1

CAP. I. N KARONGA
- Suntem aproape de grania Africii rsritene zise cpitanul, artnd spre Nord. n faa noastr se afl orelul Njassa. Cred c putem debarca fr team ntr-un loc ascuns, suntem doar ntr-o barc de btinai. Avem nevoie de ceva lucruri n drumul nostrum spre lacul Tanganika. Dac ne grbim puintel, putem debarca nc nainte de a se face ziu. n urma rugminilor lui George i ale doctorului, cpitanul se hotrse la o expediie mai lung pe uscat. nainte de toate, ns, ineau s viziteze marile lacuri. Afar e Farrow luau parte numai George, doctorul i Petre la aceast expediie, cci cpitanul nu vroia s atrag luarea-aminte printr-un grup mai mare. n Mponda, ei cumpraser o barc btina, cu care strbtuser, cu chiu cu vai, drumul lung de 370 kilometri. Doctorul privi ngndurat la cer i zise : - Socot c peste dou ceasuri se lumineaz de ziu. Pn atunci trebue s facem calea ce avem de fcut, cci vntul se va strni curnd. Abia sfrise de vorbit, c se i porni o briz, care ncepu s rsuceasc barca n loc. Camarazii srir repede ntr-nsa i cu iueal pornir spre orelul Karonga. Dup vreun ceas i jumtate zrir n deprtare cldiri. La vro doi kilometri de localitate, oprir. Palmieri nali umbreau plaja i niciun sunet nu se auzea de jur-mprejur. Traser barca pe uscat, n seama cui o gsi-o, cci ei nu tiau cnd se vor napoia din expediia spre acre porneau. i-apoi, o barc nu costa cine tie ct. Afar de arme nu luaser nimic cu ei. Aveau de gnd s-i cumpere n ora saci de cltorie, conserve i ce mai aveau nevoie. O luar agale spre ora. Se fcu deodat lumin, cnd cele dinti case se ivir la vreo cincizeci de metri de dnii. n sfrit, ddur de cel dinti om, un Negru btrn care le venea n cale cu capul n piept i cufundat n gnduri, dup ct se prea. - Doctore, poate ar fi n msur s ne spuie unde ne putem cumpra cele de trebuin zise cpitanul. Ia ntreab-l dumneata ! Negrul tresri speriat cnd Bertram i adres cuvntul. Camarazii recunoscur imediat, dup ochii si triti i nelinitii, c i se ntmplase o nenorocire. Doctorul i vorbise n limba Kishuneli, dar btrnul rspunse ntr-o englezeasc stlcit : - Masseri strini aici ? Ce vrea tie Masseri ? - Vrem s cumprm felurite lucruri de care avem nevoie ca s ntreprindem o expediie n luntru rii rspunse cpitanul. Avem nevoie de ranie, pturi i conserve. - Atunci vine cu mine Masseri, eu are totul, eu ieftin, marf bun. Masseri poate ntreba debtrnul Taga, toi spune c el cinstit. - Bine Taga, atunci cumprm de la dumneata hotr cpitanul. S ne grbim, ns, cci vrem s plecm ct mai repede spre lacul Tanganika. - Dac aa, Masseri, trebue s fie prevztori zise btrnul, cu team, i n acelai timp glasul lui deveni i mai trist. Aproape de aici locuiete Baro, mare vrjitor. El om ru. El fcut btrn Taga Mpneagul i rupse vorba, speriat, ca i cum ar fi spus prea mult. Prinasta strnise curiozitatea camarazilor. Cu deosebire George mirosi o aventur i ntreb cu ncordare : - Ce i-a fcut Baro acela, Taga ? Poate suntem n stare s-i ajutm ! Spunnd acestea ciocni cu degetele pe brul de arme, dar btrnul cltin capul i oft : - Masseri este buni, dar totui nu poate ajuta. Baro prea mare, el este sfetnic dela mare cpetenie Makota. Masseri trebue s fie i ei cu bgare de seam, Makota are obiceiu jefuiete pe strini. - Cu noi o s-i gseasc naul ! exclam george, cu un aer rzbioinic. Acum doresc chiar s dau ochi cu dumnealui. Dar ne poi spune fr team. Tag, ce i s-a ntmplat. Ce i-a fcut Baro acela ? - Aici nu vorbete opti Taga speriat. i privi n jurul su. Taga povestete n cas. 2

O lu naintea camarazilor i George opti ctre Bertram : - Doctore, mi se pare c avem iari parte de o aventur frumoas. Ia nchipuiete-i, s ai de-a-face cu un vrjitor african ! Am citit multe despre indivizii acetia i d-ta mi-ai povestit cte ceva. Oare dispun ei ntr-adevr de fore misterioase, pe cari noi nu ni le puteam lmuri ? - Da, de sigur, asta ntlnim la toate popoarele primitive rspunse Bertram. i eu sunt curios s vd ce-o s ni se ntmple. Btrnul Negru i conduse la o cas frumoas, n faa porii creia se aflau butoaie i lzi. Cpitanul i alese toate lucrurile de care avea nevoie i Taga ceru un pre potrivit pentru marf, care era destul de bun. Dup ce plti, Farrow zise : - Ei, Taga, acum ne poi povesti ce i-a fcut vrjitorul Baro. Dar btrnul iei mai nti din cas, fcu nconjurul ei, apoi i trase pe camarazi ntr-o ncpere vecin, mobilat europenete, i-i pofti s ad. O tnr Negres, aduse o tav cuc eti de cafea i un fel de cozoncei proaspei. i acum Taga ncepu, n englezeasca lui stlcit : - Massers, fiul meu Bangwe a nvat la coal n Anglia, i acum un an s-a ntors. Asta e odaia lui. El a fcut s salte comerul meu, cci a nvat multe n Europa. Cpetenia Makota, din al crui trib fceam parte, nainte, a cerut impozite mari dela noi, dei el triete n afara oraului. Fiul meu a refuzat s plteasc, cci dm destul autoritilor engleze. Acum cteva zile a fost omort un om din tribul lui Makota i vraciul Baro susine c fiul meu ar fi ucigaul. Cel omort iubea i el pe o tnr fat pe care vroia s-o ia de nevast feciorul meu. Asear biatul a disprut i eu tiu bine c a fost rpit de oamenii lui Makota. Baro va face acum o vrjitorie de a lui, pentru a descoperi pe uciga n faa poporului adunat. i va orndui el lucrurile n aa fel nct fiul meu s ias vinovat. - Ah ! exclam doctorul am auzit i eu de obiceiul acesta. Se mai practic i azi. Firete c e arlatanie, cci vrjitorul poate arta drept uciga pe cine-i place. n felul acesta poate nltura din calea lui orice persoan pe care n-o are la inim. S-a ntmplat ca vrjitorul s fi fptuit singur crima, numai pentru a avea prilejul s ornduiasc aceast aa-zis vraj a crimei. Cam aa va fi i acum. - Masser are dreptate spuse Taga. Baro aa va face, dar fiul meu va fi pierdut. - Las-o asta n seama noastr zise George, ci ochi scprtori. Dar puteai s vesteti autoritile, Taga i i-ai fi venit n ajutor, cci eti un bun pltitor de dri. - Englezi nu vrea s tie nimic de asta, zice c nu este cu putin rspunse Taga, ndurerat. Ei nu vor turbura pe Baro. Ei crede c apoi multe triburi face rzboiu. - Aha ! fcu cpitanul o fi n momentul de fa vreo criz pe aici, i autoritile nelepte i las pe btinai de capul lor. Mai trziu, cnd i vor ntri iari puterea vor face ele ce trebuie. - i pn atunci Bangwe va fi mort. - Nu, vom ncerca noi s-l salvm spuse George, cu nsufleire. Unde-l putem gsi pe Baro acela ? Trebue s pornim repede la drum, ca s nu ajungem prea trziu. - Masser griete frumos spuse btrnul Negru cuvinte dela Masser face bine la Taga. Dar Massers nu va putea face nimic, Massers pune n primejdie viaa. Mai bine nu merge acolo. - Ba o s ne ducem hotr cpitanul, fiul meu are dreptate, trebue s ncercm s salvm pe fiul dtale. Afar de asta vrem s vedem i noi cum se desfoar vraja crimei. - Taga mai ncerc s-i abat dela gndul lor, vznd ns c nu-i cu putin, zise : - Makota locuiete pe drum spre lacul Tanganika, zece kilometri de aici, ctre Nord-vest. Vraja crimei ns are loc n inima pdurii, care ncepe acolo. - i cnd are loc vraja aceea ? ntreb cpitanul. - Astzi rspunse btrnul. - Atunci s pornim la drum ! hotr Farrow. Ndjduiesc c vom izbuti s-l salvm pe fiul d-tale, i n acelai timp vom ncerca s-l punem cu botul pe labe pe Baro. George, care sttea aproape de fereastr, auzi deodat un sgomot slab venind de afar. Ridic mna n semn de prevenire, apoi se repezi la fereastr i vzu chipul speriat al unui tnr Negru urt, care i reveni ns curnd din surprindere sa i dispru repede n tufiurile grdinii. 3

