GEORGE PIETRARU NTOARCEREA LUI MIU HAIDUCUL - I

73
EDITURA ION CREANG
Coperta de DUMITRU IONESCU Lector: GEORGETA PSRIN Tehnoredactor: GH. CHIRU

Aprut 1970

n acel Brumar 1825, zilele erau prinse ntr-o pcl umed. Dunrea bolborosea posomort printre tufele malului i apele umflate de ploi purtau cu ele un ml glbui pe care-l rostogoleau n vrtejuri i-l aezau cuminit peste grinduri. Drumul Cerneului devenea pustiu din ceasul cnd seara cobora de peste dealuri. Vremurile erau tulburi i rspntiile miunau de oameni fr cpti i arnui la fel de nelegiuii. Nici un drume cu mintea aezat nu se ncumeta s bat drumeagurile noaptea, de inea la punga ori la pielea sa. n marginea trgului, nfipt lng drumul Severinului, se afla hanul lui Ion Vrtosu. Era o hardughie afumat i att de veche c te mirai cum se mai ine n picioare. Fusese cndva han de pot, dar rzmeria din 1821 trecuse ca o furtun i pe acolo, iar n urma ei rosturile se stricaser. Vod nchisese cu porunc poarta Banatului i harabanele de pot nu mai opreau la han ca altdat, n drumul lor spre Ruava1. La ceasul acela hanul era plin de muterii de tot felul. Hangiul se nvrtea cu iscusin printre ei, aruncnd colo o vorb, dincolo o oapt tainic, mprind brdace cu vin, dup o socoteal ce-ar fi prut altuia tare nclcit i nedezlegat. sta e puterea ursului, bea matale o brdac i-apoi spargi cu pumnul piatra ori i mai dihai poi frnge mijlocul unei fete. i rdea subire ntr-o parte, cu ochii ascuni n creurile pleoapelor. E vin vrtos, precum i zice i crciumarului... Un hohot de rs neca vorbele repezite ale hangiului i rsul oamenilor l urmrea pn la tejghea. Atunci vzu el pe drumeul strin: sttea la o mas lng ua ce da n curte, spre grajduri. Mirosul lui fin l vesti c oierul acesta cu faa alb, nears de soare, este altceva dect un muteriu obinuit. ntr-o clip, mnia i se spulber i cu faa uns de zmbet se aplec spre el: M rog, dumneatale, ce pofteti: o cin de vornic, cu vin de soi i un pat moale pentru odihn? Am sus o... Nu te osteni, hangiule, rosti cltorul cu o voce sigur, de om ce tie ce vroiete. mi aduci, de ai rgaz, o gur de vin din cel mai bun. Cum? Nu rmi peste noapte? ......... sri el cu o grij prefcut. Nu faci bine, nepoate, se aplec familiar; drumurile snt pline de primejdii noaptea... i dac vzu c strinul st neclintit i tcut i fcu un semn cu capul, spre spate. Treci dincolo, peste muni, hai?... Drumeul l intui pe hangiu drept n lumina ochilor, apoi bg mna n chimirul lat de piele i scoase dou bncue 2. Puse una pe mas i la vederea ei ochii hangiului sclipir. Tii, ti, ti, ia te uit, de mult nu mai vzusem chipul chezarului n aur... Asta-i pentru vin, nu-i ddu rgaz s se ntind la vorb drumeul, iar
1 2

Vechea denumire a Orovei. Moned mic de argint n valoare de 50 de bani; firfiric.

astlalt ca s-i legi gura i ochii... Hangiul clipi uluit, apoi dezmeticindu-se, terse cu un gest profesional cele dou bncue galbene de pe mas i se fcu nevzut printre muterii. Peste cteva clipe reveni cu o brdac i o aez cu aceeai smerenie prefcut pe mas. Curnd, ua dinspre drum se deschise larg, mai mult mpins, i un arnut cu nsemne de cpitan ptrunse n han. Poteraii se ridicar vdit nemulumii, ateptnd resemnai mustrarea cuvenit. Dar cpitanul trecu pe lng ei fr s-i vad, fr s rspund la salutul lor spit. Merse la tejghea i fcu un semn hangiului, de parc ar fi chemat la el un cine. Ce-i nou, jupne? ntreb ntr-o doar, cnd acesta se aplec din ale n faa lui. Nimic, nlimea ta, pace i... Ce drumei gzduieti aici... ntreb de cei strini, mai aa, deosebii... Drumei cinstii, mrite, negutori... Dar altceva? ddu semne de nerbdare ofierul. Am porunc s-i caut hanul. Fie-i mil, jupne, se jelui hangiul, m nenoroceti... snt toi oameni pe care-i cunosc... Am depe c trece pe aici, spre ara Banatului, un trimis al rzvrtiilor. Trebuie s-l gsesc din pmnt... Ochii nguti ai hangiului sclipir. Fcu un semn tainic spre ofier, s se aplece i trase n faa sa sertarul tejghelei. Din mulimea bnuilor de tot felul culese un galben pe care-l puse n palma ofierului. Acesta privi criarul de aur n tcere, apoi ntreb optit: Unde e? La masa din curte, rspunse n acelai fel hangiul i ntinse mna dup galben, dar ofierul se fcu c nu vede i ntorcndu-se i fcu loc printre muterii. Cnd ajunse aproape i pipi pistoalele de la bru i se ntoarse brusc. n numele Mriei Sale... Dar rmase cu vorba spnzurat n vnt: la masa de lng u nu mai era nimeni... Arnui, la mine! strig el cu glasul necat de mnie. Pe cai... Repede... Nu trebuie s ne scape... Hanul ntreg rmase prostit de uluire. Un fior rece ca un cuit se strecur printre mese. Poteraii srir de la locuri, ncheindu-i n fug mindirele, npustinduse pe ua ce da spre grajduri. Simind primejdia, iganul scripcar se prelinse pe lng perete, spre ieire, dar hangiul l prinse de guler i-l ntoarse. Nu-i nimic, ia, colo o zarv arnueasc, vorbi repede crmarul. Zi-i mai bine una cu foc. i tu, Mirando, ce stai ca Precista n ploaie? Joac ceva pentru domnii muterii...

n vremea aceasta, strinul strbtuse o bun bucat de drum i copitele calului su aruncau scntei pe pietrele rzlee. Din cnd n cnd privea napoi, tiind c-i urmrit. Dar poteraii nu se deslueau din noapte. Clri aa o vreme prin umbra codrilor i cnd n fa licrir primele case ale Severinului, ntoarse calul prin zvoaie. Pesemne cunotea potecile cu ochii nchii, cci n negura acelei nopi de Brumar, nu se vedea nici la cinci pai. Copitele calului fceau doar un zgomot nfundat, n pmntul jilvit de ploi. Aa ajunse, ascuns de lstriul zvoaielor i de noapte, dincolo de Severin, la o jumtate de pot de drumul Ruavei. n stnga Iui, zvort n negur, se zbtea de maluri Dunrea. Merse la pas, cu fereal, cutnd marginea anului, acolo unde smocurile uscate de iarb nbueau zgomotul copitelor. Deodat, dup o cotitur mbrcat n arini, sclipir n fa, la cincizeci de pai poate, luminiele cantonului de grani i n faa lui ghereta strjerului. Acu-i timpul, opti ca pentru sine clreul i strngnd n mini prseaua sbiei, nfipse pintenii n coapsele murgului. Calul icni i cu un salt se ntinse la galop. Din a vedea apropiindu-se n goan slaul de grania. nc douzeci de pai... zece... Cnd fu doar la cinci pai zri ca o fulgerare ceea ce era ascuns de umbra gheretei: stavila ntins de-a curmeziul drumului. Abia avu timpul s nfig nc o dat pintenii n burta calului i s-i lase drlogii slobozi. Animalul nelese; printr-un efort suprem sri. n clipa aceea, ua cantonului se deschise i n dreptunghiul de lumina apru silueta grnicerului. Halt! rcni speriat ostaul ctre umbra ce prea c zboar prin faa sa. Halt! Zrck! mai strig n urm-i i dezmeticindu-se ridic puca, slobozind-o n noapte. Detuntura umplu valea de ecou pn departe peste unda netiut a Dunrii. Gehe zu Teufel! blestem ostaul, ncrcnd din nou arma i strig spre ali doi strjeri ce nvliser din canton afar. Trziu, cnd nelese c strjerii mpratului nu se mai ncumet s-l urmreasc, fugarul domoli galopul calului ntr-un trap ntrit, spre luminile palide ale Ruavei ce se deslueau tremurtoare din pcl. Merse neoprit pe uliele ticloase din marginea trgului, condus de semne doar de el tiute, spre strada ce se tia dreapt de-a lungul malului. Opri n faa unei case cu pori mari nchise, cu obloane groase la ferestre, btute n ntrituri de fier. Cercet mprejur i apucnd un capt de lan ascuns ntr-o adncitur a porii trase de trei ori, ntr-un fel anume: o dat lung i de dou ori repezit. Atept i curnd un ochi de fereastr se deschise deasupra porii. Cine-i? ntreb mai mult optit, o voce. Eu, Prodan, rspunse la fel clreul. Parola? Dreptate i slobozenie! Se auzir fiarele cznd, poarta scri ncetior, deschizndu-se pe jumtate. Omul i calul se topir n umbra zidurilor. n ncpere, doi oameni l cercetau cu amnunime pe drumeul sosit n acea noapte. Ai trecut cu bine fruntaria? ntreb cel mai tnr dintre ei, privindu-l fr

sfial, intrigat c nu descoper n nfiarea venitului nici o urm de nfruntare. Da, nici un necaz, rspunse stnjenit omul. Strjile au prins de veste? se auzi i vocea celuilalt, un brbat mai n vrst ce sta deoparte, mngindu-i barba. Mda! mormi sositul. Au tras dup mine... Cei doi schimbar tcui o privire, dar omul o prinse i nelese c treaba asta nu-i pe placul celor de aici. Ce veti aduci? se ntoarse spre el cel tnr. O carte de la serdarul din Piteti, zise omul i desfcnd o mnec a dulmanului scoase la iveal un sul de hrtie pecetluit cu cear roie. Erau acolo i nite boiernai, adause curierul, aruncnd cu dispre sulul pe masa din fa. Nu trebuie s te pripeti s-i judeci, glsui omul mai vrstnic. Nu le sntem dragi, de bun seam, cum nici ei nou, dar snt nemulumii de Vod i vor s ne ajute. Mda, s-i recapete prin sbiile noastre boieriile mazilite... Tcere! porunci cu obinuina celui care tie s comande tnrul; cpitanii notri chibzuiesc bine ce fac; aici e oaste i poruncile snt porunci; neles? neles, rosti greu omul printre dini i privi int spre peretele unde o candel plpia - galben, sub o icoan ce-l nfia pe Sfntul Gheorghe ucignd balaurul. Asta-i tot? urm cu glas mai moale tnrul. Mai am o veste de la isprvnicelul de Strehaia, i aminti omul scond o alt hrtie din tainia dulmanului. Isprvnicelul?! se mir tnrul. Ia s vedem, ce l-a ndemnat s ne scrie? Rupse pecetea i se adnci n citirea rndurilor aternute cu destul osteneal i cu puin tiin de carte. Ce voiete? ntreb domolit, n felul su, omul n vrst. Isprvnicelul spune c i-a trecut prin mn un pricaz domnesc pornit de Vod ctre judele criesc al Lugojului. i cere s strpeasc cuiburile de rebeli ce s-au aciuit dincolo de muni i care pregtesc o nou rzmeri. Mai spune c oamenii snt aai la frdelegi, mai cu seam de unul Simion Podeanu, ce-i zice Mehedineanu i un altul Ghi Cuui, amndoi cpitani n oastea risipit a Vladimirescului, aezai prin Lugoj i Caransebe. Fii cu grij i veghe, scrie cinstitul isprvnicel, s nu v prpdeasc arnuii crieti, cci o dat cu voi piere i ndejdea noastr... Cel tnr privea spre tovarul su mai vrstnic, ateptnd de la acesta rspunsul. Curierul ncremenise cu ochii holbai la scrisoare, pricepnd abia acum de ce ispravnicelul l ddcise atta, punndu-l s jure c se va stapni s atrag atenia asupra sa i c va duce neatins cartea sa la casa din Ruava.

