Ernest Thompson Seton

Povestiri despre animale

n romnete de Ioan Coma

CUPRINS

Guler-Rou Povestea cocoului slbatic din Don Valley Ureche-Zdrenuit Povestea unui iepure Vulpea din Springfield Mustangul trpa

3 17 30 40

Guler-Rou Povestea cocoului slbatic din Don Valley

1 mpreun cu puii ei, Mama Ginu cobora povrniul mpdurit al lui Taylor Hill; cobora spre izvorul cristalin, pe care, Dintr-o ciudat fantezie, oamenii l botezaser Bolbocul nglodat. Dei scoi abia de-o zi, puiorii se ineau destul de bine pe picioare, i mama i ducea pentru ntia oar la ap. Pea ncet i se pitula ferindu-se, cci pdurea era plin de dumani. Cloncnea duios, chemndu-i puii care, asemenea unor gheme de puf pestri, veneau n urma ei legnndu-se pe piciorue subiri, stacojii. Dac mama se deprta de ei mcar cu o chioap, ncepeau s piuie slab, jalnic. Erau att de mici, nct fa de ei, piigoii preau mari i grosolani. Erau doisprezece pui, i Mama Ginu i pzea pe toi. Iscodea cu privirea fiecare tuf, fiecare copac, fiecare desi, iscodea pdurea ntreag i tot ntinsul cerului. Prea s atepte n orice clip ivirea unui duman prieteni avea doar att de puini cnd iat c descoperi unul. De cealalt parte a pajitii acoperite cu un covor de iarb deas, zrise o pacoste de vulpe. Venea ctre ei i fr ndoial c peste cteva clipe avea s-i ocheasc sau s-i miroase i ea. Nu era vreme de pierdut! Crrr, crrr! (Pitulai-v, pitulai-v!) porunci mama cu glas sczut, dar hotrt, i bieii puiori, doar ceva mai mari dect o ghind, se risipir ct colo, pentru a se ascunde. Unul se piti dup o frunz, altul se fcu nevzut ntre dou rdcini, un al treilea se furi ntr-un rotocol de scoar de mesteacn, altul se ascunse ntr-o adncitur... S-au pitulat cu toii afar de unul care, negsind ascunzi, se ghemuise pe o achie i nchisese ochii, strnms de tot, sigur c aa nu-l poate vedea nimeni. Piuitul lor speriat ncet i se fcu linite. Mama Ginu zbur drept n faa jivinei mult temute i se ls jos, fr fric, la civa coi de vulpe. Apoi se prvli la pmnt, zvrcolindu-se ca i cum ar fi fost rnit la arip i beteag vai, tare beteag! i vitndu-se ca un pui prsit. Oare cerea mil? Mila unei vulpi crude i setoase de snge? Nicidecum! Doar nu era proast ginua! Cine n-a auzit de viclenia vulpii? Dar ia s vedei ce neroad se vdete cumtra vulpe, cnd i pune mintea Mama Ginu cu ea! ncntat de prada care-i picase pe neateptate sub nas, vulpea se avnt i, ha, o prinse ba nu, nu prinse nimic, pentru c, zbtndu-se, pasrea se deprtase puin i zcea acum ceva mai ncolo. Vulpea mai fcu o sritur, i de ast dat ar fi pus gheara pe ea dac nu i-ar fi stat n cale un lstar. Ginua se tr anevoie ceva mai departe, ascunzndu-se dup un butean. Jivina strnse flcile, sri peste butean, dar ginua care acum prea parc mai puin beteag fcu nc un salt stngaci, nainte, rostogolindu-se apoi pe un dmb. Aat, cumtra vulpe continu urmrirea i fu ct p-aci s-o prind de coad. Dar, ciudat lucru, dei micrile i salturile vulpii erau iui, ginua prea s fie totui mai sprinten. Nu era lucru curat! S nu poat ea, cumtra vulpe cea iute de picior, s nhae o biat ginu beteag, dup cinci minute de alergtur! Era cu adevrat ruinos! Pe msur ce

vulpea se ntrta, ginua prea c prinde puteri noi. Se ls fugrit vreo patru, cinci sute de metri, tot deprtndu-se pe nesimite de Taylor Hill. Apoi, tmduit ca prin farmec, pasrea se ridic i, flfind din aripi batjocoritor, zbur peste pdure. Vulpea rmase locului, uluit: fusese tras pe sfoar. Lucrul sta era cu att mai usturtor, cu ct i aducea aminte c i ali cocoi i ginue slbatice i jucaser acest renghiu n alte rnduri, dar nici pn n ziua aceea nu reuise s priceap ce anume urmriser. Mama Ginu zbur descriind un cerc larg, i apoi, urmnd o cale ocolit, se ntoarse la gglicii pe care-i lsase pitulai n pdure. Ca orice pasre slbatic inea bine minte locurile i nimeri de-a dreptul la firicelele de iarb de lng care plecase. Se opri o clip pentru a admira, nduioat, puiorii care stteau neclintii la locurile lor. Nici chiar la zgomotul pailor ei nu tresri niciunul. Puiul de pe achie care la urma urmei era destul de bine pitit nu se clintise nici el i rmase nemicat i acuma, strnse doar ochii ceva mai tare, pn ce auzi chemarea mamei: C-riitt! (Hai, puiorii mamei, hai!) Ca prin farmec, din fiecare ascunzi rsri cte un pui de coco slbatic. Puiul de pe achie, care era cel mai voinic, deschise larg ochiorii i alerg la adpostul aripilor ei larg desfcute, piuind slab p-i-i-p, p-i-i-p, att de slab, nct un duman nu l-ar fi putut auzi nici la trei pai, cu toate c Mama Ginu, e drept, l-ar fi auzit chiar i la zece pai. Toate celelalte cocoloae de puf pestri prinser a ciripi, socotind desigur c fac o larm fr seamn i simindu-se fericii, nespus de fericii. Soarele dogorea. Drumul la ap trecea printr-un lumini. Dup ce fcu ochii roat, ca s vad de nu se arta cumva vreun duman, mama i strnse puii la umbra cozii ei desfcute, aprndu-i de aria soarelui,pn ce ajunser la tufiul de mce de lng izvor. Aici, un iepure, care ni din tufi, le-a pricinuit o spaim stranic. ns pmtuful alb pe care-l avea n vrful cozii, ca un steag al pcii, i liniti. Iepurele era un vechi prieten. i puii aflar atunci, ntre altele, c iepurele arboreaz totdeauna stindardul pcii, stindard pe care-l cinstete prin toate faptele sale. Dup aceea sorbir linitii din apa neasemuit de curat i limpede a izvorului, pe care nite oameni proti l numiser Bolbocul nglodat. Puii nc nu tiau cum se bea, dar se uitar la mama lor i, lundu-se dup ea, nvar pe dat s ridice capul i s mulumeasc dup fiecare sorbitur. nirate lng ap stteau dousprezece gheme de puf cafeniu suflat cu aur, cocoate pe douzeci i patru de piciorue stacojii, cu clciele ntoarse nuntru; dousprezece cpoare aurii, care se nclinau adnc pentru a sorbi din apa izvorului i care, dup aceea, se ridicau i mulumeau la fel ca i mama lor. Apoi mama i purt prin locuri ferite fcnd dese popasuri, pn n cealalt parte a fneei, ntr-un loc unde era o movili acoperit cu iarb deas. O ochise demult, deoarece pentru a-i crete puii ginua slbatic are nevoie de mai multe asemenea movilie. Movilia era un muuroi de furnici. Mama Ginu se coco n vrful muuroiului, privi mprejur, apoi rci de cteva ori cu ghearele. Zidurile cetii

furnicilor nu erau prea trainice, i galeriile cetii se surpar, pmntul rostogolindu-se la vale. Furnicile nvlir afar valuri, valuri i se sfdeau, netiind ce s fac. Unele alergau de zor n jurul muuroiului, fr a face nicio isprav, n timp ce cteva, mai chibzuite, se apucar s care i s pun la adpost oule lor albe. Btrna ginu apuc n cioc un asemenea ou, care semna a pung i prea s fie plin de zeam, apoi cloncni i l ls jos, l apuc din nou i iar l ls jos de cteva ori, pn ce n sfrit l mbuc cu poft. Puii stteau jur mprejur i o priveau. Apoi unul dintre pui, cel galben, care adineauri se pitulase pe achie, apuc i el n cioc un ou de furnic, l ridic, l puse jos i iar l ridic de mai multe ori, pn ce, supunndu-se unei porniri neateptate, nghii oul, nvnd s mnnce. Nu trecu nicio jumtate de ceas i toi puii, chiar i piticul, nvaser s mnnce i umblau cu toii voioi dup gustoasele ou de furnic. Mama Ginu tot scurma pmntul, deschiznd mereu alte galerii ale muuroiului i aruncnd puilor oule de furnic, care se rostogoleau la vale, pn ce guile puilor s-au umplut i s-au umflat, de nu mai ncpea nimic n ele. Pornir apoi n susul apei ferindu-se cu bgare de seam de dumani i poposir pe un dmb de nisip, la adpostul unui tufi de spini. Rmaser toat dup-amiaza n acest loc, n care puii descoperir ct era de plcut pentru picioruele lor calde mngierea rcoroas a pulberii fine. Cu pornirea fireasc de a o imita ntru toate pe mama lor, se culcar pe o parte ca i ea, scurmar locul cu picioruele lor subirele i flfir din aripi, dei n loc de aripi ei nu aveau dect nite mugurai care mijeau prin puf, artnd locul unde aveau s le creasc aripile. Noaptea, mama i duse ntr-un desi de mcei din apropiere. Desiul era nconjurat de un bru de frunze uscate, care prin fonetul lor le-ar fi vestit pasul oricrui duman ce s-ar fi apropiat pe jos; iar sus, ramurile mceilor alctuiau un adpost mpotriva psrilor rpitoare. Aci, ntr-un culcu aternut cu puf i pene, mama i culc puii. i, ca orice mam, ginua era fericit privind la gglicii ei care dormeau linitii, piuind cnd i cnd n somn i strngndu-se cu ncredere lng trupul ei cald.

2 A treia zi puiorii deveniser mult mai siguri pe picioare. Nu mai trebuiau s ocoleasc pn i o ghind ca ieri, alaltieri puteau s se caere chiar i pe un cucuruz de brad, iar pe muguraii care artau locul unde aveau s le creasc aripile ncepuse s se iveasc un ir de tuleie albstrii, cornoase. Peau n via ndrumai de o mam grijulie, nzestrai cu picioare zdravene, cu o seam de instincte care nu dau gre i cu un dram de minte. Instinctul, adic deprinderile motenite, i fcea s se ascund ndat ce mama le ddea porunc i tot instinctul i ndemna s-o urmeze pretutindeni. Dar atunci cnd dogorea soarele, ceea ce i mboldea s se adposteasc la umbra cozii ei desfcute, era ns inteligena care pe zi ce trecea juca un rol tot mai nsemnat n viaa lor mereu mai spinoas. n ziua a patra, pe tuleiele cornoase ncepur s mijeasc penele. Ziua urmtoare, penele ieir de-a binelea, iar o sptmn mai trziu puiorii zburau fr nicio fric. Dar nu chiar toi. Din capul locului piticul fusese mai ubred. Dup ce ieise din ou, vreme de patru ceasuri purtase n spinare jumtate de goace. Apoi s-a artat mai puin vioi dect friorii si, n schimb ns piuia mai mult. ntr-o sear, vznd un jder care venea spre ei, Mama Ginu porunci: Cuit, cuit! (Zburai, zburai!), dar piticul rmase locului. Cnd sus, pe colnicul acoperit cu brazi, mama strnse puii n jurul ei, piticul nu mai era, i de atunci nu l-a mai vzut nimeni.

Pregtirea pentru via continua. Puii aflar c lcustele cele mai de soi se gsesc cu duiumul n iarba nalt de lng izvor, c din tufele de coacze pic nite viermi verzi, netezi, foarte hrnitori, c muuroaiele de furnici de prin livezi sunt hambare pline cu bunti, c fragii dei nu sunt insecte sunt stranic de gustoi, c fluturii cei mari sunt vnat bun, ales numai s-i poi nha. Mai nvar c bucile de scoar dezlipite de pe cte un trunchi ros de vreme sunt totdeauna pline cu fel de fel de lucruri bune i c e mai bine s te fereti de viespi, brzuni, omizi i scolopendre. Veni i luna iulie. Luna fragilor. n aceast lun puii crescur uimitor; devenir att de mari nct, pentru a-i cuprinde sub aripi, mama trebuia s stea n picioare toat noaptea. Continuau s-i ia n fiecare zi obinuita baie de praf, ns de ctva timp prsiser locul de lng izvor pentru un loc nisipos, aezat mai la deal. La nceput, locul acesta nu fusese pe placul Mamei Ginue, fiindc mai era folosit i de fel de fel de alte psri. ns pulberea era att de fin, plcut i mtsoas i puii veneau aici cu atta drag, nct ginua ddu uitrii temerile ei. Dar, dup vreo dou sptmni, puii ncepur s lncezeasc i chiar mama ncepu s nu se simt tocmai n apele ei. Erau mereu flmnzi i, dei mncau mult, din cale-afar de mult, slbeau cu toii vznd cu ochii. Pe Mama Ginu, boala a rzbit-o cea din urm. Dar cnd a rzbit-o, a rzbit-o ru de tot: foame cumplit, dureri de cap, fierbineli i sfreal. Pricina bolii i era necunoscut. De unde s tie biata ginu c n pulberea noului loc de scldat, care era folosit de attea alte psri, miunau viermi parazii, care-o npdiser pe ea i pe toi ai ei? Instinctul o fcuse de la nceput s priveasc cu bnuial locul acela, iar acum, instinctul o mboldi s-l prseasc pentru totdeauna. Toate pornirile din adncul firii i au rostul lor! n privina leacurilor, tiina Mamei Ginue se reducea la a da ascultare acestor porniri. Foamea cumplit, chinuitoare o mboldea mereu s mnnce sau s ncerce s ciuguleasc orice i ieea n cale i semna a mncare; n acelai timp, fierbineala o fcea s caute pdurile cele mai rcoroase. ntr-o asemenea pdure ea afl o tuf de clei, ncrcat cu fructele ei otrvitoare. Dac ar fi trecut pe lng ea mai nainte cu o lun, nici n-ar fi bgat-o n seam, dar acum se opri s guste bobiele ei neispititoare. Zeama lor acr, usturtoare, rspundea parc unei ciudate nevoi a trupului ei. Mnc i iar mnc i, lundu-se dup ea, toi puiorii se nfruptar din acest leac necunoscut. Niciun doctor n-ar fi nimerit mai bine. Boabele de clei se dovedir a fi un purgativ stranic. Viermii, dumanul necunoscut, fur nfrni, i primejdia trecu. Dar nu pentru toi. Pentru civa dintre pui, natura strvechea meteri a tuturor leacurilor venise n ajutor prea trziu. n virtutea unei legi nemiloase, cei mai slbui dintre pui pierir. Boala i sleise, i leacul se dovedi prea puternic pentru ei. Dup ce s-au sturat cu clei, s-au dus toi la ap i au but, au but mult, iar a doua zi, cnd mama se scul i porni, n vreme ce parte din pui o urmar ca de obicei, civa rmaser pe loc. Acetia, dei mori, s-au rzbunat n chip straniu asupra jderului, singurul care tia cum fusese rpus friorul lor, piticul. Acest jder descoperi strvurile puilor ginuei slbatice i le nfulec pe nersuflate, trgndu-i-se apoi i lui moartea din otrava ce o mncaser puii. Nu mai rmseser acum dect ase puiori care rspundeau chemrilor Mamei Ginue. nsuirile prin care puii se deosebeau unul de altul nu ntrziar s ias la iveal i s devin mai desluite pe zi ce trecea. Cei pirpirii se prpdiser. Mai supravieuiau ns un nesocotit i un lene. Firete, mama nu i iubea toi puii deopotriv. Avea o slbiciune pentru cel mai rsrit dintre ei, pentru puiul care se pitulase cndva pe achia glbuie. Pe lng c era cel mai mare, cel mai puternic i cel mai artos dintre toi, era i cel mai asculttor. Cnd mama le da de tire: Rrrrr! (Primejdie!), nu toi puii prseau ndat locul cu pricina sau hrana pe care o mncau; puiul cel mare o asculta ns fr ovire i nu se ntmpla nicicnd s nu rspund chemrii ei molcome: Criiit! (Venii!). De altfel, el a i cules rsplata pentru ascultarea lui, deoarece a apucat s triasc mai mult dect toate celelalte psri din partea locului. Trecu i luna august, luna nprlirii. Puii crescuser mriori. tiau att de multe, nct se socoteau nemaiauzit de nvai. Ct fuseser mici, puii dormiser ghemuii la pmnt, aa nct mama s-i poat acoperi cu aripile-i ocrotitoare. Acum ns crescuser prea mari pentru a mai avea nevoie de asemenea ocrotire, i Mama Ginu ncepu s-i deprind cu felul de via al cocoilor slbatici n toat firea. Venise vremea s se mute n copaci. Celandrii de vulpe i puii de nevstuic, jder i dihor ncepuser s umble singuri dup prad. Pe pmnt, viaa devenea din zi n zi mai primejdioas.

De aceea ntr-o zi, la apusul soarelui, Mama Ginu strig puilor Criiit! i zbur ntr-un copcel cu frunza deas. Puii o urmar cu toii, afar de cel nesocotit i ncpnat, care rmase s doarm, ca mai nainte, jos, pe pmnt. Prima noapte nu se ntmpl nimic, dar n noaptea urmtoare friorii din copac fur trezii de strigtele lui. Urm larma unei scurte ncierri, dup care se fcu iar linite. Ceva mai trziu, tcerea fu ntrerupt de zgomotul unor oase sfrmate n coli i de clefitul unei dihnii care mnca cu poft. Privirile puilor, aintite n jos, nu reuir s deosebeasc dect strlucirea a doi ochi foarte apropiai unul de altul, dar, dup duhoarea care se ridica dintr-acolo, puii i-au dat seama c ucigaul fratelui lor cel nesocotit era dihorul. Rmseser acum ase pui, care n fiecare noapte se nirau n pom, pe crac, la stnga i la dreapta mamei; dar se mai ntmpla uneori ca unul dintre pui, cruia i era frig la picioare, s se cocoae n spinarea mamei. nvau mereu lucruri noi, i cam pe vremea aceasta mama le art tainele zborului duduit. Cnd vrea, cocoul slbatic se poate ridica n zbor lin, fr niciun zgomot; cteodat ns este necesar s zboare duduind. De aceea toi cocoii slbatici nva cnd i cum s se ridice n zbor, cu duduit ca de tunet. Zborul duduit are rosturi felurite. n primul rnd, el vestete cocoilor slbatici din vecintate apropierea primejdiei. Afar de asta, poate s-i zpceasc pe vntori sau s le abat atenia asupra cocoului care zboar duduind, n vreme ce ceilali se pitesc n iarb sau se deprteaz zburnd lin. N-ar fi de mirare ca ginuele i cocoii slbatici s aib o zical care s sune aa: Fiecare lun, alte bucate i ali dumani. ncepu i luna septembrie. Seminele i grunele luar acum locul zmeurei i al oulor de furnic, iar vntorii luar locul jderilor i al dihorilor. Cocoii cei tineri, dei ajunseser s cunoasc bine vulpea, nu dduser nc niciodat ochii cu vreun cine. tiau bine cu toii c de vulpe se pot descotorosi uor, cocondu-se n copaci. Iat ns c, n Luna Vntorilor, mo Cuddy porni s colinde vlceaua n lung i-n lat cu javra lui cea galben, cu coada retezat. Cum simi cinele, Mama Ginu strig: C-u-i-i-t! C-u-i-i-t! (Zburai, Zburai!) Doi dintre cocoei, nenelegnd de ce i pierde mama firea n faa unei vulpi, au vrut s-i arate vitejia oprindu-se ntr-un copac, n ciuda poruncii C-u-i-i-t, cu-u-i-i-t, pe care ginua o repetase cu struin, i cu toate c ginua i ceilali cocoei se deprtaser zburnd fr zgomot. ntre timp, ciudata vulpe cu coada retezat se apropiase de copac i ltra la ei, ltra fr ncetare. Cei doi cocoei rdeau cu poft, att pe socoteala cinelui, ct i pe socoteala mamei i friorilor. Fcur atta haz, nct nici nu bgar n seam fonetul din tufi, pn nu rsunar dou detunturi puternice: Pac! Pac! nsngerai, cei doi cocoei czur la pmnt i fur dendat nfcai de javra cea galben, care i i sfrtec, nainte ca vntorul, care ieise alergnd din tufi, s poat ridica rmiele lor.

3 Cuddy tria ntr-o colib drpnat, aproape de Don RIVER, LA NORD DE Toronto. Potrivit filozofiei grecilor din antichitate, viaa pe care o ducea Cuddy ar fi putut fi socotit o via ideal. Nu avea avere, nu pltea dri, nu era ros de ambiii i nu poseda niciun bun mai de seam. Muncea puin i hoinrea mult, trind mai ales n aer liber. Se socotea vntor desvrit, fiindc mult i era drag vntoarea i tare se mai desfta cnd, dup ce slobozea foc din puca lui, vedea cum pic n rn slbticiunile. Vecinii ziceau despre el c-i un netrebnic i l priveau ca pe o haimana vremelnic pripit prin partea locului. Vna i ntindea curse tot anul. Trecea de la un vnat la altul, dup anotimp, i se flea c de n-ar fi avut calendar tot ar fi tiut oricnd s spun ce lun era, numai dup gustul cocoilor slbatici. Asta dovedea, fr ndoial, o deosebit perspicacitate, dar mai dovedea i un alt lucru mai puin ludabil. Dup lege, vntoarea cocoilor slbatici nu se deschidea dect la cincisprezece septembrie, dar n mod obinuit Cuddy pornea s-i vneze chiar i cu dou sptmni nainte de soroc. Fcea el ce fcea, i an de an scpa nepedepsit, ba mai izbutise chiar s-i dea i ifose ntr-un interviu luat de nu tiu ce gazet.

Nu trgea aproape niciodat ntr-o pasre aflat n zbor. Prefera s trag la sigur, dar asta nu era tocmai uor, att timp ct copacii mai erau nfrunzii. Aa se explic cum de scpaser teferi pn n ziua aceea cocoii slbatici din vlcea. Temndu-se ns c ali vntori ar putea da peste ei, o pornise s-i fac rost de niscai tocan de pasre. ntruct nu auzise flfit de aripi cnd Mama Ginu se deprtase n zbor cu cei patru cocoei ce-i mai rmseser, Cuddy i vr n desag pe cei doi pe care i doborse i se ntoarse la coliba lui. Astfel au aflat puii de coco slbatic c dulul nu era vulpe i c de el trebuiau s se fereasc altminterea. Totodat li s-a ntiprit i mai adnc n minte vorba strveche: Ascultarea e via, neascultarea e moarte. Zilele ce mai rmseser din luna septembrie, cocoii le-au petrecut ferindu-se att din calea vntorilor, ct i din calea unora dintre dumanii lor mai vechi. Continuau s se adposteasc sus pe crengile lungi i subiri ale ulmilor, unde frunziul era mai des. Frunziul i apra de zburtoarele care le erau vrjmae, iar nlimea i punea la adpost de dumanii de pe pmnt. Aveau a se mai teme doar de ursuleul spltor, ns pasul lui ncet, greoi, pe crcile mldioase, vestea totdeauna din vreme apropierea lui. Dar frunzele ncepur s cad fiecare lun, alte bucate i ali dumani. Sosi vremea alunelor i vremea bufnielor. n scurt vreme, datorit bufnielor trcate, venite dinspre miaznoapte, numrul rpitoarelor de noapte se ndoi, ba chiar se ntrei. Nopile devenir mai geroase, iar primejdia ursuleilor spltori sczu. Mama Ginu schimb din nou culcuul, mutndu-se n frunziul des al unui brad negru. Un singur pui nesocoti porunca Criiit, criiit! Rmase singur pe craca mldioas a ulmului, care i pierduse aproape toate frunzele, i fu rpit peste noapte de o buh mare, cu ochii galbeni, holbai. Nu mai rmaser dect mama i trei pui, dar acum puii erau ct ea de mari, ba unul dintre ei, cel mai vrstnic, cel care se pitise cndva pe achie, crescuse chiar mai mare dect ea. ncepur s le mijeasc gulerele. Nu le rsriser dect nite vrfuri,care prevesteau frumoasele gulere ce aveau s apar, dar erau foarte mndri de ele. Pentru cocoul slbatic, gulerul preuiete tot att ct preuiete coada pentru pun. Gulerul este frumuseea, mndria cocoului slbatic. La ginu,gulerul este negru, cu strluciri verzi. La cocoei, gulerul este mai mare i mai negru i are sclipiri verzi mai puternice. Uneori se nate cte un coco slbatic neobinuit de mare i de puternic, al crui guler nu este doar mai bogat, dar care, datorit unei curioase mrinimii a naturii, are o culoare roie-armie, cu sclipiri violete, verzi i aurii. Asemenea pasre nu se poate s nu strmeasc admiraia oricui d cu ochii de ea. nainte de sfritul ultimului ptrar al Lunii Ghindei, puiului care se ascunsese cndva pe achie i care nu ieise niciodat din cuvntul Mamei Ginue, i crescuse un minunat guler de aur i aram, cci acest pui avea s fie Guler-Rou, vestitul coco slbatic din Don Valley. 4 ntr-o zi, n Luna Ghindei, adic pe la mijlocul lunii octombrie, membrii familiei se nclzeau cu gua plin la soare, lng un butean de brad,la marginea pajitii acoperite cu iarb deas. Deodat se auzi n deprtare o detuntur. Guler-Rou, supunndu-se unei porniri luntrice, sri pe butean, se plimb ano n sus i n jos de-a lungul buteanului, dup care, mbtat de tria aerului curat i sntos, porni s bat din aripi, duduind sfidtor. Apoi, manifestndu-i mai n voie energia, asemenea unui mnz care zburd pentru a arta ct de bine se simte, dudui din ce n ce mai tare, pn ce se trezi c btea toaca, i, ncntat de aceast putere ascuns pe care i-o descoperise, izbi iari i iari aerul cu aripile-i larg desfcute, pn ce pdurile din vecintate ncepur s rsune de toaca puternic a cocoului slbatic. Frate-su i sor-sa l ascultau i-l priveau cu uimire. Aiderea l asculta i-l privea i maic-sa, dar din clipa aceea, ncepu s-i fie oarecum team de el. Pe la nceputul lunii noiembrie se ivete un duman tainic. Potrivit unei nstrunice legi a firii, cocoii slbatici o iau razna de cum se ivete luna nou, n luna noiembrie a primului lor am de via. i cuprinde un dor de duc nebunesc, i s-ar tot duce ncotro vd cu ochii.. Chiar i cei mai nelepi

