Amanda Stevens

AMANDA STEVENS
Prins`
\n
capcan`
Traducerea [i adaptarea \n limba român` de
IOAN DR~GHICI
ALCRIS
Capitolul 1
Kate [tia acum de ce nu veneau deloc turi[ti pe Insula Drake.

I se spusese c` nu exista nici un motiv precis care s` explice
aceast` situa]ie. Se \ndrepta cu greutate spre cl`direa joas` a
aeroportului [i se \ntreba dac` scopul venirii ei avea [anse s`
r`mân` mult timp secret.
Era o diminea]` frumoas` de noiembrie. |n principiu, \nce-
pea vara; cu toate acestea, Kate g`sea c` vremea era rece,
asem`n`toare timpului de iarn` din Anglia. Sufla un vânt rece
care \i ciufulea p`rul lung, castaniu; aceste vânturi glaciale
str`b`tuser` sute de kilometri deasupra apelor perfide ale
Atlanticului de Sud. Capul Horn, }ara de Foc [i \n sfâr[it
Antarctica... erau tot atâtea nume foarte importante, \n special la
Londra, \n birourile confortabile ale Companiei Interna]ionale a
Petrolului. Dar to]i colegii ei de la INPET se aflau la peste opt mii
de kilometri distan]`. Avea misiunea de a realiza un reportaj
fotografic; de aceea, era preferabil s` uite de ei. Din momentul
acesta, Kate era complet singur`.
6 AMANDA STEVENS
- A]i c`l`torit bine, domni[oar` Lawrence? o \ntreb` [efa

personalului, venit` \n \ntâmpinarea pasagerilor.
Nu fusese foarte greu s`-i spun` pe nume, deoarece Kate era
singura femeie la bordul acestui avion provenind din Chile. Se
oprir` ca s` lase s` treac` prin fa]a lor un mic aparat particular [i
Kate se gândi c` tân`ra femeie ar fi putut numi cu tot atâta
u[urin]` pe ceilal]i pasageri. Doi dintre ei veneau s`-i schimbe pe
colegii lor de la sta]iunea meteorologic`; al treilea era un cioban
tân`r care semnase un contract de patru ani s` lucreze la o mo[ie
\ndep`rtat`; iar al patrulea se afla \n serviciul Companiei INPET,
ca [i Kate. Era un inginer venit s` pun` la punct o problem` de
pe o platform` de foraj, z`c`mintele marine fiind \ntotdeauna
mai delicate. B`rbatul acesta, desigur, nu cuno[tea identitatea
real` a lui Kate. Pe Insula Drake, o singur` persoan` o cuno[tea,
dar aceasta va p`stra secretul.
Dup` trecerea micului avion ro[u cu un singur motor, care se
dusese s` se opreasc` \n fa]a cl`dirii aeroportului, grupul acela
bizar \[i relu` mersul ca s` ajung` la ad`post. Func]ionara se
adres` copilotului lor, care \i \nso]ise \n traversarea aerodromu-
lui, [i o \n[tiin]ase c` micul avion \i adusese pe ultimii trei
pasageri care urmau s` se \ntoarc` pe continent cu el. To]i
c`l`torii reu[iser` s` vin` la timp [i evenimentul acesta p`rea
demn de subliniat. Kate nu vedea nimic extraordinar \n asta, dar
considera mai curând c` vântul era prea puternic pentru un
aparat atât de mic. De aceea, se sim]i u[urat` s` ajung` \n sfâr[it
\n aerogara \nc`lzit`.
Kate se sim]ea \n pielea spionului care trebuia s` simuleze
nep`sarea, dar, stânjenit`, \[i schimb` punctul de vedere: nu, nu
o spioan`, cuvântul era prea tare. Poate Mata Hari? Da, a[a suna
PRINS~ |N CAPCAN~ 7
mai bine [i, spre marea ei surpriz`, f`cându-[i datoria, ofi]erul de

vam` \i d`du permisiunea lui Kate Lawrence, alias Mata Hari, s`
p`trund` \n colonia Maiest`]ii Sale, Insula Drake.
Formalit`]ile pentru cinci persoane n-aveau cum s` dureze
mult. Când le sosir` bagajele, saco[a cu aparatele ei de filmat
lipsea; Kate \[i aminti c` o l`sase \n avion.
Nimeni nu p`rea s` se fi sup`rat pe ea. Primul pilot trebuia s`
se \ntoarc` la avion [i se ar`t` \ncântat s-o \nso]easc` pe Kate.
|ntr-un minut, ea \[i recuperase lucrurile, dar pilotul continua
s`-[i fac` de lucru \n cabina lui.
- M` \ntorc singur`! \i strig` ea.
De pe scaunul lui, el \ncuviin]` cu un zâmbet; evident, era
preocupat de calculele lui complicate.
O c`l`torie de genul acesta pe zi \i era prea de-ajuns, se gândi
Kate. Vântul \i biciuia din nou fa]a [i \i ciufulea p`rul. Avionul era
„garat”, dac` se putea spune a[a, \ntr-un loc potrivit pentru
desc`rcare. |ntr-adev`r, cinci pasageri nu necesitau tratamentul
unor personalit`]i importante. |[i relu` mersul dificil, \nfruntând
vântul, spre cl`direa v`mii.
Kate nu era foarte atent` la drumul ei, dar aeroportul acesta
nu sem`na deloc cu Heathrow, marea aerogar` a Londrei:
terenul nu era plin de avioane. Pe nea[teptate, pilotul porni
motoarele avionului din spatele ei [i urletul lor o \mpiedic`
probabil pe Kate s` aud` avionul care se \ndrepta spre ea. Sesiz`
zgomotul abia \n ultima clip` [i se \ntoarse, \ngrozit`. Micul
avion se opri din nou, pilotul p`rând obi[nuit cu astfel de \ntâm-
pl`ri; el o privi \ndelung [i cu severitate, cel pu]in a[a b`nui Kate
deoarece, cu casca [i ochelarii lui negri, era dificil s`-i citeasc`
8 AMANDA STEVENS
expresia fe]ei. Câteva minute dup` aceea, nu-i mai p`sa deja [i trecea
prin vam`, \mpreun` cu toate bagajele ei, \ntr-un hol aproape pustiu.
U[a unui birou \nvecinat se dechise cu brutalitate. Kate nu se
\ndoi nici o clip` c` b`rbatul acesta cu mâna atât de grea trebuia
s` fie pilotul. El trânti u[a \n spatele lui [i numai printr-un noroc
geamul nu se sparse. |naintând spre ea el \ncepu s`-[i descheie
bluza groas` de piele. Kate \nfrunta adeseori adversari, dar
acesta o m`sura cu ochii lui negri [i p`trunz`tori [i ea sim]i c` i
se taie respira]ia. Avea \nf`]i[area robust` [i plin` de for]` a unui
b`rbat obi[nuit s` lupte cu elementele potrivnice... [i s` câ[tige.
- Ia spune]i, la ce v` gândea]i, afar`? Putea]i fi ucis`! r`cni el.
|[i arunc` blocnotesul pe birou, al`turi de valize. Avea o voce
frumoas`, grav`, care inspira respect. Kate era tulburat`, dar nu
\n asemenea m`sur` \ncât s`-[i piard` cump`tul. Nu este cazul s`
cread` c` \ncerc s` atrag aten]ia, \[i spuse ea iritat`.
- Cine v-a l`sat s` ie[i]i din cl`dire? Ce f`cea]i acolo? Aici nu
este o gr`din` public`, s` [ti]i!
Ofi]erul de vam` ridic` din umeri. Kate \[i lu` o atitudine
mândr`; ar fi vrut s`-l priveasc` pe noul sosit drept \n ochi, dar
n-avea un scaun la \ndemân`: b`rbatul era un uria[ de cel pu]in
un metru optzeci. Ce putea face cu \n`l]imea ei de un metru
cincizeci? P`rul lui des, castaniu \nchis, era ciufulit tot [i \i d`dea
un aer aproape s`lbatic; ochii lui o priveau \n continuare cu
ostilitate [i Kate regret` ochelarii negri pe care \i avusese \nainte.
- Nu \n]eleg de ce sunte]i sup`rat, rosti ea cu un aer
sfid`tor. A]i fi putut claxona sau avertiza \ntr-un fel oarecare,
adùg` ea proste[te.
Furia pilotului se transform` repede \ntr-o expresie de
evident` uimire, ca [i cum nu-i venea s`-[i cread` urechilor.
PRINS~ |N CAPCAN~ 9
- Eu conduc avioane, cucoan`, [i nu ni[te ma[inu]e ridicole.

Remarca era insult`toare. El f`cu \n sfâr[it un semn din cap
pentru a-l saluta pe vame[, \[i lu` blocnotesul [i plec` pe unde
intrase, trântind la fel de tare u[a \n urma lui. N-ar trebui s`
piloteze avioane, se gândi Kate, ofensat` c` i se adresase cu
„cucoan`”. Era f`cut s` trìasc` \n epoca elisabetan` [i s` con-
duc` galioane: un pirat, care naviga pe Atlanticul de Sud \n
cùtarea unor p`mânturi noi.
- Nu este cea mai c`lduroas` primire de care am avut parte,
zise Kate pe un ton glacial.
|[i lu` bagajele.
- Domnul Henderson se \nfurie cumplit uneori, recunoscu
vame[ul, dar nu v` nelini[ti]i, domni[oar`, ie[irile acestea nu
dureaz` mult.
O ajut` pe Kate s`-[i duc` bagajele \n sala de sosire.
- A]i spus domnul Henderson? \ntreb` Kate cu
promptitudine.
- Exact, Greg Henderson. Este proprietarul domeniului
Sealbank [i conduce Compania de avia]ie Drake-Inter. Este o
personalitate, aici, adùg` el.
V`zut` din acest unghi, ultima remarc` nu era pe de-a-ntregul
exact`. Notorietatea lui Greg Henderson trecea cu mult dincolo
de Insula Drake. Numele lui era men]ionat adeseori la Londra.
Pentru Kate, el constituia un \ntreg dosar [i, de fapt, din cauza
lui str`b`tuse ace[ti opt mii de kilometri ca s` ajung` \n locul
acesta \ndep`rtat din emisfera sudic`.
„|n lips` de ceva mai bun, am f`cut contactul“, murmur` ea
pentru sine, r`mas` singur`. Poate c` nu era genul de luare de
10 AMANDA STEVENS
contact dorit de patronul ei când \i vorbise despre noua misiune.

Erau instala]i confortabil \ntr-un birou \nc`lzit de la etajul al
cincisprezecelea, cu vedere spre Hyde Park.
- De acord, admisese \n cele din urm` Kate. Dac` \n]eleg
bine, considera]i c` mi-am \ndeplinit cu succes misiunea de
rela]ii publice \n Sco]ia. Dar de ce crede]i c` sunt capabil` s`-l
conving pe individul acesta?
B`tea cu degetele dosarul pus pe genunchii ei.
- Nu mi se pare foarte indulgent.
Directorul, „Marele John”, cum era poreclit, o privise pe dea-
supra ochelarilor cu lentile \n form` de semilun`.
- Katherine...
|[i dresese vocea. Era semn rù. O numea rareori astfel,
exceptând cazurile când era obligat. Prin urmare, cazul ei era
disperat.
- Katherine, repetase el, nu tu erai aceea care credea c`
]`ranii aceia din mun]ii Sco]iei sunt persoane cu care greu se
poate \n]elege cineva? {i asta este cel mai mic lucru ce se poate
spune despre ei. Cu toate acestea, e[ti de-a dreptul Sfântul Ioan
Gur` de Aur, când vrei... [i dac` vei reu[i s`-l convingi de
beneficiile pe care le poate ob]ine din exploatarea petrolului,
atunci, acest domn Henderson va fi câ[tigat cu u[urin]` pentru
cauza noastr`!
- {i Dougal McInnes?
Kate nu abandona partida f`r` s` se lupte.
- Dac` el conduce o platform` de foraj sumbarin, este mult
mai indicat s`-l conving`, deoarece se afl` la fa]a locului.
Marele John \[i plecase ochii spre mapa de piele de pe birou,
pe care \[i sprijinea mâinile.
PRINS~ |N CAPCAN~ 11
- Ah, dar... exist` o mic` problem` cu Dougal al nostru,

zisese el imitându-l pe sco]ian.
- Care? Nici Dougal nu se \n]elege cu el?
- Las`-m` s` fiu sincer cu tine.
O privise cu un aer grav.
- Am \ncercat toate metodele posibile ca s` ob]inem de la
Greg Henderson permisiunea de a fora pe teritoriile lui. I-am
scris de nenum`rate ori; cu excep]ia unei singure ocazii, nu
r`spunde. Dougal s-a dus s`-l vad`, dar a fost practic dat afar`.
Ne \ntreb`m de ce nu vrea Henderson s` discute cu noi? N-avem
nici un r`spuns la aceast` \ntrebare.
- {i dac` nu putem fora pe domeniul Sealbank, asta
\nseamn` o alt` platform` marin`?
Kate voia s` [tie cu exactitate la ce s` se a[tepte.
- |ntocmai! {i pân` acum nu [tiu dac` probele vor fi con-
cludente. Dar \]i imaginezi cum sunt apele acolo, Kate. Este deja
de ajuns c` avem pu]uri \n larg, de o parte a insulei. Acest ultim
raport, zise el ar`tând dosarul de pe genunchii tinerei, ne las` s`
sper`m la un z`c`mânt important, dar \n plin sud, departe de
alte platforme marine, \n ape [i mai periculoase. Dac` am putea
s` ne instal`m pe acest promontoriu situat \n sudul extrem, ar fi
o treab` bun`.
- {i considera]i c` eu sunt capabil` s`-l conving.
Kate deschisese dosarul [i parcursese prima pagin`.
- Are treizeci [i cinci de ani, citi ea. Este celibatar... {i v`
\nchipui]i c` un b`rbat ca el, trìnd acolo, va acorda o cât de
mic` aten]ie cuvintelor mele? Are zece ani buni mai mult decât
mine. M` va lua drept o feti[can`...
Se oprise. Marele John o privea cu un aer gânditor.
12 AMANDA STEVENS
- Cu siguran]`, n-o s` te considere o copil`, zisese el pe un

ton mali]ios.
|[i trecuse privirea peste silueta ei frumoas`.
- Este poate cam izolat, acolo, pu]in agresiv chiar... Dac`
este un b`rbat cu sânge cald \n vine, Kate, [i singur, poate c` e[ti
exact ce \i trebuie.
Amintindu-[i cuvintele Marelui John, Kate râse \n sinea ei.
Travers` sala de sosire [i ajunse din nou afar`, \n plin vânt. Ea
putea \nsemna destule lucruri pentru destui oameni, dar Greg
Henderson trebuia s` aib` nevoie de ea ca de o durere violent`
de din]i.
Cu excep]ia unui mic grup de c`l`tori care a[teptau cursa
s`pt`mânal`, aeroportul p`rea lipsit de via]`. Kate avu parte de
câteva zâmbete, dar nimeni nu-i propuse s`-i ajute la bagaje. Era
inconvenientul de a ]ine s` par` independent`. Chiar Marele
John o considera capabil` s` \ncheie contracte \n orice col] al
lumii. Nimeni nu \ncerca vreodat` s`-i netezeasc` drumul. Poate
c` i-ar folosi dac` [i-ar lua o \nf`]i[are de feti]` r`t`cit`... Kate
bomb`ni nemul]umit` \n sinea ei. S`-[i imagineze un \nceput
atât de defavorabil pentru o asemenea misiune! Chiar dac` Greg
Henderson era arogant [i egoist, ea ar trebui s`-[i joace rolul cu
mai mult` diploma]ie.
Ajuns` afar`, Kate privi cu interes \n jurul ei. De la hubloul
avionului, avusese doar o scurt` vedere de ansamblu a peisaju-
lui, \nainte de aterizare: un ]`rm s`lbatic [i cu scobituri, un lan]
de mun]i \n dep`rtare, un ]inut pustiu, aparent lipsit de
locuin]e. Avionul virase apoi pe o arip` \nainte de a survola pista.
Ap`ruse dup` aceea Francistown, micul ora[ al insulei, cu casele
lui colorate coco]ate pe colinele din jurul portului natural.
Câteva secunde mai târziu, atingeau solul. Dar se g`seau

probabil la kilometri distan]` de orice urm` de civiliza]ie,
deoarece nu se vedea nici un taxi. De fapt, nu exista nimic \n
spatele celor câteva poteci care se pierdeau printre ferigi [i
pietre. Nu cre[tea nici un copac. F`r` soare, totul ar fi p`rut
foarte sumbru. Chiar [i aerul avea un miros diferit, dac` acest
cuvânt „miros”, nu era o contradic]ie de termeni, deoarece nu
adusese nici un indiciu despre locul acela. Kate respir` adânc [i
\[i d`du seama cât de aproape era Antarctica, pe care vântul tre-
buie s-o fi traversat. I se p`rea aproape c` eman` prospe]ime [i
puritate. Se sim]i re\nsufle]it`, ceea ce era cât se poate de bine,
deoarece va trebui poate s`-[i duc` bagajele pân` la hotel.
Pu]in mai departe, se trânti o u[`. Instinctiv, Kate se \ntoarse,
sperând c` va putea cere ajutor. Dar nu fu departe s`-[i schimbe
p`rerea când z`ri silueta impozant` a lui Greg Henderson.
Ne[tiind prea bine ce sim]ea la vederea lui, se \ntoarse rapid,
pref`cându-se c` a[teapt` pe cineva. N-avea nicidecum inten]ia
s`-i cear` ceva. El s`ri \ntr-un Land Rover, demar` cu zgomot [i
veni s` se opreasc` la câ]iva pa[i de ea.
N-am s`-i cer s` m` ia cu el, se gândi Kate hot`rât`. Nu-mi
pas` dac` va trebui s` merg zece kilometri pe jos.
F`r` s`-i lase timp s` \n]eleag` ce se \ntâmpla, Greg
Henderson luase deja cele dou` valize [i le aruncase \n partea
din spate a ma[inii.
- Ce v-a g`sit? \ntreb` Kate. Eu... a[tept s` vin` cineva s` m`
ia.
- V` duc eu, \i comunic` el cu r`ceal`.
El se str`duia s`-[i p`streze calmul.
14 AMANDA STEVENS
- Nu este convenabil s`...

Kate trebui s` se \ntrerup`. B`rbatul acesta \[i relua deja locul
la volan.
- Dac` veni]i, v` sf`tuiesc s` urca]i! \i strig` el pe fereastra
pasagerului.
Ar fi fost cu siguran]` capabil s` plece f`r` ea; de aceea, se
coco]` lâng` el.
- Puteam s` a[tept un taxi, zise ea pe un ton nu prea amabil.
Era iritat` [i \[i impuse cu hot`râre s` nu-l priveasc`.
- A]i fi a[teptat mult timp.
F`cu mai multe manevre printre l`zi [i cutii, apoi continu`:
- Pe Insula Drake, nu avem taxiuri. Locuitorii n-au nevoie de
ele.
- {i vizitatorii?
- Nu avem mul]i vizitatori [i, de obicei, sunt a[tepta]i de
prieteni sau de colegi.
Ea nu avea nici din unii, nici din ceilal]i... lacun` grav`,
probabil.
- {i oamenii ca mine? \ntreb` Kate. Doar nu vre]i s` spune]i
c` aici nu vine nimeni. V` credeam mai mândru de insula dum-
neavoastr`, domnule Henderson.
- Majoritatea celor care vin sunt fotografi... care se \ntorc
din Antarctica, o dat` cu echipa lor.
Tonul vocii lui exprima un anume scepticism.
- De unde [ti]i c` sunt fotograf?
- Despre strìnii care sosesc pe insul` se [tie totul.
Kate nu \n]elegea cum era posibil a[a ceva, atât de repede
dup` sosirea ei. R`mase t`cut` [i se gândi la pozi]ia pe care
trebuia s-o adopte. |i arunc` pe furi[ câteva priviri cu coada
ochiului. Prezenta un amestec curios: avea o \nf`]i[are aspr`,

ceea ce se potrivea foarte bine cu Land Rover-ul. {i totu[i,
mâinile lui mari, pe volan, erau bine \ngrijite; pantalonii sì
impecabili [i pulov`rul albastru din lân` pur` \i d`deau o
aparen]` elegant` care corespundea cu calitatea lui de pilot. Dar
unde s`-l situeze pe regele petrolului? se \ntreba Kate. Dac` \ntr-
adev`r Compania INPET va descoperi efectiv un z`c`mânt de
petrol rentabil la Sealbank, Greg Henderson va deveni un b`rbat
bogat. Dar se pare c` el nu-[i d`dea seama de asta, se gândi Kate
cu nelini[te. Atunci, de ce nu-i l`sa s`-l exploateze? Arunc` o alt`
privire spre figura energic` [i hot`rât` a b`rbatului puternic de
lâng` ea. Era preferabil s`-l aib` de partea ei, \ntr-un dezacord...
nu ]inea cu siguran]` s` aib` \n fa]a ei un adversar de talia lui.
Pe drumul spre Francistown nu \ntâlnir` nici o ma[in`. Kate
g`sea atmosfera ap`s`toare, iar Land Rover-ul pu]in confortabil.
Se hot`r\ s`-[i \ndrepte aten]ia asupra peisajului. Acesta era
\nspìmânt`tor [i totodat` magnific: un teren pustiu, accidentat,
crestat pe alocuri de extrac]iile de turb`. Cu toate acestea, o
cea]` mov \n dep`rtare, pe mun]i, \mblânzea peisajul. |ntre
stânci [i ferigile mari existau câteva pete verzi, pres`rate cu
m`nunchiuri de flori mici, str`lucitoare. Erau flori de turb`, \i
spuse Greg când ea le semnal` prezen]a... Nu erau atât de fru-
moase, la urma urmei.
|ncetul cu \ncetul, [esul \ntins l`sa loc unor coline mici. Apele
oceanului sclipeau \n dreapta, iar ma[ina \[i \ncetini mersul ca s`
urce drumul \ntortocheat care ducea la Francistown.
Greg opri ma[ina pe creasta unei coline. Privind \n jos, se
vedeau case mici zugr`vite \n culori vii [i portul bine delimitat pe
care \l v`zuse din avion. De fapt, casele erau construite din lemn
16 AMANDA STEVENS
[i \n cea mai mare parte albe, dar acoperi[urile lor c`p`tau sub
soare nuan]e de ro[u, verde [i albastru. Oceanul \nsu[i p`rea s`
aib` o culoare deosebit`: era verde, dar un verde intens; iar \n
largul acestui promontoriu se \ncre]eau valurile.
- Nu \mi imaginam un asemenea spectacol, murmur` Kate.
Se a[tepta la austeritatea unei sta]iuni lunare dintr-un film de
science-fiction. Greg Henderson p`rea satisf`cut, poate chiar
mândru. Porni ma[ina [i cobor\ \ncet drumul. Renun]ase pentru
o secund` la privirea lui tìoas` [i b`nuitoare, dar acum
perdelele erau trase din nou... Kate fix` mâinile mari care
manevrau volanul \n virajele acelea bru[te. |nainte de ultima
coborâre abrupt` spre port, el p`r`si drumul [i coti spre un
promontoriu pe care se afla coco]at un hotel. Se opri lâng` un
zid de piatr`. Când el scoase toate bagajele, Kate \[i aminti c`
nu-i men]ionase numele hotelului.
- Nu exist` decât unul, r`spunse el pe un ton degajat.
Vântul sufla destul de tare \n locul acela ridicat [i le ciufulea
p`rul. Nu era momentul s`-l pun` la punct pe Greg Henderson,
dar asta nu va \ntârzia s` se \ntâmple... Kate \l urm` [i se \ndrept`
spre intrarea cl`dirii cu dou` etaje.
Hotelul era surprinz`tor, la fel cum fusese priveli[tea pito-
reasc` a ora[ului. Era o afacere de familie [i Kate nu se a[tepta s`
g`seasc` aici tot acest lux modern: covoare groase, ro[ii [i
draperii grele, ferestre mari, duble, \nc`lzire central` [i o muzic`
agreabil` care se auzea din salon.
Uimirea trebuie s`-i fi fost vizibil`, deoarece Greg Henderson
binevoi s`-[i coboare privirea spre ea, preg`tit s`-i spulbere
iluziile.
- Nu v` l`sa]i \n[elat` de aceast` opulen]`. Ea este destinat`

turi[tilor, la fel ca pinguinii din plastic.
|[i cobor\ vocea \ntr-un fel amenin]`tor [i continu`:
- Va trebui s` p`trunde]i mai adânc \n regiune ca s` v`
\ndeplini]i misiunea!
Ce voia s` spun`? {tia oare adev`rul sau vorbea despre
fotografii? Kate n-avea timp s` se gândeasc` la asta: semn` \n
registrul de intrare [i apoi fu condus` la camera ei.
|[i desf`cu bagajele ca un automat; nervoas`, \[i puse p`rul \n
ordine: \[i d`dea \ncetul cu \ncetul seama de situa]ia bizar` \n
care se g`sea. Nu avusese inten]ia s` inventeze o poveste oare-
care pentru Greg Henderson, dar nu se a[tepta s` dea de el atât
de rapid. {tia, din rapoartele sosite la Londra, c` Insula Drake
era o comunitate foarte mic`. S` se prezinte drept fotograf era
un mijloc de a se face acceptat` dar, \n câteva zile, s-ar fi aranjat
s`-l vad` pe Henderson [i s`-i explice cu calm [i pricepere scopul
adev`rat al vizitei sale. Dar totul p`rea s` se desf`[oare ca [i cum
el o a[tepta. Când o provocase, Kate \i r`spunsese impulsiv. Se
\nvinuia c` nu avusese mai mult` st`pânire de sine. Acum \i va fi
greu s` se dezic` de ceea ce spusese. Dup` rochii, veni rândul
pantalonilor s` ajung` \n [ifonier... |ncerca s`-[i imagineze
reac]ia acestui b`rbat atât de s`lbatic când va afla \n cele din
urm` adev`rul.
Nu o deranja s` cineze singur`, \n seara asta, dup` o zi atât
de obositoare. |ncetul cu \ncetul, se destinse. Cerul era br`zdat
de fâ[ii de nori care mergeau de la roz pân` la movul cel mai
intens; noaptea \nv`luia apele oceanului. |n jurul portului, \n
partea de jos a ora[ului, sclipeau luminile. Totu[i, sentimentul
acesta de stare pl`cut` era iluzoriu. Numai ferestrele duble o
18 AMANDA STEVENS
ap`rau de furtuna exterioar`. Dac` Greg Henderson luase din

nou avionul ca s` se \ntoarc` acas` la el, \n seara asta, va avea un
zbor dificil.
Când se servi cafeaua \n salon, Kate \[i alung` nelini[tile
referitoare la acest cresc`tor de oi autoritar, ca s` participe la
conversa]ia celorlal]i doi sau trei clien]i instala]i \n fa]a focului.
Fusese o zi lung`. Pu]in dup` zece [i jum`tate \[i lu` r`mas
bun [i ie[i din salon ca s` se \ndrepte spre scar`. U[a de la intrare
era mereu \nchis` din cauza vântului, cum remarcase \nainte.
Acum, \ns`, se deschise [i intr` cineva. Kate urcase numai câteva
trepte. Un curent de aer rece \i aduse cu el o nelini[te inexpli-
cabil`; lini[tea serii se risipise.
Ni[te pa[i traversar` pardoseala cu dale a hotelului; erau pa[i
grei, rari, ca ai unui om \nalt.
Kate se \nfior`, ca [i cum era observat`. Trebui s` fac` un
efort ca s` reziste tenta]iei de a \ntoarce capul. Pa[ii ajunser` la
scar` [i \ncepur` s-o urce cu u[urin]a unui atlet, probabil câte
dou` trepte deodat`. F`r` s` vrea, Kate acceler` ritmul. Coti la
stânga, pe palier... |n spatele ei, el f`cu la fel. Pentru c` era un
b`rbat [i se apropia. O cuprinse o panic` absurd`. |ntoarce-te, \[i
zise ea. Poate fi oricine... Dar [tia bine c` nu era adev`rat, iar s`
se \ntoarc` ar fi demonstrat ceva. Ce anume exact, nu era sigur`.
Se a[tepta dintr-o clip` \n alta ca mâna lui s` se a[eze pe ea.
Se apropia mereu [i inima tinerei femei b`tea cu putere. |ncerc
` s`-[i caute cheia. |nc` dou` u[i... una... \n sfâr[it a ei;
tremurând ca o frunz`, scoase cheia din po[et`, dar era prea
târziu. Greg Henderson se oprise exact \n spatele ei. O privire \i
fu de-ajuns lui Kate ca s-o [tie. O u[oar` ironie se citea pe buzele
lui. Ar fi putut s-o ajung` pe scar`, sau s`-i vorbeasc`... Dar el

n-o f`cuse [i era pe deplin con[tient c` se jucase cu ea de-a pisica
cu [oarecele... Bruta!
El se sprijinea acum de tocul u[ii, cu o mân` deasupra
capetelor lor, barându-i cu corpul trecerea. Purta o c`ma[` gri
deschis, o cravat` din ]es`tur` de lân` [i o hain` de tweed de
culoarea ferigii. Pantalonii asorta]i \i acopereau picioarele lungi
[i puternice, iar \n fa]` \ntinsese un picior \nc`l]at \ntr-un pantof
elegant.
- V-a]i instalat? o \ntreb` el cu dezinvoltur`.
Gropi]a din b`rbie i se adânci.
- De câteva ore, r`spunse Kate, sfid`tor.
Se \ntreba cum s` ajung` \n camera ei f`r` s`-i permit`
intrarea.
- Dar v` mul]umesc c` v` interesa]i, adùg` ea cu fermitate.
Voia s`-i dea de \n]eles c` era cazul s` plece, dar \n zadar. El
r`mânea acolo [i o privea cu insisten]`.
- Sunte]i sigur`?
O m`sura din cap pân`-n picioare, iar genele lui lungi [i
arcuite clipir`. Nu era \ns` decât o mi[care automat`, privirea lui
r`mânând tìoas` [i rece. F`cea pe interesantul [i \[i finis` per-
sonajul pe care-l juca adùgând:
- Nu m` invi]i \nùntru?
Ce impertinen]`!
- Nu [tiu cu ce gen de femei sunte]i obi[nuit aici, replic` ea
f`r` s`-i pese de propria vulnerabilitate, dar eu vin dintr-o lume ci-
vilizat` [i, acolo, suntem mult mai aten]i la regulile de bun`-purtare!
Ochii lui Greg aruncar` scântei, dar el \[i p`str` masca. Se
mul]umi s` ridice din umeri.
20 AMANDA STEVENS
- Asta-i problema dumitale, dr`gu]a mea. Dar acum e[ti pe

Insula Drake [i cuno[ti proverbul: „La Roma trebuie s` trìe[ti ca
la Roma”.
- Nu [i \n cazul acesta, \l \ntrerupse ea prompt.
- |n fine, dac` \]i schimbi p`rerea, eu sunt \n camera vecin`.
|i arunc` o privire sugestiv`.
- E[ti \ntr-adev`r sigur`?
- Bine\n]eles! Acum, dac` \mi permite]i, domnule Henderson...
|i rostea pentru a doua oar` numele, dar el p`ru uimit [i
ridic` o sprâncean`.
- Vame[ul v-a spus numele. P`rea obi[nuit s` v` scuze ati-
tudinea, continu` ea cu arogan]`. Dar presupun c` nu m` pot
a[tepta la altceva din partea...
- Unor oameni ca noi?
Greg termin` fraza \n locul ei [i \[i \ncre]i fruntea cu un aer
nemul]umit.
- N-ai fost pus` \n gard`, \nainte de plecarea de la Londra?
|[i ridic` privirea spre el. Nu avu timp s` \n]eleag` ce i se
\ntâmpla: Greg o prinsese de \ncheieturile mâinilor [i o tr`gea
cu putere spre el.
Micul ei ]ip`t fu \n`bu[it de pieptul lui Greg.
- Da]i-mi drumul! ripost` ea zb`tându-se \n zadar.
Mâinile care \i ]ineau \ncheieturile \[i sporir` strânsoarea; \i
duse bra]ele la spate cu o singur` mân`, \i lu` cheia, deschise u[a
[i o târ\ f`r` menajamente \n camera \ntunecat`. El cùt` pe
dibuite un \ntrerup`tor; atinse din \ntâmplare unul care aprinse
o lumin` slab` aflat` deasupra patului.
- N-ar fi trebuit s` vii, Kate. Nu aici... printre noi... ni[te
s`lbatici... Nu se [tie niciodat` ce se poate \ntâmpla.
- Eu n-am spus... Exagera]i... Ie[i]i din camera mea, imediat!

