Prima Parte Baietii Disparuti 1

Oriunde altundeva, noaptea cade. Dar n Moonlight Bay se furieaz ca o oapt, ca un val blnd, de culoarea safirului, ce mngie o plaj. n zori, cnd noaptea se retrage peste Pacific, ctre Asia ndeprtat, nu-i vine s plece i las n urm bli negre, adnci, n alei, sub mainile parcate, n tuburile de drenaj i sub umbrarele de frunze ale copacilor strvechi. Dac ar fi s dm crezare folclorului tibetan, un sanctuar secret din munii sfini Himalaia este casa tuturor vnturilor, locul n care s-au nscut fiecare briz i furtun din lume. Dar dac i noaptea are o cas a ei, atunci locul acela se afl n oraul nostru. In 11 aprilie, n timp ce noaptea trecea prin Moonlight Bay n drumul ei spre apus, a luat cu ea un biat de cinci ani, pe nume Jimmy Wing. Ctre miezul nopii, mergeam cu bicicleta pe strzile cartierului rezidenial din apropierea colegiului Ashdon, unde fuseser profesori prinii mei nainte de a fi ucii. Mai devreme m dusesem pe plaj. Dar, pentru c nu btea vntul, valurile erau slabe i nu merita s te dezbraci i s lansezi o plan de surf. Orson, o corcitur de labrador negru, alerga ling mine. Nici eu, nici fa-proas nu cutam aventuri, ieiserm doar la aer curat, s ne dezmorim un pic. De cele mai multe ori, noaptea ne bntuia pe amndoi o nelinite a sufletului.Oricum, doar un nebun sau un tmpit ar fi cutat aventuri n pitorescul Moonlight Bay, care este, simultan, cea mai linitit i cea mai periculoas comunitate de pe planet. Aici, dac stai suficient de mult ntr-un loc, dau peste tine aventuri ct s-i ajung toat via. Lilly Wing locuia pe o strad pe care o umbreau i o aromau pini. Din cauz c nu existau becuri pe stlpi, trunchiurile i ramurile contorsionate erau negre precum crbunele, cu excepia locurilor n care razele lunii strbteau prin frunzi i argintau scoara aspr. Mi-am dat seama de prezena ei cnd am vzut raze de lantern agitndu-se printre trunchiurile pinilor. O pendulare grbit de lumin se arcuia pe caldarm n faa mea, iar umbra copacilor srea. Femeia i striga fiul pe nume. ncerca s rcneasc, dar g- fia, iar frisonul produs de panic transforma Jimmy" ntr-un cuvnt din ase silabe. Pentru c nici n faa, nici n urma noastr nu era strop de trafic, eu i Orson mergeam pe mijlocul caldarmului. Eram regii oselelor. Am luat curba. n timp ce Lilly se grbi s treac printre doi pini i s ajung n strad, am ntrebat-o: Care-i necazul, Bursucule? De doisprezece ani, de pe cnd aveam aisprezece ani, foloseam pentru ea aceast porecl plin de afeciune. Pe atunci ea se 1 DEAN KOONTZ numea Lilly Travis, ne iubeam i credeam c ne era destinat s fim mpreun. Pe lista lung a pasiunilor comune i a lucrurilor care ne entuziasmau se afla Vntul prin slcii, de Kenneth Grahame, n care neleptul i curajosul bursuc era aprtorul tuturor animalelor bune din Pdurea Slbatic. Orice prieten al meu va merge pe unde vrea n ara asta sau voi avea eu grij!" i fgduise bursucul sobolului. La fel, cei care m evitau din pricina bolii mele rare, cei care mi ziceau vampir fiindc, din cauza unei boli ereditare, nu puteam suporta dect lumina foarte slab, adolescenii psihopai care complotau s m tortureze cu pumnii i lanternele, cei care m brfeau cu rutate, de parc eu a fi ales s m nasc cu xeroderma pigmentosum toi tia aveau de-a face cu Lilly, care se nroea la fa i se nfuria la orice manifestare de intoleran. Eu nvasem de mic s lupt, silit de mprejurri, iar pe vremea cnd o cunoscusem pe Lilly aveam ncredere n abilitatea mea de a m apra. Cu toate acestea, ea insista s-mi vina n ajutor, la fel de aprig precum luptase nobilul bursuc, cu ghearele i cu bta, pentru prietenul su, sobolul. E zvelt i puternic. Are doar un metru i cincizeci i cinci de centimetri, dar pare s priveasc de sus orice adversar. E formidabil, nenfricat i aprig, tot aa cum e i graioas i bun la suflet.

Dar n noaptea aceea, graia ei obinuit dispruse, iar spaima i chinuise trupul. Cnd am vorbit, s-a ntors spre mine, iar ea, n blugi i cu un tricou din flanel, prea o sperietoare zbrlit, animata prin magie, zpcit i speriat c a prins via, i care se zbtea pe crucea de care atrna. Raza lanternei mi sclda faa, dar Lilly o cobor imediat spre sol, de ndat ce-i ddu seama c eram eu. - Chris. Oh, Doamne! -Care-i necazul? am ntrebat eu din nou i am cobort de pe biciclet. -Jimmy a disprut! -A fugit de acas? -Nu, rspunse ea i se ntoarse, apoi fugi spre cas. Vino i uit-te! Proprietatea lui Lilly e nconjurat de un gard alb, din scnduri, pe care 1-a ridicat singur. Intrarea e flancat nu de stlpi, ci de bougainvillea, pe care le tunsese n form de copaci i le ntinsese tntr-un baldachin. Bungalow-ul ei modest, tip Cape Code, se afl la captul unei alei, care are n pavaj un model complicat din crmizi, pe care l concepuse i-1 realizase singur, dup ce nvase zidria din cri. Ua din fa era deschis. n spatele ei se zreau camere pline de-o lumin ucigtoare. In loc s ne invite nuntru pe mine i pe Orson, Lilly ne conduse de pe alee pe peluz. n noaptea linitit, zngnitul roilor bicicletei, pe care o mpingeam prin iarba tuns scurt, era zgomotul cel mai puternic. Ne-am dus n partea de nord a casei. O fereastr de la baie fusese deschis. nuntru lucea o singur lamp, iar zidurile erau dungate de lumin de culoarea ambrei i de umbre de culoarea mierii cafenii, lsate de pnza pliat a perdelei. In stnga patului, pe un raft pentru cri, se aflau jucrii ce reprezentau eroi din Star Wars. n timp ce aerul rece sugea cldur din cas, un capt al perdelei atrna alb peste pervaz, zbtndu-se ca un spirit tulburat care nu voia s prseasc lumea asta pentru cealalt. -Am crezut c fereastra era ncuiat, dar nu era, spuse agitat Lilly. Cineva a deschis-o, un ticlos care 1-a luat pe Jimmy. -Poate c nu-i chiar att de grav situaia... -Un ticlos bolnav, insist ea. Raza lanternei tremura, iar Lilly se strduia s-i stpneasc mna, n timp ce ndrepta raza ctre rzorul de lng cas. -N-am bani, zise ea. -Bani? -S pltesc rscumprarea. Nu-s bogat. Deci nimeni nu l-ar fi rpit pe Jimmy pentru rscumprare. E vorba de ceva mai grav de att. Nite coada-cocoului, ncrcate cu 2 DEAN KOONTZ stropi pufoi de flori albe, care luceau ca gheaa, fuseser clcate de intrus. Amprente de tlpi rmseser imprimate n frunzele zdrobite i n solul moale. Nu erau urmele unui copil care fugise, ci ale unui adult nclat cu pantofi pentru sport, cu o clctur apsat. Judecind dup adncimea amprentei, rpitorul era o persoan solid, probabil un brbat. Am observat c Lilly umbla descul. -Nu puteam s dorm. M uitam la televizor, la o emisiune stupid, zise ea, cu o nuan de autoflagelare, de parc ar fi trebuit s anticipeze rpirea i ar fi trebuit s stea de paz lng patul lui Jimmy. Orson se mpinse ntre noi, s miroas urmele de pe pmnt. -N-am auzit nimic, spuse Lilly. Jimmy n-a strigat, dar am simtit... Frumuseea ei obinuit, limpede i profund ca o reflectare a eternitii, era acum zduncinat de groaz, sfiat de lamele ascuite ale ngrijorrii ce se apropia de durere. Se stpnea doar datorit unei sperane disperate. Abia mai suportam s-o vd copleit de-o asemenea suferin. -Totul o s fie bine, am zis, fiindu-mi ruine c spun o asemenea minciun. -Am anunat poliia, zise ea. Trebuie s apar.

Experiena personal m nvase s n-am ncredere n autoritile d i n Moonlight Bay. Snt corupte. Iar corupia nu-i doar moral, n u - i o simpl chestiune de luat mit i de putere. Are origini mai profunde i mai nelinititoare. Nu rcnea nici o siren n deprtare. Nu m ateptam s aud vreuna. In oraul nostru att de aparte, poliia rspunde la apeluri cu foarte mult discreie, fr fanfar i fr girofaruri, pentru c scopuI ei este mai degrab de a ascunde o crim i de a potoli reclamantul, nu de al aduce pe vinovat n faa justiiei. -Jimmy are doar cinci ani, doar cinci ani, se vicri jalnic Lilly. Chris, dac-i individul de care am auzit la tiri? -La tiri? -Criminalul n serie. Cel care... arde copii. -N-a acionat n zon. -Ba n toat ara. O dat la cteva luni. Grupuri de copilai ari de v i i . De ce n-ar aciona i aici? -Pentru c nu-i el, am rspuns eu. E altcineva. Lilly se deprt de fereastr i scrunt curtea cu raza lanternei, sperind parc s-1 descopere pe fiul ei ciufulit, mbrcat n pijama, printre frunzele czute sau printre fiile crlionate de scoar care lemna cu hrtia, ce umpluser iarba sub un ir de eucalipi nali. Gsind un miros ngrijortor, Orson scoase un mrit i se trase de ling rzor. Privi spre fereastr, adulmec aerul, vr din nou nasul n pmnt i se ndrept, timid, spre spatele casei. -A gsit ceva, am spus eu. -Ce? a ntrebat Lilly, ntorendu-se. -O urm. C n d ajunse n curtea din spate, Orson grbi pasul. -Bursucule, s nu le spui c eu i Orson am fost aici. -Cui s nu spun? ntreb ea, cu o voce pe care spaima o fcuse sa semene mai mult a oapt. -Poliiei. -De ce? O s m ntorc. O s-i explic. Jur c o s-1 gsesc pe Jimmy. , Jur. Puteam s-mi in primele dou promisiuni. A treia era mai mult o dorin i voiam doar si dau un pic de speran, un pai de care s se agae. De fapt, n timp ce mergeam repede pe lng biciclet, ncercnd s in pasul cu cinele meu cel ciudat, credeam c Jimmy Wing dispruse pentru totdeauna. M ateptam s gsesc la captul urmei doar cadavrul copilului i, cu un pic de noroc, pe cel care-1 ucisese. Cnd am ajuns n spatele casei lui 3 DEAN KOONTZ Lilly, nu l-am mai vzut pe Orson. Era att de negru, nct lumina lunii nu putea s-1 scoat la iveal. Din dreapta se auzi un hmit uor, apoi altul. M-am luat dup chemare. La captul curii era un garaj n care se putea intra doar de pe alee. Un pavaj din crmid ducea, pe lng garaj, ctre o poart din lemn, unde l-am vzut pe Orson, ridicat pe labele din spate, tragnd cu labele din fa de zvor. Adevrul este c acest cine e mult mai detept dect potile obinuite. Uneori am impresia c-i mult mai detept dect mine. Dac n-a avea avantajul minilor, snt sigur c a mnca dintr-o strachin, pe podea. Iar el ar sta ntr-un fotoliu comod, cu telecomanda televizorului la indemn. Demonstrndu-mi superioritatea, am tras zvorul i am deschis poarta, care a scrit. O serie de garaje, magazii i garduri se ntindeau pe-o parte a aleii. Pe cealalt parte, dealul face loc unei crrui prfuite, care duce spre un ir de eucalipi masivi i ctre o bordur npdit de buruieni, care coboar spre o rp. Casa lui Lilly se afl la marginea oraului. Nu locuiete nimeni In canionul din spatele cldirii ei. Blriile i tufriurile de pe punt ofer adpost oimilor, coioilor, iepurilor, veverielor, oareci lor-de-cmp i erpilor.

Lsndu-se condus de nasul su extraordinar, Orson cercet grbit bordura de la marginea rpei, mergnd mai nti spre nord, apoi spre sud, uotind i bombnind de unul singur. Am stat deoparte, ntre doi copaci, privind n bezna pe care doar luna plin ar fi putut s-o mprtie. Nu se vedea nici o raz de lantern n rp. Dac Jimmy fusese dus ntr-acolo, cel care-1 rpise vedea neobinuit de bine pe ntuneric. Cu un hmit, cinele abandon brusc cutarea de-a lungul canionului i se ntoarse n centrul aleii. Mergea n cerc, nvrtindu-se n jurul cozii, dar inea capul sus i adulmeca aat urma. Pentru el, aerul era ncrcat de arome. Orice cine are simul mirosului de mii de ori mai puternic dect al meu sau al dumneavoastr. Eu detectam doar duhoarea de medicament a eucalipilor. Dar, condus de alt miros, atras ca o bucat de fier de ctre un magnet, Orson alerg spre partea de nord a aleii. Poate c Jimmy Wing tria nc... De felul meu, cred n minuni. De ce n-a crede i n aceasta? M-am urcat pe biciclet i am pedalat dup cine. Era iute i sigur pe sine, aa c a trebuit s trag din greu ca s m in dup el. Am parcurs cvartal dup cvartal, ntlnind doar cteva lumini de siguran, n spatele locuinelor. Din obinuin, m-am ferit de peticele de lumin, mergnd pe partea ntunecat a aleii, dei a fi putut s navighez prin fiecare zon luminat n mai puin de o secund, fr s-mi risc sntatea. Xeroderma pigmentosum XP pentru cei crora li se ncurc limba - e o anomalie genetic, pe care-o mpart cu cei o mie de ali americani, membri ai acestui club exclusivist. Unul la 250 000 de ceteni. XP m face s fiu foarte vulnerabil la cancerul pielii sau al ochilor, produs de orice tip de radiaii ultraviolete. Raze de soare. Becuri incandescente sau fluorescente. Figura idioat, lucitoare a ecranului televizorului. Dac a ndrzni s petrec doar o jumtate de or n btaia soarelui de var, a avea arsuri puternice. Dar o singur edin de plaj nu m-ar ucide. Adevrata oroare a XP-ului este c orice expunere minor la radiaii ultraviolete mi scurteaz viaa din cauz c efectul este cumulativ. Ani de imperceptibile rniri se acumuleaz, pn se manifest ca leziuni vizibile, maligne. ase sute de minute de expunere, mprtiate n cursul unui an, vor avea acelai efect ca zece ore de plaj n fierbintele iulie. Luminozitatea lmpilor de pe strad e mai puin periculoas dect ferocitatea soarelui, dar nu e complet lipsit de pericol. Nimic nu e. Dumneavoastr, cei cu gene care funcioneaz normal, putei s v vindecai rnile de pe piele i de la ochi, pe care le cptai zilnic, fr s v dai seama. Trupul dumneavoastr, 4 DEAN KOONTZ spre deosebire de al meu, produce fr ncetare enzime care crpesc segmentele distruse ale fiilor de nucleotide din celulele dumneavoastr, nlocuindu-le cu ADN neafectat. Eu trebuie s triesc n umbr, n timp ce dumneavoastr trii sub minunatul cer albastru. ns nu v ursc. Nu v ursc pentru libertatea de care v bucurai. Dar v invidiez. Nu v ursc pentru c, la urma urmei, sntei tot oameni i avei i voi limitele voastre. Poate sntei lipsii de graie, leni n gndire sau prea detepi ca s v fie bine, poate sntei surzi sau mui, orbi sau, poate, prin fire, sntei nclinai spre disperare, spre autodispre- uire sau neobinuit de ngrozii de moarte... Fiecare ne purtm crucea... Pe de alt parte, dac artai mai bine i sntei mai detepi dect mine, binecuvntai cu cinci simuri ascuite, sntei mai optimiti dect mine, cu o prere bun despre sine, i dac mprtii refuzul meu de a v lsa umilii de Cea-cu-Coasa... ei bine, atunci s-ar putea s v ursc, dac n-a ti c, precum noi toi din aceast lume imperfect, avei un suflet ce se frmnt i o minte chinuit de griji, de pierderi, de doruri... Nu snt furios pe XP i-o consider mai degrab o binecuvntare. Trecerea mea prin via e unic. Oricum, am o relaie aparte cu noaptea. Cunosc lumea dintre apus i rsrit cum n-o cunoate nimeni, pentru c eu snt frate cu bufnia, cu liliacul i cu bursucul. M simt ca acas n bezn. Iar asta poate reprezenta un avantaj mai mare dect v nchipuii. Sigur, nici un avantaj nu poate compensa faptul c moartea nainte de vrsta majoratului e un lucru obinuit printre cei cu XP. Supravieuirea ndelungat ca adult nu-i o speran

rezonabil cel puin nu fr dezordine neurologic progresiv, precum tremurul capului i al minilor, pierderea auzului, blbial, chiar afectarea intelectului. Pn acum, i-am dat Morii peste nasul ei rece, fr s pesc nimic. i fr s m pricopsesc cu infirmitile fizice pe care mi le prezisese de mult medicul. Am douzeci i opt de ani. Dac v spun c triesc pe timp luat cu mprumut, asta nu-i doar un clieu, ci o declaraie. ntreaga mea via a fost o activitate ipotecat. Ins la fel e i a voastr. Sfritul ne ateapt pe toi. Sigur, o s-mi primesc anunul naintea voastr, dar i al vostru a fost expediat deja... Dar, pn va sosi potaul, fii fericii. Nu exist alt rspuns raional dect fericirea. Disperarea e o pierdere prosteasc de timp preios. Ins acum, aici, n noaptea rece de primvar, dup ora vrjilor, dar cu mult nainte de zori, alergnd dup cinele meu detectiv, cre- znd n miracolul supravieuirii lui Jimmy Wing, mergeam cu bicicleta pe alei i strzi pustii, printr-un parc n care Orson nu se opri s miroas vreun copac, pe lng coal, pe strzile din josul oraului... Cinele m conduse pn la riul Santa Rosita, care desparte n dou oraul, de la dealuri pn-n golf. In aceast parte a Californiei, unde ploua foarte puin, rurile i izvoarele snt secate majoritatea anului. Recentul sezon ploios nu fusese mai umed ca de obicei, iar albia rului era complet goal: o suprafa ntins de nmol prfos, alb i uor lucios n lumina lunii. Nmol neted ca un cearaf, cu excepia unor pete negre de la algele aduse de ap ca nite vagabonzi dormind, cu membrele rsucite de comar... De fapt, dei e lat de vreo douzeci de metri, Santa Rosita pare prea puin un ru adevrat i seamn mai mult cu un canal de drenaj fcut de mna omului. Ca urmare a unui proiect federal complicat, de control al inundaiilor care apar subit din muni i umplu rpele din spatele oraului, malurile rului au fost nlate i stabilizate cu plci din ciment, de la un capt la cellalt al oraului. Orson fugi pe strad, apoi pe o fie stearp de teren, ctre mal. L-am urmat i am vzut dou tipuri de pancarte, care alternau intre ele pe toat lungimea cursului apei. Prima anuna c accesul publicului la ru este interzis i c persoanele care vor nclca dispoziiile vor fi aspru pedepsite. A doua, adresat acelor ceteni fara respect fa de lege, care n-ar fi luat n seam prima pancart, vertiza c apa, la nivel nalt, n timpul unei furtuni n muni, poate ivea un curent att de iute i de puternic, nct oricine s-ar aventura In albia rului s-ar neca. 5 DEAN KOONTZ In ciuda avertismentelor, a TRIETE NOAPTEA 139 vrtejurilor evidente ale curentului neltor i a istoriei tragice, bine cunoscute, a Sntei Rosita, o dat lu civa ani, cte un cuttor de emoii, cu o barc sau un caiac manufacturizat sau chiar doar cu o pereche de schiuri de ap i gsete moartea. Nu cu mult timp n urm, ntr-o singur iarn s-au necat trei oameni. Oamenii i apr cu vigoare dreptul de a fi tmpii. Orson rmase pe mal, cu capul pros ridicat, privind ctre est, spre Autostrada Coastei Pacificului i ctre munii ngrmdii dincolo de ea. Era ncordat i scotea un mrit subire. In noaptea aceea nu se mica nimic de-a lungul canalului luminat de lun, nici mcar apa. Briza dinspre Pacific nu era suficient de puternic pentru a ridica vreun fir de praf din ml. M-am uitat la ecranul fosforescent al ceasului de mn. ngrijorat c fiecare minut putea fi ultimul din viaa lui Jimmy Wing dac mai tria , l-am nghiontit pe Orson: Ce s-a ntmplat? Nu se sinchisi de ntrebarea mea. Ciuli urechile, adulmec, aproape cu gingie, noaptea calm i pru transfigurat de cine tie ce emanaii ale vreunui vnat aflat undeva, departe, n susul rului arid. De obicei, snt n armonie cu starea de spirit a lui Orson. Dei posed un nas obinuit i simuri omeneti ca ale tuturor cu toate c am o garderob i un cont n banc superioare multora , aproape c pot s detectez acele emanaii. Eu i Orson sntem mai apropiai dect un om i cinele lui. Eu nu snt stpnul lui. Snt prietenul, fratele lui.

Cnd am spus mai devreme c snt fratele bufniei, liliacului i bursucului, vorbeam metaforic. Cnd spun c snt fratele acestui cine, vreau s acceptai spusele mele aproape ad litteram. Privind albia riului, care se cra i se strecura printre culmi, am ntrebat: Ce te-a speriat? Orson m privi. n ochii lui de abanos pluteau reflectri gemene ale lunii. La nceput am crezut c-i imaginea mea, dar apoi mi-am dat seama c nu am faa nici att de rotund, nici att de misterioas. i nici att de palid. Nu-s albinos. Am pielea pigmentat, chiar snt smead, cu toate c soarele m atinge rareori. Orson mri i nu trebuia s cunoti limba cinilor ca s-1 nelegi. Tocmai mi spusese c se simise insultat de sugestia mea c putea s se sperie de ceva. ntr-adevr, Orson e mai curajos dect cei din specia lui. l cunosc de mai bine de doi ani i jumtate, de cnd era micu, i nu l-am vzut speriindu-se dect de o singur chestie: de maimue. Maimue? am ntrebat eu, iar el a pufit, ceea ce nsemna nu. Nu erau maimue, de data asta. Nu nc. Orson alerg spre o ramp de acces larg, din beton, care cobora de-a lungul zidului malului ndiguit, ctre Santa Rosita. n iunie sau iulie, camioanele i excavatoarele foloseau drumul, cnd echipele de ntreinere nlturau sedimentele i resturile acumulate n albie n decursul anului, refcnd adncimea rului n albia secat, nainte s nceap urmtorul sezon ploios. M-am luat dup cine jos. Pe panta din ciment, silueta lui neagr prea a fi din piatr solid, chiar dac se mica spre est, ca un spirit legat de cas ce traversa un Styx fr ap... Din cauz c ultima dat plouase n urm cu trei sptmni, fundul canalului nu era uscat. Dr noroiul era suficient de tare ca s pot merge fr probleme cu bicicleta. Din cte puteam s vd la lumina sidefie a lunii, bicicleta lsa urme abia vizibile n noroiul tare, dar pe acolo trecuse mai devreme un vehicul mai greu, ce lsase urme clare. Judecind dup adncimea si limea lor, era vorba de anvelope de camionet, de camion uor sau de dub special. Flancat de pereii de beton, nali de apte metri, nu zream nimic din oraul din jurul nostru. Vedeam doar liniile ndeprtate, coluroase ale caselor de pe colinele cele mai nalte, ascunse sub copaci sau parial scoase n eviden de becurile de pe strad. n timp ce urcam 6 DEAN KOONTZ pe cursul apei, imaginea oraului de deasupra noastr dispru n spatele malului ndiguit, de parc noaptea ar fi fost un solvent puternic, n care se dizolvau cldirile i locuitorii din Moonlight Bay. La intervale neregulate, n pereii malului se iveau tuburi de drenaj, unele cu un diametru mai mic de un metru, altele att de largi ca ar fi putut s circule prin ele un camion. Urmele de anvelope treceau pe lng toi aceti aflueni i continuau s urce, clare ca un text imprimat pe o foaie de hrtie, cu excepia locului n care ocoleau vreun lemn adus de ape. In vreme ce atenia lui Orson rmsese focalizat n fa, am privit tuburile cu suspiciune. n timpul unei ruperi de nori, torenii nveleau prin ele, toreni adunai de pe strzi sau din drenajul natural de pe culmile verzi din est, de deasupra oraului. Acum, pe vreme frumoas, tuburile acelea erau trmul subteran al unei lumi secrete, n care puteai ntlni cltori extrem de ciudai. M ateptam ca din vreo eav s se repead cineva la mine. Recunosc c am o imaginaie suficient de bogat ca s-mi afecteze buna judecat. Deseori mi-a creat necazuri, dar de multe ori mi-a salvat viaa. Pe de alt parte, hoinrisem prin evile acelea de drenaj, ndeajuns de mari ca s permit accesul unui om de talia mea, i ntlnisem cteva chestii deosebite. Ciudenii i enigme. Imagini capabile s vre groaza chiar i n indivizii lipsii total de imaginaie. De vreme ce soarele rsare inevitabil n fiecare zi, viaa mea de noapte trebuie s se desfoare n limitele oraului, ca s fiu sigur c snt n apropiere de sigurana oferit de camerele ntunecoase ale casei mele, atunci cnd se ivesc zorile. Lund n consideraie faptul c n comunitatea noastr triesc vreo dousprezece mii de oameni, la care se adaug vreo

trei mii de studeni ai colegiului Ashdon, exist o tabl suficient de ntins pentru jocul vieii. N-a zice c-i doar un trguor. Cu toate acestea, pe cnd aveam aisprezece anis cunoteam fiecare palm din Moonlight Bay. Mai bine dect m cunosc pe mine. Ca urmare, ca s scap de plictiseal, cutam fr ncetare noi perspective ale feliei de lume de care snt legat, din cauza XP-ului. Pentru un timp, fusesem intrigat de peisajul subteran i colindam prin evile de scurgere a torenilor, de parc as, fi fost fantoma care bntuia trmul de sub Opera din Paris, chiatf dac nu aveam pelerina, jobenul, cicatricele i nebunia respecttivului personaj1. Dar acum preferam s rmn la suprafa. Ca orice fptur nscut n lumea asta, o s am curnd parte de o reedin permanent subpmnt... Dup ce am trecut de alt eav de drenaj, fr s ne atace nimeni, Orson grbi pasul. Urma devenise mai vizibil. Pe msur ce albia rului urc spre est, se ngusteaz i este lat doar cu ceva mai mult de un metru cnd trece pe sub Autostrada 1. Tunelul e lung de vreo treizeci de metri i, cu toate c la captul lui se zrea lumina argintie a lunii, drumul prin el era foarte ntunecat' Se prea c nasul de ndejde al lui Orson nu detecta nici un pericol! Cinele nu mria. Pe de alt parte, nici nu gonise, plin de ncredere, n bezn. Rmsese la intrare, cu coada ntins, cu urechile ciulite, n alert. Ani de zile cltorisem noaptea, avnd cu mine puini bani, pentru cumprturile pe care le fac uneori, o lantern mic, pentru rarele momente n care ntunericul e mai mult un duman dect un prieten, i un telefon celular, prins la cingtoare. De curnd, adugasem un alt obiect la setul standard: un pistol, un Glock de 9 mili-5 metri. Acesta atrna sub jacheta mea, ntr-un toc suplu, prins de umr. Nu era nevoie s ating pistolul ca s tiu c se afla acolo? Greutatea lui era ca o tumoare ce-mi crescuse pe coaste. Cu toate acestea, am vrt o mn sub hain i am apsat vrful degetelor pei patul armei, aa cum o persoan superstiioas atinge un talisman. In afar de jacheta din piele neagr, purtam o cma neagr, pantaloni negri, osete negre i un pulover negru, din bumbac, cu mneci lungi. Nu port negru din cap pn-n picioare pentru c i-a imita pe vampiri, preoi, asasini ninja sau celebriti de la Hollywood. In oraul sta, nelepciunea i cere s fii bine narmat, dar i sa te confunzi cu umbra, s atragi atenia ct mai puin posibil. Lasnd Glock-ul n toc, stnd nc pe biciclet, dar cu ambele picioare pe pmnt, am desprins lanterna de pe ghidon. Bicicleta mea nu are far. Am trit att de muli ani n noapte i n camere luminate doar de luminri, nct ochii mei adaptai la ntuneric nu au 7 DEAN KOONTZ nevoie de ajutor. TRIETE NOAPTEA 139 Raza ptrunse vreo zece metri n tunelul de ciment, care avea ziduri drepte, dar un tavan arcuit. Nu se vedea nimic amenintor n ma parte a tunelului. Orson se aventur nuntru. Inainte s urmez cinele, am ascultat urletul traficului de pe tostrad, spre nord i spre sud, n deprtare. Pentru mine, ca de obicei, zgomotul era, simultan, ncrcat cu spaim i cu melancolie. N-am condus niciodat o main i probabil c n-o voi face niciodata. Chiar dac mi-a proteja minile cu mnui i faa cu o masc, farurile mainilor ce vin fr ncetare ar reprezenta un pericol pentru ochii mei. Pe de alt parte, n-a putea s strbat o distan semnificativ spre nord sau sud, de-a lungul coastei, i s m ntorc acas nainte de rsritul soarelui. Savurnd zgomotul traficului, am privit contrafortul solid din ton, n care era prins tunelul prin care trecea rul. La captul pantei lungi se vedeau farurile mainilor, dincolo de parapetul din el, ce delimita marginea autostrzii, dar nu am reuit s zresc Vehiculele ce treceau. Ceea ce am vzut sau am crezut c vd cu colul ochiului, a fost cineva ghemuit acolo sus, la sud de mine, o siluet nu la fel de neagr ca noaptea din jur, luminat din spate de luminile mainilor ce treceau. Sttea pe marginea superioar a contrafortului, chiar ling balustrad, abia vizibil, dar cu o aur amenintoare, ca un gurgui de pe frontonul unei catedrale. Cnd am ntors capul, s m uit mai bine, luminile unui ir de autoturisme i camioane fcur umbrele s sar, ca un stol de corbi zburnd printr-o furtun plin de fulgere. Printre
1 Autorul sc refera la personajul principal din Fantoma de la Oper, de Gaston Leroux. (n.tr.)

fantomele acelea flfitoare alerga n jos, n diagonal, o siluet ce prea mai solid, deprtndu-se de mine i de contrafort, lund-o spre sud, pe zgzuirea acoperit de iarb. Intr-o fraciune de secund, ajunse dincolo de atingerea stroboscopic a farurilor, se pierdu n bezna profund i fu ascuns vederii de zidurile de beton ce se ridicau apte metri deasupra mea. Poate c ocolea i se ntorcea pe marginea canalului, intenionnd s intre n albia rului prin spatele meu. Sau poate c nu-1 interesam deloc. Cu toate c-mi place s cred c galaxiile se rotesc n jurul meu, nu snt centrul universului. De fapt, poate ca silueta aceea misterioas nici nu exista. O zrisem att de puin, nct nu puteam fi absolut sigur c fusese mai mult de-o iluzie. Am vrt din nou mna sub hain i am atins Glock-ul. Orson ptrunsese att de departe n tunelul de sub Autostrada 1, nct aproape c ieise din raza lanternei. Dup ce am privit n urm, la albia rului, i n-am vzut pe nimeni, am pornit pe urmele cinelui. Mergeam pe jos, mpingnd bicicleta cu mna sting. Nu-mi plcea c aveam mna dreapt mna pentru pistol ocupat cu lanterna. i lanterna fcea s fiu mai uor de urmrit. i de ochit. Cu toate c albia rului era uscat, zidul tunelului rspndea un miros de umezeal, nu neaprat neplcut, iar aerul rece avea din cauza cimentului o urm de arom de lmie. Prin patul drumului de deasupra, prin straturile de oel, ciment i pmnt ptrundea zngnitul mainilor ce treceau pe osea, producnd ecou n tavanul tunelului. De cteva ori, n ciuda zgomotului traficului, am avut impresia c aud pe cineva apropiin- du-se n grab. De fiecare dat m-am ntors spre sunet, dar lanterna n-a scos la iveal dect zidul neted din beton i albia pustie din spatele meu. Urmele de camion continuau dincolo de tunel, ntr-o alt poriune deschis a Sntei Rosita. Am stins lanterna, uurat s regsesc lumina de afar. Canalul cotea spre dreapta, spre est-sud-est de sosea, urcnd ntr-un unghi mai mare dect nainte. Cu toate c dealurile din jur erau pline de case, ne apropiam de marginea oraului. tiam de ceva timp ncotro ne ndreptm i nu-mi surdea deloc perspectiva. Dac Orson era pe drumul cel bun i dac individul care-l rpise pe Jimmy Wing condusese camionul care lsase urmele acelea, atunci individul fugise cu copilul n Fort Wyvern, baza militar abandonat care se afla la originea multor probleme Curente din Moonlight Bay. Wyvern, care are suprafaa de 134 456 de acri - cu mult mai mult dect oraul nostru e nconjurat de un gard nalt, din srm, prins pe stlpi de oel, fixai n ciment, avnd deasupra 8 DEAN KOONTZ srm ghimpat. Aceast barier este strpuns de ru i, cnd am cotit, am vzut un Chevrolet Suburban, de culoare nchis, parcat lng gard, la captul drelor pe care le urmriserm. Camioneta se afla la vreo douzeci de metri de noi, dar eram destul de sigur c nu era nimeni nuntru. Cu toate acestea, intenionam s m apropii cu grij. Ltratul slab al lui Orson indica faptul c i el era precaut. ntorcndu-m spre terenul pe care-1 traversaserm, n-am vzut nici urm de gurguiul trtor, pe care-1 zrisem pe partea de est a Autostrzii 1. Cu toate acestea, aveam impresia c ne spioneaz cineva. Mi-am lsat bicicleta jos, n spatele unei grmezi de alge aduse de ap. Dup ce mi-am prins lanterna la cingtoare, la spate, am scos Glock-ul din toc. E un pistol bun n aciune, cu dispozitiv de siguran intern. Nu are nici o prghie minuscul care trebuie tras nainte de a folosi arma. Pistolul sta mi-a salvat viaa de mai multe ori. Dar faptul c-1 am nu m face s m simt n siguran. Nu m simt n largul meu cu el. Bnuiesc c n-a putea s-1 folosesc cu sufletul mpcat. Greutatea i aspectul armei n-au nici o legtur cu aversiunea pe care o simt fa de ea. E un pistol superb. Cnd eram doar un biat i colindam oraul noaptea, am fost obiectul unor memorabile abuzuri, verbale i fizice, din partea unor huligani majoritatea copii, dar i unii aduli, care se pricepeau mai bine , iar hruiala lor m-a fcut s nv s m apr i m-a convins s nu las niciodat o nedreptate fr un rspuns ferm. Dar experienele acelea au generat n mine o sil fa de violena ca soluie facil. Ca s m apr sau ca s-i protejez pe

cei pe care-i iubesc, pot folosi o for ucigtoare, dac-i nevoie, dar acest lucru nu-mi face plcere. Cu Orson alturi, m-am apropiat de Suburban. nuntru nu era nimeni. Capota era cald. Maina fusese parcat doar de cteva minute. Urme de picioare porneau de la ua oferului i ajungeau la ua pasagerului. De acolo continuau ctre gardul din apropiere. Preau asemntoare dac nu identice - celor de sub fereastra dormitorului lui Jimmy Wing. Luna ca o moned de argint se ndrepta ncet ctre linia ntunecat a orizontului, dar lumina ei rmnea suficient de puternic pentru a putea citi numrul de nmatriculare al vehiculului. L-am memorat de ndat. Am gsit locul n care gardul fusese tiat cu o foarfec pentru srm. Lucrul sta fusese fcut cu ceva timp n urm, nainte de ultima ploaie, pentru c pe nmolul netezit de ap nu se vedeau urme clare, aa cum ar fi trebuit s lase o asemenea activitate. Mai multe evi de drenaj leag Moonlight Bay de Wyvern. De obicei, cnd explorez baza militar prsit, ptrund printr-una dintre aceste intrri mai discrete, unde folosesc propria foarfec pentru srm. Pe latura dinspre ru a gardului ca de-a lungul ntregului perimetru i n interiorul bazei se afla o pancart, scris cu litere roii i negre, care avertiza c, dei baza fusese nchis, la recomandarea Comisiei de nchidere i Reconversie a Bazelor Aprrii, ca urmare a sfritului Rzboiului Rece, totui intruii vor fi arestai, amendai i posibil vrii n pucrie, pentru nclcarea unei liste impresionante de legi federale, att de lungi nct ocupa treimea de jos a avertismentului. Tonul era sec, fr compromisuri, dar nu m-a micat. Politicienii neau promis pace, prosperitate venic, nelegere i dreptate. Dac i vor respecta vreodat promisiunile, poate c voi avea mai mult respect pentru ameninrile lor. Aici, lng gard, urmele rpitorului nu erau singurele semne lasate pe albia rului. Lumina slab m mpiedica s identific ns noile urme. Am riscat s folosesc lanterna. innd-o cu o singur mn, am aprins-o doar pentru o secund sau dou, suficient de mult ca s-mi Imaginez ce se ntmplase acolo. Dei gaura din gard fusese fcut cu mult timp n urm, n perioada de pregtire a crimei, totui individul care rpise copilul nu lsase o sprtur vizibil. Crease un loc de trecere greu de observat, iar n noaptea asta fusese nevoie doar s dea la o parte sr- mele care atrnau. Ca s aib minile libere, i pusese jos captivul, usigurndu-se c acesta nu va ncerca s fug, fie paralizndu-1 pe Jimmy prin 9 DEAN KOONTZ ameninri, fie legndu-1. TRIETE NOAPTEA 139 Al doilea set de urme era considerabil mai mic dect primul. i fr nclminte. Erau urmele unui copil care fusese rpit descul din patul su. Cu ochii minii, am revzut chipul ngrijorat al lui Lilly. Soul ci, Benjamin Wing, lucrtor la o companie de linii de nalt tensiune, se electrocutase cu aproape trei ani n urm, ntr-un accident de munc. Fusese un tip solid, pe jumtate cherokee, cu ochii veseli, att de plin de via c prea s nu se sature niciodat de ea, iar moartea lui i ocase pe toi. Orict de puternic era Lilly, ar fi fost zdrobit dac ar fi trebuit s sufere aceast a doua i mult mai teribil pierdere, la aa scurt timp dup prima. Dei nu mai eram de mult amani, o iubeam nc, doar ca un prieten. M rugam s fiu n stare s-i aduc fiul napoi, zmbitor i nevtmat, i s vd ngrijorarea disprnd de pe chipul ei. Orson scnci ngrijorat. Tremura, dornic s continue urmrirea. Dup ce mi-am prins iari lanterna la cingtoare, m-am strecurat pe sub srm. Un zngnit uor de protest rsun n srmele din oel. Cei curajoi vor cpta crnai! i-am promis eu. Iar Orson ni prin sprtur. 3 In timp ce urmam cinele n zona interzis, captul ascuit al unei srme mi-a agat apca i mi-a tras-o de pe cap. Am luat-o de jos i am ters-o puin de pantaloni, apoi am pus-o la locul ei. Aveam apca aceea, bleumarin, cu cozoroc, de opt luni. O gsisem ntr-o ncpere

ciudat din beton, la trei niveluri sub pmnt, n adncurile depozitelor abandonate din Fortul Wyvern. Deasupra cozorocului erau brodate cu rou cuvintele Trenul Misterului". Nu aveam idee cui aparinuse apca i nu cunoteam nelesul broderiei rubinii. apca nu valora prea mult, dar, dintre toate bunurile mele, era, ntr-un fel, cel mai preios. Nu aveam nici o dovad c exist vreo legtur ntre ea i munca de cercettor a mamei mele sau cu vreun proiect la care lucrase ea n Fort Wyvern sau n alt parte , dar eram convins c era. Cu toate c tiam o parte dintre teribilele secrete ale Wyvernului, credeam totui c, dac a reui s aflu nelesul cuvintelor brodate, a scoate la iveal adevruri uimitoare. Investisem mult ncredere n apca aia. Cnd n-o purtam, o ineam aproape, pentru c mi amintea de mama i, prin urmare, m linitea. Cu excepia zonei curate de lng sprtur, n gard se adunaser alge, lemne i gunoaie. Albia Sntei Rosita se ntindea peste Wyvern, la fel ca n alte pri. Din nou, singurele urme erau ale rpitorului de copii. Din acest loc luase biatul n brae.Orson alerga dup urme, iar eu goneam dup el. Curnd, am ajuns la un drum de acces, care urca spre malul de nord al rului, Iar Orson o apuc pe el fr ezitare. Rsuflm mai greu dect cinele cnd am ajuns n vrful digului, tlci, n ani canini, faproas era cam de vrsta mea. Cit de norocos eram c trisem suficient ca s recunosc subtila, dar imposibil de negat scdere a puterii i a sprintenelii tinereii. La naiba cu poeii care laud frumuseea i puritatea morii de tinar! Cu toat xerodermia pigmentosum, a fi mulumit dac a supravieui ca s m bucur de dulcea decrepitudine a celui de-al optzecilea an sau chiar de slbiciunea delicioas a cuiva pe al carui tort de aniversare snt aprinse o sut de luminri. Sntem mai plini de via i mai aproape de nelesul existenei noastre cnd sintem mai vulnerabili, cnd experiena ne-a fcut umili i ne-a vindecat de arogana care, ca o form de surzenie, ne mpiedic s auzim leciile pe care ni le d universul. In timp ce luna i ascundea faa dup un vl de nori, am privit n ambele direcii, de-a lungul malului nordic al Sntei Rosita. Jimmy i cel care-1 rpise nu se zreau. N-am vzut nici vreun gargui ghemuit micndu-se pe albia rului, dedesubt, sau pe malul canalului. Oriunde ar fi fost, silueta de pe autostrad nu era interesat de mine. Fr s ezite, Orson alerg ctre zona unde se aflau nite depozite masive, la vreo cincizeci de metri de dig. Construciile acelea ntunecate preau misterioase, n ciuda scopului lor banal i inciuda faptului c m obinuisem oarecum cu ele. Dei enorme, nu erau singurele depozite ale bazei i, cu toate CR aveau dimensiunile a10 DEAN KOONTZ ctorva cvartale dintr-un ora, ele reprezint un procent insignifiant al cldirilor nconjurate de gard. n momentul de vrf al activitii sale, Fort Wyvern avea 36 400 de militari activi. Aproape treisprezece mii de oameni ca personal mixiliar i mai mult de patru mii de civili participau la activitatea lia/.ei. Existaser trei mii de case i bungalow-uri, care rmseser luate pustii. Intr-o clip, am ptruns n zona depozitelor, iar nasul lui Orson l ghid iute printr-un labirint de drumuri de serviciu, ctre cea mai mare construcie din grup. Ca multe dintre cldirile nconjurtoare, era dreptunghiular, cu ziduri nalte de zece metri, din tabl ondulat, ce se ridicau din temelia de beton spre un acoperi curbat, din metal. La un capt se gsea o u glisant, suficient de mare ca s permit accesul camioanelor de mare tonaj. Era nchis, dar alturi de ea se afla alta, de dimensiuni mai mici, pentru oameni, care fusese lsat deschis. Dei pn atunci fusese ncreztor, cnd se apropie de intrare, Orson ezit. ncperea de dincolo de u era mai ntunecat dect drumul de acces din jurul nostru, luminat de stele. Cinele prea s nu aib ncredere n capacitatea nasului su de a detecta existena vreunui pericol n depozit, de parc mirosul dup care se inuse pn n momentul acela ar fi fost filtrat de densitatea beznei din interiorul cldirii. Stnd cu spatele lipit de zid, m-am strecurat, de-a lungul cldirii, pn la u. M-am oprit lng ea, cu pistolul n mn, cu eava ndreptata n sus. Am ascultat, inndu-mi respiraia, tcut ca un mort cu excepia unui chiorit slab al stomacului meu, care continua s digere gustarea luat nainte de miezul nopii: brnz, pine

cu ceap i ardei mexicani. Dac m ateptase cineva lng u, gata s m atace, atunci murise ntre timp, pentru c era mai tcut dect mine. Dar, fie c era mort sau nu, respiraia nu-i puea, ca a mea. Dei Orson nu era mai uor de vzut, ca o pat de tu pe o bucat de mtase neagr, l-am urmrit cum s-a oprit chiar n faa intrrii. Dup o ezitare care m-a uimit, s-a ndeprtat de u i a fcut civa pai pe alee, ctre urmtoarea cldire. i el era tcut nu se auzea zgomot de labe pe pavaj, nici un gftit, nici mcar un sunet al digestiei, de parc ar fi fost doar fantoma unui cine. Se uit napoi, spre drumul pe unde veniserm, i atunci i se zriser un pic ochii, n care se reflectau vag stelele. Punctele albe, abia vizibile, ale dinilor lui erau ca rnjetul fosfo- rocent, nelinititor al unei stafii. Nu credeam c ezitarea lui se datora spaimei de ceea ce se afla n faa noastr. Dar nu mai prea sigur de locul ctre care conducea pista. M-am uitat la ceas. Fiecare secund marca nu numai trecerea timpului, ci i scderea anselor de via ale lui Jimmy Wing. Eram aproape sigur c nu fusese rpit pentru o rscumprare, ci pentru mitisfacerea unor nevoi tenebroase, care puteau include slbticii ce meritau luate n consideraie. Am ateptat, strduindu-m s-mi in n fru imaginaia. Apoi, cind Orson se ntoarse, n cele din urm, spre ua deschis a depozitului, fr s par foarte convins c prada noastr se afla nuntru, iim decis s acionez. Norocul i iubete pe cei curajoi. Sigur, acelai lucru l face i moartea. Cu mna stng, am luat lanterna prins la spate. Am intrat pe usa, ghemuindu-m. Am trecut pragul i am privit iute spre stnga. I)c ndat ce am aprins lanterna, am rostogolit-o pe podea o iretenie simpl, poate prosteasc, menit s ndeprteze gloanele ile mine. Nu a bubuit nici un pistol, iar cnd lanterna s-a oprit, tcerea din depozit era la fel de profund ca tcerea unei planete moarte, fr atmosfer. Spre surprinderea mea, cnd am ncercat s respir, am reuit. Am ridicat lanterna. Cea mai mare parte a depozitului era, de fapt, o singur ncpere, att de lung nct raza lanternei nu ptrundea pn la cellalt capt. Nu reuea s strbat nici distana mai mic, n lime, ca s lumineze cellalt zid lateral. Dup ce am scrutat semintunericul, bezna a revenit, mai luxuriant i mai profund ca nainte. Nu zrisem nici un adversar la pnd. Mai degrab plin de ndoial dect suspicios, Orson alerg prin zona luminat i, dup o ezitare, pru c vrea s prseasc 11 DEAN KOONTZ TRIETE NOAPTEA 139 depozitul, cu un strnut. Se ndrept spre u. Un zngnit slab sparse tcerea undeva, n cldire. Acustica fcu sunetul s rsune de-a lungul pereilor camerei ca ntr-o peter, reduendu-se pn cnd calitatea iniial, metalic se domoli intr-un bzit sinistru, optit, ca vocile unor insecte vratice. Am stins lanterna. In ntunericul orbitor, l-am simit pe Orson ntorendu-se lng mine, freendu-se de piciorul meu. Voiam s m mic. Nu tiam unde s m duc. Jimmy trebuia s fie pe aproape i nc n via, pentru c individul care-1 rpise nu ajunsese la altarul unde s-i duc la ndeplinire jocul ritual i s sacrifice mielul. Pe Jimmy, care era mic, speriat i singur. Al crui tat era mort, la fel ca al meu. A crui mam ar fi zdrobit de durere pentru totdeauna dac nu mi-a ine fgduiala. Rbdare. E una dintre marile virtui, pe care Dumnezeu ncearc s ne nvee s-o dobndim refuznd s Se arate n lume. Rbdare. Eu i Orson am rmas nemicai i vigileni mult timp dup ce ecoul s-a stins. Chiar atunci cnd tcerea dur suficient de mult ca s m ntreb dac sunetul pe care-1 auzisem avea vreo semnificaie, rsun o voce profund i furioas, amortizat, ca zgomotul anterior. O voce. Nu o conversaie. Un monolog. Cineva vorbea de unul singur, sau unui captiv mic,

speriat, care nu ndrznea s-i rspund. Nu nelegeam nimic, dar vocea era cavernoas i morocnoas, ca aceea a unui trol dintr-un basm. Cel care vorbea nu se ndeprta, nici nu se apropia. Era limpede c nu se afla n aceeai ncpere cu noi. nainte s-mi dau seama din ce direcie veneau cuvintele mormite, trolul tcu.. Fort Wyvern fusese nchis n urm cu nousprezece luni, deci nu ajunsesem s cunosc fiecare ascunztoare din baz, aa cum cunoteam fiecare colior din Moonlight Bay. Pn acum mi limitasem explorrile la zonele cele mai misterioase ale bazei, unde existau anse s ntlnesc peisaje stranii i uimitoare. Despre acest depozit tiam doar c seamn cu celelalte: nalt de trei etaje i compus din patru compartimente: camera principal, n care ne aflam, un grup de birouri n colul ndeprtat, din dreapta, o toalet n colul din stnga i o mansard deschis, deasupra acestor dou compartimente. Eram sigur c nici vocea, nici zgomotul nu veniser din camerele acelea. M-am nvrtit n cerc, frustrat din cauza ntunericului de neptruns. Era la fel de nendurtor i de nesfrit ca giulgiul negru care va cdea peste mine dac, ntr-o zi, rul produs de lumin va planta smna tumorii n ochii mei. Un zgomot mai puternic dect primul, un zngnit de metal lovind alt metal, bubui prin cldire, provocnd un ecou care suna ca n canonad ndeprtat. De data asta am simit vibraii n podeaua ele beton, ceea ce sugera c sursa zgomotului putea fi sub etajul principal al depozitului. Sub anumite cldiri din baz se afl locuri secrete, cu siguran necunoscute majoritii soldailor care efectuau treburile obinuite ale armatei n Wyvern. Uile, bine ascunse, duceau n jos, n subterane, ctre cmri aflate sub ele i ctre beciuri aflate sub cmri. Multe dintre aceste construcii subterane erau legate de altele din baz prin scri, ascensoare i tunele, care ar fi fost mult mai greu de detectat nainte ca baza s fi fost abandonat i golit de provizii si echipament. Chiar dac o parte din secretele Wyvernului rmseser la vedere odat cu plecarea slujitorilor si, cele mai frumoase descoperiri ale mele n-ar fi fost posibile fr ajutorul neleptului meu insoitor canin. Abilitatea lui de a simi cel mai slab miros ce urca prin crpturi din camerele ascunse este la fel de impresionant ca talentul su de a pluti pe o plan pentru surf, dei poate c nu la fel de impresionant ca ndemnarea cu care obine o a doua bere de la prietenii si cum snt eu, bunoar , care tiu foarte bine c nu rezist 12 DEAN KOONTZ dect la una. Fr ndoial, aceast baz ntins gzduiete multe instalaii care au rmas ascunse, ateptnd s fie scoase la iveal. Totui, orict de interesante fuseser explorrile mele aici, m abineam periodic de la ele. Cnd petreceam prea mult timp n ara umbrelor de sub Fort Wyvern, atmosfera de aici devenea apstoare.Vazusem destul ca s-mi dau seama c lumea aceea subteran era locul unor operaiuni clandestine de mare amploare, c aici fusesera efectuate numeroase i diverse proiecte de cercetare finanate dintr-un buget ilegal i c unele dintre aceste proiecte erau att de ambiioase i de stranii, nct sfidau posibilitatea de a fi nelese mimai pe baza ctorva dovezi enigmatice rmase la faa locului. Dar nu nelegerea acestui fapt m fcea s nu m simt n largul meu n lumea subteran din Wyvern. Mult mai neplcut era sentimentul ceva mai mult dect o intuiie c o parte din activitile desfurate aici nu fuseser doar o prostie bine intenionat nfptuit la ordinul celor de sus, nu doar tiin n serviciul politicii, ci ticloie curat. Dac petrec mai multe nopi la rnd n subteranele din Wyvern, snt copleit de convingerea c ruti necunoscute au fost eliberate din cresctoria lor subpmntean i c unele bntuie prin locurile alea, ateptndu-te s dai peste ele. Dar nu teama m face s m ntorc la suprafa, ci mai degrab un sim al moralei i o sufocare spiritual ca i cum, dac stau prea mult pe trmul acela, m-a alege cu o pat de nenlturat pe suflet. Nu m ateptasem ca depozitele acelea banale s fie legate direct cu cele nvecinate, pe sub pmnt. Dar n Fort Wyvern nimic nu-i att de simplu pe ct pare. Am aprins lanterna, convins c rpitorul dac pe el l urmream nu se afla la acel nivel al cldirii.

Prea ciudat c un psihopat i-ar aduce micua victim aici i nu ntr-un loc mai personal i mai intim, unde s fie sigur c putea s-i satisfac n linite nevoile perverse care-1 mnau. Pe de alt parte, Wyvern avea un aer misterios, precum Stonehenge, marea piramid de la Gizeh, ruinele maya de la Chichen Itza. Magnetismul su de ru augur putea s atrag un om anormal care dup cum se ntmpl frecvent n asemenea cazuri i gsete cele mai pure emoii nu n molestarea unui nevinovat, ci n torturarea i uciderea brutal a acestuia. Acest loc straniu i se prea la fel de potrivit ca o biseric prsit sau o cas veche, n ruine, de la periferia unui ora, n care un nebun i cioprise familia cu securea, n urm cu cincizeci de ani. Desigur, exista posibilitatea ca individul care rpise biatul s nu fie nebun sau pervers, ci un om care lucra ntr-un mod bizar, dar totui oficial, n zona Wyvern, care rmsese, n secret, activ. Aceast baz, chiar desfiinat, e un teren propice paranoiei. Cu Orson alturi de mine, am alergat ctre birourile din partea ndeprtat a halei. Primul s-a dovedit a fi ceea ce m ateptam: un spaiu gol. Patru perei goi. O gaur n tavan, n locul n care fusese fixat cndva lampa fluorescent. In al doilea, infamul Darth Vader2 zcea pe podea. O figurin din plastic, nalt de zece centimetri, colorat n negru i argintiu. Mi-am amintit colecia de jucrii similare, pe care o vzusem pe rafturile pentru cri din dormitorul lui Jimmy. Orson l mirosi pe Vader. - Vino n Partea ntunecat, Luke3, am murmurat eu. O gaur mare, dreptunghiular se deschidea n zidul din spate, de pe care o pereche de ui de ascensor fuseser smulse de o cchip de recuperare a armatei. Ca o msur improvizat de siguran, o bar de doi oii fusese prins n nituri n dreptul deschizturii, la nlimea taliei. Mai multe accesorii complicate din oel, i-arc atrnau nc de perete, sugerau c, n zilele n care Fort Wyvern slujise aprarea naional, ascensorul fusese ascuns n spatele a ceva probabil o bibliotec sau un dulap. Cabina ascensorului i a motorului dispruser, iar lumina lanternei mi-a permis s vd un pu adnc de trei etaje. Singurul acces era pe o scar de ntreinere, fixat de peretele puului. Cel pe care-1 urmream era, probabil, prea ocupat n alt parte ca s zreasc lumina fantomatic din cuca ascensorului. Raza, absorbit de cimentul cenuiu, era cu puin mai luminoas dect un nor de materie, chemat la o edin de spiritism i plutind deasupra mesei n care ciocnea spiritul. 13 DEAN KOONTZ TRIETE NOAPTEA 139 Cu toate acestea, am stins lanterna i am vrt-o, nc o dat, sub cingtoare. Fr tragere de inim, am pus pistolul n toc, sub hain. M-am lsat ntr-un genunchi i am pipit prin bezna din jur, c are prea ntins fie ct tot biroul depozitului, fie adnc de miliarde de ani-lumin, o gaur neagr care lega universul nostru ciudat de altul, i mai straniu. Pentru o clip, inima pru s-mi sar din piept, apoi mna mea l gsi pe bunul Orson i, mngindu-i blana, m-am linitit. Cinele i puse capul pe genunchiul meu, ncurajndu-m s-1 mngi i s-1 scarpin dup urechi, una fiind ciulit, cealalt blegit. Trecuserm mpreun prin multe. i pierduserm pe prea muli dintre cei pe care-i iubeam. Cu aceeai emoie, ne ngrozea gndul c vom fi lsai s nfruntm singuri viaa. i avem i pe prietenii notri Bobby Halloway, Sasha Goodall i pe nc vreo civa i-i preuim, dar noi doi mprtim ceva care-i dincolo de cea mai profund prietenie, o relaie unic, fr de care nici unul din noi n-ar mai fi ntreg. Frioare, am optit eu, iar el mi-a lins mna. S mergem, am zis i nu a trebuit s-i spun c urma s coborm. N-am spus ns c printre nenumratele abiliti ale lui Orson s-ar include echilibrul extraordinar necesar coborrii unei scri perfect verticale, cu ajutorul labelor. Are talent s gseasc urma, un suflet mare, curaj fr limite, loialitate la fel de sigur ca dispariia soarelui la apus, o capacitate fr margini de a iubi, un nas rece, o coad care se agit att de
2 Personaj din seria de filme Star Wars (n. tr.) 3' kcplic a lui Darth Vader (n.tr.)

mult c ar putea produce mai mult electricitate dect o central nuclear mic , dar, ca fiecare dintre noi, are limitele sale. Am naintat, prin bezn, ctre gaura din perete. Am apucat orbete unul dintre accesoriile din oel, care fixaser biblioteca aceea, acum lips, de nite ine montate n perete. M-am mpins, pn am ajuns cu ambele picioare pe bara aflat n dreptul deschizturii. M-am ntins spre scar, am cutat o treapt de oel, am apucat una i am srit de pe bar pe scara de serviciu. Recunosc c nu m mic chiar ca o pisic, dar acest lucru doar un oarece l-ar putea aprecia. Nu vreau s sugerez c a avea abilitatea paranormal de a alerga pe un covor de frunze uscate, fr s scot un fonet. Taina mea e consecin a trei lucruri. Primul: profunda rbdare pe care am nvat-o de la XP. Al doilea: ncrederea cu care am nvat s m deplasez prin cea mai ntunecat noapte. Al treilea i nu mai puin important: deceniile petrecute observnd animalele i psrile de noapte, cu care mi mpart lumea. Fiecare dintre ele e un maestru al tcerii cnd e nevoie, i de cele mai multe ori au o disperat nevoie s fie aa, pentru c noaptea e regatul animalelor de prad, n care fiecare vntor este vnat, la rndul lui. Am cobort din bezn ntr-o bezn distilat, dorindu-mi s nu am nevoie de ambele mini pentru scar i s pot opi pn jos ca o maimu, agndu-m cu mna stng i cu ambele picioare, innd i u dreapta pistolul pregtit. Dar, dac a fi fost maimu, a fi fost prea iste ca s intru ntr-un asemenea bucluc. Inainte s ajung la primul nivel, am nceput s m ntreb cum coborse pe scar individul pe care-1 urmream. Cum crase copilul? Pe umr, ca un pompier? Probabil c Jimmy avusese minile i picioarele legate, pentru a-1 mpiedica s fac vreo micare, inten- lionat sau din cauza panicii, care ar fi putut s-1 dezechilibreze pe rpitor. n acest caz, pentru c biatul era mic, n-ar fi fost o povar considerabil, dar ar fi avut tendina s alunece n spate, de fiecare dat cnd individul care-1 rpise i-ar fi mutat mna de pe o treapt pe alta. Am tras concluzia c omul pe care-1 urmream era la fel de puternic, agil i plin de ncredere n sine, pe ct era de psihopat. Aa c am renunat la sperana c vnam un bibliotecar burtos care, zpcit i ameit de stresul de a converti inventarul din sistemul zecimal Dewey ntr-unui nou, computerizat, ajunsese s fac acest act nebunesc. Chiar i pe ntuneric mi-am dat seama cnd am ajuns pe treapta din dreptul locului unde fuseser uile liftului. Nu pot s explic cum de mi-am dat seama, dup cum nu pot s explic intriga majoritii filmelor cu Jackie Chan, dei mi plac filmele cu Jackie Chan. Poate c 14 DEAN KOONTZ exista un curent de aer, un miros sau o rezonan, att de subtil nct l percepeam doar cu ajutorul subcontientului. Nu puteam fi sigur c acesta era nivelul la care rpitorul dusese biatul. Se putea s fi cobort mult mai adnc. Am ascultat cu atenie, spernd s aud din nou vocea profund, de trol. Sau alt sunet care s m ghideze. Atrnam ca un pianjen de o pnz extrem de minuios esut. Nu aveam intenia s nha mute i molii neatente, dar, cu ct stteam mai mult timp suspendat in bezn, cu att mai mult mi ddeam seama c nu eu snt pianjenul, c nu eu snt cel care se nfrupt, ci mncarea, i c o tarantul mare ct o cabin de ascensor urc din groapa de sub mine, forfecnd n tcere din mandibulele-i ascuite... Tatl meu fusese profesor de poezie i, n copilrie, mi citise ntreaga istorie a versului, de la Homer la Dr. Seuss, de la Donald Justice la Ogden Nash, lucru care-1 face n parte responsabil de imaginaia mea baroc. De restul e de vin gustarea menionat anterior, compus din brnz, pine cu ceap i ardei mexicani. Sau de vin era atmosfera macabr din Fort Wyvern, pentru c acolo chiar i cel mai raional om ar fi avut motive serioase s se gndeasc la pianjeni uriai. Imposibilul fusese cndva posibil, n locul sta. Dac arahnida hidoas din mintea mea se datora tatlui i dietei mele, atunci imaginaia mea ar fi trebuit s evoce nu un simplu pianjen, ci imaginea unui Grinch4 rnjind, crndu-se spre mine.
4 Personaj din filme i benzi desenate (n.tr.)

