Bnuieli adeverite Hercule Poirot i aez scrisorile cu grij, grmad, n faa sa.

O lu pe cea de deasupra, i studie adresa pentru o clip, apoi tie plicul cu un mic coupe-papier pe care-l inea pe masa unde i lua micul dejun; se afla acolo exact n acest scop. i scoase coninutul. nuntru era un alt plic, sigilat cu grij cu cear roie i nsemnat "Personal i confidenial". Sprncenele lui Hercule Poirot se ridicaser pe capul su n form de ou. Murmur: Patience! Nous allons arriver! i nc o dat puse n funcie micul coupe-papier. De data aceasta din plic se ivi o scrisoare scris de o mn cam tremurnd i nesigur. Mai multe cuvinte erau bine subliniate. Hercule Poirot o desfcu i citi. Deasupra era scris din nou "Personal i confidenial". n dreapta era adresa Rosebank, Charman's Green, Bucks, i data 21 martie. Drag domnule Poirot, Am fost ndrumat spre dumneavoastr de o prieten veche i drag de-a mea care-mi cunoate preocuparea i amrciunea din ultimul timp. Aceast prieten nu tie mprejurrile adevrate pe acestea le-am inut n ntregime pentru mine problema fiind strict personal. Prietena m asigur c suntei ntruchiparea discreiei i c nu am de ce a m teme ca s implic i poliia, lucru care nu mi-ar place deloc, dac bnuielile mele se vor dovedi corecte. Dar s-ar putea i s greesc cu totul. Nu prea m simt limpede la cap zilele acestea suferind de insomnie i de pe urma unei boli grele din iarna trecut pentru a cerceta lucrurile de una singur. N-am nici mijloacele, nici abilitatea. Pe de alt parte, a vrea s repet c este o chestiune de familie foarte delicat i c, pentru multe motive a dori s muamalizez toat afacerea. Dac sunt ncre din at cum stau lucrurile, a putea aranja singur problema i a prefera s-o fac. Sper c am fost suficient de explicit n aceast privin. Dac vei prelua aceast investigaie, m anunai la adresa de mai sus. A dumneavoastr, Amelia Barrowby Poirot a citit scrisoarea de la un capt la altul de dou ori. Sprncenele i se ridicar uor. Apoi, puse scrisoarea deoparte i lu o alta din grmad. La ora zece fix intr n camera n care domnioara Lemon, secretara sa de ncredere, sttea ateptndu-i instruciunile din ziua respectiv. Domni oara Lemon avea 48 de ani i o nfiare neatrgtoare. Impresia general pe care o lsa era cea a unei grmezi de oase adunate la ntmplare. Avea o pasiune pentru ordine, aproape egal cu cea a lui Poirot i, dei capabil s gndeasc, nu gndea niciodat, dac nu i se spunea s-o fac. Poirot i ntinse corespondena de diminea: Avei buntatea, domnioar, s formulai refuzuri n termeni coreci la toate astea. Domnioara Lemon i arunc ochii pe scrisori, mzglind, pe rnd, cte o hieroglif pe fiecare. Era singura care putea nelege semnele ce fceau par te din codul ei propriu: "spuneal uoar"; "plesnit n fa"; "calea-valea"; i aa mai departe. Dup ce termin, ncuviin din cap i-i ridic privirea pen tru a primi alte instruciuni. Poirot i ntinse scrisoarea Ameliei Barrowby. Ea o scoase din cele dou plicuri, o parcurse i ridic privirea ntrebtoare. Da, domnule Poirot? ntreb cu creionul pregtit s stenografieze n carnet. Ce credei despre scrisoare, domnioar Lemon? ncruntndu-se uor, domnioara Lemon puse jos creionul i citi de la capt scrisoarea. Coninutul unei scrisori nu nsemna nimic pentru domnioara Lemon, exceptnd doar punctul de vedere de a compune un rspuns adecvat. Foarte rar, patronul apela la prerile ei, n contradicie cu ndeletnicirile sale oficiale. Domnioara Lemon era uor ncurcat cnd el proceda astfel ea era aproa pe o main perfect, pe care nu o interesau nici ct negru sub unghie trebu rile celorlali oameni. Adevrata ei pasiune n via era perfectarea unui sis tem de ndosariere pe lng care toate celelalte sisteme ar fi date uitrii. l vi sa i noaptea. Totui,

