MARIE RUTKOSKI

CTIGTORULUI
Traducere din limba englez de Oana Chiu
 1
NAR FI TREBUIT S SE LASE TENTAT.
Aa se gndea Kestrel pe cnd mtura cu palma arginii ma
rinarilor, de pe masa de joc improvizat ntrun col al pieei.
Nu pleca, a zis un marinar.
Rmi, a spus un altul, dar Kestrel ia strns pungua
de catifea de la ncheietura minii.
Soarele coborse i carameliza totul n jur, ceea ce n
semna c fata jucase cri suficient timp ct s fie observat
de cineva care iar fi putut spune tatlui ei.
Crile nici mcar nu erau jocul ei preferat. Arginii nu
i ajungeau nici pe jumtate pentru plata rochiei din m
tase, pe care deja o agase n lada plin de achii folosit
drept scaun. Dar marinarii erau adversari mult mai reduta
bili dect aristocraii de duzin. Mnuiau crile cu micri
meteugite, njurau cnd pierdeau, njurau cnd ctigau i
storceau i ultimul argint de la vreun prieten. i triau. Lui
Kestrel i plcea n mod deosebit cnd triau pentru c astfel
erau mai greu de nvins.
Fata a zmbit i a plecat. Apoi sursul ia pierit de pe
buze. Ora palpitant avea s o coste scump. Nu jocul de cri

7
 sau compania n carei petrecuse timpul avea sl nfurie
MARIE RUTKOSKI

pe tatl ei. Nu, generalul Trajan ar fi vrut s tie de ce fata lui

se afla singur n piaa oraului.
i ali oameni se ntrebau acelai lucru. Kestrel le citea
mirarea destul de limpede n priviri pe cnd pea printre
tarabele pe care se lfiau deschise sculee cu mirodenii al
cror miros se mpletea cu aerul srat ce rzbtea n brize
dinspre portul din apropiere. Kestrel nu putea dect ghici
cuvintele pe care oamenii nu ndrzneau nici s le opteasc
n timp ce ea trecea. Bineneles c nu vorbeau. Cu toii tiau
cine este Kestrel, iar fata tia la rndul su ce aveau ei de zis.
Unde era nsoitorul lui Lady Kestrel?
Iar dac nu avea un membru al familiei ori prieten dispus
s i in companie, atunci unde i era sclavul?
Ei bine, sclavii erau la vil, fata nu avea nevoie de ei.
Ct privete treburile nsoitoarei sale, Kestrel i punea
aceeai problem.
Jess plecase s studieze mrfurile. Kestrel o vzuse ultima
dat plutind ca o albin mbtat de polen printre tarabe,
cu prul ei blond aproape alb n soarele verii. Practic, Jess
putea s intre n necazuri la fel de mari precum Kestrel. Nu
era permis ca o tnr valorian care nu era membr a castei
militare s umble de una singur. ns prinii lui Jess i iu
beau fiica nebunete i noiunea lor despre disciplin nici nu
se apropia de cea a unui general din cele mai nalte rnduri
ale armatei valoriene.
Kestrel ia cutat din priviri prietena printre mesele ne
gustorilor i, n cele din urm, a zrit lucirea cozilor blonde
mpletite dup ultima mod. Jess vorbea cu o vnztoare de bi
juterii carei legna prin faa ochilor o pereche de cercei. Soa
rele a licrit n picturile aurii translucide. Kestrel sa apropiat.
8
 Topaz, i zicea femeia mai n vrst lui Jess. Ca si

