SIDNEY SHELDON

ngeri cu suflete murdare

SIDNEY SHELDON
Dirty Angels
Melbourne, Australia
copyright 1995 C.P.E.E.
Traducerea: Anca Pavelescu
PARTEA NTI
i i'iitmunder se terse la'nas.
Domnule director, spuse el, nici nu v putei
nchipui ct de mult apreciez ceea ce ai fcut pentru
mine! Netiind ce s fac cu batista de hrtie, o pstr,
fcut ghemotoc, n palm.
iMuctorul Outes i adres un zmbet, se ridic i
nconjur biroul pentru a se apropia de Dortmunder,l btu pe umr,
rspunzndu-i:
- Cei pe care i pot salva mi ofer cele mai mari satisfacii. genul de
funcionar modern, proaspt ieit de
pe bncile colegiului, atletic, energic, animat de spi-
ritul reformei, idealist i prietenos. Dortmunderl ura.
Te nsoesc pn la poart, adug directorul.
Nu v ostenii, domnule Outes.
erveelul din palm era rece i lipicios.
Dar mi face plcere! insist directorul. Voi fi
fericit s te vd ieind pe poart, tiind c niciodat
n-ai s mai faci un pas greit, c niciodat nu vei
reveni ntre aceste ziduri. i, cnd m gndesc c am
jucat i eu un rol n reabilitarea ta, nici nu-i nchipui
ct plcere mi face.
Dortmunder, n ceea ce-l privea, nu simea nici o
plcere. i vnduse propria celul pentru trei sute de
dolari doar avea un robinet de ap cald care
funciona i era legat printr-un tunel de Infirmerie;
pentru aa ceva, preul era de-a binelea modest
iar banii urma s-i ia n momentul ieirii. Nu reuise
s-i ia nainte, pentru c ar fi fost gsii asupra lui la
ultima percheziie. Dar cum ar mai fi putut s-i
ncaseze dreptul dac directorul sttea lng el?
Disperat, mai fcu o ncercare:
Domnule director, n acest birou v-am vzut
ntotdeauna, n acest birou v-am ascultat...
Hai, Dortmunder, hai s mergem! i-o tie direc-
torul. Las' c mai vorbim noi pe drum.
Se ndreptar deci, unul lng altul, spre poart. n
timp ce traversau curtea, Dortmunder l vzu pe
Creasev, cel care trebuia s-i dea banii, fcnd civa
pai spre el, apoi ncremenind. Dup cteva clipe, f-
cu un gest care nsemna: nu se poate face nimic.
n poart, directorul i ntinse mna, spunnd:
Succes, Dortmunder! i ndrznesc s sper c
n-o s ne revedem niciodat.
Era, de bun seam, o glum pentru c imediat
ncepu s chicoteasc.
Dortmunder transfer erveelul n mna stng.
Batista din hrtie, complet ud, i se lipise de palm.
Apoi apuc mna directorului i rspunse:
i eu sper s nu ne mai vedem niciodat, dom-
nule director!
Nu era o glum, dar chicoti i el.
Expresia directorului se schimb brusc.
Da, spuse el. Da...
 Dortmunder se ntoarse, dar, n urma lui, direc-
torul i studia ncruntat palma.
Poarta cea mare se deschise. Dortmunder iei, iar
poarta se nchise. Era liber, i pltise datoria ctre
societate. n plus, mai pierduse trei sute de parai
fir-ar s fie! bani muncii, pe care contase. Nu mai
avea n buzunar dect zece dolari i un bilet de tren.
Amrt, azvrli zdreana de hrtie umed pe trotuar.
Numai pentru plcerea de a-l murdri.
strice plcerea lui Dortmunder, dar cnd acesta o
porni de-a lungul trotuarului, Kelp demar i se lu
dup el.
Maina rula discret, pe lng trotuar, n urma lui
Dortmunder. Cadillac-ul lung i negru, pe care-l fura-
se cu o zi nainte de la un medic oarecare, zdrobea
sub pneuri macadamul slinos al strzii. Kelp visa la
bucuria pe care avea s o simt Dortmunder la
vederea unui prieten, imediat dup eliberare. Tocmai se pregtea s claxoneze
discret, cnd, brusc,
Dortmunder se ntoarse, privi spre maina neagr i
silenioas, cu geamuri opace, care l urmrea i,
panicat, o zbughi la fug. Aplecat n fa, alerga pe
trotuar, pe lng zidul cenuiu al nchisorii.
Pe portiera oferului era un tablou de control cu
patru butoane, care comandau deschiderea feres-
trelor laterale ale Cadillac-ului. Singura problem
pentru Kelp era c nu prea i amintea care buton
comanda fiecrei ferestre. Aps pe unul dintre ele,
la ntmplare i culis fereastra din dreapta spate.
Dortmunder! strig el, apsnd pedala de acce-
leraie, iar Cadillac-ul fcu un salt nainte i o porni
n zig-zag, de la un trotuar la altul, n timp ce Kelp
se strduia s gseasc butonul de care avea nevo-
ie. Geamul din stnga spate cobor i el, iar Kelp mai
strig nc o dat numele lui Dortmunder, ns
Dortmunder continua s nu-l aud. Degetele lui Kelp
gsir un alt buton i geamul din stnga spate se
ridic.
Cadillac-ul lovi bordura trotuarului, o escalad,
derapa i apoi porni hotrt asupra lui Dortmunder.
Acesta se oprise, cu spatele lipit de zid, cu braele
deprtate, urlnd de teroare.
n ultima clip, Kelp aps pn la refuz pedala de
frn. Cadillac-ul avea frne cu disc, aa c se opri
brusc, izbindu-l pe Kelp de volan.
Dortmunder ntinse mna tremurtoare pentru a se
rezema de capota ncins a mainii.

Kelp ncerc s coboare din main, dar, n graba

lui, apsase pe un alt buton, cel care bloca toate
portierele.
Tu-i maica m-sii! bodogni Kelp care, dup ce
aps pe toate butoanele posibile, reui s neasc
din main, asemenea unui scafandru ce ncearc
s scape de mbriarea unei caracatie.
Dortmunder continua s stea lng zid, puin aple-
cat n fa. Se sprijinea n mna aezat pe capota
mainii. Era palid ca un mort i nu doar din cauza
aerului de pucrie.
Kelp se apropie de el.
De ce fugi, Dortmunder? Sunt eu, vechiul tu
prieten, Kelp.
i ntinse mna.
Dortmunder i izbi un pumn n nas.
Asta voiam, replic Kelp, dar m-am zpcit. n
sfrit, bine c s-a rezolvat.
Se aflau pe autostrada ce ducea spre New York,
iar maina mergea cu viteza fixat automat la o sut
pe or. Dortmunder era cam nervos. Trei sute de
dolari plecai pe apa smbetei, o emoie care-i tiase
picioarele,'cnd imbecilul de alturi era s-l calce cu
Cadillac-ul i pe deasupra i mai i zdrelise pumnul
n dinii imbecilului i toate astea ntr-o singur zi.
La urma urmei, de ce-ai venit? ntreb el. mi ddu-
ser un bilet de tren, n-aveam nevoie s vii tu s m iei.
Dar a putea paria c ai nevoie de ceva de lucru,
i-o ntoarse Kelp. Numai dac n-ai gsit deja ceva.
-- Nu, n-am gsit, rspunse Dortmunder i acum,
c se gndea la asta, simea cum i crete iritarea.
Ei bine, am o lovitur trsnet pentru tine, decla-
r Kelp, surztor.
Curios, Dortmunder hotr s nu mai fac mofturi
degeaba.
Bine. Poi s-mi povesteti. D-i drumul.
Ai auzit vorbindu-se de un loc numit Talabwo?
Dortmunder se ncrunt.
E vorba de vreo insul prin Pacific?
Nu, de o ar. n Africa.
Nu. N-am auzit. Dar am auzit de Congo.
E cam tot pe-acolo. Cred...
Nu-i cam fierbinte, prin regiunea aia? Vreau s
spun... din punct de vedere al temperaturii.
Mda, aa cred... De fapt, nu tiu, n-am fost nici-
odat.
- Cred c nici n-a avea chef s m duc, conti-
nu Dortmunder. Au o mulime de boli pe acolo i
am auzit c obinuiesc s cam taie gturile albilor.
Numai pe ale misionarilor, rspunse Kelp. Dar
lovitura nu acolo trebuie s-o dm, ci aici, n btrna
Americ. Ai auzit vorbindu-se de Akinzi?
E un doctor care a scris o carte trznet despre
sex. Am ncercat s-o iau de la bibliotec, cnd eram
la mititica, dar era o list de ateptare de douzeci
de ani. M-am nscris i eu, totui, pentru cazul n ca-
re mi-ar fi refuzat eliberarea pe cuvnt, dar n-am mai
apucat s-o citesc. E mort, nu?
Nu despre asta vorbeam, spuse Kelp. Vor-
beam de o alt ar. Care se numete Akinzi.
Spusese ultimul cuvnt rar, pe silabe, ca pentru a-i
pune n lumin importana.
Dortmunder scutur din cap.
E tot n Africa?
. Da, e o alt ar din Africa. Era colonie britanic
pe vremuri, dar, dup ce-au devenit independeni, a
ieit scandal mare, pentru c n ar erau dou triburi
importante i amndou voiau s guverneze, aa c
s-a lsat cu rzboi civil i, pn la urm, au hotrt s
taie ara n dou. Despre astea vorbeam: Talabwo i
Akinzi. S-ar prea c unul dintre aceste dou triburi
avea o bijuterie, un smarald i, pe vremuri, se nchi-
nau la el ca la un zeu, iar acum e simbolul lor. Un fel
de mascot, ceva ca mormntul soldatului necunos-
cut sau cam pe-acolo.
Un smarald?
Face, n principiu, cam juma' de milion de dolari.
Destul de mult, fluier Dortmunder apreciativ.
Sigur, n-am putea plasa un asemenea obiect-
e prea cunoscut. i ar costa i prea mult. Dar avem
un cumprtor, un tip dispus s ne plteasc treizeci
de mii de dolari de cciul dac-i aducem smaraldul.
Dortmunder scoase din buzunar un pachet de
Camei i-i strecur o igar n gur.
Ci ar trebui s fim?
Cam cinci, am socotit noi.
Asta nseamn o sut cinzeci de mii pentru o
piatr care valoreaz juma' de milion. Face o aface-
re, tipul sta al tu.
Iar noi lum, fiecare, cte treizeci de mii, remar-
c Kelp.
Cine-i tipul sta? ntreb Dortmunder.'n timp
ce-i aprindea igara de la bricheta de bord. Vreun
colecionar?
- Nu. E ambasadorul statului Talabwo la O.N.U.,
deci e cineva, nu?
Dortmunder ntoarse capul spre Kelp.
Cine?
Kelp repet rspunsul.
Explic, zise Dortmunder.
OK! Atunci cnd colonia englez s-a spart n
dou, oraul unde se pstra smaraldul a nimerit n
Akinzi. Dar tribul care fusese dintotdeauna proprie-
tarul smaraldului a nimerit n Talabwo. O.N.U. a
trimis nite experi s rezolve problema i Akinzi s-a
oferit s plteasc despgubiri serioase pentru sma-
rald. Problema e c Talabwo nu vrea nici un ban, ci
vrea smaraldul.
Dac lum smaraldul pentru Talabwo, observ
Dortmunder, ce-i mpiedic pe cei din Akinzi s dea
fuga la O.N.U. i s se plng acolo? i i aud stri-
gnd: Punei-i s ne dea smaraldul napoi!
Talabwo nu intenioneaz s strige n gura ma-
re c are smaraldul. Nu vor s-l expun sau mai tiu
eu ce, pentru ei important e s-l aib. Are o valoare
simbolic. Ca pentru scoienii ia care au furat
Piatra din Scone acum civa ani.
Cine? i ce-au furat?
E o chestie care s-a ntmplat n Anglia. Ei, te
intereseaz smaraldul sta?
Depinde, rspunse Dortmunder. Unde e acum?
n clipa de fa, e la Coliseumul din New York. E
acolo o expoziie pan-african, tot soiul de chestii
aduse din Africa, iar smaraldul face parte din standul
Akinzi.
i de acolo ar trebui s-l lum?
Nu neaprat. Peste cinpe zile, expoziia plea-
c n turneu. Va trece printr-o mulime de locuri i va
cltori n tren i n camion. Vor fi suficiente ocazii.
Bun, recapitula Dortmunder. Deci ideea e s
furm smaraldul, s-l dm tipului cu pricina...
Iko, zise Kelp, accentund prima silab.
Dortmunder miji ochii.
E un aparat de fotografiat japonez?
Nu, e numele ambasadorului statului Talabwo
la O.N.U. i, dac afacerea te intereseaz, cu el
mergem s vorbim.
tie c vin? ntreb Dortmunder.
Sigur c da. i-am spus c ceea ce ne trebuie e un
organizator, un tip n stare s stabileasc un plan i
i-am mai spus c Dortmunder e cel mai bun n meseria
asta i, dac-avem baft, i-am putea cere s organizezi
treaba pentru noi. Nu i-am spus c iei din pucrie.
Bine, fcu Dortmunder.
Comandantul Patrick Iko, ptros, negru, mus-
tcios, studia un dosar pe care tocmai l primise,
referitor la John Archibald Dortmunder, i scutura
din cap cu dispre amuzat, nelegea c lui Kelp nu-i
prea venise s mrturiseasc de unde ieea prie-
tenul su, dar cum de nu-i trecuse prin minte c,
automat, comandantul verifica antecedentele tuturor
oamenilor pe care se gndea s-i foloseasc?
Ua imens din lemn masiv se deschise i secre-
tarul comandantului, un tnr de abanos, subire i
discret, ai crui ochelari reflectau lumina, intr i
spuse:
V caut doi domni. Dl. Kelp i un alt domn.
S intre!
Bine, domnule, zise secretarul i iei de-a-nd..-
rtelea.
Comandantul nchise dosarul i l puse n sertarul
biroului su. Apoi se ridic n picioare i un zmbet
larg se desen pe chipul lui, vzndu-i pe cei doi albi
care naintau spre el, pind pe imensul covor orien-
tal care acoperea podeaua.
Domnule Kelp, spuse el, Sunt fericit s v revd.
i eu, domnule comandant. Vi-l prezint pe John
Dortmunder.
Comandantul se nclin discret i spuse:
Luai loc, v rog.
Se aezar cu toii i comandantul ncepu s-l
examineze pe Dortmunder. I se prea ntotdeauna
fascinant s vad n carne i oase un om cruia nu-i
cunotea dect dosarul. Dac ne-am referi strict la
fapte, comandantul Iko tia destul de multe despre
John Archibald Dortmunder. tia c are treizeci i
apte de ani, c se nscuse ntr-un orel pierdut de
prin llinois, crescuse ntr-un orfelinat, fcuse rzbo-
iul din Coreea, dar, de atunci, se aflase ntotdeauna
de partea cealalt a baricadei. Fusese chiar de dou
ori n pucrie, pentru furt, iar a doua pedeaps o
terminase chiar n dimineaa aceea, prin eliberarea
pe cuvnt. tia c Dortmunder nu fusese niciodat
arestat pentru crim i c nimic nu lsa de bnuit c
ar fi fost vreodat amestecat n crime, incendieri,
violuri sau rpiri.
Ce s-ar fi putut spune despre acest brbat, privin-
du-l? Sttea n lumina soarelui, care intra n valuri
prin ferestrele dinspre parc i avea mai degrab
aerul unui convalescent. Tenul puin cenuiu, aerul
obosit, faa ridicat, corpul subire, destul de ubred
ca aspect. Judecnd dup hainele lui, ar fi putut spu-
ne c e un brbat obinuit s triasc bine, dar care
avusese probleme de curnd. Ochii lui Dortmunder,
care susineau privirea comandantului, erau reci,
ateni i lipsii de expresie. Era un brbat care-i
inea propriile afaceri pentru el nsui, gndi coman-
dantul, un brbat care ia hotrri greu i dup o n-
delungat gndire, dar o dat luate, nu renun la ele
pentru nimic n lume.
i va ine oare i cuvntul? Comandantul gndi c
merit s-i asume acest risc.
Dai-mi voie s v urez bun venit napoi la civili-
zaie, domnule Dortmunder! spuse el. mi nchipui c
acum libertatea trebuie s v par tare dulce.
Dortmunder i Kelp schimbar o privire.
Comandantul zmbi i preciza:
Dl. Kelp nu mi-a spus nimic.
tiu, zise Dortmunder. V-ai informat.
Natural, rspunse comandantul. n locul meu,
n-ai face la fel?
S-ar putea s obin i eu informaiile mele.
E foarte posibil, spuse comandantul. Cei de la
O.N.U. vor fi foarte fericii s v dea toate informaiile
de care ai putea avea nevoie. Sau, mai bine, cutai-le
la Serviciul dumneavoastr de Relaii Externe. Sunt
convins c au i ei un dosar despre mine.
Dortmunder ridic din umeri:
Nu sta e lucrul cel mai important. Ce-ai des-
coperit despre mine?
- C pot avea, probabil, ncredere. Kelp spune
c facei cele mai bune planuri.
ncerc.
Ce s-a ntmplat ultima dat?
A scrit ceva, rspunse Dortmunder.
Kelp, npustindu-se n aprarea prietenului su,
interveni:
Domnule comandant, n-a fost vina lui, a fost
Pur i simplu ghinionul. El socotise c...
Am citit raportul i tiu, l inform comandantul.
Mulumesc. Era un plan excelent i ai avut cu ade-
vrat ghinion, dar m bucur s constat c nu v
pierdei timpul cu justificri.
E o lovitur pe care n-o mai pot ncerca, spuse,
Dortmunder. S vorbim, mai bine, despre smaraldul
acela.
Bine. Putei pune mna pe el?
Nu tiu. Ce ajutor ne putei furniza?
Comandantul se ncrunt:
Ajutor? Ce fel de ajutor?
Probabil c vom avea nevoie de pistoale. Poa-
te o main sau dou, poate i un camion, depinde
cum se prezint afacerea. S-ar putea s avem
nevoie i de alte chestii.
neleg. Pot, cu siguran, s v procur tot ma-
terialul de care vei avea nevoie.
Bine.
Dortmunder nclin din cap i scoase,din buzunar
un pachet boit de Camei. i aprinse o igar i se
aplec n fa pentru a lsa s cad chibritul n
scrumiera de pe biroul comandantului.
Acum banii. Kelp mi spune c e vorba de trei-
zeci de mii de cciul, spuse el.
Treizeci de mii de dolari, da.
- Care este limita?
Dl.Kelp mi-a vorbit de cinci oameni.
Foarte bine. nseamn o sut cinzeci de mii de
parai. i dac dm lovitura cu mai puini biei?
Vor fi tot cte treizeci de mii de fiecare.
De ce?
N-a vrea s v ncurajez s ncercai aceast
lovitur cu o echip prea redus. Aa c v dau trei-
zeci de mii fiecruia, fie c Suntei muli, fie c Suntei
puini.
Cinci fiind limita.
Dac-mi vei spune c e absolut necesar s fii
ase, voi plti pentru ase.
Dortmunder ncuviin.
Plus cheltuielile, zise el.
Pardon?
Va fi vorba de o norm ntreag, timp de o lun
sau, poate, ase sptmni. Trebuie s trim i noi,
n timpul sta.
Adic vrei un avans din cei 30.000 de dolari?
Nu. Vreau s spun c vrem nite bani cu care
s trim ntre timp, n afar de cei treizeci de mii.
Comandantul scutur din cap.
Nu, nu, mi pare ru, dar nu aa ne-am neles.
Treizeci de mii de dolari pentru fiecare i att.
Dortmunder se ridic i-i strivi igara n scrumiera
comandantului.
Salut i sntate! spuse el. Hai, Kelp, vino!
i se ndrept spre u. Comandantul nu reuea
s-i revin.
Plecai? lans el.
Ajuns la u, Dortmunder se opri i se ntoarse:
Da.
De ce?
Suntei prea strns la pung. A fi crispat, lu-
crnd pentru dumneavoastr. Dac v-a cere o arm,
ai refuza s-mi dai mai mult de un glon, rspunse
Dortmunder, cu mna pe clana uii.
Ateptai! zise comandantul.
Dortmunder atept, cu mna tot pe clana uii.
Comandantul reflect, fcnd nite socoteli rapide.
V dau cte o sut de dolari de persoan, pe
sptmn, pentru cheltuieli.
Dou sute. Nimeni nu poate tri la New York cu
o sut de dolari pe sptmn.
O sut cinzeci, zise comandantul.
Dortmunder ezit o clip. Kelp, care rmsese pe
scaun fr a spune nimic, de la nceputul discuiei,
interveni:
E un pre rezonabil, Dortmunder. La urma ur-
mei, e vorba doar de cteva sptmni.
Dortmunder ridic din umeri i ls din mn clana
uii.
De acord, spuse el i, ntorcndu-se, se aez.
Ce-mi putei spune despre felul cum este pzit sma-
raldul i despre locul unde se afl?
Tot ceea ce tiu, rspunse comandantul, este
c Akinzi l supravegheaz foarte ndeaproape. Am
ncercat s aflu amnunte, numrul paznicilor, etc,
dar toate informaiile Sunt secrete.
Dar se afl la Coliseum acum, nu?
Da. Face parte din standul Akinzi.
Bine. Vom merge s aruncm o privire. Cnd ne
putem lua banii?
 - Banii? repet comandantul nedumerit.
Cei o sut cinzeci pe sptmn.
Aha! (Toate acestea erau puin prea rapide
pentru el.) Sun eu jos, la contabilitate, i putei s v
oprii n drum, cnd ieii.
Perfect. (Dortmunder se ridic i Kelp l imit,
dup o clip.) V contactm noi dac avem nevoie
de ceva.
Comandantul nu se ndoia de acest lucru.
Nu s-ar zice c face juma' de milion, remarc
Dortmunder.
Las' s fac treizeci de mii, rspunse Kelp. De
cciul...
Smaraldul era o piatr verde nchis, cu nume-
roase faete, ceva mai mic dect o minge de golf.
Era aezat pe un mic trepied alb, care sttea pe o
estur de mtase roie, acoperind o mas complet
nchis ntr-un cub de sticl de doi metri ptrai. n
plus, o coard de catifea roie, plasat la un metru i
jumtate de mas, inea curioii la o distan res-
pectuoas. La fiecare unghi al ptratului delimitat de
coard, pe interior, sttea cte o santinel n unifor-
m de culoare bleumarin, cu pistol la centur. O
mic pancart, pe un pupitru, anuna SMARALDUL
BALABOMO cu litere majuscule i preciza istoricul
pietrei, cu date, nume i locuri.
- Am vzut destul, declar Dortmunder, dup
cteva clipe.
i eu, zise Kelp.
Ieir din Coliseum i traversar Columbus Circle
pentru a iei n Central Park.
O s fie nasol s-l umflam, ncepu Dortmunder.
Mda, cu siguran.
M gndeam dac n-ar fi mai bine s ateptm
pn pleac la drum...
Asta n-o s se ntmple mine, remarc Kelp.
La o sut cinzeci pe om i sptmn, Iko n-o s sar
n sus de bucurie dac stm fr s facem nimic.
Las-I pe Iko. Dac ne hotrm, eu comand. i
atunci m ocup eu de Iko, nu-i f probleme.
De acord, Dortmunder. Cum vrei tu...
Se instalar pe o banc, pe malul lacului. Era luna
iunie i Kelp studia anatomia fetelor care treceau.
Dortmunder se mulumea s priveasc lacul. Nu prea
tia ce s cread despre afacere, nu tia dac i place
sau nu. Czuse deja, de dou ori, i n-avea nici un
chef s i se mai ntmple nc o dat. Nu se vedea
petrecndu-i restul vieii clefind mncarea statului.
Ce crezi despre Iko? ntreb el, brusc.
Kelp, surprins, i ntoarse privirea de la fetele cu
ciorapi verzi.
Cred c e OK. De ce?
Crezi c va plti?
Kelp izbucni n rs.
Sigur c va plti. Dac vrea smaraldul, va tre-
bui s plteasc.
i dac refuz? Alt cumprtor nu mai gsim.
Dar compania de asigurri? i suger Kelp. Ar
putea plti o sut cinzeci de dolari pentru o piatr
care face juma' de milion.
Poate, ncuviin Dortmunder. De altfel, cred c
ar fi mai bine aa.
Cum adic?
l lsm pe Iko s finaneze lovitura, explic
Dortmunder. Iar, cnd avem piatra, o vindem compa-
niei de asigurri.
Nu-mi place.
De ce?
Pentru c Iko tie cine Suntem, iar, dac piatra
asta e nu tiu ce mare chestie simbolic acolo la ei,
s-ar putea s-i nfuriem teribil dac-o lum pentru noi
i zu c nu in s am o ntreag ar african pe
urmele mele, conchise Kelp.
Bine, bine. Vom vedea, dup caz.
O ar ntreag pe urmele noastre! repet Kelp,
nfiorat. Nu mi-ar plcea deloc.
Bine.
Sarbacane i sgei otrvite! insist Kelp, nc
nfiorat.
Cred c, totui, s-au modernizat.
Kelp se ntoarse spre el.
i crezi c asta m linitete? Mitraliere i
avioane...
Bine, repet agasat Dortmunder. Bine. (Prefera
s schimbe subiectul.) Dup prerea ta, cu cine ar
trebui s lucrm?
Restul echipei? (Kelp ridic din umeri.) Nu prea
tiu. Ce fel de tipi ne-ar trebui?
Greu de spus. Nici un specialist, n afar, poa-
te, de un lctu. Dar nu un sprgtor de seifuri.
Trebuie s fim cinci sau ase?
Cinci, spuse Dortmunder, care enun apoi una
dintre regulile existenei sale. Dac o treab nu se
poate face n cinci, nu se poate face deloc.
Bine. Atunci ne trebuie un ofer, un lctu i
un om la toate.
Aa-i, ncuviin Dortmunder. Ca lctu, era b-
iatul acela din Des Moines. tii despre cine vorbesc?
Parc Wise? Wiseman? Welsh?
Whistler! fcu Dortmunder.
El e! sri Kelp, apoi ddu din cap. E la mititica.
L-au bgat la prnaie pentru c-a dat drumul unui leu.
Dortmunder se smulse din contemplarea lacului i
se ntoarse spre Kelp.
Ce-a fcut?!
Kelp ridic din umeri.
Nu-i o vrjeal de-a mea... Chiar asta am auzit
spunndu-se. i dusese copiii la grdina zoologic,
se plictisea i, din reflex, a nceput s se joace cu
broatele de la cuti aa cum tu sau eu am mz-
gli un capt de hrtie i, n doi timpi i trei micri,
a dat drumul unui leu.
ncnttor! zise Dortmunder.
mi pare ru... Dar Chefwick? l tii?
Cel cu trenuleele? E complet diliu.
Dar e un lctu nemaipomenit. i e disponibil.
-Bun. D-i un telefon.
De acord. i acum, ne trebuie un ofer.
Ce-ai spune de Larz? i aminteti de el?
Las-o balt! E la spital.
De cnd?
De dou sptmni. A lovit un avion.
 Dortmunder l privi lung i insistent.
Ce-a fcut?!
Nu e vina mea! zise Kelp. Din cte am auzit, ple-
case la nunta unui vr, undeva prin Iland, i, cnd se
ntorcea n ora a nimerit pe autostrada Van Wyck pe
sens invers, din greeal, i, de acolo, a ajuns direct pe
aeroportul Kennedy. Era puin machit, cred, i...
Mda, fcu Dortmunder.
Mda..., repet cellalt. L-au zpcit pancartele,
a nimerit pe pista de aterizare aptesprezece i a
lovit un avion care venea de la Miami.
Pista de aterizare aptesprezece...
Asta am auzit spunndu-se.
Bun... i atunci oferul... ia spune-mi, ai auzit s i
se fi ntmplat ceva ciudat lui Murch, n ultimul timp?
Stan? Nu. Ce i s-a ntmplat?
Dortmunder l mai privi o dat.
Te ntrebam, pur i simplu.
Kelp, nedumerit, ridic din umeri.
Din cte tiu eu, era bine.
i atunci de ce nu l-am folosi?
Dac tu crezi c-i potrivit...
Dortmunder suspin.
l sun eu. i Ernie Danforth, ca om la toate?
Kelp scutur din cap:
- S-a pensionat.
Pensionat?
- Da. S-a fcut pop. tii, din cte am auzit, pri-
vea un film la televizor, ntr-o sear...
Bine, de acord! Te cred! (Dortmunder se ridic
i-i expedie igara n apa lacului.) Vreau s tiu ce
se ntmpl cu Alan Greenwood, zise el cu o voce
ncordat, i tot ce vreau e un da sau un nu!
nc o dat, Kelp fu uimit peste msur. Clipind
mrunt, el ntreb:
Cum adic, un da sau un nu?
l putem folosi?
Sigur c-l putem folosi. De ce nu? Greenwood
e un tip OK.
-- l sun eu! se rsti Dortmunder.
Te aud, zise Kelp. Nu Sunt surd.
Dortmunder arunc o privire n jur.
Hai s bem ceva! zise.
De acord, spuse Kelp, ridicndu-se dintr-un
salt. Tot ce vrei tu. De acord... De acord...
znd la maxim centura de siguran, ca pentru a-i
ndemna maina s mearg mai repede. Urmrea cu
atenie cum botul ei ascuit se apropia tot mai mult
de tipul care mergea n faa lui. Voia s-l dep-
easc pe dreapta, apoi oseaua era numai a lui.
Dar cellalt i dduse seama c distana dintre ei
scdea i Murch simi cum maina cealalt acce-
Iereaz, pentru a scpa de primejdie.
Dar nu... Nici vorb... Murch arunc o privire n
oglind i vzu c, n spate, totulmerge bine. Aps
pe acceleraie i Mustang-ul depi ca o sgeat
Pontiac-ul rou, apoi strbtu n curmezi dou piste
i ridic piciorul de pe pedal. Pontiac-ul trecu mu-
gind prin dreapta, dar lui Murch nu-i psa. Dovedise
c era mai bun i apoi, oricum, ajunsese naintea lui
la ieirea de pe autostrad.
 Murch locuia, mpreun cu mama lui, pe auto-
strada 99 Est, n apropiere de perifericul Rockway.
Vir la dreapta, apoi la stnga, ncetini, constat c
taxiul mamei sale se afl pe alee i continu s
mearg pn la colul strzii, unde gsi un loc de
parcare. Lu de pe bancheta din spate noul disc
cumprat Ambianta de la Indianapolis n Stereo
i Hi-Fi i se ntoarse pe jos spre cas.
Mam! strig el, o dat intrat n buctrie.
Mama lui era n camera de la subsol pe care o
transformase n dormitor pentru Murch. Urc repede
scrile, auzindu-i fiul strignd-o.
Te-ai ntors?
Ia uite ce am aici, spuse Murch, artndu-i
discul.
Ei bine, pune-l.
Imediat.
Intrar amndoi n living i, n timp ce Murch aeza
discul pe pick-up, ntreb:
Cum de eti acas la ora asta?
Aahh! fcu ea dezgustat. Un puoi de presar,
la aeroport.
Iar ai luat mai mult de un singur client o dat.
i de ce nu? se ambala ea. Niciodat nu Sunt
destule taxiuri, nu-i aa? Ar trebui s vezi cum stau
bieii oameni, la aeroport, cte o jumtate de or sau
o or. Ar ajunge mai repede cu un avion napoi n
Europa, dect cu un taxi n Manhattan. i atunci fac
i eu ce pot. Pe clieni i doare-n cot, pentru c ori-
cum pltesc cursa. i mie-mi convine, pentru c o
singur curs mi aduce de dou sau de trei ori mai
mult. i e bine i pentru ora, pentru reputaia lui de
ccat. Dar ncearc s-i explici asta unui presar. D
drumul la disc.
Pentru cttimp eti suspendat?
Dou zile. D drumul la disc.
Mam, spuse el, cu mna deasupra discului,
greeti c-i asumi asemenea riscuri. Nu prea stm
bine cu banii, acum.
Ai destui ca s-i cheltui pe discuri, replic ea.
D drumul la disc.
Dac-a fi tiut c te suspend dou zile...
Ai putea s-i caui o slujb. D drumul la disc.
Atins din plin, Murch aez braul pick-up-ului lor
vechi napoi pe suport.
Asta vrei? ntreb el. S-mi gsesc o slujb la
pot?
Ei, stai puin, sigur c nu! protest mama lui,
brusc pocit, apropiindu-se i mngindu-l pe obraz.
tiu c vei gsi ceva, ct de repede. i atunci cnd ai
bani, Stan, nu-i nimeni pe-aici care s-i cheltuiasc
att de regete ca tine.
Perfect, zise Murch calmat, dar tot morocnos.
Hai, pune discul, s-l ascultm.
De acord.
Murch aez acul pe primele anuri ale discului.
Camera se umplu cu scrnete de frn, urlete de
motor, scrit de schimbri de vitez.
Ascultar n tcere o fa a discului i, cnd se ter-
min, Murch declar:
Ei da, sta zic i eu disc mito!
 Unul dintre cele mai bune pe care le-am ascul-
tat, Stan. Zu c da! Pune i faa cealalt.
Murch se ndrept spre pick-up i lu discul, dar,
n aceeai clip se opri. Suna telefonul.
Rahat! zise el.
D-I naibii! spuse i mama lui. Pune-I pe partea
cealalt.
De acord.
Murch puse faa cealalt i soneria telefonului fu
acoperit de urletul a douzeci de motoare dema-
rnd n acelai timp.
Dar persoana care suna nu se descuraja uor. n
timpul prilor mai puin zgomotoase ale discului, se
putea auzi soneria strident a telefonului ca o pre-
zen jenant. Un pilot de curse care ia un viraj cu o
sut optzeci la or n-ar trebui s fie nevoit s rs-
pund la telefon.
n cele din urm, Murch, dezgustat, ridic din u-
meri i, cltinnd din cap, rspunse la telefon.
Cine-i? ntreb el aproape urlnd, pentru a aco-
peri zgomotul discului.
O voce ndeprtat ntreb:
Stan Murch?
n persoan.
Vocea ndeprtat mai spuse ceva.
Cum?
Vocea ndeprtat rcni:
Aici Dortmunder!
Aha! Ce mai faci?
Bine! Da' unde stai, n mijlocul unei piste de
ncercri?
Ateapt o clip! url Murch, care ls recep-
torul jos i plec s opreasc pick-up-ul. Las' c-i
dau drumul imediat, i spuse-mamei sale. E un tip
pe care-l cunosc i poate are ceva pentru mine.
i-am spus eu c trebuie s apar ceva. Fie-
care perete are o parte nsorit.
Alo, Dortmunder?
Acum e mai bine, zise Dortmunder. Ce-ai fcut,
ai nchis fereastra?
Nu, era un disc. L-am oprit.
Urm o lung tcere.
Dortmunder?
Aici Sunt, spuse Dortmunder, dar cu o voce mai
slab dect nainte. (Apoi relu, cu un ton ferm:) M
ntrebam dac n-ai fi interesat ntr-o treab de ofer.
Sigur, i-nc cum!
Hai s ne ntlnim desear la O.J. Bar and Grill
de pe strada Amsterdam, zise Dortmunder.
OK. La ce or?
Zece.
Voi fi acolo. Pe desear, Dortmunder!
Murch nchise i-i declar mamei sale:
Ei, s-ar prea c-o s avem parale n curnd.
Cu att mai bine. Hai, pune discul!
De acord.
Murch se apropie de pick-up i puse faa a doua
de la nceput.
Tuu-tuu, spuse Roger Chefwick.
Cele trei trenulee electrice se aflau toate pe acelai
circuit. Se micau de ici-colo prin subsol, se declanau
macazuri, sunau semnale electrice n general, se
ntmplau tot felul de chestii. Micuii feroviari ieeau din
cabinele lor i agitau stegulee. Vagoanele-platform se
opreau n locurile special amenajate pentru a fi um-
plute cu gru, apoi porneau mai departe i ultima oprire
o fceau pentru a fi descrcate. Sacii cu scrisori erau
aruncai n vagoanele potale. La trecerile de nivel
sunau mai multe sonerii, se lsau barierele care se
ridicau apoi, dup ce trecea trenul. Vagoanele se cu-
plau i se decuplau. Domnea o activitate intens.
Tuu-tuu, zise Roger Chefwick.
Micu, slbu, ntre dou vrste, Chefwick sttea pe
un scunel n faa vastului su circuit, iar degetele
lui agile alergau pe bateria de transformatoare i pe
manetele speciale.
Tuu-tuu, spuse Roger Chefwick.
Roger! strig soia lui.
Chefwick se ntoarse i o zri pe Maud la mijlocul
scrilor. Mereu agitat, inimoas, cu un caracter pl-
cut, Maud era pentru el o partener ideal, iar el tia
prea bine ce anse are s triasc cu ea.
Da, drag.
Telefonul, Roger!
Of, Doamne! suspin Chefwick. Spune-le c
vin acum.
Aps maneta principal i urc la parter.
Buctria, minuscul, alb i rcoroas, mirosea a
crem de ciocolat. Maud sttea n faa chiuvetei,
splnd vasele.
Mmmm, ce bine miroase!
n cteva clipe, se rcete i e numai bun.
mi las gura ap de pe acum, mai adug el,
pentru a-i face ei plcere, apoi travers holul pentru
a ajunge n living, unde se afla telefonul i spuse:
Alo?
O voce dur ntreb:
Chefwick?
n persoan.
Aici Kelp. i aminteti de mine?
Kelp? (Numele i spunea ntr-adevr ceva, dar nu
reuea s-i aminteasc exact ce.) mi pare ru, dar...
La brutrie, spuse vocea.
Atunci i aminti: sigur, lovitura de la brutrie!
Kelp! exclam el, ncntat c i se mprosptase
memoria. Ce mulumit Sunt c te aud! Ce mai faci?
Ei, tii tu, mai una, mai alta. A fi vrut...
Ei, oricum, m bucur tare mult c te aud. De
cnd nu ne-am mai vzut?
De doi ani. Ceea ce a fi vrut...
Nemaipomenit, cum trece timpul! se minun
Chefwick.
Da, nu-i aa? Ceea ce a fi vrut...
Dar, cu siguran, nu-i uitasem numele. Proba-
bil m gndeam la altceva.
Ei, nu-i nimic. Ceea ce a fi vrut...
Dar eu te mpiedic s-mi spui de ce m-ai sunat.
Te ascult.
La cellalt capt al firului se ls linite.
Alo? fcu Chefwick.
Da, spuse Kelp.
A, mai eti acolo?
 Mda.
Voiai s-mi spui ceva? ntreb Chefwick.
I se pru c-l aude pe Kelp suspinnd nainte de a
rspunde:
Da. Voiam s-i spun ceva. Voiam s te ntreb
dac eti disponibil.
O clip, te rog.
Chefwick aez receptorul pe mas, se ridic i se
ndrept spre buctrie, pentru a-i ntreba soia:
Draga mea, tii cum mai stm cu banii?
Maud i terse minile de or, cu un aer gnditor,
apoi rspunse:
Cred c ne-au mai rmas n cont doar vreo
apte mii de dolari.
Nu mai e nimic n subsol?
Nu. Ultimele trei mii le-am luat la sfritul lui
aprilie.
Mulumesc.
Se ntoarse n living, se aez pe canapea, lu
receptorul i spuse:
Alo?
Mda, zise Kelp, care prea obosit.
M intereseaz, spuse Chefwick.
Perfect, rspunse Kelp, care prea la fel de
obosit. Ne ntlnim desear, la zece, la O.J. Bar and
Grill de pe strada Amsterdam.
Perfect. Pe curnd!
Chefwick nchise telefonul, se ridic i reveni n
buctrie.
Voi iei puin, desear.
S nu ntrzii.
n seara asta, nu cred. Ne ntlnim doar ca s
discutm. Ei, ce se mai aude cu crema aia?
Maud i adres un zmbet indulgent:
Acum, cred c poi s guti.
Deci sta e apartamentul tu, zise fata.
A... da, rspunse Alan Greenwood zmbind i
ncuind ua.
Apoi bg cheia n buzunar, adugnd:
F-te comod.
Fata rmase n mijlocul camerei, de unde arunc
o privire circular, cu un aer admirativ.
Ei bine, trebuie s recunosc c-i drgu, pentru
un apartament de burlac.
Fac i eu ce pot, rspunse Greenwood, ndrep-
tndu-se spre bar. Dar mi dau seama c lipsete o
mn de femeie.
Ei, nu se cunoate chiar aa de tare.
Greenwood aprinse emineul.
Ce vrei s bei? ntreb el.
Oh, flutur ea din umeri mindu-se, ceva uor.
Poftim, spuse el.
Deschise barul din bibliotec i-i pregti un Rob
Roy suficient de dulce pentru a masca tria scotch-
ului.
Cnd se ntoarse, o gsi admirnd un tablou agat
ntre dou ferestre mascate de draperii din catifea
cafenie.
E foarte interesant! zise ea.
E Rpirea Sabinelor, i explic el. Poftim
paharul tu.
 Mulumesc.
l ridic pe al su (avusese mna mai uoar la
scotch i mai grea la ap) i spuse:
n sntatea ta! (Apoi, dup o pauz impercep-
tibil, adug:)... Miranda....
Miranda ls privirea n jos, jenat i ncntat n
acelai timp:
n sntatea noastr! opti ea.
El zmbi:
n sntatea noastr!
Bur amndoi.