domnioara Lemon era perfect capabil de a ptrunde, cu inteligen, aspecte pur omeneti, aa cum bine tia Hercule Poirot. Ei bine? ntreb el. Btrna a ncurcat-o ru de tot, spuse domnioara Lemon. Ah! Crezi s e ncurctur? Domnioara Lemon, care considera c Poirot era de suficient timp n Marea Britanie ca s neleag toate expresiile, nu rspunse. Arunc o privire la cele dou plicuri. Foarte secretoas, spuse. i nu v spune absolut nimic. Da, fcu Poirot. Am observat asta. Domnioara Lemon i lu, din nou, plin de speran, carnetul de ste no grafiat. De data aceasta, Hercule Poirot se hotr: Spunei-i c va fi o onoare pentru mine s-i fac o vizit oricnd dore te, dac nu prefer s m consulte aici. Nu bate la main scrisoarea, scrii-o de mn. Da, domnule Poirot. Poirot i mai ddu scrisori: Astea-s note de plat. Domnioara Lemon le sort rapid. Le achit pe toate, n afar de acestea dou. De ce alea dou? E vreo greeal n ele? Sunt firme cu care ai nceput s tratai. Nu se cade s pltii prea prompt cnd abia ai deschis un cont, pare ca i cum v strduii s obinei mai trziu un credit. Aha! murmur Poirot. M nclin n faa prea bunei dumneavoastr cunoateri a negustorului britanic. Nu sunt prea multe lucruri pe care nu le tiu despre ei, spuse domni oara Lemon posomort. Scrisoarea ctre domnioara Amelia Barrowby a fost formulat cum se cuvine i expediat, dar nu sosi nici un rspuns. Poate, se gndi Hercule Poi rot, btrna doamn i dezlegase misterul de una singur. Totui simi o un d de surpriz c, n acel caz, nu-i scrisese un rnd n semn de politee, prin care s-i aduc la cunotin c nu mai avea nevoie de serviciile sale. Cinci zile mai trziu, domnioara Lemon, dup ce primi instruciunile de diminea, zise: Acea domnioar Barrowby creia i-am scris nu-i de mirare c nu ne-a rspuns. A murit. Hercule Poirot spuse foarte ncet: "Ah, a murit!" Suna mai mult a ntre bare, dect a rspuns. Deschizndu-i geanta, domnioara Lemon scoase o bucic de hrtie rupt dintr-un ziar: L-am vzut n metrou i l-am rupt. nregistrnd doar n minte, cu apreciere, faptul c, dei domnioara Le mon folosise cuvntul "rupt", ea l tiase, de fapt, grijuliu cu foarfeca, Poirot citi anunul aprut la "Nateri, Decese i Cstorii" din "The Morning Post". "La 26 martie, la Rosebank, Charman's Green, a decedat, subit, Amelia Jane Barrowby, n vrst de 73 de ani. Rugm fr flori". Poirot l parcurse. Murmur n sinea lui "subit". Apoi spuse brusc: Suntei att de bun s scriei o scrisoare? Creionul zbura pe hrtie, domnioara Lemon, cu gndul la complicatul ei sistem de ndosariere, stenografie rapid i corect: Drag Domnioar Barrowby, N-am primit nici un rspuns de la dumneavoastr, dar cum voi fi n m pre jurimi la Charman's Green vineri, v voi face o vizit n acea zi i vom discuta, mai pe ndelete, problema menionat n scrisoarea pe care mi-ai trimis-o.

