Karl May NELEGIUITUL

Consilier editorial NICULAE GHERAN KARL MAY DIE'LIEBE DES ULANEN (15 Bnde) Roman Druck und Verlag H.G. Mnchmeyer Dresden, 19051906 La pregtirea pentru tipar a volumului s-a folosit ca text de baz romanul-foileton Sub vulturul imperial, aprut, sub semntura LIEI HRSU, la Editura Cosmos [19341935]. Confruntarea cu textul original i traducerea fragmentelor omise n versiunea romn aparin MihAi PNDELE, iar redactarea final NEDEEI BURCA. Drepturile de folosin ale acestei ediii revin Editurii Pallas. KARL MAY Opere 42 NELEGIUITUL din ciclul Dragostea ulanului" Roman EDITURA PALLAS Bucureti, 1999 Coperta de SERGIU GEORGESCU Tehnoredactarea de .CRISTINA STANCIU Corectura de MIHAI GRIGORESCU ISBN 973-98587-4-0

1. N CRCIUMA DIN THIONVILLE O diminea minunat la Ortry. Soarele buse roua de pe frunze i spice, i numai ici, colo mai sclipea o pictur argintie n potirul adnc al unei flori. La ora aceasta Marion de Sainte-Marie obinuia s participe la leciile pe care doctorul Mller le ddea fratelui ei. Fcea asta din dragoste de sor, sau pentru c o interesau obiectele pe care le preda germanul? Poate c nici ea nsi nu tia. n vremea asta, Nanon obinuia s se plimbe singur prin pdure. Acolo era mai mult libertate i mai frumos dect n odaie, n tovria crilor . . . erau fel de fel de plante i ierburi i, din cnd n cnd, cineva venea s le culeag i s-i umple tolba cu ele. Mai ales era acolo un locor unde-i plcea s stea, cci ezuse pe dnsul prima oar cu Fritz. i ori de cte ori venea acesta n pdure, nu se ntindea nici el n iarb pn nu ajungea la locul acela. Mergea ncetior printre copaci, fredonnd: Departe n miazzi e frumoasa Spanie. Spania e patria mea. Acolo castanii umbroi Freamt pe rmul Ehrului. Ea se opri i ascult. Ecoul nu-i rspundea, iar ei i plcea att de mult ecoul; l asculta cu atta drag! i urm drumul i cnt mai departe. Iar se opri s asculte, i deodat un zmbet fericit i lumin faa, cci de data aceasta ecoul se auzi. Dar venea din muni sau din-tr-un perete de stnc? Desigur c nu, cci tonurile erau cu o octav mai jos i apoi i cuvintele cntecului erau altele, iar glasul care le cnta era de bariton. Ianon ascult i, abia cnd ultimul sunet se (pierdu, porni iar la drum, dar mai repede ca nainte. Se apropia tot mai mult de locul cu pricina, i cnd ajunse la el. . . l vzu n iarb pe Fritz, cu sacul su. Culegtorul de buruieni sttea ntins la pmnt, cu privirea spre cer, ca unul care-i ese visuri de fericire. Bun dimineaa, domnule Schneeberg! auzi ndrtul su. El sri n sus, ca i cum ar fi fost peste msur de surprins. Ah, dumneata eti! zise apoi. Bun dimineaa, domnioar Nanon. Credeam c sunt singur. De aceea cntai att de frumos? De, frumos cum poate cnta un culegtor de plante.

 Eti foarte modest. i cntai tocmai cntecul meu favorit. Serios? Ar fi trebuit s tiu. Cu toate astea, tia deja de mult. nainte de a te auzi, am cntat i eu dou strofe din acelai cntec, spuse ea. Aha! De aceea mi se prea c aud ceva de departe, ca i cum venea din cer. Ce frumos era! Zu? Nu eti obosit, duduie Nanon? Nu prea. Nu vrei s iei loc? Iar pe sacul cu buruieni? Cu vremea o s i-l rup i o s te certe doctorul dumitale. Ce-mi pas mie de doctor, numai dumneata s te simi bine. Nanon se aez pe sac. M rsfei prea mult. A vrea s-i fiu mult mai mult de folos dect sunt n stare acum. Te cred. i tocmai pentru c eti att de amabil, nu m las inima s-mi exprim o rugminte. ncearc fr team! nchipuie-i, tatl meu a murit. Tatl dumitale? spuse el, ndurerat. Doamne sfinte, asta e trist, foarte trist. Dei nu era tatl meu adevrat, ci numai adoptiv. Aadar, n-ai prini? Nu. Sunt orfan. La' fel ca mine. Da, la fel ca dumneata. Aadar, tatl meu adoptiv a murit i urmeaz s fie nmormntat poimine. Vreau s plec ntr-acolo, unde va veni i sora mea. Ai o sor? Da. I-am telegi'afiat i va fi mine la gar. O ntmpin acolo i plecm mpreun mai departe, la Metz, apoi la castelul Malineau de lng Etain. nchipuie-i, att de departe, numai noi dou! Da, e cam neplcut. Dou doamne singure ... Nu m tem de nici o primejdie, dar nu poi tii niciodat ce se poate ntmpla. Gn-det*-te la nenorocirea aia de pe Mosel!

 Da, cine i-ar fi putut nchipui c vom naufragia . . . i tocmai dumitale i-a fost scris s m salvezi. De atunci. . .- ei, da, asta m face s-i adresez rugmintea de azi, drag domnule Schneeberg . . . Dar zu c-mi vine greu s-o exprim. El zmbi i spuse: tii dumneata ce m-ar face pe mine vesel i fericit? Ce anume? Nelegiuitul S te pot nsoi. Dar unei dudui ca dumneata nu-i ade bine s fie nsoit de un biet strngtor de buruieni, ca mine. La ce te gndeti, omule! Tocmai asta vroiarn s te rog. Ai avea timp? Berechet. i voi spune stpnului meu i apoi totul e n bun regul. Bun! Vei putea pleca cu trenul de amiaz? Firete. Atunci ne ntlnim n gar. Ct de mult m bucur c-am s-o revd pe sora mea! Sunt ani ntregi de cnd ne-am desprit. tii c i-am scris despre dumneata i despre dintele de leu? M gndeam c s-ar putea interesa, cci locuiete la Berlin. La Berlin? ntreb el, devenind atent. E mritat? O, nu! E dam de companie, ca i mine. i merge foarte bine. Stpna ei e contesa de Hohenthal. Hohen . . . Hohenthal? repet el, dn-du-i osteneala s-i ascund surprinderea. Da. Fiul ei e cpitan de husari. Aa! i cum o cheam pe sora dumitale? Madelon. Vii, deci? Firete. Atunci m grbesc. Marion m-o fi ateptnd. Se ridic i-i ntinse mna. Cu bine, bunule domn Schneeberg! Cu bine, domnioar Nanon! Ea plec i el rmase pe loc. Dup ce o vzu dispi'nd, Fritz cltin din cap i-i zise: Ce-o s ias din toate astea? Madelon de la Hohenthal e sora ei. Aia m cunoate bine i va bnui ndat de ce ne aflm aici. Ce-i de fcut?

Cel mai bun lucru e s-l ntreb pe domnul doctor Mller. Ce va spune el, aceea se va face. Nu-mi pot lua singur rspunderea." Trecuse de amiaz cnd Fritz ajunse la Thionville. Dup ce i goli sacul, se duse la hanul unde locuiser odinioar artitii trupei lui Abu Hassan, i unde avusese discuia cu dansatoarea. Strbtnd strada, l zri pe Mller mergnd agale. Un semn scurt ntre cei doi fu de-ajuns ca s se neleag i Fritz intr n local, n sala de mese nu se afla nimeni: totui el se ndrept spre odaia cunoscut, ca s nu fie tulburrati de eventuali clieni. Mller fu destul de piiecaut s mearg nainte i s se ntoarc prin dou strdue lturalnice. Intr i el n odaia cealalt, deoarece nu vzu pe nimeni n sal. La un pahar de vin, statur de vorb n oapt. Ai ceva s-mi spui? Da, domnule doctor. Am nevoie neaprat de un scurt concediu. Pentru ce? Pentru c tatl adoptiv al domnioarei Nanon a murit. Nu pricep. S vedei: pe lng Etain, la castelul Malineau, tria tatl ei adoptiv, care a murit acum. Vrea s se duc la nmormntare i m roag s-o nsoesc. Tu, tu? zise Mller, ameninndu-l cu degetul. Ce s cred eu despre asta? Nu cumva .. . Se ntrerupse i Fritz interveni repede: Vrei s spunei c nu-s omul potrivit s nsoesc o duduie i s-o ocrotesc? Pe una btrn, da. ns una tnr i frumoas, nu. M iertai! Un sergent-ma . .. Psst! Aa e! Vroiam s spun un culegtor de buruieni, care se pricepe la plante i flori, va ti i s umble delicat cu o duduie. Dar, din pcate, mi lipsete ce-i mai important pentru a impresiona o femeie. Ce anume? Cocoaa dumneavoastr. Eti o pacoste, dar cunotina ta cu Nanon Khler ne-ar putea fi de folos. Ct timp vei lipsi? Asta nu tiu. Dar cred c pn poimine sear . . .

 Cnd plecai? Mine cu trenul de amiaz. Bine, i dau concediu i bani de drum. ine! Scoase pinga i-i ddu lui Fritz cteva piese de aur. Foarte mulumesc, domnule doctor. n felul acesta pot face i eu impresie bun. Asta mi-e cu att mai plcut cu ct va fi cu noi i o veche cunotin din Berlin. Cine anume? S vedei, domnule doctor, asta e o istorie a dracului. Cine s-ar fi putut gndi la aa ceva! Ei, spune odat! Cunoatei, cred, familia domnului cpitan de husari Hohenthal? Firete c o cunosc. Sunt chiar bun prieten cu cpitanul. Ne vizitm adesea. tiu asta. O cunoatei atunci i pe dama de companie a mamei domniei sale? Pe mica Madelon? Da. Nu v bate la ochi c se numete tocmai Madelon? e ce mi-ar bate la Ochi? Pentru c e num franuzesc, poate? Da. Nanon i Madelon, Madelon i Nanon. Cunoatei numele de familie al acestei fete? Cred c l-am auzit cndva. Da. . . da, cpitanul i zicea ,,domnioara Khler". Aa e. i Nanon tot Khler se numete. De aici urmeaz c . . . ... sunt nrudite. Ba sunt chiar surori. Ei asta! E adevrat? Foarte adevrat. Nanon singur mi-a spus-o. Madelon va sosi mine cu trenul de amiaz la Thionville. ca s se ntlneasc cu sora ei. Asta e neplcut. Aa e. N-o vei putea nsoi pe Nanon. Asta mi-am spus i eu. De fapt, nici n-ar trebui s m art, dar, hm!, am chibzuit bine i am ajuns la concluzia c-ar fi totui mai bine s m art ei. Cele dou surori nu s-au vzut de ani ntregi i, cu siguran,

dup nmormntare, Madelon va veni la castelul Ortry, s stea cte\'a zile cu Nanon; atunci nu vei putea scpa s fii vzut de ea. Din pcate, asta e foarte adevrat. i n felul acesta totul poate fi trdat. Gndii-v numai c. n surpriza ei, tnra v-ar spune pe numele adevrat! Ar fi prost de tot. Aa cred i eu; de aceea gndesc c e mai bine s dau ochii cu ea i s-o pregtesc. Foarte bine, dar cum explicm prezena noastr aici? Asta o las pe seama dumneavoastr. Adevrul nu trebuie spus n nici un caz. Firete c nu. Tu cunoti unele amnunte din trecutul familiei mele? Ce-am prins pe ici, pe colo. Btrnul cpitan joac un rol nsemnat . . . tiu. Vrei s spunei s-i explic n felul acesta prezena noastr aici? Asta ar fi cel mai bun lucru. Dar ce s-i spun? Las pe seama ta. Eti destul de inteligent i precaut s gseti ceva potrivit. Poate auzi i Nanon? Nici un cuvnt! Aadar, nu trebuie s tie c sora ei m cunoate. Asta ngreuiaz lucrurile. O socot pe Madelon fat inteligent i tcut. i eu. i sper c nu va flecari nici mcar n faa surorii sale. Dar ceea ce m ngrijoreaz e clipa ntlnirii. i-ai dat ntlnire cu Nanon n gar? Da. Sora ei tie c e ateptat acolo de dnsa. Va deschide compartimentul, cele dou fete i cad n brae, apoi Madelon m va recunoate i m va striga n gura maie pe nume i atunci voi fi demascat. Chiar aa. Dar nu-mi vine nici o idee cum s scap.

 Ca s evii asta, nu exist dect un singur mijloc: trebuie s-i iei n ntmpinare Ma-delonei. Trenul ajunge aici dup ora dousprezece, ntr-o staie mic, unde oprete puin, n-ai timp s-o descoperi. Trebuie deci s-o ntmpini la Trier i asta se poate numai dac pleci cu trenul de diminea. Bine. n Trier trenul oprete zece minute. De ajuns pentru a gsi un cltor. Dai de dnsa i. pn ai ajuns aici, totul e pus la punct. tiu c m pot bizui pe tine. n momentul acela intrar doi clieni n sala mare. Ua nu era nchis de tot, aa c se putea auzi ce vorbeau. E acas patronul? ntreb un glas. Da, rspunse chelneria. D-mi un rachiu i cheam-l! De tine ns n-avem nevoie. Fata plec. Ceva secret, dup ct se vede, opti Mller. Se apropie de u, arunc o privire prin tr-ptur i vzu un brbat cu o barb mare, neagr. Purta mbrcminte obinuit, dar fcea o impresie militroas. Luase loc pe un scaun i sorbea din rachiul pe care i-l adusese fata. Trecu cam multior pn sosi patronul. M lai s atept prea mult, spuse omul ctre el. Timpul mi-e msurat. Ce-s eu de vin? Ce e? Adunare. Aha! i ai alergat, cred. Vin toi? Nu, numai efii. Cnd? Precis la ora unsprezece. La ruine? Nu. Acolo nu se mai poate, de cnd am fost spionai atunci. A vrea s tiu cine a izbutit s se furieze nuntru. O bnuial avem. Zu? Cine e? Un individ strin de pe aici, care colind toat ziua prin pdure, culegnd buruieni. A fost zrit i la ruine. Poate c acela a fost. A! spuse patronul. Ala nu putea s fie.

 l cunoti? Ba bine c nu. E culegtorul de plante al doctorului Bertrand. Vine adesea pe la mine. Ce fel de om e? E tot att de prost pe ct de lung i de voinic. De pilit pilete n draci. Altminteri, ns, nu e nimic de el. Nu deschide gura, nu joac nici biliard, nici cri. E bun doar pentru meseria lui. Norocul lui! Dac i-ar vr nasul n secretele noastre, nu i-ar merge deloc bine. De unde e? Din Geneva, cred. De sta nu trebuie s ne ngrijorm. - Cpitanul a intrat la bnuial, ns, i vrek s-l pun sub observaie. l voi liniti pe btrn. Da, da, poi s-o faci fr grij. Dar dac nu ne mai adunm la ruine, nu ne mai rmne dect Trou du hois. Da. Ast-sear la ora zece, la Trou du hois. Acum trebuie s plec. Trebuie adus ceva? Nu. Vom primi cteva ordine i atta tot. ntr-un sfert de ceas, treaba e gata. La revedere ! Plec nsoit de patron, care nu se mai ntoarse. Nelegiuitul Bien! Asta a fost minunat, nu? zise Fritz n oapt. Foarte bine! Patronul pare s nu tie nimic de prezena noastr. Aa e. De aceea s nchidem ua, atunci cnd ne va observa s nu bnuiasc cumva'c i-am putut auzi. Fritz nchise ncetior ua, se aez iar i zise: Aadar, pe mine m bnuiser domnii. Ce bine c tiu! M pot orienta in consecin. i eu m bucur c nu m-au luat pe mine la ochi. De cnd m-a zrit cpitanul la ruine, m tem mereu c bnuiala s-ar putea ndrepta asupra mea. Ast-sear iar o adunare! De-am putea spiona! Locul l tim. La Trou du hois. Asta nseamn: Groapa pdurii. tii cumva unde vine, domnule doctor? Nu, ns trebuie s aflu.

 Vom descoperi noi. M luai cu dumneavoastr? Trebuie s te odihneti. Pentru cltoria de mine? Bineneles. Asta mai lipsea. V rog din tot sufletul s m luai i pe mine. Mller nu-l putu refuza. Bine! Dac vrei neaprat. i nc cum. Unde ne ntlnim? La ora zece fix, la locul unde b potecu duce de la castel la pdure. Bun. ntre timp vom afla unde trebuie cutat locul. Firete. Dar vii narmat. De la sine neles. i acum s m retrag? iNu. Mai ateptm. Dac plecm acum i he zrete patronul, intr la bnuial. Dac ne vede ns mai trziu, va crede c am sosit de curnd. Dar ia spune: l-ai mai ntlnit pe Abu Hassan? Din noaptea aceea a disprut fr urm. Dar lucrurile sale se mai afl aici. la han. Atunci cu siguran se va rentoarce. Precis? Altfel risc s se emit mandat de arestare pe numele lui, cci trebuie s-i fac depoziia cu privire la moartea dansatoarei. Dac-i vezi, mi dai de tire ndat. Trebuie s m lmureasc n privina unor lucruri, i-mi pare ru, acum. c n-am fost mai sincer cu el. Ua se deschise i patronul vr capul nuntru. Zrindu-i pe cei doi, fcu o mutr surprins. De mult eti aici? ntreb el. Fritz i lu o min de prostnac i rspunse: tii doar. Eu nu le-am vzut intrnd. Ba, totui. Cnd am venit pentru prima oar aici, la dumneata, stteai colo dup u. Dar cine te ntreab de asta? Pi chiar dumneata. ntrebasei de ct timp sunt la Thionville. M-ai neles greit. Te-am ntrebat de cnd eti aici, astzi. Ah, aa! Pi nu m-am uitat la ceas. A fost cineva n odaia din fa?

 Chelneria. Vreun client? Nici unul. Patronul pru c se linitete i i se adres lui Mller: Dumneata n-ai fost nc aici, domnule. Pot ntreba.cine eti? Pentru care motiv m ntrebi? Ca s poi bea un pahar de vin la dumneata trebuie s te legitimezi? Asta nu, dar mi place s-i cunosc pe cei care vin la mine. tii i dumneata, domnule, c datoria unui patron de local e s serveasc clienii dup preteniile lor. Se poate s fie cum zici dumneata. n ce m privete, preteniile mele nu-s mari. Sunt educator la castelul Ortry. Crciumarul tresri uor i i plimb privirea de la unul la altul. Atunci suntei desigur domnul doctor Mller? ntreb el. Dumneavoastr ai salvat-o pe tnra baroan? i pe domniorul Alexander? Mller ncuviin cu un gest din cap. Trebuie s fii un brbat foarte curajos, urm cellalt, msurndu-l cu privirea. Datoria i nimic mai mult. V-ati ntlnit ntmpltor cu dumnealui? ntmpltor, da. V cunoatei cumva? Asta era prea mult. Mller se ridic i zvrli o moned pe mas. ntrebri dintr-astea s le pui copiilor de coal, nu unui om care e obinuit s primeasc el rspunsuri. la-i plata i s ne vedem cu bine! Plec, petrecut de privirile patronului, care se adres apoi lui Fritz: Un mojic! Da, ncuviin culegtorul de plante. Nu gseti i dumneata? -/Ba chiar foarte mult. Eu era aproape s-l plmuiec. Cum asta? A intrat aici tocmai cnd rn-am aezat jos. i nchipui poate c-a salutat! Nu? A, de unde! Am ncercat s ncep o discuie ...

 i el n-a vrut? Nu. Am nceput cu vremea de afar, dar nici cu o privire nu m-a nvrednicit. i tot aa am atins mereu alte subiecte, care de care mai interesante. i tii dumneata ce mi-a spus? Ei, ce?' Cic s-mi in botul. Asta'e obrznicie. i nc ce obrznicie! M mir c nu i-a spus-o i dumitale. Stranic educaie o s-i dea individul sta tnrului baron Alexander! Ai dreptate. Dar e adevrat c n-a fost nimeni n odaia din fa? Nai auzit pe cineva vorbind? Nici un cuvnt. Atunci e bine. Vezi c ateptam potaul, dar se vede c n-a fost. Ai fost i azi s culegi plante? Peste tot: n pdure i pe cmp. Care sunt locurile dumitale preferate? Ce vrei s zici cu asta Vreau s zic, unde stai cu mai mult plcere? n pat. I-ascult domnule, vrei s-i bai joc de mine? Cum? spuse Fritz, prefcndu-se mirat. M-ai ntrebat unde-mi place s stau mai mult i i-am rspuns cu toat sinceritatea. Voiam s tiu dac nu cumva ai n pdure un locor unde-i place s stai cu deosebire. M duc acolo unde gsesc plantele mele; alte locuri nu m atrag. Pe la turnul cel vechi te abai adesea? Brrr! Pe acolo umbl stafii. Cine i-a spus? Toi oamenii tiu asta. Dar pe la ruinele alea mari din inima pdurii ajungi vreodat? Ce s caut eu, printre ruine? Acolo nu crete ceea ce caut eu. Dar cunoti locul numit Trou du bois? Trou du bois? Ce-o mai fi i asta? O groap n pdure. Aadar, un loc unde nu-s copaci? Nu, doar o groap mare n pmnt.

 Pi, sunt multe gropi n pdure pe unde am trecut eu. Se afl n prelungirea drumului de la marea carier de piatr spre primul col de pdure. Ce tiu eu de carier de piatr i coluri de pdure! Habar n-am. Dac mergi n linie dreapt de la primul loc la al doilea, ajungi la groap ntr-o jumtate d ceas. /Fie i aa! Dar mie nici nu-mi d n gnd s alerg prin pdure, ca s gsesc o groap. Am de fcut ceva mai bun. Patronul izbucni n rs. Eti admirabil! zise el. Aadar, n-ai fost nc la groapa aceea? Nu. Nu gseti c pdurea asta este foarte izolat? Ca toate pdurile. Ba sunt pduri foarte bine cunoscute. Dar a noastr e foarte rar vizitat de oameni. O fi. Se vorbete c noaptea . . . Prostii! Ce om cu scaun la cap umbl noaptea prin pdure? Oh! Se spun lucruri ciudate! Prostii! Astea-s poveti de adormit copiii. Dac ar exista pe aici o grani ce trece prin pdure, s-ar putea spune c sunt contrabanditi pe acolo. Dar dac vorbete cineva de oameni care umbl noaptea prin pdure se n-al cu siguran. tiu eu mai bine. Hangiul ezit. S bnuiasc prostnacul ceva? Dar cine s fie, dac nu-s oameni, domnule? Hm! Despre asta nu trebuie vorbit dect n oapt. Apropie-te! Fritz l lu de mn i i sufl n ureche: Alaiul glgios . . . i ddu drumul hangiului, se scutur ca i cum ar fi fost nspimntat, ddu din cap de cteva ori plin de nelepciune i adug f-cndu-i cruce: Da, aa e! Chiar dac nu se vorbete despre asta. n timpul nopii nici o putere pmntean nu s-ar putea mica n pdure. Hangiul l aprob pe acest om inofensiv: Am auzit i eu de asta.

 tii c celui pe care-l prinde vntorul glgios i se sucete capul? Se povestesc fel de fel de lucruri nfiortoare. i dup aceea nefericitul trebuie s" vneze pe vecie. Dumnezeu s m apere de aa ceva. Este mai ru dect purgatoriul i pedeapsa suprem. Te ngrozeti doar cnd te gndeti. M ntorc mai bine la treab. Patronul plec. Cnd fu n ncperea vecin i nchise ua dup el; zmbi pe sub musta i murmur: O, c mare-i grdina lui Dumnezeu. i pe omul sta idiot, l-am socotit noi primejdios! Ha-ha-ha!" i dincolo, n odi, Fritz zmbi i el n sinea sa. Apoi prsi oraul, pornind n direcia carierei cunoscute. 2. UMBRELE TliECUTULUI n vremea asta, la castelul Ortry se petre-cusie o scen oarecum furtunoas. Acolo se mai aflau nc cei doi coni Rallion, tatl i fiul. Rana pe care i-o fcuse Fritz btrnului, cnd fugise de la ruine, fusese nensemnat, n schimb, aceea pe care i-o provocase tnrului, era mai grav. Ea i produse o inflamaie mare i dureri, apoi i desfigura faa, la care colonelul inea att de mult. Astfel se ntmpl c cei doi coni nu erau deloc n bun dispoziie. Problemele lor secrete erau pe drum bun, dup ct s'e prea, dar n privina domnioarei Marion, nu se vedea nici un progres. De aceea, n dimineaa cnd fata era de fa, la lecia fratelui ei, Rallion-tatl se duse la cpitan. Ia citete vestea asta pe care am primit-o cu pota de diminea, spuse cel dinti. Richemonte lu hrtia, care avea urmtorul cuprins: Contelui Jules Rallion, la Castelul Ortry! Vino imediat! Prezena dumitale e absolut necesar pentru a stvili curentele contrare. Ducele de Gramont." Ordinul venea deci din pai'tea ministrului de externe, care era un favorit al mprtesei i fcea parte din partidul rzboinic. Ce spui de asta? ntreb Rallion. C trebuie s plecai. Aceste curente contrare ...

 ... nu m intereseaz, deocamdat. Dumneata spui c trebuie s plec, dar nu te gndeti la ceea ce m-a adus aici? Firete. Intenile mele nu s-au ndeplinit. Cpitanul se uit mirat la cellalt. Puse jos tocul i zise: Nu tiam asta. Ai putut constata c organizarea conspiraiei noastre e aproape gata. Apoi ai vzut depozitele, care se mresc din zi n zi. Nu la asta m refer! i tie vorba Rallion. M gndesc la interesul nostru personal. f i nu-i n ordine, oare? Ce nelegi prin a fi n ordine, cpitane? Starea actual a lucrurilor. E ct se poate de nemulumitoare. Domnule conte, replic Richemonte, sunt motive care ne fac s dorim urgent o legtur ntre copiii notri. V-am asigurat c Marion va deveni soia fiului dumneavoastr. I-am adus pe amndoi aici, ca s se cunoasc. Nu-i oare destul? Din pcate, nu. Hm! spuse Richemonte, zmbind: v gndii poate la o cstorie imediat? Ba deloc. ns o siguran a dori, totui, s am. Avei cuvntul meu. Nu v e de ajuns? Ct in la cuvntul dumitale tii prea bine. Ai avut adesea prilejul so afli. Dar n cazul de fa s-ar cere cuvntul unei alte persoane. n cine avei ncredere? n baron? n baroan? A! V referii la Marion? Da! Atunci putei fi linitit. Fata va asculta. D-mi voie s m ndoiesc. Observ i dumneata cum se poart cu fiul meu. E rece, distant, a putea spune chiar dispreuitoare. Ei da, fata are mndrie i fiul dumneavoastr nu-i d nici o osteneal s-i, plac. S-ncerce s-o ctige! Pentru asta n-am timp. Am venit ncoace la ceva sigur. Acum trebuie s plec. Ce-mi oferi dumneata?

 V gndii cumva la o logodn imediat? Poate. n starea n care se afl fiul dumneavoastr? E bolnav n pat, desfigurat. Atunci mi-ar fi de ajuns fgduiala fetei. Pe aceasta trebuie s-o am, ns, ca s pot pleca linitit. Nu-i nevoie, domnule conte. i totui o pretind. Nu v neleg! Dar pentru vechea noastr prietenie vreau s v fac pe plac. Voi vorbi cu Marion. Cnd plecai? Mine diminea. Fiul dumneavoastr rmne aici? Da. Starea n care se afl nu-i ngduie s plece. Bine! Dup mas voi sta de vorb cu Marion i vei auzi ncuviinarea ei din pro-pria-i gur. S sperm. i acum am s v dau o veste bun. Printre scrisorile de azi se afl una pe care o ateptam de mult. Din New-Orleans?' ntreb contele, repede. Da. Slav Domnului! E n regul? Da. ntreprinderea ne trimite pe unul din funoionarii ei, un anume mister Deephill, care are misiunea s ncheie afacerea cu noi. Omul are milioane cu dnsul i va sosi mine aici cu trenul de amiaz. Deci, am ctigat. Asta m face s sper c i chestiunea personal se va rezolva ntr-un mod fericit. Bazai-v pe mine! Masa decurse ntr-o atmosfer posomort. Baronul prea absent i nu rosti nici o vorb. Colonelul nu putea lua parte. Richemonte nu uitase c fusese silit s-l rabde la mas pe doctorul Mller. Baroana Marion i Nanon erau silite s tac i ele, i dac se mai auzea un cuvnt asta se ntmpla numai cnd profesorul vorbea cu elevul su. Dup mas, Richemonte le pofti' pe Marion i pe baroan n odaia sa. Li se adres n felul acela aspru i poruncitor, care nu prevestea nimic bun.

Btrnul cpitan se plimba prin odaie de colo-colo. Baroana apru cea dinti. Lu loc i amndoi ateptar pn veni fata. Ea vru s se aeze, dar Richemonte o opri cu un gest poruncitor: Nu-i nevoie! Ceea ce am s-i comunic e important, dar scurt. i trecu mna peste frunte i se ntoarse spre baroan: tii dumneata, doamn, de ce am chemat-o pe Marion? Da, domnule cpitan. Pe chipul ei pluti un zmbet de satisfacie nestpnit. tia despre ce va fi vorba. O ura pe Marion i se bucura c va scpa de dnsa, i tot atta plcere resimea i la gndul c frumoasa fat va aparine unui brbat pe care nu-l iubea. i pentru ce contele Rallion se afl acum |cu fiul su la Ortry? urm cpitanul. tiu i asta. Cred c n-ai nimic mpotriv? Colonelul Rallion va avea un viitor strlucit. Perspectivele sunt minunate ... Auzi, Marion? n scrisoarea prin care te-am chemat acas, i pomenisem ceva despre asta. De la napoierea ta, i vei fi dat seama de interesul pe care i-l port, i sunt convins c-i vei da contelui un rspuns favorabil cnd te va vizita ca s te ntrebe dac te poate considera, ncepnd de azi, drept logodnica fiului su. Chipul grav al fetei nu se tulbur deloc. N-o nvrednicise cu nici o privire pe mama ei vitreg, ns pe cpitan l privi deschis n fa. Vrei s m cstoresc cu colonelul Rallion? Ce motive te ndeamn? Multe i importante. Bine. Nu vreau s lungesc zadarnic vorba, i voi spune numai c sunt dou piedici. Ei! Cum adic? se rsti btrnul. Nu e nimic altceva dect c e vorba de drepturile mele de om i de voina mea personal. Ce nseamn asta? C-l resping pe logodnicul care mi-a fost impus. Nu m voi cstori niciodat cu contele Rallion. Ah, asta-i nostim! rse el. i cum vei face asta, Marion?

 Mai bine ntreab-te pe tine cum vrei s procedezi pentru a m sili s devin soia unui om pe care-l dispreuiesc. Voi proceda foarte simplu: te voi sili. Te voi nchide pn te vei supune. Asta n-o vei putea face. Legea pedepsete asemenea fapte. Ce-mi pas mie de lege! Aici voina mea e suveran. Pe a ta va trebui s-o nfrng. Rs-punde-mi imediat dac vrei s te supui! Baroana se ateptase la oarecare mpotrivire, dar nu la un refuz drz. Ea se ridic, temndu-se de ceea ce s-ar putea ntmpla. Cpitanul se apropiase de Marion, dar ea nu se art deloc nfricoat, ci rspunse: Rmne la ceea ce-am spus. Aa! Bine! Ia vino-aici! Vru s-o apuce cu amndou minile, dar se ddu napoi, cu un ipt. Baroana se refugie i ea n ungherul cel mai ndeprtat al ncperii. Marion inea mna dreapt ntr-o geant de mn i, cnd btrnul vru s-o nhae, ea o scoase repede afar. Un arpe cu gura deschis era gata s-l mute. Ce-i asta? strig el. De unde ai reptila? O amintire din Algeria, rspunse ea. Dac ai curajul, pune mna pe mine! Ah! O ai de la vrjitorul Abu Hassan? Da. Unde se afl el? Caut-l! i acum poftete de m silete s m mrit cu Rallion! Se ntoarse i prsi odaia. Dumnezeule! spuse barbana, respirnd anevoie. Ce scandal! Fata asta cuteaz s ating o reptil att de scrboas i veninoas! Nu te mai vita! strig la ea Richemonte. Fata asta m-a tras pe sfoar. arpele nu e veninos; i-au fost scoi dinii, altminteri ar fi mucat-o n primul rnd pe ea. Atunci de ce-ai fugit? De surprindere. Dar nu-i va folosi la nimic. Cnd i unde a vorbit cu Abu Hassan? Ce i-a spus? Trebuie s aflu asta. l cunoti pe omul acela? Abia acum bg de seam c se dduse de gol. De aceea se rsti la ea:

 Ce te privete pe dumneata? Du-te la Marion i f-o s neleag c atept s-i schimbe hotrrea pn disear. Dac nu face aa, va trebui s recunoasc n cele din urm c eu sunt mai puternic dect ea. O mpinse pe baroan nspre u i se nchise nuntru. Nici chiar cnd, dup ctva timp, ,t)tu contele, nu-i deschise, ci ntreb, doar. Cine-i acolo? Eu, contele Rallion. Ce dorii? Rspuns! Ateptai pn disear. N-am timp acum. Contele se deprta. Cnd Marion intr n odaia ei, o gsi pe Nanon ateptnd-o. Dumnezeule, ce palid.eti! o ntmpin ea. Ce s-a ntmplat? Ce ateptm de mult. Colonelul Rallion? Da. Bunicul tu pretindea ... i ce-ai rspuns? Ceea ce mi-am propus: nu voi deveni niciodat contesa Rallion. i aduci aminte ce spuneai despre colonel, cnd l-ai vzut prima oar? Ce? C nu e de azvrlit Cu asta n-am fcut dect s exprim prima impresie pe care o fcuse asupra mea. i aceast impresie s-a ters? Cu desvrire. Colonelul e un prostnac, iar acum mi apare i ca un om lipsit de inim i contiin. Iar tatl su mi face o impresie deplorabil. Gndete-te la atitudinea colonelului fa de doctorul Mller. Da, s-a purtat urt de tot. Mller a primit cu atta linite insulta numai din consideraie pentru mine. E un om extraordinar i am cel mai mare respect pentru el. i unde mai pui asemnarea aceea izbitoare cu . . . idealul tu, spuse Nanon zmbind.

 Se poate ca aceast asemnare s fie un joc al naturii; dar, fcnd abstracie de asta, Mller e un om pe care l-ai putea stima i chiar . . . iubi. Aoleu! i cu idealul ce te faci? Nu-l voi atinge niciodat, rspunse Marion, cu privirea n gol. Unde-i cel pe care l-am zrit atunci? E o nebunie s-i legi inima de o iluzie. Sunt acum n mine dou fiine i nu le pricep pe nici una din ele. Realitatea va fi trist i m tem c m ateapt zile grele. Nanon o cuprinse cu braul pe prietena ei: Eu nu te voi prsi. Da, scumpa mea, tu nu m vei prsi. Din nenorocire, am motive s cred c bunicul plnuiete ceva ru. E un om fr scrupule i violent: voia s m nchid. S te nchid? i cum ai scpat? L-am ameninat... cu rigorile legii. Adevrul ntreg nu vroia s-l spun Marion, cci faptul c avea arpele rmsese pn acurn tinuit i fa de prietena ei. Marion vroia s-i povesteasc mai departe, cnd se auzir bti n u i intr baroana. Aproape c-am uitat, spuse ea. M trimite domniri cpitan. Solul e vrednic de cel care-l trimite, rspunse Marion. Baroana se prefcu c nu pricepe insulta: Mulumesc. Dac nu te vei supune pn disear, consecinele vor fi din vina ta. Ba eu le voi pune n sarcina voastr. Cu asta sper c problema e rezolvat pentru totdeauna. Baroana prsi camera. Marion se apropie de fereastr i privi afar. i s-a mai dat un rgaz, spuse Nanon, ca s ntrerup tcerea apstoare. Zadarnic; nu-mi voi schimba hotrrea. i ce se va ntmpla atunci? Dumnezeu s hotrasc! Trebuie s fac o plimbare, ca s m pot gndi n voie. ncotro? Te pot nsoi? N-am o int precis. Dac vrei s-mi faci un serviciu, las-m s plec singur. Sunt momente cnd nu te poi sftui dect cu tine nsui.

 Atunci, te rog ca ndat ce te vei napoia s vii pe la mine. Marion plec. Abia acum vr mna n geant i scoase arpele. Femeile au de obicei o mare repulsie fa de reptile. Era de mirare c fata aceasta nu simea nici un fel de scrb. Prin venele ei curgea sngele fiicei deertului. El a avut dreptate; tu m-ai ocrotit, spuse ea. Haide, te voi ascunde la loc. Se duse la mica ei bibliotec i ascunse reptila ndrtul volumelor, unde fcuse un culcu de vat. Apoi se mbrc de plecare i prsi castelul, fr s-o mpiedice nimeni. Se duse n pdure, la mormntul mamei sale. Acolo, pe treptele ruinii, ezuse cu Mller, n ziua aceea furtunoas. De ce oare se gndea mereu la educator? O impresiona ntr-atta modul n care preda? Existau atracii sufleteti pe care nimeni nu le putea nelege? Se ls prad acestor gnduri, i izbucni n plns. Czu n genunchi i ncepu s se roage. Nu bnuia c groapa fusese deschis. Cnd se ridic, o pace desvrit pusese stpnire pe sufletul ei. Porni mai departe, ieind din pdure i ajungnd n cmp liber. Drumul cobora i deodat se vzu jos, la cariera de piatr, ai crei perei urcau vertical. Msur cu privirea prpastia i i aduse aminte c de aici era s se prbueasc fratele ei. Se cutremur. Mller l salvase. Iari Mller. . .? Pentru ce? Se aez pe un bolovan din apropiere. Avea atrnat de cordon aceeai gentu ca atunci, pe vapor. O deschise i, fr s-i dea seama, scoase fotografia, pe care o terpelise cndva la Berlin. O privi... De cte ori nu fcuse asta n ultima vreme! Dar nu era admirabilul clre cel la care se gndea, ci Mller, educatorul fratelui ei. Deodat auzi pai apropiindu-se. Vr repede fotografia la loc i se ntoarse spre acela care tocmai venea de dup col. Era Mller . . . Ea se ridic. O roea puternic i acoperi faa. El rmase surprins vznd-o i i scoase plria. Dumneavoastr, domnioar? M iertai! Am trecut ntmpltor pe aici i m-am apropiat de carier pentru ca . . . ... s revezi teatrul unei fapte curajoa-

se, interveni ea. Abia acum mi dau seama ct trebuie s-i fim de recunosctori. El se nclin i rspunse oarecum stingherit: Omul acioneaz numai sub impulsul momentului. Da, fiecare face aa. Dar unii lupt, pe cnd alii fug cnd se ivete' acel moment. Profit de ocazie ca s-i cer iertare. O privi ntrebtor. Ea urm: i aduci aminte de mirarea mea cnd ai ntmpinat att de linitit insulta colonelului Rallion? Firete. Ceea ce socoteam atunci drept lips de curaj, a fost, dimpotriv, eroism: te-ai nvins pe dumneata nsui. Ochii lui avur o sclipire de bucurie cnd spuse: Mulumirile mele, domnioar. mi oferi un dar de mare pre pentru mine. Iar dumneata mi-ai adus o jertf care te-a costat mult, fr s-mi faci vreo bucurie. Cum? i-ar fi fost mai plcut dac l-a fi culcat la pmnt pe colonel? Zu c nu i-a fi luat-o n nume de ru. Asta nu puteam bnui, spuse dnsul, privind-o cercettor. Mi s-a comunicat c dumnealui intenioneaz s intre n familia dumneavoasti' ... Ceea ce nu se va ntmpla niciodat, l ntrerupse ea. Aaz-te, te rog, aici lng jnine, domnule! A vrea s-i pun o ntrebare. El se aez. Ea puse mna n geant scoase o hrtie, dar, o dat cu aceasta, czu jOs i fotografia. Dnsa nu bg de seam, ns el se aplec s-o ridice. Privirea lui czu pe fotografie . . . Chipul su? Cum ajunsese la dnsa? Abia acum observ fata. Se fcu roie ca focul i ntinse mna s-o ia. Ah, am scos i fotografia, fr s vreau. Mulumesc. Te rog, privete-o ! El se prefcu c n-o vzuse nc i se uit la propriul su chip. Cum o gseti? ntreb dnsa. Hm! Un ofier prusac, rspunse precaut. Da. Eu nu-l cunosc. Crezi c e posibil aa ceva?

 paca o spui dumneata, trebuie fie adevii-at. M-am fotografiat cndva la Berlin i cnd mi-am scos pozele, fotograful mi-a pus-o i pe asta printre ale mele. Un zmbet fin flutur pe buzele lui Mller. O fotografie pe care o datorezi numai ntmplrii n-o pori n geant. Nu observi nimic bttor la ochi la aceast poz? ntreb ea. Mrturisesc c nu, rspunse el. Cum, nu gseti o asemnare perfect cu chipul dumitale? Dnsul se sili c priveasc fotografia mai atent, apoi zise: E drept c sunt unele trsturi asemntoare. Unele trsturi! Asta e prea puin spus. Seamn intru totul cu dumneata. Numai prul dumitale e altfel, culoarea e mai nchis, i nici barb nu pori. Dar nu despre fotografie voiam s vorbesc cu dumneata, ci despre hrtia asta. Ia te uit puin la ea! Era o coal mpturit i scris mrunt. Cunoatei scrierea asta strin? Da, e n arab, rspunse el. Pricepei aceast limb? Atta ct' s pot citi rndurile acestea. Ea avu o privire plin de admiraie pentru dnsul. Domnule Mller, sunt uimit! Pn acum n-am gsit nimic care si fie necunoscut. Cum ai ajuns s nvei arbete? Tatl meu a cltorit prin Sahara. De obicei, fiii trag foloase din cunotinele tailor. Asta e adevrat. Trebuie s-i spun mai nti c aceste rnduri conin o'tain, care anume, nu tiu nici eu. Vreau s-o cunosc, ns; am motive pentru asta. Dar nu pot ajunge la ea dect prin dumneata. Vei ti s-o pstrezi? Te rog s nu te ndoiei de discreia mea. Bine. Am ncredere n dumneata. Vrei s tlmceti ce scrie aici? Cu plcere. Dar d-mi voie s parcurg nti rndurile. Ea ncuviin i el citi. Scrisoarea avea urmtorul coninut: Allah il Allah we Mohammed rauhl Al-lah! De midi ani de zile i-a prsit ara strmoilor si Ahu Hassan, care mpreun cu fratele su Saadi este singurul supravieuitor al tribului Beni Aissa. Ed dem h'ed dem snge pentru snge. Astfel glsuiete legea deertului. El a

pornit n lume s-i caute pe nimicitorii tribului su, pe rpitorii Liamei, fiica Beni Aissa-ilor, i s afle dac soia fratelui su se mai afl printre cei vii. Aceti doi ticloi, pe care Gheena s-i nghit, erau Malek Omar i Mahmud Ben AU. Ei s-au dat drept fiii rii i credincioi ai Profetului, dei erau ghiauri i spioni ai francezilor. Cel mai btrn dintre ei, negustorul de fructe Malek Omar, era numit chiar dup cum s-o aflat Jmai trziu Ochiul francezilor". Dnii au calomniat fa de francezi neamul Beni Aissa-ilor, nvinovindu-l de nelegiuiri pe care ei nii le-au fptuit. Soldaii francezilor au venit i au mcelrit pe brbaii tribului, fr s fac cercetri i fr pic de mil. i Abu Hassan a trecut drept mort, dar rana pe care o cptase la umr era uoar i neprimejdioa-s. In timpul nopii, el s-a ridicat i a nceput s caute prin nisipul deertului dup alii, care ar fi fost numai rnii. Erau ns toi mori, ucii prin rutatea a doi ticloi. Dar ajungnd la fratele su Saadi, n pieptul cruia era nfipt glontele, hg de seam c viaa nu prsise ns cu totul trupul acestuia. Dup o munc obositoare, izbuti s-l panseze pe rnit i s-l vindece. Dup cteva luni, Saadi fu n stare s plece la un trib prieten. Dar Abu Hassan i lu rmas bun de la ai si, plec n ara francezilor i se ddu drept vrjitor", ctigndu-i astfel mijloacele de existen i putndu-i cuta pe cei doi criminali. Ani de-a rndul i-a cutat n toate oraele i n toate satele rii: nici o tavern de marinari, nici o crcium de criminali n-a scpat ateniei sale, cci Abu Hassan bnuia c ticloii fceau parte din clasa cea mai de jos. Dar se nelase. Ma a Allah kan wa ma lam jaa. Allah lam jekun Ceea ce vrea Allah se ntmpl i ceea ce nu vrea Allah nu se ntmpl. Allah a vrut ca Abu Hassan s-l revad pe dumanul su de moarte abia de curnd. El afl c negustorul de fructe Malek Omar i btrnul cpitan Richemonte sunt una i aceeai persoan. Cu muli ani nainte venise n Frana cu fiul unuia Hagi Omanah i i lu locuina la Ortry. Hagi Omanah n-ar fi fost n realitate un urma al Profetului, ci un baron al francezilor, iar fiul su i valorificase dreptul la motenire. Lui Abu Hassan nu-i veni s-i cread urechilor. Hagi Omanah, marabu-ul sfnt, un francez! i fiul su, pe care Abu Hassan l vzuse adesea, cnd venea cu o solie a marabu-ului la fiii Beni Aissa-ilor, s

fie un tovar al celui mai mare duman al acestora? Asta nu se putea, i cu siguran c la mijloc era o nou mare ticloie. Ahu Hassan jcu n aa fel, ca trupa lui s ajung n apropiere de Ortry. Acolo se vzu pentru prima oar, dup muli ani de zile, fa n fa cu dumariul su de moarte. Dar acesta nu-l mai recunoscu, cci durerea i hrzdase faa i anii i albiser prul, n schimb, Abu Hassan recunoscu de la prima privire pe trdtorul Ochi al francezilor", i venea s se npusteasc asupra lui i s-i nfig cuitul n piept, dar se stpni. Rzbunarea trebuia nbuit pn cnd crimele vor iei la iveal. n primul rnd, trebuia s afle de soarta Liamei, floarea tribului Beni Aissa, apoi urma s descopere ce era cu presupusul fiu al Hagiului Omanah. Cel dinti lucru se afl curnd. Liama, floarea deertului, era de mult moart i ngropat. Nu tot att de uor fu ns de a da peste baron. Brbatul acesta nu venea printre oameni i se spunea de dnsul c sufletul l prsise. Totui, Ahu Hassan se pricepu s se descurce. A doua zi dup sosirea sa la Ortry izbuti s sar zidul castelului i s se aeze la pnd ntr-o tuf din grdin. i avu noroc. Sttea de puin timp acolo, cnd auzi pai apropiindu-se. Erau doi oameni, dintre care unul l conducea pe cellalt,. Primul era negustorul de fructe Malek Omar, care se numete acum cpitanul Richemonte, iar cellalt era Mahmud Ben Ali, tovarul su de ticloii, rpitorul Liamei, soia lui Saadi. Era intradevr Mahmud, nimeni altul, cu att mai puin fiul lui Hagi Omanah. Acum fu totul limpede pentru Abu Hassan. Dac Hagi OmanaJi era ntr-adevr francez i conte, Allah bjarif tie Dumnezeu! atunci cu siguran c cei doi brbai au pus mna printr-o crim pe anumite hrtii, cu ajutorul crora falsul baron i putea dovedi dreptul su la motenire. Hagi Omanah a fost gsit mort n coliba sa, tocmai pe cnd cei doi strini se aflaser prin apropiere. Din ziua aceea, fiul su dispruse fr urm; nu s-a mai auzit nimic d'espre dnsul. Abu Hassan nu se ndoiete deloc c cei doi l-au ucis. Poate c l-au spionat pe Hagi Omanah n clipele sale din urm, cnd sufletul e deschis i gura limbut. Poate c au auzit ce-i spunea tatl fiului i au aflat astfel o tain pe care s-au gndit s-o foloseasc imediat. Mahmud urma s ia locul fiului lui Hagi Omanah i s ridice pretenii asupra motenirii acestuia. Probabil c cel disprut se afl ngropat undeva n nisipul

deertului, cu un glonte n cap sau un cuit n inim. Sau poate c groapa lui se afl aproape de locul n care marabuul i-a dat sufletul. Abu Hassan se va ntoarce n ara strmoilor si i va spa pe locul acela, ca s aduc dovada spuselor sale. Fr aceasta el nu poate face nimic mpotriva puternicului cpitan al francezilor. Cci cine e Ahu Hassan, ca s cuteze s-l nfrunte pe acesta? Legea francez este ngduitoare cu crimele care s-au nfptuit asupra arabilor. Dar aici nu este vorha de un arah ci de un fiu al rii, n caz c Hagi Omanah a fost ntr-adevr francez. i atunci criminalul va fi pedepsit dup legile locale. Aadar, nti de toate dovada! Ahu Hassan o va aduce, el simte asta. i atunci, toi diavolii gheenei nu vor fi n stare s-i scape pe nelegiuii. Asta o jur pe harha Profetului i pe toi sfinii califi. Ahu Hassan, aa-zis ,,Vrjitorul" Ei, pricepi ce scrie acolo? ntreb Marion, dup ce doctorul Mller isprvi. n ntregime, domnioar, rspunse el. Te rog, tlmcete-mi i mie! Bnuieti ce nsemntate are hrtia aceasta peniru dumneata? C e nsemnat mi s-a spus, dar n ce msur, nu tiu. De la cine o ai? Marion ovi s rspund, ceea ce-l fcu pe Mller s spun: . Domnioar, de vreme ce m-ai socotit ||jBP demn de ncrederea dumitale i mi-ai artat scrisoarea, te rog s treci peste orice rezerve i s m lmureti.. Te asigur c aceste rnduri sunt de mare nsemntate nu numai pentru dumneata, ci i pentru mine. Adevrat? Eu a fi gata s-i ncredinez totul, dac aceste taine ar fi numai ale mele. Te cred. ntreab deci, domnule! i voi rspunde la tot-ce voi putea. Mulumesc. Dar trebuie s fac o scurt introducere: s nu te sperii cnd i voi spune c exist un om care te iubete. Dumneata eti pentru dnsul nsi viaa, fericirea. El e gata s-i jertfeasc totul, n afar de onoarea sa. Acest om sunt eu. Se opri. Dnsa se fcuse palid. l privea cu ochii mari fr s spun un cuvnt. Asta l ncuraja s urmeze:

 Unui brbat care nu se gndete dect la dumneata, i se poate acorda ncredere. Te rog s-mi spui, domnioar, de la cine ai primit scrisoarea? De la Abu Hassan, vrjitorul? Da. Cnd ai stat de vorb cu el? Dou zile dup nenorocita reprezentaie de la Thionville; mi-a ieit deodat nainte n grdina castelului. Pot s tiu ce i-a spus? Mi-a spus c spiritul Liamei, mama mea, l-a trimis la mine s m ocroteasc. A fost sincer cu dumneata, cci e un om de treab i cinstit. i ce-a mai spus? C m amenin nenorociri din partea cpitanului. Avea dreptate. Ca s m pot feri de ele, mi-a ncredinat dou talismane: scrisoarea asta i un arpe. A! Unul din erpii pe care-i duce cu el? Da. Spunea c atunci cnd cpitanul ar vrea s m sileasc la ceva ce-ar fi mpotriva voinei mele s m apr cu arpele acela. Nu mai e veninos, dar are dini n gur, care provoac rni ce nu se vindec att de uor. i ai luat arpele fr s-i fie team? Omul acela btrn mi-a inspirat mult ncredere. Pe bun dreptate. Mai ai arpele? Da. I-am fcut un culcu ascuns. S-a obinuit cu mine. i nu l-a vzut nimeni altcineva? Ba da, azi dup-amiaz cpitanul i baroana. Am bnuit c m ateapt o primejdie i am luat reptila cu mine. i a fost chiar primejdie? Din nenorocire. Cpitanul vroia s m sileasc s m logodeSc cu colonelul Rallion. M-am,mpotrivit, i atunci el i-a ntins minile dtip mine, ca s m nchid, cum spunea. Am scos arpele, i l-am inut n fa i el mi-a dat drumul. i mulumesc pentru ncrederea pe care mi-ai dovedit-o prin aceast comunicare. Dar nu vei mai avea nevoie i n viitor de ocrotire?