In timp ce atrnam nemicat de scar, acel Grinch ce rnjea a devenit iute o imagine nespus de terifiant, mult mai mult dect ar fi putut s fie vreun pianjen. Asta a durat pn ce o alt bubuitur a rsunat prin cldire, trezindu-m la realitate. Era asemntoare cu prima, cea care m fcuse s ajung att de departe: o u de metal izbindu-se ntr-o ram de oel. Sunetul venise din unul dintre cele dou niveluri de dedesubt. nfruntnd flcile pianjenului sau pe Grinch, am mai cobort un etaj, pn la urmtoarea deschidere n tunelul ascensorului. Chiar cnd am ajuns la acest al doilea etaj subteran, am auzit vocea mormitoare, mai puin distinct i mai puin inteligibil dect nainte. Dar nu m ndoiam c provenea de aici, nu de la ultimul nivel, aflat la baza puului. Am privit ctre vrful scrii. Probabil c Orson privea n jos, vznd din mine la fel de mult ct vedeam eu din el, dar adulme- cndu-mi mirosul linititor. Linititor i tot mai puternic, pentru c transpiram, n parte din cauza oboselii i n parte din cauz c anticipam confruntarea iminent. inndu-m de scar cu o mn, m-am ntins ctre deschiztur, am gsit-o, am pipit dincolo de col i am descoperit un mner din metal, care facilita trecerea de pe scar pe coridor. Aici nu exista nici o baricad de siguran n faa uii, aa c am trecut uor din puul ascensorului la nivelul subsolului. Am trecut dintr-un ntuneric distilat ntr-un ntuneric mai puin dens. Am scos Glock-ul i m-am tras de lng deschiztura, stnd cu spllele lipit de zid. Simeam betonul rece, chiar i prin straturile Izolatoare ale hainei i ale puloverului din bumbac. Ma cuprinsese o senzaie de mplinire, o plcere ciudat c reuisem s ajung pn acolo fr s fiu descoperit. Dar aproape Imediat senzaia aceea fcu loc unui fior, cnd o parte mai raional slin mine m ntreb ce naiba cutam eu acolo. Eram complet nebun de hlduiam ntr-un ntuneric imposibil, chiar n inima beznei, unde aceasta se condensase, aa cum fusese inaleria cu o clip nainte ca Big Bangul s o mprtie n univers, si, odat ajuns acolo, unde nu exista pic de speran de lumin, puteam Fi strivit pn cnd spiritul meu nspimntat era stors din mine i carnea mea muritoare, precum sucul din struguri... Doamne, ce nevoie aveam de o bere! Dar nu adusesem nici una cu mine. i nici nu aveam de unde s fac rost de una. Am ncercat s respir ncet. Pe 15 DEAN KOONTZ TRIETE NOAPTEA 139 gur, ca s reduc zgomotul. Pentru cazul n care trolul cel ru, narmat cu o drujb, s-ar tr ctre mine, cu un deget noduros apsat pe butonul de pornire. Eu snt cel mai mare duman al meu. Acest lucru, mai mult dect orice alt caracteristic, dovedete c snt om. Aerul n-avea nici pe departe un gust att de bun ca o Corona sau o Heineken rece. Avea o vag arom amruie. Cnd o s m duc rndul viitor s vnez tipi ri, o s car cu mine o frapier plin cu ghea i cu ase cutii cu bere. Pentru un timp, m-am gndit intens la toate valurile sticloase, de trei metri, care m ateptau s fac surf, la toate berile la ghea, la taco-uri, la Sasha, cu care fceam dragoste... pn cnd sentimentul de panic oprimant i claustrofobic s-a redus treptat. Nu m-am calmat pe deplin pn n-am reuit s-mi reproduc n minte imaginea Sashei. Ochii ei cenuii, limpezi ca apa de ploaie. Parul ei ciufulit, de culoarea mahonului. Forma gurii ei, curbat de zimbet. Strlucirea ei. Pentru c fusesem prudent, rpitorul nu avea de unde s tie c-s prezent, ceea ce nsemna c nu avea nici un motiv s-i rezolve afacerea fr s foloseasc lanterna. Faptul c nu putea s vad teroarea victimei sale i reducea plcerea pervers. Bezna absolut era o dovad c nu se afla n imediata apropiere, ci n alt ncpere, nchis. Lipsa ipetelor nsemna c nu se atinsese de biat. Pentru animalul de prad, plcerea de a auzi era egal cu plcerea de a vedea, n strigtele victimei, el percepea o adevrat muzic...

Dac eu nu puteam zri nici cea mai slab urm a lanternei individului, atunci nici el nu putea s-o vad pe a mea. Mi-am scos lanterna i am aprins-o. Eram n nia unui lift obinuit. n dreapta, dup col, am gsit un coridor lung, lat de vreo trei metri, cu podea din plci cenuii de ceramic, cu perei din beton, vopsii n albastrudeschis. Ducea ntr-o singur direcie: n lungul depozitului pe care-l traversasem recent, la parterul cldirii. Nu ptrunsese prea mult praf la adncimea aceea, unde aerul era linitit i rece, ca ntr-o morg. Podeaua era prea curat ca s se vad pe ea urme de pai. Tuburile fluorescente nu fuseser scoase din tavan. Nu reprezentau vreun pericol pentru mine, fiindc nici una dintre cldiri nu mai era alimentat cu curent electric. In alte nopi, descoperisem c operaiunile de recuperare se reduseser la luarea unor obiecte de valoare din zone limitate ale bazei. Probabil c, n mijlocul lucrrilor, funcionarii Departamentului Aprrii deciseser c efortul respectiv costa mai mult dect valoarea bunurilor salvate. In stnga, peretele coridorului era ntreg. n dreapta, un ir de camere, n spatele unor ui din oel inoxidabil, fr nici un fel de nsemne. Chiar dac nu m puteam consulta cu isteul meu frate canin, eram n stare s deduc i singur c trntitul unor asemenea ui provocase zngnitul care m fcuse s cobor acolo. Coridorul era att de lung, nct lumina lanternei nu ajungea pn la captul lui. Nu-mi ddeam searna cte camere erau, mai puin de ase sau mai multe de aizeci, dar bnuiam c biatul i cel care-1 rpise se aflau n una dintre ele. Lanterna se ncinsese n mna mea, dar tiam c nu era o clduri) adevrat. Raza nu era intens i nu era ndreptat spre mine. ineam degetele departe de lentilele luminoase. Dar m obinui-sem s evit lumina i, innd acest izvor de lumin, ncepusem s (na simt cam cum trebuie s se fi simit nefericitul Icar cnd, zbu- rltwl prea aproape de soare, mirosise duhoarea de pene arse. Prima u avea, n loc de mner, o clan, iar n loc de gaur pentru cheie, o fant pentru introducerea unei cartele magnetice. I'oate c ncuietorile electronice fuseser demontate cnd baza fusese abandonat, poate c se deblocau automat, la ntreruperea curentului electric. Mi-am lipit urechea de u. Nu se auzea nici un sunet nuntru. Am apsat ncet clana. n cel mai bun caz, m ateptam la un Ncrit, iar n cel mai ru la Corul Aleluia, din Mesia lui Haendel. n loc de asta, clana se mic fr zgomot, de parc 16 DEAN KOONTZ broasca ar fi fost instalat i uns ieri. Am mpins cu tot trupul ua, innd Glock-ul ntr-o mn i lanterna n cealalt. Camera era mare, lat de vreo treisprezece metri i lung de vreo douzeci i apte. Puteam doar ghici dimensiunile, pentru c lumina lanternei mici abia strbtea spaiul acela. Din cte puteam s vd, nu rmseser maini, mobilier sau materiale. Probabil c totul fusese crat n munii cuprini de cea din Transilvania, ca s reechipeze laboratorul lui Victor Frankenstein. Pe podeaua vast, cenuie, din plci, se aflau sute de schelete mici. Pentru o clip, probabil din cauza coastelor ciudate, am crezut ca erau rmie de psri. Lucru care n-avea nici un sens, pentru c nu exist specii cu pene care s prefere zborul subteran. n timp ce plimbam raza peste craniile ca de var i am fost atent att la mrimea lor, ct i la lipsa aripilor, mi-am dat seama c erau schelete de oareci. Sute de oareci. Majoritatea scheletelor zceau singure, fiecare separat de toate celelalte, dar acolo existau i mormane de oase, de parc o mulime de roztoare cuprinse de halucinaii sufocaser o alt mulime, luptndu-se pentru o bucat imaginar de brnz. Cel mai ciudat era modelai alctuit de craniile i oasele pe care le vedeam. Aceste rmie preau a fi aranjate ntr-un fel bizar, nu ca i cum oarecii ar fi pierit n diferite puncte, la ntmplare, ci ca i cum s-ar fi poziionat ntr-o urzeal similar liniilor elaborate din vevele preoilor haitieni voodoo.

tiu totul despre veve, pentru c prietenul meu Bobby Halloway se ntlnea cndva cu o surfist uimitor de frumoas, Holly Keene, care credea n voodoo. Relaia lor n-a durat prea mult. Un veve este un model care reprezint figura i puterea unei fore astrale. Preotul voodoo pregtete cinci vase mari din cupru, fiecare coninnd o substan diferit: fin, mlai, pulbere de crmid roie, crbune pisat i praf de rdcin de tannis. El traseaz, cu aceste substane, desenul sacru pe podea, lsndu-le s se scurg ntr-un ir continuu din cupa palmelor sale. Trebuie tie s deseneze sute de veve complexe, din memorie. Snt necesare mai multe veve, chiar i pentru cel mai puin ambiios ritual, pentru a atrage atenia zeilor ctre Oumphor, templul n care snt ndeplinite ritualurile. Holly Keene practica magia alb, era o autoproclamat Hougnon, nu avea de-a face cu magia neagr Bocor. Spunea c era foarte nasol s creezi zombi, reanimnd morii, s arunci blesteme care s transforme inima dumanilor n capete putrede de pui i alte chestii de felul sta chiar dac, afirma ea deschis, ar fi putut s fac aa ceva dac renuna la jurmntul ei Hougnon nscriindu-se n uniunea Bocor. Era o persoan blnd, chiar dac un pic ciudat, i singura dat cnd m-a fcut s nu m simt n largul meu a fost atunci cnd, cu deosebit patim, a susinut c cea mai mare formaie rock-and-roll din toate timpurile a fost Partridge Family. S revenim la oasele de oarece. Erau acolo de mult timp, pentru c nu mai rmsese carne pe ele att ct am putut s vd sau m-am ostenit s privesc. Unele erau albe. Altele aveau pete galbene sau ruginii, sau chiar negre. Cu excepia ctorva ghemotoace fumurii de pr, blana oarecilor nu scpaser de descompunere. Acest lucru m-a fcut s m ntreb dac nu cumva trupurile animalelor fuseser prelucrate n alt parte, iar oasele curate fuseser ulterior aranjate aici de ctre Ulnrva cu motive mai sinistre dect cele ale lui Holly Keene, Bocor-ia In bikini. Apoi am vzut c, sub multe schelete, plcile podelei erau ptate, Reziduurile cu aspect dezgusttor semnau cu guma, dar deveniser, probabil, sfrmicioase din cauza trecerii timpului. Altfel ar fi liehuit s umple aerul rece, uscat cu o duhoare groaznic. Intr-un laborator bine ascuns n aceste subsoluri se fcuser experimente de inginerie genetic poate c se fceau i acum - cu rezultate catastrofale. oarecii snt folosii pe scar larg n cerce- lnrea medical. Nu aveam nici un motiv s presupun c roztoarele iurlea fuseser subiecii unor asemenea experimente, dar nu-mi Imaginam cum de ajunseser s zac astfel, aici. 17 DEAN KOONTZ TRIETE NOAPTEA 139 Misterul veve-ului din oareci era doar nc unul din virtual Infinita rezerv de enigme de la Fort Wyvern i nu avea nimic de-a face cu misterul, mult mai recent, al dispariiei lui Jimmy Wing. Sau speram c n-are. Fereasc Dumnezeu s deschid alt u^ i s descopr schelete de biei de cinci ani, aranjate conform unui ritual! Am ieit din echivalentul pentru roztoare al legendarului cimitir al elefanilor, nchiznd ua att de uor, nct clinchetul ei ar fi putut fi auzit doar de o pisic dopat cu metamfetamine. Un arc iute al razei lanternei, pe care o simeam mai fierbinte ca uricnd, mi dovedi c nu era nimeni pe coridor. M-am ndreptat spre urmtoarea u. Oel inoxidabil. Nici o Inscripie. Clan. Identic celei dinainte. n spatele ei se afla o camer de dimensiunile celeilalte, dar fr schelete de oareci. Podeaua din plci i pereii vopsii luceau de parc ar fi fost lustruii cu scuipat. M-am linitit vznd podeaua goal. In timp ce ieeam din a doua camer, nchiznd ua fr zgomot, am auzit din nou vocea de trol, mai aproape ca nainte, dar Inc prea amortizat ca s neleg ce spunea. Coridorul rmsese pustiu i n faa, i n urma mea. Pentru un moment, vocea deveni mai puternic i pru c se apropie, de parc cel care vorbea venea ctre o u, gata s ias pe hol. Am stins lanterna.

Intunericul claustrofobic se nchise din nou n jurul meu, moale ca roba cu glug a Morii i profund ca buzunarele acesteia. Vocea continu s bombne cteva secunde, apoi se ntrerupse brusc, parc n mijlocul propoziiei. N-am auzit nici o u deschizndu-se, nici alt sunet care s indice c rpitorul ieise pe hol. Pe de alt parte, lumina l-ar fi trdat, dac ar fi venit. Eram singura prezen acolo dar instinctul mi spunea c voi avea curnd companie. M-am lipit de perete, privind n direcia opus celei din care venisem, ndreptndu-m ctre trmul neexplorat. Lanterna stins era acum rece n mna mea, dar simeam c pistolul era fierbinte. Cu ct linitea dura mai mult, cu att prea mai apstoare. Curnd deveni un abis n care m imaginam cufundndu-m, ca un nottor n ocean, nfurat n greuti din plumb. Ascultam att de atent, nct aveam convingerea c pot simi cea mai fin vibraie din urechea mea. Dar auzeam un singur sunet, care era intern: bubuitul hidraulic al btilor inimii, mai iute dect ar fi fost normal, dar nu exagerat. Pe msur ce timpul trecea fr s se aud nici un zgomot sau fr s apar subit vreo lumin, provocat de deschiderea unei ui pe coridor, se prea c, n ciuda a ceea ce mi spunea instinctul, vocea de trol se ndeprta, nu se apropia. Dac rpitorul i biatul se puseser n micare i se ndeprtau, puteam s le pierd urma dac nu m ineam dup ei. Eram gata s aprind iari lanterna, cnd m trecu un fior de groaz superstiioas. Dac a fi fost ntr-un cimitir, a fi putut s vd o fantom patinnd pe iarba luminat de lun, ntre morminte. Dac a fi fost n pdurile din nord-vest, a fi putut s-1 vd pe Big Foot furindu-se printre copaci. Dac a fi fost n faa unei ui de garaj, a fi putut s vd figura lui Isus sau a Sfintei Fecioare, desenate de petele lsate de ploaie, anunnd Apocalipsa. Eram ns n mruntaiele Wyvernului i nu puteam s vd nimic, aa c puteam doar s simt, iar ceea ce simeam era o prezen, o aur, ceva ca o apsare, vag, neclar, ceea ce un medium ar fi numit o entitate, o for spiritual ce nu putea fi negat, care-mi nghea sngele in vene i mduva n oase. Era o confruntare fa n fa. Nasul meu se afla la civa centimetri de nasul ei, presupunnd c avea nas. Nu-i miroseam respiraia, ceea ce era un lucru bun, pentru c respiraia ei trebuia s miroas a came putred, a sulf arznd, a blegar de porc. Evident, imaginaia mea nuclear era gata s explodeze. Mi-am spus c toat chestia asta nu era mai real dect viziunea din puul ascensorului, 18 DEAN KOONTZ cea cu un pianjen gigantic. Bobby Halloway spunea c imaginaia mea este un circ cu trei sute de arene. In acel moment, m aflam n arena dou sute nouzeci si nou, cu elefani dansnd, clovni gonind cu mainue i tigri srind prin cercuri de foc. Venise timpul s dau napoi, s prsesc cortul principal, s cumpr nite floricele de porumb i o Coca-Cola, s m potolesc. Mi-a fost ruine cnd mi-am dat seama c n-aveam curajul s sprind lanterna. M ngrozea ceea ce s-ar fi putut afla n faa mea. Dei o parte din mine ar fi vrut s cread c sufeream de o reacie n lan a imaginaiei probabil, i c m speriam singur, existau totui motive serioase s fiu speriat. Experienele de care am pomenit mai nainte, privind ingineria genetic unele iniiate de mama mea, care fusese specialist n genetic teoretic nu mai putuser pn la urm fi controlate. In ciuda unor msuri foarte serioase de siguran biologic, o tulpin de retrovirus scpase din laborator. Mulumit talentului remarcabil al acestui virus, locuitorii din Moonlight Bay i, ntr-o msur mai mic, oamenii i animalele din ntreaga lume se... schimbaser. Pn acum, modificrile fuseser uimitoare, chiar terifiante, dar, cu puine excepii notabile, fuseser destul de subtile, astfel nct miioritile reuiser s ascund adevrul privind catastrofa. n Moonlight Bay, cel puin cteva sute de persoane tiau ce se ntmpla. Eu aflasem doar cu o lun nainte de aceast noapte de aprilie, cu puin dup moartea tatlui meu, care cunotea toate detaliile ngrozitoare i mi destainuise, printr-o scrisoare, lucruri pe care a li preferat s nu le tiu. Restul locuitorilor oraului triau ntr-o ignoran fericit, dar lucrurile nu vor mai sta mult timp aa, pentru c mutaia nu va rmne subtil.

Asemenea gnduri m paralizaser cnd dac poi s ai ncredere n instinct am dat peste cineva, n coridorul cufundat n bezn. De data asta, inima mi btea nebunete. Eram dezgustat. Dac nu puteam s m stpnesc, urma s-mi petrec restul vieii dormind sub pat, doar ca s fiu sigur c baubau n-o s apar n timp ce visam. innd lanterna stins n cercul strns format de degetul mare i arttor, cu celelalte trei degete ntinse, ncercnd s-mi dovedesc c groaza superstiioas nu are o baz real, am pipit prin ntunericul de mormnt. i am atins o fa. 4 Latura unui nas. Colul unei guri. Degetul meu mic aluneca pe o buz ca de cauciuc, pe dini umezi. Am ipat i am dat napoi. In timp ce m retrgeam, am reuit sa aprind lanterna. Dei raza era ndreptat spre podea, reflectarea luminii scoase la iveal entitatea din faa mea. Nu avea gheare, nici ochi n care lucea focul iadului i era alctuit dintr-o substan mai solid dect cdoplasma. Purta o cma galben, sport i o jachet de culoarea alunelor. Nu erau obiecte din lumea cealalt, ci cumprate dintr-un magazin pentru brbai. Individul avea vreo treizeci de ani, era nalt de circa un metru i saptezeci i cinci, i solid ca un taur care sttea pe picioarele de dinapoi, nclate ntr-o pereche de Nike. Cu prul scurt, negru, cu ochii de-un galben nebunesc, ca de hien, i buze groase, roii, reuise, ntr-un mod ciudat, s alunece fr zgomot prin bezna totala. Dinii lui erau mici, ca boabele de porumb alb. mi servi o porie generoas din zmbetul lui rece, din colul gurii, n timp ce ridic mciuca pe care o inea n mn. Din fericire, avea un ciomag lung, nu o eav de fier, i era prea nproape ca s execute un arc de cerc larg, care i-ar fi permis s-mi rup oasele. n loc s m retrag, la vederea bastonului, m-am vrt In individ, ncercnd s reduc impactul i strduindu-m s ndrept (Gilock-ul spre el, n sperana c, la vederea armei, se va retrage. Tipul roti ciomagul, dar nu peste cap, aa cum folosete securea un tietor de lemne, ci jos, ntr-o parte, ca un juctor de golf. M .......(lipsesc 2 pagini, 52 si 53) viaa adevrat, panica, fizica i soarta ncurc lucrurile. Cel mai des, n ciuda celor mai bune intenii, politicoasa mpuctur, menit doar s rneasc trece prin creierul individului sau ricoeaz din coaste sau din stern i sfrete n inim sau ucide o bunicu amabil, care face prjituri, la distan de ase 19 DEAN KOONTZ cvartale... TRIETE NOAPTEA 139 De data asta, pentru c n-am tras alt foc de avertisment, i-am ratat umrul, braul, inima, creierul i orice ar fi putut sngera. Panic, fizic, soart. Glonul nimeri ciomagul, mprocndu-i figura cu achii i cu buci mai mari de lemn. Convins c nu-i dect un biet muritor i, poate, recunoscnd incomparabilul pericol de a nfrunta un trgtor att de slab ca mine, individul arunc bta fcut ndri, se ntoarse i fugi ctre cuca ascensorului. Am fentat, cnd l-am vzut azvrlind ciomagul, dar Marele meu Sac cu Micri cu Adevrat mechere era gol. n loc s m ghemuiesc, pentru a m feri de baston, m-arn nfipt ca deteptul fix n el, m-a izbit drept n piept i am czut. Mi-arn revenit chiar n timp ce m prbueam, dar cnd am reuit s m ridic iari n picioare, atacatorul se apropia de captul holului. Picioarele mele erau mai lungi dect ale lui, dar nu l-am prins. Dac vei cuta pe cineva care s mpute un om n spate, s tii c nu-s bun de aa ceva, indiferent de circumstane. Agresorul meu a cotit spre cuca ascensorului i a aprins o lantern. Dei voiam s-1 prind pe ticlos, prioritatea mea era s-1 gsesc pe Jimmy Wing. Biatul putea fi rnit, putea s sngereze pn la moarte. Pe de alt parte, cnd tipul avea s ajung la captul scrii, l atepta o surpriz cu dini. Orson n-o s-1 lase s ias din puul liftului.

Am ridicat lanterna i m-am grbit ctre cea de-a treia u din irul de pe coridor. Era ntredeschis. Am mpins-o, deschiznd-o complet. Era cea mai mic dintre camerele pe care le vzusem, avea mai puin de jumtate din mrimea celorlalte, aa c raza ajungea pn la peretele din fund. Jimmy nu era acolo. Singurul lucru interesant era o crp mototolit, galben, la vreo trei metri de prag. La nceput am ignorat-o, dornic s deschid ur- mntoarea u de pe culoar, dar apoi am intrat n ncpere i, cu Nrrcai mn cu care ineam pistolul, am tras crpa de pe duumea. Nu era o crp, ci bluza din bumbac moale a unei pijamale. Un pulover pe gt. De mrimea potrivit pentru un copil de cinci ani. Pe piept, scrise cu litere roii i negre, se aflau cuvintele Cavaler Jedi". O premoniie subit m fcu s nlemnesc. Cnd l urmasem pe Orson, de la casa lui Lilly Wing, m gndeam c nu mai puteam face nimic pentru bieelul ei. Apoi, mpotriva propriei judeci, mi permisesem s sper prea mult. n acest spaiu nesigur dintre natere i moarte, n special aici, la captul lumii, n Moonlight Bay, avem nevoie de speran la fel de mult nim avem nevoie de hran i de ap, de dragoste i de prietenie. Trucul const n faptul c trebuie s-i aminteti c sperana este un lucru periculos, c nu-i un pod din oel i beton peste vid, ntre acest moment i un viitor mai luminos. Sperana nu-i mai solid dect mrgelele tremurtoare de rou ce atrn de filamentul unei pinze de pianjen, i nu poate susine singur greutatea teribil a unei mini chinuite i a unui suflet torturat. Pentru c o iubeam pe Lilly de muli ani acum ca un prieten, dar altdat cu o dragoste [nai profund dect pentru cel mai drag prieten dorisem s-o scutesc de cea mai crunt durere de pierderea unui copil. Dorisem acest lucru cu mai mult disperare dect mi ddusem seama i, ca urmare, alergasem pe un pod din speran, o bolt nalt arcuit, care acum se dizolva precum funigeii i-mi ndrepta atenia ctre abisul de sub mine. Am nhat bluza de pijama i m-am ntors n coridor. Am auzit numele biatului, Jimmy", nainte s-mi dau seama c eu l rostisem n oapt. Apoi l-am chemat din nou, nu n oapt, ci cu toat puterea. A fi putut s murmur, pentru c strigtul meu nu produse alt rspuns dect cel obinut de oapta mea. Nu m-a surprins. Nu m ateptasem la un rspuns. Furios, am mototolit bluza i am nghesuit-o n buzunarul hainei. Dupa ce iluzia provocat de speran dispruse, am putut s vd mai limpede adevrul. Biatul nu era acolo, n nici una dintre camerele de-a lungul holului, nici la nivelul de20 DEAN KOONTZ dedesubt, nici la nivelul de deasupra. mi nchipuisem c fusese dificil pentru cel care-1 rpise s coboare pe scara de ntreinere mpreun cu Jimmy, dar Jimmy nu fusese cu el. Ticlosul cu ochii galbeni i dduse seama la un moment dat c era urmrit de un om i de un cine. l lsase pe Jimmy undeva, nainte s ia bluza de pijama care era impregnat cu mirosul biatului , i ptrunsese n catacombele de sub magazie, spernd sa ne induc n eroare. Mi-am amintit ct de nesigur devenise Orson dup ce m condusese att de ncreztor pn la ua depozitului. Se plimbase nervos pe alee, adulmecnd aerul, de parc ar fi fost uluit de urme contradictorii. Dup ce intrasem n depozit, Orson rmsese loial lng mine, cnd fuseserm atrai de zgomotul ce se nlase din strfundurile cldirii. Cnd gsisem figurina lui Darth Vader, uitasem de ezitarea lui Orson i ncepusem s m conving c eram pe cale s-1 gsesc pe Jimmy. Am alergat ctre cuca ascensorului, ntrebndu-m de ce nu auzisem nici un ltrat sau mrit. M ateptasem ca individul s fie surprins descoperind c-1 atepta la parter un cine. Dar dac tiuse c fusese urmrit i se ostenise s foloseasc bluza de pijama ca s creeze o pist fals, probabil c fusese pregtit s aib de-a face cu Orson. Cnd am ajuns la cuca liftului, acesta era goal. Puul nu era luminat de lanterna rpitorului, pe care o zrisem nainte s intru n a treia camer i s gsesc pijamaua. Am ndreptat raza n sus, ctre depozit, apoi n jos, ctre fundul puului, cu un etaj mai jos. Nici urm de individ, n nici o direcie.

Poate coborse. Poate cunotea mai bine dect mine aceast poriune a labirintului din Wyvern. Poate tia vreo trecere din nivelul inferior al depozitului spre alt cldire, n alt parte a bazei militare, i plecase pe acea u din spate. Oricum, intenionam s urc i s-1 gsesc pe Orson, a crui tcere continua m ngrijora. Puteam s risc s urc innd ceva ntr-o mn, dar nu puteam s tin si lanterna, i pistolul i s-mi menin i echilibrul. Glock-ul nu-mi folosea la nimic dac nu vedeam c o s am probleme, aa in l-am pus n toc i am pstrat lanterna. In timp ce urcam de la al doilea nivel subteran ctre primul, m-am convins c rpitorul nu strbtuse tot drumul pn sus. Parcursese doar jumtate din drum, pn la primul nivel. Atepta scolo. Eram sigur. Atepta acolo ca un trol cu privire acr ca lmia. Ca s m atace exact cnd treceam pe lng urmtoarea intrare in puul liftului. O s se aplece, cu zmbetul care-i scotea la iveal dinii ca de ppu, i o s-mi dea una n cap, cu alt ciomag. Poate ca descoperise o arm mai bun. O eav din metal. O secure. O puca pentru scafandri, ncrcat cu o lance cu ti zimat, cu vrf explozibil, pentru omort rechini. O arm nuclear tactic. Am ncetinit i, pn la urm, m-am oprit, nainte s ajung la Haura dreptunghiular, neagr, din peretele puului. Aflat cu cteva Ircpte mai jos, am ndreptat raza lanternei n spaiul de la etaj, dar din unghiul acela nu prea vedeam altceva dect o poriune din tavan. Nehotrt, am rmas pe scar, ascultnd. n cele din urm, am depit ncordarea, amintindu-mi c orice Intrziere poate fi fatal. La urma urmei, o tarantul mutant se tra ctre mine din josul puului, cu otrava scurgndu-ise de pe mandibulele tioase, furioas c nu m nfcase cnd coborsem. Nimic nu-i d mai mult curaj dect dorina de a evita s pari caraghios. mboldit, m-am crat iute, trecnd de primul etaj, ctre parter, unde l lsasem pe Orson. Nu m-a lovit nimeni cu un obiect greu, nici nu m-au nhat flcile vreunei arahnide gigantice. Cinele dispruse. Am scos nc o dat pistolul i am fugit din birou n uriaa ncpere principal a depozitului. Frnturi de umbr zburau n faa mea, apoi m nconjurau, ca s sc strng n urma mea, ntr-o umbr mai profund. Orson! Cnd n-avea de ales, fratele meu, clinele, era un lupttor de prima clas i, ntotdeauna, demn de ncredere. N-ar fi lsat 21 DEAN KOONTZ TRIETE NOAPTEA 139 rpitorul s treac, cel puin nu fr s-i ncaseze o tax dureroas. Nu vzusem snge n birou i nu se vedea nici aici... Orson! Ecoul numelui se lovi de zidurile din metal. Repetarea acestor dou silabe mi amintea de un clopot de biseric, rsunnd n deprtare, ceea ce m-a fcut s m gndesc la nmormntare, iar n mintea mea apru imaginea vie a lui Orson zcnd btut, zdrobit, cu sclipirea morii n ochi. Limba mi se usc, iar gtul mi se strnse de team, nct abia reueam s respir. Ua pe care intrasem era larg deschis, exact cum o lsasem. Afar, luna somnoroas rmsese culcat pe salteaua de nori din vest. Doar stelele luminau cerul. Aerul rece, limpede sttea nemicat, ncrcat cu promisiuni sinistre ca lama suspendat a unei ghilotine. Raza lanternei scoase la iveal o cheie fix, care sttuse att de mult timp afar, nct devenise portocalie de rugin, de la mner la dispozitivul de prindere. O cutie goal de ulei atepta o rafal de vnt suficient de puternic, ca s-o rostogoleasc n alt parte. O buruian rsrise dintr-o crptur a asfaltului, cu flori mici, galbene, ridicndu-se provocatoare din compostul acela neospitalier. Oricum, aleea era pustie. Nici un om, nici un cine. Orice m-ar fi ateptat, a fi fcut fa mai bine dac mi-a fi recptat vederea de noapte. Am stins lanterna i am vrt-o sub centur.

Orson! Nu riscam nimic strignd din rsputeri. Individul pe care-1 ntl- nisem sub magazie tia deja unde eram. Orson! Poate c dulul o tulise la scurt timp dup ce plecasem. Poate era convins c urmam o pist fals. Poate adulmecase un miros proaspt al lui Jimmy. Cntrise riscul de a-mi nclca instruciunile i necesitatea de a localiza copilul disprut ct mai curnd posibil i prsise depozitul, ntorcndu-se la vntoare. Poate c era mpreun cu baiatul, gata s-1 nfrunte pe rpitor, cnd acesta avea s se n- tttnrcn sa ia captivul. Pentru un filosof de doi bani, ndoctrinat de predici despre peri- enlul de a investi prea mult capital emoional n simpl speran, ma strduiam din rsputeri s construiesc alt pod din funigei. Am rsuflat adnc, dar, nainte s apuc s strig nc o dat, Orson ltr de dou ori. Am presupus c era Orson. Putea s fie Cinele din Baskerville. Nu eram n stare s determin direcia din care venise sunetul. Am strigat nc o dat. Nici un rspuns. Rbdare!" m-am sftuit singur. Am ateptat. Uneori nu poi face altceva dect s atepi. De fttpl, de cele mai multe ori. Ne place s credem c lucrm la rzboiul la care se ese viitorul, dar piciorul care apas pe pedala lurlui rzboi este piciorul sorii. In deprtare, cinele ltr din nou, de data asta cu ferocitate. Am stabilit direcia din care venea sunetul i am fugit ctre el, pe tot felul de alei, din umbr n umbr, printre depozite abando- nnle, care preau la fel de masive, de negre i de reci ca templele unor zei cruzi ai unor religii disprute. Am ajuns ntr-o zon asfaltat, ntins, care fusese o parcare sau un loc de descrcare a camioanelor. Alergasem o distan considerabil, prsind asfaltul i fugind prin iarba nalt pn la genunchi, luxuriant dup ultima ploaie. Luna se ntoarse pe partea cealalt, n patul ei. n lumina care Irecea pe sub ptura ei mototolit, am vzut la vreun kilometru deprtare iruri de construcii joase. Erau case mici, ocupate cndva de personalul militar cstorit i de familiile acestora, care preferau sa locuiasc n interiorul bazei. Dei ltratul ncetase, am continuat s merg, convins c puteam sa-l gsesc pe Orson i, poate, i pe Jimmy. Iarba se termin lng o alee plin de crpturi. Am urcat pe o rigol22 DEAN KOONTZ plin de frunze uscate, buci de hrtie i tot felul de resturi i am ajuns ntr-o strad mrginit, n ambele pri, de dafini indieni enormi, btrni. Jumtate dintre copaci erau verzi i pavajul luminat de lun de sub ei era plin de umbre de frunze, dar un numr egal de copaci se uscaser i ntindeau ctre cer ramuri noduroase, negre. Ltratul se auzi nc o dat, mai aproape, dar insuficient de limpede ca s-1 localizez cu precizie. De data asta fu urmat de mrituri, apoi de un chellit de durere. Inima ncepu s-mi bat nebunete, mai tare dect atunci cnd m feream de ciomag. Gfiam. Strada pe care o luasem m ducea printre casele cu un singur nivel, n ruine. Din ea se desprindea un mnunchi ordonat de alei. Alt ltrat, alt chellit, apoi tcere. M-am oprit n mijlocul strzii, ntorcnd capul spre dreapta i spre stnga, ascultnd atent, ncercnd s-mi stpnesc gfitul chinuit. Am ateptat s aud alte sunete de lupt. Copacii vii erau la fel de linitii ca aceia fr frunze, putrezii. Respiraia mi se potoli. Dar, dac eu nu scoteam un sunet, noaptea era i mai tcut. n starea n care se afl, Fort Wyvern e mai uor de neles dac-1 consider un parc tematic, un Disneyland bizar, creat de geamnul cel ru al lui Walt Disney. Aici, tema principal nu-i magia i uimirea, ci bizareria i pericolul, celebrarea nu a vieii, ci a morii. Dup cum Disneyland e mprit n teritorii Strada Principal American, ara de Mine, ara Aventurilor, ara Fanteziei -, i Wyvem e alctuit din multe atracii. Aceste trei mii de csue i cldirile anexe, printre care stteam, constituie teritoriul pe care-1 numesc

Oraul Mort. Dac fantomele s-ar plimba prin toate zonele din Fort Wyvern, ar ajunge la concluzia c aici e locul n care le-ar plcea s bntuie. Nu se auzea nici un sunet, n timp ce luna trgea din nou norii peste ea. 5 De parc a fi trecut deja n lumea morilor, fr s am bunul sim s mor mai nti, m micm tcut ca o stafie pe strada luminat de stele, cutndu-1 pe Orson. Att de pustie era noaptea, iitt de neobinuit de linitit, nct mi venea s cred c pe o raz de o mie de kilometri btea doar inima mea. Scldat n strlucirea nebuloaselor ndeprtate, Oraul Mort prea c doarme, semna cu o suburbie obinuit care viseaz, uteptnd gustarea de diminea. Csuele cu un singur nivel, bun- galow-urile i locuinele pentru dou familii nu se vedeau prea bine, iar geometria simpl a zidurilor i a acoperiurilor prezentau 0 imagine neltoare de soliditate, ordine i utilitate. Dar nimic nu-i mai potrivit ca s scoat la iveal realitatea unui ora fantom dect lumina palid a lunii pline. Burlanele pentru ploaie atrnau de suporturile ruginite. Pereii din scnduri, cndva vopsii n alb i ntreinui cu rigoare militar, artau cocovii i jupuii. Multe dintre ferestre erau sparte, deschise ca nite guri flmnde, iar lumina selenar lingea marginile zimate ale colilor din sticl. Din cauz c sistemul de irigaie a peluzelor nu mai funciona de mult, singurii copaci care supravieuiser erau cei ale cror rdcini gsiser vreo rezerv de ap n adncul pmntului, care-i ajutase s reziste n vara i toamna fr ploaie din California. Tufiurile se uscaser de tot, fuseser reduse la o reea de nuiele i de paie. Iarba crescuse n timpul iernii umede, dar pn n iunie ajunge aurie i uscat, ca un lan de gru ce ateapt s fie secerat. Departamentul Aprrii nu avusese suficiente fonduri nici s demoleze cldirile, nici s le menin n bun stare, pentru o folosire ulterioar. Nu existase nici un cumprtor pentru Wyvern. Dintre numeroasele baze miltare nchise dup colapsul Uniunii Sovietice, unele fuseser vndute unor firme civile i transformate n cartiere de locuit i centre comerciale. Dar aici, pe coasta central a Californiei, existau suprafee imense de pmnt, unele cultivate, altele nu, care ateptau ca Los Angelesul s-i mprtie sporii ctre nord, ca o ciuperc trtoare, sau s se apropie de noi circuitul suburban din Silicon Valley, din direcie opus. Pentru moment, Wyvern avea o valoare mai mare pentru oareci, oprle i coioi dect pentru oameni. 23 DEAN KOONTZ Dar dac vreun investitor ar fi TRIETE NOAPTEA 139 fcut o ofert pentru cei 134 456 de acri, existau multe anse s fe refuzat. Am motive s cred c Wyvern nu a fost prsit n ntregime, c laboratoare secrete, aflate mult sub suprafaa sa czut n paragin, continu s execute proiecte clandestine, demne de lunaticii din ficiuni, precum doctorii Moreau i Jeckyll. Nu apruse nici un articol n pres, care s exprime grij pentru savanii nebuni din Wyvern, ajuni omeri, sau care s anune un program de restrngere a activitii. Deoarece muli dintre cercettori locuiser n baz i se implicaser prea puin n viaa comunitii, localnicii nu se ntrebaser unde plecaser. Abandonarea, n acest caz, nsemna doar o extindere a camuflajului sofisticat, sub care i desfuraser pn atunci activitatea. Am ajuns la o intersecie i m-am oprit s ascult. Cnd luna cea fr de odihn i ddu nc o dat la o parte pturile, am mers n cerc, examinnd irurile de case, ntunericul dintre ele care rezista luminii selenare i bezna compartimentat din spatele ferestrelor lor. Uneori, n timp ce m plimbam prin Wyvern, aveam convingerea c eram supravegheat. Nu neaprat cu intenii agresive, ci urmrit ca o umbr de cineva pe care-1 interesa fiecare gest al meu. M obinuisem s am ncredere n intuiia mea. De data asta simeam c snt singur, nesupravegheat. Am pus Glock-ul n toc. Modelul de pe mner rmsese imprimat pe palma mea umed. M-am uitat la ceas. Ora unu i nou minute. Am ieit din strad i m-am dus sub un dafin indian, stufos. Am luat telefonul de la centur i l-am pornit. M sprijineam cu spatele de copac.

Bobby Halloway, cel mai bun prieten al meu din ultimii aptesprezece ani, avea mai multe numere de telefon. Dduse numrul sau secret doar celor mai buni cinci prieteni ai si i rspundea la orice or. Am apsat pe taste. Bobby a rspuns la al treilea apel. Ar fi bine s fie ceva important! Dei credeam c snt singur n Oraul Mort, am vorbit n oapt: Dormeai? Mncam kibby. Kibby este o mncare mediteranean: came de vac, ceap, nlune i ierburi, nfurate ntro sfer umed de bulgur i prjite la loc iute. Cu ce? Castravei, roii i napi murai. Oricum, bine c nu te-am sunat n timp ce fceai sex. Acum e mai grav. Iei foarte n serios kibby-ul tu. Foarte n serios. Am fost luat pe sus, am zis eu, ceea ce n jargonul surfitilor nseamn c am fost lovit de un val mare, care s-a prbuit peste mine, i care m-a aruncat de pe plana de surf. Eti pe plaj? se interes Bobby. Vorbeam la figurat. S nu mai faci aa ceva. Uneori e mai bine, i-am rspuns, sugerndu-i c telefonul putea fi ascultat. Nu-mi place chestia asta. Va trebui s te obinuieti, frtate. mi strici cheful de kibby! Caut un pmplu care lipsete. Un pmplu este o persoan mic, iar termenul nu-i ntotdeauna sinonim cu chestie, care nseamn un surfist preadolescent. Jimmy Wing era prea mic ca s fie surfist, dar era ntr-adevr o persoan mic. Pmplu? ntreb Bobby. Un pmplu foarte mic. Iar te joci de-a Nancy Drew? n totalitate. 24 DEAN KOONTZ Caca! mi spuse el. In zona noastr de coast, nu e prea drgu s-i spui asta unui surfist, dei avusesem impresia c detectasem o not de afeciune n glasul lui, dar n egal msur i de dezgust. Un fit subit m-a fcut s sar n picioare, nainte s-mi dau seama c sursa zgomotului era doar o pasre de noapte care se cuibrise printre ramurile de deasupra mea. Un oim-denoapte, o privighetoare stinghera sau un lstun-mare. Ceva mai mic dect o bufni. E o chestie serioas, Bobby. Am nevoie de ajutorul tu. Vezi ce peti dac te deprtezi de rm? Bobby locuiete departe, la captul de sud al golfului, iar surful este vocaia i crezul lui, scopul vieii sale, baza filosofiei sale. Nu e doar un sport preferat, ci o adevrat activitate spiritual. Oceanul e catedrala lui i aude glasul lui Dumnezeu doar n zgomotul valurilor. Dup prerea lui Bobby, nu se poate ntmpla nimic important la o distan mai mare de un kilometru de plaj. Am privit n sus, dar n-am reuit s descopr pasrea, acum linitit, cu toate c lumina lunii era puternic i dafinul nu avea prea multe frunze. Am nevoie de ajutorul tu, i-am spus din nou lui Bobby. Poi s te descurci i singur. Urc-te pe un scaun, leag-i funia de gt i sari. N-am scaun. Apas pe trgaciul putii cu degetul de la picior. In alte circumstane, m-ar fi fcut s rd, iar rsul te menine sntos.

Contientizarea faptului c viaa este o glum a cosmosului reprezint ceva apropiat de esena filosofiei dup care trim eu, Bobby i Sasha. Principiile noastre conductoare snt simple: f, pe ct posibil, ct mai puin ru celorlali; f orice sacrificiu pentru adevraii prieteni; fii responsabil de faptele tale i nu cere nimic de la ceilali; nu-i face griji pentru ziua de mine, triete clipa i ai ncredere n faptul c existena ta are un sens, chiar dac lumea pare a fi doar haos i baft chioar. Cnd viaa i ofer o lovitur de ciocan n fa, rspunde ciocanului ca i cum ar fi o tart cu fric. Uneori umorul negru este singurul la care ne pricepem, dar chiar i umorul negru te poate ajuta. Bobby, dac ai ti numele pmplului, ai fi deja aici. Frtate, oft el, cum s fiu un pierde-var deplin dac tu insiti c am o contiin? Ai fost osndit s fii un tip responsabil. De asta mi-era team... i gagiul furios lipsete, am adugat eu, referindu-m la Orson. Ceteanul Kane? Orson fusese botezat dup Orson Welles, cel care regizase Cetate mul Kane, un film care exercita o stranie fascinaie asupra lui. Am recunoscut ceva ce n-a fi vrut s reelinosc cu voce tare. Mi-e team de ce-ar fi putut pi. Vin imediat, a spus de ndat Bobby. Grozav! Unde eti? Ramurile se agitar, alt pasre - poate chiar dou se alturar celei deja cuibrite n dafin. n Oraul Mort, i-am rspuns. Omule, nu m asculi niciodat! Snt un biat ru. Vino pe albia rului. Pe ru? Gseti un Suburban parcat acolo. Aparine unui phisopat, deci fii atent. Gardul e tiat. Trebuie s m trsc sau pot s merg n picioare? Nu trebuie s te furiezi. Doar s-i pzeti fundul. Oraul Mort! zise el, scrbit. Ce m fac cu tine, tinere? S nu m lai o lun s m 25 DEAN KOONTZ uit la televizor. TRIETE NOAPTEA 139 Caca! m insult el din nou. Unde n Oraul M? Ne ntlnim la cinematograf. Nu cunotea aproape deloc Wyvernul, n comparaie cu mine, dar putea s gseasc localul cinematografului din zona comercial, din apropierea caselor abandonate. Pe cnd era adolescent i nu se devotase nc, plin de religiozitate, rmului mrii, care-i devenise mnstire, se ntlnise un timp cu o odrasl de militar, care locuia n baz mpreun cu prinii ei. O s te gsesc acolo, frtate! Eram pe o muchie emoional periculoas. Faptul c viaa mi era ameninat m tulbura mult mai puin dect ar fi de ateptat, pentru c triesc din primele zile ale copilriei cu contiina c snt muritor, contiin care e n acelai timp mai acut i mai cronic dect cea trit de majoritatea oamenilor. Snt ns zdrobit de pierderea cuiva pe care-1 iubesc. Grija este mai dureroas dect instrumentele unui torionar i numai gndul la posibilitatea unei asemenea pierderi m las fr glas. Fii calm, zise Bobby. Tocmai am dezlegat nodul spnzurtorii. Ei, nici att de calm! coment Bobby i nchise telefonul. Alte aripi btur aerul ntunecat i nite pene se frecar de frunze, n momentul n care o pasre se aez lng ceata n cretere de pe crengile de sus ale dafinului.

Nici una dintre zburtoare nu-i fcuse auzit glasul. Strigtul oimului-de-noapte, n timp ce plonjeaz prin aer, nhnd insecte cu pliscu-i puternic, este un distinct pint-pint-pint. Privighetoarea cnt arii lungi, vlurind note aspre i dulci n fraze ncnttoare. Chiar i bufnia, de obicei taciturn, cu excepia momentului cnd sperie roztoarele cu care se hrnete, scoate strigte din cnd n cnd, de plcere sau ca s-i afirme prezena n comunitatea bufnielor. Tcerea acelor psri era lugubr i ngrijortoare, nu pentru c mi-ar fi fost fric s nu m ciuguleasc bucic cu bucic, adu- cnd un omagiu filmului lui Hitchcock, ci pentru c semna prea mult cu linitea scurt, dar profund, care se aterne deseori n lumea naturii, nainte de izbucnirea unei violene neateptate. Cnd un coiot prinde un iepure i-i rupe ira spinrii sau cnd o vulpe muc un oarece i-1 scutur pn moare, strigtul de moarte al przii, chiar dac abia se aude, produce o tcere n zona imediat npiopiat. Mama Natur e minunat, generoas i linititoare, dar PMo i nsetat de snge. Holocaustul fr sfrit pe care-1 prezideaza aceasta reprezint un aspect al ei care nu-i fotografiat pentru calendarele de perete, nici nu apare n publicaiile din Sierra Club. Fiecare cmp din domeniul ei e un cmp de lupt, aa c, n pragul izbucnirii violenei, nenumraii ei copii devin deseori tcui, fie pentru c au un respect instinctiv pentru legile care le dirijeaz existena, fie pentru c-i amintesc de personalitatea asasin a Imtrnei i sper s evite s ajung urmtorul obiect al ateniei ei. Ca urmare, psrile mute m ngrijorau. M ntrebam dac tcerea lor era o mrturie a unui mcel i dac nu cumva sngele vrsat liiscse al unui bieel i al unui cine. Nu se auzea nici un ciripit. Am prsit umbra de noapte a dafinului indian i am cutat un loc mai puin ngrijortor, de unde s dau alt telefon. Continuam s mu impresia c, exceptnd psrile, nu m urmrea nimeni. Dar nu-mi plcea s rmn n spaiu deschis. Santinelele cu pene nu i-au prsit locul n care stteau cocoate ca s m urmreasc. Nici mcar n-au agitat frunzele din jurul lor. Crezusem sincer c nu aveau de gnd s imite scenariul lui Hitchcock, dar nu exclusesem complet posibilitatea. La urma urmei, n Wyvern de fapt, pretutindeni n Moonlight Bay , chiar i o fiin inofensiv precum o privighetoare poate fi mai mult dect pare i poate fi mai periculoas dect un tigru. Sfritul lumii pe care o tim poate s se afle n pieptul unui lstun sau n sngele unui oricel. In timp ce mergeam pe strad, lumina lunii care se trezea era att de puternic, nct aruncam o umbr slab, care nu mergea nici in faa, nici n urma mea, ci rmnea alturi de mine, de parc ar fi vrut s-mi aminteasc faptul c fratele meu cu patru picioare, care ocupa26 DEAN KOONTZ de obicei acel loc, lipsea. 6 Jumtate dintre csuele i bungalow-urile din Oraul Mort aveau verand. Cea pe care o priveam fcea parte din cealalt jumtate, avea un ir de trepte din crmid ce duceau spre porticul din fa. Un pianjen i construise pnza ntre pilatrii care mrgineau- capul scrii. Nu puteam s vd cldirea prin ntuneric, dar nu pute fi casa unei specii gigantice, mutante, pentru c firele ca de mtas erau att de fragile, nct se dizolvau n jurul meu fr s opun" rezisten. Unele filamente toarse fin se lipeau de faa mea, dai le-am dat la o parte cu o mn, n timp ce treceam prin portic, fr s-mi fac mai multe griji privind distrugerea pe care o provoca dect i fcea Godzilla n legtur cu demolarea zgrie-norilor pe; care-i ntlnea n drum. Dei evenimentele din ultimele sptmni mi produseser u nou i profund respect pentru multe dintre animalele cu care mprim lumea, nu voi fi niciodat n stare s adopt panteismul. Panteismul trateaz toate formele de via, chiar i pianjenii i mutele, cu respect, numai c eu nu pot s ignor faptul c pianjenii i mutele gndacii i viermii, fpturile trtoare n general se vor hrni cu mine dup ce voi fi murit. Nu m simt atras s tratez o creatur ca pe un concetean al planetei, cu drepturi egale cu ale mele i meritnd acest respect, ct vreme ea m consider prn- zul ei. Cred c Mama Natur mi nelege atitudinea i nu se supr.

Ua din fa, cu vopseaua ei jupuit oarecum fosforescent n lumina lunii, era ntredeschis. Balamalele ruginite n-au scrit, ci au scrnit ca oasele degetelor unui schelet cnd snt strnse pumn. Am pit nuntru. Pentru c venisem acolo avnd impresia c m-a simi mai n siguran sub un acoperi dect sub cerul liber, m-am gndit s Includ ua. Poate c psrile se vor detepta brusc din nemicarea Itu lugubr i vor nvli ipnd dup mine. Pe de alt parte, o u deschis e o cale de evadare. Am lsat-o deschis. Dei m nconjura o bezn mtsoas, eficient ca o legtur peste ochi, tiam c eram n camera de zi, pentru c sutele de bungalow-uri care aveau portic fuseser cldite dup acelai plan, fAra foaier sau hol la intrare. Camer de zi, sufragerie si dou durmitoare. Chiar i atunci cnd fuseser bine ntreinute, casele acelea umile oferiser doar un confort minim familiilor militarilor tineri care le ocupaser, fiecare familie locuind doar vreo doi ani nainte s fie transferat n alt parte. Acum casele miroseau a praf, igrasie, putregai ncins i oareci. Podeaua fusese fcut din senduri mbinate, acoperite cu multe straturi de vopsea, cu excepia buctriei micue, n care era pus linoleum. Chiar i sub greutatea autoproclamatului maestru al furirii, care-i amabilul vostru povestitor, podeaua aia scria. Scndurile desprinse nu m deranjau. Dimpotriv, m asigurau cA nu putea intra nimeni pe ua din spate s-mi dea una n cap. Ochii mi se adaptaser la ntuneric suficient ca s pot s vd ferestrele din fa. Dei geamurile se aflau sub acoperiul porticului, erau totui vizibile n lumina indirect a lunii: dreptunghiuri cenuii n negreala deplin. M-am dus la cea mai apropiat dintre cele dou ferestre. Geamurile nu erau sparte. Doar murdare. Am scos o batist de hrtie i mu ters un cerc curat n mijloc. Curtea din faa cldirii nu era mare. Vedeam strada alturat, printre dafinii indieni. Nu m ateptam s zresc o parad, dar pentru c gsesc ca majoritatea oamenilor c majoretele n fuste scurte snt deosebit de atrgtoare, consider c-i bine s fiu pregtit. Am scos din nou telefonul celular i am format numrul direct care nu figureaz n cartea de telefon al cabinei izolate fonic a KBAY, cel mai mare post de radio din districtul Santa Rosita, unde lucreaz Sasha Goodall, care e disc jockey-ul emisiunii ce ncepe la miezul nopii i ine pn la ase dimineaa. Ea e i director general, dar, de cnd 27 DEAN KOONTZ TRIETE NOAPTEA 139 postul a pierdut audiena militar i, prin urmare, o parte din venituri , dup ce s-a nchis Fort Wyvern, nu era singura angajat care ndeplinea dou funcii. Numrul respectiv nu face telefonul s sune n cabina de emisie, ci activeaz o lumin albastr, plpitoare, pe peretele opus microfonului Sashei. Se prea c n acel moment nu avea nici un partener telefonic de discuie, pentru c, n loc s-mi rspund tehnicianul, a ridicat receptorul chiar ea. Salut, Omule-de-Zpad! Nu snt singurul posesor al acelui numr privat i, ca muli indivizi nclinai spre izolare, cerusem companiei telefonice s nu-mi transmit numele cnd sun pe cineva; totui, chiar cnd apelul nu este preluat de tehnician, Sasha tie ntotdeauna c snt eu. Ai pus vreo melodie? A Mess of Blues. Elvis. Peste mai puin de un minut se termin. tiu cum faci. Ce fac? Spui Salut, Omule-de-Zpad" nainte s scot un cuvnt. i cum fac? Probabil c jumtate dintre apelurile la care rspunzi direct pe linia secret snt de la mine, aa c tu rspunzi ntotdeauna Salut, Omule-de-Zpad".

Greeti. Ba am dreptate, am insistat eu. Nu mint niciodat. Era adevrat. Rmi un pic cu mine, baby, zise ea i m ls pe fir s atept. In timp ce ateptam s revin, i-am ascultat programul prin telefon. A fcut o reclam n direct pentru serviciile publice, urmat de o reclam gogoa, adic material nregistrat la nceput i la sllrit, cu o intervenie n direct la mijloc, pentru un vnztor local de maini. Vocea ei e rguit, dar dulce, blnd, plcut i provocatoare. Ar putea s-mi vnd o poriune de iad, dac include i aer condiionat. Am ncercat s nu fiu complet stpnit de vocea ei, n timp ce ascultam cu o ureche podeaua care scria. Afar, strada rmnea pustie. Pentru a-mi acorda cinci minute ntregi, a pus dou melodii: li Was a Very Good Year, cu Sinatra, urmat de piesa lui Patsy Cline, I Fall to Pieces. Cnd a revenit la telefon, i-am spus: N-am auzit un program att de eclectic. Sinatra, Elvis ii Patsy. Avem un spectacol tematic n noaptea asta. O tem? N-ai ascultat? Am fost ocupat. Ce tem? Noaptea morilor vii. Grozav! Mulumesc. Ce s-a ntmplat? Cine-i tehnicianul emisiunii? Doogie. Doogie Sassman este un fanatic Harley-Davidson, tatuat panoramic, care cntrete mai mult de o sut cincizeci de kilograme, dintre care vreo dousprezece snt alctuite din prul lui blond nepieptnat i de barba zburlit, mtsoas. In ciuda faptului c are un gt lat, ct un cheson, i o burt pe care putea s se adune o familie ntreag de pescrui, Doogie e un magnet pentru gagici i s-a ntlnit cu unele dintre cele mai frumoase femei care au pus vreodat piciorul pe plajele dintre San Francisco i San Diego. Dei e un tip cumsecade, cu suficient arm de urs ca s fie vedet ntr-un film de desene animate al lui Disney, succesul 28 DEAN KOONTZ indiscutabil al lui Doogie la minunatele wahine succes care nu-i datorat numai personalitii sale reprezint unul dintre marile mistere ale tuturor timpurilor, la fel ca de ce au disprut dinozaurii" sau de ce tornadele nu se manifest n parcrile pentru camioane". Poi s scapi pentru vreo dou ore i s-1 lai pe Doogie s conduc spectacolul, de la panoul de comand? Vrei o partid scurt de sex? Cu tine a vrea una fr sfrit. Ce romantic eti! zise ea sarcastic, dar cu o ncntare ascuns. Avem un prieten care are nevoie de ajutor. Despre ce-i vorba? ntreb Sasha, devenind brusc serioas. Nu puteam s-i povestec prea multe, pentru c telefonul putea fi supravegheat. n Moonlight Bay trim ntr-un stat poliienesc att de artistic impus, nct e practic invizibil. Dac m ascultau, nu voiam s tie c Sasha urma s mearg acas la Lilly Wing, pentru c ar fi putut s-o mpiedice. Lilly avea nevoie disperat de sprijin. Dac Sasha ajungea acolo prin surprindere, poate pe ua din dos, poliitii puteau afla ct de insistent putea fi. Ii aduci aminte... am zis eu, apoi am avut impresia c vd o micare pe strad, dar, cnd m-am uitat pe fereastr, am tras concluzia c fusese doar o umbr, poate din cauz c o coad de nor tersese obrazul lunii. i aduci aminte de cele treisprezece feluri? Treisprezece feluri?