BLESTEMUL CTIGTORULUI
lumineze ochii cprui frumoi. Doar zece chei.
Gura vnztoarei prea cumva ferm. Kestrel ia ncru
ciat privirea cu ochii cenuii ai femeii i a observat c pielea
ei ridat era bronzat din cauza tuturor anilor muncii n aer
liber. Negustoreasa era o herrani, dar un semn de pe nche
ietura minii ei arta c e un cetean liber. Kestrel se ntreba
cum i dobndise btrna libertatea. Sclavii eliberai de st
pni erau destul de rari.
Jess a ridicat privirea.
Oh, Kestrel, a zis ea, ncntat, nui aa c cerceii tia
sunt perfeci?
Poate c dac arginii din pungua lui Kestrel nu ar fi atr
nat greu la ncheietura minii ei, nar fi spus nimic. Poate
c dac acea greutate nu iar fi ncrcat inima de groaz,
Kestrel sar fi gndit mai bine nainte de a vorbi. n schimb,
a rostit ceea ce era evident adevrat:
Nu sunt din topaz. Sunt din sticl.
n jurul lor sa lsat o cortin de linite ce prea s se
mreasc i s se subieze. Oamenii din jur ascultau. Cerceii
se zgliau, agai n degetele noduroase i tremurtoare
ale vnztoarei.
Cci Kestrel tocmai o acuzase c ncercase s nele un
cetean valorian.
Ceavea s se ntmple mai departe? Ce i sar fi ntmplat
oricrui herrani aflat n locul femeii? La ce avea s fie mul
imea martor?
Avea s fie chemat un ofier din garda oraului, dup care
urmau o serie de justificri ignorate, iar minile mbtrnite
aveau s fie legate de stlpul pentru biciuit. Loviturile picau
pn ce colbul din pia se nnegrea de snge.
9
 Dmi s vd, a zis Kestrel, poruncitor, cci fata se pri
MARIE RUTKOSKI

cepea s dea comenzi. A ntins mna spre cercei i sa prefcut

ci studiaz. Ah. Se pare c mam nelat. Sunt, cu adevrat,
topaze.
Iai, a optit negustoreasa.
Nu suntem srace. Nu avem trebuin de cadouri de
la cineva ca tine.
Kestrel a aezat monedele pe masa femeii. Cortina de li
nite se ridicase i cumprtorii se ntorseser la discuiile
lor despre mrfurile care le atrseser atenia.
Kestrel ia dat bijuteriile lui Jess i a conduso mai departe.
Pe cnd mergeau, Jess a privit mai de aproape un cercel,
lsndul s se legene ca un clopoel.
Deci, sunt adevrai?
Nu.
Cum i poi da seama?
Sunt complet netezi, a zis Kestrel. Nu au niciun defect.
Zece chei sunt mult prea puin pentru topazul de o aseme
nea calitate.
Jess ar fi comentat c zece chei erau probabil prea mult
pentru nite cercei din sticl, dar nu a rspuns dect:
Herranii ar spune c zeul minciunilor te are n graiile
lui de vezi lucrurile aa de limpede.
Kestrel ia amintit de ochii ocai, cenuii ai femeii.
Herranii spun multe poveti.
Oamenii acetia fuseser ntotdeauna nite vistori. Tatl
lui Kestrel susinuse mereu c de aceea fuseser aa de uor
de cucerit.
Tuturor le plac povetile, a replicat Jess.
Kestrel sa oprit s ia cerceii din mna prietenei sale i ia
strecurat n urechile fetei.
10
 Atunci poarti pe tia la urmtoarea cin n socie

