ce ar fi trebuit s fac, s scriu lozinci antiomenire pe
spatele lamei? Presupun c a fi putut s o njunghii n ochi.
Asta s-ar fi pus ca mutilare? Oricum, ar fi contat ca un lucru
dezgusttor, cu siguran. mi imaginam vrful stiloului
intrnd n contact cu suprafaa tare, dar apoas a globului
ocular, n cele din urm strpungndu-l i din el nind n
toate direciile un fel de lichid ocular. Am lsat stiloul s-mi
cad din mn. Nu puteam s-o fac.
Hei, lamo, ai scpat. S trieti mult i bine.
Dar ea a scuipat n direcia mea, umplnd-mi gura cu
saliv de lam. Aah!, am ipat, scuipnd ncontinuu. Am
luat-o la fug de-a lungul cmpului spre main, srind
peste gard fr mcar s-l ating.
D-mi repede ceva de but! Orice!
Doc a scos o sticl de bourbon de sub scaun, a desfcut-o
i mi-a ntins-o.
S neleg c mutilrile de vaci sau lame au ieit din
discuie, nu?
A fi putut s-i rspund, dar eram prea ocupat s-mi
cltesc gura i s scuip pe geam.
Atunci, dac mutilrile ies din discuie, poate ar trebui
s iei n calcul cteva rpiri, cu examinri anale, doar pentru
a da o veridicitate mai mare cazurilor.
Ai nnebunit? l-am ntrebat, uitndu-m mirat spre el.
Ai o idee mai bun? a rspuns ridicnd din umeri.
Nu pe moment, dar mi se pare c ar fi cel puin un
miliard de idei mai bune dect aceea de a rpi oameni i s le
bag anumite lucruri n fund, i-am spus, gndindu-m
disperat la o alt idee.

104
 Bine. Mergem napoi n ora i tu vii cu o soluie mai
bun. Nu cred c avem nevoie chiar cine tie ce, numai s fie
ceva ce s i se par ok i ie.
Ce prere ai de Tiffany? m ntreb Doc, indicnd cu
brbia spre chelneria noastr. M-a vedea fr probleme
examinnd-o de cteva ori.
Dumnezeule, Doc, ar putea s-i fie bunic.
Nu tiu ce s zic, cred c-i place de mine, mi spuse cu
un zmbet afectat. Oricum, i place mai mult de mine dect
de tine, asta e sigur.
Foarte amuzant, n-am ce zice.
Trebuia s recunosc, ns, c era destul de enervant c
nimeni nu m-a bgat n seam cnd am intrat ntr-o cafenea
pentru a lua micul dejun. Era genul de local n care veneau
aceiai clieni, care stteau la aceleai mese n fiecare
diminea i serveau acelai mic dejun i i beau cafeaua la
fel n fiecare diminea, pentru ca apoi s plece la serviciu,
fie la banc, fie la alimentara din col sau pe unde or mai fi
lucrnd.
Un tip cu o apc pe cap, cu bretele roii peste un
pulover, i-a luat pentru o clip privirea de pe ochiurile din
farfurie i s-a chinuit s-i dea seama unde m-a mai vzut,
ns s-a lsat pguba i a continuat nmuierea pinii n
zeama moale a ochiurilor. Ne-am aezat la bar, iar chelneria
blond, pe nume Tiffany, dac ar fi s ne lum dup numele
cusut pe uniforma albastr de nailon, ne-a ntins meniul.
Bun dimineaa, biei. Ce s fie?
A ateptat cteva secunde, dup care i-a ndreptat
privirea ctre mine.
Hei, nu cumva tu eti tipul la, extraterestrul?
Presupun c a fi putut fi o oroare a naturii, un mutant
uman, dar totui m ntrebam ce fel de om ar pune o astfel
de ntrebare.
105
 Desigur c eu sunt, a venit rspunsul, pregtindu-m
s-i acord i un autograf.
M gndeam eu, a ncuviinat ea din cap. Deci, vrei
cafea?
n timp ce eu mi savuram brioa englezeasc, iar Doc
nfuleca din ou prjite i piftelue, am nceput s discutm
despre rpiri.
tii, nu poi s ii pur i simplu o furculi de plastic
sau o rztoare de plastic pentru parbriz la gtul cuiva i s-l
forezi s-i intre n main, dup care s plecai. Nu e nimic
misterios n toat chestia asta. Nu avem nevoie de lumini
strlucitoare, maini care se opresc brusc n mijlocul
drumului, ceasuri care se opresc i alte efecte de genul sta?
l-am ntrebat.
Doc a mai mestecat cteva secunde.
Mda, presupun c ar fi indicat. i cum ne descurcm?
De unde s tiu eu?
D-o naibii E, dar tii s faci ceva? Nu poi s mutilezi
o lam, nu te descurci la o simpl rpire. Uneori chiar m
ntreb dac eti cu adevrat extraterestru.
Mi-am sprijinit capul grotesc de mare n minile subiri i
lungi.
Ai dreptate, Doc. i Morty are dreptate. Toat lumea
are dreptate. N-am nicio valoare. Nu aparin acestor locuri i
n-am s m pot integra niciodat. mi doresc s fi murit cu
toi ceilali n momentul n care s-a prbuit nava.
Doc a rmas cu gura cscat.
La naiba, E, mi pare ru. Nu am vrut s spun asta.
Spunea asta de parc ar fi fost ngrijorat s nu m
sinucid peste micul lui dejun.
Tu reprezini ceea ce simbolizeaz visele. Eti
ntruchiparea miilor de cri care mi-au fcut odat viaa
aproape suportabil. Simpla ta prezen pe aceast planet
106
m umple de putere i dorin. Aa c n numele meu i al
tuturor celor care nu au reuit s i arate ct de deosebit eti
pentru ei, mi cer scuze.
Mi-am ridicat privirea ctre el i am clipit nedumerit.
Doamne, Doc, dar cu siguran ai limba uns cu
miere, cnd i propui. Te-ai gndit vreodat s te apuci de
scris?
S-a uitat pentru cteva momente la mine i apoi am
izbucnit amndoi n hohote de rs.
Eti un mgar, tiai asta? m-a ntrebat.
Da, i tu la fel, i-am rspuns rapid. Este ceea ce
pmntenii i spun atunci cnd in unul la altul. Dar tii
ceva, cred c ai i tu prile tale bune.

***

Morty, vreau un contract pentru a scrie o carte, am

nceput discuia prin telefon.
E, am mai discutat despre asta i ai vzut c nu
merge. O autobiografie de-a ta a ajuns s coste nici doi bani.
Nu m refer la autobiografie, ci la ficiune. O carte de
science-fiction.
n mod surprinztor, de la cellalt capt al firului nu au
izbucnit urale de bucurie.
Eyul, s-a auzit, la un moment dat prin telefon, apoi
alte momente de tcere i apoi un oftat prelung. E, te iubesc
ca pe propriul meu fiu. tii asta, nu?
Desigur, Morty.
i cnd i voi spune ce am de spus vei ti c o spun
doar pentru c i vreau binele, nu?
Da, Morty.
E, nu te pricepi la scris. Habar nu ai nici de cele mai
elementare reguli ale scrisului. Exist oameni care scriu sute
de mii de cuvinte, care urmeaz cursuri, care studiaz lucrul
107
sta i tot nu li se public nimic niciodat. Iar tu vrei ca eu
s m duc la un editor, care cel puin a ncercat s-i citeasc
autobiografia pn a cedat nervos i s-i spun s te plteasc
pentru a scrie romane? i de science-fiction pe deasupra?
Morty, ascult-m. Nu-s cai verzi pe perei, m-am
gndit foarte bine. Ai auzit vreodat de un tip pe nume Brian
Aldiss?
Nu.
Ei bine, se pare c scrie SF i se zice c e destul de
bun. n fine, tii de ce a spus c a devenit scriitor? A spus c
nu se putea integra n societate, n sistem. De cine i aduce
aminte? De mine, i spun eu. Pe cine cunoti tu care s fie
mai puin integrat n societate dect mine?
E, nu e deloc att de uor pe cum spui. E nevoie de
mult mai mult dect s nu te poi acomoda cu sistemul.
Trebuie s ai talent.
Morty, uite, f-mi o favoare, bine? Mcar ncearc s
vinzi ideea. Un extraterestru care s scrie SF. E o idee
minunat. Un contract pentru o carte mcar, e tot ce-i cer.
Dac nu merge, asta e. Dar Morty, i garantez c va fi un
succes.
Bine, fie cum spui tu. O carte. Am s vd ce sfori pot
s trag. Dar s nu-i pui prea multe sperane n chestia asta.
Am pus receptorul n furc i m-am uitat la Doc.
Bun, acum e rndul tu. Poi s scrii ceva ce a scrie
eu?
Pi nu tiu dac mi pot extinde priceperea pe msura
cerinelor tale, dar sunt dispus s ncerc.
Trebuie s le ari oamenilor lupta interioar, durerea
de a fi un monstru cu ochii mari, o ciudenie, izolat de tot
ceea ce cunotea i de toi cei apropiai.
Bine, a spus el ntr-o manier mult prea nonalant
pentru gusturile mele.
108
 Vorbesc serios, Doc.
Stai linitit, E, vei fi din nou celebru.
i chiar sunt. n cteva minute o limuzin trebuie s vin
s m ia pentru a m duce la o televiziune unde sunt invitat
la nc un talk-show. Dup-amiaz am o prezentare a crii
la un colegiu. Suntem deja la a cincea carte i toate pn
acum au fost best-seller.
Avem bani. Doc e fericit, pentru c se simte de parc le-o
trage editorilor care nu au vrut s-i cumpere manuscrisele
cnd le-a semnat cu propriul nume. Ador modul n care
criticii i academicienii se nghesuie s-i laude crile. Una
din laudele lui preferate era Eyul d fru liber poftelor
primordiale, dorinei inefabile de a fi parte din fiecare dintre
noi. Ne amintete c, de pe orice planet am fi, cu toii
suntem extratereti. Mai devreme sau mai trziu, vom
colabora la cteva cri pentru ca i numele lui s ias pe
pia, iar apoi, ncetul cu ncetul, i poate ncepe propria lui
carier ca scriitor.
Ct despre mine, n sfrit mi-am gsit vocaia. Nici acum
nu fac nimic. Pur i simplu exist. Dar se pare c, dac o faci
bine, uneori se dovedete a fi chiar suficient.

Traducere: Tudor Chiriac

Creature for Hire by Paul E. Martens
Copyright 2005 by Paul E. Martens.

109
 Vremea lupilor
Walter Jon Williams

Nscut n 1953, a absolvit University of New Mexico i

locuiete lng Albuquerque, New Mexico. Primul su roman
Ambasador of Progress a aprut n 1984, urmat de
Hardwired, Aristoi, Metropolitan, City of Fire. Cele mai
recente romane din cele 25 scrise sunt The Sundering i
Conventions of War n 2005. Este ns considerat, datorit
talentului su, un maestru al ficiunii scurte, i chiar unul
dintre cei mai prolifici autori ai genului. A ctigat dou premii
Nebula pentru Daddys World i The Green Leopard Plague
(publicat n numrul 2 al Sci-Fi Magazin) i a fost nominalizat
de 14 ori la Hugo sau Nebula pentru romanele sau povestirile
sale. Capodopera sa cyberpunk Hardwired a fost tradus la
Editura Nemira cu titlul Supercablat.
n cele ce urmeaz avem din nou de-a face cu una din
lumile uimitor create de Walter Jon Williams, cu oameni care
au implanturi pentru orice, fac contraband cu extrateretri i
lupt pentru supravieuire ntr-un univers deloc prietenos.

Difuzoarele din tavanul spitalului emiteau o serie de

sunete joase, optite, de sintetizator, sunete care se
dovedise tiinific erau considerate relaxante. Reese l privi
pe biatul ntins n patul de spital i simi c o las nervii.
Numele lui era Steward i tocmai fusese operat, dup ce
ncasase un glon. n ultimele zile o luase razna i, suprat
110
ca zeul rzboiului, se transformase ntr-un kamikaze. Mnat
n acelai timp de un cod personal al onorii, distrusese
ntreaga reea. Griffith, Jordan, Spassky erau mori i nimeni
nu-l putuse opri pn ce ntreaga operaiune din L.A. Se
dusese dracului. Nu vorbise nc nimic cu poliaii, dar avea
s o fac, mai devreme sau mai trziu. Reese i scoase arma,
dei era nc destul de tulburat.
Steward fusese minit, tras pe sfoar i manipulat. Cea
care fcuse toate astea era chiar ea, prietena lui, Reese. De
aceea, l i nelesese cnd, dup ce i-a dat seama c fusese
pclit, o luase razna ucigndu-i pe toi.
Acum era rndul lui s moar.
Reese nchise monitorul de supraveghere ca s nu bipie
cnd Steward va muri. Steward deschise ochii. O recunoscu
i Reese citi n ochii lui c tia ce-l ateapt. Trebuia, de
altfel, s se fi ateptat la una ca asta.
Scuze, spuse i i ridic arma. Ce altceva putea s
spun? Hai s rmnem prieteni dup ce vom termina cu
asta?
Steward ddu s zic ceva i ea simi cum o ia razna din
nou. Trase trei focuri cu arma cu amortizor i plec. Poliaii
care-l pzeau nu-i ddur nicio atenie. Era mbrcat ntr-
un halat alb i purta ecusonul spitalului. Deghizrile perfecte
erau specialitatea ei.

***

Reese plec n Japonia sub o identitate fals. La asta se

pricepea de minune. n nav, bu un cocktail i conect
interfaa fotoliului n care sttea la mini-computerul
amplasat la baza capului. nchise ochii i, n tcere, proiect
cele mai recente imagini pe centrii optici ai creierului. Buzele
i se strnser de furie acum c reuise, n sfrit, s afle ce
se ntmplase cu adevrat.
111
 Medicamente extraterestre, tone ntregi, erau transportate
ilegal pe Pmnt. Reeaua fusese imens cu mult mai mare
dect crezuse ea i acum Poliia din L.A. descoperise totul.
Poliaii i agenii de securitate de pretutindeni, chiar i cei
din habitatele spaiale, erau n alert.
Crezuse tot timpul c nu fcuse altceva dect s ajute i
s fie ajutat de prieteni, dar prietenii ei o trseser pe sfoar
la fel cum fcuse i ea cu Steward. Se dusese degeaba la L.A.
fusese o prostie s o trimit acolo. Faptul c-l ucisese pe
Steward nu putea opri avalana. Era deja prea mare. Singura
modalitate prin care Reese putea s scape era s dispar ct
mai repede.
Comand nc o butur, avea mare nevoie. Difuzoarele
navetei transmiteau aceeai muzic de sintetizator ca la
spital. n minte i apru imaginea lui Steward, pe patul de
spital i simi cum o ia razna din nou. Se ls pe spate i
ncepu s urmreasc focul care ieea din aripile navetei.

***

Cariera ei de lupttor de kick-boxing se ncheiase atunci

cnd o lovitur prin ntoarcere i rupsese nasul. Reese
renun s mai lupte i se ntoarse la kung-fu, mulumindu-
se s fie doar sparring partner. I se acrise s se chinuie de
moarte la antrenamente, doar ca s ia btaie sor cu
moartea n ring. Avea 36 de ani i, dei i plceau sporturile
dure, trebui s recunoasc n sinea ei cu toate c nu-i fcea
nicio plcere c nu mai fcea fa.
Pe fereastra garsonierei sale Reese privea cum vntul rece
ce btea dinspre nord-est forma mici valuri pe Marea
Aralului. Vuietul su acoperea chemarea la rugciune din
microfoanele uriae ale moscheelor. De ase luni i vntul i
peisajul rmseser aceleai. Stul de cenuiul primverii
uzbece, Reese i ntoarse privirea spre televizor i ncepu s
112
se gndeasc la cele ase luni care trecuser de cnd se
exilase aici.
Prul ei era brunet acum i foarte scurt, aa cum nu-l
mai purtase de mult vreme. i schimbase buricele
degetelor, pentru a nu-i mai putea fi identificate amprentele
i, la fel, i structura oaselor feei. Seria numeric a ochilor
artificiali fusese, la rndul ei, schimbat. Uzbekistanul, dac
treceai cu vederea vremea teribil de cenuie, era bun pentru
aa ceva.
Ultima persoan pe care o cunotea i care locuise aici
fusese Steward. Asta chiar nainte ca el s se duc n L.A. i
s fac totul praf.
La televizor, un tnr tocmai i punea echipamentul de
lupt, introducnd arme i muniie n buzunarele
combinezonului. Imaginile erau nsoite de o muzic plin de
suspans. Reese ddu sonorul mai tare i se aez n faa
ecranului.
Se gndise s reintre n afaceri, dar era nc prea
devreme. tirile din ziare i de la televizor erau pline de
poveti cu extrateretri: cu rutele pe care le foloseau, cu
importurile clandestine, etc. Tot la tiri se vorbea despre
restructurrile care aveau loc n forele de poliie care se
ocupau de extrateretri. Ce era mai ciudat era c dup tiri
cu contrabanditi ncercnd s se ascund sau refuznd s
dea declaraii urmau reclame care mai de care mai subtile
la medicamente extraterestre. Oamenii dintre cei care
reuiser s rmn n via erau tri acum prin slile de
judecat. O mare parte dintre ei acceptaser s coopereze.
Hotrt lucru, era prea devreme s se ntoarc.
Din fericire, banii nu erau o problem. Avea ndeajuns ct
s reziste mult vreme, dac nu chiar tot restul vieii.

113
 Din televizor, rsunar focuri de arm. Tnrul trgea n
extrateretri, mprtiind moarte cu armele sale. Reese simi
c-i nghea sngele n vine.
Realiz c tnrul era de fapt Steward. Sri i trase un
ut n televizor. I se fcu grea. Steward nu trsese, n viaa
lui, ntr-un extraterestru. Idioii dracului! Ziariti de ccat!
i lu geaca mblnit i se ndrept spre u. Camera i
se prea acum prea mic.
Trase de u cu putere i aceasta pocni cu zgomot. Un
brbat tuciuriu sri ntr-o parte, la auzul zgomotului. Se
ntoarse i i rnji nervos.
M-ai speriat.
Brbatul avea un accent anonim, care nu-i trda
originea, dar care suna la fel de strin ca oricare accent.
Prea s aib n jur de treizeci de ani. Purta nite bocanci din
piele fin, cu etichete Velcro i crampoane, pentru suprafeele
ngheate. Avea o geac plasticat, cenuie, cu vreo ase
buzunare, toate acoperite cu etichete Velcro. Reese se gndi
c ntr-unul din acele buzunare se afl o arm. O trecur
fiorii din cauza frigului i nervilor ntini la maxim. Era
sigur c brbatul tocmai venise din spaiu purta prea mult
echipament Velcro i aa ceva nu prea puteai cumpra pe
Pmnt.
Civa skateri, urmai ai Hoardei de Aur, trecur n vitez
pe lng ei, mbrcai dup stilul berlinez, cu urechile
cciulilor de piele fluturnd n vnt.
Eti de mult vreme n ora? l ntreb Reese.
i spuse c l cheam Sardar Chandrasekhar Vivekenanda
i c e un revoluionar de pe Prince Station. Prietenii i
spuneau Ken. La dou zile de la prima lor ntlnire, se vzur
din nou n barul Natural Life, de la ultimul etaj al unei bnci
importante. Era un bar n care-i fceau veacul exilaii i era

114
mobilat n mahon importat, la preuri destul de mari, din
America Central.
Reese l verificase pe Ken nu avea rost s fac prostii
i descoperise c era, ntr-adevr, ceea ce pretinsese. tirile
de pe Prince i menionau numele destul de des. Primise
confirmri chiar i de la aliaii lui politici.
Ram a ncercat s dea vina pe noi pentru Rscoalele
din Februarie, i spuse Ken. Cheney a hotrt c e mai bine
s dispar astfel rscoalele vor cdea n crca mea, iar el va
putea s-i continue treaba.
Reese lu o nghiitur de cocktail i simi arsura pn n
stomac, n timp ce privea pe fereastr vntul care spulbera
praful de pe acoperiurile de metal ale cldirilor uzbece i de
pe farfuriile antenelor de sate. Rnji la auzul vorbelor lui:
Deci Cheney a aranjat ca tu s o ncasezi n locul lui. E
un adevrat prieten, nu-i aa?
Ken i rspunse aproape furios:
Cheney tie foarte bine ce face.
Normal, i trdeaz prietenii, asta face. ntrebarea e
dac tu tii ce faci?
Minile fine ale lui Ken fcur un gest de lehamite.
De aici pot s continui s fac propagand. Cheney mi
trimite bani. Tocmai am cumprat un sistem de comunicaii
foarte eficient.
Reese se ntoarse spre el.
Crezi c o s avei nevoie i de soldai pentru revoluia
voastr?
El ddu din cap c nu. Avea prul negru i des.
Nu cred. Staia Prince are doar o sut de ani vechime
e pe aceeai orbit cu Luna, cu acces imediat la minerale,
dar nu poate concura eficient cu echipamentele de ultim
generaie de pe alte staii. Ram nu vrea dect s rmn la
putere ct mai mult posibil politica lui e bazat mai
115
degrab pe jaf dect pe reconstrucie. i-a asigurat loialitatea
celor care dein aciuni pltind dividende uriae, pe care
economia nu le mai poate suporta, iar rscoalele au
demonstrat c nu mai are situaia sub control. Totul e doar o
chestiune de timp acum. Dar nu ne ateptm ca schimbarea
s fie violent cel puin nu n sens militar.
Pcat. Mi-ar fi prins bine o slujb n vreo legiune
strin n momentul sta.
Reese i ridic privirea la auzul vocilor unui grup de
oameni care tocmai intra n bar. l recunoscu pe unul dintre
escrocii faimoi de pe Ceres, pe nume Da Vega, dup minile
i faa acoperite n ntregime de implanturi cu pietre
preioase strlucitoare, ce-i aminteau de un fel de nori
fluoresceni. Era nconjurat de un grup de bodyguarzi
alctuit doar din femei, grup care trebuia s-l apere de
echipele de recuperatori de pe Ceres i de poliaii trimii s-l
aresteze. Toate erau nalte i aveau ochii rotunzi aa i
plceau femeile lui Da Vega. ncercase s o recruteze i pe
Reese cnd se ntlniser prima oar. i oferise o grmad de
bani, femeile ne-asiatice fiind rare pe acolo dar, pe lng
serviciile de paz, i ceruse i favoruri sexuale.
Una dintre slujbele alea, se gndi Reese. Fusese tentat
s-i ard vreo cteva, cu tot cu bodyguarzii din jur, dar n
cele din urm se mulumi s-i spun c ea fcea parte dintr-
o categorie superioar de angajai.
Da Vega se ntoarse spre ea i-i zmbi. Dintrodat,
Uzbekistanul devenise un loc mult prea mic.
i termin cocktailul i se ridic.
Hai s facem o plimbare, i spuse lui Ken.
O arhitectur a libertii, i spunea Ken, asta urmrim
s construim. Ar trebui s citeti scrierile lui Cheney n
legtur cu asta.