Vino s te aezi, spuse el, ducnd-o spre un pat
acoperit cu blan alb.
i aez braul pe umerii ei. Ea i ridic brbia.
Soneria telefonului rsun n linitea camerei.
Greenwood nchise ochii, apoi i deschise.
Nu-i da atenie, zise el.
Telefonul continua s sune.
Dar s-ar putea s fie ceva important, zise fata.
M-am nscris la abonai abseni. Va rspunde
centrala.
Telefonul sun n continuare.
M-am gndit s fac i eu chestia asta, zise fata.
(Se ghemuise pe pat, cu un picior sub ea.) Cost
mult?
Telefonul sun pentru a patra oar.
Douzeci i cinci de dolari pe lun, rspunse el,
cu un surs cam crispat. Dar merit.
A cincea oar...
Da, sigur, spuse ea. i eti sigur c nu pierzi un
apel important?
A asea...
Greenwood avu un micrnjet blazat.
Evident, nu merge ntotdeauna cum ai spera.
apte...
Aa Sunt oamenii n zilele noastre, zise fata.
Nimeni nu mai vrea s fac o zi cinstit de munc
pentru un salariu cinstit.
Opt...
Aa e.
Ea se aplec spre el:
Ai un tic la pleoap? La dreapta?
Cu un gest stngaci, el i duse o mn la fa.
Da? Mi se ntmpl uneori, cnd Sunt obosit.
Aaa, eti obosit?
Zece...
Nu, rspunse vioi. Adic, nu din cale-afar. Lu-
mina de la restaurant e de vin. Cred c ochii...
Unsprezece...
Greenwood se npusti asupra telefonului i duse
receptorul la ureche cu un gest violent, rcnind:
Ce-i?!
Alo?
Alo pe m-ta! Ce vrei?
Greenwood? Alan Greenwood?
Da, fir-ar s fie! Ce vrei?
Cu colul ochiului, vzu c fata se ridicase de pe
pat i-l privea.
Aici John Dortmunder.
Dort... (Se opri i transform restul numelui n
tuse.) Oh, fcu el, cu un aer mult mai calm. Cum
 mai merge?
Bine. Eti disponibil pentru o trebuoar?
Greenwood examina chipul fetei, gndindu-se n
acelai timp la contul su din banc. Nici unul, nici
altul nu preau s ofere perspective luminoase.
Da, spuse el.
i ncerc zmbetul asupra fetei, dar fr succes.
Ea l scruta cu un aer suspicios.
Ne vedem desear, zise Dortmunder. La zece.
Eti liber?
Cred c da, rspunse Greenwood, fr entu-
ziasm.
9
Dortmunder intr n O.J.Bar and Grill de pe stra-
da Amsterdam, la ora zece fr cinci. Rollo sttea n
spatele barului, nalt, masiv, cu easta pleuv, cu
falca albstruie, cu un or jegos peste cmaa lui
jegoas
Dortmunder aranjase deja totul cu Rollo, prin tele-
fon, n cursul dup-amiezii, dar se opri, totui, la bar
cteva clipe, din. amabilitate, i ntreb:
A aprut careva?
Un tip. O halb de bere. Nu cred c-l tiu. E n
fund... Iar tu eti un whisky dublu, hu-i aa'-' Sec,
E incredibil c-i aminteti' zise Dortmunder.
Nu-mi uit niciodat clienii importani M bucur
s te revd. i aduc sticla, dac vrei.
Mulumesc, spuse Dortmunder i porni spre o
u verde, din fundul barului, care ddea ntr-o c-
mru cu ciment pe jos.
Stan Murch sttea singur la masa din mijlocul
slii. O halb de bere pe jumtate goal sttea n
faa lui. Dortmunder nchise ua.
Ai ajuns nainte, spuse el.
Am gsit un traseu formidabil. i, pe urm,
noaptea, circulaia e mai simpl dect ziua.
Aa e, zise Dortmunder i se aez.
Ua se deschise i intr Rollo. Aducea o sticl i
un pahar pe. care le aez n faa lui Dortmunder,
spunnd:
E afar un tip care cred c te caut pe tine. Un
lichior. Vrei s-i arunci o privire?
A ntrebat de mine? se interes Dortmunder.
A ntrebat de un tip Kelp. E Kelp pe care-l tiu?
la e. Trebuie s fie unul dintre ai notri, aa c
trimite-l ncoace.
ndat. (Rollo privi halba lui Murch.) nc una?
Deocamdat, nu.
Rollo i arunc o privire lui Dortmunder i iei. O
clip mai trziu, i fcu apariia Chefwick, cu un
pahar de lichior n mn.
Dortmunder! exclam el, surprins. Cu Kelp am
vorbit astzi, nu-i aa?
Trebuie s apar i el dintr-o clip n alta. l cu-
noti pe Stan Murch?
Nu cred s fi avut plcerea...
Stan e oferul nostru. Stan, el e Chefwick, lc-
tuul nostru. Cel mai bun de pe pia.
Murch i Chefwick se salutar cu un semn din cap
i Chefwick lu loc la mas.
Mai ateptm i pe altcineva? ntreb el.
 nc doi, rspunse Dortmunder i, n aceeai
clip, Kelp i fcu apariia, cu un pahar n mn.
Mi-a spus c sticla e la tine, i se adres el lui
Dortmunder.
Stai jos, l invit Dortmunder. V cunoatei cu
toii, nu-i aa?
Se cunoteau i se salutar. Kelp i turn whisky
n pahar. Murch mai bu o gur de bere.
Ua se deschise i Rollo bg capul:
E un pri afar care ntreab de tine, i spuse
el lui Dortmunder, dar nu prea tiu ce s spun.
De ce?
Pare cam chitrofonit.
Dortmunder se strmb.
ntreab-l dac l cheam Greenwood i, dac-i
el, trimite-l ncoace.
De acord. (Rollo privi berea lui Murch.) E bine
aa?
Perfect, i rspunse Murch. (Halba era nc
destul de plin, dar spuma dispruse.) Tot ce mai
vreau e puin sare, adug el.
Rollo l privi o dat pe Dortmunder.
Cum s nu?, zise el i iei.
Dup un minut, intr i Greenwood, cu un pahar
ntr-o mn i cu o solni n alta
Barmanul mi-a spus c halba de bere a cerut
chestia asta.
Prea puin afumat, dar nu beat.
Eu Sunt, zise Murch.
Murch i Greenwood se prezentar unul altuia, a-
poi Greenwood se aez, iar Murch i presr nite
sare n bere. Apru puin spum, din care el sorbi
ncet,
Acum, Suntem toi, anun Dortmunder i se n-
toarse spre Kelp. Nu vrei s spui tu povestea?
Nu. Spune-o tu.
Foarte bine, zise Dortmunder i le spuse po-
vestea, apoi se interes: ntrebri?
Lum fiecare o sut cinzeci de dolari pe spt-
mn pn facem treaba? ntreb Murch.
Exact.
Atunci, de ce s-o mai facem?
Nu-I putem tapa pe Iko mai mult de trei, patru
sptmni cel mult. Asta ar putea nsemna ase sute
de cciul. Prefer treizeci de mii.
Vrei s lum smaraldul ct mai este la Coliseum
sau preferi s ateptm s porneasc la drum? ntre-
b Chefwick.
Asta rmne de vzut. Kelp i cu mine am fost
astzi s aruncm o privire i, drept s spun, pare
bine pzit. Dar e posibil ca msurile de securitate s
fie i mai severe pe drum. Ce-ar fi s treci mine pe
acolo, s-i faci o idee?
De acord, ncuviin Chefwick.
Dup ce avem smaraldul, ntreb Greenwood,
de ce l-am da comandantului?
Pentru c e singurul cumprtor, i rspunse
Dortmunder. Kelp i cu mine am studiat deja toate
tapele pe care le-am putea trage.
Apoi arunc o privire circular:
Nu mai Sunt ntrebri? Nu? Toat lumea e lmu-
 rit? Perfect. Mine, trecei cu toii pe la Coliseum s
v facei o idee, apoi ne ntlnim aici, pe sear. Pn
atunci, voi fi obinut de la comandant prima spt-
mn de salariu
Toat lumea se ridic. Murch i lichid berea,
pocni din limb i zise:
Aaaahhh! (Apoi ntreb:) Vrea cineva s-l las
undeva'?
10
Era ora unu fr un sfert, ntr-o zi oarecare a
sptmnii, iar strada din faa parcului era pustie.
Kelp urc treptele din faa ambasadei i sun la
sonerie. Vzu lumin n spatele draperiilor de la
primul etaj, dar trecu mult vreme pn s i se des-
chid. Un brbat negru i tcut i fcu semn s intre,
cu degetele lui lungi i subiri, l conduse prin cteva
camere luxoase i l ls ntr-o bibliotec, al crei
mijloc era ocupat de o mas de biliard.
Dup trei minute, intr comandantul Iko.
Ai ajuns mai trziu dect credeam, zise el.
N-am gsit un taxi, rspunse Kelp, care i pipi
toate buzunarele nainte de a scoate dintr-unul o
foaie galben de dictando, boit. Astea Sunt chestiile
de care avem nevoie, spuse el, ntinzndu-i hrtia
comandantului. mi dai un telefon cnd e totul gata?
Stai o clip! Las-m s arunc i eu o privire.
Uitai-v n linite.
Uniforme, zise comandantul, dup o clip. Aici
e scris: patru uniforme, dar nu se precizeaz ce
fel de uniforme.
Ah, da, uitasem, zise Kelp. (Scoase dintr-un alt
buzunar nite fotografii fcute cu un aparat Polaroid,
care i surprinsese pe gardienii de la Coliseum n di-
verse poziii.) V-am adus nite fotografii, adug el,
nmnndu-i-le comandantului. Ca s v facei o idee.
Comandantul lu clieele.
Foarte bine. i numerele astea, aici, pe hrtie,
cu ce corespund?
Cu talia fiecruia.
Bineneles. Ar fi trebuit s-mi dau seama. (Co-
mandantul strecur hrtia i fotografiile n buzunar i
i arunc lui Kelp un zmbet viclean.) Deci mai Sunt
nc trei oameni.
Sigur c da. Doar nu era s dm lovitura numai
noi doi.
Evident. Dar Dortmunder a uitat s-mi dea nu-
mele celorlali trei.
Kelp scutur din cap.
Nu, n-a uitat. Ba chiar mi-a spus c ai ncercat
s-l tragei de limb i m-a prevenit c-o s ncercai
acelai lucru i cu mine.
Dar, btrne, fii serios! fcu comandantul, brusc
iritat. Trebuie s tiu pe cine angajez! E absurd s
mi se ascund aa ceva!
Ba deloc, rspunse Kelp. Ne-ai angajat numai
pe Dortmunder i pe mine. Iar eu i cu Dortmunder
i-am angajat pe ceilali trei.
Dar trebuie s m informez asupra lor! insist
comandantul.
Ai discutat deja despre asta cu Dortmunder.
spuse Kelp. Cunoatei punctul lui de vedere asupra
problemei.
Pentru orice eventualitate, Kelp i-l reaminti:
Avei mania de a face. dosare despre toat lu-
mea. i, tot scormonind pentru dosare, vei atrage
atenia i toat afacerea se va duce naibii
Comandantul cltin din cap.
Asta e mpotriva a tot ce-am nvat, mpotriva
a tot ce tiu! Cum s ai de-a face cu cineva dac nu
ai un dosar despre el? Aa ceva nu exist
Kelp ridic din umeri.
Nu tiu. Dortmunder mi-a spus s iau banii pe
sptmna asta.
Ea doua sptmn, remarc Iko.
Aa e.
Cnd vei trece la treab?
De ndat ce ne vei procura materialele. (Kelp
i deprta braele.) N-am stat degeaba, toat sp-
tmn asta. Ne-am ctigat banii n mod cinstit. n
fiecare zi, mergem la Coliseum i, n fiecare sear,
e punem planurile la punct i facem asta de o
sptmn
Nu v scot pe ochi banii pe care vi-i dau, zise
comandantul, dei era evident invers. Numai c n-a
vrea s mai dureze mult
Facei rost de chestiile alea de pe list i vei
avea smaraldul.
Bine, spuse comandantul. Te nsoesc.
Comandantul l conduse pn la u, iar Kelp a-
tept mai mult de zece minute n ploaie, pn s
gseasc un taxi.
Coliseumul din New York se afl ntre strzile 58 i
60, n faa lui Columbus Circle, spre colul de sud-
vest al lui Central Park. Personalul de la Coliseum
are ca adres potal numrul 20 de pe strada 60
Vest. Un gardian privat, n uniform albastr, st zi i
noapte de paz n spatele uilor de sticl ale acestei
intrri.
ntr-o noapte de miercuri, pe la ora trei i dou-
zeci, Kelp mbrcat ntr-un impermeabil bej pal
cobora pe strada 60 Vest. Deodat, chiar n faa
intrrii n Coliseum, fu dobort la pmnt de o criz.
Mai nti nepeni, apoi czu jos i fu cuprins de con-
vulsii, pe trotuar.
Oh, oh! strig el de mai multe ori, dar cu o voce
nbuit, care nu ajungea prea departe.
Nu se zrea nici Un trector, nici o main. Gar-
dianul de serviciu l vzuse pe Kelp prin ua de
sticl nainte de criz. Dup prerea lui, Kelp nu
avea mersul unui beivan. Gardianul ezit o clip,
nelinitit, cu sprncenele ncruntate, dar convulsiile
lui Kelp preau s se agraveze, aa c gardianul
sfri prin a deschide ua i a alerga spre el, pentru
a vedea dac nu-i poate fi de vreun ajutor. nge-
nunchie lng Kelp, i puse mna pe umrul agitat de
tresriri i l ntreb:
Te pot ajuta cu ceva, btrne?
Da, rspunse Kelp, ale crui convulsii ncetar
brusc i care aintea acum un Colt Cobra 38 ntre
ochii gardianului. Poi s te ridici ncetior, dar s-i ii
minile la vedere.
Gardianul sle ridic ncetior, aa cum i se spu-
sese s-o fac, inndu-i minile la vedere. Dintr-o
main parcat de partea cealalt a strzii ieir
Dortmunder, Greenwood i Chefwick,. toi mbrcai
n nite uniforme identice cu cea purtat de gardian.
Kelp se ridic i cei patru brbai l duser pe gar-
dian n cldire, unde l legar i i puser clu. Kelp
i scoase impermeabilul, pe sub care purta i el o
uniform, apoi reveni la u, unde se aez de gar-
d, ntre timp, Dortmunder i ceilali doi ateptau,
urmrindu-i ceasurile.
A ntrziat, spuse Dortmunder.
Trebuie s-apar, zise Greenwood.
n acel moment, la intrarea principal, erau de
serviciu doi gardieni i amndoi priveau cu ochii mari
un automobil care apruse nu se tie de unde i
zbura drept spre ui.
Nu! strig unul dintre gardieni, fcnd semne
largi cu minile.
Stan Murch era la volanul mainii, un Rambler
Ambassador de doi ani, pe care Kelp l furase n
aceeai diminea. Maina avea alte numere i mai
suferise cteva modificri
n fraciunea de secund dinaintea impactului,
Murch activ bomba, mpinse portiera i sri din ma-
in. Ateriza i ncepu s se rostogoleasc i nu se
opri dect la cteva secunde dup bufnetul coliziunii
i zgomotul exploziei.
Accidentul fusese o splendid reuit. Maina ur-
case ca o sgeat pe trotuarul larg, unde pruse s
efectueze un dublu salt, nainte de a plonja prin
uile din sticl, cabrat n aer, i se prbuise apoi
greoi, pe jumtate afar, pe jumtate nuntru. n
clipa cnd atinse solul, se transform instantaneu n
rug. n cteva clipe, focul atinse rezervorul de ben-
zin fapt scontat de Murch i n vederea cruia
efectuase modificrile cu pricina iar explozia pul-
veriza puinele geamuri care rezistaser coliziunii.
Era imposibil ca cineva din cldire s nu fi auzit
sosirea lui Murch. Dortmunder i ceilali o auzir i
ei. schimbar un zmbet i pornir la drum. l lsa-
er doar pe Kelp pe loc, pentru a pzi ua.
Intinerariul lor spre sala de expoziie nu era direct
cuprindea mai multe holuri i dou scri, dar a-
unci cnd, n sfrit, deschiser una dintre uile grele
de metal ale slii de expoziie de la primul etaj,
constatar c socotelile lor fuseser perfecte. Nu se
vedea nici un gardian.
Erau cu toii la intrarea principal, n jurul mainii
incendiate. Civa dintre ei se grupaser n jurul lui
Murch, care era, evident, n stare de oc i biguia:
S-a blocat... s-a blocat. .
i ddea din mini, ca un om care ncerca s trag
de un volan. Ali patru civa gardieni se nghesuiau
n jurul rugului, repetndu-i unul altuia ct de bftos
fusese bftosul acela i cel puin nc patru erau
atrnai de patru telefoane diferite, sunnd la spitale,
la poliie i la pompieri.
n interior, Dortmunder, Chefwick i Greenwood se
ndreptau cu pai rapizi i silenioi spre standul
Akinzi O dat ajuni, se puser imediat pe treab.
Existau patru broate de descuiat, cte una n mij-
 locul fiecrei pri a cubului de sticl, la baz, n
cornierul metalic aflat ntre podea i sticl. Dup ce
broatele aveau s fie forate, cubul putea fi ridicat i
nlturat.
Chefwick adusese o geant de umr neagr, cum
foloseau pe vremuri medicii de ar, i o deschise,
scond la iveal o mare varietate de instrumente
metalice fine, perfect necunoscute medicilor de ar.
Apoi atac broatele.
Prima i lu trei minute, dar, dup aceea, cunos-
cnd sistemul, i trebuir mai puin de patru minute
pentru a le rezolva pe celelalte trei. ntre timp, pl-
laia de jos ncepuse s scad i glgia s se mai
potoleasc. n curnd, gardienii vor veni s-i reia
posturile.
Cu un efort de nedescris, Dortmunder se abinu
s-i cear lui Chefwick s se grbeasc.
Gata! opti, n sfrit, Chefwick.
Aflat nc n genunchi, lng ultima broasc, el i
puse repede instrumentele napoi n geant.
Dortmunder i Greenwood se aezar fiecare de o
parte a cubului de sticl. Cntrea aproape o sut de
kilograme i nu aveau de unde s-l apuce. Nu pu:
teau dect s-i lipeasc palmele la unghiuri i s
ridice. Asta i fcur, ncordndu-se i asudnd din
greu. Fiecare dintre ei privea prin sticl faa stacojie
de ncordare a celuilalt, iar, cnd l ridicar la aizeci
de centimetri, Chefwick se strecur dedesubt i n-
ha smaraldul.
Grbete-te! zise Greenwood, cu voce rguit.
Alunec!
S nu m lsai nuntru! protest Chefwick,
ieind repede de sub cub.
Mi s-au umezit minile, zise Greenwood, cu o
voce greu de auzit. Las-ljos... Las-I jos...
Nu-i da drumul! scrni Dortmunder. Pentru nu-
mele lui Dumnezeu, nu-i da drumul!
Nu-i... nu mai pot... o s...
Cubul alunec printre palmele lui Greenwood. Ne-
maifiind sprijinit dintr-o parte, scp i din minile lui
Dortmunder i czu de la cinzeci de centimetri nl-
ime i se lovi de podea.
Nu se sparse, dar fcu bbbrrrruuuuumMMMMM-
MMGGGGGGGGGBOINGGGGGG.
La parter, se auzir nite rcnete.
Haidem! url Dortmunder.
Chefwick, speriat, puse smaraldul n palma lui
Greenwood.
Na, ia-l! spuse el i-i nfac geanta neagr.
Civa gardieni apruser n capul scrilor, la cel-
lalt capt al slii.
Hei, voi de colo! strig unul dintre ei. Stai pe
loc, nu micai!
mprtiai-v! strig Dortmunder i o zbughi la
dreapta.
Chefwick porni n fug spre stnga.
Greenwood ni drept nainte.
ntre timp, sosise ambulana. Sosise poliia. Sosi-
ser pompierii.
Un poliist n uniform ncerca s-i pun ntrebri
lui Murch, n timp ce un infirmier n halat alb l ruga
 pe poliist s lase rnitul n pace. Cineva scoase din
buzunarul lui Murch portofelul n care el strecurase,
cu jumtate de or mai devreme, un set de docu-
mente false. Murch, nc ameit i doar pe jumtate
contient, repeta:
Se nepenise... Trgeam de volan i el se n-
epenise.
Prerea mea, spuse poliistul, e c v-ai speriat.
S-a blocat ceva la direcie i, n loc s apsai pe fr-
n, ai apsat pe acceleraie. Se mai ntmpl.
Lsai rnitul n pace! zise infirmierul.
n cele din urm, Murch fu ntins pe o targ i ur-
cat n ambulana care porni, cu sirena urlnd.
Chefwick, care galopa spre ieirea cea mai apro-
piat, auzi sirena i grbi pasul. N-avea nici un chef
s mbtrneasc n pucrie. Fr trenulee, fr
Maud, fr crem de ciocolat...
Deschise o u la ntmplare, gsi nite scri, se
npusti pe ele, descoperi un culoar, porni pe el i se
pomeni brusc n faa unei intrri i a unui gardian.
ncerc s fac stnga-mprejur fr s ncetineas-
c, scp geanta, se mpiedic de ea i czu la
podea. Gardianul veni s-l ajute era Kelp, care
ntreb:
Ce se-ntmpl? E pe nasoale?
Unde Sunt ceilali?
Nu tiu. N-ar fi mai bine s-o tergem?
Chefwick se ridic. Ascultar amndoi. Nici un
zgomot de urmrire.
Mai ateptm un minut sau dou, hotr Kelp.
n acest timp, Dortmunder ocolise n fug o colib
cu acoperiul de paie i se alturase urmritorilor.
Oprete! url el, galopnd n mijlocul unei haite
de gardieni. (Ceva mai departe, l vzuse pe
Greenwood strecurndu-se printr-o u i nchiznd-o
dup el.) Oprete! mai url el o dat i gardienii din
jurul lui urlar i ei: Oprete!
Dortmunder fu primul care ajunse la u. O des-
chise, o inu deschis pn trecur toi gardienii prin
ea, apoi o nchise dup el i cut ascensorul cel
mai apropiat. Cobor la parter, strbtu un culoar i
ajunse la intrarea lateral unde ateptau Chefwick i
Kelp.
Unde-i Greenwood? ntreb el.
Nu-i aici, rspunse Kelp.
E preferabil s-l ateptm n main, declar
Dortmunder, dup ce aruncase o privire n jur.
n acest timp, Greenwood se credea la parter, dar
se nela. Coliseumul, n afar de primul etaj, al
doilea i al treilea, mai are i dou mezanine. El se
afla acum pe primul mezanin, care consta ntr-un
culoar ce nconjoar ntreaga cldire. n lungul aces-
tui culoar fugea Greenwood, cu pumnul crispat pe
smaraldul Balabomo, tot cutnd n van o ieire spre
strad.
n ambulana lui, Murch tocmai l adormea pe infir-
mier cu un pumn gospodresc n falc. Infirmierul
adormi ca un ngera, iar Murch se aez pe cea-
lalt targa. Apoi, cnd ambulana ncetini pentru a lua
o curb, Murch deschise ua din spate i se ls s
alunece jos. Ambulana acceler i dispru, cu si-
rena n funciune, n timp ce Murch fluiera un taxi.
O.J. Bar and Grill, spuse el oferului. n strada
Amsterdam.
n cealalt main, cea prevzut pentru fug,
Dortmunder, Chefwick i Kelp examinau n tcere
cldirea cu numrul 20 de pe strada 60. Dortmunder
pornise motorul, iar piciorul lui tremura nervos pe
pedala de acceleraie.
Urletele de siren se apropiara sirene de poli-
ie, de ast dat.
Nu mai putem atepta mult, zise Dortmunder.
Uite-I! exclam Chefwick, vznd ua deschi-
zndu-se pentru a lsa s ias un gardian.
Dar, n urma lui, mai ieir civa tipi n uniform.
. Nu-i el, spuse Dortmunder. Nu-i printre tia.
Ambreie i demar.
Pe primul mezanin, Greenwood continua s fug
n cerc, ca un cine de vntoare, antrenndu-se cu
un iepure mecanic. Auzea clar n urma lui zgomotul
pailor urmritorilor, iar acum, venind din fa, se
apropia zgomotul altor pai, dup colul culoarului.
Se opri. Era ars i o tia.
Privi o clip smaraldul din palm. Aproape rotund,
cu multe faete, de un verde adnc, ceva mai mic de-
ct o minge de golf.
Tu-i neamul nevoii! spuse el i nghii sma-
raldul.
Rollo le mprumutase un tranzistor japonez pe ca-
re ascultaser anunul furtului la WINS i c Alan
Greenwood fusese arestat i acuzat de complicitate.
Restul bandei anuna postul respectiv reuise
s fug cu piatra. Atunci nchiser radioul.
Nimeni nu scoase vreun cuvnt, pre de cteva cli-
pe. Un nor gros de fum plutea prin camer, iar feele
lor, n lumina becului fr abajur, erau palide i
obosite.
N-am fost brutal, declar n cele din urm
Murch, pe un ton jignit. (Crainicul de la WINS cali-
ficase drept brutal modul n care fusese atacat
infirmierul.) N-am fcut dect s-i ard o smetie n
falc, adug Murch, strngnd pumnul i lansnd un
upercut scurt, n gol. Aa. Nu-i brutal.
Dortmunder se ntoarse spre Chefwick:
i-ai dat piatra lui Greenwood?
Absolut.
Nu i-a scpat cumva din mn?
Nu, rspunse Chefwick. (Prea crispat, dar toi
erau puin cam nervoi.) Mi-amintesc perfect c i-am
dat-o.
Dar de ce i-ai dat-o lui?
Chefwick deprta braele:
Nu prea tiu. n excitaia momentului... Nu tiu
de ce i-am dat-o. Trebuia s-mi duc geanta, el nu
avea nimic n mn, eram cam zpcit i atunci i-am
dat-o.
Dar poliitii n-au gsit-o la el.
O fi pierdut-o, interveni Kelp.
Poate... (Dortmunder se ntoarse din nou spre
Chefwick.) Nu umbli cu prostii?
Chefwick se ridic dintr-un salt, jignit.
Perchezitionai-m, spuse el. Insist. Vreau s
fiu percheziionat pe loc Fac de ani de zile meseria
asta, am participat la nu mai tiu cte lovituri i ni-
meni nu s-a ndoit vreodat de cinstea mea. Insist
s fiu perchiziionat.
Hai, stai jos, zise Dortmunder. tiu prea bine c
n-ai luat-o tu. Suntem prea ncordai, asta-i tot. <
Insist s fiu percheziionat.
- Percheziioneaz-te singur!
Ce-i spun eu lui Iko? l ntreb ngrijorat Kelp
pe Dortmunder.
C n-avem piatra.
N-o s m cread.
Vai, vai, vai, spuse Dortmunder. Povestete-i
ce crezi tu. (i goli paharul i se ridic.) Eu m duc
acas. ,
Hai cu mine la Iko, zise Kelp.
Fugi, c vin i eu.
Dortmunder se ndrept spre cas, purtnd n co
dou chifle i o jumtate de litru de lapte. Casiera
puse laptele ntr-o pung de plastic, pe care el o lu
i iei din magazin. inea braele lipite de corp, ceea
ar fi putut prea ciudat- dar nu din cale afar.
Era vineri, 5 iulie nou zile dup eecul de la
Coliseum, la New York, iar Dortmunder se gsea n
Trenton, New Jersey. Se ndeprt de supermaga-
zin cu sacoa n mn, cu coatele lipite n continuare
de corp, apoi, la cteva blocuri mai ncolo, se opri i
aez sacoa pe capota unei maini parcate la mar-
ginea trotuarului. Strecurndu-i mna n buzunarul
drept al hainei, scoase o cutie de conserve pe care
o arunc n saco. Scotoci apoi n buzunarul stng,
de unde scoase dou cuburi de sup pe care le az-
vrli tot n saco. Din buzunarul stng al pantalonilor
scoase un tub de past de dini, care lu acelai
drum. Apoi deschise fermoarul bluzonului i scoase
de la subsuoara stng un pachet de brnz topit
cruia i ddu drumul tot n saco. n sfrit, de la
subsuoara dreapt pescui un pachet de crnciori,
care ajunse n acelai loc cu restul. Sacoa era
acum mult mai plin dect cu cteva clipe nainte.
Lund-o sub bra, porni spre cas.
Acas nsemna un hotel amrt din centru. Pltea
doi dolari n plus pe sptmn pentru a avea n ca-
mer un lavoar i un reou, dar i recupera din plin
datorit economiilor pe care le fcea mncnd acas.
Acas... Dortmunder intr n camer, o studie cu o
privire morocnoas i i despacheta proviziile.
Puse nite ap la nclzit, pentru a-i face o ceac
de ness, apoi se apuc s citeasc ziarul pe care l
terpelise diminea. Nu gsi nimic interesant. Nu se
mai vorbea despre Greenwood n ziare de o spt-
mn i nimic altceva din ce se ntmpla n lume nu
reinu atenia lui Dortmunder.
Tocmai i sorbea cafeaua, rsfoind benzile dese-
nate cnd cineva btu la u. Tresri i, instinctiv, i
ndrept privirea spre fereastr, ncercnd repede s
i aminteasc dac exista o scar de incendiu sau
nu. Apoi i ddu seama c nu era urmrit de poliie
i, furios pe el nsui, se ridic i deschise. Era Kelp.
Eti greu de gsit, spuse acesta.
Nu cine tie ce, replic Dortmunder, fcndu-i
semn s intre. (Kelp intr n camer i Dortmunder
nchise ua dup el.) Care-i treaba? nc o idee
trsnet?
Nu tocmai, rspunse Kelp, aruncnd o privire
circular prin camer. S-ar zice c stai n lux, co-
ment el.
ntotdeauna am aruncat banii pe fereastr,
spuse Dortmunder. Nimic nu-i destul de bun pentru
mine. Cum adic, nu tocmai o idee trsnet?
E aceeai, rspunse Kelp.
Dortmunder l privi cu atenie.
Tot smaraldul?
Greenwood l-a ascuns. i-a anunat avocatul
c a ascuns pietricica i l-a trimis s-l previn pe Iko.
Iko mi-a spus mie i acum i spun eu ie.
De ce?
Pentru c nseamn o ans s ne lum cei
30.000 de parai. Plus cei 150 pe sptmn, ct ne
organizm.
S ne organizm?! ntreb Dortmunder.
S-l eliberm pe Greenwood!
E cineva pe-aici, care mai crede nc n Mo
Crciun, coment Dortmunder dezgustat, plecnd s
i termine ceaca de cafea.
Greenwood e bun de prnaie i o tie i el. Iar
avocatul lui e de aceeai prere. N-are nici cea mai
mic ans s scape. i-I vor nfunda cu siguran,
pentru c Sunt furioi c-a disprut pietricica. Aa c
nu prea are de ales: ori le-o d lor, ca s obin o
condamnare uoar, ori ne-o d nou ca s-l facem
scpat. Aa c am putea s-l ajutm pe Greenwood
s evadeze i pietricica e a noastr. Treizeci de mii,
ca nimica!
Unde e? ntreb Dortmunder, ncruntndu-se.
La pucrie, rspunse Kelp.
Asta tiu. Vreau s spun, care pucrie? La
Morminte?
Nu. A fost ceva scandal i au trebuit s-l scoat
din Manhattan.
Scandal?! Ce fel de scandal?
Cum s-i spun... Suntem nite albi care au furat
smaraldul unor negri, aa c dilimanii din Harlem au
nceput s se agite. Vor s-l lineze pe Greenwood.
S-l lineze?!
Kelp ridic din umeri.
M ntreb de unde au nvat asemenea lucruri,
spuse el.
La urma urmei, furam piatra pentru Iko, remar-
c Dortmunder. Care-i tot negru.
Da, da' ei nu tiu asta.
Pi, e destul s-l priveti, spuse Dortmunder.
Kelp scutur din cap.
Vreau s spun c nu tie nimeni c e n spatele
loviturii.
Aha! (Dortmunder ncepu s se nvrt prin ca-
mer, mucndu-i ncheietura degetului mare semn c era cufundat n
meditaie.)
i atunci, unde-i? n ce nchisoare?
Te referi la Greenwood?
Dortmunder se opri n loc i-l scrut.
Nu, spuse el apsat, m refer la regele Faruk.
 Kelp pru ncurcat.
Regele Faruk?! N-am mai auzit de ani de zile
vorbindu-se de el. L-au bgat i pe sta la mititica?
Dortmunder oft.
M refeream la Greenwood.
Pi, atunci, ce-i cu...
Era o glum, i-o tie Dortmunder. N-am s mai
fac. n ce nchisoare se afl Greenwood?
Ah, da, undeva prin Long Island. l in acolo p-
n la proces.
Pcat c n-a putut fi eliberat pe cauiune, spuse
Dortmunder.
Poate c judectorul i-a citit gndurile...
Sau cazierul, adug Dortmunder, care rence-
puse s se agite prin camer i s-i road degetul
reflectnd.
Mai facem o tentativ, asta-i tot, spuse Kelp.
La urma urmei, ce riscm?
Nu prea tiu, rspunse Dortmunder. De obicei,
cnd o afacere nu merge, prefer s-o las balt. De ce
s-i ispiteti soarta?
Ai altceva n vedere?
Nu.
Cu un gest, Kelp cuprinse ntreaga camer:
Din cte vd, nu te dau banii afar din cas. n
cel mai ru caz o mai ducem un timp pe banii lui Iko.
Da, sigur, zise Dortmunder. (Continua s fie cu-
prins de ndoieli, dar sfri prin a ridica resemnat din
umeri.) Ce-a avea de pierdut? Ai o main?
Evident..
i pe asta tii s-o conduci?
tiam s-o conduc i pe cealalt. Problema e c
voia s se conduc singur.
Desigur, spuse Dortmunder. Ajut-m s-mi fac
bagajele...
Comandantul Iko, aezat la biroul lui, tocmai stu-
dia un dosar care purta numele lui Eugene Andrew
Prosker, de meserie avocat.
Avocatul lui Greenwood, de fapt. Dosarul vorbea
despre un brbat de cinzeci i trei de ani, care-i
conducea singur cabinetul situat ntr-un imobil rp-
ciugos din centrul cartierului i care locuia ntr-un
conac construit n mijlocul ctorva hectare de pdu-
re, ntr-o zon foarte ic din Conneticut. E. Andrew
Prosker cum i spunea avea tot ce-i poate
dori un om bogat, inclusiv, ntr-o herghelie din Long
Island, doi cai de curse crora le era proprietar, iar
ntr-un apartament de pe strada 63 Est o amant blond creia i
nchipuia c i este singurul
proprietar. Se bucura de o reputaie destul de proas-
t la Palatul de Justiie i avea tendina de a-i
recruta clienii dintre cei mai suspeci anticorpi se-
cretai de societate, dar niciodat nu fusese depus
vreo plngere oficial mpotriva lui i, n anumite li-
mite, prea relativ demn de ncredere. Cum spunea
odat un client de-al lui: Mi-a lsa sora o noapte
ntreag pe minile lui Andy, doar dac n-ar avea
asupra ei mai mult de douzeci de ceni.
Secretarul, ai crui ochelari reflectau lumina, des-
chise ua i anun:
V caut domnul Dortmunder i domnul Kelp.
 Comandantul strecur dosarul ntr-un sertar.
S intre.
Kelp i fcu apariia, urmat de Dortmunder.
Ei bine, vi l-am adus, spuse Kelp.
Vd, rspunse comandantul, ridicndu-se. n-
cntat s v revd, domnule Dortmunder.
S sperm c vei fi i n continuare la fel de
ncntat, replic Dortmunder, dndu-i drumul ntr-un
fotoliu i aezndu-i minile pe genunchi. Kelp mi-a
spus c vom beneficia de o a doua ans.
Aa se pare. (Kelp se aezase i el. Coman-
dantul reveni n spatele biroului su i se aez cu
coatele pe tblia lustruit.) Drept s v spun, v
suspectam c ai luat voi smaraldul.
N-am nevoie de smarald, zise Dortmunder. Dar
mi-ar prii un whisky.
Dar... sigur c da, spuse comandantul, sur-
prins. Kelp?
Solidar cu prietenul meu, rspunse acesta. i
ghea pentru amndoi.
Comandantul ntinse mna pentru a-i suna secre-
tarul, dar, n aceeai clip, ua se deschise i el in-
tr, spunnd:
V caut un domn Prosker.
ntreab-l ce vrea s bea, spuse comandantul.
Pardon? fcu secretarul nedumerit.
Whisky cu ghea pentru domni, relu Iko, i
unul cu sifon pentru mine.
Am neles, domnule.
i trimite-l pe Prosker.
Da, domnule.
Secretarul se retrase, iar comandantul auzi o vo-
ce trmbind:
Jack Dan/e/s! Se pregtea s-i consulte dosa-
rele, cnd i aminti c Jack Daniels era o marc de
whisky american.
O clip mai trziu, Prosker intr, cu pai mari, cu
zmbetul pe buze. n mn inea o map neagr.
Domnilor, Sunt grbit, fcu el. Sper c nu va du-
ra mult. Suntei comandantul Iko, presupun.
Domnule Prosker...
Comandantul se ridic i apuc mna pe care i-o
ntindea avocatul. Apoi fcu prezentrile. Prosker le
oferi cte o carte de vizit lui Dortmunder i Kelp,
preciznd:
Dac vei avea vreodat nevoie... Dar s spe-
rm c nu va fi cazul.
Cuvintele erau nsoite de un chicotit i de o clipire
complice. Toi se aezaser i se pregteau s abor-
deze problema care i adunase la un loc, cnd reveni
secretarul cu paharele aezate pe un platou, O dat
rezolvat i aceast problem, secretarul se retrase,
ua se nchise n urma lui, iar Prosker lu cuvntul.
Domnilor, arareori mi se ntmpl s ofer clien-
ilor mei sfaturi care s nu fie ieite direct din crile
de drept, dar, cu prietenul vostru Greenwood, am
fcut o excepie. Alan, i-am spus, sfatul meu e s-i
faci o funie din cearafuri i s-o tergi de aici. Dom-
nilor, Alan Greenwood a fost prins cu ma n sac,
cum se spune. N-au gsit smaraldul vostru asupra
lui, dar nici nu era nevoie. Fcea jogging prin Coli-
seum n uniform de paznic i a fost identificat de
ase gardieni ca fiind unul dintre indivizii vzui lng
smarald n momentul furtului. Greenwood e la che-
remul lor i eu nu pot face nimic s-l ajut.
i smaraldul? ntreb Dortmunder.
Prosker desfcu larg braele:
El spune c a reuit lovitura. Chefwick i-a dat
smaraldul lui, el l-a ascuns nainte de a fi capturat,
iar acum smaraldul este pitit ntr-un loc pe care nu-
mai el l tie.
Iar trgul, spuse Dortmunder, e s-l ajutm s e-
vadeze, el ne d smaraldul i noi mprim banii,
aa cum ne neleseserm.
Absolut.
Dortmunder se ntoarse spre comandant:
i Suntem pltii cu sptmna, ca nainte?
Comandantul ncuviin, cu inima ndoit:
- Aceast operaiune devine mai scump dect
prevzusem, dar bnuiesc c n-am de ales.
Mai ales, nu v forai, domnule comandant, zi-
se Dortmunder.
Hai, hai, interveni jovial Prosker, s nu ne cio-
rovim. Ce conteaz, deocamdat, e c Greenwood
tie unde e smaraldul Balabomo. Uitai, am aici... (i
lu mapa, o puse pe genunchi, trase fermoarul i o
deschise.) ie i dau chestiile astea, Dortmunder?
Ce-s astea?
Planuri ale interiorului nchisorii, desenate de
Greenwood. Cteva fotografii din exterior, pe care eu
nsumi le-am fcut Aici e o list cu sugestii de-ale
lui Greenwood, orele de schimbare a grzilor i aa
mai departe.
Prosker scoase din geant trei plicuri mari, pe ca-
re i le ntinse lui Dortmunder.
Nu mai era cine tie ce de spus dup asta, aa c
se mulumir s mai trncneasc verzi i uscate
pn i suflecar paharele, apoi toat lumea se ri-
dic i schimb strngeri de mn, nainte de a pleca.
Comandantul rmase n birou, sugndu-i mselele,
ceea ce fcea frecvent cnd era suprat pe el nsui
sau nelinitit.
E mito aici, spuse Kelp.
Nu-i ru, recunoscu Dortmunder, care ncuie u-
a i bg cheia n buzunar.
Nu era ru, ntr-adevr. Nici nu se compara cu fosta
locuin din Trenton. n afar de o buctrie adevrat
i de dou ferestre imense, marele avantaj pe care-l
avea acest apartament fa de camera din Trenton era
aerul condiionat. Afar, New York fierbea n canicula
lui iulie, dar, n apartament, era o venic lun mai. i
nc un mai delicios, pe deasupra.
Kelp observ imediat.
Foarte plcut rcoarea asta! spuse el, ter-
gndu-i fruntea cu dosul palmei.
Asta-mi place i mie aici, zise Dortmunder. Vrei
s bei ceva?
Dac este, da!
Kelp l urm pe Dortmunder n buctrie i l privi
scond cuburi de ghea, pahare i whisky.
Ce spui de Prosker?
Dortmunder deschise un sertar, lu din el un tirbu-
on i-l inu ridicat o clip, nainte de a-l pune la loc.