 Ai s pleci n noaptea aceasta la Lugoj, la cpitan, se adres cel vrstnic tnrului ce prea s nu se fi pierdut cu firea. Chiar acum, accentu el. Telegarii crieti alearg repede... Ceea ce se petrecu n clipele urmtoare uluir i mai mult pe curier. Tnrul scoase dintr-o lad un mindir ofieresc, l mbrc, i puse pe cap o chivr criasc i-i ncinse centironul cu coroana mprteasc. Iei calul cu aua btut n argint, adause cel vrstnic cnd l vzu gata mbrcat; i-i mai dau ceva; iac astea, zise ntinzndu-i dou pistoale nemeti. Tea sftui s nu le tragi dect n mare cumpn. i-acum, drum bun! Iar dumneatale, se adres apoi curierului, n timp ce ofierul criesc ieea din camer, ai s rmi cteva zile aici, s atepi rspunsul cpitanului nostru. Te vom conduce pe un alt drum, peste muni, n ar... Trase de nurul unei draperii. Un clopot de cas se auzi nfundat i peste cteva clipe un fecior apru n u. Dumitre, i se adresa stpnul, iac a venit un frate de-al nostru cu treburi pe aici. l gzduieti la tine i grijete de odile cele mari, c mine ne sosesc oaspei...

Zorile se ngemnau cu noaptea cnd clreul n straie de ofier criesc intra pe porile Lugojului. Toat noaptea galopase pe drumul aspru de sub pulpana de piatr a Cernei i a Padeului. Alergase neobosit, mpintenndu-i crncen bidiviul care plesni sub el aproape de Teregova. Tocmi n cumpna nopii, un roib de la un ran srb i nentrziat l sili i pe acesta s alerge orb, prin noapte, pe drumul de glod nmuiat de ploi. Prsi i roibul ce tremura sfrit gata s cad lund un armsar din schimbul de pot i o inu tot aa ntr-un galop nendurtor cu sine i cal pn rsrir din geana somnoroas a zilei casele albe ale Lugojului. n linitea dimineii, tropitul sacadat al copitelor pe caldarmul tirb al uliei mari rsuna stingher, strnind cinii. Aproape de podul de lemn ce se esea cu urzeala lui ntunecat i greoaie peste Timi, clreul struni i se abtu pe o ulicioar dosnic, adumbrit vara de arari btrni. Opri i descleca n faa unei case cu pori mari de lemn. Nu btu, ci scond din mindir o cheie grea de bronz o potrivi n ferectura perii, deschiznd-o. Strbtu curtea i btu la fereastra cerdacului. Peste cteva clipe fereastra se crp i n cadrul ei apru chipul unui brbat n putere, cu trsturi aspre. O barb neagr, cernit de fire albe, i mpodobea obrazul. Privi la omul rsrit n zori, la fereastra sa, i cercet dintr-o ochire straiele i nelegnd c ceva deosebit se petrecuse l ntreb potolit, cu o umbr de gluma n glas: Ce-i, Mihaile? Au dat turcii? Mai ru, cpitane, cretinii notri de boieri din ar nc-au vndut chezarilor. Vod a cerut prinderea pandurilor i arestarea lor. Cpitanul Cuui zice s porneti nentrziat spre Ruava. Acolo sntem n linite i la adpost... Cpitanul l ascult n tcere, iar umbra aceea de veselie de la nceput dispruse de pe faa sa. Se ntoarse i strig tare: Catin, pregtete de drum. Trezete i copila aceea. Plecm fr zbav... Nici nu apucase soarele s se ridice peste casele Lugojului cnd o cru se ndrepta ctre poarta de miaznoapte. ncotro ne ducem, cpitane Simion? nu-i putu reine nedumerirea tnrui

nsoitor. Spre Timioara, ofieraule, zmbi cpitanul ndemnnd cu vrful biciului caii. Nu spusei c acolo e Ghi Cuui? Ba dimpotriv, spre Ruava ne este drumul, cpitane, doar de acolo vin... Ei, acu e prea trziu, fcu moale pandurul, iat strjile... Oteanul de la pori cerceta pe cei doi drumei i recunoscnd pe cpitan l salut prietenete cu mna la chipiu, apoi cu rceala pe ofierul mprtesc de alturea. ncotro, cpitane? se interes el nu fr o umbr de nelinite n priviri. Iac, la trgul Timioarei, rspunse Simion, fr s arate c a neles temerea nemrturisit a strajei. M duc s vz nite neamuri... Ceva necazuri? l iscodi straja. A, nu, au fiert de-a doua oar zeama de prune i merg s umezesc oleac budanele acelea de colo, fcu el cu ochiul spre spate, n cru, unde se ghiceau pe sub nite nvelitori de papur rotunjimi de boloboc. Hei, atunci tare ar fi bine s m potrivesc de cvardie la ntoarcere, plesci cu neles straja. Cum i-o fi norocul, zise cpitanul lovind caii. Drum bun! strig n urm-i ostaul i ntoarcere grabnic. Mai grabnic dect va fi nu cred c se poate, opti cpitanul ctre tnrul care urmrise tcut, nedumerit foarte, convorbirea dintre cei doi. Dar se abinu s mai ntrebe, temndu-se de un rspuns n doi peri. Dup o bucata de drum, cpitanul trase crua pe o crruie ce se pierdea ntrun plc de pomi din Lunca Timiului... La vremea aceea, o patrul de ostai clri se oprise n faa casei cu pori de stejar din fundtur; Ofierul desclec i btu cu mnerul sbiei n poarta. Loviturile rsunar puternic n curtea nchis, dar trecu ceva vreme pn s se aud o micare dincolo de gardul nalt. n sfrit poarta se deschise i un omule, albit, puin adus de spate, se holb la ofierul ce-l privea de sus cu mnie reinut. Pe cine cutai? ntreb omuleul, ntr-o german stricat. Nu pe tine, l repezi ofierul i dndu-l deoparte intr n curte. Ua cerdacului era larg deschis... Unde-i? se rsuci el pironind cu o privire de foc pe btrnul ce se strecurase n urma lui. Cine, tomnia-ta? Cum cine? Cpitanul de panduri, rzvrtitul?! Tomnul Zimion?... A plecat acum. Ist nicht ein uhr... Unde? rcni ofierul.

 Spre Temevar, tomnule, rspunse repede vabul. A luat i nevasta i tomnia... Ofierul l fulger cu privirea, ncercnd s ptrund dincolo de nfiarea speriat a btrnului. Repezi o njurtur printre dini i iei repede. Se arunc n a i porni n galop spre poarta de miaznoapte a oraului. Curnd ajunse la pori i n faa strjii opri cu un gest scurt patrula. Spune, osta, a trecut pe aici vreo cru i n ea un roman voinic cu barb neagr? Cpitanul Simion Mehedineanu? l cunoti? tresri ofierul. Da, s trii! A trecut acu aproape un ceas. Spunea c merge la neamuri la Timioara, c a fiert zeama... Ce zeam, idiotule? De prune, s trii, se blbi strjerul. Rchie adic... Ofierul njur scurt i lovi cu cravaa calul. Patrula se pierdu ntr-un nor de praf sub privirile nmrmurite ale ostaului. n fruntea patrulei sale, ofierul galopa ncruntat, lovind nervos calul. Socotise misiunea uoar: l va gsi pe rzvrtit acas, l va ridica din aternut i-l va conduce n arestul cazrmii. i iat c pasrea fugise din cuib. S-i fi dat cineva de veste? Cine? Ordinul venise n mare tain chiar de la naltul guvernator. Nici burgmeisterul nu tia de porunca aceasta. Hm! Acum trebuie s alerge pe urmele rzvrtitului care avea chef de drumeii... Tot rumegnd n minte astfel de gnduri ofierul privea n fa ateptnd s apar n drum crua pomenita de strjer. Dar drumul se aternea pustiu. Curnd, dup o cotitura, se vzu ntr-adevr o cru, dar i aceasta venea spre Lugoj. Era o cru cu coviltir din papur, din acelea pe care le folosesc delenii cnd vin cu fructe la trg... Din mers, ofierul cercet pe oamenii din cru. Erau doi: un tnr ce moia pe capr, cu hurile n mini i un flciandru ce mergea pe jos, pe lng cai, ca s se dezmoreasc. Patrula trecu ca un vrtej pe lng cru, strnind praful i trezind pe tnrul aipit pe capr. Cnd patrula se pierdu n deprtare, un glas brbtesc se auzi dinuntrul cruei: Dar grabnic ne-au mai clcat pe urme, Mihaile. Eu socot c-or rscoli toat ziulica strzile Timioarei, n cutarea noastr, i hohoti gros, nveselit de otia ce le-o jucase nfumurailor ofieri ai mpratului. Tnrul de pe capr nu zise nimic, framntat nc de griji. Flciandrul de lng cai i ntoarse faa luminat de un zmbet trengresc. Tii, dar tare frumuel mai era: Avea nite ochi negri de pcat, faa alb, iar obrazul feciorelnic nu cunoscuse nc pesemne briciul, dei prea s aib vrsta cnd bieandrilor le mijesc tuleiele. Chicoti vesel i rsul acesta l nfiora pe tnrul de pe capr... Cnd peste o vreme crua trecu poarta oraului, strjerul privi fr interes spre biatul ce muca dintr-un mr, mergnd pe lng cai i pe tnrul adormit pe capr... Dar crua nu opri n trgul cuprins de zarva sa obinuit, ci apucnd pe o strad de margine iei din ora pe o alt poart, pe drumul mare al Caransebeului.