116
 Vntul uiera pe strada acoperit de noapte. Strlucirea
metalic a oselei reflecta hologramele luminoase ce
mrluiau prin faa magazinelor, fcnd reclam la
produsele ce nu puteau fi vzute nuntru, datorit
ferestrelor mate. Pe cldiri, vntul urla printre reeaua de
radio-receptori ndreptai spre cer i prin pdurea de antene
de satelit. Lumini stroboscopice nepau ca nite sulie cerul
galben de deasupra unui minaret.
Libertate, rspunse Reese. Ce s zic
Prea multe sisteme nchise, continu Ken. Se nfiora de
frig n geaca lui modern i i ridic gulerul. Asta e
problema cu habitatele spaiale n general se zbat s obin
sisteme ecologice nchise i apoi mai departe s-i nchid pe
ct posibil i economiile pentru cei dinafar. Nu exist
suficient acces. Eu sunt macroeconomist lucrez cu o
grmad de modele i ncerc s-mi dau seama cum stau
lucrurile i din tot ce am observat pn acum, cel mai mare
i obinuit obstacol e lipsa de acces la date. Avem un sistem
solar plin de plutocraii corporatiste, fiecare n competiie cu
cealalt, niciuna din ele nedorind s dea acces liber la ceea
ce face. i toate au colonii n alte sisteme solare i nimic nu
se poate afla despre asta, dect ce vrea Poliia s ne zic.
ntreaga situaie e mult prea instabil e imposibil de prezis
ce se va ntmpla, deoarece pur i simplu nu avem niciun fel
de date despre ce se ntmpl acolo. Totul e construit de-a
lungul granielor vechii Orbite Sovietice nici mcar oamenii
care chiar au nevoie de informaii nu au acces la ele.
Principala afacere a Staiei Prince este procesarea mineralelor
asta e n regul i e o afacere solid, dar preurile
fluctueaz foarte mult la resursele minerale exploatate pe
Centur sau oriunde n alt parte i de aceea e nevoie de un
capital de investiii puternic pentru a menine echipamentele
de exploatare la zi. Aa c pentru a fi siguri de o economie
117
stabil i puternic, cei de pe Prince trebuie s dezvolte o alt
surs sigur de export. S zicem substane biologice sau
baze de date personalizate. Materiale optice. Genetic. Orice.
Dar asta cere timp i resurse cel puin cinci ani pentru a
porni o astfel de afacere i, n plus, exist i alii specializai
n aceste domenii, n special multi-corporaiile. Am putea
lucra la acelai produs ca alii i habar s nu avem pn
acesta nu ar aprea pe pia i uite aa cinci ani de investiii
i munc se vor fi dus pe apa Smbetei. Din cauza acestei
secretomanii, economiile din sistem sunt instabile. Iar
economiile instabile duc la situaii politice instabile de
aceea i multi-corporaiile o iau razna i ncep rzboaie pe
neanunate.
i tu crezi c, pur i simplu, multi-corporaiile o s-i
divulge secretele?
Vreau ca ntregul concept de secret s dispar. n mod
ideal, ce mi-ar plcea s fac ar fi o nou construcie de baze
de date. Ceva att de bun nct toat lumea va trebui s-o
foloseasc pentru a rmne n competiie, dar care, n acelai
timp, va trebui s fie accesibil oricui i oricnd, fr
restricii.
Reese rse. Strada rece de metal rsun de hohotele ei.
Visezi.
El i zmbi slab.
Ai dreptate, desigur. Ar trebui s dau timpul cu dou
sute de ani napoi, chiar la nceputul inteligenei artificiale i
s reconstruiesc totul. Probabil c doar aa a avea vreo
ans. Ken ridic din umeri. Din fericire, i eu i Cheney
avem i planuri mai practice.
Ea l privi.
mi aminteti de cineva cunoscut. i el vroia s afle
adevrul, la fel ca i tine. Vroia acces.
Serios?
118
 Vntul rece i ptrunse n oase.
A murit, i rspunse. Cineva l-a mpucat la spital.
Cumva, prins de cldura amintirii, uitase de sfritul lui
Steward.
Un loc ideal s mori mpucat, complet el.
Ea i aminti ultima privire a lui Steward, ce demonstra
c el tia ce-l ateapt, i care fcea cuvintele de prisos.
Vntul de nord-est i muca din carne, i nghea inima.
Strada goal pe care se plimbau i se pru dintr-odat fr
sfrit, nu mai era doar o strad, era chiar Strada, o
magistral infinit de aliaj, pe care Reese mergea ntr-o
izolare ngheat, trecnd printre zidurile de neon care fceau
reclam la lucruri fantomatice, la un confort care de fapt nici
nu exista O trecur fiori reci i i lu mna lui Ken.
Vocea lui Ken era joas, aproape nghiit de vnt.
Ai fost apropiai?
Da. Nu. i trecu degetele prin pr. Am vrut s fim
prieteni, dar asta ar fi dunat afacerii n care eram implicai
amndoi.
neleg.
i simi gura inundat de un gust amar, aa cum privea
Strada strlucitoare, fr sfrit, cu siluete ntunecate care
se atingeau scurt i apoi se despreau. Uneori, se gndi ea,
e nevoie i de amintiri. Se ntreb care ar fi fost ultimele
cuvinte ale lui Steward, dac ar fi apucat s le rosteasc.
Un bec gola i galben marca intrarea cldirii n care
locuia Ken. Urcar n apartament, unde aceeai lumin
glbuie de afar ddu la iveal mobila veche i un
echipament de comunicaii nou-nou.
Ce bine, spuse Reese. Ai nclzire central.
Era fericit c scpase de vnt.
Stroboscoapele minaretului strbteau cu regularitate de
ceasornic ncperea. Reese i opri mna lui Ken cnd acesta
119
ncerc s aprind lumina i cnd vru s vorbeasc l opri
din nou, srutndu-l. Nu-i psa dac el avea sau nu pe
cineva drag pe Prince i vroia ca totul s se ntmple n
tcere. Sistemul ei nervos era pregtit de lupt aa c l
dezactiv, mrindu-i capacitatea de percepie i fcnd ca
totul s par n reluare, felul n care minile lui o mngiau,
propria respiraie, razele roii ale stroboscopului care-i
trasau anuri pe fa n ntunericul fierbinte Auzi
scrnetul vntului de nord-est, panourile izbite de acesta,
vuietul de la colurile nesfritei i pustiei Strzi. Se simi n
siguran aici, cel puin pentru acest scurt moment, pe care
ncerc s-l prelungeasc la nesfrit.
Peste o zi, un sistem de siguran explod pe Staia
Prince i ucise 16 oameni. Ken era mulumit.
Ne putem folosi foarte bine de incidentul acesta, spuse
el. Putem demonstra c fosilele din administraie nu se mai
pot ocupa nici de lucrurile simple.
Reese sttea lng fereastr, privind orizontul cenuiu,
plictisit de mobila i de tapetul nvechit al camerei lui Ken.
Undeva, n deprtare, nite turiti clare pe cmile
pretindeau c transport mtase spre Takent.
Crezi c a fost sabotaj? ntreb ea, apoi se corect.
Scuze, destabilizare, am impresia c sta e termenul corect.
El sttea, picior peste picior, n fotoliul lui, urmrind cu
atenie ecranul video i calculnd ncruntat.
Da, e posibil s fi fost noi. Dac-i aa, dei de mic
anvergur, a fost o aciune eficient.
Dar oamenii care au murit nu s-au oferit voluntari, i
rspunse ea.
El zmbi, ncurcat.
Nu, bineneles c nu.
Reese se ntoarse spre el, cu braele ncruciate.

120
 Asta m sperie pe mine la idealitii ca voi. Omori 16
oameni i totul e n numele binelui i al triumfului revoluiei,
deci nu e nicio problem.
Ken se chior la ea, ncercnd s o priveasc n lumin.
M tem c e cam la fel cu ceea ce faci i tu.
Eu sunt soldat. Tu eti ideolog. Diferena e c tu eti
acela care decide cine i unde trebuie s moar, iar eu sunt
cea care trebuie s o fac i s trag consecinele, dac tu te
neli. Dac nu ar exista oameni ca tine, eu nu a avea niciun
rost.
i ai impresia c diferena asta te face mai puin
responsabil?
Reese cltin din cap.
Nu. Dar oamenii cu care m lupt sunt asemenea mie
tiu n ce se bag. Sunt pltii pentru ceea ce fac. Totul e
curat i fr ocoliuri. Iau banii, mi fac treaba. De multe ori
nici nu tiu despre ce e vorba. i de cele mai multe ori, nici
nu vreau s aflu. Dac ntreb, cei pentru care lucrez oricum
mint.
Se duse spre fotoliul ndesat i se aez, cu un picior sub
ea.
Am luptat odat pentru omenire n Rzboiul
Artefactelor. Eram pe Arhanghel, cu Far Jewel, ncercnd s
fac planeta mai sigur, pentru cauza Economiei Libere. Am
avut la ndemn tehnologie extraterestr, peste care am dat
din ntmplare. tii, armele acelea biochimice la care Puterile
extraterestre se pricep att de bine. La nceput, am crezut c
e o aventur nobil, dar nu fceam nimic altceva dect s
jefuim ruinele extraterestre i ce mai rmsese de la celelalte
multinaionale. A nceput rzboiul i m-am trezit sub
pmnt, n acele tunele extraterestre i n faa cyberdronelor
i gndacilor teleghidai nu m putea atepta dect moartea,

121
de vreme ce singurul costum de aprare de care dispuneam
era chiar pielea mea. i chiar am murit.
Ken o privi cu capul lsat ntr-o parte, zpcit.
Vrei s spui c aveai asigurarea de clon? C sta e un
trup de rezerv?
Pe msur ce vorbea, pe Reese o cuprindea furia i simi
cum muchii i se ncordeaz i devin rigizi. i aminti tunelele
ntunecoase, cadavrele aezate grmad, unul peste cellalt,
mirosul propriei frici, miros pe care nimic nu l-ar fi putut
ndeprta vreodat.
A, nu, nu. Eu am fost ucigaa. Mi-am ucis
personalitatea. Pentru c tot ce eram, tot ce nvasem pn
atunci nu fcea dect s-i ajute pe superiorii mei, pe ofierii
mei i pe inamic s m omoare. A trebuit s m reinventez,
s scap de orice ar fi putut atenta la propria-mi
supravieuire. Am devenit un animal, un obolan. Am vzut
cum caliti precum loialitatea i curajul erau folosite de efii
notri pentru a ne ucide, aa c am devenit o la
nerecunosctoare. Corpul meu lucra mpotriva-mi eram
prea nalt pentru tunelele alea dar am ncercat din
rsputeri s m micorez i culmea, am i reuit. Cci, n
astfel de situaii, dac ai capul pe umeri, poi s faci ceea ce
trebuie fcut.
l privi pe Ken i rnji, dezvelindu-i dinii. Adrenalina,
strnit de amintirile acelea, i furnic braele.
Sunt nc un animal. Sunt o trdtoare, nu am pic de
loialitate. Sunt nc o la. Pentru c e singurul mod n care
pot rmne n via.
De ce nu renuni?
Ea ddu din umeri.
E lucrul pe care-l fac cel mai bine. i dac m-a apuca
de altceva, s devin tehnician sau aa ceva, nu a fi dect
animalul altcuiva, ca o vac mnat de colo pn colo s-i
122
caute iarba. Cel puin aa sunt propriul meu stpn. mi iau
singur ce-mi trebuie.
i ntre timp?
Ochii ntunecai ai lui Ken o priveau intens. Ea se foi n
fotoliu, simindu-se puin incomodat. E din cauza nervilor,
se gndi ea.
Nu neleg, ce vrei s spui? l ntreb.
Am impresia c i place ceea ce faci, rspunse el.
Ea rse scurt, nu avea niciun motiv s se apere.
mi place s stau atrnat deasupra prpastiei. mi
place s tiu c trebuie s fac lucrurile bine, c fiecare
greeal pe care o fac e important.
El ddu din cap.
Nu neleg, nu neleg oamenii ca tine.
Tu nu a trebuit s devii un animal. Eti macro-
economist i eti antrenat s gndeti pe termen lung. 16
oameni aruncai n aer, pentru tine sta e un sacrificiu
acceptabil. Eu iau lucrurile astea mult mai personal, asta e
tot. Vreau s zic c eu consider c toi cei care au ncercat s
m omoare, gndeau ca i tine, pe termen lung.
Privirea lui Ken era clar i stpn pe ea.
Nu am nici cea mai mic intenie s te ucid, nu face
parte din planurile mele de lung durat.
Poate ntr-o zi am s cad la mijloc, ntre tine i
revoluia ta. Atunci o s mai vedem.
El nu rspunse. n linitea ochilor lui negri, n absena
oricrei expresii, Reese i simi rspunsul i tiu c era cel pe
care-l atepta.
Reese!
Era pentru prima dat n ase luni cnd cineva o striga
pe numele ei real i cel care o fcuse acum era un strin, la
un col de strad, n Uzbekistan. Sistemul ei nervos adiional
se activase instantaneu, iar echipamentul ei de lupt deja
123
evalua distana la care se afla cel care o strigase, calculnd
riscurile i modalitile de rspuns, chiar nainte ca ea s fi
nceput s se ntoarc.
Arta cam de 40 de ani, bronzat, cu o chelie ce ncepea s
se nfiripe n cretetul capului. l surprinsese chiar n timp ce
pea, cu braele larg deschise, la vedere; purta o vest
albastr peste cmaa de ecosez, pantaloni gri din ln i
bocanci de mod veche. Brbatul i zmbi, cu prietenie. Avea
o constituie delicat, de parc ar fi suferit nite schimbri
genetice. Vntul i rumenise obrajii.
Vorbeti cu mine? l ntreb Reese. Eu m numesc
Waldman.
Sistemul ei de protecie nc l analiza, poziia minilor, o
eventual micare brusc.
Oare cine o vnduse? Ken? Sau Cheney, care decisese c
reprezint un pericol pentru Ken?
Zmbetul brbatului deveni i mai larg.
V neleg i v respect nencrederea, dar noi tim deja
cine suntei. Nu trebuie s v facei probleme. Dorim s v
angajm.
Accentul lui era la fel de american ca i al ei. Reflexele ei
mbuntite i permiser s-i analizeze cuvintele.
Dac vrei s-i rspund, ar fi bine s-mi spui
Waldman.
El i ridic minile ca i cum ar fi vrut s se predea.
Nervii ei erau ntini la maxim. Sesiz c unul din lobii
urechilor lui atrna de parc cineva i-ar fi smuls un cercel.
Nicio problem, doamn Waldman. M numesc Berger.
Putem vorbi acum?
La Natural Life, peste o or. tii unde e?
Am s aflu. Ne vedem acolo.
Se ntoarse i plec linitit pe strada ngust. l urmri
pn dispru i apoi se duse la apartamentul pe care l
124
nchiriase, undeva chiar pe malul mrii. Verific dac cineva
fusese pe acolo ct lipsise niciun semn, dar asta nu
nsemna nimic i apoi, pentru a se calma, i cur
pistolul i fcu o baie lung i fierbinte, cu pistolul la
ndemn, pe marginea czii. Se ntinse n cada de oel, att
ct i permiser picioarele, simind cum i cdeau picturile
de sudoare pe ceaf n timp ce urmrea, pe ecranul video, un
program de muzic pop din Malayesia. Apoi i schimb
hainele, i puse pistolul la loc n toc softul de securitate de
la Natural Life ar fi ucis-o pe loc cu mici sgei otrvite dac
ar fi ncercat s-l ia cu ea i iei din nou n ora. Cntecele
de rugciune de la minarete rsunau n aerul aspru. Mintea
i lucra febril, cutnd rspunsuri.
Berger era poliai. Berger era un asasin. Da Vega o
vnduse pentru c-l rnise n amorul propriu. Cheney o
vnduse. Lui Ken i pruse ru c-i povestise attea despre
revoluia lui i hotrse s o ucid nainte ca ea s-i vnd
planurile lui Ram. Aa e viaa: prea multe alternative.
Berger nc nu sosise la bar cnd intr. Barmanul era la
rugciune aa c deschise computerul i citi tirile, cutnd
ceva ce ar fi putut-o ajuta s neleag ce i se ntmpla.
Nimic deosebit, ns. Nicio tire despre extrateretri.
Totui, zri un mic anun despre un exilat de pe Ceres, pe
nume Da Vega, care fusese gsit mort, mpreun cu dou
dintre fetele care-i asigurau paza. Un al treilea bodyguard era
dat disprut.
Reese rnji. Uzbecii, un popor care gndea pe termen
lung, l transformaser deja pe Da Vega n ngrmnt
agricol.
Amplificatoarele minaretelor tcur. Barmanul se
ntoarse i puse nite muzic, transmis prin satelit, din
Japonia. i aduse o butur, chiar n timp ce intr i Berger,
care se chinuia s-i sufle nasul ntr-o batist. Nu se
125
ateptase, i explic el, la o primvar att de rece. Trebuia
s-i fi adus haine groase.
Nu v facei griji, domnioar Waldman, adug el. Nu
sunt aici pentru a v ucide. Dac a fi vrut s o fac, puteam
s o fac pe strad.
tiu, dar ai putea fi un poliai care ncearc s m fac
s plec din Uzbekistan. Sper, din toat inima, c eti capabil
s-mi explici cine eti i ce vrei.
Berger rnji i-i frec fruntea, incomodat.
Pi, dac e s-o spun pe aia dreapt, sunt un fel de
poliist.
Grozav. Acum chiar c m simt mai bine.
i art cartela de identificare. Ea ncepu s-o studieze, n
timp ce el continu s vorbeasc:
Sunt Cpitan n cadrul Diviziei Brighter Suns Pulsar.
Am vrea s te angajm pentru o slujb, ceva mai departe.
Pe Vesta?
Nu, mai aproape de Pmnt.
Reese i ridic sprncenele. Corpul de poliie Brighter
Suns era unul dintre cele dou corpuri poliieneti acreditate
sa fac afaceri cu Puterile extraterestre. Se ocupau aproape
n ntregime doar cu astfel de importuri, iar legea le interzicea
s dein teritorii n afar de cele de pe asteroidul-mam,
Vesta. O grmad din efii de la Brighter Suns se ascundeau
pe unde puteau de cnd Steward aruncase n aer reeaua
Griffith din L.A. i ntreaga operaiune de pe Vesta era n
curs de restructurare.
Divizia Pulsar se ocup cu securitatea intern de pe
Vesta, spuse Reese. Grupul vostru de spionaj extern se
numete Group Seven. Deci, cum se face c Pulsar se ocup
de ceva att de departe de cas?

126
 Lucrul de care vrem s te ocupi e considerat o
problem de natur intern. O parte din oamenii notri au
devenit independeni.
i vrei ca eu s-i aduc pe calea cea bun?
Pleoapa lui Berger tresri puternic. tiu imediat ce-i va
rspunde, nainte ca el s deschid gura. i simi nervii
ntini la maxim, muchii n alert. Trecuse ceva vreme de
cnd fcuse asta.
Nu. Vrem s-i trimii ntr-o lume mai bun.
Nu mai mi spune nimic, i rspunse ea. nainte de
orice, trebuie s te verific.

***

Nici mcar nu a considera-o crim, i spuse, mai

trziu, Berger.
Mnca salat de spanac ntr-un restaurant scump, care
se numea Texas Beef, dup un program de varieti cam
pornografic i foarte popular. Dresingul salatei pta faa de
mas de fiecare dat cnd Berger i vra furculia n
castron.
Avem mostre de esut i memoria lor nregistrat, aa
cum facem cu toi oamenii notri importani, aa c nu e
nicio problem s-i clonm la loc.
Asta nu nseamn c nu a putea sfri ntr-o
nchisoare din cauza lor.
Cine s te prind? E un amrt de asteroid, la 50 de
zilioane de klick-uri deprtare de orice.
l verificase deja, att ct i sttuse n putin. Dup ce-l
anunase c l va verifica, trimisese un mesaj pe Vesta,
cernd confirmarea c, ntr-adevr, exista un anume cpitan
pe nume Berger care lucra pentru Divizia Pulsar. Pentru mai
mult siguran ceruse i o fotografie. Att confirmarea ct i
fotografia sosir n 12 ore. Dac era cumva un complot pus la
127
cale de cineva care o vroia arestat, atunci erau unul de-a
dreptul atipic.
Reese lu o nghiitur de miel n sos de mutar. Muncise
destul, se gndi ea, ca s-i poat permite astfel de mici
plceri.
Asteroidul are un diametru de aproximativ 2 kilometri.
Numele lui oficial e 213IYA, dar i se mai spune i Cuervo
Gold.
Interesante nume mai dau tia n zilele noastre la
asteroizi.
Bnuiesc c au terminat toate numele de zei greci.
Oficial, Cuervo e deinut de o companie minier non-
corporatist, pe nume Exeter Association care, la rndul ei, e
deinut de noi. Gold este un asteroid al lui Apollo, care
traverseaz orbita Pmntului la intervale regulate, ceea ce e
foarte convenabil din punct de vedere al reaprovizionrii. n
plus, e cel mai izolat asteroid din Centur. Avem un laborator
acolo de ceva vreme n care ncercm s dezvoltm o
tehnologie care aici, Berger rnji larg m rog, pe care
dorim s o inem departe de competiie. Securitatea pe Vesta
e foarte strict, dar, la urma urmei, Vesta e un port prin care
trec zilnic o grmad de oameni. Ceea ce avem pe asteroid e
foarte important i ne place s-i inem pe turiti departe.
Chiar nu vreau s tiu ce avei acolo, spuse Reese.
Nicio grij, nici eu nu tiu ce e acolo, i rspunse
Berger. Proiectul era ntr-o faz destul de avansat cnd
anumite activiti, legate de vechiul tu prieten Griffith, au
devenit publice. Aa c proiectul a trebuit oprit i cei care
lucrau la el transferai de urgen ntr-o alt locaie, n Africa
central, acolo unde activez eu. Dac investigatorii afl c noi
suntem proprietarii asteroidului i, mai ales, afl de proiect,
i dai seama i singur ct de prost s-ar simi toat lumea de
la Brighter Suns.
128
 Ce s-a ntmplat? Tehnicienii au refuzat s plece?
ntreb Reese.
Au protestat. Au spus c munca lor tocmai intrase ntr-
un moment decisiv. O nav de pe Pmnt a fost trimis s-i
ia de acolo, dar au refuzat s fie evacuai, dup care am
pierdut orice legtur cu nava noastr. Bnuim c echipajul
a fost fie luat prizoner, fie omort.
Poate c oamenii votri au trdat i folosindu-se de
transportorul pe care l-ai trimis, au dezertat la un alt corp
de poliie.
Nu cred. Le-ar fi fost foarte greu s ia cu ei ntreg
proiectul la care lucrau. i oricum le-ar fi fost imposibil s
ajung prea departe fr s atrag atenia, civa dintre ei
erau extrateretri.
Reese simi cum rceala i ptrunde n oase. Se ridic
privindu-l pe Berger cu atenie. Extrateretrilor le fusese
interzis intrarea n cele dou porturi spaiale explicaia
oficial fiind aceea c riscurile contaminrii din cauza
contactelor cu forme de via extraterestre erau prea mari.
Cele dou legaii extraterestre fuseser deja devastate de boli
i exista oricnd posibilitatea ca ele s fie aduse i pe
Pmnt. Dac s-ar fi aflat c cei de la Brighter Suns aveau
extrateretri pe Vesta, reputaia lor ar fi fost ruinat pentru
totdeauna.
Dup o vreme, Poliia o va lsa mai moale aa se
ntmpla ntotdeauna. Comerul cu extraterestrii era prea
profitabil ca oamenii s renune la el. ntr-un an sau doi
laboratorul avea s fie redeschis, cu personal clonat i
msuri de securitate sporite.
i neleg graba, spuse Reese. Dar de ce tocmai eu? De
ce nu te duci chiar tu?
Nu avem pe nimeni pe Pmnt care s dispun de
calitile tale, rspunse Berger. Eu nu am circuitele pe care le
129
ai tu i, ei bine, am prefera s tim c eti angajata noastr
dect s te tim n pericol aici n Uzbekistan, cu o grmad
de lume pe urmele tale. Dac noi te-am putut gsi o s-o fac
i ei, mai devreme sau mai trziu.
Reese sorbi din butura rcoritoare.
i cum anume m-ai gsit?
Te-a recunoscut cineva.
Oare cine ar fi putut s o fac?
Berger tresri.
Ne-am ocupat noi deja de asta, i rspunse. Nu doream
s le mai zic i altora de tine.
Da Vega. Bine mcar c nu fusese Ken.
Dar mai exista o ameninare: Berger nu dorea ca ea s se
afle n acest paradis al refugiailor, unde numrul oamenilor
disperai era peste media obinuit i unde exista oricnd
riscul ca o echip de la alt corp de poliie s o rpeasc sau
chiar s o omoare.
Atunci hai s vorbim despre bani, spuse Reese, n cele
din urm. mi nchipui c Brighter Suns i permite s m
plteasc la adevrata mea valoare.

***

Poliaii lui Ram btuser o femeie pn o omorser, n

timpul unei anchete. Ken era la consola lui, ocupat s pun
lucrurile cap la cap i s ctige ct mai mult publicitate de
pe urma acestei mori. Reese intr n camer, uitndu-se
urt la tapetul de pe perei i mncnd grtar mongol dintr-o
cutie cerat. Afar, sub fereastr, un beiv descendent al
Hoardei de Aur, cnta o balad la lun. Uita mereu versurile
i trebuia s o ia de fiecare dat de la capt i chestia asta o
enerva pe Reese peste msur.
M-a simi mai bine, i spuse ea lui Ken, dac a ti c
Cheney te i pltete pentru asta.
130
 M pltete ct poate, i rspunse el, n timp ce
degetele i alergau, cu iueal, pe tastatur. Banii trebuie
splai i asta cere mult atenie.
Dar nu ai nici mcar promisiunea c vei primi o slujb
dup ce toate astea se vor fi terminat.
Ken ridic din umeri.
Mai sunt i ali economiti pe Prince.
i nici nu eti protejat n niciun fel. Ram te poate ucide
oricnd.
Ram are nevoie de un ap ispitor n via, nu mort.
Se ncrunt n timp ce scria. Nu e o afacere chiar aa de
misterioas, s tii. Ram ne cunoate cam toate micrile i
noi, la rndul nostru, tim c el tie. Nu exist prea multe
necunoscute ntre noi.
Uzbekul i rencepu cntecul. Reese i muc buzele.
Puse mna pe umrul lui Ken.
Mine plec, i spuse.
El i ls capul pe spate, surprins. Degetele i se oprir
pe tastatur.
Ce s-a ntmplat?
Nimic, mi-am gsit de lucru.
Vzu aprobarea din ochii lui.
Ceva despre care nu poi s vorbeti, bineneles.
Exact. Dar nu-i f griji, nu e pentru Ram.
El o prinse de mn.
O s-mi fie dor de tine.
Reese puse cutia cu mncare pe monitorul video.
Beigaele chinezeti jucar n aer ca dou urechi de iepura.
Mai am nc 12 ore pn voi zbura la Beijing.
Ken nchise monitorul.
Pot s trimit restul mine, spuse el.
Reese fu surprins.
i cum rmne cu revoluia?
131
 El ridic din umeri i-i srut ncheietura minii.
Uneori m simt de prisos. Revoluia e oricum
inevitabil.
E bine de tiut, zmbi Reese, c diavolul poate folosi
ideologia n folos propriu.
Afar, uzbekul continua s-i cnte durerea la stelele
pustii.