 Chestia cu mierla, i-am rspuns, tergnd din nou geamul cu batista din hrtie; respiraia mea lsase pe el o urm de condens. Mierl. Sigur. Vorbeam despre poemul lui Wallace Stevens, Treisprezece feluri de a privi o mierl. Tatl meu, ngrijorat de modul n care eu, limitat de XP, m voi descurca n via fr familie, avusese grij s-mi lase o cas neipotecat i veniturile unei polie pentru o asigurare uria de via. Dar mi lsase i o alt motenire folositoare: dragostea pentru poezia modern. Din cauz c Sasha cptasae aceast pasiune de la mine, puteam s-i zpcim pe cei care trgeau cu urechea la fel de uor cum fcusem atunci cnd discutasem cu Bobby, folosind jargonul surfitilor. Exist un cuvnt pe care te atepi s-1 foloseasc, dar care nu apare niciodat, am zis eu, referindu-m la Stevens. Ah! a exclamat ea i mi-am dat seama c m nelesese. Un poet mai slab, dac ar fi scris treisprezece strofe despre mierl, ar fi folosit cu siguran cuvntul wing5, dar Stevens nu recursese la el. Inelegi ce vreau s spun? Da. Sasha tia c Lilly Wing cndva Lilly Travis fusese prima femeie pe care o iubisem i prima care mi zdrobise inima. Sasha este a doua femeie pe care am iubit-o n cel mai profund sens al cuvntului i jur c n-o s-mi zdrobeasc niciodat inima. O cred. Ea nu minte niciodat. Sasha m asigurase c, dac o s-o nel, o s-i foloseasc bor- maina ei Black & Decker, ca s-mi fac o gaur de-un centimetru prin inim. Vzusem bormaina. Burghie le un set scump - livrate odat cu ea se afl ntr-o cutie din plastic. Pe coada burghiului de un centimetru pictase, cu oj roie, numele meu, Chris. Snt absolut convins c-i o glum. N-are de ce s-i fac griji. Dac-i voi zdrobi vreodat inima, o sa-mi guresc singur pieptul, ca s-o scutesc de efortul de-a se spla pc mini dup aceea. Snt un tip romantic. Despre ce-i vorba? ntreb Sasha. O s afli cnd o s ajungi acolo. Vreun mesaj? 29 DEAN KOONTZ Speran. sta-i mesajul. TRIETE NOAPTEA 139 Exist nc speran. Nu eram att de convins pe ct pretindeam. Mesajul pe care voiam s i-1 transmit lui Lilly putea s nu fie adevrat. Nu m mndresc cu faptul c, spre deosebire de Sasha, mint cteodat. Unde eti? ntreb Sasha. In Oraul Mort. Fir-ar s fie! Tu ai ntrebat! Tot timpul ai necazuri. sta-i mottoul meu. N-am ndrznit s-i povestesc despre Orson, nici mcar indirect, folosind codul poeziei. Vocea ar fi putut s m dea de gol, trdndu-mi ngrijorarea. Iar dac ea ar fi crezut c Orson are probleme serioase, ar fi insistat s vin n Wyvern, s-1 caute. Mi-ar fi fost de mare ajutor. Fusesem surprins s descopr c Sasha se pricepe la autoaprare i la folosirea armelor, lucruri care nu se predau n vreo coal de disc-jockey. Dei nu arta ca o amazoan, putea s lupte ca una. Dar era un prieten mai bun dect ar fi fost ca lupttor, iar Lilly Wing avea nevoie de simpatia i compasiunea Sashei mai mult dect aveam eu nevoie de ajutorul ei. -Chris, tii care-i problema ta? Art prea bine? 5 Arip (n.tr.)

rezolva. Vine Bobby. Aha! Atunci m apuc s v scriu necrologurile. O s-i spun ce ai fgduit. Cei doi Stooge. S vedem care din ei. Sntem Curly i Larry. Aa-i. Nici unul din voi nu-i suficient de detept ca s fie Moe. Te iubesc, Goodall. Te iubesc, Omule-de-Zpad! Am nchis telefonul i m pregteam s m deprtez de fereastr, cnd am vzut din nou micare pe strad. De data asta nu fusese umbra unui nor ce alunecase peste un col al lunii. De data asta am vzut maimue. Mi-am prins telefonul la centur, s am ambele mini libere. Maimuele nu se livreaz cu butoiul sau cu pachetul. Termenul corect pentru maimuele care cltoresc n grup nu-i nici hait, nici turm, nici herghelie, nici stol, ci ceat6. Invasem recent multe despre maimue, nu numai termenul ceata. Din acelai motiv, dac a fi locuit n inuturile mltinoase din liorida, a fi devenit expert n aligatori. Acum, aici, n Oraul Mort, o ceat de maimue treceau pe lng bungalow, n direcia n care mersesem i eu. n lumina lunii, blana lor prea mai degrab argintie dect cafenie. In ciuda acelui luciu, care le fcea mai vizibile dect ar fi fost nil Ici, nu puteam s-mi dau seama de numrul lor exact. Cinci, ase opt... Unele mergeau n patru labe, altele pe jumtate ridicate, Inr cteva drepte, ca oamenii. Zece, unsprezece, doisprezece... Nu se micau repede i i ridicau des capetele, privind n noapte, in fa sau n ambele pri, ba, uneori, napoi, n direcia din care veneau. Dei viteza i atenia lor puteau dovedi grij sau chiar trama, eu bnuiam c nu le era fric de nimic i c, de fapt, cutau ceva, vnau ceva. Poate pe mine. Cincisprezece, aisprezece... 30 DEAN KOONTZ In arena circului, costumate n veste cu paiete i cu fesuri roii pc cap, o ceat de maimue poate s produc zmbete, rsete, amuzament. Numai c specimenele pe care le vedeam nu dansau, op- iau, sreau sau cntau la acordeoane miniaturiale. Nici una nu prea interesat de o carier n industria distraciilor. Optsprezece. Erau maimue rhesus, cele mai mult folosite n cercetarea medical, i toate aveau dimensiunile maxime ale speciei lor: nalte de peste aizeci de centimetri, doisprezece sau chiar cincisprezece kilograme de oase i muchi. tiam din propria experien c maimuele rhesus erau iui, agile, puternice, deosebit de detepte i de periculoase. Douzeci. In multe pri ale lumii, maimuele triesc oriunde n slbticie, de la jungl i cmpii ntinse, pn la muni. Nu se gsesc pe continentul nord-american cu excepia celor care cutreier noaptea prin Moonlight Bay i de care tiu doar civa localnici. Am neles de ce tcuser psrile mai devreme, n copacul de deasupra mea. Simiser apropierea paradei neobinuite. Douzeci i una. Douzeci i dou. Ceata devenise un batalion. Am amintit de dini? Maimuele snt omnivore, nefiind convinse de argumentele vegetarienilor. n principal mnnc fructe, nuci, semine, frunze, flori i ou de psri, dar, cnd simt nevoia de carne, atunci savureaz insecte, pianjeni i mamifere mici, precum
6 Termenul troop nseamn att ceat, ct i detaament militar (n.tr.)

Aa-i, replic ea sarcastic. Prea detept? Problema ta e c eti imprudent. Atunci cere-i doctorului s-mi dea nite pilule. Te iubesc pentru asta, Omule-de-Zpad, dar o s fii O fac pentru o prieten, i-am reamintit eu de Lilly

omort. Wing. Oricum, lucrurile se vor

oarecii, obolanii i crtiele. S nu acceptai niciodat invitaia la prnz a unei maimue, cu excepia cazului cnd cunoatei meniul. Pentru c snt omnivore, au incisivi puternici i canini ascuii, numai buni pentru a muca i a sfia. Maimuele obinuite nu atac oamenii. Tot aa, maimuele obinuite snt active la lumina zilei i se odihnesc n timpul nopii cu excepia douroucouli-ului, cel cu blan moale, o specie sud-ameri- can, cu ochi ca de bufni, care-i nocturn. Cele care strbat ntunericul prin Fort Wyvern i prin Moolight Bay nu snt obinuite. Snt nite individe micue, pline de ur, rele, psihopate. Dac ar avea de ales ntre un oarece gras, gtit n sos de unt, i ansa de a-i sfia mutra, doar de dragul distraciei, nici mcar nu i-ar linge buzele regretnd c au renunat la mas. Numrasem douzeci i dou de maimue, cnd talazul mblnit de pe strad coti brusc. Ceata se opri, membrii ei ngrmdindu-se la un loc, ntr-o manier att de conspirativ, nct ai fi putut cu uurin crede c una dintre ele fusese silueta misterioas de pe colina plin cu iarb din Dallas, n ziua n care fusese mpucat Kennedy. Dei nu preau interesate mai mult de bungalow-ul n care eram dect de celelalte, se aflau chiar n faa lui i suficient de aproape s m loveasc damblaua. Aranjndu-mi prul zburlit de pe ceaf cu o mn, m-am gndit s m strecor pe ua din spate, nainte ca individele s bat la cea din fa cu afurisitele lor de cartele de subscripie pentru revista maimuelor. Dar, dac fugeam, n-aveam s aflu n ce direcie vor pleca dup ce-i vor fi terminat edina. n loc s le evit, s-ar putea s dau nas n nas cu ele iar acest lucru ar avea consecine mortale. Numrasem douzeci i dou i ratasem cteva. Erau, probabil, vreo treizeci. Glock-ul meu de nou milimetri avea zece gloane, dintre care consumasem deja dou. Aveam un ncrctor de rezerv, tnlr-un buzunar al tocului. Chiar dac m-ar fi cuprins deodat spiritul de bun inta al lui Annie Oakley i a fi nimerit, miraculos, cu fiecare mpuctur, tot a fi fost copleit de dousprezece bestii. Confruntarea cu o sut cincizeci de kilograme de maimue care (pa nu corespunde ideii mele de lupt cinstit. Ideea mea de lupt cinstit este ca o maimu singur, nenarmat, btrn, fr dini i mioap s se bat cu mine, n timp ce m aflu ntr-un elicopter de lac Blackhawk. In strad, primatele zboveau nc. Se nghesuiser att de mult, nct, la lumina lunii, preau a fi un singur organism mare, cu multe capete i cozi. Nu-mi puteam imagina ce fceau. 31 DEAN KOONTZ Probabil pentru c nu-s maimu. TRIETE NOAPTEA 139 M-am apropiat de fereastr, privind atent scena scldat de razele lunii, ncercnd s vd mai clar i s am o mentalitate de maimu. In mulimea de indivizi care se jucaser de-a Dumnezeu n bun- crele din adncurile Wyvernului, cel mai interesant i mai generos finanat proiect fusese unul care inteniona s combine inteligena uman i animal i s mbunteasc agilitatea, viteza, vederea, auzul, mirosul i longevitatea oamenilor. Lucrul acesta urma a fi realizat prin transfer de material genetic selectat nu de la o persoan la alta, ci de la o specie la alta. Dei mama mea era un geniu, nu ajunsese credei ce v spun un savant nebun. Ca specialist n teoria geneticii, nu pierdea prea inult timp n laboratoare. Locul ei de munc se afla n craniul ei, iar mintea i era la fel de elaborat echipat ca laboratoarele de cercetare ale tuturor universitilor din ar. Sttea n biroul ei din Colegiul Ashdon, aventurndu-se ocazional ntr-un laborator finanat din fonduri guvernamentale, gndind intens, n timp ce ali savani operau din greu. Ea nu dorise s distrug omenirea, ci s-o salveze, i snt convins c, mult timp, nu cunoscuse scopurile imprudente i ruvoitoare ale indivizilor din Wyvern care-i puneau n aplicare teoriile. Transfer de material genetic de la o specie la alta. n sperana crerii unei superrase. ntr-o cutare nebuneasc a perfeciunii, a soldatului de neoprit. Animale inteligente, urmare a miliarde de proiecte, prsite pentru viitoarele cmpuri de lupt. Arme biologice uluitoare, mici ct un virus sau mari ct un urs grizzly. Doamne, Dumnezeule!

Toate chestiile aste m fac s m gndesc cu'nostalgie la vremurile bune de altdat, cnd cei mai ambiioi indivizi cu creier mare se mulumeau s viseze bombe nucleare capabile s rad orae de pe faa pmntului, lansatoare de raze ale morii instalate pe satelii i gaze care atacau nervii i fceau victimele s se zbat precum omizile cnd bieaii plini de cruzime mprtie sare pe ele. Pentru asemenea experiene, animalele erau obinute uor, pentru c, de obicei, nu-i pot angaja avocai dintre cei mai buni, care s le apere de exploatare. Surprinztor, se gsiser i subieci umani. Soldailor judecai de curtea marial pentru crime deosebit de slbatice i condamnai la nchisoare pe via li se oferea posibilitatea s aleag: sau putrezeau n pucrii de maxim securitate, sau aveau parte de o anumit libertate, participnd la activiti secrete. Apoi, ceva o luase razna. In tot ce ntreprinde omenirea, inevitabil ceva o ia, cu entuziasm, razna. Unii spun c asta se ntmpl din cauz c universul este intrinsec haotic. Alii spun c motivul este c sntem o specie care nu se mai bucur de graia divin. Indiferent de motiv, printre oameni exist, pentru fiecare Moe, mii de Curly i Larry. Sistemul folosit pentru a introduce materialul genetic nou n celulele subiecilor cercetrii pentru a fi inserat n lanurile ADN- ului lor era un retrovirus conceput cu talent de mmica mea, Wisteria Jane Snow, care avea uneori timp i s fac prjituri extraordinare cu ciocolat. Acel retrovirus fabricat fusese proiectat s fie fragil, bolnav adic steril i benign. Mai degrab o unealt vie care s fac exact ce se dorea de la ea. Dup ce-i fcea treaba, trebuia s moar. Dar se transformase curnd ntr-o drcie infec- ioas, care se reproducea iute, care putea s se transmit, prin intermediul fluidelor trupului, prin simplul contact al pielii, provo- cnd nu boal, ci schimbri genetice. Aceste microorganisme capturaser la ntmplare secvene de ADN de la numeroase specii din laborator i le transportaser n trupurile cercettorilor care lucrau la proiect. Acetia nu-i dduser seama, un timp, c erau afectai lent, dar profund. Afectai fizic, mental, emoional. nainte sa neleag ce se ntmpla cu ei i de ce, civa savani din Wyvern au nceput s se schimbe... s aib multe n comun cu animalele din cutile laboratorului... Cu doi ani n urm, procesul ncepuse s devin evident. Apoi, In laborator a avut loc un episod violent. Nimeni nu mi-a explicat ce s-a ntmplat cu adevrat. Oamenii s-au omort unii pe alii, ntr-o nfruntare bizar, slbatic. Animalele folosite la experimente au scpat sau au fost eliberate de oamenii care simeau o nrudire stranie cu ele. 32 DEAN KOONTZ Printre animalele acelea se aflau maimue rhesus, a cror inteligen fusese substanial mbuntit. Dei credeam c inteligena e legat de mrimea creierului i de numrul cutelor de pe suprafaa acestuia, acele rhesus nu aveau un craniu mrit. Cu excepia ctorva caracteristici, preau exemplare obinuite ale speciei. De atunci, maimuele snt tot timpul pe fug. Se ascund de autoritile militare i federale, care ncearc s le elimine discret, mpreun cu toate dovezile a ceea ce se ntmplase la Wyvern, nainte ca publicul s afle c aleii naiunii asiguraser sfritul lumii pe care o cunoteam. n afar de cei implicai n conspiraie, despre evenimente aflaser doar cteva persoane. Iar dac am ncerca s spunem publicului larg ceea ce tim - chiar dac nu avem dovezi clare , ne-ar ucide, aa cum ar ucide maimuele. O uciseser pe mama. Au pretins c era deprimat de felul n care munca ei euase i c sa sinucis, conducnd cu vitez maina i izbindu-se de parapetul unui pod, la sud de ora. Dar mama mea nu era la. i nu m-ar fi prsit lsndu-m s nfrunt singur comarul ce urma s vin. Cred c inteniona s se adreseze publicului, s scuipe adevrul mass-mediei, spernd s creeze un consens pentru un program de cercetare pentru situaia de criz, un proiect mai mare dect cel ngropat sub Wyvern, mai mare dect Proiectul Manhattan, care s implice cei mai buni cercettori n genetic din lume. Aa c au mpins-o pe ua cea mare, pe care au trntit-o n urma ei. Aa cred. N-am nici o dovad. Dar a fost mmica mea i cred ceea ce vreau, ceea ce trebuie despre anumite lucruri. Intre timp, molima se rspndea mai iute dect maimuele i se prea c neajunsul nu putea fi nlturat, nici mcar oprit. Personalul infectat de la Wyvern fusese redistribuit n toat ara,

purtnd retrovirusul cu el, nainte s afle cineva c exista vreo problem, nainte s se impun o carantin. Probabil c vor avea loc mutaii genetice la toate speciile. Probabil c singurul lucru care nu se tie este dac procesul va fi lent i va necesita decenii sau secole ca s se desfoare sau dac teroarea se va extinde cu repeziciune. Pn acum, cu cteva excepii, efectele fuseser subtile i nu se rspndiser pe scar larg, dar asta putea fi doar calmul dinaintea holocaustului. Cred c responsabilii caut cu frenezie un remediu, dar, n acelai timp, consum mult energie strduindu-se din rsputeri s ascund sursa viitoarei catastrofe, ca s nu tie nimeni cine trebuie blamat. Nimeni din conducerea guvernului nu dorete s se confrunte cu mnia publicului. Nu le este fric de concediere. Dac se afl adevrul, i ateapt lucruri mult mai grave dect pierderea slujbei. Ar putea fi judecai pentru crim mpotriva umanitii. i probabil c justific ascunderea catastrofei viitoare din necesitatea de a se evita panica, dezordinea public i, poate, o carantin internaional a ntregului continent nord-american. De fapt, se tem c ar putea fi fcui buci de mulimea furioas. Poate c o parte dintre creaturile care se mbulzeau n strad fuseser printre cele dousprezece care scpaser din laboratoare n noaptea aceea istoric i macabr, plin de violen. Majoritatea erau descendente ale evadatelor, nscute n libertate, dar la fel de inteligente ca prinii lor. Maimuele obinuite plvrgesc tot timpul, dar eu nu auzisem nici un sunet scos de cele treizeci. Stteau la un loc, tot mai agitate, dnd din brae, micndu-i furioase cozile, dar, dac ridicaser glasurile, acestea nu se auzeau prin geamul ferestrei, nici prin ua din fa deschis, dei se aflau la civa metri. Plnuiau ceva mai ru dect prostii de maimue. Cu toate c maimuele rhesus nu-s la fel de detepte ca oamenii, avantajul pe care-1 avem nu-i suficient de mare pentru a m simi linitit dac a juca pocher cu trei dintre ei. Doar dac i-a mbta nainte. Aceste primate precoce nu-s principala ameninare nscut n laboratoarele din Wyvern. Onoarea revine, bineneles, retroviru- sului modificator de gene, capabil s schimbe orice fiin. Dar, n ceea ce privete ticloia, maimuele alctuiesc o echip redutabil. Pentru a aprecia ameninarea cu btaie lung reprezentat de aceste rhesus remodelate, s inem seama de faptul c obolanii snt cea mai mare belea, cu toate c inteligena lor este extrem de mic In comparaie cu a 33 DEAN KOONTZ noastr. Savanii estimeaz c TRIETE NOAPTEA 139 roztoarele dis- Irug douzeci la sut din rezervele de hran din lume, n ciuda faptului c noi exterminm relativ eficient colonii ntregi de-ale lor i le meninem numrul la un nivel suportabil. Imaginai-v ce s-ar intmpla dac ar avea jumtate din inteligena noastr i ar fi n slare s lupte cu noi cu anse mai mari. Am fi antrenai ntr-un rzboi disperat, pentru a preveni o foamete cumplit. Uitndu-m la maimuele din strad, m ntrebam dac nu cumva i priveam pe adversarii notri dintr-un viitor Armagedon... In afar de nivelul ridicat al inteligenei lor, aveau o alt calitate care le fcea un inamic mult mai formidabil dect puteau fi roztoarele. obolanii acioneaz numai din instinct i nau suficient minte ca s se implice personal, n timp ce maimuele alea ne ursc cu patim. Cred c-s ostile fa de omenire pentru c noi le-am creat, dar am fcut treaba doar pe jumtate. Le-am jefuit de inocena lor de animale, cu care erau mulumite. Le-am ridicat nivelul inteligenei pn au devenit contiente de lumea larg i de adevratul lor loc n ca, dar nu le-am dat suficient inteligen pentru a le fi posibil s-i mbunteasc acel loc. Leam fcut detepte doar ct s nu mai fie mulumite cu viaa de maimu; le-am dat capacitatea de a visa, dar nu le-am oferit posibilitatea de a-i mplini acele vise. Au fost izgonite din nia lor din regatul animalelor i nu reuesc s gseasc un loc nou, potrivit. Desprinse din pnza creaiei, snt rtcitoare, pierdute, pline de un alean ce nu va fi mplinit nicicnd. Nu le condamn c ne ursc. Dac a fi una dintre ele, i eu ne-a ur. Ins simpatia fa de ele nu m-ar salva, dac a iei din bungalow i a merge pe strad, strngnd cu blndee o lab de mais mu n fiecare mn, declarndu-mi regretul pentru

arogana speciei umane i cntnd o versiune nsufleitoare a cntecului Yes, We Ha ve No Banan as. A fi fcut buci ntr-un minut. Munca mamei mele a dus la crearea acestei cete, lucru pe care maimuele par s-1 priceap. M urmriser n trecut. Mama e moart, deci nu se pot rzbuna pe ea pentru viaa de chin i de paria pd care o duc. Pentru c snt singurul ei copil, maimuele nutresc o animozitate special mpotriva mea. Poate c aa trebuie. Poate c ura lor pentru orice Snow e justificat. Dintre toi oamenii, eu nu am dreptul s discut despre motivul furiei lor. Dar nu m consider obligat s pltesc pentru ceea ce a fcut mama mea, cu bune intenii. Rmnnd ghemuit n siguran lng fereastra bungalow-ului, am auzit ceea ce prea a fi singura btaie, rsuntoare, a unui clopot mare, urmat de un tropit. Am privit cum ceata agitat pleac, ducnd un obiect pe care nu-1 vedeam. Am auzit un scrnet de oel pe piatr i mai multe maimue se strduir s ridice ceva greu. Forfota maimuelor m mpiedica s vd limpede obiectul, dar mi s-a prut c-i rotund. Au nceput s-1 rostogoleasc n cerc, unele privind, altele atrnndu-se de obiect, inndu-1 n echilibru pe muchie. n lumina lunii, semna cu o moneda enorm, czut din buzunarul uriaului din vrful vrejului de fasole al lui Jack. Apoi mi-am dat seama c era un capac de canal, pe care-1 scoseser din pavaj. Brusc, ncepur s plvrgeasc i s ipe, de parc ar fi fost un grup de copii exuberani, care-i fcuser o jucrie dintr-un cerc vechi. Dup cte tiam, un asemenea chef de joac nu le sttea deloc n fire. n ntlnirile mele anterioare cu ceata, doar o dat ne treziserm fa n fa, iar n confruntarea aceea nu acionaser defel ca nite copii, ci ca un grup de skinhead asasini, drogai n ultimul hal. Se plictisir repede s se joace cu capacul de canal. Apoi, trei maimue se strduir s-1 rsuceasc, de parc ar fi fost cu adevrat o moned i, cu un considerabil efort coordonat, reuir s-1 menin n micare. Ceata redeveni tcut. Se strnse n jurul discului ce se rsucea, lasindu-i loc de micare, dar privindu-1 cu mult interes. Periodic, cei trei indivizi care nvrteau capacul l mpingeau, unul cte unul, aplicnd suficient for ca s-1 in n echilibru i n micare. Coordonarea lor dovedea cel puin o nelegere rudimen- Inra a legilor fizicii i o ndemnare mecanic, n contradicie cu aspectul lor obinuit. 34 DEAN KOONTZ Discul care se rotea scotea un sunet aspru, marginea lui de meiul lrecndu-se de pavajul din beton. Sunetul jos, metalic deveni Ningurul sunet din noapte, un bzit dintr-o singur not, oscilnd doar vag ntr-o zon de un semiton. Capacul de canal care se nvrtea nu prea s ofere un spectacol care s justifice atenia cetei. Maimuele erau captivate. Aproape n trans. mi era greu s cred c discul, din ntmplare, cptase exact viteza de rotaie care, combinat cu sunetul oscilant, producea un elect hipnotic asupra maimuelor. Poate c nu asistam la un joc, ci la un ritual, la o ceremonie cu semnificaie simbolic, limpede pentru toate acele rhesus, dar un mister pentru mine. Ritual i simbol nu numai c implic gndire abstracta, dar nsemna c viaa maimuelor avea o dimensiune spiritual, c nu erau pur i simplu detepte, ci i capabile s mediteze la originea tuturor lucrurilor i la scopul existenei lor. Ideea m uimi att de mult, nct aproape c m-am ndeprtat de fereastr. In ciuda ostilitii lor fa de oameni i a entuziasmului pentru violen, mai degrab simeam simpatie fa de aceste creaturi patetice, eram micat de situaia lor de paria fr nici un loc de drept n natur. Dac aveau cu adevrat capacitatea de a-i pune ntrebri despre Dumnezeu i despre modelul cosmosului, atunci ar putea cunoate durerea intens pe care omenirea o cunoate foarte bine: dorina de a nelege de ce creatorul nostru ne las s suferim att de mult, teribilul dor nemplinit de a-L gsi, de a-I vedea faa, de a-L atinge i de a ti dac exist cu adevrat. Dac mpart acest chin profund, dar tcut cu noi, atunci am simpatie fa de starea lor, dar mi-e i mil de ele.

i dac mi-e mil de ele, cum s le ucid fr ezitare, dac alt confruntare m va obliga s fac acest lucru, pentru a-mi salva via' sau pentru a salva un prieten? n ntlnirile anterioare, fusesem sili s ntmpin asaltul lor feroce cu focuri de arm. E uor s folose fora ucigtoare cnd adversarul tu este fr minte, ca un rechin. poi s apei pe trgaci fr remucri dac poi s opui urii du manului propria ur. Mila genereaz ezitri. Mila poate fi cheia d la ua raiului, dac exist rai, dar nu reprezint un avantaj cn lupi ca s-i aperi viaa de un adversar nemilos. Am perceput o modificare a sunetului produs n strad d metalul care se nvrtea, o oscilaie mai mare ntre tonuri. Capacu de canal ncepuse s piard din viteza de rotaie. Dar nimeni din ceat nu se grbea s stabilizeze rsucirea. Mai muele pndeau, cu o fascinaie plin de curiozitate, cum se legn capacul, cum cntecul acestuia se domolea continuu. Discul se opri, czu pe pavaj, iar n clipa aceea maimuele n lemnir. O not final rsun n noapte, urmat de o tcere att d absolut, de parc Oraul Mort ar fi fost nvluit, subit, de o foii izolatoare gigantic. Din cte puteam s-mi dau seama, fiecar membru al cetei privea cu ochii holbai capacul din fier. Dup un timp, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un somn profund maimuele se apropiar, ca n vis, de disc. l nconjurar ncet, s aezar cu articulaiile labelor din fa pe pavaj, examinnd metal cu aerul ngndurat al unei ignci care analizeaz zaul de cafea, ca s citeasc viitorul. Cteva se traser napoi, fie pentru c vzuser ceva pe disc care nu le plcuse, fie pentru ci ateptau rndul. Aceti indivizi ezitani i ndreptar atenia, n mod demonstrativ, ctre orice, numai ctre capac nu: ctre pavaj, ctre copacii de pe marginea strzii, ctre cerul plin de stele. Unul dintre animale privi ctre bungalow-ul n care m refugiasem. Nu mi-am inut rsuflarea, nici n-am devenit ncordat, pentru c eram convins c nimic din cldirea aceea nu avea ceva diferit de aspectul jalnic i deprimant al altor sute de construcii din vecintate. Nici usa deschis nu merita s fie bgat n seam, pentru c multe illnlre cldirile acelea erau expuse capriciilor vremii. Dup ce s-a zgit la cas cteva secunde, maimua i-a ridicat ochii ctre luna n cretere. Postura ei oglindea o melancolie profund sau poate c eu fusesem copleit de sentimentalism i Hlribuiam maimuelor rhesus mai multe caliti umane dect ar fi fost 35 DEAN KOONTZ cazul. TRIETE NOAPTEA 139 Apoi, cu toate c nu m micasem, nici nu scosesem vreun suflet, animalul pros tresri, se ridic, pierdu orice interes pentru cer |l privi din nou spre bungalow. - Nu te maimuri! am optit eu. Lighioana se roti ncet, iei de pe strad i urc pe trotuarul tuoperit de umbra dafinilor, iar acolo se opri. Am rezistat imboldului de a m retrage de lng fereastr. ntunericul de jurul meu era perfect, ca n cociugul lui Dracula, dup ce punea capacul. M simeam invizibil. Acoperiul ieit n afar al porticului mpiedica lumina lunii s bat drept n faa mea. Micua fptur jalnic prea c examineaz nu numai fereastra Iu care stteam, ci fiecare aspect al csuei, de parc inteniona s localizeze proprietarul, ca s-i fac o ofert de cumprare. Snt extrem de sensibil la interferena luminii i umbrei care, pentru mine, este mai senzual dect trupul unei femei. Nu mi se Interzice s cunosc plcerea oferit de femeie, dar n-am voie s am de-a face cu cea mai slab lumin. Totui, orice form de iluminare este mbibat cu o calitate erotic ce-mi d fiori i-s foarte contient de mngierea fiecrei raze. Aici, n bungalow, aveam ncredere c nu puteam fi zrit de nimeni, c fceam parte din bezn, aa cum aripa face parte din liliac. Maimua se apropie civa pai, ptrunznd pe aleea care tia n dou curtea din fa i ducea ctre treptele porticului. Ajunsese la vreo apte metri de mine.

Cnd a ntors capul, am surprins o lucire a ochilor ei. De obicei galbeni i plini de ur, ca ochii unui perceptor, artau acum, n lumi- ua slab, de-un portocaliu agresiv i amenintor. Erau plini de acea luminozitate ce se regsete n ochii majoritii animalelor nocturne. Abia zream fptura aflat n umbra dafinilor, dar micare nelinitit a ochilor ei fosforesceni indicau c atenia lighioanei fusese atras de ceva dar nu n mod deosebit de fereastra la car stteam. Poate c auzise fitul produs de un oarece prin iarb sau de o tarantul, obinuit n zon i spera s se aleag cu gustare. Pe strad, ceilali membri ai cetei rmseser strni n jui capacului de canal. Maimuele rhesus obinuite, care snt fpturi diurne, nu au nici o lucire a ochilor n ntuneric. Membrii cetei din Wyvern aveau vedere nocturn mai bun dect alte maimue, dar, din cte tiu, n erau att de nzestrate precum bufniele sau pisicile. Acuitatea lo vizual era doar cu o fraciune mai bun dect cea a primatelor din care proveneau. In locurile lipsite complet de lumin snt la fel d neajutorate ca mine. Maimua cea curioas se apropie cu nc trei pai, iei din um bra copacilor i reveni n lumina lunii. Cnd se opri, se afla la m puin de cinci metri de mine i la vreo doi metri de portic. Imbuntirea vederii nocturne a maimuelor este, probabil, un efect neateptat al experienelor la care fuseser supuse, penti mrirea inteligenei, dar, din cte reuisem s descopr, nu fuses corelat cu mbuntirea altor simuri. Maimuele obinuite nu- capabile s gseasc urma altor animale cu ajutorul mirosului precum cinii, de aceea nici cele cu care aveam de-a face nu erau stare. Ar putea s m adulmece de la o distan egal cu aceea 1 care le-a simi i eu mirosul, adic doar de vreo jumtate de metru dei erau o specie mpuit. Oricum, teroritii ia cu coad lung n' beneficiau de puteri paranormale i nu puteau s zboare precu fraii lor urltori ce fceau treburile murdare pentru Vrjitoarea cea Hain din Vest7. Cu toate c snt nspimnttoare cnd le ntlneti ntr-un numr important, nu-s chiar att formidabile ca s poat fi ucise doar cu gloane de argint sau cu kriptonit. Pe alee, maimua sttea ghemuit, cu braele lungi n jurul pieptului, de parc s-ar fi mbriat singur. Se uit nc o dat la lun. Privi spre cer mult timp, de parc uitase de bungalow. Dup un moment, m-am uitat la ceas. Mi-era team c fusesem prins n capcan acolo i nu mai puteam s m ntlnesc cu Bobby In cinematograf. Iar el era n pericol s nimereasc peste ceat. Nici chiar un tip atit de plin de resurse precum Bobby Halloway n-ar fi scpat, dac ar fi trebuit s nfrunte singur maimuele. Dac lighioanele n-o luau din loc, trebuia s risc i s-1 sun pe Hobby pe mobil, ca s-136 DEAN KOONTZ avertizez. Nu m ncnta semnalul electronic care s-ar auzi n momentul n care a porni celularul. n linitea ilin Oraul Mort, nota aceea simpl ar rsuna ca un pr de clugr intr-o mnstire n care toat lumea fcuse legmntul tcerii. In cele din urm, maimuoiul curios ncet s contempleze luna ca un medalion, ls capul n jos i se ridica n picioare. i ntinse braele lungi, ddu din cap i o porni napoi, spre strad. Exact cnd eram gata s repir uurat, mica lighioan chelli, iar tiptul ei ascuit putea fi interpretat doar ca un semnal de alarm. Ceata rspunse ca o singur fiin, ridicnd capetele, deprtndu-se de discul din fier i ncercnd s vad ce se ntmplase. Maimuoiul sri n sus, ipnd i scond tot soiul de sunete nearticulate, sri iar i iar, se ddu peste cap, se tvli, se rostogoli, batu n pavaj cu pumnii, uier i ssi, muc aerul de parc ar fi fost o crp ce putea fi sfiat, se contorsion de parc ar fi vrut s-i priveasc fundul, se rostogoli, sri n picioare, i lovi pieptul cu mi- nile, uier, scuip, se rsuci i goni ctre bungalow, apoi fugi napoi spre strad, ntr-un ritm de ziceai c o s crape cimentul sub el. Indiferent ct de primitiv fusese limbajul, eram sigur c pricepusem mesajul. Dei majoritatea maimuelor se aflau la vreo treisprezece metri de cldire, le vedeam ochii sclipitori, ca un stol de licurici grai.
7 Personaj din Vrjitorul din Oz, de F. Baum (n.tr.)

Cteva dintre ele ncepur s mrie i s mormie. Vocile lor erau mai joase i mai blnde dect urletul celei care dduse alarma, dar nu semna deloc cu sunetele unui comitet ospitalier, ce ura bun venit unui vizitator. Am scos Glock-ul din tocul de la umr. In pistol mai erau opt cartue. Mai aveam i cellalt ncrctor cu zece cartue. Optsprezece gloane. Treizeci de maimue. Mai fcusem calculul acela. L-am fcut din nou. M intereseazi mai mult poezia dect matematica, deci aveam un motiv bun s fac din nou calculul. Rezultatul era identic. Maimuoiul fugi iari spre cas. De data asta nu se mai opri. ; n urma lui nvli ntreaga ceat, prsind strada, traversnd peluza, ndreptndu-se drept spre cldire. Iar n timp ce veneau, toate maimuele tcur, ceea ce implica organizare, disciplin ii intenii asasine. 7 Inc nu credeam c maimuele m vzuser, m auziser sau ma adulmecaser, dar probabil c m detectaser n vreun fel, pentru c era evident c nu-i exprimau dezacordul fa de arhitec- lura bungalow-ului. Fuseser cuprinse de un fel de furie pe care nu o mai vzusem, o furie rezervat oamenilor. Mai mult. Dup obiceiul lor, sosise vremea mesei. n loc de un oarece sau de un pianjen zemos, eu eram felul principal, o schimbare plcut a meniului obinuit de fructe, nuci, semine, frunze, flori i ou de psri. M-am sucit cu o sut optzeci de grade fa de fereastr i m-am dus spre camera de zi, cu minile n fa. M micm iute, ncrezn- du-m orbete n cunoaterea casei. Umrul meu a atins un toc de u i am intrat n sufragerie. Dei maimuele continuau s tac, acionnd n linitea dinaintea atacului, auzeam bocnitul labelor pe podeaua de lemn a porticului. Speram c vor ezita n faa intrrii, c-i vor tempera ranchiuna suficient de mult timp ca s pun o oarecare distan ntre noi. O jaluzea zdrenuit, ntredeschis acoperea cea mai mare parte a singurei ferestre din sufrageria micu. Ptrundea prea puin lumin ca s nlture, ntr-un mod semnificativ, bezna. Am continuat s merg, tiind c intrarea n buctrie era drept in faa uii pe care abia intrasem. De data asta, trecnd dintr37 DEAN KOONTZ o camer n cealalt, nici mcar nTRIETE NOAPTEA 139 am mai atins tocul cu umrul. Cele dou ferestre de deasupra chiuvetei din buctrie nu erau acoperite nici de jaluzele, nici de perdele. nvluite ntr-un strat subire de lumin selenar, aveau acea aur fantomatic, fosfo rescent pe care o au ecranele televizoarelor chiar dup ce opreti aparatul. Linoleumul vechi pocnea i trosnea sub picioarele mele. Nu auzeam dac membrii cetei ptrunseser n cas n urma mea, din cauza zgomotului pe care-1 fceam. Aerul era plin de o miasm groaznic. mi venea s vomit. Un oarece sau alt animal murise ntr-un col al buctriei sau ntr-un dulap, iar acum se descompunea. Mi-am inut respiraia i m-am grbit ctre ua din spate, care avea n partea de sus un geam mare. Era ncuiat. Pe vremea cnd aici era o baz militar, sigurana personalului era garantat i nimeni dintre cei care locuiau n interiorul mprejmuirii nu avusese vreun motiv s se team de criminali. Ca urmare, ncuietorile erau simple i puteau fi descuiate doar de afar. Am pipit dup minerul uii, care trebuia s aib n mijloc un buton care descuia ua. Lam gsit. Trebuia s-1 sucesc i s deschid ua numai c, exact atunci cnd mna mea apuca alama rece, am vzut prin geam umbra unei maimue care srea. Am dat imediat drumul minerului i am fcut doi pai napoi, analizndu-mi opiunile. Puteam s deschid ua i s m reped asupra mulimii ucigae a maimuelor, trgnd fr ncetare cu pistolul, de parc a fi fost Indiana Jones fr bici i fr plrie, ncercnd cu

vitejie s supravieuiesc. Singura alternativ era s rmn n buctrie i s atept, s vd ce-o s se ntmple n continuare. O maimu se cr pe tocul uneia dintre ferestrele de deasupra chiuvetei. Se prinse de ram, ca s-i pstreze echilibrul, i se lipi de geam, privind n buctrie. Din cauz c lighioana era luminat de lun din spate, nu-i vedeam trsturile feei. Doar ochii ca de chihlimbar fierbinte. i semiluna vag a unui rnjet lipsit de umor. ntorcndu-i capul spre stnga, apoi spre dreapta, dup aceea iar spre stnga, se holba, privea, apoi se holba din nou. Urmrindu-i direcia privirii, care examina toat buctria, am dedus c nu m vedea prin ntuneric. Opiuni. S stau acolo i s fiu prins n capcan. S m npustesc n noapte, ca s fiu dobort i sfiat sub lumina nebun a lunii. Astea nu erau opiuni, pentru c fiecare alegere garanta un final identic. Cel mai prost surfist tie c, dac eti tras peste coama valului sau pici de pe plan ntr-o mare linitita ca supa, rezultatul rste acelai: te curei. Alt maimu se cr pe rama celei de-a doua ferestre. Ca muli dintre noi din lumea asta ndopat cu filme, corupt de I lollywood, dac a reui s suprim narcisistul din mine i s ascult ce-mi dicteaz mintea, a auzi probabil partitura unui film, care-mi evideniaz fiecare moment de trezie: secvene sentimentale, interpretate la corzi, cnd snt cuprins de tristee sau regret; rapsodii ce te fac s-i dea lacrimile i-i sfie sufletul cnd m bucur de un triumf; fraze muzicale iui, la pian, n timpul deselor mele izbucniri de nebunie. Sasha susine c semn cu rposatul James Dean i, chiar dac nu vd nici o asemnare, snt mgulit i mi-e ruine s recunosc c aceast aa-zis asemnare cu un personaj att de celebru mi face plcere. N-ar trebui s depun mult efort ca s dirijez anumite perioade din viaa mea dup partitura din Rebel fr cauz. O clip mai devreme, cnd umbra maimuei se ivise prin fereastr, auzeam violinele ipnd n scena duului din Psycho. Acum, cnd m gndeam ce s fac n continuare, cu maimuele strngndu-se n jurul meu, mi imaginam notele joase, de ru augur, pulsnd, ale unui contrabas, atenuate de o singur not nalt, a unui clarinet. Dei snt la fel de capabil ca oricine s m autoiluzionez, am decis s nu aleg cea mai spectaculoas dintre opiuni i, prin urmare, s nu m reped n noapte. La urma urmei, dei e charismatic, James Dean nu-i Harrison Ford. In majoritatea filmelor sale care snt doar cteva , o ncaseaz nasol de tot. 38 DEAN KOONTZ M-am dat iute ct mai departe de ferestre, avnd grij s nu rmn nici prea aproape de ua sufrageriei. Dup civa pai, m-am lovit de dulapuri. Dulapurile erau la fel n toate casele din Oraul Mort: simple i solide, cu rama din mesteacn, cu uile vopsite att de des, nc canelurile de mbinare dispruser sub straturile succesive de vopsea. Masa de lucru era din lemn melaminat, colorat. Trebuia ca, nainte ca vreo maimu din faa casei s intre n buctrie, s nu mai stau pe podea. Dac reueam s stau cu spatel lipit de perete, ntr-un col, nemicat, respirnd fr zgomot ca un pete ce-i trece apa prin branhii, aveam anse s scap. Linoleul era att de curbat i de umflat, c ar fi trosnit i ar fi pocnit la orie modificare neintenionat a greutii. Sunetul trdtor s-ar fi ivi tocmai cnd maimuele ar fi stat linitite, gata s-1 aud. In ciuda ntunericului att de dens nct prea vscos i n ciud duhorii de descompunere, suficient de puternice ca s-mi ascund orice urm de miros pe care ar fi putut s-1 detecteze maimuele, nu credeam c aveam vreo ans ca s scap dac maimuele ar fi fcut o cercetare amnunit a buctriei, chiar i numai prin pipit. Dar merita s ncerc. Dac m urcam pe masa de lucru, trebuia s m descurc in spaiul ngust dintre tblie i dulapul de sus. Trebuia s stau ntins pe partea stng, privind spre ncpere. Dup ce mi-a trage genunchii la piept, ghemuindu-m ntr-o poziie de fetus, ca s fiu mai greu de localizat, n-a fi fost ntr-o poziie ideal de a lupta, n cazul n care a fi fost gsit de vreuna dintre umbltoarele ale pline de pduchi. Pipind, m-am dus de-a lungul dulapurilor ctre colul ncperii, unde se gsete, n buctria din fiecare bungalow, un dulap pentru mturi, cu compartimentul de jos nalt i cu

un singur raft deasupra. Dac reueam s m ghemuiesc n spaiul ngust i s trag ua dup mine, a scpa de linoleum i n-a fi uor de gsit cnd ceata i va pipi drumul prin camer. La captul irului de dulapuri l-am gsit pe cel pentru mturi acolo unde m ateptam s fie, numai c-i lipsea ua. Dezamgit, am descoperit o balama rupt, apoi pe cealalt i am pipit prin aerul n care ar fi trebuit s fie ua, de parc a fi fcut nite gesturi magice menite s readuc ua la loc. Dac nu cumva ceata de maimue sttea nc ngrmdit n pudicul din faa casei, analiznd ce strategie s adopte sau discutnd despre preul nucilor de cocos, nu mai aveam timp la dispoziie. Ascunztoarea mea era doar o gaur, nu o ascunztoare. Din nefericire, nu aveam de ales. Am pescuit ncrctorul de rezerv din buzunarul tocului i l-am tinut n mna stng. Cu Glock-ul pregtit, am intrat cu spatele n dulapul pentru maturi i m-am ntrebat dac duhoarea de moarte care satura buctria nu-i avea sursa n spaiul acela nghesuit. Stomacul mi s-a zbtut ca o grmad de ipari ce copulau, dar n-a scrit nimic sub pantofii mei. Dulapul era lat abia ct s ncap n el. Ca s intru, a trebuit s-mi string un pic umerii. Dei snt nalt de aproape un metru optzeci, n-a trebuit s m aplec. Dar partea de sus apsa pe apca mea pe care scria Trenul Misterului", suficient ct s-mi imprime butonul din cretet n scalp, prin pr. Ca sa nu m rzgndesc i ca s evit un atac de claustrofobie, m-am hotrt s nu-mi pierd timpul gndindu-m c ascunztoarea mea semna cu un sicriu. S-a dovedit ns c nu aveam timp de pierdut. Abia m nghesuisem n dulap, c maimuele au intrat n buctrie, venind din nu fragede. Le-am auzit abia cnd au ajuns dincolo de prag. Un ssit abia perceptibil, de conspiratori. Ezitar, analiznd probabil situaia, apoi navalir, cu ochii ca lanternele, deschii larg, privind n ambele pri ale uii, precum o echip de poliiti din filmele de la televizor. Linoleumul care trosnea le surprinse. Una ip, apoi nepenir loate. Din cte puteam s-mi dau seama, prima echip era alctuit din Irei membri. Nu le vedeam dect ochii lucitori, care se puteau zri doar n momentele cnd stteau cu faa spre mine. Din cauz c sliiteau locului i-i suceau capetele, supraveghind camera ntunecat, puteam s fiu sigur c nu vedeam 39 DEAN KOONTZ ochii unui singur individ care nainta TRIETE NOAPTEA 139 prin ncpere. Respiram ncet, pe gur, nu numai pentru c metoda era mai tcut, ci i pentru c, dac mi-a fi folosit nasul, m-a fi expus mai mult la miasma cumplit. Deja un nceput de grea mi agita stomacul. ncepusem s fiu capabil s gust aerul mpuit, care-mi lsa un gust umed-amar pe limb i-mi provoca un flux de saliv care amenina s m sufoce. Dup o pauz n care analizase situaia, cea mai curajoasa dintre cele trei maimue se mic apoi nlemni din nou cnd linoleumul protest zgomotos. Una dintre tovarele ei fcu un pas, cu acelai rezultat, i se opri, prudent. Un nerv ncepu s pulseze n gamba mea sting. Speram s nu m apuce o cramp dureroas. Dup o tcere ndelungat, cel mai timid membru al echipei scoase un vaiet subire. Suna plin de groaz. N-avei dect s spunei c-s lipsit de sensibilitate, c-s plin de cruzime, c ursc maimuele mutante, dar n acele circumstane am fost ncntat de teama din glasul acela. Spaima lor era att de palpabil, c, dac a fi strigat Bau!", ar fi srit ipnd pn-n tavan i s-ar fi agat de el cu unghiile. Nite stalactite-maimue. Sigur, enervate la culme de un asemenea truc, ar fi cobort de acolo mai trziu i, mpreun cu restul cetei, mi-ar fi scos maele. Iar chestia asta ar fi stricat complet poanta. Dac erau att de speriate pe ct credeam, trebuiau s fac doar o cercetare de mntuial i s se retrag din cas, iar maimua care dduse alarma ar fi devenit echivalentul biatului care strig: Lupul!"

Inteligena crescut a acestor rhesus e mai mult un blestem dect o binecuvntare. Odat cu inteligena crescut, apare contiina complexitii lumii, iar din aceast cunoatere rsare un simmnt al misterului, minunarea. Superstiia este faa ntunecat a minunrii. Creaturile cu inteligena animalic simpl se tem doar de lucruri reale, precum animalele de prad care le atac. Doar aceia dintre noi care au abiliti cognitive mai nalte snt capabili s se tortureze singuri cu o menajerie infinit de ameninri Imaginare: fantome, vampiri i extrateretri care le mnnc oamenilor creierul. Mai ru, ni se pare dificil s ocolim cele mai Inspimnttoare dou cuvinte din orice limb, chiar i din cea a maimuelor: dar dac... Speram c acele creaturi erau, n clipa aceea, aproape paralizate de frica produs de o list lung de dar dac". Una dintre maimue strnut, de parc ar fi ncercat s scape de duhoarea din nri. Apoi scuip cu dezgust. Cea sperioas se vait din nou. O surat de-a ei i rspunse, nu cu alt vicrit, ci cu un mrit fioros, care dizolv iluzia mea c maimuele erau prea speriate ca sa mai zboveasc pe aici. Cea care mrise nu era intimidat i prea destul de puternic pentru a le disciplina pe celelalte dou. Cele trei ptrunser adnc n buctrie, trecur de dulapul cel mare i ieir din raza mea vizual. Preau s fie pline de ambiie, pentru c nu mai erau inhibate de podeaua care trosnea. In camer intr o a doua echip, compus tot din trei membri i, de asemenea, scoas la iveal doar de lucirea ochilor. Maimuele se oprir ca s cerceteze ntunericul de neptruns i se uitar una cte una n direcia mea, fr s dea vreun semn c m-ar fi descoperit. Din fiecare loc din buctrie se auzeau trosnituri continue ale linoleumului frmicios. Am auzit gheare zgriind i o bufnitur, zgomote ce dovedeau, fr urm de ndoial, c una dintre primele Irci maimue se cra pe un dulap. Nasturele de pe boneta mea era apsat att de puternic ntre cretetul meu i raftul de deasupra c aveam senzaia c degetul lui Dumnezeu m apsa pe scalp, anunndu-m, ntrun mod nu prea nubtil, c numrul meu fusese tras, c biletul meu fusese perforat, cil moneda mea picase prin fant, iar licena mea pentru via fusese revocat. Dac m-a fi aplecat mcar civa centimetri, apsarea s-ar fi redus, dar mi-era team c, n ciuda zgomotului Iftcut de maimue, s-ar fi auzit cum spatele i umerii mei se freac de pereii dulapului ngust. Pe de alt parte, nervul ce vibra n picior produsese o cramp groaznic,40 DEAN KOONTZ dup cum m temusem. O schimbare minor n poziia mea ar fi atins muchiul gambei i ar fi provocat un chin insuportabil. Un membru al celei de-a doua echipe ncepu s nainteze nc spre mine, privind nervos cu ochii strlucitori cnd ntr-o pa cnd n alta, n timp ce mergea prin bezna compact. In timp mica bestie deteapt se apropia, am auzit cum lovea ritmic mna dreapt n zid, ca s se orienteze. In alt col al ncperii, balamalele ruginite scriau. Una dintre ui zngni cnd fu deschis. Era limpede ca deschideau dulapurile i scotoceau orbe prin ele. Sperasem c nu vor fi att de inteligente ca s cerceteze cum se cuvine ncperea sau, mai bine zis, c vor fi prea inteligente ca sa se pun n pericol scormonind orbete prin locuri n care le putd atepta un om narmat, gata s le trimit n iadul maimuelor. Erau suficient de detepte ca s caute peste tot, dar prea proaste ca s fie att de prudente pe ct cerea situaia. Din ntlnirile trecute, tia toate astea, dar, din moment ce m vrsem singur ntr-un cociug ngust i regretasem acest lucru de ndat ce-1 fcusem, ndjduia s fiu contrazis. Maimua care lovea peretele se apropia; ajunsese la un metru de mine. Ochii ei continuau s priveasc n bezna din pri, nu spi mine. Alte balamale scrir. O u nepenit opuse rezisten, dar o deschise, dup cum se deschise i alt u de dulap.

Crampa din gamb deveni mai puternic. Arztoare. Ascuit Am strns din dini, ca s nu gem. i m durea capul. Bumbul de la apc prea c-mi ptrunsese prin east, ajunsese n creier i nce puse s-i croiasc drum ctre ochiul meu drept. M durea gtul. Umerii mei nepenii nu se simeau nici ei mai bine. M njunghii spatele, apruse o sensibilitate n gingie, deasupra molarului drep superior, mai aveam i impresia c aveam hemoroizi la vrstl fraged de douzeci i opt de ani i, n general, m simeam nasol. Maimua care lovea n perete ncet s bat n zid cnd ajunse la col i descoperi dulapul. Sttea chiar n faa mea. Eram cu un metru i vreo douzeci de centimetri mai nalt dect maimua i mai greu cu vreo cincizeci de kilograme. Dei bestia era enervant de inteligent, eu eram mai detept. Cu toate astea, priveam n jos spre ea cu spaim i scrb, plngnd n sinea mea, cu aceeai repulsie i team pentru propria via pe care le-a fi simtit dac n faa mea s-ar fi aflat un demon rsrit direct din iad. E uor s-i bai joc de maimue cnd eti la o distana linititoare de ele. Dar, cnd te afli aproape, te cuprinde o spaim primitiva, te npdete un simmnt care-i nghea sufletul de ceva strain i umple lumea treziei de atmosfera acut de real, dar simultan suprarealist a celui mai groaznic comar. Simpatia pe care o simisem mai devreme pentru ele rmsese sensibil diminuat, dar nu mai aveam pic de mil. Bine. Judecind dup direcia n care erau aintii ochii strlucitori i dupa sunetele bjbite fcute de minile ei, maimua explora cadrul din fa, de care fusese prins ua dulapului. Glock-ul cntrea mai puin de un kilogram i jumtate, dar l simteam greu ca o piatr de mormnt. Am apropiat degetul de trgaci. Optsprezece cartue. De fapt doar aptesprezece. Trebuia s numr mpucturile i s opresc ultimul glon pentru mine. Peste toate sunetele din buctrie, am auzit maimua care tragea de una dintre balamalele stricate de care atrnase cndva ua dulapului n care m aflam. Adncimea ascunztorii jalnice n care m refugiasem era doar de vreo jumtate de metru, ceea ce nsemna c m aflam la civa centimetri de primata curioas. Dac ar fi cutat n dulap, nu exista vreo ans s nu m gseasc. Doar duhoarea cumplit din camer o mpiedicase s m adulmece. Crampa din gamba sting mi se 41 DEAN KOONTZ TRIETE NOAPTEA 139 rsucea prin muchi ca o srm ghimpat. mi era team c piciorul o s zvcneasc involuntar. In alt parte a camerei s-a auzit o u de dulap care se nchidea. Apoi alta se deschise, n scrit de balamale. Limoleumul trosni sub picioare mici, iui. O maimu scuip, de parc ar fi ncercat s scape de gustul nerului mpuit. Aveam sentimentul ciudat c eram pe cale s m trezesc i s ma pomenesc n pat, n siguran, lng Sasha. Inima mi btea cu putere. Exista posibilitatea s nu mai aud niciodat vocea Sashei, s n-o mai in n brae, s nu mai privesc ochii ei blnzi. Un lucru la fel de groaznic ca posibilitatea de a sfiat de viu de ceat. Dar i mai nfiortor era gndul c nu voi alturi de ea, ca s-o ajut s se adapteze la ciudata i violenta lume nou, c o voi lsa singur cnd, la sfritul zilei urmtoare, noaptea se va ntoarce nc o dat acas, n Moonlight Bay. In faa mea, maimua rmnea invizibil, cu excepia ochii luminesceni, care preau s fie i mai strlucitori cnd maimu privea suspicioas n dulap. Atenia ei se tot muta, de la picioarele mele la trup, la faa mea... Poate c avea o vedere de noapte mai bun ca a mea, dar bezna aceea lichid, la fel ca aceea de la adncimea de zece kil metri sub nivelul mrii, eram amndoi la fel de orbi. Apoi privirile ni se ntlnir. Parc eram ntr-o nfruntare a privirilor. Nu cred c imaginatia mea o luase razna. Creatura aia nu se uita la sprncenele mele sau rdcina nasului meu, ci m privea direct n ambii ochi. Iar eu n-am privit n alt parte.