Ochii lui Kate str`luceau de furie, dar el nu se ar`t`
impresionat.
- Nimic de f`cut, scumpeteo!
O strânse mai tare lâng` el [i Kate \[i pierdu respira]ia la con-
tactul atât de apropiat cu acest corp mare [i musculos.
- Vezi ce impresie faci asupra mea!
O sorbea din ochi.
- {i \nc` e[ti pu]in prea tân`r` pentru gustul meu, dar sper
c` ceea ce \]i lipse[te ca experien]` vei compensa prin entuzi-
asm. Recunosc c` am v`zut venind aici cazuri mai rele!
Kate \ncerc` s`-[i controleze respira]ia, deoarece \[i va bate [i
mai mult joc de ea.
- Doar nu insinuezi...
- Eu nu insinuez niciodat`, eu te informez. Dar poate c`
a[teptarea va spori pl`cerea.
Pe buze \i ap`ru un zâmbet sarcastic [i Kate \i v`zu \n ochi o
lic`rire diabolic`.
- Dar pân` una-alta putem \ncerca asta, ca aperitiv.
Ea nici nu se gândi m`car s` se \mpotriveasc`: gura dur` [i
senzual` a lui Greg o acoperea pe a ei, mâini ne\nduplecate o
asaltau, f`r` nici un respect pentru sentimentele ei. Kate se
zb`tea, protesta, dar s`rutul era curat` dinamit`.
- Ce altceva a[teptai de la un b`rbat, aici? mârâi \n cele din
urm` Greg.
El urm`rea efectul asaltului sù.
- Cum ]i-am spus, frumoasa mea, noi nu suntem oameni
civiliza]i... A[teapt`-te la orice!
22 AMANDA STEVENS
Kate r`mase secunde lungi ]intuit` locului. St`teau fa]` \n fa]`

[i se priveau cu furie. |n cele din urm`, el ie[i din camer`, ea
trânti u[a, r`suci cheia \n broasc` [i se \ndrept` spre pat.
Marele John n-o pusese \n gard` \mpotriva acestui Greg
Henderson... agresiv, s`lbatic, suferind de refulare sexual`? Ce \i
spusese? Se chinui s`-[i aminteasc`... Patru b`rba]i pentru fiecare
femeie de pe insul`. Din patru sute de femei, sau cam a[a ceva,
numai dou`zeci [i cinci la sut` au o vârst` interesant`, incluzând
[i femeile c`s`torite. Astfel de statistici restrângeau câmpul de
ac]iune pentru b`rba]i ca Greg Henderson. Se potrivea bine cu
descrierea explicit` a Marelui John \n leg`tur` cu via]a de pe
insul`. Kate arunc` po[eta pe pat [i \ncepu s` m`soare camera \n
lung [i-n lat. Greg Henderson nu era decât o brut` lipsit` de
scrupule... el nu trebuia s` se a[tepte c` va ob]ine de la ea câteva
clipe de pl`cere. Degeaba se afla \n Atlanticul de Sud, deasupra
insulei fâlfâia drapelul britanic. Convenien]ele erau \nc` valabile.
Cu toate acestea, mai târziu, când Kate stinse veioza de pe nop-
tier` [i se ghemui ca s` adoarm`, se \ntreb` dac` Greg
Henderson auzise vreodat` vorbindu-se despre convenien]e...
Trebuie s` le fi \nc`lcat de nenum`rate ori pe cele pe care le
cuno[tea.
Capitolul 2
|n seara aceea, lui Kate i-a fost greu s`-[i g`seasc` somnul.
Inima continua s`-i bat` cu putere. Se \ntorcea \n patul ei [i se
r`sucea \n toate sensurile, complet treaz` [i foarte agitat`.
Totul era din vina lui. |ntinse bra]ul spre peretele care
desp`r]ea camerele lor. Se afla oare \ntr-adev`r acolo, culcat
poate la câ]iva centimetri de ea? |[i trase mâna, ca [i cum
peretele era din sticl` [i \i permitea lui Greg s`-i pândeasc` toate
mi[c`rile. B`rbatul acesta era o amenin]are! Kate se chinuia \n
patul ei [i \ncerca s` alunge din minte imaginea lui, dar nu
reu[ea cu nici un chip: figura lui dansa \n fa]a ei [i p`rea s`-i
arunce o provocare.
{i acesta era b`rbatul cu care Marele John socotea s-o vad`
negociind? Acest uria[ bronzat, cu expresia p`trunz`toare [i cu
gropi]a diabolic` din b`rbie. Genele lui lungi [i frazele lui
mieroase erau \n[el`toare. Kate descoperise deja c` era o masc`
men]inut` pentru a-i \n[ela pe impruden]i. Cu cât` u[urin]` se
deschideau ochii lui, cu str`lucirea lor periculoas`! Cât de
24 AMANDA STEVENS
repede se \n`sprea figura lui \n acord perfect cu acest corp

capabil de represalii! Ea nu-i considerase pe to]i b`rba]ii de pe
insul` drept s`lbatici, dar el reac]ionase imediat cu violen]`.
Kate \i sim]ea \nc` mâinile puternice care o strânseser` lâng`
el, care \i mângâiaser` corpul f`r` cea mai mic` re]inere...
Reg`sea gura ne\nduplecat` care o prinsese pe a ei \n capcan` [i
delicioasa suferin]` a propriei pl`ceri.
„Erai obosit`”, \[i spuse ea cu severitate; „ai fost luat` pe
nepreg`tite, nu te a[teptai la un asemenea atac, chiar din partea
lui Greg Henderson”. Mai rù decât orice, se \ntreba dac` el
sesizase r`spunsul ei. Va alege oare, ca s-o pedepseasc`, s-o ia de
la cap`t? Sau, dimpotriv`, s` se ab]in`?
Pentru Kate, diminea]a nu era niciodat` cea mai bun` parte a
zilei. Dup` o noapte nedormit`, se sim]ea mai posomorât` ca
oricând. |ntinse o mân` nervoas` spre cafetiera aflat` pe masa
pentru micul dejun.
Era mar]i [i trebuia s`-i fac` o bun` impresie lui Greg
Henderson. Poate c` nu era atât de \ngrozitor... Era un necioplit,
pu]in obi[nuit cu femeile... Atitudinea lui agresiv` trebuia s`
ascund` \n fond o anume nesiguran]`. Kate \ncepea s` se lase
prins` de teoria ei. „Dac` voi fi amabil` cu el, poate c` n-ar fi atât
de greu s`-i câ[tig \ncrederea. |n câteva zile, a[ reu[i cu siguran]`
s` aduc \n discu]ie chestiunea petrolului...“ |[i opri [irul gân-
durilor [i adùg` fri[c` \n cafeaua ei. Poate c` ar fi mai bine s`-i
vorbeasc` imediat? S` se duc` s`-l caute la aeroport? Sau, [i mai
bine, s` se duc` la Sealbank. S`-i prezinte faptele, s`-i expun`
avantajele. Dar n-ar fi \nsemnat s`-[i asume un risc? S` se arunce
\n gura lupului? |n genul acesta de misiuni, trebuia s` [tii s` ri[ti,
s` joci mai curând din instinct decât conform unor reguli

prestabilite. Cu toate acestea, \n fa]a lui Greg Henderson,
instinctul lui Kate o tr`da. Exact \n clipa aceea, el intr` \n sala
restaurantului [i Kate deveni nervoas` la apropierea lui.
Ducea un teanc de c`r]i. Ea \ncerc` s` nu remarce u[urin]a cu
care trecea printre mesele goale; aducea cu el, \n locul acesta
lini[tit [i sigur, agita]ia lumii exterioare.
„N-are nici o importan]` faptul c` ai vrea s`-l amâni pân` la
calendele grece[ti, \[i zise Kate. E[ti aici ca s` \ndepline[ti o
treab`, fata mea, [i cu cât o vei realiza mai curând, cu atât mai
repede \l vei putea l`sa \n urma ta pe dragul acesta de b`rbat.“
- Cum se simte neobositul nostru fotograf, diminea]a asta?
\ntreb` el.
Se opri la masa ei [i \[i plec` spre ea ochii negri [i enigmatici.
Când te g`se[ti \n fa]a unui inamic, ]i se face \ndat` mai pu]in`
team`. Cu o u[oar` \n]ep`tur` de inim`, Kate \l salut` cu un zâm-
bet fermec`tor. |i ar`t` un scaun, el \l trase [i \[i puse c`r]ile pe
podea, lâng` picioare. Se g`si dintr-o dat` a[ezat \n fa]a ei, cu un
zâmbet c`lduros pe buze. Ea avu impresia c`-l f`cuse s` apar` ca
\ntr-o vraj`. Sau ap`ruse printr-o magie f`cut` de el \nsu[i? Kate
se \nfior`.
- Pot s`-mi iau micul dejun cu dumneata?
Ridicase deja cafetiera [i \i evalua con]inutul. Cum Kate \ncu-
viin]`, el \[i turn` [i arunc` o privire rapid` tinerei femei \n timp
ce se umplea cea[ca.
- Fri[c`? Zah`r? propuse ea.
Situa]ia era ridicol`, de-a dreptul incredibil` dup` cearta vio-
lent` din seara precedent`. Cu toate acestea, a[a st`teau
26 AMANDA STEVENS
lucrurile, [i Kate \l privi cum dizolv` fri[ca alb` \n cafeaua lui

neagr`. |l surprinse privind-o din nou. Când ochii lor se
\ntâlnir`, el \i sus]inu privirea, dar surâsul care plutea pe buzele
lui nu se l`rgi.
- |mi iau rareori micul dejun \ntr-o companie atât de fer-
mec`toare, zise el politicos.
Kate lu` cu pruden]` ramura de m`slin [i declar` la rândul ei:
- Eu... cred c` trebuie s`-mi cer scuze pentru unele din
cuvintele mele, de asear`.
- Dinspre partea mea, nu sunt obi[nuit s` \ntâlnesc tinere
femei din lumea civilizat`, atât de sensibile.
Linia gurii lui schimba mai mult sau mai pu]in remarca \n
ironie, dar tonul vocii lui nu tr`da nimic.
- Era târziu, eram amândoi obosi]i... r`spunse ea cu promp-
titudine. Locui]i de obicei la hotel, domnule Henderson? Ave]i o
ferm`, cred...
- O mo[ie, o corect` el calm. Da, locuiesc aici când timpul
nu-mi permite s` m` \ntorc acas`, ceea ce se \ntâmpl` destul de
frecvent. Am \n permanen]` o camer` la dispozi]ia mea. Este cea
mai bun` solu]ie.
- Compania de avia]ie Drake-Inter trebuie s` v` ia mult
timp, continu` Kate cu vocea ei de femeie de afaceri. Cred c` a]i
\ntemeiat de mul]i ani compania. Trebuie s` ave]i un bun
administrator ca s` v` conduc` afacerile când lipsi]i.
- |ntr-adev`r, linia aerian` \mi r`pe[te mult timp. Am
\nfiin]at-o acum cinci ani. {i am un administrator foarte bun, este
adev`rat.
|[i \mpinse cu zgomot cea[ca [i o privi pe tân`ra femeie, cu
un aer sarcastic.
- Nu crezi c` este pu]in cam devreme pentru un interviu? Ai

un reportofon pe genunchi? Sau ai o memorie infailibil`?
Kate avu nevoie de câteva secunde ca s`-[i revin` \n fire.
Ridic` din umeri.
- Chestiune de obi[nuin]`... Dar sunt deosebit de interesat`
[i a[ vrea s` [tiu mai multe despre Sealbank.
Dac` el considera c` [tia deja prea mult, atribuia f`r` \ndoial`
cuno[tin]ele ei flec`relilor celor din hotel, la care asistase seara trecut`.
|n momentul acela, ap`ru o chelneri]` care \i lu` comanda
pentru un mic dejun pantagruelic. Dup` plecarea ei, se l`s` pe
sp`tarul scaunului [i o cercet` pe Kate f`r` nici o discre]ie. Avea
aerul unui b`rbat care f`cuse tot... [i care cùta \n ce categorie s-o
claseze.
Kate se sim]ea stânjenit`; \[i d`dea seama c` trebuie s` rup`
aceast` t`cere. Avea obiceiul s` se arate \ndr`znea]`. Se \ntreba
dac` nu venise momentul s` ac]ioneze. |ncepu cu pruden]`:
- Dup` cum v` pute]i imagina, dup` un asemenea drum cu
un timp limitat, a[ vrea s` v`d cât mai mult posibil din insul`.
- Bine\n]eles! r`spunse el, caustic.
Dar Kate nu se l`s` descump`nit`.
- Economia insulei, dup` câte [tiu, se bazeaz` pe cre[terea
oilor. A[ fi mul]umit` s` vizitez o mo[ie, s` v`d cum se desf`[oar`
lucrurile. Aceasta mi-ar oferi material pentru un articol bun...
Spera ca prin cuvintele ei s` sugereze cel pu]in prima pagin`
a ziarului Time.
- }i-ai ales prost momentul, obiect` f`r` \ndurare Greg.
El atac` farfuria cu cotlete care tocmai i se adusese. Kate \[i
\ntoarse privirea [i \[i imagin` c` suvura pâine pr`jit` [i dulcea]`
de portocale. |ncerc` s`-i atrag` din nou aten]ia.
28 AMANDA STEVENS
- De ce momentul este prost ales?

- Ne preg`tim pentru tunsul oilor. Toate fermele \[i vor
aduna turmele [i orice b`rbat disponibil va fi ocupat [apte zile
pe s`pt`mân` pân` la terminarea opera]iei. Nu este cea mai
bun` perioad` pentru a veni aici ca turist, domni[oar` Lawrence.
- Kate, \i reaminti ea. Bine\n]eles, am priceput cum stau
lucrurile.
|n sinea ei, se \ntreba de ce nu f`cuse carier` \n corpul diplo-
matic.
- Cu oricine altcineva, nici nu s-ar putea pune problema...
Furculi]a lui se opri la jum`tatea drumului spre gur` [i Kate
sim]i asupra ei privirea scrut`toare a ochilor lui negri. |i fu
aproape imposibil s` continue pe un ton lini[tit:
- |n fine... iat` la ce m` gândeam... Sunte]i fire[te bine orga-
nizat pentru a petrece un anumit timp departe de cas`... Poate
c` a]i putea s`-mi rezerva]i pu]in din el ca s`-mi ar`ta]i Sealbank.
Nu v-a[ r`pi mult timp... Ajuns` acolo, a[ merge la \ntâmplare, a[
face fotografii... voi cùta s` trec neobservat`...
Era inutil s` continue, sim]ea c` \[i pierde respira]ia. Mai bine
se oprea.
Greg \[i puse furculi]a \n farfurie, \[i [terse buzele, [i o privi
din nou cu insisten]`. De data aceasta, ochii lui z`bovir` pe p`rul
ei castaniu care \i c`dea drept pân` la umeri, pe arcul delicat al
sprâncenelor, pe ochii mari, lumino[i, de culoarea chihlimbaru-
lui. |[i cobr\ dup` aceea privirea spre pieptul ei, care se ghicea
sub pulov`rul albastru-verzui.
- E[ti foarte... direct`, rosti el \n sfâr[it.
|[i ridic` ochii [i \i \ntâlni pe cei ai lui Kate. Dar \n privirea lui
p`trunz`toare ap`ruse ceva nou. O lic`rire de interes? Kate
reg`sea pu]in din ceea ce v`zuse \n ochii lui \n ajun, când o

s`rutase. Atunci, \ns`, interesul fusese spontan, pe când acum
era calculat.
Era cât pe ce s` se sufoce \n fa]a acestei insolen]e. Crede c`
m` ofer s` merg acolo pentru... pl`cerea lui! „M` duci acolo, [i
eu voi accepta.” Oare a[a ceva credea \ntr-adev`r? Femeile erau
oare atât de rare aici? Kate era gata s`-i cear` s`-[i pun` frâu
imagina]iei, dar reu[i s`-[i st`pâneasc` reac]ia. Marele John ar
ro[i dac` [i-ar exprima un asemenea gând. {i doar n-o s`-l
tr`deze... dup` o astfel de c`l`torie... Kate se juc` un timp cu
câteva r`m`[i]e din farfuria ei, ca s`-[i recapete respira]ia. Dac`
Greg Henderson era atât de lipsit de scrupule, va fi [i ea la fel.
Ar putea, eventual s`-i sugereze c` ar avea un câ[tig din compa-
nia ei. Interpretarea pe care o va face \l privea. Nu \ntâlnise \nc`
niciodat` un b`rbat care s`-i fi rezistat \n momentul critic.
- Cred c` este preferabil s` te ar`]i \ntotdeauna direct,
r`spunse ea f`r` s` se mai sinchiseasc` de consecin]e. |n felul
acesta se câ[tig` timp...
El reflecta la r`spunsul ei, f`r` s`-i arate un entuziasm debor-
dant.
- Nu avem mul]i vizitatori la Sealbank, spuse el \n cele din
urm`. Noi locuim \n partea cealalt` a mun]ilor; dac` se schimb`
timpul, ri[ti s` r`mâi blocat` acolo.
- Pentru câteva zile, situa]ia aceasta nu va avea mare impor-
tan]`, murmur` Kate.
Greg p`ru amuzat de observa]ia ei. Ea cotinu`:
- Nu po]i fi obligat s` lucrezi \n permanen]`. S-ar putea ca
acolo s` existe...
Se \ntrerupse, \[i \nghi]i nodul din gât [i adùg`:
30 AMANDA STEVENS
- ...compensa]ii.
|n sfâr[it, o spusese. R`spunsul nu se l`s` a[teptat.
- Voi, celelalte, femeile civilizate, ave]i o comportare
deosebit`. Misiunea dumitale trebuie s` fie foarte important`...
sau amesteci \ntotdeauna afacerile cu pl`cerea?
- Numai \n cazuri foarte speciale, ripost` ea cu
promptitudine.
Ea \[i ascundea furia sub o privire pozna[`.
- |n ce fel sunt eu special?
Kate remarc` o schimbare imperceptibil` de ton.
- Exist` mo[ii mai apropiate de Francistown. De fapt, ai
putea vizita mai multe \n Land Rover, \n aceast` perioad` a anu-
lui, continu` el.
- Dar eu pe dumneata te cunosc, zise Kate.
Venise rândul ei s`-l cerceteze cu ochi scrut`tori! |[i lu` o
expresie \ncântat` [i \[i l`s` privirea s` r`t`ceasc` peste p`rul lui
ciufulit, de un castaniu \nchis, peste fa]a bronzat` cu pome]i
mari, peste b`rbia despicat`... O sprâncean` era mai oblic` decât
cealalt`, observ` ea, iar ochii lui negri c`p`taser` o nuan]`
maronie-ro[cat`. Dar, dac` spera s`-l descump`neasc`, se \n[ela
amarnic.
- Nici nu se pune problema, domni[oar` Lawrence, sfâr[i el
prin a spune.
Dup` o asemenea propunere, o trimitea la plimbare? Kate era
cât pe ce s` izbucneasc`, dar el continu`.
- Ai avea o influen]` foarte proast` asupra tinerilor mei
angaja]i. {i, \n ceea ce m` prive[te, n-am nici o simpatie pentru
cei care lucreaz` \n pres`. Sentimentele mele sunt bine
cunoscute aici.
„Ai \ntru totul dreptate, [i nu numai pentru cei din pres` n-ai
nici o simpatie“, se gândi Kate. Reu[i s` zâmbeasc` [i s`
r`spund`:
- Mi-ar pl`cea s` v` fac s` v` schimba]i p`rerea.
- Mi-ar pl`cea s` v`d c` \ncerci.
O fulger` cu privirea, linia ironic` a buzelor lui se [terse, dar
numai pentru o clip`, dup` care reveni.
- Dar eu nu-mi schimb p`rerea niciodat`, domni[oar`;
prima mea impresie este cea bun`.
Kate \[i aminti de prima lor \ntâlnire, de care se putea plânge.
- Un b`rbat galant las` cel pu]in o [ans` unei doamne.
F`r` s`-i lase timp s` spun` c` el nu era un b`rbat galant, ea
continu`:
- Nu v-am mul]umit c` m-a]i adus de la aeroport. |n mod
obi[nuit, hotelul trimite pe cineva la sosirea avionului, mi s-a
spus de la recep]ie...
Se \ntrerupse ca s` pândeasc` cea mai mic` urm` de suspi-
ciune la reac]ia ei. B`nuia c` informa]ia aceasta \l iritase.
Greg Henderson nu p`rea \ns` \n pan` de explica]ii. Dac` l-ar
fi cunoscut mai bine, ar fi putut jura c` se amuza.
- Nu e[ti de destul de mult timp aici, domni[oar`... \n fine,
Kate, ca s` po]i \n]elege: o femeie tân`r` care c`l`tore[te singur`
face senza]ie aici. A[ fi fost idiot s` nu profit de pozi]ia mea.
Vorbea \ncet, \[i cump`nea cu grij` cuvintele.
- Am v`zut lista pasagerilor... Am telefonat la hotel. Restul a
fost u[or...
Kate fu ca tr`snit`. Seara trecut`, \n camera ei, o m`surase cu
privirea [i spusese c` v`zuse sosind aici cazuri mai rele. De-a ce
se juca oare? Ce avantaj credea c` poate ob]ine din aceste liste
32 AMANDA STEVENS
de pasageri? |[i mu[c` \n sinea ei degetele [i \[i r`suci [ervetul de

pe genunchi, cum i-ar fi pl`cut s` suceasc` gâtul lui Greg
Henderson. Sub aceast` tensiune insuportabil`, va sfâr[i prin a
ie[i urlând din \nc`pere.
- Atunci, n-ar fi \n]elept s` m` la[i s` vin cu dumneata la
Sealbank? murmur` ea cu blânde]e. |n sfâr[it... dac` aici \]i
lipsesc atât de mult femeile, risc s` te pierd.
El nu p`ru peste m`sur` de \ngrijorat de aceast` eventuali-
tate.
- M` \ntorc la sfâr[itul s`pt`mânii. S-ar putea s` te sun.
- Poate va fi prea târziu, suger` Kate.
Sim]i din nou asupra ei privirea tìoas` a ochilor lui negri.
- M` \ndoiesc, murmur` el gânditor, ca [i cum [tia foarte
precis tot ce va face ea.
Apoi, cu un sânge-rece de necrezut, el adùg`:
- P`cat c` ast`zi sunt ocupat. Dac` te intereseaz` atât de
mult, am fi putut...
Se \ntrerupse, ca [i cum continuarea era inutil`. Kate \ncerc`
s` surâd` cu un aer decep]ionat, dar, de fapt, se sim]ea u[urat`.
Greg Henderson nu era genul de b`rbat cu care s` glume[ti: \n
aceste ultime zece minute, se jucase cu focul.
Prin urmare, nu avea nici un rost s` mai \ntârzie. Se ridic` s`
plece, dar Greg o urm`, cu teancul de c`r]i sub bra]. |n holul de
la intrare, \[i puse povara pe o m`su]` [i zise cu nep`sare:
- Sunt a[teptat la sta]ia de radio, dar nu \nainte de orele
unsprezece... adic` peste o or` [i jum`tate.
Se \ntoarse spre Kate cu ni[te ochi str`lucitori [i ea sim]i c`
abia o mai ]in picioarele când el continu` cu voce sc`zut`:
- Am avea timp s` ne cunoa[tem mai bine. Ce p`rere ai, Kate?

Se \ndrept` spre scar` [i lu` mâna tinerei femei.
- Suntem amândoi adul]i. Acord`-mi m`car zece minute [i o
s`-mi m`nânci din palm`... Dou`zeci de minute [i te voi lua cu
mine la Sealbank [i \]i voi cere s` stai acolo o lun`. Dar potrivit
regulilor stabilite de mine, bine\n]eles.
|i atinse obrazul cu dosul mâinii.
- Dar, draga mea, aceste reguli or s`-]i plac`...
- Nu te entuziasma.
|l privi cu calm, \n timp ce mâna lui Greg cobora [i \ncepea
s`-i mângâie gâtul. Ea reu[i totu[i s`-i sus]in` privirea, ca [i cum
era obi[nuit` cu astfel de propuneri din partea unor mon[tri tul-
bur`tori. |n realitate, \n ea fierbea o mânie demen]ial`. Acest
individ detestabil o \nfuria \ngrozitor! Sfâr[i prin a-i respinge cu
r`ceal` mâna, iar el nu se \mpotrivi.
- A[a ceva nu se face niciodat` \n ]ara ta? \ntreb` el ironic.
Kate urc` dou` trepte, ca s` m`reasc` distan]a dintre ei,
\nainte de a \ndr`zni s` r`spund`.
- Nu f`r` intrare \n joc. Noi facem mai \ntâi cuno[tin]`, sta-
bilim leg`turi.
El se sprijini de balustrad` [i \i arunc` o privire batjocoritoare.
- Nu se poate! Acum câteva clipe, aceast` chestiune nu
p`rea s` te preocupe. {i a[ fi putut jura c` \nc` n-ai f`cut
cuno[tin]` cu nimeni, judecând dup` cum reac]ionezi de fiecare
dat` când te ating.
Lui Kate \i venea s` urle. Dar s` nege una sau alta dintre
sugestiile lui ar fi pus-o \ntr-o situa]ie delicat`.
- Ca la ri[c`, presupun: cap-câ[tig, pajur`-pierd, \i arunc`
ea, furioas`.
34 AMANDA STEVENS
- Exact, dr`gu]o. La fiecare aruncare. Simplu, nu uita. {i nu

te lansa \n ac]iuni de care nu e[ti sigur` c` le po]i duce la bun
sfâr[it. N-am s`-]i las o a doua [ans`.
Ea \i arunc` \n gând o ploaie de insulte [i urc` repede scara.
Greg se \ndrept` spre telefon, cu un mers de mare senior.
- Palatul guvernatorului, ceru el telefonistei.
Kate se strâmb` [i repet` cuvintele lui cu un aer important.
Poate c` Greg Henderson \ncerca s` ob]in` expulzarea ei de pe
insul`. Poate c` ar fi fost, totu[i, cea mai bun` solu]ie.
Vântul era din nou prezent, \n ziua aceea. Kate intr` \n
camera ei [i privi pe fereastr`, pentru a \ncerca s` se lini[teasc`;
soarele disp`ruse [i dinspre vest se apropia o mas` de nori
amenin]`tori. Verdele profund al apelor oceanului se schimbase
\ntr-o hul` \ntunecat`, de culoarea plumbului, care se potrivea
bine cu dispozi]ia ei. F`r` soare, pân` [i casele din Francistown
\[i pierduser` str`lucirea [i p`reau s` se confunde cu colinele
\ntunecate din vecin`tate.
Totul p`rea s` se supun` elementelor naturii, \n afar` de
Kate. O s`-[i \mbrace impermeabilul de un ro[u aprins [i va
adùga o pat` de culoare acestui tablou sumbru. Voia dintr-o
dat` s`-[i probeze cu orice pre] imunitatea.
Din fericire, ajuns` la baza sc`rii, nu-l mai g`si acolo pe Greg;
\i v`zu totu[i Land Rover-ul hurducându-se pe drum când o lu`
pe o scurt`tur` ca s` coboare \n ora[. Era o potec` \ngust` pe
faleza \nalt`, dar la recep]ia hotelului i se explicase c` era sigur`,
\n aceast` perioad` a anului, [i o va duce direct \n port, f`r` s`
fie nevoie s` ajung` din nou la drum [i s` traverseze tot ora[ul.
Pe falez`, vântul era \nc`rcat de stropi de ap` s`rat`. Kate le
sim]ea gustul, iar mirosul p`trunz`tor de ozon \i biciuia sim]urile,
ca la coborârea din tren când, copil` fiind, sosea la ]`rmul m`rii.
|n \ntâmpinarea ei veneau pesc`ru[ii. Sau, mai exact, voiau s`

cerceteze persoana care mergea atât de aproape de domeniul
lor. Dar, dup` mai multe coborâri \n picaj, urcar` din nou pe
stâncile lor de unde o urm`rir` cu ochii lor mici, b`nuitori...
pân` când ea \[i pierdu atrac]ia nout`]ii.
Francistown avea un port mare, care putea primi vapoare de
mare tonaj. Ast`zi, \ns`, era pustiu. Depozitele [i cl`dirile
docurilor p`reau p`r`site. Kate ajunse s` se \ntrebe dac` nu
prindeau via]` numai la sosirea vapoarelor.
Se plimb` f`r` un ]el precis, p`[ea peste lan]uri, ocolea stive
de l`zi vechi legate atent cu frânghii, ca [i cum era vorba de o
\nc`rc`tur` pre]ioas`. Kate d`dea pu]in r`gaz gândurilor,
l`sându-[i privirea s` r`t`ceasc` peste toate aceste am`nunte
neobi[nuite; fu surprins` brusc s` vad` falnicul nume
„Compania Interna]ional` a Petrolului” pe o construc]ie joas`,
cu acoperi[ din tabl` ondulat`.
Cu o mi[care de um`r, \[i s`lt` mai confortabil saco[a cu
aparatele ei de fotografiat [i privi din partea cealalt` a str`zii
\nguste. Nu vedea nimic pe fereastr`, deoarece jaluzeaua era
l`sat`, dar nu era greu s` câ[tige pariul: era biroul lui Dougal
McInnes. Kate sim]i o tenta]ie teribil` s` se duc` s` stea de vorb`
cu el. Poate c` va fi \n m`sur` s-o ajute \ntr-un fel sau altul. Ar
putea de asemenea s`-l pun` la curent cu faptul c`-l \ntâlnise pe
Greg Henderson, iar el l-ar anun]a pe Marele John, la Londra.
Dar nu era vorba doar de informare. Sim]ea nevoia s` stea de
vorb` cu cineva din mediul ei. Coleg sau confident, n-avea impor-
tan]`, cineva care s`-i permit` s` se simt` mai pu]in singur`.
Capitolul 3
- Prin urmare, a]i avea interesul s`-l convinge]i s` v` ia cu el

la Sealbank. Veni]i de departe, frumoas` doamn`, [i timpul
trece.
Dougal McInnes era a[ezat la un birou \nc`rcat cu tot felul de
documente; sprâncenele lui groase erau \ncruntate, exprimând
nemul]umirea. Kate sfâr[ise prin a ceda tenta]iei: traversase
micu]a strad`, \mpinsese o u[` de sticl` [i, de un sfert de or`, \i
explica lui Douglas situa]ia ei. |n fine... mai mult sau mai pu]in.
Nu f`cuse nici o referire la propunerea lui Greg. De fapt, cu cât
se gândea mai mult la aceast` propunere, cu atât se \ndoia mai
mult de seriozitatea ei. Vrusese s-o sperie, nimic altceva. Acum,
\l privea pe inginerul acesta b`trân, un tip tare, care nu se d`dea
b`tut cu una cu dou`, \n speran]a de a g`si la el un pic de
\n]elegere, dar \n zadar.
- Doar nu spera]i, totu[i, s` ave]i o sarcin` u[oar`?
Ochii lui ne\ndur`tori str`luceau pe fa]a cu obrajii c`zu]i.
Arunc` o privire ceasului de la mân` ca s` pun` cap`t \ntreve-
derii f`r` s-o spun` explicit.
- Dac` cel pu]in n-a[ fi limitat` de timp! Dac` a[ avea un

mijloc de transport, f`r` s` fiu nevoit` s` m` bazez pe avionul
domnului Henderson! El mi-a vorbit despre Land Rover. A[
putea g`si o hart`...
- Imposibil, o \ntrerupse McInnes. Nu exist` drumuri pe
insul`, \n afar` de cele din ora[ [i de cel care duce la aeroport.
Lui Kate \i venea greu s`-l cread`. Credea oare c` ea spera s`
circule pe autostrad`? Dar era inutil s` discute acum acest aspect
al problemei; se va informa singur` mai târziu.
- Trebuie prin urmare s` recurgem la zborurile Companiei
Drake-Inter, continu` el. La tr`suricile lui Greg Henderson,
adùg` el \n b`taie de joc.
- Nu exist` nici un alt mijloc de transport? insist` Kate.
McInnes oft`, r`scoli \n dezordinea hârtiilor \ngr`m`dite pe
biroul lui [i descoperi \n cele din urm` o fil` dactilografiat`.
- Exist` vaporul care asigur` aprovizionarea fermelor.
Parcurse pagina cu privirea.
- Dar urm`torul nu pleac` pân` s`pt`mâna viitoare;
oricum...
Se \ncrunt` [i arunc` o foaie de hârtie.
- Cu siguran]`, nu sunte]i \ntr-o c`l`torie organizat` de
Compania Cook.
Ar`t` saco[a lui Kate [i blocnotesul ei.
- Ave]i o acoperire destul de bun`... dac` nu cumva exist`
suspiciuni privind sosirea dumneavoastr`, adùg` el \ntr-un fel
nelini[titor. Dar nu v` afla]i aici ca s` face]i fotografii frumoase,
domni[oar` Lawrence. Avem nevoie de concesiunea terenurilor
de la Sealbank [i, nu [tiu de ce, Londra v` consider` drept
persoana capabil` s-o ob]in`.
38 AMANDA STEVENS
Se opri. Un zâmbet feroce plutea pe buzele lui când contiu`:

- Nu abandona]i \nc`. Nu se [tie niciodat` ce se poate
ob]ine de la un b`rbat... dac` i se ofer` ce-i trebuie!
De furie, Kate scrâ[ni din din]i: avea atâta dreptate!
Mai târziu, urcând poteca spre hotel, continua s` fiarb` de
furie. Probabil c` insula aceasta, izolarea ei, lipsa de companie
feminin`, purtau vina c` f`cuser` din b`rba]i ni[te creaturi cu
mintea deformat`. Asta \l afectase cu siguran]` [i pe Dougal
McInnes, care nici m`car nu-[i d`duse osteneala s`-[i ascund`
dispre]ul grosolan. Care s` fi fost oare motivul? Era de presupus
c` se aflau amândoi de aceea[i parte a baricadei. Sau era sup`rat
pe Londra c` \i trimisese ajutor? {i, mai cu seam`, o femeie?
|n sfâr[it, \ntr-un fel sau altul, voi ob]ine concesiunea, hot`r\ ea
cu fermitate. Gr`bi pasul, deoarece se apropia ora mesei de prânz. {i
m` voi lipsi de serviciie dumneavoastr`, domnule Dougal McInnes!
Hotelul, cel pu]in, constituia o insuli]` de consolare, \n toat`
afacerea aceasta. Kate fu mul]umit` s` se afle la ad`post de vânt.
Stabilimentul era mic, f`r` preten]ii, dar confortabil. Proprietarii
p`reau preg`ti]i s` joace toate rolurile; doamna Bryant se afla \n
momentul acela la recep]ie, preocupat` de documentele ei.
- Sunt mul]umit` c` v` v`d, \i spuse ea lui Kate, \ntinzându-i
cheia. S-a telefonat de la sta]ia de radio. Cei de acolo vor s` v`
vad` pentru un interviu radiodifuzat. Ve]i avea ceva deosebit de
transmis revistei dumneavoastr`.
Kate sim]i c` se sufoc`.
- S` m` duc la radio?... Glumi]i.
- Nu v` nelini[ti]i, zise doamna Bryant, care ghicise f`r` difi-
cultate gândurile tinerei femei. Ei fac \ntotdeauna interviuri cu
vizitatori, deoarece vor s` afle de ce sunt aici, ce cred despre
insula noastr`...
Totul mergea din rù \n mai rù. Doamna Bryant vorbise

despre radio, deoarece insula nu avea televiziune. Totu[i, asta
\nsemna cel pu]in dou` mii de ascult`tori, printre care Greg
Henderson. Acoperirea lui Kate nu va rezista mult timp unei
verific`ri atât de minu]ioase. Existau cu siguran]` acolo
numero[i fotografi experimenta]i, f`r` s`-i mai numere pe natu-
rali[ti. La ideea de a vorbi la radio, lui Kate \i \nghe]` sângele \n
vine.
- Va fi foarte simplu [i v` vor face o bun` primire, continu`
gazda ei, consultându-[i ceasul. Ve]i merge acolo dup` masa de
prânz. Vor fi preg`ti]i s` v` \nregistreze [i mi-au spus c` vor
transmite interviul seara. Este mai bine decât s` vorbi]i \n direct.
Se plec` peste birou ca s` bat` u[or bra]ul lui Kate.
- V` ve]i \ntoarce aici [i v` ve]i asculta \n programul de la ora
opt.
Kate \ncerc` s` refuze, dar doamna Bryant \ncepea s-o
priveasc` \ntr-un fel straniu; atunci, Kate ced` [i spuse c` se va
duce. Dac` nu f`cea ca toat` lumea, va atrage [i mai mult aten]ia
asupra ei... Cu pu]in` sporovìal`, se va descurca probabil foarte
bine.
Pu]in mai târziu, totu[i, \n timp ce savura un prânz excelent,
\[i aminti cuvintele lui Greg: \i spusese c` \n cursul dimine]ii se
va duce la sta]ia de radio. Kate sim]i brusc c` nu-[i mai poate
continua masa. Interviul era oare o idee a lui? |i \ntindea o curs`?
„Sta]ia de radio” era un cuvânt destul de preten]ios pentru o
cl`dire mic`, având un singur eraj, care ad`postea \n acela[i timp
[i biblioteca.
- Deocamdat` se \nregistreaz` o emisiune [colar`, \i spuse o
tân`r` femeie, al c`rei accent de spicheri]` ar fi p`rut demodat,
40 AMANDA STEVENS
chiar pentru radioul englez. Dar n-ar trebui s` mai dureze mult,
continu` ea nel`murit, [i nu le vor trebui mai mult de câteva
minute ca s` v` intervieveze.
Remarca aceasta o nelini[ti pe Kate. La drept vorbind, n-avea
nimic de spus... Cum de [tia aceast` femeie?
A[teptar` doar câteva clipe pe culoar. Apoi becul ro[u de dea-
supra u[ii studioului se stinse [i, aproape imediat, u[a se
deschise larg.
- Ia te uit`! Dar este Kate a noastr`!
Greg Henderson, \nalt [i tulbur`tor, bara trecerea spre
intrarea \n mica \nc`pere.
- Ai venit pentru interviul vizitatorului?
Se pref`cea c` nu [tie. Când ea \ncuviin]`, expresia lui de
fals` surpriz` se transform` \n mali]iozitate [ireat`.
- }in s` v`d asta, murmur` el.
{i reintr` \n studio. Kate se a[tepta ca cealalt` femeie s`-l
opreasc`. Ea nu p`rea \ns` deloc dispus` s`-l re]in` [i fu cât pe
ce s` uite de Kate, care continua s` a[tepte pe culoar.
- Când spera]i s` v` vede]i publicate articolele?
|ntrebarea era clar`, [i Kate, \ncol]it`, r`mase cu privirea
fixat` asupra microfonului. Pân` \n momentul acesta, lucrurile
nu se desf`[uraser` prea rù; Greg [i cu ea st`teau fiecare la o
extremitate a mesei, iar ziarista \ntre ei doi. Un perete al minus-
culei \nc`peri era din sticl` [i Kate \i vedea prin el pe tehnicienii
care manevrau butoane.
- M` tem c` nu pot s` v` dau o dat` precis`, se scuz` Kate
cu amabilitate.
Ochii p`trunz`tori ai lui Greg n-o sl`beau nici o clip`, din
spatele predelei format` de genele lui lungi, [i Kate era pe
deplin con[tient`.
- A]i mai f`cut asemenea reportaje fotografice? veni

