Cercetările de marketing îndeplinesc un rol esenţial în sistemul de marketing deoarece ele
asigură informaţiile necesare funcţionării sale. Pe baza lor se cunosc oportunităţile de piaţă şi problemele cu care se confruntă agenţii economici. Cercetările de marketing sunt indispensabile procesului fundamentării stiinţifice a deciziilor, ele reducând aspectele de incertitudine în privinţa comportamentului de marketing al agenţilor economici. Cercetările de marketing oferă informaţii despre consumatori, despre atitudinile, opiniile şi comportamentul lor, precum şi despre mediul de marketing, informaţii absolut necesare conceperii şi realizării planurilor şi strategiilor de marketing. În luarea deciziilor, managerii, desigur, fac apel la experienţa şi la intuiţia lor, dar, pentru deciziile strategice, investigarea sistematică şi obiectivă a fenomenelor de marketing reprezintă o necesitate. În esenţă, o cercetare de marketing reprezintă un proces sistematic şi obiectiv, generator de informaţii necesare adoptării deciziilor de marketing. El presupune culegerea, investigarea şi analiza informaţiilor legate de marketingul bunurilor, serviciilor, organizaţiilor, oamenilor, locurilor şi ideilor Procesul cercetării de marketing se constituie dintr-un ansamblu de activităţi specifice, puternic corelate între ele, care pot fi evidenţiate sub forma următoarelor faze tipice, în funcţie de succesiunea lor logică, astfel: 1. descoperirea şi definirea problemei de cercetat; 2. stabilirea ipotezelor şi obiectivelor cercetării; 3. proiectarea propriu - zisă a cercetării; 4. colectarea datelor; 5. pregătirea şi analiza datelor; 6. interpretarea rezultatelor şi formularea concluziilor; 7. elaborarea raportului cercetării. Cele mai răspândite cercetări de marketing sunt cele care au în vedere cerinţele diferitelor categorii de agenţi economici. Din acest punct de vedere, al activităţii de afaceri deci, o cercetare de marketing trebuie să ofere răspunsuri la întrebări de genul următor: cine sunt consumatorii bunului sau serviciului oferit, unde se află ei, cum anume pot fi descrişi sub aspect demografic, economic, socio - cultural etc.? cine sunt nonconsumatorii şi de ce aceştia nu cumpără bunul sau serviciul oferit? cum este structurată piaţa din punctul de vedere al ofertei bunului sau serviciului cercetat? în ce măsură se poate realiza segmentarea pieţei? care sunt caracteristicile comportamentului de piaţă al consumatorilor şi cum se manifestă acest comportament? ce bunuri şi servicii sunt cerute, la ce nivel calitativ şi în ce cantităţi? care sunt dimensiunile şi viabilitatea economică a diferitelor pieţe sau segmente de piaţă? ce schimbări au intervenit sau pot interveni în cadrul pieţelor?
Decizia de a întreprinde o cercetare de marketing se adoptă de către managerii întreprinderii. În
luarea deciziei respective ei ţin seama de presiunea timpului, de datele disponibile, de natura deciziei care trebuie adoptată precum şi de beneficiile generate de informaţiile oferite de cercetare în raport cu costurile acesteia. Având în vedere direcţiile de bază ale orientării activităţii de cercetare, putem distinge două mari categorii sau tipuri de cercetări de marketing: cercetări fundamentale şi cercetări aplicative. Cercetările fundamentale, au rolul de a extinde graniţele cunoaşterii cu privire la diferitele aspecte ale sistemului de marketing. Ele au menirea de a fundamenta şi evalua concepte şi teorii şi nu de a găsi soluţii la anumite probleme concrete. Cercetarile aplicative au în vedere cerinţe specifice ale firmelor, instituţiilor şi organizaţilor şi sunt efectuate în raport cu necesităţile procesului de decizie. Se urmăreşte găsirea unor răspunsuri la anumite probleme reale, specifice, sau la adoptarea unor decizii corespunzătoare privind o anumită acţiune sau politică de marketing.