- tii, nu te supra, dar eu o s ies. Am nevoie de aer i afar e foarte frumos, am zis de parc a fi vorbit cu un copila de cinci aniori.

- Sigur c nu! Vin cu tine! Unde mergem? - Nu, chiar nu e nevoie! Merg singur! Tu poate ai treab de fcut, tiu i eu. Nu ar trebui s te ocupi de asociaii ti? ncercam s scap de el, s nu mai m simt stnjenit de acel rnjet, plus c nu mai eram obinuit cu persoane care nu-mi erau doar prieteni sau rude. Nu voiam s-i las impresia c depind total de el sau c dup doar puin timp o s m dau cu lipici i stau numai cu el. - Ba da, ar trebui, dar pot s atepte! La naiba cu ei! Haide, unde mergem? Ce entuziasm pe el, frate! - Nu, iubitule, nu! Chiar nu e nevoie! Tu ai treburile tale! Cum s le neglijezi? E posibil aa ceva? Mi-am fluturat genele. Se tot uita la mine cu nite ochi ct anvelopele! Ce bine rdeam n sinea mea. - Da, dar Bine, cum spui tu, dar Nu mai pricep nimic, stai puin Mcar pot s te las n ora? zise, renunnd la lupt complet dezolat. Am ncuviinat din cap, fiind hotrt s o tot in cu indiferena mea fa de micul lui dar, care m-a lsat fr cuvinte i care m-a fcut s m simt bing-bang-buuuum! Mergeam lng el, bra lng bra. Am ncuiat ua de la intrare, ne-am ndreptat ctre maina sa parcat cu grij pe alee. Totul se derula uor, ca un film vechi alb-negru i totui cam prost fcut. Tot drumul spre ora nu am fcut dect s vorbim despre toate prostiile care ne-au venit n cap i am rs, i am rs, i am rs. L-am pus s m lase oriunde, dar nu la pot, dac mai era ceva din ea. i uite m-a lsat la bibliotec, ce nu se compara cu nicio bibliotec vzut de mine pn acum. Asta numeau ei bibliotec? Avea un aspect nvechit i trist, avea urgent nevoie de o renovare i poate un etaj n plus. Am intrat cu sil n bibliotec, imediat observnd o cucoan care sttea eapn pe scaun la un birou imens cu hrtii i dosare. n faa ei se afla calculatorul, la care dnsa butona n netire. Am ncercat s o evit i am fcut la dreapta, unde se afla seciunea Literatur strin. Rafturi prfuite, podea care scrie, un miros cu surs necunoscut n aer i cri aezate la repezeal. Aruncndu-mi privirea asupra lor, vedeam volume de care nu auzisem niciodat, volume pe care le tiam, dar nu leam citit nc i volume pe care deja le citisem. M-am simit bine s vd Divina Comedia a lui Alighieri, sau Monte-Cristo al lui Dumas, dar erau att de terminate, nct nu le puteai folosi nici pe post de erveele. Razele palide ale soarelui luminau ntreaga arie, evideniind particulele de praf de pe mobilier i din aer. Totul arta exact precum o camer mortuar, doar c foarte luminat. Eram contient doar de o singur prezen, i aceea eram eu. Eu i o femeie n vrst de vreo 40 de ani, dac nu chiar mai mult. Femeia nu arta diferit fa de ultima dat cnd am vzut-o. Purta numai haine mulate de culori stridente, avea pe fa un zmbet total naiv, dar nu a putea spune i inocent. Susie Martin se ntoarse spre mine i mi transmise acelai zmbet. Era plin de entuziasm, dar nu tiam dac asta era starea ei natural sau entuziasmul se datora vreunui lucru. - Oooo, scumpo, oare de unde te in eu minte pe tine? ntreb pe un ton care m fcea s rd, dar ca s-i art c am cei apte ani de acas am ncercat s n-o fac. Doar un zmbet mi s-a imprimat pe chip, mult mai bun dect un rs isteric. Stai, nu-mi spune! Las-m s m gndesc! zise, fcndumi semn cu mna s nu scot un cuvnt. Gata, gata, gata! tiu cine eti! Eti iubita frumuelului de William, nu-i aa? Daaaa! Acum te tiu! Incredibil, ce bine mi pare s te cunosc! Eu sunt Susie. Dein acel local, al crui prag tiu sigur c l-ai trecut. Cum oare te chema? - Audrey Grey, am rspuns scurt i la obiect. i mie mi pare bine s v cunosc, dei parc nu o fceam totui. Cutai vreo carte anume? Trebuia s zic ceva, doar nu stteam i m uitam ca proasta la ea. - Nu, nu chiar. Recunosc c nu prea mi place s citesc. Mereu cnd am o carte n mn, m apuc somnul, aa c arunc cartea i m culc sau merg prin ora, noaptea trziu, la o plimbric. Tu ce faci aici? m ntrebase, expresia feei schimbndu-i-se brusc. Prea iritat de ceva, ba chiar nervoas foc. - Am venit s arunc o privire. E prima dat cnd vin la biblioteca aceasta. Voiam s-mi petrec ziua, explornd oraul i m-am gndit s ncep de aici. - Dar, frumusee, te pot ajuta eu. Imediat, m lu de mn i m trgea dup ea n grab afar din cldire. Doamna cea cu ochii n calculator nici nu se clinti din loc, poate nici nu vedea, poate nici nu ne-a vzut de la bun nceput. n fine. Susie, care m tot inea strns de mn, m scoase afar la lumina soarelui, unde o mulime de oameni colcia pe trotuare. De-abia dup vreo cteva minute, mi-