cocoi slbatici fac fel de fel de nebunii cnd vine aceast lun. Zboar la ntmplare i uneori, zburnd noaptea peste plaiuri, pier tiai de srmele de telegraf sau se izbesc de vreun far sau de luminile vreunei locomotive. Cnd se lumineaz de ziu se trezesc n cele mai neateptate locuri, n casele oamenilor, prin bli, cocoai pe srmele de telefon ntr-un mare ora sau pe catargele vaselor care navigheaz de-a lungul coastelor. Aceast frenezie pare a fi rmia unei de mult uitate deprinderi de a cltori iarna spre rmuri mai calde. Dar aceast rmi are i ceva bun: ea risipete familia, mpiedicnd ncruciarea ntre frai i surori, ceea ce ar duce la pieirea neamului lor. n primul an, cocoii slbatici o iau razna ru de tot. n al doilea, dorul de duc se ntmpl s-i cuprind iar, dar, de obicei, n al treilea am nu se mai manifest de fel. De cum vzu c s-au nnegrit boabele viei i c ararii i scutur podoaba ruginie, mama lui GulerRou i ddu seama c se apropiase vremea dorului de duc. Nu avea ns altceva de fcut dect s ngrijeasc de sntatea puilor i s-i in prin locurile cele mai linitite din pdure. Primul semn s-a artat cnd un crd de gte slbatice trecu ggind deasupra capului lor, n zbor spre miazzi. Cocoeii slbatici, care nu vzuser niciodat pajure cu gt att de lung, s-au speriat. Cum mama lor sta ns linitit, prinser curaj i le urmrir cu curiozitate. Ceva ciudat se petrecu n ei. S fi fost oare strigtul gtelor, care rsuna slbatic n vzduh, sau s fi fost numai o pornire din adncul firii, care ieea acum la iveal? Cocoii cei tineri fur cuprini de-o ciudat dorin de a se lua dup gtele slbatice. Urmrir cu privirea crdul trmbiailor, ce se deprta ctre miazzi, i se cocoar pe ramurile cele mai nalte ca s-l nsoeasc cu privirea nc i mai departe. Din aceast clip, cocoii slbatici se schimbar. Luna nou crescu, intr n al doilea ptrar, iar cnd ajunse s fie plin, pe cocoi i pli dorul de duc. Mica familie se risipi. Chiar i Guler-Rou, rtci nopi de-a rndul, zburnd fr el. A zburat ctre miazzi, dar, acolo, dnd de ntinsul fr sfrit al lacului Ontario, se ntoarse din cale; iar cnd vrcolacii au isprvit de mncat luna, Guler-Rou se afla din nou n vlceaua Bolbocului nglodat, dar singur, singur de tot. 5 Pe msur ce se aternea iarna, hrana devenea tot mai rar. Guler-Rou continua s-i fac veacul n vlceaua tiut i prin brdetul de pe povrniurile lui Taylor Hill i mai departe, fiecare lun aducea alte bucate i ali dumani. Luna Dorului de Duc adusese dor de duc, singurtate. Luna Zpezilor aduse fructele roii ale mceilor. n sfrit vemi Luna Viforniei, cu lstri de mesteacn i cu viscole care mbrcar copacii cu zale de ghea. Abea se mai puteau ine bietele psri pe crac,pentru a smulge mugurii ngheai. Ciocul lui Guler-Rou se toci att de ru, c i atunci cnd l nchidea, mai rmnea puin cscat n locul unde era ncovoiat.Natura l nzestrase ns cu cele trebuincioase pentru ca s nu lunece pe polei. Pe degetele lui, att de delicate i subirele n septembrie, crescur acum nite diniori solzoi i ascuii, care se tot lungeau pe msur ce se nteea frigul, aa c la cderea primei zpezi Guler-Rou avea nclminte potrivit de iarn i colari. Afar de asta, vremea friguroas alungase majoritatea oimilor i a bufnielor i i mpiedica pe dumanii lui cu patru labe s se mai apropie nevzui, aa c neajunsurile i foloasele anotimpului i ineau oarecum cumpna. Zi de zi, zborurile n cutarea hranei l purtau pe Guler-Rou tot mai departe. Descoperi i explor Rosedale Creek, cu pdurea-i argintie de mesteacn,apoi locurile acoperite cu vi de vie i sorb din jurul reedinei de la Castle Frank i apoi pdurile de la Chester, care erau pline de peri slbatici i mpnzite cu ieder de Virginia, ncrcat cu ciorchini de bobie, i n care sub zpad strluceau fructele roii ale meriorilor cu miros plcut ptrunztor. n curnd, Guler-Rou bg de seam c, din pricini pe care nu le putea ptrunde, vntorii nu treceau niciodat dincolo de ulucile nalte care nprejmuiau Castle Frank. De aceea veni s petreac pe aceste meleaguri, deprinzndu-se cu locurile noi i cu hrana nou i devenind tot mai nelept i mai frumos. Era singur, nu mai avea pe nimeni din neamul lui, dar singurtatea nu-l chinuia. Pretutindeni ntlnea piigoi care opiau i i aducea aminte de timpul cnd piigoii i preau fpturi uriae. Ei erau cei mai

veseli locuitori ai pdurii. Nici nu se sfrea bine toamna, i ncepeau s cnte vestitul lor refren Simt primvara i l tot cntau chiar i n toiul celor mai cumplite viscole. n cele din urm, cnd Luna Foamei pe care oamenii o numesc februarie intr n ultimul ptrar, piigoii pornir s cnte cu ndoit voie bun, vestind oamenilor venirea primverii, adugnd parc: Nu v spuneam? Curnd alte semne ntrir prevestirea lor. Soarele prinse putere i topi covorul de zpad de pe latura dinspre miazzi a dealului pe care era aezat Castle Frank, scond la iveal masive de tufe verzi, binemirositoare, de merior de Canada, ale cror bobie roii oferir o prad mbelugat lui GulerRou. Nu mai era nevoie s se trudeasc s sparg gheaa de pe lstri. i ncetul cu ncetul, ciocul lui i relu forma obinuit. Foarte curnd apru i ntiul sturz, care strbtu vzduhul ciripind: Vine primvara. Soarele era din ce n ce mai cald, i ntr-o bun zi, pe nserat, n Luna Deteptrii, adic n martie, se auzi un croncnit puternic: Cronc, cronc. Era Pat de Argint, cioara cea falnic, care venea flfind din aripi dinspre miazzi, n fruntea otilor sale, vestind solemn: A venit primvara. Natura ntreag parc ncuviina c aa este i c ncepuse Anul Nou al zburtoarelor. Psrile erau sigure de acest lucru,mai ales pentru c aa le spunea ceva n adncul fpturii lor. Piigoii i ieir din mini; cntau fr ncetare: Acui, e primvar, acui! Acui, e primvar, acui! Nu le tcea gura nicio clip, de te mirai cnd aveau vreme s-i vad de hran. Guler-Rou se simi plin de avnt i bucurie. Se urc pe un butean i porni s toace iar i iar, de duduia valea: Bum, bum, bum, bumm! i ecourile somnoroase repetau prelung explozia lui de bucurie la venirea primverii. Mo Cuddy pricepu c era rost de un cocoel slbatic i o porni ncet n sus, de-a lungul vii, cu puca n mn.Dar Guler-Rou se nl lin i zbur, fr a se mai opri, pn n valea Bolbocului nglodat. Aici se urc pe buteanul de pe care btuse toaca ntia oar n via i prinse a toca att de tare, nct la auzul zgomotului un bieel, care tocmai trecea prin pdure, se sperie i fugi acas, pentru a o vesti pe mam-sa c indienii din pdure porniser la rzboi, cci le auzise tobele de-a lungul vii. Oare de ce chiuie flcii cnd sunt fericii? De ce or fi suspinnd tinerii cnd sunt singuri? Nici ei nu tiu s rspund, aa cum nici Guler-Rou nu tia s spun nici de ce se urca n fiecare zi pe cte o buturug i toca de rsuna pdurea, nici de ce se plimba ano umflndu-se n pene, admirndui gulerul ca focul, aa cum tinerii i sticlesc giuvaerele n btaia soarelui, nici de ce ncepea apoi iar s toace. Care s fi fost pricina acestei ciudate dorini de a afla o fptur care s-i admire penajul? Cum se fcea c nu ncercase niciodat aceast dorin pn a nu rsri pe cer Luna Miorilor? i iar i iar toca: Bum, bum rrrrr! Bum, bum rrrrr! Zi de zi poposea pe buteanul preferat. Fusese druit cu o nou podoab: deasupra ochilor si limpezi i ptrunztori rsriser dou creste roii-trandafirii. Lepdase ntre timp nclrile greoaie de iarn. Gulerul devenise i mai frumos, iar ochii cptaser o nou strlucire. Era o desftare s-l priveti cum se plimba ano la soare. Dar, vai! Se simea att de singur! Nu tia ns s fac nimic dect s-i verse focul orbete, jucnd i tocnd mereu. Dar ntr-o bun zi, pe la nceputul veselului mai, cnd n jurul buteanului nflorise, ca o dantel de stele de argint, un ir de liliue, dup ce tocase i i strigase dorul, i iar mai tocase, urechea lui fin surprinse un zgomot, zgomotul unui pas uurel n tufi. Guler-Rou atept neclintit. De bun seam fusese vzut. Oare era cu putin? Da! Colea, n faa lui, era o fptur minunat o ginu sfioas, mrunic. Tulburat, ea cuta un loc s se piteasc. ntr-o clip fu lng ea. Un simmnt nou puse stpnire pe ntreaga lui fiin. l chinuia o sete arztoare, iar izvorul rcoritor era chiar n faa lui. Se umfl n pene i ncepu a se roti ca s-i arate podoabele. Oare de unde tia c acestea vor place ginuei? i desfcu larg aripile, se aez aa ca penajul s fie n btaia soarelui, apoi clcnd ano ngn ncet nite sunete duioase, pesemne corespunztoare dulcilor nimicuri pe care obinuiesc s le opteasc i alte vieuitoare, cci ndat dup aceea inima ginuei fu cucerit. Trei zile n ir ginua rspunsese toacei cocoului slbatic i venise aci i-l privise sfioas de departe, simindu-se oarecum jignit c Guler-Rou nu o bgase n seam, dei cutezase s vin att de aproape de el. Aadar, se prea poate ca zgomotul pe care-l auzise Guler-Rou s nu fi fost chiar ntmpltor. Acum ns ginua nclina capul cu blndee i graie. Dup ce strbtuse pustiul, cltorul chinuit de sete descoperise n sfrit izvorul.

Urmar zile nsorite, zile de vraj, n vlceaua care era att de mbietoare, n ciuda numelui ei nu tocmai ispititor. Soarele nu fusese niciodat att de strlucitor, iar aerul, plin de mireasma brazilor, avea o dulcea de vis. i mndrul coco slbatic venea n fiecare zi la buteanul acela, cteodat cu ginua, alteori singur, i cnta i toca numai aa, pentru a da glas bucuriei sale de via. Dar de ce venea singur uneori? De ce nu-l nsoea totdeauna mireasa lui cea castanie? Oare de ce, dup ce petrecea ceasuri ntregi osptndu-se i hrjonindu-se cu el, ginua prindea un moment prielnic pentru a se face nevzut, i apoi nu se mai arta ceasuri de-a rndul sau chiar pn a doua zi, cnd cntecul care se nla de pe butean o vestea c cocoul o atepta cu nerbdare. Era la mijloc o tain a pdurii, pe care Guler-Rou n-o putea dezlega. Petrecuse din ce n ce mai puin vreme cu el, n zilele din urm abia cteva minute, i iat c ntr-o bun zi ginua nu se mai art de fel. Nu se mai art nici a doua, nici a treia zi, i Guler-Rou, nnebunit, zbura ca fulgerul de colo-colo, apoi se aeza pe buteanul lui i toca o bucat de vreme, apoi o pornea n susul apei i se lsa pe alt butean, pentru ca mai trziu s se avnte peste culme i s coboare n alt vale, pentru ca de acolo s toace iar i iar. A patra zi cnd se ls la locul primei lor ntlniri i o strig, auzi un zvon ca odinioar i iat, n tufi, mireasa lui castanie, cu zece puiori care o urmau piuind. Guler-Rou se strecur lng ea, bgndu-i n speriei pe gglicii cu ochi scnteietori, dar se simi ntructva jignit cnd vzu c puii se bucurau de mai mult trecere ca el. Se mpc ns curnd cu aceast stare de lucruri, i de atunci nainte rmase lng puii lor, purtndu-le de grij, aa cum tatl lui nu-i purtase de grij niciodat. 6 Un tat bun nu este un lucru obinuit n lumea cocoilor slbatici. Ginua i cldete singur cuibul i clocete i scoate puii, fr niciun ajutor. Ba chiar ascunde cuibul de ochii tatlui, ntlnindu-se cu el numai la buteanul lui favorit i prin prile unde i gsesc hran sau, uneori la baia de praf, care este locul de adunare al cocoilor slbatici. Dup ce ieir puii, gndul ginuei fu numai la ei, dndu-l prad uitrii pe falnicul lor printe. Dup trei zile ns puii crescuser zdraveni, aa c la chemarea cocoului ginua porni cu puii dup ea. Unii cocoi slbatici nici nu se uit la puii lor, dar Guler-Rou sri dendat s-i ajute ginuei la creterea puilor. Puii nvaser s mnnce i s bea, aa cum vase cndva i tatl lor, i erau n stare s se mite opind n urma ginuei care le deschidea drumul, n timp ce tatl se-nvrtea primprejur sau rmnea departe, n urm. A doua zi, pe cnd coborau unii dup alii povrniul, n drum spre izvor, ca un lung irag de mrgele ncheiat cu cte o mrgea mare la fiecare capt, o veveri scoase capul de dup trunchiul unui brad, urmrind cu luare-aminte alaiul gglicilor. Cel mai mititel se rzleise, rmnnd ht-departe napoi. Pe Guler-Rou, care i cura penele pe un butean nalt, la oarecare distan ndrt, veveria nu-l vzuse. Aat de mprejurrile care se artau prielnice, veveria fu cuprins de o poft slbatic i, cu gnd uciga, se npusti asupra puiului care se rzleise. Pn s fi prins de veste Mama Ginu ar fi fost prea trziu. Guler-Rou o zri ns la timp. Zbur drept asupra ucigaului cu blana rocat. Singurele arme ale lui Guler-Rou erau aripile; ce stranice lovituri putea da cu ele! Izbi veveria n plin, n punctul cel mai sensibil, peste vrful botului, dnd-o peste cap. Cu pas ovitor, veveria se tr n tufiul n care plnuise s-i mnnce prada i czu horcind, n timp ce de pe bot i se prelingeau picturi roii de snge. Cocoul i ginua o lsar n tufi i-i vzur de drum. Ei n-au avut cum s afle ce s-a ntmplat mai apoi cu veveria aceea. De atunci ns nu le-a mai ieit n cale niciodat. Familia merse mai departe spre izvor, dar tocmai trecuse pe acolo o vac i lsase urme adnci n argila nisipoas. Unul dintre pui czu ntr-o asemenea adncitur i, vznd c nu mai poate iei, ncepu s piuie jalnic. Grea cumpn. Nici cocoul nici ginua nu tiau ce s fac, dar iat c tot frmntndu-se aa, fr rost, n jurul gropiei, malul nisipos se surp i, prvlindu-se, form o pant dulce, pe care puiul o urc iute, alergnd s se nghesuie lng friorii lui, sub coada micuei.

Micua lor era de culoare castanie, vioaie, mrunt la trup, dar ager la minte i nzestrat cu simuri ascuite. Zi i noapte purta de grij puilor ei dragi. Ct de mndr mai cloncnea, pind pe sub bolile nalte ale pdurii, urmat de puiorii ei gingai! Cum i mai rotea coada castanie, pentru a le face mai mult umbr! i niciodat nu ovia n faa niciunui duman, fiind totdeauna gata de lupt sau de zbor, dup cum i se prea mai potrivit pentru aprarea puilor ei. Puii nc nu tiau s zboare, cnd se ntlnir ntia dat cu mo Cuddy. Era abia prin iunie; totui el ieise la vnat. O apucase piepti prin cea de a treia vlcea, i javra lui, tot gonind nainte, ajunse att de aproape de locul unde se afla familia cocoului slbatic, nct Guler-Rou se repezi s-l ntmpine i, folosind un vechi iretlic, care nu d gre niciodat, l amgi, fcndu-l s-l urmreasc nebunete pn departe n jos, pe Don Valley. Cuddy ns nimeri din ntmplare n partea n care se aineau Mama Ginu i puii. Ginua, dup ce porunci puilor: Crrr, crrr! (Pitulai-v, pitulai-v!), iei n calea omului pentru a-l amgi, aa cum Guler-Rou amgise cinele. nsufleit de dragostea ei de mam i cunoscnd temeinic tainele pdurii, ginua se strecur iute, fr a face niciun zgomot, pn aproape de Cuddy, pentru ca deodat s-i sar drept n fa, flfind din aripi, i s se prbueasc apoi pe covorul de frunze, prefcndu-se c ar fi rnit. O clip, braconierul se ls amgit. Dar dup ce pasrea gemu la picioarele lui i ncepu s se deprteze ncet tr, trind o arip, pricepu c nu era vorba dect de un iretlic, pentru a-l abate de lng puii ei, i i trase o lovitur zdravn cu bul. Ginua ns era sprinten, se feri din calea loviturii trndu-se n dosul unui copcel, unde din nou ncepu s se zbat ca lovit de moarte. Prea att de neputincioas,nct Cuddy ncerc nc o dat s-o croiasc cu bul. Ea evit la timp lovitura. Urmrind ns cu curaj i ncpnare scopul de a-l abate de la puiorii ei, se mai arunc o dat la picioarele lui, lovind rna cu pieptul i gemnd, parc pentru a cere ndurare. Cuddy, dup ce mai fcu o ncercare zadarnic de a o izbi cu bul, puse mna pe puc i slobozi asupra ei o ncrctur care ar fi fost de ajuns s ucid un urs. Trupul ndrzneei i devotatei ginue nu mai era acum dect o zdrean nsngerat, care abia mai zvcnea. Neomenosul Cuddy tia c puii trebuiau s se afle pitulai prin apropiere i porni n cutarea lor.ns niciunul nu se mica i nu piuia, aa c nu vzu nici urm de pui. Dar tot tropind ncoace i ncolo, Cuddy clc de cteva ori cu ciubotele lui grele peste ascunziul lor, strivind fr s tie o mare parte dintre bieii pui, care au ptimit n tcere. Guler-Rou, izbutind s-l abat pe cinele cel galben pn departe n josul vii, se ntoarse acum la locul unde lsase ginua. Ucigaul adunase de pe jos rmiele ginuei, pentru a le arunca javrei sale, i plecase. Rscolind locul, Guler-Rou gsi urme de snge i pene,pene castanii de ale ginuei, risipite primprejur, i nelese acum detuntura pe care o auzise. Cine ar putea descrie nfiorarea i jalea ncercate de Guler-Rou? Semnele exterioare au fost puine. Cteva minute rmase mut, cu privirea intit spre locul acela, copleit, obosit. Apoi, amintindu-i de bieii pui, se nvior subit.Ddu fuga la ascunziul lor i strig: C-riit! C-riit! Oare au mai auzit toi puii aceast chemare fermecat? Nu. Nu rspunser dect ceva mai mult de jumtate din numrul lor. ase gglici deschiser largi ochiorii scnteietori, apoi se ridicar i alergar ctre el. Trupuoarele plpnde ale celorlali patru pui zceau strivite n rn. Guler-Rou i mai strig de cteva ori, ca s se ncredineze c cei ase pui erau singurii care rmseser n via. Apoi se deprt cu ei de locul acela nfricotor i i duse departe, departe, n susul uvoiului, ntr-un loc unde gardurile de srm ghimpat i desiurile de ciulini ofereau un adpost, e drept mai puin plcut, dar mai sigur. Aici puii crescur mari, fiind dsclii de tatl lor, aa cum acesta, la rndul lui, fusese dsclit de maic-sa. Experiena pe care o avea Guler-Rou i nlesni simitor aceast sarcin. Cunoscnd att de bine mprejurimile i locurile de hran, i pricepndu-se de minune s fac fa primejdiilor care pndesc la tot pasul viaa cocoilor slbatici, el izbuti s intre n toamn cu toi puii teferi. Crescur mari i puternici, i cnd veni Luna Vntorului ei alctuiau o familie mndr, ase cocoei mriori, n frunte cu Guler-Rou,falnic n haina lui de pene armii, strlucitoare. Toat vara, dup moartea ginuei sale, Guler-Rou nu mai tocase. Pentru cocoul slbatic, ns, toaca este cum e cntecul pentru ciocrlie. Pe lng c este cntecul lui de iubire, toaca este i o revrsare de bucurie i

sntate. Dup ce trecu vremea nprlirii i dup ce hrana mbelugat i vremea senin a lunii septembrie i-au rennoit penajul ncnttor i i-au dat puteri noi, Guler-Rou se nvior, i ntr-o zi, aflndu-se lng buteanul de altdat, sri deodat pe butean i ncepu s toace iar i iar. De atunci toca adeseori. Puii fie c edeau toi roat n jurul lui, fie c vreunul, care motenise ceva din vrednicia tatlui, se urca i el pe un butuc sau pe un bolovan din apropiere i btea aerul cu aripile, tocnd de duduia pdurea. Veni apoi vremea boabelor celor negre ale viei slbatice, i se ivi pe cer Luna Dorului de Duc. Dar puii lui Guler-Rou erau zdraveni. Fiind sntoi la trup erau i sntoi la minte. De aceea, dei au fost cuprini i ei de dorul de a pleca, acesta nu i inu dect vreo sptmn i doar trei dintre pui nu se mai ntoarser. Pe Guler-Rou i pe cei trei pui rmai cu el prima zpad i gsi n vlcea. Viscolea uor, cu fulgi mari, i deoarece nu era frig, cocoii nnoptar ghemuii sub ramurile joase i ntinse ale unui cedru. A doua zi ns, viscolul se ntei, se ls ger mare i vntul ncepu s ridice nmei de zpad. Pe nserat ninsoarea ncet, dar ntruct gerul se nsprise Guler-Rou se coco cu ai lui pe un mesteacn, sub care vntul cldise un troian de zpad i de acolo se afund n zpada moale. Puii i urmar pilda ndat. Vntul cernu apoi fulgi albi peste cuiburile lor de zpad, i astfel, nvelii ntr-un aternut imaculat, cocoii dormir ct se poate de bine, zpada fiind o plapum cald, care las s treac aerul necesar respiraiei. Dimineaa, cnd s-au deteptat, fiecare cocoel s-a aflat n faa unui sloi de ghea, format de rsuflarea lui cald, ns cnd Guler-Rou ddu porunca: Criit, criit, criit! (Hai, copii, hai, copii, zburai!), cocoeii se rsucir puin i, ocolind obstacolul, ieir la lumin. Pentru ei, aceasta a fost ntia noapte petrecut ntr-un troian de zpad. Pentru Guler-Rou ns nu era ceva nou. Noaptea urmtoare se cuibrir iar n patul de zpad, i vntul de miaznoapte i nveli din nou cu fulgi albi. Vremea se schimb ns. Vntul porni a bate de la rsrit. Fulgii de zpad se transformar n mzriche i apoi ncepu s dea zloat. Totul se mbrc ntr-o hain de ghea, iar dimineaa,cnd au vrut s-i prseasc cuiburile, s-au trezit ngropai sub o carapace de ghea groas, nenduplecat. Dedesubt, zpada era moale. Guler-Rou sp o galerie i cut s ias n alt loc, dar i acolo se izbi de stratul alb i tare pe care nu-l putea strpunge. Zadarnic ciocnea i se zbtea, nu fcea nicio isprav, alegndu-se doar cu capul i aripile zdrelite. Viaa lui fusese mpletit din bucurii intense i suferine copleitoare, i nu odat se vzuse ncolit pe neateptate de grele primejdii. Dar pe msur ce treceau ceasurile i simea cum treptat l prsesc puterile, fr ca s se arate vreo scpare, aceast nou ncercare i se pru cea mai grea din cte trise. Auzea cum se zbteau puii, i din cnd n cnd i auzea chemndu-l ntr-ajutor cu piuitul lor jalnic, prelung p-i-i-i-i-i-t, p-i-i-i-i-i-t. Erau la adpost de muli dumani, dar nu erau la adpost de chinurile crncene ale foamei, i la lsarea nopii, ostenii de munc zadarnic i sfrii de foame, bieii cocoi slbatici, prini n temnia de ghea, fur cuprini de o dezndejde mut. La nceput le fusese fric, nu cumva s vin cumtra vulpe s-i gseasc aici, la cheremul ei. A doua noapte ns nu s-au mai sinchisit de vulpe, ba chiar ar fi dorit s vin odat, s sparg coaja de ghea i s le dea mcar putina de a lupta pentru a-i apra viaa. Totui cnd auzir vulpea trecnd cu pas grbit peste troianul ngheat, adnca lor dragoste de via se trezi n ei i tcur chitic pn se deprt.Ziua urmtoare a fost viscol cumplit. Vntul de miaznoapte biciuia armsarii de zpad care goneau uiernd peste faa pmntului alb, scuturnd i flfind coamele lor de nea i rscolind zpada n calea lor. Zpada zgrunuroas, pe care vntul o alunga nencetat, prea c macin scoara de ghea, pentru c sub scoar se fcea tot mai mult lumin. Guler-Rou ciocnise i ciocnise stratul de ghea ziua ntreag, de-i tocise clonul i-l durea capul. Cu toate acestea, la asfinit i se pru c nu naintase nici mcar o chioap. Noaptea trecu la fel ca i celelalte, cu singura deosebire c vulpea nu se mai abtu pe acolo. n zori, Guler-Rou rencepu s ciocneasc, dar slab de tot. Glasul i ciocnitul celorlali nu se mai auzeau. Cnd se lumin i ddu seama c, datorit strdaniilor sale ndelungate, deasupra capului su apruse o pat mai luminoas n zpad. Continu s ciocneasc ncet. Afar, armsarii viforniei nu se odihnir toat ziua, iar coaja de ghea ncepu s se subieze sub copitele lor. n cele din urm, dup-amiaz Guler-Rou rzbi afar

cu ciocul. Aceast izbnd i ddu puteri noi. Ciocni mai departe i puin nainte de apusul soarelui, gaura pe care o fcuse era att de mare, c putea s-i scoat capul, gtul i ninunatul lui guler. Umerii nu-i putea scoate nc, pentru c erau prea lai. Dar acum putea lovi de sus n jos, i lovea cu putere mptrit. Crusta de ghea se sfrm i, peste cteva clipe, Guler-Rou sri afar din temnia lui de ghea. Era din nou liber. Dar ce se ntmplase cu puii? Guler-Rou zbur pe un dmb din apropiere, mbuc n grab cteva boabe de mce pentru a-i potoli foamea care-l rodea, dup care se ntoarse la temnia de zpad i ncepu s cloncneasc i s bat cu picioarele. Primi un singur rspuns, un slab p-i-i-t, p-i-i-t. Rcind crusta zgrunuroas cu ghearele-i ascuite, o strpunse curnd. Din gaur iei trndu-se sleit de puteri Coad-Cenuie. Att. Ceilali nu rspundeau, erau pierdui cine tie unde, n troianul de zpad. Fu silit s-i prseasc. Primvara, cnd se topi zpada, trupurile lor ieir la iveal, dar nu mai erau dect pene i oase. 7 Trecu vreme, nu glum, pn ce Guler-Rou i Coad-Cenuie s-i recapete puterile. Hrana mbelugat i odihna sunt ns leacuri care vindec fr gre orice boal i ntr-o zi linitit i senin, cam m toiul iernii, Guler-Rou simi iar ca altdat imboldul de a se cocoa pe buteanul acela, pentru a bate toaca. Dar fie c auzise toaca, fie c vzuse urmele lor pe zpada ce se aternuse pretutindeni, Cuddy prinsese de veste c erau cocoi slbatici prin partea locului. i mereu ddea trcoale prin vlcea cu dulul i puca, nzuind s-i mpute. Cocoii l cunoteau de mult, dar cu timpul ajunsese i Cuddy s-i cunoasc pe ei. Faima cocoului celui mare, cu guler rou ca arama, se rspndise n toat valea. n Luna Vntorului nu puini au fost aceia care, la fel ca netrebnicul care odinioar cutase s-i fureasc un renume punnd foc minunii din Efes, au ncercat s ucid acest minunat coco slbatic. Dar Guler-Rou cunotea temeinic meteugul pdurii. tia unde s se ascund i tia cnd s se ridice n zbor lin i cnd s atepte pitulat pn trecea dumanul, pentru ca apoi s se nale ndat, flfind zgomotos din aripi, i s se deprteze la adpostul trunchiului vreunui copac uria. Cuddy ns urmrea fr preget cocoul cu guler rou. n mai multe rnduri a tras dup el de departe, dar nimerise ntotdeauna fie ntr-un copac, fie ntr-un desi, i Guler-Rou scpase teafr i continua s toace i s se bucure de via. Cnd veni iar Luna Zpezii, el se mut cu Coad-Cenuie n pdurile de lng Castle Frank, unde se gsea hran din belug i unde erau numeroi copaci btrni. Acolo, pe coasta dinspre rsrit, nconjurat de brazi negri scunzi, se nla un pin falnic. Trunchiul pinului era gros de vreo ase picioare, iar partea de jos a coroanei lui fcea umbr copacilor dimprejur. Primvara, vrful acestui pin era locul de ntlnire preferat al perechilor de gaie albastre. n zilele calde de primvar, aici sus, unde nu-l poate ajunge puca, mirele cnt i joac n faa miresei sale, i umfl penele-i albastre strlucitoare, i ciripete ncet cele mai dulci cntri din lumea basmelor, att de ncet, c nu este auzit dect de mireasa lui, din care pricin crile nici nu pomenesc de aceste minunate cntri. Pentru Guler-Rou, care mpreun cu singurul su pui tria prin partea locului, acest pin uria avea o deosebit importan. Pe el ns l interesa nu vrful, ci partea de jos a trunchiului. Spaiile dintre brazii cei negri i scunzi care-l nconjurau erau acoperite cu ieder i merior, la adpostul crora cocoii slbatici puteau, nesuprai de nimeni, s rcie zpada pentru a dezgropa ghindele negre att de dulci. Era un loc de hran cum nu se poate mai bun, cci, ori de cte ori vntorul venea asupra lor, era lesne s se strecoare nevzui printre brazii cei negri pn la pinul cel mare i apoi, la adpostul lui, s se nale i s se deprteze btnd din aripi, batjocoritor. n luna n care legea ngduie s se vneze psri, pinul cel uria salv viaa cocoilor cel puin de vreo dousprezece ori. Dar Cuddy, dibcind obiceiul cocoilor, le ntinse o curs. Se furi suub un dmb i, ascuns acolo, i atept tovarul de vntoare pe care l trimisese s nconjoare mgura numit Sugar Loaf, pentru ca apoi s goneasc psrile n partea lui. Tovarul ptrunse tropind n desiul nu prea nalt, n care Guler-Rou i Coad-Cenuie scormoneau de zor dup hran. Dar mult nainte ca vntorul s-i fi zrit, Guler-Rou i dduse ncet semnalul de alarm rrrrrr (primejdie) i o pornise iute nspre pinul cel mare, pentru ca la nevoie s se poat nla n zbor. Pe neateptate, Coad-Cenuie, care scurma ceva mai la deal,

