Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
ERA DE DIAMANT
Prin natura lor, oamenii sunt aproape la fel; prin aciunile lor, se dovedesc
teribil de diferii.
Confucius
Finkle-McGraw.
Cnd Hackworth ajunse napoi la Oficiul Potal i privi prin ferestruica
uriaului compilator de materii, vzu n lumina difuz contururile unei
mainrii. Corpul fusese deja terminat i se ridica ncetior pe msur ce patru
picioare erau compilate dedesubt. Dr. X i asigurase inginerului o chevalin.
Hackworth observ, aprobator, c de data asta, inventatorii dduser
prioritate simplitii i puterii, lsnd la o parte confortul i stilul. Nu fusese
depus nici un efort pentru a face s semene maina cu un animal real. Multe
dintre mecanismele picioarelor erau expuse vederii, astfel nct toat lumea
putea admira jonciunile i mbinrile; era ca i cnd ai fi privit roile unei
locomotive de tip vechi. Corpul prea scheletic. Era alctuit din conectori n
form de stea, unde se ntlneau cinci sau ase spie de grosimea unei igri.
Spiele i conectorii formau un corp neregulat ce se nfur pe un cadru
geodezic. Spiele i puteau schimba lungimea. Hackworth tia asta pentru c
mai vzuse construcii asemntoare; corpul i putea transforma dimensiunile
i formele asigurnd orice combinaie flexibil sau rigid ar fi fost necesar, n
interiorul cadrului, Hackworth vedea sfere i elipse placate cu aluminium, un
cmp vacuum, fr ndoial, coninnd cablurile mainriei, corpul logic i
sursa de energie.
Picioarele fuseser compilate cu rapiditate, ns copitele luaser mai mult
timp. Cnd totul era gata, Hackworth eliber vidul i deschise ua.
Strnge-te, comand el.
Picioarele chevalinei se pliar i aceasta se ntinse pe podeaua C. M.-ului.
Se contract ct putea de mult iar gtul i se scurt. Hackworth scoase
chevalina cu o mn. O cr prin holul oficiului, printre clienii amuzai i apoi
afar, n strad.
Ridic-te, spuse el.
Cu o micare scurt, chevalina se ridic. Hackworth ncalec. Un suport
lombar i nconjur zona rinichilor, apoi chevalina se ndrept spre pod.
Nu trebuia s fac asta. Hackworth era pe punctul de a-i spune s se
opreasc. Apoi nelese motivul pentru care primise chit-ul n ultimul moment:
inginerii lui Dr. X programaser ceva n creierul mainriei, spunndu-i unde
s-l duc.
Numele? ntreb Hackworth.
Fr nume, rspunse chevalina.
Redenumete Rpitorul, spuse Hackworth.
Nume, Rpitorul, spuse Rpitorul; simind c se apropie de limita
districtului de afaceri, se ndrept spre centru. n cteva minute, mainria
tropia peste pod. Hackworth se ntoarse s caute din ochi eventuale aerostate
de urmrire; ns, dac Napier l supraveghea, o fcea ntr-un mod deosebit de
subtil.
O plimbare scurt de diminea n Teritoriile Concesionate;
Dovetail; un Conetabil simpatic.
Sus, pe muntele din faa lor, vedeau Catedrala St. Mark i i auzeau
clopotele sunnd schimbarea. Majoritatea sunetelor erau doar o succesiune de
note, dar alteori improvizau o melodioar, asemeni unei neateptate picturi de
nelepciune rezultat dintr-o schimbare a I Ching-ului.18 Palatul de Diamant
al Sursei Victoria sclipea n culorile piersicii i ambrei sub razele rsritului de
soare, ascuns nc dup muni. Nell i Harv dormiser surprinztor de bine
sub ptura argintie, dar nu pn trziu. Cntecele din Tabra Senderist i
treziser i, pn s ajung iari pe strzi, evanghelitii coreeni i incai ai
gruprii se strecurau deja pe pori spre cile de acces ale Teritoriilor
Concesionate, ncovoiai sub mediatroanele mpturite i courile pline cu mici
crticele roii.
Am putea merge acolo, Nell, spuse Harv, iar ea crezu c el glumete. Ai
ntotdeauna suficient mncare i un col cald unde s te odihneti n Tabra
Senderitilor.
Nu m-ar lsa s-mi pstrez cartea.
Harv o privi destul de uimit.
De unde tii? A, nu-mi spune c ai nvat din Abecedar.
Au doar o singur carte n Sendero, iar ea le spune s le ard pe toate
celelalte.
Pe msur ce urcau spre centura de verdea, drumul devenea din ce n
ce mai abrubt, iar Harv ncepu s gfie. Din cnd n cnd, se oprea cu minile
pe genunchi i tuea puternic. Dar aici sus aerul era mai curat; i ddeau
seama de asta dup cum l simeau cnd respirau. i era i mai rece.
O band mpdurit nconjura naltul platou central al New Chusan-ului.
Poriunea pe care o numeau Dovetail se afla chiar n spatele centurii de
verdea. Era la fel de mpdurit, cu toate c, de la distan, zona verde avea o
textur mai fin era alctuit din copaci mai mici i o mulime de flori.
Dovetail era nconjurat de un gard din bare de fier, vopsit n negru.
Dup o prim privire, Harv spusese c era o glum, n cazul n care asta era
toat securizarea pe care o aveau. Apoi observase peluza, lung de civa metri,
destul de neted. Ridicase semnificativ o sprncean spre Nell, afirmnd c, n
cazul n care orice persoan neautorizat ar fi ncercat s treac de acea zon,
ar fi fost strpuns de ace hidraulice oelite sau mpucat cu tieturi-care-ard
sau ar fi fost sfiat de cini-roboi.
Porile spre Dovetail erau larg deschise, ceea ce l alarm teribil pe Harv.
Trecu n faa lui Nell, dei ea ncercase s fug spre ele. La linia de demarcaie,
pavajul se transformase, din obinuitul material nanotehnologic albastru, dur,
dar flexibil i neted, ntr-un mozaic neregulat din buci de granit.