Dei nu eram trdat de clipirea ochilor, cum era maimua, totu ochii mei puteau servi drept oglinzi, n care se reflectau slab och' ei lucitori. Poate c vedea doar o licrire vag, fr a fi sigur c vedea cu adevrat ceva, dar rmsese atras de acel mister. M-am gndit s nchid ochii, pentru ca globurile luminoase al maimuei s nu mai fie reflectate. Dar mi-a fost team c o s rate brusca ei clipire de nelegere, deci s n-o pot mpuca nainte s s repead la mine i, poate, s m mute de mna n care ine; pistolul sau s se care pe mine i s-mi sfie faa. nfruntndu-i privirea cu o asemenea intensitate i att de aproape, am fost surprins s-mi dau seama c teama i repulsia putea' coexista cu o mulime de alte. emoii puternice: furie mpotriv celor care fcuser posibil existena acestei noi specii, regre pentru hidoasa deformare a lumii minunate pe care ne-o druis Dumnezeu, uimire provocat de inteligena neomeneasc, dar im posibil de negat din ochii aceia bizari. i disperare total. i singurtate. i... da, i o speran nebuneasc, iraional... Stnd n faa pistolului meu, fr s-i dea seama c nu avea nici o ans mpotriva armei, creatura scoase un sunet uor, care semna mai degrab cu cel scos de un porumbel dect cu cel scos de un rhesus. Sunetul prea a fi o ntrebare. O alt maimu ip. Am fost ct pe ce s aps, din reflex, pe trgaciul Glock-ului. Dou voci se adugar primei. Maimua din faa mea plec de lng dulap. Se ndeprt, atras de glgie. De fapt, glgia arta c se strnseser toate ase n cellalt capt al ncperii. Nu vedeam ochi lucitori ndreptai spre mine. Gsiser ceva care-i interesa. mi imaginam c era sursa duhorii. Dup ce mi-am luat degetul de pe trgaci, mi-am dat seama c o mas lipicioas mi se ridicase n gt poate c era inima mea, poate c era doar dejunul i trebuia s trudesc din greu ca s-o mping la loc n jos i s reuesc s respir din nou. In timp ce privisem maimua n ochi, m cuprinsese o ciudat detaare fizic, att de complet nct ncetasem s simt spasmul dureros din gamba cuprinsa de crampe. Acum chinul revenise, mai acut ca nainte. Din cauz c toi membrii echipei de cercetare fceau zgomot, fiind ateni n alt parte, am exersat muchiul afectat de crampe ct sm putut de bine, mutndu-mi greutatea de pe clci pe degete i napoi. Manevra uur oarecum durerea, dar nu suficient ca s fiu nigur c puteam s m mic plin de graie, dac vreuna dintre maimue m-ar fi invitat la vals. 42 DEAN KOONTZ Membrii echipei de cercetare ncepur s plvrgeasc, n gura mare. Maimuele erau aate. Dei nu credeam c au un limbaj de felul celui pe care-1 avem noi, totui, dup behiturile, uierturile, tnriturile i ciripitul lor, prea evident c discutau ceva. Ca i cum uitaser dup ce veniser iniial. Uor de distras, gata oricnd s rud n anarhie, dispuse s renune la interesul comun n favoarea certurilor pentru prima oar, maimuele mi se preau a semna teribil de mult cu oamenii. Cu ct ascultam mai mult, cu att mi venea mai mult s cred c as putea s scap cu via din bungalow. Imi roteam piciorul, ncordnd i relaxnd gamba, cnd un dintre certree se desprinse de restul grupului i travers bvi ctria, ndreptndu-se spre ua care ddea n sufragerie. n clip n care i-am zrit lucirea ochilor, am ncetat s m mic i pretins c-s o mtur. Maimua se opri n pragul sufrageriei i ip. Se prea c1 chema pe ceilali membri ai cetei care, probabil, ateptau afar, porticul din fa, sau cercetau dormitoarele. Se auzir imediat glasuri care rspundeau. Rsunar tot mai aproape. Perspectiva de a mpri spaiul ngust al buctriei cu i nu multe maimue poate cu toat trupa mi ddea peste cap spera ele de supravieuire. Pe msur ce ncrederea mea zdruncinat fcea loc disperrii, mi-am examinat opiunile i n-am gsit nici una Adncimea disperrii mele era att de abisal nct m-am ntr bat ce ar fi fcut ntr-o asemenea situaie nemuritorul Jackie Chai Rspunsul era simplu: Jackie ar fi nit din dulapul pentru mturi cu un salt atletic i ar fi aterizat chiar n mijlocul echipei de cerci tare, i-ar fi tras un ut ntre picioare uneia dintre maimue, ar fi izb cu lovituri de karate n gt nc dou i ar fi srit n picioare, ar fi spus o glum, le-ar fi rupt braele i picioarele multor adversari, timpul unei

uluitoare piruete de pumni i uturi, s-ar fi strmbi ncnttor i amuzant, aa cum nu mai face nimeni de pe vremea lu Buster Keaton i Charlie Chaplin, ar fi dansat pe capetele membr lor rmai n via ai cetei, ar fi srit prin fereastra de deasupr chiuvetei i ar fi tulit-o ctre un loc sigur. Jackie Chan nu are nicio dat crcei la gambe. Intre timp, crampa din gamba mea devenise att de dureroas c-mi dduser lacrimile. In buctrie intrar mai multe maimue. Plvrgeau n timp ce mergeau, de parc descoperirea unei creaturi n descompuner reprezenta ocazia ideal de a chema toate neamurile, de a deschid un butoi cu bere i de a trage un chiolhan. Nu mi-am dat seama cte lighioane se adugaser celor ase din echipa iniial. Poate dou. Poate patru. Oricum, nu mai mult de cinci sau ase. Prea multe. Nici una dintre nou-venite nu arta cel mai mic interes pentru coltul n care m gseam. Se alturaser celorlalte, n jurul mormanului de carne putred care le fascina, i continuaser s plvrgeasc de zor. Dar norocul meu nu putea s dureze prea mult. Oricnd puteau decide s termine de inspectat dulapurile. Individul care aproape c Rin decoperise putea s-i aminteasc de faptul c simise ceva ludat n zona aia. M-am gndit s m strecor afar din dulapul pentru mturi, s ma furiez pe lng zid, ctre u i s m ascund ntr-un col al sufrageriei, ct mai departe posibil de traficul principal. Inainte s intre n buctrie, prima echip de cercetare se asigurase c nu se ascundea nimeni n camera aceea. N-o s scotoceasc de dou ori in acelai loc. Din cauza crcelului, nu puteam s m mic iute, dar puteam s ma bizui pe ajutorul ntunericului, bunul meu prieten. Iar dac a fi ramas locului mai mult timp, nervii mei s-ar fi ncordat att de tare, incit ar fi plesnit. Tocmai cnd reuisem s m conving c trebuia s plec, una dintre maimue sri din grmada celor care se strnseser ca s discute i se ntoarse la ua sufrageriei. Rcni ceva, probabil chemnd nlti membri ai cetei s vin i s miroas rmiele mpuite. Cu toat plvrgeala i mormiala mulimii ghemuite n jurul mortciunii, am putut auzi strigtul de rspuns ce venea de undeva din bungalow. Buctria era doar cu un pic mai puin zgomotoas dect cuca maimuelor dintr-o grdin zoologic. Poate c o s se aprind lumina i o s descopr c snt ntr-un episod din Zona Crepuscular. Poate c nu m 43 DEAN KOONTZ numeam Cristopher Snow, c acesta TRIETE NOAPTEA 139 era numele pe care-1 purtasem ntr-o via anterioar, iar acum eram una dintre ele, rencarnat ntr-o maimu rhesus. Poate c nu eram tutr-un bungalow din Oraul Mort, ci ntr-o cuc gigantic, nconjurai de oameni care ne artau cu degetul i rdeau, n timp ce noi ne legnam de funii i ne scrpinam fundurile chele... i, ca i cum a fi provocat soarta gndindu-m la lumin, q lucire apru n faa casei. Miam dat seama de acest lucru pentru ci maimua din pragul sufrageriei ncepu s se iveasc din ntunerk, aa cum o imagine se solidific treptat pe un film Polaroid. Fenomenul nu alarm i nu surprinse animalele, deci am presupus c lighioana ceruse s fie adus lumin. Nu m ncnta deloc aceast schimbare. Perdeaua de ntuneric sub care m ascunsesem urma s fie tras la o parte. 8 Din cauz c lumina care se apropia era de-un alb rece, nu galben i nu tremura, ca aceea produs de o flacr, am dedus c nu provenea de la o lantern. Raza nu fusese ndreptat spre u, dar maimua ce sttea n prag era luminat indirect, prin reflectare, ceea ce arta c aveam de-a face cu un model cu dou sau trei baterii, nu cu o lantern tip stilou. tiam c, n msura n care le permiteau minile mici, maimuele foloseau unelte. Probabil gsiser lanterna sau o furaser mai degrab ultima variant fiind cea corect, pentru c

maimuele nu au mai mult respect pentru lege i proprietate dect au pentru manierele elegante. Maimua din prag se uita cu un aer ciudat de ateptare, poate i cu un pic de uimire, la ncperea care se lumina tot mai mult. In cellalt capt al buctriei, n colul n care nu puteam s vrtil, restul lighioanelor tcuser. Am presupus c, la fel ca maimua din prag, i ele erau fascinate, chiar cuprinse de veneraie. Din moment ce sursa luminii nu era dect o lantern, deci nimic ieit din comun, am presupus c persoana care aducea lumina avea i i-va ce le provoca respect maimuelor. Sigur, devenisem curios, ilar nu aveam chef s mor ca s-mi satisfac curiozitatea. Pe u ptrundea deja o cantitate periculoas de lumin. Nu mai ilomnea bezna absolut. Puteam zri contururile dulapurilor din buctrie. Cnd m-am uitat n jos, am observat c, dei eram n umbr, mi vedeam minile i pistolul. Mai mult, mi vedeam hainele i pantofii, n ciuda culorii lor negre. Crcelul mi provoca arsuri n picior. Am ncercat s nu m gn- desc la el. Ca i cum ai putea s nu te gndeti la un urs grizzly care-i roade piciorul! Pentru a-mi limpezi vederea, am clipit, ndeprtnd involuntarele lacrimi de durere i uvoiul de sudoare rece. S uit de pericolul reprezentat de ntunericul ce se retrgea. Curnd, ceata va fi n stare s miroas ap de Snow, peste duhoarea de putreziciune. Maimua din prag fcu doi pai napoi, n timp ce lumina se apropia. Dac s-ar fi uitat n direcia mea, n-ar fi avut cum s nu m vad. Parc eram ntr-un joc din copilrie, n care pretindeam, cu toat puterea, c snt invizibil. n sufragerie, cel care aducea lumina se opri i-i ndrept atenia spre altceva. Cnd lumina se reduse, un murmur se ridic din rndul maimuelor din buctrie. Bezn uleioas se scurgea din colurile camerei, cnd am auzit sunetul care atrsese atenia maimuei. Zgomotul unui motor. Poate un camion. Se auzea tot mai puternic. Din faa casei rsun un strigt de alarm. n sufragerie, cel care ducea lanterna o stinse. Echipa de cercetare o tuli din buctrie. Linoleumul trosni sub picioarele lor, dar ele nu scoaser alt sunet. Ieir din sufragerie, retrgndu-se cu aceeai grab pe care o artaser atunci cnd nvliser din strad n bungalow. 44 DEAN KOONTZ Fuseser att de tcute, c n-am fost convins c plecaser cu adevrat. Bnuiam c se jucau cu mine i c m ateptau n ua sufrageriei. Iar cnd urma s ies din buctrie, aveau s nvleasc peste mine, strignd vesele Surpriz!", s-mi scoat ochii, s-mi mute buzele i s citeasc viitorul n mruntaiele mele. Zgomotul motorului devenea tot mai puternic, dei vehiculul care-1 producea se afla nc departe. In nopile n care explorasem zonele pustii din Fort Wyvern, nu auzisem niciodat un motor sau vreun sunet produs de un dispozitiv mecanic. De obicei, locul era att de tcut, nct prea un avanpost de la captul timpului, cnd soarele nu rsrea nc, stelele rmneau fixe pe cer, iar singurul sunet era vicritul ocazional al vntului ivit de nicieri. In timp ce ieeam ncet din dulapul pentru mturi, mi-am amin- lil ce m ntrebase Bobby cnd i spusesem s vin pe albia rului: Trebuie s m trsc sau pot s merg n picioare?" Ii rspunsesem c nu are rost s se furieze. Asta nu nsemna ca-i spusesem s vin cu surle i trmbie. i-i mai spusesem s-i pzeasc fundul. Dei nu-mi imaginasem c Bobby ar fi putut s vin cu maina in Wyvern, bnuiam c vehiculul care se apropia era jeepul su. Ar fi trebuit s anticipez chestia asta. Bobby rmnea Bobby, la urma urmei. La nceput am crezut c maimuele se speriaser de zgomotul mainii, c fugiser de team s nu fie vzute i urmrite. i petreceau majoritatea timpului n muni, n pdure i venind n Moon- light Bay - n misiuni misterioase, al cror rost nu-1 tiu - doar dup apusul soarelui, preferind s-i limiteze vizitele la nopile n care beneficiau de dubla pavz a

ntunericului i a ceii. Chiar i atunci cltoreau, pe ct se putea, prin canale de drenaj, parcuri, vi de toreni, albii uscate de ru, locuri virane i se furiau de la un copac la altul. Cu rare excepii, nu se arat; snt adevrate maestre ale secretului, miendu-se printre noi pe furi, ca termitele care merg prin zidurile caselor noastre sau ca rimele ce guresc pmntul de sub picioarele noastre. Aici, ntr-o zon n care se simeau mai n largul lor, reacia la zgomotul motorului ar fi putut s fie mai ndrznea i mai agresiv dect n ora. Ar fi putut s nu fug. Ar fi putut s se apropie. S urmreasc maina fr s fie vzute i s atepte ca oferul s parcheze i s coboare... Zgomotul motorului se auzea tot mai puternic. Vehiculul se afla In vecintate, probabil la cteva cvartale. Am abandonat orice precauie i am ncercat s-mi scutur durerea din picior, de parc ar fi fost o potaie ce muca i de care puteai s scapi dndu-i un ut. Am ieit chioptnd din buctrie i am iivcut orbecind prin sufrageria fr maimue. Din cte mi-am dat seama, nici una dintre fermele de purici nu se afla n camera de zi. Am ajuns la fereastra de la care le privisem mai devreme i m-am lipit de geam. Am vzut opt sau zece lighioane n strad. Coborau, una cte una, ntr-o gur de canal deschis, n care se prea c dispruser i camaradele lor. Din fericire, Bobby nu se afla n pericolul de a-i fi scos creierul, pentru a-i fi transformat craniul n vaz care s mpodobeasc vizuina vreunei maimue. Nu se afla n pericol iminent. Iui ca o ap de munte, maimuele se scurser n gura de canal, disprur ca o bobi de argint viu ce se rostogolete. n absenta lor, strada mrginit de copaci prea s nu fie mai substanial decil peisajul unui vis, o iluzie de umbre rsucite i de lumini de mna a doua, i puteam s cred c ntreaga ceat de maimue fusese imaginar, ca personajele dintr-un comar. ndreptndu-m spre ua din fa, am pus ncrctorul de rezerv n buzunarul tocului de la umr. ns am continuat s in Glock-ul n mn. Cnd am ajuns n portic, am auzit capacul canalului alunecnd la locul su. Am fost surprins c maimuele aveau putere suficient ca s manevreze un obiect greu din puul de dedesubt, o sarcin dificil chiar i pentru un brbat solid. Zgomotul motorului reverbera n bungalow-uri i copaci. Vehiculul era aproape, dar nu se vedea lumina farurilor. 45 DEAN KOONTZ TRIETE NOAPTEA 139 n timp ce m ndreptam spre strad, ncercnd s scap de crcel, capacul canalului se potrivi n locaul su. Am ajuns la timp ca s vd captul curbat al unui crlig de oel strecurndu-se printr-o gaur a capacului, tras de dedesubt. Echipele municipale de ntreinere a strzilor folosesc asemenea unelte pentru a ridica i a trage capacele, fr a trebui s le apuce de margine. Maimuele gsiser sau furaser crligul. Dac atrnau de el vreo dou puteau s trag discul, ascunzndu-i urmele. Folosirea uneltelor de ctre maimue avea implicaii evidente, la care nu ndrzneam s m gndesc. Lumina farurilor fulger prin spaiul dintre bungalow-uri. Camioneta. Trecea pe strada paralel cu cea pe care m aflam, dincolo de csue. Cu toate c nu vzusem nici un detaliu al mainii, eram convins ca ii aparinea lui Bobby. Zgomotul motorului corespundea jeepului sau i se ndrepta spre zona comercial a Oraului Mort, unde trebuia s ne ntlnim. M-am ndreptat i eu n direcia aceea, cnd sunetul motorului s-a indeprtat. Durerea mi dispruse din gamb, dar nervul continua sa fie afectat, lsndu-mi piciorul stng mai nevolnic dect dreptul. Nu ndrzneam s fug, pentru c durerea putea s revin. De deasupra s-a auzit zgomot de aripi ce spintecau aerul cu formele lor de iatagane. Am privit n sus, aplecndu-m involuntar cind un stol de psri trecu ntr-un zbor jos, n formaie strns, i disparu n noapte.

Viteza zburtoarelor i ntunericul m mpiedicaser s le Identific specia. Poate c erau psrile care se cuibriser n copacul sub care m ascunsesem ca s-1 sun pe Bobby. Cnd am ajuns la captul cvartalului, am vzut c psrile zbu- imi n cerc deasupra interseciei, de parc ar fi ateptat s le ajung din urm. Am numrat zece sau dousprezece mai multe dect luseser cele care m supravegheaser din dafinul indian. Comportarea lor era bizar, dar n-am avut impresia c doreau na mi fac ru. Chiar dac m nelam i reprezentau un pericol pentru mine, nu aveam cum s le evit. Dac mi-a fi schimbat ruta, ar fi putut s-l urmreasc fr probleme. In timp ce treceau prin faa lunii ce cobora, zburnd mai lent ca inainte, le-am vzut suficient de limpede ca s le identific drept soimi-de-noapte. Din cauz c triete n mediul meu, cunosc bine aceast specie, cunoscut i sub numele de caprimulg, i care cuprinde aptesprezece varieti, inclusiv rndunica-de-noapte. oimii-de-noapte se hrnesc cu insecte molii, furnici zburtoare, nari, gndaci i mnnc n timpul zborului. nha gusta- ica din aer, apoi fug dintr-o parte n alta, dup un model de zbor aparte, prvlire-zbor drept-rsucire, care le identific mai mull dect orice. Luna plin le ofer circumstanele ideale pentru un banchet, pentru c la lumina selenar insectele zburtoare se zresc mai bine. De obicei, oimii-de-noapte nu stau locului o clip n condiiile acestea, spintecnd fr ncetare aerul n timp ce se hrnesc. Lampa lunar de deasupra, pe moment neobturat de nori, la asigura o vntoare bun. i totui, psrile nu intenionau s profite de acele condiii ideale. Acionau mpotriva instinctului lor, ignorau lumina lunii i zburau ntr-un cerc cu diametrul de vreo zece metri, deasupra interseciei. Majoritatea zburau n ir, doar trei perechi naintau n tandem. Nici una dintre ele nu scotea un sunet. Am traversat intersecia i am mers mai departe. In deprtare, zgomotul motorului se opri brusc. Dac era jeepul lui Bobby, nsemna c ajunsese la locul de ntlnire. Parcursesem o treime din cvartalul urmtor, cnd stolul s-a luat dup mine. A trecut pe deasupra mea, la o altitudine mai mare dect nainte, dar suficient de aproape ca s m fac s-mi las capul n jos. Cnd am ajuns n alt intersecie, formaser din nou un carusel al psrilor dar fr flanet , rotindu-se la zece metri de sol. Dei o tentativ de a numra psrile s-ar fi terminat cu o ameeal mai mare dect cea pe care ai gsi-o ntr-o sticl de tequila, am fost 46 DEAN KOONTZ sigur c numrul oimilor-de-noapte crescuse. Dup nc dou cvartale, mrimea stolului devenise evident - nu mai trebuia s numeri psrile ca s-i dai seama c numrul lor crescuse. Cnd am ajuns la intersecia a trei alei, intersecie n care se termina strada pe care mersesem, deasupra ei se roteau linitite cam o sut de zburtoare. n cea mai mare parte, erau grupate n perechi, iar inelul zburtor naripat avea dou straturi, unul cu doi-trei metri mai sus dect cellalt. M-am oprit i am privit n sus, uluit. Mulumit circului pe care-1 am ntre urechi, pot s observ cel mai mic semn nelinititor i s-1 extrapolez pn la o teroare de proporii cosmice. Dar, dei psrile m enervau, nu credeam c reprezint o ameninare. Comportarea lor anormal, evident, nu implica agresiune. Baletul aerian, cu un model monoton, dar inexprimabil de graios dovedea o stare de spirit limpede i imposibil de confundat, cea a unui balet interpretat de dansatori pe o scen, i te afecta ca orice pies muzical menit s ating sufletul iar acea stare de spirit era tristeea. O tristee att de pregnant, c mi-a tiat rsuflarea i m-a fcut s simt c n vene mi curge ceva mai amar decit sngele. Poeilor dar i celor crora li se ntoarce stomacul pe dos cnd aud de poezie psrile n zbor le evoc gnduri de libertate, speranta, credin, bucurie. Ins zgomotul produs de aripile acelea era tainic precum vicritul vntului arctic, care trece peste o mie de kilometri de ghea stearp; era un sunet disperat, iar n sufletul meu se contopea cu o greutate de ghea...

Cu o sincronizare perfect i o coregrafie care sugera conexiuni psihice ntre membrii stolului, dublul inel de psri se transform, treptat, ntr-o singur spiral ascendent. Se ridic precum o funie ncolcit de fum negru, ce urca n hornul nopii, trecnd pe lng luna buhit i devenind tot mai puin vizibil n faa stelelor, pn cind se risipi ca un abur de-a lungul i de-a latul acoperiului lumii. Totul era tcut. Nemicat. Mort. Comportarea oimilor-de-noapte fusese anormal, sigur, dar nu o aberaie fr neles, nu o ciudenie. Existase o socoteal aadar, o logic n acel spectacol aerian. Ghicitoarea nu avea o soluie simpl. i nici nu eram sigur c voiam s-o gsesc. Rezultatul nu mi se prea linititor. Psrile n sine nu reprezentau o ameninare, dar spectacolul lor bizar nu putea fi considerat un lucru bun. Era un semn. O prevestire. Nu felul de prevestire care te face s cumperi un bilet la loterie sau s te duci iute n Las Vegas. Nu o prevestire care s te conving s-i riti averea la burs. Nu, era un semn care s te inspire s te mui n zona rural din New Mexico, ct mai sus n munii Sangre de Cristo, ct mai departe posibil de civilizaie, cu rezerve de hran, dousprezece mii de cartue i cu o carte de rugciuni. Am pus pistolul n tocul de sub jachet. M-am simit brusc obosit, sectuit. Am tras aer adnc n piept, de cteva ori, dar aerul pe care-l inspirasem prea trezit, ca acela expirat. Cnd mi-am trecut mna peste fa, spernd s-mi alung scrba, m-am ateptat ca pielea smi fie umed. Era uscat i fierbinte. Am gsit o pat sensibil, de mrimea unui bnu, chiar sub umrul obrazului stng. Am masat-o uor cu vrful degetului, ncercnd s-mi amintesc dac m lovisem de ceva n timpul aventurilor din noaptea aceea. Orice durere fr cauz aparent este un semnal posibil al unei leziuni n formare, al cancerului de care reuisem s scap pn atunci. Dac-mi apare o zon sensibil sau dureroas pe fa sau pe mini, care snt expuse la lumin chiar dac au fost protejate, ansele de tumoare malign cresc. Lundu-mi mna de pe fa, mi-am amintit c trebuie s triesc clipa. Din cauza XP-ului, m-am nscut fr viitor i, n ciuda 47 DEAN KOONTZ limitrilor, triesc o via plin TRIETE NOAPTEA 139 poate una mai bun preocupndu-m ct mai puin posibil de ce-ar putea s aduc ziua de mine. Prezentul este mai viu, mai preios, mai satisfctor dac nelegi c-i tot ce ai. Crpe diem, a spus poetul Horaiu, cu mai mult de dou mii de ani n urm. Triete clipa! i nu avea ncredere n mine. Crpe noctem mi se pare mai potrivit pentru mine. Triesc noaptea, storcind din ea tot ce are de oferit, i refuz s m gndesc la faptul c, mai trziu, ntunericul ntunericurilor va face acelai lucru cu mine. 9 Pasrile solemne m aruncaser ntr-o stare de spirit groaznic care m nvlui asemenea unor fulgi care li s-ar fi desprins din nnpi. Am ieit, plin de hotrre, din penajul acela i mam ndreptat ctre cinematograf, unde m atepta Bobby Halloway. S-ar putea ca pata dureroas de pe obrazul meu s nu devin niciodat o leziune sau o pustul. Dar rolul ei, ca surs de griji, lusese de a m distrage de la gnduri pe care m temeam s le nfrunt: cu ct Jimmy Wing i Orson lipseau mai mult timp, cu att cretea posibilitatea ca ei s fi murit. La marginea de nord a cartierului de locuine din Oraul Mort se afl un parc cu terenuri de handbal la un capt i cu terenuri de Icnis la cellalt. n mijloc se ntind hectare ntregi de cmp bun pentru picnic umbrit de stejari de California, care o duceau foarte bine dup

nchiderea bazei , un teren de joac, cu leagne, balansoare i tobogane, un pavilion deschis i un bazin enorm de not. Pavilionul mare, oval, unde cntaser cndva fanfare n nopile de var, este singura construcie dichisit din Wyvem: n stil victorian, nconjurat de o balustrad, cu coloane canelate, o corni ridicat pe o structur de rezistena complicat i un acoperi fantezist, care cobora de la fleuron spre streain ntr-o scoic de indril, ce amintea de faldurile unui cort de circ. Aici, sub iruri de becuri colorate, dansaser brbai tineri cu soiile lor, apoi se duseser s-i gseasc moartea n al Doilea Rzboi Mondial, n Rzboiul din Coreea, n cel din Vietnam i n alte ncierri mai mrunte. Becurile atrnau nc din grind n grind, fr electricitate, acoperite de praf. Aveai impresia c vedeai cu coada ochiului, in noaptea luminat de lun, fantomele martirilor democraiei dansnd cu spiritele soiilor lor... n timp ce mergeam prin iarba nalt, pe lng bazinul de not al comunitii al crui gard de srm se lsase pe tot perimetrul, iar n cteva locuri era complet distrus , am grbit pasul, i nu numai pentru c m grbeam s ajung la cinematograf. Nu se ntmplasc nimic aici care s m fac s m tem de acel loc, dar instinctul mi spunea s nu zbovesc lng adncitura cu ziduri din ciment. Bazinul are o lungime de aproape aptezeci de metri i este lat de vreo douzeci i cinci, cu o platform pentru salvamari n centru. n acel moment era plin pe trei sferturi cu ap de ploaie. Apa aceea neagra arta neagr i n timpul zilei, pentru c gemea de frunze putrezite i de alte resturi. n amestecul acela mpuit, pn i luna i pierdea puritatea argintie i se reflecta distorsionat, galben ca fierea, precum figura unui spiridu dintr-un vis. Dei m aflam la distan, simeam miasma gunoaielor n putrefacie. Duhoarea nu era la fel de insuportabil precum cea din buctria bungalow-ului, dar se apropia de ea. Dar mai ru dect mirosul era aura bazinului, care nu putea fi perceput cu cele cinci simuri obinuite, dar care devenea aparenta pentru un al aselea sim, indescriptibil. Nu, imaginaia mea prea activ n-o luase razna. n toate timpurile, calitatea real, de netgduit a unui bazin a fost o energie subtil, dar de-o foial rece, care i face mintea s se contracte, o vraj rea care alunec pe suprafaa sufletului tu cu toat percepia tactil a unui ghem de viermi ce se agit n palma ta. Mi s-a prut c aud un pleoscit, ceva care sprgea suprafaa blii, urmat de o spumegare untoas, de parc clipocea un nottor. Am decis c zgomotele acelea erau rodul imaginaiei mele. Dar, cu toate acestea, cnd nottorul s-a apropiat de captul bazinului, am luat-o la goan. 48 DEAN KOONTZ Dincolo de parc se afl Commissary Way, n partea de nord a creia se gseau ntreprinderi i instituii care, pe lng cele din Moonlight Bay, deserveau cndva cei treizeci i ase de mii de militari activi i cele treisprezece mii de rude ale acestora. Magazinul si cinematograful se gsesc la capetele opuse ale strzii lungi. ntre ele exist o frizerie, o spltorie, o florrie, o brutrie, o banc, si clubul soldailor, clubul ofierilor, biblioteca, un pasaj cu jocuri, o gradini, o coal elementar, un centru pentru gimnastic i alte magazine toate goale, toate cu firmele terse de vreme. Cldirile acelea cu un etaj sau dou snt banale, dar, tocmai din cauza simplitii lor, plcute ochiului: indril alb, perei din beton Vopsii, stucatur. Natura utilitar a construciilor militare combinata cu economia din perioada crizei economice care ghida orice proiect din 1939, cnd fusese ntemeiat baza ar fi putut avea ca rezultat o nfiare industial urt. Dar arhitecii armatei i echipele de constructori fcuser un efort s ridice cldiri cu oarecare gratie, bazndu-se doar pe principii fundamentale precum linii i unghiuri armonioase, plasare ritmic a ferestrelor i linii variate ale acoperiurilor, dar complementare. Cinematograful arat la fel de umil ca toate celelalte cldiri, cu acoperisul neted, pornind de la peretele din fa, de deasupra intrrii. Nu tiu ce film rulase ultima oar aici, nici numele actorilor care jucaser n el. Doar patru litere negre, din plastic, rmseser In vitrina ce anuna filmul i distribuia, formnd un singur cuvnt: CINE". In ciuda absenei unui semn de punctuaie concludent, am citit mesajul acela enigmatic ca pe o ntrebare disperat, legat de teroarea genetic care se prsise n laboratoarele ascunse

undeva, n pamntul de aici. Cine snt? Cine eti? Cine vom deveni? Cine ne-a facut asta? Cine ne poate salva? Cine? Cine?" Jeepul negru al lui Bobby era parcat n faa cinematografului. Acoperiul din plastic i pereii nu fuseser prini de ram, aa c vehiculul rmsese deschis nopii. Pe cnd m apropiam de main, luna se cufund n spatele lun ilor din vest, att de aproape de orizont, nct nu putea s reapar ilcct la distan de un cvartal; l-am vzut limpede pe Bobby stnd In spatele volanului. Avem aceeai nlime i aceeai greutate. Cu toate c am prul blond, iar el castaniunchis i cu toate c ochii mei snt de un albastru-deschis, iar ai lui att de negri c au scnteieri albastre, muli ne cred frai. Sntem cei mai buni prieteni de la vrsta de unsprezece ani i probabil c am crescut n aa fel nct s semnm. Stm, ne aezm i mergem n aceeai poziie, cu acelai ritm. Poate pentru c am petrecut mult timp fcnd surf, sincronizndu-ne cu marea. Sasha susine c avem o graie felin, lucru care cred c ne flateaz, dar, indiferent ct de felini am fi, nici unul din noi nu bea lapte dintr-o farfurie, nici nu prefer o cutie cu nisip camerei de baie. M-am dus n partea dreapt a mainii, m-am prins de bar i am srit n jeep, fr s mai deschid ua joas. A trebuit s-mi trag picioarele peste un mic rcitor Styrofoam, care era aezat pe podea, n faa scaunului. Bobby purta pantaloni kaki, un pulover alb, cu mneci lungi, din bumbac, i o cma hawaian peste pulover. Stilul lui nu seamn cu al altcuiva. Bea o berea Heineken. Dei nu l-am vzut niciodat beat, i-am zis: Sper c nu eti prea trotilat. Trotilat nu nseamn prost sau urt, rspunse el, continund s priveasc strada i sugernd c termenul prea" n-ar trebui folosit niciodat. Noaptea era plcut de rcoroas, aa c l-am ntrebat: Imi dai i mie o Heinie? Servete-te! Am pescuit o sticl din gheaa din rcitor i i-am scos capacul. Nu-mi ddusem seama ct de sete mi fusese. Berea spl gustul amar care-mi rmsese n gur. Bobby privi n oglinda retrovizoare un moment, apoi i rendrept atenia spre strada din faa noastr. Intre scaune, cu eava ndreptat 49 DEAN KOONTZ spre spatele mainii, era o puc, cu TRIETE NOAPTEA 139 patul ca un mner de pistol. Bere i arme, am spus eu, cltinnd din cap. Se vede c nu facem parte din secta Amish. Ai venit pe albia rului, cum i-am zis? h... Cum ai trecut cu maina prin gard? Am lrgit gaura. M ateptam s vii pe jos. Nu puteam s car rcitorul. O s ne prind bine s putem s ne deplasm repede, am zis, gindindu-m la dimensiunile zonei pe care trebuia s-o cercetm. Pui groaznic, frtate! Am trudit din greu pentru asta. De oglinda retrovizoare atrna un dispozitiv de mprosptat Beiul, de-un galben-aprins, n form de banan. Bobby l desprinse ilc oglind i mi-1 ag de urechea stng. Uneori e prea glume ca s-i mearg bine. Nu m fcea s rd. - E o banan, i-am zis. Dar miroase a brad. Vechea ingeniozitate american, N-o egaleaz nimic! Am dus oameni pe Lun. Am inventat cereale pentru micul dejun, cu arom de ciocolat.

Nu uita scrba aia de material plastic. Cea mai bun glum din toate timpurile! Am ciocnit, solemni, sticlele, ntr-un toast patriotic i am sorbit lung din bere. Dei eram nerbdtor s-i gsesc pe Orson i pe Jimmy, intrasem n ritmul n care triete Bobby. Tipul e att de lene c, dac ar vizita un bolnav internat ntr-un spital, asistentele ar crede c e un pacient n com i l-ar vr ntr-un pat, nainte ca el s apuce s explice c au greit. Cu excepia momentelor cnd practic surf i se las dus nebunete de valurile uriae, Bobby preuiete tihna. Reacioneaz mai bine la vorbe blnde i la sugestii indirecte dect l.i vreun semn de grab. n timpul celor aptesprezece ani de cnd sintem prieteni, am nvat si apreciez modul relaxat de a trata problemele, chiar dac nu se potrivete cu firea mea. Calmul este esenial ntr-o aciune prudent. Pentru c Bobby acioneaz doar dup contemplare, nu cred c s-a lsat vreodat fraierit de cineva sau de ceva. Pare relaxat, chiar somnoros uneori, dar, ca un maestru zen, e n stare s ncetineasc scurgerea timpului, pn se gndete cum s rezolve mai bine ultima criz. Mito cma! am zis, admirativ. Purta una dintre cmile lui vechi, favorite, cu un model cafeniu, asiatic. Avea o colecie de vreo dou sute i le cunotea povestea n amnunime. Inainte s apuce s-mi rspund, i-am luat-o nainte: -Fcut de Kahala, n 1950. Mtase cu nasturi din coaj de nuc de cocos. Cmaa pe care a purtat-o John Wayne n B i g J i m M c L a i n . Tcuse suficient ca s spun toate datele cmii, dar tiam ca ARA NIMNUI................................................................................222 18.........................................................................................................222 Bobby sttea pe scaunul violoncelistului, cu o a doua sticl de Mountain Dew n mn. Nu se atinsese de arcu.................................................222
-

-Dup nasul lui Orson. I-am povestit despre icnitul pe care-1 ntlnisem sub depozit. -Zici c avea ochii galbeni? se ncrunt el. -Galben-cafenii, cred. -Un galben care lucea n ntuneric? -Nu. Un galben-maroniu, chihlimbar ars, o culoare natural. De curnd, ntlniserm o pereche la care avuseser loc modificari genetice radicale, 50 DEAN KOONTZ oameni pe cale de a deveni ceva mai mult sa u ceva mai puin dect oameni, care preau n cea mai mare parte a timpului normali, dar a cror schimbare era trdat de scurte, dar delectabile fulgerri de luciri animalice ale ochilor. Erau mnai nevoi stranii, pline de ur i erau capabili de violen extrem. Dac Jimmy se afla n minile unuia ca aceia, lista de chinuri la care putea fi supus depea cu mult slbticiile pe care le-ar fi avut in minte un sociopat obinuit. -L-ai recunoscut pe c? l-am ntrebat pe Bobby. -Ai spus c avea vreo treizeci de ani, pr negru, ochi galbeni si un tip solid? -i are dini mici, ca de copil. -Nu-i genul meu. -Nu l-am mai vzut niciodat, am recunoscut eu. -Exist douzeci de mii de oameni n ora. -i nu-i un gagiu pasionat de plaj, pentru c nu l-am vzut printre surfiti. Dar poate fi un localnic pe care nu-1 cunoatem. Pentru prima oar n cursul nopii, ncepu s bat briza, o adiere blind, ce purt spre noi mirosul slab, de neconfundat al mrii. n parcul de dincolo de strad, stejarii devenir conspiratori, complotind ntre ei n oapt. -De ce l-a adus c pe Jimmy aici? ntreb Bobby. -Ca s fie singuri. Ca s-i fac damblaua. -i mie-mi place s-mi fac damblaua. S gtesc cltite. -Probabil c ciudenia locului i alimenteaz demena...

-Dac nu cumva are vreo legtur cu Wyvern... -Tot ce se poate. Lilly era ngrijorat din cauza individului de hi tiri. -Ce individ? -Rpete copii. Cnd strnge trei, cinci sau ci poate rpi dintr-o comunitate, i arde pe toi, deodat. -Din cauza unor chestii ca a s t a n u ascult tirile din zilele noastre. Tu n-ai ascultat niciodat tirile. tiu. Dar am avut de fiecare dat alte motive. Aadar, ntreba Bobby, privind n noapte, unde ar putea fi acum? Oriunde. Poate c exist mai muli oriunde" dect putem cerceta... Nu se mai uitase n oglinda retrovizoare de un timp, aa ca m-am ntors i am verificat ce se afla n urma noastr. Am vzut o maimu, n timp ce veneam ncoace, zise Bobby, calm. Am luat odorizantul de pe ureche i l-am atrnat din nou do oglind, apoi m-am interesat: Numai una? Nu tiam c merg singure. Nici eu. Am cotit la un col de strad i am vzut-o, n lumina farurilor, traversnd n fug strada. Scrba mic! Nu face parte din lanul evoluiei noastre, nici ca verig lips, nici altfel. Prea deosebit? Poate c era nalt de un metru i douzeci. Am simit c m trec fiori pe ira spinrii. Toate maimuele rhesus pe care le vzusem aveau doar vreo aizeci de centimetri. O belea. Dar la un metru i douzeci, magnitudinea ameninrii lor devenise alta. Cap mare, zise Bobby. Poftim? nalt de un metru i douzeci, cap mare. Ct de mare? Nu i-am luat msura pentru plrie. D-i cu prerea. Poate ct al tu sau al meu. La un trup de un metru i douzeci? Cretet turtit. Deformat. 51 DEAN KOONTZ ngrozitor, am spus eu. TRIETE NOAPTEA 139 Teribil de ngrozitor. Bobby se aplec peste volan, privind prin parbriz. Se micase ceva, la distan de un cvartal de noi. Ceva de mrimea unei maimue. Se apropia lent i sacadat. Am pus mna pe puc i am ntrebat: i altceva? Asta-i tot ce am vzut, frtate. A trecut iute. Ce noutate! Poate c o s ne pomenim n curnd cu o grmad de maimue de felul la. - Un ciulin, am zis eu, identificnd obiectul care se apropia. Nu ne-am relaxat nici unul. Luna apusese i puteai s-i imaginezi uor c parcul de vizavi gemea de siluete fantasmagorice aflate sub i n - stejarii masivi. Cnd i-am descris ntlnirea cu banda care fusese gata s m prind n bungalow, Bobby exclam: Treizeci? Omule, dar se ocup serios de prsit! I-am povestit despre faptul c foloseau lanterna i crligul pentru capacul de canal. In curnd vor conduce maini i se vor ntlni cu gagicile noastre, bombni Bobby. Termin berea i arunc sticla goal spre mine; am luat-o i am pus-o, cu fundul n sus, n rcitor. De undeva, din lungul strzii, se auzea un scrit uor, ritmic. Probabil o firm de magazin care se legna n uruburi, micat de Isriz.

Aadar Jimmy poate fi oriunde n Wyvem, zise Bobby. Ce-i cu Or son? Ultima oar cnd l-am auzit, ltratul venea de undeva, din Oraul Mort. De aici, de pe Commissary Way, sau din case? Nu tiu. Din direcia asta. Snt o mulime de case pe aici, mormi Bobby, privind spre strzile cu locuine, de la captul parcului. - Trei mii. - Probabil c Orson nu-i ntr-o cas. - Trebuie s ncepem de undeva. Dar de unde? Nu aveam ce s-i rspund. i nu-mi place s vorbesc cnd mi tremur vocea. - Crezi c Orson e mpreun cu Jimmy? C, dac-1 gsim pe unul, i gsim pe amndoi? Am ridicat din umeri. Poate c a sosit timpul s-i povestim lui Ramirez ce tim, I sugerat Bobby. Manuel Ramirez este actualul ef al Poliiei din Moonlight Bay. Fusese cndva un om bun, dar, ca toi curcanii din ora, cooperase cu autoritile mai nalte. Poate c interesele lui Manuel coincid, n acest caz, cu ale noastre, continu Bobby, El dispune de oamenii necesari pentru cutare. Nu-i doar corupt de agenii federali, se i transform. Transformare. sta-i cuvntul pe care l folosesc unii dintre cei afectai genetic pentru a descrie schimbrile fizice, mentale i emoionale care au loc n ei dar numai dac acele schimbri trecuser de stadiul subtil i atinseser starea de criz. i-a spus ie c se transform? ntreb Bobby, surprins. Zice c nu se transform, dar ceva nu-i n regul la el. N-am ncredere n Manuel. Ce naiba, omule, eu n-am ncredere nici n mine! spuse Bobby, exprimnd n cuvinte cea mai mare spaim a noastr - ca am putea s fim infectai de retrovirus i c am fi nceput deja sa devenim ceva mai puin dect umani, fr a ne da seama de schimbrile care aveau loc n noi. Am golit ultima Heineken i am ndesat sticla goal n rcitor. Trebuie s-1 gsim pe Orson, am zis eu. O s-1 gsim. E o chestie crucial, frtate! O s-1 gsim. Orson nu-i un cine obinuit. Mama mea 1-a adus dintr-un laborator din Wyvern, pe cnd 52 DEAN KOONTZ era micu. Pn de curnd, nu-mi ddusem seama de unde provenea fa-proas i ct de deosebit era, pentru c mmica nu-mi spusese i pentru c Orson i pstra bine secretele. Experimentele legate de dezvoltarea inteligenei se fcu ser pe maimue i pe deinuii condamnai pe via, transferai din nchisorile militare. Dar i pe cini, pisici sau alte animale. Nu l-am supus pe Orson unui test pentru stabilirea coeficientului de inteligen. Stilourile n-au fost proiectate pentru labe, iar el n-are un Idilngc complex, ca al unui om, deci nu poate s vorbeasc. Dar irli cpe totul i reuete, n felul lui, s se fac neles. E mai detept ilect maimuele. Bnuiesc c posed o inteligen la nivel omenesc. Cel puin. Sugerasem, mai devreme, c maimuele ne ursc pentru c le-am ilni abilitatea de a visa, nu i posibilitatea de a-i mplini visele, liii ludu-le s se afle n afara ordinii naturii. Dar, dac asta explic ostilitatea lor i nclinarea spre violen, atunci de ce Orson, care i el se gsete n afara ordinii naturii, este att de afectuos i de bun? E captiv ntr-un trup care-i slujete inteligena dezvoltat mai putin bine dect le folosete maimuelor trupul pe care-1 au. El nu |rc mini, ca ele, i vederea i e slab, ca la toate rasele canine domestice. Maimuele se bucur de sprijinul comun al cetei, dar Orson se i hinuiete ntr-o solitudine teribil. Dei se poate s fi fost creai si ali cini la fel de detepi, eu n-am ntlnit vreunul. Sasha, Bobby i eu l iubim, dar nu-i sntem de mare folos, pentru c nu vom reui niciodat s cunoatem cu adevrat punctul lui de vedere, experiena lui. Pentru c este cel puin pn acum unic, Orson triete un sentiment profund de singurtate, pe care-1 pot percepe,
-

dar pe care n-o s-1 neleg niciodat pe deplin. O singurtate care nu-1 prsete nici cnd se afl printre prieteni. Poate c natura sa canin explic de ce nu mprtete ura i furia maimuelor. Cinii au fost adui pe lume pentru a aminti omenirii c dragostea, devotamentul, curajul, rbdarea i buna dispoziie snt calitile care, mpreun cu cinstea, reprezint esena unui caracter de admirat i definiia corect a unei viei bine trite. Eu vd n bunul Orson latura plin de speran a activitii mamei mele, potenialul real al tiinei de a aduce lumina n lumea ntunericului, de a ne nla, de a ne stimula spiritul i de a ne reaminti c universul este un loc al minunilor i cu un potenial infinit. Mama sperase s fptuiasc lucruri mari. Participase la un proiect pentru arme biologice doar pentru c asta era singura cale ca s obin fondurile necesare realizrii proiectrii unui retrovirus care s modifice genele, retrovirus despre care credea c poate fi folosii pentru a vindeca boli ereditare i, nu n ultimul rnd, XP-ul meu. Vedei dar c mmica mea n-a distrus lumea fr s aib motive bune. A fcut-o ncercnd s m ajute. Din cauza mea, tot ce exista n natur se transform. Dragostea matern a devenit izvorul terorii supreme. Aa... nu vrei s-mi povestii despre simmintele voastre conflictuale legate de mamele voastre? Eu i Orson sntem fiii ei. Eu snt fructul inimii i al pntecului ei. Orson este fructul minii ei, dar 1-a creat aa cum m-a creat pe mine. Sntem frai, nu doar la figurat. Sntem legai nu prin snge, ci prin patima mamei noastre i, n acest sens, avem un singur suflet. Dac i se va ntmpla ceva lui Orson, o parte din mine va muri -1 partea cea mai pur, cea mai bun , i va muri pentru totdeauna. Trebuie s-1 gsim, am repetat eu. Ai ncredere, frtate, a zis Bobby. ntinse mna spre cheia aflat n contact, dar, nainte s apucc s-o rsuceasc, se auzi un sunet, mai puternic dect flfitul uor al milionului de frunze n btaia brizei, urmat de un al doilea. Bobby puse o mn pe Smith & Wesson-ul din poal. N-am scos pistolul, pentru c tiam ce auzisem. Bti de aripi. Multe aripi. Ca nite indrile luate de vnt de pe acoperiul cerului, stolul fr glas apru din noapte, nvlind n jos ntr-un vrtej de aripi, 53 DEAN KOONTZ la cteva case de noi, apoi zbur TRIETE NOAPTEA 139 paralel cu pavajul, de-a lungul strzii, n direcia noastr. Cele o sut de psri pe care le vzusem mai devreme i fcuser apariia, dar li se adugaser nc o sut. Poate dou. Bobby renun la revolver i apuc puca aflat ntre scaune. Calmeaz-te, i-am zis eu. . Se uit la mine, mirat. De obicei, el m sftuiete s m calmez. aptesprezece ani de prietenie l-au fcut s m asculte, dar, pentru orice eventualitate, vr un cartu pe eava putii. Stolul, risipit pe toat limea strzii, zbur la doar doi metri deasupra capetelor noastre. Aveam impresia c zboar cu o precizie uluitoare, ntr-o formaie prea ordonat ca s fie ntmpltoare. O privire din aer a ntregului stol ar fi artat un model intrigant, din cauza gradului neobinuit de complex al ordinii dar i ngrijortor, pentru c ar fi fost, simultan, plin de nelesuri i indescifrabil. Bobby se ghemui, dar eu am privit ctre norul ntunecat, agitat, de ariipi i de piepturi acoperite cu pene, ncercnd s-mi dau seama daca n mulimea aceea existau i alte specii, n afar de oimi-de-noanpte. Lumina slab i micarea continu fceau dificil chiar i o Inventariere aproximativ. Pn cnd ultima component a stolului enorm pluti pe deasupra mustr, nici o pasre nu se ndrept spre noi i nu scoase un sunet. Trecerea lor avea o asemenea caracteristic nepmntean, nct aveam impresia unei halucinaii, dar cteva pene care czur n jeep si pe asfalt confirmar realitatea experienei pe care o triam.

De ndat ce ultimul element al vrtejului dispru, dus de vnt, llobby deschise ua oferului i cobor din main. inea nc puca n mn, atunci cnd se ntoarse s priveasc dup stolul care ne ndeprta, dar o inea cu eava n jos, fr intenia de a se servi de ea. Am cobort i eu din jeep i m-am uitat cum psrile urcar la capatul strzii, arcuindu-se peste marea de stele, disprnd n ntunericul dintre acei sori ndeprtai. - Absolut ciudat! exclam Bobby. - Mda... , -Dar... - Mda... - - M simt zguduit. tiam ce voia s zic. De data asta, psrile radiaser ceva mai mult dect tristeea pe care o simisem rindul trecut. Dei coregrafia uluitoare a stolului te lsa cu gura cscat i dei uimitoarea lor conspiraie a tcerii prea s exprime i s inspire un ciudat soi de respect, n spatele spectacolului lor se afla ceva periculos, cam la fel cum marea albastr, luminat de soare poate arata att de sacrosanct chiar n timp ce coli albi sfie cu frenezie cu puin sub suprafaa ei... Aa ceva putea s te zguduie. Cu toate c oimii-de-noapte dispruser din vedere, am rmas mpreun cu Bobby privind constelaiile n care se topiser, de parc am fi fost ntr-un film de nceput al lui Spielberg i am fi ateptat s apar nava mam i s ne scalde ntr-o lumin alb, doar cu puin mai intens dect cea rspndit de Dumnezeu. Le-am vzut i mai nainte, i-am spus eu lui Bobby. Mini. E adevrat. Eti nebun! Complet. Cnd? Cnd veneam aici. n cealalt parte a parcului. Dar stolul era mai mic. Ce fac? Nu tiu. Dar se ntorc. Nu le aud. Nici eu. Nici nu le vd. Dar vin. Bobby a ezitat, apoi a dat ncet din cap i a zis simind i el c sosesc: -Mda... Stele peste stele sub stele. O lumin mai mare, care putea fi Venus. Una, dou, trei flcri 54 DEAN KOONTZ grupate, de meteorii mruni, care loveau atmosfera i ardeau. O pat roie, mictoare, ce se deplasa de la est la vest, probabil un avion care zbura de-a lungul interfeei dintre marea noastr de aer i marea fr aer dintre planete. Aproape c m pregtisem s-mi pun instinctul sub semnul ntrebrii, cnd, n cele din urm, stolul se ntoarse din aceeai parte a cerului n care se nlase pn dispruse din vedere. Incredibil, dar psrile zburar n strad i peste noi n spiral, ngrmdindu-se de-a lungul strzii, strbtnd noaptea ntr-un vjit de aripi. Acest spectacol, acest truc incredibil fusese att de cutremurtor nct, inevitabil, inspira uluire, ir uluirea este smna bucuriei. La vederea acelui zbor uimitor, simeam c inima mi bate mai puternic, dar entuziasmul meu era potolit de perceperea continu a ceva care nu era bine n comportamentul psrilor, ceva separat de noutatea ncnttoare a lui. Probabil c Bobby simea cam acelai lucru, pentru c nu mai ridea ncntat ca atunci cnd vzuse stolul zburnd n spiral. Zimbetul lui dispruse i rsul ncetase. Continuase s priveasc dup oimii-de-noapte care se ndeprtau cu o expresie ciudat, ce ne transformase din rnjet n grimas. La dou cvartale de noi, psrile se ndreptaser spre cer, precum conul unei tornade a crei intensitate scade. Acrobaiile lor aeriene impuseser un efort deosebit. Btile lor de aripi fuseser att de furioase nct, i dup ce zgomotul ca de tobe se diminuase, simeam nc reverberaia n urechi, n inima, n oase. Psrile disprur din nou din vedere, lsndu-ne doar cu oapta In zei dinspre mare.

 Nu s-a terminat, zise Bobby. -Nu. Psrile se ntoarser, mai iute ca nainte. Nu reaprur din punctul n care dispruser, ci venir de deasupra parcului. Le-am auzit nainte s le vedem, iar sunetul care le anunase apropierea lusese nu btaia de aripi, ci un ipt nepmntesc. Rupseser jurmntul tcerii. Nvlir n jos, din stele, piuind, tipnd strident, ciripind, fluiernd, rind, strignd. iptul lor nemodulat era att de strident, c-mi iuir urechile, iar nota de suferin fusese att de ptrunztoare, nct sufletul pru s mi se ofileasc n jurul tulpinii reci a acestui sunet ce te rnea. Bobby nu i-a ridicat puca. Nici eu nu mi-am cutat pistolul. tiam amndoi c psrile nu ne atacau. n strigtul lor nu rsuna furie, ci doar o nefericire, o dezolare att de profund, c se nfla dincolo de disperare. Psrile aprur, plutind n spatele vaietului ce-i nghea sngele. Nu se angajar n precedentele acrobaii, evitar chiar i o formaie simpl, zburnd fr nici o graie. Doar viteza conta acum, pentru c doar viteza servea scopului lor, iar psrile pluteau, cu aripile strnse, folosind gravitaia ca s accelereze. Cu un scop pe care nici eu, nici Bobby nu l-am ntrevzut, trecur peste parc, peste strad i se repezir n faada unei cldiri cu dou etaje, la trei ui de cinematograful n faa cruia stteam, Izbir cldirea cu o for att de mare, nct pocnetul trupurilor lor ce se zdrobeau de stucatur rsuna ca focul unei arme automate, Combinat cu strigtele lor stridente, acest foc de baraj aproape c| drmase irul fragil de geamuri crpate de la ferestre. Ingrozit, scrbit, am ntors faa de la mcel i m-am rezemat de jeep. Avnd n vedere viteza de coborre a stolului kamikaze, zgomotul puternic al morii nu durase dect cteva secunde, dar mi se pruse c trecuser minute n ir nainte ca sunetul cel teribil sa nceteze. Tcerea care urm era grea, precum linitea dinaintea exploziei unei bombe. Am nchis ochii dar i-am deschis cnd reluarea plonjonului sinuciga al stolului apru, proiectat n spatele pleoapelor mele. Natura ntreag o luase razna. tiam asta de o lun, de cnd aflasem ce se ntmplase n laboratoarele ascunse n Wyvem. Acum, muchia instabil pe care sttea viitorul prea mai ngusta dect crezusem, iar adncimea prpastiei mult mai mare dect mi se pruse mai nainte, iar stncile de jos mai 55 DEAN KOONTZ TRIETE NOAPTEA 139 ascuite dect n cele mai groaznice gnduri ale mele. Cu ochii deschii, n minte mi-a aprut chipul mamei mele. Atit de neleapt. Att de blnd. Imaginea ei deveni ceoas. Totul din jurul meu deveni ceos pentru o clip, strada, cinematograful... Am inspirat puternic aerul, care ptrunse n piept provocn- du-mi durere, apoi am inspirat i mai puternic, i m-a durut mai puin, dup care mi-am ters ochii cu mneca jachetei. Motenirea mea mi cere s depun mrturie i nu pot s evit aceast responsabilitate. Lumina soarelui mi este interzis, dar nu pot s fug de lumina adevrului, care arde i ea, dar te clete, nu te distruge. M-am ntors s privesc stolul care fusese adus la tcere. Sute de psrele acopereau trotuarul. Doar cteva aripi mai zvcneau slab, pe msur ce viaa se scurgea din ele. Multe dintre psri se izbiser att de puternic, nct craniile lor fragile se zdrobiser, iar gturile se rupseser n urma impactului. Din cauz c artau ca nite oimi-de-noapte obinuii, m-am intrebat ce schimbri interne avuseser loc n psrile acelea. Dei invizibile pentru ochiul neavizatului, diferenele fuseser att de substaniale, nct zburtoarele consideraser c nu puteau suporta sa-si continue existena. Sau poate c zborul lor kamikaze nu fusese un act contient, poate c rezultase din deteriorarea instinctului direcional, sau din cauza unei orbiri n mas, sau a nebuniei.

Nu. Amintindu-mi de exerciiile lor aeriene complicate, a treimii sa accept c schimbarea fusese mai profund, mai misterioas si mai tulburtoare dect o simpl disfuncionalitate fizic. Ling mine, motorul jeepului porni, tui, mugi, apoi se potoli cind Bobby nu mai aps pe acceleraie. Nu observasem cnd se urcase la volan. Frtate, m chem el. Dei nu era legat direct de dispariia lui Orson sau de rpirea lui Jimmy Wing, autodistrugerea stolului era un semn c trebuia s ne grbim s gsim cinele i biatul. Pentru prima oar n viaa lui, Bobby prea c simte solventul timpului trecnd prin el i curgnd mai departe, aa cum se scurge apa n canal, dar ducnd cu el o anumit esen dizolvat. S navigm mai departe! a zis el, cu o expresie solemn pe fata, care contrazicea tonul lene al vocii i limbajul degajat. Cnd am trecut pe lng locul mcelului, a privit strada, n faa lui, fr s se uite spre stolul mort. Eu ns nu puteam s m uit n alt parte i am ntors capul s privesc dup ce am trecut de locul acela. n minte mi rsuna muzica unui pian care avea doar clape negre, o muzic strident, discordant. n cele din urm am privit n fa. Mergeam prin lumina nspi- innttoare a farurilor jeepului, dar, indiferent de vitez, rmneam In ntuneric, gonind fr speran dup lumin.

10 Oraul Mort putea trece drept un cartier al iadului, n care condamnaii nu erau chinuii cu foc i ulei ncins, ci cu pedeapsa mult mai semnificativ a singurtii i a unei venicii de tcere, In care s se gndeasc la ce-ar fi putut fi. Eu i Bobby cercetam strzile, cutnd vreun semn al fratelui meu los sau al fiului lui Lilly, de parc ne-am fi angajat ntr-o misiune de salvare supranatural: s scoatem din Hades dou suflete care fuseser condamnate pe nedrept. Luminam spaiile dintre casele aliniate ca nite morminte, cu o lantern puternic, pe careo ineam n mn i pe care Bobby o conectase la bricheta mainii. Luminam geamurile crpate sau sparte, n care reflectarea razei lucea ca figura unei fantome. Luminam gardurile 56 DEAN KOONTZ vii, acum cafenii, uscate. i tufiuri moarte, care aruncau umbre scheletice. Dei lumina nu era ndreptat spre mine, cldura degajat mi crea probleme. Ochii mi-au obosit curnd, m usturau pleoapele. Ar fi trebuit s-mi pun ochelarii de soare, pe care-i port uneori i noaptea, dar ei nu mi-ar fi uurat cutarea. Ce-i cu faa ta? m ntreb Bobby, n timp ce conducea ncet i se uita atent n noapte. Sasha zice c nu-i nimic. Sasha are nevoie de o transfuzie de bun-gust. Ce-ai pit? Nimic. Mmica ta nu te-a nvat s nu mini? Tineam cu dreapta mnerul lanternei, iar cu stnga mi-am pipit, fara s-mi dau seama, pata dureroas de pe fa, pe care o descoperisem ceva mai devreme, n cursul nopii. - Vezi o arsur aici? l-am ntrebat pe Bobby, artndu-i locul de marimea unui bnu de pe obrazul stng. - Nu la lumina asta. M doare. Probabil c te-ai lovit. Aa ncepe. -Ce s nceap? -Cancerul. - Poate c-i doar un co. - La nceput o durere, apoi o leziune, iar dup aceea, pentru c pielea mea nu are mijloace de aprare, o metastaz rapid. - Eti omul-spectacol, rse Bobby.