Deoarece Taga se uitase i el nainte s vad dac nu sunt iscoade, George presupuse ndat c negrul acesta se afla n legturi cu vraciul. i fr s stea pe gnduri ncplec fereastra, sri n grdin i se uit dup fugar. Dar tnrul Negru trebuia s fie foarte iute de picior, cci George nu-l mai ajunse, cu toate c i el se pricepea s alerge. De asemenea i Petre, care srise imediat dup odorul su, nu putut descoperi iscoada. n spatele grdiniei se ntindeau alte terenuri, mai mari, acoperite i ele cu tufe. Printre acestea se fcuse nevzut tnrul Negru. Cnd cei doi camarazi se napoiar, cpitanul, doctorul i Taga le iei nainte. - Ce s-a ntmplat ? ntreb Farrow. De ce-ai srit att de brusc pe fereastr ? George povesti cele petrecute i adug : - Acum mi amintesc tnrul Negru avea pe obrazul stng trei crestturi adbci n form de cruce. Auzind aceasta btrnul Taga strig, cu un amestec de furie i spaim : - Massers, asta a fost Mitu, fiul dela Baro. Oh, Mitu foarte viclean, el numete adesea oameni cari fptuit nelegiuire. Ei sunt omori apoi, sau trebue pltete mult. - Foarte interesant ! fcu cpitanul. Care va s zic, avem de-a-face cu un spion n toat regula. Poate c l-ai putea rscumpra i d-ta pe fiul d-tale, Taga, dac va fi condamnat. - E cu putin rspunse btrnul, cu bucurie. Se ntrist ns iari repede, adugnd : - Dar atunci Baro nvinovete adesea pe Bangwe i eu mereu trebue pltete. Eu nu mai pot plti dri i trebue predea prvlia. - Asta n-ar fi aa de ru, de vreme ce i-ai salva fiul spuse cpitanul. O s ncercm noi ns s facem tot ce se poate pentru a-l pune pe Baro cu botul pe labe. Fii linitit ! Camarazii i luar rmas-bun dela btrnul care devenise alt om, apoi pornirm spre nord-vest. - Ne cam punem pielea n joc zise cpitanul n drum. Cu deosebire periculos va fi pentru noi dac vom lua parte la solemnitatea aceea a lor ; cu siguran c toi Negrii sunt sub nrurirea lui Baro i ne vor sfia dac va porunci el. - Aa e ncuviin doctorul am auzit c nici mcar cele mai apropiate rude ale unui condamnat nu pot spune ceva mpotriva sentineelor. i pedeapsa e uneori grozav. n cele mai multe cazuri condamnaii la moarte sunt legai de vreun copac n pdure i lsai pe seama furnicilor negre. Ei, dar ce s fie asta ? Camarazii ajunseser la vreo doi kilometric departe de ora. Drumul lor ducea printr-o pdure aproape numai de palmieri. Se va vedea bine c era sdit de mn omeneasc, dar se slbticise. ns poteca ce trecea printr-nsa era bine bttorit, dovad c treceau adesea oameni pe acolo. Pe cnd vorbea doctorul, ceva bzise deasupra potecii i se izbise cu sgomot de un copac. Toi privir ndat spre copacul acela i cu groaz vzur o sgeat nfipt n scoar. Ca la o comand, camarazii i traser revolverele i se ndreptar spre dreapta, n direcia de unde venise n sbor sgeata. Fr s ovie o clip george ptrunse n mrciniul care cretea acolo printre copaci. Ceilali camarazi srir dup el. Dar arcaul viclean nu era de gsit. Trebuia s fi ters putina ndat ce trsese. Nici n desi nu se afla. - napoi ! porunci cpitanul n cele din urm. Trebue s ieim ct mai repede din pdure. Dar mai nti s examinm sgeata, ca s vedem dac nu e otrvit. Se-ntoarse napoi pe potec. Petre smulse sgeata din copac i o nmn doctorului. Acesta arunc o singur privire la vrful ascuit i exclam : - E ntr-adevr otrvit, se vede lmurit dup materia lipicioas cu care e acoperit vrful de fier. Eu cred c aici i-a vrt codia Mitu la, fiul lui Baro. El ne-a iscodit n casa lui Taga. - Tot ce se poate, doctore ncuviin cpitanul. S fim cu bgare de seam ! O luar la picior i ajunser nevtmai la marginea pdurii. n faa lor era un es ntins, pe a crui margine de nord se vedea o dung ntunecat. Dar nu pututr cuprinde cu privirea cmpia, pentruc aceasta era presrat cu tufe. Printre acestea s-ar fi putut ascunde bine Mitu i ei nu-l vor vedea la fa nainte ca el s fi ajuns la satul cpeteniei. 4

- Acum trebue s-o lum voinicete la picior spuse cpitanul ca s nu-l lsm s ne-o ia prea mult nainte. Dar ...ct mai mult bgare de seam !

CAP. II. LA CPETENIA MAKOTA

Pn la pdurea ce se vede n zare, cpitanul socotea s fie vreo apte kilometri. Pe drumurile acelea neregulate vpr avea nevoie de cel puin un ceas ca s-ajung acolo. Mitu, pe care-l bnuiau naintea lor, nu va avea nevoie de atta timp, cci era fr bagaje i cunotea bine drumul. Soarele ardea cumplit, mai ales aici pe cmpie. Se scurse vreo jumtate de ceas i acum camarazii puteau recunoate lmurit pdurea ndeprtat. n acelai timp, ns, vedeau i punctulee negricioase care se micau ncoa i-ncolo la marginea pdurii. - tia trebue s fie locuitorii satului spuse cpitanului. Sau o i fi ajuns Mitu i le-o fi dat de veste de prezena noastr, ori pregtesc ceva de seam, de aceea sunt att de agitai. Poate c pun la cale solemnitatea aceea a lor. Presupunerea aceasta i fcu s-i iueasc paii. Deodat, ns se aflau la vreo treizeci de metri de o tuf mare, la dreapta lor auzir un strigt de groaz scos dintr-un gtlej omenesc. Apoi se desfcur crengile tufei i un Negru o sbughi afar ca o sgeat. - sta e Mitu ! strig George. Recunosc ... Nu mai apuc s spun ceva, cci din tuf iei un leu uria i se lu dup fugar. Fiara se odihnea acolo probabil i tocmai tufa asta i-o alesese Mitu ca s-i pndeasc pe camarazi. Fr s stea o clip pe gnduri, acetia traser pistoalele. Nu mai aveau timp s smuceasc putile de pe umr trebuiau s-l salveze pe Negru. Dei un ticlos, era om, i nu se putea s nu-i vie n ajutor. Armele detunar, chiar n clipa cnd leul se pregtea s fac ultima sritur asupra Negrului. Fiara l mai ajunse pe Mitu i-l culc la pmnt, dar imediat se-ntoarse cu un rget spre noul duman i ncepu s goneasc prin iarba nalt. n cteva clipe ajunse lng George, fr ca tovarii s mai poat descrca un glon. Tnrul fu nevoit s se arunce n lturi, dar n timp ce srea mai trase odat i dela deprtarea acesta mic nimeri bine. Fiara se rostogoli, ajungnd lng Petre. Uriaul ridic revolverul, trase, i leul scoase un horcit, apoi rmase nemicat. - Slav Domnului c s-a sfrit cu bine ! fcu Farrow. Dar acum hai s vedem ce-i cu Negrul ! L-a izbit ru fiara, dar poate mai e chip s-l salvm dela moarte. - Aha, Negrii din pdure au auzit mpucturile i cu siguran c au observat i lupta, cci i vd venind ncoace zise George. Doctorul se aplecase peste trupul nemicat al Negrului. Scoase o cutiu cu instrumentele chirurgiclae, pe care o purta totdeauna cu dnsul i cusu cele patru rni lungi care porneau dela umr pn aproape de old. Negrul se trezi din lein, dar rmase linitit. - Cteva sptmni o s boleasc zise doctorul, dup ce pans rnile. Viaa nu-i este deloc n primejdie. n vremea asta se apropiaser ceilali Negri. n fruntea lor mergea un brbat nalt i slbnog, n care camarazii recunoscur ndat pe vraciu. Trupul su era acoperit cu zugrveli albe i purta atrnate pe el o groaz de zorzoane de tot soiul. - Astea-s amulete i gri-gri-uri, cari ndeprteaz, se zice, orice vraj explic doctorul. Sunt curios s vd cun ne-om nelege cu omul sta. Mitu se ridicase. Cltinndu-se pe picioare i cu chipul schimonosit de durere se holba la hoitul leului. Probabil c nu crezuse c va scpa cu via. Vrjitorul i vorbi ntr-o limb necunoscut camarazilor. Pentru a nu da ns timp lui Mitu s le vorbeasc despre dnii, Farrow ntreb n limba englez : - Vorbete englezete ? 5