Spre nmiezi au ajuns n Ruava i oprir n faa casei aceleia cu ziduri nalte pe care o cunoatem. Poarta se deschise i cpitanul Cuui iei grabnic n ntmpinarea oaspeilor. Simion cobor din cru i desfcu larg braele. Ghi! Simioane, frate! Cei doi panduri se privir cu o bucurie de brbai, care i-au petrecut mpreun anii furtunoi ai tinereii i se revd teferi, unii i acum de aceleai credine i hotrri. Ai scpat de blestemaii de imperiali, Simioane. Aici, lng grani, te afli mai n siguran. Dar flcul acesta cine-i? privi Cuui ntrebtor spre biatul ce sta lng cai. Acesta rse cu clinchetul de clopoei n glas, care-l nfior din nou pe Mihail i cu o micare i smulse de pe cap cciula mioas de miel. O revrsare de pr negru ca noaptea scpat din strnsoarea cumii i acoperi n vluri umerii. Iraa! Ancu, tu erai, trengarule?! Iat ce mndree de fat a crescut pe lng ursul sta de pandur! Tiii, dar tu eti acum o fat de mritat, mai zise Ghi Cuui fcnd haz de stnjeneala fetei care se fcuse ca focul n obraji. De avea nentu un fecior, nor mi te fceam. Dar i-om gsi noi, n-avea grija, un voinic de pandur ca brbat... i cum se ntoarse rznd spre noii venii, privirea i czu pe tnrul ce nlemnise pe capr cu ochii furai de nfiarea neateptat a fetei. Ei, dar repede mai alearg tinereea, opti cu veselie duioas pandurul, simind parc pentru ntia oar povara anilor adunai n spate. Din crua cobor Ctina i Ghi Cuui se grbi s-o ajute i s-i srute dreapta cu respect, ca sor a Vladimirescului i vrednic soie a cpitanului Simion. Poftii acum n cas, nu ca oaspei, ci ca stpni, i invit el, deschiznd larg poarta. Dumitre, strig el spre cerdac, trage crua n curte, apoi scoate din hrub ulciorul cel mare cu rachie... Vzui? rse Simion ctre tnr, cuprinzndu-l printete dup umeri. Nu i-am spus eu c mergem la nite rubedenii care ne ateapt cu zeama de prune pregtit? Ascult o vorb de la un om care a btut multe drumuri: lucrul de cpetenie nu-i unde porneti, ci unde ajungi! i urc nveselit scara de piatr ce da n cerdacul casei. Din ziua aceea ncepu pregtirea rscoalei...

Iarna s-a npustit aprig nc nainte de Crciun, troienind i necnd satele Olteniei sub pulberea de omt iscat de viscolele coborte din muni. Zvorte n temnia troienilor, aezrile preau oaze blnde, fumegtoare, risipite peste deertul alb. Aciuii lng vetrele prietenoase, oamenii gustau tihna ceasurilor lungi de sear, bucuroi c gerul i viscolul i-a oprit prin neguri pe vteii domneti, pe zapcii i ispravnicei la vremea cnd acetia obinuiau s bat drumurile satelor pentru a strnge ultimele dri ale anului i plocoanele boiereti de srbtori. Dar urgia aceasta a fost oblduitoare i pentru acei brbai netemtori, care pregteau rscoala. Sub aripa aspr a viscolului, oamenii lui Simion Mehedineanu

colindau nestingherii de veghea poterelor drumurile lungi ale Gorjului i Mehedinilor, mplinind poruncile cpitanului. Din casa lui Cuui din Ruava, unde se stabilise cuibul rsculailor, Simion conducea toate firele acestei plase ce cuprinsese aproape toat partea de miaznoapte i de apus a Olteniei. Solii si treceau frontiera i nfruntau viscolele i fiarele pdurii, duceau n aezrile ndeprtate flacra plpitoare a ndejdii. Oamenii se nseninau i dup ce solul i ndemna calul spre alte zri licuricii opaielor luminau crri ntre case. Pn trziu n noapte, la cldura vetrelor, se sftuiau ntorcnd pe toate feele vetile omului sosit n cumpna iernii. Flcii ascultau cu rsuflarea tiat povestirile celor care i-au cunoscut pe Simion i Ghi Cuui n luptele cu turcii la Obileti i Slatina. Astfel au trecut srbtorile; zilele cu geruri uscate ale lui Ghenar, serile lptoase ale lui Februar... n iarna aceea, curierii bteau ades n poarta cu ziduri nalte din Ruava. Dumitru ajunsese s-i cunoasc de acum pe mai toi ce soseau de peste grani cu cri pentru cpitani. Le deschidea poarta fr s-i mai cerceteze bnuitor, cum fcea la nceput. i poftea n cas, ngrijindu-se tcut de caii lor. n odaia cea mare, Simion i Ghi stteau toat ziua, primind curieri, ntocmind scrisori, sftuindu-se ndelung cu trimiii boierilor vrjmai lui Vod Ghica, nstrinai ca i dnii n ara Ardeleneasc. Dintre acetia, Cuui legase nelegere cu serdarul Toma Brtianu din Piteti, pribegit i el peste muni la Braov i care se artase potrivnic nverunat al domniei lui Grigore Ghica i silniciilor la care acesta supunea norodul. Btuse chiar i drumul lung pn la cetatea de la poalele munilor pentru a-l cunoate pe serdar i a cumpni astfel cu mintea i ochii de se poate bizui pe boiernaul acesta rzvrtit. n casa acestuia s-au adunat i ali bjenii, printre care polcovnicul Costi, din judeul Dmbovia i Hristea serdarul pe care ceilali l numeau Grecul. Toma i Hristea s-au ntrecut n a-l nvlui pe pandur n fgduieli, c vor fi alturi de rscoala pandurilor, c vor aduce i ali boieri romni, surghiunii peste muni i chiar din cei rmai n ar, pe fa credincioi lui Vod, dar n inima lor nemulumii de nedreptatea tiranului. Cuui s-a ntors la Ruava cu multe promisiuni, dar i cu ndoieli. De-ar fi s le dai crezare, ai socoti c rsculai mai de ndejde ca ei nu se afl nicieri. Dar poi s tii ce se ascunde n sufletul lor? i ct de tare le este inima n ceasul greu? Simion l-a privit ndelung, ptrunzn-du-i i gndul nerostit. Asta nc nu m frmnta pe mine i vz eu, nici pe tine, oft btrnul pandur. Ndejdi nu ne punem noi n braul lor neumblat cu armele i greul, de alt lucru mi-e team: c vor s ne asmut pe noi mpotriva lui Vod, ca acesta aruncndu-i poteraii, s se afle slbit n faa arnuilor tocmii de ei ca s cotropeasc ara... Ori asta nu pot ndura: pe strini clcndu-ne moia... Deh!... clatin capul Ghi. Orice ticloie se afl n obiceiul boierilor; ei nu au sufletul la ar, ci la boieriile i averile rmase n mna lui Vod. Dar nu crez eu c marele Crai vrea acum s aib sfad cu Poarta de la Stambul, ori cu franujii, ori cu muscalii... De i-ar ndeplini serdarul doar fgduielile n privina banilor... Cnd au hotrt s-i trimeat? Ne vor da vestiri prin scrisori, apoi galbeni din destul pentru oaste, arme... Deie Domnul, ce tare nevoie avem de ei! Pulberea nemeasc e amarnic de scump i armele, asemenea i caii... Azi am primit tire de la Ghi Riescu. Se pune cheza pentru cincizeci de voinici hotri i drji. Li-s minile goale, ns, doar seceri i topoare... Aa snt i pandurii notri din Pade; le-au luat arnuii pna i coasele, de

spaim c n mna lor oelul se va preschimba n fulger... Hai, vin mai aproape de mas, Ghi, s mai socotim odat: cincizeci ai lui Riescu, vreo sut s-ar ridica ai mei din Podul Grosului, apoi aici sntem... Douzeci i trei: cu cpitan cu tot ncerc s glumeasc Ghi. Dar Simion rmase ntunecat. Da... n Cloani s muli romni gata s se ridice pentru izbvirea rii. i nu-l uita apoi pe Miu-haiducu. Ceata lui numr o sut de voinici ce tiu a nvrti sneaa i sabia... Haiducii lui Miu... fcu gnditor Simion. Poi s pui temei pe haiduc? El nu-i otean, s ndure greul, lipsa... Prea i e drag hlduiala slobod i traiul vesel.... Ori otirea are legile ei... Nu uita c Miu e feciorul lui Ursan-pandurul i el l-a crescut n legea pandureasc. S-a legat de noi cu jurmnt i Miu nu-i omul s-i calce inima. Bine, bine... L-om vedea n lupt... Acu a vrea s tiu cte arme avem. Unde-i Mihai?... Mihaile! strig Simion spre sala de alturi unde tnrul obinuia s stea. Mihai nu-i aici, i rspunse Cuui. Da unde-i? La Dunre! La Dunre?! se mir pandurul. Dar ce Dumnezeu face acolo? O preumbl pe dumneaei, duducua Ancua. A cerut de la Dumitru sania aceea uoar, a nhmat calul i... prinde, Simioane, de poi tinereea din urm zmbi cu tlc Ghi. Aa?! fcu Simion fr s zmbeasc. Pufi nervos i se aplec s cerceteze o hart mare, acoperit de multe nsemnri ce se afla pe mas...

Mai repede, mai repede!... Tnrul ridic biciui i arse crupa calului. Animalul se arcui sub lovitur i se ntinse la un galop nestpnit. Fata ip de bucurie copilreasc. Copitele calului zvrleau n urm pulbere orbitoare, vntul le arunca n obraji sulii de ger, iar zurglii prini de hulube aterneau n cale clinchet de argint. Ancua nchise ochii; simea c plutete, c o beie cald ca sngele i se rspndete n corp. n picioare, proptindu-se n huri, st Mihai. Mai repede!... strig fata n spatele sniei. i mai repede!... Mai auzi o dat plesnitura biciului nprasnic i apoi strigtul lui Mihail. Ho!... Sri, Ancu!... N-a avut timp s priceap ce-i; o zguduitur nprasnic o smulse din scaunul su, zvrlind-o n fa. Se prinse n netire de flcu i amndoi se prvlir peste