 Cred c da, cci mi s-a dat un rgaz s chibzuiesc pn disear. Atunci arpele nu-i va mai folosi. Cpitanul i-o fi spus c nu e veninos. Atunci m folosesc de al doilea talisman. i n ce fel crezi c te poate ajuta? Abu Hassan spunea c dac m voi afla n mare primejdie s ncredinez scrisoarea autoritilor. El e oriental i nu tie cum merg lucrurile pe aici. Rndurile acestea nu-s suficiente ca s te apere. Dar dnsul mi-a fgduit. Tot ce se poate. Dar ce te faci dac domnul cpitan te nchide i nu mai poi face s ajung scrisoarea n mna autoritilor? Sau dac i-o ia i o distruge? La asta nu m-am gndit, e drept. i nici Abu Hassan nu s-a gndit. Dar chiar dac ar ajunge n mna judectorului, scrisoarea n-are nici o valoare. Se povestete ntr-nsa o ntmplare, dar i lipsete pecetea adevrului. Cred c un sfat de-al meu i-ar folosi mai mult dect aceste dou talismane. Te mai atepi azi la vreo primejdie? Cu siguran. Atunci exist un mijloc ct se poate de bun ca s te aperi. Dar spune-mi nti: l iubeti pe btrn ?_ Mi-e groaz de el. Mai curnd a atinge un arpe veninos dect mna lui. i totui m-e bunic. Poate c te neli... i cum stai cu baroana? O dispreuiesc. Atunci n-ai nici un motiv s-i crui pe acetia doi. Ascult deci care e sfatul meu. In cazul cnd cpitanul va cuta s se foloseast c azi de for. ntreab-l dac a cunoscut urmtoarele persoane: pe Hagi Omanah, pe fiul acestuia, apoi pe negutorul de fructe Malek Omar i pe tovarul lui, Mahmud Ben Ali. Poi memora numele acestea? Da. Bun. Fiul celui dinti a fost ucis, probabil, de ceilali doi, de dragul unor anumite hrtii pe care ucigaii le-au luat. Dumnezeule! Are cumva cpitanul vreo legtur cu aceast crim? Doctorul Mller ocoli rspunsul:

 l socoti capabil de o crim? N-a putea spune. Atunci s amnm deocamdat explicaia faptului pentru care i-am indicat acest nume. Cunoti trecutul cpitanului? A fost ofier n vechea gard imperial. Ai auzit vreodat de numele Eschenrode? Nu. Dar Greifenklau? Da. mi amintesc c acest nume a fost rostit de contele de Rallion, ceea ce l-a fcut pe cpitan s se nfurie grozav. A avut cpitanul frai, surori? Nu tiu. Are cumva tatl dumitale, baronul, rude n Germania? Nici asta nu tiu. Cam astea sunt ntrebrile pe care aveam s i le pun. Acum a mai vrea s tiu ncotro a-plecat vrjitorul Abu Hassan? Spunea c pleac n Sahara. Se va ntoarce? Da. Spunea c vi-ea s aduc nite dovezi de acolo. Ce fel i pentru ce? Asta nu mi-a destinuit. Atunci i voi mprti eu o mare tain, i aminteti de furtuna aceea n timpul creia ne-am adpostit n turnul vechi? Foarte bine chiar. m vzut acolo o fptur trecnd pe lng noi i urcnd treptele turnului. Spiritul mamei mele ... Aa credeai dumneata; eu ns i spun c nu cred n caracterul supranatural al acelei apariii. Am vrut s-o urmresc, dar dumneata mai oprit. Toat lumea spune c biata mea mam n-are odihn n groap, pentru c n-a fost cretin. i toat lumea aceasta se nal. Cci se poate ca biata mama dumitale s nici nu fi murit. .A pune rmag c Liama, fiica Beni Aissa-ilor, mai triete. Dumnezeule sfinte! exclam Marion. Ai motive pentru a face aceast afirmaie?

 Chiar foarte temeinice. i voi mrturisi n mod sincer c am fost tovar al vrjitorului. El a venit din Africa s-o caute pe Liama, fiica cicului su. Auzise c e moart i a vrut s se ncredineze dac rmiele ei pmnteti au fost ntr-adevr ngx'opate. ntr-o noapte, noi am deschis groapa. Marion sttea ca nlemnit. Abia dup ctva timp izbuti s spun: Ai fcut asta? i ce-ai descoperit? Un sicriu umplut cu pietre. Sfinte Dumnezeule! E groaznic. S fi fost nmormntat n alt j)arte? Nu cred. Ce s-i fi ndemnat atunci s dea acest mormnt drept al ei? Eram copil i am fost de fa cnd sicriul a fost cobort n pmnt. Nu-i ngropat n alt pa-rte. Atunci nu rmne alt explicaie dect c n-a murit. Triete? Dar unde? Unde? El i puse mna pe bra s-o liniteasc. Presupun c Liama i-a dat ncuviinarea la aceast nelciune. Motivele care o vor fi ndemnat le vom afla. i tatl meu tie i el? Poate. A susine chiar c starea sa mintal actual e n strns legtur cu taina aceasta. Mama dumitale a fost ndemnat s dispar, pentru ca actuala baroan s-i poat lua locul. Pentru ce, vom descoperi. Dumnezeule sfinte, sunt nconjurat de taine i de crime. Pe cine oare s m sprijin? Precum ai spus, pe Dumnezeu, i dac poi s ai puin ncredere n mine, i stau la dispoziie ntru totul. Ea i ntinse minile i zise: i mulumesc din toat inima. Nu i-am putut iubi i respecta niciodat pe ai mei i nu m-am simit bine n patrie. Aveam impresia c tot ce m nconjoar e o mare minciun. i acum vii dumneata i m lmureti, dn-du-mi n acelai timp sperana c ntunericul s-ar putea risipi. Da, am ncredere n dumneata. Dumneata nsui mi apari ca o enigm pe care trebuie s-o dezleg i cred c m vei ajuta n acest sens.

Ei se ddu napoi, fr s ia minile ntinse ale fetei. n toate presupunerile dumitale ai dreptate, domnioar, dar dac i eu sunt o enigm pentru dumneata, te voi convinge cel puin c poi avea ncredere n mine. N-am nevoie de nici o dovad. Atunci ia cum vrei ceea ce-i voi spune. i-am mrturisit ct mi eti de drag, dar tiu c iubirea mea este fr speran, ba chiar trebuie s fie aa; numai de aceea am putut vorbi de ea fr s m fac de rs. Mrturisirea mea sincer va avea drept urmare c m voi retrage i mai mult. Dar ndat ce vei avea nevoie de mine, domnioar, voi face cu bucurie tot ce-mi va sta n puteri. Acesta s fie contractul pe care-l ncheiem. Chipul ei se lumin deodat, i ntinse din nou minile i zise: Ei bine! Fie cum vrei! mi ngdui deci s te consider drept prietenul meu? Te rog chiar din suflet. Un astfel de contract trebuie ns ntrit cel puin printr-o strngere de mn. De acord. Dispune de mine! n primul rnd trebuie s m narmez pentru ast-sear. Crezi ntradevr c numele acelea sunt n msur s-l fac pe cpitan s dea napoi? Sunt convins de asta. i ce-i cu scrisoarea asta arbeasc? Nu pot s tiu ce cuprinde? Pentru moment e spre propriul dumitale folos dac nu i-o tlmcesc. i nici n-a vrea s-o las n mna dumitale, pentru c nu mi se pare c-ar fi n siguran. Crezi c lupta pe care o voi avea de susinut cu cpitanul ar putea avea un sfrit nenorocit pentru mine? Astzi vei nvinge, dar ce se va ntmpla mfii apoi, nu se poate prevedea, innd seama' de caracterul inamicului dumitale. Deci pot pstra scrisoarea? Da, pstreaz-o! M ncred n dumneata ca i atunci cnd te-ai afundat n ap cu mine. Rmi cu bine, prietene. i ntinse mna, pe care el o duse la buze. Dup ce plec, privi dup ea i murmur:

,,Marion! Are fotografia mea! Dar de unde? De unde?" A terpelit-o de la fotograf! auzi un glas ndrtul su. Se ntoarse cu iueala fulgerului i-l vzu pe Fritz ivindu-se n patru labe de dup o stnc. Drace! exclam Mller. Ai ascultat? Da, rspunse cellalt, nenfricat. De ce te-ai luat dup mine? M-am luat dup dumneavoastr? Nici pomeneal. Dar atunci cum ai ajuns aici? Ca s caut drumul spre acel Trou du hois. A! tii pe unde trebuie mers? Foarte bine chiar. De la cine ai aflat? De la crciumar. Domnule doctor, sunt ncredinat c individul acela nu joac un rol de mna a doua n chestia cu franctirorii. A ncercat s m iscodeasc, dar eu am fcut-o pe prostul i l-am tras pe sfoar. A nceput s sporoviasc i astfel mi-a descris unde se afl groapa sau petera, ce-o fi. Minunat! Unde o gsim'? innd drumul drept de aici de dup colul pdurii, ntr-o jumtate de ceas eti acolo. i aveai de gnd s-o caui? Da. Voiam s fiu pregtit pentru di-sear. Am alergat i am fost aici naintea dumneavoastr. Tocmai cnd vroiam s m strecor prin stncria asta de aici, am zrit-o pe conia ... Ca s nu m vad, m-am ascuns pe dup stnc. Atunci ai aprut dumneavoastr i astfel am fost silit s aud totul. i acum trebuie s ne apucm de cutat. Se crar pe stnc i descoperir n deprtare colul de pdure pe care-l cutau. O luar la picior i, dup vreo jumtate de or de drum, Mller zise: Dup cele spuse de tine trebuie s fim aproape. Aa cred. Nu ne-am abtut din drum. Atunci s fim cu bgare de seam. Un loc care servete pentru adunri secrete o fi i pzit. N-ar fi mai bine s ne desprim?

 Ba da. ns nu trebuie s ne pierdem din ochi. Cine descoper nti groapa i d de veste celuilalt. Dar cum? tii s imii glasul psrilor? Numai al cucului. E de ajuns. Aadar, cine gsete nti groapa strig ,,Cucu". Se desprir i pornir nainte, cu bgare de seam. Dup ctva timp se auzi cucul, Mller se ndrept spre partea de unde rsunase strigtul i ddu peste Fritz, care se oprise lng o tuf ale crei ramuri le dduse la o parte. Ai gsit? ntreb profesorul. Asta trebuie s fie. Se aflau n faa unei plnii adnci, cu un diametru de cel puin aizeci de metri. Marginile erau acoperite cu tufe i chiar pn n cel mai adnc punct, unde sttea copac lng copac, creteau buruieni. Ici, colo se vedea cte un bolovan acoperit cu muchi. Fcea impresia c, odinioar, aici ar fi fost gura unui pu care s-ar fi acoperit, iar pmntul se afundase cu timpul. Suntem la faa locului, spuse Mller. Nu e ru ca loc de nti'unire. De fapt ar fi mai bine s rmnem de pe acum aici. Dar eu trebuie s plec, deoarece nu trebuie s afle nimeni despre excursiile mele. Pe mine nu m ateapt nimeni, astfel c pot s rmn. Ai dreptate. Este n orice caz mai bine s supraveghezi locul nc de pe acum, pentru a nu ne scpa ceva. Mai nti ns s cercetm dac suntem ntr-adevr singurii oameni de pe aici. Cutar prin mprejurimi, dar nu gsir nimic dubios, nici n groap nu erau urme c s-ar fi ascuns careva. Or fi innd mai des ntruniri pe aici? ntreb Fritz. Cred c nu. De ce crezi asta? Pentru c, altfel, muchiul i buruienile ar trebui s fie mai bttorite. E adevrat. Dar ia te uit cu atenie! Vezi tu ct de regulat crete aici totul pe partea asta i cum st fiecare frunzuli, ca i cum aa i nu altfel trebuie s stea? Zu aa! Parc totul ar fi aranjat cu mna.

 Cu mna nu, dar cu o grebl da. Aa e, domnule doctor. Pe aici se umbl adesea cu grebla, asta se vede. Descoperirea aceasta e nsemnat. n primul rnd se poate trage concluzia c asemenea ntruniri au loc mai des dect credeam noi, i apoi se umbl cu mult atenie gre-blndu-se vegetaia, s arate ca i cum n-ar fi fost clcat. Dar de ce numai pe partea asta? Urma greblei se vede numai aici i e lat doar de doi coi. Duce n jos de la marginea vlcelei i aici se sfrete. Asta m face s cred c aici e un drum, care dup folosire e acoperit la loc. Constatarea aceasta ne poate fi de folos disear. Dar uite c se i ntunec. Trebuie s plec. Dup ce ieir din vlcea, Fritz ntreb: Unde ne vom ntlni desear? E greu de stabilit. Aaz-te aici la margine f privete spre Blutbuche. Pe acest drum drept-m voi furia. Sper ca pe la zece jumtate s fiu la Buche. Dac nu te gsesc aici voi deduce c te-ai ndreptat spre vlcea i te voi urma. Un semn de recunoatere? Nu avem nevoie. E periculos. Ai arme la tine? Destule. i ceva de-ale gurii? De asta am uitat. i voi aduce eu. Fii atent s nu fii prins! Fritz i cut o ascunztoare bun sub tufe, iar Mller porni cu pas repede spre castel. Se lsase amurgul i, cnd urc scara, o vzu pe Marion ieind pe ua odii sale. Trecnd pe lng dnsa, ea i opti: M-a chemat cpitanul. Curaj! Urc apoi n odaia sa, ns ls ua deschis, ca s poat auzi cnd fata va iei de la Richemonte. Intrnd la acesta, Marion o gsi pe baroan acolo. Btrnul avea o mutr grozav de ntunecat. i s-a transmis c ai avut timp s te hotrti pn n acest moment.

 A fost de prisos. i voi dovedi contrariul. Ce-ai hotrt, o ntreb el aspru. Nti mi-am schimbat decizia. Atunci voi ti eu s i-o schimb. Ea se ndrept spre u. Mai ai ceva de spus? Da! rcni dnsul. Am s-i spun c ast-sear te voi logodi cu Rallion. A vrea s tiu cum vei face asta,, replic ea, nlnd din umeri. Am s-i art. Rmi acum aici la mine, pn te voi conduce eu nsumi n salon. Aaz-te! Nu te face de rs! spuse ea. Astzi dup-amiaz nu mi-a fost ngduit s iau loc, i acum mi porunceti s fac asta. Cnd i vei da seama o dat c nu mai sunt o copilit? Renun la asemenea metode! Asta e prea de tot! exclam baroana, tremurnd de furie. Btrnul cpitan sttea ca nlemnit n mijlocul odii. Aa ceva nu i se mai ntmplase. Aa ceva i se spunea n propria sa camer! Mustaa i se zbrlise ca prul de pe coama unei hiene, dinii i scrneau i cu toat mnia care era ntr-nsul rcni: ndrzneti s-mi vorbeti astfel? S-i ceri iertare imediat! n genunchi! i cu mna ntins art spre podea. ngenunchez numai n faa- lui -Dumnezeu, nu ns naintea unui om, i cu att mai puin a ta. El scoase un scrnet ca de fiar i o apuc de bru feine, nu aici! Cum vrei! Dar jos, jos i vei cere iertare n genunchi n faa oaspeilor i a servitorilor. Vei fi silit s povesteti tare despre. Cu o smucitur, ea i eliber braul i rosti: Silit? Ca s povestesc, nu trebuie s fiu silit. Voi povesti de bunvoie, n gura mare i fa de toat lumea, ca toi s poat auzi: des-, pre negutorul de fructe Malek Omar . . . Fcu intenionat o pauz. Baroana tresri, iar btrnul se ddu napoi speriat. ... i de Mahmud Ben Aii, tovarul su, urm Marion. Ce tii tu despre Malek Omar? strig

Richemonte. Tot atta ct tiu i despre Hagi Omanah. al crui fiu a fost omort. El i duse minile la cap. I se fcuse negru naintea ochilor, urechile i vjiau i cut un sprijin. Nu trecu mult ns i i recapt stpnirea de sine. Te rog prsete-ne! i spuse baroanei. Nu e nevoie s fii martor la corecia pe care o voi aplica acestei fete. Baroana se ridic i, aruncnd o privire ironic spre Marion, zise: Merit cea mai aspr pedeaps. Ar fi un mare pcat s fie cruat. Richemonte atept pn nu se mai auzir paii, apoi ncrucia braele pe piept i ntreb cu un ton sinistru: Acum d-i drumul! Ce tii despre Hagi Omanah? C fiul su a fost omort. De cine!? De cine? De Malek Omar i Mahmud Ben Aii. Asta-i minciun, minciun, minciun! Ba e adevr, purul adevr. Ce motive aveau s-l omoare? De dragul hrtiilor pe care vroiau s i le ia. De unde tii asta? Cine i-a spus? E taina mea. Dar dac mai pomeneti o dat de logodn sau corecie, va afla i judectorul totul. Tu n-ai avut niciodat mil, aa c s nu te atepi nici de la mine! Din camera ei, baroana auzise i ea discuia, dndu-i seama c Richemonte e din nou invins. Marion se ntoarse i prsi odaia, iar cpitanul ncepu s umble de colo-colo, scrnind din dini i mormind: ,,Mi-a scpat, ns numai pentru astzi i cel mult pentru mine. Cine i-o fi spus toate astea? Cine tie de noaptea aceea din munii Atlas? Na fost nici un om de fa. S fi fle-crit el nsui, nebunul de baron? Nu cred. El nu trdeaz nimic, chiar cnd are accese. Dar ea va trebui s mrturiseasc i atunci va fi vai de dnsa! O voi nchide totui, ca so fac ne vtmtoare, i nu-i va recpta libertatea dect ca doamna contes Rallion." 3. PE DRUMURI SUBTERANE

Fritz sttea n pdure, ateptnd desfurarea evenimentelor. Se fcuse ntuneric. S fi fost cam ora zece, cnd se auzir pai apro-piindu-se. Doi oameni trecur pe dinaintea lui Fritz i se oprir pe marginea vlcelei. Unul din ei scoase o fluiertur. Neprimind nici un rspuns, spuse ctre cellalt: Venim prea devreme; nu e nc nimeni aici. Asta e bine, pentru c putem aranja afacerea noastr. Aadar, eti de acord? Ct de cap? Cinci mii de franci. E puin. Individul, cic ar avea milioane la el. Dar banii intr toi n caseta noastr. E primejdios al naibii. Copil ce eti! Ce primejdie e s vri mna n buzunarul unui mort, ca s-i iei portmo-neul? Dar dac mai e n via? Atunci o neptur de cuit sau o apsare pe beregat face restul. Ci suntem? Patru oameni. E de ajuns. Aa e. Dar tii exact cu ce tren sosete? Cu trenul de amiaz, de la Trier. Vine din New Orleans i are nume englezesc, dac nu m-nel Deephill. Ciudat nume! Ei, eti dispus? Sau s iau pe altul? Nu, nu! Cinci mii de franci sunt prlue frumoase. Aa cred i eu. E o mare deosebire s-i ai sau nu. Hotrte-te repede. nainte s vin ceilali! Aadar, btrnul i-a cerut-o? A poruncit-o. Atunci fie! M ntovresc. i-a venit mintea la cap. Haide! Mi se pare c-aud pai. Cobprr n groap. ncepur s vin i alii, unul up altul. Fritz numrase vreo douzeci, cnd se simi deodat picat de bra. Fritz? opti cineva. Domnul doctor? ~ Sunt muli? Douzeci i patru.

 Dar nu s-aude vorb. - Da Dumnezeu tie. ndat ce ajung jos, nu mai dau nici un semn de via. Poate c rmn tcui pn sunt toi mpreun. Mai tii! Cnd auzi tot ce vorbesc. vor ncepe, vom putea Din care parte vin? Din partea asta. Trec toi pe lng mine. Ah, unde duce drumul greblat? Drace! Ai vzut ceva? Ce s vd? O raz de lumin. Or fi aprins o lantern. Nu, nu. Venea ca din pmnt. Stau i m gndesc c o fi vreun drum n adevratul neles al cuvntului, care duce undeva jos, cci n toat vlceaua nu se gsesc nici un fel de alte urme. Ajung astfel la concluzia c trebuie s fie pe aici vreo peter sau vreo ascunztoare. Nu-i rea ideea. Dar atunci nseamn c-or fi acum toi n peter, n vreme ce noi credem c stau acolo printre copaci. Firete. Trebuie s ne ncredinm, nu-i timp de pierdut. M trsc ncetior n jos. i eu? i tu. Ins cu bgare de seam, s nu fim descoperii. O pietricic ne-ar putea trda. i dac totui ne observ, ce facem? Fugim i ne aprm. Se culcar pe pntece i ncepur s se trasc n jos, ca indienii. Ajunser aproape la punctul cel mai adnc, cnd se oprir speriai. O raz fugar de lumin trecuse peste dnii. De unde vine? ntreb Fritz. Din faa noastr. S-o lum spre stnga, s nu ne ating. Privete! ntr-adevr, din pmnt iei ca un fulger, luminnd locul unde se aflaser cei doi cu o clip nainte. Ne-or fi observat? ntreb Fritz. Nu. Lumina ne-a atins doar din ntmplare. Dar uite petera. Intrarea e fcut numai' pentru un om i se nchide cu bolovanul acesta. Dar n ce fel oare?

 O fi vreun soi de instalaie, asta e sigur. Voi veni mine s cercetez. Pcat c nu pot s vin i eu. Dar se poate s am i eu prilejul unei aventuri. Unde? n gara Thionville. Vine un american caro duce milioane cu el i care trebuie s-i fie. luate. pe ctre cine? De trei indivizi dintr-tia de aici. Pe doi i-am surprins voi'bind. Fiecare va primi cinci mii de franci drept rsplat. Americanul e din New Orleans i-l cheam Deephill. Jaful se execut din ordinul btrnului. Al btrnului? Asta ar fi cpitanul. Vroiam s-i spun s dai de veste poliiei, dar dac Richemonte este amestecat, tcem din gur. Cel mult, poi cuta s-l vezi n gar pe domnul acela din New Orleans i s-l previi ntre patru ochi. Ascult! Auzi vorbindu-se? Pare s se fi adunat toi, cci nu mai vine nimeni i a nceput ntrunirea. Prin deschiztura prin care ieise lumina se auzea un murmur nbuit de glasuri. Apoi lumina pieri brusc i nu se mai auzi nimic. S-a nchis intrarea, opti Mller. Zgomotul fcut seamn cu izbirea a dou pietre. Nu e nici un om afar, rspunse Fritz. Nici mcar un paznic nu s-a pus. Cu att mai uor ne va fi s vedem n ce fel se manevreaz nchiztoare. S nu bage de seam cei dinuntru. A! Ne ferim s facem zgomot, i chiar dac nu s-o putea cu totul, nu cred s observe, cci vorbesc tare. Haide! Se trr spre locul de unde ieise lumina din pmnt. Ddur peste unul din acei bolovani acoperii cu muchi, pe care-l observaser n timpul zilei. Bolovanul acesta pare s fie ua spuse Mller , pipind cu degetele. Fritz fcu la fel i zise: Piatra nu e afar cu totul, ci iese numai cu una din laturi din peter. Trebuie deci s presupunem c e mobil.

 Dac e ntr-adevr ua, atunci nu poate fi ndeprtat dinafar, ci dinuntru. Firete. Dac-ar fi scoas n afar, s-ar observa vreo urm. Dar cum poate fi micat! S ncercm? Da. ns cu bgare de seam. S-o micm din loc numai puin. Haide, opintete-te i s mpingem! Se lsar n genunchi, puser umrul i mpinser. Dar bolovanul nu se clinti. Trebuie s fie o nchiztoare pe dinuntru, spuse Mller. Nu ne rmne altceva de fcut dect s ateptm sfritul ntrunirii. Poate c atunci cnd vor pleca indivizii auzim ceva care s ne duc la vreo urm. Sau poate c vedem chiar. Trebuie numai s ne ascundem ct mai aproape cu putin. Aici sub tufe n-ar fi bine? Ba da. Sunt att de dese, nct cu greu am putea fi observai. N-a fi crezut c francezii tia sunt att de proti, nct s nu pun paznici. La astfel de ntlniri secrete este absolut necesar. Nici nu le-a dat prin cap s aduc un cine! Hm, da! S sperm c i n cazul unui rzboi, soldaii acestei mari naiuni nu se vor detepta prea mult! Hai, s ne ascundem! \ Se ,pitir sub tufe i ateptar cam vreun ceas. Deodat se auzi un zgomot, un fel de scrit, i n clipa urmtoare se ivi iar lumina. Se putea vedea bine c bolovanul dispruse nuntru. Oamenii ieeau unul cte unul i se ndeprtau. Numai doi se oprir n loc. La urm, veni i un al treilea pe lng ei. Ei, spuse el, nu credei c totul e bine pus la cale? Btrnul cpitan! opti Mller. Firete, rspunse unul din cei doi. Oamenii au nevoie s exerseze, iar ct privete armele i muniiile, sunt aici mai mult dect de ajuns. ndat ce intervine ceva i am nevoie de voi, v voi da semnalul. ncepnd de azi, ne ntrunim numai aici. A vrea s nceap odat! N-avem nc motiv pentru a declara rzboiul. S fie att de greu de gsit unul? De! Chiar att de greu nu cred s fie. Mai greu mi se pare de ales momentul potrivit, mpratul dorete rzboiul, iar mprteasa i mai

mult. Gramont e n fruntea Ministerului de Externe. E un duman de moarte al nemilor, i urte i face totul ca s zgndreasc focul. De aceea avem motive s credem c speranele noastre se vor realiza curnd. Armata glorioas trebuie s respecte regulile generale ale rzboiului; franctirorul ns e un om liber. Vom face tot ce ne va fi pe plac. S sperm. Pn acum nu prea am ctigat. Nemii vor plti. Am motive serioase s ursc acest popor. i acum, s ne ntoarcem la prezent. Voi doi avei mine de dat o lovitur de seam. Ai neles instruciunile mele? Foarte bine. Plecai din vreme, ca nu cumva s ntrziai la tren. Lefleur va fi naintea voastr, ca s-i fac datoria. Principalul e ca el s se retrag repede i ca voi s avei grij, s nu cad nici o bnuial asupra voastr. Lsai n seama noastr, domnule cpitan. Noi l cutm pe eful grii i, n vreme ce stm de vorb cu dnsul, Lefleur i va face treaba netulburat, iar eful staiei va putea dovedi c am fost la dnsul. Prin asta orice bnuial e ndeprtat de la noi. Vreau s admit c ai chibzuit bine lucrurile. S nu zbovii ns. Vom veni ndat la Ortry, V voi atepta. Dac facei treaba cum trebuie, putei conta pe o rsplat n plus. tii c nu-s zgrcit cnd vd c oamenii mei i ndeplinesc datoria. Noapte bun! Noapte bun, domnule cpitan. Fixai bine pana aceea, pentru ca piatra s se nchid cum trebuie. N-avei nici o grij! Btrnul se aplec i intr napoi n peter, ynul din cei doi oameni se ghemui la pmnt/i i fcu de lucru cu bolovanul. Dup aceea se ndeprtar amndoi. Haide! i opti Mller lui Fritz. Ieir de sub tufe i i ntinser mdularele amorite. Ce-or fi avnd de gnd ia doi? ntreb Fritz. Vreo ncercare de atentat asupra americanului Deephill. Asta e sigur, dar cnd i cum va fi ndeplinit? Asta-i ntrebarea. Sosete cu trenul de amiaz la Thionville?

 Aa am auzit. n gar nu-l pot ataca. Firete c nu, n schimb pe drum ... Dup ct se pare, se va duce la Ortry, la cpitan. Cu siguran. i pn acolo vor s-l achite. Asta trebuie mpiedicat. Firete. Vei face tu treaba. Va fi greu. Eu plec cu acelai tren mai departe, aa c n-am timp. Vei gsi timp. Poate c poi sta de vorb cu americanul n timpul cltoriei i s-l previi. A.a da. Plecm acum? Nu. Nu pot prsi locul acesta fr s fi cercetat puin ce-i pe aici. Ia s- vedem ce e cu intrarea aceea! Cu pana de nepenit, despre care vorbea btrnul? Da. Din vorbele sale trag concluzia c petera poate fi nchis i deschis numai cu un ic. Acesta trebuie s se gseasc deci la un col al bolovanului. Ia s-l cutm! Se apropiar de piatr, unul la dreapta, altul la stnga, i examinar muchiile ei. Aici trebuie s fie! zise Fritz dup ctva timp. Am apsat i vd c cedeaz. Ia s vedem! t Mller cercet locul i gsi c ceda la apsarea degetului su. sta e! spuse el. E un ic care poate fi mpins. De dnsul e legat un nur, ca s poat fi tras napoi. Aa .. . acum l-am vrt nuntru. Ia s vedem dac i bolovanul se mic. mpinse de piatr i constat c printr-o apsare uoar se deplasa din aezarea ei, dn-du-se napoi n direcia orizontal. Bravo! opti Mller. Acum putem intra. Haide, Fritz!' Intrarea era destul de mare ca s ngduie trecerea unui om printr-nsa. Adncimea gurii era de trei picioare, dar apoi Mller simi c se putea ridica. Dup cteva clipe Fritz sttea lng el. Ai adus lanterna? ntreb servitorul. Firete. Dar nti trebuie s ne ncredinm dac putem face lumin. Nu tim unde ne aflm. Poate s fie vorba de un gang lung i, dac aprindem aici lanterna, e cu putin ca lumina s fie zrit n fund. Aa c s cer-cetni' deocamdat ncperea pe ntuneric. Eu la

dreapta, tu la stnga,. Dar ncetior i cu toat atenia, ca s nu ne poticnim de ceva. Mller dibui drumul nainte, simi un perete de piatr, ddu de un col, trecu de dnsul i se ntlni cu Fritz. Ai i ajuns aici? ntreb el. Suntem deci ntr-o pivni ptrat, dup ct se pare. Cu siguran. Ai observat vreo u? u. Nici eu. Dar trebuie s fie totui una. Cpitanul n-o fi disprut prin zid. Facem lumin. Scoase lanterna din buzunar i o aprinse. Acum vzur c se aflau ntro ncpere ptrat, cu pereii din bolovani de piatr. Nu se vedea ns nici o u. Unde-o fi ua? Pe podea? ntreb Fritz. Nu cred. Trebuie s existe un gang aici. Acesta duce n singura direcie posibil, adic drept nainte. n consecin ua nu poate fi dect n peretele opus, n faa gurii pe unde am intrat. Atunci o vom gsi. S sperm. nainte ns vom mpinge piatra la loc i vom pune icul n gaur. nchiznd intrarea, nu vom putea fi observai de afar. Dup ce fcur treaba asta ncepur s cerceteze pardoseala. Nu se vede nimic, spuse Fritz. S vedem ce-i cu peretele din fund! ncepu s ciocneasc ntr-nsul, dar Mller l opri: Nu ciocni! Nu tim ce se afl ndrtul acestui zid. Dar atunci cum putem descoperi unde e vreun loc gol? Cu ajutorul minii. Dup cum vezi, aici e piatr, pretutindeni numai piatr. O u n nelesul obinuit al cuvntului nu poate exista, deci. Presupun c ua pe care o cutm e tot o gaur ca aceea prin care am intrat. S cutm. Aadar, pe jos. i cam pe la mijlocul limii zidului. Mller lumin n direcia indicat. Hop! Aici? opti Fritz. Vezi ceva?

 Da. Un nur. inei lumina mai aproape! Acum observ i Mller nurul subire fixat acolo. Vezi? zise el, vesel. Asta e icul. i piatra asta de zid este ua. Ia s ncercm dac se mic! ncercarea izbuti. Stteau n faa unei deschizturi, aproape la fel cu aceea prin care intraser. Ptrundem ntr-na? ntreb Fritz. Firete. Dar s ascund nti lanterna. Trase n jos capacul felinraului, lsnd totui lumina aprins, i o lu nainte. Fritz l urm. Simir amndoi c se aflau ntr-un gang ngust. /ncotro o fi ducnd? ntreb Fritz. ' Trebuie s ncercm s aflm. Pentru asta avem nevoie de lantern, dar nti s vedem dac putem face lumin. S ascultm! Abia dup ce statur cteva clipe cu auzul ncordat i constatar c nu se aude nimic suspect, Mller fcu lumin, ndreptnd-o nainte. Nu se vede captul, spuse Fritz. Gangul duce drept nainte. S-l urmm! Dar mai nti s nchidem gaura la loc! Piatra fu mpins napoi, dup care pornir nainte. n curnd gsir la dreapta o u din lemn tare, iar la stnga o a doua, apoi o a treia i a patra. Toate erau ferecate i prevzute cu lacte trainice. Ce-o fi ndrtul acestor ui? ntreb Fritz. . Asta a vrea i eu s tiu. O vom afla, chiar dac nu azi. Deocamdat vreau s tiu unde duce acest gang. i urmar drumul. Mller stingea i aprindea lanterna la rstimpuri, ca nu cumva s fie zrit lumina. Fcuser o bucat de drum, cnd profesorul se opri brusc i prinse mna lui Fritz. Psst! Ce-i asta? spuse el. Ajunser la o alt u. Aceasta era ntredeschis. Mller vr repede lanterna n buzunar i mpinse puin ua. Un ntuneric adnc era naintea sa. Deschise ua mai mult i intr, urmat de Fritz. Ciulir urechile i, dup ctva timp, servitorul spuse: La stnga se aude vorbind. Da, aud i eu. O fi o camer, sau iar un gang?

 Nu cred s fie gang. Totui, nu, nu e nici un zid. Sunt lzi, aezate unele peste altele. La dreapta mea la fel. Mller scoase lanterna i lumin repede naintea sa. Ai vzut? ntreb el. Da. Trebuie s fie o ncpere mare, boltit. Sunt lzi ngrmdite pn n tavan. Gangul duce printre ele. Apoi pare s ocoleasc spre stnga, n direcia de unde se aude discuia. Haide! Amndoi pornir pe gangul dintre cele dou iruri de lzi. Cnd cotir spre stnga, zrir n deprtare un loc luminos. Trebuie s aflu ce se petrece aici, hotr Mller. Pornir ncetior mai departe, apropiindu-se tot mai mult de izvorul de lumin. Acum se auzeau i glasurile mai lmurit. Nu vzur nici un om nc, totui Mller i opti tovarului su: Btrnul cpitan i contele Rallion, tatl, i recunosc dup vorb. Rmi aici! Dac te chem ns, vii ndat! i urm drumul pn observ deschizn-du-se un ptrat ntre lzi. Acolo stteau cei doi pe o lad. Pe o scndur naintea lor era vin, lng o lantern aprins. Fumau i vorbeau [cu glas tare. i aa vrei s-o sileti pe fat? ntreba Rallion. Firete. M tem c va deveni i mai drz. i nfrng eu drzenia. ntunericul, setea i foamea ncovoaie voina cea mai tenace. Trebuie s spun da'. i cnd se va ntmpla asta? La momentul potrivit. Astzi, mine, poimine. i dac totui nu se hotrte? Btrnul art cu degetul peste umr, ndrtul su, i rse batjocoritor: Acolo, nuntru, s nu se hotrasc? Sunt absolut sigur c se va hotr i putei pleca fr grij. Din pcate trebuie s plec. Cine tie cnd ne vom mai ntlni. Fiecare zi poate aduce o surpriz. Noi suntem narmai, dup cum vedei. Bolta asta e plin de arme i muniii i a vrea ca treaba s-nceap chiar mine.

 Se vor grbi, asta e sigur, doar nu se incepe rzboiul n decembrie, i acum vara bate la u. Aa e. Putei anuna c suntem gata cu pregtirile. n ce m privete, sunt gata s m rfuiesc cu Germania. Ia s golim paharele i s plecm. Am avut azi o zi plin de munc i necazuri. Sunt obosit. Dar ncuie nti registrele de furnituri i vinul n lad. Firete. Ah. dar unde am pus cheia? Mller auzise ndeajuns. Veni napoi la Fritz i-l trase pe acesta cu sine: Repede. Aia pleac. Cotind dup col i apropiindu-se de u Mller putu cuteza s lumineze puin cu lanterna, ca s gseasc drumul. A! spuse Fritz. Uite dou chei aici. Unde? Pe marginea acestei lzi. D-le aici! Mller lu cheile i iei n gang prin ua pe care o lsase deschis. Fritz o sprijini iari, aa cum fcuse nainte. Acum s plecm repede! Cu lanterna aprins, strbtur napoi drumul pe care veniser, dar numai pn la prima u pe lng care trecuser nainte. Acolo Mller scoase cheile. Nu vei fi vrnd s intrai? ntreb Fritz. Ba tocmai asta vreau. Avu noroc; una din chei se potrivea. Mller deschise ua, scoase cheia din broasc i intr cu Fritz n ncperea ntunecoas, dup care trase ua dup ei. Ce cutm noi aici? ntreb servitorul. Cpitanul cuta cheile pe care le-am gsit noi. E posibil s cread c le-a pus pe undeva, dar tot att de posibil e s intre la bnuiai, n cazul acesta, cu siguran 'c se ntoaf-ce, ca s vad dac nu cumva gsete vreo urm a unui nepoftit. Trebuie s tiu ce va crede n acest caz i de aceea m ascund aici. Ascult! ndrznim cam multe. Nu-i chiar aa. Aici nu poate intra i, oricum, suntem narmai.

 Nici eu nu m tem; dar, domnule doctor, v grbeai att de tare, nct am dedus c cei doi v-au luat urma, i acum nu se mai aude nimic de la ei. Caut cheia. Ascult! Deschise puin ua. Prin crptur l vzu pe conte i pe cpitan, care ieir n gang. Vorbeau tare, ceea ce era un semn bun pentru Mller. Dac ar fi bnuit ceva, ar fi discutat n oapt. Cele dou ui erau numai la vreo cincisprer zece metri una de alta. Nu, spunea cpitanul, nu le-am pus aici. Le-am luat cu mine acolo, n fund. Trebuia s deschid celula i lada. Dar vezi c am mers spre u, ca s numrm lzile. i aveam cheile? Le-ai pus aici pe o lad, aa cred. V nelai. Le-am avut cu mine colo-n fund. Precis c le-am scpat ntre dou lzi. E o poveste neplcut, dar n-am timp s caut i s rstorn totul. Dar ce facem cu ua asta de aici? Rmne deocamdat deschis. Trebuie s m ntorc napoi, ca s-o ncui. Mai ai i alte chei? Firete. Am chei duble la uile principale. Drace! De la uile principale erau? Nu e neprevztor din partea dumitale? Observaia l cam ntrt pe Richemonte: Nu-s copil de coal, sunt destul de btrn ca s tiu ce fac. Cnd vom goli depozitul, vom gsi cheile pierdute. Acum s mergem! i-l trase pe conte dup el. Mare noroc, domnule doctor! opti Fritz. Chei principale! Drace! Asta e o mprejurare care ne va putea fi de mare folos. Acum putem cerceta totul. Nu astzi. Pentru ce nu! N-ai auzit c btrnul se ntoarce? Atunci plecm? Ba nu, rmnem. Dar ia doi au plecat.

 Aa e, dar eu rmn pn vine cpitanul napoi. Vreau s vd dac e nelinitit sau chiar ngrijorat. Deci putem arunca o privire pe-aici. Mller nchise iar ua i fcu lumin. i aici se aflau ntr-o ncpere boltit, plin pn-n tavan cu lzi i butoaie. Desigur, arme i pulbere, zise Fritz. Brr! O sigur scnteie ntrunui din butoaiele astea i tot depozitul sare n aer. Ar fi pcat de atta buntate de armament. De noi n primul rnd. Vom cerceta cu luare-aminte gangurile i bolile astea, spuse doctorul Mller. Firete c pentru asta se cere mult timp. i te pomeneti c d peste noi btrnul. i eu m gndeam la asta. Ar trebui g?it un mijloc s-l mpiedicm s vin jos. Eu l-am i gsit. Ia s-auzim! - mbolnvim, ca s nu poat prsi patul o vreme. Dar cum vrei s procedezi? Uitai c sunt un excelent culegtor de buruieni? Da, l un tot att de excelent cunosctor de plante. Chiar aa. i i-a da btrnului o basma plin cu ciumfaie. Nu-i ru. Sau un or plin cu mtrgun. E bun. Un sac de neghin otrvitoare. i mai bine! Ori un co cu bina porcului sau mus-car pestri. Atunci scpm cu totul de el. Nu, nu, de aa ceva s nu ne folosim., O fi tiind doctorul Bertrand mai bine. M voi adresa lui, cernd ceva care s-l fac pe cpitan s nu poat prsi patul. E primejdios. Nu tiu dac trebuie s ne dm pe mna doctorului. Oh, sta e discret. Putei avea deplin ncredere n el. O fi, dar vezi c face parte din populaia de aici, i e n orice caz mai bine s nu fim nevoii a recurge la serviciile lui. Dar ia ascult. Vin!