descoperi n apropiere un al doilea duman, javra cea galben, care venea drept asupra ei. Din locul n care se afla, Guler-Rou nu putea s vad cinele, din pricina tufiurilor i Coad-Cenuie fu cuprins de ngrijorare. Cuiit! Cuiit! (Zboar! Zboar!) strig, pornind-o repede devale. Cuiit, crrr! (P-aici, pituleaz-te!) porunci Guler-Rou cu snge rece, cci tia c vntorul putea trage n orice clip. Ajunse la picioarele pinului i oprindu-se acolo o clip, pentru a mai porunci o dat lui Coad-Cenuie: P-aici, p-aici, auzi un fonet uor sub dmbul din fa. Ghici ndat cursa ce-i fusese ntins. Urm strigtul de spaim dat de Coad-Cenuie, n clipa cnd javra se npusti asupra ei. Pasrea se nl n vzduh i, ocolind de aproape copacul protector, iei din btaia putii vntorului i apoi se avnt la loc deschis, plocon n minile ticlosului care pndea sub dmb. Flfindu-i aripile, ninunata fptur ce era Coad-Cenuie, se nl tot mai sus. Pac, o detuntur, i se prbui. Zdrobit i nsngerat, czu pe zpad, fr via. Guler-Rou se gsea ncolit din toate prile. S se nale era primejdios. De aceea se fcu mic i se pitul. Javra se apropie pn la mai puin de zece pai, iar strinul, ndreptndu-se spre Cuddy, trecu la cinci pai de el, dar Guler-Rou nu se clinti din loc dect n clipa n care putu s se furieze n dosul trunchiului, scpnd de urmrirea amndurora. Apoi se nl nevtmat i se ndrept n zbor spre vlceaua singuratic de sub Taylor Hill. Puca uciga i doborse unul cte unul pe toi ai si, i acum rmsese iar singur. Luna Zpezilor trecu ncet. n acest rstimp, Guler-Rou a fost de cteva ori la un pas de moarte. Fiind tiut c era singurul care mai supravieuia din neamul su, l urmreau fr preget, din care pricin ajunsese din ce n ce mai bnuitor. n cele din urm se dovedi lmurit c ncercrile de a-l dobor erau zadarnice. Cnd crescur nmeii i se mai mpuin hrana, Cuddy urzi un nou vicleug. Aez un ir de lauri n lungul i n latul singurului loc unde Guler-Rou mai putea gsi hran n Luna Viforniei. Iepurele, care era vechi prieten al cocoului, tia cu dinii lui ascuii mare parte din aceste lauri, dar tot mai rmaser cteva neretezate, i Guler-Rou, n timp ce privea n vzduh, urmrind un punct ndeprtat ce-i prea c ar putea fi un oim, clc drept ntr-unul din lauri i ntr-o clipit fu sltat n aer, ncepnd s se blbneasc spnzurat de picior. Sfiat de o durere crncen, flfind mereu aripile lui mari i puternice i fcnd sforri zadarnice ca s scape, Guler-Rou rmase atrnat ziua ntreag. Trecu ziua, trecu i noaptea. Chinul devenea tot mai greu. Ajunse s nu mai doreasc altceva dect moartea. Dar nu veni nimeni. Se ivir zorile, apoi se lumin de-a binelea i el tot mai era spnzurat, sfrindu-se cu ncetul; tria i puterea lui nu-i mai foloseau la nimic, dimpotriv, i prelungeau suferina. Se ls din nou bezn. Cnd n cele din urm, pe la mijlocul nopii, atras de zvcnirile neputincioase ale psrii muribunde, o buh moat veni i i curm chinul, buha svri o fapt cu adevrat bun. Pe vale, vntul sufla nprasnic dinspre miaznoapte. Armsarii albi de zpad goneau peste gheaa zgrunuroas, peste cmpiile din Don Valley, peste mlatin, n direcia lacului. Armsarii erau albi, pentru c trupul lor era trup de zpad viscolit. Dar armsarii purtau cu ei pene ntunecate, rzlee, penele care alctuiser cndva faimosul guler de culoarea curcubeului al cocoului slbatic din Don Valley. n noaptea aceea, vntul de iarn purt aceste pene departe, departe spre miazzi, peste faa frmntat de valuri a lacului ntunecat, aa cum mai zburaser cndva n bezn peste lac n timpul rtcirilor din Luna Dorului de Duc. Acum ns vntul le-a dus, le-a tot dus, pn ce valurile au nghiit ultimele rmie ale celui din urm coco slbatic din Don Valley. Acum, niciun coco slbatic nu mai poposete la Castle Frank. Psrilor din partea locului le pare ru c nu le mai este dat s aud mreaa cntare cu care cocoii ntmpin venirea primverii, iar buteanul de pin din valea Bolbocului nglodat, de pe care tocau cndva cocoii, a rmas tcut i prsit i, ncet, ncet, a fost mncat de vreme.

Explicarea cuvintelor: Clei Toronto mic arbust veninos, care crete n pdurile de munte; fructele cleiei sunt nite boabe roii, de mrimea bobului de mazre. (nota Traductorului) ora n Canada, capitala provinciei Ontario (n.t.)

Ursuleul spltor (ratonul) animal carnivor, care triete n America de Nord; obinuiete s-i spele prada nainte de a o mnca (n.t.) Bradul negru de Canada arbore din familia coniferelor; crete n prile de nord ale Americii de Nord, atinge douzeci-treizeci m nlime. (n.t.) Liliu Braconier plant cu flori albe, crete prin poienile pdurilor. (n.t.) cel care vneaz sau pescuiete ilegal, fr permis. (n.t.)

Minunea din Efes aluzie la Erostrat din Efes care, pentru a deveni vestit, a pus foc templului Dianei din Efes, cetate greceasc din Asia Mic, templu care rea socotit ca a fi una din cele apte minuni ale lumii. (n.t.)

Ureche-Zdrenuit Povestea unui iepure

Ureche-Zdrenuit era numele unui pui de iepure. Fusese poreclit astfel pentru c avea o ureche sfiat, semn i amintire cu care se alesese din prima lui aventur. Tria n mprejurimile blii de pe locul lui Olifant, mpreun cu maic-sa, iepuroaica Molly. Acolo l-am cunoscut i tot acolo, prin fel i fel de mijloace, am cules toate mrturiile mrunte, frmele de adevr, care, n cele din urm, mi-au ngduit s scriu aceast povestire. S-ar putea ca cei care nu cunosc animalele s cread c n aceast povestire eu le-a fi mprumutat trsturi omeneti pe care nu le au. Sunt ns sigur c cei care s-au apropiat ndeajuns de viaa animalelor, ca s le poat ptrunde ntructva deprinderile, nu vor mprti aceast prere. E drept c iepurii nu vorbesc aa cum vorbim noi oamenii, dar ei au totui posibilitatea de a se nelege ntre ei printr-un sistem de sunete, semne, mirosuri, atingeri cu mustile, micri i gesturi care ndeplinesc rosturile vorbirii. n legtur cu aceasta trebuie s precizez c, dei n cursul povestirii am introdus pe alocuri i cte o traducere liber din limba iepureasc n limba noastr, a oamenilor, nu am adugat nimic de la mine.

1 Iarba nalt i deas ce cretea n jurul blii sta aplecat, ascunznd culcuul moale n care maic-sa l pitise pe Ureche-Zdrenuit. l nvelise bine n aternut i, ca totdeauna nainte de plecare, i mai repetase o dat povaa obinuit: Orice s-ar ntmpla, stai ascuns i taci chitic!... Dei ghemuit n culcu, Ureche-Zdrenuit era treaz, i ochii si scnteietori priveau n sus, la acea prticic a micului univers de verdea ce se vedea de acolo. Undeva pe aproape, doi hoi tiui de toat lumea, o gai albastr i o veveri rocat, ncepur s se sfdeasc n gura mare, nvinuindu-se reciproc de furtiag, ba la un moment dat glceava lor se mut chiar deasupra tufei care-l adpostea pe vtui. O pitulice galben se repezi n zbor s prind un fluture azuriu i-l nh la o chioapde botiorul iepuraului. O buburuz roie cu puncte negre, care-i legna alene antenele ngroate la capete, sui pn n vrful unui fir de iarb, cobor apoi de-a lungul altui fir, iar n cele din urm trecu de-a curmeziul peste culcuul lui Ureche-Zdrenuit, i i se plimb pe fa fr ca el s se clinteasc, fr ca el s clipeasc mcar o dat. Dei nscut i crescut n mprejurimile blii, Dup un rstimp auzi un fonet neobinuit n tufiul vecin. Era un fonet straniu, nentrerupt, dar cu toate c se auzea cnd dintr-o parte, cnd din alta, i cu toate c se apropia nencetat, acest fonet nu era nsoit de zgomot de pai. Dei nscut i crescut n mprejurimile blii (tocmai mplinise trei sptmni), Ureche-Zdrenuit nu mai auzise niciodat un fonet asemntor. Firete, era ct se poate de curios s vad ce fonea aa. l povuise maic-sa s stea ascuns, dar povaa ei nu era dect pentru caz de primejdie, iar fonetul acesta ciudat, de vreme ce nu era nsoit de zgomot de pai, nu putea, de bun seam, s fie legat de vreo primejdie. Auzi fonetul undeva foarte aproape, apoi dinspre dreapta i apoi dindrt, dup aceea i se pru c se deprta. Ureche-Zdrenuit se socotea iste. Nu mai era un copil; trebuia neaprat s afle pricina. Plinu la trup, se ridic binior pe lbuele-i scurte i flocoase i, nlndu-i cporul rotund afar din culcu, cercet mprejurimile. Nu se mai auzea niciun zgomot, cci, de cum apucase s se mite, fonetul ncetase. ntruct nici de vzut nu se vedea nimic fcu un pas nainte i, ieind la loc deschis, se trezi n faa unei nprci negre, uriae. Mmico!, Rcni el cuprins de spaim, cnd vzu arpele repezindu-se asupra lui, i ddu s fug, ncordndu-i toat puterea lbuelor.

Dar, ntr-o clipit, nprca l i nhase de ureche. Dup ce se ncolci iute n jurul przii, nprca ncepu s msoare cu privirea ei rece pe micuul vtui cu care avea s se ospteze. M-mi-co, m-mi-co! gemu bietul Ureche-Zdrenuit, n timp ce nenduplecata dihanie se pregtea s-l sugrume. i foarte curnd gemetele vtuiului ar fi contenit, de n-ar fi venit n goana mare iepuroaica, din pdure. Nu mai era micua Molly, care se speria i de-o umbr; n inima ei ardea dragostea de mam. Gemetele puiului i insuflaser o vitejie fr seamn i, hop! Iat c Molly ni drept peste respingtoarea reptil. i, buf! O lovi stranic cu ascuiul ghearelor dindrt, att de stranic nct, de durere, nprca ncepu s se zvrcoleasc, uiernd mnioas. M-mi-co!, mai gemu o dat, abia auzit, iepuraul. i mama se ntoarse i sri iar i iar peste arpe, izbindu-l de fiecare dat tot mai vrtos, tot mai crncen, pn ce nesuferita dihanie ls din coli urechea iepuraului, ca s o poat muca pe iepuroaica ce srea peste el. Dar n zadar. De cte ori ncerca s-o mute, nu reuea s apuce dect un smoc de pr. ntre timp, urmele crncenelor lovituri date de Molly ncepur s se vad. Platoa solzoas a nprcii negre era sfiat. Simind c viaa i e n primejdie, nprca slbi strnsoarea i i adun toate forele, pentru a se npusti din nou la atac. Atunci, iepuraul izbuti s se smulg din la i gfind foarte nspimntat se refugie n lstri. Era teafr afar doar c urechea stng i fusese fcut ferfeni de colii nfricotoarei nprci. Molly i atinsese scopul. ntruct ideea de a lupta pentru glorie sau rzbunare i era strin, iepuroaica o zbughi spre adncul pdurii. Urmat de micuul iepura, care se inea dup coada ei alb ca neaua, Molly nu se opri dect cnd ajunse ntr-un colior ferit, la marginea blii. 2 Locul lui mo Olifant era un loc accidentat, acoperit de un crng plin de mrcini, i avea la mijloc o balt mocirloas, prin care trecea o grl. Ici, colo se mai afla n picioare cte un copac btrn, uscat, rmi din pdurea de altdat, iar pe alocuri putrezeau, npdite de lstri, cioturile unor copaci nc i mai btrni. Malurile blii erau strjuite de slcii i acoperite de rogoz, de care se feresc deopotriv i pisicile i caii, dar n care cornutele se bag fr team. Locurile uscate erau mpnzite cu mcei i copaci tineri. Iar prin prile mai deprtate de balt, prin prile dinspre ogoare, creteau brazi tineri i voinici, pe trunchiurile crora se prelingeau ruri de rin. Acele lor, att cele verzi, ct i cele uscate, czute la pmnt, umpleau vzduhul cu o mireasm pe care trectorii o sorbeau cu nesa. Aceast mireasm nnbuea ns fr mil pe bieii puiei ce luptau pentru o prticic din hrana pe care brazii cei mari o trgeau din frunziul veted i din gunoaiele de la picioarele lor. Pn departe, de jur mprejur, se ntindeau ogoare netede. Ele nu erau strbtute de alt slbticiune dect de o vulpe viclean i cumplit, care din nenorocire i avea vizuina prea aproape. Locuitorii de cpetenie ai locurilor din jurul blii erau Molly i Ureche-Zdrenuit. Vecinii cei mai apropiai locuiau ht, departe, iar rude apropiate nu aveau, cci pieriser toate. Prile acestea erau moia lor, aici i fceau veacul i aici i-a primit Ureche-Zdrenuit nvmintele datorit crora a izbndit n via. Molly era o mam de isprav i i-a dat o cretere deosebit de ngrijit. Primul lucru pe care UrecheZdrenuit l-a nvat de la ea a fost: trebuie s stai ascuns i s taci chitic. Pania cu nprca i dovedise ct era de neleapt aceast pova. Ureche-Zdrenuit n-a uitat niciodat aceast panie; dup aceea n-a mai ieit din vorba mamei, i pentru c era asculttor i-a nsuit mult mai lesne celelalte povee. Al doilea lucru pe care l-a nvat Ureche-Zdrenuit a fost meteugul ncremenirii. Meteugul acesta, care de fapt decurge din prima nvtur, Ureche-Zdrenuit l-a nvat de cum a nceput s umble. A ncremeni nseamn a sta ca o stan de piatr. Cum zrete un duman pe aproape, un iepure mutruluit cum se cuvine i las balt treburile, oricare ar fi ele i nu mai face nicio micare, ncremenete n poziia n care se gsete, deoarece vietile care triesc n pdure, fiind de culoarea lucrurilor nconjurtoare, nu pot fi vzute dect atunci cnd se mic. Ori de cte ori se ntmpl s se ntlneasc doi dumani, acela dintre ei care-l zrete mai nti pe cellalt poate s scape neobservat, folosind meteugul ncremenirii, i s-i asigure astfel un deosebit avantaj, deoarece poate s aleag

momentul potrivit ca s atace sau s fug. Locuitorii pdurii i dau bine seama de ntreaga nsemntate a acestui iretlic. Slbticiunile i vntorii trebuie neaprat s-l deprind i, de fapt, toi l deprind. Iepuroaica Molly era ns nentrecut n acest meteug. Pe Ureche-Zdrenuit maic-sa l-a iniiat n acest secret prin pilda ei vie. Ori de cte ori Molly gonea prin pdure, agitnd pernia cea alb pe care o purta cu sine, pentru ca oriunde s se poat odihni pe ea, puiul alerga ct l ineau picioarele, ca s se in dup ea. Iar cnd Molly se oprea i ncremenea, Ureche-Zdrenuit, datorit unei porniri instinctive de a o imita n toate, se oprea pe dat i ncremenea i el. Dar cea mai preioas nvtur primit de Ureche-Zdrenuit de la maic-sa a fost aceea despre taina tufelor de mcei. E o tain strveche, dar pentru a ptrunde bine miezul ei trebuie mai nti s aflai de ce s-a sfdit mceul cu fiarele. Odinioar, trandafirii nfloreau pe nite arbuti care nu aveau spini. Pe vremea aceea, veveriele i oarecii se crau dup florile de trandafiri, vitele loveau i stricau florile cu coarnele, opossumul le smulgea cu coada-i lung, iar cerbul culca la pmnt mceii, cu copitele-i ascuite. De aceea, pentru a-i apra florile, mceul s-a narmat cu epi i a pornit un rzboi nencetat mpotriva tuturor fpturilor care se car n copaci sau care au coarne, copite ori coad lung. De atunci mceul nu triete n bun pace dect cu iepuroaica Molly, care nu se car pe copaci, n-are nici coarne, nici copite, i nu are dect un sfrc de coad. ntruct iepurele nu a fcut niciodat vreun ru trandafirului slbatic, acum, de cnd are atia dumani, trandafirul slbatic l ndrgete n chip deosebit, i iepurele, ori de cte ori e ncolit de dumani, se npustete n prima tuf de mcei ce-i iese n cale, tiind c mceii stau ntotdeauna gata s-l apere cu nenumrate pumnale ascuite i veninoase. 3 Aadar, taina pe care iepuroaica i-a destinuit-o lui Ureche-Zdrenuit era aceasta: Prietenul tu cel mai bun e tufa de mce. n vara aceea, cea mai mare parte a timpului fu folosit spre a cunoate amnunit locurile i a deprinde toate ntortocherile labirinturilor de rugi i trandafiri slbatici. Locurile se ntiprir att de bine n mintea iepuraului, nct putea cu ochii nchii s nconjoare balta pe dou drumuri deosebite, fr a se deprta mai mult de cinci pai de hiurile de mcei. De ctva vreme, dumanii neamului iepuresc bgaser de seam cu amrciune c oamenii aduseser mrcini de soi nou, pe care-i sdeau n iruri lungi peste tot. Att erau de tari aceti mrcini, nct nicio vietate nu reuea s-i doboare, i epii lor aa erau de ascuii, c sfiau chiar i pielea cea mai groas. An de an, acest soi de mrcini se ntindea tot mai mult, devenind o primejdie tot mai mare pentru toate slbticiunile. Singur, iepuroaica Molly nu se temea de aceti mrcini. Nu degeaba crescuse prin mrciniuri. n vreme ce cinii i vulpile, vitele mari i oile, ba chiar i oamenii erau sfiai de epii nfricotori, Molly se mpca de minune cu ei i tria i propea la adpostul lor. i cu ct se leau mai mult aceti mrcini ct un inut cu att era mai aprat neamul iepuresc. Acest nou i temut soi de mrcini este gardul de srm ghimpat. Molly nu mai avea acum ali pui crora s le poarte de grij, de aceea ntreaga ei dragoste se revrsa asupra lui Ureche-Zdrenuit. Acesta era deosebit de iute i ager, i n acelai timp puternic, de aceea se i dezvoltase excepional de bine. Toat vara Molly l mutrului, dezvluindu-i secretele urmelor i nvndu-l ce s mnnce, de unde s bea i de ce lucru s nu se ating niciodat. Zi cu zi, ea se strduia s-i ntregeasc pregtirea i, treptat, a reuit s-i mprteasc zecile i sutele de nvminte ce le trsese din ncercrile vieii sau pe care le dobndise nc din copilrie. Astfel i-a transmis bagajul de cunotine, fr de care viaa neamului iepuresc ar fi cu neputin. Fie c se aflau n trifoite sau n mrcini, Ureche-Zdrenuit se inea pe lng maic-sa i o imita. La fel ca i ea, mica din nri, ca s-i pstreze agerimea mirosului. De asemeni cuta s se ncredineze c ronie acelai nutre ca i maic-sa: fie c trgea un firicel din gura ei, fie c-i atingea buzele.

De asemenea, imitnd-o pe maic-sa, s-a deprins s se scarpine dup ureche cu ghearele, s-i scuture blnia i s se curee cu dinii de scaieii agai de pieptarul su i de lbuele sale. A mai nvat apoi c singura butur vrednic de un iepure sunt stropii de rou care se preling pe frunzele trandafirilor slbatici, cci apa, de ndat ce a czut pe pmnt, se spurc. Acestea nu au fost dect nceputurile iniierii lui n tainele cele mai vechi dintre toate tiinele, n tainele tiinei pdurii. De cum a crescut destul de mare ca s poat umbla nensoit, maic-sa l-a nvat semnalele iepureti. Cci iepurii i trimit veti unii altora la mari deprtri, btnd n pmnt cu labele dinapoi. Pmntul poart sunetul pn la mari deprtri. n vreme ce, de la o nlime de ase picioare deasupra solului, o btaie n pmnt nu se mai aude nici la douzeci de iarzi, aproape de suprafaa solului aceiai btaie poate fi auzit chiar i de la o sut de iarzi. Avnd auzul foarte fin, iepurii pot auzi o asemenea btaie chiar i de la o deprtare de dou sute de iarzi; cu alte cuvinte, iepurii pot auzi semnalele de la un capt la altul al blii lui Olifant. Bum, o singur btaoie, nseamn ia seama! sau ncremenete!. Dou bti rare, bum, bum, nseamnvino!. Dou bti repezi, bum-bum, nseamn primejdie, iar trei bti foarte iui, bum-bum-bum, nseamn fugi, de vrei s scapi cu via!. ntr-o zi, cnd vremea era minunat de frumoas i gaiele albastre se cioroviau ntre ele fapt care e ntotdeauna un semn c niciun duman primejdios nu se afl prin apropiere Ureche-Zdrenuit ncepu ucenicia n alt meteug. Molly pleoti urechile, ceea ce pe iepurete nseamn f-te ghem!, apoi o zbughi n hi i, dup un rstimp, btu semnalul vino!. ndat, Ureche-Zdrenuit ddu fuga n hi, dar nu o afl pe Molly nicieri. Btu i el n pmnt, dar nu primi rspuns. Punndu-se pe cutat, i adulmec urma i, slujindu-se de aceast minunat cluz, pe care toate animalele se pricep s-o foloseasc att de bine dar care oamenilor le este cu totul necunoscut, izbuti s ias din ncurctur, cci tot mergnd pe urma aceea, reui s-o descopere pe Molly n ascunziul ei. Asta fu ntia lui experien n meteugul adulmecrii urmelor. Dup aceea, acest joc de-a v-ai ascunselea fu adesea reluat, n vederea urmririlor de care avea s aib parte berechet, toat viaa. Pn a nu se ncheia primul an al uceniciei sale, Ureche-Zdrenuit nu numai c-i nsuise toate iretlicurile mai de seam, care fac cu putin existena neamului iepuresc, dar mai mult chiar, n privina aplicrii unora din ele se dovedise deosebit de iste. Era meter mare la pcleli i tupilat i tia att de bine s se cocoae i s stea ghemuit pe cte un ciot, s umble n zig-zag, s fac srituri laterale, s mearg napoi pe propria lui umbr, nct aproape c nici nu mai avea nevoie s nvee alte iretlicuri. Nu cutezase nc s ncerce figura cu srma ghimpat, tia ns precis cum se folosete acest giumbuluc nou-nou, care cerea mare ndemnare; nvase tot ce era de nvat despre nisip, cci nisipul are nsuirea de a face s se piard urma; era tare la ntoarceri din goan, la sritul gardurilor, la ocoliri, precum i la furiatul prin vizuini, care nu se face cu una, cu dou. Dar cu toate c tia attea, Ureche-Zdrenuit nu uita niciodat c nceputul nelepciunii este s stai ascuns i c din toate iretlicurile singurul care nu ddea gre niciodat era secretul tufei de mce. nvase de asemenea semnele dup care putea s-i deosebeasc dumanii i mai nvase cum s scape de fiecare fel de duman n parte. Cci, ntruct uliul, bufnia, vulpea, copoiul, cinele, vidra, nevstuica, pisica, dihorul, ursuleul spltor i oamenii l prigoneau fiecare n alt chip, era nevoie s nvee iretlicuri potrivite pentru fiecare n parte. Ca dumanii s nu-l ia pe neateptate, a nvat s se bizuie, n primul rnd, pe propriile sale simuri i pe acelea ale mamei sale, iar n al doilea rnd pe ntiinrile date de gaia albastr. Niciodat s nu nesocoteti ntiinarea gaiei, l povui ntr-o zi Molly. E drept c e bucluca i c se ine de furtiaguri dar nimic nu-i scap. Nu s-ar da ea napoi s ne fac ru, dar, vezi, nu-i d mna din pricina mceilor, i, afar de asta, dumanii ei sunt i dumanii notri. Aadar se cade s inem seama de ntiinrile ei. De asemenea, poi pune temei cnd ciocnitoarea vestete o primejdie, cci e cinstit. S tii ns c, pe lng gai, ciocnitoarea e o proast, de aceea, cu toate c gaia adesea umbl cu minciuni numai ca s-i fac o pozn, totui, atunci cnd d o veste rea, e mai bine s-i dai crezare. Ct despre figura cu srma ghimpat, aceasta cerea snge rece i picioare sprintene. A trecut vreme, nu glum, pn ce Ureche-Zdrenuit s ndrzneasc s-o execute, dar cnd a ajuns n putere, figura asta a devenit figura lui favorit. Figura asta-i stranic pentru cine tie s-o fac, l-a lmurit iepuroaica. nti lai cinele s te fugreasc o bucat de vreme la drum drept i, ca s-l ai puin, l lai s se

apropie, gata-gata s te prind. Apoi coteti brusc i-l bagi n plin avnt ntr-o reea de srm ghimpat, care s-i vin pn-la piept. Am vzut muli cini i multe vulpi care s-au schilodit avntndu-se ntr-o reea ghimpat, ba chiar am vzut un dulu care i-a gsit moartea. Cunosc ns i iepuri care i-au pierdut viaa n felul sta. Ureche-Zdrenuit a priceput de timpuriu un lucru pe care ali iepuri nu-l pricep toat viaa, anume c a te furia ntr-o vizuin nu e aa mare procopseal pe ct pare. Dei pentru un iepure nelept vizuina poate fi un liman sigur, pentru unul pripit se prea poate ca, mai devreme sau mai trziu, vizuina s se dovedeasc o capcan fr ieire. n vreme ce un iepure lipsit de experien se gndete n primul rnd la aceast soluie, un iepure ncercat niciodat nu va recurge la ea dect dup ce toate celelalte soluii au dat gre. Furindu-te ntr-o vizuin, poi scpa de urmrirea oamenilor, a cinilor, a vulpilor sau a psrilor de prad, dar mergi la moarte sigur dac cumva ai de-a face cu o vidr, un dihor sau o nevstuic. n jurul blii nu erau dect dou vizuini. Una era pe plaja iepurilor, sub un dmb uscat, expus la soare, dar ferit, situat la captul dinspre miazzi al blii. Aici veneau iepurii s fac baie de soare cnd era vreme frumoas. Aici, n mijlocul binemirositoarelor tufe de merior de Canada, iepurii se ntindeau pe covorul de ace de brad, rsfndu-se ca nite pisoi, rsucindu-se ncet, cnd pe burt, cnd pe spate, de parc ar fi vrut s se prjeasc bine peste tot. i tot clipeau i oftau i se zvrcoleau, ca i cum ar fi fost muncii de nu tiu ce durere, dei, de fapt, prjitul la soare este una din cele mai plcute petreceri ale neamului iepuresc. Puin mai mcolo, peste coama acestui dmb, se afla un ciot mare de brad. Rdcinile puternice i ncolcite, care ieiser la iveal din nisipul dmbului preau nite zmei, i la adpostul ghearelor acestor zmei i spase vizuina o marmot btrn i ursuz. ntr-o zi, aceast marmot, care pe msur ce mbtrnea devenea tot mai argoas, n loc s intre n vizuin, s-a luat la har cu cinele lui Olifant, i rezultatul a fost c dup un ceas iepuroaica Molly a putut pune stpnire pe vizuin. Mai trziu, n aceast vizuin de la rdcina ciotului de brad a intrat fr sfial i i-a fcut culcuul un tnr dihor cam nchipuit. Acesta, desigur, ar fi avut via mai lung de nu s-ar fi crezut aa grozav, cci i nchipuia c poate speria i pune pe fug chiar i un vntor. De aceea el n-a fost stpnul vizuinii dect doar o sptmn. Cea de a doua vizuin se afla n desiul de ferig de la marginea trifoitii. Era o vizuin ngust, mic i umed, care nu era bun dect la o ananghie. La fel ca i celelalte, i aceast vizuin fusese spat tot de o marmot, bun vecin nu-i vorb, dar tnr i cam nesocotit, Din pielea creia fusese mpletit biciul cu care Olifant i ndemna caii la munc. Aa e i drept, spunea mo Olifant. Marmota asta a crescut din hrana furat din tainul cailor, hran care i aa trebuia s se cheltuiasc n munc de caii tia. Iepurii erau acum singurii stpni ai acestor vizuini, dar nu le foloseau dect la mare nevoie, ca nu cumva s lase vreo dr care s dezvluie dumanilor locurile unde se aflau aceste adposturi. Mai era i scorbura nucului celui alb, care, dei aproape czut, mai era verde. Scorbura nucului prezenta marele avantaj c era deschis la amndou capetele. Mult vreme, scorbura aceasta fusese reedina unui urs spltor btrn i singuratic, a crui unic ndeletnicire mrturisit era vntoarea de broate i care se luda, ca pustnicii de pe vremuri, c nu se atingea de niciun alt fel de carne. Erau ns oarecare bnuieli c, de s-ar fi ivit vreun prilej, s-ar fi nfruptat bucuros cu ceva carne de iepure. Cnd n cele din urm, ntr-o noapte ntunecoas, ursul spltor a fost mpucat pe cnd jefuia coteul de gini al lui Olifant, Molly n-a ncercat nici urm de p rere de ru i a pus stpnire pe cuibul lui, rsuflnd uurat. 4 Era diminea i soarele de august strlucea deasupra blii. Totul prea scldat ntr-o cldur binefctoare. O vrbiu de balt opia n sus i n jos pe o trestie nalt. Dedesubt erau ntinderi de ap tulbure, n care se rsfrngeau crmpeie de cer albastru. mpreun cu lintia galben, ele alctuiau un mozaic minunat, n mijlocul cruia se oglindea imaginea rsturnat a psricii. Pe mal se nlau tufe bogate de frunze verzi aurii, ca de varz, a cror umbr se proiecta asupra spicelor ruginii ale rogozului.

