Jules Verne

Cpitan la cincisprezece ani

EDITURA ION CREANG

(ProiectuC <RJ - JuCes Verne 2010

Prezentarea grafic: VAL MUNTEANU

Gravuri de H. Meyer, reproduse dup ediia original

JULES VERNE Un capitaine de quinze ans Edition Hetzel

Jules Verne 26

Jules Verne
Cpitan la cincisprezece ani
N ROMNETE DE SIMONA SCHILERU I ANGHEL GHIULESCU

EDITURA ION CREANG, BUCURETI. 1980

Partea nti

Capitolul I BRICUL-GOELET P1LGRIM

n ziua de 2 februarie 1873, bricul-goelet Pilgrim se afla la 4357' latitudine sudic i la 165 19' longitudine vestic fa de meridianul de la Greenwich. Nava aceasta, de patru sute de tone, armat special la San Francisco pentru marile vntori de balene din Mrile Sudului, aparinea lui James W. Weldon, un armator californian bogat, care de mai muli ani ncredinase cpitanului Huli comanda vasului. Pilgrim era una dintre cele mai mici, dar i din cele mai bune nave din flotila pe care James W. Weldon o trimitea la pescuit n fiecare sezon, att dincolo de strmtoarea Behring, pn n mrile nordice, ct i prin apele Tasma- niei sau ale Capului Horn, pn n Oceanul Antarctic. Pilgrim naviga minunat. Greementul1 era foarte uor de manevrat, aa c nava putea s se aventureze cu un echipaj redus pn n apropierea banchizelor de neptruns din emisfera de sud. Cpitanul Huli tia vorba marinarilor s se descurce n mijlocul ghearilor, care n timpul verii rtcesc mnai de valuri pn prin dreptul Noii Zeelande sau al Capului Bunei Sperane, la o latitudine cu mult mai mic dect cea pe care o ating n mrile nordice ale globului. E drept ns c e vorba doar de nite gheari mici, mcinai din cauza deselor ciocniri dintre ei, roi de apele calde i care se topesc mai toi n Pacific sau n Atlantic. Cpitanul Huli, marinar cu experien i unul dintre cei mai dibaci vntori cu harponul din toat flotila, avea sub comanda sa un echipaj compus din cinci marinari i un elevmarinar. Erau puini pentru o vntoare de balene, care cere
1 Ansamblul de catarge, cu toate parmele i celelalte accesorii.

un personal destul de numeros. E nevoie de oameni att pentru manevrarea brcilor de atac, ct i pentru hcuirea animalelor prinse. Dar, urmnd pilda altor armatori, James W. Weldon socotea c este mai economic s mbarce la San Francisco numai atia marinari ci erau necesari pentru manevrarea corbiei, n Noua Zeeland se gseau destui vntori cu harponul, marinari de toate naionalitile, dezertori sau nu, care cutau de lucru pe timpul sezonului i se pricepeau destul de bine n meseria de pescar. Dup ce trecea vremea pescuitului, oamenii acetia erau pltii i apoi debarcai pe rm, unde ateptau s vin anul urmtor ca s fie din nou angajai pe vasele de pescuit balene. Era mai bine, aadar, s foloseti marinari neangajai permanent, profitul de pe urma muncii lor fiind mai mare. Tot astfel se petrecuser lucrurile i la bordul vasului Pilgrim. Bricul-goelet terminase pescuitul din acest sezon n regiunea Cercului polar antarctic, dar nu-i completase ncrctura de butoaie cu untur de balen i cea de fanoane2. nc de pe vremea aceea, pescuitul de balene ajunsese un lucru greu. Cetaceele, vnate fr msur, deveneau din ce n ce mai rare. Balena propriu-zis, numit nord-caper n Oceanul ngheat de Nord i sulpherboltone n Oceanul ngheat de Sud, era pe cale de dispariie. Pescarii fuseser silii s se repead asupra balenelor din specia jubart un mamifer uria, ale crui atacuri erau destul de primejdioase. Aa fcuse i cpitanul Huli n cursul acestei campanii de pescuit; avea de gnd ns ca n viitoarea cltorie s nainteze mai departe spre Pol, chiar dac ar fi trebuit s ptrund pn n preajma insulelor Clarie i Ad61ie, insule descoperite, fr ndoial, de ilustrul comandant al corbiilor Astrolabe i Zelee, francezul Dumont d'Urville, dei americanul Wilkes contestase acest lucru. Pe scurt, sezonul nu fusese deloc prielnic pentru Pilgrim. Cam pe la nceputul lunii ianuarie, adic spre mijlocul verii australe, cpitanul Huli fusese silit s prseasc locurile de vntoare, dei nc nu era timpul de napoiere pentru baleniere. Cei din echipajul auxiliar o aduntur de pulamale ncepuser s-i caute nod n papur, nct se gndi s se descotoroseasc de ei ct mai degrab. Aadar, Pilgrim se ndrept spre nord-vest, ctre Noua
2 Lamele cornoase din gura balenei.

Zeeland, care putu fi zrit la orizont n ziua de 15 ianuarie. Sosi la Waitemata, portul oraului Auckland, situat n fundul golfului Chouraki, pe coasta de rsrit a insulei nordice, i debarc pescarii angajai pentru sezon. Echipajul nu era mulumit. Din ncrctura corbiei lipseau cel puin dou sute de butoaie cu grsime de balen. Niciodat nu avuseser o vntoare att de slab. Din aceast cltorie, cpitanul Huli se napoia dezamgit, ca un vntor iscusit care pentru prima dat s-ar ntoarce cu tolba goal... sau aproape goal. Era n joc mndria lui i nu putea s-i ierte pe acei oameni de nimic a cror nesupunere compromisese rezultatele vntorii. n zadar ncerc s mai recruteze la Auckland un alt echipaj de vntoare. Toi marinarii fr angajament permanent se mbarcaser pe celelalte baleniere. Aadar, se vzu silit s renune la gndul de a completa ncrctura lui Pilgrim. Se pregtea tocmai s prseasc definitiv Auckland-ul, cnd i se fcu pe neateptate o cerere de a lua pe cineva la bord, cerere pe care nu o putea refuza. Doamna Weldon, soia armatorului corbiei Pilgrim, se afla atunci n Auckland, nsoit de fiul ei Jack, n vrst de cinci ani, i de o rud creia i se spunea vrul Benedict. James W. Weldon, pe care afacerile l obligau uneori s viziteze Noua Zeeland, i adusese acolo pe toi trei, cu gndul ca tot el s-i duc napoi la San Francisco. Dar tocmai cnd ntreaga familie era gata de plecare, micul Jack se mbolnvi destul de grav, i tatl su, chemat ntr-alt parte de o afacere urgent, trebui s prseasc Auckland-ul, lsndu-i aici soia, fiul i pe vrul Benedict. Trecuser de atunci trei luni timp lung de desprire, pe care doamna Weldon l suportase cu greu. ntre timp, copilul se fcuse bine, aa c ar fi putut pleca imediat, cnd i se aduse la cunotin sosirea navei Pilgrim. Pentru a se napoia la San Francisco, doamna Weldon ar fi trebuit, pe vremea aceea, s se duc mai nti n Australia, unde s atepte plecarea unuia din vasele companiei transoceanice Golden-Age care fceau drumul de la Melbourne la istmul Panama, trecnd prin Papeiti. Pe urm, odat ajuni la Panama, urmau s atepte plecarea vaporului american care fcea regulat cursa ntre istm i California. O asemenea cltorie nsemna, deci, nlrzieri i transbordri, care snt ntotdeauna neplcute pentru o femeie i un copil. Tocmai atunci sosi i Pilgrim la Auckland. Fr a ovi o

clip, doamna Weldon l rug pe cpitanul Huli s-o ia la bord mpreun cu fiul ei, vrul Benedict i Nan, o negres btrn care o servea din copilrie, pentru a-i duce napoi la San Francisco. O cltorie de trei mii de leghe marine, adic peste aisprezece mii de kilometri pe un vas cu pnze! Dar corabia cpitanului Huli era aa de bine ngrijit i timpul se meninea nc att de frumos de ambele pri ale Ecuatorului! Cpitanul Huli accept cererea doamnei Weldon i puse de ndat cabina sa la dispoziia pasagerei. Dorea ca n tot timpul cltoriei, care putea s dureze ntre patruzeci i cincizeci de zile, soia armatorului s se simt ct mai bine cu putin la bordul balenierei. Cltorind n asemenea condiii, desigur c doamna Weldon se bucura de o mulime de avantaje. Singurul dezavantaj era c aceast cltorie avea s dureze mai mult din pricin c Pilgrim urma s fac un ocol, spre a ajunge mai nti la Valparaiso, n Chile, unde trebuia s-i descarce marfa. Dup aceea, nu-i mai rmnea dect s urce de-a lungul coastei americane, mnat de vnturile dinspre continent, care fac att de plcut clima acestor meleaguri. Dealtfel, doamna Weldon era o femeie curajoas, pe care marea nu o nspimnta. Avea treizeci de ani, era sntoas i, deoarece nfruntase cu soul ei oboselile multor drumuri pe mare, se obinuise cu cltoriile lungi; poate c i din aceast pricin nu se temea s se mbarce pe o corabie de mic tonaj. Pe cpitanul Huli l tia ca pe un marinar foarte bun, n care James W. Weldon avea toat ncrederea. Pilgrim era un vas solid, care naviga bine i era preuit n flotila bale- nierelor americane. i cum doamnei Weldon i se prezentase aceast fericit ocazie, ea n-o ls s-i scape. De bun seam, vrul Benedict urma s-o nsoeasc. Vrul acesta era un om cumsecade, n vrst cam de cincizeci de ani. Dar cu toi cei cincizeci de ani ai si, n-ar fi fost prudent s-1 lai de capul lui. Mai curnd lung dect nalt, mai curnd subire dect slab, cu chipul osos, cu craniul enorm i acoperit de o claie de pr, recunoteai imediat n fptura lui deirat pe unul din acei respectabili savani cu ochelari de aur, fiine inofensive i bune, sortite s rmn toat viaa copii mari i s sfreasc la adnci btrnee asemenea unor oameni care ar rmne prunci, dei ar mplini o sut de ani. Vrul Benedict, cum i spuneau toi, chiar i cei ce nu erau rud cu el, era ntr-adevr unul dintre acei oameni care

par s fie veri primari cu toat lumea. Stnjenit mereu de lungimea braelor i a picioarelor, vrul Benedict n-ar fi fost n stare s se descurce singur nici mcar n mprejurrile cele mai obinuite ale vieii. E drept c, prin felul lui de a fi, nu supra pe nimeni cu nimic, ci cel mult i ncurca i pe alii aa cum se ncurca i pe el. Deloc mofturos, obinuindu-se cu orice situaie, uitnd chiar s mnnce sau s bea dac nu i se da de mncat i de but, nebgnd de seam dac era frig sau cald, vrul Benedict prea s fac parte mai curnd din regnul vegetal dect din regnul animal. nchipuii-v un copac absolut nefolositor, f^r fructe i aproape fr frunze, nefiind n stare nici s hrneasc, nici s adposteasc pe cineva, dar care ar avea totui o inim bun. Aa era vrul Benedict. Ar fi fcut de bunvoie multe servicii oamenilor, dac aa cum vine vorba ar fi fost n stare s le fac. n sfrit, era iubit tocmai pentru slbiciunile lui. Doamna Weldon l privea ca pe copilul ei, ca pe un frate mai mare al micului ei Jack. Trebuie ns adugat c, n ciuda tuturor aparenelor, vrul Benedict nu era nici trndav, nici lipsit de ocupaie. Dimpotriv, era un om muncitor. tiinele naturii, singura lui pasiune, l absorbeau cu totul. A spune ns tiinele naturii ar nsemna s mergem cam departe... Se tie ca ramurile din care se compune aceast tiin snt: zoologia, botanica, mineralogia i geologia. Dar vrul Benedict nu era ctui de puin nici botanist, nici mineralog, nici geolog. Atunci era oare un zoolog n toata puterea cuvntului, un fel de Cuvier al Lumii Noi, care descompune animalul prin analiz sau l reconstituie prin sintez, unul dintre acei adnci cunosctori ai celor patru tipuri n care tiina modern nglobeaz pe oricare din animale, i anume vertebrate, molute, articulate sau radiate? Oare naivul, dar studiosul nostru savant i concentrase atenia asupra diverselor clase, cercetase el oare ordinele, familiile, subfamiliile, genurile, speciile i varietile care caracterizeaz aceste patru diviziuni ? Nu. Se dedicase oare vrul Benedict studiului vertebratelor, adic mamifere, psri, reptile i peti? Nicidecum. ^

Preferase oare s se ocupe de molute, de la cefalopode pn la briozoare, cu atta migal i competen nct tiina malacologiei s nu mai aib nici un secret pentru el? Nici pomeneal de aa ceva! . Atunci, oare radiatele, adic echinodermele, acalefele, polipii, entozoarele, spongierii i infuzorii erau de vin c arsese atta vreme uleiul din lamp, n lungile sale ore de studiu? Trebuie s mrturisim c nici radiatele nu-1 interesau. i cum nu mai rmne de citat din zoologie dect diviziunea articulatelor, este de la sine neles c unica pasiune a vrului Benedict era ndreptat asupra acestei diviziuni. Asta-i situaia; dar tot mai trebuie precizat ceva. ncrengtura articulatelor numr ase clase: insectele, miriapodele, arahnidele, crustaceele, chilopodele i anelidele. Dar vrul Benedict n-ar fi tiut s deosebeasc, tiinificete vorbind, o rim de o lipitoare, un pianjen de cas de un scorpion, o crevet de un rac sau o scolopendr de o urechelni. Dar ce era, atunci, vrul Benedict? Un simplu entomolog, i atta tot. O s se spun ns, desigur, c, n nelesul etimologic al cuvn- tului, entomologia este partea tiinelor naturii care se ocup de toate articulatele. E adevrat, n general, dar se obinuiete s se dea acestui cuvnt un sens mult mai restrns. El nu se aplic dect studiului insectelor, adic al tuturor vietilor al cror corp compus din inele aezate cap la cap formeaz trei segmente distincte, vieti care au trei perechi de picioare, din care cauz au fost numite hexapode. Prin urmare, deoarece vrul Benedict se mrginise doar la studiul articulatelor din aceast clas, el nu era dect un simplu entomolog. Dar s nu ne nelm! In clasa aceasta a insectelor exist nu mai puin de zece ordine3: ortopterele (lcuste, greieri), neuropterele (leii-furnicilor, libelule), himenopterele (albine, viespi, furnici), lepidopterele (fluturi), coleopterele
3 Datorit dezvoltrii impetuoase a tiinei, astzi mprirea n subclase, supraordine, ordine i subordine a clasei insectelor este mult mai vast i are cu totul alt aspect.

(crbui, licurici), hemipterele (pduchi de flori, purici), dipterele (nari, mute), rhipipterele (stilopi4), paraziii (acarieni) i tisanurele (petiorul-de-argint, petiorul-desob). Dar cum n cadrul unora dintre aceste ordine, cum ar fi la coleoptere, de pild, snt cunoscute vreo treizeci de mii de specii, iar la diptere aizeci de mii, subiecte de studiu erau destule i trebuie s recunoatem c ar fi ajuns pentru a rpi tot timpul unui om. Aadar, viaa vrului Benedict era consacrat n ntregime numai i numai entomologiei. tiinei acesteia i nchina fr excepie toate orele, pn i pe cele de somn, pentru c i n vis vedea numai i numai hexapode. Nici nu s-ar fi putut numra acele cu gmlie nfipte n manetele i n gulerul hainei, n fundul plriei i n iretul cu care era tivit vesta! De cte ori se ntorcea din vreo preumblare tiinific, preioasa-i plrie, mai ales, arta ca un adevrat insectar, fiind plin att pe dinuntru, ct i pe dinafar cu tot felul de insecte strpunse cu ace. i nu mai rmne nimic de spus despre acest om ciudat, dac se va arta cinstit c tot din pasiune pentru entomologie i nsoise pe domnul i doamna Weldon n Noua Zeeland. Acolo i mbogise colecia cu cteva exemplare rare i se nelege ct era de nerbdtor s se ntoarc acas, pentru a le clasa n vitrinele din biroul su de la San Francisco. Cum doamna Weldon i fiul ei se ntorceau n America la bordul lui Pilgrim, era foarte firesc ca vrul Benedict s-i nsoeasc i n aceast cltorie. Numai c nu pe dnsul trebuia s se bizuie doamna Weldon dac s-ar fi gsit n vreo situaie critic. Din fericire, nu era vorba dect de o cltorie destul de uoar, pe timp de var, la bordul unui vas al crui cpitan merita toat ncrederea. n cele trei zile ct poposi Pilgrim la Waitemata, doamna Weldon i fcu n grab pregtirile, cci nu voia s ntrzie plecarea bricului- goelet. Indigenii care o serviser n locuina sa din Auckland fur concediai, aa c la 22 ianuarie doamna Weldon se mbarc pe Pilgrim, lund cu ea numai pe micuul Jack, pe vrul Benedict i pe Nan, btrna negres. Vrul Benedict ducea ntr-o cutie special toat colecia lui de insecte. n colecie figurau, ntre altele, cteva exemplare noi de sta- phylinide, un fel de coleoptere
4 Astzi, stilopii fac parte din ordinul strepsiterelor.

carnivore, cu ochii aezai deasupra capului i despre care se crezuse pn atunci c s-ar gsi numai n Noua Caledonie. E drept c n Noua Zeeland i se atrsese atenia asupra unui anumit pianjen veninos, numit katipo de ctre btinaii maori, a crui muctur este adesea mortal. Dar pianjenul nu face parte din ordinul propriu-zis al insectelor; el i are locul n cel al arahnidelor i, ca atare, nu preuia nimic n ochii vrului Benedict. Prin urmare, nu catadicsise s-i dea atenie, aa c mrgritarul coleciei sale rmnea o remarcabil staphylinid neozeelandez. Bineneles c vrul Benedict pltise o sum stranic pentru a-i asigura colecia, care, dealtfel, i se prea mult mai preioas dect toat ncrctura de grsime i fanoane de balen, depozitat n cala vasului. n timpul pregtirilor de plecare, doamna Weldon i tovarii si de cltorie venir pe puntea bricului-goelet. Cpitanul Huli se apropie de pasagera sa i-i spuse: Aadar, ne-am neles, doamn Weldon: dac vrei s cltorii pe Pilgrim, o facei pe rspunderea dumneavoastr. De ce-mi spui asta, domnule Huli? ntreb doamna Weldon. Pentru c n-am primit nici un ordin de la soul dumneavoastr n legtur cu aceast mbarcare pe Pilgrim i pentru c, n general, un bric-goelet nu v poate oferi garania unei cltorii bune, aa cum ar fi cazul cu un pachebot special amenajat pentru transportul pasagerilor. Dac soul meu ar fi aici, rspunse doamna Weldon, crezi oare, domnule Huli, c ar pregeta o clip s se mbarce pe Pilgrim, mpreun cu soia i copilul lui? Nu, doamn Weldon, desigur c n-ar pregeta o clip, cum dealtfel n-a pregeta nici eu! La urma urmei, Pilgrim este o corabie stranic, dei n-a avut noroc n aceast campanie de pescuit. Snt sigur de ea, n msura n care poate fi sigur un marinar de corabia pe care o conduce de mai muli ani. V-am spus toate acestea, doamn Weldon, numai pentru a m pune la adpost de rspunderea mbarcrii dumneavoastr i pentru a v repeta c nu vei avea aici confortul cu care sntei obinuit. Deoarece nu e vorba dect despre confort, domnule Huli, lipsa acestuia nu m poate opri, rspunse doamna Weldon. Nu snt una din pasagerele acelea mofturoase,

care se plng tot timpul c-i cabina strimt sau c-i masa proast. Apoi, dup ce l privi cteva clipe pe micul Jack, pe care-1 inea de mn, doamna Weldon adug: S plecm, domnule Huli! Ordinul de plecare fu dat imediat, pnzele fur ridicate i Pilgrim manevr n aa fel, nct s ias din golf pe drumul cel mai scurt, ndreptndu-se spre coasta american. Dar, dup trei zile de la plecare, bricul-goelet, mpiedicat de vnturi puternice dinspre est, fu obligat s pun murele velelor n babord, pentru a nainta totui. Din aceast pricin, la 2 februarie, Pilgrim se afla nc la o latitudine mult mai spre sud dect ar fi trebuit; cpitanul Huli prea c ar voi mai curnd s ocoleasc extremitatea de sud a continentului american pe la Capul Horn, dect s ajung la coasta Noului Continent pe drumul cel mai scurt.
Capitolul II DICK SAND

Marea era linitit i cltoria pe corabie se desfura n condiii mulumitoare, numai c vasul nu nainta destul de repede. Doamna Weldon fusese instalat pe Pilgrim ct mai confortabil cu putin. n partea din spate a punii nu exista nici obinuita dunet i nici vreo alt cabin care ar fi pututo adposti pe tnra femeie, aa c ea trebui s se mulumeasc cu cabina cpitanului Huli o modest cmru de marinar, situat la pupa. Cpitanul se vzuse ns silit s insiste mult pentru a o face s primeasc pn i cabina aceasta. Acolo, n cmrua aceea strimt, doamna Weldon se instalase mpreun cu copilul i cu btrna Nan. Tot acolo luau masa, mpreun cu cpitanul i cu vrul Benedict, pentru care se aranjase alturi un fel de odi. n ce-1 privete pe cpitanul Huli, el se instalase ntr-o cabin din postul echipajului, cabin care ar fi fost ocupat de secund, dac ar fi existat un secund la bord. Dar, dup cum se tie, bricul-goelet naviga n condiii care permiteau s se renune la serviciile unui ofier secund. Oamenii de pe Pilgrim, marinari vnjoi i cu experien, erau foarte unii prin ideile i obiceiurile lor comune. Acest sezon de vntoare era al patrulea pe care-1 petreceau

mpreun. Erau cu toii americani din vest, se cunoteau de mult vreme i locuiau pe acelai rm al Californiei. Oamenii acetia de treab se artau foarte ndatoritori fa de doamna Weldon, soia armatorului lor, cruia i erau devotai. Trebuie s spunem c erau cointeresai la ceea ce se ctiga de pe urma vntorii de balene i c realizaser pn acum sume destul de bune de pe urma cltoriilor ntreprinse. Munceau din rsputeri, deoarece fceau singuri toat treaba; tiau ns c la sfritul sezonului de vntoare, cnd se ncheiau socotelile, munca aceasta le mrea ctigul. E drept c de data asta ctigul era o nimica toat i tocmai acest lucru i fcea s tune i s fulgere mpotriva pungailor acelora din Noua Zeeland. Un singur om de la bord nu era de origine american. Portughez de neam, dar vorbind bine limba englez, omul acesta se numea Negoro i ndeplinea modesta slujb de buctar al echipajului de pe bricul-goelet. Fostul buctar de pe Pilgrim dezertase la Auckland, iar acest Negoro, pe atunci fr slujb, se oferise s-i ia locul. Era un om scump la vorb i care nu prea da ghes nimnui cu prietenia, venic retras i necutnd prilej de conversaie, dar fcndu-i cu destul pricepere meseria. Dup ct se prea, cpitanul Huli o nimerise bine angajndu-1, cci de la mbarcare i pn acum buctarul nu dduse niciodat prilejul s i se fac vreo observaie. Cu toate acestea, cpitanul Huli nu era mpcat n cugetul su, pentru c nu avusese destul timp s se intereseze mai amnunit asupra trecutului acestui om. Figura sau, mai curnd, privirea acestuia nu-i prea plcea, i apoi tiut este c atunci cnd e vorba s introduci un strin n viaa de pe nav, via att de apropiat, de restrns. trebuie s faci totul pentru a lua ct mai multe informaii asupra trecutului noului venit. Negoro prea s aib vreo patruzeci de ani. Era slab, nervos, de statur mijlocie, cu prul foarte negru i faa oache, iar dup nfiare arta foarte puternic. C avea oarecare educaie, se putea deduce dup anumite expresii care-i scpau uneori. ncolo, nu vorbea niciodat de trecut i nu pomenea nimic despre familie. Nimeni nu putea ghici nici de unde venea, nici unde trise pn atunci. i nici ce avea s fac de acum nainte nu se putea ghici mai uor. Spunea doar c are de gnd s debarce la Valparaiso. Hotrt lucru, era un om ciudat. n orice caz, nu prea s fi fost marinar de meserie. Ba chiar prea s fie mai strin de viaa

de marinar dect este de obicei un buctar care i-ar petrece o bun parte din via pe mare. Totui nu era stingherit de ruliul sau tangajul5navei, cum se ntmpl cu cei care n-au cltorit niciodat pe mare; i asta e destul de mult pentru un buctar de vas. De fapt, nici nu prea era vzut. n timpul zilei sttea mereu retras n buctria lui strimt, n faa plitei de tuci, care ocupa aproape tot locul. Cnd se nnopta, dup ce stingea focul n cuptor, Negoro se ducea n vizuina care-i fusese rezervat n fundul postului echipajului. Se culca ndat i adormea. Dup cum s-a mai spus, echipajul bricului Pilgrim era compus din cinci marinari i un elev-marinar. Tnrul elev-marinar, n vrst de cincisprezece ani, era un copil gsit. Bietul biat, prsit de la natere, fusese luat i crescut de asistena public. Se numea Dick Sand i era, probabil, originar din statul New York, ba, aproape sigur, chiar din capitala acestui stat. I se dduse numele Dick prescurtare de la Richard pentru c aa se numea trectorul milos care-1 gsise la cteva ore dup ce se nscuse. Numele de Sand i fusese dat n amintirea locului unde fusese gsit, adic pe SandyHook6 limba de pmnt de la estuarul fluviului Hudson care formeaz intrarea n portul New York. Se cunotea de pe acum c nici atunci cnd va fi matur Dick Sand nu va trece de talia mijlocie, dar era bine legat. Totul n nfiarea lui i spunea c e de origine anglosaxon. Dei era brun, avea ochi albatri scnteietori. Meseria dc marinar l pregtise destul de bine pentru lupta cu viaa. Figura lui inteligent arta energie. Nu avea chip de om ndrzne, ci de om cuteztor. Se citeaz adesea aceste trei cuvinte dintr-un vers neterminat al lui Vergiliu: Audaces for luna juvat... dar se citeaz incorect. n realitate, poetul a spus: Cuteztorilor, nu Audentes fortuna juvat...3 ndrzneilor le surde aproape

5 Ruliu legnarea navei la dreapta i la stnga: tangaj legnarea nainte i-napoi. 6 Sand nseamn nisip n limba englez, (n.a.)

ntotdeauna norocul. ndrzneul poate merge la ntmplare; cuteztorul, ns, mai nti chibzuiete i abia dup aceea acioneaz. n aceasta const deosebirea. Dick Sand era un audens. La cincisprezece ani, tia s ia o hotrre i, odat luat, s-o duc pn la capt, fr ovire. nfiarea sa vioaie i totodat serioas atrgea atenia. Nui pierdea vremea plvrgind sau fcnd gesturi inutile, cum obinuiesc bieii de vrsta lui. La o vrst cnd altora de seama lui nici nu le trece prin minte s-i pun problema existenei, el cugetase adnc asupra situaiei grele n care se afla i luase hotrrea s ajung un om n toat puterea cuvntului. i se inuse de cuvnt, ajungnd' aproape un adevrat brbat la o vrst cnd alii nu snt dect nite copii. Fiind n acelai timp i foarte sprinten i foarte priceput la toate exerciiile fizice, Dick Sand era una din acele fiine nzestrate de la natur cu mult ndemnare i pricepere. Dup cum s-a mai spus, micul orfan fusese crescut de asistena public. La nceput a fost dus ntr-un orfelinat, aa cum snt multe n America, iar mai trziu, pe la patru ani, Dick nvase s citeasc, s scrie i s socoteasc ntr-una din colile din New York ntreinute cu generozitate prin subscripie public. La opt ani, dragostea de mare, pe care Dick o purta n snge, l fcu s se mbarce ca mus pe un vas de curs lung din Mrile Sudului. Acolo a nvat meseria de marinar aa cum trebuie ea nvat, adic nc din fraged copilrie. Puin cte puin, se instrui sub supravegherea ofierilor, care se interesau mult de omuleul acesta. Astfel, Dick Sand nu ntrzie s ajung elev-marinar, intind, bineneles, i mai departe. Copilul care nelege dintru nceput c munca este legea vieii, cel care afl de timpuriu c pinea se ctig cu sudoarea frunii sale precept vechi care este lege pentru omenire acela este desigur hrzit unor fapte mari, cci odat i-odat va avea nu numai voina, dar i puterea de a le nfptui. Cpitanul Huli l remarcase pe Dick nc de pe cnd bieaul era mus pe o corabie de comer. Bravului marinar i plcu imediat acest flciandru drz i l prezent mai trziu armatorului su, James W. Weldon. Acesta art un interes deosebit pentru orfan, dndu-1 mai departe la o coal din San Francisco, unde fu crescut n religia catolic, religie care era i a familiei Weldon. n timpul studiilor, lui Dick Sand i plcu mai ales geografia, ca i tot ce era n legtur cu cltoriile pe ap,

ateptnd cu nerbdare s ajung la vrsta cnd avea s nvee i acea parte a matematicilor care privea navigaia. Apoi nu neglij s-i completeze prin practic instrucia teoretic pe care o primise. Aa se face c, atunci cnd se mbarcase pentru prima dat pe Pilgrim, o fcuse n calitate de elev- marinar. Un bun marinar trebuie s cunoasc tot att de bine cum se vneaz balenele, ca i navigaia de curs lung. Meseria de marinar cere s fii pregtit pentru orice mprejurare. Dealtfel, Dick Sand se mbarcase pe o corabie a lui James W. Weldon, binefctorul su, i comandat de cpitanul Huli, protectorul su. Se afla, deci, n condiiunile cele mai favorabile. Este inutil s se mai spun ct de devotat era fa de familia Weldon, creia i datora totul. Dar mai bine s lsm faptele s vorbeasc. E uor de neles ct de mare a fost bucuria tnrului elevmarinar cnd a aflat c doamna Weldon va cltori la bordul lui Pilgrim. Timp de civa ani, doamna Weldon fusese o adevrat mam pentru el, i Dick l considera pe Jack un frate mai mic. Smna cea bun, dup cum tiau prea bine protectorii si, czuse pe pmnt rodnic. Inima orfanului era plin de recunotin, i dac ar fi trebuit vreodat s-i dea viaa pentru cei care-i inuser loc de prini, apoi lnrul marinar n-ar fi ovit o clip. ntr-un cuvnt, un bieandru de cincisprezece ani, cu capul i cu voina unui brbat de treizeci iat cine era Dick Sand. Doamna Weldon tia ct preuiete protejatul ei. Putea s i-1 ncredineze fr grij pe micul Jack. Dick Sand ndrgise copilul, care, la rndul su, simindu-se iubit de acest frate mai mare, cuta s fie mereu cu el. n lungile i desele rgazuri dintr-o cltorie pe ap, cnd marea-i linitit i pnzele nu cer noi manevre aa cum era cazul cu Pilgrim acum Dick i Jack erau aproape ntotdeauna mpreun. Tnrul elev i arta bieaului tot ce l-ar fi putut distra n legtur cu meseria de marinar. Doamna Weldon rmnea linitit cnd l vedea pe Jack alturi de Dick Sand, lansnduse de-a lungul parmelor, crndu-se pn la gabia arborelui trinchet sau pe cruceta arborelui gabier i cobornd ca o sgeat de-a lungul arturilor. Dick Sand era cnd n faa, cnd n urma lui Jack, gata s-1 sprijine sau s-1 opreasc dac braele copilului de cinci ani ar fi obosit n timpul exerciiilor. Toat joaca aceasta i fcea bine micului Jack,

pe care boala l slbise. Rumeneala i revenise treptat n obraji mulumit acestor exerciii zilnice i nviortoarelor brize ale mrii. Aa decurgea cltoria i, de n-ar fi fost timpul nefavorabil, nici pasagerii, nici echipajul lui Pilgrim n-ar fi avut de ce s se plng. Dar vnturile care bteau nencetat dinspre rsrit l necjeau mereu pe cpitanul HulK cci din pricina lor nu reuea s aduc nava pe drumul cel bun. i era team c mai trziu, cnd corabia se va gsi aproape de Tropicul Capricornului, va da peste regiuni lipsite de vn-

Dick i Jack erau aproape ntotdeauna mpreun

turi, care l vor ncurca i mai mult, fr a mai vorbi de curentul ecuatorial, care l va arunca spre vest, fr s-i poat rezista. i era grij mai ales de doamna Weldon, gndindu-se c vasul va ntrzia pe drum, dei nu avea nici o

vin pentru aceast ntrziere. i, cum era preocupat tot timpul de acest lucru, hotrse ca, n caz c ar ntlni vreun vapor de pasageri n drum spre America, s o sftuiasc pe doamna Weldon s se mbarce pe el. Din nefericire, ns, era silit s navigheze la o latitudine mult mai spre sud de drumul pe care l-ar ine vreun vas cu aburi navignd spre Panama. Dealtfel, pe vremea aceea, comunicaiile prin Pacific, ntre Australia i Lumea Nou, nu erau att de dese cum au devenit mai trziu. Lucrurile trebuiau deci lsate s se desfoare n voia lor. Se prea c nimic nu va tulbura acest drum monoton, cnd, n ziua de 2 februarie, avu loc un prim incident, la latitudinea i longitudinea artate la nceputul acestei povestiri. Ctre ora nou dimineaa, pe o vreme foarte frumoas, cu cer senin, Dick Sand i Jack se gseau cocoai pe traversele arborelui trinchet. De acolo puteau vedea toat corabia i o mare parte din ocean, pe o raz ntins. n spate, perimetrul orizontului nu era tiat dect de catargul mare care susinea pnzele numite brigantina i sgeata. Velele acestea le ascundeau o parte din mare i din cer. n fa, ns, puteau vedea cum se ntinde pe valurile mrii umbra bom- presului, cu cele trei focuri desfurate ca trei aripi din ce n ce mai mici. Dedesubt se umfla vela trinc, iar deasupra, zburtorul i rn- dunica, ale cror margini de ntinsur zbrniau sub presiunea brizei. Bricul-goelet naviga cu murele la babord i strngea vntul pe ct era posibil. Dick Sand tocmai i explica lui Jack de ce Pilgrim, dei se apleca tare spre tribord, nu se putea rsturna, deoarece ncrctura fusese bine aezat i bine echilibrat, cnd bieaul l ntrerupse. Ce se vede acolo? spuse el. Vezi ceva, Jack? Unde? ntreb Dick Sand, ridicndu-se n picioare. Uite colo! rspunse micul Jack, artnd un punct pe mare, printre dou din pnzele bompresului. Dick Sand privi cu atenie spre punctul artat i strig imediat,cu glas puternic: O epav pe direcia vntului, la tribord7 nainte!
7 Tribord partea din dreapta a navei, privit dinspre pupa spre prova; babord partea din stnga.

Capitolul III EPAVA

La strigtul lui Dick Sand, tot echipajul sri n picioare. Cei ce nu erau de cart se urcar pe punte. Ieind din cabin, cpitanul Huli se ndrept spre prova. Doamna Weldon, Nan i pn i nepstorul vr Benedict venir cu toii pe punte i se sprijinir n coate pe balustrada de la tribord ca s poat vedea mai bine epava semnalat de tnrul elev-marinar. Numai Negoro nu prsi cabina care-i servea de buctrie i, ca ntotdeauna, el fu singurul din tot echipajul pe care prea c nu-1 intereseaz descoperirea unei epave. Toat lumea privea cu atenie obiectul plutitor pe care valurile l legnau la trei mile de Pilgrim. Ei, ce mai poate fi i asta? ntreb un marinar. Vreo plut prsit! rspunse un altul. Poate c pe pluta asta se gsesc nite biei naufragiai, spuse doamna Weldon. O s vedem, rspunse cpitanul Huli. Dar epava asta nu-i o plut, ci o corabie rsturnat pe o coast. Ei! Nu credei mai curnd c este vreun animal marin, vreun mamifer uria? intr n vorb vrul Benedict. Nu cred, rspunse elevul-marinar. Dar tu ce crezi c e, Dick? ntreb doamna Weldon. Este o corabie rsturnat, doamn Weldon, aa cum a spus i cpitanul. Ba chiar mi se pare c-i vd carena de aram strlucind n soare. Da... ntr-adevr... rspunse cpitanul Huli. Pe urm se adres timonierului: Prova sub vnt, Bolton! Lai s devieze un cart spre dreapta, aa nct s ne apropiem dintr-o parte de epav. Am neles, rspunse timonierul. i totui, ncepu din nou vrul Benedict, snt sigur de ceea ce am spus. Cu siguran c-i un animal. Atunci trebuie s fie un cetaceu de aram, rspunse cpitanul Huli, pentru c tot cu atta siguran vd i eu cum lucete la soare! In orice caz, vere Benedict, adug doamna Weldon, trebuie s ne faci hatrul s recunoti c cetaceul ar prea s fie mort, cci e lucru sigur c nu face nici o micare! Ei, verioar Weldon, rspunse vrul Benedict, care

inea cu ncpnare la prerea lui, n-ar fi prima dat cnd se ntlnete o balen adormit pe valuri. ntr-adevr, n-ar fi prima dat, rspunse cpitanul Huli, dar n cazul nostru nu e vorba de o balen, ci de un vas. O s vedem noi, rspunse vrul Benedict, care, dealtminteri, ar fi dat toate mamiferele din mrile arctice sau antarctice pentru o insect dintr-o specie rar. Crmete, Bolton, crmete, strig din nou cpitanul Huli, i nu ciocni epava! Apropie-te pn la un cablu8. Dac noi nu-i mai putem face mult ru acestei corbii, ea n schimb ne-ar putea pricinui oarecari stricciuni, aa c n-am poft s se ciocneasc de coastele lui Pilgrim. Crmete s prinzi vntul la pupa, Bolton. Prova navei, care fusese ndreptat spre epav, i schimb direcia n urma unei scurte micri a timonei. Bricul-goelet se afla nc la o mil deprtare de corabia naufragiat. Marinarii o priveau cu ochi lacomi: poate c avea vreo ncrctur de pre care s-ar putea transborda pe Pilgrim! Se tia doar c n asemenea cazuri o treime din valoare aparine salvatorilor i, dac ncrctura aceasta nu ar fi fost nc avariat, oamenii echipajului ar fi prins, cum se spune, un flux stranic. Ar fi fost o oarecare consolare dup rezultatul att de slab al pescuitului. Peste un sfert de or, epava se afla la mai puin de o jumtate de mil de Pilgrim. Era ntr-adevr o corabie care plutea cu coasta tribordului n sus. Cufundat pn la parapet, epava era att de culcat pe o parte, nct nimeni n-ar fi putut sta pe punte. Din catarguri nu se mai vedea aproape nimic. De port-sarturi nu mai atrnau dect buci de parme i lanurile rupte ale capetelor de berbec. n tribord se csca o gaur ntre coca de metal i coastele bordului. Corabia aceasta a fost ciocnit! strig Dick Sand. Fr ndoial, rspunse cpitanul Huli, i este o adevrat minune c nu s-a scufundat pe loc. Dac a fost ciocnit, interveni doamna Weldon, s sperm c echipajul ei a fost salvat de cei care au ciocnit-o. S sperm, doamn Weldon, rspunse cpitanul Huli, dac nu cumva echipajul s-a salvat cu propriile lui brci dup ciocnire, n cazul cnd nava care i-a lovit i-a continuat drumul, aa cum din nefericire se ntmpl cteodat.
8 A zecea parte dintr-o mil marin, adic 185,2 metri.

S fie oare cu putin ? Ar fi o dovad de mare lips de omenie, domnule Huli. Avei dreptate, doamn Weldon... avei dreptate!... i totui asemenea cazuri se-ntmpl destul de des. Ct despre oamenii din echipaj, cred c au prsit corabia, deoarece nu vd nici o barc de salvare; bnuiesc c au ncercat s ajung singuri la rm, dac n-or fi fost salvai de vreun vas. Dar tare m tem c, gsindu-se la o distan att de mare de continentul american sau de insulele Oceaniei, n-au s poat reui! Poate c niciodat n-o s se afle taina acestei catastrofe! spuse doamna Weldon. i totui, s-ar putea s se mai gseasc la bord vreun marinar din echipaj. Nu cred, doamn Weldon, rspunse cpitanul Huli. Apropierea noastr l-ar fi fcut s dea vreun semnal. Dar o s aflm ndat. Crmete mai mult, Bolton, mai mult! strig cpitanul Huli, artnd direcia cu mna. Pilgrim se gsea acum doar la vreo trei cabluri de epav; nu mai ncpea nici o ndoial c vasul fusese prsit de tot echipajul. Dar n clipa aceea, Dick Sand fcu un gest care impunea tcere. Ascultai! Ascultai! spuse el. Ascultar toi, cu urechile ciulite. Parc aud un ltrat! strig Dick Sand. ntr-adevr, un ltrat ndeprtat rsuna dinuntrul epavei. Cu siguran c se afla acolo un cine viu, poate ncuiat n vreo ncpere, cci se putea ca uile s fie ermetic nchise. Dar deocamdat nu se tia nc nimic, deoarece puntea navei rsturnate nu se vedea din partea aceea. Chiar de-ar fi numai un cine, domnule Huli, tot o s-1 salvm! spuse doamna Weldon. Da... da, strig micul Jack, o s-1 salvm! Eu am s-i dau de mncare... iar el o s ne iubeasc... Mmico, m duc s caut o bucic de zahr!... Stai linitit, puiule, l potoli doamna Weldon, zmbind. Cred c srmanul animal e mort de foame, aa c ar fi mai bucuros s nfulece o bucat de pine n loc de zahr! Bine, atunci d-i supa mea! strig micul Jack. I-o druiesc bucuros! n clipa aceea, ltratul ncepu s se aud mai desluit. ntre cele dou nave era o distan de cel mult trei sute de

picioare9. Aproape n acelai timp, un dulu se ivi pe parapetul tribordului i se sprijini pe labele dinainte, ltrnd mai dezndjduit ca niciodat. Howik, spuse cpitanul Huli, ntorcndu-se spre eful echipajului, oprete corabia i las la ap barca mic! Ateapt niel, cuule, ateapt niel! i strig micul Jack animalului, care pru c-i rspunde printr-un scheunat. Pnzele lui Pilgrim tur imediat orientate n aa tel, nct nava rmase aproape nemicat la mai puin de o jumtate de cablu de epav. Barca fu lsat la ap. Cpitanul Huli, Dick Sand i doi marinari se mbarcar imediat. Cinele ltra mereu. ncerca s se in de parapet, dar aluneca mereu pe punte. S-ar fi putut spune c ltratul nu se mai adresa celor care veneau spre el. Se adresa oare unor marinari sau pasageri nchii n nava naufragiat? S mai fie oare vreun supravieuitor pe bord ? se ntreba doamna Weldon. Dup cteva lovituri de vsl, barca de pe Pilgrim ajunse foarte aproape de corabia naufragiat. Deodat ns atitudinea cinelui se schimb. Dup primele ltrturi, prin care chemase salvatorii, urm un ltrat plin de furie. Acum, ciudatul animal era mnia ntruchipat. Dar ce-i cu cinele sta? spuse cpitanul Huli, n timp ce barca ocolea epava pentru a ajunge la puntea intrat sub ap. Ceea ce nu putea s observe atunci cpitanul Huli i ceea ce nu putea s fie vzut nici de la bordul lui Pilgrim era faptul c furia cinelui se dezlnuise exact n clipa n care Negoro, ieind din buctrie, se ndreptase spre balustrada punii. S-1 fi recunoscut,oare, cinele pe buctar? Nu prea era de crezut. Dup ce se uit la cine fr s arate cea mai mic surprindere, Negoro, ale crui sprncene se ncruntaser totui o clipit, intr n postul echipajului. ntre timp, barca ocolise pupa vasului naufragiat pe care era scris un singur nume: Waldeck. In afar de Waldeck nu era indicat nici un nume de port. Dar dup formele carenei, dup unele amnunte, pe care un marinar le observ de la prima vedere, cpitanul Huli i ddu ndat seama c
9 Un picior = 0,324 metri, aadar 300 de picioare aproximativ 100 metri.

aceast nav era de construcie american. Dealtminteri, chiar numele vasului ntrea aceast constatare. Acum, ns, dintr-un bric de cinci sute de tone, mai rmsese numai coca. n partea din fa a vasului, o sprtur larg arta locul n care se produsese ciocnirea. n urma rsturnrii, sprtura se ridicase cu vreo cinci-ase picioare deasupra apei; aa se explica de ce epava nu se scufundase nc. Pe puntea pe care cpitanul Huli o vedea acum n ntregime nu era ipenie de om. Cinele prsise parapetul: se lsase s alunece n jos, pn la boca- portul din mijlocul punii, care era deschis, i ltra cnd spre interiorul vasului, cnd n afar. Animalul sta nu-i singur pe bord, zise Dick Sand. Nu, sigur c nu, rspunse cpitanul Huli. Barca pluti de-a lungul parapetului de la babord, care era pe jumtate scufundat. Dac marea ar fi fost ceva mai agitat, cu siguran c Waldeck s-ar fi scufundat n cteva minute. Puntea bricului fusese mturat de la un capt la altul. Nu mai rmseser dect ciotul arborelui mare i cel al arborelui trinchet, rupte la dou picioare deasupra etambreului? Catargele trebuie s se fi rupt chiar n clipa ciocnirii, trgnd dup ele toate straiurile, arturile i manevrele. Ct cuprindeai cu ochii nu se vedea nici o epav n jurul lui Waldeck, fapt care arta c trecuser cteva zile de la catastrof. Dac unii nefericii vor mai fi supravieuit ciocnirii, spuse cpitanul Huli, probabil c foamea sau setea i-a dobort, cci apa a ptruns cu siguran n cambuz. De aceea cred c la bord nu mai pot fi dect cadavre. Ba nu, strig Dick Sand, nu! Atunci cinele n-ar mai ltra aa! Trebuie s fie acolo oameni n via! n clipa aceea, animalul, rspunznd chemrii tnrului marinar, se arunc n valuri i ncepu s noate cu greu spre barc, prnd istovit. Cnd fu scos din ap, cinele se azvrli cu nfrigurare nu spre bucata de pine pe care i-o ntindea Dick Sand, ci spre o gleat n care se mai gsea puin ap dulce. Bietul animal e mort de sete! strig Dick Sand. Vslaii cutar un loc bun pentru a se apropia mai uor de epav; pentru aceasta, barca se ndeprt puin. Cinelui i se pru, desigur, c salvatorii lui nu mai aveau de gnd s urce

pe epav, cci l apuc cu colii de hain pe Dick Sand i ncepu din nou s scheaune jalnic. L-au neles. Privirea i ltrturile cinelui erau att de gritoare, cum numai vorba omeneasc ar mai fi putut fi. Barca naint imediat spre vinciul ancorei babord. Acolo, cei doi marinari o amarar temeinic, n timp ce cpitanul Huli i Dick Sand se urcar pe punte, c- rndu-se nu fr greutate pn la bocaportul deschis ntre cioturile celor dou catarge. Prin acest bocaport intrar amndoi n cala pe jumtate plin de ap; aici nu era nici un fel de marf. Bricul naviga cu balast, fiind ncrcat doar cu nisip, care alunecase spre babord, fcnd astfel ca vasul s rmn aplecat pe o coast. Aadar, nu mai era vorba de salvat nimic. Nu-i nimeni aici! spuse cpitanul Huli. Nimeni, rspunse elevul-marinar, dup ce se duse pn n partea din fa a calei. Dar cinele, care rmsese pe punte, ltra mereu i prea c vrea s atrag cu mai mult trie atenia cpitanului. S ne ntoarcem, spuse cpitanul Huli elevului-marinar. Ieir amndoi din nou pe punte. Cinele, alergnd spre ei, cut s-i duc spre dunet. Ei l urmar. Acolo, n careul ofierilor, cinci trupuri omeneti, fr ndoial cinci leuri, zceau ntinse pe podea. La lumina zilei, care ptrundea n voie prin luminator, cpitanul Huli recunoscu cinci trupuri de negri. Dick Sand, mergnd de la unul la altul, avu impresia c srmanii mai respir nc. Pe bord! Pe bord! strig cpitanul Huli. Cei doi marinari care pzeau barca fur chemai i ajutar la scoaterea naufragiailor din dunet. N-a fost prea uor, dar dup dou minute cei cinci negri erau culcai n barc, fr ca vreunul din ei s-i fi venit n fire. Cteva picturi de vin ntritor, apoi puin ap proaspt,, dat cu grij, i-ar fi putut probabil aduce din nou la via. Pilgrim se gsea tot la vreo jumtate de cablu de epav, aa c barca ajunse curnd la el. Se aduse o pnz i fiecare negru fu ridicat separat, fiind apoi culcai toi pe puntea bricului. Cinele i ntovrise. Srmanii de ei! opti doamna Weldon, privind la bietele fiine care preau nite trupuri nensufleite. Triesc, doamn Weldon! O s-i salvm! Da, o s-i salvm! strig Dick Sand.

Dar ce li s-a ntmplat? ntreb vrul Benedict. Ateptai s-i recapete graiul i au s ne spun totul, rspunse cpitanul Huli. Acum o s le dm s bea puin ap cu cteva picturi de rom. Apoi, ntorcndu-se, strig: Negoro! Auzind numele acesta, cinele ciuli urechile, prul i se zbrli i-i art colii. Buctarul nu se art. Negoro! repet cpitanul Huli. Cinele ddu din nou semne de mare furie. Negoro iei din buctrie. ndat ce se art pe punte, cinele se repezi la el i voi s-i nfig colii n grumaz. Buctarul respinse animalul,. lovindu-1 cu vtraiul pe care-1 inea n mn. Civa marinari de-abia reuir apoi s in cinele pe loc. Cunoti cumva cinele sta? l ntreb cpitanul pe buctar. Eu? rspunse Negoro. Nu l-am vzut niciodat! Ciudat lucru! opti Dick Sand.
Capitolul IV SUPRAVIEUITORII DE PE WALDECK

Pe vremea cnd se petreceau cele povestite, negoul cu sclavi se fcea nc pe o scar ntins n toat Africa ecuatorial. Cu toate patrulrile vaselor franceze i engleze, nave ncrcate cu sclavi prseau n fiecare an coastele Angolei sau ale Mozambicului, pentru a transporta negri n diverse puncte ale lumii, i trebuie spus: ale lumii civilizate. Cpitanul Huli tia aceasta i,cu toate c meleagurile acelea nu prea erau strbtute de corbiile negutorilor de sclavi, se ntreba dac negrii pe care i salvase nu erau cumva supravieuitorii vreunei ncrcturi de sclavi, pe care Waldeck urma s-o vnd n vreo colonie din Pacific. n orice caz, dac aa stteau lucrurile, negrii acetia i recptaser libertatea prin simplul fapt c puseser piciorul pe corabia Pilgrim; cpitanul Huli era nerbdtor s le fac cunoscut aceasta. ntre timp, naufragiailor de pe Waldeck li se ddeau n grab toate ngrijirile. Doamna Weldon, ajutat de Nan i Dick Sand, le dduse s bea puin ap proaspt, apa de care t^^ovi^ lipsii cteva zile, i aceasta, mpreun cu puin hran, fu de ajuns pentru a-i aduce la via. Cel mai btrn dintre ei, care putea s aib vreo aizeci de ani, fu curnd n stare s vorbeasc i putu s rspund n

limba englez ntrebrilor ce i se puneau. Nava care v ducea a fost lovit? ntreb mai nti cpitanul Huli. Da, rspunse btrnul negru. Snt zece zile de cnd nava noastr a fost lovit ntr-o noapte foarte ntunecoas. Dormeam... Cu oamenii de pe Waldeck ce s-a ntmplat ? 'Cnd am urcat pe punte mpreun cu tovarii mei, nu mai erau acolo, domnule. Echipajul a putut s sar pe bordul navei care 1-a ciocnit pe Waldeck? ntreb cpitanul Huli. Poate c da; i ar fi bine s se fi petrecut lucrurile aa... i nava aceea, dup ciocnire, nu s-a ntors s v ia i pe voi ceilali ? Nu! S-a scufundat i ea? Nu s-a scufundat, rspunse btrnul negru scuturnd din cap. cci am vzut-o naintnd repede n noapte. Lucrul acesta, confirmat de toi supravieuitorii naufragiului, poate s par de necrezut. i totui mai existau cpitani care, dup ce provocaser o ciocnire, dispreau n cea mai mare grab cu corbiile, fr s le pese de nenorociii pe care i lsau n urm, fr s ncerce a le veni n ajutor. Dac unii vizitii se poart n felul acesta i las altora grija de a ndrepta nenorocirile pricinuite de ei pe osele, lucrul acesta este, bineneles. condamnabil, dei victimele lor au posibilitatea s primeasc un ajutor imediat. Dar ca omul s lase astfel pe om s piar n largul mrii este de necrezut, este o ticloie. Cpitanul Huli cunotea i el multe asemenea cazuri de neomenie i trebui s repete doamnei Weldon c astfel de fapte, orict ar prea de monstruoase, din nefericire nu erau rare. Dup aceasta continu s-1 ntrebe pe btrnul negru: De unde venea Waldeck ? De la Melbourne. Aadar, nu sntei sclavi?... Nu, domnule, rspunse repede btrnul negru, ndreptndu-i spatele. Sntem locuitori ai statului Pennsylvania i ceteni liberi ai Americii. Prieteni, rspunse cpitanul Huli, s tii c nu v-ai

pierdut libertatea trecnd pe bordul bricului american Pilgrim. Cei cinci negri de pe Waldeck erau ntr-adevr ceteni ai statului Pennsylvania. Cel mai n vrst fusese vndut ca sclav n Africa, la vrsta de ase ani, iar mai pe urm ajunsese n Statele Unite; fusese ns eliberat de muli ani, prin actul de emancipare. Ct despre tovarii lui, cu mult mai tineri, erau fii de sclavi eliberai nainte de naterea acestora: prin urmare, fuseser nscui liberi i nici un alb nu avusese asupra lor vreun drept de proprietate. Nici nu vorbeau limbajul acela care nu folosete articolul i nu cunoate dect infinitivul verbelor, limb care a disprut dealtfel, ncet-ncet, din timpul rzboiului de secesiune. Aceti negri plecaser deci ca oameni liberi i tot ca oameni liberi se napoiau n Statele Unite. Dup cum i povestir cpitanului Huli, se angajaser ca muncitori la un englez care avea o moie ntins la Melbourne, n Australia meridional. Acolo petrecuser trei ani, ctignd binior; la terminarea angajamentului voiser s se ntoarc n ar. Se mbarcaser aadar pe Waldeck, pltindu-i fiecare costul cltoriei, ca orice cltor. La 5 decembrie prsiser Melbourne, iar dup aptesprezece zile, pe o noapte ntunecoas, Waldeck fusese lovit de un vapor mare. n momentul acela, negrii dormeau. Cteva secunde dup nprasnica lovitur, alergaser cu toii pe punte. Pnzele i catargele navei se prbuiser i Waldeck se aplecase pe o coast; dar nu avea s se scufunde, deoarece apa nvlise n cala vasului ntr-o cantitate destul de mic. Cpitanul i echipajul lui Waldeck dispruser. Poate c unii fuseser zvrlii n mare, poate c alii se agaser de vaporul strin, care, dup ciocnire, pierise fr urm. Cei cinci negri rmseser singuri la bord, pe o corabie jumtate rsturnat, la o mie dou sute de mile deprtare de orice rm. Cel mai btrn dintre ei se numea Tom. Vrsta, caracterul su energic i experiena pus adesea la ncercare n lunga sa via de munc fcuser dintr-nsul conductorul firesc al tovarilor si. Ceilali negri erau tineri, de douzeci i cinci pn la treizeci de ani. Ei se numeau: Bat10, fiul lui Tom, btrnul Austin, Acteon i Hercule. Toi patru erau voinici i ar fi
10 Diminutiv de la Bartolomeu. (n.a.)

preuit mult pe pieele de sclavi din Africa central. Dei nduraser lipsuri groaznice, se putea recunoate n ei exemplare minunate din aceast ras puternic, asupra creia educaia din numeroasele coli nord-americane i pusese pecetea. Aadar, Tom i tovarii si rmseser singuri pe Waldeck dup catastrof. Nu aveau nici un mijloc de a pune n micare aceast corabie intuit locului i nici s-o prseasc nu puteau, pentru c cele dou brci de la bord fuseser sfrmate i ele. Nu le rmnea altceva de fcut dect s atepte trecerea vreunei nave, n timp ce epava era mereu mnat de cureni. Aa se explica faptul c fusese ntlnit att de departe de ruta obinuit, cci Waldeck, care plecase din Melbourne, ar fi trebuit s se gseasc la o latitudine mult mai nordic. In timpul celor zece zile care trecuser ntre ciocnire i momentul n care Pilgrim sosise n ajutorul naufragiailor, cei cinci negri se hrniser cu puinele alimente gsite n buctrie. Dar, neputnd ptrunde n cambuz pe care apa o necase n ntregime, ei nu avuseser nici o butur cu care s-i potoleasc setea i suferiser groaznic, deoarece vasele cu ap aflate pe punte fuseser sparte n timpul ciocnirii. Tom i tovarii si, chinuii de sete, i pierduser cunotina nc din ajun. Pilgrim sosise tocmai la timp spre a-i salva. Aceasta fu povestea pe care Tom o spuse n puine cuvinte cpitanului Huli. Nu era cazul s se pun la ndoial cuvntul btrnului negru. Tovarii lui confirmar totul; dealtminteri, faptele vorbeau de la sine. O alt vietate, salvat de pe epav, ar fi vorbit fr ndoial cu aceeai sinceritate, dac ar fi putut s-o fac. Este vorba de cinele care se arta att de furios cnd l vedea pe Negoro ur ntradevr inexplicabil. Dingo acesta era numele cinelui fcea parte din renumita ras de duli din Noua Oland... Dar nu n Australia l gsise cpitanul lui Waldeck. Dduse peste Dingo cu doi ani n urm, rtcind, pe jumtate mort de foame, pe coasta de vest a Africii prin meleagurile unde fluviul Congo se vars n ocean. Cpitanul lui Waldeck luase cu el frumosul animal, care rmase ns foarte puin prietenos, prnd s tnjeasc dup vreun stpn de care fusese desprit n chip nprasnic i pe care i era cu neputin s-1 mai gseasc prin locurile acelea pustii. S.V.

 dou litere gravate pe zgarda lui era tot ce mai lega pe acest animal de un trecut a crui tain ar fi fost cutat n zadar. Mare i puternic, mai voinic chiar dect cinii din Pirinei, Dingo era un specimen minunat al acelei varieti de duli din Noua Oland. Cnd se ridica n dou labe, dnd capul pe spate, era ct un om de nalt. Sprinteneala i fora muchilor si fceau din el unul din acele animale care atac fr ovire jaguarii sau panterele i care nu se tem s in piept ursului. Cu blana deas, coada stufoas i eapn ca o coad de leu, cu prul rocat-nchis, Dingo avea numai pe bot cteva pete albe. Cnd l apucau furiile, animalul acesta putea s devin primejdios; se nelege deci pentru ce Negoro nu fusese deloc ncntat de primirea pe care i-o fcuse acest stranic exemplar al rasei canine.' Cu toate c nu era prietenos, Dingo nu era un cine ru. Prea s fie mai curnd trist. Btrnul Tom observase, cnd era pe Waldeck. c acest cine nu-i iubea pe negri. Nu cuta s le fac nici un ru, dar i ocolea. Poate c pe coasta african, pe unde pribegise, avusese de suferit din partea btinailor. De aceea, dei Tom i tovarii lui erau oameni de treab. Dingo nu se apropiase niciodat de ei. n timpul celor zece zile pe care naufragiaii le petrecuser pe Waldeck, Dingo se inuse departe de locul unde se aflau negrii, hr- nindu-se nu se tie cu ce, dar suferind i el groaznic de sete. Acetia erau supravieuitorii epavei, pe care prima izbitur mai puternic a valurilor urma s o scufunde. Ea nar fi dus n adncimile oceanului dect nite cadavre, dac sosirea neateptat a lui Pilgrim n-ar fi permis cpitanului Hull.ntrzial el nsui de lipsa vniurilor prielnice, s fac o fapt de omenie. Pentru ca binefacerea s fie desvii^ua, mai trebuia ca naufragiaii de pe Waldeck, care-i pierduser economiile agonisite timp de trei ani de munc, s fie repatriai. Aa urma s se ntmple. Dup ce avea s-i lase ncrctura la Valparaiso, Pilgrim trebuia s urce de-a lungul coastei americane pn la nivelul rmului californian. Acolo, Tom, i tovarii si aveau s fie bine primii de James W. Weldon dup cum i asigura buna lui soie i nzestrai cu toate cele necesare pentru a se ntoarce n Pennsylvania.

Oamenii acetia de treab erau linitii asupra viitorului lor, mulumit doamnei Weldon i cpitanului Huli. Le erau desigur foarte ndatorai, i dei nu erau dect nite negri srmani, poate c totui trgeau ndejde s-i poat plti odat i odat aceast datorie de recunotin.
Capitolul V S.V.

Pilgrim pornise din nou spre est, ncercnd s nainteze ct mai repede. Cpitanul Huli era tot timpul necjit din pricin c nu aveau vnt prielnic; asta nu pentru c o ntrziere de o sptmn sau dou pe drumul Noua Zeeland Valparaiso l-ar fi ngrijorat prea mult, ci din cauza oboselii pe care aceast ntrziere o putea pricinui pasagerei sale. Dar doamna Weldon nu se plngea i ndura cu rbdare greutile. Chiar n ziua aceea, la 2 februarie, ctre sear, epava fu lsat n urm. Cpitanul Huli se ocup n primul rnd de instalarea n condiii ct mai bune a lui Tom i a tovarilor si. Postul echipajului de pe Pilgrim, amenajat pe punte n form de opron, ar fi fost prea mic pentru toi. Atunci ddu dispoziii s se fac un fel de paturi sub puntea de la prova. Dealtminteri, oamenii acetia de treab, obinuii cu muncile grele, erau modeti din fire. Pe o vreme frumoas, cald i uscat, aceast locuin i va putea adposti tot drumul. Viaa de la bord, trezit o clip din monotonia de fiecare zi, i relu cursul. Tom, Austin, Bat, Acteon i Hercule ar fi vrut s le fie ct mai de folos celor de pe Pilgrim. Dar cu vnturile astea, btnd din aceeai direcie, nu mai era nimic de fcut odat ce pnzele erau ntinse. De cte ori era ns vorba de vreo schimbare a direciei pnzelor, btrnul negru i tovarii lui se grbeau s dea ajutor echipajului: i trebuie s mrturisim c, de cte ori uriaul Hercule punea mina, se cunotea. Negrul acesta viguros, nalt de ase picioare, fcea singur ct o macara! Era o fericire pentru micul Jack s-1 priveasc pe uria. Nu-i era fric de el, iar cnd Hercule l slta n brae ca pe o ppu, copilul scotea ipete de bucurie care nu se mai

terminau. Ridic-m sus de tot! spunea micul Jack. Poftim, domnule Jack! rspundea Hercule. Nu-i aa c snt greu ? Nici nu simt! Bine, atunci mai sus! Ct i-e braul de lung! i Hercule, innd n palma lui mare picioruele copilului, l plimba pe sus, aa cum fac acrobaii la circ. Jack se vedea mare, mare, i tare-i mai plcea! Cuta chiar s se lase greu, lucru de care colosul nici nu-i ddea seama. Aadar, Dick Sand i Hercule erau cei doi prieteni ai micului Jack. Curnd i fcu i un al treilea prieten. Pe Dingo. Am spus mai nainte c Dingo era un cine nu prea prietenos. Aceasta se datora, fr ndoial, faptului c nu se mpca cu oamenii de pe Waldeck. Pe bordul lui Pilgrim, ns, lucrurile se schimbar. Pesemne c Jack nmuiase inima acestui frumos animal, cci ncepu s se joace cu bieaul, cruia i plcea tare mult acest joc. Se dovedi ndat c Dingo era unul dintre cinii care se mpac bine cu copiii. La rndul lui, Jack nu-i fcea nici un ru. Plcerea lui cea mai mare era s-1 prefac pe Dingo ntr-un cal tare focos. i trebuie s recunoatem c Jack avea toate motivele s fie ncntat de calul su, care era, bineneles, mai bun dect un patruped de carton, fie el chiar cu rotie la picioare. Jack galopa pe deelate pe Dingo, iar acesta era bucuros s se lase clrit; la drept vorbind, Jack nu era mai greu pentru el dect ar fi fost o jumtate de jocheu pentru un cal de curse. Dar i provizia de zahr din cmar scdea n fiecare zi! Dingo ajunse curnd rsfatul ntregului echipaj. Numai Negoro continua s evite orice ntlnire cu el. Ura cinelui fa de omul acesta era pe ct de vie, pe att de inexplicabil. Dei-1 iubea att de mult pe Dingo, micul Jack nu-1 uitase nici pe Dick Sand, prietenul lui de demult. Elevul-marinar i petrecea tot timpul liber alturi de biea. Doamna Weldon, bineneles, era foarte mulumit de aceast prietenie. ntr-una din zile, i anume la 6 februarie, doamna Weldon, discutnd cu cpitanul Huli, aduse vorba despre Dick Sand. Acesta, la rndu-i, i aduse lui Dick Sand cele mai mari laude. Biatul sta, i spuse doamnei Weldon, o s fie ntr-o zi un marinar stranic; snt sigur de asta. Are ntr-adevr

instinctul mrii, i acest instinct i nlocuiete lipsurile n cunoaterea acelor taine ale meseriei pe care nu le stpnete nc. Este uimitor ct de multe tie. cnd te gndeti la puinul timp pe care 1-a avut pentru nvtur! i unde mai pui c este i un element bun, un biat de ncredere, mult superior celor de vrsta lui i care nu i-a atras nici cea mai mic observaie de cnd l cunoatem, rspunse doamna Weldon. Da, este un element bun, iubit i apreciat de toi, ntregi cpitanul Huli. tiu c soul meu are de gnd s-1 nscrie la un curs de hidrografic dup aceast cltorie, ca s poat obine mai trziu brevet de cpitan, spuse doamna Weldon. Domnul Weldon are dreptate, rspunse cpitanul Huli. Dick va face cu siguran cinste marinei. Bietul orfan i-a nceput viaa att de trist! observ doamna Weldon. Viaa i-a fost o coal grea! Fr ndoial, doamn Weldon, dar leciile nu i-au fost n zadar: a neles c trebuie s se descurce singur n via i este pe drumul cel bun! Da, pe drumul datoriei! Privii-1 acum, doamn Weldon, relu cpitanul Huli. ade la crm cu privirea aintit n direcia arborelui trinchet. Nici cea mai mic neatenie din partea acestui tnr marinar, deci nici o deviere a vasului. Dick Sand are de pe acum sigurana unui timonier btrn! Bun nceput pentru un marinar! Meseria noastr, doamn Weldon. este din acelea pe care trebuie s le ncepi de copil. Cine nu a fost mai nti mus n-o s ajung niciodat un marinar cum trebuie, cel puin nu n marina comercial. Pentru un om al mrii totul trebuie s fie prilej de nvtur, astfel ca atunci cnd urmeaz s ia vreo hotrre sau s acioneze, s fac aceasta i din instinct, dar i cu mintea. Dar i n marina de rzboi snt destui ofieri buni, adug doamna Weldon. Desigur, rspunse cpitanul Huli, dar, dup mine, cei mai buni snt aceia care i-au nceput cariera din copilrie. Fr s mai vorbesc de Nelson i de ali civa, cei mai buni marinari au fost mai nti mui. Tocmai atunci apru prin tambuchiul dc la pupa i vrul Benedict, mereu dus pe gnduri i cu totul absent la cele ce se petreceau n jurul lui. Vrul Benedict ncepu s mearg ncoace i ncolo pe punte, ca un apucat de duc-se pe pustii,

scormonind cu privirea crpturile bastingajului, scotocind pe sub coteele de gini, plimbndu-i palma pe la ncheieturile punii unde se scorojise rina. Ce mai faci, vere Benedict? ntreb doamna Weldon. Cum stai cu sntatea? Bine... verioar Weldon... bineneles c bine... dar abia atept s ajungem la rm. Dar ce cutai att de grijuliu sub banc, domnule Benedict? ntreb cpitanul Huli. Insecte, domnule, insecte! rspunse vrul Benedict. Ce altceva ai vrea s caut, dac nu insecte? Insecte?! Trebuie s v resemnai, cci nu pe mare v vei mbogi colecia! De ce nu, domnule? Nu-i deloc imposibil s dau chiar aici pe bord peste cteva exemplare de... Vere Benedict, l ntrerupse doamna Weldon, ai tot dreptul s-1 blestemi pe cpitanul Huli! Nava sa este att de bine ntreinut, nct n-o s poi vna nimic. Cpitanul Huli ncepu s rd. Doamna Weldon exagereaz, rspunse dnsul. Totui, domnule Benedict, cred c v pierdei timpul cotrobind prin cabine! O tiu prea bine! izbucni vrul Benedict, dnd din umeri. Am cutat' degeaba pn acum... Poate s gsii librci pe fundul calei, continu cpitanul. Cred c asemenea gndaci nu prezint interes pentru dumneavoastr. Credei c nu prezint nici un interes aceste ortoptere nocturne care au atras asupra lor blestemele lui Vergiliu i ale lui Horaiu? rspunse vrul Benedict, scondu-i pieptul n afar... S nu prezinte nici un interes aceste rude apropiate ale periplanetei orientalis i ale kakerlacului american, care locuiesc... Care miun... l corect cpitanul Huli. Care domnesc pe bord... rspunse cu mndrie vrul Benedict. Plcut domnie! Cum, dumneata nu eti entomolog, domnule? Niciodat, i mai ales nu pe propria-mi spinare! Ei, vere Benedict, spuse doamna Weldon zmbind, te rog nu ne dori s fim mncai de insecte numai de dragul tiinei. Eu nu doresc nimic altceva, verioar Weldon,

rspunse ptimaul entomolog, dect s adaug la colecia mea cteva exemplare rare, care s-i fac cinste. Nu eti mulumit de ceea ce ai cucerit n Noua Zeeland? Ba da, verioar Weldon. Am avut norocul s gsesc una din acele staphylinide care n-au fost descoperite pn acum dect la cteva sute de mile mai departe, n Noua Caledonie. n momentul acela, Dingo, care se juca cu Jack, se apropie zburdnd de vrul Benedict. Pleac de-aici! mormi acesta, mpingnd animalul. S te-mpaci cu librcile i s urti cinii! exclam cpitanul Huli. Vai, domnule Benedict! Un cine att de bun! spuse micul Jack, cuprinznd cu mnuele capul mare al lui Dingo. E drept... nu zic nu... rspunse vrul Benedict, dar ce vrei? Animalul sta nu mi-a ndreptit speranele pe care le-am avut cnd am dat cu ochii de el! Vai de mine! strig doamna Weldon. Nu cumva sperai s-1 poi clasa n ordinul dipterelor sau al himenopterelor? Nu, rspunse foarte serios vrul Benedict. Dar nu e aa c Dingo, cu toate c e de ras neozeelandez, a fost gsit pe coasta occidental a Africii? E foarte adevrat, rspunse doamna Weldon. Tom 1-a auzit adesea pe cpitanul de pe Waldeck spunnd aceasta. Ei bine, credeam... speram... c acest cine va aduce cu sine cteva specimene de hemiptere, caracteristice faunei africane... Doamne sfinte! exclam doamna Weldon. i s-ar mai fi putut, adug vrul Benedict, ca vreun purice care intr-n piele sau care irit pielea... de o specie necunoscut nc... Auzi, Dingo? spuse cpitanul Huli. Auzi, dulule? Nu i-ai fcut datoria! Degeaba l-am puricat... adug entomologul cu mare prere de ru, n-am gsit nici mcar o insect...! Pe care ndjduiesc c ai fi ucis-o imediat i fr nici o cruare! izbucni cpitanul Huli. Domnule, rspunse scurt vrul Benedict, afl c sir John Franklin i fcea mustrri de contiin pentru uciderea celei mai mici insecte, fie chiar i un nar, a crui neptur este mai primejdioas dect a puricelui; i

totui, John Franklin, trebuie s recunoatei, a fost un om al mrii ca puini alii! Aa e, spuse cpitanul Huli, fcnd o plecciune. ntr-o zi, cnd a fost picat ngrozitor de o dipter, sufl peste ea i o goni, spunndu-i, fr mcar s o tutuiasc: Ia du-te, mtlu. lumea este destul de mare, aa c e loc pentru amndoi! Hm! fcu cpitanul Huli. Chiar aa, domnule! Ei bine, domnule Benedict, rspunse cpitanul Huli, altcineva a spus vorbele astea, cu mult nainte de sir John Franklin. Altcineva? Da, i acel cineva este unchiul Toby. Un entomolog? ntreb repede vrul Benedict. Nu, unchiul Toby al lui Stemei11. Acest unchi a rostit aceleai cuvinte fcnd vnt unui nar care l tot necjea, dar pe care a crezut totui c poate s-1 tutuiasc: Du-te, dragul meu, ia spus el, lumea este destul de mare i pentru mine, i pentru tine! De treab om acest unchi Toby! rspunse vrul Benedict. A murit? Cred i eu, rspunse serios cpitanul Huli, deoarece nici n-a existat. Izbucnir cu toii n hohote de rs, uitndu-se la vrul Benedict. Asemenea discuii cu privire la entomologie i multe altele aveau loc adesea ntre cei de la bord. Datorit lor, multe ore lungi din aceast cltorie plictisitoare preau mai plcute i mai uor de suportat. Marea era mereu frumoas, dar lipsa vntului fcea ca bricul-goelet s stea aproape pe loc. Pilgrim nu nainta dect foarte ncet nspre est, din cauza brizei slabe; dorina cea mai vie a tuturor era s ajung ct mai degrab pe nite meleaguri cu vnturi mai prielnice. Trebuie s spunem c, n timpul acesta, vrul Benedict ncercase s-1 iniieze pe tnrul elev-marinar n tainele entomologiei, dar Dick Sand se arta destul de refractar fa de aceste propuneri. Din lips de elevi, savantul i luase n primire pe negri, care nu nelegeau nimic din povestea asta. Tom, Acteon, Bat i Austin sfrir prin a da bir cu fugiii, aa c profesorul se trezi cu un singur elev, Hercule, pe care
11 L. Sterne, scriitor englez (1713-1768).

l socotea avnd oarecari nclinri pentru a putea deosebi un parazit de o tisanur. Aadar, uriaul negru tria n lumea coleopterelor, a carnivorelor, a groparilor, a racilor de mare, a crbuilor, a rdatelor, a grgrielor, studiind toat colecia vrului Benedict, nu fr ca acesta s tremure vznd gingaele exemplare ntre degetele groase ale lui Hercule, care aveau duritatea i fora unei menghine. Dar uriaul elev asculta cu atta rbdare leciile profesorului, nct acesta avea de ce si permit unele riscuri. n timp ce vrul Benedict lucra astfel,doamna Weldon nu1 lsa pe micul Jack s stea fr ocupaie: l nva s citeasc i s scrie Ct despre socotit, prietenul lui mai mare, Dick Sand, i ddea prin. Ie cunotine. La vrsta de cinci ani, copilul este nc destul de fraged, aa c nvtura prin jocuri practice este mai potrivit dect leciile teoretice, desigur mai puin atrgtoare. Jack nva s citeasc nu dup abecedar, ci cu ajutorul unor cuburi de lemn, care aveau pe ele litere imprimate cu rou. Copilul se juca cu aceste cuburi, potrivindu-le n aa fel, nct s formeze cuvinte. Uneori, doamna Weldon lua cuburile, forma un cuvnt, pe urm le amesteca i era rndul lui Jack s le aeze n aceeai ordine. Bieaului i plcea mult acest fel de a nva s citeasc. Petrecea cteva ore pe zi, cnd n cabin, cnd pe punte, amestecnd i potrivind literele alfabetului. Joaca aceasta ddu loc ntr-o zi unei ntmplri att de neateptate, nct merit s fie povestit mai amnunit. n dimineaa zilei de 9 februarie, Jack, tolnit pe punte, se juca formnd un cuvnt, pe care btrnul Tom trebuia s-1 reconstituie dup ce literele ar fi fost amestecate. Tom, cu mna la ochi, aa cum stabiliser, nu trebuia s vad nimic i nici nu vedea nimic din ceea ce fcea bieaul. Din mulimea aceea de litere cam vreo cincizeci unele erau litere mari, altele litere mici. Unele cuburi aveau i o cifr, ceea ce ngduia s se formeze i numere, pe lng cuvinte. Cuburile erau ornduite pe punte i micul Jack lua cnd unul, cnd altul, pentru a compune un cuvnt lucru greu de tot. Dingo, care se nvrtea de cteva minute n jurul copilului, se opri la un moment dat cu privirea fix, cu laba dreapt ridicat, dnd nervos din coad. Deodat, se repezi asupra

unui cub, l lu n gur i apoi l ls jos pe punte, la civa pai de Jack. Cubul acela avea o liter mare: litera S. Dingo, ce faci? Dingo! strig bieaul care se temuse mai nti c litera S o s fie nghiit de cine. Dar Dingo se napoiase i, fcnd aceeai micare, apuc alt cub i-1 puse lng primul. Pe cubul acesta era un V mare. De data aceasta, Jack scoase un ipt. Auzindu-1 ipnd, doamna Weldon, cpitanul Huli i tnrul elev- marinar, care se plimbau pe punte, venir n grab la el. Micul Jack le povesti imediat cele ntinplate. Dingo cunotea literele; Dingo tia s citeasc. Era lucru sigur! Jack, cu ochii lui, vzuse asta! Dick Sand voi s ia cele dou cuburi ca s le dea napoi prietenului su Jack, dar Dingo mri, artndu-i colii. Totui, elevul-marinar reui s ia dou cuburi i le puse la un loc cu celelalte. Dingo se repezi din nou, nfc aceleai litere i le duse iari mai la o parte. De data aceasta puse amndou labele deasupra lor, prnd hotrt s le pstreze cu orice pre. Ct despre celelalte litere ale alfabetului, preau s nici nu existe pentru el. Ciudat lucru! spuse doamna Weldon. Foarte ciudat, ntr-adevr, rspunse cpitanul Huli, uitndu-se cu atenie la cele dou litere. S.V., rosti doamna Weldon. S.V., repet cpitanul Huli. Tocmai literele de pe zgarda lui Dingo! Apoi se ntoarse brusc spre btrnul negru, ntrebndu-1: Tom, nu mi-ai spus oare dumneata c acest cine a fost gsit de puin vreme de cpitanul de pe Waldeck? Ba da, domnule, rspunse Tom. Dingo nu se afla pe bord dect de cel mult doi ani. i n-ai mai spus c acest cine fusese gsit de cpitanul de pe Waldeck pe coasta occidental a Africii? Da, domnule, n jurul gurilor fluviului Congo. L-am auzit adesea pe cpitan spunnd aceasta. Prin urmare, nu s-a aflat niciodat al cui a fost cinele i de unde se pripise acolo? Niciodat, domnule. Un cine de pripas e mai de plns dect un copil de pripas! Nu are cu el nici o hrtie care s arate al cui e i, mai mult nc, nu tie s vorbeasc.

Cpitanul Huli tcu i rmase dus pe gnduri. Aceste dou litere trezesc n dumneata vreo amintire? ntreb doamna Weldon, dup cteva clipe de tcere. Da, doamn Weldon, o amintire sau mai curnd o bnuial ciudat. Care? Aceste dou litere ar putea foarte bine s capete un sens i s ne lmureasc asupra sorii unui cltor ndrzne... Ce vrei s spui? ntreb doamna Weldon. Iat, doamn Weldon. n anul 1871 snt deci doi ani de atunci un cltor francez a plecat din ndemnul Societii de geografie din Paris,pentru a traversa Africa de la vest spre est. Punctul de plecare era locul de vrsare al fluviului Congo. Punctul de sosire trebuia s fie, pe ct posibil, capul Deldago, la gurile fluviului Rovuma, al crui curs trebuia s-1 urmeze. Cltorul francez se numea Samuel Vernon. Samuel Vernon! repet doamna Weldon. Da, doamn Weldon, i aceste dou nume ncep tocmai cu cele dou litere pe care Dingo le-a ales dintre toate literele lui Jack. Ele snt spate i pe zgarda lui. Chiar aa... rspunse doamna Weldon. i ce s-a mai aflat despre acest cltor? Acest cltor a plecat, dar de atunci nu s-a mai auzit nimic de dnsul, continu cpitanul Huli. Nimic? ntreb elevul-marinar. Nimic, repet cpitanul Huli. Ce concluzie tragei? ntreb doamna Weldon. C Samuel Vernon nu a putut s ajung pe coasta oriental a Africii, fie din cauz c a fost luat prizonier de indigeni, fie din cauz c moartea 1-a dobort pe drum. i atunci... cinele acesta?... S-ar putea ca acest cine s fi fost al lui. Mai norocos dect st- pnul, n cazul n care ipoteza mea e just, cinele s-a napoiat pe malul fluviului Congo, pentru c acolo i cam pe atunci a fost gsit de cpitanul lui Waldeck. Dar, observ doamna Weldon, cltorul acela francez fusese ntovrit, oare, de un cine la plecare? Nu cumva faci o simpl presupunere ? E drept c nu-i dect o presupunere, doamn Weldon, rspunse cpitanul Huli. Dar ceea ce este sigur e c Dingo

cunoate aceste dou litere S i V, care snt tocmai iniialele celor dou nume: Samuel Vernon. n ce mprejurri a nvat animalul acesta s le deosebeasc nu pot s tiu, dar, repet, cinele le cunoate foarte bine i iat cum le mpinge cu laba, de parc ne ndeamn s le citim. ntr-adevr, nu te puteai nela asupra inteniilor lui Dingo. Samuel Vernon fusese singur atunci cnd prsise gurile fluviului Congo? ntreb Dick Sand. Asta n-o tiu, rspunse cpitanul Huli. Este posibil s fi luat ns cu el o escort de indigeni. n momentul acela, Negoro iei din cabina comun i veni pe punte. Mai nti, nimeni nu-i remarc prezena i nici nu putu s observe privirea ciudat pe care i-o arunc lui Dingo cnd zri cele dou litere n faa crora cinele parc sttea de gard. Dar Dingo, zrindu-1 pe buctar, ncepu s dea semne de furie. Negoro se ntoarse imediat n postul echipajului, lsnd s-i scape totui un gest de ameninare la adresa cinelui. Aici e ceva la mijloc! opti cpitanul Huli, care urmrise cu atenie toat scena. Dar, domnule, rspunse elevul-marinar, nu este uimitor ca un cine s cunoasc literele alfabetului? Ba nu! strig micul Jack. Mmica mi-a povestit de multe ori despre un cine care tie s citeasc, s scrie i chiar s joace domino, ca un adevrat profesor! Dragul meu, rspunse doamna Weldon zmbind, cinele acesta se numea Munito i nu era deloc un savant cum crezi tu. Dup cte mi s-a spus i mie, cinele nu putea s deosebeasc literele care i serveau la compunerea cuvintelor. Dar stpnul lui, un american mecher, observnd c Munito are auzul foarte fin, ncepu s-i exerseze simul acesta, pentru a trage anumite foloase, uimind lumea cu anumite trucuri.

Negoro ls s-i scape un gest de ameninare la adresa cinelui

Dar cum fcea, doamn Weldon? ntreb Dick Sand, pe care povestea l interesa aproape tot att de mult ca i pe micul Jack. Iat cum, dragul meu: de cte ori Munito trebuia s dea o reprezentaie n faa publicului, litere

asemntoare acestora erau ntinse pe o mas pe care cinele se nvrtea ncoace i ncolo, ateptnd s i se spun din public un cuvnt fie cu glas tare, fie ncet. O condiie esenial era ns ca stpnul lui s tie cuvntul. Care va s zic, n lipsa stpnului... spuse elevulmarinar. ...Cinele nu ar fi putut face nimic, rspunse doamna Weldon. i iat pentru ce: literele erau aezate pe mas i Munito se plimba printre ele. Cum ajungea naintea acelora pe care trebuia s le aleag pentru a forma cuvntul cerut, se i oprea; cinele se oprea, ns, numai din pricin c auzea un zgomot, imperceptibil pentru altcineva: stpnul su rupea n buzunar o scobitoare. Zgomotul acela era pentru Munito semnalul s ia litera din faa lui i s o aeze n ordinea dorit. Care va s zic, sta e secretul! izbucni Dick Sand. sta-i secretul, rspunse doamna Weldon. E foarte simplu, ca dealtfel tot ce se face n materie de scamatorie. n lipsa stpnului su,Munito nu ar fi fost Munito. De aceea m mir c, dei nu-i este de fa stpnul dac Samuel Vernon i-a fost vreodat stpn Dingo a recunoscut totui aceste dou litere. ntr-adevr, rspunse cpitanul Huli. e foarte ciudat. Dar observai c aici nu este vorba dect de dou litere, dou litere anumite, i nu de un cuvnt ales la ntmplare. La urma urmei, este tiut povestea cu cinele care suna la poarta unei mnstiri pentru a lua farfuria destinat trectorilor sraci. La fel i a aceluia care, mpreun cu un altul, fusese nvat s nvrt frigarea din dou n dou zile i refuza s fac aceasta dac nu era rndul lui; aceti doi cini cred c l ntreceau pe Dingo n ce privete inteligena. Dealtfel, ne aflm acum n faa unui lucru indiscutabil. Din toate literele alfabetului, Dingo nu a ales dect pe acestea dou: S i V. Pe celelalte pare c nu le cunoate deloc! Trebuie, deci, s tragem concluzia c, dintr-un motiv pe care nu-1 putem ti, atenia lui a fost atras ndeosebi asupra acestor dou litere. Oh, cpitane Huli! rspunse tnrul elev-marinar. Dac Dingo ar putea s vorbeasc! Poate c ne-ar spune ce nseamn aceste dou litere i ce are mpotriva buctarului, cruia i tot arat colii. i nc ce coli! rspunse cpitanul Huli, cnd Dingo csc botul, artndu-i dinii mari i puternici.

Capitolul VI O BALEN N ZARE

Este uor de nchipuit c n convorbirile care aveau loc la pupa vasului Pilgrim ntre doamna Weldon, cpitanul Huli i tnrul elev- marinar a venit de multe ori vorba despre aceast ntmplare ciudat. Mai cu seam Dick Sand simea o nencredere instinctiv fa de Negoro, cruia ns nu i se putea reproa nimic. Se vorbea despre aceast ntmplare i la prova, dar nu se ajungea la aceleai concluzii. Acolo, n postul echipajului, Dingo trecea pur i simplu drept un cine care tie s citeasc i poate chiar s scrie mai. bine dect muli dintre marinarii de pe bord. i dac tcea, apoi asta nsemna c pesemne avea el motivele lui s tac. Dar ntr-o bun zi, spuse crmaciul Bolton, cinele o s vin s ne ntrebe ncotro ne ndreptm, dac vntul bate de la vest, nord- vest sau nord-est, iar noi o s trebuiasc s-i rspundem! Snt pe lume dobitoace care vorbesc, ca, de pild, coofenele sau papagalii, rspunse un alt marinar. Ei bine, de ce n-ar face la fel i un cine, dac ar avea poft? E mai greu de vorbit cu pliscul dect cu botul! Bineneles, rspunse contramaistrul Howik. Numai c aa ceva nu s-a mai pomenit. Grozav s-ar mai fi mirat oamenii acetia dac li s-ar fi spus c s-a pomenit aa ceva i c un oarecare savant danez avea un cine care rostea lmurit vreo douzeci de cuvinte. Dar de aci i pn la a spune c animalul acesta pricepe ce spune era o prpastie. Bineneles c acel cine, a crui limb era astfel format nct s poat scoate sunete precise, nu-i ddea seama de nelesul cuvintelor rostite de el, cum nu-i dau seama nici papagalii, gaiele sau coofenele de nelesul cuvintelor pe care le rostesc. Pentru aceste animale, fraza nu este altceva dect un fel de cntec sau strigte luate dintr-o limb strin, cu totul fr sens pentru ele. Oricum ar sta lucrurile, Dingo ajunsese un adevrat erou; prea ns c aa ceva nu-1 intereseaz i nu se fudulea cu asta. Cpitanul Huli fcu de mai multe ori experiena cu literele. Cuburile din lemn, avnd pe ele literele alfabetului, erau puse i amestecate naintea lui Dingo; mereu, fr gre,

fr ovire, cele dou litere, S.V., erau alese de acest ciudat animal, pe cnd celelalte litere nu-i atrgeau niciodat atenia. Ct despre vrul Benedict, cu toate c experiena aceasta fusese adesea repetat naintea lui, prea c nu-1 intereseaz. ntr-o bun /i, catadicsi totui s spun: Nu trebuie s se cread c privilegiul de a fi inteligent l-ar avea numai cinii. i alte animale ating acelai nivel de nelegere, dezvoltndu-i doar instinctul. Aa snt oarecii, care prsesc corabia sortit s se scufunde, castorii, care tiu s prevad creterea apelor i nal diguri de aprare, caii lui Nicomed, Scanderbeg i Oppian, a cror durere la moartea stpnilor lor a fost att de mare, nct au murit i ei, asinii, remarcabili prin inerea lor de minte i, n sfrit, attea alte dobitoace care fac cinste animalelor n general! Nu s-au vzut, oare, i psri uimitor de bine dresate, care scriu fr greeal cuvintele dictate de profesorii lor, sau papagali care numr tot att de bine ca un matematician de la observatorul astronomic persoanele aflate ntr-o odaie? Nu a existat, oare, un papagal, pltit cu 100 de galbeni, care spunea pe dinafar, fr s greeasc mcar un cuvnt, tot crezul n faa cardinalului, stpnul su? i oare un entomolog nu poate s fie nemaipomenit de mndru cnd privete cu admiraie la furnicile acelea care, prin construciile pe care le ridic, pot servi drept exemplu primarilor din cele mai mari orae, sau argyroneii acvatici, care fabric clopote de scafandru fr s fi nvat vreodat mecanica, puricii, care trag dup ei cleti ca nite adevrai caretai, care fac instrucie tot att de bine ca ostaii, care trag cu tunul mai bine dect artileritii cu diplom din WestPoint12 ? Nu! Dingo nu merit attea laude; fr ndoial c este att de tare pe literele alfabetului deoarece face parte dintr-o specie de cini neclasat nc n tiina zoologic i anume din specia cani alphabeticus din Noua Zeeland! n ciuda acestor discursuri ale invidiosului entomolog, Dingo nu pierdea nimic din preuirea de care se bucura din partea tuturor; n convorbirile care aveau loc ntre marinari, el era socotit mai departe drept un fenomen. Numai Negoro prea s nu mprteasc entuziasmul celorlali cu privire la animal. Poate c l socotea prea inteligent! La rndul lui, cinele arta aceeai ur fa de buctar, i fr ndoial c aceasta ar fi putut s-1 coste
12 coal militar din statul New York. (n.a.)

scump dac nu ar fi fost pe de o parte n stare s se apere singur, iar pe de alt parte aprat de dragostea ntregului echipaj. Negoro se ferea acum mai mult ca oricnd s se pomeneasc fa-n fa cu Dingo. Dar lui Dick Sand nu-i scpase faptul c, de la ntmplarea cu literele, ura reciproc dintre om i cine crescuse. Faptul acesta era chiar de neneles. La 10 februarie, vntul de nord-est, care urmase dup acea lung i obositoare acalmie, n timpul creia Pilgrim rmsese aproape pe loc, ncepu s cedeze. Cpitanul Huli putu, n sfrit, s spere c va avea loc o schimbare n direcia curenilor atmosferici. Poate c bricul-goelet va da peste un vnt favorabil. Trecuser numai nousprezece zile de cnd prsise portul Auckland. ntrzierea nu era prea mare i, favorizat de vnt, Pilgrim ar fi putut foarte uor s ctige timpul pierdut. Dar trebuiau s mai atepte destule zile pn cnd vnturile aveau s bat vreme mai ndelungat dinspre vest. Aceast parte a Pacificului este ntotdeauna pustie. Nici un vas nu se arat prin aceste meleaguri. Se aflau la o latitudine cu totul prsit de navigatori. Vntorii de balene din mrile australe nu se pregteau nc s treac tropicul. Silit de mprejurri s prseasc locurile de pescuit nainte de sfiritul sezonului, Pilgrim nu se putea deci atepta s ntlneasc vreo corabie de pescari. Ct despre pacheboturile transpacifice, s-a mai amintit c ele nu navigau la o latitudine att de sudic pe drumul lor ntre Australia i continentul american. Cu toate acestea, i tocmai pentru c marea era pustie, cei de la bord trebuiau s o scruteze cu atenie pn la orizont. Orict de plictisitoare ar prea unui spirit superficial, marea ofer un aspect infinit de variat acelora care tiu s o neleag. Cele mai neobservate schimbri ale ei farmec imaginaia acelora care simt poezia oceanului. E de ajuns s vezi o alg marin plutind unduitoare pe ap, o ramur de iarb de mare a crei urm uoar brzdeaz suprafaa valurilor, o bucat de scndur a crei poveste ai dori s-o cunoti i asta i ajunge. naintea acestei nemrginiri, spiritul nu mai este oprit de nimic. nchipuirea i d fru liber. Fiecare din moleculele acelea de ap, care, prin evaporare, se afl cnd n mare, cnd n vzduh, ascunde poate taina vreunei catastrofe! De aceea snt de invidiat oamenii ale cror gnduri tiu s ptrund tainele oceanului.