am dat seama unde mergem. La barul ei. Probabil voia s mi fac o prezentare a tuturor buturilor ei alcoolice sau cine tie ce. - Fiind week-end, azi deschis mai trziu, aa c bucur-te. Vei fi prima care intr pe ziua de azi n minunatul meu local. Te asigur c vei gusta unele din cele mai bune cocktail-uri pe care le-ai gustat n vieioara ta. Ce spuneam? Buturi alcoolice! Femeia asta este total lipsit de surprize! M ateptam la mai multe din partea unei reprezentante a sexului feminin, dar s nu mai comentm i s ne vedem de drum. Barul ei prea de prost-gust. La exterior, era vopsit ntr-un roz de fete, de-a dreptul demn de mil, iar deasupra se afla un panou imens, pe care scria Susies Bar. Probabil c odat cu lsarea ntunericului, scrisul acela te orbete cu lumina fosforescent. Puteam s vd jegul de pe geamurile mari, jaluzele ce se vedeau de afar erau jerpelite i deja m ateptam s simt miros de igri ieftine i de uic puturoas. Mingea de golf aurie fcea minuni, mai ales dat fiind c am probleme cu vederea. Susie se fi un timp n faa uii de la intrare, cutnd cheia potrivit din acel morman, dar se prea c nu are mai nicio ans. Am stat i am ateptat pn a gsit cheia care a deschis ua, n cele din urm. - Mii de draci! Credeam c nu se mai deschide ua asta nenorocit! Haide, frumuico, intr! Am ascultat-o i am pit nuntru. Podeau era foarte bine lustruit, spre deosebire de cele vzute nainte. ncercam s nu fac vreun pas greit, doar avem nevoie de picioare n viaa asta. Inima mi btea. Sngele circula prin corp. Era o cldur infernal, iar din cauza mingei de golf am simit cel mai ngrozitor miros. Fiecare sim al meu a intrat n alert, iar pur i simplu, ridicnd capul am vzut. Am vzut. Sngele lor curgea ncet, pictur dup pictur, scurgndu-se pe podea alunecoas. n comparaie cu aceasta, sngele era ca o fie de vopsea neagr pe un perete perfect alb. Nu mai vzusem att de mult snge niciodat. Am vrut s ip, dar din cauza ocului mi-am nghiit propriul zbiert. Susie a venit din spatele meu, dar ea nu a putut s se abine. A ipat, iar acela a fost un ipt grozav. i ea era ocat, speriat, dar i pierduse controlul. iptul ei nu se mai termina. tiam c i ea vedea acelai lucru ca i mine. Cinci cadavre spnzurate n mijlocul slii. Toate erau mnjite de acea vopsea. Era clar c nu putea s fi fost o sinucidere, ci o crim. Erau pline de zgrieturi, de cioburi de sticl nfipte n carne, de a. A!!! Corpurile acestor persoane erau complet mutilate! Susie ieise afar, ipnd n continuare. Scoate nite sunete ciudate, cred c ncerca s spun ceva, dar era neinteligibil. Rmsesem la locul meu, stnd ca o stan de piatr, uitndu-m la cele cinci cadavre. Cine ar fi att de nebun i criminal s omoare nite oameni, apoi s-i lase spnzurai tocmai n barul lui Susie Martin? Ciudat ru era o frunz mare, ce fusese pus pe umrul unui corp. Deja m durea ngrozitor cpna, voiam s plec, credeam c o s vomit tot ce mncasem atunci, trebuia s gsesc un copac, un col sau un co de gunoi. ns, stomacul meu voia s arate c e mai tare, aa c m-am uimit pe mine nsmi i culmea!, nu am vomitat, dar tot aveam s-o fac n curnd. M-am despetrificat din acea poziie de drepi i fceam pai ca s ies, pn s vin poliia, salvarea sau tiu i eu, FBI. Dac ceva mi-a atras privirea a fost un plic de culoare galben lng corpul celui cu frunza. Mi-era scrb s m apropi de el, dar muream de curiozitate s tiu ce e acolo. Fir-ar de minge, care m face s vd toate prostiile! Mi-am nchis ochii pe jumtate, mi-am inut respiraia i