Dimensiuni primejdioase

Ray Bradbury

Cronicile mariene

Aprilie 2005

Usher II

Vreme de o zi ntreag, zi neguroas, tcut i posomort de toamn, n care norii grei atrnau apstor
din cer, strbtusem singur, clare, un inut grozav de trist, pn ce m-am gsit ntr-un trziu, cnd se
lsau umbrele nserrii, dinaintea melancolicei case Usher...[1]

Domnul William Stendhal i ntrerupse citatul. Iat Casa, nlat pe o colin scund i neagr, piatra ei
unghiular purtnd inscripia 2005 A.D.

Domnul Bigelow, arhitectul, spuse:

Este gata. Poftii cheia, domnule Stendhal.

Cei doi stteau tcui unul ling altul, n tcerea dup-amiezii de toamn. La picioarele lor, pe iarba
neagr ca de crbune, foneau proiecte i schie.

Casa Usher, spuse cu ncntare domnul Stendhal. Proiectat, construit, cumprat, achitat. N-ar fi
oare ncntat pn i domnul Poe?

Domnul Bigelow miji ochii:

Totul e aa cum ai dorit, domnule?

Da!

Culoarea este cea potrivit? E dezolant i cumplit?

Foarte dezolant, foarte cumplit!

Zidurile sunt... sumbre?

Uluitor de sumbre!

Iezerul, e destul de negru i lugubru?

Cum nu se poate mai incredibil de negru i lugubru!

 i rogozul tii, l-am vopsit are nuanele exacte de cenuiu i abanos?

E hidos!

Domnul Bigelow i consult planurile arhitecturale. ntreb, folosindu-se i de citate:

ntregul ansamblu, v strnete un fior de ghea, o scufundare, o dureroas strngere a inimii, o

ntristare fr leac a minii? Casa, lacul, pmntul, domnule Stendhal?

Domnule Bigelow, i merit preul pn la ultimul bnu! Dumnezeule, e frumoas!

V mulumesc. A trebuit s lucrez n total necunotin de cauz. Slav Domnului c avei rachetele
dumneavoastr particulare, altfel nu ni s-ar fi ngduit niciodat s aducem cea mai mare parte a
echipamentelor. Ai bgat de seam, aici domnete ntotdeauna crepusculul, pe acest trm, permanent
octombrie, arid, steril, mort. A fost nevoie de puin efort. Am examinat totul. Zece mii de tone de DDT.
Nici un arpe, broasc sau musc marian n-a mai rmas! Asfinit etern, domnule Stendhal; sunt mndru
de asta. Avem instalaii, ascunse, care obtureaz lumina Soarelui. La orice or, e mohort att ct
trebuie.

Stendhal o savura: mohoreala, apsarea, vaporii fetizi, ntreaga atmosfer, att de delicat combinate i
armonizate. i Casa aceea! Oroarea aceea drpnat, lacul ru prevestitor, mucegaiul, descompunerea ce
se rspndea! Din plastic sau altminteri, cine s-i dea seama?

Privi spre cerul de toamn. Undeva deasupra, departe, dincolo de toate, se afla Soarele. Undeva era luna
aprilie pe planeta Marte, Lun galben cu cer albastru. Undeva, sus, rachetele coborau arztoare spre a
civiliza o planet minunat de moart. Sunetul trecerii lor urlnde era nbuit de ctre aceast lume difuz,
izolat fonic, aceast lume de toamn strveche.

Acum, c mi-am terminat treaba, spuse stingherit domnul Bigelow, m simt liber s v ntreb ce avei s
facei cu toate astea.

Cu Usher? N-ai ghicit?

Nu.

Nu v spune nimic numele de Usher?

Nimic.

Atunci, poate acest nume: Edgar Allan Poe? Domnul Bigelow cltin din cap.

Firete, strmb din nas delicat Stendhal, cu o combinaie de dezamgire i dispre. Cum mi-am putut
nchipui c-l cunoatei pe domnul Poe, binecuvntat s fie? A murit demult, naintea lui Lincoln. Toate
crile sale au fost arse n Marele Foc. Asta s-a-ntmplat acum treizeci de ani n 1975.

Aha! rspunse cu nelepciune domnul Bigelow. Unul din ia!

Da, unul din ia, Bigelow. El i Lovecraft i Hawthorne, i Ambrose Bierce, i toate povestirile de
spaim, de fantezie i groaz i, de altfel, povestirile despre viitor, toate au fost arse. Fr mil. Au scos o
lege. Oh, a nceput abia simit. n 1950 i 60, nu era dect un fir de nisip. Au nceput prin a controla
albumele de benzi desenate, apoi crile poliiste i, bineneles, filmele, pe-o cale sau alta, o grupare sau
alta, puncte de vedere politice, prejudeci religioase, presiuni sindicale; ntotdeauna a existat o minoritate
creia-i era team de ceva, i o mare majoritate temndu-se de ei nii i de propriile lor umbre.

neleg.
 Temndu-se de cuvntul politic (devenit n cele din urm sinonim cu comunism n rndul celor
mai reacionare elemente, din cte tiu, i-i puteai risca viaa dac rosteai cuvntul!), i, cu un urub
strns aici, un cui btut colo, un ghiont, un tras, un brnci, arta i literatura au ajuns curnd ca o funie
uria de zahr caramel, ntins, mpletit, pn nu i-a mai rmas nici o rezisten i nici urm de savoare.
Atunci, aparatele de proiecie i-au ncetat cnitul, n teatre s-au stins luminile i imprimeriile au secat,
dintr-o uria Niagar de hrtie tiprit rmnnd doar un simplu pria inofensiv de material pur. A,
i cuvntul evaziune era considerat radical, poi s fii singur!

Aa?

Cum i spun! Fiecare om, spuneau ei, trebuie s priveasc realitatea n fa. Trebuie s priveasc n fa
Acum-ul i Aici-ul! Tot ce nu era astfel trebuia s dispar. Toate frumoasele minciuni literare i zborurile
fanteziei trebuiesc doborte din vzduh! Aa c le-au aliniat n dreptul unui zid de bibliotec, ntr-o
duminic diminea, acum treizeci de ani, n 1975; le-au aliniat pe Alb ca Zpada i pe Mother Goose, pe
Sfntul Nicolae, pe Clreul fr Cap i pe Superman o, ce jale! i i-au mpucat, au ars castelele de
hrtie i broscoii de basm, regii cei btrni i popoarele care au trit apoi pe veci n fericire i belug
(cci, firete, era un fapt acela c nimeni nu trise apoi pe veci n fericire i belug!), iar Odat ca
Niciodat a devenit Niciodat! i au mprtiat cenua Trsurii Fantom mpreun cu molozul rii Oz;
au pisat oasele lui Ozma i-ale Glindei cea Bun, l-au zdrobit pe Polychrome ntr-un spectroscop i l-au
servit pe Jack Cap-de-dovleac cu garnitur la Balul Biologilor! Vrejul de Fasole a murit ntr-un rug de
banderol roie! Frumoasa Adormit a fost deteptat de srutul unui om de tiin i a sucombat
nepturii fatale a seringii lui. Iar pe Alice au pus-o s bea ceva dintr-o sticl care a micorat-o pn s nu
mai poat striga Ce se ntmpl? Ce se ntmpl?, iar Ocheanului i-au dat una cu ciocanul ca s-l sparg
i, odat cu el, pe toi Regii Roii i Stridiile!

ncletase pumnii. Doamne, ct de nfierbntat era! Avea faa roie i gfia, sufocat.

Ct despre domnul Bigelow, rmsese uluit de aceast explozie prelungit. Clipea din ochi i, ntr-un
trziu, spuse:

Scuzai-m. Nu tiu despre ce vorbii. Pentru mine nu-s dect nite simple nume. Din ce-am auzit eu,
Prjolul a fost un lucru bun.

Car-te de-aici! rcni Stendhal. i-ai fcut treaba, acum las-m singur, idiotule!

Domnul Bigelow i chem tmplarii i plec. Domnul Stendhal rmase singur n faa Casei sale.

Ascultai aici, le spuse el rachetelor nevzute. Am venit pe Marte ca s scap de oamenii Curai la Minte,
dar voi v npustii n roiuri, cu fiecare zi tot mai dese, ca mutele la strv. Aa c am s v-art eu vou.
Am s v dau o lecie grozav, pentru ceea ce i-ai fcut domnului Poe pe Pmnt. Ct despre ziua asta,
pzea! Casa Usher i-a nceput activitatea!

Agit pumnul spre cer.

Racheta asoliz. Un om pi, seme. Arunc o privire ctre Cas, iar n ochii cenuii apru neplcerea i
jignirea. Travers cu pai mari peste anul cu ap, spre omuleul care l atepta.

V numii Stendhal?

Da.

Sunt Garrett, Anchetator al Climatelor Morale.

Deci ai ajuns pn la urm i pe Marte, voi tia de la Climatele Morale! M-ntrebam cnd o s aprei.
 Am sosit sptmna trecut. Vom pune curnd lucrurile n ordine i rnduial, c pe Pmnt.

Omul flutur iritat o carte de identitate spre Cas.

Ce-ar fi s-mi spui despre cldirea aceea, Stendhal?

E un castel bntuit de fantome, dac nu te deranjeaz.

Nu-mi place, Stendhal, nu-mi place cum sun cuvntul sta, bntuit.

E destul de simplu. n acest an, al Domnului 2005, am construit un sanctuar mecanic. nuntru, lilieci de
cupru zboar pe raze electronice, obolani de alam forfotesc prin beciuri din plastic, schelete-roboi
danseaz; locuiesc aici roboi vampiri, arlechini, lupi i fantome albe, alctuii din chimicale i
ingeniozitate.

De-asta m i temeam, spuse Garrett, cu un zmbet linitit. Team mi-e c-i vom terge comelia de pe
suprafaa planetei.

tiam c-o s venii de cum vei descoperi ce se ntmpl.

A fi venit eu i mai devreme, dar vroiam, noi cei de la Climatele Morale, s fim siguri de inteniile
dumitale nainte de-a aciona, i putem avea aici pe Demolatori i Echipa de Incinerare pn-n ora cinei.
La miezul nopii, cldirea va fi ras cu pivni cu tot. Domnule Stendhal, te consider cam nebun, nu-i fie
cu suprare. S cheltuieti bani ctigai din greu pe-o trsnaie. Pi, trebuie s te fi costat trei milioane de
dolari...

Patru milioane! dar, domnule Garrett, am motenit douzeci i cinci de milioane cnd eram foarte tnr.
mi pot permite s-i azvrl n stnga i-n dreapta. Mi se pare, ns, o ruine de neiertat s-mi vd Casa
terminat doar de-o or, iar dumneata s te i afli aici cu Demolatorii dumitale. Nu m-ai putea lsa s m
distrez cu Jucria mea timp de, s zicem, douzeci i patru de ore?

Cunoti legea. Strict-strictissim: nici o carte, nici o cas, nimic care s sugereze n vreun fel fantome,
vampiri, zne sau orice alt creatur a imaginaiei.

Urmtorii o s-i ardei pe Burtverzi!

Ne-ai cauzat destule dificulti, domnule Stendhal. Scrie la dosar. Acum douzeci de ani. Pe Pmnt.
Dumneata i biblioteca dumitale.

Da, eu i biblioteca mea. i ali civa ca mine. Oh, Poe a czut prad uitrii de muli ani, la fel ca Oz i
celelalte creaturi. Eu aveam micul meu ascunzi. Aveam bibliotecile noastre, civa ceteni particulari,
pn ce v-ai trimis oamenii cu tore i arunctoare de flcri, mi-ai smuls din cas cele cincizeci de mii
de cri i mi le-ai ars. La fel cum ai nfipt un par n inima Haloween-ului i le-ai spus productorilor de
filme c, dac vor ct de ct s fac ceva, trebuie s-l ecranizeze i s-l reecranizeze pe Ernest
Hemingway. Doamne sfinte, de cte ori n-am vzut Pentru cine bat clopotele transpus iar i iar!
Treizeci de versiuni diferite. Toate realiste. O, realismul! O, aici, o, acum, o, la toi dracii!

Nu servete la nimic s fii mrlan!

Domnule Garrett, trebuie s prezini un raport complet, nu-i aa?

Da.

Atunci, din simpl curiozitate, n-ar strica s intri i s-arunci o privire. Nu va lua mai mult de-un minut.

Bine. Condu-m. i fr trucuri. Am la mine un pistol. Ua Casei Usher se deschise larg, scrind. O
boare umed rzbtu dinuntru. Se auzir oftaturi i gemete imense, ca respiraia unor foaie subterane n
catacombele pierdute.

Un obolan alerg mrunt peste pardoseala de piatr. Garrett, cu un ipt, i ddu un ut. obolanul czu i
muri, iar din blana sa de nailon ncepu s iroiasc o incredibil turm de purici metalici.

Uluitor! se aplec Garrett s vad mai bine.

O vrjitoare btrn edea ntr-o ni, cu minile-i de cear tremurnd peste nite cri de tarot. Capul i
zvcni n sus i uier din gura tirb spre Garrett, btnd cu degetul n crile slinoase.

Moarte! ip vrjitoarea.

Uite, la aa ceva m refer, spuse Garrett. Deplorabil!

i voi da voie s-o arzi dumneata personal.

Chiar aa? fcu ncntat Garrett; apoi se ncrunt. Trebuie s remarc c accepi foarte uor situaia.

Mi-a ajuns doar s fiu n stare de-a crea acest loc. S fiu n stare de-a spune c-am fcut-o. S spun c am
nutrit o atmosfer medieval ntr-o lume modern i incredul.

Chiar i eu am o oarecare admiraie reticent fa de geniul dumitale, domnule.

Garrett privi o cea plutind pe-alturi, cu oapte i suspine, avnd forma unei femei frumoase i
nebuloase. n lungul unui coridor umed se rotea o mainrie. Asemeni produsului unei centrifuge de vat
pe b, din ea se nlau ceuri, plutind, murmurnde, prin slile tcute.

O maimu apru ca de nicieri.

Stai aa! strig Garrett.

Nu te teme, btu Stendhal n pieptul negru al animalului. E un robot. Schelet de aram i toate cele, la
fel ca vrjitoarea. Vezi?

Ciufuli blana, i tuburile metalice de sub ea ieir la iveal.

Da.

Garrett ntinse o mn timid s mngie fptura.

Dar de ce, domnule Stendhal, de ce toate astea? Ce te obsedeaz?

Birocraia, domnule Garrett. Dar n-am timp de explicaii. Guvernul va descoperi destul de curnd.

Ddu din cap spre maimu:

n regul. Acum.

Maimua l omor pe domnul Garrett.

Suntem aproape gata, Pikes?

Pikes ridic privirea de la mas.

 Da, domnule.

Ai fcut o treab splendid.

Pi, pentru asta sunt pltit, domnule Stendhal, spuse Pikes ncet n timp ce ridica pleoapa de plastic a
robotului i nsera globul ocular din sticl pentru a i potrivi cu precizie muchii de cauciuc. Poftii.

Bucic rupt domnul Garrett.

Ce facem cu el, domnule? art Pikes cu capul spre lespedea pe care zcea mort adevratul domn
Garrett.

Mai bine s-l ardem, Pikes. N-am avea ce face cu doi domni Garrett, nu-i aa?

Pikes l mpinse pe domnul Garrett spre crematoriul de crmizi.: Pa.

l vr nuntru pe domnul Garrett i trnti ua. Stendhal veni n faa robotului Garrett:

i cunoti ordinile, Garrett?

Da, domnule, se ridic n capul oaselor robotul. Urmeaz s m ntorc la Climatele Morale. Voi ntocmi
un raport complementar. Amnarea oricrei aciuni pentru cel puin patruzeci i opt de ore. Voi spune c
vreau s investighez cazul mai n detaliu.

Bine, Garrett. La revedere.

Robotul plec grbit spre racheta lui Garrett, intr i-i lu zborul.

Stendhal se ntoarse:

Acum, Pikes, trimitem invitaiile rmase pentru disear. Cred c ne vom distra grozav, ce prere ai?

Dac ne gndim c am ateptat douzeci de ani, chiar c-i grozav!

i fcur cu ochiul.

Ora apte. Stendhal i privi ceasul. Aproape era timpul. Rotea paharul cu sherry n mn. Nu se agita.
Deasupra lui, printre grinzile de stejar, liliecii, cu trupurile lor delicate din cupru ascunse sub cauciucul
crnii, clipeau spre el din ochi cu mici chicitori. Ridic paharul spre ei:

Pentru succesul nostru.

Apoi se rezem de sptar, nchise ochii i revzu ntreaga afacere. Cum va mai savura totul, la vrsta lui
naintat! Aceast rfuial cu guvernul antiseptic, pentru terorile i conflagraiile sale literare! O, ct mai
crescuser n el mnia i ura, de-a lungul anilor! O, cum prinsese ncet contur planul, n mintea sa
amorit, pn n ziua aceea de acum trei ani, cnd l ntlnise pe Pikes.

A, da Pikes. Pikes, cu amrciunea lui tot att de adnc precum un pu negru i corodat, plin cu acid
verde. Cine era Pikes? Doar cel mai mare dintre toi! Pikes, omul cu zece mii de chipuri, o furie, un fum,
o cea albastr, o ploaie alb, un liliac, un gargui, un monstru, sta era Pikes! l ntrecea pn i pe Lon
Chaney, tatl? medita Stendhal. Noapte de noapte l privise pe Chaney. Mai bun i dect cellalt cabotin
btrn? Cum l-o fi chemat? Karloff? De departe mai bun! Lugosi? Comparaia era odioas! Nu. Nu exista
dect un unic Pikes, iar acum era un om dezgolit de fanteziile sale, fr nici un loc pe Pmnt unde s se
poat duce, fr nimeni cruia s i se dea n spectacol!
Bietul, imposibilul, nfrntul Pikes! Oare ce-ai simit. Pikes, n noaptea cnd i-au nfcat filmele, ca
nite mruntaie smulse din aparat, din propriul tu pntec, apucndu-le cu furca i grebla s le ndese n
sob, s ard? Ai simit la fel ca atunci cnd i se nimicesc vreo cincizeci de mii de cri fr nici o
rscumprare? Da. Da. Stendhal i simea minile rcindu-se de furie necontrolat. Aa c ce putea fi mai
firesc dect s ajung ntr-o bun zi a sta de vorb, cu nesfrite ceainice de cafea, n nopi fr numr, i
din toate aceast vorbrie i buturi amare s ias Casa Usher.

Un clopot mare, de biseric, btu. Soseau oaspeii.

Zmbind, se duse s-i ntmpine.

n deplin maturitate i fr memorie, roboii ateptau. n mtsuri verzi de culoarea iazurilor din pdure,
n mtsuri de culoarea broatei i a ferigii, ateptau. Cu pr galben, de culoarea Soarelui i a nisipului,
roboii ateptau. Uni, cu oase tubulare tiate din bronz i cufundate n gelatin, roboii stteau nemicai.
n sicrie pentru cei ce nu-s mori i cei ce nu-s vii, n lzi de scnduri, metronoame ateptau s fie puse n
funciune. Plutea un miros de lubrifiani i alam strunjit. Domnea o tcere de cimitir. Sexuai, dar
asexuai, roboii. Numii, dar fr nume, i mprumutnd de la oameni totul, n afar de umanitate, roboii
priveau cu ochi holbai capacele btute n cuie ale cutiilor lor cu inscripii F.O.B., prad unei mori ce nici
mcar moarte nu era, cci niciodat nu fusese via. Iar acum se auzeau ipete prelungi de cuie smulse.
Acum, se vedeau capace ridicndu-se Acum, peste lzi se plimbau umbre, iar o mn apsa o cutie
turnnd ulei. Acum era pus n micare un ceas, ticind slab. Acum un altul, apoi nc unul, pn ce totul fu
o imens ceasornicrie, murmurnd. Ochii de marmur i deschiser larg pleoapele de gum. Nrile
palpitar. Roboii, nvemntai n pr de maimu i alb de iepure, se ridicar: Tweedledum urmndu-l pe
Tweedledee, Falsa Broasc estoas, Hrciogul, trupuri necate din mare, compuse din sare i alge albe,
cltinndu-se, spnzurai cu gtul vnt i ochii dai peste cap, moi precum carnea de molusc, i fpturi
de ghea i paiete aprinse, pitici de argil i elfi de piper, Tik-Tok, Ruggedo, Sfntul Nicolae cu un vrtej
de zpad pe care singur i-l fcuse nvolburndu-se nainte, Barb-Albastr cu mustile ca flacra de
acetilen i nori de pucioas din care ieeau rturi de foc verde i, n erpuiri solzoase i gigantice, un
dragon n burt c-un cuptor se tr pe u scond un muget, ticit, zbierat, tcere, zor, vnt. Zece mii de
capace czur la loc. Ceasornicria intr n Usher. Noaptea era fermecat.

O briz cald cobor asupra inutului. Rachetele musafirilor, prjolind cerul i prefcnd vremea
tomnatic n primvar, sosir.

Coborr brbai n costume de sear, urmai de femei, cu prul coafat minuios.

Deci asta-i Usher! Dar unde-i ua?

n acel moment apru Stendhal. Femeile rser, uotind. Domnul Stendhal ridic o mn, cernd linite.
Rsucindu-se, privi spre fereastra nalta a castelului i strig:

Rapunzel, Rapunzel, las-i n jos prul!

Iar de sus, o frumoas fecioar se aplec n vntul nopii i ls s i se reverse prul auriu. Iar prul se
rsfir i se nfoaie i se prefcu ntr-o scar pe care oaspeii putur urca, rznd, n Cas.

Ce sociologi emineni! Ce psihologi detepi! Ce politicieni, bacteriologi i neurologi stranic de

importani! iat-i. stnd ntre zidurile umede.

Bun venit, tuturor!

Domnul Tyron, domnul Owen, domnul Dunne, domnul Lang, domnul Steffens, domnul Fletcher i nc
vreo dou duzini.

Poftii, poftii!

Domnioara Gibbs, domnioara Pope, domnioara Churchill domnioara Blunt, domnioara Drummond i
nc vreo zece alte cucoane, sclipitoare.

Persoane nsemnate, nsemnate, una i una, membri ai Societii pentru Prevenirea Fanteziei,
propovduitori ai comandrii Haloween-ului i al lui Guy Fawkes, ucigai de lilieci, incendiatori de cri,
purttori de fclii; ceteni de isprav, curai, care ateptaser s vin durii i s-i ard de vii pe marieni,
pentru a curi oraele i a cldi aezri i a repara oselele, instaurnd peste tot sigurana. Iar atunci, cu
totul bine pornit pe drumul ctre Siguran, Alung-Haz-ii, oamenii cu mercurocrom n loc de snge i
ochi de culoarea iodului, au sosit s-i instaleze Climatele Morale i s mpart binele la toat lumea. i
erau prietenii lui! Da, cu grij, cu mare grij, se ntlnise pe Pmnt, n ultimul an, cu fiecare n parte!

Bine ai venit n colosalele sli ale Mori! strig el.

Salut, Stendhal, ce e cu toate acestea?

O s vedei. Toat lumea, jos hainele. Avei cabine aici, n partea asta. Schimbai-v n costumele pe
care le vei gsi nuntru. Brbai pe-aici, femeile pe dincolo.

Oamenii priveau n jur stnjenii.

Nu tiu dac-i bine s rmnem, spuse domnioara Pope. Nu-mi place cum arat povestea asta. Miroase
a... blasfemie.

Ce prostie, un bal mascat!

Mi se pare complet ilegal, strmb din nas domnul Steffens.

Haidei, rse Stendhal. Distrai-v. Mine, totul va fi o ruin. Intrai n cabine!

Casa iradia de via i culori; arlechini treceau cu clopoeii tichiilor sunnd, oricei albi dansau cadriluri
miniaturale pe muzica piticilor ce scriau din mici viori i mici arcuuri, i steaguri flfiau pe grinzi
afumate n vreme ce liliecii zburau n stoluri prinprejurul boturilor de gargui din care iroia vin rece,
nvalnic, nspumat. Un ru erpuia prin cele apte sli ale balului mascat. Musafirii sorbir din el i
descoperir c era sherry. Oaspei ieeau puhoi din cabine, transferai dintr-o epoc n alta, cu feele
acoperite de dominouri, nsui actul de a arbora o masc revocndu-le toate angajamentele de a declara
rzboi fanteziei i groazei. Femeile forfoteau n rochii roii, rznd. Brbaii le ddeau trcoale. Iar pe
perei lunecau umbre pe care nu le arunca nimeni, iar ici i colo se gseau oglinzi n care nu se reflecta
nici o imagine.

Toi suntem vampiri! rse domnul Fletcher. Mori!

Erau apte ncperi, fiecare de alt culoare, una albastr, una purpurie, una verde, una portocalie, o alia
alb, a asea violet, iar cea de-a aptea tapiat cu catifea neagr. Iar n odaia neagr se afla un ceas de
abanos ce btea orele zgomotos. i prin aceste camere alergar invitai, n sfrit bei, printre fanteziile
robotizate, printre Hrciogi i Plrieri Nebuni, printre Trolii i Uriai, Pisici Negre i Regine Albe, iar
sub picioarele lor ce dansau duumeaua trda btile masive ale unei inimi ascunse, amenintoare.

Domnule Stendhal!

O oapt.

Domnule Stendhal!
Un monstru cu chipul Morii i sttea alturi. Era Pikes.

Trebuie s v vorbesc ntre patru ochi.

Ce este?

Privii.

Pikes ntinse o mn scheletic. inea n palm cteva rotie, uruburi i piulie nnegrite, pe jumtate
topite.

Stendhal le privi ndelung. Apoi l trase pe Pikes ntr-un coridor.

Garrett? opti. Pikes ddu din cap.

A trimis un robot n locul lui. Cnd am curit crematoriul, adineaori, le-am gsit pe astea.

Contemplar amndoi un timp fatalele piese.

Asta nseamn c poliia va fi aici dintr-o clip-n alta, spuse Pikes. Praful se va alege de planul nostru.

Nu tiu...

Stendhal arunc o privire spre oamenii ce se agitau, galbeni, albatri i portocalii. Muzica mbta slile
ceoase.

Trebuie s-mi fi dat prin minte c Garrett nu e att de prost s vin aici personal. Dar, stai!

Care-i problema?

Nimic. Nici o problem. Garrett ne-a trimis un robot. Ei bine, noi i-am trimis napoi altul. Dac nu-l
verific atent, n-o s observe c i l-am nlocuit!

Sigur c da!

Data viitoare va veni n persoan. Acum, cnd crede c nu-l pate nici un pericol. Pi ar putea s fie la
u chiar n clipa asta, n carne i oase! Mai adu vin, Pikes.

Clopotul cel mare sun.

Auzi-l, fac prinsoare. Du-te s-l pofteti pe domnul Garrett. Rapunzel i ls pe fereastr prul de aur.

Domnul Stendhal?

Domnul Garrett? Adevratul domn Garrett?

Acelai.

Garrett msur din priviri pereii umezi i oamenii ce se nvrteau.

M-am gndit c-i mai bine s vin s vd cu ochii mei. Nu te poi baza numai pe roboi. Pe roboii altora,
mai ales. Mi-am luat i msura de prevedere de a-i convoca pe Demolatori. Vor fi aici ntr-o or ca s
zboare proptelele de sub locul sta ngrozitor.

Stendhal fcu o plecciune.

 Mulumesc c mi-ai spus. Fcu un semn cu mna:

Pn atunci, ai putea foarte bine s te distrezi. Puin vin?

Nu, mulumesc. Ce se ntmpl? Ct de jos se poate scufunda un om?

O vezi cu ochii dumitale, domnule Garrett.

Crim, spuse Garrett.

Crim din cea mai abject.

O femeie scoase un zbieret. Domnioara Pope apru n fug, cu faa de culoarea brnzei.

S-a ntmplat ceva nfiortor! Am vzut-o pe domnioara Blunt sugrumat de o maimu i mpins ntr-
un horn!

Privir ntr-acolo, pentru a vedea prul lung i blond atrnnd din co. Garrett ip sonor.

Oribil! sughi domnioara Pope.

Da, spuse domnioara Blunt, lng ea.

Dar tocmai te-am vzut nghesuit-n horn!

Nu, rse domnioara Blunt. Era un robot cu chipul meu. Un facsimil ingenios!

Dar, dar...

Nu plnge, draga mea. M simt minunat, ia s-arunc o privire la mine... pi, da, deci acolo sunt eu! Sus
pe horn. Cum ai spus. Nu-i aa c-i nostim?

Domnioara Blunt se ndrept, rznd.

Bei un phrel, Garrett?

Cred c da. M-a rscolit chestia asta. Dumnezeule, ce mai loc! sta merit s fie fcut praf i pulbere.
Pre de-o clip am...

Garrett bu.

Alt urlet. Domnul Steffens, luat pe umeri de patru iepuri albi, era crat pe o scar aprut ca prin farmec
n podea. Drept ntr-un pu ajunse domnul Steffens, i acolo, legat fedele, fu lsat s atepte tiul de oel
al unui uria pendul ce se apropia balansndu-se tot mai jos, i mai jos, din ce n ce mai aproape de trupul
maltratat.

la-s eu, acolo jos? ntreb Steffens, aprnd lng umrul lui Garrett; se aplec deasupra puului. Ce
ciudat, ce straniu, s te vezi pe tine nsui murind!

Pendulul ddu lovitura de graie.

Ct de realist! coment domnul Steffens, ntorcndu-se s plece.

nc un phrel, domnule Garrett?

Da, te rog.
 Nu mai dureaz mult. Curnd sosesc Demolatorii.

Slav Domnului!

i, pentru a treia oar, un rcnet.

Acum ce mai e? ntreb cu team Garrett.

E rndul meu, rspunse domnioara Drummond. Uitai-v! Iar o a doua domnioar Drummond,
zbiernd, fu bgat ntr-un sicriu, cruia i btur capacul n cuie i l aruncar n pmntul reavn de sub
pardoseal.

Pi, asta mi-o amintesc, icni Anchetatorul de la Climatele Morale. Din vechile cri interzise. ngropatul
de viu. i celelalte. Puul, Pendulul i maimua, hornul, Crimele din Rue Morgue. ntr-o carte pe care am
ars-o, da!

Mai servete un phrel, Garrett. Poftim, ine-i paharul la un loc.

Doamne, da zu c ai imaginaie, nu?

Sttur i mai privir vreo cinci murind, unul n gura unui dragon, ceilali aruncai n smoala neagr,
cufundndu-se i disprnd.

Ai vrea s vezi ce am pus la cale pentru dumneata? ntreb Stendhal.

Desigur, rspunse Garrett. Ce mai conteaz? Oricum o s aruncm n aer toat blestemia. Ticlos mai
eti.

Atunci, urmeaz-m. Pe-aici.

i l conduse pe Garrett n jos sub pardoseal, prin numeroase tuneluri i iari n jos pe scri n spiral, n
adncurile pmntului, n catacombe.

Ce vrei s-mi ari aicea jos? ntreb Garrett.

Uciderea dumitale.

Un duplicat?

Da. i nc ceva.

Ce?

Amontillado-ul, spuse Stendhal, mergnd nainte cu un felinar aprins pe care-l inea sus. Schelete
ncremeniser pe jumtate ieite de sub capacele cociugelor. Garrett i duse mna la nas, cu chipul
dezgustat.

Ce anume?

N-ai auzit niciodat despre Amontillado?

Nu!

Nu recunoti asta? art Stendhal spre o celul.

Ar trebui s-o recunosc?

 Sau asta? continu Stendhal, scond de sub cap o mistrie.

Ce-i aia?

Vino, l chem Stendhal.

Pir n celul. Pe ntuneric, Stendhal l nctu cu lanuri pe omul aproape beat.

Pentru numele lui Dumnezeu, ce faci? exclam Garrett, zngnindu-i lanurile.

Sunt ironic. Nu ntrerupe omul n timp ce e ironic, nu-i politicos. Gata!

M-ai legat n lanuri!

ntocmai.

i ce-ai s faci?

Am s te las aici.

Glumeti.

O glum foarte reuit.

Unde mi-e duplicatul? Nu-l vedem cum moare?

Nu e nici un duplicat.

Dar ceilali!

Ceilali au murit. Cei pe care i-ai vzut ucii erau persoanele reale. Duplicatele, roboii, stteau alturi i
priveau.

Garrett nu spuse nimic.

Acum e vorba s spui: Pentru Dumnezeu, Montresor![2]

Nu spun nimic, idiotule. Scoate-m de-aici. Acum nu mai era beat.

Poftim. Pune-i asta.

Stendhal scoase un obiect ce suna i clincnea.

Ce-i asta?

O bonet cu clopoei; pune-i-o i s-ar putea s-i dau drumul.

Stendhal!

Pune-o, am zis!

Garrett se supuse. Clopoeii rsunar.

N-ai senzaia c toate astea s-au ntmplat? se interes Stendhal, apucndu-se acum de lucru cu mistria,
mortar i crmizi.
 Ce faci?

Te zidesc. Uite primul ir. Uite-l pe urmtorul.

Nu eti ntreg la minte!

N-am s te contrazic n aceast privin.

O s fii dat n urmrire pentru asta!

Stendhal btu uurel ntr-o crmid i o aez pe mortarul umed, fredonnd.

Acum, din locul tot mai ntunecat se auzeau zvrcoliri, bubuieli, ipete. Crmizile se ridicau tot mai sus.

Mai zbate-te, te rog, ceru Stendhal. Hai s dm un spectacol bun.

D-mi drumul, d-mi drumul!

Mai rmsese o ultim crmid, de pus la locul ei. Urletele erau continue.

Garrett? l chem ncetior Stendhal; Garrett tcu. Garrett, tii de ce i-am fcut asta? Pentru c ai ars
crile domnului Poe fr s le citeti cu adevrat. Te-ai luat dup sfatul altora c trebuiau arse. Altminteri,
i-ai fi dat seama ce vreau s-i fac cnd am venit aici adineaori. Ignorana poate fi fatal, domnule
Garrett.

Garrett tcea.

Vreau ca totul s fie perfect, spuse Stendhal, ridicnd felinarul astfel ca lumina s ptrund nuntru,
cznd pe trupul prbuit. D uurel din clopoei.

Clopoeii sunar.

Acum, dac eti att de bun s spui Pentru Dumnezeu, Montresor, s-ar putea s-i dau drumul.

Chipul celuilalt se ridic n lumin. Avu o ezitare. Apoi spuse, grotesc:

Pentru Dumnezeu, Montresor!

Ah, fcu Stendhal, cu ochii nchii. mpinse ultima crmid la locul ei i tencui apsat. Requiescat in
pace, drag prietene.

Iei grbit din catacomb.

n cele apte sli, btaia de miezul nopii a ceasului ncremeni totul.

Moartea Roie i fcu apariia.

Stendhal se rsuci un moment, n u, s vad. Iar apoi fugi din Casa cea mare, peste anul cu ap, spre
locul unde-l atepta un elicopter.

Gata, Pikes?

Gata.
 D-i biete!

Privir amndoi uriaa Cas, zmbind. ncepu s se crape drept pe mijloc, ca la cutremur i, n timp ce
admira magnifica privelite, Stendhal l auzi pe Pikes recitnd n spatele lui, cu glas sczut, cadenat:

...M cuprinse o ameeal cnd vzui puternicele ziduri prvlindu-se rupte n dou, deodat. Urm un
vuiet lung, nvalnic i asurzitor, ca glasurile a mii de cataracte i, la picioarele mele, adncul i sumbrul
heleteu i adun apele, nvluind n tcere i tristee sfrmturile Casei Usher.[3]

Elicopterul se nl deasupra lacului ce scotea aburi i i lu zborul spre apus.