Dealtfel, viaa freamt att deasupra, ct i n adncurile mrilor. Pasagerii de pe Pilgrim priveau stolurile de psri care fugeau de ger, nainte de venirea iernii la pol, i nu o dat Dick Sand, elev al lui James W. Weldon i din acest punct de vedere, ddu dovad de o minunat ndemnare la ochit cu puca sau cu pistolul, dobornd cte una din aceste zburtoare. Ici i colo puteau vedea pescrui albi i pescrui ale cror aripi erau tivite cu o dung cafenie. Uneori treceau unii din acei pinguini al cror mers pe pmnt este att de greoi i de caraghios. Totui, dup cum spunea cpitanul Huli, servindu-se de picioarele lor butucnoase ca de nite adevrate lopei, aceti pinguini pot s ntreac n not petii cei mai repezi, aa c marinarii i confund adeseori cu un soi de lacherd. Mai sus, albatroi uriai loveau aerul cu bti puternice din aripile care msurau mai bine de zece picioare de la un capt la altul. Se lsau apoi pe suprafaa apei, unde i cutau hrana. Toate scenele acestea ofereau un spectacol variat, pe care numai sufletele nchise n faa farmecelor naturii le-ar fi putut gsi neinteresante. n ziua aceea, doamna Weldon se plimba pe puntea-pupa, cnd un fapt destul de curios i atrase atenia. Apele mrii se nroiser deodat; parc erau ptate cu snge. Culoarea aceasta ciudat se ntindea ct puteai cuprinde cu privirea. Dick Sand se afla mpreun cu micul Jack lng doamna Weldon. Ia te uit, Dick, spuse dnsa tnrului elev-marinar, ce ciudat culoare a cptat Pacificul. Oare din pricina vreunor ierburi marine? Nu, doamn Weldon, rspunse Dick Sand. Aceast culoare este pricinuit de milioane de crustacee mici, care servesc de obicei drept hran mamiferelor mari. Pescarii le numesc, nu fr motiv, hrana balenelor. Crustacee? ntreb doamna Weldon. Dar snt att de mici, nct li s-ar putea spune insecte ale mrii. Poate c vrul Benedict ar fi grozav de ncntat s fac o colecie din ele! i doamna Weldon strig: Vere Benedict! Vrul Benedict apru din cabin aproape n acelai timp cu cpitanul Huli. Vere Benedict, continu dnsa, privete aceast imens suprafa roie, care se ntinde ct cuprinzi cu ochii.

Aha! exclam cpitanul Huli. Iat hrana balenelor! Domnule Benedict, avei un prilej deosebit de a studia aceast ciudat specie de crustacee! Ptiu! fcu entomologul. Cum ptiu! se mir cpitanul. Nu avei dreptul s artai o asemenea indiferen! Dac nu m-nel, crustaceele acestea formeaz una din cele ase clase ale articulatelor i, ca atare... Ptiu! fcu din nou vrul Benedict, scuturnd din cap. Nu, zu! Mi se pare c sntei puin cam indiferent pentru un entomolog! Entomolog, m rog, rspunse vrul Benedict, dar mai cu seam hexapodist, cpitane Huli, v rog s nu uitai! De! Se poate ca aceste crustacee s nu v intereseze; v asigur ns c ai vorbi cu totul altfel dac ai avea stomac de balen! Ce osp ai mai trage atunci! Iat de ce, doamn Weldon, cnd noi, vntorii de balene, dm peste o asemenea grmad de crustacee n timpul sezonului de pescuit, ne pregtim harpoanele. Sntem siguri atunci ca vnatul nu e departe! Cum se poate ca nite animale att de mici s serveasc drept hran unor animale att de mari? ntreb Jack. Ei, dragul meu, rspunse cpitanul Huli, grunele fine de gri, fina de gru, fina de cartofi nu dau oare supele cele mai bune? Natura a ntocmit astfel lucrurile: de cte ori o balen plutete n mijlocul acestor ape roii, ea gsete supa pregtit. Nu are dect s deschid gura-i imens. Milioane i milioane de crustacee ptrund nuntru; fanoanele adic nenumratele lame elastice prinse de cerul gurii balenei se ntind ca o plas, i atunci nimic nu mai poate trece napoi. Grmada de crustacee se prvale n stomacul uria al balenei, ntocmai ca o sup n stomacul tu. Poi s-i nchipui, Jack, observ Dick Sand, c doamna balen nu-i pierde timpul s curee unul cte unul crustaceele, cum faci tu cu crevetele! Trebuie s adaug, spuse cpitanul Huli, c atunci cnd animalul sta mnccios i ia masa, este mai uor s te apropii de el fr s-i trezeti bnuiala. E cel mai bun prilej ca s-nfigi cangea n el. Chiar n clipa aceea, ca o ndreptire a vorbelor cpitanului Huli, se auzi glasul unui marinar dinspre prova navei:

O balen, nainte la babord! Cpitanul Huli tresri. O balen?... strig el. i, mpins de instinctul su de pescar, se repezi la prova. Doamna Weldon, Jack, Dick Sand, chiar i vrul Benedict l urmar ndat. ntr-adevr, la vreo patru mile deprtare, apele ferbeau n vr- tejuri, semn c un uria mamifer marin se mica n mijlocul valurilor roii. Vntorii de balene nu se puteau nela n aceast privin. Dar distana era nc prea mare pentru a se recunoate specia creia i aparinea mamiferul acela. Aceste specii snt destul de deosebite unele de altele. S fi fost una din acele balene obinuite, cutate mai cu seam de pescarii din mrile de nord? Cetaceele acestea, crora le lipsete nottoarea dorsal, dar sub a cror piele se gsete un strat gros de grsime, pot s ating o lungime de optzeci de picioare, n timp ce media este de aizeci de picioare; unul singur din aceti montri poate da pn la o sut de butoaie de grsime. S fi fost, dimpotriv, un hump-back, care aparine speciei balenopterelor denumire a crei terminaie ar fi putut s-i atrag stima entomologului nostru? Acestea au pe spate dou nottoare de culoare alb, lungi ct jumtate din lungimea total a corpului i asemenea unei perechi de aripi, dnd balenei aspectul unui animal zburtor. Nu era oare mai curnd un fin-back, mamifer cunoscut i sub numele de jubart, care are o nottoare dorsal i a crui lungime poate ajunge ct a unei balene obinuite? Cpitanul Huli i oamenii din echipaj nu puteau spune nc nimic. Priveau ns cu toii animalul mai mult cu poft dect cu admiraie. Dac este adevrat c un ceasornicar nu poate sta ntr-un salon n faa unei pendule fr s fie mpins de dorina irezistibil de a-i ntoarce mecanismul, cu att mai mult un vntor de balene trebuie s fie cuprins de dorina de a avea animalul atunci cnd l zrete. Se spune c vntorii de animale mari snt mai nverunai dect cei care vneaz animale mai mici. Deci cu ct un vnat este mai mare, cu att trezete mai mult dorina vntorului. nelegei, aadar, ce trebuie s simt un vntor de elefani sau de balene! Mai era apoi i dezamgirea ntregului echipaj de pe Pilgrim de a se napoia cu ncrctura incomplet!...

Cpitanul Huli se strduia s-i dea seama de specia animalului semnalat n larg, ceea ce nu era deloc uor de la o asemenea deprtare. Dar ochiul unui vntor de balene nu se putea nela asupra unor amnunte mai uor de observat de departe. ntr-adevr, coloana de aburi i ap, pe care balena o arunca prin rsufltori, trebuia s atrag atenia cpitanului Huli i s-i arate precis specia creia aparinea cetaceul acela. Nu este o balen obinuit! strig dnsul. Coloana de ap pe care o arunc ar fi mai nalt i totodat de un volum mai mic. Pe de alt parte, dac zgomotul pe care l face ar fi asemntor zgomotului unui tun ndeprtat, a putea crede c balena aparine speciei hump-back. Dar zgomotul e cu totul diferit i, ascultnd mai atent, nelegi bine c este de alt natur. Tu ce crezi, Dick? ntreb cpitanul Huli, ntorcndu-se spre elevul-marinar. A crede mai curnd, cpitane, rspunse Dick Sand, c avem de-a face cu un jubart. Privii cu ct violen azvrle n aer, prin rsufltori, coloana aceea de ap. Nu vi se pare i asta ar nsemna c am dreptate c nitura conine mai mult ap dect vapori condensai? i, dac nu m-nel, lucrul acesta este caracteristic jubartului. Ai dreptate, Dick, rspunse cpitanul Huli. Nu mai poate fi nici o ndoial. La suprafaa apelor roii plutete un jubart. Ce frumos e! strig micul Jack. Da, puiule! i cnd te gndeti c animalul sta uria st tacticos Ia mas i nici nu viseaz c vntorii de balene se uit la el! A ndrzni s spun c este un jubart mare, observ Dick Sand. Desigur, rspunse cpitanul Huli, care se nflcra din ce n ce. i dau cel puin aptezeci de picioare lungime! Bun! adug eful echipajului. Ar fi de ajuns vreo jumtate de duzin de balene de aceast talie pentru a umple un vas mare ct al nostru! Da, ar fi de ajuns! rspunse cpitanul Huli, urcndu-se pe bompres pentru a vedea mai bine. Cu acesta, adug eful echipajului, am umple n cteva ceasuri jumtate din cele dou sute de butoaie care au rmas goale.

Da... Hm... Da... ngn cpitanul Huli. Chiar aa! relu Dick Sand. Dar e foarte greu, uneori, s ataci aceti jubari uriai! Foarte greu!... Foarte greu!... exclam cpitanul Huli. Aceste balenoptere au nite cozi formidabile, de care trebuie s te apropii cu mult bgare de seam. Nici cea mai solid barc nu rezist la o asemenea lovitur. Dar ctigul merit riscul! La naiba! exclam unul dintre marinari. Un jubart dolofan ca sta nseamn o prad frumoas! i mnoas! rspunse un altul. Ar fi pcat s nu-1 salutm cu harponul, aa, n trecere!... Firete c aceti curajoi marinari se nflcrau pe msur ce priveau balena. Pentru ei, reprezenta o ntreag ncrctur de butoaie cu grsime care plutea la ndemna lor. Dup felul cum vorbeau, se prea c nu le mai rmsese dect s duc butoaiele cu grsime n cala lui Pilgrim, spre a completa ncrctura. Civa marinari, crai pe arturile arborelui trinchet, i manifestau prin strigte pofta de a vna balena. Cpitanul Huli nu mai scotea o vorb i i rodea unghiile. Parc un magnet uria ar fi atras, fr putin de mpotrivire, att corabia, ct i ntreg echipajul. Mmico, mmico! strig deodat micul Jack. i eu a vrea balena asta, ca s vd cum e fcut! Aha! Ai vrea balena asta, dragul meu? Pi de ce nu, prieteni? rspunse cpitanul Huli, cednd n sflrit dorinei sale ascunse. Pescari de ajutor nu mai avem, e drept, dar chiar numai noi singuri... Aa e! Aa e! strigar marinarii ntr-un glas. Nu e pentru prima oar cnd o s-mi fac meseria de arunctor cu harponul, adug cpitanul Huli, i o s vedei dac mai tiu sau nu s-1 arunc! Uraa! Uraa! Uraa! rspunse echipajul.
Capitolul VII PREGTIRI

E lesne de neles nfrigurarea oamenilor de pe Pilgrim, pricinuit de apariia acestui mamifer uria. Balena care nota n mijlocul apelor roii prea ntr-

adevr uria. Prinderea ei, i, deci, completarea ncrcturii, era desigur ceva foarte ademenitor! Se putea, oare, ca nite vntori s piard un asemenea prilej? Doamna Weldon crezu ns de cuviin s-1 ntrebe pe cpitanul Huli dac nu exist nici o primejdie pentru el i echipaj n cazul cnd se hotrsc s atace o balen n condiiile n care se aflau ei. Nu-i nici o primejdie, doamn Weldon, rspunse cpitanul Huli. Mi s-a ntmplat de mai multe ori s pornesc cu o singur barc la vnarea unei balene i am reuit ntotdeauna. V repet: nu-i nici o primejdie pentru noi i, deci, nici pentru dumneavoastr. Doamna Weldon, pe deplin linitit, nu mai insist. Cpitanul Huli ncepu ndat pregtirile pentru capturarea jubar- tului. tia din experien c urmrirea acestui balenopter nu se face fr oarecare greuti i voia s fie pregtii pentru orice eventualitate. Vnarea balenei era ngreuiat i de faptul c echipajul bricului- goelet nu putea s se foloseasc dect de o singur ambarcaiune. E drept c Pilgrim avea o alup aezat ntre arborele mare i arborele trinchet, precum i trei baleniere, dintre care dou erau agate de gruie n babord i tribord, iar a treia la pupa, n afara punii. De obicei, aceste trei baleniere erau folosite n acelai timp, pentru urmrirea cetaceelor. Dar, dup cum se tie, n timpul sezonului de vntoare, un echipaj auxiliar adunat de prin porturile Noii Zee- lande venea n ajutorul marinarilor de pe Pilgrim. n mprejurrile de acum, ns, Pilgrim nu dispunea dect de cei cinci marinari de la bord, adic exact numrul necesar pentru a completa o singur balenier. Ca s fie mnuit de Tom i tovarii lui, care se oferiser imediat, era cu neputin, cci manevrarea ambarcaiunii de vntoare cere marinari bine instruii. O micare greit din crm sau din vsle ar fi putut avea urmri grave pentru balenier i pentru cei care se aflau n ea. Pe de alt parte, cpitanul Huli nu voia s prseasc nava fr s lase pe bord mcar un om din echipaj n care s poat avea toat ncrederea. Trebuia s aib n vedere orice eventualitate. Deoarece era nevoie s aleag numai marinari puternici pentru a arma bale- niera, cpitanul Huli se vzu nevoit s lase pe seama lui Dick Sand grija de a pzi corabia.

Dick, i spuse dnsul, pe tine te-am ales s rmi pe bord n lipsa mea, lips care sper c va fi de scurt durat! Prea bine, domnule cpitan, rspunse tnrul elevmarinar. Dick Sand ar fi vrut s ia parte la pescuitul jubartului, cci vntoarea aceasta l atrgea foarte mult, dar nelese imediat c braele unui brbat n toat firea snt mai utile dect ale lui pentru vslele balenierei. Apoi, pe de alt parte, i ddu seama c numai el putea s-1 nlocuiasc pe cpitanul Huli. De aceea se resemn. Echipajul balenierei trebuia s fie format din cinci oameni mpreun cu maistrul Howik, adic din ntregul echipaj de pe Pilgrim. Cei patru marinari trebuiau s ia loc la vsle, iar Howik, s mnu- iasc vsla de la pupa balenierei, vsl care servete drept crm la asemenea ambarcaiuni. O crm obinuit nu poate fi mnuit destul de repede; prin urmare, n cazul n care vslele laterale nu mai puteau fi folosite, vsla aceasta, bine mnuit, putea feri baleniera de primejdia de a fi lovit de monstru. Cpitanul Huli i rezervase sarcina de a arunca harponul; dup cum spusese mai nainte, nu fcea aceasta pentru prima dat. Trebuia mai nti s nfig harponul n trupul balenei, apoi s supravegheze desfurarea parmei cu care era legat i, n sfirit, s ucid animalul cu lovituri de lance, dup ce acesta va fi revenit la suprafaa oceanului. Vntorii de balene folosesc uneori arme de foc. Cu ajutorul unei maini speciale, un fel de mic tun aezat fie la bordul vasului, fie la prova balenierei, vntorii arunc un harpon, care trage dup sine o parm fixat la extremitatea lui, sau mici proiectile care fac explozie i provoac rni grave n trupul animalului. Pilgrim nu era nzestrat cu asemenea mainrii. Dealtfel, aparatele acestea erau foarte scumpe i destul de greu de mnuit, aa c pescarii preferau s foloseasc armele primitive, adic harponul i lancea, pe care le mnuiau cu dibcie. Cpitanul Huli ncerca, aadar, s captureze prin mijloacele obinuite jubartul semnalat la cinci mile de nava sa. Dealtfel, vremea era prielnic pentru vntoare. Marea linitit era foarte potrivit pentru manevrele unei baleniere. Vntul ncepuse s se domoleasc. Pilgrim avea s

navigheze foarte puin n deriv, n timpul ct echipajul su va fi ocupat n larg cu vntoarea. Baleniera de la tribord fu lansat ndat i cei patru marinari se suir n ea. Howik le ddu dou din acele sulie mari, care servesc drept har- poane, pe urm alte dou lnci mai lungi, foarte ascuite. n afar de aceste arme de atac, au mai fost luai cinci colaci de parm subire, dar rezistent, creia vntorii de balene i spun strun de undi. Fiecare parm are o lungime de ase sute de picioare. E nevoie de attea pentru c se ntmpl adesea ca aceste coarde legate cap la cap s nu fie suficient de lungi pentru a ajunge pn la adn- cimea la care se cufund balena. Aceste unelte diferite au fost aezate cu grij la prova ambarcaiunii. Howik i cei patru marinari nu ateptau dect ordinul de a dezlega parmele. Un singur loc mai rmsese liber n partea din fa a balenierei: cel care trebuia s fie ocupat de cpitanul Huli. Se nelege de la sine c, mai nainte de a prsi bordul, echipajul lui Pilgrim aezase velele n pan, nct corabia s stea nemicat. Cu alte cuvinte, aezaser vergile n aa fel, nct pnzele s fie umflate de vnt n direcii contrarii, bricul-goelet rmnnd aproape pe loc. In clipa mbarcrii, cpitanul Huli arunc o ultim privire asupra navei sale i se asigur c totul era n ordine: parmele bine ntinse, iar pnzele orientate cum trebuie. Deoarece lsa pe bord numai un tnr elev-marinar, n timpul unei absene care putea s dureze cteva ceasuri, cpitanul Huli voia, pe bun dreptate, ca Dick s nu aib de executat vreo manevr dect n caz de urgen. n clipa plecrii i ddu ultimele dispoziii, spunndu-i: Dick, te las singur. Ai grij de toate! Dac, prin imposibil, o s fie nevoie s pui corabia n micare, n cazul n care noi am ajunge prea departe urmrind jubartul. Tom cu tovarii lui pot foarte bine s-i vin n ajutor. Artndule precis ce anume au de fcut, snt sigur c au s fac treaba aa cum se cuvine. Chiar aa va fi, cpitane Huli, rspunse btrnul Tom. Domnul Dick poate s se bizuie pe noi. Poruncii ce s facem! Poruncii ce s facem! strig Bat. Tare mult dorim s v fim de folos! De unde trebuie s trag?... ntreb Hercule,

suflecndu-i mne- cile largi. De nicieri deocamdat, rspunse Dick Sand, zmbind. La ordinele dumneavoastr, mai spuse uriaul. Dick, continu cpitanul Huli, vremea e frumoas. Vntul nu mai sufl deloc. Nu-i nici un semn c o s nceap din nou. Dac totui s-ar ntmpl ceva, nu cobori nici o barc pe mare i nu prseti nava! Am neles! Dac o s fie nevoie ca Pilgrim s ne ajung, am s-i dau de veste legnd un stegule de vrful unei cngi. Fii linitit, domnule cpitan. N-am s slbesc din ochi bale- niera, rspunse. Dick Sand. Bine, dragul meu, spuse cpitanul Huli. Curaj i snge rece! Iat-te cpitan secund. Poart cu cinste acest grad. Nimeni nu 1-a avut la vrsta ta. Dick Sand nu rspunse, dar zmbi i obrajii i se mpurpurar. Cpitanul Huli nelese roeaa i zmbetul su. Bun biat, i spuse el. Mereu modest i plin de voie bun. Toate recomandrile acestea insistente pe care cpitanul Huli i le fcuse lui Dick Sand artau limpede c, dei nu prea s fie nici o primejdie, cpitanul nu prsea cu inima uoar corabia, cu toate c nu era vorba dect de o absen de cteva ore. Dar instinctul de pescar i mai cu seam dorina arztoare de a completa ncrctura de grsime i de a ndeplini astfel angajamentele luate la Valparaiso de James W. Weldon l mpingeau s-i ncerce norocul. Dealtminteri, marea att de linitit oferea condiii minunate pentru urmrirea unui cetaceu. Nici cpitanul, nici echipajul nu ar fi putut rezista unei asemenea ispite. Campania de pescuit avea s fie totui ncununat de succes, i acest ultim argument valora mai mult dect orice pentru cpitanul lui Pilgrim. Cpitanul Huli se ndrept spre scar. Noroc! i ur doamna Weldon. Mulumesc, doamn Weldon. V rog s nu lovii prea ru biata balen! strig micul Jack. Nu, dragul meu! rspunse cpitanul Huli. Apucai-o ncetior de tot, domnule. Da... cu mnui, puiule! Uneori, intr n vorb vrul Benedict, pot fi gsite insecte destul de interesante pe spatele acestor mari mamifere! Domnule Benedict, rspunse rznd cpitanul Huli, vei

avea dreptul s entomologizai ct voii, atunci cnd jubartul nostru o s fie ntins de-a lungul lui Pilgrim. Apoi se ntoarse spre Tom i-i spuse: Tom, m bizui pe tovarii dumitale i pe dumneata, c o s ne ajutai s hcuim balena, cnd o s fie adus lng corabie, adic nu peste prea mult vreme. La ordinele dumneavoastr, domnule cpitan, rspunse btrnul negru. Cpitanul Huli adug: Dick, oamenii acetia de treab au s-i dea o mn de ajutor ca s pregteti butoaiele goale. Aducci-le pe punte ct timp lipsim noi. n felul acesta, treaba o s mearg mai repede cnd ne ntoarcem. Aa o s facem, domnule cpitan! Pentru cei ce nu tiu cum se procedeaz cu balenele vnate, e bine s le spunem c jubartul, odat ucis, trebuia s fie remorcat pn la Pilgrim i legat la tribord. Dup aceea, marinarii,nclai cu cizme cu colari pe talp, aveau s se care pe spinarea cetaceului uria i s-1 ciopreasc metodic n hlci paralele, pornind de la cap spre coad. Hlcile acelea trebuiau s fie pe urm tiate n fii late de un picior i jumtate, apoi mprite n buci i aezate n butoaie, care erau n sfrit duse n fundul calei. De obicei, nava de pescuit balene manevreaz n aa fel dup sfritul pescuitului, nct s ajung ct mai repede la rm, ca s-i poat termina lucrul. Echipajul coboar pe uscat, unde trece la topirea grsimii, din care, sub aciunea cldurii, se scoate tot ce este utilizabil, adic untura13. Dar cpitanul Huli nu se putea gndi s se ntoarc pe uscat pentru a termina operaia. El se gndea s topeasc tocmai la Valparaiso aceast grsime. Dealtminteri, cu vnturile acelea care trebuiau s nceap n curnd s bat i dinspre vest, spera s ajung pe coasta american nainte de douzeci de zile; n timpul acesta, ncrctura nu se putea strica. Veni i clipa plecrii. nainte de a fi oprit, Pilgrim se apropiase puin de locul n care jubartul continua s-i semnaleze prezena prin niturile de vapori i de ap. Jubartul nota mereu n mijlocul nesfritului cmp rou de crustacee, deschiznd automat gura-i larg i nghiind de
13 n operaia aceasta, grsimea balenei pierde aproape o treime din greutate, (n.a.)

fiecare dat milioane i milioane de vieti mrunte. Dup spusele cunosctorilor de pe vas, nu se puteau teme c o s fug. Nu mai ncpea nici o ndoial c era unul din acele animale numite de pescari balen lupttoare. Cpitanul Huli trecu peste balustrada punii, cobor pe scara de frnghie i ajunse la prova balenierei. Doamna Weldon, Jack, vrul Benedict, Tom i tovarii lui i urar nc o dat noroc cpitanului. Pn i Dingo se ridic pe labele dinapoi, ajungnd cu capul dincolo de marginea parapetului, de prea c vrea i el s-i ia rmas bun de la echipaj. Pe urm se ntoarser cu toii pe punteaprova, pentru a nu pierde nici un amnunt din peripeiile att de emoionante ale unei asemenea vntori. Baleniera se dezlipi de corabie i ncepu s nainteze, mpins de cele patru lopei mnuite cu vigoare. Ai grij, Dick, ai grij! strig nc o dat cpitanul Huli tn- rului elev-marinar. Avei toat ncrederea, domnule cpitan! Fii cu un ochi la nav i cu altul la balenier, dragul meu, nu uita! Aa voi face, domnule cpitan! rspunse Dick Sand, lundu-i locul la crm. Baleniera uoar se afla acum la cteva sute de picioare de nav. Cpitanul Huli nu mai putea fi auzit, dar i repeta recomandrile prin gesturi expresive. Deodat, Dingo, care sttea mereu cu labele sprijinite de marginea parapetului, scoase un scheunat jalnic. Un om ct de ct superstiios ar fi fost impresionat. Scheunatul acesta o fcu pe doamna Weldon s tresar. Dingo, spuse dnsa, Dingo! Oare aa-i ncurajezi tu pe prietenii ti? Ia latr o dat i vesel! Dar cinele nu mai ltr, ci i lu labele de pe balustrad i veni ncetior spre doamna Weldon, creia i linse mna cu dragoste. Nu se gudur!... Nu-i bucuros defel! opti Tom cu jumtate de glas. Semn ru! Semn ru! Dar aproape n aceeai clip, Dingo se ncord i ncepu s latre furios. Doamna Weldon se ntoarse. Negoro ieise din cabin i se ndrepta spre puntea-prova. Desigur c voia i el s urmreasc cu privirea manevrele balenierei. Dingo se arunc asupra buctarului, prad celei mai vii i nenchipuite furii. Negoro puse mna pe o rang de fier i lu poziie de aprare. Cinele era gata s-i sar la gt.

Aici, Dingo, aici! strig Dick Sand, care prsise o clip postul de observaie i alergase ntr-acolo. Doamna Weldon ncerc i dnsa s liniteasc animalul. Dingo ascult n sil i se ntoarse mrind ncet, ndreptndu-se apoi spre tnrul elev-marinar. n tot acest timp, Negoro nu scosese un cuvnt, dar faa i se nglbenise o clip. Ls ranga din mn i se ntoarse n cabin. Hercule, spuse atunci Dick Sand, i ordon s-1 supraveghezi n mod special pe omul acesta! Am s-1 supraveghez! rspunse simplu Hercule, ai crui pumni enormi se nchiser n semn de aprobare. Doamna Weldon i Dick i ntoarser apoi privirile spre baleniera care se ndeprta repede, mpins de cele patru lopei. n momentul acela nu se mai vedea dect ca un punct pe mare.
Capitolul V I I I JUBARTUL

Cpitanul Huli, vechi i priceput vntor de balene, tia c nu trebuie s lase nimic la voia ntmplrii. Prinderea unui jubart e un lucru destul de greu. Nici o msur nu trebuie uitat ntr-o asemenea mprejurare; i, ntr-adevr, cpitanul Huli avusese grij ca s fie luate toate msurile. nc de la nceput, voia s se apropie de balen contra vntului, astfel nct nici un zgomot s nu semnaleze mamiferului apropierea brcii. Howik a trebuit, deci, s conduc baleniera de-a lungul curbei, destul de lungi, pe care o desena grmada roiatic n mijlocul creia plutea jubartul. S-a fcut deci un ocol pn dincolo de balen. eful echipajului, care fcea aceast manevr, era un marinar cu mult snge rece i cpitanul Huli avea mare ncredere n el. Nu era de ateptat din partea lui nici o ovire, nici o lips de atenie. Atenie la crm, Howik, spuse cpitanul Huli. O s ncercm s surprindem jubartul. S nu ne lsm simii dect atunci cnd o s ajungem la distana de unde s putem arunca harpoanele. Am neles, domnule cpitan, rspunse eful echipajului. in barca de-a lungul limitei acestor ape roietice, ca s fim mereu n vnt. Bine, spuse cpitanul Huli. Biei, ct mai puin zgomot

cu putin. Vslele, nvelite cu mpletitur de papur, se micau n tcere. Ambarcaiunea, condus cu dibcie de eful echipajului, atinsese bancul de crustacee. Vslele din tribord se afundau n apa verde i limpede, n timp ce vslele din babord ridicau lichidul roiatic, care se prelingea apoi de pe ele ca nite iroaie de snge. Vin i ap! spuse unul din marinari. Da, rspunse cpitanul Huli, dar o ap pe care n-o poi bea i un vin pe care nu-1 poi da de duc! Hai, biei, s nu mai vorbim i s tragem vrtos la rame! Baleniera, condusa de eful echipajului, aluneca fr zgomot pe suprafaa apei, parc uleioas, ca i cum ar fi plutit pe un strat de grsime. Jubartul nu se mica deloc i prea c nu observ ambarcaiunea care-i ddea ocol. Fcnd aceast manevr, cpitanul Huli se ndeprt fr s vrea de Pilgrim, care prea din ce n ce mai mic. Tare ciudat mai pare repeziciunea cu care se micoreaz obiectele vzute pe mare! Parc ar fi privite printr-o lunet ntoars. Iluzia aceasta optic se datorete faptului c pe ntinsul nesfrit al mrii lipsesc punctele de reper. Aa se ntmpla i cu Pilgrim, care descretea vznd cu ochii, prnd s fie mult mai ndeprtat dect era n realitate. Dup o jumtate de or de la plecare, cpitanul Huli i tovarii si se aflau exact pe direcia vntului, dincolo de balen. Jubartul se gsea acum la jumtatea distanei dintre nav i ambarcaiune. Sosise momentul s se apropie fcnd ct mai puin, zgomot cu putin. Nu era un lucru imposibil s se apropie de animal din flanc i s arunce harponul n el, mai nainte ca atenia s-i fi fost trezit. Vslii mai uor, biei, opti cpitanul Huli. Mi se pare c a simit ceva! rspunse Howik. Sufl cu mai puin violen dect pn acum! Linite!... Linite!... repet cpitanul Huli. Dup cinci minute, baleniera se gsea cam la un cablu de jubart. eful echipajului, n picioare la pupa brcii, manevra n aa fel nct s se apropie de flancul stng al mamiferului, avnd ns mare grij s nu treac prin dreptul cozii enorme, a crei lovitur ar fi fost de ajuns s sfarme ambarcaiunea. La prova, cpitanul Huli, cu picioarele puin deprtate

pentru a-i pstra mai bine echilibrul, inea unealta cu care avea s dea prima lovitur. Se putea bizui pe ndemnarea sa. Harponul trebuia s se mplnte adnc n mormanul de carne care se ridica deasupra apei. Lng cpitan, ntr-un hrdu, se afla prima din cele cinci corzi, fixat solid de harpon. De aceast parm puteau fi legate rnd pe rnd celelalte patru, n cazul cnd balena s-ar fi scufundat la adncimi mari. Gata, biei? ntreb pe optite cpitanul Huli. Da, rspunse Howik, apucnd i mai strns crma n minile lui mari. Aproape! Mai aproape! eful echipajului ascult ordinul i baleniera se opri la o distan de mai puin de zece picioare de animal. Jubartul nu se mica deloc i prea c doarme. Balenele surprinse n timpul somnului se captureaz mai uor i se ntmpl adesea ca prima lovitur ce li se d s fie mortal. Nemicarea aceasta este destul de ciudat! se gndea cpitanul Huli. Trndava asta nu doarme, i totui... Trebuie s fie ceva la mijloc! Aa se gndea i eful echipajului, care cuta s vad flancul cellalt al animalului. Dar nu mai era vreme de gndit sosise clipa atacului. Cpitanul Huli prinse harponul de mijlocul cozii i-1 legn de mai multe ori, pentru a se asigura c lovitura va fi precis, inti coasta jubartului, apoi l arunc cu toat puterea. napoi, napoi! strig ndat. Marinarii se opintir toi n vsle, ndeprtnd baleniera, pentru a o pune la adpost de loviturile cozii cetaceului. n clipa aceea, un strigt al efului de echipaj i fcu s neleag de ce sttea balena n nemicare de atta vreme la suprafaa mrii. Un pui de balen! spuse Howik. ntr-adevr, dup ce fusese lovit de harpon, jubartul se rostogolise aproape de tot pe o coast, descoperind astfel un pui de balen pe care tocmai l alpta. Cpitanul Huli tia prea bine c aceast mprejurare urma s ngreuieze cu mult prinderea jubartului. De bun seam c mama avea s se apere cu mai mult furie, luptndu-se att pentru ea, ct i pentru micuul ei, dac se poate spune astfel despre un animal care msoar nu mai puin de douzeci de picioare. Cu toate acestea, jubartul nu se arunc imediat asupra

ambarcaiunii, dup cum era de ateptat, aa c nu a fost nevoie s se taie brusc coarda cu care era legat harponul, pentru ca echipajul s poat fugi repede. Dimpotriv, aa cum se ntmpl de cele mai multe ori, balena urmat de pui se afund mai nti aproape drept n jos; dup aceea iei la suprafa printr-un salt uria i ncepu s noate cu o repeziciune ngrozitoare aproape de suprafaa apei. Dar mai nainte ca jubartul s se fi cufundat, cpitanul Huli i eful echipajului, aflai amndoi n picioare, avur timp s-1 vad i deci s-1 preuiasc la adevrata lui valoare. Jubartul acesta era ntr-adevr o balenopter dintre cele mai mari. De la cap la coad avea pe puin optzeci de picioare. Pielea lui, de un cafeniu glbui, era ptat de numeroase poriuni de un cafeniu mai nchis. Ar fi fost ntradevr pcat ca, dup un atac reuit la nceput, s fie nevoii s prseasc o prad att de bogat. Urmrirea sau mai degrab remorcarea ncepuse. Baleniera, ale crei rame fuseser ridicate, nainta ca o sgeat, alunecnd pe crestele valurilor. Howik o meninea n echilibru, n ciuda rapidelor i nfricotoarelor ei oscilaii. Cpitanul Huli, cu ochii la prad, nu nceta de a repeta eternul refren: Atenie, Howik, atenie! i putea fi sigur c vigilena efului de echipaj nu slbea deloc. Cu toate acestea, pentru c barca nu alerga tot att de repede ca balena, coarda harponului se desfura cu o asemenea vitez, nct ar fi putut s ia foc prin continua frecare de copastie. De aceea, cpitanul Huli avea grij s-o in mereu ud, umplnd necontenit cu ap hrdul pe fundul cruia era ncolcit. Jubartul nu prea c se va opri din fug i nici c va ncetini. A doua coard fu deci nnodat de prima, ncepnd i ea s se desfoare cu aceeai vitez. Dup cinci minute, trebuir s nnoade i cea de a treia coard, care se afund imediat sub ap. Jubartul nu se oprea. Harponul nu ptrunsese, desigur, n vreo parte vital a corpului. Ba chiar se putea observa, dup direcia tot mai oblic a coardei, c animalul se afunda n straturi de ap din ce n ce mai adnci, n loc s revin la suprafa. Ei drcie! exclam cpitanul Huli. Nemernica asta o s

ne nghit toate cele cinci strune! i o s ne trasc departe de Pilgrim! rspunse eful echipajului. -r- Dar tot o s trebuiasc s vin la suprafa ca s respire! adug cpitanul Huli. Doar nu-i pete, aa c are nevoie de aer ca i omul! i-o fi innd respiraia ca s alerge mai iute! glumi unul dintre marinari. Realitatea era c struna se desfura mereu cu aceeai vitez. Dup a treia coard trebuir s o lege pe a patra, lucru care-i puse pe gnduri pe marinari, n ce privete partea de ctig din acest vnat, ce li se cuvenea. Ei drcie! Ei drcie! mormia cpitanul Huli. N-am mai pomenit aa ceva! Al naibii jubart!... n sfirit, fu legat i a cincea coard. Era pe jumtate cufundat n ap, cnd ncepu s slbeasc. Bine! Bine! strig cpitanul Huli. Struna e mai puin ntins. Jubartul a obosit. n momentul acela, Pilgrim se afla la mai mult de cinci mile de balenier. Cpitanul Huli nl un fanion n vrful unei cngi, ca semn s se apropie. i aproape imediat vzu cum Dick Sand, ajutat de Tom i tovarii lui, ncepu s manevreze vergile n aa fel, nct pnzele s poat prinde vntul ct mai bine. Dar briza era slab i instabil. Nu adia dect n izbucniri de scurt durat. Era sigur c Pilgrim va ajunge cu greu la balenier, dac o va putea ajunge. n timpul acesta jubartul, cu harponul nfipt n coast, se ntoarse s respire la suprafaa apei, aa cum prevzuser. Sttea aproape nemicat, prnd s-i atepte puiul, pe care goana aceea furioas l lsase n urm. Cpitanul Huli trebui s nteeasc vslitul ca s-1 ajung. n curnd se afla la o distan destul de mic de animal. Dou vsle fur ridicate i doi marinari se narmar, dup cum fcuse i cpitanul, cu dou lnci lungi, destinate s loveasc jubartul. Howik crmi atunci cu dibcie, fiind gata s ntoarc rapid barca, dac balena s-ar fi npustit brusc asupra ei. Atenie! strig cpitanul Huli. Nici o lovitur greit! Ochii bine, biei! Gata, Howik? Gata, domnule cpitan, rspunse eful echipajului, dar un lucru m pune pe gnduri: animalul sta st prea linitit

acum, dup ce a fugit att de repede. Ai dreptate, Howik, asta m pune i pe mine pe gnduri. S bgm bine de seam! Da, dar s mergem nainte! Cpitanul Huli se nflcra din ce n ce. Ambarcaiunea se apropie i mai mult. Jubartul nu fcea altceva dect s se nvrteasc pe loc. Puiul nu mai era lng el i poate c ncerca s-1 gseasc. Deodat fcu o micare din coad, care-1 ndeprt cu vreo treizeci de picioare. O va lua iari la goan i va trebui nceput din nou urmrirea aceea nesfrit? Atenie! strig cpitanul Huli. Animalul i ia avnt i o s se repead asupra noastr! Crmete, Howik, crmete! ntr-adevr, jubartul se ntorsese cu faa spre balenier. Pe urm, btnd violent apa cu enormele lui nottoare, se npusti nainte. eful echipajului, care se ateptase la aceast lovitur direct, crmi astfel, nct jubartul trecu de-a lungul brcii far s-o ating. Cpitanul Huli i cei doi marinari i ddur trei lovituri puternice de lance, cutnd s ating vreun organ vital. Jubartul se opri i, arunend la o mare nlime dou coloane de ap amestecat cu snge, se ntoarse din nou i se npusti asupra brcii* fcnd un salt nspi- mnttor. Trebuia ca marinarii aceia s fi fost ncercai vntori, ca s nu-i piard cumptul ntr-o asemenea mprejurare! Howik evit din nou, cu dibcie, atacul jubartului*, ndreptnd barca ntr-o parte. Alte trei lovituri bine date pricinuir alte trei rni animalului. Dar, n trecere, acesta btu att de tare apa cu coada lui enorm, nct un val uria se ridic, ca i cum s-ar fi iscat brusc o furtun. Baleniera fu ct pe-aci s se rstoarne, iar apa trecu peste copastie, umplnd-o pe. jumtate. Gleata, gleata! strig cpitanul Huli. Cei doi marinari de la rame i prsir locurile i ncepur s goleasc repede baleniera, n timp ce cpitanul tia coarda, care acum nu mai folosea la nimic. Animalul, turbat de durere, nu se mai gndea la fug. Ataca el acum i agonia lui se arta a fi nspimnttoare.. Se ntoarse pentru a treia oar prova la prova, cum ar fi spus un marinar i se arunc din nou asupra brcii. Dar baleniera, pe jumtate plin cu ap, nu mai putea

manevra cu uurin. Aa stnd lucrurile, cum ar mai fi izbutit oare s scape de lovitura care o amenina? Dac nu era n stare s ia direcia dorit, cu att mai mult nu mai putea s fug. Dealtfel, orict de iute s-ar fi deplasat barca, rapidul jubart tot ar fi ajuns-o din cteva salturi. Nu mai era vorba acum de a ataca, ci de a se apra. Cpitanul Huli nu se nelase deloc. Al treilea atac al animalului nu putu fi evitat cu totul. n trecere jubartul atinse baleniera cu enorma lui nottoare dorsal izbind-o cu atta putere, nct Howik fu rsturnat. Din nefericire, cele trei sulie, deviate de oscilaie, nu-i atinser inta de aceast dat. Howik! Howik! strig cpitanul Huli, care se inuse cu greu s nu cad. Prezent! rspunse eful echipajului, ridicndu-se. Observ ns c vsla care servea drept crm se rupsese. O alt vsl! strig cpitanul Huli. Gata! rspunse Howik. n clipa aceea, apa ncepu s fiarb doar la civa pai de luntre. Puiul de balen apruse din nou. Balena l vzu i se repezi la el. Aceast mprejurare nu putea dect s dea luptei un caracter i mai groaznic. Acum, jubartul avea s se bat pentru doi. Cpitanul Huli privi nspre Pilgrim. Mna lui cltina cu nfrigurare ncoace i ncolo prjina de care era legat fanionul. Dar ce putea face Dick Sand mai mult dect fcuse dup primul semnal al cpitanului? Pnzele lui Pilgrim erau bine orientate i vntul ncepuse s le umfle. Din nefericire, bricul-goelet nu avea o elice cu care s-i poat mri viteza. S lanseze la ap una dintre brci i s alerge n ajutorul cpitanului, mpreun cu negrii, ar fi nsemnat o pierdere de timp considerabil, i,dealtminteri, elevul-marinar avea ordin s nu prseasc nava orice s-ar fi ntmplat. Totui cobor la ap barca de la pupa, trgnd-o la remorc, pentru a oferi, n caz de nevoie, un refugiu cpitanului Huli i tovarilor si. n clipa aceea, jubartul, acoperindu-i puiul cu trupul, porni din nou la atac. De data aceasta se ntoarse astfel, nct s loveasc ambarcaiunea n plin. Atenie, Howik! strig nc o dat cpitanul Huli. Dar eful echipajului era dezarmat. n locul unei prghii

lungi, care constituia toat fora sa, avea acum n mn o vsl relativ scurt, ncerc s crmeasc... Fu cu neputin... Marinarii neleser c erau pierdui. Se ridicar cu toii n picioare, scond ipete ngrozitoare, care, poate, au fost auzite pn pe Pilgrim. O groaznic lovitur de coad a monstrului izbi baleniera pe dedesubt. Barca, aruncata n aer cu o violen nemaipomenit, czu sfrmat n trei, amestecndu-se cu valurile biciuite de salturile balenei. Nenorociii marinari, dei grav rnii, poate c ar mai fi avut puterea s se menin la suprafa, fie notnd, fie agndu-se de vreun rest al balenierei. Chiar aa i fcu cpitanul Huli, care fu zrit o clip mpingndu-1 pe eful echipajului pe o epav... Dar jubartul, cuprins de o furie turbat, se ntoarse, fcu un salt, poate n ultimele zvrcoliri ale unei agonii groaznice, i izbi nprasnic cu coada apele nvolburate n care nenorociii aceia notau nc! Timp de cteva minute nu se mai vzu dect un vrtej de ap mpr- tiindu-se de jur mprejur n trmbe lichide. Dup un sfert de or, Dick Sand care se repezise ntr-o barc, urmat de negri ajunse la locul nenorocirii, dar nu mai gsi pe nimeni. Se mai vedeau doar cteva resturi din balenier plutind pe apa nroit de snge.
Capitolul IX CPITANUL S A N D

Prima impresie a pasagerilor de pe Pilgrim n faa acestei zguduitoare catastrofe a fost un amestec de mil i de groaz. Ei nu se mai gndeau dect la sfritul nspimnttor al cpitanului Huli i al celor cinci marinari. Aceast scen nfricotoare se ntmplase aproape sub ochii lor, fr ca vreunul s poat face ceva pentru a-i salva. Nu putuser nici mcar s ajung la timp pentru a-i smulge din valuri pe bieii lor tovari rnii, dar nc n via, i pentru a opune corpul lui Pilgrim loviturilor formidabile ale jubartului. Cpitanul Huli i oamenii si dispruser pentru totdeauna. Cnd bricul-goelet ajunse la locul nenorocirii, doamna Weldon czu n genunchi, cu minile ridicate spre cer. S ne rugm, spuse evlavioasa femeie. Lng ea ngenunche, plngnd, micul Jack. Bietul copil

nelesese totul. Dick Sand, Nan, Tom i ceilali negri stteau n picioare, cu capetele plecate. Repetau toi rugciunea prin care doamna Weldon cerea lui Dumnezeu ndurare pentru cei ce veniser n faa lui. Apoi doamna Weldon se adres tovarilor si de drum: Acum, prieteni, s cerem i pentru noi, Cerului, putere i curaj. ntr-adevr, nu aveau altceva de fcut dect s se roage Atotputernicului s le vin n ajutor, cci situaia lor era dintre cele mai grele. Nava pe care se aflau nu mai avea nici cpitan pentru a o comanda, nici echipaj pentru a o manevra. Se afla n mijlocul acestui imens Ocean Pacific, la sute de mile de orice rm, n voia vnturilor i a valurilor. Ce ntmplare nenorocit fcuse ca n drumul lui Pilgrim s se iveasc balena aceea? Ce-1 determinase pe srmanul cpitan Huli, att de chibzuit de obicei, s nfrunte o asemenea primejdie, numai pentru a-i completa ncrctura? i ct de mari erau proporiile acestei catastrofe una dintre cele mai mari pomenite vreodat n istoria vntorii de balene deoarece nu izbutise s se salveze nici mcar un singur om de pe balenier! Hotrt, fusese o ntmplare nenorocit! Oare nu mai rmsese n via nici un marinar de la bordul lui Pilgrim? Ba da! Unul singur! Dick Sand, dar care nu era dect elev- marinar i nu avea dect cincisprezece ani! Cpitan, ef de echipaj, marinari, se putea spune c tot echipajul era acum ntruchipat de el. La bord se afla o pasager, o mam cu un copil, i prezena ei fcea ca situaia s fie i mai grea. Mai erau civa negri, oameni de treab, curajoi i muncitori, fr ndoial, gata s asculte de oricine ar fi fost n stare s le dea ordine, dar lipsii de cea mai elementar noiune n meseria de marinar. Dick Sand rmase nemicat, cu braele ncruciate, privind locul n care se scufundase cpitanul Huli, protectorul su, pe care l iubise ca pe un adevrat printe. Cercet apoi orizontul cu privirea, cutnd s descopere vreo nav, creia s-i cear ajutor i sprijin, creia ar fi putut cel puin s i-o ncredineze pe doamna Weldon. El nu ar fi prsit bricul asta sigur nu! mai nainte de a fi ncercat totul pentru a-1 aduce ntr-un port. Dar doamna Weldon i cu bieaul ar fi fost n siguran. N-ar mai fi avut de ce se teme pentru fiinele acestea, crora le era devotat trup i

suflet. Oceanul era pustiu. De la dispariia jubartului, nici un punct nu mai pta luciul mrii. De jur mprejurul lui Pilgrim numai cer i ap. Tnrul elev-marinar tia prea bine c se afl n afara drumurilor urmate de navele de comer i c celelalte corbii se aflau nc foarte departe, prin locurile prielnice pescuitului. i totui, trebuia s priveasc situaia n fa, s vad lucrurile aa cum erau. i Dick Sand chiar aa fcu. Ce hotrre avea s ia? n momentul acela, Negoro, care prsise puntea imediat dup catastrof, apru din nou. Nimeni nu ar fi putut spune ce simea n faa acestei ireparabile nenorociri o fiin att de enigmatic. Privise tot timpul dezastrului fr s fac un gest, fr s scoat o vorb. Ochii lui urmriser cu sete toate amnuntele. Dac cineva s-ar fi uitat la el n clipele acelea, ar fi rmas uimit vznd c nici un muchi nu tresrea pe faa lui nepstoare. Nici mcar nu rspunsese chemrii doamnei Weldon, care se rugase pentru echipajul nghiit de valuri. Negoro naint spre puntea-pupa, acolo unde sttea nemicat Dick Sand, i se opri la trei pai de elevul-marinar. Ai de spus ceva? ntreb Dick Sand. Am de vorbit cu cpitanul Huli sau, n lipsa lui, cu maistrul Howik, rspunse cu rceal Negoro. tii prea bine c amndoi au pierit! strig tnrul marinar. Atunci, cine comand? ntreb Negoro, plin de obrznicie. Eu! rspunse fr ovire Dick Sand. Dumneata! exclam Negoro, ridicnd din umeri. Un cpitan de cincisprezece ani! Da, un cpitan de cincisprezece ani! rspunse tnrul naintnd spre buctarul-ef, care se ddu napoi. S nu se uite, spuse atunci doamna Weldon, c nu exist dect un singur cpitan pe bord... Cpitanul Sand. i socot c e bine ca fiecare s in seama c Dick Sand va ti s se fac ascultat!... Negoro se nclin, murmur pe un ton ironic cteva cuvinte pe care nu le auzi nimeni i se ntoarse la locul su. Dup cum se poate vedea, hotrrea lui Dick Sand fusese luat. ntre timp, mpins de briza care ncepuse s sufle mai tare,

bricul- goelet lsase n urm marele banc de crustacee. Dick Sand cercet starea velelor. Pe urm cobor privirea jos, pe punte. Abia atunci i ddu seama c asupra lui apsa o rspundere uria i c va trebui s aib puterea s-o duc bine pn la capt. Cutez s-i ridice privirea ctre supravieuitorii de pe Pilgrim, ai cror ochi erau fixai asupra lui i, citind n privirile lor c putea avea ncredere n ei, le spuse n dou cuvinte c i ei se puteau bizui pe el. Dick Sand i fcuse cu toat sinceritatea examenul de contiin. E drept c putea s schimbe sau s fixeze pnzele briculuigoelet. dup mprejurri, folosind braele lui Tom i ale tovarilor lui, dar nu avea totui toate cunotinele necesare pentru a-i da seama, prin calcule, de locul n care se afl. Peste vreo patru sau cinci ani, Dick Sand ar fi cunoscut temeinic aceast grea i frumoas meserie de marinar. Ar fi tiut s se foloseasc de sextant, instrumentul acela pe care1 mnuia zilnic cpitanul Huli i cu care afla nlimea stelelor, ar fi tiut s citeasc pe cronometru ora meridianului de la Greenwich i ar fi dedus longitudinea prin unghiul orar. Soarele i-ar li fost sletnicul de fiecare zi. Luna, planetele i-ar fi spus: aici, n acest punct al oceanului, se afl nava ta. Bolta cereasc pe care se mic stelele, aidoma acelor unui ceasornic perfect, pe care nici o zguduire nu le poate abate i a cror exactitate este absolut, bolta aceasta i-ar fi spus orele i distanele. Prin observaii astronomice ar fi stabilit, aa cum stabilea n fiecare zi cpitanul Huli. locul unde se afla Pilgrim, cu aproximaie de o mil, drumul urmat, ca i drumul pe care trebuia s-1 urmeze. Pe cnd aa, doar prin deducie, adic dup distana parcurs, msurat cu lochul, dup indicaiile busolei i cu corecia derivei, putea s-i dea seama de drumul pe care-1 avea de parcurs. Dar Dick Sand nu se ls copleit. Doamna Weldon nelegea tot ce se petrecea n inima att de hotrt a tnrului elev-marinar. Mulumesc, Dick, spuse dnsa, fr ca glasul s-i tremure. Cpitanul Huli nu mai este. Tot echipajul a pierit odat cu el. Soarta navei e n minile tale. Dick, tiu bine c ai s salvezi corabia i pe cei ce cltoresc pe ea! Da, doamn Weldon, rspunse Dick Sand. Da, voi ncerca, cu ajutorul lui Dumnezeu.

Tom cu tovarii lui snt oameni de treab, pe care te poi bizui. tiu! Am s fac din ei marinari pricepui i vom munci toi laolalt, ca s ducem totul la bun sfrit. Dac va fi vremea frumoas, ne va fi uor! Pe vreme rea... ei, pe vreme rea vom lupta i tot v vom salva, doamn Weldon, pe dumneavoastr, pe micul Jack, pe toi!... Da, cred c am s reuesc! i repet:... Cu ajutorul lui Dumnezeu. Acum, Dick, poi s afli care e poziia lui Pilgrim ? ntreb doamna Weldon. Foarte uor, rspunse tnrul marinar. Nu am dect s consult harta de bord, pe care a fost nsemnat ieri, de cpitanul Huli, punctul unde se afla corabia. i poi s conduci nava pe direcia bun? Da, pot s-o ndrept spre est, n direcia litoralului american, unde trebuie s acostm. Dar, Dick, relu doamna Weldon, tu trebuie s nelegi c a- ceast catastrof poate, i chiar trebuie, s modifice primele noastre proiecte. Nu mai poate fi vorba ca Pilgrim s mearg la Valparaiso. Portul nosciu de destinaie trebuie s fie acum portul cel mai apropiat de pe coasta american. Fr ndoial, doamn Weldon, rspunse tnrul. Dealtfel, fii fr grij: coasta american nainteaz adnc spre sud, aa c nu se poate s nu dm peste ea. ncotro se afl? ntreb doamna Weldon. Acolo, n direcia aceasta, rspunse Dick Sand, artnd cu degetul spre est, punct cardinal pe care-1 gsise cu ajutorul busolei. Bine, Dick, fie c atingem Valparaiso, fie c acostm n orice alt punct de pe litoral, puin intereseaz. Principalul este s ajungem la rm! Vom ajunge, doamn Weldon, i v voi debarca ntr-un loc sigur! rspunse elevul-marinar cu glas hotrt. Dealtfel, sper c atunci cnd ne vom apropia de uscat, o s dm peste vreuna din navele care navigheaz din port n port de-a lungul coastei. Oh, doamn Weldon, vntul ncepe s sufle stabil nspre nord-est! Dac o s bat mereu aa, apoi atunci o s naintm, i nc bine de tot! O s naintm cu toate pnzele sus, de la brigantin, pn la focul mic. Dick Sand vorbise hotrt, ca un marinar stpn pe o nav bun din toate punctele de vedere. Se pregtea s treac la

timon i s-i cheme tovarii de cltorie pentru a orienta pnzele, cnd doamna Weldon i aminti c primul lucru ce trebuia fcut era stabilirea poziiei vasului. ntr-adevr, era primul lucru care trebuia fcut. Dick Sand aduse din cabina cpitanului harta pe care era nsemnat punctul din ajun, i putu s-i arate astfel doamnei Weldon c bricul-goelet' se alia la 4335' latitudine i 164 13' longitudine, cci de douzeci i patru de ore nu naintaser aproape deloc. Doamna Weldon se aplecase peste hart. Privea culoarea cafenie care indica pmntul pe partea dreapt a oceanului acesta att de ntins. Era litoralul Americii de Sud, o imens stavil aruncat ntre Pacific i Atlantic, de la Capul Horn pn la rmul Columbiei. Privind harta astfel desfurat sub ochii lor, hart pe care se ntindea un ocean ntreg, puteai crede c era uor s repatriezi pasagerii de pe Pilgrim. Era o iluzie pe care o are orice om neobinuit cu hrile marine, unde o distan de un centimetru nseamn n realitate zeci i sute de mile. ntr-adevr, doamnei Weldon i se prea c pmntul trebuia s se vad n curnd, aa cum l vedea pe bucata aceea de hrtie. Dar dac n mijlocul acelei pete albastre, care nchipuia oceanul, Pilgrim ar fi figurat la o scar exact, el ar fi fost mai mic dect cel mai microscopic dintre infuzori. Acel punct matematic, fr dimensiuni posibil de apreciat, ar fi prul c se pierde, dup cum i era n realitate, n imensitatea Pacificului! Dick Sand nu avusese aceeai impresie ca doamna Weldon. El tia ct de departe este pmntul i c nici cteva sute de mile nu ar li fost de ajuns pentru a msura distana care-i desprea de rm. Dar hotrrea lui era luat: n faa rspunderii care apsa acum pe umerii lui, devenise un brbat n toat puterea cuvntului. Sosise momentul s acioneze! Trebuia s se foloseasc din plin de briza care se nteea. Vntul potrivnic fcuse loc unui vnt favorabil.

Doamna Weldon se aplecase peste harta

ttlJKN

'-/Miye^y i

i civa nori mprtiai la zenit, sub form de nori Cirus, artau c timpul se va menine neschimbat, cel puin ctva vreme. Dick Sand l strig pe Tom i pe tovarii lui. Prieteni, le spuse el, nava noastr nu are alt echipaj n afar de voi. Nu pot manevra fr ajutorul vostru. Nu sntei marinari, dar avei brae puternice. Punei-le n serviciul lui Pilgrim i vom putea s-1 manevrm. Trebuie ca totul s mearg bine la bord, pentru c de aceasta depinde salvarea noastr, a tuturor. Domnule Dick, rspunse Tom, tovarii mei i cu mine sntem marinarii dumitale. Bunvoina n-o s ne lipseasc. O s facem tot ce ne-o sta n putere. Ai vorbit bine, btrne Tom, spuse doamna Weldon. Da, a vorbit bine, zise i Dick Sand. Dar trebuie s fim prevztori i s nu ntindem prea multe pnze. Mai puin vitez, dar mai mult siguran, iat ce ne poruncesc mprejurrile. Am s v art, prieteni, ce are de fcut fiecare n parte pentru manevrarea pnzelor. n ce m privete, eu am s rmn la crm, pn cnd oboseala o s m fac s-o las din mini. Cteva ceasuri de somn, din cnd n cnd, au s-mi fie de ajuns ca s m odihnesc. Dar n aceste cteva ceasuri va trebui ca unul din voi s m nlocuiasc. Tom, am s-i art cum s conduci corabia cu ajutorul busolei. Nu-i greu i, cu puin atenie, o s nvei repede s ii nava n direcia bun. Oricnd dorii, domnule Dick, rspunse btrnul negru. Atunci, i spuse elevul-marinar, rmi lng mine la crm pn la sfritul zilei. Dac m doboar oboseala, ai s i poi s m nlo- cuieti cteva ceasuri. Dar eu, spuse micul Jack, eu nu pot s-1 ajut puin pe prietenul meu Dick? Ba da, dragul meu, rspunse doamna Weldon, mbrindu-1, ai s nvei i tu s conduci corabia i snt sigur c atta vreme ct ai s fii la crm, o s bat vntul cel bun! Sigur, sigur, mam, i promit! rspunse bieaul, btnd din palme. Sigur! spuse i elevul-marinar, zmbind. Este lucru tiut de toi mateloii c un mus bun se pricepe s pstreze un vnt bun. Pe urm se adres lui Tom i celorlali negri: Prieteni, s ndreptm vergile n direcia vntului. S facei numai ce v spun eu! La ordinele dumneavoastr! rspunse Tom. La ordinele dumneavoastr, cpitane Sand!
Capitolul X CELE PATRU ZILE CARE AU URMAT

Aadar, Dick Sand era cpitanul lui Pilgrim. Fr s piard o clip, el lu toate msurile pentru ca vasul s navigheze cu toate pnzele sus. Bineneles c pasagerii nu puteau nutri dect o singur ndejde, i anume s ajung n orice port de pe litoralul american, dac nu chiar Valparaiso. Dick Sand avea de gnd s in seama de viteza i direcia lui Pilgrim pentru a putea calcula astfel media vitezei cu care navigau. Pentru aceasta, era de ajuns

s nsemne pe hart, n fiecare zi, drumul parcurs, aa cum avea s stabileasc cu ajutorul lochului i al busolei. Desigur, la bord se gsea unul din acele patent-loch, cu cadran i elice, care indic foarte exact viteza pe un timp anumit. Instrumentul acesta folositor i foarte uor de manevrat urma s le aduc cele mai mari servicii; chiar i negrii ar fi putut foarte bine s-1 mnuiasc. Rmnea o singur posibilitate ca s se iveasc vreo greeal n calcule: curenii. n privina acestora, o corecie aproximativ nu ar fi fost de nici un folos. Numai calculele astronomice ar fi putut s dea o situaie exact. Dar tnrul marinar nu era nc n stare s fac asemenea observaii i calcule. Dick Sand se gndise o clip s ntoarc nava din drum i s-o ndrepte spre Noua Zeeland. Drumul era mai scurt i ar fi fcut cu siguran manevra de ntoarcere, dac vntul, potrivnic pn atunci, n-ar fi devenit prielnic. De aceea socoti c e mai bine s se ndrepte spre America. ntr-adevr, vntul se schimbase aproape n direcia contrar i sufla acuma spre nord-vest, cu tendina de a se ntei. Trebuia folosit din plin pentru a parcurge un drum ct mai lung. Dick Sand se pregti, deci, s ntind toate pnzele. Pe un bric-goelet, arborele trinchet are patru pnze ptrate: jos de tot, trinca, apoi, deasupra, gabierul; pe urm a treia zburtorul i, sus de tot, o pnz mic, numit rndunic. Catargul mare, dimpotriv, are mai puine pnze. n partea de jos are brigantina, iar deasupra, sgeata. ntre aceste dou catarge, pe straiurile care le susin spre prova, se poate aeza nc un triplu etaj de pnze triunghiulare. In sfrit, la bompres catargul orizontal din prova, cu vrful n afar se leag cele trei pnze triunghiulare: focurile. Focurile, brigantina, sgeata i pnzele de pe straiuri snt uor de mnuit. Ele pot fi nlate de pe punte, fr s fie nevoie s te urci n arborad, pentru c nu snt strnse pe vergi cu parme, care ar trebui mai nti desfcute. Dimpotriv, manevrarea pnzelor de pe arborele trinchet cere o mai larg practic a meseriei de marinar. ntr-adevr, atunci cnd e vorba s le aezi, trebuie s te urci pe arturi, fie la gabia trinche- tului, fie pe vergile zburtorului, fie pe verga rndunic, i aceasta att pentru a le desfura sau a le strnge, ct i pentru a le micora suprafaa, nfurndu-le parial pe vergi. De aici, necesitatea de a te deplasa repede, clcnd pe nite parme ntinse dedesubtul vergilor de a lucra cu o mn n vreme ce cu cealalt te sprijini manevr primejdioas pentru cine nu este obinuit. Legnrile navei dinspre un bord spre cellalt i dinainte-napoi ruliul i tangajul foarte accentuate de nlimea catargului, ca i vibraiile pnzelor umflate de o adiere mai puternic, pot arunca uor de tot un om peste bord. Pentru Tom i tovarii lui, manevra la pnzele de pe arborele trinchet era, aadar, o operaie cu adevrat primejdioas. Din fericire, vntul nu btea prea tare. Marea nu avusese nc timp s se umfle. Legnarea navei era foarte slab, aproape nesimit. Cnd Dick Sand se ndrept spre locul catastrofei, la semnalul cpitanului Huli, Pilgrim nu avea ntinse dect focurile, brigantina, trinca i gabierul. Pentru a pune corabia n

micare elevul-marinar nu trebuise dect s inverseze poziia pnzelor arborelui trinchet. Acum trebuia s manevreze altfel, orientnd pnzele pe direcia vntului; urma s ridice zburtorul, rndunic, sgeata i velele de strai. Prieteni, spuse elevul-marinar celor cinci negri, urmai ntocmai indicaiile mele i atunci totul o s mearg bine.. Dick Sand rmase la roata crmei. ncepei! strig el. Tom, slbete aceast manevr! S slbesc... manevra...? spuse Tom, care nu nelegea deloc expresia. Da... Desf-o! Dumneata, Bat... acelai lucru... Bine!... Tragei!... ntindei tare!... Tragei n jos! Cum, aa? ntreb Bat. Da, aa, foarte bine!... Haide, Hercule... cu putere! O dat! S-i spui cu putere lui Hercule era foarte imprudent. Fr s-i dea prea bine seama de ce se va ntmpla, uriaul trase o dat de parm, de era s se nruiasc o parte din pnze. Ei, nu chiar att de tare, viteazule! strig Dick Sand, zmbind. O s dobori toat velatura. Pi, abia am tras! rspunse Hercule. Atunci, doar f-te c tragi! O s fie de ajuns i att!... Bine!... Slbii legturile!... Dai drumul!... Luai minile!... Prindei... Aa!... Bine!... Toi odat!... Tragei!... Dai drumul!... i toate pnzele arborelui trinchet, ale crui vergi fuseser slbite spre babord, se ntoarser ncetior. Vntul le umfl, dnd corbiei o oarecare vitez. Dick Sand slbi atunci i cotele focurilor. Dup aceea i chem pe negri la pupa. Bravo, prieteni, ai fcut treab bun! S ne ocupm acum de catargul mare. Iar tu, Hercule, vezi s tragi mai uurel, ca nu cumva s frmi ceva... Am s m strduiesc, rspunse uriaul, frf s promit mai mult. Aceast a doua manevr fu destul de uoar. Parma ghiului fu slbit puin cte puin i brigantina prinse vnt mai uor, adugnd aciunea ei puternic la fora pnzelor dinainte. Fu ridicat apoi i sgeata deasupra brigantinei. Cum pnza aceasta nu era nfurat pe verg, nu a fost nevoie dect s fie tras funga pentru a o ntinde n direcia vntului i apoi a o fixa. Dar Hercule trase cu atta putere, mpreun cu prietenul su Acteon fr s-1 mai socotim pe micul Jack, care se amestecase i el n treab nct parma se rupse. Toi trei czur pe spate dar fr s se loveasc, din fericire. Jack nu mai putea de bucurie! Nu face nimic! Nu face nimic! strig elevul-marinar. nnodai provizoriu capetele i ridicai pnza mai ncet. Aa i fcur, sub privirea lui Dick Sand, care nu prsise timona nici o clip. Pilgrim nainta acum cu repeziciune spre est i nu mai trebuia fcut nimic altceva dect s fie meninut pe direcie lucru destul de uor, pentru c vntul era lin i nu se mai temeau s se n- tmple vreo deviere neprevzut. Bine, prieteni! spuse tnrul comandant. O s ajungei nite marinari stranici nainte de sfritul cltoriei!

O s facem tot ce ne st n putin, cpitane Sand, rspunse Tom. Doamna Weldon i felicit de asemenea pe .aceti oameni curajoi i harnici. Chiar i micul Jack i primi partea lui de laude, cci muncise i el cu tragere de inim. Ba eu cred, domnule Jack, spuse Hercule rznd, c mtlu ai rupt frnghia! Ce mai pumniori ai! Fr matale n-am fi putut face nimic. Micul Jack, foarte mndru de el, scutur cu putere mna prietenului su Hercule.

Proiectul RI 2010

68

Jules Verne 2010

Dar nu toate pnzele fuseser ntinse. Lipseau velele de sus, a cror aciune este destul de important. Zburtorul, rndunica i velastraiurile erau de cel mai mare folos pentru ca bricul-goelet s navigheze n cele mai bune condiii, i Dick Sand se hotr s le foloseasc. Manevra aceasta avea s fie mai grea dect celelalte, nu din cauza velelor de pe straiuri, care. puteau fi orientate n direcia vntului i fixate de jos, ci din cauza pnzelor arborelui trinchet; trebuia s te urci pn la vergi pentru a le da drumul. Dick Sand nu voia s expun pe nimeni din echipajul su improvizat, aa c se urc singur. ll chem pe Tom i l aez la roata timonei, artndu-i cum trebuie pstrat direcia. Pe urm, dup ce i puse pe Hercule, Bat, Acteon i Austin, unii la fungile rndunicii, alii la ale zburtorului, se sui pe catarg. Cratul pe trinchet, pe crucet sau pe vergi era un joc pentru tnrul elev-marinar. ntr-un minut se i afla sus pe crucea catargului, la verga zburtorului, de unde slbi legturile care ineau pnza strns. Pe urm puse din nou piciorul pe travers, urc scara de pisic de-a lungul arboretului pn la verga pe care se afla strns rndunica i o desfur n btaia vntului. Dick Sand termin de fcut toate aceste operaiuni i apuc una din parmele de la tribord, lsndu-se s alunece pn jos pe punte. Acolo, dup indicaiile lui, cele dou pnze fur ndreptate n direcia vntului i fixate puternic; apoi cele dou velastraiuri fur ridicate dintr-o dat. Pnzele susinute de parme fur aezate ntre catargul mare i arborele trinchet, manevra fiind astfel terminat. De data. aceasta, Hercule nu rupsese nimic. Pilgrim nainta cu toate pnzele ntinse. Dick Sand ar fi putut, desigur, s desfoare i pnzele mici de la babord, dar aceasta era o manevr grea n mprejurrile de fa i, dac ar fi trebuit s le strng n caz de vijelie, treaba aceasta ar fi cerut prea mult timp. Elevul-marinar se mulumi deci doar cu att. Tom fu schimbat din postul su de la timon, pe care l lu din nou Dick Sand. Vntul btea din ce n ce mai tare i Pilgrim, aplecat puin spre tribord, aluneca repede pe suprafaa mrii, lsnd n urm un siaj nu prea adnc, mrturie a mestritei sale construcii. Iat-ne pe drumul cel bun, doamn Weldon, spuse Dick Sand. S sperm c vntul acesta favorabil se va menine! Doamna Weldon strnse mna tnrului. Pe urm, copleit de toate emoiile

din ziua aceea, se ntoarse n cabin i czu ntr-un fel de amoreal grea, creia nu i se putea spune somn. Noul echipaj rmase pe puntea bricului-goelet, veghind lng trinchet, gata s dea ascultare ordinelor lui Dick Sand, adic s modifice direcia pnzelor dup variaiile vntului. Ct timp briza i meninea aceeai for i aceeai direcie, nu era absolut nimic de fcut. Dar cu ce se ocupa oare vrul Benedict n vremea asta? Vrul Benedict se ocupa cu studierea unui articulat, pus sub lup, pe care l descoperise, n sfrit, pe bord, un biet ortopter, o insect cu elitrele plate, cu abdomenul burduhnos, cu aripile destul de lungi, care aparinea familiei librcilor, i anume speciei de libarc american. Fcuse aceast preioas descoperire tot scotocind prin buctria lui Negoro, tocmai n clipa n care buctarul se pregtea s striveasc fr mil gngania de care am vorbit, fapt care l fcuse pe entomolog s-i ias din pepeni. Dar toate cuvintele entomologului nu reuiser s-1 scoat pe Negoro din nepsarea lui. tia oare acest vr Benedict ce se petrecuse cu cei de la bord din clipa n care cpitanul Huli i tovarii si porniser la funesta vntoare a jubartului? Da, fr ndoial. Se aflase chiar pe punte cnd Pilgrim sosise lng sfrmturile balenierei. Echipajul bricului- goelet pierise sub ochii lui. Dac s-ar pretinde c groaznica nenorocire nu-1 micase, ar nsemna s fie nvinuit pe degeaba. Sentimentul de mil fa de semenii lui, sentiment pe care1 are toat lumea, 1-a fcut s se nduioeze, cu siguran, i pe dnsul. Totodat era micat i de situaia veri- oarei sale. Venise s-i strng mna doamnei Weldon, vrnd parc s-i spun: Nu-i fie team! Snt aici!. Pe urm, vrul Benedict pornise spre cabina lui, fr ndoial pentru a se gndi la consecinele acelui eveniment dezastruos i la msurile energice care trebuiau luate... Dar pe drum dduse peste libarca de care am pomenit i, cum pretenia lui justificat dealtfel, dei unii entomologi snt de alt prere era de a dovedi c librcile din genul phoraspeelor, remarcabile prin coloritul lor, au obiceiuri foarte deosebite de librcile propriu-zise, se apucase s o studieze, uitnd c pn nu de mult pe nav se aflase cpitanul Huli, comandantul lui Pilgrim, i c acest nefericit pierise mpreun cu echipajul su. i acum libarca l absorbea n ntregime. O admira din tot sufletul i se interesa de ea, de parc aceast gnganie scr- boas ar fi fost un crbu de aur. Aadar, viaa pe nav i reluase cursul obinuit, cu toate c fiecare rmase nc mult vreme impresionat de aceast catastrof, att de dureroas i de neateptat. Dick Sand munci din rsputeri toat ziua, pentru ca totul s fie pus n ordine i gata pentru orice mprejurare. Negrii l ascultau cu mult tragere de inim. Ordinea cea mai desvrit domnea la bord. Se putea deci ndjdui c totul va merge bine. n ceea ce-1 privete pe Negoro, acesta nu mai fcu nici o ncercare de a se mpotrivi autoritii lui Dick Sand. Se prea c nelesese s se supun. Era mereu ocupat n buctria lui ngust i nu se arta mai des ca nainte. Dealtfel, Dick Sand era hotrt ca la cea mai mic abatere, la prima dovad de nesupunere, s-1 trimit n fundul calei, pentru tot timpul cltoriei. La un semn

al su, Hercule i-ar fi nfipt mna n gtul buctarului i i-ar fi fcut imediat de petrecanie. ntr-un asemenea caz, Nan, care tia s gteasc, l-ar fi nlocuit pe buctar n atribuiile sale. Pesemne c Negoro i dduse seama c nu era neaprat nevoie de el i, pentru c era supravegheat ndeaproape, prea c nu vrea s dea nici un motiv de nemulumire. Dei vntul se ntei ctre sear, poziia pnzelor de pe Pilgrim nu fu schimbat. Catargele solide i scheletul de fier i-ar fi permis s suporte un vnt i mai puternic. n timpul nopii se obinuiete adesea s se reduc numrul pnzelor i mai cu seam s se strng velele de sus: sgeile, zburtorul, rndunic i celelalte. Aceasta se face ca msur de prevedere, pentru cazul n care s-ar isca pe neateptate vreo furtun. Dar Dick Sand crezu de cuviin c poate renuna la o asemenea msur de precauie. Starea atmosferei nu lsa s se prevad nimic suprtor; dealtfel, tnrul elev-marinar hotrse s petreac pe punte aceast prim noapte, pentru a supraveghea el nsui mersul navei. i apoi, voia s nainteze ct mai repede, fiind nerbdtor s ajung ntr-o regiune a oceanului mai puin pustie. S-a mai spus c lochul i busola erau singurele instrumente de care se putea folosi Dick Sand pentru a-i da seama cu aproximaie de drumul parcurs de Pilgrim. In cursul zilei, elevul-marinar aruncase lochul n ap la fiecare jumtate de ceas i notase indicaiile date de instrument. Busole (busola se mai numete i compas) existau dou pe bord. Una era aezat ntr-un habitaclu1, chiar sub privirea timonierului. Cadranul ei, luminat ziua de soare, iar noaptea de dou lmpi laterale, arta n orice moment direcia pe care o urma nava. Cealalt busol era aezat pe tocul ferestrei cabinei pe care o ocupase pn atunci cpitanul Huli. n felul acesta, fr s-i prseasc odaia, cpitanul putea s tie n fiecare clip dac direcia indicat este urmat ntocmai sau dac omul de la crm, din lips de ndemnare
1

sau din neglijen, las nava s fac ocoluri prea mari. Dealtfel, nu exist nav de curs lung care s nu aib cel puin dou busole, aa cum arc i dou cronometre. Datele acestor instrumente snt comparate ntre ele i, prin urmare, indicaiile lor trebuiesc mereu controlate. Aadar, Pilgrim era destul de bine nzestrat din acest punct de vedere. Dick Sand ceruse oamenilor s aib cea mai mare grij de cele dou busole, care i erau att de necesare. Dar din nefericire, n cursul nopii de 12 spre 13 februarie, n timp ce tnrul marinar era de serviciu i mnuia timona, se produse un accident suprtor. Busola, care era fixat cu o verig de aram de tocul ferestrei cabinei, se desfcu i czu pe podea. Faptul a fost descoperit de-abia n dimineaa urmtoare. Cum de czuse busola? Era greu de nchipuit. Se putea totui ca veriga s fi fost mncat de rugin i tangajul sau ruliul navei s-o fi desfcut de tocul ferestrei. In noaptea aceea, marea fusese ceva mai agitat. Oricum s-ar fi ntmplat ns, busola se stricase i nu se mai putea repara. Dick Sand fu foarte necjit. Era nevoit de-acum ncolo s se foloseasc numai

Cutie din lemn sau metal nemagnetic, servind drept lca busolei.

de busola din habitaclu. Bineneles c nimeni nu era vinovat de spargerea busolei, dar faptul putea s aib urmri suprtoare. Elevul-marinar lu imediat msuri pentru ca a doua busol s fie pus la adpost de orice accident. Pn acum, n afar de ntmplarea aceasta, totul mersese bine pe bordul lui Pilgrim. Vznd ct de linitit era Dick Sand, doamna Weldon i recptase ncrederea. i nici nu s-ar fi lsat vreodat prad desperrii, fiindc era o fire hotrt i curajoas. Dick Sand aranjase s rmn numai el la timon n timpul nopii. Dormea cinci sau ase ore n timpul zilei i prea s-i fie de ajuns, pentru c nu se simea prea obosit. n timpul acesta, Tom sau fiul su, Bat, l nlocuiau i, urmnd sfaturile lui Dick, ncepeau s se descurce binior n meseria de timonier. Doamna Weldon sttea deseori de vorb cu tnrul marinar. Dick Sand primea bucuros sfaturi de la aceast femeie inteligent i curajoas. n fiecare zi, el i arta, pe harta de bord, drumul parcurs. Se adnceau amndoi n socoteli, dar nu puteau stabili dect cu aproximaie calea parcurs, deoarece calculele lor se ntemeiau numai pe direcia i viteza navei. Doamn Weldon, i spunea el adeseori, cu vnturile acestea care ne mping nainte, nu se poate s nu atingem coasta Americii de Sud. Nu vreau s spun cu siguran, dar cred c atunci cnd vom vedea pmntul, nava noastr nu va fi departe de Valparaiso! Doamna Weldon nu putea avea nici o ndoial ca direcia pe care o urma nava n-ar fi cea bun, mai cu seam c era favorizat de vn- turile acelea de la nordvest. Dar ct de departe de litoralul american i se prea c se afl nc Pilgrim! Cte primejdii mai aveau de trecut pn s ating pmntul, socotindu-le numai pe acelea care se puteau ntmpla n urma unei schimbri intervenite n atmosfer sau pe mare... Jack, la fel de nepstor cum snt toi copiii de vrsta lui, ncepuse din nou s se joace ca mai nainte, alergnd pe punte i hrjo- nindu-se cu Dingo. i ddea seama, desigur, c prietenul lui, Dick, nu mai sttea cu el tot att de mult ca mai nainte, dar mama sa l fcuse s neleag c elevul-marinar trebuia lsat n pace, ca s se ocupe de treburile lui. Micul Jack nelesese i nu-1 mai scia pe cpitanul Sand. Aa se petreceau lucrurile la bord. Negrii i ndeplineau nsrcinrile cu pricepere i erau pe zi ce trecea tot mai dibaci n noua lor meserie. Tom fu numit, firete, eful echipajului, i desigur c tot pe el l-ar fi ales i tovarii si pentru aceast funcie! Tom comanda serviciul de cart, n timp ce elevulmarinar se odihnea. Avea cu el pe fiul su, Bat, i pe Austin. Acteon i Hercule fceau parte din cartul de sub conducerea lui Dick Sand. n felul acesta, n timp ce unul sttea la crm, ceilali stteau de veghe. Cu toate c meleagurile acelea erau pustii i nu se puteau teme de vreo ciocnire, Dick Sand ceruse totui supraveghere atent n timpul nopii. Nu navi- gau niciodat fr s aib luminile de poziie: o lumin verde la tribord, una roie la babord: aceast msur era ct se poate de cuminte. Totui, n timpul nopilor pe care Dick Sand le petrecea n ntregime la crm, simea uneori cum l cuprinde o moleeal creia nu-i putea rezista. Mna lui

conducea atunci n mod instinctiv. Era efectul oboselii de care nu voia s in seama. Aa se ntmpl c, n timpul nopii de 13 spre 14 februarie, Dick Sand, foarte obosit, se duse s se culce cteva ore, lsndu-se nlocuit la crm de btrnul Tom. Cerul era acoperit de nori grei, care se iviser odat cu seara, sub influena aerului rece. Era ntuneric bezn; ar fi fost cu neputin s deslueti pnzele de sus, pierdute n noaptea neagr. Hercule i Acteon stteau de veghe la prova. Pe puntea-pupa, felinarele de la habitaclul busolei nu lsau s se zreasc dect o lucire slab, reflectat de garnitura metalic a timonei. Felinarele i proiectau lateral razele, lsnd puntea navei n bezn. Ctre ora trei dimineaa se produse un fel de fenomen hipnotic, de care btrnul Tom nici nu-i ddu seama. Ochii lui, care se fixaser prea mult vreme asupra unui punct luminos al cutiei busolei, i pierdur deodat simul vzului i omul czu n somnolen, ca n urma unei anestezii. Nu numai c nu vedea, dar ar fi putut fi atins sau ciupit tare, fr ca el s simt ceva. Din aceast pricin nu vzu o umbr care aluneca pe punte. Era Negoro. Ajuns la pupa, buctarul aez sub habitaclul busolei un obiect greu, pe care-1 inea n mn. Pe urm, dup ce se uit o clip atent la cadranul luminat al busolei, se retrase fr s fie vzut. Dac Dick Sand ar fi observat a doua zi obiectul acela pus de Negoro sub cutie, s-ar fi grbit s-1 dea la o parte imediat. Era o bucat de fier, a crei influen schimbase indicaiile busolei. Acul magnetic deviase i, n loc s arate nordul magnetic, care se deosebete puin de nordul geografic, arta acum nordest. Era, aadar, o deviaie de patru carturi sau, mai bine-zis, de o jumtate de unghi drept. Tom i reveni din amoreal aproape imediat. Ochii i se ndreptar spre busol... i i se pru c Pilgrim nu mai era pe direcia bun. Roti, deci, timona cu putere, ca s ndrepte din nou corabia spre est... Aa cel puin gndea el. Dar din pricina deviaiei acului magnetic, deviaie pe care nu o putea bnui, direcia navei fu schimbat cu patru carturi, ndreptnd-o spre sud-est. i astfel, n timp ce sub aciunea favorabil a vntului cei de pe Pilgrim erau ndreptii s cread c urmeaz direcia voit, corabia naviga n realitate cu o eroare de patruzeci i cinci de grade.
Capitolul XI FURTUNA

n sptmna care urm dup acest eveniment, de la 14 la 21 februarie, Ia bord nu se mai ntmpl nimic de seam. Vntul de nord- vest btea din ce n ce mai tare, iar Pilgrim nainta repede, cu o vitez medie de o sut aizeci de mile n douzeci i patru de ore. Era aproape tot ce se putea cere de la o corabie de asemenea dimensiuni. Dup prerea lui Dick Sand, bricul-goelet trebuia s se apropie n curnd de

regiunile oceanului mai frecventate de vapoarele care circul dintr-o emisfer n cealalt. Elevul-marinar trgea mereu ndejde s ntlneasc vreo astfel de nav, cci avea de gnd fie s treac pasagerii pe bordul ei, fie s cear s-i mprumute civa marinari de ajutor, poate chiar i un ofier. Dar dei zrile erau1 cercetate cu grij, nici o nav nu fusese semnalat, iar marea rmnea mereu pustie. Faptul acesta l cam uimea pe Dick Sand. Cu prilejul celor trei campanii de pescuit n mrile australe, traversase de mai multe ori aceast parte a Pacificului; prin locurile acestea, aflate pe latitudinea i longitudinea stabilite de el, rareori se ntmpla s nu se iveasc vreun vas englez sau american, care venea de la Capul Horn spre Ecuator, sau care cobora ctre vrful Americii de Sud. Dar ceea ce nu tia Dick Sand, ceea ce nici nu putea mcar s bnuiasc, era c Pilgrim se afla pe o latitudine mai mare, adic mai la sud dect i nchipuia el. i aceasta din dou motive: n primul rnd, curenii din regiunile acelea, a cror vitez elevul- marinar nu putea s-o aprecieze cu prea mult exactitate, fcuser ca nava s se abat din drum, fr ca el s-i fi putut da seama. n al doilea rnd, busola, a crei funcionare fusese falsificat de mna mrav a lui Negoro, ddea acum indicaii greite. Dup pierderea celei de a doua busole, indicaiile nu mai puteau fi controlate de Dick Sand. n felul acesta, el credea i era firesc s cread c nainta spre est, pe cnd n realitate nainta spre sud-est. Doar avea mereu busola naintea ochilor, iar lochul era mereu aruncat n ap! Instrumentele acestea i ngduiau, ntr-o oarecare msur, s conduc nava i s-i dea seama de numrul de mile parcurs. Dar era oare suficient? Cu toate acestea, tnrul o mbrbta mereu pe doamna Weldon, gsind cuvintele cele mai nimerite pentru a potoli nelinitea pe care i-o provocaser adesea cele ntmplate n cursul acestei cltorii. Vom ajunge, vom ajunge la int! o asigura el. Vom atinge coasta american ntr-un loc sau altul, n-are importan unde, dar pn la urm nu se poate s nu ajungem! Am toat ncrederea, Dick! Bineneles, doamn Weldon, c a fi fost mult mai linitit dac n-ai fi fost i dumneavoastr la bord, dac ar fi trebuit s rspundem numai de noi, dar... Dac nu a fi fost pe nav, rspunse doamna Weldon, dac vrul Benedict, Jack i cu mine n-am fi venit pe Pilgrim i dac, pe de alt parte, Tom cu tovarii lui n-ar fi fost gsii n largul mrii, nu ar fi fost dect doi oameni la bord: tu i Negoro... Ce-ai fi fcut tu, singur, cu omul acesta ru, n care nici mcar nu poi avea ncredere? Da, dragul meu, spune-mi, ce-ai fi fcut? n primul rnd, l-a fi pus n situaia de a nu-mi putea face ru, rspunse cu hotrre Dick Sand. i ai fi condus singur corabia? Da... singur... Hotrrea cu care fuseser rostite aceste cuvinte avu darul s ntreasc speranele doamnei Weldon. i totui, cnd se uita la micuul ei Jack, era de multe ori cuprins de ngrijorare! Dac femeia nu lsa s se vad nimic din ceea

ce simea ca mam, ea nu reuea totui s-i nbue nelinitea aceea ascuns, care-i strngea inima! Dei tnrul elev-marinar nu ajunsese prea departe cu studiile hidrografice, el poseda n cel mai nalt grad instinctul omului de mare, cnd era vorba s presimt vremea. nfiarea cerului, pe de o parte, indicaiile barometrului, pe de alta, i ngduiau s-i ia msurile necesare. Cpitanul Huli, bun meteorolog, l nvase s consulte instrumentul acesta, ale crui prevestiri snt deosebii de precise. Iat, n cteva cuvinte, ce se poate spune despre modul cum trebuiesc interpretate indicaiile barometrului1. 1.Cnd barometrul ncepe s coboare n mod brusc i continuu dup o vreme frumoas, care a durat destul de mult, snt semne sigure c va ncepe s plou. Dar dac vremea frumoas a durat mult, mercurul poate scdea cu dou-trei zile mai nainte de a se observa vreo schimbare n starea atmosferic. Atunci, cu ct va trece mai mult timp ntre coborrea mercurului i sosirea ploii, cu att mai mult va dura vremea ploioas. 2.Dac, dimpotriv, pe o vreme ploioas, care dureaz de mult vreme, barometrul ncepe s se urce ncet i regulat, atunci cu siguran c va fi timp frumos, i vremea bun va dura cu att mai mult, cu ct a trecut un interval mai lung ntre nceputul timpului frumos i nceputul urcrii coloanei de mercur. 3.n amndou cazurile de mai sus, dac schimbarea vremii are loc imediat dup micarea coloanei barometrice, aceast schimbare nu va dura dect foarte puin. 4.Dac barometrul arat o urcare nceat i continu timp de dou-trei zile sau chiar mai mult, atunci se anun vreme bun, chiar dac ploaia nu nceteaz n zilele acelea, i invers; dar dac barometrul se ridic dou zile sau mai mult, pe timp de ploaie, i dac ncepe vremea bun i el coboar din nou, vremea bun va ine foarte puin, i invers. 5.Primvara sau toamna, o coborre brusc a coloanei barometrului anun vnt. Vara, dac este foarte cald, anun furtun. Iarna, dup un ger de cteva zile, o coborre rapid a coloanei barometrice anun o schimbare a vntului, nsoit de moin si ploaie; dar o
1

urcare pe timp geros care a durat mai mult anun zpad. 6.Oscilaiile rapide ale barometrului nu trebuiesc interpretate ca prevestitoare de vreme uscat sau ploioas de mai lung durat. Asemenea indicaii snt date exclusiv de ridicarea sau coborrea care se face ncet i continuu. 7.Spre sfritul toamnei, dac barometrul se ridic dup o vreme ploioas i cu vnt care ine de mai mult timp, aceasta arat c vntul va ncepe s bat dinspre nord i se va lsa ger. Acestea snt indicaiile generale care se pot deduce din observarea acestui preios instrument. Dick Sand le cunotea foarte bine, n urma constatrilor ce le fcuse n diverse mprejurri din viaa sa de marinar. Aceasta i permitea s ia n orice situaie msurile cele mai potrivite.

Rezumat din Dictionaire Mustre de Vorepierre. (n.a.)

Ctre 20 februarie, oscilaiile coloanei barometrice ncepur s-i dea de gndit tnrului marinar, care le nregistra de cteva ori pe zi cu mult grij. ntradevr, barometrul ncepu s coboare ncet i continuu, fapt care prevestea ploaie. Ploaia ntrziind s cad, Dick Sand ajunse la concluzia c vremea rea va ine mai mult. i aa trebuia s se i ntmple. Dar ploaia nseamn vnt i, ntr-adevr, la data aceea vntul ncepu s bat destul de tare, aerul deplasndu-se cu o vitez de aizeci de picioare pe secund, adic treizeci i una de mile pe or (57,5 kilometri). Dick Sand trebui s ia atunci unele msuri de prevedere, pentru a nu primejdui catargele i pnzele lui Pilgrim. Pusese mai nainte s se strng rndunic, sgeata i focul mare i hotr s fac acelai lucru acum cu zburtorul, iar mai pe urm s strng pe verg dou terarole de la gabierul trinchet. Aceast ultim operaie trebuia s prezinte oarecari greuti, cu un echipaj att de puin experimentat. Dar nu era vreme de ovial, i nimeni nu se ddu napoi de la munc. Dick Sand, nsoit de Bat i Austin, se sui n greementul arborelui trinchet i izbuti, nu fr greutate, s strng zburtorul. Dac timpul ar fi fost mai puin amenintor, ar fi lsat cele dou vergi pe catarg: dar prevznd c va fi nevoit s coboare aceast parte de catarg sau chiar s o demonteze, desfcu cele dou vergi i le cobor pe punte. E de la sine neles c atunci cnd vntul bate prea tare, trebuie redus nu numai numrul pnzelor ci i cel al vergilor, ca i unele pri din accesoriile catargelor. Msura aceasta aduce o mare uurare navei. Fiind mai puin ncrcat n partea de sus, nu mai este att de zdruncinat i de legnat nainte i napoi sau dintr-o parte ntr-alta de loviturile valurilor. Dup ce termin ce avusese de fcut, muncind dou ore ncheiate, Dick Sand i tovarii lui se ocupar de reducerea suprafeei velei gabier. Pilgrim nu avea, ca mai toate navele moderne, un gabier dublu, care ar fi uurat mult manevrarea. Trebui, aadar, s lucreze ca pe vremuri, adic s urce pe arturi, s fac sul o pnz btut de vnt i s o fixeze solid, cu propriile ei legturi. Toat munca fusese anevoioas i primejdioas, dar pn la urm gabierul fu micorat, prinznd acum vnt mai puin. n felul acesta, bricul-goelet era cu mult mai uor dect nainte. Dup ce sfri toat treaba, Dick Sand cobor mpreun cu Bat i Austin. Pilgrim se afla aadar n condiiile potrivite de a naviga pe o vreme cunoscut n meteorologie sub numele de vnt puternic. n timpul celor trei zile care urmar, i anume la 20, 21 i 22 februarie, fora i direcia vntului nu se schimbar prea mult. Totui, mercurul continua s coboare n tubul barometrului i, n aceast ultim zi, elevul-marinar observ c rmsese staionar sub douzeci i opt de chioape1 i apte linii2. Dealtfel, nu era nici un semn c barometrul ar putea curnd urca. Cerul era ntunecat i nvolburat de vnturi, fiind acoperit mereu de o cea deas. Ptura de negur era att de groas, nct nu se mai vedea nici soarele, i era greu de ghicit unde e rsritul i unde apusul. Dick Sand ncepu s fie cuprins de ngrijorare. Nu mai pleca deloc de pe punte. Dormea foarte puin. Cu toate acestea, tria lui moral i ddea putina s-i ascund temerile n ungherele cele mai tinuite ale inimii.

A doua zi, la 23 februarie, vntul pru c se potolete oarecum n timpul dimineii, dar Dick Sand nu se ncrezu prea mult. Avu dreptate, cci n cursul dup-amiezii vntul se ntei i marea ncepu s fie i mai agitat. Ctre ora patru, Negoro, care putea fi vzut numai rareori, iei din cabin i se duse nspre puntea-prova. Dingo dormea desigur n vreun col, cci nu ltr ca de obicei. Fr s scoat o vorb, Negoro cercet orizontul cu privirea timp de o jumtate de ceas. Valuri mari urmau unul dup altul, fr s se ciocneasc nc. Erau ns mai nalte dect le-ar fi putut ridica fora vntului, de unde se putea trage concluzia c la vest era vreme foarte rea. Probabil c distana care-1 desprea pe Pilgrim de locurile unde bntuia vije1Msur egal cu 0,027 m. 2Barometrele englezeti i americane snt nsemnate prin chioape i linii. Douzeci i opt de chioape i apte zecimi este egal cu 728 milimetri, (n.a.) lia era destul de mic. Nu mai

ncpea nici o ndoial c furtuna va sosi n curnd i pe meleagurile acelea. Negoro privi marea nesfrit, adnc rscolit de jur mprejurul lui Pilgrim. Pe urm, privirea lui rece i ntunecat se ndrept spre cer. Starea cerului ddea de gndit. Norii se fugreau cu viteze foarte diferite. Cei din zona superioar alergau mai repede dect cei din straturile de jos ale atmosferei. Trebuia s se presupun c aceste mase grele se vor lsa curnd n jos. Atunci, ceea ce n momentul de fa nu era dect un vnt puternic, adic o deplasare de aer cu aproximativ patruzeci i trei de mile pe or, putea s se transforme ntr-o furtun sau chiar ntr-un uragan. Fie c Negoro nu era omul care s se nspimnte, fie c nu pricepea nimic din ameninrile vremii, fapt e c nu prea s fie deloc impresionat. Ba chiar i apru pe buze un zmbet rutcios. S-ar fi putut spune, la urma urmei, c starea aceasta de lucruri prea mai curnd s-i plac dect s-i displac. Se sui o clip pe bompres i se cr pn aproape de vrful su, ca s poat cuprinde ct mai mult cu privirea, ca i cnd ar fi cutat unele semne la orizont. Pe urm cobor linitit, fr s scoat un singur cuvnt, fr s fac cel mai mic gest, i se retrase n postul echipajului. Dar n pofida tuturor acestor posibiliti ngrozitoare, cltorii de pe Pilgrim nu puteau trece cu vederea o mprejurare fericit, care i interesa pe toi cei de la bord: aceea c vntul le era favorabil, orict de violent ar fi fost sau ar fi devenit. Datorit acestei mprejurri, Pilgrim prea s aib ansa de a ajunge repede pe coasta american. Cltoria ar fi putut continua fr mari greuti, dac vntul nu s-ar fi transformat n uragan; adevratele primejdii nu urmau s se iveasc dect n cazul cnd ar fi fost vorba s acosteze ntr-un punct necunoscut de pe litoral. Numai la eventualitatea aceasta se gndea acum Dick Sand. Oare ce urma s fac odat ce va zri pmntul i dac nu va ntlni din timp un pilot care s cunoasc bine rmul? n cazul n care vremea rea l va sili s caute un port de adpost, cum va proceda, de vreme ce litoralul acela i era cu desvrire necunoscut? Dar fr ndoial c nu era cazul s se preocupe nc de pe acum de

aceast eventualitate. i, totui, o s vin i clipa cnd va trebui s ia o hotrre. Ei bine, Dick Sand o va lua, atunci cnd va trebui! n timpul celor treisprezece zile care se scurser de la 24 februarie la 9 martie, starea atmosferic nu se schimb n mod simitor. Cerul era mereu acoperit de straturi groase de cea. Vntul se domolea vreme de cteva ceasuri, apoi continua s bat cu aceeai trie. De vreo dou-trei ori, barometrul se urc, dar oscilaiile lui, care

depeau 1012 linii, erau prea brute pentru a anuna o schimbare de timp i o domolire a vnturilor. Dealtfel, coloana de mercur cobora din nou imediat i nimic nu putea s dea sperana c vremea rea se va sfri curnd. Cteodat izbucneau rafale de vnt puternic, care-1 puneau pe gnduri pe Dick Sand. De cteva ori, trsnetul czu pe crestele valurilor, la numai cteva sute de metri de nav. Pe urm ncepu o ploaie torenial i se formar vrtejuri de vapori pe jumtate condensai, care nvluir corabia ntr-o pcl deas. Ceasuri n ir, omul de veghe care cerceta cu privirea largul mrii nu mai putu vedea nimic, astfel c nava nainta la ntmplare. Pilgrim se legna ngrozitor, ca i cnd ar fi fost o coaj de nuc. Din fericire, doamna Weldon suporta ruliul i tangajul fr s sufere ctui de puin. Dar bieaul ei fu greu ncercat din pricina legnrilor puternice i trebui s-1 ngrijeasc. Ct despre vrul Benedict, el era tot att de puin bolnav ca i librcile americane care l pasionau, i i petrecea tot timpul studiind, ca i cum ar fi fost instalat linitit n biroul su din San Francisco. Din fericire, Tom i tovarii si erau i ei prea puin sensibili la rul de mare, aa c putur continua s-1 ajute pe tnrul marinar, care, la rndul lui, era obinuit cu cltinrile dezordonate ale unei nave ce fuge din faa furtunii. Pilgrim nainta cu repeziciune, dei avea pnzele reduse simitor. Dick Sand prevedea ns c n curnd va trebui s le mai reduc numrul. Dar el voia s le mai lase, att timp'ct aceasta nu ar fi nsemnat o primejdie. Dup prerea lui, coasta nu putea fi departe. Echipajul veghea deci cu grij. Cu toate acestea, elevul-marinar nu se putea bizui pe vederea tovarilor si pentru descoperirea primelor indicii care ar fi vestit apropierea de o coast oarecare. ntr-adevr, orict de bun vedere ar avea, cel care nu este nvat s cerceteze orizonturile mrii nu e n stare s deslueasc primele linii ale coastei, mai cu seam n mijlocul ceii. De aceea, Dick Sand sttea de veghe el nsui i adesea se suia pn n vrful catargului, pentru a vedea mai bine. Dar nu se zrea nc nimic din litoralul american. Faptul acesta l uimea, i doamna Weldon, n urma ctorva vorbe spuse la ntmplare de elevul-marinar, pricepu starea lui sufleteasc. Era 9 martie. Elevul-marinar privea cnd marea, cnd cerul, cnd catargurile lui Pilgrim, care ncepeau s se clatine sub continua btaie a vntului. Nu vezi nimic, Dick? ntreb doamna Weldon, profitnd de un moment de rgaz, n care Dick lsase ocheanul din mn. Nimic, doamn Weldon! rspunse tnrul. i totui orizontul pare s se lumineze; snt semne c vntul va deveni i mai puternic.