Snt doar realist. i le ce folosete s fii realist? ntreba Bobby, cotind la dreapta, spre alt strad. Alte bungalow-uri drpnate. Alte garduri vii, acum moarte. - M doare capul, am continuat eu. Tu eti de vin c m doare pe mine capul. Intr-o zi o s m aleg cu o durere de cap care n-o s treac niciodat, din cauza distrugerilor neurologice provocate de XP. Hei, tipule, ai mai multe simptome psihosomatice dect banii pe care-i are Scrooge McDuck. Mulumesc pentru analiz, doctore Bob! In aptesprezece ani nu m-ai slbit o clip! N-ar fi fost indicat. Uneori am avut nevoie s m lai n pace. Conduse n tcere o jumtate de cvartal, apoi zise: Nu mi-ai adus niciodat flori. -Ce? - Nu mi-ai spus niciodat c-s frumos. Am izbucnit n rs, fr s vreau. - Eti un prost! Vezi? Eti plin de cruzime, trase Bobby concluzia, apoi opri maina n mijlocul strzii. S-a ntmplat ceva? l-am ntrebat, alarmat. Dac a fi fost nfurat n neopren, n-ar fi trebuit s opresc. Neopren nseamn costumul pe care-1 poart un surfist atunci cnd temperatura apei este prea sczut ca s se arunce n valuri doar cu o pereche de pantaloni scuri. In timpul unei edine ndelungate n ap rece, cnd stau n ir ateptnd un grup de monolii sticloi, surfitii i dau drumul, cteodat, n costumul de plastic. Cuvntul pentru asta este urino- forie, adic senzaia de cldur care dureaz pn cnd stropii constani de ap de mare o nltur treptat. -Dac surfingul nu-i cel mai romantic i mai frumos sport din toate vremurile, atunci nu tiu care-i. Oricum, nu golful. Bobby iei din main i se opri 57 DEAN KOONTZ lng trotuar, cu spatele la mine. TRIETE NOAPTEA 139 Sper c apsarea asta pe vezic nu nseamn c am cancer. i-ai exprimat deja punctul de vedere. Ce bizar nevoie s m uurez... Omule... e malign! Grbete-te i taci din gur! Probabil c m-am inut prea mult timp i m-am otrvit cu acid uric. Stinsesem lanterna. Am pus-o jos i am luat puca. Rinichii mei vor imploda, prul o s-mi cad, nasul o s-mi pice... Am ncurcat-o! O s-o ncurci, dac nu taci! Chiar dac n-o s mor, ce wahin o s vrea s ntlneasc un tip chel, fr nas i cu rinichi implodai? Zgomotul motorului, farurile mainii i lanterna pe care o inusem n mn ar fi atras atenia asupra noastr, dac ar fi existat ceva sau cineva ostil n vecintate. Maimuele se ascunseser auzind sunetul jeepului cnd Bobby intrase n Wyvern, dar poate c ntre timp fcuser ceva cercetri, n care caz tiau c sntem numai doi i c, n ciuda armelor, nu era sigur c puteam face fa unei hoarde de primate argoase. Mai ru, poate c i dduser seama c unul dintre noi era Christopher Snow, fiul Wisteriei Snow, pe care ele o cunoteau, probabil, sub numele de Wisteria von Frankenstein. Bobby i trase fermoarul i se ntoarse, ntreg, la jeep. E prima oar cnd cineva e gata s-mi apere spatele n timp ce ma pi.
-

De nada. Te simi mai bine, frtate? M cunotea suficient de bine ca s neleag c aparenta mea criza de ipohondrie exprima, de fapt, team pentru soarta lui Orson. Aa c am zis: mi pare ru c m-am purtat ca un onanist. Bobby aps frna de mn, porni jeepul i-mi rspunse: Onania e ceva omenesc, iertarea e esena lui Bobby. In timp ce mergeam ncet drept nainte, am pus puca jos i am luat iar lanterna. N-o s-i gsim aa. Ai o idee mai bun? Inainte s apuc s-i rspund, cineva ip. Strigtul fusese cumplit, dar nu complet neomenesc. Mai ru, era un amestec tulburtor de familiar i de necunoscut. Prea a fi vaietul unui animal, dar iivea i ceva omenesc, o not disperat, plin de suferin i alean. ncotro? ntreb Bobby. Aprinsesem deja farul i-1 ndreptasem dinco'o de strad, ctre locul din care credeam c provine iptul. Umbrele unor stlpi de balustrad i de acoperi se strduir s urmreasc raza de lumin, crend impresia de micare n faa porticului bungalow-ului. Umbrele unor copaci fr frunze se crar pe peretele din scnduri. Fii atent, mi spuse Bobby, artnd ceva. Am mutat raza ctre locul indicat, la timp ca s surprind ceva lugind prin iarba nalt, disprnd n spatele unui gard viu, din me- rior turcesc, nalt de un metru i douzeci, care separa pajitea din faa unui grup de patru bungalow-uri de strad. Ce-a fost? Poate cel despre care i-am povestit. Cap-Mare? - Da, Cap-Mare. In timpul lunilor lungi, fierbini, fr ap, gardul viu murise puinele ploi de iarna trecut nu fuseser n stare s-1 renvie. Dei nu se zrea nici un strop de verdea, rmsese o mpletitur de crengi, pe care se aflau, ici-colo, frunze cafenii, ca nite buci din carne mestecate pe jumtate. Bobby meninu maina pe mijlocul strzii, dar conduse ncet nainte, paralel cu gardul. Chiar fr frunzi nou, meriorul mort era att de des, c scheletul lui spinos ascundea58 DEAN KOONTZ complet creatura ghemuit n spatele lui. Nu credeam c o s zresc animalul, dar l-am descoperit pentru c, n ciuda faptului c avea o nuan de cafeniu asemntoare celei a perdelei lemnoase din fa, liniile mai blnde ale trupului su contrastau cu modelul coluros al crengilor goale. Profitnd de spaiile dintre straturile de ramuri ale meriorului, am fixat raza pe individ, fr s reuesc s scot la iveal vreun amnunt, dar zrind o sclipire de ochi verzi, ca aceia ai unor pisici. Numai c fptura era prea mare s fie pisic. Poate doar o puma. Nu era pum. Descoperit, creatura se vit din nou i fugi de-a lungul tufiului uscat ce-o ascundea, cu o asemenea vitez, c n-am reuit s in lumina pe ea. O sprtur n gardul viu fcea loc unei alei care lega bungalow-ul de strad, dar Cap-Mare sau Picior-Mare, sau omul-lup, sau monstrul din Loch Ness, sau ce naiba era trecu iute prin deschiztur, cu o clip naintea razei de lumin. N-am putut distinge nimic clar, doar un fund pros, i nici acela vzut ca lumea, dei, chiar dac a fi vzut bine, fundul n-ar fi fost nici plcut, nici plin de informaii. M alesesem doar cu o impresie vag. Impresia c alerga ridicat pe jumtate, ca o maimu, cu umerii mpini n fa i capul cobort, cu minile aproape trte pe pmnt. Animalul era mult mai mare dect un rhesus. Putea fi mai mare dect presupusese Bobby i, dac s-ar fi ridicat ct era de nalt, ar fi putut s se uite peste gard i s scoat limba la noi. Am plimbat fasciculul de lumin nainte i napoi, dar n-am reuit s localizez creatura de-a lungul urmtoarei seciuni de merior.

- Sa fugim dupa el, zise Bobby, frnnd, ridicndu-se pe jumtate din scaun i artnd cu degetul. Cind am ndreptat raza dincolo de gardul viu, am zrit o siluet informa fugind prin curte, deprtndu-se de strad, ndreptndu-se spre colul bungalow-ului. Chiar innd lanterna sus, n-am gsit un unghi n care s prind fiara ce se mica iute i a crei dispariie fusese uurat de ramurile de dafin i de iarba nalt. Bobby se ls napoi pe scaun, porni jeepul i aps pedala de Kceleraie. Hai s-1 vnm! propuse el. Din cauz c Bobby triete clipa i pentru c se ateapt ca, n final, s fie dobort de ceva cu aciune mai rapid dect melanomul, bronzul lui este profund, vecin cu o stare generatoare de cancer al pielii. Prin contrast, dinii i ochii lui lucesc albi, ca oasele scldate iu plutoniu ale slbticiunilor de la Cernobl, chestie care-1 face s urate amuzant, exotic i plin de spirit ignesc, dar care-1 fceau scum s arate, un pic, ca un nebun care rnjete. - Eti tmpit! - Hai, hai s vnm! insista el, trgnd de volan. Jeepul travers curba, trecu pe sub ramurile joase ale dafinilor de pe marginea strzii i lovi gardul din merior, care fusese suficient de rezistent ca s fac sticlele de bere s zngne n rcitor. Crengue frnte din gard zburar n toate prile. n timp ce traversam peluza, un miros dulce, de verdea se ridic din iarba zdrobit de anvelope. Creatura dispruse ntr-o latur a bungalow-ului, chiar n clipa In care treceam prin gard. Bobby se lu dup ea. N-are nici o legtur cu Orson sau cu Jimmy, am strigat eu, mai tare dect urletul motorului. De unde tii? Avea dreptate. Nu tiam. Poate avea vreo legtur. Oricum, nu aveam o pist mai bun de urmat. In timp ce conducea maina printre dou bungalow-uri, Bobby spuse: Crpe noctem, i aminteti? Ii povestisem recent despre mottoul meu. Regretasem acest lucru, pentru c avusesem impresia c o s-1 citeze n cel mai nepotrivit moment. Bungalow-urile se gseau la cinci metri unul de altul, iar In spaiul acela ngust nu se afla nici un tufi. Lumina farurilor ar fi 59 DEAN KOONTZ TRIETE NOAPTEA 139 scos la iveal animalul, de-ar f fost acolo, dar dispruse. Chestia cu disprutul nu-1 puse pe gnduri pe Bobby, care aps mai tare pe accelerator. Am nvlit n curtea din spate tocmai la timp ca s-1 zrim pc sasquatch-ul nostru srind peste un gard din scnduri i disprnd n urmtoarea curte, fr a ne da ocazia, nici de data asta, s vedem din el altceva dect nite buci proase. Bobby nu se ls intimidat de irul de scnduri, aa cum nu se sinchisise nici de gardul viu. Se repezi n vitez spre el, rse i zise: ' S chilim", ceea ce nseamn hai s ne distrm, expresie care sc pare c provine de la chil, numele prii ca o crm de la captul de dedesubt al plcii de surf, care-i permite s coteti i s faci diverse manevre. Dei Bobby e lene i iubitor de linite, avnd un loc de frunte n analele puturoilor, loc asemntor celui ocupat de Saddam Hussein pe lista dictatorilor nebuni, devine un cu totul alt gagiu, un tsunami imens, de ndat ce i-a stabilit o anumit linie de aciune. Poate s stea ore n ir pe plaj, studiind starea valurilor, uitndu-se dup un grup de talazuri care s-1 mping ctre i poate dincolo de pragul lui personal, fr s-i pese de bikinii mpodobii cu iepurai, atl de concentrat i de rbdtor c, pe lng el, capetele de piatr de pe Insula Patelui par de-a deptul agitate, dar cnd vede ceea ce-i trebuie i-i scoate plana de surf din dispozitiv, nu se las dus de valuri ca o geamandur, devine un adevrat maestru al crestelor, despicnd valurile, domesticind cele mai imense talazuri, implicn- du-se ntr-atta nct, dac un rechin l-ar confunda cu o gustare, Bobby l-ar rsturna cu susul n jos i l-ar clri ca pe o plan de surf.

S chilim pe dracu', am mrit eu, n timp ce izbeam gardul. Achii albe, putrezite de vreme, srir peste capota jeepului, se mprtiar pe parbriz, se lovir de rama mainii. Eram convins c una dintre ele o s ricoeze exact n unghi drept, o s-mi scoat un ochi i o s-mi fac din creier i-kebab, numai c nu s-a ntmplat asa ceva. Apoi am traversat grdina din spatele casei, care ddea n Niiada urmtoare. Curtea pe care o prsiserm era neted, dar cea n care ne aflam acum era plin de scobituri, movile i gropie, peste care treceam cu o asemenea exuberan, c a trebuit s-mi in apca pe cap cu o mn, ca s nu zboare. In ciuda riscului de a-mi muca o bucat zdravn din limb, dac ne-am fi lovit pe neateptate de ceva prea tare, am spus, imitind glasul lui Porky Pig: Il vezi? Il vd! m-a asigurat Bobby, dei lumina farurilor se arcuia n sus i-n jos odat cu jeepul care opia nebunete, c n-a fi crezut ca putea s vad ceva mai mic dect casa n jurul creia cotise. Am stins lanterna pentru c nu lumina nimic, cu excepia genunchilor mei i a diferitelor nebuloase galactice. Terenul dintre bungalow-uri era la fel de neregulat ca acela din curtea din spate, iar cel din faa casei nu arta mai bine. Dac nu ngropase cineva vaci moarte pe proprietatea aia, atunci popndii a junseser mari ct o Holstein. Ne-am oprit nainte s ajungem n strad. Nu exista vreun gard viu dup care s se ascund cineva, iar trunchiurile dafinilor indieni artau att de subiri, c nu se putea piti dup ele nici mcar un supermodel bulimic, cu att mai puin sasquatch-ul nostru. Am aprins farul i i-am plimbat raza n dreapta i n stnga, de-a lungul strzii. Era pustie. Credeam c te ii dup el, am zis eu. M-am inut. i acum? Acum nu. Deci? Un plan nou. Atept. Tu eti gagiul cu planurile, spuse Bobby, oprind jeepul. Alt ipt ciudat - ca nite unghii zgriind o tabl pentru scris, vaietul de moarte al unei pisici i sughiul unui copil ngrozii toate esute mpreun i recreate pe un sintetizator de 60 DEAN KOONTZ voce defeci de un muzician drogat ne-a fcut s srim de pe scaune, nu numai pentru c fusese suficient de nfricotor s ne fac vinele s plesneasc, precum nite benzi din cauciuc, ci pentru c venei din spatele nostru. Nu-mi aduc aminte cnd mi-am ridicat picioarele, m-am rsucit m-am prins de rama mainii i am stat n picioare pe scaun. Trebuie s fi fcut toate astea, i chiar cu graia unui gimnast olimpic pentru c aa m-am trezit cnd iptul atinse un crescendo, apoi sc ntrerupse subit. Tot aa nu-mi ddusem seama c Bobby apucase puca, deschi sese ua i srise din jeep, dar acum se afla jos, cu Mossberg-ul de 12 ridicat, ndreptat spre locul din care veniserm. Lumin, ceru el. ineam lanterna n mn. Am aprins-o cnd Bobby nc vorbea Nici o verig lips nu se zrea n spatele mainii. Iarba nalt pn la genunchi se legna, de parc ar fi emoionat-o oapta vntului. Dac vreun animal de prad ar fi ncercat s se tras c spre noi, ascunzndu-se n iarb, ar fi deranjat modelul elegant produs de blnda mngiere a brizei i ar fi fost uor de descoperit. Bungalow-ul nu avea portic, doar dou trepte i o verand neacoperit. Ua era nchis. Cele trei ferestre rmseser intacte i nu se zgia la noi nici un baubau din spatele geamurilor murdare. S-a auzit chiar de aici, zise Bobby. De parc ar fi fost chiar sub fundul meu.

Bobby inea bine puca. Privind n jur, prin noapte, enervat, la fel ca mine, de aspectul panic al ei, mormi: Nasol! E nasol, l-am aprobat eu. Pe figur i apru o expresie bnuitoare i se deprt ncet, cu spatele, de jeep. Nu tiu dac vzuse ceva sub main sau aciona la ntmplare. Oraul Mort era mai tcut dect avertiza numele lui. Briza slaba btea silenios. Stnd nc n picioare pe scaunul pasagerului, m-am uitat de-a lungul jeepului, la lamele de iarb ce se ondulau lene. Dac vreun ticnit cu porniri agresive ar fi nit de sub vehicul, ar fi putut s se catare pe u i s ajung la gtul meu nainte s apuc s gsesc un crucifix sau o ghirland puin atrgtoare din usturoi. Aveam nevoie doar de o mn ca s in farul. Mi-am scos Glock-ul din tocul de la umr. Dup ce Bobby fcu trei-patru pai napoi, se ls pe un genunchi. Pentru a examina locul pe care voia s-1 vad, am luat lanterna din main i am ndreptat raza sub caroserie, n partea mea, sperind s luminez din spate ceea ce s-ar fi ascuns acolo. Ca un experimentat vntor de montri, Bobby i plec ncet chipul ntr-o parte i se uit sub jeep. -Nada! zise el. Nimic? Zero. Abia m ncinsesem. M ambalasem. Gata s-i dau un ut n fund. Mineam amndoi. Cnd Bobby se ridic n picioare, alt strigt sfie noaptea: acelasi vaiet zgriat-de-tablpisic-muribund-scncet-de-copil-sintetizator-stricat care ne fcuse, cu puin timp nainte, s srim ca nite mie lovite de fulger. De data asta am localizat mai bine sursa iptului i mi-am ndreptat atenia spre acoperiul bungalow-ului, iar lumina lanternei l scoase la iveal pe Cap-Mare. Fr nici o ndoial, era chiar creatura pe care Bobby o numise Cap-Mare, pentru c avea un cap Intradevr mare. Sttea cocoat la captul 61 DEAN KOONTZ acoperiului, chiar pe creast, la TRIETE NOAPTEA 139 vreo cinci metri deasupra noastr, precum King Kong pe Empire State Huilding, dar ntr-o emisiune n direct, care nu avea buget pentru decoruri mai mari, avioane de vntoare, nici mcar pentru o demoazel n pericol. Cu braele acoperindu-i faa, de parc vederea unor fpturi umane hidoase l-ar fi speriat i l-ar fi scrbit, Cap-Mare se uita la noi cu ochi verzi, strlucitori, pe care-i vedeam printr-uri spaiu liber dintre braele lui ncruciate. Chiar dac faa i era acoperit, se vedea c avea capul disproporionat de mare n comparaie cu trupul. i deformat. Deformat nu numai dup standardele umane, ci i dup cele ale frumuseii maimuelor. Nu-mi ddeam seama dac se trgea dintr-un rhesus sau din alt primat. Il acoperea o blan deas, ce nu semna cu a unui rhesus, avea brae lungi i umeri gheboai, evident simieni, dar prea mai puternic dect o maimu obinuit, era formidabil ca o goril, dei nu semna defel cu o goril. Nu trebuia s ai imaginaia mea hiperactiv ca s te ntrebi - innd seama de anumite trsturi ale creaturii dac nu fusese folosit un spectru de specii att de larg, nct mostrele genetice se extinseser dincolo de clasele cu snge cald ale vertebratelor, pentru a include caracteristici reptiliene sau ceva i mai ru dect att. - Extrem de monstruos, zise Bobby, ntorcndu-se lng jeep. - Monstru major, l-am aprobat eu. Pe acoperi, Cap-Mare i ntoarse faa spre cer, de pac ar fi studiat stelele, dar continua s-i ascund trsturile dincolo de masca braelor.

M-am trezit, deodat, identificndu-m cu creatura aia. Poziia ei, atitudinea ei, mi spuneau c-i acoperise faa de ruine i stn- jeneal, c nu voia s vedem cum arat pentru c tia c o vom gsi respingtoare, ceea ce nsemna c se simea respingtoare. Puteam s-i interpretez comportamentul i s-i intuiesc simmintele, pentru c triam de douzeci i opt de ani ca un om n afara societii. N-am simit niciodat nevoia s-mi acopr faa, dar cnd eram copil am cunoscut durerea de a fi un paria, cnd putii plini de cruzime m porecleau Dracula, Biatul-Fantom, Trtorul-Nopii i cum le mai trecea prin cap. In minte mi-a rsunat propria voce, ce spusese, cu un moment n urm monstru major", i am tresrit. Urmrirea creaturii mi-a amintit de golanii care m fugriser pe cnd eram copil. Chiar i dup ce nvasem s m apr i s ripostez, indivizii nu se lsau, riscau s ncaseze o scatoalc doar de dragul de a m hrui i de a ttifi chinui. Sigur, din cauz c Orson i Jimmy erau n pericol, eu i llobby avuseserm un motiv serios s urmrim orice pist. Nu ne motivase rutatea. M deranja ns, analiznd retrospectiv, ncnta- tea bizar, slbatic, rea cu care vnaserm lighioana. Fptura care se uita la stele renun s mai examineze cerul i privi n jos, spre noi, nc ascunzndu-i faa. Am ndreptat farul spre iglele de lng picioarele creaturii, iluminnd-o indirect, nedorind s-o atac cu raza. Discreia mea nu 1-a ncurajat pe Cap-Mare s-i coboare brae- le. Dar a scos un sunet ce nu semna cu ipetele anterioare, unul romplet nepotrivit cu nfiarea sa nfiortoare: o combinaie de Uguit de porumbel i tors gutural de pisic. Bobby ntrerupse supravegherea fiarei, ct s efectueze o cercetare de trei sute aizeci de grade a vecintii. i eu avusesem senzaia c animalul ncerca s ne abat atenia de la o ameninare imediat. Super linite, raport Bobby. Pn acum... Uguitul i torsul lui Cap-Mare deveni mai puternic, apoi se iransform ntr-o serie fluent de sunete bizare, simple i ritmice, dup un anumit model, care nu semnau cu zgomotele scoase de animale. Erau grupuri modulate de silabe, pline de intonaie, spuse cu grab i emoie, i puteai s le consideri cuvinte. Dac vorbirea nu avea suficient complexitate ca s fie definit ca limbaj, n sensul pe care-1 dm cnd definim engleza, franceza sau spaniola ca limbaje, reprezenta mcar o tentativ primitiv de a transmite ceva eu neles, era un limbaj n faz incipient. 62 DEAN KOONTZ Ce vrea? ntreb Bobby. Intrebarea lui pornea fie c-i ddea seama sau nu de la premisa c acea creatur nu scotea nite sunete, ci ne vorbea. Nu pricep, i-am rspuns eu. Vocea lui Cap-Mare nu era grav sau amenintoare. Stranie ca un cimpoi ntr-o formaie de reggae, suna piigiat, ca a unui copil de nou-zece ani, nu chiar omeneasc, dar la jumtatea drumului spre om, cadennd straniu, fr a fi muzical, cu o not de implorare ce provoca simpatie, n ciuda sursei. Srmanul amrt! am exclamat eu, dup ce creatura tcuse. Vorbeti serios? E o fptur demn de mil. Bobby se uit la acel Quasimodo n cutare de clopotni i, n cele din urm, m aprob: Poate c este. Cu siguran c-i demn de mil. Vrei s te urci pe acoperi i s-o mbriezi? Mai trziu. O s pornesc radioul jeepului. Poi s urci i s-o invii la dans s-o faci s se simt atrgtoare. Mi-e mil de ea de departe. Chestie tipic. Vorbeti de compasiune, dar nu te implici.

Mi-e team s nu fiu refuzat. i-e team s te implici. Intorcndu-se cu spatele spre noi, Cap-Mare i lu braele de pe fa. Apoi alerg, n patru labe, pe acoperiul bungalow-ului. ine lumina pe ea! strig Bobby. Am ncercat, dar fptura se mica mai iute dect un arpe care muc. M ateptam s sar de pe acoperi i s se repead la noi sau s dispar dincolo de panta acoperiului, dar merse de-a lungul crestei i sri, fr s ezite, n spaiul de cinci metri dintre bungalow i cldirea urmtoare. Cu agilitate de pisic, ateriz pe acoperiul casei vecine, unde se ridic pe picioarele din spate, ne privi cu ochii ei verzi, apoi se ls iar n patru labe, sprint pe creasta acoperiului, sri pe un al treilea acoperi, trecu de creasta acestuia i dispru n spatele cldirii. In timpul salturilor, surprins de mai multe ori de lumina lanternei, dar numai pentru o clip, figura craturii se vzuse n fragmente caleidoscopice. Am rmas mai mult cu impresii dect cu imagini Partea din spate a craniului prea alungit, iar fruntea atrna, ca o glug, peste ochii mari, afundai n orbite. Figura greoaie fusese distorsionat de excrescene osoase. Gura prea prea mare pentru cap, iar cnd i desfcuse flcile, creatura scosese la iveal o abunden de dini curbai, ascuii, artnd mai periculoi dect colecia de cuite a lui Jack Spintectorul. Bobby mi ddu ansa de a-mi reconsidera prerea despre Cap-Mare. O fiin demn de mil? Aa cred. Se mic iute, are dini mari dieta ei nu-i alctuit din fructe legume i grune. Am stins lanterna pe care o ineam n min. Dei raza fusese ndreptat departe de mine, eram ameit din cauza surplusului de lumin. Nu vzusem mult, dar vzusem prea mult. Nici unul din noi n-a propus s continum vntoarea. Surfitii nu le rspund rechinilor cu mucturi. Cnd vedem destule aripioare dorsale, ieim din ap. innd seama de viteza i agilitatea creaturii, nu aveam nici o ans s-o prindem, nici pe jos, nici cu jeepul. Iar dac am fi prins-o ntr-un col, nu eram pregtii s-o capturm sau s-o ucidem. - S presupunem c nu vrem s stm aici, s bem bere i s uitm c am vzut ceva, zise Bobby, dup ce se aez la volan. - S presupunem. - Atunci ce-a fost chestia aia? 63 DEAN KOONTZ Aezndu-m pe scaunul TRIETE NOAPTEA 139 pasagerului i aranjndu-mi picioarele in jurul rcitorului, am rspuns: - Poate fi o odrasl a grupului iniial, care a scpat din laborator. Mutaiile care au aprut la noua generaie pot fi mai mari, mai puternice. - Am mai vzut destule odrasle pn acum. Chiar tu ai vzut o ceat ntreag, n noaptea asta, corect? -Mda... - Arat ca nite maimue normale. - Mda... - Asta nu prea deloc normal. tiam acum ce era Cap-Mare i de unde provenea, dar nu eram pregtit s-i spun lui Bobby. Aa c am zis: - Pe strada asta se afl bungalow-ul n care m-au prins. Referindu-se la asemnarea caselor din jurul nostru, prietenul meu m ntreb: - Poi s deosebeti o strad de alta? - Pe cele mai multe. Inseamn c petreci aici o cantitate psihopatic de timp, frtate! Nu-i nimic interesant la televizor. Incearc s colecionezi timbre. Nu pot suporta atta emoie.

n timp ce Bobby conducea vehiculul peste peluza denivelat i ptrundea n curba strzii, am pus Glock-ul n toc i i-am spus sa coteasc la dreapta. Dup dou cvartale, i-am zis: Oprete! Aici nvrteau capacul de canal. Dac vor cuceri lumea, vor face din chestia asta un sport olimpic. Oricum e mai interesant dect notul sincron. Cnd am cobort din jeep, Bobby m-a ntrebat: Unde te duci? Mergi puin nainte i parcheaz cu o roat pe canal. Nu cred c mai snt aici. Au plecat. Dar n-am chef s apar n spatele nostru ct timp vom fi nuntru. Unde nuntru? M-am dus n faa vehiculului i l-am dirijat pe Bobby pn a ajuns cu roata din dreapta fa pe capacul gurii de canal. A oprit motorul, a luat puca i a cobort. Briza slab dinspre mare deveni un pic mai puternic, iar norii din vest, care acoperiser luna, se ntindeau treptat spre est, devornd stelele. Unde nuntru? repet Bobby. I-am artat bungalow-ul n care m ghemuisem ntr-un dulap, ca s m ascund de maimue. Vreau s vd ce putrezea n buctrie. Vrei? Trebuie, i-am rspuns i m-am ndreptat spre bungalow. Eti pervers, replic el, urmndu-m. Maimuele erau fascinate. Vrei s coborim la nivelul maimuelor? Poate-i ceva important. Stomacul meu e plin cu kibby i bere. i ce-i cu asta? Un avertisment prietenesc, frtate. Snt pe cale s vomit.

11 Ua din fa a bungalow-ului rmsese deschis, aa cum o lsasem. Camera de zi mirosea nc a praf, mucegai, putregai uscat si oareci. In plus, o duhoare groaznic de maimue. Lanterna mea, pe care nu ndrznisem s-o folosesc nainte, scoase la iveal o serie de coconi lungi de vreo zece centimetri, de nu alb-glbui, fixai n colul n care zidul din spate ntlnea tavanul, locuine pentru molii sau fluturi sau, poate, ou depuse de un pianjen 64 DEAN KOONTZ excepional de fertil. Dreptunghiuri de culoare mai ileschis de pe pereii decolorai marcau locurile n care atrnaser cindva tablouri. Tencuiala nu era att de fisurat pe ct te-ai fi ateptat ntr-o cas veche de ase decenii i abandonat de aproape doi ani, dar o reea de crpturi fine ddea pereilor aspectul unei coji de ou pe cale s lase s apar o entitate clocit. Pe podea, ntr-un col, se afla o oset roie de copil. Nu putea sa aib legtur cu Jimmy, pentru c fusese acoperit de praf i zcea acolo de mult timp. In timp ce intram pe ua sufrageriei, Bobby spuse: Am fcut rost ieri de o plan nou. Vine sfritul lumii i tu faci cumprturi! Mi-au fcut-o nite prieteni, de la Hobie. E tare? N-am ncercat-o nc. ntr-un col al sufrageriei, lng tavan, se afla un ciorchine de coconi similari celor din cealalt camer. Mari, lungi de vreo zece centimetri i cu diametrul unui crnat gros. Nu vzusem niciodat, n afara acestui bungalow, cevn asemntor acestor structuri din mtase. M-am dus sub ele,' luminndu-le cu raza lanternei. Neobinuit, zise Bobby. Intr-o o pereche de coconi se zreau forme ntunecate, ndoite ca nite semne de ntrebare, acoperite att de bine n filamente proase, c nu puteam s vd detalii. Vezi ceva miendu-se? am ntrebat eu.

Nu. Nici eu.

65

DEAN KOONTZ TRIETE NOAPTEA 139

formate. Molii? Ce altceva? Snt uriae. Poate c-s molii noi. O specie nou, mai mare. Transformat. Insecte? Transformate? Dac oamenii, cinii, psrile, maimuele se transform... de ce nu i insectele? Bobby se ncrunt, gndindu-se la aceast posibilitate, i bombni: Poate c nu-i nelept s mai cumpr pulovere din ln... M-a copleit un val de grea cnd mi-am dat seama c fusesem n camerele acelea, n bezn complet, fr s tiu de coconii dolofani de deasupra capului meu. Nu-s foarte convins c gndul m deranja prea mult. La urma urmei, nu m aflasem n pericolul de a fi intuit la zid de o insect i ncarcerat ntr-un cocon sufocant. Pe de alt parte, eram n Wyvern, deci poate c m atepta un asemenea pericol. In parte, greaa fusese provocat de duhoarea care venea din buctrie. Uitasem ct de puternic era. innd puca n mna dreapt i acoperindu-i nasul i gura cu stnga, Bobby zise: Asigur-m c putoarea nu-i mai rea de att. Este. Oh, mda... Hai s ne micm iute! Chiar n clipa n care mutam lumina de pe coconi, am avut Impresia c am vzut una dintre formele de culoare nchis, bate, micndu-se n interiorul sacului ei de mtase. Am focalizat iar raza lanternei asupra ciorchinelui. Nici una dintre insectele misterioase nu se micase. Ai srit n sus? rse Bobby. - Tu nu? Ca o broasc. Ne-am aventurat n buctrie, unde linoleumul trosnea i pocnea sub picioarele noastre i unde duhoarea de descompunere plutea dens n aer, ca un nor de ulei pentru gtit, vaporizat, rnced, illn buctria unui restaurant ieftin, unde se fac numai mncruri prjite. Inainte s cutm sursa duhorii, am ndreptat raza deasupra capetelor. Partea de sus a dulapurilor se afla sub o scaf, iar TRIETE NOAPTEA 167 n coltul n care scafa ntlnea tavanul se gseau mai muli coconi dect n cele dou camere anterioare la un loc. Vreo treizeci sau patruzeci. Majoritatea aveau vreo zece centimetri, dar civa ilepeau cincisprezece. Ali douzeci se cuibriser n jurul dispozitivului de fixare a tuburilor fluorescente, din centrul tavanului. Nu-i a bun, mormi Bobby. Am cobort fasciculul de lumin i am descoperit sursa mirosului de putreziciune. Un om mort zcea pe podea, n faa chiuvetei. La nceput m-am gndit c fusese ucis de fptura care fcuse coconii. M ateptam s vd un ghemotoc de mtase mototolit n gura lui deschis, saci alb-glbui ieindu-i din urechi, smocuri de filamente atrnndu-i din nas.... Dar coconii nu aveau de-a face cu el. Fusese o sinucidere. Revolverul zcea pe abdomenul brbatului, unde-1 aruncaser reculul i spasmul morii, iar degetul arttor al minii lui drepte era nc ndoit peste trgaci. Judecind dup rana din gt, pusese eava sub brbie i-i trsese un glon n creier. Cnd intrasem mai devreme n buctria lipsit de lumina, ma dusesem direct spre ua din dos, unde m oprisem cu mna pe mner, cnd se ivise o maimu n faa geamului. M apropiasem si m deprtasem de u, deci trecusem la civa centimetri de cadavru.

Poate-s Mda, am

moarte. mormit eu, nu foarte convins. Nite molii mari, moarte, doar pe jumtate

 Te ateptai la asta? ntreb Bobby, cu vocea amortizat de mna cu care ncerca s filtreze duhoarea scrboas. -Nu. Nu tiu la ce m ateptasem, dar cu siguran c n pivniele din strfundul imaginaiei mele se gseau lucruri mai groaznice. Cind vzusem cadavrul, m simisem uurat de parc n subcontientul meu prevzusem o descoperire mult mai rea, o oroare definitiv, pe care acum nu mai trebuia s-o nfrunt. Brbatul, mbrcat cu pantaloni, pantofi de sport albi i o cmas obinuit, rou cu verde, zcea pe spate, cu braul stng alturi dfl trup, cu palma n sus, cernd parc de poman. Prea c fusese gras, pentru c hainele i stteau ntinse pe corp, dar asta era rezul tatul umflrii n urma formrii de gaz bacterian. Figura i se buhise, ochii opaci ieiser din orbite, limba se ivise printre buzele nepenite ntr-o grimas i printre dinii rnjii Lichid de scurgere produs de descompunere i deseori confundat de cei lipsii de experien cu sngele i cursese pe gur i prin nri. De un verde-pal, cu zone de un negru-verzui, carnea sa era marmorat de hemoliza venelor i a arterelor. De ct timp e aici? ntreb Bobby. O sptmn? Dou? Nu de att timp. Probabil trei-patru zile. Vremea fusese blnd n sptmnile trecute, nici clduroas, nici friguroas, ceea ce permisese o descompunere ntr-un ritm previzibil. Dac ar fi murit cu mai mult de patru zile n urm, carnea n-ar fi fost de un verde-pal, ci neagr-verzuie, cu pete complet negre. Avuseser loc formri de vezicule, desprindere de piele i de pr, dar nu exagerate, deci puteam s ghicesc destul de corect data sinuciderii. Mai umbli cu Patologia legi st n cap? ntreb Bobby. Inc. Pregatirea mea n ceea ce privete moartea data din anul n care implinisem paisprezece ani. Cnd ajung la vrsta adolescenei, muli baieti au o fascinaie morbid care se manifest prin pasiunea pentru benzi desenate, romane horror i filme cu montri. Adolescentii msoar progresul ctre maturitate prin abilitatea lor de a tolera cele mai teribile vulgariti, imagini i idei care testeaz curajul, echilibrul minii i reacia la poante. Pe atunci, eu i Bobby eram fanii ai lui H.P. Lovecraft, ai artei biologice a lui H.R. Giger i filmelor horror mexicane, cu buget redus, pline de crime. Dadeam mai mult importan fascinaiei aceleia dect altor aspecte ale adolescenei noastre, dar nc de pe atunci exploram moartea mai mult dect Bobby, progresnd de la filmele proaste la studiul tot mai TRIETE NOAPTEA 168 aprofundat al textelor clinice. Citeam despre istoria si tehnicile mumificrii i mblsmrii, detalii macabre despre epidemii, precum Moartea Neagr, care ucisese jumtate din populaia Europei, ntre 1348 i 1350. Imi dau seama acum c, prin cufundarea n studiul morii, sperasem s accept faptul c snt muritor. Cu mult naintea de adolescen, tiusem c fiecare dintre noi este nisip ntr-o clepsidr, cazind continuu din globul de sus n tcerea globului de jos, i c n clepsidra mea gtul dintre sfere este mai larg dect la majoritatea celorlalis iar curgerea nisipului mai iute. Un adevr greu de importat de ctre cineva att de tnr, dar, devenind un as ntr-ale mormntului, ncercasem s-i fur morii groaza cu care ne sperie. Contient de rata mare a mortalitii oamenilor cu XP, prinii mei att de deosebii mi permiseser s m joc n loc s muncesc, sa m distrez, s privesc viitorul nu cu team, ci ca pe ceva nvluit In mister. De la ei am nvat s am ncredere n Dumnezeu, s cred c m nscusem cu un scop, s fiu vesel. Ca urmare, mama i tata fuseser tulburai de obsesia mea pentru moarte, dar, fiind savani care credeau n puterea eliberatoare a cunoaterii, nu m-au mpiedicat s studiez subiectul. Il rugasem pe tata s-mi achiziioneze cartea care mi-a completat studiile legate de moarte: Patologie legist, publicat de Elsevier ntr-o serie de cinci volume scrise de legiti profesioniti, implicai n investigaii criminaliste. Cartea aceea nspimnttoare, ilustrat

generos cu fotografii de victime, care ar fi ngheat inim cea mai fierbinte i ar fi instalat mila n cea mai rece, nu se gse' pe rafturile majoritii bibliotecilor i nu se mprumut copiilor. L paisprezece ani, cu o speran de via ce nu depea pe vreme aceea douzeci de ani, puteam s susin c nu mai snt copil, ca am trecut de vrsta medie. Patologia legi st descrie miliardele de feluri n care pierim: boli, moarte prin foc, prin ngheare, prin necare, prin electrocutare, prin otrvire, prin nfometare, prin sufocare, prin strangulare, moarte cauzat de rnile produse de mpucturi, de traumele provocate cu obiecte netioase, de arme ascuite sau tioase. Cnd am terminat cartea, scpasem de fascinaia morii... i de teama de ea. Fotografiile care prezentau lipsa de demnitate a descompunerii dovedeau c acele caliti pe care le preuiam la cei pe care-i iubeam inteligen, umor, curaj, loialitate, ncredere compasiune nu snt produsul crnii. Aceste lucruri dureaz mai mult dect trupul, triesc n amintirea familiei sau a prietenilor, triesc venic inspirndu-i pe alii s fie buni i iubitori. Umorul, credina, curajul, compasiunea nu putrezesc i nu dispar, nu pot i i atacate de bacterii, snt mai puternice dect timpul sau gravitaia, i au originea n ceva mai puin fragil dect sngele i oasele, ntr-un suflet care dinuiete. Dei cred c voi tri dup aceast via i c aceia pe care-i iubesc vor fi acolo unde m voi duce, m tem totui c vor pleca naintea mea i m vor lsa singur. Uneori m trezesc dintr-un comar n care snt singura persoan n via pe pmnt. Zac n pat, tremurnd, fiindu-mi fric s-o sun pe Sasha sau s folosesc telefonul, ngrozit de gndul c nimeni nu-mi va rspunde i c visul a devenit realitate. Iar acum, n buctria bungalow-ului, Bobby spuse: Greu de crezut c a ajuns n halul sta doar n trei-patru zile. Dac ar fi fost expus elementelor naturii, scheletizarea complet ar fi avut loc n dou sptmni. n unsprezece sau dousprezece zile, n condiii potrivite. Deci, n orice clip... snt la dou sptmni de momentul n care voi ajunge doar oase... - Un gnd zdrobitor, nu? O zdrobire major. Dup ce am considerat c privisem mortul destul, am ndreptat raza lanternei spre lucrurile pe care le aranjase pe podea, n jurul lui, nainte s apese pe trgaci. Un permis de conducere din California, cu fotografie. O Biblie n ediie ieftin. Un plic obinuit, alb ,pe care nu fusese scris sau dactilografiat nimic. Patru instance, ntr-un ir bine ordonat. Un pahar mic, din sticl rubinie, de felul celor care conin de obicei luminri votive, dar n acesta nu era nici o luminare. TRIETE NOAPTEA 169 ncercnd s suport duhoarea i gndindu-m la mirosul trandafirilor, m-am ghemuit, s m uit mai bine la permisul de conducere. n ciuda descompunerii, cadavrul pstra suficiente aspecte similare figurii de pe permis ca s m conving c era acceai persoan. - Leland Anthony Delacroix, am citit eu. - Nu-1 cunosc. - Treizeci i cinci de ani. - Tot nu-1 cunosc. - Adres din Monterey. - De ce-o fi venit aici s moar? se minun Bobby. Spernd s gsesc un rspuns, am ndreptat raza lanternei ctre cele patru instantanee. Primul arta o blond drgu, de vreo trezeci de ani, cu un ort alb i o bluz galben, stnd pe un doc al portului pentru iahturi, avnd n spate cer albastru, ap albastr i brci cu pnze. Zmbetul ci de putoaic era atrgtor. Al doilea fusese luat n alt zi, n alt loc. Aceeai femeie, acum tntr-o bluz pestri, i Leland Delacroix stteau alturi la o mas de picnic, din lemn de sequoia. El inea braul pe umerii ei, iar ea i zmbea, n timp ce el se uita la aparat. Delacroix prea fericit, iar blonda arta ca o femeie ndrgostit. - Soia lui, zise Bobby.

Probabil. Are verighet n poz. Al treilea instantaneu arta doi copii, un biat de vreo ase ani i o fat care nu putea avea mai mult de patru. In costume de baie, stteau n spatele unui bazin de not gonflabil i se strmbau la camer. A vrut s moar nconjurat de amintiri despre familia sa, suger Bobby. Al patrulea instantaneu prea s sprijine aceast interpretre. Blonda, copiii i Delacroix stteau pe o peluz, copiii n faa prinilor, poznd pentru un portret de familie. Trebuie s fi fost o ocazie special. i mai fericit dect n celelalte fotografii, femeia purta o rochie de var i tocuri nalte. Fetia afia un zmbet carei lsa s i se vad un dinte lips, evident nentat de combinaia ei de pantofi albi, osete albe i rochie roz, cu volnae. Proaspt frecat i splat, c puteai s simi mirosul de spun, biatul purta un costum albastru, cma alb i cravata roie. In uniform militar i cu apc de ofier gradul se distingea greu, probabil cpitan- Delacroix era ntruchiparea mndriei. Tocmai pentru c subiecii erau att de vizibil fericii n acele instantanee, fotografiile provocau o tristee inexprimabil. Stau n faa unui bungalow ca acesta, art Bobby fondul celei de-a patra fotografii. Nu ca acesta. Este chiar acesta. De unde tii? Simt. Deci au locuit aici, cndva. i el s-a ntors acas ca s moar. De ce? Pentru c... poate c aici a fost ultimul loc n care a fost fericit. Mai poate nsemna c aici s-a declanat catastrofa, coment Bobby. Nu numai pentru ei. Pentru noi toi. Unde crezi c snt soia i copiii? Mori. Tot pentru c aa simi? h. i eu simt la fel. Ceva licri n paharul rou pentru luminri votive. L-am atins cu lanterna i l-am rsturnat. O verighet se rostogoli pe linoleum. Acel obiect reprezenta tot ce-i rmsese lui Delacroix de la iubita lui soie, n afar de cteva fotografii. Poate c exageram cu cautarea nelesurilor, dar m-am gndit c alesese suportul pentru luminri votive TRIETE NOAPTEA 170 s in inelul, pentru c reprezenta un mod de a spune c femeia i cstoria erau sacre pentru el. Am privit din nou fotografia luat n faa bungalow-ului. Zimbetul larg al fetei, cu un dinte lips, mi sfie sufletul. Isuse! am gemut ncet. Hai s ne roim, frtate! Nu voiam s ating obiectele acelea, pe care decedatul le iranjase n jurul su, dar coninutul plicului putea fi important. Dup cte puteam s vd, nu fusese ptat de snge sau de esuturi. Cnd l-am ridicat, mi-am dat seama c nu coninea hrtii. Caset audio, i-am zis lui Bobby. Puin muzic de moarte? Probabil testamentul su. In vremuri obinuite, nainte ca un Armagedon cu micare lent s fi fost slobozit din laboratoarele din Wyvern, a fi chemat poliitii, s raportez c am gsit un cadavru. Nu a fi atins nimic de pe scena morii, chiar dac moartea prea s fie sinucidere, nu crim. Dar nu triam vremuri obinuite. M-am ridicat n picioare i am vrt plicul i caseta n buzunarul interior al jachetei. Atenia lui Bobby fu atras de tavan i apuc arma cu ambele mini. Am ndreptat lanterna spre locul n care privea.
-

Coconii preau neschimbai. L-am ntrebat: Ce s-a ntmplat? N-ai auzit nimic? Ce? Bobby ascult, apoi zise: Probabil c mi-am nchipuit. Ce-ai auzit? Pe mine, rspunse el criptic i, fr alte explicaii, se ndrepta spre ua sufrageriei. Mi-a prut ru c-1 prseam aa pe rposatul Leland Delacroix, mai ales c nu credeam c aveam s informez autoritile despre sinuciderea sa, nici chiar anonim. Pe de alt parte, aici voise s fie, In timp ce traversam sufrageria, Bobby spuse: Copilul are patru metri. Deasupra, ciorchinul de coconi rmase linitit. Ce copil? Noua mea plan de surf. Chiar i o plan lung este rareori mai mare de trei metri. Un monstru de patru metri se atrna de obicei pe perei, pentru atmosfer, n restaurante tematice. De decor? Nu. E o plan pentru tandem. n camera de zi, coconii artau ca ultima oar cnd i vzusem. Bobby privi ngrijorat n sus, apoi se duse spre ua din fa. Lat de aptezeci de centimetri i groas de cincisprezece, adug el. Manevrarea unei plane de surf de asemenea dimensiuni, chiar cu o sut douzeci, o sut cincizeci de kilograme la bord, cerea talent, coordonare i credin ntr-un univers sntos, ordonat. De cnd te intereseaz tandemul? am ntrebat, stingnd lanterna n timp ce traversam porticul. Din momentul n care ai nlocuit spargerea valurilor cu condusul mainii? Nu m intereseaz. Dar un pic de tandem ar fi drgu... Dac inteniona s practice surf n tandem nseamn c se gndea la un partener, la o wahin anume. Dar singura femeie pe care o iubete este o surfst i pictori, numit Pia Klick, care medita n golful Waimea din Hawaii, ncercnd s se gseasc pe sine, de trei ani, dup ce prsise patul lui Bobby ntr-o noapte, ca s se plimbe pe plaj. Bobby nu tiuse c prietena lui plecase, pna nu-1 sunase de la bordul unui avion, n drum spre Waimea, pentru a-1 anuna c ncepuse cutarea de sine. E drgu, blnd, mai inteligent dect oricare dintre cei pe care i-am cunoscut i o TRIETE NOAPTEA 171 artista talentat i de succes. Dar crede c Waimea este casa ei spiritual nu Oskaloosa, Kansas, unde s-a nscut i a crescut; nici Moonlight Bay, unde s-a ndrgostit de Bobby i pretinde c e ncarnarea lui Kaha Huna, zeia surfingului. Existaser vremuri ciudate i nainte de catastrofa din laboratoarele din Wyvern. Ne-am oprit la captul treptelor porticului i am respirat profund, lent, ca s ne curm de duhoarea morii, care prea a fi patruns n noi, de parc ar fi fost o marinat n care ne scufundaserm. Am profitat de aceste momente pentru a supraveghea noaptea, nainte de a ne aventura din nou n ea, uitindu-ne dup Cap-Mare, dup maimue sau dup vreo nou iincninare pe care nici mcar eu, n plin dezlnuire a imaginaiei, nu a fi putut s-o prevd. Venind din deprtrile Pacificului, dou straturi de nori intreesute, dense precum gabardina, mbrcaser mai mult de jumatate din cer. Putem s cumprm o barc, zise Bobby. - Ce fel de barc? - Putem s ne permitem orice fel. -i? - S rmnem pe mare. - Asta-i o soluie extrem, frtate! Navigm ziua, ne distrm noaptea. Ancorm pe plaje pustii, prindem nite valuri tropicale bune...

Dar tu o s te viri ntr-o groap cu lancea ta, ursul o s cad acolo cu nite tortilla si dup aia o s mnnce cu Bobby o porie de taco la cin! Nu i dac o s iau lecii de ucidere a urilor. Aadar, nainte s ridici pnzele, o s petreci patru ani ntr-O facultate bun de agricultur? Bobby inspir suficient de puternic ct s-i ventileze intestinul superior, apoi izbucni: tiu doar c nu vreau s sfresc precum Delacroix! Oricine s-a nscut n lumea asta va sfri precum Delacroix, Dar sta nu-i sfritul, ci doar o ieire. Ca s intri n ceea i o urmeaz. Bobby tcu un moment, apoi mrturisi: Nu cred n chestiile astea, Chris. Aadar crezi c ai putea fugi de sfritul lumii cultivnd cartofi i broccoli pe o insul tropical netrecut pe hart, undeva la est da Bora Bora, unde vei gsi sol fertil neinfectat i valuri mito dar l se pare greu s crezi n viaa de dup moarte? In cele mai multe zile e mai uor s crezi n broccoli dect In j Dumnezeu, replic el, ridicnd din umeri. Pentru mine nu. Ursc TRIETE NOAPTEA 172 broccoli. Bobby se ntoarse ctre bungalow. Se strmb, de parc ar ti simit o urm din miasma de descompunere a lui Delacroix. Asta este o locuin rea, frtate! Cpue imaginare se trr printre straturile pielii mele atunci cnd mi-am amintit coconii suspendai, i am fost de acord cu el: O vraj rea! Numai bun s-i dm foc. Orice ar fi, m ndoiesc c se gsesc coconi doar aici. Fiind foarte asemntoare i ordonat aezate, casele din Oraul Mort semnau, deodat, mai puin a construcii fcute de om i mai Hiiill a muuroaie de termite sau a stupi. S-o ardem pe asta, pentru nceput, insist Bobby. uiernd prin iarba nalt pn la genunchi, zngnind din Iwngile moarte ale tufiurilor uscate, bzind prin frunzele dafinilor iinlicni, briza imita o multitudine de sunete de insecte, ca i cum si-ar fi btut joc de noi, ca i cum ar fi prezis inevitabilitatea unui viilor locuit doar de fiine cu ase, opt i o sut de picioare. - OK. O s ardem casa. Pcat c nu avem o bomb nuclear.

- Tu, eu, Sasha i Orson? - O lum i pe Pia, din golful Waimea. - Pe Kaha Huna. - Cu motor? - Cu pnze. - Hran? - Pete. - i petele poate s fie purttor de retro virus. - Atunci s gsim o insul ndeprtat. - Ct de ndeprtat? - Sfincterul nicierimii. - i? Ne cultivm singuri hrana. Fermierul Bob! Minus salopeta. E o chestie de rahat! Autosatisfacere. E posibil, insist el. E posibil s ucizi un urs grizzly cu o lance.

Dar nu acum. Incendiul ar atrage poliiti i pompieri din ora nu avem nevoie s ne stea n drum. i, n plus, n-a rmas prea mult din noapte. Trebuie s-o lum din loc. n timp ce mergeam pe aleea care ducea la strad, Bobby ntreb: -Unde? Nu aveam idee cum s-i cutm mai eficient pe Jimmy Wing i pe Orson n imensul Fort Wyvern, aa c n-am replicat. Rspunsul se afla sub tergtorul de parbriz din dreapta jeepului. L-am vzut n timp ce ocoleam partea din fa a vehiculului. Arata ca un bilet de parcare. L-am tras de sub lama de cauciuc i am aprins lanterna, ca s-1 examinez. Cnd m-am aezat pe scaun, Bobby se aplec s vad ce descoperisem. - Cine 1-a pus acolo? - Delacroix n nici un caz, i-am rspuns eu, supraveghind noaptea, avnd nc o dat sentimentul c ne urmrea cineva. ineam n mn un ecuson care se prindea de cma sau de irverul hainei. Fotografia din dreapta i aparinea lui Delacroix, 4Iei poza se deosebea de cea de pe permisul de conducere pe care il gsisem lng cadavru. n poza asta avea ochii holbai, speriai, ilc parc-i vzuse sinuciderea viitoare n lumina bliului. Sub lotografie se putea citi numele: Leland Anthony Delacroix". n sting ecusonului fuseser scrise vrsta, nlimea, greutatea, culoarea ochilor i numrul asigurrii sociale. n partea de sus se aflau cuvintele: Iniializai la intrare". De-a latul ntregii suprafee a ecusonului, ntr-o hologram tridimensinal ce nu acoperea fotografia sau informaiile de lng ea, erau tiprite dou majusculii transparente, de-un albastru deschis: DA". Departamentul Aprrii, am explicat eu, pentru c mama avusese i ea o asigurare DA, dei nu vzusem niciodat la ea un ecuson ca acesta. Iniializai la intrare", zise gnditor Bobby. Pun pariu c o ncorporat un cip n chestia asta. Spre deosebire de mine, el chiar se pricepe la calculatoare. N-am nevoie de calculator i, din cauza ceasului meu biologic care ticie mai iute dect al vostru, nici n-am timp pentru calculator. Pe de alta parte, nu poi citi uor ce scrie pe un monitor cnd pori ochelari groi de soare. Cnd stai mult timp n faa unui ecran, eti scldal de radiaii ultraviolete de nivel redus, care nu-s mai periculoase pentru oamenii obinuii dect o ploaie de primvar. Din cauza susceptibilitii mele la boli cumulative, expunerea la o asemenea radiaie m poate transforma ntr-un melanom gigantic de asemenea dimensiuni, c n-a putea gsi nicicnd haine care s fie i 1 confortabile, i elegante. Cnd intra n laborator, i TRIETE NOAPTEA 173 iniializau microcipul din ecuson, tii? Nu tiu. Iniializare nseamn curarea memoriei microcipului. Apoi, de fiecare dat cnd trecea pe o u, probabil c cipul din ecuson rspundea transmitoarelor de microunde din prag i nregistra unde fusese i ct timp sttuse n fiecare camer. Iar la plecare, datele erau ncrcate n fiierul su. M apuc damblaua cnd vorbeti de calculatoare! Snt acelai onanist ca de obicei, frtate! Simt vibraii ale geamnului celui ru! Exist numai un singur Bobby, m asigur el. Am privit spre bungalow-ul n care-1 gsiserm pe Delacroix, pe jumtate ateptndum s vd lumini bizare n spatele ferestrelor, umbre frenetice de gngnii naripate alunecnd pe perei i un cadavru tremurnd traversnd porticul. Lovind cu degetul n ecuson, am spus: - S urmreti fiecare pas pe care 1-a fcut dup ce a intrat pe usa... mi se pare c-s msuri de securitate extrem de paranoice! - Probabil c a fost pe podea, lng cadavru, mpreun cu celelalte lucruri. Cineva a intrat n bungalow naintea noastr, a luat ecusonul i 1-a pus aici. De ce?

Rspunsul putea fi gsit n rndul scris n partea de jos a ecusonului: Autorizaie pentru proiectul TM". - Crezi c legitimaia asta i permitea s intre n laboratoarele n care au fost fcute experimentele genetice n care rahatul a luat-o razna? ntreb Bobby. - Poate. TM... Trenul Misterului. Bobby se uit la cuvintele brodate pe apca mea, apoi la ecuson >i exclam: - Nancy Drew ar fi mndr de tine! - Cred c tiu unde vrea s ne ducem, am zis, stingnd lanterna. - Cine vrea s mergem? - Cel care a lsat chestia asta sub tergtor. - i cine e? - Nu cunosc toate rspunsurile, frtate! - Dar tii c exist via dup moarte! exclam el, n timp ce pornea motorul. - Cunosc rspunsurile mari. mi scap cele mici. - Bine, bine, ncotro mergem? - In camera-ou. - Am ajuns ntr-un film cu Batman i eti Cel-care-Spune-Ghicitori? - Camera aia nu-i n Oraul Mort. E ntr-un hangar din nordul bazei. - Camera-ou. - O s vezi. - Nu-i prietenul nostru, murmur Bobby. - Cine? Cel care a lsat ecusonul, frtate, nu ne e prieten. Nu avem prieteni n locul sta. - Nu-s sigur c-i aa. - Poate c-i o capcan, bombni el, elibernd frna de mn i punnd maina n micare. - Poate c nu. Ar fi putut s strice jeepul i s ne atace exact in clipa n care ieeam din bungalow, dac tot ce voia era s ne vina de hac. - Totui, poate fi o capcan, insist Bobby, pe cnd ieeam din Oraul Mort. - Bine, bine, poate c-i o capcan. - Pe tine nu te sperie eventualitatea asta aa cum m sperie pc mine, pentru c tu l ai pe Dumnezeu, viaa de dup moarte, coruri de ngeri i palate de aur n ceruri, iar eu am doar broccoli. - Ar trebui s te gndeti mai mult la asta, l-am sftuit eu. M-am uitat la ceas. Pn la ivirea zorilor mai erau doar dou ore. Intunecate i trcate ca o TRIETE NOAPTEA 174 ciuperc bizar, mase spongioase de nori se ntinseser departe spre est, lsnd doar o band ngust de cer senin, n care stelele strlucitoare preau reci i mai ndeprtate ca de obicei. De peste doi ani, retrovirusul care modifica gene, inventat de Wisteria Jane Snow, scpase din laborator i ajunsese n lumea larg. n acest timp, distrugerea ordinii naturale progresase lent, ca un fulg de zpad pufos ce cade din cerul fr vnt dar cred c acum e pe cale s nceap furtuna, cci s-a pornit avalana. 12 Hangarul se nla ca un templu al unui zeu nepmntean, minios si era nconjurat pe trei laturi de cldiri de serviciu mai mici, care ar fi putut s fie locuinele umile ale clugrilor i ale novicilor. Avea dimensiunile unui teren de fotbal, nlimea de apte etaje, fr ferestre, doar cu un ir de lucarne chiar sub baza acoperiului arcuit, n stilul construciilor militare din timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial. Bobby parc n faa unei perechi de ui de la un capt al cldirii, oprind motorul i stingnd farurile. Fiecare u e lat de apte metri i nalt de doisprezece. nainte alunecau pe inele n care erau prinse sus i jos, fiind acionate de un motor, dar curentul fusese ntrerupt cu mult timp n urm.

Masa zdrobitoare a cldirii i uile enorme din oel fac ca locul s fie la fel de prohibitiv ca o fortrea ce st n spaiul dintre aceast lume i iad, ca s mpiedice demonii s ias. Bobby lu o lantern de sub scaun i ntreb: Asta-i camera-ou? Sub ea. Nu-mi place cum arat. Nu-i cer s te mui aici i s faci menajul. Sntem aproape de aeroport? Fort Wyvern, care fusese conceput att ca un centru de antrenament, ct i ca unul de sprijin, se mndrea cu piste pe care puteau ateriza avioane mari i transportoare C-13, capabile s care camioane, vehicule de asalt sau tancuri. Aeroportul se afl la un kilometru i jumtate, n direcia asia, i-am artat eu. Nu mai folosesc avioane aici. Poate elicoptere, dai locul sta nu mai e cum a fost. i cum a fost? Nu tiu. Poate c acolo se juca bingo... In ciuda aurei negative din jurul cldirii, n ciuda faptului ca fuseserm atrai acolo de persoane necunoscute i posibil ostile, nu simeam un pericol iminent. Oricum, puca lui Bobby i-ar fi venii mai iute de hac unui agresor dect revolverul meu de 9 milimetri. Am lsat Glock-ul n toc i am pstrat n mn doar lanterna, apoi m-am ndreptat spre o u, ct s intre pe ea un om, aflat ntr-unui dintre porticurile mai mari. Vin valuri mari! m avertiz Bobby. Ghiceal sau fapt? Fapt. Bobby i ctig existena analiznd datele sateliilor meteorologici i alte informaii, pentru a prezice condiiile valurilor n toat lumea, cu un grad mare de acuratee. Firma lui, Surfcast, furnizeaz zilnic informaii zecilor de mii de surfiti, prin intermediul unui buletin trimis prin fax sau e-mail i prin intermediul unui telefon al crui numr ncepe cu 900, la care se nregistreaz mai mult de opt sute de mii de apeluri anual. Din cauz c modul lui de via este simplu i birourile firmei sale snt modeste, nimeni din Moonlight Bay nu bnuiete c Bobby e multimilionar i c este cel mai bogat om din ora. Dac localnicii ar afla, lucrul ar conta mai mult pentru ei dect pentru Bobby. Pentru el, bogia nseamn s poi face zilnic surfing, iar tot ce se poate cumpra cu bani nu conteaz mai mult dect o lingur n plus de salsa pe o enchilada. Vor fi de minimum trei TRIETE NOAPTEA 175 metri la orizont, fgdui Bobby. n seturi de cte dousprezece, pompnd ziua i noaptea. Visul oricrui surfist! Nu-mi place vntul care bate spre rm, am zis eu, ridicnd o mn n btaia brizei. Eu vorbesc de ce va fi poimine. Atunci va fi dinspre mal. Vor fi valuri att de agitate, c o s te simi ca ultima murtur n butoi. Canalul larg dintr-un val care se sparge, mpins spre creast de vlntul care bate dinspre mal, se numete butoi, iar surfitii triesc ilnar pentru a clri pe evile acelea din val, din larg i pn cnd se prbuesc, atunci cnd valul se mprtie. Nu ai parte de aa ceva n fiecare zi. Snt un cadou, snt sacre i cnd apare unul dintre ele, munci l clreti pn cnd eti aruncat afar din ap, pn cnd picioarele i se nmoaie i nu-i mai poi controla muchii abdomenului. Atunci te prbueti pe nisip i atepi s vezi dac o s-i dai duhul, ca un pete pe uscat, sau poi s te duci s nfuleci dou luinitos i un bol cu fulgi de porumb. - De apte metri, am zis vistor, n timp ce deschideam intrarea pe msura unui om din ua nalt de treisprezece metri. Cu coam dubl! - Provenind dintr-o furtun ce a avut loc la nord de Insulele Marchize. - Pentru aa ceva merit s trieti! am exclamat eu, n timp ce intram n hangar. - De aceea i-am spus, frtate. Un motiv ca s scpm de aici cu via. Dei aveam dou lanterne, tot nu puteam lumina prea bine spaiul ca o peter al ncperii principale a hangarului, dar vedeam inele de deasupra, pe care circulase cndva, dintr-un capt n cellalt al cldirii, o macara mobil, de mult vreme demontat i luat de acolo.