***

Nava-remorcher se numea Voidrunner i avea pe puin 30

de ani vechime; cptueala din jurul ferestrelor era prins cu
band adeziv n timp ce la trapele de acces cablurile
atrnau n dezordine. Reese mai zburase cu astfel de nave i
nu-i mai fcea griji felul n care arta nu nsemna c nava
nu ar fi fost n bun stare de funcionare, ci doar c nimeni
nu-i btea capul s impresioneze cltorii. Aerul dinuntru
mirosea a acru, de parc ar fi fost plin de oameni transpirai,
dei erau doar patru oameni la bord.
Berger o prezent pe Reese celorlali trei pasageri apoi
plec, fcndu-i vesel cu mna. Dup aproximativ patru
minute, Voidrunner decol de pe Charter Station i i ncepu
lungul zbor ctre destinaie.
Reese urmri decolarea de pe scaunul copilotului, din
cockpitul blindat. Cpitanul execut manevrele cu ochii
nchii, fr mcar s priveasc luminile de pe pist, de
vreme ce totul i era transmis direct prin cipurile implantate
n cap, pleoapele micndu-i-se, ca prin somn, atunci cnd
scan mental indicatorii.
Numele lui era Falkland. Avea n jur de cincizeci de ani i
era veteran al Rzboiului Artefactelor. Cu cincisprezece ani n
urm fcuse tot posibilul s o ucid pe Reese, n tunelele de
pe Arhanghel. n urma unui atac chimic i pierduse reflexele
motorii i acum purta un costum uor dintr-un aliaj de argint
132
care-i permitea s se mite. Din fericire, creierul i sistemul
nervos artificial i rmseser intacte. Avea barba crunt i
prul lung.
Pregtii-v pentru acceleraie, spuse el, cu ochii nc
nchii. Timp de ase ore vom zbura cu dou mii de mile pe
or.
Reese privi Luna, satelitul Pmntului. Prea imens i
ocupa aproape ntregul cer. n regul, i spuse ea, am
sticla pentru urin la ndemn. Vitezele de genul acesta
cdeau greu pentru vezic.
Dup accelerarea iniial, Voidrunner continu s zboare
cu o vitez constant de o mie de mile. Falkland avea n
continuare ochii nchii i numai micarea pleoapelor
demonstra faptul c nu dormea. Reese i scoase centurile de
siguran, se ntinse pentru a-i dezmori puin oasele i
muchii i intr n nav. Falkland nu spuse nimic.
Compartimentul echipajului mirosea de parc fusese
proaspt vopsit. Aici, Reese l gsi pe inginerul navei, un
omule pe nume Chung, care lucra la sistemul de alarm
pentru incendii. Pe capul cu prul tuns scurt avea un
dispozitiv care i trimitea muzica direct la nervii aurali. Era
att de dependent de echipamente de acest gen c ncetul cu
ncetul, se transformase ntr-un robot. Ochii i erau de fapt
nite implanturi transparente, prin care puteai s-i vezi
circuitele argintii care ineau loc de creier; n locul urechilor
avea nite cutiue mici, negre, impersonale, la fel ca nc alte
cteva care-i fuseser implantate direct n scalp. Dinii i erau
din metal i cristale lichide, conectai la circuitul nervos, care
se zrea prin obrajii fr oase. Nu spusese nimic cnd Berger
le fcuse cunotin ci doar o privise scurt, pentru ca apoi s
se rentoarc la motoarele lui.
Acum i vorbi. Avea vocea rguit de parc ar fi folosit-o
foarte rar.
133
 E n cal. Cargoul B.
Sttea cu spatele la Reese i ea se micase foarte ncet.
Prea absorbit de muzica pe care o asculta. Nici mcar nu-i
ntorsese capul cnd i vorbise.
Mulumesc, i rspunse ea. mi plac implanturile tale.
Sunt cele mai bune, le-am construit chiar eu.
Nu ar trebui s monitorizezi sistemul de aprindere?
Asta i fac, spuse el i-i art una dintre cutiuele
negre de pe cap.
Mito.
ntotdeauna avusese o atracie special pentru cei care
erau obsedai s aib tot timpul controlul.
Vickers era n Cargoul B, aa cum i spusese Chung. Era
armurierul lui Reese, angajat de Berger pentru a se ocupa de
costumul de lupt pe care ea urma s-l poarte pe Cuervo.
Era tnr i slab. Prul negru era tuns scurt i faa i era
atacat de o acnee sever. Purta o salopet ptat de ulei.
Cnd Reese intr n camer, tocmai scotea costumul din
cutie. l ajut s aeze componentele pe podea. Vickers rnji.
W-wolf 17, spuse el. Avea accentul americanilor din
sud. Preferatul meu, continu el. O s faci ceva victime cu el.
E att de bun c p-practic face toat treaba de unul singur.
Costumul era de culoare neagr, cu braele lungi i o
form antropoid. Casca avea antene radio i era ncastrat
direct n umeri. nuntru, corpul lui Reese avea s fie bine
strns ntr-o reea complicat; costumul urma s-i amplifice
i s-i ntreasc fiecare micare. Trebuia s se obinuiasc
s se mite cu el, cci, chiar i aa, avea s se mite ceva mai
bine dect un robot.
E maina dracului, spuse Vickers.
Reese nu-i rspunse.
Costumul negru strlucea n lumina rece a cabinei.

134
 Designul su avea o aparen de funcionalitate perfect
care-i fcea i mai nspimnttor nimic din aspectul su
nu te lsa s ghiceti c era maina perfect pentru a ucide.
Eticheta alb a firmei Wolf strlucea pe negrul mat al
combinezonului. Reese i aminti, fr prea mare plcere, c
Wolf construise majoritatea cyberdronelor cu care se luptase
pe Arhanghel. Costumul de lupt emana un miros pe care ea
sperase s nu-l mai simt i altdat.
Vreau s citesc manualul cu instruciuni, spuse ea.
De vreme ce viaa ei urma s depind de acest monstru,
trebuia s tie tot ce era de tiut despre el.
Vickers o aprob din priviri.
E la mine n c-cabin. Costumul e unul standard, n
afar de cteva -mbuntiri la sistemul de tragere. Berger
tie n c-cine ai s tragi, aa c a adugat nite chestii la
sistemul de identificare a intelor. O s fii t-tare.
Asta e i ideea, rspunse Reese.
Mirosul costumului, de ulei combinat cu plastic i metal i
se ridic n nri. i reprim tremuratul care o cuprinsese.
Vickers era, n continuare, vrjit de costum.
E dat naibii ticlosul sta, se minuna el.
Cnd vorbea despre maini nu se blbia ctui de puin.

***

Reese devenise una cu Wolf n vidul spaial. Ecranul

negru din dreptul feei strlucea, datorit programului de
culegere de date. Dedesubtul lor, acoperit n mic i nichel,
asteroidul sclipea sub razele neobosite ale soarelui.
E imposibil ca ei s nu afle de venirea ta, i spusese
Berger. Am stabilizat micarea de rotire a asteroidului, astfel
nct s poi ateriza n unghiul mort, dar sunt ndeajuns de
detepi nct s fi montat detectoare acolo, deci nu putem
conta pe elementul-surpriz. Ce va trebui s facem e s te
135
blindm att de tare nct, indiferent ce-ar ncerca ei s fac,
s nu poat ajunge la tine.
Minunat, se gndi ea. Probabil c acum tot ce mic pe
asteroidul sta, oameni sau extrateretri, stau n cabinele lor
cu armele pe care vor fi reuit s le fi asamblat n ultimele
sptmni, ateptnd ca cineva s nvleasc peste ei. Tot ce
putea spera era ca ei s nu fie pregtii pentru Wolf.
uieratul aerului care circula prin spaiul restrns din
casc era foarte puternic. Reese simi cum sudoarea i se
adun sub curelele cptuite ale costumului. Zri orizontul
scurt al asteroidului aprndu-i sub picioare. Jeturile de
altitudine se adaptar astfel nct s o in aproape de
suprafa. Monitoarele costumului erau proiectate printr-o
interfa ntr-o reea complex, multi-dimensional, coloanele
luminoase strlucind n centrii optici ai creierului. Urmri
indicatorii verzi; att timp ct rmneau aa nu avea de ce
s-i fac griji.
inta apru, imediat, n orizontul apropiat o estur de
colectori solari, antene de transmisie i antene-satelit
ndreptate spre diferite pri ale cerului. n mijloc, se aflau
rmiele cargobotului care fusese trimis s recupereze
personalul, coridorul de mbarcare fiind nc legat de cldirea
staiei.
Reese avea cteva variante pentru a intra acolo: o putea
face fie prin cele dou cabine pentru personal, fie printr-una
din uile cargoului, iar apoi prin coridorul de mbarcare. Pe
staie se aflau cu totul nou membri: cinci oameni i patru
extrateretri.
Pot fabrica explozibili cu ce au pe staie, i spusese Berger.
Dar nu pot instala ceva prea mare n jurul cabinei, cci ar
depresuriza ntregul habitat i nu au ndeajuns aer pentru a-
l represuriza. Nici nuntru nu pot monta o bomb prea mare;
ar risca s compromit tot ce au realizat pn acum. Locul e
136
prea mic pentru a putea instala prea mult explozibil. De aceea,
noi credem c se bazeaz pe explozibili de mic putere sau
gaz.
Baza se apropia din ce n ce mai mult. Reese i mica
minile i picioarele cu uurin prin reeaua de curele din
interiorul costumului. Asta i ddu un sentiment de
siguran i de stpnire de sine. Adic lucrurile fr de care
nu ar fi putut tri.
Sistemul de rcire ncepu s lucreze la maxim, costumul
fiind expus acum n plin soare. Reeaua de curele i hamuri
de pe trup ncepu s-i provoace mncrimi. Se gndi la
exploziile, gazul i modul n care norii de otrav invadaser
tunelele de pe Arhanghel, oblignd-o s stea cu costumul pe
ea zile ntregi, nepermindu-i nici mcar s-i fac nevoile
fr riscul de a lua foc. Cel puin, de data asta nu avea s
dureze mult, indiferent de rezultat.
Reese se hotr s intre printr-una dintre intrrile pentru
personal era posibil ca tipii de pe staie s fi considerat
cargoul nefolositor i s-l fi cptuit cu explozibil. Manevr
costumul de lupt astfel nct s se rostogoleasc uor i
ateriz, n picioare, lng Intrarea 2. Berger i spusese s
ncerce s intre, dac era posibil, fr s decompreseze locul
cci nuntru erau nite chestii pe care le vroia ntregi.
Reese se aplec nainte i lovi butonul intrrii de urgen i,
spre surpriza ei, simi un val de aer la picioare i trapa
ncepu s coboare ncet. Plnuise s o deschid manual.
Ct de naivi puteau fi oamenii tia, se ntreb. Sau
nuntru o atepta o surpriz?
Ai de gnd s cari alea cu tine? o ntrebase Vickers,
surprins, cnd i vzuse pistolul ascuns sub bra i cuitul
lung legat de picior.

137
 Nu vreau s depind numai de Wolf, i rspunsese ea. Dac
e imobilizat n vreun fel, vreau s-l pot lua prin surprindere pe
cel care a fcut-o.
Vickers sursese amuzat la auzul unei astfel de idei.
Dac vor fi n stare s imobilizeze un costum Wolf, atunci poi
fi sigur c te vor imobiliza i pe tine.
Adapteaz-l oricum, i rspunsese ea. Pentru c astfel de
maini de lupt se stricau ntotdeauna, mai devreme sau mai
trziu, pentru c era posibil ca oamenii care-i dduser
misiunea s o lase balt i s rmn pe cont propriu.
Pentru c, pur i simplu, nu-i plcea Wolf, cu designul su
strlucitor n contrast cu scopul pentru care fusese
construit. Chiar i pentru cineva ca ea, obinuit cu violena,
maina aia era de-a dreptul obscen.
Reese ngenunche la intrarea n cabin i scoase o
camer video de la curea. ncepu s scaneze interiorul i
simi cum fierea i urc n gur. Cabina era plin cu oameni
mori.
Indicatorii se schimbar cnd ordon jeturilor altitudinale
s o ridice de la sol i s o depun n cabin. Morii de acolo
se micar ncet cnd ateriz printre ei. Inima i btea s-i
sparg pieptul.
Echipajul transportorului, se gndi ea. Rebelii i-au lsat
aici, neavnd altundeva unde s-i duc. Pielea lor era gri,
aveau limbile ieite afar, negre. Probabil c-i otrviser.
Bun venit pe Cuervo Gold, i zise i ncepu s rd
nervos.
Cnd aps butonul pentru a se ridica n aer din nou,
observ c acesta nu mai mergea. Ochii indifereni ai
morilor o urmrir cum deschise ua manual. Plant nite
bombe termice pe nchiztoarele uii interioare. Urc n
cabin din nou, coarnele costumului atingnd tavanul acum.

138
Morii se ridicar i ei n aer, izbindu-se uor de minile i
picioarele costumului.
Reese i trase picioarele sub ea pentru a proteja punctele
cele mai vulnerabile ale mainii de lupt: capul i spatele.
Adrenalina fcea ca pulsul ei s fie foarte rapid.
Pe fa i trecu un zmbet vulturesc. n minte i veni un
cntecel dement: Aici mi-o iau, aici mi-o iau, se gndi ea, n
timp ce iniie mental detonatoarele.
Cabina se umplu de o lumin orbitoare, apoi de fum i
buci de metal topit. Aerul intr n cabin cu un uierat
prelung. Brusc, senzorii ei olfactivi fur copleii de mirosul
de metal topit i de carne ars. Stomacul i se contract
dureros. Trimise o comand pentru a opri mirosul, apoi se
ndrept spre nchiztorul uii interioare i l mpinse cu fora
sporit pe care i-o ddea costumul.
Explozia o lovi drept n fa. Proiectilele se nfipser n
carnea cadavrelor i n geamul de protecie al ctii sale. Att
ea, ct i cadavrele zburar napoi, izbindu-se de trapa
exterioar. Sngele i zvcni n urechi. i comand lui Wolf s
o pun jos ct mai repede.
Nervii i se ntinser la maxim cnd se lovi de peretele
cabinei. Se ridic, dar fu aruncat napoi din nou, afar din
cabin de data asta, unde se lovi de un alt zid. Dinii i
clnnir puternic. O min fcut de mn, se gndi,
explozibil vrt ntr-un tub mpreun cu rapnele, buci de
aliaj, srme i alte prostii de astea. Detonat la comand.
Asta nsemna c cineva din apropiere i urmrea fiecare
micare. Ecranele de identificare a intelor se nroir n
interiorul ctii. Se ntoarse i trase. Se izbi de zid din nou.
Mai trase o dat.
intele erau moarte. Fixat de fiecare bra al costumului
de lupt, se gsea cte o arm semiautomat, care trgea cu
mici proiectile ncrcate cu otrav. Reese avea i alte arme
139
mortale pe ea un mic arunctor de grenade, pe partea de
sus a braului stng i un arunctor de flcri pe braul
drept, arunctoare de gaze fixate pe piept dar planul de
aciune pe care-l primise presupunea evitarea, pe ct posibil,
distrugerii echipamentului sau a laboratoarelor din interior.
Stropi uriai de snge se mprtiar n jurul ei,
transformndu-se n sfere roiatice. Un brbat i o femeie,
aceasta din urm innd n mn un fel de arm artizanal
cu raze X cu care nu mai apucase s trag, zburau uor
ctre pereii din plastic gri, cu inimile i plmnii perforai de
doisprezece mici proiectile cu otrav. Pe fa le mai rmsese
nc groaza pe care o simiser la vederea lui Wolf. Reese
ncerc s se mite, dar se lovi din nou de perete. i ddu
seama c un rapnel i distrusese unul dintre jeturile de
manevr. i activ centrii nervoi pentru a suplini aceast
lips i, dup ce se ridic, trecu pe lng perechea moart i
iei pe u.
Nu gsi pe nimeni n urmtoarea serie de camere care
erau probabil sediul echipajului. Oamenii tia sunt
incredibil de naivi, se gndi ea, au stat ascuni n cabina aia,
dei tiau c va fi aruncat n aer. Nu-i puseser nici mcar
costumele de protecie. Ar fi trebuit s pun bomba pe partea
din interior a trapei i nu chiar n staie. Dar poate c nu
doriser s mai vad morii pe care-i aruncaser acolo. Era
clar c nu erau nite profesioniti, ci doar o aduntur de
capete seci care habar nu aveau n ce se bgaser cnd
semnaser declaraia de independen fa de un corp
poliienesc care n niciun caz nu putea s recunoasc
existena lor.
Nu erau soldai, dar se bgaser cu bun tiin n aa
ceva. Uciseser deja nite oameni, cu destul snge rece, din
ce vzuse ea, n numele a orice naiba fceau ei acolo. Strnse

140
din dini i se gndi c unii oameni, orict de detepi ar fi,
sunt prea proti ca s-i apere propria via.
Zri o u care ducea n afara sediului echipajului. O
arunc n aer la fel ca pe prima i zbur nuntru. Senzorii
auditivi fur izbii de o avalan de scrnete, genul de
zgomote pe care extraterestrii le emit prin nrile superioare.
Trase imediat ce vzu perechea ciudat de extrateretri, care
artau ca nite centauri. Acetia murir nainte de a avea
ocazia s-i ridice armele artizanale. i aminti de tirea n
care aa-zisul Steward trgea n extrateretri. O amintire
idioat.
Intr pe o u pe care era un semn de pericol chimic. Ua
se deschise cu un zgomot uor.
Camera era bine luminat, aerul condiionat funciona
din plin. Peste tot se aflau computere conectate direct la
perei, care aici nu mai erau din plastic, ci din metal pur.
Cabluri se ntindeau dinspre i nspre ceva ce semna cu un
acvariu de vreo sut de litri capacitate. Acesta prea s fie
plin cu buci de carne vie. Ciudat, se gndi ea. Carnea
prea mprit asemenea fagurilor de miere. Bucile erau
legate una de alta printr-o estur de fire argintii. Undeva se
auzea un motor care pompa nuntru un lichid roiatic. Pe
monitoare se vedeau linii sinusoidale, iar n aer se vedeau
butoane holografice. Ciudat, i zise ea, din nou. Biochimie
extraterestr.
Descoperi alte trei ncperi, identice cu aceasta. n
primele dou nu gsi pe nimeni. n cea de a treia ddu peste
un brbat sfrijit, cu prul argintiu. Se nvrtea n jurul unui
acvariu, cu o expresie de ngrijorare pe fa. Purta un costum
de protecie, dar casca o inea n mn, de parc nu avea
niciun chef s-i o pun pe cap.
O privi pe Reese cnd intr. Pe fa nu i se citea frica;
doar o tristee imens.
141
 i vorbi n timp ce se ridic n aer, deprtndu-se de
acvariu i apropiindu-se de tavanul din aliaj metalic, astfel
nct arma lui Reese s nu provoace vreo strictur
experimentului.
S-a sfrit totul. Nu c ar conta.
Reese se gndi la Steward zcnd pe patul de spital,
murind pentru ceva la fel de stupid i fr de sens i trase o
serie de doisprezece proiectile cu otrav n faa nefericitului.
n urmtoarea ncpere, doi extrateretri ncercar s o
ard cu acid. Proiectilul se lovi, fumegnd, de armura
costumului n timp ce ea i ucise fr nicio problem. Unul
din cei doi oameni rmai ncerc s se predea, iar cellalt se
ascunse ntr-o toalet. i omor pe amndoi. Cercet nc o
dat totul, dar nu mai gsi pe nimeni, aa c dezarm trapele
la fiecare din cabine.
Capul o durea ngrozitor. Aerul din costum ncepuse s
miroas urt, a transpiraie acr. O cuprinse tristeea
gndindu-se la inutilitatea i stupiditatea ntregii afaceri.
Doisprezece mori. Pentru ce?
Reese ls cadavrele acolo unde czuser nu era pltit
s fac i curenie i iei pe cealalt u, pentru personal,
ca s se rentoarc pe Voidrunner. Odat ce ajunse n dreptul
navei, ndrept una dintre antenele cu microunde ctre ea i
transmise cifrul care anuna succesul aciunii: Pentru baz:
Mandat. Lichid. Consolidare. O combinaie de cuvinte greu
de fcut din greeal.
Zbur pn la cabina central a navei. O durea capul,
coloana vertebral. Era timpul s ias din afacerea asta
drceasc.
Ua se deschise. Monitoarele de identificare a intelor
devenir de un rou aprins. Nervii ei o luar razna cnd
costumul de lupt i ridic braul n care inea arma. Aceasta
se declan i Vickers fu aruncat n perete. Czu, legnndu-
142
se uor, pe podea. Murise. Nu!, strig Reese n timp ce
costumul Wolf continua s se mite. Braele ei, prinse n
capcana curelelor, luar o poziie de lupt. ncerc s se
elibereze. Monitoarele de identificare a intelor artau aceeai
lumin roie. Reese ncerc s preia comanda costumului de
lupt prin interfa. Acesta nu rspunse.
Adpostii-v, strig ea. Costumul a luat-o razna!
Habar nu avea dac Wolf era conectat nc la difuzoarele
din nav sau dac mai exista cineva s-l asculte. Costumul
avea detectoare de lumin, raze infraroii, scanere de
micare, senzori care puteau descoperi orice urm de
cldur emanat de un corp aflat n micare. Era imposibil
ca Wolf s nu gseasc, mai devreme sau mai trziu, pe
oricine s-ar mai fi aflat pe nav n via.
Inima i btea cu putere.
Luai-v costumele de protecie! ordon ea. Abandonai
nava. Ducei-v pe staie i ncercai s rezistai acolo o
vreme.
Auzi vocea lui Chung n difuzoare.
Unde naiba eti?
Mcar cineva o auzise.
M ndrept spre camera de control. La dracu!
Monitoarele i artar c Wolf detectase o micare n
cabina pilotului. Asta nsemna c ua blindat era deschis.
Wolf l descoperi pe Falkland chiar cnd acesta ncerca s
ias din cabin i s se ascund ntr-una din camerele navei.
Proiectilele cu otrav nu reuir s-i strpung costumul, aa
c Wolf fugi dup el. Reese i simi mna stng
nfurndu-se n jurul gtului lui Falkland. Cea dreapt se
pregti s loveasc. Se lupt din rsputeri s nu o fac n
timp ce Falkland ncerca, zadarnic, s ias din strmtoare.
Nu eu fac asta! strigase Reese, dorind ca el s tie c nu era
vina ei. Apoi nchise ochii.
143
 Braul drept lovi o dat, de dou ori, de trei ori. Dup a
treia lovitur, Wolf o lu din loc. Cnd Reese deschise ochii,
n jur totul era plin de snge i de fragmente de oase.
Continui s urc, strig ea. Nu cred c Wolf tie unde
eti.
Chung nu rspunse. Nu avea rost. Reese se gndi c,
dac el i-ar fi transmis orice fel de mesaj, Wolf l-ar fi
descoperit imediat. Ajunse n camera de control, de unde
Wolf ncepu s scotoceasc nava cu minuiozitate. Reese
anuna, strignd, micrile costumului, spernd c Chung va
reui s prseasc nava la timp, mai ales c aceasta era
destul de mic i cutarea nu avea cum s dureze prea mult.
Costumul a fost modificat, i spusese Vickers. n programul
de identificare a intelor. Berger o trsese pe sfoar, acum era
sigur de asta. Planul lui fusese s tearg de pe faa
pmntului nu doar personalul de pe staie, ci i pe oricine
tia de existena asteroidului Cuervo. Urmarea era c acum
era prins n capcana costumului sta obscen i hidos.
Mandat. Lichid. Consolidare. Acesta era codul care-l fcuse pe
Wolf s nu mai rspund la comenzile ei i s nceap s
ucid tot ce-i aprea n cale. Lichidarea era mandatat. Lipsa
de informaii despre Cuervo era astfel consolidat.
Dispozitivele de identificare a intelor se nroir din nou.
Monstrul l mirosise pe Chung. Reese nu putu s fac altceva
dect s-l anune c veneau.
Chung era n cabina de la pup, mbrcat pe jumtate n
costumul anti-radiaii, de care avea nevoie dac vroia s ias
n spaiu. Pe fa i se citea furia. Steward! strig Reese.
Arma semiautomat cu proiectile otrvitoare ltr, scurt, de
dou ori, dup care Wolf se opri. Monitoarele se nchiser.
Apoi, Wolf se cltin i o lu ncet spre captul cabinei. Se
opri i o porni din nou ctre Chung.