Dei nesimitori la minunata armonie a culorilor, ochiorii vrabiei bgar de seam n mijlocul acestei priveliti un lucru care nou ne-ar fi putut scpa: anume, c dou dintre cpnele brune de sub frunzele cele mari erau nite fpturi vii, mblnite, care fremtau din nri fr ncetare. Aceste dou fpturi erau Molly i Ureche-Zdrenuit. Stteau ntini la umbra frunzelor, nu pentru c ar fi ndrgit mirosul lor urt, ci numai pentru a scpa de mute, despre care tiau c le ocolesc. Iepurii nva ct triesc. E drept c nu nva dup program, cci subiectul fiecrei lecii le este impus de nevoile imediate, i, firete, aceste nevoi nu pot fi cunoscute dect dup ce s-au ivit. Iepuroaica i Ureche-Zdrenuit aleseser acest loc ca s se poat odihni netulburai de nimeni. Nu trecu mult vreme i iat c gaia albastr, care vegheaz fr preget, ddu alarma. Iepuroaica porni a-i mica nrile i urechile n toate prile i i lipi coada de trup. n deprtare se vedea dulul cel blat al lui Olifant, care venea drept asupra lor. Stai tupilat pn m ntorc!, i porunci Molly lui UrecheZdrenuit. M duc s vd, nu cumva prostnacul sta s fac vreun neajuns. i porni s-l ntmpine, srind fr fric, drept n calea lui. Dulul se npusti dup iepuroaic, ltrnd stranic: Hau-au-au. Dar nu fu chip s-o ajung, i iepuroaica l plimb prin locuri n care pumnale fr numr stteau gata s-l mpung adnc. L-a plimbat pn i-au sngerat urechile, apoi l-a mnat drept ntr-un gard de srm ghimpat, de care s-a izbit, alegndu-se cu o zgrietur adnc, ce l-a fcut s se ntoarc acas, chellind de durere. Pentru ca dulul s nu-i poat gsi urma, Molly fcu o cotitur i o sritur lateral, dup care se ntoarse la locul de plecare, unde l gsi pe Ureche-Zdrenuit n picioare zgindu-se s vad cine venea. Att a fost de suprat de aceast neascultare, nct, fr a sta mult pe gnduri, Molly l-a lovit cu laba dinapoi, de l-a dat peste cap. ntr-alt zi, pe cnd roniau la marginea trifoitii, un uliu cu coada roie se npusti asupra lor. Dup ce zvrli cu labele dindrt, pentru a-i bate joc de el, Molly se strecur pe sub mcei, unde uliul nu se putea bga dup ea. Porni pe crarea cea mare, care ducea de lamrciniul de mcei de lng grl la grmada cea mare de trestii tiate. ntruct nite plante agtoare i ntinseser coardele de-a curmeziul crrii, Molly, urmrind uliul cu coada ochiului, se puse pe lucru i le retez cu dinii. Dup ce vzu ce fcea maic-sa, Ureche-Zdrenuit o lu nainte pe potec i ncepu i el s reteze coardele care ncurcau drumul. Aa, foarte bine! ncuviin Molly. Trebuie s ngrijeti potecile cci ai nevoie de ele. Nu trebuie neaprat s fie largi, trebuie doar s fie libere. Taie fr deosebire tot ce gseti de-a curmeziul lor i seamn a plant agtoare. ntr-o bun zi ai s vezi c ai retezat i un la. Un ce? ntreb Ureche-Zdrenuit, scrpinndu-se cu laba stng dinapoi pe dup urechea dreapt. Un la este ceva care aduce a plant agtoare, numai c nu crete. Dar s tii c e mai primejdios dect toi ulii din lume, i rspunse Molly, uitndu-se dup uliul cu coada roie care se ndeprtase cci afl c laul te pndete zi i noapte pe potec, pn ce, ntr-o bun zi, se ivete prilejul i te nha. M ndoiesc c pe mine m-ar putea nha! se sumei iepurele, dndu-i ifose i nlndu-se pe picioarele dinapoi pentru a-i freca brbia i mustile de un brdu cu scoara neted. Fcea acest lucru pentru ntia oar. Maic-sa ns, de cum l-a vzut, a tiut c era un semn c puiul ei ncetase s mai fie pui i c foarte curnd avea s fie iepure n toat puterea cuvntului. 5 Apele curgtoare au vraja lor. Oare cine nu cunoate i nu simte aceast vraj? Constructorii de ci ferate cldesc fr ezitare diguri i terasamente de-a curmeziul mlatinilor sau lacurilor, orict de ntinse ar fi ele, sau chiar diguri spre largul mrii. Dar cum este vorba de un fir de ap curgtoare, fie ct de nensemnat, umbl cu el cu deosebit bgare de seam, i cerceteaz cu luare-aminte toate pornirile i nravurile i i dau tot ce-i poftete inima. n pustiurile srate, ucigtoare, cltorul chinuit de sete, fiindu-i fric de moarte, nu bea din bltoacele sttute. Cltorul le ocolete stpnindu-i setea, pn d de un ochi de ap prin mijlocul cruia se vede, ca un fir subire i limpede, o uoar unduire, semn dup care se recunoate c acolo apa curge, e vie, i atunci i astmpr setea bnd cu nesa. Apele curgtoare au vraja lor i niciun fel de farmece nu pot s desfac aceast vraj.

Tam O. Shanter a dovedit ct de mare e puterea acestei vrji cnd omul se afl la grea cumpn. Cnd se vd fugrite fr rgaz de dumanul nemilos care se ine pe urmele lor, slbticiunile pdurii se simt czute n puterea unor farmece necurate i sortite pieirii. Parc le prsesc puterile i toate iretlicurile pe care le ncearc dau gre, pn ce duhul cel bun le mn la o ap care curge, la o ap vie. Npustindu-se n undele ei rcoroase, ele i urmeaz cursul o bucat de vreme, pentru ca apoi s se ntoarc n pdure cu puteri nnoite. Apele curgtoare au vraja lor. Cnd ajung la malul apei cu pricina, copoii se opresc nedumerii, apoi umbl forfota; i iar se opresc i apoi i rencep cutarea zadarnic. Unda zburdalnic a risipit farmecele necurate i slbticiunea a scpat, triete. De aceea, unul din marile secrete pe care Ureche-Zdrenuit le-a aflat de la maic-sa a fost aceasta: Dup tufa de mce, cea mai bun prieten i este apa. Pe o noapte cald i nbuitoare de august, Molly porni cu Ureche-Zdrenuit prin pdure. Pernia de puf din vrful cozii lui Molly licrea n ntuneric ca o lumini i slujea drept cluz vtuiului, care, ori de cte ori luminia se stingea, tia c iepuroaica s-a oprit i s-a aezat pe coad. Dup ce fcur cteva popasuri pentru a asculta zvonul pdurii, ajunser la marginea blii. De sus din copaci se auzea corul buratecilor care cnta somn bun, somn bun, iar din deprtare, de pe trunchiul prvlit n apa adnc, le rspundea un broscoi umflat, care sta cufundat pn la gt n unda rcoroas. Urmeaz-m tiptil, i spuse Molly pe limba iepureasc i apoi pleosc intr drept n balt i o porni not ctre trunchiul din mijlocul blii. Ureche-Zdrenuit s-a codit el puin, dar a srit m ap dup ce a strigat u-u-u-u, i suflnd i micnd repede din nri a nceput s-o imite. Fcnd ntocmai aceleai micri pe care le fcea cnd umbla p uscat, s-a trezit c nainteaz prin ap i a descoperit c de fapt tia s noate. not spre trunchiul din mijlocul blii, se cr pe partea ce ieea din ap i se aez alturi de maic-sa, care-i scutura blnia ud. Aici erau la adpost. Jur mprejur erau perdele de stuf i un bru lat de ap mut. Mai trziu, n nopile calde i ntunecoase, cnd btrna vulpe din springfield ddea trcoale blii, Ureche-Zdrenuit cuta s-i ntipreasc bine n minte locul de unde rsuna orcitul broscoiului, cci la o ananghie acolo era liman de scpare. i de atunci nainte, cnd auzea orcitul broscoiului i se prea c desluete cuvintele: La aman, fuga-ncoa, fuga-ncoa. Aceste noi secrete mprtite lui Ureche-Zdrenuit de maic-sa constituiau cunotine superioare, pentru c, de fapt, numeroi sunt iepuraii crora asemenea secrete nu le sunt mprtite niciodat. 6 Nicio slbticiune nu moare de moarte bun. Mai devreme sau mai trziu, viaa animalelor slbatice are ntotdeauna un sfrit tragic. ntrebarea este ct timp pot ine piept vrjmailor. Viaa lui Ureche-Zdrenuit constituie ns o dovad c iepurii care reuesc s treac de prima tineree au sori s supravieuiasc perioada de maturitate i de obicei nu pier dect n ultima treime a vieii lor, adic n perioada de declin, pe care o numim btrnee. Iepurii notri aveau dumani pretutindeni. Viaa lor de toate zilele era un lan de primejdii, cci cinii, vulpile, pisicile, dihorii, urii spltori, nevstuicile, vidrele, erpii, ulii, bufniele, oamenii i chiar gngniile unelteau s-i rpun. Le-a fost dat s aib sute i sute de panii i erau mereu silii s fug rupnd pmntul, i nu trecea zi n care faptul c mai triau s nu se datoreze iuelii i ireteniei lor. Nesuferita vulpe din Springfield nu o dat i-a silit s se ascund sub grmada de srm ghimpat ce mai rmsese din arcul de porci de lng izvor. Dup ce ajungeau la adpost priveau linitii la vulpe, care se zgria i se nepa fcnd zadarnice ncercri s se furieze, ca s-i nhae. O dat sau de dou ori, ca s scape de urmrirea copoiului, Ureche-Zdrenuit l-a abtut asupra unui dihor pe care-l socotea tot att de primejdios ca i copoiul. ntr-un rnd s-a vzut ncolit de un vntor ajutat de copoi i de o nevstuic. Vntorul l-a prins de viu i l-a luat cu el. Ureche-Zdrenuit avu ns mare noroc, cci a doua zi izbuti s scape, i dup aceast panie temerea lui de a se ascunde n vizuin s-a ntrit.

De mai multe ori, fiind fugrit de pisic, s-a refugiat n balt, i n nenumrate rnduri s-a ntmplat ca s tabere asupra lui ulii i bufnie. Dar Ureche-Zdrenuit tia s se apere de fiecare primejdie. Maic-sa l nvase iretlicuri de cpetenie, iar el le-a mai perfecionat, ba chiar, cnd s-a copt la minte, a nscocit iretlicuri noi. i pe msur ce experiena lui sporea, i ddea seama tot mai limpede c pentru a-i pzi viaa era mai cuminte s se bizuie pe isteimea minii, dect pe iueala picioarelor. Prin partea locului tria un copoi pe nume Haimana. Pentru a-l deprinde s vneze, stpnul lui obinuia s-l asmut asupra iepurilor. Se ntmpla de cele mai multe ori ca cel prigonit s fie Ureche-Zdrenuit, cruia aceste urmriri palpitante, dar nu prea primejdioase, i fceau tot atta plcere ct i copoiului. Uneori, Ureche-Zdrenuit i spunea maic-si: Mam, iat, vine copoiul iar, tare a vrea s m iau la ntrecere cu el. Eti cam prea ndrzne, biatule!, l mustra ea. M tem c o dat are s i se nfunde. Las, mam, mi face plcere s-l necjesc pe prostnacul sta. Afar de asta, mi mai dezmoresc i eu picioarele. Dac m-o ncoli prea ru, i dau de veste i vii s-l amgeti pn mai rsuflu puin. i ieea n calea copoiului i acesta se lua dup el i-l tot urmrea, pn i se ura lui Ureche-Zdrenuit. i cnd i se ura, fie c btea semnalele tiute, cerndu-i maic-si s abat copoiul asupra ei, fie c se descotorosea de copoi, recurgnd la vreun iretlic ingenios. Urmtoarea descriere amnunit a unui asemenea iretlic arat c Ureche-Zdrenuit cunotea de minune toate meteugurile vieii de pdure. tia bine c urma pe care o lsa nu putea fi adulmecat dect la suprafaa pmntului i c urma era cu att mai lesne de adulmecat cu ct era mai nfierbntat de goan. Prin urmare tia c nu mai putea fi nicio primejdie dac reuea s se ridice deasupra pmntului i s stea cocoat undeva, aa cam vreo jumtate de or, n care s se poat odihni i n care s i se zvnte urma. De aceea, cnd osteni, se ndrept spre mceii de lng grl i alerg n zig-zag prin mrcini, lsnd o urm ntortocheat, pe care copoiul s n-o poat descurca cu una, cu dou. Apoi o apuc drept nainte prin crng, pn n punctul D, lsnd trunchiul prbuit E pe stnga, adic n partea ncotro btea vntul. Apoi, din punctul D se ntoarse pe drumul pe care venise pn n punctulF, de aci crmi la stnga i goni pn n punctul G. O lu napoi pe acelai drum, dar se opri n punctul J i atept acolo, pn ce vzu copoiul trecnd prin punctul I. Atunci, Ureche-Zdrenuit i continu drumul pn n H, de unde apuc pe drumul pe care venise, pn la punctul E. Aci fcnd un salt lateral ca s i se piard urma, iepuraul se coco pe trunchiul prbuit, dar nu se opri dect n cellalt capt al trunchiului, unde se ghemui, aa c de departe prea a fi un ciot. Pn ce Haimana s deslueasc urma ntortocheat lsat de Ureche-Zdrenuit n labirintul de mrcini trecu vreme, nu glum. De aceea, cnd Haimana ajunse la punctul D, urma era slab. Dup ce zbovi o bun bucat de timp, dnd trcoale primprejur, Haimana descoperi urma care mergea pn n punctul G. Aici mpotmolindu-se din nou, Haimana rencepu s dea trcoale. n cele din urm, fcnd cercuri tot mai largi, Haimana nimeri n dreptul trunchiului pe care se cocoase iepurele. Dar cnd vremea e rece i cnd vnatul nu este prea nfierbntat, prezena vnatului nu se simte nici de la civa pai. Ureche-Zdrenuit rmase la locul lui neclintit,. Fr s clipeasc nici mcar o dat, iar copoiul i continu cercetarea. Dup ctva timp copoiul se ntoarse. De ast dat se opri ns ca s adulmece captul opus al trunchiului. Prea s-i spun: Da, nu ncape ndoial, miroase a iepure. Dar urma se zvntase i era foarte slab. Urm un moment neplcut pentru Ureche-Zdrenuit. Copoiul se apropia, adulmecnd trunchiul. Iepurele ns nu-i pierdu firea. Vntul era bun i Ureche-Zdrenuit luase hotrrea s-o zbugheasc dac cumva copoiul avea s treac de jumtatea trunchiului. Haimana se ls ns pguba. Desigur c o corcitur de rnd ar fi zrit iepurele care sta acolo chircit, copoiul ns nu l-a vzut; urma era slab, prea s fie veche, i de aceea sri jos de pe trunchi. Ureche-Zdrenuit se dovedise mai iste.

7 Afar de maic-sa, Ureche-Zdrenuit nu ntlnise nc niciodat vreun alt iepure. De fapt nici prin gnd nu-i trecuse c ar mai fi i ali iepuri pe lumea asta. De la o vreme era din ce n ce mai rar mpreun cu maic-sa, dar nu se simea niciodat stingher, cci iepurii nu sunt cine tie ce prietenoi. ntr-o zi, prin decembrie, pe cnd lucra n tufiul de sngeri, prin care croia o crare nou ctre mrciniul cel mare de lng grl, iat c vzu profilndu-se pe cer, n dreptul plajei iepurilor, capul i urechile unui iepure necunoscut. Dup ce privi n toate prile, cu cuttura unui explorator ncntat de locurile descoperite, strinul porni opind spre mrcini, pind pe poteca tiat de Ureche-Zdrenuit i ptrunznd n domeniul acestuia, din jurul blii. Ureche-Zdrenuit fu cuprins de un sentiment pe care nu-l ncercase pn atunci, un amestec clocotitor de mnie i de ur, ndeobte cunoscut sub numele de gelozie. Strinul se opri n dreptul unuia din copacii de care Ureche-Zdrenuit obinuia s-i frece botul, nlndu-se pe picioarele dinapoi. Ureche-Zdrenuit socotea c se freac de copaci pentru c i face plcere. n realitate ns, toi iepurii au acest obicei, care are rosturi bine determinate. n felul acesta, scoara copacilor pstreaz un miros iepuresc, care d de tire oricrui iepure strin c pe acolo slluiesc iepuri i c prin urmare nu se pot aeza pe acele meleaguri. Afar de asta, urmele lsate pe copaci permit iepurilor s tie dac ultimul vizitator a fost sau nu un cunoscut, iar nlimea la care se afl urmele le ngduie s aprecieze ct era de nalt acest vizitator. Spre marea lui mhnire, Ureche-Zdrenuit bg de seam c strinul era cu un cap mai nalt dect el i c pe deasupra era un iepuroi gras i zdravn. Nu i se mai ntmplase aa ceva pn atunci i, simi cum o pornire nou, necunoscut, punea stpnire pe el. n inima lui ncolise dorina de a ucide. ncepu s mite energic din flci, apoi ni nainte i ajungnd ntr-un loc neted, unde pmntul era bttorit, btu de trei ori, rar: Bum-bum-bum, ceea ce pe iepurete nseamn sta-i locul meu. Piei de aici sau gtete-te de lupt. Strinul ciuli urechile, deprtndu-le n form de V, se nl pe labele dinapoi i, dup ce rmase aa cteva clipe, se ls pe labele dinainte, btu i el n pmnt tot de trei ori, dar cu mai mult putere: Bum-bum-bum. Rzboiul era declarat. naintar unul ctre cellalt prin salturi scurte, piezie, cutnd fiecare s se aeze aa ca s aib vnt bun i pndind un moment prielnic. Strinul era un iepure mthlos, bine hrnit i eapn, dar unele lucruri mrunte, ca, de pild, faptul c se mica ncet i cu stngcie i c nu profita de momentele cnd Ureche-Zdrenuit se afla devale, trdau nedibcie i lsau s se neleag c se bizuia s ctige datorit greutii. Cnd n cele din urm s-au ciocnit, Ureche-Zdrenuit l ntmpin ca o vijelie. Amndoi au srit i au pornit s se loveasc cu picioarele dinapoi. Buf, buf, i bietul Ureche-Zdrenuit se rostogoli n rn. Ct ai clipi din ochi, strinul se npusti asupra lui s-l sfie cu dinii i, pn s izbuteasc iepurele s se ridice, l muc de cteva ori, smulgndu-i de fiecare dat cte un smoc de pr. Fiind iute de picior, Ureche-Zdrenuit scp din aceast prim lupt corp la corp. Reveni la atac, dar din nou fu dat peste cap i se alese cu noi i crncene mucturi. Dndu-i seama c adversarul era mai puternic i c nu avea sori de izbnd, Ureche-Zdrenuit se hotr s-i scape viaa. nsngerat, o zbughi, urmrit de aproape de strinul care i pusese n gnd s-l omoare i s se fac stpn pe locurile din jurul blii, locuri pe care acesta se nscuse. Ureche-Zdrenuit era sprinten i rezistent, iar strinul mare i greoi. De aceea n-a trecut mult i strinul renun la urmrire, spre marea uurare a lui Ureche-Zdrenuit, cruia din pricina rnilor i a oboselii ncepuser s-i nepeneasc picioarele. Ziua aceasta a fost nceputul unei epoci de groaz pentru iepure. nvase el cum s fac fa bufnielor, cinilor, nevstuicilor, oamenilor i altor vrjmai, dar cum s scape de urmrirea altui iepure, asta nu nvase. i nici nu-l tia capul la altceva dect s stea ascuns pn ddea strinul peste el i s-o rup la fug ndat acesta l descoperea.

Biata Molly era i ea ngrozit. Nefiind n stare s-i dea vreun ajutor lui Ureche-Zdrenuit, sttea ascuns. Dar namila strin nu ntrzie s dea peste ea. ncerc s fug, dar nu mai era sprinten ca Ureche-Zdrenuit, i strinul o prinse. Pe ea nu ncerc s-o omoare, ci i fcu declaraii de dragoste. Fiindu-i sil de el, iepuroaica ddu s fug, dar nu reui i, strinul, jignit, se rzbun cumplit. O scia zi de zi, inndu-se dup ea i adesea, scos din srite de ura nempcat pe care i-o arta iepuroaica, tbra pe ea, o rsturna i apoi o muca smulgndu-i smocuri, smocuri de pr, pn i potolea furia, duc care o lsa ctva timp n pace. Dar elul pe care-l urmrea fr preget strinul era s-l rpun pe Ureche-Zdrenuit, aa c soarta acestuia prea pecetluit. Ureche-Zdrenuit nu tia prin apropiere nicio alt balt unde s se poat refugia i aici nu mai era de trit. Ori de cte ori aipea puin, trebuia s fie gata s-o rup la fug, ca s-i scape viaa. Nu o dat, ci de cte zece i dousprezece ori pe zi, strinul ptrundea tiptil n ascunziul n care dormea Ureche-Zdrenuit, dar totdeauna acesta se trezea la vreme i o tulea. Scpa i totui nu scpa. Dar vai ce amrt via mai era asta! Ce chin s stai neputincios, s priveti cum, zilnic, mama i este lovit i sfiat, s te vezi alungat de o brut nesuferit de pe punile-i preferate, din ascunziurile cele mai plcute i de pe crrile croite cu atta trud! Bietul Ureche-Zdrenuit constata cu mhnire c nvingtorul se fcuse stpn pe toate bunurile, i era mai nverunat mpotriva lui dect fusese vreodat mpotriva vulpii sau nevstuicii. Care avea s fie oare deznodmntul acestei drame? De atta fugreal i veghe nencetat, precum i din pricina hranei proaste, Ureche-Zdrenuit ncepea s fie extenuat, iar puterea i curajul micuei Molly erau aproape frnte sub povara prigoanei fr sfrit. Strinul nu se da napoi de la nicio josnicie ca s-l rpun pe bietul Ureche-Zdrenuit, i n cele din urm svri cea mai mrav crim cunoscut n lumea iepurilor. Orict s-ar ur ntre ei, iepurii cumsecade dendat ce apare un duman comun dau uitrii vrajba. Cu toate acestea, ntr-o zi cnd un uliu puternic se ls deasupra blii, strinul, inndu-se la adpost, ncerc n mai multe rnduri s-l mping pe Ureche-Zdrenuit la loc deschis. O dat sau chiar de dou ori, uliul fu ct p-aci s-ll nface pe Ureche-Zdrenuit, dar i n aceast mprejurare scparea i-a vemit de la mcei, iar iepurele cel strin nu se ls pguba dect dup ce uliul mai-mai c puse gheara pe el. i aa, Ureche-Zdrenuit scp i de ast dat. Dar viaa lui continu s fie la fel de amarnic. Tocmai i pusese n gnd s prseasc mpreun cu maic-sa meleagurile acelea i s porneasc chiar n noaptea urmtoare n lume, spre a cuta alt sla, cnd iat c-l auzi pe Trsnet, copoiul cel btrn, adulmecnd i scotocind prin mprejurimile blii. Se hotr pe loc s fac o ncercare disperat. Cu bun tiin iei n calea copoiului. Se ncinse o urmrire aprig, turbat. Ureche-Zdrenuit fcu mai nti de trei ori ocolul blii, ca s se ncredineze c maic-sa era la adpost i c dumanul se afla n ascunziul su obinuit. Apoi nvli n casa dumanului i srind peste el l izbi cu picioarele dindrt. Netrebnicule, am s te omor!, rcni strinul i sri gata s se repead dup el, dar se trezi prins ntre Ureche-Zdrenuit i copoi, silit s ia asupra sa toate riscurile urmririi ncepute. Ltrnd furios, copoiul gonea pe urma lui. Mrimea i greutatea strinului, care se dovedeau un avantaj n lupta cu ali iepuri, acum erau o pacoste. Strinul nu tia multe iretlicuri. Nu cunotea dect iretlicurile elementare tiute de orice vtui, cum erau de pild ocolirile, zig-zagurile sau furiatul n vizuin. De ast dat ns, urmrirea era prea strns ca s poat face ocoliri sau zig-zaguri, i nu cunotea vizuinele de prin partea locului. Urmrirea s-a desfurat n linie dreapt. Mceii, care sunt plini de bunvoin fa de toi iepurii, deopotriv, au fcut tot ce le-a stat n putin, dar degeaba. Copoiul ltra fr ncetare. Din locul n care se pitiser Ureche-Zdrenuit i maic-sa auzeau att zvonul ramurilor, ct i chellitul cinelui, de fiece dat cnd spinii crengilor de mce zgriau urechile lui gingae. Deodat, aceste zgomote ncetar. Urm larma unei ncierri i apoi se auzi un urlet ascuit, sfietor. Auzind acest urlet, al crui neles l pricepu ndat, Ureche-Zdrenuit fu scuturat de un fior rece, dar dup ce zgomotele se stinser, el uit totul i se bucur din toat inima c, n sfrit, era din nou singur stpn peste locurile dragi din jurul blii natale.