Deschise puin ua i-l vzu pe cpitan n-torcndu-se cu un felinar ntr-o mn i o cheie n cealalt. ncuie ua alturat i se ndeprt. Oare s nu aib nici o bnuial? ntreb Fritz. Cu siguran c nu are. S-i fie de bine! i cnd cercetm ncperile de pe aici? Ct de curnd posibil. Proast afacere, cci mine i poimine nu voi fi aici. i mie mi este mai plcut s te am lng mine. Dac nu va interveni vreun motiv, care s m zoreasc, voi atepta pn te ntorci! Mulumesc. tii dumneavoastr ce cred eu despre gangul la de afar? Ia s-aud! C merge de-a dreptul n direcia castelului Ortry. Sunt de aceeai prere.. Castelul i Trou du b(Jis se afl n aceeai direcie cu gangul. i btiuiala mea merge chiar mai departe: cred c dintr-nsul se despart dou ganguri laterale. ncotro? La dreapta, spre Turnul vechi i la stnga spre ruinele unde erai ct pe ce s fii prins. Tot ce se poate. Pe vremuri a fost aici un castel feudal i se tie c n asemenea locuri se gsesc de obicei multe ganguri, boli i ascunztori. Ct e de bine c avem cheia! S nu zboveti prea mult la Malineau, cci nu se tie ce se poate ntmpla i, n situaia noastr, trebuie s ne folosim de fiecare clip. Acum, ns, putem pleca. Mller ncuie ua i vr cheia n buzunar, apoi cei doi plecar. Dup o bucat de drum fcut mpreun se desprir, fr prea multe vorbe. Mller ptrunse de pe paratrsnet n camera sa. Fritz ajuns acas se pregti pentru o scurt odihn. Era soldat i obinuit s se scoale atunci cnd era nevoie. Dis-de-diminea, fiind din nou n picioare, se pregti pentru cltorie, apoi lu trenul spre Trier. 4. UN ATENTAT MONSTRUOS

La Trier, Fritz avu destul timp s fac o plimbare prin ora, apoi intr ntr-o crcium, unde ceru o sticl cu vin. n afar de el se afla un singur client n local. Acesta avea nfiarea unui strin. Pielea feei era de culoare nchis i prul cre. O musta impuntoare i mpodobea buza de sus. Brbatul fcea o impresie distins i era cu adevrat frumos. Avea foc n priviri, iar micrile sale trdau for i ndemnare. Vemintele i rufria sa erau ale unui om care tie s se mbrace. S fi fost n vrst de vreo patruzeci de ani, dar s-ar fi putut lua la ntrecere cu orice tnr dac-ar fi fost vorba s cucereasc inima unei femei. . Citea o gazet, dar prea s se plictiseasc, deoarece punea jos foaia din cnd n cnd i arunca o privire pe fereastr. n cursul unei astfel de pauze, l msur pe Fritz cu privirea i se pru c acesta fcuse o impresie bun asupra lui, cci se ridic, fcu civa pai prin odaie, apoi i se adres: mi ieri ntrebarea, domnule: nici dumneata nu ari s fii de pe aici? E adevrat, sunt strin. Eti de la sud sau de la nord? De la sud, domnule. Departe de aici? Nu prea. Atunci eti de invidiat. Voiajul constituie un efort mai mare pentru spirit dect pentru trup. Monotonia drumului, uniformitatea vieii de hotel sunt lucruri cumplite. Stau aici i atept plecarea trenului pentru Metz. Ce plictiseal, Doamne! Ce poi face? Felul lui de a vorbi, gesturile-i nerbdtoare, totul ntr-nsul trda pe omul de la sud. Plecai la Metz? ntreb Fritz. Nu chiar acolo; cobor la Thionville. Fritz tresri. Acolo merg i eu. Sunt chiar din Thionville, dei azi plec mai departe. Din Thionville eti, domnule? mi dai voie s iau loc lng dumneata? Cu plcere. n doi te plictiseti mai puin. Cu ce tren pleci?

 Cu cel de zece. Eu la fel. Cunoti cumva mprejurimile Thionville-ulUi? ntructva. De Ortry ai auzit? Da. E un castel n apropierea oraului i aparine baronului de Sainte-Marie. Nu locuiete acolo un btrn, care a fost cpitan n garda primului imperiu? V referii la cpitanul Richemonte? Da, locuiete la castelul Ortry. O fi acolo acum? L-am vzut chiar ieri. Aa! La el m duc. l cunoti cumva personal? Nu, nu. Dar tii ceva despre dnsul? Din auzite. Se zice c-ar fi un mare patriot. Asta e adevrat, mai bine zis un duman al germanilor. Am auzit i eu. Se spune c e n legtur chiar cu persoane de la Curte. Cu un anume conte de Rallion. Pe sta l cunosc. Contele a fost cteva zile acolo, dar azi cred c a plecat. Pcat! Fiul su, colonelul, a rmas ns la castel. /Atunci e bine. Mi s-a spus c btrnul cpitan se afl n fruntea unei anumite micri. La ntrebarea. aceasta l privi pe Fritz ptrunztor. Da, rspunse acesta, strnge n jurul su pe toi aceia care se bucur de un rzboi cu Germania. Esti si dumneata printre dnii? Nu. Pentru ce nu? Pentru c nu fac parte dintre aceia care doresc rzboiul. Dar ce te faci cu patriotismul? Poi mnca btaie cu el. Frana va nvinge. Se poate. Fritz spuse aceasta cu un ton nepstor, nlnd din umeri.

 Se poate, ai zis? Ba e sigur c Frana va nvinge. Cine spune contrariul, nu-i cunoate pe francezi. Da. Dar cu att mai bine pe nemi. Credei c prusacii sunt superiori francezilor? Nu se poate ti. Aceste dou popoare nu s-au msurat nc ntre ele. Prusacii s-au btut cu danezii i austriecii i i-au nvins. Francezii iau dovedit superioritatea fa de austrieci, rui, mauri, fa de chinezi i mexicani. Cnd prusacii i francezii vor lupta unii mpotriva altora, de-abia atunci se va afla care pe care-l va rpune. Domnule, nu eti un bun patriot. Ne aflm aici pe pmnt german i trebuie s fim cu bgare de seam. Vorbim ntre noi. Eu sunt att de convins de rzboiul dintre Frana i Prusia i de victoria noastr, nct vin de foarte departe ca s-mi pun puterile n slujba patriei. Sunt mndru de aceast patrie a mea, dei am fost foarte nefericit ntr-nsa. i ursc pe nemi. Dar dumneata . . . dumneata le eti prieten? Fritz se ntinse n scaun i nl din umeri. Mie mi sunt toate popoarele la fel de dragi. Eu nu-s mnctor de oameni. Fiecare fiin, i fiecare naiune, are dreptul la via. Un om cu cap se poart politicos cu toi semenii si: la fel trebuie s se trateze i popoarele ntre ele. Ceea ce spui dumneata sun foarte frumos, dar pentru asta trebuie s ai snge care curge prea molcom prin vene. Noi tia din sud iubim cu foc i urm cu patim cotropitoare. Ia spune, ai iubit vreodat? Hm! Da. Ai fost cstorit sau, poate, mai eti? Nu. Ai avut copii, copii frumoi, dragi, la care s te fi uitat ca la nite idoli? De vreme ce n-am fost nsurat, n-am avut nici copii. Atunci nu trebuie s spui nimic, deoarece nu poi face deosebirea dintre Frana i Germania. Strinul se ridicase i umbla agitat prin odaie. Era o imagine vie a meridionalului, frumos, ptima, curajos, impulsiv, sincer, fr rezerve i fr scrupule.

 Dar ce deosebire exist ntre aceste dou naii? ntreb Fritz, zmbind amuzat. Una e cstorit i cealalt nu? Are cea dinti copii frumoi i dragi, la care privete ca la idoli, iar cealalt a dat natere unor strpituri i montri, la care nu merit s te uii? Exagerezi, domnule! Nu m-ai priceput. Afl c am avut o soie, care era nemoaic. Cred c cu asta am spus totul. Da. Se spune c femeia german e un model de credin, gospodin, virtute i spirit de economie, o soie duioas i o mam plin de iubire. Atunci s tii, domnule, c-ai arat cu cai proti, cum spune proverbul. O iubeam cu idolatrie pe soia mea i. . . Ah, iari un idol! zmbi Fritz. Da, asta a fost dnsa. Tatl meu n-a vrut-o, eu nu l-am ascultat, deoarece o iubeam pe nenioaica aceea, i atunci el m-a alungat. Numai pentru c era nemoaic? Atunci a vrea s-i spun o vorbuli tatlui dumitale, aa, ntre patru ochi. Domnule, avea dreptate. Cum asta? Femeia mi-a druit dou fiice, dou fete pe care s le mnnci cu ochii, nu alta. ntr-o zi am fost nevoit s plec la drum i am lipsit aproape un an. Cnd m-am ntors, soia dispruse, mpreun cu copiii. Au. disprut? ncotro? tiu i eu? N-ai pornit cercetri? Luni ntregi, ba chiar ani, zi i noapte. i n-ai gsit nimic? Nici o urm. Atunci n-ai cutat cum trebuie. O femeie cu doi copii nu dispare fr s lase o mic urm. Ea avea toate motivele s fac s dispar orice Urm. Cum asta? S-a dus cu altul. Ei drace! Da, pentru c, vezi dumneata ... era nemoaic. Nu vei fi vrnd s susinei c toate femeile nemoaice fug cu ali brbai? zise Fritz, cu necaz. Avei vreo dovad c soia v-a n elat?

 Da. Tatl meu i alii mi-au dovedit-o. Tatl dumneavoastr? Care v-a alungat din cauza ei? Interesant, zu aa! Dar cine a fost ticlosul care v-a terpelit-o? Un necunoscut. Aadar, celebrul necunoscut pe seama cruia se pun toate cele fcute de alii. Ai cercetat lucrurile n amnunime? - Da. Dumnezeu s mai neleag! Tatl dumneavoastr e martorul i chezaul, acelai tat care n-a ncuviinat s v cstorii cu acea femeie? Suspect lucru! i soia a luat i copiii cu dnsa? O femeie uuratic, dintr-acelea care i prsesc brbaii, i las copiii, nu-i ia cu dnsa. Dar i-a iubit. Bun! Asta nseamn c-a avut inim, a fost o adevrat mam. O femeie de treab nu ia ns copiii unui brbat bun. Dac a plecat cu ei, a avut motive pentru aceasta i, desigur, c-a fcut-o cu inima sngernd. N-ai primit vreo scrisoare de rmas bun de la ea? O scrisoric, care cuprindea cteva cuvinte reci i care nu spuneau nimic. Si firete c ai pstrat-o cu sfinenie? La ce bun? Scrisoarea i fotografia ei le-am predat tatlui meu s le distrug i am plecat s-mi caut copiii. mi ngduii o ntrebare: ce vrst aveai cnd v-ai cstorit? Douzeci de ani. Si cnd v-a prsit soia? La douzeci i trei. Si dnsa era mai tnr? - Cu doi ani. Aa ceva se ntmpl lesne unui temperament meridional. Se ndrgostete la optsprezece ani, se nsoar la douzeci mpotriva voinei tatlui, pleac pentru un an la vrsta He douzeci i doi, i las soia i cei doi copii fr ocrotire n tot timpul lungii sale absente, la napoiere o gsete disprut, crede n neltoria care i se pune nainte, apoi njur , . . Germania! ncotro ai porrit s v cutai copiii? Prin toat Frana. Anglia i America.

 Fr nici un punct de sprijin? Fr s cunoatei numele seductorului? Cum s-l fi aflat? i ce-ai fcut dup aceea? De ce vrei s tii asta? ntreb strinul, aspru. Pentru c dumneavoastr ai pornit discuia. Condamnai un popor ntreg numai pentru c ai avut parte de o csnicie nefericit i acum c eu iau parte la discuie din simpl politee o mai facei pe supratul. Aa se obinuiete prin sudul dumneavoastr? Domnule, termin cu ntrebrile. Bine, nu-i nevoie s rspundei. Duce-i-v napoi la ziarul dumneavoastr i lsa-i-m n pace! Da, s-o scurtm! Habar n-ai de regulile bunei cuviine. Asta e norocul dumneavoastr, cci altminteri m-a simi ispitit s vi le predau. Zicnd acestea, Fritz ntoarse capul. Strinul ns nu se putu liniti. ncepu s umble prin ncpere de colo-colo, gfind i scp-rnd scntei din ochi. n cele din urm se aez iar pe locul su, lun( ziarul. Fritz i bu vinul, plti i plec fr s salute. Se duse la gar s atepte acolo sosirea trenului. Lu loc in sala de ateptare, unde dup ctva timp sosi i strinul. Amndoi se prefcur c nici nu se cunosc. Trenul fu anunat. Toi cltorii ieir pe peron. Dup cteva clipe, trenul opri n staie. Trier, cinci minute! strigar conductorii. Fritz tocmai vroia s ias pe peron, cnd un altul ddu buzna pe u. Era un omule scund i bondoc, cu o plrie calabrez pe cap. Era att de grbit. nct nici nu mai avu timp s-l observe pe Fritz, astfel c se ciocni de el cu toat puterea, se cltin pe spate, alunec i se ntinse la pmnt. Mii de bombe! strig el. Ce stai acolo ca un idol de lut? Nu poi face loc?

 Ei, biea.ule! rspunse Fritz, zmbind. Ridic-te,. du-te acas i s nu cumva s mai blestemi, cci altminteri i se va ntmpla ceva i mai ru. Bondocul se ridic cu greu de jos. Ghinionul sta! exclam el. i numai duinneata, uriaule, eti vinovat de nenorocirea asta. Ai dreptate, dac n-a fi stat eu aici. ai fi avut buntatea s te ciocneti de un altul. Ce nume s trec n jurnalul meu cu prilejul ntmolii de acum? M numesc Hieronymus Aurehus Schneff-ke i sunt. . . lisuse, trebuia s aduc o gustare pentru domnie, i uite c sun a doua oar! Se scutur de praf, ncepu s alerge ct i ngduiau picioarele, deschise prima u pe care o ntlni n cale i strig nuntru: Dou niele reci cu garnitur! Vrei s telegrafiezi asta, domnul meu? Unde? ntreb un glas. Schneffke deschise bine ochii i fcu trista constatare c se afla la oficiul telegrafic . . . n vremea asta, Fritz se apropie de vagoanele de clasa nti i a doua. Vzu un com partiment deschis, privi nuntru i. . . o recunoscu pe Madelon. Da, dnsa era, alturi de alt femeie, care ns purta voal. Intr repede n compartiment i salut: Respectele mele, domnioar Khler. Domnul sergent-major! exclam ea. E cu putin? Ce caui dumneata aici, la Trier? Fritz! Fritz! exclam i cealalt, ridicn-du-i repede voalul. Domnioara von Greifenklau! Asta e o adevrat surpriz. Dar, dup cum vd, nu suntei singure. Observ un geamantan strin aici. Un pictor scund i gras cltorete cu noi. Vrea s ne trateze cu niele reci. Ah, bondocul la care s-a ciocnit de mine i s-a ntins la pmnt! Iar a czut? Da, De la Berlin pn aici e a treia oar. Dar spune. Fritz, eti numai ntmpltor aici? Ba nu. Am primit de la domnioara Nanon porunca s-o ntmpin pe sora ei aici i. . . ah. uite c mai, vine un pasager. n cursul drumului

v voi spune restul. Dai-mi voie s m aez n faa dumneavoastr, domnioar Khler. Noul sosit era strinul care avusese di.scu-ia cu Fritz la crcium. Salut politicos i lu loc. Fritz nu se necji, fiind convins c i aceast vizit la castelul Ortry era n legtur Cu pregtirile secrete ale lui Richemonte. Poate afla ceva n cursul drumului. n vremea asta Hieronymus dduse n sfrit peste firmulia: ,,Sala de ateptare clasa a doua" i tocmai vroia s deschid ua, cnd se auzi al treilea semnal i locomotiva scoase un fluierat ascuit. Tunete i fulgere, ultimul moment! Se npusti nuntru, trnti un scaun la pmnt i alerg la tejghea. Dou niele! Dar repede, repede! Nu-i nici o clip de pierdut. Calde sau reci? Reci, firete. Ct cost? Doisprezece groi. Uite aici! Zvrli banii pe mas i lu farfuriile. , Adio! strig el i o lu la,goan. Stai! Vrei s iei nielele n tren? Da! rcni el peste umr. Atunci las farfuriile i tacmurile aici. N-am timp. i ddu buzna pe u. Un chelner se lu dup el. Toate compartimentele erau deja nchise i trenul tocmai se pusese n micare. Cele dou fete l anunaser pe conductor c lipsea un pasager; conductorul ateptase o vreme cu semnalul de plecare, dar mai mult nu se putea. Fetelor le prea ru i stteau la fereastr, cnd l vzur pe bietul pictor ieind pe ua restaurantului cu cte o farfurie n fiecare mn. Stai! Stai! nielele! strig el, din toate puterile. Trebuie s urc i eu. La toate ferestrele aprur capete de curioi. napoi! strig eful grii. E prea trziu. Ei, a! Am pltit doar! i se npusti inainte. D farfuriile incoace, farfuriile! Striga chelnerul ndrtul lui.

Hieronymus Aurelius Schneffke privi furios napoi i asta fu nenorocirea lui. Zelosul conductor, vznd c pictorul nu mai vine i se fcuse vremea de plecare, luase jos din compartiment geamantanul ntrziatului, nu ns i mapa sa, i-l pusese pe peron. Hieronymus nu-l observ i se poticni de el. Plria, farfuriile, cuitele i furculiele, mpreun cu cele dou niele, zburar ct colo, iar el nsui se rostogoli ceva mai departe. De data asta czuse pe pntfce i, ca ntotdeauna dup asemenea accidente, i recapt curnd prezena de spirit. Se ridic pe jumtate i, ndreptndu-i privirea spre fereastra deschis a paradisului su pierdut, strig: Onoratele mele conie, e o satisfacie nespus pentru mine de a fi. . Restul cuvintelor nu se mai auzir, acoperite de zgomotul roilor i de rsetele numeroilor martori ai acestei scene. Bietul de el! spuse Emma, aezndu-se. n faa ei sttea strinul, n timp ce Fritz se afla fa n fa cu Madelon. Aceasta tot nu-i putea explica nc prezena lui aici, iar el nu tia cum s-i lmureasc faptul c Emma von Greifenklau o nsoea. Spui c Nanon te-a trimis! ntreb Madelon, cu voce nceat. Da, domnioar, rspunse el. tot att de ncet. O cunoti? Chiar foarte bine. Ai fost cumva la Ortry? Am trecut pe acolo. Vei veni i dumneavoastr? La napoiere, da. Atunci sunt silit s v mprtesc o tain. mi dai cuvntul de onoare c vei pstra discreie? Cu plcere. Domnul locotenent von Greifenklau se afl acolo. tiu. Adevrat! Cine v-a spus? Domnioara Emma. Cunoatei i motivele pentru care se afl acolo? Aa. puin. Ah!

 S n-ai nici o team. Eu in cu nemii, drag domnule sergentmajor. Psst! Nu-s sergent-major, ci culegtor de plante. Principalul lucru e c domnioara Nanon nu trebuie s afle nimic despre mine ori despre locotenentul meu. Nu trebuie s tie nici c ne cunoatem? In nici un caz. I-am cerut s vin n gar la Thionville. V va atepta acolo. i va pleca mai departe cu mine? D. Iar eu voi avea plcerea s v nsoesc. Zu? Dar cum asta? . Domnioara Nanon a avut buntatea s se pun sub ocrotirea mea. Astea sunt enigme a cror dezlegare a fi curioas s-o cunosc. Sper c dezlegarea nu se va lsa mult ateptat. Dar spunei-mi, v rog, cum se explic prezena domnioarei Greifenklau? i asta e o enigm, pentru a crei dezlegare va trebui s atepi, la rndu-i. M supun. Dar se duce la Ortry? Cred c da. Asta-i primejdios. tie domnul locotenent c vine? Nu tie nimic. Atunci dai-mi voie s v spun c asta e o impruden. Ah, ia uitaiv, individul acela intr n vorb cu domnioara. Cine e? Unul din sud, care-i urte pe nemi, pentru c soia lui a fost nemoaic.i a fugit cu cei doi copii. Oh, srmanul! Strinul o privise pn atunci n tcere pe Emma i se prea c frumuseea ei fcuse o impresie adnc asupra lui. Puin stingherit, Emma se adres Madelonei: Cum se numete staia urmtoare? Wellen, domnioar, se grbi s rspund strinul. Am trecut deja de Karthaus. Mulumesc, domnule.

El se nclin uor, scoase un portvizit i lund o carte de vizit, i-o ntinse. Ea citi numele: Benoit Deephill, New Orleans". Aproape fr s vrea vr i ea mna n poet, unde avea cartea' de vizit a unei prietene, o englezoaic, pe care i-o ddu. El citi: Miss Harriet de Lissa, Londra". Ah, suntei englezoaic, duduie? ntreb el, bucuros. Da, rspunse dnsa, mpurpurndu-se uor. Asta mi trezete amintiri foarte dragi. De cte ori am fost la Londra, m-am putut convinge de minunata ospitalitate a compatrioilor dumneavoastr. Asta i face att de bine cnd eti strin pretutindeni! Cuvintele lui aveau o not de tristee, pe care o nsoi cu o privire tulbure. Ea i ddu seama c omul acesta suferise mult n via. Strin? repet dnsa. Asta poi spune numai atunci cnd i-ai pierdut patria. Patria i familia, n acelai timp. Oh, ce trist! Dar ceea ce-ai pierdut, poi regsi i ceea ce s-a prbuit se poate recldi. Cine ar dori s cldeasc pe ruine! Oricum, nu te mai poi atepta la o adevrat fericire. i ndrept privirea spre fereastr, aa c avu acum prilejul s-i studieze profilul. Ce avea omul acesta de fcea asupra ei o impresie att de puternic? Observ c nici Madelon nu-i lua ochii de la el. Jucndu-se cu cartea lui de vizit, Emma nici nu bg de seam cnd aceasta i scp din mn. Fritz o vzu i se aplec s-o ridice. Curios, citi numele, avu un gest de surpriz i ddu cartonaul napoi. Strinul observase privirea pe care i-o aruncase Fritz i ridic din umeri dispreuitor. mi dai voie, zise Fritz, puin stins, a dumneavoastr e aceast carte de vizit? Dar a cui s fie? rspunse cellalt, aspru. 7 V numii Deephill? - Da. Venii din New Orleans? Ce te ndreptete s-mi pui aceast ntrebare, dup discuia destul de aprins pe care am avut-o? Va trebui s-mi ngduii s v acord puin atenia mea. V-am cutat, dar cu nfiarea dumneavoastr, n-am putut bnui c suntei

americanul ateptat. Trebuie s tii c e un noroc pentru dumneavoastr c v-am gsit. Deephill nu-i putu ascunde mirarea: Un noroc c te-am ntlnit? zise el. Chiar aa. Ei, asta e! mi dai voie s-i spun c nu pricep nimic? Cred, i-mi voi lua permisiunea s m explic. nainte de toate ngduii-mi o ntrebare cam indiscret: avei o sum important de bani la dumneavoastr? De unde .tii asta? Pe aceast sum a pus cineva ochii. Domnule, vorbeti ca i cum a fi picat printre bandii, rspunse Deephill i pipi cu amndou minile locul unde avea portmo-neul. Printre bandii n-ai picat nc, domnule, zise Fritz, zmbind, dar dac nu-mi vei asculta sfatul, nu va trece mult i domnii bandii v vor avea la mn. Glumeti! spuse Emma, nencreztoare. Mon Dieu! exclam Madelon. Vorbesc ct se poate de serios, ntri Fritz. De unde i pn unde deii aceast informaie, ntreb Deephill, ovind. tiu precis c vor s v omoare, ca s v ia banii. Cele dou fete scoaser cte un ipt uor. Asta i-ar veni greu individului, zmbi americanul. Chiar dac ar fi doi sau trei? Sunt narmat. Ce ajut o arm de foc mpotriva vicleniei i cnd e vorba de un atac neateptat? La naiba! Dar cine e acela care se intereseaz de persoana mea? Asta are nevoie de explicaie. N-ai fi ajuns viu la Ortry, dac nu va fi ntlnit eu. Am plecat n ntmpinarea dumneavoastr, ca s v previn. Cele dou fete se privir speriate. Americanul deveni i el mai ngrijorat. Dar cum ai aflat dumneata despre ceea ce se pune la cale?

 Asear m aflam n pdure. ntrziasem i am ascultat ntmpltor convorbirea dintre doi indivizi care veneau n drumul meu. Spuneau c un anume Mister Deephill din New Orleans va sosi azi cu trenul de amiaz la Thionville, i c va avea milioane la el. Pomeneau de o neptur de cuit, de o gtuire i mai spuneau de un al treilea care trebuia s vin/naintea lor la faa locului. Unde anume?' Asta nu tiu. Din convorbire am putut deduce c planul a fost furit pn n cele mai mici amnunte. N-ai ntiinat poliia? Nu. Putea ea s fac mai mult dect am fcut eu, adic s v ies nainte, s v previn? Ar fi putut pune mna pe ticloi. Nu, cred, cci nu-i cunosc nici eu. Nu pot pricepe cum au putut afla indivizii acetia c vin cu milioane la mine. Nu-, mai dou persoane tiau de asta. Cunosc aceste persoane. Btrnul cpitan Richemonte i contele Rallion. Domnule, dac tii asta, atunci cu siguran c eti unul de-ai notri. n privina aceasta nu pot spune nimic, zise Fritz cu precauie. Dar locul unde urma s fiu atacat? E doar lucrul principal. N-ai putut prinde nici un cuvnt n privina aceasta? Vorbeau de uri cantonier. Cantonierul exist doar pe linie, nu i n gar. Exist ntre Thionville i Ortry astfel de slujbai? Nu, cci nu e linie ferat pe acolo. Ciudat! n ce fel au pomenit de acest cantonier? Cei doi ziceau c se vor duce s stea de vorb, ca s poat dovedi apoi c nu ei au fptuit ticloia. - i totui vor s m jefuiasc? Am impresia c nainte de jaf trebuia s se mai ntmple ceva. Cei doi urmau s v gseasc ntr-o stare care s le uureze jaful. Pentru cazul cnd vei mai fi fost n via, urmau s se foloseasc de cuit sau gtuire.

 Dumnezeule sfinte! exclam americanul, ngrozit. Acum se face lumin . . . ncep s pricep. Dar asta ar fi groaznic! Ce, ce, ce? ntrebar toi trei, n acelai timp. Nu cumva al treilea, despre care vorbeai, urma s provoace deraierea trenului? Fritz sri n sus, nct se izbi cu capul de tavan. Aa e, aa e! strig el. Vor s aeze bolovani pe linie. Ceilali doi vin ca din ntmplare acolo. Vagoanele sunt sfrmate, oamenii rnii sau omori. n zpceala general, nu e greu s-l descopere pe american i s-i scoat portmoneul din hain. Dac e mort, lucrul m.erge lesne; dac e rnit, numai atunci o apsare pe beregat e de ajuns s-l achite. Pentru Dumnezeu, s nu pierdem nici o clip! exclam Emma. Unde ne aflm? Fritz deschise fereastra din partea sa, americanul pe aceea dintr-a lui. Am trecut de Konigsmachern. Cte staii mai avem? Konigsmachern este ultima nainte de Thionville. Dac e s se ntmple ceva, atunci se rytmpl aici. imediat. Trebuie s facem un sfemn. Deschidei uile! strig Fritz. Eu alerg pe scar pn la locomotiv. Vr mna pe fereastr i deschise ua. Americanul fcu acelai lucru pe partea sa. Coborr pe scara vagonului i, n aceeai clip, se auzi de la locomotiv un fluierat ascuit de alarm. Trenul strbtea o curb. Fritz se afla pe partea dinuntru, astfel c putea cuprinde cu privirea o poriune de linie dinaintea locomotivei. Dumnezeule! bolovani pe linie! strig el. Domnule Deephill, afar cu duduile! Srii jos i dai-v imediat n lturi! , Vr mna n compartiment, o prinse pe Madelon i o smulse afar. Fcu o sritur . . . i alunec cu fata pe povrniurile terasamen-tuli, n jos. Deephill avea tot atta snge rece i hotrse ca cellalt. Afar, miss! strig el. Emma se i afla n u, ndrtul su. Vzu imediat c nu mai exista alt salvare, mpinse la o parte mna americanului, puse piciorul pe

scar i . . . i ddu drumul. Locomotiva urla, frnele scrneau, roile scriau asurzitor. Din compartimente rsunau ipete de spaim. Un trosnet nfiortor, ca i cum s-ar fi prbuit muni ntregi, un huruit ca de tunet, fluierturi i urlete sinistre. . . Trenul deraiase, mai alunec o bucat alturi de linie, vagoanele se nclecar, apoi, cu locomotiva n frunte, se rostogolir pe povrni. Un morman de drmturi fu tot ce se mai putea vedea. Cteva clipe nu se mai auzi nici un glas omenesc. Apoi ns se strni un adevrat concert nfiortor de ipete, gemete, urlete, chemri i strigte de ajutor. Nu departe de locul catastrofei Emma zcea leinat in iaib, iar americanul sttea ngenuncheat lng ea. i pe partea cealalt a terasamentului, Fritz ngenunchease lng Madelon. i ea nchisese ochii, pe care-i deschise acum, privind rtcit n juru-i. Mai triesc? ntreb dnsa. Cred c da, rspunse Fritz. Am scpat de primejdie n ultima clip. i unde e . . .? Pe partea cealalt a liniei ferate. E i ea salvat? Sper. Speri numai? Nu tii precis? Nu. N-am putut trece nc dincolo. Trebuie s trecem, trebuie! i adun toate puterile i ncepu s urce terasamentul, Fritz abia izbuti s se in dup ea. De sus, i zrir pe ceilali doi. Emma mai zcea leinat. E moart? strig Madelon. Ba nu! strig americanul. Triete! Venii aici! Coborr repede pe partea cealalt i Madelon se ls n genunchi lng prietena ei. Da, triete . . . Lsai-ne singure, domnilor! Ajutorul dumneavoastr e mai necesar dincolo. Aa e . . . Haidei! zise Fritz. Alergar la locul catastrofei. Locomotiva sc

nfipsese adnc in pmnt. Pufia, uiera i gemea nc, ntocmai ca un bolnav muribund. Fochistul i mecanicul zceau n apropiere, desfigurai ngrozitor. nuntrul i n jurul vagoanelor era un spectacol nfiortor. Cei scpai teferi i rnii uor izbutiser, n parte, s ias de sub drmturi i .i ddur concursul la opera de salvare. Fritz cu americanul lucrau de zor. Deodat, cel dinti ridic ntmpltor privirea i vzu venind din deprtare trei brbai, dintre care unul purta bluz de cantonier, iar ceilali doi haine de ora. Domnule, spuse Fritz americanului, tia doi sunt. Da. ei trebuie s fie. i arestm. Dar asupra faptului. Cum adic? Faptul Va consumat i va fi greu s se dovedeasc vinovia lor. i cu toate astea i vom'demasca. n ce fel? Avei curajul s-o facei pe mortul? Nu-i greu. Dar ce m fac cu lovitura aceea de cuit sau cu strngerea de beregat? Fii'fr grij! Stau eu de veghe. Bine. Am priceput planul dumitale i-i stau la dispoziie. Scoatei mai nti hrtiile de valoare din portmoneu. Nu-i nevoie. Indivizii s-au nelat. Hrtiile mele au valoare numai n propriile mele mini. Chiar dac lovitura le-ar fi reuit, n-ar fi cptat nici un cent, deoarece lipsete semntura mea de pe cecuri. Atunci, repede! Indivizii sunt n fa, la locomotiv; nu trebuie s v observe. Dar unde s m vr? n compartimentul acesta jde clasa nti. Am s v acopr trupul, s nu se observe c nu suntei rnit. Prin gaura lmpii din tavanul vagonului i voi observa pe mizerabili. Cum vd c unul din ei ntreprinde ceva amenintor pentru dumneavoastr, l culc la pmnt cu un glonte. Americanul se vr n compartimentul sfrmat i Fritz l acoperi, n aa fel nct numai capul i o parte din trup se puteau vedea.

 Aa! i acum m duc s mai fac rost de un martor. ' eful trenului scpase teafr. El conducea acuwf operaiile de salvare, n ateptarea ajutoarelor dup care se trimisese. Fritz se apropie de el i-i fcu semn s vin ndrtul unui vagon rsturnat, unde nu puteau fi observai de criminali. Ce doreti? ntreb slujbaul. Vrei s pui mna pe ticloii care au provocat deraierea trenului? O, de mi i-ai putea da n-mn! Sunt aici. Aici? Cu neputin. Nu-i vreme de explicaii. Am s-i spun pe scurt: ieri am avut prilejul s ascult n pdure ce-i vorbeau doi indivizi despre un american care urma s vin cu trenul acesta i care aducea cu dnsul o ntreag avere. Vroiau s-l omoare, dup sosirea lui la Thionville. dup cum am dedus. Am plecat n ntmpinarea lui, ca s-l previn, i am dat de el. Dar ticloii aveau alt plan, pe care eu nu l-am putut ghici. Au fcut s deraieze trenul i vin acum prefcndu-se c vor s dea ajutor, n realitate ns pentru a-l cuta pe american, ca s-i ia portmoneul. Ah, o s le facem o petrecanie! Unde-i domnul? S-a vrt n compartimentul acela de clasa nti, fcnd-o pe mortul. Trebuie s-i vorbesc. eful de tren se apropie de american i-l rug s-i arate portmoneul. Deephill l scoase i i-l art. Bine! spuse slujbaul. Acum v cunosc. S vedem dac indivizii vor trece examenul. Dar mai ateapt o clip! ceru Fritz. Trebuie s m urc pe vagon, s-i mpiedic ca ei s-l ucid. Minunat! Uite aici o bucat de pnz. S-o aruncm sus, ca s te poi ascunde sub ea. Eu o s-i atrag ncoace pe mizerabili. eful de tren se ndeprt. Fritz urc pe vagon, se acoperi cu pnza i scoase revolverul. Prin gaura lmpii putea observa totul bine. Americanul zcea ca mort sub drmturi. Haina i-o deschisese n fa, astfel c se putea ajunge lesne la buzunar.

Slujbaul se ntoarse la, locul unde'sttuse la nceput, conducnd rnai departe operaiile de salvare. i inea sub supraveghere pe cei doi indivizi, care i ddeau aerul c dau ajutor. Acum, c i se atrsese atenia, i putea da seama c dnii cutau ceva precis. Se apropie de ei i le zise: La clasa a doua, biei! Acolo se aflau civa voiajori de vinuii, iar n clasa nti un american. Vzndu-i pe cei doi clipind din ochi unul ctre altul, se ndeprt de dnii. Ticloii pornir n grab spre vagonul de clasa nti i intrar n compartimentul cu pricina. Trebuie s fie zdrobit de tot, opti unul din ei. Mort! Cu att mai bine. Repede! Vr mna n buzunarul de la piept al americanului i scoase portmoneul. Ia-l repede! S-o tergem! Ba nu! Ar bate la ochi. S intrm nti n clasa a doua! S-a dat de veste la Thionville i Konigsmachern. Poate sosi ajutorul din moment n moment. Abia cnd va veni, ne c-rm, fr s bat la ochi. ' Se deprtar i-i cutar de lucru la alte vagoane. Fritz se ddu jos de la postul su de observaie. I-ai surprins? ntreb eful de tren. Da. Bun! Auzi? Ne vin ajutoare de la Thionville. Aud huruitul roilor. S ateptm pn vor fi aici, apoi punem mna pe indivizi. i ei ateapt sosirea ajutoarelor, ca s tearg apoi putina. Trebuie s-i supraveghem. Vrei s te nsrcinezi dumneata cu asta? Cu plcere. Dup cum vd, ai un revolver. Trage fr team dac vezi c unul vrea s-o tearg! Ah! uite c-a i venit o locomotiv cu vagoane. Slav Domnului. Plec repede, n vreme ce Fritz se apropie de cei doi indivizi, cu aerul c-ar vrea s-i ajute.

Trenul sanitar opri la locul catastrofei i infirmierii srir jos. eful trenului se apropie de ofierul care comanda i i se adres: Domnule cpitan, v rog s luai msuri ca nici o persoan s nu prseasc locul. Pentru ce? ntreb cpitanul. Provocatorii catastrofei se afl printre ei. Sacrehleu! E vorba de o crim? Da. i-i cunoti pe autori? Vi-i voi arta ndat. Bine! Indivizii i vor cpta pedeapsa. Soldaii primir ordinul dat cu glas tare, pentru a fi auzit de toat lumea, s mpute pe oricine ar ncerca s prseasc locul catastrofei fr ncuviinarea cpitanului. Ei se aezar n aa fel, nct putur supraveghea toat poriunea catastrofei. Cei doi criminali se ndeletniceau tocmai cu scoaterea unui cadavru de sub sfrmturile unui vagon. Fritz se afla de partea cealalt a vagonului, aa c tocmai n clipa aceea nu putu auzi ce vorbeau. Mii de draci! scrni unul. Ai auzit? Firete c-am auzit; a strigat doar destul de tare. Ce zici de asta? Trebuie c bnuiesc c fptuitorii ar fi aici. Ce-i de fcut? Dar n-au de unde s tie . . . i dac gsesc la noi portmoneul? , Cum s le dea n gnd s ne caute? Imposibil. Ba e foarte posibil. Dac le-o veni chef s-i ,terceteze pe toi care dau o mn de ajutor 'pe aici? N-or s-o fac. Ar fi o insult, o lips de recunotin fa de aceia care s-au oferit s dea o mn de ajutor. Ce e bine, nu e ru. Eu a ncerca s-o terg. E drept, sta e cel mai sigur lucru. Dar cum s-o tergem, fr s batem la ochi? Foarte simplu: lum un rnit i-l ducem spre trenul care se afl pe linie. Apoi coborm pe partea cealalt i. . . p-aici i-e drumul! Dar n-o fi acolo vreun paznic? Pn acum nc nu.

 Atunci, hai! Individul de aici e mort. Degeaba ne ostenim cu el. Alo, camarade! Se adresau lui Fritz, care pn acum nu-i slbise din ochi. Ce s-a ntmplat! ntreb el. Tragei! Nu-l putei scoate afar? Nu. i-apoi e mort. S mergem mai bine acolo unde ajutorul nostru mai e necesar. Se ndeprtar, spernd s poat scpa de dnsul, dar peste o clip el era iari lng ei. Avei dreptate, le zise. Colo n fa suntem mai de folos. Afurisit s fii! i zise unul din ei, dar se vzu silit s fac o mutr dulce, ca s nu se trdeze. ntre timp, Emma i recptase cunotina. Deschiznd ochii, o recunoscu pe Madelon i. dintr-o a doua privire, i ddu seama de catastrof. Slav Domnului, eti salvat! exclam ea. i tu! zise prietena. Te poi ridica? Fcnd o sforare, izbuti s se ridice. Merge, spuse ea, pipindu-se. Dar unde e strinul? Dup tonul ntrebrii, ct i dup paloarea din obraji, se putea deduce c acel om nu-i era indiferent. i el e salvat, rspunse Madelon. Dar Fritz? La fel. n schimb, toi ceilali, srmanii de ei? E groaznic. Ar fi nevoie i de ajutorul nostru. Atunci s mergem, repede. S mergem. Dar ... nu i-ai dat americanului cartea de vizit adevrat, dup cum am bgat de seam. Nu. Ce i-ai spus? Trebuie s tiu cum i vorbesc. Harriet de Lissa, Londra. Bun! Aa! Deci eti englezoaic i ne-am ntlnit ntmpltor n compartiment. Dar tie i Fritz asta? Nu! Spune-i i lui, cnd l vezi!

i puser vemintele n ordine, apoi .se ndreptar spre locul catastrofei. N|non plecase din Thionville. unde urma s-o ntlneasc pe sora sa. cu care s-i continue apoi drumul. Trenul fusese anunat, dar nu sosi la vremea indicat. Deodat auzi strigte rsunnd din toate prile. Trenul a deraiat. ntre Thionville i Konigsmachern. Auzind aceasta, Nanon i pierdu cunotina. Cnd i reveni n simiri, vzu cteva persoane n jurul ei. Ateptai pe cineva? ntreb un funcionar de cale ferat. Da, pe sora mea, ngn ea. Chiar n acel tren? Da. i am auzit c a avut loc un accident. Este adevrat; ngrozitor. Dumnezeule, trebuie s m duc acolo. Vru s se ridice, dar nu izbuti, i reczu la locul ei. Linitii-v, domnioar! zise slujbaul. Nu-s toi rnii i putei spera ca sora dumneavoastr s fie printre cei salvai. Mulumesc, domnule, spuse ea. Dar trebuie s plec, trebuie s m duc ntr-acolo imediat! Ateptai puin. Peste cteva minute pleac un tren de ajutor la locul catastrofei. M vor lua i pe mine? Voi interveni s putei pleca i dumneavoastr. Slujbaul se inu de cuvnt. El nsui o duse pe Nanon ntr-un compartiment i astfel ajunse la locul nenorocirii. Printre cei dinti pe care ii vzu, pe care nu se ateptase s-l ntlneasc aici i zadarnic l cutase n gar la Thionville, se afla Fritz Schneeberg. Ct ai clipi din ochi fu lng el. Dnsul sttea ngenuncheat mpreun cu ali doi lng un rnit. l apuc de bra i ntreb: Dumneata aici, domnule Schneeberg? Slav Domnului! Unde c sora mea? Ei se ridic plin de bucurie i art de-a lungul liniei: N-avei nici o grij, domnioar Nanon. Uite-o c tocmai vine. Ea scoase un ipt de uurare i alerg cu braele deschise spre sora ei: Madelon! Madelon! Eti salvat!

Mult timp statur astfel mbriate, sru-tndu-se i plngnd de bucurie. Te credeam moart, zise Nanon. printre lacrimi. Slav Domnului, sunt salvat. A fost o minune. Trenul gonea nc i locomotiva dduse semnalul de alarm, cnd un cltor curajos m-a prins n brae, m-a smuls din vagon i a srit cu mine jos. Ce curaj! i salvatorul tu a scpat i el neatins? Da, i-i mulumesc lui Dumnezeu pentru sta. Dar unde se afl acest erou? Brbatul acela nalt i voinic, care se ocup acolo de rnii, spuse Madelon, artnd nainte. Acela? Adevrat? Foarte adevrat. Pi sta e domnul Schneeberg, prietenul i cunoscutul meu. i zici c el te-a salvat? E cu neputin. De ce e cu neputin? Dar ce. a fost n (ren? n compartimentul tu? Da. S-a urcat n gara Trier. Asta nu pricep. Eu i-am cerut s vin n gar la Thionville. Trebuie s m duc la el. O clip, stai s-i recomand nti pe cineva. Sora mea, Nanon. Miss de Lissa. din Londra, care a fost salvat n acelai fel ca mine. ntrebrile i rspunsurile curseser una dup alta. Abia acum Nanon se ntoarse spre Emma von Greifenklau i se nclin: i pe dumneata te-a salvat Schneeberg, miss? Nu chiar el. Dar dac nu s-ar fi urcat n I' compartimentul nostru, am fi fost i noi acum zdrobite printre drmturile vagoanelor. Doamne sfinte! Trebuie s m duc IP el. Se ndeprt, urmat de celelalte dou fete. Fritz era ocupat cu un rnit, cnd Nanon i atinse braul. Dumneata ai salvat-o pe Madelon? ntreb ea. Asta n-am s-o uit niciodat. N-a fost meritul meu. ci o simpl ntmplare, domnioar. Voi vorbi mai trziu despre asta. Acum avem datoria s ne ocupm de nenorociii acetia.

 Da. da. ai dreptate. Voi da i eu o mn de aiutor. Cele trei fete se adresar medicilor care veniser cu trenul si rugar s fie puse la treab. Cei doi ticloi se mai gseau nc mpreun cu Fritz. l ridicaser pe rnit ca s-l transporte i, cnd culegtorul de plante vru s pun i el mna, unul din ei se mpotrivi spunnd: Nu-i nevoie. l ducem noi singuri. Cum o s urcai povrniul cu el? Las c suntem destul de voinici. Dar ca s fie urcat n tren e nevoie de trei oameni. Spunnd aceasta apuc rnitul, astfel c ceilali doi n-avur ncotro. Dar printr-o privire se neleseser c acum era momentul potrivit pentru fug. Fritz, ns, surprinse acea privire. n vreme ce urcau toi trei terasamentul, eful trenului se apropie de ofier. Domnule cpitan, zise el, cei doi indivizi de acolo sunt ticloii. i la naltul care e cu dnii nu e? Nu. Dimpotriv, lui avem s-i mulumim pentrtj descoperirea fcut. E cu dnii ca s-i supravegheze. Aha! O s-l duc pe rnit n vagon i. cu prilejul acesta, vor cuta s-o tearg. Dar las c-i mpiedic eu. Le fcu semn unor soldai s se apropie i le ddu un ordin scurt. Oamenii i pregtir imediat armele. S tragei, ns numai dac nu vor asculta de apelul meu, adug dnsul. i n acest caz, cutai doar s-i rnii! Trebuie s-i avem vii. Cei trei ajunseser acum ia vagon. Aici poate nainta doar un singur om, zise unul din ei ctre Fritz. Dup ct se vede, dumneata eti cel mai voinic dintre noi. Urc nuntru i apuc-l pe rnit de umeri! ,,Hm! gndi Fritz. Pe mine nu m tragei voi pe sfoar, ticloilor. O s v fac pe plac, dar va fi o curs n care vei cdea voi niv," ii apuc pe rnit i urc ncetior de-a nd-ratelea, cu bgare de seam, s nu-i pricinuiasc dureri. Ceilali doi mpinser de picioare. Dar, nainte ca s fie de-a binelea urcat, unul din ei opti: Acum, ori niciodat! Haide!