Kelp ncuviin din cap.
i eu, spuse el. Tipu' sta e o figur geometri-
c. La fel de drept ca un tirbuon.
M ntreb dac pe Greenwood vrea s-l pan-
gheasc el, spuse Dortmunder.
Crezi c asta-i n capul lui? Noi recuperm pia-
tra, lum banii, apoi el l bag pe Greenwood la loc
n prnaie i umfl cei treizeci de mii n locul lui?
Nu tiu ce are n cap. Tot ce vreau, e s nu-mi
trag mie o ap.
i ntinse un pahar lui Kelp, revenir amndoi n
living i se aezar pe canapea.
Avem nevoie de amndoi, cred, spuse Kelp.
Dortmunder ncuviin:
Unul s conduc, altul s foreze broatele.
i chemi tu sau i chem eu?
De data asta, l anun eu pe Chefwick i tu pe
Murch.
De acord. Acum?
D-i drumul!
Telefonul era pe o consol, lng Kelp. Cut nu-
mrul lui Murch i l form.
Dortmunder auzi vag sunnd de dou ori, apoi un
zgomot care s-ar fi putut auzi chiar i pe autostrada
ctre Long Island la orele de vrf.
Murch? ntreb Kelp. (ncurcat, ntoarse capul
spre Dortmunder.) Murch? repet el, cu o voce mai
puternic. (Apoi ddu din cap i url n aparat:) Sunt
eu, Kelp! Kelp! (Continua s dea din cap.) Da! Da,
am zis! Du-te! (Acoperi receptorul cu palma i se
ntoarse spre Dortmunder.) Are telefonul n main?
E un disc, spuse Dortmunder.
Un ce?!
Dortmunder auzi brusc cum se las linitea n receptor.
Acum l-a oprit, spuse.
Kelp ndeprt receptorul i-l examina atent, ca i cum
l-ar fi mucat de ureche. O voce puternic iei din el:
Kelp? Alo!
Kelp, parc sleit, apropie receptorul de ureche.
Da, fcu el, pe un ton bnuitor. Tu eti, Stan?
Dortmunder se ridic i se ntoarse spre buctrie,
s ung nite biscuii srai cu brnz. Cnd reveni n
living cu farfuria plin, Kelp tocmai nchidea:
Ne ntlnim la O.J., la zece, spuse el.
- Bine.
Ce fel de disc?
Zgomote de maini. D-mi telefonul, s-l sun
pe Chefwick.
Kelp i ntinse aparatul.
Mcar Chefwick nu face zgomot de main,
spuse el.
Dortmunder form numrul lui Chefwick i rspun-
se soia acestuia.
Roger este acas? ntreb el. Dortmunder la
telefon.
O clip, v rog.
Dortmunder atept, ronind civa biscuii cu brnz,
pe care-i mpingea la vale cu nghiituri zdravene de
whisky cu ghea. Dup un timp, auzi vag o voce
fcnd Tuu-tuu1. Privi spre Kelp, dar nu spuse nimic.
 Tuu-tuu-ul se apropie i apoi se opri. Se auzi
zgomotul unui receptor ridicat de pe mas, apoi vo-
cea lui Chefwick ntreb:
Alo?
i mai aminteti de ideea aia care n-a dat re-
zultate strlucite? l ntreb Dortmunder.
Sigur. mi amintesc foarte bine.
Ei, s-ar putea ca, pn la urm, s rezolvm
treaba. Te mai intereseaz?
M-ai fcut curios. Presupun c e prea compli-
cat s-mi explici la telefon, nu?
Cam aa ceva. Ora zece la O.J.l
Perfect
Pe desear!
Dortmunder nchise i-i ntinse telefonul lui Kelp,
care l aez napoi pe consol.
Vezi? N-ai dat peste zgomote de maini.
ia mai bine nite biscuii cu brnz, spuse
Dortmunder.
La zece i un minut, Dortmunder i Kelp intrau n
O.J. Bar and Grill. Rollo tergea paharele cu o crp
ce fusese cndva alb.
Salut! spuse Dortmunder, iar Rollo rspunse cu
un semn din cap. A ajuns careva?
Berea cu sare e aici, rspunse Rollo. Atepi li-
chiorul?
Da.
i-l trimit cum apare. Iar voi doi, vrei o sticl,
pahare i ghea, nu?
Aa e.
Intrar n camera din fund i-l gsir pe Murch
citind cartea tehnic de la Mustang-ul su.
Iar ai ajuns nainte, remarc Dortmunder.
Iar am ncercat un itinerariu rjou, i rspunse
Murch, apoi lu halba i trase un gt firav.
Intr Rollo. Aducea o sticl de whisky i pahare. n
timp ce le aeza pe mas, apru Chefwick.
Un lichior, nu-i aa?
Da, mulumesc.
Poftim.
Rollo iei, iar Chefwick se aez, spunnd:
Nu vd cum am putea rezolva lovitura cu sma-
raldul. S-a pierdut, nu?
Nu, rspunse Dortmunder. L-a ascuns Alan.
n Coliseum?
Nu tiu unde. Dar l-a pitit undeva, deci nseam-
n c mai putem ncerca o dat.
Exist un ciolan pe undeva, v spun eu, inter-
veni Murch.
Nu chiar un ciolan, zise Dortmunder. Doar o
alt lovitur. Dou, n preul uneia singure.
i ce-ar trebui s umflam, de data asta?
Pe Greenwood. Avocatul lui spune c n-are nici
o ans s scape, aa c-o s-l facem scpat, pur i
simplu.
Asta nseamn c va trebui s ptrundem n
nchisoare?
i s ieim din ea, preciza Kelp.
Sperm, adug Dortmunder.
Chefwick surse cam stnjenit i trase o gur de
lichior.
 Nu mi-a fi nchipuit niciodat c voi ptrunde
pe est ntr-o nchisoare, zise el. Asta ridic nite
probleme interesante.
i vrei s conduc eu, aa-i? ntreb Murch.
Aa-i, rspunse Dortmunder.
Murch se ncrunt i trase un gt mai consistent de
bere.
Ce nu-i convine? ntreb Dortmunder.
M i vd stnd n main, noaptea trziu, n faa
unei pucrii, nclzind motorul. Drept s spun, pen-
tru mine nu-i nici o problem interesant, aici.
Dac nu gsim o soluie valabil, n-o facem,
asta-i tot, declar Dortmunder.
Nici unul dintre noi nu ine s intre n pucria
cu pricina i s stea mai mult de un minut sau dou,
i se adres Kelp lui Murch. Dac vedem c-i vorba
de ani de zile, nu-i f probleme, o lsm balt.
Va trebui s fiu atent, asta-i tot. Eu Sunt singurul
sprijin al mamei mele.
Nu mai are taxiul? ntreb Dortmunder.
Nu din asta triete. Face taxi mai mult ca s
ias din cas, s vad lume.
Cum arat pucria asta? ntreb Chefwick.
Vom merge cu toii s aruncm o privire, la un
moment dat, rspunse Dortmunder. ntre timp, iat
ce am.
i ncepu s ntind pe mas coninutul celor trei
plicuri mari.
De ast dat, Kelp fu introdus ntr-un alt birou, un-
de atept cteva minute sosirea comandantului.
V salut, domnule comandant! Iat lista!
Era i timpul, rspunse acesta, iritat nu se tie
de ce,
Cum adic, era i timpul? protest Kelp. Mai
puin de trei sptmni.
Data trecut a durat mai puin de trei sptmni.
Domnule comandant, Coliseumul nu era pzit
ca o pucrie.
Tot ce tiu e c am cheltuit deja trei mii trei sute
de dolari. i asta numai pe salarii, fr a mai socoti
costul materialelor, i n-am primit nimic n schimb.
Asta-i tot? (Kelp cltin din cap.) Suntei bun la
socoteli. Poftim lista.
Mulumesc.
Cu un aer ursuz, comandantul studie lista pre de
cteva clipe, apoi ntreb:
- Un camion?
Ne trebuie neaprat. i nu unul furat, c aa f-
ceam eu rost de unul.
Dar un camion... cost scump.
Da, domnule. Dar, dac totul merge bine, vi-l
luai napoi cnd terminm.
Va dura ceva timp, spuse comandantul, par-
curgnd nc o dat lista. n rest, nici o problem.
Vrei s escaladai un zid?
Prin locuri din astea, te cam loveti de ziduri.
ncruntat, comandantul continua s studieze lista.
Camionul sta nu trebuie s fie prea rapid, nu?
Nu vrem s mergem cu el la raliu.
Deci nu trebuie s fie nou. Unul de ocazie...
Dar cu documente n regul, ca s poat fi ar-
tate, la nevoie.
i dac a nchiria unul?
Dac putei nchiria un camion de ocazie fr
s se ajung la dumneavoastr n caz de eec, nu
avei dect nchiriai unul! Dar nu uitai pentru ce
ne trebuie.
Nu voi uita, zise comandantul.
De la fereastra celulei sale, Alan Greenwood pu-
tea zri curtea de exerciii asfaltat i peretele
exterior, dat cu var alb, al nchisorii din Utopia Park.
i petrecea majoritatea timpului la fereastr, pentru
c nu-i plceau nici celula, nici tovarul de celul.
Amndoi erau cenuii, grosolani, btrni i murdari.
Celula se mulumea s existe, dar tovarul de
celul petrecea ceasuri ntregi scobindu-se ntre
degetele de la picioare, apoi mirosindu-i vrfurile
degetelor. Greenwood prefera s priveasc curtea
de exerciii, zidul i cerul. Se afla acolo de mai bine
de o lun i ncepea s-i piard rbdarea.
Ua scri. Greenwood se ntoarse i vzu un gardian stnd n pragul celulei
sale. Gardianul prea
fratele mai mare al tovarului de celul, dar mcar
avea pantofi n picioare.
Greenwood, spuse acesta, ai o vizit.
Mito!
Greenwood iei, iar ua mai scri o dat. Condus
de gardian, strbtu un culoar metalic, cobor o sca-
r n spiral, mai strbtu un alt culoar metalic i
trecu prin dou ui, care fur deszvorte pe rnd de
gardieni ce stteau de partea cealalt i fur zvorte
la loc dup trecerea lor. Se pomeni atunci pe un cu-
loar din plastic, vopsit n verde pal, care ducea ntr-o
camer vopsit maro. Andrew Prosker, aezat de
partea cealalt a reelei de plas ce mprea came-
ra n dou, zmbea. Greenwood se aez n faa lui.
Cum mai merge lumea?
Se nvrte, l asigur Prosker.
i cum se prezint apelul meu?
Nu vorbea despre un apel n justiie, ci despre a-
pelul la eliberare pe care-l lansase camarazilor si.
Destul de bine, rspunse Prosker. Nu m-a
mira defel s primeti veti pn mine diminea.
Iat o veste bun i zu c aveam nevoie de
nite veti bune! spuse el surznd. Bnuiesc c nu
le-ai dat i alte amnunte prietenilor mei, nu?
Nu, aa cum am stabilit, e mai bine s atep-
tm s fii liber nainte de a aborda problema. Sper
s te scoatem ct mai repede de aici.
Sper i eu.
La dou i douzeci i cinci de minute dimineaa,
a doua zi dup vizita pe care Prosker i-o fcuse lui
Greenwood, autostrada Northen State, n zona iei-
rii din Utopia Park, era aproape goal. Nu se vedea
dect un singur vehicul, un camion mare i prfuit,
cu o cabin albastr i o lad cenuie, plus inscripia
oval Camioane de locaie Parker vopsit cu litere
albe pe portiere.
Comandantul Iko fusese cel care se ocupase de
nchirierea camionului, prin nite intermediari dis-
crei, n dup-amiaza precedent, iar Kelp era cel
care-l conducea. Maina se ndeprta de New York,
mergnd spre est. Cnd ncetini pentru a intra n ora, Dortmunder, aezat
alturi, se aplec n fa
pentru a-i privi ceasul la lumina hubloului de bord i
spuse:
Suntem cu cinci minute n avans.
Voi merge mai ncet pe strzile desfundate, din
cauza ncrcturii din spate.
Nu trebuie s ajungem nici un minut mai devre-
me, insist Dortmunder.
Kelp manevr greoiul vehicul pentru a-l ncadra
pe rampa de ieire.
tiu, spuse el, tiu.
n aceeai clip, la nchisoare, Greenwood i privi
i el ceasul, ale crui ace fosforescente i artar c
mai avea de ateptat o jumtate de or.
Douzeci i cinci de minute mai trziu, camionul
nchiriat, cu toate farurile stinse, se opri n parcarea
unui supermagazin, la o deprtare de trei blocuri de
nchisoare. Neoanele de pe stlpii de la colul strzii
erau singura surs de lumin n acest sector al ora-
ului, iar cerul nnourat fcea ca noaptea s fie nc
i mai ntunecat.
Kelp i Dortmunder coborr din main i, preca-
ui, ddur ocol camionului pentru a deschide uile
din spate. n interior, domnea ntunericul desvrit.
n vreme ce Dortmunder l ajuta pe Chefwick s sar
pe asfalt, Murch i ddu lui Kelp o scar de trei me-
tri. Kelp i Dortmunder sprijinir scara de camion, n
timp ce Murch i ntindea lui Chefwick un colac de
frnghie i geanta lui neagr. Cu toii erau mbrcai
n culori nchise i vorbeau n oapt.
Dortmunder lu colacul de frnghie i urc primul
pe scar, urmat de Chefwick. Kelp, jos, inea scara.
Cnd ajunser amndoi pe camion, Kelp ridic scara.
Dortmunder o aez pe camion, n lungime, apoi el
i Chefwick se ntinser de o parte i alta a scrii,
precum cele dou personaje ale lui Boccacio, des-
prite de o sabie. Kelp, o dat instalat scara, re-
veni n spatele camionului, nchise uile, apoi urc
n cabin i porni motorul. Cu vitez mic, fcu apoi
nconjurul supermagazinului pentru a iei n strad,
fr a aprinde farurile.
nuntru, Greenwood i privi ceasul, vzu c arat
trei fr cinci i socoti c venise clipa. Ddu ptura
deoparte i se ridic pe marginea patului. Era com-
plet mbrcat, cu excepia pantofilor. i-i puse, se
ridic i-l privi cteva clipe pe cel care dormea n pa-
tul de sus i sforia cu gura deschis. i trnti brusc
un pumn zdravn n nas.
Ochii btrnului se deschiser, albi i rotunzi n
ntuneric, i timp de o clip se privir unul pe cellalt,
drept n ochi, iar ochii lor erau la mai puin de trei-
zeci de centimetri deprtare. Apoi btrnul clipi des,
scoase o mn de sub ptur, pentru a o duce la nas
i, sub efectul surprizei i al durerii, fcu:
Aleiiii...
Greenwood, din strfundul rrunchilor, ncepu s
rcneasc:
Termin cu mirositul picioarelor!
Btrnul se ridic, cu ochii din ce n ce mai rotunzi.
ncepuse s-i curg snge din nas.
 Ce? Cum? fcu el.
Tot din rrunchi, Greenwood mai url o dat:
i nu-i mai mirosi atta degetele!
Btrnul continua s se in cu degetele de nas. Le
deprta pentru a se uita la ele i observ c erau pli-
ne de snge.
Ajutor! spuse el cu voce joas, doar din reflex,
ca i cum ar fi vrut s se asigure c acesta era cu-
vntul cutat.
Apoi, asigurat, ddu drumul unei serii de chemri
rguite, cu capul lsat pe spate, cu ochii nchii,
ltrnd ca un fox-terrier:
Ajutor-ajutor-ajutor-ajutor...
Nu mai suport! strig Greenwood, cu voce de
bariton. Am s-i rup gtul...
Ajutor-ajutor-ajutor-ajutor...
ncepur s se. aprind luminile. Gardienii vocife-
rau. Greenwood ncepu s njure, s bat din picior,
s-i ridice pumnii deasupra capului. Smulse ptura
btrnului, o fcu ghemotoc i i-o trnti n cap. Apoi l
apuc pe btrn de glezn i ncepu s-o strnga din
rsputeri, ca i cum ar fi crezut c-i gtul amrtului.
Se auzi un zngnit metalic, care anuna c bara
lung de oel care nchidea uile ntregului ir de ce-
lule fusese scoas. Greenwood. l smulse pe btrn
din pat, tot trgndu-l de glezn, dar avnd grij s
nu-l loveasc, l apuc de gt cu o mn, pe cealalt
o ridic deasupra capului i pstr aceast poz, fr
a nceta s njure. n sfrit, ua se deschise, lsnd
s intre trei gardieni.
Greenwood nu le uura defel munca. Nu lovi pe
nici unul dintre ei, cci nu voia s fie ameit cu lovi-
turi de baston, dar l mpingea mereu pe btrn spre
ei, mpiedicndu-i astfel s nainteze prin celula n-
gust i s pun mna pe el.
Apoi, brusc, se liniti. i ddu drumul btrnului,
care se aez imediat pe jos i se apuc de gt cu
amndou minile, rmnnd intuit locului, cu umerii
czui, cu privirea tmp.
Nu tiu, spuse Greenwood cu un aer nuc i
dnd din cap. Nu tiu...
Gardienii l apucar de brae.
Las' c tim noi, spuse unul dintre ei.
Iar al doilea adug n oapt ctre al treilea:
S-a icnit. N-a fi crezut aa ceva despre el.
Civa perei mai ncolo, camionul de locaie se o-
prise fr zgomot, n ntuneric, lng zidul exterior al
nchisorii. Noaptea era strpuns, cu intermitene,
de fasciculul luminos al unui proiector care mtura
zidul pe toat lungimea, dinspre interior. Zona unde
se opriser era prea puin luminat pentru c nu
existau nici celule, nici intrri n apropierea acelei
pri a zidului. De partea cealalt, conform planului
desenat de Greenwood, se gseau cldirile ce ad-
posteau centrala termic a nchisorii, buctria i
slile de mas, capela, o serie de hangare i maga-
zii. Nici o parte a zidului nu era complet nesupra-
vegheat, dar supravegherea era destul de redus
n acest sector.
De ndat ce camionul se opri, Dortmunder se ri-
dic n picioare i sprijini scara de zid. Ajungea pn
aproape de vrf. O escalad repede, n timp ce
Chefwick o inea i, o dat ajuns n vrf, arunc o
privire peste zid, pndind lumina proiectorului. Fasci-
culul pivota spre el, ceea ce i oferi posibilitatea s
vad nite acoperiuri de cldiri care corespundeau
cu planurile desenate de Greenwood i se aplec
exact la timp, nainte ca locul unde se afla s fie lu-
minat. Cobor napoi pe scar i murmur:
Totul merge bine.
Perfect, murmur la rndu-i Chefwick.
Dortmunder aez cu grij scara, pentru a fi sigur
c va sta n echilibru fr s-o in nimeni de baz,
apoi urc din nou, urmat ndeaproape de Chefwick.
Dortmunder ducea colacul de frnghie. Geanta nea-
gr era la Chefwick, care se dovedi de o agilitate
surprinztoare pentru un om cu aspectul su.
O dat ajuni la vrf, Dortmunder desfur frnghia,
innd-o de captul unde era fixat o ancor metalic.
Frnghia avea noduri din treizeci n treizeci de centi-
metri i spnzura la circa doi metri de sol. Dortmunder o
fix de vrful zidului cu ajutorul ancorei i trase de ea,
pentru a se asigura c ine bine. inea.
De ndat ce trecu fasciculul luminos, Dortmunder
escalad repede i restul scrii i se aez clare pe
zid, n dreapta. Chefwick urc i el repede, puin n-
curcat de geant i se aez clare pe zid n stnga,
n faa lui Dortmunder. Apucar amndoi scara de
ultimul fustei, o traser n sus, o aduser n echilibru
pe muchia zidului, apoi o lsar s alunece pe par-
tea cealalt. Cu circa doi metri i jumtate mai jos se
afla acoperiul brumat al spltoriei nchisorii. Scara
atinse acoperiul i Dortmunder ncepu imediat s
urce. Lu geanta neagr din minile lui Chefwick i o
porni repede n jos. Chefwick l urm. Lsar scara
lipit de marginea acoperiului, apoi se culcar pe
ea. Astfel, aveau s se afle la adpost n timpul ur-
mtorului tur al proiectorului.
Afar, Kelp rmsese lng camion. Mijea ochii n
ntuneric, chinuindu-se s vad ce fac Dortmunder,
Chefwick i scara. i zri vag pe amndoi, ghemuii
pe scar, ntr-un moment cnd proiectorul mtura
partea interioar a zidului, dar, la urmtoarea trecere
a fasciculului, dispruser. Mulumit, ddu din cap i
demar, tot cu farurile stinse.
ntre timp, Dortmunder i Chefwick se folosiser
de scar pentru a cobor de pe acoperiul splto-
riei. Aezar scara pe pmnt, n lungul zidului i
pornir repede n direcia cldirii principale a nchi-
sorii a crei siluet se zrea prin ntuneric, n faa lor.
Trebuir s se ascund o clip dup un contra-fort,
pentru a lsa s treac fasciculul luminos, apoi o
luar din nou la fug, ajunser la cldire, gsir ua
acolo unde trebuia s fie i Chefwick scoase din
buzunar cele dou instrumente de care tia c are
nevoie pentru a o fora. Se apuc de treab, n timp
ce Dortmunder sttea de ase.
Dortmunder zri fasciculul luminos naintnd din
nou pe faada cldirii.
Grbete-te, opti el.
Auzi un declic i se ntoarse exact la timp pentru a
vedea ua deschizndu-se.
 Se strecurar nuntru, nchiser ua, iar fasciculul
luminos trecu.
Am scpat la musta, opti Dortmunder.
Camera n care se gseau era cufundat ntr-un
ntuneric total, dar Chefwick i cunotea att de bine
coninutul genii nct n-avea nevoie de lumin. Se
ghemui, deschise geanta, strecur cele dou instru-
mente n lcaurile lor, scoase alte dou, nchise
geanta i se ridic, spunnd:
La treab!
La cteva ui (ncuiate) mai departe, Greenwood
parlamenta:
Vin fr scandal. Nu v ngrijorai, nu voi face
scandal.
Nu ne ngrijorm, spuse unul dintre gardieni.
Le trebuise ceva timp pentru a lmuri situaia. Du-
p ce Greenwood se calmase, gardienii au ncercat
s descopere ce se ntmplase i despre ce era vor-
ba, dar btrnul nu putea dect s biguie artnd cu
degetul, iar Greenwood se mulumea s stea intuit
locului, ca btut cu leuca, dnd din cap i spunnd:
Nu mai tiu...
Apoi btrnul pronun cuvntul magic: picioare
i Greenwood explod din nou. Se dovedi foarte
prudent n felul cum explod. Nu era violent, urla nu-
mai, njura i gesticula. i continu puin numrul, n
timp ce gardienii se agaser de braele lui, dar,
cnd vzu c aveau de gnd s-i aplice un tratament
anestezic asupra estei, se liniti i deveni foarte re-
zonabil. Le vorbi despre mania btrnului de a-i
mirosi jegul dintre degetele de la picioare, fiind per-
fect lucid i explicndu-le situaia de parc ar fi fost
convins c, dup ce o vor nelege, vor fi i ei de
acord cu el.
Gardienii hotrr s nu-l contrazic. Asta spera i
Greenwood. Apoi unul dintre ei suger:
Ascult, btrne, ce-ai spune s-i gsim un alt
loc de dormit?
i el zmbi sincer ncntat.
tia unde-l vor duce: ntr-o celul de la Infirmerie.
Acolo se va putea liniti pn diminea, iar dimi-
nea va fi la ndemna medicului, pentru consult.
Cel puin, aa i nchipuiau ei.
Greenwood, surztor, i fcu semne de rmas bun
btrnului, care-i tampona cu o oset sngele ce
continua s-i curg din nas, i iei din celul ncadrat
de gardieni. Le spusese c i va nsoi fr scandal i
ei rspunseser c nu-i fac griji n privina asta.
La nceput, traseul fu identic cu cel folosit pentru
ntlnirea cu Prosker. Continu apoi cu un culoar
lung, maro, pentru a ajunge, dup un cot, ntr-un loc
izolat, unde doi brbai mbrcai n negru, cu cagule
negre pe cap i pistoale n mini, nir pe o u,
spunnd:
Nici o micare!
Paznicii i privir pe Dortmunder i Chefwick
cci ei erau clipind mrunt.
Suntei nebuni! spuse unul dintre ei.
Nu neaprat, replic Chefwick i le fcu loc s
treac. Pe aici, domnilor.
N-avei curaj s tragei! declar al doilea gar-
dian. Zgomotul ar atrage atenia.
Tocmai de asta avem amortizoare de sunet, i
preciza Dortmunder. Chestia asta din vrful evii,
care arat ca o grenad ofensiv. Vrei s auzi cum
sun?
Nu, mulumesc.
Toat lumea intr n camer i Greenwood nchise
ua. Folosir centurile gardienilor pentru a le lega
gleznele, cravatele pentru mini i poalele cm-
ilor pentru cluuri. Camera n care erau, mic
i ptrat, avea n dotare un birou metalic aezat
drept n mijloc. Pe birou se gsea un telefon, dar
Dortmunder i smulsese firele.
Dup ce ieir, Chefwick ncuie cu grij ua n ur-
ma lor.
Pe aici, i spuse Dortmunder lui Greenwood.
,O luar cu toii pe un coridor care se termina cu o
u metalic, pe care n-o mai descuiase nimeni de
ani de zile, cu excepia lui Chefwick. Urmnd n sens
invers itinerariul pe care-l folosiser Dortmunder i
Chefwick la venire, toi trei ajunser n cele din urm
la ieirea din cldire i ateptar acolo, cu ochii a-
intii asupra spltoriei, care forma un cub ntunecat
de partea cealalt a curii. Dortmunder i privi cea-
sul. Era trei i douzeci.
Cinci minute, opti el.
Patru blocuri mai departe, Kelp i privi i el cea-
sul, constat c arat trei i douzeci i cobor din
camion. nchise portiera, nconjur vehiculul i des-
chise uile din spate.
Gata, i opti el lui Murch.
OK! rspunse acesta i mpinse jos din camion
o scndur lung, lat de 40 de centimetri.
Kelp o prinse de un capt i o aez pe pmnt,
astfel nct scndur al crei capt se rezema de
marginea camionului s formeze un plan nclinat.
Murch i trecu o a doua scndur pe care Kelp o ae-
z la fel ca pe prima, lsnd ntre ele un spaiu de 60
de centimetri.
Aleseser zona cea mai industrializat din Utopia
Park pentru aceast faz a planului. Era o zon fr
pic de circulaie n timpul nopii, fr pietoni noctam-
buli, iar maina de patrul trecea doar o dat pe or.
Nu era nimic pe acolo noaptea, dect uzinele i, par-
cate n faa lor, sute de camioane. Kelp i-l parcase
pe al su printre acestea, fcndu-l astfel invizibil.
Dup ce aezar scndurile astfel nct s formeze
un plan nclinat ntre camion i strad, Kelp urc pe
trotuar i atept. Murch dispruse n ntunericul din
camion i, dup un minut, dintr-acolo se auzi brusc
zgomotul unui motor care pornete. Hri o secund,
apoi se liniti ntr-un duduit silenios, iar din camion
apru capota verde nchis a unui Mercedes-Benz 250
SE decapotabil. Kelp descoperise aceast main la
lsarea serii, n Park Avenue. Cum nu aveau nevoie
de ea mult timp, lsaser caduceul pictat pe portier.
Scndurile se ndoir sub greutatea mainii. Murch
la volanul ei semna cu Garry Cooper ateriznd cu
Gruman-ul lui pe puntea unui port-avion. Adresn-
du-i lui Kelp un scurt semn din cap (tot aa cum
Garry Cooper le-ar fi fcut semn asistenilor si),
Murch aps pe accelerator i Mercedes-ul se n-
deprt, cu farurile stinse.
n nchisoare, Dortmunder i consult din nou
ceasul i constat c trecuser cinci minute.
Haidem! spuse el.
Cei trei alergar spre spltorie, traversnd curtea
pe care fasciculul luminos tocmai o mturase de la
un capt la altul. Dortmunder i Chefwick ridicar
scara i o sprijinir de zid, iar Greenwood fu primul
care urc pe ea. O dat ajuni pe acoperi, traser
scara dup ei i se lungir la adpostul acoperiului,
inndu-i rsuflarea, n timp ce fasciculul trecea din
nou pe lng ei, apoi se ridicar i traser scara pn
la zidul exterior. De ast dat, Chefwick urc primul,
purtndu-i geanta neagr pe umr. nclec zidul,
apoi cobor pe frnghie, innd cureaua genii n dini.
Greenwood l urm i Dortmunder trecu ultimul. Du-
p ce ncalec zidul, ncepu s trag scara n sus.
Chefwick se ls s cad jos n clipa cnd sosea
Murch cu decapotabila. Chefwick lu geanta pe care
continua s-o in n dini (maxilarul i amorise deja)
i ncalec portiera pentru a urca n main. Luminile
interioare ale mainii nu fuseser aprinse, aa c nu
i putea permite s deschid portiera.
Greenwood cobor i el pe frnghie. Dortmunder
continua s trag de scar. Fasciculul proiectorului l
atinse, alunec peste el, i continu traiectoria, se
opri, plpi puin pe loc i se ntoarse din drum. Dar
Dortmunder dispruse. Scara cdea spre acoperiul
spltoriei. Bang! fcu ea ateriznd.
ntre timp, Greenwood ajunsese jos i srise pe
bancheta din fa a decapotabilei. Chefwick se ins-
talase deja n spate. Dortmunder cobora i el n vite-
z de-a lungul frnghiei.
Rrrr, ncepu s se aud urletul din ce n ce mai
puternic al unei sirene. nc o sritur i Dortmunder
se ndeprt de zid, ddu drumul frnghiei, se ls s
cad pe bancheta din spate i strig:
D-i drumul!
Murch aps pe acceleraie.
Urletele de siren se declanar din toate direcii-
le. Kelp, care sttea lng camion, cu o lantern
stins n mn, ncepu s-i mute buza inferioar.
Murch aprinse farurile, pentru c mergea prea repede pentru a se ghida doar
dup rarele lumini de
neon. n urma lor, nchisoarea prea un vulcan pe
cale s se trezeasc. Dintr-o clip ntr-alta aveau s
neasc din ea valuri de maini de patrul.
Murch lu un viraj la stnga pe dou roi. Acum a-
veau n fa o osea n linie dreapt. Murch aps
acceleraia pn la fund.
Mai existau nc lptari care se scoal dimineaa
foarte devreme, pentru a-i livra laptele. Unul dintre
acetia tocmai strbtea o intersecie, la bordul
camionetei lui pritoare, cnd, ntorcnd capul la stn-
ga, zri nite faruri care veneau spre el mult prea
repede ca s mai apuce s fac ceva. Guind de
groaz, se arunc pe spate, printre lzile cu sticle de
lapte, unde provoc pagube serioase.
Murch ocoli camioneta ca un schior la proba de
slalom, fr a ridica piciorul de pe acceleraie. n
curnd trebuia s frneze, iar vitezometrul continua
s arate o sut cinzeci.
Imposibil! Trebuia s frneze acum sau avea s
rateze virajul. Ridic piciorul de pe acceleraie i
aps puternic frna. Frnele cu discuri care echipau
cele patru roi se blocar i inur bine.
Kelp nu auzi motorul al crui zgomot era acoperit
de sirenele poliiei, dar auzi scrnetul pneurilor. Pri-
vind ntr-acolo, zri decapotabila aprnd i lund
virajul n derapaj lateral, apoi nind nainte.
Kelp aprinse lanterna i ncepu s fac semne dis-
perate. Oare Murch nu-l zrise? Decapotabila se
apropia, crescnd ngrijortor n ochii lui.
Murch tia bine ce face. n timp ce pasagerii lui se
agau de banchete i unii de alii, el zbur pn la
captul blocului, puse o frn dozat cu adnc ti-
in, exact n fraciunea de secund necesar, trase
de volan exact ct trebuia pentru a se angaja pe
scnduri, urc n camion, frn n disperare de ast
dat i maina se imobiliza fremtnd la cinci centi-
metri de peretele din fund al camionului. nchise
contactul i stinse farurile.
ntre timp, Kelp bgase lanterna n buzunar i m-
pinsese scndurile n camion. nchise una din ui, n
timp ce nite mini se ntinser s-l ajute s urce. A
doua u se nchise i ea.
Timp de 30 de secunde, n obscuritatea desvrit
care domnea n interiorul camionului, nu se auzi dect
gfitul celor cinci brbai. Apoi Greenwood declar:
Trebuie s ne ntoarcem. Mi-am uitat periua de
dini.
Rser cu toii la aceast glum, dar era un rs
nervos. Contribui, totui, la destinderea atmosferei.
Murch aprinse din nou farurile mainii, pentru c ve-
rificaser deja c era imposibil s fie zrit vreo lu-
min din exteriorul camionului i fiecare strnse mna
fiecruia, felicitndu-se reciproc pentru aceast trea-
b bine fcut.
Apoi tcur i ascultar urletul unei sirene.
Sunt pe urmele noastre, spuse Kelp i toat lu-
mea mai rse o dat.
Reuiser De acum nainte, era simplu. Aveau s
atepte n camion pn la ase dimineaa, apoi Kelp
avea s coboare s urce n cabin i s-i scoat de
acolo. ntr-un loc linitit din Brooklyn, decapotabila
avea s fie scoas din camion i abandonat cu
cheile n contact, lng o coal de orientare profe-
sional. Camionul urma s fie adus n Manhattan i
predat la garaj, unde un om al comandantului Iko
avea s-l preia pentru a-l restitui ageniei de locaie.
Toat lumea era ncntat i uurat Aezai n
decapotabil, fceau schimburi de glume. La un mo-
ment dat, Kelp scoase un pachet de cri de joc din
buzunar i pornir o partid de poker cu miz mare.
Pe la patru dimineaa, Kelp spuse:
Mine mergem s cutm smaraldul i s ne
lum banii.
Cred c am putea studia problema ncepnd de
mine, spuse Greenwood i se ntoarse cu faa spre
Chefwick care ddea crile. Trei cri, adug el.
O linite brusc se aternu n main.
 Cum adic s studiem problema ncepnd de
mine? l ntreb Dortmunder pe Greenwood.
Greenwood ddu din umeri, crispat.
Pi, n-o s fie prea uor, zise el.
i de ce? insist Dortmunder.
Greenwood i drese vocea. Un surs stnjenit i se
aternu pe fa. Privi unul cte unul, chipurile cama-
razilor si
Pentru c l-am ascuns la comisariat, zise el.
La comisariatul de poliie?! exclam coman-
dantul Iko.
n stupoarea lui, i fixa cu o privire incredul.
Erau acolo cu toii toi cinci, adic. Dortmunder
i Kelp, aezai pe locurile lor obinuite din faa
biroului, Greenwood proaspt evadat cu o noapte
nainte sttea ntre ei, pe un fotoliu pe care-l
gsise lng perete, iar ultimii doi, necunoscui,
fuseser prezentai sub numele de Roger Chefwick
i Stan Murch. O parte din cerebelul comandantului
Iko se juca cu aceste dou nume noi. Atepta cu ne-
rbdare s se termine ntrevederea ca s poat
dispune ntocmirea a dou noi dosare.
Dar restul cerebelului su, partea majoritar, am
putea spune, se zbtea n ghearele nencrederii. i
scruta pe toi, pe rnd, dar mai ales pe Greenwood.
La comisariatul de poliie? ntreb cu vocea tre-
murnd.
Acolo m gseam, i atrase atenia Greenwood,
pe un ton raional.
Dar cu siguran c-ai fi putut... la Coliseum...
undeva...
L-a nghiit, spuse Dortmunder.
Comandantul l privi ndelung pe Dortmunder. Era
evident c ncerca s priceap ce spusese acesta.
. Pardon?
Greenwood fu cel care i rspunse:
Cnd mi-am dat seama c n-am cum s scap,
eram pe un culoar. N-aveam unde s ascund nici
mcar un ac. Iar, dac a fi vrut s-l arunc, nici att.
i, cum nu voiam s-l gseasc asupra mea, l-am
nghiit.
neleg, spuse comandantul. (Apoi surise gal-
ben.) Norocul dumitale, domnule Greenwood, este
c Sunt ateu.
Aa...? se mir Greenwood politicos.
Pentru tribul meu, smaraldul Balabomo are la
origine, o semnificaie religioas. Dar continu-i po-
vestirea. Cnd ai... ... revzut smaraldul?
Pi, a doua zi. Dar a prefera s nu zbovim
prea mult asupra acestei secvene.
Chiar te rog.
Bine. Cnd am recuperat smaraldul, m aflam
n celul Pesemne se temeau c-or s vin bieii s
m scape, aa c primele dou zile m-au ascuns
ntr-un comisariat din Upper West Side, ntr-o celul
la ultimul etaj.
i acolo l-ai ascuns? ntreb comandantul cu o
voce slab.
N-aveam ncotro, domnule comandant. Nu pu-
team s-l pstrez asupra mea. Nu n pucrie.
N-ai fi putut s-l mai nghii o dat?
 Pe faa lui Greenwood apru un zmbet crispat.
Sper c v nchipuii cum am reuit s-l recu-
perez...
Mmmm, admise comandantul, mpotriva voinei
sale. i acum ce facem? ntreb el, privind spre
Dortmunder.
Suntem mprii; rspunse acesta. Doi pentru,
doi contra i unul nc nehotrt.
Adic, s mai ncercm o dat?
Exact,
Dar... (Comandantul i ridic braele.) Ce v-ar
putea opri? Dac ai reuit s intrai ntr-o nchi-
soare, un simplu comisariat...
Tocmai asta e, rspunse Dortmunder. Prerea
mea e c nu trebuie s ispitim soarta. La urma
urmei, am dat dou lovituri n preul uneia singure.
Nu putem s continum la nesfrit Mai devreme
sau mai trziu, norocul ne va prsi
Norocul?! exclam comandantul. Dar nu datorit norocului ai reuit pn
acum, Dortmunder, ci
datorit abilitii, organizrii i experienei dumnea-
voastr. Eu cred c Suntei capabili de o organizare
la fel de bun ca cea de azi noapte, iar experien
avei chiar mai mult.
tii cu ce ncepe s semene povestea asta'?
ntreb Dortmunder. Cu unul dintre visele alea afu-
risite n care fugi la nesfrit printr-un coridor fr s
ajungi nicieri.
Dar, dac domnul Greenwood a ascuns sma-
raldul i tie unde l-a ascuns i... ( Comandantul se
ntoarse spre Greenwood.) E bine ascuns, nu-i aa?
Foarte bine, l liniti Greenwood.
Comandantul deschise braele.
Atunci chiar c nu neleg care este problema.
Domnule Dortmunder, dac nu m nel, eti unul
dintre cei doi care se mpotrivesc acestei tentative?
Aa e. Chefwick e i 61 de prerea mea. Pe
Greenwood l ispitete ncercarea, iar Kelp e de par-
tea lui. Murch nu s-a hotrt nc.
Eu merg cu majoritatea, spuse Murch. N-am
nici o prere.
Eu Sunt mpotriva acestui proiect din aceleai
motive pe care le-a expus Dortmunder mai devre-
me, spuse Chefwick. Cred c exist un punct limit
care nu trebuie depit i m tem c am atins acest
punct.
Dar nu-i mare scofal! se ntoarse Greenwood
spre Chefwick. nchipuie-i, e vorba de un comisariat. tii ce nseamn asta9 O
gac de tipi care
scriu la main. Dac e ceva care nu le-ar trece cu
nici un chip prin minte, e ideea c ar putea nvli
cineva peste ei. Va fi mai uor dect cu pucria de
unde tocmai m-ai scos.
i, pe deasupra, adug Kelp, adresndu-se tot
lui Chefwick, ne spetim de-atta vreme cu trebuoa-
ra asta c mi-arfi nu tiu cum s-o lsm balt.
Te neleg, rspunse Chefwick, i ntr-un fel Sunt
i eu de prerea ta. Pe de alt parte, am efectiv im-
presia c ar nsemna s ne form norocul Am
efectuat dou operaiuni i nici unul dintre noi nu - i
mort, nu-i n pucrie, nu-i nici mcar rnit. Cred c-ar
trebui s fim mulumii c situaia se prezint aa i
mai cred c-ar trebui s-o lsm balt i s ne cutm
altceva de lucru.
Ei, vezi, tocmai asta-i chestia, replic Kelp.
sunttem lefteri i trebuie s gsim ceva care s ne re-
aduc pe linia de plutire. Dac tot nu s-a terminat
povestea asta cu smaraldul, de ce s nu mai ncer-
cm o dat?
. Adic s facem treaba de trei ori i s fim pltii
o dat? remarc Dortmunder.
Ai dreptate n aceast privin, Dortmunder,
interveni comandantul. Depunei mai mult activitate
dect prevedea contractul dumneavoastr i e firesc
s fii pltii mai mult. n locul celor treizeci de mii de
dolari de cciul pentru care am btut palma, a
putea oferi... (Comandantul fcu o pauz i reflect.)
...treizeci i dou de mii. Un supliment de zece mu
pe care s-l mprii ntre voi.
Dortmunder rnji dispreuitor.
Dou mii de dolari pentru a ptrunde ntr-un co-
misariat de poliie? Nu a ptrunde nici ntr-o cabin
telefonic pentru banii tia.
Kelp privi spre comandant cu aerul cuiva deza-
mgit de un vechi prieten i protejat.