Singura fiin uman care se vedea era un Conetabil cu prul alb a crui
burt crease o vizibil nenelegere ntre cele dou rnduri de nasturi ai hainei.
ncerca s ia din iarb nite excremente de cine cu un prosop. Circumstanele
sugerau c mizeria fusese fcut de unul dintre cei doi cini pitici care chiar n
acel moment se alergau, nu departe de acel loc. Lupta atrsese atenia tuturor
de la alte probleme, cum ar fi pzitul porii, aa c primul care i zri pe Nell i
pe Harv fu Conetabilul.
Valea! le strig el pe un ton destul de neutru, fluturnd prosopul spre
ei. Astzi nu avem de lucru pentru cei ca tine! Toate compilatoarele gratuite de
materii se afl jos, lng ap.
Vorbele Conetabilului nregistrar un efect contrar celui scontat asupra
lui Harv, pentru c sugerau faptul c uneori aveau de lucru pentru cei ca el.
Pi rapid nainte. Nell profit de asta i iei din spatele lui.
Scuzai-m, domnule, strig ea, nu am venit aici pentru a cuta de
lucru sau pentru a obine lucruri gratuite. Cutm o persoan care aparine
acestei ginte.
La apariia fetiei care arta ca o thetian, dar vorbea ca o vicktorian,
Conetabilul i ndrept tunica i umerii. Nencrederea fcu loc bunvoinei, iar
el se ndrept spre cei doi copii, dup ce ip ceva spre cinii care preau a
suferii de surzenie acut.
Foarte bine. Cine este cel pe care l cutai?
Un brbat pe nume Brad. Un fierar. Lucreaz la un grajd din New
Atlantis Clave. Are grij de cai.
l cunosc bine, spuse Conetabilul. Voi fi fericit s-l sun pentru
dumneata. Eti prieten cu el?
Ne-ar plcea s credem c amintirile lui despre noi sunt favorabile,
rspunse Nell.
Harv se ntoarse ctre ea i se strmb din pricina felului preios n care
vorbea ea, ns Conetabilul era de-a dreptul impresionat.
E o diminea rece, spuse Conetabilul. Nu vrei s m nsoii
nuntru? n cabina de la poart este cald i plcut i v voi aduce nite ceai.
n cealalt parte a porii principale, gardul se termina cu un turn mititel
din piatr cu pervazuri nguste, din diamant, ncrustate adnc n perete.
Conetabilul intr i deschise o u grea din lemn, cu balamale din fier. i invit
pe cei doi copii s intre. Micua camer octogonal era decorat cu mobil fin,
din lemn negru; un raft pentru cri i o sobi din fier pe care sttea un ibric
rou, ce scotea o impresionant coloan de fum. Conetabilul le art nite
scaune din lemn. ncercnd s le scoat de sub mas, copiii descoperir c
sunt de zece ori mai grele dect orice scaun vzuser ei pn atunci. Erau
realizate din lemn adevrat. Nu erau cine tie ce confortabile, dar lui Nell i
plcu s stea pe al ei, era ca i cnd ceva din greutatea i mrimea obiectului i
oferea un sentiment de securitate. Ferestrele ncperii erau mari i ea i putea
vedea pe cei doi cini de pe pajite, privind spre incint, fluturndu-i cozile,
uimii parc de misterioasa omisiune care i lsase pe afar, ntr-o lume n care
nu puteai conta pe nimic din moment ce una ca asta se putuse petrece.
Conetabilul descoperi o tav de lemn i se nvrti precaut cu ea prin
camer, adunnd ceti, farfurioare, cleti, lingurie i alte accesorii necesare
servirii ceaiului. Cnd toate uneltele erau adecvat aranjate pe tav, prepar
butura, urmnd antica procedur, apoi se aez n faa copiilor.
Pe un dulap de lng fereastr, sttea un obiect negru, cu contururi
rotunjite, pe care Nell l recunoscu ca fiind un telefon numai pentru c mai
vzuse altele n pasivele la care se uita mama ei preau a avea o semnificaie
mult prea mare fa de ntrebuinarea care li se ddea. Conetabilul ridic o
bucat de hrtie pe care se aflau numeroase nume, iruri i informaii
numerice scrise de mn. Se ntoarse cu spatele spre cea mai apropiat
fereastr, apoi se sprijini de dulap ca s aib mai mult lumin. Ridic hrtia
n lumin, apoi brbia i privi prin lentilele ochelarilor. Dup ce potrivi toate
elementele geometrice n aa fel nct s aib cel mai bun unghi, oft ncet,
privi spre Nell i Harv prin ochelari, ca i cnd ar fi sugerat c ei ar putea
nva cteva trucuri valoroase urmrindu-i micrile. Nell i urmrea micrile
curioas, iar asta se ntmpla i din cauz c rareori vedea oameni cu ochelari.
Conetabilul i ndrept atenia spre bucata de hrtie i o scana
ncruntnd cteva minute sprncenele nainte de apsa pe neateptate o serie
de cteva numere, aciune care le pru ntmpltoare musafirilor, dar care
pentru Conetabil era evident profund semnificativ.
Pe telefonul negru se afla un disc metalic, cu guri de mrimea unui
deget pe margine. Conetabilul i atrn receptorul de epoletul uniformei, apoi
i vr degetul n diferite guri, folosindu-le pentru a rsuci discul. Avu loc o
conversaie scurt, dar foarte vesel. Apoi btrnul nchise telefonul i i frec
mulumit palmele de burt, ca i cnd i-ar fi ndeplinit sarcinile att de perfect
nct restul detaliilor erau numai nite podoabe superficiale.
Va dura un minut, spuse el. V rog, nu v grbii i nu lsai ceaiul s
se rceasc. Dorii, poate, i nite prjiturele?
Nell nu era obinuit cu un astfel de tratament.