\ntrebarea urm`toare.
- Ei bine... da, destul de asem`n`toare, r`spunse cu greutate
Kate.
- Cred c` invitata noastr` va g`si insula aceasta cu totul
deosebit` de cele pe care le cunoa[te deja, interveni \n discu]ie Greg.
Se amesteca din nou unde nu-i fierbea oala, [i Kate se
s`turase.
- Cum eu sunt invitata, \ncepu ea cu un aer trufa[, p`rerea
mea poate are mai mult` importan]`.
Ziarista oft` [i arunc` o privire \nc`rcat` de \n]elesuri spre
tehnicieni. T`cut`, ridic` mâna, asemenea unui regizor de film,
ca s` anun]e: „Opri]i!”
- Domni[oar`, cred c` ar fi preferabil s` a[tepta]i \ntreb`ri
precise \nainte de a r`spunde. |n felul acesta, vom avea mai
pu]ine dificult`]i la montaj.
F`cu semn s` se reia \nregistrarea, iar Kate ro[i. Evita s`-l
priveasc` pe Greg Henderson. Acest b`rbat afurisit p`rea pe
punctul s` izbucneasc`. Nici m`car nu \ncerca s`-[i ascund` râsul
care i se sim]ea \n voce când continu` s` descrie animalele care
populau insula.
Kate tuna [i fulgera \n sinea ei. Greg trebuie s` fi organizat
totul, deoarece se pare c` [tia pe dinafar` desf`[urarea
opera]iunii. Dar el nu câ[tigase \nc` partida. Kate avea timp s`
revin` la atac.
- Ve]i vizita câmpia, domni[oar` Lawrence? veni \ntrebarea
urm`toare.
Dac` Greg spera s-o vad` luat` pe nepreg`tite, nu se va alege
cu nici un folos, de data asta. Cuvântul „câmpie“ venea de la sud-
42 AMANDA STEVENS
americanul „campos” sau teren agricol. Kate \[i \nv`]ase bine

lec]ia [i [tia c`, \n afara ora[ului Francistown, locuitorii consi-
derau restul insulei drept „câmpie”; tocmai voia s-o spun` când
o idee [ireat` \i trecu prin minte. De ce nu, Greg n-o merita oare?
Inima \ncepu s`-i bat` mai repede [i, cu respira]ia pe jum`tate
tìat`, r`spunse:
- Da, m` voi duce s` vizitez câmpia.
Se opri o clip` [i continu`:
- Domnul Henderson a consim]it foarte amabil s` m` duc`
la Sealbank, cu avionul sù.
Figura b`rbatului vizat r`mase de piatr`, dar privirea lui se
\n`spri [i buzele i se strânser`. Ziarista nu \n]elesese mali]iozi-
tatea [i termin` interviul urându-i lui Kate o [edere pl`cut`.
La pu]in timp dup` aceea, se reg`seau cu to]ii pe culoar: Greg
cu bra]ele \nc`rcate de c`r]i, Kate \mbr`cându-[i impermeabilul.
|[i regreta deja impetuozitatea. Oare ce va spune Greg? De ce nu
protestase? Dar erau deja afar` [i, \n ceea ce o privea, era
mul]umit` s` plece.
- Vrei s` te \ntorci cu mine? \i propuse Greg.
Deschise portiera Land Rover-ului sù, dar Kate scutur` din
cap [i el nu insist`. Auzi portiera trântindu-se [i, când \ntoarse
capul, ma[ina se hurduca pe drum [i lua vitez`. |n fine, ie[i din
raza vederii [i Kate putu s` respire mai \n largul ei.
U[urarea ei a fost \ns` de scurt` durat`. Kate nu putu rezista
dorin]ei de a asculta emisiunea, \nainte de masa de sear`. |n
intimitatea camerei sale, \[i permise s` râd` de r`spunsurile ei
bâiguite. Era convins` c` Greg ordonase s` se taie comentariul
ei, dar n-o f`cuse. „Domnul Henderson a consim]it foarte ama-
bil s` m` duc`...“ Fraza era la locul ei. Acum, el era strâns cu u[a.
***
|n seara aceea, dup` cin`, Kate \[i lu` din nou cafeaua \n
salon; de data aceasta, \i \ntâlni aici pe cei doi b`rba]i de la
sta]iunea meteorologic`, veni]i o dat` cu ea. Familiile celor pe
care ace[tia \i \nlocuiau \[i s`rb`toreau plecarea [i cele dou`
so]ii, care nu se \ntorseser` \n Anglia de patru ani, o asaltar` pe
Kate cu \ntreb`ri referitoare la mod`.
- Cât de lungi se poart` rochiile?... Oh, s` reg`seasc` ni[te
coafori buni...
|n mod inevitabil, cei patru b`rba]i \ncepur` o discu]ie sepa-
rat`. Kate accept` aceast` flec`real` care o relaxa, dup`
\ncerc`rile prin care trecuse \n ultimele zile. |ncetul cu \ncetul,
\ntreb`rile privitoare la Londra se epuizar` [i i se puser` altele
despre ea \ns`[i. Interlocutoarele ei ascultaser` emisiunea de la
radio. Cea mai \n vârst` dintre cele dou`, o femeie vesel`, cu o
privire pozna[`, o \ntreb` pe Kate cum de reu[ise s`-l conving`
pe Greg Henderson s-o duc` la Sealbank.
- Avem metodele noastre, r`spunse ea pe un ton de glum`.
|ncerca s` fac` pe reporterul experimentat [i s` uite de golul
pe care-l sim]ea \n stomac. Dac` s-ar putea s` nu depind` de el
ca s` ajung` acolo! Dac` ar putea \nchiria un Land Rover... |[i
aminti atunci remarca lui Dougal [i propria ei hot`râre de a [ti la
ce s` se a[tepte \n leg`tur` cu drumurile. Trebuia totu[i s` existe
câteva pe insula asta!
- Nu, nu exist`, \i confirm` cealalt` femeie.
Aceasta avea un p`r castaniu, scurt, care ar fi avut \ntr-adev`r
nevoie de o tunsoare corect`.
44 AMANDA STEVENS
- |ntre]inerea unei re]ele rutiere pe acest gen de teren ar

necesita sume astronomice. A[a se explic` de ce fermele se g`sesc
toate pe coast`, pentru a putea fi aprovizionate cu vaporul. Abia
de pu]in timp se poate recurge la serviciile companiei lui Greg,
dar numai \n locurile unde este posibil` aterizarea.
- Este de-a dreptul neobi[nuit din partea lui s` ia cu sine...
vizitatori, zise cealalt` femeie cu o u[oar` ezitare.
Vizitatori... Fusese oare pe punctul s` spun` „ziari[ti”? Dar Kate
cuno[tea deja sentimentele lui Greg fa]` de genul acesta de creaturi.
- Dac` vom mai fi aici când v` \ntoarce]i, ve]i veni s` ne
povesti]i despre vizita dumneavoastr`, nu-i a[a?
Tonul vocii ei p`rea s` insinueze c` aceast` \ntoarcere era
pu]in probabil`... Kate zâmbi, dar nu r`spunse. |ntoarse capul la
intrarea unei tinere blonde [i elegante. |nalt` [i zvelt`, avea ]inuta
aristocratic` a unui pursânge. Ea fiind scund` [i brunet`, Kate
ofta \ntotdeauna de invidie la vederea unor asemenea femei.
- Este fiica mai mare a guvernatorului, Laura, murmur` cineva.
Tân`ra se \ntoarse spre u[`, a[teptându-[i \nso]itorul.
Kate auzea pentru a doua oar` vorbindu-se despre guverna-
tor. |i reveni automat \n minte prima ocazie: acolo, \n holul de
la intrare, când Greg Henderson ridicase telefonul. De aceea, era
preg`tit` s` \nfrunte inevitabilul când el \[i f`cu intrarea [i o
ghid` \ncet pe distinsa [i eleganta Laura spre o mas` mai ferit`.
Kate se a[tepta s`-l vad` \mbr`cat simplu, cum i se \nf`]i[ase
\ntotdeauna. Dar n-ar fi crezut posibil un asemenea contrast: \n
seara aceasta era extraordinar de seduc`tor. Purta un constum
splendid de culoare \nchis`, bine ajustat pe umerii lui largi, o
impecabil` c`ma[` alb`, care \i punea scandalos \n valoare tenul
bronzat, [i o cravat` neagr` care dovedea c` nu avea nici o
nevoie de podoabe de prisos. Trecu pe lâng` masa lor [i f`cu un

mic semn din cap care nu se adresa nici ei, nici cuiva anume.
Kate abia dac` \i r`spunse, dar remarc` degetul mare al lui Greg
care mângâia u[or bra]ul Laurei prin mâneca de m`tase roz. Kate
\l sim]i ca [i cum o atingea pe ea \ns`[i.
B`rba]ii se al`turar` din nou conversa]iei generale: se vorbea
despre zboruri [i condi]ii atmosferice. Lui Kate i se aduse un
pahar, ceea ce o ajut` s`-[i ocupe mâinile. Era foarte bine s` râd`
[i s` glumeasc` \ntr-o companie amical`, dar cum putea s` se
comporte firesc când \l vedea pe Greg Henderson cu coada
ochiului? Trebuie s` se fi a[ezat acolo inten]ionat, ca s` se
expun` permanent vederii ei, \n timp ce se apleca tandru spre
\nso]itoarea lui, \i zâmbea fermec`tor [i mi[ca \n joac` o veioz`
bine plasat` pe mas`, ca s`-i fac` p`rul s` str`luceasc`. Lini[tea
serii era distrus`, [i el o [tia prea bine. Va veni oare la ea pentru
câteva clipe ca s`-i spun` c` nu va fi nici o c`l`torie? Kate se
sim]ea \ncordat`, plin` de \ngrijorare, [i asta o irita. Foarte bine,
\[i spuse ea, e[ti pe o cale gre[it` [i e[ti tulburat`. Cuvinte rezo-
nabile, dar care n-o ajutau cu nimic. Greg Henderson era prin
urmare foarte obi[nuit cu femeile, el nu ducea o via]` de c`lug`r,
dar asta nu era de natur` s`-i u[ureze sarcina. |ncercase degeaba
s` redevin` st`pân` pe sine, nelini[tea n-o p`r`sea. |n fine, Greg
[i Laura se ridicar`. Dar nervozitatea f`cu loc unei deprim`ri
nel`murite. Se p`rea c`, oricum, nu-[i va reg`si lini[tea.
Pu]in \nainte de miezul nop]ii, grupul se desp`r]i; le ur`
noapte bun` [i promise s` vin` s` bea o cafea cu ei, la
urm`toarea lor trecere pe acolo. Apoi urc` scara. Sala de baie era
liber`, remarc` \n treac`t.
|[i strânse lucrurile \n câteva clipe. F`cu o baie cu mult`
spum` [i se destinse dup` grijile din timpul zilei.
46 AMANDA STEVENS
Greg Henderson l`sase s`-i scape dou` ocazii: \n primul rând,

ar fi putut face o tìetur` \n interviu; \n al doilea rând, când o
rev`zuse \n salon, ar fi putut s`-i spun` c` nu putea fi vorba de o
[edere a ei la Sealbank. Ar fi umilit-o de fa]` cu martori, dar asta nu
era de-ajuns ca s`-l re]in`. Kate ie[i din cad` f`r` tragere de inim`.
Poate c` o va duce realmente acolo, la urma urmei? Dar când?
Kate ocupase baia mai mult timp decât avusese inten]ia. |[i
l`s` p`rul strâns \n vârful capului, \[i \mbr`c` rapid capotul [i se
enerv` cu cordonul. Când s` ias` din baie, u[a \i opuse rezis-
ten]`; când reu[i \n sfâr[it s` ias` pe palier, trusa de toalet` \i
sc`p` pe podea. Blestemând \n [oapt`, se aplec` s` adune totul.
- Era [i timpul!
|[i ridic` brusc capul. Se p`rea c`-l f`cuse din nou s` apar` ca
prin farmec.
- Eu... nu [tiam c` a[tep]i. Ar fi trebuit s` ba]i.
|i tremurau degetele. Culese o cutie de pudr` [i un borc`na[
de crem` care se rostogoliser` pân` la picioarele goale ale lui
Greg Henderson. El se aplecase ca s` i-o ia \nainte. Halatul lui de
baie se deschise [i descoperi un picior bronzat, pân` la coapsa
musculoas`.
- Mul]umesc, murmur` ea f`r` s`-l priveasc`.
|i auzi râsul ironic.
- Po]i fi gata diminea]a devreme?
Se ridic` [i Kate f`cu la fel. Nu \ncerc` s-o ajute; \[i
\ngr`m`dea lucrurile \n trus` [i, \n acela[i timp, \[i ]inea capotul
strâns pe ea.
- La ora [apte? continu` el pe acela[i ton. A[ vrea s` plec
rezonabil de devreme.
Kate nu se a[teptase la o plecare atât de rapid`.
- Perfect! r`spunse ea.

F`cu un efort ca s`-i sus]in` privirea. G`si acolo aceea[i
expresie de dorin]` calculat`... Calculat`, poate, dar cu siguran]`
eficace, [i Kate \[i sim]i brusc palmele umede.
- De ce ]i-ai schimbat p`rerea? \ntreb` el.
Kate nu \n]elegea, era evident; dup` o scurt` pauz`, el
adùg`:
- De ce te-ai hot`rât s` accep]i regulile mele, \n cele din
urm`?
Kate \[i aminti de propunerea lui din diminea]a aceea. Dar
atunci, el glumea. Doar nu vrusese totu[i s` spun`... Inima ei
\ncepu s` bat` mai tare.
- Vin la Sealbank potrivit propriilor mele reguli, domnule
Henderson, reu[i ea s` spun`. Vreau ca lucrul acesta s` fie foarte
clar.
Greg f`cu ochii mari \n fa]a acestei \ndr`zneli.
- Este inutil s` mai discut`m, continu` Kate, deoarece dou`
mii de persoane sunt la curent cu acest plan. Prin urmare, dac`
]ii s`-]i p`strezi reputa]ia \n ochii comunit`]ii, te sf`tuiesc s` nu
\ntreprinzi nimic ce ar putea s` rup` acest echilibru fragil.
Guvernatorul, sunt sigur` de asta, ]ine ca unui reprezentant al
presei s` i se acorde cea mai deplin` ospitalitate. Dac` nu sunt
tratat` cu tot respectul cuvenit, va fi cu siguran]` nemul]umit
s-o afle.
Greg nu se ar`t` câtu[i de pu]in impresionat de aceast`
replic` prompt`; de fapt, \[i exprim` printr-un zâmbet
asem`n`tor cu o grimas` dispre]ul pentru astfel de p`reri.
- Doar nu-]i \nchipui c` m` sinchisesc de aprobarea public`,
\i arunc` el calm. {i nici un guvernator nu va vedea cu ochi rì
48 AMANDA STEVENS
concep]ia mea despre ospitalitatea fa]` de o tân`r` femeie atât

de \ntreprinz`toare. Te-am pevenit, dac` vii, accep]i regulile
mele, Kate. {tiu exact cum trebuie s` se termine o asemenea
vizit` [i ar fi o prostie din partea mea s` \ncerc s` te \n[el sau s`
m` am`gesc singur.
- |n cazul acesta, c`l`toria nu va avea loc, \l anun]` Kate cu
un aer indiferent.
|[i ridic` b`rbia, se r`suci pe c`lcâie [i vru s` se \ndep`rteze
rapid pe culoar; dar el o prinse brutal de um`r [i o oblig` s` se
\ntoarc` pentru a-i face fa]`.
- C`l`toria aceasta nu poate fi anulat`, Kate, deoarece ai
anun]at-o la radio. Ce ajutor crezi c` po]i ob]ine de la ceilal]i
locuitori ai insulei când vor lua cuno[tin]` de aceast` schimbare
brusc` de atitudine? Ce se va spune la Londra când se va afla
vestea?
Era mult mai aproape de adev`r decât voia Kate s`
recunoasc`. Aproape c` auzea râsul dispre]uitor al lui Dougal
McInnes. Peste m`sur` de enervat`, \i arunc` printre din]i:
- Presupun c` [antajul este singura dumitale arm` ca s` ai
femei!
- Nu-]i fr`mânta frumosul dumitale cap cu felul \n care \mi
procur femei, murmur` el s`lbatic.
O \mpinse cu spatele \ntr-un perete [i continu`:
- |ntreab`-te mai curând ce le fac femeilor mele, o dat` ce
ajung acolo!
Capitolul 4
- Nu \ncerca s` m` intimidezi, domnule Henderson, ripost`

Kate, palid` de furie. D`-mi drumul imediat sau \l chem pe direc-
tor \n ajutor!
- Oh... foarte bine... nota zece pentru curaj, domni[oar`.
Greg o ]inea lipit` de perete cu mâinile lui puternice, dar
Kate refuza s` se zbat` [i \l sfida cu ochii ei str`lucitori.
- {i ce \i vei spune prietenului meu, directorul hotelului?
Greg vorbea pe un ton calm [i sigur de sine, [i lui Kate \i
venea s` urle.
- |i vei spune c` refuz s` m` las manevrat [i c` ]in s`-i dau
abilei noastre domni[oare lec]ia pe care o merit`? E timpul s-o
faci, Kate, [i cum se pare c` m-ai ales pe mine...
- N-am f`cut nimic de felul acesta. Numai pentru c` vreau s`
fac câteva fotografii...
- |n special la Sealbank...
Repro[ul era clar [i \nc`rcat de suspiciuni; Kate pierdu pu]in
din \ndr`zneala ei.
50 AMANDA STEVENS
- A[a-i mai bine, zise el.

Mâna care o ]inea de mijloc \[i sl`bi pu]in strânsoarea; dege-
tul mare al lui Greg \i mângâie spatele.
- O femeie trebuie s` [tie când s` se lupte, dar [i când tre-
buie s` se opreasc`.
Ezit` o clip`, apoi continu`:
- Prin urmare, Kate, iau asupra mea sarcina s` te \nv`].
De ce oare p`rul acestui b`rbat c`dea astfel... pu]in \ncre]it la
extremit`]i? {i de ce se gândea la asta? Ce-i p`sa ei? Kate cuno[tea
r`spunsul, trebuia s` ias` rapid din aceast` situa]ie.
- M` duc la culcare, anun]` ea, reluându-[i \ndelung respi-
ra]ia, \n genul unei ducese ofensate. N-am s` ]in seama de imper-
tinen]a dumitale, domnule Henderson, dar dac` vei uita din
nou, nu voi avea de ales [i voi fi nevoit` s` merg mai departe.
Cu o mi[care dispre]uitoare a \ncheieturii mâinii, \mpinse
brusc bra]ul lui Greg [i a[tept` ca el s` dea \napoi. Apoi, cu o
st`pânire de sine supraomeneasc`, se \ndrept` spre camera ei,
cu capul sus, cu toat` aparen]a unei femei calme, lini[tite, sigur`
de ea. Dar nu reu[i s` reziste [i arunc` o privire \n urm` \nainte
de a deschide u[a.
Greg era \n cap`tul cel`lalt al culoarului, sprijinit cu spatele
de perete, cu unul din degetele mari vârât sub cordonul halatu-
lui de baie. N-avea aerul unui om care tocmai \ntâlnise un adver-
sar demn de el sau care s` se fi amuzat. Oricare ar fi fost reac]ia
\n]eleas` de Kate, aceast` privire rapid` \l surprinse \ntr-o medi-
ta]ie serioas`, f`r` vreo urm` de zâmbet pe buze.
Kate se st`pâni pân` la cap`t: o dat` \n siguran]` \n camera ei,
r`suci cheia \n broasc`, l`s` s`-i scape un suspin adânc [i se
pr`bu[i pe pat. Poate c` ar trebui s` renun]e la aceast` c`l`torie
\nainte s` fie prea târziu. Dac` ar exista vreun avion spre

continent, a doua zi... Dar singurul care urma s` decoleze se va
\ndrepta spre Sealbank. Kate \ncerc` s`-[i \nchipuie ce o a[tepta
acolo. Nu era nevoie s` dea frâu liber imagina]iei, deoarece avea
toate am`nuntele. Puse mâna pe servieta cu documente [i o goli.
|[i f`cea de lucru pân` când \[i va reg`si lini[tea.
Timp de un an [i jum`tate, Dougal McInnes trimisese la
Londra rapoarte am`nun]ite. Kate avea un rând de fotocopii [i
g`si toate informa]iile necesare. Era greu de ajuns la Sealbank,
uneori imposibil, dar era una dintre mo[iile cele mai importante
de pe insul`... un fel de mic c`tun englezesc. Aici trìau mai
multe familii, fiecare \ntr-o cas` personal`... Va reu[i cu siguran]`
s` stabileasc` leg`turi cu una sau cu alta. Acoperi[ul lui Greg
Henderson nu va fi singurul posibil.
|ndat` ce pricepu asta, Kate se sim]i oarecum u[urat`, dar cu
toate acestea petrecu \nc` o noapte destul de agitat`. Se r`sucea
\n patul ei [i revedea toat` situa]ia \n minte. Totul va merge mai
bine, o dat` ajuns` acolo. A doua zi diminea]`, continua s` se
aga]e cu disperare de aceast` idee, \n micul birou al aeroportu-
lui.
Greg nu se r`zgândise, iar Kate nu [tia dac` trebuia s` se
bucure sau s` regrete. |l privea \ndeplinind nenum`rate for-
malit`]i.
De ce oare b`rbatul acesta o tulbura atât de mult? Ce se
\ntâmpla cu ea? De ce misiunea ei nu mergea bine, \nainte chiar
de a fi \nceput? Degetele \i tremuraser`, seara trecut`, când \[i
strânsese lucrurile r`spândite din trusa de toalet`. Fusese oare
numai din cauza prezen]ei lui Greg? Putea s` se lase impresio-
nat` de \nf`]i[area lui seduc`toare, \n vreme ce-l ura \n mod
52 AMANDA STEVENS
con[tient? Seduc`tor... cine vorbea de seduc`tor? Dar era, \ntr-un

anume fel, f`r` s` corespund` idealului ei. Ea aprecia mai
degrab` un b`rbat sofisticat, un or`[ean... Dintr-o dat`, imaginea
unei tinere \n rochie de m`tase roz se ivi \n fa]a ei, cu Greg
Henderson lâng` ea, ar`tând irezistibil \n acea \mprejurare. Kate
oft`. Totul era confuz \n mintea ei. Unde era existen]a ei lon-
donez`, atât de bine ordonat`?
- S` lu`m copila[ul! zise Greg.
Se apropiase \n timpul reveriilor lui Kate. Porni \n urma lui
pe pist`. U[oara ei \ngrijorare se transform` \ntr-o team` care \i
strânse inima, la vederea micului avion. Trebuie s`-[i fi pierdut
min]ile... Dar Greg o ajuta deja s` urce la bord, \ngr`m`dea baga-
jele lor \n spate [i se a[eza pe scaunul pilotului.
O oarecare apropiere era inevitabil` \ntr-un spa]iu atât de
limitat: umerii li se atingeau, bra]ele de asemenea, când Greg se
apleca \n fa]a ei ca s` roteasc` manetele [i s` citeasc` indica]iile
aparatelor de m`sur`. El \[i scosese haina, iar ea taiorul; c`ma[a
bleu pal a lui Greg \i sublinia for]a [i \i scotea \n eviden]` umerii
largi. Kate g`sea cople[itoare virilitatea lui; reu[i cu greu s`-[i
st`pâneasc` reac]ia când o ajut` s`-[i prind` centura de
siguran]`.
Fe]ele lor erau la câ]iva centimetri una de alta, \ncât o vedea
pe cea a lui Greg \n detalii microscopice... |i \ncredin]a via]a ei.
Dac` avionul va ateriza normal, \i va r`mâne \ndatorat`. Ideea o
tulbur` brusc.
Greg \i citea oare gândurile? {tia oare, \n clipa aceea, c` nu se
sim]ise niciodat` atât de vulnerabil`? Calmul ei aparent nu-i
tr`da zbuciumul interior? Privirile lor se \ntâlnir` o secund`.
Kate avu impresia c` era un mic animal prins \n curs` de un

vân`tor, ]inut strâns, cum era ea \n realitate, \ntr-o plas` solid`.
Haide, fata mea, st`pâne[te-te!
- Ai mai zburat \ntr-un avion ca acesta? o \ntreb` Greg
lini[tit.
Era \ntors spre ea [i un bra] se sprijinea pe sp`tarul scaunului
lui Kate. Credea c` este speriat`? Era o excelent` porti]` de
sc`pare; Kate scutur` din cap [i ridic` din umeri cu nep`sare:
reac]ionase bine.
- Totul va fi bine, spuse el.
O b`tu lini[titor pe bra] [i reveni la comenzi; f`cu ultimele
verific`ri \nainte de plecare [i uit` cu totul de existen]a lui
Kate.
Motorul demar` zgomotos, f`când-o pe Kate s` tresar`. El tre-
buia s` piloteze avioane, ca al]ii ma[ini sport: ca s`-[i demon-
streze vigoarea. Kate \[i st`pâni un râs \n`bu[it, mul]umit` s`-[i
vad` sentimentele revenind la m`suri corecte: \n sfâr[it, aprecia
b`rbatul dup` valoarea lui. Cel pu]in, la \n`l]ime el nu va avea
r`gaz: trebuia s`-[i p`streze mâinile pe manete pân` la aterizare,
altfel ar fi amândoi \n pericol de moarte.
|ncetul cu \ncetul, autoritatea lui calm` avu asupra lui Kate
un efect lini[titor. Era tot atât de atent la decolarea micului sù
avion, ca oricare pilot al unui avion cu reac]ie.
Elicea care se \nvârtea forma o pat` vag`, imprecis`; zgo-
motul era asurzitor. Greg \[i puse casca [i vorbi \n microfonul
\ncorporat; Kate nu auzea un cuvânt. El scrise \n grab` ceva \n
planul de zbor. Porniser` [i se \ndreptau anevoios spre
cap`tul pistei.
54 AMANDA STEVENS
- Centura de siguran]` este prins` bine?

Oprind avionul, Greg se \ntoarse spre ea. Era din partea lui o
ultim` verificare automat`, \n]elese Kate. Faptul c` o fixase el
\nsu[i pu]in mai \nainte nu avea importan]`. Greg, pilotul \n
orice caz, p`rea s` se intereseze de binele ei.
Dup` un alt control, când motorul fu bine ambalat [i când
totul vibra, \naintar` \n sfâr[it pe pist` [i prinser` vitez` ca s`
decoleze. Liniile albe defilau dedesubtul lor. O u[oar` tres`rire:
micul avion p`r`sise solul [i \[i ridica botul spre cer, \nsetat de
libertate.
Kate nu avea destui ochi ca s` vad` totul. Aeroportul
r`m`sese departe \n urma lor. Greg virase u[or pe o arip` [i se
\ndrepta spre lan]ul \nalt de mun]i care o fascina de când sosise.
Urmar` noi \nsemn`ri \n planul de zbor, un savant control al
traiectoriei, [i man[a deveni u[oar` ca un fulg: lui Greg \i era de-
ajuns un deget ca s-o manevreze. El \[i scoase casca, privi cerul
ca s` se asigure de limpezimea lui [i se l`s` pe sp`tarul scaunului
ca [i cum partea dificil` a programului era \ndeplinit` [i nu mai
r`mânea decât s` a[tepte.
Pentru Kate, nimic nu mai avea importan]`, \n afar` de ea
\ns`[i [i de Greg \n vacarmul [i izolarea aceea. |[i l`sase pe
p`mânt toate problemele, devenite ne\nsemnate. Universul ei,
via]a ei, totul depindea de mâinile \ndemânatice ale b`rbatului
a[ezat \n stânga ei. |i recuno[tea cel pu]in priceperea. Existen]a
ei, sau mai exact sfâr[itul acesteia, nu mai depindea de ea. |n
aceste condi]ii, la ce bun s`-[i fac` griji? De aceea, nici nu-[i
f`cea. Privea \n jurul ei, uimit`, tot atât de fermecat` de
priveli[tea neguroas` a p`mântului ca primii oameni ajun[i pe
Lun`.
- Te sim]i bine?
Greg \[i reluase personalitatea de pilot [i punea \ntrebarea
din obi[nuin]`, dar Kate nu reu[i s` ascund` lic`rirea de
\ncântare care str`lucea \n ochii ei.
- Minunat! m`rturisi ea.
Se obi[nuise cu zgomotul [i g`sea conversa]ia relativ u[oar`,
ridicând tonul.
- Suntem cam pe la jum`tatea drumului, continu` Greg.
Vezi locul acela, jos?
|i ar`ta o \ntindere de ap` \n form` de furc`.
- Ne afl`m aici, zise el b`tând cu degetul harta \n \nvelitoare
de plastic de pe genunchii lui. Am zburat bine. Vântul din spate
ne este favorabil.
- Cum de [tii asta?
- Sosim la repere mai curând decât este prev`zut.
|i \ntinse planul de zbor [i Kate v`zu lista cu posibilele ore de
sosire la diverse puncte de reper.
- Iat` ora la care ar fi trebuit s` ajungem aici, \i spuse Greg
ar`tându-i prima coloan`, [i iat` ora real` a sosirii noastre. Dup`
cum vezi exist` o diferen]` serioas`. Dar, dac` am fi avut vântul
\n fa]`...
- Am fi fost \ncetini]i?
- Exact.
- {i \n felul acesta zbori?
Situa]ia p`rea ciudat de \nvechit`. Unde erau oare toate
echipamentele sofisticate de care auzise vorbindu-se?
- Pot s` m` \ntorc la Francistown bazându-m` pe instru-
mentele mele.
Greg p`rea mul]umit c` poate s` dea câteva explica]ii. O f`cea
ca s` se simt` \n largul ei?
56 AMANDA STEVENS
- Dar, continu` el, la Sealbank nu exist` radar. De aceea,

f`r` vizibilitate, nu pot merge acolo.
Luar` altitudine ca s` treac` peste crestele \nz`pezite. Locul
p`rea s`lbatic [i neospitalier, [i Kate se surprinse \ntrebându-se
ce va g`si la Sealbank [i cu ce probleme va fi confruntat` când va
ajunge pe p`mânt. Se z`rea din nou oceanul, \n dep`rtare, din-
colo de mun]i.
F`r` s` fi avut senza]ia unei coborâri progresive, Kate \[i d`du
dintr-o dat` seama c` vedea totul \n am`nunt. Micul avion vir`
pe aripa stâng`: Greg p`rea s` fixeze un punct de pe sol, dar ea
nu distingea nimic.
- Centura de siguran]` este prins` bine?
Mereu aceea[i rigurozitate. Se preg`teau de aterizare [i ideea
era surprinz`toare, deoarece zburau desupra oceanului. Greg
redres` avionul [i \ncetini. Se apropiau de un port minuscul,
m`rginit de câteva case. Kate nu z`rea nici o urm` de pist`. |[i
sim]i gura uscat` [i un mare gol \n stomac când Greg f`cu un
viraj de patruzeci [i cinci de grade.
Jos, exact \n fa]a lor, \n spatele unei case mari [i albe, se afla
un câmp mic... cu oi! Dincolo de el, o falez` [i toat` \ntinderea
oceanului. Era a[adar câmpul cu oi sau nimic.
Kate \i arunc` o privire lui Greg, temându-se s` scoat` vreun
sunet care s`-i distrag` aten]ia. Trebuie s`-[i fi pierdut capul,
dac` se gândea c` poate a[eza avionul pe fâ[ia aceea minuscul`
de teren.
Avionul zbura mai \ncet [i d`dea impresia c` este suspendat
\n aer, oscilând ca o pendul` \ntre vânturi contrare. Figura lui
Greg era \ncordat`; \[i dirij` \ncet avionul [i-l a[ez` f`r` necazuri
pe iarb`, dup` un mic zid de pietre. Oile b`tuser` \n retragere.
El frân` treptat [i rul` pe un teren nu foarte neted, \n direc]ia

casei. Acum, câmpul p`rea imens; nu folosiser` decât jum`tate
din el ca s` aterizeze, [i temerile lui Kate disp`rur`, l`sând loc
unei mari u[ur`ri care \i provoc` un fel de ame]eal`.
|n sfâr[it, Greg \ntrerupse contactul [i se \ntoarse spre tân`ra
femeie. Fusese probabil pe punctul s` fac` un comentariu, dar se
r`zgândi [i tr`s`turile lui aspre se destinser` \ncet; zâmbi când
v`zu expresia ochilor \nso]itoarei lui.
- Aten]ie, o sf`tui el cu amabilitate. Nu te l`sa ame]it`, este
o pasiune plin` de sacrificii.
- Eu... a[ putea \ncerca? M-ai \nv`]a?
Ideea de a trece peste asemenea obstacole i se p`rea de
necrezut, iar pe Greg \l f`cu s`-[i uite animozitatea.
- Vom vedea.
El \[i desprinse centura de siguran]` [i nu mai zise nimic; dar
cuvintele lui avuseser` un ton aproape indulgent. |n]epenit`,
Kate cobor\ cl`tinându-se din avion. Mintea ei era prada unui
vârtej de posibilit`]i. Suspin` [i se sim]i aproape fericit` privind
\n jurul ei acest nou peisaj.
Greg \[i oprise avionul \n spatele casei albe z`rite din \naltul
cerului. Kate trecu \n spatele lui printr-o deschiz`tur` practicat`
\ntr-un zid [i \l urm` pe un drumeag care \i duse \n spatele casei.
Aceasta era a[ezat` \ntr-o scobitur` a terenului, ap`rat` din trei
p`r]i de relief, dar p`strând spre sud o vedere asupra coastei
stâncoase [i crestate. Dougal voia s` instaleze o nou` platform`
pe undeva pe acolo, jos; dar Kate respinse deocamdat` aceast`
idee. Erau abia la jum`tatea drumului când ap`ru un câine negru
cu alb, cu urechile culcate [i limba ro[ie atârnând ca un drapel;
se repezi spre Greg ca un uragan.
58 AMANDA STEVENS
Acesta din urm` l`s` jos valiza lui Kate [i se aplec` s`

primeasc` animalul. |ntre timp, un alt câine, mult mai lini[tit,
sosi \n urma celui mai tân`r. Ceremonia de primire se repet` [i
Greg se l`s` lins pe fa]`. |n fine, ordinea se restabili [i \[i reluar`
mersul spre cas`.
- |n lipsa mea, ei r`mân cu administratorul meu, \i explic`
Greg.
|[i cùta cheia.
- Zgomotul avionului le anun]` \ntoarcerea mea.
Se aplec` [i ciufuli un cap cu blan` lung`.
- N-am reu[it niciodat` s` ajung la cas` \naintea acestui pri-
eten tân`r!
Era un mod potrivit de a sparge ghea]a, de a trece pragul [i
de a intra \n buc`t`ria lui Greg f`r` acel sentiment jenant c` nu
e[ti la tine acas`. El umplu cu ap` gamelele câinilor, arunc` o
privire unui blocnotes de pe perete, \n cùtarea unor eventuale
mesaje. Cum nu exista nici unul, Greg se \ntoarse \n sfâr[it spre
Kate [i \[i relu` rolul de gazd`... sau poate altul, poate mai neli-
ni[titor? Expresia lui \i reaminti imediat tinerei femei cuvintele
\nspìm`nt`toare din seara trecut`. Acum, era aici... Care erau
oare inten]iile exacte ale lui Greg Henderson \n privin]a ei?
Dup` cum se p`rea, el nu considera c` venise momentul s`
atace problema. Kate se sim]i u[urat` când el o conduse spre
camera ei; urcar` o scar` destul de abrupt`, traversar` un palier
larg, coborâr` dou` trepte [i Greg deschise o u[`. Puse valiza ei
pe covor.
- Nu \]i va lipsi nimic, sper. Am s` pun ap` la \nc`lzit. Cafea?
O mi[care din cap a fost de-ajuns ca s` r`spund` celor dou`
\ntreb`ri.
Era \ntr-adev`r o camer` de oaspe]i? S` fi fost oare genul de

loc unde s` g`zduie[ti o ziarist` care \]i displace total? Patul cu
baldachin era acoperit cu o cuvertur` dintr-o ]es`tur` u[oar` cu
desene mari, asortat` cu perdelele [i cu perna aruncat` pe un
fotoliu tapi]at cu catifea roz. Mobilierul de culoare \nchis` era
din stejar masiv, iar \n [ifonier s-ar fi putut ascunde. Pere]ii erau
\mpodobi]i cu gravuri de plante [i animale; pe m`su]a de toalet`
se g`seau un buchet de trandafiri [i [erve]ele de toalet` de
culoare roz; plutea un miros de cear`. Camera fusese preg`tit`
cu dragoste [i grij`, se vedea clar. N-avea importan]` dac` Greg
nu ceruse toate aceste aten]ii. Kate v`zu pe fereastr` soarele
sclipind pe valuri. Pentru prima dat` de la sosirea pe insul`, avu
impresia c` este var`.
Se duse \n baie [i se aranj` pu]in. Era ciudat de jenat` s`-[i
lase lucrurile al`turi de acelea ale unui b`rbat: un aparat de
b`rbierit, perii, o lo]iune dup` ras. Aceasta mirosea a lemn de
santal, ca [i crema de ras; amestecul trezea \n Kate o cert`
pl`cere senzual` pe care o putea explica \n \ntregime.
Greg trebuia s-o fi auzit coborând scara, deoarece \i strig`:
- Sunt aici!
Kate se orient` dup` sunetul vocii lui, travers` un salon
spa]ios [i se trezi \ntr-o ser` lung`. Nu se a[tepta s` descopere
acolo o temperatur` pl`cut`, chiar cald`; atmosfera era
amenin]`toare, din cauza mirosurilor amestecate ale mai multor
specii de trandafiri. Cei din camera ei proveneau a[adar de aici,
nu puteau cre[te afar`.
Un asemenea confort o surprinse pe Kate. Vederea lui Greg
o uimi [i mai mult: era \ntins pe un [ezlong [i ]inea o
fermec`toare cea[c` de cafea din por]elan, care p`rea deplasat`
\n mâini atât de mari.
60 AMANDA STEVENS
- }i-am turnat cafea.