8 Mo Olifant a avut fr nicio ndoial dreptul s dea foc mrciniurilor din partea de rsrit i de miazzi a blii, precum i dreptul ca nainte de venirea primverii s ridice grmada de srm ghimpat ce rmsese din vechiul arc de porci. Dar pentru Ureche-Zdrenuit i maic-sa, aceste msuri au fost tot attea grele lovituri. Doar i aveau diferitele lor ascunziuri i avamposturi n mrciniurile acelea, iar grmada de srm ghimpat fusese cetatea lor cea mai puternic i refugiul lor cel mai sigur. Stpniser mprejurimile blii vreme att de ndelungat i aa se deprinseser s le cunoasc ca fiind n ntregime ale lor, cu ogoarele i acareturile lui Olifant, cu totul, nct mcar i ivirea unui singur iepura n curtea hambarului vecin i umplea de ciud. Prin ianuarie, cnd a dat o moin, Olifant a tiat restul de pdure ce mai rmsese n picioare n jurul blii, ngustnd i tirbind peste tot domeniul iepurilor. Ei ns nu i-au prsit slaul, care pe zi ce trecea devenea tot mai strmt; era locul lor de batin i nu le venea s se mute pe locuri strine. Viaa lor cea plin de primejdii se desfura ca i pn atunci, cci mai erau iui de picior, rezisteni i istei. n vremea din urm i cam scia o nurc, ce urcase n susul grlei, i se pripise lng slaul lor linitit. Dup oarecare meteugite manevre izbutir s abat acest musafir nepoftit asupra coteului de gini al lui Olifant. Dar fiindc nu erau siguri c la curte i veniser de hac nurcii, iepurii au renunat s mai foloseasc vizuinele, care erau nite fundturi periculoase, i se aineau, mai mult ca oricnd, pe lng mcei i tufele de mrcini care mai rmseser. Prima zpad se topise i vremea era cald i frumoas. Iepuroaica Molly, care ncepuse s sufere de reumatism, se afla n desiul de jos, de lng balt, unde cuta o iarb de leac. Ureche-Zdrenuit edea la soare pe un dmb, n partea de rsrit a blii. Palele de fum ce izbucneau din naltul hornului, de pe binecunoscutul acoperi uguiat al casei lui Olifant, se ntindeau ca o negur albstruie printre tufele de mrcini. Cnd le priveai ns de jos n sus, aceste pale se profilau brune i mohorte pe seninul albastru strlucitor. Acoperiul, cu marginile-i poleite de soare, nu se vedea dect pe jumtate, cealalt jumtate fiind ascuns de tufiurile de mcei, care n umbr preau roii ca purpura, dar care n btaia soarelui scnteiau ca nite vergele de crmz i aur aprins. Iar n spatele casei, ura cu acoperiul uguiat, poleit de soare, ca i casa, parc ar fi fost corabia lui Noe. Zgomotele ce se auzeau dintr-acolo, dar mai cu seam mirosul cel bun care strbtea prin pnzele de fum, l vestir pe Ureche-Zdrenuit c vitele din coare osptau varz. Numai la gndul acestui osp ncepu s-i lase gura ap. Sorbea mirosul mbietor i tot clipea mrunt, c tare i mai plcea varza. Dduse ns noaptea trecut o rait prin curtea din faa urei, ca s mbuce cteva biete smocuri de trifoi, i un iepure cu judecat niciodat nu merge dou nopi la rnd n aceleai locuri. De aceea fcu lucrul cel mai nelept din cte putea face. Se mut ceva mai ncolo, unde nu-i ajungea mirosul verzelor, i se mulumi pentru cin cu un mnunchi de fn, pe care vntul l luase de pe o claie. Mai trziu, cnd Ureche-Zdrenuit se pregtea de culcare, se ntoarse i Molly, care, dup ce aflase frunzele de leac ce cuta, ronise lstri de mesteacn, undeva lng plaj. ntre timp soarele plecase s-i vad de treburi pe alte meleaguri, lund cu el tot aurul i strlucirea. Dinspre rsrit se ridica tot mai sus un oblon negru, care curnd acoperi tot cerul, ascunznd lumina, i lsnd lumea cernit i posomort. Apoi, profitnd de plecarea soarelui, vntul fctor de rele i fcu apariia i ncepu s tulbure lucrurile. Vremea se rci i se nspri din ce n ce, devenind mai rea dect fusese n zilele cnd totul era nvelit n zpad. Nu-i aa c-i cumplit de frig? Ce bine ar fi dac am avea grmada aceea de trestii tiate!, spuse Ureche-Zdrenuit. Pe-o noapte ca asta, - rspunse Molly ar fi bine s ne adpostim n vizuina de la rdcina bradului, dar n-am vzut nc blana nurcii aninat la poarta coarului, aa c nu e cuminte s ne vrm acolo. Ct privete trunchiul gunos al nucului alb, acesta fusese ridicat de la locul lui i se afla acum n curticica de lemne, unde slujea de adpost nurcii de care se temeau Ureche-Zdrenuit i mama sa.

Aa stnd lucrurile, pornir opind spre partea de miazzi a blii, unde ochiser o grmad de vreascuri, i, strecurndu-se pe sub ele, s-au pregtit s petreac noaptea ghemuindu-se i nghesuindu-se unul n altul, cu botul n btaia vntului, dar privind fiecare n alt parte, pentru ca n caz de primejdie s-o apuce n direcii diferite. Vntul btea tot mai puternic i mai rece, i ctre miezul nopii ncepu s cearn o mzriche mrunt, care cdea rpind pe frunzele moarte, i care, gonit de vnt, trecea uiernd prin grmada de vreascuri. Dei nu era vreme potrivit pentru vntoare, btrna vulpe din Springfield ieise dup prad. nfruntnd viscolul, vulpea cobor spre locurile ferite de lng balt i nimeri n spatele grmezii de vreascuri, unde adulmec iepurii care dormeau. Se opri o clip, apoi o porni tiptil nainte, ctre grmada sub care nasul ei simise c se ascundeau iepurii. Urletele vntului i rpitul mzrichii i ngduir s ajung foarte aproape, mai nainte ca Molly s fi auzit scritul frunzelor uscate sub pasul vulpii. ndat Molly atinse mustile lui Ureche-Zdrenuit, aa c n clipa n care vulpea tbr asupr-le, erau amndoi treji de-a binelea i gata s sar, cci dormeau ntotdeauna cu picioarele arcuite, i ncordate. Molly ni ca o sgeat n vifornia orbitoare. Neizbutind s-o nhae, vulpea se lu dup ea n goan, n vreme ce Ureche-Zdrenuit o zbughi n partea opus. Molly nu avea de ales. Singura cale era s goneasc cu vntul drept n fa. Fugind cu sufletul la gur, peste mlul care nc nu nghease i n care vulpea se afunda la fiecare pas, Molly ctig teren i ajunse la marginea blii. S se ntoarc acum nu era chip, trebuia s mearg nainte. Pleosc! Pleosc!, trecu prin brdi i apoi se afund n apa adnc. Vulpea sri n ap dup ea. A nota n apa rece pe o noapte ca asta era ns peste puterile vulpii. De aceea, ea se ntoarse la mal, n timp ce Molly, socotind c nu era nicio alt scpare, i croi drum prin stufri spre adnc i porni not ctre cellalt mal. Vntul i sufla puternic drept n fa. Valuri mrunte, reci ca gheaa se sprgeau deasupra capului ei, iar apa era plin de zpad care forma un fel de ghea moale, un fel de ml plutitor, care i oprea naintarea. Linia ntunecat a malului celuilalt i prea departe, tare departe, i acolo cine tie dac nu o atepta vulpea. Pleotindu-i urechile ca s nu i le mai biciuie vntul, Molly continu s lupte brbtete mpotriva vntului i valurilor. Cnd dup o lung i trudnic lupt cu undele reci ca gheaa, Molly mai-mai era s ajung la primele trestii, se trezi n faa unui zpor de zpad i i se pru c distinge glasul vulpii printre urletele vntului. Asta i tie puterile i, pn s scape din zporul acela, se vzu trt napoi o bucat bun. Apoi porni din nou nainte, dar ncet, vai, ce ncet! Cnd n sfrit ajunse la adpostul trestiilor, picioarele i erau nepenite i nu mai avea pic de putere, iar inimioara-i btea din ce n ce mai slab i nici c-i mai psa dac vulpea o atepta sau nu la mal. Reui s treac de stufri, dar cum ptrunse n brdi micrile ei devenir tot mai ovitoare, tot mai moleite, pn ce crusta de ghea, care se prindea n jurul ei, o opri cu desvrire. Peste puin, picioarele-i ngheate i istovite ncremenir, botiorul pros al micuei iepuroaice ncet a mai fremta, iar ochii ei blnzi, cprui, se nchiser pe veci. Vulpea ns n-o ateptase pe mal pe Molly ca s-o rup n buci, spre a-i astmpra foamea, cci Ureche-Zdrenuit, dup ce scpase de prima nval a dumanului i dup ce i mai venise n fire, se ntoarse ntr-un suflet, pentru ca, abtnd vulpea asupr-i, s-i vin n ajutor mamei sale. Pe drum ntlni vulpea care venea de-a lungul malului, spre a iei n ntmpinarea lui Molly. Ureche-Zdrenuit amgi vulpea s-l fugreasc ht, departe. Dar dup ce vulpea, alegndu-se cu o stranic cresttur la cap ntr-o reea de srm ghimpat, a renunat la urmrire, Ureche-Zdrenuit se ntoarse pe malul blii. O cut pe maic-sa peste tot locul. I-a adulmecat urma, a chemat-o btnd semnalele obinuite, dar degeaba, nu reui s-o regseasc. N-a mai dat niciodat ochii cu ea i niciodat n-a aflat unde plecase, cci ea i dormea somnul de veci n braele de ghea ale tcutei sale prietene, apa. Biata Molly! A fost o adevrat eroin, o fptur ntre milioane de alte fpturi care ca i ea, fr a bnui mcar ce este eroismul, i triesc viaa n lumea lor modest, fcnd tot ce le st n putin, i apoi pier. A luptat cu vrednicie n btlia vieii. A fost o fptur plmdit dintr-un aluat bun, dintr-un aluat nepieritor. Cci Ureche-Zdrenuit este carne din carnea ei i minte din mintea ei. Aa c ea triete mai departe n el, i prin el transmite urmailor o motenire nc i mai preioas.

Ureche-Zdrenuit mai triete nc n mprejurimile blii. Mo Olifant s-a prpdit iarna trecut, iar fiii si, care sunt departe de a fi buni gospodari, nu au mai curit balta i nu se mai sinchisesc s repare reelele de srm ghimpat. Un an a fost de ajuns pentru ca locurile s ajung mai slbatice ca niciodat; au crescut copaci noi, mrciniurile s-au ntins, iar gardurile de srm ghimpat, prbuindu-se, s-au transformat n tot attea locuri ntrite i adposturi n care iepurii se pot refugia fr a se teme nici de copoi, nici de vulpi. Aici triete Ureche-Zdrenuit i n ziua de azi. Acum e un iepure mare i puternic, care nu se mai teme de niciun duman. Are o familie numeroas i o soa cafenie, drgla, pe care nu tiu unde a gsit-o. Fr ndoial c el i puii si, precum i puii puilor si, vor tri i se vor bucura de via nc muli ani de aci nainte, pe aceste meleaguri unde, pe la asfinit, n orice zi cu soare, i putei vedea i dumneavoastr. Firete, numai dac ai nvat semnalele lor i dac, dup ce ai gsit un loc potrivit, v pricepei cnd i cum s batei aceste semnale.

Explicarea cuvintelor Vtui Opossum Rug Picior Iard Marmota pui de iepure )n.t.). mic animal care triete n America, i a crui blan e foarte cutat. (n.t.). arbust spinos, ale crui fructe se numesc mure. (n.t.). msur de lungime englez; 1=0,304 n. (n.t.). msur de lungime englez; 1=0,914 m. (n.t.). Mic animal roztor, care triete n america de Nord i n regiunile muntoase ale Europei (Alpi, Pirinei, etc.) (n.t.). arbust ale crui ramuri sunt roii ca sngele. (n.t.). mic animal carnivor, care triete pe lng ape; se vneaz pentru blana sa. (n.t.). plant ale crei fructe de culoare roie, servesc drept colorant. (n.t.). stavil. (n.t.).

Tam O. Shanter eroul unui cunoscut poem al poetului scoian Robert Burns (1759-1796) (n.t.). Snger Nurc Crmz Zpor

Vulpea din Springfield

1 De mai bine de o lun, ginile dispreau n mod misterios. Sosit acas la Springfield, pentru vacana de var, mi se ncredin sarcina s descopr fptaul. i l-am descoperit fr ntrziere. Psrile piereau fr urm, una cte una, fie nainte de a se cocoa, fie dup ce coborau din copaci, ceea ce nltura bnuiala c vinovaii s-ar cuveni s fie cutai printre vecinii sau printre oamenii fr cpti din partea locului. Pe de alt parte, faptul c psrile nu erau rpite din copaci scotea din cauz att ursuleii spltori, ct i bufniele. Iar faptul c nu se gsiser niciodat rmie de ale psrilor furate dovedea c nici nevstuicile, dihorii sau vidrele nu aveau vreun amestec. Aadar, nu mai ncpea nicio ndoial c pocinogul ni-l fcea cumtra vulpe. De cealalt parte a rului era ntinsa pdure Erindale, o pdure de brazi btrni. Cercetnd cu grij locurile lng vadul de jos, am aflat urme de vulpe i am gsit o pan trcat, smuls din haina uneia din ginile Plymouth din curtea noastr. Pe cnd urcam malul opus n cutarea altor semne, auzii n urma mea larm mare i, ntorcndu-m, vzui un crd de ciori care tbrau n vad. Uitndu-m mai bine mi-am dat seama c din nou se adeverea vechea zical: Ho pe ho nfund. Cci, ce s vezi, n mijlocul vadului o vulpe cu prada n bot o vulpe care se ntorcea cu o gin furat din curtea colii noastre. Ciorile, dei se ndeletmicesc i ele cu terpelitul, sunt totdeauna primele care rcnesc: srii, hoii, pentru ca apoi s primeasc bucuros o parte din prad drept pre al trecerii. Aa fceau i acum. Spre a ajunge la vizuina ei, vulpea nu avea ncotro: trebuia s treac rul, i aici la vad, s fac fa atacului concentrat al ciorilor. Ddu s treac iute i, de nu m-a fi alturat i eu agresorilor, fr ndoial c ar fi reuit s treac cu prad cu tot. De cum m vzu, ls gina care mai era cald nc i se fcu nevzut n pdure. Fr doar i poate, faptul c fura mult i des arta c vulpea avea pui. Aadar, a trebuit s ncep a-i cuta puii. n dup-amiaza aceleiai zile, mpreun cu Haimana, copoiul meu, am trecut rul i am ptruns n pdurea Erindale. Nici nu ncepuse bine copoiul s dea trcoale, cnd iat c auzim rsunnd pe-aproape dintr-o rp cu frunzi bogat, ltratul scurt i strident al vulpii. Ltrnd i el, Haimana se npusti pe dat n rp i, adulmecnd urma proaspt se duse dup ea drept nainte, pn ce ltratul lui se stinse undeva, pe dealurile din deprtare. Dup vreun ceas, Haimana se ntoarse i se culc la picioarele mele gfind nfierbntat, cci era n toiul lui august i ne coceam de cldur. Dar nici nu apucase s rsufle, i din nou, la civa pai, izbucni acelai ltrat Iap irrr! i copoiul se repezi iar s urmreasc vulpea. Se afund n ntunecimea pdurii i, ltrnd prelung, cu glas sonor, se deprt spre miaz-noapte. Rsuntorul Buu, buu sczu treptat, devenind un slab uu, uu, iar acesta la rndu-i se auzi de la o vreme ca un palid i leinat o-o, dup care se stinse cu desvrire. De bun seam,se deprtaser cale de cteva mile, cci nu se mai auzea nimic, nici chiar dac lipeai urechea de pmnt. tiam c ltratul lui Haimana era lesne de auzit i de la o mil. Ateptnd n pdurea peste care se lsa bezna, auzii deodat oapta dulce a unei ape care picura: Pic-pic-pec-pic-pic, pic-pac-pec-pic. Nu tiam de existena vreunui izvor n apropiere, i firete c pe o noapte clduroas ca aceea m bucurai s descopr un izvor rcoros. Lundu-m dup zgomot, ajunsei n dreptul unui stejar, la picioarele cruia optea izvorul. optea un cntec dulce, dulce, un cntec care, pe o noapte ca aceea, avea o rezonan deosebit de atrgtoare:

Ponc-panc-penc-pinc, Pa, pinc-a, pinc-a, panc-a, pinc-a, Pa, pa, panc-panc, pa, pa, ponc-pinc, Pinc-a, ponc-a, punc-a, pnc. Era cntecul apei care picur, cntec care seamn cu glasul ca de ferstru al huhurezului. Deodat, un gfit puternic i rguit i fonetul frunzelor mi-au vestit ntoarcerea lui Haimana. Era istovit. Limba-i atrna aproape pn-n pmnt, coastele i zvcneau, iar pe piept i pe picioarele dinainte i se prelingeau pete albe de spum. Conteni o clip cu gfitul, pentru a-mi linge supus mna, dup care se aternu pe patul de frunze i ncepu s gfie att de tare, nct acoperea toate celelalte zgomote. Dar iat c am auzit din nou, la civa pai, acel ltrat ciclitor: Iap, irrr, i atunci mi-a fulgerat n minte explicaia. Ne aflam, pesemne, n apropierea vizuinii n care se gseau puii, i de aceea vulpile se strduiau rnd pe rnd, s ne ndeprteze. Deoarece se nnoptase de-a binelea, am pornit-o spre cas, fiind convins c enigma era aproape dezlegat. 2 Era lucru tiut c undeva prin vecintate slluiete un vulpoi btrn cu familia lui. Nimeni nu bnuia ns c vizuina vulpii ar putea fi att de aproape. Pentru c tmpla stng i era brzdat de o cicatrice, i se pusese vulpoiului porecla Dung-Alb. Se presupunea c se alesese cu acest semn, care pornea de deasupra ochiului stng i se ntindea pn n spatele urechii stngi, de pe urma unei rni pricinuite de o reea ghimpat, n cursul urmririi unui iepure. Dup nchiderea rnii, pe locul acela i crescuse pr alb i rmsese cu un semn, dup care era lesne de recunoscut. Iarna trecut ddusem i eu ochii cu acest vulpoi i avusesem prilejul s m conving de ce era n stare. Ninsese. Ieisem la vntoare; trecusem tocmai peste ogoare i m ndreptam spre marginea rpei cu mrcini din spatele morii celei vechi. Cnd ajunsei la marginea rpei, zrii o vulpe care cobora grbit din cealalt margine i venea n calea mea. Ca nu cumva s m vad, m-am oprit i am stat neclintit, fr mcar s aplec sau s ntorc capul. i am stat aa pn ce vulpea se pierdu n desiurile din fundul rpei. De cum dispru n desi, m lsai jos n rp i alergai s-i ain calea cnd avea s ias din desi, de partea cealalt. Am stat la pnd acolo o bucat de vreme, dar vulpea nu s-a artat. Cercetnd locul cu bgare de seam, am gsit urma proaspt a unei vulpi care ieise din desi i, privind n direcia n care mergea urma, l-am zrit pe Dung-Alb departe n spatele meu, n afara btii putii, stnd pe labele dinapoi i parc rnjind batjocoritor. Cercetnd mai de aproape urma, am neles totul. M zrise n clipa n care-l vzusem i eu, dar, ca un vntor desvrit ce era, se fcuse c nu m vede i-i vzu de drum, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, pn ce a intrat n desi. Apoi, fugind ct l ineau picioarele, ieise ht departe n spatele meu, i acum fcea haz de iretlicul pe care mi-l zdrnicise. Ast primvar am avut nc un prilej s m ncredinez de iretenia lui Dung-Alb. M plimbam cu un prieten de-a lungul oselei care duce la punea din deal. n drumul nostru trecurm, la distan de vreo treizeci de picioare, de o mgur pe care erau nirai civa bolovani, unii cenuii, alii brun-rocai. Pe cnd ne aflam n dreptul mgurii, prietenul mi spuse: Al treilea bolovan mi se pare c e o vulpe care st ncovrigat. Deoarece n-am putut s-o deosebesc, merserm mai departe. Nu ne deprtasem dect civa iarzi, cnd iat c la o adiere bolovanul cu pricina parc s-a zbrlit, aa cum se zbrlete o blan. Prietenul mi zise. Nu ncape ndoial, e o vulpe care doarme. Las c ne ncredinm noi ndat, i-am rspuns eu, fcnd cale ntoars. Dar cum fcui ntiul pas nspre mgur, Dung-Alb, cci era tot el, sri n picioare i o rupse la fug. Nu de mult un foc mistuise o fie de la mijlocul punii, care forma acum

un bru negru, lat. Vulpea trecu iute peste acest bru lat, i cnd ajunse iar n iarba galben, nalt, se tupil i aa am pierdut-o din vedere. Ne pndise tot timpul i de ne-am fi vzut de drum nici nu s-ar fi clintit. Ceea ce e uimitor nu e faptul c vulpea semna cu iarba uscat i cu bolovanii aceia rotunjii de ape, ci faptul c vulpea tia c seamn cu ei i c se pricepea s trag folos de pe urma acestei mprejurri. Nu trecu mult vreme i am ajuns s ne ncredinm c Dung-Alb i soaa lui se aciuaser n pdurile din prile noastre i c socoteau curtea hambarului nostru drept baza lor de aprovizionare. A doua zi dimineaa, cercetnd cu luare-aminte printre brazi, am gsit un muuroi de pmnt, care prea cldit n cursul ultimelor cteva luni. Pmntul se vedea bine c provenea de la spatul unei vizuini. Totui, vizuin nu se vedea nicieri. Este lucru tiut c, atunci cnd i sap o nou vizuin, orice vulpe cu adevrat neleapt scoate tot pmntul n locul unde a nceput sptura, dar deschide o galerie care iese departe, ntr-un tufi. Apoi astup definitiv prima intrare, care este prea bttoare la ochi, i nu mai folosete dect intrarea ascuns n tufi. Dup oarecare cutare am descoperit gura vizuinii care era tocmai pe faa cealalt a unei movilie, precum i dovezi c vizuina adpostete puii vulpii. Pe coasta dealului era un tei scorburos, care se nla uria, umbrind cu bolta lui tufiurile dimprejur. Trunchiul teiului era aplecat i avea dou scorburi, una mare, aproape de rdcin, i una mai mic, n susul trunchiului. n copilrie m jucasem adesea n jurul teiului cu ali biei de-a familia Robinson i scobisem atunci trepte n inima lui mncat de vreme, ca s nlesnim urcatul i cobortul n scorbur. Teiul sta mi-a fost acum de folos, cci n dimineaa urmtoare, dup ce soarele prinse s mai nclzeasc, m-am crat n el, la pnd. Peste puin, de acolo, de sus, de la balconul meu, i-am vzut pe zburdalnicii membri ai familiei care locuia n beciul vecin. Erau patru pui de vulpe, cu lbue groase, cuttur copilreasc i blni, care aduceau a mieluei. Cnd priveai ns mai de aproape la capul lor dolofan, cu bot ascuit i ochii ageri, era imposibil s nu-i dai seama c fiecare din aceti pui nevinovai aveau n snge toate nsuirile unei vulpi ncercate i viclene. Puii s-au jucat ce s-au jucat primprejur, ba prjindu-se la soare, ba hrjonindu-se ntre ei, pn ce deodat, speriai de un zgomot uor, o tulir n ascunziul lor subpmntean. Se speriaser ns de poman, cci zgomotul acela l fcuse nsi vulpea, mama lor, care se ivi ndat din tufi, aducnd o gin dac-mi aduc bine aminte a aptesprezecea. La chemarea vulpii, puii nvlir afar, rostogolindu-se unii peste alii. Apoi urm o scen pe care am gsit-o ncnttoare, dar care nu m ndoiesc c pe unchiul meu l-ar fi scos din srite. Puii de vulpe tbrr asupra ginii i ncepur s se lupte cu ea, mbrncind-o i mbrncindu-se ntre ei, n vreme ce vulpea cea btrn sttea de veghe, ca nu care cumva s se apropie vreun duman, fr veste, i nu se mai stura sorbindu-i din ochi. Pe chipul vulpii era ntiprit o expresie unic. Peste masca obinuit, care purta pecetea slbticiei i vicleniei, a cruzimii i nelinitii, se ntinsese un rnjet de bucurie. Dar mai presus de toate avea acea cuttur ce nu se poate reda n care se amestecau mndria i dragostea de mam. Trunchiul i o parte din bolta teiului meu erau ascunse de tufiuri i se aflau mult sub nivelul moviliei n care era spat vizuina. Puteam deci veni i pleca n voie, fr a speria vulpile. M-am dus la teiul acela zile de-a rndul i am urmrit mutruluirea puilor de vulpe. Unul dintre primele lucruri pe care le-au nvat a fost ca, la cel mai mic zgomot suspect, s se opreasc i s stea nemicai ca nite statui, iar dac zgomotul se repet sau de vd ceva ngrijortor, s fug la adpost. La unele animale, dragostea de mam este att de puternic, nct se revars i asupra altor vieuitoare. Cu vulpea, lucrurile stteau parc altfel. De dragul puilor ea se deda la fel de fel de cruzimi rafinate. De pild, adesea le aducea puilor oareci i psri vii, ferindu-se cu mare grij s le fac vreun ru, numai pentru a lsa puilor putina de a le canoni vreme mai ndelungat. n livada de pe dealul vecin i avea slaul o marmot. Nu era prea frumoas, nici nu avea nimic deosebit; tia ns s-i apere pielea. i spase vizuina la rdcina unui brad btrn, din care nu mai rmsese dect un ciot, pentru c braele rdcinii erau o aprare mpotriva vulpilor care ar fi ncercat

s scormoneasc pmntul ca s-o prind. Marmotelor nu le place s munceasc din greu, isteimea fiind la ele mai de pre dect hrnicia. Marmota noastr avea obiceiul ca n fiecare diminea s se ntind sus pe ciotul de brad i s se nclzeasc la soare. Cnd se arta vreo vulpe, cobora iute n pragul vizuinii, iar dac vulpea se apropia, intra n adncul vizuinii i edea ascuns pn trecea primejdia. ntr-o bun diminea, vulpile btrne au socotit c venise vremea s le fac puilor cunotin cu neamul marmotelor i au gsit c marmota din livad putea sluji drept material pentru o prim lecie practic. Cele dou vulpi se apropiar binior de gardul de nuiele care nconjura livada, fr a fi simite de marmota care sttea ntins pe ciotul ei. Apoi, Dung-Alb ptrunse n livad i porni agale n direcia ciotului, dar nu prea aproape, pentru a nu da de bnuit marmotei care ar fi observat-o. Merse drept nainte, fr s ntoarc nici mcar o dat capul. Totui, cnd vulpoiul se apropie, marmota se ls binior jos, la intrarea vizuinii sale, ateptndu-l s treac. Dar apoi, amintindu-i c paza bun trece primejdia rea, socoti c e mai bine s intre n vizuin. Vulpile tocmai asta ateptau. Vulpea care pn atunci sttuse ascuns, alerg n dosul ciotului. Dung-Alb ns i vzu de drum. Nu trecu mult vreme i marmota, neavnd niciun temei s fie speriat, iei n prag, scoase capul i-i roti ochii. Nu vzu altceva dect vulpoiul care-i vedea de drum i se deprta. Pe msur ce vulpoiul se deprta, marmota prindea tot mai mult curaj. n cele din urm, cnd dumanul dispru dup muchea dealului, marmota ddu s se caere pe ciot, dar n clipa aceea vulpea o nh dintr-o sritur i o zgli pn-i pierdu cunotina. Dung-Alb, care urmrise totul cu coada ochiului, se ntoarse alergnd la ciotul de brad. Pn s ajung ns, vulpea apucase marmota n coli i o pornise spre vizuin, aa c nu mai era nevoie de ajutorul lui. Vulpea aduse marmota la vizuin. O purtase ns cu atta grij, nct marmota mai era n stare s se lupte. Rspunznd chemrii mamei lor, un uuf surd, puii nvlir din vizuin cum nvlesc colarii la joac. Vulpea le arunc marmota rnit, i ei, ca patru diavoli pitici, se npustir asupr-i mrind i mucnd-o cu toat puterea flcilor nc micue. Marmota le inu ns piept cu curajul disperrii, i dup ce reui s-i resping, se deprt chioptnd, ndreptndu-se spre un tufi. Puii se luar dup ea cu nverunarea unei haite de copoi, agndu-i-se de coad, mucnd-o de coaste, dar cu toate acestea nu reueau s-o in n loc. Atunci, din cteva salturi, vulpea ajunse marmota i o tr afar, la loc deschis, pentru ca puii s-o poat canoni mai departe. Acest joc slbatic se repet de cteva ori, pn ce unul dintre pui, fiind crunt mucat de marmot, ncepu s chelliasc de durere. Vulpea se aprinse de mnie i hotr s pun capt chinurilor marmotei i s nceap ospul. Adevrata iniiere a puilor n tainele tiinei pdurii ncepu ns ntr-un loc deschis, cu iarb deas, din apropierea vizuinii, pe care zburdau oarecii de cmp. Aici i-a adus vulpea ca s le predea ntia lecie despre oarecii de cmp, care sunt prada cea mai lesne de prins. Vulpea se bizuia mai cu seam pe pilda vie i pe instinctele adnc nrdcinate. Afar de asta se mai folosea de dou, trei semne, prin care ndruma puii ce s fac: Nu te mica i privete!, Hai, f ca mine!, i aa mai departe. ntr-o dup-amiaz linitit, fr pic de vnt, vulpoaica o porni cu trengarii ei spre locul acela. Ajungnd la marginea luminiului le porunci s se opreasc i s atepte nemicai n iarb. Nu dup mult vreme, un chicit uor i vesti c vnatul era n apropiere. Vulpea naint prin iarb, nu tr, ci nlndu-se pe ct cu putin, pe vrful labelor, i ridicndu-se din cnd n cnd pe labele dinapoi, pentru a vedea mai bine. Iarba nalt i deas ascundea micrile oarecilor, i singurul semn dup care i puteai dibui era freamtul uor al firelor de iarb. De aceea, vulpile nu ies niciodat la vntoare de oareci dect pe vreme linitit, cnd nu e nicio adiere de vnt. Totul era s ghiceti unde se gsete oarecele i s-l nhai mai nainte de a-l vedea.Deodat vulpea fcu un salt, i n mijlocul smocului de iarb uscat, nhat de ea, un oricel de cmp scotea ultimul chicit. oricelul fu mbucat ntr-o clip, dup care puii de vulpe ncepur s se strduiasc stngaci s imite isprava mamei lor. Cnd, n cele din urm, cel mai mare dintre pui izbuti pentru ntia oar n viaa lui s prind o prad, l trecu un fior de bucurie i, nfigndu-i diniorii sclipitori de albi n bietul oricel, l sfie mnat de o crncen pornire nscut, de care se va fi minunat, desigur, chiar i puiul de vulpe.