Se ntoarser i pornir ncet de-a lungul trenului, intenionnd ca la captul acestuia s treac de partea cealalt. Ofierul ns nu-i scpase din ochi. Stai! Voi ia doi de sus! strig el. Ei se prefcur c nu aud i i vzur de drum. Stai, sau dau ordin s trag n voi! Abia acum unul din ei privi ndrt. Ne bnuiesc, spuse el tovarului su. Dac nu ne supunem, suntem pierdui. Trei srituri repezi i ajungem la captul trenului, apoi ne dm drumul n jos pe partea cealalt. Gata! n clipa urmtoare trecuser de ultimul vagon. Foc, ordon cpitanul. Fritz, dei era nc ocupat n vagon cu rnitul, observase dispariia celor doi. Aa e! mormi el. Vor s ajung pe partea celalt. Dar stai c v dau eu bun ziua" acolo. Deschise ua din partea opus, sri afar, scoase revolverul i alerg pn la captul ultimului vagon. n aceeai clip auzi comanda cpitanului. mpucturile detunar, dar gloanele nu-i nimerir inta i fugarii trecur pe dup colul vagonului. Bine ai venit! le strig Fritz. V grbii al naibii... O clip cei doi rmaser nmrmurii, apoi cel din frunte ddu s-l loveasc pe Fritz peste mn, ca s-i dea jos arma, ns se pomeni cu un pumn att de grozav, nct se prbui la pmnt i rmase amorit cteva clipe. Cellalt i scoase cuitul, dar Fritz l izbi n pntece cu piciorul, nct czu i el la pmnt, scpgmd cuitul din mn. Ct ai clipi din ochi, voinicul nostru i vr revolverul n buzunar i se ls n genunchi deasupra celor doi. n acelai moment venir n goan, pe dup colul vagonului, civa soldai i n urma lor cpitanul. Uite-i! strig el, abia inndu-i rsuflarea. Da,, ei sunt! rse Fritz. Treaba s-a fcut. Cel mi bun lucru ar fi s punei s-i lege. Tonul hotrt al tnrului nu-i plcu ofierului. Cred c eu sunt acela care trebuie s dispun ce s se ntmple aici, zise el.

 N-am nimic mpotriv, rspunse Fritz, ridicndu-se i punndu-i plria care-i czuse. Dar v rog s nu mai facei vreo impruden. Ce vrei s zici cu asta? ntreb cpitanul, furios. Cele dou gloane care erau destinate acestor indivizi au nimerit n peretele vagonului. Ce se ntmpla dac m atingeau pe mine? Ar fi fost din vina dumitale. De unde era s tim c te aflai ndrtul vagonului? i cine i-a spus s te duci pe partea asta? Eu nsumi, domnule cpitan. Dac n-a fi fcut-o, cei doi indivizi ar fi scpat. nainte de a fi aprut oamenii dumneavoastr, indivizii sar fi ascuns jos, n pdure. Crezi dumneata! i, afar de asta, n vagonul n care au nimerit gloanele sunt rnii, care ar i putut fi lesne atini. Lucrurile trebuiau bine chibzuite. Cine eti dumneata, domnule, de-mi vorbeti pe tonul acesta? Asta nu te intereseaz. Principalul e s v asigurai de aceti doi oameni, altminteri o terg din nou. Salut scurt i cobor napoi povrniul. Ofierul i nghii necazul, puse s-i lege pe cei doi i s-i transporte ntr-un compartiment gol. Indivizii i ddur seama c s-ar putea salva numai prin ndrzneal. Domnule cpitan, zise unul din ei, ce-am fcut de ai pus s se trag asupra noastr i apoi s ne lege? Noi nu ne simim vinovai cu nimic. n clipa aceasta Fritz i aduse pe eful de tren i pe american. ntreab-i pe acetia doi! rspunse ofierul. Cnd l zrir pe strin, celor doi li se pru c vd o stafie naintea lor. L-ai jefuit pe acest domn; spuse eful, artnd spre Deephill. Cine ndrznete s ne . . . Oho! spuse Fritz. Tocmai tu eti la care ai portmoneul n buzunarul de la piept. Uc n vagon i i-l scoase. - Uite-l, domnule Deephill. Controlai dac v lipsete ceva. Americanul l deschise i cercet coninutul. Nu lipsete nimic, zise el. De altminteri, s-ar fi nelat amarnic domnii, cci nu sunt bancnote, ci numai cecuri pe care nici nu le-am semnat nc.

 Asta nu micoreaz cu nimic vinovia acestor oameni, spuse eful de tren. Au pus bolovani pe linie ca s provoace deraierea trenului i s fure apoi portmoneul acesta. Ei sunt vinovai de moartea i nenorocirea attor oameni. S se dovedeasc! zise unul din ei. Putem produce alibiul. Am fost la cantonier cnd s-a ntmplat nenorocirea. tim asta. Dar bolovanii i-a pus camaradul vostru, n vreme ce voi v ngrijeai de alibi. Unde-i tovarul acela? N-avem nici un tovar. Las-c v dezlegm noi limbile! Plecar cu toii napoi la locul catastrofei, unde mai era mult de lucru. Cpitanul puse un soldat de paz la fereastra deschis. Suntem pierdui! spuse unul din ticloi. Dracul s-l ia pe cinele acela care ne-a oprit! Cine s fie? Nu-l cunosc. Am fi izbutit; acum ns s-a dus totul dracului. ia par s tie totul. i de Lefleur, care ne-o fi ateptnd acum zadarnic la Buchsaum. Dar cum Dumnezeu s-o fi aflat? Exist o singur posibilitate: am fost spionai. Dar de cine? sta o vom afla la judecat. Mii de draci! Odat ajuni acolo, nu mai exist salvare. Nici aici. Sau ai vreo idee? Da, dar mai ncet! Nici nu avem voie s micm buzele, cci astfel observ santinela asta c vorbim. Ei, tia de jos fac destul glgie, astfel c oaptele noastre nu se vor auzi. Aa c vorbete repede, de nu, vom avea parte de o moarte ngrozitoare. Se pare c pn acum nu ne-a recunoscut nimeni. Dac am reui s scpm, povestea s-ar uita cu timpul. Ar trebui s disprem o vreme. Bineneles! Dar cum fugim de aici? Suntem supravegheai numai pe o parte... Cu ce ne este de folos aceasta? Dac am putea deschide ua...

 Tipul nu-i ia ochii de la noi! Ar trebui s i se sustrag atenia! Ar fi cu putin, dar noi suntem legai. Cun s glism fereastra n jos, pentru a putea desdhide ua? i chiar dac am ajunge afar, tot n-am putea fugi cu minile legate. Dac am avea un cuit! Asta era! Eu l mai am pe al meu. Stai s ne gndim! Este ultima noastr ans! Crezi c domnul cpitan ne va abandona? De fapt i el ar trebui s fie interesat dac scpm sau nu. Bineneles! Dar ornul sta e imprevizibil. Trebuie s-i treac prin cap c-l vom trda, dac ne va lsa n voia soartei. Oare-i pas lui? O s fim luai n rs, doar n-avem nici o dovad care s-l acuze. Tcere! se auzi glasul santinelei de afai. Dac nu v inei gura, v pun clu. Cei doi captivi fur nevoii s se supun. 5. DIAVOLUL II AJUTA PE AI SI Doamna baroan de Sainte-Marie era foarte necjit. Se bucurase la gndul c fiica ei vitreg va trebui s se supun voinei btrnului cpitan, dar trebui s constate c se n-.elase i asta i produse migren. Doctorul Bertrand. medic de cas la castelul Ortry, fu adus de la Thionville. Se mai afla nc acolo cnd un clre, pe un cal nspumat, intr n curtea castelului i ntreb - de el. /Domnule doctor, venii imediatE ne-voiefde toi medicii. A deraiat un tren. Tocmai stteau la mas, astfel c erau cu toii de fa, afar de baroan care, aa cum spuneam, nu se simea bine. Cpitanul ridic repede capul i privi cu ncordare la cel ce adusese vestea. A deraiat un tren? ntreba Bertrand. Unde? Nu departe de ora, dup Konigsmachern. A pus cineva bolovani pe ine.

 Ce crim oribil! E mare nenorocirea? Au scpat prea puini oameni. Atunci trebuie s plec imediat. Domnule cpitan, m vei scuza. n ochii btrnului luci o sclipire sinistr. Cum dracu' de se tia c nenorocirea se datora unei mini criminale? Oare indivizii aceia nu-i fcuser treaba cum trebuie? n cazul acesta situaia era proast. Trebuia s se ncredineze singur dac lovitura reuise sau nu. Grbete-te! i rspunse el medicului. Nu e nevoie s te scuzi. Te nsoesc i eu. La un asemenea caz orice ajutor e bine venit. Vom porni clare. Deschise fereastra i. strig n jos, s-i n-eueze calul. Marion de Sainte-Marie era speriat de moarte. Dumnezeule, exclam ea. Ace.sta e trenul cu care vine Madelon. Madelon? Cine-i astaT ntreb btrnul cu asprime. Sora Nanonei. Ah! Aia! Madelon e in primejdie! -Plec i eu la gar! Rmi aici! porunci el. . Ba plec! strui ea. Domnule doctor Mller, m n.soeti? V stau la dispoziie, domnioar, rspunse cel ntrebat. Btrnul se ntoarse amenintor spre el. Dar dac te opresc eu? Vrei s-o lsai pe contes fr nsoitor, domnule cpitan? Richemonte i ciupea nervos vrfurile mustii. Bine, fie! zise el. Dac nu vrea s m asculte, atunci e mai bine s-o nsoeti dumneata. Dar pe viitor voi ti s m fac ascultat. Haide, doctore Bertrand! Dup cteva minute, clreau cu toii n galop. Ajunser curnd la locul catastrofei, unde medicul intr ndat n aciune, aplecn-du-se deasupra unui nenorocit, lng care ngenunchease o femeie, cercetndu-i rana. Srmanul de el! zise ea. A leinat de durere. Ferice e el! spuse medicul. S-l lsm, cci nu-l putem ajuta aici. Piciorul trebuie amputat. Apia. acum o vzu bine la fa pe femeie, ceea ce l fcu s exclame: E cu putin? Dumneata eti . . .

Se ntrerupse, privi cercettor n jurul su, apoi urm ncet: Domnioara- von Greifenklau? Da, rspunse ea. i dumneata eti doctorul Bertrand, care n anul 1866 . . . ... a fost salvat de fratele dumitale i, cu acest prilej, a avut cinstea s te cunoasc, domnioar. Dar, pentru numele lui Dum.n-'-zeu, cum ai cutezat s vii incoace? Am fost nevoit s cutez i, smcer vorbind, m-am bizuit puin i pe dumneata n aceast privin. Sunt cu totul la dispoziia dumitale. Aveam de gnd s vin la dumneata la Tliionville, dar din cauza catastrofei. . . Ai fost n trenul acesta? o ntrerupse el, speriat. Da, domnule doctor. Dar despre asta vom vorbi mai trziu. i pot cere s-mi acorzi o scurt ospitalitate n casa dumitale? Cu plcere. Atunci afl c sunt englezoaic din 'Londra i m numesc Harriet de Lissa. Fratele dumitale tie c vii? Nu tie nimic. Dar servitorul su, culegtorul meu de plante, pe care-l vd acolo? Cu el m-am neles. Acum s mergem ns la cei ce au nevoie de ajutorul nostru. ntre timp, ofierul care conducea operaiunile de salvare se apropiase de cpitanul Richemonte. cruia i strnse mna. Ai aflat de catastrof? l ntreb el. Da, rspunse cellalt, prefcndu-se ngrozit. O ticloie nemaipomenit, zise ofierul. i tocmai un tren de cltori ... Deraierea a fost provocat. Provocat? Da: trenul trebuia s deraieze, ca s se poat nfptui un jaf care fusese pus la cale. E cu putin? Din pcate. Dar am pus mna pe ticloi, din fericire.

Cpitanul se ncrunt abia perceptibil, apoi zise: Asta ar fi bine. Dar or fi cei adevrai? Da. Le-am luat napoi ceea ce au jefuit. i cunoti pe indivizi? Nu. A putea s-i vd? Poate c ... , tii, i cam cunosc pe locuitorii din mprejurimi. M-ar bucura mult. V stau imediat la dispoziie, domnule cpitan. Am numai o mic problem de aranjat, apoi vin ndat. Ticloii e afl ntr-un compartiment al penultimului vagon. Ofierul plec. Richemonte arunc o privire spre vagonul indicat i vzu o santinel stnd pe scfar. i, cum el sttea mai jos, putu privi pe slib vagon i observ c pe partea cealalt nu era nici un paznic. Ct ai clipi din ochi, i i fui'ise planul i se hotr s-l aduc la ndeplinire. Scoase din buzunar un briceag, l deschise i-l inu astfel n mna dreapt, nct s fie acoperit de mneca mantilei. Aruncnd o privire spre ofier, vzu c acesta sttea de vorb cu un gradat la oarecare deprtare. ncepu s urce ncetior povrniul, dar, in loc s se apropie de santinel, porni pe dup ultimul vagon. De partea cealalt a trenului de ajutor nu era nimeni. ntredeschise ua compartimentului n care se aflau bandiii. Apoi se ntoarse pe partea cealalt, lun-, du-i mutra unui om care cerceteaz trinicia vagoanelor. Nirneni nu bgase ceva de seam, doar cei doi bandii auziser zgomotul. Ce-a fost asta? ntreb unul din ei. Ua e deschis. Vd o crptur ngust. Adevrat? Cine s fi fost? Cine tie? n clipa aceea btrnul se apropie de compartiment prin partea celalalt. Santinela prezent arma. M cunoti? ntreb Richemonte. Da, domnule cpitan. Ia s-i vd pe ticloii ia!

Santinela sri jos de pe scar, lsndu-l pe btrn s urce n locul su. Prefcndu-se c vrea s se in bine, se prinse cu mna dreapt de fereastra desclis i acoperi cu partea superioar a trupului toat deschiztura acesteia. Aadar, tia sunt nemernicii care au provocat o asemenea catastrof! zise el cu glas tare. Ar trebui torturai cu fiare nroite n foc. Pe cnd spunea aceasta, gsi prilejul s azvrle, neobservat, briceagul n poala unuia dn bandii, apoi sri iar jos. n clipa urmtoare santinela i relu locul, dar crezu de datoria sa s-i in ochii aintii spre fostul ofier al grzii imperiale. Aceasta le d,de vorb. rgaz celor doi sa stea puin. Btrnul! opti unul din ei. Vom fi lii, Al brice Apoi, ntorcndu-se spre cei doi din compartiment, i ntreb: Aadar, de unde suntei? De prin prile Verdunului. Avei complici? - Nu. Nu minii! n clipa aceea locomotiva cupl vagoanele aduse. Ofierul sri jos i alerg civa metri dup vagon, deoarece trenul o luase puin din loc, cum se ntmpl de obicei n astfel de cazuri. ACUITI e acum! zise unul dintre bandii ctre tovarul su. D minile! Aa, i acum ale tale. Cei doi ticloi aveau minile i picioarele libere. E cineva pe partea ta? Individul crp puin ua i privi afar. ~ Nu-i nimeni. Repede! Sri afar. Cellalt l urm i, n vreme ce iranele i roile scriau, el trnti ua n urma f- Apoi coborr n grab povrniul, ndrep-tanduse spre tufele din apropiere. n clipa aceasta ofierul i zise lui Richemonte :

 Spuneau c sunt de prin inutul Verdunului. Dar ia s-i mai chestionez puin. Urc iari scara i strig nuntru: Ia ascultai, ticloilor, s-mi spunei. . . Drace! Ce este? ntreb Richemonte. Ce s-a ntmplat? Au fugit! rcni ofierul, holbndu-se nuntrul compartimentului. Pe toi dracii! Ofierul se ntoarse i i se putu vedea chipul alb ca varul. Putei pricepe asta? i se adres lui Richemonte. Nu. Nici nu pot ci'ede. Ia s vd! Btrnul l mpinse la o parte, urc pe scar i privi n compartiment. / Cu neputin! exclam el. Eu cred c indivizii s-au pitit sub bnci. Sub bnci? spuse ofierul, rsuflnd uurat. Dar de unde s priceap el intenia ticlosului Richemonte, care nu urmrea dect s dea timp celor doi bandii s se ndeprteze ct mai mult. Dar de ce? mai ntreb ofierul. E lesne de priceput: ca s ne fac pe noi s credem c au fugit. n vreme ce noi vom cuta pe una din pri, ei o vor terge pe cealalt. binelea. Dar ce, e deschis fereastra ne partea cealalt? Nu. Sau poate ua? E nchis, cum a fost de la nceput. Atunci Dumnezeu s mai neleag. Satan i-a ajutat! spuse ofierul, srind din vagon. Au disprut fr urm de sub ochii mei. Asta a trebuit s se ntmple n cursul celor dou clipe ct am mers eu pe lng vagon, cnd. ... i ntrerupse vorba, cci cu noile vagoane sosise, pe lng alte ajutoare, i comisia de anchet. Domnii se duseser ndat la locul nenorocirii, dar aflnd acolo c fptaii fuseser descoperii i nchii ntr-un compartiment, venir s-i vad. Richemonte i salut politicos: Ah, dumneavoastr suntei, domnule procuror! Bun ziua, domnule cpitan. V salut! se adres el i ofierului. Am auzit c-au i fost prini ticloii?

 Att de proti nu suntem. S-i scoatem de-isub bnci. Descliiser ua i ofierul privi sub bnci. Cnd scoase capul afar era schimonosit de furie. A, de unde! scrni el. Au fugit de-a Da .. . aa e, domnule procuror, rspunse cel ntrebat, tergndu-i ndueala de pe frunte, ns ... vedei c ... Ei, ce este? Nu-i mai am! Au .. . au . . . fugit. Au fugit? Aa e! ncuviin i Richemonte. Ei, vom face noi lumin n ntunericul acesta. Criminalii au disprut, acesta e fapt! Domnule cpitan, ai buntatea i dispune s se caute prin mprejurimi, mai ales pe partea cealalt. Eu m duc deocamdat napoi la locul nenorocirii. Rostise cuvintele acestea cu ton aspru, convins fiind c la mijloc era o impruden. Ofierul plec s dea ordinele cuvenite, iar Richemonte se ndrept i dnsul spre locul catastrofei. Acplo o zri pe Nanon, ocupat cu un rnit. / Ei, e moart i sora dumitale? Nu, triete. Slav Domnului! Ah! Slav Domnului!... Nu tii cumva dac se afla n tren i un domn din America? Ba da, i zice Deephill. Exact. Triete? Uite-l colo, lng englezoaica aceea care panseaz un rnit. O englezoaic? ntreb el, msurnd-o cu privirea pe Emma. Era i ea n tren? e afla mpreun cu sora mea n acelai compartiment. Richemonte se apropie de grup i i scoase plria: Mi s-a spus c un domn Deephill poate fi gsit aici. Americanul ntoarse capul: Eu sunt Deephill, domnule. Venii de la New Orleans la un cpitan Richemonte? Da.

 Ei bine, eu sunt Richemonte. tiam cu ce tren urma s venii, am aflat acum cteva mnute de catastrof i firete c m-am grbit s vin ncoace s vd ce-i cu dumneavoastr. Spre nespusa mea bucurie aud c ai scpat neatins. Zicnd acestea, i ntinse americanului mna. Domnule cpitan, sunt micat de cuvintele dumneavoastr, rspunse Deephill. V rog s-mi dai voie s v vizitez mine sau poimine. Pacei-mi cinstea de a fi oaspetele meu la castelul Ortry. Mii de mulumiri. Am venit s v iau. Cnd putem pleca? Deocamdat va trebui s mai rmn aici, rspunse americanul, i privirea i czu asupra Emmei, care se ocupa de rnii. Richenionte interpret privirea aceasta n felul su: Aa e, frumuseea ispitete ntotdeauna, Emma roi, dar se fcu c nu d nici o atenie acestor cuvinte ndrznee. Americanul ncrunt sprncenele. Nu pot prsi locul acesta, spuse el, pn nu-mi voi fi fcut datoria fa de nenorociii de aici. Sunt destui oameni pentru aceasta, zise Richemonte. Asta nu e un motiv s m retrag. Cu ct sunt mai multe mini, cu att mai repede se calmeaz durerile. Se poate s-avei dreptate. mi dai voie, doamna e cu dumneavoastr? Ne-am cunoscut n tren. Domnul cpitan Richemonte . .. miss de Lissa, din Londra. Btrnul i scoase plria i se nclin. Emma von Greifenklau sttea acum fa n fa cu vechiul duman de moarte al familiei sale, dar chipul ei nu trda nimic din sentimentele pe care le ncerca. Sunt nespus de mulumit s-l cunosc pe domnul despre care am auzit vorbindu-se att de des, zise ea, ascultnd de o inspiraie fericit care-i venise n clipa aceea. Btrnul o privi surprins: De mine ai auzit vorbindu-se, miss? Nu cumva m confundai? Numele Richemonte e destul de comun.

 Vreau s zic de cpitanul Albin Richemonte de la castelul Ortry. Acela sunt eu, e drept. mi dai voie s ntreb cu ce prilej i unde ai auzit de numele meu? Despre aceasta vom vorbi mai trziu, dac ne vom mai revedea. Sunt membr a ,,Clubului Samaritenelor". Ah! spuse Richemonte. Cltorii cumva din nsrcinarea acestui club, miss de Lissa? Chiar aa. i pot ntreba de inta cltoriei dumneavoastr? Thionville. Thionville? Vi s-a indicat unde s tragei acolo? Nu, ns m voi duce la doctorul Bertrand. Suntei rud cu el? Mi-a fost doar recomandat. L-ai anunat? Cci se afl ai,ci, i n momentul de fa e colo sus, la trenul sanitar. tiu, domnule cpitan. Am i vorbit cu dnsul. Richemonte nu-i putu dezlipi ochii de pe chipul ei i nu tia ce s cread despre simmintele sale. M iertai dac v mai pun o ntrebare, zise el. n trsturile dumneavoastr, n toat fiina dumneavoastr, e ceva care m face s m. ntreb dac nu ne-am mai vzut cndva. Ai mai fost vreodat n Frana? Niciodat pn acum. Atunci se vede c m nel. Dar poate c voi avea fericirea s v mai ntlnesc. Rmnei mai mult timp la Thionville? Nu tiu nc. Dar acum v rog s m scuzai, cci trebuie s-mi vd de datoria mea. Se nclin n faa btrnului i se ntoarse. Richemonte se duse cu americanul civa pai mai ncolo. Ai auzit ce spunea duduia? ntreb el. Firete, domnule cpitan. S-ar prea c aceast englezoaic . . . ar fi venit n Frana din anumite motive. Va trebui s-o regsesc la Thionville. Desigur c ai stat de vorb cu ea n tren i cred c cea mai scurt discuie poate constitui un punct de plecare ...

 N-am vorbit deloc despre dnsa. Eu m-am recomandat i imediat a venit vorba de deraierea la care trebuia s ne ateptm. S v ateptai? exclam Richemonte, surpjfms. Dar ce, -tiai c trenul va deraia? ntocmai. Dar bine, domnule . . . asta e cu neputin! Eu am dedus aceasta din diferite indicaii, dar din pcate am ajuns la capt cu deduciile abia atunci cnd nu se mai putea evita catastrofa. Richemonte i putu ascunde cu greu agitaia care pusese stpnire pe el. Pot s tiu care sunt bnuielile care v-au condus la aceast concluzie? ntreb el. Americanul ovi cu rspunsul. Chipul su devenise rigid. Chibzui mult pn s se hotrasc a spune: Deraierea a fost pus la cale de dragul meu. Cpitanul se sperie. De dragul dumitale? De nenchipuit! Ba e foarte explicabil, zise cellalt. Se tia c voi veni cu trenul acesta i c aveam sume importante la mine, astfel c s-a pus la cale deraierea, pentru ca dup aceea cadavrul meu s poat fi jefuit. Btrnul se trgea de zor de sfrcurile mustii. Asta sun ca ceva demenial. E ns purul adevr. Am fost deja socotit mort i mi s-a scos portmoneul, pe cnd zceam printre drmturile vagonului. Dar asta nu ndreptete bnuielile dumneavoastr. Probabil c portmoneul a fost gsit ntmpltor la dumneavoastr. Americanul se feri s spun mai mult. cci chipul cpitanului nu-i plicea deloc. Se poate! zise el. De altminteri, nu mi-am putut explica cum s-a putut afla c aveam o sum att de important asupra mea. Numai dou persoane tiau c venii: contele Rallion i cu mine. i cred c dumneavoastr doi v-ai ferit s ncredinai cuiva taina! Mai e vorb! Dor ce e cu portmoneul? Unde e? l am iari. I-a fost luat napoi hoului? Au fost doi.

 Ah! Aceia care au fugit? Americanul fcu o mutr uimit. El fusese att de ocupat mpreun cu Emma von Greifenklau, nct celelalte ntmplri i scpaser. Au fugit? ntreb el. Da. Ofierul i-a lsat s scape. Acum s-au luat dup dnii. Ce impruden, de neneles! Asta e . .. i ntrerupse vorba i privi gnditor n gol, apoi urm: Dar sper c se va pune mna pe ei. Fr ndoial. Aadar, vei fi oaspetele meu. mi pare ru c n-am timp s mai rmn aici. V voi trimite vizitiul la gar, la Thionville. Mulumesc, domnule cpitan, i/strnser minile i Richemonte se duse la calul su. care ptea pe partea cealalt a liniei ferate. Cnd se rspndi* vestea c bandiii fugiser i un numr de soldai fuseser trimii n cutarea lor, se altur i Fritz acestora. n curnd ns i ddu seama c nu va putea fi de nici un folos i hotr s se ntoarc la locul nenorocirii. Tocmai atunci l zri pe Richemonte, care se ducea la calul su i, n acelai timp. ali doi clrei venind n goan. Erau doctorul Mller i Marion. Btrnul i vzu i se opri s-i atepte. Oprir n faa iui i Mller se ddu jos. s-i ajute baroanei s descalece. Richemonte i conduse nepoata sus pe linie, prnd foarte prietenos cu dnsa. Acolo se opri, pentru a-i ngdui s priveasc scena. Ea se cutremur. Acum desigur c vine leinul? zise el batjocoritor. Trebuie s ai o inim lipsit de orice pic de omenie ca s nu te cutremuri la vederea acestui spectacol, rspunse ea. Zicnd acestea, ncepu s coboare povrniul. ncotro? ntreb dnsul. Cum poi ntreba? zise ea. revoltat. Voi ajuta la pansarea rniilor. Hm . . . N-am nimic mpotriv, dar i pun o condiie. Ia privete drept nainte, n jos! Vezi pe domnul i domnioara aceea care tocmai bandajeaz un bra? Dnsul-e un american, se numete Deephill, i va locui la noi. Fata de lng dnsul e o englezoaic, o anume miss de Lissa, i va locui la doctorul Bertrand. Am motive s bnuiesc c a

venit ncoace cu nsrcinri diplomatico i doresc s caui s-o cunoti i s-o iscodeti. N-am talent la iscodit. Nu trebuie s te mpotriveti, doar e o datorie patriotic. Sper c la napoiere mi vei spune ce ai vorbit cu ea. La revedere! Plec i cnd ajunse jos, la calul su, doctorul Mller nu mai era acolo. Nu se sinchisi ns de asta; ncalec i porni n galop. Cnd btrnul urcase cu Marion povrniul, Mller vru s-i urmeze. Dar n timp ce lega cei doi cai de un copac, i se pru c aude o chemare nbuit. Intr n tufiul din apropiere i acolo ddu peste Fritz. Tu aici? ntreb el. N-ai izbutit s mpiedici nenorocirea ? Cine s-ar fi gndit la o deraiere a trenului? Fritz raport pe scurt despre cele ntmplate, trecu ns sub tcere deocamdat cine era ,,englezoaica". Aadar, tu eti salvatorul frumoasei Madelon? ntreb Mller. Da. i americanul e acela al englezoaicei. Foarte frumos, dar asta m intereseaz mai uin, cci pe aceia nu-i cunosc. - Serios? Da. M cam ndoiesc. Cum aa? Englezoaica cltorete sub un nume de mprumut, dar n realitate se numete Emma von Greifenklau. Fritz ai nnebunit? Nicidecum. Atunci, las gluma i fii serios! Spune sincer: cine-i doamna despre care voi'beti? Cum am mai spus: sora dumneavoastr. Emma? La aceast ntrebare Mller fcu o figur ce nu putea fi numit inteligent. Da, domnioara Emma von Greifenklau. Dumnezeule! Ce caut aici? Habar n-am.

 Nu pot gsi alt explicaie dect c-i acompaniaz prietena la nmormntare. Dar bunicul i mama . .. Nu i-ar fi permis domnioarei s plece att de departe chiar dac-i vorba de o prieten, adug Fritz dnd din cap. Da, asta vroiam s zic. Trebuie s existe un alt motiv. Bnuiesc c-l vom afla. Cu siguran. Dar dac o ntlnesc acum m va da de gol. Nu. Se teme chiar c o vei da dumneavoastr de gol. Trebuie s m duc la e, s aflu ce a ndemnat-o la cltoria aceasta. i cum noi doi, drag Fritz, nu trebuie s fim vzui mpreun, o iau nainte. Urc dealul. Era ct pe aici s nu fie lsat s treac datorit mulimii. Spunnd ns c este educator la castelul Ortry i s-a dat mn liber. Participase la multe lupte. Privelitea ce i se oferea nu era deci nimic nou pentru el. Ochii si o cutar pe Marion i o vzu alturi de o blondin lng cadavrul unui copil. Cnd i auzir paii, ele se ntoarser. Blondina era sora lui. Dar ea nu se trda deloc c l-ar cunoate. Ochii ambelor fete erau phni de lacrimi. Ia prive.te, domnule doctor! zise Marion, artnd spre cadavru. Bietul copil! spuse el, plin de comptimire. Unde or fi prinii lui? ntreb Emma. Probabil au murit i ei. zise Mller. De ce credei asta? Tatl sau mama. dac ar fi supravieuit i-ar fi cutat copilul. Dac nimeni nu va reclama copilul, spuse Marion, voi ngriji eu de nmormntarea lui. Da, adug Emma, nu-i vor lipsi florile pe mormnt. Deodat Marion se ridic i zise: lart-m, domnule doctor, c am ntrziat fac prezentrile : domnul doctor Mller, miss Harriet de educatorul fratelui meu Lissa, din Londra. Amndoi se nclinar unul n faa celuilalt. Emma cut zadarnic s spun ceva, ca s fac fa situaiei. Fratele ei i veni n ajutor.

 Dac dorii s v ngrijii de cadavrul acestui micu, sunt anumite demersuri de fcut la autoriti, destul de neplcute pentru o femeie. mi dai voie s m ocup eu de aceste pregtiri? Cu plcere, domnule doctor, rspunse Marion. Ah, uite colo pe unul din salvatori. Trebuie s-i mulumesc pentru salvarea surorii scumpei mele Nanon. Zicnd acestea, alerg n ntmpinarea lui Fritz, iar Mller rmase singur cu sora sa. Emma, ce caui tu aici? ntreb el. Cine te-a pregtit n vederea prezenei mele? Fritz. Ei bine, motivul cltoriei mele tot Fritz e. Cum vine asta? El are dintele de leu. Asta o tiu de mult! rse el. tiai i nu ne-ai comunicat nimic! La ce s v fi nelinitit? Voi de la cine ai aflat? Nanon i-a scris surorii ei despre asta. Eu vroiam s dau nti peste acela cruia i zice Paiaa" i s-l fac s mrturiseasc. Atunci abia ar'fi fost momentul potrivit s dm totul la iveal. Ai avut succes n cercetrile tale? nc nu. Dar te-ai gndit n ce bucluc m-ai fi putut vr? Firete. Dar poi fi fr grij, voi fi cu luare-aminte, i nici nu voi rmne mult aici. Vrei s te duci la Thionville? Da. Unde altundeva? Credeam c scopul cltoriei tale este s-o nsoeti pe Madelon. Bunicul n-ar fi ncuviinat niciodat aa ceva. Dar unde vei locui? La doctorul Bertrand. De ce la el? i sunt deja foarte ndatorat. Nu se mai poate schimba nimica. M-a invitat i am acceptat. Dar, drag Richard, dac nu ne-am afla ntr-un loc att de ngrozitor a rde la nesfrit de tine. De ce?

 Cocoaa! Oh, mi vine bine! i faa asta de igan! -mi d un aer viril. Prul sta artificial! Doamnele n-au dect s se trag de propriul lor pr. Eti pus pe ceart! Prerogativele mele corporale nu vreau s fie batjocorite. n aceast privin sunt foarte ssibil! Voi ncerca s stau de vorb cu tine la Bertrand. Oh, nu-i nevoie. Vom putea face asta la castelul Ortry. E prea primejdios. Dac te zrete btrnul i recunoate asemnarea de familie? Nu-i nici un pericol, a i stat de vorb cu mine. M consider membr a Clubului Samaritenelor" din Londra. Te pomeneti c te crede n vreo misiune, ca s afli ce se aude pe aici cu rzboiul. Cam aa ceva pare s presupun. i-a exprimat apoi sperana s m revad, i acum, c am fcut cunotin cu Marion, cu siguran c voi fi invitat- la Ortry. S fii cu bgare de seam ns, cci acolo exist pericole pe care nc nu le cunoti i pe care va trebui s i le explic. Dar uite c vine Marion. Nu mai putem rmne mpreun. Locomotiva fluier de plecare. Aa i era. Vagoanele se umpluser i trenul plec peste puin timp, ca s se napoieze apoi iar i s-i ia i pe ceilali: teferi, rnii i mori. Cnd Emma, Madelon i Nanon urcar i ele, Marion de Sainte-Marie nu bnuia c primele dou erau prietene. i lu rmas bun de la Emma i-i fgdui c o -va vizita curnd la doctorul Bertrand. Apoi porni mpreun cu Mller spre castel. Cpitanul i iei nainte: I-ai vzut pe american i pe englezoaic? ntreb el. Da, fata e foarte simpatic i cult. i place? Cu att mai bine. Locuiete la doctorul Bertrand, unde cred c o voi vizita chiar mine.

 Foarte bine vei face. i, dac ngdui, o voi ruga s-mi ntoarc vizita. Firete. N-am nimic mpotriv, chiar dac o vei invita s fie oaspetele nostru. De ce s locuiasc la Bertrand? Avem loc berechet la noi. 6. SE PREGTETE O CONTRAOFENSIVA Hieronymus Aurelius Schneffke rmase ntins pe peronul grii Trier, pn ce trenul trecuse. Omul se resemnase, ca un adevrat filosof ce era. n jurul su erau mprtiate cioburile farfuriilor sparte. Scoal odat, mgarule! Privi n sus i-l zri pe chelner; acela care era de fapt vinovat de toat nerorocirea lui. Mgar? Foarte amabil din partea dumitale (? te recoriianzi. Numele meu e Schneffke. Zifcnd acestea se ridic de la pmnt, cu o agilitate nebnuit. Mndru, se ndrept spre restaurant, ca s plteasc farfuriile sparte, apoi o lu spre ora, ca s-i nece necazul ntr-un pahar de bere n alt local. Cnd fu gata cu treaba asta, se ntoarse tacticos la gar. Abia acum i aduse aminte de mapa rmas n tren. Intr la oficiul telegrafic i expdie urmtoarea depe la Thionville: Uitat viap de pictor n trenul de amiaz, vagonul 125: Pstrai-o pentru trenul de 4 i 31, Schneffke, pictor din Berlin.". Cu prilejul acesta afl c trenul deraiase cu puin inainte de Thionville i c muli cltori fuseser scoi mori sau rnii de sub drm-turile vagoanelor. Vestea aceasta l fcu pe bietul Hieronymus s-i ias din fire. ncepu s alerge ca un nebun pe peron, vorbind cu glas tare, de unul 'singur: Dama de companie! Dama de companie! Cum or fi scos-o? Moart, pe jumtate moart, rnit, leinat, vie? Trenul sta blestemat nu mai vine odat! Dac dama mea de companie e moart, azvrl n aer toate trenurile franuzeti. n sfrit, sosi trenul. Schneffke ddu buzna ntr-un compartiment gol, unde ncepu s alerge ncolo i ncoace, ca un tigru n cuc. Afurisit trenule! njur el de zor. Eu alerg de zece ori mai repede.

Cnd trenul ajunse la Konigsmachern, Schneffke deschise fereastra i privi afar. Trenul i ncetinise mersul, trecnd peste linia care abia fusese curat de urmele catastrofei, n josul povrniului era o mare de capete, iar sus pe linie lucrtorii mai munceau nc. Peste cteva minute trenul se opri i conductorii anunar: Thionville, un minut! Urcai repede! Pictorul nostru nu auzi i sri afar, s se informeze despre mapa sa. Domnule, n-avei timp dect un mi... ; strig conductorul. Schneffke nu-l lu n seam i alerg n holul grii, unde ddu peste un slujba n uniform. Mapa mea! strig el. Ce fel de map? Am uitat-o n trenul dinaintea stuia. Ah, aa! Ai scpat trenul i ai telegra-fiat aici? Da. Intrai n biroul de colo. Schneffke intr, salut i ntreb repede: Mapa mea e aici? Funcionarul l privi cercettor, lu de pe mas o hrtie, se uit pe ea i ntreb: Dumneavoastr suntei domnul Schneffke? Pictor din Berlin, telegrafiat din Trier, rspunse grasul. Bun! Mapa a fost gsit. Poftim! Vr mna ntr-o lad i scoase afar un obiect legat cu o sfoar, dar despre care n-ai fi putut spune ce e. Ce ... ce . ,. este asta? Mapa dumneavoastr, domnule Schneffke. Ma . . . ma ... pa mea? Dar asta nici numap! Ba este, cum s nu fie. E puin deteriorat, firete, pentru c a zcut printre drmturi, dar trebuie s fii mulumit c ai gsit-o i aa. Frumoas poveste! Ia ascult, domnule. . . domnule ... O clip, stimate domnule Schneffke! Rmnei la Thionville sau plecai mai departe? Plec mai departe, - Cnd?

 Ei, cnd! Cu trenul sta, Aoleu! S-a i dat semnalul de plecare. Repede, repede! Hieronymus ddu buzna afar. Uile vagoanelor erau nchise i trenul se pusese n micare. Stai! Stai! rcni el. Plec i eu cu trenul sta. napoi! i strig eful grii. Prea trziu. Domnule Schneffke! auzi un glas de femeie. O recunoscu pe Madelon, care sttea la fereastr i-i arunc afar o batist roie. Era chiar a lui! O uitase acolo cnd se dusese s-i ia mapa. ncepu s alerge dup tren, s ajung mai aproape de Madelon, i strig: E i ea moart? Cine? Dama de companie. Nu e moart. Triete. Locuiete la Thionville, la domnul. . . Restul se pierdu n zgomotul roilor. Slav Domnului, triete! exclam Schneffke, oprindu-se. N-am pierdut-o. A fost un semn al Destinului, poate, c-arii pierdut i trenul acesta. Cufundat n gnduri, o lu napoi pe peron. Vzu bastista pe jos, o ridic i o vr n buzunar. Ce s fac acum? Trenul urmtor pleca abia la nou seara. Schneffke hotr s foloseasc aceste cinci ore pentru cercetri; Strbtu strad dup strad, intr n toate crciumile, se du.se la locul catastrofei, unde se mai aflau oameni, dar nu izbuti s dea de vreo urm a celei cutate. Se apropia ora trenului. Mai erau doar treisprezece minute. O lu spre gar i trecu prin strada pe care locuia Fritz Schneeberg. Dou femei i ieir nainte i . . . una din ele era ,,ea''. Hieronymus alerg i i scoase plria. /MU de mulumiri Cerului, domnioar! Am ' auzit c suntei printre cadavre i, de durere .... i ntrerupse vorba uluit. Ea l privise ca i cum nu l-ar fi cunoscut i intr cu hsoi-toarea ntr-o cas. Ce nseamn asta? se ntreb Schneffke. Se nelase oare? Nu era dama lui de companie?

Casa cu pricina avea dou ui; afar de intrarea propriu-zis, mai era o u de sticl pe care se putea citi Farmacie". Aceasta era deschis i ndrtul ei sttea un om mrunel. care observase scena. Schneffke l salut i ntreb: Le cunoti pe cele dou doamne, scumpule? Da, rspunse cel ntrebat, uitndu-se curios la bondoc. Cine sunt? Hm! spuse cellalt, frecndu-i spatele de u. Pi ziceai c le cunoti? Le cunosc, firete. Dar . . . vrei s cupi-prai ceva? N-am nevoie de nimic. Atunci noapte bun. Intr nuntru i vru s nchid ua, dar Schneffke interveni repede. i ddu seama c e mai bine s cumpere un fleac i s afle ceva, astfel c intr n farmacie Cu ce v pot servi? Nite plasture i, pe lng asta, informaia cerut. De ci bani? Cinzeci de centime. n timp ce i se mpacheta plasturele, pictorul ntreb: Cine locuiete aici? Doctorul Bertrand. i mai cine? Eu i culegtorul de plante Schneeberg. : i chiar le cunoti pe cele dou femei?. Da. Poftim plasturele. l punei pe locul bolnav i-l lsai s stea acolo. Cnd se vindec, cade singur jos. Bun. Cine era aia blond? Mai dorii ceva? Astzi nu. Atunci v salut. Noape bun, domnule. Stai c-am uitat. D-mi i o sut cincizeci de grame de vaselin boricat. Imediat. Ce-i cu dama blond? E la noi n vizit.

 Cum o cheam? Miss de Lissa. Asta-i cu neputin. Altfel nu tiu, credei-m. Poftim vaselina. Punei cte puin i se vindec. tiu, tiu. Unde-i conia? Mai dorii ceva? fEi, drace! i nchipui cumva c-o s-i cumpr toat farmacia? Asta nu, dar n-am voie s stau de vorb dect n interes de afaceri. Aa mi-a poruncit stpnul. Bine! D-mi i o pung de limbricari. Dar spune-mi cu ocazia asta i cine e conia? O englezoaic. Nici asta nu se poate. Cine e cealalt doamn? Doamna doctor Bertrand. Blonda a fost n trenul care a deraiat? Da. Poftim limbricari. S luai cte tr-ei lingurie deodat. E mai bine ns s luai nainte i una de ulei de ricin i dup aceea o fiertur de frunze de mutar. Aa voi face! Ct rmne aici doamna aceea? Asta nu mai tiu. Mai dorii ceva? Acum nu mai doresc nimic. Face n total doi franci i optzeci de centime. Scumpe informaii! Dar nici n-am nevoie de otrvurile dumitale. Schneffke plti, iar asistentul lu banii i ntreb: Atunci de ce le-ai cerut? Numai ca s pot sta de vorb cu dumneata. Aa! Dac n-avei nevoie de ele, atunci vi le cumpr napoi cu cincizeci de centime. Schneffke csc gura i se holb o clip la individ. Omule, eti dat dracului! zise el. Dac-a ti c te foloseti sigur de toate otrvurile astea, a face afacerea cu tine. Dar poate vine vremea s am i eu nevoie de buntile acestea. Noapte bun, stimabile. Plec, i asta fu norocul lui, cci ajunse tocmai la timp ca s mai prind trenul. Peste o jumtate de minut acesta se puse n micare.

Se ntinse pe canapea i dormi pn la Metz. Se duse la un hotel, unde rmase peste noapte, iar a doua zi se interes cum putea ajunge la Etain. Diligenta plecase i portarul i spuse c cel mai nimerit ar fi s-o ia pe jos ntr-acolo, cci nu era departe i privelitile erau minunate. Schneffke gsi propunerea bun. i cumpr o map nou, mai mic, i un scaun de campanie, i astfel porni la drum. Sosi seara, trziu, la Etain, mort de oboseal, i se duse imediat s .se culce. La locul catastrofei, Fritz i fcu depoziia n faa comisiei de anchet, apoi plec mpreun cu doamnele n ora. In gar, Emmi e despri de ceilali, ca s se duc la doctorul Bertrand, care-i anunase soia printr-un sol de sosirea unui oaspete. Fritz atept cu Nanon i Madelon pn sosi trenul urmtor de la Trier. Urcar ntr-un compartiment de clasa a doua, unde vzur pe o canapea o batist cu ptrele roii i galbene., Cunosc batista asta, spuse Madelon. A cui e? A domnului Hieronymus Aurelius Schneffke, despre care i-am povestit. A venit cu trenul acesta i a cobort aici. Numai de nu l-ar pierde i pe acesta. i aa se i ntmpl; Madelon trebui s-i azvrle batista pe fereastr. Trebuie s-l vd i eu pe individul sta, spuse Fritz, aruncnd o privire peste umrul fetei. Ah, cred c l-am mai ntlnit, zise el apoi. Zu? Nu-i aa c e adorabil? Da, da. Cred ns ca nu e att de prostnac cum arat. i place s-o fac pe prostul. Unde l-ai cunoscut? ntreb Nanon. Ea nu trebuia s tie nc cine i de unde era Fritz. De aceea, ntrebarea l puse oarecum n ncurctur, ns se pricepu s se descurce repede. Am dat de el n cursul anilor mei de vagabondaj. Se afla atunci n voiaj de studii. Ajunser la Met pe la ase seara. Fritz fcu rost de o trsur pentru Etain i, deoarece fetele aveau ceva bagaj, el se vzu nevoit s uice pe capr, lng birjar. nc nainte de miezul nopii, ajunser la int i luar camere la cel mai bun hotel din localitate.

 n sfrit, suntem singure! spuse Madelon, dup ce Fritz se duse n odaia lui. Acum putem vorbi netulburate. Oh, nu trebuie s-avem taine fa de domnul Schneeberg, repKc Nanon. Crezi? i acorzi deci toat ncrederea ta? Nanon se roi puin i rspunse: Da, cci o merit pe deplin. Dar cine e, de fapt? Un copil orfan, la fel ca noi. i-am dat despre el unele tiri, pe care le voi completa acum. Ea povesti amnunit ce tia despre dnsul i cum l ntlnise. Totui, nu fu fa de sor-sa tot att de sincer ca i fa de prietena ei Marion. Ciudat! zise Madelon. Acum cteva zile am cunoscut un brbat care seamn aidoma cu acest Fritz. i eu. Ce coinciden! Cine era? Un pictor, pe nume Haller, care a stat o zi la noi la Ortry. i-a plcut acel om? ntreb Madelon, ngndurat. Da. Afl c e acela de care pomeneam eu. Cum? Haller e acum la Berlin? Da. ns nu e pictor, ci ofier francez. Ce tot spui? Da, ofier. Frana se afl n pragul unui rzboi cu Germania, de aceea trimite oameni la noi s iscodeasc. Nu l-a fi crezut n stare de aa ceva. /Mie mi prea ru de el. Locuiete n aceeai cas cu mine. L-am primit prietenos i cu ncredere i, dup ct se pare, situaia mea i a ta nu-i este strin. Pomenea de nite lmuriri pe care mi le va da la napoiere . . . Nu tiu ce s cred. Trebuie s ateptm cu rbdare. Eu mi-am pus oarecare sperane n ziua de mine. Eu, deloc. Pentru ce? Nu m pot mpca cu gndul c tatl nostru adoptiv s nu fi tiut cine suntem. Iar nainte de moarte i-o fi spus fiului su. i crezi c acesta ne va mprti taina? Da.