Nu mulumesc, domnule, rspunse, dar Harv, ntotdeauna pragmatic,
spuse c el ar vrea.
Brusc, minile Conetabilului descoperir nc o raiune de a fi i
ncepur s exploreze colurile ntunecate ale bufetelor vechi, din lemn, aezate
ici i colo prin camer.
A, s nu uit, spuse el absent, n timp ce i continua cercetarea, n
cazul n care ai avut de gnd s trecei de poart, bine; dac dorii s vizitai
Dovetail, i suntei binevenii, atunci ar fi cazul s aflai cte ceva despre
regulile noastre.
Se ridic, se ntoarse spre ei i puse pe mas o cutie cu eticheta
PRJITURI.
Ca s fiu mai concret, lunceagul i briceagul tnrului gentleman vor
trebui scoase din buzunarele pantalonilor si i vor rmne aici, unde eu i
colegii mei le vom ngriji foarte bine, iar eu voi fi nevoit s arunc o privire foarte
atent la acea bucat monstruoas de vergea logic, baterii, dispunere
senzorial, dar i la ce car micua domnioar n micuul rucsac; o carte, dac
nu m nel. Hmm?
Iar Conetabilul se rsuci spre ei cu sprncenele foarte ridicate i
scuturnd cutia cu prjituri.
Conetabilul Moore, dup cum li se prezentase, examin armele lui Harv
cu mai mult grij dect ar fi fost necesar, de parc ar fi fost vorba despre nite
relicve proaspt exhmate dintr-o piramid. l complimenta pe Harv pentru
presupusa lor eficacitate i medita cu voce tare la prostia de care ar da dovad
orice persoan ce ar ncerca s pun cu un tnr asemeni lui Harv. Armele i
gsir locul ntr-unul dintre dulapuri pe care Conetabilul Moore l ncuie cu o
comand verbal.
i acum cartea, tnr domnioar, spuse el spre Nell destul de
amabil.
Ea nu dorea s lase Abecedarul din mn, ns i aminti de copiii din
camera de joac i de ncercarea acestora de a i-l lua. Din cauza asta, fuseser
electrocutai sau ceva de genul sta. i ntinse Conetabilului volumul. Btrnul
l lu cu mult grij, folosind ambele mini i printre buze i scp un mic
geamt de apreciere.
Ar trebui s v informez c uneori face lucruri neplcute acelor
persoane despre care presupune c ncearc s mi-l fure, spuse Nell, apoi i
muc buza, spernd c din vorbele ei nu se va crede c l acuz pe Conetabil.
Tnr domnioar, a fi foarte deprimat dac nu ar face-o.
Dup ce Conetabilul Moore rsuci de cteva ori cartea n mini, o
complimenta pe Nell pentru alegerea fcut, pentru tipritura aurie i pentru
hrtia de cea mai bun calitate, apoi o puse cu mare grij pe mas, trecnd
mai nti cu mna peste tblie pentru a se asigura c nu czuse pe ea ceai sau
zahr. Se ndeprt de mas i pru c se ndreapt spre un copiator aflat ntr-
unul din colurile ntunecate ale camerei octogonale. Arunc o privire peste
cteva pagini din tava copiatorului chicotind din cnd n cnd amuzat. La un
moment dat, o privi pe Nell i i cltin capul uimit nainte de a vorbi.
Ai o ct de mic idee dar se opri chicotind iari, i cltin capul i
reveni la hrtii.
Bine spuse el ntr-un sfrit, bine. Puse paginile napoi n copiator i
i ordon s le distrug. i nfund minile n buzunarele pantalonilor i
msur cu pai mari camera, de dou ori, apoi se aez, privind, nu spre cei
doi copii sau spre carte, ci ntr-un punct oarecare din spaiu. Bine, spuse
iari. Nu voi confisca Abecedarul pe perioada ct vei sta n Dovetail, dac vei
respecta anumite condiii. Mai nti, niciodat, n nici o circumstan, nu vei
folosi compilatorul de materii. n al doilea rnd, cartea este pentru uzul
dumitale i numai al dumitale. n al treilea rnd, nu vei copia sau reproduce
niciuna dintre informaiile coninute de carte. n al patrulea rnd, nu vei arta
cartea nimnui de aici i nici nu vei discuta despre existena ei. nclcarea
oricrei dintre aceste condiii va conduce la expulzarea imediat din Dovetail i
la confiscarea i, probabil, la distrugerea crii. M-am fcut bine neles?
Foarte bine, domnule, spuse Nell. Afar se auzi tropitul unui cal ce se
apropia.
Un nou prieten; Nell vede un cal adevrat; o plimbare prin Dovetail;
Nell i Harv sunt separai.
Persoana care clrea era o femeie necunoscut copiilor. Avea prul
drept, blond-rocat, pielea palid cu o mulime de pistrui, sprncene de
culoarea morcovului i gene ce se vedeau doar n lumina soarelui.
Sunt o prieten de-a lui Brad, spuse ea. El este la munc. V
cunoate?
Nell era pe punctul de a vorbi, cnd Harv o opri punndu-i mna pe bra
i i oferi femeii varianta mai necioplit a ceea ce ar fi dorit sora lui s spun.
Meniona c Brad fusese o vreme prietenul mamei lor, c se purtase
ntotdeauna frumos cu ei, ba chiar i dusese la grajduri ca s vad caii. n scurt
timp, expresia de neptruns de pe chipul femeii se transform ntr-una mai
reinut, iar ea nu mai ascult.
Cred c Brad mi-a spus o dat despre voi, admise ntr-un sfrit. tiu
c-i amintete de voi. Ce ai vrea s se ntmple acum?
Era o ntrebare dificil. Nell i Harv ncercar s se concentreze puternic
la ce n-ar fi dorit s se ntmple. Dilema i nuci. Harv ddu drumul braului
surorii sale i o lu de mn. Niciunul dintre ei nu spuse nimic.