Proiectul RI 2010

80

Jules Verne 2010

 Dup prerea ta, Dick, coasta american nu poate s fie prea departe, nu-i aa? Nu poate s fie prea departe, doamn Weldon; ba ceea ce m uimete este c n-am zrit-o nc! Dar, continu doamna Weldon, nava a urmat tot timpul numai drumul cel bun, nu-i aa? Desigur! i asta de cnd a nceput s bat vntul dinspre nord- vest, rspunse Dick Sand, adic din ziua n care l-am pierdut pe nefericitul nostru cpitan i echipajul. Era atunci 10 februarie, iar azi sntem n 9 martie. De atunci au trecut deci 27 de zile! n ziua aceea la ce deprtare de coast ne aflam ? ntreb doamna Weldon. La vreo patru mii cinci sute de mile, doamn Weldon. Dac am ndoieli asupra anumitor lucruri, cel puin de aceast cifr snt sigur. i care a fost viteza navei? n medie, o sut optzeci de mile pe zi, de cnd s-a nsprit vntul, rspunse elevul-marinar. Tocmai de aceea snt surprins c nu apare nc rmul! Dar ceea ce mi pare mai curios este faptul c nu ntlnim nici mcar o singur nav din cele care trec de obicei prin locurile acestea. Nu te-ai nelat oare, Dick, la calcularea vitezei lui Pilgrim ? continu doamna Weldon. Nu, doamn Weldon. Nu m-am putut nela asupra acestui lucru. Lochul a fost aruncat la fiecare jumtate de ceas i am nsemnat cu exactitate toate msurtorile. Iat, l voi arunca din nou i vei vedea c mergem cu zece mile pe or, ceea ce face mai mult de dou sute de mile pe zi! Dick Sand l chem pe Tom i i ddu ordin s arunce lochul . operaie cu care btrnul negru era acum foarte obinuit. Lochul, bine legat cu o parm, fu azvrlit n ap. Abia se desf- uraser douzeci i cinci de brase1, cnd coarda slbi n minile lui Tom. Vai, domnule Dick! strig el. Ce este, Tom ? S-a rupt frnghia! S-a rupt! strig Dick Sand. S-a pierdut lochul! Btrnul Tom art captul corzii care i rmsese n mini. Era adevrat. Parma nu se desfcuse de la captul unde era legat de loch, ci se rupsese de pe la mijloc. Dar parma era trainic de tot,
1

fiind mpletit din fire de cnep dintre cele mai solide. Ar fi trebuit ca n locul unde s-a rupt s fi fost uzat... i era ntr-adevr, dup cum constat Dick Sand, cnd lu n mini crmpeiul rupt. Dar era uzat oare prin ntrebuinare? Iat ce se ntreba tnrul, care ncepuse s fie bnuitor. Orice s-ar fi ntmplat, lochul era acum pierdut i Dick Sand nu mai avea nici

Msur egal cu 1,62 m.

un mijloc de a calcula exact viteza navei. Drept unic instrument, mai poseda acum doar o busol, fr s tie c i indicaiile ei erau false! Doamna Weldon l vzu att de abtut din pricina acestui accident, nct nu mai voi s insiste i, ntristat, se retrase n cabina sa. Dac viteza lui Pilgrim i, prin urmare, drumul parcurs nu mai putea fi calculat, era totui uor de constatat c dra lsat de nav pe ap nu se schimba, ceea ce arta c nava merge cu aceeai vitez. A doua zi, la 1 martie, barometrul cobor la dou zecimi1. Se anuna una din acele vijelii n care vntul ajunge pn la viteza de aizeci de mile pe or. Era nevoie s se modifice ct mai degrab situaia pnzelor, pentru a nu se primejdui nava. Dick Sand se hotr s strng pnzele de jos, astfel nct s navigheze numai cu focul mic i gabierul trinchet. i chem pe Tom i pe tovarii lui, ca s-1 ajute la operaia aceasta grea, care din nefericire nu se putea executa repede. Dar manevra trebuia fcut n cea mai mare grab, cci furtuna se dezlnuia cu violen. Dick Sand, Austin, Acteon i Bat se urcar pe catarg, n timp ce Tom rmase la crm, iar Hercule pe punte, ca s elibereze fungile de ndat ce i s-ar fi spus. Dup nenumrate eforturi, sgeata i zburtorul fur strnse, dar nu fr ca aceti oameni de treab s fi fost de nenumrate ori ameninai s cad n mare, ntr-att ruliul nclina catargele ntr-o parte i-ntr-alta. Dup ce gabierul fu micorat, iar trinca strns, bricul- goelet nu mai rmase dect cu focul mic i gabierul foarte puin ntins. Cu toate c pnzele fuseser reduse la limit, Pilgrim nainta totui cu cea mai mare vitez. n ziua de 12, timpul se nruti i mai mult. n acea diminea, Dick Sand vzu cu spaim barometrul cobornd la douzeci i apte de chioape i nou linii2. Se anuna o adevrat furtun, aa c Pilgrim nu mai putea s pstreze nici mcar puinele pnze care-i mai rmseser.
1

716 milimetri, (n.a.) * 709 milimetri (n.a.)

Vznd c furtuna se abate cu furie asupra pnzelor i c va fi sfiat gabierul, Dick Sand ddu ordin s fie strns. Dar zadarnic. O pal de vnt mai violent se abtu n momentul acela asupra navei i smulse pnza. Austin, care se afla pe verga micului gabier, fu lovit de cota de la marginea de jos a pnzei. Rnit destul de uor, reui s se coboare pe punte. Dick Sand, ngrijorat la culme, nu mai avea dect o singur team: aceea c nava, mpins cu asemenea furie, se va sfrma dintr-o clip ntr-alta, cci, dup prerea lui, stncile de pe litoral nu puteau fi departe. Se ntoarse aadar pe puntea-prova, dar nu vzu nimic care s poat nsemna pmnt i reveni la crm. O clip dup aceea, Negoro se sui pe punte. Acolo, fr voia lui, ntinse braul spre un punct al orizontului. S-ar fi spus c desluea prin pcl pmntul ndeprtat!... Pentru a doua oar, zmbi cu rutate i, fr s spun o vorb despre ceea ce vzuse, se ntoarse n cabina lui.

Capitolul XII LA ORIZONT

Furtuna lu cele mai ngrozitoare proporii, transformndu-se n uragan. Vntul se rotise ctre sud-vest i sufla cu o vitez de nouzeci de mile pe or1. Era un uragan nspimnttor, una din acele rbufniri puternice care arunc pe coast toate navele dintr-o rad i n faa creia nu rezist nici cele mai solide construcii fcute pe uscat. Un astfel de uragan pustiise Guadelupa la 25 iulie 1825. Cnd tunuri grele, de calibrul 24, snt smulse de furtun de pe afeturile lor, ce se poate alege de un vas care nu are alt punct de sprijin dect marea dezlnuit? i totui, corabia poate fi salvat tocmai datorit mobilitii ei. Ea alunec mpins de vnt i, dac este solid construit, poate s nfrunte cele mai teribile lovituri ale mrii. Aa se petreceau lucrurile i cu Pilgrim. Cteva minute dup ce gabierul fusese sfiat n buci, a fost smuls i focul mic. Dick Sand renun s mai aeze pn i aa-zisa pnz pentru furtun, fcut din pnz tare, i care ar fi ajutat s se conduc mai uor corabia.
1

Pilgrim naviga acum cu pnzele strnse, dar vntul fichiuia coca. bordajul, catargele, greementul; i nici nu trebuia mai mult pentru ca nava s fie mnat cu o vitez peste msur de mare. Uneori, chiar, corabia prea c nete din valuri, pe care de-abia le atingea. n aceste condiii, ruliul corbiei, zbuciumat de uriaele talazuri ridicate de furtun, era nspimnttor. Dick Sand putea s se team oricnd de. o groaznic lovitur a mrii, n pupa corbiei. Aceste valuri uriae alergau mai repede dect bricul-goelet i ameninau s-1 loveasc n pupa, dac nu se ridica destul de iute pe creasta lor. Aceasta este una dintre cele mai mari primejdii care amenin corbiile silite s fug n faa furtunii. Dar ce se putea face pentru a nltura aceast eventualitate? Lui Pilgrim nu i se putea da o vitez mai mare, cci n-ar fi rezistat vn- tului nici mcar un petic de pnz. Trebuia deci s ncerce a-1 ine n echilibru, pe ct era cu putin, numai cu ajutorul crmei, a crei aciune era adeseori neputincioas. Dick Sand nu mai prsea roata timonei. i legase o parm n jurul trupului, pentru a nu fi smuls de vreun talaz. Tom i Bat, legai i ei, erau gata s-i vin n ajutor. Hercule i Acteon, legai de nite babale1, stteau de veghe la prova. Ct privete pe doamna Weldon, micul Jack, vrul Benedict i Nan, ei edeau n cabinele din pupa, aa cum ordonase tnrul marinar. Doamna Weldon ar fi preferat s stea pe punte, ns Dick Sand se mpotrivise. Ar fi fost o impruden cu totul inutil. Toate bocapoartele fuseser ermetic nchise. Trgeau ndejde c ele vor rezista, n cazul cnd vreo tromb uria de ap s-ar fi prbuit pe punte. Dac, din nenorocire, ele s-ar fi rupt sub greutatea avalanelor, corabia s-ar fi umplut cu ap n scurt timp, fiind astfel n primejdie de a se scufunda. Din fericire, i ncrctura fusese bine aezat, aa c, cu toate legnrile nspimnttoare, nu

Aproximativ 166 km. (n.a.)

se clinti din loc. Dick Sand micorase i mai mult numrul orelor de somn, aa c doamna Weldon ncepu s se team c va cdea bolnav. De aceea i ceru struitor s se odihneasc, iar el i fgdui c se va duce s aipeasc puin. i tot n timpul cnd el dormea, n noaptea de 13 spre 14 martie, se petrecu o nou ntmplare. Tom i Bat se aflau pe puntea-pupa, cnd Negoro, care venea rareori pe acolo, se apropie i pru c ar vrea s intre n vorb cu dnii. Dar Tom i fiul su nu-i rspunser.
1

Deodat, din pricina unei micri puternice a corbiei, Negoro czu i fr ndoial c s-ar fi prbuit n mare dac nu s-ar fi agat de habitaclu. Tom scoase un ipt, temndu-se s nu se fi spart busola. Dick Sand, care dormea iepurete, auzi iptul lui Tom i iei afar din cabin, alergnd pe punte. Negoro se ridicase, innd n mn o bucat de fier pe care tocmai o scosese de sub cutia busolei. El o fcu s dispar mai nainte ca Dick Sand s-1 fi observat. Avea oare interes Negoro ca acul magnetic s-i reia adevrata direcie? Da, cci aceste vnturi dinspre sud-vest erau acum binevenite pentru dnsul. Ce s-a ntmplat? ntreb elevul-marinar. Blestematul sta de buctar a czut peste busol! rspunse Tom. Auzind aceste cuvinte, Dick Sand, nelinitit n cel mai nalt grad, se aplec asupra habitaclului... Era n stare bun, i cadranul busolei, luminat de felinare, ca i mai nainte, se sprijinea pe cele dou cercuri concentrice. Btile inimii tnrului marinar se potolir. Sfrmarea unicei busole de la bord ar fi fost o nenorocire ireparabil. ns ceea ce Dick Sand nu putuse observa era c,de cnd fusese luat bucata de fier, acul i reluase poziia normal i arta exact nordul magnetic, n direcia n care trebuia s fie pe acest meridian. Dar dac Negoro nu putea fi tras la rspundere de faptul c i se ntmplase s cad, fiindc prea s o fi fcut fr voie, Dick Sand avea dreptate s se mire de prezena lui, la ora aceea, pe puntea- pupa. Ce caui aici? l ntreb dnsul. M privete! rspunse Negoro. Ce-ai spus? strig Dick Sand, care nu-i putu opri un gest de mnie. Am spus, rspunse buctarul-ef, c nu exist nici o dispoziie care s m opreasc s m plimb pe punte, la pupa. Ei bine, am s dau acum aceast dispoziie, rspunse Dick Sand, i-i interzic s mai vii pe aici! Zu? rspunse Negoro. i omul acesta, att de stpn pe sine pn atunci, fcu un gest de ameninare. Dick Sand scoase din buzunar un revolver i-1 ndrept asupra buctarului. Negoro, i spuse el, afl c acest revolver nu m prsete niciodat i c,la cel dinti act de nesupunere, i zbor creierii!

Stlpi groi, din lemn sau metal, fixai pe punte.

n clipa aceea, Negoro simi c o putere uria l cocoeaz spre punte. Era Hercule, care doar i pusese mna lui grea pe umrul buctarului. Cpitane Sand, spuse uriaul, vrei s-1 arunc peste bord pe acest ticlos? Le-ar face plcere petilor, care nu-s deloc mofturoi! nc nu, rspunse Dick Sand. Negoro se scul imediat ce simi c mna negrului nu-1 mai apas. Trecnd prin faa lui Hercule, opti: Negru blestemat, ai s mi-o plteti tu! ntre timp, vntul i schimb direcia, sau cel puin prea c i-a schimbat-o cu patruzeci i cinci de grade. i totui, lucru ciudat, care l izbi pe micul marinar: nimic din starea mrii nu arta aceast schimbare. Corabia avea aceeai direcie ns vnturile i talazurile, n loc s-o loveasc din spate, o loveau acum din babord situaie destul de primejdioas, cci expunea coasta navei la loviturile grele ale talazurilor. De aceea, Dick Sand fu silit s schimbe cu patru carturi direcia, pentru a continua s fug n faa furtunii. Atenia lui era acum mai treaz ca oricnd. Se ntreba dac nu exist vreo legtur ntre cderea lui Negoro i spargerea primei busole. Ce treab avusese acolo buctarul? Avea oare vreun interes ca nici a doua busol s nu mai poat fi folosit? Dar de ce s doreasc aa ceva? Nu putea gsi nici un motiv. Oare nu dorea i Negoro, aa cum doreau toi, s ajung ct mai curnd cu putin pe rmul american ? Cnd Dick Sand i vorbi despre incident doamnei Weldon, aceasta, dei i mprtea ntr-o oarecare msur nencrederea, nu putu s gseasc un motiv plauzibil care s dovedeasc limpede c buctarul ar fi pus la cale cu intenii mrave acea ntmplare. Totui, din pruden, Negoro fu supravegheat foarte ndeaproape. Dealtfel, el inu seama de ordinele elevului-marinar i nu mai ndrzni s vin pe puntea din pupa, unde nu-1 chemau ndatoririle serviciului su. Dealtfel, Dingo fu adus s stea de paz n permanen la locul acela i buctarul se feri s se mai apropie. n tot timpul sptmnii, furtuna nu se domoli defel. Barometrul sczu i mai mult. De la 14 la 26 martie a fost cu neputin s se foloseasc mcar o clip de linite pentru a instala cteva pnze. Pilgrim alerga spre nord-est cu o vitez care nu putea fi mai mic de o sut de mile n douzeci i patru de ore, dar pmntul tot nu se zrea! i totui, pmntul acesta trebuia s existe, exista! Aruncat ca o stavil uria ntre Atlantic i Pacific, pe o lungime de mai bine de o sut douzeci de grade, pmntul acela alctuia un continent continentul american. Dick Sand se ntreba dac nu era nebun, dac mai avea simul realitii, dac nu cumva alerga de attea zile ntr-o direcie greit! Nu! Nu se putea nela n aa hal! Soarele, dei nu-1 putea zri prin cea, se ridica mereu n faa lui, pentru a se culca napoia lui! Atunci, dispruse oare acest pmnt? Acea Americ, de care poate c se va sfrma corabia sa, unde se afla, dac nu aici? Fie continentul de sud, fie cel de nord cci totul era cu putin n acest haos Pil-. grim ar fi trebuit s ajung la unul din ele! Ce se ntmplase oare de la nceputul acestei nspimnttoare furtuni? Ce se mai ntmpla, oare, pentru ca

aceast coast fie ea salvarea sau pierzania lor s nu se zreasc nc? Dick Sand trebuia oare s-i nchipuie c era nelat de busol, ale crei indicaii nu le mai putea controla, fiindc i lipsea a doua busol, cu care ar fi putut face controlul? Da, aceast team, aceast nelinite care-1 rodea era pe deplin ntemeiat, din pricin c pmntul nu aprea n zare. Cnd nu se afla la timon, Dick Sand mnca din ochi harta tot timpul! Dar n zadar o ntreba, cci ea nu putea s-i dea cheia unei taine care aa cum o ticluise Negoro era de neneles pentru el, dup cum ar fi fost i pentru oricare altul! Totui, n ziua de 21 martie, ctre orele opt i jumtate dimineaa, avu loc o ntmplare de cea mai mare nsemntate. Hercule, care sttea de veghe la prova, strig deodat: Pmnt! Pmnt! Dick Sand sri la prova. Nu se nelase oare Hercule, care nu avea ochi de marinar? Pmnt? strig Dick Sand. Acolo! rspunse Hercule, artnd un punct aproape imperceptibil la orizont, spre nord-est. Cuvintele abia se auzeau n larma pricinuit de mugetul mrii i al vntului. Ai vzut pmnt? ntreb elevul-marinar. Da! rspunse Hercule, fcnd semn cu capul. i mna i se ntinse din nou nainte, spre babord. Elevul-marinar privi cu atenie, dar nu vzu nimic... n clipa aceea, doamna Weldon, care auzise strigtul lui Hercule, se urc pe punte, dei fgduise s nu vin acolo. Doamn!... strig Dick Sand. Doamna Weldon, neputnd s se fac auzit, ncerc i ea s zreasc pmntul pe care-1 semnalase negrul; prea c-i concentrase ntreaga via n privire. Pesemne c mna lui Hercule arta greit punctul din zare pe care voia s-1 indice, cci nici doamna Weldon i nici micul marinar nu putur s vad nimic. Dar deodat Dick Sand ntinse i el mna, exclamnd: Da! Da! Pmnt! . Un fel de pisc se ivise ntr-un lumini al ceii. Ochii lui de marinar nu-1 puteau nela. n sfirit! strig el. n sfrit! Se prinsese nfrigurat cu minile de parapet. Doamna Weldon, sprijinit de Hercule, sorbea din ochi acest pmnt, la care aproape c nu mai ndjduia s ajung. n momentul acela, coasta format din acest pisc nalt se ridica la vreo zece mile, ivindu-se din pcl nspre babord. Norii se zdren- uiser, focnd luminiul mai larg, aa c acum se putea vedea mai lmurit. Era fr ndoial un promontoriu al continentului american. Cum Pilgrim naviga acum fr pnze, bineneles c n-ar fi fost n stare s se ndrepte spre el, dar mai devreme sau mai trziu tot urma s ajung la coast. Era vorba doar de o ntrziere de cteva ore. Acum era ceasul opt dimineaa; cu siguran c Pilgrim se va apropia de

pmnt mai nainte de amiaz. La un semn al lui Dick Sand, Hercule o conduse pe doamna Weldon la pupa, cci n-ar fi putut s reziste mult vreme violenei tangajului. Tnrul marinar mai rmase o clip pe puntea-prova, apoi se napoie la crm, lng btrnul Tom. n sfrit, vedea coasta pe care o dorise att de mult, coasta att de trziu descoperit!... Dar acum o privea cu un simmnt de team. ntr-adevr, n condiiile n care se afla Pilgrim, adic fugind de furtun i avnd pmntul n fa, o ncercare de acostare nsemna sfrmarea corbiei cu toate urmrile ei ngrozitoare. Trecur dou ore. Promontoriul se arta acum la traversul navei. n acea clip, Negoro fu vzut urcndu-se pe punte. De ast dat privi coasta cu o mare atenie. Mic apoi capul ca un om care tie despre ce este vorba i cobor din nou, dup ce spuse un nume pe care nimeni nu-1 putu auzi. Dick Sand ncerca n acest timp s zreasc i coasta care trebuia s se ntind dincolo de promontoriu. Trecur alte dou ore. Promontoriul se ridica la babord, n spate, ns coasta nc nu se arta. Dar cerul se luminase la orizont, aa c o coast nalt, cum ar trebui s fie pmntul american, mrginit de uriaul lan al Anzilor, s-ar fi putut vedea de la peste douzeci de mile deprtare. Dick Sand i lu ocheanul i l plimb ncet asupra ntregului orizont dinspre rsrit.

Ai vzut pmnt? ntreb elevul marinar

Nimic. Nu vedea nimic! La ora dou dup-amiaz, napoia lui Pilgrim dispruse orice urm de pmnt. n fa, ocheanul nu putea s zreasc profilul vreunei coaste nalte sau joase. Un ipt i scp atunci lui Dick Sand. Elevul-marinar prsi ndat puntea i cobor grbit n cabina unde se aflau doamna Weldon mpreun cu micul Jack, Nan i vrul Benedict. O insul! N-a fost dect o insul! spuse el. O insul, Dick! Dar care? ntreb doamna Weldon. O s ne spun harta! rspunse elevul-marinar i alerg n cabin, de unde

aduse harta de bord. Aici,doamn Weldon, aici! spuse el. Pmntul pe care l-am vzut nu poate fi dect punctul acesta pierdut n mijlocul Pacificului! Nu poate fi dect Insula Patilor! Nu exist alt insul prin regiunea asta! Am lsat-o n urm? ntreb doamna Weldon. Da! Doamna Weldon privea cu atenie Insula Patilor, care nu forma dect un punct ce abia se zrea pe hart. i la ce distan de coasta american se afl aceast insul? La treizeci i cinci de grade. Ceea ce nseamn?... Cam vreo dou mii de mile. Dar oare Pilgrim nu s-a micat defel din loc, dac sntem nc att de departe de continent? Nu tiu, doamn Weldon, rspunse Dick Sand, care i trecu pentru o clip mna pe frunte, ca i cum ar fi cutat s-i adune gndu- rile... nu pot s explic aceast ntrziere de necrezut! Nu! Nu pot... Afar dac nu cumva indicaiile busolei au fost false!... ns aceast insul nu poate fi dect Insula Patilor, pentru c am plutit cu vntul n spate, ctre nord-est. i s mulumim Cerului, care ne-a dat putina, n felul acesta, s ne dm seama de locul n care ne aflm. Da! Este Insula Patilor. Da! Ne aflm la dou mii de mile de coast! tiu, n sfrit, unde ne-a mnat furtuna i, dac se linitete, vom putea acosta pe rmul american cu destule anse de salvare. Acum, cel puin, corabia noastr nu mai este pierdut n nesflritul Pacificu- lui! ncrederea pe care o arta tnrul marinar era mprtit de toi cei care-1 auzeau vorbind; nsi doamna Weldon fu ctigat de optimismul lui. Prea, ntr-adevr, c aceti biei oameni se aflau la captul suferinelor, ca i cnd Pilgrim s-ar fi gsit n apropiere de portul su, ateptnd numai refluxul pentru a ptrunde n el. Insula Patilor pe numele ei adevrat Vai Hu descoperit de Da vid n 1686, vizitat de Cook i La Perouse, este situat la 27 latitudine sudic i 112 longitudine estic. Dac bricul-goelet fusese mpins astfel cu mai mult de cincisprezece grade spre nord, aceasta se datora, desigur, furtunii din sud-est, dinaintea creia fusese nevoit s fug. Aadar, Pilgrim se afla nc la dou mii de mile de coast. Dar nu ncpea nici o ndoial c, mpins de acest vnt iute ca fulgerul, trebuia s ating un punct oarecare de pe rmul sud-american n mai puin de zece zile. Dealtfel, dup cum spusese elevul-marinar, puteau trage ndejdea ca vntul s se mai potoleasc, aa nct s poat ntinde vreo cteva pnze atunci cnd se va zri pmntul. Aa ndjduia Dick Sand. El i spunea c uraganul, care inea de attea zile, va sfri prin a se sinucide. Acum,datorit ivirii Insulei Patilor, cunotea exact poziia navei. Avea deci toate motivele s cread c, odat ajuns din nou stpn pe corabia lui, va ti s o conduc spre o int sigur. Faptul c dduse peste acest punct singuratic n mijlocul mrii l fcuse s-i capete din nou ncrederea n sine; chiar dac mergea mereu dup pofta uraganului, pe care nu-1

putea stpni, cel puin nu mai mergea cu totul orbete. Dealtfel, Pilgrim, solid construit i bine echipat, suferise puin de pe urma asprelor atacuri ale furtunii, fiind nzestrat cu toate cele necesare unei corbii de curs lung. Avariile se reduceau la pierderea gabierului i a focului mic, pierdere uor de reparat. Nici o pictur de ap nu ptrunsese prin mbinrile cocii i ale punii. Pompele erau n stare perfect. n aceast privin nu era nimic de temut. Rmnea de luptat numai mpotriva acestui uragan care nu se mai termina odat i a crui furie prea c nu va putea fi domolit de nimic. Dac Dick Sand putea, ntr-o oarecare msur, s-i pun corabia n stare s lupte mpotriva furtunii, nu putea totui porunci vntului s se domoleasc, talazurilor s se liniteasc i nici cerului s se nsenineze.
Capitolul XIII PMNT! PMNT!

ncrederea aceasta, pe care Dick Sand o nutrea n mod instinctiv, avea s fie pn la urm justificat n parte. A doua zi, la 27 martie, coloana de mercur se ridic n tubul barometrului. Oscilaia nu era nici prea brusc, nici prea mare numai cteva linii ns ridicarea prea s fie continu. Fr ndoial c

furtuna urma s intre n perioada de descretere; i, dei marea era nc furioas, se putea totui constata c vntul se domolea, ndreptn- du-se lin ctre vest. Dick Sand nu se gndea nc s ntind velele, cci cea mai mic pnz ar ti fost smulsa de vnt. Ndjduia ns ca, n mai puin de douzeci i patru de ore, s poat ridica o vel de furtun. ntr-adevr, n cursul nopii, vntul se liniti simitor n comparaie cu ceea ce fusese pn atunci, i nava fu mai puin zglit de ruliul violent care ameninase s-o desfac din ncheieturi. Cltorii ncepur s vin iari pe punte. Nu mai erau n primejdie s fie luai de vreo tromb de ap. Doamna Weldon prsi cea dinti locul unde Dick Sand, din pruden, i ceruse s stea nchis n tot timpul acestei furtuni lungi. Ha veni s vorbeasc elevului-marinar, pe care o voin ntr-adevr supraomeneasc l fcuse n stare s reziste attor greuti. Slbit,de o paloare pe care tenul bronzat nu o putea ascunde, ar fi trebuit s fie zdrobit din pricina lipsei de somn, att de necesar la vrsta lui. Dar construcia sa viguroas rezista la toate. Poate c odat va plti scump aceast vreme de grele ncercri! Dar n clipa aceasta nu era el omul care s se lase dobort. Aa i spusese Dick Sand, iar doamna Weldon l gsi mai energic i mai plin de hotrre dect oricnd. i apoi avea ncredere, iar dac ncrederea nu se poate comanda, apoi ea poate comanda. Dick, dragul meu copil, dragul meu cpitan! spuse doamna Weldon, ntinznd tnrului marinar mna. Aadar, doamn Weldon, strig Dick Sand zmbind, iar nu-1 ascultai pe cpitanul dumneavoastr. Venii din nou pe punte, din nou v prsii cabina, n ciuda.... rugminilor lui. Da, nu te ascult, rspunse doamna Weldon, dar inima mi spune c furtuna se linitete sau se va liniti. Se linitete, ntr-adevr, doamn Weldon, rspunse tnrul marinar. Nu v nelai. Barometrul n-a mai cobort de ieri. Vntul s-a domolit i am motive s cred c ncercrile noastre cele mai grele au trecut. Cerul s te aud,Dick. Ai suferit destul, dragul meu copil! i-ai fcut... Numai datoria, doamn Weldon. Cred c de acum ncolo ai s te poi odihni omenete. Odihn! rspunse elevul-marinar. N-am nevoie de odihn, doamn Weldon. Snt sntos, slav Domnului, i trebuie s-mi duc misiunea la bun sfrit! M-ai numit cpitan i am s rmn cpitan pn ce toi pasagerii de pe Pilgrim vor fi n siguran.

Proiectul RI 2010

92

Jules Verne 2010

Dick, rspunse doamna Weldon, soul meu i cu mine nu vom uita niciodat ce ai fcut tu pentru noi. Copilul meu, i repet c, prin tria ta sufleteasc i trupeasc, te-ai artat brbat, un brbat demn de a comanda. Peste puin vreme, adic dup ce vei termina studiile, i voi propune soului meu, i snt sigur c va fi de acord, s preiei comanda unuia din vasele firmei James W. Weldon. Eu... eu!... strig Dick Sand, ai crui ochi se mpinjenir de lacrimi. Dick, rspunse doamna Weldon, pn acum erai copilul nostru de suflet; acum eti fiul nostru, salvatorul mamei tale i al friorului tu Jack! Dragul meu Dick, te mbriez n numele soului meu i al meu. Curajoasa femeie ar fi dorit s nu se nduioeze mbrindu-1 pe tnrul marinar, dar era prea copleit de emoie. Ct privete fr- mnrile lui Dick Sand, ce pan le-ar putea descrie? Se ntreba ce ar putea face mai mult dect de a-i da viaa pentru binefctorii lui i accepta fr ovire toate ncercrile la care l-ar mai fi putut supune soarta n viitor. Dup aceast ntrevedere, Dick Sand se simi mai sigur de sine. Numai vntul de-ar fi mai lin, pentru a-i ngdui s ntind cteva pnze! Atunci, fr ndoial c va putea ndrepta corabia ctre un port, unde toi cei pe care ea i purta i vor gsi, n cele din urm, salvarea. n ziua de 29, vntul se mai domoli puin, aa c Dick Sand se gndi s ntind trinca i gabierul mic, pentru ca s mreasc viteza lui Pilgrim, asigurndu-i totodat direcia. Haide, Tom! prieteni! strig el cnd se urc pe punic n zorii zilei. Venii! Am nevoie de braele voastre. Sntem gata, cpitane Sand, rspunse btrnul Tom. Gata la orice, adug Hercule. Am stat prea mult de poman n timpul furtunii i ncepusem s cam ruginesc! Trebuia s fi suflat n pnze cu gura ta cea mare, spuse micul Jack. Pun rmag c ai fi fost tot aa de puternic ca vntul! E o idee, Jack! l vom pune pe Hercule s sufle n pnze. La ordinele dumneavoastr, domnule Dick! rspunse viteazul negru, umflndu-i obrajii ca un uria zeu al vnturilor. Acum, dragii mei prieteni, continu elevul-marinar, s ncepem prin a pune pe verg o vel de schimb, cci gabierul nostru a fost luat de furtun. Poate c o s fie cam greu, dar trebuie s-o facem i pe asta. Se va face! rspunse Acteon. Pot s v ajut? ntreb micul Jack, mereu gala s fac i el ceva. Sigur, Jack, rspunse elevul-marinar. Tu ai s stai la timon lng prietenul nostru Bat, i ai s-1 ajui s crmeasc. Este de prisos s mai spunem ct de mndru era micul Jack cnd s-a vzut ajutor de crmaci pe Pilgrim. i acum, la lucru! continu Dick Sand. Dar inei seama de un sfat: pe ct se poate, s nu ne punem viaa n primejdie. Sub conducerea i supravegherea elevului-marinar negrii ncepur de ndat lucrul. S ntind un gabier pe verg era un lucru destul de greu pentru Tom i

tovarii lui. Trebuiau mai nti s ridice pnza nfurat i apoi s-o fixeze pe verg. Dar Dick Sand conduse att de bine lucrul i fu att de bine ascultat, nct dup un ceas de munc pnza era pus pe verg i aceasta ridicat pe catarg. Ct privete trinca i focul mare, strnse naintea furtunii, ele au fost ntinse fr prea mare greutate, dei vntul btea nc destul de tare. In cele din urm, pe la ora zece din dimineaa aceea, Pilgrim naviga cu trinca, micul gabier i focul. Dick Sand considera c nu ar fi bine s ridice mai multe pnze. Velatura ntins trebuia s-i asigure, ct vreme vntul nu s-ar fi domolit, o vitez de cel puin dou sute de mile n douzeci i patru de ore. Nici nu-i trebuia o vitez mai mare pentru a atinge coasta american n cel mult zece zile. Elevul-marinar fu ntr-adevr satisfcut cnd se napoie la timon, lundu-i din nou postul n primire. El mulumi cu vorbe calde maistrului Jack, ajutorul de crmaci de pe Pilgrim, pentru c-1 nlocuise un timp. De ast dat nu se mai afla n voia talazurilor. Corabia putea fi manevrat acum dup voia omului. Bucuria sa poate fi neleas de toi cei care cunosc cit de ct viaa pe mare. A doua zi, norii alergau tot att de repede, dar nu n mas compact ci lsnd ntre ei mari spaii senine, prin care razele soarelui se strecurau pn la suprafaa apelor. Uneori, Pilgrim era potopit de lumin. Binevenit era aceast lumin dttoare de via! Din cnd n cnd, lumina se stingea ndrtul unei mase ntinse de vapori care zburau spre est, apoi aprea din nou, ca s dispar iari. Timpul, ns, se fcea din ce n ce mai frumos. Bocapoartele fuseser deschise ca s se aeriseasc interiorul vasului. Aerul proaspt, sntos ptrundea n toat corabia, n careul din pupa, n postul echipajului. Pnzele umede fuseser puse la uscat pe parme ntinse de la un catarg la altul. Puntea fu i ea curat. Dick Sand nu voia ca nava s ajung n port nainte de a o dichisi puin. Cteva ore folosite zilnic n acest scop aveau s duc lucrul la bun sfrit, fr s oboseasc echipajul. Dei nava nu mai avea loch, tnrul marinar avea destul experien pentru ai da seama de viteza ei, dup siajul lsat n urm. Era sigur c va zri pmntul nainte de a trece sptmna. mprti aceast prere i doamnei Weldon, dup ce i artase pe hart poziia probabil a vasului. i n care punct al coastei vom ajunge, dragul meu Dick? l ntreb dnsa. Aici, doamn Weldon, rspunse elevul-marinar artnd lungul cordon al litoralului care se ntinde de-a lungul coastelor statelor Peru i Chile. N-a putea fi mai precis. Iat Insula Patilor, pe care am lsat-o la vest. innd seama de direcia vntului, care s-a meninut neschimbat, socot c vom ntlni pmntul la est. Porturile de refugiu snt destul de numeroase pe aceast coast, dar ca s spun care-i cel n care vom cuta s aruncm ancora, asta n-o pot face acum. Drag Dick, oricare ar fi portul acela, pentru noi o s fie binevenit. Aa-i, doamn Weldon. i snt sigur c, odat ajuni ntr-un port, o s gsii uor mijlocul de a ajunge repede la San Francisco. Compania de navigaie a Pacificului are serviciul foarte bine organizat pe acest litoral. Vapoarele sale trec prin toate centrele mai nsemnate de pe coast, aa c o s

fie foarte uor s ajungei n California. Va s zic, n-ai de gnd s-1 duci pe Pilgrim pn la San Francisco? ntreb doamna Weldon. Ba da, dar numai dup ce am s v debarc pe dumneavoastr, doamn Weldon. Dac putem gsi un ofier i echipajul necesar, lsm ncrctura la Valparaiso, dup cum urma s fac i cpitanul Huli. Dup aceea ne ntoarcem n portul nostru de baz. Dar asta v-ar ntrzia prea mult, i cu toate c-mi pare foarte ru s m despart de dumneavoastr... Bine, Dick, rspunse doamna Weldon. O s vedem mai trziu cum e mai bine de fcut. Dar, ia spune-mi: mi se pare c te cam temi de primejdiile pe care le-am putea ntmpina lng coast... Snt de temut destule primejdii,e drept, ns ndjduiesc s n- tlnesc vreun vas prin meleagurile astea i snt chiar foarte mirat c nu vd nici unul. Dac ar trece mcar unul singur, am intra n legtur cu el; ne-ar indica exact poziia n care ne aflm i asta ne-ar uura mult apropierea de uscat. Pe coasta asta nu snt alupe-pilot care fac de serviciu? ntreb doamna Weldon. Trebuie s fie, rspunse Dick Sand, ns mult mai aproape de rm, aa c trebuie s mergem mereu nainte. i dac nu ntlnim nici o alup-pilot?... ntreb doamna Weldon, care insista pentru a afla cum va face fa tnrul marinar oricrei evantualiti. n acest caz, doamn Weldon, dac vremea rmne senin i vntul domol, am s ncerc s merg de-a lungul coastei, ct mai aproape de rm, pn o s dm de vreun refugiu, iar dac vntul se nteete, atunci... Atunci?... Ce-ai s faci atunci, Dick? Atunci, innd seama de starea n care se gsete Pilgrim, dac o s se mpotmoleasc n apropierea rmului, o s fie foarte greu s-1 mai urnim... Dar ce-ai s faci? ntreb din nou doamna Weldon. Dac vntul se nteete, o s fiu silit s trag la rm, indiferent de locul unde o s ne aflm, rspunse elevul-marinar, a crui frunte se ntunec o clip. Asta e o situaie extrem i s dea Dumnezeu s nu ajungem acolo. V mai spun o dat, doamn Weldon, c cerul pare linitit i nu se poate s nu dm peste vreun vas sau vreo alup- pilot, aa c s ndjduim c totul va decurge n cele mai bune con- diiuni! Prova corbiei este ndreptat spre pmnt i-1 vom zri n curnd. Euarea navei pe rm este o manevr care se face numai n cazurile cele mai desperate i nici cei mai curajoi marinari nu se gndesc la ea fr s fie cuprini de groaz. Nici Dick Sand nu voia s se gn- deasc la aceast eventualitate atta timp ct mai avea nc vreo posibilitate de scpare. Vreme de cteva zile, starea atmosferic suferi schimbri care-1 nelinitir din nou pe tnrul marinar. Vntul continua s sufle puternic i oscilrile coloanei barometrului artau c tindea s se nteeasc. Dick Sand se gndea ngrijorat dac n-o s fie dm nou silit s fug fr pnze n faa furtunii. Avea mare nevoie s-i pstreze mcar gabierul i era hotrt s-1 pstreze atta vreme ct nu era primejdie de a fi smuls de vijelie. Ca s asigure rezistena catargelor,

le ntinse mai tare parmele de susinere. n primul rnd trebuia s aib cea mai mare grij de starea navei, care ar fi ajuns destul de grav dac s-ar fi pierdut catargele. De cteva ori, cnd coloana barometrului se urc din nou, Dick Sand se temu ca nu cumva vntul s nceap s bat din direcie contrar, adic dinspre est. Atunci ar fi avut din nou de furc! Teama aceasta i strecur n suflet o nou nelinite. Ce-ar fi fcut n faa unui vnt potrivnic? Ar fi plutit cu pnzele aezate piezi? Dac ar fi silit s fac asta, la ct ntrziere ar fi expus, ct de ameninat ar fi s fie azvrlit din nou n larg! Din fericire, teama se dovedi nentemeiat. Vntul se stabili definitiv dinspre vest, dup ce fusese schimbtor cteva zile, btnd cnd dinspre nord, cnd dinspre sud. Era ns tot un vnt puternic, punnd la ncercare trinicia catargelor. Era n ziua de 5 aprilie. Se mpliniser mai mult de dou luni de cnd Pilgrim prsise Noua Zeeland. Timp de douzeci de zile, un vnt potrivnic i lungi rstimpuri n care vntul nu btuse deloc i ntrziaser mersul. Dup aceea se gsise n condiiuni prielnice pentru a atinge degrab uscatul. Viteza lui trebuie s fi fost chiar foarte mare pe timpul furtunii. Dick Sand socotea viteza mijlocie la nu mai puin de dou sute de mile pe zi. Atunci cum de nu ajunsese nc la coast? Fugea din faa lui Pilgrim? Fenomenul nu putea fi explicat. i totui, nici o gean de pmnt nu fusese semnalat, dei unul dintre negri sttea continuu de paz, sus, la cruceta catargului. De multe ori Dick Sand se urca chiar el pe catarg, de unde cuta s vad cu ocheanul dac nu se zrete creasta vreunui munte. Lanul Anzilor este foarte nalt, aa c trebuia s caute sus, printre nori, vreun pisc care ar fi strpuns pcla din zarea ndeprtat. De multe ori. Tom i tovarii lui s-au lsat nelai, prndu-li-se c vd pmnt. n realitate, ns, erau numai neguri cu forme ciudate, care se ridicau n deprtare. Se ntmpla chiar ca oamenii acetia de i rea b s se ncpneze n prerile lor, dar, dup ctva vreme, erau nevoii s recunoasc deschis c fuseser nelai de o iluzie optic. Aa-zisul pmnt se mica de la locul lui, i schimba forma i pn la urm disprea cu totul. Dar la 6 aprilie n-a mai putut fi vorba de nici o ndoial. Era ora opt dimineaa. Dick Sand tocmai se urcase pe catarg. n clipa aceea, pcla se risipi sub primele raze ale soarelui i orizontul se nsenin. Din pieptul lui Dick izbucni n sfrit: Pmnt! Pmnt n faa noastr! La acest strigt, toat lumea alerg pe punte: micul Jack, curios cum snt toi copiii de vrsta lui; doamna Weldon, ale crei grele ncercri urmau s se sfreasc; Tom i tovarii lui, care aveau s pun din nou piciorul pe pmnt american; i vrul Benedict, care ndjduia s i se iveasc prilejul de a culege o ntreag colecie de insecte noi. Numai Negoro nu veni pe punte. Fiecare vzu apoi ceea ce vzuse Dick Sand. Unii zrir punctul foarte lmurit, alii credeau doar c-1 vd. Nu se putea ca tnrul marinar, att de obinuit s cerceteze orizonturile mrilor, s se fi nelat. Dup o or, toat

lumea trebui s recunoasc deschis c nu se nelase ctui de puin! La o distan de vreo patru mile spre est se zrea o gean de pmnt, un rm nu prea nalt, sau cel puin aa prea. Desigur c n spatele coastei se ntindea lanul nalt al Anzilor, dominnd regiunea, dar stratul de nori nu ngduia s li se zreasc culmile. Pilgrim se ndrepta cu cea mai mare repeziciune nspre litoralul care se lea vznd cu ochii. Dup dou ore nu se mai gsea dect la trei mile deprtare de rm. Aceast parte a coastei se sfrea ctre nord-est printr-un cap destul de ridicat, care acoperea un golfule cu aspect slbatic. n schimb, nspre sud-est, coasta se prelungea ca o limb subire de pmnt. Civa arbori ncununau rmul rpos, dar nu prea nalt, care se profila pe cer. innd ns seama de caracterul geografic al inutului, era evident c lanul nalt al munilor Anzi se ntindea ceva mai n fundul zrii. ncolo, de-a lungul rmului nu se vedea nici o locuin, nici un port, nici o gur de fluviu care ar fi putut servi drept refugiu pentru o corabie. Pilgrim gonea drept spre pmnt. Dick Sand nu-1 putea mpiedica din goana lui, cci bricul avea doar cteva pnze i nu putea fi manevrat dup voie, iar vntul btea puternic, drept spre coast. n faa rmului se desena un bru lung de stnci, lovite nencetat de apele nspumate ale mrii. Talazurile se rostogoleau, ajungnd pn la jumtatea coastelor prpstioase, unde se sprgeau apoi, mugind. n locurile acelea, frmntarea ctre rm i apoi retragerea n bulboane a talazurilor prea s fie uria. Dup ce zbovi o vreme pe puntea-prova, cercetnd atent coasta cu privirea, Dick Sand se ntoarse la pupa corbiei i, fr s spun un cuvnt, apuc timona. Vntul se nteea mereu. Bricul-goelet se afla acum doar la o mil de rm. Dick Sand observ atunci un fel de golfule i se hotr s intre n el; dar mai nainte de a ajunge acolo, trebuia s strbat brul de stnci, printre care cu greu putea fi gsit un loc de trecere. Din felul cum se retrgeau valurile, dup ce se izbiser de rm, se putea vedea c apa nu este prea adnc. n clipa aceea, Dingo, care alerga ncoace i ncolo, se repezi spre prova i, privind cu luare-aminte rmul, ncepu s scheaune jalnic. S-ar fi zis c acest cine recunotea litoralul i instinctul lui i amintea de unele ntmplri triste. Fr ndoial c Negoro l auzise, deoarece un simmnt pe care nu i-1 putu nbui l mpinse afar din cabin. Cu toate c se temea de Dingo, strbtu cu iueal puntea i, rezemndu-i coatele de parapet, ncepu s priveasc spre coast. Spre norocul lui, Dingo, care scheuna jalnic, uitndu-se mereu spre rm, nu-1 zri. Negoro privea spre locul unde valurile jucau ntr-un vrtej ameitor i slbatic, dar clocotul talazurilor nu pru totui s-1 nspimnte. Doamna Weldon, care privea cu atenie, avu impresia c-1 vede roind uor i c, pentru o clip, trsturile feei i se nspresc. Cunotea oare Negoro acest punct al continentului nspre care gonea Pilgrim mnat de vnt? n clipa aceea, Dick Sand prsi crma, ncredinnd-o btrnului Tom. Mai privi pentru ultima dat golful care se deschidea naintea lor, apoi spuse cu glas

hotrt: Doamn Weldon, nu mai trag nici o ndejde c a putea gsi vreun refugiu. n mai puin de o jumtate de or, Pilgrim se va ciocni de stnci, n pofida oricror sforri pe care le-a face. Trebuie s-1 pun pe uscat! N-am s mai pot duce corabia n portul ei. Snt silit s-o pierd pentru a v salva; ntre salvarea dumneavoastr i a navei nu trebuie s ovi ctui de puin! Dick, ai tcut tot ce-i este n putere? ntreb doamna Weldon. Tot! rspunse elevul-marinar. i apoi ncepu imediat pregtirile pentru euare. Doamna Weldon, Jack, vrul Benedict i Nan trebuir s-i pun imediat colacii de salvare. Dick Sand, Tom i ceilali negri, dei erau nottori pricepui,se pregtir de asemenea s poat ajunge cu bine la rm, n cazul cnd ar fi fost aruncai n mare. Hercule trebuia s aib n mod deosebit grij de doamna Weldon. n ce-1 privea pe Dick Sand, el avea n grij pe micul Jack. Vrul Benedict, foarte linitit dealtfel, i fcu apariia pe punte cu cutia de entomolog atrnat pe umr cu o curea. Tnrul marinar l ddu n primire lui Bat i lui Austin. Ct despre Negoro, calmul su ciudat arta ndeajuns c nu are nevoie de ajutorul nimnui. Ca o ultim msur de prevedere, Dick Sand puse s se urce pe puntea-prova vreo zece butoaie din ncrctur, pline cu grsime de balen. Vrsat la vreme potrivit, i anume cnd Pilgrim urma s se gseasc n mijlocul valurilor care se retrgeau dup ce se loviser de rm, grsimea de balen trebuia s liniteasc pentru un moment zbuciumul mrii, ungnd, ca s spunem aa, toat masa moleculelor de ap. Prin aceast manevr s-ar fi uurat, poate, trecerea navei printre stnci. Dick Sand nu voia s neglijeze nimic din ceea ce ar fi putut asigura salvarea tuturor. Dup ce lu toate aceste msuri de prevedere, tnrul marinar veni s-i ia din nou locul la timon. Pilgrim nu mai era dect la vreo dou cabluri deprtare de mal, adic aproape s ating stncile. Coasta tribordului era acum scldat n spuma alb a talazurilor care-1 izbeau retrgndu-se de la rm. Tnrul marinar se atepta n fiece clip ca nava s se ciocneasc cu chila de vreo stnc. Deodat, Dick Sand i ddu seama, dup schimbarea care se produse n culoarea mrii, c printre stnci se deschidea o crruie de ap. Trebuia s apuce numaidect cu ndrzneal pe crarea aceea, pentru ca bricul s eueze ct mai aproape de rm. Tnrul marinar nu ovi nici mcar o clip. Cu o micare brusc a crmei, Dick Sand manevr corabia n aa fel, nct o tcu s intre n canalul strimt i ntortocheat. In locul acela, marea era i mai furioas, iar talazurile nvleau pn pe punte. Negrii se aflau postai n fa, lng butoaie, ateptnd ordinele elevuluimarinar. Vrsai grsimea! strig Dick Sand. Sub aciunea unturii de balen care se revrsa n valuri, marea se liniti, ca prin farmec. Era desigur numai o clip de acalmie de care trebuiau s se

foloseasc, fiindc ceva mai trziu marea putea s fie i mai nspimnttoare. Dar Pilgrim folosi acea clip de linite, alune- cnd cu repeziciune peste apele uleioase, i se ndrept direct spre rm. Deodat, o izbitur puternic zgudui corabia. Ridicat de un talaz uria, goeleta fusese mpins nainte i se izbise de pmnt, mpotmo- lindu-se. Catargele se prbuir, fr s rneasc pe nimeni. in coca lui Pilgrim, crpat de izbitur, apa nvli cu furie. Dar rmul se afla la mai puin de o sut de metri, iar un lan de mici stnci negricioase ngduia s se ajung la el destul de uor. i aa s-a fcut c, dup vreo zece minute, toi cei care cltoriser pe Pilgrim au putut s ajung pe uscat, la poalele malului rpos.
Capitolul XIV CE ERA DE FCUT

Aadar, dup o cltorie pe ocean, stingherit mult vreme de lipsa vntului, iar apoi ajutat de vnturile dinspre nord-vest i sud-vest, Pilgrim ajunsese n sfrit la rm. Cltoria durase nu mai puin de aptezeci i patru de zile! Doamna Weldon i tovarii si mulumir Providenei de ndat ce fur n siguran. ntr-adevr, furtuna i aruncase pe un continent i nu pe una din insulele sinistre ale Polineziei. n orice punct al Ame- ricii de Sud ar fi atins rmul, napoierea lor acas prea s nu fie o problem grea. Pilgrim ns era pierdut. Nu mai rmsese dect un schelet fr valoare, ale crui rmie urmau s fie mprtiate de talazuri n cteva ore. Era cu neputin de salvat ceva. Dick Sand nu avusese norocul de a aduce napoi armatorului su un vas intact, dar, graie ndemnrii i curajului Iui, cei care fuseser pe Pilgrim erau acum teferi, pe o coast ospitalier. i printre aceti oameni se aflau i soia, i copilul lui James W. Weldon. Dar nc nu puteau ti exact n ce parte a litoralului american euase briculgoelet. Se aflau oare, dup cum bnuia Dick Sand, pe rmul republicii Peru? Poate c aa era. Dick ajunsese s fac aceast presupunere n urma descoperirii Insulei Patilor, fapt care-i artase c Pilgrim fusese gonit ctre nord-est, sub aciunea vnturilor i, fr ndoial, i sub influena curenilor zonei ecuatoriale. De la paralela patruzeci i trei putuse foarte bine s ajung, fr ca cineva s-i fi dat seama, pn la paralela cincisprezece. Era, deci, lucru foarte important s stabileasc neaprat, precis i ct mai curnd cu putin, poziia exact a coastei de care se zdrobise bricul-goelet. De vreme ce coasta aparinea republicii Peru, desigur c existau de-a lungul ei destule porturi, sate i orele, aa c era destul de uor s ajung la vreo aezare omeneasc. n ce privete partea de litoral unde acostaser, aceasta prea ns cu totul pustie. Era o plaj ngust, presrat cu stnci negre, pe care o curma o rp de nlime mijlocie, foarte neregulat tiat de vguni, datorit prbuirii malurilor stncoase. Ici i colo, cteva pante uoare i fceau drum pn la creast. n partea de nord, la un sfert de mil de locul naufragiului, se adncea

gura unui mic fluviu, care nu putuse fi zrit din larg. Pe malurile lui se plecau numeroi rizofori, un fel de manghier cu totul deosebit de semenii lui din India. Creasta rpei era dominat de o pdure deas, a crei ntindere verde se vlurea uor n faa ochilor i se ntindea pn la munii din fund. Dac vrul Benedict ar fi fost botanist, ar fi gsit acolo nenumrai copaci care i-ar fi trezit admiraia. Pe locurile acelea creteau baobabi crora li s-a atribuit dealtfel o extraordinar longevitate cu coaja semnnd cu sienita egiptean, pini albi, tamarinieri, arbori de piper de o anumit spe i sute de alte plante, pe care un american nu le poate vedea n partea de nord a Noului Continent. Era curios ns c n toat aceast vegetaie nu se ntlnea nici mcar un exemplar din bogata familie a palmierilor, care cuprinde mai bine de o mie de specii, rspndite din belug pe mai toat suprafaa globului. Deasupra rmului zbura un numr mare de psri tare guree, fcnd mai toate parte din deosebitele varieti de rndunele cu penele negre. Penele acestor zburtoare erau strlucitoare, btnd n albastru, cu reflexe de oel, iar puful de deasupra capului era glbui-nchis. Ici-colo se ridicau i cteva potrnichi de culoare cenuie, cu gtul n ntregime gola. Doamna Weldon i Dick Sand observar c aceste zburtoare nu preau s fie prea slbatice. Te puteai apropia de ele fr s le sperii. Nu nvaser s se team de prezena omului? Oare aceast coast era atta de pustie, nct pe aici nu fusese auzit nc niciodat detuntura vreunei arme de foc? La marginea stncilor se preumblau civa pelicani din specia pelican minor, ocupai s-i umple cu petiori sacul pe care-1 poart n partea de jos a ciocului. Civa pescrui, venii din larg, ncepeau s se roteasc n jurul lui Pilgrim. Psrile erau singurele vieuitoare care preau s locuiasc prin aceast parte a rmului, fr s socotim, desigur, mulimea de gn- gnii interesante, pe care vrul Benedict urma s le descopere. Dar, din pcate i n ciuda prerii lui Jack nici una din aceste vieuitoare nu putea fi ntrebat de numele inutului. Ca s se afle ceea ce i preocupa, ar fi trebuit s se adreseze neaprat unui btina. Nu exista ns nici unul, sau cel puin nu se vedea nici unul. Ct despre locuin, colib sau barac, nici att; nici la nord, dincolo de micul fluviu, nici la sud, nici pe partea superioar a rpei, n mijlocul copacilor din pdurea cea deas. Nici o dr de fum nu se ridica n aer. Nici un semn sau vreo urm nu artau c aceast parte a continentului ar fi fost locuit de fiine omeneti. Dick Sand era nespus de mirat. Unde ne aflm? Unde ne putem afla? se ntreba el. Oare nu exist nimeni pe aici cu care s putem schimba o vorb? Nu se afla nimeni, ntr-adevr i dealtfel cu siguran c Dingo ar fi simit i i-ar fi anunat printr-un ltrat dac vreun btina s-ar fi apropiat de locul unde se gseau. Cinele alerga ncoace i ncolo pe plaj, cu nasul adulmecnd pmntul, cu coada lsat n jos i mrind ncet. Purtarea lui era ciudat, fr ndoial, dar nii arta apropierea vreunui om sau animal. Dick, ia privete-1 pe Dingo! spuse doamna Weldon.

Da, are o purtare ciudat! rspunse tnrul marinar. Pare c ncearc s regseasc o urm pierdut. ntr-adevr, foarte ciudat... opti doamna Weldon. Apoi ntreb: Negoro ce face? Exact ce face i Dingo, rspunse Dick Sand. Se duce, se ntoarce... La urma urmei, aici e liber s fac ce-1 taie capul. Nu mai am dreptul s-i poruncesc. Serviciul lui a luat sfrit dup naufragiul lui Pilgrim! ntr-adevr, Negoro mergea cu pai mari pe plaj, se ntorcea, privea rmul i rpa, ca un om care caut s-i adune amintirile i s i le fixeze n gnd. Cunotea oare inutul acesta? Probabil c ar fi refuzat s rspund la o astfel de ntrebare, dac i-ar fi fost pus. Cel mai bine era s nu se ocupe nimeni de acest personaj att de puin prietenos. Dick Sand l vzu curnd ndreptndu-se spre fluviu i, dup ce Negoro dispru la o cotitur a rpei, ncet s se mai gndeasc la el. Dingo ltrase furios cnd buctarul ajunsese pe mal, dar tcuse aproape ndat. Acum trebuiau luate msuri urgente. Cel mai urgent lucru era, desigur, gsirea unui adpost oarecare, unde s poat s se instaleze deocamdat i s mbuce cte ceva. Apoi se vor sftui pentru a hotr ce aveau de fcut. De hran nu trebuiau s se ngrijeasc. Fr s mai vorbim de resursele pe care trebuia s le ofere inutul, cambuza vasului se golise n avantajul supravieuitorilor naufragiului. Talazurile aruncaser ici-colo, n mijlocul stncilor pe care le descoperea refluxul, o mulime de lucruri. Tom i tovarii si adunaser cteva butoaie cu biscuii, cutii cu conserve i lzi cu pastram. Nefiind deloc stricate de ap, alimentaia micului grup era asigurat pentru mai mult vreme dect i trebuia pn s ajung n vreun sat sau trg din apropiere. Din punctul acesta de vedere nu aveau de ce s se team. Aceste provizii scoase din mare au fost aezate n locuri sigure, ca s nu fie luate de flux. Nici apa dulce nu lipsea. nc de la nceput, Dick Sand avusese grij s-1 trimit pe Hercule s aduc doi-trei litri de ap de la fluviu. Puternicul negru aduse ns pe umr un butoi ntreg, plin cu ap proaspt i limpede, care era bun de but, marea fiind retras din pricina refluxului. n ce privete focul, dac ar fi fost nevoie s fie aprins, era destul lemn uscat prin mprejurimi, i rdcinile manghierilor puteau s procure tot combustibilul de care ar fi fost nevoie. Btrnul Tom, fumtor pasionat, era aprovizionat cu o cantitate de iasc bine pstrat ntr-o cutie ermetic nchis, i dac ar fi trebuit s aprind focul, n-avea dect s loveasc cu amnarul cremenea luat de pe plaj. Rmnea doar s gseasc un loc adpostit n care s poposeasc pasagerii de pe Pilgrim, n cazul n care ar fi avut nevoie de o noapte de odihn, nainte de ai ncepe marul. i zu c micul Jack fu cel ce gsi camera de culcare de care aveau nevoie! Alergnd pe la poalele rpei, el descoperi un fel de peter care se deschidea n dosul unui cot fcut de stnc. Grota din stnc avea pereii foarte netezi. Era adnc scobit, aa cum sap marea atunci cnd valurile zvrlite de furtun bat mnioase coasta.

Bieaul era ncntat. i chem mama cu strigte de bucurie i-i art, mndru descoperirea lui. Bine, Jack! rspunse doamna Weldon. Dac am fi robinsoni sortii s trim mult vreme pe acest rm, nu am uita s dm acestei peteri numele tu! Petera nu avea dect zece pn la dousprezece picioare n adncime i tot attea n lime, dar n ochii micului Jack prea o cavern uria. In orice caz, era destul de mare spre a-i adposti pe toi naufragiaii, i lucru pe care doamna Weldon i Nan l constatar cu mulumire era foarte uscat. Luna se afla n primul ptrar i nu se puteau teme c fluxul va atinge marginea rpei, deci nici petera. Aadar, era locul cel mai potrivit pentru o odihn de cteva ceasuri. Dup zece minute, toat lumea era ntins pe un covor de iarb de mare. Pn i Negoro socotise c este mai bine s se napoieze i s ia parte la masa care urma s aib loc n comun. Fr ndoial c socotise mai potrivit s nu se aventureze singur n pdurea deas n care se nfunda micul fluviu erpuitor. Era ora unu dup-amiaz. Carnea conservat, pesmeii, apa dulce n care fuseser turnate cteva picturi de rom, din care Bat salvase un butoia, au fost la mare cinste. Dei Negoro lu parte la mas, nu se amestec defel n cele discutate cu privire la msurile necesare cerute de situaia naufragiailor. Totui, fr a lsa s se observe, el asculta i, fr ndoial, trgea concluzii din cele auzite. n vremea aceasta, Dingo, care nu fusese nici el uitat, veghea la gura peterii. n aceast privin puteau fi linitii: nici o fiin nu s-ar fi artat pe plaj, fr ca acest animal credincios s nu dea alarma. Doamna Weldon, inndu-1 n brae pe micul Jack, pe jumtate adormit, spuse: Dick, prietene, i mulumesc n numele tuturor pentru devotamentul de care ai dat dovad pn n prezent. Dar rolul tu nu s-a terminat. Vei rmne mai departe cluza noastr pe pmnt, aa cum ai fost cpitanul nostru pe bord. Avem toi ncredere n tine! Spune, ce-i de fcut? Doamna Weldon, btrna Nan, Tom i tovarii lui aveau cu toii ochii aintii asupra tnrului marinar. Pn i Negoro l privea cu o insisten curioas. Desigur c ceea ce avea s rspund Dick Sand l interesa n mod deosebit.

Proiectul RI 20IO

Jules Verne 2010

Dick Sand se gndi cteva clipe, apoi spuse: Doamn Weldon, cel mai important lucru este s tim mai nti unde ne aflm. Cred c nava noastr nu a putut acosta dect pe poriunea litoralului american care formeaz coasta peruvian. Probabil c vnturile i curenii au mpins-o pn la aceast latitudine. Ne aflm, oare, ntr-o provincie meridional a Perului, adic n partea cea mai puin locuit, care se nvecineaz cu pampasul? Se prea poate. A fi ndemnat s cred acest lucru,

mai ales cnd privesc plaja att de pustie i care pare att de puin umblat. n cazul acesta s-ar putea s fim destul 3e departe de trguorul cel mai apropiat, ceea ce ar fi neplcut. Ei bine, ce-i de fcut? ntreb din nou doamna Weldon. Prerea mea, continu Dick Sand, este s nu prsim adpostul mai nainte de a ti sigur unde ne aflm. Mine, dup o noapte de odihn, doi dintre noi sar putea duce n recunoatere. Fr s se ndeprteze prea mult, ei vor ncerca s dea peste vreun btina, cruia s-i cear toate lmuririle. Se vor ntoarce apoi la peter. Este imposibil s nu li se iveasc cineva n drum pe o raz de zece sau dousprezece mile. S ne desprim? ntreb doamna Weldon. Mi se pare necesar s-o facem, rspunse tnrul marinar. Dar dac nu vom putea culege nici o informaie, dac, prin imposibil, inutul e cu desvrire pustiu, ei bine, atunci urmeaz s ne sftuim din nou i s vedem cum altfel putem iei din ncurctur. i cine dintre noi are s plece n recunoatere? ntreb doamna Weldon, dup o clip de gndire. Asta rmne s-o hotrm acum, rspunse Dick Sand. Totui, socotesc c dumneavoastr, doamn Weldon, Jack, domnul Benedict i cu Nan nu trebuie s prsii petera. Bat, Hercule, Acteon i Austin au s rmn lng dumneavoastr, iar Tom i cu mine vom merge nainte. Negoro... fr ndoial c va fi mai mulumit s rmn aici, adug Dick Sand, uitndu-se la buctar. Poate c da... rspunse Negoro n doi peri. O s-1 lum cu noi i pe Dingo, continu tnrul marinar. O s ne fie de folos n cercetrile noastre. Dingo, auzind c i se rostete numele, apru din nou la intrarea peterii i pru c aprob printr-un ltrat scurt planurile lui Dick Sand. De cnd elevul-marinar fcuse aceast propunere, doamna Weldon sttea mereu pe gnduri. Era mpotriva unei despriri, fie ct de scurt. Nu se putea ntmpla, oare, ca naufragiul lui Pilgrim s fi fost imediat cunoscut de triburile indiene care vneaz de-a lungul litoralului att n partea de nord, ct i n partea de sud? Nu era mai bine s fie cu toii mpreun, pentru ca n cazul cnd s-ar fi ivit unii jefuitori de epave s-i poat pune pe goan? Aceast obiecie fa de propunerea elevului-marinar merita ntr-adevr s fie discutat. Ea fu nlturat totui n faa argumentelor lui Dick Sand, care atrase atenia c indienii nu trebuiesc socotii totuna cu slbaticii din Africa sau din Polinezia i c nu era de temut o agresiune din partea lor. Dar a ptrunde n adncul acestui inut, fr a ti mcar n care provincie a Americii de Sud se gseau i nici la ce deprtare se afl cel mai apropiat sat din aceast provincie, nsemna a te expune la multe greuti. Desprirea putea s aib i ea neajunsuri, dar totui mai puine dect o cltorie fcut orbete de-a curmeziul unei pduri care prea c se prelungete pn la poalele munilor. Dealtfel, insist Dick Sand, nu cred c aceast desprire o s dureze prea mult vreme, ba chiar dimpotriv. Dac n cel mult dou zile Tom i cu mine

n-o s dm peste nici o locuin sau nici un locuitor, ne ntoarcem la peter. Dar un asemenea caz este de necrezut; n-o s ptrundem nici douzeci de mile nluntrul inutului i o s fim lmurii asupra situaiei lui geografice. Poate c m-am nelat n aprecierile mele, deoarece mi-au lipsit mijloacele de calcul astronomic, aa c nu-i deloc imposibil s ne gsim mult mai la nord sau mai la sud dect am crezut. Da... desigur c ai dreptate, copilul meu, rspunse doamna Weldon, foarte nelinitit. Dumneavoastr, domnule Benedict,. ntreb Dick Sand, ce credei despre acest plan? Eu?... ntreb vrul Benedict. Da, ce prere avei? N-am nici o prere, rspunse el. Gsesc c orice propunere e bun i o s fac tot ce se hotrte. E vorba s mai rmnem aici o zi sau dou? Mie mi convine de minune, cci am s folosesc timpul studiind rmul din punct de vedere pur entomologie. F atunci cum crezi c e mai bine, i spuse doamna Weldon lui Dick Sand. Noi rmnem aici i tu pleci cu btrnul Tom. Ne-am neles, spuse vrul Benedict, cu aerul cel mai linitit din lume. Eu am s fac o vizit insectelor din inut. S nu v ndeprtai prea mult, domnule Benedict, i spuse tnrul marinar, v rugm insistent. Fii fr grij, dragul meu. i, mai ales, s nu ne aducei prea muli nari, adug btrnul Tom. Dup cteva clipe, entomologul prsea petera, avnd agat pe umr preioasa lui cutie de tabl. Aproape n acelai timp, Negoro o prsea i el. Acestui om i se prea foarte firesc s se ocupe numai de ceea ce-1 privea. Dar n vreme ce vrul Benedict urca pantele rpei pentru a explora marginea pdurii, Negoro, ntorcndu-se ctre tluviu, se ndeprt agale i dispru a doua oar, urcndu-se pe mal. Jack dormea dus. Doamna Weldon l ls pe genunchii lui Nan i cobor spre plaj. Dick Sand i tovarii lui o urmar. Trebuiau s vad dac marea le va ngdui s mearg pn la scheletul lui Pilgrim, unde se mai gseau nc destule lucruri care le puteau fi de folos. Stncile ntre care se oprise bricul-goelet erau descoperite, marea fiind retras. n mijlocul rmielor de tot felul, se ridica prova navei, pe care marea o acoperise n parte din pricina fluxului. Asta l mir oarecum pe Dick Sand, cci tia c fluxul este foarte redus pe coasta american a Pacificului. Acest fenomen se putea explica totui prin furia vntul ui, care btea ctre coast. La vederea bricului, doamna Weldon i tovarii si fur cuprini de un sentiment de durere. La bordul lui petrecuser attea zile i tot acolo le fusese dat s ndure attea suferine! Privelitea acestei nave, pe jumtate sfrmat, lipsit de pnze i de catarge, culcat pe o coast ca o fiin fr de via, le strnse dureros inima. Corabia trebuia vizitat mai nainte ca marea s-i desvreasc opera ei de distrugere.

Dick Sand i negrii putur s ptrund uor nuntru, crndu-se pe punte cu ajutorul parmelor care atrnau de-a lungul bordurilor. In vreme ce Tom, Hercule, Bat i Austin se strduiau s scoat din cambuz tot ce putea fi de folos ca mncare i butur, elevul-marinar ptrunse n careu. Spre norocul lor, apa nu ajunsese pn n aceast parte a corbiei, care avea necat numai pupa, din pricin c euase aproape de rm. Acolo Dick Sand gsi patru carabine n stare bun i vreo sut de cartue mpachetate n cartuierele lor. Avea acum cu ce si narmeze mica trup i s-o poat face s reziste dac, mpotriva oricrei ateptri, indienii ar fi atacat-o pe drum. Tnrul marinar lu i o lamp de buzunar. Hrile de bord ns, aflate ntr-o cabin din prova, erau distruse de ap, aa c nu mai puteau fi folosite. Mai existau n arsenalul lui Pilgrim cteva cuite trainice instrumente care slujeau la hcuirea balenelor. Dick Sand alese ase din ele, pentru a completa armamentul tovarilor si; nu uit nici mica puc inofensiv a lui Jack. Ct privete celelalte obiecte care se mai gseau pe nav, ele ori fuseser mprtiate, ori nu mai puteau fi folosite. Dealtfel, era inutil ca naufragiaii s se ncarce peste msur, pentru cele cteva zile ct avea s dureze cltoria. Alimente, arme i muniii aveau mai mult dect le trebuia. Totui, dup sfatul doamnei Weldon, Dick Sand nu uit s ia toi banii care se gseau la bord vreo cinci sute de dolari. Erau puini, ntr-adevr! Doamna Weldon avusese cu ea o sum mult mai mare dect aceasta, dar ceilali bani nu erau de gsit. Cine oare, dac nu Negoro, putuse s se duc pe epav naintea lor i s fure banii cpitanului Huli i ai doamnei Weldon? Desigur c nimeni, afar de el, nu putea fi bnuit. Totui, Dick Sand ovi o clip. tia i bnuia din purtarea lui Negoro c te puteai atepta la orice de la acest om ursuz, cruia suferina aproapelui i putea smulge doar un rn- jct! E adevrat c Negoro era un om ru, dar era pare i un rufctor? Dick Sand era un om drept i nu putea s mearg att de departe cu presupunerile. Dar, oare, puteau fi ndreptate bnuielile ctre un altul? Nu! Aceti negri de treab nu prsiser nici o clip petera, n timp ce Negoro rtcise pe plaj. Numai el putea fi vinovatul. Aadar, Dick Sand se hotr s-1 ntrebe, la nevoie chiar s-1 percheziioneze, de ndat ce se va ntoarce. Voia neaprat s afle adevrul. Soarele cobora acum spre orizont; n anotimpul acela, nc nu trecuse dincolo de Ecuator, ca s rspndeasc lumin i cldur n emisfera boreal, dar nu mai era mult pn atunci. Cdea, aadar, aproape perpendicular pe aceast linie circular unde marea se unete cu cerul, inserarea inu puin, fcndu-se ntuneric brusc, fapt care-i ntri prerea tnrului marinar c acostase ntr-un punct al rmului aflat ntre Tropicul Capricornului i Ecuator. Doamna Weldon, Dick Sand i negrii se napoiaser la peter, ca s se odihneasc vreo cteva ore. O s fie o noapte grea i asta! spuse Tom, artnd zarea ncrcat de nori amenintori. Da, rspunse Dick Sand. O s fie vnt puternic. Dar ce nsemntate mai are acum? Biata noastr corabie este pierdut i furtuna nu ne mai poate atinge. Fac-se voia Domnului! spuse doamna Weldon.

Se neleser ca n cursul nopii, care era foarte ntunecat, fiecare negru s vegheze pe rnd la intrarea peterii. Se puteau bizui foarte bine i pe Dingo. Atunci observar c vrul Benedict nu se ntorsese nc. Hercule l strig din toat puterea uriailor si plmni, i aproape imediat entomologul fu vzut cobornd pe coasta rpei, cu riscul de a-i rupe gtul.

Vrul Benedict era foarte furios

Vrul Benedicf era foarte furios. Nu gsise n pdure nici o gnganie necunoscut, nici mcar un gndac care s merite s fac parte din colecia lui! Scorpioni, scolopendre i alte miriapode cte pofteti, ba chiar mai multe dect trebuiau! Se tie ns c vrul Benedict nu se omora cu firea dup miriapode. Nu merit osteneala, adug el, s umbli cinci sau ase mii de mile, s te lupi cu furtuna, s fii aruncat pe o coast, iar aici s nu dai mcar peste un singur hexapod american, care ar face cinste oricrui muzeu entomologie.

Nu! Nu merit osteneala! Drept urmare, vrul Benedict cerea s plece imediat de acolo. Nu mai voia s stea nici mcar un ceas pe rmul acesta de nesuportat. Doamna Weldon l liniti cu greu pe acest copil mare, fecndu-1 s spere c poate a doua zi avea s fie mai norocos. Dup ce vrul Benedict se ls convins, se duser n peter ca s doarm pn la rsritul soarelui. Tom observ c Negoro nc nu se ntorsese, dei se fcuse noapte. Pe unde s fie? ntreb doamna Weldon. Puin ne pas! spuse Bat. Dimpotriv, rspunse doamna Weldon, a prefera s-1 tiu pe omul acesta printre noi! Ar fi bine s fie aici, doamn Weldon, rspunse Dick Sand, dar dac a dat bir cu fugiii de bun voie, nu vd cum l-am putea sili s se ntoarc. Cine tie dac n-are motive s nu mai dea niciodat ochii cu noi? i lund-o deoparte pe doamna Weldon, Dick Sand i mprti bnuielile sale. Nu se mir cnd i ddu seama c i dnsa gndea la fel. Numai asupra unui lucru prerile lor erau diferite. Dac Negoro vine din nou, spuse doamna Weldon, asta nseamn c i-a pus la loc sigur suma furat. Dar ntruct nu avem nc posibilitatea de a-1 descoperi, socot c lucrul cel mai nelept pe care-1 putem face este s nu-i artm c-1 bnuim, lsndu-1 s cread c a reuit s ne nele. Doamna Weldon avea dreptate i Dick Sand ii primi povaa. Negoro fu strigat de mai multe ori, dar nu rspunse: sau era prea departe ca s-i aud, sau nu mai voia s se napoieze. Negrii nu regretau c-au fost scutii de prezena lui, ns, dup cum spusese doamna Weldon, gndeau ca i ceilali c poate era mai de temut de departe dect de aproape. i apoi, cum s-ar fi putut explica faptul c Negoro luase hotrrea s se aventureze singur n inutul acesta necunoscut? Nu cumva se rtcise n noaptea asta ntunecoas i cuta zadarnic drumul spre peter? Doamna Weldon i Dick Sand nu tiau ce s cread. Dar indiferent ce se ntmplase, ei nu puteau s se lipseasc de o odihn att de necesar tuturor, tot ateptndu-1 pe Negoro s se ntoarc. n clipa aceea, cinele, care alerga pe plaj, ncepu s latre cu furie. Ce-i cu Dingo? ntreb doamna Weldon. Trebuie s aflm neaprat ce se ntmpl, rspunse tnrul marinar. Poate c se ntoarce Negoro. Hercule, Bat, Austin i Dick Sand se ndreptar ndat spre malul rului. Dar cnd ajunser la rp, nu vzur i nu auzir nimic. Dingo tcea acum. Dick Sand i negrii se napoiar n peter. Popasul peste noapte fu organizat ct mai bine cu putin. Negrii se pregtiser s stea pe rnd de veghe afar. Din cauza nelinitii, doamna Weldon nu putea s aipeasc deloc. I se prea c pmntul acesta dorit cu atta nflcrare nu-i oferea ceea ce ndjduise: siguran pentru ai si i odihn pentru dnsa.

Capitolul XV HARRIS

A doua zi, la 7 aprilie, Austin, care era de paz n zori, l auzi pe Dingo ltrnd i-1 vzu cum alearg spre micul fluviu. Aproape ndat, doamna Weldon, Dick Sand i negrii ieir din peter. Fr ndoial c se ntmplase ceva neobinuit. Dingo a simit prin preajm vreo vietate, un om sau un animal, spuse elevul-marinar. n orice caz, nu-i Negoro, observ Tom, cci Dingo ar ltra mai furios. Dac nu-i Negoro, atunci unde poate fi? ntreb doamna Weldon, aruncnd lui Dick Sand o privire care nu fu neleas dect de el. i dac nu e el, cine s fie oare? Vom afla ndat, doamn Weldon, rspunse elevul-marinar. Apoi se adres lui Bat, Austin i Hercule: narmai-v, prieteni, i haidei cu mine. Fiecare negru lu cte o puc i un cuit, urmnd exemplul lui Dick Sand. Putile fur ncrcate i, astfel narmai, se ndreptar toi patru spre malul rului. Doamna Weldon, Tom i Acteon rmaser la gura peterii, nuntrul creia se aflau Jack i Nan. Soarele tocmai rsrea. Razele sale, mpiedicate de munii nali din rsrit, nu ajungeau direct la falez; dar, ct vedeai cu ochii, marea scnteia n strlucirea celor dinti raze de lumin. Dick Sand i tovarii si mergeau de-a lungul rmului, a crui curb se ntlnea cu gura fluviului. Acolo, Dingo se opri i ncepu s latre. Fr ndoial c vedea sau simea vreun btina prin apropiere. ntr-adevr, de data asta Dingo nu mai ltra la Negoro, dumanul su de bord, ci la altcineva. Un om se ivi n clipa aceea de dup un cot al rmului rpos. nainta cu grij pe plaj i ncerca s-1 liniteasc pe Dingo, fcndu-i semne de prietenie. Se vedea c nu se teme s nfrunte furia puternicului animal. Nu-i Negoro! spuse Hercule. N-avem dect de ctigat, rspunse Bat. Nu-i el, spuse i elevul-marinar. Probabil c-i un btina, aa c n-o s mai fie nevoie s ne desprim. n sfrit, o s aflm exact unde sntem. i toi patru, punndu-i din nou putile pe umr, se ndreptar grbii spre necunoscut. Acesta, vzndu-i c se apropie, ddu la nceput semne de uimire. Cu siguran c nu se atepta s ntlneasc strini n aceast parte a coastei. Fr ndoial c nc nu zrise epava lui Pilgrim; altminteri, prezena naufragiailor nu l-ar fi mirat. Dealtfel, n timpul nopii, talazurile sfriser de sfrmat scheletul vasului, din care nu mai rmsese dect epava, care plutea n larg. n prima clip, necunoscutul, vznd c aceti patru oameni narmai se ndreapt ctre el, fcu o micare ca pentru a se ntoarce. Purta o puc n bandulier, pe care, la vederea lor, o trecu repede n mn i din mn la umr. Se vedea c este cuprins de nelinite. Dick Sand fcu un gest de salut, pe care fr ndoial c necunoscutul l pricepu, cci dup cteva ovieli continu s nainteze.

Dick Sand putu s-1 cerceteze cu atenie. Era un brbat voinic, cel mult de patruzeci de ani, cu ochi vioi, cu prul i barba puin ncrunite, cu chipul bronzat ca al unui nomad care triete tot timpul n aer liber, n pdure sau pe cmpie. Un fel de bluz din piele tbcit i acoperea trupul; pe cap avea o plrie cu boruri late. Cizmele de piele i ajungeau pn sub genunchi, iar la tocurile nalte zngneau pinteni cu rotie mari. Dick Sand i ddu seama de la nceput c avea n faa lui nu unul din indienii care cutreier n mod obinuit pampasul, ci unul dintre acei aventurieri fr patrie, oameni n care nu totdeauna te poi ncrede, care se intilnesc adesea prin aceste meleaguri ndeprtate. Dup nfiarea lui destul de eapn i dup culoarea rocat a ctorva fire din barb, prea chiar c necunoscutul poate fi de origine anglo-saxon. n orice caz, nu era nici indian, nici spaniol. Aceast prere se adeveri cnd Dick Sand, strigndu-i n limba englez: Fii binevenit, necunoscutul i rspunse n aceeai limb, fr ca pronunia s fie stricat de vreun accent strin. Fii binevenit i dumneata, tinere prieten, zise necunoscutul, naintnd ctre elevul-marinar, cruia i strnse mna. Ct privete pe negri, se mulumi s le fac un semn fr s le spun vreun cuvnt. Sntei englezi? l ntreb strinul pe elevul-marinar. Americani, rspunse Dick Sand. Din America de Sud ? Nu, de Nord. Prea c rspunsul acesta i fcea plcere necunoscutului, cci scutur mai puternic, americnete, mna tnrului marinar. Pot s aflu i eu, tinere prieten, ntreb strinul, cum de-ai ajuns pe rmul sta? n clipa aceea, fr s mai atepte rspunsul la ntrebare, necunoscutul i scoase plria i salut. Doamna Weldon naintase pe plaj i se gsea acum n faa lui. Dnsa fu aceea care rspunse ntrebrii: Domnule, sntem naufragiai. Corabia noastr s-a zdrobit ieri de aceste stnci! O expresie de comptimire se aternu pe chipul necunoscutului, iar privirile ncepur s caute nava care euase pe coast. N-a mai rmas nimic din ea! adug elevul-marinar. Talazurile, n timpul nopii, au sfrmat corabia complet. Cea dinti rugminte a noastr, relu doamna Weldon, este s ne spui unde ne aflm. Sntei pe rmul Americii de Sud! rspunse necunoscutul, care pru mirat de ntrebare. Avei vreo ndoial? Da, domnule, cci furtuna ar fi putut s ne abat din drumul nostru, pe care nu l-am putut calcula cu precizie, rspunse Dick Sand. Aa c te rog s ne spui mai precis: sntem oare pe coasta Perului? Nu, nu! Puin mai la sud! Ai naufragiat pe coasta bolivian. Ah! exclam Dick Sand. i v aflai chiar n partea sudic a Boliviei,vecin cu Chile.

Atunci, ce pisc e acela? ntreb Dick Sand, artnd promontoriul dinspre nord. N-a putea s v spun numele, rspunse necunoscutul, cci dei cunosc destul de bine inutul din interior, pe care l-am strbtut adesea, pe coasta aceasta vin pentru prima dat. Dick Sand se gndea la cele auzite. Vorbele necunoscutului nu-1 mirau peste msur, cci calculele lui putuser fi, ba chiar trebuiser s fie greite, din pricin c nu putuse s in seama de influena curenilor asupra mersului navei. De fapt, greeala nu era prea grav: el socotise c se afl aproximativ ntre paralelele douzeci i apte i treizeci, lund ca baz latitudinea Insulei Patilor, i acum aflase c naufragiase pe paralela douzeci i cinci. Nu era deloc cu neputin ca Pilgrim s se fi abtut de la drumul su, fcnd aceast mic deviere, ntr-o cltorie att de lung. Dealtfel, nimic nu te ndreptea s te ndoieti de afirmaiile necunoscutului i, de vreme ce aceast coast se afla n partea de sud a Boliviei, nu era de mirare c arta att de pustie. Domnule, spuse apoi Dick Sand, dup rspunsul dumitale, trebuie s trag concluzia c ne aflm destul de departe de Lima. O, Lima e departe... ncolo, spre miaznoapte! Doamna Weldon, nencreztoare nc din pricina dispariiei lui Negoro, se uita cu mare atenie la noul venit, dar nu surprinse, nici n nfiarea lui, nici n felul de a vorbi, ceva care te-ar fi putut face s te ndoieti de buna lui credin. Domnule, spuse dnsa. nu vreau s-i pun o ntrebare indiscret, dar nu pari a fi de origine peruvian. Snt american, ca i dumneavoastr, doamn.... spuse drumeul, ateptnd o clip .ca s-i fac cunoscut numele ei. ...Weldon, spuse dnsa. Eu m numesc Harris i m-am nscut n Carolina de Sud. S-au scurs douzeci de ani de cnd mi-am prsit ara pentru pampasul din Bolivia i v dai seama ct m bucur s vd nite compatrioi. Locuii prin apropiere, domnule Harris? ntreb doamna Weldon. Nu, doamn Weldon, rspunse Harris. Locuiesc n sud, lng frontiera chilian. Acum ns m duc la Atacama, n nord-est. Nu cumva ne aflm la marginea pustiului cu acest nume? ntreb Dick Sand. Ba chiar aa, tinere. Pustiul sta se ntinde pn dincolo de munii care se vd n zare. Pustiul Atacama? repet Dick Sand. Da, rspunse Harris. Pustiul sta formeaz un fel de regiune aparte n aceast uria Americ i se deosebete de ea n multe privine. Este n acelai timp partea cea mai interesant, dar i cea mai puin cunoscut din acest continent. i cltoreti singur prin el? ntreb doamna Weldon. Nu snt la prima cltorie pe aici, rspunse americanul. La dou sute de mile de aici se afl o hacienda1 mare, San Felice, care

aparine unui frate de-al meu. Acum m duc ntr-acolo, pentru nite treburi deale mele. Dac dorii s mergei cu mine, o s fii bine primii; o s gsii acolo i mijloacele de transport cu care s putei ajunge n oraul Atacama. Are s vi le dea bucuros chiar fratele meu. Propunerea aceasta fcut fr ocoluri avu darul s-1 ridice n ochii lor pe drumeul care nnod din nou firul vorbei, adresndu-se doamnei Weldon i artnd spre Tom i tovarii lui: Negrii tia snt sclavii dumneavoastr? Acum nu mai avem sclavi n Statele Unite, rspunse doamna Weldon. Statele din nord au desfiinat de mult vreme sclavia, iar cele din sud au fost nevoite s le urmeze exemplul. Ah! Aa e! rspunse Harris. Uitasem c rzboiul din 1862 a pus capt treniei steia. S m ierte aceti oameni de treab, adug Harris, cu un pic de ironie n glas, aa cum face americanul din Sud cnd vorbete cu negrii. Vzndu-i pe aceti gentlemeni n slujba dumneavoastr, am crezut c... Nu snt i nu au fost niciodat n slujba mea, domnule, rspunse apsat doamna Weldon. Ar fi o cinste pentru noi s ne aflm n slujba dumneavoastr, doamn Weldon! spuse atunci btrnul Tom, adugnd apoi: Dar s tie domnul Harris c nu sntem robii nimnui. Eu unul am fost rob, fiind vndut n Africa pe cnd n-aveam dect ase ani, dar fiul meu Bat, care-i de fa, s-a nscut dintrun tat eliberat; n ce-i privete pe ceilali tovari ai notri, ei s-au nscut din prini liberi. Nu pot dect s v felicit! rspunse Harris pe un ton pe care doamna Weldon nu-1 gsi destul de serios. Nici pe acest pmnt al Boliviei nu avem sclavi. Aadar, n-avei de ce s v temei i putei circula tot att de liberi aici, ca i n statele Noii Anglii1. n clipa aceea, micul Jack iei din peter, urmat de Nan. Era nc somnoros i-i freca ochii ca s se trezeasc de-a binelea. Z- rindu-i mama, alerg spre dnsa. Doamna Weldon l srut cu dragoste. Ce biea drgu! spuse strinul, apropiindu-se de Jack. Este fiul meu, rspunse doamna Weldon. Vai, doamn Weldon, ai avut de ndurat de dou ori mai multe suferine, tiind c i fiul dumneavoastr se afl ntr-o primejdie att de mare! Din mila Domnului, a scpat teafr, ca i noi toi, rspunse doamna Weldon. mi ngduii s-1 srut pe obrjori? ntreb Harris.
1

Ferm.