 Ba n-o va face. Pe Charles Berteu l cunosc eu mai bine ca tine. E drept c-a fost ntotdeauna un om posac i scump la vorb, dar nu ne-a fcut nici un ru. Pn la desprirea noastr, nu. Tu i-ai gsit slujb naintea mea, iar eu am rmas la castelul Malineau. i-aduci aminte c-mi fcea curte? Da. Ei bine, dup plecarea ta a mers i mai departe, fcndu-mi chiar declaraii de dragoste. N-a fi crezut asta despre el. Am plecat apoi la Ortry i de acolo n cltorie cu Marion. Scurt timp dup ce m-am napoiat, am primit o scrisoare de la el, prin care mi spunea c m va vizita curnd, ca s stea de vorb cu mine. N-a ndrzni s m duc la el, dac n-a avea un nsoitor pe care s m pot bizui. Cine e? Fritz Schneeberg, culegtorul de plante. Nu m-a duce la nmormntare, dac nu l-a avea pe el lng mine. Vrei s-l iei pe Schneeberg cu tine la castel? Nu. Atunci cum s te ocroteasc? Trebuie s las asta n grija lui. Cel mai bun lucru e s vorbesc deschis cu dnsul, i chiar n seara asta. n seara asta nc? Ce-i d n gnd! Dup miezul nopii? O fat singur cu un brbat la hotel? Nu-i nici un pericol, drag Madelon. Domnul Schneeberg acesta e att de bun, att de cinstit i modest, nct n-ar fi n stare s rosteasc un cuvnt care m-ar rni. Madelon nu putu trda secretul c acest domn Schneeberg era din Berlin, i nc de la ulani. De aceea zise: F ce crezi mai bine. Tu l cunoti doar, nu ca mine. Atunci m duc la el. Cine tie dac am timp mine s stau de vorb cu dnsul ntre patru ochi. - Grbete-te, deci! Eu vreau s dorm, cci sunt tare obosit. Fritz sttea la' fereastra deschis, privind afar, cnd auzi bti n u. Se ntoarse surprins i strig:

 Intr! Nu dormi? ntreb Nanon, crpnd puin usa. Oh, dumneata! Nu m-am culcat nc domnioar Nanon. Intr, te rog, i ia loc! Ea se aez pe canapea; el nchise fereastra i-i trase un scaun mai aproape. Ai dat azi nc o dovad de vitejie i curaj salvnd-o de la moarte pe Madelon, zise ea. Cum s le rspltim pentru asta, domnule Schneeberg? Domnioar Nanon, rspunse el, a vrea s-i pot face n fiecare zi cte un serviciu. M simt fericit dac eti mulumit de mine. Iar acum vin iar s te rog s-mi faci un serviciu, care cred ns c-i va fi neplcut. La ce te gndeti? Orice serviciu-pe care i-l pot face, m bucur. Mulumesc, domnule Schneeberg. Voi fi o dat sincer de tot fa de dumneata. Afl c exist un om pe care nu-l pot suferi i care vrea s m sileasc s-i devin soie. Chipul lui Fritz se ntunec. . Pe la l-a sftui s-bage de seam, duduie Nanon. n chestii dintr-astea eu nu tiu de glum. i, din nenorocire, urm ea, e tocmai acela la care m voi afla mire. Pot s tiu cine e, duduie? Fiul mortului. Aadar, fratele dumitale vitreg! - Da. Ea i povesti c acesta i scrisese, comuni-cndu-i intenia de a o cuta la Ortry. Acum gndete-te. adug ea, c mine va trebui s fiu toat ziua cu el! Cnd va avea loc nmormntarea? La trei dup-amiaz. Atunci ai timp s soseti doar cu cteva minute mai devreme. Ca fiic adoptiv? Trebuie s ajung mai devreme. Oamenii vor afla c am ezitat, s venim, de.i eram prin preajm. Dar vor mai fi cu siguran i ali invitai. Foarte muli.

Atunci nu ai de ce te teme. Nu spune asta! Cu siguran va gsi ocazia s-mi vorbeasc intre patru ochi. i asta i-e fric? Ziua, nu. Rmi i seara acolo? Da, ns nu chiar pn trziu. Nu vom pul ea pleca pn dup praznic. Ct e de aici pn la castelul Malineau? Un ceas i jumtate. E izolat castelul? La zece minute de el se afl n pdure o pulberrie veche, iar de partea cealalt, la aceeai distan, se afl satul, care aparine de castel. Cum i zice satului? Tot Malineau. Treci printr-nsul, dac mergi de aici la castel. E vreun han acolo? Nu, n schimb se afl o crcium unde-s i odi de dormit. Cum vrei s mergi mine de aici la castel? - Pe jos. Cineva ne-ar putea duce micul bagaj de care avem nevoie acolo. Te rog s procedezi altfel. Luai de aici o trsur pentru toat ziua i plecai de-a dreprtul la castel. Dup ce-ai cobort, vizitiul se duce la crcium i ateapt acolo pn trimii pe cineva dup el s v ia i s v duc la Etain. Trsura care ne-a adus la Metz rmne aici, s se odihneasc puin caii. i pleci i dumneata? Nu, n-m s fac asta. Eu voi fi acolo cu mult naintea dumneavoastr, fr s bage cineva de seam, i vei fi toat ziua sub ocrotirea mea. Atunci sunt linitit. i deoarece eti att de bun i prietenos cu mine, vreau s-i mprtesc i dumitale sperana pe care o avem pentru mine. Nutrim credina c tatl nostru adoptiv tia despre taina originii noastre i c a mprtit-o nainte de moarte fiului su. i crezi c el v-o va destinui mine? Da. Dumneata ce prere ai? Ca s fiu sincer, trebuie s-i spun c nu vei afla nimic.

 Dar ce-i poate folosi lui taina? Mult, foarte mult. Nu prea vd. Pentru c nu cunoti aceast tain. Un lucru e sigur: n mna lui ea este o arm mpotriva dumitale, i cred c se va folosi de ea, ca s-i nfrng mpotrivirea de pn acum fa de struinele sale. Nu va izbuti. Asta nu se poate ti. Ce te faci dac-i fgduiete cine tie ce bogii? Se poate ca tatl dumitale s fi fost bogat. Posibil, cci marna a avut multe lucruri de pre, pe care a fost nevoit s le vnd incetul cu ncetul. Ei, vezi? i iat c acest Charles Berteu i pretinde mna. Dac spui ,,da", i dezvluie taina originii i devii bogat. Dac ns l refuzi, nu-i mprtete nimic i rmi srac. n cazul acesta prefer s rmn srac. Dar nu trebuie s ii seam i de Madelon? Madelon va prefera s rmn srac, dect s m tie nenorocit. Dumnezeu s v binecuvnteze. Acum nc ceva: unde locuiete acest Charles Berteu? Chiar la castel? Nu, ci ntr-o cldire alturat, destinat administratorului. E mare cldirea? Are dou ferestre n fa i patru n spate. Cte etaje? Parter i etaj. Obloane sunt? Numai la parter. Paratrsnet? Da. Balcon? Nu, n schimb o verand care duce de jur-mprejurul cldirii i de care atrn vi de vie. i asta urc pn Ia etaj? Aadar, aceast cas e izolat i n-are grdin? Exact. Dar de ce ntrebi despre toate acestea? Din prevedere, fr vreun plan anume. La ce or vrei s pleci mine?

 In cursul dimineii. Atunci voi ngriji de trsur. Nanon se ridic i zise: tiam eu c vei face pentru noi mai mult dect te puteam ruga. Din ceas n ceas crete datoria noastr de recunotin fa de dumneata, drag domnule Schneeberg. Se zice c exist unele fiine care nu-i cunosc puterea, spuse el. Aa e i cu omul. Exist oameni care posed bogii nesfrite, fr s bnuiasc. Cunosc o tnr fat care e att de bogat, nct fiecare privire prietenoas a ochilor ei e furit numai din diamante. Oare o astfel de privire nu face mai mult pentru mine dect ceea ce numeti dumneata recunotin? Ea rse i ntreb: Pot s tiu cine e aceast zei? Chiar dumneata, domnioar Nanon. Atunci te voi rsplti de azi nainte numai cu priviri de diamant. Noapte bun, domnule Schneeberg. Cu aceasta, ea prsi ncperea. Fritz rmase uimit de brusca ei dispoziie, dar se simea totui fericit. 7. N PULBERRIE Castelul Malineau fusese distrus de foc pe la sfritul veacului al XVIII-lea i fusese recldit de stpnul de atunci ntr-un stil mai frumos i extins ca suprafa. Proprietarul n-a vrut ca un inferior s locuiasc sub acelai acoperi cu dnsul, de aceea a desprit locuina administratorului de cldirea principal. Csua era ntocmai aa cum o descrisese Nanon i tot ce mai poate fi adugat e c avea un acoperi drept, la fel ca i castelul. nr-o odaie cu dou ferestre a acelei cldiri locuia Charles Berteu, fiul administratorului decedat. Era un om de vreo douzeci i ase de ani. Fr a fi nalt, era gras i vnjos. Un cap mare, o ceaf groas i ochi mici, fici, fceau o impresie de putere trupeasc, dar de inferioritate spiritual. Avea naintea sa o condic i mormia indispus n faa cifrelor. O femeie n doliu intr. Era mrunic dar osoas, tirb, iar pielea galben fcea chipul ei neplcut.

 Ei, Charles, zise ea, ct vin? Vin? se rsti el. Iari afurisitul acela de vin? N-avem nici o sticl. Dar dincolo, in pivnia boiereasc? Pi, de un ceas tot socotesc ct putem lua i ci 3 e pot face din 5, dar e al naibii de greu. Faci socoteala mai trziu. Azi nu e timp de asta. Dar dac ne vin boierii pe cap i condicile nu-s n regul? Las c nu se ntmpl asta. Oho! Generalul a scris c va veni peste patru sptmni. n privina asta nimic de zis. Dar iat c am fost nevoii s dm de veste despre moartea tatei i ne putem atepta s vin mai curnd s cerceteze condicile i tot ce mai e de cercetat. Nici asta n-o s ne pun n ncurctur. Generalul nici nu bnuiete c tata inea dou rnduri de scripte, unul pentru" el i altul pentru boieri. Tocmai asta e ceea ce-mi d btaie de cap. Tata era priceput n asemenea treburi; dar pentru c mie nu-mi explica dect pe jumtate, mi vine greu acum. Att am putut deduce, c n-a fcut economii. Femeia scoase un oftat. Bogai nu suntem, spuse ea. Deloc chiar. nainte s vin generalul, trebuie s punem nou sute de franci n cas. De unde-i lum? Cred c btrnul cpitan . . . Ei da, comanda aceea de pulbere va aduce bani, dar i asta nseamn c sapi o groap mai mare ca s umpli una mai mic, Eu altfel mi nchipuiam totul. Ar fi trebuit s avem sacii n cru la moartea tatei. Asta era i intenia lui, dar afurisitele alea de acte de natere i certificate de botez! Unde Dumnezeu s-or fi aflnd? Nu le mai gsim, dup ce am rsturnat pn acum totul cu josul n sus. Dar se aflau ntr-adevr aici? Da. Mama celor dou fete le-a pstrat ea nsi, i nc ntr-un loc sigur.

 Tata cunotea locul? Firete. tia i care e numele adevrat al celor dou fete? ' tia totul. Cu att mai ru c a murit nainte de a fi putut s ne destinuie ceva. f Ce n-am fi putut cpta pentru hrtiile acelea! Fr ndoial, sume mari! zise femeia. Prostii! spuse fiul. Tu ai fi vndut documentele celor dou fete? Asta ar mai fi lipsit! Nu, totul pentru noi. i acum n-ai nimic. Ei, a! Actele vor fi gsite mai curnd sau mai trziu; principalul lucru sunt fetele. Eu m nsor cu Nanon i astfel sunt sigur de motenire. De mult tot vrei tu s te nsori cu ea, dar vezi c dnsa n-a zis nc ,,da". i-o voi dovedi. Dac nu ar fi intervenit moartea tatei, a fi plecat acum la Ortry, mai ales c tot trebuia s m duc pentru livrarea pulberii. Btrnul m-ar fi ajutat, cci nu-i poate fi dect plcut faptul c Nanon pleac de lng baroan, care are n ea un sprijin. Dar pentru c tata a murit, voi pi'oceda altfel. Astzi trebuie s se hotrasc; Fii cu bgare de seam, Charles! Cine a fost gsit bun s stea alturi de ?eful franctirorilor, nu poate fi un oarecare. i cnd va fi soia ta, ce se va ntmpla? Atunci vom rsturna casa cu susul n jos. ca s gsim hrtiile, la ascult! Se auzea huruitul unei trsuri i tropote de cai. Cine-o fi? ntreb mama.. Du-te jos i vezi! Dac o fi ea, nu vrei s-o ntmpini tu? Nu. Asta nu se potrivete cu rolul meu. Ea e copila adoptiv, pe cnd eu sunt fiul adevrat. Dnsa trebuie s vin la mine s m ::alute. Femeia iei i, dup puin timp, se auzir de jos glasuri limpezi de fete. Paii se apropiar, vduva deschise ua i zise:

 Uite o surpriz, au venit amndou. Charles se ntoarse repede i le vzu pe Nanon i Madelon. Fruntea i se ncrunt. Nu era ce vroia dnsul. Madelon i sttea n drum. ine-i gura! Va trobui totui s m ia. Eu nu cred. Se ridic i ntinse mna spre cele dou fete. Fii bine venite! le zise. La Nanon m ateptam, la tine ns nu, Madelon. Cum ai ajuns aici de la Berlin? Nanon mi-a telegrafiat i am plecat ndat, rspunse Madelon. V-ai fi putut lipsi, tu de telegrafiat, i tu de venit. Nu de dragul tu am fcut asta, spuse Nanon. Am inut s ne revedem noi dou. Ai cptat gur mare, fetie! Ei, ducei-v jos. Eu am de lucru i jos e treab pentru voi. Mama o s v arate ce trebuie fcut. Ele ddur s plece, dar dnsul le opri: Ia stai! Ai venit cu o trsur? Da, rspunse Nanon. A cui e? A unui birjar din Etain. Se napoiaz imediat? - Nu. Ateapt pn disear la crcium. Ce, vrei s i plecai disear? Asta nu merge. Vei rmne mai mult timp aici. Nu putem. Concediul nostru e att de scurt, nct trebuie s ne ntoarcem chiar azi. Aa. i zici c birjarul rmne la crcium? Dar cine-l pltete? Noi. Bine. Putei pleca. Ele se retraser, iar el continu s fac socotelile. Dup ctva timp ceru mamei sale s-o trimit pe Nanon la el. Vrei s-o intrebi acum dac-i d consimmntul? Se va opune. Ateapt. Pare c a devenit alt om, mult mai dur, mai sigur pe ea, mai neleapt. i eu m-am schimbat. S vedem cine va nvinge. Btrna plec.

Nu trecu mult i fata intr. Ea tia despre ce e vorba, dar nu pru deloc stingherit sau nfricoat. Berteu sttea pe sofa i art un loc, alturi de el. Mulumesc! rspunse ea. Problemele u-oare obinuiesc s le rezolv stnd n picioare. i nchipui c e vdrba de o chestiune att de uoar? Atunci s tii c te neli. Dimpotriv, e una foarte serioas i important. Ia loc, deci! Ea se aez pe un scaun, departe de el. Charles ncrunt fruntea i o msur pe fat din cap pn-n picioare. Ce e drept, e drept! zise dnsul. Te-ai fcut fat frumoas. Da, aa e, rspunse ea. Mi s fii! exclam el. Aadar, eti convins de valoarea ta? La fel ca tu de a ta. Bun, atunci ne potrivim. Dou persoane foarte valoroase. Eu n-am vzut la tine nici un fel de valoare. Las c-o s vezi. La suprafa se vede numai piatra, dar ca s dai de diamante trebuie s sapi. Eu n-am chef de spat. Mi se ofer destule diamante gata lefuite. Pe toi dracii! Eti o pisic primejdioas. S nu ne pierdem vremea cu vorbe zadarnice, cci "tot n-ajungem la nimic. S venim la afacere de-a dreptul: vreau s m nsor cu tine. mi nchipuiam. Dar vezi c eu n-am nici un chef. Ai vorbit foarte deschis. Sper c i pe viitor vei rmne la fel de sincer, ca s ajungem mai repede la un rezultat. Ai cumva deja un logodnic? Nu. De fapt nu-s obligat s-i rspund, dar o fac totui, ca s ajungem mai curnd la cpt. De ce nu m vrei, deci? Pentru c nu te socot brbatul cu care a putea fi fericit. Vezi c uneori omul se nal. tii tu ce-a fcut tatl meu pentru voi dou? Ni s-a spus asta adesea, aa c ntrebarea e de prisos. tiu totul pe de rost. Ar trebui s fii recunosctoare.

 Nu vd nici un motiv pentru asta. Mama i-a vndut bijuteriile i tot ce avea, ca s v plteasc. Bnuiesc chiar c a depus la voi o sum pe care ai ascuns-o. De necrezut! Dar ar fi totui bine s-i ii gura. N-am de ce s m tem, i cu att mai puin de tine. S lsm asta! Care vaszic, nu te cstoreti cu mine nici din dragoste, nici din recunotin. Dar cum stm cu logica? O legtur att de inteligent pus la cale . . . Mulumesc. Voi nu v cunoatei numele adevrat... l cunoti tu cumva? Hm! D-mi un rspuns precis! Dac devii soia mea v dau numele, hrtiile i prin asta putina de a intra n posesia motenirii. Ah, vrei s moteneti prin mine? Firete. Nu neg deloc asta. Dovedete-mi nti c eti n posesia hrtiilor noastre! Nu m crezi? Te tiu mincinos. Nu te-a escroca pe tine. Scutete-m! Arat-mi documentele! Nici nu-mi d prin gnd. Atunci nu mai avem ce vorbi. Se ridic i prsi repede camera, n vreme ce dnsul ncleta pumnii i scrni: . ,,Asta mi-o vei plti. Va trebuie s fii a mea, fie i numai pentru a m rzbuna pe ngmfarea ta." Dup ce sicriul fu cobort n groap, rudele i cunoscuii se napoiar la castel, unde avea loc praznicul tradiional. Ca fiice adoptive ale rposatului, Nanon i Madelon aveau ndatorirea s serveasc oaspeii. Dup ntoarcerea de la cimitir, Charles Berteu se duse la vizitiul su, care era un om de aceeai teap ca stpnul. Fcuser adesea mpreun unele lucruri nu prea curate.

 L-ai vzut pe vizitiul acela care le-a adus pe cele dou surori? ntreb Berteu. Nu. Atunci du-te la crcium, unde a tras, i te uit la toate: cai, trsur, vizitiu, mbrcmintea sa, n sfrit: totul. Pentru ce? E vorba de vreo lovitur? Da, o lovitur i douzeci de franci pen--tru ine. - Atunci sunt gata. Vreau s tiu dac ai putea trece seara drept acel vizitiu, trsura noastr s fie luat drept a lui, i aa mai departe. Aha! Pricep! Se va face! Dar v-a ruga, conaule, s-mi dai civa franci nainte, cci trebuie s iau un phrel la crcium, ca s pot vedea ce e de vzut. Vr n buzunar banii pe care-i primi i porni spre crcium. Acolo, printre puinii clieni, se afla i Fritz. Venise pe jos, dduse trcoale castelului, i acum, dup ce buse ceva. vroia s se duc s vad pulberria despre care pomenise Nanon. El bg de seam c noul venit se uit cu prea mare atenie la vizitiul protejatei sale, zbovi apoi ctva timp n grajd, dup aceea examina trsura aflat n faa uii. Asta l fcu s intre la bnuial. Cnd individul lu iar loc n crcium, Fritz se aez la masa lui, ciocni cu dnsul un pahar i-l atrase ntr-o discuie din care afl c era vizitiul lui Charles Berteu. Culegtorul de plante i zise c aici se punea ceva la cale, vreo lovitur care privea trsura. Credea c iscoada se va napoia curnd la castel, dar nu se ntmpl aa. Dimpotriv, se aez lng ceilali clieni i ncepu s joace cri cu ei. Fritz ncepu s se plictiseasc i se ridic, pentru a da puin trcoale mprejurimilor. Era ncredinat c dac se va produce ceva mpotriva celor dou surori, asta se va ntmpla numai ctre sear. n inima pdurii descoperi pulberria. O potec destul de lat o lega de castel. n ziua aceea nu se lucra, datorit nmormntrii administratorului. ncepu s se ntunece i Fritz se napoie la crcium. l mai gsi acolo pe vizitiu, dar acesta plec curnd. Fritz l urm pn la castel. Se ngrijise de cteva unelte, pentru cazul cnd va avea nevoie.

Vizitiul se fcu nevzut i Fritz porni in recunoatere. Se car de-a lungul stlpilor-verandei i ajunse pe o platform acoperit cu tabl, de unde se puteau vedea toate ferestrele etajului. Cu mult bgare de seam se tr de la o fereastr la alta, de jurmprejur. Printre oaspeii adunai la praznic le vzu pe cele dou surori. Arunc o privire n toate odile luminate i o recunoscu pe aceea a lui Charles Berteu. Acesta se afla mpreun cu oaspeii. Atta vreme ct era acolo, nu era nimic de temut. Abia dup o bucat bun de vreme Charles se ridic i iei afar. Fritz se aplec i ncepu s se trasc pe verand pn la odaia pe care o socotea a lui Berteu. Abia ajunse acolo, c auzi prin fereastra deschis: lyiathieu! t)a, conaule! rspunse cineva din locuina vizitiului. Vino sus! Vizitiul veni i Fritz putu vedea i auzi totul. Ei, ai deschis ochii? ntreb Berteu. i nc cum! Cu ct eti pltit mai bine, cu att* poi vedea mai lmurit. Cum e trsura? De, una mijlocie, cam ca a noastr. Caii? Doi murgi, cum avem i noi. Vizitiul? De statura mea, nalt voinic. Crezi deci c la adpostul ntunericului ar fi cu putin s schimbi trsura noastr cu cealalt? Cu siguran. Numai c-ar trebui s ne ferim de lumin. Asta se nelege de la sine. i nchipui despre cine e vorba? Firete, de persoanele care au venit cu trsura strin. Ai ghicit, pui de lele! E vorba de o fest pe care vreau s-o joc surorilor mele adoptive, dar despre care nu trebuie s bnuiasc nimeni nimic. acum, ascult! Trebuie s-i spun c vreau s aflu de la cele dou fete ceva ce ele nu vor s-mi comunice de bunvoie. Trebuie s le silesc, deci. Dar asta se poate ntmpla numai provocndu-le fric, firete fr s li se ntmple vreun ru. Pentru aceasta am nevoie de ajutorul tu. Surorile vor s plece ast-sear. Vor

trimite dup trsur i vor porni. n consecin, eu am plnuit s nu fie duse la ora, ci ntr-un loc de unde s fie silite s se napoieze aici. n felul acesta mi impun voina de a le reine mai mult timp la noi. Pricep. Trebuie s iau locul vizitiului lor? Da., ndat ce vd c vor s plece, i dau de veste. nhami i duci trsura ntr-un loc asupra cruia ne vom nelege. Surorile vor trimite n sat dup trsura lor. Omul ns nu va merge ntr-acolo, ci la tine. i eu trag aici, iar ele vor crede c sunt vizitiul lor. Va trebui s-mi iau mantaua aia veche, deoarece i vizitiul lor are una la fel. Da. Firete c ridici gulerul i bagi de seam s nu stai n faa luminii felinarului. Dar ncotro s-o iau? La pulberrie. Azi nu e nimeni acolo. / Dar aia e prea aproape. Nu s-ar putea zice c m-am rtcit. Atunci n-ai dect s faci un ocol. Dup ce surorile se vor fi urcat, mi iau rmas bun de la ele i pornesc repede spre pulberrie. l iau cu mine pe prietenul Ribeau, ca s nu fiu prea singur. Cnd ajungi tu -acolo, dup ocolul fcut, dai de noi. Bun! Voi face n aa fel ca i cum nici n-a i unde m aflu. Ciocnesc n u i dumneavoastr deschidei. Da. Poarta o vom lsa deschis, ca s poi intra. O nchidem diip aceea la loc, ca fetele s n-o poat terge. Firete c nu vom avea lumin cnd v vom deschide, i le vom duce pe cele dou fete n biroul meu. Ele m vor recunoate i-i nchipui surpriza lor. i eu ce fac? Tu atepi puin, dragul meu, pn-i voi da de tire dac plecm cu tine acas, ori mergem pe jos. n cazul al doilea, te ntorci, firete, cci vom stropi gluma cu cteva sticlue de vin pe care le lum cu noi. Acum mai e vorba numai de locul unde trebuie s atept cu trsura. Pe drumul spre pulberrie. Acolo nu te vede nimeni. F deci treaba bine! Dar n nici un caz nu trebuie s le lai pe fete s coboare nainte de a ajunge la destinaie. E posibil ca ele s intre la bnuial, aa c se cere s fii detept. N-avei nici o grij! rspunse Mathieu i plec.

Fritz socoti c auzise destul, astfel c se ddu jos de pe teras i se ndeprt. Ajungnd ntr-un loc unde nu putea fi vzut, se opri i chibzui: Hm! A putea s zdrnicesc lovitura, fr s le pun n primejdie pe cele dou fete. Dar de ce s-l las pe Berteu s scape att de ieftin? iapoi, pulberria aceea veche m cam ispitete, mi face impresia c se poate afla ceva acolo. i vizitiul acesta merit i el o rsplat, de alt natur dect aceea la care se ateapt. Da, voi cuteza! Dou revolvere i doi pumni vnjoi sunt de ajuns ca s scap de Berteu i de prietenul su Ribeau." Se ntoarse la crciuma din sat. Acolo i fcu rost de o lumnare i-i spuse vizitiului c e trimis de cele dou doamne, care-l roag s le atepte cu trsura peste un ceas. Asta era o msur de prevedere, pe care o lu pentru orice eventualitate, cci se putea ca planul su s ia o ntorstur nebnuit. Intr apoi n giajd i cut cteva frngliioare pe care le vr n buzunar. ntorcndu-se la castel, coti pe drumul care ducea la pulberrie i unde urma s atepte Mathieu. Acesta nu era nc acolo, ns nu dur mult i Fritz auzi tropot de cai i huruit de roi. Se afla ntr-un loc ceva mai larg al drumului, pentru c i spusese c aici vizitiul va ntoarce n orice caz i va atepta. Aa se i ntm.pl. Omul cobor de pe capr, priponi caii i deschise portiera trsurii, pentru a intra nuntru, s se aeze acolo. Acesta era momentul potrivit. Fritz se apropie tiptil i-l strnse att de tare de beregat, nct nu mai putu scoate nici un geamt, ci se prbui la pmnt, pierzndu-i cunotina. Fritz l dezbrc de manta i plrie, le puse pe amndou deocamdat de-o parte, apoi l lu p' individ i-l tr o bucat n pHure. Acolo'l leg de un copac i-i mai puse n gur propria batist, ca s nu poate striga cnd se va trezi. Dup ce fu gata cu toate acestea, se ntoarse la trsur, i puse mantaua,' schimb plria sa cu a celuilalt, dezleg hamurile, lu biciul i urc pe capr. Acum era gata i atepta trimisul care trebuia s-l cheme. Dup un sfert de or acesta se ivi. Psst! spuse el, ajungnd la trsur.

 Da, rspunse Fritz. E timpul? Da, ns nu prea repede, cci din sat pn acolo e mai mult dect de aici. Fritz porni i n curnd opri n faa uii, ns n aa fel nct s nu se afle n lumin, i ridicase gulerul i i dduse jos borul plriei, s nu i se vad trsturile feei. Nanon i Madelon ieir afar, nsoite de Berteu, de mama acestuia i de civa oaspei, i luar rmas bun i urcar. Berteu se apropie de capr i-i opti vizitiului: Faci un ocol de cel puin o jumtate de or. Fritz ddu din cap i porni, firete, n direcia satului. Cele dou fete nu observar nimic. Cu puin nainte de sat, trsura opri i ele vzur c vizitiul cobor de pe capr. Nanon deschise fereastra. Ce s-a ntmplat? De ce-ai oprit? Pentru c am de vorbit cu dumneavoastr. Celor dou li se fcu fric. Ce-ar putea s le spun omul sta? Urcai pe capr, spuse Madelon. Cnd vom ajunge n sat ne vei face comunicarea! Nu, domnioar Madelon! rspunse Fritz, de data aceasta nemaiprefcndu-i vocea. Dumnezeule! exclam Nanon, recunos-cndu-i glasul. Asta nu-i vizitiul nostru! Domnul Schneeberg! Da, chiar eu. S n-avei nici o team! Slav Domnului! ncepuse s-mi fie fric. Dar unde e vizitiul nostru? V ateapt n sat cu trsura. Ah! Asta nu-i a lui? Nu. Trsura pe care o vedei, mpreun cu caii, aparin scumpului dumneavoastr frate, Charles Berteu. Urma s fii rpite. Rpite? Da. Eu ns v-am fgduit s veghez asupra dumneavoastr. i mulumim, domnule. Dar cum era s fim rpite? Vroiau s v duc la pulberrie, unde v ateapt Berteu i Ribeau. Fritz le povesti tot ce aflase, ceea ce le fcu pe fete s se cutremure. Ce ticloie! zise Madelon. S plecm repede n sat. -V temei ntr-adevr att de mult de aceti doi oameni?

- Acum c eti cu noi, nu ne mai temem. - Asta mi d curajul s v adresez o mare rugminte. Vorbete, drag domnule Schneeberg, zise Nanon. Vedei, eu n-a vrea s plec spre sat, ci la pulberrie. Dumnezeule, la aceti doi oameni? Pentru ce? Pentru ca s-i pedepsesc n faa dumneavoastr. i, n afar de asta, am un motiv special s vd ce-i nuntrul pulberriei. Dar, domnule, ce pericol! Nicidecum! Sau nu avei ncredere n mine? Cum poi ntreba aa ceva? Pe dumneata se poate conta n orice situaie. Mulumesc! rse el jenat. Dar cu siguran nu v-a lsa prad unei primejdii pe care n-a putea s-o prentmpin. Tu ce spui de asta, Madelon? Eu a vrea s le las o amintire ticloilor. Ai curajul deci s pleci ntr-acolo? Da, deoarece domnul Schneeberg ne asigur c ne va ocroti. Dar ce se va ntmpla acolo? Ce vom avea de fcut? Eu voi juca rolul vizitiului, zise Fritz. , Trec pe la pulberrie i fac n aa fel ca i cum ne-am fi rtcit. Ni se va deschide pe ntuneric, apoi se va nchide poarta n urma noastr. Atunci suntem prizoniere. Tocmai asta vreau. V voi duce apoi n biroul fratelui dumneavoastr. Numai pe noi? Fr dumneata? Da. ns vei fi totui sub ocrotirea mea. Ai inut vreodat vreun revolver n mn? Fetele rspunser afirmativ. Aici avei dou. Luai-le, ca s v folosii de ele n caz de nevoie. mpucai fr tem, dac vi se va face vreun ru. Iau asupra mea rspunderea. S ucid un om? Niciodat! strig Madelon, nfiorndu-se. O, nu se va ajunge att de departe. Cnd cei doi indivizi vor vedea armele i vor pierde curajul. Asemenea ticloi sunt de obicei lai. Unde se afl biroul? Ai locuit aici. Trebuie s tii. Opus holului. Deci nu vei fi n apropierea noastr.

 Nu v fie team! Dac vei avea nevoie de mine voi fi acolo. Avei deci ncredere n mine? Nimeni nu v va mica un fir de pr! Ei, atunci ncuviinez cu plcere, pentru a le putea spime acestor doi ct i dispreuiesc. Nu mi se pare un risc prea mare, deoarece avem arme. S pornim! Fritz se ntoarse pe drumul care ducea la pulberrie. Ajungnd acolo, plesni din bici i strig, cu glas schimbat: Alo! Locuiete cineva aici? Trebui s mai repete o dat cuvintele, apoi se auzi micare ndrtul porii, aceasta fu puin deschis i cineva ntreb: Cine-i? , Ne-am rtcit. Unde ne aflm? V-ai rtcit? i nc cu o trsur! ncotro vrei s v ducei? La Etain. i de unde venii? De la castelul Malineau. Oho! Ai luat-o prost. Dac vrei s cobori pentru un sfert de or, o s m aez dup aceea pe capr lng dumneata i o s v duc pe drumul bun. Bun. Doamnele primesc. Ah, sunt doamne! Poftim, intrai nuntru cu trsura! Din pcate navem lumin, dar le voi cluzi pe conie. Poarta fu larg deschis i, dup ce Fritz i duse trsura nuntru, cineva o nchise la loc. Cele dou fete coborr i imediat fur luate de mn i trase printr-o u. Fritz rmase deocamdat pe capr. Dar ndat ce nu mai auzi paii celorlali, cobor, scoase lumnarea i o apinnse. La lumina ei observ c poarta fusese nchis cu un zvor de lemn, pe care-l putea ndeprta lesne. Porni deci dup ceilali. Strbtu ncperea propriu-zis a pulberriei i auzi curnd voci de brbai i de femei. Cnd ajunse la ua ndrtul creia se aflau persoanele, stinse lumnarea i atept. Cei doi ticloi i nchipuiser c, dup ce vor intra n odaie, fetele vor scoate ipete de spaim; ne putem nchipui uimirea lor ns cnd cele dou tinere se ndreptar linitite spre canapelua aflat acolo i

luar loc. Astfel ele aveau n spate un perete, n dreapta un altul n fa masa. Berteu i Ribeau privir nedumerii unul la altul. In cele din urm, cel dinti zise: La asta nu m-a fi ateptat! Voi suntei? Dar ia spunei, cum v-ai putut rtci? i nc aici! adug Ribeaa. Vina e in orice caz a vizitiului, rspunse Nanon. Ceea ce nseamn c ai angajat un om foarte prost. Sau c tu ne-ai pus pe capr un individ foarte dibaci. Berteu izbucni n rs i spuse: ha ce am nega. Vroiam s v mai avem aici cteva ceasuri, fetelor. V vom povesti cum am fcut asta. Dar s ne facem puin comozi. Mai e loc destul i pentru mine pe canapea. Sper s nu avei nimic mpotriv. Vru s dea masa la o parte, dar cele dou fete scoaser revolverele i Nanon zise: Poftim, cu condiia s n-avei nici voi nimic mpotriv. Pe toi dracii! izbucni Berteu. La asta nu v-ai ateptat, nu-i aa? Luai amire c vom culca la pmnt pe acela care ne Va atinge. Prostii! Dai la o parte drciile alea! De unde avei armele? n faa unor oameni de teapa voastr trebuie s fii totdeauna pregtit. Dar trebuie s te i pricepi s umbli cu arme de foc, observ Ribeau. El prea s fie un bun gimnast, cci, fcnd un pas spre mas i aplecndu-se repede, prinse cele dou revolvere i le smulse din minile slabe ale femeilor, care scoaser ipete de spaim. Aa! spuse Ribeau rznd. Acum suntem noi stpnii situaiei i v vom dicta condiiile noastre. nc nu! se auzi un glas ndrtul su. Vru s se ntoarc, dar nu izbuti, cci un la czu pe capul su i-l trnti la pmnt ca pe un butuc. Berteu se ddu napoi; credea c-l are n fa pe propriul su vizitiu. Ticlosule! strig el. Ce-i d n gnd? Te alung ca . . .

Amui, cci avu soarta tovarului su. i abia acum Fritz i scoase mantaua i plria. Aa! zise el. Aceti stimai domni nu vor scoate nici un cuvnt o bucat de vreme. mi cunosc eu mna. i acum, ia s gustm puin din soiul acesta! Destup una din sticle, i turn un pahar i-l ddu pe gt. Dup aceea, ridic revolverele, care czuser din mna lui Ribeau. Ce bine c-ai venit! zise Nanon. Ne-am pomenit deodat fr arme. Ce facem acum? S mai ateptm nielu. Cu frnghiile ce le mai avea, i leg pe cei doi i-i aez n aa fel, nct atunci cnd se vor trezi s nu poat vedea ce se ntmpl n odaie. Deschise apoi biroul i ncepu s-i cerceteze coninutul. Chipul su exprima o satisfacie din ce n ce mai mare. Madelon tia c e sergentmajor prusac, a.stfel c ea cunotea motivul interesului su pentru hrtiile aflate acolo. Nanon ns n-avea nic o cunotin despre asta, astfel c ntreb: Te intereseaz att de mult fabricarea pulberii? Nu, n schimb documentele pe care le gsesc aici, da. Cunoti semntura aceasta? El i puse n fa cteva scrisori. Ah, btrnul cpitan! spuse ea. i astalalt? Contele Rallion. Lucrurile acestea m intereseaz att de mult, nct a dori s am o copie a lor. Nu voi pune rbdarea dumneavoastr prea mult la ncercare. Lu creionul i hrtie i ncepu s scrie. Nanon se minun de comportamentul acestui culegtor de plante. Era o situaie ieit din comun: acolo cei doi legai fedele, ce nu-i revenisei nc dup urma loviturilor; aici qele dou fee, care tocmai fuseser salvate dintr-o mare primejdie i care l priveau pe Fritz att de linitite, de parc s-ar fi aflat n cea mai mare siguran. Cnd sfni, dup ctva timp, acesta zise:

 Aa, acum sunt gata i putem porni. Puse copia n buzunar i hrtiile la locul lor. Tocmai vroia s-i aprind lumnarea, s poat stinge apoi lampa din camer, cnd ciuli urechea. Bate cineva! zise Nanon. Ba sunt izbituri n toat puterea cuvntului, n poart, rspunse Fritz. i ia auzi ce zarv! Eu cred c suntem chiar asediai. S fi izbutit vizitiul s se elibereze i s-i aduc pe oaspei aici? Asta n-are ce s ne strice, zise Nahon. S deschidem. Dar Madelon ii ddu seama de situaie mai bine. Fritz se afla n cea mai mare primejdie. S nu deschizi! se rug ea. De ce nu? i spun mai trziu. Bine! zise Fritz. Pentru dumneavoastr dou primejdia e mai mic, dar dac pun mna pe mine, nu m ateapt nimic bun. L-am legat pe vizitiu i pe tia de aici i-am culcat la pmnt. Asta e foarte prost! zise Madelon. Ce-i de fcut? Ciocniturile i strigtele se nteesc din ce n ce mai mult. Haidei! zise Fritz. Trebuie s vedem ce vor. Ls acolo, plria i mantaua lui Mathieu. iar revolverele le puse n buzunar. Apoi le lu de mn pe fete i le conduse la trsur, pe ntuneric. Afar se prea c-i dau osteneal muli oameni s sparg poarta. Vom vedea noi dac domnii acetia vor izbuti s ne rein, zise Fritz. Noroc c avem aici destul loc s ntoarcem trsura. Urcai, v rog! Cred c e primejdios, spuse Nanon. Pentru dumneavoastr nu. Dar pentru dumneata? Nu m tem. Aa, acum stai bine. Apoi, adresndu-se celor de afar: Cine-i acolo? Se auzir multe glasuri. ntrebri, ameninri, njurturi. Unde e domnul Berteu? ntreb cineva.

 n birou. i domnul Ribeau? Tot acolo. Dar strinul care m-a strns de gt i m-a legat? Acela sunt eu. Deschide, mizerabile! Imediat. Fritz ntorsese trsura i lu hurile n mn. Poarta se deschidea n afar. Din aceast cauz oamenii nu izbutir s-o deschid cu fora, n vreme ce dnii izbeau n ea cu putere, u puteau auzi c zvorul de lemn era tras pe dinuntru. n clipa urmtoare, Fritz se afla pe capr, cu biciul n mna dreapt, cu hurile i un revolver n cea stng. O plesnitur de bici i caii pornir. Poarta se deschise brusc i culc la pmnt pe civa din cei ngrmdii afar. napoi! Facei loc! strig el. ase gloane de revolver detunar. Caii speriai se ridicar n dou picioare, dar el tia s-i stpneasc. nc vreo cteva bice i trsur zbur pe poart,, pornind n galop pe drumul din pdure. Dup el, dup el! auzi Fritz ndrtul su. Dar cine s ajung caii! n galop acetia o luar pe oseaua ce ducea n sat i oprir la crcium. Repede n cealalt trsur i la drum! ordon Fritz. Aa se i ntmpl. Trsura lui Berteu rmase acolo, dup ce Fritz i lu plria pe care o ascunsese ntr-nsa. Nu era bine s rmn noaptea la Etain. de aceea hotrr s porneasc-mai departe, cnd ajunser acolo. Vizitiul din Metz, cu care veniser, trebui s nhame fr ntrziere. Tocmai ncrcase bagajele i Fritz sttea cu fetele lng trsur, luminai de un felinar, cnd deodat se deschise o fereastr deasupra sa i un cap apru, tocmai n clipa cnd Madelon ddea s pun piciorul -n trsur. Stai! Stai! se auzi de sus. Fritz privi ntr-acolo. Ateptai! mai zise persoana, apoi capul dispru. Gangul casei era luminat i scara la fel. Pe aceasta venea n goan un omule scund i gras, nvemntat ntr-o fa de mas i cu o plrie

calabrez pe cap. n graba lui, omul se ncurc cu picioarele n faa de mas, i pierdu echilibrul i se rostogoli pe ultimele trepte. Din aceast cauz cuvertura se desfcu i se putea vedea personajul care era numai n cma i indispensabili i cu picioarele goale. Se ridic repede de jos, i puse plria pe cap i se acoperi grabnic cu faa de mas. Stai! Ateptai! Numai o clip! De noi e vorba? ntreb Fritz. Firete. Eu sunt Hieronymus Aurelius Schneffke. pictor de profesie. Sunt cu duduile; mi ngduii s schimb o vorb cu una din ele? Cu plcere, numai dac duduile n-au nimic mpotriv. Hieronymus se apropie de portier, unde sttea Madelon. Stimat duduie, zise el, mi-a permite s v ntreb ceva. Cu plcere, ntreab! E ntr-adevr englezoaic? Cine? Ei, dama de companie. Ah, aa! rse fata. Da, e englezoiac. mprejurrile o sileau s mint. Grozav ghinion! Asta-i limpede ca lumina zilei. i o cheam ntradevr miss de Lissa? Da. Atunci s le ia dracu' pe toate damele de companie! Se rsuci n clcie, furios, ca s se napoieze n odaia sa, dar se mai ntoarse o dat: mi dai voie s ntreb unde ai fost acum? ntrebarea era cam indiscret; dar Madelon avea slbiciune pentru omul acesta, aa c rspunse: La castelul Malineau. Pe toti dracii! Cine ar fi crezut? Cunoti locul acela? Pi acolo vreau s merg. Ah! De aceea ai fcut aceast cltorie lung? El sttu pe gnduri dac s spun adevrul, cci fgduise aceluia care-i dduse misiunea s fie cu mare bgare de seam.

 Nu, rspunse el ovind. Vreau s pictez castelul, cci tot m aflu n inutul acesta. Nu locuiete acolo un domn Berteu? Acela a murit i a fost nmormntat azi. Hm, hm! Ai fost i dumneavoastr la nmormntare? Da. Pentru asta am venit. El i arunc o privire care spunea multe i zise: Suntei desigur rud cu domnul Berteu? Era tatl nostru adoptiv. Asta e sora mea. i ncotro cltorii acum? napoi. M duc ns mai nti cu sora mea la castelul Ortry, de lng Thionville. Ortry, hm! Domni.oar, luai, v rog, mna mea! V rog s m iertai pentru deranj. Am impresia c ne vom revedea, i asta n condiii favorabile pentru dumneavoastr. Noapte bun i cltorie la fel! Se ntoarse n odaia sa, fr s se mai sinchiseasc de mutrele surprinse aie feteloi- i ale nsoitorului acestora. Cu sentimentul datoriei ndeplinite se uit pe fereastr la trsura ce se ndeprta. Ne-avnd timp s se mbrace, i pusese repede plria, iar n loc de halat se nfurase cu faa de mas, astfel nct tot ce se afla pe aceasta se mprtiase pe jos.

13. SECRETUL TABLOULUI Era o zi frumoas i Hieronymus Aurelius Schneffke se folosi de dimineaa aceea ca s se duc pe jos pn la castelul Malineau. Ajunse acolo abia la amiaz. Era contient de rolul su de diplomat, i deoarece diplomaii sunt oameni tcui, el se feri s intre n discuie cu patronul crciumii unde lu masa, dei acesta i ddu osteneala s afle ceva despre clientul su cel grsun. Dup-amiaz i lu mapa i scaunul de campanie i porni agale spre castel. N-avea de gnd s intre i s-i nceap cercetrile. Se atepta s fie el provocat i avea dreptate.

i alese un loc potrivit, se aez acolo pe scaun, deschise mapa i ncepu s deseneze. Nu trecu mult i veni un tnr, care se apropie de dnsul, salut i arunc o privire pe tabloul nceput. Ah, suntei pictor, domnule? Dup cum vedei, rspunse Schneffke. Suntei francez? Polonez, rspunse grasul, fr s se gndeasc mult. Numele dumneavoastr? Schneffka. Vi s-a dat vreo comand s pictai castelul? Nu, pictez din proprie plcere. M iei'tai dac strui cu ntrebrile. Tatl meu a fost nmormntat ieri i ne-a lsat, printre altele, cteva picturi, a cror valoare n-o cunoatem. Un adevrat artist nu s-a artat nc vreodat pe aici. De aceea mi-ar fi plcut dac mi-ai ngdui s v art tablourile. Unde sunt? n odaia de lucru a rposatului. Numele meu e Berteu. Vrei s venii? M rog! nchise mapa. lu scaunul i-l urm pe Berteu, care-l duse n aceeai odaie unde sttuse n ajun cu condicile sale. Acolo atrnau pe perei trei peisaje pictate de nceptori. Nu aveau aproape nici o valoare, totui Hiei-onymus ddu s se neleag c e vorba de ceva important, cci scopul su era s poat rmne acolo ct mai mult timp. Ei! ntreb Bei-teu. Pcat, mare pcat! Cum adic? Apreciez opera asta la vreo cinci sute de franci. Adevrat? Atta ar fi costat, poate i mai mult. Dar a lipsit priceperea pentru conservarea lor i astfel se face c tablourile au sufeiit mult. Serios? Da. din pcate. Acuna nu vei lua nici zece franci pe bucat. Li s-ar putea ns reda valoarea dinainte i poate i mai mult dac ar fi curate i renovate. Cost scump treaba asta?