i cnd Baro ncuviin din cap, el urm : - Ne bucurm c l-am salvat din ghiarele leului pe consngeanul vostru. Am vrea, ns, s lum blana leului ; o pot jupui i tbci oamenii ti ? O s-o lum peste cteva sptmni, cnd ne-om ntoarce pe aici. - Da, Master, o s-i facem voia rspunse Baro, ntr-o englezeasc fr cusur mulumesc i celorlali Massers, cci l-ai slavat pe fiul meu. - Sunt foarte bucuros zise cpitanul. Satul vostru e colo n pdure ? Am vrea s ne odihnim ctva timp. Probabil c propunerea nu era pe placul vrjitorului, cci ovi mult timp pn s rspund : - Salvatorii fiului meu ne sunt binevenii. Dar tocmai are loc o judecat, vreau s-ncerc s dau pe fa un uciga. Putem ns amna asta pn ce Masseri vor fi plecat. - A, o judecat ! spuse cpitanul, interesat. Mi-ar face plcere s iau parte i eu. Sunt i Englezi de fa ? Noi nu suntem Englezi. - Cum, nu suntei Englezi ? fcu vrjitorul, devenind mai prietenos. Atunci n-am de ce v refuza. Englezii nu prea vd cu ochi buni, cnd judecm un criminal dup vechile datini. Dar n-o s spunei nimic ? - Nu. Nou puin ne pas de autoritile engleze se grbi s rspund cpitanul. n schimb ne intereseaz mult obiceiurile voastre. Cred c d-ta eti vraciul tribului, nu e aa ? - ntocmai, Master spsue baro. Dei am trit n Anglia i m-am adpat la cultura european, am luat totui cu plcere slujba tatlui meu. Consngenii mei au nevoie de asta. Dar haidei, oamenii mei o s jupoaie leul. Mitu fu dus de doi oameni, ndrtul camarazilor. Cpitanul vru s nlture orice bnuial din mintea lui Baro, de aceea ntreb n drum : - Spuneai c vrei s dai de gol un criminal ? N-a fost nc dovedit vinovia lui ? Cine e ? - Se vedeau c ntrebrile acestea i erau cam neplcute lui Baro, totui rspunse : - E vorba de Bangwe, fiul unui negustor cu numele de Taga, care triete n ora. Rivalul su n dragoste a fost gsit njunghiat, bnuiala a czut ndat asupra lui Bangwe, pe care l-am adus ieri din ora i vreau s-ncerc acum s-l dau pe fa, dup vechiul obiceiu. - Ah, la btrnul Taga am fost i noi ; am cumprat dela el pturi i conserve. Adevrat, ne-a povestit c fiul su e mpovrat de o acuzaie grav. Firete c acum lucrul m intereseaz i mai mult. M voiu bucura chiar dac va iei la iei c Bangwe e nevinovat, cci btrnul Taga mi-a fcut o foarte bun impresie. Pare s fie un negustor de treab. Cpitanul privi pe furi la Baro i vzu c chipul lui se ntunec. Rspunse morocnos : - Taga e mpotriva noastr, propriul su trib. El ine cu domnii Albi. Cred c-ar fi mai bine s nu ncerc a-l da pe fa pe Bangwe ct timp vei fi n satul nostru. - Ei a ! fcu cpitanul. Numai pentruc doresc n sinea mea ca s fie nevinovat ? Doar n-o s fiu mpotriva pedepsirii sale, dac i se dovedete vinovia. Am fgduit chiar btrnului Taga c poate i voiu salva fiul, dar dac e ntr-adevr un criminal, atunci s-i primeasc pedeapsa cuvenit. S-i mai spun ceva : pe cnd ne aflam la Taga am fost spionai de un tnr Negru, care cred c a pornit ncoace naintea noastr, cci n drum a slobozit asupra noastr o sgeat otrvit. Dar pe noi nu ne supr astfel de fleacuri. Cu coada ochiului cpitanul vzu c Baro pru foarte ncurcat i arunc o privire furioas spre fiul su. Apoi zise, mirat : - Nu-mi pot nchipui ca unul din oamenii mei s fi fcut una ca asta. Dar o voiu spune cpeteniei, ca s porneasc el cercetri. - Nu e nevoie spuse Farrow pentru noi chestia e ncheiat. Noi tim s ne pzim i cnd ne amenin vreo primejdie sau vreo curs, repede punem mna pe arme. Ai vzut doar ct de repede am rpus leul. Fiul d-tale pare s fie ns foarte viteaz, cci probabil a vrut s omoare leul cu sgeile sale otrvite. Cpitanul vzu cu mulumire c Baro i muc buzele. Arunc apoi o privire bnuitoare asupra nsoitorului su, dar Farrow fcu o mutr cu totul nevinovat. - Mitu e viteaz, Master zise vraciul. Nu tiam ns c s-a dus singur la vntoare. Asta ar fi foat chiar mpotriva voinei mele, cci leul acesta, e foarte periculos. i-a primit ns pedeapsa pentru neascultarea sa. 6

- Ei, principalul e c totul s-a sfrit cu bine zise Farrow. Dar ia spune, cum vrei s faci ca s smulgi lui Bangwe mrturisirea ? - Am felurite mijloace rspunse Baro, ovitor i chiar dac o s spunei poate, c totul e ntmpltor, sunt totui taine pe care nu le pricepei. Consngenii mei cred ns n asta i Bangwe e pierdut dac vraja mea l arat pe el ca fptuitor. - Aha, care va s zic n-are nevoie s fac mrturisiri ? ntreb cpitanul. De vreme ce zici c el e ucigaul, aa trebuee s fi fost. - Nu eu o spun, ci vraja mea zise Baro, cu mndrie. Vei vedea cu ochii dv. i v vei ncredina. Dac ns Bangwe va fi artat vinovat, e dat n seama furnicilor negre. - Aha ! Care va s zic tot mai dinuiete pedeapsa asta veche zise Farrow. Nu cred, ns, autoritile engleze s fie nvoite cu asta. - Nau s afle nimic spuse Baro, calm noi tcem i nici d-v. Masters, nu vei spune nimic. Dac nu-mi fgduii asta, v primejduii viaa. Sunt multe furnici n pdurea noastr. Asta era o ameninare vdit, pe care cpitanul n-o nghii. Se opri din mers i zise, serios : - I-ascult Baro da, Taga mi-a povestit despre d-ta cu ameninri nu ne sperii pe noi. Dac-om vrea s vorbim atunci vom vorbi. i dac vrem s-l salvm pe Bangwe, l vom salva, s-o tii ! Nu ne temem nici de un trib ntreg de Negri. Vznd privirea scprtoare a cpitanului, Baro ls ochii n jos, apoi zise, ovitor : - Sunt foarte recunosctor Masterilor c l-au salvat pe fiul meu. Nu pot spune nimic acum, trebue mai nti s vedei singuri vraja de care se folodeau i strmoii notri, pentru a descoperi pe vinovai. - Da, vreau s vd spuse cpitanul. D-ta care ai fost n Europa, trebue s tii c noi nu credem n astfel de lucruri. tiu bine c poi face vraja asta, ca s ias cum i convine. Ar fi o crim, dac prin aceast arlatanie ai scoate vinovat de crim pe un nevinovat. Se prea c Baro e gata s izbucneasc, dar i nfrn pornirea, rnji i zise : - Master, nti s facem vraja. Dac mi vei putea dovedi c am fptuit vreo neltorie, atunci Bangwe va fi liber. - Bine. Aa s fie ! ncuviin cpitanul. Cu mutra ntunecat Baro i vzu de drum. Camarazii zrir acum colibele satului, care erau astfel pitite ntre copaci, nct numai din apropiere puteau fi descoperite. Baro trebuia s se bucure de mult respect, cci nouii venii fur ntmpinai n tcere deplin de Negri, nu cum se-ntmpl de obiceiu ntr-un astfel de sat, unde locuitorii salut sgomotos pe vraciul lor. Baro i conduse pe camarazi n faa unei colibe mari i zise : - Masters, ateptai, v rog, i voiu da de veste cpeteniei. Asta nu-i prea plcu cpitanului, dar n-avea ncotro. Baro l chem i pe fiul su i-l lu n coliba cpeteniei. - Acum o s-l ntrte pe Makota mpotriva noastr spuse Farrow, n oapt. Cred c-ar fi bine s nu slbim minile de pe arme. Drag doctore, d-ta mai ales, trebue s bagi de seam, ca s descoperi de ce scamatorie se folosete Baro ca s-l scoat uciga pe Bangwe. - N-avea grij, voiu fi cu ochii n patru ! fgdui doctorul. Aha, vine cpetenia ! Din colib iei un Negru uria, cu mutra ntunecat. Ctva timp i msur pe camarazi cu priviri care nu erau de fel binevoitoare. Apoi spuse, ntr-o englezeasc stlcit : - Nu bine c strini vede vraja crim. Dar Baro vrea. Totui strini nu poate mpiedeca uciga s fie omort, dac vrea aa vraj. - I-am spus-o lui Baro, c voiu mpiedeca asta numai dac vraja lui va fi o neltorie zise cpitanul. n cazul acesta o vom mpiedeca chiar dac ntreg tribul va fi mpotriva noastr. Baro, care sttuse ndrtul cpeteniei, i schimonosi faa zugrvit i zise batjocoritor : - I-am i spus-o cpeteniei, Masteri, dar trebue s observai bine. Vei edea lng cpetenie, pe un loc de onoare. Numai de n-ar gsi vraja mea c unul din d-v. e uciga. Asta ar putea deveni foarte neplcut. - Prin aceasta s-ar dovedi c toat vraja nu e dect neltorie spuse cpitanul cci n vremea cnd s-a petrecut crima, noi eram nc la lacul Niassa. i aflai c noi nu suntem singuri, camarazii notri ne urmeaz i vor prpdi tot tribul, dac ni s-ar ntmpla ceva aici. 7