sanie, rostogolindu-se. Czur ntr-un troian de zpad i cteva clipe rmaser aa, netiind dac snt teferi ori nu. Mihai sri primul i se aplec asupra fetei. Dar ea rdea prin spaim i inima flcului cobor la locul su. Rse i el, galben. Am tras o sperietur, rsufl el i o privi n ochi grav. Pentru prima dat se afla att de aproape de ea. Ancu... opti pierdut, simind c un nod i se ridic n capul pieptului. Se aplec spre buzele ei sngerii, care parc l chemau. Dar n clipa aceea o pulbere de zpad rece ca un cuit l lovi n obraji orbindu-l i un rs vesel, nepstor, i izbi auzul. Ptiu, se stropi nciudat flcul. Eti o diavoli! Cnd se dezmetici, fata era de-acum lng roibul ce tremura nc de spaima prin care trecuse. mbufnat, tnrul aeza, opintindu-se, sania rsturnat pe tlpile ei i se urc fr o vorb pe capr. Porni la pas i fcndu-se c nu observ, rsul abia stpnit al fetei, mormi: Brbat trebuia s te fac maic-ta: ofier de dragoni, surugiu de pot, haiduc... Iar pe tine duducu cu clavir, rspunse cu veselie fata i pe negndite smulse biciul din mna lui i lovi calul. Flcul nici nu apuc s se cruceasc, abia avu vreme s se opinteasc n huri pentru a nu fi zvrlit pe spate. Sania zbur din nou ca o nluc pe covorul de nea, risipind pn departe zvonul zurglilor i rsul de clopoei al fetei. Pe alturi, Dunrea curgea potolit i nestrnit pe sub cojocul de ghea pe care i-l druise iarna... Astfel au trecut lunile albe din acel nceput de an rou. A venit i Mrior cu ploile nesfrite; apoi ntr-o diminea soarele s-a artat parc splat i vesel ca un copil. Atunci s-a vzut c slciile de pe malul apei nverziser i iarba npdise pmntul negru. Nici o veste de la domnii patrioi, vorbi Simion ce sta gnditor la fereastr, privind spre omul potei ce trecea fr s se opreasc prin faa casei. Ce repede sau lepdat ei de rzmeria dreapt a poporului, cum o socoteau n scrisorile lor. Unde este ajutorul fgduit? Am simit eu c pe vorbele lor nu poi pune temei, oft Cuui. Dar s nu ne pripim a-i judeca. Poate pn n ceasul pornirii vor sosi. Ceasul acesta este aproape. Nu mai putem zbovi. Primvara este pe sfrite... Scrie-le, Ghi, domnilor ultima carte: n duminica Rusaliilor pornim... i trimete ctre toate satele din ar chemarea cea mare... n aerul cel proaspt al acelei diminei de mai, clopotele mnstirilor de pe dealurile Vlcii i nlnuiau ecourile dangtelor lor grave, chemnd oamenii la slujba Rusaliilor. Cucernicul Ironim, stareul de la Polovragi, ieise spre mntuirea slujbei n faa porilor mnstirii, blagoslovind mulimea adunat acolo, dup datin. ...i anul s fie cu rod, iar truda voastr rspltit prin buntatea Celui de Sus... n linitea dimineii se auzi, nti deprtat, apoi tot mai aproape, tropotul a zeci de cai pe prundul uscat al drumului din vale. Stareul se opri din blagoslovire i

cerc cu puterea slbit a ochilor si btrni s deslueasc n norul ce se apropia semnele de bine sau de ru ale strinilor. Oamenii se ntoarser i ei, ctinel cu uimire la clrei. n frunte galopa un tnr cu pletele fluturnd n vnt, frumos i drz ca un arhanghel. i urma o mulime de clrei, pre de vreo sut, n straie de mocani i plugari, ncini cu erpare nesate cu oeluri, n spate se iveau evile sneilor... E Miu! se auzi o oapt ce nfiora mulimea. Miu-haiducu i voinicii lui! Poate btrnul stare rzbise prin pnza ce-i nvluia privirea, ori poate simise cu inima i ncredinndu-i-se ei mai mult dect ochilor obosii, ridic crucea i glsui: i izbvete, Doamne, ara de pagni! i ntrete prin vrerea ta cugetul inima, i braul fiilor vrednici ai acestui pamnt! Apoi nmuind crengua de busuioc n ap sfinit binecuvnt spre oamenii din faa sa, ori poate spre clraii ce treceau pe drumul din vale... Lumineaz-le, Doamne, drumul i apra-i, opti el n tremurul brbii de cnep... Se ntoarse spre locul unde edea smeritul Dinic iconomul mnstirii, clipind ntr-un anumit fel. Iar vrednicul slujitor, ce se dovedea sprinten i iste cnd nu zbovea prea mult prin hrubele mnstirii, nelese i se topi n umbra cuhniilor. ntr-o clipit, o cru cu povar cobora spre drumul Jiului, pe povrniul cellalt, s ias naintea clrailor. Tot atunci, vreo cinci flci, ce se ineau pe de mrgini, i puser cciulile pe cap i sltnd n eile cailor pornir pe urma cruei... Pe sub poala munilor, n umbra pdurilor, pe drumul de legend i cntece al Jiului, Miu trecea cu haiducii lui n acea diminea a Rusaliilor. Pe deasupr-le, se mpreunau din deal n deal, ca nite puni de aram, dangtul clopotelor de mnstiri, ca i miresmele crude ale codrilor... Au trecut Jiul prin vad, mai sus de trg i innd tot n pinteni caii au ajuns n cumpna zilei sub zidurile nalte ale Tismanei. Atunci Miu fcu semn de oprire. Haiducii poposir n vlceaua ce tinuiete izvorul i prnzir sub castanii plini de sporovial vesel a psrelelor. Flcii mncar cu poft. Doar Neculai nu se afla n apele sale, sta posomort, privind zidurile mnstirii. Nu se atinsese nici de bucatele pregtite dup obiceiul haiducesc, la foc nbuit, nici de vinul cuviosului stare din burdufele de piele, rcorit n apele izvorului. Se ridic de la locul su i neobservat de-ai lui se ndeprt. Se opri lng o stnc privind spre Tismana. Tresri cnd auzi lng el o voce: Ce gnduri te frmnta, Neculai? Miu se afla lng pandur i cta la el cu privirea aceea aspr pe care o avea de cnd arnuii l-au omort pe Chiril i au ncercat prin trdarea lui Fanache i a crmarului s-l piard i pe el la hanul de la Muiereasca. Nimica, opti moale Neculai... Doar aa m prind aducerile aminte. N-am mai trecut pe aici art el cu capul spre mnstire de cinci, ani, cnd Domnul Tudor a ridicat norodul la rscoal. Atunci am fcut aici popas... i tot astfel am prnzit veseli i nerbdtori s pornim la lupt. Toi au czut, toi din ci au fost aici: Domnul Tudor, i Papa Vladimirescu, i Zoican, i Ghi Haiducul, i Oarc, i Fruntelat, i Urleanu, Creescu, Crpatul, Enescu i Ursan...

 Taica, opti nfiorat Miu i-i fcu o cruce mare peste piept cu ochii spre clopotnia mnstirii... M uit la flcii acetia, nerbdtori ca mnjii s intre n lupt i-n ei vd pe cei care au fost... Ci dintre haiduci se vor ntoarce n codru? Tcu, ateptnd un rspuns. Se ntoarse i atunci vzu c era singur. Miu cobora poiana ndreptndu-se spre slaul haiducilor. Neculai oft i smulgndu-se din amintiri o porni i el spre tabr. Auzi porunca de plecare a lui Miu.

n zorii acelei diminei, un plc de oameni coborau dinspre Cerna potecile munilor. Erau cu toii vreo douzeci i caii se aplecau sub povara eilor i a coburilor prea grei. Aproape de Bahna, ntoarser spre miazzi i se lsar n umbra rcoroas de la Jidotia. Nu dup mult vreme, omul ce clrea n frunte se ntoarse spre tovarul su din spate i-i spuse: Aici lng drumul de grani e locul de adstare. S facem popas i s-i ateptm. Cum porunceti, Simioane! rspunse cellalt. Se rsuci n a i fcu un semn pe care ceilali l pricepur ndat, mai cu seam c-l ateptau de mult. n cteva clipe tabra se nfirip pe sub jugatrii ce strjuiau de sus drumul Dunrii... Mai erau vreo dou ceasuri bune pn la amurg cnd Miu i haiducii lui ajunser pe poteca ngust ce se las cu ntortocheri, prin vioage, spre Dunre. Alergase toat ziua pe drumurile Padeului, coborse pe apa Motrului i la Podul Grosului, un om pus acolo de Ghi Rescu i se altur conducndu-i spre tabra de ateptare a lui Simion. Miu mergea ca de obicei n frunte, cercetnd locul i mprejurimile. n spate venea Neculai i cluza Rescului. Apoi ceata de haiduci nirai unul n spatele celuilalt, dup ngustimea potecii. Miu ajunse primul la poteca ce cobora dinspre dreapta, din munte, cnd zri un clre. Era cam la vreo sut de pai i mergea ferit, parc necunoscnd drumul. O clip se privir n ochi, apoi clreul ntoarse repede capul i-o lu n goan spre munte. Haiducul mpinten calul, pornind n urmrirea strinului. Stai! strig Miu cnd fu la douzeci de pai de fugar. Dar acesta nu prea c aude. Se rsuci deodat n a i ntinse spre clreul din spate eava sneii. Arma trosni i Miu simi plumbul mucndu-i cojocul pe umr. Stai de-acum, rcni haiducul, de nu vrei s te ucid pe la spate! Urmritul nelese c este pierdut. Struni calul, dar cnd flcul fu la doi pai se rsuci iute i n mna lui luci oelul sbiei. O! dar nenduplecat eti, hohoti Miu care, ateptndu-se la asta, i opri lovitura ce se abtea asupra-i cu latul sbiei. Priceput oi fi tu la viclenii, dar nu neli tu un otean ca mine. Strinul strnse dinii i abtu din nou, pe neateptate, sabia. Rznd, Miu par i lovitura asta... Putea acum s-l taie cci cellalt i lsase descoperit pieptul, dar

flcul l vroia viu, s afle din gura lui cu ce iscodiri fusese trimes pe urmele lor. Gfind de furie, strinul i ncord mna pe sabie i deodat se npusti urlnd spre haiduc. Miu nu se clinti. l atept i prinzndu-i sabia i-o leg de-a lui, azvrlindu-i-o n tufe. Omul czu din a. De-acum cred c te-ai cuminit, fcu Miu. Altfel m sileti s te intuiesc acolo, pe prundiul drumului. i-i pcat, adaose el, observndu-l abia acum mai bine pe cel czut, c eti tnr i chipe... Strinul privea cu furie la voinicul din a care-l nvinsese att de lesne. De spaim nici nu mai ncerca s se ridice, intuit de vrful ascuit al sbiei ndreptat asupra sa. Se auzeau clreii apropiindu-se, dar tnrul nu ndrzni s ntoarc capul. Hei, tu de colo, vorbi din nou flcul din a, cu o asprime care-l nfior pe prins. Cu ce treburi te nvrteai pe aici? Spune degrab totul de nu vrei s atrni sub creanga fagului. i vrful sbiei sale se ridic artad spre pomul ce-i ntindea frunziul deasupra potecii. Cine sntei voi? ndrzni cu o voce subiat pesemne de spaim, prinsul. Nu vreau ntrebri, i-o taie aspru Miu, ci rspuns. Hm! Stranic oaste are Vod de-a momit copiii s-i fie arnui. Nu snt arnut, protest indignat tnrul. i nici n slujba lui Vod nu m aflu. Tatl meu este pandur n oastea lui Simion Mehedineanu... Apoi citind nencrederea n ochii voinicului, mpreun copilrete mimle a rug i opti: Jur! Miu i stpni cu greu rsul sub chipul aspru i strig tare. l cunoate careva? Tnrul ntoarse capul i abia atunci vzu clreii oprii lng el i mulimea aceea care-l cerceta. Dintre ei, se desprinse cluza Riescului i dup ce scrut chipul prinsului cltin capul: Nu-i de-ai notri, spuse el. Dar dac tnrul jur, poate fi de-ai lui Simion, venii de peste muni... Nu-i greu s aflam. Prinsul merge cu noi, hotr Miu. Urc pe cal i dac cutezi s fugi i va fi greu s duci n spate o sut de plumbi... Fraii s-l aib n grija lor. Vom vedea noi n tabr de este vreo iscoad sau un prieten. La drum!