144
 Reese ncerc s se mite n interiorul costumului, dar
ncheieturile i erau bine prinse n curele. Singurul lucru pe
care-l mai auzea n momentele acelea era sngele care-i pulsa
n tmple. i linse sudoarea de pe buze. Corpul lui Chung
ncepu s pluteasc uor, datorit gravitaiei aproape zero a
navei. Picturi de snge cdeau din el ca nite rubine.
Gravitaia era att de mic nct acestea se rostogoleau prin
aer ca nite rotie de rulment.
Lui Reese i nghe inima n piept cnd i ddu seama
c sistemul de aerisire al lui Wolf ncetase s mai
funcioneze. Avea doar aerul ce mai rmsese n costum i
dup aceea nimic.
Intr n panic. Urlnd, ncerc s-i elibereze
ncheieturile. Nu reui dect s-l mping pe Wolf spre punte.
Membrele lui erau perfect imobile acum.
La fel ca pe Arhanghel, se gndi ea. Nimic de fcut dect
s atepi moartea ntr-un costum sau ntr-un tunel, totuna,
n mirosul propriei tale frici. Aa cum i doriser ofierii ei
dintotdeauna. ncerc s nu nghit fierea care-i umpluse
gura.
Folosesc aerul, se gndi ea, i o nghii la loc necndu-se,
dar reuind totui s-i controleze btile inimii i panica.
Ochii furioi ai lui Chung o priveau de la vreo doi metri
distan. Reui s vad reflecia lui Wolf n dinii lui de metal.
Reese ncepu s-i mite braele i picioarele, testnd
rezistena materialului din care era fcut costumul.
i aminti de pistolul de sub braul stng. Dac reuea s
ajung cumva la el, ar fi putut s trag cu el i, poate, s ias
din costum.
Slabe anse.
Dar trebuia s ncerce. ncepu s-i mite braul drept
contra esturii, trgndu-l napoi. Rubinele de snge i
jucau prin faa ochilor. Reui s-i scoat mna din mnu,
145
dar, n spatele cotului avea o alt curea, care o mpiedica s
mai fac vreo micare. Se mpinse nainte inndu-i mna
afar din mnu, apoi se trase napoi. Repet micarea de
mai multe ori, sincronizndu-i respiraia i dnd aerul afar
din ea, pentru a se face mai mic. Steward, se gndi ea, i-ar
fi recitat aforisme Zen ntr-o astfel de situaie. Ea era mai
direct: dac vrei, te vei face mai mic, i spuse, ai mai fcut
asta.
i eliber cotul din curea i-l simi atingnd cptueala
din spatele costumului. ncepu s gfie. Nu se poate ca
aerul s se fi terminat att de repede, se gndi i ncerc s-i
controleze panica n timp ce-i trgea braul napoi, iar
durerea i se dusese n toi nervii. Trupul i era acoperit de
sudoare. Simi sngele cald coborndu-i pe bra. Wolf
mirosea, pe dinuntru, a fric pur.
Reese url pe de o parte de durere, pe de alta de bucurie
cnd, n sfrit, reui s-i elibereze braul complet. l trecu
peste piept i simi tocul pistolului. Era rece i foarte uor.
Unde s inteasc? Putea ncerca s trag n casc, dar,
astfel, eava pistolului ar fi fost prea aproape de faa ei. n
plus, casca prea impenetrabil. Glonul ar fi ricoat probabil
direct n cap. Wolf era al dracului de blindat.
Privirea fix a lui Chung o mpiedica s gndeasc
limpede. nchise ochii i ncerc s-i aminteasc
componentele costumului din manualul de fabricaie i
modul cum era cusut pe dinuntru.
n spate, se gndi. Lipit de coloana ei vertebral era un
sistem electronic care controla uriaele mini i picioare ale
lui Wolf. Dac ar fi reuit s-l distrug, poate c apoi ar fi
putut s le mite.
Fcu o prob cu pistolul. Nu avea ndeajuns spaiu s
ntoarc arma direct spre dispozitiv.

146
 Transpir abundent n timp ce ncerca disperat s
gseasc o alt soluie. Aerul ncepea s lipseasc. Se gndi
c ar fi mai uor s se mpute dect s moar asfixiat. Se
ghemui ct putu de mult nspre partea dreapt i i fix
arma de corp, cu degetul apsat pe trgaci. Simi rceala
pistolului pe corp, chiar sub coaste. intete cu atenie, i
zise. Nu vrei s faci treaba asta de dou ori. ncerc s-i
aminteasc anatomia pe care o nvase cu mult vreme n
urm. Ce putea lovi? Un rinichi? Glandele suprarenale?
Acum mi-o iau, acum mi-o iau, i veni n minte cntecelul
acela stupid. Url, adunndu-i furia i trase apoi url, din
nou, de durere. Sudoarea i sri pe ecranul ctii, din cauza
presiunii provocate de mpuctur.
Membrele lui Wolf se deblocar i cyberdrona se prbui
pe podea. Scoase un strigt slab de bucurie, apoi url de
durere din nou.
Auzise c nu te doare atunci cnd eti mpucat, cel puin
nu chiar pe loc. nc o minciun, se gndi, inventat de
ofierii care o antrenaser.
Ceva nu era n regul cu lumea, cu modul n care se
manifesta. i ddu seama c surzise.
Reese se ls pe spate i trase o gur de aer mpuit.
Acum, i zise, vine partea uoar.
Reui s-i bage braul drept la loc n mnec, apoi i
folosi ambele brae armura era, slav Domnului, foarte
uoar pentru a se extrage din costum. Se duse la rezerva
de medicamente i-i inject substitut de endorfin n coaps
apoi i fcu o radiografie cu raze X, cu ajutorul unui aparat
portabil. Aparent nu lovise nimic vital, dar la urma urmei
nici nu se pricepea tare bine la citit astfel de aparate. Se
bandaj, lu antibiotice i dintr-odat o apuc o durere
ngrozitoare. I se contract fiecare muchi din corp. Se trnti
la pmnt, ncolcindu-se din cauza durerii. Se ridic cu
147
greu i ncerc s mearg sprijinindu-se de perei. i venea s
vomite, ochii i erau plini de lacrimi. Durerea era att de
puternic nct nu mai avu nici putere s strige.
i aa o inu cteva zile bune. Plin de endorfine, jefui
staia, mutnd tot ce se putuse muta pe nav, apoi urin cu
snge, urlnd, n agonie. Febra i rvea trupul. nghii
antibiotice cu pumnul i se reapuc de treab. ncepu s
aiureze, s aib viziuni: prin faa ochilor i treceau la
grmad, extrateretri, oameni i tot felul de lucruri, care
mai de care mai stranii. Uneori i chiar auzea, cum i vorbeau
pe un ton ciudat i melancolic.
Pregti nava de decolare, ag cargoul de ea i, n cele de
urm, se ridic de pe Cuervo. Rse cnd flcrile de la
motoare transformar aerul din vidul rece n zpad i apoi
ntr-un curcubeu luminos, cnd ntlnir razele soarelui.
Reese acceler spre Pmnt ct de mult i permise starea n
care era, apoi opri motoarele.
n urechi i rsuna un vuiet constant, consecin a febrei
care-i ardea trupul. n urmtoarele zile dintre care una
fusese chiar ziua ei Reese zcu n scaunul ei, luptndu-se
cu febra i durerile necontenite i studiind datele pe care le
furase, ncercnd s neleag de ce nou oameni de tiin
panici hotrser s ucid n numele lor.
n cele din urm febra ced datorit antibioticelor. Nu mai
urina snge. ncepuse s i dea seama cu ce se ocupaser
cei de pe asteroid.
Era timpul s hotrasc unde s se ascund. Cargoul i
nava nu erau nregistrate pe numele ei i asta putea duce la
ntrebri stnjenitoare. Se gndi apoi s falsifice actele de
cumprare la asta se pricepea foarte bine. Apoi decise s
deschid o linie de comunicaii cu Pmntul, s vad dac
nu apruser locuri noi pentru cei care, dintr-un motiv sau
altul, trebuiau s dispar.
148
 Afl cu surprindere c Ram i echipa lui de conducere
pierduser puterea pe staia Prince i Cheney devenise noul
preedinte. Mai atept nc dou zile, studiind n continuare
datele pe care le furase, sticlue cu enzime ciudate i ARN
modificat pe care le luase din frigiderele de pe staie i apoi
chem staia Prince, cerndu-l pe S. C. Vivekenanda. I se
rspunse c vicepreedintele comunicaiilor era foarte
ocupat.
Nu am timp, le spuse ea. Spunei-i c-l caut
Waldman.
Vocea lui Ken se auzi aproape instantaneu.
Unde eti? o ntreb.
Vin spre tine, i rspunse ea. i am impresia c am la
mine i arhitectura libertii de care vorbeai. Dar, nainte de
toate, trebuie s negociem.
Chestia la care lucraser cei de pe Cuervo nu era chiar
lucrul despre care i vorbise Ken n noaptea aceea aspr din
Uzbekistan, dar era pe aproape. Biologii de la Brighter Suns
i savanii de acolo care se ocupau de inteligena artificial
lucraser la o nou modalitate de a depozita date, o
modalitate rapid i eficient, mai rapid dect circuitele
actuale. Reuiser s depoziteze date n ADN-ul uman.
Mai ncercaser i alii nainte. Omenirea alterat genetic
exista deja de o sut de ani i misterele mecanismului genetic
fuseser total descoperite. Existaser dintotdeauna teorii c
materialul genetic, care putea depozita mult mai multe
informaii dect orice circuit electric sau electronic, va fi
rspunsul pentru cererea tot mai mare de a depozita, rapid i
eficient, date sau informaii.
Dar aceste teorii nu au putut fi puse n practic. Faptul
c specialitii puteau s insereze trsturile genetice dorite n
ADN-ul uman nu nsemna c puteau s o fac cu viteza
luminii, citind mesajul genentic al ADN-ului uman cu o vitez
149
similar, sau schimbnd acest mesaj dup cum doreau.
Interaciunile ribozomilor, transferul de ARN i enzimele erau
complexe i att de legate ntre ele, nct biologii i cei care
dispuneau de inteligen artificial ajunseser la disperare
tot ncercnd s le controleze cu tehnologia de care
dispuneau.
Genetica extraterestr, dup cum s-a dovedit mai trziu,
era mult mai simpl n comparaie cu cea uman. Lanurile
lor ADN erau mult mai scurte, coninnd jumtate din cele
dou sute de mii de gene din lanul uman, fr repetiiile
care apreau n genele umane. Aadar, mijloacele lor de a
reproduce ADN-ul erau similare, dar mult mai eficiente i
mai simple.
Iar metoda extraterestr de reproducere a ADN-ului era
compatibil cu genetica uman. Transferul de mesaje i de
ARN era mai rapid, mai simplu, mai uor de controlat.
Transferul de informaii avea o vitez uimitoare un lan
ADN uman care se reproducea, se desfura cu o vitez de
8000 de RPM (revoluii pe minut). ARN-ul extraterestru
combinat cu ADN-ul uman fcea ca transferul de date de
pn atunci s par c se face cu viteza unei biciclete.
Odat ce tehnologia de control va fi fost dezvoltat,
informaiile ar fi putut fi orientate ctre anumite arii ale
lanului ADN. Genele dominante ar fi rmas neatinse n timp
ce genele recesive ar fi putut fi alterate pentru depozitarea
informaiilor. Informaii ce nu ar fi putut fi inute secrete de
vreme ce orice spion le-ar fi putut coda n propriul material
genetic. i nimeni nu l-ar fi putut descoperi pe acel spion,
dac nu ar fi cunoscut codul pe care-l folosea i ceea ce
cuta.
Arhitectura eliberrii. Transfer de date, lipsit de orice risc.
Dar pentru ca toate acestea s devin posibile, trebuiau
s mai treac muli ani. Biologii proaspt angajai de pe
150
Staia Prince trebuiau s ia de la capt toat construcia de
pe Cuervo i s o aduc pn la punctul n care urma s fie
viabil din punct de vedere comercial. Dar Staia Prince avea
s obin o nou resurs tehnologic, iar Reese o nou surs
de venit ceruse un avans consistent din drepturile de autor,
din care mica parte care i revenea avea s o fac oricum
miliardar n urmtorii patruzeci de ani. Ceruse bani i, n
plus, ajutorul celor de pe Prince pentru a-i rezolva alte
cteva mici probleme.
Reese i privi dublura, dormind pe un pat, ntr-o camer
care mirosea a moarte. Ochii, identici cu ai ei, erau nchii,
snii i se ridicau i coborau sub aternutul de un albastru
ters. Reese simi un gust amar n gur.
Acum era blond, din nou, i ndreptase puin nasul, iar
gura era i ea ceva mai mare. Avea un rinichi i timpane noi.
Amprente noi, irii albatri noi. i plcea noua nfiare.
Dublura ei arta i ea bine.
Dou cadavre, un brbat i o femeie zceau pe podea, la
picioarele patului; erau asasinii trimii de Berger s o ucid.
O urmriser, pe o pist pus la dispoziie chiar de cei de pe
Prince i, cnd intraser n apartamentul ei fuseser
mpucai de agenii de securitate de pe staie, care i
ateptaser ascuni n dulapul din faa patului. Reese
ateptase n siguran n camera alturat, cu nervii ntini
la maxim, n timp ce-i strngea cu putere mna lui Ken. Cu
inima nc btnd puternic, i privea dublura dormind.
Apoi agenii de securitate se pregtir s ucid
manechinul.
Dublura era clona lui Reese. Faa i fusese construit
identic cu cea pe care o avusese Reese, iar ochii artificiali
erau albatri. Muchii i fuseser activai prin electrozi, ca s
par la fel de fermi ca ai lui Reese. i puseser chiar i o

151
plcu de metal n picior, identic cu cea pe care o purta ea.
ns clona era idioat creierul ei era gol.
Ideea era ca lumea s cread c Reese i cei doi asasini
se omorser unii pe alii. Reese i mai privi o dat dublura
i simi cum i se usuc gura. Agenii de securitate se
nvrteau prin camer, ncercnd s fac aparenele perfecte.
Simi cum o apuc furia. Duc-se dracului, i spuse.
Lu arma de la unul dintre asasini i o ndrept spre
dublur.
Era doar un obolan de tunel, se gndi. Un animal, o
la, o trdtoare. Uneori trebuia s-i reaminteasc
lucrurile astea.
Nu e o crim, ncerc Ken s o ajute.
Ba da, este, rspunse ea.
Ridic arma perfect pentru asasinate, un fel de mini-
arbalet cu aer comprimat i trase o sgeat n coapsa
manechinului. Apoi nchise ochii, nedorind s-i vad
dublura murind. n schimb n minte i apru Steward,
stingndu-se n tcere, pe patul su de spital i inima i se
umplu de un val de tristee.
Dar n acelai timp nseamn i supravieuire, i spuse
ea lui Ken.
Da, aa e.
Un fior rece i strbtu trupul.
Nu m refeream la clon, spuse ea.
n timp ce asistenii lui Ken aranjau camera, ea pi prin
ua camuflat n apartamentul de alturi. i fcuse deja
bagajele, iar ID-ul i paaportul cel nou erau pregtite.
Aparenele, se gndi ea, erau specialitatea ei. Aparenele i
ucisul oamenilor fr aprare. Chiar i n grupuri.
Vroia s triasc lng ocean din nou. Noua Zeeland
suna destul de bine. Acolo era primvar acum.
Ai s te ntorci? o ntreb Ken.
152
 Poate. Dar ntre timp tii unde s-mi trimii drepturile
de autor.
n ochii lui Ken se citea durerea. La fel se citise i n ochii
lui Steward. Astfel de ataament era ntotdeauna periculos.
Reese avu o viziune cu Strada, pe care oamenii se ntlneau,
se despreau i apoi mureau, n singurtate. Nu avea cum
s fie n siguran pe Prince i nu vroia s ia parte la
revoluia lui Ken. tia cum aveau s se schimbe lucrurile,
odat ce Staia avea s devin singura posesoare a noii
tehnologii. tia i ce avea s devin Ken.
Reese i puse sacul de voiaj pe umeri. Minile nc i
tremurau. Tristeea i pulsa ncet n vene. Avea treizeci i
apte de ani acum, se gndi ea. Poate c unele sporturi nu-i
mai priau.
Trebuia s plece.
Bucur-te de noua arhitectur, spuse ea i iei.
Sttuse prea mult acolo. Locul acesta sau oricare altul
era prea al naibii de nghesuit. Vroia aer de mare, vroia s
triasc undeva unde existau anotimpuri i unde btea
vntul.
Vroia ca lumea s redevin mic din nou.

Traducere: Emanuel Huanu

Wolf Time by Walter Jon Williams
Copyright 1987 by Walter Jon Williams.

153
 Unirea cu unicul
William Meikle

Este un scoian de peste 40 de ani i are apte romane

publicate, plus nc dou care au aprut n 2007. Spune
despre el c scrie cri tehnice ziua i ficiune noaptea. Scrie
SF i povestiri horror scoiene. Are peste 150 de povestiri
publicate n presa de specialitate, care au aprut nu doar n
Anglia i SUA, ci i n India, Grecia sau Canada.
Povestirea care urmeaz este nc o descriere a unor
extrateretri fericii. Pn se ntlnesc cu oamenii.

Btrnul Geordy s-a unit cu Unicul la dou luni de la

venirea noastr. S-a dus fericit, strngndu-mi mna nainte
de a se ntinde singur pe altarul sacru. A clipit, doar o dat,
apoi s-a dus. Toi au prsit camera n grupuri mici, vesele,
lsndu-m singur cu corpul su.
Prea a fi destul de mort.
tiam c i voi simi lipsa. Cnd am sosit, el a fost primul
care s-a apropiat de noi, cu braele sale mblnite deschise
larg, fr a arta vreo urm de mirare pe fa. Unicul ne-a
pregtit, era tot ce a avut de spus. i de atunci mi-a fost
ghid n ceea ce privete obiceiurile celor din rasa Droose.
Pn cnd Unicul l-a chemat.
Nu putem s l refuzm pe Unicul, a spus, n timp ce
fcea ultima mbiere ritual. i acestea au fost ultimele
cuvinte pe care mi le-a spus.
154
 Acum era mort, zcnd pe piatra din faa mea, druit
unei religii pe care nu o puteam nelege. A trebuit s mi
terg lacrimile, n timp ce m ntorceam i prseam camera.
Geordy nu era numele su real, ci cea mai apropiat
traducere posibil a trilurilor i fluierturilor din limbajul
Droose. i, att ct mi-am dat seama, toi se numeau Geordy,
cu mici deosebiri unul fa de altul. El era btrnul Geordy,
pentru c era cel mai n vrst din trib. De asemenea, m
ntlnisem cu mai muli tineri Geordy i chiar i cu un
prostu Geordy.
nc mi tergeam lacrimile, cnd am simit c cineva m
trage de mneca hainei. Am privit n jos, n ochii triti i
cprui ai unui Droose tnr.
Tnrul-Geordy-care-va-fi-cel-mai-btrn-la-sfritul-
timpului vrea s tie de ce ochii ti sunt uzi.
Acesta era unul dintre lucrurile care mi plceau la ei
erau direci i total lipsii de vreun ascunzi.
Sunt trist pentru c Btrnul Geordy s-a dus, i-am
spus eu, n timp ce lui i se ridica sprnceana a nedumerire.
Dar Btrnul Geordy e cu Unicul i Unicul e
ntotdeauna cu noi.
i-a nclinat capul ntr-o parte, ca i cum ar fi vrut s
asculte un sunet din deprtare.
El spune c trebuie s te ajut s nelegi.
L-am mpins la o parte, dup care m-am simit ruinat c
m-am purtat att de aspru cu el, dar nu eram pregtit
pentru mai mult plvrgeal religioas. Eram ndurerat i
mnios, pierdusem un prieten i mi trebuia timp s m
mpac cu asta.
Barul improvizat era linitit la acea or din zi cea mai
mare parte din echip era pe teren inspectori geologi,
biologi, chiar i vreo doi arheologi. tiam c acetia din urm
ncepeau s dispere. Droose aveau o lung istorie oral, dar
155
nu au pstrat nimic scris, casele lor nu erau mai mult dect
nite colibe de lut i nu au construit nimic care s dureze.
Nu e normal, spusese unul dintre arheologi. Toate
celelalte rase religioase au construit ceva: temple pentru zei,
statui ale personajelor istorice, mcar puin art care ar
nsemna ceva.
Cea mai important surs fusese Btrnul Geordy, dar
chiar i informaiile acestuia fuseser mpletite cu legende
despre venirea Unicului. Mi-am dat seama c iar m
gndeam la el att de viu acum, iar dup o secund, nu
mai exista.
Whisky. Mare, i-am spus lui Trish, care era buctar,
arhivar i, sptmna asta, barman cu jumtate de norm.
Ca toi barmanii buni, tia cnd s tac. Am dat pe gt
butura de foc dintr-o singur nghiitur i i-am simit
cldura lovindu-mi stomacul, n timp ce ntindeam mna
pentru nc o porie.
Am avut o zi grea la birou, i-am explicat lui Trish, n
timp ce ea mi turna butura. tiu c mine diminea o s
mi par ru c fac asta.
Trish mi-a zmbit, iar eu am simit un altfel de cldur n
piept, una mai subtil, dar la fel de puternic.
Eu termin ntr-o or, mi-a spus ea. Te-ar deranja dac
a sta cu tine? Demult nu mi-am mai lsat prul pe spate.
Nu prea aveam chef de companie. Tot ce vroiam s fac era
s beau ct mai mult, ntr-un timp ct mai scurt i s m
dau uitrii.
Sigur c da, dar nu i pot promite c o s fiu treaz
ntr-o or.
Mi-a zmbit din nou, iar eu m-am gndit atunci c poate
m nelasem. Poate c ar fi fost mai bine s rmn treaz,
dac continua s mi zmbeasc aa.

156
 Lucrurile i-au urmat cursul, iar a doua zi diminea m-
am trezit ntr-un pat strin. La nceput am fost dezorientat,
apoi i-am simit trupul lng al meu. Un zmbet mi-a aprut
pe fa n timp ce memoria mi revenea i m-am gndit s o
trezesc i s o lum de la nceput; dar toat greutatea berii
din noaptea trecut mi apsa vezica. Am gsit baia din a
doua ncercare. Am intrat, am aprins lumina i aproape c
am ipat.
Un Droose mititel sttea pe scaunul de toalet i mi
zmbea.
Dac ai terminat mperecherea, Tnrul Geordy ar vrea
s i vorbeasc.
mi aduceam aminte de conversaiile pe care le-am avut
cu Btrnul Geordy i mi-am dat seama c era inutil s
ncerc s i explic obiceiurile umane ar fi adus numai
rsete. Procrearea n rasa Droose rmnea un mister pentru
noi, dar cred c nu includea penetrarea. Asta era partea
unde rdeau ei cel mai tare.
Nu l-am ntrebat cum a ajuns acolo se pare c aveau o
abilitate n a trece de ncuietori care pe noi ne lsa uimii,
avnd n vedere c ei nici nu tiau c exist lacte, nainte de
venirea noastr. Am renunat la orice represalii i i-am fcut
jocul.
Cum a putea s l ajut pe Unicul?
A zmbit n timp ce se uita la mine.
Geordy e ngrijorat. Arheologii se apropie de Unicul.
Trebuie s i opreti.
Am rmas fr cuvinte. Era prima dat cnd vreun
Droose cerea ceva, era prima dat cnd vedeam semne de
ngrijorare i era prima dat cnd aprea un indiciu despre o
form fizic a Unicului.

157
 Dar tot ce vor ei e s nvee de la Unicul, am ncercat
s repet o replic ce i linitea de obicei. De data asta nu a
mers.
Unicul ne ine, Unicul ne nva, dar noi nu intrm
acolo unde Unicul e puternic. Dar acum, oamenii ti se
apropie. Trebuie s i opreti.
Era zpcit, mi puteam da seama din tonul vocii sale.
O s vorbesc cu McKinley, am spus, dar el a nceput s
dea din cap.
McKinley nu l cunoate pe Unicul i nici nu i pas de
dorina vreunui Droose. Trebuie s o faci, trebuie s o faci
repede.
Mi-am dat seama c trebuie s fiu mai atent. Erau mult
mai abili dect credeam, dac l citiser pe Cpitan.
Du-m acolo, i-am spus, o s ncerc s i opresc.
Nu eram sigur c a fi putut rezolva ceva. Dac au gsit
ceva interesant, dup atta timp, nu aveau s renune doar
pentru c le-o ceream eu i tiam c McKinley le-ar fi inut
partea. Trebuia totui s ncerc i-o datoram Btrnului
Geordy.
Am ncercat s nu o trezesc pe Trish n timp ce m
mbrcam, dar nu am reuit.
ntoarce-te n pat, mi-a cerut, i vreau trupul aici.
Am tuit discret, dar nu l-am putut opri pe Droose i
curiozitatea sa natural.
De ce Trish-care-e-persoana-de-la-bar-n-aceast-
sptmn i vrea trupul?
Trish a scot un mic ipt i s-a bgat sub aternuturi, de
unde a scos ncet capul.
Ce se ntmpl? a ntrebat ea.
Am ncercat s i explic cum am putut i i-am spus s se
culce napoi. Cu toate c nu prea erau anse.