[1] Edgar Allan Poe Scrieri alese

[2] Ibid

[3] Ibid

Ray Bradbury

Terenul de joac

De o mie de ori, nainte i dup moartea soiei lui, domnul Charles Underhill i-a refuzat s remarce
Terenul de Joac aflat n drumul su spre i dinspre gara de la periferie. Nu ndrgea, nici nu detesta
Terenul de Joac; nici mcar nu avea habar de existena lui.

Dar, n dimineaa aceea, sora sa, Carol, care de ase luni ocupa zilnic locul rmas gol n faa lui la mas,
cnd i luau micul dejun, abord linitit subiectul:

Jim are acum aproape trei ani. ncepnd de mine, ar trebui s intre i el pe Terenul de Joac.

Terenul de Joac? ntreb domnul Underhill. Aezndu-se la biroul su, sublinie cu cerneal neagr pe o
fil a agendei: De aruncat o privire la Terenul de Joac.

n acea dup-amiaz, cu membrele nc tremurndu-i din cauza vibraiilor trenului, Underhill o lu pe

drumul obinuit spre cas, cu ziarul inut strns sub bra pentru ca nu cumva, citind n mers, s depeasc
parcul. Astfel, la orele cinci i zece, spre sfritul dup-amiezii, ajunse n faa grilajului de fier i a porii
deschise a Terenului de Joac i mult, mult timp, sttu neclintit, contemplnd ceea ce se petrecea nuntru.

Mai nti, i se pru c n-ar fi nimic deosebit de vzut. Apoi, n vreme ce-i desprindea atenia de la
necontenitul lui monolog interior, scena ce i se desfura naintea ochilor, ca o imagine tulbure i cenuie
de televiziune, ncepu puin cte puin s capete definiie. Pentru nceput, auzi voci nbuite, strigte
slabe; submarine, rzbtnd dinspre o serie de contururi vagi, de linii frnte i umbre. Apoi, ca i cum
mainria ar fi fost pus n micare cu un ut, l asaltar urletele, slobozite din rrunchi, iar imaginile
devenir brusc limpezi.

Acum, vedea copiii! Alergau n toate direciile peste peluzele cu iarb, btndu-se, dndu-i n cap,
zgriindu-se, cznd, cu rni sngernde, pe punctul de-a sngera sau acoperite de cruste proaspete. O
hait de pisici npustindu-se ntr-un grup de cini adormii n-ar fi putut scoate asemenea rcnete.

Cu incredibil precizie, domnul Underhill reinea cele mai mrunte tieturi, cel mai mici julituri pe
genunchi i chipuri.
nfrunt, btnd din pleoape, aceast prim maree de sunete. Apoi nrile luar locul ochilor i urechilor
cuprinse de panic. Simi mirosurile acre ale pomezilor, ale leucoplastului, camforului, mercurocromului
roz, att de ptrunztoare nct le percepea gustul amar pe limb.

Un vnt iodurat sufla printre zbrelele de oel ce aruncau o lucire tern n lumina cenuie a zilei n
asfinit.

Copiii se repezeau ncoace i-ncolo, bile azvrlite pe fetrul pichetat de cuie al unei mese de biliard
japonez, lovindu-se, ciocnindu-se, acumulnd ocuri i izbituri ratate, czturi i rostogoliri, pentru a
forma o imprevizibil sum de brutaliti.

Czuse oare prad unei iluzii, sau lumina din interiorul Terenului de Joac avea ntr-adevr o intensitate
aparte? Fiecare copil prea s aib patru umbre: una precis, celelalte trei palide, fcnd imposibil orice
previziune asupra siluetelor n plin goan nainte de a-i fi atins n plin inta.

Da, lumina piezi i apstoare fcea ca Terenul de Joac s par ndeprtat, de neatins. Sau poate s fi
fost cauza acel grilaj masiv de oel, nu fr asemnare cu gratiile grdinilor zoologice, ndrtul crora se
poate ntmpl orice?

Mizerabil vgun, reflect Underhill. De ce copiii i bat capul s-i fac unul altuia att de oribil
existena? Oh, tortura asta permanent! i auzi scpnd din piept un oftat adnc, uurat. Slav
Domnului, pentru el copilria era o etap ncheiat, depit.

Gata cu vntile, cu echimozele, cu pasiunile absurde i visurile fcute praf i pulbere.

O rafal de vnt i smulse ziarul din mini. Cobor treptele Terenului de Joac pentru a i-l recupera. Apoi,
cu pumnul ncletat pe gazet, btu grbit n retragere. Cci, n clipa aceea scurt, scldat n atmosfera
Terenului de Joac, i simise plria din cap devenind prea larg, pardesiul flfindu-i pe umeri, cureaua
lbrat, pantofii prea mari; avusese impresia c e un bieel care se joac de-a omul de afaceri,
ncotomnat cu hainele tatlui su. Poarta, n spate, luase proporii nemsurate, n vreme ce cerul i apsa
ochii cu toat tencuiala sa cenuie, iar mireasma iodurat, trecndu-i peste fa precum rsuflarea unui
cpcun, i ciufulea prul.

Fugind, se mpiedic i fu ct pe-aci s cad. Odat ieit de pe Terenul de Joac, rmase ncremenit, ca i
cum tocmai ar fi ieit amorit, dintr-un ocean ngheat.

Salut, Charlie!

Auzi glasul i se rsuci s vad cine-l strigase. Acolo, n vrful unui tobogan metalic, un puti de vreo
nou ani i fcea semne ample.

Bun ziua, Charlie!

Domnul Charles Underhill ridic braul. Dar nu-l cunosc pe putanul sta, i spuse.i de ce s m
strige pe numele mic?

Bieelul zmbea, profilat pe vzduhul ceos, dup care, mbrncit de ali copii ce urlau, lunec pe
tobogan cu strigte puternice.

Underhill rmase pe loc, hipnotizat de ceea ce vedea.

Acum, Terenul de Joac i se prea a fi o imens uzin ale crei unice produse erau durerea, sadismul,
tristeea. Dac rmneai locului, observnd, nu se gsea n incinta aceea nici mcar un singur chip care s
nu se crispeze, s nu plng, s nu roeasc de furie sau s nu pleasc de spaim. Nu, chiar aa! Cine a
declarat c perioada cea mai minunat a viei e copilria? Cnd, de fapt, este cea mai atroce, cea mai
nemiloas, mai barbar, cnd nu exist nici mcar poliie care s te apere, ci numai prini n ntregime
absorbii de lumea lor adult. Nu, dac asta depindea de el puse o mn pe grilajul rece acolo ar fi
trebuit agat o nou pancart:

GRDINA TORQUEMADA

Ct despre bieandrul acela care-l interpelase, cine s fi fost?

Exista ceva familiar, poate, n osatura ascuns a feei lui, ecoul cine tie crui vechi prieten; fr ndoial,
fiul vreunui bogat comerciant hepatic.,

Aadar, iat Terenul de Joac unde va veni s se distreze fiul meu, cuget domnul Underhill. Iat-l,
aadar.

Cu plria lsat n vestibul, contemplndu-i silueta slbnoag n oglind, domnul Underhill se simea
rebegit de frig i obosit.

Cnd apru sora sa, iar bieelul se apropie de el lipind mrunt ca un oricel, i ntmpin fr a le da
prea mare atenie. Putiul ncepu s se caere pe el, jucndu-se de-a Regele Muntelui. Iar tatl, cu ochiul
aintit spre captul igrii pe care tocmai i-o aprindea, sfri prin a-i drege glasul i declar:

M-am gndit la Terenul acela de Jocuri, Carol.

Am s-l duc pe Jim acolo mine.

Nu! Pe Terenul la de Joac?!

I se revolta spiritul. Duhoarea i imaginea locului i erau nc vii n memorie. Lumea aceea de grimase, cu
atmosfera ei de tieturi i nasuri zdrobite, tot att de saturat de suferine ca i cabinetul unui dentist i
planurile acelea oribile de btlii navale i otroanele nfricotoare de sub tlpi n timp ce-i lua de jos
ziarul, oribile, nspimnttoare, de ce nici el nu tia.

Ce ai s-i reproezi, Terenului aceluia de Joac? l ntreb Carol.

L-ai vzut?

Se corect:

Fir-ar s fie, vreau s zic, i-ai vzut pe putii ia de-acolo? E o adevrat ocn.

Toi copiii fac parte din familii excelente.

n orice caz, se mbrncesc i-i dau n cap ca nite veritabili mici naziti, spuse Underhill. Mai bine
trimite copilul la moar, s-l bagi ntre dou pietre de mcinat, de dou tone fiecare! De fiecare dat cnd
mi-l nchipui pe Jim jucndu-se n groapa aia cu lei, m trece un fior pe ira spinrii.

tii bine c e singurul parc la ndemn pe-o raz de kilometri ntregi.

Mie mi-e totuna. Dar ceea ce nu mi-e totuna, e c am vzut zeci de mciuci de baseball, de ciomege, de
carabine cu aer comprimat. La captul primei zile, Jim ar fi fcut chiseli. Au s-l frig la grtar cu o
portocal-n gur.

Carol izbucni n rs.

 Ct exagerezi!

Deloc!

Nu poi tri viaa lui Jim n locul lui. Trebuie s se cleasc. Are nevoie s mnnce puintic btaie i
s-i bat i el pe alii; aa sunt toi copiii.

Nu-mi plac copiii de genul sta.

E perioada cea mai fericit a vieii.

Ce idioenie! Am privit adesea napoi spre vremurile copilriei mele cu mare nostalgie. Dar acum
neleg ce imbecil sentimental am fost. Nu-s dect urlete i fug la galop printr-un comar, ntoarceri
acas, tremurnd de fric din cap pn-n picioare. Dac ar exista un mijloc de a-l crua pe Jim de toate
astea, n-a ovi.

E foarte complicat i, de altfel, slav Domnului, imposibil.

Nu vreau s se apropie de locul la, pricepi? A prefera s-l vd mai degrab nevrozat din cauza
sechestrrii.

Charlie!

Perfect! Brutele alea mici, dac le-ai fi vzut! Jim este fiul meu, nu al tu, adu-i aminte!

Pipi picioarele firave ale copilului ce-i sttea aezat pe umeri, degeelele mici care-l ciufuleau. Nu
vreau s-l trimitea abator.

Nu va scpa de coal. Mai bine s-l lai s nfrunte greutile acum, la trei ani, ca s fie pregtit pentru
mai trziu.

M-am gndit i eu la asta, replic domnul Underhill, strngnd cu putere gleznele fiului su care i
atrnau ca nite crnciori cldui pe revere. N-ar fi exclus s-i iau un profesor particular.

Oh, Charles!

Nu schimbar nici o vorb n tot timpul mesei. Dup cin, l scoase pe Jim ia plimbare, n timp ce sora sa
spla vasele.

Trecur cu pai ncei prin dreptul Terenului de Joac, sub lumina difuz a felinarelor.

Era o noapte rcoroas de septembrie. n care pluteau parfumurile prevestitoare ale toamnei. nc o
sptmn, i copiii vor fi adunai cu grebla din tabere ca nite frunze uscate i vor fi ari n coli, iar
energia furnizat de ruguri va fi recoltat pentru alte scopuri, mai constructive. Dar, dup coal, se vor
regsi acolo, repezindu-se cu capul n piept, transformai n berbeci, percutnd, explodnd, lsnd dre de
mizerie n urma fiecrui rzboi miniatural.

Vreau s intrm, spuse Jim, rezemat de gratiile nalte din metal, contemplnd ultimii puti ntrziai care
se bteau ntre ei i o luau la fug.

Nu, Jim, nu vrei aa ceva.

S m joc, spuse Jim cu ochii strlucitori, fascinat la vederea unui biat mare ce ddea cu piciorul n
altul mai mic, care, la rndul su, l supunea aceluiai tratament pe un altul i mai mic, pentru a restabili
echilibrul.
 S m joc, tata.

Vino, Jim, tu n-o s intri niciodat n infernul sta, dac te pot scuti de aa ceva.

Underhill l trase dup el, strngndu-i braul cu o mn ferm.

Vreau s m joc.

Jim ncepea sa se smiorcie. Ochii i notau n lacrimi i, cu trsturile crispate, chipul i cpta o culoare
portocalie.

Civa dintre copii l auzit plngnd i se ntoarser spre el. Underhill avu senzaia groaznic de a se
pomeni n faa unei hoarde de vulpi luate brusc prin surprindere i ridicndu-i capetele deasupra blnii
albe i epoase a unui iepure mort. Ochii rai de sticl galben, brbiile conice, dinii albi i ascuii, prul
hirsut, puloverele sfiate, minile de culoarea fierului purtnd urmele unei zile ntregi de lupte.
Respiraia lor l nvluia, ncrcat de miambal negru, de ment, de fructe zemoase, zaharisit pn la
lingoare, i ntorcea maele pe dos.

Acestor efluvii dulcege li se amestec un miros cald i neptor de mutar, trdnd o bronit prematur;
izurile uleioase ale pieii unse cu pomad camforat marinndu-se sub flanel. Toate acele arome fade i
deprimate de creion, de cret, de gum, reale sau imaginare, redeteptar pre de-o clip amintirile unui
trecut ndeprtat. Scuipau floricele de porumb printre dini i ciucuri de mucus verde le mrgineau nrile
adulmecnde. Doamne! Doamne!

l vzuser pe Jim, iar pentru ei Jim era unul nou. Nu scoteau o vorb, n vreme ce Jim suspina, iar
Underhill l tra cu fora ca pe un sac de ciment n lungul trotuarului; copiii l urmreau cu privirea, ochii
sticlindu-le.

Underhill avea chef s-i amenine cu pumnul, strignd: Brute mici i nesplate, niciodat n-o s punei
mna pe fiul meu

Apoi, fr tranziie, bieelul din vrful toboganului de metal albastru, att de sus nct prea pierdut n
pcla deprtrilor, biatul cu chip vag familiar, l strig fcnd gesturi largi:

Pe curnd, Charlie!...

Underhill se opri, iar Jim ncet s mai plng.

Pe curnd, Charlie!...

Iar chipul putiului cocoat acolo n vrful acelei pante solitare semn dintr-o dat cu cel al lui Thomas
Marshall, o veche cunotin de afaceri, care locuia n cartier, dar nu-l mai vzuse de ani de zile.

Pe curnd, Charlie!...

Curnd, curnd? Ce vroia s zic, imbecilul la mic?

Te cunosc, Charlie! ip biatul. Ha ha!

Ce? fcu Underhill, nucit.

Mine sear, Charlie, mm?

i copilul zbur pn n captul de jos al toboganului i rmase acolo o clip, cu rsuflarea tiat; alb la
fa ca brnza, dup care ali copii nvlir peste el fcndu-l sa se rostogoleasc la pmnt.
Underhill rmase pe loc, nehotrt, timp de cinci secunde i mai bine, pn ce lui Jim i veni ideea s
izbucneasc din nou n plns; atunci, cu ochii aurii ai vulpilor aintii asupra lor, n prima pal de frig a
toamnei, l trase pe Jim dup el pn acas.

n dup-amiaza urmtoare, domnul Underhill i termin mai repede treaba ia birou i lu trenul de ora
trei. Ajunse la Green Town la trei i douzeci i cinci, la timp pentru a savura din plin razele vii ale
Soarelui tomnatic. Curios cum, ntr-o bun zi, te pomeneti dintr-o dat c e tomnatic. Azi e var, iar
mine cum ai putea-o msura, cum s-o explici? S fie vorba, oare, de mirosuri, de temperatur?
Sedimentele vrstei desprinse de schelet n timpul nopii, antrenate n circulaia sngelui i cauze ale unor
uoare frisoane i tremurturi?

Mai btrn cu un an, nc un an consumat, asta era?

Se ndrepta spre Terenul de Joac, fcnd planuri de viitor. Se pare c toamna faci planuri mai mult dect
n oricare alt anotimp. Poate c gndul morii are i el un cuvnt de spus n treaba asta. Te gndeti la
moarte, i automat ncepi s faci planuri.

Deci, lui Jim i-ar trebui un preceptor, asta era sigur. Nici una din colile alea groaznice nu era de nasul lui.
Va apare o gaur n contul bancar, dar cel puin Jim va crete fericit. Au s-i aleag cu mare grij prietenii.
S-i permit numai vreunul din derbedeii ia turbai s se-ating de Jim, c imediat o s-l azvrle afar.
Ct despre Terenul de Joac, nici nu intra n discuie.

A! iat-te, Charles,.

Ridic brusc ochii. n faa lui, la intrarea n incinta ngrdit, sttea Carol. Remarc imediat c l numise
Charles, nu Charlie. Atmosfera penibil din ajun nc nu se risipise complet.

Carol, ce faci aici?

Femeia roi cu o expresie vinovat i arunc o privire dincolo de grilaj.

Doar n-ai fcut asta! exclam Underhill. Cut cu privirea n mijlocul copiilor care urlau, alergau, se
nvrtejeau.

Nu cumva, din ntmplare...?

Sora sa ddu din cap, pe jumtate amuzat.

Mi-am spus c, dac l aduc mai devreme...

nainte s m-ntorc eu, ca s nu aflu, aa-i? Aa era.

Dumnezeule mare, Carol, dar unde e?

Tocmai sosisem s vd...

Vrei s spui c l-ai lsat singur aici toat dup-amiaza?

Doar cinci minute, ct am fcut cumprturile.

i l-ai lsat, Doamne sfinte! Underhill o nfc de ncheietura minii:

Ei bine, haide, s-l gsim i s-l scoatem de-aici imediat!

mpreun, privir cu atenia dincolo de gard; vreo duzin de puti se repezeau n toate sensurile; fetie
schimbau scatoalce; ali copii, desprinzndu-se unul cte unul dintr-un grup compact i zgomotos, o luau
la fug dup care se mpiedicau unii de alii.

E acolo, o tiu! spuse Underhill.

Chiar n acel moment, traversnd o peluz, scncind i suspinnd, apru Jim. Alerga, urmrit de ase
bieai. Czu, se ridic, porni iar n fug, iar czu, urlnd, iar ncii din urma sa, suflnd n sarbacane,
ncepur s-l bombardeze cu boabe de fasole.

Am s le bag evile pe gt! spuse Underhill. Fugi, Jim! Fugi! Jim ajunse la grilaj. Underhill l culese n
brae. Avu impresia c prinde n zbor un bulgre de stof umed i ifonat. Lui Jim i curgea snge din
nas; avea pantalonii rupi; era plin de praf.

Iat-i-l, Terenul tu de Joac! spuse Underhill, ngenuncheat, nlnd capul i mpingndu-i fiul cu
braul spre sora sa. Uitei-i, plozii ti fermectori, micii ti fasciti att de bine crescui!

Odat doar s-l mai gsesc aici pe copilul asta i-o s mi se plteasc scump. Haide, Jim. Iar voi,
haimanale mici, valea! strig el:

Da, n-am fcut nimic, zise unul dintre copii.

Pe ce lume trim? ntreb domnul Underhill universul ntreg.

Salut, Charlie! interveni biatul cel ciudat, care sttea n apropiere. Fcu un semn vag cu mna i surse.

Cine e? ntreb Carol.

De unde dracu vrei s tiu eu? se enerv Underhill.

Ne vedem zilele-astea, Charlie... la revedere! strig bieelul, ndeprtndu-se.

Domnul Underhill i lu sora i fiul pe drumul spre cas.

Ia-mi mna de pe cot! l apostrof Carol.

Tremura; din cap pn-n picioare, tremura de furie, n timp ce se culca. ncercase s bea o cafea, dar fr
nici un rezultat. Ar fi vrut s le fac estele chiseli, montrilor lora mici ieii drept din Cruikshank[1] .
Da, exact asta era, plozi odioi i sinitri de-al lui Cruikshank, cu toat vinovia lor, veninul lor,
duplicitatea lor ntiprite pe feele de ghea. n numele a tot ce ea era decent, ce mai copii alctuiau
aceast nou generaie! O aduntur de cli sngeroi, barbari, o hoard de fanatici, de torionari, cu
drojdiile bestialitii curgndu-le prin vene. Lungit pe pat, ntorcea violent capul la stnga i la dreapta, pe
perna ncins. ntr-un trziu, se scul i-i aprinse o igar, dar nu-i era de-ajuns. El i Carol se certaser
cumplit odat sosii acas. ncepuse s vocifereze, iar ea i replicase pe acelai ton, pun i puni
chellind ntr-un neant unde ordinea i legea nu mai erau dect nite insaniti rizibile i complet uitate.

i era ruine. Nu se combate violena cu violen, cel puin nu atunci cnd eti o fiin civilizat. Se
vorbete ct mai calm cu putin. Dar Carol l adusese chiar la captul rbdrii! Vroia ca micuul s fie
mpins sub ciocanul pneumatic. l vroia dislocat, cioprit, nimicit.

Va fi potopit de lovituri, din Terenul de Joac pn la grdinia de copii, apoi la coala primar, i la liceu.
Dac avea noroc, n liceu maltratrile i sadismele vor lua forme mai rafinate, marea de snge i scuipai
se va retrage pe rmul anilor, iar Jim va eua n fine la limanul vrstei mature, cu Dumnezeu tie ce
perspectiv de viitor, cu dorina, poate, de a deveni un lup printre lupi, un cine ntre cini, un monstru
alturi de ali montri. Dar aceast specie era deja destul de rspndit n lume. Simpla idee a celor zece-
cincisprezece ani de tortur ce urmau era de-ajuns pentru ca domnul Underhill s nnebuneasc; i simea
propria sa carne semnat cu plumbi de carabin, nepat, ciupit, ars, biciuit, mcelrit, rsucit,
boit, chinuit.

Fremta ca o meduz aruncat brutal ntr-o betonier. Jim n-avea s supravieuiasc. Jim era prea plpnd
pentru o asemenea oroare.

Underhill rtcea prin cas, n puterea nopii, gndindu-se la toate acestea, la fiul su, la el nsui, la
Terenul de Joac, la fric; nvrtea iar i iar n minte toate aspectele problemei.

n ce msur singurtatea sttea ia originea atitudinii lui?

n ce msur conta moartea lui Anne? Era oare expresia unei nevoi personale? inea cumva de nsi
realitatea Terenului de Joac? De a copiilor? Care era rolul raiunii i care cel al lipsei de logic? Muta
greutile pe delicata balan i privea acul oscilnd, imobilizndu-se. pendulnd iari de la stnga la
dreapta, ntre miezul nopii i zori, ntre negru i alb, ntre logica pur i demena absolut. Nu trebuia s
se cramponeze aa, trebuia s-i slbeasc dominaia asupra copilului. i totui... nu trecea un ceas n
care, privind faa micu a lui Jim, s n-o regseasc acolo pe Anne, n ochi, n gur, m conturul nrilor, n
respiraia cald, n pulsaiile sngelui sub nveliul subire al crnii.

Am dreptul s-mi fie fric, i spuse. Am tot dreptul. Cnd ai dou piese preioase de porelan, i una
se sparge, iar cealalt, ultima, rmne ntreag, cnd s mai gseti s fii obiectiv, s-i pstrezi un calm
imperturbabil, s te ncerce orice alt sentiment n afar de angoas?

Nu, continua Underhill, msurnd culoarul cu pai leni, se pare c nu pot face nimic dect s continui
s m tem i iar s m tem de propriile mele temeri.

N-are nici un rost s te plimbi toat noaptea prin cas ca un leu n cuc, i arunc sora sa din patul ei,
auzindu-l trecnd prin faa uii deschise. i nici s te ari aa de pueril n-are rost. mi pare ru c-i par
nesimitoare sau tiranic. Dar trebuie s te resemnezi. Jim nu poate avea profesor particular. Anne ar fi
inut cu siguran s-l dea la o coal regulat. Iar mine va trebui s se ntoarc pe Terenul de Joac i s
continue pn ce va ti s se in pe picioarele lui i se va obinui cu copiii ceilali; pe urm, au s se
repead mai puin la el.

Underhill nu rspunse. Se mbrc fr zgomot n ntuneric, apoi cobor i deschise ua de la intrare. Era
cam dousprezece fr cinci. Porni cu pas vioi n lungul strzii, la umbra stejarilor uriai, a ararilor i
ulmilor, silindu-se s lase n urm furia i jignirile pe care le suferise. tia c sora lui are dreptate,
bineneles. Trieti ntr-o lume care i se d, trebuie s-o accepi. Dar tocmai asta era problema! El trecuse
deja prin angrenaje; cunotea soarta copilului lsat de capul lui n mijlocul leilor; n cursul ultimelor ore,
propria sa copilrie i revenise n minte, vremuri de teroare i violen, iar acum nu putea suporta ideea c
Jim va cunoate aceleai vicisitudini n anii lungi ce vor urma; era de ateptat ca un copil asemeni lui,
plpnd, care nu putea face nimic, cu osatura fragil, cu chipul att de palid, nu va avea parte dect de
lovituri i persecuii.

Se opri n apropierea Terenului de Joac, permanent luminat de un felinar uria. Poarta era nchis pe timp
de noapte, dar acel unic lampadar rmnea aprins pn la orele dousprezece. Simea cum crete n el
pofta de a rade de pe suprafaa pmntului acel loc abject, s smulg gratiile de oel, s doboare
toboganele i s le ipe copiilor: Plecai acas! Mergei sa v jucai n curte, n spatele casei!

Ct era de ingenios, acel Teren de Joac vast i rece! Niciodat nu puteai ti unde locuiete unul sau altul.
Piciul care i-a spart dantura, cine era? Nu tia nimeni. Unde locuia? Nu tia nimeni. Cum s-i dai de
urm? Nu tia nimeni. Puteai sosi ntr-o bun zi, lua la trei pzete un bieel mai mic, iar mine, tuleo
ntr-un alt Teren de Joac! Niciodat nu te mai gsea nimeni. De la un Teren de Joac la altul, puteai
svri fapte rele, ncredinat c te vor uita, de vreme ce nu te cunotea nimeni. Pe urm puteai s te
ntorci pe Terenul de Joac dup o lun i, dac mititelul cruia i rupsesei dinii era acolo i te
recunotea, puteai s negi cu uurin: Nu, n-am fost eu. Trebuie c-a fost alt copil. Eu acum vin aici
prima oar! Nu, nu, n-am fost eu! i de cum i-a-ntors spatele, d-i la cap! i fugi, personaj anonim, n
lungul strzilor anonime.

i la urma urmei ce pot face? se ntreb Underhill. Carol s-a artat mai mult dect darnic n materie
de timp; a fost foarte bun cu Jim, nu-ncape nici cea mai mic ndoiala. O mare parte din tandreea pe
care i-ar fi putut-o oferi unui brbat i-a consacrat-o anul sta tui Jim. Nu m pot ciocni de ea la nesfrit
n problema asta i nu-i pot cere s plece. Poate c o mutare la ar ar rezolva lucrurile. Nu, nu, e
imposibil. Banii. Dar nici pe Jim nu pot s-l las aici.

Bun seara, Charlie, fcu un glas molatec.

Underhill tresri. Dincolo de zbrelele Terenului de Joac, desennd cu degetul figuri geometrice n
praf, sttea aezat pe jos, cu faa grav, bieaul de nou ani. Nu ridicase capul. Spusese doar att:
Bun seara, Charlie, pe un ton calm, n acea alt lume ce se ntindea dincolo de grilajul greu de fier.

De unde-mi tii numele? ntreb Underhill.

l tiu, rspunse copilul ncrucindu-i picioarele, comod, cu un surs uor pe buze. i asta te supr
foarte tare.

Cum ai intrat acolo att de trziu? Cine eti?

M numesc Marshall.

Bineneles! Micuul Tommy, fiul lui Tom Marshall. Mi se prea mie c mi-e cunoscut de undeva faa
ta.

Mai cunoscut dect crezi. Putiul ncepu s rd ncetior.

Ce mai face tatl tu Tommy?

Nu l-ai mai vzut de mult? ntreb bieelul.

Ne-am ntlnit pe strad, acu vreo dou luni.

Ce mutr fcea?

Poftim?

Ce mutr fcea domnul Marshall? se interes copilul; prea s-i refuze n chip bizar rostirea cuvintelor
tatl meu.

Avea un aer absolut normal. De ce?

Cred c nu-i prea nefericit, spuse biatul.

Domnul Underhill privi braele i picioarele celuilalt i vzu c erau acoperite de coji i cicatrici.

Nu te-ntorci la tine acas, Tommy?

Am tras o fug ca s te vd cnd vii. tiam c vei veni... i c i-e fric.

Domnul Underhill nu tia ce s spun.

Montrii ia mici, murmur el ntr-un trziu.

 Poate te-a putea ajuta cu ceva.

Putiul desen n praf un triunghi. Ce cugetare absurd!

i cum anume, m rog?

Ai da orice, nu-i aa, ca s-l scapi pe Jim de toate astea? Ai face schimb de locuri cu el dac ar fi posibil.

Domnul Underhill ddu din cap, mpietrit.

Atunci, vino aici mine la ora patru. i am s te pot ajuta.

Cum adic... s m ajui?

Nu-i pot explica pe loc, spuse bieelul. E n legtur cu Terenul de Joac. Pretutindeni unde domnete
rul, l nsoete gustul puterii. i dai seama?

O rafal slab de vnt cald agit iarba goal de sub singurul felinar. Underhill se nfior. Da, chiar i
acum, la miezul nopii, Terenul de Joac prea malefic, cci slujea unor eluri rele.

Toate Terenurile de Joac sunt ca sta?

Unele. Poate c sta e singurul de felul su. Poate c nu-i dect modul tu de a-l privi, Charlie. Locurile
sunt ceea ce doreti s fie. Muli oameni l consider un Teren de Joac ncnttor. Au dreptate i ei. Da,
sta-i felul dumitale de a privi lucrurile. n fine, ceea ce voiam s-i spun e c Tom Marshall era la fel ca
dumneata. i fcea probleme pentru Tommy Marshall, Terenul de Joac i pentru toi copiii. i el dorea
s-l scuteasc pe Tommy de aceste suferine i rni.

Acest mod de a vorbi despre oameni ca i cum ar fi fost teri din planul prezent l fcea pe domnul
Underhill s se simt foarte incomod.

Atunci, am fcut un trg, spuse copilul.

Cu cine?

Cu Terenul de Joac, cred, sau cu cel care-l conduce.

i cine-l conduce?

Nu l-am vzut niciodat. E un birou acolo, sub gradene. n el rmne o lamp aprins toat noaptea. Are
o lumin strlucitoare, bleu pal, puin cam ciudat. Este o mas mare, cu sertarele goale i, n spatele ei,
un fotoliu n care nu st nimeni. Pe pancart scrie Director, dar nimeni nu l-a vzut vreodat.

Nu poate fi prea departe.

Aa e replic biatul. Altfel, n-a fi aici unde sunt, i nici ceilali n-ar fi unde sunt.

Dar mi faci impresia c vorbeti ca un om mare. Bieandrul pru ncntat.

Vrei s tii cine sunt n realitate? Nu-s deloc Tommy Marshall. Eu sunt Tom Marshall, tatl.

Rmnea acolo, n praf, nemicat, sub lumina ndeprtat a lampadarului, iar vntul nopii ntrzia
fluturndu-i ncet gulerul cmii sub brbie, ridicnd nori de praf rece.

Sunt Tom Marshall, tatl. tiu c nu poi admite cu uurin acest lucru. Dar e purul adevr. M temeam
pentru Tommy. M chinuiau aceleai simminte pe care le ai dumneata acum fa de Jim. Atunci, am
czut la nvoial cu Terenul de Joac. O, mai sunt aici muli alii care au fcut la fel. Dac te uii la ei
ndeaproape, ai s-i recunoti, n mijlocul celorlali copii, dup expresia ochilor.

Underhill clipi.

Ai face mai bine s fugi la culcare.

Ai vrea s m crezi. i-ai dori ca toate astea s fie adevrate. i-o citesc n ochi! Dac ai putea schimba
locul cu Jim, nici n-ai sta pe gnduri. Ct i-ar mai plcea s-l scapi de toate torturile astea, s inversai
rolurile i s-l vezi om mare, cu proba trecut, depit.

Orice printe normal are o slbiciune pentru copiii lui.

Dumneata, mai mult dect majoritatea. Resimi cea mai mic zgrietur, cel mai nensemnat ut. n fine,
vino-aici mine. O s poi ncheia i dumneata un trg.

S schimbe locurile? Ideea era de necrezut, amuzant i ciudat de atrgtoare.

Ce va trebui s fac, exact?

S te hotrti, pur i simplu.

Underhill se sili s adopte un ton uor, detaat, pentru ntrebarea urmtoare, dar o mnie neateptat
pusese din nou stpnirea pe el.

Ct voi avea de pltit?

Nimic. Nu va trebui dect s te joci pe Terenul de Joac.

Toat ziua?

i s mergi la coal, desigur.

i s cresc pentru a doua oar?

Da, i s creti pentru a doua oar. S fi aici mine dup mas, la ora patru.

Mine am de lucru la birou.

Mine, repet biatul.

Du-te odat la culcare, Tommy.

M numesc Tom Marshall. Copilul continua s ad n praf. Luminile Terenului de Joac se stinser.

Domnul Underhill i sora sa nu schimbar nici un cuvnt la micul dejun.

Obinuia s-i telefoneze spre ora prnzului pentru a sporovi de una, de alta; n ziua aceea, nu-i ddu
telefon. Dar, la unu i jumtate, dup un prnz care-i czu foarte prost, form numrul de acas. Cnd
Carol rspunse, domnul Underhill nchise telefonul. Dup cinci minute, sun din nou.

Charlie, tu ai fost la telefon acum cinci minute?

Da.
 Mi s-a prut c-i aud respiraia nainte s nchizi. De ce m-ai sunat, Charlie?

n sfrit redevenise rezonabil.

A! de nimic... aa.

Am avut dou zile penibile, nu-i aa? nelegi ce-am vrut s spun, Charlie, nu? Trebuie ca Jim s se duc
la Terenul de Joac i s ncaseze vreo cteva.

Vreo cteva, exact.

Vedea sngele, vulpile nfometate i iepurii sfiai.

i s nvee s dea i s primeasc, spunea Carol, i s se bat, dac trebuie.

S se bat, dac trebuie, murmur el.

tiam eu c pn la urm ai s-i dai seama, -mi dau seama. Ai dreptate. N-avem nici o alt ieire.
Trebuie s fie sacrificat.

Oh! Charlie, te rog. Underhill i drese vocea.

n sfrit, s-a aranjat.

Da.

M-ntreb ce senzaie o s am.

n afar de asta, totul e bine? ntreb el n receptor.

Se gndea la desenele din praf, la bieelul aezat pe jos, cu osatura ascuns ndrtul feei.

Da, rspunse sora sa.

M-am gndit.

Te-ascult.

Am s vin acas la ora trei, spuse el ncet, desprind silabele ca un om izbit violent n moalele
pntecelui, cu rsuflarea tiat. O s ieim ia o plimbare, eu. Jim i cu mine, ncheie el, cu ochii nchii.

Ce bun idee!

La Terenul de Joac, mai spuse, i nchise.

Acum era toamn de-a binelea, frig uscat i tios. ntr-o singur noapte, coroanele copacilor ruginiser i
ncepeau s-i lepede frunzele, care zburau n cercuri mprejurul feei domnului Underhill pe cnd urca
treptele peronului unde Carol i Jim, chircii n vntul amarnic, l ateptau.

Schimbar toi trei saluturi grbite i pupturi forate, Ia uite Jim cine-i aici! Vine tata! Rdeau veseli,
iar domnul Underhill se simi paralizat de groaz, gndindu-se la dup-amiaza ce trecea. Era aproape ora
patru. nl ochii spre cerul plumburiu, care dintr-o clip-n alta putea ncepe s reverse peste ei cataracte
de argint topit, un cer de lav i de funingine pe care-l mtura un criv umed. Pornir la drum, Underhill
inndu-i strns sora de bra.

n sfrit, nu-mi mai pori pic, remarc ea zmbitoare.