Poftim, rspunse doamna Weldon. Se pare ns c figura domnului Harris nu-i plcu micului Jack. cci se ghemui mai tare lng mama sa. Ia te uit! Nu vrei s te pup? Te sperii de mine, micuule? Nu i-o lua n nume de ru, e sfios, se grbi s spun doamna Weldon. Bine, o s ne mprietenim cu timpul! rspunse Harris. Odat ajuni la

Nume care se mai ddea pe atunci Statelor Unite ale Americii.

ferm, o s ncalece pe un ponei drgu, care o s-i spun numai lucruri bune despre mine! Dar nici fgduiala unui ponei drgu nu pru s-1 ctige pe Jack, cum nu-1 ctigase nici perspectiva de a fi srutat de domnul Harris. Doamna Weldon, foarte stingherit de cele petrecute, cuta s schimbe vorba. Nu trebuia s-1 jigneasc pe omul care-i oferise serviciile cu atta bunvoin. n aceast vreme, Dick Sand se gndea la propunerea, sosit tocmai la timp, de a merge la hacienda San Felice. Dup cum spusese Harris, urmau s fac un drum de mai bine de dou sute de mile, cnd prin pduri, cnd peste cmpii. Era o cltorie foarte obositoare, fr ndoial, pentru c lipseau cu desvrire mijloacele de transport. Tnrul marinar fcu cteva observaii n aceast privin i atept rspunsul pe care avea s-1 dea americanul. Cltoria e cam lung, ce-i drept, rspunse Harris, dar la cteva sute de pai de rm am un cal pe care-1 pot pune la dispoziia doamnei Weldon i a copilului. Pentru noi nu e nici greu i nici mcar prea obositor ca s facem drumul sta pe jos. Dealtfel, cnd am vorbit de dou sute de mile, m-am gndit la drumul de-a lungul fluviului, aa cum am mers eu pn acum. Dar dac o s tiem de-a curmeziul pdurii, scurtm drumul cu pe puin optzeci de mile. i dac o s facem zece mile pe zi, o s ajungem la ferm fr s ne chinuim prea mult. Doamna Weldon i mulumi strinului. Cel mai bun fel de a-mi mulumi, rspunse Harris, este s-mi primii invitaia. Dei n-am strbtut niciodat aceast pdure, cred c n-o s-mi fie greu s-o fac acum, cci snt destul de obinuit cu pampasul. Rmne o singur problem mai important: alimentele. Eu n-am cu mine dect att ct i trebuie unui singur om pentru a ajunge la ferm. Domnule Harris, rspunse doamna Weldon, din fericire, noi avem alimente n cantitate mai mare i vom fi bucuroi s le mpr- im cu dumneavoastr. Atunci, doamn Weldon, mi se pare c totul o s mearg de

Proiectul RI 2010 1 , 6 Jules Verne 2010

minune i nu ne mai rmne dect s-o pornim la drum. Harris se ndrept spre rmul rului, vrnd s se duc s-i ia calul din locul unde-1 lsase, cnd Dick Sand l opri nc o dat pentru a-i mai pune o ntrebare. De fapt, tnrului marinar nu-i prea venea s prseasc rmul, ca s se afunde nuntrul inutului, prin aceast pdure fr de sfr- it. Marinarul dintrnsul i spunea cuvntul: i-ar fi plcut mai mult s mearg de-a lungul coastei. Domnule Harris, spuse el, n loc s cltorim o sut douzeci de mile n deertul Atacama, de ce s nu facem drumul sta pe coast? Dac este vorba de aceeai distan, de ce n-am ncerca s ajungem la cel mai apropiat ora dinspre sud sau dinspre nord? Tinere, rspunse Harris, ncruntnd uor sprncenele, dup cte tiu, nici nu exist un ora la mai puin de trei sau patru sute de mile deprtare de aici pe

aceast coast, pe care e drept c o cunosc prea puin. La nord, poate s fie aa cum spui dumneata, rspunse Dick Sand, dar la sud?... La sud, continu americanul, trebuie s cobori pn n Chile. Drumul este aproape tot att de lung i, n locul dumneavoastr, n-a cuta defel s pribegesc de-a lungul pampasului republicii argen- tiniene. n ce m privete, trebuie s v spun cu mare prere de ru c n-am s v pot nsoi pe drumul sta. Corbiile care merg din Chile spre Peru nu pot fi vzute de pe coasta aceasta? ntreb atunci doamna Weldon. Nu, rspunse Harris. Navigheaz mult mai spre larg, de aceea nu ai putea vedea nici una. Va s zic, asta era cauza! exclam doamna Weldon. Dick. mai ai s-i pui vreo ntrebare domnului Harris? Una singur, doamn Weldon, rspunse elevul-marinar, cruia i venea greu s fie de acord. L-a ruga pe domnul Harris s ne spun n ce port crede c am putea gsi o corabie ca s ne ntoarcem la San Francisco? Ei, prietene, nu prea a putea s-i spun mare lucru, rspunse acesta. Tot ce tiu este c, odat ajuns la ferma San Felice, eu i cu fratele meu o s v punem la dispoziie toate mijloacele pentru a ajunge n oraul Atacama. Dar de acolo... Domnule Harris, spuse atunci doamna Weldon, s nu credei c Dick ovie s v primeasc propunerile! Nu, doamn Weldon, desigur c nu ovi, rspunse tnrul marinar, dar mi este tare ciud c naufragiul nostru n-a avut loc la cteva grade mai spre nord sau mai spre sud! Ne-am fi gsit n apropierea vreunui port i nu ar mai fi fost nevoie s-1 suprm pe domnul Harris, care ne arat atta bunvoin. n afar de aceasta, ne-ar fi fost mult mai uor s ne ntoarcem acas. S nu v fie team c m stingherii sau m suprai cu ceva, doamn Weldon, rspunse Harris. V mai spun nc o dat c am arareori prilejul s dau ochii cu compatrioi. E o adevrat plcere pentru mine c v pot fi de folos. Primim propunerea dumitale, domnule Harris, rspunse doamna Weldon, dar n-a vrea s te lipsesc de cal. Snt obinuit s umblu pe jos. Dar eu snt i mai obinuit, rspunse Harris, fcnd o plecciune. nvat cum snt cu drumuri lungi prin pampas, v asigur c n-o s dau prilej de ntrziere caravanei noastre. Nu, doamn Weldon, dumneavoastr i micuul Jack v vei folosi de cal! Dealtfel, se prea poate ca n drum s dm peste vreun argat de la ferm, i cum oamenii tia umbl numai clare, o s ne dea frumuel calul lui. Dick Sand i ddu seama c dac ar mai face noi obieciuni, ar nsemna s-o supere pe doamna Weldon. Domnule Harris, spuse el, cnd o pornim? Chiar azi, tinere prieten, rspunse Harris. Anotimpul ru ncepe cam cu luna aprilie, aa c, dac e cu putin, ar trebui s ajungem la San Felice pn nu ne apuc vremea rea. La urma urmei, drumul prin pdure este cel mai scurt

i poate c i cel mai sigur. Este mai puin expus, dect coasta, atacurilor date de indienii nomazi, pui mereu pe jaf. Tom, prieteni, spuse Dick Sand, ntorcndu-se ctre negri, nu ne mai rmne dect s facem pregtirile de plecare. S alegem dintre proviziile de pe bord doar pe acelea care se pot transporta mai uor i s facem baloturi, pe care s le mprim ntre noi. Domnule Dick, spuse Hercule, dac vrei, iau eu n crc toate baloturile! Nu, bravul meu Hercule! rspunse elevul-marinar. E mai bine s mprim baloturile ntre noi. Eti un stranic tovar de drum, Hercule, spuse atunci Harris, care-1 privea pe negru ca i cum acesta ar fi fost de vnzare. Pe pieele Africii ai fi preuit la o sum respectabil. Preuiesc ct preuiesc, rspunse Hercule rznd. Cumprtorii n-au dect s alerge mult i bine ca s m prind! Erau nelei acum s porneasc la drum i, pentru a grbi plecarea, se apuc fiecare de lucru. Dealtfel, elevul-marinar nu trebui s se ngrijeasc prea mult de hrana tovarilor si. Cltoria de la rm pn la ferm avea s dureze doar vreo zece zile. Mai nainte de a porni, domnule Harris, mai nainte de a primi s fim oaspeii dumitale, te rog s primeti i dumneata s fii oaspetele nostru. Te invitm din toat inima, spuse doamna Weldon. Primesc, doamn Weldon, primesc bucuros! rspunse vesel Harris. n cteva minute, prnzul va fi gata. Mulumesc, doamn Weldon. Voi folosi aceste cteva minute ca s-mi aduc calul. Cred c el a mncat pn acum! Vrei s vin cu dumneata? l ntreb Dick Sand. Cum doreti, tinere, i rspunse Harris. Vino! Am s-i art partea de jos a fluviului. Pornir amndoi. ntre timp, Hercule fusese trimis n cutarea entomologului. Vrului Benedict prea puin i psa de ceea ce se petrecea n jurul lui. Tocmai rtcea pe culmea rpei, n cutarea unei insecte de negsit, pe care, dealtfel, nici n-o gsea. Hercule l aduse mai cu binele, mai cu rul. Doamna Weldon l anun c hotrser s plece i c timp de zece zile vor trebui s cltoreasc n interiorul inutului. Vrul Benedict rspunse c e gata de plecare i c nu se d n lturi, chiar dac trebuie s traverseze toat America, numai s fie lsat s colecioneze pe drum. Doamna Weldon se ocup, cu ajutorul lui Nan, de pregtirea unui prnz ntritor. Era o bun msur de prevedere nainte de a porni la drum. ntre timp, Harris, nsoit de Dick Sand, cotise dup rp. Merser amndoi vreo trei sute de pai de-a lungul fluviului. Un cal legat de un copac nechez vesel la apropierea stpnului su. Era un animal puternic, de o ras pe care Dick Sand nu o putu recunoate. Cu gtul lung, oldurile scurte i greabnul prelungit, cu coapsele netede i botul aproape arcuit, calul avea toate caracteristicile cailor arbeti. Iat, tinere, spuse Harris, ce nseamn s ai la drum un animal puternic!

Poi fi sigur c o s ne fie de mare folos. Harris i dezleg calul, l lu de cpstru i cobor pe mal naintea lui Dick Sand. Acesta aruncase o privire rapid spre fluviu i spre pdurea care cuprindea cele dou maluri, dar nu zri nimic care s-1 neliniteasc. Totui, cnd l ajunse din urm pe american, i puse pe neateptate urmtoarea ntrebare, la care acesta nu se putea atepta: Domnule Harris, n-ai ntlnit cumva azi-noapte un portughez cu numele Negoro? Negoro? rspunse Harris, cu glasul unui om care nu nelege ce vrei s-i spui. Cine-i Negoro sta? A fost buctar pe corabie i a disprut, rspunse Dick Sand. Nu cumva s-a necat? ntreb Harris. Nu, nu! rspunse Dick Sand. Asear era tot cu noi, dar peste noapte ne-a prsit. M gndesc c poate o fi luat-o de-a lungul rmului acestui fluviu i de aceea te-am ntrebat pe dumneata dac nu l-ai ntlnit, fiindc tiam c ai venit dintr-acolo. .N-am ntlnit pe nimeni, rspunse americanul, dar dac buctarul dumneavoastr s-a aventurat singur n pdure, apoi e n primejdie s se rtceasc. Poate c o s-1 ajungem din urm. Da, s-ar putea, rspunse Dick Sand. Cnd ajunser la peter, prnzul era gata. Se compunea, ca i cina din seara trecut, din conserve de carne, pastram i pesmei. Harris fcu cinste prnzului, ca un om pe care natura 1-a druit cu mult poft de mncare. Dup felul cum m-ai osptat, zise el, mi dau seama c n-o s murim de foame pe drum! N-a putea spune ns acelai lucru despre nenorocitul de portughez despre care mi-a vorbit tnrul nostru prieten. Ah! exclam doamna Weldon. i-a spus Dick Sand c nu l-am mai vzut pe Negoro? Da, doamn Weldon, interveni elevul-marinar. Voiam s aflu dac nu cumva 1-a ntlnit domnul Harris. Nu l-am ntlnit, rspunse Harris. Dar s-1 lsm pe fugar acolo unde o fi i s ne ocupm mai bine de plecare. Pornim cnd hotri dumneavoastr, doamn Weldon. i lu fiecare balotul pe care trebuia s-1 duc. Ajutat de Hercule, doamna Weldon se sui pe cal. Nerecunosctorul de Jack, care-i purta mica puc n bandulier, nclec fr mcar s se gndeasc s mulumeasc celui care-i pusese la ndemn acest cal de pre. Spuse apoi, grozvindu-se, mamei sale, care se afla n a napoia lui, c o s conduc foarte bine calul lui domnu. I se ddu, prin urmare, hul n mn i din clipa aceea nu mai avu nici o ndoial c el era adevratul conductor al caravanei.
Capitolul XVI LA DRUM

Dup cei trei sute de pai fcui pe prundi, pn la rmul rului, Dick Sand ptrunse n pdurea deas cu oarecare strngere de inim, senzaie care, dealtfel,

prea c nu-i cu nimic justificat. nainte-i se ntindea pdurea, ale crei poteci erpuitoare avea s le cutreiere cu tovarii si vreme de zece zile. Doamna Weldon, dimpotriv, era cu totul ncreztoare, dei, ca femeie i ca mam, s-ar fi putut teme de dou ori mai mult. Avea ns dou motive foarte serioase pentru a se simi linitit: mai nti, faptul c n aceast regiune a pampasului nu aveau s se team nici de btinaii i nici de animalele care se gseau pe acolo; n al doilea rnd, faptul c se aflau sub conducerea lui Harris .o cluz att de sigur de sine, pe ct prea s fie americanul o ndreptea s nu duc grij c s-ar putea rtci. Ordinea care trebuia s fie pstrat pe ct posibil n tot timpul cltoriei era urmtoarea: Dick Sand i Harris, amndoi narmai, unul cu puc cu eav lung, altul cu carabin, se aflau n fruntea micii coloane. Urmau apoi Bat i Austin, de asemenea narmai cu cte o carabin i cte un cuit. n spatele lor veneau doamna Weldon i Jack, clare pe calul lui Harris; apoi Nan i Tom. Dup acetia urma Acteon, narmat cu a patra carabin, iar Hercule, cu o secure la bru, ncheia coloana. Dingo alerga ncoace i ncolo i, dup cum observ Dick Sand, era mereu nelinitit, prnd c adulmec o urm. Purtarea lui se schimbase de cnd naufragiul lui Pilgrim i aruncase pe acest rm. Prea agitat i aproape fr ntrerupere lsa s-i scape un mrit uor, mai mult jalnic dect furios. Nelinitea animalului fusese observat de toi, dei nimeni nu putea lmuri motivul. Fixarea unui loc n coloan pentru vrul Benedict se dovedise un lucru tot att de imposibil ca i fixarea unui loc pentru Dingo. Ca s-1 fac s stea n rnd, ar fi trebuit s i se pun zgard. Cu cutia de tabl petrecut n bandulier la spate, cu plasa n mn, cu lupa mare atrnat de gt, vrul Benedict o lua prin blrii, cnd naintea coloanei, cnd n urm, pndind ortopterele sau orice alt insect a crei denumire sfirete n pter, chiar cu riscul de a fi mucat de vreun arpe veninos. La nceputul cltoriei, doamna Weldon, nelinitit, l strig de zeci de ori; dar degeaba. Vere Benedict, i spuse n cele din urm, te rog foarte serios s nu te mai deprtezi, i-i spun pentru ultima oar s ii seama de vorbele mee. Dar, verioar, rspunse nenduplecatul entomolog, cnd am s vd o insect... Cnd ai s vezi o insect, continu doamna Weldon, ai s fii att de bun i ai s-o lai s zboare n pace, c, dac nu, am s pun s-i ia cutia. S-mi ia cutia?! ip vrul Benedict, de parc ar fi fost vorba s-i smulg cineva rrunchii. S-i ia cutia i plasa! adug fr mil doamna Weldon. Plasa mea, verioar? i de ce nu i ocheiarii? N-ai s ndrzneti! Nu! Nai s ndrzneti! Ba* chiar i ocheiarii, pe care i uitasem! i mulumesc, vere Benedict. c mi-ai adus aminte c mai am i mijlocul de a-i lua vederea... in felul sta cred c am s te forez s fii cuminte! Aceast ntreit ameninare l fcu pe rzvrtitul vr Benedict s stea linitit

cam vreo or. Dup aceea ncepu din nou s se ndeprteze i, deoarece tot aa ar fi fcut chiar i fr plas, i fr cutie, i fr ochelari, n-au mai avut ncotro i l-au lsat s-i fac mendrele. Hercule se oblig ns s-1 supravegheze n mod special, lucru cu care era dealtfel obinuit. Urma s se poarte fa de dnsul ntocmai ca i vrul Benedict fa de o insect, adic, la nevoie, s-1 nfce i s-1 aduc lng ceilali, tot att de ginga cum ar fi procedat entomologul cu cea mai rar dintre lepidoptere. Dup ce toate acestea au fost puse la punct, nu se mai ngriji nimeni de vrul Benedict. Dup cum s-a vzut, micul grup era bine narmat i-i luase msuri de paz severe. Dar, aa cum spuse din nou Harris, nu aveau a se teme de alt ntlnire, dect de aceea cu indieni nomazi i, dup toate probabilitile, prea c nici cu acetia nu aveau s dea ochii. n orice caz, msurile luate erau de ajuns ca s-i in la distan. Crrile care erpuiau prin pdurea deas nu meritau deloc acest nume. Erau mai muit poteci de fiare slbatice, nu poteci pentru oameni. naintarea prin ele era foarte anevoioas, aa c bine socotise Harris cnd spusese c micul grup o s fac n medie vreo cinci sau ase mile n dousprezece ore de mers. Dealtfel, timpul era foarte frumos, soarele se urca spre zenit, rs- pndind valuri de raze aproape perpendiculare. n cmpie, avu grij Harris s spun, cldura aceasta ar fi fost greu de suportat, dar frunziul de neptruns al pdurii i ocrotea. Cei mai muli copaci erau necunoscui att de doamna Weldon, ct i de tovarii ei negri sau albi. Un specialist ar fi observat ns c arborii se deosebeau mai mult prin speciile lor dect prin nlime. Ici cretea bauhinia sau arborele de fier, colo molompi. identic cu pterocarpul, lemn tare i uor, bun de fcut vsle sau pa- gaie, i din al crui trunchi se scurgea o rin abundent; mai departe se nlau fustei ncrcai cu materie colorant i gaiaci, care aveau cam vreo dousprezece picioare diametru, fiind ns de o calitate inferioar gaiacilor obinuii. n timp ce mergea, Dick Sand cuta s afle de la Harris numele diferiilor arbori. N-ai mai fost niciodat pe coasta Americii de Sud? l ntreb Harris, mai nainte de a-i rspunde la ntrebare. Niciodat, rspunse elevul-marinar. n cltoriile de pn acum, n-am avut niciodat prilejul s vizitez prile astea. i, ca s fiu sincer, nu cred ca vreun cunosctor al acestor meleaguri s-mi fi vorbit vreodat despre ele. Dar, cel puin, ai cltorit pe coastele Columbiei, cele ale republicii Chile sau ale Patagoniei? Nu, niciodat! Dar poate c doamna Weldon a vizitat aceast parte a noului continent, se interes Harris. Americancele nu se tem de cltorii i fr ndoial c... Nu, domnule Harris, rspunse doamna Weldon. Interesele comerciale ale soului meu l-au fcut s se duc numai n Noua Zeeland, aa c n-am avut unde s-1 nsoesc n alt parte. Nimeni dintre noi nu cunoate partea aceasta a Boliviei de Sud.

Ei bine, doamn Weldon, dumneavoastr i nsoitorii dumneavoastr avei acum prilejul s vedei un inut straniu, ale crui ciudenii l fac s se deosebeasc cu totul de regiunile din Peru, Brazilia i Argentina. Flora sau fauna de aici ar uimi pe un naturalist. Zu c s-ar putea spune c ai naufragiat tocmai unde trebuia! Ai putea mulumi ntmplrii care v-a adus aici... continu Harris. A vrea s cred c nu ntmplarea, ci bunul Dumnezeu ne-a adus ncoace, domnule Harris. Dumnezeu! Hm, Dumnezeu! spuse americanul, cu tonul unui om care nu admite amestecul ceresc n cele pmnteti. Aadar, cum nimeni din micul convoi nu cunotea nici inutul i nici flora sau fauna, Harris ncepu bucuros s spun numele celor mai ciudai copaci din pdure. Pcat c vrul Benedict, entomologul, nu era i botanist! Dac pn acum nu gsise insecte rare sau necunoscute, apoi ar fi fcut, n schimb, descoperiri frumoase n domeniul botanicii. Erau acolo arbori i plante de toate mrimile, despre care nc nu se tia c ar exista n pdurile tropicale ale Lumii Noi. Vrul Benedict i-ar fi legat cu siguran numele de o descoperire n acest domeniu. Dar nu-i era drag botanica i nu se pricepea deloc n acest domeniu. Ba chiar nu putea suferi florile, lucru, dealtfel, firesc, din pricin c unele din ele i ngduie s nchid insecte n corole i s le otrveasc cu sucul lor veninos. Pdurea era uneori plin de mlatini. Se simea sub picioare mustind o ntreag reea de firicele de ap, care alimentau afluenii rului. Unele priae, ceva mai late, nu puteau fi trecute dect cutndu-se anumite vaduri. Pe malurile lor cretea trestie, creia Harris i ddu numele de papirus. El nu se nela ctui de puin asupra acestor plante, care creteau din belug la poalele malurilor umede. Apoi, odat mlatina trecut, desiul copacilor acoperea din nou potecile nguste ale pdurii. Harris atrase atenia doamnei Weldon i lui Dick Sand asupra unor abanoi foarte frumoi, mai mari dect cei obinuii, care dau un lemn mai negru i mai tare dect cel cunoscut n comer. Man- ghierii erau nc destul de numeroi, dei se aflau la o mare deprtare de rm. Un fel de blan de licheni acoperea trunchiurile copacilor pn la coroan. Umbra lor deas, fructele lor minunate fac ca manghierii s fie nite copaci de pre; totui, dup cum spunea Harris, nici un btina n-ar fi ndrznit s-i cultive. Cine sdete un manghier, moare! spune o zical, artnd o superstiie de prin aceste meleaguri. n a doua jumtate a acestei prime zile de cltorie, dup ce fcu un popas la prnz, mica trup ncepu s urce pe un teren uor nclinat. Nu erau nc pantele primului lan de muni, ci un fel de podi plin de vi i vlcele, care unea cmpia cu muntele. Pe aici, copacii nu erau att de dei i uneori creteau n grupuri; aceast mprejurare ar fi putut face ca drumul s fie mai uor, dac pmntul n-ar fi fost npdit de tot felul de buruieni: parc erau n junglele Indiei orientale! Vegetaia prea mai puin luxuriant dect n valea joas a rului, ns era mai bogat dect n regiunile temperate ale Vechiului sau ale Noului Continent. Indigoul cretea din belug i, dup cum spunea Harris, aceast leguminoas era

socotit, pe drept cuvnt, buruiana cea mai cotropitoare din ntreaga regiune. De ndat ce o bucat de pmnt rmnea necultivat, parazitul acesta, tot att de dispreuit ca scaiul sau urzica, l i npdea. Un singur copac prea c lipsete din pdurea aceasta, un copac pe care ar fi trebuit s-1 ntlneasc foarte des n aceast parte a Noului Continent. E vorba de arborele de cauciuc. n adevr, ficus prinoides, castilloa elastica, cecropia peltata, collophora utilis, cameraria latifolia i mai cu seam syphonia elastica, care fac parte din familii de arbori diferite, se gsesc din belug n provinciile Americii de Sud. i totui, lucru destul de ciudat, nu vzuser nici unul mcar n tot lungul drumului. Dar Dick Sand apucase s-i tgduiasc prietenului su Jack c are s-i arate arbori de cauciuc, aa c bieaul era foarte dezamgit. El i nchipuia c pe aceti arbori cresc n mod obinuit ppui care vorbesc, paiae care dau din mini i din picioare, mingi elastice i alte jucrii i, de aceea, ncepu s se smiorcie, cernd s le vad ct mai curnd. Rbdare, puiule, i rspunse Harris. O s gsim sute de astfel de arbori, n jurul fermei. Frumoi i elastici? ntreb micul Jack. Cum nu se poate mai elastici! Dar pn atunci am s-i dau un fruct bun, ca s-i potoleti setea. Spunnd aceasta, Harris se duse s culeag dintr-un copac cteva fructe care preau s fie tot att de gustoase ca piersicile. Eti sigur, domnule Harris, c fructul acesta e bun de mncat? ntreb doamna Weldon. Doamn Weldon, am s v conving imediat, rspunse americanul, mucnd cu poft dintr-una din aceste poame. Asta e rodul manghierului. Fr s se mai lase rugat, micul Jack urm pilda lui Harris. n timp ce mnca, mrturisi c perele astea erau foarte gustoase, aa c tbrr toi pe arbore. Aceti manghieri fceau parte dintr-o specie ale crei fructe se coc n martie-aprilie i nu n septembrie, ca la speciile obinuite; prin urmare, roadele lor erau numai bune de mncat. Da! E bun, bun!... spunea mereu micul Jack, cu gura plin. Dar prietenul meu Dick mi-a fgduit c-o s-mi arate jucrii de gum n nite pomi, dac am s fiu cuminte. Vreau jucriile! O s le capei curnd, drag Jack, rspunse doamna Weldon. Doar i-a fgduit i domnul Harris! Bine, bine, dar asta nu e tot ce vreau! continu Jack. Prietenul meu Dick mi-a mai fgduit ceva. Ce i-a fgduit prietenul Dick? l ntreb Harris zmbind. Psri-mute, domnule. O s capei i psri-mute, puiule, dar mai ncolo, cnd o s ajungem mai departe! rspunse Harris. Bineneles c micul Jack avea tot dreptul s vrea s vad aceti ncnttori colibri, cci se aflau ntr-un inut unde psrelele acestea

minunate trebuiau s roiasc cu zecile de mii. Indienii, care tiu s-i mpleteasc artistic n pr penele psrilor colibri, au dat cele mai poetice nume acestor exemplare minunate ale neamului psrilor. Ei le numesc cnd razele sau prul soarelui, cnd micul rege al florilor, cnd floarea din cer, care vine n zbor s dezmierde floarea de pe pmnt, sau mnunchiul de nestemate care strlucete n lumina zilei. i e posibil chiar ca imaginaia lor s fi putut iscodi un nume poetic pentru fiecare din cele o sut cincizeci de spccii de colibri, cte se cunosc. Totui, orict de numeroase trebuiau s fie aceste specii de psriinute n pdurile Boliviei, micul Jack trebui s se mulumeasc deocamdat tot numai cu fgduiala lui Harris. Dup cum spunea americanul, erau nc prea aproape de coast, i psrilor colibri nu le plac pustietile din apropierea oceanului. Prezena omului nu le sperie ns, i la hacienda se auzea ct e ziulica de mare numai ciripitul lor terr-teerr i zumzetul aripilor lor, asemntor zgomotului fcut de o vrtelni. Ah, cum a vrea s fiu acolo! strig micul Jack. Cel mai sigur mijloc de a fi acolo, adic de a ajunge la hacienda San Felice, era de a nu sta pe loc. De aceea, doamna Weldon i tovarii ei nu poposeau dect pentru a se odihni puin. De la un timp, pdurea ncepu s-i schimbe nfiarea. Copacii nu mai erau att de dei, ici-colo se deschideau poiene ntinse. Pmntul ieea la iveal de sub covorul de iarb, artndu-i compoziia de granit trandafiriu i de sienit, cu care se amesteca o roc asemntoare unor plci de lapislazuli 1 . Pe unele nlimi cretea sal- separila plant cu tubercule crnoase, care forma un desi de nestrbtut. De bun seam c era de preferat pdurea cu potecile ei nguste. nainte de apusul soarelui, mica trup se gsea cam la opt mile deprtare de punctul de unde plecase. Drumul fusese fcut fr nici un incident, ba chiar fr mare oboseal. Este drept c nu era dect prima zi de mers, aa c se prea putea s urmeze i zile mai grele. Czur toi la nvoial s fac popas chiar pe locul unde ajunseser. Nu era vorba de organizat o tabr, ci doar de a-i face un loc de mas peste noapte. Un om de gard, schimbat la dou ore, era de ajuns pentru paza din timpul nopii, deoarece nu aveau s se team nici de btinai i nici de slbticiuni. Aleser ca adpost un manghier uria, ale crui crengi foarte lungi i foarte stufoase formau un fel de opron natural. La nevoie, se puteau cuibri n frunziul lui. Numai c la venirea micii trupe.
1

un concert asurzitor izbucni n vrful copacului. Manghierul servea drept adpost peste noapte i unei colonii de papagali cenuii, gurei i certrei, zburtoare slbatice, care atac psrile i asupra crora te-ai fi nelat amarnic dac le-ai fi judecat dup confraii pe care europenii i in n colivii. Papagalii acetia criau att de tare, nct Dick Sand se gndi s trag un foc de puc, pentru a-i sili s tac sau pentru a-i pune pe goan. Dar

Piatr de culoare albastr.

Harris l povui s nu fac aa ceva, artnd c prin pustietile acelea e mai bine s nu-i trdezi prezena prin detuntura unei arme de foc. Dac trecem fr zgomot, apoi trecem i fr primejdii, spuse el. Cina fu pregtit ndat; nici n-a mai fost nevoie s se fiarb alimentele, cci era compus din conserve i pesmei. Un pria care erpuia pe sub ierburi le ddu ap bun de but, care fu amestecat cu cteva picturi de rom. Ct despre desert, manghierul i mbia cu fructele sale zemoase: papagalii nu-i lsar s le culeag fr s protesteze prin ipete stridente. Ctre sfritul cinei, ncepu s se ntunece. Umbrele amurgului se ridicar ncet de la pmnt spre vrful copacilor, al cror frunzi se profil curnd, ca o dantel ginga, pe bolta senin a cerului. Cele dinti stele preau nite flori strlucitoare, scnteind printre ultimele ramuri din vrful copacilor. Vntul se domoli odat cu noaptea i nu mai fremta prin ramuri. Papagalii amuir i ei. Natura adormea i ndemna pe fiecare vieuitoare s-o urmeze n acest somn adnc. Pregtirile de culcare au fost ct se poate de simple. Nu aprindem un foc mare peste noapte? l ntreb Dick Sand pe american. La ce bun? rspunse Harris. Din fericire, nopile nu snt friguroase i copacul sta uria o s ne apere i de umezeal, i de rcoare, i mai spun o dat, tinere prieten, ceea ce i-am mai spus adineauri: s trecem neobservaii Dac se poate, nu trebuie nici s facem foc i nici s tragem cu puca! Eu ns cred, spuse atunci doamna Weldon, c nu trebuie s ne fie team de indieni, nici chiar de aceia care dup cum ne-ai spus dumneata, domnule Harris cutreier pdurile. Dar, oare, nu snt i alte fiine, cu patru labe, pe care focul le-ar ine departe de noi? Doamn Weldon, facei prea mult cinste slbticiunilor de prin meleagurile astea, rspunse americanul. Adevrul e c mai mult se tem ele de om, dect omul de ele! Dar ne gsim ntr-o pdure, spuse Jack, i n pdure snt mereu fiare slbatice!

 Snt pduri i pduri, puiule, dup cum snt fiare i fiare! rspunse Harris, rznd. nchipuii-v c v gsii acum n mijlocul unui parc. Nu degeaba spun indienii despre acest inut: Es como el paradiso! E ca raiul pe pmnt! Snt oare erpi ? Nu, dragul meu Jack, rspunse doamna Weldon, nu snt erpi, aa c poi dormi linitit. Nici lei? ntreb Jack. Nici urm de lei, puiule, rspunse Harris. Dar tigri ? ntreab-o pe mmica dac a auzit vreodat c ar fi tigri pe acest continent. Niciodat! rspunse doamna Weldon. Mda!... mormi vrul Benedict, care din ntmplare se afla de fa. Dar dac-i foarte adevrat c nu exist nici lei, nici tigri n Lumea Nou, se gsesc, n schimb, o mulime de cuguari 1 i jaguari. Snt ri? ntreb micul Jack. Da' de unde! exclam Harris. Btinaii nu se tem s nfrunte singuri aceste animale, iar noi sntem atia... Uite, Hercule e destul de voinic ca s sugrume doi jaguari deodat, fiecare cu cte o mn. S ne pzeti bine, Hercule, spuse micul Jack, i dac vine vreo fiar s ne mute... Am s-o muc eu pe ea, domnule Jack! rspunse Hercule, ar- tndui gura ferecat cu dini puternici. Ai s veghezi, Hercule, desigur, dar n-ai s fii singur. Tovarii dumitale i cu mine te vom nlocui pe rnd, spuse Dick Sand. Nu. domnule Dick, rspunse Acteon. Hercule, Bat, Austin i cu mine sntem de ajuns pentru asta. Dumneata trebuie s te odihneti toat noaptea. Mulumesc, Acteon, rspunse Dick Sand, dar trebuie... Nu, drag Dick, las-i pe oamenii acetia de treab s fac singuri de paz n noaptea asta! interveni atunci doamna Weldon. Am s stau i eu de veghe! adug Jack somnoros. Desigur, dragul meu! Ai s stai i tu de veghe!... l aprob doamna Weldon, nevrnd s-1 supere. Bine, dar dac nu-s lei, dac nu-s nici tigri, atunci or fi lupi n pdure!... continua copilul, gata s adoarm. Oh, nite lupi tare caraghioi, rspunse americanul. Pe aici nu exist nici mcar lupi adevrai, ci un soi de vulpi sau, mai curnd, cini de pdure numii guaras.
1

Un fel de pisici slbatice.

Proiectul RI 2010

Jules Verne 2010

i aceti guaras muc? ntreb micul Jack. Da' de unde! Dingo ar putea s nghit dintr-o dat o slbticiune deasta... i ce are a face? rspunse Jack, cscnd din nou. Eu cred c guaraii snt lupi, deoarece li se spune lupi... i, imediat apoi, Jack aipi n braele lui Nan, care se rezemase de trunchiul manghierului. Doamna Weldon se ntinse lng Nan i i srut nc o dat bieaul. Ochii ei ostenii nu ntrziar s se nchid de ndat pentru tot timpul nopii. Dup cteva clipe, Hercule l aducea napoi n tabr pe vrul Benedict, care o luase razna n cutare de pirofore, acei cocuyos, sau mute luminoase, pe care btinaele i pun n pr ca pe nite pietre scumpe, vii. Aceste insecte, care rspndesc o puternic lumin albstrie prin dou puncte aflate la baza toracelui, snt foarte numeroase n America de Sud. Vrul Benedict socotea s-i fac o provizie serioas, dar Hercule nu-i ddu vreme i, cu toate mpotrivirile lui, l aduse Ia locul de odihn. Hercule tia s execute ordinele militrete. Intervenia lui a mai avut o urmare: numeroase mute luminoase, care urmau s aib trista soart de a fi nchise n cutia de tabl a entomologului, au fost salvate de la pieire. Cteva minute dup aceea, toi erau cufundai ntr-un somn adnc, n afar de Hercule, care sttea de veghe.

Capitolul XVII O SUT DE MILE N ZECE ZILE

Cltorii care strbat codri i cmpii, cnd se culc n pdure sub cerul liber, snt deteptai de obicei de urlete fantastice i neplcute, n concertul acesta de diminea distingi cotcodceli, grohieli, cri- turi, mrieli, chellieli i aproape i glasuri omeneti. Maimuele snt cele care salut n felul acesta zorii zilei. Printre ele se gsete mica marichina, apoi maimua cu masc pestri, numit mono cenuiu, a crei blan este folosit de indieni pentru a-i mbrca paturile putilor, saguanii, pe care-i recunoti dup cele dou smocuri lungi de pr, i alte multe specii din aceast numeroas familie. Dintre aceste maimue, cele mai interesante snt, fr ndoial, aanumitele gueribas, cu chip ca de diavol i care stau agate de pomi, cu coada nfurat de vreo creang. n zorii zilei, maimuoiul cel mai btrn din grup intoneaz cu glas gros i nfiortor o psalmodie monoton. Este baritonul trupei. Tinerii tenori repet dup el simfonia dimineii. Indienii spun atunci c maimuele gueri- bas i fac rugciunea. Dar n dimineaa aceea, se pare c maimuele nu-i fceau rugciunea, cci nu au fost auzite, dei glasul lor rsun de obicei pn departe, fiind produs de vibraia rapid a unui zgrci, n form de tob, aflat n gtlej. Pe scurt, dintr-un motiv sau altul, nici maimuele gueribas, nici saguanii

i nici alte cuadrumane 1 din aceast uria pdure nu intonar n aceast diminea concertul lor obinuit. Linitea aceasta i-ar fi nemulumit pe indienii nomazi. Asta nu din pricin c btinaii s-ar da n vnt dup acest fel de muzic coral, ci pentru c tare le place s vneze maimue, deoarece carnea acestora este foarte bun de mncat, mai ales cnd e i afumat. Cu siguran c Dick Sand i tovarii lui nu cunoteau obiceiurile maimuelor gueribas, cci altfel linitea care domnea i-ar fi pus pe gnduri. Se deteptar, aadar, unul dup altul, ntremai dup cele cteva ceasuri de odihn netulburate de nici un motiv de alarm. Micul Jack n-a fost printre ultimii care-i ntindeau braele s le dezmoreasc. Primul lui gnd a fost s-1 ntrebe pe Hercule dac a mncat vreun lup peste noapte. Dar nu venise pe-acolo nici un lup, aa c Hercule nu luase nc gustarea de diminea. Dealtfel, toi erau tot att de flmnzi ca Hercule, aa c Nan ncepu imediat s pregteasc masa. Felurile de mncare erau aceleai ca la cina de ieri-sear, dar nu fcu nimeni mofturi, cci pofta de mncare le era i mai mult mrit de aerul proaspt al dimineii. i, mai ales, trebuiau s recapete puteri pentru o zi ntreag de drum. Vrul Benedict nelese poate pentru ntia oar c a mnca nu e un act indiferent sau fr de folos n via. Declar numai c nu venise doar in vizit prin aceste meleaguri, pentru a se plimba cu minile n buzunare, i-i atrase atenia lui Hercule c o s aib de-a face cu el, n cazul cnd o s-1 mpiedice din nou s prind cocuyos i alte mute luminoase. Prea ns c ameninarea aceasta nu-1 sperie prea mult pe uria. Totui, doamna Weldon l lu deoparte i-i spuse c putea s-1 mai lase pe copilul ei cel mare s o ia razna n dreapta i n stnga. dar numai s nu1 piard din ochi. Vrul Benedict nu trebuia oprit cu totul de la ndeletniciri att de plcute pentru vrsta lui.
Nume care se mai d maimuelor, din pricin c se slujesc cu aceeai ndemnare de toate cele patru membre.
1

La ora apte dimineaa, mica trup o porni din nou ctre rsrit, pstrnd aceeai ordine de mar ca n ajun. n faa lor se ntindea mereu numai pdure. Pe acest teritoriu virgin, unde cldura i umezeala se ngemnau pentru a face s creasc vegetaia, trebuia s te atepi ca regnul vegetal s se arate n toat splendoarea lui. Latitudinea pe care se afla acest podi era cuprins aproape n zona tropical, aa c n unele luni ale verii soarele trecea la zenit potopind pmntul cu razele sale perpendiculare. Exista, aadar, o cantitate uria de cldur nmagazinat n aceste terenuri, ale cror straturi adnci pstrau tot timpul umezeala. Nimic mai mre dect aceast succesiune de pduri sau, mai curnd, aceast pdure fr sfrit!... Totui, Dick Sand constatase ceva: dup cum spunea Harris, se aflau n regiunea pampasului. Dar, n limba indienilor quichna, cuvntul pampas

nseamn cmpie. Dac nu-1 nela memoria, aceste cmpii prezint urmtoarele caracteristici: lips total de ap, de arbori, de stnci; belug luxuriant de scaiei n anotimpul ploilor, scaiei care ajung aproape arbuti n anotimpul cald i formeaz tufe de neptruns; de asemenea, foarte muli arbori pitici i arbuti spinoi. Toate acestea dau pampasului o nfiare de cmpie stearp i pustie. Dar privelitea nu era deloc aa, de cnd mica trup condus de american prsise rmul oceanului. Dimpotriv, pdurea se ntindea mereu pn la marginea zrii. Nu! Nu sta era pampasul aa cum i-1 nchipuise tnrul elev-marinar! Oare aa cum spusese Harris natura glumise crend o regiune cu totul deosebit n acest podi al Atacamei, despre care, dealtfel, nu tia nimic altceva dect c este unul din cele mai mari pustiuri ale Americii de Sud, ntre Anzi i Oceanul Pacific? n ziua aceea, Dick Sand puse americanului cteva ntrebri n aceast privin i-i mprti nedumerirea lui, pricinuit de aceast nfiare ciudat a pampasului. Dar Harris l lmuri repede, dndu-i amnuntele cele mai exacte asupra acestei pri a Boliviei. n cursul discuiei, Dick Sand putu s-i dea seama c Harris avea cunotine foarte bogate asupra inutului. Ai dreptate, tinere, spuse el. Adevratul pampas este chiar aa cum ai citit n crile de cltorii, adic o cmpie aproape pustie i de multe ori greu de strbtut. Seamn cu savanele noastre din America de Nord, numai c acelea snt mai mltinoase. Aa cum este pampasul din Rio Colorado, aa snt i stepele numite llanos, din Orinoco i din Venezuela. Dar aici ne aflm ntr-un inut a crui nfiare m uimete pn i pe mine. E adevrat c merg pentru prima oar pe aceast cale, dea curmeziul podiului, tiind ns c, n felul acesta, scurtm drumul. Dar, dei n-am mai strbtut niciodat regiunea asta, tiu c se deosebete cu totul de adevratul pampas, ,pe care l poi gsi nu ntre Cordilierii de Vest i lanul nalt al munilor Anzi, ci dincolo de aceti muni, n toat partea rsritean a continentului, pn la malurile Atlanticului. Aadar, o s trebuiasc s trecem peste lanul Anzilor? ntreb repede Dick Sand. Nu, prietene, nu, rspunse americanul, zmbind. Am spus doar l poi gsi i nu l vei gsi. Linitete-te! N-o s prsim podiul sta, a crui cea mai mare nlime nu trece de o mie cinci sute de picioare. i spun drept c dac ar fi trebuit s trecem peste Cordi- lieri numai cu mijloacele de transport pe care le avem, apoi nu v-a fi ndemnat niciodat la o asemenea aventur. Desigur c, ntr-un asemenea caz, ar fi fost mult mai bine s-o pornim de-a lungul coastei, spre nord sau spre sud, rspunse Dick. Oh, de o sut de ori mai bine! rspunse Harris. Dar hacienda San Felice e aezat dincoace de Cordilieri, aa c n-o s ne fie prea greu nici acum, la nceput, i nici ctre sfiritul drumului. i nu i-e team c te-ai putea rtci prin pdurile astea pe care le strbai pentru ntia oar? ntreb Dick Sand.

Nu, tinere, nu! rspunse Harris. tiu prea bine c pdurea asta e ca o mare uria sau, mai bine-zis, ca fundul unei mri, de unde nici un marinar n-ar putea s se ridice la suprafa ca s-i dea seama unde se afl. Dar cum snt obinuit cu cltoriile prin pdure, tiu s-mi gsesc calea dup felul cum cresc anumii copaci, dup direcia frunzelor lor, dup ondulaia sau compoziia pmntului i dup o mie de alte amnunte care scap unui ochi neexperimentat. Fii sigur c am s te conduc att pe dumneata, ct i pe ai dumitale acolo unde trebuie s ajungei! Toate aceste lucruri erau spuse pe un ton foarte sigur. Dick Sand i cu Harris mergeau tot timpul n fruntea grupului, aa c puteau sta de vorb adesea, fr ca altcineva s-i aud. Dac elevul-marinar se simea cuprins de vreo nelinite, pe care americanul nu putea s-o mprtie, prefera s n-o mai spun i celorlali. Zilele de 8, 9, 10, 11 i 12 aprilie trecur una dup alta, fr s se ntmple ceva neobinuit. Nu fceau mai mult de opt pn la nou mile n dousprezece ore. Orele de mas sau de odihn erau respectate cu regularitate i, dei artau puin cam obosii, starea sntii lor era satisfctoare. Doar micul Jack ncepuse s sufere puin n urma acestei viei duse n pdure, via cu care nu era obinuit i care ncepea s fie destul de monoton pentru el. i apoi, cei mari nu-i inuser toate fgduielile pe care le fcuser! Paiaele de cauciuc i psrile-mute, toate aceste minunii preau c se ndeprteaz mereu. Fusese vorba s i se arate i cei mai frumoi papagali din lume, care se gseau fr ndoial n aceste pduri bogate. Unde erau oare papagalii cu pene verzi, a cror patrie este inutul acesta? Dar papagalii aras, cu cozi lungi, ascuite i viu colorate, care nu se aaz niciodat pe pmnt, i papagalii camindes care triesc numai n inuturile tropicale? Dar micii papagali multicolori i, n sfrit, toate speciile de astfel de psri guralive, care, dup spusele indienilor, mai vorbesc nc n limba triburilor disprute? Dar^ dintre aceti papagali, micul Jack nu-i vedea dect pe cei jako, cenuii, cu coada roie, care miunau prin copaci. Aceti jako nu-i erau ns necunoscui, cci pot fi ntlnii n toate prile lumii. Pe ambele continente, aceti papagali umplu casele cu trn- cnitul lor nesuferit, cci din toat familia papagalilor ei nva cel mai uor s vorbeasc. Mai trebuie adugat c dac Jack nu era mulumit, apoi nici vrul Benedict nu se simea mai bine. E drept c fusese lsat s mai alerge nielu ncolo i ncoace. Totui, nu gsea nici o insect demn de a-i mbogi colecia. Seara, licuricii refuzau cu ncpnare s-i ias n cale i s-1 atrag prin fosforescena toracelui lor. Natura prea c-i bate joc de nefericitul entomolog, care devenise nemaipomenit de ursuz. Marul ctre nord-est continu n aceleai condiiuni timp de patru zile. La 16 aprilie, drumul pe care-1 parcurseser de la coast nu putea fi socotit la mai puin de o sut de mile. Dac Harris nu se rtcise i el susinea acest lucru cu trie hacienda San Felice nu mai era dect la douzeci de mile deprtare de punctul unde poposiser n ziua aceea. Nu

vor mai trece, deci, nici patruzeci i opt de ore pn cnd micul grup va avea un adpost bun, unde va putea n sfrit s se odihneasc, dup attea greuti ndurate. Dar dei podiul fusese strbtut aproape n ntregime prin partea de mijloc, nici un btina, nici un cltor pribeag nu fusese ntlnit prin pdurea uria. Dick Sand era din ce n ce mai necjit, dar fr s spun cuiva, c nu euaser ntr-un alt punct al rmului. Mai la sud sau mai la nord ar fi dat peste vreun orel, sat sau plantaie, aa c doamna Weldon i tovarii si ar fi gsit de mult vreme un adpost. Dar dac inutul prea prsit de om, animalele se artar mai des n ultimele zile. Uneori se auzea un ipt lung i plngtor, pe care Harris l atribuia unuia din acele mari tardigrade, obinuite n aceste nesfrite regiuni mpdurite, i care se numesc ais. Tot n ziua aceea, n timpul popasului de prnz, un uierat spintec aerul, rsunnd att de straniu, nct o neliniti pe doamna Weldon. Ce este oare? ntreb dnsa, ridicndu-se repede. Un arpe! strig Dick Sand, care, cu puca ncrcat, se repezi n faa doamnei Weldon. Era foarte posibil ca o reptil s se fi furiat prin ierburi pn la locul de popas. N-ar fi fost de mirare s fie unul din uriaii sucurus, un fel de boa care ajunge uneori la o lungime de patruzeci de picioare. Harris o liniti ndat pe doamna Weldon i l chem napoi pe Dick Sand, care fusese imediat urmat de credincioii negri. Dup prerea lui Harris, uieratul acesta nu putea fi produs de un arpe sucurus, deoarece el nu uier, ci arta prezena unor patrupede inofensive, destul de numeroase n acest inut. Linitii-v i nu facei nici o micare care ar putea s sperie aceste animale! spuse Harris. Ce fel de animale? ntreb Dick Sand, care i fcea o datorie de contiin s ntrebe i s-1 fac pe american s vorbeasc. Acesta, dealtfel, nu se lsa niciodat prea mult rugat. Snt antilope, prietene, spuse Harris. Oh! Cum a vrea s le vd! izbucni Jack. E destul de greu, puiorule, spuse americanul. Foarte greu! N-am putea ncerca s ne apropiem de aceste antilope uiertoare? continu Dick Sand. Oh, n-o s faci nici trei pai, rspunse americanul cltinnd din cap, i o s le i pui pe fug, aa c te sftuiesc s nu te osteneti! ns Dick Sand avea motivele lui s fie curios. Voia s se conving, i cu puca n mn se furi prin iarb. Dar, imediat, vreo zece gazele zvelte, cu coarne mici i ascuite, trecur prin faa lui ca vntul. Blana lor, de un rocat aprins, prea un nor de foc prin blriile nalte. Nu i-am spus eu? i zise Harris, dup ce elevul-marinar se napoie. Dac antilopele acelea, att de uoare, au fost cu adevrat greu de vzut, nu acelai lucru se ntmpl cu un alt grup de animale, peste care au dat n

aceeai zi. Acestea au putut fi vzute dei nu prea limpede dar apariia lor prilejui o convorbire destul de ciudat ntre Harris i unii din tovarii lui. Seara, pe la orele patru, mica trup se oprise o clip lng o poian. Deodat, vreo trei-patru animale cu picioare lungi nvlir dintr-un tufi, la vreo sut de pai deprtare, apoi o rupser la fug. n ciuda sfaturilor americanului, de ast dat tnrul marinar puse repede puca la umr i trase ntr-unui din animale. Dar n clipa n care glonul pornise pe eav, Harris i ddu o lovitur peste arm. aa c Dick Sand grei inta, cu toate c ochise cu dibcia-i obinuit. Fr mpucturi! Fr mpucturi! spuse americanul. Nemaipomenit! Astea-s girafe! strig Dick Sand, fr s dea alt rspuns observaiei lui Harris. Girafe? repet Jack, ridicndu-se n aua calului. Unde snt animalele astea mari? Girafe! exclam doamna Weldon. Apoi adug: Te neli, drag Dick. Nu exist girafe n America. Chiar aa, spuse i Harris, care prea destul de mirat. n ara asta nu exist girafe! Atunci?... spuse Dick Sand. Nu tiu ce c mai cred! rspunse Harris. Oare nu te-au nelat ochii, prietene, iar animalele astea nu vor fi fost mai curnd strui? Strui? repetar Dick Sand i doamna Weldon, uitndu-se surprini unul la altul. Da! Doar nite strui... repet Harris. Dar struii snt psri, continu Dick Sand. N-au dect dou picioare! Ei bine, rspunse Harris, mie mi s-a prut c animalele acelea care au fugit att de repede erau bipede! Bipede! exclam tnrul marinar. Ba eu cred c am vzut destul de bine c erau animale cu patru picioare! spuse atunci doamna Weldon. i eu la fel, adug btrnul Tom, iar Bat, Austin i Acteon spuser c tot aa au vzut i ei. Strui cu patru picioare! exclam Harris, izbucnind n rs. Iat un lucru caraghios. Desigur c ar fi caraghios! rspunse Dick Sand. Numai c noi am crezut c vedem girafe i nu strui. Nu, tinere, nu! adug Harris. Snt sigur c ai vzut greit. Aceasta se explic prin repeziciunea cu care au fugit animalele acelea. Dealtfel,s-a ntmplat de multe ori ca unii vntori s se nele la fel cum te-ai nelat i dumneata acum, fiind totui de cea mai perfect bun credin. Ceea ce spunea americanul era cu putin. Privind de la o oarecare distan un stru nalt i o giraf de nlime mijlocie, e greu de fcut vreo deosebire. Fie c e vorba de cioc, fie c e vorba de bot, i unul i altul snt cocoate la captul unui gt lung, rsturnat pe spate, aa c la nevoie se poate spune c un stru este o jumtate de giraf. Nu-i lipsesc dect

picioarele dinapoi. Aadar, acest biped i acest patruped, trecnd repede i pe neateptate prin faa ochilor, pot uneori s fie luai unul drept cellalt. Dealtfel, cea mai sigur dovad c doamna Weldon i ceilali se nelau e faptul c n America nu exist girafe. Dick Sand fcu atunci aceast reflecie: Dar eu credeam c nu numai girafele, dar nici struii nu triesc n Lumea Nou. Te neli, tinere, rspunse Harris. n America de Sud exist o specie numit nandu, din care fac parte i struii pe care i-ai vzut. Harris avea dreptate. Nandu, o pasre cu picioare lungi, este destul de obinuit n cmpiile Americii de Sud i carnea ei e bun de mncat cnd pasrea e tnr. Aceast vietate voinic, a crei nlime depete uneori doi metri, are ciocul drept, aripile lungi i acoperite cu pene stufoase de culoare albstrie i picioare cu trei degete, terminate cu gheare deosebire esenial fa de struii din Africa. Aceste amnunte exacte i-au fost spuse de Harris, care prea s cunoasc foarte bine caracteristicile psrii. Dick, doamna Weldon i tovarii ei trebuir s-i recunoasc greeala. Dealtfel, adug Harris, e cu putin s mai ntlnim alt crd de strui. Cutai atunci s v uitai mai bine la ei i s nu mai luai psrile drept patrupede! Dar, mai ales, tinere, nu uita sfatul meu i nu mai trage cu puca n nici un fel de animal! Nu sntem nevoii s vnm ca s ne facem rost de hran, i i repet c nu trebuie ca prezena noastr n aceast pdure s fie trdat prin bubuituri de arm. Totui, Dick Sand sttea pe gnduri. O nou bnuial i croise drum n mintea lui. A doua zi, 17 aprilie, pornir din nou la drum. Americanul i asigur c nu vor trece nici douzeci i patru de ore pn cnd mica trup va poposi la hacienda San Felice. Acolo, doamn Weldon, adug el, vei primi toate ngrijirile de care avei nevoie. V vei odihni i snt sigur c, n cteva zile, o s fii pe deplin ntremat. Poate c nu o s v simii n aceast ferm ca n locuina dumneavoastr din San Francisco, cu care sntei obinuit, dar vei vedea c nici locuinele noastre nu snt lipsite cu totul de confort. Nu sntem nici noi chiar nite slbatici. Domnule Harris, rspunse doamna Weldon, dac nu v putem oferi dect hiulumiri pentru binevoitorul dumneavoastr ajutor, cel puin fii sigur c vi le oferim din toat inima. Dealtfel, e i timpul s ajungem! Ai obosit, doamn Weldon? De mine puin mi pas, dar vd cum micul meu Jack se topete pe zi ce trece! A nceput s aib friguri la anumite ore. Vedei, rspunse Harris, clima acestui podi e foarte sntoas, dar, din nenorocire, n martie i n aprilie bntuie uneori frigurile. Aa este, spuse atunci Dick Sand, dar natura, care totdeauna i pretutindeni este prevztoare, a pus leacul alturi de boal. Cum asta, prietene? ntreb Harris, care prea c nu nelege.

Nu sntem oare n inutul arborelui quinquinas^rspunse Dick. ntr-adevr, spuse Harris, ai perfect dreptate. Arborii care dau preioasa coaj febrifug2 snt aici la ei acas. M mir chiar, adug Dick Sand, c n-am vzut nici unul. Ei, prietene, rspunse Harris, arborii acetia nu se pot deosebi uor. Dei uneori snt nali, cu frunzele mari, cu flori trandafirii i mirositoare, totui nu pot fi descoperii uor. Arareori cresc n tufe. De obicei snt presrai prin pdure, iar indienii, care recolteaz coaja de chinin, nu-i recunosc dect dup frunziul lor mereu verde. Domnule Harris, se rug doamna Weldon, dac dm peste vreun arbore, arat-mi-1 i mie. De bun seam, doamn Weldon. Vei gsi ns la ferm sulfat de chinin. E mai bun pentru febr dect simpla coaj a copacului 3 . Aceast ultim zi a cltoriei trecu fr s se mai ntmple ceva deosebit. Veni seara i popasul pentru noapte fu organizat ca de obicei. Pn atunci nu plouase. Vremea ncepea s se schimbe ns, cci o boare umed i cald se ridic de pe pmnt i form n curnd o cea de neptruns. Trebuia s nceap anotimpul ploilor. Din fericire, mica trup avea s se bucure chiar a doua zi de un adpost confortabil, oferit cu mult ospitalitate. Doar cteva ore mai trebuiau s treac pn s ajung acolo. Dei dup prerea lui Harris care nu putea socoti distana parcurs dect dup timpul ct durase cltoria se aflau doar la ase mile de ferm, au fost totui luate ca de obicei toate msurile de prevedere pentru noapte. Tom i tovarii si trebuiau s stea de veghe pe rnd. Dick Sand inu ca nimic s nu fie neglijat n aceast privin. Acum, mai mult ca oricnd, nu voia s renune la prudena lui obinuit, cci o bnuial ngrozitoare ncepea s i se strecoare n suflet. Deocamdat ns nu voia s spun nimic. Adpostul fusese ornduit sub un plc de arbori mari. Din pricina
1Se citete chinchinas arborele de chinin. 2Care vindec frigurile. 3Pe vremuri, coaja era mcinat pn ce se prefcea ntr-o pulbere creia i se spunea praful iezuiilor, pentru c n 1649 iezuiii primiser la Roma o mare cantitate de astfel de pulbere, trimis de misiunile lor din America, (n.a.) oboselii, doamna

Weldon i ai si adormir imediat, cnd deodat fur trezii de un ipt puternic. Ei! Ce s-a ntmplat? ntreb Dick Sand, care sri primul n picioare. Eu! Eu am ipat! rspunse vrul Benedict. Ce ai? ntreb doamna Weldon. Am fost mucat! De un arpe?... ntreb nspimntat doamna Weldon. Nu, nu! Nu e arpe, e insect! rspunse vrul Benedict. Aha, am prins-o! Am prins-o!

Ei bine, strivete gngania i las-ne s dormim n pace, domnule Benedict, spuse Harris. S strivesc o insect?! strig vrul Benedict. Nu se poate! Nu se poate! Trebuie s vd ce este! Vreun nar, spuse Harris, dnd din umeri. Ba deloc! E o musc, rspunse vrul Benedict, i nc o musc dintre cele mai ciudate. Dick Sand aprinse o mic lantern de mn i o apropie de vrul Benedict. Sfnt milostivire! strig acesta. n sfrit, o mngiere i pentru mine! Am fcut o mare descoperire! Srmanul om delira de fericire. i privea musca cu nite ochi n care se citea bucuria triumfului. Ar fi srutat-o cu cea mai mare plcere. Dar ce naiba este? ntreb doamna Weldon. Un dipter, verioar, un dipter faimos! i vrul Benedict le art o musc mai mic dect o albin, dc culoare nchis, cu dungi galbene pe partea de dedesubt a trupului. Nu e veninoas? ntreb din nou doamna Weldon. Nu, verioar, cel puin pentru oameni,nu. Dar pentru animale, pentru antilope, pentru bivoli, pentru elefani... e altceva.. Ah! Iubita mea insect! O s ne spunei odat, domnule Benedict, ce fel de musc mai c i asta? izbucni Dick Sand cu nerbdare. Musca aceasta, rspunse entomologul, musca aceasta pe care o in ntre degete, musca aceasta... este o musc ee! Dipterul acesta faimos face cinste unui ntreg inut, i pn acum nu s-a gsit niciodat o musc ee n America! Dick Sand nu ndrzni s-1 ntrebe pe vrul Benedict care este singura parte a lumii unde se gsete nfricotoarea musc ee. Curnd dup aceast ntmplare, tovarii elevului-marinar se fldncir din nou n somnul ntrerupt. Dick Sand ns nu mai nchisc ochii toat noaptea, cu toat oboseala care l copleea.
Capitolul XVIII GROAZNICUL CUVNT

Era vremea s ajung la ferm. Doamna Weldon se simea att de obosit. nct n-ar mai fi putut continua mult vreme o cltorie fcut n condiiuni att de grele, iar Jack i fcea mil s-1 vezi ct de aprini i erau obrajii n timpul acceselor de friguri i ct de palid era dup aceea. Doamna Weldon nu voise s-i lase copilul nici mcar n grija bunei Nan, ci l inea culcat pe braele ei. Da! Era vremea s ajung! Dup spusele americanului, chiar n seara zilei care ncepea acum, seara de 18 aprilie, mica trup avea s fie la adpost, la hacienda San Felice. Cele dousprezece zile de cltorie i cele dousprezece nopi petrecute sub cerul liber o doborser pe doamna Weldon, cu toate c era att de

robust. Copilul ndurase toate acestea i mai greu. Starea micului Jack, bolnav i lipsit de cea mai elementar ngrijire, zdrobea inima mamei. Dick Sand, Nan, Tom i tovarii lui nduraser mai bine ostenelile cltoriei. Hrana, dei pe sfrite, nu le lipsise niciodat pn acum. Ct privete pe Harris, omul acesta parc era fcut pentru ncercrile acestor drumuri lungi prin pduri. Prea c oboseala nu-1 poale dobor. Numai c, pe msur ce se apropiau de ferm, Dick Sand observ c americanul era mai ngndurat i mai posomorit ca nainte. Firesc ar fi fost s fie tocmai invers. Cel puin aceasta era prerea tnrului marinar, care devenise bnuitor fa de american. Dar ce interes l-ar fi putut mpinge pe Harris s-i nele? Dick Sand nu putea s-i dea seama, dar supraveghea acum cluza foarte de aproape. Pesemne c americanul i ddu seama c este bnuit de Dick Sand i fr ndoial c aceast nencredere l fcea s fie i mai tcut fa de tnrul su prieten. Porniser din nou la drum. n pdurea din ce n ce mai rar, copacii creteau n grupuri rzlee i nu mai formau o perdea de neptruns. Era oare adevratul pampas despre care vorbise Harris? n timpul primelor ore ale dimineii, nu se mai ntmpl nimic deosebit care s mreasc nelinitea lui Dick Sand. Totui, el mai observ dou lucruri. Poate c nu aveau mare nsemntate, ns n mprejurrile de acum nu trebuia trecut cu vederea nici un amnunt. Mai nti se schimb purtarea lui Dingo, fapt care atrase atenia tnrului marinar n chip deosebit. ntr-adevr, cinele, care tot timpul ct durase cltoria prea c se ine dup o anumit urm, i schimb dintr-o dat purtarea.

Pn acum mersese cu nasul n pmnt, amuinnd ntruna prin blrii i tufiuri. Tcea mai tot timpul sau scotea un fel de scheunat jalnic, ca i cum ar fi exprimat o mare durere sau prere de ru. In ziua aceea, ns, ciudatul animal ncepu s latre tare i uneori chiar furios, aa cum fcea de mult, cnd Negoro aprea pe puntea lui Pilgrim. Prin mintea lui Dick Sand trecu o bnuial pe care Tom o ntri, spunndu-i: Mare ciudenie, domnule Dick! Dingo nu mai miroase pmntul, cum fcea ieri! Acum adulmec mereu aerul, cu nasul n vnt, nu st locului o clip, prul i se zbrlete la tot pasul. S-ar spune c-1 miroase de departe... Pe Negoro, nu-i aa? rspunse Dick Sand, care apuc braul btrnului negru i-i fcu semn s vorbeasc mai ncet. Negoro, domnule Dick! Nu cumva s-o fi luat pe urmele noastre? Da, Tom, i poate c n clipa asta nu e prea departe. Dar... pentru ce? spuse Tom. Sau Negoro nu cunoate acest inut, spuse Dick Sand, i atunci avea tot interesul s nu ne piard din vedere... Sau...? l ntreb Tom, care-1 privea nelinitit pe elevul-marinar. Sau, continu Dick Sand, l cunoate i atunci... Dar de unde s cunoasc Negoro acest inut? N-a fost niciodat pe aici! N-a fost niciodat pe aici... murmur Dick Sand. n sfrit, fapt nendoielnic este c Dingo se poart ca i cum omul acesta, pe care nu-1 poate suferi, ar fi pe aproape! ntrerupse apoi convorbirea i strig cinele, care ovi cteva clipe, dar veni totui lng el. Dick Sand strig: Negoro! Negoro! Un ltrat furios fu rspunsul lui Dingo. Acest nume avu asupra lui efectul obinuit. Se repezi nainte, ca i cum Negoro ar fi fost ascuns dup un tufi. Harris vzuse toat scena. Cu buzele strnse, se apropie de elevul-marinar i-1 ntreb: Ce-i cerei lui Dingo ? Mai nimic, domnule Harris, rspunse btrnul Tom n glum, i cerem veti de la tovarul de cltorie pe care l-am pierdut. Aha! mormi americanul. Este vorba de portughezul acela, buctarul de pe nav de care mi-ai vorbit? Da, rspunse Tom. Auzindu-1 pe Dingo ct de furios latr, mai c s-ar putea spune c Negoro e prin apropiere. Dar cum s fi putut ajunge pn aici? ntreb Harris. Dup cte tiu, na fost niciodat prin regiunile astea. Poate c nu ne-a spus nou, rspunse Tom. Ar fi de mirare, adug Harris. Dar dac vrei, hai s cercetm

Proiectul RI 2010

140

Jules Verne 2010

desiurile. Poate c nenorocitul are nevoie de ajutor, poate s i se fi ntmplat ceva... Nu-i nevoie, domnule Harris, rspunse Dick Sand. Dac Negoro a tiut cum s vin pn aici, o s tie s mearg i mai departe. E un om care se pricepe s ias din ncurctur. Cum vrei, rspunse Harris. Hai, Dingo, taci! spuse Dick Sand, punnd totodat capt convorbirii. Al doilea fapt observat de tnrul marinar era n legtur cu calul, care nu prea s simt grajdul, aa cum fac animalele din specia lui. Nu adulmeca aerul, nu-i grbea pasul, nu-i umfla nrile, nu necheza anunnd sfritul unei cltorii. Dac l observai bine, prea s fie tot att de indiferent, ca i cum hacienda la care fusese de cteva ori i pe care trebuia s-o cunoasc bine s-ar fi gsit la o deprtare de cteva sute de mile. Nu arat a cal care ajunge la captul cltoriei, gndea elevulmarinar. Totui, dup cum spusese Harris cu o zi mai nainte, nu mai erau dect ase mile de fcut i, din aceste ultime ase mile, patru fuseser cu siguran parcurse pn ctre ora cinci dup-amiaz. Dar aa cum calul nu simea ctui de puin grajdul de care trebuia s aib atta nevoie, nimic nu anuna nici apropierea vreunei plantaii mari, aa cum trebuia s fie hacienda San Felice. Doamna Weldon, dei preocupat numai de copilul ei, era mirat vznd inutul att de pustiu. Cum, nici un btina, nici unul din argaii fermei nu se arta la o distan att de mic? Se rtcise oare Harris? Nu! Respinse aceast idee. O nou ntrziere ar fi nsemnat pierderea micului Jack. Dar Harris mergea mereu nainte. Prea c cerceteaz adncimile pdurii i c se uit la dreapta i la stnga, ca un om care nu-i sigur de el... sau de drumul lui! Doamna Weldon nchise ochii. Mai bine s nu mai vad nimic. Strbtur o cmpie lat, cam de vreo mil, apoi pdurea apru din nou, dei mai puin deas dect n inutul de vest. Mica trup ncepu iari s mearg pe sub copacii mari. La ora ase seara ajunser n dreptul unui desi, pe unde prea c trecuse o turm de animale puternice. Dick Sand se uit cu mare atenie n jurul su. La o nlime care depea cu mult statura unui om, crengile fuseser smulse sau rupte. Totodat, blriile date cu violen la o parte lsau s se vad pe pmntul noroios urme de labe care nu puteau s fie de jaguari sau de cuguari. S fi fost oare urme de ais sau alte tartigrade? Atunci cum se explica ruperea crengilor la o asemenea nlime? Numai nite elefani ar fi putut lsa urme atit de mari, numai ei ar fi putut s fac o asemenea sprtur n desiul de neptruns. Dar aceste uriae pachiderme nu se gsesc pe continentul american! Nici mcar nu au fost aclimatizate n aceste regiuni. Ipoteza c pe acolo au trecut elefani era absolut de necrezut. Dick Sand nu-i dezvlui gndurile care l frmntau n legtur cu acest fapt i nici pe american nu-1 mai ntreb nimic n aceast privin. Ce mai putea atepta de la un om care ncerca s-i fac s iii girafele drept strui?

Harris ar mai fi dat i acum vreo explicaie mai mult sau mai puin bine nscocit, care nu ar fi schimbat cu nimic situaia. Oricum, Dick i formase prerea sa asupra americanului. i ddea seama c acesta este un trdtor! Nu atepta dect un prilej potrivit ca s-i dea n vileag necinstea. Totul i spunea c acest prilej se apropie. Dar ce scop tainic urmrea Harris? Ce viitorii atepta pe supravieuitorii de pe Pilgrim ? Dick Sand i repeta mereu c rspunderea sa nu ncetase odat cu naufragiul. Acum trebuia mai mult ca oricnd s se ngrijeasc de salvarea acelora pe care naufragiul i aruncase pe aceast coast. Era datoria lui s-i salveze pe doamna Weldon, pe Jack, pe negri s-i salveze pe toi tovarii lui de nenorocire! Dar dac pe nav se simea sigur de sine, bizuindu-se pe pregtirea sa de marinar, aici, n vlmagul ncercrilor grele pe care le ntrevedea, cum trebuia s procedeze? Dick Sand nu voia s nchid ochii n faa nspimnttoarei realiti pe care fiecare clip o fcea mai sigur. n aceste mprejurri, care se anunau att de grele, el,cpitanul de cincisprezece ani, care comandase pe Pilgrim, i lu din nou sarcina de conductor al micii trupe. Se hotr ns s nu spun nimic care ar fi ngrijorat-o pe srmana mam, mai nainte de clipa n care vor trebui luate msuri. i nu spuse nimic, nici chiar atunci cnd, rmnnd n urma celorlali cu vreo sut de pai, pe malul unei ape destul de mari, observ nite animale uriae, care o luar la goan pe sub ierburile nalte ale malului. Hipopotami! Hipopotami! era ct pe-aci s strige. Erau, ntr-adevr, cteva din acele pachiderme cu capul uria, cu botul mare i umflat, a cror gur este narmat cu dini mai lungi de un picior. ndesai pe picioarele lor scurte, aceste animale au pielea fr pr i de culoare rocat, ca pielea tbcit. Hipopotami n America!... Merser mai departe toat ziua, dar din ce n ce mai greu. Oboseala ncepu s fac pn i pe cei mai voinici s ncetineasc pasul. Era intradevr timpul s ajung, cci altfel ar fi trebuit s se opreasc. Preocupat numai de micul Jack, poate c doamna Weldon nici nu mai simea osteneala, dar din toat nfiarea sa se vedea c era la captul puterilor. Dealtfel, toi erau mai mult sau mai puin dobori de oboseal. Dick Sand rezista printr-o suprem ncordare a voinei, izvort din sentimentul datoriei. Ctre ora patru seara, btrnul Tom gsi n iarb un obiect care-i atrase atenia. Era o arm,un fel de cuit de o form special, alctuit dintr-o lam lat i curb, prins n nite plsele de filde destul de grosolan mpodobite. Cuitul fu adus de Tom lui Dick Sand, care-1 lu n mn, l cercet i apoi l art americanului, spunnd: Aa-i c btinaii nu mai snt departe? Cu siguran! rspunse Harris. i totui... Totui? repet Dick Sand, privindu-1 pe Harris n albul ochilor. Ar fi trebuit s fi ajuns foarte aproape de ferm, continu Harris ovitor, dar nu cunosc nimic pe aici... Care va s zic,te-ai rtcit? ntreb repede Dick Sand.

De rtcit nu m-am rtcit... Ferma nu poate fi mai departe de trei mile de aici. Dar^vrnd s iau calea cea mai scurt prin pdure, poate cam greit. Poale... l ngn Dick Sand. Cred c a face mai bine s-o iau puin nainte, de unul singur, spuse Harris. Nu, domnule Harris, s nu ne desprim! rspunse Dick Sand. Cum vrei, continu americanul. Dar in timpul nopii o s-nr)j fie greu* s v conduc. Nu-i nimic, rspunse Dick Sand. O s facem un popas. Doamna Weldon va accepta s mai petreac o ultim noapte sub copaci, iar mine, cnd se va lumina, pornim mai departe. Cele dou sau trei mile cte ne-au mai rmas le facem ntr-o or. Bine, rspunse Harris. n clipU aceea. Dingo ncepu s latre din nou, nfuriat. Ce-i Dingo, ce-i? strig Dick Sand. Doar tii bine c nu-i nimeni pc aici, cci locurile snt pustii! Hotrr deci s se opreasc pentru acest ultim popas. Doamna Weldon ls loiul n seama tovarilor ei i nu spuse tot limpul nici mcar o vorb. Micul Jack. moleit de friguri, se odihnea n braele ei. Cutar locul cel mai ferit pentru a petrece noaptea. Dick Sand se gndea s-1 aleag sub frunziul des al unui plc de copaci, dar btrnul Tom, care se ocupa de aceste pregtiri mpreun cu tnrul marinar, se opri deodat i strig: Domnule Dick! Uit-te! Uit-te! Ce-i, Tom? ntreb Dick Sand cu glasul linitit, ca al unui om care se ateapt la orice. Acolo... acolo, spuse Tom... pe copacii... aceia, urme de snge. iar pe pmnt.... mdulare de om, cioprite! Dick Sand se repezi spre locul artat de btrnul Tom. Apoi, ntorcndu-se spre negru, i spuse: Taci, Tom, taci! ntr-adevr, pe pmnt zceau mai multe mini tiate, iar lng aceste resturi omeneti se aflau cteva furci sfrmate i un lan rupt. Din fericire, doamna Weldon nu vzuse nimic din acest spectacol ngrozitor. Ct despre Harris,el se inea la distan; dac cineva s-ar fi uitat mai cu atenie la el n clipa aceea, ar fi fost izbit de cruzimea care i se ntiprise pe fa. Era nfiortor la vedere. Dingo veni lng Dick Sand i ncepu s latre cu furie n faa acestor resturi nsngerate. Elevul-marinar izbuti s-1 izgoneasc numai cu mare greutate. n vremea aceasta, btrnul Tom, care vzuse cel dinti furcile i lanul rupt, rmsese nemicat, ca i cum ar fi prins rdcini n pmnt. Cu ochii holbai, cu minile ncletate, privea int, bolborosind cuvinte fr ir. Am vzut.... am mai vzut astfel de furci... cnd eram mic de tot... am mai vzut!...

Fr ndoial c amintirile copilriei sale i reveneau n minte ncetncet, iar el se strduia s-i aduc aminte... Cu siguran c avea s vorbeasc... Taci, Tom! repet Dick Sand. Taci! Pentru linitea doamnei Weldon, pentru salvarea noastr a tuturor, taci!... i elevul-marinar l trase dup sine pe btrnul negru. Aleser un alt loc de popas, ceva mai departe, i apoi totul fu pregtit pentru noapte. Cina rmase aproape neatins. Oboseala ntrecea foamea. Erau cu toii cuprini de o nelinite vecin cu groaza. ntunericul se lsa ncetul cu ncetul. n curnd se fcu bezn. Cerul era acoperit de nori prevestitori de furtun. Printre copaci se vedeau din cnd n cnd licriri de fulgere, n partea dinspre apus a orizontului. Vntul ncetase; nici o frunz nu se mai mica. O tcere adnc lua locul larmei de peste zi, de parc atmosfera grea, mbibat de electricitate, ajunsese s nu mai poat transmite sunetele. Dick Sand, Austin i Bat stteau tustrei de veghe. Cutau s zreasc sau s aud, n aceast noapte de neptruns, dac nu scnteiaz vreo licrire de lumin, dac nu rsun vreun zgomot suspect. Dar nimic nu tulbura linitea i ntunericul pdurii. Tom nu putea s aipeasc deloc. Npdit de amintiri, sttea nemicat, cu capul plecat, ca i cum ar fi fost izbit de o lovitur neateptat.

ntr-adevr, pe pmnt zceau resturi omeneti, ling care se aflau cteva furci sfrmate i un

lan rupt

Doamna Weldon i legna copilul n brae, gndindu-se cc sc va mai ntmpl de acum ncolo. Poate c numai vrul Benedict dormea ca un prunc nevinovat, cci numai el nu era copleit de ngrijorarea i teama care-i cuprinsese oc toi. El nu avea att de dezvoltat simul presimirii. Deodat, ctre ora unsprezece noaptea, se auzi un rcnet prelung i nfiortor, urmat de un fel de mrit mai ascuit. Tom sri n picioare i mna i se ntinse spre un desi aliat cam la o mil de acolo. Dick Sand l

apuc de bra, dar nu-1 putu mpiedica pe Tom s strige: Leul! Leul! Acest rget, pe care-1 auzise att de des n copilrie, fusese recunoscut ndat de btrnul negru. Leul! repet el. Dick Sand, nemaiputnd s se stpneasc, se repezi cu cuitul n mn spre locul unde dormea Harris. Dar Harris nu mai era acolo, iar calul dispruse odat cu el. n mintea lui Dick Sand se fcu deodat lumin... Nu se aflau acolo unde crezuser c se atl! Pilgrim nu acostase pe rmul american! Nu Insula Patilor era aceea pe care elevul-marinar o descoperise n larg, ci cu totul alt insul aezat la vestul acestui continent, aa cum Insula Patilor se afl la vestul Americii. Busola l nelase o bun parte a cltoriei, i se tie de ce. Mnat de furtun pe o cale greit, Pilgrim ocolise Capul Horn i trecuse din Oceanul Pacific n Oceanul Atlantic! Viteza navei, pe care nu o putuse calcula dect cu mult aproximaie, fusese de dou ori mai mare din pricina urganu- lui, iar el nu-i dduse seama de aceasta! Iat din ce pricin arborii de cauciuc i de chinin, care cresc din belug n America, lipseau din acest inut carc nu era nici podiul Atacama, nici pampasul bolivian. Da, girafe, nu strui, alergaser prin poian! Elefani fuseser animalele acelea mari care traversaser desiul pdurii! Hipopotami au fost matahalele pe care Dick Sand le tulburase din odihna lor sub blriile nalte. Musca ee era dipterul gsit de vrul Benedict, groaznica musc ee, care face s piar, prin pictura ei, animalele caravanelor! i rget de leu, nu de alt animal, fusese rcnetul carc cutremurase pdurea. Iar furcile, lanurile, cuitul de o form speciali erau unelte ale negutorilor de sclavi. Minile acelea cioprite erau mini de oameni inui n fiare! Portughezul Negoro i americanul Harris trebuie s fi fost nelei ntre ci. i buzele lui Dick Sand rostir aceste cuvinte ngrozitoare, pe carc el le bnuise inc de mult vreme! Africa! Africa ecuatorial! Africa negutorilor de sclavi i a sclavilor!

Partea a doua

Capitolul I NEGOUL DE SCLAVI

Negoul de sclavi! oal lumea tie ce nseamn vorbele acestea, vorbe care ar fi trebuit s nu existe n nici o limb omeneasc. Acest ngrozitor comer de sclavi, practicat mult vreme n folosul rilor europene care aveau colonii peste mri, a fost interzis cu muli ani n urm. El continu totui pe o scar larg, mai cu seam n Africa central 1 . Chiar n plin

secol al XlX-lea, nc mai exista cteva state ce se pretind cretine, dar care nu au semnat convenia cu privire la desfiinarea sclaviei. S-ar putea crede c acest nego nu se mai face, c aceast cumprare i vnzare de fiine omeneti a ncetat! Dar nu-i deloc aa, i cititorul nu trebuie s ignore acest fapt, dac vrea s se intereseze mai ndeaproape de ntmplrile din cea de a doua parte a acestei povestiri. El trebuie s afle ce anume snt aceste vntori de oameni, care amenin s despopuleze un continent ntreg pentru a ntreine cteva colonii cu munca gratuit a sclavilor, el trebuie s afle n ce locuri i n ce chip se fptuiesc aceste vntori barbare, ct snge se vars, cte incendii i jafuri se dezlnuie cu un asemenea prilej i, n sfrit, n folosul cui se fac toate acestea. Negoul de negri a nccput dc-abia n secolul al XV-lea, n urmtoarele mprejurri: Dup ce musulmanii au fost alungai din Spania, ei s-au refugiat dincolo de strmtoarea Gibraltar, pe coasta Africii. Dar portughezii, care stpneau pe atunci aceast parte a rmului, i-au urmrit cu nverunare. Unii din aceti fugari au fost luai prizonieri i adui n Portugalia. Ajuni robi, ei au format primul grup de sclavi africani, din Europa apusean, din era crctin. Dar aceti musulmani fceau parte mai toi din familii bogate, care erau gata s-i rscumpere cu bani grei. Portughezii au respins ns oferta de rscumprare; nu le psa de preul oferit. N-aveau ce s
1

fac cu aurul strin. Ceea ce lipsea acum erau braele de munc necesare exploatrii primelor colonii: brae de rob ca s spunem lucrurilor pe nume. Familiile musulmane, neputnd s-i rscumpere rudele cu aur, s-au oferit atunci s dea n schimbul prizonierilor un numr foarte mare de negri africani, pe care i puteau captura foarte uor. Portughezii au primit acest trg, care era spre folosul lor i, n felul acesta, a nceput negoul de sclavi n Europa. Spre sfritul veacului al XVI-lea, acest nego ngrozitor era ngduit de mai toat lumea. Moravurile nc barbare ale societii de pe vremea aceea nu erau cu nimic jenate. Toate statele proteguiau acest nego, pentru a izbuti s colonizeze ct mai repede i ct mai sigur insulele din Lumea Nou. ntr-adevr, sclavii de culoare neagr rezistau n regiunile unde albii ar fi pierit cu miile, deoarece nu erau obinuii cu climatul i nu puteau s ndure cldura climei tropicale, n curnd, transportarea negrilor n coloniile din America a nceput s se fac regulat cu vase speciale; aceast ramur a comerului transatlantic a dus apoi la crearea unor importante piee de sclavi n diferitele puncte ale rmului african. Marfa era foarte ieftin la cumprare i ctigurile foarte mari. Dar indiferent de motivele care au dus la formarea coloniilor de peste mri, ele nu puteau ndrepti pieele de carne omeneasc, mpotriva

Julcs Vernc a publicat acest roman n anul 1878.

negoului de negri se ridicar glasurile unor oameni de sullet, care protestau i cereau guvernelor europene, n numele principiilor umanitare, desfiinarea sclaviei. n 1751, quakerii se puser n fruntea micrii aboliioniste, chiar n snul acelei Americi de Nord unde, peste o sut de ani, avea s izbucneasc rzboiul de secesiune, cruia nu i-a fost strin chestiunea sclaviei. Diferite state din nord Virginia, Connecticut, Massachu- setts, Pennsylvania decretar abolirea comerului de sclavi i eliberar sclavii adui cu cheltuial mare pe teritoriile lor. Dar campania nceput de quakeri nu s-a mrginit la statele nordice ale Lumii Noi. Adepii sclaviei au fost puternic atacai i dincoace de Atlantic. Mai ales Frana i Anglia au dat partizani ai acestei cauze drepte. Mai bine s piar coloniile dect principiul! aceasta a fost lozinca generoas care a rsunat n toat Lumea Veche i, n ciuda intereselor politice i comerciale angajate n aceast problem, lozinca s-a rspndit i a avut urmri n toat Europa. Calea fusese deschis. n 1807, Anglia a desfiinat comerul de negri din coloniile ei; Frana i-a urmat pilda n 1814. Cele dou naiuni puternice ncheiar n aceast privin un tratat, care fu ntrit de Napoleon n timpul celor o sut de zile. Totui nu era vorba dect de o declaraie pur teoretic. Vasele cu negri strbteau mai departe mrile i debarcau n porturile coloniale ncrctura lor de abanos. Mai trziu a trebuit s se ia msuri mai practice pentru a se pune capt acestui nego. Statele Unite n 1820 i Anglia n 1824 au declarat negoul de sclavi drept act de piraterie, iar pe cei care-1 practicau pirai. Ca atare, negustorii de negri puteau fi pedepsii cu moartea i erau urmrii cu asprime. Frana ader i ea curnd la noul tratat. Dar statele din America de Sud, coloniile spaniole i portugheze nu au isclit i ele tratatul, aa c exportul de negri a continuat n folosul lor, cu toat recunoaterea dreptului de vizitare a vasului, care de fapt se mrginea la verificarea pavilionului navelor bnuite c ar transporta sclavi. Noua lege pentru desfiinarea comerului de sclavi nu avea ns i efect retroactiv. E adevrat c acum nu se mai capturau ali sclavi, dar vechii sclavi nu-i dobndiser libertatea. In aceste mprejurri, Anglia ddu, prima, exemplul. La 14 mai 1833,0 declaraie general i-a eliberat pe toi negrii din coloniile Marii Britanii, iar n august 1838 au fost declarai liberi 670 000 de sclavi. Zece ani mai trziu, n 1848, Republica francez eliber pe toi sclavii din coloniile franceze, adic 260 000 de negri. n 1859, rzboiul civil dintre statele din nord i cele din sudul Statelor Unite ale Americii a desvrit opera de emancipare a sclavilor i a extins aceast emancipare n toat America de Nord. Aadar, cele trei puteri mari desvrir aceast oper de omenie. Pe vremea cnd se petrec cele povestite n cartea de fa, negoul de sclavi nu se mai fcea dect n folosul coloniilor spaniole sau portugheze, cum i

pentru acela al populaiilor turceti sau arabe din Orient. Dac Brazilia nu a eliberat nc pe vechii ei sclavi, totui nu mai primea alii noi, iar copiii de negri se nteau acolo ca oameni liberi. In interiorul Africii, n urma rzboaielor sngeroase duse de diferiii efi de triburi pentru aceast vntoare de oameni, snt nrobite triburi ntregi. Caravanele cu sclavi iau unul din aceste dou drumuri opuse: spre apus, ctre colonia portughez Angola, sau spre rsrit, ctre Mozambic. Dintre acei puini nenorocii care mai ajung Ia destinaie, unii snt trimii fie n Cuba, fie n Madagascar, iar ceilali n provinciile arabe sau turceti din Asia, la Mekka sau la Mascat. Crucitoarele engleze sau iranceze nu pot mpiedica acest nego dect ntr-o slab msur, ntruct supravegherea unor rmuri att de ntinse este deosebit de anevoioas. Dar numrul unor asemenea exporturi ngrozitoare mai este nc att de nsemnat? Da! Se crede c nc aproape 80 000 de sclavi ajung pe rm i c acest numr nu reprezint dect a zecea parte din numrul btinailor mcelrii. n urma acestor mceluri nspimnttoare. cmpiilc prjolite rmn pustii, satele mistuite de flcri rmn far locuitori, fluviile rostogolesc cadavre i jivinele pun stpnire pe tot. Living- stonc povestete c de cte ori se napoia printr-o regiune prin care trecuse cu cteva luni nainte i unde ntre timp avuseser loc asemenea vntori de oameni, n-o mai recunotea. i toi ceilali cltori, Grant, Spekc. Burton, Cameron i Stanley, vorbesc n aceiai termeni despre desele ncierri rzboinice care au loc ntre diferiii efi de triburi pe acest podi mpdurit al Africii centrale, principalul lor teatru de rzboi. In inutul marilor lacuri, peste toat accast ntindere imens dintre Bornu i Fezzan, mai spre sud, pe malurile Nyassei i ale Zambeziului, apoi la vest, n regiunile Zairului superior pe care le-a strbtut ndrzneul Stanley n toate aceste locuri care alimenteaz cu sclavi trgul din Zanzibar, cltorii ntlnesc mereu acelai spectacol: mccluri, ruine, vetre pustii. Oare sclavia nu va nceta n Africa dect odat cu dispariia tuturor negrilor, iar soarta acestei rase va fi aceeai cu a rasei australiene din Noua Oland1 ? Dar piaa din coloniile spaniole i portugheze se va nchide ntr-o bun zi, iar locul acesta de desfacere va disprea. Popoarele civilizate nu mai pot ngdui mult vreme negoul cu negri! Da, fr ndoial, i chiar anul acesta 1878 trebuie s aduc eliberarea tuturor sclavilor pe care i mai au statele cretine. Totui, nc muli ani dup aceasta, naiunile musulmane vor continua traficul care pustiete continentul african. ntr-adevr, spre ele se trimit cei mai muli sclavi; numrul btinailor smuli cu sila de la vetrele lor i ndreptai spre coasta de rsrit depete n fiecare an 40 000 de suflete. Cu mult nainte de expediia din Egipt, negrii din Sennaar erau vndui cu miile negrilor din Darfur,i invers. Generalul Bonaparte a putut cumpra, astfel, un numr de negri pe care i-a fcut soldai, organizndu-i dup exemplul mamelucilor. De atunci, n cursul secolului a! XlX-lea, din care pn acum au trecut patru cincimi, negoul cu sclavi nu a sczut. Ba, dimpotriv.

La urma urmei, islamismul nchide ochii la negoul de sclavi, n provinciile musulmane, sclavul negru a nlocuit pe sclavul alb de odinioar. Totodat, negustorii de sclavi, de toate naiile, continu pe scar mare aceast meserie ngrozitoare. Ei furnizeaz astfel un
Nume dat continentului australian de ctre olandezi, care. la nceputul secolului al XVI 1-lea, au explorat coasta vestic a insulei, ntemeind colonii i aducnd de acolo numeroi btinai.
1

supliment de populaie acelor seminii care se sting i vor pieri, deoarece nu se regenereaz prin munc. Ca i pe timpul lui Bonaparie. sclavii ajung adesea soldai. n unele triburi de pe Nigerul superior, din ei snt alctuite aproape jumtate din armatele cpeteniilor africane. n aceste condiii, situatia lor nu este cu mult inferioar celei ;ie om liber. Dealtfel, cnd nu-i soldat, sclavul reprezint o moned de schimb care are curs chiar i n Egipt, iar n Bornu plata ofierilor i a funcionarilor se face cu astfel de moned. Guillaume Lejean a vzut i a spus asta. Iat, deci, situaia actual a negoului cu sclavi. Mai c nevoie s se spun c un mare numr de ageni ai statelor europene nu se ruinea/ s arate pentru comerul de sclavi o indulgen demn de dispreuit? n timp ce crucitoarele supravegheaz coastele Atlanticului i ale Oceanului Indian, n interior comerul se desfoar nestingherit. Caravanele de sclavi trec pe sub ochii unora dintre aceti funcionari, iar mcelurile n care pier zece negri pentru a se pune mna pe unul singur, care s fie vndut ca sclav, snt hotrte dinainte la date stabilite cu precizie. Se nelege acum grozvia cuvintelor rostite de Dick Sand: Africa! Africa ecuatorial! Africa negutorilor de sclavi i a sclavilor! i nu se nela: era ntr-adevr Africa, cu toate primejdiile care l pteau pe el i pe tovarii lui. Dar n ce parte a continentului african i aruncase soarta? De bun seam, pe coasta de vest: i tnrul marinar se temea c Pilgrim se ciocnise tocmai de rmul Angolei, adic acolo unde vin caravanele care deservesc toat aceast parte a Africii. i ntr-adevr acolo se aflau: n inutul pe care Camcron i Stanley aveau s-1 strbat peste civa ani, cu preul attor primejdii, primul venind dinspre sud, iar al doilea dinspre nord. Pe vremea aceea, din inutul acesta ntins, format din trei provincii: Benguela, Congo i Angola, nu era cunoscut dect rmul. El se ntinde ntre Nurse, la sud, i Zair, la nord. i are dou porturi principale: Benguela i Sf. Paul de Loanda 1 , acesta din urm fiind i capitala coloniei care aparine Portugaliei. n interior, inutul era pe atunci aproape neumblat. Puini cltori ndrzniser s se aventureze n acele locuri. Clim nesntoas, pmnturi calde i umede, bntuite de friguri, btinai n stare de primitivism, ncierri permanente ntre triburi, nencrederea negustorilor de sclavi fa
'i

de orice strin care ncearc s ptrund tainele comerului lor odios iat greutile i primejdiile pe care urmau s
1

le nfrunte i s le nving n aceast provincie, Angola, una din regiunile cele mai de temut al Africii ecuatoriale. n 1816, Tuckey mersese n susul fluviului Congo, pn dincolo de cascadele Yellala, dar nu parcursese mai mult de 200 de mile n interior. Drumul acesta scurt nu era de ajuns pentru o cunoatere serioas a inutului, dar a pricinuit totui moartea celor mai muli dintre savanii i ofierii care alctuiau expediia. Dup treizeci i apte de ani. doctorul Livingstone naint de la Capul Bunei Sperane pn pe cursul superior al fluviului Zambezi. n luna noiembrie 1853, el plec din acest punct i, cu o ndrzneal nemaipomenit, strbtu Africa de la sud spre nord-vest, trecu peste Coango, unul din afluenii fluviului Congo, i ajunse la 31 mai 1854 la Sf. Paul de Loanda. Era prima explorare n necunoscutul marii colonii portugheze. Optsprezece ani mai trziu, doi cltori ndrznei aveau s strbat Africa de la rsrit la apus i s ajung unul la sud, altul la nord de Angola, cu preul unor greuti nemaipomenite. Primul a fost locotenentul englez de marin Verney-Howett Cameron. n 1872, toat lumea credea c expediia americanului Stanley, trimis pentru a-1 gsi pe Livingstone n regiunea marilor lacuri, nu se va mai ntoarce. Locotenentul Cameron se oferi s plece pe urmele expediiei. Oferta lui fu primit. Cameron, ntovrit de doctorul Dillon, de locotenentul Cecil Murphy i de Robert Moffat, nepotul lui Livingstone, plec din Zanzibar. Dup ce strbtu Ugogo, ddu peste trupul nensufleit al lui Livingstone, pe care oamenii lui credincioi l transportau spre coasta rsritean. Continundu-i atunci drumul spre apus, cu voina drz de a ajunge de la un rm la cellalt, strbtu Unyanyembe. Ugunda i Kahuele, unde strnse toate nsemnrile marelui cltor. Trecu apoi peste Tanganyika, peste munii Bambarre i peste Lualaba, pe al crui curs nu putu cobor, vizit toate provinciile pustiile de rzboi i rmase aproape fr locuitori din cauza comerului de sclavi, trecu prin regiunile Kilemba, Urua, pe la izvoarele rului Lomane, apoi prin Uluda i Lovale. Dup ce strbtu Coanza i pdurile uriae, n care Harris i fcuse pe Dick Sand i pe tovarii lui s se rtceasc, energicul locotenent Cameron reui, n sfrit, s zreasc Oceanul Atlantic i ajunse pn la localitatea Sf. Filip de Bengucla. Aceast cltorie de trei ani i patru luni costase viaa a doi dintre tovarii lui, doctorul Dillon i Robert Moffat. Pe aceast cale a descoperirilor, englezului Cameron avea s-i urmeze aproape imediat americanul Henry Moreland Stanley. Se tie c acest curajos corespondent al ziarului New York Herald, trimis s-1 caute pe Livingstone, l gsise pe explorator la 30 octombrie 1871,

Astzi Luanda.