O urm`ri cu privirea; ea se duse s`-[i ia cea[ca de pe o mas`
[i reveni s` se a[eze \ntr-un leag`n de gr`din`, coco]ându-se
foarte confortabil pe marginea lui. |l urm`ri la rândul ei pe Greg
golindu-[i cea[ca, punând-o \ncet pe p`mânt [i \ntinzându-se din
nou, aproape la orizontal`. El \nchise ochii [i se \ncredin]` soare-
lui ca [i cum era \n croazier` pe m`rile sudului.
Fermec`tor! Dar cel pu]in Kate nu era obligat` s` sus]in` o
conversa]ie cu el. Unde erau câinii? |nchi[i \n buc`t`rie, dup`
toate probabilit`]ile. Ce b`d`ran! Neavând altceva de f`cut, \[i
l`s` privirea s` r`t`ceasc` peste frunzi[uri, corole catifelate [i
plante ag`]`toare. Era locul cel mai agreabil dintre cele
descoperite \n ultimul timp, dar de ce apar]inea acestui b`rbat?
Totul p`rea de necrezut, extraordinar. De exemplu, aceast`
cafetier` din argint, \n locul unui vas de faian]`. Aceste ce[ti...
Kate \ntoarse discret farfurioara: Spode. Ar fi trebuit s`
b`nuiasc`... [i ea se a[tepta s` g`seasc` un serviciu grosolan.
Oare ce alte surprize \i rezerva Greg Henderson? {i de ce era
\ntins acolo, lini[tit, ca acalmia dinaintea furtunii?
Pulov`rul i se lipea lui Kate de spate; de ce nu-[i pusese o
bluz`? Cât timp va trebui s` r`mân` acolo? Totul era calm; auzea
tic-tacul orologiului de la intrare, o musc` zburând desupra
capului ei. De ce el nu spunea nimic? A[tepta ca ea s` fac` primul
pas? |ncepu s` numere ochiurile de geam ca s` nu \nnebuneasc`.
- Am s` plec curând, zise Greg.
Ea nu ajunsese la cincizeci [i se \ntreba dac` o v`zuse privin-
du-[i ceasul. Arunc` o scurt` privire \n direc]ia lui, dar el abia
deschidea ni[te ochi somnoro[i.
- Voi lipsi cea mai mare parte a zilei, ca s` rezolv afaceri cu

Ralph... administratorul meu, adùg` el ca [i cum ea nu \n]ele-
sese. Trebuie s` punem totul la punct pentru tunsul oilor.
Kate se str`duia s`-l asculte, dar el putea s`-i tot vorbeasc`
mereu despre am`nunte practice. S`-l vad` culcat acolo \n toat`
lungimea lui, \n pantalonii bleumarin strân[i pe corp... [i \n
aceast` c`ma[` descheiat` care l`sa s` se vad` mici pic`turi de
transpia]ie... Prin urmare, [i lui \i era cald. Cu atât mai bine!
Poate c` soarele era de vin`, la urma urmei, [i nu aceast`
senza]ie stranie pe care o \ncerca din nou, ca \n avion, sau ca \n
prima sear` când st`tea \n pragul camerei ei: un b`rbat puternic,
hot`rât, intangibil.
Ie[i de aici cât mai ai \nc` posibilitatea! Kate se \ndrept` spre
mas` ca s`-[i lase pe ea cea[ca. Mai putea gândi \nc` logic sau era
prea târziu? Ochii somnoro[i care o urm`reau \ncepur` s`
str`luceasc` periculos. El \i \ntinse cea[ca s-o duc` pe mas`, dar,
\n clipa când \naint` ca s-o ia, el \[i retrase mâna [i Kate trebui s`
se apropie; cu mâna liber`, o prinse prompt de \ncheietura
mâinii [i l`s` dup` aceea cea[ca jos ca s` n-o sparg`. Venise pur
[i simplu \n \ntâmpinarea inten]iilor lui [i Kate se nec`ji c` se
l`sase prins` atât de u[or.
- Sunt sigur` c` ai o zi foarte \nc`rcat`, zise ea pe tonul cel
mai lini[tit cu putin]`. Nu vreau s` te re]in... Trebuie s` ai multe
treburi de...
Dar la ce bun s` continue? Ar fi putut tot atât de bine s` dea
cu capul de un zid de c`r`mid`.
- Am timp destul pentru toate, murmur` Greg cu o voce atât
de blând` \ncât Kate se \nfior`. De ce nu te a[ezi confortabil [i s`
te destinzi, s` profi]i de soare... A[ putea s`-]i fac un loc[or aici.
62 AMANDA STEVENS
Nici m`car nu avu timp s` reac]ioneze: mâna lui Greg se

strânse [i o oblig` s` se a[eze lâng` el.
- A[a este mult mai bine. Acum pot s` te v`d f`r` s`-mi
sucesc gâtul. {i de ce s` m` duc la treab`? Nu merit s` m` odih-
nesc dup` ce te-am adus aici cu avionul?
|i mângâia \ncet bra]ul. Ar fi putut s` scape, dar nu avea cura-
jul... Respira]ia i se acceler`, \ncerc` s` [i-o st`pâneasc`, dar Greg
observ` [i o lic`rire de triumf trecu rapid prin ochii lui.
- Unii s-ar gândi c` merit chiar mai mult... Nu ai ob]inut ce
voiai, Kate? Ai ajuns la Sealbank. Nu putem uita \ntreb`rile de
genul „de ce” [i „cum”?
Zâmbetul lui se l`rgi.
- Acum, vino s`-mi mul]ume[ti cum se cuvine.
Nu prev`zuse c` lucrurile se vor petrece \n felul acesta. Ar fi
trebuit s` g`seasc` un mijloc s`-l opreasc`, o remarc` banal`, dar
nu-i venea nimic \n minte. Se l`sa \n seama dispozi]iei
nep`s`toare a lui Greg, care o cople[ea ca parfumul \mb`t`tor al
trandafirilor, \i anihila orice rezisten]` [i \i suscita o anume
pl`cere senzual`. Degetele de pe um`rul ei \ncepur` s` se joace
cu p`rul ei lung, castaniu; cu ochii lui, cu mâinile, Greg o tr`gea
spre el. Buzele lor se atinser` u[or [i, o clip`, bunul sim] o f`cu
pe Kate s` dea \napoi, dar Greg o sorbea din ochi ne\nduplecat
[i mâna lui, aflat` \n spatele capului ei, o f`cu s` se aplece din
nou \nainte.
De data aceasta, orice timiditate disp`ru, iar Kate \ncepu s`
accepte acest s`rut, [i chiar cu pl`cere. Nu mai era vorba de agre-
sivitate din partea acestui b`rbat care o manipula cu o abilitate
de necrezut. Dintr-o dat`, deveni incapabil` s` se minuneze sau
chiar s` gândeasc`: o cuprinse o senza]ie pl`cut` de c`ldur` [i \i
afect` sim]ul realit`]ii. C`ldura deveni mai puternic`, mai

intens`, mai exigent` [i el ob]inu ceea ce urm`rea. |ncetul cu
\ncetul, Kate prindea curaj, r`spundea tuturor ini]iativelor lui
Greg...
Ce f`cea oare? Nu mai era st`pân` pe ea.
Ceva, totu[i, o opri brusc: Greg nu mai reac]iona. |ncre-
menise cu totul. |[i ridic` ochii ca s`-i \ntâlneasc` pe ai lui,
nesigur`, gata s` zâmbeasc` timid... Poate c` se l`sase antre-
nat`... Dar privirea lui nu era aceea la care se a[tepta, figura lui
Greg se \n`sprise.
- Nota zece, domni[oar` Lawrence, murmur` el.
Kate abia \i recunoscu vocea. Cum era posibil` o asemenea
vehemen]`? |[i re]inu respira]ia [i el continu` cu asprime:
- M` gândeam c` te vei \nf`c`ra cu u[urin]`, dar, \n ceea ce
m` prive[te, nu credeam c` m` voi l`sa ispitit atât de repede. Dar
nu acum, dulce Kate. N-am deloc timp s` fac pe judec`torul pen-
tru amândoi.
O respinse, se ridic` [i \[i aranj` c`ma[a la locul ei. Kate vru
s` vorbeasc`, dar nu reu[i s` scoat` nici un cuvânt. |l privea fix
[i se \ntreba ce o s` mai spun`.
- Trebuie s`-mi cer scuze pentru c` am \ndr`znit s` insinuez
c` e[ti lipsit` de experien]`. |mi scot p`l`ria \n fa]a Londrei!
adùg` el din ce \n ce mai furios.
|naint` spre ea [i \i prinse cu putere b`rbia ca s-o oblige s`-l
priveasc`.
- Nu [tiu cine te-a trimis aici, dar [tiau bine ce f`ceau.
Capitolul 5
- Nu-i amesteca pe patronii mei \n povestea asta!

Kate \[i reg`sise \n cele din urm` vocea [i o folosea cu toat`
intensitatea.
- Ei nu m-ar fi trimis aici dac` ar fi [tiut ce fel de om e[ti...
El nu-i d`dea drumul, ca [i cum nu [tia sau nu-i p`sa c` o
f`cea s` sufere.
- {i ce fel de om sunt, Kate? Numai pentru c` nu-mi plac
interven]iile strìne...
- Cine intervine, a[ vrea s` [tiu? protest` ea f`r` m`car s` se
gândeasc`.
- {i eu a[ vrea s` [tiu. Doar nu-]i \nchipui c` nu cuno[team
interesul pe care l-am stârnit \n ace[ti ultimi ani. |nainte am fost
l`sa]i s` ne ducem via]a \n tihn`. Apoi, dintr-o dat`, sub pretex-
tul c` posedam poate un lucru foarte râvnit, ni se trimite o band`
de tâlhari, [i acum...
Se \ntrerupse, \i d`du \n sfâr[it drumul [i o m`sur` cu o
privire dispre]uitoare din cap pân`-n picioare.
- ...{i acum, apari aici cu saco[a cu aparate de fotografiat pe

um`r, dac` n-ai l`sat-o s` zac` pe undeva, dintr-o dat` interesat`
de Sealbank. Trebuie oare s` cred c` este numai pentru supli-
mentul de duminic` al unei reviste? Dou` incidente f`r`
leg`tur`? Ei bine, nu-mi place s` fiu \n[elat, Kate; prin urmare,
nu \ncerca s` joci aici una dintre stratagemele tale de londonez`.
N-o s`-]i mearg`!
- Dac` aveam stratageme \n saco[a mea, nu mi-a[ pierde tim-
pul experimentându-le asupra dumitale! strig` Kate, indignat`.
Dar, \n ceea ce te prive[te, constat c` nu e[ti lipsit de a[a ceva!
El \[i ridic` sprâncenele \ntr-o expresie de fals` surpriz`. Kate
\[i continu` diatriba:
- Dar dumneata nu ]i-ai pierdut timpul, pot s` te asigur:
c`l`toria cu avionul, toate aceste ocoli[uri [i tertipuri, sentimen-
tul de u[urare de a fi \nc` \n via]`. Este un truc bun, domnule
Henderson, ar trebui brevetat. {i, dup` asta, m` aduci aici...
Arunc` o privire \n jurul ei.
- Oh, este foarte pl`cut aici! Cald, parfumat... Sunt
[ezlonguri [i leag`ne de gr`din`, [i m` faci s` m` apropii ca s`-]i
iau cea[ca. {i \mi vorbe[ti mie despre stratagemele londonezilor.
|mi pare rù dac` te-am ofensat r`spunzându-]i la s`rut. A fost
pur instinctiv... s` spunem c` am fost bine programat`, dar pot
s` te asigur c` nu se va mai repeta!
- Oh, ba da, Kate, [i o [tii prea bine.
Vocea lui era acum un murmur amenin]`tor.
- Te prevenisem cu privire la ce se va \ntâmpla dac` vii aici.
Recunosc, nu m` a[teptam la o reac]ie atât de spontan`. Dar
graba ta, Kate, oricare ar fi motivele, m` face s` cred c` ai fi de
acord cu o repeti]ie.
|i venea s`-l strâng` de gât!
66 AMANDA STEVENS
- Dac` \ncerci, \]i pierzi timpul!

Brusc, Kate era pe punctul s` izbucneasc` \n plâns; de aceea,
\ncerc` s` treac` prin fa]a lui. Dac` ar putea m`car s` ajung` \n
camera ei!
Dar el o re]inu [i ea nu v`zu nici o urm` de mil` \n ochii reci
[i duri care o cercetau. |l g`sise vreodat` seduc`tor? Acum, p`rea
incredibil.
- Eu n-am nimic de dovedit, Kate, dar tu po]i \nc` \ncerca
s`-mi demonstrezi c` n-am dreptate!
|n ce privin]`? se \ntreb` Kate. |l privi cu disperare. Nu con-
sim]ise oare? Dar nu era a[a. Nu avea oare leg`turi cu cei din
domeniul petrolului? Dar nici asta nu era adev`rat. Cum s`
explice situa]ia ei unui om ca Greg Henderson? Toate argu-
mentele erau \n favoarea lui. Nu \ntâlnise niciodat` o fiin]` atât
de demn` de ur`.
- N-ai nimic de spus? Bine\n]eles c` nu.
El nu reu[i un zâmbet prea conving`tor.
- Iat` de ce acest sejur va fi interesant, Kate. Ai curaj, prin
urmare vei continua s` te lup]i. M` \ntreb cât timp \mi va trebui
ca s` te oblig s` ceri \ndurare.
- N-am venit aici ca s` ascult genul acesta de discurs...
- Atunci, de ce e[ti aici, Kate?
Fa]a lui Greg nu mai avea decât tr`s`turi ascu]ite. O trase cu
putere spre el, dar ea se zb`tu, se eliber` [i fugi; travers` sera [i
urc` scara s`rind câte patru trepte o dat`. Credea c` o va urm`ri,
dar el n-o f`cu [i ea se sim]i u[urat` deoarece nu exista cheie \n
broasc`. Se pr`bu[i pe pat [i \ncepu s` plâng`, ceea ce o l`s`
epuizat`, cu ochii ro[ii [i fa]a umflat`.
Greg Henderson era un individ josnic... Kate \[i cùt` o
batist` \n buzunar... O brut` josnic` [i egoist`... |[i [terse
nasul [i arunc` o privire \n oglinda m`su]ei de toalet`. Totu[i,

el avea dreptate \ntr-o privin]`: ea nu va abandona partida.
Un l`trat o f`cu s` se apropie de fereastr`: câinele mai tân`r
\ncerca s` se joace cu st`pânul sù [i s`rea \n jurul lui. Greg
arunc` un b`] [i a[tept`, cu degetele mari vârâte sub cureaua
pantalonilor [i cu capul dat spre spate; bolidul negru cu alb
dep`[i ]inta, frân` pe toate patru labele, ridic` proiectilul [i-l
aduse \n goana mare lui Greg. Kate urm`rea scena cu indife-
ren]`. Greg se schimbase: purta ni[te blugi decolora]i, o c`ma[`
\n carouri maro [i bej, c`reia \i ridicase mânecile. Arunc` din nou
b`]ul \n partea cealalt` a casei [i disp`ru rapid, probabil ca s` se
duc` la Ralph. Când urcase s` se schimbe? |n timp ce ea plângea?
Nu-l auzise... Dar el, \i auzise oare hohotele de plâns? Dac` da,
nu venise s-o consoleze... din fericire!
Casa era acum pustie [i Kate putu \n sfâr[it s` respire. |[i
desf`cu bagajele [i f`cu un du[; \[i l`s` fusta elegant` [i
pulov`rul \n [ifonier. Se va sim]i mai bine \n pantaloni.
Apoi o cuprinse curiozitatea. Cobor\ [i hoin`ri prin cas`.
Impresia general` era de confort [i elegan]`: parchet, covoare cu
desene frumoase, mobile de culoare \nchis` [i bine lustruite,
canapele mari tapi]ate cu ]es`turi din bumbac \n culori agre-
abile. Sufrageria, ca [i buc`t`ria, se afla \n spatele casei, cu
vedere spre mun]i. Pe pere]i, mai multe scene de via]` s`lbatic`:
un pui de foc`, un pinguin nesigur, un b`trân care se lupta cu
un pe[te enorm. Reg`sindu-[i zâmbetul, Kate se duse la
buc`t`rie ca s`-[i fac` o cafea. Câinele b`trân era \ncol`cit \n
co[ul lui; deschise un ochi la sosirea lui Kate, d`du din coad` \n
semn de aprobare [i adormi din nou. Exista cel pu]in cineva de
la Sealbank care n-o vedea cu ochi rì!
68 AMANDA STEVENS
|[i duse cafeaua \n salon, g`si un exemplar vechi de [ase luni

al unei reviste geografice [i se instal` confortabil pe una dintre
canapele. Dar, la apropierea prânzului, o cuprinse din nou
agita]ia.
Nelini[tea ei se dovedi \ns` inutil`. Greg nu r`mase mai mult
de cinci minute: lua masa cu Ralph, \i spuse el, ca s`-[i continue
lucrul. O l`s` pe Kate la intrare, unde se dusese la venirea lui. La
revederea lui, sim]ise o oarecare jen`, dar Greg nu d`du nici un
semn c` \[i amintea de ultima lor \nfruntare, nici de plânsul ei,
dac` \l auzise.
L`sase u[a biroului \ntredeschis`. Kate se apropie, curioas`;
el nu \ncerca s` prind` postul local de radio. P`rea s` cheme pe
cineva, bomb`nind cu ner`bdare [i \nvârtind butoanele; \n afar`
de câteva zgomote stranii, nu primi nici un r`spuns. Opri apara-
tul cu un gest enervat. Kate se \ntoarse repede \n salon, \[i relu`
revista [i o r`sfoi cu un aer indiferent.
- Preg`te[te-]i ceva de mâncare, \i spuse el, din u[`.
Era un ordin, [i Kate se m`rgini la un mic semn din cap drept
\ncuviin]are. Greg scoase un mormìt care exprima aprobarea
sau dispre]ul, ea n-ar fi [tiut s-o spun`. El era pe punctul s`
plece, când \[i aminti brusc ceva. Kate \[i ridic` instinctiv ochii,
\n]elegând c` va vorbi.
- Suntem invita]i la cin`, \n seara asta, la ora opt. S` fii gata!
{i plec`, urmat de câinele sù.
|nc` o surpriz` pentru Kate! Era oare o modalitate de a se
scuza? Un b`rbat ca Gred Henderson se gândea vreodat` c` este
necesar s`-[i cear` scuze? Aceste dou` \ntreb`ri \i preocupar`
mintea toat` dup`-amiaza. |ncepu s` exploreze Sealbank. F`cu
fotografii ale casei: c`r`mizile zugr`vite \n alb, ]iglele
acoperi[ului de un cafeniu ro[cat [i sera mare care \i oferea o

abunden]` de culori pe o \ntreag` fa]ad`. Nu exista cu adev`rat
o gr`din`: câ]iva arbu[ti plini de via]`, câteva legume care
cre[teau la ad`postul unui zid, un [opron plin de buc`]i de
turb`, preg`tite de ars pe timpul iernii. Poteca ce mergea de-a
lungul casei cobora spre un pârâu lâng` care se aflau ni[te pietre
mari pentru a face din ele un vad, apoi urca \n partea cealalt`.
Iarba tuns` era pres`rat` cu pietre albe r`spândite acolo de
genera]ii. Ajuns` \n vârful colinei urm`toare, Kate domin` \n
sfâr[it \ntreaga mo[ie. Se \ntindea \n interiorul insulei spre
stânga, cu o duzin` de case, un hambar considerabil, mari
\mprejmuiri, zgomot de ma[ini, oameni [i câini. Greg trebuia s`
se g`seasc` acolo [i Kate n-avea nici un chef s` dea ochii cu el;
de aceea, urm` o potec` spre dreapta [i cobor\ spre ocean.
Portul nu era exact cum [i-l imaginase din avion, dar cu siguran]`
acolo \[i arunca ancora vaporul cu aburi despre care \i vorbise
Dougal, ca s` aprovizioneze pe cei care lucrau pe mo[ie [i ca s`
ia produsele acesteia. Ore când va sosi? Leg`tura aceasta cu
libertatea, oricât de firav` ar fi fost, o \mb`rb`t`.
Str`b`tu toat` lungimea coastei, escalad` stânci periculoase [i
ajunse \n cealalt` parte a bra]ului de mare, \n dreptul casei lui
Greg. Se a[ez` pe o piatr` [i reflect` la situa]ia ei.
- Ascult`, \[i spuse ea cu hot`râre, acum dou` zile, nu sperai
s` ajungi aici... [i acum te afli pe mo[ie. Marele John ar fi impre-
sionat. }i-ai reluat misiunea. Acum, gânde[te-te. |n zilele
urm`toare, va trebui s` aduci vorba despre petrol. Ai f`cut-o
deja...
C`l`toria aceasta nu sem`na deloc cu precedentele pe care le
f`cuse. Sincer vorbind, nu era u[or. |nainte, avusese rapoarte,
70 AMANDA STEVENS
statistici, bun-sim], iar acum... |nchise ochii [i \ncerc` s` alunge

imaginea care o obseda: trandafirii, acest b`rbat puternic, plin
de via]`, cu ochi negri, c`lduro[i, care o f`cuse s`-[i piard` capul
timp de zece minute bune. Kate nu cunoscuse niciodat` ceva
asem`n`tor. S` se lase s`rutat`, de acord, dar cu o pasiune
amestecat` cu tandre]e, cu o asemenea ardoare? Greg o obligase
s` r`spund` din adâncul fiin]ei ei, din partea ei cea mai intim`...
atât de intim` \ncât \i ignorase existen]a pân` \n clipa aceea.
Greg i-o dezv`luise, ceea ce marca ziua aceea cu o piatr` alb`.
Dar ea nu trebuia s` uite cealalt` expresie a ochilor lui, rece
[i dur` ca stâncile care se vedeau acolo jos, [i la fel de
\n[el`toare. Exact \n clipa aceea, din \ndr`gostit s`lbatic, Greg se
transformase \ntr-un st`pân autoritar. El nu va accepta nici un
amestec din afar` \n afacerile lui. Atunci, ce se va \ntâmpla când
va aborda problema petrolului? Va putea oare s`-l cheme pe
Dougal \n ajutor? Va fi el \n m`sur` s` intervin`? Va vrea m`car s-o
fac`? Dac` evenimentele luau o turnur` proast`, va considera
poate mai avantajos pentru companie s-o renege, ca pe un veri-
tabil spion. Se \nfior` la aceast` idee.
***
Kate se \n]elese imediat cu Ralph [i Jean West. A fost evident

chiar din clipa când tân`ra femeie \nalt` [i ro[cat` le deschise
u[a. Erau probabil amândoi mai \n vârst` decât Greg. Ralph era
un b`rbat usc`]iv, bronzat, cu p`rul \nc`run]it prematur; so]ia
lui, Jean, era bine f`cut` [i \i primi cu un zâmbet fermec`tor.
|n timpul mesei, Kate \l surprinse \n mai multe rânduri pe
Ralph cercetând-o. Dac` \[i petrecuse toat` dup`-amiaza cu
Greg, vorbiser` oare numai despre problemele mo[iei? Sau

fusese [i ea subiect de discu]ie? Alung` aceast` idee din minte.
Dac` Ralph West dezaproba venirea ei, el nu voia s` strice pl`cerea
so]iei sale, care era mul]umit` s` primeasc` o vizit` din afar`.
- Sunt fericit` c` am insistat s` veni]i amândoi la cin`, zise
Jean adunând farfuriile goale dup` felul principal de mâncare.
{tiam bine, Greg, c` ea nu va fi obosit`. {i cu dispozi]ia ta din
seara asta, n-ai fi fost deloc o companie pl`cut`.
Cum \ndr`znea oare s`-i vorbeasc` astfel? Dar Jean sc`p`
u[or: Greg chiar \i zâmbi. Ea continu`:
- Nimic nou, presupun?
Aducea o pr`jitur` cu ciocolat`, acoperit` cu un strat bun de
fri[c`. Kate avea un aer nedumerit [i Jean exclam`:
- Greg nu ]i-a spus nimic?
Arunc` o privire so]ului ei \nainte de a continua.
- Este vorba de unul dintre ciobanii no[tri, Tom. Este sta-
bilit s` trimit` mesaje radio la intervale regulate. Dar ast`zi n-am
captat nimic de la el...
- Probabil c` nu s-a \ntâmplat nimic, o \ntrerupse Greg.
- Cu el \ncercai s` iei leg`tura, la prânz? \ntreb` Kate.
El confirm`.
- Ne temeam de o pan` tehnic`. Era preferabil s` verific`m.
- A]i f`cut o nou` \ncercare? \i \ntreb` Jean pe cei doi
b`rba]i.
Le punea \n fa]` farfurii bine umplute.
- Ralph a \ncercat \n dup`-amiaza asta, iar eu am f`cut-o
\nainte de a veni.
|[i \nfipse furculi]a \n desertul apetisant, dar se opri la
jum`tatea drumului spre gur`.
72 AMANDA STEVENS
- Idiotul acela trebuie s` fi uitat... sau [i-a spart aparatul.

N-are rost s` ne facem griji f`r` motiv. Oricum, \n seara asta nu
putem face nimic.
Greg vorbea ca s` se conving` pe el \nsu[i.
Kate insist` s-o ajute pe Jean, \n timp ce se f`cea cafeaua.
Conversa]ia lor deveni mult mai vesel`. Dac` Jean remarcase o
tensiune ascuns` \ntre Kate [i Greg, nu f`cu nici o aluzie la ea.
Kate \ncerca s` umple ma[ina de sp`lat vesela.
- Nu suferi prea mult de singur`tate, aici? \ntreb` ea.
- Nu, nu chiar. Este un anumit stil de via]`.
Jean a[eza ce[ti [i farfurioare pe o m`su]` pe rotile.
- Oamenii sunt cei mai importan]i... [i familiile. Bìe]ii \mi
lipsesc, desigur...
Kate se nec`ji c` nu se gândise la asta. Jean \i explic`:
- Cei doi fii ai no[tri sunt la internat \n Francistown. Janice
va \mplini curând [apte ani, astfel c` este \nc` acas`. O \nv`] ce
pot; avem un \nv`]`tor care trece pe la noi din când \n când.
Ar`t` radioul cu un semn din cap.
- {i, bine\n]eles, prindem emisiunile [colare. Dar, peste trei
sau patru ani, va pleca [i ea.
Jean ridic` din umeri [i zâmbi.
- Asta-i via]a, trebuie s-o accep]i. Sacrificiul merit`
osteneala.
Apoi, Jean \ncepu s` vorbeasc` despre vizita lui Kate. Se
\ntoarser` \n salon aducând cu ele m`su]a pe rotile. Kate se
a[ez` atât de departe de Greg cât \i permitea decen]a. Jean se
a[ez` lâng` focul aprins de so]ul ei \n [emineul de piatr`.
- Vorbeam cu Kate despre planurile ei, \ncepu Jean. Nu-mi
pas` ce crede]i voi, dar ideea unui reportaj despre Sealbank mi
se pare pasionant`!
Kate se mi[c` \n fotoliul ei, stânjenit`. Din fericire, lumina era

difuz` [i era ocupat` s`-[i amestece fri[ca din cafea. Ralph se
ridic` pentru a servi coniac, iar Jean se duse la casetofon ca s`
pun` muzic`.Totul se petrecea foarte simplu, prietene[te,
aproape ca \n familie, la lumina focului de lemne [i \n acordurile
lui Jacques Loussier care improviza pe o tem` de Bach. Dar
remarca Jeanei dovedea c` discutaser` despre diverse posi-
bilit`]i. Numai Jean o considerase pe Kate nevinovat`. Aceasta
din urm` \ndr`zni s`-i arunce o privire lui Greg: judecata lui nu
avea nimic omenos [i amical, la lumina fl`c`rilor care dansau \n
fa]a ochilor lui ne\ndur`tori...
|n seara aceea nu era lun`. Greg \i ar`t` drumul de
\ntoarcere, de-a lungul unei mici poteci, [i silueta lui o \mpiedica
pe Kate s` vad` cerul [i stelele. Umeii lui largi erau \ncurajatori
[i pa[ii lui mari f`ceau drumul agreabil \n lini[tea aceea miste-
rioas`. Kate se sim]ea ciudat de trist` c` \i p`r`siser` pe Jean [i
Ralph, care le f`cuser` semne de r`mas bun din pragul casei lor
atât de primitoare. Cât de pl`cut ar fi fost s` se \ndrepre spre o
atmosfer` asem`n`toare!
Pe nea[teptate, se \mpiedic` de o piatr` [i se ciocni de b`rba-
tul care \nsemna atâtea lucruri pentru ea. Purta din nou haina lui
de tweed, care zgârie nasul lui Kate. El se \ntoarse ca s-o ajute.
|n \ntunericul acela, ea nu-i vedea fa]a, dar \i sim]i respira]ia pe
frunte.
- E \n ordine? \ntreb` el.
Kate ar fi vrut s` aib` calmul lui. O ]inu de mân`, dup` aceea;
strângerea lui era cald` [i puternic`. Dar asta dur` doar cât tra-
versar` pârâul; dup` care, el merse din nou \n fa]` [i o las` s`-l
urmeze, ca un c`]el bine dresat.
74 AMANDA STEVENS
La urma urmei, poate c` seara nu fusese chiar atât de dezas-

truoas`... \[i spuse Kate, \ncercând s` se lini[teasc`, dar o oare-
care agita]ie \ncepu s` pun` st`pânire pe mintea ei.
Când ajunser` acas`, Greg scoase câinii [i se ocup` de diverse
treburi; brusc, Kate \[i lu` r`mas bun [i se duse la culcare,
sim]ind c`-i lipsea ceva, dar n-ar fi [tiut s` spun` ce.
***
Greg se trezise oare la cinci [i jum`tate diminea]a? Kate

\ncerc` s` citeasc` ora pe ceasul ei, scoase un mic geam`t [i se
\ntoarse pe partea cealalt` ca s` adoarm` din nou. Dar se trânti
o u[`; cineva ie[i \n goan` din cas`, o alt` persoan` mergea la
parter f`r` nici un respect pentru invita]ii adormi]i. Kate \n]elese
imediat c` ceva nu era \n ordine. Cobor\ din pat [i ie[i pe palier.
- Ce s-a \ntâmplat?
Greg aduna un \ntreg echipament pe masa din buc`t`rie. Nu
p`ru surprins c` o vede.
- Este vorba de Tom. A reu[it \n sfâr[it s` trimit` un mesaj;
a avut un accident: crede c` [i-a rupt un picior. Trebuie mers \n
cùtarea lui.
Moroc`nos din cauza trezirii matinale, Greg o privea. Kate fu
descump`nit` de atitudinea lui preocupat`, aproape agresiv`,
care \i sublinia [i mai mult masivitatea umerilor.
- Drumul va fi lung. Vino cu mine, am s`-]i ar`t.
Kate trebui s` alerge ca s` se poat` ]ine dup` el pân` \n birou.
Nu \ndr`znise s` intre aici \n timpul inspec]iei din ajun. Era
micul lui col]i[or, numai al lui, dar ea era ciudat de \ncântat` de
un pretext ca s` poat` p`trunde aici.
|nc`perea nu era mare. Exista o blibliotec`, plin` de c`r]i ce

p`reau citite adeseori. Sta]ia de radio [i biroul mare din lemn de
acaju aveau nevoie s` fie [terse de praf. Persoana care f`cea
cur`]enie nu avea probabil permisiunea s` se ating` de ele. Nici
urm` de fotolii confortabile sau de un glob p`mântesc uria[ pe
un suport, nici altceva decât clasoare metalice, liste de animale,
instrumente de veterinar \n saci de plastic [i un fel de cup` de
argint, oferit` cu siguran]` cu ocazia unei expozi]ii agricole. Pe
pere]i se vedeau forografii de oi [i de bovine, certificate
\nr`mate, indescifrabile de la distan]a la care se afla Kate, [i ima-
ginea, deplasat` \n acest loc, a unui mic avion la un miting
aviatic. Kate remarc` aceste am`nunte \n timp ce traversa
\nc`perea pân` la peretele de care era ag`]at` o hart` la scar`
mare.
- Iat` Sealbank. Francistown este acolo sus.
Greg b`tu u[or peretele cu palma.
- Dup` cum vezi, continu` el, suntem rup]i complet de
restul insulei de ace[ti mun]i.
|[i trecu degetul peste lan]ul de mun]i pe care \l survolaser`
\n ajun.
- Toate terenurile din partea aceasta \mi apar]in.
Nu se lùda, exprima un fapt. Kate se \ntreb` de cât timp
poseda familia lui acest domeniu. Probabil c` de mai multe
genera]ii, dup` calmul cu care vorbea.
- Trebuie s` ajungem aici.
Greg ar`ta un punct aflat la nord-vestul terenurilor sale.
- Ciobanul care \l \nlocuie[te a plecat deja. A luat un cal bun [i
va ajunge acolo \naintea noastr`. |n consecin]` s` nu pierdem timpul.
O privi pe Kate [i ]inuta ei neglijent`, apoi adùg`:
76 AMANDA STEVENS
- Ai face mai bine s` te duci s` te \mbraci, drumul va fi lung.

- Dar cu siguran]` n-ai nevoie de mine, protest` ea. Nu sunt
infirmier`. Ce ajutor a[ putea da eu?
Grez izbucni \n râs.
- Nu a[tept nici un ajutor de la dumneata. La drept vorbind,
vei fi mai curând o povar` considerabil`.
P`ru c` vrea s` mai spun` ceva, dar \[i schimb` p`rerea.
- Dar nu pot s` te las singur` aici. Du-te [i \mbrac`-te... S`
nu ne pierdem timpul cu discu]ii.
- Sunt \ntru totul capabil` s` r`mân singur` aici câteva ore,
replic` ea furioas`.
- Câteva ore!
Greg \[i trecu o mân` peste fa]`. Dup` aceea, ea descoperi o
expresie stranie \n spatele ner`bd`rii lui.
- Kate!
Se apropie de ea [i \[i puse cu toat` greutatea mâinile pe
umerii ei.
- Kate, exist` o jum`tate de duzin` de bìe]i instala]i \n
cl`direa vecin`.
L`sa impresia c` explic` realit`]ile vie]ii unei feti]e de opt
ani.
- Ei n-au v`zut... pe nimeni de genul dumitale.... de luni [i
luni de zile. Mintea dumitale poate fi puternic`, dar trupul lor va
fi slab. Vii cu mine, fata mea, [i f`r` discu]ii.
Kate \[i sim]ea obrajii \n fl`c`ri.
- Pot s` m` duc la Jean.
- Are destule de f`cut ca s` mai fie nevoit` s` se ocupe [i de
dumneata.
O privea \ntr-un fel amenin]`tor.
- Atunci, pot foarte bine s` m` ocup singur` de mine.

- Cu bìe]ii mei? ...M` \ndoiesc.
- {i de ce ar fi altfel cu dumneata? Poate c` nu este rezonabil
s` r`mân cu ei, dar cum s` [tiu dac` este \n]elept s` plec cu
dumneata?
- Nu po]i s` [tii!
Era singurul r`spuns la care se putea a[tepta, dar Kate vru s`
[tearg` de pe buzele lui Greg zâmbetul acela arogant.
- Eu sunt mai liber decât ei... Cu alte cuvinte, pot s`-mi ofer
luxul de a fi... mai preten]ios. |n plus, ei sunt singuri, iar ei ar fi [ase.
Presiunea de lâng` gâtul lui Kate se accentu` o secund`.
- Po]i oricând s` \ncerci s`-mi ]ii piept. Dar, cu ceilal]i...
Nu \[i termin` fraza, cl`tinând din cap cu un aer descurajat,
ca [i cum lupta era pierdut` dinainte. Kate f`cu o mutr` furioas`
[i se eliber`; dar putea numai s` se dea \napoi, deoarece biroul
masiv \i opri foarte repede retragerea.
El [tia bine c` ea nu putea ie[i din camer` f`r` consim]`mân-
tul lui. Se priveau insistent [i ea v`zu c` expresia ironic` a lui
Greg c`p`ta o nuan]` subtil`, aproape sinistr`.
- N-am s` te \nso]esc, anun]` ea cu mândrie.
Voia mai cu seam` s` risipeasc` tensiunea.
El o sorbea aproape din ochi.
- Eu sunt acela care decid [i nu vreau s` te las singur`, ca s`-]i
vâri nasul peste tot [i s` pui \ntreb`ri.
Cu o lic`rire diabolic` \n ochi, adùg`:
- {i vreau s` te pot supraveghea... dou`zeci [i patru de ore
din dou`zeci [i patru!
Nu se punea problema s` discute \n contradictoriu cu un
b`rbat care st`tea la mai pu]in de cincizeci de centimetri de ea,
cu un aer atât de puternic, atât de autoritar, atât de invulnerabil.
Capitolul 6
Kate se trezi singur`, cu buzele strânse [i cu mâinile \n