 Ei haide, e ridicol, replic Underhill, cu gndul n alt parte.

Poftim?

Ajunseser la gardul Terenului de Joac.

Bun ziua, Charlie... Salut!

Foarte departe, n vrful monstruosului tobogan, sttea drept micul Marshall. Ddea din brae, dar nu mai
zmbea.

Ateapt aici, i spuse domnul Underhill surorii sale. Vin ntr-un minut. Intru, doar, cu Jim.

Bine.

l lu pe bieel de mn.

S mergem, Jim. Stai lng tata.

Coborr treptele dure de ciment i, ajuni pe terenul prfos, se oprir.

La picioarele lor, ntr-o anfilad magic, se ntindeau planurile gigantice ale btliilor navale,
monstruoasele otroane, cifrele stupefiante, triunghiurile i ovalurile trasate de copii n praful acela de
neconceput.

O rafal de vnt trecu peste cer, iar pe domnul Underhill l cutremur un fior. Strnse puin mai tare mna
bieaului i se ntoarse spre sora sa.

La revedere, spuse.

Cci credea. Se afla pe Terenul de Joac i credea n el, i totul era spre mai bine. Nimic nu era prea mult
pentru Jim. Chiar nimic, n lumea asta revolttoare! i iat-o pe sora lui c-i rspundea, rznd:

Charlie, ce prost eti!

Atunci, o luar la fug, la fug peste terenul plin de praf, spre fundul unui ocean de piatr ce nvlea
asupr-le, zdrobindu-i. Iar Jim ncepu s ipe: Tata, tata! i copiii alergar n ntmpinarea lor; putiul
cocoat pe tobogan scotea strigte ascuite; cei ce jucau otron i de-a lupta naval se nvolburau n jurul
lor. Se simi cuprins de o teroare uniform, dar tia ce are de fcut i ce urma s i se ntmple. De-a
curmeziul terenului, departe, mingi ricoau, mingiue de baseball uierau, bte tergeau solul, ploua cu
pumni; ua biroului directorului era deschis, masa goal, fotoliul liber sub o lamp solitar.

Underhill se poticni, nchise ochii i czu ipnd, cu trupul strpuns de o durere fulgertoare, articulnd
cuvinte nenelese, necat n tumult.

Asta e, Jim, rosti un glas.

i ncepu s se caere, s se caere, cu ochii nchii, s escaladeze treptele metalice, ipnd, urlnd s i se
sparg pieptul.

Domnul Underhill deschise ochii.

Se gsea n vrful toboganului. Giganticul jgheab de metal albastru ce prea s aib trei mii de metri
nlime.

Copiii se nghesuiau, l bombardau cu lovituri pentru a-l face s coboare. Alunec! Alunec!
Se uit i, jos, ndeprtndu-se prin mijlocul terenului, zri un brbat mbrcat n pardesiu negru. Iar mai
ncolo, la poart, o femeie i fcea semne. Acum brbatul i se alturase, i amndoi priveau n direcia lui
i-i agitau braele, i le auzi glasurile strignd:

Distracie plcut, Jim! Distracie plcut!

Scoase un rcnet strident. Apoi i privi minile i, nspimntat, deveni contient de sine nsui. Mnuele
acelea, minile acelea att de firave! Privi solul, aflat foarte jos, sub el. Simi c-i curgea snge din nas i
l vzu pe micul Marshall lng el.

D-i drumul! l ndemn acesta, i-i terse o palm peste gur.

N-ai de stat aici dect doipe ani! url altul, n tot tmblul.

Doisprezece ani! i spuse domnul Underhill, prins n capcan. Iar timpul nu curge la fel pentru copii.
Un an dureaz cel puin zece. Nu, nu, nu doisprezece ani de copilrie l ateptau, ci un secol, un secol de
calvar.

Lunec!

n spatele lui se amestecau mirosurile de cataplasme cu mentol, de acadele, de lemn-dulce, de chewing-

gum, de cerneal de stilou, efluvii de spun, cu glicerin, de sfoar, de eczem uscat, de parfum de
dovleac de Halloween, de mti din carton presat, n timp ce-l picau, l plesneau peste cap, l mpingeau.

Pumni se ridicar i czur; distinse chipurile de vulpe i departe, la gard, brbatul i femeia care-i
adresau semne. ncepu s urle, i ascunse faa n mini i se simi mbrncit, plin de snge, n neant.

Cu capul nainte, zbur n lungul toboganului, urlnd, cu o mie de montri pe urme. nainte cu-o secund
de-a ajunge n capt, sub o atroce ploaie de palme, prin minte i fulgera un gnd:

sta-i infernul, i spuse. E infernul?

i nimeni din hoarda feroce, dezlnuit, nu-l contrazise.

[1] Caricaturist englez din secolul al XIX-lea (N.T.)

Ray Bradbury

Oraul

Oraul ateptase douzeci de mii de ani.

Planet cltorise prin spaiu, florile din cmpii crescuser i se ofiliser, iar oraul ateptase; rurile
planetei izvorser, secaser, se prefcuser n praf. Oraul ateptase. Vnturile tinere i slbatice
deveniser btrne i senine, iar norii cerului sfiat i rupt rmseser singuri s pluteasc n albeaa lor
deart. Oraul ateptase.

Ateptase cu ferestrele sale, cu zidurile sale de obsidian, turnurile spre cer i foioarele fr drapele, cu
strzile neumblate i clanele neatinse, fr o singur bucat de hrtie dus de vnt, fr o amprent.
Oraul ateptase n timp ce planeta gonea prin spaiu, urmndu-i orbita n jurul unui Soare alb-albstrui,
iar anotimpurile treceau de la ghea la foc i napoi la ghea, apoi ia cmpiile verzi i la pajitile galbene
ale verii.
ntr-o dup-amiaz de var din mijlocul celui de-al douzeci de miilea an, oraul a ncetat s mai atepte.

Pe cer a aprut o nav.

Nava a planat, s-a ntors, a revenit i a cobort pe pajitea argiloas, la cincizeci de metri de zidul din
obsidian.

S-au auzit cizme pind n iarba subire i voci omeneti strigndu-se din nav i din afara ei.

Gata?...

...n regul, biei. Cu grij! Hai, n ora! Jensen, tu i Hutchinson o luai nainte. Ochii-n patru.

Oraul a deschis nri secrete n zidurile negre i o absorbire continu adncit n trupul su a tras furtuni
de aer, napoi prin canale, prin filtre i colectori de praf, spre un sistem fin i tremurtor de cili i pnze ca
de pianjen strlucind de lumin argintie. Din nou i din nou, imensele absorbii s-au cufundat n adncul
oraului; iar i iar, mirosurile de pe pajite au fost purtate, pe aripi de vnturi fierbini, n ora.

Miros de foc, parfum de meteor czut, metal ncins. A sosit o nav din alt lume. Miros de alam,
mirosul de foc prfos al pulberii arse, al sulfului, al fumului motorului de rachet.

Informaia, ntiprit pe benzi purtate de angrenaje prin fante, a alunecat peste roi galbene, spre
mecanismele urmtoare.

Click-chakk-chakk-chakk.

Un calculator a nceput s scoat sunete de metronom. Cinci, ase, apte, opt, nou. Nou oameni! O
main de scris instantanee a imprimat mesajul pe o panglic care a alunecat i a disprut.

Clickety-click-chakk-chakk.

Oraul atepta pasul uor al cizmelor de cauciuc.

Nrile sale mari s-au dilatat din nou.

Miros de unt. n aerul oraului, dinspre oamenii ce se apropiau, abia simit, adierea ce se scurgea spre
marele Nas a deteptat amintirea laptelui, a brnzei, a ngheatei, a untului, efluviul gospodririi de zi cu
zi.

Click-click.

Avei grij, biei!

Jones, scoate pistolul! Eti nebun?

Orau-i mort. De ce ne-am teme?

Nu poi s tii.

Acum, la sunetul vorbirii ltrtoare, s-au trezit Urechile, dup veacuri de ascultare a vnturilor suflnd
uor i slab, a frunzelor desprinzndu-se din copaci i-a ierbii crescnd ncet n vremea topirii zpezilor,
Urechile s-au autolubrifiat, s-au ncordat, tobe mari n care btile de inim ale invadatorilor puteau izbi
i rsuna la fel de delicat precum tremurul unei aripi de nar. Urechile ascultau, iar Nasul sifona n
marile camere ale mirosului.

Transpiraia oamenilor speriai s-a fcut simit. Insule de sudoare li se ntindeau sub brae i sudoarea le
umplea minile n care i ineau armele.

Nasul a adulmecat i analizat acest aer, ca un connoiseur n faa unui vin vechi.

Chikk-chikk-chakk-chick.

Informaiile se rulau pe benzi paralele de control. Transpiraie: cloruri att i atta la sut; sulfai aa-i-
aa; uree azot, amoniac, azot, att: creatinin, zaharuri, acid lactic, iat!

Au sunat semnale. Totaluri mici au ieit la iveal.

Nasul a suspinat, expirnd aerul testat. Marile Urechi ascultau.

Cred c-ar trebui sa ne-ntoarcem la nav, cpitane.

Da, domnule.

Voi, ia! Patrula! Vedei ceva?

Nimic, domnule. Pare s fie mort de foarte mult timp.

Vezi, Smith? Nimic de temut.

Nu-mi place. Nu tiu de ce. Vi s-a prut vreodat c-ai mai fost i nainte prin acelai loc? Asta-i, oraul
sta e prea familiar...

Aiurea. Suntem ntr-un sistem planetar la miliarde de kilometri de Pmnt; exclus s mai fi trecut
cndva pe-aici. Nava noastr e singura nav ani-luminic fabricat vreodat.

Totui, eu aa simt, domnule. Cred c-ar fi mai bine s ieim. Sunetul pailor a slbit. Nu se mai auzea
dect respiraia intruilor n aerul ncremenit.

Urechea a auzit i s-a nviorat. Rotoare au alunecat n lagre, lichide au scnteiat n mici uvoaie, prin
valve i suflante. O formul i un concoct una dup alta. Cteva momente mai trziu, ca rspuns la
comenzile Urechii i Nasului, prin guri uriae din pereii oraului un gaz proaspt s-a revrsat asupra
invadatorilor.

Mirosul acesta simi, Smith? Ah... Iarb verde! Ai mai simit vreodat un miros mai plcut? Pe
Dumnezeul meu, a sta aici toat viaa, s-l miros...

Clorofil invizibil s-a rspndit printre oamenii oprii n loc.

Mmmm...! Paii au continuat.

Nimic ru n asta, hm, Smith? Haidem!

Urechea i Nasul s-au relaxat pre de-a miliarda parte dintr-o fraciune de secund. Contra-micarea
reuise. Paii continuau s nainteze.

Acum, Ochii mpienjenii ai oraului s-au deschis din cea i pcl.

Cpitane, ferestrele!

Ce?...

Ferestrele alea, acolo! Le-am vzut cum s-au micat!

 Eu nu le-am vzut.

S-au micat! i-au schimbat culoarea. Din ntunecate, s-au fcut luminoase.

Mie nu-mi par dect nite ferestre ptrate obinuite. Obiecte tulburi au devenit desluite. n vgunile
mecanice ale oraului, prghii unse se nclinar, roi de balan se cufundar n bazine de ulei verde.
Ramele ferestrelor se flexar. Ferestrele sclipir. Jos, n strad, mergeau doi oameni, o patrul, urmai, la
distan sigur, de ali apte. Aveau uniforme albe, fee trandafirii, de parc ar fi primit palme; ochi
albatri. Mergeau drepi, nlai pe membrele posterioare, cu arme metalice n mini.

Picioarele le erau nclate. Erau masculi, cu ochi, urechi, guri, nasuri.

Ferestrele tremurar. Ferestrele se subiar. Se dilatar imperceptibil, ca inii unor nenumrai ochi.

i spun, cpitane, e ceva cu ferestrele!

Mai termin...!

Eu m-ntorc.

Ce-ai spus?!?

M-ntorc la nav.

Domnule Smith!...

N-am de gnd s m las prins n vreo curs!

i-e fric de un ora gol?

Ceilali rser, fr prea mare tragere de inim.

Aa, rdei!...

Strada era pietruit, bolovani lungi, fiecare de cte cincisprezece centimetri, lai de opt. Cu o micare de
nerecunoscut ca atare, strada se stabiliz. i cntri pe invadatori.

ntr-o pivni, o baghet roie atinse o scal numeric: 81.040 kilograme... 95.256, 69.864, 91.173, 89.812
fiecare om cntrit, nregistrat i rezultatul rulat ntr-o ntunecime corelativ.

Acum oraul era pe deplin treaz!

Acum gurile de ventilaie absorbeau i expulzau aer, mirosul de tutun din gurile invadatorilor, parfumul
verde de spun al palmelor... Chiar i globurile lor oculare aveau un miros anume. Oraul l detect i
noua informaie intr n totaluri care se grbir s totalizeze alte totaluri. Ferestrele de cristal lucir,
Urechea se ncord i-i ntinse toba auzului mai mult, i mai mult; toate simurile oraului furnicnd ca o
ninsoare nevzut, numrnd respiraiile i btile difuze i ascunse de inim ale oamenilor, ascultnd,
privind, gustnd.

Cci strzile erau asemenea unor limbi, i pe unde treceau oamenii, gustul tlpilor lor se scurgea prin pori
de piatr spre a fi calculat pe turnesol. Aceast totalitate chimic, att de subtil colectat, era adugat
acum sumelor crescnde n ateptarea calculului final, printre roile n micare i prghiile optitoare.

Pai. Alergnd.

Vino-napoi! Smith!
 Nu, dracu s te ia!

Punei mna pe el, biei! Pi gonind.

Un test final. Oraul, dup ce a ascultat, privit, gustat, simit, cntrit i analizat, are de ndeplinit o ultim
sarcin.

O trap se deschise n mijlocul strzii. Cpitanul, nevzut de ceilali, alergnd, dispru.

Spnzurat de picioare, cu o lam deschizndu-i beregata, alta partea de jos a pieptului, cu carcasa golit
instantaneu de mruntaie, expus pe o mas, sub strad, ntr-o celul ascuns, cpitanul muri. Microscoape
mari de cristal privir la fasciculele roii de muchi; degete fr trup palpar inima nc pulsnd.
Sectoarele de piele secionat fur prinse de mas n timp ce mini mutau dintr-un loc n altul pri de trup
asemenea unui juctor grbit i ciudat de ah, folosind pioni i piese roii.

Deasupra, pe strad, oamenii fugeau. Smith fugea, oamenii strigau, Smith striga, iar dedesubt, n curioasa
camer, sngele curgea n capsule, era scuturat, nvrtit, depus pe lamele sub alte microscoape, se
efectuau numrtori, se luau temperaturi, se, tia inima n aptesprezece poriuni, se secionau cu abilitate
de expert rinichi i ficat. Creierul era sfredelit i scos din cavitatea sa de os, nervii erau trai afar ca firele
moarte ale unei centrale telefonice, muchii erau ntini spre a li se verifica elasticitatea, n vreme ce n
subteranele electrice ale oraului, Mintea, n sfrit, i totaliza cel mai mare total i toate mainriile
ncremeneau ntr-o pauz scurt i monstruoas.

Totalul.

Acetia sunt oameni. Acetia sunt oameni dintr-o lume ndeprtat, o anumit planet, i au anumii ochi,
anumite urechi, i merg pe picioare ntr-un mod specific, i poart arme, i gndesc, i lupt, i au inimi
particulare i toate celelalte organe care sunt nregistrate aici de mult timp.

Deasupra, oamenii alearg n josul strzii, spre nav.

Smith alearg.

Totalul.

Acetia sunt oameni. Acetia sunt oameni de pe o planet numit Pmnt, sunt cei pe care am ateptat s-i
revedem vreme de douzeci de mii de ani.

Totul corespunde.

Smith, vino-napoi!

Repede! Pe masa roie, cu trupul golit al cpitanului rspndit deasupra, mini noi se pun n micare n
interiorul umed sunt plasate organe de cupru, alam, argint, aluminiu, cauciuc i mtase; pianjeni es fire
de aur cu care e strpuns pielea; o inim e ataat, iar n cavitatea cranian e potrivit un creier de platin
care zumzie uor i plpie scntei mici de foc albastru, legat cu fire trase n jos prin trup pn la brae i
picioare. ntr-o clip, totul strns, inciziile unse cu cear, nevzute, la ceaf, pe gt, n jurul craniului
perfect, proaspt, nou.

Cpitanul se ridic n capul oaselor i-i flexeaz braele.

Stai!

Pe strad, cpitanul reapare, i ridic pistolul i trage. Smith cade, cu un glon n inim. Ceilali se ntorc.
Cpitanul alearg spre ei.
 Nebunul...! S-i fie fric de-un ora!

Privesc cu toii trupul lui Smith czut la picioarele lor... i privesc cpitanul, ochii li se mresc, li se
ngusteaz...

Ascultai-m, am s v spun ceva important.

Acum oraul, care i-a cntrit, gustat i mirosit, care i-a folosit toate puterile nafara uneia singure, se
pregtete s-i utilizeze ultima capacitate, puterea vorbirii. Nu vorbete cu furia i ostilitatea turnurilor i
zidurilor sale masate, nici cu duritatea strzilor lui pietruite i a fortreelor-mainrii. Vorbete cu vocea
linitit a unui singur om.

Nu mai sunt cpitanul vostru. Nici om nu mai sunt. Ceilali dau napoi.

Sunt oraul, spune, i zmbete. Am ateptat dou sute de veacuri, i-am ateptat pe fii fiilor fiilor s se
napoieze.

Domnule cpitan...!

Nu m ntrerupe, Hutchinson!... Cine m-a construit? Oraul. Oamenii care au murit m-au construit.
Vechea seminie care a trit odinioar aici. Oamenii pe care pmntenii, dup ce au declarat rzboi
planetei Taollan, acum douzeci de mii de ani, i-au inut n sclavie, i-au ruinat i i-au nimicit, lsndu-i s
moar de o boal cumplit, o form de lepr fr scpare. Apoi au plecat s triasc n alt galaxie pentru
a scpa de boala pe care au aruncat-o asupra noastr dup ce-au sectuit lumea. Au uitat de acel rzboi i
de acel timp, i ne-au uitat i pe noi. Dar noi nu i-am uitat. Oamenii acelui neam strvechi, visnd la ziua
cnd pmntenii s-ar putea rentoarce, au cldit acest ora, iar numele su a fost i este Rzbunare, pe
planeta ntunecimii, lng rmul Mrii Veacurilor, la poalele Munilor Morii; totul foarte poetic. Acest
ora avea s fie un cntar, un turnesol, o anten care s-i verifice pe toi cltorii spaiali din viitor. n
douzeci de mii de ani n-au mai poposit aici dect dou nave. Una, dintr-o galaxie ndeprtat numit
Ennt, i locuitorii navei au fost testai, cntrii, gsii nevinovai i lsai s plece nevtmai din ora. La
fel i vizitatorii din nava a doua. Dar astzi...! n sfrit, ai venit! Ateptarea noastr s-a mplinit!
Rzbunarea se va ndeplini pn n cele mai mici amnunte. Aceti oameni au murit acum dou sute de
veacuri, dar au lsat aici un ora care s v ureze bun sosit.

Domnule cpitan, nu v simii bine... Poate-ar fi mai bine s venii la nav...

Oraul se cutremur.

Pavajul se deschide i oamenii cad, zbiernd. n cdere, vd tiurile strlucitoare fulgerndu-le n

ntmpinare. Timpul trece. Curnd, se aude chemarea:

Smith?

Prezent!

Jensen?

Prezent!

Jones, Hutchinson, Springer?

Prezent, prezent, prezent!

Stau n picioare lng intrarea n nav.

Ne ntoarcem pe Pmnt imediat.

 Da, domnule!

Inciziile de la gt sunt invizibile, la fel i inimile ascunse din alam, organele de argint i firele de aur ale
nervilor. Doar din capete le rzbate un murmur electric, vag.

ncrcai!

Nou oameni introduc bombele aurii de cultur a bolii n nav.

Astea se arunc pe Pmnt.

eles, domnule!

Valva navei se trntete. Nava se repede spre cer.

n timp ce tunetul slbete, oraul zace pe pajitea vratic. Ochii si de sticl se tulbur ncet. Urechea se
relaxeaz, marii cureni ai Nrilor se opresc, strzile nu mai cntresc, nu se mai balanseaz i mainria
ascuns ncremenete n baia sa de ulei.

Nava se pierde n naltul cerului.

ncet, cu plcere, oraul savureaz voluptatea de a muri.

Michael Moorcock

Trapezul tancurilor

Orele 01:00

Radio Praga a anunat manevra i a spus c Prezidiul Partidului Comunist Cehoslovac o consider o
violare a legislaiei internaionale i c forelor armate cehoslovace li s-a ordonat s nu opun
rezisten.

***

Perfeciunea i fusese dintotdeauna el un anume spirit de. dreptate, ns, l mpiedicase s-o ating. Jerry
Cornelius n-avea s mai revad oraul n flcri. Doar cu o geant scump de cricket ca unic bagaj, lu o
barc pentru cadavre care circula cu orar regulat pn la depozitul Budrovnik i se mbarc pe SS Kao
An-ul cu destinaia Burma, ajungnd tocmai la timp.

Dup ce vasul se strecur printre jonci n cutarea unei dane, Jerry debarc i o lu spre bile publice din
Rangoon unde, ntr-o box de trei kyai, i scoase costumul de serge cafeniu i turbanul, schimbndu-le
cu o bluz ruseasc destul de larg ca s-i ascund teaca de sub bra. Scoase din geant o pereche de
flanelai albi, ghete arbeti moi i un chipiu demodat, din astrahan. Mulumit de costumaie, prsi baia
i merse cu rica pn la punctul de control unde atepta clugrul budist.

Faa posomort a clugrului era mrginit de o barb neagr Bergam care l fcea s arate ca un
productor BBC rspopit. Semnnd ordinul de salv-conduct cu un stilou Pentel reumplut cu vreo cerneal
local, clipi spre Jerry:
 E-aici azi.

Foarte ru.

Jerry i potrivi cu vrfurile degetelor chipiul dup care i ddu nclzitorul clugrului. Acesta ridic din
umeri, privi curios arma i i-o napoie.

n regul. Urmeaz-m. Avem o main.

Fiecare arm pre limba ei cnt, murmur Jerry.

n timp ce se ndrept spre vechiul automobil Bentley parcat n dosul barcii de gard, cardiganul de ln
ca ofranul al clugrului se umfla n briz.

***

02:15

Toate legturile telefonice ntre Viena i Cehoslovacia au fost ntrerupte.

***

Rular printre orezriile verzi pn vzur n deprtare zidurile Mandalay-ului. Jerry se terse pe fa.

Nu m-ateptam s fie aa de cald.

Un iad, nu-i aa? Va fi mai rcoare n templu.

Ochii clugrului nu se desprindeau de drumul alb, erpuitor. Jerry cobor geamul. Praful i pta bluza,
dar nu se osteni s-l tearg.

L-ai ateptat n templu, da? Clugrul ddu din cap.

Aa-i spui? Ai putea ucide un copil, Mr. Cornelius?

A putea ncerca.

***

03:45

Radio Praga i unele din posturile sale au fost scoase din funciune.
***

Toate acoperiurile din Mandalay erau din aur sau alam. Jerry i puse ochelarii negri n timp ce treceau
prin porile poleite. Arhitectura era aproape primitiva. De inspiraie mai curnd hindus dect budista,
comportnd ca podoabe o mare varietate de demoni pictai iptor, animale fabuloase i zeiti minore.

l ntreinei binior...

Ne strduim. Majoritatea cldirilor, firete, sunt n stil Pala-Sena trziu.

Mai ales turlele.

Ateapt numai s vezi templul.

Templul era mai degrab asemenea unui zigurat anuradha-puranian, nlndu-se n dousprezece caturi
ornate, din metal emailat ncrustat cu argint, bronz, aur, onyx, abanos i pietre semi-preioase. Avea
intrarea ncadrat de trei boli, fiecare de forma unui V ntors, una peste alta. Cldirea prea
suprancrcat, ca un copac ngreunat de prea multe fructe prguite. Intrar, trecnd printre pilatrii de
filde i tec sculptat. Dintre zeii cioplii, Ganesh aprea nfiat cel mai frecvent.

Cheltuielile, firete, sunt enorme, opti clugrul. Aici cotim. Puin lumin ptrundea n zona ocupat
mai ales de un Buddha aplecat, din aur masiv, amplasat pe o plint de marmur verde. Statuia avea
douzeci de picioare lungime i vreo zece nlime, copie decadent n maniera colii siameze de la U
Thong. Buzele groase ale statuii se vroiau curbate ntr-un zmbet, dar de fapt preau strnse prostete.

Din umbra lui Buddha, un om pi n lumin. Era gras, de culoarea uleiului, cu un fes carmin cocoat n
vrful capului chel. Minile i le inea nfundate n buzunarele jachetei bej.

Dumneata eti Jeremiah Cornelius? Eti palid. N-ai mai fost de mult n est...

Dnsul e cpitanul Maxwell, spuse prompt clugrul.

Trebuia s m ntlnesc cu un anume domn Lai.

Acesta e domnul Lai.

mi pare bine, spuse Jerry, lsndu-i jos geanta de cricket.

mi pare bine, Mr. Cornelius.

Depinde ce nelegei prin asta.

Cpitanul Maxwell i comprim buzele ntr-un surs rou:

Gsesc instructiv stilul dvs.

i fcu semn clugrului s plece i se napoie n umbr.

Va avea vreo importan, m ntreb, dac nu ne suntem simpatic unul altuia?

***
03:30

Trupele sovietice au ocupat poziii n jurul radiodifuziunii din Praga.

***

n barul de bambus de la Statler-Hilton, n Mandalay, Jerry privea prin perdelele de plas la ricele ce
treceau cu repeziciune de ambele laturi ale strzii largi. Barul era srccios utilat, iar singurii ali doi
ocupani, tehnicieni feroviari nemi n drum spre Laos, strbtur sala pn n colul opus i ncepur un
joc de biliard.

Jerry se aez pe taburetul de lng cpitanul Maxwell, care se trecuse n registru odat cu el, dndu-i
religia ca protestant i ocupaia ca inginer. Jerry i comand barmanului malaiez un Jack Daniels care-l
cost paisprezece kyai i avea un gust ca al uleiului de ceasornic.

Locul sta nu se schimb, spuse Maxwell; chipul su cu trsturi slave era ursuz n timp ce-i sorbea
erbetul. Nu tiu de ce m-am ntors. N-am avut unde s m duc, a zice. Aici am venit mai nti...

i terse cu degetul mustaa ca o periu de dini i se folosi de acelai deget pentru a mpinge o uvi de
sudoare de pe frunte. Foindu-se o clip pe taburet, se ridic s trag de estura ce i se lipise de spinarea
transpirat.

S nu te-atingi de curry-urile de-aici. Sunt o crim. Restul halelii-i destul de ca lumea. Un pic cam fad.

i ridic paharul i fu surprins s-l gseasc gol.

Ai venit cu avionul, nu?

Cu vaporul. Cu avionul plec.

Maxwell i suflec mnecile peste braele grele i plesni un nar ce se aezase printre firele negre de
pr.

Doamne sfinte, te uii dup femei? Jerry ridic din umeri.

Gseti n josul strzii. N-ai cum s nu recunoti locul.

Mai vorbim.

Jerry iei din bar. Lu un taxi i-i ddu oferului o adres din suburbiile de dincolo de zid.

n timp ce se deplasau ncet pe strzile ticsite, oferul de taxi ntoarse capul studiind faa slaba i prul
lung i blond al lui Jerry.

Nasol acuma, domnu. Mai ru ca japonezii acuma, domnu.

***
03:45

Tancuri sovietice i maini blindate au nconjurat sediul Comitetului Central din Praga.

***

De cealalt parte a uii de stejar a apartamentului, Jerry auzi radioul acordat prost pe vreun post strin,
cntnd lugubra pies pentru pian a mai tnrului Dvorak Staia de cale ferat de la Cierna nad Tisov.
Aps pe butonul soneriei. Cineva schimb canalul, iar radioul ncepu s cnte Alexanders Ragtime
Band, interpretat vdit de una din numeroasele formaii ruseti de jazz devenite att de populare n
ultimii ani. O femeie scund ntr-un cheong-sam albastru, cu prul negru adunat n cretet, deschise ua i
pi napoi cu modestie afectat pentru a-i face loc s intre. Jerry i fcu cu ochiul.

Eti Anna Ne Win? Femeia nclin capul i zmbi.

Eti ceva...

i dumneata la fel.

Pe scrinul masiv din antreu sttea o vaz Ming uria cu trandafiri roii. Restul apartamentului trsnea de
mireasma grea a garoafelor. Era puin cam copleitor.

***

03:47

Radio Praga i-a ntrerupt complet activitatea.

***

Trupul copilului era acoperit de la gt pn la glezne cu o cma pe care fuseser cusute nestemate tiate
complicat, att de dese nct nu se vedea nimic din estur. Pe capul ras avea o tichie lucrat la fel. Pielea
i era de un cafeniu deschis, blnd, i prea un bieel voinic, grav i artos. Cnd Jerry intr n ncperea
ntunecoas i aromat, copilul ls s-i scape un oftat greu, ca i cum i-ar fi inut respiraia minute-n ir.
Minile i se ivir din mnecile lungi, i le aez pe braele jilului de lemn mpodobit din nlimea cruia
i se blbneau picioarele.

Ia loc, te rog.

Jerry i scoase chipiul i privi atent n ochii mari i migdalai ai copilului nainte de-a se lsa pe perna de
lng baza jilului.
 L-ai vzut pe Lai? Jerry rnji:

Ai putea fi gemeni.

Biatul surse i se destinse n scaun.

i plac copii, Mr. Cornelius?

ncerc s-mi plac orice-mi iese-n cale.

Copiii ca mine. tii, eu sunt altfel, spuse descheindu-i haina pentru a-i expune pieptul de un cafeniu
dulce. Ridic mna, Mr. Cornelius, i pune-o pe inima mea.

Jerry se aplec i ntinse mna. Btaia era rapid i neregulat. Din nou privi n ochii copilului i simi un
viu interes pentru ambiguitile pe care le zrea n adncul lor. Pentru un moment fu cuprins de team.

Pot s-i vd pistolul, Mr. Cornelius?

i retrase mna i o vr sub bluz, scond din teac nclzitorul. I-l ddu copilului care l trase aproape
de ochi pentru a-l cerceta.

N-am mai vzut niciodat un asemenea pistol.

E un produs de serie mic, spuse Jerry recuperndu-i arma.

Din industria comunicaiilor.

Ah, desigur. Ce crezi c se va ntmpl?

Cine tie? Trim cu sperana.

Anne Ne Win, mbrcat ntr-un frumos brocart, cu prul despletit, reveni cu o tav, alegndu-i drumul
printre pernele mprtiate pretutindeni pe duumeaua odii ntunecate.

Un ceai. Sper s-i omori urtul cu noi.

A fi fericit.

***

04:20

Agenia sovietic TASS a declarat c trupele sovietice au fost chemate n ar de ctre conductorii
cehoslovaci.

***

n camera de hotel, Maxwell i cura unghiile cu un beiga despicat, n timp ce Jerry i verifica trusa.
 Ai s joci pentru musafiri, bineneles. Sper ca vremea s nu te turteasc.

Trebuie s se fac i mai cald nainte de-a se rcori.

Ce vrei s spui cu asta?

Maxwell i aprinse o Corona de la chitocul trabucului btina pe care tocmai l aruncase n scrumier,
privind cum Jerry i desfcea curelele genii.

Jerry rsturn geanta de cricket cu gura n jos. Tot echipamentul se rostogoli zgomotos pe masa de
bambus i izbi podeaua. O minge roie de cricket de duse de-a dura sub pat. Maxwell rmase un moment
surprins, apoi se aplec i o recuper. Scaunul su trosni cnd i arunc mingea lui Jerry.

Jerry bg mingea n geant i culese o aprtoare i o pereche de pori.

Mirosul echipamentului de cricket nou-nou. Delicios, nu-i aa?

N-am jucat niciodat cricket. Jerry rse.

Nici eu. De cnd mi-am pierdut dinii la vrsta de cinci ani. Te gndeti la violen, deci?

Nu neleg ce vrei s spui.

Ce nu-i place la mine?

Nu observasem. Poate c sunt invidios.

Foarte posibil.

tii, am fost pe iahtul dumitale, Teddy Bear. n Pool-ul Londrei. nregistrat n Hamburg, nu-i aa?

Teddy Bear nu e iahtul meu, Mr. Cornelius. Mcar de-ar fi fost. Asta-i tot...?

Atunci trebuie c e al lui Tsarapkin, mm?

Ai venit la Mandalay ca s-mi ndeplineti o sarcin, Mr. Cornelius, nu s discutm preul petilor
zburtori.

Jerry ridic din umeri.

Dumneata ai adus vorba.

Ei, asta-i.

***

04:45

Radio Praga i-a reluat transmisiunile i a insistat ca populaia s dea atenie numai vocii legale a
Cehoslovaciei. A repetat comanda de a nu se opune rezisten. Suntem incapabili s aprm aceste
frontiere, a declarat.
***

Prins la poart cu 16 mai puin dect U Shi Jheon, Jerry sttea acum n ezlong urmrind jocul: n ochii
vizitatorilor, situaia prea critic.

Primele cteva luni ale anului 1948 fuseser cruciale. Un almanah detaliat al perioadei ar fi dezvluit
multe. Atunci ncepuse s se manifeste cu adevrat psihoza. i se intensificase tot timpul Nu exist dect
o anume limit pn la care puteai aciona, n fond.

***

06:25

Trupele sovietice au deschis focul asupra demonstranilor cehoslovaci din faa cldirii radiodifuziunii.

***

n timp ce Jerry se schimba, cpitanul Maxwell intr n vestiar i rmase rezemat de un dulap metalic,
frecndu-i piciorul drept de cel stng, gras, pe cnd Jerry se pieptna.

Cum a mers meciul?

Aa i-aa. La ce te-ai ateptat?

Nu la mai puin.

Nu te-ai descurcat prea ru pe teren, putiule. Noroc chior, s te prind aa.

Jerry i sufl un srut i prsi pavilionul cu geanta goal de cricket sub bra lund-o peste terenul gol spre
maina ce-l atepta abia vizibila printre copaci.

***

06:30

n apropierea hotelului Esplanada s-a deschis foc de mitralier.

***
Jerry se plimb printre pagode n timp ce Soarele se nla izbindu-le acoperiurile strlucitoare. Clugri
rai n cap, mbrcai n galben ofran, forfoteau ncet ici i colo. Ghetele lui Jerry nu scoteau nici un
sunet pe crrile mozaicate. Privind n urma, vzu c Anna Ne Win se uita la el de lng colul unei
pagode. n acel moment apru copilul i o lu de mn, trgnd-o n afara vederii lui. Jerry i urm
drumul.

***

06:30

Televiziunea din Praga a fost ocupat.

***

Maxwell privea n jos pe fereastr, ncercnd s-i netezeasc ncreiturile costumului.

Rangoon-ul m-a contactat azi-noapte.

Aha.

E mai bine s iei n strad, au spus. Maxwell i scoase fesul.

Nu-i dect o chestie de folos pe viitor, presupun. (Chicoti.) Pari s te simi mai bine n dimineaa asta.
Trebuie c-ai primit veti bune.

Pozitive. Poi s le zici pozitive. Trebuie s recunosc c ncepeam s m simt cam nervos. nelegi, sunt
om de aciune, ca i dumneata.

***

06:37

S-a cntat Imnul de Stat al Cehoslovaciei.

***

Anna Ne Win i mic n patul ngust trupul moale lipit de-al lui, ndeprtndu-i picioarele unul de altul
cu genunchiul. Ridicndu-se n cot, ntinse mna i-i nltur de pe fa prul negru. Era aproape dup-
amiaz. Ochii ei delicai se deschiser, i-i surse.
Brbatul ntoarse capul.