E cam puin, comandante, spuse el. Dac asta
e tot ce ne putei oferi, mai bine nu spuneai nimic
Comandantul ncrunt din sprncene i i privi
oaspeii, pe rnd.
Nu prea tiu ce s spun, mrturisi el.
Spunei zece mii, i suger Kelp.
De cciul?
Sigur c da. Plus dou sute pe sptmn.
Comandantul reflect ndelung asupra problemei.
Dar o capitulare prea rapid le-ar fi putut trezi bnu-
ielile, aa c rspunse:
Nu v pot da chiar att. ara mea nu are mijloa-
cele. Deja dezechilibrm bugetul naional.
Atunci, ct? ntreb Kelp, pe un ton amical i
conciliant.
Comandantul btea din degete pe birou. Se n-
crunt, nchise un ochi, i scarpin easta deasupra
urechii stngi i, n sfrit, rspunse:
Cinci mii:
Plus dou sute pe sptmn.
Da, ncuviin comandantul.
Kelp privi spre Dortmunder:
i convine?
Dortmunder i rodea o falang. Ca un pete ame-
it de dinamit, prin mintea comandantului Iko trecu
gndul c i el joac teatru.
: Voi merge s arunc o privire, rspunse, n sfr-
it, Dortmunder. Dac va fi posibil i dac Chefwick
e i el de acord, o facem.
Desigur, declar comandantul, vei continua s
fii pltii pe perioada ct studiai situaia.
Desigur, spuse Dortmunder.
Se ridicar cu toii. Comandantul se ntoarse spre
Greenwood:
V felicit pentru eliberarea dumneavoastr!
Mulumesc. Mai bine mi-ai spune dac nu tii
cumva, din ntmplare, unde a putea gsi un apar-
tament cu o chirie modest? Dou camere, ntr-un
cartier serios...
mi pare ru..., spuse comandantul.
Dac auzii de vreo ocazie, insist Greenwood,
anunai-m.
Nici o grij.
Evident beat i fluturnd o sticl de lichior de pier-
sici Old Mr.Boston, Murch cobor de pe trotuar exact
n faa mainii de poliie, agitndu-i mna liber i
rcnind:
Taci!
Maina de poliie trebui s frneze brusc, ca s nu
l striveasc. Murch se rezem de ea, zbiernd:
Vreau acas! Brooklyn! Du-m acas, gagiule,
i frige-o normal!
Poliistul de lng ofer cobor din main.
la f-te-ncoa, mi nea!
Murch se apropie, cltinndu-se. Fcndu-i apsat
cu ochiul poliistului, declar:
Nu porni aparatul de taxat, amice. Las' c ne
nelegem noi. agherii n-or s tie niciodat.
Nu zu? fcu agherul.
Va fi unul dintre milioanele de lucruri pe care
nu le tiu agherii, i mrturisi Murch.
Zu aa? (Poliistul deschise portiera din spa-
te.) Hai, urc aici!
Bun aa, mai spuse Murch, care adormi aproa-
pe imediat pe bancheta din spate.
agherii nu l-au dus pe Murch n Brooklyn. L-au
dus la comisariat, unde l-au trezit fr pic de bln-
dee, l-au smuls de pe bancheta mainii, l-au mpins
pe treptele de gresie i l-au dat pe mna altor poli-
iti, din interiorul cldirii.
Punei-l la cote pn-i trece chitrofoneala, de-
clar unul dintre ei.
Dup un scurt ceremonial la gref, poliitii cei noi
l-au trt pe Murch de-a lungul unui culoar verde pal
i l-au mpins n cote o camer mare, metalic,
plin de gratii i de beivani.
Nu-i normal, mri Murch, ca pentru sine. (Apoi
ncepu s rcneasc:) Hei! Mi tia! Naiba s v ia!
Ccnarilor!
Toi ceilali beivi dormeau butean, conform pro-
gramului, iar rgetele lui Murch i trezir i-i ener-
var.
ine-i gura, b! se stropi unul.
D-api cum? replic Murch i-i trimise pumnul
printre dinii celuilalt.
n clipa urmtoare, n cote se declana o btaie
generalizat. Puine lovituri i atingeau inta, dar iz-
beau toi cu ndejde.
Ua se deschise brusc i intrar civa poliiti,
strignd:
Potolii-v! Lua-v-ar naiba!
Lupttorii se desprir. Poliitilor li se explic cine
era responsabilul cu agitaia.
Eu nu vreau s rmn aici cu pduchioii tia!
anun Murch.
Nu-i f probleme, ticuule, l linitir poliitii.
L-au scos pe Murch din cote, fr multe mena-
jamente i l-au trt pe scri nc trei etaje. Au ajuns,
astfel, la etajul al treilea i ultimul al comisariatului,
unde se aflau celulele. Murch spera s fie nchis n
cea de-a doua din dreapta, ceea ce ar fi rezolvat
toate problemele. Din pcate, era deja cineva acolo,
aa c ajunse ntr-a patra pe stnga. L-au zvrlit
nuntru cu un dupac i-au nchis ua dup el. Apoi
au plecat.
Murch se aez pe marginea metalic a patului i
i deschise cmaa la piept. Dedesubt, prinse de
piele cu band scoch, se gseau cteva foi de hrtie
i un pix. Le desprinse, cu o strmbtur, i ncepu
s traseze, ct i erau nc proaspete n minte, pla-
nurile nchisorii. Apoi le prinse din nou pe piept, se
ntinse pe pat i adormi.
Diminea, a fost bruftuluit cu severitate, dar cum
cazierul i era curat i comportamentul impecabil
se art foarte corect, foarte stnjenit i foarte con-
trariat de purtarea lui de cu sear nu a fost re-
inut.
Ieit afar, Murch arunc o privire de cealalt par-
te a strzii i zri un Chrysler cu un caduceu pictat
pe portier. Se apropie de-acesta: Kelp era la volan
tocmai fotografia faada comisariatului. Chefwick,
aezat n spate, numra oamenii care intrau i ie-
eau, mainile care circulau pe strdu i aa mai
departe.
Murch urc n Chrysler, alturi de Kelp.
Salut! spuse Kelp.
Salut! rspunse Murch. Btrne, s nu te chitro-
foneti niciodat. Poliaii Sunt de-a binelea scrboi
cu machitorii.
Ceva mai trziu, cnd terminar, Kelp i Chefwick
traversar oraul pentru a-l conduce pe Murch acolo
unde-i parcase Mustang-ul.
i-au furat tergtoarele, spuse Kelp.
Le scot ntotdeauna, cnd vin n Manhattan. E
plin de hoi.
Murch i descheie cmaa, dezlipi din nou hrtiile
i i le ddu lui Kelp. Apoi se ntoarse acas.
Brbatul de abanos l introduse pe Kelp n birou,
se nclin uor i iei, nchiznd ua n urma lui.
Noaptea era nbuitoare n aceast ultim sp-
tmn din iulie, iar umiditatea tindea spre 1000%.
Kelp era mbrcat cu pantaloni din pnz subire i o
cma alb cu mneci scurte, aa c aerul clima-
tizat al camerei l nfiora. i terse fruntea umezit
de sudoare i deprta braele, pentru a-i aerisi
subsuorile. Comandantul apru dup cteva clipe i,
dup ce-l salut, Kelp i ntinse o hrtie umed i
mototolit pe care o scosese din buzunarul de la
spate al pantalonilor. Comandantul o studie o clip,
apoi icni:
- Un elicopter!
Nu eram siguri c putei face rost de unul, dar
dac nu putei, lsm balt afacerea. Dortmunder
mi-a spus s v aduc lista, ca de obicei, i s v las
s hotri singur.
Iko avea o expresie uor rtcit.
Un elicopter, spuse el. Unde vrei s gsesc un
elicopter?
Nu tiu, rspunse Kelp, ridicnd din umeri. Dar
ne-am spus c, la urma urmei, avei o ar ntreag
n spatele dumneavoastr.
Aa e, admise comandantul, dar ara din spa-
tele meu e Talabwo, nu Statele Unite.
Nu Sunt elicoptere n Talabwo?
Ba sigur c Sunt, rspunse pe un ton iritat Iko,
al crui orgoliu naional prea s fi fost atins. Avem
apte elicoptere. Dar Sunt n Talabwo, evident, iar
Talabwo e n Africa. Autoritile americane i-ar
putea pune ntrebri dac am ncerca s aducem un
elicopter din Talabwo.
Mda, fcu Kelp. Lsai-m s reflectez puin
Restul listei nu pune probleme, relu Iko. Dar
sunttei siguri c v trebuie un elicopter?
Celulele Sunt la ultimul etaj, adic la al patrulea,
explic Kelp. Dac intrm pe ua mare, avem de
strbtut patru etaje bucite cu poliiti narmai i ia-
ri patru etaje pline cu presari la ntoarcere, nainte
de a iei n strad. Iar, n strad, tii ce vom gsi?
Iko cltin din cap.
Ali presari, preciza Kelp. n general, trei sau
patru maini de patrul, plus poliaii care miun pe
acolo, intr, ies, sau stau pe trotuar la cioace.
neleg, spuse Iko.
Singura noastr ans, continu Kelp, e s so-
sim de pe acoperi Venim cu elicopterul, ne ae-
zm pe acoperi i intrm n cldire. Celulele Sunt la
doi pai i nici agherii nu miun pe acolo. Iar, dup
ce-am luat smaraldul, nu trebuie s ne croim drum
spre ieire. N-avem dect s urcm napoi pe aco-
peri i s decolm.
neleg, repet Iko. Dar un elicopter e zgomo-
tos. V vor auzi venind.
Ba nicidecum. Toat ziua trec avioane pe dea-
supra. Avioane mari, de pasageri, care aterizeaz
pe aeroportul La Guardia i care trec pe deasupra
acestui cartier mult mai jos dect v-ai nchipui.
i vei profita de zgomotul lor?
Ne-am notat toate orele de trecere. tim care
este orarul avioanelor i vom ateriza ncetior cnd
trece unul din ele.
i dac v vede cineva, din alt cldire? se
neliniti Iko. Exist cldiri mai nalte n jur, nu-i aa?
Vor vedea un elicopter ateriznd pe acoperiul
unui comisariat, replic Kelp. Ei, i ce?
Bun. Sigur, s-ar putea s mearg.
Nici o alt variant nu merge.
Probabil, rspunse comandantul, preocupat.
De unde s iau un elicopter, asta-i problema...
Nu tiu, spuse Kelp. nainte, de unde v luai
elicopterele?
Pi, evident, le cumpram de la... (Iko se opri
brusc i fcu ochii mari.) Am gsit!
Perfect. Cum vei face?
Pur i simplu vom comanda Un elicopter pe fili-
era uzual. Pot aranja asta. Iar, cnd va ajunge la
Newark s fie mbarcat pentru Talawbo, va rmne
cteva zile ntr-un depozit. Pot aranja s-l mpru-
mutai de acolo, dar nu n timpul orelor de lucru.
Pi n-avem nevoie de el n timpul orelor de lu-
cru. O s aterizm- pe la apte jumtate seara.
 Atunci e perfect! spuse comandantul, evident
ncntat de sine nsui. Voi avea grij ca aparatul s
fie verificat i plinul fcut.
Bine.
Singura problem, continu comandantul, al
crui entuziasm mai sczuse, e c s-ar putea s ia
ceva timp.
Nu-i nimic, l asigur Kelp. Smaraldul ateapt.
Important e s ne lum noi banii sptmnal.
Rezolv totul ct pot de repede, conchise Iko.
Dortmunder se necjea fcnd monetarul: n faa
lui, pe o msu, se afla un teanc cu bancnote de un
dolar, mototolite, un alt teanc mai mic, cu bancnote
de cinci dolari (mai puin mototolite), iar al treilea era
format din cteva bancnote de zece. Era sear, ziua
lung de august se apropia de sfrit i, judecnd du-
p cravata cu nodul slbit, dup cmaa lui cam
boit i dup prul nclit, nu-i petrecuse ntreaga
zi n apartamentul su climatizat.
Se auzi soneria.
Dortmunder se ridic lene, se apropie de u i
privi prin vizor. Putea vedea chipul jovial al lui Kelp,
ca ntr-o camee. Dortmunder deschise ua i Kelp
intr, ntrebnd:
Cum merge?
Bine. i tu pari ncntat de existena ta, rspun-
se Dormunder, nchiznd ua.
Sigur c da. De ce n-a fi? (Arunc o privire
spre banii de pe mas.) Nici tu nu pari s te descurci
prea ru.
Dortmunder se ndrept chioptnd spre cana-
pea, unde se ls s cad.
Crezi? Umblu toat ziua din u-n u, cinii. m
fugresc, copiii i bat joc de mine, gospodinele m
njur i eu cu ce m aleg? (Art cu un gest dis-
preuitor banii stivuii pe mas.) aptezeci de dolari.
Te moleete cldura, de-aia, i spuse Kelp. Bei
ceva?
Nu cldura, umiditatea. Da, a bea ceva.
Kelp intr n buctrie i, de acolo, ntreb:
Ce acoperire i-ai gsit?
Enciclopedii, rspunse Dortmunder. Partea cea
mai proast e c, dac cer mai mult de zece dolari
acont, ori refuz, ori mi propun un cec. Am primit
astzi, de exemplu, un cec de zece dolari ce nai-
ba s fac cu el?
S te tergi undeva, suger Kelp, ieind din bu-
ctrie cu dou pahare cu whisky. (i ntinse unul lui
Dortmunder i plec s se aeze n fotoliu.) Mie-mi
merge ceva mai bine. Lucrez aproape exclusiv n
baruri!
i ce faci?
Alba-neagra, cu Greenwood pe post de fraier,
n zona Pen Station. Astzi am mprit aproape trei
sute de dolari.
Alba-neagra mai ine nc?
Merge ca uns. i de ce nu? Jucm, eu i fra-
ierul i n-avem cum s pierdem. Unul dintre noi tot
ctig.
tiu mecheria, am fcut-o i noi pe vremuri, de
vreo dou-trei ori, dar n-am debitul verbal necesar.
Trebuie nite tipi haioi, aa ca tine i Greenwood.
Bu o gur de whisky i se ls pe canapea, n-
chiznd ochii.
De ce te mai chinui, atunci? ntreb Kelp. La
urma urmei, te descurci cu cei dou sute de la Iko.
Vreau s pun ceva bani deoparte, rspunse
Dortmunder, cu ochii nchii. Nu-mi place s triesc
de pe o zi pe alta.
Bag seama c tot pui ceva deoparte, din apte-
zeci de dolari pe zi.
aizeci, ieri. (Dortmunder deschise ochii.) Au
trecut patru sptmni de cnd l tapm pe Iko i de
cnd a ieit Greenwood. Ct timp crezi tu c o s mai
plteasc?
- Pn face rost de elicopter.
Dac face. Dar s-ar putea s nu reueasc. Nu
avea un aer prea fericit sptmna trecut, cnd mi-a
dat banii. (Dortmunder mai bu o gur de whisky.) i
vreau s-i mai spun ceva: nu mai am ncredere n
treaba asta, Atept s apar altceva, am dat de veste c Sunt disponibil. i,
dac mi se propune ceva, mi
se rupe-n paipe de rahatul la de smarald.
Sunt exact de prerea ta.
tiu, spuse Dortmunder, golindu-i paharul, la-l
i mai d-mi unul.
De acord.
Kelp se ridic s ia paharul lui Dortmunder cnd
sun telefonul.
Trebuie s fie Iko, spuse el, cu zmbetul su
larg, apoi dispru n buctrie.
Dortmunder ridic receptorul.
l am, anun vocea lui Iko.
Bravo!
Lincoln-ul albastru, cu un caduceu pictat pe por-
tier, avansa ncetior printre imensele antrepozite
de lng docurile din Newark. Era ase jumtate
seara i era mari, 15 august.
Murch, care conducea, era orbit de soarele care
se reflecta n oglinda retrovizoare. Aps pe un
buton care modifica unghiul oglinzii, reducnd soare-
le doar la o sfer glbuie, nconjurat de un halou
msliniu, apoi ntreb pe un ton iritat:'
Unde mama dracului e locul la?
Aproape c am ajuns, rspunse Kelp.
inea n mn o hrtie cu indicaii btute la main
i sttea alturi de Murch. Ceilali erau aezai n
spate, Dortmunder n dreapta, Chefwick n mijloc i
Greenwood n stnga. Cu toii purtau uniforma de
paznic, cea care semna cu a poliiei i pe care o
mai folosiser la Coliseum. Murch, care nu avea u-
niform purta o apc i o hain de ofer de pe liniile
de autobuze Greyhound.
Cotete acolo, spuse Kelp, ntinznd mna.
Murch, scrbit, scutur din cap:
n ce parte? ntreb el, cu un aer de rbdare
bine studiat.
La stnga, rspunse Kelp. Nu i-am spus?
Mulumesc, nu mi-ai spus.
Murch coti la stnga i intr pe o alee ngust, ntre
dou antrepozite de crmid roie. ntre aceti pe-
rei era deja sear, dar soarele poleia o stiv de lzi
la captul aleii. Murch trecu pe lng ele i iei pe un
vast teren viran, nconjurat din toate prile de pereii
din spate ai altor antrepozite. n mijlocul terenului
elicopterul.
E batarn! fcu Kelp, cu respect.
Elicopterul prea, ntr-adevr, enorm, izolat astfel
pe acel teren descoperit. Era vopsit n kaki, avea
botul rotunjit i vitrat, ferestrele laterale imense i
palele elicei spnzurau ca nite funii de rufe.
Lincoln-ul avansa hurducndu-se printre hrtoape
i se opri lng elicopter. Vzut de aproape, nu mai
prea att de gigantic. Constatar c era puin mai
nalt dect un om i nu mai lung dect maina lor. P-
trate i dreptunghiuri din material adeziv negru
acopereau asiu! ici i colo, probabil pentru a ascuns
de numerele de nmatriculare sau emblemele.
Ieir cu toii din Lincoln-ul climatizat n lumina
arztoare, iar Murch, cu un surs larg pe buze, i
frec minile una de alta examinnd mainria din fa-
a lor.
Ei da, iat o jucric n stare de drum lung!
exclam el.
Dortmunder, cuprins brusc de bnuieli, l ntreb:
E adevrat c ai mai pilotat aa ceva?
i-am mai spus, pot s pilotez orice.
- Poi s pilotezi orice, insist Dortmunder, dar
eu vreau s tiu dac ai mai pilotat vreodat o ma-
inrie ca asta?
Nu-i rspunde, i se adres Kelp lui Murch. Nu
vreau s tiu rspunsul i nici el nu cred c vrea, cel
puin, nu acum... Mai bine s urcm la bord.
Murch nconjur Lincoln-ul pentru a deschide port-
bagajul, din care scoase o grmad de material, pe
care l transfer n elicopter. Chefwick i ducea pe
umr geanta lui neagr. Greenwood i Dortmunder
luaser pistoalele automate i purtau ntre ei, de
mnere, o lad kaki plin de detonatoare, grenade
lacrimogene i alte asemenea instrumente. Kelp
ducea o cutie plin de ctue i fii de pnz alb.
Murch verific dac maina era bine ncuiat apoi
porni n urma celorlali, trind dup el aparatul de
bruiaj radio, o cutie neagr i mare, cam de mrimea
unei lzi de bere, plin de butoane, cadrane i ante ne telescopice.
Pe dinuntru, elicopterul semna cu un automobil:
avea dou scaune capitonate n fa i o banchet n
spate. Dup banchet, era un spaiu de depozitare
unde nghesuiser tot calabalcul, apoi se instalar
i ei Murch pe scaunul pilotului, Dortmunder lng
el, iar ceilali n spate. nchiser uile i Dortmunder
l studie ndelung pe Murch, care examina tabloul de
bord. Dup un minut, Dortmunder, dezgustat, excla-
m:
N-ai vzut n viaa ta un elicopter!
Murch se ntoarse spre el:
Glumeti, nu? Am citit n Mecanica Popular
cum se fac elicopterele, aa c, d-i seama, s con-
duci unul e un mizilic...
Dortmunder i arunc o privire lui Kelp, peste u-
mr:
Cnd m gndesc c acum a putea vinde enci-
clopedii...
 Murch, insultat, i spuse lui Dortmunder:
Ei bine, ia uite aici! Aps pe butonul sta te
uii? Apoi cobor levierul sta. i mai fac i asta...
Se declana un huruit. Dortmunder ridic privirea
i, prin cupola de sticl, vzu palele elicei ncepnd
s se nvrt. Se rotir din ce n ce mai repede, pn
se contopir ntr-un vrtej neclar.
Murch l btu pe genunchi pe Dortmunder. Conti-
nua s-i explice ce face, n timp ce mnuia manetele
de control, dei Dortmunder nu putea s-l aud. n
schimb, l urmrea cu atenie, pentru c prefera s
se uite la orice altceva dect la vrtejul ce cretea
deasupra capetelor lor.
Brusc, Murch zmbi, se las pe spate n fotoliu,
ddu din cap i ntinse degetul. Dortmunder privi
prin geamul portierei pmntul dispruse. Se a-
plec mai mult n fa, pentru a privi prin cupol, i
zri pmntul undeva, departe portocaliu, galben,
verde, negru, cu lungi fii de umbr, aruncate de un
soare pe cale s apun.
Mda, spuse ncetior Dortmunder, dei nu-l pu-
tea auzi nimeni. De-acum, asta e!
Murch continu s mnuiasc diverse manete,
timp de un minut sau dou, pentru a se familiariza
cu ele, fcu elicopterul s execute tot felul de ma-
nevre ciudate, apoi l stabiliza i ncepur s zboare
spre nord-est.
Dortmunder nu-i dduse niciodat seama ct de
aglomerat este cerul. Aeroportul Newark era aproa-
pe, n spatele lor, i densitatea avioanelor care se
nvrteau pe cer era egal cu cea a mainilor care se
nvrt pe loc, cutnd un spaiu liber n parcarea unui
supermagazin, duminic diminea. Murch zbura la
o altitudine mai joas i avansa spre New York des-
tul de repede. Dup ce au trecut peste Newark Bay,
Jersey City i Upper Bay, Murch se lmuri cum se
schimb direcia i vira uor spre stnga. Urcar pe
Hudson spre nord, lsnd Manhattan-ul pe dreapta,
asemntor cu un un ansamblu de stalagmite strpunse de caviti, i New Jersey
pe stnga, ca o
grmad de gunoaie uitate.
Dup primele cinci minute, Dortmunder ncepu s
se simt bine. Murch nu prea s comit manevre
greite i, dac nu luai n seam zgomotul asurzitor,
era destul de plcut s fii suspendat astfel n aer.
Bieii din spate i ddeau coate, artndu-i unul
altuia tot felul de monumente celebre gen Empire
State Building. La un moment dat, Dortmunder i a-
dres un zmbet linitit lui Kelp, care i-l ntoarse,
nsoit de o ridicare din umeri.
Avionul de pasageri al crui zgomot sperau s-l
foloseasc pentru a-l acoperi pe al lor trecea n
fiecare sear pe deasupra comisariatului la apte
treizeci i dou. Numai c, n seara aceea, nu-i vor
putea auzi zgomotul huruitul produs de elicopter
era mult prea puternic aa c aveau n fa dou
variante: s-l repereze vizual sau s se aeze pe
acoperi orbete, spernd ca avionul s fie punctual.
Murch l btu pe Dortmunder pe genunchi i ntin-
se mna spre dreapta. Dortmunder ntoarse capul i
zri un alt elicopter, cu sigla unei staii de radio n
lateral. Pilotul ddu din mn i Dortmunder i n-
toarse salutul. Brbatul de lng pilot era mult prea
ocupat ca s mai salute. Vorbea ntr-un microfon, n
timp ce examina, sub el, autostrada West Side,
complet blocat de ambuteiaje.
Undeva, departe, n stnga lor, soarele se cufunda
n peisajul Pennsylvaniei, iar cerul se colora n mov,
roz i purpuriu. Manhattan era scldat de culorile a-
pusului.
Dortmunder i privi ceasul: apte i douzeci.
Totul mergea bine.
Planul lor era s ocoleasc cldirea comisariatului
pentru a se apropia de ea prin spate asta pentru
a evita ca poliitii care stteau n fa s zreasc
elicopterul ateriznd pe acoperiul lor.
Murch tia acum toate manevrele pentru a pierde
sau a ctiga altitudine. ncepu s coboare deasupra
lui Upper West Side, ochind strada pe care o cuta
datorit unor puncte de repere ca Central Park i in-
tersecia lui Broadway cu West End Avenue. i,
deodat, drept n faa lor, apru dreptunghiul negru
al acoperiului comisariatului.
Kelp se aplec n fa i-l btu pe Dortmunder pe
umr. Cnd Dortmunder se ntoarse, i art cerul n
stnga lor. Dortmunder privi i zri avionul de pasa-
geri venind dinspre vest, strlucitor, huruind cu toat
puterea motoarelor lui. Dortmunder zmbi i ddu
din cap.
Murch ateriza la fel de lin cum ar fi aezat un pa-
har de bere pe mas. Rsuci cheia n contact i,
cnd propriu! lor motor tcu, auzir avionul cel mare
pe deasupra lor, ndreptndu-se spre La Guardia.
Basta! spuse Murch, n timp ce zgomotul avio-
nului descretea spre est.
Dortm'nder deschise portiera i coborr cu toii.
Chefwicl se npusti asupra uii de la csua construit pe acoperi, pentru
acces, n vreme ce ceilali
descrcau elicopterul. Kelp lu nite foarfeci pentru
srm, se apropie de marginea din stnga a acope-
riului, se culc pe burt, ntinse minile i tie firele
de telefon. Murch instala aparatul de bruiaj pe aco-
peri, l porni, i potrivi ctile pe urechi i ncepu s
umble la butoane. Imediat, toate mesajele radio pro-
venind din cldire devenir neinteligibile.
Chefwick reuise s deschid ua. Dortmunder i
Greenwood i traser cagulele, i burduir buzu-
narele cu petarde i grenade lacrimogene, apoi l
urmar pe Chefwick n jos, pe scri, pn ajunser la
o u metalic masiv. Chefwick o examina mai pu-
in de o secund i declar:
P-asta tre' s-o arunc n aer. Urcai 'napoi!
Kelp tocmai cobora, purtnd cutia de carton buc-
it de ctue i fii de pnz alb. Dortmunder l
opri la jumtatea drumului, spunndu-i:
Hai napoi pe acoperi! Chefwick trebuie s a-
runce ua n aer.
OK!
Toi trei urcar repede pe acoperi, unde Murch a-
bandonase aparatul de bruiaj, pentru a se instala la
marginea dinspre strad a terasei. n faa lui, erau
nirate mai multe petarde. Se ntoarse spre Kelp i
fcu un semn ntrebtor. Dortmunder i art dou
degete, pentru a-i da de neles c trebuie s mai a-
tepte dou minute i Murch ncuviin din cap.
Chefwick apru i el pe teras.
Merge? l ntreb Dortmunder.
Trei, rspunse Chefwick. Doi. Unu. Bum!
Un fum cenuiu urc lene pe scri i se rspndi
pe teras.
Dortmunder se npusti n jos, pe scri, prin valul
de fum, zri ua metalic trntit jos, la piciorul scrii,
trecu prin deschiztur i intr ntr-un mic vestibul
ptrat. Drept n fa, o gril cu gratii puternice bloca
extremitatea vestibulului, acolo unde ncepeau sc-
rile. Un poliist ncremenit sttea pe un taburet nalt,
de cealalt parte a grilajului, lng o msu acope-
rit de hrtii. Era un poliist slbu, destul de vrstnic,
cu prul alb i cu reflexele destul de lente. n plus,
nici nu era narmat. Dortmunder tia acest lucru, att
de la Greenwood ct i de la Murch. Nici unul dintre
poliitii de serviciu de la acest etaj nu era narmat.
Ocupai-v de el! arunc Dortmunder peste u-
mr i se ntoarse n partea cealalt, unde un poliist
corpolent, pstrnd ncpnat n mn un sandvi cu
unc i brnz, ncerca s ncuie un alt grilaj. Cu un
gest neglijent, Dortmunder ndrept pistolul mitralie-
r spre el i i spuse:
Las-o balt!
Poliistul privi spre Dortmunder. Renun s mai
ncuie grilajul i ridic minile n sus. Sandviul i
spnzura printre degete, ca urechea unui cine de v-
ntoare.
n acest timp, Greenwood reuise s-l conving pe
poliistul cel btrn s se gndeasc la pensioara lui.
a c acesta rmase eapn lng msu, cu amn-
dou minile ridicate, n timp ce Greenwood arunca
dou grenade lacrimogene i trei petarde printre
gratii, n josul scrii, unde fcur pagube serioase.
Scopul era de a-i descuraja pe cei tentai s urce.
La acest etaj, mai exista i un al treilea poliist de
serviciu. Se afla n zona cuprins ntre al doilea i al
treilea grilaj, la un birou plin de zgrieturi i eveni-
mentele l surprinser citind o revist autohton de
benzi desenate. Cnd apru Dortmunder, urmat de
Greenwood, mpingndu-i pe ceilali doi poliiti n fa-
a lor cu vrful pistoalelor, al treilea ridic ochii, i privi
stupefiat, i ls revista pe birou, se ridic de pe
scaun i ridic minile, ntrebnd:
Suntei siguri c n-ai greit locul?
Descuie! i ceru Dortmunder, artndu-i ultimul
grilaj.
Dincolo, n blocul celular, se putea vedea o pdu-
re de brae agitndu-se printre gratii, de o parte i de
alta a culoarului central. Nimeni nu pricepea ce se
ntmpl, dar toat lumea voia s participe.
Credei-m cnd v spun, i se adres poliistul
numrul trei lui Dortmunder, c cel mai periculos tip
pe care-l avem aici e un marinar lituanian care a a-
dormit un barman cu o sticl de Jonny Walker Red
Labei. apte puncte de sutur. Suntei sigur c vrei
un tip de aici?
Hai, deschide! replic Dormunder.
 Poliistul ridic din umeri.
Cum vrei...
ntre timp, de pe teras, Murch ncepuse s arun-
ce petardele una dup alta n strad. Voia s fac
glgie i s creeze confuzie fr a omo'r pe nimeni,
ceea ce-i fu mai uor cnd arunc primele proiectile,
dar deveni din ce n ce mai greu pe msur ce stra-
da se umplea de poliiti dezorientai, care fugeau
care ncotro, ncercnd s neleag cine pe cine a-
tac i mai ales de unde.
n biroul cpitanului, la primul etaj, o atmosfer de
nebunie alungase calmul serii. O dat ziua de" mun-
c terminat, cpitanul se dusese acas. Deinuii de
sus i primiser masa de sear, mainile de patrul
i de noapte i primiser instruciunile, iar locote-
nentul de serviciu, foarte linitit n aceast perioad
calm pe care contase Dortmunder, tocmai rsfoia
rapoartele inspectorilor, cutnd amnunte morbide,
cnd ncepur s nvleasc n biroul lui poliitii.
De fapt, primul intr destul de calm. Era cel de la
central i l anun:
Domnule, nu mai merg telefoanele.
Da? Pi atunci, trebuie s chemm compania
de telefoane, s le repare i pronto.
i plcea cuvntul pronto pentru c i ddea impre-
sia c e Sean Connery. Ridic receptorul pentru a
suna compania de telefoane, dar, cnd l duse la
ureche, nu auzi nici un zgomot. Abia atunci i ddu
seama c centralistul l privea cu atenie.
Ah..., fcu el. A, da! i nchise.
Fu salvat, pe moment, de poliistul de la serviciul
radio, care intr n fug, cu un aer tmp, pentru a-l
anuna:
Domnule, cineva ne bruiaz antena!
Cum?
Locotenentul auzise foarte bine, dar aceste cuvin-
te n-aveau, pentru el, nici o semnificaie.
Nu mai putem nici s emitem, nici s recepio-
nm, preciza poliistul. Cineva ne bruiaz, v spun
sigur, am vzut aa ceva n Pacificul de Sud.
Trebuie s fie o pan i-atta tot, spuse locote-
nentul. (Era nelinitit, dar nu voia, cu nici un chip, s
o arate.) Pesemne s-a stricat ceva, pe undeva.
O explozie rsun ntr-un col al cldirii.
Locotenentul sri ca ars.
Dumnezeule! Ce-i asta?!
O explozie, domnule, rspunse centralistul.
Dup cteva clipe, se mai auzi o bubuitur.
Dou explozii, adug specialistul radio.
Se auzi o a treia explozie.
Un poliist intr n fug, rcnind:
Bombe! n strad!
Locotenentul fcu un pas la dreapta, apoi un pas
la stnga.
Revoluie! icni el. E revoluie! ntotdeauna n-
cep cu comisariatele!
Un alt poliist nvli, urlnd:
Gaze lacrimogene pe scri, domnule! Iar cine-
va a aruncat n aer scrile dintre etajele trei i patru.
Mobilizarea! schelli locotenentul. Chemai-I
pe Guvernator! Chemai-I pe Primar! (nfac recep-
torul.) Alo! Alo! Stare de alert!
Un alt poliist se rostogoli n camer:
- Domnule, e un incendiu n strad! strig el.
Un ce?! Un ce?!
O bomb a lovit o main care staiona n fa!
Iar acum arde!
Bombe?! Bombe?! (Locotenentul examina re-
ceptorul pe care-l inea nc n mn, apoi l azvrli
cu un gest brusc, ca i cum l-ar fi mucat.) Scoatei
gloanele de cauciuc! Scoatei gloanele adevrate!
Adunai tot personalul la parter, galop! Vreau un
voluntar care s duc un mesaj printre liniile ina-
mice!
Un mesaj, domnule? Pentru cine?
Pentru compania de telefoane, la naiba! Tre-
buie s-l sun pe cpitan!
Sus, n zona celulelor, Kelp tocmai fixa minile po-
liitilor la spate cu ajutorul ctuelor i le punea
clu folosind fiile de pnz alb. Chefwick, dup
ce gsise cheile de la celule n unul dintre sertarele
biroului, tocmai deschidea ua celei de-a doua celu-
le de pe partea dreapt. Dortmunder i Greenwood
stteau la pnd, cu minile pe trgace, iar rcnetele
izbucnite din toate celelalte celule frizau isteria.
n interiorul celulei pe care Chefwick se strduia
s o descuie, privindu-i pe toi cu uluirea ncntat a
unuia cruia i se realizeaz peste noapte cele mai
extravagante vise, se afla un btrnel jegos, neras,
mbrcat cu un impermeabil negru, cu pantaloni ma-
ro i nclat cu nite tenii cenuii. Avea prul lung,
nclcit i crunt.
Chefwick deschise ua celulei.
Eu? fcu btrnelul. Eu, biei?
Greenwood intr. i inea pistolul mitralier negli-
jent i merse int la peretele din fund, dndu-l la o
parte din mers pe btrnelul care nu nceta s cli-
peasc din ochi, artndu-se cu degetul mare.
Pereii laterali ai celulei erau metalici, cel din fa
compus din gratii, dar cel din fund, care era peretele
exterior al cldirii, era din piatr. Greenwood se ridi-
c pe vrful picioarelor, ntinse mna pn aproape de
plafon i desprinse din zid o piatr mic, ce nu se
deosebea nicicum de celelalte. Apoi bg mna n
gaur.
ntre timp, Kelp i Dortmunder i aduseser pe cei
trei poliiti n blocul celular i ateptau, n faa celu-
lei, s-i bage pe poliiti nuntru dup ce va fi ieit
Greenwood.
Greenwood, cu degetele n gaur, ntoarse capul
spre Dortmunder, adresndu-i un zmbet crispat.
Dortmunder se apropie de u.
Ce se ntmpl?
Nu pri...
Degetele lui Greenwood orbeciau prin gaur, ca
un pianjen. Din strad se auzi explozia a nc dou
petarde.
Nu-i acolo? ntreb Dortmunder.
Btrnelul, privind pe rnd, spre fiecare, ntreb:
Eu, biei?
Cuprins de bnuieli, Greenwood se ntoarse brusc
spre el:
 Tu? Tu l-ai luat?
Stupoarea btrnelului se transform n team.
Eu? Eu?
Greenwood ncepea s-i piard cumptul.
Atunci cine? Dac nu el, cine?
Chestia asta a stat acolo aproape dou luni de
zile, spuse Dortmunder, ntorcndu-se spre Kelp.
Scoate cluul unuia din poliiti.
Kelp se execut i Dortmunder i ntreb pe poli-
ist:
De cnd ocup celula amrtul sta?
De ia trei dimineaa.
Jur c l-am pus..., ncepu Greenwood.
Te cred, rspunse Dortmunder, care prea plic-
tisit. L-a gsit altcineva, asta-i tot. S-o tergem de
aici!
Iei din celul, urmat de un Greenwood ncruntat
i dezorientat.
i eu, biei? ntreb btrnelul. Nu m luai,
biei?
Dortmunder l examina, apoi se ntoarse spre poli-
istul cruia i se scoase cluul i l ntreb:
Pentru ce-a fost umflat?
Pentru exhibiionism, la Lord & Taylor.
E o nscenare, scheun btrnelul. Eu nicioda...
E i acum n inut de lucru, spuse poliistul, la
punei-! s-i desfac impermeabilul.
Btrnelul se mut de pe un picior pe altul, jenat.
Asta nu nseamn nimic, protest el.
Ia descheie-te! i porunci Dortmunder.
Asta nu nseamn nimic, insist btrnelul.
Hai, mai repede!
Ezitnd, mormind, btrnelul i descheie imper-
meabilul i l desfcu larg. Pe dedesubt, nu purta
chiar pantaloni maro. Avea, de fapt, doar nite craci
de pantaloni, tiai n aa fel nct s-i ajung pn
deasupra genunchilor, unde erau prini cu jartiere.
Iar, pe sub impermeabil, nu purta absolut nimic. i
avea mare nevoie de o baie bun.
Toat lumea l privea. Btrnelul ncepu s chico-
teasc.
Ai face mai bine s mai rmi o vreme aici, i
spuse Dortmunder, care se ntoarse apoi spre poli-
iti. Intrai nuntru cu el!
Poliitii se supuser, Chefwick ncuie ua, apoi
plecar. Nu era absolut nimeni pe scri, dincolo de
ultimul grilaj, dar, pentru orice eventualitate, mai a-
runcar dou grenade lacrimogene n acea direcie.
Apoi urcar repede scrile pn pe teras, dup pla-
nul stabilit, exact ca i cum smaraldul Balabomo ar fi
fost n locul unde l ascunse Greenwood. O dat a-
juni sus, Dortmunder mai arunc trei petarde pe
casa scrii, nainte de a nchide ua.
Murch era deja n elicopter i, cnd i vzu aprnd,
demar. Rotoarele ncepur s se nvrt i s hu-
ruie, iar Dortmunder i ceilali, sufocai de curent,
fugir spre aparat i urcar la bord.
La parter, locotenentul, care supraveghea distri-
buirea putilor anti-demonstraie din rastele, se opri
brusc i i ls capul pe umr pentru a asculta mai
bine ceea ce i se prea a fi zgomotul caracteristic u-
nui elicopter, aflat destul de aproape.
isuse! opti el. Sunt echipai de Fidel Castro!
De ndat ce toat lumea se instala la bord, Murch
decola i porni, prin noapte, spre nord. Cu toate lu-
minile stinse, trecur pe deasupra Harlemului, apoi
coborr la joas altitudine, ndreptndu-se spre sud.
Murch era singurul care nu tia c smaraldul dis-
pruse, dar observnd c ceilali aveau nite figuri
sumbre, pricepu repede c ceva nu mersese cum
trebuie. ncerc s se informeze, fr a mai da a-
tenie manetelor de control sau apelor ntunecate
care defilau cu repeziciune pe sub burta fragilului
aparat de zbor n care se aflau, aa c, pn la urm,
Dortmunder se resemna s-i fac minile plnie la
urechea lui Murch pentru a-i trmbia evenimentele.
Lmurit acum, Murch ar fi vrut s comenteze cele
aflate, dar se rzgndi atunci cnd Dortmunder i ar-
t cu degetul petrolierul pe care erau gata-gata s-l
ciocneasc n Upper-bay i se hotr s-i vad de
treab.
Au ajuns napoi la punctul de plecare la opt i
zece. n linitea vibrant care urm dup ce Murch
tie contactul, nimeni nu scoase nici un cuvnt. Doar
el declar la un moment dat cu tristee:
M gndisem s-mi cumpr o mainrie de as-
ta. Ce mai excursii s-ar fi putut face...
Nimeni nu-i rspunse. Coborr toi, descurajai i
grbovii i urcar n Lincoln-ul al crui albastru pli-
se n ntuneric. Pe drumul de ntoarcere, conversaia
a fost anemic. L-au lsat pe Dortmunder n faa
casei sale.
Dup ce urc anevoie scrile, Dortmunder i turn
un whisky, se aez pe canapea i contempl un
teanc cu brouri despre enciclopedii.
Apoi oft.
Cuu-cuu, cuminte cuu, fcu Dortmunder.
Ciobnescul german era incoruptibil. Sttea bine
nfipt n faa intrrii, cu capul aplecat, cu privirea fix,
cu botul ntredeschis, pentru a-i arta dinii ascuii
i spunea grrrrr! ncetior, din fundul gtlejului, de
fiecare dat cnd Dortmunder schia-o micare pen-
tru a ncerca s coboare treptele. Mesajul era ct se
poate de limpede: acest cine afurisit avea s-l in
prizonier pn ce o autoritate oarecare avea s se
ntoarc acas.
Ascult, cuule, rencepu Dortmunder, ncer-
cnd s se arate rezonabil, n-am fcut dect s sun.