 Proiectul RI 2010

Jules Verne 2010

la Ujiji, pe malurile lacului Tanganyika. Dar tot ceea ce fptuise pn atunci,cu succes, doar dintr-un sentiment de omenie, Stanley se hotr s continue n interesul tiinei geografice. inta lui fu de a explora cursul fluviului Lualaba, pe care l vzuse doar n treact. Cameron se afla nc pierdut n provinciile Africii centrale, cnd, n noiembrie 1874, Stanley prsea Bagamoyo de pe coasta rsritean. Dup douzeci i una de luni, adic la 24 august 1876, Stanley prsi regiunea l jiji. pustiit de o epidemie de vrsat, strbtu n aptezeci i patru de zile drumul de la lac la N'yangwe, mare trg de sclavi, vizitat mai nainte de Livingstone i de Cameron, i asist la cele mai ngrozitoare scene de vntoare de sclavi fcute de ofierii sultanului din Zanzibar pe teritoriile triburilor Marungu i Manyuema. Stanley socoti c de aici poate porni la cercetarea cursului fluviului Lualaba, cobornd pe el pn la vrsare. O sut patruzeci de hamali pentru bagaje, angajai la N'yangwe, i nousprezece brci alctuiau materialul i personalul expediiei sale. nc de la nceput a trebuit s dea lupte mpotriva canibalilor din tribul Ugusu, i tot de la nceput a fost silit s ia msuri ca brcile s fie duse n spinare de oameni, pe uscat, pentru a ocoli cascadele ce nu puteau fi trecute cu barca. Ceva mai spre sud de Ecuator, n punctul n care Lualaba o apuc spre nord, nord-est, cincizeci i patru de brci, pline cu mai multe sute de btinai, atacar mica flot a lui Stanley, care reui s-i pun pe fug. Dup aceea, urcnd pn la paralela a doua din latitudinea nordic, curajosul american constat c fluviul Lualaba nu era altceva dect chiar cursul superior al fluviului Zair, care mai era cunoscut i sub numele de Congo, i c dac i urma cursul ajungea direct la mare. i chiar aa fcu, rzboindu-se aproape zilnic cu triburile de pe rmuri. La 3 iunie 1877, n timp ce trecea cataractele de la Massassa, pierdu pe unul din tovarii lui, Francis Pocock; el nsui fu trt cu barc cu tot, la 18 iulie, n cascada M'belo, de unde nu scp cu via dect prin- tr-o minune. n sfrit, la 6 august, Henry Stanley ajunse n satul Ni Sanda, aflat la o deprtare de patru zile de coast. Dup dou zile, el gsi la Banza M'buko proviziile trimise de doi negustori din Emboma i se odihni, n sfrit, n acest orel de pe litoral. La treizeci i cinci de ani se simea mbtrnit din cauza oboselii i a lipsurilor pe care trebuise s le ndure strbtnd tot continentul african, ntr-o cltorie care durase doi ani i nou luni. Dar cursul fluviului Lualaba era acum cunoscut pn la Atlantic, i dac Nilul e cea mai mare arter din nord, dac Zambezi e cea mai nsemnat arter din est, se tie acum c Africa mai are n vest cel de al treilea mare fluviu din lume, care curgnd pe o distan de dou mii nou sute de mile 1 , sub numele de Lualaba, de Zair i de Congo, face legtura ntre regiunea marilor lacuri i Oceanul Atlantic. Dei situat ntre cele dou drumuri unui urmai de Stanley i cellalt de Cameron. provincia Angola era necunoscut ca i n anul 1873, an n care

vasul Pilgrim naufragiase pe coasta Africii. Tot ce se tia despre ea era faptul c pe teritoriul acestei provincii se desfura comerul de sclavi, datorit importantelor trguri de la Bihe, de la Cassangc i de la Kazonde. Or, tocmai n acest inut fusese atras Dick Sand. la mai mult de o sut de mile de coast, avnd ca tovari de drum o femeie istovit de oboseal i durere, un copil sfrit de boal i civa negri, prad tare rvnit de lcomia negustorilor de sclavi' Da, era Africa i nicidecum acea Americ unde nici btinaii, nici fiarele slbatice i nici clima nu snt cu adevrat de temut. Nu era acea regiune prietenoas, aezat intre Cordilieri i coast, unde orelele snt numeroase. Erau tare departe aceste provincii ale Perului i Boliviei, spre care furtuna ar ti ndreptat cu siguran vasul, dac o mn criminal nu iar fi schimbat drumul, impiedicndu-i astfel pe naufragiai s gseasc posibiliti sigure de ntoarcere n patrie. Era ngrozitoarea Angoia. i nici mcar coasta supravegheat direct de autoritile portugheze, ci mijlocul acestei colonii, unde se ncruciau caravanele de sclavi, minate de harapnicul havildarilor. & tia Dick Sand despre aceasta ar unde l aruncase trdarea? Foarte puine lucruri din cele spuse ae misionarii din veacul al XVI-lea i al XVII-lea, de negustorii portughezi, care strbteau drumul de la Sf Paul de Loanda prin San-Salvaaor ctre Zair, i din ce povestise doctorul Livingstone despre cltoria lui din 1853. Dar i acestea ar fi fost de ajuns ca > zdruncine un suflet mai puin oelit dect al lui Dick Sand. Se aflau ntr-adevr ntr o situatie groaznic!
w

4 650 kilometri, (n.a.) Capitolul II HARRIS I NEGORO

A doua zi, dup ce Dick Sand i tovarii lui tcuser ultimul popas n pdure, doi oameni se ntlneau la trei mile de acolo, aa cum se neleseser dinainte. Cei doi oameni erau Harris i Negoro. Se va vedea n curnd care e locul jucat de ntmplare n faptul c pe rmul Angolei s-au ntlnit portughezul venit din Noua Zeeland i americanul pe care meseria de negustor de sclavi l silea s strbat deseori aceast provincie din vestul Africii. Harris i Negoro stteau la poalele unui bananier uria, pe malul unui

pru nvalnic, care curgea printre dou perdele de papirus. Portughezul i americanul, care se ntlniser tocmai n momentul acela, ncepur s vorbeasc despre ntmplrile care avuseser loc cu cteva ceasuri n urm. Aadar, Harris, spuse Negoro, n-ai putut s-i atragi mai n adncul Angolei pe cei din mica trup a cpitanului Sand, cum i zic ei bieaului aceluia de cincisprezece ani? Nu, prietene, rspunse Harris, i e chiar de mirare c am izbutit s-i aduc i pn aici, la cel puin o sut de mile de coast. De mai multe zile, tnrul meu prieten Dick Sand m privea cu ochi bnuitori i bnuielile i se schimbau ncet-ncet n siguran, aa c, zu... Numai nc o sut de mile de i-ai mai fi dus, Harris, am fi fost i mai siguri de ei. Dar nu trebuie s ne scape nici acum! Ei, asta e!... Cum s-ar putea s ne scape? rspunse Harris, dnd din umeri. i repet, Negoro, c era timpul s-o terg!... Am citit n ochii tnrului meu prieten c tare i-ar mai fi plcut s-mi trag un glonte n burt i, dup cum tii, am un stomac delicat, care nu poate mistui corcodue de-astca, cam doupe buci la oca. Bine! spuse Negoro. Am i eu o socoteal de aranjat cu elevul sta marinar. Pe care ai s i-o plteti cu vrf i ndesat, prietene. i acum s-i spun ce-am fcut: n primele zile ale cltoriei am izbutit s-i fac s cread c se gsesc n deertul Atacama, pe care l vizitasem pe vremuri. Dar, ntr-o zi, mucosul la mic mi ceru s-i art arbori de cauciuc i psri-musc, ba mam-sa ceru quinquinas... Ce s mai vorbesc de vrul Benedict la, care se ncpna s gseasc gngnii americane... Zu c nu mai tiam ce s nscocesc. Dup ce i-am fcut cu mult trud s ia nite girafe drept strui asta imaginaie, Negoro, nu-i aa? nu mai tiam cum s fac ca s scap cu faa curat i mai departe. Dealtfel, vedeam limpede c tnrul meu prieten nu se mai mulumea cu" explicaiile pe care i le ddeam. n drum am dat peste urme de elefani. Apoi au aprut i nite hipopotami!... i tii i tu. Negoro, c a spune c n America snt elefani i hipopotami e totuna cu a spune c n temniele din Benguela snt oameni cinstii. In sfrit, ca s m dea gata de fot, iat c pe negrul la btrn l puse naiba s dea lng un copac peste nite furci i lanuri de care se descotorosiser niscaiva sclavi ca s poat fugi! i, colac peste pupz, chiar n clipa aceea se auzi i un rcnet de leu, care puse vrf la toate. i cum n-ar fi fost deloc cuminte s spun c n-a fost rcnet de leu, ci doar un miorlit de pisic nevinovat, am srit pe cal i... p-aci i-e drumul! Te neleg! rspunse Negoro. Dar tare mi-ar fi plcut s-i tiu cu o sut de mile mai n adnc. Face omul ce poate, prietene, rspunse Harris. Ct despre tine, s tii c bine ai fcut c te-ai inut mai la o parte, urmrind caravana de pe coast pn aici. Dar te-au simit! Au cu ei un cine, Dingo, care se pare c nu prea te iubete. Ce naiba i-ai fcut potii teia?

Nimic, rspunse Negoro, dar cred c n curnd o s primeasc un glonte n cap! Aa cum ai fi primit i tu unul de la Dick Sand, dac te-ai fi artat n btaia putii lui. Grozav mai intete tnrul meu prieten! i, ntre noi fie vorba, trebuie s mrturisesc c n felul lui e un biat i jumtate. Orict de grozav ar fi, o s-mi plteasc scump obrzniciile, rspunse Negoro, pe al crui chip se aternu o expresie de o cruzime nfiortoare. Ai rmas aa cum te tiu, murmur Harris. Nu te-au schimbat deloc cltoriile! Apoi, dup o clip de tcere, continu: Cnd te-am ntlnit pe neateptate la locul naufragiului, la gura fluviului Longa, n-am avut rgazul s vorbim mai pe ndelete. Mi-ai nfiat n cteva cuvinte pe fiecare dintre aceti preacinstii oameni, rugndu-m s-i duc ct pot mai adnc n aceast aa-zis Bolivie, dar nu mi-ai spus ce-ai fcut n ti doi ani de cnd nu ne-am mai vzut! Doi ani. n viaa noastr zbuciumat, e timp, nu glum! mi aduc aminte c ntr-o zi, dup ce-ai luat conducerea unei caravane de sclavi pentru btrnul* Alvez, ai crui umili ageni sntem, ai prsit Cassange i nu s-a mai auzit vorbindu-se de tine! Am crezut c-ai avut niscai neplceri cu vasele de paz engleze, c te-au spnzurat. Era ct pe-aci s-o pesc chiar aa, prietene Harris... O s vie i asta! Mulumesc. ^ Ce s-i faci? rspunse Harris pe un ton de indiferen filozofic. sta-i riscul meseriei! Nu poi s te ocupi cu comerul de sclavi pe coastele Africii, fr s te gndeti c n-o s mori n propriul tu pat. Ei, dar pn la urm te-au prins? Da. Englezii ? Nu! Portughezii. nainte,sau dup ce-ai livrat marfa? ntreb Harris. Dup... rspunse Negoro, care ovi puin nainte de a rspunde. Portughezii tia fac acum pe grozavii. Nu mai vor s aud de sclavie, dei pn mai ieri au tras foloase, nu glum, de pe urma ei! M denunase cineva, aa c eram supravegheat i m-au prins... i te-au condamnat? S-mi sfresc zilele n nchisoarea din Sf. Paul de Loanda. Mii de draci! exclam Harris. O nchisoare! Ce loc nesntos pentru oameni ca noi, obinuii s triasc numai n aer liber! Mie mi-ar fi plcut mai curnd s fiu spnzurat. De pe podica spnzurtorii nu mai scapi, pe cnd de la nchisoare... de! rspunse Negoro. Ai putut s evadezi ? Dup cum vezi, Harris! La vreo cincisprezece zile dup ce m-au ntemniat, am izbutit s m ascund n fundul calei unui vapor englez care pleca spre Auckland, n Noua Zeeland. Un butoia cu ap i o lad

cu conserve, ntre care m ascunsesem, mi-au asigurat mncarea i butura pe tot timpul cltoriei. Vai de mine ct am suferit din pricin c nici dup ce am ajuns n largul mrii nu puteam s ies la iveal! Dac a fi fcut prostia asta, cu siguran c m-ar fi trimis tot n fundul calei, aa c de voie, de nevoie, a fi ndurat aceleai chinuri! Afar de asta, cu siguran c, ajuns la Auckland, a fi fost din nou pe mna autoritilor engleze i, pn-n cele din urm, m-ar fi dus tot la nchisoarea din Loanda, sau poate, aa cum spuneai i tu, m-ar fi spnzurat. Iat de ce mi-am zis c e mai bine s cltoresc pe ascuns. Fr mcar s-i plteti biletul de drum! exclam Harris, rznd. Vezi asta nu-i frumos din partea ta! S cltoreti i s mnnci pe degeaba... Da, cam aa e... relu Negoro. Dar tii tu ce nseamn s cltoreti treizeci de zile n fundul calei unui vapor? Ei, i ce-a mai urmat? Spuneai c ai plecat spre Noua Zeeland, n ara maorilor, i acum te vd aici... Te-ai ntors tot n felul sta? Nu, Harris. i nchipui c acolo nu m rodea dect un singur gnd: cum s m ntorc n Angola i s-mi ncep iar meseria de negustor de sclavi. Aa e: cnd te obinuieti cu meseria, apoi ncepe i s-i plac... rspunse Harris. Timp de optsprezece luni... Dup ce rosti aceste cuvinte, Negoro se opri brusc. l apuc de bra pe prietenul lui i ascult cu atenie. Harris, spuse el n oapt, n-ai auzit un fel de fonet n tufiul de papirus? Ba parc da, rspunse Harris apucnd puca, gata s trag. Negoro i Harris se ridicar de pe iarb, privir mprejur i ascultar cu atenia ncordat. Nu-i nimic, spuse Harris. Prul sta s-a umflat n urma ploilor i curge acum cu zgomot mai tare. Hei, prietene, n ti doi ani i-ai pierdut obinuina de-a deslui zgomotele pdurii,dar ai s i-o capei din nou. Mai bine zi-i mai departe cu povestirea ntmplrilor prin care ai trecut. Dup ce-am s tiu bine ce-a fost, o s vorbim i despre ce-o s mai fie. Negoro i Harris se aezar din nou la rdcina copacului. Portughezul continu: La Auckland am stat degeaba aproape optsprezece luni. Imediat ce vaporul cu care cltorisem a tras la rm, am putut cobor, fr s fiu vzut, dar n-aveam nici un piastru, nici un dolar n buzunar! i ca s nu crp de foame a trebuit s fac tot felul de meserii... Pn i meseria de om cinstit, Negoro? Da! Pn i pe asta... Bietul biat! Tot ateptam o mprejurare favorabil, dar nu se ivea nici una, pn cnd, n cele din urm, sosi n portul Auckland baleniera Pilgrim. E vorba de vasul care a naufragiat pe coasta Angolei ? ntocmai,

Harris. Pe el urmau s se mbarce ca pasageri doamna Weldon cu copilul i vrul ei. Ca vechi marinar ce snt am fost chiar secund pe un vas ce transporta negri n-aveam de cc pregeta s m angajez pe un vas. M-am nfiat deci cpitanului corbiei, dar echipajul era complet. Din fericire pentru mine, buctarul acestui bric- goelet dezertase. Dar cum nu exist marinar care s nu tie s gteasc, m-am oferit s fiu angajat ca buctar. M-au primit pentru c nu aveau pe altul. Dup cteva zile, Pilgrim se deprta de pmnturile Noii Zeelande. Toate bune, dar,dup cte mi-a spus tnrul meu prieten, Pilgrim nu urma s se ndrepte spre coasta Africii. Cum de a ajuns aici? Dick Sand n-a putut pricepe nici pn azi ce s-a petrecut i poate c no s priceap niciodat, rspunse Negoro. ie. Harris, i pot spune ns ce s-a ntmplat i, dac-i face plcere, poi s-o spui mai departe tnrului tu prieten. Cum de nu! rspunse Harris. Vorbete, prietene, vorbete!

Negoro i Harris se ridicar de pe iarb, privir mprejur i ascultar cu atenie ncordat

Pilgrim, continu Negoro, se ndrepta spre Valparaiso. Cnd m-am mbarcat, credeam c am s merg doar pn n Chile. Asta nsemna

jumtate din drumul dintre Noua Zeeland i Angola, apro- piindu-m cu mai multe mii de mile de coasta Africii. Se ntmpl ns c, la trei sptmni dup ce prsisem portul Auckland, cpitanul Huli, care conducea vasul, s piar... cu echipaj cu tot, vrnd s vneze o balen. n ziua aceea nu se mai aflau pe bord dect doi marinari: elevul Dick Sand i buctarul Negoro. i ai luat comanda vasului? ntreb Harris. M ptea la nceput gndul sta, dar mi-am dat seama c n-au ncredere n mine. Pe bord se aflau i cinci negri vnjoi, nu sclavi, ci oameni liberi! N-a fi putut ajunge s iau comanda cu fora, aa c, dup ce am chibzuit mai bine, am rmas ceea ce fusesem de la nceput: buctar pe Pilgrim. Va s zic, doar ntmplarea a ndreptat vasul spre coasta Africii? Ba deloc, Harris, rspunse Negoro. n toat aventura asta, nimic nu sa petrecut ntmpltor, afar de faptul c am dat peste tine pe cnd te aflai n una din expediiile tale de negustor de negri, tocmai n aceast parte a rmului unde a naufragiat Pilgrim. Ct despre faptul c am ajuns n dreptul Angolei, apoi asta se datorete voinei mele i fr tirea cuiva. Tnrul tu prieten, nc nceptor n ale meseriei de marinar, nu putea stabili poziia vasului dect cu ajutorul lochului i al busolei. Ei bine, ntr-o zi lochul a rmas n mare. ntr-o noapte, busola a fost msluit i Pilgrim, mnat de o furtun puternic, a nceput s-o ia pe un drum greit. Chiar pentru un marinar mai ncercat cu att mai mult pentru Dick Sand lungimea drumului ar fi rmas inexplicabil. Fr ca tnrul cpitan s-o tie, fr ca mcar s bnuiasc, am ocolit Capul Horn. Dar numai eu l-am recunoscut prin cea. Atunci, de-abia atunci acul busolei i-a cptat din nou datorit mie, direcia adevrat, aa nct corabia trt spre nord-est de un uragan nspimnttor, a naufragiat pe coasta african, tocmai pe aceste meleaguri ale Angolei, unde voiam s ajung! i tocmai n acea clip, frioare, rspunse Harris, m-a scos norocul n calea ta, ca s te primesc aa cum se cuvine, iar oamenilor lora s le fiu cluz, ducndu-i ct mai nuntrul inutului. Erau convini i nici nu le putea trece prin minte altceva c se afl n America. Aa c mi-a fost uor s-i fac s ia aceast provincie drept Bolivia inferioar, cu care, dealtfel, are o oarecare asemnare. Da, te-au crezut, aa cum tnrul tu prieten era sigur c vede Insula Patilor cnd am trecut pe lng insula Tristan da Cunha. Oricine s-ar fi putut nela, Negoro. tiu, Harris, i tocmai pe asta m bizuiam. Ei... i acum iat-i pe doamna Weldon i pe tovarii ei la o sut de mile n interiorul acestui continent n care voiam s-i trsc Dar acum ei tiu unde snt! rspunse Harris. Ei, i!... Ce mai conteaz asta acum? rspunse Negoro. i ce-ai de gnd s faci cu ei? ntreb Harris. Ce-am de gnd s fac cu ei? Mai nainte de a-i rspunde, Harris,

spune-mi tu ce mai face stpnul nostru, negustorul de sclavi Alvez, pe care nu l-am mai vzut de doi ani. O, btrnului ticlos i merge de minune! rspunse Harris. i o s fie foarte ncntat s te vad din nou. E la trgul de sclavi din Bihe? ntreb Negoro. Nu, prietene, se afl de un an la taraba lui din Kazonde. Merg bine treburile? Bine al dracului! exclam Harris. Dei negustoria asta e din ce n ce mai grea, cel puin pe rmul de aici. Autoritile portugheze, pe de o parte, crucitoarele engleze, pe de alta, ne stnjencsc ru de tot exportul. n ziua de azi, mbarcarea negrilor se mai poate face, cu oarecare posibiliti de reuit, numai n apropiere de Mossa- medes, n partea sudic a Angolei. Chiar n clipa de fa, barcile snt pline de sclavi i se ateapt corbiile care trebuie s-i ncarce ca s-i duc n coloniile spaniole. Nici pomeneal s-i mai poi trece prin Ben- guela sau prin Sf. Paul de Loanda! Guvernatorii,i cu att mai puin toi aceti chefes 1 de aici,nici nu vor s mai aud de aa ceva. Trebuie s ne ntoarcem spre trgurile din interior, i tocmai asta vrea s fac btrnul Alvez. O s plece spre N'yangwe i Tanganyika, pentru ca s schimbe acolo pe filde i sclavi stofele pe care le duce cu sine. Afacerile cu Egiptul superior i cu coasta Mozambicului, care aprovizioneaz tot Madagascarul, snt foarte rodnice. Dar tare mi-e team c o s vin vremea cnd n-o s se mai poat face nego de sclavi. Englezii ptrund tot mai adnc n interiorul Africii. Misionarii nainteaz i se ridic mpotriva noastr. Livingstone sta, lua-l-ar dracu', dup ce a cutreierat toat regiunea lacurilor, vrea acum dup cte se spune s se ndrepte spre Angola. Pe urm se mai vorbete de un locotenent Cameron, care vrea s strbat continentul de la est la vest. Snt temeri c i americanul Stanley vrea s fac la fel. Nu se poate ca aceste expediii s nu ne ncurce iele, Negoro, aa c dac ne cunoatem interesele, apoi nici unul din aceti cltori nu trebuie s se mai napoieze ca s povesteasc n Europa ceea ce a avut indiscreia s vad n Africa. Auzindu-i vorbind pe aceti ticloi, ai fi spus c era vorba de nis1

Titlu care se d guvernatorilor portughezi din aezrile omeneti mai mici. (n.a.)

caiva negustori care discut despre o criz comercial ce le stnjenea deocamdat afacerile. Cine ar fi crezut c, n loc de saci de cafea sau de cpni de zahr, era vorba de fiine omeneti! Aceti vnztori de sclavi nici nu-i mai ddeau seama ce e drept i ce e nedrept. Erau cu totul lipsii de simul moral, i chiar dac l-ar fi avut vreodat, cu siguran c l-ar fi pierdut repede n vlmagul cruzimilor nspi- mnttoare ale comerului de sclavi din Africa. Harris avea dreptate cnd spunea c civilizaia ncepea s ptrund ncetul cu ncetul n aceste inuturi slbatice, datorit expediiilor acelor cltori ndrznei, al cror nume urma s fie legai pentru totdeauna de descoperirile fcute n Africa ecuatorial. Primul care explorase o bun

parte din acest teritoriu necunoscut fusese Da vid Livingstone. Dup el urmaser: Grant, Speke, Burton, Cameron, Stanley. Toi aceti eroi vor avea renumele de binefctori ai omenirii. Cnd discuia lor ajunse la acest punct, Harris aflase tot ce fcuse Negoro n ultimii doi ani de cnd fuseser desprii. Vechiul agent al negutorului de sclavi Alvez, evadat din nchisoarea din Loanda, era i acum aa cum l cunoscuse dintotdeauna: gata la orice mr- vie. Dar Harris nu tia nc ce voia s fac Negoro cu naufragiaii de pe Pilgrim, i de aceea l ntreb pe complicele su: i acum, ce-ai de gnd s faci cu oamenii tia? O s-i mpart n dou grupuri, rspunse Negoro, ca om al crui plan era hotrt de mult vreme. Unii pe care o s-i vnd ca sclavi, i alii pe care... Portughezul nu-i termin vorba, dar expresia nfricotoare a chipului su arta limpede inteniile pe care le avea. i pe care o s-i vinzi? ntreb Harris. Pe negrii care o ntovresc pe doamna > eidon, rspunse Negoro. Btrnul Tom nu prea face parale, dar . Jlali snt patru vljgani zdraveni, pe care o s iau bani buni la trgul din Kazonde! Cred i eu, Negoro! rspunse Harris. Patru negri vnjoi, obinuii cu munca, i care nu seamn deloc cu animalele astea care ne vin din interior! Sigur c ai s-i vinzi scump! Sclavi nscui n America i expediai pe pieele Angolei iat o marf rar! Dar, adug americanul, nu mi-ai spus dac ai gsit ceva bani pe bordul vasului! A, doar vreo cteva sute de dolari, pe care nu i-am lsat s-i ia apa! Noroc c m bizui pe nite ctiguri... Pe care, frate drag? ntreb curios Harris. Ei... nimic! Am spus i eu aa... rspunse Negoro, cruia i prea ru acum c a spus mai multe dect ar fi trebuit. Rmne, dar, s punem mna pe marfa asta de pre, spuse Harris. E chiar att de greu? ntreb Negoro. Ba deloc, prietene! La zece mile de aici, pe Coanza, se afl caravana de sclavi, condus de arabul Ibn Hamis, care nu ateapt dect ntoarcerea mea pentru a se ndrepta spre Kazonde. Acolo se gsesc rzboinici btinai mai muli dect ne trebuie pentru a-i prinde pe Dick Sand i pe tovarii lui. Este de ajuns deci ca tnrul meu prieten s se ndrepte spre Coanza... Dar o s se gndeasc la aa ceva? ntreb Negoro. Desigur, rspunse Harris, fiindc e detept i fiindc nu poate bnui primejdia care-1 pndete. Nu cred c Dick Sand se gndete s se ntoarc pe coast pe drumul pe care l-am fcut mpreun, fiindc e sigur c s-ar rtci n mijlocul acestor pduri uriae. Nu m ndoiesc ctui de puin c o s caute s ajung la unul din rurile care curg spre rm, pentru a putea cobor pe o plut cursul rului. Altceva nu-i rmne de fcut i snt sigur c la hotrrea asta o s ajung. Da... poate!... rspunse Negoro dus pe gnduri.

Nu trebuie s spui poate, ci sigur! Vezi tu, Negoro, asta e totuna ca i cum i-a fi dat tnrului meu prieten ntlnire pe malurile Coanzei... Pi, dac-i aa, atunci s plecm, rspunse Negoro. l cunosc pe Dick Sand. N-o s zboveasc nici mcar un ceas, aa c trebuie s i-o lum nainte. La drum, prietene! Tocmai se sculau, cnd se auzi din nou zgomotul care atrsese atenia portughezului. Foneau din nou frunzele tufiului de papirus. Negoro se opri i l prinse de mn pe Harris. Deodat se auzi un ltrat nbuit. Pe mal apru un cine, cu botul deschis, gata s se repead. Dingo! strig Harris Aha, de data asta n-o s-mi mai scape! spuse Negoro. Dingo tocmai se pregtea s se repead asupra lui, dar Negoro, smulgnd puca din minile lui Harris,ochi i trase. Detunturii i rspunse un lung urlet de durere i Dingo dispru printre arbutii de pe malul apei. Negoro cobor imediat pe mal, pn lng ap. Picturi de snge ptau pe alocuri trestia de papirus i o lung dr roie colora pietrele dinspre pru. n sfrit, animalul sta blestemat i-a primit pedeapsa! strig Negoro. Harris asistase, fr s scoat un cuvnt, la tot ce se petrecuse. Dup cum se pare, Negoro, cinele sta avea mare pic pe tine... Cam aa cred i eu, Harris, dar de acum ncolo n-o s mai aib. i de ce te ura atta, frioare? Eh!... O rfuial veche. O rfuial veche? ntreb Harris. Negoro nu mai spuse nimic, aa c Harris nelese c portughezul i ascunde vreo ntmplare din trecut, dar nu ceru s i-o spun i lui. Dup cteva minute, ncepur s coboare de-a lungul rului, ndreptndu-se spre Coanza, de-a curmeziul pdurii.

Capitolul I I I PE DRUMUL DE NAPOIERE

Africa! Acest cuvnt att de ngrozitor, n asemenea mprejurri, acest nume cu care trebuia s-1 nlocuiasc n cele din urm pe cel de America, nu putea s se tearg nici mcar o clip din mintea lui Dick Sand. Cnd se gndea la sptmnile din urm, o fcea numai pentru a se ntreba cum de sfrise Pilgrim prin a acosta pe acest rm primejdios, cum de ocolise Capul Horn i cum de trecuse dintr-un ocean ntr-altul? Desigur c acum i explica pentru ce se artase uscatul att de trziu, cu toat iueala cu care naviga Pilgrim, cci, fr ca el s tie, corabia

parcursese o cale de dou ori mai lung dect drumul pe care l-ar fi avut de fcut pentru a atinge coasta american. Africa! Africa! repeta Dick Sand. Apoi, deodat, n timp ce se frmnta s-i aduc aminte incidentele acestei cltorii de neneles, i veni ideea c busola fusese n aa fel deranjat, nct s dea indicaii false. i aminti de asemenea c prima busol fusese spart, c parma lochului fusese rupt lundu-i-se astfel putina de a verifica viteza vasului. Da! gndi el. Pe bord nu mai rmsese dect o singur busol, ale crei indicaii nu le puteam controla.... i ntr-o noapte am fost trezit de un ipt al btrnului Tom... Negoro era acolo, la pupa!... Czuse peste busol!... Oare nu cumva o stricase atunci?... n mintea lui Dick Sand ncepea s se fac lumin. Vedea adevrul din ce n ce mai limpede. Acum nelegea tot ceea ce i se pruse nelmurit i ciudat n purtarea lui Negoro. l vedea amestecat n acest ir de ntmplri care duseser la pierderea lui Pilgrim i care pri- mejduiser att de grav viaa cltorilor de pe corabie. Dar cine era acest ticlos? Fusese vreodat marinar dei tinuise totdeauna un asemenea fapt? Se pricepea oare s urzeasc o suit de mainaii att de mrave, care urmau s arunce vasul pe coastele Africii ?

Proiectul RI 2010

Jules Verne 2010

n orice caz, dac privind trecutul mai avea nc unele nelmuriri, prezentul era ct se poate de limpede. Tnrul tia acum prea bine c se afl n Africa i foarte probabil n primejdioasa provincie Angola, la mai mult de o sut de mile de coast. tia, de asemenea, c trdarea din partea lui Harris nu putea fi pus la ndoial. De aici trgea imediat concluzia sigur c americanul i portughezul se cunoteau mai de mult, c o ntmplare nefericit i fcuse s se ntlneasc pe acest rm i c amndoi puseser la cale un plan al crui rezultat trebuia s fie fatal pentru naufragiaii de pe Pilgrim. Dar pentru ce toate acestea? Se putea admite c Negoro voia s pun mna pe Tom i pe tovarii lui ca s-i vnd ca sclavi i c, mnat de ur, cuta s se rzbune pe Dick Sand, fiindc acesta se purtase cu el aa cum meritase. Dar ce avea de gnd ticlosul cu doamna Weldon i cu copilaul? Dac Dick Sand ar fi putut auzi mcar un crmpei din conversaia dintre Harris i Negoro, ar fi tiut la ce s se atepte i ce primejdie o amenina pe doamna Weldon, pe negri i pe el nsui! Situaia era ngrozitoare, dar tnrul marinar nu-i pierdu curajul. Cpitan pe bord, va continua s rmn cpitan i pe uscat! Numai el putea s-o salveze pe doamna Weldon, pe micul Jack i, n sfrit, pe toi cei a cror soart se afla n minile lui. Misiunea lui de abia ncepea! i o va duce pn la capt! Dup vreo dou-trei ore, n timpul crora examin situaia i posi-

bilitile bune sau rele, acestea din urm, din pcate, mai numeroase pentru a iei din impas, Dick Sand se ridic drz i hotrt. Primele licrriri ale zorilor luminau creasta nalt a pdurii. n afar de Dick Sand i de Tom, toi ceilali dormeau. Dick Sand se apropie de btrnul negru. Tom, i spuse el ncetior, ai auzit rgetul leului, ai vzut uneltele negutorilor de sclavi, aa c i-ai dat seama c ne aflm n Africa. Da, domnule Dick, mi-am dat seama! Ei bine, Tom, s nu spui un cuvnt nici doamnei Weldon, nici tovarilor ti. Numai noi doi trebuie s tim adevrul, numai noi trebuie s purtm teama n suflet! Numai noi doi... aa e... trebuie!... rspunse Tom. Tom, continu tnrul, trebuie s fim cu ochii-n patru mai mult ca oricnd. Sntem ntr-o ar duman. Ce ar! i ce dumani! Cred c o s fie de ajuns s le spunem tovarilor notri c am fost trdai de Harris, pentru ca s se pzeasc i ei. Au s cread doar c ne putem atepta la atacul vreunui trib de indieni nomazi, i asta o s fie destul. Te poi bizui pe curajul i devotamentul lor, domnule Dick. tiu ca m pot bizui pe ei, aa cum m bizui i pe bunul sim i experiena ta. Bunule Tom, o s-mi fii de ajutor? Pe deplin i pretutindeni, domnule Dick. Dick Sand luase o hotrre, iar hotrrea lui fusese aprobat i de btrnul negru. Deoarece Harris se vzuse descoperit ca trdtor mai nainte de a putea da lovitura, aceasta nsemna c tnruj marinar i tovarii lui nu erau ameninai de o primejdie imediat. ntr-adevr, pricina dispariiei neateptate a americanului fusese rgetul leului i gsirea celor cteva lanuri prsite de niscaiva sclavi. nelesese c a fost descoperit i fugise, probabil, mai nainte ca micul grup pe care-1 cluzea s fi ajuns la locul unde trebuia s fie atacat. Ct despre Negoro, a crui prezen fusese simit de Dingo n ultimele zile, cu siguran c se ntlnise cu Harris ca s se neleag cu el. n orice caz, * aveau s treac vreo cteva ore pn s fie atacai; rgazul acesta trebuia folosit ct mai bine. Singura cale de scpare era s ajung ct mai repede pe coast. Tnrul credea, i pe bun dreptate, c era coasta Angolei. Odat ajuns la rm, Dick Sand avea s se strduiasc s gseasc, fie spre nord. fie spre sud, aezri portugheze, unde tovarii lui puteau atepta n siguran s se iveasc un mijloc de a se ntoarce n patrie. Dar pentru a se napoia la rm trebuiau oare s mearg neaprat lot pe drumul pe care veniser? Dick Sand era mpotriva unui asemenea plan i Harris avusese dreptate cnd spusese c mprejurrile au s-1 sileasc pe tnrul marinar s ia drumul cel mai scurt... ntr-adevr, ar fi nsemnat s fac o greeal, ca s nu spunem chiar o impruden, dac s-ar fi napoiat pe acelai drum, prin pdure, ca s ajung n cel mai bun caz toi acolo de unde plecaser. n felul acesta ar fi ngduit complicilor lui Negoro s se ia pe urmele lor pe o cale

cunoscut. Singura posibilitate de a cltori fr s lase urme era s pluteasc n josul unui ru. n felul acesta erau i mai ferii de atacurile fiarelor slbatice, care din fericire nu se iviser pn atunci. Plutind pe un ru, ar fi fost mai puin de temut chiar un atac al btinailor. Odat mbarcai pe o plut solid i bine narmai, Dick Sand i tovarii lui ar fi fost n stare s fac fa oricrui atac. Rmnea doar de gsit cursul de ap. Trebuie s spunem c, innd seama de starea n care se aflau acum doamna Weldon i micul Jack, acest fel de transport le-ar fi convenit mai mult. Firete, la nevoie s-ar fi gsit cine s duc n brae copilul bolnav, iar n lipsa calului lui Harris s-ar fi putut njgheba o targ din crengi pe care s fie dus doamna Weldon. Dar, n felul acesta, din cei cinci negri, doi ar fi fost ocupai s duc targa; Dick Sand ns dorea, i pe bun dreptate, ca toi tovarii lui s se poat mica liberi, n cazul unui atac neateptat. i apoi plutirea de-a lungul unui curs de ap nsemna pentru Dick Sand s fie din nou n elementul lui. Mai rmnea doar s tie dac se afl prin mprejurimi vreo ap pe care s poat cltori cu pluta. Dick Sand era sigur de aceasta, i iat de ce: Fluviul care se vrsa n Atlantic n locul unde naufragiase Pilgrim nu putea curge nici prea la nord. nici prea la est, de vreme ce un lan de muni, destul de apropiai unii de alii aceia pe care cltorii i luaser drept Cordilieri nchidea orizontul n aceste dou pri. Prin urmare, fluviul trebuia fie s izvorasc din acele nlimi, fie s coteasc spre sud. In amndou cazurile, nu se putea ca Dick Sand s nu dea peste cursul apei. Ba chiar era cu putin ca mai nainte de a ntlni fluviul i se putea da acest nume, deoarece se vrsa direct n ocean s dea peste unul din afluenii lui, pe care micul grup s poat naviga cu ajutorul unei plute. n orice caz, nu ncpea nici o ndoial c prin apropiere se afla un curs de ap. ntr-adevr,>pe ultimele mile parcurse n timpul cltoriei, nfiarea terenului se schimbase. Povrniurile erau mai adnci i mai umede. Printre blrii, ici i colo, erpuiau priae repezi, dovedind c subsolul ascundea o ntreag reea de ap. n ultima zi de mar, caravana trecuse pe lng unul din aceste priae. ale crui ape colorate n rou, datorit oxidului de fier, rodeau malurile surpate. Prul acesta putea fi gsit uor. Cursul lui era, de bun seam, prea nvalnic pentru a putea fi cobort pe o plut, dar era uor s mearg de-a lungul lui pn la vrsarea n vreun afluent mai important i, deci,bun de navigat. Dup ce se sftui i cu btrnul Tom, Dick Sand se hotr pentru acest plan foarte simplu. Cnd mijir zorile, tovarii si se trezir unul dup altul. Doamna Weldon l puse n braele lui Nan pe micul Jack. care dormita nc. i era mai mare mila s vezi ct de palid era copilaul, ntre dou accese de friguri. Doamna Weldon se-apropie de Dick Sand. Dick, ntreb dnsa dup ce l privi ndelung, unde e Harris? Nu-1

vd. Tnrul marinar socoti c, dei urma s-i lase pe tovarii si s cread c se atl pe pmntul Boliviei, era bine s dea n vileag trdarea americanului. De aceea spuse fr s ovie: Harris nu mai e cu noi! A plecat nainte? continu doamna Weldon. A fugit, doamn Weldon. rspunse Dick Sand. Harris este un trdtor i ne-a trt pn aici n bun nelegere cu Negoro! n ce scop? ntreb repede doamna Weldon. Nu tiu, rspunse Dick Sand, dar e sigur c trebuie s ne napoiem ct mai curnd pe coast. Omul sta... un trdtor! repet doamna Weldon. Mi-o spunea mie inima! i tu crezi,Dick, c este neles cu Negoro? Aa trebuie s fie, doamn Weldon. Acest nemernic era pe urmele noastre. ntmplarea a fcut ca acei doi ticloi s se ntl- neasc i... i ndjduiesc c atunci cnd o s-i ntlnesc din nou, au s fie tot mpreun! spuse Hercule. Am s-i bat cap n cap pn o s le sar ndri din east! adug uriaul, artndu-i pumnii mari. Dar copilaul?... spuse doamna Weldon. mi fcusem attea sperane c am s-1 pot ngriji la ferma San Felice... Jack o s se nsntoeasc atunci cnd o s ne apropiem de inuturile mai sntoase de lng rm, rspunse btrnul Tom. Dick, continu doamna Weldon, eti sigur c acest Harris ne-a trdat ? ( Da,doamn Weldon, rspunse tnrul marinar, care se ferea s dea prea multe explicaii n legtur cu acest subiect. Pe aceea se i grbi s adauge, privind ctre btrnul negru: Noaptea trecut am descoperit mpreun cu Tom c Harris e un trdtor. Dac n-ar fi zbughit-o clare, l-a fi ucis! Dar ferma de care vorbea? Prin mprejurimi nu-i nici o ferm, nici un sat, nici un orel, rspunse Dick Sand. V repet, trebuie s ne napoiem pe coast. Pe acelai drum, Dick? Nu, doamn Weldon, ci cobornd pe o ap care ne va duce. fr oboseal i fr primejdii, pn la mare. Mai avem cteva mile de strbtut pe jos i nu m ndoiesc c... O! Snt n stare s merg! rspunse doamna Weldon, rzvr- tindu-se mpotriva propriei ei slbiciuni. Am s merg pe jos i am s-mi duc i copilul n brae! Mai sntem i noi pe aici, doamn Weldon, rspunse Bat. V putem duce i pe dumneavoastr. Da! Da!... adug Austin. Facem o ta'rg din dou crengi, peste care punem de-a curmeziul ramuri i frunze... Mulumesc, prieteni, rspunse doamna Weldon, dar vreau s merg pe jos... i am s merg! S pornim! S pornim! rspunse tnrul marinar.

Dai-mi-1 mie pe Jack! spuse Hercule, care-i lu lui Nan copilul din brae. Dac nu duc nimic, ncep s obosesc! i bunul negru l lu cu gingie n braele-i vnjoase pe bieaul adormit, care nici nu se trezi. Cercetar cu grij armele i strnser ceea ce mai rmsese .din provizii ntr-un singur balot, pe care-1 lu n crc Acteon, astfel c tovarii si aveau minile libere. Vrul Benedict, ale crui picioare lungi i oelite sfidau orice oboseal, era i el gata de drum. Observase oare dispariia lui Harris? Greu de spus aa ceva! n orice caz, asta l-ar fi interesat foarte puin, fiindc n clipa aceea era lovit de cea mai cumplit nenorocire; n- tr-adevr, mare pacoste vrul Benedict i pierduse lupa i ochelarii. Din fericire, ns, Bat gsise aceste dou obiecte preioase n iarba n care dormise vmi Benedict, dar, sftuit de Dick Sand, el nu i le dduse, pentru c numai aa puteau fi siguri c acest copil mare va fi linitit n timpul mersului, neputnd s vad mai departe de vrful nasului. De aceea, obligat s mearg ntre Acteon i Austin i primind ordin s nu se deprteze de ei, bietul vr Benedict nu protestase i mergea ca un orb dus de mn. Micul grup nu fcuse nici cincizeci de pai, cnd btrnul Tom se opri. Unde e Dingo? ntreb el. Adevrat, Dingo nu-i aici! rspunse Hercule. i, cu glasul lui puternic, negrul strig de mai multe ori cinele. Dar nici un ltrat nu-i rspunse. Dick Sand rmase pe gnduri. Lipsa cinelui era un lucru destul de grav, fiindc el i-ar fi putut pzi de orice surpriz neplcut. S-o fi luat dup Harris? ntreb Tom. Dup Harris nu s-a luat el, nu... rspunse Dick Sand, dar poate s se fi dus dup Negoro. l simise tot timpul c-i pe urmele noastre! Te pomeneti c blestematul de buctar o s-1 mpute! exclam Hercule. Numai dac nu i-o face Dingo de petrecanie mai nainte! rspunse Bat. Se prea poate! spuse tnrul marinar. Dar nu putem sta pe loc ca s-1 ateptm pe Dingo. Dealtfel, dac mai triete, o s ne gseasc, fiindc e inteligent. i acum, nainte! Era mare zpueal. nc din zori, nori groi ntunecau orizontul, n vzduh se artau semne amenintoare de furtun. Aproape sigur c ziua nu avea s sfireasc fr s se aud tunetul. Din fericire, pdurea, dei nu prea deas, pstra puin rcoare la suprafaa pmntului. Din loc n loc, tufiuri dese nconjurau pajiti acoperite cu buruieni nalte i epoase. n unele locuri, trunchiuri uriae, mpietrite, zceau pe pmnt, artnd c acolo se gsesc terenuri carbonifere, care se ntlnesc destul de des pe continentul african. n luminiuri, al cror covor verde era smluit cu flori de toate culorile, puteai vedea cimbru albastru, lobelii galbene i orhidee roii, n jurul crora roiau tot

timpul insecte care le polenizau. Arborii nu mai formau ziduri de neptruns, dar erau de cele mai felurite specii. Se gseau acolo elais, un fel de palmieri care dau un ulei foarte cutat n Africa, arbuti de bumbac, formnd tufiuri nalte de opt pn la zece picioare, i ale cror trunchiuri lemnoase produc un fel de fire de bumbac, lungi i mtsoase, asemntoare cu cele produse de bumbacul din Fernambuc. copaii, care lsau s se preling, din gurile fcute de unele insecte, o rin aromat pe care indigenii aveau s o strng de pe pmnt, lmii, rodii slbatice i zeci de alte plante arborescente mrturie a uimitoarei rodnicii a acestui podi al Africii centrale. n unele locuri erai izbit de parfumul delicat al copacului de vanilie, fr s-1 poi descoperi unde se afl. Toi aceti arbori i toate aceste plante erau verzi, n ciuda anotimpului secetos, dei aceste inuturi cu vegetaie att de bogat erau udate de ploaie doar cnd erau bntuile de vreo furtun. Acum era anotimpul frigurilor. Dar, dup cum observase Livingstone, poi s scapi de friguri doar deprtndu-te de locul unde te-ai mbolnvit. Dick Sand cunotea aceast observaie a marelui explorator i spera c nu va fi dezminit nici n cazul micului Jack. El i spuse aceasta i doamnei Weldon, dup ce constatase c accesul periodic, de care se temeau att, nu se produsese i c bieaul se odihnea linitit n braele lui Hercule. Mergeau astfel cu bgare de seam i ct puteau mai repede. Uneori ddeau peste locuri unde se vedea c pe acolo trecuser de curnd animale sau oameni. Ramurile tufiurilor i blriilor, date la o parte sau rupte, le ngduiau atunci s mearg ceva mai repede. Dar, spre necazul lui Dick Sand, naintarea micului grup era ntrziat mai tot timpul de piedici numeroase, care trebuiau nvinse. Erau lianele nclcite, pe care le puteai asemui cu greementul ncurcat al unei corbii, unii curpeni agtori, ncovoiai ca nije iatagane cu tiul plin de spini lungi, erpi vegetali lungi de cincizeci sau aizeci de picioare, care au proprietatea de a se rsuci n aa fel nct s-i nepe pe trectori cu acele lor ascuite. Negrii strbteau aceast vegetaie tind-o cu toporica, dar mereu alte liane se nlau pn n vrful celor mai nali copaci, pe care-i mpodobeau ca nite ghirlande. Nici regnul animal nu era mai puin ciudat n aceast parte a provinciei Angola. Stoluri de psri zburau pe sub bolta de ramuri, dar se nelege c n-aveau de ce s se team de nite oameni care voiau s se strecoare ct mai n grab i netiui de nimeni. Erau crduri de bibilici, francoline de toate soiurile, de care era foarte greu s te apropii, i unele din acele psri pe care americanii din nord le-au numit onomatopeic whip-poorwill, prin trei silabe care reproduc ntocmai strigtele lor. Pe bun dreptate, Dick Sand i Tom s-ar II putut crede ntr-una din provinciile Noului Continent. Dar, vai. tiau prea bine despre ce este vorba! Pn atunci, fiarele, care snt att de primejdioase n Africa, nu se apropiaser de aceti cltori singuratici. n prima parte a drumului, zriser numai girafe, despre care Harris ar fi continuat s spun c snt

strui dar n zadar de data asta. Animalele acestea iui treceau n goan, speriate de apariia unei caravane prin aceste coclauri att de puin umblate. n deprtare, la marginea cmpiilor, se nla din cnd n cnd un nor gros de praf. Era vreo turm de bivoli ce galopau zguduind pmntul, de parc ar fi trecut nite care pline. Cale de vreo dou mile, Dick Sand urm cursul unui pru, care trebuia s ajung la vreun ru mai mare. Zorea ntruna, cutnd s ncredineze ct mai repede soarta tovarilor si unuia dintre fluviile care se ndreptau spre rm. Credea c n felul acesta primejdiile i ncercrile vor fi mai mici. Spre prnz strbtuser vreo trei mile, fr s li se ntmple nimic. Nici urm de Harris sau Negoro, i nici Dingo nu apruse. Se oprir s se odihneasc i s mnnce. Poposir ntr-un tufi de bambui, care ascundea ntregul grup. n timpul mesei schimbar doar cteva cuvinte. Doamna Weldon i luase din nou bieaul n brae; nu-1 mai slbea din ochi i nu putea s mnnce nimic. Trebuie s mncai ct de ct, doamn Weldon, i spuse de mai multe ori Dick Sand. Cum vei putea rezista altfel? Mncai, doamn Weldon, mncai! Vom porni ndat i apa unui ru o s ne duc fr osteneal pn la coast. n timp ce Dick Sand i vorbea, doamna Weldon l privea int. Ochii lui nflcrai artau c tnrul marinar era nsufleit de o mare voin. Vznd ct de hotrt era Dick Sand i ct de inimoi se artau negrii, doamna Weldon, femeie i mam, nu voi s-i piard ndejdea. La urma urmei, de ce s-ar fi lsat prad desperrii? Nu credea ea, oare, c se afl ntr-un inut ospitalier? n ochii ei, trdarea lui Harris nu putea avea urmri prea grave. Dick Sand i ghicea gndurile i parc se simea obligat s-i plece capul.
Capitolul IV GROAZNICELE D R U M U R I ALE ANGOLEI

n clipa aceea, micul Jack se trezi din somn i i trecu braele pe dup gtul mamei. nfiarea lui arta c se simte mai bine. Frigurile nu-1 mai apucaser. i-e mai bine, puiul mamei? ntreb doamna Weldon, strn- gnd la piept copilul bolnav. Da, mmico, rspunse Jack, dar mi-e sete. Nu i se putu da dect ap proaspt i el sorbi cu plcere cteva nghiituri. Unde e prietenul meu Dick? ntreb el. Iat-m, Jack, rspunse Sand, lundu-1 de mn. i prietenul meu Hercule ? Prezent, domnule Jack! rspunse uriaul, apropiindu-se. i calul? ntreb micul Jack. Calul? S-a dus, domnule Jack, rspunse Hercule. Acum eu snt calul

dumitale. Eu te duc clare. i se pare c nu merg destul de lin la trap? Nu, rspunse micul Jack, dar acuma n-o s mai am huri de care s trag! Atunci, dac vrei, pune-mi un fru n gur, spuse Hercule, deschiznd gura lui mare, i pe urm o s poi trage de el ct pofteti! tii tu c n-o s trag aproape deloc! N-ai face bine! Am gura destul de tare! Dar ferma domnului Harris? ncepu iar bieaul cu ntrebrile. Ajungem acuica i acolo, scumpule, rspunse doamna Weldon, da... acuica! Vrei s pornim din nou ? spuse Dick Sand, pentru a pune capt convorbirii. Bine, Dick, s plecm! rspunse doamna Weldon. Tabra fu strns i plecar din nou la drum, n aceeai ordine. Ca s nu se ndeprteze de cursul prului, trebuiau s treac prin tufiuri. Odinioar, pe aici fuseser cteva crrui, dar acum potecile erau moarte dup expresia btinailor adic npdite de mrcini i de blrii. Ca s strbat o mil n asemenea condiii grele, le-au trebuit aproape trei ore. Negrii munceau fr ncetare. Hercule l ncredin pe micul Jack lui Nan i ncepu s ajute i el. nvrtea toporica prin aer i, lovind n plin, fcea sprturi uriae n tufiurile nclcite, de parc ar fi fost un foc mistuitor. Din fericire, aceast munc obositoare nu avea s dureze prea mult. Dup ce strbtur prima mil, ddur peste un fel de sprtur larg, care ducea piezi prin tufiuri spre pru. Era un loc pe unde trecuser elefani. Animalele acestea, care merg n cete de cteva sute, aveau obiceiul s coboare ntotdeauna prin aceast parte a pdurii. Picioarele uriaelor pachiderme se nfundaser n pmntul mbibat de ap ca un burete, lsnd urme adnci. i ddur ns n curnd seama c pe acolo nu trecuser numai elefani, ci i fiine omeneti luaser de nenumrate ori aceast cale, fiine omeneti mnate ca vitele la abator. Ici i colo, pmntul era presrat de oase, de resturi de schelete, pe jumtate roase de fiare, i din care unele mai purtau crmpeie din lanurile de sclavi! n Africa Central snt multe drumuri lungi i anevoioase presrate cu asemenea rmie omeneti. Caravanele strbat sute de mile i ci nenorocii nu cad pe drum sub biciul agenilor negustorilor de sclavi, ori secerai de oboseal, de lipsuri sau de boli! i ci alii nu erau mcelrii chiar de ctre aceti negustori, de ndat ce alimentele erau pe sfrite! Da! Cnd nu mai aveau cu ce-i hrni, i ucideau mpucndu-i, tindu-i cu sabia, cu cuitul; i asemenea mceluri nu snt deloc rare. Fr ndoial c pe drumul acesta merseser i caravane de sclavi. Timp de o mil, Dick Sand i tovarii si ddur peste tot felul de resturi omeneti i trebuir s pun pe goan corbi uriai care zburau speriai, btnd greu din aripi la apropierea lor i apoi plutind n vzduh deasupra. Doamna Weldon privea fr s neleag. Dick Sand tremura la gndul

c-i va pune ntrebri i trgea ndejde c vor ajunge la coast mai nainte de a fi silit s-i spun c trdtorul Harris i rtcise ntr-o provincie african. Din fericire, doamna Weldon nu cuta explicaia lucrurilor pe care le vedea. Voise doar s-i ia din nou copilul n brae, i micul Jack, adormit, i absorbea acum toate gndurile. Nan mergea lng ea, i nici una, nici alta nu-i puser tnrului elev- marinar ntrebrile de care acesta se temea att. Btrnul Tom mergea cu capul plecat. El nelegea foarte bine de ce locul de trecere era plin de oase omeneti. Tovarii lui priveau n dreapta i n stnga cuprini de mirare, ca i cum ar fi strbtut un cimitir fr de sfrit, ale crui morminte ar fi fost rscolite de un cataclism. Mergeau, dar nu spuneau nimic. Pe msur ce naintau, albia prului se fcea mai adnc i totodat mai larg. Apa nu mai curgea att de vijelios. Dick Sand ndjduia c va deveni n curnd navigabil sau c nu prea departe avea s se verse n vreun ru mai mare, care s-i duc pn la Atlantic. Tnrul era hotrt s urmeze cu orice pre acest curs de ap. De aceea, cnd poteca de trecere, urcnd piezi, se ndeprt de pru, nu ovi s-o prseasc. Mica ceat se aventur nc o dat prin tufriul des, croindu-i drum cu toporica printre lianele i tufiurile nclcite. Dar dei vegetaia era foarte abundent la sol, totui nu mai era pdurea aceea deas care pornise de pe coast. Copacii erau din ce n ce mai rari. Doar bambuii se mai nlau deasupra blriilor, att de sus nct l ntreceau chiar i pe Hercule. Numai cltinatul trestiilor de bambus putea trda trecerea micului grup. n ziua aceea, ctre ora trei, nfiarea terenului ncepu s se schimbe. Ajunser pe nite cmpii ntinse, care probabil c n timpul ploilor erau complet inundate. Pmntul, mustind de ap, era acoperit de un covor de muchi des, din care rsreau ferigi ncnttoare. Acolo unde povrniul era mai repede, vedeai aprnd hematita cafenie semn al bogatelor zcminte minerale pe care le coninea pmntul acesta. Dick Sand i aduse atunci aminte de ceea ce citise despre cltoriile lui Livingstone. Nu o dat fusese n primejdie ndrzneul medic s se scufunde n aceste mlatini att de neltoare. Bgai de seam, prieteni! spuse el trecnd n fruntea grupului, ncercai pmntul cu piciorul nainte de a pi. Da, zu, rspunse Tom. S-ar zice c pmnturile astea au fost potopite de ploaie, dei n-a plouat n ultimele zile. Nu, n-a plouat, dar o s plou, cci se apropie furtuna, rspunse Bat. Un motiv n plus s ne grbim s ieim din acest inut mltinos nainte de izbucnirea furtunii, spuse Dick Sand. Hercule, ia-1 pe biea n brae. Bat, Austin, stai lng doamna Weldon, ca s-i venii n ajutor la nevoie. Dumneavoastr, domnule Benedict... dar ce facei, domnule Benedict? Cad..., rspunse, simplu, vrul Benedict, care se afundase n pmnt de parc i s-ar fi deschis pe neateptate un chepeng sub picioare.

ntr-adevr, bietul om clcase pe pmntul mltinos i se scufundase pn la bru ntr-un noroi cleios. I se ntinse mna i, cu mari sforri, fu scos din mlatin, plin de noroi, dar foarte mulumit c nu i-a stricat preioasa cutie de entomolog. Acteon se apropie de el, rmnnd apoi pe seama lui grija de a mpiedica orice alt cdere a ghinionistului miop. Dealtfel, vrul Benedict alesese destul de ru terenul unde s se scufunde. Cnd l traser afar din nmol, un mare numr de bici urcar la suprafa i, sprgndu-se, fcur s se rspndeasc n aer gaze cu miros nbuitor. Livingstone, care intrase uneori pn la piept n astfel de mlatini, le asemuia cu nite burei uriai, alctuii dintr-un lut negru i poros n care piciorul, afundndu-se, fcea s neasc numeroase uvie de ap. Locurile acestea erau foarte primejdioase. Cale de aproape o jumtate de mil, Dick Sand i tovarii lui trebuir s mearg pe acest pmnt mbibat de ap ca un burete. Uneori, doamna Weldon era nevoit s se opreasc, simind c intr pn la genunchi n ml. Hercule, Bat i Austin, care voiau s-o scuteasc mai mult de neplcerile dect de oboseala strbaterii acestei cmpii mltinoase, fcur o targ de bambus, pe care ea accept s se urce, inndu-1 n brae pe Jack. Oamenii se grbeau s strbat ct mai repede aceasta mlatin ru mirositoare. Era tare greu de mers. Acteon l inea zdravn pe vrul Benedict, iar Tom o ajuta pe Nan, care, dac n-ar fi fost el, ar fi disprut cu siguran n vreun ochi de mlatin. Ceilali trei negri duceau targa. Dick Sand mergea n frunte, sondnd terenul. Era destul de anevoios s aleag locul unde s pun piciorul. Cel mai bun lucru era s peasc pe marginea poriunilor mocirloase, acolo unde cretea un fel de iarb deas i aspr. Dar de multe ori lipsea orice punct de sprijin i piciorul se afunda pn la genunchi n noroi. n sfrit, pe la cinci seara, mlatina fusese strbtut i pmntul ncepu s fie mai tare datorit straturilor argiloase. l simeai ns sub pas c e tot mbibat de ap. Cu siguran c terenul se afla sub nivelul rurilor din apropiere, aa c apa se furia prin pmntul afinat. Cldura ncepuse s devin nbuitoare. N-ar fi putut fi ndurat dac ntre razele arztoare ale soarelui i pmnt nu s-ar fi aflat un strat de nori groi care prevesteau furtuna. n deprtare, fulgerele ncepur s sfiie norii i vuietele surde ale tunetelor rscoleau vzduhul. O furtun formidabil sta gata s izbucneasc. n Africa, un asemenea potop este ngrozitor: ploi toreniale, pale de vnt, n faa crora nu mai pot sta n picioare nici arborii cei mai solizi, trsnete unul dup altul. Aa se lupt elementele naturii n aceast parte a pmntului. Dick Sand tia toate acestea, aa c era din ce n ce mai nelinitit. Nu putea petrece noaptea fr un adpost. Cmpia avea s fie necat foarte repede i pe ntinsul ei nu se gsea nici un dmb pe care micul grup de oameni s se fi putut refugia. Unde s gseasc adpost n aceast pustietate, fr un copac, fr mcar un tufri? Nici mruntaiele pmntului nu te puteau adposti, cci

la o adncime de dou picioare glgia apa. Totui, se prea c spre nord un ir de dealuri, nu prea nalte.

puneau capt cmpiei mltinoase. Parc era o margine a vii. Civa copaci se profilau printr-o sprtur a norilor, pe o gean de cer senin, n zare. Chiar dac acolo nu ar fi gsit nici un adpost, micul grup ar fi fost cel puin scutit de primejdiile unei inundaii. Poate c acolo le era salvarea. nainte, prieteni, nainte! repet Dick Sand. nc trei mile i o s fim mai n siguran dect n valea asta. S ne grbim! S ne grbim! strig Hercule. Viteazul negru ar fi vrut s-i ia pe toi aceti oameni n brae i s-i duc singur pn acolo. Cuvintele acestea i nsufleir pe curajoii drumei i, cu toat oboseala unei zile de mers, pornir mai repede dect la nceputul drumului. Cnd se dezlnui furtuna, se aflau la o deprtare de nc dou mile de inta pe care voiau s-o ating. Dar ploaia nu ncepu aa cum era de ateptat r odat cu primele fulgere care se ncruciar pe cer, ntre pmnt i norii ncrcai cu electricitate. Dei soarele nu dispruse la orizont, se fcu ntuneric bezn. Dar bolta norilor se lsa mereu mai n jos, ca i cum ar fi fost gata s se nruie iar nruirea ar fi nsemnat o ploaie torenial. Fulgere rocate i albstrii sfiau cerul n mii de locuri, cuprinznd cmpia ntr-o reea nclcit de flcri. Dick Sand i tovarii lui erau mereu ameninai de primejdia de a fi lovii de trsnet. Pe acest podi lipsit de arbori, ei erau singurele puncte mai nalte care ar fi putut atrage descrcrile electrice. Jack. trezit de bubuitul tunetelor, se ghemuise n braele lui Hercule. Dar, cu toate c i se fcuse tare fric, nu lsa s se vad acest lucru, ca s n-o supere i mai mult pe mama sa. Hercule nainta cu pai mari i cuta s-1 liniteasc pe biea cum putea mai bine. Nu te teme, Jack, spunea el. Dac se apropie trsnetul, l rup n dou c-o singur mn! Snt mai puternic ca el! i, ntr-adevr, puterea uriaului l linitea pe micul Jack. Ploaia sta s se dezlnuie dintr-o clip-n alta. Un potop de ap urma s se reverse pe pmnt din norii condensai. Ce s-ar fi ales de doamna Weldon i de tovarii si dac nu aveau s gseasc degrab un adpost? Dick Sand se opri o clip lng btrnul Tom i-1 ntreb: Ce-i de fcut? S mergem nainte, domnule Dick, rspunse Tom. Nu putem rmne pe cmpul sta, pe care ploaia o s-1 prefac n mlatin. Nu, Tom! Firete c nu! Dar avem nevoie de un adpost! Unde. Proiectul RI 20IO Jules Verne 2010

cum s-1 gsim? Ah, de-ar fi mcar o colib!... Dick Sand i ntrerupse brusc fraza. Un fulger mai puternic luminase toat cmpia. Ce-am vzut acolo, la vreun sfert de mil de aici? exclam Dick. Da, i eu am vzut ceva! rspunse btrnul Tom, dnd din cap. O tabr, nu-i aa? Da, domnule Dick, trebuie s fie o tabr... dar o tabr de btinai!... Din nou, un fulger le ngdui s vad mai limpede aceast aezare de oameni, "care ocupa o parte din cmpia ntins. ntr-adevr, n deprtare se nlau vreo sut de corturi uguiate, rnduite simetric i avnd fiecare cte dousprezece pn la cincisprezece picioare nlime. Nici un paznic narmat nu se vedea prin apropierea lor. S se fi adpostii oare toi rzboinicii n corturi, ateptnd trecerea furtunii, sau, poate, era o tabr prsit? n primul caz, orict de puternice ar fi fost ameninrile cerului, Dick Sand ar fi trebuit s fug ct mai repede. n al doilea caz, poate c ar fi gsit acolo adpostul pe care-1 cutau. O s aflu ndat! i spuse Dick Sand-. Apoi se adres btrnului Tom: Rmi aici! S nu m urmeze nimeni! M duc n recunoatere. Domnule Dick, ngduie s te ntovreasc mcar unul din noi. Nu, Tom. M duc singur. Aa o s m pot furia Iar s fiu zrit. Rmnei aici. Micul grup de cltori, n fruntea cruia mergeau Tom i Dick Sand, se opri. Tnrul elev-marinar se deprt i dispru n ntuneric. Bezna se risipea numai cnd fulgerele sfiau norii. Picturi mari de ploaie ncepuser s cad. Ce s-a ntmplat? ntreb doamna Weldon, apropiindu-se de btrnul negru. Am zrit o tabr, doamn Weldon, rspunse Tom, o tabr... sau poate chiar un sat, i cpitanul nostru a plecat n recunoatere nainte de a ne duce pe toi acolo. Doamna Weldon se mulumi cu acest rspuns. Trei minute mai trziu, Dick Sand se ntorcea. Haidei, haidei! strig el cu un glas n care se citea toat bucuria de care era cuprins. E o tabr prsit? ntreb Tom. Nu-i nici tabr i nici sat! rspunse tnrul. Snt nite furnicare! Furnicare? strig vrul Benedict, trezit ca din somn la auzul acestui cuvnt.

Da, domnule Benedict, dar nite furnicare nalte de douspre-

Dick i tovarii lui se furiar nuntru

zece picioare, n care vom ncerca s ne ghemuim i noi! Pi atunci, rspunse vrul Benedict, snt furnicarele termitelor rzboinice, sau ale termitelor devoratoare! Numai insectele astea geniale pot nla asemenea monumente, cu care s-ar fli chiar i cei

mai mari arhiteci! Termite sau nu, domnule Benedict, rspunse Dick Sand, trebuie s le evacum i s le lum locul. Dar au s ne mnnce de vii! i au dreptul s-o fac. S pornim, s pornim!... Dar, ia stai puin! mai spuse vrul Benedict. Pn acum credeam c asemenea furnicare nu exist dect n Africa!... La drum! strig nc o dat Dick Sand cu oarecare violen, temndu-se ca doamna Weldon s nu fi auzit cumva ultimul cuvnt rostit de entomolog. l urmar toi n mare grab. Vntul btea nprasnic. Picturi mari izbeau cu zgomot pmntul. Peste cteva clipe, nimic nu va mai putea sta n faa palelor de vnt. Ajunser curnd la unul din aceste conuri care mpnzeau cmpia. Orict de amenintoare ar fi fost termitele, nu trebuiau s ovie deloc daca s stea sau nu n furnicar mpreun cu ele, n cazul cnd nu aveau s reueasc s le alunge. La poalele conului, construit dintr-un fel de argil rocat, se alia o deschiztur foarte strimt, pe care Hercule o lrgi cu cuitul n cteva minute, pentru a face loc de trecere chiar i unui om de talia lui. Spre marea mirare a domnului Benedict, ns, nu se ivi nici una din miile de termite care ar fi trebuit s ocupe furnicarul. Conul era oare prsit? . Dup ce deschiztura fu lrgit, Dick i tovarii lui se furiar nuntru. Hercule dispru ultimul, chiar n clipa cnd ploaia se dezlnuia cu atta furie, nct prea c are s sting pn i fulgerele. Acum nu mai aveau s se team ns de furia vntului. O ntmplare fericit pusese la ndemna curajoilor cltori acest adpost solid, mai bun dect orice cort, mai bun dect orice colib de btinai. Era una din acele construcii conice fcute de termite, despre care locotenentul Cameron spunea c, deoarece au fost zidite de insecte att de mici, snt cu mult mai valoroase dect piramidele Egiptului, nlate de mna omului. E ca i cum un popor ar fi cldit Everestul, unul din piscurile cele mai nalte ale munilor Himalaia, spunea Cameron.
Capitolul V LECIE DESPRE FURNICI INUT NTR-UN F U R N I C A R

Furtuna nsoit de ploaie se dezlnuise cu o violen necunoscut n regiunile cu clim temperat. Era ntr-adevr un mare noroc c Dick Sand i tovarii lui gsiser un adpost.

Ploaia nu cdea n picturi distincte, ci n uvie de ap, mai groase sau mai subiri. Uneori formau o mas compact, o trmb de ap, curgnd ca^o cataract, ca Niagara. nchipuii-v un bazin aerian, de volumul unei mri, rsturnndu-se dintr-o dat! Sub o asemenea revrsare, pmntul este mncat de curgerea apelor, cmpiile se prefac n lacuri, praiele n torente, iar fluviile ieite din albii neac teritorii ntinse. Contrar celor ce se ntmpl n zonele temperate, unde violena furtunilor este invers, proporional cu durata lor, n Africa, orict de puternice ar fi ele, dureaz zile ntregi. E greu de neles cum de pot norii s strng n ei atta electricitate. i totui aa se ntmpl, nct parc te-ai trezi dintr -o dat n vremurile extraordinare ale perioadei diluviene. Din fericire, furnicarul avea pereii foarte groi, fiind cu totul impermeabili. Chiar o vizuin de castori, fcut din pmnt bine bttorit, nu ar fi fost att de rezistent la ap. Dac asupra lui s-ar fi revrsat un torent ntreg, nici mcar o pictur de ap n-ar fi ptruns prin porii furnicarului. De ndat ce se instalar n furnicar, Dick Sand i tovarii si ncepur s-i cerceteze interiorul. Aprinser un felinar i furnicarul fu luminat destul de bine. Conul avea o nlime de dousprezece picioare n interior i o lrgime de unsprezece picioare, afar de partea superioar, unde se ngusta ca o cpn de zahr. Grosimea pereilor era pretutindeni de aproape un picior, iar ntre caturile de celule prinse jur-mprejur de perei era loc gol. Omul rmne uimit vznd asemenea monumente construite prin munca fr preget a unei armate de insecte, construcii care se gsesc destul de des n interiorul Africii. Un cltor olandez din veacul trecut, Smeathman, a avut loc s stea cu ali patru din tovarii lui pe vrful unui asemenea con. La Lunde, Livingstone a studiat mai multe furnicare zidite din argil roie, a cror nlime atingea ntre cincisprezece i douzeci de picioare. Locotenentul Cameron a luat de multe ori drept aezri omeneti puzderia de conuri ntlnite n cmpia din N'yangwe. El a dat chiar peste adevratele palate, care atingeau nu douzeci, ci patru- zeci-cincizeci de picioare nlime, nite uriae conuri rotunjite, nconjurate de nite mici clopotnie ca turlele unei catedrale i care se ntlnesc foarte des n Africa de miazzi. Ce specie de furnici construiesc aceste minunate furnicare? Termita rzboinic, ar fi rspuns fr s ovie vrul Benedict, de ndat ce iar fi dat seama de materialele folosite pentru construirea lor. Dup cum am mai spus, pereii erau fcui din argil rocat. Dac ar fi fost fcui din pmnt aluvionar cenuiu sau negru, furnicarele ar fi putut fi atribuite fie termitelor Mordax 1 , fie termitelor Atrox? Dup cum se vede, aceste insecte au nite nume destul de puin linititoare,

care nu pot ncnta dect urechile unui entomolog ptima ca vrul Benedict. Partea central a conului unde se refugiaser la nceput, i care forma principalul spaiu gol din interior, nu ar fi putut s-i cuprind pe toi. Dar largi goluri suprapuse formau un fel de vetre, n care o persoan de statur mijlocie putea s se ghemuiasc cu uurin. nchipuii-v un ir de sertare deschise, n fundul crora se afl milioane de alveole unde sttuser termitele. Aceste sertare erau suprapuse, cum snt cuetele pe un vapor, i doamna Weldon, micul Jack, Nan i vrul Benedict se putur refugia n cele de sus. Cu un cat mai jos se instalar Austin, Bat i Acteon. Dick Sand, Tom i Hercule rmaser n partea inferioar a conului. Prieteni. Ic spuse tnrul elev-marinar celor doi negri, pmntul ncepe s se mbibe cu ap. Trebuie s pomostim partea de jos, sur- pnd argila de la baza furnicarului, dar s nu acoperim deschiztura prin care ptrunde aerul; am risca s ne sufocm n furnicarul sta Avem de petrecut o singur noapte aici, rspunse btrnul Tom. S cutm atunci ca n noaptea aceasta s ne odihnim bine, dup atta oboseal! Asta e prima noapte, din ultimele zece zile, n care nu mai sntem silii s dormim afar! Zece zile! repet Tom. Dealtfel, adug Dick Sand, de vreme ce furnicarul e un adpost trainic, poate c e mai bine s rmnem aici o noapte i o zi. Intre timp eu am s m duc n recunoatere, ncercnd s dau peste cursul de ap pe care-1 cutm i care nu poate fi prea departe. Cred c cel mai nimerit lucru, pn ce vom construi pluta, este s nu prsim acest adpost. Aici nu ne pas de furtun i de ploaie. Aadar, s pomostim baza furnicarului, ca s-1 inem zvntat. Cele spuse de Dick Sand fur urmate ntocmai. Hercule sparse cu toporica primul cat de alveole, fcut dintr-o argil destul de sfr1Muctoare, n limba latin. 2Feroce. n limba latin.

micioas. El nl astfel cu aproape un picior partea interioar a furnicarului care era construit pe un teren mltinos. Dick Sand se asigur c aerul putea ptrunde cu uurin nuntrul conului prin deschiztura de la baz. Desigur, faptul c furnicarul fusese prsit de termite era o mprejurare fericit. Dac ar fi fost ocupat de cteva mii de furnici, cu siguran c nimeni n-ar fi putut rmne n el. Dar fusese oare prsit de mai mult vreme, sau aceste insecte lacome de-abia plecaser? ntrebarea nu era fr rost. Primul care i-o puse fu vrul Benedict, tare

mirat de un asemenea eveniment. i se convinse repede c furnicile emigraser de curnd. ntr-adevr, el cobor repede n partea de jos a conului i acolo, la lumina felinarului, ncepu s cotrobie prin ungherele cele mai tainice ale furnicarului. Descoperi astfel ceea ce el numea magazia general a termitelor, adic locul unde aceste insecte harnice ngrmdeau proviziile coloniei. Era o scobitur n perete, nu departe de celula regal, pe care Hercule o fcuse s dispar odat cu celulele hrzite tinerelor larve. n aceast magazie, vrul Benedict gsi o oarecare cantitate de bucele de clei i sucuri de plante, de-abia ntrite, ceea ce dovedea c termitele aduseser de curnd aceste provizii dinafar. Ei bine, nu! exclam el, ca i cum ar fi rspuns cuiva care-1 contrazice. Nu! Acest furnicar n-a fost prsit de mult vreme! Nimeni nu susine contrariul, domnule Benedict, rspunse Dick Sand. C l-au prsit mai de mult sau mai de curnd e totuna. Important e c termitele l-au prsit, deoarece trebuia ca noi s le lum locul! Important ar fi s tim din ce pricin l-au prsit. Ieri, ba chiar azidiminea, insectele astea nelepte mai locuiau nc aici, de vreme ce am gsit sucuri nesolidificate pe deplin. Iar ast-sear... La ce concluzie vrei s ajungi, domnule Benedict? ntreb Dick Sand. Cred c o presimire tainic le-a fcut s prseasc furnicarul. Nu numai c nici una din aceste termite nu a rmas n alveole, dar au i avut grij s ia cu ele tinerele larve, din care nu pot s gsesc nici una. Ei bine, repet c n-au fcut asta fr motiv i c aceste insecte istee au prevzut o primejdie apropiat!... Prevedeau probabil c o s dm noi nval n locuina lor, rspunse Hercule rznd. Ei, nu zu! rspunse vrul Benedict, vdit suprat de rspunsul negrului. Te socoi chiar att de grozav, nct s poi fi socotit o primejdie pentru aceste insecte curajoase? Cteva mii de asemenea nevroptere te-ar transforma foarte repede ntr-un schelet, dac te-ar ntlni mort n drum! Dac a fi mort, cu siguran! rspunse Hercule, care nu voia s se dea btut. Dar viu, a putea terciui mii de termite! Ai terciui o sut de mii, cinci sute de mii, un milion! rspunse vrul Benedict, nflcrndu-se. Dar nu un miliard! Un miliard te-ar mnca, viu sau mort, pn la ultima prticic! n timpul acestei discuii, care nu era chiar att de fr rost pe ct s-ar putea crede, Dick Sand se gndea la observaia pe care o fcuse vrul

Benedict. Fr ndoial c savantul cunotea destul de bine obiceiul termitelor, ca s nu se nele n cele spuse. Dac afirma c un instinct tainic le prevenise s prseasc n grab furnicarul, asta nsemna c era n adevr primejdios s rmn acolo. Cu toate acestea, nu putea fi vorba s prseasc adpostul, acum cnd furtuna izbea cu o putere fr seamn. Dick Sand nu mai cut explicaii unor lucruri care preau inexplicabile, ci se mulumi s spun: Ei bine, domnule Benedict, dac termitele i-au lsat proviziile n acest furnicar, s nu uitm c noi le-am adus pe ale noastre! De aceea, s mncm. Mine, dup ce se va potoli furtuna, o s vedem ce hotrre trebuie s lum. i pregtir masa de sear, cci orict de mare ar fi fost oboseala, ea nu tiase pofta de mncare a acestor drumei vajnici. Dimpotriv, conservele care trebuiau s le ajung pe nc dou zile fur ntmpinate cu bucurie. Pesmeii nu fuseser ptruni de umezeal i timp de cteva minute nu se auzi dect ronitul dinilor solizi ai lui Dick Sand i ai tovarilor si. n gura lui Hercule, pesmeii se sfarmau ca grunele sub piatra morii. El nu ronia,ci mcina. Numai doamna Weldon mnc puin, i asta doar n urma rugminilor tnrului marinar. Lui Dick i se prea c aceast femeie curajoas era mai dus pe gnduri i mai trist dect fusese pn atunci, cu toate c micul ei Jack se nzdrvenise simitor. Accesele de friguri nu se mai repetaser. Jack se odihnea acum sub ochii mamei sale, ntr-o firid cptuit cu haine. Dick Sand nu tia ce s mai cread. E de prisos s mai spunem c vrul Benedict cinsti cum se cuvine masa, i asta nu pentru c ar fi dat vreo atenie cantitii sau calitii alimentelor pe care le devora, ci pentru c gsise n sfrit un prilej fericit ca s in o lecie de entomologie despre termite. Ah! Dac ar fi putut gsi o termit, mcar una, n furnicarul prsit! Dar nu gsise nimic! Aceste insecte admirabile, spuse el tar s vad dac este ascultat sau nu, fac parte din ncrengtura minunat a nevropterclor, care au antenele mai lungi dect capul, mandibulele foarte pronunate i aripile inferioare egale cu cele superioare. Aceast ncrengtur este constituit din cinci clase: panorpartele, myrmileonienele, hemero- binele, termitinele i perlidele. Inutil s adaug c insectele a cror locuin o ocupm poate pe nedrept snt termitine. Dick Sand l asculta cu luare-aminte pe vrul Benedict. Nu cumva faptul c dduser peste aceste termite trezise n el gndul c se afl pe continentul african, fr a ti prin ce ntmplare ajunsese aici? Nelinitit, tnrul marinar cuta s-i dea seama dac bnuiala sa era ntemeiat. Dar savantul se afla n elementul su i-i ddea nainte cu lecia:

Aceste termitine se caracterizeaz prin patru articulaii ale torsului, prin mandibule cornoase, de o putere remarcabil. Exist mai multe specii: specia mantisp, specia rafidie i specia termit, cunoscut mai ales sub numele de furnica alb. Din specia aceasta fac parte: termita uciga, termita cu pieptar galben, termita care fuge de lumin, cea care muc, cea care distruge... Dar cele care au construit acest furnicar? ntreb Dick Sand. Acestea snt termitele rzboinice, rspunse vrul Benedict, rostind numele de parc ar fi vorbit despre macedoneni sau despre vreun alt popor antic, renumit pentru vitejia artat n rzboaie. Da! Rzboinice i de staturi felurite! ntre Hercule i un pitic ar fi o deosebire mai mic dect ntre cea mai mare i cea mai mic dintre aceste insecte. Dac printre ele se gsesc furnici lucrtoare, lungi de cinci milimetri, soldai, lungi de zece, masculi i femele, lungi de douzeci, exist de asemenea i o alt specie, foarte ciudat, numit sirafus, care numr exemplare lungi de o jumtate de chioap i care au un soi de cleti n loc de mandibule i capul mai mare dect trupul, aidoma rechinilor. Aceste furnici snt rechinii insectelor; ba, dac nite furnici sirafus s-ar nciera cu un rechin, a pune rmag c furnicile ar fi biruitoare! i unde se gsesc de obicei aceste insecte? ntreb atunci Dick Sand. n Africa, rspunse vrul Benedict, i anume n regiunile ei centrale i meridionale. Africa e prin excelen patria furnicilor. Trebuie s citeti ce spune Livingstone despre ele n ultimele lui note, gsite de Stanley! Mai fericit dect mine, doctorul Livingstone a putut asista la o btlie homeric dat ntre o armat de furnici negre i o armat de furnici roii. Au nvins acestea din urm, crora noi le spunem drivers i pe care btinaii le numesc sirafus. Celelalte, numite tciungus, au luat-o la fug, ducnd cu ele oule i larvele, dup ce se apraser vitejete. Niciodat, relateaz Livingstone, nici la om. nici la vreun animal, spiritul rzboinic nu a fost mai dezvoltat. Cu mandibulele lor puternice, care sfiie ca nite gheare, aceste sirafus fac s dea napoi chiar pe omul cel mai viteaz. Pn i cele mai puternice animale, leii i elefanii, fug din faa lor. Nimic nu le st n cale: nici arborii, pe care se car pn n vrf, i nici praiele, pe care le trec formnd un adevrat pod suspendat din trupurile lor nlnuite unul de altul. i ct de multe snt! Un alt cltor african, Du Chaillu, a asistat timp de dousprezece ore la defilarea unei coloane de furnici care nu se opreau nici o clip din drum! Dealtfel, de ce s ne mire numrul lor att de mare? Fecunditatea insectelor e uimitoare. Ct privete termitele rzboinice, s-a constatat c o femel face pn la aizeci de mii de ou

pe zi! Aceste nevroptere constituie pentru btinai i o hran aleas! Dragii mei prieteni, nu cunosc nimic mai bun n lume dect furnici fripte! Ai mncat vreodat, domnule Benedict? ntreb Hercule. Niciodat, rspunse savantul, dar a mnca cu plcere. Unde? Aici! Aici nu sntem n Africa! spuse repede Tom. Nu... Nu! rspunse vrul Benedict... i totui, pn acum aceste termite rzboinice i asemenea furnicare n-au fost observate dect pe continentul african. Iat, tia snt cltorii! N-au tiut s vad n jurul lor. La urma urmei, cu att mai bine. Tot eu am descoperit o musc ee n America! La aceast glorie v dai seama voi aduga-o i pe aceea de a fi semnalat prezena termitelor rzboinice pe continentul american! Ce material pentru o comunicare! O s fac senzaie n cercurile tiinifice europene, i poate c o s-mi ajung chiar pentru o lucrare,cu plane i gravuri n afara textului! Era limpede c vrul Benedict nu descoperise nc adevrul. Ca i toi ceilali, n afar de Dick Sand i Tom, bietul om credea, i nu avea cum s nu cread, c se afl ntr-o regiune unde n realitate nu se aflau! Era nevoie s se mai ntmple i altceva, s se produc fapte i mai grave dect aceste curioziti tiinifice, pentru ca s vad cu toii, n sfrit, realitatea. Se fcuse aproape ora nou noaptea, dar vrul Benedict tot mai vorbea... Oare nu-i dduse seama c asculttorii lui adormiser rnd pe rnd n culcuurile lor, n timpul leciei lui de entomologie? Nu, fr ndoial c nu. inea lecia de dragul leciei. Nici Dick Sand nu-i mai punea ntrebri, ci sttea nemicat, dei nu dormea. Ct despre Hercule, el rezistase mai mult dect toi ceilali. Dar oboseala l fcuse i pe el s nchid ochii i, deci, i urechile. Vrul Benedict continu s mai vorbeasc o vreme. Totui, somnul l birui i pe el, aa c se urc pn la firida de.sus a conului, pe care io alesese drept domiciliu. n interiorul furnicarului se aternu o tcere adnc, n timp ce afar furtuna umplea vzduhul de bubuituri i fulgere. Nimic nu prea s arate c acest cataclism se apropie de sfrit. Felinarul se stinse. Interiorul conului era cufundat ntr-o bezn adnc. Probabil c toi dormeau. Doar Dick Sand nu-i afla n somn odihna, care i-ar fi fost i lui att de necesar. Era npdii de gnduri. Cugeta mereu la tovarii lui, pe care voia s-i salveze cu orice pre. Naufragiul vasului Pilgrim nu nsemnase sfritul crudelor ncercri prin care trecuser, ci, dimpotriv, puteau s nceap altele mult mai

ngrozitoare, dac ar fi czut n minile btinailor. Dar cum s se fereasc de aceast groaznic primejdie, cea mai amenintoare din toate, acum, n drum spre coast? Era sigur c Harris i Negoro nu-i aduseser la o sut de mile n interiorul Angolei fr s fi pus la cale n tain prinderea lor. Dar ce planuri avea ticlosul de portughez? Pe care dintre cltori l ura att de mult? Tnrul marinar i spunea c numai pe el avea motive s-1 urasc. i aducea aminte de toate ntmplrile din timpul cltoriei cum au dat peste epava cu negri, cum au pornit la vnarea balenei, cum a pierit cpitanul Huli cu echipaj cu tot!... La 15 ani, Dick Sand trebuie s preia sarcina de a conduce un vas, care avea s fie lipsit, n urma manevrelor criminale ale Iui Negoro, i de busol, i de loch. Se vedea din nou impunndu-i voina fa de obraznicul buctar, ameninndu-1 c-1 va pune n lanuri sau c-1 mpuc! Ah, de ce-i ovise mna? Cadavrul lui Negoro ar fi fost aruncat peste bord i nu ar mai fi avut loc attea nenorociri. Acesta era firul gndurilor tnrului marinar. i aduse apoi aminte de naufragiul care ncheiase cltoria lui Pilgrim. Atunci a aprut i trdtorul Harris, i aceast provincie a Americii de Sud ncepuse s se transforme ncetul cu ncetul. Bolivia devenea groaznicul teritoriu angolez, cu animalele sale slbatice i cu attea alte primejdii! O s reueasc, oare, micul grup s ajung nevtmat pn pe coast? Fluviul pe care Dick Sand l cuta cu nfrigurare, i pe care ndjduiau s-1 ntlneasc, i va duce cu mai mult siguran i cu mai puin oboseal pn la rm? Nu voia s pun la ndoial asta, cci tia foarte bine c un mar de o sut de mile prin acest inut neprimitor, plin de ameninri, nu era cu putin! Din fericire, i spunea el, doamna Weldon i toi ceilali nu-i dau seama de gravitatea situaiei! Doar Tom i cu mine tim c Negoro ne-a aruncat pe coasta Africii i c Harris nc-a trt n adncu- rile Angolei. Dick Sand era n prada acestor gnduri, cnd simi pe frunte ca o adiere uoar. O mn l atinse pe umr i un glas plin de emoie i opti la ureche: tiu tot, srmanul meu Dick! Doar bunul Dumnezeu poate s ne scape. Fac-se voia lui!
Capitolul VI CLOPOTUL SCAFANDRULUI

n faa unei destinuiri att de neateptate, Dick Sand nu mai putea rspunde nimic! Dealtfel, doamna Weldon Ni relua imediat locul lng micul Jack. Fr ndoial c nu voia s spun mai mult, i tnrul elev-marinar nu avu curajul s o mai rein.

Aadar, doamna Weldon tia despre ce e vorba. Probabil c cele petrecute n timpul drumului, sau poate chiar numai cuvntul Africa, rostit n ajun de vrul Benedict,o fcuser s neleag totul. Doamna Weldon tie totul... i spunea mereu n gnd Dick Sand. Dar poate c e mai bine aa. Dac aceast femeie curajoas nu-i pierde ndejdea, apoi nu trebuie s mi-o pierd nici eu! De-abia atepta s se lumineze mai curnd de ziu, ca s poat cerceta mprejurimile acestui sat de termite. Un fluviu care s se verse n Atlantic, un curs de ap repede att avea nevoie s gseasc, pentru a putea transporta micul grup; i parc presimea c un asemenea fluviu se afl pe aproape. In primul rnd, ns, trebuia s aib grij ca nu cumva s dea peste btinaii care poate i plecaser n urmrirea lor, cluzii de Harris i Negoro. Dar nu era nici un semn c se crap de ziu. Nici o raz de lumin nu se furia prin deschiztura de jos a conului. Bubuiturile tunetului se auzeau nfundat prin grosimea zidurilor, artnd c furtuna nu se potolise nc. De cte ori i ncorda auzul, Dick auzea rpitul furios al ploii la temelia furnicarului. Stropii grei nu mai cdeau pe pmnt tare, aa c trase concluzia c toat cmpia fusese inundat. Se fcuse aproape unsprezece noaptea cnd Dick Sand simi c este cuprins de un fel de toropeal, poate chiar de somn. n orice caz, avea s se odihneasc. Dar cnd era pe cale s se lase prad acestei destinderi, i trecu prin minte gndul c deschiztura de jos s-ar putea astupa prin ngrmdirea argilei mbibate de ap. Disprnd astfel orice mijloc de comunicare cu aerul din exterior, respiraia celor zece persoane ar fi viciat aerul din interior, ncrcndu-1 de acid carbonic. Dick Sand se ls s lunece pn atinse pmntul pomostit cu argila primului etaj de alveole. Pe jos era nc uscat. Prin deschiztur, aerul ptrundea cu uurin i, odat cu el, i scnteierea fulgerelor, i zgomotele furtunii, pe care potopul de ploaie nu putea s-o potoleasc. Dick Sand vzu c totul era n ordine. Prea c nici o primejdie nu amenin deocamdat aceste termite omeneti, care luaser locul coloniei de nevroptere. Tnrul se hotr s se odihneasc vreo cteva ceasuri, lsndu-se furat de somnul care-1 toropea. Dar, ca o ultim prevedere, se culc pe mormanul de argil pe care-1 bttoriser la temelia conului, aproape de deschiztura ngust. n felul acesta, dac afar s-ar fi petrecut ceva, ar fi fost primul care s-o tie i s-i anune pe ceilali. Se va scula apoi n revrsat de zori i va porni s cerceteze cmpia. Dick Sand se culc rezemat cu capul de perete, cu puca n mn, i adormi de ndat. N-ar fi putut spune ct sttuse n toropeala asta, cnd se trezi simind ceva rece. Se scul i, cuprins de o mare nelinite, i ddu seama c apa ptrundea n furnicar, i nc att de repede, nct peste cteva clipe avea s ajung pn la culcuul lui Tom i Hercule.

Dick Sand i trezi din somn pe cei doi i le art noua complicaie. Felinarul fu aprins i interiorul conului se lumin pe dat. Apa se oprise la o nlime de aproape cinci picioare i nu mai cretea. Ce se ntmpl, Dick? ntreb doamna Weldon. Mai nimic, rspunse tnrul. A fost inundat partea de jos a conului. Cred c vreun ru din apropiere s-a revrsat peste cmpie din pricina ploii. Asta-i bine! spuse Hercule. E cea mai bun dovad c rul se afl pe aproape. Da, rspunse Dick Sand. Rul sta o s ne duc pe coast. Fii linitit, doamn Weldon; apa n-o s poat ajunge pn la dumneavoastr i nici pn la Jack, Nan sau vrul Benedict. Doamna Weldon nu rspunse. Ct despre vrul Benedict, el dormea ca o adevrat termit. n timpul acesta, negrii aplecai deasupra pnzei de ap n care se oglindea lumina felinarului ateptau ca Dick Sand, care msura nlimea apei, s le spun ce trebuiau s fac. Dar Dick Sand nu spuse o vorb, ci se ngriji numai s pun alimentele i armele la adpost, ferindu-le din calea apei. Apa a ptruns prin deschiztur? ntreb Tom. Da, rspunse Dick Sand, i acum mpiedic aerul din interior s se remprospteze. N-am putea face o gaur n perete, deasupra nivelului apei? ntreb btrnul negru. Ba da... Tom, dar dac nuntru snt cinci picioare de ap, afar trebuie s fie vreo ase-apte, dac nu i mai mult. De ce crezi asta, domnule Dick? Cred asta pentru c apa, ptrunznd n furnicar, a comprimai aerul n partea de sus. El constituie acum un fel de piedic la ridicarea ei. Dar dac facem n perete o gaur prin care s ias aerul, apa ar continua s urce pn ar atinge nivelul pe care l are afar, sau, dac apa este mai sus de gaur, nivelul ei s-ar urca aici pn cnd ar presa din nou aerul. Iat-ne, deci, ca nite scafandri, ntr-unui din acele clopote cu care se cerceteaz adncimile mrilor... Atunci, ce-i de fcut? ntreb Tom. S chibzuim bine nainte de a lua vreo hotrre. Lipsa de prevedere ne-ar putea costa viaa, rspunse Dick Sand. Observaia tnrului marinar era foarte just. Avusese dreptate s asemuiasc furnicarul cu un clopot de scafandru. Numai c, n asemenea aparate, aerul este mprosptat fr ncetare cu ajutorul unor pompe, iar scafandrii respir destul de bine i nu au altceva de ndurat dect oboseala pricinuit de rmnerea mai ndelungat ntr-o atmosfer supus la alte presiuni dect presiunea normal.

Dar aici, spaiul fusese redus cu aproape o treime prin nsi nvala apei, iar aerul nu ar fi putut fi mprosptat dect dac se stabilea o legtur cu exteriorul printr-o gaur fcut n perete. Dar n-ar fi fost oare mai ru dac strpungeau peretele, pentru c ar fi urmat s n- tmpine dup aceea toate primejdiile de care vorbise Dick Sand? Lucru sigur este c apa din interior se meninea la acelai nivel. Numai dou cauze ar fi putut s-o fac s-1 depeasc: sau perforarea peretelui, dac nivelul apei ar fi fost mai nalt afar dect nuntru, sau creterea continu a nivelului apei dinafar. n amndou cazurile, n interiorul furnicarului n-ar mai fi rmas dect un spaiu strimt, n care aerul nemprosptat ar fi fost comprimat din ce n ce mai mult. Dar nu s-ar fi putut, oare, ca ntreg furnicarul s fie smuls de pe pmnt i rsturnat de inundaie, punnd n cea mai mare primejdie pe cei ce se aflau ntr-nsul? Nu, cci furnicarul, asemenea bordeielor de castori, era bine nchegat cu pmntul la temelia lui. Lucrul cel mai de temut era, aadar, ca furtuna s continue i astfel inundaia s ia proporii tot mai mari. Dac apa din cmpie ar fi atins nlimea de treizeci de picioare, conul ar fi fost acoperit de o ptur de ap groas de optsprezece picioare, socotite de la vrful lui n sus. care ar fi mpins aerul dinuntru cu o presiune de o atmosfer. Dar pe msur ce se gndea mai bine, Dick Sand se temea tot mai mult c inundaia va crete. Prea c necul nu se datorete numai potopului dezlnuit din nori. Aproape sigur c un curs de ap din mprejurimi, umflat de ploaie, ieise din albie i se revrsase peste cmpia care se afla la un nivel mai jos. Dac aa stteau lucrurile, cine putea s-1 asigure c furnicarul nu fusese cu totul acoperit de ap i c vor mai putea iei din el mcar prin partea de sus, pe care ar fi putut s-o drme destul de repede i de uor? Nelinitit la culme, Dick Sand se ntreba ce s fac. S mai atepte, sau s ncerce dezlegarea problemei, tiind prea bine la ce se putea atepta? Era ora trei noaptea. Stteau cu toii nemicai, tcui i ascultau. Zgomotele de afar nu mai ptrundeau dect foarte slab prin deschiztura astupat. Totui, un vuiet surd, dar puternic i necurmat, arta c lupta stihiilor nu ncetase. In clipa aceea, btrnul Tom le atrase atenia c nivelul apei cretea ncetul cu ncetul. Ai dreptate! rspunse Dick Sand. Dei aerul n-are pe unde s ias afar, nivelul apei se urc, pentru c apele cresc i preseaz aerul din ce n ce mai mult. Pn acum, nc nu-i primejdie, spuse Tom. Fr ndoial, rspunse Dick Sand, dar cine tie cnd se va opri? Domnule Dick, spuse Bat, vrei s m duc afar s vd ce se ntmpl? M las la fund i am s ncerc s m strecor prin deschiztur...

Mai bine s ncerc chiar eu, rspunse Dick Sand. Nu, domnule Dick, nu! rspunse iute btrnul Tom. Las-1 pe feciorul meu i ai ncredere n dibcia lui. n caz c nu se mai ntoarce, prezena dumitale aici e mai necesar. Pe urm, vorbind mai ncetior, adug: Nu-i uita pe doamna Weldon i pe micul Jack! Fie!... rspunse Dick Sand. Du-te, Bat. Dac furnicarul e acoperit cu ap, nu mai ncerca s intri din nou. O s cutm s ieim i noi ca tine. Dar dac vrful conului este nc deasupra apelor, caut s-1 drmi, lovindu-1 cu toporica asta. Cnd te vom auzi, asta va fi un semnal ca i noi s facem la fel, pe dinuntru. Ne-am neles? Da, domnule Dick, rspunse Bat. Du-te, biete, adug btrnul Tom, strngnd mna fiului su. Dup ce trase aer mult n plmni, Bat se scufund n masa lichid, a crei adncime era mai mare de cinci picioare. Era o treab destul de grea, cci trebuia s gseasc pe dibuite deschiztura de la temelia furnicarului, s se furieze prin ea i apoi s ias la suprafaa apelor dinafar. Aciunea aceasta trebuia fcut repede. Trecur aproape treizeci de secunde. Dick Sand credea c Bat a reuit s ias afar, cnd negrul se ivi din nou. Ei?! strig Dick Sand. Deschiztura e astupat de drmturi! rspunse Bat, dup ce-i trase rsuflarea. Astupat? repet Tom. Da! rspunse Bat. Probabil c apa a nmuiat ntritura de argil. Am pipit pereii cu mna, de jur-mprejur. Nu mai exist nici o gaur! Dick Sand cltin din cap. Se aflau nchii ermetic n acest con, care poate c era acoperit n ntregime de ap. Dac nu mai exist nici o deschiztur, spuse atunci Hercule, s facem una. Ateapt! rspunse tnrul marinar, oprindu-1 pe Hercule, care se pregtea s sar n ap cu toporica n mn. Dick Sand chibzui cteva clipe, apoi spuse: Vom face altfel. Cel mai important lucru e s tim dac apa acoper furnicarul sau nu. Dac am face o mic deschiztur n vrful conului, am putea ti ce se petrece afar. Dar, n caz c furnicarul e n ntregime acoperit de ap, ea ar nvli nuntru i am fi pierdui. S ncercm tatonnd. Dar repede! spuse Tom. ntr-adevr, apa continua s urce ncet. n interiorul conului atinsese nlimea de ase picioare. Cu excepia doamnei Weldon, a fiului ei, a vrului Benedict i a lui Nan, care se refugiaser n firidele de sus. toi ceilali erau cufundai pn Ia bru n ap. Trebuiau s se grbeasc.

