Jürgen Habermas se angajează într-o relație de lungă durată cu tradiția dreptului
natural; opera sa fiind unică în contextul contemporan, deoarece are loc fără a căuta să rupă toate conexiunile posibile cu dreptul natural. Obiectivele sale sunt duble: pe de-o parte, dreptul natural ca resursă intelectuală în teoria socială modernă; pe de altă parte, elementele legii naturale. În primul rând, Habermas definește dreptul natural și rolului său în pretenția modernității de autofondare normativă. Acesta descrie sociologiei ca disciplină prin care a fost elaborată sistematic teoria acțiunii comunicative. Fiind simultan o abordare empirică și o teorie normativă a societății moderne, tradiția sociologică este reconstituită mai degrabă în legătură decât în opoziție cu legea naturală. Fundamentele universaliste ale teoriei sociale a lui Habermas pot fi văzute ca o modalitate de recuperare a momentului său de ”necondiționare”. Pe măsură ce se concentrează pe problema universalismului, toate cele trei secțiuni se reunesc în ideea că teoria socială a lui Habermas ar fi descrisă ca lege naturală postmetafizică. Habermas prezintă o schiță a ”auto-înțelegerii culturale a modernității” așa cum a apărut în Europa în secolele al XVIII-lea și al XIX-lea și încearcă să recupereze ”contextul istoric al raționalismului occidental” în care modernitatea sau modernizarea (mai îngust concepute în termeni de transformare socială și economică) a fost inițial înțeleasă atât ca un proces de dezamăgire și înstrăinare, cât și ca ”obiectivare istorică a structurilor raționale”. Această prezentare pregătește terenul pentru argumentul mai amplu al cărții, și anume că, pierzând din vedere ”impulsul cultural al modernității” și abandonând proiectul modernității în ansamblu, intelectualii europeni de la ambele capete ale spectrului politic au ignorat dimensiunea emancipatoare a iluminismului european și, prin urmare, au renunțat la singurul mijloc de a dezvolta o critică consecventă și imanentă a modernității în sine. Modernitatea este definită de Habermas ca un set de chestiuni legate de problema timpului, probleme produse de transformarea societății europene în conformitate cu ceea ce Hegel a numit ”principiul subiectivității ”, noțiunea de autonomie individuală ca esență a omului. Această libertate de orice formă de autoritate externă , care include natura , precum și tradiția , înseamnă că subiectul „trebuie să-și creeze normativitatea din sine;” deoarece este gratuit, nu poate accepta nicio valoare sau lege pe care nu o recunoaște ca a sa. Subiectivitatea, cu alte cuvinte, este definită de ”dreptul la critică: principiul lumii moderne impune ca ceea ce oricine trebuie să recunoască să i se reveleze ca ceva îndreptățit la recunoaștere.”În măsura în care subiectul recunoaște doar legile raționale, legile care sunt ”auto-interzise și auto-obligate”, subiectul vrea numai el însuși sau, în termeni hegelieni, voiește rațiunea”. ” Voința este liberă numai atunci când nu vrea nimic străin, extrinsec, străin de el însuși (atâta timp cât o face, este dependent), dar se voiește singur - voiește rațiunea. Aceasta este Voința absolută - voința de a fi liber ”. Potrivit lui Habermas, Nietzsche întreprinde o critică a ”rațiunii centrate pe subiect”, a formelor moderne de cunoaștere și etică , dintr-un punct de vedere care pare a fi doar ”genealogic ”, adică situat, istoric, în afara modernității și a gândirii iluministe în o epocă mitică arhaică, dionisiacă, anterioară formării subiectivității moderne în renunțarea la instinct sau ”viață”. El vede argumentul lui Nietzsche potrivit căruia toate afirmațiile morale și cognitive (împreună cu subiectul rațional) sunt produsele istorice ale unei puteri forțate spre interior prin incapacitatea sa de a se descărca nu ca fiind bazată pe o genealogie a modernității, ci mai degrabă ca o critică a modernității subiect cognitiv și practic din perspectiva unei estetici la fel de moderne(pe care Nietzsche „îl transpune”, potrivit lui Habermas), ridicând ”judecata gustului criticului de artă într-un model pentru judecata valorii”. Critica lui Nietzsche asupra subiectului, cu alte cuvinte, se bazează pe o experiență estetică modernă - în special, ”diferențierea dureroasă, o delimitare a individului, o contopire cu natura amorfă din interior și din exterior” - care presupune subiectul modern în sine. Ceea ce apare, așadar, în Nietzsche ca ”celălalt” motiv istoric este, de fapt, o versiune a esteticii kantiene ascunse de orice pretenție de validitate intersubiectivă. Discursul filosofic al modernității este considerat o contribuție importantă la teoria critică a Școlii din Frankfurt . A fost caracterizată ca o evaluare critică (în mare parte negativă) a conceptului de divulgare a lumii în filosofia modernă.