158
 n niciun caz, a spus ea. n sfrit, se ntmpl ceva pe
aici i tu vrei s m duc la culcare? Dac trebuie cineva s i
opreasc pe jefuitorii ia de morminte, atunci o s-o fac eu.
Zmbind, ne-a pus s ne ntoarcem. Droose-ul nu a
neles de ce, dar a ascultat, nu nainte de a schia un
zmbet. Cred c se gndea c e un alt obicei de al oamenilor.
Ne-a condus n afara taberei i apoi mai departe, n afara
satului.
I-au urmrit pe btrni n timp ce l duceau pe
Btrnul Geordy la Unicul, ne-a spus el n timp ce mergeam.
i nu au vrut s plece cnd li s-a cerut asta. Acum au
nceput s sape acolo unde e Unicul. Trebuie s i oprii.
Era din ce n ce mai insistent n aceast privin.
De ce e aa important? a ntrebat Trish.
La nceput, am crezut c Droose-ul nu va rspunde, dar
apoi i-a nclinat capul ntr-o parte, aa cum am vzut de
mai multe ori la ei, dup care a rspuns:
Dac Unicul e deranjat, nimeni nu se va mai putea uni
cu El i dac asta se va ntmpla, atunci rasa noastr va
muri.
Nu conta dac ceea ce spunea era adevrat sau nu, ei
chiar credeau aa. Mi-am dat seama c vorbea despre un fel
de cimitir locul unde Unicul e puternic. Poate ceea ce a
spus Trish despre jefuitorii de morminte nu era chiar aa de
deplasat.
Micul Droose devenea din ce n ce mai agitat, pe msur
ce ne ndeprtam de sat.
Ne apropiem de Unicul, a spus el, dup care a fcut un
gest cu mna ctre frunte, pe care nu l-am mai vzut pn
atunci la ei.
A artat spre un plc de copaci.
E n aceast direcie, cam dou sute de pai. Eu nu pot
merge mai ncolo. E prea departe pentru mine.
159
 S-a ntors i ne-a prsit.
Ce crezi despre asta? m-a ntrebat Trish, nu nainte de
a da din umeri.
Cred c iar avem de-a face cu vreunul dintre tabuurile
lor.
ncercam s pun laolalt aceast ultim informaie cu
toate indiciile precedente. Simeam c era ceva ce mi scpa,
dar nu reueam s mi dau seama ce, nu nc, oricum.
Cred c Lee sau Porter le-a profanat vreun mormnt,
iar ei nu sunt prea bucuroi.
i ce legtur are asta cu Unicul?
La asta nu puteam rspunde. Religia lor m depea, dar
tiam c, pentru mine, profanarea mormintelor era
inacceptabil; dac Lee i Porter au fcut ceva mormntului
Btrnului Geordy, atunci mi vor da mie socoteal, iar pe
McKinley i discursurile lui despre nevoile tiinei aveam s
l trimit dracului!
Am nceput s pesc mai rapid. Soarele scnteia printre
frunze, aezndu-ne n faa noastr, pe crare, umbre verzui.
Dup o vreme am ajuns ntr-o poian.
Am recunoscut locul Btrnul Geordy obinuia s m
aduc aici, cnd ncerca s mi explice lucruri mai complicate
din teologia lor. Spunea c, aici, Unicul e puternic. Dar acum
era o groap n pmnt, care prea s fie foarte adnc.
Tocmai vroiam s intrm n ea, cnd au aprut Lee i Porter,
murdari, acoperii de noroi, dar cu nite zmbete largi pe
fa.
Asta am ateptat, a spus Porter, n timp ce ieea din
sprtur. Ar trebui s vezi. Cred c i ngroap aici morii de
mii de ani e o adevrat vizuin, una care se pare c ine
multe mile.

160
 i mai sunt i inscripiile. Cred c toat istoria lor e
scris acolo, a spus Lee, ntorcndu-se spre Trish. Cred c o
s i plac.
Cred c a vrea s astupi gaura asta, am spus eu,
ncercnd s mi pstrez vocea calm i s nu mi art
mnia.
Cei doi arheologi s-au uitat la mine ca i cum a fi
nnebunit.
Nu noi am fcut-o, a spus Lee, cu tonul unui copil mic
i rsfat.
Porter i-a fcut semn cu mna s tac.
Nu cred c o s facem asta. i cred c McKinley o s ne
susin, doar ateptm asta de mult timp.
Tocmai de asta m temeam. McKinley fusese nervos n
ultimul timp i descoperirea asta i ddea prilejul s i arate
importana. Sperasem s am parte de nelegere din partea
lor, dar se prea c nu va fi aa. Aveam de gnd s recurg la
ameninri, dar Trish mi-a luat-o nainte.
Cine dracu credei voi c suntei? Azi au ngropat aici
pe unul dintre btrnii lor, iar voi, dup cteva ore, ai i
nceput s i profanai mormntul. Chiar nu avei ruine?
Ascult, doamn a ncercat Lee s spun ceva, dar
Trish nu terminase.
Cred c o s afli c nu am de gnd s fiu o doamn, a
spus ea, chiar nainte de a-i aplica o lovitur de picior n zona
cea mai sensibil.
Lee s-a chircit de durere i a nceput s geam. Porter a
ncercat s se ndrepte spre Trish, dar probabil vzuse
privirea din ochii mei. S-a retras repede.
Ok. O s l chem pe McKinley. O s se ocupe el de voi.
A plecat, trgndu-l dup el i pe Lee. M-am bucurat s l
vd pe acesta, care era cel mai tnr dintre ei, c nc se

161
inea de bijuterii, iar faa i se colorase ntr-o nuan pal de
gri.
Unde ai nvat asta? am ntrebat-o.
Trei frai mai mari, a spus ea. Ajut-m cu asta.
ncerca s ridice ceva ce semna cu o bucat de gazon ce
prea destul de mare ca s poat acoperi gaura. Am reuit s
o astupm, dup care am bttorit-o cu clciele.
i acum ce facem? a ntrebat ea.
Nu eram sigur. Nu prea mi convenea s l atept pe
McKinley, dar asta prea a fi singura opiune. Ne-am dus
puin mai departe, fr ca vreunul din noi s vorbeasc,
gndindu-ne la morii de sub picioarele noastre. Ne-am
aezat pe o movil mic i am mprit o igar, ncercnd s
ne gndim la un plan de aciune. Trish a concluzionat totul
ntr-o singur propoziie.
Lui McKinley o s i plac la nebunie asta o s aib
ocazia s se dea mare. Doamne, ce babuin de om mai e i
sta.
Trebuia s fiu de acord cu ea. Cu mult timp n urm,
cnd expediia nc era n stadiul de proiect, eu pusesem n
discuie necesitatea prezenei de trupe militare, dar, n cele
din urm, politicul a nvins i noi ne-am trezit cu McKinley
pe cap. Nu numai c nu nelegea nevoia de oameni de
tiin, dar se opunea pe fa muncii lor. i, ca s pun
capac la toate, dintr-o dat i se pusese pata pe cei din rasa
Droose.
Slbatici primitivi, a fost opinia pe care i-a format-o n
ziua cnd am ajuns aici, i, dup dou luni, nc nu i-o
schimbase. Iar eu nu prea aveam chef s ncerc s l conving
c nu era aa.
Trish se gndea, totui, la altceva.
Crezi c ne-am putea baza pe ajutorul Droose-ilor?

162
 Dac a putea s l duc pe vreunul dintre ei la centrul
de comunicaii, atunci poate am putea trece peste McKinley
i am apela direct Consiliul. Cred c o s fie interesat de
profanare.
Totui, nu eram sigur. M-am gndit c excavrile erau
primul obiectiv al expediiei, n ciuda tuturor discuiilor
frumoase pe care le-am avut la sosire cu localnicii. Am tcut
pentru c n acel moment au nceput s apar, dintre copaci,
mai muli Droose. Ne-au ignorat complet i s-au ndreptat
direct spre locul unde fusese crptura. M-am ridicat s i
strig, dar Trish m-a oprit.
Cred c au rezolvat ei problema pentru noi, a spus ea,
n timp ce acetia au nceput s intre n gaura din pmnt.
Nu sunt sigur, dar cred c tot tribul era acolo: femei,
copii, btrni, toi. Nu vorbeau i nici nu zmbeau, dar toi
au intrat n pmnt. Am privit la Trish, dar ea doar m fixa
cu privirea. Cred c aceeai expresie de nedumerire de pe
faa ei se oglindea i pe a mea. nc o variabil era adugat
ecuaiei; o ecuaie pe care nu tiam nc s o rezolvm. Abia
ncepusem s ne gndim la astea, cnd McKinley i fcuse
apariia pe crare, nsoit de Porter i de doi oameni ce se
ocupau cu securitatea. M pregteam de o confruntare dar
am fost oprit din nou de Trish.
Las-i n pace, s fac ce vor, mi-a optit ea, cnd
acetia s-au apropiat. Cred c Droose tiu ce se petrece.
McKinley s-a apropiat de mine, aproape c eram nas n
nas.
Intrm i sta e un ordin. Nu ncerca s ne opreti.
Cred c nu i vzuser pe Droose cnd au ptruns n
gaur. Nu aveam de gnd s l contrazic prea mult, dar Trish
mi-a luat-o nainte.
Noi ne-am mai gndit. Poate, totui, ar fi bine s
intrm. Poate putem s nvm ceva de la ei.
163
 n ochii lui McKinley apruse o privire ciudat, ceva ntre
nedumerire i dezamgire. Cred c abia atepta o
confruntare. Trish l-a pus i mai mult n dilem.
O s intrm i noi cu voi. Trebuie s fie cineva care s
i in gorilele sub control.
Am privit-o, dar faa sa nu arta nimic nu a fi vrut s
joc poker cu ea. mi doream s tiu la ce se gndete.
I-am urmat pe Droose sub pmnt. Nu eram chiar
bucuros de asta, dar, aa cum a spus Trish, trebuia s fie i
cineva de partea Droose-ilor. Cuvintele tnrului Droose nc
mi rsunau n gnd: dac nimeni nu se va mai putea uni cu
Unicul, rasa Droose va muri. Aveam o presimire rea despre
ceea ce ne atepta.
Porter adusese lanterne. I-a dat una lui Trish, iar lumina
puternic, de halogen, ne arta calea, n timp ce noi
naintam.
Pereii erau construii din blocuri mari de gresie.
Vizitasem cteva morminte neolitice pe Pmnt: n Karnak,
n Orkney i n Cmpia Salisbury. Ceea ce m-a uimit, i nu
m ateptam, era puternicul sentiment c locul acesta nc
era folosit. Pereii erau umezi, iar n aer se simea un gust
srat; nu erau acoperii de muchi sau licheni, doar piatr
umed i strlucitoare i desene.
Nu am avut timp s le studiez, dar chiar i eu, cu
cunotinele mele limitate despre arheologie, am putut
observa c nu se ncadrau n niciunul dintre sistemele
cunoscute de noi.
Nu erau rudimentare, erau destul de bine realizate, iar
scenele ce preau a fi reprezentate mi-au ngheat sngele n
vine: ucideri i mutilri, decapitri i dezmembrri. Droose
ascundeau lucruri de noi, aa cum suspectase McKinley.
Poate c nu se simeau bine cu trecutul lor murdar. Am

164
ncercat s pstrez acest gnd n minte, n timp ce naintam
tot mai adnc.
Panta s-a terminat brusc, lucru care aproape m-a fcut
s cad peste Trish, care se oprise. M-a prins de mn, iar
inima mi-a zvcnit cnd i-am simit atingerea fierbinte i
grea.
Uite, a optit, iar eu am simit nelinitea din vocea ei.
M-am trezit uitndu-m la un perete cu corpuri de
Droose, toate ntinse n lcauri spate n stnc. McKinley i
ceilali au mers n continuare, dar eu i Trish eram paralizai
de privelite.
Unele dintre corpuri preau a fi mumificate uscate i
ofilite dar altele aproape c preau a fi gata s se ridice i
s plece. Am numrat n ncpere cel puin dou sute de
cadavre, iar urmtoarea n care am intrat era i mai mare.
Din ea, zece tuneluri plecau spre alte ncperi, iar cnd am
intrat, ceilali tocmai se ndreptau spre unul dintre acestea.
Paii notri au trezit ecouri n timp ce i-am urmat. Abia
atunci m-am ntrebat ce se ntmplase cu tribul. Ori locul
acesta era imens, ori se ascundeau pe undeva.
Am intrat n cea mai mare ncpere de pn acum o
cavern imens. Luminile noastre nu erau destul de
puternice s strpung toat ntunecimea, dar, dup ecouri,
m gndeam c tavanul era la cteva sute de picioare
deasupra noastr. Corpurile erau aezate n nie din perei,
tot mai sus, pn cnd se pierdeau n bezna omniprezent.
Erau mii.
nc m uitam n sus cnd Trish m-a tras de bra. Era un
mnunchi de corpuri n centrul ncperii i gsisem pe
Droose. McKinley i ceilali stteau lng ei, n timp ce noi
traversam ncperea. Am realizat c pstrau o tcere ca de
mormnt.

165
 McKinley s-a uitat spre mine i, pentru prima dat de
cnd l-am ntlnit, am vzut nedumerire pe faa sa.
Sunt vii, a optit el, iar vocea sa s-a pierdut n
ntuneric, ca mai apoi s se ntoarc din sute de direcii.
Sunt vii, a spus el din nou, ca i cum refuza s o cread. Am
neles ce voia s spun.
Erau aezai ntr-un cerc strns, cu feele spre strmoii
lor. Stteau cu picioarele ncruciate i cu ochii deschii, dar
cnd am pit n faa unuia dintre ei, acesta nici mcar nu a
clipit.
Trish s-a apropiat i m-a strns tare de mn.
Parc ar atepta ceva, a spus ea, apropiindu-i buzele
de urechea mea, ca i cum ncerca s micoreze ecourile. Am
dat din cap, neputnd s mai vorbesc i am observat o
micare n dreapta mea, aproape de perete. Aproape c mi-
am pierdut respiraia cnd l-am vzut pe Btrnul Geordy
cobornd dintr-o ni i ndreptndu-se ctre noi.
Trish m-a strns i mai tare de mn i ea l
recunoscuse.
Ochii si erau triti, n timp ce se apropia.
Btrnul-Geordy-al-Unicului e ncntat s i vad din
nou prietenul, dar e nedumerit. Oare Btrnul Geordy nu e
cu Unicul acum?
Btrnul Droose a nceput s rd, lucru ce prea ciudat
n acea ncpere rece.
Cu siguran prietenul meu l-a vzut pe Unicul. Aici,
Unicul e peste tot.
nc eram confuz, dar Trish a venit n ajutorul meu.
Contiin colectiv, mi-a optit n ureche. Nu sunt
mori.
La nceput, am crezut c se referea la tribul din centru,
dar apoi am auzit trit de picioare.
Btrnul Geordy m-a prins de brat.
166
 Bunul meu prieten trebuie s plece. Droose vor merge
s se uneasc cu Unicul. A sosit timpul lor.
Am ncercat s m opun, dar el a insistat.
Toi de aici se vor uni cu Unicul, a spus el, n timp ce
corpurile coborau din perei.
S plecm, a spus Trish, trgndu-m n direcia
ieirii.
L-am vzut pe McKinley i pe ai lui luai pe sus de mai
muli Droose uscai, apoi Btrnul Geordy mi-a fcut semn
cu mna pentru ultima dat, n timp ce alergam ctre ieire.
L-am ateptat pe McKinley s ne urmeze, dar nu a mai
ieit nimeni.
Cam aa s-a terminat. Am plecat cu o nav, mpreun cu
Trish, dou sptmni mai trziu, nu nainte de a ne asigura
c gaura era bine nchis. McKinley i echipa sa nu au mai
fost gsii vreodat, iar eu cu Trish nu am spus nimic; n
vise, i vd tcui, cu privirea fix, dar totui contieni, stnd
ntre Droose i m ntreb dac s-au unit cu Unicul.
Cunoscndu-i pe Droose, cred c nu.

Traducere: Gabi Ioni

Joining With the One by William Meikle
Copyright 2001 by William Meikle.

167
 Psihologie cu diamante
Charles Sheffield

A fost scriitor i fizician. Nscut n Marea Britanie, a trit n

SUA pn la moartea sa n 2002. n 1998 s-a cstorit cu
scriitoarea Nancy Kress. A nceput s publice n anii 70 i
foarte repede a ctigat reputaia unui scriitor talentat de hard
SF n genul lui Arthur C. Clarke. De fapt a scris SF n toate
genurile, dar cu o imagine pozitiv asupra tiinei. A fost un
romancier prolific, cu o medie de mai mult de un roman pe an.
Romanul su Spheres of Heaven (2001) e o continuare la
The Mind Pool (1998). n 2002 a avut dou romane: Dark as
Day continuare la Cold as Ice (1998) i The Amazing Dr.
Darwin.
Povestirea care urmeaz, una din ultimele ale lui Sheffield,
explic n ce mod poate profita un om inteligent, care i
folosete cunotinele, de reaciile deja anticipate ale celor din
jur.

M ndoiesc c exist vreo fiin uman n via care s fi

spus n copilrie c atunci cnd se va face mare, va fi
inspector fiscal. Aici se include i ofierul vamal (vama este
doar o alt form de fiscalitate) care m-a scos din rnd,
zicndu-mi cu discreie:
Nu v supari, domnule!
Da. Ce s-a ntmplat?

168
 M ndreptam spre culoarul de ieire NIMIC DE
DECLARAT.
Bagajul dumneavoastr. Suntei domnul dr. Purcell i
venii de pe Pavonis Six?
Da, eu sunt. Cu ce v pot ajuta, domnule Warren, zisei
eu dup ce i-am citit numele de pe ecuson.
tiai, domnule, c importul pe planeta Pmnt de
diamante, artefacte extraterestre i forme de via de pe
Pavonis Six este strict interzis?
Da, tiam.
Atunci ce-i cu aceste obiecte, domnule?
Am intrat ntr-un birou vamal, departe de intrarea
principal. Acolo, deschis pe o mas, se afla valiza mea.
Lng ea, era un sac mare din piele, desfcut, i care emana
o strlucire puternic.
Ah, am exclamat eu rznd, neleg de ce suntei
ngrijorat.
Am bgat mna n sac i am scos un pumn de pietre cu
multiple faete care preau c prind i reflect fiecare raz de
lumin din ncpere.
Sunt bijuterii false, domnule Warren. Seamn cu
diamantele, dar nu sunt diamante. Le-am cumprat foarte
ieftin, aproape degeaba. Dac dorii, v pot arta chitana.
Eu cred, dr. Purcell, c mai bine ne asigurm noi
nine cu privire la natura lor.
Se uit la mine lung, ns atitudinea mea degajat l
convinse ntructva de nevinovie, deoarece vocea lui deveni
mai prietenoas la urmtoarea afirmaie:
Presupun c nu suntei mpotriva unor teste realizate
de noi nine nondistructive bineneles.
Chiar deloc, zisei eu i turnai repede pumnul de pietre
din mn napoi n sac spunnd:

169
 Sper c nu va dura prea mult. Am nite ntlniri deja
programate.
Foarte repede, domnule, doar cteva minute. Avem o
metod cu totul automat, zise Warren cu un aer de mndrie
n glas.
O main?
Da, ntr-adevr. Uitai-o.
i travers ncperea pn la o unitate compact de
jumtate de metru.
Este proiectat anume ca s stabileasc dac piatra e
diamant sau orice alt material.
Goli sacul n rezervorul aflat deasupra i pietrele
disprur n interior.
Este fascinant, zisei eu aplecndu-m asupra mesei.
Dac nu exist vreun secret de fabricaie, ai putea s mi
spunei cum funcioneaz?
Cum s nu.
Tonul su arta c e ncntat s discute despre ultima
achiziie a departamentului su.
Ct de multe tii despre diamante, domnule?
Destule ca s mi dau seama c nu le poi cumpra cu
preul pe care l-am pltit eu pentru aceste pietre. Ah, i dac
zgrie sticla este diamant, nu-i aa?
Nu chiar, domnule. Diamantele sunt cele mai dure
obiecte gsite n natur, ns multe alte nestemate ca rubine,
safire i topaze, plus multe materiale realizate manual, zgrie
sticla. Ar fi mai corect dac ai spune invers: nu este un
diamant veritabil dac nu zgrie sticla.
Deci tiu i mai puine despre diamante dect
credeam. Aceast main testeaz duritatea?
Da. i densitatea. Diamantele au o densitate de 3,5 ori
mai mare dect cea a apei.

170
 Zirconiul, un diamant fals foarte ntlnit, este mult mai
dens, ajungnd pn la 4,6 i 4,7. Iar rubinele i safirele
ajung la 4,1. Sticla are densitatea mult mai mic.
Presupun c maina testeaz densitatea la orice, nu-i
aa?
ntr-adevr. i asta nu e tot, topazele incolore au
aproape aceeai densitate cu cea a diamantelor, trebuind
aadar s mai lum n considerare testul indicelui de
refracie.
Adic n ce msur piatra deviaz lumina?
Exact. Diamantele au un indice foarte mare de
refracie, de 2,43, ceea ce explic strlucirea. Diamantele
false prezint o mare varietate de indici de refracie, de la
cuarul transparent care are n jur de 1,5 la zirconiu cu 1,97.
i probabil aceasta main minunat testeaz i asta,
nu?
Da, ntr-adevr. Doar piatra care trece cele trei teste
duritate, densitate, i indice de refracie poate fi diamant.
Lng el, maina scoase un sunet uor i rsturn n
recipientul de la baz o grmad de pietre strlucitoare.
i ale dumneavoastr, continu domnul Warren, nu au
trecut toate testele. Orice ar fi aceste pietre, nu sunt n
niciun caz diamante. Sper c nu ai pltit prea mult pentru
ele, domnule.
Oh, nu cred.
Am luat recipientul i i-am golit coninutul n sacul cu fir
de plumb.
Mai avei treab cu mine sau pot s plec, domnule
Warren?
Asta e tot, domnule. Bine ai venit pe Pmnt i sper
s v bucurai de ederea dumneavoastr aici.
Sunt sigur de asta. i cred c nu m voi apropia de
negustorii de diamante.
171
 Am rs amndoi. Mi-am aezat sacul cu zeci de diamante
veritabile napoi n valiz, l-am salutat i m-am ndreptat
spre ieire. Personalul vamal era, bineneles, liber s m
chestioneze i n alte chestiuni, ns psihologia uman fiind
ceea ce este, acest lucru nu s-a ntmplat. Maina lor
infailibil i-a asigurat c, n ciuda pontului anonim
(transmis, evident, de mine), dr. Purcell nu este un
contrabandist de diamante i era cu att mai puin probabil
ca el s fac contraband cu orice altceva.
Problema cu mainile reprezint, bineneles, faptul c ele
fac ceea ce sunt programate s fac. Le lipsete capacitatea
uman pentru suspiciune sau puterea de a observa c, dei
o piatr nu a trecut toate testele i ar putea astfel s nu fie
diamant, este totui ceva foarte ciudat n legtur cu
rezultatele acestor teste.
Diamantele mele au trecut testul duritii i al indicelui
de refracie, dar au picat toate testul densitii. Densitatea
lor, n loc de 3,5 a msurat 4,1. Toate diamantele sunt
formate din carbon pur cristalizat, i acestea nu erau o
excepie. Dar nimic asemenea acestor diamante nu a fost
vreodat gsit sau realizat de oameni. Diamantele obinuite
sunt formate din cea mai ordinar form de carbon, carbon
12. Ale mele conineau carbon pur 14, un izotop cu pondere
mai mare i un pic mai instabil, cu o durat de via redus
la jumtate, adic 5700 de ani. Dac maina biroului vamal
ar fi avut testul potrivit, ar fi descoperit c pietrele erau
suficient de radioactive ca s lumineze abia perceptibil n
ntuneric.
Am spus purul adevr cnd am afirmat c nu m voi
apropia de negustorii de diamante. inta mea sunt marii
productori industriali. ansa de a experimenta i a cerceta
un artefact extraterestru valoreaz pentru ei de mii de ori
mai mult dect diamantele pe care deja le cunosc.
172


Traducere: Oana Cercel

Diamond Drill by Charles Sheffield
Copyright 2002, by Charles Sheffield.

173
 Iadul e acolo unde nu exist
Dumnezeu
Ted Chiang

Nscut n 1967, triete acum n Bellevue, lng Seattle,

Washington. Are o diplom n calculatoare, ns este
considerat un talent extraordinar n materie de science fiction.
Scrie foarte puin, dar aproape toate povestirile sale sunt
premiate. A nceput cu Tower of Babylon (1990) care a fost
premiat cu premiul Nebula pentru povestire, apoi a mai
ctigat un Nebula n 1999 cu povestirea The Story of your
life. Povestirea sa Seventy Two Letters a primit Sidwwise
Award for Alternate History.
Nuveleta care urmeaz, probabil una din cele mai bune
scrise vreodat n domeniu, a fost premiat n 2001 cu Hugo i
Nebula i n 2002 cu Premiul Locus. Creioneaz o imagine
oarecum cinic i absolut neobinuit a religiei organizate, a
unei lumi pline de apariii de ngeri i de dovezi c Dumnezeu,
Raiul i Iadul exist i nimic nu este ntmpltor.