Al dumneavoastr... Bate la main scrisoarea asta, te rog, i, dac e pus la pot ime diat, ar trebui s ajung la Charman's Green disear. n dimineaa urmtoare, o scrisoare ntr-un plic cu chenar negru sosi cu pota a doua: Drag Domnule, Ca rspuns la scrisoarea dumneavoastr, mtua mea, domnioara Bar rowby, a decedat n ziua de 26, aa c problema de care vorbii nu mai are importan. A dumneavoastr, Mary Delafontaine Poirot zmbi: "Nu mai are importan... A, asta o s vedem noi. En avant spre Charman's Green. Rosebank era o cas care prea pe msura numelui, ceea ce e mai mult dect se poate spune despre majoritatea cldirilor de rangul i felul lor. n timp ce mergea pe poteca ce ducea spre ua prin cipal, Hercule Poirot se opri i privi admirativ straturile frumos ornduite i ngrijite de ambele pri. Trandafiri care promiteau s fie ncrcai din belug ceva mai trziu, deocamdat narcise, lalele timpurii, zambile albastre ultimul strat era par ial "pardosit" cu scoici. Poirot murmur ca pentru el: Cum sun catrenul la englezesc pe care-l cnt copiii? Doamn Mary, oare cum se poate, Grdina ce-i mai face? ntre cochilii i capace Fete drgue, toate nirate. Nu-i un ir, se gndi el, dar aici e o fat drgu care face ca versurile s se potriveasc. Ua din fa se deschise i o fetican curic, cu bonet i or l pri vea oarecum nedumerit pe domnul strin cu musta mare care vorbea tare de unul singur n grdin. Era, dup cum i ddu seama Poirot, o servitoare mic, foarte drgu, cu ochi albatri, rotunzi i obraji mbujorai. Poirot i ridic plria curtenitor i-i spuse: Pardon, aici locuiete domnioara Amelia Barrowby? Fata rmase cu gura cscat i ochii i se fcuser i mai rotunzi. O, domnule, n-ai aflat? A murit. S-a produs aa brusc. Mari seara. Apoi ezit, prad a dou instincte puternice: unul s nu aib ncre de re n strini, al doilea atracia i curiozitatea categoriei din care provenea pentru a povesti despre boli i mori. M uimete, spuse Hercule Poirot, prefcndu-se. Am avut o ntlnire cu doamna pentru astzi. Totui, poate o vd pe cealalt doamn care locu iete aici. Micua servitoare prea uor ncreztoare. Doamna? Da, poate pe ea ai putea-o vedea, dar nu tiu dac e dispu s s primeasc pe cineva. O s m primeasc, spuse Poirot i-i ntinse cartea sa de vizit. Autoritatea din tonul su avu efectul scontat. Fata cea mbujorat se d du napoi i-l pofti pe Poirot ntr-o sufragerie din partea dreapt a holului. Apoi, cu cartea de vizit n mn, se duse s-i anune stpna. Hercule Poirot se uit n jurul su. Camera era o sufragerie perfect obi nuit cu tapet de culoare bej, cu o linie n jurul tavanului, cretoane nedefi nite, perne i perdele roz, o mulime de bibelouri din porelan. Nu era nimic care s se remarce, s reprezinte o personalitate bine definit.

Deodat, Poirot, care era foarte sensibil, simi c este privit. Se ntoarse. O fat sttea n dreptul ferestrei franuzeti o fat de statur mic, cu p rul foarte negru i ochi bnuitori. Intr i, cnd Poirot o salut, izbucni pe neateptate: De ce ai venit? Poirot nu rspunse. Doar ridic din sprncene. Nu suntei avocat, nu-i aa? Vorbea bine englezete, dar foarte repede, i ddeai seama c nu era en glezoaic. De ce a fi avocat, domnioar? Fata l privi morocnoas. Am crezut c ai fi. Am crezut c poate ai venit s spui c ea nu tia ce face. Am auzit de astfel de lucruri de influena nefast aa-i zice, nu-i aa? Dar nu e adevrat. Ea vroia ca mie s-mi revin banii i am s-i am. Da c va trebui, o s-mi iau un avocat al meu. Banii sunt ai mei. Aa a lsat ea scris i aa se va ntmpla. Arta urt, cu brbia mpins n fa, cu ochii scnteind. Ua se deschise i o femeie nalt intr i spuse: "Katrina!" Fata tresri, se nroi, murmur ceva i iei pe fereastra n stil francez. Poirot se ntoarse pentru a trata cu noua venit, care soluionase att de eficient situaia, pronunnd un singur cuvnt. Se simise autoritate n vocea ei, dispre i o und de ironie pe care o gseti la oamenii educai. i ddu seama imediat c aceasta era proprietara casei, Mary Delafontaine. Domnul Poirot? V-am scris. Nu se poate s nu fi primit scrisoarea mea. Vai, am fost plecat