Apariția artei în Paleolitic presupune atât existența capacității de a percepe realitatea
stereoscopic și în culori, cât și dezvoltarea gândirii astfel încât să se perceapă identitatea, similaritatea și ambiguitatea. Arta este percepută ca o parte integrantă a vieții magico- religioase și se concretizează prin capacitatea de triere a informațiilor, de conceptualizare și de operare a simbolurilor, de elaborare a imaginilor cu ajutorul culorilor. Relația simbolică, religioasă, dintre imagine și mit păstrează legătura strânsă și reciprocă dintre artă și religie. Conținutul și normele de exprimare erau apanajul unor profesioniști etichetați drept prima generație de șamani. Arta paleolitică este reprezentată pe mai multe categorii de suporturi. Spectaculoase sunt categoriile de reprezentări realizate pe pereții peșterilor. Una din aceste peșteri este Altamira, picturile din interiorul său având valoare artistică, decorativă și simbolică, legată de ocupațiile primitive ale oamenilor cum ar fi vânătoarea sau de ideile lor despre lume. Reprezentările datează din Paleoliticul Superior, cultura Magdalenian, din perioada anilor 18000-13500 î.e.n. Altamira este situată în apropiere de Santillana del Mar, în provincia Santander din Spania. A fost descoperită în 1868 de vânătorul Modesto Cubillas Perez, care l-a anunțat pe Marcelino Sanz de Sautuola, proprietarul terenului. Interesat și pasionat de preistorie, acesta, în 1879 a început cercetările în peștera Altamira. În cartea sa ,,Scurte note asupra câtorva obiecte preistorice din provincia Santander’’ apărută în 1880, și-a expus concepția privind originea și vechimea picturilor de la Altamira și a afirmat pentru prima dată în lume, vârsta preistorică a acestora precum și, cu o uimitoare intuiție, epoca căreia i-au aparținut. Strădaniile sale au rămas fără ecou. Importanța descoperirii nu a fost recunoscută, stabilindu- se că picturile au fost falsuri. După mai multe descoperiri și cercetări de picturi asemănătoare, frescelor din peștera Altamira li s-a recunoscut autenticitatea și vechimea în anul 1902. Astfel, omul preistoric a fost privit nu doar sub aspect tehnic, al utilajului creat de el, ci din ce în ce mai profund, cuprinzând spiritul și intimitatea sentimentelor și credințelor sale. Sălbaticii îmbrăcați în piei de animale erau capabili nu doar să cioplească unelte de silex, ci și să picteze cu o îndemânare deosebită. Pereții și tavanul peșterii de la Altamira sunt acoperiți atât cu desene și picturi, cât și cu gravuri, fiind realizate prin diferite tehnici. În cadrul complexului de la Altamira se remarcă tavanul marii săli policrome, considerată opera de vârf a Magdalenianului sau chiar a Paleoliticului. Se numără printre animalele reprezentate cerbi, bizoni, cai și mistreți. Alături de acestea se află și opt gravuri ce reprezintă figuri antropomorfe precum și diverse inscripții. Pentru realizarea acestora s-au folosit pigmenți minerali de fier, ocruri maro și galben, carbon vegetal în amestec cu apă. Prepararea culorilor era posibilă și cu ajutorul grăsimilor animale. Culoarea era aplicată fie cu degetele, fie cu anumite materiale folosite pe post de pensulă sau se reușea suflarea vopselelor printr-un os de pasăre sau printr-un material vegetal gol la interior. Autorii acestor gravuri și picturi au folosit cu multă abilitate relieful natural al rocii, tehnică ce a permis crearea efectului de volum și de mobilitate. Artefactele gravate și rămășițele materiale sugerează că peștera ar fi fost locuită. Expresivitatea imaginilor s-a realizat prin folosirea culorilor predominante roșu și negru, prin răzuirea selectivă a unor zone pentru a evidenția anumite detalii. Imaginile realizate reușesc sa transmită aspectul și obiceiurile fiecărui animal. Unele animale sunt surprinse odihnindu-se sau atacând, ridicându- și picioarele sau împingându-și coarnele înainte. Impresionant este bizonul imortalizat în mișcare, alături de portrete în mărime naturală a altor bizoni de 2 metri. O parte din animalele reprezentate pe pereți erau dispărute în momentul descoperirii peșterii. Pentru omul primitiv, astfel de imagini aveau un sens mistic, se credea că dacă desenezi figuri de animale și le străpungi cu o suliță, vânătoarea va avea succes. Artiștii și-au pregătit de multe ori spațiul pe care au pictat, răzuind porțiuni de perete sau netezind asperitățile. Cu unelte ascuțite au trasat contururile și detaliile, le-au subliniat cu grafit pentru a fi vizibile și apoi au aplicat culoarea. Peștera Altamira a fost deschisă publicului în anul 1917, iar din anul 1924 a fost declarată Monument Național. Supranumită și Capela Sixtină a Preistoriei, datorită frumuseții și înaltei calități a desenelor și gravurilor realizate de omul magdalenian, peștera de la Altamira, are parte de o replică fidelă, menită să preia presiunea exercitată de activitatea turistică. Copia a fost executată cu o minuțiozitate extremă, astfel înât în timpul procesului de studiere a originalelor au fost descoperite noi picturi și gravuri. Picturile realizate de oamenii epocii de piatră ne arată că gustul pentru frumos a existat de la începuturile umanității și că preistoria ne mai poate oferi multe surprize.