N-am intrat, n-am furat nimic, am apsat doar pe
butonul soneriei. Nu-i nimeni acas, aa c acum voi
pleca s mai sun i la alte case.
Grrrrr, fcu cinele.
Dortmunder i art mapa.
Sunt comis-voiajor, cuule. Vnd enciclopedii...
Cri... Uite-aa de mari. Te pricepi la cri?
Cinele nu rspunse. Continu, pur i simplu, s
stea de paz.
Ascult, mi cine, ajunge! relu Dortmunder
discuia, pe un ton mai sever de ast dat. Exist
nite limite. Am treab, n-am timp s m joc cu tine.
Trebuie s-mi ctig banii de chirie. Iar acum, voi
pleca i cu asta bas...
 nainta hotrt cu un pas.
Grrrrr! fcu cinele.
Dortmunder se retrase precipitat.
Dar, pentru numele lui Dumnezeu, e ridicol! ex-
clam el.
Cinele arta s fie de aceeai prere. Dortmunder
arunc o privire n jur, dar cartierul prea la fel de
pustiu ca o minte de cine. Era aproape dou dup-
amiaza, apte septembrie trei sptmni i dou
zile dup raidul asupra comisariatului iar copiii
din cartier erau cu toii la coal. Taii din cartier erau
la lucru i numai bunul Dumnezeu ar fi putut ti unde
erau mamele. n orice caz, Dortmunder era singur,
ncolit de un imbecil de cine prea'elos, pe treptele
unei case vechi, dar confortabile, dintr-o zon rezi-
denial i ea destul de veche, dar confortabil, din
Long Island, la circa 60 de kilometri de Manhattan.
Timpul nseamn bani i el nu-i putea permite s ri-
sipeasc nici una nici aita, iar aceast javr afurisit
l fcea s le piard pe amndou.
Trebuie s existe o lege mpotriva cinilor, ce
naiba! exclam Dortmunder.
O micare i atrase atenia i i ntoarse privirea
spre captul strzii, pentru a vedea un Checker ma-
ro, mpodobit cu un caduceu, venind maiestuos spre
el. Se auzi un claxon. Un bra scos pe fereastr ges-
ticula frenetic. Dortmunder puse mna streain la
ochi i zri capul lui Kelp, ieit pe fereastra mainii.
Hei, Dortmunder! strig Kelp.
Aicea-s! rspunse el.
Se simea ca un marinar uitat pe o insul pustie
de douzeci de ani, chd un vapor arunc n sfrit
ancora n faa rmului. ncepu s-i agite mapa dea-
supra capului pentru a-i atrage atenia lui Kelp, dei
era evident c acesta tia prea bine cine e i unde e.
Aici! Pe aici! url el.
Bolidul arunc ancora n apropiere i Kelp strig:
F-te-ncoa', am nouti!
Dortmunder i art cinele.
Cinele, spuse el.
Kelp se ncrunt. i btea soarele drept n fa, aa
c i duse mna streain la ochi i ntreb:
Ce spui tu acolo?
E un cine, aici! i explic Dortmunder. Nu vrea
s m lase s cobor!
De ce?
De unde vrei s tiu? se enerv Dortmunder.
Poate semn cu un poliist.
Kelp cobor din main i Greenwood cobor i el
pe partea cealalt. Amndoi se apropiara cu pre-
cauie.
Ai ncercat s suni? ntreb Greenwood.
De la asta a pornit totul, rspunse Dortmunder.
Cinele observ sosirea celor doi. Se retrase cu
- un sfert de cerc, ct s-i poat avea pe toi sub ochi
i rmase la pnd.
l-ai fcut ceva? ntreb Kelp.
Nu, am apsat doar pe butonul soneriei.
n general, continu Kelp, dac nu-i faci ceva
unui cine, dac nu-l sperii sau mai tiu eu ce...
S-l sperii? Eu pe el?!
 Greenwood ntinse degetul spre cine i spuse:
Jos!
Cinele plec puin capul ntr-o parte, nedumerit.
Cu un ton ceva mai ferm, Greenwood repet:
Jos!
Cinele ciuli urechile i-l privi pe Greenwood, ntr-o
postur stil His master's voice. Cine s fie p-
rea el s gndeasc acest necunoscut care tie
limba cinilor?
Jos, i spun! insist Greenwood. Jos!
Aproape c vzur cinele ridicnd din umeri. Cnd
nu tii ce s faci, asculi ordinele. Se aez.
Vino! i spuse Greenwood lui Dortmunder. Acum o s te lase n pace.
Crezi?
Continund s supravegheze cinele cu o privire
suspicioas, Dortmunder ncepu s coboare scrile.
ncearc s nu-i dai impresia c te temi de el, l
sftui Greenwood.
Nu e doar o impresie, replic Dortmunder, care
se strdui, totui, s ia o atitudine mai btioas.
Cinele rmsese perplex. l privi pe Dortmunder,
apoi pe Greenwood, iar pe Dortmunder i iar pe
Greenwood.
Nu mica! spuse Greenwood.
Dortmunder nepeni.
Nu tu, spuse Greenwood. Cinele.
A!
Dortmunder cobor ultimele trepte i trecu pe lng
cine, care i examina genunchiul stng cu o privire
amenintoare, ca i cum ar fi vrut s se asigure c
i-l va aminti, la proxima ntlnire.
Nu mica! repet Greenwood, cu degetul aintit
asupra cinelui, apoi se ntoarse i-i urm pe Kelp i
Dortmunder pe alee, pn n strad.
Urcar toi trei n Checker Dortmunder pe ban-
cheta din spate i Kelp demar. Cinele, aezat n
acelai loc pe peluz, i urmri cu o privire atent p-
n ce disprur. Parc ar fi vrut s nvee pe de rost
numrul de nmatriculare.
Toate mulumirile! spuse Dortmunder, care se
plecase nainte, cu braele rezemate de speteaza
scaunului din fa.
Oriicnd, replic Kelp, pe un ton superior.
De fapt, am uitat s v ntreb, ce cutai amn-
doi pe aici? Gata cu alba-neagra?
Te cutam, rspunse Kelp. Ai spus asear c ai
de gnd s prospectezi astzi cartierul sta, aa c
am venit la ntmplare.
Norocul meu!
i avem i cteva nouti pentru tine. M rog,
Greenwood are...
Dortmunder ntoarse capul spre Greenwood.
Bune, noutile?
Formidabile! i mai aminteti lovitura cu sma-
raldul?
Dortmunder se ls pe spate att de repede, de
parc partea din fa a mainii ar fi fost ticsit cu
erpi.
Iar?!
Greenwood se ntoarse pe jumtate i-l privi.
nc l mai putem recupera. Putem ncerca...
 Vreau napoi l cine, spuse Dortmunder.
Kelp i arunc o privire n oglind.
Nu, mai nti ascult. Zu c merit.
Prefer cinele, spuse Dortmunder. tiu ce-i mai
bine pentru mine.
i neleg reacia, spuse Greenwood. i eu am
reacionat la fel. Dar fir-ar s fie! m-am sufocat
att pentru rahatul sta de smarald c mi s-ar rupe
inima s-l las balt acum. Am pltit i ochii din cap
pentru o nou serie de documente de identitate, am
renunat la un ntreg carnet cu numere de telefon,
am pierdut un apartament ntr-adevr mito i la o
chirie cum nu mai exist n New York i nc n-am
pus mna pe smarald.
Tocmai, rspunse Dortmunder. Uite cte i s-au
ntmplat Nu-i ajung?
Vreau s termin treaba, spuse Greenwood.
-- O s te termine ea pe tine. n general, nu Sunt
ceea ce se cheam un tip superstiios, dar dac e-
xist o treab care poart ghinion, atunci asta e!
Ai putea mcar s asculi ce are de spus
Greenwood, interveni Kelp. De ce nu ai politeea de
a-l asculta mcar un minut?
Ce-ar putea s-mi spun, n plus?
Apoi vezi, aici e-aici, spuse Kelp. (Mai arunc o
privire n oglinda retrovizoare i coti la stnga, apoi
continu.) S-ar prea c-a umblat cu ascunziuri.
N-am umblat cu ascunziuri! zise Greenwood.
Nu chiar... De fapt, mi-era jen. M-am lsat panghit
ca un fraier i mi-era oarecum s-o recunosc nainte
de a fi putut s redresez situaia. nelegi ce vreau
s spun?
Dortmunder l observa.
i-ai spus lui Prosker, ghici el.
Greenwood plec privirea.
Atunci mi se pruse o idee bun, pe moment,
murmur el. Era avocatul meu, la urma urmei. i m
convinsese c, dac ceva nu merge cum trebuie cu
evadarea mea, el ar putea recupera smaraldul, s i-l
paseze lui Iko i, cu banii luai, s ne scoat pe toi
de la mititica.
Dortmunder fcu o strmbtur de dezgust.
Dar aciuni la o min de aur n-a ncercat s-i
vnd?
Prea rezonabil, continu Greenwood pe un
ton plngre. Cine ar fi putut ti c-i un ho?
Toat lumea, rspunse Dortmunder.
Nu asta-i problema, interveni Kelp. Problema e
c, acum, tim la cine e smaraldul.
Dar au trecut trei sptmni de atunci, spuse
Dortmunder. De ce i-a luat atta vreme s ne spui?
Voiam s ncerc s recuperez smaraldul de u-
nul singur. M gndeam c voi, biei, m-ai scos de
la pucrie, mcar att s fac i eu pentru voi s
iau smaraldul de la Prosker.
Dortmunder i adres o privire cinic.
i-o jur! spuse Greenwood, nu voiam s-l ps-
trez pentru mine, l voiam pentru toi.
Oricum, interveni Kelp, nu despre asta-i vorba.
Esenialul e c acum tim c e la Prosker. tim c nu
i l-a dat comandantului Iko, pentru c am verificat
azi diminea, cu alte cuvinte, vrea s-l pstreze
pn se mlete afacerea i apoi s-l vnd cui d mai
mult. E suficient s-l umflam de la Prosker, s i-l pa-
sm lui Iko i gata!
Dac-ar fi fost chiar att de simplu, observ
Dortmunder, n-ar fi Greenwood aici fr smarald.
Ai dreptate, spuse Greenwood. Exist o mic
problem.
O mic problem..., repet Dortmunder.
Atunci cnd n-am gsi' smaraldul la comisariat,
relu Greenwood, am nceput, evident, s-l caut pe
Prosker.
Evident, spuse Dortmunder.
Numai c el dispruse subit, spuse dintr-o su-
flare Greenwood. Lipsete de la birou, e plecat n
vacan i nimeni nu tie cnd revine. Nevast-sa ha-
bar n-are unde poate fi, i nchipuie c e pe aici pe
undeva, ncurcat cu vreo secretar. Asta am fcut
de trei sptmni ncoace, am ncercat s-l gsesc
pe Prosker.
i acum, vrei ca restul echipei s te ajute n
cercetri, zise Dortmunder.
Nu, replic Greenwood. L-am gsit. Acum dou
zile am aflat unde s-a ascuns. Problema e c va fi
mai greu s m apropii de el. Nu pot face asta de u-
nul singur.
Dortmunder plec fruntea i-i puse o palm peste
"ochi.
Dac tot am ajuns aici, spune mai departe!
Greenwood i drese glasul.
n ziua cnd noi am atacat comisariatul de poli-
ie, Prosker s-a nchis ntr-un azil de nebuni.
Urm o lung tcere, n timpul creia Dortmunder
rmase nemicat. Greenwood l observa cu neli-
nite. Kelp i muta alternativ privirile de la osea la
Dortmunder.
Apoi se auzi un oftat. Dortmunder i lu mna de
la ochi i ridic fruntea. Dup cteva clipe, ntinse
braul i-l btu pe Kelp pe umr.
Kelp, spuse.
Kelp l privi n oglind.
Te rog, du-m napoi la cine. Te rog...
Poliistul din New York la care trebuia s se
prezinte periodic Dortmunder, dup eliberarea lui pe
cuvnt era un tip pe nume Steen. Un ins care
chelea galopant, care muncea prea mult i nu cre-
dea n ceea ce fcea. La dou zile dup ce fusese
salvat din colii cinelui de ctre Kelp i Greenwood,
Dortmunder sttea pe un scaun n biroul lui Steen.
Era una dintre ntrevederile lor obinuite.
Ei bine, declar Steen, s-ar prea c eti pe ca-
lea cea bun, Dortmunder. Felicitri!
Am primit o lecie aspr, spuse Dortmunder.
Niciodat nu-i prea trziu s nvei, ncuviin
Steen. Dar las-m s-i dau un sfat prietenesc. Din
experiena mea i a acestui birou n general, de alt-
fel, cel mai mult trebuie s te fereti de relaiile care
i se par dubioase. S-i aminteti asta dac vreunul
dintre vechii ti amici va veni s-i propun o lovitu-
r pe cinste, care s v umple de bani.
Deja i-am refuzat, rspunse Dortmunder, pe un
ton plictisit. Nu v facei probleme.
Ce-ai fcut?! repet Steen nedumerit.
Am zis nu.
Steen scutur din cap.
Nu la ce?
Am spus c nu m bag. (Dortmunder l scrut
pe Steen i constat c tot nu pricepuse.) Bieii cu
care am dat ultima lovitur, preciza el. Le-am spus
c nici vorb.
Steen l cercet, plin de stupoare.
Ai fost contactat? Pentru o spargere?
Evident.
i ai refuzat?
Cam aa ceva... n via, vine un moment cnd
orice treab este o treab murdar i atunci
trebuie s-o refuzi.
- i mi spui mie chestia asta? ntreb Steen, att
de uluit nct i tremura vocea.
Nu eu am pus problema asta pe tapet, i aminti
Dortmunder.
Aa e, rspunse Steen, cu un aer zpcit. Eu
am pus-o.
Arunc o privire circular prin biroul sinistru, cu
mobilele lui jegoase i cu afiele decolorate de pe
perei, iar ochii i strluceau ntr-un mod neobinuit.
Aproape c i se puteau auzi gndurile: Deci, pn la
urm, merge...Tot sistemul de eliberare pe cuvnt,
toat hrograia, toi nervii, birourile mizerabile,
oamenii ncruntai... Totul merge, fir-ar s fie! Un e-
liberat pe cuvnt a fost contactat pentru a participa la
un delict, iar el a refuzat, pur i simplu, ba chiar a
semnalat faptul poliistului nsrcinat s-l suprave-
gheze. Viaa mea are un sens, n cele din urm!
Dortmunder ncepea s se neliniteasc. i drese
vocea. Tamburin cu degetele n tblia mesei. Avu
chiar un scurt acces de tuse. n cele din urm, nce-
pu cu o voce ezitant:
Dac nu mai avei nevoie de mine...
Privirea lui Steen reveni din deprtri i se opri a-
supra lui.
Dortmunder, vreau s tii un lucru. Vreau s tii
c azi ai fcut din mine un om fericit.
Dortmunder habar n-avea despre ce vorbea cel-
lalt.
Cu att mai bine, spuse el.
Steen i ls capul pe o parte, precum cinele din
cartier.
Bnuiesc c nu vrei s-mi dai numele oame-
nilor care te-au contactat, nu? susur el.
Ei, nite oameni..., rspunse Dortmunder, ridi-
cnd din umeri.
Steen ddu din cap.
neleg. Pi atunci, s vedem... Cred c n-au
mai rmas dect problemele obinuite. Te mai duci la
cursurile alea de mecanici?
Da, sigur c da, rspunse Dortmunder.
Nu existau nici un fel de cursuri de mecanici, evi-
dent.
i mai eti ajutat financiar de vrul dumitale
prin alian? Domnul Kelp?
Aa e.
 Ai noroc cu aa rude cumsecade. De fapt, nu
m-a mira s aflu c domnul Kelp are ceva de-a face
cu ce mi-ai povestit azi, aici.
Dortmunder l privi ncruntnd sprncenele.
Poftim? fcu el.
Steen, cu un surs fericit pe buze, cu chipul lumi-
nat, i cufundase deja nasul n hroage, aa c nu
observ expresia lui Dortmunder ceea ce era mai
bine.
Asta e tot pentru astzi, spuse el.
Ridic privirea i faa lui Dortmunder n-avea nici o
expresie.
Dortmunder se ridic de pe scaun.
Pe data viitoare!
Continu s munceti contiincios, l sftui blnd
Steen. i s fugi de relaiile dubioase!
Nu voi uita, spuse Dortmunder.
Se ntoarse acas i i gsi pe toi acolq, n sufra-
geria lui, bnd din butura lui.
Cine v-a dat drumul, gagii? ntreb el, nchiznd
ua.
Eu, spuse Ghefwick, care alesese un ginger
ale. Sper c nu te deranjeaz.
Dar cum sa m deranjeze? replic Dortmunder.
C doar n-o fi un apartament privat.
Voiam s discutm, spuse n numele tuturor
Kelp. (n timp ce vorbea, i ntinse lui Dortmunder un
pahar plin cu whiski.) i-am pregtit i ie un pahar.
Dortmunder i-l lu din mn, spunnd:
Nu m-am rzgndit nc, n-am de gnd s intru
ntr-un azil de nebuni. Dar, dac voi insistai att s-o
facei' i, drept s v spun, locul mi se pare potrivit
pentru voi n-avei dect.
Se ntoarse calm spre fotoliul su preferat, dar
Greenwood era deja tolnit n el, aa c se instala
ntr-un fotoliu inconfortabil, cu brae de lemn.
Lovitura este a noastr, a tuturor, declar Kelp.
i toi, n afar de tine, Suntem, dispui s mai facem
o ncercare.
Am vrea s fii cu noi, insist Greenwood.
Pentru ce avei nevoie de mine? ncercai fr
mine, Suntei patru.,
Tu eti cel care face planurile, Dortmunder, zi-
se Kelp, tu eti organizatorul. Avem nevoie de tine
ca s conduci operaiunile.
Poi s-o faci i tu, spuse Dortmunder. Sau altul.
Greenwood... Sau Chefwick... Nu tiu... cred c i
Murch ar putea.
Nu aa bin ca tine, spuse Murch.
Nu avei nevoie de mine! repet Dortmunder,
apoi ddu din cap i relu, adresndu-se tuturor n
acelai timp: Sper c v vei simi bine aici, biei. V
anun eu unde s-mi trimitei lucrurile.
Apoi se ntoarse i se ndrept spre u.
Hei! Stai puin! strig Kelp.
Chefwick se smulse din fotoliu i veni n fug s
se aeze n faa lui Dortmunder.
neleg ce simi, spuse el. neleg foarte bine.
La nceput, cnd au venit Kelp i Greenwood s m
caute, am avut i eu aceeai atitudine. Dar i-am
ascultat, i-am lsat s-mi explice situaia i apoi...
 Aici ai greit, i-o tie Dortmunder. Flcii tia
nu trebuie s fie ascultai niciodat. Pentru ei exis-
tena e un fel de alba-neagra.
Avem nevoie de tine! insist Chefwick. Dac tu
refuzi s conduci operaiunea, nu o s reuim s ter-
minm treaba asta niciodat.
Dortmunder l scrut atent.
Treab? Treburi, vrei s spui. i dai seama c
am dat, pn acum, trei lovituri pentru ccatul sta
de smarald? i tot nu-l avem! i oricare-ar fi numrul
operaiunilor, lum aceiai bani.
Greenwood se apropie i el de Dortmunder i de
Chefwick.
Nu-i aa, spuse el, chiar deloc. Mai nti, c era
vorba de treizeci de mii de cciul, iar pentru comi-
sariat s-au fcut treizeci i cinci.
Kelp se apropie, la rndul su, spunnd:
Iar comandantul va mri preul. Am vorbit deja
cu el. nc cinci mii de fiecare. Ceea ce nseamn
patruzeci de mii de dolari, doar pentru a intra ntr-un
azil de nebuni i a iei cu diliul de Prosker.
Dortmunder se ntoarse spre el:
Nu, greeti! Ar fi a patra operaiune i, de data
asta e vorba de rpire, care e o crim federal i ne
face numai buni de scaunul electric. i, chiar dac
ne-am rezuma la bani, e a patra lovitur i patruzeci
de mii de dolari pentru patru lovituri face zece mii de
operaiune, tarif la care n-am lucrat de la paipe ani.
Dar nu uita c Suntem pltii i pn dm lovi-
tura, zise Kelp. Cnd terminm, s-au mai adugat
nc dou mii. i doupe mii pentru o treab, nu-i
aa ru.
Ne form norocul, se ncpn Dortmunder.
Nu Sunt superstiios i nu cred n ghinion, dar piatra
asta aduce ghinion i basta!
Vino mcar s arunci o privire, Dortmunder, in-
sist Greenwood. Ne urcm n tren i mergem toi s
examinm locurile, asta-i tot ce-i cerem. Dac-o s i
se par dubios, renunm.
Mi se pare dubios! spuse Dortmunder.
Dar ce tii? protest Greenwood. N-ai vzut n-
c nimic.
Nici n-am nevoie, spuse Dortmunder. tiu deja
c nu-mi surde ideea. (Desfcu larg braele.) De ce
nu dai lovitura singuri, biei? Sau, dac e nevoie
de cinci oameni, gsii pe altcineva. Putei s v fo-
losii de telefonul meu, dac vrei.
Cred c-ar trebui s jucm cu crile pe mas,
spuse Chefwick.
Greenwood ridic din umeri.
Aa cred i eu.
Murch, singurul care rmsese aezat, sorbind din
bere, interveni:
Eu v-am spus de la nceput.
Pur i simplu, n-am vrut s-i pun sula-n coaste,
zise Kelp.
Dortmunder, cu un aer sumbru i bnuitor, i privi
pe rnd prietenii.
Care-i treaba?
Chefwick fu cel care-l inform:
Iko nu ne finaneaz dac nu mergi cu noi.
 Are ncredere doar n tine, spuse Greenwood.
tie c eti cel mai bun n meserie.
Tu-i amaru' m-sii! fcu Dortmunder.
Tot ce vrem e s vii s arunci o privire, zise
Kelp. Apoi dac zici nu, te lsm n pace.
Am putea merge mine, cu trenul, suger vesel
Greenwood.
Dac vrei..., adug Chefwick.
Nemicai, l priveau cu toii pe Dortmunder i a-
teptau s spun ceva. El fixa podeaua cu o privire
furibund i i ronia ncheietura unui deget. Dup
o vreme, renun i se ndrept spre msua pe care
i pusese paharul de whisky. Lu paharul, trase o
gur bun, apoi se ntoarse spre ceilali.
Vii s aruncm o privire? ntreb Greenwood.
Presupun c da, rspunse Dortmunder, cu un
aer nefericit.
Ceilali, n schimb, erau ncntai.
Formidabil! spuse Kelp.
Cu ocazia asta poate m caut i eu la cap, ad-
ug Dortmunder i rase paharul de whisky.
Biletele! ceru controlorul.
Aer! ceru Dortmunder.
Controlorul se opri, cu perforatorul n mn.
H? fcu el.
n vagonul sta nu-i pic de aer curat, i explic
Dortmunder. Nu se deschid geamurile i nu e aer.
Avei dreptate, spuse controlorul. Dai-mi bile-
tele!
N-am putea avea i noi puin aer?
Nu mie trebuie s-mi cerei aa ceva, spuse
controlorul. Cile ferate v garanteaz transportul,
v iau de ici, v las colea, dar aerul nu-i treaba lor.
Dai-mi biletele.
Am nevoie de aer! zise Dortmunder.
Ai putea cobor la prima, suger controlorul.
Persoanele Sunt foarte aerisite.
Kelp, aezat lng Dortmunder, l trase de mnec:
Las-o balt! Oricum n-ajut la nimic.
Dortmunder l msur pe controlor i nelese c
prietenul su are dreptate. Ddu din umeri i-i ntin-
se biletul, Kelp fcu la fel, iar controlorul le perfora
pe amndou nainte de a le restitui. Apoi veni rndul
lui Murch, aezat pe bancheta din fa, apoi al lui
Greenwood i al lui Chefwick, aezai spate n spate
cu Dortmunder, pe bancheta urmtoare. Cum cei
cinci brbai erau singurii ocupani ai vagonului, con-
trolorul se ndeprt fr grab de-a lungul culoarului
i iei prin captul cellalt, lsndu-i din nou singuri.
N-ai s obii niciodat nimic de la gagiii tia
sindicalizai, spuse Kelp.
De asta pot s fiu sigur, ncuviin Dortmunder,
care arunc o privire circular n jur. E careva blin-
dat?
Kelp, cu un aer ocat, protest:
Dortmunder! Nu poi s razi un tip doar pentru
c n-ai destul aer!
Am zis eu c vreau s rad pe careva? Cine are
o pocnitoare?
Eu, spuse Greenwood i scoase din buzunar
un Smith & Wesson Terrier, un revolver de calibrul
32, cu cinci focuri, cu eava de trei milimetri.
I-l ntinse lui Dortmunder, cu mnerul nainte.
Mulumesc, spuse Dortmunder. (Lu arma i o
ntoarse invers pentru a o ine de cros i butoia.)
Scuz-m, i spuse lui Kelp i se aplec peste el
pentru a sparge geamul dintr-o singur lovitur.
Hei! fcu Kelp.
Aer, spuse ncntat Dortmunder i se ntoarse
spre Greenwood pentru a-i restitui revolverul. Mulu-
mesc, adug el.
Greenwood prea cam surprins.
Cu plcere, rspunse el i examina mnerul, c-
utnd vreo zgrietur.
Nu gsi nici una i bg pistolul napoi n buzunar.
Era duminic, 10 septembrie, i se aflau n unicul
tren (sau pe-aproape) care mergea n acea direcie
duminica.
Mai avem mult? ntreb Dortmunder.
Kelp i privi ceasul.
Zece minute, un sfert de or, rspunse el. Poi
s vezi locul din tren. Pe partea asta.
Dortmunder ddu din cap.
E o cldire veche, din crmid, continu Kelp.
Era o uzin pe vremuri, n care se fceau adposturi
antiaeriene demontabile.
Dortmunder l privi int.
De cte ori deschizi gura, mi dai mai multe a-
mnunte dect a dori eu s aflu. Auzi... Adposturi
antiaeriene prefabricate i demontabile. Nu vreau s
aflu de ce a dat faliment uzina asta.
E o poveste destul de interesant, spuse Kelp.
Aa-mi spuneam i eu.
Trenul opri n clipa aceea, iar Dortmunder i Kelp
vzur pe geam trei btrnei stnd pe peron i privin-
du-i cu interes. Trenul porni i Kelp anun:
Coborm la prima.
Cum se cheam oraul?
New Mycenae. A fost botezat cu numele unei
vechi ceti greceti.
Nu vreau s tiu de ce! spuse Dortmunder.
Kelp se ntoarse spre el:
Ce te-a apucat?
Nimic.
Controlorul reapru exact n clipa aceea n vagon,
parcurse culoarul i se opri n dreptul lor. Cu sprn-
cenele ncruntate, studie gaura din geam.
Cine-a fcut asta? ntreb el.
Un btrn, n ultima gar, rspunse Dortmunder.
Controlorul l privea cu un ochi furios.
Ba eu zic c 'mneata!
Nu, nu el, interveni Kelp. Un btrn a fcut asta,
n ultima gar.
Greenwood, aezat n spatele lor, confirm:
Aa e. Am vzut tot. Un btrnel a fcut asta, n
ultima gar.
Controlorul, furios, i msur pe rnd.
i credei c-am s-nghit gogoaa asta?
Nimeni nu rspunse.
Cu sprncenele tot ncruntate, mai examina o dat
gaura din geam, apoi se ntoarse spre Murch, aezat pe partea cealalt:
Ai vzut ce s-a ntmplat?
 Desigur.
- i?
Un btrn a fcut-o, spuse el. n-ultima gar.
Controlorul cobor o sprncean:
Suntei mpreun cu oamenii tia?
Nu i-am vzut n viaa mea, rspunse Murch.
Controlorul mai mpri nite priviri bnuitoare de
jur mprejur, mri cteva cuvinte de neneles, se n-
toarse i-i continu drumul spre captul vagonului.
Iei pe u, dar, o clip mai trziu, bg capul napoi
n vagon pentru a proclama:
Urmtoarea oprire: New McKinney!
Ca i cum s-ar fi ateptat s-l contrazic cineva, i
nvrti ochii la fel de furioi, mai atept cteva clipe,
apoi dispru, trntind ua.
Spuneai c urmtoarea oprire e a noastr? l
ntreb Dortmunder pe Kelp.
n principiu, da, rspunse Kelp, aruncnd o pri-
vire pe fereastr, la uite i azilul!
Dortmunder privi n direcia indicat de Kelp i zri
o cldire mare, din crmid roie, pe dreapta, ceva
mai departe de gar. Un gard nalt, metalic ncon-
jura ntreg terenul. Din loc n loc, de el erau agate
pancarte metalice. Dortmunder miji ochii, dar nu re-
ui s citeasc ce scria pe ele.
Ce scrie pe pancartele alea? l ntreb pe Kelp.
Pericol, i rspunse Kelp. nalt tensiune.
Dortmunder l privi lung, dar Kelp, cu faa ntoars
spre fereastr, evit cu grij s-i ntlneasc privirea.
Dortmunder scutur din cap i examina nc o dat
locul. Reper nite ine de cale ferat care se des-
prindeau de cele pe care mergea trenul lor, fceau o
curb, treceau pe sub gardul electrificat i traversau
terenul din jurul azilului. inele erau nglbenite de
rugin, iar, n interiorul grdinii, fuseser ncorporate
ntr-un motiv floral. Circa douzeci de persoane, n
pijamale albe i halate de baie de aceeai culoare,
se plimbau pe peluz, sub supravegherea unor in-
divizi narmai paznicii mbrcai n uniforme
albastre.
La prima vedere, declar Dortmunder, nu mi se
pare prea uor.
Ateapt puin!
Trenul ncepuse s ncetineasc, n vreme ce azi-
lul disprea puin cte puin din raza lor vizual. Ua
de la captul vagonului se deschise i controlorul i
vr capul nuntru, pentru a striga:
New McKinney! Newww McKinney!
Kelp i Dortmunder se privir, ncruntnd din sprn-
cene. Peronul apru ncet. Pancarta anuna cu litere
mari: NEW MYCENAE.
New McKinney! url controlorul.
Cred c l ursc, spuse Dortmunder
Se ridic i ceilali patru l imitar. Parcurser cu-
loarul ncet, n timp ce trenul se imobiliza scrind
din ncheieturi, iar controlorul i privi cobornd cu o
privire furibund.
Credeam c nu Suntei cu ei, i spuse lui Murch.
Care ei? ntreb Murch, cobornd, la rndul su,
pe peron.
Dortmunder i tovarii si traversar gara pentru
a iei pe partea cealalt, unde refuzar oferta unui
malac cu musta czceasc, ce afirma c balia un-
suroas pe care o conduce ar fi un taxi.
Putem s mergem pe jos, spuse Kelp. Nu e de-
parte.
Nu era foarte departe. Trecur pe lng vreo apte
blocuri i ajunser n faa intrrii principale. O pan-
cart, ntr-o parte, anuna: Casa de odihn CLAR
DE LUN. n acest loc, bariera electrificat era ce-
va mai retras fa de strad i avea nainte un
grilaj, la circa un metru i jumtate. Doi paznici nar-
mai, aezai pe scaune pliante, dincolo de grilajul
principal, sporoviau.
Dortmunder se opri i cuprinse totul dintr-o privire.
Pe cine-or fi pzind ei acolo? Pe Rudolf Hess?
Este ceea ce se cheam o cas de nebuni sub
strict supraveghere, spuse Kelp. Rezervat nebuni-
lor mai bogai. Majoritatea lor Sunt nebuni criminali,
dar familiile lor au destui bani pentru a evita s fie
bgai la azilul de stat.
Am pierdut toat ziua, spuse sec Dortmunder.
Puteam s fi vndut cinci-ase enciclopedii astzi.
Duminica e o zi bun pentru enciclopedii. Soul este
acas, i spun c-i mai dau, pe deasupra, i o bibliotec din piese detaabile
pe care i-o poate monta
singur i scoate portofelul.
Vrei s spui c nu se poate? ntreb Chefwick.
- Paznici narmai, ncepu Dortmunder, garduri e-
lectrificate. Fr s mai vorbim de cei internai. Vrei
s te freci de ei?
Speram s gseti o soluie, zise Greenwood.
Trebuie s existe o modalitate de a intra nuntru.
Sigur c exist, spuse Dortmunder. Te arunci
cu parauta. Dar cum mai iei?
Haidei s-i dm ocol, suger Murch. Poate g-
sim ceva.
Cteva mortiere antiaeriene, de exemplu, repli-
c Dortmunder.
Mai avem o or pn la tren, spuse Kelp. Mcar
s-o folosim cumva.
Dortmunder ridic din umeri.
Bine, hai s facem un tur!
Fcur, deci, turul spitalului i nu vzur-nimic n-
curajator. Ajuni n spatele cldirii, constatar cu
neplcere c drumul asfaltat se terminase i c tre-
buie s-o ia pe artur. Trecur peste inele ruginite,
iar Chefwick declar, pe un ton satisfcut:
inele mele Sunt mult mai bine ngrijite.
Dar astea nu mai Sunt folosite, remarc Kelp.
ia uitai, zise Murch, unul dintre nebuni ne face
semne. '
Privir i era adevrat. Una dintre siluetele n alb,
n picioare, lng gard, le fcea semne cu o mn.
Cu cealalt i ferea ochii de soare i zmbea cu toi
dinii.
Tocmai voiau s-i rspund, cnd Greenwood ex-
clam:
Hei, sta-i Prosker!
Fiecare i ntrerupse gestul, rmnnd cu mna
nc ridicat deasupra capului.
Chiar c-i el! fcu Chefwick.
 i ls mna n jos i toi ceilali l imitar. Acolo,
printre straturile de flori, Prosker i saluta cu gesturi
frenetice, apoi, brusc, izbucni n rs. Se prinse cu
minile de burt, i trase o palm peste genunchi
prad unei crize de rs nebun. ncerc s dea din
mn i s rd n acelai timp, dar fu ct pe ce s-i
piard echilibrul.
Greenwood, zise Dortmunder, mai d-mi o dat
chestia aia.
Nu se poate! protest Kelp. Mai avem nevoie
de el ca s ne dea smaraldul.
Numai c nu putem pune mna pe el, remarc
Murch. Aa c-i tot una.
Las' c mai vedem noi cine rde, spuse printre
dini Dortmunder i i flutur pumnul ctre Prosker,
care izbucni ntr-un rs att de violent, nct trebui s
se aeze pe jos.
Un paznic se apropie de el pentru a-l privi, dar nu
interveni.
Mi se rupe inima cnd vd c Suntem panghii
de un mgar ca sta, spuse Kelp.
Nu Suntem, declar Dortmunder, cu o min ntu-
necat.
l privir cu toii.
Vrei s spui..., ncepu Kelp.
C n-o s-l las s-i bat joc de mine. Mi-a srit
mutarul, asta e!
i atunci, intrm s punem mna pe el?
Am spus doar c mi-a srit mutarul, repet
Dortmunder, ntorcndu-se spre Kelp. Spune-i lui Iko
s ne treac din nou pe statul de plat.
Mai privi o dat spre Prosker, care se rostogolea
pe jos, inndu-se cu minile de burt i dnd din pi-
cioare.
- Dac-i nchipuie c poate rmne ascuns a-
colo, relu Dortmunder, e complet nebun!
Atunci cnd brbatul de abanos l introduse pe
Kelp n birou, comandantul Iko atepta deja,
Ei? ltra el ctre Kelp. Sunt dou sptmni de
cnd Dortmunder a acceptat s conduc operaiu-
nea. Din buzunarele mele continu s ias bani, dar
nu vd s fi intrat aici nici cel mai amrt smarald.
Suntem gata, anun Kelp, scond din buzunar
o list pe jumtate rupt, iat ce ne trebuie!
Sper c, de data asta, nu mai vrei elicopter.
Nu, e mult prea departe de New York. Dar s
tii c ne-am gndit i la asta.
Nu m ndoiesc, zise comandantul, care lu lis-
ta i arunc o privire. O locomotiv! url el.
Kelp ncuviin cu un semn din cap.
Dortmunder s-a gndit c asta ar putea pune
probleme.
Probleme! repet comandantul, care prea s fi
primit o lovitur de mciuc n cretet.
- De fapt, n-avem nevoie de o locomotiv mare,
Diesel. Ce ne trebuie e o mainrie care s mearg
pe ine cu ecartament normal. Dar s fie ceva mai
mare dect o drezin.
Mai mare dect o drezin, repet comandantul.
ncepu s dea buimcit napoi, picioarele sale lo-
vir un scaun, pe care se aez. Lista i atrna ntre
degete, uitat.
Chefwick este expertul nostru feroviar, i zise
Kelp. Dac vrei s discutai cu el, v va spune exact
ce vrem.
Evident, spuse comandantul.
Ar putea veni mine dup-amiaz, suger Kelp.
Evident..., spuse pierdut comandantul.
Kelp se apropie de el i-i flutur mna prin faa
ochilor lui. Acetia nu-i schimbar expresia i rma-
ser fixai asupra unui punct situat cam la jumtatea
camerei.
Poate-ar fi mai bine s v dau un telefon mai
trziu, zise Kelp. Cnd o s v simii mai bine.
Evident, spuse comandantul.
De fapt, n-avem nevoie chiar de o locomotiv
aa de mare. Una de mrime mijlocie ar fi foarte
bun.
Evident, spuse comandantul.
Bine. (Kelp, descumpnit, arunc o privire n
jur.) Sun eu mai trziu. Ca s-mi spunei cnd s vin
Chefwick.
Evident, spuse comandantul.
Kelp porni spre u. Se mai opri o clip n prag
simea nevoia s spun ceva pentru a-i mai ridica
moralul comandantului.
Prei ntr-o form bun, domnule comandant,
zise el.
Evident, rspunse comandantul.
Comandantul Iko sttea lng camion. Fruntea lui
era brzdat de grij.
Trebuie s restitui locomotiva asta, spuse el.
S n-o pierdei, s n-o stricai. Trebuie s-o napoiez,
pentru c e doar mprumutat.
O s-o napoiai, l liniti Dortmunder, privindu-i
ceasul. Trebuie s plecm, adug el.
Fii prudeni cu locomotiva, spuse comandan-
tul, pe un ton crispat. E tot ce v cer.
V dau personal cuvntul meu de onoare, inter-
veni Chefwick, c aceast locomotiv nu va suferi
nici o pagub. Bnuiesc c tii ct de mult iubesc eu
locomotivele.
Comandantul ncuviin, oarecum mai linitit, dar
tot crispat. Un muchi i tresri pe obraz.
Haidem! E timpul, spuse Dortmunder. La reve-
dere, domnule comandant!
Murch se afla la volan, iar Dortmunder se instala
lng el, n cabin. Ceilali trei urcar la spate, cu lo-
comotiva. Comandantul i privea i Murch i fcu din
mn, n timp ce camionul intra pe drumul de pmnt
care pornea de la ferma abandonat. Dup ce iei n
osea, o porni spre nord. Se ndeprta de New York,
spre New Mycenae.
Era un camion absolut normal cu o cabin ro-
ie obinuit i o platform complet acoperit de o
prelat verde nchis i nimeni nu-i acorda nici cea
mai mic atenie. Dar, sub prelat, se ascundea ce-
va foarte sritor n ochi, o mainrie ale crei flancuri
erau ornate cu picturi n culori vii, reprezentnd sce-
ne feroviare. Deasupra lor, nite litere roii, nalte,
de treizeci de centimetri, proclamau, pe toat lun-
gimea platformei: PARCUL DE DISTRACII TOM
 DEGEEL. Iar dedesubt, cu litere negre i ceva
mai mici: FAIMOASA LOCOMOTIV.
Ce relaii folosise comandantul, ce poveti o fi tur-
nat, ce baciuri o fi mpins, ce presiuni o fi exercitat
pentru a obine locomotiva Dortmunder nu tia i,
de altfel, nici nu-i psa. Reuise s fac rost de ea n
dou sptmni de la prezentarea comenzii ceea
ce era cel mai important. Iar acum Dortmunder avea
-s-i bage hohotele de rs napoi pe gt lui Prosker.
Era cea de-a doua duminic din octombrie, o zi
nsorit, dar rcoroas. Circulaia era redus pe dru-
murile secundare pe care le aleseser, aa c fcur
destul de puin pn la New Mycenae. Murch traver-
s oraul i o lu pe un drum care ducea direct la
Casa de odihn CLAR DE LUN. Trecur prin fa-
a ei i Dortmunder i arunc o privire cercettoare.
Totul era linitit. Aceiai doi paznici cleveteau n faa
intrrii principale. Nimic nu se schimbase
Mai naintar nc cinci kilometri pe acelai drum,
apoi Murch vir la dreapta. Dup opt sute de metri,
iei de pe osea, opri i trase frna de mn, fr s
opreasc motorul. Se aflau ntr-o zon muntoas i
mpdurit, lipsit de case sau alte construcii. Cu o
sut de metri mai departe, un semnal anuna trece-
rea peste o cale ferat.
Dortmunder i privi ceasul.
Trebuie s treac n patru minute.
n timpul celor dou sptmni precedente, el i
toi ceilali patrulaser ntreg sectorul, care le deve-
nise la fel de familiar ca propriile locuine i tiau pe
de rost-orarul trenurilor.