Dick Sand se hotr s fac o gaur n peretele de argil, la un picior deasupra nivelului apei dinuntru, deci la apte picioare de la pmnt. Dac prin gaura aceasta se stabilea o legtur cu aerul dinafar, nsemna c vrful furnicarului ieea deasupra apei. Dac, dimpotriv, gaura ar fi fost sub nivelul apei din exterior, aerul presat dinuntru ar fi nit afar i, n acest caz, gaura ar fi trebuit imediat astupat, cci altfel apa ar mai fi crescut pn la nivelul orificiului. Dup aceea, experiena ar trebui repetat, fcndu-se ncercarea la o nlime mai mare cu un picior, i aa mai departe. Dar dac nu s-ar fi dat de aerul din exterior nici prin sfredelirea prii de sus a vrfului, asta ar fi nsemnat c apa din cmpie are o nlime de peste cincisprezece picioare i c ntregul sat de termite dispruse, fiind necat! i atunci, ce ans le mai rmnea prizonierilor din furnicar ca s scape de cea mai ngrozitoare moarte, moartea prin asfixiere? Dei^ tia toate acestea, Dick Sand nu-i pierdu sngelc rcce nici o clip. n acelai timp, ns, i ddu bine seama de toate consccinele pe care le-ar fi putut avea experiena lui. Dar nu era cu putin s mai atepte. Ameninarea de a se asfixia toi n acest spaiu strimt, din ce n ce mai strimt, n aceast atmosfer ncrcat de acid carbonic, cretea necontenit. Unealta cea mai nimerit de care se putea servi Dick Sand pentru a face o gaur n perete era o vergea de curat puca, prevzut la un capt cu ghinturi. nvrtind repede vergeaua, argila ar fi fost gurit. Deschiztura nu putea s aib un diametru mai mare dect cel al vergelei, dar era suficient pentru ca aerul s poat ptrunde nuntru. Hercule inea sus felinarul, care i arunca razele spre Dick Sand. Mai aveau cteva luminri, aa c nu se temeau c le va lipsi lumina. La cteva clipe dup ce tnrul ncepuse s sfredeleasc, vergeaua trecu prin perete i imediat se auzi un bolborosit nfundat, ca acela tcut de bulele de aer care trec printr-o ptur de ap. Aerul nea afar i, n acelai timp, nivelul apei din con cretea, oprindu-se abia cnd atinse deschiztura, ceea ce dovedea c fusese sfredelit prea jos, adic sub masa lichid. Trebuie s o lum de la nceput! spuse linitit tnrul, dup ce astupa repede gaura cu un pumn de argil. Apa din con nu mai cretea, dar spaiul liber se redusese cu nc vreo opt chioape. Respirau cu toii din ce n ce mai anevoios, deoarece oxigenul se mpuinase i mai mult. Lucrul acesta se putea vedea i dup lumina felinarului, care devenise mai rocat, pierzndu-i o parte din strlucire. Dick Sand fcu o a doua gaur, prin acelai procedeu, la un picior deasupra primei. Dac nici aceast experien nu izbutea, apa urma s se urce i mai mult n interiorul conului... dar experiena trebuia ncercat. n timp ce Dick Sand mnuia vergeaua, vrul Benedict exclam deodat: Ei, drace! Iat... iat... iat de ce!

Hercule ridic felinarul i-1 lumin pe vrul Benedict, a crui figur exprima cea mai deplin satisfacie. Da! repet el. Iat de ce au prsit furnicarul aceste termite inteligente! Presimisef inundaia! Ah! Instinctul, prieteni, instinctul! Snt mai detepte ca noi termitele astea, mult mai detepte! Asta era singura nvtur tras de vrul Benedict din situaia n care se aflau! n clipa aceea, Dick Sand scoase vergeaua care strpunsese peretele. Se auzi un glgit, i apa se mai nl cu nc un picior. Gaura rspunsese tot sub nivelul apei din exterior. Se aflau ntr-o situaie ngrozitoare. Doamna Weldon l luase pe micul Jack n brae, cci apa se ridicase pn aproape de ei. Se sufocau toi n acest spaiu strmt. Urechile le vjiau. Felinarul nu mai arunca dect o lumin foarte palid. Oare tot conul s fie sub ap? murmur Dick Sand. Trebuia s afle neaprat acest lucru i, de aceea, socotea necesar s fac o gaur chiar n vrful calotei. Dac i aceast ncercare ddea gre, i atepta asfixia, moartea imediat. Aerul dinuntru ar fi nit prin deschiztur i apa ar fi umplut tot furnicarul! Doamn Weldon, spuse atunci Dick Sand, v dai seama de situaie. Dac mai zbovim, nu vom mai avea aer. Dac nici cea de a treia ncercare nu ne reuete, apa va umple i spaiul rmas. Singura noastr ndejde e ca vrful conului s fie deasupra apei. Vrei s facem i aceast ultim ncercare? Da, Dick! rspunse doamna Weldon. n clipa aceea, felinarul se stinse, fiindc oxigenul se mpuinase i mai mult. Doamna Weldon i tovarii ei se trezir cufundai n ntunericul cel mai adnc. Dick Sand se urcase pe umerii lui Hercule, care se prinsese cu mi- nile de pereii uneia din firidele laterale i sttea n ap pn la gt. Doamna Weldon, Jack i vrul Benedict se ghemuiser n ultimul cat. Dick Sand ncepu s scobeasc peretele i vergeaua ptrunse uor prin argil. Dar deoarece peretele era aici mai gros i mai tare, era mai greu de gurit. Dick Sand se grbea, dar era totui grozav de nelinitit, cci prin aceast deschiztur strimt putea ptrunde fie aerul adic viaa, fie apa adic moartea! Deodat se auzi un uierat ascuit. Aerul comprimat ieea prin deschiztur... dar o raz de lumin ptrunse n furnicar. Apa se nl cu nc vreo opt degete i apoi se opri, fr ca Dick Sand s fie nevoit s astupe gaura. ntre nivelul apei dinuntru i cel al apei din exterior se stabilise un echilibru. Aadar, vrful conului ieea deasupra apei. Doamna Weldon i tovarii ei erau salvai!

Dup un ura puternic, n care se putea distinge glasul tuntor al lui Hercule, cuitele fur puse la lucru. Calota ncepu s se fr- mieze ncetul cu ncetul. Deschiztura devenea din ce n ce mai mare. Prin ea intrau valuri de aer curat i, odat cu ele, primele raze ale soarelui care rsrea. Dup ce vrful conului va fi tiat, va fi uor pentru cei dinuntru s se care pn sus pe el, de unde vor ncerca s ajung la vreun loc mai nalt din apropiere, unde s fie ferii de inundaie. Dick Sand se urc primul n vrful furnicarului... ...i scoase un ipt. Prin vzduh se auzi acel zgomot caracteristic, foarte cunoscut celor ce cltoresc prin Africa: uieratul sgeilor slobozite din arc. Dick Sand avusese timp s observe o tabr la vreo sut de pai de satul furnicilor i, la zece pai de con, n cmpia inundat, nite brci lungi, pline cu btinai. Norul de sgei plecase dintr-una din aceste brci, n clipa n care capul tnrului ieise afar din furnicar. Dick Sand explic totul tovarilor si, n cteva cuvinte. Lund puca, el se urc din nou n vrful conului, urmat de Hercule, Acteon i Bat, i cu toii deschiser focul asupra brcii care se apropia. Se prbuir mai muli btinai. Urlete i mpucturi rspunser focurilor de puc trase de cei din furnicar. Dar ce puteau face Dick Sand i tovarii lui mpotriva a o sut de rzboinici africani, care-i nconjuraser din toate prile? Furnicarul fu luat cu asalt. Doamna Weldon, fiul ei, vrul Benedict i toi ceilali fur tri afar i, fr a avea vreme s-i spun mcar un cuvnt sau s-i strng pentru ultima oar minile, se vzur desprii unii de ceilali, desigur potrivit unor porunci primite cu mult nainte. O prim luntre i lu pe doamna Weldom, pe micul Jack i pe vrul Benedict, i Dick Sand i vzu disprnd n mijlocul taberei. El, mpreun cu Nan, cu btrnul Tom, cu Hercule, Bat, Acteon i Austin fur aruncai ntr-o alt luntre, care se ndrept spre colin. n prima luntre se aflau douzeci de btinai. n urma ei veneau alte cinci. Orice rezisten era imposibil. Cu toate acestea, Dick Sand i tovarii lui o ncercar. Rnir civa soldai din caravan i desigur c ar fi pltit aceast mpotrivire cu viaa, dac pzitorii lor nu ar fi avut porunca s-i crue. Distana pn la colin fu strbtut n cteva minute. Dar n clipa cnd barca trase la rm, Hercule se smuci de nu-1 mai putu ine nimeni i sri pe pmnt. Doi btinai se repezir asupra lui, dar uriaul nvrtea arma ca pe o mciuc i btinaii czur la pmnt, cu capetele sfrmate. n clipa urmtoare, Hercule disprea n desiul pdurii, n mijlocul unei ploi de gloane, n timp ce Dick Sand i tovarii lui, debarcai pe colin, erau pui n lanuri, ca nite sclavi.

Capitolul VII O TABR PE MALURILE COANZEI

nfiarea inutului se schimbase. Inundaia prefcuse ntr-un lac ntins cmpia unde se ridicau aezrile termitelor. Vreo douzeci de furnicare strpungeau cu vrfurile lor pnza de ap. Toate acestea se datorau fluviului Coanza, care se revrsase n timpul nopii, deoarece afluenii lui ieiser din albie. Coanza, unul din fluviile Angolei, se vars n Oceanul Atlantic la vreo sut de mile de punctul unde se scufundase Piligrim. Locotenentul Cameron avea s treac peste acest fluviu, civa ani mai trziu, mai nainte de a ajunge la Benguela. Coanza e hrzit s devin principala cale de transport n interiorul acestei pri a coloniei portugheze. nc de pe acum, vaporaele circul pe cursul inferior al fluviului, dar peste zece ani ele vor ncepe s circule i pe cursul superior. Dick Sand avusese dreptate, deci, s caute spre nord vreun curs de ap navigabil. Prul al crui curs l urmase era unul din afluenii Coanzei. Dac nu ar fi avut loc acest atac neateptat, care nu putea fi prevzut, ar fi dat peste fluviu la o mil mai departe de locul unde se aflau. Atunci, el i tovarii lui s-ar fi putut mbarca pe o plut uor de construit i, cobornd pe Coanza, ar fi avut mari anse s ajung pn la trgurile portugheze unde se opresc vapoarele. n felul acesta, salvarea lor ar fi fost asigurat.Dar nu se ntmplase aa. Tabra zrit de Dick Sand era aezat pe o nlime din apropierea furnicarului n care soarta l aruncase ca ntr-o capcan. n vrful acestei nlimi cretea un sicomor uria, care ar fi putut adposti cu uurin cinci sute de oameni sub frunziul lui des. Cel ce nu a vzut cu ochii lui aceti arbori uriai din Africa central cu greu poate s i-i imagineze. Crengile lor formeaz o adevrat pdure, n care te poi rtci. Ceva mai ncolo, nite bananieri uriai, din acea spe ale crei semine nu se transform n fructe, completau peisajul. La umbra acestui sicomar, ascuns Ca ntr-un adpost tainic, poposise o caravan. Era chiar aceea a crei sosire o vestise Harris lui Negoro. Acest uria convoi de btinai, luai cu fora din satele lor de ctre agenii negustorului de sclavi Alvez, se ndrepta spre trgul din Ka- zonde. De acolo, sclavii erau trimii, dup cum se simea nevoia, ori n barcile de pe coasta de vest, ori spre N'yangwe sau spre regiunea marilor lacuri, pentru a fi ndreptai fie spre trgurile de sclavi din Egiptul superior, fie spre plantaiile din Zanzibar. Dup ce au sosit n tabr, Dick Sand i tovarii lui au fost tratai ca orice sclavi. Btrnul Tom, Bat, Austin, Acteon i Nan, care erau negri, au fost socotii, dei nu aparineau rasei africane, ca nite prizonieri btinai. Dup

ce au fost dezarmai, cu toat mpotrivirea lor, au fost legai, cu gtul ntr-un fel de jug, doi cte doi. Jugul era o prjin lung de vreo ase-apte picioare, cu capetele terminate n form de furc i nchise cu un resteu de fier. n felul acesta, ei erau silii s mearg unul n urma celuilalt, fr s se poat deprta la dreapta sau la stnga. Ca o prevedere suplimentar, au fost legai de briu cu un lan greu... Braele le aveau libere pentru a putea duce poveri, picioarele tot libere, pentru a putea merge, dar n-ar fi putut fugi. Urmau s strbat astfel sute de mile, sub loviturile de bici ale vreunui havildar. Acum stteau ntini ceva mai la o parte, istovii de lupta pc care o duseser cu negrii; nu mai puteau face nici o micare! De ce nu reuiser s-1 urmeze pe Hercule, care fugise? i totui, ce ndjduia fugarul? Orict de voinic ar fi fost, ce se putea alege de el n aceast regiune neprimitoare, unde foamea, singurtatea, fiarele slbatice, btinaii - ntr-un cuvnt, totul era mpotriva lui? N-o s ajung odat i odat chiar s-i par ru c nu a mprtit soarta tovarilor lui? Dar nici acetia nu se puteau atepta s fie tratai cu blndee de ctre conductorii arabi sau portughezi ai caravanei, a cror limb nu o nelegeau i care nu comunicau cu ei dect prin priviri i gesturi amenintoare. Dick Sand nu era legat de nici un sclav. Era un alb i fr ndoial c nu ndrzniser s se poarte cu el aa cum se purtau cu ceilali. Era dezarmat, cu minile i picioarele libere, dar un havildar nu-I slbea din ochi. Tnrul privea prin tabr i se atepta n fiecare clip s-i vad aprnd pe Harris sau pe Negoro... Dar atepta degeaba. Totui, nu avea nici cea mai mic ndoial c aceti doi ticloi conduseser atacul mpotriva furnicarului. Era absolut convins c doamna Weldon, micul Jack i vrul Benedict fuseser dui n alt parte tot din ordinul americanului sau al portughezului. Nevznd pe nici unul din ei, bnui c cei doi complici i ntovreau poate victimele. Unde i duceau? Ce voiau s fac cu ei? Aceasta era grija lui cea mare. Cci Dick Sand nu se mai gndea la situaia lui, ci doar la salvarea doamnei Weldon i alor si. Caravana, care poposise sub sicomorul uria, era format din nu mai puin de vreo opt sute de persoane, dintre care vreo cinci sute de sclavi, brbai i femei, dou sute de soldai, hamali,i hoi cu sarcina special de a face rost de hran prin jefuirea inuturilor pe unde treceau, la care se adugau gardienii, havildarii i cpeteniile caravanei. Aceste cpetenii erau arabi sau portughezi. E greu de nchipuit cruzimea cu care se purtau aceste fiine neumane fa de captivi, i loveau fr ncetare, iar pe aceia dintre sclavi care cdeau istovii, i deci nu mai puteau fi vndui, i mpucau sau i njunghiau. Se fceau ascultai prin teroare; rezultatul acestei purtri era c, la sosirea caravanei, cincizeci la sut din sclavi lipseau din socotelile negustorului, fie c unii putuser s scape, fie c oasele celor care muriser n chinuri se niruiau de o parte i de alta a lungilor drumuri care

duc din interior spre coast. Agenii de origine european, n majoritate portughezi, nu snt dect nite netrebnici lepdai de ara lor de origine: ocnai condamnai, care evadaser, negustori de negri, care nu fuseser nc prini i spnzurai ntr-un cuvnt, lepdturile societii. Negoro i Harris tceau i ei parte din aceast tagm, aflndu-se n slujba unuia dintre cei mai mari negustori de sclavi din Africa central, Jose-Antonio Alvez, binecunoscut de ceilali negustori din provincia Angola i despre care locotenentul Cameron ne-a dat informaii foarte curioase. Soldaii care-i escorteaz pe prizonieri snt de obicei btinai n slujba negustorilor. Dar acetia din urm nu erau singurii care ddeau loviturile banditeti prin care i procurau sclavi. efii de triburi duceau ntre ei rzboaie slbatice pentru acelai scop. nvinii aduli, femei i copii erau luai sclavi i vndui de ctre nvingtori negustorilor, pentru civa coi de stamb, praf de puc, arme, mrgele trandafirii sau roii, i uneori dup cum spune Livingstone n epocile de foamete, pentru cteva boabe de porumb. Privindu-i pe soldaii care escortau caravana btrnului Alvez, i puteai face o idee destul de exact despre ceea ce nsemnau poterele africane. Era o aduntur de tlhari. mbrcai sumar, purtnd pe umeri puti cu cremene, ale cror evi erau mpodobite cu multe inele de aram. Cu o asemenea escort, la care se adugau hoii de aceeai teap, agenii aveau deseori mult de furc. Soldaii discutau ordinele, dac s le ndeplineasc sau nu, impuneau locurile i orele de popas i-i ameninau mereu pe ageni c-i las balt. De aceea, agenii erau nevoii de multe ori s le ndeplineasc preteniile. Dei sclavii, brbai i femei, erau silii s duc greutile, n timp ce caravana se afla n mers, totui exista i un numr de hamali. Hamalii acetia purtau numele de pagazis, i ei duceau n spate baloturile cu obiecte de pre, n primul rnd fildeul. Uneori, dinii de elefant snt att de groi unii cntresc pn la aizeci de livre nct e nevoie de doi pagazis pentru transportarea lor la ageniile de unde aceast marf preioas este dus la trgurile din Khartoum, Zanzibar i Natal. La sosire, aceti pagazis erau pltii potrivit nvoielii i se alegeau cu vreo douzeci de coi de pnz de bumbac sau de stof, numit merikani, puin praf de puc, un pumn de cauris14, cteva mrgele sau chiar civa sclavi din cei care s-ar ti vndut mai greu atunci cnd vnztorul n-avea alt moned. Printre cei cinci sute de sclavi din caravan se aflau puini oameni n vrst. Aceasta se explica prin faptul c la sfritul fiecrei razii satul era incendiat, orice btina de peste patruzeci de ani fiind mcelrit fr mil i spnzurat de cel mai apropiat copac. Numai tinerii de ambele sexe i copiii erau vndui la trguri. De-abia dac a zecea parte din numrul nvinilor supravieuiau
14 Scoici obinuite n aceast regiune i care servesc drept moned, (n.a.).

acestor vntori de oameni. Aa se explic nspimnttoarea depopulare care preschimba n pustieti ntinsele inuturi ale Africii centrale. mbrcmintea adulilor i copiilor din aceast caravan se rezuma doar la cteva fii de mpletitur, fcut din scoara unor arbori, pe care btinaii o numesc mbuzu. Nu se putea nchipui spectacol mai jalnic dect turma aceasta de fiine omeneti: femei pline de rni din pricina loviturilor de bici ale havildarilor, copii glbejii, slabi, cu picioarele sngernde, pe care mamele se strduiau s-i duc n brae, dei duceau i alte poveri, tineri strns legai unul de altul prin furca aceea mai chinuitoare dect lanurile ocnailor. Pe bun dreptate, starea acestor nenorocii, abia trgndu-i sufletul, cu glasurile aproape stinse, starea acestor schelete de abanos, dup expresia lui Livingstone, ar fi nduioat chiar i inima fiarelor slbatice. Dar toate aceste mizerii nu-i impresionau ctui de puin pe aceti arabi nemiloi sau pe portughezii care, dup spusele locotenentului Cameron, snt i mai cruzi15. Se nelege de la sine c prizonierii erau pzii cu strnicie att n timpul marului, ct i al popasului. Dick Sand nelese repede c nici mcar nu trebuia s ncerce s fug. Dar atunci cum avea s-o poat gsi pe doamna Weldon? Nu mai ncpea nici o ndoial c Negoro o rpise i pe ea, i pe fiul ei Jack. Portughezul voia s-o despart de tovarii ei, din motive pe care tnrul marinar nu le cunotea nc. Era sigur c Negoro este amestecat i n ntmplrile de acum; i se frngea inima la gndul attor primejdii care o ameninau pe doamna Weldon. Ah! i spunea el. Cnd m gndesc c i-am avut pe aceti doi ticloi n fa, n btaia putii mele, i c nu i-am ucis!... Era unul din gndurile care-1 frmntau fr ncetare. Moartea binemeritat a lui Harris i a lui Negoro i-ar fi cruat de multe nenorociri nu numai pe ei, ci i pe toi acetia pe care vnztorii de oameni i tratau acum ca sclavi. Dick Sand i ddea seama de toat grozvia situaiei n care se aflau
15 lat cc spune Cameron: Pentru a pune mna pe cele cincizeci de femei pe care Alvez le socotea drept proprietate a lui. zece sate au fost distruse, dintre care fiecare numra o sut pn la dou sute de suflete: deci aproape o mie cinci sute de locuitori. Unii dintre ei putuser s scape, dar cei mai muli aproape toi au pierit n flcri, au fost ucii n timp ce-i aprau familiile sau au murit de foame n jungl, n afar de cazul cnd animalele de prad au pus mai repede capt suferinelor lor. Aceste crime fptuite n centrul Africii, de oameni care se flesc c snt cretini i i zic portughezi, ar putea prea de necrezut locuitorilor din rile civilizate. Este cu neputin ca guvernul din Lisabona s nu cunoasc aceste atrociti fptuite de oameni care se laud c snt supui portughezi i arboreaz stindardul portughez. N.B. n Portugalia s-au ridicat proteste foarte vii mpotriva acestor afirmaii ale lui Cameron. (n.a.)

doamna Weldon i micul Jack. Nici mama, nici copilul nu se puteau bizui pe vrul Benedict. Bietul om de-abia dac se putea ajuta pe sine! Fr ndoial c toi trei erau tri n vreun loc ascuns al provinciei Angola. Dar cine ducea n brae copilul nc bolnav? Mama lui! Cu siguran c mama lui! i spunea Dick Sand. Pentru micul Jack, ea va gsi puterea necesar! Va face aa cum fac i aceste sclave nenorocite. i oare se va prbui i dnsa ca aceste sclave? Ah! Dac a mai da o dat ochii cu clii...! Dar era prizonier! Nu era altceva dect un sclav fcnd parte din aceast turm pe care havildarii o mnau spre interiorul Africii! Nu tia nici mcar dac Negoro i Harris conduc ei nii convoiul din care fceau parte victimele lor! Dingo nu se mai afla printre ei, pentru a da de urma portughezului, pentru a da de veste c-i prin apropiere. Doar Hercule putea veni n ajutor nefericitei doamne Weldon. Dar putea ndjdui ntr-o asemenea minune? Cu toate acestea, Dick Sand nu-i pierdea ndejdea. i spunea ntruna c negrul cel voinic este liber. i nu se ndoia de devotamentul lui. Era sigur c Hercule va face lot ce va fi omenete cu putin pentru a o salva pe doamna Weldon. Da, Hercule va ncerca s dea de urma doamnei Weldon, va ncerca s-1 gseasc pe Dick i poate s-1 rpeasc din lagr sau s-1 elibereze cu fora! n timpul popasurilor de noapte, profitnd de faptul c nu se deosebea de aceti prizonieri, fiind negru ca i ei, n-ar fi putut Hercule oare s nele vigilena soldailor de paz, s ajung pn la Dick, s-1 rpeasc i s fug cu el n pdure? Ce n-ar face ei, mpreun, pentru salvarea doamnei Weldon! Cursul unui fluviu repede le-ar da putina s ajung pn la coast, i Dick Sand ar ncerca din nou s pun n practic, cu noi posibiliti de succes i cu o mai adnc cunoatere a greutilor, planul pe care atacul btinailor l zdrnicise. Tnrul elev-marinar se lsa n voia gndurilor, fiind cuprins cnd de temeri, cnd de ndejdi. Dar nu se ddea btut! Dimpotriv: datorit firii sale energice, se pregtea s se foloseasc de cea mai mic posibilitate pe care i-ar fi oferit-o evenimentele. n primul rnd, voia s tie spre ce trg de sclavi se ndrepta convoiul acesta de robi. Dac se ducea spre vreunul din trgurile din Angola, apoi mai aveau de mers doar cteva zile: dar dac mai aveau de tcui sute de mile prin Africa central? Trgul principal al vnztorilor de sclavi era cel din N'yangwe, n Manyema, situat pe acel meridian care desparte continentul african n dou pri aproape egale. Pe acolo se ntindea inutul marilor lacuri pe care Livingstone l strbtea tocmai atunci. Dar de la tabra de pe malurile Coanzei i pn la acel trg era un drum foarte lung; ar fi trebuit s treac luni i luni de zile ca s ajung pn acolo! Acesta era unul din gndurile care-1 munceau mereu pe Dick Sand. Chiar n cazul n care doamna Weldon, Hercule, ceilali negri i el nsui ar fi izbutit

s scape din N'yangwe, ar fi fost foarte greu, dac nu chiar imposibil, s ajung la coast, nfruntnd primejdiile unui drum att de lung. Dick Sand avea dreptate s cread c se apropia de destinaie. Dei nu nelegea limba folosit de conductorii caravanei, care vorbeau cnd araba, cnd vreun dialect african, auzea pomenindu-se tot mai des n discuie numele unui important trg de sclavi din regiune. Era vorba de Kazonde. Dick Sand tia c n trgul acela comerul de sclavi era n floare. Era firesc, deci, s trag concluzia c acolo se va hotr soarta prizonierilor, fie n folosul regelui acelui district, fie n folosul vreunui bogat negustor de sclavi din regiune. i nu se nela. Deoarece se interesa de tot ce se ntmpl n domeniul geografiei, Dick Sand cunotea destul de bine tot ceea ce se tia n legtur cu Kazonde. De la Sf. Paul de Loanda i pn la acel trg de sclavi nu erau mai mult de patru sute de mile i, prin urmare, de la lagrul aezat pe malurile Coanzei i pn acolo puteau fi cel mult dou sute cincizeci de mile. Dick Sand fcea aceast socoteal cu aproximaie, lund drept punct de comparaie drumul strbtut de mica ceat condus de Harris. n mprejurri obinuite, pentru cltoria aceasta nu ar fi fost nevoie de mai mult de zece-dousprezece zile de drum. Chiar socotind un timp de dou ori mai lung, deoarece era vorba de o caravan istovit de drum, Dick Sand ajunse la concluzia c durata cltoriei de la Coanza pn la Kazonde era de trei sptmni. Ar fi vrut s le comunice i lui Tom i tovarilor lui toate aceste lucruri. Faptul c nu erau tri n centrul Africii, ntr-unui din acele inuturi blestemate din care nu mai poi ndjdui s scapi, ar fi fost o mngiere pentru ei. Doar cteva cuvinte, spuse n treact, ar fi fost de ajuns pentru a le anuna ceea ce ei nu tiau. Dar oare va putea s le spun aceste cuvinte? O ntmplare fericit fcuse ca Tom i cu Bat tatl i fiul ca i Acteon i Austin s fie legai mpreun doi cte doi. Acum se gseau la extremitatea din dreapta a taberei, unde erau pzii de un havildar i vreo zece soldai. Dick Sand avea putina s fac micri, nefiind legat; se hotr deci s micoreze puin cte puin distana de cincizeci de pai ce-1 desprea de grupul n care se aflau tovarii lui. ncepu deci s se apropie. Probabil c btrnul Tom ghicise ce voia s fac Dick Sand, cci opti cteva cuvinte, atrgnd celorlali atenia s fie cu luare-aminte. Nu se mica nici unul, ca i cnd nu s-ar fi petrecut nimic, dar erau toi numai ochi i urechi. n curnd, Dick Sand strbtu cei vreo cincizeci de pai cu un aer indiferent. Chiar din locul unde se afla acum ar fi putut s strige numele de Kazonde, n aa fel nct s fie auzit de Tom, comunicndu-i n acelai timp i care va fi durata probabil a cltoriei. Dick Sand socoti ns c ar fi mai bine s le poat da mai multe amnunte i s . se neleag cu ei asupra felului cum s se poarte n timpul cltoriei. Continu deci s se apropie de

ei. Cu inima plin de ndejde, Dick Sand ajunse la civa pai de cei patru; dar atunci, ca i cnd i-ar fi neles gndurile, havildarul se repezi deodat la el. Auzind zbiertele pline de furie ale acestuia, vreo zece soldai venir n goan ntr-acolo i Dick Sand fu trt napoi cu fora, n timp ce Tom i ai lui erau dui n cealalt extremitate a taberei. nfuriat la culme, Dick Sand se arunc asupra havildarului. Rupse n dou puca, pe care aproape izbutise s i-o smulg din mini, dar vreo apte-opt soldai tbrr asupra lui, aa c fu silit s-i dea drumul. Furioi, soldaii lar fi mcelrit cu siguran dac unul din conductorii caravanei, un arab nalt cu o nfiare crunt, n-ar fi intervenit. Acest arab era chiar eful Ibn Hamis, despre care vorbise Harris. El rosti cteva cuvinte, pe care Dick Sand nu le putu nelege, i soldaii fur nevoii s lase prada din mini i s se deprteze. Din cele ntmplate reieea limpede c se dduse porunc strict ca, pe de o parte, tnrul elev-marinar s nu fie lsat s schimbe vreo vorb cu tovarii lui, iar, pe de alta, s-i fie cruat viaa. Cine altul dect Harris sau Negoro ar fi putut da astfel de ordine? n clipa aceea erau orele 9 din ziua de 19 aprilie rsunar semnalele rguite date dintr-un corn de cudu16 i apoi bti de tob. Popasul luase sfrit. Toi conductorii soldai, hamali i sclavi se scular n picioare. Dup ce baloturile fur luate n crc, mai multe grupuri de prizonieri se strnser sub conducerea unui havildar. care desfur un steag n culori vii. Semnalul de plecare fusese dat. Vzduhul fu strbtut de cntece. Dar erau cntecele nvinilor, nu ale nvingtorilor. i iat ce spuneau ei n aceste cntece ameninare plin de credin naiv, adresat asupritorilor lor, clilor lor: M-ai mnat voi spre rm, dar cnd o s fiu mort, n-o s mai am jug i atunci o s vin eu napoi s v ucid!
Capitolul VIII CTEVA NSEMNRI ALE LUI DICK SAND

Dei furtuna din ajun ncetase, vremea era tot mohort. Dealtfel, se aflau n epoca masika, a doua perioad a anotimpului ploios de prin aceste meleaguri ale Africii. Nopile, mai ales, urmau s fie ploioase timp de dou sau trei sptmni, ceea ce avea s mreasc i mai mult mizeria n care se zbtea caravana care, dup ce prsise malurile Coanzei pe o vreme posomorit, o luase aproape direct spre rsrit. Vreo cincizeci de soldai mergeau n fruntea caravanei, ali vreo sut de fiecare parte a convoiului, iar ceilali pzeau coloana la urm. Chiar dac nu ar fi fost n lanuri, prizonierilor tot le-ar fi fost greu s fug. Femei, copii,
16 Un soi de rumegtoare din Africa (n.a.)

brbai mergeau de-a valma, iar havil- darii i zoreau cu lovituri de bici. Cte o biat mam i alpta pruncul din mers, innd totodat un al doilea copil de mn. Altele i trau pe bieii nci, despuiai, cu picioarele goale, prin ierburile tioase care acopereau pmntul. Conductorul caravanei, cruntul Ibn Hamis, care intervenise n lupta dintre Dick Sand i slujitorul su, supraveghea toat aceast turm, mergnd cnd spre capul, cnd spre coada coloanei. Dar dac att lui ct i slujitorilor si le psa prea puin de nenorocirile prizonierilor lor, trebuiau s fie mereu cu ochii n patru fie la soldaii care cereau vreun supliment de hran, fie la hamalii care voiau s fac vreun popas. De aici, certuri urmate adesea de ncierri. Pn n cele din urm, havildarii i vrsau focul tot pe sclavi. Nu se auzeau dect ameninri dintr-o parte i ipete de durere de cealalt. Cei ce se aflau n ultimele rnduri clcau pe pmntul stropit cu sngele celor dinaintea lor. inui cu grij n fruntea convoiului, tovarii lui Dick Sand nu puteau s comunice deloc cu acesta. naintau unul dup altul, cu grumazul prins n furca aceea grea, care nu le ngduia nici mcar s-i mite capul, i primeau tot attea lovituri de bici ca i ceilali tovari de nenorocire. Bat mergea naintea tatlui su, cznindu-se s nu zdruncine prea mult furca prin care erau fixai unul de altul i alegnd locurile pe unde trebuiau s calce, fiindc btrnul Tom urma s treac dup el. Din cnd n cnd, profitnd de faptul c havildarul rmnea mai n urm, optea cteva vorbe de ncurajare, dintre care doar unele ajungeau pn la Tom. Ori de cte ori simea c Tom obosea, ncerca s-i ncetineasc mersul. Faptul c nu putea mcar s-i ntoarc o clip capul, ca s-i vad tatl pe care-1 iubea att de mult, era un adevrat chin pentru acest fiu bun. n ce-1 privete pe Tom, el era mulumit c se afl alturi de fiul su. Dar pltea scump aceast mulumire. De cte ori nu-1 podidise plnsul vznd cum biciul havil- darului l lovete pe Bat! Simea o durere mai mare dect dac ar fi primit el loviturile... Austin i Acteon mergeau la civa pai mai n urm, legai unul de altul i brutalizai n fiecare clip. Ah! Ct de mult invidiau soarta lui Hercule! Orict de mari ar fi fost primejdiile care-1 ameninau, el putea, cel puin, s se bizuie pe puterile lui i s-i apere viaa. Inc din primele clipe ale captivitii lor, btrnul Tom le spusese tot adevrul. Spre marea lor mirare, ei aflaser de la el c se gseau n Africa i c i Negoro, i Harris i trdaser, trndu-i pn aici. De asemenea, le atrase atenia c nu trebuiau s se atepte la nici o mil din partea actualilor lor stpni. Nici Nan nu era tratat mai bine. Fcea parte dintr-un grup de femei care mergeau n mijlocul convoiului. Fusese legat de o tnr mam, care avea doi copii. Pe unul l purta la sn, iar cellalt, n vrst de trei ani, abia se mai tra lng ea. nduioat, Nan l luase n brae pe micu i srmana sclav i mulumise printr-o lacrim. Nan ducea copilul n brae, ferindu-1 nu numai de

oboselile drumului, care ar fi putut s-1 rpun, dar i de loviturile havildarului. Pentru btrna Nan, copilul era ns o greutate prea mare. Se temea c au s-o lase puterile, dar atunci se gndea la micul Jack! i-1 nchipuia n braele mamei sale. Boala l slbise, dar era nc greu pentru braele obosite ale doamnei Weldon! Unde era? Ce se alesese de ea? Oare avea s-o mai revad vreodat btrna Nan? Dick Sand fusese aezat n coada convoiului. Din locul acela nu-i putea zri nici pe Tom, nici pe tovarii lui i nici pe Nan. Nu putea vedea capul coloanei dect atunci cnd caravana strbtea vreo cmpie. Mergea abtut, n prada celor mai triste gnduri, din care nu reueau s-1 smulg nici mcar zbieretele havildarilor. Nu se gndea nici la el. nici la truda pe care trebuia s o mai ndure, i nici la chinurile pe care probabil i le rezerva Negoro. Nu se gndea dect la doamna Weldon. Tot timpul era cu ochii n pmnt, cutnd prin spini, prin ramurile mai scunde ale copacilor, urma trecerii ei. Cuta n zadar... Dar nu pierdea ndejdea i gndul i se oprea, ncpnat, asupra aceleiai preocupri. Dac, dup cum era probabil, fusese trt spre Kazonde, nu putuse lua alt drum. Ce n-ar fi dat s gseasc vreo dovad c i ea se ndrepta spre acelai trg unde erau dui ei! Iat situaia n care se gsea tnrul elev-marinar i tovarii lui. Dar orict de mult s-ar fi temut pentru ei nii i orict de mari ar fi fost propriile lor suferine, nu puteau s nu se nduioeze de nspi- mnttoarea mizerie n care se afla aceast turm de prizonieri i s nu se revolte vznd cruzimea stpnilor lor. Din nefericire, ns, nu puteau s-i ajute pe primii i nici s se mpotriveasc celorlali! In toat partea de la rsrit de Coanza se ntindea o pdure de vreo douzeci de mile. Dar copacii erau mai rari dect n inutul din vecintatea rmului, fie c piereau din cauza insectelor duntoare, fie c turmele de elefani i rupeau de tineri. Din pricina aceasta, mersul prin pdure era mult mai uor. Arbutii de bumbac creteau puzderie, atingnd o nlime de apteopt picioare. Bumbacul servea la fabricarea acelor stofe n dungi albe i negre, care se poart n interiorul provinciei. n unele locuri, pdurea se transforma ntr-o jungl deas, n care convoiul disprea cu totul! Dintre toate animalele inutului, numai elefanii i girafele ar fi putut ntrece ca nlime trestiile, asemntoare bambusului, i buruienile cu tulpini groase de o chioap. Havildarii trebuiau s cunoasc foarte bine regiunea ca s nu se rtceasc. n fiecare zi, caravana pleca n zori i abia la prnz fcea un popas de o or. Se deschideau atunci cteva baloturi cu manioc i acest aliment era mprit cu zgrcenie sclavilor. Li se mai ddeau un fel de cartofi cu carne de capr i viel, dar asta numai atunci cnd soldaii prdau n trecere vreun sat. Dar oboseala era att de mare i odihna att de scurt, ba chiar imposibil n cursul acestor nopi ploioase, nct atunci cnd venea timpul mpririi alimentelor,

prizonierii de-abia puteau s mai mnnce. De aceea, la opt zile dup plecarea de pe malurile Coanzei, vreo douzeci de sclavi czuser pe drum. prad fiarelor care miunau n urma convoiului. Lei, pantere i leo- parzi i ateptau victimele, care nu se putea s nu le pice n gheare. In fiecare sear dup apusul soarelui, rcnetele lor se auzeau de la o deprtare att de mic, nct se putea crede c fiarele au s atace direct convoiul. Ascultnd aceste rgete, pe care ntunericul le fcea i mai nfiortoare, Dick Sand se gndea cu groaz la piedicile pe care le-ar constitui pentru Hercule asemenea ntlniri, la primejdiile care-1 pndeau la fiecare pas. Totui, nici el n-ar fi stat ctui de puin la ndoial dac s-ar fi ivit un prilej s fug. Dealtfel, iat nsemnrile lui Dick Sand din timpul acestei cltorii de la Coanza la Kazonde! Pentru a strbate drumul de dou sute cincizeci de mile, trebuiser s fac douzeci i cinci de maruri, fiecare mar nsemnnd n limbajul negustorilor de sclavi zece mile parcurse, plus popasul de zi i cel de noapte. De la 25 la 27 aprilie. Vzut un sat nconjurat de ziduri de trestie nalt de .opt-nou picioare. Cmpuri semnate cu porumb, bob, mei i diferite arachide. Doi negri prini i luai prizonieri. Cincisprezece ucii. Populaia fugrit. A doua zi, trecut peste un ru nvalnic, lat de o sut cincizeci de yarzi. Pod plutitor, fcut din trunchiuri de copaci legai cu liane. Pilonii podului pe jumtate mncai de ape. Dou femei njugate la aceeai furc au czut n ap. Una i ducea copilul n brae. Apele se nvolbureaz i se coloreaz de snge omenesc. Crocodilii se furieaz printre trunchiurile de lemn ale punii. Primejdie s-i vri piciorul n botul cscat al vreunuia din ei... 28aprilie. Strbtut o pdure de bauhinias. Arbori nali, cu lemn de esen tare, foarte cutai de portughezi. Ploaie cu gleata. Pmntul desfundat. Mar deosebit de anevoios. n mijlocul convoiului am zrit-o pe srmana Nan, ducnd n brae un mic negru. Abia se trte. Sclava prins n aceeai furc chioa- pt. i din umrul sfiat de lovituri de bici iroiete sngele. Poposit seara sub un baobab uria, cu flori albe i frunze de un verde deschis. Noaptea, rgete de lei i leoparzi. Foc de arm tras de unul din btinai ntr-o panter. Ce-are s se aleag de Hercule? 29i 30 aprilie. Primele semne de rcoare, a ceea ce se numete iarn african. Rou mult. Cu venirea lunii aprilie se sfirete anotimpul ploios, nceput n noiembrie. Cmpiile nc inundate. Vnturi dinspre rsrit, care zvnt transpiraia oamenilor, fecndu-i s se mbolnveasc mai uor de friguri. Nici urm de doamna Weldon i vrul Benedict... Unde s-i fi dus, dac nu la Kazonde? Trebuie s fi plecat naintea noastr, pe acelai drum. Snt ros de

griji. Poate c micul Jack a fost din nou prins de friguri n aceste inuturi nesntoase... Dar o mai fi trind oare? De la 1 la 6 mai. Strbtut, timp de mai multe etape, ntinse cmpii necate, nc nezvntate. Cteodat, apa ajunge pn la bru. Sumedenie de lipitori ni se prind de piele. Trebuie totui s naintm. Pe cteva grinduri care ies din ap, lotui i papirui. Sub ap, n mlul de pe fund, alte plante, cu frunze mari ca de varz, de care piciorul se mpiedic la tot pasul. Muli se poticnesc. In aceste ape miun peti din familia somnului, pe care indigenii i abat n heleteie fcute anume i-i prind n cantiti imense, ca s-i vnd caravanelor. Imposibil de gsit un loc de popas pentru noapte. Cmpia necat pare s naib margini. Trebuie s mergem orbecind prin ntuneric. Cu siguran c mine vor lipsi din convoi foarte muli sclavi! Groaznic situaie! Cnd cazi, de ce s te mai scoli? Cteva clipe sub ap i totul s-ar sfri ! Ciomagul havildarului nu te mai ajunge! Da ! Dar doamna Weldon i fiul ei? N-am dreptul s-i prsesc! Voi rezista pn la capt. E datoria mea! ipete dezndjduite n noapte! Vreo douzeci de soldai au smuls cteva ramuri mbibate de rin din nite pomi care nu fuseser cu totul acoperii de ap i le-au aprins. Plpiri palide n bezn. Iat motivul ipetelor auzite: un atac al crocodililor. Doisprezece sau cincisprezece montri s-au aruncat prin ntuneric asupra caravanei. Femei i copii au fost prini i tri de crocodili pn la punile lor, aa cum le spune Livingstone gropilor adnci n care aceste amfibii i depun prada, dup ce au necat-o, cci n-o mnnc dect dup ce a nceput s putrezeasc. Solzii unuia din crocodili mi-au rzuit piciorul. Un sclav n puterea vrstei a fost nhat chiar de lng mine. Jugul care-1 inea legat de gt s-a rupt n buci. Ce ipt de dezndejde, ce urlet de durere a scos bietul om! Parc-1 aud i acum! 7 i 8 mai. A doua zi, se numr victimele! Au disprut doisprezece sclavi. nc din zori i-am cutat pe Tom i tovarii lui. Slav Domnului! Triesc! Dar oare trebuie spus slav Domnului? Nu snt mai fericii cei ce au scpat de toate aceste chinuri? Tom e n fruntea convoiului. La un moment dat, Bat s-a poticnit, furca s-a ntors piezi i Tom m-a zrit i el. O caut zadarnic pe btrna Nan. N-o fi cumva n grupul din mijloc? Sau a pierit n noaptea asta ngrozitoare! A doua zi, trecut de cmpia inundat, dup douzeci i patru de ore n ap. Poposim pe un deal. Soarele ne zvnt puin. Mncm, dar ce hran groaznic! Puin manioc, civa pumni de porumb... De but, numai ap tulbure. Ci din prizonierii ntini acum pe pmnt au s se mai scoale? Nu! Nu e cu putin| ca doamna Weldon i micul Jack s fi trecut prin attea

chinuri! Poate c au luat un alt drum spre Kazonde. Nenorocita mam n-ar fi putut ndura attea! n caravan, noi cazuri de vrsat, aa-numitul ndue. Bolnavii nu vor putea merge mai departe. Vor fi prsii ? 9 mai. Plecat n zori. Nimeni nu ntrzie. Bicele havildarilor au

Doisprezece sau cincisprezece montri s-au aruncat prin ntuneric asupra caravanei

pus n picioare pe toi cei dobori de oboseal i boal! Sclavii acetia au o valoare. Reprezint o moned. Agenii nu-i vor lsa pe drum, atta timp ct vor mai avea putere s umble. Snt nconjurat de schelete vii. Nu mai au nici mcar glas s se plng. Am zrit-o n sfrit pe btrna Nan! i-e mai mare mila s-o vezi. Nu mai duce n brae pe micul negru. E singur, dealtfel! i va fi mai uor aa, dar lanul de fier i atrn nc de bru i ea a fost nevoit s-i arunce captul pe umr. Grbindu-mi paii, m-am putut apropia de dnsa. S-ar fi zis c nu m mai recunoate. M-am schimbat oare ntr-att? Nan! am strigat-o. Btrna m-a privit ndelung i apoi a murmurat: Ah!...Dumneata, domnule Dick! Eu... Eu... am s mor curnd. Nu, n-ai s mori, curaj! i-am rspuns plecndu-mi ochii ca s nu mai vd chipul strveziu al acestei nenorocite, care prea o artare. Am s mor... i n-am s-i mai vd niciodat pe scumpa mea doamn Weldon i pe micul Jack. Am vrut s-o sprijin pe btrna Nan, care tremura ca varga n vemintele ei sfiiate!... M-a fi lsat bucuros njugat alturi de ea, ca s port la cingtoare o parte din acel lan, a crui greutate era silit s-o duc singur de la moartea tovarei ei. Dar un bra vnjos m m- brnci ct colo i biata Nan, ncolcit de lichiul unui bici, fu mpins n gloata sclavilor. Am vrut s m npustesc asupra fiarei cu biciul, dar se ivi conductorul arab, care, apucndu-m de bra, m inu tare, pn cnd mi-am luat din nou locul n ultimul rnd. Apoi rosti un nume: Negoro! Negoro! Aadar, din ordinul portughezului se poart cu mine altfel dect cu tovarii mei de nenorocire! Oare ce soart m ateapt? 10 mai. Trecut azi pe lng dou sate n flcri. Colibele ard n plli. Nenumrate cadavre spnzur de copacii scpai de foc. Populaia fugrit. Lanurile devastate. i pe aici au trecut negustorii de sclavi... Peste dou sute de oameni ucii, ca s prind vreo zece- doisprezece sclavi. S-a nserat. Popas de noapte. Tabra aezat sub nite copaci uriai. Blrii nalte, care formeaz un crng la marginea pdurii. Civa prizonieri fugiser n ajun, dup ce sfrmaser furcile. Au fost prini i pedepsii cu o cruzime fr seamn. Soldaii i havildarii supravegheaz

acum cu mai mult strnicie. S-a lsat noaptea. Rgete de lei i de hiene. Sforit ndeprtai de hipopotami. Prin apropiere trebuie s fie vreun lac sau vreun liu. Cu toat oboseala, nu pot s dorm! M gndesc la attea i attea! Deodat mi se pare c aud cum fonete ceva prin blrii. Poate-i vreo fiar slbatic. Oare va ndrzni s ptrund pn n tabr? Ascult. Nimic! Ba da! Un animal trece printre trestii. Snt nenarmat! Totui m voi apra. Voi striga dup ajutor! Viaa mea poate fi de folos doamnei Weldon i tovarilor mei! Caut s strpung ntunericul cu privirea. Nu e lun. Bezna e de neptruns. Doi ochi sticlesc n noapte, printre papirui. Ochi de hien sau de leopard! Dispar... i apar din nou. n sfrit, un fonet de iarb. i deodat, pe neateptate, un animal se repede asupra mea. Vreau s strig, s dau alarma... Din fericire, m-am putut opri la timp!... Nu-mi vine s-mi cred ochilor!... E Dingo... Dingo e lng mine!... Ce cine viteaz! Cum de s-a ntors? Cum de m-a gsit? Ah! Instinctul!... Dar poate oare instinctul s explice asemenea minuni de fidelitate? mi linge minile. Ah! Cine drag, eti acum singurul meu prieten! Aadar, n-au reuit s te ucid!... l mngi i eu. M nelege! Ar vrea s latre... l potolesc. Nu trebuie s-1 aud nimeni! Va urma caravana fr s fie zrit, i poate c... Dar ce-o fi cu el? i freac cu insisten gtul de minile mele, de parc ar vrea s-mi spun: Caut aici! Caut i simt c are legat ceva de zgard... O bucat de trestie vrt n zgarda pe care snt spate cele dou litere S.V., al cror mister nu l-am dezlegat pn acum. Am scos bucata de trestie, am spart-o i nuntru am gsit un bilet... Dar nu-1 pot citi! Trebuie s atept s se lumineze... A vrea s-1 opresc pe Dingo, dar cinele, dei continu s-mi ling minile, pare grbit. A neles c i-a ndeplinit misiunea!... Dintr-un salt, dispare fr zgomot printre ierburi. Dumnezeu s-1 apere de colii leilor i ai hienelor! Dingo s-a ntors desigur la acela care mi 1-a trimis. Biletul acesta, pe care nu-1 pot citi nc, mi arde minile. Cine 1-a scris? Doamna Weldon? Hercule? Cum de s-a putut ntlni credinciosul animal, pe care l socoteam mort, cu vreunul din ei? Ce veti mi va aduce biletul? Au pus la cale un plan de evadare, sau voi primi doar tiri despre cei care mi snt dragi? Oricum ar fi, faptul acesta m-a micat adnc i m-a linitit puin. Ah, ct de greu se crap de ziu! Pndesc cea mai slab lumin la orizont. Nu pot s nchid defel ochii. n auz mi struie nc rgetele fiarelor! Bietul meu Dingo! De-ai putea scpa teafr! n sfrit se face ziu aproape brusc, fr revrsat de zori, aa cum se ntmpl destul de des prin aceste regiuni tropicale. M ntorc n aa fel ca s nu fiu vzut!...

ncerc s citesc biletul, dar nu pot nc. n sfrit, l-am citit! E scris de Hercule, pe o bucat de hrtie, cu creionul... Iat ce scrie n el: Doamna Weldon e dus cu micul Jack ntr-o kitanda. Vrul Benedict e cu ei. Harris i Negoro i nsoesc. Snt mai nainte, la o deprtare de trei sau patru etape de caravan. N-am putut intra n legtur cu dnsa. L-am gsit pe Dingo, care trebuie s fi fost rnit de un glonte, dar acum e vindecat. Nu-i pierde sperana, domnule Dick, nu m gndesc dect la dumneavoastr toi! De aceea am fugit, ca s v pot fi ct mai de folos! Hercule Ah! Doamna Weldon i fiul ei triesc! Slav Domnului!... Nu au de suferit ca noi chinurile acestor maruri grele!... O kitanda e un fel de targ din ierburi uscate, atrnat de nite pari de bambus i purtat pe umeri de doi oameni. De obicei e acoperit cu o perdea de pnz. Doamna Weldon i micul Jack cltoresc ntr-o astfel de kitanda. Ce vor s fac Harris i Negoro cu ei? Aceti ticloi i ndreapt desigur spre Kazonde. Da! Am s-i gsesc! Ah, n acest noian de chinuri. Dingo mi-a adus o veste bun, mi-a adus o bucurie. De la 11 la 15 mai. Caravana i continu drumul. Prizonierii se trsc din ce n ce mai greu. Cei mai muli dintre ei las dre de snge pe unde trec. Cred c mai avem nc zece zile de mers pn la Kazonde. Ci vor scpa de suferine ntre timp? Eu ns trebuie s ajung cu orice pre! i voi ajunge! E groaznic. Snt n convoi femei al cror trup e numai o ran. Frnghiile cu care snt legate le intr adnc n carne. O mam i duce n brae, de ieri, copilul care a murit de foame! Nu vrea s se despart de el!... Drumul nostru e semnat cu leuri. Vrsatul bntuie tot mai tare. Am trecut pe lng un arbore de care erau legai de gt civa sclavi. Fuseser lsai acolo s moar de foame. De la 16 la 24 mai. Snt aproape la captul puterilor, dar n-am dreptul s m las dobort. Ploile au ncetat cu totul. Acum facem maruri forate. Vnztorii de sclavi le numesc tirikesa sau maruri de dup-amiaz. Trebuie s mergem mai repede, dar dm peste dealuri tot mai greu de urcat. Trecem prin ierburi nalte, foarte rezistente, cunoscute sub numele de nyassi. Tulpinile mi jupoaie obrajii i grunele lor epoase mi se strecoar pn la piele. Din fericire, nclmintea rezist nc. Havildarii las n drum pe sclavii prea bolnavi, care nu pot merge mai departe. Dealtfel, merindele ncep s lipseasc. Soldaii i hamalii s-ar rzvrti dac li s-ar micora raia. i cum conductorii nu ndrznesc s fac aa ceva, atunci au s reduc din mncarea sclavilor! N-au dect s se mnnce ntre ei! a spus eful caravanei. Se ntmpl uneori ca unii sclavi tineri, destul de voinici nc, s cad mori,

fr nici un semn de boal. n aceast privin, mi amintesc de cuvintele doctorului Livingstone: Aceti nenorocii se plng c-i doare inima; ei i duc minile la piept i se prbuesc. i aa este: li se frnge inima. Aa se ntmpl cu oamenii liberi, luai n robie cu totul pe neateptate. Astzi, douzeci de prizonieri care nu mai puteau s se trasc au fost mcelrii cu lovituri de secure de ctre havildari! Conductorul caravanei nu s-a mpotrivit acestui mcel. Scena a fost ngrozitoare! Biata Nan a czut i ea victim acestui mcel nfiortor. n mers, m-am mpiedicat de cadavrul ei! Nu pol nici mcar s-o ngrop cretinete. E prima dintre supravieuitorii de pe Pilgrim pe care Dumnezeu o cheam la el. Biata Nan! n fiecare noapte l atept pe Dingo. Dar nu mai vine. I s-a ntmplat oare vreo nenorocire? Sau poate lui Hercule! Nu!... Nu!... Nu vreau s-mi nchipui astfel de lucruri! Tcerea aceasta, care-mi pare att de lung, nu-mi dovedete dect un lucru, i anume c Hercule n-are nimic nou s-mi comunice. Dealtfel, trebuie s fie prudent i s ia seama la tot ce face...

Capitolul IX KAZONDE

La 26 mai, caravana de sclavi sosea la Kazonde. Cincizeci la sut dintre prizonierii capturai n aceast ultim expediie muriser pe drum. Cu toate acestea, pentru negustorii de sclavi era nc o afacere bun. Cererile erau din ce n ce mai mari, i pe pieele Africii preul sclavilor avea s fie n continu cretere. Pe vremea aceea, Angola fcea comer cu negri pe scar mare. Autoritile portugheze de la Sf. Paul de Loanda sau din Benguela n-ar fi putut mpiedica acest comer dect cu foarte mult greutate, cci convoaiele se ndreptau spre interiorul continentului african. Barcile de pe litoral erau pline pn la refuz cu captivi. Cele cteva vase de transportat sclavi, care reueau s treac neobservate printre crucitoarele din larg, erau nencptoare pentru a-i mbarca pe negrii hrzii coloniilor spaniole din America. Aezat la trei sute de mile de gura fluviului Coanza, Kazonde este una din principalele lakoni, adic una din cele mai de seam piee de sclavi din provincia Angola. Trgul se face n piaa central, numit citoka. Acolo snt expui i vndui sclavii. De aici, caravanele se ndreapt spre regiunea marilor lacuri.

Ca mai toate oraele mari din Africa central, Kazonde se mparte n dou pri distincte: ntr-o parte e cartierul negustorilor arabi, portughezi sau btinai, i cuprinde barcile acestora, iar n cealalt parte se afl reedina regelui negru, vreun beiv fr pereche, ncoronat, care domnete prin teroare asupra btinailor i triete din nenumratele daruri n natur pe care i le fac negustorii de sclavi. Pe vremea aceea, cartierul comercial din Kazonde aparinea acelui Jos6Antonio Alvez despre care vorbiser Harris i Negoro simpli ageni n slujba lui. La Kazonde se afla principala ntreprindere comercial a acestui negustor, care mai avea o a doua ntreprindere la Bihe i o a treia la Cassange, n Benguela, unde locotenentul Cameron avea s-1 ntlneasc peste civa ani. Trgul avea o uli principal, de-a lungul creia se nirau grupuri de case, aa-numitele tembe un fel de colibe cu acoperiul teit, cu perei din lut spoii pe dinafar, cu curi ptrate care serveau drept ocol de vite. La captul uliei se ntindea o pia mare, citoka, mprejmuit de barci. Deasupra acestei ngrmdiri de locuine se nlau civa bananieri uriai, al cror frunzi era foarte bogat, ici i colo palmieri drepi ca nite mturi uriae nfipte cu coada n pulberea drumului, apoi vreo douzeci de psri de prad, care se ngrijeau s cure orelul de mortciuni. Iat nfiarea cartierului comercial al Kazondei. n apropierea pieei curgea Luhi, un ru al crui curs nu fusese nc explorat i care era probabil un afluent sau un subafluent al lui Coango. la rndul lui afluentul Zairului. Reedina regelui din Kazonde se nvecina cu cartierul comercial; nu era dect o aduntur de colibe murdare, mprtiate pe o suprafa de peste un kilometru ptrat. n unele din aceste colibe se putea intra direct, dar altele erau mprejmuite cu un gard de trestie sau nconjurate de un tufi de smochini mici. O curte mprejmuit cu un gard de papirus, vreo treizeci de colibe care serveau drept locuin sclavilor, un alt grup de colibe destinate femeilor, un tembe mai ncptor i mai nalt, aproape pierdut n lanuri de manioc iat reedina regelui din Kazonde. Acesta era un om de vreo cincizeci de ani, pe nume Moini Lungga. El nu mai avea situaia nfloritoare a naintailor si. Nu-i mai rmseser nici mcar patru mii de soldai, fa de douzeci de mii ci gsiser primii negustori portughezi, i nu-i mai putea permite, ca n vremurile bune, s porunceasc s se sacrifice douzeci i cinci sau treizeci de sclavi n fiecare zi. Dealtfel, regele mbtrnise nainte de vreme, din cauza vieii des- frnate pe care o ducea, a rachiurilor care-i arseser mruntaiele. Ajunsese un nebun fioros, gsind o distracie n schilodirea supuilor, ofierilor sau minitrilor si, punnd ca unora s li se taie nasul sau urechile, altora s li se smulg un picior sau o mn. Moartea lui, ateptat curnd-curnd, n-avea s fac pe nimeni s plng. Poate c un singur om din toat Kazonde ar fi avut de pierdut prin moartea

lui Moini Lungga. Era negustorul de sclavi Jos6-Antonio Alvez, care se nelegea foarte bine cu beivanul acesta, al crui cuvnt era ascultat n tot inutul. Negustorul se temea c dac dup moartea regelui n-ar fi fost primit s domneasc regina Moina, prima dintre nevestele beivanului, atunci regatul lui Moini Lungga ar fi fost cotropit de un rival vecin, unul din regii din Ukusu. Acesta, mai tnr i mai ndrzne, cucerise mai de mult cteva sate care aparinuser regatului din Kazonde. Era sprijinit de un alt negustor de sclavi i duman de moarte al lui Alvez. E vorba de acel negru mahomedan Tipo-Tipo, care avea s-1 viziteze pe Cameron la N'yangwe. Iat, dealtfel, cine era acest Alvez, adevratul stpn al rii n timpul domniei unui rege abrutizat, cruia i dezvoltase i-i exploatase viciile. Josd-Antonio Alvez, btrn i el, nu era, aa cum s-ar fi putut crede, un msungu, adic un om de ras alb. Doar numele i era portughez i l mprumutase, fr ndoial, pentru nevoile comerului su. Era un negru sadea, binecunoscut n lumea negustorilor de sclavi. Adevratul lui nume era Kendele i se nscuse la Donndo, pe malurile Coanzei. Fusese la nceput un simplu agent al vintorilor de sclavi. Acum ajunsese negustor de mare vaz printre cei ce se ndeletniceau cu comerul de sclavi. Un ticlos mbtrnit n rele, care se credea cel mai cinstit om din lume. Peste acest Alvez avea s dea Cameron pe la sfritul anului 1874, la Kilemba, capitala districtului Kassonngo din provincia Urua, iar Alvez avea s-1 cluzeasc cu caravana pn la sediul su din Bihe, pe un drum de apte sute de mile. Cnd ajunse la Kazonde, convoiul de sclavi fu ndreptat imediat spre piaa mare. Era ziua de 26 mai. Aadar, Dick Sand fcuse bine socotelile. Cltoria durase treizeci i opt de zile de cnd plecaser din tabra de pe malurile Coanzei. Cinci sptmni petrecute n cele mai ngrozitoare chinuri sortite s fie ndurate vreodat de o fiin omeneasc! Convoiul intr n Kazonde pe la prnz. Tobele rpiau, iar semnalele din corn de cudu se amestecau cu detunturile de arm. Soldaii din caravan trgeau nenumrate focuri n vnt, iar servitorii lui Jose- Antonio Alvez le rspundeau trgnd i ei. Toi aceti ticloi erau fericii c se vd din nou, dup o desprire de patru luni. n sfrit,. acum aveau s se odihneasc mai mult i s ctige timpul pierdut, pe- trecnd i mbtndu-se. Prizonierii, cei mai muli dintre ei la captul puterilor, se ridicau nc la un numr de dou sute cincizeci de suflete. Dup ce fuseser mnai ca o turm, urmau s fie nchii n nite barci, pe care fermierii din America nu le-ar fi folosit nici ca grajduri. n barci se mai aflau ali o mie dou sute sau o mie cinci sute de sclavi, care trebuiau s fie expui peste dou zile la marele trg din Kazonde. Tot n aceste barci au fost nghesuii i sclavii din caravan. Li se scoseser furcile grele, dar rmseser tot ferecai n lanuri. Hamalii se opriser n pia, dup ce descrcaser fildeul pe care aveau s1 ia n primire negustorii din Kazonde. Dup ce-i primir plata, adic vreo

civa coi de stamb colorat sau alt stof mai scump, plecar s caute alt caravan la care s se angajeze. Btrnul Tom i tovarii lui fur eliberai de jugul pe care-1 purtaser timp de cinci sptmni. Bat i tatl su se mbriar. i strnser toi minile, dar de-abia ndrzneau s vorbeasc. Ce cuvinte ar fi putut rosti fr ca n ele s li se citeasc dezndejdea? Bat, Acteon i Austin, toi trei vnjoi i obinuii cu muncile grele, putuser rezista oboselii, dar btrnul Tom, slbit de chinuri i lipsuri, era la captul puterilor. Dac drumul ar mai fi durat cteva zile, leul b- trnului ar fi fost prsit prad fiarelor, aa cum fusese lsat leul btrnei Nan. Toi patru fur bgai ntr-o barac strimt, a crei u se nchise imediat n urma lor. Gsiser acolo ceva de mncare i ateptau vizita negustorului de sclavi, fa de care voiau s protesteze, artnd c snt ceteni americani, dar, bineneles, zadarnic. Dick Sand rmsese n pia, sub supravegherea atent a unui havildar. Ajunsese n sfrit la Kazonde, unde nu se ndoia c sosiser mai nainte i doamna Weldon, micul Jack i vrul Benedict. n timp ce strbtea diferitele cartiere ale oraului, i cutase cik privirea, cercetnd acele tembe care mrgineau uliele i aceast citoka, acum aproape pustie. Dar doamna Weldon nu era acolo! Oare s n-o fi adus aici? se ntreba Dick Sand. Dar atunci unde poate fi? Nu! Hercule nu s-ar fi nelat. Toate acestea fceau doar parte din planurile tainice ale lui Harris i Negoro! i totui, nici pe acetia nu-i vd nicieri! Dick Sand se simea lot mai mult cuprins de nelinite. i explica el faptul c n-o vzuse pe doamna Weldon, deoarece era prizonier. Dar Harris i Negoro?... Mai cu seam acesta din urm trebuia s ard de nerbdare s dea ochi cu tnrul elev-marinar, aflat acum n minile lor, fie numai ca s se bucure de triumful lor, s-1 insulte, s-1 chinuie, s se rzbune. Faptul c nu se aflau acolo nu nsemna, oare, c luaser o alt direcie i c doamna Weldon fusese trt spre o alt regiune a Africii centrale? Chiar dac prezena americanului i a portughezului ar fi apropiat clipa rzbunrii acestora asupra lui. Dick Sand dorea totui s se ntlneasc cu ei. Dac Harris i Negoro ar fi la Kazonde, asta i-ar dovedi cu siguran c i doamna Weldon i micul Jack se aflau acolo. Dick Sand se mai ntreba i din ce pricin nu se mai ivise Dingo din noaptea n care i adusese biletul de la Hercule. De aceea nu putuse face s ajung la destinaie rspunsul pe care l pregtise pentru orice eventualitate i prin care l sftuia pe Hercule s nu se gndeasc dect la doamna Weldon, s nu-i piard urma i s-o informeze pe ct posibil despre tot ce se petrece. Oare din ce pricin nu ncercase Hercule s-1 mai trimit nc o dat pe Dingo, aa cum fcuse prima oar, cnd cinele se strecurase printre rndurile caravanei? Nu cumva credinciosul animal i pierduse viaa n vreo ncercare ce dduse gre? Sau Hercule, inndu-se mereu pe urmele doamnei Weldon, aa cum ar

fi fcut i Dick Sand dac ar fi fost n locul lui, poate c ptrunsese mpreun cu Dingo n adncurile acestui podi mpdurit, trgnd ndejde s ajung la vreo agenie comercial aflat n interior! Ce altceva i-ar fi putut nchipui Dick Sand, de vreme ce nici doamna Weldon i nici cei care o rpiser nu se aflau acolo? Fusese att de sigur poate fr motiv c-i va ntlni la Kazonde, nct faptul c nu-i vedea constituia pentru el o lovitur puternic. Dezndejdea i era att de mare, nct nu i-o putea stpni. Era gata s moar acum, de vreme ce viaa lui nu mai putea fi de folos celor ce-i erau dragi. Dar,gndind astfel, Dick Sand se nela asupra propriului su caracter. n urma ncercrilor prin care trecuse, copilul devenise un adevrat brbat; dezndejdea care-1 cuprinsese pentru o clip nu putea fi datorat dect unei trectoare slbiciuni omeneti. n clipa aceea izbucni o hrmlaie groaznic, un amestec de fanfare i zbierte omeneti. Dick Sand, care sttuse prvlit n praf, sri brusc n picioare. Orice nou incident putea s-1 pun pe urmele celor pe care i cuta. Dezndjduitul de adineauri cptase din nou curaj. Alvez! Alvez!... Numele acesta era strigat ntruna de o liot de btinai i de soldai care nvliser n pia. n sfrit, avea s apar omul n minile cruia se afla soarta attor nenorocii. i ar fi fost posibil s-1 nsoeasc i cei doi ageni ai lui, Harris i Negoro. Dick Sand sttea n picioare, cu ochii larg deschii, cu nrile dilatate. Cei doi trdtori l vor gsi n faa lor pe acest cpitan de cincisprezece ani stnd drept, hotrt, privindu-i n albul ochilor. C doar n-o s tremure cpitanul vasului Pilgrim n faa fostului buctar de pe bord! Un hamac, un fel de kitanda acoperit cu o perdea decolorat i numai zdrene, apru dup colul uliei mari. Din ea cobor un negru btrn. Era JoseAntonio Alvez. Civa servitori l nsoeau, zbiernd i fcnd temenele. Odat cu el i fcu apariia i prietenul su Coimbra, fiul maiorului Coimbra din Bihe, care, dup spusele locotenentului Cameron, se dovedise a fi cea mai mare canalie din toat provincia Angola. Era o fiin murdar, o artare hodorogit, cu ochii urduroi, prul aspru i cre i faa glbejit, mbrcat ntr-o cma numai zdrene. De la mijloc n jos, trupul i era acoperit de un fel de fust din ierburi. Aa cum arta cu plria-i jerpelit de pai, ai fi zis c-i o zgripuroaic btrn. Acest Coimbra era confidentul, geniul ru al lui Alvez, organizatorul vntori lor de sclavi, demn comandant al cetelor de bandii ale negustorului. Alvez, mbrcat ntr-un costum turcesc ponosit, avea parc o nfiare mai puin respingtoare dect complicele su. Totui, te fcea s nu ai deloc o prere prea bun despre aceti mari negustori care fac comer cu negri, pe scar larg. Spre marea dezamgire a tnrului, nici Harris i nici Negoro nu tceau parte din alaiul lui Alvez. Trebuia s renune oare la ndejdea de a-i ntlni la

Odat cu Alvez i fcu apariia i prietenul su Coimbra

Kazonde? ntre timp, conductorul caravanei, arabul Ibn Hamis, ddea mna cu Alvez i Coimbra, care-1 firitiseau clduros. Aflnd c jumtate din numrul sclavilor pieriser pe drum, ceea ce nsemna o pierdere din socoteala total, Alvez se strmb. Totui, afacerea i se pru nc destul de bun. Cu sclavii pe care-i avea acum n barci putea s fac fa tuturor cererilor venite din interior i s fac schimb de sclavi pe coli de filde i bare de aram. Havildarii au fost i ei ludai; ct despre hamali, negustorul ddu ordin s li se plteasc imediat ce li se cuvenea. Jos6-Antonio Alvez i Coimbra vorbeau un fel de portughez amestecat cu multe cuvinte de-ale btinailor. Un om nscut la Lisabona ar fi neles cu greu jargonul celor doi. Dick Sand nu pricepea nimic din ceea ce-i spuneau negustorii ntre ei. Era oare vorba i de tovarii lui i de el, nglobai prin trdare n acest convoi?

Tnrul se dumeri ns curnd, atunci cnd, la un gest al arabului Ibn Hamis, un havildar se ndrept spre baraca n care erau nchii rom, Austin, Bat i Acteon. Cei patru americani fur adui pe dat in faa lui Alvez. Dick Sand se apropie ncet, pentru c nu voia s piard nimic din aceast scen.

Chipul lui Jose-Antonio Alvez se lumin la vederea acestor negri vnjoi, crora odihna i o hran mai mbelugat aveau s le redea n curnd vigoarea de altdat. n schimb, nu avu dect o privire plin de dispre pentru btrnul Tom, care, din cauza vrstei, trebuia vndut mai ieftin. Pentru ceilali trei, negustorul era sigur c avea s obin un pre foarte bun Ia trgul din Kazonde.*Atunci, Alvez i aminti cele cteva cuvinte englezeti pe care le putuse nva cndva de la unii ageni de teapa americanului Harris. Btrnul maimuoi se crezu dator s ureze ironic bun venit noilor si sclavi. Tom nelese cuvintele negustorului i naint spre Alvez, artnd spre tovarii si i spre sine. Sntem oameni liberi! spuse el. Oameni liberi! Ceteni ai Statelor Unite! Fr ndoial c Alvez nelesese cele spuse de Tom. Rspunse printr-un fel de strmbtur, care ar fi vrut s arate c e bine dispus, i ddu din cap. Da... Da... Americani! Binevenii... Binevenii! Fiul maiorului din Bihe se apropie de Austin i, ntocmai ca un negustor care examineaz o mostr, voi s-1 fac s deschid gura, spre a-i vedea dinii, dup ce i pipise mai-nainte pieptul i spinarea. Dar n clipa aceea, senor Coimbra primi drept n fa cea mai stranic lovitur de pumn dat vreodat vreunui fiu de maior! Omul de ncredere al lui Alvez se rostogoli la pmnt, la zece pai de-acolo. Civa soldai se npustir asupra lui Austin, care poate c avea s plteasc scump aceast ieire dintr-o clip de furie. Dar Alvez i opri cu un gest. Rdea de pania prietenului su Coimbra, care din cei cinci-ase dini pe care-i avusese mai rmsese numai cu doi! Josd-Antonio Alvez nu nelegea s i se vatme marfa. n afar de aceasta, el era un om vesel din fire i nu mai avusese de mult vreme prilejul s rd cu atta poft. l mngie cum putu pe Coimbra, care, nucit de lovitur, se scul mpleticindu-se i veni s-i ia locul alturi de negustor, ameninndu-1 cu pumnul pe ndrzneul Austin. n clipa aceea, Dick Sand fu mpins de un havildar naintea lui Alvez. Acesta tia cu siguran cine era tnrul marinar, de unde venea i cum fusese prins n tabra de lng Coanza. De aceea, dup ce-1 privi cu un aer rutcios, spuse ntr-o englezeasc stricat: Mic yankeu! Da! Yankeu! rspunse Dick Sand. Ce avei de gnd s facei cu mine i cu tovarii mei? Yankeu, yankeu! Mic yankeu! repeta Alvez. Nu nelesese, sau nu voia s neleag ce-1 ntrebase Dick Sand? Acesta i puse din nou aceeai ntrebare, care-1 privea pe el i pe tovarii lui. Se adres n acelai timp i lui Coimbra.care nu prea a fi indigen, dei abia i se mai distingeau trsturile pe faa buhit din cauza abuzului de buturi alcoolice. Coimbra fcu din nou gestul cu care-1 ameninase mai nainte pe Austin i nu

rspunse. in acest timp, Alvez vorbea cu mult nsufleire cu arabul Ibn Hamis despre lucruri care-i priveau cu siguran pe Dick Sand i pe prietenii lui. Fr ndoial c voiau s-i despart din nou. Cine putea ti dac vor mai avea prilejul s schimbe cteva vorbe ntre dnii! Prieteni, spuse Dick Sand pe optite, ca i cum i-ar fi vorbit lui nsui, am s v spun doar cteva cuvinte. Am primit prin Dingo un bilet de la Hercule. A mers pe urmele caravanei. Harris i Negoro i escortau pe doamna Weldon, pe Jack i pe domnul Benedict. Unde i-au dus, asta nu mai tiu, de vreme ce nu snt aici, la Kazonde. Rbdare, curaj, fii gata oricnd! Dumnezeu s se milostivcasc de noi! Dar Nan? ntreb btrnul Tom. Nan a murit! Cea dinti!... i cea din urm, rspunse Dick Sand, cci vom ti... n clipa aceea, o mn l apuc de umr. Pe un ton politicos, care i era foarte cunoscut, el auzi cuvintele: O! Dac nu m nel, iat-1 i pe tnrul meu prieten! ncntat de revedere! Dick Sand se ntoarse. In faa lui sttea Harris. Unde e doamna Weldon? strig Dick Sand, apropiindu-se de american. Vai! rspunse Harris, prefcndu-se nduioat. Biata mam! Cum ar fi putut supravieui... Moart! exclam Dick Sand. i copilul ei? Bietul copila! rspunse Harris pe acelai ton. Cum ar fi putut ndura oboseli att de mari?... Aadar, tot ceea ce Dick Sand iubise nu mai exista! Ce se petrecu oare atunci n sufletul lui? Cuprins de o mnie nvalnic, de o sete de rzbunare pe care trebuia s-o potoleasc cu orice pre, se npusti asupra lui Harris, i smulse pumnalul de la bru i i-1 mplnt n inim. Blestem!... exclam americanul, prvlindu-se. Peste cteva clipe, Harris era mort.
Capitolul X O ZI DE MARE TRG

Gestul lui Dick Sand fusese att de iute, nct nu putuse fi mpiedicat de nimeni. Civa btinai se aruncar asupra lui i erau gata s-1 masacreze, cnd apru Negoro. La un semn al portughezului, btinaii se ddur la o parte, lund cu ei cadavrul lui Harris. Alvez i Coimbra cerur ca Dick Sand s fie ucis imediat, dar Negoro le spuse n oapt c nu aveau nimic de pierdut dac mai ateptau ctva vreme. Ddu apoi ordin ca tnrul marinar s fie dus de acolo i

supravegheat ndeaproape. n sfrit, Dick Sand l vedea din nou pe Negoro, pentru prima oar dup plecarea de la rm. De data aceasta, ns, Dick Sand tia c ticlosul acesta era singurul vinovat de pierderea lui Pilgrim. Trebuia s-1 urasc mai mult dect pe complicele su. i totui, dup ce-1 pedepsise cum se cuvenea pe american, nu mai voia s-i adreseze lui Negoro nici mcar un cuvnt. Harris spusese c doamna Weldon i copilul ei muriser! Nu-1 mai interesa nimic, orice i s-ar fi ntmplat. Fu trt undeva. Unde? Puin i psa. Legat fedele, Dick Sand fu zvrlit n fundul unei barci fr ferestre, un fel de temni, n care negustorul Alvez i nchidea pe sclavii condamnai la moarte pentru rzvrtire sau lovire. Din locul unde se afla nu mai putea avea nici o legtur cu cei dinafar. Dar acum nu-i mai prea ru. i rzbunase pe cei pe care-i iubea i care nu mai erau n via. Era pregtit s nfrunte orice lar fi ateptat. Se nelege de la sine c Negoro nu-i oprise pe btinaii care voiau s rzbune uciderea lui Harris pentru c ar fi vrut s-1 ocroteasc pe Dick Sand; dimpotriv, voia s-1 ucid n chinuri groaznice. Fostul buctar al vasului l avea n mn pe cpitanul de cincisprezece ani. Nu-i mai lipsea dect Hercule, pentru ca s se poat rzbuna din plin. Dup dou zile, adic la 28 mai, se deschise trgul, marele lakoni, unde urmau s se ntlneasc negustorii din interior cu btinaii din provinciile nvecinate. Trgul acesta din Angola nu se fcea numai pentru vnzarea de sclavi; aici veneau o sumedenie de oameni, cu tot felul de produse ale acestei Africi att de roditoare. E greu de nchipuit forfota care ncepuse nc din zori n marea citoka din Kazonde. Era mbulzeal mare, vreo patru-cinci mii de persoane, n care erau cuprini i sclavii lui Jose-Antonio Alvez. Printre acetia se aflau i Tom cu tovarii lui. Bieii oameni aveau s fie mai cutai dect alii de ctre aceti samsari de carne omeneasc, tocmai pentru c ei nu erau negri din Africa. Alvez se afla n fruntea tuturor. nsoit de Coimbra, el oferea negustorilor din interior diferite loturi de sclavi, din care acetia aveau s formeze o caravan. Printre negustori puteau fi zrii unii metii din Ujiji, principalul trg de sclavi de lng lacul Tanganyika, i arabi, care erau mult mai meteri dect metiii n acest fel de comer. Nici btinaii nu lipseau. Se nghesuiau aici copii, brbai, femei, acestea din urm negutoare ptimae i care ar fi putut da lecie semenelor lor de ras alb, n ce privete negustoria. n pieele marilor orae, chiar ntr-o zi de trg, nu s-ar fi putut auzi mai mare larm i nici nu s-ar fi putut face mai multe afaceri! La oamenii din rile civilizate, poate c nevoia de a vinde predomin fa de tendina de a cumpra. La aceti btinai din Africa, oferta este fcut cu tot atta pasiune ca i cererea. Pentru btinai, trgul este zi de srbtoare. Chiar dac nu-i puneau cu toii vemintele cele mai frumoase, din simplul motiv c nu aveau veminte,

cel puin purtau podoabele cele mai de pre. Brbaii i rsuceau prul n diferite chipuri, mpripdu-1 n patru pri i ungndu-1 cu un soi de pmnt rou i cu ulei. Pe lng prul lor propriu, foloseau cozi false, rsucite pe cretet n form de melci, prinzndu-le cu ajutorul unor pene roii, cu diferite broe, ace de fier sau din filde. Cei mai elegani dintre ei purtau adesea, nfipt n prul cre, cte un cuit de tatuaj. Coafura aceasta prea o adevrat broderie din pricina mrgelelor colorate pe care i le mpleteau n pr. Femeilor le plcea s-i mpart prul n mici moae rotunde, de mrimea unei ciree. Altele l purtau n form de colac de crlioni, ale cror vrfuri formau un desen n relief, sau de crlioni care atrnau de-a lungul feei. Cele cu gusturi mai simple ba poate i mai frumoase i lsau prul pe spate, ca englezoaicele, sau tiat pe frunte, n form de breton, ca franuzoaicele. i aproape ntotdeauna, pe deasupra acestei coafuri, fiecare femeie i ddea cu un amestec de grsime, argil i nkola ulei rou din lemn de santal. Vzndu-le de departe, ai fi zis c femeile acestea elegante purtau pe cap o construcie de igl roie. Nu trebuie s ne nchipuim ns c mpodobirea se mrginea numai la pieptntur. La ce-ar folosi urechile, dac n-ar atrna de ele bei- gae de lemn preios, inele de alam sau tigve mici, care le serveau drept tabachere? Uneori, din pricina greutii, lobul urechii se lungea, ajungnd pn n dreptul umerilor. La urma urmei, btinaii din Africa nu au buzunare, i, dealtfel, cum ar putea s aib? De aici nevoia de a-i pune unde pot, i cum pot, cuitele, pipele i alte obiecte de care se folosesc de obicei. Gtul, braele, ncheieturile minilor, pulpele picioarelor i gleznele erau destinate s poarte brri de aram i de bronz, iraguri de mrgele roii numite samc-same sau talakas, care erau foarte la mod. Bogtaii exagerau aceast dorin de mpodobire i preau adevrate moate mpopoonate i mictoare. Pe lng aceasta, dac natura druise dini indigenilor, pi nu o fcusc pentru ca s-i smulg incisivii de sus i de jos sau s-i pileasc n form de ac sau arcuii ca dinii erpilor? Dac unghiile creteau la captul degetelor, nu trebuiau oare lsate s creasc peste msur, nct bieii oameni abia s se mai poat folosi de mini? Dac trupul omului e nvelit n piele neagr sau brun, pi pielea aceasta nu-i hrzit s fie ncrustat cu tot felul de tatuaje sau temmbos repre- zentnd arbori, psri, semilune sau linii ondulate, care l-au fcut pe Livingstone s cread c poate recunoate n ele unele asemnri cu vechile desene egiptene? Aceste tatuaje ale prinilor, care se fac introducndu-se o materie albastr n scrijelitur, snt reproduse apoi aidoma pe trupurile copiilor, slujind drept semn de recunoatere ntre triburi sau familii. La nevoie, poi s-i gravezi blazonul pe piept, dac nu poi s i-1 vopseti pe trsur! Acesta era felul de a se mpodobi al btinailor. Ct despre vemintele propriu-zise, ele se rezumau, pentru brbai, la un or din piele de antilop, lung pn la genunchi, sau chiar la o fust de ierburi mpletite i vopsite n

culori vii, iar pentru femei, la o cingtoare de mrgele care susinea pe talie o fust verde, brodat cu mtase i mpodobit cu mrgele de sticl sau cochilii de melci, sau cteodat la un fel de or din lambba estur din iarb, vrgat n albastru, negru i galben, foarte cutata de locuitorii din Zanzibar. Firete, asemenea veminte purtau numai btinaii care fceau parte din nalta societate. Ceilali, negustori sau sclavi, umblau aproape despuiai. De obicei femeile purtau poverile cu mrfuri de vnzare. Fie veneau n pia ducnd n crc un fel de couri uriae, pe care le susineau cu ajutorul unor curele trecute peste frunte. Dup ce-i descrcau marfa, se ghemuiau n coul gol. Uimitoarea rodnicie a rii se putea vedea din tot soiul de produse alimentare de prima calitate, pe care le gseai din belug la acest trg. Fuseser aduse aici, spre vnzare, mari cantiti din acel orez din care se recolteaz o sut de boabe la un fir, porumb care, dnd trei recolte pe an, aduce dou sute de boabe la bobul nsmnat, susan, piper de Urua, mai tare dect cel din Cayenne, manioc, mei, anumite fructe cu miros de mosc, sare i ulei de palmier. Sute de capre, de berbeci i de porci, mari cantiti de psri de curte i pete erau oferite cumprtorilor. Fot felul de oale, foarte simetric lucrate, atrgeau privirile prin culorile lor iptoare. Buturi felurite, al cror nume era strigai cu glas piigiat de micii btinai, ispiteau pe amatori: vin de banane, numit pombe o licoare foarte puternic i cutat o bere dulce numit malofu, fcut din banane i dintr-un amestec de miere i ap fermentat cu hamei. Dar ceea ce ddea importan trgului de la Kazonde era comerul de stofe i filde. n ceea ce privete stofele, gseai mii de metri de ukkas, de mericani stamb de culoare deschis, adus aici tocmai de la Salem din Massachusetts kaniki pnz de bumbac albastru, lat de aproape doi metri i jumtate sohari stof n ptrele albe i albastre, cu marginea roie i cu mici dungi albastre, care era mult mai ieftin dect cea numit diulis, din mtase de Surate, cu fondul verde, rou sau galben; aceasta costa de la apte pn la optzeci de dolari bucata de trei coi, cnd era esut cu aur. Fildeul fusese adus aici din toate prile Africii centrale, urmnd s ia drumul pieelor de desfacere din Khartoum, Zanzibar i Natal, unde numeroi negustori se ocupau n mod exclusiv cu aceast ramur a comerului african. E greu de fcut socoteala ci elefani snt ucii pentru a se ajunge la cele cinci sute de mii de kilograme de filde care se export anual n Europa i mai cu seam n Anglia. Numai acestei ri i trebuiesc 40 000 kg. Coasta occidental a Africii furnizeaz singur aproape 140 de tone din aceast materie preioas. n medie, o pereche de coli de elefant are o greutate de 28 de livre i valoreaz pn la 1 500 de franci, dac socotim dup preurile din 1874, dar exist perechi care cntresc pn la 165 de livre. Amatorii de filde

puteau vedea la trgul din Kazonde exemplare minunate, dintr-un filde translucid, uor de lucrat, cu coaj brun, care i pstreaz culoarea i nu se nglbenete cu timpul, ca fildeul provenit din alte pri. Dar n ce chip se efectuau diferitele operaiuni comerciale dintre vnztori i cumprtori, i care era moneda curent? Firete, pentru traficanii de sclavi, singura moned o constituia sclavul. Btinaii plteau ns cu boabe de sticl, de fabricaie veneian, numite cacio- colos, cnd erau albe ca varul, bubulus, cnd aveau o culoare neagr, i sicundereces, cnd bteau n trandafiriu. Asemenea mrgele, nirate pe cte zece rnduri sau khetes, erau vzute n iraguri duble la gtul femeilor, formnd un fundo podoab foarte cutat. Msura cea mai obinuit penteu aceast podoab era frasilah. adic 70 de livre. Livingstone, Cameron i Stanley au avut ntotdeauna grij s aib din belug o asemenea moned. n lipsa mrgelelor de sticl, erau folosite pentru schimb pise o moned din Zanzibar de patru centime i scoica viunguas, cu care se fceau plile, mai cu seam pe coasta de rsrit. Cam aa arta marele trg. Ctre amiaz, nsufleirea mulimii atinse culmea; larma era asurzitoare. Ar fi greu de artat prin cuvinte furia vnztorilor care nu-i putuser desface marfa sau mnia pe care o artau prin gesturi i rcnete cumprtorii pclii. Din aceast pricin izbucneau adesea ncierri, pe care nu le potolea nimeni, pentru c, bineneles, n pia nu se aflau poliiti pentru pstrarea ordinii. Ctre amiaz, Alvez porunci s fie adui n pia sclavii pe care voia s-i vnd. Mulimea se mri cu nc dou mii de nenorocii de toate vrstele, pe care negustorul i inea n barci de mai multe luni. Stocul acesta de marf nu arta prea ru. Odihna ndelungat i o hran mai substanial i fcuser pe prizonieri s arate destul de bine, aici la lakoni. Ct privete pe ultimii sosii, acetia se aflau ntr-o stare jalnic. Alvez tia c i-ar fi putut vinde pe un pre mai bun dac i-ar mai fi inut o lun n barci. Dar cererile care i veneau de la negustorii de pe coasta oriental erau att de mari, nct se hotr s-i scoat la vnzare n starea n care se aflau. Hotrrea aceasta nsemna o adevrat nenorocire pentru Tom i prietenii lui. Havildarii i mpinser n mijlocul pieii mpreun cu un grup mai mare de prizonieri. Ca i ceilali sclavi, erau legai zdravn cu lanuri, i privirile le erau pline de mnie i ruine. Domnul Dick nu-i aici... spuse Bat, dup ce-i roti ochii prin pia, ndelung. Nu! rspunse Acteon. Se vede c nu-1 scot la vnzare. Au s-1 omoare, dac n-au fcut-o pn acum! adug btrnul negru. Ct despre noi, n-avem dect o singur ndejde: s fim cumprai toi de acelai negustor. Ne-am mai mngia cu gndul c sntem toi laolalt. Ah, s te tiu departe de mine, muncind ca sclav, bietul meu tat!

exclam Bat, nbuindu-i plnsul. Nu... spuse Tom. N-au s ne despart! i poate chiar s izbutim... Dac ar fi aici Hercule! exclam Austin. Dar uriaul nu mai dduse nici un semn de via. Din ziua cnd trimisese scrisoarea prin cine, nu mai aflaser nimic nici despre Hercule i nici despre Dingo. Era oare de invidiat soarta lui Hercule? Sigur c da! Chiar dac pierise n vreo mprejurare oarecare, nu-i fusese dat s poarte lanurile sclaviei! ntre timp ncepuse vnzarea. Brbai, femei i copii erau plimbai n grupuri prin faa mulimii de ctre oamenii lui Alvez, crora puin le psa dac despreau mame de puii lor. Se poate vorbi astfel despre sclave i pruncii lor, cci negustorii acetia se purtau fa de ele cum s-ar fi purtat cu nite vite de povar. Tom i tovarii lui fur trecui n felul acesta de la un cumprtor la altul. Un agent mergea naintea lor, strignd preul cu care urmau s fie vndui. Samsarii arabi sau metii din provinciile centrale i opreau ca s-i examineze cu atenie. Nu gseau la ei nici unul din semnele caracteristice rasei africane, care se modificaser la aceti negri nscui n a doua generaie pe pmntul Americii. Negrii acetia viguroi, cu totul deosebii de cei adui de pe meleagurile fluviului Zambezi sau Lualaba, aveau o mare valoare n ochii lor. i pipiau, i ntorceau i pe o parte i pe alta, le cercetau dinii, aa cum fac geambaii cnd vor s cumpere cai. Ca s-i dea seama de felul cum merg, aruncau departe un b i-i sileau s alerge dup ei. Metoda aceasta era folosit de toi cumprtorii i nici un sclav nu scpa de astfel de examene umilitoare. S nu se cread ns ca aceti nenorocii rmneau nepstori vzndu-se tratai astfel. n afar de copii, care nu puteau nelege n ce stare de degradare fuseser adui, toi ceilali, brbai i femei, se simeau umilii. Nu erau scutii dealtfel nici de insulte, nici de lovituri. Coimbra, pe jumtate beat, i agenii lui Alvez i tratau cu cea mai mare brutalitate. i nu erau ntmpinai mai bine nici de noii lor stpni, care-i cumpraser dnd n schimb stofe sau mrgele! Sclavii erau desprii cu brutalitate unii de alii, mama de copil, soul de soie, fratele de sor, nengduindu-li-se nici mcar s-i ia rmas bun sau s se mbrieze, dei la acest lakoni se vedeau pentru cea din urm oar. Cerinele comerului de sclavi erau diferite i, de aceea, brbaii urmau s fie vndui n loturi separate de cele ale femeilor. Negustorii care cumprau brbai nu cumprau i femei. Acestea erau ndreptate mai ales spre rile arabe, unde domnea poligamia, fiind schimbate pe filde. Ct despre brbai, care erau sortii muncilor grele, acetia erau trimii spre locurile de mbarcare, pentru a fi exportai fie n coloniile* spaniole, fie pe pieele din Mascat i Madagascar. Despririle acestea ddeau loc la scene zguduitoare ntre cei ce erau smuli unul de lng altul i care nu aveau s se mai vad vreodat. Tom i tovarii lui urmau s mprteasc soarta celorlali sclavi. Dar, la

drept vorbind, nu se temeau de aceast eventualitate. Pentru ei era mai bine s fie dui ntr-o colonie cu sclavi, cci acolo tot ar mai fi putut s spun cine snt i s-i cear drepturile, pe cnd aici, pierdui n cine tie ce col al continentului african, n-ar mai fi putut ndjdui s-i ctige iari libertatea. S-a ntmplat aa cum doriser. Ba chiar avur marea mngiere de a nu fi desprii. Pentru cumprarea lor s-a dus o lupt mare ntre muli negustori din Ujiji. Jos6-Antonio Alvez i freca minile. Preul sclavilor urca mereu. Mulimea se ngrmdise n jurul lor, ca s-i vad pe aceti sclavi preuii la o valoare nc necunoscut pe piaa din Kazonde i a cror provenien Alvez avusese grij s-o ascund. Cum Tom i tovarii lui nu cunoteau limba rii, nici mcar nu puteau s protesteze. Noul lor stpn, un bogat negustor arab, urma s-i trimit peste cteva zile spre lacul Tanganyika, de unde trebuiau s se ndrepte, mpreun cu alte convoaie de sclavi, spre exploatrile din Zanzibar. Dar aveau s ajung oare vreodat acolo, cnd urmau s strbat cele mai nesntoase i mai primejdioase inuturi ale Africii centrale? O mie cinci sute de mile de strbtut n asemenea condiii, nevoii s treac prin regiuni stpnite de triburi care se rzboiau necontenit i s ndure un climat ucigtor! Va avea oare btrnul Tom puterea s suporte toate aceste suferine nemaipomenite? Nu va cdea i el pe drum aa cum czuse srmana Nan? Totui erau laolalt! Lanul care-i lega pe toi patru li se prea mai puin greu de purtat. Negustorul arab i duse ntr-o barac aparte: inea s pstreze n cele mai bune condiiuni marfa aceasta, pe care spera s ia un pre bun la trgul din Zanzibar. Tom, Bat. Acteon i Austin prsir deci piaa, aa c nu mai avur putina nici s vad i nici s afle ceva despre scena cu care avea s se ncheie marele lakoni din Kazonde.

Capitolul XI UN PUNCH 17 OFERIT REGELUI DIN KAZONDE

Ctre ora patru dup-amiaz, un zgomot asurzitor din zeci de tobe, imbale i alte instrumente de origine african se auzi ctre captul uliei principale. i deodat forfota se ntei n toate colurile pieei. O jumtate de zi de zbierte i ncierri nu stinsese glasurile i nu obosise minile i picioarele acestor negustori ndrcii. Mai rmseser nevndute nc multe loturi de sclavi i negutorii se cioroviau pentru ele cu o nflcrare despre care Bursa din
17 Se citete punci. Un amestec de buturi alcoolice, cruia i se d foc nainte de a fi bui (n limba englez n text).