Urmtoarea lecie a fost despre veverie. Prin partea locului tria o veveri, glgioas i bdran ca toate veveriele. Obinuia s petreac mai toat ziua cocoat la loc sigur, ocrnd vulpile i roindu-se la ele. Zadarnic ncercaser puii vulpii s-o apuce cnd strbtea luminiul de la un capt la altul sau cnd scuipa i cria ctre ei, de la o deprtare de civa pai. Vulpea cea btrn era ns umblat i nvat i cunotea firea veveriei, aa c, la vremea potrivit, veni n ajutor puilor. Dup ce le porunci s se ascund, se culc n mijlocul luminiului. Obraznica i ticloasa veveri se apropie i bodogni ca de obicei. Vulpea nu se clinti. Atunci veveria se ls mai jos i, de pe o crac ce atrna chiar deasupra capului vulpii, ncepu s-o ocrasc: Fiar ce eti, fiar ce eti! Vulpea habar n-avea. Parc ar fi fost moart. Nu era lucru curat. Veveria cobor din copac, i roti privirea n toate prile i ni prin iarb pn la alt copac, pentru ca apoi, dup ce se cr iute la loc sigur, s renceap s ocrasc: Fiar ce eti, fiar netrebnic, crrrr, crrrr! Vulpea zcea mai departe ntins i nemicat n iarb. Veveria nu mai avea pace. Fiind curioas i ndrznea din fire, cobor iar i mai strbtu o dat luminiul, trecnd de ast dat nc i mai aproape de vulpe. Dar nici acum vulpea nu se clinti de fel. Nu ncape ndoial, i zicea veveria, a murit. Pn i puii vulpii ncepuser s se ntrebe dac pe mama nu cumva o furase somnul. Chinuit de o curiozitate nebuneasc, veveria nu-i mai gsea astmpr. Zadarnic zvrlise buci de scoar n capul vulpii, zadarnic o ocrse, aruncndu-i n fa toate ocrile pe care le tia, vulpea nu ddea niciun semn de via. Dup ce mai strbtu de cteva ori luminiul, se apropie pn la civa pai, i vulpea, care o pndise tot timpul, sri n picioare i ntr-o clipit o nh. Iar celandrii vulpii ronir oasele veveriei. Acestea au fost nceputurile educaiei puilor vulpii. Pe msur ce creteau mai puternici, vulpea i lua cu ea tot mai departe, pentru a-i deprinde cu meteugul mai greu al urmririi vnatului dup miros. nvar rnduielile ce trebuie urmate la vntoarea deosebitelor feluri de prad. Cci fiecare fel de slbticiune are cte o nsuire deosebit, fr de care n-ar putea tri, i are i cte o slbiciune, pentru c altminteri s-ar prpdi celelalte slbticiuni. Slbiciunea veveriei este nebuneasca ei curiozitate, iar slbiciunea vulpii este c nu se poate cra n copaci. ntreaga nvtur dat puilor de vulpe urmrea s-i nvee a trage folos de pe urma slbiciunilor celorlalte fpturi i s-i rscumpere propriile slbiciuni, folosindu-i nsuirile cu ct mai mult dibcie. De asemenea puii nvar de la prini poruncile la care trebuie s se supun tot neamul vulpilor. Cum anume le-au nvat, e greu de spus. Este ns limpede c au nvat toate acestea de la prinii lor. Iat cteva dintre poruncile pe care mi le-au mprtit vulpile, cu toate c nicicnd n-au stat de vorb cu mine: Niciodat s nu adormi pn ce nu-i tergi urma. Nasul e naintea ochilor, de aceea bizuie-te n primul rnd pe miros. Numai un prost merge cu vntul n spate. Apele curgtoare te scap din multe urgii. S nu iei niciodat la drum deschis, dac poi umbla prin locuri ferite. S nu lai urm desluit, dac-i st n putin s lai una nclcit. Pzete-te de necunoscut, necunoscutul i este duman. Praful i apa nu pstreaz urma. S nu vnezi niciodat oareci n iepurrie sau iepuri n curtea ginilor. Nu te bga n iarb. i ncetul cu ncetul, nelesul acestor porunci ncepu s ptrund n mintea puilor. De pild, porunca s nu urmreti niciodat o prad a crei urm nu o poi adulmeca, i-au dat curnd seama c este plin de nelepciune, cci dac nu poi adulmeca urma przii nseamn c vntul bate n aa fel, c prada te miroase ea pe tine.

nti au nvat s cunoasc una cte una psrile i celelalte slbticiuni ale pdurilor de batin. Iar mai ncolo, cnd au fost n stare s mearg mai departe cu prinii lor, puii au fcut cunotin i cu alte animale. ncepuser s cread c nu exist nicio vieuitoare pe lume creia s nu-i cunoasc mirosul. Dar ntr-o nnoapte vulpea i duse pe un ogor, unde au vzut ntins pe jos ceva ciudat. Vulpea i adusese aici anume ca s-l miroase, dar cum l-au mirosit, puilor li se zbrlir perii n spinare i ncepur s tremure, fr s poat pricepe de ce. Mirosul lucrului aceluia parc fcea s le clocoteasc sngele n vine i i umplea de ur i team. Dup ce bg de seam efectul produs asupra lor, vulpea le spuse: sta e miros de om. 3 ntre timp, ginile continuau s dispar. Nu spusesem nimnui c descoperisem cuibul puilor de vulpe. Micii trengari mi erau mai dragi dect ginile noastre. Unchiul era ns suprat foc i fcea tot felul de observaii rutcioase despre priceperea mea n cele vntoreti. Ca s-i fac pe plac, am luat ntr-o zi copoiul, am intrat n pdure, m-am oprit ntr-un lumini pe coasta dealului, m-am aezat pe un butean i am dat drumul copoiului. Nu trecur nici trei minute, cnd rsun glasul copoiului care se deprta, dnd de veste pe limba lui binecunoscut vntorilor: Vulpe! Vulpe! Vulpe! Aici jos n vale. Dup ctva timp i-am auzit apropiindu-se. Am vzut nti vulpea. Era Dung-Alb care se ndrepta agale spre albia rului. Intr n ap, i, naintnd de-a lungul malului, prin apa mic. Fcu vreo dou sute de iarzi. Apoi prsi albia venind ctre mine. Cu toate c eram la vedere, vulpea nu m-a vzut i a urcat coasta uitndu-se mereu napoi, dup cine. Cnd ajunse la zece pai de mine se ntoarse i, aezndu-se cu spatele la mine, ncepu s-i suceasc gtul la dreapta i la stnga, curios s vad ce va face copoiul. n cele din urm apru i Haimana, care venea chellind i adulmecnd urma. Cnd ajunse n dreptul apei curgtoare, care terge orice urm, Haimana se opri uluit. Avea o singur ieire, anume s cerceteze amndou malurile, att la deal, ct i la vale, pn va gsi locul unde vulpea ieise din ap. Dung-Alb se mut acum puin mai la o parte, pentru a vedea mai bine, i ncepu s urmreasc cu curiozitate, la fel ca un om, micrile copoiului. Eram att de aproape de el, nct am vzut cum s-a zbrlit n clipa n care s-a ivit copoiul. Am putut chiar s-i urmresc btile inimii dup zvcnirea coastelor i s-i observ sticlirea ochilor si galbeni. Cnd vzu n ce ncurctur se afla copoiul datorit iretlicului su, micrile lui Dung-Alb devenir comice. Nu mai avea astmpr, se legna dintr-o parte ntr-alta, acum ridicndu-se de plcere, acum aezndu-se la loc, acum nlndu-se pe labele dindrt, pentru a vedea mai bine copoiul carel adulmecnd mereu, nainta ncet. Dei nu era obosit, Dung-Alb csc botul pn la urechi i pufni, sau, mai exact, hohoti aa cum hohotesc cinii, rnjind i pufnind. Dung-Alb fremta urmrind micrile copoiului. Acesta pierdu atta vreme bjbind s afle urma, nct atunci cnd n sfrit o gsi, urma era att de slab, c abia mai putea s se in dup ea i nici nu mai gsea cu cale s latre. De ndat ce copoiul ncepu s urce dealul, vulpoiul porni agale spre pdure. Sttusem la nici zece pai de el, dar am avut, e drept, vnt bun i nu m-am clintit, aa c vulpoiul nici n-a putut bnui c mai bine de douzeci de minute fusese n puterea unui om, n puterea dumanului celui mai temut. Haimana, dac nu l-a fi strigat, ar fi trecut pe lng mine fr s m vad, aa cum trecuse i vulpoiul. Cnd se auzi strigat, tresri i, prsind urma, veni s se aeze ruinat la picioarele mele. Cu mici variaiuni, zile de-a rndul am jucat aceast comedie, decealalt parte a rului, chiar peste drum de casa unchiului. Dar ntr-o bun zi, scos din srite de faptul c pe zi ce trecea numrul ginilor continua s descreasc, unchiul iei cu puca i se aez la pnd pe mgura cea gola. n ziua aceea, pe cnd Dung-Alb se ndrepta linitit spre locul obinuit, ca s urmreasc bjbiala prostnacului de copoi n albia rului, unchiul l mpuc fr nicio remucare n clipa cnd vulpoiul rnjea bucuros c dobndise o nou izbnd.

4 Dar ginile dispreau mai departe. Unchiul era foc i par. Hotr ca de aci nainte s conduc chiar el lupta pentru strpirea vulpilor, i arunc n pdure nenumrate momeli otrvitoare, primejduind astfel viaa cinilor notri. Nu scpa niciun prilej s m ia peste picior, artndu-i dispreul pentru cunotinele mele vntoreti. Lua puca i nsoit de cei doi copoi, sear de sear o pornea la vntoare. Vulpea tia bine ce erau momelile. De aceea fie c le ocolea, fie c le mnjea spre a-i arta dispreul. Una ns a strecurat-o n brlogul unui vechi duman, n brlogul unui dihor, care dup aceea n-a mai fost vzut niciodat. Ct trise, Dung-Alb era oricnd gata s abat copoii asupra sa i s-i mpiedice de a face vreun ru. Acum ns trebuia s le poarte singur de grij puilor, i nu mai avea totdeauna rgaz s tearg cu grij urmele care duceau la vizuin i nici nu mai putea sta mereu n preajma cuibului, ca s poat iei n ntmpinarea dumanilor i, abtndu-i asupra ei, s-i mpiedice s vin prea aproape. Sfritul era uor de prevzut. ntr-o bun zi, inndu-se dup o urm proaspt, Haimana nimeri la vizuin, iar Blatul, foxterierul unchiului, dup ce ddu de tire c puii erau nuntru, ncepu s scormoneasc de zor ca s ajung la ei. Taina fusese dat n vileag i soarta puilor era pecetluit. Dup ctva timp sosi argatul cu sapa i cazmaua i se puse pe spat, n timp ce cinii i noi ceilali stteam deoparte i priveam. Ceva mai trziu se ivi i vulpea care amgi ndat cinii s se ia dup ea, n josul apei. Apoi, ns, cnd socoti nimerit, se descotorosi de cini, folosind un mijloc simplu: sri n spinarea unei oi. Cuprins de spaim, oaia o rupse la fug, purtnd vulpea n crc. Dup cteva sute de iarzi, tiind c acum cinii n-aveau s mai gseasc urma, vulpea sri jos i se ntoarse la vizuin. Vznd c i-au pierdut urma, cinii se ntoarser i ei i gsir vulpea care, disperat, ddea trcoale vizuinii, cutnd zadarnic s ne deprteze de odoarele ei. ntre timp, Pat, argatul, mnuia vrtos lopata i cazmaua i lucrul lui sporea. De amndou prile anului, creteau nencetat grmezile de nisip galben amestecat cu pietricele, iar anul se adncise att, c nu se mai vedea dect capul voinicului sptor. Dup vreo or de spat, n care cinii nu o dat se repeziser ltrnd furioi pe urmele vulpii, care se tot nvrtea prin mprejurimi, Pat strig: Iat-i aici sunt! La captul galeriei era vizuina, i cei patru pui mioi stteau ghemuii n fundul ei. Pn s apuc a face ceva ca s-i apr, Pat i i croise slbatic cu sapa, iar cruntul foxterier i tbrse asupra lor, omornd trei dintre ei. Al patrulea pui, care era cel mai plpnd, abia scp cu via, fiind inut de coad destul de sus, ca s nu-l poat ajunge cinii ntrtai. Puiul icni o dat scurt i, auzindul, biata vulpe alerg ndat ctre el. Un timp ddu trcoale att de aproape, c unchiul desigur ar fi mpucat-o de nu s-ar fi nimerit ca, din ntmplare, cinii s stea mereu n cale i s-l stinghereasc pe vntor. n cele din urm, vulpea mai amgi o dat cinii ntr-o urmrire zadarnic. Puiul supravieuitor fu bgat ntr-un sac n care sttea cuminte, nemicat. Ct despre friorii lui, au fost zvrlii napoi n culcui i ngropai acolo sub cteva lopei de pmnt. Iar noi, nemernicii, ne-am ntors la ferm i am lsat puiul de vulpe n curte, legat de lan. Niciunul din noi n-ar fi putut s spun de ce fusese cruat puiul, fapt este ns c se petrecuse o schimbare i c nu se mai gsea nimeni care s susin c ar trebui ucis. Puiul era drgla i arta de parc ar fi fost o corcitur de vulpe i miel. Flocos cum era, grozav semna cu un mieluel, i prea blajin i nevinovat. Cu toate acestea, n ochii lui galbeni apreau licriri de viclenie i slbticie, care numai de miel nu erau.

Ct vreme se afla cineva n apropiere, sta ghemuit i mbufnat n cuca lui. i cnd rmnea singur, nu ieea ndat din cuc. Trecea mai bine de un ceas pn s scoat nasul afar. n loc s mai privesc din scorbura teiului, priveam acum de la fereastra mea. Prin curte, n jurul cutii, se nvrteau o mulime de gini din soiul cu care puiul fcuse cunotin nc de mai de mult. Pe la asfinit venir cteva, s scurme n vecintatea cutii. Deodat se auzi zornitul lanului. Puiul se avntase s prind o gin care se apropiase ceva mai mult i desigur ar fi nhat-o, dac n-ar fi czut, fiind brusc oprit de lan. Se ridic i se ntoarse plouat n cuc. Dar de atunci, de cte ori se mai repezea dup gini, i socotea bine avntul, ca s nu depeasc lungimea lanului, i niciodat puiul n-a mai czut mpiedicat de zglitura nemiloas. Cnd se ntunec, Puiul ncepu s dea semne de nelinite. Se furia afar din cuc, dar la cel mai mic zgomot o tergea napoi. Smucea de lan i, din cnd n cnd, l prindea cu labele dinainte i muca de el cu furie. Deodat ns se opri. Prea c ascult ceva. Apoi, nlndu-i puin botiorul, scnci jalnic. Mai scnci o dat sau de dou ori, dup cte un rstimp n care alerga de colo pn colo i trgea cu dinii de lan. n cele din urm primi rspuns. De undeva, de departe, rsun glasul vulpii: Iap irrr!. i dup un timp, sus pe grmada de lemne se ivi o umbr. Puiul se furi napoi n cuc, dar apoi iei fuga s-i ntmpine mama, plin de bucurie. Iute ca fulgerul, vulpea l nfc i, cu el n bot, porni napoi pe drumul pe care venise. Dar, n clipa n care ajunse la captul lanului, puiul fu smucit din botul vulpii, i vulpea, speriat de zgomotul unei ferestre care se deschisese, fugi peste grmada de lemne. Dup vreun ceas, puiul, care umbla de colo-colo scncind, se liniti. M uitai pe geam i n btaia lunii zrii vulpea care, culcat lng puiul ei, ronia ceva. Un clinchet metalic trda ce ronia vulpea; ronia lanul cel nendurat. Iar ntre timp, puiul, pe care-l botezasem Picu, se ndesa s sug lapte cald. Cnd am ieit n curte, vulpea a fugit nspre pdurea ntunecat, dar lng cuc am gsit doi oricei nsngerai, calzi nc. i adusese vulpea, ca o mam devotat ce era, drept hran pentru puiul ei. Dimineaa, la lumin, am bgat de seam c, lng zgarda ce fusese pus de gtul puiului, verigile lanului sclipeau de-i luau ochii. Fcnd o plimbare prin pdure, la vizuina rvit n ajun, am gsit urme noi, lsate de vulpe. Cu inima zdrobit de durere, biata mam se ntorsese aici s dezgroape trupurile mnjite de clis ale puilor ei. Cei trei pui de vulpe zceau lng vizuin, splai curat, lini proaspt, iar alturi erau dou gini furate din curtea noastr i care abia fuseser gtuite. n pmntul de curnd afnat erau ntiprite urme gritoare care spuneau c vulpea a fost aici i c a stat de i-a vegheat morii. Venise aici s le aduc tainul lor obinuit, prada dobndit n expediiile ei nocturne. Se culcase lng ei i zadarnic le-a dat s sug, zadarnic s-a strduit s-i hrneasc i s-i nclzeasc, ca altdat, cci sub blana moale trupurile lor erau epene, iar botiorul le era mpietrit, mut i rece. Urmele adnci lsate de pieptul, ncheieturile i labele vulpii artau locul pe care, mut de durere, a stat lng puii ei i i-a vegheat vreme ndelungat jelindu-i, aa cum i jelete copiii o mam dezndjduit. De atunci, vulpea n-a mai clcat ns niciodat pe la vizuina drmat, pentru c, desigur, a neles c puii se prpdiser. 5 Toat dragostea vulpii se rsfrnse acum asupra puiului celui plpnd, care era legat de lan. n curte, cinii fuseser lsai slobozi pentru a pzi ginile. Argatul avea porunc s mpute vulpea de cum s-ar arta. Aceeai porunc mi fusese dat i mie, dar luasem hotrrea s nchid ochii ori de cte ori avea s-mi ias n cale.

Pdurea fusese semnat cu capete de gin otrvite, cci era lucru tiut c vulpilor le plac capetele de gin, dar c un cine niciodat nu se va atinge de ele. Dup ce nfrunta toate aceste primejdii, vulpii nu-i rmnea, pentru a ajunge n curtea n care era legat Picu, dect o singur cale, anume s se care peste grmada de lemne. i cu toate acestea, vulpea veni s-i alpteze puiul i s-i aduc gini i prad vnat proaspt. Am vzut-o n repetate rnduri, dei acum venea fr s mai atepte plnsetul puiului. n cea de a doua noapte a captivitii lui Picu, dup ce am auzit zornind lanul, am vzut vulpea rcind de zor i scobind o groap lng cuca puiului. Cnd groapa ajunse att de adnc, nct intra n ea pn la jumtate, vulpea ngrmdi acolo bucata de lan care prisosea i apoi zvrli la loc pmntul, pn umplu groapa. Apoi, ncntat c izbutise s se descotoroseasc de lan, vulpea prinse puiul de ceaf i, cu el n bot, porni fuga spre grmada de lemne, dar deodat, vai, o smucitur cumplit i smulse puiul din bot. Scncind jalnic, bietul pui se ntoarse tr n cuca lui. O jumtate de or mai trziu, cinii izbucnir ntr-un ltrat furios. Dup chellitul lor, care se auzea din pdure, era limpede c goneau pe urmele vulpii. Zgomotul se deprt ctre miaznoapte, n direcia cii ferate, apoi se stinse treptat. A doua zi diminea am aflat c copoiul nu se ntorsese. Curnd am descoperit pricina. Vulpile se dumiriser de mult ce era o cale ferat i fr ntrziere nscociser mai multe mijloace de a trage folos de pe urma ei. Unul din aceste mijloace era s atrag cinii s le urmreasc de-a lungul cii ferate, cu puin nainte de trecerea unui tren, cci tiau c trenul terge cu desvrire urmele, care pe fier i aa sunt slabe, i, afar de asta, mai tiau c se putea ntmpla ca locomotiva s dea peste cini i s-i zdrobeasc. Alt mijloc mai sigur, dar mai anevoie de aplicat, era s atrag cinii pe un pod nalt, nainte de trecerea trenului, aa ca locomotiva s-i ajung din urm i s-i fac zob. Vulpea folosise cu iscusin acest din urm mijloc, i jos, lng picioarele podului, am gsit rmiele schilodite ale lui Haimana. Vulpea se rzbunase. n aceeai noapte, reuind s ajung napoi la curte nainte de ntoarcerea foxterierului, care era istovit de goan, vulpea omor o gin, pe care i-o aduse plocon lui Picu i, gfind de oboseal, se aternu lng el s-i astmpere setea. Cci biata vulpe i nchipuia c puiul nu primete alt hran dect cea adus de ea. Aceast din urm gin i trd unchiului secretul c vulpea venea la curte noapte de noapte. Eram acum din tot sufletul de partea vulpii i am refuzat s ajut s se pun la cale noi nelegiuiri... La cderea nopii, unchiul a ieit cu puca n mn i a stat de pnd un ceas ntreg. Apoi ns, cnd s-a lsat frig i norii au ascuns luna, unchiul i-a adus aminte c mai avea i alt treab i ls pnda n seama lui Pat. Dar tcerea nopii i ncordarea pndei nu se putea s nu ae nervii lui Pat, aa c peste vreun ceas, cnd am auzit rsunnd dou detunturi puternice, nu m-am ndoit nicio clip c prpdise pulberea degeaba. Dimineaa am constatat c vulpea venise totui s-i vad puiul. Noaptea urmtoare, unchiul s-a aezat din nou la pnd, deoarece iar dispruse o gin. Dup lsarea ntunericului s-a tras un foc, dar vulpea ls prada ce-o aducea n bot i se fcu nevzut. nc o ncercare de a se apropia, fcut noaptea aceea, fu zdruncinat de un alt foc de puc. A doua zi ne-am convins ns, dup strlucirea lanului, c vulpea totui venise i se strduise din nou, ore de-a rndul, s sfarme cu dinii lanul blestemat. Curajul i devotamentul ei neclintit i-au ctigat admiraie i respect, ns nu i ngduin. Dar noaptea urmtoare, dup ce n cas s-a aternut linitea, nimeni n-a mai stat s-o pndeasc. Mai avea oare rost s stea cineva la pnd cu puca? Dup ce-o alungase de trei ori la rnd cu foc de puc, mai era oare de crezut c vulpea va face o nou ncercare de a-i hrni sau elibera puiul rpit? Va face ea oare o nou ncercare? Dragostea ei era doar dragoste de mam. n cea de a patra noapte, cnd rspunznd unui scncet sfietor al puiului, o umbr se prelinse peste grmada de lemne, aceasta n-a fost vzut dect de un singur om.

De ast dat vulpea nu purta n bot nici gin, nici altceva care s se vad. Dduse oare gre vulpea att de meter la vnat? Nu-i aducea nimic singurului ei pui, sau aflase cumva c-l hrnesc cei care-l rpiser? Niciuna, nici alta. Dragostea i ura care vibrau n inima acestei mame erau neclintite. Singura dorin de care era frmntat era aceea de a-i elibera puiul. ncercase toate mijloacele pe care le cunotea: pentru a-l ngriji i pentru a-l ajuta s-i redobndeasc libertatea nfruntase toate primejdiile. Dar strdaniile ei se dovediser zadarnice. Dup o clip, vulpea, care venise ca o umbr, plec. Picu apuc iute un lucru pe care maic-sa l lsase la picioarele lui i ncepu s ronie i s mestece cu poft. Mai mnca nc, cnd, deodat, l fulger o durere ascuit, ca o lam de cuit. Izbucni ntr-un urlet, apoi se zvrcoli cteva clipe i muri. Puternic era dragostea de mam a vulpii, dar exista un sentiment i mai puternic dect acesta. Vulpea tia bine puterea otrvurilor, tia s recunoasc o momeal otrvit i, dac puiul ei nu s-ar fi prpdit, l-ar fi nvat i pe el s recunoasc momelile i s le ocoleasc. Acum ns, silit s aleag pentru el ntre o via ticloas n lanuri i moartea fulgertoare, vulpea, nbuind dragostea de mam ce clocotea n pieptul ei, hotrse s-l elibereze, pe singura cale ce mai rmsese deschis. Numrtoarea slbticiunilor pdurii nu se face dect cnd se aterne zpada. O dat cu venirea iernii am aflat c vulpea nu mai era n pdurea Erindale. Unde s-a mutat n-am putut descoperi niciodat; singurul lucru pe care l-am aflat a fost c plecase. Poate c a plecat undeva departe, pe alte plaiuri, pentru a lsa n urm amintirea ntunecat a soului i a puilor ucii. Sau, cine tie, poate a prsit i ea cu bun tiin aceast via plin de amar, aa cum i eliberase i puiul, singurul ei pui care mai tria.

Explicarea cuvintelor ras de gini, originar din America de Nord (n.t.). Familia Robinson aluzie la un roman pentru tineret, n care o familie naufragiat i cldete casa ntr-un copac (n.t.). Springfield ora n Massachusetts, S.U.A.