Mai bine chiar dect Cile Ferate, s-ar fi putut spu-
ne, cci trenul ateptat de Dortmunder avu aproape
cinci minute ntrziere. Dar, n sfrit, l .auzir uie-
rnd n deprtare, apoi apru lent i defila prin faa
lor Era aceeai curs local pe care Dortmunder i
ceilali o luaser pentru a veni aici, cu dou spt-
mni n urm.
Uite-i geamul, spuse Murch i ntinse degetul
spre o fereastr cu o gaur n form de stea, a unui
vagon care tocmai trecea prin faa lor.
Eram sigur c nu s-au obosit s-l repare, spuse
Dortmunder.
i trebuie destul de mult vreme unui tren pentru a
defila n ntregime prin faa unui punct dat, dar trecu
n sfrit i ultimul vagon, iar drumul redeveni liber.
Murch l privi pe Dortmunder i ntreb:
Ct timp?
Ateapt dou minute.
tiau c urmtorul tren pe aceast linie urma s fie
un mrfar, trecnd spre sud la nou i jumtate sea-
ra, n timpul sptmnii, traficul feroviar era intens n
ambele sensuri, att trenuri de cltori ct i mrfare,
dar duminica, cea mai mare parte a trenurilor st-
teau acas.
Dup un minut sau dou de linite, Dortmunder i
arunc chitocul pe podeaua camionului i l zdrobi
cu talpa.
Putem pleca.
Bine.
Murch ambreie i urc ncet camionul pe calea fe-
rat. Manevrnd nainte i napoi, reui s se aeze
de-a lungul oselei, pe care o bloca. Opri motorul i
atept. Dortmunder cobor i nconjur vehiculul,
pentru a deschide uile din spate. Greenwood i
Kelp ncepur imediat s mping spre exterior un fel
de plan nclinat, alctuit dintr-o ramp metalic larg,
pe care erau fixate ine de cale ferat. Captul a-
cesteia lovi cu zgomot calea ferat de dedesubt i
Greenwood cobor pentru a-l ajuta pe Dortmunder
s mping rampa, pn ce inele ei aveau s se g-
seasc n prelungirea celor ce aparineau companiei
de cale ferat. Greenwood i fcu semn lui Kelp, r-
mas n spatele camionului. Kelp, la rndul su, i
agit mna spre interior, de unde, cteva clipe mai
trziu, i fcu apariia locomotiva.
i ce mai locomotiv! Faimosul vehicul era o repli-
c mai mult sau mai puin reuit a locomotivei
Tom Degeel, prima construit n America, pentru a
asigura un serviciu regulat. Numai c aceast copie
funciona cu benzin i cu un motor de Ford 1962.
S-ar fi putut spune c acesta copie nu-i petrecea
chiar tot timpul n parcul de distracii menionat pe
laturile camionului care-i servea de cochilie. Cu anu-
mite ocazii, mai circula pentru a fi expus pe la
blciuri, inaugurri de supermagazine sau alte activi-
ti de acelai tip.
Chefwick sttea la manetele de control, n timp ce
Tom Degeel cobora cuminte rampa i efectua deli-
cata manevr care consta n trecerea de pe o cale
ferat pe alta i era evident c se gsea n al ap-
telea cer, surztor, fericit, n culmea ncntrii. n
mintea lui, nu pilota o locomotiv de talie mondial,
ci el nsui se miniaturizase i manevra, n persoa-
n, un model la scar redus.
Tuu-tuu, spuse el, surzndu-i lui Dortmunder
cu gura pn la urechi.
D-api cum dar! rspunse Dortmunder. Mai a-
vanseaz puin.
Chefwick mai mic locomotiva nc cincizeci de
centimetri.
Aa e perfect! spuse Dortmunder i plec s-i
ajute pe Greenwood i pe Kelp s mping rampa
napoi n camion.
Chefwick, Greenwood i Kelp i trseser deja
combinezoanele de scafandru, al cror cauciuc ne-
gru lucea i sclipea n soare. nc nu-i puseser nici
mnuile, nici mtile, nici ctile, dar tot restul cor-
pului era protejat de cauciuc. Asta rezolva problema
gardului electrificat.
Dortmunder, Greenwood i Kelp urcar pe tender,
iar Dotmunder i strig lui Chefwick:
D-i drumul!
ndat, spuse Chefwick. Tuu-tuu, mai adug el
i Tom Degeel ncepu s alunece pe ine.
Combinezonul lui Dortmunder l atepta n tender,
pe lada cu arme. i-I trase i el, apoi fcu o ultim
recomandare:
Nu uitai: cnd trecem prin gard, acoperii-v fe-
ele cu palmele.
Nici o grij.
Tom Degeel mergea acum cu mai bine de 25 de
kilometri pe or, aa c se apropiara repede de casa
de sntate. Chefwick opri chiar nainte de macazul
unde vechea linie ferat se bifurca n direcia azi luiui. Greenwood sri jos,
merse s trag de levierul
c'.. :omand al macazului i urc napoi la bord.
Petrecuser dou nopi ntregi ungnd i deblocnd
vechiul levier de manevr, pentru a-l face s func-
ioneze. Acum mergea cum s-ar spune ca uns.
i puser cu toii ctile, mnuile i mtile, iar
Chefwick acceler zdruncinndu-i, pe inele ruginite,
n direcia azilului.
Tom Degeel, cu tender i cu toate celelalte, era
mai uor dect fusese Ford-ul de la care i provenea
motorul i Chefwick atinsese 90 de kilometri la or
cnd lovi gardul.
Clac! Scntei, pocnete i fum. Firele electrice bi-
ciuiau aerul. Roile lui Tom Degeel scrneau i
criau pe btrnele ine rsucite, apoi zgomotele
urcar pe o not mai ascuit cnd Chefwick frn.
Spulberaser gardul 6a un alergtor care rupe cu
pieptu! panglica de pe linia de sosire i se oprir cu
un scrnet de frne printre gardieni i crizanteme.
n biroul su, de cealalt parte a cldirii, doctorul
Panchard L. Whiskum, administrator-ef, sttea la
masa lui de lucru i recitea un articol, pe care toc-
mai l scrisese pentru jurnalul american de psiho-
terapie aplicat i pe care l intitulase: Cazuri de
halucinaie provocat prin contagiune n rndurile
personalului din spitalele psihiatrice, cnd un infir-
mier n bluz alb nvli strignd:
Doctore! E o locomotiv n grdin!
Doctorul Whiskum l analiz pe infirmier. i privi
manuscrisul, apoi l privi din nou pe infirmier.
la loc, Foster, zise ei. S discutm despre asta.
n grdin, Dortmunder, Greenwood i Kelp iei-
ser din tender, n combinezoanele lor negre i cu
mti de scufundare pe fa, narmai cu pistoale-
mitralier. Pe ntreaga peluz, bolnavii mbrcai
n alb i paznicii mbrcai n albastru
fugeau n toate prile: nainte, napoi, n cerc, n
opt, se apucau de cap, se apucau de piept, se iz-
beau unii de alii. Azilul de nebuni devenise un
adevrat azil de nebuni.
Dortmunder i ndrept arma spre cer i slobozi o
rafal. Linitea care urm fu deosebit. Foarte li-
nitit.
Pe peluz nu se mai vedeau dect ochi peste tot,
rotunzi ca nite bile. n grmad, Dortmunder reui
s-l descopere pe Prosker. ndrept pistolul mitralie-
r spre avocat i strig:
Prosker! F-te-ncoa'!
Prosker ncerc s dea de neles c ar fi un altul,
un oarecare Prixon sau Cunntel. Rmase eapn
acolo unde se gsea, fcndu-se c n-ar fi el cel pe
care-l privea Dortmunder.
Preferi s-i trag n picioare i s pun pe careva
s te aduc pe sus? insist Dortmunder. Vino n-
coace!
O doctori din ultimul rnd, care purta ochelari cu
ram de baga i bluz alb de laborant, exclam
deodat:
 Ar trebui s v fie ruine! V dai seama ce fa-
cei din conceptul de realitate pe care noi ncercm
s-l impunem acestor oameni? Cum vrei s mai
fac ei diferena, ntre fantasme i realitate, cnd voi
v dedai la asemenea manevre?
inei-v gura! i spuse Dortmunder, apoi se n-
toarse spre Prosker: Hai, c-mi pierd rbdarea!
Dar Prosker rmnea pe loc, fcnd pe nevinova-
tul, pn cnd un paznic din apropiere fcu un pas
rapid spre el i l mpinse nainte bodognind:
Hai mic, nu sta! Parc poi s tii dac trage
bine? Vrei s omoare nite nevinovai?
Un cor de aprobri urm acesta remarc i tabloul
cu personaje ncremenite se transform brusc ntr-o
echip de muncitori fcnd un lan i trecndu-i-l pe
Prosker din mn n mn spre locomotiv.
O dat ajuns la destinaie, Prosker deveni brusc
Volubil.
Stau prost cu sntatea! strig el. Am avut ne-
cazuri, boli, nu mai am pic de memorie! Altfel nici nu
a fi aici... De ce-a fi aici dac n-a fi bolnav? V
spun c nu mai am pic de memorie, nu mai tiu ni-
mic! Nimic!
ia urc aici! zise Dortmunder. Las' c-i mpros-
ptm noi memoria!
Cu mari reineri i zdravn mpins din spate i tras
din fa, Prosker urc pe tender. Kelp i Greenwood
l imobilizar, n timp ce Dortmunder sftuia muli-
mea s stea cuminte pn dispar ei.
i nc ceva, mai adug el, trimitei pe careva
s pun la loc macazul dup ce plecm. Nu vrei s
v pomenii cu un tren n grdin, nu-i aa?
O sut de capete se scuturar energic.
Perfect! spuse Dortmunder i se ntoarse spre
Chefwick. Hai, d napoi!
OK! rspunse Chefwick i adug n oapt: ,
Tuu-tuu!
Nu voia s-o spun cu voce tare, mai ales lng
urechile attor nebuni, care ar fi putut s-i fac gn-
duri.
Locomotiva iei ncet, cu spatele, dintre rndurile
de flori. Dortmunder, Greenwood i Kelp se strnser
n jurul lui Prosker, l nfcar de coate i l ridicar
la civa centimetri nlime. Rmase atrnat, apsat
din toate prile de combinezoanele de cauciuc. Pi-
cioarele lui, nclate cu pslari, se agitau n gol i el
ntreb:
Ce facei? De ce facei asta?
Ca s nu fii electrocutat. Vom trece printre fire
branate, i spuse Greenwood. Coopereaz, dom-
nule Prosker!
Da, voi coopera! zise Prosker. Voi coopera!
Aa-mi ziceam i eu, spuse Dortmunder.
Murch atepta lng calea ferat, trgnd dintr-un
Marlboro. n cursul ultimului sfert de or, trecuse un
singur vehicul, ndreptndu-se spre vest. Era o str-
veche camionet verde, condus de un strvechi
ran crunt. O movil de fiertnii zngnise n spa-
te atunci cnd camionul trecuse peste ine i ranul
i arunc lui Murch o privire strepezit, ca i cum l-ar
fi bnuit rspunztor de acel zgomot.
 Cellalt zgomot rsun dup un minut sau dou, o
scurt i ndeprtat rafal de pistol automat. Murch
ascultase cu atenie, dar pritul nu se mai repet.
Un simplu avertisment, fr ndoial i nu un semn
c ceva nu ar fi mers cum trebuie.
Iar acum, ceva sosea pe calea ferat. Murch se
aplec pentru a vedea mai bine. Era btrnul Tom
Degeel care venea cu fundul spre el. Motorul Ford-
ului gemea n mararier.
Bun! i spuse.
Cu un bobrnac, Murch i azvrli igara i fugi spre
camion. l ddu napoi pentru a-l pune pe poziie i
pregti totul pentru sosirea lui Tom Degeel.
Chefwick opri locomotiva la civa metri de fundul
camionului. n timp ce Greenwood'l supraveghea
pe Prosker n tender, Dortmunder i Kelp, care i
scoseser ntre timp combinezoanele, coborr i
aplecar rampa pentru a o fixa pe poziie. Chefwick,
manevrnd cu atenie, reuise s urce locomotiva n
mararier sus, n camion, iar Dortmunder i Kelp ri-
dicar rampa. Kelp urc n spatele camionului, iar
Dortmunder nchise ua din spate. Ocoli apoi cami-
onul pentru a se instala n cabin, alturi de Murch.
A mers bine? ntreb Murch.
Nici o problem.
Murch demar i, dup trei kilometri, fcu un viraj
la stnga pentru a o lua pe un drum ngust, de p-
mnt unul dintre numeroasele drumuri pe care le
exploraser n cursul precedentelor dou sptmni.
Acesta se tot ngusta, devenind o potec ce se n-
funda n pdure, terminndu-se n mijlocul unei vi
aride, complet pustii.
Murch merse cu camionul ct de departe reui,
apoi se opri.
Ascultai ce linite! spuse el.
Era sfritul dup-amiezii i, n ntreaga pdure, nu se
auzea nici un sunet. Dortmunder cobor din cabin i,
cnd izbi portiera, zgomotul se prelungi printre arbori ca
o mpuctur. Murch cobor pe partea cealalt.
Dortmunder deschise ua din spate, urc n cami-
on mpreun cu Murch, apoi nchiser ua dup ei.
Interiorul camionului era luminat de trei becuri ni-
rate de-a lungul plafonului, iar locomotiva ocupa
aproape ntregul spaiu. Nu era loc destul ca s
mergi pe lng ea, ci numai ca s te strecori pe o
parte. Dortmunder i Murch se strecurar pn la
tender i urcar la bord.
Prosker sttea pe lada cu arme i expresia lui ne-
vinovat de amnezic ncepuse s se deterioreze.
Kelp, Greenwood i Chefwick, n picioare n jurul lui,
l observau. Nu se zrea nici o arm.
Dortmunder se apropie de el, spunnd:
Prosker, treaba-i simpl ca bun ziua: ori recu-
perm smaraldul, ori te-am ras. Ciripete!
Prosker ridic privirea spre Dortmunder, cu aerul
nevinovat al unui celu uitat pe televizor.
Nu tiu despre ce vorbii, voi toi tia... Eu Sunt
bolnav!
Greenwood suger:
S-l legm de ine i s trecem cu trenul peste
el, de vreo dou ori. Poate c va vorbi.
 Drept s spun, m-ar mira, zise Chefwick.
Murch, Kelp, spuse Dortmunder, ducei-l n cabin i artai-i unde Suntem.
De acord.
Murch i Kelp l apucar pe Prosker de coate, fr
menajamente, i l mpinser printr-o fant ngust
spre fundul camionului. Avocatul i pierduse sigu-
rana de sine i aproape c nici nu avea curajul s
priveasc afar. Deschiser ua i-i artar pdurea
umbrit de ultimele raze ale asfinitului, iar, dup ce
Prosker privi bine, nchiser ua, l aduser napoi i
l aezar pe lada cu arme.
Suntem n pdure, zise Dortmunder. Aa e?
- Da, rspunse Prosker, ncuviinnd din cap.
Suntem n pdure.
Deci, cuvntul pdure, i spune ceva. Foarte bi-
ne. Acum uit-te acolo, n faa locomotivei. Ce este
obiectul acela, rezemat de perete?
O lopat, zise Prosker.
- Deci i aminteti i ce este o lopat. Sunt ncntat!
Da... ia spune, i aminteti ce-i acela un mormnt?
Aerul nevinovat al lui Prosker se mai deteriora puin.
Doar n-o s facei aa ceva unui bolnav, spuse
el i, cu un gest anemic, i duse mna la inim.
Unui bolnav, nu, spuse Dortmunder. Dar unui
mort, da. (l ls pe Prosker s mediteze cteva cli-
pe, apoi continu:) S-i spun ce-o s se ntmple.
Vom petrece noaptea aici, mpreun, lsnd poliia
s umble brambura dup o locomotiv. Mine dimi-
nea, plecm. Dac pn atunci ne dai smaraldul, te
lsm s pleci i vei putea spune poliitilor c-ai
scpat i c nu nelegi ce i s-a ntmplat. Evident,
nu vei meniona nici un nume, altfel venim napoi s
te cutm. Acum tii c putem pune mna pe tine
oriunde te-ai ascunde, nu-i aa?
Prosker arunc o privire circular asupra locomo-
tivei, a tenderului i a chipurilor impasibile care-l
nconjurau.
O, da! zise el. Acum tiu.
Bun. tii s foloseti o lopat?
O lopat? repet Prosker aiurit.
Pentru eventualitatea c nu ne dai smaraldul,
explic Dortmunder. Mine diminea vom pleca fr
tine i, cum nu vrem s te gseasc cineva, va tre-
bui s sapi o groap...
Prosker i trecu limba peste buze.
Eu..., ncepu el i, nc o dat, privi chipurile
dure din jurul lui. A vrea s v pot ajuta, spuse.
Sincer. Dar Sunt un om bolnav. Am fost pgubit n
afaceri, am avut probleme personale, o amant infi-
del, necazuri cu baroul, am fcut o depresiune
psihic. De ce credei c eram n azilul acela?
Ca s te ascunzi de noi, rspunse Dortmunder.
Te-ai internat singur. i, dac-i aminteai destule
pentru a te interna ntr-un azil de nebuni sub strict
supraveghere, i vei aminti destule pentru a ne da
napoi smaraldul.
Nu tiu ce s spun, declar Prosker.
Nu-i nimic, rspunse Dortmunder, ai toat
noaptea la dispoziie ca s reflectezi.
E destul de adnc?
Dortmunder se aplec i privi groapa. Prosker se
afla pe fundul ei, n pijamaua lui alb. Halatul era
aezat pe pmnt, lng un copac. Groapa avea a-
cum aproape patruzeci de centimetri adncime, iar
Prosker era ud leoarc, dei dimineaa era rcoroa-
s, ncepea o nou zi nsorit, aerul era plcut i
curat, cum e deseori toamna n pdure, dar pentru
Prosker era luna lui cuptor i el trebuia s triasc
fr climatizare.
Nu-i destul, rspunse Dortmunder. Vrei s fii
ngropat sub dou degete de rn? Asta merge
pentru pungai. N-ai pic de respect pentru tine nsui?
N-o s m omori! declar Prosker, gfind. Nu
putei s-o facei doar pentru bani. O via omeneas-
c are mai mult importan dect banii, iar voi Suntei
cu siguran mai umani dect...
Prosker! i-o tie Greenwood apropiindu-se. A
putea s te ucid doar pentru c Sunt furios! M-ai p-
clit, Prosker, m-ai pclit pe mine! Ne-ai bgat pe
toi n bucluc, indirect eu Sunt de vin i, ntr-un fel,
sper din toat inima s faci pe amnezicul pn la
sfrit!
Prosker adopt un aer dureros i privi n lungul
potecii pe care venise camionul.
Nu conta pe asta Prosker! declar Dortmunder,
care i observase privirea. Dac ncerci s tragi de
timp spernd s apar poliia clare, galopnd printre
copaci, i faci iluzii. Asta n-o s se-ntmple! Am ales
acest loc pentru c e sigur.
Prosker l studie cu atenie pe Dortmunder. Chipul
su i pierduse, n cele din urm, aerul dureros i
nevinovat, lsnd acum s se vad calculele pe care
i le fcea posesorul su. Mai reflect puin asupra
situaiei, apoi, azvrli lopata.
Foarte bine, zise el, pe un ton vioi. N-o s m
omori, nu Suntei asasini, dar vd prea bine c nu
vei renuna. i s-ar prea c nimeni nu-mi va zbura
n ajutor. Ajutai-m s ies de aici i vom discuta.
Toat atitudinea lui se schimbase brusc, vocea i
era mai clar i mai profund. Se inea mai drept,
gesturile i erau mai sigure i mai vioaie.
Dortmunder i Greenwood i ntinseser cte o m-
n pentru a-l scoate din groap.
Smaraldul, deci, zise Dortmunder.
Prosker se ntoarse spre el:
Lsai-m s v pun o ntrebare mai nti. Ai fi
dispui s m lsai fr supraveghere nainte de a
v da smaraldul?
E subire ca poant.
Da, aa-mi ziceam i eu, zise Prosker, depr-
tndu-i braele. n acest caz, mi pare ru, dar n-o
s-l obinei niciodat.
De data asta, chiar c l belesc cu mna mea!
url Greenwood, iar Murch, Chefwick i Kelp se a-
propiar pentru a auzi discuia.
- Explic! zise Dortmunder.
Smaraldul se afl n seiful meu, ntr-o banc n
Manhattan, la intersecia dintre 5-th Avenue i 46-th
Street. Trebuie dou chei pentru a deschide seiful,
cheia mea i cheia bncii. Regulamentul este s
cobor n subsol nsoit doar de un funcionar al bn-
cii. Trebuie s fim singuri doar el i cu mine i,
 la intrarea n camera seifurilor, trebuie s semnez
ntr-un registru, apoi ei compar semntura cu cea
pe care o pstreaz n dosarele lor. Cu alte cuvinte,
nu pot fi dect eu i trebuie s fiu singur. Dac v-a
da cuvntul meu de onoare c nu-i voi cere funci-
onarului bncii s cheme poliia ct vreme Suntem n
subsol, nu m-ai crede i nu a putea s v-o reproez. Nici eu n-a crede. Ai
putea s stai mereu la
pnd n faa bncii, dac vrei, s m rpii i s m
percheziionai de cte ori ies din banc, dar asta nu
nseamn dect c smaraldul va rmne acolo unde
se afl, inutilizabil pentru voi i pentru mine.
Tu-i maica m-sii! fcu Dortmunder.
mi pare ru, spuse Prosker. mi pare sincer
ru. Dac a fi lsat piatra oriunde altundeva, Sunt
sigur c ne-am fi putut nelege, a fi fost despgubit
pentru timpul i cheltuielile me...
Un pumn n gur, asta ai s primeti dac nu
taci! rcni Greenwood.
Stai puin, interveni Dortmunder, apoi se ntoar-
se spre Prosker: continu!
Prosker ddu din umeri.
Problema este insolvabil, zise el. Am pus pia-
tra ntr-un loc din care nici unul dintre noi n-o poate
recupera.
Unde-i cheia? ntreb Dortmunder.
Cheia seifului? n biroul meu din ora. E ascun-
s. Dac v gndii s trimitei pe cineva n locul meu
care s-mi imite semntura, dai-mi voie s fiu cinstit
i s v anun c cei doi poliiti de la banc m cu-
nosc foarte bine. S-ar putea ca imitatorul vostru s
nu-l ntlneasc pe nici unul dintre ei, dar nu cred c
v putei permite acest risc.
Dortmunder, interveni Greenwood, dar dac ti-
closul sta ar da colul? Nevast-sa l-ar moteni,
nu? i am recupera piatra de la ea.
Nu, spuse Prosker, m tem c nici asta nu mer-
ge. Dac mor, seiful va fi deschis n prezena soiei
mele, a doi poliiti ai bncii, a avocatului soiei mele
i, probabil, a unui executor testamentar. M tem c
soia mea nu va putea scoate smaraldul de acolo.
Tu-i gura maicii m-sii! fcu iar Dortmunder.
tii ce nseamn asta, Dortmunder? ntreb
Kelp.
Nici mcar nu vreau s m gndesc la aa ce-
va, replic Dortmunder.
Va trebui s spargem o banc, insist Kelp.
i interzic s mi te adresezi! i spuse hotrt
Dortmunder.
mi pare ru, declar Prosker pe un ton vioi,
dar nu se poate face nimic...
i Greenwood i expedie o smetie peste ochi,
care-l fcu s se rostogoleasc n groap.
Unde-i lopata? ntreb Greenwood.
Dar Dortmunder interveni:
Las-o balt! Scoate-l de acolo i urc-l n ca-
mion.
Unde mergem? ntreb Murch.
Ne ntoarcem n ora. S-i dm i comandan-
tului vestea cea bun.
Nu Sunt prea veseli zise comandantul.
 n timp ce eu, spuse Dortmunder, m nec n
fericire.
Sosii exact la timp pentru a-i ntrerupe masa, st-
teau toi aezai n biroul comandantului. Prosker, n
pijama i halat alb, ambele murdare de pmnt,
trona n mijloc, unde putea s-l vad toat lumea.
Comandantul sttea la biroul su, iar toi ceilali n
jurul lui, n semicerc.
Continui s fiu pur i simplu dezolat, spuse
Prosker. Politica mea a fost mioap, am acionat n
grab i acum regret tot ce-am fcut.
Las-o moart! se rsti Greenwood. Dac nu i
dau eu nite motive de regrete.
V-am angajat iniial, continu comandantul,
pentru c Suntei profesioniti, pentru c tii s ducei
o operaiune la bun sfrit.
Jignit, Kelp replic:
Suntem nite profesioniti, domnule comandant!
i am dus operaiunea la bun sfrit! Ba au fost chiar
patru operaiuni, toate duse la bun sfrit. Am umflat
smaraldul. L-am scos pe Greenwood din pucrie.
Am ptruns n comisariat i am ieit. i l-am scos pe
Prosker din balamuc. Fiecare dintre aceste aciuni a
reuit.
Atunci de ce nu am smaraldul Balabomo? se
ambala comandantul, ntinznd mna, cu palma des-
chis i goal, ca pentru a-i ntri spusele.
mprejurrile..., rspunse Kelp cu un aer filozo-
fic, mprejurrile ne-au fost potrivnice.
Comandantul bufni.
Domnule comandant, interveni Chefwick, n a-
cest moment Suntei indispus i e de neles. i noi
Suntem, i tot pe bun dreptate. Nu-mi place s vor-
besc despre mine nsumi, domnule comandant, dar
fac meseria asta de douzeci i trei de ani i, n
acest timp, i-am cunoscut cam pe toi cei care o
practic. Pot s v asigur c n-ai putea gsi o
echip mai bun dect cea de fa.
Aa e, ncuviin Kelp. Uitai-v la Dortmunder.
Omul sta e un geniu! A pus la punct patru lovituri n
patru luni i le-a reuit pe toate. Nimeni altcineva nu
ar fi putut face aa ceva. Nineni mcar n-ar fi putut
organiza rpirea lui Prosker, fr a mai vorbi despre
celelalte.
Iar ceea ce spune Chefwick despre noi ceilali,
atac Greenwood, e cu att mai mult valabil pentru
el, care nu-i numai cel mai bun lctu dintre toi, ci
e pe deasupra i un inginer de ci ferate de nalt
competen.
Chefwick roi de plcere i jen.
nainte s v apucai s toastai unul n cinstea
celuilalt, zise-comandantul, dai-mi voie s v amin-
tesc c tot nu am smaraldul Balabomo!
tim domnule comandant, spuse Dortmunder.
Nici noi n-avem cei patruzeci de mii de dolari.
Pe care i luai cu bucica! replic Iko furios.
V dai seama c v-am vrsat, pn acum, mai bine
de dousprezece mii de dolari, numai pentru salarii?
Plus vreo opt mii de dolari n materiale i necesiti
pentru aceste spargeri att de specializate, pe care
numai voi tii s le facei. Douzeci de mii de do-
lari... i ce-am primit n schimb? Operaia a reuit,
dar bolnavul e mort. Nu mai poate continua aa! Nu
mai vreau!
Dortmunder se ridic ncet.
Eu Sunt de acord, domnule comandant. Am ve-
nit aici pentru o ultim tentativ, dar, dac vrei s
renunai, nu eu m voi mpotrivi. Mine e o aniver-
sare pentru mine, se mplinesc patru luni de cnd
am ieit din nchisoare i tot ce-am fcut n acest
timp a fost s alerg dup smaraldul dumneavoastr.
Mi-a ajuns pn-n gt dac vrei s tii adevrul
i, dac nu m-ar fi nfuriat Prosker, eu a fi renunat
chiar nainte de ultima lovitur.
nc un lucru pe care l regret, declar Prosker,
pe un ton pocit.
ine-i gura! strecur Greenwood printre dini.
Kelp, care se ridicase, interveni:
Dortmunder, nu te enerva! i nici dumneata,
comandante! N-are nici un rost s ne roim unii la
alii. De data asta, tim prea bine unde se afl sma-
raldul.
Dac Prosker nu minte, zise comandantul.
Eu, s mint?! protest Prosker.
i-am zis s-i ii gura! i aminti Greenwood.
Nu minte! spuse Kelp. tie foarte bine c, dac
intrm n banc i nu gsim smaraldul, ne ntoarcem
s-l cutm i, de data asta, nu vom mai fi att de
drglai cu el.
Un avocat inteligent tie cnd s spun adev-
rul, afirm Prosker.
Greenwood se aplec i-l btu pe genunchi pe
Prosker.
- Chiar n-ai de gnd s-i ii gura?
Spuneam, deci, c de data asta tim unde e,
declar Kelp. Se afl ntr-un loc de unde nu se poa-
te mica. l avem n mn pe singurul tip care poate
deplasa piatra i-l inem bine. Dac ne facem treaba
bine, ca de obicei, smaraldul e al nostru. Aa c nu
-are rost s ne certm. Nu e vina dumitale, coman-
dante, i nu-i nici vina ta, Dortmunder... Nu Sunt dect
riscurile jocului. O ultim lovitur i gata! Am reuit i
rmnem cu toii prieteni.
Nu neleg ceva, Dortmunder, zise comandan-
tul. Pretinzi c te-ai sturat de toat povestea asta.
Prietenii dumitale au trebuit s te conving s li te
alturi, pentru ultimul episod, iar pentru precedentul
a trebuit s-i mresc salariul i s-i promit o sum
mai consistent, la sfrit, pentru a te convinge s
continui. Dar acum, brusc, iat-te gata s mergi mai
departe, fr s-i bat nimeni capul s te conving,
fr s ceri mai muli bani, fr s ezii mcar. Zu c
nu-neleg...
Smaraldul sta, rspunse Dortmunder, e ca o
caracati agat de gtul meu. Am crezut o clip c
i-a putea scpa, dar acum tiu c e imposibil. A
putea pleca de aici, a putea s m apuc de altceva,
dar, mai devreme sau mai trziu, acest blestemat de
smarald va reaprea, iar eu m voi pomeni n rahat
pn-n gt. Cnd Prosker ne-a spus, n dimineaa as-
ta, ce-a fcut cu el, am neles brusc c la mijloc e
mna destinului. Dac nu m hotrsc o dat s ter-
min cu piatra asta, o s termine ea cu mine. Dac
tot nu m pot elibera, ce rost are s mai lupt?
O banc pe 5-th Avenue, n plin Manhattan, zi-
se comandantul, e altceva dect o cas de nebuni
sau dect o pucrie din Long Island.
tiu, spuse Dortmunder.
S-ar putea s fie cea mai dificil treab pe care
ai fcut-o vreodat.
Cu siguran aa este, spuse Dortmunder. Bn-
cile din New York Sunt echipate cu camere T.V. i cu
cele mai dichisite sisteme de alarm din lume, plus
gardieni de mna nti, plus o hoard de poliiti n
faa intrrii. Ca s nu mai vorbim de circulaia care
paralizeaz tot timpul centrul oraului i care te m-
piedic s fugi.
tii toate astea, spuse comandantul, i vrei totui s ncerci?
Vrem cu toii, zise Kelp.
E o problem de onoare, interveni Murch. Cum
ar fi s nu te lai depit pe dreapta.
Sunt dispus s ncerc, spuse Dortmunder, n
msura n care voi merge s studiez aceast banc
i s vd ce se poate face. Dac voi considera c e
imposibil, atunci renun definitiv.
i-mi nchipui c vrei s v luai salariul ct timp
studiai problema, nu-i aa? ntreb comandantul.
Dortmunder l privi fix.
Credei c Sunt aici pentru cei dou sute de do-
lari pe sptmn?
Nu tiu, rspunse comandantul. n punctul n
care am ajuns, nu mai tiu chiar nimic,
V voi da rspunsul de azi ntr-o sptmn
Dac va fi nu, nu nseamn dect o sptmn din
blestematul acela de salariu. De fapt, comandante,
pentru c m enervezi peste poate, i promit solemn
c, dac rspunsul e negativ, i voi restitui cei dou
sute de dolari.
Ei, nu-i nevoie, zise comandantul. Nu cei dou
sute de dolari Sunt problema esenial.
- Atunci nu mai vorbii ca i cum ar fi. Vei primi
rspunsul ntr-o sptmn.
Nu-i nevoie s v grbii, zise comandantul. Lu-
crai ncet i bine. Sunt enervat, pur i simplu, cum
sunttei i voi. i din aceeai cauz. Kelp are dreptate,
n-ar trebui s ne certm.
Nu-i aa? ntreb Prosker, zmbindu-le tuturor.
Greenwood se mai aplec o dat i-l pocni discret
dup ureche.
Nu te liniteti? Fii atent!
i el? ntreb'comandantul artnd cu degetul
spre Prosker.
Ne-a spus unde gsim cheia: n biroul lui, rs-
punse Dortmunder.
Nu mai avem nevoie de el. Dar nc nu-i putem
da drumul. N-avei pe aici o pivni?
Comandantul pru surprins:
Vrei s am eu grij de el?
Provizoriu, zise Dortmunder.
Prosker privi spre comandant, spunnd:
Asta se cheam complicitate.
Greenwood se ntinse pentru a-i repezi pantoful
n tibia lui Prosker, spunnd:
 Chiar nu vrei s te liniteti?
Prosker se ntoarse spre el i-i spuse calm, dar cu
o anume iritare:
Greenwood, termin!
Greenwood l privi stupefiat.
Nu m prea ncnt ideea de a-l ine aici, decla-
r comandantul, dar bnuiesc c n-avei un alt loc.
Aa e.
Comandantul ridic din umeri.
Atunci Sunt de acord.
Pe curnd! i zise Dortmunder, ndreptndu-se
spre u.
O clip, l opri comandantul. Ateptai, v rog,
s chem nite ntriri. Nu vreau s rmn singur cu
prizonierul.
Bine, rspunse Dortmunder i atept mpreun
cu ceilali, lng u, s vorbeasc Iko n interfon.
Prosker sttea pe un fotoliu n mijlocul camerei,
surzndu-le tuturor, cu mna dreapt nfundat n
buzunarul halatului su. Dup cteva clipe, aprur
doi negri zdraveni care l salutar pe comandant n-
tr-o limb strin.
V dm noi un semn curnd, domnule coman-
dant, spuse Dortmunder.
Foarte bine. Continui s am deplin ncredere
n dumneata, Dortmunder.
Dortmunder scp un mrit, apoi iei, urmat de
ceilali patru.
n limba sa natal, comandantul porunci celor doi
zdrahoni s-l nchid pe Prosker n pivni. n clipa
cnd fu apucat de coate, Prosker i se adres comandantului, pe un ton neglijent:
Simpatici bieaii tia, dar cumplit de naivi.
Adio, domnule Prosker! zise comandantul.
Prosker pstr un aer distins i amabil, n timp ce
malacii l triau spre u.
V. dai seama, continu el, nici unuia dintre ei
nu i-a dat mcar prin minte s ntrebe dac i vei
plti, dup ce vei avea smaraldul...
Mokal zise comandantul i cei doi haidamaci
nepenir la jumtatea drumului spre u. Morujarij,
zise comandantul i cele dou huidume l ntoarser
pe Prosker i l aduser napoi la fotoliu su. Bastosl
mai spuse comandantul i cele dou matahale pr-
sir ncperea.
n fotoliul su, Prosker era numai zmbet.
i le-ai dat aceast idee? ntreb comandantul.
n mod sigur, nu.
De ce?
Domnule comandant, dumneata eti negru i
eu Sunt alb. Dumneata eti soldat i eu avocat. Dum-
neata eti african i eu american. Cu toate acestea,
simt c exist ntre noi doi nite afiniti, care, cu
siguran, nu exist ntre mine i vajnicii domni care
tocmai au ieit.
Comandantul lu loc n spatele biroului su.
Ce-ai putea ctiga din asta, Prosker?
Prosker continu s zmbeasc.
Speram s-mi spui dumneata, domnule co-
mandant.
Dou zile dup ntlnirea din biroul comandantului
Iko, ntr-o miercuri, la nou seara, Dortmunder intr
n O.J. Bar and Grill i-i adres un semn din cap lui
Rollo, care-i rspunse:
M bucur s te vd.
Ceilali Sunt aici?
Toat lumea. Paharul tu e la cellalt whiski.
Mulumesc.
Dortmunder intr n camera din spate, unde Kelp,
Greenwood, Chefwick i Murck stteau n jurul unei
mese rotunde, sub o lamp cu abajur verde. Masa
era acoperit cu probe care dovedeau c se preg-
tea un grav delict: fotografii, scheme i planuri n
detaliu ale sucursalei Bncii Naionale a Capitaliti-
lor i Imigranilor erau nirate n ordine, n faa lor.
Dortmunder se aez n dreptul paharului gol, i
salut pe ceilali i i turn nite whiski. Bu, puse
paharul jos i ntreb:
Ei, ce spunei de chestie?
E nasol, zise Kelp.
Scrbos, adug Greenwood.
E i prerea mea, o tie scurt Chefwick. Dar tu,
Dortmunder?
Problema e dac putem s-o tiem dup. Tu ce
crezi, Murch?
Nici vorb, rspunse Murch. E prea mult circu-
laie n cartier. N-o putem terge dect cu treizeci la
or.
i noaptea?
E mai puin nghesuial, dar rmn stopurile.
Fie noapte, fie zi, e clar c nu putem s ne uchim
cu maina.
Dar cu elicopterul? ntreb Greenwood.
M-am gndit i eu, rspunse Kelp, dar nu-i o so-
luie. Imobilul are patruzeci i ase de etaje, iar
banca e la parter. Nu putem ateriza cu elicopterul n
strad, iar dac aterizm pe acoperi va trebui s fu-
gim cu ascensorul, ceea ce iari nu ine, pentru c
presrii nu vor avea altceva de fcut dect s taie
urentul i apoi s vin s ne culeag ca pe sarde-
le din cutie.
Dortmunder ncuviin cu un semn din cap i se
ntoarse spre Chefwick:
i broatele?
Chefwick scutur din cap:
N-am cobort n subsol, dar, din cte am vzut
la parter, n-au folosit genul de broate care s poat
fi forate. Va trebui exploziv i, probabil, vom da nite
guri. O grmad de timp i de zgomot.
Dortmunder ncuviin din nou i apoi privi, pe
rnd, spre Kelp i Greenwood.
Avei sugestii, idei, ceva?
M-am gndit c am putea traversa pereii, dar
nici asta nu se poate. Dac aruncm o privire pe
planul sta, vom vedea nu numai c subsolul este
nconjurat de stnc, de cabluri telefonice, de cabluri
electrice, de canalizri i Hristos Gornistul mai tie
ce, dar i c pereii Sunt groi de doi metri i jum-
tate, din beton de nalt rezisten i bucii de
sisteme de alarm legate direct la comisariatul din
cartier.
Eu m-am gndit o vreme, ncepu Greenwood,
dac n-ar merge s intrm, s ne scoatem pistoalele
i s-i anunm c-i vorba de un hold-up? Dar mai
nti vom fi fotografiai, ceea ce nu m-ar deranja foar-
te tare n alte circumstane, dar n mijlocul unei
spargeri... n plus, toi angajaii au o sonerie de
alarm lng picior, la locul de munc. i, pe dea-
supra, intrarea n subsol, pe scri, e ntotdeauna
ncuiat, dac nu cumva tocmai coboar cineva cu
un motiv foarte serios. i chiar i aa, Sunt dou ui
metalice care nu Sunt niciodat deschise n acelai
timp. i cred c jos mai trebuie s existe ceva, dar
nu tiu ce. Aa c, chiar dac reuim s rezolvm
problema cu ucheala, treaba n sine nu se poate
face.
Aa e, spuse Dortmunder. i eu am ajuns la a-
celeai concluzii. Voiam doar s vd dac unul dintre
voi s-a gndit cumva la ceva ce mie mi-ar fi scpat.
S-ar prea c nu, zise Chefwick.
Cu alte cuvinte, s-a terminat? ntreb Chefwick.
Renunm? Nu se poate!
N-am spus asta, replic Dortmunder. N-am
spus c treaba nu se poate face. Nu este un loc pe
care s-l putem ataca frontal. Am reuit s scoatem
de la Iko un camion, un elicopter, o locomotiv, Sunt
sigur c-am putea s-i cerem aproape orice. Dar nu
ne poate da nimic care s ne fie de folos. Un tanc
dac ne-ar da, tot nu ne-ar folosi.
Pentru c nu putem fugi cu el, spuse Murch.
Exact.
Dei trebuie s fie mito s conduci un tanc,
adug Murch gnditor.
Ateptai puin, interveni Kelp. Dortmunder,
dac spui c nici unul dintre noi nu poate reui a-
ceast lovitur, nseamn c treaba nu se poate
face. Care-i diferena? Oricum ai formula chestia, tot
acolo ajungem.
Nu neaprat, spuse Dortmunder. Suntem cinci
aici i nici unul dintre noi nu poate scoate smaraldul
din banc. Dar asta nu nseamn c nimeni pe lume
n-o poate face.
Vrei s mai bagi pe cineva pe fir? ntreb brusc
Greenwood.
Vreau s facem apel la un specialist, rspunse
Dortmunder. Avem nevoie de cineva din afara ban-
dei, aa c va trebui s-i bgm pe gt comandan-
tului nc o persoan la plat.
Ce fel de specialist? ntreb Greenwood.
Iar Kelp adug:
Cine?
Marele Miasmo, declar Dortmunder.
Urm o scurt tcere, apoi toat lumea ncepu s
zmbeasc.
Nu-i ru, zise Greenwood.
Adic Prosker? ntreb Kelp.
N-am ncredere n el, rspunse Dortmunder.