Plngi, Jerry?

Privi prin fanta jaluzelelor spre o escadril de Delfini L-29 vuind n zbor pe deasupra acoperiurilor aurii.
Fceau parte dintr-o for de ocupaie. Nu le putea deslui nsemnele. Se simi o clip deprimat, apoi se
nveseli, anticipnd un eveniment plcut.

***

06:36

Radio Praga a anunat: Cnd vei auzi Imnul de Stat ceh vei ti c totul s-a sfrit.

***

Jerry se nvrti toat ziua n jurul oficiului potal. Telegrama sa nu primise nici un rspuns, dar acesta era,
probabil, semn bun. Se duse ntr-un bar din cartierul vechi al oraului, unde un cntre popular suedez l
fcu s ias din nou. Lu o ric pentru un tur n jurul zidului. Cumpr un colier i un pieptene. Pe strada
Ba Swe fu aproape lovit de un tramvai n vitez, iar n timp ce sttea rezemat de-un stlp de telegraf, doi
poliiti de securitate Kalan cacsa l puser s le arate salv-conductul. i impresion. Se uit la ei cum se
ndeprtau agale prin mulimea ce mpnzea pavajul, arestnd un mic lustragiu pe care-l bgar n
camionul ce se tra n urma lor. Un act catharctic, chiar dac nu tocmai blnd.

Se pomeni ntr-o strad pustie. Culese periile, crpele i crema de ghete. Le potrivi n cutia pe care apoi o
aez ordonat n faa unei ui. Civa oameni ncepur s reapar. Un tramvai cobor strada. Pe trotuarul
opus, Jerry l vzu pe cpitanul Maxwell. Inginerul l privi bnuitor, pn realiz c fusese vzut, dup
care i fcu vesel cu mna. Jerry se prefcu c nu-l observase i se retrase n umbra unei tende zdrenuite.
Prvlia propriu-zis, la fel ca attea altele de pe aceeai strad, era nchis de ctva timp, iar ua i
obloanele erau zvorte cu lacte grele din fier. Pe un batant al uii fusese lipit o proclamaie. Descifr
cuvintele Pyee-Daung-Su Myanma-Nainggan-Daw. Era, deci, un aviz oficial. Jerry privi ricele i
mainile, tramvaiele i un camion oarecare strbtnd strada.

Dup un timp, micul lustragiu se napoie. Jerry i art ustensilele. Biatul le ridic i porni cu ele sub bra
spre scuarul unde putea fi vzut Statler-Hilton-ul. Jerry se gndi c-ar putea la fel de bine s-l urmeze, dar
putiul o lu la fug i coti grbit pe o strad lturalnic.

Jerry scuip n rigol.

***

07:00

Preedintele Svodoba a lansat prin radio un apel personal pentru calm. A declarat c nu poate oferi nici
o explicaie n privina invaziei.

***

n timp ce Jerry verifica tranzistorii nclzitorului, Maxwell l privea stnd ntins pe patul cu aternutul
deranjat.

Mai ai i alt ocupaie, Mr. Cornelius?

Fac de unele i de altele...

i cu orientrile politice cum stai?

Cu asta m-ai avut, cpitane Maxwell.

Clugrul nostru mi-a spus c ai zis c e tot att de primitiv s ai convingeri politice pe ct e i s menii
credina n Dumnezeu, spuse Maxwell slbindu-i cureaua.

sta-i un fapt?

Sau punea n gura dumitale vorbele altuia? Jerry i cupl la loc nclzitorul.

E o posibilitate.

***

08:20

Radio Pilsen s-a autointitulat ultimul post de radio liber din Cehoslovacia.

***

Un elicopter Kamov Ka-15 i ateapt pe terenul de cricket de lng pavilion. Maxwell l invit pe Jerry
n scaunul pilotului. Urc i-i potrivir ctile de zbor.

Ai mai zburat cu de-astea, observ Maxwell.

Aa e.

Jerry i aprinse un trabuc.

Gesturile conflictului menin pacea, murmur nostalgic Maxwell.

***
10:00

Agenia cehoslovac Ceteka a afirmat c lng postul de radio Praga, unde ardea un tanc sovietic,
sosiser cel puin zece ambulane.

***

Dup ce traversar Irrawaddy-ul, Jerry intr n pdure i se ndrept spre capel. ntr-o mn avea o hart,
iar n cealalt o busol.

Atmosfera pdurii era umed i rcoroas. Curnd avea s-nceap ploaia; deja cerul se acoperea.
Vzduhul era plin de roiuri mici de nari i mute, ca nite sisteme planetare ncercuind un Soare
invizibil, i Jerry, evitndu-le, i flutur de mai multe ori apca din cap. Acum ghetele i erau murdare de
noroi, iar bluza i pantalonii ptai de coaja i frunzele copacilor. Se mpiedic.

Cam dup o or, mestecenii ncepur s se rreasc, i tiu c era aproape de poian. Respira greu,
micndu-se cu mai mult atenie.

Mai nti vzu iglele verzi i ciobite ale acoperiului, apoi coloanele murdare din filde care-l susineau
i, n sfrit, capela propriu-zis. Pe o stiv de tole din oel ruginite, sub acoperi, sttea un Buddha gras
cioplit din piatr de prin partea locului, pictat n tonuri nchise de rou, galben i albastru. Statuia zmbea.
i croi drum prin vegetaia umed pn putu avea o vedere clar spre biat.

Cteva picturi de ploaie czur zgomotos pe acoperi. Pmntul din jur era deja prefcut n noroi de pe
urma unei ploi anterioare. Biatul zcea n glod, cu faa n jos, braele azvrlite spre capel, picioarele
epene unul lng altul i trupul acoperit de cmaa sa cu nestemate. O glezn era tocmai vizibil, pielea
cafenie artndu-se n spaiul dintre papuc i tiv. Jerry i atinse buzele cu vrful degetului.

Deasupra capului su, maimuele se aruncau n cutarea unui adpost contra ploii, prin crengile nverzite.
Zgomotul lor l ajut pe Jerry s se strecoare neobservat n lumini. Se ncrunt.

Biatul ridic privirea i-i zmbi.

Te simi ca o femeie?

Tu vezi-i de rugciunile tale, eu mi vd de ale mele. Biatul se supuse. Jerry rmase privind n jos la
mica fptur ce-i murmur rugciunile. Scoase nclzitorul i-i drese vocea apoi potrivi calibrul razei i
arse o gaur ngust prin anusul copilului. Scoase un zmbet.

Mai trziu, Maxwell apru din lstri i ncepu s ndeprteze diferitele poriuni ale materialului cu
pietre scumpe. Nu prea era snge, doar duhoare. Scutur bucelele de carne i mpturi prile din
cma, punndu-i-le pe bra. Puse un papuc n buzunarul drept, iar pe cellalt n stngul. La urm,
smulse tichia de pe capul retezat i i-o oferi lui Jerry.

Ai face mai bine s te grbeti. Ploaia se nteete. n ritmul sta, o s ne-necm. Asta ar trebui s-i
acopere cheltuielile. Ai s-o poi schimba destul de uor la Singapore.

Nu mi se achit prea des cheltuielile, rspunse Jerry.

***

10:25

Ceteka a declarat c focurile de arm din centrul Pragi se intensificaser, iar birourile de la Rude
Pravo fuseser capturate de subuniti de ocupaie.

***

Ateptnd lng Irrawaddy s revin Ka-15-ul, Jerry privea ploaia rpind n ru. Era deja leoarc.

Pista de decolare abia fusese defriat recent n jungl, innd exact pn la malurile rului. Jerry se scobi
n dini cu unghia degetului mare i privi apa lat i brun, i pdurea de pe partea cealalt. Un ponton de
lemn fusese cldit peste ru i o familie de pescari i amarau sampanul. De ce-o fi trebuit ca trecerea
acestui ru anume s par att de important?

Jerry i scutur umbrela i privi n sus, auzind motoarele elicopterului. Era complet ud; i era frig i mil
de sine nsui. Cu ct va ajunge mai curnd n Galapagos, cu-att mai bine.

***

11:50

Radio Pilsen a declarat: Ocupaia a constat deja douzeci i cinci de viei.

***

Ajunse la oficiul potal chiar nainte de-a se nchide. Anna Ne Win sttea nuntru citind n picioare un
exemplar din Dandy. Ridic ochii.

Eti englez, nu?

Jerry cltin din cap. N-avea rost s mai ntrebe acum de telegram. Nu mai avea nevoie de asigurri.
Ceea ce i trebuia acum era un fapt, solid, bun, incontestabil; ceva n care s-i poat ntinge dinii.

A trecut mai-nainte pe-aici un anume cpitan Maxwell, pentru nite bani care-i fuseser trimii prin
cablu, spuse ea. Se pare c a fost dezamgit. nc n-ai gsit-o, centura...?

Regret, nu.

Ar fi trebuit s te uii unde-o arunci.

 Da.

Acel cpitan Maxwell... St n acelai hotel cu tine, nu?

Da. Acuma trebuie s plec. M duc la Singapore. Am s-i cumpr de-acolo dou, noi. i le trimit.

Iei n fug din oficiul potal.

Pa! strig ea n urma lui. Fruntea sus!

***

12:28

Ceteka a anunat c domnul Dubcek a fost reinut n cldirea Comitetului Central.

***

Gol, Jerry edea pe pat i fuma un trabuc. Era stul de est. Nu-i fcea nici un bine la identitate.

Ua se deschise i Maxwell intr cu un revolver n mn i o expresie de dezgust pe chipul su gras.

N-ai nici o afurisit de hain pe tine!

Nu te ateptam. Maxwell arm revolverul.

Cine-oi credea c eti, n fond?

Tu cine crezi?

i-ar prinde bine sugestiile, ai? se strmb Maxwell. mi vine s borsc cnd m uit la tine.

Nu te-a putea ajuta s obii un transfer?

N-am nevoie.

Jerry privi patul n dezordine, ciorapii deirai pe care-i lsase n urma ei Anne Ne Win, pantalonii atrnai
pe sfoara de deasupra lavaboului, preul de ln de lng pat, bttorul de cricket de pe dulap.

M-ar face s m simt mai bine, oricum. Trase din trabuc.

Vrei napoi plrioara?

Nu fii scrbos, Cornelius.

Atunci ce vrei, cpitane Maxwell?

Dreptate.
 Sunt de partea ta.

Jerry se scul i ntinse mna dup flanelai. Maxweel ridic Webley-and-Scott, 45-ul i trase primul
glon. Jerry fu aruncat peste lavabou i clipi iute n timp ce vederea i se nceoa. Avea o contuzie lat de
cinci degete pe snul drept, iar centrul ei era o gaur cu margini roii, zbrcite; n jurul rnii ncepea s-i
croiasc drum afar puin snge.

Chiar exist ceva ccat pe lume, spuse.

Dup alte cteva focuri, cnd Jerry zcea pe podele, avu impresia c lui Maxwell i czuser pantalonii.
Rnji. Glasul lui Maxwell era slab, dar injurios:

Gangster mpuit! Criminalule! Futu-te-n cur pe m-ta de asasin!

Jerry se ntoarse pe-o parte i observ c centura suspensoare de culoarea cireii a Annei Ne Win atrna
de un arc sub pat. ntinse mna i o atinse i un fior de plcere i alerg prin trup. Ultimul glonte pe care-l
simi l lovi la baza irei spinrii.

Se cutremur i fu vag contient de greutatea trupului mthlos al lui Maxwell peste al su, de
ncheieturile minilor mucate de insecte, de Webley-and-Scott-ul fierbinte nc, ntr-o mn, i mirosul
de cordit din rsuflarea cpitanului. Apoi Maxwell i opti ceva la ureche i, dibuindu-i cu mna
mprejurul feei, i nchise cu grij pleoapele.

(Toate citatele sunt din ziarul Guardian, 22 august 1968.)

Michael Moorcock

Diviziunea Delhi

1.

O ploaie indian fumurie cdea peste colinele i pdurile de lng Simla, iar oselele erau alunecoase.
Jerry Cornelius i conducea Phantom V-ul pe ulie ntortocheate, flancate de garduri albe. Caroseria
violet a mainii era stropit cu noroi i greu de vzut prin pcla ce nivela peisajul. n ploaie, lumea
devenea atemporal.

Jerry ddu drumul la muzic, ncepnd s cnte mpreun cu Jimi Hendrix, n timp ce ddea colurile.

Aveau s gseasc materialul? Rse involuntar.

Coti pe aleea din faa marelui su bungalou de lemn i opri.

Un servitor sikh i ddu o umbrel nainte de-a lua n primire maina.

Jerry merse prin ploaie spre verand; nchiznd umbrela, ascult sunetul apei pe frunzele copacilor,
asemeni ticitului a o mie de ceasuri.

Venise acas la Simla i era micat.

2.

n colib era un pat mic fcut cu grij, iar pe pat un ursule vechi de jucrie. Deasupra sa, o fotografie
mrit a lui Alan Powys se decolorase la soare. Un cuvnt fusese scrijelit n perete mai jos i la stnga
fotografiei:

ASTRAPHOBIA

Lng pat era un exemplar din Vogue pe 1952, un album de benzi desenate cu Captain Marvel, un
ceas ntr-o cutie ptrat. Furnirul casetei era ars ru. Proptind ceasul ntr-un col, se afla un pachet gol de
Pali Mall care se decolorase pn la un rozaceu-pal abia mai putnd fi recunoscut. Librci fojgiau peste
pturile de ln cenuie ale patului.

Ploaia rpia pe acoperiul de azbest ondulat. Jerry nchise ua i o ncuie n urma sa. Pentru moment nu
se putea preocupa de colib. Poate c era acelai lucru, n fond.

Privi printre copacii unduitori spre cldirea ruinat. Care era diferena exact ntre sintez i
senzaionalism?

3.

Jerry sttu nuntru tot restul dup-amiezii, ungndu-i carabina cu ace. Agresiunea susine viaa, gndi.
Aa trebuia s fie; existau multe ci mai simple de a procrea.

Acesta era motivul pentru care fiul su murise nainte de a se fi nscut?

Un servitor aduse nuntru o tav de argint avnd pe ea o sticl pe Pernod, puin ghea, un pahar. Jerry
zmbi nostalgic, apoi frnse puca pentru a unge eava.

4.

Duhul fiului su nenscut l bntuia; dei aici, n bungaloul rcoros cu antreurile sale ntunecoase, era
mult mai uor de ndurat. Firete, nu fusese niciodat foarte greu de neluat n seam; realmente, un proces
ntru totul diferit. Diviziunea ntre imaginaie i spirit nu ncepuse s se manifeste dect foarte trziu, pe la
vrsta de ase sau apte ani. Imaginaia de obicei desfurat, la acea vrst, n jocuri copilreti absolut
obinuite l dusese de dou ori pn la limita cte unui accident mortal. Scpnd, ca ntotdeauna,
aproape zburase peste buza unei faleze.

Puin dup aceast prim manifestare ncepuser comarurile, iar dup aceea, cuplate cu ele, viziunile de
fee desfigurate, dumnoase, care-l fceau s sar din somn, hrnite aproape cu siguran din Fantasia,
festinul final al tatlui su nainte de a se prpdi.

Apoi ororile sporiser odat cu sosirea pubertii, i el gsise n sfrit un substituit n fantezii de o natur
grandioas, sado-masochist. Visuri de elefani gtii cu giuvaeruri, sclave terorizate i rajahi opulent
mbrcai mrluind pe strzi baroce n vreme ce mulimi de oameni cu turbane i legturi peste olduri i
ovaionau, i batjocoreau.

Cu oarecare dezgust, Jerry rscoli focul n care ardea colecia de cri religioase pentru copii, Atenia i fu
atras de un zgomot de-afar. Pe verand, servitorii strigau. Se duse la fereastr i o deschise.

Ce este?
 Nimic, sahib. O mangust ucide o cobr. Privii. Omul ridic trupul moale al arpelui.

5.

Din ifonier, Jerry scoase o hain din brocart de mtase.

Era albastr, cu cercuri de o nuan uor mai pal cusute cu fire argintii. Avea nasturi din diamante, iar
materialul era vrgat cu vatir. Gulerul nalt i eapn se fixa la gt cu doi butoni de alam, ascuni. Jerry
i puse haina peste cmaa i pantalonii si de mtase alb. ncheie cu grij nasturii, apoi gulerul. Prul
lung i negru i cdea peste umerii hainei, iar trsturile negricioase, cu barba i mustaa imperial, se
asortau perfect cu costumul.

Traversnd dormitorul, culese puca de pe divan. Acion ctarea telescopic, verific ncrctorul,
cumpni arma pe braul stng. Un strop mic de ulei pt mtasea.

Zbovind lng un scrin, scoase din sertarul de sus o casc demodat din piele i o pereche de ochelari
aviatici.

Iei s priveasc la pmntul ce aburea n soare. Casa ruinat era de un alb strlucitor, acut, n deprtare.
Dincolo de ea, i putu vedea servitorii mpingnd biplanul uor Tiger Moth pe micul aerodrom.

6.

O cltorie de napoiere prin cerul limpede; un vis de a zbura; rotire peste colinele albastre-cenuii i
cmpiile de orez verde, peste sate, orae, drumuri galbene, peste turme de vite; peste locuri strvechi,
terse, peste ruri i centrale hidrografice; un vis de libertate.

n zare, Delhi arta la fel de graios ca New York-ul.

7.

Jerry i croi drum prin mulimea de erbi adunai s-i vad avionul. Arhitectura victorian trzie a acestei
suburbii din Delhi se armoniza perfect cu construciile noi, printre care i o biseric protestant, nlat n
ultimii zece ani.

i ridic pe frunte ochelarii de zbor, mut puca n dreapta i mpinse uile bisericii.

Era decorat de-a dreptul fantezist, cu fresce n tonuri portocalii, albastre i aurii, de pictori locali,
nfind incidente din viaa lui Isus i a Apostolilor. Ferestrele erau nguste i fr vitralii; ca alte
podoabe nu mai existau dect altarul i accesoriile sale. Amvonul era simplu, din lemn lcuit.

Cnd Jerry ajunse la jumtatea naosului, apru un tnr preot indian. Purta un costum de n galben deschis
i o cma bleu-marin cu guler alb drept; I se adres lui Jerry n hindi:

Nu ngduim arme n biseric, domnule. Jerry i ignor spusele.

Unde e Sabiha?

Preotul i mpreun minile peste abdomen.

 Sabiha e n Gandhinagar, am auzit azi diminea. A plecat ieri din Ahmedabad...

Pakistanezul e cu ea?

A zice c da. Preotul trecu la englez:

Au o main de lux, un Rolls-Royce. O s-i duc acolo ct ai clipi.

Jerry zmbi.

Bun.

O cunoatei pe Sabiha, deci? ntreb colocvial preotul, pornind spre Jerry.

Jerry slt pe old carabina cu ace.

Bineneles. Nu m recunoti?

O, Doamne!

Jerry oft i nclin puin puca. Aps trgaciul i trimise un ac prin gura deschis a preotului, pn n
creier.

n perspectiv, presupunea ca nu era dect o problem de echilibru. Dar chiar innd seama de atitudinea
sa fa de preot, slujba era din cele neplcute. Evident, ar fi fost cu mult mai ru dac preotul ar fi avut o
identitate proprie. Nu se produseser mari stricciuni, oricum, i pe aceast baz toat lumea avea s fie
mai mult sau mai puin satisfcut.

8.

Exist perioade din istoria unei naiuni cnd evenimente de pres ntmpltoare, infiltrate de la un vecin
neprietenos, ar trebui privite nu ca psri rtcite, ci drept simboluri ale unei urzeli, jaloanele unei stri de
spirit investite cu semnificaie sinistr. Ce se petrece, precis, n Pakistan? Exist oare o pregtire treptat,
desemnat insidios s stabileasc tensiuni periculoase ntre cei doi vecini? De ce sunt aa-numiii
majahizi nrolai n numr mare i instruii n spirit de gueril? De ce msuri militare, ca instalarea de mici
cazemate i alte dispozitive ofensiv-defensive similare la grani, au fost escaladate pn la un nivel
ngrijortor?

Sptmnalul de tiri Blitz, Bombay, 27 iulie 1968.

9.

Prin cldirile doar pe jumtate construite din Gandhinagar rtci Jerry, cu casca de aviator i ochelarii
ntr-o mn i puca n cealalt. Haina de mtase i era de-acum jegoas i deschis la guler. Pantalonii
albi erau ptai cu ulei i noroi, iar ghetele din piele de cprioar murdare. Tiger Moth-ul zcea acolo
unde aterizase forat, cu o roat complet rupt din osie. N-avea s-l mai poat folosi la plecare.

Asfinitul se apropia, iar strzile noroioase erau pline de umbrele aruncate de scheletele zgrie-norilor
moderni la care prea puin se lucrase de luni de zile. Jerry ajunse la cea mai nalt cldire, plnuit ca
viitor bloc administrativ al efului guvernului, i ncepu s urce scrile amplasate ntre etajele schelriei.
i ls casca jos, dar continu s in puca de garda trgaciului n timp ce urca.
Cnd ajunse n vrf i se ntinse pe burt pe zidul de beton fr acoperi, vzu c oraul prea s fi fost
proiectat n form de spiral, cu axa chiar pe aceea cldire. De undeva de la periferie, un clopot porni s
rsune. Jerry dezasigur arma.

De pe o strad lturalnic apru un uria elefant mascul cu fildei ncovoiai, nfrumuseai cu brri de
aur, argint i bronz. Pe cap i spinare avea preuri de mtase miestrit brodat, lestate cu canafi roii,
galbeni i verzi; aua cu baldachin era i ea ornat, lemn ncrustat cu fii de alam i argint emailat, cu
onyx, smaralde i safire. Sub baldachin stteau ntini Sabiha i pakistanezul, cu hainele n neornduial,
fcnd cu febrilitate dragoste.

Jerry ochi prin telescopul putii pn prinse n colimator ceafa pakistanezului, dar n acel moment
brbatul se mic, mucat de umr de ctre Sabiha, i o fie din sari-ul ei de nylon albastru, prins n
vntul serii, flfi ascunzndu-i pe amndoi. Cnd nylon-ul se ndeprt iar, Jerry vzu c erau amndoi
aproape de orgasm. i puse puca la zid i atept. Se sfri foarte repede.

Cu un zmbet melancolic, i lu arma de eav i o arunc peste zid astfel nct s cad prin interiorul
cldirii, izbind grinzile i se fcu nevzut.

Jerry ncepu s coboare ncet schelria.

10.

n timp ce ieea din ora, vzu comandourile majahide concentrndu-se spre strada unde bnuia c se afl
elefantul. Purtau cartuiere ncruciate pe piept i uriae Lee-Enfield 303-uri. Pakistanezul avea s fie
capturat, fr ndoial, iar Sabiha va trebui s-i gseasc singur drumul napoi spre Delhi. Scoase cheile
de rezerv din buzunarul pantalonilor i deschise portiera Rolls-Royce-ului violet, urc i porni motorul.
Avea s opreasc pentru benzin n Ahmedabad, sau poate la Udaipur, dac o lua pe acolo.

Aprinse farurile i conduse cu grij pn la autostrada principal.

11.

n baie, i examin cicatricea de pe faa interioar a coapsei; alunecase n timp ce escalada un gard de fier
forjat tiat la vrf n chip de epi inegali astfel ca oamenii s nu-l poat sri. Avea apte ani: fascinat de
ceea ce-i dezvluia tietura adnc n propria-i carne. Ore n ir i ndoise i ntinse alternativ piciorul
pentru a privi muchii expui micndu-se prin sngele picurnd.

Iei din baie i-i nfur un halat n jurul trupului, umblnd ncet prin holurile bungaloului pn ajunse
n dormitor.

Sabiha sosise. i oferi un zmbet crispat.

Unde i-e puca?

Am lsat-o n Gandhinagar. Pur i simplu am ajuns prea trziu.

mi par ru. Ridic din umeri.

Vom lucra din nou mpreun, nu-i aa?

Partea noastr, oricum, a crede.

Scoase din masa de toalet o cutie de alam i deschise capacul, ntinzndu-i-o. Femeia l privi n ochi.

Dup ce lu tot ce-i trebuia nchise capacul cutiei cu arttorul ei lung. Unghiile ascuite erau lcuite ntr-
un rou intens.

Epuizat, Jerry se ls s cad pe spate n pat i o privi vag n timp ce-i schimba sari-ul de nylon cu o
pereche de pantaloni de dril kaki, cma i sandale. i adun prul lung i negru i-l prinse cu o agraf
n vrful capului.

Fiul tu... ncepu ea, dar Jerry nchise ochii, tindu-i vorba. O privi cum se rsuci i prsi odaia, apoi
stinse lumina i foarte curnd adormi.

12.

Ajutorul necontrolat dat rebelilor Naga de ctre China arat c India are de nfruntat primejdii i atacuri
de ambele pri ale hotarului. Nu e de presupus ca China s-i repete aventura NEFA din 1962, de vreme
ce acum ar avea de fcut fa opoziiei unite a U.R.S.S. i S.U.A. Acesta e motivul precis pentru care rolul
stelar al unei labe de pisic pare s-i fi fost desemnat Pakistanului... Serviciul nostru de contrainformaii
trebuie meninut n stare de alert, astfel nct s obinem date autentice cu mult n avans fa de micrile
intenionate de inamic. i, odat ce ni se raporteaz montarea oricrei ofensive, trebuie s nvm din
lecia Israelului de-a lovi primii i a lovi tare pe mai multe fronturi, nainte ca inamicul s profite de
avantajele incipiente ale blitzkrieg-ului su.

Blitz, ibid.

13.

Waterfall al lui Jimi Hendrix cnta pe band n timp ce Jerry i lua micul dejun pe verand. Privi o
mangust nind de sub coliba din apropiere i strbtnd fulgertor peluza spre copaci i casa ruinat.
Era o diminea plcut, rcoroas.

De ndat c mangusta fu n siguran, Jerry se aplec de la mas i atinse un buton aflat pe podea. Coliba
dispru. Jerry trase adnc aer n piept, se simea mult mai bine. Nu ndeplinise totul, dar obiectivele lui
personale fuseser atinse ct se poate de mulumitor. Tot ce mai rmnea era ca o femeie s moar. Nu
fusese, la urma urmei, un episod deosebit de vesel.

14.

KRISHNAN MOHAN JUNEJA (Ahmedabad): Cum ai ales numele BLITZ i ce nseamn?

A nceput n 1941, la apogeul blitzkrieg-ului nazist mpotriva Marii Britanii.

Blitz, ibid., rubrica de coresponden.

15.

Mcar ar trebui s fie ceva mai puin violen fortuit, care e o asemenea ironie a vieii i timpului
tuturor i care deprim att de mult. Dac tensiunea trebuie ntreinut, aceasta ar trebui s se fac pe un
nivel ct mai abstract posibil. i totui, pn la urm a contat cu ceva? A fost att de greu s gseasc acel
echilibru anume ntre lege i haos.

A fost un joc primejdios, o decizie dificil, poate o dihotomie ireconciliabil.

16.

n timp ce mergea printre copaci spre casa ruinat, trase concluzia c n acea parte a lumii lucrurile se
ngustau prea mult. i dorea s nu fi ratat sincronismul n privina pakistanezului. Dac l-ar fi ucis, era
posibil s fi pus n micare o ntreag serie nou de curente contrarii. Pierduse momentul, i tia de ce.

Acoperiul casei se surpase, i o parte din peretele de faad era bombat n afar. La etajele inferioare
toate geamurile erau sparte, iar uile duble se sprseser spre napoi n tocurile lor. Avea curajul s intre?
Prezena fiului su era foarte puternic.

Numai de n-ar fi fost aici, gndi. Oriunde n alt parte, i pakistanezul ar fi fost mort de-acum.

Pn n acel moment nu se considerase niciodat la, i totui se opri nainte de-a ajunge la u i-i fu cu
neputin s mai nainteze. Se rsuci i o lu la goan, cu chipul tresltndu-i de groaz.

Phantom V-ul era gata. Intr i-l conduse rapid n josul aleii, ieind n osea. Fugi departe de Simla, i
zbier, cu ochii dilatai de ur de sine. iptul i se intensific n timp ce trecea de Delhi, i nu muri
complet dect cnd atinse Bombay-ul i coastele.

Plngea necontrolat chiar i cnd SS Kao An-ul ajunse departe n Marea Arabiei.

Michael Moorcock

Jonciunea Pekin

1.

Dinspre pmnturile bogate i deluroase ale vestului sosi Jerry Cornelius, cu un vibracolt n teaca de pe
old i-n inim un mesaj generos, n China.

nalt de un metru i optzeci i opt, mai curnd plin, echipat cu barba i uniforma unui guerrillero cubanez,
doar ochii i negau nfiarea sau, cnd se mica, micrile. Atunci uniforma era vzut drept ceea ce era
de fapt, iar cei ce la-nceput l admiraser l detestau, iar cei ce-l dispreuiser l iubeau. El i iubea pe toi,
din partea lui, i sruta pe toi.

Pe malurile unui lac ntins ce reflecta Luna plin se afla o pagod nalt, ruinat, cu perei marchetai n
mozaic decolorat, rou, albastru deschis i galben. n odaia prfuit de la etajul nti, Jerry turn
Wakayama Sherry pentru trei generali derutai a cror hotrre de a-l ntlni n aceast provincie
ndeprtat fusese pe de-a-ntregul o chestiune de instinct.

Substanial, murmur un general, studiind paharul.

Jerry privi limba trandafirie plimbndu-se printre buze i dis-prnd n colul stng al gurii.

Tensiunea, ncepu grijuliu un al doilea general. Tensiunea. Jerry ridic din umeri i se mic prin camer
foarte repede. Trase la rogojina din faa lor, se aez, i ncruci picioarele sub el.
O umbr naripat trecu prin dreptul Lunii. Al treilea general privi spre mozaicul n curs de dezintegrare
de pe perete.

Numai de dou ori n...

Jerry ncuviin ngduitor.

Din consideraie pentru el, vorbeau toi trei mandarina de calitate cu o anumit doz de auto-dispre
aprehensiv, asemenea colaboraionitilor ce se tem de represalii mpotriva compatrioilor.

Cum e acolo, acum? ntreb un general, artnd spre vest.

Slbatic i uor, ca ntotdeauna, rspunse Jerry.

Dar bombardamentele americane...

O distracie, adevrat, se scrpin Jerry n palm. Ochii primului general de dilatar.

Parisul ras, Londra devastat, Berlinul n ruine...

Luai mult de la prietenii dumneavoastr nainte de-a-i condamna.

Acum umbra dispruse. Mna celui de-al treilea general i despri larg degetele.

Dar distrugerile... Dresda i Coventry au fost nimic. Treizeci de zile cerurile grele de turboreactoarele
pirailor yankei, ploaie constant de napalm, milioane de mori...

Sorbi din sherry.

Trebuie c a prut sfritul lumii... Jerry se ncrunt.

Aa cred. Apoi rnji.

N-are nici un rost s facem tevatur pe chestia asta, nu? Nu e totul spre mai bine, n perspectiv?

Generalul pru exasperat.

Of, i voi...

2.

Tensiune, rezultnd n echilibru: gesturile conflictului menin pacea. O chestiune de interpretare.

3.

Dup ce fusese Elric, Asquiol, Minos Aquilinus, Clovis Marca, acum i pentru totdeauna era Jerry
Cornelius al nobilului pre, mndru prin al ruinelor, ef al circuitelor, Falstaff, Muldson campionul
etern...

Nu se-ntmpla mare lucru la Centrul Temporal n ziua aceea; clrei-fantom goneau pe armsari
scheletici prin lumi la fel de fantastice precum cele ale lui Bosch sau Brueqel, iar n zori, cnd nori de
gigantici flamingo stacojii se nlau din cuiburile lor de stufri, rotindu-se pe cer n bizare dansuri
rituale, o figur obosit i nobil avea s coboare la marginea mlatinii i s priveasc peste ape la
straniile configuraii de lagune ntunecate i insule roiatice ce-i preau asemeni hieroglifelor unui limbaj
ancestral. (Mlatina fusese odinioar locuina sa, dar acum se temea de ea, odat ce o umpluser lacrimile
lui.)

Cornelius nu se temea dect de team i-i ntoarse animalul albinos dinspre privelite, clrind trist i n
alt direcie, cu coama lung flfind n urm-l astfel nct, de la distan, prea cine tie ce madon cu
pr auriu a lagunelor.

4.

Impunere a ordinii asupra peisajului; viziunea romantic a erei raiunii, er a fricii. i totui, ritmul
incontestabil al sferelor, prezena lui Dumnezeu. Avantajele bunei rnduieli; agonia aproape de nendurat
a ordinii ce nu admite nici un compromis. Lege i Haos. Chipul lui Dumnezeu, suflet al sinelui:

Cci mintea omului singur e liber s exploreze mreaa ntindere a infinitului cosmic, s transcead
contiina obinuit, sau s hoinreasc prin coridoarele secrete ale creierului, unde trecut i viitor se
contopesc ntr-unui... Iar Universul i individul sunt legate, unul oglindit n altul, i fiecare l conine pe
cellalt..

Cronica Spadei Negre.

5.

Era extrem de subtil, gndi, privind prin fereastr la apele lacului. n alt camer, generalii dormeau.
nfiarea unui lucru era adesea aproape cea a diametrului opusului su. Lacul semna cu o ntindere de
argint netezit; chiar i trestiile erau asemeni unor fire de aur palid, iar btlanii adormii puteau s fi fost
sculptai n iad alb. Acesta era misterul absolut? Se uit la ceas. Ora de culcare.

6.

Diminea, generalii l duser pe Cornelius la locul F111 A-ului prbuit. Era n stare bun, cu o arip
ndoit i coada smuls, pilotul zdrenuit, nc n carling, innd o mn moart pe levierul ejectorului.
Avionul sttea la umbra falezei, pe jumtate ascuns vederii aeriene sub o ieitur. Jerry evit s se
apropie.

Am dori un rspuns clar, spuse un general.

Clar, repet Jerry ncruntndu-se; nu era ziua lui cea mai bun.

Care a fost, exact, natura catastrofei? l ntreb un general pe altul.

Jerry se sili s urce pe fuzelaj pentru a arbora o poz care s-i impresioneze pe generali. Devenea
important s grbeasc lucrurile ct putea de mult.

Ce nelegi prin asta? ridic generalul ochii spre el, dar Jerry nu era sigur c lui i se adresase. Ce nelegi
dumneata prin asta, Mr. Cornelius?

Jerry se simi ncolit.

 Ce neleg?

i plimb mna peste metalul ros, atingnd insigna USAF, steaua, discul, bara.

Pn' la urm va ajunge la muzeu, spuse primul general, cu Thunderbird-ul 58, firete, i restul. Dar ce-o
fi asta? arta el spre cmpia verde-albstruie care se ntindea dincolo de jeep-urile parcate. Nu neleg.

Jerry se prefcu c studiaz faleza. Nu vroia ca generalii s-l vad lcrimnd.

Mai trziu, se nghesuir toi n jeep i o luar uruind peste cmpia prfoas, aprndu-i ochii i gura cu
earfele.

Revenind la pagoda de lng lac, unul dintre generali privi gnditor napoi peste peisajul plat.

Curnd, toate acestea vor avea form.

Generalul atinse un obiect ptrat dintr-un buzunar al uniformei. Sunetul rguit al unei orchestre de
almuri chinezeti ncepu s zbiere. Btlanii flfir din stufri i se nl spre cer.

Eti i dumneata de prere s lsm avionul acolo unde e, nu? spuse generalul Way Hahng.

Cornelius ridic din umeri. Dar realizase contactul, gndi satisfcut.

7.