Masivitatea suporilor din oel de sub ine indica faptul c macaraua ridicase obiecte de-o greutate uimitoare. Am pit peste comierul gros de civa centimetri, nc prins n betonul ptat cu ulei i chimicale, n care fusese prins cndva mainria grea. Scobituri adnci din podea, cu forme ciudate, care gzduiser cndva mecanisme hidraulice, ne obligar s mergem ctre captul hangarului pe o rut ocolitoare. Bobby verific, prudent, fiecare gaur, de parc s-ar fi ateptat ca n ele s fie ascuns cineva, gata s sar de acolo i s ne mute. In timp ce razele lanternelor noastre alunecau peste inele macaralei i peste stlpii care le sprijineau, umbre complicate i fulgerri de lumin alunecau peste drugii i grinzile de oel, ajungnd pe perei i pe tavanul arcuit, unde alctuiau hieroglife abia vizibile, cu form continuu schimbtoare, ce plpiau deasupra] noastr i dispreau iute, nainte de a putea fi citite, n ntunericul ce se inea dup noi. Imi d fiori, zise ncet Bobby. Ai rbdare i o s vezi i altele, i-am rspuns, cu glas puin deasupra oaptei, nu de team c m-ar fi auzit cineva, ci pentru ca locul acela avea acelai efect de intimidare precum bisericile, spitalele i slile n care snt privegheai morii. Ai fost aici singur? Nu. ntotdeauna cu Orson. M ateptam ca el s fi avut mai mult minte. L-am condus n colul de sud-vest al hangarului, unde se gseau puul gol al liftului i o scar lat. La fel ca n depozitul n care ntlnisem oarecii veve i banditul cu ciomag, accesul ctre etajele subpmntene fusese tinuit. Marea majoritate a celor care care lucraser n hangar oameni de treaba, care-i serviser ara bine i cu mndrie nu avuseser habar do regiunile infernului aflat sub picioarele lor. Pereii fali sau dispozitivele care ascundeau intrarea n etajele de jos fuseser demontai n timpul recuperrii de materiale. Dei ua principal fusese luat, uorul din metal rmsese neatins. Dincolo de prag, razele lanternelor scoaser la iveal gndaci mori pe treptele din beton, unii strivii, alii ntregi. Se mai vedeau i urme de pai i de labe, n praf. Urme care urcau i coborau. Eu i Orson, am zis, identificnd amprentele. Din vizitele anterioare. Ce-i acolo jos? Trei etaje, fiecare mai mare dect hangarul. Ce fceau n ele? TRIETE NOAPTEA 176 Chestii nasoale. Nu folosi un limbaj att de tehnic, c nu pricep. Labirintul de coridoare i ncperi de sub hangar fusese golit, rmsese doar cimentul. Chiar i instalaiile de filtrare a aerului, canalizare i cele electrice fuseser demontate: fiecare tub, eav, fir sau comutator. Multe cldiri din Wyvem nu fuseser atinse de echipele de recuperare. De obicei, cnd se fceau operaiuni de recuperare, se alegeau lucrurile mai valoroase, care puteau fi imitate fr mult efort. Dar holurile i camerele de sub hangar fuseser curate att de bine, c puteai presupune c era scena linei crime, iar vinovatul fcuse un efort herculean pentru a terge mice urm posibil. In timp ce coboram treptele, unul ling cellalt, vocea mea era nsoit, n unele locuri, de un ecou metalic, n timp ce n altele zidurile mi absorbeau cuvintele, precum materialul pentru izolaie Ionic din cabina de la KBAY, din care Sasha difuzeaz noaptea muzic. Au nlturat orice urm a ceea ce au fcut aici - n afar de nna - i nu cred c-i preocupa doar sigurana naional. Cred... e mai degrab o intuiie... dup felul n care au curat complet etajele astea, simt c-i ngrozea ce se fcuse aici. Nu erau numai ngrozii. Ci i ruinai. Aici au fost laboratoarele genetice? Nu puteau s fie, aveau nevoie de izolare biologic absolut. Adic?

 Ar fi trebuit s existe camere de decontaminare peste tot ntre laboratoare, la intrarea n lift, la captul scrilor... Spaiul respectiv poate fi identificat drept ce-a fost i dup ce s-a luat tot ce se putea lua. Ii plac povestirile poliiste, bombni Bobby, cnd ajunserm la captul celui de-al doilea ir de trepte. Imi place raionamentul deductiv, logic, am recunoscut eu. Poate voi fi Watson-ul tu. Nancy Drew nu lucreaz cu Watson. la era Holmes. i cine era mna dreapt a lui Nancy? Nu cred c avea pe cineva. E o lupoaic singuratic. O gagic dur, nu? Exact. Exist o singur camer aici care ar fi putut fi camer de decontaminare... o chestie ciudat. O s vezi. N-am mai vorbit n timp ce coboram cele trei etaje subterane. Singurule sunete care se auzeau erau scritul uor al tlpilor de cauciuc ale nclmintei noastre pe beton i pocnetul gndacilor mori strivii. In ciuda fapului c inea bine puca, atitudinea relaxat a Iul Bobby i degajarea cu care cobora pe trepte putea convinge po oricine c era nepstor. i c se amuza. Bobby se amuz tot timpul, chiar i n situaii grave. Dar l cunosc de prea mult timp gl pot afirma c, n momentul acela, nu era nepstor. Dac fredona un cntec n minte, cu siguran era ceva mai serios dect o melodic de-a lui Jimmy Buffett. Pn acum o lun nu-mi ddusem seama c Bobby Halloway -71 Huck Finn cel fr team - ar putea fi zpcit sau speriat. Evenimentele recente au dovedit ns c i inima unui maestru zen nnscut poate, uneori, depi cincizeci i opt de bti pe minut. Nu m surprindea tcerea lui, pentru c scara aia arta att de mohort i de apstoare c putea s indispun i o clugria ndopat cu calmante i cu o atitudine dulce ca maripanul. Tavan din beton, ziduri din beton, trepte din beton. O eav din fier, vopit n negru i fixat n unul dintre perei, servea drept balustrad. Chiar i aerul dens prea c se transform n beton, pentru c era rece i uscat, cu mirosul de mucegai ce ieea din perei. Orice suprafa absorbea mai mult lumin dect reflecta i, n ciuda celor dou lanterne, coboram prin bezn, ca doi clugri medievali care mergeau n catacombele de sub mnstire, s se roage pentru sufletele frailor mori. Atmosfera ar l devenit mai vesel dac ar fi existat mcar o pancart cu un craniu i nite tibii ncruciate, deasupra unor litere roii ccare s avertizeze c nivelul radioactivitii devenise ucigtor. Sau nite oase TRIETE NOAPTEA 177 de oarece, aranjate elegant. Etajul inferior al cldirii unde nu se pusese nc praf i nu se aventuraser gndaci avea un plan bizar, ncepnd cu un coridor larg, n forma unui oval alungit, care se ntindea n jurul ntregului perimetru, ca o pist de curse. O serie de camere, de limi diferite, dar cu aceeai lungime, se nirau pe o parte a coridorului ocu- pnd partea interioar a ovalului i, prin unele dintre ele, puteai s ajungi la un al doilea coridor oval, concentric primului. Chiar dac nu-i la fel de lung i de lat ca primul, nu nseamn c nu-i enorm. Cea de-a doua pist de curse nchide n interiorul ei o singur incapere, central: cameraou. Coridorul mai mic se termin ntr-un modul de legtur, prin care poi s ptrunzi n sanctuarul din interior. Spaiul de trecere .iii uluiete o camer de acces, ptrat, cu pereii de trei metri, n care se intr printr-un portic circular, cu diametrul de un metru i jumatate. Din cubul acela, printr-un alt portic, de aceeai dimensiune cu primul, ajungi n camera-ou. Cred c altdat aceste dou deschizturi fuseser astupate de ui formidabile din oel, ca acelea care izoleaz diferite compartimente din submarine sau ca Mite ui de seif de banc, i c acea ncpere de legtur fusese, de fapt, un sas. Dei snt convins c nu era un laborator pentru cercetri genetice, una dintre funciile sasului putea fi cea de a mpiedica ptrunderea bacteriilor, a sporilor, a prafului i a altor contaminani n ncperea pe care eu o numeam camera-ou. Probabil c personalul care intra

i ieea din sanctuarul interior trecea prin jeturi puternice de soluii dezinfectante i prin radiaii ultraviolete, de un spectru ce ucidea microbii. Dar mai credeam c ncperea central era presurizat, iar sasul ivea acelai scop ca acela de la bordul unei nave cosmice. Sau, poate, cel de camer de decompresiune, de tipul celor folosite de scafandrii Ia mare adncime, ca s evite riscul aeroemboliei. Oricum, camera aceea de trecere fusese proiectat ca s mpiedice s intre ceva n cameraou - sau s mpiedice s ias ceva de acolo. Stnd n sas cu Bobby, am ndreptat raza lanternei pe pragul ridicat, curbat al porticului interior i am plimbat-o n jurul ntregii deschizturi, ca s scot n eviden grosimea pereilor camerei-ou. Un metru i jumtate de ciment masiv, cu armtur de oel. Intrarea este att de lung, pentru c, de fapt, reprezint un tunel de un metru i jumtate. - Arhitectur de buncr! opti Bobby, dup care fluier admirativ. - Nici vorb, este un dispozitiv de reinere. Menit s opreasc. - Ce? Nu tiu, am rspuns eu, ridicnd din umeri. Uneori mi sn lsate aici daruri. Daruri? Ai gsit apca aici? Trenul Misterului? Ih. Era pe podea, chiar n centru camerei. Nu cred c am gsit-o, pur i simplu, ci c a fost lsat ca s-o gsesc, ceea ce-i alt ceva. i, n alt noapte, cnd m aflam n ncperea alturata, cineva a lsat o fotografie a mamei mele aici, n sas. Sas? Nu i se pare c seamn cu unul? A dat din cap i a ntrebat: Cine a lsat fotografia? Nu tiu. Dar Orson a fost cu mine tot timpul i nu i-a dat seama c intrase cineva n camera din spatele nostru. Iar el are nasul nasurilor... Precaut, Bobby ndrept raza lanternei prin primul prag circular, n coridorul de-a lungul cruia abia veniserm. Era pustiu. Am mers prin porticul interior - tunelul cel scurt ghemuit, pentru c prin el putea s treac fr s se aplece doar o persoan mai scund de un metru i jumtate. Bobby m urm n camera-ou i, pentru prima oar n cei aptesprezece ani de cnd sntem prieteni, l-am vzut uluit. Se plimba ncet n cerc, ndreptnd raza lanternei spre perei i, dei ncerca sil vorbeasc, nu reuea s scoat nici un sunet. Camera aceea ovoidal are o lungime de patruzeci de metri i vreo douzeci de metri n locul limii maxime, cu capetele ngustate. Pereii, tavanul i podeaua snt curbate, ca s alctuiasc un singur plan TRIETE NOAPTEA 178 continuu, nct i se pare c stai n cochilia goal a unui ou enorm. Toate suprafeele erau acoperite cu o substan lptoas, vag aurie, transparent, care, judecind dup marginea pragului de intrare, avea o grosime de vreo zece centimetri i fusese lipit att de bine de beton, c materialele preau a fi sudate. Razele lanternelor noastre plpiau pe acea zugrvreal perfect netezit, dar penetrau n materialul acela bizar, tremurnd i licrind n adncul acestuia, scond la iveal spire de praf auriu sclipitor, suspendate n interior ca nite galaxii miniaturale. Substana avea un indice mare de refracie, dar lumina nu se spargea prin ea n linii prismatice, cum s-ar fi ntmplat dac ar fi trecut prin cristal; ci mai degrab n cureni untoi, strlucitori, care erau calzi i sinuoi ca nite flcri de luminare seduse de un curent de aer, care curgeau i se ondulau prin suprafaa groas, sticloas, dndu-i aparena unui lichid ce curgea dinspre noi ctre capetele ndeprtate, ntunecate ale camerei, iar acolo se disipau ca nite impulsuri de fulgerri de cldur dup o furtun de var. Privind spre podea, mi venea s cred c stteam pe o balt de ulei chihlimbarul. Minunndu-se de frumuseea nepmnteasc a spectacolului, Bobby merse mai departe prin camer.

Dei materialul neted prea s fie lucios ca un porelan umed, nu-i deloc alunecos. De fapt, uneori dar nu tot timpul -, podeaua pare s-i prind picioarele, ca i cum ar exercita o atracie magnetic chiar i asupra obiectelor care nu conin fier. Lovete-1, i-am sugerat n oapt. Cuvintele mele se plimbar n spiral de-a lungul pereilor, tavanului i podelei, i o cascad de ecouri optite se ntoarser la urechile mele din mai multe direcii. Bobby m privi mirat. Hai! D-i drumul! Cu eava putii! Lovete-1! E sticl! protest Bobby. Ultima silab, lungit, a celui de-al doilea cuvnt se ntoarse spre noi ntr-un amestec de ecouri, susurnd la fel ca un val spu- megnd blnd. Dac-i sticl, e incasabil. Ezitnd, Bobby lovi uor podeaua de lng el, cu eava putii. Un clinchet linitit, ca de clopot, pru s se ridice, simultan, din orice loc al ncperii uriae, apoi se transform ntr-o tcere ce prea ciudat de plin de suspans, ca i cum clopotele ar fi anunat sosirea unei persoane foarte importante. Mai tare! i-am propus eu. Cnd izbi puternic cu eava de oel n podea, clinchetul rsun mai puternic i altfel, ca de clopote tubulare: armonios, ncnttor, dar straniu ca muzica interpretat pe o planet de la captul universului. n timp ce sunetul se transforma n alt tcere plin de suspans, Bobby se ghemui, ca s pipie podeaua n locul n care o izbise cu eava putii. Nu-i ciobit! Poi s-o loveti cu ciocanul, s-o pileti, s ncerci s nfigi o dalt, n-o s faci nici mcar o zgrietur. Ai ncercat toate astea? i cu o drujb. Eti un tip distructiv. Motenire de familie. Apsnd mna pe podea, n diferite locuri din jurul lui, Bobby remarc: E cldu. Chiar n nopile fierbini de var, construciile de beton din Fort Wyvern snt reci ca nite peteri, rcoroase ct s serveasc drept pivnie pentru vinuri, iar frigul i ptrunde cu att mai mult n oase, cu ct colinzi mai mult locurile alea. Toate suprafeele, cu excepia celei din camera ovoidal, snt reci cnd le TRIETE NOAPTEA 179 atingi. Chestia asta e ntotdeauna cald, dar n camer nu-i cald, de parc acea cldur nu se transmite prin aer. i nu neleg cum de poate materialul reine cldur mai mult de optsprezece luni, ct a trecut de cnd au abandonat baza. Poi s simi... un fel de energie... Aici nu exist curent electric, nici gaz. Nu-s cuptoare, nici boilere, nici generatoare, nici un fel de mainrie. Toate au fost luate. Bobby se ridic i merse prin ncpere, plimbnd raza lanternei peste podea, perei i tavan. Chiar cu dou lanterne i cu refracia neobinuit de puternic a materialului misterios, umbrele umpleau camera. Trasoare, flori, candelabre, ferigi i licurici din lumin curgeau dea lungul suprafeei curbate, multe n nuane de auriu i galben, dar unele roii i altele de culoarea safirului, fcndu-se nevzute n coluri ndeprtate, ntunecate, ca nite artificii nghiite de cerul nopii, scinteietoare, dar luminnd puin. E ct o sal de concerte! se minun Bobby. Nu chiar. Dar pare mai mare dect este, din cauza modului n care snt curbate suprafeele.

In timp ce vorbeam, avu loc o schimbare n acustica ncperii. Ecourile uotite ale cuvintelor mele sczur n intensitate, devenii a treptat neauzite, chiar i cuvintele mele i diminuar volumul. Aerul pru c se ngroa, transmind sunetul cu mai puin i licien ca nainte. - Ce se ntmpl? ntreb Bobby, i vocea lui pru sufocat, amortizat, de parc ar fi vorbit de la un telefon care nu avea semnalul bun. - Nu tiu, am rspuns i, dei ridicasem glasul, dei aproape ipasem, sunetul rmsese egal, exact la fel de puternic cum ar fi lost dac a fi vorbit cu glas normal. A fi putut crede c mi imaginasem c aerul devenise mai dens, dac n-a fi nceput s respir cu greutate. Dei nu m sufocam, fusesem afectat suficient ca s fiu nevoit s m concentrez ca s pot inspira sau expira. nghieam efectiv aerul, care prea s fie un lichid pe care trebuia s-1 mping pe gt. Il simeam cum mi alunec pe gtlej, ca pe o nghiitur de ap rece. Fiecare doz de aer inspirat atrna greu n piept, de parc ar fi fost compus din ceva mai consistent dect aerul obinuit, de parc plmnii mei se umpluser cu fluid. In clipa n care completam fiecare inspiraie, m copleea nevoia urgent de a da substana aceea afar, de a o arunca din mine, convins c m necam cu ea, dar fiecare expiraie se fcea cu for, de parc a fi vomitat. Presiunea. In ciuda panicii care m cuprinsese, rmsesem cu mintea suficient de limpede ca s-mi dau seama c aerul nu fusese transformat n lichid, cu ajutorul vreunui alchimist, ci presiunea aerului crescuse drastic, ca i cum atmosfera pmntului se dubla, se tripla i apsa asupra noastr cu o for zdrobitoare. Timpanele mi vibrau, sinusurile mi tremurau, simeam degete fantomatice apsndu-mi pe globii oculari i, dup fiecare inhalare, nrile mi se lipeau. Genunchii ncepur s-mi tremure, apoi mi se ndoir. Umerii mi se ncovoiar, sub o greutate invizibil. Braele mi atrnau de-a lungul trupului, drepte ca nite fire cu plumb. Mna nu mai putu sft in lanterna i o scp pe podea, la picioare. Sri n tcere po suprafaa sticloas. Acum nu mai auzeam nici un sunet, nici mcar vibraia timpanelor sau bubuitul propriei inimi. Brusc, totul reveni la normal. Presiunea dispru ntr-o clip. M-am auzit gfind. i Bobby gfia. i el scpase lanterna, dar reuise s in puca. Rahat! explod el. Mda. TRIETE NOAPTEA 180 Ce rahat! Mda. Ce-a fost asta? Nu tiu. S-a mai ntmplat i alt dat? Nu. Rahat! Mda, am mormit eu, bucurndu-m de uurina cu care puteam s inspir acum aerul rece. Dei lanternele noastre se odihneau pe podea, un numr sporii de luminri, roi dinate, erpi, scntei i spirale de lumin se mprtiau pe podea i pe perei. Locul sta funcioneaz nc, zise Bobby. Nici vorb. Ai vzut i tu. Nimic nu-i ceea ce pare, n Wyvern, mi rspunse el, citndu-m. Fiecare camer prin care am trecut, fiecare hol erau curate de echipamente i abandonate. Dar cele dou etaje de deasupra noastr? Doar ncperi goale. i nu-i nimic dedesubt?

Nu. Exist totui ceva aici. Din cte am vzut eu, nu exist nimic. Am ridicat lanternele i, de ndat ce razele lor se micar pe perei i pe podea, erupia luxuriant de lumin din adncul suprafeei sticloase se multiplic de trei ori, de patru ori, ntr-o abundenta de flori uimitoare. Parc eram ntr-un 4 Iulie extravagant, suspendai ntr-un balon cu aer cald, iar n jurul nostru exploda un loc de baraj de rachete, rapnele, pocnitori, focuri de artificii... ns loate silenioase, doar lumini sclipind uimitor i nici o bubuitur, ilar amintind att de mult de Ziua Independenei, nct aproape c simeai mirosul de sulf, de salpetru i de crbune, aproape c auzeai un mar de John Philip Sousa, aproape c simeai gustul de liotdog cu mutar i ceap tocat... - Se ntmpl ceva, zise Bobby. - S-o tergem? - S ateptm. Privea modelul de lumini, care se schimba fr ncetare i-i modifica mereu culoarea, de parc acesta ar fi coninut un mesaj explicit, ca ntr-un paragraf de proz de pe o pagin tiprit, iar el ar fi ncercat s-1 citeasc. Dei m ndoiam c izbucnirile uimitoare de luminozitate refringent exprimau mai mult dect razele lanternelor care le declanaser, nu eram obinuit cu att de mult lumin. Spire, burni i priae radiante se scurgeau pe faa i minile mele expuse, o furtun de tatuaje senteietoare, dar, cu toate c acea ploaie de lumin strecura un strop de moarte n mine, spectacolul era irezistibil, nveselitor. Inima mi btea puternic, n parte de team, dar i din cauza minuniei la care asistam. Atunci am vzut ua. M nvrteam, att de fermecat de carnavalul de lumin din jurul meu, nct privirea a trecut peste u, atras de efectele pirotehnice, nainte de a-mi da seama ce vzusem. Masiv, cu diametrul de un metru i jumtate, din oel mat, nconjurat de o arhitrav din oel lefuit. Era similar celei pe care te-ai fi ateptat s-o vezi la intrarea n seiful unei bnci i nu m ndoiam c avea i funcia de a opri trecerea aerului. ocat, m-am uitat din nou spre u, dar dispruse. Printr-un infern de lumini iui precum gazelele i umbre care le urmreau, am vzut c gaura circular din perete arta aa cum fusese cnd trecuserm prin ea: deschis, cu un tunel ntunecat, din beton, n spate, ducnd spre ceea ce fusese cndva un sas. Am fcut civa pai spre deschiztur, nainte s-mi dau seama c Bobby mi vorbea. Cnd m-am ntors spre el, am zrit iari ua, de data asta cu coada ochiului. Dar cnd m-am uitat direct spre ua aia afurisit, TRIETE NOAPTEA 181 nu mai era acolo. Am ntrebat, nervos: Ce se ntmpl? Bobby i stinsese lanterna i art ctre lanterna mea. nchide-o! Am fcut ce-mi ceruse. Artificiile din suprafaa sticloas a ncperii ar fi trebuit sa dispar brusc, s ne lase n bezn absolut. n loc s se ntmple aa, stelele colorate, crizantemele i roile dinate sclipitoare continuar s apar din materialul acela magic, risipindu-se n jurul camerei, scond la iveal un amestec de lumini i umbre, apoi disprnd i fiind nlocuite de noi erupii. Funcioneaz singur, zise Bobby. Funcioneaz? Procesul. Ce proces? Camera, maina, procesul, orice-ar fi. Nu poate s funcioneze singur, am insistat eu, negnd ceea ce se ntmpl n jurul meu. Energia razelor? se ntreb Bobby.

-Ce? Razele lanternelor. Nu poi s te exprimi mai obscur? Ba da, frtate. M ntrebam ce-o alimenteaz. Energia razelor lanternelor. N-are nici o logic. Razele alea au o energie infim. Substana asta, insist el, mpingndu-i un picior nainte i napoi pe podeaua radiant, absoarbe lumina i o transform n mai mult putere, folosete ceea ce absoarbe ca s genereze mai mult rncrgie. -Cum? Intr-un fel oarecare. Asta nu-i tiin! Am auzit chestii mai rele despre Star Trek. E vrjitorie. tiin sau vrjitorie, se ntmpl cu adevrat. Chiar dac ceea ce spunea Bobby era mcar n parte adevrat, Icnomenul nu se autontreinea perpetuu. Numrul de erupii strlucitoare ncepu s scad, dup cum ncepur s scad i bogia culorilor i intensitatea luminii. Gura mi se uscase att de tare, c a trebuit s mi-o umezesc cu saliv, nainte s pot ntreba: De ce nu s-a mai ntmplat pn acum? Ai fost aici vreodat cu dou lanterne? Snt un tip credincios lanternei mele. Poate c exist o mas critic, o cantitate critic de energie de intrare necesar s declaneze fenomenul... i masa critic nseamn dou lanterne amrite? Poate... Bobby Einstein! am rs i, ntruct grija mea nu fusese nlturat de spectacolul de lumini, am privit ctre ieire i am ntrebat: Ai vzut ua? Ce u? Una masiv, ca la silozurile pentru rachete nucleare. i s-a urcat berea la cap? Era aici i nu era aici. -Ua? h. Asta nu-i o cas bntuit, TRIETE NOAPTEA 182 frtate! Poate c-i un laborator bntuit... M-a surprins c termenul bntuit" se potrivea att de bine, rezonnd cu diapazonul instinctului. Nu m aflam ntr-o cas drpnat, cu multe frontoane, cu podea care scria i cureni reci, inexplicabili, dar simeam prezene nevzute, spirite ruvoitoare care apsau o membran invizibil din lumea mea i a lor, aceasta atmosfer de ateptare precednd iminenta materializare a unei entitai violente i pline de ur. Ua era i nu era acolo, am insistat eu. Parc-i o ghicitoare zen. Care-i sunetul unei bti din plindI cu o singur mn? Unde duce o u care este i nu este aici? Nu cred c acum avem timp de meditaie. M copleise sentimentul c timpul se scurgea n defavoarea noastr, c un ceas cosmic ticia rapid ctre un punct de oprire,! Premoniia a fost att de puternic, nct aproape c m-am repezii ctre ieire. M-a reinut n camera-ou certitudinea c Bobby nu m-ar urma. Nu-1 interesa politica, nici marile probleme culturale i sociale ale vremurilor noastre i nimic nu-1 putea face s-i prseasc viaa plcut, cu soare i valuri, cu excepia unui prieten aflat la ananghie. Nu avea ncredere n cei pe care-i numea oameni cu un plan, adic aceia care credeau c tiu cum s construiasc o lume mai bun, ceea ce prea ntotdeauna s-i determine s le spun celorlali

ce s fac i cum s gndeasc. Dar strigtul unui prieten l-ar fi adus imediat pe baricade i, odat dedicat unei cauze n cazul nostru gsirea lui Jimmy Wing i a lui Orson , ar fi luptat pn la capt, fr s capituleze sau s se retrag. i, la fel ca el, nici eu nu puteam abandona un prieten. Convingerea noastr c tot ce avem snt prietenii ne-a adus destule necazuri. Prietenii snt singurele lucruri din lumea asta pe care sperm s le revedem n cealalt lume; prietenii i cei iubii snt lumina care lumineaz Viaa de Apoi. Idiotule! i-am zis eu. Tmpitule! mi-a rspuns Bobby. Nu vorbeam cu tine. Snt singurul de fa. mi spuneam mie c snt idiot. Pentru c n-am plecat de aici. Oh! Atunci retrag afirmaia c eti tmpit. Bobby aprinse lanterna i, imediat, artificiile silenioase se rspndir de-a lungul conturului camerei-ou. Nu crescur lent n imensitate, ci ncepur de la acea culme pe care o atinseser iinin ior, treptat. Aprinde lanterna, mi spuse Bobby. - Sntem chiar att de tmpii ca s facem asta? Mai avem cale lung ca s fim suficient de tmpii. Locul sta n-are nici o legtur cu Jimmy i Orson. De unde tii? i - Nu-s aici. Dar ceva de aici ar putea s ne ajute s-i gsim. - Nu-i putem ajuta dac snt mori. - Fii un idiot cumsecade i aprinde lanterna. - E o prostie. . - Nu te teme de nimic, frtate! Crpe noctem! La naiba! am bombnit, prins n propriul la. Am aprins lanterna. 13 O rscoal de lumini aprige erupse n pereii translucizi din jurul nostru i ne puteam imagina uor c ne aflm n canioanele unui ora mare lovit de insurecie, cu arunctori de grenade i cu incendiatori n ambele tabere, cu rsculai n flcri, care se aprin seser de la propriile tore i acum alergau cuprini de teroare prin noapte, cu cicloane de foc violent rostogolindu-se de-a lungul bulevardelor n care pavajul se topise precum lava, cu cldiri nalte in care flcri portocalii TRIETE NOAPTEA 183 neau prin ferestrele nalte, iar buci fumegnde de parapete i cornie se prbueau din ele, strivindu-se n strad, lsnd n urm cozi ca de comete din sentei... Dar, n acelai timp, schimbnd foarte puin perspectiva, era posibil s vezi cataclismul acela panoramic nu ca fiind alctui! dintr-o serie de erupii strlucitoare, ci ca un spectacol al umbrelor, pentru c pentru fiecare fulgerare de cocktail Molotov, pentru fiecare mas clocotind de napalm fierbinte, pentru fiecare urm luminoas care-mi amintea de gloane trasoare, exista o form ntunecat care se mica, cernd o interpretare, aa cum fac figurile i siluetele din nori. Pelerine din abanos se agitau, robe negre se rsuceau, erpi de nisip se ncolceau i mucau, umbre zburau ca nite corbi furioi, stoluri de ciori plonjau i se nlau deasupra capului i sub picioare, armate de schelete carbonizate mrluiau, forfecnd fr ncetare din oase negre, ascuite, pisici la miezul nopii se ghemuiau i sreau, bice sinuoase de bezn loveau rugurile, iar lame negre de oel le spintecau... In acest infern de lumin i ntuneric, nchis complet ntr-un haos de flcri rotitoare i de umbre nvlmite, deveneam tot mai dezorientat. Dei stteam locului, cu picioarele bine sprijinite pe podea, ca s-mi pstrez echilibrul, m simeam de parc m micam, de parc m rsuceam ca biata Dorothy n trenul de la Kansas spre Oz. nainte, napoi, la dreapta, la stnga, n sus, n jos toate acestea devenir repede greu de definit.

Din nou am vzut ua, cu coada ochiului. Cnd am privit-o direct, se afla nc acolo, formidabil, strlucitoare. Bobby! Am vzut-o. Nu-i bine. Nu-i o u real, opti el. Spuneai c locul nu-i bntuit. E un miraj. Furtuna de lumini i umbre cpt mai mult vitez. Prea c tinde spre un crescendo amenintor. Mi-era team c micarea furioas, modelele tot mai rigide i mai tulburtoare din perei anunau un eveniment nvlitor care-i va transforma toat energia ntr-o violen subit. Camera ovoidal era att de bizar, nct nu-mi puteam imagina natura ameninrii ce se repezea spre noi, nu puteam ghici nici mcar direcia din care urma s soseasc. Pentru prima oar, imaginaia mea cu trei sute de niveluri nu-mi folosea. Ua blindat avea balamale ntr-o parte, dar se deschidea spre interior. Nu exista o roat cu care se trgeau zvoarele nfipte n gurile din jurul uii, deci ua se deschidea doar din tunelul scurt ce unea ncperea cu sasul, aadar din cealalt parte, ceea ce nsemna c eram prini n capcan. Nu. Nu eram prini n capcan. Strduindu-m s rezist claustrofobiei n cretere, mi-am spus c ua nu era adevrat. Bobby avea dreptate. Era o halucinaie, o iluzie, un miraj. O fantom. Perceperea camerei-ou ca un loc bntuit deveni prea solid ca s-o nltur. Formele luminoase ce goneau prin perei prur deodat a fi spirite torturate, ntr-un dans furios de dervii, dornice s scape de damnare de parc n jurul meu se gseau ferestre prin care vedea iadul. In timp ce inima mi btea puternic, gata s-mi fac artera carotid s explodeze, mi-am spus c nu vedeam camera-ou aa cum era ea acum, ci aa cum fusese nainte ca gnomii cei harnici di Wyvern s-o fi despuiat cum fcur i cu toate instalaiile din jurul ei , lsnd doar pereii goi. Ua blindat masiv fusese acolo, dar acum nu mai era, chiar dac o vedeam. Ua fusese demontata scoas de acolo, tiat, topit i turnat n linguri de sup, ace cu gmlie i proteze. Vedeam doar o fantom, prin care puteam tre la fel de uor ca prin pnza de pianjen de pe treptele porticului bungalow-ului din Oraul Mort. Nedorind s plec, ci doar s verific ipoteza mirajului, m-am dus spre ieire. Dup doi pai, am nceput s m clatin. TRIETE NOAPTEA 184 Aproape ca m-am prbuit, ntr-o cdere liber care mi-ar fi zdrobit nasul i mi-ar fi rupt suficieni dini ca s-1 apuce bucuria pe dentist. Mi-ai regsit echilibrul ntr-un ultim moment i mi-am proptit zdravn picioarele n podea, ca i cum a fi ncercat s-mi prind tlpile do cauciuc ale pantofilor de duumea, ca pe nite ventuze de sepie. Camera nu se mica, dei m simeam ca pe o corabie ce naviga pe-o mare agitat. Micarea era o percepie subiectiv, un simptom al dezorientrii mele crescnde. Privind ua blindat ntr-o ateptare zadarnic de a-i nltura existena, ncercnd s decid dac s m las n genunchi i s mii trsc, am remarcat un amnunt straniu. Ua atrna de o balama lung, tubular, care avea un diametru de douzeci, douzeci i cinci de centimetri. Articulaiile cilindrului, care se micau n jurul unui bulon central - na - atunci cnd ua era deschis sau nchis, se vedeau la majoritatea balamalelor, nu i la aceea. Articulaiile fuseser acoperite cu un blindaj din oel, iar captul nii cobort n scutul acela, ca pentru a mpiedica pe oricine ar fi vrut s treac de ua blindat din partea aceasta pilind sau rupnd buci din balama. Dac ua s-ar fi deschis n afar, n-ar fi pus balamaua nuntrul camereiou. Dar peretele fiind gros de un metru i jumtate, ua de la captul tunelului de intrare se putea mica doar n interior. Camera ovoidal i sasul adiacent ei fuseser proiectate s contin o presiune mare i, probabil, i contaminani biologici, dar dovezile puteau duce i la

concluzia c fusese construit cu intenia ca, mcar n anumite circumstane, s in prizonier pe cineva. Pn acum, imaginile caleidoscopice de pe perei nu fuseser acompaniate de sunet. Deodat, dei aerul rmsese linitit, se ridicai un vaiet jalnic, lugubru de vnt, ca acela carei lovete urechea cind bate dinspre esuri sterpe, alcaline. M-am uitat la Bobby. Chiar i prin tatuajele de lumin i umbr care se topeau pe faa lui, am vzut c era ngrijorat. - Ai auzit? l-am ntrebat eu. - O chestie perfid. - Exact, l-am aprobat eu, pentru c nici mie nu-mi plcuse sunetul. Dac sunetul acela era o halucinaie, dup cum prea s fie usa, atunci aveam aceeai halucinaie amndoi. Puteam s ne bucurm de privilegiul dac putea s fie numit aa de a innebuni mpreun. Vntul pe care nu-1 simeam deveni mai puternic, venind pe mai multe glasuri. Vaietul lugubru continu, dar odat cu el apru i sunetul unei brize din nord-vest, ce trecea printr-o dumbrav, naintea ploii, mnioas i plin de avertismente. Mrind, gemnd, oftnd, jelind. i uieratul singuratic, lipsit de armonie, al unei furtuni de iarn, cntnd la burlanele pentru ploaie i la rigole, de parc ar fi fost fluiere din ghea. Cnd am auzit primele cuvinte n corul vijeliilor, am crezut c-mi imaginam, dar au devenit treptat tot mai puternice, mai clare. Voci de oameni. Vreo ase, poate mai multe. Dogite, metalice, de parc ar fi fost rostite la captul ndeprtat al unei evi lungi din oel. Cuvintele apreau n ciorchini separai de izbucniri de zgomot de fond, produse de vreun radio. ... aici undeva, chiar aici... ... grbete-te, pentru Dumnezeu! ... d-mi... nu... ... acoper-m, Jackson, acoper-m... Cacofonia vntului era la fel de zpcitoare ca luminile strobon^ copice i umbrele care zburau ca legiuni de lilieci cuprinse de foas me. Nu-mi ddeam seama din ce direcie veneau vocile. -... grupai-v... aici... grupai-v i aprai-v... ... poziie de transfer... ... grupai-v, ce naiba... mut-te, fund mare... ... transferai-v acum! -... rotii-o, rotii-o... Fantome. Ascultam fantome. Oameni care muriser nainte ca laboratorul s fi fost abandonat, iar acestea fuseser ultimele cu vin te pe care le spuseser nainte s piar. Nu tiam ce urma s li se TRIETE NOAPTEA 185 ntmple acestor oameni osndii, dar, n timp ce ascultam, nu m ndoiam c avuseser o soart cumplita i c retriau cele petrecute ntr-un plan spiritual. Vocile devenir grbite, ncepur s vorbeasc ntre ele. ... rotii-o! -... auzii? Auzii cum vine? -... grbii-v... ce naiba... ... greit... Isuse... ce-i greit? Acum ipau, unele rguit, altele strident, dar toate pline de panic. -Rotii-o s se deschid! - S ieim! - Oh, Doamne, Doamne, oh, Doamne! - S IEIM DE AICI! In loc de cuvinte, vntul purta acum ipete, cum nu mai auzisem i sper s nu mai aud vreodat, strigte de oameni care mureau, dar care nu mureau repede sau uor, rcnete care exprimau intensitatea chinului lor prelungit, dar i o profunzime nfiortoare a disperrii, de parc suferina lor ar fi fost att spiritual, ct i fizic. Judecind dup ipetele lor, nu fuseser doar ucii, fuseser mcelrii, sfiai n buci de cineva care tia unde-i gzduit sufletul n trup. Auzeam - sau poate mi imaginam c aud un animal de prad misterios ce smulgea spiritul din carne i devora lacom aceast delicates, nainte s se ndoape cu rmiele muritoare.

Inima mi btea att de puternic, nct totul mi tremura n faa tu hilor, cnd m-am uitat din nou la u. Din modelul balamalei Mi udate puteam deduce un adevr nspimnttor, dar, din cauza balamucului zpcitor de sunet i lumini, nu-1 puteam defini. Chiar dac na balamalei n-ar fi fost protejat, tot ar fi fost nevoie de unelte zdravene, de burghie cu vrf acoperit cu diamant i de o mulime de timp ca s rupi articulaiile i s scoi na din broasc. Pe fiecare suprafa a camerei, rzboiul dintre lumin i ntuneric se desfura cu furie, batalioane de umbre ciocnindu-se cu uniate de lumin n atacuri frenetice, n fituluieratul-ssitul vuitului care nu se simea i n ipetele fantomatice nencetate. i chiar dac ar fi rupt balamaua, ua blindat tot ar fi rmas locului, pentru c zvoarele erau nfipte n gurile circulare repartizate pe ntreaga circumferin a uorului din oel, nu doar pe un arc de cerc din acesta... ipetele. ipetele preau s aib substan, mi ptrundeau n urechi pn m umpleam cu ele i nu mai puteau s intre altele. Am deschis gura, ca i cum a fi vrut s las energia ntunecat a strigtelor fantomatice s ias din mine. Strduindu-m s m concentrez, silindu-m s vd mal limpede ua, mi-am dat seama c o echip de sprgtori de bnci n-ar reui s treac de bariera aceea fr explozibil. Dar ua prea exagerat de solid ca s fac fa unor oameni obinuii. In cele din urm, adevrul ngrozitor se ls prins. Scopul acelei ui att de solid blindate era s impiedice nu numai trecerea oamenilor sau a aerului. Ci i a ceva mai mare, mai puternic i mai detept dect un virus. Ceva ce imaginaia mea de obicei vie nu reuea s conceap. Am stins lanterna, am lsat balt ua i l-am strigat pe Bobby. Hipnotizat de spectacolul artificiilor i al umbrelor, zpcit de zgomotul vntului i de ipete, Bobby nu m-a auzit, dei se afla la doar trei metri de mine. Bobby! am rcnit eu. Cnd ntoarse capul s se uite la mine, vntul adug subit putere sunetului, btnd prin camera-ou, zburlindu-ne prul i flfind prin jacheta mea i prin cmaa hawaian a lui Bobby. Era fier binte, umed i purta duhoare de catran i de vegetaie putred. Nu puteam identifica sursa furtunii, pentru c ncperea nu avea guri pentru ventilaie n perei, nici vreo sprtur n suprafaa sticloas, cu excepia ieirii circulare. Dac dopul din oel care astupa gaura era doar un miraj, atunci rafalele de vnt veneau prin tunelul care lega camera-ou de sas, btnd prin ua inexistent. Dar vntul btea din toate prile, nu dintr-o singur direcie. Lanterna! am strigat la Bobby. Stinge-o! Inainte ca Bobby s fac ceea TRIETE NOAPTEA 186 ce-i cerusem, vntul aduse cu el o alt manifestare. Prin zidul curbat trecu o siluet, de parc un metru i jumtate de beton ntrit cu oel n-ar fi fost dect un voal din cea. Bobby apuc mnerul ca de pistol al putii, arunend lanterna fr s-o sting. Vizitatorul spectral se afla ngrijortor de aproape, la vreo apte metri de noi. Din cauza luminilor i umbrelor schimbtoare, care serveau de camuflaj, la nceput n-am zrit limpede intrusul. Alcatuit din fragmente plpitoare, arta a om, apoi semna mai mult cu o main i, dup aceea cu o ppu veche din crpe... Bobby nu trase, probabil pentru c mai credea c vedeam doar o iluzie. O fantom sau o halucinaie. Sau o combinaie ciudat a celor dou. Presupun c m ncpnam cu disperar s cred acelai lucru, pentru c nu m-am tras napoi cnd s-a mpleticit spre noi. In timpul n care silueta a fcut trei pai, am vzut-o suficient de bine ca s-mi dau seama c-i un om ntr-un costum spaial din plastic alb, ermetic. Se prea c era o versiune adaptat a costumului standard pe care-1 proiectase NASA pentru astronaui, al crui scop iniial fusese nu s-1 apere pe cel care-1 purta de vidul ngheat al spaiului interplanetar, ci s-1 protejeze de o infectare mortal, ntr-un mediu contaminat biologic. Casca mare avea un geam supradimensionat n dreptul feei, dai n-am reuit s vd persoana din spatele lui, din cauza reflectrii n plexiglas a spectacolului de lumini i umbre rotitoare. Pe fruntea ctii fusese scris un nume: HODGSON".

Poate din cauza jocului de lumini sau poate pentru c era orbit de groaz, Hodgson nu reacion cnd ne vzu. Venise ipnd, iar vocea lui rsuna mult mai puternic dect glasurile purtate de vnt. Dupa ce fcu, mpleticindu-se, civa pai de lng zid, se ntoarse sa-l priveasc, ridicnd ambele mini, ca i cum ar fi vrut s se apere de atacul cuiva pe care eu nu-1 vedeam. i se zgudui, de parc l-ar fi lovit o mulime de gloane de calibru mare. Dei n-am auzit mpucturile, m-am ghemuit, din reflex. Cnd se prbui pe podea, Hodgson czu pe spate. Rmase intr-o poziie aflat ntre culcat i aezat, proptit n rezervorul pentru aer i sistemul de filtrare i refolosire a reziduurilor, un dispozitiv de mrimea unei serviete, prins n spatele Iui. Braele i atirnau pe lng corp. N-a fost nevoie s-1 examinez ca s-mi dau seama c-i mort. Nu-mi ddeam seama ce-1 ucisese i n-am fost suficient de curios sa s risc s fac nite investigaii. Dac fusese o fantom, cum putuse s moar din nou? E mai bine ca unele ntrebri s nu-i gseasc rspuns. Curiozitatea reprezint unul dintre motoarele progresului omenesc, dar nu-i un mecanism de supravieuire, dac te face s vrei s vezi cum arat partea din spate a dinilor leului. M-am aplecat, am luat lanterna lui Bobby i am stins-o. O scdere imediat a ferocitii vntului pru s susin teoria c o cantitate minim de energie, produs de razele lanternelor noastre, declanase toat activitatea aceea bizar. Duhoarea de catran i de vegetaie putred slbi i ea. M-am ridicat n picioare i am privit spre u. Era nc acolo. Uria, strlucitoare. Prea real. Voiam s ies, dar nu m-am ndreptat spre ieire. Mi-era team de ce-a fi putut gsi acolo, de faptul c visul acela cu ochii deschii s-ar putea transforma ntr-un comar cu ochii deschii. Pe toat suprafaa camerei, focurile de artificii continuau, nediminuate. Mai nainte, cnd ne stinseserm lanternele, spectacolul acela extraordinar continuase de la sine o perioad scurt de timp. Probabil c, de data asta, avea s dureze ceva mai mult. Am privit bnuitor pereii, podeaua i tavanul. M ateptam sa se materializeze alt siluet din spectacolul strlucitor, care se schimba fr ncetare. Ceva mai amenintor dect un om n costum biosecurizat. Bobby se apropie de Hodgson. Se prea c efectul dezorientant al jocului de lumini nu-i afectase echilibrul, cum mi se| ntmplase mie. Frtate! l-am avertizat eu. Stai calm. N-am de ce. TRIETE NOAPTEA 187 Avea puca i se credea n siguran. Iar eu credeam c arma era, potenial, la fel de periculoas ca lanternele. Orice alice de plumb care nu rmnea n int ar fi ricoat din perete n podea, de aici n tavan, iar n perete, i tot aa, cu o vitez ucigtoare. i, de fiecare dat cnd o bucic de plumb ar fi lovit suprafaa camerei, energia cinetic a impactului ar fi fost absorbit de materialul sticlos, alimentnd n continuare fenomenele acelea uluitoare. Vntul se transform n briz. Carnavaluri i catastrofe sclipeau i strluceau nc prin toata suprafaa curbat a ncperii. Roi dinate din lumini rotitoare, albastre i rou-portocalii, neau ca nite erupii vulcanice. Ua blindat prea ngrozitor de solid. Nici o fantom nu artase att de real ca trupul n costum spaial. Nici Jacob Marley agitndu-i lanurile spre Scrooge, nici fantoma Crciunului viitor, nici Doamna Alb din Avenel, nici tticul lui Hamlet, cu att mai puin Casper. Am fost surprins s descopr c-mi revenisem. Poate c scurta pierdere a echilibrului nu fusese o reacie la luminile i umbrele rotitoare, ci doar un efect trector, similar presiunii care, mai devreme, ne amortizase glasurile i ne fcuse s respirm cu dificultate. Briza fierbinte - i putoarea pe care o purta - dispru. Aerul deveni iari rece i linitit. Vuietul vntului ncepu s scad.

Poate c omul n costum spaial de pe podea se va dizolva ntr-o izbucnire de vapori ngheai, care se vor ridica i vor disprea ca stafie care se ntoarce n lumea spiritelor, creia i aparinea. Curind. nainte s ne uitm mai atent la el. Te rog! Convins c Bobby nu putea fi convins s se retrag, l-am urmat catre' cadavrul lui Hodgson. Prietenul meu se cufundase n ncptinarea pe care o are cnd plutete pe valuri de apte metri, o comportare de kamikaze, la fel de deplin ca indiferena lui obinuit. Cind st pe plana lui, ar putea s stea pe ea pn la captul lumii si nc o zi dup ce moare. Din cauz c luminile din perei se aflau sub stratul de suprafa ni materialului sticlos i mprtiau doar o parte din puterea lor de Iluminare n camera-ou, Hodgson nu se vedea prea bine. - Lanterna! mi ceru Bobby. - Nu-i o chestie neleapt. - Aa-s eu. Fr voie, silindu-m s privesc atent partea din spate a dinilor Icului pomenit mai nainte, am pit cu grij n dreapta cadavrului, iu timp ce Bobby se ndrepta, cu mai puin grij, spre stnga. Am aprins o lantern i am plimbat raza peste fantom. La nceput, raza se mica, din cauz c-mi tremura mna. Am reuit s-o stpnesc. Plexiglasul ctii era colorat i o singur lantern nu avea suficientaputere ca s-i distingem faa lui Hodgson i starea n care se afla. El sau ea sttea nemicat i tcut, ca o piatr funerar. Fantom sau nu, prea mort fr putin de tgad. Pe pieptul costumului se gsea un petic cu un steag american i imediat sub el un alt petic, reprezentnd o locomotiv n vitez, o imagine stil Art Deco, care fusese adaptat ca s serveasc drept simbol proiectului de cercetare. Dei imaginea era simpl i il inamic, fr nici un element de mister, a fi pariat pe plmnul meu stng c l identifica pe Hodgson ca membru al echipei Trenului Misterului. Singurul lucru care se vedea pe faa costumului erau vreo ase sau opt guri, pe piept i pe abdomen. Amintindu-mi cum se ntorsese cu faa ctre peretele din care apruse, cum ntinsese minile ca s se apere i cum se zbtuse, de parc ar fi fost lovit de focul unei arme automate, am presupus la nceput c erau guri da gloane. Dar, uitndu-m mai atent, mi-am dat seama c artau prcu curate ca s fie rni produse de glon. Un plumb cu vitez mare ar fi rupt materialul, ar fi lsat orificii n form de stea, nu gun perfect rotunde, mari ct un bnu i care preau fcute cu un laser, Pe lng faptul c nu auzisem zgomot de mpucturi, erau prea mari pentru rni de intrare; un glon de calibrul acela ar fi trecut prin Hodgson, TRIETE NOAPTEA 188 omorndu-1 pe Bobby, pe mine sau pe amndoi. Nu vedeam snge. - Folosete cealalt lantern, m rug Bobby. Tcerea nlocuise vocile murmurtoare ale vntului. Scrieri strlucitoare explozive, caligrafii fr neles continuau s se nire pe perei, poate ceva mai zpcitoare dect fuseser cu un minut n urm. Experiena sugera c i acest fenomen se va potoli, deci nu aveam chef s-1 stimulez din nou. Numai un pic, ca s vedem mai bine, insist Bobby. In ciuda instinctelor mele, am fcut ce-mi ceruse Bobby, aplecndu-m, ca s vd mai bine, peste silueta ghemuit n poziia aceea incomod. Prin plexiglasul colorat nu se vedea prea clar ce se afla in spatele lui, dar am neles de ndat de ce nu vzusem figura lui Hodgson la lumina unei singure lanterne: pentru c Hodgson nu mai avea fa. n interiorul ctii se gsea o mas umed, colcitoare, ce prea c se hrnea cu substana rmas a mortului. O mpletitur scrboas de chestii care se agitau, se trau, se zbteau, care artau ca un fel de viermi, dar care nu erau viermi, aveau ceva tare n nveli, ca la albine, dar nu erau nici albine, ci o colonie de un alb-unsuros, nite fpturi fr nume, care invadaser costumul i care-1 npdiser att de iute, nct omul murise la fel

de repede de parc ar fi fost mpucat drept n inim. Iar acum chestiile alea rspundeau la lumina lanternei i se ndreptau spre suprafaa interioar a vizorului din plexiglas, agitndu-se obscen. Am srit n picioare i m-am dat napoi, convins c am vzul micare n unele dintre gurile din abdomenul i pieptul lui Hodgdson, de parc fiinele care-1 uciseser voiau s se scurg prin orificiile alea. Bobby o tuli fr s lase puca din mn, lucru care s-ar fi putut ls sne ntmpla, din cauza ocului i a groazei. Slav Domnului c n a apsat pe trgaci! O mpuctur, dou - sau zece n-ar fi nimicit nici jumtate din roiul infernal din costumul de astronaut, dar l-ar fi adus ntr-o stare de frenezie uciga. In timp ce fugeam, am stins lanterna, pentru c artificiile din perei prinseser iari putere i vitez. Cu toate c Bobby fusese mai departe de ieire dect mine, ajunse acolo naintea mea. Ua blindat era solid, ca orice u blindat. Ceea ce vzusem de la distan se confirma i de aproape: nu exista mner sau vreun alt mecanism care s trag zvoarele. 14 In centrul camerei, la vreo zece metri de ua blindata, costumul de astronaut al lui Hodgson rmsese acolo unde l lsasem. Din cauz c nu se prbuise n interior, ca un balon dezumflat, am presupus c era nc plin cu acea colonie de comar i cu rmiele omului, din care se hrneau fpturile alea. Bobby lovi cu eava putii n u. Suna real oel lovind in oel. Miraj? l-am ntrebat eu, reprondu-i explicaia incorect, n timp ce vram o lantern la cingtoare i pe cealalt n buzunarul jachetei. - E ceva fals. Drept rspuns, am lovit cu mna n u. - E fals, insist el. Uit-te la ceas. Nu m interesa timpul, ci ceea ce putea iei din costumul lui Hodgson. Am tresrit, dndu-mi seama c-mi periam poalele jachetei, ca m tergeam pe ceaf i m scrpinam pe obraz, ncercnd s scap de fiine trtoare, care nu existau. Impulsionat de amintirea vie a hoardei agitate din interiorul ctii, mi-am vrt degetele n adncitura aflat la marginea uii i am tras. Am bombnit, am njurat i am tras mai tare, de parc a fi putut s mut tone de oel folosind cantitatea de energie rezultat n urma unui mic dejun cu prjituri i ciocolat TRIETE NOAPTEA 189 cald. Uit-te la ceas, repet Bobby. Ii ridicase mneca puloverului su din bumbac, ca s se uite la ceasul lui. Chestia m-a surprins. Nu purtase niciodat aa ceva, iar acum avea unul identic cu al meu. Cnd am consultat imaginea digital luminoas, de pe ecranul exagerat de mare, am vzut c pe el scria 4.08 p.m. Timpul corect era, bineneles, aproape patru dimineaa. - i al meu la fel, zise Bobby, artndu-mi c amndou ceasurile artau acelai lucru. - Amndou greesc? - Nu. Asta-i ora. Aici. Acum. n locul sta. - Vrjitorie! - Salem curat! Apoi am vzut data, ntr-o ferestruic aflat sub afiajul orei. liram n 12 aprilie, dar ceasul meu pretindea c-i luni, 19 februarie. Acelai lucru arta i ceasul lui Bobby. M-am ntrebat ce an ar fi artat ceasul, dac zona de afiare ar fi fost mai lat cu patru caractere. Undeva n trecut. O dup-amiaz memorabil, catastrofal pentru savanii din echipa Trenului Misterului, o dup-amiaz n care rahatul a lovit tavanul. Viteza i strlucirea luminilor care se roteau-explodau-curgeau n perei scdea lent, dar vizibil.

Am privit ctre costumul ermetic, care nu se dovedise deloc mai sigur mpotriva unor organisme ostile dect o plrie cu boruri ntoarse i o frunz de smochin, i am vzut c acel ceva care se afla n el se mica, se agita fr ncetare. Braele loveau podeaua i un picior se rsucea. Tot trupul tremura, de parc ar fi trecut prin el un curent electric puternic. - Nu-i bine, am decis eu. - O s dispar. - Oh, da? - ipetele au disprut; la fel au fcut i vocile i vntul. Am lovit cu ncheietura degetului n u. - O s dispar, insist Bobby. Dei spectacolul de lumini se diminua, Hodgson sau, mai bine zis, costumul lui Hodgson devenea tot mai activ. Lovea cu clciele cizmelor n podea. Strngea i ntindea braele. Incearc s se ridice, am remarcat eu. - Nu ne poate face vreun ru. - Vorbeti serios? l-am ntrebat suprat, pentru c logica mea mi se prea inatacabil. Dac ua blindat este suficient de adevrat ca s ne in aici, atunci chestia aia este suficient de real ca sa ne fac ru! - O s dispar. Aparent fr s tie c urma s dispar i c toate eforturile lui n-aveau rost, costumul lui Hodgson se zbtea, se ndoia i se rsucea, pn cnd se rostogoli ntr-o parte. M-am uitat din nou la vizorul ntunecat i am avut impresia c din partea cealalt a plexiglasului colorat m privea cineva, nu doar o mas de viermi sau viespi, agitndu-se prostete, ci o entitate coerent, formidabil, o contiin ruvoitoare, la fel de curioas n ceea ce m privete pe ct de ngrozit de ea eram eu. Nici vorb de imaginaie prea bogat. Fusese ceva real i lipsit de ambiguitate, ca fiorul pe care l-a fi simit dac a fi inut un cub de ghea pe ceaf. - O s dispar, repet Bobby i din spaima care i se simea n glas mi-am dat seama c i el remarcase c-1 privea cineva. Nu m ncnta faptul c fptura din costumul lui Hodgson se afla la vreo treisprezece metri de noi. Nu m-a fi simit n siguran nici dac distana ar fi fost de aptezeci de kilometri i a fi urmrit apariia spastic printr-un telescop. Efectele pirotehnice i pierduser cam o treime din putere. Simeam nc sub mn ua rece i tare. In timp ce spectacolul de lumini TRIETE NOAPTEA 190 se apropia de final, vizibilitatea sczu, dar chiar i n bezna care se mprtia lent am vzut chestia din costumul lui Hodgson rostogolindu-se ntr-o parte, zcnd cu faa n jos pe podea, apoi strduindu-se s se ridice n genunchi. Dac interpretasem corect ceea ce zrisem prin vizor, sute sau chiar mii de creaturi individuale infestau costumul ermetic - o mulime care se hrnea cu carne, alctuind un cuib sau un stup. O colonie de albine ar fi acionat sub structura sofisticat a diviziunii muncii, ar fi meninut un grad ridicat de ordine social i ni fi colaborat pentru a supravieui i a prospera. Dar, dei scheletul cercettorului putea s alctuiasc o armtur, nu credeam c o colonie ar fi fost n stare s se aranjeze n form de om i s funcioneze cu o asemenea superb coordonare, avnd atta putere ca s poat merge, urca trepte i conduce camioane. Costumul lui Hudgson se ridic n picioare. - Nasol, bombni Bobby. Sub palma ntins, am simit o vibraie scurt n ua blindat. ( cva mai ciudat dect o vibraie. Mai pronunat. Un tremurat slab, ondulat. Ua nu se mic, doar oelul tresri pre de o secund sau ilou, de parc n-ar fi fost oel, ci gelatin, dar redeveni solid i neclintit nc o dat.