Cerul se nvpiase a asfinit cnd veghea, urcat n crucea unui ulm nalt, ddu vestea c vin clreii. Simion i ntrerupse plimbarea nervoas i se repezi spre ulm. Ci snt? strig el spre pnd. Peste o sut, veni rspunsul dup cteva clipe. Cum li-s hainele? Straie de romni munteni, rspunse omul din vrful pomului. Cojoace de oieri... Cciuli pe cap... Snt cu arme: sbii i snee la eile cailor...

 Deosebeti pe vreunul?... Cum e cel ce merge n frunte? strui nerbdtor Simion... E un flcu cu plete galbine... Se ine drept n a i-i voinic foarte... El e, Miu! rsufl nseninat Simion spre Cuui ce se apropiase. i n spatele flcului? strig iar spre straj. Un romn ndesat, cu chip posomort, cu sabie de pandur. Neculai Firizu, opti i Cuui. Iar lng acesta vd pe omul ce-a sosit acum o lun la Ruava, adause de sus pandurul. Cluza lui Riescu, ghici Simion. i ntorcndu-se spre ai lui, rspndii n poiana de sla, strig: Adunarea. Vin haiducii lui Miu. S-i ntmpinm cu cinste!... Curnd, la captul potecii se ivir clreii. La vederea oamenilor, Miu struni repede calul, dar descoperind chipul cunoscut, luminat de bucurie al lui Simion, desclec i porni spre el cu braele deschise. Bine ai venit, voinice! i ur cpitanul. tiam eu c n pieptul tu bate o inim de pandur... Simion nu se mai stura privind mndreea de voinic din faa sa. Cum ai mers? Nu v-au simit poterele stpnirii? Am ocolit trgurile, cum a fost porunca. Ne-am ferit, dei nu ne era obiceiul, de podari i jitari, de strji i de arnui mruni... Nu cred c ne-au simit trecerea... A, i aminti el, am dat pe aproape de un clre ce prea o iscoad. El zice c-i un om de-al tu, cpitane, rtcit de ceat! Omul meu? tresri surprins Simion. Ai mei s toi aici. Nu lipsete nici unul. Chipul lui Miu se ntunec. Se ntoarse i strig spre ai si ce stteau n spate pe lng cai. Aducei prinsul!... De s-o dovedi vulpe viclean i-a gsit naul... mpins de cei doi frai, strinul se apropie cu capul aplecat a umilin. Scoate- cciula n faa cpitanului, strig aspru Miu, i-i smulse cu o lovitur cuma de pe cap, zvrlindu-i-o n iarb. n clipa aceea, rmase prostit, cu ochii holbai la revrsarea de pr negru ce scp din chingile cciulii. Ancu! strig uimit Simion. Fata ridic spre pandur o privire vinovat, plin de iretenie. Cuui prinse a rde ncet. Ce caui aici? i cum ai ajuns la noi? se neca n ntrebri Simion. Ticuule, se rug mieros fata, cum puteam sta eu acas, n iatac, tiindu-te pe tine la lupt?... Inima mea era aici, lng tine... V-am clcat pe urme, dar noaptea pe muni, am rtcit crrile. i toat ziua am btut potecile cutndu-v... Nu m trimete, ticuule, acas c eu tot am s fug... Ia-m cu tine la btlie...

 Cum? Tu socoteti c lupta e o joac? Traiul ostaului e greu i moartea l pndete la fiecare pas. Nu mi-e team, taic... tiu s in n mini sabia i sneaa, se aprinse fata. Dar i aminti de ceva i roind arunc o privire lui Miu. Cuui rdea pe nfundate i Ancua l ruga din ochi s-o ajute. De-acum nu mai ai de ales, Simioane, vorbi acesta cu glasul lui blnd. O vom ine sub ochii notri... Simion nu se hotrse. Sttea ncruntat, pufnind pe nri, dar dracul de fata, tiind cum s precumpneasc balana spre vrerea ei, se arunc n braele btrnului. Phii, o muiere n oaste! opti nciudat Miu spre Neculai. Asta nu-i a bun. Femeile snt piaz rea n btlie... Mm! fcu i pandurul. Eu m duc, cpitane, s-mi rostuiesc oamenii, zise tare Miu. Dar Simion, desprinznd-o cu blndee pe fata din braele sale l opri. Rmi, cpitane Miu. i tu Firizule... Avem sfat... Las oamenii n seama unui ajutor... Miu se ntoarse spre fraii ce stteau nemicai, privind la toate cte se petrecuser. Le fcu un semn i acetia nelegnd pornir n felul lor, tcui, s mplineasc porunca. Se adunar n preajma unui foc, Simion i Ghi Cuui, Mihail i Miu, cu Firizu alturi. Mine n zori pornim spre Cernei. Vom nvli asupra cpitniei de arnui, apoi asupra isprvniciei. Se vor aduna la noi oameni din toat plasa... Ateptm ns oameni de la erif-turcul... Un turc frate cu pandurii? fcu surprins Miu. erif nu ni-i frate, rspunse Simion, el este comandantul garnizoanei din Ada-Kaleh, erif e ns un negustor bun. El tie c poate ctiga bine vnzndu-ne arme i mprumutndu-ne oteni... Trebuie ns s mearg cineva la el. Chiar n noaptea asta... Merg eu, cpitane, sri de la locul su Mihail, ce nu-i venise nc n fire dup revederea cu Ancua. Nu. Tu mi eti de trebuin n alt parte i chiar n ast noapte. mi trebuie un om de ndejde, sa nu se lase nelat de viclenia turcului... i roti privirea mprejur oprind-o asupra haiducului. Merg eu, cpitane, dac asta i-e porunca, rspunse Miu la ndemnul nerostit al lui Simion. Cnd trebuie s plec? Acu, fr zbovire... Curnd nnopteaz i erif nchide cetatea... Ia-l i pe Firizu cu tine... Iat aici preul armelor, pulberii i al oamenilor, mai zise ntinzndu-i o pung grea, zornitoare... Peste dou ceasuri te ateptm aici. Ghi, s-i duc la barc omul nostru...

n sala cea mare a palatului, erif-bei gusta dulceaa ceasurilor de tihna dinaintea somnului, cci de la o vreme nemblnzita sabie a Profetului, cum i plcea s aud spunndu-i-se, se trsese spre via huzurit i panice tabieturi. Era att de cufundat n plcere i mulumire, nct nici nu auzi paii lui Selim i nu-l vzu dect atunci cnd faa roie cu ochii uor migdalai ai ajutorului su se aplecar ntr-o smerit nclinare. Iertare, stpne, opti el. Au venii ghiaurii! erif tresri, arunc plictisit captul narghilelei i mormi nemulumit. S atepte!... De ce mi tulburai ceasul de linite i desftare... E noapte, stpne. opti mieros Selim. Nu-i bine ca ghiaurii s rmie pn n zori pe insul. Pe barba Profetului, se nciuda beiul. Doar nu i-am chemat eu acum. S atepte... Prea bine, stpne, s atepte. S simt blestemaii c snt la palatul lui erif, sabia Profetului. erif se nmuie i cut resemnat captul narghilelei. Selim fulger cu o privire pe Zulnia, dansatoarea preferat, care dispru, apoi se ndeprt cu pai uori i nainte de a iei arunc nc o privire spre draperia ce tremura ca adiat de vnt. Ei, ce-i asta? De ce au tcut dairalele?... i aminti beiul cnd se vzu cuprins de linite. Unde-i Zulnia..? Unde eti floare de iraz?... Aici, stpne i raz de lumin a vieii mele, se auzi o oapt. Alah, se vait beiul recunoscnd vocea i ntrezrind n dulceaa prefcut a glasului, fierea din gndul femeii. Ai, ai, ai... Ticlosul de Selim a fcut asta... C e i-ai dat, arpe al deertului?... Soarele meu a uitat cnd m numea Ftima, floare de nufr i m legna pe genunchi? E mult de atunci, oft plictisit beiul. Spune ce vrei? C nu doar degeaba l-ai cumprat pe ticlosul de Selim... Fatima se ls n genunchi cuprinzndu-i picioarele. Sufletul meu se ofilete de dor aa cum floarea se stinge fr mngierea soarelui... Bine, bine... ncerc s-i curme vorba beiul. Am treburi acum. Primesc strini. Ghiauri? ntreb femeia. Phiu! i pe asta o tii. Da, ghiauri! Vin cu aur i iau ceva n schimb. Ce anume? strui favorita, mngind aparent indiferent genunchii beiului. Nu cumva pe sclava cu prul ca paiul de secar? strecur ea cu insinuare.

 Cum? Ce? se ntunec beiul rostogolind-o pe covor, cu o micare a piciorului. Ce sclav? Unde ai vzut tu o sclav ghiaur? n camera din foior, soare al orientului. Desigur, o ii zvort pentru rscumprare, nu-i aa? Piei de-aici, viper, strig erif, furios c favorita i ghicise cu viclenie gndul. Selim, unde eti, pui de acal? M-ai chemat, stpne? rsri ca din pmnt Selim. Vznd-o pe Fatima lng erif, holb prefcut ochii a mirare. Ia-o de-aici, Selim, i daca va mai ajunge la mine, am s pun s fie biciuit cel la care se va gsi inelul din deget. Gata, btu el din palme. S intre ghiaurii! Uile mari din faa sa se deschiser i n prag se zrir siluetele celor doi haiduci. Poftii, poftii, viteji cavaleri. n mai puin de jumtate de ceas, Miu i Neculai i sfrir misiunea, cci trgul fusese ncheiat mai demult. erif ddu ordin lui Selim s fie ncrcate la brci burdufele cu pulbere i sacii cu fiecuri i arme. Ct despre vitejii care vor lupta cu voi, adug el cu un zmbet care-i strni bnuieli lui Miu, vei fi desigur mulumii. Vor lupta ca nite lei, ca pentru ara lor... Ct vreme vor fi n oastea noastr? ntreb haiducul. Ct vei voi, zmbi din nou beiul. tiu c vei avea grij de ei. M ncearc chiar teama c se vor simi att de bine la voi c nici nu vor mai vrea s se ntoarc aici... Hi, hi, hi... chicoti el cntrind n mna pungile aduse de cei doi haiduci. Am s m mngi cu acetia. Cei doi brbai salutar scurt i ieir din sal. n camera grzilor li se napoiar armele predate la sosire. Apoi ieir n curtea inundat de lun i de aroma trandafirilor, ateptnd pe Selim, plecat s ndeplinesc porunca beiului. Este ceva viclean n trgul pe care turcul l-a ncheiat cu noi, opti Miu. Da, i mie mi pare c erif vrea s ne trag pe sfoara. S fim cu ochii n patru. Voi cerceta eu armele i pulberea. M tem c turcul s-a neles cu stpnirea s ne strecoare iscoade i trdtori n tabr. Am s-i iau pe oamenii aceia n ceata mea, sub ochii mei. Vreau s stiu i eu ce fel de meteri n ale pulberii snt. Dac... Se ntrerupse ns brusc. Ceva i atinse umrul i czu la picioarele sale cu un zornit nfundat. Haiducul fcu un salt i hangerul lui sclipi. Privi n sus i zri la o fereastr zbrelit chipul nvluit ntr-o lumin pal, al unei tinere femei... Scpai-m, se auzi o oapt ca un scncet. Nu m lsai aici, friorii mei... Doamne! opti Miu nfiorat. Cine eti? ridic el vocea. Ruxandra din imian, rpit de pagni, veni de sus vocea. Nu m lsai... luai-m cu voi...