Locomotiva-cu aburi, grea i de mod veche, manevr i opri. napoia ei, vagoanele ubrede se mpinser
unul ntr-altul pre de-o clip nainte de-a rmne nemicate. Aburi se nlau pe lng locomotiv iar
mecanicul chinez i pstr privir fix peste cmpie, pe deasupra capetelor lor, n timp ce sreau jos din
jeep i se apropiau de tren.

Civa rani ocupau vagoanele. Doar unul privi scurt pe fereastr nainte de-a-i ntoarce capul. ranii,
brbai i femei, purtau salopete roii.

Pind cu picioarele cufundate pn la genunchi prin aburii umezi, urc n primul vagon de dup tender.
Locomotiva se puse n micare.

Jerry se tolni pe bancheta de bambus tare i-i culese o achie din mnec. n deprtare se zreau muni
nceoai, i arunc o privire generalului Way Hahng, dar acesta se concentra asupra lrgirii unei catarame
de centur. Jerry rsuci capul napoi i identific jeep-ul, abandonat lng ine.

i puse n funciune visitaper-ul, fixnd sharful pe fereastr. Silueta indistincte ncepur s se mite pe
geam, dansnd n muzica de care se umpluse vagonul. Generalii fur surprini, dar nu spuser nimic.
Melodia era Hello Goodbye a Beatles-ilor.

Nu se potrivea. Jerry o nchise. i totui, gndi, poate merge. Fiecare sfan mpucat avea dou fee.

Izbucni n rs.

Generalul Way Hahng i oferi o privire iute, dezaprobatoare, dar nu mai mult.

Aud c n vest i se spune Corbul, zise alt general.

Numai n Texas, rspunse Jerry, nc bindu-se.

 Aha, n Texas.

Generalul Way Hahng se ridic s mearg la lavabou. Cu jacheta scoas, pantalonii strmi ai generalului
se puteau vedea ntinzndu-se peste fese frumos rotunjite. Jerry le privi simindu-se ptruns de extaz.
Niciodat nu mai vzuse aa ceva. Materialul uor boit le sporea atracia.

i n Los Angeles? spuse alt general. Cum i se spune n Bei?

Grasu, zise Jerry.

8.

Cu toate c era fizician, tia c obiectele biologice importante vin perechi.

Watson, Dubla elice.

n sinologie, ca i n buctria chinezeasc, exist dou feluri...

Enrigbt, Ecounter, iulie 1968

9.

Generalul Lee i ntmpin la gar. Nu era mare lucru n afara unei platforme de lemn nlate ntre calea
ferat i Fluviul Galben.

Ddu mna cu Jerry:

Scuzele mele, spuse. Dar n situaia de fa am considerat c-ar fi mai bine s ne ntlnim aici dect la
Weifang.

Ct de mult timp avei? ntreb Jerry. Generalul Lee zmbi i-i desfcu braele.

tii mult mai bine, Mr. Cornelius.

Se ndreptar spre locul unde-i atepta uriaa main de stat major Phantom IV.

Generalul Way Hahng strig de la fereastr n timp ce trenul pornea:

Noi mergem la Tiantsin i-o s ne-ntoarcem napoi de-acolo. O s v ateptm, Mr. Cornelius.

Jerry le fcu un semn linititor cu mna.

Generalul Lee era mbrcat ntr-un elegant costum Ivy League puin lucios, puin uzat la o mnec. Era
aproape la fel de nalt ca Jerry, cu faa rotund, ochi mhnii i barbete negre, i ntoarse oferului salutul
n timp ce deschidea personal portiera limuzinei pentru Jerry. Jerry urc.

Rmsese n maina oprit, privind rul. Generalul Lee puse o mn pe umrul lui Jerry. Jerry i ntoarse
prietenului su zmbetul.

Ei, spuse n cele din urm generalul, ce prere ai?

 Cred c-am s fiu n stare s-o fac. Se pare c sunt pe cale s rezolv ceva aici. Cu Way Hahng.

Lee se frec n colul gurii cu degetul arttor.

Da. M-am gndit c-o s fie Way Hahng.

Nu promit nimic, spuse Jerry.

tiu.

Am s fac tot ce pot.

Desigur. i-o s mearg. De bine, de ru, o s mearg.

De bine, de ru, generale. Aa sper.

10.

Prea mult, spuse Jerry, din nou n pagod, bnd ceai din ceti Manchu crpate, mncnd picromigdale
din vesel elegant de polistiren care fusese sustras din fabricile Shimabara sau Kure.

Generalii se ncruntau.

Prea mult?

Dar, logica... spuse generalul Way Hahng, cel mai frumos din toi trei.

Adevrat, zise Jerry, care acum era ndrgostit de generali i foarte ndrgostit de generalul Way Hahng.
Pentru acel general n particular era pregtit (temporal sau metatemporal, n funcie de punctul de vedere)
s-i compromit principiile sau cel puin s nu dea pe gur absolut tot ce-avea n cap. ntr-un moment de
autoexasperare, se ncrunt:

Fals.

Expresia generalului Way Hahng denota dezamgirea.

Dar, ai spus...

Am vrut s spun adevrat, rspunse Jerry. Nu-i folosea la nimic. Oricum, cu ct va iei mai repede din
toat treaba, cu att mai bine. Ceva trebuia s cedeze curnd. Sau, n cel mai ru caz, cineva. i aminti
brusc marele avnt de entuziasm printre pictorii americani imediat dup rzboi i-n minte i veni un
Merlan.

La dracu!

E o chestiune de matematic, de istorie, spuse al doilea general.

Respiraia lui Jerry se accelerase.

11.

Nu citesc n francez, spuse dispreuitor generalul Way Hahng napoindu-i lui Jerry bucata de hrtie.
Era pentru prima oar c rmneau singuri mpreun.

Jerry oft.

12.

Un strigt.

13.

Ca-ntotdeauna, era o problem de gestic. i aminti felul cum se nclinase aripa F 111 A-ului, ascunznd
ruina trenului de aterizare. Orice aberaie se produsese (i probabil exista una), era pregtit s-i fac fa.
n fond, admiraia i entuziasmul su fuseser cndva generoase, i erau genul de lucruri care nu se uit;
continua s persiste sentimentul de pierdere, indiferent ce fcea ca s-l acopere. Nu putea fi generos n
continuare, chiar, dac era mult mai greu? Ridic din umeri. ncercase mai mult de-o dat i fusese
respins prea des. O desprire curat era cea mai de preferat.

Dar impulsul de-a mai face totui nc un gest de simpatie, de nelegere, de dragoste rmnea. Nu tia
nici o cale prin care un asemenea gest s fie aprat de interpretrile greite, i la urma urmei el era
maestrul falsificator. Exista enorm de mult substan, poate chiar mai mult dect nainte, dar
modalitatea ei de expresie era trangulat. De ce l considerau ntotdeauna pe el, n ultim instan,
agresorul? Aa s fie? Pn i generalul Lee l vzuse n acest rol. n special, presupunea, era mai mult ca
orice o chestiune de echilibru. Poate c pur i simplu trebuia s se mpace cu lunga ateptare.

ntre timp, datoria l chema, substitut destul de onorabil pentru marea cutare. Se ridic n picioare pe
ultima teras a pagodei silindu-se s nfrunte lacul, care i se prea la fel de vast precum marea i cu mult
mai adnc.

14.

Memoria l fcea pe martir grbit; dualitate. Trecutul era viitor. Memoria era precogniie. N-avea nici o
validitate n materie de materie. Karl Glogauer rstignit pe o cruce de lemn cu piroane de fier prin mini
i picioare.

Dar dac ai crede nesfritul adevr atunci Timpul e o agonie a lui Acum, i aa va fi ntotdeauna.

Oraul ce viseaz. Nu analizai.

15.

Noiuni ocolite dezonorau memoria falsului. Le Corbusier, chteau al tatlui su. Dar toate acestea se
ncheiaser. Era o mare uurare.

Acum e rece aici, spuse generalul Way Hahng.

Mai bine hai afar, rspunse, prudent. Repede. Ochiul. Ct mai e deschis.

Stteau mpreun n odaie, iar iubirea lui Jerry o umplea.

 E frumos, spuse generalul.

Lcrimnd de mil, Jerry lovi uor prul negru al generalului, se aplec i srut buzele.

Curnd.

Vibracoltul i restul echipamentului erau la ndemn.

16.

UN STRIGT DULCE.

17.

Vocea viermelui lat. Cu multe nume, cu multe fee, extraordinar agent metatemporal, om al multiversului,
metatmduitor, metavindecat, metaegoizat. Glasul acid.

Doamne, spuse Henark i tri n veci acel moment.

Lumile desprite.

18.

Curgerea mandarinei, calitatea sanscritei pe care generalul o vorbea n timp ce fcea dragoste. Totul se
lega. Curnd. S lsm ns victima s mai strige o dat, s mai mite o dat.

19.

Jerry se duse la fereastr, privi lacul, apa neagr i lucitoare.

napoia sa, n camer, generalul Way Hahng zcea gol, fumnd o doz puternic. Ochii generalului erau
opaci i buzele generalului se arcuiau ntr-un zmbet de beatitudine, aproape timp. Micul visitaper de
lng saltea arunca imagini abstracte pe mozaicul peretelui, cnta What Youre Doing, dar chiar i asta
l fcea pe Jerry s fie nerbdtor. Rareori dorea n acest moment linitea desvrit, dar acum trebuia s-o
accepte. Strbtu ncperea i, cu un gest, fcu visitaperul s amueasc. Avea dreptul. Generalul nu i-l
discut.

Jerry privi echipamentul abandonat i-i atinse brbia ras. Mersese prea departe?

Propria sa supradoz fcea ca inima s-i bubuie ca n focul unei mari pasiuni. ntlnirea aceea recent cu
poetul pe care-l admira, dar care se nega prea mult pe sine. Ironia e adesea un substitut al realei
imaginaii, spusese poetul, vorbind despre o recent extravagan interplanetar.

Dar toate astea erau de-acum distracii. Sosise timpul.

Jerry nclin capul naintea lacului. Sentimentul, nu apa, l copleise pe moment. Avea vreo importan?
20.

Jerry ndrept vibracoltul spre general i privi trupul acestuia zglindu-se mai multe minute n ir. Apoi
lu extractorul i l aplic. Curnd, infinit de preioasele nucleotide erau nmagazinate, iar el se pregtea
s plece. Srut grbit cadavrul i puse sub bra cutia care era acum generalul. n Washington exist un
buctar ef care tia ce-avea de fcut.

Cobor irul etajelor pn n locul unde-l ateptau generalii rmai.

Spunei-i generalului Lee c operaiunea a fost ndeplinit.

Cum vei pleca?

Dispun de mijloace de transport, spuse Jerry.

21.

Erofiara prsi China a doua zi diminea, purtndu-l cu sine pe Jerry Cornelius, clre sau prizonier: cei
ce-i vzur trecnd nu aveau putina de-a-i da seama. Poate c nici chiar Jerry, sau animalul nsui, nu
mai tiau: cltoriser att de mult mpreun prin lume.

Precum un dragon se nl n vnt, ndreptndu-se spre pmnturile ruinate, bogate i deluroase ale
vestului.

Stephen King

Materie cenuie

Toat sptmna anunaser vnt din nord i cam joi a sosit, un urltor adevrat care pe la patru dup-
amiaz troienise zpada de opt degete i nu ddea nici un semn c s-ar potoli. Obinuiii cinci, ase, erau
adunai n jurul Vrednicului la Bufnia Nopii a lui Henry, singura dughean din acea parte a Bangorului
care ine deschis zi i noapte.

Henry nu face afaceri n stil mare cel mai adesea se-adun din berea i vinul vndut putilor de facultate
dar se descurc, iar pentru noi, ageamiii de la Sigurana Social, e un loc unde s ne-adunm i s
sporovim despre cine-a mai murit i cum se duce dracului lumea.

n dup-amiaza aceea Henry era la tejghea; Bill Pelham, Bertie Connor, Cari Littlefield i cu mine ne-
nghesuiserm n jurul sobei. Afar, nici o main nu trecea pe Ohio Street, iar plugurile aveau de furc din
greu. Vntul tvlea zpada peste ceva ce prea coloana vertebral a unui dinozaur.

Henry nu avusese toat dup-amiaza dect trei clieni asta, dac-l punem la socoteal i pe Eddie, orbul.
Eddie are cam aptezeci de ani, i nu-i orb de-a binelea. Mai mult se ciocnete de lucruri. Vine o dat, de
dou ori pe sptmn, i nfige o felie de pine sub hain i iese cu o mutr de parc-ar vrea s spun:
Na, frecangii tmpii ce suntei, iar v-am tras n piept.

Bertie l ntrebase odat pe Henry de ce nu-i punea capt.

O s-i zic, spuse Henry. Acu civa ani, Air Force-ul avea nevoie de dooj de milioane de dolari s
monteze macheta unui avion pe care-l proiectaser. Ei bine, i-a costat aptecinci de milioane, i
afurisenia nici gnd s zboare. Asta se-ntmpla acu zece ani. cnd Eddie orbu i cu mine eram mult mai
tineri, i eu am votat pentru femeia care-a suportat nota de plat. Eddie orbu a votat contra ei. i de-
atunci pltesc n fiecare zi pinea.

Bertie nu prea s fi urmrit povestea, dar se aez totui la loc s-o rumege.

Ua se deschise iari, lsnd s intre un val de aer rece i cenuiu de-afar i un bieel care-i scutur
zpada de pe ghete. L-am recunoscut dup o secund. Era putiul lui Richie Grenadine, i arta de parc
tocmai pupase bebeluul n captul greit. Mrul lui Adam i slta n sus i-n jos iar faa i avea culoarea
unei crpe vechi de ters grsimea.

Domnu Parmalee, i spuse el lui Henry, cu ochii rotindu-i-se-n cap ca nite bile, trebuie s venii.
Trebuie s-i luai berea i venii, eu nu mai m duc napoi acolo. Mi-i fric.

Uurel, spuse Henry, scondu-i orul alb, de mcelar, i ieind de dup tejghea. Care-i baiul? Iar s-a-
mbtat tac-tu?

Auzind aceasta mi-am dat seama c Richie nu mai apruse de-o bun bucat de vreme. De obicei trecea o
dat pe zi s ia o lad de bere ce se nimerea s fie mai ieftin pe moment un grsan nalt, cu obraji ca nite
buci de porc i brae ct uncile. Richie fusese ntotdeauna un porc cnd era vorba de bere, dar se
descurcase binior pe vremea cnd lucra la joagrul din Clifton. Pe urm s-a-ntmplat ceva un lemnar a
bgat prost o-ncrctur, sau poate doar aa zicea Richie pe urm destul c a rmas fr lucru, liber ca
pasrea cerului, cu compania joagrului pltindu-i o compensaie. S aib ceva la spate. Oricum, se-
ngrase groaznic. Nu mai venise de la un timp, dei din cnd n cnd i vedeam, biatul intrnd s ia lada
de fiecare sear pentru Richie. Bieel destul de drgu. Henry i vindea berea, tiind c biatul nu fcea
dect ce-i spunea tac-su.

S-a-mbtat, spunea copilul, da nu sta-i necazu. E... e... o Doamne, e groaznic.

Vzndu-l c era gata s zbiere, Henry interveni repede:

Cari, vrei tu s vezi de local un minut?

Sigur.

Aa, Timmy, acuma ia hai tu cu mine-n magazie i zi-mi ce-i.

l scoase pe biat din sal, iar Cari ddu ocol tejghelei i auzi de-acolo din spate, glasul adnc, ncet, al lui
Henry, apoi cel al lui Timmy Grenadine, vorbind ascuit i repede. Dup aceea biatul ncepu s plng,
iar Bill Pelham i drese vocea i-ncepu s-i umple pipa.

Nu l-am mai vzt pe Richie de cteva luni, spuse. Bill mormi.

Nici o pagub.

Era n... aa, spre sfritul lu octombrie, spuse Cari. Pe la Halloween. A cumprat o lad de bere
Schlitz. Groaznic ce crnos se mai fcuse.

Nu era mult de spus. Biatul continua s plng, n acelai timp vorbind ns. Afar vntul continua s
uiere i s vuiasc, iar radioul spunea c-o s mai cptm ase degete de zpad sau cam aa ceva pn
diminea. Era jumtatea lui ianuarie, i m-am ntrebat dac-l mai vzuse cineva pe Richie din octombrie
n afara copilului, adic.

ueta a mai continuat un timp, pn cnd n sfrit Henry i biatul a aprut. Acesta din urm i scosese
haina, dar Henry i-o mbrcase pe-a sa. Biatul sughia cam ca atunci cnd ce-a fost mai ru a trecut, ns
avea ochii roii i cnd i ntlnea privirea i-i cobora n pmnt. Henry prea ngrijorat.

Cred c-l trimit pe Timmy sus s-i fac nevast-mea nite brnz prjit sau ceva. Poate vrei careva s
venii cu mine pn-acas la Richie, biei. Timmy zice c vrea nite bere. Mi-a dat banii.

ncearc s zmbeasc, dar se vedea c treaba-i mpuit ru i, nu peste mult timp, se ls pguba.

Sigur, fcu Bertie. Ce fel de bere? Merg s-o aduc.

Ad Harrows Supreme, l dscli Henry. Avem acolo cteva lzi ieftine.

M-am sculat i eu. Noi doi avem s-l nsoim. Artrita lui Cari e ceva de speriat n zile ca acelea, iar braul
drept al lui Billy Pelham nu-mi mai e de mare folos.

Bertie scoase dou duzini de cutii mpachetate cte ase i le bg ntr-o cutie, n timp ce Henry l duse pe
biat n apartamentul su, deasupra.

Ei, i dup ce puse lucrurile la punct cu nevast-sa, cobor uitndu-se nc o dat napoi s se asigure c
ua de la etaj era bine nchis. Billy izbucni:

Care-i treaba? L-a caftit Richie pe biat?

Nu, spuse Henry. Deocamdat prefer s nu scot o vorb. Ai zice c-s nebun. Totui, am s v-art ceva.
Banii cu care-a pltit Timmy berea.

Scoase din buzunar patru hrtii de-un dolar, inndu-le de-un col, i nu pot spune c-l condamn pentru
asta. Erau acoperite cu o materie cenuie, unsuroas, ca spuma din conservele stricate. Le depuse pe
tejghea cu un zmbet ciudat i-i spuse lui Cari:

Nu lsa pe nimeni s le-ating. Nici chiar dac ce spune copilul e mcar pe jumate-adevrat!

i se duse la chiuveta de lng tejgheaua pentru carne, unde se spl pe mini.

M-am ridicat, am tras pe mine scurta de postav i fularul i m-am ncheiat. N-avea rost s lum maina;
Richie locuia ntr-un bloc n josul strzii Cotite, care-i att de plin de hrtoape ct permitea legea, fiind
ultimul loc unde s-ar duce buldozerele.

n timp ce ieeam, Bill Pelham strig dup noi:

Acu avei grij!

Henry ddu doar din cap, punnd cutia de Harrows pe micul cru, de mn pe care i-l ine lng u, i
pornirm.

Vntul ne izbi ca o lam de fierstru, aa c mi-am tras imediat fularul peste urechi. Ne-am oprit n prag
doar o secund, ct s-i pun i Bertie mnuile. Avea pe chip un soi de strmbtur dureroas, i tiam
cum se simea. O fi fost ea, vremea, grozav pentru tineri s schieze toat ziua i s-alerge cu blestemiile
alea de scutere de zpad juma din noapte, da cnd ai srit de aptezeci fr s schimbi uleiu, vntul la
de nord-est l simi n inim.

Nu vreau s v sperii, biei, spuse Henry, cu zmbetul acela ciudat, oarecum revoltat, nc pe buze. Da
vreau s v mai art ceva. i-am s v mai spun ce mi-a zis biatul cnd am urcat sus... pentru c trebuie
s tii, nelegei?

i scoase din buzunarul hainei un monstru de calibru 45 - pistolul pe care-l inea gata ncrcat sub tejghea
tot timpul, de cnd trecuse la doupatru de ore pe zi, n 1958. Nu tiu de unde fcuse rost de el, dar tiu
c odat, cnd i l-a vrt sub nas unuia cu guler nalt, tipul a fcut stnga-mprejur i-a nit pe u afar.
Da, Henry nu-i pierdea niciodat sngele rece. L-am vzut azvrlind n strad un student care-i dduse
de furc n legtur cu achitarea unui cec. Putiul a ieit de parc i se mutase curul pe-o parte i-i venea s
se cace.

V spun toate astea doar pentru c Henry vroia ca Bertie i cu mine s tim c vorbea serios ca i noi, de
fapt.

Aa c am ieit, ne-am aplecat n vnt ca nite spltorese, Henry mpingnd cruul la i povestindu-ne
ce-i spusese biatul. Vntul ncerca s sfie cuvintele nainte s le-auzim, dar pe cele mai multe le-am
prins mai multe dect am fi vrut. Eram al dracului de-ncntat c Henry i luase ciocnitoarea francez
n buzunarul hainei.

Putiul spunea c trebuie s fi fost berea de vin tii ce uor se poate nimeri cnd i cnd o cutie
stricat. Trezit sau puturoas sau verde ca petele de piat de pe lenjeria unui irlandez. Un tip mi-a zis
odat c nu-i nevoie dect de-o guric nu mai mare dect un vrf de ac ca s lase s intre bacterii
capabile de nite chestii ale naibii de ciudate. Gaura poate fi att de mic nct nici mcar s nu se
trezeasc berea, dar bacteriile pot intra. Iar berea e hran aleas pentru unele din ploniele astea.

Oricum, biatul spunea c n seara aceea din octombrie Richie adusese cu el o lad de Golden Light, ca-
ntotdeauna, i se aezase s-o lustruiasc n timp ce Timmy i fcea leciile.

Timmy era gata s se culce cnd l-a auzit pe Richie spunnd:

Isuse Hristoase, asta nu-i n regul. La care Timmy a zis:

Ce anume, tticule?

Berea asta, a rspuns Richie. Doamne, are cel mai ru gust pe care l-am simit vreodat n gur.

Cei mai muli s-ar ntreba de ce, pentru numele lui Dumnezeu, a mai but dac era att de rea, dar la fel
de-adevrat e c tot cei mai muli nu l-au vzut niciodat pe Richie Grenadine bndu-i berea. Eram jos la
chiocul lui Wally ntr-o dup-amiaz i l-am vzut ctignd cel mai al dracului pariu cu putin. A fcut
rmag cu unul c poate s bea douzeci de pahare de doucinci de ceni ntr-un minut. Nici un localnic
n-ar fi pariat cu el, dar comis-voiajorul la din Montpellier a pus jos o foaie de douzeci de dolari i
Richie i-a umflat-o. Le-a but pe toate cu apte secunde mai devreme dei cnd a plecat avea mai mult
de trei vele-n vnt. Aa c-mi nchipui c Richie avea deja trei sferturi din cutia aia stricat n burt
nainte s-l trag creierul de mnec.

O s vrs! a spus Richie. Pzea!

Dar pn s se ridice, i-a i trecut, i asta a fost tot. Biatul spunea c a mirosit i el cutia i c puea de
parc se trse ceva nuntru i crpase acolo. Mai avea i puin spum gri pe la margini.

Dou zile mai trziu, vine biatul de la coal i d de Richie aezat n faa televizorului i uitndu-se la
lacrimogenele de dup-amiaz cu toate mpuitele de storuri din cas trase.

Ce-i cu tine? ntreb Timmy, cci Richie rareori se bga-n cas nainte de nou.

M uit la televizor, zice Richie. Nu prea am chef s ies azi.

Timmy aprinde lumina de deasupra chiuvetei i Richie zbiar la el:

i-nchide dracu lumina aia!

Aa c Timmy o stinge, fr s-l ntrebe cum o s-i fac leciile pe-ntuneric. Gnd Richie e-n starea aia
de spirit, nu-i pui nici o-ntrebare.

i d fuga de-mi adu o lad, zice Richie. Banii-s pe mas.

Cnd vine copilul napoi, taic-su st tot pe-ntuneric, numai c acum e-ntuneric i-afar. i televizorul e
stins. Pe biat ncepe s-l ia cu fiori i pe cine nu l-ar fi luat? Nimic dect o locuin-ntunecat i taic-
tu eznd n col ca o momie mare.

Aa c pune berea pe mas, tiind c lui Richie nu-i place s fie chiar att de rece nct s-i abureasc
fruntea, i cnd se-apropie de btrn ncepe s simt un fel de miros stricat, ca de la brnza pe care-a
lsat-o cineva pe tejghea peste week-end. Nu zice nimic, totui, btrnul nefiind niciodat curenia-
ntruchipat, n loc de asta, se duce la el n camer, nchide ua i se-apuc de lecii, i dup un timp aude
televizorul pornind iar i pe Richie destupndu-i prima cutie a serii. -

i dou sptmni, sau cam aa ceva, la fel se-ntmpl-n. fiecare sear. Putiul se scoal dimineaa i
merge la coal i cn vine-acas Richie-i n faa televizorului i banii de bere pe mas.

Apartamentul mirosea i el tot mai greu i mai greu. Richie nu mai ridica deloc storurile, iar pe la
jumtatea lui noiembrie l-a oprit pe Timmy s mai nvee n camera lui. Zicea c nu suport lumina pe sub
u. Aa c Tommy a-nceput s se duc la un coleg din apropiere, dup ce-i aducea tatlui su berea.

Apoi ntr-o zi, vine Timmy de la coal era ora patru i deja destul de-ntuneric i Richie spune:

Aprinde lumina.

Biatul aprinde lumina i s fiu al naibii dac Richie nu era nfurat tot ntr-o ptur.

Ia uit-te, zice Richie, i de sub ptur iese o mn. Numai c nu era deloc o mn. Ceva gri, att i-a
putut spune putiul lui Henry. Nu arta ctui de puin a mn. Doar un bo gri.

Ei bine, Timmy Grenadine s-a speriat ru. Zice:

Tticule, ce-i cu tine? i Richie zice:

Nu- ce-o fi. Da nu doare. Mi-e... bine oarecum. Aa c Timmy zice:

Merg s-l chem pe doctoru Westphail.

La care ptura ncepe toat s tremure, de parc se scutura, ceva groaznic peste tot sub ea. i Richie
zice:

S nu-ndrzneti. Dac faci asta o s te-ating i-o s sfreti i tu la fel.

i-i trage ptura peste fa cam un minut.

ntre timp ajunseserm la colul strzii Harlow cu strada Curb i se fcuse i mai frig dect artase
termometrul Orange Crush al lui Henry cnd am ieit afar. Nu prea-i vine nimnui s cread n chestii
de-astea, i totui n lume se-ntmpl destule lucruri ciudate.

Am cunoscut odat un tip pe care-l chema George Kelso, care lucra la Administraia Domeniului Public
din Bangor. Cinpe ani a petrecut reparnd evi de ap i fire electrice i-altele de-astea, i-ntr-o zi pur i
simplu a plecat i i-a dat demisia, cu nici doi ani nainte de pensie. Frankie Haideman, care-l cunotea, a
zis c George a cobort ntr-un canal din Essex rznd i glumind ca-ntotdeauna i a ieit dup un sfert de
or cu prul alb ca zpada i ochii holbai de parc tocmai s-ar fi uitat printr-o fereastr n iad. S-a dus
drept la garajul A.D.P.-ului i a pontat i de-acolo a-ntins-o la chiocul lui Wally i-a-nceput s bea.
Chestia asta l-a omort n doi ani. Frankie zicea c-a-ncercat s stea de vorb cu el, iar George a spus odat
ceva, i asta cnd era cam pratie. S-a-ntors cu taburetul, amicu George, i l-a-ntrebat pe Frankie
Haideman dac-a vzut vreodat un pianjen mare ct un cine apn propit ntr-o plas plin de pisoi i
toi tia nfurai n mtase. E, la asta ce poi s mai zici? Eu nu spun c era adevrat, da zic c exist
prin colurile lumii chestii care scot omu din mini dac le privete-n fa.
Aa c am stat la colul strzii un minut, n ciuda vntului care ne matura de pe picioare.

i ce-a vzut? ntreb Bertie.

A spus c l putea vedea pe ta-su, rspunse Henry, da zice c parc era-ngropat n peltea cenuie... i
totul fcut talme-balme nuntru. Zi cea c hainele-i intrau i ieeau din piele ca i cum i s-ar fi topit cu
trup cu tot.

Sfinte Isuse, fcu Bertie.

Pe urm s-a acoperit la loc i-a-nceput s urle la copil s sting lumina.

Cred c era ca mucegaiu, am spus eu.

Da, ncuviin Henry. Cam aa ceva.

ine pistolu la la-ndemn, il sftui Bertie.

Da, cred c-aa o s fac.

i cu asta, am luat-o tr-grpi pe strada Curb.

Blocul unde era apartamentul lui Richie Grenadine se nla. aproape de vrful colinei, unul din montrii
ia victorieni cldii de baronii pastei de hrtie la-nceputul secolului. Acum cam toate au fost prefcute-n
blocuri de locuit. Cnd Bertie i recpt suflul, ne spuse c Richie sttea la etajul doi, sub streain aia
din vrf care nea ca o sprncean. M-am folosit de ocazie ca s-l ntreb pe Henry ce i se-ntmplase
putiului dup aceea.

Cam printr-a treia sptmn a lui noiembrie, biatul a venit acas dup-amiaz ca s descopere c Richie
mersese i mai departe de simplul tras al storurilor. Luase pturi i le btuse-n cuie peste toate ferestrele
apartamentului. i duhoarea se-nrutise un fel de miros rscopt, ca al fructelor puse s fermenteze-n
drojdie.

Dup nc vreo sptmn, Richie a-nceput s-l pun pe biat s-i nclzeasc berea pe sob. V-nchipuii
una ca asta? Copilul, singur ntr-un apartament cu taic-su prefcndu-se n... m rog, n ceva... i-
nclzindu-i berea pe sob i-apoi trebuind s-l asculte... s-asculte chestia aia... bnd-o cu nite nghiituri
groase i ngrozitoare, ca un babalc care-i mnnc terciul. Putei s v-nchipuii?

i-aa au mers lucrurile pn azi, cnd le-au dat drumul la copii mai devreme de la coal din cauza
furtunii.

Biatul zice c s-a dus direct acas, ne spuse Henry. n holul de la etaj nu-i nici o lumin crede c
taic-su s-a furiat ntr-o noapte-afar i-a spart becu aa c-a trebuit s cam bjbie pn-a dat de u.

Ei, i a auzit ceva micnd prin cas i deodat i-a trsnit prin minte c nu tie ce face Richie toat ziua n
timpul sptmnii. Nu-l vzuse pe btrn urnindu-se din scaunul la de-aproape-o lun, i omu mai
trebuie s i doarm i s mearg la baie din cnd n cnd.

E o vizet n mijlocul uii, i-ar fi trebuit s aib pe dinuntru un crlig s-o blocheze, da-i era smuls nc
de cnd s-au mutat acolo. Aa c biatul s-a apropiat tiptil de u, a-mpins puin cu degetul i i-a lipit
ochiul de vizor.

De-acum ajunseserm la picioarele scrii, iar casa se ridica peste noi ca o fa nalt i urt, cu ferestrele
alea de la doi n chip de ochi. M-am uitat la ele i pot s fiu sigur c erau negre ca iadul. Ca i cum cineva
ar fi pus peste ele pturi sau le-ar fi vopsit.
 I-a trebuit un minut pn s i se deprind ochiul cu bezna. i-atuncea a vzut un maldr mare i cenuiu,
fr nimic de om n el, trndu-se pe podea, lsnd o dr cenuie, bloas, n urm. i-dat s-a-ntins din
el un bra sau ceva ca un bra i a desfcut o scndur din perete. i-a scos de-acolo o pisic.

Henry tcu un moment. Bertie i lovea minile una de alta i era ucigtor de frig acolo afar-n strad, dar
nici unul din noi nu eram nc gata s urcm n cas.

O pisic moart, relu Henry, care putrezise. Biatul zicea c era umflat i eapn... i se trau peste
tot pe ea nite chestii mici i albe...

Ajunge, icni Bertie. Pentru Dumnezeu!

i-atunci taic-su a mncat-o.

Am ncercat s nghit i-am simit n gt un gust uleios.

Atunci a nchis Timmy vizorul, ncheie ncet Henry. i-a fugit.

Nu cred c pot s m duc acolo, spuse Bertie.

Henry nu mai spuse nimic, se uit doar de la Bertie la mine i iar la el.

Cred c-ar fi mai bine, am spus. Avem cu noi berea lui Richie. La asta Bertie nu rspunse, aa c am
urcat treptele i am intrat n hol. Imediat am simit mirosul.

tii cum miroase o pivni de cidru vara? Nu scapi niciodat de mirosul merelor, dar toamna e bine
pentru c miroase acru i-neptor att ct s-i gdile nrile. Vara, ns, nu miroase dect urt i mirosul
acela era la fel, doar cu puin mai ru.

n holul de jos ardea o lumin, un bec chior i galben ntr-un glob mat aruncnd o lumin subire ca zerul.
i scrile alea care urcau sus n umbr...

Henry propti cruciorul i, n timp ce ridica lada cu bere, am apsat comutatorul de la piciorul scrii ca s
aprind becul de pe palierul etajului nti. Era spart ns, aa cum spusese biatul.

Car eu berea, bigui Bertie cu glas tremurat. Tu vezi, numa, de pistolu-la.

Henry nu se opuse, i ntinse lada i pornirm, mai nti Henry, apoi eu, i la urm Bertie cu lada-n brae.
Pe cnd ajunserm la etajul nti, mirosul se fcuse cu mult mai ru. Mere putrede, fermentate de tot, i pe
sub asta o duhoare nc mai greoas.

Pe vremea cnd locuiam n Levant am avut, odat, un cine Rex l chema o potaie de treab, da nu
prea se pricepea la maini. L-a lovit una ntr-o dup-amiaz cnd eu eram la lucru, i s-a trt sub cas s
moar acolo. Hristoase, ce putoare! Pn la urm a trebuit s m trsc dedesubt i s-l scot cu o prjin.
Acel al doilea miros era la fel; descompus i putred i tot att de murdar ca un lucrtor la crbune.

Pn atunci nc m mai gndisem c poate totul era un fel de glum, dar am vzut c nu era.

Doamne, de ce nu-l dau afar vecinii, Harry? am ntrebat.

Care vecini? replic Harry, i iar avea pe buze zmbetul acela ciudat.

Am privit n jur i-am vzut c holul avea un soi de-nfiare prfuit, de nefolosin, iar uile tuturor
celor trei apartamente de la etajul doi erau nchise i-ncuiate.

Cine-o fi proprietarul, m-ntreb? gfi Bertie, rezemndu-i lada de piciorul balustradei i trgndu-i
sufletul. M mir c nu l-a dat afar.

Cine s se urce-acolo s-l evacueze? ntreb Henry. Tu? Bertie nu mai spuse nimic.

Aa c am pornit pe suiul urmtor al scrii, care era i mai strmt i abrupt dect cel dinainte. i cldura
se nteea. Parc fiecare calorifer din cas clnnea i uiera. Mirosul era ngrozitor, i-am nceput s m
simt de parc mi-ar fi amestecat cineva prin mae cu un b.

Scara se sfrea ntr-un mic hol, cu o singur u avnd n mijloc un mic vizor.

Bertie scoase un ip uor i opti:

Uite-n ce ne bgm!

M-am uitat n jos i am vzut toat substana aia vscoas pe podelele holului, n bltoace mici. Prea s
fi fost cndva i un covora, dar materia cenuie l mncase tot.

Henry se apropie de u, iar noi l-am urmat. De Bertie nu tiu, dar mie unul mi tremurau picioarele-n
pantofi. Cu toate acestea, Henry nu ovi nici un moment; nl pistolul i btu n u cu patul armei.