Mustangul trpa

1 Jo Calone trnti aua de pmnt, slobozi caii i intr bufnind n cldirea ranch-ului. Mai e mult pn la mas? aptesprezece minute, rspunse buctarul, uitndu-se lung la ceasul su, marca Waterbury, cu aerul solemn al unui ef de gar, n ciuda faptului c isprvile lui artaser c nu se putea pune temei pe cuvntul lui. Cum mai merge treaba la Perico?, l ntmpin pe Jo prietenul su. Stranic, ca pe roate, rspunse Jo. Cireada-i sntoas; viei-s berechet. A-m vzut crdul cela de mustangi ce se adap la Antelope Springs. Au civa mnji. i e ntre ei unu micu, negricios, stranic de frumos, trpa nscut. I-am fugrit o mil sau dou, -sta e mereu n frunte, fr s schimbe pasul mcar o dat. M-am abtut s-l fugresc numa-aa, de plcere, i s m bat Dumnezeu dac am reuit s-l fac s schimbe pasul. i-o fi lipsit buturica?, l mpunse Scarth, privindu-l pe sub sprncene. Las-m, Scarth! Ai pierdut rmagul la, dar i mai ncerci norocul, cnd te-ai face mai brbat. Buctarul strig: Gata, masa! apoi schimbar vorba. A doua zi duser caii la pscut n alt loc, aa c mustangii fur dai uitrii. Dup vreun an, echipa lor de cow-boy se nimeri s treac iar cu cireada prin prile acelea ale statului New-Mexico i din nou s dea peste mustangi. Mnzul cel negricios crescuse; acum era un mustang de un an, negru, cu picioarele subiri, frumoase i prul lucios. i muli biei vzur cu ochii lor mereu minunie: mustangul era ntr-adevr trpa nnscut. Lui Jo i veni ideea c ar merita s prind mnzul. Celor ce triesc n prile de est ale continentului nord-american, ideea aceasta s-ar putea s nu le par nicidecum nstrunic. n vest ns unde preul unui cal nenvat e de cinci dolari, iar un cal de clrie cost ntre cincisprezece i douzeci de dolari unui cow-boy obinuit nici prin gnd nu-i trece s prind un mustang slbatic. nti, deoarece mustangii sunt foarte anevoie de prins. i al doilea, pentru c chiar dup ce i-ai prins, mustangii tot slbticiuni rmn i, neputnd fi mblnzii, nu sunt de niciun folos. Muli cresctori de vite mpuc toi mustangii pe care-i ntlnesc, nu numai pentru c pasc iarba de poman, ci i pentru c adesea mustangii ademenesc caii domestici, care se deprind foarte repede cu viaa slbatic i rmn pierdui pentru cresctorie. Dar impetuosul Jo Calone cunotea de minune caii slbatici. N-am pomenit cal slbatic alb care s nu fie molu; roib care s nu fie nrva; nici murg, din care dac e mblnzit cum se cuvine s nu ias cal bun; nici cal negru care s nu fie ncpnat i plin de draci. De ar avea i gheare, un cal negru ar bga n speriei toi leii proorocului Daniil. De vreme ce un mustang nu fcea dou parale, iar un mustang negru nu merita nici pe att, prietenul lui Jo i ddu cu prerea c planul de a prinde mnzul, pe care Jo prea hotrt s-l pun n aplicare, este o nzbtie. Trecu ns anul pn ca Jo s-i poat nfptui visul. El nu era dect un biet cow-boy, cu douzeci i cinci de dolari pe lun, obligat s munceasc din zori i pn n noapte. Ca mai toi cei de o vrst cu el, ndjduia s aib i el cndva un ranch al lui i o echip de cow-boy. Semnul cu care avea s-i nsemne vitele, un rnd de zbrele, era gata nregistrat la Santa Fe, dar pn atunci nu nsemnase cu acest semn dect o singur vac btrn i amrt. Fcuse acest lucru numai pentru a dobndi dreptul de a-i pune semnul pe orice vit de pripas care i-ar fi ieit n cale (adic pe orice animal nensemnat de altcineva). Cu toate acestea, n fiecare toamn cnd i primea simbria, Jo nu putea rezista ispitei de a merge la ora cu bieii, s petreac ct l-o inea punga. De aceea nu avea mai nimic afar de o a, un pat i o vac btrn i amrt. Tot trgea ns ndejdea c avea s dea o lovitur din care va prinde cheag pentru a nfiripa ceva. Iar din ziua n care-i bgase n cap c mustangul cel negru i

poart noroc, nu mai visa dect s aib posibilitatea de a ncerca lovitura. Descriind cercuri largi, echipa de cow-boy din care fcea parte, cobor cu cirezile pn la Canadian River i nu se ntoarse dect pe toamn strbtnd inutul deluros, Don Carlos Hillss, aa c Jo nu mai ddu peste mustangul negru. Auzi ns muli oameni vorbind de el, cci mnzul devenise acum un cal vnjos, tnr, care mergea pe trei ani, un cal cruia ncepuse s-i mearg vestea. Izvorul Antelope Springs se afl n mijlocul unui es neted i ntins. Cnd are ap din belug formeaz un mic lac nconjurat de un bru de rogoz, iar cnd e secet, lacul scade, lsnd s ias la iveal, jur mprejur, o ntindere de nmol negru, pe care scnteiaz, ici-colo, pete albe de sare, izvorul rmnnd la mijloc, ca un ochi de ap. Cu toate c nu are scurgere, apa i este destul de bun de but, fiind singurul izvor pe o raz de multe mile. esul acesta, sau preeria, cum i s-ar fi spus dac ar fi fost situat ceva mai la miaznoapte, era punea favorit a armsarului negru, i totodat punea multor herghelii i a multor cirezi din partea locului. Aici pteau ndeosebi hergheliile i cirezile cresctoriei L. F. Foster, administratorul cresctoriei care era i unul din coproprietarii ei, avea un spirit ntreprinztor. Socotea c ar fi o afacere bnoas s creasc vite i cai mai de soi i de aceea cumprase zece iepe jumtate snge, nalte, cu picioare subiri i cuttur slbatic, pe lng care iepele mici din partea locului preau nite jalnice strpituri, nite urmae degenerate ale unui alt soi de dobitoace. Dintre cele zece iepe, una era inut la grajd, pentru clrie. Celelalte nou scpaser din grajd dup nrcarea mnjilor i pteau libere pe preerie. Caii au un instinct puternic, care le arat drumul spre punile cele mai bune, aa c cele nou iepe se oprir, firete, tocmai n preeria de la Antelope Springs, la vreo douzeci de mile spre sud. Mai ncolo, pe var cnd se duse s le prind, Foster gsi toate cele nou iepe, dar cu ele era un armsar negru ca tciunele. Acesta le veghea cu o grij din cale-afar de ginga, pentru a fi doar grij freasc: zburda n jurul lor ridicndu-se n dou picioare, se pricepea s le in la un loc, i n mijlocul acestui harem de iepe aurii, prea mai negru ca abanosul. Iepele erau blnde din fire i ar fi fost lesne s le goneasc spre ranch, de nu s-ar fi ntmplat un lucru neateptat: armsarul cel negru se aprinse de mnie i, insuflnd parc i iepelor nverunarea lui, izbuti s le mne pe toate n galop orincotro poftea, gonindu-le cnd dintr-o parte, cnd dintr-alta. i s-a dus cu ele lsnd n urm caii mici pe care clreau Foster i nsoitorul lui. Scoi din srite, cei doi scoaser pistoalele cutnd un moment potrivit pentru a rpune afurisitul de armsar. Dar de fiecare dat cnd au vrut s apese pe trgaci i-au dat seama c sorii erau nou contra unu ca s rpun i vreo una din iepe. Zadarnic s-au ostenit, urmrindu-le ziua ntreag. Trpa Mustangul, cci el era armsarul cel negru, i inea familia tot timpul grmad lng el, i n cele din urm dispru printre dunele de nisip de la miazzi. Foster i nsoitorul su pornir spre ranch, pe cluii lor istovii, cutnd s se mngie pentru aceast neizbnd i jurnd rzbunare minunatului mustang. Ceea ce-l ngrijora mai mult pe Foster era faptul c, dup una sau dou asemenea urmriri, iepele aveau s devin la fel de slbatice ca i mustangul i c nu vedea nicio posibilitate de a mpiedica acest lucru. Prerile oamenilor de tiin sunt mprite n ce privete puterea de atracie pe care o exercit pe de o parte frumuseea, i pe de alta, vitejia asupra femelelor diferitelor categorii de dobitoace. Este ns mai presus de orice ndoial faptul c un animal slbatic, nzestrat cu nsuiri deosebite, atrage fr osteneal numeroase femele din haremurile rivalilor si. i fapt este c, tot colindnd plaiurile, falnicul armsar negru, cu coama ca pana corbului i cu ochii luminai de sclipiri verzi, i spori mereu numrul admiratoarelor, n dauna altor armsari, ajungnd s strng n jurul su un alai de peste douzeci de iepe. Cele mai multe erau iepe mici, obinuite, care fuseser scoase la pscut, dar ntre ele se aflau i cele nou iepe mari, care i singure alctuiau un grup impuntor. Toate mrturiile, fr deosebire, artau c iepele erau totdeauna inute strns laolalt i c erau pzite cu atta strnicie, nct o iap, o dat ce se alipea plcului, era pierdut fr ntoarcere. Curnd, cresctorii i ddur seama c mustangul acesta le pricinuia pierderi mai grele dect toate pagubele pe care le ncercau din orice alte pricini.

2 Era n decembrie 1893. Venisem de curnd n partea locului i urma s pornesc la drum de la ranchul aezat pe malul rului Pinavetitos, nsoind un furgon care se ndrepta spre Canadian River. nainte de plecare Foster mi-a dat o ultim recomandaie: Dac i se ivete cumva un prilej s mputi mustangul la blestemat, vezi, f bine de-l nimerete din plin. Era ntia oar c auzeam pomenindu-se de mustang. Pe drum am aflat de la Burns, cluza mea, cele povestite mai sus. Ardeam de curiozitate s vd i eu vestitul armsar de trei ani, aa c nu mic mi-a fost dezamgirea a doua zi cnd ajuni n preeria de la Antelope Springs n-am gsit nici mustangul i nici alaiul lui. Ziua urmtoare tocmai trecusem prin vadul Alamosa Arroyo i urcam ncet malul spre ntinderile ondulate ale preeriei, cnd iat c Jack Burns, care mergea clare nainte, se lipete de gtul calului i ntinzndu-se ctre mine, care eram n furgon, mi zice: Scoate puca! Uite-l colo, sta e armsarul. Mi-am luat puca i am urcat ntr-un suflet malul, pn ntr-un loc unde preeria se vedea pn departe. n vale, la picioarele mele, ptea un crd de cai, iar colo, la marginea crdului veghea falnicul mustang negru. Auzise zgomotul ce-l fcusem apropiindu-ne i parc bnuia o primejdie. Cu capul i coada ridicate, cu nrile larg deschise, mi-a prut o suprem ntruchipare a frumuseii i perfeciunii neamului cabalin, mi-a prut cel mai nobil animal care a trit vreodat pe acele plaiuri. De aceea pn i ideea de a rpune aceast admirabil fptur mi se prea respingtoare. Cu toate c Jack mi ddea ghes, trage iute, am zbovit i apoi am ridicat ncet coul. Jack, care era iute i aprig din fire, mniat c ntrziasem atta, s-a rstit la mine: D puca-ncoa. Dar n clipa cnd apuc puca, a ridicat eava puin i, ca din ntmplare, arma se descrc. Pe dat, iepele din vale au nceput a fremta. Cpetenia lor, falnicul armsar negru, sfori i nechez jucnd n loc. Iepele se adunar buluc i pornir n goan cu mare tropot, ridicnd un nor de praf. Gonind cnd n dreapta, cnd n stnga, plcul, pe care nu-l slbea din ochi nicio clip, armsarul i mn iepele departe de primejdie. L-am urmrit cu luare-aminte, pn ce s-a pierdut n deprtare, i nu l-am vzut schimbnd pasul niciodat. Jack m-a ocrt stranic, cum se ocrte n vest, i mi-a ocrt i puca, i l-a blestemat bine i pe mustang. Eu ns m desftam admirnd puterea i frumuseea trpaului. Nici dac ar fi fost s dobndesc eu toate iepele acelea, tot nu m-a fi atins de el. 3 Sunt mai multe chipuri de a prinde cai slbatici. Unul este s-i zgrii la ceaf cu un glonte care s-i buimceasc, ct trebuie pentru a le pune piedicile i a nchide belciugele. Am vzut peste o sut de mustangi prpdii n felul sta, dar mustang prins astfel n-am vzut niciodat, spunea batjocoritor aprigul Jo. Uneori, cnd aezarea terenului este prielnic, mustangii pot fi mpini ntr-unm arc. Alteori, cnd urmritorii au cai deosebit de buni, mustangii pot fi prini din fug; dar, orict ar prea de ciudat, mijlocul obinuit este s-i mni pn cad din picioare. Faima armsarului, pe care nimeni nu-l vzuse galopnd, cretea nencetat. Se istoriseau fel de fel de minunii despre umbletul lui, despre iueala i rezistena lui. ntr-o bun zi Montgomery, proprietarul cresctoriei Triunghiul i Linia, s-a obligat fa cu martorii, la hanul lui Well din Clayton, s plteasc o mie de dolari bani ghea aceluia care i va aduce mustangul teafr, ntr-un vagon de vite, bineneles dac cele ce se povesteau despre mustang erau adevrate. Din ziua aceea, mai bine de o duzin de tineri cow-boy fierbeau de nerbdare s se mplineasc sorocul contractelor n curs, pentru ca s se poat pune pe lucru, s ctige premiul.

Aprigul Jo cntrise cu mult naintea lor ce era de fcut i socotind c nu mai era nicio clip de pierdut, fr s-i mai pese de contracte, umbl de colo pn colo toat noaptea, s adune echipamentul necesar pentru expediie. Dei ndatorat pn peste cap, fcu apel la mrinimia, i aa destul de ncercat, a prietenilor si, nglodndu-se nnoi datorii, i fcu rost de douzeci de cai buni, de un furgon i de merinde pe dou sptmni pentru trei oameni el, prietenul su Charlei i un buctar. Pornir din Clayton, hotri s mne calul slbatic, pn avea s cad din picioare. A treia zi ajunser la Antelope Springs. Era pe la amiaz, aa c nu au fost deloc mirai cnd au auzit trpaul cel negru cobornd la ap, urmat de alaiul lui de iepe. Jo s-a ferit s fie vzut mai nainte ca toi caii slbatici s fi but dup pofta inimii, deoarece un cal nsetat alearg totdeauna mai iute dect un cal care s-a umflat cu ap. Apoi, Jo ddu pinteni calului i porni linitit nainte. Trpaul l simi cam de la o jumtate de mil i, speriat, i porni crdul spre sud-est, peste tpanul acoperit de buruieni, i dispru n deprtare. Jo l urmri n galop pn ce-l zri iar, apoi se ntoarse i porunci buctarului, care ndeplinea i funcia de vizitiu, s mne spre miazzi, pn la albia rului Alamosa Arroyo. Apoi porni spre sud-est pe urmele mustangului. Dup o mil i ceva zri din nou caii. Trecu la pas i naint binior pn aproape, dar ceata se sperie din nou i se deprt cotind spre miazzi. Dup un ceas de trap uor, nu pe drumul btut, ci peste preerie, pentru a iei naintea cailor, Jo ddu iar peste mustang. Din nou s-a apropiat la pas, dar caii slbatici din nou s-au speriat i au fugit. Trecu astfel toat dup-amiaza. Mustangul tot cotise spre miazzi, aa c pe la asfinit crdul ajunse cum prevzuse Jo nu departe de Alamosa Arroyo. Mustangul i iepele erau iar aproape, i Jo, dup ce l puse din nou pe fug, se ndrept spre furgon, n vreme ce tovarul su, care se odihnise pn atunci, continu urmrirea pe un alt cal. Dup masa de sear, furgonul o porni spre vadul urmtor, n susul rului Alamosa Arroyo. Ajuns la vad, furgonul se opri i, potrivit nelegerii, rmase peste noapte acolo. ntre timp, Charlei urmrea caii. De rndul acesta, caii slbatici nu mai fugir la fel de departe ca n primele rmduri. Vedeau c urmritorul nu-i atac i ncepuser s se deprind s-l aib tovar de drum. Dup lsarea ntunericului, urmrirea a fost nlesnit de faptul c printre iepele mustangului se afla i o iap alb ca zpada. Luna nou veni i ea un timp n ajutorul lui Charlei care, lsnd n seama calului grija de a alege drumul i inndu-se dup iapa cea alb ca dup o nluc, continu urmrirea pn ce, n cele din urm, mustangul i plcul lui se pierdur n bezn. Dup care, Charlei desclec, scoase aua, leg calul de un ru i, nvelindu-se n pturi, adormi ndat. Cum se crp de ziu se trezi i porni din nou la drum. Datorit iepei celei albe dup mai puin de o jumtate de mil regsi caii. Cnd ddu s se apropie, trpaul nechez ascuit i, aa cum un escadron se strnge la semnalul goarnei, ntr-o clip, plcul rzleit se strnse i porni ca fulgerul. Dar pe primul tpan caii slbatici se oprir i privir napoi, s vad cine i urmrete cu atta struin i ce dorete. Rmseser locului o clip, profilndu-se pe cerul senin. Apoi, socotind c vzuse tot ce era de vzut, bolidul cel negru ddu semnalul de plecare i, fluturndu-i coama, porni din nou cu pasul lui egal, neobosit, urmat n goana mare de alaiul su de iepe. De ast dat alaiul se ndrept spre apus. Jocul acesta fug, urmrire, ajungere din urm i apoi iari fug se repet de mai multe ori, pn ce, pe la amiaz, trecur pe lng Buffalo Bluff, un vechi loc de straj al apailor. Aici, sus, atepta Jo. O coloan de fum care se nl n vzduh l vesti pe Charlei c era timpul s treac la odihn, iar acesta, cu ajutorul unei oglinzi de buzunar, ddu ndat de tire c nelesese semnalul lui Jo. Clare pe alt cal, Jo cobor devale i continu urmrirea, iar Charlei se ntoarse la furgon, s mnnce i s se odihneasc, urmnd ca apoi s porneasc cu furgonul mai departe, n susul apei.

Toat ziua Jo continu urmrirea, izbutind s mne caii astfel, nct s descrie un cerc mare, nuntrul cruia furgonul se mica pe drumul cel mai scurt, adic n linie dreapt. Pe la asfinit Jo ajunse la vadul numit Verde Crossing, unde atepta Charlei cu un cal de schimb i cu de-ale mncrii. Dup un scurt popas, Jo relu urmrirea cu acelai cal i aceiai nenduplecat tenacitate. Izbuti s in urma cailor slbatici pn trziu n noapte, cci acum se lsau urmrii mai de aproape, fiindc se deprinseser cu tovria acestor strini, care nu le fceau niciun ru. Afar de asta, ncepuser s oboseasc de atta mers fr popas i pe de-asupra prsiser punile cu iarb gras i nu se hrneau cu grune, cum erau hrnii caii urmritorilor. Dar mai ales se resimeau de pe urma nencetatei ncordri nervoase, creia i erau supui. Aceast ncordare le tia pofta de mncare, dar, n schimb, le biciuia setea. i urmritorii le ngduiau, ba chiar i aau, s se adape ct mai mult, ori de cte ori ddeau de ap. Urmrile pe care le are asupra animalelor care gonesc adparea fr msur sunt binecunoscute: picioarele li se ncleteaz i li se taie suflarea. Jo veghea ns cu strnicie, ca nu cumva calul su s bea prea mult, aa c noaptea, cnd s-au aternut la odihn, att Jo, ct i calul nu se simeau defel obosii. n zori, Jo regsi mustangii fr prea mare osteneal, cci erau pe aproape. Dei s-au deprtat imediat n goan, curnd au ncetinit pasul. Btlia prea ctigat, deoarece principala greutate cnd caui s mni caii slbatici pn cad din picioare const n a nu le pierde urma n primele dou sau trei zile, ct mai sunt plini de vlag. Toat dimineaa, Jo izbuti s-i urmreasc de aproape. Pe la orele zece fu schimbat de Charlei, care-l atepta n apropierea piscului Jose. Tot restul zilei, mustangii abia au mai putut pstra un avans de o jumtate de mil. Acum apucar spre miaznoapte i se vedea bine c nu mai aveau acelai avnt ca n ajun. La cderea nopii, lui Charlei i se aduse un cal de schimb, cu care continu urmrirea. Ziua urmtoare, mustangii mergeau cu capetele pleotite i, n ciuda tuturor strdaniilor trpaului negru, avansul asupra urmritorului sczu de multe ori chiar sub o sut de iarzi. La fel au trecut i ziua a patra i ziua a cincea. Acum mustangii se apropiar din nou de Antelope Springs. Pn aci, totul se petrecuse potrivit ateptrilor. Urmrirea se desfurase descriind un cerc mare, nuntrul cruia furgonul se deplasase descriind un cerc cu o raz mai mic. Caii slbatici se ntorceau la punctul de plecare sleii de putere, n vreme ce urmritorii lor se ntorceau zdraveni, pe cai odihnii. Mustangii fur mpiedicai s mearg la ap pn trziu dup-amiaz, cnd au fost mnai la adpat i lsai s bea pe sturate. Era momentul prielnic pentru ca iscusiii mnuitori ai lasso-ului pe caii lor hrnii cu grune, s se npusteasc asupra lor. Adpatul la repezeal i fr msur nseamn nepenirea, aproape paralizia complet a picioarelor i scderea rezistenei, aa c acum avea s fie lesne s le arunci treangul dup gt i s le pui piedicile la picioare. ntr-o singur privin, socoteala de acas nu se potrivea cu cea din trg: armsarul cel negru, care era inta ntregii expediii, prea de oel, iar pasul lui cadenat rmsese la fel de iute i vioi ca n dimineaa cnd ncepuse urmrirea. Alerga ncoace i ncolo ca s-i in iepele laolalt i necheza la ele i le mbrncea, ndemnndu-le s nu se lase prinse. Dar iepele erau vlguite. Iapa cea alb, care n bezna nopilor nlesnise simitor urmrirea cetei de mustangi, czuse rpus de oboseal, cu cteva ore mai nainte. Iepele jumtate snge se sfiau tot mai puin de clrei. Nu ncpea ndoial c ntreg crdul de iepe era n mna lui Jo. Dar soarta armsarului, pentru prinderea cruia se organizase expediia, era nehotrt. De aici, oarecare ndoieli. Prietenii l cunoteau bine pe Jo i nu s-ar fi mirat defel dac, ntr-un subit acces de furie, acesta ar fi scos arma, s mpute armsarul. Totui, lui Jo nici prin gnd nu-i trecea s fac asemenea isprav.

n fiecare zi, din lunga sptmn de urmrire, Jo observase cu luare-aminte calul umblnd n trap iute, din zori i pn n noapte, fr ca mcar o dat s treac la galop. Admiraia fireasc, pe care nflcratul clre care era Jo, o avea pentru acest animal ales, sporise zi cu zi. Acum Jo mai degrab ar fi consimit s ucid pe cel mai vrednic dintre caii si dect s trag un glonte asupra mustangului. Mai mult chiar, Jo ncepuse s se ntrebe dac trebuie s primeasc frumuica sum ce era oferit pentru prinderea mustangului. Un asemenea exemplar constituie el singur o avere, cci putea fi folosit pentru a crete o nou ras de trpai pentru cmpurile de curse. Dar premiul nc nu-l avea n buzunar i venise timpul s prind mustangul. Puser deci aua pe cel mai bun cal i-l aduser lui Jo. Era o iap de snge arab i crescut la cmpie, care ajunsese n minile lui Jo numai datorit faptului c avea o meteahn. Pe punile din prile acelea cretea o buruian otrvitoare, pe care localnicii o numesc loco. Cea mai mare parte a dobitoacelor se feresc de aceast buruian. Unele se ntmpl totui s pasc din ea, i atunci prind nrav la aceast buruian. Urmrile sunt ntructva asemntoare cu acelea ale morfinei. Dei vreme ndelungat animalele nrvite par deplin sntoase, ele rmn cu o slbiciune pentru aceast buruian, i n cele din urm se amintesc. De aceea, prin partea locului, despre un animal care d semne de nebunie se zice loco. Ochii celui mai bun dintre fugarii lui Jo aveau o sticlire slbatic, dup care orice cunosctor ar fi recunoscut ndat boala de care suferea. Totui, pentru c era iute i puternic, Jo alesese aceast iap pentru momentul culminant al urmririi. Ar fi fost lesne acum s prind iepele cu arcanul. Dar lucrul acesta nu mai era necesar, cci acum uor puteau fi desprite de cpetenia lor i mnate la arc. Cpetenia lor ns parc i mai pstra puterea ntreag i nemblnzit. Bucuros c avea n fa un potrivnic vrednic, Jo se avnt n a, pentru a se msura cu el. Mai nti zvrli lasso-ul i l tr dup el o bucat de drum, pentru ca s se ntind bine frnghia. Apoi l strnse, fcndu-l colac n mna stng, dup care, porni n galop s ajung armsarul, folosind pintenii pentru prima oar de la nceputul vntorii. Armsarul, care se afla la vreun sfert de mil de acolo, se deprt n fug, i Jo se lu dup el. ncepur s goneasc amndoi ct puteau. Istovite, iepele se mprtiar n dreapta i n stnga, lsndu-i s treac nainte. Locul era es, i calul lui Jo, odihnit, galopa nainte ct putea de iute, dar armsarul, meninndu-i cadena i avansul, rmnea tot n frunte. Era de necrezut. Jo i mboldea calul, chinuindu-l nencetat i mpungndu-l mereu cu pintenii, i calul zbura, nu altceva, dar nu reuea s se apropie de armsar nici mcar cu o chioap. Mustangul negru trecu ca o sgeat peste locul acela ntins, urc o pant, strbtu un tpan acoperit cu agave, apoi cobor devale, goni de-a curmeziul unei cmpii nisipoase plin de primejdii ascunse, iar acum apucase peste un loc acoperit cu iarb deas, pe care, ici-colo se artau popndi care ltrau i apoi se ascundeau n iarb. Jo se inea dup el; dar iat c, dei nu-i venea s cread, avansul armsarului sporise. Atunci Jo ncepu s-i blesteme steaua nenorocoas, zorind i dnd mereu pinteni calului, pn ce bietul animal fu cuprins de panic. Ochii ncepur s-i joace i i hna capul fr niciun rost, cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta. n cele din urm, nemaivznd unde calc, nimeri ntr-o bort de viezure i czu, trntindu-l pe Jo la pmnt. Dei ru lovit, Jo se ridic i ncerc s ncalece din nou. Dar bietul animal nu mai era bun de nimic; Piciorul drept atrna blbnindu-se de la ncheietur. Nu mai era nimic de fcut. Desfcu chinga, puse capt chinurilor iepii i, cu aua n spinare, porni spre furgon, n timp ce trpaul, care continuase s goneasc, dispru n zare. De fapt, nfrngerea nu era total. Iepele fuseser domolite, i Jo, i Charlei le duser ndrt la arcul cresctoriei L. F., de la care primir o rsplat considerabil. Jo, ns, dorea mai fierbinte ca oricnd s pun mna pe armsar. Vzuse ce fel de animal este i l preuia tot mai mult. Nu visa altceva dect s urzeasc un plan mai bun pentru a-l prinde.