n clipa urmtoare o mn venit dinuntru astup gura femeii. Chipul dispru i fereastra se trnti. Miu rmase o clip pierit, apoi se aplec i ridic de jos obiectul aruncat de femeia de la fereastr. Era o pungu esut n arnici rou i fir auriu, din acelea pe care fetele le druiesc logodnicilor pentru a-i pstra tabacul. Flcul desfcu bierele pungii i civa bnui de aur sclipir. i-a druit salba ca pre al scprii, murmur Firizu. Mare trebuie s-i fie durerea... Pietriul curii scri sub nite pai uori. Miu ascunse repede punga n buzunarul dulmanului. Ce comori culegi din grdina beiului, voinice! insinu mieros vocea lui Selim. Mi-a scpat hangerul, rosti cu greutate Miu, artnd oelul uitat n mn. Frumos pumnal, fcu locotenentul, apropiindu-se, mi dai voie? i-i lu oelul cu un gest moale. n mna unui voinic devine fulger... Dar orice fulger se sparge de piatra cetii Ada-Kaleh... Cu o micare rapid lovi cu hangerul n zidul casei. Se auzi un clinchet sec i cu un zmbet mijit n colul ochilor si migdalai, turcul i art lama frnt la jumtate. Flcul simi sngele nvlindu-i n urechi. Cnd porneti la lupt e bine s ai oeluri tari, cnt cu moliciuni n glas Selim. Nu las eu n pagub un voinic ca tine. Iata hangerul meu. Privete lama: e clit la Damasc i nu se ncovoaie pe piatra. i cu un gest fulgertor lovi cu hangerul n zidul de piatr. Srir scntei, dar oelul nu se frnse. Ia-l, i-l druiesc fr plat... Dar ia seama, zise, i oapta lui deveni uier, dac mai vii vreodat pe-aici ai s-l plteti scump... i cum haiducul nu scotea o vorb, privindu-l ntunecat, zmbi larg, i potrivi hangerul n erpar i se ntoarse. S mergem. Brcile snt gata i oamenii ne ateapt! Pornir tcui pe uliele nguste, ca de bazar. Satul era adormit. Obloanele trase la fereti nu lsau s scape o raz de lumin afara, doar aprtoarele de soare din faa tarabelor, uitate deschise, fluturau n adiere cu plesnituri seci. Se abtur pe o potec, printre salcmi i slcii noduroase, ocolir un iaz ce prea o bulboan a Dunrii, trecur pe lng zidul vechi al cetii... Miu nelese c Selim vrea s-i ncurce i ct cu luare-aminte n ntortocherile drumului. Ieir pe neateptate la mal; n faa lor. priponite de mal se aflau trei brci, mari, greoaie, cu vrfurile uor rsucite n sus. Doi ieniceri ntunecai luminau cu fanare locul. Acolo snt otenii tocmii de bei, art Selim spre una din brci, n care se deslueau nghesuite cteva siluete. Miu numr vreo zece... Dincolo snt sacii cu pulbere, fiecurile i armele cumprate... Iar n alta de aici vei trece domniile voastre. Neculai nici nu mai ateptase s ncheie vorba i se ndrept spre barca din mijloc. ncet, ca un ran ce tocmete porumb la iarmaroc, desfcu un sac i-i vr mna nuntru. Simi n palme asprimea uscat, aproape cald a prafului de puc i mormi mulumit. Ridic apoi o puc cu eava lung dintr-un morman i o privi cu luare-aminte...

 N-ai ncredere n cinstea lui erif-bei, zise Selim, ori nu-i este pe plac marfa? Neculai nu-i rspunse; iar Miu cobor malul ndreptndu-se spre prima barc, aceea n care erau oamenii... Dar Selim fcu un semn nevzut spre luntrai i acetia mpinser cu lopeile n mal i barca se mistui n neguri, luat de curent. Pornii? strig de sus Selim. i Alah cu voi! Miu strivi un blestem printre dini i porni spre luntrea sa urmat de Neculai.. Trecur Dunrea n tcere, frmntndu-i fiecare gndurile. Apa se nvolbura nevzut n jurul coastelor luntrii, dar loptarii cunoteau fiecare ochi, fiecare bulboana i conduceau printre repeziuri, dup un sim al lor, care le ngduia s pluteasc pe acea mare de noapte... Cu o izbitur nfundat, brcile se lipir de mal. Luntraii srir i priponir brcile. Unul dintre ei, cpetenia, strig ceva spre barca cu oameni i mogldeele se micar. Sosir pe mal i tcui ncepur s descarce sacii cu pulbere i s-i urce sus pe dmb. Fcur aa i cu armele i cu sbiile i sacii de plumbi. Gata, bre, auzi Miu vocea efului. Cnd se ntoarse zri n cele trei brci vslaii ridicnd lopeile i pornind n susul apei, oblduii de ochiurile lenee de ap dintre slcii... Urc pe dmb i se opri n faa otenilor adunai lng poverile descrcate din brci. Numr: erau apte. Tare a vrea s tiu ce soi de meteri n pulbere a tocmit cpitanul nostru la turci, mormi ca pentru sine Miu, cntrind n ochi pe oamenii din faa sa. Nu sntem pagni, stpne, se auzi o voce surd din mijlocul lor. Ce? sri Miu. Cine sntei voi? Romni necjii din Vrciorova i Severin, pescari de Dunre, prini pe ap de oamenii lui erif i nrobii la pgni, strui aceeai voce nvluit n durere. Blestematul! scrni Miu. Ne-au vndut propriii notri frai drept meteri n pulbere... Nelegiuitul!... S nu-i par ru de galbenii dai pentru noi, stpne. Viaa noastr este a ta i de porunceti srim i n foc; i bucuroi om face-o, cci sntem din nou pe pmntul nostru. i omul ce glsuise astfel se lsa n genunchi. Fcu o cruce mare pe piept i se aplec srutnd rna drumului. Scoal-te, omule, l cuprinse de umr Miu. De-acum eti liber i nimnui nu trebuie s-i spui stpn, ci doar gndului tu i datoriei. Doar acestui pmnt pe carel srui i eti dator cu o via, nchinndu-i tria braului i a inimii tale... Fr o vorb, ceilali ngenunchear n spatele omului ce prea c-i conduce i toi ntr-o vorb murmurar: Jurm! E vremea s mergem la tabr, vorbi Neculai i Miu i ghici n glas emoia. Cpitanul Simion ne ateapt... Da! hotr Miu. Luai pe umeri sacii cu pulbere i plumbii, sneele i oelurile.

Neculai, ai s-i conduci la tabra. Cum? i tu, cpitane? Eu rmn, Neculai. Am s ntrzii cteva ceasuri. S nu v ngrijorai. De ce? Ce te face s zboveti pe-aici? Durerea, pandurule, nefericirea unei fiine. Nu pot trece pe lng ea nepstor. i strnse cu furie pumnul. Cnd l deschise. Firizu zri n palma haiducului pungua de arnici cu galbenii de salb ascuni n ea. nelese. Te duci n insula turcului? opti nfiorat pandurul. Au s te prind pgnii. Uii c ai o datorie mai mare! Datoria mea este s fiu om, Neculai. Aa am nvat de la taica, de la Chiril i de la tine, pandurule... i o porni fr s priveasc napoi pe mal, n susul apei, unde ochii si descoperir luminia unei colibe de pescari... O gsi pustie: omul era pesemne la plasele lui, ori ntrzia pe la crcium n sat. Dibui repede ceea ce cuta: o luntre joas, ca o plut legat de un pripon. O desprinse i porni fr zgomot pe ap spre locul unde cteva fanare nconjurau pmntul dintre ape: Ada-Kaleh. Vsli ncet, cu grij, trecu prin faa pontonului, att de aproape, c zri lipit de tulpina unei slcii santinela moind. Se ls purtat de curentul apei pn la captul insulei. Trase barca n nite nisipuri cu tufe mrunte i ncredinndu-se c nici o veghe nu-i prin partea locului se furi spre inima insulei... Sri un zid prginit, acoperit de ieder i trandafiri, i se strecur n umbra unor arbori mruni i cu tulpina subire. Se orienta dup apa Dunrii, pe care o auzea bolborosind n dreapta sa. Ddu de primele case, apoi deodat se pomeni n ulia bazarului. Se prelinse n umbra caselor i astfel ajunse n piaa palatului. n faa uii sta un ienicer sprijinit n snea. Privirea haiducului scrut fiecare ungher, fiecare fereastr. Acolo sus vzuse el chipul fetei... Cum s ajung la fereastra nlat la mai bine de cinci stnjeni, pe un perete neted pe care nici iedera nu s-a ncumetat s se caere? i dac va izbuti totui s urce sus, cum va trece printre drugii groi de fier rsucit? Miu se frmnta, netiind ce s fac. Tocmai vroia s peasc n largul curii cnd din umbra zidului se desprinse silueta unui ienicer. Msura cu pasul rar spaiul din faa porilor, se opri i porni din nou nghiit de umbra zidului. Flcul prinse momentul. Fcu un salt lin i se lipi de un stlp npdit de glicin. n clipa urmtoare, straja reapru i cu acelai pas negrbit i fcu rondul apropiindu-se de locul unde sta ascuns haiducul. Se opri la un pas de el; Miu i reinu rsuflarea. Ienicerul se rsuci i ddu s-i continue patrularea. Atunci haiducul sri i mna sa nclet grumazul sentinelei. Turcul horci nfundat i se zbtu s scape. Dar strnsoarea de fier a degetelor i ncleta gtul, sufocndu-l. Se mai zvrcoli o vreme apoi se ls moale pe prundiul curii. Miu privi n jur: nici o micare. Fcu un pas spre porile palatului: n acea clip, un zgomot uor n spatele su l fcu s se rsuceasc brusc. Lng zidul cu glicine, unde se ghicea o ua, o siluet alb Sta nemicat. n mna flcului luci hangerul. Nu te teme, voinice, auzi el o voce optit. i snt prieten. Cine eti? uier flcul. Nu este nevoie s tii, rspunse femeia. Cunosc gndul care te-a fcut s te

ntorci i s nfruni moartea. Acolo vrei s ajungi, fcu ea un semn spre fereastra palid luminat. Dac sufli o vorbuli... Femeia schi un zmbet trist. i-am spus c-i snt prieten i ca s-i dovedesc am s te ajut s iei ceea ce doreti... Cine eti? De ce m ajui? Pui multe ntrebri, zmbi necunoscuta. Snt o femeie care, mpcat cu destinul ei, vrea s i-l pstreze. Eti cretin? Cunoti graiul meu? Snt din Brila: am trit printre romni, mama a murit cnd eram mic, iar tatl meu, un palicar pe un barcaz grecesc, m-a vndut lui erif. Dar nu-i vreme de vorb acum. Peste puin vine straja.