Ameninarea aceasta nu fcu ns nicio impresie asupra lui Baro. El rse batjocoritor, apoi zise : - Camarazii d-v. nu vor afla nimic despre soarta d-v., Massers. Dar deoarece vraja mea nu minte, nu trebue s v temei. Fiul meu al doilea v va arta o colib n care s v putei depune bagajele. Peste o jumtate de ceas are loc ceremonia. La un semn al lui Baro se apropi un tnr Negru i-i cluzi pe camarazi ntr-o colib mare i curat, destinat, probabil, oaspeilor de seam. Dup ce-i puser jos lucrurile, cpitanul zise n oapt : - Ne lsm i putile aici, cci ele ne-ar mpiedeca numai, dac Negrii or cuteza ntr-adevr s se npusteasc asupra noastr. Cred c ne-am vrt n mare bucluc i nu tiu zu dac l-om putea scpa pe bietul Bnagwe. n sfrit, vom vedea ce e de fcut. nainte de toate s nu-l pierdem din ochi pe Baro, poate i descoeprim mecheria. i acum s mergem, jumtatea de ceas a trecut aproape. Camarazii ieir din colib. Din toate prile ddeau nval Negrii, ndrptndu-se spre un lumini mare. Camarazii se duser i ei n lumini mare. Camarazii se duser i ei n luminiul acela, nconjurat de jurmprejur de copaci uriai. Aproape tot locul era plin de locuitorii satului, cari stteau pe vine, tcui i nemicai. n mijloc era ngrmdit un morman de lemne i n apropierea acestuia sttea cpetenia Makota pe un scunel. Alte patru scunae erau libere i camarazii se aezar pe ele fr s-atepte s fie poftii. Civa Negrii mai n vrst probabil sfetnicii cpeteniei le aruncar priviri dumnoase. Atenia camarazilor fu atras de un grup dela dreapta lor, amestecai n mulimea celorlali negri. Patru indivizi voinici stteau lng i ndrtul unui tnr Negru, cu chipul foarte inteligent. Era legat i camarazii i ddur seam ndat c nu putea fi dect Bangwe. Deodat se strni micare n rndurile mulimii. ncet i seme venea Baro din partea opus a pdurii. n drumul su trecu i pe lng Bangwe. Camarazii l privir cu bgare de seam cnd se opri n faa tnrului i-i vorbi. ntr-un rnd Baro ridic piciorul drept i pru c se scarpin la ncheietur. George vzuse micarea aceasta, dar nu bnui nimic ru. Baro merse mai departe i ajunse n lumini. Arunc o privire batjocoritoare celor patru camarazi, se apropi de grmada de lemne i ridic braele. Apoi ncepu o cuvnatre lung, pe limba lui neneleas de camarazi. n cele din urm, ns, baro se-ntoarse spre ei i zise : - Masteri, l-am invocat pe Mba, demonul fumului. El ne va arta pe fpta. Observai bine, vei recunoate c Mba l gsete pe uciga fr ca eu s fac ceva pentru aceasta. - A vrea s tiu ce mecherie pregtete zise doctorul, pe optite cci este cu neputin, firete, ca el, care a fost n Anglia, s mai cread n prostia asta cu demonul fumului. Vom vedea noi acu.

CAP. III. VRAJA CRIMEI

Baro ridic acum nc-odat amndou braele i strig cteva cuvinte spre cer, apoi vorbi cu faa ndreptat spre grmada de lemne. - O face bine zu aa spuse cpitanul, cu glas cobort mi pot lesne nchipui c mai toi Negrii cred cu trie n vraja asta. - Nu-mi pot da seam cum o s-l scoat pe bangwe uciga opti George. M tem c n-o s-i putem descoperi mecheria. - S-avem rbdare zise cpitanul o netorie trebue s fie la mijloc. Aha, uite c al doilea fiu al su aduce o fclie aprins. S tii c acum ncepe. Tnrul Negru se apropi de tatl su, i ddu fclia i se trase imediat napoi. Baro roti n aer fclia, ndrugnd iari cuvinte fr ir. Apoi apropi flacra de lemne, care ncepur ndat sa rd cu vlvtaie. Baro se ddu repede napoi dela foc, pe urm ridic din nou piciorul drept, prnd c se scarpin la genunchiu. De data asta lucrul i atrase atenia lui George, care opti camarazilor si : - Luai seam ! Baro a ridicat a doua oar piciorul drept i a fcut o micare cnd s-a orpti n faa lui Bangwe i ia vorbit. Poate c astea dou micri au vreo legtur cu neltoria lui. A ! uite acum a fcut un pas mare n lturi... Oho, ce mai e i asta ? 8

Flcrile luminoase ale grmezii de lemne se ntunecar deodat din pricina unui fum verzui, care rzbea prin toate golurile acestui rug. - Firete c e vreun praf pe care Baro l-a presrat pe lemnele din partea de jos spsue doctorul Negrii cred, de sigur, c e Mba, demonul fumului Dar cum. Bertram i rupse vorba i scoase o exclamaie de uimire, la fel i camarazii, cari se holbau la grmada de lemne, cci de acolo ieea, trndu-se pe pmnt, o trmb subiric de fum, din norul gros care nvluia ntreg rugul. Ca un deget ce se fcea din ce n ce mai mare ieea aceast trmb ciudat, care avea i ea culoare verzuie i se tra pe locul liber pe care Negrii l lsaser n jurul grmezii de lemne. Limba aceasta de fum trecu la un pas de Baro, i cnd fu chiar n faa lui se ngro brusc, pentru ca apoi s-i recapete dimensiunea dinainte, trndu-se mai departe, de-a-lungul trectoarei nguste dintre Negrii ghemuii la pmnt i pe care Baro o strbtuse nainte. Bieii slbateci holbau ochii ngrozii la trmba asta ciudat, cci pentru ei era Mba, demonul fumului, care-l cuta pe uciga. Era ntr-adevr sinistru s vezi cum limba aceasta de fum verzui se tra mereu nainte, parc-ar fi fost ntr-adevr nsufleit i-i cunotea menirea. i ea se-ndrepta chiar spre grupuleul n mijlocul cruia se afla Bangwe Cei patru negri cari-l mpresurau pe acesta, se ddur speriai napoi. Tot mai aproape, se tra fumul de presupusul uciga care sttea linitit, cu ochii int la demon. Ajungnd n faa tnrului, trmba de fum se ngro iari i-l nvlui timp de o clip, pentru ca apoi s se nale ncetior, fcndu-se nevzut. n acelai moment Baro strig cteva cuvinte cu glas ascuit i art spre Bangwe, care fu imediat nhat i dus de acolo de cei patru paznici ai si. Camarazii se ridicar i cpitanul ntreb cu asprime : - Ce se va ntmpla acum cu Bangwe ? Va fi ucis pe temeiul acestei scamatorii ? Baro zmbi ironic i rspunse calm : - Massers, l-ai vzut pe Mba, demonul fumului. El l-a artat pe Bangwe drept uciga i acum btrnii tribului se vor sftui cu cpetenia ce pedeaps s-i dea. Pot spune de pe acum, ns, c va fi lsat pe seama furnicilor negre. Doctorul Bertram se apropi ncetior de grmada de lemne, care mai mocnea i se ls la pmnt. Dup aceea urmri civa pai dra pe care trmba de fum o lsase n iarba nalt. Cu un zmbet ironic se apropi apoi de Baro, care se uitase tot timpul la el cu mutra ntunecat. - I-ascult Baro zise el voiu face i eu aceeai vraj i-i voiu arta c fumul te va arta pe d-ta drept uciga. Am descoperit mecheria. Punem rmag pe viaa lui Bangwe ? - Nu nu pricep, Master blbi Baro. Vrei - vrei s faci aceeai vraj ? - Da spuse doctorul cu hotrre m pricep i eu la asemenea lucruri. Dar n primul rnd trebue s caut n coliba dumitale praful care d fumul acela verzui. Baro se fcu pmntiu la fa, i muc buzele, apoi rspunse : - Nu tiu ce vrei, Master. Nu cunosc niciun praf. n coliba mea n-are voie s intre niciun strin, cci slluiesc prea multe duhuri acolo. Doctorul izbucni n rs i zise : - Nu-i fie team, Baro, i eu m pricep s umblu cu duhurile. Dar nu e nevoie s vizitez coliba dtale, cci tiu eu de unde s-mi fac rost de praful acela. Vrei s repetm mine vraja fumului ? S-o fac eu ns. Cpetenia care tia i el englezete, sri dela locul lui i strig : - Fie cum zice Alb ! El face mine vraj. Bangwe rmne prizonier, noi nu pronun nc pedeaps. - Bine zise doctorul bucuros atunci mine la acelai ceas vom repeta vraja. Eu i camarazii mei vom pregti totul. George, trebue s mergem acum numaidect n pdure, s cutm diferite buruieni. Makota inu acum Negrilor o cuvntare n cursul creia art n cteva rnduri spre doctor. O micare de uimire se strni n rndurile lor, apoi se ridicar ovitori i se mprtiar. Makota, ns se ntoarse spre cpitan i zise : - Strini acum este n siguran la noi, poate face totul. Numai nu pleac, oameni urmrete mereu. - Bine, suntem nelei spuse cpitanul. Dar acum interveni iar Baro i zise, spumegnd de furie : 9