Richie? strig, iar glasul nu-i suna deloc speriat, dei pe chip i se aternuse o paloare de moarte. Aicea-i
Henry Parmalee de jos de la Bufnia Nopii. i-am adus berea.

Nu se auzi nici un rspuns timp de-un minut poate, dup care se auzi o voce:

Unde-i Timmy? Unde-i biatu meu?

Aproape c-am fugit atuncea. Vocea aia n-avea nimic omenesc n ea. Era ciudat, i joas, i bolborosit,
ca a cuiva vorbind cu gura plin de seu.

n prvlia mea, spuse Henry, servind o mas ca lumea. E la fel de slbnog ca o m nemncat,
Richie.

O vreme nu se mai auzi nimic, dup care se pornir nite plescituri moi i oribile, ca ale cuiva umblnd
prin noroi cu cizme de cauciuc. Apoi, glasul acela descompus vorbi chiar lng u.

Crap ua i-mpinge berea-nuntru, fcu. Numa c tre s scoi mai nti toate capacele. Eo nu poci.

ntr-un minut, rspunse Henry. Tu cum te mai simi, Richie?

Las-o asta, spuse vocea, groaznic de iute. Bag numa berea i du-te!

Nu mai e vorba doar de pisici moarte, nu-i aa? spuse Henry, iar glasul i suna trist; nu mai inea pistolul
cu patul n sus; acum l avea cu captul serios nainte.

i deodat, ntr-o strfulgerare, am fcut legtura pe care Henry o i realizase, poate nc pe cnd Timmy
i depna povestea. Mirosul de putreziciune i descompunere pru s mi se nteeasc-n nri cnd mi-am
amintit. Dou tinere fete i un amrt de la Armata Salvrii dispruser n ora de vreo trei sptmni
toi, dup cderea ntunericului.

Bag-o sau vin eu s-o iau! spuse vocea.

Henry ne fcu semn s ne dm napoi; ne-am supus.

Cred c-ar fi mai bine, Richie, spuse, trgnd cocoul.

 Nu se mai ntmpl nimic, dar nu pentru mult timp. Drept s spun, ncepeam s cred c totul s-a sfrit.
Apor, ua se deschise dintr-o dat, att de brusc i de tare nct practic se umfl nainte de-a se da de
perete. i apru Richie.

Doar o secund trecu, doar o secund nainte ca Bertie i cu mine s ne trezim n jos pe scri ca nite
colari, patru-cinci trepte-odat i-afar pe u n zpad, alunecnd i-mpiedicndu-ne.

n timp ce coboram l-am auzit pe Henry trgnd de trei ori, detunturi puternice ca grenadele n holurile
nchise ale casei leia pustii i blestemate.

Ceea ce am vzut n acele o secund sau dou o s m urmreasc o via-ntreag sau ct mi-o mai fi
rmas din ea. Era ca un val uria de gelatin cenuie, gelatin semnnd cu un om i lsnd n urm-i o
dr de bale.

Dar nu sta era lucrul cel mai ru. Ochii si erau plai i galbeni i slbatici, fr un strop de suflet
omenesc n ei. Doar c nu erau doi. Erau patru, i exact pe mijlocul artrii, ntre cele dou perechi de
ochi, se vedea o linie alb, fibroas, cu un fel de carne trandafirie pulsnd, artndu-se precum burta
spintecat a unui vier.

Se despica, nelegei? Se-mprea-n dou.

Bertie i cu mine n-am scos o vorb n drum spre prvlie. Nu tiu ce-o fi fost n mintea lui, dar pot s
spun destul de bine ce aveam eu n cap: tabla nmulirii. Doi ori doi fac patru, patru ori doi fac opt, opt ori
doi fac aisprezece, aisprezece ori doi fac...

Ne-am napoiat. Cari i Bill Pelham au srit i ne-au luat pe loc la ntrebri. Nu le-am rspuns, nici unul
dintre noi. Ne-am ntors doar i-am ateptat s vedem dac Henry o s-apar venind prin zpad.
Ajunsesem la 32.768 ori doi egal sfritul speciei umane i aa stteam acolo frumuel cu toat berea aia,
i ateptam s vedem care din ei se va napoia pn la urm; i-acolo stm i-acum.

Sper c-i Henry. Sigur, asta sper.

Stephen King

Eu sunt poarta

Stteam cu Richard pe verand, privind peste dune, spre Golf. Fumul havanei plutea moale prin aer,
innd narii la o distan respectabil. Apele erau de un acvamarin rece, cerul de un albastru mai adnc,
mai adevrat. O combinaie plcut.

Tu eti poarta, repet gnditor Richard. Eti sigur c l-ai ucis pe biat, c n-a fost un simplu vis?

N-am visat. i nici nu l-am omort eu, i-am spus. Ei au fcut-o. Eu sunt poarta.

Richard oft.

L-ai ngropat?

Da.

ii minte unde?

Da, am repetat, scond o igar din buzunarul de la piept; minile mele ncrcate de bandaje abia se
descurcau; m mncau ngrozitor. Dac vrei s-l vezi, va trebui s-aduci Rover-ul. Nu poi mpinge prin
nisip chestia asta mi-am artat scaunul rulant.

Rover-ul lui Richard era un VW 1959 cu pneuri ct nite perne. Aduna cu el lemne aduse de ape. De cnd
se retrsese din afacerile cu bunuri imobiliare n Maryland, tria la Key Caroline ndeletnicindu-se cu
sculpturile din lemn, pe care le vindea turitilor hibernali la preuri neruinate.

Pufi din trabuc i privi spre Golf.

nc nu. mi mai spui o dat?

Am oftat, ncercnd s-mi aprind igara. mi lu din mn chibriturile i o fcu el. Am tras de dou ori,
adnc. Mncrimea din degete m nnebunea.

Dac vrei... Asear la apte eram acolo, privind Golful i fumnd, exact ca acum, i...,

Mergi mai-napoi, m invit.

i mai...?

Vorbete-mi despre zbor.

Am cltinat din cap:

Richard, l-am recapitulat iar i iar. Nu e nimic...

Faa sa cusut i fisurat era la fel de enigmatic precum ale sculpturilor lui n lemn.

Poate-i vei aminti. Acum s-ar putea s-i aminteti.

Crezi?

Posibil. i dup ce-ai terminat, putem cuta mormntul.

Mormntul, am repetat; avea o rezonan oribil, gunoas, mai ntunecat ca orice, chiar i dect
oceanul acela cumplit prin care navigaserm Cory i cu mine cu cinci ani n urm: negru, negru, negru.

Sub bandaje, ochii mei cei noi se holbau orbete n bezna pe care le-o impuneau faele. i mnca.

Cory i cu mine fuseserm lansai n orbit de ctre Saturn 16, cel pe care toi comentatorii l numeau
racheta Empire State Building. Era, ce-i drept, un monstru enorm. Pe lng el, vechiul Saturn 1-B arta
ca o scobitoare, i-i luase zborul dintr-un bunker adnc de aptezeci de metri n-avea ncotro, ca s nu ia
cu el i jumtate din Cape Kennedy.

Am dat ocol Pmntului, verificndu-ne toate sistemele, dup care am declanat injeciunea. Spre Venus.
Lsam n urma noastr un Senat luptndu-se pe proiectul de lege pentru alocaiile bugetare ale
explorrilor spaiale ulterioare, i-o ciurd de angajai ai NASA rugndu-se fierbinte s gsim ceva, orice.

Nu conteaz ce, i plcea la nebunie s spun, dup cteva phrele, lui Don Lovinger, copilul-minune
particular al Proiectului Zeus. Avei toate jucriile, plus cinci camere TV nou-noue i un drgla de
telescop cu j-de-mii de lentile i filtre. Gsii nite aur sau platin. Sau mai bine, dai de nite omulei
albatri scumpi i tntli pe care s-i studiem i s-i exploatm i s ne simim superiori. Orice. Chiar i
stafia lui Howdy Doody ar fi un nceput.

Cory i cu mine eram prea dornici s-o facem, dac puteam. Nimic nu-i mai reuise programului spaial.
De la Borman, Anders i Lovell, care ocoliser Luna n 68 negsind dect o lume goal i interzis care
arta ca o plaj murdar, pn la Markhan i Jacks, care piser pe Marte dup unsprezece ani pentru a
descoperi o ntindere arid de nisip ngheat i civa licheni ndrjii, programul spaial fusese doar un fs
costisitor. i mai erau i victime Pederson i Lederer, nconjurnd la nesfrit Soarele dup ce din bun
senin nimic n-a mai vrut s funcioneze la bordul antepenultimului Apollo. John Davis, al crui mic
observator orbital fusese perforat de un meteorit printr-o ans de una la mie. Nu, programul spaial de-
abia dac mai supravieuia. Dup cum stteau lucrurile, orbita venusian prea ultima noastr ans de-a
spune: V-am zis noi!

Era un drum de aisprezece zile am mncat multe concentrate, am jucat mult whist i ne-am tot pasat
unul altuia un guturai iar, din punct de vedere tehnic, ap de ploaie. ntr-a treia zi am pierdut un
convertor pentru ap din atmosfer, i-am dat drumul celui de rezerv, i asta a fost tot, cu excepia
strnuturilor, pn la intrarea pe orbit. L-am privit pe Venus crescnd, de la o stelu pn la o fis, pn
la un glob de cristal lptos, am schimbat bancuri cu Huntsville Control, am ascultat benzi cu Wagner i
Beatles, am ajutat la experimente automatizate care aveau de-a face cu orice, de la msurtorile vntului
solar pn la navigaia spaial. Am fcut dou corecii de traiectorie, ambele infinitezimale, iar ntr-a
noua zi de zbor Cory a ieit n vid i-a pocnit antena retractil DES A pn a convins-o s funcioneze.
Nimic altceva ieit din comun, pn...

DESA, m ntrerupse Richard. Asta ce era?

Alt experiment care n-a fcut nici o brnz. NASA-ism pentru Deep Space Antena emitem
impulsuri de nalt frecven pentru oricine se gsea s asculte.

Mi-am frecat degetele de pantaloni, dar n-a folosit la nimic; dac n-a fost chiar mai ru.

Aceeai ideea ca i radiotelescopul la n Virginia de Vest - tii care, la de-ascult stelele. Doar c n
loc s ascultm, noi transmitem, mai ales spre planetele mai ndeprtate Jupiter, Saturn; Uranus. Dac
exist vreo form inteligent de via acolo, se vede c tocmai trgea un pui de somn.

Doar Cory a ieit?

Da. i dac a adus nuntru cine tie ce cium interstelar, telemetrul n-a artat-o.

Totui...

Nu conteaz, i-am tiat-o, nciudat. Doar acum i aici conteaz. L-au omort pe biat azi-noapte,
Richard. N-a fost deloc drgu de vzut sau de simit. Capul... i-a explodat. Ca i cum cineva i-ar fi scos
afar creierii i-ar fi pus n loc o grenad.

Termin-i povestea, spuse. Am rs fr chef.

Ce-ar mai fi de spus?

Ne-am nscris pe o orbit excentric n jurul planetei. Era radical i n scdere, trei douzeci pe aptezeci
i ase de mile. Asta la prima rotaie. La a doua, apogeul a fost nc mai nalt, iar perigeul i mai jos.
Aveam patru orbite. Le-am fcut pe toate. Ne-am uitat bine la planet. i am mai fcut i peste ase sute
de fotografii i Dumnezeu tie ci metri de film.

Stratul de nori conine n proporie egal metan, amoniac, praf i rahat zburtor. ntreaga planet arat ca
Marele Canion intr-un tunel aerodinamic. Cory a estimat viteza vntului ca la 600 m/h la suprafaa
solului. Sonda noastr a piuit n tot timpul coborrii, dup care a ncetat, cu un sughi. N-am vzut nici
urm de vegetaie sau vreun alt semn de via. Spectroscopul nu a indicat dect urme de minerale
valoroase. i asta a fost tot cu Venus. Nimic de nimic dect c m-a speriat era ca i cum a fi dat
trcoale unei case bntuite de stafii, n spaiul cosmic. tiu ct de netiinific sun, dar cnd am plecat de-
acolo eram mort de fric. Cred c dac rachetele n-ar fi funcionat, mi tiam beregata n timpul coborrii.
Nu-i ca Luna. Luna e dezolant, dar oarecum aseptic. Lumea pe care am vzut-o era cu totul altfel dect
orice i-a mai fost dat cuiva s vad. Poate e chiar mai bine c o acoper norii. Semna cu un craniu curit
de carne asta-i comparaia cea mai potrivit care-mi poate veni.

n drum spre Pmnt am aflat c Senatul votase njumtirea fondurilor pentru exploatarea spaial. Cory
a spus ceva de genul se pare c-am ajuns napoi la sateliii meteo, Artie. Eu, ns, aproape c m
bucuram. Poate c locul nostru nu e acolo.

Dup dousprezece zile Cory era mort, iar eu infirm pe via. Ne-am adus cu noi jos toate necazurile.
Parauta s-a defectat. Cum i sun asta, apropos de micile ironii ale vieii? Fuseserm n spaiu mai bine
de-o lun, mai departe dect ajunsese oricine vreodat, i totul s-a sfrit aa cum s-a sfrit pentru c cine
tie ce cscat se grbea s-i bea cafelua i-a lsat s se ncurce cteva corzi.

Am czut al dracului de ru. Un tip dintr-un elicopter spunea c semnam cu un bebelu gigantic cznd
din cer, cu placenta flfind n urm. Cnd ne-am izbit de sol, mi-am pierdut cunotina.

Mi-am revenit n timp ce m purtau pe puntea Portland-ului. Nici mcar n-apucaser s fac sul
covorul rou pe care-ar fi trebuit s pim. Sngeram. Sngeram i eram dus n grab spre infirmerie pe
un covor rou care nu arta nicieri la fel de rou ca mine...

...Am stat n Bethesda doi ani. Mi-au dat Medalia de Onoare, o grmad de bani i scaunul sta cu roi.
Anul urmtor am venit aici. mi place s privesc rachetele decolnd.

tiu, spuse Richard; tcu. Arat-mi minile.

Cuvntul mi se desprinse de pe buze repede i tios:

Nu! Nu-i pot lsa s vad. i-am mai spus.

Au trecut cinci ani. De ce acum, Arthur? Poi s-mi spui?

Nu tiu. Nu tiu! Poate c, orice ar fi, are o perioad de gestaie lung. Sau, cine s poat spune c m-am
ales cu asta acolo? Poate-a intrat n mine la Fort Lauderdale. Sau chiar aici, pe veranda asta, din cte tiu.

Richard oft i privi spre ap, acum nroit de Soarele asfinitului.

ncerc, Arthur. Nu vreau s m gndesc c-i pierzi minile.

Dac trebuie, am s-i art minile, am spus; mi lu un efort considerabil s-o fac. Dar numai dac n-am
ncotro.

Richard se ridic i-i lu bastonul. Arta btrn i plpnd.

Merg s-aduc Rover-ul. O s-l cutm pe biat.

Mulumesc, Richard.

Merserm pe drumul denivelat ce ducea la cabana lui puteam zri acoperiul peste Marea Dun, cea
care strbate aproape toat lungimea Key Caroline-i. Peste ap, spre Cap, cerul cptase culoarea prunei,
urt, iar sunetul tunetelor mi ajungea slab la urechi.

Nu tiam numele biatului, dar l vedeam cnd i cnd, plimbndu-se pe plaj n asfinit, cu sita sub bra.
Era aproape negru de soare i nu purta niciodat altceva dect o pereche uzat de bermude din doc. n
partea opus a Key Caroline-i se afl o plaj public, i orice tnr ntreprinztor poate aduna pn la
cinci dolari, ntr-o zi bun, cernind rbdtor nisipul n cutare de monezi de zece i douzeci i cinci de
ceni ngropate. Uneori i fceam cu mna iar el mi rspundea, evazivi amndoi, strini i totui frai,
localnici opui ct e anul de lung mpotriva unei mri de bani cheltuii, Cadillac-uri i turiti cu gura
mare. Presupun c locuia n stucul adunat mprejurul oficiului potal, cam la o jumtate de mil n jos.
Cnd a trecut n seara aceea, eram deja pe verand de-o or, nemicat, privind. mi scosesem puin mai
devreme bandajele. Mncrimea fusese insuportabil, i era ntotdeauna mai bine cnd puteau privi prin
proprii lor ochi.

Era un simmnt ca nici un altul pe lume de parc a fi fost un portal abia ntredeschis, prin care ei
ctau spre un univers ce le inspira ur i team. Cel mai ru ns era c puteam vedea i eu, ntr-un fel.
Imaginai-v propria minte transpus n trupul unei mute, o musc privindu-v n fa cu o mie de ochi.
Ai ncepe poate s nelegei de ce-mi in minile bandajate chiar i cnd nu e prin preajm nimeni care
s mi le vad.

A nceput la Miami. Aveam treab acolo cu un om pe nume Cresswell, un anchetator din Departamentul
Marinei. M verific o dat pe an o vreme am fost mai aproape dect oricine de materialele secrete ale
programului spaial. Nu tiu exact ce anume caut; o lucire suspect n ochi, poate, sau eventual o liter
stacojie pe frunte. Dumnezeu tie de ce. Pensia mi-e destul de mare ca s m simt aproape jenat.

Cresswell i cu mine stteam pe terasa camerei lui de hotel, sorbind buturi i discutnd viitorul
programului spaial american. Era cam trei i un sfert. Degetele au nceput s m mnnce. Deloc treptat.
S-a pornit ca un curent electric, i-am spus lui Cresswell.

Deci te-ai ales cu vreo ciuperc pe scrofuloasa aia de insuli, spuse, rnjind.

Singura plant de pe Key Caroline e un soi de palmier pitic. O fi mncrimea celor apte ani de
csnicie.

Mi-am privit minile. Mini perfect obinuite. Dar cu mncrime.

Mai spre sear, am semnat aceeai veche hrtie (Jur solemn c nu am primit, nici nu am divulgat sau
transmis informaii care...) i m-am ntors la Key. Am un Ford vechi, echipat cu frn i accelerator
manual. in la el mi d un sentiment de siguran.

Drumul napoi e lung, pe oseaua nr. 1, i cnd am prsit autostrada pentru rampa de ieire a Key
Caroline-i, aproape c-mi ieisem din mini. Minile m mncau nebunete. Dac ai suferit vreodat
vindecarea unei tieturi adnci sau a unei operaii, s-ar putea s avei o vag idee de mncrimea la care
m refer. Fiine vii preau c se trsc i-mi rm prin carne.

Soarele aproape apusese i mi-am privit atent minile, la lumina aparatelor de bord. Vrfurile degetelor
erau acum roii, roii n cerculee mici, perfecte, exact deasupra pernielor unde se afl amprentele, acolo
unde capei btturi dac eti ghitarist. Alte cercuri roii ale infeciei se vedeau ntre prima i a doua
ncheietur a fiecrui deget, i pe pielea dintre ncheietura a doua i palm. Mi-am apsat degetele minii
drepte pe buze i le-am retras repede, cu scrb neateptat. Un sentiment de oroare surd mi se nlase
n gt, gros i nector. n locurile unde apruser petele roii, pielea era fierbinte, febril, iar carnea
moale, gelatinoas, ca miezul unui mr stricat.

Am condus mai departe ncercnd s m conving c ntr-adevr luasem cumva o ciuperc toxic. Dar n
strfundul minii mi mijise un alt gnd, urt. Aveam o mtu, n copilrie, care i-a trit ultimii zece ani
din via izolat de restul lumii ntr-o odaie de la etaj. Mama i ducea de mncare, iar numele ei era
subiect interzis. Mai trziu am aflat c avusese boala lui Hansen lepr. Cnd am ajuns acas l-am sunat
pe dr. Flanders, pe continent. n locul lui, mi-a rspuns asistenta. Dr. Flanders era ntr-o croazier de
pescuit, dar, dac e ceva urgent, dr. Ballanger...

Cnd vine-napoi dr. Flanders?

Mine dup-amiaz cel trziu. V aran...

Sigur.
Am nchis ncet, apoi l-am sunat pe Richard. Am lsat telefonul s sune de-o duzin de ori nainte de-a
nchide. Apoi, am stat o vreme nehotrt. Mncrimea se nteise. Prea s emane chiar din carne.

Mi-am condus scaunul pn la bibliotec i am scos enciclopedia medical giorsuit pe care o am de ani
de zile. Cartea era nnebunitor de vag. Putea fi orice, sau nimic.

M-am rezemat de sptar i am nchis ochii. Puteam auzi ticitul ncet al vechiului ceas de nav, pe raftul
din partea opus a camerei. Vuietul ascuit, subire, al unui turboreactor n drum spre Miami. i fonetul
slab al propriei mele respiraii.

nc m mai uitam n carte.

nelegerea mi se cr n minte, apoi se prbui la locul ei cu o iueal nspimnttoare. Aveam ochii

nchii, i totui, nc m mai uitam n carte. Ceea ce vedeam era slinos i monstruos, echivalentul
distorsionat, tetra-dimensional al unei cri, i totui de neconfundat.

i nu eram singurul care privea.

Am deschis brusc ochii, simindu-mi strngerea din inim. Senzaia persist puin, dar nu n ntregime.
Priveam cartea, vznd literele i diagramele cu proprii mei ochi, experien cotidian perfect normal,
dar o mai vedeam i dintr-un unghi diferit, mai cobort i cu ali ochi. Vznd nu o carte, ci un obiect
strin, ceva de form monstruoas i intenii amenintoare.

Mi-am ridicat ncet minile spre fa, apucnd s zresc o viziune halucinant a camerei mele
transformat n cas a ororilor.

Am urlat.

Ochi mici m priveau prin despicturi n carnea propriilor mele degete. i chiar n timp ce priveam.
carnea se dilata, se retrgea, n timp ce-i croiau drumul iraional spre suprafa.

Dar nu asta m fcuse s urlu. M privisem pe mine nsumi n fa i vzusem un monstru.

Rover-ul trecu de coama colinei iar Richard frn lng verand. Motorul detuna i duduia tocat. Mi-am
condus scaunul n jos pe planul nclinat pn la dreapta treptelor obinuite, dup care Richard m ajut
s urc.

n regul, Arthur, spuse. Tu eti gazda. ncotro?

Am artat ctre ap, unde familia Marii Dune ncepe s se isprveasc. Richard ncuviin. Roile din
spate mprocar cu nisip i pornirm. De obicei gseam timp s-l sci pe Richard; despre cum
conducea, dar n seara aceea nu m-am ostenit. Aveam prea multe la care s m gndesc i s simt: nu le
plcea ntunericul, i-i puteam simi sforndu-se s vad prin bandaje, mboldindu-m s mi le scot.

Rover-ul slta i mugea prin nisip spre ap, prnd aproape s-i ia zborul din vrf urile dunelor mici. n
stnga, Soarele cobora n glorie nsngerat. Drept nainte i deasupra apelor, norii de furtun i disputau
drumul spre noi. Fulgere mpungeau apa.

La dreapta, am spus. Pe lng panta aia.

Richard opri Rover-ul, cu o frn iscnd perdele de nisip, lng rmiele putrede ale opronului, se
aplec n compartimentul din spate i scoase o cazma. Am tresrit la vederea ei.

Unde? ntreb inexpresiv Richard.

 Chiar acolo, i-am artat.

Cobor i merse ncet prin nisip spre locul indicat; ezit o secund, apoi nfipse cazmaua n nisip. Pru s
sape foarte mult timp. Nisipul pe care-l zvrlea peste umr arta ntunecat i umed. Norii de furtun erau
tot mai negri, mai amenintori, iar apa prea furioas i nendurtoare sub umbra lor i vpaia reflectat a
asfinitului.

Cu mult nainte ca Richard s se opreasc din spat, am tiut c nu va gsi biatul. l mutaser. De cu
sear nu-mi bandajasem minile, aa c puteau vedea i aciona. Odat ce fuseser capabili s m
foloseasc pentru a omor biatul, se puteau folosi de mine i ca s mute trupul din loc, chiar n timp ce
dormeam.

Nu-i nici un biat aici, Arthur.

Arunc lopata murdar n main i se aez obosit la volan. Furtuna ce se apropia arunca umbre n form
de semilun naintnd peste nisip. Briza tot mai puternic arunca nisipul peste caroseria ruginit a Rover-
ului, scond sunete metalice. Degetele m mncau.

S-au folosit de mine ca s-l duc de-aici, am spus cu glas surd. Ctig supremaia, Richard. i foreaz
poarta s se deschid, puin cte puin. De-o sut de ori pe zi m pomenesc stnd naintea cte unui obiect
perfect familiar o spatul, un tablou, o cutie de fasole chiar neavnd nici cea mai vag idee cum am
ajuns acolo, innd minile sus, artndu-l, vzndu-l aa cum l vd ei, obscen, sucit i grotesc...

Arthur, spuse. Arthur, nu. Nu.

n lumina tot mai sczut, faa-i era palid de compasiune.

Stnd naintea a ceva, ai spus. S duc trupul biatului, ai spus. Dar tu nu poi umbla, Arthur. Eti mort
de la mijloc n jos.

Am atins bordul Rover-ului:

i sta e mort. Oar cnd te sui n el, l poi face s mearg. S ucid. Nu te-ar putea opri nici chiar dac-ar
dori-o...

mi auzeam glasul ridicndu-se isteric.

...Eu sunt poarta, nu poi pricepe asta? Ei au omort biatul, Richard! Ei i-au ascuns cadavrul!

Cred c-ar fi mai bine s te vad un medic, spuse, linitit. Hai napoi. Hai s.,..

ntreab! ntreab, atunci, de biat! Afl...

Spuneai c nu tii nici mcar cum l cheam.

Trebuie s fi fost din sat. E un sat mic. ntreab...

Am vorbit cu Maud Harrington la telefon cnd m-am dus dup Rover. Dac exist n satul sta o femeie
cu nas mai lung, eu unul n-am dat de ea. Am ntrebat-o dac n-a auzit cumva de vreun biat care nu s-a
ntors asear acas. Spune c n-a auzit.

Dar e localnic! Trebuie s fie!

ntinse mna spre cheia de contact, dar i-am oprit-o. Se ntoarse s m priveasc i ncepu s-mi
desfoare bandajele. Dinspre Golf, tunetul murmura i bubuia.
Nu m-am dus la doctor i nici pe Richard nu l-am mai chemat. Trei sptmni am petrecut cu minile
bandajate ori de cte ori ieeam. Trei sptmni spernd pur i simplu, orbete, c-o s treac. Nu era o
atitudine raional; recunosc. Dac-a fi fost un om ntreg, care s n-aib nevoie de scaun rulant n chip de
picioare sau care s duc o via, normal i cu o ocupaie normal, poate m-a fi dus la dr. Flanders sau
la Richard. Chiar a fi fcut-o, dac nu era amintirea mtuii, ferecat, practic prizonier, mncat de vie
de ctre propria-i carne bolnav. Aa c am pstrat o tcere disperat, rugndu-m s m trezesc ntr-o
diminea i s constat c n-a fost dect un vis urt.

Puin cte puin, am nceput s-i simt. Ei. O inteligen anonim. Nu m-am ntrebat niciodat cu adevrat
cum arta sau de unde au venit. Nu conta. Eram poarta lor, fereastra lor spre lume. mi parvenea destul de
la ei ca s le pot mprti repulsia i oroarea, s tiu c lumea noastr era att de diferit de-a lor. Destul
feedback ca s le simt ura orbeasc. i totui, priveau.

Carnea le era ncastrat ntr-a mea. Am nceput s realizez faptul c se foloseau de mine, practic
manipulndu-m. Cnd a trecut biatul, ridicnd o mn n semnul su obinuit de salut indiferent, tocmai
m hotrsem s iau legtura cu Cresswell, la numrul su din Departamentul Marinei. Richard avusese
dreptate ntr-o privin eram sigur c ceea ce pusese stpnire pe mine o fcuse n spaiu sau n orbita
aceea excentric n jurul lui Venus. Marina avea s m studieze, fr s m transforme ntr-un monstru. N-
aveam s m mai scol n ntunericul scritor, nbuindu-mi zbieretul n clipa cnd i simeam privind,
privind, privind.

Minile mi s-au nlat spre biat i mi-am dat seama c nu le bandajasem. Puteam vedea ochii n lumina
muribund, privind tcui. Erau mari, dilatai, cu iriii aurii. mpunsesem odat unul cu un vrf de creion
i-am simit o sfiere ucigtoare arzndu-mi braul pn sus. Ochiul prea s se holbeze la mine cu o ur
nctuat i mai greu de ndurat dect durerea fizic. Nu m-am mai atins de el.

Iar acum l priveau pe biat. Mi-am simit mintea lunecnd ntr-o parte. O clip mai trziu mi pierdusem
controlul. Poarta era deschis. M-am repezit la el peste nisip, forfecnd fr simire din picioare, lemnrie
de marionet manipulat. Ochii mei proprii preau s se nchid i nu mai vedeam dect cu ochii aceia
strini un peisaj monstruos, de alabastru, acoperit de-un cer asemeni unui uria drum purpuriu, am vzut
o zdrean erodat, n descompunere, putnd fi carcasa cine tie crei creaturi devoratoare de carne, am
vzut o artare abominabil micndu-se i respirnd i purtnd un obiect din lemn i srm sub bra, un
obiect construit din unghiuri drepte geometric imposibile.

M ntreb ce-a gndit nenorocitul la de biat fr nume, cu sita sub bra i buzunarele umflate de un
conglomerat ciudat de monezi nisipoase de-ale turitilor, ce-o fi gndit cnd m-a vzut npustindu-se spre
el ca un dirijor orb ntinznd braele ctre o orchestr descreierat, ce-o fi gndit cnd ultima gean de
lumin a czut pe minile mele, roii i spintecate i strlucind de povara ochilor lor, ce-o fi gndit cnd
minile au fcut gestul acela brusc n aer, cu o clip nainte ca easta s-i fac explozie. tiu ce am gndit
eu.

M-am gndit c arunc o privire peste buza Universului, drept n focurile iadului.

Vntul trgea de bandaje desfcndu-le n flamuri subiri, biciuitoare, n timp ce le desfuram. Norii
necaser rmiele roii ale Soarelui iar dunele erau negre i cufundate n umbre. Norii goneau i
clocoteau deasupra noastr.

Trebuie s-mi promii un lucru, Richard, i-am spus ncercnd s acopr vuietul crescnd al vntului. Va
trebui s fugi dac i se pare c-ncerc... s-i fac ceva. nelegi asta?

Da.

Cmaa sa deschis la guler flutura i se umfla n vnt. Chipul i era hotrt, ochii doar cu puin mai mult
dect orbite goale n ntunericul timpuriu.
Ultimele bandaje czur.

L-am privit pe Richard i l-au privit pe Richard. Eu am vzut un chip pe care-l tiam de cinci ani i
ajunsesem s-l ndrgesc. Ei au vzut un monolit distorsionat, viu.

i vezi, am spus cu voce scrnit. Acum i vezi.

Fcu un pas involuntar napoi. Chipul i deveni ptat de o groaz brusc, nencreztoare. Un fulger
spintec bolta. Tunetul umbla prin nori, iar apele se nnegriser precum rul Styx.

Arthur...

Ct de hidos era! Cum putusem tri lng el, vorbi cu el? Nu era o fiin vie, ci pestilen curat. Era...

Fugi! Richard, fugi!

i o lu la fug. Gonea n salturi uriae, prelungi. Deveni un eafod profilat pe cerul monstruos. Minile
mi nir n sus, mi nir peste cap ntr-un gest zbiernd, orbesc, degetele ntinzndu-se spre singurul
lucru familiar n lumea aceasta de comar ntinzndu-se spre nori.

Iar norii rspunser.

O enorm, alb-albstrie sgeat de lumin, prnd s vesteasc sfritul lumii, l lovi pe Richard, l
nvlui. Ultimul lucru pe care mi-l mai amintesc a fost mirosul electric de ozon i de carne ars.

Cnd mi-am revenit, edeam calm pe verand, privind spre Marea Dun. Furtuna trecuse iar aerul era de o
rcoare plcut. Se zrea un capt subire, argintiu, de Lun. Nisipul era neptat; nici urm de Richard sau
de Rover.

Mi-am privit minile. Ochii erau deschii, dar sticloi. Se extenuaser. Dormeau.

tiam prea bine ce era de fcut. nainte ca poarta s poat fi deschis i mai larg, trebuia ncuiat. Pe
vecie. Puteam deja observa primele semne de modificare structural a minilor nsei. Degetele ncepeau
s se scurteze... i s se schimbe.

n living era un mic emineu, i iarna aveam obiceiul s aprind un foc mpotriva frigului umed al Floridei.
Am aprins i acum unul, micndu-m repede. N-aveam idee cnd se puteau trezi, s descopere ce
fceam.

Cnd l-am vzut arznd cu flacr mare, m-am napoiat la bidonul cu kerosen i mi-am muiat ambele
mini nuntru. S-au trezit imediat, zbiernd cu disperare. Era s nu mai ajung napoi n living, i lng
foc.

Dar am ajuns.

Toate acestea s-au ntmplat acum apte ani.

Sunt tot aici, privind rachetele ce-i iau zborul. n ultimul timp au fost tot mai multe. Avem acum un
guvern preocupat de zborurile spaiale. S-a vorbit pn i de o nou serie a navelor cu oameni spre Venus.

Am aflat numele biatului nu c ar avea vreo importan. Era din sat, aa cum bnuisem. Dar maic-sa
se ateptase s doarm la un prieten n noaptea aceea, aa c alarma nu se dduse dect n lunea
urmtoare. Richard ei bine, toat lumea l socotea pe Richard un tip ciudat, n fond. Se bnuia c s-a
ntors n Maryland sau s-a ncurcat cu vreo femeie.

Ct despre mine, sunt tolerat, dei am i eu o anume reputaie de excentricitate. La urma urmei, ci foti
astronaui le scriu cu regularitate oficialilor din Washington n ideea c banii pentru explorrile spaiale
pot fi cheltuii cu mai mult succes n alt parte?

M descurc absolut mulumitor cu cletii. Am avut dureri nfiortoare un an sau cam aa ceva, dar trupul
omenesc se poate deprinde cu aproape orice. M brbieresc cu ei i-mi leg chiar i ireturile. i, dup cum
vedei, bat la main corect i coerent. Nu cred s am vreo dificultate n a-mi introduce revolverul n gur
i a-i apsa trgaciul. Vedei, a renceput acum trei sptmni.

Am pe piept un cerc perfect format din doisprezece ochi aurii.

Stephen King

Schimb de noapte

02:00 A.M., vineri

Hali sttea pe banca de lng lift, singurul loc de la etajul trei unde lucrtorii puteau trage cteva fumuri,
cnd apru Warwick. Nu era ncntat s-l vad pe Warwick. Nu era normal ca eful s se-arate la etajul
trei n timpul schimbului de noapte, normal era s stea jos n biroul su, bnd cafea din ibricul aflat n
colul mesei, n plu, era al dracului de cald.

Era cea mai ncins lun iunie nregistrat n Gates Falls, iar termometrul Orange Crush instalat i el tot
lng lift artase o dat 94 F la ora trei dimineaa. Dumnezeu singur tia ce infern devenea moara n
timpul schimbului de la trei la unsprezece.

Hali lucra la maina bttoare, o drcovenie nrva fabricat de-o firm defunct din Cleveland, n
1934. Se angajase la moar abia n aprilie, ceea ce nsemna un ctig minim de 1,78 dolari ora destul de
bine. Soie nu, prieten statornic nu, pensie alimentar nu. Din fire era un nomad, iar n ultimii trei
ani cltorise cu autostopul de la Berkeley (licean), la Lake Tahoe (taxator de autobuz), la Galveston
(hamal), la Miami (buctar de minuturi), la Wheeling (taximetrist i spltor de vase), la Gates Falls,
Maine (mecanic la bttorul morii). Nu plnuia s-o porneasc iar pn la prima zpad. Era un tip
singuratic i-i plceau orele de la unsprezece la apte, cnd circulaia sanguin a marii mori era mai
potolit ca oricnd, nemaivorbind de temperatur.