Poate c, vorbi Conetabilul Moore, dup ce femeia se ntoarse spre el
ateptnd un rspuns, le-ar prinde bine un moment de gndire ntr-un loc
sigur, linitit.
Asta ar fi bine, mulumim frumos, spuse Nell.
n Dovetail sunt multe parcuri i grdini publice
Las-o balt, replic femeia. i voi lua cu mine la grajduri pn se
ntoarce Brad acas. Atunci, spuse cu neles spre Conetabil, ne vom gndi la o
soluie.
Femeia iei cu pai hotri din camera portarului fr s-i mai priveasc
pe copii. Era nalt i purta o pereche de pantaloni kaki, tocii n zona
genunchilor i ptai n unele locuri de ceva greu de identificat. Peste ei avea un
pulover foarte larg, cu gulerul prins cu atenie n jurul umerilor pistruiai i cu
bentie din material argintiu, ieftin, la mneci. Bombni ceva n direcia calului,
ce i aplecase deja capul, mirosind dezamgit firele de iarb care scpaser
netvlite de cei doi cini. Cnd femeia se opri, mngind gtul calului, copiii o
ajunser din urm i realizar c ea i explic pe scurt animalului ce se
petrecuse n cmrua portarului. Pentru o clip, Nell chiar crezu c are n fa
o chevalin nvemntat n pielea unui cal, dar cnd acesta urin, mirosul o
convinse c este un animal adevrat. Femeia nu se sui pe calul care nu avea a
ci apuc hurile cu blndee i porni. Nell i Harv o urmar, la civa pai n
spate, iar femeia merse prin iarb ceva vreme, prnd a-i pune gndurile n
ordine, nainte de a-i da prul dup urechi i a se ntoarce spre ei.
V-a vorbit Conetabilul Moore despre reguli?
Ce reguli? ntreb Harv nainte ca Nell s apuce s intre n amnunte
ce i-ar fi putut pune ntr-o lumin defavorabil. Nell se minun pentru a mia
oar de dexteritatea lui Harv, de care i Peter ar fi fost mndru.
Noi manufacturm diverse lucruri, spuse femeia, ca i cnd aceasta ar
fi reprezentat o explicaie suficient despre ginta numit Dovetail. Brad face
potcoave. Dar Brad este o excepie pentru c serviciile lui sunt mai mult n
legtur cu caii. Nu-i aa, Eggshell? adug femeia spre cal. Din acest motiv a
fost nevoit s locuiasc o vreme n Teritoriile Concesionate, pentru c a existat
o divergen cu privire la includerea sau nu a serviciilor pe care le execut
rndaii, majordomii i alte categorii n rndul meseriilor din Dovetail. Dar am
supus la vot i am hotrt s-i acceptm. Toate astea sunt plictisitoare pentru
voi, nu-i aa? Numele meu este Rita i eu fac hrtie.
Adic n C. M.?
Pentru Nell ntrebarea prea fireasc, ns Rita fu surprins s o aud i
rse.
i voi arta mai trziu. Dar ce doream de fapt s v spun este c aici,
n Dovetail, spre deosebire de locul unde ai trit pn acum, toate lucrurile
sunt fcute cu mna. Avem puine compilatoare de materii aici. Dac dorim un
scaun, un tmplar l va realiza din lemn, ca n timpurile strvechi.
De ce nu-l compilai pur i simplu? ntreb Harv. C. M.-ul poate face
lemn.
Poate realiza imitaie de lemn, rspunse Rita, ns exist oameni
crora nu le plac imitaiile.
De ce nu v plac imitaiile? ntreb Nell.
Rita i zmbi.
Nu e vorba doar de noi. Ci i de ei, spuse ea ardnd spre munii de
dincolo de liziera de copaci nali ce separa Dovetail de teritoriul lui New
Atlantis.
Faa lui Harv se lumin de nelegere.
Vickii cumpr marf de la voi! exclam el.
Rita pru un pic surprins, ca i cnd n-ar mai fi auzit pn atunci
denumirea.
Oricum, ce spuneam? A, da, ideea este c aici toate sunt unicate, aa
c trebuie s avei grij de lucruri.
Nell avea o vag idee despre ce nseamn un unicat, ns Harv nu, aa c
Rita le explic o vreme, n timp ce mergeau. La un moment dat, amndoi copiii
realizar c, de fapt, Rita ncerca ntr-un mod ct mai grijuliu cu putin s le
explice c nu dorea ca ei s alerge de colo-colo, stricnd lucruri. Aceast
abordare a modificrilor comportamentale la copii era att de bizar fa de tot
ce Nell i Harv ntlniser pn atunci, nct, n ciuda eforturilor Ritei de a fi
un interlocutor plcut, discuia se dovedi confuz pentru copii i frustrant
pentru ea. Din cnd n cnd, pistruii i dispreau pentru c faa i se colora n
rou.
Strzile din Dovetail erau pavate cu mici blocuri din piatr, mbinate ntre
ele. Vehiculele erau caii, cabalinele i velocipedele. Cu excepia unui singur loc
n care un numr de cldiri erau strnse laolalt n jurul unui centru verde,
casele, foarte mari sau foarte mici, aveau mari spaii ntre ele. Se prea c toate
aveau grdini frumoase i uneori Nell se abtea de la drum pentru a mirosi
florile. La nceput, Rita o privise iritat, spunndu-i s nu rup vreuna pentru
c aparin altor oameni.
La captul drumului se afla o poart din lemn cu un zvor primitiv
constnd dintr-o scndur de lemn, strlucind de atta ndelungat folosin.
Dincolo de poart, drumul devenea un mozaic grosolan de pietre de ru cu
smocuri de iarb crescute printre ele. Unduia printre pajiti pe care pteau cai
i, uneori, vaci, i sfrea cu o cldire tot din piatr, construit pe malul
prului ce curgea spre muntele din New Atlands Clave. O roat uria se afla
ntr-o parte a cldirii i se nvrtea lene mpins de ape. Afar sttea un
brbat, n faa unei buturugi, i, folosind un topor cu lam grozav de mare, tia
crengile unui butean de lemn rou. Acestea erau depozitate ntr-un co atrnat
de o frnghie. Un alt brbat, aflat pe acoperi, nlocuia unele stinghii vechi cu
cele noi i roii.