- Masseri, dac ncercarea nu reuete, ns, atunci vei fi supui legilor noastre. Trebue s fie exact acelai fum, cci altminteri nu se arat Mba. n caz contrar voiu strui ca i d-v. s fii dai n seama furnicilor negre. Doctorul fcu o mutr cam ngrijorat i opti n franuzete : - S tragem ndejde c voiu gsi plantele care dau acelai fum de culoare verzuie. - S n-ai grij, doctore, o scoatem noi la capt ! zise George. Cred c tiu acum n ce fel a aezat baro dra aceea. - Bine se adres cpitanul vrjitorului o vom face ntocmai la fel. Dar atunci va trebui s-l dai drumul i lui Bangwe, iar noi vom porni mai departe. Makota ncuviin, apoi prrsi luminiul. Cnd plec i Baro, George spuse : - Trebue s m iau dup el i s vd unde locuiete. E nevoie s tiu asta pentru cazul c doctorul nu va gsi plantele trebuincioase. Fr s mai atepte ncuviinarea, plec, dar nu de-a-dreptul dup baro, ci fcu un ocol, aa ca s-l poat avea sub ochi pe vrjitor. - Doctore se adres cpitanul lui Bertram, - crezi c ai s-o scoi la capt ? Altminteri chiar c dm de dracu ! N-am poft s fac cunotin mai de aproape cu furnicile africane. - tiu bine c Baro a presrat un praf, care continu s ard, scond fumul acela verzui i oprindu-se la Bnagwe. Acolo vrjitorul trebue s fi lsat o cantitate mai mare de praf, care a dat apoi norul de fum, n care acuzatul a disprut pentru o clip. Am descoperit n iarb urmele focului. Cunosc diferite plante, care ard fr flacr i se preeschimb ntr-un astfel de fum. - Dar cum o fi fcut Baro dra aceea ? ntreb cpitanul. L-am observat bine fr s-l pierdem o clip din ochi i n-am bgat de seam nimic suspect. - George al nostru trebue s fi descoperit ceva rspunse doctorul susinea doar c tie cum a fcut Baro treaba. i cred c ne putem bizui pe el. S tragem ndejde c se afl pe aproape o mlatin, unde s gsesc plantele de care am nevoie. Trecur vreo zece minute pn ce George se ivi iar din pdure. Ieea exact din acelai loc pe unde dispruse, strbtu repede luminiul spre camarazi i zise : - Aa, acum tiu cel puin unde locuiete Baro. Cliba lui e foarte bine ascuns n inima pdurii, e mare i mprejmuit de un gard nalt. Sunt convins c i-a ocrotit-o cu cpcane, mpotriva vizitelor nedorite. Dar poate c tot va trebui s-i fac o vizit pe furi, n caz c doctorul nu va gsi plantele. Dac punem mna pe praful acela, vraja o s ne izbuteasc tot att de bine ca i lui. - Care va s zic ai descoperit cum a pus Baro dra de praf ? ntreb cpitanul. - Cel puin aa cred. Hai, domnule doctor, s ne punem ndat pe drum. - Vom atepta n coliba ce ne-a fost pus la dispoziie zise cpitanul sau v putem fi de vreun ajutor ? - Pentru cutarea plantelor mi ajunge ajutorul lui George rspunse doctorul. - Ai dreptate, drag doctore ncuviin repede cpitanul. Aa c ne vedem abia dup ce se va lsa ntunerecul. - Aa e, ct p-aci s uit spuse doctorul. N-o s fie nevoie s ne pierdem vremea cu vntoarea. i Negrilor cari ne vor urma, nu le va strica dac vor rmne o zi fr mncare. A ! Uite colo ateapt opt tineri, printre care i al doilea fiu al lui Baro. Aa dar, pentru fiecare din noi cte doi supraveghetori. Hai s intrm repede n colib i s lum ceva conserve, apoi s ne grbim ct se poate, George ! Peste zece minute doctorul i George dispruser n pdure, ndrtul lor urmau patru tineri Negri cari se ineau, ns, la distan. Dar arcurile i tolbele pline ce le purtau, dovedeau c aveau nsrcinarea s mpiedece orice ncercare de fug a Albilor. Doctorul descrisese exact lui George plantele de care avea nevoie. Atta vreme ns ct terenul nu era mltinos, nu puteau ndujdui s dea de ele. Pdurea devenea tot mai slbatec, totui ciudat era c dei doi camarazi gseau mereu poteci nguste bine ntreinute. - Te pomeneti c aceste poteci ne duc la locurile de unde i culege Baro buruienile lui zise doctorul bucuros. Aha ! adug el, ntorcndu-se puin cei patru nsoitori ai notri au nceput s ovie. 10

Probabil c terenul de aici nu le prea convine. Cine tie ce fel de demoni i duhuri face s slluiasc aici vrjitorul ! La anumite triburi exist o aa numit pdure a duhurilor , n care nu intr nimeni afar de vrjitor. S vezi, George, c acum vom gsi tot ce netrebuie. i tot aici pot face, neturburat experienele. Aha, terenul devine mltinos asta e sigur. Cei patru Negri rmseser tot mai n urm. La o cotitur a potecii i pierdur din ochi pe camarazi. Abia peste cteva minute George bg de seam c ei nu-i mai urmau i doctorul zise : - sta nu prea e semn bun, cci numai frica de duhurile care or fi slluind aici i-o fi oprind pe Negri de a urma porunca ce le-a dat-o cpetenia. Cred c e mai bine s pregtim revolverele, cine tie ce fiar primejdioas se aine pe aici. n vreme ce naintau cei doi camarazi nu deslipeau mna de pe arme i iscodeau cu privirea n jur, ca s descopere vreo micare suspect. Poteca devenea tot mai mltinoas i dup ce mai trecur de o cotitur se pomenir ntr-un lumini ntins, care nu era dect o mlatin uria. - Minunat ! zise doctorul. Aici trebue s gsim buruienile. Ah, uite c i vd cteva de care am mai mare nevoie. Doctorul pi spr eun bru des de trestii, n faa crora creteau nite plante ciudate, pline de flori roii. George se oprise i privi cu ateniune marginea acestui tufi de trestii. Avea o presimire c acolo pndea o primejdie. Doctorul Bertram se aplec spre prima plant, n vreme ce George se afla cu vreo trei metri n urma lui. - E tocmai ce-mi trebuie zise Bertram triumftor, cnd George zri o micare slab a trestiilor. - Ia seama, doctore ! strig el i scoase repede revolverul. Bertram se ridic fulgertor i sri n lturi ; n acelai timp trase i el arma. Dar acum totul se liniti ndrtul trestiilor i doctorul privi ntrebtor la tnr. Acesta i fcu semn s se apropie i cnd Bertram fu lng dnsul, George i opti : - Doctore, am observat lmurit o micare n ppuri. Trebue s fie vreun animal acolo. De fapt, ns, terenul aici nu e potrivit pentru un leu, de pild. - Firete, cci n-are de unde lua ap de but. Nici alte animale nu vin ncoace. Poate c-a fost numai o adiere de vnt, sau vreun arpe pe care l-a strnit exclamaia mea. M duc din nou acolo. Am nevoie de cel puin douzeci de astfel de plante. Dar mai nti voiu ncerca dac sunt potrivite. Doctorul fcu civa pai nainte i se aplec a doua oar. George se apropi de el, ncetior, i observ desiul. Dar nimic nu se clinti. - Cred c am noroc, darg George spuse doctorul par s fie ntr-adevr plantele cu... i rupse vorba, cci deodat se strni framt ntre trestii ; George ddu doctorului un ghiont puternic, fcndu-l s sboare n lturi, apoi viteazul tnr fcu i el o sritur n lturi i smulse pistolul pe care-l pusese la loc cu puin nainte. n clipa urmtoare i slobozi dou gloane asupra fpturii de culoare cenuie-verzuie, care ni dintre trestii. i abia atunci vzu c era vorba de un crocodil uria, care scoase un rget fioros i cu botul deschis se npusti sspre George. Numai printr-o sritur la timp m lturi se putu salva George de flcile reptilei, apoi fu nevoit s sar n sus, ca s fereasc lovitura de coad a dihaniei. Acum ns detun pistoul doctorului, care se ridicase repede. Nimeri bine, ccu crocodilul scoase un rget nfiortor, ca s se azvrle apoi asupra noului duman. Dar George nu-i pierduse cumptul. inti scurt de tot n ceafa dihaniei, apoi slobozi dou gloane unul dup altul. i acestea i fcur datoria. Ca lovit de trsnet crocodilul sri n sus, apoi czu la pmnt, i dup ce se mai sbtu ctva timp, rmase nemicat pentru vecie.