Zmbetele se evaporar, fcnd loc unor expresii
dezamgite.
Atunci cine, dac nu Prosker?
Un funcionar al bncii, rspunse Dortmunder.
Zmbetele nflorir din nou pe feele lor.
Comandantul se afla lng un joc de biliard, atunci
cnd brbatul ca abanosul, cu lentile care reflectau
lumina l introduse pe Kelp n camer. n apropiere,
instalat confortabil ntr-un fotoliu din piele, sttea
Prosker. Nu mai purta pijama i halat, ci un costum
sobru, bine croit i inea n mn un pahar mare n
care zngneau cuburi de ghea.
Credei c-i prudent s-l lsai s umble bram-
bura? ntreb Kelp, ndreptndu-se spre comandant.
Comandantul i arunc o privire lui Prosker nainte
de a rspunde:
Nu-i f probleme. Domnul Prosker i cu mine
avem o nelegere. Mi-a dat cuvntul de onoare c
nu va ncerca s fug. La urma urmei, uile Sunt
pzite, adug el, pe un ton voit neglijent, ia s ve-
dem, continu el. M-a sunat Dortmunder asear i
mi-a spus c a gsit o soluie sau, cel puin, aa
crede. De data asta, ai lucrat repede, foarte repede.
Avei o list pentru mine?
Nici o list, de data asta. N-avem nevoie dect
de lichid. Cinci mii de dolari.
Comandantul l privi fix.
Cinci m... (nghii n sec nainte de a continua:)
Ce s facei cu ei, isuse?
Trebuie s angajm un specialist, explic Kelp.
De data asta, nu mai merge ca pn acum. Ne tre-
buie un specialist. Iar tariful lui fix e de cinci mii de
dolari. Dortmunder spune c putei s-i oprii din
banii notri, dup ce v aducem smaraldul, pentru c
e o cheltuial neprevzut.
Comandantul mai prelinse o privire ctre Prosker,
nainte de a se ntoarce ctre Kelp:
N-am pe moment o asemenea sum n bani
lichizi. Pentru cnd avei nevoie?
Cu ct avem mai repede banii, cu att mai repe-
de se pune pe treab specialistul.
Cine e specialistul sta?
I se spune Marele Miasmo.
i la ce e specialist, Dumnezeule din ceruri?
Kelp i spuse.
Comandantul i Prosker schimbar o scurt privire
surprins, iar comandantul ntreb:
Adic pe pielea lui Prosker?
Nu, spuse Kelp, care nu remarc n ce msur
liniti acest rspuns. N-avem ncredere n Prosker,
putea s se prefac.
Foarte bine, declar Prosker, pe un ton amabil.
Nu trebuie s fii niciodat prea ncreztor, asta e
deviza mea.
Comandantul l privi chior.
Vom ncerca cu unul dintre gardienii de la ban-
c, zise Kelp.
Deci avei un plan? ntreb comandantul.
Dortmunder a mai ouat o mic minune.
Vei avea banii pn mine dup-amiaz. Mai
precis, la dou. Cine vine s-i ia?
Eu, fr ndoial.
Perfect. i n-avei nevoie de nimic altceva?
Nu, doar cei cinci mii de dolari. Pe mine, co-
mandante! Nu-i nevoie s m conduci, cunosc bine
drumul.
Pe mine! rspunse comandantul.
Complimente'lui Greenwood i bieilor! azvrli
Prosker pe un ton jovial, iar Kelp iei, nchiznd ua
n urma lui.
Furios, comandantul se ntoarse spre Prosker:
E neaprat nevoie s faci pe deteptul?
Nu-i dau ei seama de nimic, replic linitit
Prosker. Nici unul dintre ei nu are nici cea mai mic
bnuial.
Vor avea, dac vei continua s faci pe de-
teptul.
Ba deloc... tiu cnd s m opresc.
Crezi? (Cu gesturi nervoase, comandantul i
aprinse o igar.) Nu-mi place s m joc cu oamenii
tia. Ar putea fi periculos. S-ar putea s se dove-
deasc toi foarte periculoi.
De asta i i face plcere s m ai prin preaj-
m, pentru c tiu s m port cu de-alde tia.
Comandantul l privi cu un aer cinic.
Oare de asta? Chiar m ntrebam de ce nu te
las s mucegieti n pivni.
Sunt Util, domnule comandant.
Vom vedea.
n costum i cravat, Dortmunder avea aerul unui
obinuit om de afaceri destul de prosper. Cum ar fi
patronul unei spltorii dintr-un cartier srac. Un as-
pect suficient de corect pentru a-i putea desfura
afacerile prin banc.
Ptrunsese acolo puin dup dou, perioad re-
lativ calm i se ndreptase spre unul dintre paznicii
n uniform, un brbat subire, cu prul alb, care-i
sugea placa dentar.
A vrea s m informez asupra nchirierii unui
seif, spuse Dortmunder.
Trebuie s discutai cu unul dintre funcionarii
bncii, rspunse gardianul i l conduse la un ghieu.
Funcionarul era un tnr ters, ntr-un costum bej,
presrat cu mtrea, care l anun pe Dortmunder
c, pentru a nchiria un seif, va trebui s plteasc
opt dolari pe lun. Cum Dortmunder nu pru copleit
de aceast tire, tnrul i nmn un formular s-l
completeze i i puse ntrebrile uzuale adres,
ocupaie, etc la care Dortmunder rspunse cu
minciuni dibace.
O dat lichidat hrograia, tnrul l conduse pe
Dortmunder la subsol s-i poat vedea seiful. La
piciorul scrii, sttea un gardian n uniform, iar t-
nrul i explic lui Dortmunder ritualul semnturii, pe
care va trebui s-l respecte ori de cte ori i va vizita
seiful. Apoi primul grilaj fu descuiat i ptrunser
ntr-o cmru, unde Dortmunder fu prezentat unui
al doilea gardian n uniform, care avea s-l ia n
primire de aici ncolo. Tnrul i mai strnse o dat
mna lui Dortmunder, i dori bun venit n fericita fa-
milie C & I, apoi urc la parter.
Noul gardian, care se numea Albert, declar:
De cte ori vei voi s venii la seif, vei avea de
a face ori cu mine, ori cu George.
George?
Cel care e de serviciu la semnturi astzi.
Dortmunder ncuviin din cap.
Albert deschise atunci grilajul interior i ptrunser
ntr-o camer care semna cu o morg pentru lilipu-
tani, dotat cu iruri i iruri de sertare, stivuite unele
peste altele, pentru a primi minuscule cadavre. Butoane de diferite culori erau
f'xate pe aceste sertare,
fiecare culoare avnd, fr ndoial, cte o semnifi-
caie de cea mai mare importan pentru banc.
Sertarul lui Dortmunder era situat n dreapta, jos.
Albert folosi nti propria lui cheie, apoi solicit cheia
pe care tnrul i-o ncredinase lui Dortmunder. Dup
ce deschise sertarul, i restitui cheia lui Dortmunder.
Seiful era, de fapt, un sertar nalt de trei centi-
metri, larg de doisprezece i adnc cam de cincizeci.
Albert l deschise i declar:
Dac dorii s fii singur, domnule, vi-l pot duce
n una din camerele adiacente.
Art cu mna una dintre micile camere care co-
municau cu morga: fiecare coninea o mas i un
scaun, iar proprietarul unui seif i putea aranja a-
colo o ntrevedere ntrepatru ochi cu seiful.
Nu, mulumesc, rspunse Dortmunder. Nu-i
nevoie. Vreau doar s las ceva nuntru.
i scoase din buzunarul de la piept un plic volu-
minos, sigilat, care coninea apte erveele curate.
l aez cu grij n mijlocul sertarului, apoi se ddu
napoi pentru a-l lsa pe Albert s-l nchid.
Albert l ls s treac de primul grilaj, iar George
de al doilea. Dortmunder urc la parter i iei n
strad, unde i se pru ciudat s mai fie nc ziu. i
privi ceasul i chem un taxi, cci acum trebuia s
traverseze oraul i s revin cu Marele Miasmo
nainte ca angajaii bncii, terminnd programul, s
plece acas.
New York e un ora n care te simi singur,
Unda, spuse Greenwood.
Oh! zise ea. tiu, Alan...
i pstrase prenumele, iar noul lui nume de fami-
lie ncepea tot cu un G, ceea ce era foarte comod,
dar puin riscant.
Greenwood i aranja perna dup cap i o cuprin-
se cu un bra pe tnra de lng el.
Cnd ntlneti un suflet geamn ntr-un aseme-
nea ora, nu-i mai vine s-i dai drumul, continu el.
Oh, tiu ce vrei s spui! exclam ea i se cuib-
ri mai confortabil lng el, cu obrazul rezemat de
pieptul lui gol.
De aceea Sunt att de furios c trebuie s ies n
seara asta, spuse el.
Oh, i eu Sunt furioas! ntri ea.
Dar cum mi-a fi putut nchipui c aa o co-
moar ca tine va aprea n viaa mea tocmai astzi?
Iar acum, e prea trziu s-mi mai schimb programul.
Trebuie s plec, n-am ncotro.
Ea i ridic privirea spre el. Focul artificial din col
era singura surs de lumin i ea i scruta chipul la
aceast flacr roiatic i tremurtoare.
Eti sigur c nu-i vorba de o alt fat? ntreb
ea, pe un ton care s-ar fi vrut degajat, dar nu era de-
fel.
Ea i prinse brbia n podul palmei:
Nu exist o alt fat. Nicieri pe lume.
i o srut tandru pe gur.
mi doresc att de mult s te cred, Alan!
 Era ncnttoare, plngrea i miloag.
mi pare ru c nu Sunt autorizat s-i spun unde
m duc, dar efectiv nu pot. i cer doar s ai ncrede-
re n mine. i ar trebui s m ntorc n mai puin de o
ora.
Ea surse:
Nu poi face prea mare lucru ntr-o or, nu-i
aa?
Mai ales dac m pstrez pentru tine, replic el
i o mai srut o dat.
Dup care, ea i murmur la ureche:
Ct timp mai avem pn cnd trebuie s pleci?
El privise deja peste umr detepttorul de pe
noptier, aa c rspunse:
Douzeci de minute.
Atunci, murmur ea mucndu-l de ureche, am
timp s m mai asigur o dat c n-ai s m uii.
Mmm! fcu el.
Rezultatul fu c, dup douzeci de minute, cnd
sun soneria (o dat lung, de dou ori scurt), el nu
terminase nc s se mbrace.
iat-i! zise el, trgndu-i grbit pantalonii.
Grbete-te s te-ntorci, Alan, spuse ea, ntin-
zndu-se sub ptur.
El arunc o privire sub ptur i rspunse:
O, m voi grbi, Linda. Poi s fii sigur c m
voi grbi.
Chefwick l atepta pe trotuar.
i-a luat ceva timp, glumi el.
O-la-la, dac-ai ti! replic Greenwood. Pe un-
de?
Pe aici.
Murch era la volanul Mustang-ului su, parcat din-
colo de colul strzii. Chefwick i Greenwood urcar
n main, iar Murch i duse n Varrick Street, unde
toate birourile erau nchise de cteva ceasuri.
Parc exact n faa imobilului pe care l cutau, iar
Chefwick i Greenwood coborr din main i tra-
versar strada. Greenwood rmase de paz ct timp
Chefwick descuie ua de la intrare, apoi intrar i
urcar pe jos la acea or, ascensoarele nu
funcionau pn la etajul patru. O luar pe un
culoar. Greenwood aintea n faa lui o minuscul
lantern stilou i, n curnd, ajunser n faa unei ui
pe care era scris: Dodson & Fogg Avocat. n stnga
jos, pe sticl mat, erau nscrise cinci nume, dintre
care al doilea era: E. Andrew Prosker.
Chefwick termin cu ua att de repede nct pu-
tea, la fel de bine, s fi fost descuiat. Urmrir
mpreun planul oferit de Prosker i gsir biroul
acestuia ntr-un labirint de boxe individuale. Mobi-
lele erau aranjate aa cum spusese Prosker.
Greenwood se aez n spatele mesei de lucru i
deschise sertarul de jos. n fundul lui, bine fixat cu o
bucat de scoch, era un plic galben.
Greenwood zmbi,, lu plicul i puse sertarul la loc.
Scutur plicul deasupra biroului i din el czu o che-
i, absolut identic cu cea primit de Dortmunder de
la banc, n cursul dup-amiezii.
Gata, asta e! spuse Greenwood. Nu e grozav?
Poate c s-o fi isprvit cu ghinionul, rspunse
Chefwick.
i Suntem n 13 i vineri, pe deasupra. Fan-
tastic!
Nu mai e, a trecut de doipe.
Da? Atunci, hai s mergem! la asta, s i-o dai
lui Dortmunder.
Chefwick i strecur cheia n buzunar i ieir din
birou, ncuind toate uile pe traseul de ntoarcere,
pn n strad, unde l regsir pe Murch. Urcar n
main i Greenwood ntreb:
V deranjeaz s m lsai pe mine primul? Am
o treab nceput acas.
De acord, rspunse Murch.
l lsar pe Greenwood n faa casei. Lu ascen-
sorul i, ajungnd n apartament, o gsi pe fat citind
un James Bond. nchise imediat cartea i stinse ve-
ioza, n timp ce Greenwood se debarasa n grab
de o mulime de haine inutile i se strecura n pat,
lng ea.
A mers bine? ntreb ea ncetior.
M-am ntors, i rspunse el simplu.
Ea l srut pe piept i ridic spre el o privire i-
reat:
Eti de la CI.A., nu-i aa?
Nu Sunt autorizat s vorbesc despre asta, rs-
punse el.
Mmm, fcu ea i prinse s mute cam de peste
tot.
Ador femeile cu sim patriotic! murmur ncntat
Greenwood.
Ziua de joi, 19 octombrie, a fost una din acele zile
cnd vremea nu tie ce vrea. Albert Cromwell, gar-
dian al seifurilor la sucursala C & I National Bank,
de la intersecia dintre 5-th Avenue i 46-th Street,
se echipase de diminea cu impermeabil i galoi,
plus umbrel, iar dup-amiaz se ntoarse acas
purtnd toate acestea pe bra, sub un soare strlu-
citor. Nu tia exact dac s se simt dezgustat de
nestatornicia timpului sau s se bucure c se mbu-
ntise, n sfrit, aa c decise s fie n acelai timp
dezgustat i bucuros.
Albert Cromwell locuia ntr-un apartament situat la
etajul douzeci i ase al unei cldiri cu treizeci i
cinci, apartament la care ajungea folosind metroul i
ascensorul. n acea zi, cnd ptrunse n ascensor
pentru a desvri marele periplu al ntoarcerii sale
acas, un brbat nalt i impozant, cu ochii negri i
ptrunztori, cu fruntea larg i pr negru i des,
care ncepea s devin argintiu pe la tmple, urc
mpreun cu el.
Albert Cromwell nu-l remarcase, dar brbatul ace-
la urcase mpreun cu el n lift n fiecare sear a
sptmnii. Singura diferen era c, n acea sear,
se aflau pentru prima dat ntre patru ochi.
Albert Cromwell i brbatul impozant stteau unul
lng altul, amndoi cu faa ctre uile care culisar,
dup care ascensorul ncepu s urce.
Ai remarcat aceste numere? ntreb brbatul
impozant, care avea o voce profund i sonor.
Surprins, Albert Cromwell se ntoarse spre vecinul
su. Necunoscuii nu obinuiesc s se adreseze u-
nul altuia n ascensor.
Pardon?
Cu un semn din cap, brbatul impozant i art i-
rul de numere de deasupra uii.
Vorbeam de cifrele, astea. Privii-le, suger el.
Nedumerit, Albert Cromwell arunc o privire. Erau
nite cifre mici, din sticl, care se aprindeau pe rnd
pentru a indica etajul. n momentul respectiv, de pil-
d, era aprins cifra patru. Albert Cromwell vzu
cum se stinge acest numr i se aprinde numrul
cinci.
Remarcai regularitatea micrii, continu br-
batul impozant cu vocea lui sonor. Ce plcut e s
priveti un mecanism att de bineVeglat, s numeri
cifrele, s tii c fiecare numr vine dup prece-
dentul! Att de bine reglat! Att de regulat! Att de
odihnitor! Privii aceste numere! Numrai-le unul
dup altul, dac vrei... E att de odihnitor, dup o zi
lung de munc! E bine s te poi odihni, s priveti
aceste numere, s le numeri, s-i simi corpul des-
tinzndu-se, s tii c te destinzi, s tii c eti n
siguran n propriul tu imobil, n siguran, calm,
destins, numrndu-le, simind fiecare muchi destin-
zndu-se, s te rezemi de perete i s te destinzi...
S te destinzi... Nu mai exist acum nimic altceva
dect numerele, nimic dect numerele i vocea mea.
Brbatul impuntor tcu brusc i l privi pe Albert
Cromwell, rezemat de peretele din spate al ascen-
sorului, fixnd cu o privire bovin toate numerele de
deasupra uii. Doisprezece se stinse i se aprinse
paisprezece.
Albert Cromwell privea numerele.
mi auzi vocea? ntreb brbatul impuntor.
Da, spuse Albert Cromwell.
ntr-o zi, curnd, continu brbatul impuntor, va
veni un tip s te vad la locul tu de munc. La ban-
ca unde munceti. nelegi?
Da, spuse Albert Cromwell.
- Tipul i va spune Baclava i Kurdistan. ne-
legi?
Da. Baclava i Kurdistan.
Foarte bine, spuse brbatul impuntor. (Num-
rul aptesprezece se aprinse pentru scurt vreme
deasupra uii.) Te simi n continuare perfect des-
tins. Cnd tipul i va spune Baclava i Kurdistan, vei
face ce-i va cere el. nelegi? .
Da, spuse Albert Cromwell.
Ce vei face cnd tipul i va spune Baclava i
Kurdistan?
Voi face ce-mi va cere, spuse Albert Cromwell-.
Foarte bine, spuse brbatul impozant. E foarte
bine, te descurci foarte bine. Cnd tipul va pleca, vei
uita c-a venit nelegi?
Da, spuse Albert Cromwell.
Ce vei face cnd va pleca?
Voi uita c a venit, spuse Albert Cromwell.
Excelent! zise brbatul impuntor. (Deasupra
uii se aprinse numrul 22.) E de-a dreptul remar-
cabil! (Brbatul impuntor ntinse mna i aps
butonul pentru etajul 25.) Iar, cnd te voi prsi, con-
tinu el calm, vei uita conversaia noastr. Cnd vei
 ajunge la etajul tu, te vei simi destins i ntr-o for-
m foarte, foarte bun. Vei uita conversaia noastr
i te vei simi ntr-o form foarte, foarte bun. Nu-i
vei aminti conversaia noastr dect atunci cnd tipul
i va spune Baclava i Kurdistan. Atunci vei face ce
i va cere, iar, dup ce va pleca, vei uita c a venit.
Vei face toate astea?
Da, spuse Albert Cromwell.
Numrul 25 se aprinse deasupra uii i ascensorul
se opri. Uile culisar.
Te-ai descurcat foarte bine! spuse brbatul im-
puntor ieind din cabin. Foarte bine!
Ua se nchise i ascensorul mai urc un etaj,
pn la 26, unde locuia Albert Cromwell. Aici se opri,
iar ua se deschise. Albert Cromwell se scutur i
iei din cabin. Zmbi. Se simea ntr-o form exce-
lent, destins i odihnit. Porni pe culoar cu un mers
elastic. Se simea nemaipomenit de bine i atribuia
aceast senzaie cldurii neobinuite din acea dup-
amiaz. Pe scurt, se simea n plin form.
Dortmunder intr n banc. i reaminti ce-i spu-
sese n ajun Marele Miasmo, cnd l anunase c
reuise n sfrit cu Albert Cromwell. Dac se poa-
te, spusese el, rezolvai treaba mine. Dac nu, va
trebui s ateptm tot week-end-ul nainte de a
putea ncerca din nou. Sugestia ar trebui s fie su-
ficient de profund implantat n el pentru a ine pn
luni, dar, desigur, cu ct o vei declana mai repede,
cu att mai bine. S-ar putea s se uite la televizor
smbt sear i cineva ar putea spune Baclava i
Kurdistan, ceea ce ar declana tot mecanismul. Da-
c putei aciona mine, facei-o mine!
i ziua de mine venise. Dup-amiaza, mai precis.
Dortmunder mai trecuse o dat, pe la nou jumtate
dimineaa, dar, cnd trecuse prin dreptul scrilor i a-
runcase o privire n jos, constatase c Albert era de
serviciu afar, ceea ce nsemna c George era n
interior, iar el nu fusese tratat, aa c Dortmunder
plecase i revenea acum, cu sperana c Albert i
George schimbaser locurile ntre ei dup mas i
c nu avea s stea n acelai post toat ziua.
Dar se pare c norocul era cu el. Ajuns n dreptul
scrilor, Dortmunder privi n jos: George era acolo.
Dortmunder nu ezit, cobor n grab scrile, l sa-
lut pe George, i oferi semntura lui i trecu prin
prima u, pe care i-o deschise George.
Nu era nimeni n camera intermediar i, pre de o
clip, Dortmunder simi degetele ngheate ale groa-
zei mngindu-i omoplaii. Se i vedea ncuiat de un
George triumftor, cu inteniile demascate, inut bine
pn ce ar fi venit poliia s-l culeag. Un sfrit demn
de marea cutare a smaraldului Balabomo.
Dar George declar:
Albert se va ocupa de dumneavoastr ntr-o
clip, domnule.
i temerile morbide ale lui Dortmunder se risipir
ca o cea matinal. ncuviin din cap i George
ncuie ua de gratii din spatele lui, ntorcndu-se la
birou.
n camer erau dou scaune, dar Dortmunder a-
vea nervii prea ntini ca s se aeze. Atept n
picioare: avea impresia c fusese uitat de cineva, ca
o umbrel, dar, dup dou minute, ua din fund se
deschise i apru o btrn obez. inea un pekinez
lipit de vulpea argintie i era urmat de Albert.
Albert nchise ua i i spuse lui Dortmunder:
O clip, domnule.
Nu-i nici o grab, i rspunse Dortmunder.
Albert deschise cellalt grilaj, o ls pe btrn s
ias, apoi se ntoarse spre Dortmunder:
Dac vrei s venii, domnule...
Trecur de ua interioar i merser drept la seiful
lui Dortmunder. Albert introduse cheia lui n broasc,
o ceru pe a lui Dortmunder, deschise seiful i i resti-
tui imediat cheia lui Dortmunder.
Doar att voiam, spuse Dortmunder, care scoa-
se din seif plicul plin cu erveele i l strecur n
buzunarul interior al sacoului.
Albert se folosi de cele dou chei pentru a ncuia
seiful, acum gol, i restitui lui Dortmunder propria
cheie i i spuse:
Pe aici, domnule.
Baclava i Kurdistan, spuse Dortmunder.
Albert ncremeni pe loc. Apoi se ntoarse spre
Dortmunder. Avea un aer calm i dispus s se fac
folositor.
Da, domnule, spuse el.
Dortmunder scoase din buzunar cheia lui Prosker.
Iar acum, vom deschide acest seif, zise el.
Da, domnule.
Albert lu cheia i se ntoarse. Dortmunder l urm
i merser pn la seiful lui Prosker. Albert se folosi
de cele dou chei i deschise seiful, apoi rmase
nemicat, cu aerul la fel de calm, de atent i de s-
ritor.
Seiful lui Prosker era plin de hroage, acte, plicuri
groase, certificate de natere i alte documente. Iar
n mijloc, se afla o cutiu de plu negru, cum Sunt
cele n care se pun bufonii de manet sau cerceii.
Dortmunder lu cutiua i o deschise.
Smaraldul Balabomo. Ocupa tot spaiul disponibil
i prea s-i fac lui Dortmunder cu ochiul, n lumina
fluorescent. Prea c din cutia lui surde ironic.
Dortmunder nchise cutia i o strecur n buzu-
narul stng al sacoului.
Foarte bine, i spuse lui Albert, acum nchide!
Albert nchise seiful i i restitui lui Dortmunder
cheia lui Prosker. Apoi i relu atitudinea calm, a-
tent, disponibil.
Asta a fost tot, spuse Dortmunder. Suntgata s
plec.
Da, domnule.
Albert l preced pn la primul grilaj, l deschise i
se ddu la o parte, pentru a-l lsa pe Dortmunder s
treac. Apoi Dortmunder trebui s atepte pn ce
ncuie din nou, nainte de a traversa cmrua i de
a descuia grilajul exterior. Dortmunder trecu prin faa
lui, iar de cealalt parte, George i spuse:
O zi bun, domnule!
Mulumesc, rspunse Dortmunder.
Urc la parter, iei din banc i chem un taxi.
La intersecia dintre Amsterdam Avenue i stra-
da 44, zise el.
Taxiul cobor pe strada 45, vir la dreapta i se
pomeni prins ntr-un ambuteiaj. Puin cte puin, pe
buzele lui Dortmunder aprea un zmbet. Incredibil!
Aveau smaraldul! Dup atta vreme, puseser, n
sfrit, mna pe smarald. Dortmunder l vzu pe ofer
privindu-l n oglind cu un aer intrigat. Se ntreba ce
l-ar putea face s zmbeasc astfel pe un client
prins ntr-un ambuteiaj. Dar Dortmunder nu se putea
mpiedica. Continu s zmbeasc linitit.
n jurul mesei, n camera din fund de la O.J. Bar
and Grill, stteau Murch, Kelp i Chefwick. Murch
trgea dintr-o halb de bere, Kelp dintr-o sticl de
wisky, dar, cum dup-amiaza de abia ncepuse,
Chefwick nu bea lichior, ca de obicei, ci Pepsi Cola
i nu se grbea. Greenwood era la bar, artndu-i lui
Rollo cum se prepar o vodka sour on the rocks, iar
Rollo, ncruntat, l urmrea cu un aer sceptic, avnd
grij ca nu cumva s rein vreunul din detaliile ope-
raiunii.
Brbaii instalai n camera din fund tceau de
vreo cinci sau ase minute, cnd Murch declar
brusc:
tii, m-am tot gndit la chestia asta.
E o greeal, zise Kelp. Nu trebuie s te gn-
deti, c-ai s faci urticarie.
De cnd stau la masa asta, insist Murch, m
tot gndesc ce-ar putea s nu mearg, de data asta.
De exemplu, dac nu cumva au mutat banca din
loc, de ieri pn azi. Sau dac nu cumva unul dintre
angajaii bncii a parlit smaraldul.
Sunt de prerea lui Kelp, declar Chefwick pe
un ton calm. Cred c-ar trebui s ncetezi pe loc s te
mai gndeti la chestia asta. Sau mcar nceteaz s
mai vorbeti despre asta!
Dar mi se pare prea puin probabil..., continu
Murch. Nu reuesc s m gndesc la ceva care s
semene cu buclucurile n care s-ar prea c ne-am
specializat. Sunt chiar dispus s cred c Dortmunder
va deschide ua i va intra, cu smaraldul n mn.
Murch ntinse degetul spre ua care se deschise,
lsndu-l s intre pe Greenwood, cu vodka sour n
mn. Clipi din ochi vznd degetul lui Murch ndrep-
tat spre el i ntreb:
M-a chemat cineva?
Murch ls mna n jos.
Nu, rspunse el. Explicam doar c m simt
optimist.
Greit, coment Greenwood, aezndu-se la
mas. Am avut grij s-mi las seara liber, pornind
de la ideea c vom fi cu toii aici, n jurul acestei
mese, punnd la cale urmtoarea lovitur.
N-ar trebui nici mcar s spui asta, declar
Kelp.
Greenwood scutur din cap.
Dac-o spun, poate nu se va ntmpla. Dar dac
i-a fi telefonat unei tinere ncnttoare, la care s
am lipici i i-a fi cerut s vin la mine n seara asta,
s cinm mpreun? Ai idee cam ce s-ar fi ntmplat,
Kelp?
Mda... Cred c ai dreptate.
 E plcut locul sta, zise Murch. Cam departe
de mine ca s trec doar s beau un pahar din cnd
n cnd, dar, dac tot am nceput, de ce nu?
i mai bu o gur de bere, n care mai pusese puin sare
Ct e ceasul? ntreb Kelp, dar, cnd Chefwick
i privi ceasul, adug precipitat: Nu-mi spune! Nu
vreau s tiu!
Dac-l prind, ncepu Greenwood, dac-l prind
pe Dortmunder, vreau s spun, va trebui s mergem
s-l eliberm, evident. Aa cum ai venit dup mine.
Desigur, spuse Chefwick, iar ceilali doi ncu-
viinar din cap.
Indiferent dac avem piatra sau nu, vreau s
spun, preciza Greenwood.
Evident, rspunse Kelp.
Greenwood suspin:
Cnd biata mea mam mi tot spunea c-ar tre-
bui s-mi gsesc o slujb stabil, zise el, parc nu
mi vine s cred c se gndea la asta.
Credei c-o s punem ntr-adevr mna pe pia-
tra aia? ntreb Murch. Poate Dumnezeu vrea s ne
aduc pe calea cea bun i asta-i un fel de aluzie
discret... C n-a vrea chiar s se stropeasc la
noi!
Totui, spuse Chefwick, completndu-i paharul
de Coca-Cola, n-a fost lipsit de interes. Prima mea
cltorie cu elicopterul, de pild. i mi-a plcut i s
conduc locomotiva aia, Tom Degeel.
S-a cam terminat cu muncile interesante, zise
Murch. Dac n-avei nimic mpotriv, eu, de acum
nainte, prefer Chestiile simple i sigure. Tot ce-mi
doresc acum, este s se deschid ua asta i s in-
tre Dortmunder, cu smaraldul n mn.
Din nou art ua cu degetul i din nou aceasta se
deschise i intr Dortmunder, cu un pahar n mn.
Toat lumea l privi fix. Dortmunder privi degetul
ndreptat spre el, se ndeprt de linia lui de tir i n-
conjur masa pentru a se opri lng scaunul liber, n
faa sticlei de whisky. Se aez, i turn din sticl i
trase un gt zdravn. Toat lumea l privea, fr s
clipeasc mCar. Linitea era att de absolut nct l
auzir nghiind.
Arunc o privire circular asupra prietenilor si.
Chipul lui era lipsit de orice expresie, iar ale lor la
fel. Apoi Dortmunder zmbi.
Smaraldul sttea n mijlocul mesei din lemn gro-
solan, ca un ou minunat, ouat de abajurul din metal
verde care atrna deasupra. Linitea care domnea n
camera din spate de la O.J. Bar and Grill era, n
acelai timp, respectuoas i extaziat. Cei cinci
brbai arborau o expresie de admiraie solemn i,
n acelai timp, zmbeau cu toii cu gura pn la u-
rechi. Contemplau piatra care prea s le fac cu
ochiul i s le ntoarc zmbetul.
Kelp suspin.
Iat-l! spuse el.
Ceilali ncepur s se foiasc, de parc tocmai ar
fi ieit din trans.
N-a fi crezut niciodat c voi apuca o aseme-
nea clip, zise Murch.
Dar iat-l aici! spuse Greenwood. i e o ade-
vrat splendoare!
mi pare ru c nu-l poate vedea i Maud, zise
Chefwick. Ar fi trebuit s-mi aduc aparatul, s-i fac o
fotografie.
M doare inima cnd m gndesc c trebuie s-l
dm, se jelui Kelp.
neleg ce vrei s spui, ncuviin Dortmunder.
Ne-am strofocat atta cu piatra asta... Dar trebuie s
scpm de ea i nc repede. Sunt prea nervos din
cauza ei. Nu m pot opri s-mi spun c, dintr~o clip
n alta, se va deschide ua i vor nvli nuntru un
milion de presari.
Sunt prea ocupai s-i bat pe copiii vagabonzi,
vorbi Greenwood.
- Totui, e timpul s-i ducem piatra comandan-
tului i s ne lum banii.
Vrei s mergem cu toii? ntreb Murch. Am
maina aici.
Nu, rspunse Dortmunder. Dac mergem toi,
riscm s atragem atenia. n plus, dac e vreo pro-
blem, e preferabil ca mai muli dintre noi s aib
minile libere ca s poat interveni. Kelp, tu eti cel
care a gsit treaba asta, tu ne-ai bgat pe fir, tu eti
primul pe care l-a contactat comandantul. Tot tu i-ai
dus ntotdeauna listele i celelalte. Vrei s-i duci tu
piatra?
Sigur c da, rspunse Kelp ncntat. Dac voi
credei c pot traversa oraul fr probleme.
Murch te va conduce, iar noi trei vom rmne
aici. Dac ghinionul e hotrt s loveasc din nou, va
lovi indiferent de persoana care duce piatra. Dac-o
s ai probleme, vom nelege.
Kelp nu prea tia dac trebuie s se simt linitit
i, n timp ce reflecta ncruntndu-se, Dortmunder lu
smaraldul i-l puse la loc n cutiua lui neagr. i n-
tinse cutiua lui Kelp, care o lu spunnd:
Dac nu ne ntoarcem ntr-o or, dracu' tie un-
de Suntem.
Vom atepta veti de la voi, spuse Dortmunder.
Dup ce pleci, l voi suna pe comandant s-i spun
s deschid seiful.
Perfect. (Kelp'i strecur cutiua n buzunar i
lichid paharul nainte de a se ridica.) Hai, Murch!
Gata-s!
Pe curnd! spuse Kelp i iei urmat de Murch.
Dortmunder ceru mprumut o fis, pe care i-o d-
du Chefwick. Dortmunder intr n sala principal,
unde se nchise n cabina telefonic pentru a suna
la ambasad. Trebui s vorbeasc cu alte dou per-
soane, nainte de a-l auzi pe comandant.
Facem livrarea n dup-amiaza asta.
Zu? fcu Iko, evident ncntat. Aproape mi
pierdusem speranele.
i noi, domnule comandant. Precizez c marfa
se pltete la livrare.
Sigur. Banii ateapt n seif.
Livrarea va fi efectuat de persoana care vine
de obicei.
Nu venii toi? ntreb comandantul, vizibil de-
zamgit.
Nu m ncnt ideea de a cltori n grup. Am fi
putut atrage atenia i nu e cazul.
Da, poate, ncuviin comandantul, cu ndoial.
Dar totul se va desfura n condiii optime, Sunt si-
gur. Mulumesc pentru telefon. l atept pe prietenul
nostru.
Bine, zise Dortmunder, apoi nchise i iei din
cabin.
Omul de abanos deschise ua, Kelp intr, dar co-
mandantul nu se afla ca de obicei n spatele biroului
su. n schimb era Prosker, instalat ca i cum ar fi
fost proprietarul locului. i zmbea amabil lui Kelp,
asemeni unui pianjen care zmbete unei mute.
Kelp se opri n prag, dar, o mn zdravn, proptit
ntre omoplai, l mpinse nainte.
Hei! fcu el, ntorcndu-se, dar omul de aba-
nos, intrat dup el, nchisese ua, scosese un pistol
din buzunar i i-l proptea acum sub nas.
Kelp intr cu spatele n camer, ncercnd s lase
ct mai mult spaiu ntre nasul lui i eava pistolului.
Ce se ntmpl? ntreb el i observ ali doi ne-
gri, cu pistoale, lng zidul din fund al camerei.
Prosker ncepu s chicoteasc.
Kelp se ntoarse spre el i-l fulger cu privirea.
Ce-ai fcut cu comandantul?
La aceast ntrebare, Prosker se tvli literalmen-
te pe jos.
Cu comandantul! Of, Doamne! Suntei ntr-ade-
vr mai nevinovai dect mielul abia nscut! Ce-am
fcut cu comandantul?!
Kelp, amenintor, fcu un pas nainte.
- Da, ce-ai fcut cu comandantul? Ce nvri aici?
Vorbesc n numele comandantului, rspunse
Prosker, redevenind serios. (Calm, i aez palmele
pe birou.) Lucrez pentru comandant, acum, adug
el, iar comandantul a considerat c e preferabil ca
eu s fiu cel care s pun punctul pe /. i-a spus c
pregtirea mea juridic m face mai indicat dect el,
pentru a rezuma toat treaba n cteva fraze, pe ca-
re s le repei apoi prietenilor ti. De altfel, n mare
parte, eu sunt cel care a pus pe picioare acest plan.
Acest plan?! (Kelp avea deja impresia c simte
cele trei pistoale fcndu-i trei gurici n ceaf, dar ar
fi preferat s moar dect s se vad altceva dect o
perfect stpnire de sine, puin colorat cu furie.)
Ce plan? ntreb el.
Stai jos, Kelp! Hai s discutm!
N-avem ce discuta! Nu vorbesc dect cu co-
mandantul!
Zmbetul lui Prosker i schimb calitatea, cptnd o tent de tristee.
Trebuie s le cer celor din spatele tu s te a-
eze cu fora? N-ai prefera s aranjm aceast
problem fr s recurgem la violen?
Kelp reflect asupra ntrebrii, nainte de a rs-
punde.
De acord, te ascult! Deocamdat, e vorba doar
de cuvinte, conchise el i se aez.
M tem c nu vei obine dect cuvinte, ncepu
Prosker, aa c ascult cu atenie. Pentru nceput, ai
s-mi dai smaraldul Balabomo i nu vei cpta nici
un bnu n plus. Comandantul v-a vrsat n total
paisprezece mii treisute de dolari, plus cinci mii pen-
tru hipnotizator, plus alte cinci mii cheltuieli diverse,
ceea ce i se pare mai mult dect destul.
Pentru o piatr care face o jumtate de milion,
zise Kelp cu amrciune.
Care, n realitate, aparine oricum rii coman-
dantului, observ Prosker. Douzeci i patru de mii
de dolari este o sum mare pentru o rioar ca
Talabwo, mai ales atunci cnd i d pentru a-i recu-
pera propriul su bun.
i ai vrea s vrs lacrimi amare pentru
Talabwo? ntreb Kelp. M pomenesc jefuit, colegii
mei i cu mine lum o ap de dou sute de mii de
doiari i ai vrea s m nduioeze soarta unei ri-
oare din Africa?
Nu vreau dect s nelegi care este situaia,
spuse Prosker. Mai nti, a vrea s nelegi de ce
comandantul consider firesc s nu mai dea nimic
pentru recuperarea acestei pri din patrimoniul na-
ional. Cred c am lmurit deja un punct, aa c trec
la urmtorul. Respectiv, comandantul ar prefera ca
tu i ceilali s nu-i facei probleme pe aceast tem.
Nu, zu? (Kelp zmbi din vrful buzelor.) M tem
c n-o s-i fie deloc uor comandantului.
Nu-i musai! i aminteti, cred, de pasiunea co-
mandantului pentru dosare.
Kelp se ncrunt.
Hroagele alea? Ce-i cu ele?
Totul depinde de persoana care citete aceste
hroage. Procurorul de Manhattan, de pild, ar gsi
lectura acestor cipci dosare de-a dreptul fascinant.
Asta ar elucida delicte destul de spectaculoase i de
proaspete, pentru nceput, apoi i-ar oferi nite indicii
interesante despre nite afaceri mai vechi, rmase
nepedepsite.
Kelp miji ochii, ca pentru a-l scruta mai bine pe
Prosker.
Comandantul vrea s ne dea-n gt?
Numai dac i facei necazuri, replic Prosker
care se aez mai bine pe fotoliu i i ndeprt
minile. La urma urmei, nu ieii chiar att de prost,
dac punem la socoteal felul imbecil n care v-ai
ndeplinit misiunea.
Imbecil!
V-au trebuit cinci tentative pentru a reui, i a-
minti Prosker. (Ridic o mn pentru a-l opri pe
Kelp, care, de furie, ncepuse s se blbie.) Asta nu
e o critic, s fim bine nelei. Totul e bine cnd se
termin cu bine, vorba poetului, iar tu i prietenii ti
ai livrat marfa, pn la urm. Dar, cu siguran, n-ai
fost modelele de eficacitate profesional pe care
credea comandantul c le-a angajat.
Voia s ne pangheasc nc de la nceput! rc-
ni Kelp furios.
Nu m intereseaz acest aspect. Iar acum,
pune, te rog, smaraldul pe birou.
Doar nu crezi c am fost att de nebun s-l a-
duc cu mine?
Ba da, aa cred. Problema e dac eti destul
de nebun nct s-i obligi pe aceti domni s te for-
eze s-l dai. Ei?
Kelp reflect. Spumega de furie i de necaz, dar
ajunse la concluzia c nu era att de nebun. Ce rost
avea s se lase bumbcit? i va ceda, pur i simplu,
aceast repriz adversarului, consolndu-se cu gn-
dul c lupta nu se terminase. Kelp scoase cutiua de
catifea neagr din buzunar i o aez pe birou.
Foarte bine, spuse Prosker, surztor.
ntinse ambele mini, deschise cutiua i zmbi
spre coninutul ei. nchise cutiua i privi, peste capul
lui Kelp, spre cei trei negri silenioi.
Unul dintre voi trebuie s-i duc asta coman-
dantului, spuse el.
Omul de abanos nainta. Lumina se reflecta n
lentilele lui. Lu cutia cu un fel de team. Kelp l privi
ieind din camer.
Acum..., ncepu Prosker. (Kelp ntoarse capul
spre el.) Acum, iat ce se va ntmpla. Voi pleca
imediat s m predau poliiei. Am pregtit o poveste
conform creia am fost rpit de un grup care credea,
nejustificat, c a ti unde era ascuns prada unui
client. Le-au trebuit mai multe zile pn s-au lmurit
c greiser, dup care mi-au dat drumul. N-am
recunoscut pe nici unul dintre ei i nu cred c-i voi
putea descoperi n seria de fotografii pe care mi-o
va nira poliia. Nici comandantul, nici eu nsumi, nu
avem intenia s v crem dificulti inutile. Sper c
v vei aminti de asta i c nu ne vei obliga s lum
msuri mai severe.