din Londra. A, da, neleg. S m prezint! M numesc Delafontaine. Acesta-i soul meu. Domnioara Barrowby era mtua mea. Domnul Delafontaine intrase att de ncet nct sosirea sa trecuse neob servat. Era un brbat nalt, cu pr grizonat i o purtare nehotrt. Avea un tic nervos de-i ciupea brbia. Se uita mereu la soia sa i era clar c atepta ca ea s conduc conversaia. Regret foarte mult c v tulbur doliul, spuse Hercule Poirot. mi dau seama prea bine c nu e vina dumnea voastr, spuse doamna Delafontaine. Mtua mea a murit mari seara. S-a ntmplat pe neateptate. Foarte neateptat, fcu domnul Delafontaine. O mare lovitur! Se uita spre fereastra pe unde dispruse fata cea strin. mi cer scuze, spuse Hercule Poirot, i m retrag. Fcu un pas spre u. Doar o clip, l opri domnul Delafontaine. Dumnea voastr aveai... a veai o ntlnire cu tanti Amelia, spunei? Parfaitement! Poate ne spunei despre ce era vorba, interveni soia. Dac putem face ceva... Era de natur personal, spuse Poirot. Sunt detectiv, adug simplu. Domnul Delafontaine rsturn o mic statuet de porelan pe care o mngia. Soia sa rmase perplex. Un detectiv? i aveai ntlnire cu mtuica? Dar e aproape de necre zut! Se uit fix la el. Nu putei s ne dai detalii, domnule Poirot? Pare pur i simplu fantastic. Poirot medit o clip. i alese cuvintele cu grij. E dificil pentru mine, doamn, nu tiu ce s fac. Ascultai, spuse domnul Delafontaine. N-a menionat de rui, nu-i a a? Rui? tii, bolevici, roii, chestii de-astea. Nu fi absurd, Henry, l apostrof nevast-sa. Domnul Delafontaine se nmuie. Pardon, pardon, m ntrebam doar. Mary Delafontaine se uit int la faa lui Poirot. Ochii i erau foarte al batri culoarea florilor de nu-m-uita.

 Dac ne putei spune ceva, domnule Poirot, m-a bucura s-o facei. V pot asigura c am... un motiv pentru care v ntreb. Domnul Delafontaine privi speriat. Ai grij, scumpo... tii c s-ar putea s nu fie nimic. Din nou, soia l potoli cu o privire. Ei bine, domnule Poirot? ncet, grav, Hercule Poirot cltin din cap a dezaprobare. Ddu din cap cu vizibil regret. Deocamdat, doamn, m tem c nu trebuie s spun nimic. Se nclin, i lu plria i se ndrept spre u. Mary Delafontaine veni cu el pn n hol. Pe prag, se opri i se uit la ea: Cred c inei la grdin, doamn, nu? Eu? Da, mi ia o mulime de timp grdinritul. Je voit fait mes compliments! O salut nc o dat i se ndrept spre poart. Dup ce iei i o lu spre dreapta se uit napoi i nregistr dou impresii o fa palid privindu-l de la fereastra primului etaj i un brbat cu inut eapn, soldeasc, patru lnd n sus i-n jos pe trotuarul de vizavi. Hercule Poirot ddu din cap ca pen tru el. "Dfinitivement, zise, e un oarece n gaur; ce micare va face a cum pisica?" Se hotr s se duc la primul oficiu potal. Aici ddu nite telefoane. Rezultatul pru satisfctor. i ndrept apoi paii spre postul de poliie din Charman's Green, unde ntreb de inspectorul Sims. Inspectorul Sims era un om nalt, corpolent, inimos. Domnul Poirot? ntreb el. Mi-am nchipuit. Chiar n clipa asta am primit un telefon despre dumneavoastr de la inspectorul ef. Zicea c-o s trecei pe-aici. Poftii n biroul meu. Ua se nchise, inspectorul i art un scaun lui Poirot, se aez i el n cellalt i-i arunc o privire plin de curiozitate vizitatorului su. Mergei foarte iute la int, domnule Poirot. Venii s ne ntrebai de cazul sta Rosebank, aproape nainte ca noi s tim c e un caz. Ce v-a fcut s v gndii la el? Poirot scoase scrisoarea pe care o primise i o nmn inspectorului. A cesta o citi cu un anume interes. Curios, spuse el. Problema e c ar putea nsemna o mulime de lu cruri. Pcat c nu a fost puin mai explicit. Ne-ar fi fost de folos acum. Sau n-ar fi fost nevoie de nici un ajutor. Ce vrei s spunei? Ar mai tri. V gndii aa departe? Hm... nu sunt sigur dac greii. V-a ruga, inspectore, s-mi relatai faptele. Nu tiu absolut nimic. Asta-i simplu. Btrnei doamne i s-a fcut ru mari seara dup cin. Era n stare foarte grav: convulsii, spasme, de toate. Au trimis dup doctor. Pn a sosit, ea murise. S-a crezut c-a murit de-o criz. Totui, medicului nu prea