[olduri; p`rul \ncurcat \i c`dea pe fa]`. Greg Henderson era un
tiran! Credea c` poate face pe st`pânul [i s-o trateze pe ea, prac-
tic drept o criminal`... Nu-l va l`sa s-o fac`. |nc` nu era ora [ase;
se va \ntoarce s` se culce, ca orice persoan` civilizat`.
Mâna ei atinse \n treac`t un obiect aflat pe birou, care c`zu cu
zgomot. Era o fotografie \nr`mat` [i Kate spera c` geamul nu se
sp`rsese. O ridic` de jos... geamul era \ntreg [i Kate aproape c`
regret`. Era o fotografie a Laurei! De ce uitase oare de fata aceea?
Imaginea o privea cu o lini[te neclintit` [i asta o f`cu s` se decid`.
Greg nu avea cu adev`rat nevoie de compania ei [i nu ]inea \n
mod deosebit s-o ia cu el. Dac` ar fi putut alege, ar fi preferat-o
pe aceast` blond` de o frumuse]e rece, inspiratoarea orelor lui de
munc`... Dac` fotografia s-ar fi aflat \n salon, \n v`zul tuturor, ar
fi fost mai pu]in grav. Biroul acesta, \ns`, era pentru el un fel de
sanctuar, dup` toate aparen]ele la fel de pre]ios ca locul rezervat
Laurei \n via]a lui. Cu atât mai bine pentru ea!
Kate urc` scara; arunc` o privire furioas` spre u[a deschis` a

camerei lui Greg [i \l auzi f`cându-[i de lucru acolo. Nu va putea
totu[i s-o fac` s` mearg` cu for]a. Intr` repede \n camera ei, se
culc` din nou [i \[i vâr\ capul sub p`turi.
Cât timp va lipsi oare? O zi? Dou`? Ce fericire! |ncerc` s` se
destind` \n culcu[ul ei, a[teptându-se totodat` dintr-o clip` \n
alta la o n`v`lire a lui Greg. Dar el nu venea... nu \nc`. Dup`
cinci minute, \l auzi coborând la parter. Se gândi s`-[i repete dis-
cursul teribil pe care i-l va ]ine, dar cuvintele nu veneau; o sin-
gur` figur` trecea [i revenea prin fa]a ochilor ei. Aceasta nu era
nici a lui Greg, nici cea a Laurei... ci aceea a lui Dougal McInnes;
aproape \i auzea respira]ia hârâit`. |i reveneau \n memorie
mânia [i cuvintele lui ne\ndur`toare:
- N-a]i venit cu siguran]` \ntr-o c`l`torie organizat` de
Compania Cook, \i reamintise el.
Era sâcâit` de aceast` remarc`. Misiunea ei nu va fi u[oar`.
Nu se afla aici ca s` se distreze. Drumul pe care \l pl`nuia Greg
va fi un adev`rat supliciu, dar nu i se oferea oare o ocazie extra-
ordinar`? El va fi obligat s-o asculte, dac` vor fi \nchi[i amândoi
\n acela[i vehicul toat` ziua. Ce alt` ocazie ar mai avea ca s`-i
capteze aten]ia?
Se ridic` oftând \n capul oaselor, \mpinse p`tura cât colo [i
\[i trecu gânditoare o mân` prin p`r. Foarte bine, domnule Greg
Henderson, st`pân atotputernic, v` \nso]esc... deoarece aceasta
este marea mea pl`cere! |ncepu s` strâng` gr`mad` pantaloni [i
pulovere [i se \ntreb` dac` Marele John va descoperi \ntr-o zi
sacrificiile pe care consim]ise s` le fac` pentru el.
***
80 AMANDA STEVENS
Un nor jos cobora de-a lungul muntelui, dus de o \nvolburare

de vânt; dezv`luia crevase, pe care apoi le ascundea \n spatele
unei magice perdele de cea]`. Diminea]a era rece; aerul era
saturat de umiditate [i Greg trebuia s` lase [terg`toarele pe
parbriz s` func]ioneze \n permanen]`. Nu era cea]a de var` care
precede o zi c`lduroas`, ci una care te p`trunde pân` la oase [i
te face s`-]i cl`n]`ne din]ii.
Kate estimase un drum de o or` sau dou`? |n ritmul acesta, vor
avea nevoie de una sau dou` s`pt`mâni. Se prinse de tabloul de
bord când una din ro]i trecu peste o groap`; Greg se lupt` cu
volanul, redres` ma[ina [i \[i reluar` de bine de rù drumul. Pentru
a parcurge acest ultim kilometru, au avut nevoie de zece minute,
cu ceasul \n mân`. I se spusese c` pe insul` nu existau drumuri, dar
nu [i-ar fi \nchipuit niciodat` o c`l`torie atât de anevoioas`. |n fa]a
lor nu erau decât mun]i, iar \n spatele [i \n jurul lor, terenurile se
\ntindeau cât vedeai cu ochii, cenu[ii [i pustii.
Sealbank p`rea la o distan]` de kilometri, Francistown pe o
alt` planet`. O pas`re enorm` plana pe cer, \n apropierea
mun]ilor; se vedea o turm` de animale s`lbatice p`scând, \n
dep`rtare. Cu cât \naintau, cu atât \n]elegea Kate mai bine izo-
larea insulei. La Francistown, puteai uita c` te aflai \n Atlanticul
de Sud; acolo se vorbea despre guvernator, aveai de-a face cu
o societate colonial` de clas` mijlocie care p`stra cu fermitate
tradi]iile patriei-mam`. Aici \ns`, \n vehiculul acesta care se
zdruncina, plin de noroi, al`turi de un b`rbat obi[nuit s`-i vad`
pe oameni supunându-i-se f`r` crâcnire, Kate era tentat` s`
cread` c` civiliza]ia nu trecuse dincoace de mun]i. Nu se
gândise deja c` venirea ei aici echivala cu a s`ri legat` de mâini
[i de picioare \n vizuina leului? {i vizuina acestui leu nu se limi-
ta la Sealbank, ci la tot teritoriul, peste care domnea ca st`pân

absolut. |l cercet` o clip`; \nf`]i[area lui aspr` p`rea s` ascund`
o latur` [i mai periculoas`. Un foc clocotea \n el. O dat` sau de
dou` ori, v`zuse scântei izbucnind la suprafa]`, dar pân` acum
reu[ise s` st`pâneasc` fl`c`rile. Va mai reu[i oare s-o fac`, atunci
când ea va aborda problema petrolului? I se p`rea pu]in proba-
bil, ceea ce o f`cu s` amâne \nc` o dat` acest moment teribil...
care va veni destul de repede [i ea ce-i putea spune, atunci?
Dup` câteva clipe de reflec]ie zadarnic`, \i arunc` din nou o
privire cercet`toare. Purta pantaloni de velur [i un pulov`r gros
care l`sa s` se vad` gulerul unei c`m`[i \n carouri verzi. Ast`zi,
se contopea cu peisajul din care f`cea parte integrant`, ca stân-
cile, ca râurile [i c`derile de ap`.
Cu excep]ia câtorva opriri scurte, rular` pân` la orele opt ale
serii. Atunci reap`ru norul, aducând cu el \ntunericul.
- Aici va merge, zise Greg.
„Aici“, era un spa]iu cu iarb`, relativ plat, lâng` un curs de
ap`. Trebuia s` ridice corturile, s` preg`teasc` masa... Ziua
fusese \ntr-adev`r lung`.
O prim` problem` se ivi când Greg vorbi despre ridicatul cor-
tului... un singur cort! Foarte bine, probabil c` prefera s` doarm`
\n Land Rover. Imediat dup` ce-l ridicar`, \ncepu din nou s`
plou`. Kate \[i \nfund` p`l`ria mare pe cap, dar ploaia \i picura
de pe boruri [i \i c`dea pe nas. Se [terse cu dosul mâinii. Trebui
apoi s` fac` mai multe drumuri ca s` aduc` lucrurile din ma[in`.
- P`streaz` totul uscat! strig` el.
U[or de spus. Kate se str`dui cât de bine putea, [i cel pu]in
Greg nu-i f`cu nici un repro[. Domnul fie lùdat, \ncepur` s`
preg`teasc` ceva de mâncare.
82 AMANDA STEVENS
Luar` masa \n cortul destul de mic. St`teau pe sacii de

dormit, iar cizmele pline de noroi le l`saser` lâng` intrare; zgo-
motul ploii pe foaia de cort era aproape lini[titor.
- |l vom g`si mâine pe Tom? \ntreb` Kate.
|i era greu s`-[i ]in` ochii deschi[i [i Greg \i lu` farfuria din
mâini \nainte ca ea s-o scape.
- Greu de spus. Cu pu]in noroc, vom ajunge la el. S`
sper`m c` totul va fi bine.
- Mm...
Lui Kate \i era cald [i somn; \[i potolise foamea [i moliciunea
sacilor de dormit, \ntunericul crescând, totul contribuia s` aud`
vocea lui Greg tot mai \ndep`rtat`.
- La culcare? suger` el.
Propuse s` se ocupe el de vesel` ca s-o lase s` se dezbrace. |n
clipa când tr`gea pe ea c`ma[a de noapte, \[i d`du seama c`
poate nu era ]inuta cea mai potrivit`. Ar fi trebuit s` \mprumute
o pijama de la el... Dar cu siguran]` el nu purta a[a ceva. Se sim]i
brusc \ncordat`, f`r` s` [tie prea bine de ce.
- Pot s` intru?
Greg terminase repede treaba. Kate \mbr`c` rapid un
hanorac. Se sim]ea mai decent` cu umerii acoperi]i.
- Nu [tiu care este sacul dumitale de dormit, murmur` ea cu
un aer b`nuitor.
- Ia-l pe cel verde, este mai c`lduros.
Era acum \nùntrul cortului [i-l umplea aproape complet, ca
s` zicem a[a. Spre marea uimire a lui Kate, el \ncepu s`-[i scoat`
pulov`rul. Expresia de pe fa]a tinerei femei \l f`cu s` se opreasc`.
- Dac` inten]ionezi s` dormi aici, ai face mai bine s`
reexaminezi chestiunea! rosti ea, indignat`.
- Dac` te gânde[ti c` am s` dorm afar`, sub ploaia asta,

replic` el oftând, atunci dumneata e[ti aceea care trebuie s`
reexamineze chestiunea.
- Ei bine, dac` nu dumneata, o voi face eu.
Cu o mi[care semea]` a capului, se ridic` pe jum`tate, cortul
fiind prea scund ca s-o poat` face mai bine. Lu` sacul de dormit
cel mai apropiat [i vru s` ias`.
- Unde te duci?
Greg, furios, o prinse [i o f`cu s` cad` pe salteaua pneumatic`.
- Dac` pui un picior afar`, totul se va uda. Sacii de dormit
nu vor ie[i de aici.
Kate \l fix` insistent, dar privirea lui Greg exprima o hot`râre
de neclintit.
- Dac` erai civilizat, te duceai s` dormi \n Land Rover, reu[i
ea s` spun` cu o voce gâtuit`.
De ce lucrurile cele mai simple deveneau o \ncercare teribil`
cu el?
- Nici nu poate fi vorba de a[a ceva! Nu fi ridicol`. |n droaga
aceea intr` apa peste tot. |n spate nu exist` geam [i vântul
n`v`le[te direct prin deschiz`tur`.
Lampa cu gaz adùga o for]` lipsit` de indulgen]` umbrelor
de pe fa]a lui.
- Mâine voi avea o zi de [ofat dificil [i am nevoie de o noapte
de somn bun. Am s` dorm aici.
|i ar`t` locul unde c`zuse.
- Po]i s` r`mâi acolo, dac` vrei, sau \n partea cealalt`. Pentru
mine n-are nici o importan]`. {i, dac` a[ fi dispus s`.... ceea ce
nu este cazul, se gr`bi el s` adauge, a[ alege pe cineva...
Se \ntrerupse, dar Kate [tia exact ce gândea.
84 AMANDA STEVENS
-Nu este momentul unei indign`ri pudice, continu` el cu

fermitate. Trebuie s` r`mânem la ad`post de ploaie [i s`
dormim. Acum, \ntinde-te [i las`-m` \n pace.
Dup` care \[i a[ez` sacul de dormit.
- P`steaz`-]i sacul [i f` ce vreai cu el! Dar n-o s` m` \mpie-
dici s` ies.
Se \ntreb` prea târziu dac` nu cumva \i aruncase m`nu[a,
a[teptându-se ca el s-o ridice. Dar n-o f`cu. Pentru a ie[i, trebui
s` treac` peste el, f`r` nici o urm` de demnitate.
- |mbrac` cel pu]in asta.
F`r` vreun protest, f`r` un gest galant de ultim` clip`, Greg
\i \ntindea haina lui de piele.
- Nu po]i s` ie[i cu o c`ma[` de noapte atât de sub]ire... [i
un hanorac atât de scurt...
Aluzia era cum nu se putea mai limpede [i Kate se nec`ji c` ro[e[te.
- Haide, ia haina asta, este \mbl`nit`. O s` ai nevoie acolo
unde te duci.
Kate \mbr`c` haina groas` care \i ajungea pân` la genunchi. |[i
\nc`l]` cizmele. {tia c` ar`ta ca o sperietoare de ciori, dar nu-i
p`sa. |i fu greu s` deschid` cortul, iar el era acolo, urm`rind-o,
la c`ldur` cu cei doi saci de dormit...
- Pune-]i [i asta.
|i puse pe cap p`l`ria ro[ie de plastic [i o re]inu de bra] ca s`-i
spun` cu voce tìoas`:
- Kate... du-te... dar, pu]in mai târziu, când te vei fi calmat...
\ntoarce-te.
- S` nu crezi c` mai pun piciorul aici.
Un deget hot`rât pus pe buzele ei o \mpiedic` s` continue.
Fa]a lui Greg era foarte aproape de a ei [i se sim]i brusc
tulburat`. Era atât de viu, atât de viril.
- S` nu r`mâi afar` din principiu. Nu merit` osteneala. Va fi

foarte frig [i te vei sim]i foarte singur`. |]i acord o jum`tate de
or`... o or` cel mult.
Se culc` [i se \ntinse cât era de lung.
- Ne \ntâlnim la micul dejun, replic` ea.
Trase fermoarul cortului [i avu grij` s` nu acorde aten]ie
expresiei scrut`toare [i dominatoare a privirii lui. El putea \nc`
s` \ncerce s-o fac` s` asculte cu ra]iune, cu acest aer de siguran]`
diabolic` [i cu aceast` \nf`]i[are devastatoare.
|n ma[in` intra \ntr-adev`r ap`, dar o pic`tur` de ploaie n-a
f`cut niciodat` rù nim`nui. Vântul sufla prin spate, dar aerul
rece este bun pentru ten. Kate putea s`-l suporte... primele
dou`zeci de minute, cel pu]in. Schimb`torul de viteze i se
\nfigea \n coaste, ploaia b`tea acoperi[ul [i capota, asemenea
unei armate \n retragere... Dac` se ridica \n capul oaselor, poate
reu[ea s` adoarm`... Se ag`]` de volan [i privi prin parbrizul
[iroind de ap`, care deforma totul.
Atunci, auzi un fel de l`trat... un r`get, poate? Urmar` apoi
zgomote de ap` \mpro[cat`. Dumnezeule, era ceva, acolo!
Cobor\ geamul [i privi pe fereastr`; zgomotul se auzi din nou,
mai puternic. P`rea foarte aproape... \n râu. Vedea \ntr-adev`r o
umbr` care se deplasa?
- Greg!
Chemarea ei era un mic ]ip`t ascu]it; cum degetele \i tremu-
rau, se lupt` cu clan]a portierei [i c`zu practic din ma[in`. Nu
jurase ea pe to]i sfin]ii c` nu se va \ntoarce \n cort pân` a doua
zi diminea]`? Dar, cu atât mai rù pentru mândria ei: \i era via]a
\n joc.
86 AMANDA STEVENS
- Greg! strig` ea cu o voce r`gu[it`.

|l scutura energic, dar el scoase un mormìt [i se afund` [i
mai mult \n sacul de dormit. Apa care picura de pe mâinile ei
curse pe fa]a somnorosului.
- Treze[te-te! E ceva acolo, afar`!
El se \ntoarse \n sfâr[it [i deschise ochii.
- Scumpo... m` \neci...
Dar nu p`rea s`-i pese. Un bra] ie[i din sacul de dormit [i o
prinse de gât.
- Scoate-]i p`l`ria asta, murmur` el.
Ea n-avea timp de pierdut cu asemenea aiureli... El nu-[i
d`dea seama...
- Este... un monstru uria[, acolo, afar`, l`s` ea s`-i scape.
Trebuie s` fi fost pe mal... acum este \n râu... Face un zgomot
\ngrozitor!
Greg deschise sacul de dormit [i ie[i afar` \n câteva secunde.
|i f`cu semn lui Kate s` r`mân` unde era.
- Era acolo, zise ea.
Ajunse de bine de rù pân` la el [i-i ar`t` direc]ia cu o mân`
nesigur`. Pe el \l uda ploaia, stând acolo, \mbr`cat doar \n pan-
taloni, nu-[i d`dea seama? Ploaia c`dea pe umerii lui goi... Unde
era haina lui? ...Realiz` c` era \nc` \mbr`cat` cu ea.
- Nu v`d nimic...
Dar se auzi un nou r`cnet. Kate \l prinse de bra], nelini[tit`.
- Oh...
El nu mai spuse nimic, ceea ce nu avu darul s-o lini[teasc`.
- Ce este?
|l sim]i c` se \nfioar`.
- Foci.
- Foci?
Kate \[i \nchipui ni[te pui adorabili, ca aceia din gravura din
sufrageria de la Sealbank; sau foci de circ, curate [i civilizate. Dar
bruta aceasta nu p`rea \mblânzit`.
- Foci uria[e, de fapt, continu` Greg.
Acum avea un aer grav.
- Sunt destul de mari... Trebuie c` ne afl`m pe teritoriul lor.
Nu se [tie niciodat`.
Urmar` ni[te mi[c`ri violente, ]ipete... Erau cel pu]in dou`.
- Ar fi mai bine s` nu r`mâi singur` afar`.
O lu` cu hot`râre de bra] [i o conduse spre cort.
- Nu vor face probabil nimic.
- Nu am fi mai \n siguran]` \n Land Rover? suger` Kate...
Pu]in o mai interesa unde se g`sea, acum, din moment ce
Greg era lâng` ea. Avea nevoie de for]a acestui b`rbat, \n clipa
asta.
- |n ma[in` ar fi mai periculos.
El ezit`.
- Avem acolo proviziile. Vor fi atrase mai curând de hran`.
- Ca ur[ii?
Kate \l privea cu ochi larg deschi[i. Toat` lumea cuno[tea
atrac]ia ur[ilor pentru resturile menajere. Desigur, focile, uria[e
pe deasupra, vor fi exact la fel.
- |ntr-adev`r!
El o ajut` s` intre \n cort, frec` un b`] de chibrit [i aprinse
lampa.
- Prin urmare, r`mânem aici, f`r` s` ne mi[c`m, f`r` s`
facem un zgomot.
Disp`ru din nou, f`r` s`-i lase timp s` r`spund`.
88 AMANDA STEVENS
„Presupun c` vorbe[te serios. Sunt cu siguran]` periculoase.“

Dar gândul acesta n-o preocup` mult timp. |[i scoase haina de piele
\mbl`nit` [i se strecur` \n sacul de dormit preg`tit pentru ea. La
\ntoarcerea lui Greg toate temerile ei se risipiser`. Aducea cu el o
enorm` cheie francez` ca s` fac` din ea o arm`, dac` va fi necesar.
- Pentru orice eventualitate, zise el.
Afar`, agita]ia re\ncepu. Kate r`mase ore \ntregi treaz`,
ascultând vacarmul acela enervant. Focile p`reau foarte
numeroase [i patrulau cu entuziasm pe malul unde se g`seau
c`l`torii. Greg adormi rapid, Kate \[i d`du seama ascultându-i
respira]ia regulat`. Dar [tiindu-l \ntre intrare [i ea se sim]ea mai
lini[tit`, ceea ce \i permise s` a]ipeasc`. Dar nu pentru mult
timp. Se trezi tres`rind: afar`, zgomotul era \nspìmânt`tor. Se
ridic` \n capul oaselor, dreapt`, cu urechea atent`, pândind o
mi[care \n iarb` [i primele vibra]ii ale frânghiilor.
- Nu te nelini[ti, drag`, se auzi o voce adormit` lâng` ea.
Apelativul acesta acceler` pulsul lui Kate.
- Nu-]i vor face nici un rù.
El scoase un bra] din sacul de dormit ca s-o fac` s` se culce la loc.
- Par atât de... aproape.
Se culc` din nou, cum i-o cerea el, dar tremurând din cap
pân`-n picioare. Acum nu se mai temea de foci. Exista ceva
inevitabil \n felul cum se purta Greg cu ea: ferm, cu siguran]`, ca
[i cum [tia din instinct c` nu-i va rezista.
- Cât este ceasul?
Prin \ntrebarea ei spera s`-l oblige s`-[i priveasc` ceasul;
atunci i-ar fi dat drumul.
- Numai Dumnezeu [tie.
Diversiunea nu reu[ise. Acum se apleca desupra ei; capul lui
se contura \n lumina slab` a zorilor.
- Este foarte frig... }i-e destul de cald?

|i atinse nasul \nghe]at, b`rbia; \[i strecur` mâna la ceafa ei, \i
atinse \n trec`t pielea sensibil` a umerilor.
- Eu... a[ suporta un pulov`r.
Kate \ncerca s`-[i st`pâneasc` vocea. |ncepea s` disting` fa]a
lui Greg.
- Al meu este cel mai apropiat, zise el.
|ntinse bra]ul [i \i \ntinse pulov`rul lui gros pe care-l purtase
\n ajun. Kate se ridic` pentru a desface mânecile, care fuseser`
suflecate. El se culc` pe spate, cu mâinile sub cap, [i o urm`ri.
Oare distingea acum silueta ei? O lic`rire de lumin`, chiar slab`,
putea fi tr`d`toare. Totul se petrecu f`r` probleme pân` când
trebui s` ridice pulov`rul acela mare deasupra capului. |n
momentul acela dificil, \l auzi pe Greg reluându-[i respira]ia.
- Am o idee mai bun` ca s`-]i fie cald.
Vocea lui era r`gu[it`, ca aceea a unui animal s`lbatic care
rage la trezire. |i smulse prompt pulov`rul din mâini [i-l arunc`
\ntr-un col] al cortului. Kate \l privi \ngrozit` [i v`zu dansând \n
ochii lui o lic`rire mali]ioas`.
- Vino aici, am s`-]i ar`t, [opti el.
El o trase [i, de data asta, o f`cu s` cad` lâng` el.
- Nu, Greg, te rog...
|l \mpingea cu mâinile de umeri, dar protestul ei era zadarnic.
- Nu dore[ti s` refuzi, [tii bine...
|i sim]ea respira]ia cald` pe gât. Voia s-o fac` s` ias` din sacul
ei [i blestema \ncet \n timp ce ea se zb`tea.
- Greg, nu po]i... nu a[a...
Dar gura b`rbatului puse st`pânire pe a ei cu o for]` [i o
hot`râre care o dominar`. O trase \n sacul lui de dormit.
90 AMANDA STEVENS
Picioarele ei goale g`sir` c`ldura care \l \nconjurase toat`

noaptea. El \nchise sacul peste amândoi. Pentru prima dat` \n
via]a ei, se g`sea \n patul unui b`rbat.
Kate Lawrence, unde te-ai r`t`cit? se \ntreb` ea. Dar ea [tia,
oricine ar fi [tiut-o... Greg era atât de hot`rât! Dar cum putea
oare s` fie? Era atât de pasionat, atât de frumos, [i ce era impor-
tant, mâinile lui coborau spre sânii ei... Instinctiv, se strânse; el
se opri imediat [i o s`rut` din nou \ndelung.
- Nu puteai a[tepta de la mine s` r`mân culcat aici... zise el.
Purtai c`ma[a asta de noapte atât de fin`... Nu sunt de piatr`!
Spunea adev`rul. Kate sim]ea via]a pulsând \n el, corpul lui
musculos lâng` al ei...
- Scumpa mea, murmur` el.
Ochii lui exprimau dorin]a, [i el o [tia \mp`rt`[it`. Respira]ia
lui se accelera. Kate era \nfrico[at`... \nfrico[at` s` nu-i fie team`.
|l dorea chiar \n clipa aceea [i \n acela[i timp o cople[ea ru[inea.
Nu l`sase pân` acum nici un b`rbat s` mearg` atât de departe.
- N-aveam nevoie de asta, murmur` el.
|ncepea s`-i scoat` c`ma[a de noapte, dar ea se \mpotrivi [i el
o privi amuzat.
- Draga mea, nu va fi nici o deosebire... Mai curând ne-ar deranja.
Mângâierea mâinilor lui o scotea din min]i.
- Nu este ca [i cum n-ai...
Se opri, cu figura \ncremenit`; \ncerca s` se st`pâneasc`.
- Kate, iubita mea, nu m` tortura.
Dar ea era ca paralizat`. Nu era ca [i cum nu... ce? El nu p`rea
s` \n]eleag` c` vorbele lui erau deplasate. O credea obi[nuit` cu
genul acesta de \ntâmpl`ri? Se purta a[a nu din tandre]e, ci pen-
tru c` o considera disponibil` [i libertin`!
Gândindu-se ce trebuia s` cread` despre ea, se sim]i brusc
p`truns` de groaz`.
Capitolul 7
- Greg, te rog... nu \n]elegi...

O not` de disperare trebuie s` se fi strecurat \n vocea ei,
deoarece el \[i ridic` privirea [i \i zâmbi.
- Ai \ncredere \n mine...
- Nu, nu, vreau s`-]i spun...
Nu mai reu[i s` continue, pentru c` el \[i reluase mângâierile.
Dar, \ncetul cu \ncetul, figura lui se posomor\, ca [i când
\n]elegea \n sfâr[it.
- Kate, ce vrei s` spui? C` n-ai... murmur` el pe un ton
s`lbatic. C` e[ti...
P`rea uluit. Ea \[i mu[c` buza inferioar` [i \ncuviin]` cu un
aer dezn`d`jduit.
- Doamne Dumnezeule, Kate... Dar la ce te gândeai? Te-ai
pus \ntr-o asemenea situa]ie! izbucni el.
O respinse cu violen]`.
- Credeam... A[ fi putut... Kate, ce a fost \n capul tù? S` te
\ntorci aici... cu flecu[te]ul `sta de c`ma[` de noapte!
92 AMANDA STEVENS
De enervare, nu-[i mai g`sea cuvintele, dar Kate nu era \n

aceea[i situa]ie. Avea neobr`zarea s-o acuze pe ea!
- Port aceast` c`ma[` de noapte pentru c` nu credeam c`
voi \mp`r]i un cort cu dumneata. Pe de alt` parte, dac` am
revenit aici, te rog s`-]i aminte[ti, a fost din cauza acestei hoarde
de foci.
- Haide, Kate, ele nu fac rù nim`nui. |]i cùtam o scuz`, [tii
bine.
|[i cùt` pulov`rul [i-l \mbr`c`.
- Prin urmare, animalele acestea mari [i greoaie sunt inofen-
sive? Te-ai folosit de viclenie ca s` m` faci s` intru \n cort...
|l fulgera cu privirea, dar expresia lui Greg \i impuse t`cere:
un calm impresionat pusese st`pânire pe el; \l mai v`zuse deja
dominându-[i mândria.
- Trebuie s` fim la fel de buni, [i unul [i cel`lalt, pentru
vicle[uguri.
Tonul lui era glacial.
- Ieri era rândul dumitale, ast`zi este al meu.
- Foarte bine, puteai s` nu [tii \nc` totul, dar \nve]i repede.
Trebuia s` te \nv`] restul, nu-i a[a? {i vei recunoa[te de aseme-
nea un alt punct asupra c`ruia aveam dreptate.
Ea \[i ridic` b`rbia, gata s` protesteze, [i-l privi cu un aer
furios.
- }i-am spus-o, continu` el, vei consim]i din nou.
Consider`-te fericit`, deoarece \nc` mai am unele scrupule.
Deschise cortul cu mici pocnete scurte.
- Unde... te duci?
Kate fu cuprins` brusc de panic`. Doar n-avea de gând s`
plece cu ma[ina!
- S` fac o baie.
Privirea lui ar fi putut s-o fac` s` intre \ntr-o gaur` de
[oarece.
- {i este preferabil s` speri c` voi ie[i din ap` potolit. Cât
timp lipsesc, \ncepi s` strângi lucrurile. Mai bine s` plec`m
devreme: acum, nici unul nici altul nu vom reu[i s` dormim.
Greg plecase. Kate scoase un fluierat lung de uimire. Ce
mijloc de a se elibera de tensiune! Alesese o baie rece. Mult bine
o s`-i fac`... ar putea s` se aleag` cu o pneumonie. Dar Kate nu
avea un remediu atât de draconic. Ea nu-[i va g`si atât de lesne
u[urarea. |i trebui mult timp s` strâng` [i s` pun` totul \n
ordine. |ncetul cu \ncetul, nervii i se lini[tir`, dar r`mânea agi-
tat`. |ntr-un fel, se sim]ea mul]umit` c` nu se \ntâmplase nimic.
Atunci, de ce \i venea s` plâng`?
Dar ea nu va ceda. Când \l auzi pe Greg apropiindu-se,
\mbr`c` un pantalon [i un pulover, \[i lu` lenjerie curat` [i
lucrurile de toalet`. Se \ndrept` spre râu.
- |n aval! \i strig` el.
De ce avea \ntotdeauna dreptate? |i arunc` o privire furioas`,
se r`suci pe c`lcâie [i porni \n direc]ia opus`.
Se a[ez` pe malul apei [i r`mase un timp acolo: \ncerca s`-[i
adune curajul ca s` se dezbrace [i s` se spele \n apa aceea rece.
Poate c` merita o asemenea pedeaps`! Crezuse oare realmente
\n rùtatea acelor foci? Nu se repezise [i ea asupra acestui pre-
text? |i ceruse un pulov`r; era acesta un motiv suficient ca s` se
poarte astfel? se gândi Kate sco]ându-[i puloverul. Dar ce v`zuse
Greg \n lumina matinal` a zorilor? O tân`r` femeie cu p`rul cas-
taniu \n dezordine, forma sânilor, o talie fin`. Se a[ezase lâng` el
94 AMANDA STEVENS
f`r` s` se gândeasc`, dar c`ma[a ei de noapte era practic

transparent`... [i soarele tocmai r`s`rea... Kate \[i stropi corpul
cu ap` rece [i se \nfior`. Dar zâmbea \n timp ce se \mbr`c` [i \[i
perie p`rul lung. Corpul ei stârnise pasiunea lui Greg... Kate se
sim]ea \nfl`c`rat`, dar [i pu]in speriat`, deoarece nu mai era
st`pân` pe propriile ei reac]ii. Dac` el n-ar fi avut unele
scrupule, oare cât timp i-ar fi putut rezista? Nu i-ar fi spus c` era
virgin`, dac` ar fi crezut c` ]ine cât de pu]in la ea.
Kate reveni spre tab`r`. Dintr-o dat`, nu mai dorea s` se
\ntoarc` acolo, nu voia s` reg`seasc` responsabilit`]ile acestei
c`l`torii. Nu te la[i \n seama oricui, ra]ion` ea, nici m`car dac`
acest cineva \]i dovede[te afec]iune dup` ani de zile, nici chiar
dac` este vorba de atrac]ie. Trebuie s` iube[ti, \nainte. Iat` de ce
nu ajunsese niciodat` pân` aici.
- E \n ordine?
Greg o cerceta cu o privire p`trunz`toare. El preg`tea micul
dejun.
- Da, r`spunse ea cu nep`sare. Mi-a r`mas numai s`-mi
strâng lucrurile de toalet`.
Intr` \n cort [i g`si sacul de pânz` preg`tit de Greg \n ajun.
Bine\n]eles, nu era \ndr`gostit` de el. Haide, de Greg
Henderson? Niciodat`!
Nu era u[or s` p`streze o atitudine de dezaprobare sever` [i
s` arate un profil seme] la fiecare privire a lui Greg. Mai cu seam`
\ntr-un Land Rover mizerabil care salt` ca un cal s`lbatic. Kate
f`cu tot posibilul [i reu[i s` nu deschid` gura toat` diminea]a.
Nici el, slav` Domnului! |i arunc` o privire pe furi[, f`r` a-[i
\ntoarce capul. Ei da, ar trebui s` pari furios, i se adres` ea \n
gând, cu mintea ta diabolic`... Fusese destul de proast` ca s`-[i
imagineze, fie [i pentru o clip`, dup` felul \n care p`rea s` se

preocupe de ea... Felul \n care a[teptase ca ea s` consimt`... S-ar
fi purtat astfel dac` ar fi avut vreun sentiment fa]` de ea? Sau ea
\ns`[i \ncerca s`-[i g`seasc` scuze? |[i mu[c` buzele [i continuar`
s` salte [i s` se zdruncine \n t`cere.
- Oh, aceia sunt pinguini?
Spre mijlocul dup`-amiezii, ostilitatea \ncepea s`-[i piard`
din putere. Vor ajunge vreodat` la acel Tom? Peste cât timp?
Vederea celor trei siluete pe un delu[or, stârnise curiozitatea lui
Kate.
- N-am putea s` ne oprim un minut? \l rug` ea. Te rog, a[
vrea s` fac o fotografie.
Lu` un aparat din bogatul echipament aflat \n saco[a ei [i
cobor\ din ma[in`.
Se apropie cu pruden]` de pinguini. Privi]i prin vizor p`reau
s-o observe cu un dispre] trufa[. Sem`nau cu un trio de atle]i
care-[i a[teptau premiile pe podium. Dar, \ndat` ce reveni \n
ma[in`, \[i d`du imediat seama c` ceva nu era \n ordine.
Tr`s`turile lui Greg erau \ncordate. Porni motorul, intr` \n
vitez` deosebit de repede [i Kate fu aproape proiectat` \n spate.
Ce-l apucase? |l indispusese oprirea aceasta de cinci minute?
Bietul de el! Dar, cel pu]in, ea avea aceste fotografii care \i vor
reaminti unul dintre aspectele pl`cute ale insulei.
Când se oprir` ca s` bea o cafea, Greg \ntinse harta pe capota
ma[inii.
- Mai este mult? \ntreb` Kate.
|ncerca s` nu lase s` i se vad` oboseala. S`-i arate epuizarea
ar fi fatal.
El netezi \ndoiturile h`r]ii cu mâna lui mare [i bronzat`.
96 AMANDA STEVENS
- {aisprezece kilometri, aproximativ.

|i ar`t` cu degetul o cruce \nsemnat` pe hart`. Kate se
apropie [i cercet` locul, ca [i cum era \n perfect` cuno[tin]` de
cauz`.
- Vom ajunge la Tom pân` la c`derea nop]ii?
El studiase pozi]ia unde se aflau [i \mp`turea harta.
- Cu pu]in noroc... dac` n-o lungim prea mult pe aici.
De data asta, sarcasmul era \nso]it de o anumit` iritare. Kate
se gr`bi s`-[i termine cafeaua [i strânse totul. Greg o l`s` s` se
descurce singur` [i ocoli ma[ina ca s` verifice pneurile cu vârful
cizmei. Prin urmare, c`l`toria lor se apropia de sfâr[it. Era cu el
de aproape dou` zile. |i trecu prin minte figura lui Dougal
McInnes. Dac` trebuia s` abordeze \ntr-o zi chestiunea petrolu-
lui, era acum sau niciodat`.
- E[ti gata?
Greg \[i reluase locul \n fa]a volanului [i se \ntorcea spre ea.
Privirea lui era stranie, circumspect`, [i Kate se sim]i cuprins` de
team`.
Abia \i l`s` timp s` trânteasc` portiera, [i ea trebui s` se aga]e
de ceva ca s` reziste zdruncin`turilor.
Cu ce s` \nceap` oare? Ce va putea s` spun` el când va afla
adev`rul? Va [ti \ndat` la ce s` se a[tepte. Atunci, nu va mai fi
vorba de presupuneri... [i nici de team`. Totul va fi limpede ca
apa de izvor, iar el va putea s` urle [i s` fac` scandal, s` devin`
nebun de furie... sau de orice altceva. Nu va fi nici o deosebire,
deoarece ea nu avea nimic de pierdut. Totu[i, se temea de clipa
asta ca de cel mai rù moment din via]a ei. Ce spunea oare, \n
\mprejur`ri asem`n`toare? |[i fr`mânt` mintea ca s`-[i
aminteasc`. Dar era inutil s`-[i \nchipuie, la Greg Henderson, o

reac]ie asem`n`toare cu aceea a preceden]ilor ei adversari. |[i
trecu limba peste buzele uscate \nainte de a vorbi.
- Trebuie s` existe o bun` parte din terenurile dumitale
unde nu te duci niciodat`, \ncepu ea.
Acum era obligat` s` continue.
- Unde nu m` duc niciodat`? \ntreb` el.
Cât` \ncredere avea \n ea ca s` r`spund` la o \ntrebare cu
alta!
- Vreau s` spun, ai atât de multe. Trebuie s` ai unele care
sunt nelucrate, ca aici. N-ai nici un motiv s` mergi acolo...
- Dup` p`rerea dumitale, aici n-ar fi nimic?
P`rea \n continuare absorbit de gândurile lui, ca [i cum nu
era cu adev`rat atent. |n cele din urm`, \ns`, \[i lu` o mân` de
pe volan, ca s` fac` un gest larg.
- Nimic, Kate? Eu v`d o mul]ime de lucruri care m`
intereseaz`.
- Dar f`r` utilitate. Sunt numai terenuri pustii...
Deveni imediat foarte atent [i când \ncepu s` vorbeasc`,
vocea lui era plin` de ironie.
- F`r` utilitate?
Ast`zi p`rea c` repet` toate cuvintele ei. De ce nu-[i g`sea
propriile cuvinte?
- Neroditoare, atunci, suger` ea.
Remarca ei nu u[ur` deloc conversa]ia, dimpotriv`. O f`cea
oare inten]ionat? Se juca de-a pisica cu [oarecele? Dar pisica
aceasta era un leu... Intrase cu mâinile [i picioarele legate \n
vizuina lui... Ce se va \ntâmpla oare \n momentul pedepsei? Kate
spuse \n t`cere o rug`ciune [i a[tept`.
98 AMANDA STEVENS
- Te intereseaz` productivitatea lor?