Aceasta e povestea unui om, pe nume Neil Fisk, i a

modului n care a ajuns s-l iubeasc pe Dumnezeu.
Momentul n care el i-a schimbat concepiile a fost pe ct de
neobinuit, pe att de comun: moartea soiei sale, Sarah. Neil
a suferit mult dup ce ea a murit, o suferin care era de
neles, nu neaprat din cauza pierderii n sine, ci mai ales
174
pentru c-i rennoise i i readusese la suprafa vechile lui
dureri. Moartea soiei l forase s-i reexamineze relaia
personal cu Dumnezeu, i, fcnd una ca asta, el a pornit
pe un drum care avea s-l schimbe pentru totdeauna.
Neil s-a nscut cu o malformaie congenital: coapsa lui
stng era ieit n afar i mai scurt cu civa centimetri
dect cea dreapt; n termeni medicali asta se numea
deficien femural proxim.
Cei mai muli dintre oamenii pe care i-a cunoscut i-au
spus c se nscuse astfel pentru c aa voise Dumnezeu, dar
mama lui nu avusese nicio viziune ct timp fusese
nsrcinat; boala lui se datora, pur i simplu, dezvoltrii
incorecte a membrelor inferioare din primele ase sptmni
de gestaie. Dac ar fi fost s dea vina pe cineva, mama lui ar
fi dat-o pe tatl absent, cu al crui salariu ar fi putut s
plteasc o operaie de corectare; dar ea nu a vorbit niciodat
deschis despre asta.
Ct a fost copil, Neil s-a ntrebat foarte rar dac nu
cumva Dumnezeu l pedepsise n vreun fel prin boala pe care
o avea, dar, n cea mai mare parte a timpului, a dat vina pe
colegii de coal pentru nefericirea de care avea parte.
Cruzimea lor nonalant, instinctul sigur prin care reueau
s identifice punctul emoional slab al victimei lor, modul n
care aceast form de sadism asupra lui Neil le ntrea
prietenia, toate acestea nu erau pentru el dect dovezi ale
naturii omeneti i nu ale celei divine. i, dei aceti colegi
foloseau adeseori numele lui Dumnezeu atunci cnd rdeau
de el, Neil tia foarte bine c nu Dumnezeu era de vin.
Dar, dei nu fcea greeala de a-l huli pe Dumnezeu, Neil
nu se omora prea mult cu firea nici cnd venea vorba s-L
iubeasc; nimic din educaia sau personalitatea lui nu-l
ndemna pe Neil s se roage la Dumnezeu pentru a se face
sntos sau pentru a deveni mai puternic. ncercrile pe care
175
trebuia s le nfrunte n timp ce se maturiza erau
ntmpltoare sau de natur uman, iar el le contracara prin
aceleai mijloace. Deveni un adult pentru care asemeni
multor altora aciunile lui Dumnezeu erau ceva abstract;
asta pn cnd nu s-au ndreptat chiar asupra lui.
Apariiile ngerilor erau evenimente care se ntmplau
celorlali, ajungnd la el doar datorit ziarelor sau tirilor de
la televizor. Viaa lui era simpl, ct se poate de lumeasc;
lucra pe post de administrator ntr-o cldire de apartamente
scumpe, adunnd chiriile i fcnd diverse reparaii, iar, n
ceea ce-l privea, aceste evenimente nu necesitau niciun fel de
intervenie superioar n derularea lor, bun sau rea.
Aa au stat lucrurile pn la moartea soiei sale.
A fost o apariie obinuit, mai mic n intensitate dect
cele mai multe, dar nu diferit, aducnd alinare unora i
durere altora. ngerul, Nathaniel, i-a fcut apariia ntr-o
zon comercial din centrul oraului. Au avut loc patru
vindecri miraculoase: doi indivizi au scpat de cancer,
coloana vertebral a unui paraplegic s-a refcut, iar un
brbat care orbise de curnd i-a recptat vederea. Pe lng
aceste vindecri, s-au mai ntmplat dou minuni: un ofer,
care a leinat la vederea ngerului, a fost oprit nainte s intre
cu dubia n mulimea de pe trotuar, iar un brbat a fost
nvluit n lumina cereasc, la plecarea ngerului i, dei i-a
pierdut vederea, a ctigat credin.
Soia lui Neil, Sarah Fisk, a fost una dintre cele opt
victime pe care ngerul le-a lsat n urm. A fost lovit de o
fereastr, cnd mantia aprins a ngerului a spart geamurile
restaurantului n care ea lua masa. A sngerat abundent
timp de cteva minute i asta i-a provocat i moartea. Ceilali
clieni aflai n restaurant dintre care niciunul nu a suferit
nici mcar o ran minor nu au putut face nimic dect s-i

176
asculte strigtele de durere i spaim i, eventual, s-i vad
sufletul urcnd la Cer.
Nathaniel nu lsase niciun mesaj precis; cuvintele pe care
le-a rostit la plecare au fost cele obinuite n astfel de cazuri,
adic: Aducei slav Domnului! Dintre cele opt victime pe care
le-a lsat n urm, trei suflete au fost primite n Rai, iar cinci
nu, ceea ce a reprezentat un procent mai ridicat dect cel
obinuit. aizeci i doi de oameni au necesitat ngrijiri
medicale pentru contuzii uoare, timpane sparte sau arsuri
grave. Daunele au fost estimate la circa 8,1 milioane de
dolari, iar societile de asigurri au refuzat s le plteasc,
din cauza modului n care au fost produse. Foarte muli
oameni au nceput s cread n Dumnezeu din toat inima,
fie din recunotin, fie pur i simplu de fric.
Neil Fisk nu s-a numrat printre ei.
Dup o astfel de apariie, era un lucru obinuit ca toi
martorii ei s se ntlneasc n grupuri i s discute despre
felul n care o astfel de experien le-a afectat viaa. Martorii
vizitei lui Nathaniel au programat i ei o astfel de ntlnire de
grup i, cum de obicei la astfel de ntlniri erau invitai i
membrii familiilor victimelor, Neil s-a dus i el. Aceste
ntlniri aveau loc, de obicei, o dat pe lun, n pivnia unei
mari biserici din centru, n care erau aranjate cteva rnduri
de scaune de metal i o mas cu cafea i gogoi. Toat lumea
primea cte un ecuson pe care i trecea numele cu pixul.
Pn s nceap edina de grup, participanii beau cafea
sau mncau o gogoa i discutau de una, alta. Cei mai
muli dintre oamenii cu care Neil a vorbit au presupus c era
unul dintre rnii, aa c a fost nevoit s le explice c el nu
era unul dintre martori, ci soul uneia dintre victime, lucru
ce nu l-a deranjat n mod special era obinuit s dea
explicaii despre piciorul lui. Ceea ce-l deranja cu adevrat
era tonul acestor ntlniri, modul n care participanii
177
discutau despre noua lor credin n Dumnezeu i felul n
care fiecare se simea obligat s-i conving pe cei care nu
erau prea entuziati s simt acelai lucru ca i ei.
Reacia lui Neil la astfel de ncercri depindea de cel care
ncerca s-l conving. Dac era doar un simplu martor, se
enerva de-a binelea. Cnd cineva care tocmai se vindecase
miraculos i spunea s-l iubeasc pe Dumnezeu, Neil de-abia
se abinea s nu-l strng de gt pe respectivul. Dar cel mai
mult l deranjau discuiile cu un brbat pe nume Tony Crave;
soia acestuia murise i ea n urma apariiei, iar el nu
pierdea niciun prilej n care s-i expun noua i minunata
lui credin. Pe un ton sczut i trist, el i explica c-i
acceptase durerea, c nelegea c aa fusese voia lui
Dumnezeu i l sftuia i pe Neil s fac la fel.
Neil continua totui s mearg la aceste ntlniri, pentru
c i se prea c aa e corect fa de Sarah, dar, ntre timp,
gsise un alt grup, mult mai compatibil cu propriile
sentimente. Un grup de sprijin pentru cei care pierduser pe
cineva drag lor ntr-o astfel de apariie i care nu erau ctui
de puin recunosctori pentru asta, ci dimpotriv, erau
furioi pe Dumnezeu. Membrii acestui grup se ntlneau o
dat la dou sptmni ntr-o sal i discutau despre
durerea i furia ce-i mcina pe dinuntru.
Cu toii aveau nelegere unul pentru cellalt n ciuda
modului diferit de a-l percepe pe Dumnezeu. Dintre cei care
fuseser credincioi nainte de a suferi o astfel de pierdere,
unii se luptau s rmn la fel, iar alii renunaser imediat
la credin, fr a sta o clip pe gnduri. Dintre aceia care nu
crezuser nici nainte, unii simeau c poziia lor fusese
validat prin lovitura nedreapt pe care o primiser, n timp
ce alii erau pui n situaia aproape imposibil de a ncepe
s cread tocmai ca urmare a ceea ce li se ntmplase. Spre

178
surprinderea lui, Neil se trezi c el se afl n aceast ultim
categorie.
Ca orice persoan nu foarte credincioas, Neil nu i-a
btut niciodat foarte mult capul cu locul n care va ajunge
sufletul su dup moarte. Presupunea c, probabil,
destinaia lui era Iadul i se resemnase cu gndul acesta. Nu
avea ce s fac n privina asta i se gndea el la o adic,
din punct de vedere fizic, Iadul nu putea fi mai ru dect
ceea ce se ntmpla pe Pmnt.
nsemna desprirea permanent de Dumnezeu i nimic
mai mult. Acest adevr era evident pentru toi cei care
avuseser ocazia s vad Iadul, n diferite situaii. n astfel de
ocazii, pmntul devenea transparent i puteai privi Iadul de
parc te-ai fi uitat printr-o gaur n podea. Sufletele pierdute
nu erau prea diferite de cele vii; corpurile lor eterne artau ca
cele ale muritorilor. Nu puteai lua legtura cu ele
desprirea definitiv de Dumnezeu nsemna c ele nu mai
aveau voie s comunice cu muritorii de pe Pmnt, acolo
unde aciunile Lui nc se fceau simite dar i puteai auzi
vorbind, rznd sau plngnd, la fel cum o fceau i cnd
erau vii.
Reaciile celor care avuseser prilejul s vad cum arat
Iadul erau mprite. Majoritatea celor credincioi erau
ngrozii, nu de ceva anume, cci nu era nimic nfricotor, ci
pentru c, astfel li se reamintea faptul c exista posibilitatea
de a-i petrece eternitatea n alt loc dect n Rai. Spre
deosebire de acetia, Neil nu se simea deloc impresionat; din
cte i ddea el seama, sufletele pierdute din Iad nu erau cu
nimic mai nefericite dect el, iar viaa lor acolo nu era mai
rea dect viaa lui de pe Pmnt, ba ntr-un fel, poate era
chiar mai bun, cci niciunul de acolo nu prea s aib vreo
malformaie, aa cum avea el.

179
 Desigur, toat lumea era contient c Raiul era superior
dar, pentru Neil, Raiul era ceva la fel de imposibil de atins ca
bogia sau faima. Pentru oamenii de felul lui, Iadul era locul
n care te duceai cnd mureai, aa c el nu vedea de ce ar fi
trebuit s-i schimbe viaa i s spere c ar putea face ceva
n privina asta. i, de vreme ce Dumnezeu nu avusese
niciun rol n viaa sa de pn atunci, lui Neil nu i era fric
c ar putea s-L piard definitiv. Ideea de a tri fr El, ntr-o
lume n care nenorocirile sau ghinioanele nu aveau de a face
cu voina divin, nu-l speria ctui de puin.
Dar acum, c Sarah se afla n Rai, situaia se schimbase.
Neil i dorea s fie cu ea din nou i singurul mod de a
ajunge n Rai era s-L iubeasc pe Dumnezeu din toat
inima.
Aceasta e povestea lui Neil, dar ea nu poate fi dus mai
departe fr a spune i povestea a altor doi oameni ale cror
viei s-au ncruciat cu a sa. Prima dintre ei e Janice Reilly.
Ceea ce lumea presupunea despre boala lui Neil c ar fi
fost provocat de intervenia divin i se ntmplase ei. Cnd
mama ei era nc nsrcinat cu ea, cam prin luna a opta, a
pierdut controlul mainii pe care o conducea i s-a izbit de
un stlp de telefon. Toate astea s-au ntmplat n timpul unei
apariii, pe parcursul creia din cer au nceput s cad
bulgri de zpad i s se reverse o ploaie de rulmeni uriai.
Cnd ncerca s-i revin de pe urma ocului, dei nu fusese
foarte grav rnit, a vzut o sfer luminoas care mai trziu
a fost indicat drept ngerul Bardiel cznd din cer. Apariia
a mpietrit-o, dar nu ntr-att nct s nu simt o senzaie
ciudat n stomac. Mai trziu, un tomograf cu ultrasunete a
dat la iveal c nc nenscuta Janice Reilly i pierduse
picioarele; n schimb, un fel de aripi i creteau direct din
coapse.

180
 Ca urmare, Janice a crescut creznd c faptul c nu avea
picioare fusese un dar de la Dumnezeu; prinii ei i
explicaser foarte clar c Dumnezeu i dduse o misiune
special, cci El tia c ea e o aleas i lui Janice nu-i
rmsese altceva de fcut dect s se ncline naintea unui
asemenea privilegiu i s promit c nu-L va dezamgi. Fr
urm de mndrie sau nfumurare, ea a crezut c este
responsabilitatea ei s demonstreze celorlali c boala ei nu
era un semn de slbiciune, ci dimpotriv, de trie.
n copilrie, s-a integrat fr probleme printre colegii de
coal; lucru firesc, dac te gndeti c era att de drgu,
sigur pe ea i carismatic, nct nimnui nu-i psa c era
ntr-un scaun cu rotile. Abia prin clasa a X-a a neles c nu
pe cei sntoi trebuie ea s-i cucereasc, ci dimpotriv, pe
cei care sufereau din cauza unui handicap; i asta indiferent
dac fuseser sau nu atini de Dumnezeu sau dac erau din
aceeai coal cu ea. Aa c Janice a nceput s susin
conferine pentru toi cei asemenea ei, spunndu-le c fora
lor vine doar de la Dumnezeu.
Cu timpul, i-a ctigat reputaia i faima care decurg de
obicei din astfel de conferine. Mai mult, a nceput s-i
ctige existena scriind despre astfel de lucruri sau innd
conferine, i asta i-a permis s nfiineze o organizaie non-
profit, pentru toi cei care-i susineau mesajul. Oamenii au
nceput s-i trimit scrisori i s-i mulumeasc pentru
faptul c, prin ceea ce fcea le schimbase vieile i pentru ea
asta reprezenta o realizare important, ceva cu care Neil nu
se putea luda.
Cam asta a fost viaa lui Janice pn n clipa cnd a
devenit martora apariiei ngerului Rashiel. Tocmai intra n
cas cnd au nceput trepidaiile; la nceput a crezut c e
vorba de un cutremur dei pmntul din zona n care
locuia nu era activ din punct de vedere geologic i a
181
ateptat, calm, ca acestea s nceteze. Dar n urmtoarele
secunde a observat ceva argintiu cobornd din cer i a
realizat c era un nger. Apoi i-a pierdut cunotina.
Cnd s-a trezit, Janice a avut parte de cea mai mare
surpriz din viaa ei: acolo unde pn atunci nu fusese
nimic, acum avea dou picioare lungi, frumoase i perfect
funcionale.
Au trecut-o fiorii cnd s-a ridicat pentru prima oar n
picioare; era mai nalt dect se ateptase. Faptul c trebuia
s-i in echilibrul fr s-i foloseasc minile o incomoda,
la fel cum i se prea cel puin bizar faptul c simea textura
pmntului n tlpi. Echipele de salvare au gsit-o hoinrind
pe strzi, nuc, i au crezut c o luase razna pn cnd ea
le-a explicat fericit c-i putea privi n ochi, de la nlimea
noilor ei picioare ce se ntmplase.
Janice a fost trecut n statisticile care se ntocmeau
dup fiecare apariie la vindecri miraculoase, lucru pentru
care era recunosctoare. Dar, la prima ntlnire de grup de
dup minunea care-i redase picioarele, s-a insinuat i primul
sentiment de vin. La acea ntlnire, Janice a cunoscut doi
indivizi bolnavi de cancer, i ei martori ai apariiei lui
Rashiel, care fuseser aproape siguri c vor fi vindecai i
care acum erau foarte dezamgii c fuseser trecui cu
vederea. Aa c Janice a nceput s se ntrebe cum de ea
primise binecuvntarea de a fi vindecat i ei nu?
Familia i prietenii considerau c vindecarea era o
recunoatere a credinei ei i a modului n care-i ndeplinise
sarcina pe care i-o dduse Dumnezeu, dar, pentru Janice,
aceast interpretare nu nsemna dect o alt ntrebare. Oare
vroia El ca ea s nu mai predice? Cu siguran c nu, hotr,
cci erau mult prea muli oameni care aveau nevoie de
mesajul ei. De aceea decise c cel mai bine e s-i continue
predicile, att pentru ceilali, ct i pentru ea nsi.
182
 Totui ndoielile ei ncepur s creasc la a doua ntlnire
de dup apariie, n faa unui public format din oameni care
paralizaser de curnd i care acum erau nevoii s-i duc
viaa n scaune cu rotile. Janice i rosti discursul ei obinuit,
asigurndu-i c aveau fora necesar s-i continue viaa, n
ciuda nenorocirii care-i lovise. Dar, n momentul n care au
nceput ntrebrile din sal i cineva a ntrebat-o dac ea
considera c trecuse testul din moment ce-i recptase
picioarele Janice nu a tiut ce s rspund; tot ce a putut
s fac a fost s le promit c, ntr-o bun zi, se vor face i ei
bine. Acela a fost, ns, momentul cnd Janice i-a dat
seama c oamenii bolnavi, care nu se vindecaser miraculos
ca ea, puteau interpreta n mod critic acest lucru. i ea nu
vroia asta. De aceea le spuse c habar nu avea de ce fusese
aleas dar, evident, rspunsul acesta nu mulumi prea mult
lume.
Janice se ntoarse acas ntr-o stare nu tocmai bun.
Continua s cread n mesajul ei, dar, n ceea ce-i privea pe
cei care o ascultau, acetia considerau c-i pierduse
credibilitatea. Cum mai putea ea s le spun celor bolnavi c
boala lor trebuia dus cu mult curaj, cnd ea nsi era
sntoas tun?
ncepu s cread c aceasta nu era dect o ncercare, o
modalitate de a-i testa capacitatea de a duce mai departe
cuvntul Domnului. Era evident c sarcina ei era acum mult
mai grea dect nainte. Considera faptul c-i recuperase
picioarele doar un alt obstacol pe care trebuia s-l
depeasc, la fel cum fusese i atunci cnd le pierduse.
Dar nici aceast interpretare nu a rezistat prea mult.
Urmtoarea ei ntlnire fu cu un public format din cei ce
fuseser martori la apariia lui Nathaniel; era deseori invitat
s se adreseze unor astfel de grupuri, n sperana c vorbele
ei i-ar putea ncuraja pe cei care suferiser de pe urma
183
apariiilor ngereti. ncepu s vorbeasc, fr prea multe
ocoliuri, despre vizita la care fusese ea nsi martor. Le
spuse c, dei unii o considerau norocoas, ea de fapt avea
de nfruntat o nou provocare: ca i ei, i ea trebuia s se
lupte cu ndoielile, ndoieli pe care pn la vindecare nu le
avusese.
i ddu seama prea trziu c nu spusese lucrul cel mai
potrivit. Un brbat din public, cu coapsa ieit n afar, se
ridic n picioare i o ntreb: vorbea chiar serios cnd fcea
comparaie ntre vindecarea ei i moartea soiei lui? Cum
putea s pun semnul egal ntre vindecarea ei i nenorocirile
celorlali?
Janice l asigur imediat c n niciun caz nu putea face
una ca asta i c nu putea nici mcar s-i imagineze
durerile prin care trecea el. Dar, continu ea, Dumnezeu nu
inteniona ca toat lumea s sufere la fel, ci fiecare n parte
s aib propria ncercare, indiferent care ar fi fost aceea.
Gradul de dificultate al fiecrei ncercri e subiectiv i e
imposibil s faci comparaie ntre experienele trite de doi
indivizi, mai spuse ea. i, la fel cum cei a cror suferin pare
mai mai mare dect a lui trebuie s aib compasiune pentru
el, aa i el trebuie s-i neleag pe acei a cror suferin
pare mai mic dect cea prin care trece el.
Dar brbatul nu accept aceste explicaii. Din punctul lui
de vedere, ea primise ceea ce toat lumea considera drept o
binecuvntare fantastic i acum se plngea din cauza asta.
Continu s vocifereze tot timpul ct Janice ncerca s
explice ceea ce voise s spun.
Acel brbat era, desigur, Neil Fisk. Aproape toat viaa lui
Neil, Janice i fusese dat drept exemplu, mai ales de cei care
considerau c boala lui era un semn de la Dumnezeu. Acetia
nu conteneau s i-o dea drept pild i s-l sftuiasc s-i
urmeze exemplul, spunndu-i c atitudinea ei era rspunsul
184
firesc n faa bolii. Neil nu negase niciodat faptul c ea,
neavnd picioare, era mult mai grav afectat dect coapsa sa
ieit n afar. Dar, din pcate, atitudinea ei i se pruse tot
timpul de neneles i nu reuise, orict se strduise, s
nvee nimic de la ea. Iar acum, cnd inima i era zdrobit de
durere, iar mintea nu putea nelege de ce ea primise un dar
de care nu avea nevoie, cuvintele ei i se preau de-a dreptul
jignitoare.
Pe msur ce timpul trecea, Janice ncepu s fie, din ce
n ce mai mult, copleit de ndoial, nereuind s neleag
ce putea s nsemne aceast nsntoire. Era oare, se
ntreba ea, nerecunosctoare pentru darul pe care-i primise?
Era acest dar o ncercare sau o binecuvntare? Sau era o
pedeaps pentru faptul c nu-i ndeplinise sarcina cum
trebuia. Existau multe rspunsuri i ea nu tia pe care s-l
aleag.
A mai existat o persoan care a jucat un rol important n
viaa lui Neil, dei cei doi nu s-au ntlnit dect atunci cnd
cltoria lui Neil se apropia de sfrit. Numele acestei
persoane: Ethan Mead.
Ethan a crescut ntr-o familie credincioas, dar nu
fanatic. Prinii lui puneau averea i sntatea de care se
bucurau pe seama lui Dumnezeu, dei nu asistaser la nicio
apariie divin i nici nu avuseser vreo viziune; credeau pur
i simplu c bunstarea i viaa tihnit se datoreaz, direct
sau indirect, lui Dumnezeu. Credina lor nu fusese pus
niciodat la ncercare i, chiar dac ar fi avut loc una, ei nu
ar fi opus rezisten. Dragostea lor pentru Dumnezeu era
pentru ei ceva de la sine neles.
Dar Ethan era diferit de prinii lui. nc din copilrie
simise c Dumnezeu i rezervase o misiune special i
atepta doar un semn pentru a o ndeplini. I-ar fi plcut s
devin predicator, dar nu i se prea c are prea multe de
185
spus; credina lui c va veni i vremea cnd i se va ncredina
o misiune divin nu i era ndeajuns pentru asta. Nu dorea
dect s afle ct mai repede care era aceasta.
Ar fi putut, desigur, s se duc la unul dintre locurile
sfinte n care nu se tie de ce apariiile ngerilor erau ceva
obinuit, dar pentru el asta nu era o soluie. Aceste locuri
sfinte erau considerate de obicei ca fiind ultima modalitate
pentru cei disperai fie de a se vindeca n mod miraculos de
vreo boal incurabil, fie de a zri, mcar pentru o clip,
lumina Raiului, pentru a-i vindeca sufletele. Dar Ethan nu
se considera disperat. El tia c are o misiune ce-i fusese
destinat de mult vreme i era convins c, n timp, va afla i
care e aceasta. n ateptarea acelei zile a adevrului, i tria
viaa cum tia mai bine: lucra ca bibliotecar, era nsurat cu o
femeie pe nume Claire, i cretea cei doi copii i nu nceta s
caute semnele viitorului su destin mre.
Ethan fu convins c acea zi sosise atunci cnd fu martor
la apariia ngerului Rashiel, acelai care, la mile distan, i
redase picioarele lui Janice. Ethan era singur cnd coborse
Rashiel: se ndrepta spre maina lui, ntr-o parcare, cnd
pmntul ncepu s se cutremure. tiu imediat c e vorba de
o apariie divin i ngenunche, ateptnd fr fric, fericit i
nerbdtor, s-i afle chemarea.
Pmntul se liniti dup un minut i Ethan privi n jur
fr s se mite. Abia dup ce atept alte cteva minute, se
ridic n sfrit n picioare. n asfalt apruse o crptur;
aceasta ncepea chiar din faa lui i continua, erpuitoare,
de-a lungul strzii. Prea c-i indic o direcie anume, aa c
o urm, pre de cteva blocuri, pn ddu de ali doi
supravieuitori, un brbat i o femeie, care tocmai se crau
afar dintr-o mic groap. Atept mpreun cu cei doi pn
venir echipele de salvare care-i duser la un adpost din
apropiere.
186
 Ethan ncepu s ia parte la edinele de grup i s
cunoasc i ali martori ai apariiei lui Rashiel. De-a lungul
acestor edine, el descoperi anumite modele printre martori.
Existau cele dou categorii obinuite n astfel de cazuri:
victimele i cei care se vindecaser miraculos. Dar, pe lng
acestea, mai exista o categorie: cei ale cror viei se
schimbaser radical: de exemplu, brbatul i femeia pe care-i
ntlnise n ziua apariiei se ndrgostiser i erau hotri s
se cstoreasc; sau o femeie, ce fusese prins sub un zid,
decisese s devin asistent medical, dup ce fusese salvat
de echipele paramedicale. O femeie de afaceri, a crei firm
era n pragul falimentului, i salv pielea fcnd o alian la
care nu se gndise pn atunci, n vreme ce proprietarul
unei afaceri ce fusese distrus hotr c venise vremea s-i
schimbe domeniul de activitate. Lui Ethan i se prea c toat
lumea, n afar de el, reuise cumva s dea un sens apariiei
divine.
Pentru c el nu fusese rnit. i nici binecuvntat, cel
puin nu n mod evident, nu reuea s neleag dac i se
transmisese sau nu vreun mesaj. Soia lui, Claire, ncerca s-
i sugereze c ar trebui s considere apariia ca un semn c
trebuie s fie recunosctor pentru ce avea, dar aceast
explicaie i se pru nesatisfctoare, rspunznd c toate
apariiile indiferent unde aveau loc aveau aceast funcie.
Nu, i zise el, faptul c asistase personal la apariie trebuia
s aib o semnificaie deosebit. Era obsedat de ideea c
ratase ocazia, c probabil exista un martor pe care el
trebuise s-l ntlneasc, dar, cumva, nu reuise. Era
imposibil, credea el, ca aceast apariie s nu fi fost semnul
pe care-l ateptase de atta vreme i nu avea voie s o treac
cu vederea. Doar c nu tia ce avea de fcut.
Aa c ncepu s-l caute pe martorul necunoscut prin
eliminare; fcu rost de o list cu toi cei care asistaser la
187
apariie i se apuc s-i elimine pe toi cei care aveau o
explicaie clar pentru ceea ce li se ntmplase. Ideea lui era
c cel pe care-i cuta era acela care avea dubii n legtur cu
sensul apariiei.
Cnd termin de tiat toate numele, pe list mai
rmsese doar unul: JANICE REILLY.
n public, Neil reuea s-i ascund durerea, aa cum era
i de ateptat din partea unui adult, dar cnd rmnea
singur n apartamentul su, i permitea s dea fru liber
emoiilor. Lipsa lui Sarah l copleea i, n astfel de momente,
cdea pe podea i plngea. Corpul i se cutremura de
sughiuri i suspine, lacrimile i se revrsau pe fa, iar furia
cretea pn ajungea la intensitate maxim, de nendurat.
Uneori aceste crize durau cteva minute, alteori durau ore
ntregi; toate se terminau, ns, la fel: extenuat, adormea
adnc. A doua zi se trezea cu gndul c urma o nou zi pe
care trebuia s o nfrunte fr Sarah.
O femeie mai n vrst, din cldirea n care locuia,
ncercase s-l consoleze n cteva rnduri, explicndu-i c n
timp durerea se va atenua i c, dei nu avea s o uite
niciodat pe Sarah, va putea cel puin s-i continue viaa. i
spunea c va veni i ziua n care va ntlni o alt femeie cu
care va fi fericit din nou i astfel va nva s-l iubeasc pe
Dumnezeu i ca urmare va ajunge n Rai, atunci cnd i va
veni sfritul.
Inteniile femeii erau, fr ndoial, ludabile, dar lui Neil
nu-i foloseau prea mult. Simea absena lui Sarah ca pe o
ran deschis i ideea c ntr-o bun zi aceast durere va
disprea i se prea nu doar ndeprtat, ci de-a dreptul
imposibil. Dac sinuciderea l-ar fi ajutat s se elibereze de
toate astea, nu ar fi stat nicio clip pe gnduri, dar astfel nu
ar fi fcut dect s se separe de Sarah pe vecie.