i-a plcut cum stteau lucrurile. El s-a foit, s-a tot nvrtit, s-a eschivat i a declarat c nu putea da un certificat de nmormntare. n ce privete familia, cam aa tie c stau lucrurile. Ateapt rezultatul autopsiei. Noi tim mai multe. Doctorul ne-a furnizat de ndat un indiciu: el i cu chirurgul po liiei au fcut mpreun autopsia i rezultatul este, fr ndoial, edificator. Btrna doamn a murit de o mare doz de stricnin. Aha! Da, o treab foarte urt. Problema este cine i-a dat-o? Trebuie s-i fi fost administrat cu foarte puin timp nainte de a muri. Prima dat am cre zut c i s-a bgat n mncarea de sear, dar, pe cinstite, pare mai degrab diuretic. A mncat sup de anghinare servit dintr-o supier, plcint cu pete i tart cu mere. i din aceeai mncare au fost servii i domnioara Barrowby, domnul Delafontaine i doamna Delafontaine. Domnioara Bar row by avea un fel de camerist infirmier pe jumtate rusoaic, dar ea nu lua masa cu familia. Ea mnca din ce rmnea de la cin. Mai e servitoarea, dar era liber. Aceasta a lsat supa pe

plit i plcinta cu pete n sob, iar tarta cu mere era rece. Toi trei au mncat acelai lucru, i, pe lng astea, nu cred c-i poi vr cuiva stricnin pe gt n felul acesta. E amar ca fierea. Doctorul mi-a spus c o poi simi ntr-o soluie dintr-o mie, sau cam aa ce va. Dar cu cafea? Cafeaua are cam acelai gust, dar btrna doamn nu bea niciodat cafea. neleg. Da, pare o situaie de nesurmontat. Ce-a but la mas? Ap. Din ce n ce mai ru. Puin cam nclcit, nu-i aa? Btrna doamn avea bani? Cred c era nstrit. Desigur, nc nu avem detalii exacte. Soii Dela fontaine stau prost cu banii, din cte am aflat. Btrna doamn contribuia la ntreinerea casei. Poirot zmbi. Apoi spuse: Deci i suspectezi pe soii Delafontaine. Pe care dintre ei? Nu pot s spun exact c-l suspectez pe vreunul dintre ei n mod deo sebit. Dar asta e, ei sunt singurele rude i moartea btrnei le-ar aduce o su m de bani frumuic, fr ndoial. Cu toii tim cum e natura uman! Cteodat inuman, da, sta-i adevrul. Dar btrna doamn n-a mai mncat sau but altceva? De fapt... Aa, voil! Simeam c mai inei ceva ascuns cum s-ar spune n cptueala plriei: supa, plcinta cu pete, tarta cu mere prostii! Acum ajungem la miezul afacerii. Nu prea tiu. Dar, de fapt, btrnica lua de obicei o caet naintea me selor. tii, nu o pastil sau vreo tablet; o chestie de-aia din orez cu pra furi nuntru. Un lucru perfect inofensiv pentru digestie. Admirabil. Nimic mai uor dect s umpli o caet cu stricnin i s-o pui printre celelalte. Se duce pe gt odat cu apa i nu i se simte gustul. Aa-i. Problema e c fata i-a dat-o. Rusoaica? Da. Katrina Rieger. Era un fel de domnioar de companie, camerist infirmier pe lng Amelia Barrowby. La ordinele ei tot timpul, cred. Adu mi asta, adu-mi aia, adu-mi cealalt, freac-m pe spate, toarn-mi picturile, du-te la farmacist tot felul de chestii deastea. tii cum se n tmpl cu btrnele vor s fie blnde, dar fac din tine un sclav negru! Poirot zmbi. i poftii, continu inspectorul Sims. Lucrurile se potrivesc ca nuca-n perete. De ce ar fi otrvit-o fata? Miss Barrowby moare i acum fata o s fie dat afar i nu e uor de gsit o slujb, iar ea nu are nici o pregtire, nimic. Totui, suger Poirot, dac ar fi fost lsat pe undeva cutia cu caete, oricine din cas ar fi putut-o face. Normal c ne-am gndit i la asta, domnule Poirot. Vreau s v spun c facem cercetrile noastre, n mod discret, dac m nelegei. Cnd a fost pregtit ultima dat reeta, unde era de obicei inut cutia; cu rbdare i-o mulime de munc iscusit o s dm de capt povetii. i-apoi mai este avo catul domnioarei Barrowby. O s discut cu el mine. Mai este i directorul bncii. Mai sunt o mulime de fcut. Poirot se ridic. O mic favoare, inspectore Sims, o s-mi trimitei cte o informare despre cum merg treburile? A considera asta o mare favoare. Iat numrul meu de telefon. Da, bineneles, domnule Poirot. Dou capete fac mai mult dect unul; i apoi trebuie s fii la curent cu asta, din moment ce avei scrisoarea i tii attea. Suntei foarte amabil, inspectore. Politicos, Poirot i strnse mna i plec.