Greg nu avea nici o ezitare, acum.
- Credeam c` te intereseaz` pe dumneata, \ncerc` ea s`
spun` pe un ton degajat.
- Via]a nu este f`cut` numai din bilan]uri [i din statistici,
Kate.
|i pândea reac]ia, dar ea continua s` priveasc` drept \naintea ei.
- Credeam c` cei din agricultur` au \ntotdeauna nevoie de bani.
- }i-am dat eu aceast` impresie?
- Nu tocmai.
Kate \ncerc` s` râd`.
- Desigur, eu nu cunosc nimic despre p`mânt, dar nu sunt
p`[uni bune pretutindeni. Poate c` ai putea s` g`se[ti o alt`
modalitate...
Ea nu \[i termin` fraza, dar cuvintele p`reau s` r`sune \n
acest spa]iu mic, r`mânând suspendate \n fa]a lor. Greg avu
nevoie de mult timp ca s` r`spund`, iar Kate num`ra cu spaim`
minutele.
- {i ce alt` modalitate ai putea sugera?
- Trebuie... s` existe aici resurse naturale...
|ncerc` s` scape de nodul din gât. Greg \ncetini, nu \n fa]a
unui obstacol, ci pentru c` nu mai acorda nici o aten]ie
conducerii.
- Poate... bâigui ea.
- Unde? D`-i drumul, ascult.
{i asculta. Toat` fiin]a lui era \ncordat`. Mâna pus` pe volan
se \ncle[ta [i se destindea rând pe rând. Kate avea impresia c` un
arc enorm se strângea din ce \n ce mai mult.
- A[tept, zise el cu asprime, \n momentul când vehiculul

s`rea peste o groap`. Ce se \ntâmpl`, Kate? E[ti \n lips` de
idei?
Pe nea[teptate, ap`s` furios pedala de frân` [i Land Rover-ul
se opri brusc. |[i cobor\ spre tân`ra femeie ni[te ochi furio[i,
care sclipeau ca dou` sloiuri de ghea]`. Kate paraliz` de team`.
{tia! {tia totul, [i chiar de la \nceput!
|l privea \ngrozit`. |ncerc` s` clipeasc` din ochi, s` frâng`
aceast` viziune a unei figuri schimonosite de mânie, a acestor
ochi care n-o sl`beau nici o clip`. Gâtul i se uscase, iar b`tìle
violente ale inimii \i r`sunau \n cap.
- Nici m`car nu e[ti fotograf, nu-i a[a? r`cni el. S`
fotografiezi pinguini cu aparatul acela... când ai altele mult mai
bune.
Arunc` o privire saco[ei de la picioarele ei. |[i ridic` apoi
capul [i scoase un râs dispre]uitor.
- Credeam c` m`car aceast` parte a pove[tii dumitale este
adev`rat`. Chiar dac` revista era de convenien]` cu... Haide,
Kate, continu`, recunoa[te. Spune-mi c` lucrai pentru mafia lui
McInnes... c` ai venit numai cu scopul de a ob]ine concesiunea
pentru a fora pe terenurile mele! Pentru petrol!
Pe Kate o cuprinse un sentiment de e[ec; de e[ec, de dispe-
rare [i triste]e ap`s`toare. Era incapabil` s` se mi[te, s` vor-
beasc`, [i aceast` t`cere o condamna.
- Coboar`!
Ea f`cu ochii mari de uimire.
- Am spus: afar`!
100 AMANDA STEVENS
Greg umplea ma[ina cu prezen]a lui; o acoperea pe Kate [i o

\n`bu[ea. Fiecare mu[chi o tr`da [i a[tepta, ca paralizat`, lovitura
fatal`. Dar ea nu putea totu[i s` coboare. Cum, \n locul acesta
\ndep`rtat [i pustiu? Orice, \n afar` de asta.
Dar Greg nu era dispus s-o vad` ]inându-i piept. Spusese
„afar`“, [i o f`cuse cu toat` seriozitatea. Bomb`ni ceva printre
din]i, deschise brutal portiera, ocoli ma[ina [i ajunse la cea a lui
Kate.
O cople[i teama. Z`ri cheile aflate \nc` \n contact. Era o [ans`,
ar putea reu[i... Cu un efort disperat, trecu pe scaunul [oferului
[i \ncerc` s` porneasc` motorul. Imposibil! Dar Greg \i \n]elesese
inten]iile; trase de portier` gata s-o scoat` din balamale [i o
prinse pe tân`ra femeie.
- Oh, nu! S` m` la[i aici... [i pân` unde credeai c` po]i
merge, micu]o?
O ]inea de bra] [i o trase brusc pe solul pietros. Kate se zb`tu
cu lovituri de picior [i de pumni, dar s-ar fi ap`rat mai bine de
un car blindat.
{i iat` cum, \[i zise ea, vei r`mâne aici abandonat`... sau
asasinat`... sau...
|ncerca s`-[i imagineze reac]ia p`rin]ilor ei la lectura ziarului:
„corpul unei tinere femei...“
- Turbat` mic`!
Greg o ]inea cu bra]ul \ntins [i o scutura. Era atât de \nalt, atât
de puternic, \ncât ea nu putea face nimic. Regret` c` d`duse de
\n]eles c` vorbea despre petrolul acela. De ce fusese trimis` aici?
{i de ce nu se \ndr`gostise de ea? ...Ar face la fel de bine s-o ucid`
acum, deoarece nu avea nici un viitor \n povestea asta.
- Uit`-te la mine, url` Greg. Kate, ascult`-m`, nu po]i s`

\n]elegi?
|ncerca s-o fac` s` deschid` ochii ca s` vad` ceva. Dar erau
deschi[i [i ea nu vedea decât furia lui. Era urât... da, aproape
urât. {i eu sunt r`spunz`toare de aceast` situa]ie, este vina mea,
se gândea Kate. Asta \i f`cea cel mai mare rù.
- Eu n-am nici o vin`...
- Iar eu a[ fi vinovat dac` a[ permite a[a ceva. Nu-]i po]i
imagina stric`ciunile? Instala]iile de foraj... poluarea. Nimic de
f`cut!
O respinse [i ea se cl`tin`, cât pe ce s` cad` pe spate.
- Cu nici un pre], Kate. Nici chiar ca s` te salvez. Via]a este
prea pre]ioas`... Via]a noastr` de aici, vreau s` spun.
Ridic` o piatr` [i o arunc` \ntr-o balt`, cu toat` furia unui om
ajuns la cap`tul r`bd`rii. Apoi se \ntoarse spre ea [i o privi cu o
asemenea aversiune \ncât Kate uit` imediat cât de vinovat` se
sim]ise doar cu câteva clipe \nainte.
- Nu-i nevoie s` m` prive[ti ca [i cum a[ fi o uciga[` de pro-
fesie! \i arunc` ea.
|[i ridic` fularul care \i c`zuse pe ceaf` \n cursul \nfrunt`rii
lor. Poate c`, la urma urmei, n-o s-o omoare. U[urarea \i d`du
curaj.
- Cuno[ti cuvântul „progres“? {tii s`-l folose[ti când \]i face
un serviciu.
El se \ncrunt`, dar Kate nu-l l`s` s` vorbeasc`.
- Ai auzit de generatoare electrice, de \nc`lzire central` când
turba nu ajunge, avioanele... Regiunea nu este atât de
\napoiat`...
102 AMANDA STEVENS
- Nu sesizezi deosebirea...
- Nu, \mi este imposibil, \l \ntrerupse ea.
- Atunci, este inutil s` m` lansez \n explica]ii...
Ar fi putut adùga „pentru cineva atât de m`rginit“, deoarece
era evident c` avea cuvintele pe vârful limbii.
- Nu [tiu cine sau ce ne-a creat, Kate, relu` el. Dar aceast`
parte de lume \mi apar]ine. Ea \mi este \ncredin]at`, s-ar putea
spune, pentru viitor. {i, dac` vrem s` avem un viitor aici, va tre-
bui s` fim deosebit de vigilen]i; altfel, vom ajunge \ntr-o situa]ie
\ngrozitoare.
|i urm`ri involuntar privirea care cerceta terenul acela pustiu.
V`zur` amândoi dou` p`s`ri mici care ]opìau f`r` nici o team`,
la câ]iva pa[i de ma[in`. Vântul, r`coros [i curat, sufla direct din
Atlanticul de Sud; \mprosp`ta ziua, \nviora lumina palid`,
aducea un aer nou pe care Kate nu-l remarcase \nainte. O clip`,
v`zu sonde de foraj [i distrugerea total` care mergea mân` \n
mân` cu ele. Ridicarea lor aici ar fi o crim`.
Dar nu-i revenea ei s` judece. Adeseori trebuie s` ac]ionezi
f`r` voia ta.
- Ar fi bine s` ne relu`m drumul.
Greg \[i frec` ceafa [i o privi gânditor pe Kate. {tia oare c`
\nc` nu abandonase partida? |[i plec` ochii ca s`-[i ascund`
hot`rârea. Poate c` nu exista nici un viitor \n afacerea asta. Nu
era un motiv bun ca s`-[i \ndeplineasc` misiunea? Era \n serviciul
Companiei INPET... avea obliga]ii fa]` de ei. Urc` din nou \n
ma[in` [i-l privi pe Greg \ntorcându-se la portiera lui. Figura nu-i
mai era schimonosit`; pe ea nu se mai vedea decât o expresie de
duritate impenetrabil`. Pasionat, ca \n zori, sau \n prada unei

furii violente, el mergea pân` la cap`t: intransigent \n toate, ca
paravanul pe care-l ridica acum \ntre ei.
Kate dorea mai mult ca oricând izolarea adus` de \ntuneric.
Ziua se \ndrepta \ncet spre sfâr[it. Din fericire, formele
\ndep`rtate c`p`tau o culoare cenu[ie [i Kate deveni con[tient`
c` privea de câtva timp o c`su]`. Ajunseser` \ntr-adev`r?
C`l`toria aceasta \ngrozitoare era aproape terminat`?
|ntoarcerea nu va fi la fel de teribil`, deoarece Tom va fi cu ei.
- De ce nu mi-ai spus adev`rul? \ntreb` Greg pe nea[teptate.
Se apropiau de cas` [i Kate vedea o lumin` tremurând \n
\ntuneric. El opri ma[ina \n apropierea unui perete, ca pentru
a-[i ascunde sosirea de ocupan]ii locuin]ei.
- Credeai \ntr-adev`r c` m` puteai \n[ela? S` m` convingi s`
ac]ionez \mpotriva principiilor mele?
O privea cu mali]iozitate. Ea r`mase t`cut`, nu avea altceva de
f`cut. De ce nu mai \nainta? De ce n-o l`sa s` coboare? Era
obosit`, \nfrigurat`, epuizat`, [i el continua s-o tortureze. Brusc,
fermitatea fe]ei lui Greg se destinse [i l`s` loc dispre]ului; se
p`rea c`-i trecuse o idee prin minte.
- |ncercai s` m` convingi, azi-diminea]`, Kate? Acesta s` fie
oare motivul pentru care cei de la Londra au trimis o femeie?
Râse dispre]uitor.
- {i voiai s` m` faci s` cred \n moravurile tale civilizate!
O mân` mare \i prinse b`rbia [i o oblig` s`-[i ridice ochii spre
el. Kate \[i ]inu respira]ia. Privirea lui Greg str`lucea periculos.
Nu reu[ea s`-l cunoasc` pe b`rbatul acesta. Figura lui reflecta
gânduri de ne\n]eles pentru ea, lec]ii imposibil de \nv`]at. Era
104 AMANDA STEVENS
ciudat de con[tient` de imensele lui posibilit`]i: nu numai for]`

fizic`, dar [i o minte cuprinz`toare, o imagina]ie bogat`, un
milion de evenimente, de speran]e [i de visuri, ale trecutului [i
ale viitorului, pe care nu le va \mp`rt`[i niciodat` cu ea. Totul \l
f`cea atât de strìn, dar atât de atr`g`tor. Corpul lui Kate
r`spunse acestei atrac]ii \nainte ca gura lui Greg s` pun`
st`pânire pe a ei.
S`rutul se prelungi, lacom, exigent, s`lbatic, dar pu]in amar.
Lui Kate nu-i p`sa de motivele care-l f`ceau s-o s`rute: o f`cea,
era de-ajuns. Voia s` nu se opreasc`... niciodat`. |i r`spundea
din instinct. Sim]ea, mai mult decât auzea, respira]ia lui saca-
dat`. Apoi Greg se \ndep`rt` [i Kate \l pierdu, sim]ind o suferin]`
\ngrozitoare.
El plec` spre ea ochi str`lucind de mânie.
- E bine, murmur` el. Nu m` decep]ionezi. Nu abandonezi
partida imediat. Vreau s` v`d pân` unde e[ti capabil` s` mergi.
}i-am ar`tat deja: nu exist` jum`t`]i de m`sur` pe insula noas-
tr`. Angajamentul trebuie s` fie sut` la sut`... Nu exist` loc
pentru intrigi.
|[i trecu un deget peste obrazul ei.
- Via]a este dur`, drag` Kate. Supravie]uiesc numai cei mai
puternici.
Capitolul 8
- Ea este fotograf`, zise Greg.

Intraser` \n sfâr[it \n cas` [i Greg f`cuse prezent`rile.
Ciobanul \nlocuitor ajunsese \naintea lor, cum fusese prev`zut.
Calul este cel mai bun mijloc de deplasarte pe Insula Drake, se
gândi Kate. B`rbatul o salut` cu un semn din cap, ca [i cum era
obi[nuit s` vad` tinere femei ap`rând aici ca prin minune.
Reac]ia lui Tom, \ns`, a fost diferit`. Era uluit s` vad` silueta
ne\nsemnat` a lui Kate \n spatele lui Greg. P`rea str`snit [i
extrem de \ncântat... Ea \ncerc` s`-i r`spund` zâmbetului vesel.
Dar nimic nu era \n ordine, nici mintea ei, nici reflexele
obi[nuite. Se [tia ajuns` \n sfâr[it; o lamp` cu petrol d`dea o
lumin` [ovìtoare pe masa de lemn; Greg [i b`rbatul mai \n
vârst` discutau situa]ia. Ea era a[ezat` lâng` o canapea veche [i
\ncerca s` converseze cu un b`rbat cu aer vesel [i ochi alba[tri,
obosi]i. Din fericire, el nu p`rea s` remarce r`spunsurile ei
monosilabice.
106 AMANDA STEVENS
- {i revista dumneavoastr` va publica un articol despre

noi... {i a]i f`cut toat` c`l`toria asta singur`... {i domnul
Henderson v-a permis s` veni]i aici... P`rea s` se mul]umeasc`
doar cu „da“ [i „nu“. Dar Kate nu se putea concentra. S`rutul lui
Greg era \nc` prezent pe buzele ei, iar inima ei nu \[i potolise
\nc` b`tìle; acorda mai mult` aten]ie hot`rârilor luate \n cel`lalt
cap`t al \nc`perii.
Ciobanul \ncuviin]a, \[i golea pipa [i o umplea din nou. |l
urm`rea pe Greg cu o pruden]` avizat`. Acesta din urm` trebuia
s` fi fost copil când ciobanul \ncepuse s` se ocupe de oi; totu[i,
b`trânul nu ar`ta nici un semn de familiaritate. Greg inspira
respect... [i lui i se ar`ta la fel.
Dar respectul nu era singurul sentiment inspirat de Greg, \n
seara aceea. Kate privea \n jurul ei: b`rba]ii vorbeau lini[tit;
câinii dormeau f`cu]i covrig; focul [i lampa atenuau acest tablou
auster. Nimeni n-ar fi b`nuit c`, acum zece minute, Greg o s`ruta
cu pasiune; nici c` ea se \ndr`gostise total de el. Era sigur` de
asta ca de propriul ei nume. Era \nfrico[`tor, absolut f`r`
speran]` dar, \n acela[i timp, scotea din asta o anumit` for]`.
Nimeni nu o putea \mpiedica s` fie mândr` de el: de felul \n care
organiza totul, de felul lui de a fi, de idealul lui. Dar vulnerabi-
litatea mergea mân` \n mân` cu puterea. Kate trebuia s` \nve]e
cum s` jongleze cu cele dou`.
- A]i venit s` juca]i [i rolul de \nger p`zitor? o \ntreb` Tom.
Ea clipi din ochi [i f`cu un efort ca s` r`spund`.
- S` v`d ce pot s` fac, \i spuse ea zâmbind.
Când Greg veni \n sfâr[it s` vad` r`nile lui Tom, Kate se
\ndep`rt`, dar avusese timp s` z`reasc` piciorul contuzionat,
umflat [i cu siguran]` foarte dureros. Bietul Tom! Slabul lui

entuziasm pentru c`l`toria care s`-l duc` \napoi la Sealbank nu
era deloc uimitor.
Dup` cin`, o singur` activitate era posibil`: s` mearg` la cul-
care. Conversa]ia nu era deloc pasionant` [i, chiar dac` ar fi
dorit, lumina nu i-ar fi permis s` citeasc`. Greg propuse camera
lui Tom.
- Dar nu vreau s`-i iau patul, protest` ea.
- Oricum nu este \n stare s` ajung` acolo sus, r`spunse
Greg.
El f`cu trierea lucrurilor pentru noapte, scoase din ma[in`.
Kate \[i mu[c` buza inferioar`, prinse ce \i arunc` el [i-l urm` \n
t`cere. Nu se puteau spune anumite lucruri \n fa]a unor ter]e
persoane.
Scara era \ngust`, \ntunecat`, f`cut` din scânduri simple [i
trosnea. Sus exista o singur` u[` pe care Greg o \mpinse.
|nùntru, plafonul era jos, iar lumina lunii intra printr-o lucarn`;
un pat \ncovoiat \ntre doi supor]i de aram` era acoperit cu o
p`tur` groas` f`cut` din buc`]i de culori diferite.
- Dac` \]i pui sacul de dormit deasupra, nu vom fi nevoi]i
s` ne \ngrijim de cear[afuri. M` duc s`-]i caut o lumin`.
Altceva?
Kate scutur` din cap dar, bine\n]eles, el n-o privea.
- Mm...? f`cu el cu ner`bdare.
De data aceasta, reu[i s`-i r`spund` cu o voce abia auzit`. Dar
ea \[i dorea atâtea lucruri: nu numai s`-i aduc` o lamp` cu petrol
care s` asigure un oarecare confort acestei \nc`peri. Dac` cel
108 AMANDA STEVENS
pu]in n-ar fi atât de aspru, dac` i-ar spune noapte bun` cu un

s`rut. Dar, fire[te, el nu f`cu nimic, chiar dac` lumina l`mpii
f`cea camera mai intim`.
- Nu este f`r` \ndoial` asem`n`tor cu ceea ce e[ti
obi[nuit`...
Greg se \ntoarse \n sfâr[it spre ea, cu un mic gest al mâinii.
- Dar ar trebui s` ai o noapte bun`.
Kate remarc` o u[oar` ezitare \n vocea lui. Lampa sfârâia [i
trosnea, dar ei se priveau insistent [i umbre dansau pe peretele
de lâng` ei. Lui Kate \i era prea cald, se sufoca; sângele \i zvâc-
nea \n tâmple. |ncetul cu \ncetul, v`zu n`scându-se la Greg o
dorin]` egal` cu a ei. Un mu[chi \ncepu s` zvâcneasc` pe obrazul
acestuia, iar n`rile \i tremurar`. Dac` mai dura un minut, Kate
sim]ea c` o s` le[ine. Niciodat`, absolut niciodat` \n via]a ei nu
dorise atât de mult pe cineva.
- O sim]i [i tu, Kate, nu-i a[a?
T`cerea era rupt`, dar asta n-a dus la sc`derea tensiunii.
- Asta-i insula, \n]elegi? Insula noastr` s`lbatic`. Zilele sunt
aspre [i noi nu avem timp s` ne l`s`m imagina]ia s` r`t`ceasc`.
Dar la sfâr[itul zilei...
Se \ntrerupse, f`cu un pas \nainte [i ochii lui lacomi se fixar`
pe silueta ei ostenit`.
- La sfâr[itul zilei, orice b`rbat are nevoie de o mas` cald`,
zise el cu un râs nelalocul lui, [i de un pat cald. Dar trebuie
cineva special ca s` se ocupe de acest pat, Kate. O [tiai? {tii
m`car ce vreau s` spun?
F`r` s`-i lase timp s` \n]eleag`, str`b`tu distan]a care \i
desp`r]ea [i \i prinse furtunos bra]ele cu mâinile lui puternice.
- Aici nu putem avea femei care s` continue o carier`. O

femeie trebuie s` se ocupe de c`minul ei cu c`ldur`, cu
dragoste.
Lupta teribil` care se d`dea \n el amenin]a s`-l sfâ[ie.
- {i tu nu e[ti genul acesta de femeie, nu-i a[a, Kate?
- N-am pretins niciodat` c` a[ fi...
- Nu, este adev`rat.
P`rea s`-i fac` pl`cere s-o tortureze.
- Atunci, cine e[ti...? Ce fel de femeie? Genul ispititor,
provocator, conving`tor?
P`rea fr`mântat de o teribil` pasiune; pofta de a o pedepsi
lupta \n el cu dorin]a. O dorea, dar \n acela[i timp o ura. Oh,
Kate [tia exact ce sim]ea el.
- Ai face mai bine s` pleci, se auzi ea spunând. Cei de jos \[i
vor pune \ntreb`ri...
- Nu \[i vor pune nici una, o \ntrerupse Greg. Ei [tiu foarte
bine ce fac... ce ar fi trebuit deja s` fi f`cut. Ai dreptate, Kate, n-ai
\ncercat niciodat` s` faci altceva decât s` convingi. De ce n-a[
profita oare? Ce schimb` asta?
- Respectul.
Reu[i, \n sfâr[it, s` se elibereze.
- Respectul, repet` el tìos. Al tù?
- Bine\n]eles c` nu.
|i v`zu furia brusc` [i se gr`bi s` adauge.
- Vorbesc despre cel al b`rba]ilor de jos. Ce faci cu respec-
tul lor?
- Cuno[ti foarte prost b`rba]ii.
Mai f`cu un pas [i se d`du \napoi.
110 AMANDA STEVENS
- Cum s` m` respecte dac` nu \mi petrec aici toat` noaptea?

{i s` vedem cât de mult respec]i asta...
Instinctul o avertiz` prea târziu. Se trezi brusc la pieptul lui
Greg, ridicat` de la podea [i aruncat` pe pat f`r` fasoane. Ea se
zb`tu ca s` scape, dar el râse [i b`trânul pat scâr]âi.
- Cum \ndr`zne[ti! O s` urlu...
- D`-i drumul. Ei au destul bun-sim] ca s` nu se
amestece.
Ea ridic` un genunchi, dar el z`d`rnici f`r` greutate acest gest
de ap`rare.
- Foarte bine, Kate, lupt`-te. Arat`-mi cât de mult crezi c`
m` ur`[ti.
Fermoarul pantalonului cobor\ câ]iva centimetri.
- Vom vedea dup` aceea dac` pot avea respectul tù \n
calitate de amant, zise el, zeflemitor. Sunt priceput, Kate; se
spune chiar foarte priceput.
Ea se cutremur` când o mân` cald` [i hot`rât` trecu peste
corpul ei.
- Vrei s` descoperi cât de mult?
- Nu te-a[ vrea chiar dac` ai fi ultimul b`rbat de pe p`mânt...
Dar Greg o \ntrerupse s`rutând-o. Punea st`pânire pe ea,
deoarece abandonase lupta.
- {i pretindeai c` nu m` vrei.
Kate ar fi plâns, dac` nu s-ar fi temut s`-[i tr`deze atât de u[or
sentimentele.
- Nu pot face altfel, nu-i a[a? reu[i ea s` murmure. E[ti
priceput... ai recunoscut singur... dar reac]ia mea este pur
fizic`.
El n-o asculta cu adev`rat; se mul]umea s-o ]in` strâns lâng` el.

Spre propria ei surprindere, Kate se auzi continuând f`r` voia
ei.
- Nu exist` la mijloc nici un sentiment, nu este vorba de
dragoste. {i asta este ceea ce are mare importan]`, pentru mine.
Altfel, nu valor`m mai mult ca animalele, \ncheie ea, gata s`
izbucneasc` \n plâns.
El o privi lung; o domina, sumbru \n \nc`perea plin` de
umbre.
- Ar fi trebuit s` te gânde[ti la asta mai devreme. Ai venit s`
te supui regulilor mele, te prevenisem.
O mân` o prinse de mijloc [i o ]intui de pat.
- Foarte bine; \n seara asta po]i s` dormi singur`, Kate, pen-
tru c` eu consimt. Vei putea s`-mi mul]ume[ti dac` vrei, \n tim-
pul orelor \n care vei r`mâne treaz`, \ntrebându-te ce se va
\ntâmpla când voi hot`r\ s` nu te mai las s` dormi singur`. {i
atunci ar fi inutil s`-mi aminte[ti scrupulele mele; nu am a[a ceva
fa]` de membri atât de vicleni ai opozi]iei. Afacerea noastr`
r`mâne \n suspensie, drag` Kate, dar eu sunt acela care va hot`r\
momentul regl`rii ei.
Apoi, cu o mi[care dispre]uitoare, se ridic` [i ie[i brusc din
camer`. Ce \i spusese mai \nainte? Numai cei mai puternici
supravie]uiesc.
Oh, voi supravie]ui, pân` la urm`, \[i zise Kate. Mult mai
târziu \n noapte, se r`suci \n vechiul pat cu arcuri scâr]âitoare.
Jos, murmurul celor trei b`rba]i se oprise. Totul era lini[tit, cu
excep]ia inimii lui Kate.
112 AMANDA STEVENS
S`rutul lui Greg de asear`, \n ma[in`, fusese o revela]ie

pentru ea. Timpul pe care \l petrecuse \n camer` cu ea nu f`cuse
decât s`-i exacerbeze dorin]a [i suferin]a cumplit` de a afla c` nu
\nsemna nimic \n ochii lui.
Se \ndr`gostise \ntr-adev`r de el chiar de la \nceput? Imediat
dup` ce sosise la aeroport sau mai târziu, la hotel, când \l v`zuse
\n compania Laurei? Atunci, impetuozitatea lui Greg se
ascunsese sub o masc` civilizat`... la fel cum vântul sufla f`r`
oprire toat` ziua [i se potolea noaptea. Ce mult sem`nau, insula
[i b`rbatul acesta!
Cùtase numai s` se \n[ele, prin toate cuvintele [i gândurile
ei? Eforturile ei de a-l ur\, pentru c` o \mpiedica s`-[i duc` la bun
sfâr[it misiunea... Putea ea s` ridice principiile profesiei
\mpotriva sentimentelor ei personale pentru o alt` fiin]` uman`?
Pu]in \i p`sa ei de aspectele mai complexe ale problemei: polu-
area [i protec]ia mediului. Asta se \ntâmpla pretutindeni [i Kate
[tia c` nu \[i poate asuma responsabilit`]i pentru \ntreaga lume.
Dar acolo nu era vorba de \ntreaga lume, ci doar de aceast`
insul`, universul lui Greg... {i el iubea aceast` insul`, iat` ce
conta mai presus de orice.
Cu toate acestea, gândurile ei, sentimentele ei, erau f`r`
importan]`: b`rbatul acesta n-o va iubi niciodat`, numai pentru
c` o considera incapabil` s` \n]eleag`. S` \n]eleag`? Dar el nu
\n]elegea c` oamenii de la Londra aveau \ncredere \n ea? Nu
aveau oare dreptul la loialitatea ei? {i Kate [tia c` putea fi loial`
fa]` de o singur` persoan` \n acela[i timp.
Fa]a bronzat` a lui Greg, inteligent`, atr`g`toare, ocupa toat`
imagina]ia ei. Dac` m`car ar fi iubit-o, pu]in i-ar mai fi p`sat de
misiunea pentru companie. Ar fi putut s`-i explice situa]ia lui

Dougal. Dar Greg se lega de ceea ce reprezenta ea, [i nu de ceea
ce era realmente.
De ce oare era atât de complicat totul? |n lini[tea nop]ii, auzi
un cal nechezând, lovind solul cu copita, [i un câine r`spunzân-
du-i. Apoi lini[tea reveni. Era preferabil s` profite de acest scurt
r`gaz; mâine vor porni \napoi. Tom putea s` aib` probleme, dar
ce tortur` \i preg`tea Greg ei?
***
- Patronul [i dumneavoastr`, sunte]i pu]in...

Tom se \ntrerupse; o observa pe Kate din fundul Land
Rover-ului; f`cu o grimas` \ncercând s`-[i g`seasc` o pozi]ie mai
confortabil`. Era mijlocul dimine]ii [i Greg cùta cauza unui zgo-
mot care se auzea sub capot`. Kate preg`tise cafeaua obi[nuit`.
La remarca lui Tom, ea arunc` o privire prin parbriz, dar Greg
nu auzise nimic: era \nc` absorbit de problemele motorului. Se
\ntoarse spre Tom.
- Am f`cut c`l`torii mai pl`cute, recunoscu ea \n sfâr[it.
De data aceasta, simpatia lui Tom l`s` locul unei admira]ii
vizibile. Kate \i \napoie zâmbetul. Bìatul acesta trebuia s` fie
pu]in aventurier, o]elit, rezistent, \ndr`gostit de singur`tate. S`
trìe[ti singur \n plin` natur`, cu doi câini drept unici \nso]itori,
cerea un caracter de o t`rie excep]ional`.
Dintr-o dat`, Tom nu-i mai ap`ru drept tân`rul cioban inso-
lent la care abia se gândise. Era o fiin]` real` [i lui Kate i-ar fi
pl`cut s`-l cunoasc` mai bine.
114 AMANDA STEVENS
- M` mir` c` v-a adus cu avionul pân` aici, este atât de

pornit \mpotriva dumneavoastr`, relu` Tom.
Kate se r`suci pe scaunul ei ca s`-l priveasc` \n fa]`.
- Nu mi-a propus cu adev`rat s` m` aduc` la Sealbank,
recunoscu ea.
Era inutil s` continue minciuna; \i povesti episodul cu emisi-
unea de la radio [i \i m`rturisi identitatea ei real`.
Tom scoase un fluierat lung de ne\ncredere.
- {i el a descoperit.
Kate \ncuviin]`.
- Ieri dup`-amiaz`, cu pu]in \nainte de a ajunge aici. Dar de
asta am venit. Trebuia s` i-o spun, s` \ncerc s`-i explic.
Ridic` din umeri, cu un aer de neputin]`.
- C`l`toria aceasta \mi p`rea cel mai bun mijloc s` am
\ntreaga lui aten]ie.
- Trebuie s-o fi avut, cred, murmur` Tom. A fost nebun de furie?
Kate cl`tin` din nou din cap [i \nchise ochii o secund` ca
s`-[i reaminteasc` reac]ia lui Greg.
- {i lucra]i pentru ]icnitul acela de sco]ian? \ntreb` Tom.
El scutur` din cap ca s`-[i exprime mai bine uimirea.
- Dougal nu este ]icnit, replic` ea râzând.
- Era, când patronul nostru a terminat cu el. Eram acolo, la
Sealbank. McInnes a venit, cu unul sau doi... ingineri, presupun.
Nu [tiu ce s-a \ntâmplat cu adev`rat, dar a fost un t`r`boi teri-
bil. |nchiriaser` unul din avioanele lui, \n]elege]i. S-a crezut c`
pentru un zbor de recunoa[tere, dar ei veneau s` ne vad` pe
noi. N-au r`mas mult timp, totu[i.
El avu o grimas` expresiv`, care descria cu precizie furia lui
Greg Henderson.
- {i nu s-au mai \ntors.

Kate nu se putu \mpiedica s` râd`, la intona]ia comic` a
\ncheierii.
- Eu n-ar fi trebuit s` vin, [tiu, zise ea.
Cùt` o batist` [i \[i [terse ochii.
- Dar \l cunosc pe Dougal. Este atât de... de... afectat. {i erau
trei...
|ncet` s` râd` [i se privir` cu adânc` seriozitate.
- V-a]i ales \n mod straniu adversarul, remarc` Tom.
Kate nu avut timp s` r`spund`; capota fusese trântit`. Se pare
c` b`rbatul care f`cea obiectul conversa]iei lor \[i terminase
treaba.
Greg ocoli ma[ina, puse la loc lada cu scule \n spate [i \[i
[terse mâinile cu o cârp` veche [i p`tate de gr`sime. Ochii lui
b`nuitori merser` de la Tom la Kate, asupra c`reia \ntârziar` o
clip`; ea ro[i. Stânjenit`, se \ntoarse pe scaunul ei [i-i arunc`
rapid lui Tom o privire complice. Dar el \[i \ntoarse ochii
alba[tri.
Greg se sprijinea \nc` de spatele ma[inii. Pe buze avea un
zâmbet ironic [i \[i ridic` o sprâncean` cu o pl`cere crud`. „Nu
vei ob]ine nici un ajutor din partea lui“, p`rea el s` spun`.
Ziua trecu [i deveni evident c` Tom nu va putea veni \n aju-
torul lui Kate, chiar dac` ar fi dorit. Spre mijlocul dup`-amiezii,
veselul lor pasager t`cu. Greg g`sise \n sfâr[it un loc potrivit pen-
tru noapte, Tom suferea cumplit.
- Are febr`.
Greg \ncercase s`-l a[eze cât mai confortabil posibil \n Land
Rover.
116 AMANDA STEVENS
- I-am f`cut o alt` injec]ie, este foarte agitat; asta \l va lini[ti, sper.
O privea pe Kate luptându-se cu gamela [i cu gazul care se
stingea mereu.
- M` ocup eu de asta.
Era exasperat. Kate era pe punctul s`-i r`spund`, când el
adùg`.
- Du-te [i stai lâng` Tom.
Ea crezu c` era o scuz` ca s` salveze cina, dar când urc` lâng`
tân`rul cioban, acesta avea realmente mare nevoie de o mân` de
care s` se aga]e.
|[i luar` masa pe rând. Când Greg o termin` pe a lui, Kate \l
auzi venind la ma[in`.
- Cum se simte? murmur` el.
Ridicase prelata din spate [i f`cea un semn din cap \n direc]ia
bolnavului.
- A[a [i a[a, r`spunse ea \ncet. I-am dat pu]in de bùt.
- Vrei s`-]i dezmor]e[ti picioarele?
Sim]i c` o examina. |ngrijorarea lor pentru Tom se pare c`
stabilea \ntre ei un armisti]iu temporar.
- Am f`cut cafea, continu` el. Cred c` Tom se poate lipsi o
clip` de noi.
O ajut` s` coboare. Afar` se l`sase noaptea; milioane de stele
str`luceau pe cer.
Amenajarea lui Greg p`rea confortabil`; cortul era iluminat
de o lumin` blând` care \l f`cea aproape transparent. |n aer
plutea mirosul pl`cut al cafelei; dou` pahare aburinde se aflau
lâng` re[oul cu gaz.
- Stai jos.
Ea scutur` din cap.
- Am stat prea mult \n]epenit`.
|[i lu` cafeaua [i \ncepu s` mearg` \ncolo [i-ncoace. Exista un
singur loc unde s` se a[eze: \n cort, dar nimic n-ar fi f`cut-o s`
intre acolo, \n noaptea asta, cu Greg Henderson. Amuzant! Lu`
o gur` de cafea ca s`-[i ascund` un zâmbet. Ce spusese? Trebuie
s` iube[ti un b`rbat ca s` i te d`ruie[ti. Dar dac` b`rbatul nu te
iube[te? Era o \ntrebare bun`, dar Kate era prea obosit` ca s`
caute un r`spuns.
- Tom [i-a rupt \ntr-adev`r piciorul?
Kate era acum \n afara zonei luminate; arunc` o privire peste
um`r [i fu surprins` s` vad` silueta impun`toare a lui Greg, care
o urm`rea. |[i \ntoarse repede privirea, lovi cu piciorul o piatr`
[i lu` o alt` \nghi]itur` de cafea.
Va trebui s` dea impresia c` acord` aten]ie cuvintelor. Ce-l
preocupa oare? Kate nu voia s` se gândeasc` la asta.
- Se pare c` se simte mai rù, \n seara asta; s` fie din cauza
c`l`toriei?
Greg ridic` din umeri.
- Poate.
{i se l`s` din nou t`cerea.
- N-a mai r`mas mâncare, cred.
- Nu.
- Am s` sp`l vasele.
- Am f`cut-o deja.
El \[i puse paharul pe o piatr` plat`. |[i terminase oare
cafeaua? Ce se va \ntâmpla, acum? Se sim]i deocamdat` u[urat`
118 AMANDA STEVENS
auzindu-l c` \[i toarn` din nou cafea. Dac` Tom ar putea s`-l
cheme... Kate se sim]ea atât de singur`...
Se aventur` pu]in mai departe, cu ochii ridica]i spre cer, ca [i
cum \l studia. Stelele p`reau diferite. Dar, bine\n]eles, aici era
emisfera sudic`.
- Este o noapte bun` pentru zburat.
Nu \l auzise apropiindu-se. {i el privea cerul.
- Nu este lun`. Când te afli acolo sus, \n cabin`, stelele par
suspendate \n jurul tù. Este minunat, Kate, feeric... atât de
calm.
Vocea frumoas` a lui Greg era pu]in r`gu[it` [i inima lui Kate
\[i acceler` ritmul. O s` m` s`rute, se gândi ea, uimit`. Poate m`
iube[te...
Dar speran]a aceasta se risipi rapid. Greg \[i privi paharul gol,
arunc` o privire spre Kate [i, cu un efort vizibil, se smulse din
aceast` lume imaginar`.
- }i-am preg`tit patul.
Vocea lui redevenise aspr`.
- Voi dormi \n ma[in`, cu Tom. Nu poate fi l`sat singur, \n
noaptea asta.
Cuvintele lui se pierdur` \n noapte. Erau pierdute pentru tot-
deauna, la fel cum Kate se sim]ea pierdut` [i teribil de singur`.
Sacul de dormit era cald. Greg \i l`sase un pulov`r suplimen-
tar [i o pereche de ciorapi gro[i care \i ajungeau pân` la
genunchi. Dar cortul era gol, [i Kate trebui s` admit` c` o
pedeaps` adev`rat` ar fi fost mai suportabil`.
Vizuina leului. Iat` cum poreclise Sealbank când proiectase
s` vin` aici, prima dat`. Dar a doua zi, spre sfâr[itul dup`-
amiezii, Kate \[i dorea s` vad` casa de c`r`mid` zugr`vit` \n alb,

ad`postit` \n cavitatea care se deschidea spre mare. De ore
\ntregi t`ceau to]i trei. Oboseala \i cuprinsese. Tom ar`ta exten-
uat [i aproape cenu[iu de epuizare.
C`l`toria continuase f`r` nici un incident, u[urat` de un timp
binevoitor... pentru Insula Drake \n orice caz. Vântul gonise
norii, iar umbra [i soarele se succedaser` toat` ziua, ferindu-i de
ploaie. Dar acum, la l`sarea nop]ii, vântul se potolea [i norii mari
se adunau pe crestele mun]ilor. Kate nu \n]elese importan]a
acestui fenomen \nainte de a-l ajuta pe Tom s` coboare din
ma[in`.
- Este imposibil s` te ducem la spital \n seara asta, \i spuse
Greg.
Tom accept` cu resemnare capriciile vremii. Greg \l urc` ime-
diat pe p`stor la etaj [i r`mase mult timp acolo. Kate se apuc` s`
descarce singur` totul. Când el cobor\, masa din buc`t`rie era
supra\nc`rcat`.
- Tom a adormit.
|[i trecu peste ea ochii negri [i str`lucitori.
- Am s` trimit un mesaj radio la Francistown.
Travers` \nc`perea [i privi mun]ii.
- Am s` le anun] sosirea lui Tom pentru mâine, dac` cerul
se degajeaz`.
Se \ntoarse [i se sprijini de chiuvet`. Kate sim]ea c` ochii lui
\i urm`resc fiecare mi[care, \n timp ce stivuia pe bufet cutiile de
conserve nefolosite. Dac` cel pu]in s-ar duce s` caute câinii sau
s`-[i trimit` mesajul... oriunde, dar s` ias` odat` din buc`t`rie,
astfel o s` \nceap` s` urle.
120 AMANDA STEVENS
Lini[te[te-te, Kate Lawrence, \[i spuse ea. |[i trecu dup`

ureche o [uvi]` de p`r [i-i arunc` pe furi[ o privire lui Greg. Era
\nc` acolo, rezemat de chiuvet`, cu mâinile \n buzunarele pan-
talonilor [i cu picioarele \ncruci[ate: un animal impun`tor care
\[i urm`re[te prada \naintea atacului.
Dar n-o va prinde. Kate \[i arunc` p`rul pe spate [i \ncepu s`
caute \ntr-o alt` cutie care con]inea ustensilele de buc`t`rie.
Oft`, deoarece toate aveau nevoie de o sp`lare bun`.
- Las` astea.
Tres`ri.
- |nainte de a trimite mesajul radio la Francistown, a[ vrea
s`-]i vorbesc.
Vocea lui Greg era plin` de sub\n]eles [i Kate sim]i c` o
p`r`se[te curajul.
- Te rog s`-mi acorzi cinci minute, zise el politicos.
Travers` \nc`perea [i \i deschise u[a. Ea \l privi nelini[tit`.
- |n biroul meu. Acolo \mi tratez \n mod obi[nuit afacerile.
Capitolul 9
- Am f`cut un drum lung, Kate, \n aceste ultime zile.