Ceea ce se afla n costumul de astronaut se mica precum un copil mic, nesigur de echilibrul su. mpingea piciorul stng nainte, ezita, apoi l trgea i pe cel drept. Frecatul cizmelor pe podeaua sticloas producea doar un sunet optit. Piciorul stng, piciorul drept. Venea ctre noi. Poate c rmsese mai mult din Hodgson, nu numai scheletul. Poate colonia nu devorase complet omul, nici nu-1 omorse, ci doar ptrunsese n el, cuibrindu-se adnc n carnea i n oasele lui, n inim, ficat i creier, stabilind o relaie hidoas de simbioz cu trupul acestuia, prelund controlul sistemului su nervos, de la creier pn la cea mai subire fibr nervoas. In timp ce artificiile i schimbau culorile spre chihlimbariu, ocru-roiatic, apoi spre rouaprins, costumul lui Hodgson mpinse piciorul stng nainte, ezit, apoi l trase i pe cel drept. Cei doi pai ai lui Imhotep, inventai de Boris Karloff n 1932. Sub mna mea, ua blindat tresri din nou i, subit, deveni lipsit de consisten. Am gfit, surprins, n clipa n care o rcoare dureroas, mai ascuit dect un ac, mi nep mna dreapt, de parc a fi cufun- dat-o n ceva considerabil mai rece dect apa ngheat. De la ncheietur la vrful degetelor, pream a fi totuna cu ua blindat. Iar lumina din camera-ou scdea cu repeziciune. Vedeam c oelul devenise semitransparent. n el, ca ntr-un bazin, se nvrteau ncet cureni circulari. Iar n substana cenuie a capacului de seif se zrea umbra, mai puin cenuie, a falangelor mele. Speriat, mi-am tras mna de pe u exact la timp, pentru c metalul i recpt consistena. Mi-am amintit c ua fusese la nceput vizibil doar cnd o zream cu coada ochiului, nu cnd o priveam direct. Cptase substan treptat, deci probabil c se dematerializa tot treptat, nu deodat. Cred c Bobby remarcase ce se ntmpla, pentru c fcu un pas napoi, de parc oelul se transformase subit ntr-un vrtej ce putea s-1 duc din lumea asta n cea a uitrii. Dac nu mi-a fi retras mna la timp, mi-ar fi fost sfrtecat de la ncheietur, lsndu-m cu un ciot perfect tiat. Dar ar fi nit oare snge din el? N-am chef s aflu rspunsul. S rmn o ntrebare pentru vremurile viitoare. De ndat ce mi luasem mna de pe u, a ncetat s mai fie frig, dar gfiam nc i, ntre respiraiile convulsive, m auzeam repetnd acelai cuvnt obscen, de parc a fi suferit de o formii definitiv a sindromului Tourette i urma s-mi petrec restul zilelor incapabil s m abin s strig acea unic obscenitate. Avansnd prin lumina slab, sngerie i printre legiunile de umbre sltree, ca un astronaut ntors de pe planeta Iad, TRIETE NOAPTEA 191 Hodgson parcursese jumtate din distana care fusese iniial ntre noi. Se afla la numai apte metri, mpingndu-se fr ncetare nainte, evident nesinchisindu-se de limbajul meu, mnat de o foame aproape la fel de palpabil ca duhoarea de catran ncins i de vegetaie putred, pe care o adusese ceva mai devreme vntul ce apruse din senin. Frustrat, Bobby lovi ua cu eava putii. Oelul rsun ca un clopot. Nu se ostenise s ndrepte arma ctre Hodgson. Era clar c ajunsese i el la concluzia c impactul alicelor asupra pereilor ncperii ar fi energizat locul i ne-ar fi meninut n capcan nc mult timp. Spectacolul de lumini se termin, iar asupra noastr se aternu bezna absolut. Dac mi-a fi oprit btile furtunoase ale inimii i mi-a fi inut rasuflarea, poate c a fi fost n stare s aud tritul slab al tlpilor cizmelor de cauciuc pe podeaua sticloas, dar eu eram un om- orchestr. Probabil c n-a fi detectat sunetul apropierii drciei din costumul lui Hodgson nici dac ar fi btut n tobe. In momentul n care fenomenul luminos din perei ncetase, mainria fantasmagoric se oprise i ea, fr ndoial, i, tot fr ndoial, i noi ne rentorseserm n realitate, iar drcia din costumul lui Hodgson ncetase s existe, la fel de subit cum apruse...

Bobby lovi din nou ua blindat cu puca. De data asta nu rsun a clopot. Nota fusese joas, mai puin reverberant ca nainte. Ca i cum ai fi lovit cu ciocanul o bucat mare de lemn. Poate c ua se schimba, n cadrul procesului de dematerializare, dar bloca totui ieirea. Nu puteam pleca pn nu eram siguri c nu vom trece prin ea n timp ce se afla ntr-o stare de flux, cnd putea s duc mpreun cu ea, atunci cnd va disprea definitiv, ceva molecule din trupurile noastre. M ntrebam ce se va ntmpla dac fptura din costumul lui Hodgson m va nha chiar cnd substana va ncepe s se transforme. Din moment ce, pentru o clip, mna mea devenise una cu oelul uii blindate, poate c o parte a mea va deveni totuna cu costumul i cu entitatea ce se agita n acel costum. O ntlnire prea apropiat, prea personal ar fi putut s-mi distrug sntatea psihic n cazul n care, prin miracol, a fi supravieuit fr vtmri fizice. Bezna se apsa, lichid, pe ochii mei deschii, de parc a fi fost cufundat n ap. Dei m strduiam s surprind cel mai slab semn al siluetei care se apropia, nu vedeam nimic, la fel cum nu vzusem n coridorul de lng ncperea unde gsisem oarecii veve. Inevitabil, mi-am amintit de rpitorul cu dini ca de porumb, a crui fa o atinsesem n ntuneric. La fel ca atunci, am simit o prezen n faa mea, i pe bun dreptate. Dup toate cele ntmplate n aceast gar a Trenului Misterului, n aceast anticamer a iadului, nu mai aveam chef s pun sub seni nul ntrebrii temerile mele, ca fiind produsul unei imaginaii hipcrs active. De data asta n-am mai ncercat s dovedesc c bnuielile mele cele mai negre nu erau fr temei, pentru c tiam c vrful degetelor ar fi alunecat pe curba neted a vizorului din plexiglas. - Chris! Am tresrit, nainte s-mi dau seama c vocea i aparinea lui Bobby. - Uit-te la ceas, mi spuse el. Ecranul se vedea chiar i n bezna aceea dens ca noroiul. Nu merele verzi se schimbau, se micau nainte att de iute, nct mat multe ore treceau ntr-o fraciune de secund. Literele care indicau ziua i luna alctuiau o pat de abrevieri n continu schimbare. Timpul trecut fcea loc timpului prezent. La naiba, habar n-aveam ce se ntmpla de fapt. Poate c nu nelesesem nimic i poate c tot ceea ce vzusem nu avea nici o legtur cu un nod din urzeala timpului. Poate c o luaserm razna, pentru c ne pusese cineva LSD n bere. Poate c eram acas, iu pat, dormeam i visam. Poate c susul era jos, nuntru era afara, iar negrul alb. tiu doar c ceea ce se ntmpla era bine, cu TRIETE NOAPTEA 192 mult mai bine dect ar fi fost o mbriare a drciei din costumul lui Hodgson. Dac fuseserm cu doi ani n trecut, iar acum ne ndreptam spre noaptea de aprilie n care ncepuse aceast bizar aventur, ar fi trebuit s simt ceva schimbri n mine o vibraie n oase, o febra provocat de frecarea orelor ce zburau frenetic, un simmnt c ma ntorc la vrsta mea real. Ceva. Dar coborrea cu un ascensor lent ar fi produs un efect fizic mai mare dect cltoria n vitez de-a lungul inelor timpului. Pe ceasul de la mna mea, luna se opri brusc la Apr". Dup o secund, ziua i data nepenir, iar imediat dup aceea, afiajul timpului nregistra un clar i stabil 3.58 a.m." Eram acas, dar fr Toto8. - Grozav! zise Bobby. Mito! l-am aprobat eu. Intrebarea era: aveam cu noi un tovar de drum, un companion in costum ermetic, cu viermi n loc de fa, ceva ce nu vzuse nici matua Em, nici altcineva din Kansas? Logica ar fi cerut ca monstruozitatea aia s fi rmas n trecut. Dar ar fi fost o prostie s crezi c logica se aplica n situaia iu cea unic. Mi-am scos lanterna de sub centur. Nu voiam s-o aprind. Dar am aprins-o.
8 Celul lui Dorothy, din Vrjitorul din Oz (n.tr.)

Creatura din costumul lui Hodgson nu se afla n faa mea, dup cum m temusem. O fulgerare rapid a razei dovedi c eram doar eu i Bobby n poriunea camerei-ou pe care o lumina lanterna. Ua blindat dispruse. N-o vedeam nici dac m uitam direct la tunelul de ieire, nici dac trgeam cu coada ochiului. Se prea c ncperea devenise att de sensibil la lumin nct de ndat, generate de o singur raz de lantern, vrtejuri luminoase slabe ncepur s pulseze i s se roteasc n podea, perei i tavan. Am stins imediat lanterna i am pus-o la cingtoare. S mergem! l-am grbit eu pe Bobby. S mergem. De ndat ce ntunericul s-a aternut nc o dat, l-am auzit pe Bobby crndu-se peste pragul nalt, pipindu-i drumul prin tunelul scurt, de doar un metru i jumtate. Nu-i nimeni, m anun el. M-am aplecat i l-am urmat n ceea ce fusese cndva un sas. N-am aprins lanterna dect cnd am ieit din sas i am ajuns n coridor, de unde nici un strop de lumin nu putea s ajung la materialul sticlos care cptuea camera-ou. i-am spus c o s dispar, zise Bobby. De ce m-am ndoit de spusele tale? Nici unul din noi n-a mai scos vreo vorb ct am strbtut cele trei etaje subterane ale cldirii i am urcat spre hangar. Am ajuns la jeepul care ne atepta sub cerul de pe care norii terse- ser toate stelele. 15 Ne-am ndreptat spre sud-vest, traversnd Fort Wyvern i Oraul Mort, am trecut pe lng depozitul n care-1 nfruntasem pe rpitoi i am stins farurile cnd ne-am apropiat de Santa Rosita, unde ani cobort pe rampa de acces de-a lungul zgazului. Apoi am luat-o pe albia uscat a rului, fr s oprim la nici un stop din drum, ignornd viteza limit afiat, avnd o puc ncrcat i o arm ascunsa n tocul de la umr, pentru care nu aveam permis, cu un rcitor pentru ghea la picioare, nclcnd flagrant prin voiajul nostru Legea nchiderii bazelor militare i manifestnd numeroase atitudini incorecte din punct de vedere politic. Eram doi Clyde, fr nici o Bonnie. Bobby lrgise gaura din gardul dinspre ru att de mult, nct am putut trece prin ea fr probleme. A parcat chiar lng baza militar. Am srit amndoi din jeep i am cobort plasa de srm, pc care o rulase i o agase de partea de sus a gardului. La o verificare atent s-ar fi TRIETE NOAPTEA 193 descoperit sprtura. Dar, de la o distan mai mare de cinci metri, nu se vedea nimic. Nu voiam s se tie c trecuserm pe acolo. Fr nici o ndoial, urma s ne ntoarcem curnd pe acelai drum i aveam nevoie de un acces uor. Urmele de anvelope care duceau spre gard ne trdau, dar nu aveam cum s le tergem repede i eficient. Speram doar ca briza s se transforme n vnt i s le nlture. In decurs de cteva ore vzuserm mai multe dect puteam prelucra, analiza i folosi n problema noastr lucruri pe care i Ini cam din suflet s nu le fi vzut niciodat. Am fi preferat s nu intrm n baz, dar datoria ne cerea s vizitm din nou acest cuibar de comaruri, pentru a-i gsi pe Jimmy Wing i pe Orson. Plecam pentru c ajunseserm, pentru moment, ntr-o fundtura, nu tiam unde s continum cutarea i trebuia s stabilim o strategie. i-apoi era nevoie de mai multe persoane ca s scotoceas- i a prin cotloanele din Wyvem. In plus, pn-n zori mai era doar o or i nu-mi luasem cu mine pelerina Omului-Elefant, cu glug i voal. Suburbanul, pe care rpitorul l parcase lng gard, dispruse. N-am fost surprins. Din fericire, memorasem numrul. Bobby conduse ctre mormanul de alge i lemne care se gsea la vreo douzeci de metri de gard. Mi-am luat bicicleta pe care o .iscunsesem acolo i am pus-o n jeep.

In timp ce trecea cu farurile stinse prin tunelul de sub Autostrada 1, Bobby acceler. Zgomotul motorului rsun ca un foc de baraj antiaerian, reflectat de zidurile din ciment. Mi-am amintit de silueta misterioas pe care o vzusem la venire, pe panta de vest a pasajului, i tensiunea mi-a crescut n loc s-mi scad pe msur ce captul ndeprtat devenea captul apropiat. Cnd am ieit n aer liber, m-am ncordat, ateptndu-m la un atac. Dar nu ne atepta nimeni. Nu scosesem o vorb de cnd ieiserm din coridorul de lng camera-ou. Abia acum, Bobby spuse: Trenul Misterului. Exact. Nume de proiect de cercetare, nu? Conform ecusonului lui Leland Delacroix. Am pescuit obiectul din buzunarul interior al jachetei, pipin- du-1 prin ntuneric i gndindu-m la mortul nconjurat de fotografiile familiei sale, la verigheta din suportul pentru luminri votive... Deci proiectul Trenul Misterului ne-a druit maimuele, retrovirusul i toi mutanii. Fauna care anun sfritul lumii, a mmicii tale. Poate. Nu cred. De ce? A fost un geniu n genetica teoretic, nu? Mmica mea, ucenicul lui Dumnezeu. Proiectant de virus, creator de creaturi. Mici creaturi folositoare n medicin, virui benigni, am specificat eu. Cu excepia unuia. Prinii ti n-au fost n stare de aa ceva, i-am amintit eu. Hei, ar fi distrus lumea cu mult naintea mmicii tale, dac ;u fi avut un pic de noroc, replic el, cu un ton de fals mndrie. Prinii lui deineau singurul ziar din comitat, Moonlight Buy Gazette, iar religia lor era politica i Dumnezeul lor era puterea. Oameni cu un plan, cu o ncredere nelimitat n corectitudinea ere zului lor. Bobby nu le mprtea viziunea lor stranie despre o utopie, aa c ei l dezmoteniser, cu zece ani n urm. Dup opinia lor, utopia cere o uniformitate absolut a gndurilor i a scopurilor, ca la albinele dintr-un stup. Poanta este, frtate, continu el, c palatul la aiurit, cu ciudeniile alea... Nu fceau cercetri biologice acolo. Hodgson purta un costum TRIETE NOAPTEA 194 ermetic, nu pantaloni de tenis. Un vemnt tipic, biosecurizat. l proteja ca s nu se infecteze cu ceva. Evident, mda. Dar chiar tu ai zis c locul n-a fost construit ca s se joace cu microbi. N-a fost construit pentru procedeele obinuite de sterilizare, l-am aprobat eu. N-avea nici module de decontaminare, poate cu excepia sasului. Iar planul etajului nu seamn cu cel al laboratoarelor biologice cu nalt securitate. Casa aia de nebuni, lampa aia din lav topit, nu era un laborator. Camera-ou. Spune-i cum vrei. N-a fost niciodat un laborator cu becuri Bunsen, mojaruri i cuti pline cu oricei detepi, cu cicatrice pe scalp de la operaiile pe creier. tii ce era, frtate. Amndoi tim. M gndeam la subiectul sta. Era un mijloc de transport, zise Bobby. Transport s fie. Pompau energie n camera aia, probabil o grmad, chiar i ni.ii mult de att, iar cnd a fost bine energizat, chestia aia 1-a dus pe Hodgson undeva. Pe Hodgson i pe ali civa. Iam auzit ipnd, i crnd ajutor. Unde i-a dus? n loc s-mi rspund, Bobby zise:

Crpe cere vi si. Asta ce nseamn? Ia berea. Am luat o sticl din rcitor i i-am dat-o, am ezitat, apoi am deschis o sticl pentru mine. Nu-i bine s bei cnd conduci, i-am reamintit eu. E Apocalipsa. Nu mai exist reguli. Dup ce am sorbit ndelung, am comentat: Pun pariu c lui Dumnezeu i place berea. Numai c El are ofer... Pereii nali de apte metri ai zgazului se ridicau n ambele pri. Cerul jos i fr stele prea tare ca fierul, apsnd ca un capac de oal. Un mijloc de transport ctre ce direcie? Amintete-i ceasul de mn, mi rspunse Bobby. Poate trebuie reparat. i al meu o luase razna, mi-a reamintit el. Apropo, de cnd pori tu ceas? De cnd, pentru prima oar n viaa mea, am simit c timpul se scurge, rspunse el, referindu-se nu numai la faptul c e muritor, ci i la faptul c timpul se scurgea pentru noi toi, pentru ntreaga lume, aa cum o cunoteam noi. Omule, ursc ceasurile, ursc tot ce nseamn ele. Mecanisme rele. Dar apoi am nceput s m ntreb ce or este, dei nu-mi psase niciodat de asta, i, dac nu gsesc un ceas, devin nervos. Aa c acum port ceas, snt ca restul lumii, nu-i o chestie nasoal? Absolut. Deci timpul o luase razna n camera-ou. Camera e o main a timpului. Nu putem s facem o asemenea presupunere. Eu pot. Cltoria n timp e imposibil. Asta-i o atitudine medieval, frtate. Cuvntul imposibil" s-a folosit cndva i-n legtur cu avioanele, cltoria pe Lun, bomba nuclear, televiziunea i surogatul de ou fr colesterol. De dragul discuiei, s presupunem c-i posibil. Este posibil. Dac-i vorba doar de cltorie n timp, atunci ce-i cu costu mul etan? Cltorii n timp vor s nu fie remarcai. Deci ar li trebuit s se mbrace altfel, cu excepia cazului n care s-ar fi ntors n 1980, la conferina Star Trek. Protecie mpotriva unei boli necunoscute, rspunse Bobby. Sau mpotriva unei atmosfere cu mai puin oxigen sau TRIETE NOAPTEA 195 plin dr poluani toxici. La o conferin Star Trek din 1980? tii i tu c mergeau n viitor. Nu tiu. i nu tii nici tu. n viitor, insist Bobby, care cptase, din cauza berii, o ncredere absolut n puterea lui de deducie. i-au imaginat c au nevoie de protecia costumelor de astronaui pentru c... viitorul putea fi complet diferit. Lucru evident, de altfel. Chiar fr srutul lunii, o roea sidefat lumina albia rului. Totui, noaptea de aprilie rmnea ntunecat. Prin secolul al XVII-lea, Thomas Fuller spusese c ntotdeauna bezna-i mai adnc exact nainte de ivirea zorilor. i, dup trei sute de ani, avea nc dreptate, cu toate c murise de mult. Ct de departe n viitor? m-am ntrebat eu, simind din nou duhoarea aerului fierbinte, mpuit, care ptrunsese n camera-ou. Zece ani, un secol, un mileniu. Cui i pas? Nu conteaz cl de departe s-au dus, ceva ia fcut praf. Mi-am amintit vocile fantomatice, ca transmise prin radio, din ncperea ovoidal. Panica, strigtele de ajutor, ipetele... M-am cutremurat. Am mai tras o duc de bere i am zis:

Fptura... sau fpturile din costumul lui Hodgson... Snt o parte a viitorului nostru. Nu exist aa ceva pe planeta asta. Inc nu. Dar erau att de ciudate... Ar fi trebuit s se schimbe tot sistemul ecologic. Drastic. Dac reueti s gseti un dinozaur, ntreab-1 dac-i posibil mi se ntmple aa ceva. Imi trecuse cheful de bere. Am scos sticla n afara jeepului, am intors-o cu fundul n sus i am vrsat-o. Chiar dac a existat o main a timpului, a fost demontat. Deci apariia lui Hodgson din nimic, ivirea uii blindate... tot ce ni s-a intmplat... Cum de s-a ntmplat? A fost un efect rezidual. - Efect rezidual... - n totalitate. - Dac scoi motorul din Ford, rupi dispozitivul de transmisie i munci bateria, i garantez eu c nici un efect rezidual n-o s fac maina aia amrt s mearg vreodat pn-n Vegas! Uitndu-se la albia rului, vag luminoas, de parc ar fi fost cursul timpului ptrunznd n viitorul nostru infinit de straniu, Bobby mi zise: - Au rupt o gaur n realitate. Poate c o asemenea gaur nu se repar de la sine. - Ce vrea s nsemne asta? - Ceea ce nseamn. - Eti criptic. - Scriptic. Poate c voia s spun c explicaia sa era criptic, dar mcar stabilea un concept de la care puteam porni, o idee familiar, care ne mpiedica s nnebunim. Sau poate i btea joc de tendina mea cptat de la poezia In care m iniiase tatl meu de a presupune c toat lumea se exprim n metafore i c lumea e mai complex dect pare. Nu i-am oferit satisfacia de a-1 ntreba ce-a vrut s spun. - i nu tiau de efectul rezidual? - Cine? Vrjitorii cu creiere mari care conduceau proiectul? - h. Indivizii care au construit maina, care au demontat-o. Dac exist un efect rezidual, atunci indivizii ar fi drmat pereii, ar fi umplut ruinele cu sute de tone de beton. N-ar fi plecat, pui simplu, lsnd nite idioi ca noi s-1 gseasc. Poate c efectul nu se TRIETE NOAPTEA 196 manifestase pn la plecarea lor. Sau poate noi am avut halucinaii. Amndoi? S-a mai ntmplat. Halucinaii identice? N-am gsit un rspuns potrivit. Dup un timp, am zis: Dac Trenul Misterului era un proiect pentru cltoria in timp, atunci n-are nici o legtur cu munca mamei mele. i ce-i cu asta? Dac n-are legtur cu mama, atunci de ce mi-a lsat cineva apca n camera-ou? De ce mi-a lsat fotografia ei n sas, n alta noapte? De ce a pus cineva ecusonul lui Leland Delacroix sub tergtorul mainii n noaptea asta i ne-a trimis acolo? Eti o adevrat main de pus ntrebri. Ii termin berea Heineken. Am pus sticlele goale n rcitor. Poate c nu tim nici jumtate din cte credem c tim, zis Bobby. De exemplu? Poate c lucrurile au mers ru n Wyvern numai n labora toarele de inginerie genetic i poate c teoriile mamei tale ne-au dus la rahatul n care am intrat, aa cum am crezut pn acum. Sau poate c nu-i aa.

Crezi c mama n-a distrus lumea? Sntem siguri c a dat o mn de ajutor, frtate. N-am spus ca mmica ta a fost un nimeni! Gracias. Pe de alt parte, poate c a contribuit doar n parte la povestea asta, poate c doar n mic parte... Dup ce tatl meu a murit, cu o lun n urm un cancer despic care acum bnuiesc c nu a avut o cauz natural -, am gsit o relatare, scris de mna sa, despre originea lui Orson, despre experimentele de mrire a inteligenei i despre retrovirusul care scpase din laborator. Ai citit ce-a scris tati. Probabil c nu cunotea toat povestea. El i mami nu aveau secrete unul fa de cellalt. Mda, sigur, un singur suflet n dou trupuri. Exact! am replicat eu, suprat de sarcasmul lui. Se uit la mine, tresri, apoi i ndrept atenia spre albia rului, din faa sa. - Scuze, Chris. Ai dreptate. Prinii ti n-au fost ca ai mei. Urau... deosebii. Cnd eram copii, mi-am dorit s nu fi fost doar prieteni. S fi fost frai, ca s locuiesc cu prinii ti. - Dar sntem frai, Bobby. A dat din cap. - ntr-un fel mai important dect sngele, am adugat eu. - Las-m cu dulcegriile astea! - Iart-m, dar am mncat prea mult zahr n ultima vreme. Existau adevruri despre care nu am discutat niciodat cu llubby, pentru c nu gseam cuvinte potrivite pentru a le descrie. i pentru c vorbele le-ar fi diminuat puterea. Unul dintre aceste adevruri este profunzimea i natura sacr a prieteniei noastre. - Voiam s spun c se poate ca mmica ta s nu fi cunoscut toat povestea. S nu fi tiut de proiectul Trenul Misterului, care s-ar putea s fi fost la fel sau chiar mai vinovat dect ea pentru cele intmplate. - Agreabil idee! Dar ce s-a ntmplat? - Nu-s Einstein, frtate. Mi-am stors complet creierul. Pomi motorul i conduse n josul rului, lsnd farurile stinse. - Cred c tiu ce poate fi Cap-Mare, am zis eu. - Lumineaz-m i pe mine! - Face parte din a doua ceat. Prima ceat fugise din laboratorul din Wyvem n noaptea aceea groaznic, de acum doi ani. Maimuele reuiser s scape TRIETE NOAPTEA 197 de toate tentativele de a fi gsite i omorte. Disperai s le gseasc nainte ca numrul lor s creasc dramatic, savanii eliberaser o a doua ceat, care trebuia s o caute pe prima. Crezuser c e nevoie de o maimu pentru a gsi o maimu. Fiecare individ din a doua ceat avea un transmitor implantat chirurgical, ca s poat fi urmrit, i, dup gsirea membrilor primei cete, lichidat mpreun cu acetia. Dei animalele n-ar fi trebuii tie care fusese scopul interveniei chirurgicale, dup ce au ajuni afar i-au mucat una alteia transmitoarele, eliberndu-se. Crezi c e o maimu? a ntrebat Bobby, nencreztor. O maimu reproiectat complet. Poate c nu-i n ntregime rhesus, poate are i ceva dintr-un babuin. Poate dintr-un crocodil, mormi Bobby. Credeam c a dourt ceat fusese ceva mai bine fabricat dect prima. Mai puin violent! -i? Cap-Mare nu seamn a pisoi. Chestia asta a fost proiectata pentru cmpurile de lupt. Nu ne-a atacat. Doar pentru c-i suficient de detept ca s tie ce-i poate facr o puc. n fa se vedea rampa pe care coborsem cu bicicleta mai devreme, n aceeai noapte, cu Orson alergnd alturi de mine. Bobby coti spre ea.

Amintindu-mi de animalul trist de pe acoperiul bungalow-ului i de felul n care i ascunsese faa n spatele braelor ncruciate, am zis: Nu cred c-i un uciga. Da, dinii ia i folosesc la deschiderea conservelor cu unc! Orson are dini mai ascuii i nu-i un uciga. Oh, da, m-ai convins, hai s-1 invitm pe Cap-Mare la o petrecere n pijama! O s umplem nite castroane mari cu floricele de porumb, o s comandm o pizza, o s ne punem unul altuia prul pe moae i o s plvrgim despre biei. Eti tmpit. Acum un minut eram frai. Asta a fost atunci. Bobby conduse maina pe ramp, pn la captul parapetului, ntre pancartele care atrgeau atenia asupra pericolului prezentat de ru n perioada furtunilor, apoi parcurse fia stearp de pmnt pn ajunse n strad, unde, n cele din urm, aprinse farurile. Se ndrept spre casa lui Lilly Wing. Cred c eu i Pia vom fi mpreun din nou, zise Bobby, referindu-se la Pia Klick, artista i dragostea vieii lui, care credea c-i n-incarnarea lui Kaha Huna, zeia surfingului. Ea spune c Waimea e casa ei, i-am reamintit eu. - O s fac o vraj. Mama Glie se grbea s ne roteasc spre zori, dar strzile din Moonlight Bay erau att de pustii i de tcute, c puteai s-i imaginezi uor c acolo locuiau, la fel ca n Oraul Mort, numai fantome i cadavre. - Vraj? Acum te ocupi i de voodool l-am ntrebat pe Bobby. - O vraj freudian. - Pia este prea deteapt ca s-o dai gata cu aa ceva, i-am prezis eu. Cu toate c se comportase ciudat n ultimii trei ani, de cnd se ilusese n Hawaii ca s se regseasc, Pia nu era proast. nainte ca llobby s-o cunoasc, Pia absolvise UCLA, summa cum laude. Pe vremea aceea, picturile ei exagerat de realiste se vindeau pe bani huni, iar textele pe care le publicase n revistele de art erau pline de sensibilitate i minunat scrise. - O s-i povestesc despre noua mea plan pentru tandem. - Aha. Asta presupunnd c exist o wahin, cu care surfezi... - Ai nevoie de o transfuzie, frtate, Pia nu poate fi manipulat chiar aa! Vreau s-i spun c am o plan pentru tandem i c-s gata, indiferent unde-i ea. Din moment ce meditaiile o conduseser pe Pia la revelaia c este rencarnarea lui Kaha Huna, fata ajunsese la concluzia c TRIETE NOAPTEA 198 ar fi o blasfemie s aib relaii carnale cu vreun muritor, ceea ce nsemna c inteniona s-i petreac restul vieii n celibat. Acest lucru l demoralizase pe Bobby. O raz de speran se ivise atunci cnd Pia avusese o alt revelaie, anume c Bobby este rencarnarea lui Kahuna, zeul ha- waiian al surfului. Creaie a surfitilor moderni, legenda lui Kahuna se bazeaz pe viaa unui vraci, care n-a fost mai divin dect pedichiuristul din localitatea noastr. Nu conta, Pia spunea c Bobby, fiind Kahuna, era singurul om de pe Pmnt cu care putea face dragoste - numai c, pentru asta, amicul meu trebuia sa-l recunoasc adevrata natur nemuritoare i s-i accepte soarta. O nou problem apruse atunci cnd, fie din mndria de a fi simplul muritor Bobby Halloway, fie din pur ncpnare A chestie n care btea orice record , Bobby refuzase s accepte t.a-u ntrupa pe singurul i adevratul zeu al suriului. In comparaie cu dificultile acestei poveti moderne de dragoste, problemele pe care le avuseser Romeo i Julieta preau ridicole. Prin urmare ai de gnd s accepi c eti Kahuna, am comentai eu, n timp ce mergeam pe strzile strjuite de pini, spre colincld mai nalte ale oraului. -Nu, o s-o fac pe misteriosul. N-o s spun c nu snt Kahuna O chestie mito. O s fiu enigmatic cnd o s pun problema i o s-o las s cread ce vrea. Nu-i suficient de bine.

 Mai exist ceva. O s-i povestesc despre visul n care am vzut-o ntr-un holoku minunat, din mtase aurie i albastra, levitnd pe deasupra unor valuri sticloase, de trei metri. Iar n vis mi spunea papa he'e nalu, chestie care n hawaiian nseamn plan pentru surf. Ajunseserm ntr-o zon rezidenial, la dou cvartale spre sud de Ocean Avenue, strada principal a oraului, care era ndreptai a n direcia est-vest, cnd o main coti n intersecia din faa noas tr, apropiindu-se de noi. Un Chevrolet Sedan ultimul tip, bej sau alb, cu numr de California. Am nchis ochii, ca s m protejez de lumina farurilor. Am vrui s m ghemuiesc sau s m las ntr-o parte pe scaun, ca s-mi apai faa, dar a fi atras atenia asupra mea, lucru pe care a mai fi reuit s-1 fac doar dac mi-a fi pus pe cap o pung de hrtie. In timp ce Chevrolet-ul trecea pe lng noi, iar farurile lui nu mai reprezentau un pericol pentru mine, am deschis ochii i ani vzut doi oameni n fa i unul n spate. Tipi solizi, mbrcai n negru, lipsii de expresivitate ca nite napi, manifestnd interes faa de noi. Ochii lor, luai din noaptea-morilor-vii, erau reci, calmi i deranjant de curioi. Nu tiu din ce motiv, m-am gndit la silueta din umbr, pe care ii vzusem pe panta contrafortului, deasupra tunelului de sub Autostrada 1. Dup ce am trecut de main, Bobby zise: -Muchii legii. -Profesioniti ai necazurilor, l-am aprobat eu. Ar fi putut s-i scrie meseria pe frunte. Urmrindu-i n oglinda lateral cum se ndeprteaz, am i mnentat: Nu preau s umble dup noi. M ntreb pe cine caut. - Poate pe Elvis. Chevrolet-ul n-a ntors, ca s ne urmreasc, aa c am revenit la discuia anterioar. Deci o s-i spui Piei c n visul tu zbura peste valuri i punea papa he'e nalu". Da. n vis, mi spunea s fac rost de o plan pentru tandem, I , I s facem surf mpreun. Am crezut c-i ceva profetic, aa c am facut rost de plan i snt gata. - Ce aiureal! l-am criticat eu, prietenete. - E purul adevr. Am avut visul sta. Nu cred. - De fapt, l-am avut trei nopi la rnd, ceea ce m-a uluit un pic. O s-i povestesc toate astea i o s-o las s interpreteze visul cum vrea. - N-o s recunoti c eti Kahuna, ca s fii misterios, dar o s pretinzi c beneficiezi de o charism divin! Pru ocat. Opri la un stop, dup ce le ignorase pe toate cele anterioare, i mi zise: E adevrat. Doar nu crezi TRIETE NOAPTEA 199 c mint? Cnd e vorba de charism, nu-1 bate nimeni pe Bobby. Chestia curge din el n asemenea cantitate nct, practic, se scald n ea! Frtate, am spus eu, ai atta charism nct, dac ai vrea s ntemeiezi un cult al sinuciderii, mii de oameni s-ar oferi s sar din vrful muntelui odat cu tine. Da? exclam el, ncntat. Nu-i bai joc de mine? Nu-mi bat joc, l-am asigurat eu. ARA NIMNUI................................................................................222 18.........................................................................................................222 Bobby sttea pe scaunul violoncelistului, cu o a doua sticl de Mountain Dew n mn. Nu se atinsese de arcu.................................................222

Ea te minte? Ea nu minte pe nimeni. Intre un brbat i o femeie care se iubesc, nici o minciuni nu-i mrunt sau inofensiv. M surprinzi. Cu nelepciunea mea ? Cu inima ta mlia, de ursule din plu.

Dac m strngi tare, o s cnt Feelings. Te cred pe cuvnt. Ne aflam la cteva doar cvartale de casa lui Lilly Wing. Mergi prin spate, pe alee, l-am ndrumat eu. N-a fi fost surprins dac am fi gsit o main de patrulare a poliiei sau un Sedan fr semne distinctive, plin cu brbai cu ocln de granit, care ne ateptau, dar aleea era pustie. Ford-ul Explorer al Sashei Goodall sttea n faa uii garajului lui Lilly. Bobby parc n spatele lui. Dincolo de parapetul eucalipilor gigantici, canionul slbatic cc ducea spre est zcea ntro bezn netulburat. Fr lampa lunii, acolo putea s fie orice: un abis fr fund, nu un simplu canion, o mare ntunecat, captul pmntului sau o infinitate larg deschis. Cnd am ieit din jeep, mi l-am amintit pe Orson cum investigase tufiurile de la marginea canionului, cutndu-1 grbit pe Jimmy. Ltratul su plin de aare cnd gsise urma. Dedicarea sa rapid i devotat vntorii. Doar cu cteva ore mai devreme. Dar cu ere n urm. Timpul prea dezarticulat chiar i aici, departe de pereii camerei-ou. Cind m-am gndit la Orson, am simit o ghear rece n jurul inimii i, pentru un moment, nam putut respira. Mi-am amintit cum ateptam, alturi de tatl meu, la lumina luminarilor, n morga de la Mercy Hospital, cu doi ani n urm, n ianuarie. Ateptam alturi de cadavrul mamei mele dricul care urma s-o duc la Kirk's Funeral Home, simind c trupul meu se rupseses ireparabil prin pierderea ei, aproape ngrozit s m mic sau sa vorbesc, s nu m sfrm ca o figurin din ceramic izbit cu ciocanul. i de camera de spital a tatlui meu, cu doar o lun n urma. De teribila noapte n care a murit, cnd i-am inut mna ntr-a mea, aplecndu-m peste pat ca s-i aud ultimele cuvinte, optite: sa nu-i fie team de nimic, Chris, s nu-i fie team de nimic", Apoi mna i-a devenit eapn. I-am srutat fruntea, obrazul aspru. Pentru c existena mea e un miracol, de vreme ce snt sntos i ntreg, n ciuda XP-ului, la vrsta de douzeci i opt de ani, cred n miracole, n realitatea lor i n nevoia noastr de miracole, aa c i strinsesem mna tatlui meu, i srutasem obrajii acoperii de barb, linc fierbini din cauza febrei, ateptnd un miracol, fr a cere vreunul. Dumnezeu s m ajute, dar m ateptasem ca tata s fac pe Lazr cu mine, pentru c durerea de a-1 pierde era prea mare, lumea incredibil de aspr i de rece fr el i nu speram c pot rezista de unul singur i, dei am fost binecuvntat cu multe miracole n viaa mea, tnjeam dup nc unul. M-am rugat la Dumnezeu, I-am cerit, m-am trguit cu El, dar exist o logic n ordinea natural a lucrurilor, care-i mai important TRIETE NOAPTEA 200 dect dorinele noastre i, n cele din urm, a trebuit s accept aceast logic, aa amar cum mi s-a prut atunci, i, fr voie, am dat drumul minii Iar de via a tatlui meu. Iar acum stteam fr suflare pe alee, cuprins de teama c voi fi silit s-i supravieuiesc lui Orson, fratele meu, acel suflet deosebit i preios, care era mai mult dect mine un outsider n lumea asta. Dac trebuia s moar singur, fr mna unui prieten care s-1 sprijine, fr o voce trist care s-i spun c fusese iubit, a fi fost bntuit pentru venicie de gndul la suferina i disperarea lui solitare. - Frtate, zise Bobby, punnd o mn pe umrul meu strngndu-m uor, o s fie totul bine. Nu scosesem o vorb, dar Bobby prea c tie ce temeri ma cuprinseser, n timp ce priveam bezna dumnoas a canionului de dincolo de eucalipi. Respiraia mi reveni de ndat i, odat cu ea, o speram periculoas, una dintre acele izbucniri de speran care-i pot zdrobi inima dac rmn nemplinite, o speran care era, de fapt, o convingere nebuneasc i nerealist, pe care nu aveam dreptul s-o nutresc acum, la sfritul lumii: i vom gsi pe Jimmy Wing si pe Orson, neatini, n via, iar cei care au vrut s le fac ru vor putrezi n iad!

16

In timp ce treceam prin poarta de lemn, apoi de-a lungul aleii nguste de crmizi, ajungnd n curtea din spate, unde aroma de iasomie era dens ca tmia, m ntrebam cum s-i transmit lui Lilly Wing mcar o mic parte din noua mea credin c fiul ei va li descoperit n via i nevtmat. Aveam puine argumente n Iii vnarea unei concluzii att de optimiste. De fapt, dac i-a fi povestit doar o parte din ceea ce vzuserm eu i Bobby n Fort Wyvern, Lilly i-ar fi pierdut orice speran. In faa bungalow-ului gen Cape Cod fuseser aprinse becuri puternice. Dar, n ateptarea ntoarcerii mele, la fereastra din spate .1 buctriei plpia slab o luminare. Sasha ne atepta la captul de sus al scrii. Probabil c fusese n buctrie i auzise jeepul parend lng garaj. Imaginea mea despre Sasha i pe care o port mereu cu mine este idealizat, dar, de fiecare dat cnd o revd, dup o absen, pare mai frumoas dect arat n amintirea mea. Dei vederea mi se adaptase la ntuneric, lumina slab nu-mi permitea s vd cenuiul deschis al ochilor ei, umbra de mahon al prului sau lucirea pielii ei, acoperit vag de pistrui. Oricum, e strlucitoare. Ne-am mbriat, iar ea a optit: Salut, Omule-de-Zpad! Salut. Jimmy? Inc nu, am rspuns, tot n oapt. A disprut i Orson. In Wyvern? h. Sasha m srut pe obraz i ncerc s m liniteasc: Nu-i doar suflet bun i o coad jucu. E detept. Poate sa poarte singur de grij. O s ne ntoarcem dup ei. Foarte bine, i o s vin cu voi. Frumuseea Sashei nu e sau nu e n primul rnd fizicia. Pe chip eu i vd i nelepciunea, compasiunea, curajul, strlucirea venic. Cealalt frumusee, frumuseea spiritual - care-i cea mal profund calitate a ei m sprijin n vremuri de team i disperare, aa cum alte caliti ajut un preot s ndure martiriul din partea unui tiran. Nu vd nici o blasfemie dac pun semnul egalitii ntre bunvoina Sashei i mila lui Dumnezeu, pentru c una este reflectarea celeilalte. Dragostea fr egoism pe care o oferim celorlali i, la nevoie, chiar sacrificndu-ne pentru ei Sasha i-ar da-o pentru mine, iar eu mi-a da-o pentru ea este dovada ca omul nu-i un animal egoist, c purtm n noi scnteia divin dac vrem s-o recunoatem, vieile TRIETE NOAPTEA 201 noastre vor avea demnitate, neles, speran. La Sasha, aceast senteie strlucete, e o luminfl care m vindec n loc s m rneasc. Cnd l vzu pe Bobby, care inea puca n mn, i opti: Mai bine las-o aici. Lilly e ocat. i eu, murmur Bobby. Puse puca pe balustrada porticului. Revolverul Smith & Wesson se afla sub centur, ascuns de cmaa hawaiian. Sasha purta blugi, un pulover i o jachet larg, din doc. Cnd am mbriat-o, am simit c avea un pistol, ntr-un toc prins de umr. Eu aveam Glock-ul de 9 milimetri. Dac retrovirusul care modifica genele, proiectat de mama mea, ar fi fost vulnerabil la gloane, i-am fi venit de hac, sfritul lumii ar fi fost nlturat i noi ne-am fi dus s petrecem pe plaj. Poliia? am ntrebat-o eu pe Sasha. A fost. A plecat. Manuel? Ma referisem la Manuel Ramirez, actualul ef al poliiei, care imi fusese prieten nainte s fie cooptat n gaca de la Wyvern.

Ih. Cnd a vzut c intru n cas, arta de parc tocmai elimina n piatr de la rinichi. Sasha ne conduse n buctrie, unde domnea o asemenea tcere incit prin comparaie, paii notri rsunau puternic i grosolan, ca un dans n saboi ntr-o biseric. ngrijorarea lui Lilly arunca un giulgiu peste casa ei modest, tangibil ca un linoliu de catifea peste un cociug, de parc Jimmy fusese deja gsit mort. Din respect pentru starea mea, singura lumin venea de la ceasul digital de pe cuptor, de la flacra albastr de gaz de sub ibric i de la o pereche de luminri groase, galbene. Luminrile, puse n farfurii albe pe mas, emanau o arom de vanilie, ce prea in potrivit de festiv pentru locul acela ntunecos i pentru gravitaia situaiei. Masa se afla n apropierea ferestrei, lsnd loc liber pentru trei scaune. mbrcat tot n blugii i cmaa de flanel pe care le purtase mai devreme, Lilly sttea pe scaunul din faa mea. Bobby rmase lng u, privind n curte, iar Sasha se duse la plit, s verifice ibricul. Am tras un scaun i m-am aezat n faa lui Lilly. Luminrile din farfurii stteau ntre noi. Le-am tras ntr-o parte. Lilly sttea aplecat, cu minile pe tblia mesei. Bursucule, i-am zis eu. Incruntat, cu ochii ngustai i cu buzele strnse, femeia i privea minile ncordate cu o asemenea atenie, nct prea c ncearc s citeasc soarta copilului ei n ncheieturile ascuite ale degetelor, n forma oaselor, a venelor i a pistruilor, de parc minile ar fi fost cri de tarot sau bee pentru I Ching. N-o s renun, i-am promis eu. Dup felul n care intrasem, i dduse seama c nu-i gsisem fiul, dar nu voia s recunoasc. Trebuie s ne regrupm, s cutm ajutoare, apoi ne vom ntoarce i-1 vom gsi. In cele din urm, ridic ochii i m privi. Noaptea aceea o m- btrnise, fr pic de mil. Chiar la lumina plpitoare a luminrilor arta scoflcit, istovit, de parc ar fi ndurat muli ani de chinuri, nu doar cteva ore. Printr-un truc al luminii, prul ei blond prea crunt. Ochii ei albatri, cnd va att de strlucitori i de plini de via, erau acum ntunecai de tristee, team i furie. Telefonul meu nu funcioneaz, zise Lilly, cu o voce linitita, lipsit de emoie, comportarea ei calm fiind dezminit ns do emoia puternic din ochi. Telefonul tu? In prima clip am crezut c-i pierduse minile, din cauza grijii. Dup ce poliitii au plecat, am sunat-o pe mama. S-a recstorit dup ce a murit tata. TRIETE NOAPTEA 202 La trei ani dup aceea. Locuiete n Sau Diego. N-am putut vorbi cu ea. O operatoare a intrat pe fir. A zis c nu se pot efectua apeluri interurbane. Temporar. Au czut liniile. Minea. Am fost ocat de modelul necaracteristic al discursului ei: propoziii trunchiate, cadenate. Prea c vorbete doar concentrndu-se asupra unui grup mic de cuvinte, asupra unor buci succinte de informaie, ca i cum s-ar fi temut c, de-ar fi spus o propoziie mai lung, vocea i s-ar fi ntrerupt i ar fi dezvluit ce simea, reducnd exprimarea la lacrimi incontrolabile i la incoeren. De unde tii c operatoarea minea? am ntrebat-o eu, dup ce a tcut. Nu era o operatoare adevrat. Poi s-i dai seama. Nu folosea jargonul potrivit. Nu avea glasul potrivit. Tonul vocii. Atitudinea. Toate operatoarele par la fel. Snt antrenate. Asta era fals. Micarea ochilor ei urmrea ritmul vorbirii. Se uit la mine de mai multe ori, dar de fiecare dat i mut repede privirea n alt parte. O privire ncrcat de vin i de eec. Cred c nu se putea uita la mine pentru c i nelasem ateptrile. Dup ce-i ndeprtase atenia de la mini, nu se putea concentra asupra vreunui lucru mai mult de o secund, dou, poate i pentru c orice obiect sau suprafa din buctrie i aducea aminte de Jimmy, amintiri care iar fi spulberat stpnirea de sine, dac ar fi ndrznit s se lase cuprins de ele.
-

- Aa c am ncercat o convorbire local. Cu mama lui Ben. Mama rposatului meu so. Bunica lui Jimmy. Locuiete n partea cealalt a oraului. N-am avut ton. Acum telefonul e mort. Nu mai am telefon. Din cellalt capt al buctriei se auzi clinchet de porelan, apoi zdrangnit de lingurie. Sasha cuta prin sertarul dulapului. - Nici poliitii nu erau poliiti, zise Lilly. Artau ca nite poliiti. Uniforme. Insigne. Pistoale. Oameni pe care i-am cunoscut toat viaa. Manuel. Individul arta ca Manuel. Dar nu se purta deloc ca Manuel. - Prin ce se deosebeau? - Au pus puine ntrebri. Au mzglit ceva ntr-un carneel. Au luat un mulaj al urmei de pas. De sub fereastra lui Jimmy. Au cu- lat amprente. Dar nu peste tot unde ar fi putut fi. Nu cutau cu .idevrat. N-au gsit nici mcar cioara. - Care cioar? - Nu le psa, continu ea, de parc nu-mi auzise ntrebarea i se strduia doar s neleag indiferena indivizilor. Lou, socrul meu, fusese poliist. Era detept. i psa. Ce legtur avea el cu tia? I 'usese un poliist bun. Un om amabil. i ddeai seama c-i pas de ceilali. Nu ca... ia. M-am ntors spre Sasha, s m lmureasc n privina ciorii i a lui Louis Wing. mi fcu un semn din cap, pe care l-am interpretat c nelesese despre ce-i vorba i c o s-mi explice mai trziu dac Lilly, n zpceala ei, n-o s m lmureasc. Jucnd rolul avocatului diavolului, i-am spus lui Lilly: - Poliitii trebuie s fie detaai, impersonali, ca s-i fac treaba cum se cuvine. - Nu-i asta. l cutau pe Jimmy. Investigau. Se strduiau. Cred c voiau s-1 gseasc. Dar... voiau s m dirijeze. - S te dirijeze? Au zis s nu vorbesc. Nimnui. Douzeci i patru de ore. Dac vorbesc, ncurc investigaiile. Rpirile de copii sperie publicul. Produc panic. Telefoanele de la poliie sun tot timpul. Poliitii i pierd timpul calmnd lumea. Nu se pot ocupa de gsirea lui Jiminy. Rahat! Nu-s proast. Snt dat peste cap, snt ocata dar nu s proast! Aproape c-i pierdu stpnirea de sine, trase adnc aer in piept, apoi ncheie cu aceeai voce controlat, inexpresiv: Voiau s tac. S tac douzeci i patru de ore. i nu tiu de ce Inelegeam motivul pentru care Manuel dorise ca ea sa taca. Avea nevoie de timp ca s-i dea seama dac-i o crim TRIETE NOAPTEA 203 obinui!s sau avea legtur cu evenimentele din Wyvern, pentru c trebuia sh le ascund pe cele din a doua categorie. Chiar n clipa asta spera ca rpitorul era un sociopat obinuit, un pedofil sau adeptul unui cult satanic. Sau cineva care o ura pe Lilly. Dar fptaul putea fi imul dintre cei care se transformau, un om al crui ADN fusese nunii ficat de infecia agresiv a retro virusului i a crui stare mintala se deteriora, al crui sentiment de omenie se dizolva n acidul U I U M nevoi complet strine, al unor impulsuri mai ntunecate i mal bizare dect cele mai rele dorine bestiale. Sau poate c exista viru alt legtur cu Wyvern, pentru c n zilele astea multe din t i r lucrurile care merg prost n Moonlight Bay i au sursa n sub teranele bntuite de dincolo de gardul din plas i srm ghimpata. Dac individul care-1 rpise pe Jimmy se transforma, n-ar fi fosl judecat niciodat. Dac ar fi fost capturat, ar fi fost dus n labora toarele pentru cercetri genetice ascunse n adncurile bazei mi li tare, dac acestea ar funciona nc, dup cum bnuiam noi. Sau ai fi fost transportat ntr-o instalaie similar, la fel de secret, din alt loc, pentru a fi studiat i testat, ntr-o ncercare disperat de a gsi un remediu. In acest caz, Lilly ar fi fost obligat s accepte o poveste inventat de oficialiti, referitoare la ce i se ntmplase fiului ei. Dac nu putea fi convins, dac nu putea fi ameninat, atunci va fi omort sau expediat urgent la Secia de psihiatrie din Spitalul Milosteniei, n numele siguranei

naionale i al binelui public, dei, de fapt, ar fi fost sacrificat pentru a proteja eminenele politice care ne vrser ntr-un asemenea rahat. Sasha veni la mas cu o ceac de ceai, pe care o puse n faa lui Lilly. Pe farfurie se vedea o felie de lmie. Aez alturi o ceac i un set pentru zahr i fric, toate din acelai serviciu de porelan. i o linguri de argint pentru zahr. In loc sa ne readuc la realitate, aceste amnunte domestice ddeau un aspect de vis situaiei. Dac Alice, Iepuraul Alb i Palarierul Nebun ni s-ar fi alturat la mas, n-a fi fost surprins. Dupa c t se prea, Lilly ceruse ceai, dar acum, cnd ceaca se afla in fata ei, nu-1 bga n seam. Emoiile, pn atunci inute n friu cresteau a t t de vizibil n intensitate, c nu putea s se mai stapineasca prea mult timp, cu toate c, pentru moment, continua s vorbeasca, la fel de inexpresiv: -Telefonu-i mort. Bine. Ce-ar fi s m duc cu maina p n l a s o a c r a mea? S-i spun despre Jimmy. Voi fi oprit? Oprit pe d r u m ? Sftuit s tac? Pentru binele lui Jimmy? i dac n-o s m opresc? Dac n-o s tac? - C t de mult i-a spus Sasha? am ntrerupt-o eu. Lilly se uit la mine, apoi privi din nou n alt parte. -C se ntmpl c e v a la Wyvern. C e v a ciudat. Ru. Care, i n t r - un fel, ne afecteaz. Pe toi cei din Moonlight Bay. Ei ncearc sa ascund. Asta ar putea explica dispariia lui Jimmy. Intr-un fel. M-am ntors spre Sasha, care se retrsese n cellalt capt al buctriei. A t t i-ai spus? N-ar fi n mare pericol dac ar ti mai mult? ntreb Sasha. Evident, rspunse Bobby, care sttea de paz la ua din spate. Vznd c t de deprimat era Lilly, m-am gndit c n-ar fi fost nelept s-i spunem n amnunime ceea ce tiam. Dac ar fi n e l e s ameninarea apocaliptic care plana asupra noastr, asupra ntregii omeniri, ar fi putut s-i piard i ultima speran c avea sa-i mai vad fiul din nou n via. Nu voiam s fiu cel care s-i rpeasc bruma de ncredere care-i mai rmsese. Pe de alt parte, detectasem o urm de cenuiu n noaptea din spatele ferestrelor buctriei, un precursor al zorilor a t t de subtil n c t nu l-ar fi remarcat nimeni care nu a v e a simul meu de a aprecia nuanele beznei. Nu mai aveam timp. Trebuia s m ascund curnd de soare i preferam s fac asta n sanctuarul meu bine pregtit de acas. TRIETE NOAPTEA 204 Merit s tiu, zise Lilly. S tiu t o t . - Da, am aprobat-o eu. - Tot. Nu avem timp acum. Noi... Sint speriat, opti ea. Am dat ntr-o parte ceaca de ceai i mi-am ntins peste masa ambele mini, spunnd: Nu eti singur. Se uit la minile mele, dar nu le lu, poate pentru c-i era frica s nu-i scape emoiile de sub control, dac le atingea. inndu-mi minile pe mas, cu palmele n sus, am spus: Acum n-o s-i foloseasc la nimic dac o s afli mai multe. Mai trziu o s-i povestesc totul. Totul. Dar acum... Dac acela care 1-a luat pe Jimmy n-are nici o legtur cu... necazurile de la Wyvern, Manuel o s fac tot ce-i st n putin s-i aduc biatul napoi. Dar dac are legtur, nu poi avea ncredere n nimeni din poliie, nici mcar n Manuel. Totul va depinde numai de noi. i trebuie s acceptm acest lucru. E aa de ru... -Da. E o nebunie... -Da.

de ru... repet ea, iar vocea ei inexpresiv se umplu treptat de fric. Efortul de a se stpni o fcu s-i ncordeze faa, ca pe un pumn strns. Nu puteam s-o vd att de copleit de durere, dar n-am ntors capul. Voiam ca, atunci cnd va fi n stare s se uite la mine, sii vad ncrederea din ochii mei; poate va gsi un pic de sprijin. S stai aici, i-am zis, ca s tim unde dm de tine... cnd l vom gsi pe Jimmy. Ce anse ai? ntreb ea, cu aceeai voce inexpresiv - dar prin care trecuse un tremur. Tu mpotriva... cui? A poliiei? A armatei? A guvernului? Singur mpotriva tuturor? Nu-s lipsit de anse. Nimic nu-i lipsit de ans dac nu vrei s fie. Dar, Lilly... trebuie s stai aici. Pentru c, dac rpirea nu are legtur cu Wyvern, poliia va avea nevoie de ajutorul tu. Sau poate vei primi veti bune. Chiar i de la poliie. Dar nu trebuie s stai singur, adug Sasha. Cnd o s plecm, o s-o aduc aici pe Jenna. Jenna era soacra lltl l illy. E bine? I illy ddu din cap. Nu-mi luase minile n ale ei, aa c le-am strns, lsndu-le pe masa, ca ale ei. Ai ntrebat ce-ar putea s-i fac dac vei decide s nu taci i sa nu faci ce i-au cerut. Orice. Aa procedeaz ei, am zis eu ezitind, apoi am continuat: Nu tiu unde se ducea mama mea n ziua in care a murit. Pleca din ora. Poate ca s dezvluie conspiraia. Ivntru c ea tia, Lilly. tia ce se ntmpla n Wyvern. N-a ajuns acolo unde se ducea. Nu vei ajunge nici tu. Accidentul de main! exclam ea, cu ochii holbai. N-a fost nici un accident. Pentru prima oar de cnd m aezasem n faa ei la mas, Lilly se uit n ochii mei pe o durat mai mare de dou-trei cuvinte. - Mama ta. Genetic. Munca ei. De aceea tii att de multe Icspre astea! N-am profitat de ocazie ca s-i explic mai mult lui Lilly, de team s nu trag concluzia c mama mea nu fusese doar o rercettoare corect, c se afla printre cei responsabili de relele nitmplate la Wyvern. Iar dac ceea ce i se ntmplase lui Jimmy ivea legtur cu baza militar, Lilly putea s fac urmtorul pas logic i s trag concluzia c fiul ei se gsea n pericol ca rezultat direct al muncii mamei mele. Deoarece acest lucru era, probabil, .idevrat, putea s ptrund n trmul absurdului i s cread c tceam parte dintre conspiratori, c eram un duman, i s nu mai aib ncredere n mine. Dar, indiferent de ceea ce fcuse mama, eram prietenul lui Lilly i singura ei speran de a-i gsi copilul. - Singura ta ans, singura ans a lui Jimmy este s ai ncredere n noi. n mine, n Bobby, n Sasha. Ai ncredere n noi, Lilly! - Nu pot s fac nimic. Nimic! TRIETE NOAPTEA 205 zise ea cu amrciune. Expresia de pe chipul ei ncordat se schimb, dar nu pru uurat c putea s-i mpart povara cu prietenii. n schimb durerea care-i schimonosea faa se transform n furie, de parc recunoaterea neajutorrii sale era mai mult dect putea suporta. Cnd soul ei, Ben, murise cu trei ani n urm, Lilly i prsise slujba de suplinitoare, pentru c nu-1 putea ntreine pe Jimmy din venitul acela, i riscase banii de asigurare, deschiznd un magazia de suvenire n zona portului, unde veneau muli turiti. Muncisd din greu i afacerea devenise rentabil. Ca s depeasc singura tatea i tristeea, i dedicase orele libere lui Jimmy i propriei pregtiri. nvase s zideasc i fcuse aleile din jurul bungalow ului; ridicase un gard frumos din senduri, vopsise i finisa.sd dulapurile din buctrie, devenise grdinar de prim clas, cu cea mai frumoas grdin din zon. Se obinuise s-i poarte singura de grij, s se descurce. Chiar i n condiii potrivnice, rmsesti optimist. O lupttoare, un om al faptei, incapabil s se vad po post de victim. Probabil c Lilly se simea complet neajutorat pentru prima oar n via, avnd de-a face cu fore pe care nu le nelegea pe deplin i mpotriva crora nu putea lupta cu succes. Nu putea crede c timpul va rezolva problemele; mai ru, nu putea aciona n nic i un fel. i pentru c, prin firea ei, nu se putea victimiza, nu avea cum s gseasc uurare n autocomptimire. Putea doar s atepte, S atepte ca Jimmy s fie gsit n via. S atepte

Att

s fie gsii mort. Sau, i mai ru, s atepte toat viaa fr s afle ce i se n- tmplase. Din cauza acestei neajutorri de nesuportat, era sfiat de furie, groaz i grij. In cele din urm, i desclet minile. Ochii i se umplur de lacrimi pe care se strduia s le ascund. Pentru c am crezut c se va ntinde spre mine, m-am aplecat spre ea. Dar i acoperi faa cu minile i spuse, plngnd: Chris, mi-e att de ruine! Nu tiu dac se ruina de neajutorarea ei sau pentru c-i pierduse stpnirea de sine i plngea. Am ocolit masa i am ncercat s-o iau n brae. A rezistat un moment, apoi s-a ridicat de pe scaun i m-a mbriat. i-a ngropat faa n umrul meu i, cu glasul plin de suferin, zise: Am fost... Doamne, am fost att de crud cu tine! Zpcit complet, am biguit: Nu, nu, Lilly, Bursucule, tu n-ai fost niciodat... N-am avut curajul. Tremura, cuprins parc de febr, storcind cuvintele din ea. Dinii i clnneau. Se inea de mine cu disperarea unui copil speriat, rtcit. Am strns-o puternic, incapabil s vorbesc, pentru c durerea ma sfia i pe mine. Rmsesem uluit de declaraia ei, de ruinea ei. Dar, ncet, am crezut c neleg ce vrea s spun. Numai vorbe mari, spuse ea, cu vocea din ce n ce mai puin clar, distorsionat de remucri puternice. Doar vorbe. Dar n-am fost... n-am putut... cnd a contat... n-am putut... bigui ea, gfind i strngndu-m i mai tare. i-am spus c nu conteaz c este altfel, dar pn la urm a contat. Oprete-te, am optit eu. Totul e n regul. - Faptul c eti altfel dect noi, zise ea, iar acum tiam ce voia sa spun. Altfel. Pn la urm a contat. i m-am ndeprtat de tine. Dar tu eti aici. Aici, cnd am nevoie de tine. Bobby iei din buctrie i se opri n porticul din spatele casei. Nu investiga vreun zgomot ciudat, ieise ca s ne lase singuri. Indiferena lui fi era o cochilie n interiorul creia se ascundea un Bobby Halloway foarte sentimental, despre care credea c nu tie nimeni, nici mcar eu. Sasha se lu dup Bobby. Cnd se uit la mine, am cltinat din cap, fcndu-i semn s rmn. Vizibil tulburat, i gsi de lucru pregtind alt ceai, n locul celui care se rcise, neatins, n ceaca de pe mas. - Nu m-ai prsit niciodat, niciodat, i-am spus lui Lilly, innd-o n brae, mngindu-i prul cu o mn i dorindu-mi ca TRIETE NOAPTEA 206 viaa s nu ne fi adus niciodat ntr-un moment n care Lilly s fi simit nevoia s vorbeasc despre lucrurile acelea. Timp de patru ani, de pe cnd aveam aisprezece ani, sperasem s ne construim o via mpreun. Dar am crescut. Ne-am dat seama c riscul de a avea copii cu XP era foarte mare. M mpcasem cu problemele mele, dar nu gseam vreo justificare n a mpovra cu ele un copil. Iar dac acel copil avea s se nasc fr XP, urma s rmn orfan de mic, pentru c nu aveam anse in triesc prea mult dup adolescen. Dei a fi trit mulumit fara copii alturi de Lilly, ea tnjea s aib o familie, lucru natural l normal. i ea trebuia s suporte ideea c va deveni o vduv tnai ;i cu perspectiva groaznic de a m ngriji cu toate deficienele fizice i neurologice n continu cretere, care urmau s m chinuiasc in ultimii ani ai vieii: vorbire neclar, pierderea auzului, tremurai incontrolabil al capului i al minilor, poate chiar pierderea capacitii intelectuale. tiam amndoi c trebuia s se termine, i-am spus lui Lilly, lucru adevrat, pentru c recunoscusem ulterior la ce obligaii teribile urma s-o supun, totul n numele dragostei. Ca s fiu sincer, a fi putut fi destul de egoist ca s-o conving sa ne cstorim i s-o las s sufere alturi de mine n timpul decderi mele ulterioare n infirmitate i incapacitate, pentru c sprijinul i tovria pe care mi le-ar fi oferit ar fi fcut declinul meu mai puin ngrozitor i mai suportabil. A fi putut s m prefac c nu pricep c-i distrugeam viaa, ca s-o mbuntesc pe a mea. Nu-am stofa de sfnt i nu snt nici altruist cu totul. Ea i exprimase

primele ndoieli, vagi i pline de scuze. Dup ce am ascultat-o, am ajuns la concluzia, dup cteva sptmni, c, dei s-ar fi sacrificat pentru mine i dei mi doream s se sacrifice pentru mine -, dragostea pe care mi-ar fi purtat-o dup moartea mea ar fi fost corodat de resentimente i de o amrciune justificat. Pentru c nu pot s triesc mult, am o profund i egoist nevoie de a dori ca aceia care m-au cunoscut s m pstreze viu n amintirea lor. i snt destul de vanitos ca s doresc ca acele amintiri s fie dragi, pline de afeciune i veselie. n cele din urm am neles c, att pentru binele meu, ct i al lui Lilly, trebuia s uitm de visul nostru de a tri mpreun - sau s riscm ca visul s se transforme n comar. Acum, innd-o pe Lilly n brae, mi-am dat seama c, ntruct fusese prima care i exprimase dubiile n legtur cu relaia noastr, i asumase ntreaga responsabilitate pentru acel colaps. Dup ce am ncetat s fim iubii i am decis s fim doar prieteni, dorul meu pentru ea i tristeea provocat de sfritul visului nostru fuseser destul de evidente, pentru c nu-s nici suficient de bun, nici suficient de brbat ca s-o scutesc de ele. Fr s vreau, ascutisem ghimpele vinoviei din sufletul ei i acum, dup opt ani, simeam nevoia de a vindeca rana pe care i-o provocasem. Cnd am nceput s-i povestesc toate acestea, Lilly a ncercat s protesteze. Se obinuise s se blameze i, cu timpul, cptase o t'onsolare masochist n vinovia ei imaginar, la care nu voia s tenune. Mai nainte crezusem c nu m privea n ochi din cauz c lin reuisem s-1 gsesc pe Jimmy. La fel ca ea, m grbeam s m torturez, nvinovindu-m. n aceast parte a Edenului, fie c ne dam seama sau nu, simim prihana de pe sufletele noastre i, cu mice ocazie, ncercm s-o ndeprtm, freend-o cu peria de srm a vinoviei. O strngeam n brae pe femeia aceea drag, ncercnd s-o conving s-i accepte nevinovia, cutnd s-o fac s m vad aa cum sint, un nebun egoist, dorind s neleag ct de aproape fusesem, cu opt ani n urm, s-o manipulez ca s-i sacrifice viitorul pentru mine. Cu grij, am distrus imaginea idealizat pe care i-o fcuse despre mine. A fost unul dintre cele mai grele lucruri pe care a trebuit s le fac vreodat... pentru c, n timp ce-o ineam n brae i-i potoleam lacrimile, mi-am dat seama ct de mult ineam la ea, ct de mult o preuiam i ct de mult doream s gndesc numai bine despre mine, dei nu vom mai fi nicicnd iubii. Am fcut ce era bine. Amndoi. Dac n-am fi luat decizia pe care am luat-o acum opt ani, nu l-ai fi gsit pe Ben, i eu n-a fi gsit-o pe Sasha. Acestea snt momente preioase din vieile noastre: ntlnirea ta cu Ben, ntlnirea mea cu Sasha. Momente sacre. Te iubesc, Chris. i eu te iubesc. TRIETE NOAPTEA 207 Nu cum te-am iubit cndva. tiu. Mai mult dect atunci. tiu. Mai curat dect atunci. Nu-i nevoie s-mi spui. Nu pentru ea m simt rebel i nobil pentru c te iubesc, Qt| toate necazurile tale. Nu pentru c eti altfel. Te iubesc pentru ca eti ceea ce eti. Bursucule? Da? Taci din gur! i-am zis eu, zmbind. Scoase un sunet care prea mai mult hohot de rs dect de pl ins, dei le coninea pe amndou. M srut pe obraz i se aez pftl scaun, slbit de uurare, dar i de grija pentru soarta fiului cl disprut. Sasha aduse ceai proaspt, iar Lilly lu o ceac, strngnd-o tare, i ntreb: Ai citit VIritul prin slcii? Nu pn l-am ntlnit pe Chris, rspunse Sasha i, chiar la lumina slab i plpitoare a luminrilor, am zrit urme de lacrimi pe faa ei.