n dup-amiaza urmtoare a fost chemat la telefon. Domnul Poirot? Sunt inspectorul Sims. Lucrurile ncep s se clarifice i s arate drgu n afacerea pe care o tim. Adevrat? Spune-mi, te rog. Ei bine, iat elementul numrul 1 unul mare de tot. Domnioara B. a lsat o mic motenire nepoatei sale i tot restul lui K., lund n considera re marea buntate i grij a acesteia. Aa este formulat. Aceasta schimb complexitatea lucrurilor. O imagine i apru rapid n minte lui Poirot. O fa posomort i-o voce plin de pasiune spunnd: "Banii sunt ai mei. Ea aa a scris i aa va rm ne". Motenirea n-ar fi fost o surpriz pentru Katrina ea tia despre asta dinainte. Elementul numrul 2, continu vocea inspectorului Sims. Nimeni alt cineva dect Katrina i-a dat caeta. Putei fi sigur de asta? Fata nsi recunoate. Ce v pune pe gnduri? Extrem de interesant. Mai dorim numai un singur lucru dovada felului n care a intrat n posesia stricninei. N-o s fie prea greu. Dar pn acum n-ai reuit? Abia am nceput. Cercetarea a demarat n dimineaa aceasta. Ce s-a ntmplat? A fost amnat cu o sptmn. i tnra K.? O rein ca suspect. Nu vreau s-mi asum riscuri. Ar putea avea ceva prieteni nostimi prin ar care s ncerce s o scoat peste grani. Nu, spuse Poirot. Nu cred c are prieteni. Zu? Ce v face s credei asta, domnule Poirot? E doar o idee de-a mea. Nu mai sunt i alte "elemente", cum le nu meti? Nimic prea relevant. Domnioara B. pare s se fi maimurit puin cu aciunile ei n ultima vreme trebuie s fi pierdut o sum frumuic. E i as ta o povestioar, dup cum vrei s-o iei, dar nu vd cum afecteaz problema principal cel puin pentru prezent. Poate avei dreptate. Bine, mii de mulumiri. Ai fost foarte amabil c m-ai sunat. N-avei pentru ce! M in de cuvnt. Mi-am dat seama c v interesa. Cine tie, poate vei putea s-mi dai o mn de ajutor pn la urm. Asta mi-ar face mare plcere. V-ar ajuta, de exemplu, dac a pune mna pe un prieten al Katrinei? Parc spuneai c nu are prieteni? zise surprins inspectorul Sims. Am greit. Are unul, spuse Hercule Poirot. nainte ca inspectorul s mai poat pune vreo ntrebare, Poirot a nchis telefonul. ncepu s se plimbe cu o min serioas prin camera n care domnioara Lemon sttea la maina ei de scris. Ridic mna de pe taste la apropierea pa tronului i se uit la el ntrebtoare. A vrea s-i imaginezi o mic poveste, i zise Poirot. Domnioara Lemon i ls minile n poal, resemnat. i plcea s bat la main, s achite note de plat, s ndosarieze hrtii i s aranjeze ntreve deri. Faptul de a i se cere s-i imagineze situaii ipotetice o plictisea foarte mult, dar l accept ca o parte dezagreabil a datoriei sale. Eti o tnr rusoaic, ncepu Poirot. Da, zise domnioara Lemon, lundu-i un aer ct se poate de britanic. Eti singur i fr prieteni n ara asta. Ai motive pentru care nu do reti s te ntorci n Rusia. Eti angajat ca un fel de accesoriu, infirmier i domnioar de companie la o doamn n vrst. Eti blnd, supus i nu te plngi niciodat. Da, zise domnioara Lemon asculttoare, fr s reueasc deloc s se vad pe ea nsi supus vreunei doamne btrne de pe pmnt. i cazi cu tronc btrnei. Se hotrte s-i lase toi banii ie. i-o spu ne.

