nc din antichitate, oamenii au ncercat s neleag comportamentul materiei: de ce obiectele

nesprijinte cad la pmnt, de ce materiale diferite au proprieti diferite, .a.m.d. De asemenea, erau
un mister caracteristicile universului, precum forma Pmntului i comportamentul obiectelor cereti,
precum Soarelele i Luna.[3] Au fost propuse mai multe teorii, cele mai multe dintre ele dovedindu-se a
fi greite. Aceste teorii au fost n mare msur formulate n termeni filozofici, i niciodat nu au fost
verificate prin ncercri experimentale sistematice. Au fost excepii i exist i n prezent anacronisme:
de exemplu, gnditorul grec Arhimede a exprimat n mai multe lucrri descrieri corecte cantitative ale
mecanicii i hidrostaticii.[4]
n sec. XVI, Galileo a folosit pentru prima dat experimente pentru a valida teoriile fizice, metoda
tiinific principal de confirmare n prezent a ipotezelor. Galileo a formulat i testat cu succes o serie
de afirmaii n dinamic, n special Legea ineriei.
n 1687, Newton[5] a publicat Principia Mathematica, detaliind dou teorii fizice cuprinztoare i de
succes: legile micrii ale lui Newton, care au stat la baza mecanicii clasice, precum i Legea lui
Newton a gravitaiei, care descrie fora fundamental a gravitaiei. Ambele teorii au fost verificate
experimental. Mecanica clasic a fost extins de Lagrange, Hamilton, i alii, care au promovat noi
formulri, principii, i rezultate. Legea gravitaiei a dus la dezvoltarea astrofizicii, care descrie
fenomenele astronomice folosind teoriile fizice.
ncepnd cu secolul XVIII, s-a dezvoltat termodinamica prin contribuiile lui Boyle, Young, i muli alii.
n 1733, Bernoulli a folosit argumente statistice n mecanica clasic pentru a obine rezultate n
termodinamic, iniiind dezvoltarea mecanicii statistice. n 1798, Thompson a demonstrat conversia
lucrului mecanic n cldur, iar n 1847 Joule a publicat legea de conservare a energiei, sub form de
cldur i de energie mecanic.
Electricitatea i magnetismul au fost studiate de ctre Faraday, Ohm, i alii. n 1855, Maxwell a
unificat cele dou fenomene ntr-o singur teorie a electromagnetismului, descris de ecuaiile lui
Maxwell. O predicie a acestei teorii a fost faptul c lumina este o und electromagnetic.
n 1895, Roentgen a descoperit razele X, care s-au dovedit a fi radiaii electromagnetice de nalt
frecven. Radioactivitatea a fost descoperit n anul 1896 de ctre Henri Becquerel, i studiat apoi
de Pierre Curie i Marie Curie, printre alii. Aceasta a stat la baza fizicii nucleare.
n 1897, Thomson a descoperit electronul, particul elementar care transport curent electric n
circuitele electrice. n 1904 el a propus primul model al atomului, cunoscut sub numele de modelul
budinc de prune (existena atomului a fost propus nc din 1808 de ctre Dalton.).
n 1905, Einstein a formulat teoria relativitatii speciale, unificnd spaiul i timpul ntr-o singur entitate,
spaiu-timp. Relativitatea prevede o transformare diferit ntre sistemele de referin, fa de mecanica
clasic. Aceasta a necesitat dezvoltarea mecanicii relativiste, ca un nlocuitor pentru mecanica clasic.
n intervalul vitezelor (relative) mici, cele dou teorii obin aceleai tezultate. n 1915, Einstein a extins
teoria relativitii restrnse pentru a explica gravitaia cu ajutorul teoriei generale a relativitii, care
nlocuiete legea lui Newton a gravitaiei. n intervalul maselor i energiilor mici, cele dou teorii obin
aceleai rezultate.
n 1911, Rutherford a dedus, din experimente de mprtiere, existena unui nucleu atomic compact,
cu elementele constitutive ncrcate pozitiv denumite protoni. Neutronii, componentele neutre
nucleare, au fost descoperii n 1932 de ctre Chadwick.
ncepnd din 1900, Planck, Einstein, Bohr, i alii, au dezvoltat teorii cuantice pentru a explica diverse
rezultate anormale experimentale, prin introducerea unor niveluri distincte de energie. n 1925
Heisenberg, i n 1926 Schroedinger i Dirac, au formulat mecanica cuantic, care a explicat teoriile
cuantice precedente. n mecanica cuantic, rezultatele msurtorilor fizice sunt n mod inerent
probabilistice. Teoria descrie calculul acestor probabiliti. Cu ajutorul ei se descrie cu succes
comportamentul materiei pentru dimensiuni mici, subatomice.
Mecanica cuantic a furnizat, de asemenea, instrumentele teoretice pentru dezvoltarea fizicii materiei
condensate, care studiaz comportamentul fizic al solidelor i lichidelor, inclusiv fenomene precum
structura cristalelor, semiconductivitatea, i supraconductibilitatea. Unul din pionierii n fizica materiei
condensate a fost Bloch, care a dezvoltat o descriere cuantic a comportamentului electronilor n
structurile de cristal, n 1928.
n timpul celui de al doilea rzboi mondial, cercetarea a fost focalizat de ctre fiecare parte pe fizica
nuclear, n scopul obinerii bombei nucleare. Echipa german, condus de Heisenberg, nu a obinut
rezultatele sperate. n schimb, Proiectul Manhattan al Aliailor i-a atins scopul. n America, o echip
condus de Fermi, a obinut prima reacie nuclear n lan iniiat de om, n 1942, iar n 1945 a fost
detonat prima arm nuclear din lume, n Trinity, n apropiere de Alamogordo, New Mexico.
Teoria cmpurilor cuantice a fost formulat n scopul de a extinde mecanica cuantic pentru a fi n
concordan cu teoria relativitii restrnse. Forma sa actual a fost obinut spre finele anilor 1940,
prin lucrrile lui Feynman, Schwinger, Tomonaga, i Dyson. Ei au formulat teoria electrodinamicii
cuantice, care descrie interaciunea electromagnetic.
Teoria cmpurilor cuantice ofer cadrul pentru fizica modern a particulelor, care studiaza forele
fundamentale i particulele elementare. n 1954, Yang i Mills au dezvoltat o clas de teorii gauge,
care a oferit cadrul pentru Modelul Standard. Modelul Standard, care a fost finalizat n 1970, descrie
cu succes aproape toate particulele elementare observate pn n prezent.