m-am ndreptat ctrecorp. Am apucat plicul de pe jos cu micri stngace, deja pierznd din aer i am fugit afar. Oxigenul nu era nicicnd mai bun ca acum. Scpasem de acea cldur de moarte, dar acum ddusem de o mulime agitat i panicat. Susie nc mai ipa, dei nite femei se strduiau s-o liniteasc. Nimic nu mergea. Probabil avea s leine de la oc. Multe priviri s-au ntors ctre mine, am ncercat s le ignor pe toate i s plec neobservat, dar era cam imposibil. n timp ce mi fceam loc n mulime, oameni m atingeau, voiau s m opreasc, s-mi pun ntrebri, s m liniteasc, n ciuda faptului c pream neafectat de eveniment. Nu eram deloc neafectat. nc m durea capul, mi venea s vomit, stomacul meu pierdea lupta, picioarele mele se mpiedicau unul de altul, respiraia era sacadat. Brae trgeau de mine, mi-era cald, eram transpirat. Nu am mai rezistat. Am vomitat pe jos, pe pantofii unui brbat, pe sndluele unei fetie i pe mine. Dup secvena asta, am czut lat la pmnt, unde oamenii probabil au fcut ochii ct cepele la mine i au chemat salvarea. De fapt, chiar au chemat salvarea pentru c m-am trezit pe un pat de spital. nc m mai durea capul, m simeam n ultimul hal, de-abia puteam s-mi ridic minile. Salonul era foarte luminat,

mirosea ciudat ca orice salon de spital, de altfel, i eram singur. Nu voiam nici s chem pe cineva, nici s vd sau s vorbesc cu vreo persoan. M-am ntors pe o parte i am aipit. Cnd am deschis ochii era deja ntuneric afar. nuntru, lumina era aprins i totul avea un aspect trist, monoton, steril. ntr-un cuvnt: spital. - Iubire, cum te simi? m ntreb cineva. Mi-am ntors capul, spre fericirea mea c puteam smi mic ceva i l-am vzut, n cea, pe Will. Am ncercat s reproduc un zmbet, dar nu mi-a mers mai deloc. L-am privit confuz. mi aminteam exact ce se ntmplase, dar nu tiam ct timp trecuse de la incidentul acela neplcut i ce se mai schimbase ntre timp. Mama tia? Dac mama tia, ce o fi zis, sau mai bine, ce o fi fcut? A venit i ea n Mayborn? Era nc n Seattle? Unchiul Mike unde era? - Da, mama ta e aici. Chiar aici n spital. Unchiul tu e acas, i pune bagajele n main. Devon vrea s te duc napoi n Seattle, dar te simi bine? Will mi rspunse la gndurile mele nclcite, dar firul povetii steia prea era i mai i. M simeam ciudat la gndul c plec, adic n ultimul timp am stat cu Butterfly, cu unchiul Mike, cu Will. - Binior, am rspuns laconic i rguit. nc nu voiam s accept ce s-a ntmplat, dar trebuia. Voiam cu disperare s tiu cine a fcut o astfel de prostie, de ce a fcut-o i de ce a trebuit fix eu din ntreaga populaie uman s descopr cadavrele acelea. - Nu-i face nicio grij. Nu conteaz dac pleci sau nu n Seattle. Voi avea grij s ne putem vedea n continuare, zise strngndu-mi mna, dar mai nti voi afla ce a fost cu acea mic ameninare. - Ameninare? am nceput s ridic tonul, dar tot mai eram puin rguit. Ce ameninare? La ce se referea vampirul sta cnd zicea ameninare? - Crima a fost un fel de ameninare sau rzvrtire, cred. Cred c ai vzut i tu frunza, nu? Era de tei. Ei bine, cineva nu e mulumit de ceva. - Da, am vzut-oApoi mi-am amintit de hrtia aceea. tiam c am pus-o n buzunarul pantalonilor pn s ies din bar. Will! Se ntmpl s tii unde mi sunt hainele? Trebuia s tiu ce era scris pe hrtie, doar dac nu era o simpl hrtie produs din lemn cu absolut nimic scris pe ea, lucru ce denot faptul c ncep s fiu paranoic, dac nu eram deja. Will se ntinse ctre un capt al patului i lu cu o mn ghiozdnelul meu Pepsi, ce de obicei l foloseam pentru meditaiile la matematic. l puse uurel lng mine, iar ochii si mi spuneau ceva de genul: Iat-i hainele!. Am apucat repede ghiozdanul, repede fiind noul ncet i am deschis fermoarul, dezvluindu-mi hainele. Mi-am apucat pantalonii i i tot roteam de pe-o parte pe alta, ncercnd s gsesc buzunarul bun. Evrika! L-am gsit! Am scos repede plicul, care era mpturit de nenumrate ori. Am reuit s l despturesc, iar pe hrtie era scrijelit cu cerneal neagr. Am cscat ochii la mesaj:

Srmanul rege rtcit pe drumuri, i duce crucea ca un Crist stingher