 Firete. Totui, exist unii pictori care au o adevrat pasiune pentru astfel de ocupaii i fac adesea treaba fr nici o plat. A dori s gsesc unul dintr-acetia. Schneffke ddu din cap, se prefcu a nu pricepe aluzia, ci se ocup mai departe de tablouri. Spunei-mi. v rog, domnule, plecai curnd din inutul nostru? Sunt stpn pe timpul meu. Pot pleca oricnd mi place. Atunci a dori s stai mai mult timp aici la noi. Poate c v-ai hotr s v ocupai puin de aceste trei peisaje. Poate Nu cred ns c a putea rmne mai mult de o zi. A putea cunoate motivul? Spunei-mi i dumneavoastr: poate un om nzestrat cu nclinaii artistice s locuiasc la crciuma pe care o avei aici? O. dac e vorba numai de asta, leacul e uor de gsit. Mi-a permite s v pun la dispoziie aici la mine o camer luminoas i simpatic. Ei, s vedem! Artai-mi camera! Berteu l duse n cea mai bun odaie pe care o avea. Ce zicei, domnule? l ntreb. Spun, monieur, c nu se prea face aa ceva: i pierzi vremea i puterea. Dar mi-ai plcut, zu aa, i cele trei tablouri nu-s rele. Voi rmne deci i vi le voi renova, fr s cer plat, cu condiia ns s nu m lsai s flmnzesc sau s mor de sete. S-a fcut, domnule. Btur palma. Charles Berteu i i fcea socoteala ctigului din vnzarea tablourilor i, afar de asta, grsunul i plcea. Schneffke ncepu s lucreze n aceeai zi la tablouri, dar i propuse s nu se grbeasc prea mult. Vroia s afle ct mai multe pentru btrnul su Untersberg, care-i dduse o sum att fe frumoa.s de bani de drum. i-apoi, dama- sa de companie se transformase peste noapte n englezoaic, ceea ce era o lovitur pentru dnsul. Avea nevoie deci de uitare, i uitarea vine de obicei prin munc struitoare sau schimbarea mediului. A doua zi dimineaa sttea n faa lucrului su. cnd intr doamna Berteu, cu dejunul. Dnsul avea nainte-i unul din cele trei tablouri i pentru c tocmai lucra s fac iarba mai verde, cerul mai albastru i soarele mai galben, dnsa fu ncntat de norocul care dduse peste ei, aducndu-le n cas un pictor.

Schneffke sttea in faa ferestrei deschise, de unde se vedea minunata privelite a castelului. Cui aparine acest castel? intr-eb el. Domnului general conte Perret. Trebuie s fie un om foarte bogat. Putred de bogat. Unde locuiete? La Paris. Bogtaii acetia din nobilime sunt de obicei prietenii artelor. Are ceva picturi n castel? Cteva. Mult a vrea s le vd. S-ar putea? Eu n-am dreptul s deschid, rspunse ea. Dar cine? Intendentul. Carevazic, afar de, administrator mai exist aici i un intendent, chiar cnd nu-s boierii la castel? Unde locuiete dumnealui? Dincolo, la parter, n aripa dreapt. $i cum l cheam? Mlac. Ptiu, drace! exclam el la auzul numelui Mlac, purtat de unul din generalii lui Ludwig (Ludovic) al XlV-lea, care i-a atras ura nemilor prin pustiirea Pfalz-ului, prin incendierea barbar a castelului din Heidelberg, a oraelor Mannheim, Rastatt i Durlach, precum i a altor aezri nfloritoare. Generalul conte von Mlac, care a murit in anul 1709, n btlia de la Malplaquet. Ea l privi surprins. Ce e? Nu-mi place numele acesta. Iar mie nu-mi plac persoanele. Persoana intendentului, vrei s zici? Da, a lui i a celorlali. Are familie? Da. ns v rog, noi nu vorbim niciodat despre aceti oameni. Noi locuim aici, iar dnii stau totdeauna dincolo. N-avem nimic de-a face unii cu alii.

Spunnd acestea, femeia plec. Tonul cu care vorbise i ddu de gndit lui Schneffke. Dup mas i lu caietul de schie i plec n parcul castelului. Ca toi artitii adevrai, era uncunosctor i un prieten al naturii, Putea ri?hne timp ndelungat lng un copac sau o tufa, n contemplare. Astfel se fcu c nu bg de seam ce drum apucase, pn cnd, ieind deodat dintr-un tufi, se opri surprins. n faa lui, pe marginea cealalt a micului lumini, se afla o banc pe care edea un b-ti'n frumos cum nu mai vzuse Schneffke pn atunci: fruntea nalt, faa clasic, o barb alb, care ajungea pn la piept. Ct ai chpi din ochi, Schneffke se pili pe dup o tuf. deschise repede caietul de schie i ncepu s deseneze de zor figura aceasta nobil. Seara, dup munca zilei, el rmase n camera sa, s termine schia nceput, spunn-du-i c e una din cele mai bune lucrri ale sale. A doua zi diminea fu ispitit s se duc iar n parc i aproape fr s vrea se ndrept spre locul unde-l observase pe btrn n' ziua precedent. Banca era goal i Schneffke se aez. Nu trecu mult i auzi un glas de fat cntnd. Era un cntec n limba german aici, n Frana, n mijlocul unei populaii franceze! Asta era ciudat. Trebuia s-o vad pe cntrea. Se ridic i se ndrept spre locul de unde auzise cntecul. Era i acolo o banc, pe care luase loc cntreaa, o fat de vreo duzeci de ani. mbrcat simplu, n alb. Era mrunic i plinu, avea pr blond, o fa dulce, rotund, ochii albatri i un nsuc drgla. Poala i era plin cu flori, din care se ndeletnicea s fac un buchet, n timp ce cnta un alt cntec. Bravo! Bravi.ssimo! strig Schneffke, btnd din palme. Nu-i mai putu reine entuziasmul i se ndrept spre fat. Ea se roi puin, dar nu pru deloc stingherit, ci-l privi cu ochi luminoi. M iertai c v deranjez, domnioar! zise el. Dar cnd aud pe cineva cntnd att de vesel, mi .se deschide i mie inima i mi d ghes s fiu i eu vesel. Vorbise franuzete, i ea rspunse la fel.

 i ai venit pentru c ai crezut c n doi poi fi mai vesel dect de unul singur? Da, aa mi se pare. Vedei, domnioar, cu nfiarea pe care o avei, s-ar putea crede c nimeni n-ar putea fi trist n apropierea dumneavoastr. Ea i mngie florile risipite n poal i rse de i se vzur" dinii albi ca laptele. Se poate s avei dreptate, zise. E un dar de la Dumnezeu. Unul e fericit cnd plnge, altul cnd rde. Eu m altur celor care rd, deci dumneavoastr, domnioar. Serios? Atunci luai loc aici. Uite, v fac loc. Bunui Hieronymus fu vrjit. Mulumesc! spuse el. Acum ar trebui s v ajut, dar vedei c nu-s ndemnatic la treaba/asta. Nici nu e nevoie, cci sunt ndat gata. Nu prea e un dar de aniversare, dar bunicului i plac florile de cmp i de-pdure mai mult dect toate celelalte. Azi e ziua de natere a bunicului dumneavoastr? Not: * Nume a dou state din vechiul imperiu germanic. Generalul conte de Mlac, unul din capii otirii lui Ludovic al XlV-lea, a pustiit Palatinatul i a provocat incendierea castelului din Heidelberg, a oraelor Mannheim, Rastatt i Durlach, atrg:ndu-i prin aceasta ura germanilor. A murit in lupta de la Malplaquet, n anul 1709 (n.ed.). Da, chiar azi. Probabil c nu locuii departe de aici? Nu, foarte aproape. Poate c ne mai vedem nainte s plec. Plecai? Nu suntei de pe aici? i totui vorbii att de bine dialectul regiunii! Iar dumneavoastr suntei franuzoaic i cntai cntece germane? Bunicului ii plac germanii. Atunci o fi chiar german?

 Nu, asta se vede dup nume. i cum sun acesta? Ne numim Mlac. Ptiu, drace! ii scp lui. la fel ca n ziua precedent. Ciudat ns, ea nu i-o lu n nume de ru, ci-l privi drept n fa. V gndii probabil la cel care a pustiit Pfalz-ul*? Da. Cei mai sngeroi cini se numesc dup el, Mlac. Noi ne tragem dintr-nsul. E strmoul nostru i tocmai de aceea ine bunicul att de mult la germani. El vrea s repare cel puin prin asta pcatele strmoilor,-deoarece altfel nu se poate. Atunci bunicul dumneavoastr e un om foarte de treab. Da, aa i e. l iubesc mult i sunt mndr de el. Domnul general Perret ine de asemenea la dnsul. Aadar bunicul dumneavoastr e intendentul castelului! i tatl dumneavoastr? Eu n-am nici tat, nici mam, de aceea locuiesc la bunici. Iar eu locuiesc la administratorul Berteu. Pi acesta a muit. Vreau s spun la fiul su. Suntei prieteni cu familia? Ei ne evit, dei nu le-am fcut nimic. L-am ntrebat pe bunicul de motiv, dar nici el n-a tiut ce s-mi rspund, De la cine ai nvat cntecele germane? De la bunici, care vorbesc amndoi nemete. Nu l-i vzut nc pe bunicul meu? Sunt abia de dou zile aici. Dac vei zri un btrn cu barba lung, alb, s tii c el e. Putei sta de vorb cu el, cci i place mult s schimbe preri cu cineva. Din jcate i lipsesc aici astfel de prilejuri. Obirf'uiete s doarm ceva mai trziu dimineaa'. Acum ns se va trezi ndat i trebuie s fiu cu florile la el. Se ridic pentru a pleca si Schneffke fcu la fel. Mi-ar fi plcut s culeg i eu cteva flori pentru bunicul dumneavoastr, spuse el, dar am venit prea trziu. Ceva a putea aduga totui la acest buchet, dac-a ti c-i face plcere. Ea l privi surprins.

 Trebuie s v mrturisesc c am fost ieri ho, urm Schneffke. Am furat ceva de la un brbat btrn i venerabil care, dup descrierea ce mi-ai fcut-o, trebuie s fie bunicul dumneavoastr. Aceasta e.. Daii-o napoi azi, de ziua lui, i rugai-l s m ierte. Deschise caietul de schie i-i nmna fetei desenul fcut cu o zi nainte. Ea scoase o exclamaie de uimire. Chipul lui! Ce asemnar-e! Ce surpriz! Vorbii serios? Pot lua asta? Firete. E a dumneavoastr. Chipul i se lumin de o bucurie copilreasc. Domnule, spuse dnsa, bucuria pe care o va prilejui darul dumneavoastr va fi foarte mare. Cum s v mulumesc? El art la garoafa prins de pieptul ei i-i zise: Oferii-mi aceast floare, domnioar! O voi pstra ca o scump amintire a ceasului acesta. Ea roi, lu totui garoafa i i-o ddu. E att de puin! spuse dnsa. A vrea s v pot arta recunotina cu ceva mai mult. Dar v rog s-i ngduii i bunicului s v mulumeasc. i pot spune c-l vei vizita astzi? Dac v face plcere, m-a bucura nespus de mult. Vei fi ct se poate de bine venit. La revedere, domnule. Ea plec, iar el privi dup dnsa, pn n-o mai vzu. Hopla, Hieronymus! i zise dnsul. Asta ar fi ceva pentru noi: virtuoas, sntoas, plin de voie bun i mai degrab puin mai gras dect prea subiric. Cred c asta o s capete odat i odat dimensiunile mele. Tiii, ce mai pereche am fi! S m bat Dumnezeu dac mai vreau s tiu de vreo dam de companie. Astea prea se schimb des . . . peste noapte .se fac englezoaice i devin miss. Apoi alergi dup ele i pierzi trenurile. Pe ct vreme o feti ca asta. plesci din limb i flutur n aer caietul de schie, ah! scumpul meu Hieronymus Aurelius. asta e cu totul altceva. Floarea asta de parc de la castelul Malineau trebuie s fie a mea, altminteri rmn burlac toat viaa." Dup-amiaz, la ora vizitelor, se ndrept spre parterul aripii drepte a castelului. Vzu la una din ui numele Mlac i btu. i deschise floarea de parc". Ea se art foarte bucuroas i-l conduse n odaia

alturat. Acolo se afla venerabilul bunic, alturi de o femeie de aceeai vrst, care avea o mare asemnare cu nepoata. Acesta e domnul pe care l-am ntlnit azi-diminea n parc, spuse fata, i care a fost att de amabil s-mi druiasc portretul, drag bunicule. Btrnii se ridicar i-l .salutar prietenos pe pictor, ca pe un vechi cunoscut. El i spuse numele, adic Schneffka, cum i se prezentase i lui Berteu, i n curnd discuia deveni foarte nsufleit. Pe mas se afla vin i cozonac. Floarea de parc" l servi cu o felie i cu un pahar. Schneffke se grbi s le ia n n primire, ca s poat atinge mna fetei, iar btrnii preau s se bucure c se simea att de bine la dnii. Pe perete atrna un tablou destul de mare, n pastel. nfia un tnr cu trsturi de meridional. Dei era protejat de un geam, pierduse mult din prospeimea iniial. n tot cursul discuiei, privirea pictorului se ndreptase mereu spre portret, cci i dduse seama c era opera unui maestru. De unde i pn unde o asemenea capodoper n locuina unui simplu intendent de castel-? Mlac observ atenia pe care o acorda pictorul tabloului, i-l ntreb: V intereseaz portretul, domnule? Da. Pare s fie o capodoper. Serios? Eu nu m pricep deloc. Cine l-a pictat? Asta nu tiu. Nu se afl pe el numele artistului sau vreun semn oarecare? Nici asta nu tiu. Dar cel puin tii pe cine nfieaz portretul? i asta mi-e necunoscut. Vedei, tabloul e un dar sau poate, nu pot afirma nici asta, deoarece nu-s sigur dac m pot numi proprietarul lui. " Sun cam misterios ceea ce spunei. Aa i este. Asta-mi place. Pe un pictor nu-l atrage nimic mai mult dect un tablou de care e legat o tain.

 Din pcate nu-s n msur s-o lmuresc. Am cptat tabloul de la o bolnav, care a murit a doua zi dup ce mi l-a dat. i nu tii cum a ajuns n posesia lui? Nu. Doamna locuia aici, se numea Khler, i avea dou fiice ... Khler? l ntrerupse pictorul, gndin-du-se la Madelon. Da, Khler. Locuia la administrator i prea s fi apucat zile mai bune. N-a vorbit niciocfet de trecutul ei, dei era n fiecare zi aici la noi. Se ataase mai mult de noi dect de familia administratorului. Cnd s-a mbolnvit, a fost ngrijit de soia mea. Noi nu ne ateptam atunci ca boala s aib un deznodmnt att de grabnic. Femeia mi-a trimis tabloul, spunndu-mi c dorea s vorbeasc cu mine n privina lui, dar a doua zi a murit, n ultimele clipe dorise s-mi dea unele explicaii, dar n-a mai putut dect s ngne cteva cuvinte, din care soia mea nu izbutea s priceap nimic. Hm! i nu tii nimic de trecutul doamnei? Nu. ntr-o bun zi a venit la castelul Malineau i a nchiriat o odi la administrator. Cnd a murit, acesta a luat copiii n ngrijirea sa. Cele dou fete au devenit ngrijitoare sau aa ce\'a. Schneffke se strdui s nu se ti-dezc ct de mult l interesa istoria aceasta. Interesant cak! zise el. De-a dreptul pa-.sionant. . . Poate c administratorul i-a spus ceva fiului su. E foarte improbabil. Cred c tnrul Berteu nu tie nimic. Asta era ceea ce vroia .s afle Schneffke. L-ai condus i dumneavoastr la grcxap? ntreb el. pentru ca discuia s nu se poticneasc. Nu, n-am putut, deoarece suntem certai cu Berteu. Dumneavoastr, care locuii acolo, n-ai observat nimic? Schneffke nl doar din umeri. Noi nu suntem de vin. urm btrnul. Tnrul Berteu e un om ru i fr scrupule. S-a legat de nepoata mea i nc ntr-un fel care a fcut-o pe Marie s cear sprijinul meu. Eu l-am pus la respect i de atunci suntem n dumnie. Mi-ai ngdui s privesc tabloul mai de aproape? Cu plcere. Mar ic, d-l jos!

Fala puse un scauii la perele, dar nu putu ajunge la tablou, cci era mrunic. Asta l fcu pe Schneffke .s se urce i el pe unul, S-o ajute. Stteau astfel unul lng altul i, tocmai cnd izbutiser s scoat tabloul din cui, scaunul fetei se cltin. Schneffke se temu c ea o s cad i se aplec s-o in. Astfel i pierdu echilibrul i. . . czu el n mijlocul odii. Totui, nu dduse drumul tabloului i nici Marie nu-l ls din mn, temndu-se s nu se sparg geamul, iar acest lucru o fcu i pe ea s-i piard echilibrul i n clipa urmtoare czu deasupra pictorului. Dumnezeule! exclam btrnul, venind repede la ei. Nu s-o fi stricat ceva? ntreb doamna, nspimntat. Nu, rspunse Schneffke de jos, geamul a rmas ntreg. Marie se ridicase repede. Chipul ei drgla era rou ca macul. Hieronymus se ridic ncetior, ri pipi trupul, ntinse braele, ridic un pijcior dup altul i rse. i eu sunt nevtmat, zise el. Ce noroc! zise femeia. M temeam de ceva ru. N-a fost att de ru cum prea, coni, zise Schneffke. Eu am trecut prin altele i mai i. Bine c nu s-a stricat tabloul. Dai-mi voie s m uit la el! l duse aproape de fereastr i-l contempl. Vedei? spuse el dup ctva timp. n colul de jos e un M cu o linie prin el. Abia se mai vede. Acesta e semnul vestitului pictor de porelan Merlin din Marsilia, care a murit de mult. Tabloul e o oper de art, dar a suferit mult, deoarece a fost adus de departe. Poate fi renovat? Firete. N-ai vrea s facei dumneavoastr asta, aici la noi? Propunerea i era foarte plcut lui Schneffke. In felul acesta gsea prilej s rmn n apropierea tinerei. Sunt dispus cu cea mai mare plcere, zi.se el. Dar m tem s nu v deranjez. Ctui de puin. Suntei bine venit. Dar un lucru trebuie s-l discutm nainte . . .

 Vrei s spunei de plat? interveni Schneffke. Nu v ngrijii de asta. Fac treaba pentru propria mea plcere i am i un folos, cci mai nv ceva. Cum a mai putea cere plat? - Suntei foarte amabil, domnule Schneffke. Pe cnd s v ateptm? Pot ncepe mine dimineaa? Mai e vorb! La orice or dorii. Atunci ngduii-mi s m retrag acum. i ntinse Mriei mna i ea i-o lu cu o privire stingherit. La revedere! i scuzai v rog c . . . S scuz? ... c prin stngcia mea ... A fost rhai curnd Soarta sau Destinul, nu stngcie. Asta e limpede ca lumina zilei. Vedei c la noi exist o superstiie veche: cnd o duduie i un tnr cad mpreun, atunci. . . atunci... va fi n curnd nunt mare. Ea se fcu roie ca para focului, i trase mna dintr-a lui i ntoarse capul. Ah, bate cineva! Cine-o fi? zise apoi, uurat. \ Pictorul vru s plece repede, ns intendentul i fcu semn s rmn. Nu ne deranjai deloc, zise el. O fi ceva nensemnat. Marie deschise. Un tnr bine mbrcat intr, salutnd politicos. M iertai! zise el. M numesc Martin i sunt din Roussillon. Voiajez pentm o firm mDor+ant de vinuri. V-a nutea servi cu ceva? Pi sta e . . ., se auzi dinspre locul unde sttea Schenffke. si aintise privirea cu uimire nespus asu-nra streinului. Acesta se ntoarse spre dn-sul si ( clip avu i el o sclipire n ochi, dar se 'Stpni repede. Mulumesc! spuse Mlac. Eu sunt numai intendent al castelului. Mijloacele nu-mi n-cduie s pun vin la pivni. Dar stpnul ? Poate . . . Este la Paris. Se numete domnul conte von Perret. Generalul conte von Perret? ntreb vo-iajerul, prnd mirat. La domnul acesta am fost adesea n ultimele zile. La el .i la nepoata domniei .sale, contesa Ella. Cum? l cunoatei?

 Da. N-ai auzit ce i s-a ntmplat dom-ni.oarei? Cum s nu fi auzit. Toate gazetele scriau. Azi-diminea am citit c a fost salvat. Mulumesc i eu lui Dumnezeu c lovitura a dat gre. Se spunea c un voiajor de vinuri a fost acela care ... Se ntrerupse i se uit la strin cu uimire. Ah, spuneai c ai fost la general n ultimele zile? i suntei voiajor de vinuri! Domnule, nu cumva suntei chiar acela care a salvat-o pe duduia contes? Nu. la a fost stpnul meu, domnul Belmonte, dar eu l-am ajutat. Serios? Ce coinciden s venii acum la Malineau! V rog, domnule, nu plecai nc! Povestii-mi ceva despre aventura aceea. De ce nu, dac v face plcere, dei sunt aici n interes de afaceri. --- Mai avei timp. Ai mai fost prin inutul acesta? Pn acum, nu. Atunci v voi da eu numele acelora care cumpr vin. In felur acesta v voi rsplti pentru oboseal. Domnule Schneffke, trebuie s auzii i dumneavoastr. Luai loc. v rog! Luar loc la mas i paharele fur umplute. Abia peste un ceas voiajorul plec, petrecut de mulumirile intendentului. Schneffke i prsi i el, n acelai timp. Cnd fur afar i se crezur neobservai, pictorul l prinse de bra pe voiajor. Sfnt Palet! exclam el. Nu-mi venea s-mi cred ochilor. Tu aici la Malineau? i tu? Tu, voiajor de vinuri din Roussillon, cu numele Martin? Martin e prenumele meu. Dar tu, mon-sieur Schneffke, polonez? Ce s nsemne asta? Ce caui aici n Frana? Un voiaj de studii, care m-a adus ntmpltor aici. Dar tu? Ai fost la Paris? Da. i cine e Belmonte acela? Cpitanul Hohenthal. Ah. ncep s am o bnuial. Nu zu, ce bnuieti? Bondocul fcu o mutr ugubea. Se tot vorbete de un rzboi ntre Prusia i Fraipa. firete c nu ntre Prusia i Honolulu.

 i se trimit aa-zii informatori. Probabil. i de-al de tia suntei i voi: cpitanul tu i tu. i deoarece Martin uguie doar buzele i nl din umeri, Schneffke urm: ncrederea ta m onoreaz nespus. Dar nu trebuie s-i fie team, cci bnuielile le in pentru mine. Care vaszic, credei ntr-adevr c ncepe? Da, i chiar curnd. Atunci trebuie s m grbesc s-ajung acas. Da, car-te acas! Va fi nevoie de tine. Vreo dou zile tot trebuie s mai rmn aici, dup aceea m duc la Thionville. Se afl acolo un castel cu numele Ortry. Martin Tannert, acesta era numele su complet, deveni atent. Ortry? ntreb el. Dar ce caui tu acolo? Nu tiu nc. Voi ntlni acolo pe cineva. Atunci fii cu bgare de seam s nu faci vreo greeal. Ce vrei s zici? Vezi c sunt acolo doi.. . hm! doi oameni. Dac cumva recunoti pe vreunul dintre ei, nu te da de gol! Cine sunt ei? Locotenentul Richard von-Greifenklau i Fritz Schneeberg. Numele le-am auzit, dar pe acei ce le poart nu-i cunosc. Dar unde se afl domnul de Hohenthal? La. . . ei, n oraul Cutare, domnule Schneffke. Dar de ce-ai venit la Malineau? Hm! inutul acesta are farmecul su. Unde locuieti aici? Dincolo, la administrator, ale crui tablouri le renovez. Vii cu mine? Nu, bem? Dar un phrel la crcium putem s Cu plcere! A doua zi de diminea Schneffke se afla iari la Mlac. Luase cu el culori i i alese un loc bun la fereastr. Firete c fu nevoit s scoat portretul din ram, operaie la care fur de fa Marie i btrnii. Scoase nti hrtia lipit pe spate i, cnd fcu asta, privirea i czu pe un plic nchis acolo.

 O scrisoare! exclam el. Ctre cine o fi? Citi adresa: Domnului intendent Mlac". Ctre mine? spuse btrnul. Doamne sfinte, s fie vorba de taina despre care am vorbit ieri, domnule Schneffke? Cine tie? Mlac desfcu plicul, din care scoase cteva hrtii' i le despturi. Actul de natere al unei fetie cu numele Nanon de Bas-Montagne. Cerule! exclam femeia. Asta e Nanon a noastr. i aici un al doilea, pe numele de Madelon de Bas-Montagne. Da, sunt ale celor dou surori. i aici e actul de cstorie al prinilor: baronul Gaston de Bas-Montagne Amlie nscut Khler. Btrna i mpreun minile: Despre asta vroia s vorbeasc muribunda cu tine! Mai departe: o chitan de 15.000 de franci, pe care ea i-a mprumutat administratorului Berteu. Ah, am spus eu totdeauna c cele dou fete nu-s chiar srace. Banii n-au fost napoiai, se vede dup asta. Va trebui deci s pun lucrurile n ordine. Cincisprezece mii de franci! repet femeia. Berteu nu poate napoia nici cincisprezece sute. Vom vedea. i aici mai e o scrisoare, adresat mie. Scrisoarea avea urmtorul cuprins: ,,Bunul meu domn Mlac! Cnd rndurile acestea vor ajunge n mna dumitale, eu nu voi mai fi. Voi fi prsit acest pmnt, unde am gsit nti atta iubire, apoi dezamgire att de amar. Ii predau pe cele dou fiice ale mele. Te rog s fii pentru ele tutore, prieten i tat. Nici una din ele nu tie cine sunt adevraii lor prini. Las pe seama inteligenei i judecii dumitale dac s afle vreodat. O dat cu aceasta primeti actele doveditoare; dar poate c e mai bine ca ele s nu afle niciodat c tatl lor e baron. Cere-i administratorului sd-i dea banii, s fie pentru copii. Pn acum am fost nevoit s triesc din dobnzi. Ce s mai spun? Dumneata eti un om de onoare i prietenul meu. Vei face numai ceea ce vei socoti spre binele copiilor mei, al cror tat i bunic au disprut.

Le binecuvntez pe Nanon i Madelon. Ultimul meu gnd va fi pentru ele i, cnd voi ajunge la Dumnezeu, m voi ruga pentru dn-sele i pentru dumneata, cruia nu-i pot mulumi altfel. Amlie de Bas-Montagne. Cteva clipe lungi domni tcerea. Toi erau profund micai. n cele din urm btrnul Mlac lu cuvntul: Aadar, tutore trebuia s fiu eu, nu administratorul. De ce nu i-a mai rmas timp s ne spun unde a pus documentele? Da, lucrurile s-au petrecut cu totul altfel, ' spuse nevast-sa, creia i dduser lacrimile. Ai s le spui celor dou fete cine sunt? fn privina asta trebuie s mai cHibzuiese. ' i aici, spuse pictorul, care privise pe spatele tabloului, aici st scris numele: ,,Baron Gaston de Bas-Montagne". El s fie? Firete c e portretul tatlui celor dou fete, zise intendentul. Mama lor l-a luat cu dnsa. De ce a plecat ns de la el? Socrul a silit-o la aceasta, spuse Schneffke. Btrnul privi mirat la pictor. Socrul? ntreb dnsul. De und tii? Eti doar strin de locurile astea. N-ai cunoscut-o i n-ai vzut-o niciodat pe biata femeie. Asta e adevrat, dar vezi c-l cunosc pe socru. Atunci mai cred n minuni. Da. Dumnezeu are n mna sa soarta tuturor oamenilor. V voi destinui c de dragul acestei chestiuni am venit la Malineau. Din cte tiu despre dumneavoastr pot avea ncredere. La Berlin locuiete un om excentric, btrn i bogat, care i zice Untersberg. Dumneavoastr, care tii nemete, cum ai traduce nurnele acesta n franuzete? - A spune . . . Unters . . . Bas-Montagne! Ah, ce-i asta? S fie vreo legtur ntre acest Untersberg i familia Bas-Montagne? Fr ndoial. Acest Untersberg e bunicul fetelor. Tnrul Berteu ia telegrafiat c tatl su a murit. Atunci nseamn c btrnul administrator a fost n legtur cu el? Dup ct se pare, da. Untersberg e btrn i slab, astfel c nu poate cltori. Eu sunt singurul cu care vine n contact, aa c mi-a dat mie

sarcina s plec la Malineau i s caut s aflu dac btrnul Berteu i-a ncredinat nainte de moarte o tain fiului su. Ce fel de tain? Asta nu tiam; dar iat c acum am aflat-o: cine sunt cele dou fete. Dar bunicul nu vrea s tie de ele? Nu. Dnsele nu trebuie s afle cine sunt. Mama lor a fost nemoaic din popor. N-a vrut s-l lase pe fiul su s se nsoare cu ea, i cnd totui a fcut-o, btrnul s-a priceput s mping Incurile att de departe, nct ea i-a luat copiii i a disprut. Asta e un adevrat roman. Dar brbatul ei n-a cutat-o? Ba a cutat-o i a disprut apoi la fel ca ea. Tatl lui a prsit Frana i i-a schimbat numele. Pentru ce a fcut asta, n-a putea s spun. Dar de unde tii toate astea? Cele mai multe le presupun; unele ns le tiu precis. Chestiunea privitoare la tablourile cu colibri nu vroia nc s-o destinuie. Dar eti sigur c btrnul acala Untersbunicul fetelor? 'Ct se poate de sigur. Atunci trebuie s le recunoasc. l voi sili la aceasta, prezentndu-i documentele. Cu asta nu vei dobndi nimic. Atunci spunei-ne ce trebuie s facem. Mai nti s ne ncredinm dac avem sau nu dreptate. S vedem n primul rnd dac aceast doamn Khler este chiar baroana de BasMontagne. i cum putem afla asta? Foarte simplu: dumneavoastr, care ai cunoscut-o pe doamna Khler, mi-o putei descrie. Era o femeie foarte frumoas, mic de statur, cu ochii minunai i pr Ia fel. Hm! Eu am vzut portretul baroanei. Ia s facem o comparaie! Scoase din mapa pe care o adusese cu sine o foaie de hrtie i lu creionul n mn. nchise ochii ca s-i reaminteasc trsturile acelui portret, pe care-l gsise sub tabloul cu colibri, i cnd fu gata schi repede capul pe hrtie.

 Aa! zise el. Ia privii aici! Ea este? Cei 4oi btrni scoa.ser o exclamaie de surpriz. Ea e! Da, ea e! Bine, foarte bine! Acum sunt sigur de lucrul meu. Fetele acelea seamn de minune cu mama lor. Dar trebuie procedat cu chibzuial totui. Eu sunt de prere s nu le spunem nc cine sunt. Dar ceva tot trebuie fcut. Firete. Eu plec de aici la Ortry. La Nanon? Da. Madelon se afl la dnsa. Cu dnsa m ntorc eu napoi la Berlin. Cine tie ce mai aflu n drum. La Berlin m voi duce imediat la Untersberg. Ca s-l sileti s recunoasc adevrul? Asta nu pot spune nc. V voi scrie. Trebuie s inem legtura. Se nelege de la sine. Ce bine c te-am cunoscut, domnule Schneffka. i tocmai dumneata, un polonez, s vii aici la noi i . . . Se ntrerupse, cci i veni ceva in gnd: Domnule, fii sincer! Nu-i aa c nu eti polonez? Dar ce vrei s fiu? Un boiman? Ba german. Mrturisete! Marie i puse mna pe umr: Adevrat? Eti german? Ei bine, consimt s fiu german. Dar de ce ai trecut sub tcere acest lucru? ntreb Mlac. Din prevedere. Populaia de aici vorbete de un rzboi ntre Frana i Germania. i credei n zvonul acesta? Cam da. S fereasc Dumnezeu! Niciodat rzboaiele n-au adus ceva bun cu ele. i cnd m gndesc la mamele franceze i-germane, ai cror fii se vor mcelri reciproc pe cmpurile de lupt, mi sngereaz inima. Dar lui Berteu s nu i-o spui. Ce-s prost ! Aadar, credei c n-a aflat nimic de la tatl su? Cel puin nu nainte de moarte, cci administratorul a murit subit. Poate i-o fi spus mai nainte. Asta mi se pare aproape sigur. Cum adic?

 n ziua nmormntrii btrnului s-a ntmplat ceva care mi-a dat de gndit. Povestii-mi. v rog! Le-a atras pe cele dou surori seara la pulberrie, ca s-o aib pe Nanon n puterea sa. Dar ce, vrea s se cstoreasc cu ea? Aa se aude. tie probabil c fata.are un viitor, din care vrea s se nfrupte i el, fcnd dintr-nsa soia lui. Dar ea, desigur, nu-l vrea? Cu nici un pre. De aceea a i atras-o la pulberrie. Amndou ns au scpat cu bine din minile lui. Un om josnic. Sfinte Rembrandt, s-mi pice mie sta n lab n cazul cnd rzboiul m-ar duce la Malineau! Ei, am flecrit destul. i muc buzele, dndu-i seama c nu fusese precaut, Mlac ns l liniti. Nu te speria! Nu te afli la oameni ri. Dar dup cum aud, eti i dumneata soldat? Soldat n rezerv. Un zmbet apru pe chipul acestui om respectabil. Toi soldaii n rezerv- sunt la fel de bine ngrijii ca dumneavoastr? Toi. Pinea cazon face minuni. V spun: dac se pune un singur batalion de indivizi ca mine n aciune, distruge ntreaga armat francez. Aa c pornii rzboiul odat! Vei vedea ce n-ai mai vzut. Acum, ns, s ne mai ocupm i de tablou, altfel nu-l mai terminm. 9. O PEIRE CU BUCLUC Pictorul ncepu s lucreze la tablou. Cei trei priveau i nu se mai saturau admirndu-i ndemnarea. Discuia nu se ntrerupse deloc n vremea asta, i cnd plec, lui Schneffke i se pru c era prieten de ani de zile cu familia aceasta. Berteu l ntmpin ntunecat la fa. Nu te-am vzut toat ziua, zise el. N-am fost acas. Pot s te ntreb unde ai fost?

 Dincolo, la castel. Ea castel? Acolo locuiete numai intendentul. Nu cumva la el ai fost? Da; tocmai vin de la dnsul. ' Ce nseamn asta, domnule? Nu tii c eti oaspetele meu? Ba tiu foarte bine, cum s nu tiu. Atunci ai datoria s nu faci nimic care ar fi mpotriva mea. Oho! Dar ce este mpotriva dumitale, rogu-te? Vizita dumitale la familia Mlac. Ohoho! Sunt musafirul sau sclavul dumitale? i-apoi, lucrez pentru dumneata. E o cinste pentru dumneata sa gzduieti un artist. Pe de alt parte, nu e vorba de o vizit la Mlac, ci de o lucrare pe care o execut acolo. Ai lucrat la dnii? Asta nseamn c ai pictat? Da, am pictat. Berteu era att de iritat, nct uit de orice politee : Pe cine? Pe btrn? Nu, am lucrat la un tablou care exist deja. Exist acolo un singur tablou, un pastel. Chiar de acela e vorba. nfieaz un tnr brbat. ntocmai. Dumneata eti cunosctor: are vreo valoare tabloul? Foarte mare. La ct l apreciezi dumneata? Poate s fi costat ase mii de-franci. ase mii... Drace! i acum are aceeai valoare? Fr ndoial. Ce greeal din partea tatei! Greeal? Ce vrei s zici cu asta? Nu tii cum a ajuns tabloul n mna lora? Mi s-a spus c-ar fi un dar. Nu-i adevrat. Mlac l-a primit numai spre pstrare. El aparine surorilor mele adoptive, tata ar fi trebuit s-l cear napoi. Ai terminat renovarea lui?

 Nu nc. Va mai trebui s lucrez mine ctva timp. i picturile mele le neglijezi? S n-ai nici o grij. Le termin i pe ele pn plec. Nu era nc trziu, astfel c Schneffke n-avea chef s se duc la culcare. Era ntr-o dispoziie neobinuit. Avea impresia c era ctigtorul lozului cel mare. Cunoscuse n ultima vreme multe fete i toate avuseser o nrurire puternic asupra lui. Avea o inim simitoare i pe toate ar fi vrut s le aib. ns Mrie aceasta . . . era cu totul altceva. I se prea c purta de mult n inim chipul ei. Odaia i se pru strmt, astfel c-i aprinse o igar i iei afar. Firete c se duse n parc i e de la sine neles c se pomeni tocmai n faa bncii pe care ezuse cu Mrie. Se aez pe ea.; Deodat auzi apropiindu-se pai. Ciuli urechea . . . Nevrnd s fie vzut, se ridic i se piti ndrtul bncii, ntre tufe. Nu trecu mult i aprur doi brbai. S ne aezm puin, spuse unul din ei, n care pictorul l recunoscu pe Berteu. Dac vrei! Eti cam prost dispus azi. Am i de ce. O fi din cauza fetelor? Dar din ce alt cauz? A! A fost o glum care nu ne-a reuit. Care ns m-a fcut s-mi pierd toat stima oamenilor. Nu vorbi prostii, Ribeau! Nimeni nu tie precis ce s-a ntmplat. Dar am fost totui gsii n pulberrie, legai de podea, i asta din pricina blestematelor de fete. Pe mine nu m supr deloc. Vreau s zic, puin mi pas de lumea de pe aici. Dar faptul c Nanon mi-a scpat, m nnebtinete de furie. De-am bnui cel puin cine a fost individul. Era nalt i voinic ca bradul. Blond. Ai fost la Etain i n-ai aflat nimic? Ei, hai, nu te mai chinui; cercetrile mele au avut succes. Adic? D-i drumul! Fetele au sosit acolo n seara din ajunul nmormntrii. Au descins la hotelul Napoleon" i au venit cu o birj nchiriat la Metz.

 Toate astea puin m intereseaz. Individul, individul! Cine a fost? Cnd au sosit, se afla pe capr lng vizitiu un individ nalt i voinic. S-a nscris i el n registrul de pasageri, sub numele de Fritz Schneeberg din Thionville. Fritz Schneeberg? Asta e nume nemesc. S-l ia dracu'! Ce-i el? Culegtor de plante. Cule ... Asta-i ceva distins de tot. Figura n registru? Da, am citit chiiar eu. i altceva? Cele dou fete au plecat a doua zi la Malineau, cu o birj nchiriat. Individul le-a urmat pe jos i a cercetat tot inutul. De unde tii asta? A fost vzut pretutindeni. A fost i la crciuma din sat i a vorbit cu vizitiul tu. Acum ncep s pricep. M-a spionat ntr-un fel oarecare. Fr ndoial. Trziu seara s-a ntors cu fetele la Etain i au plecat imediat mai departe, la Metz. nainte ns a mai avut loc un mic incident. n acelai han locuia un pictor mrunel i bondoc . . . i tii numele? Schneffka, pictor din Polonia, sttea scris n registru. Irace, sta e pictorul meu! Locuiete la mine -mi renoveaz tablourile. Atunci o s te intereseze ce urmeaz. Tocmai n clipa cnd cele dou fete vroiau s se urce n trsur, omuleul acesta coboar repede scara, cu picioarele goale i nvelit peste cma cu o fa de mas i o plrie enorm pe cap. E nebun! Ce vroia? A vorbit cu cele dou surori, dup care s-a napoiat n camer. Ce-o fi avut de vorbit cu ele? Asta n-am putut s aflu, cci nimeni n-a stat att de aproape, nct s poat auzi. E suspect totui c individul le cunoate pe fete i acum locuiete la tine. Foarte adevrat. S fi pus ceva la cale? Sunt sigur de asta. Atunci s-l ia dracu' pe individ!

 Ba o s-l lum noi, nu dracu'! Aa e. Cci n cazul acesta e un om primejdios, care o fi avnd intenii pe care noi nu le bnuim. Unde locuiete culegtorul de plante? La Thionville. Aadar, aproape de Ortry. i unde locuiete Nanon? La Ortry. Foarte bine. i la Ortry avem nu numai depozitele, ci acolo se ntlnesc i firele legturilor noastre secrete. N-ai aflat nc despre iscoadele politice care dau trcoale prin inut? Se vorbete de asta. Aa c se poate crede c acel culegtor de plante e un spion german. Drace! i atunci s-ar putea presupune c i pic-toraul acesta e tovar cu el. Zu c-ai putea avea dreptate. Trebuie s-l urmrim foarte ndeaproape pe individ. Mine l voi provoca la vorb. Trebuie s procedezi ns cu diplomaie. Ei, las c tiu eu cum s procedez. Iar mine trebuie s tim ce i cum. De ce chiar mine? Pentru c poimine nu mai suntem aici. Ah, aa e, transportul de pulbere. Ar fi bine dac i-am putea transmite cpitanului Richemonte ceva concret, cum s-ar zice. Dac nu m inel, de data asta pulberea trebuie s-o livrm la carier. D, e locul cel mai sigur. Putem merge cu trsura acolo? E un drum care duce din ora ntr-acolo; e vechi i nentrebuinat de mult, dar pentru cel ce-l cunoate nu prezint mari greuti. E singura carier din tot inutul. Cnd trebuie s fim acolo? Fix la ora dousprezece. Dar cum ducem butoaiele la depozit?

 Asta e treaba cpitanului. Presupun c se afl i acolo un gang secret, care e n legtur cu bolile subpmntene. i fost vreodat acolo? u. Dar din cte se spun n tain, trebuie s se afle rezerve enorme de arme i muniii. Dac nemii or ncepe ntr-adevr rzboiul cu noi, atunci sunt pierdui. Noi suntem pregtii, pe cnd ei nu. Ei, o s facem o plimbare la Berlin i n drum vom gsi multe de luat. sta-i lucrul principal. M bucur de pe acum de clipa cnd btrnul ne va trimite ordinul. i cel mai bun lucru e c noi doi nu vom intra n foc. Rmnem ndrtul trupelor, pentru ... Da, pentru a veghea la pstrarea ordinii. Ribeau se btu peste picioare i rse n hohote. Minunat, "ordine! Las c o s jumulim noi ginua noastr. Aadar, ia-l mine la rost pe pictoraul tu i, dac i se pare ntradevr suspect, ai grij s nu-i scape. N-avea team! Suspect s-a fcut deja prin faptul c se duce pe la intendent. Crezi c e germanofil? Cu siguran. Dar acum hai s ne ducem la culcare, cci mine trebuie s ncrcm, iar poimine s fim exaci la locul cu pricina. Plecar. Dup ce nu li se mai auzir paii, Schneffke iei din ascunztoare i mormi: Drace! Aici trebuia s fi fost de fa prietenul meu Martin Tannert, telegrafistul, i ser-gentul-major de la husari. Eu i spion neam! Haha-ha! Se aez pe banc i ncepu s chibzuiasc, cum i era obiceiul: Ei, un fel de spion tot sunt, orice s-ar zice, pentru c am venit s-l iscodesc pe acest Berteu. Dar unul dintr-ia adevrai care se numesc informatori nu-s, zu c nu. Nu sunt att de hun prieten cu Moltke al nostru, nct s poat ti ce biat detept sunt. i vrea s m interogheze, ca s vad dac sunt ofier sau diplomat. Bun! N-ai dect s-o faci! Dar ce-ar fi s ntoarcem lucrurile i s v iau eu

la rost pe voi, n loc voi pe mine? Pulbere i arme n boli subterane la sau lng Ortry! Ia te uit! Asta-i la fel de primejdios ca atunci cnd umpli cozonacul cu dihamit. Se vede c se formeaz bande de franctirori. Cine Ie organizeaz? Btrnul cpitan? Ateptai, domnilor, scot eu de la voi ce e de scos. i, ceea ce aflu, spun prietenului meu Martin Tannert, care ah!, nu spunea el c la Ortry e deja unul.. . Greifenklau? i apoi sergentul-major Schneeberg? S fie sta culegtorul de plante despre care vorbeau cei doi? Pi'ohabil c el e. M pot adresa i lui, sau lui Greifenklau, la caz de pericol. Ateptai, biei, Hieronymus Aurelius Schneffke o s v cam strice socotelile. Poimine sunt la Thionville i Ortry i caut s dau de caiier. Praf de puc! Boli subterane! Ganguri secrete! Depozite de arme i muniii. Las, ffi ngrijesc eu ca plimbarea la Berlin s nu fo reueasc!" Schneffke o lu agale spre locuina sa. Ua era deja ncuiat, astfel c se vzu nevoit s bat. Charles Berteu i deschise. Fcu o mutr foarte uimit cnd l vzu. Dumneata, ntreb el. Att de trziu? Dar bine, abia ncepe s se nsereze. Ei, atunci mai avem timp s bem un pahar de vin. Schneffke i ddu seama c vinul era numai un pretext. Un pahar de vin? fcu el. Aa ceva nu refuz niciodat. M poi trezi chiar i n toiul nopii. Atunci, haide! Dar trebuie s fie bun, altfel nu beau. Sunt artist doar. Ai but pn acum ceva ru la mine? N-a putea spune. Ei, vezi! Berteu l duse pe Schneffke n odaia sa i plec s aduc vin. Se ntoarse curnd i umplu paharele. Servete-te. domnule! zise el. In sntatea frumoasei noastre Frane! Zicnd acestea l sfredeli pe cellalt cu privirea. Buna Fran s triasc! rspunse pictorul, ciocnind. i pentru sntatea i gloria marelui nostru mprat! Triasc Napoleon! Dar bea pn la fund!

 Am but. Uite aici. Berteu umplu iar paharele. Dup cum vd. iubeti Frana? zise el. Foarte mult. tii. desigur, c Polonia a fost totdeauna prietena Franei. Dac ar fi fost dup voina , marelui Napoleon, Polonia ar fi liber azi. - Asta aa e. i dumneata eti polonez? - Firete. Probabil ns c german-polonez? Ce ntrebare! Exist oare cerchezi francezi sau kalmuci nemi? Polonezul e polonez. Ai neles? Vorbeti foarte apsat. Da, cnd se atinge cineva de Polonia mea, m nfierbnt foarte repede. i cu toate astea nu ari a polonez. Pentru ce? Burticic dumitale, domnule . . . I-auzi! Dar ce-i nchipui dumneata despre noi? Crezi cumva c polonezii fac foamea? Asta nu. ns eu mi-i nchipui pe polonezi oameni nali i proporionai. Dracu' s v ia cu povestea asta! strig Schneffke, furios. Ce adic, eu nu-s propor-ionat? De, nu cine tie ce! par ce nelegi prin proporionalitae? proporiile truoului. Hieronvmus se ridic de pe scaun i se nfipse n faa lui Berteu. Proporile trupului? zise el. Bun! Binevoiete, te rog, i privete-mi burta: ai putea arta dumneata ceva att de bine format, ceva att de mplinit? Nu! rse Berteu. Eti mai mult dect m-nlinit. Eti gras. Bun! i picioarele, sunt cumva subiri? Nu. Braele? Groase i ele. Gtul?