4 n aceast prim expediie, buctarul lui jo fusese Bates, mister Thomas Bates, cum obinuia el s se prezinte la oficiul potal, la care se ducea regulat, s ntrebe de nite scrisori i mandate potale care nu veneau niciodat. Bieii l porecliser mo Tom-Lab de Curc, dup semnul cu care-i nsemna vitele, semn care potrivit spuselor lui era nregistrat n catastifele de la Denver, i cic l-ar fi purtat vite i cai fr numr pe plaiurile nordului ndeprtat i tainic. Cnd Jo l ntrebase dac n-ar vrea s ia parte la expediia lui ca asociat, Bates i rspunsese sarcastic c s-ar putea ca preul cailor s scad la doisprezece dolari duzina; ceea ce, dealtfel, n anul urmtor s-a i adeverit. De aceea preferase s-l nsoeasc pe Jo n schimbul unei simbrii ct se poate de modeste. Nu era ns om care s-l vad, mcar i o singur dat, pe mustangul trpa i s nu doreasc s-l prind. i cu Lab de Curc se ntmplase la fel ca i cu toi ceilali. l vzuse, i acum visa i el s pun mna pe mustang. Nu prea tia lmurit ce anume s fac pentru ca s-i mplineasc visul, pn ce ntr-o bun zi, la ranch-ul care, aa cum spunea Lab de Curc, i asigurase colaborarea lui, veni s poposeasc un oarecare Bill Smith, poreclit Bill-Potcoav de Cal, dup semnul cu care-i nsemna vitele. La cin, musafirul fu osptat cu o stranic friptur de vac, cu pine cald i cafea proast, precum i cu piersici uscate i melas. Dup ce nfulec o bucat zdravn de pine, Bill-Potcoav de Cal ncepu s povesteasc cu gura plin: S vezi, am dat peste trpaul cela i am fost att de aproape, mai-mai s-l apuc de coad. Nu zu, i n-ai tras? Nu, dar era ct pe-aci. Nu care cumva s faci o boacn ca asta, sri de la cellalt capt al mesei un cow-boy de la cresctoria cu semnul dou trepte tiate. Cred c pn a iei luna nou am s i nsemn mustangul cu semnul meu. Dac nu eti iute i dibaci tare m prind c ai s afli mustangul gata nsemnat cu triunghiul cu punct. Da unde ai dat peste el? S vezi, aa s-au petrecut lucrurile: clream peste esul de lng Antelope Springs, cnd deodat am zrit ceva pe nmolul uscat, dincolo de brul de stuf. Fiindc altdat nu mai vzusem nimic pe locul acela, m-am apropiat. Credeam c-ar putea fi vreo vit de-a noastr. Dar nu, era un cal ce sta culcat. Era vnt bun, btea de la el spre mine. De aceea am putut s m apropii i s vd c era trpaul care zcea mort, mort ca o scrumbie srat. i totui nu se vedea s fie nici umflat, nici tiat i nici nu duhnea. Nu tiam ce s mai cred, cnd iat c a micat urechea pentru a alunga o musc, i atunci am priceput c dormea. Lsai jos treangul i ncepui s-l fac colac. Dar cum l ncolceam am bgat de seam c treangul era vechi i ros pe alocuri i mi-am amintit c aua nu era prins dect ntr-o singur ching i c mroaga mea cntrea abia vreo apte sute de livre, fa de cele aproape o mie dou sute de livre ale armsarului. i mi-am zis: Degeaba, o s se rup chinga, o s te trnteasc, i pe deasupra ai s prpdeti i aua. Dup aceea i-am ars una cu palma peste oblnc. Pcat c n-a fost careva acolo, s fi vzut mustangul. A srit ct colo, sforind ca o locomotiv n manevr. A fcut ochii mari i, iute ca fulgerul, a zbughit-o ctre porile Californiei. Pn acum trebuie s fi ajuns pn acolo, dac a unblat tot aa. Eu unul, a putea s jur c nu s-a odihnit n drum nici mcar o dat. Numai c povestirea lui n-a fost chiar aa nchegat ca mai sus. Firul ei a fost rupt, nu o dat, de dragul preocuprilor imediate i, de la un capt la altul, povestirea a fost presrat cu fel de fel de vorbe necuviincioase, cci Bill sta era un tnr sntos, care vorbea verde. Dar descrierea ntmplrilor a fost complet i adevrat. Despre asta niciunul din cei de fa nu avea nici cea mai mic ndoial, cci era tiut c Bill e vrednic de crezare. Din toi ci au ascultat povestirea, mo Lab de Curc vorbise mai puin, n schimb cugetase mai mult, deoarece povestirea lui Billy i inspirase o idee nou. Dup cin, ct i fum pipa, mo Lab de Curc cumpni bine aceast idee i, convingndu-se c era cu neputin s o pun n aplicare singur, i-o destinui lui Billy-Potcoav de Cal. Rezultatul a fost c s-au

neles s ncerce mpreun s prind trpaul, cu alte cuvinte, s pun mna mpreun pe premiul de cinci mii de dolari, pentru c aceasta se spunea c ar fi acum suma oricui avea s prind trpaul teafr, nchis ntr-un vagon de vite. Antelope Springs rmsese i mai departe adptoarea obinuit a trpaului. Apa fiind sczut, ntre izvor i stufrie se afla un bru lat de nmol negru, uscat. n dou locuri, brul acesta era tiat de urmele vitelor care veneau la adpat. Caii i slbticiunile obinuiau s urmeze aceast crare, cornutele ns nu se codeau s apuce i de-a dreptul peste stufrie. Cei doi ncepur s lucreze cu hrleele pe poiana mai umblat i spar un an adnc de apte picioare, lung de cincisprezece i lat de ase. Au muncit la el douzeci de ore n ir, fiindc negreit trebuiau s isprveasc de spat, mai nainte ca mustangul s vin iar la izvor. i munca a fost cu att mai grea, cu ct la urm au lucrat n ap. Apoi au acoperit att de bine anul cu prjini i crengi presrate cu pmnt, c nici nu se mai cunotea locul. Dup aceea s-au deprtat i s-au ascuns n nite gropi, fcute anume. Pe la amiaz se ivi trpaul care, de cnd i prinseser iepele, tria singuratic. De-a curmeziul celei de a doua crri, aflat de cealalt parte a brului de nmol i mai puin umblat, mo Tom aruncase cteva brae de stuf proaspt tiat, pentru a fi sigur c, de i s-ar nzri s apuce pe aceast crare, armsarul avea s se ntoarc din cale i avea s vin la ap pe cealalt crare. Oare ce duhuri vegheaz zi i noapte asupra slbticiunilor i le poart de grij? n ciuda tuturor mprejurrilor care ar fi trebuit s-l fac s vin la ap pe drumul obinuit, trpaul veni pe cellalt drum. Stuful care ar fi trebuit s-i dea de bnuit nu-l opri din cale. Cobor la ap i se adp. Rmnea o singur ans. Cnd trpaul se aplec pentru cea de a doua sorbitur, Bates i Smith ieir din ascunziurile lor, se ndreptar n fug ctre crarea pe care venise trpaul i, cnd acesta nl seme capul, Smith trase un foc de revolver n rn, la civa pai de locul unde se afla trpaul. Acesta porni ca o sgeat drept spre capcan. ntr-o clip avea s cad n ea. nc un pas i cdea n groap. O apucase pe crare, i Bates i Smith socoteau c, gata, puseser mna pe el. Dar iat c duhul protector al slbticiunilor era prezent, iat c ceva i vestete primejdia i, dintr-un salt, armsarul trece locul cel primejdios i, abia atingnd pmntul, se deprteaz nevtmat, disprnd la orizont. i de atunci, armsarul nu a mai cobort niciodat la izvorul de la Antelope Springs, pe crri umblate. 5 Energia aprigului Jo era nesecat. Voia neaprat s prind mustangul i de aceea, cum afl c i alii se strduiau s fac acelai lucru, se pregti s ncerce cea mai bun stratagem din cte cunotea stratagema prin care coiotul reuete s prind iepurele, care este mai iute ca el, stratagema prin care indienii clri izbutesc s prind antilopele, care sunt cu mult mai iui strvechea stratagem a tafetei. Plaiurile umblate de mustang formau un triunghi de aizeci de mile, mrginit la sud de Canadian River, la nord-est de Pinavetitos Arroyo, un afluent al lui Canadian River, iar la apus de lanul de dealuri Don Carlos Hills i de cheile Ute Creek. Se spunea c trpaul nu prsea niciodat acest inut i c-i avea reedina la Antelope Springs. Jo cunotea temeinic inutul, tia bine fiecare ochi de ap, fiecare loc, cu toate amnuntele, precum i toate potecile pe care umbla trpaul. Dac i-ar fi putut face rost de cincizeci de cai buni, Jo s-ar fi priceput s-i ntrebuineze cu folos, aezndu-i aa, nct niciun punct s nu rmn descoperit. Nu izbuti ns s adune dect douzeci de cai i cinci clrei destoinici. Dup ce mai nti au fost hrnii cu grune vreme de dou sptmni, caii fur trimii la faa locului de cu vreme. Cei cinci oameni primir fiecare instruciuni amnunite asupra sarcinilor ce le reveneau, dup care, n ajunul zilei hotrte, fur trimii s-i ocupe locurile. n ziua hotrt porni i Jo cu furgonul. Ajungnd n esul de la Antilope Springs se opri departe, ntr-un ponor, i atept.

n cele din urm, mustangul cel negru ca tciunele i fcu apariia printre colinele de nisip de la miazzi. Era singur i cobor linitit ctre ap. Ocoli de departe izvorul, adulmecnd ca s se ncredineze c nicieri nu se ascunde vreun duman. Apoi, ocolind cu grij urmele lsate n nmol de alte animale, se apropie de izvor i se adp. Jo l pndea i ar fi dorit ca armsarul s bea o butie de ap. n clipa n care trpaul porni napoi s caute iarb, Jo ddu pinteni calului. Mustangul auzi un tropot, apoi zri calul care gonea i, fr a atepta s-l vad mai de aproape, porni ca o sgeat. Tind cmpia de-a curmeziul, se ndrept spre miazzi i, datorit stranicei cadene a trapului su, i spori avansul. Apoi apuc peste dunele de nisip i, ntinznd pasul, ctig un avans simitor, n vreme ce calul lui Jo, care era greu mpovrat, la fiecare pas se afunda n nisip pn la chii i rmnea mereu n urm. Urmrirea continu apoi peste un es ntins. Aici, fugarul lui Jo prea s ctige teren, dar ndat ncepur s coboare o pant lung pe care, nencumetndu-se s goneasc ct putea, calul lui Jo rmase iar n urm. Cursa continu i Jo i mboldea calul fr mil, i cu pintenii, i cu biciuca. Strbtur o mil, apoi alt mil i nc o mil, pn ce, departe, n faa lor, ncepu s se profileze stnca de la Arriba. Jo tia c acolo l ateapt cai odihnii i goni mai departe. Dar coama neagr ca noaptea, care flutura n vnt, se deprta tot mai mult. Cnd n sfrit se apropiar de defileul Arriba Canyon, omul care atepta acolo cu calul de schimb se ascunse ca s nu-l abat din cale pe armsar. Armsarul trecu, se npusti la vale, strbtu matca i sui panta pstrnd aceiai stranic caden, singura caden pe care o cunotea. Galopnd pe calul su nspumat, Jo ajunse i el acolo; sri pe calul ce sta pregtit, l mpinse s coboare panta, apoi se sui pe cealalt parte, pe urmele mustangului, i, ajuns pe tpan, ddu iar pinteni i ncepu s galopeze; i galop, galop fr a reui s rectige nici mcar o chioap. Goni o or, apoi alt or i nc una, cu o regularitate de ceasornic: ga-lopp, ga-lopp, ga-lopp. Dup aceea se ivi la orizont Alamosa Arroyo, unde-l atepta alt cal de schimb. Jo i zorea calul chinuindu-l i nepndu-l nencetat cu pintenii. Calul cel negru gonea drept ctre locul unde se afla schimbul. Dar, cnd nu-i mai despreau dect dou mile de schimb, mnat de o stranie presimire, coti brusc spre stnga, i Jo, simind c mustangul ar putea s-i scape, ddu bici calului su sfrit de oboseal, cutnd cu orice pre s depeasc mustangul. Cu toate c i pn aici urmrirea fusese ct se poate de aprig, ea deveni acum i mai aprig, calul gfia zgomotos ncordndu-i toate puterile, i chingile gemeau la fiecare pas. Apucnd de-a dreptul peste cmp, Jo reui s se apropie de mustang i scond pistolul din toc trase cteva focuri, care strnir nori de praf, i astfel izbuti s sperie armsarul i s-l sileasc s-o ia napoi, la dreapta, spre vad. Coborr panta. Armsarul trecu glon nainte, Jo sri ns din a. Calul i era istovit. Strbtuse treizeci de mile n aceast ultim etap. Jo era i el rpus de oboseal. l usturau ochii de pulberea fin, srat. Aproape nu mai vedea. De aceea strig omului care-l atepta: Gonete i mn-l drept la vad, la Alamosa. nclecat pe un fugar bine odihnit i puternic, acesta ni nainte, suind i cobornd n goan peste ntinderea vlurit, pe urmele calului negru, stropit cu spum alb ca zpada. Coastele-i zvcneau cu putere, i rsuflarea-i zgomotoas trda c mustangul era la captul puterilor. Totui gonea mai departe fr oprire. La nceput se prea c Tom i calul su Ginger ctigau teren, dar dup vreun ceas, pe panta cea lung dinspre Alamosa, avansul mustangului asupra lor crescu fr ncetare. De la Alamosa, urmrirea fu continuat pe un cal proaspt de un alt flcu. ndreptndu-se spre apus, trecur pe lng adevrate colonii de popndi, strbtur ntinderi acoperite cu agave, rzbir prin zeci de hiuri de cactus, dar dei nghimpai i zdruncinai continuar s goneasc. Pete brune de praf amestecat cu sudoare mpestriau coastele armsarului celui negru, dar cu toate acestea el pstra aceiai caden. Carrington,

flcul care-l urmrea, i gonise calul de la nceput peste puterile sale, iar acum se ncpna s-i dea pinteni i s-l mping s treac printr-o rp adnc, pe care trpaul o ocolise. Calul fcu un pas greit i se rostogoli cu clre cu tot. Flcul scp teafr, dar oasele calului mai zac i astzi n rpa aceea. i armsarul goni mai departe. Accidentul se ntmplase n apropierea ranch-ului lui Gallego. ntre timp, Jo se odihnise i dorind s reia urmrirea, pornise spre ranch-ul lui Gallego, pe drumul cel mai scurt, aa c o jumtate de or mai trziu, Jo ajunse acolo i relu urmrirea mustangului. n deprtare, spre apus, ncepuser s se zreasc culmile lanului de dealuri Don Carlos Hills. Jo tia c acolo ateapt clrei i cai odihnii, de aceea se strduia din rsputeri s alunge trpaul nspre partea dealurilor. Dar deodat, ascultnd de nu tiu ce toane sau poate de vreo vestire primit din adnc, trpaul crmi spre miaznoapte. Jo, iscusitul cow-boy, l fugri mai departe, chinuind i strnind colbul cu focuri de revolver. Dar iat c bolidul negru se npusti ntr-o rp. Jo nu avu ncotro, trebui s-l urmeze. ncepu partea cea mai grea a urmririi. Jo, care era necrutor cu mustangul. Nu i crua nici calul i nu se crua nici pe sine. Soarele dogorea, iar privelitea preeriei ncinse abia se distingea prin aerul care tremura nfierbntat. Ochii i buzele lui Jo erau arse de pulberea fin i srat, totui continua urmrirea. Mai rmsese o singur ans: s ntoarc din drum pe mustang i s izbuteasc s-l mne la vadul cel mare, la Big Arroyo Crossing. Acum, pentru ntia oar, Jo vzu unele semne care artau c puterile armsarului negru ncepuser s scad: nici coama, nici coada nu i le mai inea la fel de sus ca pn atunci, iar avansul, de la o jumtate de mil, sczuse la vreun sfert de mil. Totui, armsarul se inea n frunte, nu se lsa, gonea, gonea nainte. Mai trecu un ceas, apoi mai trecu unul. Urmrirea se desfura ca i pn acum. Doar c schimbaser iar direcia. Cnd ajunser la Arroyo, la vadul cel mare, amurgea. Btuser peste douzeci de mile. Plin de avnt i vlag, Jo sri pe calul ce sta pregtit. Calul de pe care desclecase alerg gfind la ap i bu, bu cu sete, pn ce se prvli i muri. Jo atept puin trgnd ndejdea c mustangul cel negru, care acum era mbrcat n spume, avea s se umple de ap. Mustangul era ns cumptat. Nu sorbi dect o singur nghiitur, trecu prin uvoi ridicnd snopi de ap i i urm calea urmrit de Jo. nainte de-a disprea n deprtare mai fur vzui o dat. Calul negru era n frunte, Dar Jo l urmrea de aproape n galop. n zori, Jo se ntoarse pe jos la furgon. Isprava ce fcuse putea fi cuprins n puine cuvinte: opt cai prpdii, cinci oameni frni de oboseal, i trpaul cel fr de pereche, teafr i slobod. Jo spuse doar att: Nu-i chip, e peste poate. Pcat c nu i-am tras un glonte mpieliatului stuia, cnd mi-a stat la ndemn. i se ls pguba. 6 Mo Lab de Curc nsoise, ca buctar, i aceast a doua expediie a lui Jo. Urmrise toate peripeiile mai nfrigurat dect oricine i, cnd urmrirea se ncheie cu o nou nfrngere, rnji ctre cazan i mormi: Al meu e mustangul acum, numai s nu fac vro prostie. Apoi cutnd precum i era obiceiul, o pild biblic, din nou vorbi ctre cazan: Pare-mi-se c filistenii au ncercat s-l doboare pe Samson, dar au dat gre, i, de n-ar fi avut i el o fireasc slbiciune, rmneau filistenii cu buzele umflate. Adam ar mai fi hoinrit i n ziua de azi n Rai, de n-ar fi fcut micul pcat pe care-l nelegem cu toii. Dar nici pe cinci mii de dolari n-am s dau mustangul. Dup atta amar de prigoniri, Mustang Trpaul devenise mai serios i mai slbatic dect oricnd. Totui venea mai departe s se adape la Antelope Springs. Adptoarea de aici era singura n jurul creia, pe o raz de o mil, locul era es, fr niciun accident de teren dup care s se poat ascunde un duman. Venea aici aproape zilnic, pe la amiaz, i, dup ce cerceta cu luare-aminte mprejurimile,

cobora la ap. Toat iarna, de cnd fusese lipsit de haremul su, mustangul trise singuratic i acest lucru mo Lab de Curc l tia prea bine. Un prieten al btrnului buctar avea o iap mrunt, rocat, dar frumuic. Gsind-o potrivit pentru planurile sale, btrnul alese o pereche de piedici solide, lu un hrle, un lasso de rezerv i un ru gros, puse aua pe iap i porni la Antelope Springs. Pe rcoarea dimineii, cteva antilope trecur prin faa btrnului, gonind graioase peste preerie. Risipite ici-colo erau plcuri de vite care pteau, i pretutindeni rsuna cntarea sonor i duioas a ciocrliei. Iarna podiurilor trecuse blnd, fr zpad, i primvara btea la u. Iarba ncepuse s nverzeasc, i parc natura ntreag se pregtea pentru dragoste. Dragostea parc plutea n aer. Chiar i mica iap rocat, cnd fu lsat s pasc priponit de un par, i nla din cnd n cnd capul i scotea un nechezat duios, prelung, care, nu ncape ndoial, era cntarea ei de dragoste. Mo Lab de Curc cercet cu luare-aminte vntul i aezarea terenului. Colo se afla anul ce-l spase nu de mult. anul nu mai era acoperit i, ntre timp, se umpluse cu ap, iar la suprafaa apei pluteau nghesuite strvuri de popndi i oareci necai. Ceva mai ncolo era o crare nou, pe care slbticiunile fuseser nevoite s i-o croiasc pe marginea anului. Ochi nite rogoz lng un petic de fnea. Btu bine ruul n pmnt, apoi sp o groap destul de adnc, ca s se poat ascunde n ea i i aternu ptura pe fundul ei. Scurt conovul aa nct, iapa s nu se poat deprta dect foarte puin. Apoi, pe locul acela, ntinse pe jos lasso-ul deschis, dup care leg captul acestuia de ru, acoperi frnghia cu pmnt i iarb, i se vr n ascunziul pe care i-l pregtise. Dup o ndelungat ateptare, cam la vremea amiezii, duiosul nechezat al iepii primi rspuns de undeva de sus, de pe tpane, de departe, dinspre apus. i iat c acolo sus se profila pe cer silueta ntunecat a vestitului mustang. Cobor devale, cu pasul lui lung i cadenat, dar ncercrile prin care trecuse l fcuser bnuitor i de aceea se opri de mai multe ori, s necheze i s iscodeasc mprejurimile. Dar se vede treaba c rspunsul iepii i-a mers drept la inim. Se apropie. Avnd ns oarecare temeri, ocoli locul de departe, pentru ca s adulmece aerul i s se ncredineze c nu erau dumani prin partea locului. Prea s stea la ndoial. Dar iapa rocat l chem iar. Tot dnd roat locului, pi mai aproape i din nou nechez. Rspunsul primit pare-se c-i risipise toate bnuielile i i aprinse inima. Jucnd zburdalnic se apropie de iap, pn ce, mngind cu botul su botul iepei, simi c i ea era ct se poate de tulburat. Dnd uitrii toate temerile, se ls furat de beia cuceririi, pn ce, tot zburdnd n jurul iepe, nimeri cu picioarele dindrt nuntrul vicleanului ochi de frnghie. Dintr-o smucire scurt, dar miastr, laul se nchise i mustangul rmase prizonier. Tresrirea i sforitura de spaim a mustangului i lsar rgaz lui Tom s mai nnoade o dat treangul. Ca fulgerul alunec frnghia prin la i laul, ncolcindu-se ca un arpe, i strnse puternic copitele. O clip, spaima i ddu un nou avnt i puteri ndoite. Dar ajungnd la captul frnghiei, se prvli. Czuse n robie i nu era scpare. Din groap izbucni acum fptura pipernicit, grbov i urt a lui mo Tom, care voia s-i pecetluiasc izbnda asupra stranicei fpturi, a crui uria putere se vedea bine acum c nu se poate msura cu mintea unui omule btrn. Sforind i fcnd salturi desperate, minunatul animal se smucea i lupta crncen s rup laul. Dar toate sforrile rmneau vane. Frnghia era vrtoas. Zvrlit cu dibcie, cel de al doilea lasso i prinse picioarele dinainte. Apoi, dintr-o micare ndemnatic, picioarele i fur strnse laolalt, i trpaul, care fremta ngrozit, se prbui. Peste o clip zcea legat burduf. S-a mai smucit pn a ostenit, apoi rmase locului zguduit de un sughi puternic, n timp ce lacrimi grele i se prelingeau n jos, spre bot. Tom sta lng el i-l privea, dar deodat n sufletul btrnului Cow-boy se petrecu o ciudat schimbare. ncepu s tremure tot, aa cum nu mai tremurase din ziua n care reuise ntia oar

s prind cu arcanul un taur. O bucat de vreme nu putu s fac altceva dect s priveasc int la falnicul lui prizonier. Dar peste puin tulburarea i trecu. Puse aua pe Dalila. Petrecu de cteva ori frnghia lasso-ului de rezerv dup gtul armsarului apoi, n vreme ce iapa trgea de frnghie, imobiliznd capul armsarului, moul i puse piedicile la picioare. Treaba asta o fcu iute, i Bates, care acum era sigur c armsarul nu-i mai poate scpa, fu ct p-aci s-l dezlege, cnd deodat i aduse aminte de ceva i se rzgndi. Uitase cu totul i nici nu se pregtise pentru o treab de cea mai mare nsemntate. Potrivit legilor Vestului, mustangul devenea proprietatea aceluia care reuea cel dinti s-l nsemne cu semnul su. Cum s-l nsemne dac pe o raz de douzeci de mile nu era fier ca s-i poat pune danga? Mo Tom se apropie de iap, i ridic pe rnd fiecare copit i cercet cu luare-aminte fiecare potcoav. Da! Una dintre ele avea caielele puin slbite. Smuci i trase de ea cu hrleul, pn izbuti s-o scoat. Pe pune se gsea tizic berechet, aa c fr ntrziere aprinse un foc, n care nroi degrab un bra al potcoavei. Dup aceea, apucnd-o de cellalt bra pe care-l nfurase ntr-un ciorap, nsemn pe umrul stng al mustangului, care zcea neputincios, semnul su de proprietate, laba de curc. Era de fapt ntia oar c-i pusese semnul pe vreun animal. Trpaul se cutremur tot cnd fierul rou i crest carnea, dar operaia se termin iute i astfel vestitul mustang ncet s mai fie animal de pripas. Lui Tom nu-i mai rmnea dect s duc mustangul acas. Desfcu treangurile. Mustangul se simi slobod i, creznd c e iari liber, se ridic n picioare, dar, cnd ncerc s fac un pas, se mpletici i czu. Picioarele dinainte fiindu-i strns legate unul de altul, nu putea dect s se trasc la pas sau s fac trudnice i disperate ncercri de a sri cu picioarele mpiedicate, din care cauz, firete, se mpleticea i cdea ori de cte ori cuta s fug. Clare pe cluul cel sprinten, mo Tom l depea de fiecare dat. n cele din urm, ba mnndu-l de la spate, ba ameninndu-l, ba pclindu-l, mo Tom reui s-i sileasc prizonierul spumegnd i nnebunit s nainteze spre nord, ctre cheile Pinavetitos. Dar calul slbatic tot se mpotrivea, tot nu voia s se dea btut. Sforind de spaim i furie i fcnd salturi nebuneti, el ncerca iari i iari s fug. Era o lupt nencetat, o lupt crncen. Coastele sale strlucitoare erau acoperite cu un strat gros de spum ntunecat, de spum amestecat cu snge. Nenumratele czturi l istoviser aa cum niciodat nu l-ar fi putut obosi o zi ntreag de urmrire. Sriturile sale cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta, care cereau o ncordare uria, ncepur s fie mai scurte, iar stropii de spum pe care-i mprtia cnd sforia erau jumtate spum i jumtate snge. Stpnul lui ns era nendurat i destoinic; nu-i pierdea sngele rece i-l silea mereu s nainteze. Luptnd la fiecare pas, coborser povrniul nspre chei, i acum erau la marginea prpastiei, de-a lungul creia erpuia poteca ce ducea jos, la singurul vad pe unde se putea trece acest defileu, care fusese pn atunci, hotarul de miaznoapte al teritoriului pe care tria trpaul. De aici se zreau primele arcuri i primul ranch. Omul ncepu s se bucure. Mustangul ns i ncord puterile ce-i mai rmseser pentru a face nc un efort disperat. Prsi crarea i sui, sui tot mai sus pe panta aternut cu iarb, n ciuda treangului care-l btea i-l tia n carne vie, n ciuda focului de pistol tras n aer pentru a opri pornirea lui nprasnic. Sui sus, tot mai sus, se repezi pe stnca cea mai abrupt, sri n gol, i se prvli, se prvli dou sute de picioare i se opri pe stncile din vale, un biet hoit, dar liber.

Explicarea cuvintelor Ranch Mustang Cow-boy cresctorie de animale n America Latin. (n.t.) numele cailor slbatici care triesc n preeriile Americii de Nord. (n.t.) pzitori clri de cirezi i herghelii n America. (n.t.)

New-Mexico teritoriu mexican, anexat de S.U.A. n urma rzboiului dezlnuit de S. U. A. n 1848; astzi este unul din cele 49 de state din care se compune S.U.A. (n.t.) Daniil Santa Fe Preerie Mil personaj biblic, care a scpat printr-o minune din groapa leilor n care fusese aruncat de babilonieni. (n.t.) ora n S.U.A., capitala statului New-Mexico. (n.t.) pune ntins, n vestul Americii de Nord. (n.t.) msur de lungime; o mil = 1609 m. (n.t.)

Jumtate snge cal nscut din ncruciarea unui cal de ras cu un cal obinuit. (n.t.) Canadian River afluent al lui Arkansas River; i are izvorul pe teritoriul statului New-Mexico, n Munii Stncoi. (n.t.) Clayton Apai Lasso Loco Agav Denver Livr Coiot Ponor Chii Filisteni Samson Conov Danga Caia orel n New-Mexico. (n.t.) numele unui trib de indieni nomazi, care cutreierau prile de sud-vest ale Americii de Nord. (n.t.) arcan folosit de cow-boy i vntorii din America, pentru a prinde vitele. (n.t.) iarb otrvitoare care crete n preeriile din vestul S.U.A. Seamn cu luntricica i cu unghia-ginii. (n.t.) plant originar din America. (n.t.) ora n S.U.A., capitala statului Colorado. (n.t.) msur de greutate. 1 livr = 0,500 Kg. (n.t.) specie de lup care triete pe preeriile Americii de Nord. (n.t.) coast prpstioas mncat de ape. (n.t.) ncheietura piciorului, deasupra copitei. (n.t.) popor antic, care a purtat rzboaie cu evreii. (n.t.) personaj biblic, nzestrat cu o for supraomeneasc. ndrgostit de Dalila, i-a destinuit acesteia taina forei sale. Dalila, trdnd aceast tain, filistenii l-au nvins pe Samson. (n.t.) funie fixat de ru, cu care se leag cai. (n.t.) semn ntiprit cu fierul rou pe vite. (n.t.) cui de potcoav. (n.t.)

Sfritul crii

1956 Editura Tineretului Tiprit n Tipografia colii Speciale de Orbi din Cluj 1957