Singurul lucru care nu-i plcea erau obolanii.

Etajul trei era lung i pustiu, luminat doar de razele plpitoare ale neoanelor. Spre deosebire de celelalte
niveluri ale morii, era relativ tcut i neocupat cel puin de ctre oameni. obolanii erau altceva. Singura
main de la trei era bttorul; restul etajului servea drept spaiu de depozitare al sacilor de cte nouzeci
de livre de fibr ce urmau s fie sortai cu ajutorul mainii alungite, cu dini rotativi, a lui Hali. Erau
dispui n iruri prelungi, precum crnaii, unii dintre ei (n special cei din melton, vizibili ici i colo, i
comenzile neregulate pentru care nu existau bonuri) vechi de ani de zile i cenuii de reziduuri industriale.
Ofereau cuiburi minunate pentru obolani, montri uriai, boroi, cu ochi turbai i trupuri colcind de
purici i vermin.

Hali deprinsese obiceiul de-a aduna un mic arsenal de cutii de buturi slabe, adunate din tomberon n
pauza lucrului. Le arunca dup obolani n perioadele mai destinse, recuperndu-le apoi n voie. Numai c
de data asta dl. ef l prinsese, urcnd pe scri n loc s ia liftul, ca un ticlos iscoditor ce era, dup
spusele tuturor.
 Ce faci aici, Hali?

obolanii, rspunse Hali, realiznd totodat ct de slab-i era scuza, acum c toi obolanii se
strecuraser napoi n sigurana slaurilor lor. Dau n ei cu cutii cn i vd.

Warwick ddu scurt din cap, o dat. Era un om masiv i musculos, tuns soldete. Avea mnecile
suflecate i cravata lrgit. l msur pe Hali cu privirea:

Nu ca s dai cu conserve-n obolani te pltim, domle. Nici mcar dac p-orm le-aduni singur.

Harry n-a trimis nici o comand de douzeci de minute, rspunse Hali, adugnd n sinea sa: De ce
moa-ta nu stai la locu tu s-i bei cafeaua? Nu pot s-o trec prin bttor dac n-o am.

Warwick ddu din cap n semn c subiectul nu-l mai interesa.

Cred c merg s-l vad pe Wisconsky, spuse. Pariez cinci la unu c ade i citete-o revist-n timp ce
rahatu i se-adun-n buncre.

Hali nu spuse nimic.

Uite unul! Ia-l!

Hali azvrli cutia de Nehi pe care-o inea pregtit, cu o micare circuiar, ampl. obolanul, care sttuse
privindu-l din vrful unui sac, cu ochii si aprini mari ct alicele, fugi slobozind un chicit slab.
Warwick i ddu capul pe spate i rse, n timp ce Hali se ducea s-i culeag cutia.

De-altceva am venit s-i vorbesc.

Zu?

Sptmn viitoare-i Patru Iulie.

Hali ncuviin Moara avea s stea nchis de luni pn smbt o sptmn de concediu pentru
angajaii cu vechime de peste un an. Sptmn de concediere pentru cei cu mai puin de-un an.

Vrei s lucrezi?

Ce s fac? ridic Hali din umeri.

O s curm toat pivnia. Nimeni nu s-a atins de ea doipe ani. Mizeria dracului. Scoatem furtunurile.

S-a pus comitetul orenesc pe gaca directorilor? Warwick l privi pe Hali int.

Vrei or nu? Doi pe or, dublu pentru ziua de patru. Lucrm n schimbu de noapte fiindc-i mai rcoare.

Hali calcul. Puteau iei ca la aptezeci i cinci de dolari, dup plata taxelor. Mai mult dect oul de gsc
la care visase.

n regul.

Te prezini la vopsitorie lunea viitoare.

l privi cum se ndrepta napoi spre scri. La jumtatea drumului, Warwick se opri rsucindu-se din nou
spre Hali:

Ai fost licean, nu? Hali ddu din cap.

 O.K., liceanule. O s iu minte.

Plec. Hali se aez i-i aprinse alt igar, innd n mn o cutie de sifon, cu ochii dup obolani. i
cam putea nchipui cum avea s fie n pivni sub pivni, de fapt, cu un nivel mai jos dect vopsitoria.
Umed, bezn, plin de pianjeni i crpe putrede i clis din ru i obolani. Poate chiar i lilieci,
aviatorii familiei roztoarelor. Puah!

Arunc din rsputeri cutia, apoi zmbi subirel la auzul vocii lui Warwick rsunnd slab prin conductele
de deasupra n timp ce-i citea lui Harry Wisconsky rechizitoriul.

O.K., liceanule. O s iu minte.

ncet brusc s mai zmbeasc i strivi chitocul. Cteva clipe mai trziu, Wisconsky ncepu s-i trimit
saci din nylon aspru prin tobogan; Hali se apuc de treab. i dup o vreme obolanii ieir i se aezar
pe vrfurile sacilor rnduii n fundul ncperii prelungi, privindu-l cu ochii lor negri; fr s clipeasc.

Preau asemeni unor jurai.

11:00 P.M., luni

Cam treizeci i ase de oameni stteau aezai lng perei, cnd Warwick intr mbrcat ntr-o pereche de
blugi vechi vri n cizme nalte de cauciuc. Hali l asculta pe Harry Wisconsky, care era enorm de gras,
enorm de lene i enorm de posomort.

O s fie-o porcrie, tocmai spunea Wisconsky n clipa cnd apru dl. ef. Stai numa s vezi, o s ne-
ntoarcem toi acas mai negri ca miezu-de-noapte-n Persia.

O.K.! fcu Warwick. Am nurubat ai de becuri, aa c-ar trebui s fie destul lumin ca sa vedei ce
facei. Voi art el spre un grup de oameni ce stteau proptii n nite evi vreau s montai furtunurile
acolo la conducta principal de lng scri. Putei s le desfurai pe trepte. S nu-mi facei trsni i s
v stropii vreun coleg c-l bgai n spital. nete ca dracu.

Careva o s-o peasc, profei acru Wisconsky. Stai numa s vezi.

Voi tilali, continu Warwick artnd un grup din care fceau parte i Hali i Wisconsky. Noaptea asta
suntei pe post de gunoieri. Mergei perechi c-un vagonet electric de fiecare echip, i-acolo mobil de
birou veche, saci, piese paradite, vedei voi. Le facem stiv lng aerisirea dinspre-apus. Eti careva care
nu tii s conduci vagonetu?

Nimeni nu ridic mna. Vagonetele electrice erau nite drcii cu baterie asemeni unor maini de gunoi n
miniatur. Dup ce funcionau o vreme ncepeau s put ntr-un fel care lui Hali i amintea de liniile
electrice arse.

O.K., spuse Warwick. mprim pivnia-n sectoare, i pn joi stem gata. Vineri dm gunoiu din mn-
n mn pn-afar. ntrebri, ceva?

Nici o ntrebare. Hali cercet atent chipul efului i i se pru c desluete premoniia brusc a unui lucru
ciudat ce se-apropia. Ideea i plcu. Nu-l simpatiza pe Warwick cine tie ce.

Bun, spuse Warwick. La treab.

02:00 A.M., mari

Hali era posac i foarte obosit de blmjeala statornic a plngerilor profane ale lui Wisconsky. Se ntreba
dac ar folosi la ceva s-l altoiasc cu cureaua. Slabe sperane. N-ar face dect s-i dea lui Wisconsky
nc un motiv de vicreal.

tiuse c va fi ru, dar ceea ce se ntmpl era o crim. Una la mn, nu anticipase mirosul. Duhoarea
poluat a rului, amestecat cu cea de crpe putrede, lemn n descompunere, materie vegetal. n colul
ndeprtat, de unde ncepuser, Hali descoperise o colonie de ciuperci albe uriae, croindu-i drum n sus
prin cimentul sfrmat. Minile i veniser n contact cu ele pe cnd trgea i smucea de-o roat dinat
ruginit; se simeau ciudat de calde i puhave la atingere, precum carnea unui bolnav de hidropizie.

Becurile nu puteau alunga bezna de doisprezece ani; tot ce-i fceau era s-o-mping puin mai napoi,
aruncnd raze de un galben bolnav peste toat mizeria. Locul arta ca nava sfrmat a unei biserici
profanate, cu tavanul su nalt i mainrii-mamut scoase din uz, care n-aveau s mai poat fi niciodat
puse n micare, pereii uzi ncrcai cu pete de mucegai galben i corul atonal al apei din furtunuri,
scurgndu-se n reeaua canalelor semi-nfundate care sfreau prin a se vrsa n ru, mai jos de cascad.

i obolanii gigani; pe lng ei cei de la trei preau nite biei pitici. Numai Dumnezeu tie ce mncau
aici, jos. Oamenii rsturnau ncontinuu scnduri i saci pentru a dezvlui cuiburi uriae din ziare rupte,
privind cu grea atavic puii ce fugeau n crpturi i guri, cu ochii lor enormi i orbi de pe urma
ntunericului nentrerupt.

S ne-oprim la o igar, propuse Wisconsky. Suna de parc-ar fi fost gata s-i dea sufletul, iar Hali n-
avea idee de ce; o frecase toat noaptea. Oricum, cam era vremea, i erau mai tot timpul la adpost de
privirile celorlali.

Cum zici; se rezem de marginea vagonetului i aprinse.

Nu trebuia s-l las pe Warwick nici n ruptu capului s m momeasc-n chestia asta, spuse jalnic
Wisconsky. Asta nu-i treab s-o fac un om. Da-l luaser dracii noaptea trecut cnd a dat peste mine-n
cctoare cu ndragii sus. Hristoase, i-a ieit din mini!...

Hali nu spuse nimic. Se gndea la Warwick, i la obolani. Curios, cum preau legate una de alta.
obolanii preau s fi uitat totul n legtur cu oamenii de cnd triau sub moar; erau neruinai i ctui
de puin temtori. Unul dintre ei sttuse pe labele dindrt ca o veveri pn ce Hali ajunsese la distana
potrivit pentru a-l lovi, i-atunci se aruncase asupra ghetei lui, mucnd pielea. Sute, poate mii. Se
ntreba cte varieti de boli purtau asupr-le prin toat haznaua aia neagr. i Warwick. Ceva n legtur
cu el...

m trebie bani, zicea Wisconsky. Da Hristoase Isuse, fratele meu, asta nu-i treab pentr-un om.
obolanii tia...

Privi n jur cu team.

Parc-ar gndi, aproape. M tot ntreb cum ar fi dac io a fi mic i ei mari...

Mai ine-i gura, l ntrerupse Hali. Wisconsky l privi, rnit.

O, iart-m, fratele meu. Toat chestia-i c... Ls fraza n suspensie, apoi ip:

Isuse, aicea pute! Asta nu-i deloc treab pentr-un om! Un pianjen se cr pe marginea vagonetului i
i se urc pe bra. l scutur cu un sunet gtuit, de dezgust.

Haide, spuse Hali, aruncnd igara. Cu ct ne grbim, cu-atta terminm mai repede.

Sper i eu, spuse jalnic Wisconsky. Sper i eu.

04:00 A.M., mari, ora mesei.

Hali i Wisconsky stteau laolalt cu nc trei-patru oameni, mncndu-i sandviurile cu mini negre pe
care nici chiar detergentul industrial nu le putea curi. Hali mnca privind n micul oficiu cu geamuri al
efului. Warwick bea cafea i savura cu mare plcere hamburgerii reci.

Ray Upson a trebuit s se duc acas, spuse Charlie Brochu.

A bort? ntreb cineva. Eu am fost pe-aproape.

. Ray ar trebui s mnnce blegar nainte s borasc. L-a mucat un obolan.

Hali ntrerupse examinarea lui Warwick, ntorcnd o privire ngndurat.

Aa?

Mda, cltin din cap Brochu. Eram pereche cu el. Tot ce-am putut vedea mai afurisit. A nit din gaura
unui sac d-la vechi. Tre c era mare ct o pisic. I s-a crat pe mn i-a-nceput s road.

Doamne! fcu unul dintre ei, nverzindu-se.

Mda. Ray a zbierat exact ca o muiere, i nu m mir. Sngera ca porcu. i ce credei, c la i-a dat
drumu? Nu, tticu. Am trebuit s-l pocnesc de trei-patru ori c-o scndur pn l-a lsat. Ray era aproape
nebun. L-a clcat n picioare pn n-a mai rmas dect o fleac de blan. Tot ce-am putut vedea mai
afurisit. Warwick i-a pus un bandaj i l-a trimis acas, l-a zis s se duc mine la doctor.

Bun treab pentr-un ticlos ca el, spuse cineva.

Ca i cum i-ar fi auzit, Warwick se ridic n picioare, se ntinse, dup care iei n ua oficiului:

E vremea s-i dm btaie.

Oamenii se scular ncet, trgnd de timp ct puteau cu netezirea jachetelor de dineu, lundu-i buturi
reci i acadele. Apoi, pornir n jos, cu tocurile clicind plictisit pe grilele metalice ale treptelor.

Warwick trecu pe lng Hali, btndu-l pe umr:

Cum merge, liceanule? Nu atept rspunsul.

Haide, i spuse rbdtor Hali lui Wisconsky, care i lega iretul; coborr.

07:00 A.M., mari

Hali i Wisconsky peau unul lng altul; lui Hali i se prea c ntr-un fel l motenise pe polonezul cel
gras. Wisconsky era comic de murdar, cu faa sa gras ca o Lun mnjit, precum a unui bieel recent
cotonogit de btuul oraului.

Nu se-auzea nimic din tachinriile dure pe care le obinuiau n alte mprejurri, smulsul cmilor din
pantaloni, bancurile despre cine-o inea cald pe nevasta lui Tony ntre orele unu i patru. Nimic dect
linite i din cnd n cnd hritul cte unuia care-i racla gtul scuipnd apoi pe jos.

Te iau cu maina? ntreb ezitant Wisconsky.

 Mersi.

Parcurseser n tcere Mill Street i trecur podul. Nu schimbar dect un salut scurt cnd Wisconsky l
ls pe Hali n faa apartamentului su.

Hali se duse direct la du, gndindu-se nc la Warwick, ncercnd s deslueasc ce anume l preocupa la
dl. ef, fcndu-l s se simt ca i cum ar fi devenit cumva legai unul de altul. Adormi de ndat ce capul
i czu pe pern, dar somnul i fu obositor i tulbure: vis obolani.

01:00 A.M., miercuri

Era mai bine la mnuit furtunurile.

Nu puteau intra nainte ca echipajele de gunoieri s termine cte un sector, i cel mai adesea terminau de
stropit nainte s fie gata urmtorul ceea ce nsemna timp de-o igar. Hali se ocupa de duza unui furtun
lung, iar Wisconsky momondea nainte i-napoi, descolcind poriuni ale acestuia, deschiznd i
nchiznd apa, mutnd obstacolele.

Warwick era nervos pentru c munca progresa ncet. N-aveau s termine cu nici un chip pn joi, dup
cum mergeau lucrurile.

Acum lucrau la un talme-balme de echipament de birou din secolul nousprezece care fusese
ngrmdit ntr-un col birouri cu capac-rulou zdrobite, registre mucezite, vrafuri de facturi, scaune cu
fundul spart devenind un adevrat paradis al obolanilor. Duzini ntregi chiciau i goneau prin
trectorile ntunecoase i ntortocheate ce strbteau asemeni unui fagure maldrul, i dup ce doi oameni
fur mucai, ceilali refuzar s mai lucreze pn ce Warwick trimise pe cineva sus dup mnui
cauciucate grele, de soiul celor n mod normal rezervate echipei de la vopsitorie, care avea de-a face cu
acizi.

Hali i Wisconsky ateptau s intre cu furtunurile, n clipa cnd un bivol cu pr cnepiu pe nume
Carmichael ncepu s urle blesteme i s dea-napoi, plesnindu-se peste piept cu minile nmnuate.

Un obolan uria cu blan vrstat n cenuiu i ochi uri, aprini, l mucase de cma i atrna acolo,
chicind i lovind cu labele dindrt peste burta lui Carmichael. Carmichael l arunc n cele din urm cu
pumnul, dar n cma i apruse o gaur enorm iar de deasupra unui sn i se prelingea un firior de
snge. Furia i pieri de pe fa. ntoarse spatele, ngreoat.

Hali ndrept furtunul spre obolan, care era btrn i se mica ncet, cu o fie din cmaa lui Carmichael
nc prins n flci. Presiunea vuind l mpinsese de-a-ndrtelea pn n perete, unde czu dezarticulat.

Warwick se apropie, cu un zmbet straniu, ncordat, pe buze. l btu pe Hali pe umr:

A dracu dac nu-i un tablou mai mito sta dect s dai n ei cu conserve, hm, liceanule?

Ce mai bestie, spuse Wisconsky. Lung de-un cot.

ntoarce furtunu-ntr-acolo! art Warwick spre mormanul de mobil. Biei, la o parte din drum!

Cu plcere, murmur cineva.

Carmichael se repezi la Warwick, cu faa bolnav i pocit:

O s cer compensaie pentru asta! O s...

 Sigur, zmbi Warwick. Te-a mucat de ioar. D-te din drum pn nu te face-afi apa asta.

Hali inti cu duza i-i ddu drumul. Izbi, ntr-o explozie alb de stropi, rsturnnd un birou i sfrmnd n
achii dou scaune. obolanii fugeau pretutindeni, mai mari dect oricare alii vzui de Hali. Putea auzi
strigtele de dezgust i groaz ale oamenilor n timp ce fiarele alergau, artri cu ochii uriai i trupuri
lucioase, dolofane. Zri o clip unul ce prea la fel de mare ca un celandru sntos, de ase sptmni.
Sttu astfel pn ce nu mai vzu nici unul, i opri apa.

O.K.! strig Warwick. Hai la cules!

Nu m-am angajat pe post de exterminator! strig rebel Cy Ippeston. Hali dduse peste cap cu el cteva
pahare n ultima sptmn. Era un tinerel mbrcat n tricou i epcu de baseball ptat cu funingine.

Tu eti, Ippeston? ntreb blajin Warwick. Ippeston pru descumpnit, dar pi totui nainte:

Mda. Nu mai am chef de obolanii tia. M-am angajat s fac curenie, nu s m-aleg poate cu tifoida
sau turbare sau mai tiu eu ce. Poate mai bine s nu mai contai pe mine.

Un murmur de ncuviinare se ridic dinspre ceilali. Wisconsky fur o privire spre Hali, dar Hali examina
duza furtunului pe care-l avea n mn. Avea un calibru ca la 45 i putea, probabil, dobor un om de la
douzeci de pai distan.

Adic zici c vrei s-i pontezi ieirea, Cy?

La asta m gndesc.

O.K., ddu din cap Warwick. Tu i oricare altu vrea. Da vezi numa c sta nu-i magazin sindicalizat,
i n-a fost niciodat. Ponteaz-i acum de ieire i n-o s mai pontezi niciodat de intrare. Am eu grij.

Mare ccnar mai eti, murmur Hali; Warwick se ntoarse.

Ai zis ceva, liceanule? Hali l privi fr expresie:

Mi-am dres doar vocea, dom ef.

Nu-i place gustu la ceva? zmbi Warwick. Hali nu rspunse.

n regul, la cules! ltr Warwick. i reluar lucrul.

02:00 A.M., joi

Hali i Wisconsky lucrau din nou cu vagonetele, adunnd vechituri. Grmada de lng gura de aerisire
crescuse pn la proporii uimitoare, i totui nu fcuser nici jumtate din treab.

Patru Fericit! i ur Wisconsky cnd se oprir pentru o igar; lucrau lng peretele de nord, departe de
scri; lumina era extrem de sczut, i o particularitate acustic fcea ca partenerul s par a vorbi de la
mile distan.

Mersi, trase Hali din igar. N-am vzut prea muli obolani azi.

Nimeni n-a vzut, spuse Wisconsky. Le-o fi venit mintea la cap.

Stteau la captul unei alei aiurite, n zig-zag, format din vrafuri de registre i hroage vechi, saci
putrezi i dou stive imense de troace de recolt veche.
 Ptiu, fcu Wisconsky, scuipnd. Warwick sta...

Unde crezi c s-or fi dus toi obolanii? ntreb Hali, aproape ca pentru sine. Nu n perei...

Privi lemnria ud i sfrmat care nconjura uriaele pietre de fundaie.

S-au necat. Rul a saturat totul.

Ceva negru i flfitor i lovi n picaj, dintr-o dat. Wisconsky ip i-i acoperi capul cu minile.

Un liliac, spuse Hali, privind dup el n timp ce Wisconsky se ndrepta la loc.

Un liliac! Un liliac! aiur Wisconsky. Ce face-un liliac n pivni? Ar trebui s stea-n pomi i sub boli
i...

Era unul mare, spuse ncetior Hali. i ce altceva e un liliac, dac nu un obolan cu aripi?

Isuse, gemu Wisconsky. Cum a...

Intrat? Poate c la fel cum au ieit obolanii.

Ce se-ntmpl-acolo? strig Warwick de undeva din urma lor. Unde suntei?

Nu cri, opti Hali; ochii i luceau n ntuneric.

Tu eti, liceanule? ntreb Warwick; prea mai aproape.

E-n regul! ip Hali. Mi-am julit urloiu! Rsul scurt, ltrtor, al lui Warwick.

Vrei o compres cu ceai de mueel? Wisconsky se ntoarse spre Hali:

De ce-ai zis asta?

Uite.

Hali ngenunche i aprinse un chibrit. n mijlocul cimentului ud i frmiat se vedea un ptrat.

Bate-n el.

Wisconsky se supuse.

E de lemn.

E captul unui suport, ncuviin Hali. Am mai vzut i altele pe-aici. Mai exist un nivel sub partea asta
a pivniei.

Dumnezeule, spuse Wisconsky cu repulsie nedisimulat.

03:00 A.M., joi.

Ajunseser n colul de nord-est, cu Ippeston i Brochu innd n spatele lor unul din furtunurile de nalt
presiune, cnd Hali se opri i art spre duumea:

Cred c i-am dat de capt.

n col se afla un chepeng de lemn cu un inel ruginit prins aproape de mijloc.

Se napoie lng Ippeston i-i spuse:

nchide-l un minut.

Cnd jetul fu strangulat pn la un simplu fir de ap, Hali i nl vocea pn la strigt:

Hei! Hei, Warwick! F bine i vino-aici puin!

Warwick sosi plescind, privindu-l pe Hali cu acelai zmbet ru n ochi:

i s-a desfcut iretul, liceanule?

Uit-te, lovi Hali cu piciorul n chepeng. Sub-pivnii.

i ce-i cu-asta? ntreb Warwick. Nu-i recreaie, licea...

Acolo i-s obolanii, l ntrerupse Hali. Acolo se-nmulesc. Wisconsky i cu mine am vzut chiar un
liliac, adineaori.

Civa dintre ceilali se adunaser n jur i priveau trapa.

Nu-mi pas, spuse Warwick. Treaba era pentru pivni, nu...

O s-i trebuiasc vreo douzeci de deratizatori, din-ia cu experien, continu Hali. Or s coste ceva
bnu administraia. Cu-att mai ru.

Po s fii sigur! rse cineva. Warwick l privi pe Hali de parc ar fi fost o ploni sub lup.

Chiar c eti un caz, dumneata, spuse, prefcndu-se fascinat. Crezi c dau o para chioar pe ci
obolani or fi acolo?

Am fost la bibliotec dup-amiaza asta i ieri, spuse Hali. Bine-ai fcut c mi-ai tot adus aminte c-am
fost licean. Am citit ordonanele oreneti, Warwick s-au dat n 1911, nainte ca moara asta s fi ajuns
att de mare nct s coopteze comitetul orenesc. tii ce-am gsit?

Ochii lui Warwick erau reci.

F o plimbare, liceanule. Eti concediat.

Am gsit, i ddu Hali nainte ca i cum n-ar fi auzit, am gsit o lege teritorial dat n Gates Falls cu
privire la vermin. Se scrie v-e-r-m-i-n-, n caz c nu i-e clar. nseamn animale purttoare de boli, ca
de pild lilieci, sconci, cini vagabonzi i obolani. Mai ales obolani. obolanii sunt menionai de
paipe ori n dou paragrafe, dom ef. Aa c bag la cap c-n minutul cnd ies de-aici m duc direct la
comisarul oraului i-i spun care e situaia.

Tcu, sorbind din ochi chipul congestionat de ur al lui Warwick.

Cred c eu, el i comitetul orenesc, putem obine o interdicie pe locul sta. O s ii nchis mult mai
mult dect doar smbta, dom ef. i cred c am idee ce-o s zic eful matale cnd o s-apar. Sper c i-
ai achitat asigurarea de omaj, Warwick.

Minile lui Warwick luar form de gheare.

Mucos mpuit, ar trebui s te...

Privi spre trap, i dintr-o dat i reapru zmbetul.

Consider-te reangajat, liceanule.

M-am gndit eu c-o s vezi de unde bate vntul. Warwick ncuviin, cu acelai rnjet ciudat pe buze.

Eti aa de detept! Cred c poate-ar trebui s te duci acolo jos, Hali, ca s-avem pe cineva cu studii de
liceu s ne dea o opinie competent. Tu i Wisconsky.

Nu eu! exclam Wisconsky. Nu eu, eu...

Warwick l privi:

Tu, ce? Wisconsky tcu.

Bun! spuse vesel Hali. O s-avem nevoie de trei lanterne. Cred c-am vzut un raft ntreg de socoteli d-
astea cu ase baterii n oficiul principal, nu?

Vrei s mai iei i pe altcineva? ntreb expansiv Warwick. Sigur, alege-i omu!

Pe tine, spuse blnd Hali; expresia stranie i reapruse pe fa. n fond, ar trebui s fie reprezentat i
conducerea, nu i se pare? Pur i simplu pentru ca Wisconsky i cu mine s nu vedem prea muli obolani
acolo...

Cineva (suna ca Ippeston) rse sonor. Warwick i privi atent oamenii. i studiau vrfurile pantofilor. n
cele din urm art spre Brochu:

Brochu, te duci n oficiu i-aduci trei lanterne. i zici paznicului c te-am trimis eu.

De ce m bagi n treaba asta? gemu Wisconsky spre Hali. tii c nu-i suport pe...

Nu eu, rspunse Hali, privindu-l pe Warwick.

Warwick se uit napoi spre el, i nici unul nu-i plec privirea.

04:00 A.M., joi.

Brochu reveni cu lanternele. i ddu una lui Hali, una lui Wisconsky, una lui Warwick.

Ippeston! D-i furtunu lu Wisconsky.

Ippeston se supuse. Duza tremura delicat n minile polonezului.

n regul, i spuse Warwick. Eti n mijloc. Dac dm de obolani, i faci s-l guste.

Sigur, gndi Hali. i dac-s obolani, Warwick n-o s-i vad. i nici Wisconsky, dup ce-o s gseasc
zece dolari mai mult n plicul cu leafa.

Warwick art spre doi oameni:

Sltai-l.

Unul din ei se aplec asupra inelului i trase. Pre de-o clip, Hali nu se-atept s cedeze, dup care
chepengul se smulse din loc cu un trosnet ciudat, scrnit. Cellalt i plas degetele sub margine ca s
ajute mpingnd, apoi i le retrase cu un ipt. Pe mini ii miunau gndaci uriai i orbi.

Cu un icnet convulsiv, omul de la inel trase chepengul peste cap i-i ddu drumul. Partea de dedesubt era
nnegrit de un mucegai neobinuit, cum Hali nu mai vzuse. Gndacii se lsau s cad n bezna de jos
sau fugeau peste duumea spre a fi strivii.

Uite, art Hali.

Pe faa inferioar era montat o broasc ruginit, acum sfrmat.

Da n-ar trebui s fie dedesubt, spuse Warwick. Trebuia s fie pe partea asta. De ce...

Multe motive, rspunse Hali. Poate pentru ca s nu poat fi deschis pe-aici cel puin cnd era nou.
Poate ca s nu se poat intra de-acolo.

Da cine-a-ncuiat-o? ntreb Wisconsky.

Ah, fcu batjocoritor Hali, privindu-l pe Warwick. Mister.

Ascultai, opti Brochu.

O, Doamne, suspin Wisconsky. Eu nu m duc acolo!

Se auzea un sunet slab, aproape ca ateptndu-i; umbletul lipit a mii de lbue, chicitul obolanilor.

Poa s fie broate, spuse Warwick. Hali rse sonor.

Warwick ndrept lanterna n jos. Un ir nclinat de trepte din lemn cobora spre pietrele negre ale
pardoselii inferioare. Nu se zrea nici un obolan.

Treptele-astea n-or s in, spuse concluziv Warwick. Brochu fcu doi pai nainte i slt n sus i-n jos
pe prima treapt. Lemnul scri, dar nu ddu semne s cedeze.

Nu i-am cerut s faci asta, spuse Warwick.

N-ai fost de fa cnd l-a mucat obolanul la pe Ray, rspunse ncet Brochu.

S mergem, propuse Hali.

Warwick arunc o ultim privire sardonic peste cercul celorlali, apoi pi pe margine mpreun cu Hali.
Wisconsky trecu ntre ei, ezitant. Coborr pe rnd. Hali, apoi Wisconsky, i la urm Warwick. Razele
lanternelor jucau pe pardoseal, care era adncit i bulbucat n sute de movile i vi nebuneti. Furtunul
se tra n urma lui Wisconsky ca un arpe ameit.

Ajuns jos, Warwick i roti lanterna mprejur. Prinse cteva lzi putrezite, nite butoaie, vechituri.
Infiltraiile rului formau bltoace adnci pn la carmbii ghetelor.

Nu-i mai aud, opti Wisconsky.

Se ndreptar ncet de trap, cu picioarele fonindu-le prin ml. Hali se opri i-i ndrept lanterna asupra
unei lzi uriae de lemn cu litere albe nscrise pe ea.

Elias Varney, citi, 1841. Era deja moara aici pe-atuncea?

Nu, spuse Warwick. N-a fost cldit pn-n 1897. Ce conteaz?

Hali nu rspunse, i reluar drumul. Sub-pivnia era mai lung dect ar fi fost de ateptat, se prea.
Duhoarea se simea mai puternic, un miros de descompunere, putreziciune i lucruri ngropate. i totui,
singurul zgomot era picuratul slab, de peter, al apei.

Ce-i asta? art Hali cu lanterna spre o ridictur de beton ce se nla cam o jumtate de metru; dincolo
de ea, ntunericul continua, iar lui Hali i se pru c putea auzi de-acum sunete, curioase i tainice.

Warwick arunc o privire.

E... nu, nu poate fi asta.

Zidul exterior al morii, nu? i mai departe...

M-ntorc, spuse Warwick, rsucindu-se brusc. Hali l nh cu brutalitate de ceaf:

Nu pleci nicieri, dom ef.

Warwick l privi, cu rnjetul tindu-i bezna.

Eti sonat, liceanule. Nu-i aa? icnit ca un czut n cap.

N-ar trebui s-mpingi oamenii, amice. D-i-nainte.

Hali... gemu Wisconsky.

D-mi asta, i smulse Hali furtunul. Eliber ceafa lui Warwick i-i ndrept duza spre cap. Wisconsky se
rsuci pe neateptate mpleticindu-se napoi spre trap. Hali nici nu se uit la el.

Dup dumneata, dom ef.

Warwick pi nainte, trecnd pe sub locul unde, deasupra lor, moara se sfrea. Hali lumin n jur i simi
o satisfacie rece - premoniie mplinit. obolanii l nconjuraser, tcui ca moartea. nghesuii, rnd
dup rnd. Mii de ochi l priveau hmesii. Rnduii pn la perete, unii nali pn la fluierul piciorului.

Warwick i vzu o clip mai trziu i se opri brusc.

Sunt peste tot n jur, liceanule.

Vocea i era calm nc, sub control, dar avea ceva de muchie zimat.

Da, rspunse Hali. Continu s mergi.

Pornir din nou, trnd n urm furtunul. Hali privi o dat napoi i vzu c obolanii nchiseser crarea
pe unde trecuser i rodeau canavaua grea a furtunului. Unul privi n sus i pru aproape s rnjeasc la el
nainte de a-i cobor capul din nou. Acum putea vedea i liliecii. Atrnau de plafonul grosolan, enormi,
de mrimea unor ciori sau corbi.

Ia uite, spuse Warwick, fixndu-i raza lanternei la vreo cinci pai n fa.

O hrc, verde de mucegai, le rdea. Ceva mai ncolo Hali putu vedea o tibie, o arip pelvian, parte
dintr-un torace.

Mergi, strui. Simea ceva clocotind nluntrul lui, ceva nebunesc i greu de culori. O s cedezi
naintea mea, dom ef, aa s-mi ajute Dumnezeu.

Trecur pe lng oase. obolanii nu se apropiau; distanele preau constante. Undeva n fa, Hali l vzu
pe unul tindu-le calea. Umbrele l ascundeau, dar putu zri o coad roz de zvcnitur, groas ct un fir
telefonic.

n faa lor terenul se nla abrupt, apoi cobora din nou. Hali putea auzi un sunet misterios, fonitor, destul
de puternic. Ceva nemaivzut vreodat, poate, de nici un om viu. i trecu prin minte c se putea ca aa
ceva s fi cutat el, n toate zilele rtcirilor sale nebuneti.

obolanii naintau, trndu-se pe pntece, forndu-i s-i urmeze drumul.

Uite, spuse rece Warwick.

Hali vzu. Ceva se ntmplase aici cu obolanii, o mutaie hidoas care n-ar fi putut supravieui niciodat
sub ochiul Soarelui; natura ar fi interzis-o. Dar aici, jos, natura luase un alt chip, oribil.

obolanii erau gigantici, unii ca la aproape un metru nlime. Picioarele dinapoi, ns, le dispruser i
erau orbi ca nite crtie, asemeni verilor lor zburtori. Se trau nainte cu grab hidoas.

Warwick se ntoarse cu faa spre Hali, zmbetul persistndu-i agat pe fa prin simpla voin brut. Hali
fu nevoit s-l admire.

Nu putem merge mai departe, Hali. Trebuie s nelegi asta.

obolanii au treab cu tine, cred, spuse Hali. Autocontrolul lui Warwick lunec.

Te rog, spuse. Te rog.

D-i nainte, zmbi Hali. Warwick privi peste umr.

Rod furtunul. Cnd l-or guri, n-o s mai ieim de-aici.

tiu. Circul.

Eti nebun...

Un obolan fugi peste pantoful lui Warwick i omul zbier. Hali surse i-i fcu semn cu lanterna. Erau
pretutindeni, cei mai apropiai la doar un cot distan, de-acum.

Warwick o lu iari din loc. obolanii se ddur napoi.

Ajunser n vrful zidului miniatural i privir n jos. Warwick vzu primul, i Hali observ cum faa i
devenea alb ca hrtia. Saliva i se scurgea pe brbie.

O, Doamne Dumnezeul! Sfinte Isuse! i se rsuci s fug.

Hali deschise duza furtunului iar jetul de ap sub presiune l izbi pe Warwick drept n piept, azvrlindu-l
pe spate, nevzut. Se auzi un zbieret prelung nlndu-se peste sunetul apei. Zgomote nfundate.

Hali!

Mormituri. Un chicit enorm, tenebros, prnd s umple pmntul.

HALI, PENTRU DUMNEZEU!...

Brusc, un sunet umed, de carne sfiat. nc un ipt, mai slab. Ceva uria se urni i se ntoarse. Hali auzi
absolut distinct trosnetul umed al osului ce se rupe.
Un obolan olog, cluzindu-se prin cine tie ce form bastard de radiolocaie, se repezi la el, mucnd.
Trupul i era flecit, cald. Aproape absent, Hali ntoarse furtunul spre el, nlturndu-l. Acum apa nu mai
avea aceeai presiune.