Greg se balansa \n fotoliul lui din spatele biroului [i o privea
insistent. Kate se sim]i stânjenit` [i se agit` pe singurul scaun din
\nc`pere. Era un scaun vechi de sufragerie din stejar sculptat, al
c`rui sp`tar o chinuia. Greg Henderson [tia s`-[i aleag` instru-
mentele de tortur`!
- A fost o c`l`torie lung`, dac` asta vrei s` spui, r`spunse ea
lini[tit.
Ceva se ascundea \n spatele acestei situa]ii, chiar dac` pe
moment motivul \i sc`pa. |[i plec` ochii asupra pantalonilor ei
mototoli]i [i vis` la o baie cald`. Dar nu avea posibilitatea.
Greg p`rea instalat pentru un timp acolo. Privirea ei c`zu f`r`
s` vrea peste rama de argint \ntoars` spre el. Trebuie c`
p`reau foarte diferite, blonda f`r` cusur [i bruneta abia
prezentabil`. Dar cum ar fi ar`tat oare Laura dup` o astfel de
expedi]ie pentru salvarea ciobanilor? Probabil la fel de blond`
[i de impecabil`.
122 AMANDA STEVENS
- Nu m` refeream la c`l`toria noastr`.

Vocea lui Greg \i atrase din nou aten]ia asupra lui.
- Dar ai v`zut multe, mai multe decât majoritatea
oamenilor.
P`ru s` [ovìe pu]in \nainte de a continua.
- M` \ntrebam cât` importan]` acorzi profesiei tale.
Kate deveni brusc foarte atent`, aproape uitându-[i oboseala.
- Mult` importan]`, \ncepu ea cu pruden]`.
- {i succesului... s`-i spunem... misiunii tale?
- Una nu merge f`r` cealalt`.
Dar el [tia. Kate \ncerc` s` nu se \ncrunte [i nici s` lase s` i se
observe \ncurc`tura. El \[i plec` ochii spre birou, jucându-se cu
un creion. Apoi \[i ridic` \ncet privirea [i o fix` cu insisten]`.
- Numai c` [tii la ce s` te a[tep]i referitor la via]a noastr` de
aici... Este o via]` bun`, Jean ar putea s` ]i-o spun`.
Kate \[i aminti atunci de seara petrecut` acas` la administra-
tor. Ce mult p`rea s` fi trecut de atunci! {i când se gândea la
gre[elile de tot felul f`cute dup` aceea... S` se \ndr`gosteasc` de
Greg nu era oare cea mai grav`?
- Nu \n]eleg unde vrei s` ajungi.
Se retr`gea din nou pe terenul profesional. |ncerca s` fie
tân`ra femeie sigur` de ea pe care se bizuia Marele John.
Greg f`cu o grimas` ironic`: nu-i era deloc greu s` str`pung`
masca.
- |n cazul acesta, am s`-]i spun. |]i sugerez, sau mai curând
\]i propun, o solu]ie la toate problemele noastre.
Se opri o clip` \n fa]a tres`ririi lui Kate. |[i cobor\ pleoapele
[i adùg`:
- Dar, bine\n]eles, la pre]ul meu, potrivit condi]iilor mele...

cum o repet de la \nceput.
Tonul vocii lui f`cu s` tresar` inima lui Kate: avea impresia c`
el abia \[i st`pânea amuzamentul. Nu vorbea despre afaceri \n
sensul obi[nuit, era sigur` de asta. Se putea oare...? |i sus]inu
privirea cu o uimire crescând`.
- V`d c` \ncepi s` \n]elegi.
|i desp`r]ea doar biroul, dar echivala cu un zid de doi metri.
Ea \l vedea, dar nu era el. Se st`pânea. Numai ochii lui negri
p`reau vii [i ei \i reflectau sufletul, care trebuia s` fie rece [i
sumbru.
- |]i place ideea, Kate? Crezi c` po]i trì aici, pe insula noas-
tr`? Sau mai exact la Sealbank, deoarece locul acesta nu seam`n`
cu Francistown. Nu pot s`-]i ofer...
Kate nu a[tept` s` afle ce.
- Acesta este oare pre]ul concesiunii? Compania INPET ar
trebui s`-mi dea câteva luni de concediu pentru a petrece aici...?
El \i zâmbi, gânditor.
- Eu m` gândeam la o [edere mai lung`, probabil nu m-am
exprimat limpede...
- |ntr-adev`r.
Situa]ia se agrava cu fiecare secund`. Ea visa s` aud` astfel de
cuvinte \n alte \mprejur`ri. Dar a[a... f`r` cuvinte de afec]iune, ca
s` nu mai spun` de dragoste...
- Dar nu este nevoie s`-mi dai explica]ii suplimentare,
\n]eleg foarte bine. Po]i s` \ngreunezi totul aici, dar eu nu sunt
la ordinele tale. Nici acum [i nici pe viitor, adùg` ea cu
hot`râre.
124 AMANDA STEVENS
- Eu n-a[ sugera s` punem acordul nostru \n practic`...

imediat, replic` \n sfâr[it Greg.
Ea \ncepea s` se \ntrebe cum reu[ise s` tac` atât de mult timp.
- O asemenea hot`râre cere timp...
- Timp! ripost` Kate.
F`r` s` [tie de ce, privi fotografia Laurei.
- {i ei cât timp i-ai dat? Sau se p`streaz` pentru luminile
ora[ului? Pentru recep]iile de la palatul guvernatorului sau pen-
tru cinele la lumina lumân`rilor? N-ar vedea nici un incon-
venient s` m` [tie \n umbr`? Sau a[a sunt obiceiurile pe aici? Oh,
da, mi-ai spus-o \ntr-o zi.
Izbucni \ntr-un râs strident.
- |mi amintesc. Când un b`rbat se \ntoarce acas`, el dore[te
s` g`seasc` o mas` cald` [i un pat cald. Ei bine, buc`t`ria este \n
partea aceea, zise ea ar`tându-i direc]ia, [i g`se[te pe altcineva
s`-]i \nc`lzeasc` patul. |n ceea ce m` prive[te, ]i-am spus c`
dragostea este indispensabil` \n asemenea rela]ii.
O dragoste reciproc`, era cât pe ce s` adauge, dar se st`pâni
la timp.
- Nu avem pân` \ntr-atât nevoie de petrolul dumitale, dom-
nule Henderson. De fapt, propunerea dumitale m` mir`. Cu
siguran]`, p`mântul trece \naintea nevoilor dumitale perso-
nale... sau a celor pe care le-a[ putea satisface eu. |]i sugerez s`
g`se[ti pe altcineva, iar noi ne vom instala platforma \n alt`
parte. De acord?
- De acord!
El cl`tin` imperceptibil din cap [i \[i puse cu un singur gest
obosit mâinile pe birou ca s` se ridice cu greutate \n picioare.
- }i-ai expus punctul de vedere foarte concis, domni[oar`

Lawrence.
Ea se ridic` la rândul ei [i se privir` \ndelung peste birou.
- Voi trimite un mesaj la Francistown ca s` anun] sosirea lui
Tom, mâine. Trebuie s` anun] [i sosirea unui alt pasager?
|[i ridic` o sprâncean`.
- Trebuie s` le spun c` fotografa [i-a \ndeplinit misiunea [i
dore[te s`-[i reg`seasc` universul civilizat?
O triste]e profund` puse st`pânire pe inima lui Kate.
- Poate c` este cea mai bun` solu]ie, la urma urmei, reu[i ea
s` murmure.
Greg \[i p`stra masca, dar mu[chii obrajilor lui tremurar`:
nu-i pl`cea s` piard`, nici m`car luptele ne\nsemnate.
R`maser` un timp fa]` \n fa]`; t`cerea era punctat` de tic-
tacul orologiului din vestibul. Casa p`rea brusc amor]it`; nici un
l`trat, iar vântul se oprise. Vocea lui Greg rupse \n cele din urm`
t`cerea.
- Probabil c` ai dreptate. Te voi lua cu mine mâine. La urma
urmei, cum ai spus singur`, este f`r` \ndoial` cea mai bun`
solu]ie.
***
|n urm`toarele trei zile, Kate a fost urm`rit` obsedant de

vocea lui Greg [i de ultimele lui cuvinte glaciale. Se reinstal` la
hotelul so]ilor Bryant, se duse de mai multe ori s`-l viziteze pe
Tom [i \ncerc` s`-l \ntâlneasc` de Dougal. Dar el era mereu
plecat pe una dintre platforme, cu inginerul sosit o dat` cu ea.
126 AMANDA STEVENS
Nu se mai gândise la ei \n timpul escapadei la Sealbank. |n

timpuri obi[nuite, ar fi fost preocupat` de problemele lui
Dougal. Dar dificult`]ile lui [i ale celor de la Londra apar]ineau
unei alte lumi. La un moment dat, s`pt`mâna precedent`, \nce-
puse s` analizeze evenimentele din punctul de vedere al lui
Greg. Nu [tia exact de când. |n timpul c`l`toriei pentru cùtarea
lui Tom? Acas` la Jean [i Ralph? Ea le v`zuse atunci fericirea...
Sperase s` se bucure [i ea la fel, \ntr-o zi?
Se \nvârtea \n camera ei, cùtând cu ce s` se \mbrace. Avea
\ntr-adev`r nevoie de aceast` petrecere... Nu era de-ajuns s` fie
constrâns` s` a[tepte zborul s`pt`mânal ca s` plece? De ce d`dea
guvernatorul o recep]ie tocmai ast`zi?
- Dar nu putea s` m` invite, spusese Kate.
Se \ntorcea atunci de la una din vizitele ei inutile la Dougal.
- Guvernatorul nu m` cunoa[te. Eu nu sunt o personalitate.
- Este normal, de fapt, declarase doamna Bryant. El invit` de
obicei vizitatorii la fiecare manifestare. O figur` nou` este \ntot-
deauna pl`cut` \n mijlocul celor obi[nuite.
Obi[nuite! |[i scoase din [ifonier rochia larg` de sear` de
culoare roz [i o puse pe pat. Greg f`cea oare parte dintre
obi[nui]i? Greg [i Laura? Va afla imediat.
|n compara]ie cu alte palate de guvernator, re[edin]a de pe
Insula Drake nu era deloc preten]ioas`. Abia dac` era mai mare
decât casa lui Greg de la Sealbank. Se pare c` \i fusese al`turat`
o sal` de bal, ca [i o ser` anex`.
Se trimisese o ma[in` pentru Kate. O tratau drept un per-
sonaj important. Guvernatorul era un b`rbat scund, care purta
favori]i. Kate se amestec` \n mul]ime, asaltat` de \ntreb`ri. Dar
mintea ei nu era prezent` pe de-a-ntregul. O cople[i un senti-

ment de irealitate. Greg va veni sau nu? Era singura ei
preocupare.
I se p`rea straniu s` se simt` atât de pu]in sigur` de ea. Se
\ntreba dac` nu era pe undeva prin cas`, cu Laura... |nc`perea
era plin` de oameni care conversau... [i, \n secunda urm`toare,
el era printre ei. Sosi prin spate. Avea la bra] o tân`r` blond`?
Kate trecea prin chinurile iadului c` nu se putea \ntoarce.
- Bun` seara, Kate.
Respir` adânc. Era singur. Reu[i s`-i zâmbeasc`. Lui Greg i se
\ntinse un pahar [i fur` desp`r]i]i. Asta \i permise ei s`-[i revin`.
Nu mai avea nimic din cresc`torul de animale care condusese un
Land Rover plin de noroi timp de patru zile. Era un Greg mon-
den [i rafinat, \mbr`cat \ntr-un smoching splendid, [i o c`ma[`
alb` impecabil`. {i-ar fi dat via]a de apoi ca s` se afle \n bra]ele
lui.
Atunci, de la cel`lalt cap`t al s`lii, ajunse pân` la ea o alt`
voce cunoscut`. V`zu \n \nghesuial` silueta robust` a lui Dougal
McInnes. Numai asta \i mai lipsea! Seara promitea s` fie
memorabil`.
Grupul lor fusese mai mult sau mai pu]in \mpr`[tiat. Greg
fusese acaparat de cineva. Când r`mase singur`, Dougal McInnes
profit` de ocazie [i se repezi la ea.
Kate clipi din ochi plictisit` [i \ncerc` s` fac` impresie bun`
reprezentantului Companiei Interna]ionale a Petrolului.
- Sunte]i foarte ocupat, mi s-a spus.
|ncerca m`gulirea sub un interes aparent.
128 AMANDA STEVENS
- Cum merg lucrurile pe platform`? Mai sunt \nc` multe de f`cut?

Dougal McInnes nu rezist` dorin]ei de a vorbi despre difi-
cult`]ile lui; de aceea, uit` deocamdat` observa]iile pe care se
preg`tea s` le fac`.
- Nu, treaba este terminat`, tocmai la timp.
Trebuia s` se gr`beasc` mereu, dar de ce „tocmai la timp“? La
timp pentru ce? Kate nu-l \ntreb`.
- Acum, sunt probleme pe continent, murmur` Dougal,
nemul]umit.
Era vorba despre un z`c`mânt din }ara de Foc, teritoriul
acela pustiu [i s`lbatic de desupra Capului Horn.
- Inginerul nostru, continu` el ar`tându-l \n mul]ime,
decoleaz` mâine, orice s-ar \ntâmpla. Nu conteaz` dac` mai
avem \nc` nevoie de serviciile lui.
Figura lui greoaie [i \ntunecat` exprima mânia [i Kate se gr`bi
s`-l calmeze, pân` când o frap` prima parte a spuselor lui.
- Zboar` mâine, a]i spus?
Ea lu` un pahar de pe tava unui chelner care trecea.
- Dar nu exist` nici un zbor decât peste câteva zile.
F`cu un calcul rapid \n timp ce bea din lichidul spumos:
[ampanie! |n fine, se spune c` primul pahar este mai rù; dup`
aceea, nu mai e[ti atent.
- Am \nchiriat un avion particular de pe continent, o
inform` Dougal. Nu e rea, nu-i a[a?
Kate mai lu` o \nghi]itur` de [ampanie.
- |ntr-adev`r.
Se \ncrunt`. Diverse posibilit`]i \i n`v`leau \n minte. Dac` a
doua zi Compania avea un zbor privat, de ce n-ar profita? Sim]ea
c` \[i pierde capul. |nc` pu]in` [ampanie. R`mâi calm`.

Gânde[te-te. Care era alternativa: s` r`mân` aici pân` vineri, nu
departe de Greg, [i s` spere... Uit` de aceast` eventualitate. Nici
o [ans` dinspre partea asta. Atunci, de ce s` nu fug` [i s` termine
imediat toat` povestea asta? |i puse discret \ntrebarea lui Dougal.
- Vre]i s` pleca]i?
Apoi, uimirea lui se transform` \n admira]ie silit`.
- A]i reu[it? Dumnezeule, n-am crezut niciodat` c`... Este o
mare u[urare.
Vorbea repede, ca un copil surescitat, [i fa]a lui cu obrajii
c`zu]i, adeseori resping`toare, \ncepea s` semene cu cea a unui
buldog binevoitor.
- Nu este tocmai asta, m` tem, murmur` Kate.
|[i fixa paharul pe jum`tate gol.
- N-a semnat... eu... nu l-am putut convinge.
|n societatea aceea bun`, Dougal nu putea izbucni, dar fa]a
lui deveni stacojie, ca [i cum era gata s` fac` o criz` de apoplexie.
- {i vre]i deja s` pleca]i! Tipic!
Reu[ise cel pu]in s`-[i st`pâneasc` [irul de calificative care-i
st`teau pe buze.
- |i prevenisem: nu avea]i nici o [ans`. Dac` n-am putut
ob]ine eu concesiunea, cum dracu’ s-o fi ob]inut dumneavoas-
tr`? Afurisit` pierdere de timp, \ntr-un cuvânt. Ne-ai f`cut s` tre-
cem drept ni[te idio]i.
- Nu cred, se gr`bi s` replice Kate. Domnul Henderson con-
tinu` s` vorbeasc` despre mine ca despre o fotograf`. Nu va
spune nimic de...
El n-o l`s` s` termine.
130 AMANDA STEVENS
- Este pu]in cam târziu din partea lui ca s` se ocupe de

p`rerile noastre. A]i \ncercat totul, presupun?
- Da!
Kate \[i urm`rea colegul cu circumspec]ie: nu ]inea s`-l vad`
tr`gând concluzii pripite.
- Ave]i idee cât cost` o c`l`torie pân` aici?
Dougal se st`pânea, acum. E[ecul lui Kate \i permitea poate
s` triumfe.
- Avionul, hotelul, cheltuielile personale...
- Regret la fel de mult ca oricine...
Kate \ncerca s` nu se \nfurie, dar Dougal o \ntrerupse cu un
murmur sarcastic.
- Egalitatea! {i dumneavoastr` credea]i c` a]i ob]inut-o?
S` realizezi o treab` de b`rbat ap`rându-]i idealul feminin.
Iat` de ce nu ve]i fi niciodat` egalele noastre [i nu ve]i reu[i
niciodat` deplin. |n jocul acesta, trebuie s` nu-]i pese de
scrupule.
Kate clipi din ochi. I se vorbise deja despre scrupule. Ah da,
Greg. Dar ale lui nu duraser` mult. |[i aminti discu]ia din biroul
lui: ea n-ar fi trebuit s` r`spund` atât de repede... Ar fi trebuit s`
cear` timp de gândire. Atunci, poate ar fi luat \n considerare
eventualitatea de a r`mâne aici \n loc s`-[i organizeze plecarea.
Dar acum nu exista nici un mijloc s` revin` asupra celor \ntâm-
plate. Se spuseser` prea multe. |i \nghe]` sângele \n vine. Cu cât
p`r`sea mai repede insula, cu atât mai repede \[i va reg`si o
relativ` pace a sufletului.
- V` las s`-mi re]ine]i loc \n avion, spuse ea de-a dreptul. Cu

siguran]`, nu vor exista obiec]ii. Dac` totu[i vor fi, adùg` ea cu
o ridicare din umeri, voi putea telefona oricând la Londra.
Era o amenin]are, Dougal \[i d`du seama. Nu-i pl`cea deloc,
dar nu putea face nimic.
- Ve]i putea desigur s`-l \nso]i]i pe inginer, domni[oar`
Lawrence.
Apoi ridic` tonul pentru a fi auzit de cei care-i \nconju-
rau.
- Dar sunt uimit s` v` v`d plecând atât de repede... Hm... la
Londra, redactorul [ef va fi mul]umit de ceea ce-i duce]i, sper,
dup` o asemenea deplasare!
Ce b`d`ran! Ce drept avea el s` sugereze... Kate m`sura cu
pa[i mari sera, unde se refugiase \nainte de a-[i pierde r`bdarea
[i a-l p`lmui. N-ar fi fost o atitudine potrivit` cu palatul guverna-
torului. Trebui s`-[i \n`bu[e un râs nebun [i se opri \n fa]a unui
leandru splendid ale c`rui flori roz pal atingeau aproape
acoperi[ul de sticl`. |n ciuda acestei frumuse]i, Kate se sim]ea
vinovat` de a fi e[uat atât de lamentabil. Banii! Costul c`l`toriei
sale. Cuvintele lui Dougal o obsedau; incon[tient, \[i scoase
agenda din po[et`.
Exista acolo o banc` circular` \n jurul unei uria[e plante
verzi. Se a[ez` pe scândurile late [i \n[ir` o coloan` de cifre.
Poate c` era o simpl` aparen]`, dar rezultatul era uluitor.
Privea lung aceast` \n[iruire de zerouri. C`l`toria costase atât
de scump? Merita onoarea cuiva un asemenea pre]? Dougal
e[uase. Marele John a[tepta de la ea s` mearg` atât de
departe?
132 AMANDA STEVENS
Asta \nsemna s` r`mân` aici, s`-[i abandoneze meseria. Dar

aceste dou` hot`râri ea le luase \n acele momente extraordinare
când \ncepuse s` se \ndr`gosteasc` de Greg. El n-o iubea, dar
avea asta vreo importan]`? Nu putea s` fie ea aceea care d`...
b`rbatului pe care \l iube[te mai presus de orice? Dragostea tre-
buie s` fie oare \ntr-adev`r reciproc`? Dac` r`mânea destul de
mult timp aici, poate c` el va sfâr[i prin a o iubi. |[i plec` din nou
ochii asupra agendei: atâtea zerouri, atâ]ia bani... Succesul sau
e[ecul depindeau de ei... Kate respir` adânc. Datoria \i impunea
poate s` r`mân` aici cu Greg.
Avea nevoie de un \nt`ritor, dup` o asemenea idee. Se
\ntoarse \n sala de bal [i pândi chelnerul cel mai apropiat. |nghi]i
o jum`tate dintr-un pahar de [ampanie cu tot atâta entuziasm
cum ar fi f`cut-o dac` ar fi fost ulei de ricin.
Era \ns` adev`rat: dup` primul pahar, celelalte merg mai sim-
plu. Obrajii i se \mbujorar` u[or. |l va convinge cu u[urin]` pe
Greg Henderson. |ncepu s` zâmbeasc`. Totul va merge foarte
bine, va putea s` se descurce... |n clipa aceea, \i v`zu: Greg [i fru-
moasa Laura dansau, \nl`n]ui]i strâns, \n vâltoarea mul]imii.
Capitolul 10
Muzica se opri. Greg [i Laura se \ndreptau spre Kate. Ea nu

se putea eschiva.
- Nu v` cunoa[te]i.
Propozi]ia clasic`. Greg o prezent` pe bruneta scund`,
\mbr`cat` \n m`tase roz, unei viziuni de vis, drapat` \n muselin`
argintie [i cu bucle platinate. Laura f`cea un contrast str`lucitor
cu \nso]itorul ei oache[. Se completau atât de bine, se gândi
Kate. Laura sem`na cu un por]elan fragil. Trebuia s` trezeasc`
oric`rui b`rbat instinctele cele mai tandre.
- Greg mi-a vorbit mult despre dumneavoastr`; nu-i a[a,
dragul meu? gânguri Laura.
Ridic` spre el un profil delicat de alabastru.
Kate se sim]ea jignit` \n demnitatea ei, dar el nu f`cu nimic
ca s-o potoleasc`.
- |ncerc s` te distrez, Laura, o asigur` el lini[tit.
|n loc de r`spuns, ea \ntoarse spre el o privire mali]ioas`.
Lui Kate i-ar fi pl`cut s` vad` una dintre lustre c`zând peste
cei doi. |[i ridic` ochii, dar nu se \ntâmpl` nimic.
134 AMANDA STEVENS
- Consider c` sunte]i foarte curajoas` s` str`bate]i insula cu

Greg al nostru, continu` Laura.
Tonul vocii ei l`sa s` se \n]eleag` c` termenul „neghiobie“ ar
fi fost mai indicat. Ochii ei lumino[i o m`surau pe Kate din cap
pân`-n picioare.
- Eu n-a[ accepta niciodat` s` poposesc \n mijlocul naturii.
Greg mi-a povestit c` la un moment dat a]i fost asalta]i de foci.
Ideea o f`cea s` tremure vizibil, la fel [i pe Kate. |i povestise
[i altceva?
- Era pentru o cauz` nobil`, zise ea pu]in cam emfatic.
Apoi \i arunc` o privire lui Greg.
- M-am dus s`-l v`d pe Tom la spital, ast`zi dup`-amiaz`.
Spera s` ias` rapid de acolo.
Greg \ncuviin]`.
- |ntr-adev`r, \l duc cu avionul la Sealbank, mâine
diminea]`. Cu toate acestea, nu va fi bun de nimic cu un picior
\n ghips...
- Dar te \ntorci pân` vineri, \l \ntrerupse Laura, lipindu-se
de el. Ai promis!
- Da, voi fi aici.
O b`tu u[or pe bra] cu un gest lini[titor, apoi o privi pe Kate,
f`r` s` par` dispus s` spun` mai mult.
Mie \mi este indiferent, \[i zise Kate. Dar nu era u[or s` bea
[ampanie [i s`-[i p`streze \n acela[i timp un aer nep`s`tor.
- Laura... draga mea... trebuie neap`rat s` te v`d...
O femeie \n vârst`, cu p`rul b`tând \n roz, se repezi spre ei [i
lu` cu ea frumuse]ea argintie, l`sându-i singuri pe Kate [i Greg.
- McInnes te-a f`cut s` treci printr-un moment greu? \ntreb`
Greg.
|i lu` paharul gol din mân` [i-l d`du unui chelner. El nu-i
propuse altul: considera probabil c` bùse destul [i avea cu
siguran]` dreptate. Kate se sili s` nu zâmbeasc`.
- Oh, Dougal [i cu mine am stat doar pu]in de vorb`.
Ridic` din umeri, \[i plec` ochii [i \[i puse la loc una dintre
bretelele rochiei pe um`rul gol. Dar \[i reaminti sfâr[itul conver-
sa]iei... [i hot`rârea pe care o luase. |[i ridic` spre Greg ochii
mari, ne\ncrez`tori, b`tu din pleoape [i \[i \nghi]i nodul din gât.
Poate c` el \[i schimbase p`rerea. Poate c` prefera s-o p`streze
pe Laura. Nu, hot`rât lucru, nu reu[ea s` aib` nici o simpatie
pentru Laura.
- Ai face mai bine s` vii s` stai jos.
Vocea lui Greg exprima un repro[ amestecat cu amuzament.
- Vino, \nainte s` te pr`bu[e[ti.
O prinse de bra].
- Cât ai bùt?
- Numai dou` pahare.
- {i când ai mâncat ultima dat`?
- La ora [ase.
Lui Kate \i era greu s` lege silabele. F`r` un cuvânt, Greg o
conduse spre ser`. Banca era \nc` neocupat` [i ei se a[ezar`
acolo, \n partea opus` intr`rii, \n mijlocul unui paradis de frun-
zi[ exotic.
Greg \[i puse un picior peste cel`lalt [i un bra] pe sp`tar, \n
spatele lui Kate. Frunze lucioase atârnau deasupra lor. Se g`seau
parc` \ntr-o alt` lume.
Tân`ra femeie \ntâmpina o oarecare dificultate ca s` \nceap`
o explica]ie. Cum s`-l anun]i pe un b`rbat c` ai reflectat [i te-ai
hot`rât s` devii amanta lui?
136 AMANDA STEVENS
- Vorbeai serios? \ncepu ea.

|[i coborâse privirea supra mâinilor \ncruci[ate pe genunchi,
ca un personaj de roman demodat. Dar aici se oprea
asem`narea.
- Vreau s` spun, \n ziua aceea când mi-ai propus s` r`mân
aici.
Gura lui Greg se \n`spri, iar ochii i se acoperir` cu un v`l.
- Absolut serios. De ce?
- |n pofida... \n pofida Laurei?
Kate nu reu[ea s` ajung` la ce era mai important [i Greg
p`rea nedumerit. Apoi fa]a lui se lumin`.
- Cum ai spus-o tu \ns`]i, ea este f`cut` pentru luminile
ora[ului.
Kate \ncuviin]`. Ei da, nimeni nu [i-o putea imagina pe Laura
zdruncinându-se \n jurul Sealbankului \ntr-o ma[in` plin` de
noroi. {i, \n definitiv, Greg \[i petrecea mult timp \n ora[. El va
continua f`r` \ndoial` s-o vad` la fel de des.
|[i \ncre]ea nervoas` m`tasea rochiei pe genunchi. Dac`
m`car ar fi mai pu]in seduc`tor... dac` n-ar corespunde atât de
exact cu ceea ce a[tepta ea de la un b`rbat. Exceptându-i
defectele, bine\n]eles. Dar nici unul nu-i venea \n minte, \n clipa
asta.
- Eu... m` gândeam... dac` propunerea mai este \nc` valabil`...
Proceda oare astfel pentru Marele John, pentru companie sau
pentru ea \ns`[i? Totul p`rea s` se pr`bu[easc` \n fiin]a ei. Scena
aceasta nu putea fi real`.
- Da, este \nc` valabil`, murmur` Greg foarte \ncet.
O not` de triumf se sim]ea totu[i \n vocea lui. Nu era uimitor.
Dorin]ele lui nu se realizau probabil atât de u[or \n toate zilele.
- Nu [tiu de ce am f`cut din asta o \ntreag` poveste, con-

tinu` Kate ca s` umple t`cerea. Nu suntem ni[te strìni unul fa]`
de cel`lalt.
- Nu!
{ah mat.
- Deci, ce se va \ntâmpla, acum? sfâr[i prin a \ntreba Kate.
|l privi din nou [i \[i ]inu respira]ia. Nu se a[tepta la tensiunea
intens` a expresiei lui. Dar aceasta disp`ru, \ncetul cu \ncetul.
- Ce se va \ntâmpla? \ntreb` el.
|n col]ul buzelor lui ap`ru o urm` de zâmbet.
- |n clipa asta chiar...?
Ridic` o mân` spre obrazul lui Kate [i \i \ntoarse \ncet fa]a
spre el.
- Nimic, Kate. Absolut nimic.
O privea insistent. Timpul p`ru s` se opreasc`. De pe o
plant` din spatele lor picura ap`. C`ldura jilav` a atmosferei o
\nv`luia pe Kate, \i \nv`luia f`r` \ndoial` pe amândoi, \ntr-o lume
parfumat` \n care nu se aflau decât ei singuri.
Kate se sim]ea foarte vie... prins` \n curs`... incredibil de
fericit`... moart` de team`.
Greg citea oare \n ea? O secund`, p`ru s-o doreasc` la fel de
mult cât \l dorea ea. Apoi, dintr-un motiv oarecare, ochii lui
str`lucir` de furie.
- Mai bine pentru scrupule, murmur` el cu o voce abia
auzit`; ale tale [i ale mele.
Amenin]area asta lini[tit` fu cât pe ce s` opreasc` inima lui
Kate.
Dup` asta, ea nu putea s` fug`. Când revenir` \n sala de bal,
Greg era al`turi de ea. Apoi o conduse ca s-o prezinte cuiva [i o
138 AMANDA STEVENS
l`s` acolo, dar ea \l vedea peste umerii oamenilor: continua s-o

urm`reasc`. O urm`rea [i a[tepta. Ce? Sfâr[itul recep]iei?
|ntoarcerea la hotel? Pentru Kate, sfâr[itul serii se desf`[ur` ca
printr-o cea]`. Oamenii se duceau [i veneau; dans` de mai multe
ori, dar ar fi fost incapabil` s` spun` cu cine [i pe ce muzic`.
Avea gura uscat`, dar nu se mai atinse de [ampanie. Va avea
nevoie de toate capacit`]ile ei, \n seara asta, ca s` \nfrunte ce o
a[tepta.
Pe nea[teptate, Greg disp`ru. Kate \[i d`du seama c` nu-l mai
v`zuse de cinci minute bune. Nici Laura nu mai era acolo. Poate
c` va beneficia de o amânare. La urma urmei, poate c` va avea o
datorie de recuno[tin]` fa]` de fiica guvernatorului.
|n cele din urm`, Kate se duse s`-[i caute mantoul. St`tea cu
ochii aten]i, pândind capul castaniu, bine cunoscut. Nu-l v`zu
nicìeri, dar holul era arhiplin. Nelini[tit`, a[tept` câteva minute
ma[ina care sosi \n sfâr[it. Kate se urc` \n ea [i p`r`si palatul
guvernatorului... Slav` Domnului, singur`!
Se a[ez` pe confortabilul scaun \mbr`cat \n piele [i oft`. Pu]in
\i p`sa c` Greg [i Laura erau \mpreun`... Dac` n-o dorise cu
adev`rat! Oricum, n-ar fi putut s-o scoat` la cap`t cu el: era mult
prea periculos, prea experimentat...
Ma[ina p`r`si aleea larg` [i continu` drumul \n b`taia regu-
lat` a motorului. Palatul guvernatorului se afla \ntr-un cap`t al
ora[ului, iar hotelul Bryant \n cel`lalt. Drumul de parcurs \i
d`dea posibilitatea s` se destind`.
La aceast` situa]ie contribuia [i interiorul luxos al acestei
vechi ma[ini. C`ptu[it cu acaju [i plu[, \i amintea lui Kate de ele-
gan]a altor timpuri. Se bucur` de confort [i gândurile ei se
\ntoarser` la recep]ie.
F`r` \ndoial`, Greg nu vorbise serios. Poate c` umilin]a de a

i se fi oferit constituia o plat` suficient`. Pentru viclenia lui... nu
pentru concesiune. Nu mai era nimic de sperat dinspre partea
asta.
|nconjurar` portul, pustiu la ora aceasta târzie. Ma[ina urc`
\ncet colina, apoi p`r`si drumul ca s` ajung` pe promontoriu.
Una sau dou` lumini mai str`luceau \nc` la ferestrele hotelu-
lui. O ma[in` tocmai \ntorcea \n fa]a intr`rii [i farurile ei o
orbir`; mergea mult prea repede pe [oseaua aceea atât de
\ngust`.
{oferul lui Kate p`rea s`-i \mp`rt`[easc` opinia: bomb`ni
ceva la trecerea zgomotoas` a unei ma[ini tip sport, foarte joas`.
El opri \n fa]a intr`rii [i cobor\ s-o ajute pe Kate. |i ur` noapte
bun` [i ea intr` \n hotel.
Reu[i cu greutate s` \nvârteasc` cheia u[ii grele de stejar. Se
\ntoarse ca s` se asigure c` era bine \nchis` \nainte de a se
\ndrepta spre recep]ie. Dar teama o \ncremeni locului: \n fa]a ei
se \n`l]a o siluet` \nalt` [i \ntunecat`, cu b`rbia \nfipt` \n piept.
Ni[te ochi grei de amenin]`ri se ridicar` \ncet spre ea.
- Sunt mul]umit c` Laura m-a adus la timp.
Vorbea \ncet, dar vocea lui era blând`, vibrant`, senzual`.
- Cred c` avem anumite chestiuni de l`murit.
Se ridic` \n toat` \n`l]imea lui impun`toare.
- Este ziua \ncheierii socotelilor, adùg` el.
Ea p`rea \ngrozit` [i el agrav` [i mai mult situa]ia când con-
tinu`:
- {i nu vei g`si nici o porti]` de sc`pare, crede-m`.
|n r`stimpul unei secunde, Kate [tiu c` nu dorea s` scape de
tot ceea ce Greg putea s`-i fi rezervat. L`sând la o parte dragostea
140 AMANDA STEVENS
ei pentru el, existau celelalte motive [i el [tia s` le foloseasc` \n

avantajul lui. Chiar la distan]a aceasta, exercita asupra ei un teri-
bil ascendent. Tremura din tot corpul, \n prada unei spaime
minunate, care sfâr[i prin a o cuprinde \n \ntregime, trup [i
suflet. Dar bunul sim] o f`cu s`-[i p`streze ochii pleca]i, ca s` nu-
i arate nimic lui Greg.
Holul p`rea pustiu. Unde erau to]i? O t`cere primejdioas`
vibra \ntre Kate [i Greg.
- Nu am inten]ia s` g`sesc porti]e de sc`pare, declar` ea cu
un curaj pe care era departe s`-l simt`. Nu am pentru asta nici
un motiv, adùg` ea.
Ea \naint` spre recep]ie ca s`-[i ia cheia.
- Ar fi existat unul, zise Greg.
|ntinse mâna ca s-o prid` de bra] \n momentul când \ncerca
s` treac` pe lâng` el.
- Asta cau]i?
}inea o cheie mare la cap`tul unei pl`cu]e de metal. Kate
\n]elese din instinct la ce broasc` se potrivea [i o cuprinse
mânia, dep`[ind orice alt` emo]ie.
- Cu ce drept ai luat-o? \ntreb` ea.
Era practic lipit` la pieptul lui Greg, dar nu voia s`-i acorde
aten]ie.
- Tu mi-ai dat acest drept, Kate... |]i aminte[ti?
|[i spori strânsoarea [i zâmbi cu o pl`cere crud`.
- N-am dat niciodat` de \n]eles...
- Oh, ba da.
Ea \[i aminti [i b`tu din pleoape.
- Ei bine... eu... mi-am schimbat p`rerea. Acordul nostru
este anulat.
- Nici vorb`.
Se r`suci ca un vierme pentru a \ncerca s`-i scape, dar numai
[alul fu eliberat. Ochii lui Greg str`lucir` la vederea pielii sati-
nate astfel descoperite.
- Nimeni nu m` p`r`se[te pe furi[, zise el aplicând pe
obrazul lui Kate cap`tul rece al cheii. Aici, un acord este un
acord, Kate.
|[i cobora vocea pân` la murmurul surd. Kate se \ndep`rt`,
dar degeaba se aplec` spre spate, nu reu[i s` mic[oreze pl`cerea
lui Greg. Kate sim]i un lung fior alergând de-a lungul coloanei
sale vertebrale când cheia tras` o linie rece \ntre sânii ei. El \i
sesiz` \nfiorarea [i ochii lui c`p`tar` o str`lucire diabolic`.
Tr`s`turile lui, apoi tot corpul, se \ncordar`. Toate sim]urile lui
erau treze: era dintr-o dat` periculos.
Groaza o f`cu s` revin` la via]`.
- Eu spun c` acordul nu mai este valabil, zise ea repede. Nu
po]i totu[i s` m` târ`[ti, urlând, pe scar`.
- Pune-m` la \ncercare!
Kate se cert` imediat \n sinea ei c` f`cuse o remarc` atât de
stupid`.
- Toat` situa]ia asta este ridicol`.
Poate c` ar avea mai mult noroc jucând pe cartea bunului
sim]?
- }i-ai b`tut joc de mine, domnule Henderson.
Cu un efort s` nu se \ndep`rteze mai mult de el, \ntinse
mâna.
- Acum, dac` vrei s`-mi dai...
- Cu pl`cere.
142 AMANDA STEVENS
O ridic` \n bra]e [i totul \ncepu s` se \nvârteasc` \n jurul ei.