Londra n-ar putea s ne dea dect o idee imperfect, chiar ntr-o zi n care aciunile ar fi n cretere mare. Dar n clipa n care vzduhul vui din toate prile de zgomotul asurzitor al tobelor, tocmelile fur ntrerupte i agenii putur s-i trag sufletul. Regele din Kazonde, Moini Lungga, cinstea cu vizita lui marele lakoni. Era urmat de un alai numeros de femei, funcionari, soldai i sclavi. Alvez i ceilali negustori i ieir n ntmpinare, po- topindu-1 cu tot felul de lingueli, lucru la care inea foarte mult aceast brut ncoronat. Moini Lungga cobor n mijlocul pieei dintr-o lectic veche, fiind ajutat de zeci de brae/ Regele avea vreo cincizeci de ani, dar i-ai fi dat cu uurin optzeci. Prea o maimu btrn, ateptndu-i moartea de pe o zi pe alta. Pe cap purta un fel de coroan regeasc, mpodobit cu gheare de leopard vopsite n rou i nfrumuseat cu nite smocuri de pr albicios. Aceasta era coroana regilor din Kazonde. De cingtoare i atrnau dou oruri din piele de cudu brodate cu perle, mai murdare i mai scorojite dect orul unui fierar. Pe piept avea tatuaje numeroase, care mrturiseau strvechea noblee a regelui. Dac ar fi s-i dm crezare lui Moini Lungga, genealogia sa se pierdea n negura vremurilor. La glezne, la ncheieturile minilor i pe brae, maiestatea sa purta brri de aram, ncrustate cu cristal de stnc, iar n picioare era nclat cu nite cizme de lacheu, cu carmbi de piele galben, rsfrni, pe care i le druise Alvez cu vreo douzeci de ani n urm. n mna stng avea un baston cu mciulie argintat, iar n dreapta, o aprtoare de mute cu mnerul btut n perle. Unul din slujitori i inea deasupra capului o umbrel crpit cu zeci de petice, parc toate tiate, din pantalonii vreunei paiae. De gtul monarhului atrna un lan de care era prins o lup, iar pe nas i se propea o pereche de ochelari erau ochelarii i lupa vrului Benedict obiecte crora acesta le ducea dorul i care fuseser furate din buzunarul lui Bat. Iat portretul acestui monarh negru, n faa cruia tremura toat provincia Angola, pe o distan de o sut de mile mprejur. Moini Lungga pretindea c-i de origin divin, prin simplul fapt c sttea pe un tron regal; dac vreunul din supuii lui ar fi pus la ndoial aceasta, l-ar fi trimis imediat pe lumea cealalt, ca s se conving singur. Mai spunea i c el nu e supus nici uneia din necesitile vieii pmnteti,odat ce este de esen divin. Mnca pentru c aa voia el, bea numai pentru c-i fcea plcere. Dealtfel, nici n-ar fi putut s bea mai mult dect bea. Minitrii i funcionarii lui, nite beivi fr leac, ar fi trecut pe lng el drept nite oameni cumptai. Era o maiestate alcoolizat n ultimul grad i mereu mbibat cu bere tare, cu pombe i mai ales cu un anumit rachiu cu care avea grij Alvez s-1 aprovizioneze din belug. Regele acesta avea n haremul lui neveste de tot soiul i de toate vrstele. Cele mai multe dintre ele l nsoeau acum n vizita pe care o fcea la lakoni. Prima soie, Moina, care purta i titlul de regin, era o zgripuroaic

de vreo patruzeci de ani, de snge regal, ca i colegele sale. Ea purta pe umeri un fel de al lat, n culori iptoare, o fust mpletit din ierburi i brodat cu mrgele, salbe i brri peste tot unde puteau s atrne, i o pieptntur n etaje, ca o ram uria pentru easta ei ct o trtcu; pe scurt o dihanie. Celelalte soii, care erau sau verioarele, sau surorile regelui, erau mult mai srccios mbrcate, dar mai tinere dect Moina; ele mergeau n urma ei, gata s-i ndeplineasc la un semn al stpnului funcia lor de mobile umane, cci ntr-adevr aceste nenorocite nu snt nimic altceva. Dac regele vrea s stea jos, dou din aceste femei se apleac la pmnt i i slujesc drept scaun, n timp ce picioarele i se odihnesc pe alte trupuri de femei, ca pe un covor de abanos! n urma lui Moina Lungga veneau funcionarii, conductorii de oti i vracii. Dar ceea ce te izbea de la nceput era faptul c tuturor acestor slbatici, care se mpleticeau aidoma stpnului lor, le lipsea vreo parte oarecare a corpului: unuia o ureche, altuia un ochi, nasul sau o mn. Nici unul nu era teafr. i aceasta se datora, firete, faptului c la Kazonde nu se cunoteau dect dou soiuri de pedepse: mutilarea sau moartea, totul depinznd, bineneles, de chelul regelui. Pentru cea mai mic greeal urma o amputare oarecare. Cei mai nenorocii erau cei crora li se tiaser amndou urechile, fiindc nu mai puteau purta cercei. Cpitanii de kilolos guvernatorii districtelor numii pe via sau pe patru ani, purtau tichii din piele de zebr, iar drept uniform aveau nite ilice roii. n mn ineau un fel de bastoane unse la cap cu leacuri magice. Armamentul de atac i aprare al soldailor era compus din arcuri de lemn mpodobite cu ciucuri, cuite cu lama subire i ncovoiat ca limba de arpe, sulie ascuite i scuturi din lemn de palmier mpodobite cu desene. Pentru uniforme, vistieria maiestii sale nu trebuia s fac nici o cheltuial pentru c nici un soldat nu purta uniform. Alaiul regal se termina cu vracii i muzicanii. Vracii, numii mgannga, snt medicii acestei ri. Slbaticii cred orbete n ghicit, descntece i amulete figurine de argil vopsite n alb i rou, reprezentnd animale fantastice sau figuri de brbai i de femei sculptate n lemn. Dealtfel, i vracii erau tot att de schilodii ca i ceilali curteni. Fr ndoial c asta era rsplata dat de monarh vracilor pentru leacurile care nu fuseser bune de nimic. Muzicanii brbai i femei scoteau sunete piigiate din nite moriti de lemn, bteau n tobe zgomotoase sau ciocneau cu bei- oare prevzute la capt cu o bil de cauciuc, n marimeba un fel de imbal format din dou rnduri de tigve de dimensiuni diferite fcnd o hrmlaie asurzitoare pentru orice om care avea o pereche de urechi normale. Pe deasupra acestei mulimi care alctuia alaiul regal fluturau cteva steaguri, iar n vrful sulielor rnjeau craniile albite ale cpeteniilor rivale pe care Moini Lungga le nvinsese. n clipa cnd Moini Lungga cobor din lectic, izbucnir aclamaii de

pretutindeni. Soldaii din paza caravanelor i descrcar sneele lor vechi, ale cror detunturi slabe nici nu reuir s se aud de hrmlaia mulimii. Havildarii, dup ce-i frecar gura i nasul cu praf de chinoros, pe care-1 purtau ntr-un scule legat la gt, ncepur s fac mtnii n faa regelui. Se apropie apoi i Alvez, oferind regelui o cantitate de tutun proaspt iarba linititoare, cum i se spune prin aceste meleaguri. Dealtfel, Moini Lungga chiar avea mare nevoie s fie calmat, fiindc, nu se tie de ce, era foarte morocnos. Odat cu Alvez venir s se prosterneze n faa puternicului suveran din Kazonde Coimbra, Ibn Hamis i negustorii arabi i metii. Mar- haba! rosteau negustorii arabi, urndu-i astfel bun sosit n limba folosit n Africa central. Unii bteau din palme, ploconindu-se pn la pmnt, iar alii se spoiau cu noroi pe fa cel mai puternic semn de slugrnicie fa de acest monarh hidos. Moini Lungga abia catadicsea s se uite la aceast gloat i pea cu picioarele crcnate, ca i cnd pmntul pe care clca ar fi avut cltinri de ruliu i tangaj. Se plimb aa sau, mai degrab, se nvrti printre grupurile de sclavi; i dac negustorii se temeau ca nu cumva s-i vin gndul de a-i trece civa sclavi pe numele lui, apoi i sclavilor le era tot att de fric s nu cad n minile unei asemenea brute. Negoro nu-1 prsise nici o clip pe Alvez; sttea lng acesta i-i spunea vorbe linguitoare regelui. Vorbeau n limba btinailor, dac se poate spune c vorbeau, cnd de fapt Moini Lungga lua parte la conversaie doar bolborosind nite monosilabe care-i gseau cu greu drum printre buzele-i umflate de alcool. Cu toate c era beat turt, nu nceta s-i cear prietenului su Alvez s-i mprospteze provizia de rachiu, pe care o terminase de curnd. Regele Lungga este binevenit la trgul din Kazonde! spuse negustorul. Mi-e sete!... rspunse monarhul.

Havildarii ncepur s fac mtnii n faa regelui

... i o s aib partea lui de ctig la toate afacerile care s-au ncheiat n acest mare lakoni, adug Alvez. D-mi s beau! rspunse Moini Lungga. Prietenul meu Negoro e fericit c-1 vede din nou pe regele din Kazonde,

dup o absen att de ndelungat. D-mi s beau! repet beivul, a crui ntreag fptur rs- pndea o dezgusttoare duhoare de alcool. Prea bine! Aducei pombe i hidromel! strig Jose-Antonio Alvez, tiind prea bine unde voia Moini Lungga s ajung. Nu!... Nu!... rspunse regele. Rachiu de la prietenul meu Alvez i... am s-i dau pentru fiecare pictur din apa lui de foc... ... O pictur din sngele unui alb! exclam Negoro, dup ce-i fcuse lui Alvez un semn, pe care acesta l nelesese i-1 aprobase. Un alb! S ucidem un alb! rspunse Moini Lungga, ale crui instincte slbatice se treziser la propunerea portughezului. Un agent al lui Alvez a fost ucis de acest alb, continu Negoro. Da... Agentul meu Harris, rspunse negustorul. Trebuie ca moartea lui s fie rzbunat. S-1 trimitem regelui Massongo, n Zairul de Sus, la assuai. Au s-1 fac harcea-parcea i-au s-1 mnnce de viu! Assuaii n-au uitat gustul crnii de om! exclam Moini Lungga. Massongo domnea, ntr-adevr, peste un trib de canibali. Dealtfel este foarte adevrat, din pcate, c n anumite provincii ale Africii centrale canibalismul se practic nc pe fa. i Livingstone spune asta n notele lui de cltorie. Cameron a ntlnit astfel de canibali la Moene Bugga. Dar orict de crud ar fi fost felul de moarte pe care-1 propusese regele pentru Dick Sand, el nu-i putea conveni lui Negoro, care nu voia s-i dea victima din mn. O, rege, nu uita c albul mi-a ucis tovarul aici! spuse el. i c aici trebuie s moar, adug Alvez. ...Unde vrei tu, Alvez, rspunse Moini Lungga. Dar nu uita: o pictur de ap de foc pentru o pictur de snge. S-a fcut! rspunse negustorul. Am s-i dau ap de foc! Azi o s vezi singur c-i merit numele! Ba chiar o s-o facem s ard... Jos6-Antonio o s-1 cinsteasc pe regele Moini Lungga cu un punch!... Beivul strnse minile prietenului su Alvez. Nu-i mai ncpea n piele de bucurie. Femeile i curtenii mprteau delirul care-1 cuprinsese. Nu mai vzuser niciodat rachiu arznd i, fr ndoial, se gndeau c o s-1 bea aprins. Srmanul Dick Sand! Ce chinuri groaznice l ateptau! Cnd te gndeti la efectele oribile sau groteti ale beiei n rile civilizate, i poi da seama pn unde poate mpinge alcoolul aceste fiine napoiate. Deodat se ls seara, o sear fr amurg, ziua fiind nlocuit a- proape brusc de ntunericul nopii. Era ora cea mai potrivit pentru aprinderea alcoolului. Alvez avusese ntr-adevr o idee grozav cnd se gndise s-i ofere un punch lui Moini Lungga i s-1 robeasc i mai mult acestui viciu, fcndu-

1 s doreasc rachiul sub o form nou. De la o vreme, Moini Lungga ncepuse s spun c apa de foc nu-i ndreptete pe deplin numele. Poate c sub forma aceasta de flcri avea s-i gdile mai plcut limba, care aproape c-i pierduse simul gustului. Programul din seara aceea cuprindea, aadar, mai nti o beie i apoi o ucidere prin chinuri cumplite. Dick Sand urma s ias din temnia lui ntunecat numai n momentul cnd trebuia s fie dus spre locul unde avea s fie chinuit pn la moarte. Ceilali sclavi, vndui sau nu, au fost nchii din nou n barci. n pia nu mai rmseser dect negustorii, havildarii i soldaii, gata s ia parte i ei la beie, dac regele i curtea le-ar fi ngduit. Sftuit de Negoro, Alvez orndui bine lucrurile. Fu adus i aezat n mijlocul pieei un cazan mare de aram, care putea s cuprind pe puin o sut de litri. n vas vrsar butoaie care conineau un alcool de calitate inferioar, dar foarte bine contrafcut. Nu se fcu economie nici de scorioar, nici de piper, nici de alte mirodenii care puteau s mreasc efectul acestei buturi ngrozitoare. Fcur toi cerc n jurul regelui Moini Lungga, care naint, m- pleticinduse, spre cazan. S-ar fi spus c acest vas plin cu alcool l fascina i c era gatagata s se azvrle n el. Dar Alvez, mrinimos, l opri i i puse n mn o fclie aprins. Foc! strig el, cutnd s par nemaipomenit de satisfcut. Foc! rspunse Moini Lungga, trgnd prin alcool captul fcliei. Ce vlvtaie i ce efect grozav se produse n momentul n care flcrile albstrui se ntinser pe toat suprafaa vasului! Pentru a-1 face i mai pictor, Alvez amestecase n alcool i civa pumni de sare de mare. Din pricina aceasta, cnd izbucni vlvtaia, pe chipurile celor de fa se aternu acea paloare verzuie pe care oamenii i nchipuie c ar avea-o strigoii. Curtenii, bei dinainte, ncepur s urle i s gesticuleze, apoi, lundu-se de mini, ncinser o hor uria n jurul regelui din Kazonde. . Alvez amesteca cu un uria polonic de metal lichidul ce arunca scnteieri glbui asupra acestor maimue cuprinse de delir. Moini Lungga tcu civa pai nainte, lu polonicul din minile negustorului, l afund n cazan, apoi l scoase plin de; punch n flcri i l duse la buze. Groaznic a fost atunci urletul scos de regele din Kazonde! O flacr izbucni pe neateptate: se produsese efectul numit combustie spontan. Regele luase foc, de parc ar fi fost un bidon de benzin. Dei rspndea puin cldur, focul ardea puternic. n faa acestei priveliti, dansul se opri pe dat. Un sfetnic al lui Moini Lungga se arunc asupra regelui, pentru a-1 stinge, dar cum nu era mai puin mbibat de alcool dect stpnul lui, lu i el foc. Dealtfel, ntreaga curte a lui Moini Lungga era n primejdie s ia foc din aceeai pricin!

Alvez i Negoro se fstciser i nu tiau n ce chip ar putea s vin n ajutorul maiestii sale. Cuprinse de spaim, femeile o rupser la fug. Ct despre Coimbra, el o zbughi repede, tliind bine ct era de inflamabil. Regele i sfetnicul su se prbuiser la pmnt, zvrcolindu-se n prada unor chinuri groaznice. n materialele mbibate mult cu alcool, arderea se; face cu o flcruie plpnd i albstruie, dar care nu poate fi stins cu ap. Chiar dac focul este stins la suprafa, el continu s ard n adncul esuturilor. Cnd alcoolul a ptruns n toate esuturile, nu ma:i exist nici o posibilitate de a opri arderea. Dup cteva clipe, Moini Lungga i sfetnicul su i ddur duhul, dar leurile lor ardeau n continuare. Curnd, pe locul unde se prbuiser nu se mai vedeau dect civa pumni de scrum, dou-trei vertebre din ira spinrii, degetele de la mini i de la picioare, pe care focul nu le mistuie cnd arde rej>ede, dar pe care le acoper cu un fel de grsime ars, care duhnete ngrozitor. Era tot ce mai rmsese din regele Kazondei i din sfetnicul lui.

Capitolul XII O NMORMNTARE REGEASC

A doua zi, la 29 mai, oraul Kazonde cptase o nfiare neobinuit. Cuprini de spaim, btinaii nu cutezau s mai ias din colibele lor. Niciodat nu se mai ntmplase ca un rege, care-i zicea cobortor din zei,sau chiar un simplu sfetnic s piar de o moarte att de ngrozitoare. Firete, btinaii mai arseser i n trecut ali semeni de-ai lor, ba cei mai btrni nu puteau s uite chiar de unele preparative culinare din perioada canibalismului. tiau, aadar, ct de ncet arde un trup omenesc; di ar iat c regele lor mpreun cu sfetnicul lui arseser de parc-ar fi fcst de paie. Lucrul acesta li se prea de neneles i, ntr-adevr, era firesc s li se par aa! Jos6-Antonio Alvez sta pitit acas. Pesemne se temea s nu i se cear socoteal de cele ntmplate. Negoro i povestise tot ce se petrecuse n pia \}i-\ sftuise s se pzeasc. Dac ar fi fost nvinuit de moartea lui Moini Lungga, s-ar fi gsit ntr-o situaie neplcut, din care poate c n-ar fi scpat cu una, cu dou. Dar Negoro avu o idee bun. Urmndu-i sfatul, Alvez rspndi zvonul c moartea regelui din Kazonde este supranatural i c marele Manitu nu o hrzea dect aleilor si. Locuitorii oraului, att de nclinai spre superstiii, acceptar cu uurin aceast minciun gogonat. Focul nit din trupul regelui i al sfetnicului su fu socotit foc sfnt. Nu mai rmnea dect ca lui Moini Lungga s i se fac o nmormntare demn de un om nlat n rndul zeilor. nmormntarea aceasta, cu tot ceremonialul ei obinuit la triburile africane, era un prilej bun pentru Negoro ca s scape i de Dick Sand. Dac exploratorii Africii cenlrale i mai ales locotenentul Cameron nu ar fi povestit lucruri care

azi nu mai pot fi puse la ndoial, de bun seam c nimeni n-ar fi crezut c moartea regelui Moini Lungga avea s prilejuiasc atta vrsare de snge. Motenitoarea ifireasc a regelui din Kazonde era regina Moina. Procednd imediar. la ceremonia nmormntrii, ea fcea un act de autoritate, putnd lin felul acesta s o ia naintea celor ce rvneau tronul, printre acetia gsindu-se mai ales regele din Ukusu, care inea s tirbeasc drepturile regilor din Kazonde. i apoi Moina, prin nsui faptul c devenea regin, scpa de soarta crud rezervat n asemenea mprejurri celorlalte soii ale mortului i n acelai timp se descotorosea i de rivalele mai tinere, de care ea, ca prim soie, avusese ntotdeauna s se plng. Dealtfel, o asemenea hotrre se potrivea de minune cu firea c rud a acestei zgripuroaice. Porunci s se vesteasc prin sunete de co rn de cudu i bti de marimeba c nmormntarea regelui mort avea s aib loc n seara urmtoare, cu tot ceremonialul cuvenit. Nici cei de la curte, nici oamenii din gloat nu cutezar s crteasc. Alvez i ceilali negustori n-aveau de ce se teme de nscunarea reginei Moina. Cu cteva; daruri i cteva lingueli, aveau s tie ei s fac din ea tot ce voiau. Problema motenirii tronului fu deci soluionat fr nici un incident. Numai n harem vestea stmi mare groaz, i nu fr motive. Pregtirile pentru nmormntare ncepur chiar n ziua aceea. La captul uliei celei mari din Kazonde curgea un ru adnc i nvalnic, afluent al lui Coango. Apa acestui ru trebuia abtut, pentru ca n albia secat s se sape mormntul regelui. Dup ru.normn- tare, avea s i se redea rului cursul lui firesc. Btinaii ncepur s construiasc un dig, silind rul s-fi croiasc o albie vremelnic prin cmpia Kazondei. La sfritul ceren ionici funebre, digul acela avea s fie drmat, torentul lundu-i din nou vechea lui matc. Negoro hotrse ca Dick Sand s nu lipseasc dintre vict imele care. urmau s fie sacrificate pe mormntul regelui. El fusese mar tor la furiei de nestpnit a tnrului elev-marinar atunci cnd Harris i adusese la cunotin moartea doamnei Weldon i a micului Jac!<. Negoro, netrebnic fr curaj, nu s-ar fi expus la acelai risc ca tov arul s?a. Dar de un prizonier legat de mini i de picioare i spune i c nu tr e- buie s-i fie team i hotr deci s-i fac o vizit. Negoro era unul dintre acei netrebnici care nu se mulumesc doar s-i chinuiasc victimele, ci le place i s se desfete privindu-le cum se chi nuiesc. Aadar, pe la amiaz,intr n baraca n care Dick Sand era pzit de un havildar. Strns legat, tnrul elev-marinar zcea azvrlit ntr-un ungher al ncperii, lipsit de mncare de aproape douzeci i patru de ore, istovit de suferinele prin care trecuse, cu trupul sgetat de durerile pricinuite de legturile ce-i ptrundeau n carne, de-abia putnd s se ntoarc i ateptnd moartea, orict de crud ar fi. fost ea, ca o izbvire care avea s pun, n sfrit, capt sufe rinelor ce ie ndura. Cu toate acestea, cnd l zri pe Negoro, i se ncrncenSt carnea pe el. Instinctiv fcu o sforare ca pentru a rupe frnghiile car<;-l mpiedicau s se

npusteasc asupra acestui mizerabil, ca s-i vin*i de ha.c. Dar nici mcar Hercule n-ar fi fost n stare s le rup. nelese atunci c ntre ei trebuia s aib loc o altfel de lupt. Se striidui d< sci s-i pstreze cumptul, mrginindu-se doar s-1 priveasc disj- ireuitor pe Negoro i hotrt s nu-i fac cinstea de a-i rspu nde, ii idiferent ce i-ar fi spus. Am socotit c este de datoria mea, ncepu Negoro, ->-l salut pentru ultima dat pe tnrul meu cpitan i s-i m rturise sc adnca mea prere de ru c aici nu mai poate comanda, aa cum comanda pe bordul lui Pilgrim. i fiindc Dick Sand nu-i rspundea, Negoro continui: Dar ce-i cu dumneata, cpitane? Nu cumva nu-1 n ai cunoti pe fostul dumitale buctar? Dar iat c el vine sJi-i pri measc ordinele i s te ntrebe ce trebuie s serveasc la mas.! Rostind aceste cuvinte, Negoro l lovea cu piciorul pe t nrul elev- marinar lungit la pmnt. D< ^altfel, adug el, voiam s te mai ntreb i altceva, tnrul meu cp itan. Ai putea oare, n sfrit, s m lmureti cum de-ai reuit s ajungi aici, n Angola, dei voiai s dai peste coasta Americii? Fr r. idoial c Dick Sand nu mai avea nevoie de cuvintele portughezului \ oentru a nelege c bnuiala sa era ntemeiat. De mult i dduse seama c busola de pe Pilgrim fusese msluit de acest trdtor. Dar ntrebarea lui Negoro venea ca o mrturisire. Dick Sand nu rspunse nici de data aceasta dect printr-o tcere dispreuitoare. Trebi iie s recunoti, cpitane, continu Negoro, c, din fericire pentru voi toi, pe bord se afla un marinar, un marinar adevrat. Unde am f i ajuns fr el, Dumnezeu tie! n loc s pierii toi pe cine tie ce col: de stnc unde v-ar fi aruncat furtuna, iat-v ajuni, datorit acestui marinar de treab, ntr-un port primitor; i dac trebuie s fi i recunosctori cuiva, apoi lui trebuie s-i fii; tnrul meu cSipitan, s tii c greeti dispreuindu-1 pe acest marinar! Spunnd aceste cuvinte, Negoro, a crui linite aparent nu era dect rezulta tul unei sforri uriae, se apropiase de Dick Sand. Chipul lui cptase deodat o nfiare slbatic, nct s-ar fi crezut c voia s-1 nghit de viu. Mizerabilul nu mai putea s-i stpneasc furia. -- Fiecare; la rndul lui! rcni el furios la culme, vznd ct de linitit era victima s a. Astzi, eu snt cpitanul, eu snt stpnul! Viaa ta de elevmarinar, nc nemplinit, se afl n minile mele! Ia-o! ii rspunse Dick Sand fr ovire n glas. Dar afl c exiti\ un Duimnezeu care rzbun toate ticloiile, iar pedeapsa ta nu e departe! Dac D umnezeului sta i pas de oameni, apoi e timpul s se gndeasc i la tine. Snt gata s m nfiez lui, rspunse linitit Dick Sand,-iar moartt'a nu m nspimnt.

O s vea'em noi! url Negoro. Nu cumva i nchipui c o s gseti ajutor aici, la Kazonde, unde Alvez i cu mine sntem atotputernic i? Eti nebun! Crezi, poate, c mai snt aici tovarii ti, btrnul Tom cu ceilali! Prsete gndul sta, biete! Au fost vndui ide mult i trimii n Zanzibar, dac nu cumva or fi crpat pe drumi! Dui nnezeu gsete mii de feluri i chipuri ca s fac dreptate, rspunse Dick Sa nd. i este de ajuns o unealt orict de umil. Hercule e liber ! Hercule! strig Negoro, btnd din picior. Hercule a.pierit de mult, sfiat de lei i de pantere, i nu-mi pare ru dect de un singur lucru, i anume ci\ aceste fiare slbatice mi-au luat-o nainte. Dac Hercufc? e mort, rspunse Dick Sand, n schimb Dingo triete. Un cine ca acesta, Negoro, este mai mult dect e nevoie per tru a-i veni de hac unui om de teapa ta! Te cunosc bine, Negoro, tiu c eti la! Dingo te caut; are s te gseasc, i pn la urm o s te sfie! Mizerabile! strig portughezul, scos din fire. Dingo a murit mpucat de mine! E mort, aa cum moart e i doamna Weldon, cum mort e i fiul ei, i aa cum au s moar toi cei ce-au scpat cu via de pe Pilgrim. i aa cum ai s mori i tu, curnd-curnd! rspunse Dick Sand, a crui privire linitit l fcea pe portughez s pleasc. Turbnd de furie, Negoro era gata s se repead asupra prizonierului dezarmat i s-1 sugrume cu minile lui. Se i aruncase asupra lui, zglindu-1 cu o furie slbatic, dar se opri deodat, strfulgerat de un gnd. nelese c, ucigndu-i victima, s-ar fi terminat totul, ceea ce ar fi nsemnat s-o scuteasc de cele douzeci i patru de ore de chinuri pe care i le pregtise. Se ridic deci, opti cteva cuvinte havil- darului,i porunci s nu scape din ochi prizonierul i prsi baraca. n loc s-1 doboare, scena aceasta l fcu pe Dick Sand s-i recapete din nou fora moral. n acelai timp parc i simea i trupul mai nviorat. Oare atunci cnd Negoro, cuprins de furie, l zglise cu putere, nu slbise puin legturile care-1 mpiedicau pe Dick Sand s fac pn i cea mai mic micare? Probabil c da, cci tnrul elev- marinar bg de seam c-i putea mica minile mai n voie. i zise deci c ar putea izbuti s i le elibereze cu oarecare sforri. n situaia n care se gsea,ntemniat i pzit cu strnicie, faptul c-i simea minile ceva mai libere nu nsemna, firete, mare lucru; cel mult,nu se mai chinuia att. Dar exist mprejurri n via cnd o uurare orict de mic nseamn foarte mult. Fr ndoial c Dick Sand nu mai avea nici o speran. Vreun ajutor de afar era cu neputin. i de unde oare ar fi putut veni? Atepta acum sfritul cu resemnare. La drept vorbind, nici nu mai inea s triasc! i treceau prin minte chipurile tuturor celor care-i gsiser moartea naintea lui; i nu mai avea alt dorin dect s-i ntlneasc. Negoro i repetase ceea ce i spusese i Harris: doamna Weldon i micul Jack muriser. i fr ndoial c Hercule, ncolit de attea primejdii, pierise i el, poate chiar de o moarte crud! Tom i

tovarii lui erau prea departe, pierdui pentru totdeauna pentru el. In privina aceasta, Dick Sand nu mai putea avea nici o ndoial. Ar fi fost o nebunie s ndjduiasc altceva dect curmarea acestor suferine printr-o moarte care nu putea fi mai groaznic dect viaa lui de acum. Se pregtea, aadar, s ntmpine moartea cu senintate. Ceasurile treceau. Se lsa noaptea. ngustele uvie de lumin care s f u r i a u prin mpletitura de paie a barcii ncepur s pleasc. Ultimele zgomote din citoka se stinser i ele; spre deosebire de nvlmeala din ajun, larma din pia fusese mai potolit n ziua aceea, ncetul cu ncetul, ntunericul npdi ncperea strimt a nchisorii. O linite deplin pogor asupra micului ora Kazonde. Dup un somn odihnitor de dou ceasuri, Dick Sand se trezi mai nviorat. Reui s-i smulg din frnghii unul din brae, care i ncepuse s se dezumfle, i i se pru o fericire nespus cnd putu s-1 ntind n voie. Trebuie s fi fost ctre miezul nopii. Cu mna ncletat n jurul gtului unei sticle de rachiu, pe care o golise pn la ultima pictur, paznicul czuse ntr-un somn adnc. Dick Sand se hotr s ia de la paznic armele, care puteau s-i fie de mare ajutor n cazul unei evadri, dar chiar n clipa aceea i se pru c aude un rcit n partea de jos a uii. Folosind mna liber, reui s se trasc pn spre prag, fr s trezeasc paznicul. Auzul nu-1 nelase. Rciturile se auzeau tot mai desluit. S-ar fi zis c cineva scormonea pmntul n dreptul uii. Vreun animal? Sau un om? Hercule, dc-ar fi Hercule! i spuse tnrul elev-marinar. Ochii i se aintir asupra paznicului, dar omul zcea nemicat, prad unui somn de plumb. Apropiindu-i gura de pragul uii, cutez s rosteasc numele lui Hercule. i rspunse un geamt, asemenea unui scheunat plin de jale. Nu este Hercule, i spuse Sand, este Dingo! M-a adulmecat pn i n aceast barac! mi aduce oare vorb de la Hercule? Dar dac Dingo n-a murit, Negoro a minit, i atunci poate c... n clipa aceea, pe sub u se ivi o lab. Dick Sand o apuc i recunoscu laba lui Dingo. Dar dac avea un bilet, acesta nu putea s fie legat dect de gtul animalului. Ce era de fcut? Ar fi putut oare s mreasc gaura, ntr-att nct Dingo s-i poat trece capul? n orice caz, trebuia s ncerce. Dar abia ncepuse Dick Sand s scormoneasc pmntul cu unghiile, c din apropiere pornir ltrturi, care nu erau ale lui Dingo. Cinii tribului mirosiser urma cinelui strin. Nemaiavnd ncotro, credinciosul animal o lu la fug. Cteva detunturi sfiar linitea nopii. Paznicul deschise ochii, nc buimcit de Somn. Fiindc nu mai putea fi vorba acum de evadare, deoarece se dduse alarma, Dick Sand se ghemui din nou n ungherul su i, dup o ateptare chinuitoare, vzu ivindu-se zorile zilei care pentru el trebuia s fie cea din urm. n ziua aceea, oamenii nsrcinai cu sparea mormntului avur mult de

lucru. Numeroi btinai luau parte la aceste lucrri, sub supravegherea marelui sfetnic al reginei Moina. Pn la ora hotrt. pregtirile trebuiau sfrite, sub pedeapsa mutilrii, cci regina se dovedea o demn urma a rposatului suveran, ale orui procedee promitea s le urmeze punct cu punct. Odat apele abtute din matca lor, spar o groap adnc n albia secat a rului. Groapa msura cincizeci de picioare n lungime, zece picioare n lime i zece picioare n adncime. Spre sfritul zilei ncepur s-o cptueasc pe fund i de-a lungul pereilor cu femei vii, alese dintre sclavele lui Moini Lunjgga. De obicei, aceste nenorocite erau ngropate de vii. Dar datorit acestei ciudate i poate miraculoase mori a lui Moini Lungga, se hotr se ca ele s fie necate lng trupul stpnului lor18. Datina cerea ca trupul regelui rposat s fie mbrcal: cu vemintele cele mai bogate, nainte de a fi culcat n mormnt. Dar cum, n cazul de fa, din mndrul rege nu mai rmseser dect nite biete ciolane pe jumtate arse, a fost nevoie s se procedeze ntr-alt mod. S-a fcut din rchit un fel de momie, care reprezenta des tul de frumos, ba poate chiar prea frumos, pe Moini Lungga. nluntrul acestei momi au fost puse rmiele pe care focul nu le misituise. Momia fu mbrcat cu vemintele regale adic zdrenele acelea pe care le cunoatem. Dintre podoabe nu lipseau nici faimoii ochelari ai vrului Benedict. Toat aceast mascarad era de un caraghioslc nfiortor. Ceremonia urma s se desfoare la lumina fcliilor aprinse i cu mult alai. Toat populaia din Kazonde, btinai sau nu, trebuia s ia parte. Cnd ncepu s se nsereze, un cortegiu lung cobor ncet pe strada principal, venind dinspre citoka i ndreptndu-se spre lo'cul de nmormntare. Urlete, dansuri funebre, vrji i descntece, duruit de tobe, pocnete ale vechilor flinte nimic nu lipsea. Jose-Antonio Alvez, Coimbra, Negoro, negutorii arabi, slugile lor ngroaser rndurile populaiei din Kazonde. Nimeni nu prsise nc trgul cel mare. Regina Moina n-ar fi ngduit-o i n-ar fi fost prea nimerit s nfruni ordinele celei care ncerca s se obinuiasc cu meseria de regin. Momia n chip de rege, culcat ntr-un palanchin,era dus sus de cei din ultimele rnduri ale convoiului. Regele era nconjurat de

Mormntul se vedea acum foarte bine

18 E greu s ne nchipuim proporiile pe care le iau aceste oribile hecatombe, atunci cnd este vorba de a cinsti memoria unui ef puternic, la aceste triburi. Cameron spune c mai mult de o sut de victime au fost sacrificate n felul acesta la i.n- mormntarea tatlui regelui din Kassonngo. (n.a.)

soiile de al doilea rang, dintre care unele trebuiau s-1 nsoeasc i n mormnt. Regina Moina, n veminte de ceremonie, mergea n urma a ceea ce am putea numi catafalc. Se nnoptase de-a binelea cnd convoiul ajunse pe malurile rului, dar fcliile de rin aruncau asupra mulimii fii strlucitoare

de lumin. Mormntul se vedea acum foarte bine. Fundul i pereii erau cptuii cu trupuri negre, vii, care se zbteau n lanurile ce le intuiau de pmnt. Cincizeci de sclave, mai toate tinere btinae, ateptau s fie acoperite de apele rului. Unele preau resemnate i stteau ca mute, altele se zvrcoleau, scond vaiete jalnice. Soiile sortite pieirii fuseser alese de ctre regin, care poruncise s fie nvemntate ca de srbtoare. Una dintre victime, aceea care purta titlul de a doua soie, fusese aezat n genunchi i cu minile proptite n pmnt, pentru a servi drept scaun regal aa cum servise i n timpul ct regele fusese n via; a treia soie sprijinea trupul regelui, n timp ce a patra sttea culcat la picioarele lui. In faa momii, la cellalt capt al gropii, era nfipt un stlp vopsit n rou. De acest stlp era legat un om alb, sortit s se numere i el printre victimele acestei nmormntri sngeroase. Albul acela era Dick Sand. Corpul lui, pe jumtate gol, mai pstra nc urmele chinurilor la care fusese supus din porunca lui Negoro. Legat de stlp, i atepta moartea ca un om care nu mai are nici o ndejde dect n lumea de dincolo de moarte. Dar nc nu sosise momentul ca digul care stvilea apa s fie nlturat. La un semn al reginei, a patra soie, aceea trntit la picioarele regelui, fu njunghiat de clul din Kazonde i sngele ei se scurse n groap. Acesta a fost semnalul pentru nceperea unui mcel ngrozitor. Cincizeci de sclave czur sub cuitele gealailor. Albia rului se nroi de sngele vrsat. n cele din urm, regina Moina fcu un semn i stvilarul care inea pe loc apele ncepu s se deschid puin cte puin. Pentru a prelungi chinurile morii, construiser stvilarul ntr-aa chip, nct apa s ptrund n groap cu ncetul, nu s nvleasc, cum s-ar fi ntmplat dac s-ar fi spart digul. Moarte lent, nu moarte rapid. Apa acoperi mai nti covorul de sclave ntinse pe fundul gropii. Se vedeau zvcnirile dezndjduite ale celor care nc mai luptau mpotriva necului. Dick Sand, cufundat n ap pn la genunchi, ncerc cu o ultim sforare s-i rup legturile. Dar albia se umplea tot mai mult cu ap. Capetele disprur sub torentul care i lu din nou vechea matc i nimic nu mai arta c n fundul acestui ru se afla un mormnt, n care mai mult de o sut de victime pieriser n cinstea regelui din Kazonde.
Capitolul XIII NTR-O FACTORIE'

Harris i Negoro miniser atunci cnd spuseser c doamna Weldon i micul Jack muriser. Amndoi, mpreun cu vrul Benedict, se aflau la Kazonde. Dup atacul de la furnicar, fuseser tri dincolo de tabra din Coanza de

ctre Harris i Negoro, ntovrii de un grup de ostai btinai. Doamna Weldon i cu micul Jack erau transportai ntr-un palanchin kitanda, cum i se zice prin partea locului. De ce aceast grij din partea unui om ca Negoro? Doamna Weldon nu cuteza s-i rspund la aceast ntrebare. Drumul de la Coanza pn la Kazonde se scurse repede i fr oboseal. Vrul Benedict, asupra cruia nenorocirile preau s n-aib nici o nrurire, clca n pas cu ceilali. Pentru c era lsat s caute mereu gngnii, alergnd cnd la dreapta, cnd la stnga potecii, nici prin gnd nu-i trecea s se plng. Mica trup ajunse la Kazonde cu opt zile naintea caravanei lui Ibn Hamis. Doamna Weldon fu nchis cu copilul ei i cu vrul Benedict n agenia lui Alvez. Trebuie s ne grbim s spunem c micul Jack se simea mult mai bine. Prsind inuturile mltinoase, unde se mbolnvise de friguri, starea lui se mbuntea treptat, i acum era aproape nsntoit. Fr ndoial c nici el, nici doamna Weldon nu ar fi putut ndura chinurile mersului pe jos n caravan. Dar datorit condiiilor n care fcuser aceast cltorie, n timpul creia nu li se refuzaser oarecari ngrijiri, se gseau acum ntr-o stare satisfctoare, cel puin fizicete. Ct privete pe tovarii lor, doamna Weldon nu mai tia nimic de ei. Pe Hercule l vzuse fugind n pdure, dar nu tia ce se mai ntmplase cu el. Iar n legtur cu Dick Sand, doamna Weldon ndjduia c, fiind alb. \u li poate cruat, mai ales c Harris i Negoro nu mai erau acolo ca s-1 chinuiasc. n schimb, fr ndoial c soarta lui Nan, Tom, Bat, Austin, Acteon fusese mult mai vitreg, ei fiind negri. Bieii oameni! N-ar fi trebuit niciodat s calce pe pmntul acestei Africi, unde i aruncase trdarea! Cnd caravana lui Ibn Hamis sosi la Kazonde, doamna Weldon nu putu afla despre ce era vorba, deoarece nu avea nici o legtur cu cei dinafar. Zgomotele din pia care ptrundeau pn la dnsa nu-i spuneau nici ele nimic. Ea nu afl c Tom cu ai si fuseser vndui unui negustor din Ujiji i c urmau s plece n curnd. Nu afl nici de moartea regelui Moini, la nmormntarea cruia czuse victim i Dick Sand, printre attea alte victime. Biata femeie se afla aadar singur la Kazonde, la cheremul negutorilor de sclavi, n puterea lui Negoro i, fiindc nu-i putea prsi copilul, trebuia s-i alunge pn i gndul salvator al morii! Soarta care o atepta i era cu totul necunoscut. n tot timpul cltoriei de la Coanza la Kazonde, Harris i Negoro nu-i adresaser o vorb. De la sosire, ea nu-i vzuse nici pe unul, nici pe cellalt i nici nu putea prsi curtea care mprejmuia locuina bogatului negustor. Mai este oare nevoie s se spun c vrul Benedict copilul ei cel mare nu-i fusese de nici un ajutor doamnei Weldon? E de la sine neles. Cnd demnul savant afl c nu se gsete pe continentul american, dup cum credea, nici prin minte nu-i trecu s se neliniteasc, ntre- bndu-se cum de se putuse ntmpl un asemenea lucru. Nu! Ctui de puin! Prima lui

reacie fusese un gest de ciud. Va s zic insectele acelea despre care i nchipuia c le descoperise primul n America, musca ee i celelalte, nu erau altceva dect simple hexapode africane, pe care atia ali naturaliti le gsi.sci inaintea lui, pe locurile lor de batin! Adio, deci, gloria de a-i lega numele de aceste descoperiri! ntr-adevr, pe cine l-ar mai fi putut uimi o colecie de insecte africane, din moment ce fuseser colecionate n Africa? Dar, dup prima dezamgire, vrul Benedict i spuse c pmntul faraonilor cum se ncpna s-1 numeasc poseda nemaipomenite bogii entomologice i c nu pierduse nimic prin faptul c nu era pe pmntul incailor. Ei, i spunea el ntruna i o repeta chiar i doamnei Weldon. care nici nu1 asculta, aici este patria manticorelor, adic a acelor coleoptere cu picioarc lungi, proase, cu elitre tioase, cu mandibule enorme, dintre care cea mai interesant este manticora buburoas! Este patria calosomelor cu cap aurit, a goliailor de Guineea i de Gabon, ale cror picioare snt prevzute cu ghimpi, a antidiilor ptate, care i depun oule n scoica goal a melcilor, patria scarabeilor sfini, pe care locuitorii din Egiptul de Nord i venerau ca pe nite zei! Aici s-au nscut sfineii aceia cu capete de mori, rspndii acum n toat Europa, i acei idias bigoi, de a cror neptur senegalezii de pe coast se tem foarte mult. Da! Aici pot fi fcute descoperiri splendide, i le voi face, dac oamenii acetia de treab au s-mi dea voie. Se tie cine erau acei oameni de treab de care vrului Benedict nici prin gnd nu-i trecea s se plng. Dealtminteri, dup cum am mai spus, entomologul, n tovria lui Negoro i a lui Harris, se bucurase de oarecare libertate, de care Dick Sand l lipsise cu des- vrire n timpul cltoriei de la coast la Coanza. Naivul savant fusese deci foarte micat de atitudinea prevenitoare a acestor oameni de treab. Pe scurt, vrul Benedict ar fi fost cel mai fericit dintre entomologi, dac nar fi suferit o pierdere pe care o simea la tot pasul. E drept c mai avea cutia de tinichea, dar ochelarii nu-i mai mpodobeau nasul i lupa nu-i mai atrna de gt! Un naturalist fr lup i fr ochelari!... Aa ceva nu se poate! Vrul Benedict era sortit s nu-i mai revad niciodat aceste dou instrumente optice, dat fiind c fuseser nmormntate mpreun cu momia n form de rege. Din pricina aceasta, ori de cte ori gsea vreo insect, era nevoit aproape s i-o bage n ochi, pentru a deosebi chiar caracteristicile cele mai elementare. Aceasta era marea durere a vrului Benedict, care ar fi pltit orict pentru o pereche de ochelari, dac s-ar fi gsit un astfel de obiect n acel lakoni din Kazonde. Vrului Benedict i se ngduise s umble n voie prin curtea n care se aflau colibele lui Jos6-Antonio Alvez. Erau convini toi c omul acesta nu era n stare s ncerce s fug. Dealtminteri, un gard foarte nalt desprea factoria de celelalte cartiere ale oraului; i peste gardul acesta nu se putea sri uor!

Dar dac era bine nconjurat, arcul msura de jur mprejur nu mai puin de o mil. Copaci i arbuti caracteristici Africii, ierburi nalte, cteva praie, acoperiurile de paie ale barcilor i colibelor, toate acestea erau mai mult dect trebuia pentru a aduna cele mai rare insecte de pe continent, spre marea mulumire a vrului Benedict. Dealtfel, chiar descoperise cteva hexapode i era gata-gata s-i piard vederea tot strduindu-se s le studieze, fr ochelari. n sfrit i mrise preioasa sa colecie i pusese temelia unui vast studiu asupra entomologiei africane. Dac steaua lui bun l-ar ajuta s descopere o insect necunoscut de care s-i lege numele, apoi n-ar mai dori nimic pe lumea asta! i dac aceast curte a lui Alvez era destul de mare pentru preumblrile tiinifice ale vrului Benedict, ea prea nesfrit de mare pentru micul Jack, cruia i era de asemenea ngduit s se plimbe n voie. Dar copilul acesta nu se arta prea ncntat de bucuriile att de fireti vrstei sale. Arareori se desprea de maic-sa, care se temea mereu de vreo nenorocire i se ferea s-1 lase singur. Micul Jack vorbea adesea de tatl su, pe care nu-1 mai vzuse de atta vreme! Spunea mereu c vrea s plece acas. ntreba de toi, de btrna Nan, de prietenul su Hercule, de Bat, de Austin, de Acteon i de Dingo, care prea c-1 prsise i el. Voia s-1 revad pe prietenul su Dick Sand. In mintea lui fraged revenea necontenit amintirea celor petrecute. Dar la toate ntrebrile copilului, doamna Weldon nu putea s rspund dect lundu-1 n brae i acoperindu-1 cu srutri. Tot ceea ce putea face era s-i stpneasc plnsul! Doamna Weldon nu scpase din vedere c pe toat durata cltoriei de la Coanza fusese scutit de orice neplceri i nimic nu arta c pe domeniile lui Alvez va fi supus vreunui tratament mai aspru. In factorie nu se mai gseau dect sclavii din serviciul negutorului. Toi ceilali sclavi fuseser mai nti nchii n barcile din pia, apoi vndui negustorilor din interior. Magaziile negustorului de sclavi erau acum pline de stofe i de filde. Stofele aveau s fie schimbate n provinciile din centrul Africii, iar fildeul urma s fie exportat pe pieele principale de pe continent. Aadar, era puin lume la factorie. Doamna Weldon cu Jack locuiau ntr-o colib, vrul Benedict ntr-alta. Cu slugile negutorului n-aveau nici o legtur. La prnz i seara mncau mpreun. Hrana carne de capr sau de oaie, legume, tapioca, mei i fructe din inut le era de ajuns. Halima, o tnr sclav din serviciul doamnei Weldon, i arta, dup priceperea i n felul ei, o afeciune poate cam slbatic, dar fr ndoial sincer. Doamna Weldon l vedea rar pe Jos6-Antonio Alvez, care locuia n cldirea principal a ageniei, i deloc pe Negoro, care locuia n ora. Aceast reinere din partea lui Negoro o mira i totodat o nelinitea. Ce urmrete? Ce ateapt omul acesta? se ntreba mereu doamna Weldon. De ce ne-a adus la Kazonde? Aa trecur cele opt zile pn la sosirea caravanei lui Ibn Hamis, adic cu

dou zile nainte de ceremonia nmormntrii, i apoi alte ase zile. n mijlocul tuturor acestor frmntri, doamna Weldon nu putea uita s soul ei se afla, de bun seam, n prada unei dezndejdi amarnice, vznd c nici soia, nici copilul nu sosesc la San Francisco. Domnul Weldon nu avea de unde s tie c soia sa avusese nefericita idee de a se mbarca pe Pilgrim, i probabil credea c se mbarcase pe unul din vapoarele companiei transpacifice. Dar aceste vapoare soseau cu regularitate; i nici doamna Weldon, nici Jack, nici vrul Benedict nu se aflau la bordul lor! i apoi, chiar Pilgrim ar fi trebuit s soseasc de mult n port; cum ns vasul nu venea, James Weldon trebuia s-1 socoteasc printre vasele presupuse pierdute, din lips de veti. Ce lovitur groaznic a primit desigur n ziua cnd corespondenii si din Auckland l-au vestit c Pilgrim plecase i c doamna Weldon se mbarcase pe aceast corabie! Ce-ar fi putut s fac? Dac nu se mpcase cu gndul c soia i fiul su au pierit n valuri, atunci prin ce meleaguri ncepuse s-i caute? Desigur, prin insulele din Pacific, poate chiar pe rmul american. Dar nici o clip, da, nici o clip nu-i putea trece prin minte c supravieuitorii de pe Pilgrim ar fi putut fi aruncai pe coasta Africii! Aa i frmnta mintea doamna Weldon. Dar ce putea face?... S fug?... Cum?... Era supravegheat ndeaproape!... i apoi s fug ar fi nsemnat s se aventureze n pdurile acelea dese, unde primejdiile o pndeau la tot pasul, s ncerce s strbat mai mult de dou sute de mile pn la coast! Doamna Weldon era hotrt s-o fac, dac nu i s-ar fi oferit o alt posibilitate de a-i recpta libertatea. Dar, mai nainte de toate, voia s cunoasc planurile lui Negoro. i n curnd i fu dat s le cunoasc. In ziua de 6 iunie, la trei zile dup nmormntarea regelui din Kazonde, Negoro intr n curtea factoriei, unde nu mai pusese piciorul de cnd venise aici, i se duse de-a dreptul n coliba n care locuia doamna Weldon. Doamna Weldon era singur. Vrul Benedict pornise ntr-una din obinuitele sale preumblri tiinifice. Micul Jack, sub supravegherea sclavei Halima, se juca n curte. Negoro mpinse ua colibei i spuse fr nconjur: Doamn Weldon, Tom i cu tovarii lui au fost vndui ca sclavi i dui spre trgul din Ujiji. Dumnezeu s-i aib n paz, spuse doamna Weldon, ter- gndu-i o lacrim. Nan a murit pe drum, Dick Sand a pierit... Nan a murit! Dick de asemenea! izbucni doamna Weldon. Da. n ce-1 privete pe tnrul dumitale cpitan de cincisprezece ani, el a pltit pe bun dreptate cu viaa uciderea lui Harris, continu Negoro. Acum eti singur la Kazonde, singur n minile fostului buctar de pe Pilgrim. Complet singur. nelegi, doamn?

Ceea ce spunea Negoro era foarte adevrat, chiar i n ceea ce privea soarta lui Tom i a tovarilor si. Btrnul negru, fiul su Bat, Acteon i Austin plecaser nainte cu o zi, mpreun cu caravana negustorului din Ujiji, fr s fi avut mngierea de a o mai vedea o dat pe doamna Weldon, tar s fi tiut mcar c tovara lor de nenorocire se afla la Kazonde, n casa lui Alvez. Fuseser trimii spre inuturile lacurilor. Din cltoria aceasta, la care iau parte sute de mii de sclavi, puini snt cei care izbutesc s ajung pn la capt i mai puini cei care au norocul s scape de acolo! Ei bine, continu, opti doamna Weldon privind int la Negoro, fr a-i rspunde la ntrebare. Doamn Weldon, relu portughezul cu glas tios, a putea s m rzbun pe dumneata pentru suferinele pe care le-am ndurat pe Pilgrim. Dar moartea lui Dick Sand m-a rzbunat ndeajuns! Acum snt iari negustor i iat care-mi snt planurile n legtur cu dumneata. Doamna Weldon l privea mereu, fr s scoat o vorb. Dumneata, continu Negoro, copilul dumitale i acest icnit care alearg dup mute avei o valoare comercial pe care vreau s-o folosesc. De aceea am de gnd s v vnd! Aparin unei ri libere, rspunse doamna Weldon cu un ton hotrt. n faa mea nu eti dect o sclav. i cine va cumpra o femeie alb? Un om care va plti ct voi cere! Timp de o clip, doamna Weldon plec ochii n pmnt; i ddea seama c totul era cu putin n ara aceasta ngrozitoare. M-ai neles? relu Negoro. i cine e omul acela cruia vrei s m vinzi? ntreb doamna Weldon. S te vnd, sau s te re vnd!... Cel puin aa presupun! adug portughezul rnjind. Cum se numete omul acela? insist doamna Weldon. Omul acela... este James W. Weldon, soul dumitale! Soul meu! strig doamna Weldon, care nu-i putea crede urechilor. Chiar el, doamn Weldon, soul dumitale. Nu neleg s-i dau napoi, gratuit, soia, ci s-1 silesc s i-o rscumpere, mpreun cu copilul i cu vrul Benedict! Doamna Weldon se ntreba dac nu cumva Negoro i ntindea o curs. i spuse totui c vorbea foarte serios. Cnd un nemernic pentru care banul este totul i propune o afacere din care el are numai de ctigat, poi s te ncrezi n ce spune; i acum era vorba tocmai de o astfel de afacere. i cnd ai dori s faci acest trg? urm doamna Weldon. Ct mai curnd cu putin. i unde? Chiar aici. Fr ndoial c James Weldon nu va pregeta s vin pn la Kazonde ca s-i caute soia i fiul.

Nu! Nu va pregeta! Dar cine i va duce vestea? Eu! Am s m duc pn la San Francisco ca s dau peste James Weldon. Bani pentru cltoria asta am destui. Banii furai de pe Pilgrim ? Da... aceia... i alii, recunoscu fr ruine Negoro. Dar dac vreau s v vnd repede, asta nu nseamn c vreau s v vnd i ieftin. Socot c James Weldon n-o s se tocmeasc pentru o sut de mii de dolari... Nu, nu se va tocmi dac va putea s-i dea, rspunse cu dispre doamna Weldon. Numai c soul meu, cruia de bun seam i vei spune c snt prizonier la Kazonde, n Africa central... Firete... Soul meu nu te va crede fr dovezi, i nu va fi att de nesocotit s vin pn aici numai pentru o simpl vorb de-a dumitale. Ba o s vin, rspunse Negoro, dac-i aduc o scrisoare de la dumneata n care o s-i ari situaia, iar pe mine ai s m dai drept un servitor credincios care a reuit s fug din minile acestor slbatici. Niciodat nu voi scrie o astfel de scrisoare! rspunse doamna Weldon pe un ton i mai dispreuitor. Te mpotriveti? strig Negoro. M mpotrivesc! Gndul la primejdiile pe care le-ar fi ntmpinat soul ei venind pn la Kazonde, nencrederea cu care trebuiau privite fgduielile portughezului, posibilitatea ca acesta s-1 ia prizonier pe James Weldon, dup ce ar fi pus mna pe bani, toate acestea fcur ca, din capul locului, doamna Weldon, uitnd pn i de copilul ei, s resping cu hotrre propunerea lui Negoro. Ai s scrii scrisoarea!... porunci Negoro. Nu!... l nfrunt din nou doamna Weldon. Ia seama! strig Negoro. Nu eti singur aici! Copilul dumitale se afl i el n minile mele i m pricep destul de bine s... Doamna Weldon ar fi vrut s-i rspund, spunndu-i c nu se poate s se gndeasc la aa ceva. Dar glasul i pierise; inima i btea s-i sparg pieptul. Doamn Weldon! strig Negoro. Gndete-te bine la propunerea pe care i-am fcut-o! Peste opt zile, ori o s-mi dai scrisoarea ctre James Weldon, ori, dac nu, o s te cieti amarnic. Dup ce spuse aceste cuvinte, portughezul prsi ncperea, fr s-i fi dat fru liber mniei. Era limpede ns c nu se va da napoi de la nimic centru a o sili pe doamna Weldon s-i dea ascultare.
Capitolul XIV VETI DESPRE DOCTORUL LIVINGSTONE

Rmas singur, doamna Weldon nu se mai gndea dect la faptul c n opt

zile trebuia s-i dea lui Negoro rspunsul cerut. Avea destul vreme s chibzuiasc bine i s ia o hotrre. Aceast hotrre trebuia s se ntemeieze nu pe faptul c portughezul ar fi un om cumsecade, ci un om care are un anumit interes. Valoarea comercial pe care ea o reprezenta pentru el l fcea pe acesta s se poarte bine cu prizoniera lui i s-o in, cel puin deocamdat, la adpost de orice primejdie. Poate c pn la urm se va gsi o posibilitate s se napoieze la soul ei, fr a-1 obliga pe James Weldon s vin el pn la Kazonde. Era convins c de ndat ce ar primi o scrisoare din partea soiei sale. James Weldon n-ar ovi o clip, ci ar pleca imediat s nfrunte pericolele unei cltorii prin coclaurile cele mai pline de primejdii ale Africii. Dar odat ajuns la Kazonde i dup ce Negoro va fi pus mna pe cei o sut de mii de dolari, ce garanie ar mai avea James Weldon, soia sa, copilul, vrul Benedict c vor fi lsai s plece? N-ar putea oare s-i mpiedice o simpl toan a reginei Moina? N-ar fi, deci, mai nimerit ca livrarea prizonierilor s aib loc undeva n apropierea coastei? n felul acesta, James Weldon ar fi scutit de primejdiile unei cltorii n interiorul Africii i s-ar ndeprta greutatea, ca s nu spunem chiar imposibilitatea, de a pleca napoi de acolo. Doamna Weldon se gndea la toate acestea. De aceea refuzase s accepte din capul locului propunerea lui Negoro i s-i dea o scrisoare pentru soul ei. i i mai spunea c Negoro i dduse un timp de gn- dire de opt zile fiindc, de bun seam, avea nevoie de acest rgaz pentru a se pregti de drum. Altminteri n-ar fi pregetat s-i smulg consimmntul pe loc. Oare chiar are de gnd s m despart de copil? murmur ea. n clipa aceea, Jack intr n colib. Cu o micare instinctiv, maic-sa se repezi la el i-1 nlnui strns n brae, ca i cum Negoro ar fi fost gata s i1 smulg. Eti necjit tare, mam? ntreb copilul. Nu, dragul meu, nu! rspunse doamna Weldon. M gndeam doar la tticu'! i-e dor de el? Da, mam! Vine ncoace? Nu... nu! Nu trebuie s vin! Atunci, ne ducem noi la el ? Da, dragul meu I Cu prietenul Dick... i cu Hercule, i cu btrnul Tom? Da... da! rspunse doamna Weldon, ferindu-i ochii pentru a-i ascunde lacrimile. i-a scris tticu'? ntreb micul Jack. Nu, dragul meu. Atunci i scrii tu, mam ? Da... da, poate... rspunse doamna Weldon. Fr s-i dea seama, micul Jack nu fcea dect s continue gndurile mamei sale, care, pentru a nu-i da alt rspuns, l acoperi de srutri. Trebuie s spunem c printre multele motive care-o ndemnaser pe

doamna Weldon s resping propunerile lui Negoro mai era nc unul, i nu chiar lipsit de temei. Se gndea c s-ar putea ivi vreun prilej, cu totul neateptat, ca s-i recapete libertatea, fr s fie nevoie de ajutorul soului i chiar mpotriva planurilor lui Negoro. Nu era dect o slab ndejde, chiar foarte slab, dar era totui o ndejde. ntr-adevr, cteva cuvinte dintr-o convorbire surprins cu cteva zile nainte o fcuser pe doamna Weldon s ntrevad putina ca ntr-un timp nu prea ndeprtat s capete un ajutor... un ajutor providenial, s-ar putea spune. La civa pai de coliba n care se afla doamna Weldon, Alvez sttuse de vorb cu un metis din Ujiji. Firete, subiectul acestei discuii nu putea fi altul dect tot negoul de sclavi. Cei doi traficani de carne omeneasc discutau despre perspectivele comerului lor. Erau foarte ngrijorai din pricina strduinelor englezilor de a pune capt acestui nego, nu numai printr-un control al mrilor, ci i prin expediii n interiorul continentului, prin misionari i exploratori. Jos6-Antonio Alvez era de prere c expediiile acestor curajoi pionieri nu puteau dect s duneze negoului lor. Cellalt era de aceeai prere i adug c toi aceti cltori trebuiau primii cu focuri de arm. Era, dealtfel, cam ceea ce se i fcea; dar, spre furia negutorilor, dac unii dintre aceti curioi erau ucii, alii scpau cu via i napoiai n patria lor, povesteau cu multe exagerri, cum spunea Alvez, despre ororile negoului de sclavi. i lucrul acesta duna foarte mult afacerilor lor, care i aa erau prost privite. Metisul era de aceeai prere. Deplngea mai ales starea de lucruri de pe pieele din N'yangwe, din Ujiji, din Zanzibar i din toat regiunea marilor lacuri. Acolo sosiser pe rnd Speke, Grant, Livingstone, Stanley i alii. Era o adevrat nval! In scurt vreme, europenii i americanii aveau s ocupe toat ara! Alvez i plngea din toat inima prietenul i mrturisea c, n a- ceast privin, provinciile din Africa occidental fuseser ntructva cruate, adic mai puin vizitate. Dar epidemia de exploratori lua proporii tot mai mari. Dac pn acum Kazonde fusese scutit, nu acelai lucru se ntmpl cu Cassange i cu Bihe, unde Alvez avea cte o agenie pentru vnzarea de sclavi. S ne amintim c i Harris pomenise fa de Negoro de un oarecare locotenent Cameron, despre care se spunea c-ar fi avut ndrzneala s ncerce s strbat Africa de la o coast la cealalt i, plecnd din Zanzibar, s-i termine cltoria ieind la rm prin Angola. Temerile negutorului erau deci ndreptite. ntr-adevr, la numai civa ani dup aceea, Cameron i Stanley aveau s exploreze, unul din partea nordic i cellalt prin partea sudic, provinciile acestea din apusul Africii att de puin cunoscute, s descrie ororile de nenchipuit ale negoului de sclavi, s demate complicitatea agenilor strini i s trag la rspundere pe cei vinovai.

Dar despre aceste explorri fcute de Cameron i de Stanley nu puteau ti nc nici Alvez, nici metisul; ceea ce tiau ns, ceea ce discutaser, ceea ce doamna Weldon auzise i ceea ce pentru ea era de un interes att de mare, pe scurt ceea ce o susinuse n mpotrivirea de a accepta pe loc propunerea lui Negoro era urmtorul lucru: In curnd doctorul David Livingstone avea s soseasc la Kazonde. Sosirea lui Livingstone i a grzii lui, puternica influen de care faimosul explorator se bucura n Africa, concursul dat de autoritile portugheze din Angola, toate acestea ar fi putut s duc la punerea n libertate a doamnei Weldon i alor si, mpotriva voinei lui Negoro, mpotriva voinei lui Alvez! Ar fi putut aduce chiar repatrierea lor ntr-un timp nu prea ndeprtat, fr ca James Weldon s mai fie nevoit s-i rite viaa ntr-o cltorie al crei rezultat nu putea fi dect dezastruos. Dar era oare ntemeiat zvonul c doctorul Livingstone avea s viziteze n curnd aceast parte a continentului? Da. cci numai ur- mnd acest drum putea s termine explorarea Africii centrale. Se cunoate viaa plin de eroism a fiului unui mic negustor de ceai din Blantyre, orel din inutul Lanark. Nscut la 13 martie 1813, David Livingstone, cel de al doilea din ase copii, a fcut studii de teologie i medicin. Dup ce s-a pregtit ntr-o societate de misionari London missionary Society el debarc la Colonia Capului n 1840, cu intenia de a1 ntlni pe misionarul Moffat n Africa meridional. De la Oraul Capului, viitorul explorator trece n ara beciuanilor, pe care o exploreaz pentru prima dal, se napoiaz la Kuruman. se cstorete cu fiica lui Moffat aceast curajoas tovar de via, care avea s se dovedeasc demn de soul ei i n 1843 ntemeiaz o misiune n valea Mabotsa. Peste patru ani, l gsim stabilit la Kolobeng, localitate situat la dou sute douzeci i cinci de mile spre nord de Kuruman, n ara beciuanilor. Dup doi ani, n 1849, Livingstone, mpreun cu soia sa, cu cei trei copii i cu doi prieteni, Oswell i Murray, pleac din Kolobeng. La l august al aceluiai an, Livingstone descoper lacul N'gami i, napoindu-se la Kolobeng, coboar de-a lungul rului Zouga. n cursul acestei cltorii, Livingstone, oprit de ndrtnicia indigenilor, nu a putut s treac de lacul N'gami. Cea de a doua ncercare nu se dovedi nici ea mai fericit. Abia a treia avea s reueasc. Lund din nou drumul spre nord, mpreun cu familia sa i cu Oswell, dup suferine groaznice, lips de alimente, de ap, care erau s-1 coste viaa copiilor si, el ajunse, urmnd cursul rului Ciobe, afluent al fluviului Zambezi, pe meleagurile tribului makalolo. Cpetenia de acolo, Sebituane, i iei nainte la Linyanti.La sfritul lui iunie 1851, Zambezi era descoperit i doctorul se ntoarse n Oraul Capului, pentru a-i trimite familia n Anglia. Curajosul Livingstone voia s-i rite numai el singur viaa n cltoria pe care i pusese de gnd s o fac.

De data aceasta era vorba ca, plecnd de la Oraul Capului, s strbat Africa de-a curmeziul, de la sud la vest, n aa fel nct s ajung la Sf. Paul de Loanda. nsoit de civa btinai, doctorul porni pe ziua de 3 iunie 1852. Ajunse la Kuruman i o lu de-a lungul deertului Kalahari. La 31 decembrie intr n Litubaruba i ddu peste inutul beciuanilor pustiit de buri vechii coloniti olandezi care stpneau Colonia Capului nainte ca aceasta s devin posesiune englez. Livingstone prsi Litubaruba la 15 ianuarie 1853, ptrunse n inima inutului bamanguatoilor i, la 23 mai, ajunse la Linyanti, unde tnrul rege al macalolilor, Sekeletu, l primi cu mare cinste. Reinut de friguri, doctorul studie acolo un timp obiceiurile rii i pentru prima dat putu s-i dea seama de pustiirea pe care o aduce negoul de sclavi n Africa. Dup o lun, cobor de-a lungul rului Ciobe, ajunse la Zambezi, intr n Naniele, vizit Katonga i Libonta i, ajungnd la confluena fluviului Zambezi cu rul Leeba, i propuse s urce n susul acestuia, pn la posesiunile portugheze din vest. Se napoie, deci, la Linyanti dup nou sptmni, ca s se pregteasc pentru noua sa cltorie. La 11 noiembrie 1853, doctorul, ntovrit de douzeci i apte de macaloli, prsi Linyanti i la 27 decembrie atinse punctul de vrsare al rului Leeba. naint apoi n susul acestui ru pn la teritoriul balondailor, acolo unde Leeba se ntlnete cu Makondo, care vine de la rsrit. Pentru prima dat ptrundea n aceast regiune un om alb. La 14 ianuarie, Livingstone ajunse la reedina lui inte, cel mai puternic rege al balondailor, care-1 primi bine, i n ziua de 26 a aceleiai luni, dup ce travers Leeba, ajunse la reedina regelui Katema. Primit i aici cu multe onoruri, Livingstone cu mica sa trup porni mai departe, iar la 20 februarie se opri pe meleagurile lacului Dilolo. De aici nainte parc totul era mpotriva lui Livingstone: terenuri greu de strbtut, pretenii din partea btinailor, atacuri date de triburile localnice, rscoal ntre tovarii de drum, ameninri cu moartea; poate c un om mai puin energic ar fi prsit lupta. Dar doctorul nu se ddu btut i, la 4 aprilie, ajunse la Coango, marele fluviu care formeaz grania posesiunilor portugheze i se vars, la nord, n Zair. Dup ase zile, Livingstone intr la Cassange, unde negutorul de sclavi Alvez l vzu n trecere, iar la 31 mai ajunse la Sf. Paul de Loanda. Pentru prima dat i dup doi ani de cltorie, Africa fusese traversat de-a curmeziul, de la sud la vest. La 24 septembrie, n acelai an, David Livingstone prsi Loanda Porni dea lungul malului drept al Coanzei, locul unde li se ntmpla- ser attea nenorociri lui Dick Sand i alor si, i ajunse la punctul de confluen cu Lombe, ntlnind n drum numeroase caravane de sclavi. Trecu din nou prin

Cassange, plec de acolo la 20 februarie, travers Coango i ajunse la Zambezi n punctul Kavava. La 8 iunie se napoie la lacul Dilolo, l revzu pe inte, cobor de-a lungul fluviului Zambezi i veni din nou la Linyanti, de unde plec iari la 3 noiembrie 1855. Aceast a doua parte a cltoriei, a crei int era coasta oriental, constituie ultima etap a traversrii Africii de la vest la est. Dup ce vzu vestitele cderi de ap Victoria fumul tuntor David Livingstone prsi Zambezi, plecnd spre nord-est. Strbtu teritoriul batocilor, btinai abrutizai din pricina obiceiului de a fuma frunze i smn de cnep, i-1 vizit pe Semalembue, cpetenia atotputernic a inutului, travers Kafue, reveni la Zambezi, se abtu pe la regele Mburuma, cercet ruinele din Zumbo, vechi ora portughez, se ntlni la 17 ianuarie 1856 cu cpetenia Mpende, pe atunci n rzboi cu portughezii, i, la 2 martie, ajunse n cele din urm la Tete, pe malurile lui Zambezi. Acestea au fost principalele etape ale cltoriei. La 22 aprilie, Livingstone prsi orelul acesta, odinioar att de bogat, cobor pn la delta fluviului i, n ziua de 20 mai, la patru ani dup ce prsise Colonia Capului, ajunse la Queli- mane. La 12 iulie se mbarc, plecnd spre insulele Mauriciu, iar la 22 decembrie se napoia n Anglia, dup o absen de aisprezece ani. Premiul Societii de geografie din Paris, marea medalie a Societii de geografie din Londra, recepii strlucite cinstir ntoarcerea ilustrului explorator. Un altul s-ar fi gndit, poate, c i-a ctigat cu prisosin dreptul la odihn. Doctorul era ns de alt prere. ntovrit de fratele su Charles, de cpitanul Bedindfield, de doctorii Kirk i Meller, de Thornton i Baines, Livingstone plec la 1 martie 1858, iar n mai debarc pe coasta Mozambicului, avnd ca obiectiv studierea bazinului Zambezi. Nu toi aveau s se napoieze din aceast cltorie. Un mic vapor, Ma-Robert, ngdui exploratorilor s urce n susul marelui fluviu, trecnd de locul de vrsare al lui Kongone. Sosir la Tete la 8 septembrie. n ianuarie 1859 i ncheiar cercetrile asupra cursului inferior al lui Zambezi i al unuia din afluenii si de pe malul stng, ire. n aprilie vizitar lacul irua. La 10 septembrie explorar teritoriul manganjailor i descoperir lacul Nyassa, dup care, la 9 august 1860, se napoiar la cascada Victoria. La 31 ianuarie 1861 avu loc ntlnirea cu episcopul Mackenzie i cu misionarii si. la vrsarea lui Zambezi, dup care, n martie, urm explorarea lui Ro- vuma cu vasul Pionnier i napoierea la lacul Nyassa n septembrie 1861. Rmaser acolo pn la sfritul lui octombrie. Sosirea, la 30 ianuarie 1862, a doamnei Livingstone i a celui de al doilea vas, Lady Nyassa, au constituit aproape singurele ntmplri mai nsemnate ale acestei noi expediii. La data aceea, episcopul Mackenzie i unul dintre misionari muriser din pricina climei, iar la 27 aprilie doamna Livingstone se stinse n braele soului ei. n mai, doctorul ncerc a doua explorare a lui Rovuma, apoi, la sfritul lui

noiembrie, se ntoarse pe Zambezi, ca s urce din nou cursul afluentului ire. Pierznd n aprilie 1863 pe tovarul su Thornton, i trimise n Europa pe fratele su Charles i pe doctorul Kirk, amndoi mcinai de boal, iar la 10 noiembrie revzu pentru a treia oar Nyassa, a crei hart hidrografic o complet. Peste trei luni se afla la vrsarea lui Zambezi, trecu prin Zanzibar i, la 20 iulie 1864, dup cinci ani de absen, ajunse la Londra, unde public lucrarea intitulat: Explorarea fluviului Zambezi i a afluenilor si. La 28 ianuarie 1866, Livingstone debarc din nou la Zanzibar. ncepea a patra sa cltorie! La 8 august, dup ce asist la scenele nfiortoare ale negoului de sclavi de prin regiunile acelea, doctorul, care de data aceasta nu avea cu dnsul dect civa soldai hindui i civa negri, ajunse la Moka- laose, pe malurile lacului Nyassa. Dup ase sptmni, cei mai muli dintre oamenii care l ntovreau fugir i, napoindu-se la Zanzibar, rspndir zvonul mincinos c Livingstone ar fi murit. fn ciuda acestor mprejurri, doctorul Livingstone nu se ddu btut. Voia s exploreze inutul cuprins ntre Nyassa i lacul Tanganyika. La 10 decembrie, ajutat de civa btinai, travers fluviul Laongua i, la 2 aprilie 1867, lacul Liemba. Rmase acolo o lun, bolnav, zbtndu-se ntre via i moarte. Cum se fcu ceva mai bine, la 30 august, ajunse pn la lacul Moero, al crui mal nordic l cercet n amnunime, iar la 21 noiembrie intr n oraul Cazembe, unde rmase patruzeci de zile, timp n care mai cercet de dou ori lacul Moero. De la Cazembe, Livingstone se ndrept spre nord, cu scopul de a vizita nsemnatul ora Ujiji, de pe rmul lacului Tanganyika. Surprins acolo de creterea apelor, prsit de cluze, fu nevoit s se napoieze la Cazembe. La 6 iunie cobor spre sud, iar peste ase sp- tmni ajunse la marele lac Bangweulu. Rmase aici pn la 9 august, ncercnd apoi s urce spre lacul Tanganyika. Ce cltorie! ncepnd de la 7 ianuarie 1869, acest erou era att de slbit, nct trebui s fie dus pe targ. n februarie ajunse n sfrit la lacul Tanganyika i intr n Ujiji, unde gsi cteva obiecte trimise pe adresa sa de ctre Compania Oriental din Calcutta. Livingstone nu mai avea dect un singur gnd: s ajung pn la izvoarele sau la Valea Nilului, lund-o de-a lungul lacului Tanganyika. La 21 septembrie se afla la Bambarre, n Manyuema, ca s ajung apoi la Lualaba, care dup cum bnuise Cameron i avea s-o confirme Stanley nu era dect Zairul superior sau Congo. La Mamohela, doctorul rmase optzeci de zile grav bolnav. Nu mai avea dect trei servitori. La 21 iulie 1871 plec n sfrit spre Tanganyika, i de-abia la 23 octombrie intr n Ujiji. Dar doctorul David Livingstone nu mai era dect pielea i osul! Fiindc de mult vreme nu mai sosiser n Europa veti de la doctorul Livingstone, toi l socoteau mort. Dealtfel, i el pierduse orice ndejde de a

mai primi vreun ajutor. n ziua de 3 noiembrie, dup unsprezece zile de la intrarea sa n Ujiji, focuri de puc rsunar la un sfert de mil de lac. Doctorul alerg la faa locului. Un om, un alb, se afla naintea lui. Doctorul Livingstone, nu-i aa ? Da, rspunse acesta cu un zmbet binevoitor, scondu-i apca din cap. Minile lor se strnser cu cldur. Mulumesc lui Dumnezeu c mi-a dat putina s v ntlnesc. urm omul alb.

Minile lor se strnser cu cldur

i eu snt fericit c m aflu aici ca s v primesc, zise doctorul Livingstone. Omul alb era Stanley, reporterul ziarului New York Herald, pe care domnul Benett, directorul ziarului, l trimisese n cutarea lui David Livingstone.

n luna octombrie 1860, omul acesta, un adevrat erou, fr ovire, fr s spun vreo vorb, se mbarcase la Bombay cu destinaia Zanzibar i, plecnd pe drumul parcurs de Speke i Burton, dup greuti tr numr, riscndu-i viaa n nenumrate rnduri, ajunsese la Ujiji. Cei doi cltori, devenii doi prieteni, fcur mpreun o expediie la nord de lacul Tanganyika. Merser cu brcile pn la Capul Magala, i, dup o explorare amnunit, ajunser la concluzia c marele lac alimenta un afluent al lui Lualaba. Cameron i nsui Stanley aveau s stabileasc precis aceasta peste civa ani. La 12 decembrie, Livingstone i tovarul su se napoiar la Ujiji. Stanley se pregti de plecare. La 27 decembrie, dup o cltorie de opt zile, doctorul Livingstone i Stanley ajunser la Urimba, iar la 23 februarie intrar n Kuihara. Ziua de 12 martie a fost ziua de rmas bun. Ai fcut ceea ce puini oameni ar fi fcut, i mult mai bine dect muli dintre marii cltori, i se adres doctorul tovarului su. V snt recunosctor din tot sufletul. Dumnezeu s v cluzeasc paii, prietene, i s v binecuvnteze. Iar pe dumneavoastr, zise Stanley, s v aduc sntos printre noi, drag doctore. Stanley se smulse repede din aceast mbriare, ntorcndu-se pentru a-i ascunde lacrimile. Bun rmas, doctore, prietene drag, spuse el cu glasul sugrumat de emoie. Bun rmas, rspunse cu glasul stins Livingstone. Stanley plec, i la 12 iulie 1872 debarc la Marsilia. Livingstone avea s-i reia cercetrile. La 25 august, dup cinci luni petrecute la Kuihara, ntovrit de servitorii si negri Suzi, uma i Amoda, de ali doi servitori, de Iacob Wainwright i de cincizeci i ase de oameni trimii de Stanley, el se ndrept spre sudul lacului Tanganyika. Dup o lun, caravana ajunse la M'ura, n mijlocul furtunilor dezlnuite de o secet cumplit. Apoi urmar ploile, dumnia btinailor, pierderea vitelor de povar, czute sub nepturile mutelor ee. La 24 ianuarie 1873, mica trup se afla la Citunkue. La 27 aprilie, dup ce nconjurase pe la rsrit lacul Bangweulu, se ndrept spre satul Citambo. Iat locul unde l lsaser pe Livingstone civa negustori de sclavi. Iat ceea ce aflaser de la ei Alvez i prietenul lui din Ujiji. Prea ntemeiat presupunerea c, dup ce va fi explorat sudul lacului, doctorul se va aventura prin inutul Loanda i se va ndrepta apoi spre vest, n cutare de inuturi necunoscute. Traversarea Angolei i cercetarea inuturilor acelora unde negoul de sclavi era n floare, ajungnd pn la Kazonde, iat de bun seam calea cea mai indicat i pe care fr ndoial c doctorul Livingstone avea s o urmeze.

Doamna Weldon se bizuia tocmai pe aceast sosire apropiat a marelui explorator, dat fiind c la nceputul lui iunie se mpliniser mai bine de dou luni de cnd exploratorul ar fi trebuit s ating sudul lacului Bangweulu. Dar la 13 iunie, adic n ajunul zilei n care Negoro avea s-i cear doamnei Weldon scrisoarea care s-i aduc o sut de mii de dolari, printre localnici se rspndi o veste de care Alvez i negustorii nu aveau dect s se bucure: Doctorul David Livingstone murise n zorii zilei de 1 mai 1873. ntr-adevr, la 29 aprilie, caravana atinsese aezarea Citambo, la sudul lacului. Doctorul era purtat pe o targ; n noaptea de 30 spre 1, prad unei dureri chinuitoare, el scoase un geamt abia auzit: Ah! Vai! Vai! i czu apoi ntr-o stare de toropeal. Dup un ceas, l chem pe servitorul su Suzi, ceru cteva medicamente, apoi rosti cu glasul stins: Acum mi-e mai bine. Poi pleca. Pe la orele patru dimineaa, Suzi, mpreun cu cinci oameni din escort, intr n coliba doctorului. ngenuncheat lng patul su, cu capul proptit n mini, David Livingstone prea c se roag. Suzi atinse ncetior obrazul cu degetul: era rece. David Livingstone murise. Dup nou luni, trupul lui, transportat de servitorii si credincioi cu preul unor greuti extraordinare, fu adus la Zanzibar, iar la 12 aprilie 1874 fu nmormntat n catedrala Westminster din Londra, n mijlocul acelor oameni mari pe care Anglia i cinstete la fel ca pe regi.

Capitolul XV UNDE POATE DUCE O MANTICOR

Cnd se afl n nenorocire, nu se aga oare omul de cel mai nensemnat fir de pai? i exist oare o licrire de ndejde, orict de slab, pe care ochii celui condamnat s nu caute s-o descopere? Aceasta era situaia doamnei Weldon. E lesne de neles, deci, ce a simit cnd a aflat, chiar de la Alvez, c doctorul Livingstone murise ntr-un stuc din Bangweulu. I se prea c acum e mai singur ca oricnd; parc se rupsese un fir prin care se simea legat de acest cltor i, prin el, de lumea civilizat. Paiul de care voia s se agae ii scpase din mini, ultima licrire de ndejde se stinsese. Tom i tovarii lui prsiser Kazonde, ndreptndu-se spre regiunea lacurilor. Despre Hercule n-avea nici cea mai mic tire. Hotrt lucru: doamna Weldon nu se mai putea bizui pe nimeni!... Nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s primeasc propunerea lui Negoro, ncercnd s obin condiii mai bune i s se asigure c ele vor fi aduse la ndeplinire. La 14 iunie, n ziua fixat, Negoro se nfi n coliba doamnei Weldon. Ca de obicei, portughezul se dovedi dup cum i plcea s-o spun singur un om practic; dealtfel, n-a trebuit s scad nimic din preul de rscumprare, pe care prizoniera nici mcar nu-1 puse n discuie. Dar, la rndul ei, doamna Weldon ddu i ea dovad de un ascuit spirit practic,

spunndu-i: Dac vrei s nchei o afacere, nu o face imposibil prin condi- iuni care nu pot fi acceptate. Obinerea libertii noastre n schimbul sumei pe care o ceri se poate face fr ca soul meu s vin ntr-o ar n care vezi foarte bine ce i se poate ntmpl unui alb! Sub nici un cuvnt nu voi accepta ca soul meu s vin aici! Dup ce ovi puin, Negoro primi, aa c doamna Weldon obinu n cele din urm ca James Weldon s nu se aventureze pn la Kazonde. Un vapor avea s-1 lase la Mossamedes, un mic port de pe coasta de sud a Angolei, destul de des vizitat de negustorii de sclavi i bine cunoscut de Negoro. Portughezul avea s-1 aduc pe James Weldon acolo, iar la o dat ce urma s fie stabilit, agenii lui Alvez aveau s o aduc tot acolo pe doamna Weldon, cu Jack i vrul Benedict. Suma urma s fie nmnat acestor ageni, n schimbul prizonierilor. Negoro, care avea s joace fa de James Weldon rolul unui om cinstit, trebuia s se fac nevzut la sosirea vaporului. Izbutind s-i impun condiiile, doamna Weldon ctigase un punct foarte important: l scpase pe soul su de primejdiile unei cltorii la Kazonde, de riscul de a fi luat prizonier, dup ce va plti suma cerut,sau de primejdiile drumului la napoiere. Ct despre parcurgerea celor ase sute de mile de la Kazonde pn la Mossamedes, dac drumul era fcut n condiiunile n care venise de la Coanza, doamna Weldon nu avea a se teme dect de puin oboseal. Dealt- minteri, interesul lui Alvez, cci i el era amestecat n afacere, cerea ca prizonierii s ajung vii i nevtmai. Dup ce czur de acord, doamna Weldon i scrise soului ei n sensul acesta, lsndu-i lui Negoro grija de a se da drept un servitor credincios scpat din minile btinailor. Negoro lu scrisoarea care trebuia s-1 fac pe James Weldon s vin la Mossamedes. A doua zi. nsoit de vreo douzeci de negri, porni spre nord. De ce lu aceast direcie?! Inteniona oare s se mbarce pe vreunul din vapoarele, care strbat gurile fluviului Congo, ocolind astfel inuturile de sub stpnire portughez i, deci, temniele al cror oaspete fusese fr voie? Poate c da. Cel puin aceasta a fost explicaia pe care i-a dat-o lui Alvez. Dup plecarea lui, doamna Weldon se strdui s-i ornduiasc astfel viaa, nct s-i uureze condiiile de trai pe timpul ct avea s mai rmn la Kazonde, adic vreo trei sau patru luni, n cel mai bun caz. Cltoria lui Negoro nu putea s dureze mai puin vreme. Doamna Weldon nu avea deloc de gnd s prseasc factoria. i ea, i copilul ei, i vrul Benedict se gseau aici oarecum n siguran. Grija pe care le-o purta Halima ndulcea ntructva asprimea acestei captiviti. Dealtfel, probabil c nici negustorul de sclavi nu i-ar li ngduit s prseasc locul acela. Suma nsemnat ce trebuia s-i revin din rscumprarea prizonierei merita oboseala de a o pzi cu strnicie. De aceea lui Alvez i prea bine c nu era silit s plece din Kazonde pentru a inspecta celelalte dou agenii din

Bihe i din Cas- sange. Coimbra se dusese ca s-1 nlocuiasc la nceperea de noi vntori de oameni i nu avea nici un motiv s regrete absena acestui beiv. Dealtfel, nainte de plecare, Negoro i fcuse lui Alvez cele mai struitoare recomandri cu privire la doamna Weldon. Trebuia supravegheat ndeaproape. Nimeni nu tia ce se ntmplase cu Hercule. Dac nu pierise prin pdurile acestui inut ngrozitor, poate c avea s ncerce s se apropie de prizonier i s-o smulg din minile lui Alvez. Negustorul nelesese foarte bine situaia, vzut prin prisma unei mari sume de bani, pe care trebuia s pun mna. O pzea, deci, pe doamna Weldon aa cum i pzea buzunarul. Viaa monoton a prizonierei, n timpul primelor zile dup sosirea la factorie, continua neschimbat. Cele petrecute aici, n agenie, nu se deosebeau cu nimic de viaa dus de btinaii dinafar. Alvez nu ncercase s schimbe felul de trai al localnicilor. Femeile munceau aa cum fceau i n trg, spre cea mai mare satisfacie a soilor sau a stpnilor. Bteau orezul cu maiul n piulie de lemn pn la decortica- rea total; cojeau i ddeau la ciur grunele de porumb i fceau toate muncile necesare pentru extragerea acelei substane granuloase care servete la prepararea supei numit mtyele; culegeau costreiul un fel de mei mare, a crui recoltare ncepuse printr-o mare solemnitate; extrgeau un ulei mirositor, din fructe de mpafu un fel de msline, din al cror suc se scoate un parfum foarte cutat de btinai : scrmnau bumbacul, ale crui fire erau toarse cu ajutorul unui fus lung de un picior i jumtate i pe care estoarele l rsuceau repede: bteau cu un fel de ciocnele stofele esute din scoar de copac; smulgeau rdcini de manioc i pregteau rsadurile necesare unor produse ale regiunii: cassave, fin extras din manioc, bob ale crui psti, lungi de cincisprezece centimetri, numite mosianes, cresc n nite copaci nali de douzeci de picioare, alune din care se extrage ulei, mazre de un albastru deschis, cunoscut sub numele de cilobes, ale crei flori amintesc de gustul puin slciu al supei de costrei, cafeaua indigen, trestia de zahr, din al crei suc se face siropul, ceap, pere exotice, numite goyave, susan, castravei ale cror semine le prjeau ca pe castane; preparau buturi, ngrijeau de animalele domestice, de vacile care nu se las mulse dect n prezena vielului lor sau a unui viel mpiat, de juncile mici cu coarne scurte, dintre care unele au o cocoa, de caprele care, n unele regiuni, snt crescute pentru carnea lor i snt un important obiect de schimb, ba se poate spune chiar o moned la fel de obinuit ca i sclavul; n sfrit, ngrijeau de ortniile din ograd i de porci, oi, boi etc. Aceast lung enumerare arat grelele munci pe care le fac femeile n regiunile slbatice din continentul african. n acest timp, brbaii fumeaz tutun sau cnep, vneazl elefani sau bivoli, intr cu simbrie la negustorii de sclavi. Recoltele de porumb sau de sclavi snt totui recolte care se fac n anotimpuri dinainte hotrte. Aa c din aceste

felurite ndeletniciri, doamna Weldon nu cunoscuse la agenia lui Alvez dect pe cele rezervate femeilor. Micul Jack i nsoea adesea mama n plimbrile ei prin curtea ngrdit, dar ar fi dorit mult s treac dincolo de gard. Zrise el, ntr-un baobab uria, cuiburi de marabu, alctuite din cteva nuiele, i cuiburi de suimangas cu gtul i pieptul rou, care semnau cu cele ale psrilor estoare19; pe urm, de vduvioare, care stric acoperiurile colibelor n folosul puiorilor lor; calaoi, care cnt nespus de frumos, papagali de un cenuiu deschis, cu coada roie, crora n Manjema li se spune rocai, i dup care snt numii i efii triburilor, drugoi insectivori, care ar semna cu cneparii cenuii dac ar avea un cioc mare, rou. Se mai puteau vedea sute de lluturi de specii diferite-, zburnd mai cu seam prin vecintatea priae- lor care strbteau domeniul lui Alvez. Dar fluturii intrau mai degrab n preocuprile vrului Benedict dect ntr-ale micului Jack, cruia i prea foarte ru c nu este mai nalt, pentru a putea privi peste gard. Ah! Unde era oare bunul su prieten Dick Sand, care l suia aa de sus pe catargele lui Pilgrim ? Cum l-ar mai fi urmat prin ramurile acestor copaci, ale cror vrfuri se ridicau la mai bine de o sut de picioare! Cum s-ar mai fi jucat mpreun! n schimb, vrul Benedict se simea ntotdeauna mulumit oriunde s-ar fi gsit, numai s nu-i lipseasc gngniile. Din fericire, descoperise destule pe domeniul lui Alvez i le studia cu mare atenie, pe ct putea s-o fac fr lup i fr ochelari, indiferent dac era vorba de o mic albin, care-i construia alveolele n lemnul ros de carii, sau o viespe care i depunea oule n celulele strine, aa cum cucul i depune oule n cuibul altor psri. Nu lipseau nici narii din preajma apelor, care l tatuau cu nepturile lor pn ce-1 fceau de nerecunoscut. Cnd doamna Weldon l mustra c se las picat n aa hal de aceste insecte rufctoare, vrul Benedict i rspundea scrpinndu-se de-i ddea sngele: Bietele fpturi o fac din instinct de conservare i nu trebuie s le-o lum n nume de ru. ntr-o bun zi, la 17 iunie, vrul Benedict era ct pe-aci s se socoteasc cel mai fericit dintre entomologi. Dar ntmplarea aceasta, care avu urmri neateptate, merit s fie povestit mai pe ndelete. Era pe la orele unsprezece dimineaa. O zpueal de nesuferit alungase n colibele lor pe toi locuitorii din factorie. Pn i uliele din Kazonde erau pustii. Doamna Weldon aipise lng micul Jack, care dormea dus. Din pricina ariei dogoritoare a soarelui tropical, chiar i vrul Benedict renunase la vntoarea sa favorit lucru pe care nu-1 fcuse deloc cu inima uoar, cci auzea zumzind n razele soarelui o ntreag lume de insecte. Se refugiase, cu mult prere de ru, n fundul colibei, i somnul tocmai ncepuse s-1
19 Psri estoare sau custorese, care-i cos cuibu!

toropeasc. Deodat, n clipa cnd pleoapele erau gata s i se nchid, auzi un zumzet, adic un bzit suprtor de insect, pricinuit de btaia aripilor; unele insecte pot atinge pn la cincisprezece-aisprezece mii de bti din aripi pe minut. Un hexapod! strig vrul Benedict trezit din toropeal i trecnd de la poziia orizontal la cea vertical. C n colib bzia un hexapod nu mai ncpea nici o ndoial. Dac vrul Benedict era foarte miop, avea n schimb auzul foarte ascuit, att de ascuit, nct putea s deosebeasc o insect de alta numai dup intensitatea bzitului. Dar bzitul acela i se prea necunoscut, dei nu putea fi pricinuit dect de un uria al speciei. Ce hexapod o fi acesta? se ntreb vrul Benedict. i iat-1 strduindu-se s zreasc insecta, lucru destul de anevoios pentru ochii si, fr ochelari; ncerc ns s-o identifice dup btile aripilor. Instinctul su de entomolog i spunea c era vorba de o descoperire nsemnat i c insecta care ptrunsese att de providenial n colib nu putea fi un exemplar de rnd. Vrul Benedict sttea n capul oaselor i nu mai fcea nici o micare. Asculta. Cteva raze de soare ptrundeau pn la dnsul. Ochii si descoperir atunci un punct mare, negru, ce se tot rotea n jurul lui, dar care nu se apropia ndeajuns de entomolog, pentru ca acesta s-1 poat identifica. Abia mai cuteza s respire i, chiar dac ar fi simit c-1 pic de obraz sau de mini, era hotrt s nu fac nici cea mai mic micare, temndu-se s nu alunge hexapodul. n cele din urm, dup ce-i dduse de cteva ori trcoale bzind nencetat, insecta i se aez drept pe cretet. Gura vrului Benedict se lrgi un moment, ca pentru a schia un zmbet, i ce mai zmbet! Simea cum mica fptur i alearg prin pr i avea o poft nebun s duc mna la cap i s-o prind; se abinu ns i fcu foarte bine. Nu, nu, chibzui el. O s-o scap sau, i mai ru, am s-o ucid. Mai bine s-o las s-mi vin la ndemn. Na,c-a-nceput s mearg! Coboar! ii simt picioruele cum alearg pe craniu! Trebuie s fie un hexapod stranic! Doamne! F-1 numai s coboare pe vrful nasului! Dac mi-ar ajunge aici i m-a uita puin aiu, poate c a reui s-1 vd i s-mi dau seama din ce ordin, gen, specie sau varietate face parte! Astfel gndea vrul Benedict. Era ns un drum lung din cretetul capului su, destul de uguiat, pn pe vrful nasului destul de lung i el. Dar capricioasa insect putea foarte bine s-i aleag i alte drumuri, cum ar fi pe lng urechi, sau spre ceaf; aceste drumuri ar fi ndeprtat-o de privirea savantului, fr a mai socoti c n orice clip ar fi putut s-i ia din nou zborul, s ias din colib, s se piard n razele soarelui n care i petrecea viaa, plecnd spre zumzetul semenelor ei, care pn la urm aveau s-o atrag afar! Vrul Benedict tia toate acestea. Niciodat, n toat cariera lui de

entomolog, nu trecuse prin clipe mai emoionante. Un hexapod african, dintr-o specie, sau cel puin dintr-o subvarietate nou, era acolo, pe capul su, i el nu-1 putea identifica dect numai dac gn- gania avea s se ndure s se apropie la mai puin de o chioap de ochii lui. Pn la urm, dorina vrului Benedict se mplini. Dup ce i se plimb prin claia de pr ca pe un vrf de arbust slbatic, gngania ncepu s coboare spre marginea frunii. Vrul Benedict simi crescnd ntr-nsul ndejdea c insecta se va aventura i pe rdcina nasului. Odat ajuns acolo, de ce n-ar cobor i spre vrf! Eu, n locul ei, a cobor, i spunea savantul. La drept vorbind, orice alt om n locul vrului Benedict i-ar fi tras o scatoalc puternic pe frunte, ca s omoare plicticoasa insect sau mcar s o fac s zboare. S simi ase picioare care se plimb pe pielea ta, fr a mai pomeni de primejdia de a fi mucat, precum i de teama de a nu alunga insecta printr-o micare involuntar apoi aa ceva e adevrat eroism! Spartanul care i-a lsat pieptul s-i fie sfiat de o vulpe, romanul care a inut jeratic n mn nu dduser dovad de mai mult stpnire de sine dect vrul Benedict, care de bun seam c avea printre strmoii si i pe aceti doi eroi. Dup ce se roti de vreo douzeci de ori, insecta se hotr s coboare pe nas. Cnd gngania sttu o clip pe gnduri, vrul Benedict simi c inima aproape nceteaz s-i mai bat. Va urca hexapodul spre frunte, sau va cobor pe nas? i hexapodul cobor. Vrul Benedict i simi picioruele proase naintnd spre baza nasului. Insecta nu se abtu nici la dreapta,nici la stnga, ci rmase ntre cele dou nri, care fremtau, adic drept la rdcina acestui nas puin coroiat, de savant, anume fcut parc pentru a purta ochelari. Trecu apoi peste micul an produs de ntrebuinarea nencetat a acelui instrument optic,de a crui lips suferea att de mult bietul vr Benedict,i poposi chiar la extremitatea apendi- celui nazal. Nu era loc mai bun pe care l-ar fi putut alege hexapodul. La distana aceea, ochii vrului Benedict, privind niel cruci, puteau s se ainteasc asupra insectei ca focarele a dou lentile. Dumnezeule mare! nu-i putu reine un strigt vrul Benedict. E o manticor! O manticor buburoas! N-ar fi trebuit ns s strige, ci s se mulumeasc doar s fac aceast constatare n gnd. Dar n-ar fi nsemnat oare s cerem prea mult nflcratului entomolog? S ai pe vrful nasului o manticor cu elitre mari, o insect din tribul cicindeletelor, o mostr rar n colecie, specific regiunilor meridionale ale Africii, i s nu scoi un strigt de admiraie! Aa ceva ar ntrece puterile unui om! Din nefericire, manticora auzi strigtul, urmat aproape imediat de un strnut care scutur apendicele pe care poposise insecta. Vrul Benedict se repezi s-o prind, ntinse mna i o nchise brusc, dar nu reui s-i apuce dect vrful nasului.