Hali pi pe buza dmbului ud i privi n jos.

obolanul umplea ntreg anul din captul ndeprtat al acelui mormnt pestilenial. Un sur uria i
pulsnd, fr ochi, lipsit complet de picioare. Cnd l lovi lumina lanternei lui Hali, scoase un miorlit
hidos. Regina lor, aadar, magna mater. O alctuire gigantic i fr nume a crei progenitur avea s
poat scoate intr-o bun zi aripi. Prea s reduc la nensemntate ceea ce mai rmsese din Warwick, dar
asta nu era, poate, dect iluzie. Datorat ocului de-a vedea un obolan mare ct un viel Holstein.

Cu bine, Warwick, spuse Hali. obolanul se ghemuise rapace peste dl. ef, rupnd dintr-un bra moale.

Hali se ntoarse i ncepu s-i croiasc drum napoi, oprind obolanii cu furtunul, a crui putere scdea
din ce n ce. Civa rzbtur i-i atacar picioarele deasupra ghetelor, n salturi muctoare. Un obolan i
se ag ndrtnic de coaps, sfiindu-i catifeaua reiailor. Hali strnse pumnul i-l nltur.

Strbtuse aproape trei sferturi din drum cnd uriaul flfit inund ntunericul. Privi n sus, i
zburtoarea gigantic l lovi n fa.

Liliecii mutani nc nu-i pierduser cozile. i-o ncolci pe dup gtul lui Hali ntr-un la greos i
strnse n timp ce dinii cutau locul moale de sub brbie. Se zvrcolea i btea din aripile-i
membranoase, inndu-se agat de zdrenele cmii.

Hali ridic orbete duza i lovi trupul moale, iar, i iar. Acesta czu, l clc n picioare, pe jumtate
contient de faptul c zbiera. obolanii i se scurgeau ca un torent peste ghete, n susul pantalonilor.

O lu la fug, cltinat, scuturndu-se de civa. Ceilali l mucar de pntece, de piept. Unul i se cr pe

umr i-i aps botul nesios n pavilionul urechii.

Se ciocni de un al doilea liliac. Acesta i se ag un moment pe cap, scheunnd, dup care i smulse o
fie din scalp.

i simi trupul amorind. Urechile i se umpleau de ipetele i urletele sutelor de obolani. Se opinti o
ultim oar, se mpiedic de trupurile mblnite, czu n genunchi. Izbucni n rs, un sunet ascuit,
sfietor.

05:00. A.M., joi.

Ar trebui s se duc cineva acolo, spuse nesigur Brochu.

Nu eu, opti Wisconsky. Nu eu.

Nu, nu tu, burt-turt, spuse cu scrb Ippeston.

Bine domle, s mergem, ncheie Brogan, aducnd un alt furtun. Eu, Ippeston, Dangerfield, Nedeau.
Stevenson, urc-n birou i mai adu nite lanterne.

Ippeston privi gnditor la ntunecimea de sub el:

Poate s-au oprit la o igar. Civa obolani, ce mama dracu...

Stevenson se napoie cu lanternele; dup cteva clipe pornir n jos.

Relu Nstase

Trei crime perfecte, perpendiculare

Autorul:

Pentru ca o crim s fie perfect trebuie s ndeplineasc urmtoarele condiii:

Victima i agresorul s nu se fi cunoscut naintea momentului fatal. ntlnirea trebuie s fie o surpriz
total pentru cei doi parteneri.

Se exclude orice intenie de premeditare, ntmplarea urmnd s stabileasc momentul i locul.

Se va evita prezena martorilor n timpul desfurrii aciunii.

Lucrarea se va efectua n linite, simplu:

Bun ziua!

Ce mai faci?

Mulumesc. Bine.

1. E diminea.

Victima.

Am ajuns la adncimea potrivit, pot s-mi desprind tlpile de pe cataroaie i ntinznd braele s pornesc
n stilul meu maidnesc, ceva ntre bras i craul, n sensul c minile bat o voiniceasc ndrcit n timp ce
picioarele se adun alene sub mine, apoi zvcnesc speriate la suprafa; nu prea am spor, dar not.

La 18 ani problema intrrii n apa rece a marii o rezolvam printr-un plonjon spectaculos, adic complet
aiurea (eram departe de orice criterii estetice), acum pregtirile au durat aproape o jumtate de ceas, spre
distracia celor cteva grupuri de strini i a familiei. nti am introdus labele (numrul 45 poate suporta
acest substantiv) retrgndu-le ori de cte ori un val ncerca s depeasc gleznele. Mi-am stropit
pulpele, bustul, privind napoi, nutrind sperana c spectatorii i vor fi gsit o preocupare mult mai
interesant dect admirarea spatelui meu, i astfel m voi putea ntoarce decent lng copii.

Pe dracu! Parc a fi executat un numr de cascadorie; adevrul este c pn i suedezii renunaser

astzi la baie, iar cea mai agitat era nevast-mea care m nconjura cu un rs nechezat. De fapt, n-a fi
renunat; pentru putii mei trebuie s fiu un ttic deosebit. Nu-s un nottor colit n Tineretului, dar mi
place s m zbengui n ap i perseverez; dac a reui s-mi coordonez micrile naintarea ar fi mai
rapid, aa, m laud cu rezistena, pot traversa de zece ori Floreasca. Mi-am format stilul n trandul
Libertii zis ligheanul vesel privindu-i pe alii, ntr-o zi cnd, mpreun cu civa ignui din cartier,
am srit gardul peste paznicul adormit n umbra lui. Am srit n partea adnc a bazinului i mi-am
umplut burta cu ap clie de clor i urin, pn cnd o mn m-a aruncat lng bara nichelat de care
minile s-a ncletat pentru mai multe ore, pentru c chiloii tetra deveniser transpareni i m ruinam de
periorul puber ca o pat opac; credeam c toi cei care zmbesc i rd privesc ctre mine. Trziu cnd
m-am nvineit i s-a fcut sear paznicul m-a tras afar pentru c trebuia schimbat apa. .

M-am trntit pe burt-n nisipul grunjos i-am drdit pn mi-a aruncat hainele pe care mi le confiscase
ca pre al biletului de intrare.
M scufund, in ochii deschii, a vrea s vd cluii de mare, dar numai meduzele angrenate n micarea
braelor mi dau roat.

M rsucesc pe spate, respir sub bra, loptez ca un vsla, prins n concurs, e bine, trec n plut.

Pe mal, cel mic car marea cu gletua, se-ndrjete s fac un pu i-i furios c apa dispare n spatele
nisipului, se d cu poponeaa de pmnt i plnge. Grupurile i-au mprit crile de joc, mingile,
umbrelele de soare i Soarele. Cel mare a descoperit la un pui de neam o lopic mai colorat i-l
lmurete asupra unui schimb mpingndu-i-o pe a lui n brae, trgnd de cealalt. Dac nu se nvoiete i-
o va smulge, l va lovi, putiului o s-i cad dintele care se clatin de cteva zile i va urma un conflict la
care prefer s nu asist, aa c m ntorc spre larg.

Oare copii nemi i scot dinii de lapte cu aa i-i arunc peste umr pe streain casei spunnd vorbele
magice:

Dinior de lapte

Te dau n spate

S creasc n loc

Unul cu-noroc?

nchid ochii, trag valul sub mine i m gndesc la altele, apoi aipesc puin pn cnd un strigt ptrunde
ca un brzune n ureche, n trompa lui Eustache i chiar mar departe. E un apel vehement, un rcnet.
Cineva strig. Stropii pe care loviturile palmelor i arunc pe fa sunt reci i se evapor de cum m ating.
Mi-e fric! Nu-s un nottor bun, unde e salvamarul? E treaba lui! Eu nu tiu s not. Am auzit c cel care
se-neac l trage la fund pe ce! care vrea s-l salveze. Nu! Nu, n-am auzit nimic. Mi s-a prut, e o
nchipuire. M voi cufunda i cu pieptul lipit pe fundul mrii voi trage o linie pn la rm, acolo copiii
m vor ngropa n nisip i eu le voi spune povestea lui Ft-Frumos.

Dac a ajuns att de departe nseamn c tie s se in pe val, poate nu-i dect un crcel, sau oboseal. l
sprijin, i revine, pentru c trebuie s spun i el cuiva povestea lui Ft-Frumos. mi ntind braele n cel
mai puternic craul, picioarele prind ritmul i bustul se ridic deasupra.

Sunt ca o luntre purtat de vslai pricepui. Am ajuns aproape, cteva bti i voi fi lng el. Strig, sau nu
strig:

Rezist!

O mn grea mi se aeaz pe cretet, o mn puternic m prinde de ceaf, m-ntoarce, i amndou

formeaz o prghie ce-mi rupe gtul i m scufund, picioarele cu pulpe groase mi strng toracele fcnd
s neasc ultima suflare apoi m-mping printre alge. Deschid gura, nu pentru a respira, tiu c nu e
posibil, nu pentru a striga, vorbele nu au sunet, a vrea s strecor printre dini numele bieilor mei.

O meduz i s-a lipit pe buze, un guvid deschide i nchide gura ca i cum ar silabisi cuvintele scrise sub
pleoape.

2. E ora prnzului.

Victima.

Am prins n aripi curent ascensional i m ridic pn aproape de norul acela, acum salt i el i iari
plutim paralel peste marginea pdurii. E amiaz i e senin. Tovarii lui s-au topit odat cu primele raze. l
urmresc din zori, de cnd mi pregteam echipamentul de zbor, era vineiu i se-nvolbura agresiv printre
confrai vaporoi, provocndu-i la lupt, m temeam c-mi va strica plimbarea transformnd hrjoana n
furtun. Cnd am ajuns pe creast rmsese singur, sidefiu i l-am salutat ca pe un tovar de joac.

Cu aripile-ntinse n struna corzilor de funie m-am azvrlit ctre el, a tresrit speriat i mi-a fcut loc pe
bolt, puin mirat, contrariat de artarea ce-i nfige ciocul n burt. Zburm peste satul din marginea
poienii unde pionerii i-au ridicat tabr, i strig dar nu m aud, preocupai de micrile dibace ale
tovarei buctrese n distribuirea hranei. Ceva mai departe, ntr-un crng, o pereche, probabil
instructori, ferii de privirile cravatelor roii i spun vorbe tandre, ori poate, numai se odihnesc la umbr
i discut probleme de serviciu: mi amintesc un film de publicitate turistic cu un biat i o fat n
cutarea unui loc unde s fie singuri cu dragostea i mbririle lor.

Tinerii strbat n goan Cimigiul, Herstrul, Grdina Zoologic, Pdurea Bneasa, plaja Mamaia i alte
locuri pitoreti. Zadarnic. Lume, lume mult se srut i-i spun cuvinte de iubire n tot locul. Rmne o
soluie, deltaplanul i cei doi plutesc pe cerul frumos colorat, singuri, giugiulindu-se incomod peste muni
i ape. Vntul m-mpinge spre satul din vale, peste prunii pleotii de ari, ngn un cntec de leagn
pentru oferul adormit n umbra tractorului i m ridic deasupra pdurii. n verdele de sub mine frunzele
se lovesc ntre ele ca nite palme n aplauze. M las cu toat greutatea pe prghie i cobor aproape de
vrfurile pomilor, mngi cu tlpile ramurile, mai bine zis pesc pe coroanele fagilor precum Moise pe
valurile Mrii Roii.

Dup un scurt ocol voi ateriza pe tpan spre ncntarea putimii. Nu suntem singuri, norul i cu mine, un
vntor printre arbori la ora prnzului e tot att de nefiresc ca i noi. l strig, sunt destul de aproape ca s
m aud. Ridic privirea, m salut cu mna, i rspund.

Merge, merge?

Nu prea.

Noroc la vnat.

Att. Ochii notri s-au ntlnit, nu mai avem ce ne spune. Ridic ncet arma, mijete pleoapele i
potrivete patul putii n umr, inima mea e pe linia de ochire a ctrii. Respir adnc, i ine suflarea,
inelarul pipie cocoul, mi pare c asist la primul exerciiu de tragere din armat, cu inta de carton fix
la 150 de pai. Nu voi ateriza pe tpan.

Lovitura m d peste cap i caut pe cer norul. Au mai rmas din el dou fii subiri i albe, strvezii, pe
care Soarele le pulverizeaz n cteva lacrimi.

Deltaplanul se zbate o clip n adiere, apoi se prvale n artura din urma tractorului.

3. E sear, aproape noapte.

Victima.

ntotdeauna cnd ies de la cinema m plimb puin nainte de a merge acas.

Locuiesc aproape i dau ocol blocului ct fumez dou igri aprinse una de la alta, sudate cum se mai zice.
Am nevoie de micare ca s pot rumega povestea, ar trebui s i slbesc, aa susine medicul, soia,
prietenii, colegii i ali invidioi. Ce poate fi mai firesc la un brbat serios, ef, dect chelia i statura
impuntoare, bine hrnit.

Unii mi recomand alergri n zori de zi n jurul casei, adic n plin bulevard, mbrcat cu treningul lui fi-
miu, att ct m cuprinde. Alii m vd plimbat de un setter irlandez din stlp n stlp dimineaa i seara.
Ocolesc cinematograful Patria pe strada Pictor Verona, trec de ambasad i termin o igar pn n
grdina Icoanei. Aprind o alta pe aleea de la intrarea n parc i-mi derulez n minte filmul, imaginile se
succed, se leag povestea, apoi dialogul. Zmbesc, fac gesturi cu mna i, probabil, blmjesc cteva
replici pe care ndrgostiii nghesuii pe bncile din tufiuri nu le iau n seam.

n copilrie vorbeam cu anul, cu ulucile gardului, cu nuiaua pe care o nclecam n drumul spre ru, m
oprea cte o bab surd gndind c mormi o njurtur. Adolescentul ddea nume proprii tufelor de
carpen, porecle rugilor de mure i se ungea rege al lor provocnd la lupt ferigile i pdurarul care vindea
pe ascuns pdurea hoilor de lemne.

Acum mi optesc n barb, da, mi-am acoperit faa pentru ca lumea s nu spun c vorbesc singur. Am
ieit de la un western interesant prin faptul c eroul negativ este simpatizat. De fapt, toate personajele sunt
negative. Un film de duri n care fiecare omoar fr noim n stnga i-n dreapta pentru a se arta
probabil mai nzestrat n mnuirea armei i pariveniei.

Negativul simpatic i ucide pe ceilali folosindu-le cu mai mult ndemnare mijloacele, tertipurile proprii.
Un btrn beivan asasin i expune partenerului de duel urmtoarea schem:

Se pun spate-n spate i pornesc fiecare pe direcia lui pn se numr la zece. Hoomanul beiv numr
pn la apte, se ntoarce i-l mpuc linitit, sufl n eava pistolului i-i mai trage o duc.

Tnrul simpatic n confruntarea cu btrnul asasin ia poziie de pornire, dar nu se urnete, pivoteaz uor
pe piciorul drept i cnd moul i-a spus scurta numrtoare se trezete n faa unui zmbet i a unui glon
fierbinte. Desigur eroul sfrete ciuruit de poter, dar nu asta-i important pentru mine, ci ntunericul
strzii spre a-mi odihni nervii i ochii.

Un biat i o fat s-au ridicat pe banc, pornesc mbriai spre ieire, n dreptul felinarului se srut lung
dup ce s-au hrjonit n ntuneric, au nevoie de lumin pentru a privi chipurile. Ajung lng ei, tnrul se
desprinde i-mi cere politicos un foc.

i ntind igara, micul vulcan arde ca un becule ntr-un pom de iarn, descoperind o fa rvit cu
bubulie juveline. E stngaci, mna i tremur pe chitoc, fata s-a deprtat, l ateapt n afara conului de
lumin. mi amintesc c am invitat vecinul la o partid de table, grbesc pasul. n faa liftului arunc
mucul, l strivesc cu clciul din obinuin, sunt inginer silvic i un chitoc poate aprinde toamna
pdurea. Ua se deschide i un tip tot att de solid ca i mine ncearc s-i fac loc.

M scuzai.

Burile noastre se ciocnesc ca dou ou de Pati, zmbim stnjenii, e un bloc vechi i o cabin tot att de
veche pe care scrie Capacitate maxim 3 persoane, dar n care singur nu-mi pot deprta coatele.

La ce etaj?

ase.

Eu locuiesc la trei. M rsucesc spre butoane i cmile noastre se ating argoase. Liftul a pornit cu un
scrnet de msele ncrncenate pe un smbure de mslin; odat cu fierul care-mi rupe ficatul ptrunde-n
abdomen se rsucete-n mine ca un obolan ntr-o colivie, cuitul.

Ar vrea s se aeze, s se chirceasc pe vine ca-n burta mam-si, dar nu-i destul loc n cabina veche.

4.

Asasinul.
Locotenentul a fixat cu ndemnare marginea ligheanului pe bul nfipt n muuroiul de crti; a aruncat
seminele de cnep, a fixat sfoara i s-a ascuns n tufi... iar eu sunt piigoiul czut n capcan.
Locotenentul susine c m-a gsit folosind tehnica modern de cercetare, adic a citit pe retina necatului
fotografia chipului meu, a extras din omul pasre glonul armei de vntoare i a cules de pe ua liftului
amprente.

Dar eu tiu c norul m-a-nsemnat cu stropii de ploaie, chitocul strivit m-a urmrit lipit de tlpile
pantofilor i guvidul i-a optit povestea celui care nu tia s-noate.

Locotenentul.

Crimele nu pot fi perfecte, chiar dac sunt perpendiculare, pentru c dou drepte perpendiculare pe o a
treia sunt paralele ntre ele, iar dou drepte paralele formeaz un plan situat n spaiu.

Deci, orice punct situat n spaiu pe o paralel dintr-un plan poate fi determinat logic.

Mihnea Columbeanu

Nunt pe osea

lui Marcel Bota

Primul autocamion trecu n plin vitez, lsnd n urma sa o tren de stropi pulverizai unduindu-se
printre picturile repezi i dese de ploaie. Vuietul nc mai persista cnd, din ntuneric, aprur farurile
joase, ptrate, ale celui de-al doilea, brzdnd noaptea cu fasciculele lor prelungi de lumin alburie.

M apropii de marginea oselei fcnd semnul cunoscut, cu pumnul strns i degetul mare ntins spre
dreapta. De ndat se aud frnele ncordndu-se nebunete i colosul, cu roile blocate patinnd greu pe
asfaltul ud, se oprete nu departe de mine.

Urc, domle, c te nenoroceti pe ploaia asta! strig oferul, deschizndu-mi portiera. Atepi de mult?

i-nc ce mult! rspund, n timp ce m urc. Biat bun, oferul sta, nu ca alii... Biat bun...

Oleo. neic, nseamn c te-a ptruns pn la oase! se alarmeaz el. Ia d-aci, s te-nclzeti! i-mi
ntinde o sticl n form de rncu pntecoas, pe jumtate plin cu licoare maroniu-deschis; bun
biat, bun biat...! Cum l-a putea refuza? n timp ce duc sticla la gur, pachebotul pe roi demareaz
scurt, cu un muget de taur, aruncndu-se din nou pe urmele celui din fa. Omul de la volan smucete
maneta cu micri energice i brute, schimbnd vitezele pn la ultima, aproape fr o clip de rgaz,
continund apoi s apese ncet, tot mai adnc, pedala de acceleraie. Minunat. l privesc o vreme, nainte
de a-i napoia sticla: un vljgan plmdit parc de un sculptor furios ale crui mini ct lopeile au aruncat
vltuci grei de lut pe un schelet uria. Tuns foarte scurt, cu capul teit spre frunte i ochii licrind, mici
ca dou gmlii, de undeva din ntunericul n care arcadele ca de goril ii cufund jumtate din fa.
Partea de jos, n schimb, urmeaz o linie surprinztor de delicat, conturnd un maxilar ngust, prelungit
n brbia ascuit, despicat la mijloc. O mn precum cazmaua se desprinde de pe volan pentru a lua
sticla.

Hai s trim! nchin, grbindu-se s trag i el o duc.

Nu prea pari s te temi de controale... remarc.

Ce controale, fratele meu, pe vremea asta, c nici cinii nu stau p-afar, dar-mi-te... ncearc el o glum;
cine a spus c oferii n-ar avea umor? i adaug, cu un zmbet complice:

Mai ales c biatu n-are greuri cu... (drept explicaie, i atinge cu degetele umrul). Nooo..!

Oboseala, nemsurata oboseal ce-mi nghea de-atta amar de vreme toat fptura, d semne de
dezmorire. Maina continu s-i sporeasc viteza, sfidnd ntunericul i ploaia. Picturile, att de multe
nct aproape se contopesc, se sparg de parbriz cu un zgomot continuu a crui caden s-a diluat ntr-o
curgere de-abia ntrerupt, n rstimpuri, de rafalele vntului. Dei radioul de bord merge mult mai tare
dect ar fi ndeajuns pentru a-i face auzit nocturna de Chopin, sunetul cel mai prezent rmne muzica
rece i disonant a apei ce lovete carcasa i geamurile. n dreapta mea se scurg ncet lacrimile limpezi
lsnd n urm lanuri erpuitoare de stropi mruni. Oboseala mi se nmoaie pas cu pas...

i iari simt, n picioare, spasme fierbini i strnsoarea unor cleti de ghea rsucindu-mi-le ca pe nite
rufe ude, dislocnd oasele din ncheieturi...

Omul de la volan se ntoarce spre mine.

i zi, nene, cum de-ajunsei aa, singur-singurel, prin pustieturile-astea? i-nc-n toiu nopii!?

Bun biat.

Abia acum mi vede smochingul negru i floarea de la rever.

Hopa! Da ce-ai pe floare? se aplec, nedumerit, pentru a cerceta petele sngerii ce spuzesc albul
petalelor.

Un accident...

S-a lsat cu cafting? devine el brusc interesat.

Mmm-nu... nu tocmai... i-am spus, un... accident.

Hai, domle las-te! Mie poi s-mi spui pe bune, ca la un frate! Te-ai luat n bee cu gineric?

Prefer s nu-i rspund.

Sau te pomeni c tocmai matale-oi fi gineric! i-a manglit vrunu mireasa i te-a lsat pe jos!

i hohotete scurt, ltrtor, pentru a rencepe imediat cu ntrebrile:

Barem daru s-mprise?

S-mprise, s-mprise...

E, atuncea-i bine! nseamn c nu ducem lips de mardei!

i, foarte satisfcut de postura sa de gazd, mi ofer din nou sticla. Da... cam din topor, dar altfel biat
bun, de ce s nu recunosc, n fond mi-am dat seama de la nceput... Bun biat. Cu el alturi, aproape uit
ct sunt de ostenit...

Dar am senzaia c mi se rup coastele asemeni unor chibrituri, parc nici ng-mi vine s m mic, de team
s nu mi le simt libere, plutind prin carne... Numai de-am ajunge odat camionul din fa...

Becurile slabe ale cadranelor de bord, deopotriv cu trei mici felinare colorate, rou, galben, verde, i
ochii electrici implantai n capul unui pisoi alb de cauciuc, lumineaz palid, stins interiorul cabinei. Peste
privelitea oselei ude ce se scurge pe sub noi ca un torent nestvilit de plumb lichid, se suprapun
chipurile uriae, diforme, reflectate n parbrizul curb: la stnga, oferul, inundnd tot locul cu cadrilajul
cenuiu pe albastru al cmii, fumnd fr ncetare i mai trgnd din cnd n cnd cte o nghiitur; n
dreapta, silueta mea de-abia vizibil prin ceaa albstrie a fumului de igri strine. Stau rezemat de colul
scaunului, cufundat n ntuneric. Un schelet mic i alb, de plastic (sau, poate, chiar de os?), legat de o
ventuz aplicat sus, chiar sub rama parbrizului, i agit articulaiile ntr-un dans dezordonat,
schizofrenic, aruncnd rnjete cnd spre mine, cnd spre cellalt.

Afar, corzile sclipitoare ale ploii devin tot mai compacte. Conul dublu de lumin din faa mainii pare cu
fiecare minut mai scurt, i mai scurt. Poriuni ntregi de osea sunt necate sub pnze lichide pe care roile
le sfie n zdrene fluturnde, proiectate de o parte i de alta a drumului.

Probabil c i conductorul camionului din fa gonete la fel de bezmetic, de vreme ce, cu toat viteza
asta nebuneasc, nu-l ajungem din urm.

i capul... capul... Ct m-a desfta cu odihna, cu eliberarea din ctuele ostenelii, dac nu m-ar durea att
de cumplit capul! De parc mi l-ar apsa de sus kilotonele unei prese hidraulice, turtindu-mi-l ca o
plastilin, pstos, fluid, revrsndu-mi-se peste umeri, peste piept, n jos...

oferul are chef de vorb. mi povestete despre cursele sale afar, despre o btaie cu nite confrai strini
care l-au nelat la joc, ntr-o crcium de lng grani, despre afacerile ilicite pe care le mijlocete
aproape la fiecare transport... Butura i-a dezlegat limba (sau mi se pare mie, doar, c-l aud? Visez?
Delirez? Totul e un...?). mi relateaz cu lux de amnunte cum a introdus n ar zece videocasetofoane cu
televizoare cu tot, ascunse n cutii de portocale, cu complicitatea ambalatorilor de la firma exportatoare i
a economistului ce a preluat marfa. Sau cum odat, a predat grnicerilor un transfug ascuns ntr-o lad pre
supus cu conserve de unc presat pentru trupele NATO din R.F.G., nu nainte de-a lsa ntr-un sat de
lng Arad jumtatea de onorariu pe care o ncasase drept arvun.

Au cam mirosit ei ceva, c m-a-ntrebat i cpitanu: Da de ce, zice, l-ai mai adus pn-aici? De ce nu i-
ai zis clar c nu-l iei? Zic: Toau cpitan, aa putea s dea p-orm de unu care s-l scoat pe bune! Io
am zis c aa mpiedic o treab ca asta, nu? Bun biat. Trage din igar i conchide:

Aia e, fratele meu, dac vrei s le ctigi ncrederea! Pe urm nu-i mai umbl ei pn boarfe...!

De fapt puin m intereseaz aventurile lui. Descurcre nimic de zis. i cinstit. i? l ascult tcut,
gndindu-m la camionul pe care-l bnuiesc undeva n fa, rulnd nebunete prin bezn i ploaie.
Durerile m-au lsat. Nu pentru mult timp, pot s jur.

Undeva p-aici am pit o istorie urt acu nite ani. Depeam o betonier i din fa mi-a aprut un
detept care mergea cu faza mic. l feream, n-aveam treab, da idiotu n-a gsit dect s se bage i el n
banda mea. L-am luat n plin. A zburat afar din main i n-a pit nici pe dracu, da nevast-sa...

l ntreb fr s-l privesc:

i dumneata?

Aprinzndu-i o nou igar, cu ciud:

A avut avocai buni, tmpitu. Mi-au dat zece ani pentru omor prin impruden. Imprudena mamii lui
cu cine i-a dat carnet!

i ct ai fcut din ei?

Rde scurt, acelai hohot ltrtor, rguit:

Un canci! Accidentu-a fost pe ase octombrie i procesu s-a terminat n februarie. Biatu a intrat la
amnistia de ziua lu efu! Acas, la muica!
Din nou tcem amndoi. i din nou capul. Acum, spintecat dinainte spre napoi, i jumtile se duc, se
duc... Nu m las s m bucur c din marea-mi sfreal a mai rmas doar o umbr palid...

Pe marginea oselei alearg casele adormite ale unui sat Nici o micare, nici o lumin... Garduri albe,
faade Oarbe, rsrind din tenebre, apropiindu-se cu vitez crescnde, pentru a strluci o clip foarte
aproape i a recdea, definitiv, n ntuneric. Spaiu strin, mort... n care nu au mai rmas dect casele...
Singure... Pustii. i noi doi.

Uite-acolo, la ieirea din sat, a fost. i art acu...

i cu cellalt ofer ce s-a-ntmplat? Murmur.

Ghici ghicitoarea mea. Nu ghicesc ghicitoarea lui.

M-a pndit ntr-o noapte pe osea. mi tia orele, de cnd cu tmpitu la de proces m urmrea tot
timpu... i ieise din mini. S-a aruncat sub roi... Ca s m nfunde, c m tia c le cam trag la volan i-
aa chit c-l clcam din vina lui, dac m gseau cu fiola s-aduna i cu pedeapsa de prima dat... i s se
sinucid i el. Chiseli s-a fcut, a umplut toat oseaua.

i?

i ce? Norocu meu c-n noaptea aia eram curat. Procuroru personal a zis c s-a sinucis singur. Om
bolnav...

i-i ciocnete capul cu pumnul.

Din nou linite. Stropii de ploaie...

Roile find ncontinuu pe asfaltul ud...

Scheletul, mprind rnjete n dreapta i-n stnga...

Vitez... Goan parc fr int, maina ca scpat de sub orice control... Alunec printre pereii realitii
pe care o despic n dou, ca o caren de nav prin apa oceanului. Ceea ce exist dincolo de ferestrele
cabinei e strin, intangibil, insesizabil. Alunec pe lng noi scuarul din centrul satului, cu monumentul
su mrunt, rmne n urm, la o margine a lumii n care noi doi nu vom mai reveni...

Simt uvie ude, fierbini lipindu-mi-se de frunte ca nite degete de... N-am timp de ele. Nu mai am timp
de amintiri. De dureri i de odihn. Primul camion trebuie c oprete acum la ieirea din sat. Ea...

Acuma, adevru-i c mi-a luat o piatr de pe inim! De cnd se dilise, d la proces, gagiul umbla s-mi
fac felu. Da...! Cn l-am vzut stlcit de roi... nici nu mai ziceai c-i om.

Asta e! Primul camion a ieit n cmp! oferul su a but i el cte ceva, nu chiar ct colegul lui din urm,
dar ndeajuns ca s... Silueta n alb... Autostopist sau vedenie. Oprete, n-are de ce s trag pe dreapta,
aa, bine, las maina n drum, deschide portiera... Nimeni. I s-a prut? Coboar pe carosabil s nu uite
aprinse poziiile! Nu le-a uitat. Nici o lumin. Nici de autostopist, vreo urm, nimic... Prere. Coniacul
urcat la cap... Coniacul cobort n picioare. i ntre picioare. Dac tot s-a dat jos... Bjbie la li. n bezna
ngroat de ploaie, primul camion, oprit n osea, e o prezen nevzut, dar cum nu se poate mai
material, un zid negru, o gaur n spaiu i timp...

Vom fi i noi acolo, peste exact aptesprezece secunde.

Gata cu oboseala s-a sfrit! DUREREA, ns... Pentru prima dat de la nceputul cltoriei, i adresez
eu cel dinti cuvntul:
 N-ai fost vinovat...

Pi da cum?!

...nluntrul tu. N-ai fost. Nu eti un om ru...

Da p bune, io... Bun biat.

Pcat de tine... Mare pcat... Da alt cale nu e.

Hm?

i rmne ncremenit, cu gura deschis, cu chipul transformat ntr-o masc a groazei.

n locul brbatului cu smoching negru, la rever, cu floarea alb ptat de snge, lng el se afl un trup
mutilat oribil, cu membrele frnte, contorsionate, mbrcate ntr-un amestec de intestine ncolcite, cu
pieptul strivit, nfundat, prefcut ntr-o gaur din care ies, aliniate curb, capetele albe ale coastelor
retezate. n loc de cap, un terci amorf, ud i rou, aburind n frigul de cavou ce a inundat pe neateptate
cabina, i care se mic ncet, ca o meduz, i... i printr-un soi de bolboroseli cu spum i bici de
snge, vorbete!

Acum m recunoti, n fine, nu? Parc aa artam... nu? M privete mut, cu ochii holbai, cu piciorul
nfipt n pedala acceleratorului. Da, m recunoate. O putea face i nainte, nu mi luasem alt nfiare,
dar n-am vrut eu s o fac. Ar fi fost prea devreme. Acum, ns... E momentul. Acum l las s m
recunoasc. Uite-l... Biat bun, dragul de el. Rigid, nepenit, deja aproape ceea ce are s devin peste
cteva secunde.

De apte ani atept momentul acesta. N-a fi vrut s se ntmple aa. De ce l-au lipsit de pedeaps? De
ce am fost eu pedepsit, prin pcatul lor, prin pcatul lor, al Lor, s n-am parte de pace alturi de soia mea,
s-o caut la nesfrit, tot mai ostenit, pentru a nu gsi dect acelai, acelai rspuns? De apte ani caut, de
apte ani atept clipa... O voi savura ncet, milisecund cu milisecund, dilatnd-o la maximum... din
momentul cnd primul camion apare n lumina farurilor noastre, ca o strfulgerare.

Iau timpul n mini i ncep s-l derulez ncet, parc tras cu manivela, film, fotogram cu fotogram.

Luminat de faruri, camionul din fa se apropie lent, egal, linitit ca alunecnd pe apele unui canal. Atinge
masca mainii i, n acelai moment, din partea de jos a parbrizului ncepe s se dezvolte o reea
neregulat de crpturi ramificate mrunt, ca rmuriul unei iederi crndu-se pe un zid. n timp ce
geamul curb se transform, de jos n sus, ntr-o suprafa opac, bordul se deplaseaz ncet napoi, spre
scaune, ndoindu-se i pierzndu-i forma treptat, treptat, cu totul. Portiera dreapt se deschide, dar ntr-
un chip ciudat, spre napoi, ntorcndu-se n jurul laturii unde se afl clana, ndeprtnd-o de caroserie pe
cea cu balamale. Pornete prin aer rsucindu-se i dispare ca o arip smuls, n noapte. Civa stropi de
ploaie, n coborrea lor spre pmnt, se abat n interior, prin deschiztura tot mai ngust din locul
portierei. Cadranele i geamurile mici i rotunde i iau zborul din bord asemeni unor farfurii zburtoare
n miniatur, volanul se desface n nenumrate fragmente de ebonit, axul i se proptete pe toracele
oferului, ncepe s-l apese, nu mult, imediat ptrunde, ca n unt. Braele omului se ridic ncet, se ntind
nainte, iar colul din fa al cabinei, ntorcndu-se spre nuntru, strbate umrul stng, secionndu-l cu
precizie de bisturiu. Peretele din spate al primului camion, ignornd orice lege a spaiului, continu s se
deplaseze captnd pe suprafaa sa frnturile de ebonit, metal i sticl ce plutesc dezordonat, ca petii ntr-
un acvariu pn ce cabina e n fine redus la grosimea unei foi de hrtie.

Cioburi, buci de metal, membre, scntei, snge, proiectate pretutindeni. Contopite, cele dou maini
fcur un salt, se ridicar n aer, proptite amndou n botul celei din fa i, nc nainte de a se prbui la
loc, se produse explozia.

Cu mna nc ncremenit pe nasturii pantalonilor, oferul primului camion privea ndobitocit dezastrul.
Apoi ddu cu ochii de femeia n rochie alb, cu voal, pe care o vzuse fcndu-i semn mai-nainte. Acum,
ns, nu mai era singur. O inea de mn un brbat tnr, n costum de mire. Dup cteva clipe, ct sttu
nemicat, uluit, czu n genunchi:

Frailor... Mi tovari... V implor! Nu m nenorocii! S nu spunei c n-aveam aprinse poziiile! la

era beat, pe-onoarea mea! Precis c adormise la volan! Lsai-o aa...! S nu le spunei! S nu le spunei
c eu...

Dar la anchet nimeni nu a spus un cuvnt mpotriva lui. Nu exista nici un martor. Iar oferul primului
camion, cuminte, n-a pomenit niciodat despre cei doi tineri cstorii care, dup ce i-au ascultat senini
rugminile, au disprut fr o vorb, ncet, nemailsnd n urma lor dect floarea de la reverul mirelui,
alb, neptat.