R`mase stupefiat`, paralizat` de uimire. Doar n-o s-o duc` astfel
pân` sus... Ba da. {i dac` ie[ea cineva dintr-o camer`... Nu \ntâl-
nir` pe nimeni. El nu p`rea obosit [i nici nu gâfâia.
Episodul fusese atât de nea[teptat, atât de exasperant, \ncât
Kate se trezi \n picioare \n fa]a u[ii camerei sale chiar \nainte de
a se gândi s` strige.
Greg vâr\ cheia \n broasc` [i o r`suci. Ap`ruse lumina \n
\nc`pere [i \i f`cu semn s` intre. |nc` uluit`, se supuse.
Auzi u[a \nchizându-se [i se \ntoarse, sperând... Dar nu va
exista nici un r`gaz. Greg era sprijinit cu spatele de u[`. Cheia se
\nvârti \n broasc`; el o scoase [i o strecur` \n buzunarul
smochingului.
Se afla prizonier` \n ghearele leului. Pentru o clip` lumea se
opri locului. Apoi Greg \naint` \ncet spre ea.
- Civiliza]ia se opre[te aici, zise el pe un ton egal.
Teama trezi la Kate \nsu[irea vorbirii.
- Faptul c` m-ai adus pân` aici nu \nseamn` c`... \i sc`p` ei...
eu nu abandonez...
- Contez pe asta. Contrariul ar fi plictisitor.
Vru s-o prind`, dar ea fu mai rapid` [i ochii lui Greg se ilu-
minar` de un amestec de pl`cere [i de sfidare.
- Doar nu crezi c` po]i s`-mi scapi?
|[i b`tu buzunarul cu palma; precizare inutil`. |l privi,
furioas`.
- Am s`... am s`...
- }ipi? suger` el. {tim deja amândoi c` n-ai s` faci nimic.
El f`cu doi pa[i [i ea se refugie \n spatele fotoliului.
- Ascult`, poate c` am fost \ndr`znea]`... la recep]ie...

- Oh, da, scumpo, ai fost foarte imprudent`. Faci adeseori
asemenea gre[eli?
A[tepta cu r`bdare \n mijlocul \nc`perii, ca [i cum [tia c` i-ar
fi necesar un singur efort ca s-o aib` la discre]ia lui.
Lui Kate \i venea s` ]ipe de furie. Ce situa]ie! |l dorea pe
Greg... din tot sufletul. Dar \n felul acesta... ca reglare a unui
contract de afaceri? Niciodat`! Cum de fusese atât de nebun` ca
s`-[i \nchipuie altceva? {ampania era oare de vin`? Dar cum s`
ias` acum cu fa]a curat`? S` fac` apel la sentimentele lui cele mai
nobile... dac` avea. Dar dac` tentativa fusese zadarnic` jos... va
avea mai multe [anse aici?
- Poate ar trebui s` \ncheiem un armisti]iu, \ncepu ea cu
pruden]`.
Risc` totul pe o carte [i ie[i din spatele baricadei sale. Se [tia
ciufulit` complet; rochia roz [i jupa ampl` \i d`deau un aer
delicat, fragil [i instinctul \i dict` s`-[i priveasc` r`pitorul cu ochii
mari, inocen]i.
- Cred c`... poate... totul nu este decât o gre[eal`... Nici tu
nici eu nu aveam inten]ia, sunt sigur`...
- Te \n[eli! i-o \ntoarse Greg.
Se apropie rapid de ea [i \i prinse bra]ele cu mâinile lui
puternice; o domina agresiv.
- Te prevenisem: de data asta nu vei putea g`si nici un sub-
terfugiu. Când ]i-ai \nceput micul joc cu mine, ai f`cut o alegere
proast`. Acum, las`-m` s` te \nv`] ce p`]esc tinerele femei atât de
impetuoase. Vei avea ce s` poveste[ti, la Londra.
Se opri [i o examin` rapid.
144 AMANDA STEVENS
- Presupunând c` e[ti hot`rât` s` te \ntorci acolo.

Kate se lupt` din toate puterile, ca atunci când o tr`sese din
Land Rover. De data aceasta, \ns`, el nu \[i schimb` inten]iile,
nemul]umindu-se s` râd`; \i \ndep`rt` p`rul [i se \nclin` ca s-o
s`rute pe gât.
Mâna din p`rul ei ]inea capul lui Kate pe spate. |i s`rut` [i
cealalt` parte a gâtului [i gurile lor se \ntâlnir` \n sfâr[it.
Atacul \ncepea cu adev`rat. Nu exista \n el nici o dragoste,
nici o tandre]e, ci o st`pânire ne\ndur`toare, [i ea \[i sim]i sân-
gele fierbând \n vine, \n timp ce mâini implacabile \i examinau
corpul.
Vru s` se opun`, s` murmure un protest... dar abandon`
repede orice lupt` [i bra]ele ei \nconjurar` gâtul lui Greg. Uitase
de toate temerile, de toate complica]iile. |l iubea. Nu era
suficient?
Greg \[i d`du seama de schimbare. Gura lui se temper`. Apoi
se \ndep`rt` brusc [i ochii lui negri puser` o \ntrebare.
- Kate, nu vrei s` spui... Tu n-ai...
Avea repira]ia tìat`. Kate f`cu un mic gest de \ncuviin]are [i
el scoase un oftat lung.
- {i ne \nnebunim reciproc!
Era exasperat, fericit, furios [i \ncântat. Kate se l`s` din nou
acoperit` de s`rut`ri.
El \i desf`cu una din bretelele rochiei de m`tase [i aceasta
\ncepu s` coboare. Trecu la cel`lalt um`r, s`rutând-o pe Kate ca
s-o \mpiedice s` protesteze; ea ]inu rochia pe partea din fa]` ca
s-o \mpiedice s` cad`.
El o ridic` pe Kate \n bra]e [i o depuse cu tandre]e pe pat.
- Brut` necuviincioas`... nu trebuia...

- Adev`rat? murmur` el.
|i \ndep`rt` cu delicate]e o [uvi]` de p`r [i ochii lui str`lucir`
\ntâlnindu-i pe cei ai lui Kate.
Aceasta abandon` orice pruden]` [i orice rezerv` [i se
reg`sir` \nl`n]ui]i \n cutele de m`tase roz. Greg sim]ea bucurie
s-o priveasc`, s-o ating`, s-o s`rute cu tandre]e.
|ncetul cu \ncetul, mângâierile lui devenir` mai precise;
bucuria [i dragostea resim]ite de Kate se schimbar` \n pl`cere
intens`. Acum, desigur... Dar el a[tepta. R`mânea st`pân pe
situa]ie.
Brusc, el se opri; privirea lui era scrut`toare, tensiunea se
citea pe fa]a lui, acolo unde pân` adineauri domnise pasiunea.
- Nu v`d sosind \n toate zilele o tân`r` persoan` atât de
seduc`toare.
- Eram o c`l`toare foarte deosebit`, murmur` ea.
Dar se sim]i aruncat` \n tenebrele iadului când sesiz` \n]ele-
sul complet al cuvintelor lui Greg. Cum putuse oare s` uite?
Pentru el era un joc. La bine, tìa nume de pe o list` de c`l`tori;
la rù, pedepsea \mpotrivirea. {i ea era acolo, gata s` i se predea.
Ce trebuia s` cread` despre ea? O mic` func]ionar` din serviciul
de rela]ii publice, dispus` la orice ca s` ob]in` concesiunea?
Greg devenea mai insistent [i Kate sim]i c` \[i pierde capul.
Nu putea s`-l lase s-o fac`... Lipsea ceva...
- Kate, draga mea, ce se \ntâmpl`?
Sesizase [i de data asta imediat schimbarea petrecut` \n ea.
- Ai \ncredere \n mine.
Dar el p`ru s` \n]eleag` c` nu era vorba numai de nervi.
Ea clipi din ochi [i, brusc, lumea se r`sturn`.
146 AMANDA STEVENS
- N-ai uitat un am`nunt? murmur` ea, \n mijlocul unei

triste]i [i unei jene crescânde.
- S` uit?
Greg \i mu[ca \nceti[or urechea. Se opri [i o privi cu
curiozitate.
- Am l`sat ceva \n suspensie, \i explic` ea.
Ea spuse atunci tot ce putu g`si mai rù:
- O afacere este o afacere.
Vocea ei \[i pierdu toat` puterea [i se pr`bu[i \n t`cere.
Fa]a lui Greg se schimb` \ncet, n`prasnic.
- Afacerile \naintea pl`cerii, vrei s` spui?
Se strâmb` [i p`ru brusc nemilos.
- Dar noi suntem \n emisfera sudic`, Kate. Aici, noi spunem
\ntotdeauna: pl`cerea \naintea afacerilor.
Furia [i dezgustul \i \ntunecau privirea.
- Dar nu credeai totu[i c` ar putea exista un acord \ntre noi?
reu[i el s` \ntrebe. C` ]i-a[ ceda o palm` din p`mântul meu?
Strângea din din]i. Adùg`, cu o hot`râre teribil`:
- Nu voi l`sa cu siguran]` o mic` neru[inat` ca tine s` mi-o
smulg` prin lingu[iri!
Capitolul 11
Kate se afla a[ezat` \n Land Rover \ntre cei doi b`rba]i. |nain-
tau pe drumul pustiu \n direc]ia aeroportului.
Dougal McInnes era la volan, moroc`nos dup` cum se
a[tepta Kate. Dup` telefonul din diminea]a asta, ca s`-i dea \ntâl-
nire, nu mai deschisese practic gura.
Inginerul era a[ezat de partea cealalt` a lui Kate. Nici el nu
era mai vorb`re], dar trebuia s` fie pierdut \ntr-o lume numai a
lui: se gândea cu siguran]` la problemele cu care se va confrun-
ta pe continent.
T`cerea \i convenea perfect lui Kate. Ziua nu era frumoas`:
trist`, sumbr`, \ngrozitoate. Cu cât va p`r`si mai repede Insula
Drake, cu atât mai repede \[i va reg`si lini[tea sufletului... dac`
[i-o va mai reg`si vreodat`.
Se putea oare desprinde de un b`rbat ca Greg Henderson?
Dup` ce fusese \ndr`gostit` de el, va compara \ntotdeauna.
Chiar [i ura lui era u[or de \n]eles [i ea sim]ea o anume satis-
fac]ie de a [ti c` nu voia s`-[i cedeze terenul. Ce spusese \ntr-o
148 AMANDA STEVENS
zi? „Cu nici un pre]. Nici chiar pentru a-]i salva via]a.“ Kate clipi
din ochi [i z`ri \n dep`rtare cl`dirile aeroportului. {i pentru sal-
varea inimii mele? se \ntreb` ea. Nu. Terenurile lui treceau
\nainte de orice. |i fuseser` \ncredin]ate pentru totdeauna. Nu
a[a spusese?
|ncerca s` nu-[i reaminteasc` scena teribil` din camera ei, din
seara trecut`. Dar imaginea nu-i ie[ea din minte. Cele câteva ore
de somn agitat n-o putuser` face s` uite aversiunea lui Greg fa]`
de ea, nici pasiunea pe care o sim]ise pentru el. Aceste dou`
emo]ii o f`ceau deopotriv` atât de nervoas` \ncât \i venea s` urle.
Micul avion alb cu reac]ie a[tepta deja pe pist` când intrar`
cu bagajele lor \n holul aerog`rii.
- O adev`rat` pierdere de timp, toate maimu]`relile astea,
bomb`ni Dougal aruncând o privire unor b`rba]i care \ncercau
s` ridice un fel de banier`.
Kate privi \n jurul ei: se \ntâmpla cu siguran]` ceva. Era acolo
mai mult` lume decât la sosirea ei, s`pt`mâna trecut`.
- De ce toate astea? \ntreb` ea.
Li se cânt`reau [i etichetau valizele.
- Ur`rile sincere de r`mas-bun ale guvernatorului, \i
r`spunse Dougal, uluit de ignoran]a ei. A]i fost la o recep]ie,
asear`. N-a]i citit invita]ia? Are loc schimbarea reprezentan]ei [i
ei pleac` mâine definitiv, cu to]ii.
Laura pleca oare [i ea? Ca printr-un fel de cea]`, Kate \i \ntinse
pa[aportul lui Dougal [i el disp`ru ca s` se ocupe de
formalit`]ile acestei plec`ri neprev`zute.
Dac` Laura p`r`sea insula... Greg n-o va mai vedea... Pentru
o clip`, o cuprinse o speran]` nes`buit`, absurd`. Dar asta nu
schimba cu nimic situa]ia.
Scoase un oftat [i privirea ei disperat` f`cu \nconjurul s`lii.

Totul i se p`rea cunoscut. Aceea[i sal` de a[teptare, aceea[i u[`
cu geamuri care \[i pierduser` luciul, prin care ap`ruse Greg:
toat` povestea \ncepuse aici. Pe vremea aceea, exista aventur` [i
speran]` \n aer... \n timp ce acum...
Kate nu voia s` insiste asupra diferen]ei dintre aceast` trecere
prin aeroport [i cea dinainte. Se a[tepta dintr-o clip` \n alta s`-l
vad` ap`rând pe Greg, dar el nu p`rea s` fie acolo. Atunci, se
retrase \ntr-un col] [i \ncerc` s` \nceap` o conversa]ie cu
tovar`[ul ei de c`l`torie.
|ncetul cu \ncetul, se stabili calmul. Kate nu mai f`cu eforturi
s` converseze, inginerul \[i aprinse o ]igar` [i ea \ncepu s`
priveasc` pe fereastr`: un camion-cistern` se apropia de avion.
Zgomotul unei ma[ini de scris \ncet`. Sun` un telefon, la care se
r`spunse prompt. Apoi t`cere. O t`cere ap`s`toare. Unde era
Dougal? De ce avea nevoie de atâta timp?
Pe peretele de culoare crem, un ceas puncta secundele. Ea \l
fixa, fascinat`. Ar fi trebuit s` se urce \n avion, acum. De ce nu i
se \napoiase pa[aportul? |i arunc` o privire inginerului: r`sfoia
un raport [i arunca scrumul ]ig`rii \ntr-o scrumier` cu picior. Nu
p`rea \ngrijorat, dar el nu-l cuno[tea \nc` pe Greg Henderson.
Acesta din urm` se \ntorsese realmente la Sealbank, cu Tom? Sau
se ascundea prin preajm`... gata s` sar` asupra pr`zii?
Totul va fi bine dac` putea pleca \n acest moment, f`r` s`-l
revad`. Suferin]a din noaptea trecut` era \nc` prea vie. Dar, ca [i
cum spaima ei \l crease, se f`cu auzit un zgomot... din fericire,
geamul nu se sparse... Mai avusese acela[i gând... Sim]i din nou
o ciudat` senza]ie \n genunchi: se preg`tea o \nfruntare.
150 AMANDA STEVENS
- |n biroul meu, imediat!

Greg, cresc`torul de oi, ap`r`torul oric`rei vie]i s`lbatice...
Greg, amantul autoritar... se \n`l]a \n fa]a ei, \ntr-o furie
cumplit`.
Nu era momentul s` se arate slab`. Tovar`[ul ei de c`l`torie
p`rea pe punctul s` protesteze. Ah nu, f`r` scene!
Reu[i s` se ridice [i s`-[i reduc` pozi]ia de inferioritate cu
câ]iva centimetri.
- Dac` ai ceva s`-mi spui, \ncepu ea... po]i s-o faci aici.
- Niciodat`!
O prinse de bra] [i, dintr-o privire, \l ]intui locului pe inginer.
Acesta p`rea stupefiat.
- Ve]i c`l`tori singur, domnule! r`cni Greg. Vorbi]i cu
McInnes, dac` dori]i explica]ii. Eu n-am timp.
El \ncerc` s-o conduc` pe Kate \n biroul lui, dar ea n-avea
inten]ia s` cedeze.
- D`-mi drumul!
Inginerul s`ri \n picioare ca s-o apere.
- Nu, este \n ordine, mul]umesc, i se adres` ea cu promptitudine.
Poate c` era preferabil s` se duc` \n biroul lui Greg. Dac`
r`mâneau acolo, situa]ia putea lua o \ntors`tur` proast`.
- Dar voi pleca \mpreun` cu dumneavoastr`, adùg` ea
peste um`r, desprinzându-se din strânsoarea lui Greg.
- Nici vorb`, murmur` el pe un ton amenin]`tor. N-ai s` te
retragi.
- Nu po]i s` m` \mpiedici s` plec, \i arunc` ea.
- Ah, crezi?
Zâmbetul amenin]`tor \i r`mase pe fa]` pân` \n momentul
când intrar` \n birou. Kate privi descump`nit` \n jurul ei: o nou`
\nf`]i[are a acestui b`rbat, care se adùga multiplelor lui fa]ete.

Documente, h`r]i meteorologice, \nsemn`ri destinate pilo]ilor
prinse cu ace pe o tabl`... Vocea lui Greg o trezi la realitate.
-...{i el poate pleca atunci când vrea. Problema este rezol-
vat`. Exist` un singur pasager.
- Nu, este o gre[eal`!
Kate se repezise spre aparat, dar el trânti cu zgomot recep-
torul: ochii lui negri str`luceau de triumf. La naiba cu b`rba-
tul acesta! Cum \ndr`znea? Teama lui Kate f`cea acum loc
mâniei.
- Nu ai nici un drept s` m` re]ii aici...
Se \ntrerupse, v`zându-[i propriul pa[aport pe mapa de pe
biroul lui Greg.
- Am toate drepturile. Viza ta este expirat`. Dac` ai fi debar-
cat \n America de Sud, ai fi riscat \nchisoarea.
- Nu fi ridicol, exagerezi [i, oricum, nu este adev`rat, nu
poate fi expirat`.
Se repezi la pa[aport ca s`-i demonstreze c` gre[ea. Apoi,
\n]elegând c` ]inea \n mân` cheia libert`]ii ei, se avânt` spre u[`.
Dar el ajunse acolo \naintea ei, o prinse de mân` [i \i smulse f`r`
greutate pre]iosul document.
- }i-am spus-o [i ]i-o repet, Kate: nu pot fi p`r`sit atât de
u[or.
Ea se \ntoarse brusc [i \i arunc` o privire plin` de furie. El se
a[ez` pe marginea biroului.
- Credeai \ntr-adev`r c` puteai sc`pa \n felul acesta.
- Tu e[ti r`spunz`tor de asta, dac` \mi amintesc bine,
ripost` Kate.
Acum \l privea direct \n fa]`.
152 AMANDA STEVENS
- Eram absolut preg`tit` s`...

Tu[i, jenat`, [i se opri.
- Cu siguran]`. {i \n \ntregime. Dar de ce ]i-ai shimbat
p`rerea? De ce mi-ai aruncat brusc \n fa]` povestea aceea cu con-
cesiunea?
- Un acord este un acord, zise ea f`r` s` r`spund` la \ntre-
bare. Dar nu erai sincer, nu-i a[a?
|ncerca s` se apere atacând. Orice era bun, ca s` ocoleasc`
adev`ratele motive ale consim]`mântului ei... [i ale schimb`rii ei
bru[te de atitudine.
- Nici o palm` de p`mânt, ai spus, \i reaminti ea.
- {i vorbeam serios.
Era adev`rat: Kate i-o citea \n ochi.
- Ai spus-o \ntotdeauna, nu-i a[a?
|n]elegea \n sfâr[it adev`rul. Singura scrisoare trimis` de
Greg la Londra, rapoartele lui Dougal: un refuz categoric, autori-
tar, de la \nceput. Cine avusese str`lucita inspira]ie s-o trimit` pe
ea, ca s` \ncerce s`-l conving`?
- N-am avut niciodat` cea mai mic` inten]ie de a semna un
contract oarecare cu compania voastr`, nici acum nici alt` dat`.
P`rea surprins c` ea ar fi putut crede contrariul.
-Atunci, de ce...?
Ea se \ntrerupse, se duse la fereastr` cu pa[i nesiguri [i privi
afar`. De ce \i sugerase s` r`mân` la Sealbank, dac` nu avusese
niciodat` inten]ia s` semneze?
- Care era interesul? relu` ea, f`r` m`car s` [tie dac` vorbise
cu voce tare.
- Nu este evident? r`spunse Greg. Nu [tii, nici m`car acum?
Se \ntoarse spre el; fa]a ei exprima confuzia, atât din cauza
blânde]ii din vocea lui cât [i a cuvintelor pe care le folosise.
- Voiam s` r`mâi... numai pentru acest motiv. Dup` noaptea

trecut`, credeam c` este cât se poate de clar.
Da, avusese fizic nevoie de ea, se gândi Kate, ca amant exi-
gent [i autoritar. Dar asta constituia cu siguran]` numai o
parte a rela]iei unui cuplu. Tot restul era de asemenea impor-
tant.
|ncerca \ntr-adev`r [i alte sentimente fa]` de ea? |ncerc` s`-
[i reaminteasc` toate ocaziile când vorbiser` [i \l rev`zu dintr-o
dat` cu claritate \n spatele biroului sù, la Sealbank. Ce cuvinte
folosise atunci? R`sucea \n joac` un creion... {i apoi rev`zu
fotografia. Bine\n]eles: iat` de ce \i ceruse s` r`mân`. Laura
pleca. Nu mai erau multe femei pe insul`... Nu, ea nu putea
rivaliza cu Laura, el nu alesese \ntre ele. Se asigura numai de
disponibilitatea ei \nainte de sosirea altor pasageri... O cople[i
triste]ea.
- Noaptea trecut` n-a fost nimic deosebit... rosti ea cu curaj.
Am \nc` o meserie de practicat... altundeva. Via]a nu se opre[te
din cauza e[ecului unui proiect.
- Via]a nu se oprea dac` r`mâneai aici, r`spunse el cu pru-
den]`.
|[i plec` b`rbia \n piept [i o privi pe Kate printre gene.
- Poate... pentru un timp... Ascult`, nu sunt complet imbe-
cil`. |mi dau seama, inutil s` sus]ii contrariul. Tocmai am aflat c`
Laura pleac`.
El nu f`cu nici un comentariu. Kate aproape url`:
- |]i va lipsi, nu-i a[a?
- Va lipsi multor oameni, zise el lini[tit.
O lic`rire stranie juca \n ochii lui.
154 AMANDA STEVENS
- Vreau s` spun... Nu va mai fi disponibil`.

Expresia de pe fa]a lui Greg se schimb` [i o reduse la t`cere.
El \ncepu s` zâmbeasc`, \ncet mai \ntâi, \n col]ul buzelor; apoi
tr`s`turile i se destinser` [i bucuria \i \nc`lzi ochii.
Nu-l v`zuse niciodat`, nici pe el, nici pe oricine altcineva,
zâmbind atât de larg. Totul se opri \n loc: gândurile, cuvintele,
via]a chiar, \n clipa aceasta fermecat`.
Din exterior ajunse la ei zgomotul unui motor de avion care
se \nc`lzea. Kate \ncerc` s` revin` la realitate. Oh, b`rbatul acesta
\i va lipsi \ngrozitor. Intrase \n via]a ei; s` se despart` de el i se
p`rea de neconceput.
- {i credeai c` \ncercam s` te p`strez aici din cauza plec`rii
Laurei?
Zâmbetul disp`ruse [i el \[i trecu o mân` prin p`r cu un gest
nesigur.
- Am citit statisticile, bâigui ea. {tiu c` aici nu sunt multe
femei...
- Nu, gemu Greg cu un oftat adânc de durere. Dar am ales
dintre toate cele care sunt disponibile... {i mi s-a spus c` noul
guvernator are trei fete foarte atr`g`toare.
Se opri [i se apropie \ncet de ea; de data asta, ea nu se
\mportivi. Mâna pus` pe bra]ul lui Kate era plin` de blânde]e; \i
a[ez` cu delicate]e o [uvi]` de p`r dup` ureche [i continu`.
- Dac` nu r`mâi, cine va veni \n ajutorul p`storilor? Cine \mi
va preg`ti cina? \ntreb` el cu o voce r`gu[it` de emo]ie... Cine
\mi va \nc`lzi patul? \i murmur` el la ureche.
Kate nu mai rezist`. Greg Henderson avea o mare putere de
convingere. Era o perspectiv` foarte tentant` s` petreac` aici
câteva luni [i s` fac` tot ce \i sugera el.
- Dar mai r`mâne o problem`, nu-i a[a, Kate?

Ridic` spre el ochii mari de uimire.
- Ideea aceea despre dragoste, care te obsedeaz`, con-
tinu` el cu pruden]`. Motivul pentru care \nc` n-ai acceptat s`
r`mâi.
Stânjenit`, Kate se agit` \ntre bra]ele lui. Nu, nu putea
r`mâne f`r` dragoste, dar cum s` i-o spun`? Cum s` ias` din
aceast` situa]ie \nainte de a fi complet distrus`?
Afar`, zgomotul deveni asurzitor. Se \ntoarser` \mpreun`
spre fereastr`: avionul \nchiriat de Compania INPET decola spre
America de Sud.
- Acum va trebui s` mai r`mân câteva zile, zise ea cu un gest
spre cerul pustiu, dar asta nu schimb` cu nimic situa]ia. Am \nc`
scrupulele mele, cum le nume[ti.
- McInnes trebuie s` ]i le fi insuflat, \ncepu Greg. Dar
avusese[i prin urmare inten]ia s` \mpar]i patul meu f`r` s` m`
iube[ti?
Kate ar fi intrat bucuroas` \ntr-o gaur` de [arpe. Cum putea
fi atât de crud? Se bucura s-o vad` \n pragul disper`rii?
- Bùsem destul` [ampanie, recunoscu ea ca s` se apere.
El nu p`rea convins.
- Asta ]i-ar fi dat poate curajul s` vorbe[ti, dar nu ]i-ar fi insu-
flat ideea. {i, pân` s` te \ntorci la hotel, efectul [ampaniei se
risipise.
Kate \l privea, descump`nit`. {tia \ntr-adev`r totul despre
ea?
- Asear`, ]ineam \n bra]ele mele o femeie, Kate;
fermec`toare [i \ndr`gostit`. Dar ea n-a r`mas mult, a disp`rut ca
Cenu[`reasa, imediat dup` miezul nop]ii. Am visat, oare, Kate?
156 AMANDA STEVENS
Ea zâmbi ma[inal. Ar fi vrut s`-l \ntrebe dac` se referea la

„eul“ ei intim. Voia s` spun` c`-l descoperise? O nou` emo]ie,
complet diferit`, cre[tea \n ea, \n mijlocul acestui vârtej
interior.
- {i, dup` plecarea ei, continu` Greg, mi-a r`mas o femeie
remarcabil` care \mi propunea contracte f`r` interes pentru
mine. M-am \n[elat, Kate, imaginându-mi acea tân`r` femeie?
Aceea pe care o credeam \ndr`gostit` de mine?
Kate \[i st`pâni lacrimile [i reveni spre birou. |[i trecu un
deget peste marginea lui. Cu cât vorbea mai mult, cu atât se
agrava situa]ia. De ce \i \ntinsese aceast` curs`? Trebuia s`
recunoasc` faptul c` \l iubea... sau chiar mai rù. Când va p`r`si
\n sfâr[it insula, ce amintiri \i va l`sa?
Greg \i a[tepta r`spunsul, cu spatele \ntors spre fereastr`;
silueta lui \ntunecat` se deta[a \n lumin`.
- Ea exist`, murmur` Kate cu timiditate. Dar cu obsesia ei,
trebuie s` \n]elegi.
|i arunc` peste um`r o privire nesigur`.
- Cea referitoare la dragoste? suger` Greg.
Kate \ncuviin]` cu un semn din cap. R`maser` t`cu]i câteva
clipe, apoi el \ntreb` lini[tit:
- Este \ndr`gostit` de mine?
Kate \nghi]i \n sec, \[i plec` ochii spre covor [i \ncuviin]` din
nou. Era incapabil` s`-l priveasc`.
- {i credeai c` Laura avea vreo importan]` deosebit` \n ochii
mei?
- Da, murmur` ea.
- {i erai sfâ[iat` cumplit \ntre McInnes [i meseria ta, pe de
o parte, [i dragostea pentru mine, pe de alt` parte.
- Da.
Ce s` r`spund` altceva? O not` de amuzament se sim]i \n
vocea lui Greg.
- Dar nu-]i d`deai seama c` te iubeam foarte mult?
|[i ridic` \ncet capul [i-l privi cu ochii m`ri]i de uimire.
- Dar abia m` cuno[teai, bâigui ea.
- Visez la sosirea ta de foarte mult timp, recunoscu el
apropiindu-se \ncet de ea. Este foarte pl`cut s` ai acces la listele
c`l`torilor...
O lu` \n bra]e [i o \mpiedic` s` r`spund`, printr-un s`rut rapid.
- {i când a debarcat aceast` tân`r` fotograf` cam z`p`cit`,
aruncând peste tot priviri pe furi[, l`sându-[i saco[a cu aparate
oriunde, atunci am \n]eles c` a sosit o tân`r` femeie ie[it` din
comun.
Era prea mult pentru Kate. Nu putea scoate un sunet.
- {i, din momentul acela, totul a \nceput s` mearg` ana-
poda. Erai când aceast` femeie adorabil` [i seduc`toare... când
un membru al echipei lui McInnes. Nu mai [tiam cum stau,
Kate... pe jum`tate nebun, majoritatea timpului.
- {i la Sealbank... când mi-ai cerut s` r`mân... Erai \ndr`gos-
tit de mine, atunci?
Greg \[i trecu o mân` peste fa]` ca pentru a \ndep`rta un
co[mar.
- Nu-mi mai aminti! Am stricat totul!
|i zâmbi [i \i mângâie \ncet obrazul.
- Dar tu m` f`cuse[i s`-mi pierd capul, Kate... De obicei,
sunt atât de... st`pân pe mine, când sunt \n companie feminin`...
Nu puteam s` cred c` vei accepta s` r`mâi aici... \ntr-o regiune
atât de \napoiat`...
Ea ro[i la amintirea propriilor comentarii.
158 AMANDA STEVENS
- Nu voiam s` spun...
- {tiu. Dar Insula Drake va fi foarte diferit`, dragostea mea,
\n compara]ie cu ceea ce ai fost obi[nuit`.
|i mângâie mâna.
- |n fine... dac` accep]i s` r`mâi.
Dac` accepta! Kate se sim]ea ca iluminat` din interior. El o
iubea. O voia lâng` el. Pu]in \i p`sa unde, nu-[i d`dea seama?
- Mi-ar pl`cea s` r`mân, recunoscu ea zâmbind. Desigur, va
trebui s` m` obi[nuiesc, dar este mult mai aproape decât luna,
mai pl`cut ca \n Mongolia!
El \ncrunt` sprâncenele, surprins, dar, f`r` s`-i lase timp s`
vorbeasc`, ea exclam`:
- Ce o s` pot g`si s`-i spun lui Dougal?
- Nimic, replic` Greg imediat. Voi avea eu aceast` mare
pl`cere, dar mai avem de rezolvat o problem`.
Kate \[i \ncre]i la rândul ei fruntea [i el prelungi agonia
nesiguran]ei printr-o lung` t`cere.
- Pe Insula Drake, dragostea nu ajunge. Dup` cum [tii, aici
nu sunt multe femei. {i când un b`rbat g`se[te una... [i vrea s-o
p`streze... atunci...
Se a[ez` pe marginea biroului [i o strânse pe Kate \n bra]e.
- Atunci, face din ea o so]ie: un inel pe deget, un contract
semnat [i [tampilat. Ce spui, Kate?
- Da, te rog, murmur` ea.
Spera c` nu va mai spune nimic extraordinar, uluitor. |ntr-un
minut, Greg alungase toate \ndoielile, toate temerile zilelor tre-
cute. {i, \n clipa um`toare, re\nsufle]ea pl`cerea ame]itoare a
nop]ii...
- Greg, nu, te rog, nu aici...

El se mul]umi s` râd`, dar o eliber`. |l privi ocolind cu
nep`sare biroul. Se aplec` spre interfon [i ap`s` pe buton.
- Nu vreau s` fiu deranjat, ordon` el.
Ochii lui o fixau pe Kate cu o admirabil` \ndr`zneal`.
- Sub nici un pretext, adùg` el cu asprime.
Dac` un Concorde ar avea nevoie de o aterizare for]at`,
nimeni nu va \ndr`zni s`-l anun]e, \[i spuse Kate.
Sfâr[it

Amanda Stevens - Prinsa in Capcana

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Amanda Stevens - Prinsa in Capcana

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Kate [tia acum de ce nu veneau deloc turi[ti pe Insula Drake.

- A]i c`l`torit bine, domni[oar` Lawrence? o \ntreb` [efa

mai bine [i, spre marea ei surpriz`, f`cându-[i datoria, ofi]erul de

- Eu conduc avioane, cucoan`, [i nu ni[te ma[inu]e ridicole.

contact dorit de patronul ei când \i vorbise despre noua misiune.

- Ah, dar... exist` o mic` problem` cu Dougal al nostru,

- Cu siguran]`, n-o s` te considere o copil`, zisese el pe un

Câteva secunde mai târziu, atingeau solul. Dar se g`seau

- Nu este convenabil s`...

ochiului. Prezenta un amestec curios: avea o \nf`]i[are aspr`,

- Nu v` l`sa]i \n[elat` de aceast` opulen]`. Ea este destinat`

ap`rau de furtuna exterioar`. Dac` Greg Henderson luase din

lui. Ar fi putut s-o ajung` pe scar`, sau s`-i vorbeasc`... Dar el

- Asta-i problema dumitale, dr`gu]a mea. Dar acum e[ti pe

- Eu n-am spus... Exagera]i... Ie[i]i din camera mea, imediat!

Kate r`mase secunde lungi ]intuit` locului. St`teau fa]` \n fa]`

repede se \n`sprea figura lui \n acord perfect cu acest corp

s` joci mai curând din instinct decât conform unor reguli

lucrurile, [i Kate \l privi cum dizolv` fri[ca alb` \n cafeaua lui

- Nu crezi c` este pu]in cam devreme pentru un interviu? Ai

- De ce momentul este prost ales?

reg`sea pu]in din ceea ce v`zuse \n ochii lui \n ajun, când o

de pasageri? |[i mu[c` \n sinea ei degetele [i \[i r`suci [ervetul de

- Am avea timp s` ne cunoa[tem mai bine. Ce p`rere ai, Kate?

- Exact, dr`gu]o. La fiecare aruncare. Simplu, nu uita. {i nu

|n \ntâmpinarea ei veneau pesc`ru[ii. Sau, mai exact, voiau s`

- Prin urmare, a]i avea interesul s`-l convinge]i s` v` ia cu el

- Dac` cel pu]in n-a[ fi limitat` de timp! Dac` a[ avea un

Se opri. Un zâmbet feroce plutea pe buzele lui când contiu`:

Totul mergea din r`u \n mai r`u. Doamna Bryant vorbise

- A]i mai f`cut asemenea reportaje fotografice? veni

americanul „campos” sau teren agricol. Kate \[i \nv`]ase bine

- |ntre]inerea unei re]ele rutiere pe acest gen de teren ar

nevoie de podoabe de prisos. Trecu pe lâng` masa lor [i f`cu un

Greg Henderson l`sase s`-i scape dou` ocazii: \n primul rând,

- Perfect! r`spunse ea.

concep]ia mea despre ospitalitatea fa]` de o tân`r` femeie atât

- Nu \ncerca s` m` intimidezi, domnule Henderson, ripost`

- A[a-i mai bine, zise el.

\nainte s` fie prea târziu. Dac` ar exista vreun avion spre

con[tient? Seduc`tor... cine vorbea de seduc`tor? Dar era, \ntr-un

Kate avu impresia c` era un mic animal prins \n curs` de un

- Centura de siguran]` este prins` bine?

- Dar, continu` el, la Sealbank nu exist` radar. De aceea,

El frân` treptat [i rul` pe un teren nu foarte neted, \n direc]ia

Acesta din urm` l`s` jos valiza lui Kate [i se aplec` s`

Era \ntr-adev`r o camer` de oaspe]i? S` fi fost oare genul de

- }i-am turnat cafea.

- Voi lipsi cea mai mare parte a zilei, ca s` rezolv afaceri cu

Nici m`car nu avu timp s` reac]ioneze: mâna lui Greg se

afect` sim]ul realit`]ii. C`ldura deveni mai puternic`, mai

- Nu-i amesteca pe patronii mei \n povestea asta!

- ...{i acum, apari aici cu saco[a cu aparate de fotografiat pe

- Dac` \ncerci, \]i pierzi timpul!

nasul [i arunc` o privire \n oglinda m`su]ei de toalet`. Totu[i,

|[i duse cafeaua \n salon, g`si un exemplar vechi de [ase luni

acoperi[ului de un cafeniu ro[cat [i sera mare care \i oferea o

statistici, bun-sim], iar acum... |nchise ochii [i \ncerc` s` alunge

Kate se \n]elese imediat cu Ralph [i Jean West. A fost evident

Greg, vorbiser` oare numai despre problemele mo[iei? Sau

- Idiotul acela trebuie s` fi uitat... sau [i-a spart aparatul.

Kate se mi[c` \n fotoliul ei, stânjenit`. Din fericire, lumina era

La urma urmei, poate c` seara nu fusese chiar atât de dezas-