Harv se opri, admirnd echilibristica. Nell mai vzuse o astfel de
operaiune n paginile Abecedarului. Ea o urm pe Rita spre o cldire joas,
lung, n care stteau caii.
Majoritatea nu locuiau n Millhouse, ci n cteva cldiri lungi, cu dou
etaje fiecare, cu ateliere la parter i apartamentele la etaj. Nell ncerc o
oarecare uimire vznd c Rita nu locuiete mpreun cu Brad. Apartamentul
i magazinul ei erau de dou ori ct apartamentul n care locuiser copiii i era
plin cu lucruri fine din lemn masiv, metal, bumbac, ln i porelan, iar Nell
ncepea s neleag c ele fuseser realizate de minile oamenilor, probabil
chiar aici, n Dovetail.
n atelierul Ritei erau nite ibrice uriae n care fierbea o sup groas de
fibre. mprtia supa ntr-un strat subire pe ecrane, pentru a scoate apa i, cu
o pres manual imens, o apsa realiznd hrtia, subire i cu margini
neregulate, colorat vag, din mii de fire subirele mpletindu-se prin ea. Cnd
un top de hrtie era gata, Rita l ducea ntr-o prvlie alturat, care mirosea a
ulei, unde un alt brbat cu barb, cu un or dinainte, l trecea printr-o alt
pres. Cnd hrtia ieea din aceast main, avea litere pe cea din vrf, cu
numele i adresa unei doamne din New Atlantis.
Pentru c Nell fusese cuviincioas pn atunci i nu ncercase s-i vre
degetele n mainrie i nici nu distrsese atenia nimnui cu tot felul de
ntrebri, Rita i ddu permisiunea de a vizita i alte ateliere, cu condiia s
cear voie de fiecare dat. Nell petrecu mai toat ziua mprietenindu-se cu
diferii proprietari ai atelierelor: un sticlar, un bijutier, un tmplar, un estor,
ba chiar i cu un brbat care fcea jucrii i care i druise o ppu mititic
din lemn, cu rochi de stamb.
Harv petrecu o vreme scindu-l brbatul care punea stinghiile pe
acoperi, apoi hoinri pe cmp aproape toat ziua, lovind din loc n loc cte o
piatr, studiind graniele i condiiile de trai ale comunitii de la Millhouse.
Nell l verifica din cnd n cnd. La nceput, biatul pruse sceptic i tensionat,
apoi se relaxase i se simise bine, iar pn la urm, dup-amiaza deveni de-a
dreptul grosolan i se car pe un bolovan, deasupra prului, aruncnd
pietricele n ap, rozndu-i unghiile i gndindu-se.
Brad sosi devreme acas, clare pe un cal murg, direct dinspre muntele
aflat n New Atlantis Clave, stre-curndu-se nevtmat prin centura verde i
prin reeaua de teci de supraveghere pentru c autoritile l cunoteau. Harv
se apropie de el cu o expresie formal, dregndu-i glasul n timp ce se pregtea
s-i dea o explicaie i s-i fac o rugminte. ns ochii lui Brad abia dac l
privir pe Harv, se oprir la Nell, o msurar un moment, apoi se ntoarser
jenai n alt direcie. Verdictul fusese c pot rmne n acea noapte, dar toate
celelalte depindeau de prevederile legale care erau dincolo de puterile lui.
Ai fcut ceva ce ar putea interesa Poliia din Shanghai? l ntrebase
Brad pe Harv pe un ton grav.
Biatul negase, cu un simplu nu, fr tacticile obinuite.
Nell dorise s-i spun totul lui Brad, dar i aminti c n Abecedar
Iepurele Peter evita rspunsul direct la ntrebri, preferind s mint.
Dac priveti pajitile noastre verzi i casele mari, ai putea crede c ne
aflm pe teritoriu Atlant, ns suntem sub jurisdicia Shanghai-ului ca i restul
Teritoriilor Concesionate, spuse Brad. De obicei Poliia din Shanghai nu vine pe
aici, pentru c suntem oameni panici i pentru c am fcut unele aranjamente
cu ei. Dar, dac s-ar afla c adpostim fugari ce fac parte din vreo band
Ba, bla, bla, se stropi Harv.
Era clar c se gndise deja la toate astea n timp ce sttuse pe malul
rului i ateptase doar ca adulii s ajung la aceleai concluzii. nainte ca Nell
s priceap ce se petrece, el se apropie de ea, o mbria i o srut pe gur.
Apoi se ntoarse i ncepu s fug peste cmpul verde, n jos, spre ocean. Nell
fugi dup el, ns nu reui s-l ajung, n cele din urm czu pe o parcel cu
albstrele i-l privi pe Harv printr-o perdea de lacrimi disprnd n deprtare.
Cnd nu-l mai putu vedea, se ghemui hohotind, iar ntre timp veni Rita i o
ridic n braele sale puternice i o duse ncet napoi peste cmp, spre
Millhouse, unde roata grea se nvrtea ncet.
Orfanii din tribul Han profit de tehnologia educaional modern;
Judectorul Fang reflecteaz la preceptele fundamentale ale
Confucianismului.
Navele-orfelinate erau prevzute cu compilatoare de materii, dar era de la
sine neles c ele nu puteau fi legate la Surse. n loc de aceasta, i extrgeau
materiile necesare din containere cubice, mai degrab nite tancuri cu atomi
dispui foarte precis. Containerele puteau fi ncrcate la bord cu ajutorul unor
macarale i ataate compilatoarelor de materii n acelai mod cu liniile
Alimentatoarelor n cazul n care s-ar fi aflat pe rm. Vapoarele depuneau
frecvent n Shanghai containerele goale i ridicau altele noi la bord; populaia
lor flmnd era hrnit aproape n exclusivitate cu orez sintetic produs de
compilatoarele de materii.