11

CAP. IV. PRIMEJDII

- Astea au fost mpucturi de maestru, drag George zise doctorul, tergndu-i ndueala de pe frunte. Credeam c dihania m va nha. i fr ndoial c aa s-ar fi ntmplat dac-a fi fost singur. A vrea sp tiu cum a scpat baro pn acum, deoarece nu-ncape ndoial c venea singur aici. S fi ncheiat prietenie cu trtoarea asta ? Se spune c exist aa ceva, dar mie nu-mi vine s cred. Doctorul ncepu s smulg cu nfrigurare o mulime de plante, apoi privi cercettor n juru-i i zise : - Acum mai caut un anumit copac, de a crui rin am de asemenea nevoie. Trebue s-o amestec cu frunzele frecate, ca s ard pn la capt. Dac fumul nu va avea culoarea verzuie, va mai trebui s caut, probabil, alt plant. Ah, colo pare s fie un astfel de copac. Doctorul art n deprtare i george zise : - Avem de fcut un drum bun pe marginea desiului de trestii ; numai de n-am fi atacai iari de o astfel de dihanie. Dar ia te uit, pe aici trebue s fi trecut de curnd un om, asear sau chiar azi diminea. Iarba e ndoit nc i n unele pri culcat de-a-binelea. - Aha, atunci s tii c i Baro a venit s caute rina aceea spuse doctorul. Bertram ncepu s mearg cam repede, aa c George trebui s-l urmeze cu pai mari. Tnrul, ns, privea cu luare-aminte n juru-i, cci cu ct se fcea mai ngust poteca ntre pdure i desiul de trestii, cu att mai de ateptat era atacul vreunei dihnii. Peste a doua suprafa mltinoas domnea linite desvrit.... Aerul era cald i nbuitor. Tot mai mult se apropiau cei doi camarazi de copacul cu pricina. n cele din urm ajunser. Mrciniul i buruienile dela rdcina lui nu erau prea dese, ceea ce-l fcu pe doctor s opteasc, agitat : - Ia te uit, George, sprturile acestea sunt fcute de mna omeneasc. E o dovad c i Baro a luat de aici rin. Uite acolo, se vede lmurit locul unde a ezut. Oh, colo sus e o ramur mare cu rin, pcat c nu pot ajunge la ea ! Dar te-a putea ridica pe umeri, drag George. Bertram se aez lng copac i i aplec spatele. Tnrul se urc bcetior i cnd sttu cu picioarele pe umerii doctorului, ntinse mna stng spre bulgrele de rin. Cu dreapta se inea de trunchiul copacului. Deodat i se pru c vede o micare uoar pe creanga afltoare la vreun metru deasupra capului su. Bnuitor, i trase repede napoi mna dreapt i scond revolverul, l ndrept n sus. Se inea cu mna stng i ncerca s strbat cu privirea prin frunziul des. Ioar se strni o micare uoar. - George, ce dureaz att de mult ? ntreb atunci doctorul, nerbdtor. Tnrul scoase un fluierat slab de prevenire i acest sunet avu un efect neateptat. De pe creanga de deasupra lui cineva i rspunse n acelai fel, ns mai amenintor. i spre spaima lui vzu apoi ntr-o sprtur mic n frunzi un cap nfiortor cu ochi reci capul unui arpe verde. Privirea acestor ochi era att de viclean, nct tnrul i ddu seam c va urma imediat un atac. Tnrul nostru erou inti scurt, apoi trase. Era ncredinat c nimerise, dar n aceeai clip, arpele se i repezi nainte. Capul nsngerat al reptilei, care se npusti n jos cu furie, l izbi pe George n piept ; tnrul nemaiputndu-se ine, sri repede de pe umerii doctorului. Din fericire czu bine n picioare, dar arpele alunecase cu totul de pe copac i se ncolci n jurul trupului doctorului, care nu se putuse ridica la timp. George nu putea trage a doua oar, cci se temea s nu nimereasc pe camaradul su. Sri repede ntr-acolo i cu un curaj vrednic de laud putu cuprinde n mini, cu putere, gtul reptilei, sub cpna gurit de glon. arpele era lung de peste doi metri i puterea lui destul de mare. George lupt cu disperare, vrnd s descolceasc reptila din jurul pieptului bietului su camarad. Din fericire arpele era rnit de moarte, micrile lui devenir din ce n ce mai slabe i n cele din urm, tnrul izbuti s-l trag jos. Bertram se ntoarse i se holb la trtoare. Galben ca ceara, murmur : - Doamne sfinte, te-a mucat, George ? sta e o mamba verde, unul din cei mai primejdioi erpi din ci exist pe lume. 12

- M-a izbit destul de tare n piept, cu capul spuse tnrul dup ce l-am mpucat, dar n-am simit nicio muctur. Doctorul desfcu ndat cmaa tnrului la piept, nu vzu ns nicio muctur. - Slav Domnului ! zise el. Otrava acestor erpi este mortal i dac te-ar fi mucat nu te-a fi putut salva, dei am la mine serul mpotriva mucturilor de arpe. - Ei, bine c-am scpat ! zise George, rznd. Acum iu cu att mai mult s iau rina aceea. Nu cred s mai fie sus o a doua mamba. - Vrei ntr-adevr s te mai urci odat ? ntreb doctorul. - Firete, hai, apleac-te ! Dup cteva clipe desprinser bucata mare de rin i sri cu agilitate jos de pe umerii doctorului. Rznd, nmn acestuia rina i ntreb : - Putem ncerca imediat s producem fumul acela ? Sunt foarte curios, zu aa ! Doctorul privi plantele pe care i le pusese la bru i zise : - Mai nti s ne cutm un locor potrivit, unde s mbucm ceva. Pn atunci frunzele se vor fi uscat deajuns ca s le putem preface n praf. Cei doi camarazi se ntoarser i gsir curnd un loc foarte potrivit pentru a se aeza. Doctorul ntinse la soare plantele, apoi mncar cpnservele aduse i bur ap mineral. Dup vreun ceas, plantele erau vetede de tot, doctorul rupse o frunz i zise : - De ncercat pot ncerca, dei nu-s destul de uscate. Cel puin vom vedea ce culoare are fumul. Toc frunza cu cuitul, lu puin praf de pe rin i-l amestec apoi cu bucelele de frunz. Aez pe urm ghemotocul n iarb i-l aprinse. Un noura de fum urc n aer, dar avea culoarea albastru nchis. Necjit, doctorul spuse : - Trebue s caut alte plante, e una care d un fum galben. Albastru i galben se preface n verde. Vorba e c aceast plant e cam rar i m tem c Baro s nu le fi cules pe toate. Cei doi camarazi pornir la cutat. Aceasta a doua plant cretea n desi i semna cu o ciuperc. Dar zadarnic cutar ceasuri de-a-rndul, n-o putur gsi, dei ptrunseser pn n inima desiului. n cele din urm doctorul zise, descurajat : - N-avem ncotro, trebue s ncercm cu fumul acesta labastru. Firete c Baro tia c nu vom gsi a doua plant, dar poate totui izbutim s-i ncredinm pe locuitorii satului c la noi Mba apare n culoare albastr. Pcat numai c nu cunosc dect puine vorbe din limba lor, aa c nu prea m pot face neles. - Drag doctore spuse George atunci trebue s intervin eu. Mi-am propus asta dela nceput, deoarece m ndoiam c vom gsi plantele care ne trebue. Acum voiu ngriji eu de praful trebuincios. - Dar de unde, George ? ntreb Bertram, mirat. - Pi o s-l iau la noapte din coliba vrjitorului rspunse George, linitit. l voiu lua cu mine pe Petre, care va trebui s-l ameeasc pe Baro cu un pumn, apoi voiu putea cerceta coliba neturburat. i o s gsesc eu praful i poate c i unealta aia cu care a fcut vrjitorul dra. - George, asta e o ide ndrznea spsue doctorul, nspimntat. Ai spus doar singur c coliba lui Baro o fi prevzut cu cpcane. Nu trebue s fii att de uuratec. Mai bine las-m pe mine s fac cum m pricep, numai cu fumul albastru. - i atunci o s fim dai n grija furnicilor negre zise George cci firete c noi am produs fum cu totul obinuit i c Mba n-a fost ntr-nsul. Nu, domnule doctor, trebue s-ncerc s fac aa cum am spus. i cred c nici nu va fi att de primejdios. - Cred c ai dreptate, drag George spsue doctorul posomort, i mai privi odat n juru-i. Aici se pare c nu vom gsi plantele acelea. i nici n pdure, cci le-am cutat eu pe cnd veneam ncoace. A vrea, ns, s merg i eu cnd vei ptrunde n coliba lui Baro. - Dup ce va fi ameit, poi intra i d-ta spuse George. Cu siguran c voi gsi mai lesne praful trebuincios. Te-a sftui, ns, atunci cnd ne vom napoia n sat, s ascunzi bine plantele culese, pentruca Baro s nu vad c nu le-am gsit pe celelalte. Trebue s ne prefacem mulumii, ca el s cread c avem tot ce ne trebue. Altminteri se poate s se atepte pentru vizita noastr la noapte i s se pregteasc. - Ai dreptate, George ncuviin doctorul. Aa dar, s mergem napoi i s tragem ndejde c vei izbuti s faci treab bun. 13