 Gros. Obrajii? Groi. Aadar, cum sunt toate la mine, domnule? Groase, groase i nc o dat gi'oase. i asta nu numeti dumneata proportionat? Ah! aa vrei s-o iei? Firete. Dar ce, am cumva .un trup umflat i picioare subiri? Nu. Sau spate ncovoiat i coapse strmbe? Nu. Ori ochi mici i un nas mare? Nici asta. Ei bine, vezi i dumneata,c nici un om nu poate fi mai proporionat ca mine. Nu vreau ." spun c a fi un Adonis, cci nu fac parte dintre zei, dar tot ce-i omenete posibil cu privire la frumusee i trup posed. Ei, acum crezi n sfrit c sunt polonez? Da, te cred. De fapt aveam un motiv s te privesc cu oarecare bnuial. Anume? Cunoti dumneata dou surori crora le zice Nanon i Madelon? Nu. i totui ai stat de vorb' cu ele. Tot ce se poate. Poi vorbi cu persoane fr s le cunoti sau fr s tii cum se numesc. Dar convorbirea dumitale cu ele a avut loc n condiii care presupun o cunotin mai apropiat. Cum adic? Se st de vorb oare cu femei necunoscute n picioarele goale i cu o fa de mas drept mantil? Ah. ncep s pricep. i cu plria dumitale de artist pe cap? Da, da, mi aduc aminte. Ei, ce aveai cu acele dudui? Domnule! strig grasul, pe ton aspru. Ce vrei? ntreb Berteu.

 Eu a vrea s tiu ce vrei dumneata. De o jumtate de ceas m tot descos, ca i cum ar trebui s-i dau socoteal despre toate fleacutile. Am un motiv pentru aceasta. Cum adic? Duduile aceela sunt surorile mele. Aa! Eu ns nu gsesc nici o asemnare ntre dumneavoastr. Asta n-are a face. Eetele au plecat de aici in mprejurri cu totul deosebite, ba chiar de natur mpovrtoare pentru ele. Au furat ceva? Nu. Dar au plecat fr nvoirea mea. Asta nu m privete. Dar dumneata ai stat de vorb cu fugarele, apoi ai venii la mine. Asta e suspect. Mai suspect ar fi fost dac a fi venit nti la dumneata, apoi a fi fugit cu surorile. N-am avut deloc intenia s locuiesc aici; dumneata m-ai invitat. Atunci cum se face c te-ai ntreinut cu ele ntr-un mod att de bttor la ochi? " Le-am confundat. O ateptam la Etain pe logodnica mea, care urma s vin acolo. M aflam n pat, cnd am auzit o trsur i am privit pe fereastr. La lumina slab a felinarului, am confundat-o pe una din dudui cu logodnica mea, care seamn puin cu ea. n 'grab am pus pe mine ce-am gsit la ndemn i am alergat jos, unde am bgat de seam c m nelasem. Dar cine e logodnica dumitale? E i ea polonez i o atept s vin de la Paris. Hm! spuse Berteu, care nu-l prea credea pe Schneffke. l msur din cap pn-n picioare, apoi ntreb: i nici pe omul care se afla cu surorile mele nu l-ai cunoscut? , Nu l-am mai vzut niciodat pn atunci. Bine, sunt silit s te cred. Crezi sau nu, puin mi pas. Dar vei recunoate c prin ntrebrile dumitale indiscrete i suspecte nu m pot simi prea onorat. Eu sunt artist i nu vagabond. Aadar, voi prsi casa dumitale mine diminea, cci azi e prea trziu pentru asta.

Lui Berteu nu-i convenir cele auzite. Vroia s-i vad picturile terminate i pe alt parte s-l mai supravegheze pe pictor. Recunoti i dumneata, zise el, c un frate are dreptul s fie iritat cnd surorile sale prsesc casa printeasc fr ncuviinarea sa, n tovria unui strin. Hm, da! Mie mi-ar sri mutarul ntr-un asemenea caz. Dumneata ce-ai face? M-a lua dup individul acela, ca -i smulg fetele. Aa aveam de gnd s fac i eu, dar mi-a lipp-it timpul pn acum. Mine o voi face. Te. mai gsesc aici la ntoarcerea mea? Cred c nu. Aadar, nu vrei s m ieri? Hai s ciocnim, domnule, i s ncheiem pace. Schneffke se prefcu c-i vine greu s i calce pe inim, dar n cele din urm ciocni totui cu Berteu. Fie! zise el. i atepi pn m ntorc? Da, chiar dac nu aici, atunci la Etain, unde mi atept logodnica, dup cum spuneam. Mai statur ctva timp mpreun, discutnd despre fel de fel de lucruri. Se desprir apoi i, cnd Schneffke ajunse n odaia sa, mormi necjit: Asta s m descoas pe mine! Grea afacere! Poimine la miezul nopii sunt la cariera de piatr de la Ortry." A doua zi diminea, la cafea, Schneffke afl c Berteu plecase. Lucr puin la tablourile administratorului, apoi plec dincolo, la familia Mlac, Se mir vznd c toate ferestrele stteau deschise, iar perdelele erau date la o parte. Btrnul i strnse vesel mna. Dac-ai ti, domnule, zise el, ce veste bun am primit asear trziu! Bnuiesc. Vd c aerisii ntreg castelul, ceea ce nseamn c vine stpnul. Ai ghicit. Aproape de miezul nopii am primit o telegram c domnul conte Perret sosete azi. Ce zici de asta? Zic c trebuie s inei mult la boierii dumneavoastr, ceea ce vd din bucuria cu care ntmpinai vestea.

 Aa e. Toat noaptea am lucrat. Btrna mea .i Marie sunt dincolo. Vrei s mergem la ele? Intendentul l duse pe Schneffke n apartamentele stpnilor, unde cele dou femei l ntmpinar cu bucurie. Nu tia el singur cum se fcu, dar se pomeni i el pe o scar aran--jnd perdelele, n vreme ce btrna femeie mpreuna minile, plin de admiraie. Vezi, moule! Aa un brbat! Uite cum se pricepe s aranjeze faldurile! E plin de talent. Se vede indat c e artist. Hieronymus Auielius Schneffke se mica ntr-adevr cu mult ndemnare pe scara sa. Azi nici nu-i ddea prin gnd s se mpiedice sau s cad. Ctre amiaz treaba era gata. Schneffke fu invitat la mas; apoi se ocup iari de tablou, la care mai avea ceva de lucru. Btrnii rmseser n apartamentele stpnilor. Numai Mrie sttea cu el, cu un lucru de mn, i arunca din cnd n cnd o privire de admiraie spre portret i asupra pictorului, care ns era cu totul adncit n lucrul su. n cele din urm puse jos pensula, se ddu puin napoi i i admir opera. Gata? ntreb Mrie. Da, rspunse el. Ea veni alturi de dnsul i contempl tabloul. E o minune s poi face aa ceva, spuse dnsa. Cum te pricepi s redai astfel de zmbet, o asemenea privire, care nici nu poate fi descris? El ntoarse repede capul i o privi n ochi. Cum izbuteti dumneata s fabrici zmbetul care-i joac n jurul buzelor? Spunnd aceasta, arunc o privire att de plin de dorini spre gura ei, nct fata roi i ntoarse capul. Ea se aez, iar el i trase un scaun lng dnsa i ncepu s-i urmreasc degetele care croetau de zor. Ar trebui s fie minunat! spu.se el deodat, aproape n netire. Ea ridic privirea i ntreb: Ce anume? Schneffke se fcu rou ca un copil pe care l-ai prins asupra faptului. i lu timp po s rspund.

 Ei, duduie, m gndeam la o odi . . . Aa, aa ... o odi. Dar n-am spus totul. n odia aceasta stau eu n faa pnzei i pictez. Ce pictezi? Hm! S zicem un drcuor de copila, care st n mijloc. Cu degetele n gur? Nu! Eu ca tat nu l-a lsa s in degetele n gur. Ah! dumneata esti tatl acestui copil? Da. i altceva n-ai mai picta? Ba da, pe mam-sa. Tot fr ...? Nu m nnebuni! Tabloul era att de frumos, i dac-mi arunci o glum deasupra renun s-l mai pictez pn la urm. Bine, picteaz mai departe! Aadar, mama. Sttea pe scaun i. . . ia ghici ce fcea? Tricota? Nu, croeta la fel ca dumneata. Vrei s i-o descriu? Da. in mult s-o cunosc pe mama copilaului dumitale. E blond, ntocmai ca dumneata. Nu-i nalt, i nici slab. Aadar, mrunic i. . . plinu? Da, la fel ca dumneata. i. . . ciudat lucru: copilaul la grsun numi seamn numai mie. Dar mai cui? Dumitale. - Glumeti? Cuni s-ar putea a.sta? Pentru c i mama lui i seamn, i nc de minune. Poate c e rud cu mine. Nu. Eu cred c eti chiar dumneata n persoan. Da, la acest tablou m gndeam cnd mi-a scpat exclamaia de adineauri: ,,tr-'ebuie s fief minunat!" Crezi c greesc? Chipul ei luase o expresie vistoare. Privea pe fereastr fr s scoat o vorb. El nu cutez s-i tulbure gndurile. Nu e adesea un noroc, spuse ea ncetior, dup ctva timp, cnd un vis nu se realizeaz?

 Ai dreptate; dar vezi c ndeplinirea acestui vis n-ar putea fi niciodat o nenorocire. Ceea ce face fericirea noastr, e tocmai faptul c putem avea ncredere n inimile noastre. Cu att mai dureros este cnd trebuie s renunm la un vis, numai. . . numai . . . pentru c . . . Pentru c . . .? Sfinte Rembrandt. . . pentru c trebuie s plec chiar azi. Chiar azi? ntreb ea repede, tresrind. Da, chiar azi, domnioar. E absolut necesar s pleci? Da, din pcate. Dar ieri nu vorbeai att de hotrt de plecare. S-a ntmplat ceva care m grbete. i te vei mai ntoarce pe aici? Cine poate ti? Va fi greu s mai gsesc un motiv pentru a m napoia. Se prea poate s vin curnd iar n Frana, dar ca . . . duman al dumneavoastr. Niciodat nu vei fi dumanul meu i al nostru Chiar n cazul unui rzboi? Chiar atunci. Dar crezi dumneata c se va ntmpla aa ceva? M ngrozete gndul la o asemenea nenorocire! Tunurile bubuie, gloanele uier, sbiile zngnesc. i n mijlocul acestui mcel. . . Ea se ntrerupse, roind. Spune m.ai departe, spune! o ndemn el. ... eti dumneata, care n-ai nici o vin de toate acestea. Chipul lui Schneffke se aprinse de fericire. La mine te gndeti? La mine? Da. Cci n-am pe nimeni altul care s fie ameninat direct de rzboi. i dac a cdea? Dac ai primi ntr-o bun zi vestea c m-au vrt n groapa comun i. . . Taci, te rog! Asta ar fi prea trist. Ea i acoperi ochii cu palma, ca i cum ar fi vzut ceva groaznic. El se apropi'e i-i ndeprt mna: Mrie ... te vei gndi la mine atunci cnd voi fi plecat? Da. Des, foarte des?

Ea zmbi, cu zmbetul ei adorabil, i zise: Dar ce am eu din toate astea, domnule? Pi vezi c atunci mi-a aminti i eu de dumneata., Sau nu vrei? Ba da . . . s ne nchipuim c gndurile noastre zboar de la unul la altul i se ntlnesc fi drum. JMumai gndurile noastre? Dar mai ce? Nu i dra . . . Ah, cine-i acolo? De afar se auzi huruit de trsuri i pocnete de bici. O trsur boiereasc, urmat de alte patru, sosea n goana cailor. Domnul conte! Domnul conte! strig Mrie. Trebuie s ies afar. n clipa urmtoare Hieronyrhus rmase singur n odaie. Sfnt Palet, iar am tras alturi! ncepu el s-i vorbeasc. Totdeauna cnd sunt n form, gata s dau drumul unei declaraii de dragoste, intervine un incident nenorocit din-tr-sta. Dar jur pe uneltele mele de pictor: va fi a mea, orice s-ar ntmpla! Asta e limpede ca lumina zilei." Nu-i mai pierdu vremea cu astfel de gnduri, cci noii sosii i atraser ndat atenia. Trsura din frunte opri. Doi servitori se grbir s deschid i un btrn cobor. ,,Asta trebuie s fie generalul, i zise pictorul nostru. Un btrn minunat: frumos, mndru, inut militroas." Dup el cobor nepoat-sa, EUa von Perret. ,,Sfinte Sisoie! exclam Schneffke, de la fereastr. Un adevrat nger! O zn! Ia stai! Cine mai e?" Cea care apru era Alice, sora secretarului contelui de Rallion, logodnica telegrafistului MartinTannert. Ne amintim c Ella von Perret fgduise s-o ia sub ocrotirea ei. Minunat feti! murmur Schneffke. Frumoas, voinic, totui dulce i plcut, ca tutunul de lulea olandez, calitate mijlocie. Din celelalte trsuri coborr servitorii. Trecu ctva timp pn se potoli zarva. Ella i Alice se retraser n odile lor, lsndu-l pe general s-i vad de treburi.

Cu spiritul su de observaie, Hieronymus Aurelius Schneffke i ddu seama c nu toate trsurile puteau aparine contelui. Iei deci afar .i se ddu pe lng unul din vizitii. Eti n slujba generalului? ntreb el. Nu, domnule! Dar de unde ai venit? Din Metz. Cnd pleci inapoi? Chiar astzi, dup ce voi lsa caii s se odihneasc puin la Etain. Nu vrei s m iei i pe mine la Metz? Cu plcere. Dar v rog s v grbii, cci peste o or plec. Se neleser asupra pi'eului, apoi pictorul se duse acas, unde i strnse repede lucrurile. Nu-i lu rmas bun, cci avea interes ca Berteu s nu afle nc de plecarea sa. Se ntoarse dup aceea la castel, unde i lsase mapa i scaunul. Aez, totul n trsur i acum vroia s-i ia rmas bun. Dar de la cine? Nu era nimeni n odaie. Intendentul se afla la conte, iar nevastsa i Marie erau la Ella. Schneffke proced ca de obicei: fcu ce-i ddu-l gnd. Urc scara i gsi sus un servitor. ' Cine suntei? ntreb acesta. Artist. l caut pe domnul Mlac. - Nu se poate vorbi cu dnsul. Se afl la Excelena sa. Dar doamna Mlac? E la domnioara contes. Domnioara Mlac? Tot acolo. Dar nu vezi dumneata c n-am timp? Trebuie .s-rai iau rmas bun. Vizitiul nu ateapt. Foarte. Domnul Mlac nu poate veni, cred c nici doamna. E de ajuns dac v trimit pe domnioara Mlac? Sfinte Rembrandt, firete c e de ajuns, ce stai s mai ntrebi? Dar ceva mai repede, dac se poate! Unde s vin? Jos. la intendent. Bun! Se va face ndat.

Pictorul se napoie jos, n locuina intendentului, n vreme ce servitorul se duse n vestibulul apartamentului tinerei contese, unde-i spuse cameristei s-o roage pe doamna Mlac s vin afar. Doamn, i zise el, cnd femeia veni, a fost aici un domn care ine neaprat s v vorbeasc, i zicea artist. Un domn mrunel i gras? Unde e? n locuina dumneavoastr. Ea se duse jos, iar servitorul se ndeprt, cu un zmbet pe buze. Hieronymus Aurelius Schneffke sttea n faa oglinzii i i admira silueta. .,Nu-s biat urt, i zise. M potrivesc perfect cu Marie cea minunat. nlimea, limea, caracterul, inima, temperamentul, totul, totul se asorteaz. i acum vine desprirea ! Aceasta va fi . . . ah, o aud venind! tia sunt pai de femeie. Vine! O voi ntmpina ndat." Servitorul l msur cu privirea i ntreb: E ntr-adevr atl de urgent? Se aeza lng intrare. Ua se deschise. Marie, scumpa mea, dulcea mea .... of. Sfnt terebentin! Sri ndrt, speriat, cci o strnse la pieptul su pe mama celei ateptate. Doamna Mlac nu era prea surprins. Domnule! exclam totui ea. Doamn! ngim el, n netire. M mbriezi? Din nenorocire! Din nenorocire ai spus? Asta nseamn c nu merit a fi mbriat? Pe el l trecur nduelile. Acum nu mai meritai, ndrug dnsul. Abia dup ce rostise aceste cuvinte i ddu seama de gafa ce-o fcuse. Ea vzu stinghereala n care se afla i inima-i bun o fcu s nu-i pi-elungeasc chinurile. mbriarea dumitale era destinat desigur altcuiva, spuse dnsa, zmbind. Da. i aceea se numete Marie? Aa cel puin mi se pare c-am auzit. O fi vorba de nepoata mea? El ncuviin din cap.

 Aa, aa! Pe Marie vroiai deci s-o mbriezi? Atunci de ce ai trimis dup mine? Dup dumneavoastr? Pi servitorul pe mine m-a chemat,. Ah! Idiotul acela de servitor! Te-o fi neles greit. Cu neputin. Eu nu-s mut i cred c nici el nu e surd. Cred c . . . Ei, las! zise doamna Mlac, vznd c bondocul cuta n zadar cuvintele. Deoarece nu se mai poate schimba nimic, s trecem la ordinea zilei. : Hm! spuse el, privind-o cercettor.. Ce nelegei prin ,,ordinea zilei"? Ceea ce e acum la ordinea zilei. Nu eti de aceeai prere? El duse mna la plrie, ca s-o tearg repede dac cumva lucrurile vor lua o ntorstur proast. Dar pentru c doamna Mlac se aez linitit pe ui;i scaun i nu prea deloc suprat, puse i el la loc calabrez i zise: E adevrat, doamn, i v rog s m iertai. Te iert, rspunse ea, zmbind. Aadar, pe Marie vroiai s-o mbriezi? Da. i pentru ce? Pentru c ea . . . pentru c eu . . . Privi cu disperare ntr-un col al camerei. Ei, d-i drumul. Hieronymus Aurelius Schneffke rmase mut. Eu sunt o femeie simpl, relu doamna Mlac, cu toate astea cred c pricep oarecum atitudinea dumitale ciudat. Nu-i aa? strig aproape Schneffke. Marie e aa de ... de ... de... Firete c e aa! zmbi btrna. Dar faptul c e aa i nu altfel, nu-i un motiv s te azvrli asupra ei din u i s-o mbriezi. Aa ceva se face numai cnd . . . ...cnd iubeti, doamn! Cnd iubeti! interveni Schneffke, recptndu-i tot curajul. Ah, o iubeti? Asta e limpede ca lumina zilei. Se nclin adnc i urm:

 Da, o iubesc pe Marie. O iubesc din toat inima i profit de acest prilej s v cer mna ei. Dar bine, domnule, o cunoti pe Marie abia de ieri. E drept, a mers cam repede. Dar n timp ce unul are nevoie de cincisprezece ani ca s afle c omul triete ca s se cstoreasc, un altul i-a dus la groap a asea nevast. La unul iubirea vine ca un melc, la altul ca un fulger. Numai ce vezi c zvcnete o lumin, se audp un trsnet i te-a nimerit pentru toat viaa./ Doamna Mlac rse din toat inima. Eti un adevrat poet, zise ea. Poate c peste civa ani m voi exprima mai bine. Acum mai sunt tnr-i coardele sunt ntinse. Cnd ns viaa te ia la frecu, devii morocnos, capei gut i faci numai poezii tragice. Atunci i doresc s rmi tnr ct mai mult timp. Eu nu mbtrnesc niciodat, doamn. Poftim mna mea, v rog. i nu mi-o luai n nume de ru ... Nu i-o pot lua n nume de ru. Dar vezi c noi locuim n Frana, iar dumneata n strintate. Vrei s ne-o duci att de departe pe singura noastr copil? Un pictor nu e legat de nici un loc, spuse el, cu hotrre. Dar pn acum n-am schimbat cu Mrie,nici un cuvnt asupra viitorului nostru. Eu credeam c totul e deja n ordine! . . . Nu. Firete c m consider legat. Dac la napoierea mea Mrie va fi nc liber, mi voi da osteneala s v dovedesc c nu-s chiar att de nedemn de nepoata dumneavoastr. Dac vei spune atunci ,,da", m vei face fericit. Bine, s lsm toate acestea pe seama viitorului. Soul meu tie ceva? nc nu, i din pcate nu mai pot zbovi aici. V rog s-i transmitei salutrile mele. i-mi vei ngdui s-i scriu iubitei mele, din cnd n cnd? Cu plcere, domnule. Sperm c te vom revedea curnd. O doresc din tot sufletul. De scris v voi .scrie, deoarece trebuie s v lmuresc cu privire la familia Bas-Montagne. Acum v rog s-mi ngduii s v las cu bine. Drum bun. domnule Schneffke.

Toat ziua Charles Berteu nu ddu-se pe acas. Abia ctre sear se ntoarse i mam-sa speriat i iei n ntmpinare. Unde Dumnezeu ai lip.sit atta? ntreb. Am avut treab la pulberrie, unde am stat pn acum. Fr s-mi .spui nimic! Dac-a fi tiut, a fi trimis s te clieme. Dar ce s-a ntmplat? A sosit generalul. Generalul? repet Berteu, nmrmurit. Singur? Ba nu. cu domnioara i cu toat servi-torimea. Deci rmne aici? Aa se pare. Pe toi dracii! Era de ateptat venirea lui d dat cu moartea tatei. ns att de curnd, asta-i prost! A trimis dup tine, s vii cu condicile i cu nsemnrile proviziilor. Vrea s ncheie socoteli. - 'S-l ia dracu'! Trebuie s se simt ru tata n groap. Prea a fost neprevztor. Acum vom avea noi de furc. Noi? Nou nu ne poate face nimeni nimic. Dar slujba noastr . . . Asta era pierdut oricum. Sau crezi cumva c generalul m-ar fi angajat ca administrator? A! Trebuie s plecm n orice caz. M voi asigura de Nanon i cred c astfel am scpat de toate. Pe aia n-o vei cpta niciodat. Las, exist;! uii mijloc. Cuno.sc un om care mi-o va da n mn. Acum m duc la general. Lu sub bra o grmad de registre, cu care plec la castel, de unde se ntoarse dup o bucat de timp. Cum a mers? l ntreb mam-sa. Prost. A .i fcut socotelile? Nu. Lipsa o va gsi mai trziu, dar m-a primit ntr-un fel din care am putut constata c i fr asta s-a sfrit cu noi aici. M voi cra. Pentru Dumnezeu, i eu ce m fac? Peste cteva zile sunt napoi, s te iau. Unde te duci? La Ortry.

 Ah, la cpitan? sta trebuie s fac cov.n pentru noi. Trebuie? E un om nerecunosctor. i este foarte dator rposatului. Tot el l-a dus pe tatl tu pe ci greite. Nu trebuie s ne lase n prsire. De silit btrnul nu poate fi silit. Dar am n mn unele taine cu privire la el., pe care va trebui s mi le rscumpere. Ortry e deci salvarea noastr i acolo mi voi gsi norocul, banii sau logodnica sau poate pe amndou odat. 10. DEZVLUIRI Descoperirile fcute in ultimele zile, evenimentele care se precipitaser, atentatul de la calea ferat, revederea puin obinuit printre drmturile trenului deraiat i, nu mai puin, gndurile care-l purtau mereu la tnra i frumoasa motenitoare a castelului * Ortry, toate astea trezii n falsul doctor Mller dorul de un ceas de singurtate. Astfel, n dup-amiaza de dup catastrofa de lng Thionville, l gsim pe o banc din parcul castelului, adncit n gnduri. Darf' nu-i fu dat s rmn mult timp astfel, cci auzi deodat pai n apropiere. Ridic privirea .i-l recunoscu pe Deephill. americanul. Se ridic repede. Ne-am mai vzut azi? ntreb noul sosit, scondu-i plria. Da, domnule. Numele meu e Mller. Sunt educatorul tnrului baron. mi dai voie s iau puin loc alturi de dumneavoastr? E o cinste pentru mine. De altfel, ca oaspete al stpnilor, ai fi n drept s poruncii. O, nu! rse Deephill. Noi americanii nu imprtim prerea c un educator e inferior din punct de vedere social aceluia care l-a angajat. America e de invidiat. E o ar care s-a scuturat de prejudecile de cast, att de duntoare. Cum ar putea s-mi fie inferior un om cruia i ncredinez educaia, i deci fericirea copiilor mei? Dac s-ar putea ridica i alii la convingeri att de nalte! Asta m face s bnuiesc c nu v simii prea fericit n slujba dumneavoastr de aici.

 Sunt mulumit, rspunse Mller, rezervat. Mulumit nu nseamn nimic. E ceva mijlociu, nici cald, nici rece. Pari s fii foarte modest. Drumul vieii mi-e dinainte trasat. mi fac datoria i m ncred n Cel de Sus. Dup nume .suntei german. Da. Numai un german poate vorbi astfel. Numai un german i face datoria i se ncrede n Cel de Sus. Cu ce te poate ajuta Dumnezeu, dac nu te miti singur? N-avei nici o grij, rspunse Mller, zmbind. Avem i noi, germanii, nzuinele noastre. Dar ce fel de nzuine? Idealuri, utopii. Idealul te face adesea mai fericit dect materialul. Cu toate acestea, nu mi-o lua n nume de ru, eu nu-i iubesc pe aceti germani idealiti. Ei mi-au rpit mie idealul. Unde vor ajunge? Dumneata tii? Po s mi-o spui? n ce privin? n politic, de pild. La materia asta nu m pricep. mi nchipuiam eu. Domnii educatori germani se pr-icep n toate, numai la politic nu, n vreme ce orice supus al unui alt popor tinde s creeze ceva tocmai pe acest trm. Hm! Adesea nici nu se pricep la altceva. Ochii americanului scprar: Domnule, vrei s m insuli? S v insult? replic Mller. Ce v-a fcut s credei asta? Vd c m contrazici. D simpl contrazicere nseamn insult Domnule, nu suntei american. Dar ce sunt? Francez, i anume unul de la sud, poate chiar corsican. Cum ai ajuns la aceast presupunere? V trdeaz chipul i temperamentul. Considerai o insult faptul c-mi ngdui s am o prere diferit de a dumneavoastr i totu.i

dumneavoastr ai fost acela care m-ai insultat destul de serios adineauri. Cum adic? Spunndu-mi in fal mie, germanului, c-i uri pe germani. Adevrul nu trebuie ascuns. Cnd nu e jignitor. n caz contrar il trci sub tcere, chiar dac ar fi numai din simpl politee sau din spirit de prevedere. Prevedere? i nchipui cumva c sinceritatea mea m-ar putea pgubi? Firete. i n ce fel anume? Orice om pe cai'e vi-l facei duman v poate pgubi, mai mult dect v-ar putea aduce foloase prietenii dumneavoastr de seam i influeni. Americanul zmbi cu superioritate. S zicem c te-am insultat, domnule. Cum vrei s-mi dunezi? - M voi rzbuna prin aceea ci nu m voi ocupa deloc de dumneavoastr, rspunse Mller, pe un ton care n-ar fi putut scpa unui om atent. Nu te neleg, zise Deephill. i totui, e att de clar! Nedndu-v atenie, v aduc . . . Acum cred c pricep, domnule. Vrei s spui c mi-ar fi prielnic dac te-ai ocupa de persoana mea? Da. Cu alte cuvinte ai o tain, domnule, zise Deephill, surprins. Mi-ai putea fi de folos im-prlindu-mi-o. i m-ai pauhi, dac mi-ai trece-o sub tcere. Aproape s-i vin s crezi c-ai fi un fel de diplomat, zise Mller, zmbind. Domnii din aceast categorie miros cte o tain nd-i-tul fiecrui cuvnt. Aici ns pare s fie ntr-adevr vorba de o tain. Poate c aceast tain suntei chiar dumneavoastr. Sau poate dumneata? Am impresia c te-am mai vzut cndva, spuse americanul, Cer-cetndu-l cu luare-aminte. N-am fost niciodat n America, nici n sudul Franei.

 N-am vrut s zic c te-a fi vzut pe dumneata personal ci c gsesc n trsturile dumitale ceva cunoscut, familiar. Ai unele trsturi care fie c mi-au fost cndva plcute, fie c . . . ah, am gsit. l prinse pe Mller de bra i-l ntoarse in aa fe, nct s-i vad n ntregime faa. Da, aa e! Nu m nel deloc. Sunt aceleai trsturi, numai c ceva mai pronunate, mai brbteti. Ai fost vreodat n Anglia? Nu. Ai rude acolo? Nici asta. Mller bnuia ce va urma, dar nu se trda. Probabil c-ai descoperit vreo asemnare ntmpltoare, zise el. Da. Pot ntreba cu cine? Cu o femeie. Dintre cunotinele dumneavoastr? De fapt nu, dei am vzut-o i i-am vorbit. i dumneata ai vzut-o. i aminteti de domnioara de Lissa, englezoaica aceea, care a ajutat la pansarea rniilor? Da. Era mai mult n tovria domnioarei baroane Marion de Sainte-Marie. Am fost n acelai vagon cu ea, de la trier, i am avut norocul s-o salvez. Cu fata asta semeni, sunt convins. Glumeti. Ba nu glumesc. Ea a fcut o impresie adnc asupra mea i, desigur, aceast asemnare e de vin c nu vd n dumneata un german. Atunci i datorez mult recunotin acelei dudui, rspunse Mller, nclinndu-se puin batjocoritor. Dar trebuie s-o vd niai de aproape. i cunoatei numele ntreg? Miss Harriet de Lissa din Londra. Sunt ncredinat c o vei vedea aici la Ortry, poate chiar ast-sear. Baroana Marion pare s fi legat prietenie cu ea i spunea c vrea s-o invite. Lucrul nu-i att de uor; invitaia atrn de voina cpitanului Richemonte, care e cani militros. Dar ospitalitatea cred c este, totui, o trstur a francezilor ...

 La Ortry, nu. Cpitanul nu e sociabil. Am observat i eu. Am fost ndrumat ctre dnsul i m-a invitat la Ortry. Dumnealui m-a gsit la locul catastrofei i m-a rugat s vin la castel, dar cu toate astea nu l-am zrit nc. Aceast neglijen pare de neneles. Nu prea se tie ce face. Rceala lui e cu att mai surprinztoare, cu ct are motive s se bucure c am scpat de catastrof. Salvarea mea i aduce ctig. Mller avu o tresrire uoar, dar cut s abat discuia de la acest subiect: m auzit c v datorai salvarea unui cetean din Thionville? M ndoiesc c ar fi chiar de acolo. edeam cu el ntr-un compartiment, dar nu mi s-a recomandat. Spunea numai c e culegtor de plante. La doctorul Bertrand? Da, la care locuiete englezoaica de care i-any vorbit. l cunoti poate pe acest cule-gtoif? L-am ntlnit n pdure. Pare s fie ceva mai mult dect ceea ce se recomand. Se poate. Spui asta cu o intonaie ciudat. Vreun neles ascuns? Da. Atunci m-am nelat cu privire la dumneata. Nu eti german. Pentru ce? Pentru c eti prieten cu aa-zisul culegtor de plante. E drept c sunt prieten cu el i chiar l tutuiesc, cnd m ntlnesc cu dnsul ntre patru ochi. Ei da, nu eti german. Cpitanul Richemonte n-ar angaja niciodat un neam, i nici un neam care posed simul onoarei, n-ar lucra mpotriva patriei sale. Cum, lucrez mpotriva Germaniei? Da. Culegtorul de plante tie multe, iar dumneata, ca prieten al su, nu poi fi mai prejos. Da, aa este, iar eu sunt i mai bine informat dect dnsul, ba chiar i dect cpitanul Richemonte. Mai mult dect cpitanul? Da, i chiar dect contele Rallion.

 La naiba! tii totul? Totul. Dar presupun c Suntei om de onoare. Te ndoieti cumva de asta, domnule? Nu. E n avantajul dumneavoastr c-mi acordai ncredere. Am o rugminte, dar v asigur c nu voi cere nimic ce-aj. fi mpotriv onoarei dumneavoastr sau chiar numai n dezavantajul dumneavoastr. Vorbete. V cer cuvntul de onoare c vei pstra tcere asupra a tot ceea ce vom vorbi. Deephill privi gnditor la mna pe care Mller i-o ntindea, apoi zise: Dumneata tii ceva, i faci asupr-mi o impresie bun, cred c-i pot acorda ncredere. Well! Voi tcea, atta timp ct vei dori. Bine! ncredere pentru ncredere. Afar de asta, mister Deephill, ar fi n dezavantajul dumneavoastr dac ai ncerca s m nelai. Aadar: am n mn fire, de care Rallion i Richemonte habar n-au. Ai venit s ajutai Frana cu bani? Nu Frana propriu-zis, ci pe organizatorii franctirorilor. i aici nu-i cunoatei dect pe Rallion i Richemonte? Da. tiau cu ce tren venii i c avei bani asupra dumneavoastr? Da. Voiau s intre n posesia acestei sume fr mai fi nevoii s-o returneze vreodat. /Prin derarierea trenului? Da. Cred, cci s-a i fcut dovada. Un singur lucru nu-l pricep, i anume faptul c asasinii cunoteau att de bine mprejurrile. Eu ns pricep foarte bine. Dar Rallion i Richemonte erau singurii care cunoteau taina. Tocmai asta trebuia s v dovedeasc cine sunt asasinii. Deephill holb ochii i se uit aproape speriat la Mller. Mii de diaci! Nu vei fi creznd cumva ca... Ei, ce? Dar nu vorbii att de tare! ... c Rallion i Richemonte i-au angajat pe asasini? Ba tocmai asta voiam s zic.

 Ar fi ngrozitor! tia doi au ei altele i mai i pe cuget. Ascultai ce v spun! Cpitanul nu vi s-a artat nc pn acum, pentru a nu fi silit s discute despre cazul acela. S-a scuzat spunnd c nu se simte bine. n ce camer locuii? Acolo sus, cele trei ferestre. Era aceeai odaie n care fusese ucis directorul fabricii. Bine! zise Mller. Gndii-v c eu sunt atoatetiutor: cpitanul a pregtit azi o otrav. Drace! Nu cumva pentru -mine? Ba chiar pentru dumneavoastr. Dar s nu v fie team, cci nu vrea s v omoare, cel puin deocamdat, ci s v adoarm adnc, numai. Pentru ce? Ca s v poat cerceta portvizitul i s vad dac coninutul are vreo valoare i pentru el. , Fr semntura mea n-are nici una. El tie asta? Cred c da. Cu toate astea va ncerca. L-am inut sub observaie i am vzut c a examinat ua odii dumneavoastr i a turnat apoi ceva ntr-o sticlu. Aadar, e vorba de dumneavoastr. l mpuc ca pe un cine. Nu vei face asta, cci n sticlua i n sticla din care a turnat nu se afl n prezent dect ap chioar. Am fcut eu schimbarea cuvenit, n tain. E de ateptat acum s v ofere ntr-un fel oarecare s bei din coninutul sticluei. Pe dracu' o s beau. Ba nu aa! Vei bea tot ce vi se va oferi, n felul acesta btrnul va rmne .ncredinat c butura i-a fcut efectul i va intra n odaia dumneavoastr, ca s v cerceteze portvizitul. De unde tii toate astea? Nu tiu totul, dar bnuiesc. Te admir, zu aa! Ce s fac? Ceea ce m tuieti mi pare prea primejdios.'

- Ba nu. V asigur pe cuvnt de onoare c nu vei avea nimic de suferit. Cuvntul dumitale de onoare? Hm . . . nu te cunosc. Eti doctorul Mller i atta tot. Nu mi-o lua n nume de ru, dar dumneata i-ai da viaa i averea pe minile unui om despre care nu tii altceva dect tiu eu de dumneata? Mller chibzui o clip, apoi zise: Bine! Vreau s m cunoatei i s cptai ncredere n mine. Trebuie s v ascund adevrul, pentru c nu sunt nc sigur de dumnea voastr. Pentru astzi, aflai numai c sunt... ... o rud a domnioarei de Lissa! interveni Deephill triumftor. Da, domnule. Mai mult: sunt fratele ei. Americanul se btu cu palmele peste genunchi. Vezi, domnule Mller, eu sunt cunosctor de oameni i nu m n.el niciodat. Eti englez i. . . O clip! l ntrerupse Mller. V rog s nu struii deocamdat. Mulumii-v pentru moment cu mrturisirea c miss Harriet de Lissa c sora mea. Acum avei ncredere n mine? Deephill i ntinse amndou minile. Sunt al dumitale cu totul, att ct pot dispune de mine. Mulumesc. Mai trebuie .s v spun c domnul cpitan v va supraveghea n tain. El are posibilitatea s vad tot ce se petrece n odaia dumneavoastr. Cum adic? Nu v pot descrie, dar v voi arta n curnd, n tot ceea ce facei n camera dumneavoastr, inei seama de faptul c btrnul v supravegheaz. Vei face deci tot ce v va spune? De vreme ce crezi c e bine, da. nainte de a v duce la eulcare, ocupa-i-v puin de hrtiile dumneavoastr de valoare, pentru ca observatorul ascuns s poat vedea unde le punei. Dup aceea, pi-efaccti-v c dormii adnc i nu v micai nici atunci cnd se va furia n odaia dumneavoastr. Lumina, firete, o vei stinge ndat ce v vei culca. Dar dac mi amenin viaa? Asta n-o va face. De vreme ce hrtiile nu-s prevzute cu semntura dumneavoastr, v va crua. i-apoi, dup ce vei fi stins lu-l mina, v

vei putea scula iari, ca s luai n pat o arm sau un cuit. Mai trziu voi veni eu s m ncredinez dac bnuielile mele s-au adeverit. A.adar s nu ncui u.a odii? Ba ncuiai-o. Eu voi veni totui; la fel ca btrnul. Asta nseamn c exist un culoar secret spre odaia mea? Acum suntem gata i ne pulem despri.' La revedere! Mller se ridic. Deephill fcu la fel, dar l lu de mn i-l reinu: O clip, sir. Vreau ... Psst! l ntrerupse Mller. Nu folosii cuvntul acesta englezesc, nici chiar atunci cnd credei c suntem ntre patru ochi. n casa aceasta sunt pretutindeni numai urechi. Bine, monsieur Mller. nc ceva, nainte de a ne despri: eu sunt bogat. . . Mller ddu din cap. ... Am vzut-o pe sora dumitale . . . Vrei s-mi rspunzi, ca om de onoare, la o ntrebare? Cu plcere. E nc liber inima ei? Cred c da. Sunt convins, c altminteri mi-ar fi spus-o. mi vei ngdui s caut a m apropia de dnsa? Dac suntei ntr-adevr omul de onoare drept care v cred, de ce nu? Te rog s nu te ndoiei de asta. Ai ghicit adineauri, cnd spuneai c sunt francez. M trag din frumosul sud al Franei. mprejurri triste, de care nu sunt eu vinovat, i care nu arunc nici o pat pe onoarea mea, m-au alungat printre strini. n clipa aceasta pot purta iari numele meu adevrat. Dac voi izbuti s "ctig inima domnioarei Harriet, poi fi sigur c vei gsi n mine un prieten demn i o rud asemenea., Mller nu se simi deloc entuziasmat, dar rspunse totui prietenos: ncercai! Poate suntei mai norocos ca alii. Sora mea e o fiin serioas i nu uor de cucerit, Cu att mai mare va fi valoarea izbnzii.' i cred c dnsa nu va afla nimic despre convorbirea noastr? Fire.te. Ne-am dat amndoi cuvntul de onoare. La revedere, pentru la noapte!

Mller plec. Americanul privi n urma lui, intrigat. Cine ar fi crezut? murmur el. Acest om este de o dibcie nemaipomenit. Sunt sigur c aici acum nu i-am desluit taina. Dar ce statur! Pcat de cocoaa aia urt! Ciudat c tocmai infirmii au uneori o minte att de ascuit. M voi ncrede n el, de dragul lui, dar mai ales al sor-si!" Doctorul se ducea la Thionville, s discute cu Emma ceea ce avea de discutat. Cu acest prilej afl c era ntr-adevr invitat la Marion la mas n seara aceea. Cnd intr n sufragerie, o gsi pe Emma mpreun cu Alexander, cu mister Deephill i cu baroana. Mller fu ntmpinat cu politee de toi n afar de btrna scorpie. Marion i Emma ncepuser s se tutuiasc. Priviria americanului o fixa cu admiraie. El venise mnat de curiozitatea de a o cunoate mai bine pe englezoaic. Ea i juca rolul cu o naturalee demn de invidiat. Fiind un om rasat, se strduia s-i dea Emmei ocazia de a-i pune n eviden spiritul. Iar cnd Mller i adresa surorii sale cte un cuvnt, plin de respect, aa cum se cuvenea unui simplu educator, i ea i rspundea pe un ton politicos, dar rece, Deephill se minuna de miestria cu care cei doi i jucau rolul. In timpul discuiei se deschise ncetior o u care se afla n umbr i. . . intr baronul. Probabil c uitaser s-l nchid n odaia sa. Nimeni nu bg de seam. Se apropie pe neauzite, pn n locul unde cercul de lumin al lmpii cdea pe capul Emmei... i scoase un ipt ascuit de groaz, care-i fcu pe toi s. sar n sus, speriai. Asta e chipul lui, dar nu n totalitate, strig dnsul ridicnd minile ca pentru a se apra i fixndu-i ochii, holbai, asupra Emmei. u-i pot face nimic. A nviat iari. Locuiete colo jos, n pivni ... n pivni ... n centrul lumii de dincolo . . . Nea.teptatul incident provoc o impresie penibil. Pe chipul tinerei Marion se oglindea cea mai adnc mil. Deephill privi uimit la omul de a crui existen n-avusese nici o cunotin. Mller i Emma schimbai' priviri repezi. Chipul celui dinti se fcuse alb ca varul. . E nebun! zise baroana cu rceal. Du-l de aici .i nchide-l, Marion!

Fata il lu de bra pe bolnav i i se adres cu blndee: Haide, tat! El se ls condus de dnsa, dar din u se mai ntoarse o dat i strig: Eu nu-s vinovat! El mai triete! Caseta de rzboi, oh! Caseta de rzboi! Ua se nchise ndi'tul lui, dar tnguirile lui mai rzbteau de afar, pn fu nchis n odaia sa. Discuia fu intrerupt i nu se mai relu,, pn cnd se servi masa. Cpitanul Richemonte trimise vorb prin, servitor c va veni ceva mai trziu. Deephill sttea lng Emma, acordndu-i. acesteia ntreaga sa atenie. Mller trebuia s le serveasc pe baroan i pe Marion. Prima considera acest lucru foarte firesc, cea de-a doua. ns, ar fi dorit s-l rsplteasc pe baron cu o privire prieteneasc. Abia spre sfritul mesei intr cpitanul. Salut pe Emma .i pe american i se scuz de ntrziere n felul urmtor: Trebuie s m iertai, cci nu mai sunt tnr. i apoi, catastrofa de cale ferat m-a . afectat foarte mult. Voi fi nevoit s m retrag iari, curnd. Pe mas se afla numai un vin uor, alb, Mose Cel rou va fi poate mai bun pentru mine, zise el, ridicndu-se, i se duse la dulapul din perete. Mller tui uor; mister Deephill privi spre dnsul, prinse un. semn i pricepu. Amndoi l observar pe furi -pe btrn. i turn un pahar cu vin, stnd cu spatele spre cei de fa, n timp ce cu mna stng scoase ceva din buzunar. Nu se putea vedea ce face, dar din micrile sale se putea deduce c, picura ntr-unui din paharele goale de acolo un lichid. Apoi se aez iar la locul su. Mller avu un zmbet pe care numai Deephill l pricepu. Cpitanul i goli paharul, se mai duse o dat la dulap i i turn altul, apoi turn un al doilea pahar, pe care-l ntinse americanului, zicnd: Trebuie s m scuzai azi, domnule Deephill. Mine voi fi iari la nlime. Pentru a nu uita ns, cu totul, datoria de gazd, mi permit s ciocnesc cu dumneavoastr un pahar i s v urez: ,,fii bine venit!" Bu pn la fund. Americanul duse i el paharul la gur i-l goli dintro dat.

Richemonte dori tuturor noapte bun i plec. Se mai fcu puin muzic i. n vreme ce Emma cnta cteva melodii englezeti, Deephill se folosi de prilej s-i opteasc lui Mller: Ce facem acum? Lsafi lucrurile s-i urneze cursul. Eu veghez. n timp ce el va fi la dumneavoastr, eu voi fi gata s v vin n ajutor. Dac va fi posibil, m voi arta chiar. S privii printre gene. Dup ctva timp, Emma i lu rmas bun i plec napoi n ora. Deephill se oferi s-o conduc, dar ea refuz, mulumindu-i, i-l rug pe Mller s-o- nsoeasc. n trsur, Emma zise: Tremur i acum. Baronul de Sainte-Marie m-a speriat grozav. Ce vroia? Vorbea de unul cu care semn eu, pomenea i de caseta de rzboi. Vorbete aiurea. Eu am multe bnuieli, dar deocamdat trebuie s m dumiresc mai bine. Dar tcerea lui avea cu totul alt motiv. Aproape c ar fi putut jura c tatl su, Geb-hard von Greifenklau mai triete i e inut prizonier in bolile acelea din pdure, pentru c Richemonte mai credea inc, desigur, c va putea afla de la el unde e ngropat caseta de rzboi. 11 PE DRUMURI SECRETE napoindu-se la castel, Mller se duse n odaa sa, puse n buzunar lanterna, cuitul i revolverul, zvori ua pe dinuntru i, pe drumul folosit de attea ori, cobor n curte. Trecnd prin faa ferestrei cpitanului, l vzu pe acesta stnd ntins pe canapea. Se pitula ntr-un loc aprat din faa cldirii i nu ls din ochi ferestrele luminate de la apartamentul btrnului. Se ntreba dac acesta se va duce direct n camera lui Deephill, sau se va abate mai nti pe la csua din parc. Trecuse de mult miezul nopii; cnd lumina se stinse sus i vechiul castel fu nghiit de bezn. Deodat, Mller auzi pai uori, care se pierdur ndrtul casei. i fcea rondul, deci, conform vechiului su obicei. Mller se folosi de acest prilej ca s se duc repede spre csu, pentru a atepta acolo desfurarea evenimentelor.