Existau acum apte vapoare. Primele cinci fuseser botezate dup
Maestrul celor Cinci Virtui i dup aceea i luaser denumirile de la cei mai
importani filosofi confucianiti. Judectorul Fang plutea spre cel numit
Generozitatea Sufletului (cea mai apropiat traducere n limba englez), ducnd
personal n mneca vemntului programul C. M.-urilor. Era chiar vasul pe
care l vizitase n acea noapte bogat n evenimente, mpreun cu Dr. X i de
cnd se simise cumva mai apropiat de aceti cincizeci de mii de oricei dect
de orice alt parte din sfertul de milion aflate pe celelalte nave.
Programul era proiectat s lucreze ntr-un compilator masiv, extrgnd
duzini de Abecedare la fiecare ciclu. Cnd prima tran a fost gata, Judectorul
Fang lu unul dintre volume, i inspecta coperta ce semna cu marmura de jad,
rsfoi paginile, admirnd ilustraiile, i msur cu ochi critici caligrafia.
Apoi l duse pe coridor ntr-o camer de joac n care cteva sute de
oricei fugeau de colo-colo. Prinse privirea unei fetie i o chem cu un semn.
Ea veni, mpotrivindu-se, nsoit de o profesoar energic care i zmbea
nclinndu-se n acelai timp spre Judector.
El se aez pe vine pentru a o putea privi n ochi i i ddu cartea. Fetia
era mult mai interesat de carte dect de magistrat, ns fusese nvat bunele
maniere i, fcnd o plecciune, i mulumi. Apoi deschise Abecedarul. Ochii i
se mrir. Cartea ncepu s-i vorbeasc. Pentru urechile Judectorului Fang,
vocea suna destul de monoton, iar ritmul nu era chiar cel adecvat. Dar fetiei
nu-i psa. Era vrjit.
Judectorul se ridic i se pomeni nconjurat de sute de fetie, toate
privind cutia de jad, stnd pe vrfuri, cu gurile deschise.
Reuise n cele din urm s realizeze ceva deosebit de bun datorit
poziiei pe care o avea. In Republica de Coast aa ceva n-ar fi fost posibil; n
Regatul Mijlociu, unde cuvintele i spiritul Maestrului erau onorate, era doar o
parte a ndatoririlor pe care le avea.
Se ntoarse i prsi ncperea; niciuna dintre fetie nu bg de seam,
ceea ce era foarte bine, pentru c ar fi observat grimasa gurii lui i lacrimile din
ochi. Mergnd pe coridorul care ducea spre puntea principal, unde l atepta
aeronava cu care venise, i aminti pentru a mia oar cuvintele Maestrului din
Marea nvtur:
Anticii care doreau s-i demonstreze virtuile prin intermediul regatelor
lor fceau mai nti ordine n propriile state. Dorind s fac ordine n propriile
state, i ordonau mai nti familiile. Dorind s-i ordoneze familiile, i cultivau
mai nti propria persoan. Dorind s-i ordoneze propria persoan, i
transformau mai nti inimile. Dorind s-i transforme inimile, au crezut de
cuviin s fie sinceri cu gndurile lor. Dorind s fie sinceri n gndurile lor, i-
au extins la limit cunotinele. O astfel de extindere a cunoaterii se afl n
cercetarea lucrurilor De la Fiul Cerului pn la marea mas de oameni
simpli, cu toii trebuie s considere cultivarea personal ca rdcina a tot ce
exist.
Hackworth primete un mesaj ambiguu; o plimbare prin Vancouver;
femeia tatuat i ruii totemici; el intr n lumea ascuns a Toboarilor.
Rpitorul avea un compartiment pentru mnui n spatele gtului.
Clrind peste pod, Hackworth l deschise pentru c dorea s vad dac este
destul de mare pentru a-i pune gambeta fr a o mototoli, sau a-i strica
superbul bor elipsoidal. Compartimentul era o idee prea mic. Dar Dr. X fusese
destul de amabil i pusese nuntru nite gustri: o mn de prjiturele cu
noroc, trei, ca s fim exaci. Preau bune. Hackworth lu una i o deschise.
Marginea de hrtie avea un soi de tipar animat, geometric, cu lungi iruri de
ceva ce se rotea condnuu. Prea vag familiar. Ar fi trebuit s fie tulpini de
Coada oricelului, pe care Taoitii le utilizeaz pentru divinaie. Dar n loc s
formeze o hexagram a I Ching-ului, ele ncepur s se aranjeze, una cte una,
formnd litere. Cnd ultima ajunse la locul ei, destinul indica:
CAUT ALCHIMISTUL.
Mersi frumos, Dr. X, se stropi Hackworth.
Continu s priveasc o vreme descifrarea destinului, spernd c se va
transforma n ceva mai informativ, dar animaia mpietrise; avea n mn o
bucat de hrtie care avea s rmn pentru totdeauna neschimbat.
Rpitorul ncetini pn ajunse la un galop mic i se ndrept spre
universitate, apoi se ntoarse spre nord i travers un pod spre peninsula pe
care era construit cea mai mare parte a Vancouver-ului. Chevelina nu calc pe
nimeni, iar Hackworth realiz repede c nu este cazul s se ngrijoreze i c se
poate ncrede n instinctele mainriei. Aceasta i permise s priveasc
mprejurimile, ceea ce n-ar fi putut face cnd era pe velociped. Nu observase
pn atunci varietatea nucitoare a localnicilor, fiecare persoan prnd un
singur grup etnic, fiecare cu propriul costum, dialect i pedigree. Era ca i
cnd, mai devreme sau mai trziu, fiecare parte a lumii devenea India i de
aceea lucrurile ncetau s mai aib sens pentru raionaliti asemeni lui John
Percival Hackworth.