O luar repede la picior prin pdure. Cnd ajunser n inima ei, ddur ntr-adevr de cei patru tineri Negri, cari i urmriser pn acolo. Se afundar repede n desiul de pe de lturi, cnd camarazii se ivir brusc. Dar privirea din ochii lor mari, dovedea uimirea lor. - George , cred c asta va fi spre binele nostru spuse doctorul. Cu siguran c nu s-au ateptat s scpm cu via din pdurea duhurilor. i dac vor povesti celorlali locuitori ai satului, acetia vor crede frndoial c suntem tot att de puternici ca Baro al lor. Poate c pot face treaba cu fumul albastru. - Nu drag doctore, nu trebue s riscm aa ceva ! Baro o s tlmceasc imediat lucrurile n paguba noastr. Am putea ns aeza dou dre una lng alta, una de fum verde, cealalt de fum albastru. Asta o s aib i mai mare efect. i cpeteniei i vom spune c e vorba de Mba i de fratele su, pe care l putem numi Mbo de pild. n felul acesta izbutim la sigur. - Da, numai dac reuim s facem treaba ncuviin doctorul. Ar fi ceva, nu glum. Numai s nu cdem n vreo cpcan de-a lui Baro. - Las, n-avea d-ta grij ! l asigur George. Am izbutit noi n altele i mai i. Aa dar, cnd ajungem n sat, s facem mutre ct mai zmbitoare. A pune rmag c Baro ne i observ de undeva. - Pi atunci o s vr plantele n aa fel n buzunar nct numai vrfurile lor s ias afar, ca s nu poat ti dac le am i pe celelalte. Iar bucata de rin o voiu ine n palm.

CAP. V. BARO E DAT DE GOL

Cei doi camarazi se aflau n apropierea satului i doctoral se grbi s ascund plantele culese. Dup ce fcu treaba asta, el zise, rznd lui George : - Pun rmag c o s-l amgim, mai ales dac ne va vedea veseli. O s-i povestim, firete, c am ucis crocodilul, ct i arpele, ceea ce o s-l bucure mult, de sigur. Deodat, aproape de ei, se desfcu frunziul unei tufe i Baro iei pe potec. Mutra lui batjocoritoare debeni brusc foarte grav, cnd vzu chipurile rztoare ale camarazilor. Apoi privirea lui msur pe doctor din cap pn-n picioare i i muc buzele vznd vrfurile frunzelor ce ieeau din buzunar. - Bun seara, Baro spuse doctorul, voios am ntmpinat aventuri interesante n drumul acesta. Am rpus un crocodil ct toate zilele, apoi o mamba verde, care ne-a atacat dintr-un copac de unde vroiam s lum un fel de rin. O s vedem noi mine ce spune Mba de iscusina mea. - O s vedem, firete scrni Baro eu cred, ns, c pot ngriji de pe acum de furnicile negre. Dac nu m nel sunt cteva muuroaie n apropiere. Se-ntoarse brusc i dispru n frunziul de unde apruse. George izbucni n rs i spuse, vesel : - Drag doctore, cred c trebue neaprat s fac rost de praful acela, cci Baro o s se apere prin toate mijloacele ca s nu fie nvins. Ameninarea asta fi cu furnicile nu-mi place de fel. Cine tie ce iretlicuri mai pregtete mpotriva noastr. - Cred c n-a fost dect furie neputincioas din partea lui rspunse doctorul, rznd. Eu unul sunt foarte curios s vd cum va decurge excursia noastr din noaptea asta. Ajunseser n sat i merser ncetior printer colibe. Din toate prile fur ntmpinai cu priviri curioase sau ntunecate. Din coliba mare a cpeteniei iei Makota i ntreb repede : - Strini, unde fost voi ? Ce cutat voi ? - Am fost n pdurea duhurilor lui Baro rspunse doctorul, fr s se turbure. Am i vorbit cu Mba, de asemenea cu fratele su Mbo. Mine se vor ivi amndoi. Uriaul Negru fcu o mutr att de uimit i nspimntat nct George cu greu se stpni s nu pufneasc n rs. Ct de nrdcinat era credina strmoeasc n aceti slbateci i ct erau ei de potrivnici culturii ! Cci Makota vzuse de sigur multe din moravurile europeneti, i pricepea chiar bine limba englez cu toate astea credea n fleacuri dintr-acelea care ar fi strnit pn i rsul unui copil. - Voi vorbit i cu Mbo, fratele lui Mba ? ntreb el uluit. Baro nu spus niciodat ceva de Mbo. - Cred i eu c nu v-a spus, cci Baro nu prea se pricepe n meseria lui rspunse doctorul. Mine o s vedei cu toii c eu sunt mai puternic i c duhurile ascult mai mult de mine. 14

Fcu un salut plin de demnitate, apoi se-ndeprt. George l urm i-i opti : - A trebuit s m stpnesc s nu pufnesc n rs cnd am vzut mutra care a fcut-o cpetenia, drag doctore. Ai fost la nlime, zu aa. Cred c ideea cu Mbo a fost foarte bun. S vezi ce mai impresie o s fac asupra Negrilor, cnd s-or arta deodat dou dre de fum, care se vor opri la Baro ! Va trebui ns s vorbim mine cu cpetenia, ca Baro s rmie neaprat la locul su. - Asta o s i fac Makota spuse doctorul cci am impresia c-ar fi bucuros s scape de btrnul vrjitor. Altminteri n-ar fi ngduit vraja asta. Aa, acum s dm de veste camarazilor ! Ajunseser la coliba pentru oaspei i-i gsir pe cpitan i Petre foarte ngrijorai. Doctorul le povesti repede ce li se ntmplase n pdure, apoi aduse vorba de planul cuteztor al lui George. Cpitanul chibzui cteva clipe, pe urm zise : - Orict mi-ar veni de greu s-mi dau ncuviinarea, trebue s-o fac, deoarece neleg c George are dreptate. Dac nu vom putea provoca fumul verde, suntem n mare primejdie. Cu siguran c atunci Baro o s-l conving pe Makota s fim judecai cum se cuvine. i cred c numai plcut nu e s fii mncat de viu de furnicile alea grozave. A fi vrut s vd, i eu cum arat pe dinuntru coliba vrjitorului, dar asta e prea primejdios pentru planul lui George, cci Baro o s devin ndat bnuitor. Pregtete-i, deci linitit praful dtale care produce fumul albastru, drag doctore ; George va trebui s-ncerce apoi, ajutat de Petre, s-l ameeasc pe Baro. Dar nu trebue s mergei aa cum suntem acum e neaprat nevoie s v deghizai. - Da, da ! strig George. Ne desbrcm de haine i ne mnjim pe tot trupul cu funingine. Colo pe vatr e destul. n primul rnd, folosindu-ne de acest procedeu, nu vom fi recunoscui cnd ne vom duce la coliba lui Baro, apoi nici vrjitorul nu ne va putea recunoate cnd vom ptrunde la dnsul. Sunt ns curios s vd cum i-a ocrotit vizuina. Cred c tot prin gropi dintr-alea pentru fiare, n care se gsesc pari ascuii i alte lucruri tot att de plcute. Aa, acum putem cina n linite, apoi s ne pregtim cu ncetul. ntunerecul se poate lsa din moment n moment. Petre era ocupat s fac focul pe vatra de piatr, care s le luminte i ncpoerea cnd se va ntuneca. nclzir la repezeal ceva conserve, preparar ceaiu, apoi doctorul se apuc s taie bucele-bucele plantele i rina. Le amestec bine ntr-o cutie goal de conserve, pe care Petre o splase i o uscase la foc. n vremea asta cpitanul l ntreb pe George cum i ddea el cu prerea ca doctorul s aeze cele dou dre de praf, fr ca lucrul s bat la ochii lui Baro, sau celorlali Negri. - Cred c n coliba vrjitorului vom gsi cele de trebuin pentru asta rspunse tnrul altminteri va trebui s ni le facem la repezeal mine. Greu nu va fi, dar va trebui s chibzuim puin lucrul, dac nu vom gsi cele de nevoie. Acum cred ns c a venit timpul s pornim, cci Negrii or fi intrat n colibele lor. Poate c li-e team c pe ntunerec dau trcoale multe duhuri pe aici. Las focul s se sting, Petre ! n vremea asta o s ne desbrcm i o s ne frecm n lege cu negreal pe trup. Dup o jumtate de ceas, George, doctoral i Petre erau negri ca tciunele. Afar luna se urcase sus pe cer i lumina palid ce intra n colib prin deschiztura uii, era deajuns ca s recunoasc lucrurile din jurul lor. Camarazii i puser brurile cu arme n jurul mijlocurilor, apoi i nclar pantofi uori de pnz, pe care-I aveau totdeauna n ranie, cnd porneau la drum. Acetia erau de culoare neagr, aa c nu mai trebuiau negrii cu funingine. Apoi, dup ce cpitanul i mai sftui odat s fie cu bgare de seam, cei trei camarazi se strecurar afar din colib. George i cluzi prin luminiul mare, pustiu acum. Se feri, ns, s ias n btaia lunii, ci se inea mereu pe margine, n umbra copacilor. Gsi repede locul pe unde ptrunsese n pdure n dup-amiaza aceea. O potec ngust i foarte ntortochiat duce aprintre arborii uriai. Cu mult ateniune pir pe ea, cci se prea putea ca Baro s fi instalat acolo ceva care s-i vesteasc sosirea unui strin, ceea ce ar fi fost foarte primejdios. nainte de toate, George mergea cu minile ntinse, ca s descopere la timp vreun fir sfoar sau srm cum obinuiesc s ntind slbatecii. Dar ajunser nevtmai n luminiul n mijlocul cruia se afla coliba destul de mare a lui Baro. Pe marginea acestui lumini rmaser locului i privir coliba, al crei acoperi ieea puin n afar deasupra gardului. - E dela sine-neles c nu vom intra pe poart opti George ci ne vom cra pe gard. Cel mai bun lucru ar fi s facem asta prin poteca din dos. 15