BLESTEMUL CTIGTORULUI
tate. Spunele tuturor c ai pltit o sum nebuneasc pe ei
i toat lumea va crede c sunt nestemate adevrate. Nu aa
merg povetile, nu fac din lucruri adevrate falsuri i din
falsuri, lucruri adevrate?
Jess a zmbit, ntorcndui capul ntro parte i ntralta,
fcnd cerceii s scnteieze.
Ei? Sunt frumoas?
Prostuo. tii bine c eti.
Jess o luase acum nainte, lunecnd pe lng o mas cu
boluri din aram n care se afla vopsea pudr.
E rndul meu si cumpr ceva, a zis ea.
Am tot cemi trebuie.
Parc ai fi o bab! Ai zice c ai aptezeci de ani, nu
aptesprezece.
Mulimea era mai dens acum. Piaa era plin de chipu
rile aurii ale valorienilor, cu pr, piele i ochi de la nuane
de miere pn la cafeniu. Capetele negre rsfirate ici i colo
aparineau sclavilor bine mbrcai carei nsoiser stp
nii i se ineau aproape de ei.
Nu mai fi aa de ngrijorat, a zis Jess. Haide, o si
gsesc ceva care s te fac fericit. Vrei o brar?
Dar asta ia adus aminte lui Kestrel de vnztoarea de
bijuterii.
Ar trebui s mergem acas.
Partituri?
Kestrel a ezitat.
Aha, a fcut Jess i a luato de mn pe Kestrel. Numi
da drumul.
sta era un joc vechi. Kestrel a nchis ochii i sa lsat
tras, pe orbete, de Jess, care rdea. Apoi Kestrel a nceput
11
 i ea s rd, la fel ca n urm cu muli ani, cnd se ntlni
MARIE RUTKOSKI

ser prima oar.

Generalul i pierduse rbdarea pentru doliul fiicei lui
dup mama ei.
Maicta e moart de o jumtate de an, i zisese el. E
prea mult.
n cele din urm, convinsese un senator care locuia ntro
vil nvecinat si aduc n vizit fiica, tot n vrst de opt
ani. Cei doi brbai intraser n casa lui Kestrel, n timp ce
fetielor li se spusese s rmn afar.
Jucaiv, le ordonase generalul.
Jess ncepuse s sporoviasc, dar Kestrel o ignorase. n
cele din urm, Jess se oprise.
nchide ochii, zisese ea.
Curioas, Kestrel a ascultat. Jess a prinso de mn.
Numi da drumul!
Fetele au luato la fug pe terenurile nverzite ale genera
lului, tot alunecnd, mpiedicnduse i rznd.
Acum, n pia, cele dou prietene jucau acelai joc, doar
c oamenii le nghesuiau din toate prile.
Jess a ncetinit, apoi sa oprit i a zis:
Oh!
Kestrel a deschis ochii. Ajunseser n dreptul unei bariere
din lemn, nalt pn la bru, sub care se afla o groap mare.
Mai adus aici?
Nam vrut, a zis Jess. Am fost distras de plria unei
femei tii c plriile sunt la mod? i mam luat dup ea
ca s o vd mai bine i
i am ajuns la piaa de sclavi.
Gloata se nchegase n spatele lor, zumzind nerbd
toare. n curnd avea s fie o licitaie.
12
 Kestrel sa dat napoi. n spatele ei a auzit o njurtur

BLESTEMUL CTIGTORULUI
nbuit cnd a clcat pe piciorul cuiva.
No s mai ieim de aici, a zis Jess. Putem rmne pn
se termin licitaia.
Sute de valorieni se strnseser n faa barierei ce se ar
cuia ntrun semicerc larg. Toi cei din mulime purtau m
tsuri i fiecare avea cte un pumnal la old, dei unii dintre
ei cum era i Jess purtau arma pe post de ornament.
Groapa de dedesubt era pustie, cu excepia unei estrade
mari din lemn, pentru licitaie.
Cel puin putem vedea bine, a zis Jess, ridicnd din
umeri.
Kestrel tia c Jess nelesese de ce prietena ei susinuse
cu voce tare c cerceii de sticl erau din topaz. Jess nelegea
de ce Kestrel i cumprase. Dar gestul nepstor de acum al
fetei i reamintea lui Kestrel c erau lucruri pe care ele dou
nu le puteau discuta.
Ah, a fcut o femeie cu brbia ascuit de lng Kestrel.
n sfrit.
Femeia a mijit ochii, privind spre aren i spre brba
tul ndesat ce pea n centrul ei. Omul era herrani. Avea
prul negru, dei pielea lui era palid, rezultat al unei viei
de huzur care, fr ndoial, i oferise i slujba aceasta. Br
batul era una dintre acele persoane care nvaser cum si
mulumeasc pe cuceritorii valorieni.
Adjudectorul sa oprit la mijlocul estradei.
Aratne mai nti o fat, a strigat femeia de lng
Kestrel, cu voceai deopotriv rsuntoare i indiferent.
De acum se ridicaser multe glasuri, cernd fiecare cte
ceva. Lui Kestrel i era greu s respire.
O fat! a ipat femeia cu brbia ascuit, i mai tare de
data asta.
13
 Adjudectorul, carei micase minile ca i cum ar fi
MARIE RUTKOSKI