Ahmet, eunucul cel gras, se npusti cu pumnii n ua camerei lui Selim. Stpne, deschide... Nenorocire... Selim smulse ua i Ahmed se prbui gfind la picioarele lui. Iertare, stpne... Nu-l pedepsi pe credinciosul tu Ahmed care... Spune, porc scrbos, strig Selim. Ce s-a ntmplat? Beiul? O, nu! Iertare, hohoti scopitul... A intrat cineva n harem? Spune, blestematue, sau... Nu se poate... Ba da, stpne... A pierit rpit de duhul Dunrii... Ticlosule, tu ai s pieri ca duhul, cu o piatra legat de gt n fundul Dunrii. Cum a deschis ua zvort pe dinafar? N-a trecut pragul pe care l pzeam cu trupul meu... Am auzit un zgomot i cnd m-am uitat pe ochiul uii am vzut-o alunecnd ca un nor alb pe fereastr... Toate strjile n picioare! strig Selim. Nimeni s nu-l tulbure pe mritul bei. O gsim noi... Cnd peste cteva clipe cobor n curte, ienicerii stteau adunai n jurul sentinelei. Selim se aplec i descoperi urmele minii care strnser ca un clete grumazul strjii. Asta e mn de brbat. i cunosc eu pe voinicul care a fcut treaba asta... Pe barba Profetului, ghiaurul nu va scpa cu prada lui. Ieniceri, pornii ctre ap!... Scotocii toate tufiurile i malurile dinspre apa romneasc... Selim rmase singur privind ngndurat trupul ienicerului. ntmplarea aceasta l tulbur mult. Beiul desigur c se va mnia cumplit i-l va nvinui pe el de neghiobia strjilor sale. Se blestem n gnd, cci dei simise un gnd ascuns la flcul acela,

nu crezuse c va ndrzni. Auzi, un ghiaur s ptrund n cetatea lor i s rpeasc nestingherit din seraiul beiului pe fata care aprinsese inima btrn a stpnului! Hm! N-o s-i fie de loc bine cnd se va trezi erif-bei. Un om venit dinspre mal l vesti gfind c ienicerii au rscolit toate potecile, dar nici urm de fugari. Toate brcile snt la locul lor. Unde au fugit? se frmnt vizirul! Doar n-au zburat. Hm! Ia stai! Ce loc mia alege pentru fug, dac a fi n locul lor. Sttu o clip, fcnd cu gndul nconjurul insulei. Un licr i se aprinse n ochi. Da! Pe acolo au fugit... Pe la zidul smochinilor. Ali, calul meu! strig spre ienicerul ce sta n faa lui. i unul pentru tine... Unde te grbeti, viteazule vizir? rsun lng el o voce. Selim se rsuci i zri silueta alb lng peretele cu glicin. Fatima! Am tiut eu c e mna ta aici! M ntrebi unde m grbesc? Caut o comoar pe care o voi gsi, cci altfel m va costa pe mine turbanul de vizir, iar pe tine capul. De funia ceea, art spre captul ce atrna de fereastra, se va legna frumoasa Fatima... Femeia rse cu aceeai tristee. i dac o vei gsi soarta mea va fi aceeai. erif va face din ea favorita, iar eu voi fi vndut n trg la Stambul. Selim, tu mare vizir i negustor, i propun un trg: i dau inelul meu cu piatr scump pe o biat frnghie. E un pre bun. Primetel... Fatima i desprinse din deget inelul care se fcu nevzut n palma vizirului. Dinspre grajd venea omul cu caii. Fugarii ajunser la smochini: tufele le sfiar vemintele. Miu se urc pe zid i trase pe fat lng el. Atunci se auzi tropotul cailor. Snt pe urmele noastre, opti el. Repede, sri! Dar fata nlemnise de spaim. Miu o prinse n brae i se arunc. Nisipul moale le ndulci cderea i fr s zboveasc, Miu porni s alerge trgnd dup el fata. Trecuser de primele tufe i undeva aproape, Dunrea clipocea stins pe limba de nisip, cnd flcul ntoarse capul i vzu dou umbre mari trecnd ntr-un salt zidul nruit... Caut disperat locul unde-i lsase barca. Dar calul celui din frunte se npusti spre ei arunendu-i la pmnt. Stai! rcni la ei Selim. Struni calul i cobor ntinznd spre haiduc eava pistolului. V-am prins, porumbeilor... i-am spus, ghiaure, s nu te mai ntorci aici c vei plti scump hangerul de Damasc... ntoarce-mi-l! Mna flcului se nclet. Apoi cu o micare de fulger repezi spre faa turcului nisipul adunat n pumn. Selim rcni de durere i slobozi pistolul. Dar Miu srise ntro parte i arcuindu-se se nclet de el. Ia-i napoi hangerul, pgne, scrni haiducul, nfigndu-i-l n piept. Turcul horci i se las moale, dar pumnul flcului l inea strns. n aceste clipe, ienicerul nici nu avusese vreme s neleag ce se petrece. Desclec i ntinznd sneaa se apropie ovitor de locul luptei. Nu trage, strig Miu, de nu vrei s-l ucizi pe mritul vizir.

Omul nlemni i spaimele rscoleau n el ovieli. Fcnd un semn fetei ce se nghemuise ngrozit n spatele lui, Miu ncepu s se retrag spre ap, trnd ca pe un scut trupul vizirului. Caut o barc, opti Miu spre fat, neslbind din ochi pe ienicerul pironit n locul lui... Este priponit de o tuf: Aici e, la doi pai, rspunse fata. Dezleag-o, urc n ea i vslete spre mal... Nu! Nu plec fr tine... F ce-i spun, strig flcul. i poruncesc. Cnd auzi n spate primele bti ale vslelor, Miu descrc pistolul n direcia ienicerului i zvrli leul vizirului. Omul rspunse i el cu foc i se azvrli la pmnt. Haiducul fcu un salt i se arunc n ap. Se ls n voia curentului, cutnd din ochi barca. Atunci rsunar din nou mpucturi. Una, dou, nenumrate. Pesemne strjile, atrase de focurile trase, ajunseser la locul acela. nc o clip de zbav i ar fi fost pierdut... not pe firul apei i umbra brcii apru deodat n faa lui. Se prinse cu minile de marginea ei i se slt barca. Zri ntr-un col silueta ghemuit a fetei. Eti teafr? ntreb flcul. Da, bigui nspimntat ea. Haiducul apuc lopeile i prinse s vsleasca cu putere. mpucturile tot mai rsunau i plumbii plesneau faa apei. O vreme nu se auzi dect scritul vslelor n babale i icnelile flcului, apoi strigtul fetei: Ap! Ptrunde ap n barc. Ne scufundm! Haiducul pipai cu mna albia brcii. Din nevzute borte fcute de plumbii trai de pe mal, apa nvlea n lotc. Barca se ngreunase i abia nainta. Sri n ap! strig flcul. Nu!... ip fata. Nu tiu... Sri! porunci el i nainte ca fata s-i dea seama o prinse i o arunc n unda neagr a fluviului. Sri i el n aceeai clip innd strns, n pumni, pletele fetei. Apa rece i nveli odihnitoare trupul ncins: dar curnd simi fora ascuns o ochiurilor care-l trgeau n adnc. Fata se zbtea nspaimntat dei braul flcului o inea deasupra apei. Se lupt ndelung, cu furie i disperare, dar puterile ncepur s-l prseasc. i deodat simi o lovitur puternic n moalele capului. Cercuri de foc i se rotir n faa ochilor i doar ncordarea suprem a voinei l mpiedic s-i piard cunotina i s dea drumul fetei. Turcii ne-au gsit, i zise i cut cu mna liber ceea ce credea c este prova brcii care-l lovise. Mna sa ntlni ns o suprafa zgronuroas i rotund... Un butean! O sperana nou nvli n inima flcului, nzecindu-i puterile. mbri trupul buteanului i strngnd dinii, trase lng el pe fata care nu mai mica i o rsturn deasupra. Rsuflnd adnc i lipindu-i obrazul de asprimea umed a lemnului, se ls purtat de curentul apei...

Zorile se frecau la ochi, cnd Miu ajunse la locul unde l prsise pe Neculai. De departe rzbtu la urechile sale zarva strnit de glasurile oamenilor, de zgomotul oamenilor i al brcilor trase la mal. l cuprinse o bnuial i grbi pasul. Ajunse tocmai n clipa cnd Neculai, n faa a vreo zece brci pline de haiduci narmai pn n dini, ddea ordin de plecare. Hei, ncotro, voinicilor?! strig el puternic. Neculai se ntoarse i zrindu-l sus pe mal, rmase cu ochii holbai ca la o vedenie. Ce-i Neculai, sau nu m-ai vzut de mult? Pandurul i veni n fire, urc malul i fr o vorb l cercet, parc necrezndui ochilor. Snt teafr, nici o grija, Neculai! rse flcul. i fata? i ea, mai teafr i mai fericit ca oricnd. Am adus-o pe pmntul nostru. Acum e n satul ei... Dar de ce-ai urcat oamenii n brci? Vroiai s iei insula cu asalt? Doar nu credeai c-am s te las n minile pagnilor. Noi toi am... Nu, Neculai. Nu se pierde o oaste pentru cpetenia ei, rosti rspicat Miu. Nici cnd cpetenia i-e frate i fiu? adause cu durere pandurul. Nici atunci, Neculai, fratele i printele meu, rosti flcul i-l cuprinse n brae pe btrnul pandur. napoi n tabr, strig spre oameni Neculai, doar aa s-i ascund ochii nlcrimai.

Asemeni puhoaielor ce se rostogolesc pe povrniuri, cnd adierea Bltreului topete pe creste zpezile, oastea norodului se revrsa pe plaiurile Mehedinilor. Crngul de arini din marginea Cerneului se umpluse de o mulime de oameni sosii n cumpna nopii n crue ori clri. Cnd sosi Simion nconjurat de pandurii si i vzu din a mulimea adunat, printre crue i focuri i simi inima btnd si sparg pieptul... Oamenii se mbulzeau n jurul taberei, cernd arme i loc n oastea norodului. Neculai Firizu era acolo i-i rostuia n cpitnii, dup priceperea lor n ale btliei. n acel ceas sosi un plc de clrei, n frunte cu Mihail. Soseau cu veti rele din Cernei. Trgoveii ntiinau pe cpitanul Simion Mehedineanu c ei nu ngduie trecerea otirii sale prin oraul ispravniciei i s nu aib ndejde la vreun sprijin cu arme ori cu merinde... Simion blestem i primul su gnd fu s treac trgul prin foc. Dar Cuui, cu nflcrarea sa aezat i chibzuit, l opri. Snt n ora peste dou sute de arnui i ali pliei peste o sut cu arme multe, i aminti el. Apoi clcarea oraului va ridica mpotriv-nei pe meteugarii din isnafuri, care vor alerga cu toii de partea stpnirii...