Se furiar n tcere pe marginea luminiului, pn ajunser n dosul colibei. Atunci Petre zise, n oapt : - Domnule George, e poate mai bine s nu ne crm pe gard, ci s scoatem civa pari dintr-nsul. Aa am putea intra mai lesne i fr primejdie. - Ai dreptate, Petre, aa s facem ! ncuviin George. Parii erau nfipi n pmnt i inui prin sfori de rotang n partea de sus. Petre ajungea bine cu mna pn acolo i ti sforile care legau patru pari dintr-acetia. Dup aceea scoase cu uurin din pmnt parii. George se strecur cel dinti prin deschiztur i vzu cu bucurie c n peretele din spate al colibei nu se afla nicio u. ncet, pipind fiecare palm de pmnt, camarazii se strecurar pn la peretele care era din trunchiuri trainice de copaci. George lipi urechea de perete i auzi sforituri puternice care veneau dinuntru. - Minunat ! spuse el, n oapt. Probabil c de team Baro s-a mbtat cu vin de acela al lor de palmieri. Poate c-o fi i uitat s-i pun cpcanele n stare de funciune. S mergem fr team n partea din fa a colibei. Cnd George fu ns aproape de deschiztura uii, simi deodat c pmntul i fuge de sub picioare. i trase repede napoi piciorul, apoi se ls n genunchi i i aprinse lampa de buzunar. Atunci vzu, ntradevr, marginea unei gropi destul de mari, tocmai n faa uii. - Probabil c el trece peste groapa asta cu ajutorul unei scnduri, pe care o trage apoi ndrt n colib spuse George. Ar fi trebuit s ne ngrijim i noi de o scndur. - Pi putem lua parii pe care i-am scos din gard, vor fi destul de lungi rspunse Petre. n cteva minute aduse parii acolo i-i aez cu bgare de seam peste groap, aa fel nct s ajung la prag. Apoi George pi ca o pisic peste ei. Trebuia s fie cu bgare de seam, cci se putea ca Baro s mai fi pus vreo cpcan i nuntru colibei. Dar cnd tnrul i aprinse iar lampa, vzu c nu era nicio primejdie. Intr repede n colib, care era nesat cu cele mai felurite lucruri. Baro se afla pe un culcu de blnuri i dormea tun. O can mare de lng el dovedea c George avusese dreptate cu presupunerea sa c vrjitorul se mbtase. Totui Petre, care se apropiase de culcuul Negrului, i ddu un pumn nct sforitul ncet ndat. Baro se mic puin, pe urm rmase linitit. George i doctorul ncepur s cerceteze ncperea la lumina lmpilor lor. i curnd tnrul descoperi cteva oale de lut, coninnd prafuri de felurite culori. Doctorul lu imediat puintel praf verzui i-l presr pe vatr, unde mai mocnea focul. Imediat se strni un fum verzui i Bertram, zmbind mulumit, lu vasul. George ns cut mai departe i n cele din urm gsi cteva pungi din piele foarte subiri, legate cu sfoar la amndou capetele. - stea ne trebue spuse el, mulumit. Acum putem pleca. Dup ce ajunser napoi la coliba lor i se curar de negreal, George spuse : - Am bgat de seam c Baro s-a scrpinat n dou rnduri la piciorul drept, odat pe cnd se afla n faa lui Bangwe, apoi n faa rugului. mi nchipui c purta la ncheietura piciorului, sub jartierele de piele pe care le poart, o pung dintr-astea, pe care o umpluse cu praful de care avea nevoie. Cnd ni s-a prut nou c s-a scrpinat ntia oar, o fi deslegat una din pungi, praful a curs ncetior afar i, dup ce a lsat s se scurg ct trebuia n faa lui Bangwe, a dus dra pn la grmada de lemne. Acolo prefcndu-se din nou c se scarpin, a golit punga cu totul. Aa s-a fcut c de dou ori s-a nlat fum gros n vzduf. D-ta, doctore, poi face treaba mai simplu. Duci sfori subiri prin pantaloni pn la bru, i cnd vei trage cu putere de ele, trebue s se deschid pungile pe care le ai jos, n pantaloni. Apoi faci la fel ca Baro i a pune rmag c Mba cel verde i Mbo cel albastru l vor arta pe vrjitor ca fpta. - Minunat, drag George ! exclam doctorul, cu nsufleire. Da, aa o s mearg treaba. * * *

16

A doua zi dimineaa, camarazii adunaser vreascuri i le ngrmdir n luminiul cel mare. Peste cele de jos doctorul presrase din amndou parfurile. Curnd venir locuitorii satului i se chircir iar la pmnt, ca i n ajun. Cpitanul vorbi cu cpetenia i-i zise s porunceasc lui Baro s se aeze undeva i s rmn acolo tot timpul. Ba, n-ar strica s se pun i civa paznici, cari s-l mpiedece s fug. Cpetenia se art gata s fac aceasta. n cele din urm veni i vrjitorul, care avea o mutr nu tocmai vesel. Din cnd n cnd se freca la cap, care-l durea, probabil, de pe urma pumnului dat de Petre. La nceput se mpotrivi s se aeze n locul pe care i-l hotr cpetenie, cam deprtior de grmada de lemne, dar atunci Makota chem patru Negri voinici, cari se postar, cu mutre amenintoare, lng i n spatele lui Baro. Doctorul, care pregtise bine totul, se apropi de vrjitor, rmase n faa lui, i cu o smucitur, la bru, desfcu amndou pungile cu prafuri. Pe urm ddu din cap spre Baro i zise, grav : - Acum vor veni Mba i Mbo. Se-ntoarse i merse ncetior i solemn spre grmada de lemne. Se opri n faa ei i ncepu s declame din Faust, n limba german. Negrii preau foarte mulumii, cci n vreme de declama, doctorul fcea i micri slbatece cu braele spre cer i spre grmada de lemne. n cele din urm, cnd Bertram presupuse c se scursese tot praful din sculee, mai fcu odat ocolul rugului. George aduse acum o creang aprins i doctorul o apropi de vreascuri. Crengile rinoase luar foc ndat i nori verzi i albatri se ridicar n vzduh. Doctorul ncepu iar s declame, apoi izbucnir deodat naintea lui dou trmbe de fum, una verde i alta albastr i, n vreme ce toi Negrii scoaser exclamaii de groaz, pornir dela rug dou dre de fum, una verde i alta albastr. erpuir ncetior spre Baro, care se holba la ceast minune. Nici nu cuteza s se clinteasc dela locul su, dar cnd doi nourai de fum pufuir n faa lui i-l nvluir pentru o clip, se trezi din nmrmurire. Cu un ipt slbatec smulse cuitul dela bru i se npusti la doctor. Camarazii scoaser repede revolverele, dar cpetenia i dduse o porunc i deodat Baro czu la pmnt, cu faa n rn. O sgeat, tras de unul din paznici, i strpunse inima pe la spate. * * * Bangwe fu eliberat i se napoi la tatl su, n ora. Camarazii pornir a doua zi mai departe spre noui aventuri. Sfritul volumului : Vrjitorul african

17