188
 Subiectul sinuciderii era discutat n mod regulat la
ntlnirile de grup i, n cele din urm, cineva menion
numele unei femei, Robin Pearson, o femeie care obinuise s
frecventeze acel grup, cu cteva luni naintea lui Neil. Soul
lui Robin se mbolnvise de cancer la stomac n urma
apariiei ngerului Makatiel. Ea l veghease zile i nopi la
spital, dar chiar n ziua n care murise se dusese acas s
spele nite rufe. O asistent i spusese, ns, s stea linitit,
cci vzuse ea cum sufletul lui urcase la Cer, i Robin ncepu
astfel s vin la ntlniri.
Dup cteva luni, Robin apru la una dintre edine,
tremurnd de furie. Lng casa ei, pmntul se deschisese,
dnd la iveal Iadul i ea l vzuse pe soul ei acolo, printre
sufletele pierdute. Asistenta de la spital recunoscuse c
minise, n sperana c mcar Robin se va salva, nvnd s-
L iubeasc pe Dumnezeu i nu va sfri n Iad, ca i soul ei.
Robin nu mai apru la urmtoarea ntlnire, iar dup nc o
edin, toat lumea afl c se sinucisese, pentru a se reuni
cu soul ei.
Nimeni nu tia ce se ntmpl cu Robin i soul ei dup
moartea lor, dar se cunotea faptul c existaser cteva
cupluri care se reuniser, prin sinucidere. Unii dintre
membrii grupului aveau soi sau soii care ajunseser n Iad
i erau chinuii ntre dorina de a rmne n via i de a se
rentlni cu jumtile lor. Neil nu era n situaia lor, dar
primul sentiment, cnd le ascultase povestea, fu acela de
invidie: dac Sarah s-ar fi dus n Iad, sinuciderea ar fi fost
cea mai uoar soluie pentru problemele lui.
Aceast concluzie l fcu pe Neil s se simt destul de
ruinat. i ddu seama c, dac ar fi putut alege ntre a
merge n Iad, n vreme ce Sarah ajunsese deja n Rai sau a
merge mpreun n Iad, el ar fi ales a doua variant. Ar fi
preferat ca, dac acesta era preul pentru a fi mpreun,
189
Sarah s fie i ea separat de Dumnezeu, pe vecie. tia c
era egoist, dar nu putea s simt altfel; credea sincer c
Sarah putea fi fericit i n Iad i n Rai, dar c el nu ar fi
putut fericit dect mpreun cu ea.
Experienele sale anterioare cu femeile nu fuseser foarte
fericite. I se ntmplase adeseori s flirteze cu femei, stnd pe
scaun la bar, i dei totul prea s mearg bine, acestea i
aminteau brusc c au treab n momentul cnd el se ridica
n picioare i i observau infirmitatea. Odat, o femeie cu care
se ntlnise timp de cteva luni rupsese relaia cu el,
explicndu-i c, dei ea personal nu era deranjat de piciorul
lui, atunci cnd ieeau n public lumea credea c e ceva n
neregul cu ea de vreme ce se ntlnea cu un handicapat, i
c era sigur c el nelege ct de nedrept era asta pentru ea.
Sarah fusese prima femeie creia nu-i psase ctui de
puin de infirmitatea lui i care la prima ntlnire nu schiase
niciun gest (de mil, groaz sau surpriz) cnd i vzuse
piciorul. Numai i pentru asta, Neil se ndrgostise de ea,
dei mai trziu ea avea s-i dea i alte numeroase motive s o
fac. i, pentru c ddea tot ce avea mai bun n el cnd era
cu ea, Sarah se ndrgosti i ea de el.
Neil fu surprins cnd Sarah i spusese c e cretin.
Nimic nu-i artase c ea ar putea crede: nu mergea la
biseric, fiind de acord cu Neil n ceea ce privete atitudinea
nepotrivit a unora dintre cretinii practicani, dar, n felul ei
propriu, fr s fac prea mult parad de asta, era
recunosctoare lui Dumnezeu pentru viaa pe care Acesta i-o
oferise. Nu ncercase niciodat s-l converteasc i pe Neil,
convins fiind c iubirea de Dumnezeu nu poate veni dect
dinluntrul unei persoane sau deloc. Nu avuseser prea
multe ocazii n care s se refere la Dumnezeu i de aceea Neil
fusese convins c ea i mprtete convingerile n ceea ce-L
privea.
190
 Asta nu nsemna c credina lui Sarah nu avusese niciun
efect asupra lui Neil. Dimpotriv, nsi faptul c o
cunoscuse era cel mai bun motiv pentru a-L iubi pe
Dumnezeu. Dac dragostea ei pentru El o fcuse femeia care
era, atunci probabil c El chiar exista. De-a lungul anilor ct
au fost cstorii, concepiile lui despre via s-au
mbuntit simitor i, probabil, dac ar fi mbtrnit
mpreun, ar fi ajuns s cread i el i s-I fie recunosctor
lui Dumnezeu.
Moartea lui Sarah, ns, spulberase aceast posibilitate,
dar nu ar fi trebuit s-l ndeprteze definitiv de Dumnezeu.
Neil ar fi putut, de exemplu, s interpreteze moartea ei ca pe
un semn c nimeni nu poate ti ct i este dat s triasc
fericit. Ar fi putut s-l fac s neleag c, dac ar fi murit i
el odat cu ea, poate c sufletul lui ar fi fost pierdut i ei doi
ar fost desprii pe vecie. Poate c ar fi trebuit s neleag
moartea lui Sarah ca pe un semnal de trezire, care i spunea
s-L iubeasc pe Dumnezeu ct nc mai avea timp.
Dar Neil deveni din ce n ce mai pornit mpotriva lui
Dumnezeu. Sarah fusese cea mai mare binecuvntare din
viaa lui i Dumnezeu o rpise de lng el. Cum putea s-L
iubeasc pentru asta? Era ca i cum un rpitor ar fi cerut ca
rscumprare, n loc de bani, iubire de la rudele celui rpit.
Ascultare? Da, de asta poate c ar fi fost capabil, dar iubire
necondiionat, din toat inima? Nu, acesta era un pre pe
care el nu putea s-l plteasc.
Acelai paradox i mcina i pe ali membri ai grupului pe
care-l frecventa Neil. Unul dintre acetia, pe nume Phil
Soames, a fcut, corect, observaia c eecul era garantat
dac nu nelegeai c nu puteai s-L iubeti pe Dumnezeu
doar pentru a-i ndeplini cine tie ce scop. Trebuia s-L
iubeti pe Dumnezeu fr condiii i din toat inima. Dac
scopul tu, de a-L iubi pe Dumnezeu, era doar s te reuneti
191
cu soul sau soia, atunci asta nu demonstra ctui de puin
credin adevrat din partea ta.
O femeie din acelai grup, pe nume Valerie Tommasino, a
afirmat c nici mcar nu ar trebui s mai ncerce s-L
gseasc pe Dumnezeu, dup toate prin cte trecuser. Ea
citise o carte a micrii umaniste; adepii acestei micri
susineau c e o prostie s iubeti un Dumnezeu care putea
provoca atta suferin i propovduiau ca oamenii s
acioneze n conformitate cu propriile principii morale i nu
ca o turm, la bunul plac al oricrui pstor. Acetia erau
oamenii care, de altfel, atunci cnd mureau se duceau n Iad,
mndri c-L sfidaser pe Dumnezeu.
Neil nsui citise un pamflet al micrii umaniste; cel mai
bine i amintea c acolo erau citate din ngerii czui.
Apariiile ngerilor czui erau rare i nu cauzau nici bine,
nici ru; ei nu acionau dup voia lui Dumnezeu, ci doar se
intersectau cu lumea muritorilor, n trecere, n timp ce se
ocupau de treburile lor greu de ghicit. Atunci cnd totui i
fceau apariia, oamenii obinuiau s le pun diverse
ntrebri de genul: tiau ei ce urmrete Dumnezeu? sau ce-i
determinase s se rzvrteasc? ngerii rspundeau
ntotdeauna la fel: Decidei singuri. Aa am fcut noi i v
sftuim s facei la fel.
Cei din micarea umanist i aleseser drumul i, dac
nu ar fi fost Sarah, Neil le-ar fi urmat exemplul. Dar el o
dorea napoi i singura modalitate de a o rentlni era s
ajung s-L iubeasc pe Dumnezeu.
Cutnd un motiv pe care s-i construiasc iubirea
pentru El, unii dintre membrii grupului i gsiser alinarea
n faptul c cei pe care-i iubiser muriser pe loc, fr a
suferi atunci cnd Dumnezeu i luase la El. Neil nu se putea
baza nici mcar pe asta. Sarah suferise nite tieturi
ngrozitoare cnd o lovise geamul. Desigur, fuseser i cazuri
192
mai grave ca al ei. Fiul adolescent al unui cuplu fusese ars n
urma unei apariii divine pe optzeci la sut din suprafaa
corpului, nainte ca echipele de salvare s-l poat ajuta cu
ceva. Pentru el, moartea fusese o binecuvntare. n
comparaie cu el, Sarah avusese noroc, dar asta nu-l ajuta
prea mult pe Neil n ncercarea sa de a-L iubi pe Dumnezeu.
Singurul lucru care l-ar fi putut alina pe Neil era s tie
dac ntr-adevr Sarah ajunsese la El. S-ar fi simit mult mai
linitit dac i-ar fi putut vedea, nc o dat, zmbetul. Nu
fusese niciodat vizitat de un suflet salvat, dar o astfel de
viziune ar fi nsemnat mai mult dect orice n aceast
perioad a vieii lui.
Dar viziunile nu aveau loc doar pentru c cineva avea
nevoie de ele, iar n ceea ce-l privete pe Neil, nici nu a avut
parte de vreuna, toat viaa. Sarcina lui era s ajung la
Dumnezeu prin propriile puteri.
Urmtoarea dat cnd se duse la ntlnirea de grup cu
martorii ce asistaser la apariia lui Nathaniel, Neil l cut
pe Benny Vasquez, brbatul care orbise la vederea ngerului.
Benny venea rar la ntlniri, cci era solicitat s vorbeasc n
faa mai multor grupuri; cei care-i pierdeau vederea n urma
unor astfel de apariii erau puini i, ca atare, erau tratai ca
nite mici celebriti, cci de obicei lumina cereasc ajungea
la muritori doar atunci cnd un nger venea sau pleca spre
Cer.
Benny era acum orb ca o crti; nu numai c nu mai
avea ochi i orbite, dar oasele feei se uniser acolo unde
fuseser acestea nainte. Lumina, care-i adusese sufletul att
de aproape de perfeciune, i mutilase trupul. Lumea
considera c acesta era un semn de ct de trectoare erau
trupurile umane i ct de puin contau ele n Rai. Dei faa
lui putea exprima foarte puine sentimente, Benny afia tot
timpul un zmbet foarte fericit.
193
 Neil spera c Benny ar putea s-i spun ceva care s-l
ajute s-L iubeasc pe Dumnezeu. Benny obinuia s descrie
lumina cereasc drept ceva nemaipomenit de frumos, care nu
putea dect s-i spulbere orice ndoial n legtur cu felul
n care putea s arate Raiul. Pentru el, aceasta era dovada de
necontestat c lumea trebuie s cread i s-L iubeasc pe
Dumnezeu, ceva la fel de clar ca faptul c 1+1=2. Din
nefericire, dei Benny folosea destule analogii n acest sens,
vorbele sale nu sunau foarte convingtor. Celor care deja
credeau, descrierile lui Benny li se preau cutremurtoare,
dar pentru Neil ele erau mult prea vagi. Aa c ncepu s
caute sfaturi n alt parte.
Credei i nu cercetai, strigau preoii n biserici. Dac
vei reui s-L iubii, dei ntrebrile voastre nu primesc
rspuns, va fi bine de voi.
Recunoatei c avei nevoie de El, scria n crile de
evanghelizare pe care le cumpra. Cnd vei nelege c nu
putei rzbi singuri, vei fi pregtii pentru El.
Supunei-v complet i fr zbav, propvduiau
pastorii, la televizor. Faptul c v chinuii e dovada c-L
iubii. Primindu-L pe Dumnezeu poate c nu va aduce
uurarea suferinelor n aceast via, dar respingndu-L, cu
siguran vei fi nefericii dup moarte.
Toate aceste ndemnuri i strategii se dovediser de
succes n cazul unor indivizi; oricare dintre ele, o dat ce era
asimilat, aducea noi credincioi. Dar ele nu erau uor de
asimilat, iar lui Neil i se preau de-a dreptul imposibile.
n cele din urm, Neil se hotr s aib ntrevedere cu
prinii lui Sarah, ceea ce arta ct de disperat era; relaia
lui cu acetia fusese ntotdeauna foarte tensionat. Dei o
iubeau pe Sarah foarte mult, fuseser ntotdeauna
nemulumii de faptul c nu era o cretin practicant. Cu
att mai ocai au fost s afle c s-a mritat cu un brbat
194
care nu credea deloc. Sarah ntotdeauna i considerase pe
prinii ei puin cam bigoi, iar faptul c nu fuseser de acord
cu Neil o fcuse s-l iubeasc i mai mult. Dar acum Neil
simea c are ceva n comun cu ei la urma urmei, cu toii o
plngeau pe Sarah aa c se duse s le fac o vizit la casa
lor n stil colonial din suburbii, spernd c-i vor putea alina,
cumva, durerea.
Se nelase, ns, ngrozitor. n locul sprijinului la care se
ateptase din partea lor, fu nvinovit de moartea ei. Prinii
lui Sarah ajunseser la aceast concluzie n lunile ce
urmaser dup moartea ei; credeau c ea fusese luat de
Dumnezeu pentru a-i trimite lui Neil un mesaj i erau nevoii
s ndure aceast pierdere numai i numai pentru c el
refuzase s cread. Erau convini acum c, dac Neil i-ar fi
acceptat infirmitatea ca pe un dar de la Dumnezeu i s-ar fi
pocit, Sarah ar fi fost nc n via.
Dar reacia lor nu ar fi trebuit s-l mire prea mult. Toat
viaa lui oamenii atribuiser infirmitii sale o semnificaie
moral, chiar dac Dumnezeu nu avusese nicio treab n
povestea asta. Acum, c l lovise o nenorocire n care, fr
ndoial, Dumnezeu jucase rolul principal, era inevitabil ca
unii oameni s fie convini c Neil meritase s i se ntmple
una ca asta. Aceast explicaie i veni lui Neil n minte ntr-un
moment n care era foarte vulnerabil i de aceea avu i cel
mai mare impact dintre toate explicaiile pe care le gsise
pn atunci.
Neil nu le ddea dreptate socrilor si, dar ncepu s se
ntrebe dac nu cumva exista totui un dram de adevr n
spusele lor. Poate, se gndi el, e mai bine s triesc ca ntr-un
basm, n care cei coreci sunt rspltii, iar pctoii sunt
pedepsii dei el nu se nscria n niciuna dintre aceste
categorii dect s triesc ntr-o realitate n care nu exist
niciun fel de justiie. Dei, fcnd una ca asta, el s-ar fi
195
distribuit n rolul pctosului ceea ce nu era o minciun
foarte confortabil cel puin obinea o recompens pe care
propria lui etic nu i-ar fi oferit-o niciodat: credina c ar
putea-o rentlni pe Sarah.
Uneori un sfat prost ne poate duce pe drumul cel bun.
Aa se face c tocmai acuzaiile socrilor si l-au dus pe Neil
mai aproape de Dumnezeu.

***

De mai multe ori, n timp ce predica, Janice fusese

ntrebat dac i dorise vreodat s se fi nscut cu picioare
i ea rspunsese de fiecare dat, sincer, c nu. Era
mulumit aa cum era. Uneori, cei care-i puneau astfel de
ntrebri subliniau faptul c alta ar fi fost situaia dac s-ar fi
nscut cu picioare i le-ar fi pierdut mai trziu. Janice era de
acord cu aceasta. Dar putea spune cu mna pe inim c nu
se simise ctui de puin incomplet fr picioare i c nu-i
invidiase pe cei care le aveau. Nu-i cumprase niciodat
proteze i, dac ar fi existat vreo procedur medical care s-i
redea picioarele, ar fi refuzat-o. Lipsa picioarelor i conferea o
identitate proprie. De asemenea, nu se gndise niciodat c
Dumnezeu ar fi putut s-i redea picioarele.
Unul dintre efectele secundare neateptate ale noii ei
situaii fu atenia din ce n ce mai mare pe care brbaii
ncepur s i-o acorde. n trecut, majoritatea brbailor care
se simiser atrai de ea erau cei care aveau fetiuri n
legtur cu femeile fr picioare sau cei care se simeau
atrai de sfinenia sa; acum, toate tipurile de brbai
ncepuser s o curteze. De aceea, la nceput, cnd observ
c Ethan Mead e interesat de ea, crezu c interesul lui era de
natur romantic. Lucrul acesta o deranja destul de mult,
pentru c tia c e nsurat.

196
 Ethan ncepuse s-i vorbeasc lui Janice la ntlnirile de
grup i apoi s mearg la toate predicile pe care le inea ea la
biseric sau n alte locuri publice. Cnd o rug s ia prnzul
cu el, Janice l ntreb pe leau ce urmrea. El i explic
teoria lui: nu tia n ce fel soarta lui se mpletea cu a ei, dar
era sigur de asta. Janice fu destul de sceptic, dar i ceru
amnunte. Ethan recunoscu c nu prea are rspunsuri la
ntrebrile ei, dar spuse c e dispus s fac orice pentru a le
afla. Janice accept, prudent, s-l ajute i Ethan promise c
nu o s o deranjeze mai mult dect era nevoie. Convenir s
se ntlneasc n mod regulat i s discute despre
semnificaia apariiilor divine.
ntre timp, Claire, soia lui Ethan, ncepu s devin din ce
n ce mai ngrijorat. Ethan o asigur c nu exista nimic
romantic n relaia lui cu Janice, dar asta nu o liniti prea
mult. Ea tia c, n condiii extreme, ntre indivizii implicai
n acestea se pot nate legturi foarte puternice i se temea
c relaia lui Ethan cu Janice romantic sau nu i putea
afecta cstoria.
Ethan i suger lui Janice c, fiind bibliotecar, ar putea-o
ajuta s fac cercetri mai amnunite. Niciunul dintre ei nu
mai auzise pn atunci de vreun exemplu n care Dumnezeu
s-i fi lsat amprenta pe o persoan n timpul unei apariii
i s i-o fi luat napoi ntr-o a doua apariie. Ethan cut
astfel de exemple n sperana c ar putea-o ajuta pe Janice s
se lmureasc mai bine asupra situaiei ei. Existau cteva
exemple de indivizi care suferiser cteva vindecri
miraculoase de-a lungul vieii lor, dar bolile sau infirmitile
lor erau de origine natural i nu fuseser cptate ca
urmare a unei apariii divine. Exista chiar o anecdot despre
un brbat care orbise din cauza pcatelor sale i care,
schimbndu-i modul de via, i recuperase apoi vederea,
dar era considerat doar o legend urban.
197
 Chiar dac aceast poveste ar fi fost adevrat, ea nu ar fi
putut fi considerat un precedent folositor pentru situaia lui
Janice: picioarele i fuseser luate nainte de natere, deci
nainte de a fi putut comite vreun pcat. Era oare posibil ca
boala ei s fi fost o pedeaps pentru pcatele mamei sau
tatlui ei? Reapariia picioarelor nsemna c acetia i
ctigaser cumva vindecarea? Janice nu prea credea n
aceste variante.
Dac rudele ei moarte i s-ar fi artat ntr-o viziune, ea nu
i-ar mai fi fcut probleme n legtur cu vindecarea. Faptul
c acestea nu se artaser i spunea c ceva nu era n regul,
dar nu credea c asta era o pedeaps. Mai degrab fusese o
greeal i ea primise un dar destinat altcuiva; sau poate era
o ncercare prin care Dumnezeu vroia s afle cum se
comporta ea atunci cnd primea mai mult dect merita. n
ambele cazuri, considera ea, nu exista dect un singur lucru
de fcut: n cea mai deplin umilin i cu cea mai mare
recunotin, ea trebuia s dea darul napoi. Pentru a face
una ca asta, se hotr s plece n pelerinaj.
Pelerinii cltoreau distane lungi pentru a ajunge la
locurile sfinte i, odat ajuni acolo, ateptau o vindecare
miraculoas. n vreme ce n restul lumii puteai atepta i o
via ntreag i s nu ai parte de o apariie divin, la locurile
sfinte, ateptarea dura cteva luni sau, uneori, chiar
sptmni. Pelerinii tiau c, chiar i aa, ansele de a se
vindeca erau mici; dintre cei care stteau ndeajuns de mult
pentru a fi martorii unei apariii, majoritatea nu se vindecau.
Dar erau bucuroi c vzuser un nger i se ntorceau acas
mai puternici i mai decii s nfrunte ceea ce i atepta, fie
c era moartea sau o via trit sub semnul infirmitii.
Numai simplul fapt c triau o apariie divin pe viu i fcea
pe muli s-i aprecieze altfel propria situaie. n mod

198
invariabil, un mic numr de pelerini mureau n timpul
fiecrei apariii.
Janice era pregtit pentru orice. Era pregtit s se
duc la Dumnezeu dac aa vroia El. Era gata s-i reia
munca de dinainte, dac Dumnezeu hotra s o lase fr
picioare din nou. i, dac El i lsa picioarele, spera s aib o
epifanie i s poat predica din nou, cu convingere, despre
darul ei.
Totui, ea i dorea ca darul s-i fie luat napoi i s fie
dat cuiva care avea nevoie de el. Nu ceruse nimnui s o
nsoeasc n sperana c acetia ar fi putut primi ei darul
pe care-l returna cci ar fi fost de neneles, dar, n sinea ei,
i considera pelerinajul ca pe o cerere din partea celor care
aveau nevoie de o minune.
Prietenii i familia erau destul de nedumerii de decizia ei,
vznd-o ca pe o ndoial n ceea ce privete existena lui
Dumnezeu. Pe msur ce lumea afla de dorina ei de a pleca
n pelerinaj, ncepu s primeasc o grmad de scrisori de la
adepii ei: unii i exprimau dezamgirea sau chiar dispreul,
alii admiraia pentru hotrrea ei de a face un astfel de
sacrificiu.
Ct despre Ethan, el era pe deplin de acord cu decizia lui
Janice i foarte emoionat n ceea ce-l privea pe el nsui.
Acum nelegea semnificaia apariiei lui Rashiel: i artase c
venise timpul ca el s acioneze. Soia lui, Claire, se opuse
din rsputeri acestei plecri, artnd c nu puteau ti ct va
sta plecat i spunndu-i c i ea i copiii aveau nevoie de el.
Lui Ethan i prea ru c pleac fr asentimentul ei, dar nu
avea de ales. Avea s plece n pelerinaj i la urmtoarea
apariie avea s afle care era planul lui Dumnezeu pentru el.