Poirot fcu o pauz. Domnioara Lemon spuse "da" din nou. i atunci btrna descoper ceva; poate e o chesti une de bani poa te descoper c n-ai fost cinstit cu ea. Sau ar putea fi ceva i mai grav un medicament care avea alt gust, un fel de mncare ce nu-i pria. Oricum, ea ncepe s te suspecteze de ceva i i scrie unui foarte faimos detectiv enfin, celui mai faimos detectiv mie! Urmeaz s-o vizitez curnd. iatunci, cum spui, asta pune paie pe foc. Lucrul cel mai important este s se acioneze ra pid! i aa, naintea sosirii marelui detectiv, btrna moare. i banii i revin ie... Spune-mi, i se pare rezonabil? Destul de rezonabil, aprob domnioara Lemon. Adic, destul de rezo nabil pentru o rusoaic. Personal, nu mi-a lua niciodat o slujb de nsoi toare. mi place ca datoriile mele s fie clar definite. i, desigur, n-a visa s omor pe nimeni. Poirot oft: Ct de mult mi lipsete prietenul meu Hastings. El are aa o imagina ie. O minte att de romantic! Este adevrat c-i imagineaz ntotdeauna greit, dar i asta e n sine un ghid. Domnioara Lemon tcea. Mai auzise de cpitanul Hastings i nu o in teresa. Se uita cu ochii pierdui la foaia de hrtie btut la main din faa ei. Deci, i se pare rezonabil, bolborosi Poirot. Dumneavoastr nu? M tem c da, oft Poirot. Telefonul sun i domnioara Lemon iei din camer s rspund. Se ntoarse i-l anun c-i tot inspectorul Sims. Poirot se grbi spre aparat: Alo, alo. Ce spui? Am gsit un pachet de stricnin n dormitorul fetei, ascuns sub sal tea, repeta Sims, adugnd: Sergentul tocmai a venit cu tirea. Se cam leag, cred. Da, remarc Poirot, cred c se leag. Vocea sa se schimbase. Deodat suna plin de ncredere. Dup ce nchi se telefonul, se aez la biroul su i-i aranj obiectele de pe el ntr-un mod mecanic. Murmur ca pentru el: "Era ceva n neregul. Am simit... nu, nu am simit. Trebuie s fi fost ceva ce am vzut. En avant, mici celule cenuii, ana lizai, reflectai! Era totul logic i n ordine? Fata nelinitea ei n legtu r cu banii; doamna Delafontaine, soul ei sugestia lui n legtur cu ruii imbecil, dar el este un imbecil; camera; grdina ah! Da, grdina". Se ridic foarte eapn. O lumin verzuie i strlucea n ochi. Sri de la locul lui i intr n camera alturat. Domnioar Lemon, avei buntatea s lsai ce facei i s cercetai ceva pentru mine? O investigaie, domnule Poirot? M tem c nu prea m pricep... ntr-o zi ai spus c tii totul despre negustori, o ntrerupse acesta. Sigur c da, recunoscu domnioara Lemon, plin de ncredere. Atunci treaba e simpl. Te duci la Charman's Green i caui un ne gustor de pete. Un negustor de pete? ntreb surprins domnioara Lemon. Exact. Negustorul care a furnizat pete la Rosebank. Dup ce-l gseti i pui o anume ntrebare. i ntinse o bucat de hrtie. Domnioara Lemon o lu, i not coninutul dezinteresat, apoi ncuviin i puse capacul la maina de scris. Vom merge mpreun la Charman's Green, adug Poirot. Dumneata te duci la negustorul de pete, iar eu la poliie. Ne ia doar jumtate de or de la Baker Street. Cnd a sosit la destinaie, fu ntmpinat cu surprindere de inspectorul Sims. O, dar ce repede lucrai. Am vorbit la telefon doar cu o or n urm. A vrea s v rog ceva, s-mi permitei s-o vd pe Katrina..., cum i mai zice? Katrina Rieger. Da, nu cred c exist vreo obiecie la asta. Katrina arta i mai palid i mai posomort dect nainte. Poirot i vor bi cu mult blndee:

 Domnioar, vreau s m credei c nu v sunt duman. Vreau s-mi spunei adevrul. Am spus adevrul ochii i strluceau sfidtor. Tuturor le-am spus adevrul! Dac btrna doamn a fost otrvit, nu eu am fost aceea care am otrvit-o. Totul e o greeal. Vrei s m mpiedicai s iau banii. Vocea ei era aspr. Arta, se gndi el, ca un amrt de oricel ncolit. Vorbii-mi despre caet, domnioar, continu Poirot. Nimeni n-a mai pus mna pe ea? Am mai spus-o, nu? Ele au fost fcute la farmacie n dup-amiaza aceea. Le-am adus cu mine n geanta mea, chiar nainte de cin. Am deschis cutia i i-am dat domnioarei Barrowby una cu un pahar cu ap. Nimeni nu le-a atins n afar de tine? Nu. Un oricel ncolit, curajos, gndi Poirot. i domnioara Barrowby a servit la cin numai ceea ce ni s-a spus? Sup, plcint cu pete, tart? Da. Un "da" lipsit de speran, ntunecat, ochi pierdui care nu vedeau lumi na nicieri. Poirot o btu pe umr. Fii curajoas, domnioar. Mai poate exista libertate... da, i bani... o via confortabil. Se uit la el bnuitoare. Cnd iei, Sims i spuse: Nu prea am neles ce-ai spus la telefon, ceva n legtur cu faptul c fata ar avea un prieten. Are unul. Pe mine! Spuse Hercule Poirot i iei din sediul poliiei, na inte ca inspectorul s-i poat reveni. La ceainria "Green Cat", domnioara Lemon nu i-a lsat patronul s-o atepte. Trecu direct la subiect. Numele omului este Rudge, de pe strada principal i ai avut perfect dreptate. Exact o duzin i jumtate. Am notat ce mi-a spus. i-i ntinse no ta. Arr... era un sunet adnc, prelungit ca mritul unei pisici. Hercule Poirot o lu la sntoasa spre Rosebank. Cum sttea n grdin i soarele apunea n spatele su, Mary Delafontaine veni spre el. Domnul Poirot? V-ai ntors? Vocea ei prea surprins. Da, m-am ntors. Se opri i apoi adug: Cnd am venit prima dat aici, madame, nite rime pentru copii mi-au trecut prin cap: Doamn Mary, oare cum se poate, Grdina ce-i mai face? ntre cochilii i capace Fete drgue, toate nirate. Numai c nu sunt cochilii oarecare, nu-i aa, madame? Sunt cochilii de stridii. Mna lui arta spre ceva. Mais oui, tiu! Servitoarea a lsat cina pregtit. Ea ar jura i Katrina ar jura c alea au fost tot ce ai mncat la mas. Numai dumneata i soul dumitale tii c ai mai adus o duzin i jumtate de stridii o mic trataie pour la bonne tante. Ce uor s pui stricnin ntr-o stridie. Se nghite com me a! Dar rmn cochiliile ele nu trebuie s ajung n gleat. Fata le-ar putea vedea. Aa c v-ai gndit s facei o margine din ele la un strat de flori. Dar nu

erau suficiente, marginea nu-i complet. Efectul e prost, stric sime tria unei grdini altfel ncnttoare. Acele cteva cochilii de stridii fac o not discordant, mi-au displcut de la prima mea vizit. Mary Delafontaine spuse: Cred c ai ghicit din scrisoare. tiam c v scrisese, dar nu eram si gu r ct de multe v spusese. Poirot rspunse evaziv: tiam cel puin c era o chestiune de familie. Dac ar fi fost vorba despre Katrina, nar fi avut rost s muamalizeze lucrurile. Cred c dumnea ta sau soul dumitale v-ai folosit de fondurile domnioarei Barrowby n avan tajul propriu i ea a descoperit... Mary Delafontaine recunoscu: O fceam de ani de zile, puin de aici, puin de dincolo. Niciodat n-am crezut c e destul de deteapt s-i dea seama. i-apoi am aflat c trimi sese dup un detectiv; i am mai descoperit c-i lsa banii Katrinei mica aia creatur mizerabil! i aa stricnina a fost pus n dormitorul Katrinei? neleg. V salvai pe dumneavoastr i pe soul dumneavoastr de la ceea ce a putea descoperi i nvinuii o copil inocent de crim. N-avei mil, madame? Mary Delafontaine ridic din umeri, ochii ei albatri, de nu-m-uita se uitau n cei ai lui Poirot. El i reaminti perfeciunea cu care i jucase rolul n prima zi n care venise i stngciile soului ei. O femeie deasupra mediei, dar inuman. Mil, ntreb ea, pentru mizerabila aia de oricioaic intrigant? Dis preul ei rsuna rspicat. Hercule Poirot spuse ncet: Cred c nu v-au interesat n via dect numai dou lucruri. Unul es te soul dumneavoastr. i vzu buzele tremurnd. Cellalt grdina. Se uit roat n jur. Privirea prea s cear iertare florilor pentru ceea ce fcuse.