Continu, zise Kelp. Altceva?
Altceva nimic, spuse Prosker. Nu mai cptai
nici un dolar. Comandantul i cu mine am hotrt s
v acoperim pentru crimele voastre de dragul sma-
raldului. Dac v vei vedea de treburile voastre, toi
cinci, povestea se termin aici, dar, dac vreunul
dintre voi i creeaz probleme comandantului sau
mie nsumi, atunci ne obligai s v facem viaa foar-
te grea.
Comandantul se poate ntoarce n Talabwo, re-
marc Kelp. Dar tu, tu rmi aici!
Ei bine, nu tocmai, rspunse Prosker, zmbind
amabil. Talabwo tocmai are nevoie de un consilier
juridic pentru noua lor Constituie. Un post bine pl-
tit, de altfel, dintr-o subvenie a guvernului american.
Va fi nevoie cam de cinci ani pn s fie gata noua
Constituie. M bucur de pe acum pentru aceast
schimbare de decor.
i-a sugera eu o alt schimbare de decor.
Nu m ndoiesc, ncuviin Prosker, privindu-i
ceasul. mi pare ru c te zoresc, dar m cam gr-
besc. Mai ai ntrebri?
Nici una la care s-mi poi rspunde, zise Kelp
i se ridic. Pe cu.rnd, Prosker!
Mira-m-a! spuse Prosker. Aceti doi domni te
vor conduce.
Ceea ce i fcur, ntr-adevr. l purtar pe Kelp
ntre ei doi, apoi nchiser ua dup el cu hotrre,
de ndat ce iei.
Maina lui Murch era oprit dup colul strzii.
Kelp ajunse la ea n fug i se arunc pe bancheta
din fa.
Merge bine? ntreb Murch.
Ca dracu'! rspunse Kelp, scurt. nainteaz p-
n la col, s putem vedea strada.
Murch reaciona imediat, fcu contactul i debraie
ntrebnd:
Care-i problema?
Ne-au puit! Trebuie s telefonez! Dac iese
careva din ambasad nainte s m ntorc, treci pes-
te el.
De acord, zise Murch.
Kelp cobor din main ntr-un salt.
Rollo apru n camera din fund, spunnd:
Cellalt whisky la telefon. Vrea s-i vorbeasc.
tiam eu..., zise Greenwood. Trebuia s ples-
neasc pe undeva.
Poate c nu, spuse Dortmunder, dar, judecnd
dup expresia lui, se vedea c nici el nu crede ce
spune.
Se ridic, l urm pe Rollo pn la bar i intr n
cabina telefonic. nchise ua dup el, apoi ridic re-
ceptorul.
Mda? fcu el.
Panghii! se auzi vocea lui Kelp. Vino repede!
OK! zise Dortmunder i nchise.
Ieind din cabin, se ntoarse repede n camera
din fund, deschise ua, bg capul i spuse:
Haidem!
E, ntr-adevr, iritant! declar Chefwick.
i ls cu zgomot paharul de Coca-Cola p mas
i l urm pe Dortmunder i pe Greenwood.
Gsir imediat un taxi, dar le trebui un secol pen-
tru a traversa parcul. Dar, n sfrit, secolul se isprvi
i cursa taxiului de asemenea, iar Dortmunder i
ceilali coborr la un col, la jumtate de dis-
tan fa de ambasad. Murch apru n fug, n
timp ce taxiul pleca mai departe, iar Dortmunder l
ntreb:
Ce se ntmpl?
ap! zise Murch. Prosker i comandantul au
pregtit mpreun lovitura.
Ar fi trebuit s-l ngropm n pdure aa CUm
am zis eu, zise Greenwood. i doar tiam asta, dar
am fost prea bun.
Las-o balt! i zise Dortmunder, care l ntreb
apoi pe Murch: Unde-i Kelp?
l-a urmrit, rspunse Murch. Comandantul,
Prosker i nc trei au ieit din ambasad, aCum
vreo cinci minute i s-au aruncat ntr-un taxi. Cu
bagaje. Kelp e dup ei, ntr-un alt taxi.
Maica m-sii! fcu Dortmunder. Ne-a luat prea
mult traversarea parcului.
- i trebuie s-l ateptm pe Kelp aici sau cum
facem? ntreb Greenwood.
Murch le art cabina telefonic din fa.
A luat numrul de aici. Ne va suna cum prinde
ocazia.
Ai gndit foarte bine, zise Dortmunder. Bine,
atunci tu, Murch, rmi aici, lng cabin. Chefwick,
noi doi vom intra n ambasad. Greenwood, ai poc-
nitoare la tine?
Sigur.
D-o ncoace.
Se strnser pentru o clip foarte aproape unul de
altul i Greenwood i pas lui Dortmunder pistolul
su. Dortmunder l bg n buzunar i spuse:
Tu stai afar, de ase. Haidem!
Murch se ntoarse la cabina telefonic, n timp ce
Dortmunder, Chefwick i Greenwood trecur ntr-o
fug strada, pn la ambasad. Greenwood se opri,
se rezem de gardul din fier forjat i i aprinse o i-
gar, cu un aer neglijent, n timp ce Dortmunder i
Chefwick urcau calmi treptele de piatr: din mers,
Chefwick scoase din buzunar mai multe instrumente
subiri.
Era vineri dup-amiaz, ora patru i strada era
vnturat de maini. La rndul lor, trotuarele erau
foarte aglomerate, doicile plimbau copilai n lan-
douri, liftierii plimbau celui de apartament, iar
infirmierele negre plimbau domni btrni adui de
spate. Dortmunder i Chefwick ntorceau spatele a-
cestui spectacol, ascunznd cu trupurile lor minile
agile ale lui Chefwick. Instrumentele lui trecur prin
obstacolul reprezentat de u ca o main de circ
printr-un cerc de hrtie. Ping! fcu broasca deschi-
zndu-se, iar Dortmunder i Chefwick se strecurar
repede nuntru. Dortmunder scoase pistolul din
buzunar, n timp ce Chefwick nchidea ua la loc.
Primele dou camere pe care le traversar i le
scotocir n fug, erau goale, dar n cea de-a treia
se aflau dou maini de scris i dou negrese, dac-
tilografe. Acestea fur repede ncuiate ntr-un dulap
cu zvor, iar Dortmunder i Chefwick i continuar
drumul.
n biroul comandantului Iko, gsir un bloc-notes,
cu o nsemnare n creion pe prima pagin: Kennedy
-Zb.301 -7:15.
Acolo se duc, zise Chefwick.
Da, dar cu ce companie aerian?
Chefwick, surprins, mai privi o dat pe bloc-notes.
Nu scrie.
Anuarul, zise Dortmunder.
Amndoi se apucar s scotoceasc prin sertare,
dar anuarul pe care-l cutau l gsir tocmai n ulti-
mul sertar de jos, din stnga.
Vrei s suni la toate companiile aeriene?
Sper c nu va fi nevoie. S ncepem cu Pan
Am. (Dortmunder cut numrul, l form i i rs-
punse o voce feminin destul de plcut, dar lipsit
de personalitate.) A vrea s v pun o ntrebare care
ar putea prea stupid, declar Dortmunder, dar n-
cerc s opresc o evadare.
O evadare, domnule?
mi displace s m pun de-a curmeziul unei iu-
biri incipiente, dar tocmai am aflat c brbatul e deja
cstorit. tim c vor pleca n seara asta, de pe ae-
roportul Kennedy, la apte jumtate. Zborul 301.
Cu Pan Am, domnule?
- Nu tim. Nu cunoatem nici compania aerian,
nici destinaia.
Ua biroului se deschise, lsndu-l s intre pe o-
mul de abanos ale crui lentile reflectau lumina.
- O clip, spuse Dortmunder n telefon. (i lipi
receptorul de piept i i art omului de abanos re-
volverul lui Greenwood.) Stai acolo! i ordon el i i
art o poriune de perete goal, ceva mai departe
de u.
Omul de abanos ridic minile i se ndrept spre
poriunea goal de perete.
Pstrndu-i privirea i revolverul ndreptate spre
omul de abanos, Dortmunder relu discuia telefo-
nic:
mi cer scuze, dar mama fetei era n plin criz
de nervi.
Nu cunoatei dect numrul zborului i ora
plecrii, domnule?
i c avionul pleac de pe aeroportul Kennedy.
S-ar putea s dureze mult, domnule.
Sunt dispus s atept.
Voi fi ct se poate de rapid, domnule. Rmnei
la aparat.
De acord.
Se auzi un cnit, iar Dortmunder se ntoarse
spre Chefwick:
Percheziioneaz-l!
Sigur c da.
Chefwick l percheziiona pe omul de abanos i l
uura de un pistol automat Beretta calibrul 25, o ar-
m mic, dar uciga, pe care Kelp o mai vzuse n
ziua aceea.
Leag-l! spuse Dortmunder.
Aa-mi ziceam i eu, zise Chefwick, apoi adu-
g, spre omul de abanos: D-mi cravata i ireturile
de la pantofi.
Vei eua, spuse omul de abanos.
Dac prefer s fie mpucat, zise Dortmunder,
s-i nfingi eava n burt ca s nbui zgomotul.
Sigur.
Voi coopera, ced omul de abanos, ncepnd
s-i scoat cravata. Dar vei eua oricum.
Dortmunder inea receptorul la ureche i revolve-
rul aintit spre omul de abanos, care i ddu cravata
i ireturile lui Chefwick.
Iar acum, scoate-i pantofii i osetele i n-
tinde-te pe burt, spuse Chefwick.
Nu conteaz ce-mi facei mie, brav omul de
abanos. Eu nu prezint importan, iar voi vei eua
oricum.
Dac nu te grbeti, se rsti Dortmunder, vei
prezenta i mai puin importan.
Omul de abanos se aez pe podea pentru a-i
scoate pantofii i osetele, apoi se ntinse pe burt.
Chefwick se folosi de un iret pentru a-i lega dege-
tele mari de la mini la spate, de cellalt pentru a-i
lega degetele mari de la picioare, iar cravata o
nfunt n gura omului de abanos.
Chefwick tocmai isprvea, cnd Dortmunder mai
auzi un cnit, apoi vocea fetei declar n telefon:
Of, n-o s credei, dar am gsit, domnule.
V Sunt foarte recunosctor, zise Dortmunder.
Este un zbor Air-France pentru Paris. Singurul
zbor cu. acest numr, plecnd la aceast or.
V mulumesc nesfrit, declar Dortmunder.
Este att de romantic, domnule, nu-i aa? O e-
vadare spre Paris!
Presupun.
 Este ntr-adevr pcat c el e cstorit.
Ei, se mai ntmpl. V mulumesc nc o dat.
Pentru puin, domnule.
Dortmunder nchise i se ntoarse spre Chefwick:
Air-France, Paris. (Se ridic.) Ajut-m s-l tri
pe bulangiul sta dup birou. N-a vrea s-l g-
seasc cineva i s-l dezlege, iar el s-l avertizeze
pe comandant la aeroport.
l mpinse pe omul de abanos n spatele biroului i
ieir din ambasad fr s mai fi ntlnit pe nimeni. l
gsir pe Greenwood tot rezemat cu nonalan
de grilaj. Porni dup ei, iar Dortmunder i explic
ce aflaser, n timp ce traversau strada spre cabina
lui Murch. Ajuni acolo, Dortmunder declar:
Chefwick, rmi aici! Cnd va suna Kelp, s-i
spui c sosim i c ne poate lsa un mesaj la Air-
France. Dac n-au plecat spre Kennedy, vei atepta
aici i, dac nu gsim nici un mesaj la Air-France, te
sunm noi.
Chefwick ncuviin din cap.
Perfect!
Ne revedem cu toii la O.J., dup ce terminm.
Pentru cazul c ne mprtiem, acolo e locul de adu-
nare.
S-ar putea ca noaptea s fie lung. Ar fi mai
bine s-o sun pe Maud, spuse Chefwick.
S nu ii linia ocupat.
Nu-i f probleme! Succes!
Chiar avem nevoie. Hai, Murch, s vedem ce
timp faci de aici pn la aeroport.
Fata de la ghieul Air-France avea accent fran-
uzesc.
Domnul Dortmun-dair? Am un mesaj pentru
dumneavoastr.
i ntinse un plicule.
Mulumesc, mulumi Dortmunder i se nde-
prt de ghieu, mpreun cu Greenwood.
Murch era afar, parca maina. Dortmunder des-
chise pliculeul i gsi nuntru un capt de hrtie pe
care era mzglit: Golden Door.
Dortmunder ntoarse hrtiua pe partea cealalt:
era goal. O mai ntoarse o dat, dar inscripia rm-
sese aceeai: Golden Door. Att. Golden Door.
Exact de asta aveam acum nevoie, se enerv
Dortmunder.
Stai puin, zise Greenwood i se ndrept spre
cea mai apropiat stewardes, o blond drgu, cu
prul scurt, n uniform bleumarin. Scuzai-m, i se
adres Greenwood, vrei s v cstorii cu mine?
A fi ncntat, dar avionul meu pleac peste
douzeci de minute.
Rmne pentru cnd v ntoarcei. Pn atunci,
ai putea s-mi spunei ce este Golden Door i unde
este?
E restaurantuldin cldirea Sosirilor Interna-
ionale.
V mulumesc! exclam Greenwood ncntat i
se ndrept spre Dortmunder. E un restaurant aici,
n cldirea Sosirilor Internaionale.
S mergem!
Ieir i se izbir de Murch, care venea s-i caute.
l puser la curent, ntrebar un hamal unde-i cldi-
rea Sosirilor Internaionale i urcar n autobuzul
care mergea ntr-acolo.
Golden Door era la etajul nti, n faa unor scri
rulante. La piciorul scrilor, sttea Kelp. Dortmunder
i ceilali se apropiar, iar Kelp i anun:
Sunt sus, nfulec.
Vor lua avionul Air-France de apte i un sfert,
spre Paris, l puse la curent Dortmunder.
Kelp clipi mrunt.
Cum ai fcut?
Telepatie, ricana Greenwood. pilul meu e s
ghicesc greutatea oamenilor.
S mergem! zise Dortmunder.
Nu Sunt n inut, se jelui Murch, nu m vor lsa
s intru.
Purta blugi i geac din piele, n timp ce toi ceilali
erau la costum i cravat.
Mai exist vreo scar rulant pentru a cobor de
acolo? l ntreb Dortmunder pe Kelp.
Probabil. Dar numai asta e deschis publicului.
Bine. Murch, rmi aici, pentru cazul n care nu
vom reui s-i interceptm. Dac-i vezi trecnd, te iei
dup ei, dar nu ncerci s acionezi de unul singur.
Kelp, Chefwick e tot n cabina telefonic?
Nu, zicea c pleac la O.J.Bar. l gsim acolo.
Foarte bine. Murch, dac vreunul dintre ei co-
boar i tu l urmreti, las un mesaj pentru noi la
O.J. Bar. Ct de repede poi.
OK!
Ceilali trei urcar pe scri i nimerir ntr-un hol
sumbru, mbrcat ntr-o mochet sumbr. eful de
sal, al crui accent franuzesc era mai puin ncnt-
tor dect al fetei de la Air-France, se apropie de ei i
i ntreb ci Sunt.
Mai ateptm nite prieteni nainte de a intra,
rspunse Dortmunder.
Desigur, domnule.
eful de sal se nclin i dispru.
Iat-i! tresri Kelp.
Dortmunder arunc o privire scurt prin perdeaua
de plante artificiale care separa holul de sala de me-
se propriu-zis, o camer vast, aproape goal. La o
mas, aproape de fereastr, erau instalai coman-
dantul Iko, Prosker i trei tineri bine fcui. Mncau
fr s se grbeasc. Era cinci i ceva, le mai rm-
neau deci dou ore pn la mbarcare.
Nu prea-mi vine s-i atacm chiar aici, zise
Greenwood. E prea public i nu-i destul spaiu.
i eu zic la fel, ncuviin Dortmunder. Bine, hai
s-i ateptm jos!
Se ntoarse i se ndeprt, urmat de ceilali doi.
Se ntlnir cu Murch, pe care-l puser la curent i
cei patru brbai se mprtiar prin sala de atep-
tare.
Era aproape ase, iar afar ncepea s se cam n-
tunece, cnd comandantul Iko, Prosker i ceilali trei,
terminnd de mncat, coborr n sfrit. Dortmunder
se ridic imediat i se ndrept spre ei. Cnd l vzu-
r, ochii li se bulbucar de stupoare. Dortmunder
arbor imediat un surs larg i nainta repede spre
ei, cu mna ntins, spunnd:
Comandante! Ce surpriz! M bucur s te re-
vd!
Ajunse repede la grup i nfac'mna inert a co-
mandantului, pe care ncepu s-o scuture energic.
Cu faa n continuare luminat de un zmbet radios,
i opti:
Ceilali Sunt de jur mprejur. Dac nu vrei s n ceap s trag, stai
linitit.
Prosker, care aruncase ntre timp o privire n jur,
exclam:
Dumnezeule, chiar Sunt aici!
Dortmunder, ncepu comandantul, Sunt convins
c putem discuta despre toate astea...
Cum s nu? Sigur c putem! ncuviin el. Doar
noi doi... Fr avocai, fr grzi de corp.
Voi... doar n-o s recurgei la violen!
Eu nu, comandante, dar pentru ceilali, nu ga-
rantez. Greenwood l va rade primul pe Prosker i
mi se pare firesc, dar Kelp m tem c va alege drept
int easta dumitale.
Nu vei ndrzni s declanai o aciune de a-
cest tip ntr-un loc att de aglomerat, fcu Prosker o
tentativ.
E locul ideal, rspunse Dortmunder. mpuc-
turi... Panic... Ne amestecm printre ceilali. Nimic
mai uor dect s te ascunzi ntr-o mulime.
Prosker, interveni comandantul, nu in s-mi
demonstreze c e n stare s fac ce a spus. l cred
pe cuvnt.
Ei, da, aa e, ncuviin Prosker. Bine, foarte
bine, Dortmunder... Spune, ce vrei? Mai muli bani?
Nu putem plti o sut aptezeci i cinci de mii
de dolari, zise comandantul. Nici nu intr n discuie.
Dou sute de mii, i aminti Dortmunder. Preul a
crescut dup lovitura numrul trei. Dar nu vreau s
discutm n faa lor. Hai!
Dar unde?
Mergem s discutm, pur i simplu. Aceti oa-
meni pot rmne aici, ai mei vor rmne i ei pe loc,
iar noi doi mergem ceva mai departe s discutm.
Haidem!
Comandantul era foarte reticent, dar, n faa in-
sistenei lui Dortmunder, o porni din loc. Dortmunder
le spuse celorlali, peste umr:
Dac nu v micai din loc, nu vei avea regrete
postume.
Dortmunder i comandantul se ndeprtar, fr
grab, n lungul vastului coridor din faa birourilor va-
mei.
Dortmunder, ncepu comandantul, Talabwo e o
ar srac. A putea s-i mai obin nite bani, dar
nu dou sute de mii de dolari. Poate cinzeci de mii,
cte zece mii de fiecare. Dar, mai mult de att, nu
putem plti.
Deci de la nceput ai prevzut aceast ap.
Nu v voi mini, spuse comandantul.
n spatele lor, n sala de ateptare, Prosker tocmai
le explica celor trei tineri negri:
Dac nim n patru direcii diferite, nu vor n-
drzni s trag.
 Nu vrem s murim, i-o ntoarse unul dintre tine-
rii zdrahoni, iar ceilali ncuviinar din cap.
Nu vor trage, tu-i maica m-sii! insist Prosker.
Voi nu vedei ce face Dortmunder acolo? Vrea s ia
smaraldul de la comandant!
Zdrahonii negri schimbar o privire.
Dac nu pornii n ajutorul lui i Dortmunder re-
uete s-i ia smaraldul, insist Prosker, va fi mai
ru pentru voi dect dac v guresc tia acum i
o tii!
Zdrahonii negri prur nelinitii.
Voi numra pn la trei, continu Prosker i, la
trei, pornim cu toii n direcii diferite, descriem un
cerc i ajungem acolo, n spatele comandantului i a
lui Dortmunder.
Ideea le displcea tare de tot negrilor, dar cea de
a nfrunta mnia comandantului era i mai rea. mpo-
triva voinei lor, ncuviinar.
Unu, ncepu Prosker. (l vedea pe Greenwood
aezat n spatele unui exemplar din Da/7y News, n
captul camerei.) Doi, adug el. (ntr-o alt direcie,
l vedea pe Kelp.) Trei, conchise, i o porni la fug.
Zdrahonii negri mai rmaser pe loc nc o se-
cund sau dou, apoi pornir i ei.
n general, oamenii care fug printr-un aeroport nu
atrag foarte tare atenia, dar acetia patru dema-
raser att de brusc, nct o mulime de persoane i
privi nucit. Kelp, Greenwood i Murch i privir i
ei: apoi, brusc, o luar i ei la fug. Alergau unii du-
p ceilali de parc ar fi fost foarte grbii s ajung
la o conferin rapid.
n acest timp, comandantul i Dortmunder conti-
nuau s nainteze pe culoar. Dortmunder se strduia
s gseasc un col linitit pentru a-l uura pe comandant de smarald, iar
comandantul vorbea eloc-
vent despre srcia din Talabwo, despre regretele
care-l ncercau pentru c voise s-l pcleasc pe
Dortmunder i despre dorina lui de a repara ct mai
bine totul.
O voce strig n deprtare:
Dortmunder!
Recunoscnd vocea lui Kelp, Dortmunder se n-
toarse i zri doi zdrahoni negri, galopnd pe urmele
lui, mbrncind n stnga i-n dreapta oamenii ntlnii
n cale.
Comandantul sper o clip c se va putea altura
echipei de alergtori, dar Dortmunder l nfcase
zdravn de cot. Arunc o privire circular i reper n
faa lui o u aurit, nchis, pe care scria cu litere
negre Intrarea interzis. Dortmunder trase, ua se
deschise, l mpinse pe comandant nainte i l urm,
pomenindu-se amndoi n partea superioar a unor
scri cenuii i jegoase,
Dortmunder, i dau cuvntul meu...
Nu vreau cuvntul tu, vreau piatra.
i nchipui c o in n buzunar?
Exact asta ai face, n-ai lsa-o din ochi nainte
de a junge acas. (Dortmunder scoase din buzunar
revolverul lui Greenwood i l propti cu eava n bur-
ta comandantului.) mi va lua mai mult timp dac va
trebui s scotocesc cadavrul.
 Dortmunder...
ine-i gura i d-mi smaraldul! N-am timp s
ascult minciuni.
Comandantul scrut chipul lui Dortmunder, aflat la
civa centimetri de al su.
i voi plti toi banii, voi...
Ai s mori, fir-ai tu s fii de prost! D-mi sma-
raldul!
De acord, de acord! (Comandantul se blbia,
subjugat de autoritatea lui Dortmunder.) Pstreaz-l
bine, spuse el, scond din buzunar cutioara din plu
negru. Nu vei gsi ali cumprtori. Pstreaz-l bine!
Te voi cuta eu! Voi gsi bani s te pltesc...
Dortmunder i smulse cutia din mini, se ddu cu
un pas napoi i arunc o privire nuntru. Smaraldul
era acolo. Ridic privirea. Comandantul se npusti
spre el. Dar Dortmunder l primi cu o eava de pistol
n burt i comandantul se prbui la pmnt, nucit.
n acel moment, ua se deschise i apru unul
dintre zdrahonii negri. Dortmunder l lovi n stomac,
amintindu-i astfel c tocmai mncase.
Puuufff! gemu zdrahonul negru i se frnse n
dou.
Dar cellalt negru era n spatele lui i al treilea nu
putea fi departe. Dortmunder se ntoarse i, cu sma-
raldul ntr-o mn i cu pistolul n mna cealalt,
ncepu s coboare scrile n fug.
i auzi venind dup el i, n deprtare, l auzi pe
comandant urlnd nite ordine. Prima u la care
ajunse era ncuiat, dar a doua l scoase afar, n
ntunericul rcoros al unei seri de octombrie.
Dar unde? Dortmunder, mpiedicndu-se prin ntu-
neric, trecu de colul cldirii i noaptea ncepu,
dintr-o dat, s foneasc de avioane.
Asemeni Alicei, trecuse prin oglind, strbtuse
acea barier invizibil care nchide jumtate din lu-
me personalului neautorizat. Se afla pe domeniul
avioanelor, printre fii de lumin orbitoare, ncon-
jurat de un ntuneric punctat de striaiuni de lumin
albastr sau chihlimbarie, piste de aterizare, balize,
zone de ncrcare.
Iar zdrahonii negri erau pe urmele lui. Dortmunder
privi n dreapta i vzu nite pasageri debarcnd
dintr-un avion SAS. S li se alture? Dar, la vam,
prezena lui ar fi prut ciudat, fr paaport, fr
bilet, fr bagaje. Se ntoarse spre partea cealalt,
unde domnea ntunericul i porni ntr-acolo.
Sfertul de or care urm fu cumplit pentru el.
Alerga fr ncetare, iar cei trei negri erau pe urmele
lui. Patrul astfel ntreg teritoriul rezervat avioanelor,
alergnd uneori pe iarb, alteori pe beton, uneori
chiar pe pietri, srind peste balize luminoase, n-
cercnd s nu ias n zonele prea puternic luminate,
ncercnd totodat s nu se pomeneasc sub roile
vreunui Boeing n trecere.
Se ndeprt tot mai mult de cldire, de lumini, de
acea parte a aerogrii rezervat uzului pasagerilor.
Pistele de decolare erau chiar n faa lui, iruri lungi
de avioane ateptndu-i rndul.
Unul dintre aceste avioane era un Waco-Vela, un
monomotor cu cinci locuri construit n Italia, asam-
blat n America i echipat cu un motor Franklin de
fabricaie american. La comenzi se afla un oare-
care Firgus, de meserie vnztor de calculatoare,
nsoit de amicul su Bullock, adormit pe bancheta
din spate. n faa lui, un jet al TWA-u\u\, care rula
spre captul pistei, mugi i vibra pre de cteva se-
cunde, apoi o porni greoi nainte, asemeni lui Orson
Welles jucnd baschet. Dar, n momentul n care de-
cola, cpt brusc graie i frumusee.
Firgus nainta cu avionul su, aducndu-l pe pist,
apoi vir la dreapta. Pista se ntindea n faa lui. i
contempl tabloul de bord, ateptnd ca turnul de
control s-i dea autorizaie de decolare i regretnd
tochitura pe care o mncase la cin. Brusc, portiera
din dreapta se deschise i un brbat narmat cu un
revolver urc n avion.
Firgus l privi nucit.
- Havana? ntreb el.
Urc sus, pur i simplu, i va fi OK! rspunse
Dortmunder, care privea pe fereastr spre cei trei
zdrahoni negri ce continuau s galopeze n direcia
lui.
Dai-i drumul, N 733 W, anun turnul de con-
trol n ctile lui Firgus. Autorizaie de decolare!
Aaahh, spuse Firgus.
Dortmunder ntoarse capul spre el.
-r- Nu f pe nebunul! Hai, decoleaz!
Da, spuse Firgus.
Din fericire, manevrarea avionului i era familiar
i-l putea pilota n ciuda minii lui rvite. Demar i
avionul prinse vitez pe pista de decolare, n timp ce
zdrahonii negri, suflnd ca nite locomotive, se oprir
departe, n urma lor. Avionul lu brusc altitudine.
Foarte bine, zise Dortmunder.
Firgus l privi.
Dac m mputi, ne prbuim i murim cu toii.
N-am de gnd s mpuc pe nimeni, l liniti
Dortmunder.
Dar nu putem ajunge pn n Cuba! zise Firgus.
Cu benzina pe care o am, nici la Washington nu pu-
tem ajunge.
Nu vreau s merg nici n Cuba i nici mcar la
Washington.
Dar unde vrei s mergei? Doar nu vrei s tra-
versai oceanul?
ncotro plecasei?
Firgus era din ce n ce mai nedumerit.
Pi, spre Pittsburgh, de fapt.
Atunci, acolo mergem.
Vrei s mergei la Pittsburgh?
Vezi-i de treaba ta! Nu te ocupa de mine!
A, bun! De acord.
Dortmunder i arunc o privire brbatului adormit
n spate, apoi privi pe hublou luminile care i defilau
pe sub ochi. Erau, deja, departe de aerodrom. Sma-
raldul Balabomo era n buzunarul lui Dortmunder.
ntr-un anumit sens, era stpn pe situaie.
Le trebui un sfert de or pentru a ajunge la New
Jersey, zburnd peste New York i, n tot acest timp,
Firgus nu scoase nici un cuvnt. Dar pru s se mai
destind dup ce ajunser deasupra mlatinilor din
New Jersey i spuse:
Btrne, nu tiu care e problema ta, dar mi-ai
tras o sperietur zdravn.
mi pare ru. Eram grbit.
Am bgat de seam. (Firgus arunc o privire,
peste umr, spre Bullock care continua s doar-
m.) iat pe cineva care va fi uimit peste poate cnd
va afla, adug el.
Dar Bullock continua s doarm linitit. Mai trecu
un sfert de or, apoi Dortmunder ntreb:
Ce-i chestia aia?
Care?
Fia aia mai deschis.
Firgus privi sub el.
- A, e autostrada 80. tii, una dintre autostrzile
care se construiesc acum. Partea asta nc nu-i ga-
ta. i, drept s-i spun, Sunt deja demodate. Mijlocul
de transport al viitorului este avionul privat. Uite, de
pild, tii c...
Pare terminat.
Cum?
oseaua aia, de jos. Pare gata.
S-ar putea, dar n-au deschis-o nc.
Firgus era iritat. Voia s-i citeze lui Dortmunder
minunatele statistici ale aviaiei private n Statele
Unite.
Aterizeaz acolo, hotr Dortmunder.
Firgus l privi buimcit.
Cum?
E destul de larg pentru acest avion, explic
Dortmunder. Aeaz-te acolo.
De ce?
Ca s pot cobor. Nu te neliniti, i-am spus c
nu vreau s mpuc pe nimeni.
Firgus lu un viraj i reveni deasupra fiei mai
deschise la culoare, care tia solul de sub ei.
Nu prea tiu, ezit el. Nu-i nici o lumin, nimic...
Poi s-o faci, l asigur Dortmunder. Eti un pilot
foarte bun, se vede, adug el, dei n-avea nici cea
mai vag noiune de pilotaj.
Firgus i umfl pieptul.
Da, cred c a putea ateriza acolo. E cam difi-
cil, dar se poate face.
Bravo!
Firgus mai descrise nc dou cercuri, nainte de
a ncerca s aterizeze. Era cam nervos i nervozi-
tatea lui i se comunic i lui Dortmunder, care fu pe
punctul de a-i spune s-i continue drumul, pn ce
vor gsi un loc mai potrivit. Dar nu exista un loc mai
potrivit. Dortmunder nu-l putea obliga pe Firgus s
aterizeze pe un aeroport obinuit, aa c trebuia g-
sit o soluie neobinuit. Iar aici, cel puin, exista o
fie de beton, suficient de larg pentru a putea a-
teriza.
Ceea ce Firgus i fcu, cu mult ndemnare, dup
ce-i adun tot curajul. Se aez pe osea cu leje-
ritatea unei pene, opri avionul n dou sute de metri
i se ntoarse spre Dortmunder, cu un zmbet radios
pe fa:
Asta zic eu c se cheam tiin a pilotajului!
i eu, i rspunse Dortmunder.
 Firgus mai arunc o privire spre Bullock i declar
plin de umor:
Tare-a vrea s se scoale, fir-ar s fie! (l pocni
zdravn n umr.) Scoal!
Las-l n pace!
Dac nu te vede, va refuza s cread tot ce-i
voi povesti eu. Hei, Bullock, afurisitule, eti pe cale
s pierzi o aventur!
l mai lovi o dat n umr, ceva mai tare.
Mulumesc pentru aceast plimbare, spuse
Dortmunder, cobornd din avion.
Bullock! url Firgus, nvlind pe prietenul lui cu
lovituri de pumn. Nu vrei s te scoli o dat?! Fir-ai al
naibii!
Dortmunder se ndeprt n ntuneric.
Bullock se trezi sub o grindin de lovituri, se ri-
dic, csc, se frec la ochi, privi in jur, clipi des, n-
crunt din sprncene i ntreb:
Unde Suntem, isuse?
Pe autostrada 80, n New Jersey, i rspunse
Firgus. ia uite, l vezi pe tipul la? Uit-te repede, la
dracu', nainte s dispar!
Autostrada 80? Dar nu se poate! Suntem totui
ntr-un avion, Firgus!
Te uii o dat sau nu?
Dar ce cutm aici? Vrei s provoci un acci-
dent? Ce faci pe autostrada 80?
A disprut! exclam Firgus, ridicnd minile cu
un gest de dezgust maxim. Te-am rugat doar s pri-
veti, la naiba!
Tu eti beat, pe cuvntul meu! Conduci un avi-
on pe autostrada 80!
Nu conduc un avion pe autostrada 80!
Atunci, spune-mi i mie, cum se cheam asta?
Am fost deturnai de un pirat al aerului, pentru
Dumnezeu! Un tip a nvlit n avion, cu pistolul n
mni...
Dac ai fi fost n aer nu s-ar fi ntmplat aa
ceva.
S-a ntmplat la aeroport! Chiar nainte s de-
colm, a srit la bord cu pistolul lui i ne-a deturnat.
Da, sigur c da. i acum ne aflm, desigur, Jn
Cuba.
Nu voia s mearg n Cuba.
Nu. Voia s mearg n New Jersey. A deturnat
un avion pentru a fi dus n New Jersey.
i-i vina mea? url Firgus. Aa s-a ntmplat!
Unul dintre noi doi are un comar i cum tu eti
la comenzi, sper din suflet c eu Sunt acela.
- Dac te-ai fi trezit la timp...
tii ceva? Trezete-m cnd ajungem la
Delaware Water Gap.
Bullock ddu din cap i se culc.
Firgus, pe jumtate ntors spre el, l privea cu un
ochi furibund.
Un tip ne-a deturnat, spuse el cu o voce peri-
culos de blnd. Chiar aa s-a ntmplat.
Dac tot zbori att de jos, rspunse Bulloc cu
ochii nchii, oprete-te ntr-un snack-bar i ia dou
sandwich-uri.
Cnd vom ajunge la Pittsburgh, spuse Firgus,
am s-i trag nite pumni n bot.
Se aez n faa tabloului de bord, fcu avionul s
pivoteze, apoi decola i zbur pn la Pittsburg, n-
cercnd n zadar s se calmeze.
Ambasadorul statului Akinzi pe lng Naiunile
Unite era un brbat mare i voinic, pe nume Nkolimi.
ntr-o dup-amiaz ploioas de octombrie, ambasa-
dorul Nkolimi sttea n sufrageria ambasadei, o cas
ngust pe strada 73, n Manhattan, cnd intr un
membru al personalului i-i spuse:
Domnule ambasador, vrea s v vad cineva.
Ambasadorul tocmai mnca o baclava bine nsi-
ropat. O plcint imens doar pentru el acesta
era unul dintre motivele pentru care era att de cor-
polent, n acelai timp, sorbea din cnd n cnd din
cafeaua cu frica i zahr. i fcea o plcere imens
acest lucru i fu iritat de deranj.
Pentru ce vrea s m vad?
Spune c e vorba de smaraldul Balabomo.
Ambasadorul se ncrunt.
E un poliist?
Nu cred, domnule ambasador.
Atunci ce e, dup prerea ta?
Un gangster, domnule ambasador.
Ambasadorul ridic o sprncean.
Aa, deci. Adu-l ncoace, pe gangsterul sta!
Da, domnule ambasador.
Funcionarul iei, iar ambasadorul, n ateptare, i
umplu gura cu baclava.
Tocmai ncerca s-o ndese cu un gt de cafea,
cnd funcionarul reveni i spuse:
Iat-l! domnule ambasador.
Ambasadorul fcu semn s fie lsat s intre i
Dortmunder fu introdus n ncpere. Ambasadorul i
fcu semn s se aeze n fotoliul din faa lui, ceea ce
Dortmunder i fcu.
Ambasadorul, care continua s mestece i s n-
ghit, i propuse prin gesturi lui Dortmunder s ia i
el o bucat, dar Dortmunder refuz.
Nu, mulumesc, zise el.
Ambasadorul mai bu ceva cafea, nghii cu pu-
tere, se terse la gur cu erveelul i zise:
S vedem. Dac neleg bine, vrei s-mi vorbii
despre smaraldul Balabomo.
Exact.
i ce vrei s-mi spunei despre acest subiect?
Pentru nceput, a vrea ca toate acestea s
rmn ntre noi doi. Fr vreo intervenie de-a po-
liiei.
Pi, ei l caut, evident.
Desigur. (Dortmunder i ntoarse privirea spre
funcionarul care sttea, atent, lng u, apoi reveni
spre ambasador.) Nu Sunt dispus s discut de fa cu
martori.
Ambasadorul zmbi i ddu din cap:
M tem c va trebui, totui, s v asumai acest
risc. Prefer s nu rmn singur cu necunoscui.
Dortmunder reflect cteva secunde.
Foarte bine, zise el, n cele din urm. Acum
ceva mai bine de patru luni, cineva a furat smaraldul
Balabomo.
 Asta tiu.
Un smarald de mare valoare.
Ambasadorul ncuviin cu un semn din cap.
i asta tiu. Avei, cumva, de gnd s mi-l re-
vindei?
Nu tocmai. Majoritatea pietrelor de valoare au
nite imitaii, pe care le comand proprietarii lor, imi-
taii destinate s fie expuse pe ici i colo. Exist
asemenea copii ale smaraldului Balabomo?
Mai multe, rspunse ambasadorul. i regret din
suflet c n-am expus la Coliseum o asemenea co-
pie.
Dortmunder arunc o privire spre funcionar, nain-
te de a declara:
Am venit s v propun un schimb.
Un schimb?
Adevratul smarald contra uneia dintre aceste
copii.
Ambasadorul atept ca Dortmunder s continue,
apoi, cu un zmbet perplex pe fa, spuse:
M tem c nu neleg. O imitaie i ce altceva?
Nimic altceva, rspunse Dortmunder. Un sim-
plu schimb, o piatr contra alteia.
M tem c nu neleg, mrturisi ambasadorul.
Ah, i nc ceva. Nu ve-i anuna public c ai re-
cuperat piatra nainte de a v da eu verde. Poate
peste un an sau doi, poate mai curnd:
Ambasadorul ncrei din buze.
Am impresia, spuse el, c avei o poveste fas-
cinant s-mi spunei.
Nu de fa cu martori.
Foarte bine, zise ambasadorul i se ntoarse
spre funcionar. Ateapt pe hol, te rog.
Bine, domnule ambasador.
Cnd fur singuri, ambasadorul ntreb:
Ei bine?
Iat ce s-a ntmplat, ncepu Dortmunder i i
spuse toat povestea, fr a cita nume, cu excepia
celui al comandantului Iko.
Ambasadorul ascult, dnd din cap din cnd n
cnd, surznd pe alocuri, emind uneori mici zgo-
mote reprobatoare, iar, cnd Dortmunder i termin
povestirea, declar:
ntotdeauna l-am suspectat pe comandant, c
a avut un rol n acest furt. Aa deci, a ncercat s v
nele, iar voi ai recuperat smaraldul. Iar acum ce
se va ntmpla?
ntr-o zi sau alta, comandantul va reveni cu
dou sute de mii de dolari. S-ar putea s se ntmple
luna viitoare, anul viitor, nu tiu cnd, dar tiu c va
veni. ine foarte mult s aib acest smarald.
Tot guvernul din Talabwo ine s-l aib.
Deci vor face rost de bani. Ultimul lucru pe ca-
re mi l-a strigat comandantul a fost s pstrez piatra,
pentru c va veni s mi-o plteasc i tiu c o va
face.
Numai c nu mai vrei s-i dai smaraldul, nu-i
aa? Pentru c v-a nelat.
Exact. Ceea,ce vreau eu acum e s i-o pltesc.
i-o voi face. De asta v propun acest schimb. Ob-
inei adevratul smarald i-l pstrai la loc sigur
pentru o vreme. Eu iau copia i o ascund pn vine
comandantul. Atunci i-o vnd pentru dou sute de
mii de dolari, el ia avionul pentru a duce piatra n
Africa i atunci anunai c avei smaraldul veritabil.
Ambasadorul zmbi melancolic.
Nu-I vor mngia pe cretet pe bietul comandant
cnd vor afla c a dat dou sute de mii de dolari pe o
bucat de sticl.
Cam aa mi-am zis i eu.
Zmbind n continuare, ambasadorul ddu din cap:
Nu voi uita c nu trebuie s ncerc niciodat s
v nel.
Suntei de acord? ntreb Dortmunder,
Evident c Sunt de acord. n afara faptului c
recuperm smaraldul, n afar de orice alte conside-
raiuni, Sunt de acord, pentru c atept de ani de zile
s-i joc o fest urt comandantului. tii, v-a putea
povesti i eu multe despre el. Suntei sigur c nu
vrei puin baclava?
O bucic, poate.
i cafea? Insist. (Ambasadorul i ntoarse pri-
virea ncntat spre geamul iroind de ploaie.) Ce zi
frumoas, nu-i aa?
Magnific! rspunse Dortmunder.