***

199
 Vizita lui Neil la prinii lui Sarah l determin s-l caute
din nou pe Benny Vasquez. Dei nu nelese prea multe din
cuvintele acestuia, ramase foarte impresionat de credina lui
absolut n Dumnezeu. Era evident c orice nenorocire l-ar fi
putut lovi pe Benny de acum nainte, dragostea lui pentru
Dumnezeu nu avea s se sting, i avea s urce la Ceruri
cnd i va veni timpul s moar. Acest lucru i oferea lui Neil
o mic ans, att de mic nct pn atunci i se pruse
neatractiv i nu o luase nicio clip n considerare; dar, pe
msur ce timpul trecea, devenea din ce n ce mai disperat i
nu mai avea rbdare.
Fiecare loc sfnt avea i pelerini care, n loc s-i caute
vindecarea, veneau pentru a cuta lumina cereasc. Cei care
o vedeau erau ntotdeauna primii n Rai cnd mureau,
indiferent de ct de egoiste le-ar fi fost motivele; unii nu
vroiau dect s se rentlneasc cu jumtile lor, alii, care-
i triser viaa n pcat, nu vroiau dect s scape de
consecine.
n trecut existaser ndoieli asupra faptului c lumina
cereasc putea, ntr-adevr, oferi salvare oricrui suflet. Dar
toate dubiile fur spulberate dup cazul Barry Larsen, un
violator n serie care apoi i ucidea victimele i care, n timp
ce ncerca s scape de cadavrul ultimei lui victime, asistase
la apariia unui nger i vzuse lumina cereasc. Cnd
Larsen a fost executat, sufletul lui a fost vzut urcnd la Cer,
spre indignarea rudelor victimelor. Preoii au ncercat s le
consoleze pe acestea, asigurndu-le fr a avea ns nicio
dovad c lumina cereasc probabil l pedepsise cumva,
mult mai aspru, pe Larsen. Desigur, cuvintele lor nu
aduseser prea mult alinare rudelor ndoliate.
Dar pentru Neil aceasta nsemna un colac de salvare, un
rspuns la obieciile lui Phil Soames: era singura modalitate
prin care o putea iubi pe Sarah mai mult dect pe Dumnezeu
200
i, n acelai timp, putea s fie din nou mpreun cu ea. Era
singurul mod prin care putea rmne egoist i totui ajunge
n Rai. Alii o fcuser naintea lui; poate reuea i el. Poate
c nu era foarte corect, dar cel puin era posibil.
n sinea lui, Neil nu era foarte ncntat de idee; era ca i
cum s-ar fi supus unei cure de splare a creierului, dac ar fi
suferit de depresie. Nu putea s nu se gndeasc la faptul c
aa ceva avea s-i schimbe radical personalitatea. Apoi i
aminti c toi cei care ajungeau n Rai sufereau transformri
similare: cei salvai erau ca i orbii, doar c nu mai aveau
trupuri. Aceasta i oferi lui Neil imaginea a ceea ce se
strduia s obin; indiferent cum ar fi devenit credincios,
vznd lumina cereasc sau datorit unor eforturi de o via,
reuniunea cu Sarah nu ar fi fost la fel cu ceea ce triser ei
ct timp fuseser muritori. n Rai, amndoi se vor fi
schimbat i dragostea unuia pentru cellalt ar fi fost
amestecat cu iubirea pe care toi cei salvai o simeau
pentru tot i toate.
Dar toate acestea nu-i micorau lui Neil dorina de a o
rentlni pe Sarah. Mai degrab o mreau, pentru c
nsemna c recompensa ar fi fost aceeai indiferent de
mijloacele folosite pentru a o obine; scurttura l ducea
exact n acelai loc ca i drumul cel lung.
Pe de alt parte, cutarea luminii cereti era mult mai
grea dect un pelerinaj obinuit i, n acelai timp, mult mai
periculoas. Lumina cereasc aprea doar atunci cnd un
nger intra sau ieea din lumea muritorilor. i, de vreme ce
nu exista nicio modalitate prin care s poat fi prevzut
traseul unui nger, cuttorii luminii trebuiau s alerge dup
nger de la sosirea lui i pn la plecare. Pentru a-i mri
ansele de a zri lumina, ei se apropiau ct puteau de nger
pe parcursul apariiei acestuia; asta nsemna, n funcie de
nger, s stea la baza unei tornade, s noate n valurile unei
201
inundaii sau s alerge pe marginea pmntului despicat n
dou. Evident, cei mai muli dintre aceti cuttori mureau
i prea puini reueau s se mntuiasc.
Statisticile despre sufletele pierdute ale unor astfel de
cuttori de lumin cereasc erau greu de inut, de vreme ce
foarte puini supravieuiau s povesteasc. Dar, chiar i aa,
cifrele nu erau foarte ncurajatoare. Spre deosebire de
pelerinii obinuii, care mureau fr a primi vindecarea
miraculoas, dintre care mai mult de jumtate ajungeau n
Rai, fiecare cuttor mort ntr-o astfel de expediie se ducea
direct n Iad. Probabil c numai oamenii care erau deja
pierdui plecau ntr-o astfel de cutare sau poate c moartea
n astfel de circumstane era considerat sinucidere. n orice
caz, pentru Neil era clar c indiferent de rezultat trebuia s-i
asume acest risc.
Ideea avea ceva de genul totul sau nimic, calitate care
pentru Neil era att atractiv, ct i nfricotoare. Pentru el,
a continua s-i triasc viaa ca pn atunci, cutnd n
zadar motive s-L iubeasc pe Dumnezeu, nsemna nebunie
curat. Putea s ncerce zeci de ani i s nu reueasc. Sau
era posibil s-i dispar cheful de a-L mai cuta; aa cum i se
reamintise foarte des n ultima vreme, apariiile divine
serveau mai mult ca avertisment pentru ca oamenii s-i
pregteasc sufletele, cci moartea putea veni oricnd. i el
putea s moar a doua zi i nu vedea prea multe posibiliti
s devin cretin, prin mijloace convenionale, n viitorul
apropiat.
Ironia sorii fcu ca, dei Neil nu urmase exemplul lui
Janice, s afle c aceasta i schimbase poziia. i lua micul
dejun cnd ddu peste un articol ntr-un ziar n care se
povestea despre planurile ei de a pleca n pelerinaj. Reacia
lui imediat a fost una de furie: de cte minuni avea nevoie
muierea aia pentru a fi satisfcut? Dar dup ce se mai
202
gndi, hotr c, dac ea, care fusese vindecat deja,
considera c are nevoie de ajutorul lui Dumnezeu pentru a se
mpca cu sine, atunci el, care suferise o asemenea
nenorocire, nu avea niciun motiv s nu fac la fel. i asta fu
suficient s-l arunce n prpastie.

***

Locurile sfinte se aflau, n mod invariabil, n inuturi

neospitaliere; unul se afla pe un atol n mijlocul oceanului,
altul pe un munte, la apte mii de metri altitudine. Cel spre
care se ndrepta Neil era n deert, un teren mltinos care se
ntindea n toate direciile; era izolat, dar relativ accesibil i
de aceea foarte popular printre pelerini. Aspectul unui loc
sfnt era ilustraia a ceea ce se ntmpla cnd cele dou
planuri, celest i pmntesc, se ntlneau: peisajul era
traversat de ruri de lav, plin de gropi adnci i cratere de
impact. Vegetaia era rar i cretea doar n intervalele cnd
solul era plin de ap de la inundaii sau furtuni, ca apoi s
fie distrus din nou.
Pelerinii se cazau peste tot, formnd sate temporare cu
corturile i rulotele lor, cu toii ncercau s ghiceasc locurile
cele mai bune din care puteau s zreasc ngerul, fr a fi
rnii sau omori. Existau i cteva mijloace de protecie, n
general ziduri formate din saci de nisip, vechi de cnd lumea,
i reconstruite an de an. O unitate de paramedici i una de
pompieri asigurau fluena traficului, astfel nct ambulanele
s poat ajunge uor acolo unde era nevoie de ele. Pelerinii
fie i aduceau propria mncare i ap, fie o cumprau pe
preuri exorbitante de la tarabele din zon; toat lumea
trebuia s plteasc o tax pentru colectarea gunoiului.
Cuttorii luminii cereti aveau ntotdeauna vehicule de
teren pentru a se putea deplasa mai uor pe pmntul
accidentat n urmrirea ngerului. Cei care-i permiteau,
203
conduceau singuri; ceilali se adunau n echipe de cte doi,
trei sau patru. Neil nu vroia s fie pasager, dar nici s-i
asume responsabilitatea de a conduce un astfel de vehicul
alturi de ali pelerini. Era posibil ca aceasta s fi fost ultima
lui aciune pe pmnt i vroia ca ntr-un astfel de moment s
fie singur. nmormntarea lui Sarah l lsase fr bani aa c
trebuise s-i vnd tot pentru a putea cumpra o camionet
bun: un pick-up, dotat cu cauciucuri mari i suspensii
foarte puternice.
Imediat cum ajunse acolo, Neil ncepu s fac tot ceea ce
fceau i ceilali cuttori: s bat de-a lungul i de-a latul
locul sfnt, ncercnd s se familiarizeze cu topografia
acestuia. ntr-unul dintre aceste tururi prin jurul
perimetrului, l ntlni i pe Ethan; acesta i fcu semn s
opreasc i s-i dea curent, cci i murise bateria n timp ce
se ntorcea de la magazin. Neil l ajut s-i porneasc
maina i apoi, la insistenele lui Ethan, l urm la cortul lui
pentru a lua cina cu el. Janice nu era acolo cnd sosir ei,
fiind plecat n vizit la nite pelerini din corturile vecine.
Neil ascult politicos n vreme ce Ethan care nclzea nite
mncare semi-preparat deasupra unei butelii de campanie
l puse la curent cu evenimentele care-l aduseser acolo.
Cnd Ethan menion numele lui Janice, Neil nu-i putu
ascunde surpriza. Nu dorea ctui de puin s-i vorbeasc
sau s o ntlneasc din nou, aa c se scuz i se pregti s
plece. Tocmai i explica lui Ethan, care nu mai nelegea
nimic, c uitase c are ceva de fcut, cnd sosi Janice.
Era uimit s l vad pe Neil acolo, dar l rug s rmn.
Ethan explic de ce l invitase pe Neil la cin, iar Janice
povesti cum l ntlnise. Apoi l-a ntrebat pe Neil ce l adusese
n locurile sfinte. Cnd el le-a zis c e un cuttor de lumin,
Ethan i Janice imediat au ncercat s l fac s i schimbe
planurile. S-ar putea s se sinucid, i spuse Ethan, i
204
existau alternative mai bune dect sinuciderea. S vezi
lumina cereasc nu era rspunsul, i spuse Janice; asta nu
era vrerea Domnului. Neil le-a mulumit scoros, apoi i-a
luat la revedere i a plecat.
n sptmnile de ateptare care urmar, Neil i petrecu
fiecare zi cercetnd terenul; existau i hri, actualizate dup
fiecare apariie, dar nimic nu se compara cu a vedea terenul
cu proprii ochi. Uneori ntlnea cte un cuttor care era
experimentat n condusul pe teren accidentat i i cerea
majoritatea cuttorilor de lumin erau brbai informaii
n legtur cu un anume dmb sau tip de teren. Unii mai
fuseser de cteva ori acolo, dar nu avuseser niciun succes
i nici nu suferiser vreun eec. Erau sritori i explicau cui
i ntreba cele mai bune modaliti de a urmri un nger, dar
nu vorbeau niciodat despre ei nii. Neil descoperi c toi
aveau un mod aparte de a vorbi, plin i lipsit de speran n
acelai timp i se ntreba dac i el vorbea la fel.
Ethan i Janice i petreceau timpul fcnd cunotin cu
ali pelerini. Reaciile acestora n ceea ce o privea pe Janice
erau amestecate: unii o considerau nerecunosctoare, alii
generoas. Cei mai muli considerau povestea lui Ethan
interesant, pentru c era unul dintre puinii pelerini care
cuta altceva dect o vindecare miraculoas. Dar, n ciuda
unor divergene, sentimentul care-i domina pe toi era acela
de camaraderie.
Neil fcea unul dintre de acum obinuitele sale tururi,
cnd nori negri ncepur s se adune n partea de sud-est a
campusului, iar la radio se anun c un nger i fcuse
apariia. Opri maina i i puse nite dopuri de vat n
urechi i o casc pe cap; pn termin de fcut toate astea,
fulgerele deveniser vizibile i un alt cuttor anun prin
radio c ngerul era Barakiel i c se ndrepta spre nord. Neil
o porni cu vitez maxim spre est, ncercnd s-i ias n cale.
205
 Nu ploua i nici nu btea vntul, dar cerul era strbtut
de fulgere din ce n ce mai puternice. La radio, ali cuttori
ddeau amnunte despre poziia i viteza cu care se deplasa
ngerul. Neil se ndrept spre nord-est pentru a-i iei chiar n
fa. La nceput, fu capabil s msoare distana care-l separa
de furtun, ghidndu-se dup timpul n care tunetul ajungea
la el, dar n curnd fulgerele devenir att de dese, nct nu
mai putu ine pasul cu ele.
Vzu mainile altor doi cuttori apropiindu-se.
Conduceau paralel cu el, spre nord, pe o suprafa plin de
cratere, srind peste cele mici i ocolindu-le pe cele mari.
Fulgerele cdeau peste tot n jurul lor, dar veneau de undeva
din sud, iar ngerul era chiar n spatele lui Neil i se apropia
cu rapiditate.
Chiar i cu dopurile de vat n urechi, zgomotul era
asurzitor. Neil simea cum i se ridic prul pe tot corpul, din
cauza electricitii care plutea n aer. Se uita continuu n
oglinda retrovizoare, ncercnd s vad unde e ngerul i
ntrebndu-se cam ct de tare se putea apropia de acesta.
Viziunea lui crescu att de mult nct nu mai reuea s o
disting printre fulgere. Privind n oglinda retrovizoare, Neil
i ddu seama c totul nu era, acum, dect un fulger imens,
nentrerupt i care se ondula ca un arpe. Mic oglinda
pentru a obine o imagine mai clar i descoperi i sursa
acelui fulger uria: o flacr mistuitoare, argintie, imens, ce
contrasta vizibil cu norii cenuii: ngerul Bazakiel.
n acel moment, n timp ce Neil privea, fr reacie,
paralizat parc i transfigurat, impresionanta apariie,
maina lui se lovi violent de o bucat de stnc i zbur
civa metri prin aer. La aterizare maina se izbi de un alt
bloc de piatr, fora impactului concentrndu-se pe partea
stng, unde maina se turti ca o folie de aluminiu. O parte a
blocului de piatr ptrunse n main, i fractur ambele
206
picioare lui Neil i i tie artera femural stng. ncet, Neil
ncepu s piard snge i s se ndrepte spre o moarte
iminent.
Nu ncerca s se mite; nu simea nimic, dar tia
instinctiv c i cea mai mic micare i-ar putea provoca
dureri ngrozitoare. i era foarte clar c era blocat n main
i c nu ar mai fi fost n stare s-l urmreasc pe Bazakiel,
chiar dac nu ar fi fost n situaia asta. Neputincios, nu
putea dect s urmreasc valul de lumin ndeprtndu-se.
Izbucni n plns. Era cuprins de sentimente amestecate,
de regret i de autocomptimire i de furie c fusese att de
prost s cread c o astfel de ncercare ar putea reui. S-ar fi
rugat s poat s o ia de la nceput, ar fi promis s ncerce
s-i petreac restul zilelor nvnd s-L iubeasc pe
Dumnezeu dac ar fi avut ansa s rmn n via, dar Neil
tia c rugile sale erau n van acum i c era singurul vinovat
pentru toate acestea. i ceru scuze lui Sarah pentru c
ratase ansa de a fi din nou mpreun cu ea, pentru c-i
mizase viaa la rulet n loc s aleag drumul mai greu. Se
rug s-l neleag c fcuse toate astea doar pentru ea i
spera ca el s-l ierte.
Printre lacrimi, vzu o femeie alergnd spre el i o
recunoscu: era Janice Reilly. i ddu seama c maina lui se
afla la mai puin de dou sute de metri de cortul ei i al lui
Ethan. Dar nici ea nu-l mai putea ajuta acum; simea cum
sngele i se scurge din corp i era contient c nu avea s
reziste pn la venirea echipelor de salvare. I se pru c
Janice l strig, dar n urechi nc i rsunau tunetele
asurzitoare de mai devreme. l vzu i pe Ethan venind n
fug, n spatele lui Janice, ctre maina lui.
Apoi vzu o raz puternic de lumin i Janice czu la
pmnt de parc ar fi fost secerat. La nceput crezu c
Janice fusese trsnit de un fulger, dar acestea ncetaser de
207
ceva vreme. Numai cnd o vzu ridicndu-se n picioare i
observ c faa i era ars, Neil nelese c Janice fusese
atins de lumina cereasc.
Privi n sus, dar nu vzu dect norii cenuii. Nici urm de
lumin. Avea impresia c Dumnezeu i bate joc de el, nu
numai artndu-i, de aproape, premiul pentru care-i
pierduse viaa dar i dnd acel premiu unei persoane care nu
avea nevoie de el i care nici mcar nu i-l dorea. Dumnezeu
deja irosise un miracol cu Janice i acum l irosea i pe al
doilea.
Exact cnd se gndea la asta, o alt raz de lumin
cereasc trecu printre nori i-l trsni pe Neil, aa cum sttea
blocat n camionul su.
Ca o mie de ace hipodermice, raza i strpunse pielea i i
se duse direct n oase. Lumina i lu vederea pe loc,
transformndu-l ntr-o fiin oarb, care niciodat nu se
bucurase de darul vederii i care nici mcar nu i-l dorise.
i, fcnd asta, Dumnezeu i art lui Neil toate motivele
pentru care trebuia s-L iubeasc.
Iubirea lui pentru El era dincolo de orice form de
dragoste pe care ar fi putut-o simi o fiin omeneasc pentru
alta. A spune c era dragoste necondiionat era o greeal,
cci pn i cuvntul necondiionat
presupunea conceptul de condiie, iar pentru el aa
ceva era acum de neneles; orice fenomen din Univers
devenise n acel moment doar un alt motiv pentru a-L iubi pe
Dumnezeu. Nicio situaie, niciun obstacol nu-l mai puteau
opri s-I fie recunosctor pentru dragostea care-i inundase
ntreaga fiin. Neil se gndi la durerea care-l condusese spre
sinucidere, la groaza i suferina pe care o trise Sarah
nainte s moar i, cu toatea astea, l iubea pe Dumnezeu,
nu n ciuda suferinelor pe care le trise, ci dimpotriv,
tocmai datorit acestora.
208
 Renunase la toat furia care-l mcinase pn atunci, la
ndoieli i la nevoia de a afla rspunsuri. Era recunosctor
pentru toat durerea pe care o ndurase, contrariat c nu
reuise s neleag c acea durere fusese de fapt un dar de
la El, i fericit c acum putea s neleag toate acestea cu o
claritate de cristal. nelesese n sfrit c viaa era un dar de
nepreuit i nemeritat, cci pn i cei mai virtuoi nu erau
demni de a ajunge s triasc pe pmnt.
Pentru el, misterul fusese rezolvat cci pricepuse c n
via iubirea nseamn totul, chiar i durere, sau mai ales
durere.
Aa c dup cteva minute, cnd n cele din urm corpul
lui Neil se golise de snge, el era cu adevrat pregtit s fie
mntuit.
Chiar i aa, Dumnezeu l trimise drept n Iad.

***

Ethan asist la toat scena. i vzu pe Janice i pe Neil

orbii de lumina cereasc i vzu dragostea pioas de pe
feele lor oarbe. Vzu cum cerul se nsenineaz i Soarele
rsare din nou. l inuse pe Neil de mn n ateptarea
paramedicilor, pn acesta i ddu ultima suflare i apoi
vzu cum sufletul acestuia se nal spre Cer pentru o clip
i apoi o ia n jos, direct spre Iad.
Janice nu a vzut nimic, cci ochii ei erau ari. Ethan a
fost singurul martor. Asta l-a fcut s neleag c acesta
fusese, de fapt, planul lui Dumnezeu pentru el: s o
urmreasc pe Janice Reilly pn acolo i s vad ceea ce ea
nu mai era n stare.
Cnd s-au ntocmit statisticile pentru apariia lui
Barakiel, s-au constatat zece victime, ase printre cuttorii
de lumin i patru printre pelerinii obinuii. Nou pelerini s-
au vindecat miraculos, iar singurii care vzuser lumina
209
cereasc au fost Janice i Neil. Nu s-au ntocmit statistici i
cu numrul pelerinilor crora viaa li s-a schimbat radical,
dar Ethan s-a considerat unul dintre acetia.
La ntoarcerea acas, Janice i-a renceput discursurile,
doar c acum subiectul se schimbase. Nu mai vorbea de
faptul c oamenii cu handicap au resursele necesare pentru
a-i depi limitele ci, la fel ca toi cei orbii de lumina
cereasc, de frumuseea de nendurat a lui Dumnezeu. Muli
dintre cei care pn atunci o admiraser, fur dezamgii de
schimbarea ei, simind c-i pierduser liderul spiritual.
Atunci cnd Janice vorbea de fora pe care trebuie s o aib o
persoan bolnav, mesajul ei era rar, acum c devenise doar
o alt oarb, mesajul ei era banal, cunoscut deja de toat
lumea. Dar Janice nu i-a fcut niciodat griji n legtur cu
numrul tot mai mic de adepi care veneau la conferinele ei,
cci ea credea din toat inima n ceea ce predica.
Ethan renun la slujba de bibliotecar pentru a-i putea
povesti experienele. Soia lui, Claire, nu fu de acord cu noua
lui misiune i n cele din urm l prsi, lund i copiii cu ea,
dar asta nu l opri pe Ethan de pe noul lui drum. i ctig
un numr important de adepi, povestind despre ceea ce i se
ntmplase lui Neil. Le spunea oamenilor c nu se mai pot
atepta la dreptate dup moarte, la fel cum nu se pot atepta
la aa ceva n viaa pe Pmnt; nu fcea asta pentru a-i
ndeprta de Dumnezeu ci dimpotriv, i ncuraja s-L
iubeasc i mai mult. Le explica insistent c nu trebuie s-L
iubeasc doar dintr-un anume interes neles greit, ci c
trebuiau s-L iubeasc indiferent care ar fi fost inteniile Lui.
Dumnezeu nu e drept, spunea el, Dumnezeu nu e bun,
Dumnezeu nu cunoate mila i, dac vei nelege asta, v
vei apropia de adevrata credin.

210
 Ct despre Neil, dei nu avea habar de predicile lui
Ethan, el ar fi fost ntrutotul de acord cu ele. Sufletul lui
pierdut reprezenta exact chintesena nvturilor lui Ethan.
Pentru cei mai muli dintre locuitorii si, Iadul nu e foarte
diferit de Pmnt; principala pedeaps a celor de aici e
regretul de a nu-L fi iubit ndeajuns pe Dumnezeu ct au fost
vii, i nu sunt puini cei care ndur acest regret destul de
uor. Dar, pentru Neil, Iadul nu seamn deloc cu ceea ce a
trit el pe Pmnt. Corpul su etern are ambele picioare
sntoase, dar de-abia e contient de asta; ochii i-au
recptat vederea, dar nu mai suport s-i deschid. La fel
cum lumina cereasc l-a fcut contient de prezena lui
Dumnezeu n toate lucrurile de pe Pmnt, la fel e acum
foarte contient de absena Lui din Iad. Tot ce atinge, vede
sau aude i provoac nelinite, dar, spre deosebire de
Pmnt, unde aceast durere e o form de iubire din partea
lui Dumnezeu, aici e consecina absenei Lui. Neil triete o
angoas incomparabil mai mare dect cea pe care a simit-o
pe Pmnt, dar singurul lui rspuns e iubirea fa de
Dumnezeu.
Neil nc o iubete pe Sarah i i e mai dor de ea ca
niciodat, iar gndul c a fost att de aproape de a o rentlni
i face suferina i mai greu de ndurat. tie c faptul c a
ajuns n Iad nu e o consecin a ceea ce a fcut; tie c nu
exist niciun motiv sau vreo cauz ascuns pentru asta. Dar
nimic din toate acestea nu-i poate schimba iubirea
nermurit pe care o simte pentru Dumnezeu. Chiar dac ar
exista vreo ans s fie admis n Rai i suferina sa s
nceteze, nu i-ar psa; dorina aceasta l-a prsit demult.
Neil e contient i de faptul c, dei el l iubete aa de
mult pe Dumnezeu, El nu-l iubete deloc. Nici mcar asta
nu-i tirbete dragostea, cci iubirea necondiionat nu cere
nimic, i cu att mai puin reciprocitate.
211
 i, dei e de muli ani n Iad, fr Dumnezeu, el l iubete
n continuare. Aceasta e adevrata credin.

Traducere: Emanuel Huanu

Hell is the Absenee of God by Ted Chiang
Copyright 2007 by Ted Chiang. First appeared in
Starlight 3; from STORIES OF YOUR LIFE AND OTHERS.

212
213