Afurisit ghinion! strig el. Dup aceea, ns, ddu dovad de un snge rece extraordinar. tia c manticora buburoas zboar foarte ncet, c mai mult merge dect zboar. Se ls aadar n genunchi i reui s descopere, la mai puin de zece chioape de ochiul su, punctul negru care a- luneca repede ntr-o raz de soare. La drept vorbind, n poziia a- ceasta putea s o studieze mai n voie. Dar cu nici un pre nu trebuia s-i scape din vedere. Dac a ncerca s-o prind, a risca s-o strivesc, i spuse vrul Benedict. Nu! Mai bine s-o urmresc i s-o admir! Am tot timpul s-o prind! Se nela oare vrul Benedict? Poate c da, poate c nu, dar iat-1 de-a builea, scurmnd rna cu nasul, ca un cine de vntoare adul- mecnd vnatul, i urmrind de aproape frumosul hexapod. Peste o clip era afar din colib, sub soarele de amiaz, i dup cteva minute se afla la poalele gardului care mprejmuia domeniul lui Alvez. Nu cumva avea de gnd manticora, odat ajuns aici, s treac dintr-o sritur dincolo de gard, punnd un zid de netrecut ntre ea i urmritorul ei? Nu, hexapodul nu obinuia s fac astfel de salturi, i vrul Benedict o tia prea bine. Continu s se trasc, deci, ca o* oprl, fiind prea departe pentru a observa, entomologicete vorbind, insecta, dar destul de aproape pentru a observa punctul acela mare, mictor, care mergea pe pmnt. Ajuns lng gard, manticora ddu peste gura unui an subteran destul de adnc, care trecea chiar pe sub gard. Gngania nu ovi nici o clip, ci se strecur n aceast galerie subteran, cci i place s caute locuri ntunecate. Vrul Benedict crezu c o va pierde din vedere. Dar, spre marea lui surprindere, deschiztura era mai larg de dou picioare, anul formnd un fel de galerie, prin care corpul lung i slab al savantului se putu furia uor. Urmrea cu o ncordare att de ptima micrile insectei, nct nu bg de seam c, trn- du-se astfel, trecea pe dedesubtul gardului. ntr-adevr, galeria stabilea o comunicaie natural ntre interior i exterior. n mai puin de un minut, vrul Benedict se afla dincolo de factorie. Dar nu-1 interesa deloc acest lucru! Era cucerit cu totul de frumoasa gnganie, care parc l ducea de nas. Fr ndoial ns c manticora se plictisise de atta drum pe pmnt, cci i deprt elitrele i i desfcu aripile. Vrul Benedict simi primejdia i, ntinznd mna, se pregti s prind insecta n podul palmei... cnd, frrr!... manticora i lu zborul. Mare suprare! Noroc c manticora nu poate zbura prea departe! Vrul Benedict se ridic fr s-o scape din ochi i se avnt pe urmele ei, cu palmele deschise... Insecta i zbura pe deasupra capului i vajnicul nostru savant nu mai zrea dect un punct mare, negru, fr o form precis. Oare manticora se va lsa din nou pe pmnt, dup ce avea s descrie cteva cercuri la ntmplare n jurul capului ciufulit al vrului Benedict? Poate c da! Din nefericire pentru nenorocosul savant, aceast parte a domeniului lui

Alvez, situat la captul de nord al trgului, se mrginea cu o pdure mare, care acoperea teritoriul Kazondei pe o suprafa de mai muli kilometri ptrai. Dac manticora ajungea n desiul copacilor i dac acolo ncepea s zboare din creang n creang, savantul ar fi fost nevoit s renune la orice ndejde de a o mai avea n faimoasa cutie de tinichea, n care ar fi figurat la loc de cinste, fiind cea mai preioas bijuterie. i vai! Chiar aa se ntmpl! Manticora se aez din nou pe pmnt. Vrul Benedict, avnd de data aceasta neateptatul prilej de a o prinde, se npusti imediat asupra ei,cu faa n jos. Insecta ns nu mai mergea, ci se deprta cu srituri mici. Obosit, cu genunchii i degetele de la mini nsngerate, vrul Benedict sri dup ea. Braele sale, cu palmele desfcute, se ntindeau cnd la dreapta, cnd la stnga, dup cum punctul acela negru srea cnd ici, cnd colo. S-ar fi spus c noat la suprafaa pmntului ncins, fcnd gesturile pe care un nottor le face la suprafaa apei. Dar osteneal zadarnic! Minile sale frmntau aerul fr s prind nimic. Insecta i scpa mereu de parc i-ar fi btut joc de el, pn cnd, n cele din urm, ajuns n frunziul verde, i lu din nou zborul, dup ce mai nti atinse urechea vrului Benedict cu bzitul foarte puternic i parc i mai ironic al aripilor sale de coleopter. Afurisit gnganie! strig din nou vrul Benedict. Iar mi-a scpat! Blestemat hexapod! i cnd te gndeti c i rezervasem un loc de cinste n colecie! Ei bine, nu! Nu te las cu una, cu dou! Am s m in scai de tine i tot am s te prind! Nenorocosul vr uit c, cu ochii si miopi, nu putea s mai vad manticora n frunzi. Dar nu-i mai ddea seama ce se petrece cu el. Furia, necazul l scoseser din mini. El i numai el era de vin n toat ntmplarea! Dac ar fi pus mna de la nceput pe insect, n loc s-o lase liber, nimic din toate acestea nu s-ar mai fi ntmplat i minunatul exemplar de manticor african, care poart un nume de animal fabulos, cu cap de om i trup de leu, s-ar afla acum n minile sale. Vrul Benedict i ieise din fire. Nici nu-i trecea prin minte c o ntmplare cu totul neprevzut i dduse libertatea. nc nu se dumerise c galeria prin care se strecurase rspundea de partea cealalt a gardului i c, deci, ieise din curtea lui Alvez. El nu tia dect c se gsea n pdure, iar pe sub copaci zbura o manticor pe care voia s pun mna cu orice pre! Iat-1, aadar, alergnd prin pdurea aceea deas, fr s-i dea mcar seama de ce face, nchipuindu-i pesemne c vede mereu preioasa insect i btnd aerul cu braele sale lungi, ca un pianjen gigant. Nu se ntreba nici ncotro merge, nici cum va gsi drumul la napoiere, dac bineneles se va mai napoia. Se afund astfel a- proape un kilometru n pdure, fr s-i treac prin minte c s-ar putea ntlni cu vreun btina sau c ar putea fi atacat de vreo fiar slbatic.

Deodat, trecnd pe lng un hi, o fptur uria se npusti asupra lui. Pe urm, aa cum ar fi fcut i vrul Benedict cu o manticor, fptura aceea l prinse cu o mn de ceaf, cu cealalt de fundul pantalonilor i, fr s-i dea rgaz s se dezmeticeasc, pieri cu el n desiul pdurii. Nu mai ncpea nici o ndoial c vrul Benedict pierduse n ziua aceea cel mai bun prilej de a se putea numi cel mai fericit entomolog de pe toate cele cinci continente!

Capitolul XVI UN MGANNGA

n acea zi de 17, doamna Weldon fu cuprins de cea mai vie nelinite vznd c vrul Benedict nu se napoiaz la ora obinuit. Nu-i imagina ce i s-ar fi putut ntmpl copilului acestuia vrstnic. Prea cu neputin s fi izbutit s prseasc domeniul,al crui gard nu putea s fie trecut! Dealtfel, doamna Weldon i cunotea vrul. Omul acesta ciudat n-ar fi admis nici n ruptul capului s fug, pr- sindu-i i cutia de tinichea, i colecia sa de insecte africane. Dar cutia era acolo, n colib, neatins, plin cu tot ceea ce savantul putuse aduna de cnd pusese piciorul pe continentul african. Era cu neputin ca vrul Benedict s se fi desprit de bun voie de toate aceste comori entomologice. i totui, vrul Benedict nu se mai afla n cuprinsul domeniului lui Jos^Antonio Alvez. n tot timpul zilei aceleia, doamna Weldon l cut pretutindeni. Micul Jack i sclava Halima o nsoeau. Dar toate cercetrile ei se dovedir zadarnice. Doamna Weldon se vzu atunci silit s admit o ipotez destul de nelinititoare: c prizonierul fusese rpit din ordinul negutorului de sclavi, pentru motive care ei i erau nc necunoscute. Dar atunci ce fcuse Alvez cu el? l nchisese ntr-una din barcile din piaa mare7 i ce rost avea aceast rpire, dup cele convenite ntre ea i Negoro. de vreme ce i vrul Benedict figura printre prizonierii pe care negutorul trebuia s-i aduc la Mossamedes, pentru a-i preda n schimbul sumei ce i-o va aduce James Weldon? Dac doamna Weldon ar ti fost martor mniei lui Alvez atunci cnd acesta descoperi lipsa prizonierului, ar fi neles c aceast dispariie avusese loc mpotriva voinei lui. Dar atunci, dac vrul Benedict fugise de bun voie, de ce n-o ntiinase i pe ea? Cercetrile lui Alvez i ale servitorilor lui, fcute cu cea mai mare grij, duser la descoperirea tunelului care lega domeniul negutorului de sclavi cu pdurea nvecinat. Alvez nu se mai ndoia nici o clip c prinztorul de mute fugise prin aceast deschiztur ngust. i poate oricine nchipui

furia care l cuprinse cnd i ddu seama c va fi fcut rspunztor de fuga prizonierului su i c, de bun seam, i se va scdea partea corespunztoare din suma ce i se cuvenea. Nu preuia mare lucru acest znatic, i spunea el, i totui o s m coste scump! \h, dac a putea pune mna pe el!... Dar n ciuda tuturor cercetrilor fcute n cuprinsul domeniului i dei cutreierar pdurea pe o raz destul de ntins, nu putur da de urma fugarului. Doamna Weldon trebui deci s se mpace cu gndul c i-a pierdut vrul, iaAlvez c a pierdut o parte din suma de bani ce i se cuvenea. Fiindc nu se putea presupune c prizonierul ar fi stabilit legturi cu exteriorul, nu mai ncpea ndoial c fuga savantului se datora doar iaptului c descoperise printr-o simpl ntmplare tunelul, ceea ce-1 ndemnase s o ia razna fr s se mai gn- deasc la tovarii si de captivitate, ca i cum acetia nici n-ar fi existat. Cu toate c doamna Weldon i ddea seama c numai astfel se petrecuser lucrurile, totui nici prin minte nu-i trecea s aduc vreo nvinuire acestui om, care nu putea ti fcut rspunztor de faptele sale. Nenorocitul! Ce s-o fi ales de el? se ntreba ea. Bineneles c, n aceeai zi chiar, tunelul fu astupat cu cea mai mare grij i supravegherea se nspri, att nuntrul ct i n afara domeniului lui Alvez. Pentru doamna Weldon i copilul ei ncepu din nou viaa searbd de prizonieri. ntre timp, n regiune se produse un fenomen climateric foarte rar n acest anotimp. Ctre 19 iunie se pornir nite ploi nentrerupte, dei trecuse nc din aprilie perioada ploilor, numit masika. Cerul se acoperi de nori i pmntul Kazondei fu potopit de ploi toreniale. Dac pentru doamna Weldon, care se vedea nevoit s renune la plimbrile obinuite, aceste ploi erau doar ceva suprtor, pentru populaia btina ele nsemnau o adevrata nenorocire. Terenurile mai joase, pe care holdele ncepuser s dea n prg, fuseser n ntregime inundate. Locuitorii provinciei, care se vedeau dintr-o dat lipsii de recolt, erau sortii s moar de foame. Toate muncile agricole erau compromise, i regina Moina, mpreun cu sfetnicii ei, nu tia cum s fac fa catastrofei. Cerur atunci ajutorul vracilor, dar nu al celor care se ocup cu tmduirea bolilor prin descntece i vrji sau ghicesc btinailor viitorul. Fiind vorba de o nenorocire obteasc, cei mai mari mgannga - vraci care au darul s ncuie sau s descuie ploile au fost rugai s nlture npasta. Dar i acetia se fcur de ruine. Zadarnic boscorodeau cntecul lor monoton, sunau din tlngi i zorniau zurglii, zadarnic fceau vrji cu preioasele lor amulete i mai cu seam cu un corn plin cu noroi i scoar de copac, al crui vrf se termina prin trei mici ramificaii, zadarnic desfceau vrji le, aruncnd cocoloae de blegar sau scuipnd n obrazul marilor dregtori ai curii, cci tot nu reueau s alunge duhurile rele care hotrsc

alctuirea norilor. Lucrurile se nruteau din zi n zi. Atunci regina Moina se gndi s cheme un vestit mgannga, care pe vremea aceea se pripise n nordul Angolei. Era un vraci nentrecut, a crui tiin era cu att mai uimitoare, cu ct niciodat nu fusese pus la ncercare n acest inut, n care dealtfel niciodat nu-i clcase piciorul. Acum nu era vorba dect s arate ce poate n privina legrii ploilor. n dimineaa zilei de 25 iunie, vestitul vraci i anun cu mare tmblu sosirea la Kazonde, zornind tot felul de clopoei. Vraciul se ndrept spre piaa oraului i populaia localnic se grbi s-i ias n ntmpinare. Norii care se mai risipiser, vntul care nclina s-i schimbe direcia vdeau oarecare semne de nseninare; faptul c ele se petrecuser odat cu sosirea vraciului ddeau mari sperane tuturora. Vraciul era un brbat falnic, bine cldit. Avea pe puin ase picioare nlime i desigur c era neobinuit de puternic. Statura lui tcu impresie deosebit asupra mulimii. De obicei, vracii se strng cte trei-patru sau chiar cinci, atunci cnd colind satele, i mai totdeauna snt nsoii de o numeroas ceat de ucenici i de gur-casc. Vraciul acesta era ns singur. Tot pieptul i era vopsit n lung i-n lat cu dungi de lut alb. De la bru n jos, trupul i era nfurat ntr-un fel de fust larg fcut din pnz de iarb, a crei tren ar fi fost o podoab chiar i pentru o femeie de lume din zilele noastre. La gt, un irag de cranii de pasre, pe cap un fel de coif de piele mpodobit cu pene i mrgele, n jurul oldurilor un bru de aram de care atrnau cteva sute de zurgli mai zgomotoi dect harnaamentul unui catr din Spania iat cum era mbrcat acest ilustru reprezentant al tagmei vracilor indigeni. Toate sculele artei sale magice se limitau la un fel de co, pe fundul cruia se gseau o tigv plin cu scoici, amulete, idoli de lemn i tot felul de alte fetiuri, apoi o nsemnat cantitate de cocoloae de baleg, accesorii importante pentru descntece i pentru vrji n Africa central. Mulimea i ddu n curnd seama c vraciul acesta are un semn deosebit: era mut, dar acest beteug nu fcea dect s-1 ridice i mai mult n ochii mulimii. Vorba lui se reducea la un sunet gutural i trgnat, cu totul lipsit de sens. Un motiv n plus ca s fie bine neles de duhuri, cnd face vrji. Vrjitorul ddu mai nti ocol pieei, executnd un fel de dans turbat, care tcea s zornie clopoeii atrnai de bru. Mulimea l urma de aproape, imitndu-i micrile. Apoi, pe neateptate, vraciul coti pe strada principal din Kazonde, ndreptndu-se spre reedina regal. ndat ce i se vesti sosirea marelui vraci, regina i iei n ntmpinare, urmat de curteni. Vrjitorul se nclin pn la pmnt, apoi nl capul, ndreptndu-i trupul uria. Braele sale se ridicar spre cerul acoperit de norii fugrii de vnt. Spre norii acetia art mna vraciului i el se porni s imite micrile lor, i art alergnd spre apus, dar ntorcndu-se spre rsrit printr-o micare de rotaie pe care nimeni n-o putea opri.

Apoi, spre nespusa mirare a gloatei i a curtenilor, vraciul prinse mna temutei regine din Kazonde. Civa curteni ncercar s mpiedice acest gest, cu totul mpotriva obiceiurilor de la curte, dar puternicul mgannga l apuc de ceaf pe cel mai apropiat i l zvrli ct colo. Regina nu prea ctui de puin suprat de purtarea semea a vraciului. ntoarse spre ei faa-i schimonosit de ceea ce ea socotea pesemne c ar fi un surs. Vraciul porni mai departe, trgnd-o pe regin dup el, nsoit de mulimea care se mbulzea pe urmele lui. Se ndrept apoi spre domeniul lui Alvez i ajunse n curnd naintea porii zvorite. Dintr-o singur lovitur de umr o azvrli la pmnt, apoi o mpinse pe supusa regin n interiorul factoriei. Negutorul, soldaii i sclavii si venir n goan s-1 alunge pe cuteztorul care i ngduia s sfarme porile, fr s atepte s i se deschid. Cnd o vzur ns pe suveran, care nu i se mpotrivea, se oprir ntr-o atitudine plin de respect. Alvez se pregtea s-o ntrebe pe regin crui prilej datora cinstea de a i se face aceast vizit, dar vrjitorul nu-i ddu rgaz i, fcnd

Vrjitorul ddu ocol pieei, executind un fel de dans turbat

semn mulimii s se dea napoi i s lase locul liber n jurul su, ncepu din nou pantomima, cu o i mai mare nsufleire. Art norii cu mna. i amenin, i blestem, tcu un gest de a-i opri mai nti i apoi de a-i ndeprta. i umfl obrajii uriai i se porni s sufle asupra acestor greoaie ngrmdiri de vapori,

ca i cum ar fi avut puterea s-i risipeasc. i parc nu era deloc cu neputin ca s-i pun pe goan, cu statura lui uria. Superstiioasa regin, prins de jocul acestui mare pcliri, i pierdu cumptul. ncepu i ea s urle, repetnd instinctiv gesturile vraciului. Curtenii, gloata ncepur s-o imite, i sunetele guturale ale mutului se pierdur atunci n mijlocul acestor cntece, strigte i urlete, att de abundente n limba indigenilor. Vor nceta oare norii s se mai ridice n partea de rsrit i s acopere soarele tropical? Se vor risipi oare, nspimntai de blestemele marelui vraci? Nu. Cci chiar n clipa cnd regina i poporul i spuneau c mblnziser duhurile rufctoare care-i puseser n gnd s-i nece, iat c cerul, puin nseninat n zorii aceleiai zile, ncepu s se ntunece mai puternic. Stropi mari de ploaie, vestitori ai furtunii, czur n ropot pe pmnt. Un murmur se ridic atunci din mulime mpotriva acestui vrjitor care se dovedea c nu-i cu nimic mai bun ca ceilali. Dup privirile ncruntate ale reginei era lesne de neles c n cel mai fericit caz vraciul va rmne fr urechi. Mulimea se mbulzi n jurul lui. Pumnii se ridicar amenintori, i poate c vraciul n-ar fi scpat teafr dac o ntmplare neprevzut n-ar fi abtut ntr-alt parte furia mulimii. Vraciul, a crui statur uria se nla deasupra acestei mulimi furioase, ntinse deodat braul spre un punct din fundul curii. Gestul acesta fusese att de poruncitor, nct i ntoarser toi privirile ntr-acolo. Doamna Weldon i micul Jack, atrai de aceast larm, ieiser afar din colib. Pe ei i arta acum cu mna stng vrjitorul furios, n timp ce mna lui dreapt se ridica spre cer. Ei, ei erau vinovaii! Femeia aceasta alb i copilul ei erau pricina rului! De aici li se trag nenorocirile! Norii acetia ei i aduseser din inuturile lor ploioase, pentru a pustii pmntul Kazondei! Gesturile vrjitorului fuseser nelese. Regina Moina fcu un semn de ameninare, artnd spre doamna Weldon. Mulimea se npusti asupra ei, urlnd nfiortor. Doamna Weldon se crezu pierdut i, strngndu-i fiul n brae, rmase nemicat ca o stan de piatr, naintea acestei mulimi nnebunite. Vraciul se ndrept i el spre ea. Mulimea se feri n lturi, fcndu-i loc. Se prea c, odat cu pricina rului, vrjitorul acesta gsise i leacul. Alvez, pentru care viaa prizonierei era att de preioas, se apropie de el, netiind ce s fac. Vrjitorul l apucase pe micul Jack i, smulgndu-1 din braele mamei sale, l ridic spre cer. S-ar ti zis c i va sfrma capul de pmnt, pentru a-i ndupleca pe zei! Doamna Weldon scoase un strigt sfietor i se prbui leinat. Dup ce fcu reginei un semn ca pentru a o liniti cu privire la inteniile lui, vraciul o ridic de jos pe nenorocita mam i, lund-o n brae mpreun cu copilul ei, se ndeprt cu pai repezi, n timp ce mulimea, cu totul nucit de vrjitor, i fcea loc. Dar Alvez, turbnd de furie, era de alt prere. S piard mai nti un prizonier din cei trei ci i fuseser dai n paz, apoi s priveasc neputincios

cum i se rpesc i ceilali doi ce-i fuseser ncredinai, i odat cu ei i marea rsplat ce urma s o primeasc de la Negoro, nu, lucrul acesta nu-1 putea admite nici n ruptul capului, chiar dac un nou potop ar fi trebuit s tearg Kazonde de pe suprafaa Pmntului! ncerc s se mpotriveasc. Furia indigenilor se abtu atunci asupra lui. Regina porunci oltenilor s-1 in pe loc, iar negustorul de sclavi, tiind ce l-ar putea atepta, fu nevoit s stea linitit, blestemnd n sine stupida superstiie a supuilor augustei Moina. Slbaticii ateptau s vad norii pierind odat cu strinii care i atrseser. Erau siguri c vraciul va izbuti s stvileasc cu sngele strinilor furia apelor, de pe urma crora suferiser att de mult. ntre timp, mgannga se deprta cu victimele sale. Ducea n brae pe micul Jack ngrozit i pe doamna Weldon leinat, cu aceeai uurin cu care un leu ar fi dus o pereche de cprioare a cror greutate n-ar fi nsemnat mai nimic pentru flcile lui puternice. Gloata, n culmea furiei, l urma urlnd. Prsind domeniul lui Alvez, vraciul strbtu Kazonde i ptrunse n pdure, mergnd drept nainte nc vreo trei mile, fr ca pasul su s ovie ctui de puin. Cnd rmase singur btinaii neleseser n cele din urm c nu mai voia s fie urmrit se ndrept spre un ru, al crui curs cotea spre nord. Acolo, n fundul unei peteri adnci, dincolo de blriile care ascundeau rmul, se gsea o pirog acoperit cu un fel de rogojin. Vraciul i aez povara pe fundul pirogii, pe care apoi o mpinse spre ap, sprijinindu-se cu piciorul de rm. Luntrea pomi repede la vale, trt de curent. Atunci, vraciul rosti cu glas foarte lmurit: Cpitane, iat-i pe doamna Weldon i pe micul Jack! La drum! i toi norii cerului s-i reverse acum apele asupra acestor dobitoci din Kazonde!
Capitolul XVII N VOIA CURENTULUI

Cel ee vorbea astfel era Hercule, de nerecunoscut sub masca lui de vraci. Iar cel cruia i se adresa era Dick Sand Dick Sand att de slbit, nct pentru a se ridica era nevoit s se sprijine de vrul Benedict, lng care era culcat Dingo. Doamna Weldon, care se trezise din lein, nu putu rosti dect aceste cuvinte: Tu eti, Dick! Tu!... Tnrul elev-marinar ddu s se ridice, dar doamna Weldon se i repezise s-1 mbrieze, n timp ce Jack nu mai contenea cu mn- gierile. Prietenul meu Dick! Prietenul meu Dick! repeta ntruna bieaul. Se ntoarse apoi spre Hercule i-i zise: i cnd te gndeti c nu te-am recunoscut deloc! Era i greu, aa mpopoonat cum eram! rspunse Hercule, tergndu-i trcturile care-i brzdau pieptul. Erai prea urt! se plnse micul Jack.

De! Fceam pe diavolul, i diavolul numai frumos nu e! Hercule! rosti doamna Weldon, ntinznd mna curajosului negru. El v-a salvat, adug Dick Sand. Aa cum m-a salvat i pe mine, dei nu vrea s-o recunoasc. Salvai, salvai! Ba nu sntem deloc salvai pn acum, rspunse Hercule. Dealtfel, dac nu era domnul Benedict, care s vin s ne spun unde v gsii, n-am fi putut face nimic! ntr-adevr, Hercule fusese acela care, cu cinci zile nainte, se npustise asupra savantului rtcit n pdure n urmrirea preioasei sale manticore, la o deprtare de mai bine de dou mile de agenia comercial. Dac nu s-ar fi ivit acea ntmplare, nici Dick Sand, nici negrul n-ar fi cunoscut locul unde era nchis doamna Weldon, iar Hercule nu s-ar fi putut aventura la Kazonde n zdrenele unui vraci. n timp ce piroga aluneca repede pe aceast parte ngust a rului, Hercule povesti tot ce se ntmplase de cnd fugise din lagrul de lng Coanza; cum i urmrise, fr s fie vzut, pe doamna Weldon i pe fiul ei; cum l gsise pe Dingo rnit; cum ajunseser amndoi n mprejurimile Kazondei; cum i trimisese un bilet lui Dick Sand, n care l punea la curent cu cele ntmplate doamnei Weldon; cum, dup sosirea neateptat a vrului Benedict, ncercase zadarnic s ptrund n factorie, pzit de la fuga savantului cu i mai mult strnicie; cum, n sfrit, gsise prilejul de a o smulge pe prizonier din minile groaznicului Jose-Antonio Alvez. Prilejul se oferise de la sine, n aceeai zi. Un mgannga pornit s colinde inutul pentru a-i arta meteugul su ntr-ale vrjitoriei, acel vestit mgannga ateptat cu atta nerbdare, trecuse prin pdurea prin care Hercule ddea trcoale n fiecare noapte, pndind, veghind, gata la orice. Srise asupra vraciului, l despuiase de straie, de podoabele de vrjitor, l legase de trunchiul unui copac, cu liane att de strns nnodate, nct nimeni nu le-ar fi putut desface, i vopsise trupul aa cum era vopsit trupul vraciului i jucase rolul de stpnitor al ploilor; toate acestea nu i-au luat dect cteva ceasuri. Dar a fost neaprat nevoie de credulitatea superstiioas a localnicilor pentru a se lsa trai pe sfoar. In toat povestea aceasta, pe care Hercule se strduia s-o scurteze ct mai mult, nu fusese deloc vorba despre Dick Sand. i tu, Dick? ntreb doamna Weldon. Eu, doamn Weldon, rspunse tnrul elev-marinar, nu pot s v spun nimic. Ultimul meu gnd a fost la dumneavoastr, la Jack!... M-am cznit n zadar s rup frnghiile cu care eram legal de stlp... Apa mi-a trecut peste cap... Mi-am pierdut cunotina... Cnd mi-am venit din nou n fire, eram adpostit ntr-o vgun ascuns de stufriul de pe malul acestei ape, iar Hercule, n genunchi, se strduia s m readuc n simiri!... Pi dac snt medic, ghicitor, vraci, mag... i rspunse Hercule. Hercule, ntreb doamna Weldon, spune-mi, te rog, cum l-ai salvat pe Dick Sand?

Eu l-am salvat, doamn Weldon? rspunse uriaul. N-ar fi fost cu putin oare ca apele repezi ale rului s smulg stlpul de care era legat cpitanul nostru i apoi s fie trt de curent, n toiul nopii, pn la locul de unde l-am cules eu, mai mult mort dect viu? i apoi ce mare scofal ca, la adpostul ntunericului, s te furiezi printre victimele care pardoseau mormntul, s atepi nvala apelor, s noi aproape de fundul rului, i apoi, cu o mic opintire, s smulgi ct ai clipi din ochi stlpul de care era legat tnrul nostru cpitan? Nu-i cine tie ce mare isprav! Oricine n locul meu ar fi fcut la fel! Iat, de pild, chiar domnul Benedict, sau chiar Dingo!... i, la drept vorbind, nu vd de ce n-ar fi fcut-o chiar el!... Auzindu-i numele, Dingo ncepu s latre. Lund n mini capul mare al cinelui, Jack l mngie, ntrebndu-1: Dingo, tu l-ai salvat pe prietenul meu Dick ? n acelai timp, el sili cinele s-i mite capul de la stnga la dreapta. Spune c nu, Hercule! exclam triumftor Jack. Vezi, dar, c nu el 1-a salvat. Hercule 1-a salvat pe cpitanul nostru, nu-i aa, Dingo? i bieaul mpinse capul cinelui de cinci-ase ori de sus n jos. Spune c da, Hercule! Spune c da! strig micul Jack. Vezi c tu l-ai salvat?... Prietene Dingo, rspunse Hercule, mngind cinele, nu e frumos ce faci! Mi-ai fgduit c n-ai s m dai de gol! Da! Hercule i riscase viaa pentru a salva viaa lui Dick Sand. Dar modestia lui nu-i ddea voie s-o spun deschis. Dealtminteri, gsea totul foarte firesc i repeta ntruna c n asemenea mprejurri oricare dintre tovarii si ar fi fcut, fr s ovie, tot ceea ce fcuse eh Doamna Weldon i aminti acum de btrnul Tom, de fiul lui, de Acteon, de Austin, nenorociii lor tovari. Fuseser dui toi n regiunea lacurilor. Hercule i vzuse trecnd n mijlocul caravanei de sclavi. i urmrise, dar nu se ivise nici un prilej ca s intre n legtur cu ei. Plecaser! Erau pierdui! Dup ce rsese din toat inima, Hercule avea acum obrajii brzdai de lacrimi, pe care nici nu ncerca s le opreasc. Nu plnge, prietene, ncerc s-1 mngie doamna Weldon. Cine tie dac n-o s-i vedem iari ntr-o bun zi! n cteva cuvinte, Dick Sand fu pus la curent cu tot ceea ce se n- tmplase cu doamna Weldon la factoria lui Alvez. Poate c-ar fi fost mai bine dac rmneam la Kazonde, adug doamna Weldon. Mare prostie am fcut! strig Hercule. Nu, Hercule, nu! rspunse Dick Sand. Acei nemernici ar fi gsit prilejul de a-1 atrage pe domnul Weldon ntr-o curs! S fugim cu toii, fr s mai pierdem vremea. O s ajungem la rm nainte ca Negoro s se ntoarc la Mossamedes. Acolo vom cere ajutorul autoritilor portugheze, iar cnd

Alvez se va prezenta s primeasc cei o sut de mii de dolari... O sut de mii de lovituri de ciomag n capul acestui btrn nemernic, asta o s primeasc! strig Hercule. i m nsrcinez s i le dau chiar eu! Dei nici vorb nu putea fi ca doamna Weldon s se napoieze la Kazonde, totui mai era de rezolvat o problem. Trebuiau s ajung la rm naintea lui Negoro. Toate proiectele lui Dick Sand trebuiau de aici nainte s tind spre acest lucru. Tnrul elev-marinar i punea n practic planul la care chibzuise de atta vreme, i anume de a ajunge la coast folosindu-se de cursul unui ru sau al unui fluviu. Rul era gsit, cursul lui ducea spre nord i poate c se vrsa chiar n Zair. n cazul acesta, n loc s ajung la Sf. Paul de Loanda, ar fi ajuns la gurile acestui mare fluviu. Ajutoare vor gsi destule n coloniile din Guineea inferioar. Dup ce se hotr s se lase n voia apelor ca s fie dui n josul acestui ru, Dick Sand se gndi la nceput s se mbarce pe un plaur insul plutitoare format din tot felul de ierburi, care snt att de numeroase pe fluviile africane20. Dar Hercule, tot cercetnd rmul, avusese norocul s gseasc o pirog care plutea dus de curent. Dick Sand n-ar fi putut dori alta mai bun... Soarta le fusese de mare ajutor. ntr-adevr, nu era vorba de una dintre brcile acelea nguste de care se folosesc de obicei btinaii; luntrea gsit de Hercule avea o lungime de peste treizeci de picioare i o lrgime de patru; mnat de civa vslai, barca avea s lunece cu repeziciune pe apele marilor lacuri. Doamna Weldon i nsoitorii ei puteau aadar s se instaleze destul de confortabil,piroga urmnd a fi lsat s pluteasc n voia curentului; direcia i se putea menine doar cu ajutorul unei vsle. Dick Sand avusese de gnd la nceput s cltoreasc numai noaptea, ca s nu fie vzut; dar a pluti numai dousprezece ore din douzeci i patru nsemna a dubla durata unei cltorii care i aa putea s fie foarte lung. Dick Sand avu atunci ideea s fac deasupra pirogii un fel de acoperi, alctuit din crengi i ierburi i susinut de o prjin arcuit, proptit n cele dou capete. Acoperiul acesta se prelungea n faa i napoia brcii pn la suprafaa apei, ascunznd pn i vsla cea mare. S-ar fi zis c-i un plaur acoperit cu ierburi, care cobora pe apa rului printre insulele plutitoare. Pn i psrile se lsar nelate de ingeniosul camuflaj i, ademenite de grunele de pe acoperi, se ineau dup pirog, pe care se lsau din zbor cnd i cnd. Dealtfel, acest acoperi verde servea totodat drept adpost mpotriva ariei soarelui. O cltorie fcut n asemenea condiii putea s decurg aproape fr oboseal, ns nu fr primejdie. Cltoria urma s fie destul de lung i trebuiau s-i procure hrana de fiecare zi. Erau deci nevoii s acosteze din cnd n cnd, pentru a vna pe
20 Cameron vorbete adesea de asemenea insule plutitoare, (n.a.)

rmurile mpdurite, dac nu ar fi putut prinde pete ndeajuns. Singura arm de foc a lui Dick Sand era puca luat de Hercule, dup atacul de la furnicar. i propusese ns s nu piard nici un foc. Poate c, ascuns sub tufiul care acoperea ambarcaiunea, va putea nela mai lesne vnatul. Piroga continua s pluteasc la vale, purtat de curent cu o repeziciune pe care Dick Sand o aprecie la aproape dou mile pe or. Dac avea s-i pstreze aceast vitez, spera s fac cincizeci de mile ntre dou rsrituri de soare. Dar tocmai din pricina acestei repeziciuni se impunea o supraveghere continu, pentru a se feri de piedicile din cale: stnci, trunchiuri de arbori i ridicturile de pe fundul albiei. i apoi, trebuiau s se fereasc de pragurile i cataractele att de obinuite pe rurile africane. Dick Sand, care i recptase toate forele de cnd avusese bucuria s-o vad din nou pe doamna Weldon i pe copilul ei, se aezase n partea dinainte a pirogii. Printre ierburile nalte, privirea lui scruta cursul apei i, fie printr-o vorb, fie printr-un gest, i arta lui Hercule, care inea crma n minile sale vnjoase, ce avea de fcut pentru a menine luntrea pe direcia bun. Doamna Weldon, culcat n mijlocul luntrii pe un pat de frunze uscate, czuse pe gnduri. Vrul Benedict nu scotea un cuvnt, mul- umindu-se doar s ncrunte sprncenele cnd privirile sale l ntlneau pe Hercule, cruia nu-i putea ierta intervenia n chestiunea cu manticora. Cugetnd la colecia sa pierdut, la nsemnrile sale de entomolog, pe care de bun seam c indigenii din Kazonde nu le vor preui dup merit, savantul sttea posomorit, cu picioarele ntinse, cu braele ncruciate pe piept, fcnd uneori gestul instinctiv de a-i ridica pe frunte ochelarii care nu-i mai mpodobeau nasul. Ct despre micul Jack, nelegnd c nu trebuie s fac zgomot, dar fiindu-i totui ngduit s se mite, l imita pe prietenul su Dingo i alerga de-a builea de la un capt la altul al luntrii. n primele dou zile se hrnir cu merindele pe care Hercule putuse s i le procure nainte de plecare. Dick Sand nu se oprea dect pentru cteva ceasuri n timpul nopii, att ct s-i ngduie un pic de odihn. Se ferea ns s debarce atta timp ct nu i-o va cere nevoia de a-i face noi provizii. nceputul cltoriei pe rul acesta necunoscut, care msura n lrgime peste o sut cincizeci de picioare, se petrecu fr nici un incident. Cteva insule plutitoare alunecau la vale cu aceeai vitez ca i luntrea. Deci, o ciocnire era exclus, afar de cazul c li s-ar fi ivit n drum vreo stavil. Dealtmintcri, rmurile preau pustii. De bun seam, a- ceste regiuni ale inutului Kazonde erau prea puin umblate. Malurile erau pline de plante slbatice, care mbrcau pmntul n culori vii. Asclepii cu flori mtsoase, gladiole, crini, clematite, balsamine, diferite ombeliferc, aloe, ferigi arborescente,- arbuti mirositori tiveau rmurile cu o fie strlucitoare. Pdurile i n- muiau din loc n loc crengile copacilor n apele repezi. Salcmi cu frunze tari, arbori de fier, cu trunchiul acoperit de un strat de muchi n partea expus vnturilor mai reci, smochini sprijinindu-se

pe nite rdcini n form de pari i tot felul de ali arbori ca n basme i plecau crengile deasupra apei. Vrfurile lor nalte se mpreunau la peste o sut de picioare deasupra capului, alctuind o bolt prin care nu putea strbate nici o raz de soare. Uneori, coroanele arborilor de pe un rm se mpreunau cu coroanele arborilor de pe cellalt rm, alctuind un fel de punte de liane. n ziua de 27, spre nespusa ncn- tare a micului Jack, cltorii zrir trecnd pe una dintre aceste puni vegetale o ceat de maimue, inndu-se una de coada celeilalte, ca msur de prevedere pentru cazul cnd podeul s-ar fi rupt sub greutatea lor. Aceste maimue din Africa central, care fac parte din specia de cimpanzei numit soko, snt unele din cele mai urte exemplare din ntreg neamul maimuelor: au fruntea teit, faa de un glbui deschis, urechile aezate spre cretetul capului. Ele triesc n grupe de cte zece, latr ca dulii i snt foarte temute de btinai, crora le fur uneori copiii ca s-i zgrie i s-i mute. Trecnd pe podul de liane, maimuele nu puteau bnui c sub acoperiul acela de ierburi, pe care torentul l ducea la vale, se gsea un biea cu care ar fi petrecut de minune. Ascunztoarea nscocit de Dick Sand era, se vede, foarte bine fcut, dat fiind c pn i fpturile acestea att de istee se lsau nelate. n aceeai zi, dup ce parcursese vreo douzeci de mile, luntrea se opri pe neateptate. Ce s-a ntmplat? ntreb Hercule de la postul su. O stavil, rspunse Dick Sand, o stavil natural. Trebuie s-o sfrmm, domnule Dick. Da, Hercule, cu toporul. Cteva insule plutitoare s-au izbit de ea, dar n-au putut-o strpunge. La lucru, cpitane, la lucru! rspunse Hercule, apropiindu-se de prova pirogii. Stavila aceasta era fcut din plasa deas a acelei buruieni trainice numit tikatika, buruian cu frunzele ceruite i care crete des, fcnd o mas aproape compact i foarte rezistent. Pe o asemenea mpletitur poi trece de pe un mal pe altul, dac nu te temi c are s i se afunde piciorul n nclceala ierburilor. Minunate flori de lotus acopereau acest ntreg baraj. Se ntunecase, astfel c Hercule putu s-i prseasc ascunztoarea fr a risca prea mult i, mnuind cu mult dibcie securea, izbuti n dou ore s nlture cele dou jumti tiate ale barajului, aa c luntrea i putu continua drumul. Mai trebuie ns spus un lucru, fr nconjur: copilul acela mare, vrul Benedict, ndjduise o clip c n-au s poat trece de stavil, aa c vor fi nevoii s se napoieze. Cltoria aceasta l dezgusta la culme. i prea ru dup factoria lui Jos6-Antonio Alvez i dup coliba n care se mai afla nc preioasa lui cutie de entomolog. Suferina lui era vdit i, privindu-1, te cuprindea mila. S nu aib nici o insect i nici s poat prinde vreuna!

Mare-i fu bucuria cnd Hercule, elevul lui la urma urmei, se apropie de el, aducndu-i o gnganie mic i urt, pe care o culesese de pe un fir de tikatika. Lucru ciudat: dndu-i gngania, negrul prea oarecum stingherit! Dar cine ar putea reda exclamaiile de bucurie ale vrului Benedict cnd vzu mica insect, pe care o prinse ntre degetul mare i cel arttor i o apropie ct mai mult de ochii lui miopi, care nu mai puteau fi ajutai acum nici de ochelari, nici de lup! Hercule! strig el. Hercule! Ah! Merii s te iert! Verioar Weldon! Dick! Un hexapod unic n genul lui, i de origine african! Pe sta o s trebuiasc s mi-1 recunoasc toi savanii i n-o s m mai prseasc dect dac o s mor i eu! Este att de preios? ntreb doamna Weldon. Dac e preios!... exclam vrul Benedict. O insect care nu e nici coleopter, nici nevropter, nici himenopter, care nu aparine nici uneia din cele zece ordine recunoscute de savani i pe care am fi ispitii s o clasm mai curnd n a doua ncrengtur a arahnidelor! Un soi de pianjen, care ar fi pianjen dac-ar avea opt picioare, i care e totui un hexapod, pentru c nu are dect ase! Ah! Dragii mei prieteni, Cerul mi datora aceast bucurie! Voi putea, n sfrit, s-mi leg numele de o descoperire tiinific! Aceast insect se va numi hexapodes benedictus! Entuziasmul norocosului savant era att de mare, nct uitase cu totul nenorocirile prin care trecuse i pe cele care mai puteau veni. Doamna Weldon i Dick Sand se grbir s-1 felicite. ntre timp, piroga continua s alunece pe apele ntunecate ale rului. Linitea nopii nu era tulburat dect de scrnetul solzilor crocodililor sau de fornitul hipopotamilor care se zbenguiau lng rm. Apoi luna rsri de dup crestele copacilor, strecurndu-i razele argintii prin mpletitura acoperiului de ierburi i luminnd pn-n interiorul ambarcaiunii. De pe malul drept rzbi acum o larm ndeprtat, apoi un zgomot surd, pricinuit parc de nite pompe uriae lucrnd n bezn. Erau cteva sute de elefani, care, stui de rdcinile lemnoase mncate n timpul zilei, veneau s se adape nainte de a se culca. S-ar fi putut crede c trompele acestea, care se aplecau i se ridicau cu aceeai micare ritmic, aveau s sece rul.
Capitolul XVIII DIFERITE NTMPLRI

Timp de opt zile, piroga continu s pluteasc,dus la vale de curent. Nici o ntmplare deosebit nu veni s tulbure cltoria. Pe o ntindere de cteva mile, apele rului scldau marginile unei pduri minunate: apoi, despuiat de aceti arbori frumoi, inutul ncepea s fac loc junglei, a crei ntindere nu putea fi cuprins cu privirea.

Dac n aceast regiune nu se gseau btinai lucru de care lui Dick Sand nici prin minte nu-i trecea s se plng n schimb miunau tot felul de animale. Zebre care se hrjoneau pe rmuri, cerbi i un soi de antilope, numite caamas, dispreau odat cu venirea nopii, cnd locul lor era luat de leoparzi, ale cror rcnete rsunau pn departe, i chiar de lei care alergau prin hiul nalt. Pn acum, fugarii n-avuseser nimic de suferit din partea acestor fiare slbatice, care miunau prin pduri i ape. Totui, n fiecare zi, de obicei dup-amiaz, Dick Sand apropia luntrea de unul din maluri, alegea cu grij un loc pentru debarcare i cerceta apoi tufiurile de pe rm. Trebuiau s-i procure hrana de fiecare zi, iar prin inuturile acestea fr plante cultivate de om nu-i puteai pune ndejdea n manioc, mei, porumb i nici n fructele care alctuiesc hrana vegetal a triburilor btinae. Aceste vegetale nu creteau aici dect n stare slbatic i deci nu erau bune de mncat. Dick Sand era nevoit s vneze, dei detuntura putii ar fi putut duce la vreo ntlnire neplcut. Focul l fcea frecnd un beior rinos de o bucat de lemn de smochin slbatic, dup obiceiul indigenilor, sau chiar dup cel al maimuelor, pentru c se pare c unele gorile se folosesc de acelai mijloc ca s aprind focul. Apoi frigeau cteva hlci de carne de cerb sau antilop, mprosptndu-i proviziile pentru cteva zile. n ziua de 4 iulie, Dick Sand izbuti s omoare dintr-un singur foc un poku, aa c fcur rost de carne pentru mai multe zile n ir. Era un animal de cinci picioare, cu coarne lungi, inelate, cu prul de culoare glbui- rocat, presrat cu mici pete lucioase, cu pntecele alb. Carnea acestui animal era foarte bun la gust. Punnd la socoteal coborrile pe rm fcute aproape n fiecare zi, precum i ceasurile de odihn n timpul nopii, desigur c drumul strbtut pn la 8 iulie nu putea fi socotit la mai mult de o sut de mile. Era totui foarte mult, i Dick Sand ncepuse s se ntrebe pn unde oare avea s-i duc rul acesta nesfrit, care, dei primise apele ctorva mici aflueni, nu devenea mai mare. Numai cursul lui se modificase, prsindu-i direcia nordic i cotind spre nord-vest. Oricum, nul acesta le ddea o bun parte din hran. Liane lungi, pe care prindeau spini n chip de undi, le ddeau putina s pescuiasc peti delicioi ca sangikas care, dac snt afumai, pol fi transportai n toat regiunea usakas peti negri destul de preuii monde cu capul lat i ale cror gingii, n loc de dini, snt prevzute cu nite firioare de pr aspre ca o perie mici daga- las crora le place s triasc n apele repezi, asemntori ntru- ctva cu petii numii whitebaits, din Tamisa. n ziua de 9 iulie, Dick Sand ddu dovad de mult snge rece. Se gsea singur pe rm, pndind un cerb ale crui coarne se vedeau deasupra unui desi. Glontele tocmai pornise, cnd, de la vreo treizeci de pai deprtare, se

npusti un al doilea vntor, nfricotor la vedere, venind s-i cear prada la care de bun seam c nu voia s renune. Era un leu uria, dintre cei numii de indigeni karamos, nu din specia leilor fr coam, numii leii din Nyassi. Fiara era nalt peste cinci picioare; era, ntr-adevr, un exemplar rar. Dintr-o sritur, leul se arunc asupra cerbului culcat la pmnt de glontele lui Dick Sand. Biata fptur, n care nc mai plpia viaa, se zbtea mugind jalnic sub laba cumplitei fiare. Dick Sand n-avusese timp s-i ncarce din nou arma. Leul l zrise din primul moment, dar se mulumi deocamdat s-1 priveasc. Dick Sand se dovedi destul de stpn pe sine pentru a nu face nici o micare, i aminti c n asemenea mprejurri, pentru a-i salva viaa, cel mai bun lucru este s stai nemicat. Nu ncerc s-i ncarce arma i nici mcar s fug. Leul continua s-1 priveasc int cu ochii si de pisic, roii i strlucitori. ovia ntre cele dou przi, cea care i se zbtea sub labe i cea care nu se clintea. Dac cerbul nu s-ar fi zvrcolit n ghearele lui, Dick Sand ar fi fost pierdut. Trecur, aa, dou minute. Leul se uit la Dick Sand i Dick Sand se uit la leu, fr mcar s clipeasc. n cele din urm, nfcndu-i prada cu flcile-i puternice, cu aceeai uurin cu care un cine ar fi nfcat un iepure, leul dispru n desi, lovind cu coada sa vnjoas crengile arbutilor. Dick Sand mai rmase cteva clipe nemicat, apoi se grbi s plece. Ajunse din nou la tovarii si de drum, dar nu le spuse nimic despre primejdia din care scpase datorit stpnirii de sine. Dac n loc de a pluti la vale pe apele rului acestuia repede fugarii ar fi fost nevoii s strbat cmpiile i pdurile locuite de asemenea fiare, poate c nici unul dintre naufragiaii de pe Pilgrim nu ar mai fi fost n via. Dar dac inutul acesta era acum nelocuit, nu fusese totdeauna aa. Adeseori, pe unele vi ale terenului puteai da peste urme de sate prsite. Un cltor obinuit s strbat regiunile acestea, aa cum tcuse David Livingstone, nu s-ar fi lsat nelat. La vederea naltelor garduri vii alctuite din copaci,care odinioar mprejmuiser ngrmdirea colibelor de stuf, a cte unui smochin singuratic n mijlocul unui loc ngrdit, exploratorul ar fi putut afirma, fr primejdia de a fi dezminit, c nu cu mult n urm fuseser aici aezminte omeneti, dar c, dup obiceiurile btinailor, moartea vreunei cpetenii fusese de ajuns pentru a-i face pe locuitori s-i prseasc locuinele, mutndu-se ntr-alt parte a inutului. Poate c pe rmurile acestui ru triburile i fcuser locuinele sub pmnt, ntocmai ca n alte inuturi ale Africii. De aceea, Dick hotr s nu mai debarce dect atunci cnd era neaprat nevoie i numai dup ce-1 sili pe Hercule s-i promit c la cea mai mic alarm va mpinge piroga spre larg. Curajosul negru fgduise, dar ori de cte ori Dick Sand punea piciorul pe pmnt, cu mare greutate reuea s-i ascund fa de doamna Weldon ngrijorarea care-1 chinuia. n seara de 10 iulie, fur nevoii s sporeasc msurile de prevedere. Pe rmul drept se ridica un sat de locuine lacustre. Albia, ceva mai larg, a rului

formase acolo un fel de heleteu, ale crui ape scldau vreo treizeci de colibe construite pe nite stlpi de lemn. Cursul apei cotea pe dedesubtul acestor colibe. Luntrea era nevoit s treac tot pe acolo, deoarece partea stng a rului, presrat cu stnci, nu era navigabil. Satul era locuit. Cteva focuri licreau sub acoperiuri i se auzeau glasuri, semnnd mai degrab a rgete. Dac, din nefericire, nvoadele ar fi fost ntinse ca de obicei ntre stlpi, desigur c piroga, ncercnd s-i croiasc un drum, ar fi atras atenia locuitorilor colibelor. Dick Sand sttea n fa, dnd ndrumri n oapt i strduindu-se s ocoleasc stlpii mncai de ap. Era o noapte senin i se vedea destul de bine pentru a conduce piroga, dar i pentru a putea fi vzui de btinai. Urmar cteva clipe de groaz. Doi btinai vorbeau tare, stnd ghemuii pe nite brne chiar la suprafaa apei, printre care curentul mpingea barca; direcia acesteia nu putea fi schimbat, deoarece acolo locul de trecere era foarte strmt. Oare n-au s observe oamenii acetia luntrea i s trezeasc apoi tot satul cu strigtele lor? Mai aveau de strbtut cel mult o sut de picioare, cnd Dick Sand i auzi pe<cei doi indigeni vorbind parc cu mai mult nsufleire. i artau unul altuia grmada aceea de ierburi plutitoare, care se apropia ameninnd s sfie plasele de liane de-abia ntinse. Se zoreau acum s le ridice, chemndu-i totodat prin strigte tovarii n ajutor. Ali cinci sau ase negri se lsar s lunece de-a lungul stlpilor i se aezar clare pe brnele care legau stlpii unul de altul, zbiernd i fcnd o larm de nenchipuit. n pirog, n schimb, domnea o linite deplin, ntrerupt doar de ordinele lui Dick Sand, rostite n oapt; nici o micare, afar de cea fcut de braul lui Hercule care mnuia crma. Uneori, Dingo mria nfundat i atunci Jack i prindea botul cu mnuele sale i-1 inea strns. Pe toat ntinderea nu se auzea dect opotul apei despicat de stlpi, iar din colibele lacustre, rcnetele locuitorilor. Intre timp, indigenii se zoreau s ridice nvoadele. Dac izbuteau s-o fac la timp, luntrea putea trece nestingherit; altminteri avea s se ncurce n ele i toi acei care se gseau n ea ar fi fost pierdui! Orice ncercare de a schimba direcia sau de a opri ar fi fost zadarnic, dat fiind c tocmai n locul acela malurile erau apropiate i deci rul curgea mai repede. n mai puin de un minut, piroga ajunse ntre stlpi. Printr-un noroc nemaipomenit, indigenii izbutiser cu o ultim sforare s ridice nvoadele. Dar, aa cum se temuse Dick Sand, n trecere pe dedesubtul colibelor, o parte din acoperiul de ierburi al ambarcaiunii fusese smuls. Unul dintre indigeni scoase un strigt. Avusese oare timp s zreasc ce se ascundea sub acoperiul acela i dduse de veste tovarilor si?... Se prea poate!... Dar Dick Sand i ai si nu mai puteau fi ajuni din urm: peste cteva clipe, mpini de curentul transformat aici ntr-un adevrat torent, satul lacustru dispru din vzul lor.

Spre malul stng! porunci prevztor Dick Sand. Albia a devenit din nou navigabil! Spre malul stng! repet Hercule, i mpinse crma cu braul su vnjos. Dick Sand trecu lng el scrulnd ntinderea apei pe care luna o lumina din plin. Nu zri nici o luntre pornit n urmrirea lor. Poate c indigenii aceia nici n-aveau luntre. Nici n dimineaa urmtoare nu zrir vreun indigen ivindu-se pe ru sau pe maluri. Cu toate acestea, ca o msur de prevedere, poate exagerat, piroga era mereu inut pe partea stng a rului. n timpul celor patru zile urmtoare, de la 11 la 14 iulie, doamna Weldon i tovarii si observar schimbri simitoare n ce privete vegetaia regiunii. Nu era numai un inut pustiu, ci pustiul nsui, asemenea deertului Kalahari, explorat de Livingstone n prima sa cltorie. Pmntul sterp nu amintea cu nimic de mnoasele cmpii din inuturile pe lng care trecuser. i continuar deci cltoria pe rul acesta nesfrit, cruia i s-ar fi putut spune fluviu, pentru c prea c va sfri tocmai n Atlantic! Procurarea merindelor n inulul acesta sterp deveni acum o problem greu de rezolvat. Proviziile erau pe sfrite. Pescuitul aducea puin; vntoarea nu mai ddea nimic. Cerbi, antilope, pokui i alte animale n-ar fi putut gsi nimic de mncare n pustiu. Odat cu ele dispruser i fiarele carnivore. Nopile nu mai rsunau de rcnetele obinuite. Linitea nu era tulburat dect de orcitul broatelor, zgomot pe care Cameron l asemna cu acela pricinuit de clftuitorii care clftuiesc o corabie, nituitorii care bat niturile, perforatorii care perforeaz pe un antier de construcii navale. De o parte i de alta a rmului se ntindea regiunea despuiat de copaci, pn la poalele ndeprtatelor coline care o mrgineau la rsrit i la apus. Vegetaia era alctuit aproape n ntregime numai din euforbiacee nu din acele euforbiacee care dau fina de manioc, numit cassave, ci dintr-acelea din care se scoate un fel de ulei necomestibil. i cu toate acestea trebuiau s-i procure hran. Dick Sand nu tia cum s-o scoat la capt. Hercule i aminti atunci c btinaii obinuiesc s mnnce mldie tinere de ferig i miezul tulpinii de papirus. Chiar el fusese nevoit si potoleasc foamea cu aceste buruieni tot timpul ct urmrise prin pdure caravana lui Ibn Hamis. Din fericire, ferigi i papirus creteau din belug de-a lungul rmurilor. Miezul acela dulceag plcu tuturor, mai ales micului Jack. Totui, felul acesta de alimentaie nu era ndestultor. n ziua urmtoare ns, mulumit vrului Benedict, putur face rost de hran mai substanial. De cnd cu descoperirea acelui hexapodes benedictus, care trebuia s-i aduc nemurirea, vrul Benedict nu mai era att de morocnos. Insecta fu pus la loc sigur, adic prins cu un ac n calota plriei, iar savantul i ncepu iari cercetrile n timpul orelor de debarcare. n ziua accea, scotocind prin ierburile nalte, ddu peste o pasre al crei ciripit i atrase luarea-aminte. Dick Sand tocmai se pregtea s trag, dar vrul Benedict l opri, strigndu-i: Nu trage, Dick, nu trage! O singur pasre la cinci persoane tot nu-i de

ajuns. E de ajuns ns pentru Jack, rspunse Dick Sand, ochind pentru a doua oar pasrea, care nu prea grbit s-i ia zborul. Nu trage! Nu trage! l mpiedic din nou vrul Benedict. Este o cluz care ne poate procura mult miere! Dick Sand plec eava putii, socotind c, oricum,cteva livre de miere fac mai mult dect o biat pasre. mpreun cu vrul Benedict, ncepu s urmreasc pasrea-cluz, care cnd i lua zborul, cnd se lsa la pmnt, de parc i ndemna s-o urmeze. Nu merser prea departe. Dup cteva minute zrir nite buturugi ascunse ntre eufor- biacee, n jurul crora albinele zumziau de zor. Vrul Benedict n-ar fi voit s le lipseasc pe aceste himenoptere harnice de rodul muncii lor, dup cum spunea el. Dar Dick Sand nu era de aceeai prere. El izgoni albinele, fcnd fum cu ierburi uscate, i izbuti s ia o nsemnat cantitate de miere. Pentru pasrea- cluz ls fagurii de cear, care reprezentau partea ce i se cuvenea. Apoi se napoie la tovarii si de pe luntre, nsoit de vrul Benedict. Mierea a fost primit cu bucurie; dar nici aceasta n-ar fi fost de ajuns i ar ti suferit cu toii de foame, dac n ziua de 12 luntrea nu s-ar fi oprit n apropierea unui golf n care lcustele miunau cu zecile de mii, acoperind n dou sau trei rnduri suprapuse pmntul i arbutii. i cum vrul Benedict avu grij s le spun c indigenii obinuiesc s se hrneasc cu aceste ortoptere, lucru dealtfel foarte adevrat, se grbir s dea iama n ele. Erau att de multe, nct s-ar fi putut umple de zece ori luntrea. Prjite deasupra unui foc domol, aceste lcuste bune de mncat ar fi prut foarte gustoase chiar i unor oameni mai puin flmnzi. Vrul Benedict nghii o cantitate nsemnat ce-i drept oftnd dar totui nghii. Dar acest nentrerupt ir de ncercri morale i fizice trebuia s ia odat sfrit! Dei cltoria cu piroga era mai puin obositoare dect fusese primul drum prin pdurile de pe litoral, totui zpueala din timpul zilei, umezeala din timpul nopii, picturile necontenite ale narilor, toate acestea fceau destul de anevoioas cltoria cu barca. Ar fi trebuit s ajung la int, dar Dick Sand nu putea s spun cnd se va sfiri aceast cltorie. Peste opt zile? Peste o lun? Greu de spus! Dac rul ar fi mers tot timpul spre vest, atunci de mult ar fi ajuns la coasta Angolei nordice. Cum ns rul avea direcia mai degrab spre nord, putea trece nc mult vreme pn s ajung la rmul oceanului. Dick Sand era deci nespus de ngrijorat. Dar n dimineaa zilei de 14 iulie, rul i schimb pe neateptate direcia. Micul Jack se afla n prova pirogii i, la adpostul acoperiului, privea n larg; o ap mare apru la orizont. Marea! strig el. La auzul acestui cuvnt, Dick Sand tresri i se apropie de copil. Marea! repet la rndu-i. Nu, nc nu. Dar, oricum, este un fluviu care

curge spre vest i n care se vars rul pe care am venit noi! S-ar putea s fie chiar Zairul! - Dumnezeu s te aud, Dick, rspunse doamna Weldon. ntr-adevr, dac ar fi fost Zairul sau Congo, pe care Stanley avea s-1 exploreze peste civa ani, era de ajuns s se lase purtai la vale de apele lui ca s ajung la orelele portugheze aezate n vecintatea locului de vrsare al fluviului. Cel puin aa ndjduia Dick Sand i avea tot dreptul s ndjduiasc. n zilele de 15, 16, 17 i 18 iulie, luntrea pluti pe apele argintii ale acestui fluviu, n mijlocul unui inut ntructva roditor. Totui nu renunar la msurile de prevedere i nu ndeprtar acoperiul de crengi i ierburi care ascundea luntrea. nc vreo cteva zile i supravieuitorii vasului Pilgrim vor ajunge la captul suferinelor. Atunci se va vedea mai bine ct de viteaz a fost fiecare din ei. i dac tnrul elev-marinar nu va spune c el a dat dovad de cel mai mare devotament, apoi acest lucru va fi spus de doamna Weldon, pentru el. Dar n noaptea de 18 iulie, un incident neprevzut puse n mare primejdie viaa celor de pe luntre. Ctre orele trei dimineaa, un zgomot ndeprtat, nc nbuit, se auzi dinspre partea de apus a fluviului. ngrijorat, Dick Sand se strdui s-i afle pricina. Ferindu-se s-i trezeasc pe doamna Weldon, pe Jack i pe vrul Benedict, care dormeau pe fundul pirogii, Dick Sand l chem pe Hercule n partea din fa a pirogii i i spuse s asculte cu cea mai mare atenie. Noaptea era linitit. Nu se simea nici cea mai mic adiere. Vuietul mrii! spuse Hercule, cu ochii sclipind de bucurie. Nu, rspunse Dick Sand, cltinnd din cap. Ce s fie atunci? ntreb Hercule. S ateptm s se lumineze de ziu, dar s veghem cu cea mai mare grij! Dup acest rspuns, Hercule trecu la locul su, n partea dinapoi a pirogii. Dick Sand, la postul su. continua s asculte atent. Zgomotul cretea din ce n ce. n curnd se auzi ca un muget ndeprtat. n sfrit se (cu brusc ziu, fr zori. n josul fluviului, la o deprtare de vreo jumtate de mil, un fel de nor plutea deasupra apei. Dar norul nu putea fi format din vapori, fiindc n clipa cnd primele raze ale soarelui l strbtur refractndu-se, un curcubeu de toat frumuseea se arcui de pe un rm pe cellalt. Trage la rm! strig Dick Sand, a crui voce o trezi pe doamna Weldon. E o cataract! Norii aceia nu snt dect stropi mici de ap! La rm, Hercule! Dick Sand nu se nela. Albia fluviului trecea aici peste o rp de peste o sut de picioare, n care apele cdeau cu o superb, dar distrugtoare nval. nc o jumtate de mil, i luntrea ar fi fost trt n prpastie.
Capitolul XIX S.V.

Cu o singur opintire a braului su vnjos, Hercule crmi piroga spre malul stng. Dealtfel, n locul unde se alia luntrea, curentul nu era prea puternic, albia rului pstrndu-i nclinarea normal pn aproape de cataract. Dup cum s-a mai spus, era vorba de o desprindere brusc a terenului, astfel c atracia abisului nu se simea dect cu trei-patru sute de picioare mai sus de cataract. Pduri nalte strjuiau malul stng al fluviului. Nici o lumin nu rzbtea prin perdeaua deas a frunziului. Dick Sand privea cu spaim inutul acesta locuit de canibalii de pe cursul inferior al lui Congo, inut pe care acum erau nevoii s-1 strbat pe jos, deoarece luntrea n-ar mai fi putut urma cursul apei i nici nu putea fi transportat dincolo de cataract. O nou i grea lovitur pentru aceti oameni, primit chiar n ajunul sosirii n aezrile portugheze. Totui, pn acum se descurcaser. Oare soarta nu-i va ajuta i de aici nainte? Piroga atinse n curnd malul stng al rului. Pe msur ce se apropiau de rm, Dingo ddea semne ciudate de nelinite i n acelai timp de durere. Dick Sand, care nu-1 mai slbea din ochi, cci pn i cel mai mic lucru putea nsemna o primejdie, se ntreba dac printre nalii papirui de pe rm nu se ascundea vreo fiar sau vreun btina, nelese ns curnd c animalul nu era stpnit de un simmnt de furie. S-ar prea c plnge! se mir micul Jack, mbrindu-i cinele. Dingo ns se smulse din braele lui, sri n ap cnd luntrea se afla la vreo douzeci de picioare de rm, se cr pe malul nalt i pieri n blrii. Nici Dick Sand, nici doamna Weldon, nici Hercule nu tiau ce s cread. Dup cteva clipe, barca fu tras la mal n mijlocul unei spume verzi de mtasea broatei i alte plante de ap. Civa pescrui scoaser ipete ascuite, i nite btlani, albi ca neaua, i luar zborul. Hercule leg zdravn piroga de un trunchi de manghier. Se urcar apoi cu toii pe rm, deasupra cruia se aplecau crengile copacilor nali. Nici o potec nu brzda pdurea. Totui, stratul de muchi care acoperea pmntul era bttorit pe alocuri, dovedind c locul acesta fusese clcat de curnd fie de fiare slbatice, fie de btinai. Dick Sand, cu puca ncrcat, i Hercule, cu securea n mn, nu fcur nici zece pai i ddur peste Dingo. Cinele adulmeca mereu cu botul n pmnt, cutnd o urm i ltrnd din cnd n cnd. Parc o presimire tainic l atrsese n aceast parte a rmului. Alt presimire l atrgea acum spre inima pdurii. Faptul acesta era vdit pentru toi. Luai se'ama! atrase Dick Sand atenia celorlali. Doamn Weldon, domnule Benedict, Jack,nu v deprtai! Fii cu bgare de seam, Hercule! n clipa aceea, Dingo nl capul i, srind n jurul lor, i ndemn s-1 urmeze. Peste cteva clipe, doamna Weldon i nsoitorii ei l ajunser din urm la rdcina unui sicomor pierdut n desiul pdurii. Acolo se afla o cocioab drpnat, cu scndurile desprinse, naintea creia Dingo scheuna jalnic.

Cine e acolo? strig Dick Sand, intrnd n cocioab. Doamna Weldon mpreun cu ceilali l urmar. Pe jos se vedeau oseminte omeneti, albite sub aciunea decolorant a aerului. Un om a murit n aceast cocioab! rosti doamna Weldon. Dingo 1-a cunoscut pe omul acesta! adug Dick Sand. Trebuie s fi fost stpnul lui! Privii! Dick Sand art spre trunchiul sicomorului din fundul colibei. Pe trunchi se vedeau dou litere mari, roii, aproape terse, dar care nc se mai puteau citi. Dingo pusese laba dreapt pe trunchi i prea c le arat literele. S.V.! citi Dick Sand. Aceleai litere pe care Dingo le-a recunoscut dintre toate celelalte. Iniialele pe care le poart pe zgard!... Nu sfri bine vorbele acestea i se aplec s ridice o cutiu de aram coclit, azvrlit ntr-un ungher al colibei. Deschise cutia i din ea czu o bucat de hrtie, pe care Dick citi aceste cuvinte: Asasinat... jefuit de cluza mea Negoro... 3 decembrie 1871... aici... la 120 mile de coast... Dingo!... Ajutor!... S. Vernon. Biletul lmurea ntreaga tain. Samuel Vernon, plecat cu cinele su Dingo s exploreze centrul Africii, l avusese cluz pe Negoro! Banii pe care i avea asupr-i aaser lcomia ticlosului, care ho- trse s pun mna pe ei. Exploratorul francez, ajuns pe rmul fluviului Congo, se adpostise n coliba aceasta i, tot acolo, fusese atacat, jefuit, prsit... Dup fptuirea acestei frdelegi, Negoro se grbise s prseasc aceste locuri i czuse n minile portughezilor. Identificat drept unul din agenii negutorului de sclavi Alvez, Negoro fusese transportat la Sf. Paul de Loanda i condamnat s-i

Pe trunchi se vedeau dou litere mari, aproape terse

sfreasc zilele ntr-una din nchisorile coloniei. Se tie c izbutise s evadeze, dup care ajunsese n Noua Zeeland i se mbarcase pe Pilgrim, spre nenorocirea tuturor celor care se aflau la bord. Dar ce se ntmplase dup fptuirea crimei? Uor de nchipuit! Nenorocitul Vernon, nainte de a muri,

avusese timp s scrie biletul, care, mpreun cu dala i cu motivul crimei, ddea numele criminalului. Biletul l nchisese n aceeai cutie n care de bun seam se aflaser banii. Apoi, cu o ultim sforare, trsese cu degetul nsngerat.ca o inscripie pe mormnt, iniialele numelui su... Dingo trebuie s fi stat multe zile n faa celor dou litere roii. nvase s le cunoasc. i navea s le uite niciodat! Pe urm, ntors la rm, fusese luat de cpitanul de pe Waldeck, ca apoi, pe bordul lui Pilgrim, s-1 gseasc pe Negoro. n timpul acesta, osemintele cltorului albeau n inima unei pduri din Africa central. i numai cinele lui i mai amintea de dnsul. Dick Sand i Hercule se pregteau s nmormnteze rmiele lui Samuel Vernon, cnd Dingo, scond un urlet furios, se npusti afar din colib. ndat dup aceea, auzir n apropiere ipete de spaim. Pesemne c cineva fusese atacat de puternicul animal. Hercule, ca i Dingo, se npusti afar din colib. Dick Sand. doamna Weldon. Benedict l urmar i-1 vzur aruncndu-se asupra unui om, care se zvrcolea pe jos, zdravn nfcat de gt de colii nfricotori ai cinelui. Era Negoro. n drum spre gurile Zairului, nainte de a se mbarca pentru America, ticlosul i lsase nsoitorii n urm i venise chiar la locul unde l asasinase pe cltorul care avusese ncredere n el. Fr ndoial c nu tcuse asta fr vreun motiv temeinic, motiv pe care-1 neleser cu toii cnd vzur civa pumni de galbeni francezi strlucind ntr-o groap de curnd spat la rdcina unui copac. Era vdit c, dup fptuirea crimei i nainte de a cdea n minile portughezilor, Negoro i ascunsese prada, cu gndul de a se napoia cndva pentru a o ridica. Tocmai se pregtea s pun mna pe tot aurul acela, cnd Dingo, sim- indu-1 prin apropiere, l cut i i nfipse colii n gtul lui. Luat prin surprindere, nemernicul trsese cuitul i lovise cinele, n clipa cnd Hercule se npustise asupra lui, strignd: A, tlharule! In sfrit, pot s te sugrum! Era ns prea trziu! Portughezul nu mai ddea semne de via. Fusese pedepsit de o justiie imanent, s-ar putea spune chiar pe locul unde fptuise crima. Dar credinciosul animal primise o lovitur de moarte. Trnduse pn la colib, veni s moar pe acelai loc unde murise i Samuel Vernon. Hercule ngrop adnc rmiele exploratorului, iar Dingo, plns de toi, fu aezat n aceeai groap cu stpnul su. Dac Negoro murise, n schimb indigenii care l nsoiser de la Kazonde nu puteau fi prea departe. Vznd c nu se mai napoiaz, cu siguran c acetia aveau s-1 caute pe malul fluviului. Aceast mprejurare nsemna o mare primejdie. Dick Sand i doamna Weldon se sfiituir asupra celor ce aveau de fcut, fiindc nu se mai putea pierde nici o clip. Asupra unui singur lucru nu mai aveau nici o ndoial, i anume c fluviul pe care cltoriser era Congo, fluviul pe care indigenii l numesc Kwango

sau Ikutu ya Kongo, i cruia la o anumit longitudine i se spune Zair, iar la alta, Lualaba. Era artera aceea mare care strbate Africa central i creia eroicul Stanley i dduse numele glorios de Livingstone, nume pe care geografii l-ar fi putut tot att de bine nlocui cu acela al lui Stanley. Dar dac nu mai ncape nici o ndoial n ceea ce privete identitatea fluviului, n schimb biletul exploratorului francez dovedea c gurile de vrsare se aflau, socotind de la locul acesta, la o deprtare de mai bine de o sut douzeci de mile. Din nefericire, pe toat aceast poriune, fluviul nu mai era navigabil. Uriae cderi de ap, pesemne cataractele de la Ntamo, fceau cu neputin folosirea unei brci. Trebuiau deci s continue cltoria pe unul din cele dou maluri,cel puin pn ce vor trece de cataract, ceea ce nsemna c mai aveau de mers o distan de o mil sau dou. Pe urm vor putea s-i construiasc o nou plut, pe care s se lase din nou purtai n voia curentului... Aadar, nu ne mai rmne altceva de fcut, ncheie Dick Sand, dect s hotrm dac ne vom continua cltoria pe malul stng, unde ne aflm, sau pe cel drept. Pe amndou le socotesc la fel de primejdioase, dat fiind c i pe unul i pe cellalt riscm s dm peste indigeni. Totui, pe malul acesta se pare c primejdia e mai mare, deoarece putem s ne ntlnim i cu nsoitorii lui Negoro. S trecem atunci pe malul cellalt, hotr doamna Weldon. S fie cumva acesta un drum mai uor? ovi Dick Sand. Fr ndoial c drumul cel mai indicat spre gurile de vrsare ale fluviului Congo este pe malul stng, deoarece pe acesta 1-a ales Negoro. Oricum, noi nu putem alege. Dar nainte de a trece pe cellalt rm, trebuie s tiu dac vom putea cobor pn mai jos de cataracte. Procednd n felul acesta, tnrul marinar ddea dovad de mult nelepciune i spirit de prevedere. Fr s mai piaid vremea, Dick Sand trecu la ndeplinirea planului su. n locul acela, fluviul nu era mai lat de trei-patru sute de picioare, distan pe care tnrul marinar, obinuit s mnuiasc o barc, o putea strbate cu uurin. Doamna Weldon, Jack i vrul Benedict urmau s rmn pe rm, sub paza lui Hercule, pn la napoierea lui Dick Sand. Dup ce luar toate aceste msuri de prevedere i Dick Sand se pregti s porneasc, doamna Weldon i spuse: Nu te temi c ai s fii trt spre cataract, Dick? Nu, doamn Weldon. Am s ajung pe cellalt mal cu vreo patru sute de picioare mai sus de ea. Dar pe malul cellalt?... N-am s m dau jos din luntre dac am s simt cea mai mic primejdie. Ia-i puca. Bine, am s-o iau. Dar nu-mi ducei grija! Poate c ar fi mai bine s te nsoim i noi, adug doamna Weldon, avnd parc o presimire.

Nu... E mai bine s m duc singur... rspunse Dick Sand. E necesar, pentru binele tuturor! n mai puin de un ceas snt napoi! Hercule, fii cu bgare de seam! i dup aceste cuvinte, Dick Sand mpinse piroga n larg, ndrep- tndu-se spre cellalt rm al Zairului. Doamna Weldon i Hercule, ascuni printre tulpinile papiruilor, l urmreau cu privirea. Ajunse n curnd n mijlocul fluviului. Curentul, dei nu prea puternic, era totui ceva mai repede din pricina cataractei. La patru sute de picioare naintea cataractei, vuietul puternic al apelor umplea vzduhul i o bur subire, purtat de vntul dinspre apus, ajungea pn la tnrul elev-marinar. Dick Sand se nfiora gn- dindu-se c, dac n noaptea trecut n-ar fi stat de veghe, luntrea trt de curent s-ar fi putut prbui n adncul cataractei, de unde valurile n-ar mai fi scos la suprafa dect nite cadavre. Dar acum primejdia fusese nlturat. Mnuit cu dibcie, piroga i continua drumul spre rm, meninndu-i direcia puin piezi fa de cursul apei. n mai puin de un sfert de or, Dick Sand ajunse la rm i se pregti s debarce. n clipa aceea ns izbucnir nite urlete i vreo zece indigeni se npustir asupra acoperiului de ierburi care ascundea luntrea. Erau indigenii din satul lacustru. Timp de opt zile merseser la vale pe malul drept al rului. Sub acoperiul de ierburi smulse de stlpii colibelor lor, i zriser pe fugari i, de bun seam. i tcuser socoteala c prada nu le putea scpa, dat fiind c mai devreme sau mai trziu cderile de ap i vor sili pe aceti nenorocii din luntre s debarce pe un mal sau altul. Dick Sand se socoti pierdut. Se ntreba ns dac sacrificiul vieii sale nu iar putea salva pe prietenii si. Fr s-i piard cumptul. n picioare n partea dinainte a pirogii,cu degetul pe trgaciul putii, el i inea la respect pe atacani. Totui, acetia reuiser s smulg acoperiul de ierburi, sub care bnuiau c se ascund i alte victime. Cnd se ncredinar ns c tnrul elev-marinar era singur, fur cuprini de o furie care se manifest prin urlete nspimnttoare. Un bieandru de cincisprezece ani la zece oameni! Deodat, unul dintre indigeni se ridic i ntinse braul spre malul stng. Doamna Weldon i nsoitorii ei urmriser cele petrecute. Netiind cum ar putea veni n ajutorul lui Dick Sand, prsiser adpostul lor i ieiser la rm. Uitnd situaia n care se gsea, Dick Sand i frmnta mintea s gseasc un mijloc prin care s-i poat salva. Slbaticii mpinser luntrea n larg, cu gnd s treac pe cellalt mal. Sub ameninarea putii, nu cutezau s se repead la tnrul marinar, cunoscnd efectele armelor de foc. Dar unul dintre ei, a- pucnd vsla care servea drept crm i mnuind-o cu pricepere, ntoarse luntrea spre malul cellalt. n cteva minute se apropiar la o sut de picioare de malul stng. Fugii! strig Dick Sand doamnei Weldon. Fugii!

Dar nici doamna Weldon, nici Hercule nu se clintir. S-ar fi spus c picioarele le erau nepenite n pmnt. S fug! La ce bun, cnd n mai puin de o or urmritorii i-ar fi ajuns! Dick Sand nelese. Atunci se ivi ideea salvatoare pe care o cutase cu atta nfrigurare. ntrevzu mijlocul de a-i salva pe toi aceia pe care-i iubea, sacrificndu-i el viaa!... Nu ovi nici o clip! Dumnezeu s le ajute i s se milostiveasc i de mine! murmur el. n aceeai clip, Dick Sand ndrept puca spre btinaul care mnuia crma i trase. Vsla, sfrmat de glonte, zbur n ndri. Atacanii scoaser un urlet de groaz. Lipsit de crm, luntrea plutea acum n voia curentului, care o tra la vale cu o vitez din ce n ce mai mare. n cteva clipe ajunse la mai puin de o sut de picioare de cataract. Cei de pe rm neleser intenia lui Dick Sand. Tnrul marinai ncerca s-i salveze prietenii, arunendu-i pe urmritori, odat cu el nsui, n prpastie. Micul Jack i mama sa, ngenuncheai pe mal, ii trimiteau un ultim rmas bun. Braul acum neputincios al lui Hercule se ntindea spre tnrul su prieten!... n clipa aceea, indigenii, socotind c notnd vor putea ajunge la rm, se aruncar n ap. srind din piroga care se rsturn din pricina micrilor lor. Dick Sand nu-i pierdu cumptul n faa morii care l pndea de. aproape. O ultim idee salvatoare i strfulger atunci prin minte. Luntrea aceea, care plutea rsturnat, putea nsemna salvarea lui. ntr-adevr, dou primejdii l pndeau din clipa n care avea s se prbueasc n cataract: asfixierea prin cdere sau necul. Dar aceast coc rsturnat era ca un Tel de cutie. n care poate c va reui s-i in capul deasupra apei.'fn acelai limp ea l-ar feri i de sufocare, cci,cznd n gol, n-ar mai fi pul ut respira din pricina vitezei cu care s-ar fi prbuit. n aceste condiii prea posibil s scape i de sufocare i de nec, chiar n mijlocul unei Niagare. Toate aceste gnduri trecur ca un fulger prin mintea lui Dick Sand. Cu o micare instinctiv, se ag de banca prins de marginile brcii i, la adpost sub coca rsturnat, se strdui s-i in capul deasupra apei. Trt de curentul puternic, tnrul elev-marinar simi cum se prbuete aproape vertical... Piroga se afund n prpastia pe care apele o spaser la picioarele cataractei i iei apoi din nou la suprafa. Dick Sand, nottor priceput, nelese c salvarea depinde acum de vigoarea braelor sale... In mai puin de un sfert de or ajunse pe malul stng, unde-i gsi pe doamna Weidon, micul Jack i vrul Benedict adui n grab acolo de Hercule. Dar urmritorii dispruser n vltoarea apelor. Ei nu fuseser ocrotii ca Dick Sand de barca rsturnat, aa c ncetaser s mai triasc nainte de a fi atins adncimile. Cadavrele lor aveau s se zdrobeasc de stncile ascuite, de care se izbeau spumegnd apele fluviului, mai la vale de cataract.

Capitolul XX NCHEIERE

Dup dou zile, la 20 iulie, doamna Weldon i nsoitorii ei ddur peste o caravan care se ndrepta spre Emboma orel aflat la vrsarea fluviului Congo. De data aceasta, ns, caravana nu era alctuit din negutori de sclavi, ci de panici negustori portughezi, care se ndeletniceau cu comerul de filde. Fugarii fur primii cu mult bucurie, i ultima parte a cltoriei lor se desfur n condiii mulumitoare. ntlnirea cu aceast caravan fusese de-a dreptul o milostivire a Cerului. Dick Sand n-ar mai fi putut s continue cltoria la vale cu pluta, pe apele Zairului. De la cataracta Ntamo i pn la Yellala. fluviul era plin de praguri i cataracte. Stanley a numrat aizeci i dou, i nici o ambarcaiune n-ar fi fost n stare s le nfrunte. Peste patru ani, tot aici, la gurile fluviului Congo, nentrecutul explorator avea s dea ultima din cele treizeci i dou de btlii pe care le-a avut cu indigenii. Iar puin mai la sud, la cataractele de la Mbelo, avea s scape ca prin minune de la moarte. La 11 august, doamna Weldon, Dick Sand, Jack, Hercule i vrul Benedict sosir la Emboma, unde domnii Motta Viega i Harrisson i primir cu o generoas ospitalitate. Un vapor era gata de plecare spre istmul Panama. Doamna Weldon i nsoitorii ei se mbarcar i ajunser cu bine pe pmntul american. O telegram expediat la San Francisco l ntiina pe James W. Weldon de ntoarcerea neateptat a soiei i a fiului su, pe care pn atunci zadarnic i cutase pretutindeni pe unde bnuia c ar fi putut naufragia Pilgrim. n sfrit, la 25 august, trenul i aduse pe naufragiai n capitala Californiei. Vai! Dac btrnul Tom i tovarii si ar fi fost cu ei!... Ce s mai spunem acum despre Dick Sand i despre Hercule? Unul deveni fiul, cellalt prietenul familiei Weldon. James Weldon tia tot ce datoreaz tnrului elev-marinar, tot ce datoreaz bravului negru. Pe de alt parte, era fericit c Negoro nu ajunsese pn la el. Fr ndoial c, pentru a-i rscumpra soia i fiul, James Weldon n-ar fi ovit s-i sacrifice ntreaga avere i s porneasc spre coasta Africii, unde nu se tie la cte alte ticloii sar mai fi putut atepta din partea lui Negoro. Acum, cteva vorbe i despre vrul Benedict. Chiar n ziua sosirii sale, savantul, dup ce strnse mna lui James W. Weldon, se nchise n biroul su, aternndu-se la lucru ca i cum ar fi continuat o fraz ntrerupt n ajun. i pusese n gnd s scrie o lucrai: monumental asupra lui hexapodes benedictus, oper de baz a tiinei ento- mologice. Acolo, n biroul su

tapisat cu insecte, vrul Benedict gsi n primul rnd o lup i nite ochelari... Dar vai! Ce strigt de desperare scoase cnd cercet cu ajutorul acestor instrumente optice unicul exemplar pe care-1 adusese din Africa! Hexapodes benedictus nu era un hexapod! Era un biet pianjen ca toi pianjenii! i dac nu avea dect ase picioare n loc de opt, apoi aceasta se datora faptului c-i lipseau cele dou picioare din fa. i dac i lipseau, apoi aceasta se datora faptului c Hercule, atunci cnd l prinsese, i le rupsese din greeal. Dar aceast mutilare l reducea pe aa-zisul hexapodes benedictus la situaia unui biet invalid, nglobndu-1 n clasa arah- nidelor celor mai banale lucru de care vrul Benedict ru-i putuse da seama din capul locului din pricina miopiei. De suprare, vrul Benedict se mbolnvi, dar din fericire se nsntoi curnd. Trei ani mai trziu, cnd micul Jack mplinise opt ani, Dick Sand l ajuta si fac leciile, dei propriile sale studii i ddeau destul de furc. ntr-adevr, de cum pusese piciorul pe continent, elevul-marinar se aternuse pe nvtur cu mult rvn i parc cu un fel de remucare: remucarea omului pe care lipsa de cunotine l pusese n situaia de a nu putea face fa obligaiilor luate. Trebuie s recunosc, repeta adeseori Dick Sand, c dac pe bordul lui Pilgrim a fi tiut tot ceea ce trebuie s tie un marinar, multe nenorociri ar fi putut fi evitate. La mplinirea celor 18 ani, el i termin studiile de'hidrografie i, cum primi n mod cu totul excepional un brevet de absolvire, i se ddu comanda unui vas aparinnd firmei James W. Weldon. Iat unde ajunsese, prin purtarea sa, prin munca i strduinele sale, micul orfan gsit pe limba de nisip din golfuleul Sandy-Hook. Dei foarte tnr, se bucura de dragostea i, s-ar putea spune, i .de respectul tuturor. Dar simplitatea i modestia lui, care i se preau ceva firesc, l ajutar s nu ajung un nfumurat. Nici prin minte nu-i trecea c drzenia, curajul i isteimea de care dduse dovad n grelele ncercri prin care trecuse fcuser din el un erou. 11 muncea totui un gnd. n scurtul rgaz pe care i-1 ngduiau studiile, se gndea la btrnul Tom, la Bat, la Austin, la Acteon. Se socotea rspunztor de nenorocirea acestora. Dealtfel, faptul era o pricin de mhnire i pentru doamna Weldon. Nu-i de mirare, deci, c James Weldon, Dick Sand i Hercule au pus s se rscoleasc cerul i pmntul pentru a da de urma lui Tom i a tovarilor si. i n cele din urm, datorit agenilor de legtur pe care cunoscutul armator i avea pretutindeni, i descoperir n Madagascar, unde sclavia nu fusese nc desfiinat. Dick Sand era gata s-i jertfeasc micile sale economii ca s-i rscumpere prietenii, dar James Weldon era de alt prere. Unul dintre agenii si duse totul la bun sfrit i, ntr-o bun zi, la 15 noiembrie 1877, patru negri bteau la ua locuinei familiei Weldon. Erau btrnul Tom, Bat, Acteon i Austin.

Oamenii acetia cumsecade, dup ce scpaser de attea primejdii, erau ct pe aci s fie nbuii n ziua aceea de mbririle prietenilor lor. Dintre toi cei pe care Pilgrim i azvrlise pe coasta plin de primejdii i nenorociri a Africii, nu mai lipsea dect srmana Nan. Dar btrna femeie de serviciu nu mai putea fi nviat, aa cum nu mai putea fi nviat nici Dingo. Era ns o adevrat minune c numai dou fiine pieriser n mprejurrile acelea nenorocite. n ziua aceea a fost mare srbtoare n casa negustorului califor- nian. Cel mai cald cuvnt de laud a fost cel rostit de doamna Weldon n cinstea lui Dick Sand, cpitan la cincisprezece ani!

CUPRINS

Partea nti

Capitolul I. BRICUL-GOELET PILGRIM......................... Capitolul II. DICK SAND.......................................................... Capitolul III. EPAVA.................................................................. Capitolul IV. SUPRAVIEUITORII DE PE WALDECK Capitolul V. S.V......................................................................... Capitolul VI. O BALEN N ZARE........................................... Capitolul VIL PREGTIRI........................................................... Capitolul VIII. JUBARTUL........................................................... Capitolul IX. CPITANUL SAND............................................. Capitolul X. CELE PATRU ZILE CARE AU URMAT Capitolul XI. FURTUNA............................................................ Capitolul XII. LA ORIZONT........................................................ Capitolul XIII. PMNT! PMNT!............................................. Capitolul XIV. CE ERA DE FCUT ............................................ Capitolul XV. HARRIS................................................................. Capitolul XVI LA DRUM.......................'..................................... Capitolul XVII. O SUT DE MILE N ZECE ZILE . . Capitolul XVIII. GROAZNICUL CUVNT..........................................

5 12 19 25 29 40 47 53 59 66 74 83 91 100 111 121 129 139

Partea a doua

Capitolul I. NEGOUL DE SCLAVI.................................................... 147 Capitolul II. HARRIS I NEGORO...................................................... 155 Capitolul III. PE DRUMUL DE N A P O I E R E . . . . ...................164 Capitolul IV. GROAZNICELE DRUMURI ALE ANGOLEI.............. 172 Capitolul V. LECIE DESPRE FURNICI INUT NTR-UN FURNICAR......................................... 180 Capitolul VI. CLOPOTUL S C A F A N D R U L U I . . . . 187 Capitolul VIL O TABR PE MALURILE COANZEI 194 Capitolul VIII. CTEVA NSEMNRI ALE LUI DICK SAND.................................................................... 202 Capitolul IX. KAZONDE...................................................................... 211 Capitolul X. O ZI DE MARE TRG...................................................... 220 Capitolul XI. UN PUNCH OFERIT REGELUI DIN KAZONDE........................................................... 226 Capitolul XII. O NMORMNTARE R E G E A S C . . . 233 Capitolul XIII. NTR-O FACTORIE..................................................... 242 Capitolul XIV. VETI DESPRE DOCTORUL LIVINGSTONE ........ 249 Capitolul XV. UNDE POATE DUCE O MANTICOR 258 Capitolul XVI. UN MGANNGA........................................................... 267 Capitolul XVII. N VOIA CURENTULUI........................................... 274 Capitolul XVIII. DIFERITE NTMPLRI.......................................... 281 Capitolul XIX. S.V ...............................................................................288 Capitolul XX. NCHEIERE................................................................... 295

Lector: ECATERINA IMANIAN Tehnoredactor: FLORICA PREDA Buri de tipar: 13.12.1980. Aprut: 1980. Coli de tipar: 18,75. Comanda nr. 529 Combinatul Poligrafic ..Casa Scinteii" Bucureti, Piaa Scinteii nr. 1 Republica Socialist Romnia

JULES VERNE

1.O CLTORIE SPRE CENTRUL PMNTULUI 2.OCOLUL PMNTULUI N OPTZECI DE ZILE 3.CINCI SPTMNI N BALON 4.STEAUA SUDULUI 5.CPITANUL HATTERAS 6.COALA ROBINSONILOR. RAZA VERDE 7.DOCTORUL OX 8.DOI ANI DE VACANT 9.UN BILET DE LOTERIE. FARUL DE LA CAPTUL LUMII 10.UIMITOAREA AVENTUR A MISIUNII BARSAC 11.CELE 500 MILIOANE ALE BEGUMEI. ARPELE DE MARE

12.VULCANUL DE AUR 13.20 000 DE LEGHE SUB MRI 14.DE LA PMNT LA LUN. N JURUL LUMII 15.UIMITOARELE PERIPEII ALE JUPNULUI ANTIFER 16.INSULA CU ELICE 17.BURSE DE CLTORIE 18.CASA CU ABURI 19.INDIILE NEGRE. GOANA DUP METEOR 20.INSULA MISTERIOAS (voL. I) 21.INSULA MISTERIOAS (voL. II) 22.MINUNATUL ORINOCO 23.CASTELUL DIN CARPAI. NTMPLRI NEOBINUITE 24.INUTUL BLNURILOR (voL. I) 25.INUTUL BLNURILOR (voL. II) 26.CPITAN LA CINCISPREZECE ANI 27.800 LEGHE PE AMAZON 28.COPIII CPITANULUI GRANT (voL. I) 29.COPIII CPITANULUI GRANT (voL. II) 30.TESTAMENTUL UNUI EXCENTRIC 31.ROBUR CUCERITORUL. STPNUL LUMII 32.CLOVIS DARDENTOR. SECRETUL LUI WILHELM STORITZ 33.AGENJIA THOMPSON 34.HECTOR SERVADAC 35.UN ORA PLUTITOR. SPRGTORII BLOCADEI. INVAZIA MRII 36.PILOTUL DE PE DUNRE 37.SATUL AERIAN. NCHIPUIRILE LUI JEAN MRIE CABIDOULIN 38.PRICHINDEL 39.CESAR CASCABEL 40.CLAUDIUS BOMBARNAC. KERABAN NCPNATUL

EDITURA ION CREANG

(ProiectuC <RJ - JuCes Verne 2010

3 1

Eneida, cartea a X-a, versul 284. Soarta i ajut pe cei cuteztori. Deschiztur n punte, prin care trec catargele. 1 Agenie de comer ntr-o colonie: de data aceasta, agenie de comer de sclavi.