vrut s adune la el toate urletele i entuziasmul, sa oprit

cnd glasul femeii a rzbtut prin larm. Brbatul ia arun
cat o privire, apoi lui Kestrel. O und de surprindere a prut
si traverseze faa. Fata a crezut c ia imaginat doar, cci
apoi ochii omului au trecut la Jess i au dat ocol ntregului
semicerc format din valorieni strni la bariera de deasupra
i din jurul lui.
Brbatul a ridicat mna i sa aternut linitea.
Am ceva foarte special pentru Domniile Voastre.
Acustica permitea ca i cea mai mic oapt s poat fi
auzit, iar adjudectorul i cunotea bine meseria. Vocea
lui molcom ia fcut pe toi s se aplece mai mult spre el.
Omul a artat spre structura deschis, dar acoperit i um
brit, mic i scund, din partea din spate a gropii. Adjude
ctorul a pocnit de dou ori din degete i ceva sa micat n
arc. Un tnr a ieit de acolo. Mulimea a fost strbtut de
murmure. Uimirea cretea pe msur pe sclavul pea ncet
pe nisipul glbui. Apoi biatul a urcat pe estrad. Nu era
nimic special.
Are nousprezece ani i e ntro stare foarte bun. Ad
judectorul la btut pe tnr pe spate. sta, a zis omul, e
perfect pentru serviciul n cas.
Mulimea a izbucnit n rs. Valorienii i ddeau ghioni
il ludau pe adjudector. Tipul tia cum si distreze.
Sclavul nu era o marf bun. Biatul arta ca o brut, ia
spus Kestrel. Vntaia mare de pe obrazul tnrului arta c
probabil se btuse i garanta c avea s fie greu de contro
lat. Braele lui goale erau musculoase, ceea ce doar confirma
credina mulimii c locul tnrului nu era dect n serviciul
cuiva cu biciul n mn. Poate c ntro alt via tnrul ar
14
fi putut fi educat pentru serviciul n cas; prul lui era cas

BLESTEMUL CTIGTORULUI
taniu, suficient de deschis ca s fie pe plac unor valorieni i,
dei Kestrel nui putea deslui trsturile de la distan, b
iatul avea o inut mndr. ns pielea sclavului era bronzat
de lucrul afar i mai mult c sigur c la acelai fel de munc
avea s se i ntoarc. Poate c l cumpra cineva care avea
nevoie de un docher sau un zidar. Totui, adjudectorul nu
terminase cu gluma.
Var putea servi la mas.
Din gloat au rzbtut iar hohote de rs.
Sau s v fie valet.
Valorienii se ineau de burt ii fluturau degetele, implo
rnd adjudectorul s nceteze, cci era mult prea amuzant.
Vreau s plec, ia spus Kestrel lui Jess, care sa pref
cut c nu o aude.
Bine, bine, a rnjit adjudectorul. Flcul are nite ta
lente veritabile. Peonoarea mea, a adugat el, aezndui
palma n dreptul inimii.
Mulimea a chicotit iar, cci era bine cunoscut c pentru
herrani, onoarea era o noiune netiut.
Sclavul acesta a fost pregtit ca fierar. Ar fi perfect pen
tru orice soldat, n special pentru un ofier cu gard i arma
ment de ntreinut.
n gloat sa strnit un zumzet de interes. Fierarii herrani
erau rari. Dac tatl lui Kestrel sar fi aflat acolo, atunci pro
babil c el ar fi licitat. Garda lui se plngea de mult timp de
calitatea proast a muncii fierarului din ora.
S ncepem licitaia? a zis adjudectorul. Cinci pila
tri. D cineva cinci pilatri de aram pentru biat? Doam
nelor i domnilor, nici mcar de nchiriat nu gsii un fierar
att de ieftin.
15
 Cinci, a strigat cineva.
MARIE RUTKOSKI