Simion rmase tcut, cu chipul ntunecat. Ridic privirea i ntlni chipul drz al haiducului. Oft din greu i porni spre cort. n noaptea aceea, otirea se porni pe poteci ntortocheate, ocolind aezrile i drumurile largi. Trecur prin vad o ap i se lsar n nite vioage nmiresmate de salcmii n floare. Miu, cu o mn de haiduci, clrea la o btaie de puc naintea grosului oastei. Lsase calul n voia lui, condus de cel al cluzei care mergea n fa i se adncise n gnduri. Simion dduse porunc de a merge cu oastea asupra Craiovei. Dar oraul bniei era mare, puternic zidit, iar caimacamul, fratele Domnului Ghica, avea pe lng sine dou polcovnicii de oaste, poterai domneti sute i muli pliei, fr a mai socoti arnuii cu plata. Cum s calci un ora asemenea ntrit, cu dou, trei sute de oameni, din care nu toi aveau arme de foc? Cnd doar un trguor ca Cerneul silise flcul nu nelegea temeiul pe Simion s-i abat otirea pe poteci ticloase pentru a-l ocoli. Gndurile haiducului se nvlmeau nespuse n noaptea ntunecoas. Motru, rosti cluza artnd n fa o dung albicioas. Miu tresri i privi nainte. Strecurat prin crnguri, ascuns de slcii, rul se scurgea linitit i fr zgomot. Parc ar luci ceva printre tufiurile malului, zise Miu scrutnd ntunericul. Or fi licuricii, rspunse sigur cluza i ndemn calul pe un tpan din faa apei. Atunci trosnir deodat mai multe fulgere din lstriul malului de peste ap. Cluza scoase un strigt, zvcni din a ars n piept i se prbui peste pietrele umede ale malului. Desclecai, strig Miu. Rspndii-v! ntr-o clipa, fr zarv, oamenii si, obinuii n fiecare clip cu lupta neprevzut, aruncar friele cailor n crengile tufelor i se risipir n lan de-a lungul malului. Nici nu mai ateptar alte porunci. Cnd, dinspre lstri se aprinser alte fulgere, armele lor detunar aproape n aceeai minut i de pe ru le rspunser ipete de moarte i strigte de furie. Se porni apoi un torent de foc de prea c cerul plou cu stele. Plumbii plesneau pietrele malului, ricond cu iuituri, mucau din tulpina pomilor, ridicau nori de rn n preajma locurilor unde se ascunseser pandurii. Snt peste doua sute de puti acolo, opti Miu ctre unul din fraii ce se ineau nedezlipii de cpitan, n lipsa lui Neculai, rmas la grosul oastei. N-o s-i putem rzbi. Alearg i d-i de veste cpitanului Simion c am ntlnit avangarda domneasc. S dea porunci. Eu i in aici, n loc, cu focuri... Haiducul se fcu nevzut, tcut ca o umbr. Abia la o sut de pai n urm, se auzi galopul unui cal deprtndu-se. Lupta de hruial de o parte i de alta a rului continua n duelul de fulgere scurte al focurilor de puti. Miu se tra de la un loc la altul, sftuindu-i oamenii s foloseasc cu chibzuin pulberea. O vreme i de dincolo, de peste ru, mpucturile se rrir: apoi din nou, parc pentru a dovedi pandurilor c snt la posturi, arnuii rencepur focul. Miu sttu cteva minute ascuns, ascultnd detunturile i urmrind licuricii ce se aprindeau n tufie. Simea, fr s neleag precis, c o primejdie plutea deasupra lor. Cuprins de o bnuiala, porni ferit de lstri n sus pe ap, cercetnd cu atenie malul celalalt. La vreo dou sute de pai de locul ntlnirii, rul se rsucea brusc dup un dmb, ascunzndu-se ntr-o vlcea.

Cnd ajunse acolo bnuiala i se adeveri: un plc de clrei cercau s treac cu nesfrite precauiuni prin vad, de bun seama cu gndul de, a cdea n spatele rsculailor atrai de focul din flancul drept. Fr s piard un minut, i potrivi n fa sneaa i cele doua pistoale. Ochi cu grij pe clreul din frunte i trase. mpuctura rsun ca un trsnet n linitea vlcelei. Clreul scp frul i se prbui n ap. Pe ei voinici! Foc! url Miu. Apuc cele dou pistoale i trase pe rnd. Alte dou strigte rspunser la focurile sale. O nvlmeal de urlete se isc printre arnui. Muli i descrcar aiurea armele, mrind spaima i zarva. Miu folosi momentul pentru a-i rencrca iute pistoalele. napoi! se auzi o porunc. n strigtele de spaima, n plesnetul pistoalelor i nechezatul cailor, arnuii se ntoarser, pornind n galopul pe care apa, nu prea adnc, l ngduia cailor. Le-a trecut cred pofta de viclenii, opti Miu, ncredinat c n acea parte nu avea s se mai atepte, o vreme, la nimic din partea lor, se retrase ascuns de mlini i aluni spre locul unde-i lsase haiducii. ntors de-o clip, fratele i aducea veti: Cpitanul a poruncit retragerea acoperit. ntlnire la mnstire. Miu pufni nemulumit: Din nou Simion n loc de-a nfrunta dumanul, ocolete lupta... Poate vrea s crue oamenii pentru ncercri mai mari, i ntoarse el gndul. Chibzui cum s-i scoat din foc oamenii, fr ca dumanul s prind de veste. Fiecare s-i descarce pe rnd armele, apoi s se trag la cai i de acolo la drum, ddu el porunca din om n om. Haiducii mplinir ordinul cu acea nesilit grab i ntocmai aa cum se obinuiser s o fac n luptele lor cu poterele. Trecu astfel pre de un sfert de ceas, fr ca de partea cealalt s se ntrevad o bnuial. Ultimul rmase Miu cu unul din frai. Desprinde de la eile cailor plotile cele pntecoase, i opti Miu i vino repede cu ele aici. Aa. Acum f ca mine: rupele gturile i umplele cu pietre... Toarn nuntru toat pulberea din cornuri, iar eu am s dau de lucru blestemailor de dincolo... nfund bine gura plotilor cu iarb i aaz-le aici, la deprtare de trei pai una de alta... Acum pornete i tu pe urmele celorlali... Dar cum haiducul nu se clintea, adaug cu voce aspr: Pleac, i poruncesc! Omul se ntoarse tcut i dispru. Miu se apuc grbit de treab. i desprinse din erpar ultimul corn de pulbere ce-l mai avea i ncepu s o presare cu chibzuin prin iarb. Trase din dreptul celor dou ploti crri de praf ce se uneau la doi pai n urm i se prelingeau n spatele unui tufi. Cnd termin i ridic privirea, vzu c vadul apei se umpluse de oameni ce naintau ferit, n trgtori, cu armele ntinse spre tufiurile tcute acum. Miu zmbi mulumit. Era momentul ce i-l alesese pentru treaba asta. Scapr amnarul i cu jarul din iasc aprinse captul drei de pulbere ascuns n iarba nalt. Apoi ncet, ca o umbr a pamntului, se tr ndrt, strngnd prselele pistoalelor. Cpetenia arnauilor, furios c rsculaii dispruser fr ca el s prind de veste, i blestema oamenii, ndemnndu-i sa treac mai repede rul. Retras n umbra lizierei, Miu i dibui calul i, nclecat, atepta cu tot trupul ncordat nfruntarea. De sus zrea, ca o prere, cei doi licurici ce alunecau pe obrazul pamntului,

grbindu-se spre locul unde stteau ascunse plotile. Spre acelai punct, din partea opusa, se apropiau arnuii. Cnd rmase mai puin de un pas, Miu ridic pistoalele, ochind. Dinti plesni plosca din dreapta sa. Un zgomot nprasnic, o coloan de foc i zeci de proiectile de cremene se mprtiar n toate prile. Miu chiui haiducete, slobozindu-i vitejete pistoalele n mulimea arnuilor. Strigte de durere i spaim rsunar. Civa se prbuir la pmnt. Alii se repezir ntr-o parte, dar deodat explod i cea de-a doua bomb de lemn, semnnd moarte n jur. Se petrecu atunci un lucru despre care Miu nu avea s tie niciodat nimic. i aminti doar c auzise o vjitur i imediat o lovitur nprasnic n frunte. O vpaie i se aprinse parc n ochi, apoi se prbui moale din a..... Se trezi zglit de galopul calului de sub el. Pe sub ochi i alergau n urm pietrele drumului i jocul nebunesc al copitelor armsarului. Vru s fac o micare, s se ridice din a, dar nelese c este legat de mini i de picioare cu o funie ce se petrecea prin chingile harnaamentului. Deslui alturi galopul altui cal. Treptat, i revenir n minte ntmplrile din acea noapte tulbure pna cnd o piatr strnit de explozie l lovise n frunte. De bun seam fusese prins pe cnd se afla ntins fr cunotin, lng bidiviu. ncerc trinicia funiei, dar cel care-l legase i cunotea meseria. ncordndu-i deodat puterile, smuci. Nu reui s scoat ns dect un geamt, care fu auzit de cel care-l conducea. Omul struni caii i opri. i auzi paii nconjurnd calul, apoi chiar sub privirile sale luci un jungher. Lama cobor n jos i petrecndu-se dup funiile ce-i nctuau ncheieturile minilor le retez dintr-o micare. Omul se ndeprt i dup cteva clipe Miu i simi slobode i picioarele. Se ls s alunece, cu minile amorite, dar nsoitorul su l sprijini i-l inu trns. Miu nu-l vedea. Dealtfel nici nu se grbea s-i ntoarc faa, spre a nu i se ghici frmntarea. Se prefcu sfrit, dar ntreg trupul i era strns ntr-o ncordare nervoas. i deodat se arcui i rsucindu-se ca fulgerul apuc n cletele minilor grumazul omului. n clipa urmtoare i desprinse minile exclamnd cu uimire: Tu?! Ct pe ce s te trimet pe lumea cealalt... i rse. Aa-i: pe cine scapi de la pieire nu te mai las s trieti... Toader, unul din fraii gemeni, se mulumi s lase n colul ochilor o prere de zmbet. Miu l btu pe spate pe tcutul haiduc i ntorcndu-se urc n a. Hei, dar parc i ddusem porunc mai dinainte s pleci spre tabr, i reaminti el. De cnd cpitanul nu mai este ascultat? Toader nu rspunse: se vede treaba c ceva se ncurcase pe la chingile calului, cci avea de lucru la ele. Dar cnd Miu care-l privea zmbind ddu pinteni calului, haiducul l urm de-aproape, fr a mai avea necazuri cu chingile harnaamentului. Departe, n zare, se ghiceau nedesluit zidurile mnstirii Topolnia... ___________ Va urma