Richemonte nu se ls ateptat prea mult. El apru deodat i se fcu nevzut nuntru. Mller atept pn ce paii se pierdur jos, i-l urm apoi, aa cum mai fcuse de attea ori. Acolo, n gangul care ducea la castel, l vzu naintea lui pe btrn cu lanterna aprins, astfel c fu nevoit s i-o sting pe a lui. n felul acesta, merser pn la locul unde se afla camera cu pricina, n care btrnul dispru, dup ce sttuse s asculte cteva clipe. Mller se strecur mai aproape i ajunse la ua din perete deschis. n odaie mai era ntuneric. Desigur c Richemonte vroia s se ncredineze mai nti dac butura i fcuse efectul. Deodat se fcu lumin, Mller ntinse capul i vzu c btrnul deschisese lanterna, dar numai att ct s lumineze chipul lui Deephill. Acesta sttea nemicat, cu ochii nchii, innd minile sub cuvertur. Probabil avea o arm acolo. Richemonte l examina ctva timp i pru mulumit. Se ntoarse de lng pat i privirea i czu pe mas, pe care se afla portvizitul. Repedel lu, scoase ce era ntr-nsul i ncepu s examineze. Puse lanterna pe mas, astfel c lumina ei ajungea pn n ungherul unde se afla intrarea tinuit. Btrnul sttea acum cu spatele spre ea. Mller era ncredinat c Deephill, care se afla n umbr, inea ochii deschii. Vrnd s-i arate c se afla la datorie, pi ncetior n cercul de lumin. Arpericanul scoase braul de sub ptur i-l ridic. n semn c vzuse. Mller se retrase imediat. Dup cteva clipe, btrnul puse la loc hrtiile n portvizit, fr s fi luat ceva. Dup ce mai lumin o dat chipul lui Deephill, prsi odaia pe unde venise. n timp ce cpitanul mai era n camer, Mller coborse n grab scara ngust. Jos se lipi de-o coloan, s-l lase pe btrn s treac. Richemonte cobora ncetior treptele, prnd foarte ngndurat. n apropierea profesorului se opri i mormi: Drace! Deephill sta e un individ prevztor. Ce-mi pot folosi mie cecurile dac lipsete semntura! Americanii sunt oameni de afaceri ai dracului de precaui. Dar de isclit tot va iscli. Trecu pe dinaintea lui Mller, ca i cum ar fi vrut s se napoieze la csua din grdin, dar dup doi pai se opri iar.

 S m duc la Rallion? murmur el. Privi o clip n jos, pe gnduri, apoi urm: Marion trebuie mblnzit, i ct mai curnd. Vreau s vorbesc cu dnsul, chiar dac s-o speria vzndu-m pe neateptate lng patul su. Se ntoarse puin din drum, dup care urc alt scar. i aceasta ducea n sus, printre dou ziduri, dar spaiul dintre ele era att de strmt, nct un om se putea strecura numai cu foarte mult greutate. Ddu i aici n lturi o tblie i intr prin deschiztur. Se afla n odaia tnrului Rallion. Cpitanul se apropie de pat i lumin faa aceluia care dormea, apoi l zgudui i zise: Domnule colonel! Rallion sri n sus, deschise ochii i, vznd lumin, se sperie. Drace! exclam el. Cpitane, cum ai ajuns n odaia asta? Uile sunt zvorte. Aceasta nu constituie o piedic pentru mine. Te rog ns s vorbeti mai ncet. Avem de discutat ceva. De discutat? Cred c ai ales penti'U discuie o or cam nepotrivit. Ba e ct se poate de potrivit, te asigur. E vorba de Marion. De Marion? Ah, n cazul acesta m poi trezi la orice or din noapte. Dar cum ai intrat aici? Despre asta mai trziu. Fie! Ei, ce este cu Marion? Fata se arat foarte recalcitrant. O tratezi cu o blndee de neiertat pe duduia asta. Poi porunci, i n felul sta i nfrngi mpotrivirea. Aa voi i face i de aceea sunt acum aici. Am un plan. O vom sili pe Marion s devin soia dumitale. In ce fel vrei s-o sileti, domnule cpitan? O voi ncarcera. i unde va fi nchis? ntr-una din bolile noastre. Fi donc! Proast locuin, cpitane. Asta o va face mai blnd.

 i-i vei da doar pine i ap? Ba nu-i voi da nici un fel de mncare i nici de but. Va ndura foamea i setea pn se va supune. Dar ce va spune doamna baroan? Va ncuviina msurile noastre: ba ne va fi chiar de ajutor, cci o urte pe Marion. Dar ceilali vor observa lipsa fetei. Nu. pentru dnii ea va fi plecat n cltorie. Cum vei proceda n acest scop? Despre aceasta vom vorbi mai trziu. Nu va fi prea uor s-o ducem pe Marion n bolt i trebuie s contez i pe ajutorul dumitale. mi va face plcere. Probabil c aceast comedie se va petrece noaptea? Firete. Cum vei ptrunde n camera ei, cci cred c doarme cu ua ncuiat. Dar dumneata nu dormeai cu ua ncuiat? i cu toate acestea stau acum aici. n acelai fel tainic vom ptrunde i n odaia ncpnatei. Intrm ncetior la dnsa ... o gsim dormind ... i pun o batist mbibat cu cloroform pe fa i, dup dou minute, o ducem la bolt, pe drumuri ce le vei cunoate abia atunci. Bun! i apoi? Foamea i setea .sunt chinuitoare. Sau te ndoieti? De form se va supune; dar dup aceea va trda totul. Nu. Nu-i vom da drumul pn cnd nu ne va fi dat cuvntul c va tcea toat viaa. De obicei, un cuvnt smuls n felul acesta n-are valoare. La Marion ns, da. Are un caracter mndru. Bine, vreau s admit c ai dreptate. Dar cum vei proceda cu voiajul ei, pentru a fi crezut? Foarte simplu. Pun s nhame caii noaptea i o ducem pe Marion la gar. Nu te neleg. Ei, nu Marion, ci altcineva urc n trsur: baroana. Va fi iniiat i dnsa, deci? Att ct va fi nevoie.

 Dar se va bga de seam substituirea. Iu prea; e ntuneric. Vizitiul... N-am nevoie de vizitiu; iau docarul i plec singur ... i te ntorci napoi cu dnsa? Nu. O duc aparent la gar i m ntorc singur. Ea va cobor ndat ce ieim din curtea castelului i se napoiaz n tain, pe ntuneric. Eti un om foarte periculos, cpitane. Dac nu i-a fi prieten, m-a teme de dumneata. Bun! i cnd o s se ntmple povestea? Ct de curnd posibil. Mine? Da, mine, n mod sigur. Voi veni eu s te iau. Pe acelai drum? Da. A putea s vd mai de aproape acest drum? / E mai bine s atepi pn i voi dezvlui eu nsumi aceast tain. Noapte bun. Cpitanul se rsuci pe clcie i intr n deschiztura secret. De partea cealalt puse iari totul n ordine i ciuli urechea. E curios! i zise el. Nu vrea s atepte, ci va cuta s cerceteze el nsui lucrurile. Dar nu vei izbuti, biete!" Mller ascultase totul i de data aceasta. Cnd cei doi se desprir, el cobor scrile i atept jos, la adpostul unei coloane. Abia dup ce-l vzu pe cpitan, i prsi locul i-l urm n vrful picioarelor. Btrnul se duse n camera sa i Mller observ prin ochiul secret c se dezbrca de culcare. ,,Bun! i zise el. E sigur deci c azi nu se va ntreprinde nimic mpotriva Marionei." Porni napoi pe scara care ducea n ncperea americanului i-l gsi pe acesta la mas, cu lumina aprins. n sfrit! zise Deephill. Te-am ateptat cam mult i m gndeam c nu mai vii. Am fost reinut de ceva neprevzut. Ia loc, te rog! Servete-te cu igri! Mller i aprinse o igar i trase cu plcere din ea.

 Eti un om extraordinar, spuse Deephill. Ceea ce ai prevzut s-a ntmplat. tiam. Dar, explic-mi, te rog, cum puteai s tii asta? Am dedus, pur i simplu. Dar, desigur c pe baza unor anumite observaii i constatri, pe care le-ai fcut. Firete. Multe din cele ce se ntmpl aici nu mi le pot explica, dar de un lucru sunt sigur, i anume c ai fost sincer cu mine. M bucur c ai ajuns att de departe cu ncrederea ce mi-o acordai. Credei deci n cele ce v-am spus? Cred totul. l socot pe acest cpitan Richemonte drept un mare ticlos. i mai cred apoi c e i dnsul amestecat n deraierea trenului. a bine c nu! ' iDumneata tii mai multe dect mine, n ' orice caz. Atunci spunemi sincer, la ce m pot atepta dn partea lui Richemonte. Prefer s aud propria dumitale prere, rspunse Mller. Eu sunt convins c vrea s pun mna pe banii mei. Avei foarte mult spirit de observaie, rse profesorul. Dar, iertaimi ironia! Cpitanul Richemonte e un diavol cu chip de om. Ca s pun mna pe banii dumneavoastr, s provoace deraierea unui tren ntreg, sacrficnd zeci de viei nevinovate . . . asta e ngrozitor. Cred c cel mai bun lucru ar fi s plec de aici. Un sfat mai bun nic eu nu v-a putea da. Dar asta e mpotriva temperamentului meu. Vreau ca acest diavol btrn s se prind n propriul su la. V-a sftui s fii prevztor. A! Acum, c sunt prevenit, nu m mai tem de nimic. N-am nc nici o dovad concret mpotriva lui, dar voi face rost de astfel de dovezi, chiar de-ar trebui s apelez la ajutor strin n acest scop. Cum intenionai s procedai? Prefcndu-m c am ncredere ntr-nsul i primind propunerile sale. Atunci suntei pierdut!

 O, nu! Nu trebuie dect s nu semnez cecurile, pentru a fi in siguran. Aa pare. Aa a zice i eu. Dar Richemonte este ntr-adevr imprevizibil. Deocamdat am un atu: l bnuiesc, ceea ce btrnul habar n-are i cunosc secretul ncperilor tainice. Toate astea nu v vor ajuta la nimic. N-ai putea s mi ai- gangul secret prin care a ptruns la mine? Nu-l tiu nici eu prea bine. V rog, nc o dat, respectai-mi rugmintea i prsii ct mai curnd locul acesta. Asta nu-mi poate aduce nici un folos. tii c sunt legat de inutul acesta . . . Nu pricep. Venii ncoace s ncheiai o afacere cu cpitanul, vedei c el v nal, ba chiar c v poart smtetele . . . atunci ce v mai poate ine legat de el? Ah, nu de el, dar exist o alt persoan care m ndeamn s rmn. Presupun c ai ghicit despre cine e vorba. i dac tot m-am hotrt s nu plec, de ce n-a continua s "stau Ia castel? Pentru c e locul cel mai primejdios pentru dumneavoastr. O, nu, n brlogul leului eti adesea mai sigur ca n afara lui. Cpitanul m poate gsi, fie c locuiesc aici sau la Thionville, Mller se ridic. N-am nici un drept s caut s influenez hotrrile dumneavoastr, zise el. O rugminte mai aln, totui. Vorbete! Nu lsai pe nimeni s bnuiasc cele ce tim. i, orice s-ar ntmpla, nu trdai c eu cunosc culoarul secret prin care a venit aici, n camera dumneavoastr, cpitanul. i fgduiesc att una ct i cealalt, dar am i eu, la rndul meu, o rugminte. S auzim. Doresc s obin prietenia dumitale, dar vd c exist ceva ntre noi, o piedic, pe care totui n-o pot preciza. i-a fi recunosctor dac mi-ai spune in mod deschis care esle aceasta. O vei cunoate la vremea potrivit. Acum nu pot vorbi. E vorba de persoana mea?

 Nu. De vederile mele? Poate. Religioase, politice? Mller ddu din cap. Stimate domnule Deephill, nu v' pot spune nimic, mi-e cu desvr.ire interzis a v lsa s ghicii secretul. Eti grozav de ncpnat! Cred. ns. c am ghicit deja i te asigur c voi medita asupra cuvintelor dumitale. Aa s facei! M-ar bucura ca apropierea noastr s nu fi fost de prisos.. Crede-m, prietene te pot numi aa dup cele ntmplate! crede-m. am suferit mult, mult peste puterile unui om' normal i acum m simt ca dup o noapte lung; vd iari rsrind soarele. Poate c m nel. Poate, ntr-adevr, pentru mine nu strlucete nici o stea, orict de mic, n vreme ce deasupra celui mai srac dintre muritori strlucete soarele Domnului. Vorbise din adncul sufletului. i privea aproape cu team interlocutorul. Micat, .Ml-ler i ntinse mna. D< CC v-ali descurajat? Nu v cunosc viaa, dar sunt sigur c soarele i stelele luinineaz pentru fiecare dintre noi. Dar, dac suntei n cutarea fericirii, de ce v aruncai n braele ntmplrii?! V poate ea, oare, oferi adevratul noroc? Dai-mi mna! V stimez. Gndii-v la cuvintele mele, gsii calea cea bun, ce v va mna spre norocul mult ateptat. Noapte bun! Noapte bun! repet americanul, adncit n gnduri. Privirea sa l urmri ndelung pe Mller, care se ndeprta prin coridorul secret. Pimase mult vreme pe gnduri, apoi, la un moment dat, obrazul i se nsenin, ,,Norocul mult ateptat!", murmur el, surznd. Care m-ar putea iubi? O fi vorbit cu fratele ei despre mine? i ce vaszic asta, c voi fi fericit numai atunci cnd voi fi gsit calea cea bun?. . ." 12. AOLEU! O GREEALA! n dimineaa urmtoare, dup dejun, cpitanul puse s se nhame caii i fcu o plimbare n dimineaa proaspt de var. Acest fapt i pic bine lui Mller, cci acum avea prilejul s vorbeasc cu Marion, fr a

se teme c va fi spionat. Btu la ua ei i intr; Fata rmase oarecum surprin.s de vizita lui, dar l ls pe el s nceap. Te rog s nu te sperii de ceea ce-i voi spune, ncepu el. Am venit s te previn c vor s te nchid. S m nchid? exclam ea. Cine i pentru ce? Cpitanul i colonelul Rallion, ca s te sileasc s te logodeti cu acesta din urm. De unde tii? l-am spioiiat pe amndoi i am auzit ce-au vorbit. Cnd urmeaz s .se ntmple asta? La noapte. Ah! Nu vor putea intra, cci zvorsc ua n fiecare noapte. Camerele dumitale au o intrare secret. Nu se poate. Sper c-i voi putea dovedi contrariul. Mller ii povesti cuvnt cu cuvnt convorbirea pe care o spionase. Marion rmase cteva clipe nmrmurit, apoi se fcu roie de furie i izbucni: Se vor nela dumnealor. Surpriza va fi a lor, nu a mea. Dar, spunemi, te rog, cum ai dat de firul acestei ticloii, domnule Mller? Unde i-a spionat? n odaia lui Rallion. Cum ai ajuns acolo? El nu rspunse. E o tain? ntreb ea. O tain foarte nsemnat chiar. Pe care nu mi-o poi mprti? Nu, cci taina nu-mi aparine n exclusivitate-. Atunci spune-mi cel' puin att ct ai dreptul s spui. Voi face aceasta, mprindu-i n-am venit la castelul Ortry numai cu intenia de a-l instrui pe fratele dumitale. Asta e o surpriz mare pentru mine. Ai deci i alte intenii? Una singur: s-l supraveghez pe cpitan. Ah, ai venit pentru a-l supraveghea! Asta m face s bnuiesc c nu eti profesor de meserie. ntorstura aceasta i era neplcut lui Mller i hotr s spun un mic neadevr, dect s se pun ntr-o situaie ambigu.

 Dar ce altceva s fiu? ntreb el. Probabil detectiv ... Nu, detectiv nu sunt, duduie. Sunt ntr-adevr educator. Dar am un prieten, care cnd a aflat c vin aici, m-a rugat s m informez asupra unor anumite lucruri. Pot afla care sunt acestea? Plivesc o familie, asupra creia cpitanul a abtut o mare nenorocire. Familia cu pricina mai sufer i astzi de pe urma aceasta, i misiunea mea e s aflu dac nu exist o posibilitate de a curma rul. Atunci recunosc c nu eti singurul stpn al tainei despre care-mi vorbeai. Trebuie fii discret i eu n-am dreptul s strui. Mulumesc, domnioar. Cpitanul e un om primejdios. Am bgat de seam c punea la cale ceva ru mpotriva unei persoane care se bucur de interesul meu; de aceea i-am urmrit toate micrile i astfel am descoperit c exist n castelul acesta scri secrete i ascunse. Dumnezeule, asta nseamn c eti nconjurat zi i noapte de primejdii pe care nu le cunoti. Exist ns ochi care vegheaz asupra dumitale. Ai dumitale. tiu, i asta m linitete. Dar te expui la primejdii n felul acesta. Dac btrnul descoper c i-ai aflat tainele, e.ti pierdut. Sunt cu ochii n patru i mi-am luat toate msurile de aprare. Chiar dac btrnul va izbuti s pun niAna po mine, imi voi recpta repede libertatea, cci am pe cineva care se va ngriji de aceasta. Adevrat? Ai un om de ncredere? Da. i-l cunoti i dumneata, duduie. E culegtorul de plante al doctorului Bertrand. Acela? spuse Marion, surprins. Omul care a salvat-o de la- nec pe Nanon a mea? Exact. Suntem aliai. i-am spus demult c am deschis mormntul gol. El a fost cu mine .i a vzut-o i pe mama dumitale. Serios? Cnd? Ne-a ieit nainte. Spiritul ei. Nu. Repet, domnioar, sunt ferm ncredinat c mama dumitale triete.

 Vrei s zici c e nchis acolo jos? Da. - Groaznic! Dar am zrit-o amndoi n turn. iar dumneata ai mai vzut-o dup aceea. Ar fi avut prilejul deci s-i recapete libertatea. Presupun c nu vrea s fie liber. Ba. mai mult: bnuiesc c s-a lsat nchis de bunvoie. Exist mijloace de a sili o astfel de fiin s renune la lume i la toate. Eu nu cunosc astfel de mijloace. Totui exist, de pild dragostea de mama. Cum adic? O amenini pe mam c-i vei ucide copilul i-i spui c-l poate salva numai dac admite s se dea ea nsi drept moart. Asta ar fi groaznic. Dar de ce n-o omoar cu adevrat? De ce o las n via? Or fi existnd motive, chiar dac nu le pot ghici deocamdat. Domnule Mller, cu ct te ascult mai mult, cu att trebuie s presupun c ai putea avea dreptate. Dar gndul c mama triete mi pare att de extraordinar, nct mi este aproape cu neputin s cred. Eu sunt convins. Grozav! Dar dac e adevrat, atunci cea mai sfnt datorie a mea e s-o eliberez din mormntul ei aparent. Eu mi-am luat demult aceast sarcin. i mulumesc. Totui, nu trebuie s-o las numai n minile dumitale. Trebuie s-mi ngdui s-mi dau i eu concursul. Cu plcere. Atunci suntem aliai. Uite mna mea! S luptm mpotriva cpitanului! Un singur lucru putem face: trebuie s vizitm aceast presupus fantom. Da, ai dreptate. Trebuie s ptrundem n gangurile acelea subpmntene i ct mai curnd posibil. Asta se va ntmpla ndat ce se va napoia culegtorul de plante. Iam fgduit s-l atept. Mai bine n-ai fi fcut-o. Acum, de cnd tiu c biata mam triete, n-a vrea s las nici o clip s se scurg in zadar.

 Totui, te rog s ai rbdare. Fr el nu pot cuteza s ptrund n bolile acelea. Bine, m supun. i zici c cei doi ticloi vor veni azi la mine? Ce trebuie s fac? Cum s-i ntmpin? Va trebui s te prefaci speriat. Dar i cei doi vor fi surprini, gsindu-te treaz. Vor inventa atunci vreun basm, ca s-i scuze venirea. Crezi c nu m vor ataca, deci? Vor renuna la asta. Lovitura poate izbuti numai dac te gsesc dormind, ca s te poat amei fr s fii n stare s chemi n ajutor. Sunt i eu de aceeai prere. Vor gsi un pretext. Dar eu nu m mulumesc cu asta; a vrea s-i prind asupra faptului, ca s le pot arunfca n fa ticloia. i eu cred c aa e mai bine! Dar cum s fac asta? Cei doi vor veni cu lumin, dar nu vor putea s-o ia cu dnii n odaie. i vor ndeplini opera pe ntuneric. Probabil. i asta mi d o idee. Camerista dumitale are aproape aceeai statur cu dumneata, duduie. Ce-ar fi s-i ia locul? Da, da! exclam fata, cu nsufleire. E o idee. Partea grea e de gsit motivul pentru care camerista doarme n camera dumitale. Oh, voi gsi eu un pretext, chiar dac ar fi s spun c e vorba de o glum. Atunci fata va fi ameit i transportat de aici. Dar va fi adus imediat napoi, cci la prima j-az de lumin se va observa greeala. Firete. i cnd o vor readuce, va fi momentul potrivit s li se spun c-au fost demascai. Da, le voi arunca n fa totul, i la aceast satisfacie, pe care i-o datorez dumitale, vreau s iei parte. S fiu de fa, adic? Da. -Vino, te rog! l duse n odaia ei de culcare, unde se afla o u, a crei fereastr era acoperit cu o perdea.

Vezi ua aceasta? ntreb ea. Dincolo e vestiarul meu. Ne ascundem amndoi ntr-nsul. Dar unde ne ntlnim, duduie? Te prefaci c te duci s te culci, dar imediat dup ora zece vii ncoace, firete, n tain. Restul las-l pe seama mea! Oh, ce nenorocire ar fi fost pentru mine dac n-ai fi venit la Ortry! i ntinse minile i ochii ei erau umezi. El se nclin i prsi odaia. Ziua trecu n linite. Dup-amiaz, Marion plec la Thionville, ca s-o viziteze pe ,,englezoaic". Richemonte se artase numai n timpul mesei, iar la cin veni doar pentru cteva clipe n sufragerie. Rallion nu prsise odaia. Se apropia ora cnd locatarii castelului obinuiau s se duc la culcare. Mller ncuie odaia sa i se duse pe furi spre apartamentul Marionei. Bine ai venit! l ntmpin ea. Eti narmat? E)a. Atunci s ne retragem la postul nostru de observaie. Ea stinse lumina i-l duse n vestiar, unde ardea o lumnare. ncuie ua n urma ei. Prin perdeaua subire se putea observa tot ce se petrecea n dormitor. S stm jos! spuse ea, stingnd lumina. Acum reprezentaia poate s nceap. ,Va dormi camerista dincolo? ( Da. Am fost nevoit ns ... s jertfesc oarecum adevrul. mi pare ru. N-a mers altfel. N-am gsit un alt motiv temeinic afar de acesta. Mai mult nu spuse, deocamdat. ns dup ctva timp relu: Trebuie s tii c sunt o fiin foarte romantic. N-am bgat de seam pn acum. i totui aa e! rse ea, ncetior. I-am spus c mi-am dat inima cuiva i c am un adorator tainic. Mi s-a interzis, ns, s-i aparin, de aceea ne ntlnim pe ascuns. Ce mictor! M ateapt i azi, dar baroana a devenit bnuitoare i va cuta s se ncredineze dac sunt sau nu n odaia mea. I-ai spus ntocmai toate astea?

 O! nu! I-am spus puin, ns am lsat-o s ghiceasc mult. Treaba ei dac i-o fi nchipuind cine tie ce. Va afla ns curnd de ce i s-a cerut s-ti ia locul. Ah, uite c vine! Camerista intr cu o lumnare n mn. Rsfoi prin cteva cri, apoi se dezbrc, stinse lumina i se culc. E unsprezece i jumtate, opti Marion. Cnd vor veni? Cine tie? Probabil cnd vor crede c dormi adnc. Va fi o adevrat prob de rbdare. V rog s v odihnii, eu v voi supraveghea! O, crezi c-a putea s dorm? Nu mai schimbar nici un cuvnt. Era atta linite, c se putea auzi pn i respiraia cameristei. Auzi? opti deodat Marion. Ei sunt, au lovit un scaun. Ascultar, cu respiraia oprit. Ctva timp domni iar tcere adnc, apoi auzir un zgomot, ca i cum ar scri un pat, dup aceea percepur pai i, in cele din urm, se fcu iar linite. Infamia s-a consumat! opti Marion. Vor bga de seam eroarea i se vor ntoarce curnd. Dumnezeule sfinte, din ce primejdie am scpat! Ct i mulumesc, domnule! El i simi mna ntr-a sa i nu-i mai ddu drumul. Ea nu se mpotrivi. . . Dup ctva timp simi capul ei atingndu-i umrul, unde rmase aa mult timp . . . Se nelaser ns n credina lor c cei doi ticloi vor observa curnd eroarea i o vor readuce pe camerist. Dup ctva timp se auzir tropote de cai jos n curte. Era cpitanul, care o ducea pe baroan la gar. Ea se declarase imediat dispus s joace, rolul Marionei i nu-i ascunse mulumirea cnd Richemonte i povesti c lovitura mpotriva fetei izbutise. La oarecare deprtare de castei opri docarul, iar baroana cobor pentru a se ntoarce pe furi n apartamentul ei Richemonte ns plec mai departe spre thionville, ca s nele aparenele. A doua zi dimineaa se rspndi repede vestea c Marion fusese nevoit s plece pe neateptate. Cpitanul socoti necesar s apar la dejun, ca s-i pun la curent pe cei de fa cu plecarea nepoatei sale.

Mller ascult n tcere, dar nu se putu abine s nu arunce o privire spre u. Tocmai cnd ncepur s mnnce, ua se deschise i. . . . Marion intr. Btrnul sri de pe scaun i privi cu ochii holbai la fat. Marion? Tu? Pe toi dracii! i scp de pe buze. Ea se aez linitit la locul ei. Ce e? ntreb apoi, prefcndu-se mirat. Cred . . . hm ... de neneles. Ce e de neneles? Mller se nclin politicos n faa ei i zise: Domnul cpitan tocmai ne comunicase c ai fost nevoit s plecai pe neateptate n cursul nopii. Marion ddu din cap i rspunse cu nevinovie: Domnul cpitan s-a nelat. Nu tiu ce m-ar fi putut ndemna s ntreprind o cltorie. Richemonte nu izbutea s-i explice apariia ei. Era ns un adevrat maestru n a-i regsi stpnirea de sine. i nici atitudinea fetei nu era dumnoas. Hotr, deci, s atepte deocamdat. Dar, dup sfritul mesei, cnd se duse la fereastr s priveasc afar i Marion trecu pe lng el, i ainti privirea-i strpungtoare asupra ei i uier: Ce enigm e asta? Mi s-a spus c ai fost condus la gar. De ctre cine? Asta n-am ntrebat. i-apoi am mai aflat c n timpul nopii nu erai n odaia ta. Cine a spus asta? Camerista ta! mini el. E adevrat, n-am fost n odaia mea. Dar unde? ntreb cpitanul, holbnd i mai mult ochii. Te intereseaz? Firete. Am auzit c eti plecat, i cnd colo apari la mas ... A vrea s tiu curh se explic asta. i eu a vrea tot att de mult s tiu. Nici nu mi-a dat n gnd s plec. Dar unde te aflai?

 n siguran, domnule cpitan. Rspunsul acesta prea dat aa ntr-o doar, ns fu nsoit de o privire care-l fcu pe cpitan s tresar. n . . . n siguran? ngim el. Nu pricep c vrei s spui cu asta. Ghici ghicitoarea mea! mai spuse dnsa i prsi sala de mncare. Atta ateptase baroana. Se apropie repede de btrn i-l ntreb: Poi s-mi explici ce i cum? Nu. Ce-a spus? N-am neles nimic. Bproana avu un zmbet ironic i zise: Stimate domnule cpitan, ncep s bnuiesc c iar ai dato-n bai! Mulumesc de compliment! mormi dnsul. l merii! mi dai voie s ntreb cum se leag ivirea Marionei cu presupusul ei voiaj? Dracu' tie! Credeam c e prizoniera dumitale! Eram convins de asta. S-a eliberat singur, deci? n privina asta m voi lmuri curnd. Zicnd acestea iei, ducnduse n odaia lui Rallion. Ah, domnule cpitan! spuse colonelul, care se afla nc n pat. Asta e o vizit neateptat, mi dai voie s m ridic. Vroiam s recuperez oboseala de ast-noapte. Cnd te-ai culcat? ntreb Richemonte, aruncnd o privire bnuitoare asupra colonelului. ndat ce ne-am desprit. i de atunci n-ai prsit patul? Nici o clip. Dar ce rost au ntrebrile astea? mi faci o impresie cam ciudat. Prietene, ai un dar de a te preface pe care nu l-am bnuit la dumneata pn acum. Jignit, contele se ridic. Domnule cpitan, joci teatru? strig el. Observ, spre uimirea mea, c ai ceva mpotriva mea. Ce vrei s zici cu acuzaile dumitale? C ai clcat interdicia mea ... Ai descoperit ieirea secret i ai ptruns n gangurile subpmntene, ca s-o eliberezi, pe Marion. Vrei s negi cumva?

 Cpitane, ai innebunit! i pot dovedi; am vorbit eu nsumi cu Marion mai adineauri. n nchisoarea ei? Nu, n sufragerie, la dejun. Contele sri jos din pat, i vr picioarele n papuci i i puse halatul. Trebuie s m scol, cci dup cte vd ai nceput s vorbeti n dodii. Apoi, prinzndu-l de umeri, ntreb aspru: Cpitane, cine are cheile la toate uile prin care am trecut astnoapte? Eu. i eu s fi deschis aceste ui? Cu ce? Firete, tot cu chei. De unde s le fi luat? M crezi att de idiot, colonele? Credeam pn mai adineauri c cheile duble pierduse trebuia s le caut sub lzi, dar acum mi du seama c tatl dumitale i le-a dat. Dar bine, cpitane, i-ai pierdut cu totul minile? Eu n-am nici o cheie. ntr-adevr, n-ai? Pe onoarea mea de ofier. i dac le-a fi avut, la ce mi-ar fi folosit? Tot nu pot merge acolo. Zicnd acestea art spre peretele n care se afla ieirea secret. Aadar, n-ai fost acolo? Bine, s vedem! Se duse la tblia din perete i o examina. Diahle! exclam apoi. E totul n regul. Furios, btu cu pumnul n mas. S fi visat oare? Erai doar de fa. N-am fost mpreun noaptea trecut n odaia Marionei? Firete. i n-am dus-o n bolt? ' Ba da. Si n-am zvort-o acolo? Sigur.

 Atunci imagineaz-i spaima mea, cnd am vzut-o adineauri intrnd n sufragerie. Dar n-ai ntrebat-o? Fcea pe nevinovata, de parc n-ar fi tiut nimic. Trebuie s aflm cum stau lucrurile. n ce fel a disprut, voni afla cercetnd nchisoarea. Da. m.brac-te repede i vino cu mine! Te-am bnuit foarte tare. Te iert. Dar vom descoperi noi vinovatul. Sper asta i va fi vai de el! Cci acela care a eliberat-o pe Marion trebuie s fi ptruns n tainele noastre i se impune s fie fcut nevtmtor. mbrac-te deci repede i pn atunci sunt i eu napoi. Plec, dar numai dup cteva minute deschise pe dinafar ua secret, innd lanterna n mn. Contele sfrise cu mbrcatul. Ptrunser n gang i pornir spre celula din care,, dup prerea lor, dispruse Marion. Cnd Richemonte deschise bolta unde, n partea din fund, se afla nchisoarea, i se pru c aude un zgomot. l prinse pe conte de mn i-l ntreb: Auzi ceva? Da, bti. De acolo unde am nchis-o pe Marion. Aa se pare. Care vaszic, e cineva nuntru i Marion e liber! Nu cumva ... se btu cu palma peste frunte ... nu cumva . . . Ce anume? Nu cumva am nchis pe altcineva n locul Marionei? " , Dar cum ar putea fi cu putin aa ceva? M ntreb i eu. Se uitar nedumerii unul la altul. Btile se repetar. Aa trebuie s fie totui! spuse Richemonte, cu hotrre. Am pus mna pe alta i am nchis-o aici. \Dar am luat-o pe Marion din propria ei camdb. Chestiunea ie va lmuri ndat ce vom vedea cine e cealalt persoan. Sunt extrem de curios. D-apoi eu? Trebuie s ne prefacem c nu tim nimic. Haide!

Cu ct naintau, cu att se auzeau mai tare loviturile. n cele din urm auzir i un glas: Ajutor! Dai-mi drumul afar! Richemonte trase zvorul i deschise. Camerista Marionei le apru n fa. i pusese vemintele pe care cei doi le aduseser odat cu dnsa. Era alb ca varul la fa i tremura din tot corpul. Sacrehleu, dumneata eti? exclam btrnul, luminndu-i chipul. Dar cum ai ajuns n pivnia asta? Habar n-am, domnule cpitan. Oh, ce spaim am tras, Dumnezeule! Dar ce aveai de cutat aici jos? Nimic, domnule cpitan. Dracu' s mai neleag. Cine te-a adus ncoace? Nu tiu, zu nu tiu. Dar explic-mi atunci prezena dumitale aici! M-am dus asear s m culc i cnd m-am trezit m pomenesc aici, alturi de hainele mele. Asta sun a basm. Unde te-ai culcat? La duduia. La baroana Marion? In odaia ei? Ai dormit n patul ei? i unde se afla Marion atunci? Asta nu tiu. Cum de i-a ngduit s dormi acolo? Mi-a poruncit, chiar. Pentru ce? Nu tiu. Dar un motiv trebuie s-i fi dat. Camerista nu vroia s trdeze ceea ce vorbise Marion cu dnsa, astfel c rspunse: Eu sunt servitoare i trebuie s ascult, fr s ntreb de motive. Asta nseamn c a fost victima unei glume proaste. Voi cerceta cum stau lucrurile i-l voi pedepsi cu asprime pe vinovat. i zici c nu tii unde te afli? Habar n-am. Ia s vedem atunci cum se pot aranja lucrurile. tii s taci?

 Oh, nu voi sufla nic un cuvnt, numai s ies din aceast gaur groaznic. Vei iei. Dar dac aflu c a povestit cuiva despre chestia asta, s tii c ai de-a face cu mine. Jur pe tot ce am mai sfnt c am s tac. i fat de baroan? Da. Dar cum vei justifica fa de ea dispariia dumitale? Asta nu tiu nc. Prinii dumitale locuiesc n satul vecin? fDa, aa e. Ei, atunci spui c ai aflat azi-diminea c tatl sau mama dumitale s-au mbolnvit i te-ai dus acolo. Acum te-ai ntors. Ai neles? Da. E bine aa. i-mi vei comunica mie tot ce a spus Marion, fiecare cuvnt? Cu plcere, domnule cpitan, numai de-a iei odat din aceast pivni groaznic .. . Bine, te cred. Vino aici! i scoase batista i-i leg ochii. Dar pentru ce facei asta? ntreb ea. N-ai nici o team, nu i se ntmpl nimic, o liniti el. Nu trebuie s vezi pe ce drum apucm. Urmeaz-m, te conduc eu. Zvori ua i, lund-o pe camerist de mn, merse cu ea spre csua din grdin, de unde o scoase afar. Acolo o plimb de cteva ori de jur-mprejur, printre tufe, apoi i scoase legtura de la ochi. Acum eti liber, spuse dnsul. Du-te i vezi-i de treaba dumitale i ine-i gura. De tcerea dumitale depinde dac voi pune mna sau nu pe ticlosul care te-a nchis acolo. Ea se ndeprt ct putu de repede. Ce zici dumneata de asta? se adres Richemonte lui Rallion. A fost o prostie din partea noastr, o prostie foarte mare. Ar fi trebuit s ne convingem dac e ntr-adevr Marion. Dar dumneata ai struit s nu aprindem lumina, astfel c eu nu-s vinovat. Nici eu. Cum a fi putut bnui c nepoa-t-mi i va da n gnd s-o pun pe camerist s doarm n odaia ei? i pentru mine e de neneles.

 Nu numai de neneles, dar i suspect.-Fr motive cu totul deosebite nu cedezi altuia culcuul. E treaba dumitale s descoperi aceste motive, cpitane. M voi informa imediat. Hai la castel! Mulumesc. N-am nici un chef s-mi art n public chipul masacrat, pn nu se va fi vindecat cel puin n parte. Atunci vrei s ne ntoarcem prin gangul subpmntean? Da, te rog chiar. Bine, ocolul nu e mare. La napoierea cameristei, Marion se afla n odaia ei. Cnd o zri pe fat, tiu imediat c btrnul se dusese n bolt pentru a cuta o explicaie misterului. Am sunat dup tine, spuse ea cu imputare. M iertai, duduie, rspunse camerista, dar ndat dup ce m-am trezit mi s-a adus vestea c mama e uor bolnav i am plecat acas ... pn cnd ai dormit? - Pn... aproape de cinci. Bine. Firete c trebuia s-i faci datoria de fiic. Fata fu foarte mulumit c scp att de uor. Abia plecase, c Richemonte intr la Marion. Lucrul era cu att mai surprinztor, cu ct foarte rar se ducea n persoan la ne-' poat sa. i plimb privirea cercettor prin camer, apoi se aez i se uit la fat cu chipul ntunecat. Ea nici nu clipi. Te miri vzndu-m aici? ntreb el. Cam aa, rspunse dnsa. Am s te ntreb ceva: de ce ai plecat att de repede din sufragerie, cnd stteam de vorb cu tine? Pentru c am crezut c discuia noastr s-a terminat. Abia ncepuse. Vroiam s tiu unde te-ai aflat n cursul nopii. ntreab-o pe camerist! Ea tie? Dup cum m-ai povestit azi-diminea, ai chestionat-o n privina mea. Aa e. Ai ceva mpotriv? Din partea mea poi ntreba pe cine pofteti, ns procedeul nu-l aprob. Nu se obinuiete s interoghezi camerista n privina stpnei.

 Ce? i permit s-mi vorbeti astfel? Ei, fato, de ctva timp i ngdui un ton care nu-mi convine deloc. . Pentru c ai fost obinuit s te foloseti numai tu de tonul acesta. Mai ai ceva s-mi spui? n primul rnd vreau s tiu unde ai fost in cursul nopii trecute. N-am s-i dau socoteal n privina asta. Btrnul sri furios de pe scaun. Aa-mi rspunzi? tii tu cine e stpn aici? Baronul de Sainte-Marie, nu cpitanul Richemonte. Eu sunt tatl baronului i bunicul tu. Dovedete-mi nti rubedenia! Cpitanul rmase nmrmurit o clip. Ai nnebunit, fato? scrni el apoi. Cu un gest dispreuitor ea ntoarse capul ntr-o parte: S terminm discuia. Vd c nu tii cum trebuie s te pori cu o femeie. De ctva timp te compori ca un om de rnd, cruia pentru lipsa lui de bun cretere . . . Furios peste msur, el o prinse de mn i o scutur cu putere: Da, da, eti nebun, altfel n-ai fi putut cuteza s vorbeti astfel. Dar eu nu-s omul care s nghit aa ceva. Te voi pedepsi dac rmi la tonul acesta. Bine, s ne folosim de alt ton atunci, nainte ca el s-o poat opri, Marion ncepu s trag cu atta putere de nurul clopotului, nct ecoul rsun n tot castelul. Imediat se auzir ui deschizndu-se. Ah, de data asta ai noroc! scrni el. Vreau s evit scandalul, de aceea plec. Data viitoare ns voi fi eu cel tare. Plec i, pe coridor, le strig servitorilor, care veneau n goan: Nu e nimic, dueei-v dracului! Apoi se ntoarse n odaia sa, ntr-o stare de nervi cum nu mai avusese de mult. Sfrit

POTA REDACIEI Dintre scrisorile primite la redacie n diverse rnduri rspundem acelora prin care tinerii cititori ne solicita mai multe date referitoare la modul de alctuire a romanelor lui Karl May i, mai ales, asujpra documentrii autorului, innd seama de bogia de informaii coninute n operele sale i de puterea de redare a culorii locale, a atmosferei specific orientale sau, alteori, nord-americane. Muli i-au pus ntrebarea dac ntr-adevr Karl May a strbtut aceste imense spaii geografice care se ntind, n ciclul oriental, din nordul Africii pn n Kurdistan, Irak, Turcia i zona_ Balcanilor aflat, la aoea vreme, sub stpnirea otoman. Dn lucrarea autobiografic Ich" aflm c autorul a ntreprins n mai multe rnduri cltorii de studii, att n America de Nord ct i n toate rile din Orient. Aceste cltorii i-au completat impresionanta documentaie obinut prin cri de specialitate, note de cltorie, dicionare, enciclopedii i reviste de specialitate adresate orientalitilor i etnologilor. Nu a ezitat s fac aipel i la cri mai vechi, uitate deja de contemporanii si. Pentru a satiisface curiozitatea cititorilor menionm expunerea lui Hans Wachenhusen De la Vidin la Stambul", opera lui Cyprien Roberts, n e volume, despre slavii din Turcia (1844), lucrarea lui

Wurtzersch despre o cltorie n Europa Central i o parte a Asiei de Vest .a. Mrturii ale cltoriilor sale sunt numeroasele obiecte, inclusiv cele trei faimoase puti cu repetiie, expuse la Muzeul Karl May din Dresda, fondat dup moartea sa. ; Karl May vorbea curent limba arab iar engleza sai era specific marinarilor i locuitorilor din Vestul Slbatic. Din bogata documentaie adunait de-a lungul anilor i-a nsuit Karl May informaiile despre ara -schiipetarilor, adic vechea Albanie, despre Grecia de Nord, Macedonia i regiunile locuite de srbi i de bulgari. Din acest material'i din cltoriile ntreprinse, n diverse perioade ale vieii sale, i-a creat fundalul ciclului oriental i scena marilor aventuri cu pieile-roii, populate deopotriv cu idealiti i tlhari, dar avnd ca obiectiv constant triumful dreptii. Fiind scriise la persoana ntia, Karl May se identific n romanele sale cu eroii si favorii, Kara Ben Nemsi n Orient i Old Shatterhand n Vestul Slbatic. El arcreat personaje veridice, nu ntruchipri palide aie vreunor idealuri utopice, ci oameni adevrai confruntai cu realitile, uneori, dure, ale vieii. Povestirile sale, fie ele ficiuni sau, dimpotriv, relatri obiective, reuesc s fascineze cititorul tocmai prin arta scriitorului de a ne face s lum parte la aciune ca i cum am fi trit-o noi nine. KARL MAY OPERE cri aprute la editurile Eden si Pallas Ciclul De pe tron la eafod" 1. Castelul Rodriganda (Editura Pallas, 1994) 2. Piramida Zeului Soare (Editura Pallas, 1994) 3. Benito Jurez (Editura Pallas, 1994) 4. Plisc-de-uliu (Editura Pallas, 1994) 5. Moartea mpratului (Editura Pallas, 1994) 6. Comoara din Lacul'de Argint (Editura Pallas, 1995) 7. Slujitorii morii (Editura Eden, 1995) Ciclul Satan i Iscarioiul" 8. Capcana (Editura Pallas, 1995) 9. Omul cu 12 degete (Editura Pallas, 1995): 10. Rzbunarea (Editura Eden, 1995)

Ciclul In ara leului argintiu" 11. Leul rzbunrii (Editura Pallas, 1995) 12. La Turnul Babei (Editura Pallas, 1995) 13. Sub aripa morii (Editura Pallas, 1995) 14. Prbuirea (Editura Pallas, 1995) 15. Cacealmaua (Editura Eden, 1996) 16. Testamentul incaului (Editura Eden, 1996) 17. Pirat i corsar (Editura Eden, 1996) 18. Mustangul Negru (Editura Pallas, 1996) Ciclul Inimi germane" 19. Derviul (Editura Pallas, 1996) 20. Valea morii (Editura Pallas, 1996) 21. Vntorul de samuri (Editura Pallas, 1996) Ciclul Winnetou" 22. Winnetou (Editura Eden, 1996) 23. Pe via i pe moarte (Editura Eden, 1996) 24. Testamentul lui Winnetou (Editura Eden, 1996) 25. Old Surehand (Editura Pallas, 1996) 26. Taina lui Old Surehand (Editura Pallas, 1996) 27. Secretul igncii (Editura Eden, 1997) 28. Insula giuvaicrurlor (Editura Eden, 1997) Ciclul In ara mahdiului" 29. In ara mahdiului (Editura Pailas, 1997) 30. Lacrimi i snge (Editura Pallas, 1997) 31. Ultima vntoare de sclavi (Editura Pallas, 1997) 32. Culturii deertului (Editura Eden, 1998) 33. Prin deert i harem (Editura Eden, 1998) 34. Prin Kurdistanul slbatic (Editura Eden, 1998) 35. De la Bagdad la Stambul (Editura Pallas, 1998) 36. Prin vgunile Balcanilor (Editura Pallas, 1998) 37. !n ara schipetarilor (Editura Eden, 1998) 38. Schut cpetenia bandiilor (Editura PaUas, 1998) Ciclul Dragostea ulanului" 39. Ultima iubire a lui Napoleon (Editura Pallas, 1998) 40. Rzbuntorii (Editura Eden, 1998) 41. Cpitanul grzii imperiale (Editura Eden, 1999)

42. Nelegiuitul (Editura Pallas, 1999)

CUPRINS 1. n crciuma din Thionville ...... 5 2. Umbrele trecutului......... 25 3. Pe drumuri subterane........ 61 4. Un atentat monstruos ........ 82 5. Diavolul i ajut pe ai si....... 124 6. Se pregtete o contraofensiv..... 148 7. n pulberrie........... 166 8. Secretul tabloului.......... 195 9. O peire cu bucluc......... 224 10. Dezvluiri . . '.......... 254 11. Pe drumuri secrete......... 273 12. Aoleu! O greeal! . . . . "..... 285 Pota redaciei............ 307 Karl May : Opere (cri aprute) . . . 309

EDITURA PALLAS Bucureti sector 1 Piaa Presei Libere nr. 1 Corp central, etaj 8, camera 860 Telefon 222.48.60 Pentru coresponden Editura Pallas Csua potal 3339

Coli de tipar: 19,50 Bun de tipar: 15. 01. 1999 Tiparul executat la: Imprimeria ARDEALUL" Cluj, B-dul 21 Decembrie nr. 146 Comanda nr. 80258

Karl May NELEGIUITUL Castelul din Ortry, cu misterioasele sale tainie, devine sediul uneltirilor l crimelor btrnului cpitan Richemonte, ce nu renun la planurile sale de rzbunare mpotriva familiei Greifenklau, fiind avid de putere i de acapararea unor averi strine. Noi personaje i fac apariia, complicnd intriga romanului cu ntmplri neprevzute i aventuri pe care fantezia scriitorului le nlnuie n episoade de mare tensiune dramatic. Din sumar: n crciuma din Thionville; Umbrele trecutului; Pe drumuri subterane; Un atentat monstruos; Diavolul i ajut pe ai si; n pulberrie; Secretul tabloului; O peire cu bucluc; Pe drumuri secrete. Procurai-v din timp ultimul volum din acest ciclu, intitulat: GLASUL SNGELUI Lei 19.500 + 400 TVA. = 19.900