ase.
i astfel, licitaia a nceput cu entuziasm.
Trupurile din spatele lui Kestrel ar fi putut fi fcute din pia
tr, cci fata nu reuea s se mite. Nu putea privi expresiile de
pe chipurile oamenilor, nui putea atrage atenia lui Jess sau
s se uite spre cerul prea luminos. Fata a decis c acestea erau
motivele pentru care nui putea dezlipi privirea de la sclav.
Ei, haidei, a zis adjudectorul. Valoreaz cel puin zece.
Umerii biatului sau ncordat. Licitaia a continuat.
Kestrel a nchis ochii. Cnd preul a ajuns la douzeci i
cinci de pilatri, Jess a ntrebat:
Kestrel, ie ru?
Da.
Plecm dendat ce se termin. Nu mai dureaz mult.
Licitaia ncetinise. Se prea c sclavul avea s fie vndut
pentru douzeci i cinci de pilatri, un pre de nimic, dar
care arta clar ct erau oamenii dispui s plteasc pentru
cineva care avea s fie att de muncit, nct curnd va deveni
inutil.
Dragii mei valorieni, a zis adjudectorul, am uitat un
lucru. Suntei siguri c nu ar fi un servitor bun n cas? Pen
tru c flcul sta poate s cnte.
Kestrel a deschis ochii.
Imaginaiv c avei muzic n timpul cinei. Ct de
fermecai v vor fi oaspeii! Adjudectorul ia ridicat privi
rea spre sclavul ce sta mndru pe estrada lui. Hai. Cntle.
Doar n acel moment ia schimbat tnrul poziia. Fu
sese o micare uoar i scurt, dar Jess ia inut respiraia
ca i cum, precum Kestrel, se atepta ca n aren s izbuc
neasc o btaie.
16
 Adjudectorul a uierat spre sclav, vorbind repede n limba

BLESTEMUL CTIGTORULUI
herrani, prea ncet ca sl poat auzi i Kestrel.
Biatul a rspuns n graiul lui. Vocea sa era grav:
Nu.
Poate c tnrul nu cunotea acustica arenei, poate c
nui psa sau nu se ngrijora c oricare dintre valorieni cu
notea suficient de mult herrani ca sl neleag. Nu mai
conta. Licitaia se terminase. Nimeni nul mai voia. Proba
bil c cel care oferise douzeci i cinci de pilatri i regreta
decizia de a plti pentru cineva att de nzuros, nct nul
asculta nici pe cel deun neam cu el.
Dar refuzul tnrului o impresionase pe Kestrel. Umerii
drepi i ncordai ai biatului i aduceau aminte de cum st
tea ea n faa tatlui su cnd acesta i cerea un lucru pe care
fata nu era n stare s il dea.
Adjudectorul era furios. Ar fi trebuit s ncheie licitaia
sau cel puin s mai fac spectacol cernd un pre mai mare,
dar brbatul ncremenise acolo, cu pumnii strni pe lng
trup, ncercnd pesemne si dea seama cum sl pedep
seasc pe biat nainte sl condamne la o via nenorocit
de tiat piatr sau n cldura foalelor.
Mna lui Kestrel sa micat de una singur.
O cheie, a strigat ea.
Adjudectorul sa ntors i a scrutat mulimea cu privi
rea. Cnd a descoperito pe Kestrel, chipul ia nflorit ntro
ncntare viclean.
Ah, a zis el, iat c exist cineva care tie s aprecieze
valoarea.
Kestrel. Jess ia tras prietena de mnec. Ce faci?
Vocea adjudectorului a tunat:
O dat, de dou ori
17
 Dousprezece chei! a strigat un brbat care se spri
MARIE RUTKOSKI