La scurt vreme dup ce au trecut de Aerodrom, au ajuns la Stanley
Park, o peninsul de civa kilometri, care, mulumit lui Dumnezeu, fusese
cedat Protocolului i rmsese aproape neschimbat, cu aceiai brazi i cedri
ce creteau acolo dintotdeauna. Hackworth mai fusese acolo de cteva ori i
avea o vag idee despre cum era amenajat: ici i colo restaurante, poteci de-a
lungul plajei, o grdin zoologic i un acvariu, terenuri publice dejoac.
Rpitorul l duse la pas pe lng o plaj cu pietri i, pe neateptate,
ncepu s galopeze cu o vitez pe care un cal adevrat n-ar fi reuit s o ating.
Pentru asta, i scurtase picioarele, iar ghearele i se mriser ca cele ale unei
feline. Un zigzag rapid printre brazi i aduse ntr-o zon deschis, plin de
iarb. Rpitorul ncetini, ajungnd s mearg aproape la pas, ca un cal
adevrat care i domolete alergarea treptat, i l duse pe inginer ntr-un
semicerc de stlpi totemici.
Acolo se afla o dnr femeie, stnd n picioare n faa unui stlp, cu
minile la spate, ceea ce i-ar fi dat un aer afectuos dac n-ar fi fost goal puc,
acoperit numai cu tatuaje mediatronice. Chiar i prul, care era liber i i
ajungea pn la mijloc, fusese infiltrat cu un gen de nanosituri, astfel nct
nuana fiecrui ir fluctua din loc n loc, n conformitate cu o schem pe care
Hackworth nu o cunotea prea bine. Privea absent la un stlp totemic, evident
nu pentru prima oar, pentru c tatuajele de pe corpul su semnau cu cele de
pe lemn.
Totemul pe care femeia l privea era dominat de reprezentarea unei
balene, cu capul n jos i coada n sus, aripioara dorsal proiectat orizontal
afar de pe stlp, realizat dintr-o bucat separat de lemn. Orificiul de
respiraie al balenei avea un chip uman sculptat n jur. Gura chipului era i
orificiul de respiraie al balenei. Amestecul dintre delimitrile desenelor erau
prezente peste tot pe stlpii totemici i pe tatuajele femeii: ochii fici ai unui urs
reprezentau, n acelai timp, chipurile unor alte creaturi. Buricul femeii era la
rndul lui gura unui chip uman, foarte asemntor celui de pe balen, iar
cteodat acel chip devenea gura unei fee mai mari, ai crei ochi erau
sfrcurile i al crui barbion era prul ei pubian. Dar, de ndat ce Hackworth
reuea s descifreze un model, acesta se transforma n altceva pentru c, spre
deosebire de stlpii totemici, tatuajele erau dinamice i se jucau cu imaginile n
timp, n acelai fel n care stlpii totemici o fceau n spaiu.
Bun, John, spuse femeia. Pcat c te iubesc, pentru c tu trebuie s
pleci.
Hackworth ncerc s-i vad faa, ceea ce ar fi trebuit s fie simplu,
pentru c era acea zon din faa capului; dar ochii lui fugeau pe celelalte mici
chipuri ce apreau i dispreau unul n altul, ascunzndu-i ochii, gura, ba
chiar i nrile. Fu uimit s observe aceleai tipare i n pr, ceea ce era prea
mult pentru el. Era sigur c prinsese chiar i imaginea Fionei la un moment
dat.
Femeia se ntoarse cu spatele spre el, prul ei fluturnd pentru o clip ca
poalele unei fuste largi, iar el reui s vad printre uvie i ncepu s priceap
imaginea. Era sigur c undeva, acolo, zrise o imagine n care soia i fiica sa se
plimbau pe plaj.
Descleca i o urm pe femeie pe jos. Rpitorul veni dup el tcut.
naintar prin parc civa kilometri, iar Hackworth se meninea la distan
pentru c, atunci cnd se apropia prea mult, imaginile din prul ei l nuceau.
l duse la o poriune de plaj neamenajat, nconjurat de brazi uriai. n timp
ce Hackworth se cra peste buteni, ncercnd s in pasul cu femeia, ddea
din cnd n cnd peste minere ce preau realizate cu ceva timp n urm.
Inscripiile de pe buteni fuseser terse, pentru a face loc altelor mai
recente. Doi dintre ei se nlau de pe marginea apei, nu chiar vertical, nfipi
asemeni unor lnci n nisip. Hackworth trecu printre ei n timp ce valurile i se
sprgeau de genunchi. Vzu imagini sugestive ale unor chipuri i ale unor
animalelor slbatice din pdure, corbi, vulturi i lupi, amestecndu-se n
scheme organice. Apa era destul de rece, aproape tindu-i rsuflarea, dar
femeia continua s nainteze; acum, apa le trecuse de mijloc, iar prul ei plutea
n jur astfel c, nc o dat, imaginile translucide devenir vizibile. Apoi femeia
dispru sub un val de doi metri.
Valul l dobor pe Hackworth pe spate i l tr pe o distan mic. i
regsi echilibrul i rmase acolo cteva momente, lsnd valurile mai mici s-i
mbrieze mijlocul i pieptul, ateptnd ca femeia s ias la suprafa pentru
a respira. Dar ea nu apru.
Acolo jos era ceva. Se ridic n picioare i plonja n ap. Chiar cnd
valurile i inundau chipul, picioarele lui ntlnir ceva neted i solid. Fu
absorbit de apa ce forma un vrtej subteran. Un chepeng se nchise cu zgomot
deasupra lui i, brusc, respira iari aer. Lumina era argintie.
Sttea n ap pn Ia piept, dar aceasta se scurse repede, eliminat de
un gen de sistem de pompare, iar el se pomeni privind un rung tunel argintiu,
subteran. Femeia cobora prin acest tunel, la o azvrlitur de piatr n faa lui.