jinea de barier, fa n fa cu Kestrel, de partea cealalt a

semicercului.
Adjudectorul a rmas cu gura cscat.
Dousprezece?
Treisprezece! sa auzit un alt glas.
Inima lui Kestrel sa strns. Nar fi trebuit s liciteze
att de mult oare de ce intrase n joc? Toi cei strni n
jurul arenei se holbau la ea: fata generalului, o psruic din
nalta societate ce zburda dintro cas respectabil n alta.
Probabil c se gndeau
Paisprezece!
Probabil c se gndeau c dac ea i dorea sclavul acela,
atunci pesemne c biatul i merita preul. Exista un motiv
ca i ei sl vrea.
Cincisprezece!
Misterul absolut delicios al motivului fcea ca licitaia s
sar de la un pre mare la altul i mai consistent.
Sclavul i fixase privirea asupra lui Kestrel i nici nu era
de mirare, din moment ce ea declanase nebunia. Kestrel a
simit cum n ea ceva oscila ntre destin i alegere.
Fata a ridicat mna.
Ofer douzeci de chei.
Pe toii zeii, fato, a zis femeia cu brbia ascuit, din
stnga. Renun. De ce licitezi pentru el? Pentru c e cnt
re? Probabil c nu tie dect vreo dou cntece deocheate,
herrani, de beie.
Kestrel nici nu sa uitat la ea sau la Jess, dei o simea
pe prietena ei frngndui degetele. Kestrel nu ia dezlipit
privirea de la sclav.
Douzeci i cinci! a strigat o femeie din spate.
18
 Preul crescuse acum la mai mult dect avea Kestrel n

BLESTEMUL CTIGTORULUI
punga ei. Adjudectorul prea s nui mai ncap n piele
de fericire. Licitaia urca din ce n ce mai sus. Fiecare voce
o ndemna pe alta, pn ce a prut c o sgeat legat cu
o frnghie i strbtea pe oameni, strngndui unul lng
altul, fcndui s se ncordeze de emoie.
Vocea lui Kestrel a rsunat inexpresiv:
Cincizeci de chei.
Linitea brusc, uluit, ia lovit urechile. Jess a icnit.
Vndut! a strigat adjudectorul.
Chipul omului era nnebunit de plcere.
Lui Lady Kestrel, pentru cincizeci de chei!
Adjudectorul la smucit pe sclav de pe piedestal i doar
atunci privirea tnrului sa dezlipit de a fetei. Sclavul ia
plecat ochii i sa uitat la nisipul din aren, att de concen
trat c parc iar fi putut citi viitorul n el, pn ce vnzto
rul la mpins napoi, spre arcul lui.
Kestrel a inspirat, tremurtor. Picioarele i se nmuiaser.
Ce fcuse?
Jess ia strecurat mna pe sub cotul ei, ca s o sprijine.
Chiar c i e ru.
i punga ie cam goal, a zice eu, a chicotit femeia cu
brbie ascuit. Sar prea c sa abtut asupra ta Blestemul
Ctigtorului.
Kestrel sa ntors spre ea.
Ce vrei s spui?
Tu nu prea vii la licitaii, aai? Blestemul Ctigto
rului e atunci cnd obii obiectul dorit, dar numai la un pre
uria.
Mulimea se risipea. Adjudectorul scotea deja n aren
pe altcineva, dar firul invizibil de emoie carei inuse pe
19
 valorieni legai de aren se destrmase i el. Spectacolul luase
MARIE RUTKOSKI

sfrit. De acum, calea era liber i Kestrel putea pleca, ns

fata nu se clintea.
Nu pricep, a spus Jess.
Nici Kestrel nu nelegea. Oare ce fusese n mintea ei?
Oare ce ncercase s demonstreze?
Nimic, ia zis fata. ntorcnd spatele arenei, Kestrel ia
forat piciorul s fac primul pas ceavea s o duc departe
de ceea ce svrise.
Nimic, nu se gndise la nimic.

20