Hackworth mai fusese n astfel de tuneluri, pe cnd lucra n condiii
industriale. Intrarea era ngropat n plaj, dar restul era un tunel plutitor, un
tub plin cu aer, ancorat pe fundul oceanului. Reprezenta o modalitate ieftin de
a crea spaiu; niponii foloseau aceste chestii pe post de apartamente pentru
muncitorii strini. Pereii erau fcui din membrane ce extrgeau oxigenul din
apa nconjurtoare i ejectau dioxidul de carbon, aa c, din punctul de vedere
al unui pete, n timp ce evacuau nenumrate bule de CO2, tunelurile scoteau
aburi ca o past fierbinte aezat pe o farfurie rece. Aceste tuneluri se
mpingeau singure n ap ca nite rdcini crescute din cartofii inui ntr-un
loc cald i ntunecos, bifurcndu-se din cnd n cnd, crnd propriile
Alimentatoare mai departe astfel nct se puteau extinde la comand. La
nceput erau goale i moi, apoi, cnd tiau c sunt gata, se umflau singure cu
oxigenul tratat i deveneau rigide.
Acum, c apa se scursese din urechile lui Hackworth, putea auzi un
bubuit profund pe care l confund la nceput cu zgomotul valurilor ce se
sprgeau deasupra, la suprafa; ns acest ritm constant l invita mai departe.
nainta prin tunel, urmnd-o pe femeie, i, pe msur ce mergea nainte,
lumina scdea i tunelul se ngusta. Bnuia faptul c pereii aveau proprieti
mediatronioce, pentru c vedea n continuare cu coada ochiului diferite lucruri,
care dispreau cnd el ntorcea capul spre ele. Presupuse c va ajunge curnd
ntr-o ncpere, o ni n tunel, unde prietenii femeii bteau n nite enorme
tobe, dar, nainte de a ajunge ntr-un astfel de loc, poposi ntr-un spaiu n care
tunelul era complet ntunecat i fu nevoit s se lase n genunchi pentru a putea
merge mai departe. Cnd atinse peretele tunelului cu minile i genunchii,
simi bubuitul n oase i realiz c dispozitivul audio era ncastrat n perei;
bubuitul putea veni de oriunde, sau putea fi o nregistrare. Sau poate c era
ceva mult mai simplu dect asta, poate c, ntmpltor, tunelurile transmiteau
perfect sunetele, i c, n alte zone ale tunelului, omenii bteau n perei.
Capul i atinse tavanul. Se ntinse pe burt i ncepu s se trasc. Peste
fa i treceau sclipiri de lumin i realiz c proveneau de la minile lui;
nanositurile implantate n carnea sa deveniser fluorescente. Probabil c
fuseser puse acolo de medicii lui Dr. X; dar nu se treziser la via dect dup
ce el intrase n aceste tunele.
Dac femeia n-ar fi trecut deja pe aici, ar fi renunat, considernd acest
punct o fundtur, un tunel care nu reuise s se extind. Bubuiturile i
ptrundeau acum n oase i n urechi din toate prile. Nu vedea nimic, cu
toate c, din cnd n cnd, avea impresia c prinde cte un flash de lumin
galben. Tunelul se ondula ncetior n voia curenilor subacvatici, pe sub
podea, rsucindu-se n apa cald. Ori de cte ori i permitea minii s
hoinreasc, amintindu-i c se afla adnc sub ap, Hackworth trebuia s se
opreasc pentru a nu intra n panic. Trebuia s se concentreze la tunel, nu la
ce l nconjura.
Undeva n fa era, evident, lumin. Se pomeni ntr-o umfltur a
tubului, destul de mare pentru a se putea aeza i se rsuci pe spate pentru o
clip, ca s se odihneasc. Aici ardea o lamp, un bol umplut cu un soi de
materie ce nu scotea fum i nici nu se transforma n cenu. Pereii
mediatronici aveau pe ei scene animate, aproape invizibile din cauza luminii
slabe; animale care dansau n pdure.
Mersese prin tuburi ceva timp, dar i era greu s-i dea seama ct. Din
cnd n cnd, ajungea la cte o camer cu o lamp i alte picturi. Trndu-se
prin zonele perfect ntunecate, ncepuse s experimenteze halucinaii vizuale i
auditive, vagi la nceput, ca zgomotul din jur, dar intensificndu-se treptat.
Halucinaiile aveau proprietile unor vise n care lucruri sau persoane pe care
le vzuse recent, cum ar fi Gwen i Fiona, Dr. X, aeronava, bieii care se jucau
cu mingea, erau amestecate cu imagini att de strine nct cu greu le
recunotea. l deranja faptul c mintea sa altura imagini att de dragi ca aceea
a Fionei unor idei i viziuni stranii.
Putea vedea i nanositurile pe care le avea n piele. Dar, din cte tia, ar fi
putut avea nc un milion n creier, acionnd asupra axonilor i dendritelor,
trimind date de la una la alta prin intermediul flash-urilor luminoase. Un al
doilea creier interaciona cu al su.
Nu exista nici un motiv pentru care informaia s nu poat fi transmis
de la un astfel de nanosit la altul, prin interiorul corpului su i n afara lui,
ctre nanositurile implantate n piele, i de acolo la alii. Ce se ntmpla, ns,
cnd veneai n contact cu alte persoane cu infestri similare?
Cnd ajunse n cele din urm n camera principal, nu ar fi putut spune
dac ceea ce vedea era realitate, sau o alt halucinaie generat de mainrii.
Incinta avea forma unui uria con de ngheat, cu un tavan arcuit deasupra
unei podele conice. Tavanul era un uria mediatron, iar podeaua servea drept
amfiteatru. Hackworth intr brusc n camer n clipa n care bubuiturile
ncepur s se aud din ce n ce mai tare. Podeaua era neted, iar el alunec
neajutorat pn n centrul ei. Se rsuci pe spate i vzu cum peste domul de
deasupra se mprtie o flacr puternic, iar n raza vederii sale periferice
aprur o mie de constelaii vii, btnd cu minile n podea.
SFRIT