Imi spunea Bursuc pentru c luptam pentru el. Dar acum cl este Bursucul meu, Bursucul tu. i tu al lui, nu-i aa? Se pricepe de minune s roteasc ciomagul, am ludat-o eu. O s-1 gsim pe Jimmy, promise Sasha, scutindu-m pe mine de povara repetrii acelei promisiuni imposibile. i o s-1 aducem acas. Ce-i cu cioara? o ntreb Lilly pe Sasha. Sasha scoase din buzunar o bucat de hrtie mpturit, pe care o desfcu. Dup ce-au plecat poliitii, am scotocit prin dormitorul lui Jimmy. Ei nu cutaser prea atent. Am crezut c am putea gsi ceva ce ei ignoraser. Asta era sub pern. Cnd am ridicat hrtia la lumina luminrii, am vzut schia n cerneal a unei psri n zbor, vzute dintr-o parte, cu aripile pe spate. Sub pasre, un mesaj scris clar, de mn: Louis Wing va fi servitorul meu n iad". Ce are de-a face socrul tu cu asta? am ntrebat-o pe Lilly. Nu tiu, rspunse ea, cu figura ntunecat din nou de suferin. Trebuie s-o tergem, frtate, zise Bobby, intrnd n camer. Acum, zorii deveniser vizibili pentru noi toi. Soarele nu se ivise nc deasupra culmilor din est, dar noaptea se subiase, de la funinginea cea mai neagr la un praf cenuiu. Dincolo de ferestre, curtea mica din spatele casei nu mai prea un peisaj n nuane de negru, ci o schi n tu. I am artat i lui Bobby desenul ciorii. Poate c nu-i vorba de Wyvern, ci de cineva care are o rfuiala cu Louis. Bobby examin hrtia, dar nu prea convins c rpirea copilului lusise fcut din rzbunare. - Totul se leag de Wyvern, ntr-un fel sau altul. - Cnd a plecat Louis din poliie? am ntrebat-o eu pe Lilly. - S-a pensionat acum patru ani, cu un an nainte s moar Ben. - i nainte ca lucrurile s-o ia razna n Wyvern, remarc Sasha. Coate c n-are nici o legtur. - Are legtur, insist Bobby, btnd cu degetul n desen. E prea bizar ca s nu aib legtur. - Ar trebui s discutm cu socrul tu, i-am spus lui Lilly. - Nu putem. E n Shorehaven. - Spitalul? - A avut trei atacuri n ultimele patru luni. Al treilea 1-a lsat n com. Nu poate vorbi. Doctorii nu se ateapt s-o mai duc mult. Cnd m-am uitat din nou la TRIETE NOAPTEA 208 schia n cerneal, am neles c vorbele lui Bobby, prea bizar", se referiser nu numai la cuvintele scrise de mn, ci i la cioar. Schia avea o aur ruvoitoare. I 'enele aripilor erau zburlite; ciocul deschis, ca i cum ar fi slobozit un ipt; ghearele ntinse i ncrligate; iar ochii, dei artau ca un simplu cerc alb, preau a radia rutate, furie. - Pot s-o pstrez eu? am ntrebat-o pe Lilly, artndu-i schia. Ea a dat din cap, spunnd: - Mi se pare murdar. Nu vreau s-o ating. Am lsat-o pe Lilly cu o ceac de ceai i cu speran dac sperana ei putea fi msurat, n-ar fi egalat cantitatea de suc ce se putea stoarce din felia de lmie de pe farfuria ei. n timp ce coboram treptele porticului, Sasha zise: - Bobby, adu-o aici pe Jenna Wing. Ct mai repede! I-am dat schia cu cioara i l-am sftuit: Arat-i asta. Intreab-o dac-i amintete vreun caz Ia care a lucrat Louis... orice care ar putea s explica chestia asta. In timp ce traversam curtea, Sasha m lu de mn. Cine pune muzica la nvrtit, cnd stai pe aici? o ntreba Bobby. Doogie Sassman, rspunse ea.

 Domnul Harley-Davidson, omul-munte-main-de-fcut-amor? rse Bobby, n timp ce ne conducea de-a lungul peretelui de crmid al garajului. Ce fel de program ar alctui el? Heavy metal sa te doar capul? Valsuri, rspunse Sasha. Foxtroturi, rumbe, tangouri, cha-cha.. L-am avertizat s se mulumeasc doar cu melodiile pe care i le-am dat. Altfel, ar fi difuzat numai muzic de dans. i place s danseze Ia baluri. Bobby deschise poarta, se opri, se ntoarse i se uit nencreztor la Sasha. Apoi m ntreb: Tu tiai asta? -Nu. Dansat la baluri? A ctigat cteva premii, zise Sasha. Doogie? E mare ct o Volkswagen Beetle! Tipul vechi sau cel nou de Volkswagen Beetle? Cel nou, mi rspunse Bobby. E mare, dar e foarte graios, l asigur Sasha. Credeam c Doogie i face veacul prin baruri, nu n sli de bal! Ca s se distreze, face pe gorila ntr-un bar, de dou ori pe sptmn, povesti Sasha, dar nu cred c ar clca pe acolo n timpul liber. Ca s se disteze? se mir Bobby. Ii place s sparg capete, explic Sasha. Cui nu-i place? am oftat eu. In timp ce-1 urmam pe Bobby pe alee, acesta ne zise: Tipul sta e un inginer de sunet bine pregtit, conduce un Harley de parc s-ar fi nscut clare pe el, se ntlnete cu femei minunate, pe lng care orice Miss Univers pare ieit dintr-o scoica de stridie, se bate cu motocicliti psihopai ca s se distreze, citig premii la concursuri de dans din slile de baluri - nu credei s i i un frtat de care vom avea nevoie cnd o s ne ntoarcem n Wyvern? - Mda... Tocmai m ntrebam cum o s ne descurcm dac ,acolo o s aib loc o concurs de tango... - Exact, mi rspunse el, apoi o ntreb pe Sasha: Crezi c-i dispus s vin? - Cred c Doogie e gata pentru orice, rspunse ea. M ateptam s gsim o main de poliie sau un Sedan fr numr n spatele garajului i un poliist lipsit de umor. Aleea era pustie. O fie de un cenuiu-deschis contura colinele dinspre est. Briza provoca un cor de oapte la eucalipii aflai de-a lungul TRIETE NOAPTEA 209 marginii canionului, ca i cum mar fi avertizat s m grbesc acas nainte s m apuce dimineaa. - Doogie mai are i o mulime de tatuaje, am zis eu. - Mda, recunoscu Bobby, are mai multe tatuaje dect un marinar beat, cu patru mame i zece neveste. - Dac ajungi ntr-o situaie ostil, care implic un tip uria, acoperit de tatuaje, vrei s fie de partea ta, i-am spus Sashei. - Asta-i o regul fundamental a supravieuirii, m aprob Bobby. - O gseti n orice carte de biologie, am adugat eu. - i n Biblie, m complet Bobby. - In Levitic. - i n Exod, zise Bobby. i n Deuteron. Alarmat de o micare, surprins cu coada ochiului, Bobby ridic puca n poziie de tragere. Am scos Glock-ul din tocul de la umr, Sasha i scoase i ea revolverul i ne-am ntors cu toii spre ameninarea pe care o percepuserm, alctuind un tablou nebunesc al paranoiei i al individualismului nenduplecat, care ar fi fost perfect dac am fi avut unul dintre steagurile acelea de dinaintea Rzboiului de Independen, pe care se vedea un arpe ncolcit i cuvintele Nu m amenina".

La apte metri de noi, de-a lungul prii de est a aleii, fr sa scoat vreun sunet care s lupte cu oftatul vntului, printre trunchiurile eucalipilor se ivir coioi. Veneau de dincolo de marginea canionului, prin blrii i in slbatic, printre mnuchiuri dese de barba-caprei. Acei lupi de prerie, mai mici dect lupii adevrai, cu boturi mai nguste i cu blan uor blat, au, dintre toate caninele, cel mai mult din frumuseea i armul lupilor. Chiar n momentele lor bune, dup ce au vnat i s-au hrnit pe sturate, cnd se joac sau stau la soare pe pajiti, arat periculoi i gata de atac, i de aceea n-au inspirat niciodat fabricarea unor jucrii din plu, iar dac unul dintre ei va fi ales ca animalul fotogenic ideal de ctre urmtorul rezident din Pennsylvania Avenue, numrul 1600, putem fi rezonabil de siguri c Anticristul a pus deja degetul pe butonul care declaneaz atacul nuclear. Strecurndu-se afar din canion, furindu-se printre copaci, n aleea luminat de primele strluciri ale acelei diminei nnorate, coioii preau postapocaliptici, ca nite vntori infernali ntr-o lume care a ndurat de mult ziua Judecii de Apoi. Cu capetele ntinse nainte, cu ochii galbeni lucind n obscuritate, cu urechile ciulite, cu flcile ncletate ntr-un rnjet lipsit de umor, soseau, se strngeau i se ntorceau cu faa spre noi ntr-o tcere de vis, ca i cum ar fi evadat dintr-o viziune mistic, produs de peyote, a indienilor navajo. De obicei, coioii cltoresc n ir indian, dar acetia veneau grmad i, ajuni n alee, stteau mai aproape unul de altul dect n orice hait canin, nghesuindu-se ca un grup de oareci. Rsuflarea lor, mai fierbinte dect a noastr, scotea aburi n aerul rcoros. Nu m-am apucat s-i numr, dar erau mai mult de treizeci, toi aduli, fr pui. Am fi putut s ne urcm n Explorer-ul Sashei i s nchidem uile, dar am simit toi trei c orice micare brusc a noastr sau orice dovad de team ar fi reprezentat o invitaie la atac. Am ndrznit doar s facem un pas sau doi napoi, pn cnd spatele ne-a fost aprat, oarecum, de cele dou vehicule parcate. Cazurile n care coioii au atacat oameni aduli snt rare, dar IUI imposibile. In perechi sau n hait vor ataca i vor vna un brbat sau o femeie numai cnd snt disperai de foame, atunci cnd vreo secet a redus populaia de oareci, iepuri sau alte ;;ilbticiuni mrunte. Copiii mici, lsai nesupravegheai n parcuri naturale sau n curi de lng cmpuri, snt atacai mai des i mucai, chiar ucii, dar aceste incidente snt rare, dac inem seama de teritoriul ntins pe care oamenii i coioii locuiesc mpreun, n vestul Statelor Unite. Eram ngrijorat nu de ceea ce fac de obicei coioii, ci de senzaia c nu aveam de-a face cu animale obinuite. Nu m puteam .itepta s acioneze ca animalele din specia lor. Pericolul consta n diferena fa de acestea. Cu toate c aveau capetele ntoarse spre noi, nu credeam c atenia lor era ndreptat asupra noastr. Preau a privi prin TRIETE NOAPTEA 210 noi, ctre ceva aflat la distan, dei strada, lung de opt sau zece cvartale, era linitit i pustie. Brusc, haita se puse n micare. Dei triesc n familii, coioii snt individualiti feroce, condui de nevoi, inspiraii i dispoziii personale. Independena lor iese la iveal chiar i cnd vneaz mpreun. Dar haita aceea se micase cu o coordonare neobinuit, cu sincronizarea instinctiv a unei coli de navigaie pentru piranha, ca i cum ar fi avut o singur minte, un singur scop. Cu urechile lsate pe spate i lipite de cap, cu flcile cscate, gata s mute, cu capetele coborte, cu umerii ncordai, cu cozile ntinse i inute jos, coioii alergau n direcia noastr, dar nu direct spre noi. Mergeau pe jumtatea de est a strzii, majoritatea pe caldarm, iar unii pe marginea plin de praf, privind dincolo de noi, drept n fa, de parc s-ar fi concentrat intens asupra unei przi invizibile ochiului omenesc. Nici eu, nici Bobby n-am ncercat s deschidem focul asupra haitei, pentru c ne-am amintit de comportarea stolului de oimi- de-noapte n Wyvern. La nceput, psrile pruser a se fi strns cu intenii ruvoitoare, apoi pentru a celebra ceva, ca n final s se fi dovedit c singurul impuls violent care le minase fusese cel de autodistrugere. La coioii acetia nu simeam acea aura sumbr de tristee i disperare, pe care o radiau oimii-de-noapte. Nu simeam c-i cutau propria soluie final pentru febra care-i cuprinsese. Dar preau a reprezenta un pericol pentru altcineva, nu pentru noi.

Sasha apucase revolverul cu ambele mini, atunci cnd haita se repezise n direcia noastr. Dar, pe msur ce coioii treceau, fr s ntoarc ochii galbeni n direcia noastr, fr s ne latre i fr s ne mrie, cobor ncet arma, pn cnd eava acesteia fu ndreptat ctre pavajul de lng picioarele noastre. Animalele acelea de prad, care scoteau aburi pe gur, preau ectoplasmice acum, n cumpna zorilor. Dac nu s-ar fi auzit tropotul labelor pe asfalt i nu s-ar fi simit un miros de mosc, ar fi putut fi fantome de coioi, angajate ntr-o ultim vntoare, n ultimele minute ale acelei nopi prietenoase cu spiritele, nainte sa se ntoarc n cmpurile i vile n care le ateptau oasele lor ce ngrau pmntul... Cnd ultimele rnduri ale haitei trecur de noi, ne-am ntors s ne uitm dup procesiunea aceea rapid. A disprut n deprtare, urmrit de lumina cenuie dinspre rsrit, de parc ar fi hituit noaptea ctre orizontul de la apus. Citndu-1 pe Paul McCartney la urma urmei, era i autoare de cntece, nu numai DJ Sasha zise: Baby, snt uluit! Am multe s-i povestesc. Am vzut mult mai multe chestii ciudate n noaptea asta. Un catalog al bizareriilor lumii, o asigur Bobby. Coioii prur s se fi evaporat n ntuneric, dar bnuiam c prsiser aleea, trecuser creasta canionului i se ntorseser n trmul din adncul acestuia, de unde urcaser. i nu i-am vzut pentru ultima dat, prezise Sasha, iar vocea ei pru umbrit de o premoniie ngrijortoare. Probabil, i-am rspuns eu. Cu siguran, insist ea, cu o convingere calm. Iar rndul viitor cnd vor veni, nu vor fi prea binedispui. Frngnd puca i trgnd cartuul afar, Bobby spuse: Apare soarele.9 Nu trebuia s-i accepi spusele ad litteram, ziua fiind nnorat. Dimineaa nendurtoare se strecura lent de sub gluga nopii i-i ntorcea spre noi faa moart, cenuie. Un strat gros de nori nu-mi ofer o protecie substanial mpotriva forei distructive a soarelui. Razele ultraviolete pene- irez chiar i norii negri de furtun, iar arsurile, care nu se compar cu cele dintr-o zi nsorit, produc totui vtmri ireparabile pielii i ochilor mei, vtmri care se acumuleaz. Loiunile cu factor mare de protecie m protejeaz contra formelor mai uoare ;ile cancerului de piele, dar nu pot preveni melanomul. Ca urmare, trebuie s m adpostesc chiar i ntr-o zi cu cer negru-cenuiu, precum crbunii i cenua din pipa lui Satan, dup ce a fumat o mn de suflete. I-am spus lui Bobby: TRIETE NOAPTEA 211 Nu-o s fim buni de nimic dac nu dormim puin. Arunc-te pe saltea, apoi vino la mine acas, s discui cu mine i cu Sasha. ntre amiaz i ora unu. S facem un plan i s alctuim o echip de cutare. Tu nu poi s te duci n Wyvern pn la apusul soarelui, zise el, dar unii dintre noi ar putea s se pun n micare mai devreme. Snt de acord. Dar n-are rost s scotocim fiecare petic de pmnt din baz. Ar dura prea mult. Nu dispunem de suficient timp i s-ar putea s ajungem prea trziu. Nu ne ntoarcem acolo pn nu gsim cuttorul de urme de care avem nevoie. Cuttor de urme? ntreb Sasha, punndu-i revolverul n tocul de sub jacheta ei din doc. Mungojerrie, i-am explicat eu, punndu-mi n toc Glock-ul. Pisica? exclam Bobby. E mai mult dect o pisic, i-am reamintit lui Bobby. Mda, dar... E singura noastr speran. Pisicile pot cuta o urm? Snt convins c asta poate. Bobby cltin din cap i mormi:
9 n original, Here Comes the Sun, titlul unei melodii a formaiei Beatles (n.tr.)

N-o s m simt acas n aceast lume nou, cu animale detepte, frtate! Ar fi ca i cum a tri ntr-un desen animat cu roiul Donald, dar n care, ntre hohote de rs, indivizii se trezesc cu burln spintecat. Lumea dup Edgar Allan Disney. Oricum, Mungojerrie se nvrte prin port. F-i o vizit lui Roosevelt Frost. tie el cum s-1 gseasc pe cuttorul nostru de urme. Din umbrele canionului de la est de noi se ridic urletul lugubru al coioilor, un sunet ce nu semna cu nimic de pe pmnt, ci prea vocea tulburat i flmnd a unei banshee10, dac ar exista banshee. Sasha i vr mna dreapt sub jachet, de parc ar fi vrut s scoat iar revolverul. Un cor asemntor coioilor se aude deseori noaptea, nsem- nnd, de obicei, c vntoarea i-a atins elul sngeros, c haita a dobort o prad mare, o cprioar bunoar, sau c luna plin i exercit atracia ei aparte, dar rareori se aude un cor att de nfiortor la rsritul soarelui. Mai mult dect tot ce trisem n ultimul timp, serenada aceea sinistr - care cretea n volum i pasiune - m-a umplut de presimiri sumbre. ocant! exclam Bobby. Cu vrf alb, i-am rspuns eu, folosind expresia din jargonul surfitilor ce desemneaz rechinul mare, alb, cel mai periculos dintre toi rechinii. Am urcat pe scaunul pasagerului din Explorer i, n timp ce Sasha pornea motorul, Bobby a trecut pe lng noi n jeep, ndrep- tndu-se spre locuina Jennei Wing, din cealalt parte a oraului. Nu m ateptam s-1 vd dect peste vreo apte ore, dar atunci, n zorii zilei de 12 aprilie, nu ne ddeam seama c intram ntr-o zi cu tiri epopeic de rele. Surprizele nasoale veneau peste noi ca un ir lung de valuri triple, provocate de un taifun n Pacificul ndeprtat. 17 Sasha parc Explorer-ul pe alee, pentru c n garaj se gseau maina tatlui meu i cutiile cu hainele i lucrurile sale. O s vin o zi - cnd moartea lui va aparine de mult trecutului cnd nu voi simi c, nstrinndu-i obiectele, va nsemna mai puin n amintirea mea. Dar ziua aceea nu sosise nc. tiu c n privina asta nu m comport logic. Amintirile despre tata, care-mi dau putere zi de zi, nu-s legate de hainele pe care le-a purtat ntr-o anumit ocazie, de puloverul lui favorit sau de ochelarii cu ram de argint. Nu lucrurile lui l menin viu n amintirea mea. Rmne alturi de mine din cauza buntii, inteligenei, curajului, dragostei i bucuriei pe care o gsea n via. Dar n cele trei sptmni de cnd i-am mpachetat lucrurile, am desfcut de dou ori una dintre cutii, doar ca s m uit la ochelarii lui pentru citit, la pulover... n asemenea momente nu pot s nu TRIETE NOAPTEA 212 recunosc c nu-s att de tare cum a vrea. Cascada amrciunii este mai mare dect Niagara i cred c n-am ajuns nc la fundul rului acceptrii. Cnd am ieit din Explorer, nu m-am repezit n cas, dei dimineaa amenintoare ne ajunsese aproape de tot. Ziua fcea prea puin pentru a reface culoarea pe care noaptea o furase lumii. Lumina fumurie prea c pstreaz reziduuri cenuii pe orice, amortiznd tonurile, domolind strlucirea suprafeelor. Vtmrile cumulative ale ultravioletelor, pe care le-a cpta dac a sta sub soarele lipsit de strlucire, reprezentau un risc ce merita asumat ca s petrec un minut admirnd cei doi stejari din curtea din faa casei. Acei stejari de California, cu coroan minunat i cu numeroase crengi puternice, negre, se ridicau deasupra casei, umbrind-o in fiecare anotimp, pentru c, spre deosebire de stejarii din est, acelia nu-i pierd frunzele iarna. Intotdeauna iubisem copacii tia, ma crasem de multe ori n ei, s fiu mai aproape de stele, dar acum nsemnau i mai mult pentru mine, deoarece mi aminteau de prinii mei, care avuseser puterea s-i sacrifice vieile pentru a m crete, n ciuda bolii mele, i care mi creaser condiiile ca sa supravieuiesc. Greutatea acelor zori care se iveau storsese tot vntul din zi. Stejarii artau monolitici ca o sculptur, fiecare frunz prnd o petal din bronz turnat. Dup un minut, calmat de linitea profund a copacilor, am traversat peluza ctre cas.
10 Zn care prevestete moartea, prin tnguiri lugubre, (n.tr.)

Construcia din perioada Craftsman combina piatra i cedrul argintat de vreme, sub un acoperi de ardezie, cu streini lungi i un portic larg n fa, numai linii moderne, dar naturale i apropiate de pmnt. E singura cas pe care am avut-o vreodat i, innd seama de durata medie de via a celor bolnavi de XP, precum i de talentul meu de a nimeri n tot felul de belele, nu m ndoiesc c voi tri aici pn voi muri. Intre timp, Sasha descuiase ua din fa. Am urmat-o n hol. Pe durata zilei, toate ferestrele snt acoperite cu jaluzele. Becurile au reostate, iar cnd le aprindem, dau o lumin difuz. Cea mai mare parte a timpului locuiesc aici, la lumina luminrilor, filtrat prin sticl chihlimbarie sau trandafirie, ntr-o ambian de umbr blnd, care ar cpta aprobarea oricrui mdium care susine c-i capabil s atrag spiritele celor mori. Sasha se instalase aici de o lun, dup moartea tatei, mutndu-se dintr-o cas care-i fusese atribuit n calitate de director general al KBAY. n timpul orelor zilei, se mut din camer n camer, ghidat de razele slabe de soare ce apas pe jaluzelele lsate la ferestre. Ea crede c lumea mea cea acoperit de voaluri calmeaz sufletul, c viaa n lumina slab din ara-lui-Snow este linititoare, chiar romantic. Snt de acord cu ea n anumite limite, pentru c uneori m copleete o claustrofobie slbatic, iar umbrele prezente mi se par o previziune nfiortoare a mormntului. Far s ne atingem de ntreruptoare, am urcat treptele pn la baie i am fcut du mpreun, la lumina jucu a unei lmpi cu petrol, cu abajur din sticl colorat. Acest eveniment n doi n-a fost la fel de amuzant ca de obicei, nici mcar ct practicatul surfului n tandem, pentru c eram obosii fizic, epuizai emoional i ngrijorati din cauza lui Orson i a lui Jimmy. Ne-am splat doar, n timp ce-i prezentam Sashei o versiune extrem de scurt a urmririi rpitorului, a lui Cap-Mare, a descoperirii lui Delacroix i a ntmplarilor din camera-ou. I-am telefonat lui Roosevelt Frost, care locuiete la bordul lui Nostromo, un crucitor de coast tip Bluewater, lung de aptesprezece metri, ancorat n portul din Moonlight Bay. Mi-a rspuns robotul i am lsat un mesaj, cerndu-i s vin s m vad ct mai curnd dup ora dousprezece, dac putea, i s-1 aduc i pe Mungojerrie. L-am sunat i pe Manuel Ramirez. Telefonista poliiei mi-a spus c nu se afla la birou. La cererea mea, m-a comutat pe serviciul lui de mesagerie vocal. Dup ce am recitat numrul Suburban-ului, pe care-1 memorasem, am adugat: - E maina pe care o conducea tipul care 1-a rpit pe Jimmy Wing. Dac-i pas, sun-m de ndat dup-amiaz. Tocmai luam cuverturile de pe patul din camera mea, cnd s-a auzit soneria de la intrare. Sasha i-a pus un halat i s-a dus TRIETE NOAPTEA 213 s vad cine ne cuta. Am tras i eu un halat pe mine i m-am dus, descul, pn la captul scrilor, s ascult. Luasem i Glock-ul de nou milimetri. Moonlight Bay nu-i plin de montri, ca Jurassic Park, dar n-a fi fost deloc surprins dac pe butonul soneriei ar fi apsat un velociraptor. Era doar Bobby, care apruse cu ase ore mai devreme. Cnd i-am auzit glasul, am cobort. Lumina din hol prea slab, dar reproducerea tabloului lui Maxfield Parrish, Ivirea zilei, aflat deasupra mesei stil Stickley, strai ucea de parc ar fi fost o fereastr ctre o lume magic i mai bun. Bobby prea suprat. - Nu v rein mult. Dar trebuie s aflai. Dup ce am dus-o pe Jcnna Wing la Lilly, m-am repezit pn acas la Charlie Dai. Charlie Dai al crui nume, n ordinea vietnamez corect, fusese Dai Tran Gi, pn-1 americanizase este redactor i principalul reporter de la Moonlight Bay Gazette, ziarul care aparine prinilor lui Bobby. Familia Halloway s-a ndeprtat de Bobby, dar Charlie i-a rmas prieten. Charlie nu poate s scrie nimic despre biatul lui Lilly, cel puin nu pn cnd obine permisiunea, dar m-am gndit c ar trebui s tie. De fapt, m-am gndit c tie deja.

Charlie face parte dintre puinii din ora cteva sute din douzeci de mii de oameni care au aflat c la Wyvern a avut loc o catastrof biologic. Soia lui, doctoria Nora Dai, fost Dai Minh Thu-Ha, este colonel la pensie. Pe cnd fcuse parte din corpul medical al armatei, condusese timp de ase ani toate serviciile medicale din Fort Wyvern, o poziie de mare responsabilitate ntr-o baz cu o populaie de peste cincizeci de mii de oameni. Echipa ei tratase rniii i muribunzii din noaptea n care nite cercettori din laboratoarele genetice fcuser o criz din cauza procesului secret de transformare i-i atacaser cu slbticie colegii. Nora Dai tia prea multe i, la cteva ore dup evenimentele acelea bizare, fusese acuzat, mpreun cu Charlie, c documentele ei de imigrare completate cu douzeci i ase de ani n urm erau false. O minciun, dar, dac nu ajutau la ascunderea adevrului despre dezastrul din Wyvern, puteau fi deportai n Vietnam fr avertisment i fr proceduri legale. Iar din Vietnam nu s-ar fi ntors niciodat. i au fost ameninai c le vor fi ucii copiii i nepoii, pentru c aceia care orchestraser totul nu credeau n jumti de msur. Nici eu, nici Bobby nu tiam de ce prinii acestuia permiseser ca Gazette s fie corupt i s publice o versiune bine periat a tirilor locale. Poate credeau n necesitatea pstrrii secretului. Poate nu nelegeau adevrata grozvie a celor ntmplate. Sau poate erau speriai. I-au pus botnia lui Charlie, zise Bobby, dar omul mai are i-erneala n vene i continu s afle tot felul de lucruri, s strng tiri, indiferent dac i se permite sau nu s le publice. E un mptimit al hrtiei, cum eti i tu al planei de surf. E nebun dup tiri, m aprob Bobby. Sttea lng una dintre ferestrele care ncadrau ua din fa, ferestre dreptunghiulare, fcute din buci de sticl roie, chihlim- barie, verde i transparent. Nu aveau jaluzele, pentru c streaina porticului i stejarii gigantici mpiedicau soarele s bat direct n ele. Bobby se uita printr-o bucata transparent a mozaicului, de parc s-ar fi ateptat s vad un musafir nepoftit n faa uii. mi nchipuisem c, dac auzise ceva despre Jimmy, aflase ceva ce noi nu tim, poate auzise ceva de la Manuel sau de la altcineva. Dar nu m-am ateptat la ce mi-a spus tipul. Jimmy a fost unul dintre cei trei din noaptea trecuta. Am simit cum mi se strnge stomacul de groaz. Trei copii rpii? ntreb Sasha. Bobby ddu din cap i adug: Gemenii lui Del i Judy Sluart. Del Stuart are un birou la Ashdon College i figureaz ca angajat al Departamentului Educaiei, dar se zvonete c TRIETE NOAPTEA 214 lucreaz pentru o ramur obscur a Departamentului Aprrii, sau pentru Agenia pentru Protecia Mediului, sau pentru Biroul Federal pentru Managementul Gogoilor. Probabil c zvonurile au fost rspndite chiar de el nsui, pentru a face ca speculaiile s nu se apropie de adevr. Se prezint drept facilitator de donaii", un termen ce pare la fel de corect ca specialist n dispunerea de resturi organice" pentru un om accidentat. Oficial, slujba lui const n alctuirea hrtiilor i a solicitrilor de fonduri pentru profesorii care lucreaz la proiecte de cercetare finanate de stat. Exist motive s credem c multe cercetri de la Ashdon studiaz dezvoltarea unor arme neconvenionale, c acest colegiu a devenit o cas de vacan a lui Marte, zeul rzboiului, i c Del face legtura ntre sursele discrete de finanare din fonduri ilegale a proiectelor militare i universitarii care triesc din pomana aia. Ca mama mea. Nu m ndoiam c Del i Judy Stuart fuseser distrui de dispariia gemenilor lor, dar, spre deosebire de srmana Lilly Wing, o nevinovat care nu cunotea nimic despre latura ntunecat a oraului, familia Stuart alesese de bunvoie s fie n buzunarul lui Satan i nelegea c trgul pe care-1 ncheiase ii cerea s sufere chinurile n tcere. Ca urmare, am fost surprins c se aflase despre rpire. Charlie i Nora Dai locuiesc alturi de familie, Stuart, mi explic Bobby, dei nu cred c fac fripturi mpreun. Gemenii au ase ani. Pe la ora nou, asear, Judy ieise n grdina. A auzit un zgomot i, cnd s-a ntors, a vzut un strin n spatele ei.

 Solid, cu prul negru tuns scurt, ochi galbeni, buze subiri, dini ca nite boabe mrunte de porumb, l-am descris eu pe individul pe care-1 ntlnisem n subteranele de sub depozit. nalt, atletic, blond, cu ochi verzi, cicatrice pe obrazul stng. Alt tip, zise Sasha. Complet altul. inea o crp muiat n cloroform ntr-o mn i, nainte ca Judy s-i dea seama ce se ntmpl, individul era peste ea, ca grsimea peste brnz. Ca grsimea peste brnz? Asta-i expresia pe care a folosit-o Charlie. Charlie Dai, fie iubit de Dumnezeu, scrie articole excelente, dar, cu toate c folosete numai engleza de douzeci i cinci de ani, nu a ajuns s stpneasc limba vorbit aa cum o stpnete pe cea literar. Expresiile i metaforele lui capt forme ciudate. Mi-a spus odat c o sear de august era fierbinte ca trei broate rioase ntr-o buctrie", chestie dup care rmsesem cu ochii holbai vreo dou zile. Bobby se uit nc o dat prin vitraliu, examin lumea zilei mai mult timp dect prima dat, apoi i ndrept atenia spre noi. Cnd Judy i-a revenit, dup Ce efectul cloroformului a ncetat, Aaron i Anson, adic gemenii, dispruser. Doi icnii care au nceput aa, subit, s fure copii, n aceeai noapte? am ntrebat eu, sceptic. Nu exist coincidene n Moonlight Bay, afirm Sasha. Ru pentru noi, i mai ru pentru Jimmy... Dac nu avem ile-a face cu perveri tipici, nseamn c indivizii acioneaz mpini de nevoi ciudate, care n-au nici o legtur cu psihologia anormalilor din cri, pentru c tia au depit anormalitatea. Se transform, iar chestia n care se transform i mn s comit aceleai atrociti. Sau cei doi indivizi vor regresa pn vor ajunge montrii din mlatin, zise Bobby. cnitul a lsat un desen pe patul gemenilor. O cioar? ghici Sasha. Charlie zice c-i un corb. E oarecum deosebit. Un corb stnd pe o piatr, cu aripile ntinse, ca i cum s-ar pregti s zboare. Dar mesajul seamn destul de mult: Del Stuart va fi servitorul meu n iad". Del tia ce nseamn? Charlie Dai zice c nu. Dar crede c Del 1-a recunoscut pe rpitor, dup descrierea fcut de Judy. Poate de aceea individul a lsat-o s-1 vad. Voia ca Del s tie. Dar dac Del tie, o s le spun poliitilor, care o s-i vin de hac icnitului. Charlie zice c Del nu le-a TRIETE NOAPTEA 215 spus nimic. Sasha se mir, cu o voce plin, n egal msur, de nencredere i de dezgust: Copiii i snt rpii i el nu d informaii poliiei? Del e bgat pn-n gt n rahatul din Wyvem, am rspuns eu. Poate c trebuie s-i in gura pn cnd efii lui i vor permite s le spun ceva poliitilor despre identitatea icnitului. Dac ar fi copiii mei, eu a nclca toate regulile, zise Sasha. L-am ntrebat pe Bobby dac Jenna Wing i dduse vreo explicaie despre cioar i despre mesajul lsat pe perna lui Jimmy. Nu tia nimic. Dar am auzit altceva, povesti Bobby, ceea ce face ca toat treaba s fie mai mult dect o chestie cu cnii. Adic? Charlie spune c, n urm cu dou sptmni, asistentele medicale din coli i oficialitile sanitare ale districtului au efectuat o verificare anual a fiecrui copil din colile i grdiniele din ora. Examinarea obinuit a ochilor, testele pentru auz, radiografii pulmonare pentru a descoperi cazurile de tuberculoza... Dar de data asta au luat i probe de snge. Au luat snge de la toi copiii? se ncrunt Sasha.

 Vreo dou asistente au considerat c trebuie s obin acordul prinilor nainte s ia probele de snge, dar funcionarul districtului care coordona programul le-a certat i le-a spus c n zon s-a rspndit hepatita, c s-ar putea s fie vorba de o epidemie i c se face o verificare preventiv. La fel ca mine, Sasha i ddu seama ce nsemnau tirile aduse de Bobby. Nu examinau copiii ca s vad dac au hepatit. i examinau ca s vad dac au retrovirus. S vad ct de mult s-a rspndit n comunitate, am adugat eu. Bobby ajunsese la o concluzie i mai ngrijortoare. tim c efii i omoar celulele cenuii douzeci i patru de ore pe zi, cutnd un remediu, nu-i aa? De le iese fum pe urechi, l-am aprobat eu. i dac au descoperit c un procent redus dintre cei infectai prezint o aprare natural mpotriva retrovirusului? Poate c la unele persoane, virusul nu-i n stare s-i descarce materialul genetic pe care-1 poart, zise Sasha. Indiferent cum, ddu Bobby din umeri. N-ar dori s-i studieze pe cei care-s imuni? M mbolnvea ce auzeam. Jimmy Wing, gemenii Stuart... poate c probele de snge au dovedit c au vreun anticorp, o enzim, vreun mecanism de aprare, oricare ar fi el... Sasha nu voia s accepte una ca asta. N-au nevoie de copii pentru cercetri. Ajung cteva probe de esut i de snge, la cteva sptmni. Amintindu-mi c era vorba de'oameni care lucraser cnd va cu mama mea, i-am replicat: Dac eti un individ lipsit de moral, dac ai mai folosit subieci umani, aa cum au fost folosii pucriaii, i se pare mai comod s rpeti copii. Nu trebuie s explici nimic, interveni i Bobby. Nu riti ca prinii s nu coopereze. Sasha scuip un cuvnt pe care n-o mai auzisem niciodat folosindu-1. Frtate, continu Bobby, tii c n proiectarea de automobile i ile avioane exist un termen ingineresc: testare la distrugere. tiu unde vrei s ajungi. Mda, snt convins c n unele cercetri biologice exist ceva similar. Testezi organismele ca s vezi ct suport dintr-o chestie sau alta, nainte s se autodistrug. Sasha scuip acelai cuvnt pe care-1 folosise i mai nainte, apoi ne ntoarse spatele, ca si cum a ne auzi i a ne vedea n TRIETE NOAPTEA 216 acelai timp ar fi fost prea greu de suportat. Poate c, presupuse Bobby, calea cea mai iute de a nelege de ce un anumit subiect de ce unul dintre copii este imun la virus const n a-l infecta continuu, cu megadoze de virus, i a-i studia rspunsul imunologic. Pn cnd l omoar? ntreb furioas Sasha, ntorcndu-se din nou spre noi, cu minunata-i fa alb ca varul, de parc s-ar fi fardat pentru un spectacol de mim. Pn cnd l omoar, am confirmat eu. Nu tim dac asta fac, zise Bobby, ncercnd s-o consoleze. Nu tim nimic. E doar o teorie pe jumtate tmpit. Pe jumtate tmpit, pe jumtate deteapt, am bombnit eu. Dar ce legtur are cioara aia afurisit cu toate astea? Ne-am privit, uimii. N-a rspuns nici unul. Bobby se uit din nou, bnuitor, prin fereastra cu vitraliu. Ce-i, frtate? l-am ntrebat eu. Ai comandat o pizza? Nu, dar oraul geme de anoa. Anoa?

 Tipi dubioi, ca ia pe care i-am vzut asl-noapte, cnd ne ntorceam din Wyvern. Gagii cu ochi mori din sedan. Am vzut muli ca ei. Am impresia c se va ntmpla ceva supemasol. Ceva mai teribil dect sfritul lumii? S-a uitat ciudat la mine, apoi a rnjit. Ai dreptate. Nu putem cobor mai mult. Asta nseamn c nu ne rmne dect s urcm. Putem s mergem ntr-o parte, zise Sasha, cu glas sumbru. Dintr-un fel de iad n altul. Acum mi dau seama de ce o iubeti, mi zise Bobby. E raza mea particular de soare, i-am rspuns eu. Zahr cu pantofi. aizeci de kilograme de miere umbltoare. Cincizeci i ase, m corect ea. V rog s uitai c am spus c sntei Curly i Larry. Ar nsemna s-1 insult pe Larry. Sntem Curly i Curly? se minun Bobby. Ea se crede Moe, i-am explicat eu. M duc s m culc, zise Sasha. Sau poate c ai i alte tiri rele, Bobby, care s m fac s-mi sar somnul... Doar de att am fost n stare, mormi el i iei. Dup ce am ncuiat ua, l-am privit prin fereastra cu vitraliu pn a urcat n jeep i a plecat. Plecarea unui prieten m face nervos. Poate c-s amrt, nevrotic i paranoic. Dar, innd seama de circumstane, dac n-a fi amrt, nevrotic i paranoic, sigur a fi psihopat. Dac am fi tot timpul contieni c oamenii la care inem snt inevitabil muritori, c viaa lor atrn nu de un fir de a, ci de un firicel, poate c am fi mai buni cu ei i mai recunosctori pentru dragostea i prietenia pe care ni le druiesc. Am urcat n dormitor, mpreun cu Sasha. Stnd unul lng altul n ntuneric, inndu-ne de mn, am rmas tcui un timp. Eram speriai. Speriai pentru Orson, pentru Jimmy, pentru gemenii Stuart, pentru noi nine. Ne simeam mruni- Ne simeam neajutorai. Bineneles, pentru cteva minute am uitat de sosurile italiene favorite. De obicei ctiga Pesto cu nuci, dar am fost de acord cu Marsala, nainte s ne cufundm ntr-o tcere satisfcut. Chiar cnd credeam c adormise, Sasha zise: M cunoti prea puin, TRIETE NOAPTEA 217 Omule-de-Zpad. i cunosc inima, tiu ce-i n ea. mi ajunge. Nu i-am vorbit niciodat despre familia mea, despre trecutul meu, pe unde am fost i ce-am fcut nainte s vin la KBAY. i vrei s-mi vorbeti acum? -Nu. Foarte bine. Snt mort de oboseal. Eti un Neanderthal! Voi, Cro-Magnonii, v credei superiori. Dup o perioad de tcere, mi spuse: Poate c n-o s vorbesc niciodat despre trecut. Adic despre ziua de ieri? Nu simi deloc nevoia s tii? Iubesc persoana care eti. Snt convins c iubesc i persoana care ai fost. Dar eu am ceea ce eti. Nu ai deloc prejudeci. Snt un sfnt. Vorbesc serios. i eu. Snt un sfnt. Tmpitule!

care judec ntotdeauna oamenii doar dup faptele lor. i-i iart cnd dau de necazuri. Mda, eu i Isus. Neanderthalianule! Fii atent! Nu risca pedeapsa divin. Fulgere. Arsuri. Lcuste. Ploi cu broate. Hemoroizi. Te plictisesc? Da, Moe. Vreau s spun c prin asta te deosebeti, Chris. Prin asta eti deosebit. Nu din cauza XP-ului. Am rmas tcut. Caui cu disperare o remarc deteapt, care s m fac s-i zic iar c eti un tmpit. Sau un om de Neanderthal. Prin asta te deosebeti. Somn uor. Mi-a dat drumul la mn i s-a rsucit pe o parte. Te iubesc, Goodall. Te iubesc, Omule-de-Zpad. n ciuda jaluzelelor negre i a draperiilor trase peste ele, urme slabe de lumin defineau marginea ferestrelor. Zorile acestei diminei cu cer noros fuseser minunate. Tnjeam s pot iei afara sub cerul zilei, s caut fee, forme i animale n nori. Tnjeam s fiu liber. Goodall, am zis dup un timp. mmmm? Despre trecutul tu... -Mda... N-ai fost trf? Tmpitule! Am oftat mulumit i am nchis ochii. Nu m ateptam s adorm, din cauza ngrijorrii pentru Orson i pentru cei trei copii disprui. Dar am adormit i am dormit somnul fr vise al unui neanderthalian fr griji. Cnd m-am trezit, dup cinci ore, Sasha nu mai era n pat. M-am mbrcat i m-am dus s-o caut. Am gsit n buctrie un bilet, fixat cu un magnet pe ua frigiderului: Plecat cu treab. ntorc iute. Pentru Dumnezeu, nu mnca echiiada cu brnz la micul dejun. Au tre. Moe". n timp ce enchilada cu brnz se nclzea n cuptor, m-am dus n sufragerie, care devenise camera pentru muzic a TRIETE NOAPTEA 218 Sashei, deoarece noi mncm ntotdeauna la masa din buctrie. Mutasem masa, scaunele i restul mobilei n garaj, fcnd loc claviaturii electronice, sintetizatorului, unui suport care conine un saxofon, un flaut, un clarinet, dou chitare (una electric, una acustic), apoi un violoncel cu tot ce-i trebuie, rafturi cu muzic, o mas pentru compus. Transformasem ntr-un mod asemntor ncperea de la captul scrii n sal de fitness. De-a lungul pereilor se gseau o biciclet pentru exerciii, un dispozitiv pentru alergat i tot felul de haltere, iar n centru o saltea. Sasha este o pasionat a medicinei homeopatice, deci rafturile snt pline cu cutii puse n ordine i care conin vitamine, minerale, ierburi i, din cte tiu, praf de aripi de liliac, unsoare din ochi de broasc rioas i marmelad din ficat de iguana. Colecia ei de cri umpluse sufrageria din fosta ei locuin. Aici, crile ei snt risipite, n teancuri, prin toat casa. Are multe pasiuni: buctrie, muzic, exerciii fizice, cri i eu. Despre astea tiu eu. Nu-i voi cere niciodat s le ordoneze dup importan. Nu pentru c mi-ar fi team c a ocupa locul cinci din cinci. A fi fericit s fiu al cincilea, s am un loc. M-am nvrtit prin sufragerie, am atins chitarele i violoncelul, apoi am luat saxofonul i am cntat cteva note din Quarter Till Thrce, vechiul succes al lui Gary U.S. Bonds. Sasha m nvase s cnt. Nu pretind c am talent, dar nu suna ru.

Nu-i bine s vorbeti aa cu un sfnt. Eti singura persoan pe care o cunosc

De fapt, nu luasem saxofonul ca s exersez. Poate c o s vi se par romantic sau dezgusttor, depinde de punctul vostru de vedere, dar luasem saxofonul pentru c voiam smi pun gura acolo unde fusese gura ei. Snt sau Romeo, sau Hannibal Lecter. La alegerea voastr. La micul dejun am mncat trei enchilada dolofane cu brnz, stropite cu salsa proaspt, i am but pepsi rece ca gheaa. Dac voi tri suficient pentru ca metabolismul s mi se ntoarc mpotriv, s-ar putea s regret c m-am nvat s mnnc doar de plcere. Dar acum snt la vrsta binecuvntat cnd nici un exces nu-mi poate altera silueta. M-am dus n dormitorul pentru oaspei de la etaj, care-mi slujete drept camer de lucru, m-am aezat la birou i am petrecut cteva minute privind, la lumina luminrilor, fotografiile nrmate ale prinilor mei. Chipul mamei era plin de blndee i de inteligen. Cel al tatei de blndee i de nelepciune. mi vzusem rareori faa n lumin puternic. De cteva ori, cnd am privit o oglind n spaii bine luminate, n-am vzut nimic pe figura mea care s fie lesne de priceput. Chestia asta m-a ngrijorat. Cum de imaginea prinilor mei strlucete de virtui, iar a mea este enigmatic? Oglinzile i artau i pe ei misterioi? Nu cred. Oricum, m consola faptul c Sasha m plcea - poate la fel de mult ca gtitul, poate chiar la fel de mult ca exerciiile de gimnastic aerobic. Nu voi risca sugernd c m-ar preui la fel de mull ca muzica sau crile. Dar sper... n birou, printre sute de volume de poezie i cri de referin - colecia mea, combinat cu cea a tatlui meu exist un dicionar latin, unul gros. Am cutat n el cuvntul bere". Bobby spusese Crpe cerevisi. Prinde berea. Cerevisi se dovedi a fi fost folosit corect. Sntem prieteni de suficient timp ca s tiu c Bobby n-a urmat vreun curs de latin. De aceea m-am simit micat. Efortul pe care-l fcuse ca s m poat ironiza dovedea prietenie adevrat. Am nchis dicionarul i l-am pus alturi de un exemplar al crii pe care am scris-o despre viaa mea de copil al ntunericului. Fusese un bestseller naional n urm cu patru ani. Atunci crezusem c tiam care era sensul vieii mele. Fusese nainte s descopr c mama mea, din dragoste matern i dorin de a m elibera de boal, m transformase n copilul care anuna Judecata de Apoi. Nu deschisesem cartea aceea de doi ani. Ar fi trebuit s fie pc un raft din spatele biroului. Presupun c Sasha se uitase prin ea i uitase s-o pun de unde o luase. Tot pe birou se afl o cutie TRIETE NOAPTEA 219 decorativ din tabl, pictat cu capete de cini. n mijlocul capacului snt scrise aceste versuri de Elizabeth Barrett Browning: Acestui cine vreau Cu blndee i fr suprare S-i aduc cinstire: in mna pe-al lui cretet i-1 binecuvintez Acum i pentru venicie. Cutia era un cadou din partea mamei, druit n ziua n care-l adusese pe Orson. ineam n ea biscuii speciali, care-i plceau lui Orson. Din cnd n cnd i ddeam cte doi, nu ca s-1 rspltesc pentru c nvase un truc nou, pentru c nu-1 nvam trucuri i nu-1 sileam s se antreneze n vreun fel, pentru c nu ;ivea nevoie de nici un antrenament, ci pentru c gustul lor l fcea fericit. Cnd mama l adusese pe Orson, nu-mi spusese c acesta era deosebit. Pstrase secretul pn la moarte i-1 aflasem abia dup moartea tatlui meu. Cnd mi dduse cutia, mama mi spusese: tiu c o s-1 iubeti, Chris. Dar, dac va avea nevoie i va avea , fii milos cu el. Viaa lui e la fel de dificil ca a ta. Atunci am crezut c voia s spun c animalele, Ia fel ca noi, se tem i se chinuiesc n aceast lume. Acum tiu c existau nelesuri mai profunde i mai complexe n vorbele ei.

M-am ntins dup cutie, dorind s vd ct de grea este, ca s fiu sigur c-i plin i c am cu ce s-1 servesc pe Orson la ntoarcerea lui triumftoare. Dar mna mi tremura att de tare, nct nu m-am mai atins de cutie. Mi-am pus palmele ntinse, una peste alta, pe birou. Uitndu-m la vrfurile tari, albe, ale ncheieturii degetelor, mi-am dat seama c stteam n poziia n care o vzusem pe Lilly Wing, atunci cnd m ntorsesem cu Bobby din Wyvern. Orson, Jimmy, Aaron, Anson. Numele acelea mi zgriau mintea, ca nite vrfuri ascuite dintr-un gard de srm ghimpat. Copii rpii. Simeam c am o obligaie fa de toi, o datorie, care nu putea fi explicabil, poate doar prin faptul c, n ciuda norocului avut cu prinii mei i n ciuda bogiei de prieteni de care m bucur, eu nsumi eram copilul pierdut iremediabil i astfel voi fi, ntr-un fel, pn cnd voi trece din ntunericul din aceast lume n lumina care m ateapt dincolo. Nerbdarea mi tocea nervii. n cutrile convenionale ale unor excursioniti disprui, ale unor avioane prbuite n terenuri muntoase sau ale unor brci pe mare, echipele de cutare se odihnesc de la asfinit pn-n zori. Dar noi eram limitai la orele de ntuneric, nu numai din cauza XP-uIui meu, ci i din nevoia de a ne strnge forele i de a aciona n secret. M ntrebam dac membrii unor echipe convenionale de salvare i verific din dou n dou minute ceasurile, dac-i muc buzele i se enerveaz, frustrai, ateptnd primele raze ale soarelui. Cristalul ceasului meu se ptase de attea urme de privit, buzele mi ajunseser came vie i aproape c nnebunisem pe la 12.45... Cu puin nainte de ora unu, n timp ce-mi dispreau i ultimile urme de sntate mintal, soneria sun, n sfrit. Cu Glock-ul n mn, am cobort scrile. Printr-un vitraliu, l-am zrit pe Bobby n faa porticului. Sttea pe jumtate ntors ctrc u, privind spre strad, de parc s-ar fi uitat la echipajul poliiei care ne supraveghea dintr-o main parcat sau la un grup de anoa dintr-un vehicul n trecere. n timp ce intra i nchideam ua n urma lui, am zis: M d pe spate cmaa! Purta una cu o scen cu o plaj i un vulcan, n rou i cenuiu, cu ferigi albastre, care arta nemaipomenit peste puloverul lui negru, cu mneci lungi. Fcut de Iolani, cu nasturi din coaj de nuc de cocos, 1955, am declarat eu. In loc s rspund erudiiei mele, mcar dndu-i ochii peste cap, s-a dus ctre buctrie, spunnd: L-am vzut din nou pe Charlie Dai. Buctria era luminata doar de figura cenuie a zilei, apsat pe jaluzele, de ceasul digital al cuptorului i de dou lumnri TRIETE NOAPTEA 220 de pe mas. A mai disprut un copil. Am simit din nou c-mi tremur minile i am pus Glock-ul pe mas, ntrebnd: Cine, cnd? Lundu-i un Mountain Dew din frigider al crui bec standard fusese nlocuit cu altul, de mai mic putere, cu globul colorat n roz , Bobby mi rspunse: Wendy Dulcinea. Oh! am exclamat eu, dorind s spun mai mult, dar nefiind n stare. Mama lui Wendy, Mary, are ase ani mai mult dect mine. Pe cnd aveam treisprezece ani, prinii mei o pltiser ca s-mi dea li-clii de pian i eu m ndrgostisem nebunete de ea. Pe atunci iKiiam cu iluzia c puteam s cnt ntr-o zi rock-and-roll la pian, la ld de bine ca Jerry Lee Lewis, c voi deveni un nebun al clapelor ,.i voi scoate fum din fildeuri. Mai trziu, prinii mei, mpreun cu Mary, au ajuns la concluzia i m-au convins i pe mine c aveam anse mai mici s devin un bun pianist dect s nv s levitez i s zbor ca psrile. Wendy are apte ani. Mary o ducea la coal. A tras maina In strad i i-a amintit c uitase ceva n cas. S-a dus napoi i cnd s-a ntors, dup dou minute, maina dispruse. mpreun cu Wendy. Nimeni n-a vzut nimic?

Bobby goli sticla de Mountain Dew: suficient zahr ca s-i provoace o com diabetic, suficient cafein ca s in treaz un alergtor de curs lung pe un traseu de o mie de kilometri. Se droga legal pentru chinurile care ne ateptau. Nimeni n-a vzut nimic, mi confirm el. Vecinii snt orbi i surzi. Cred c exist pe aici o molim mai contagioas dect microbul mamei tale. Avem o epidemie de grip nu-vdaud-miros- vorbesc-nimic-de-ru. Oricum, poliitii au gsit maina Iui Mary abandonat n parcarea de serviciu din complexul Nine Palms. Nine Palms fusese un centru comercial care-i pierduse toi vnztorii dup ce Fort Wyvern se nchisese i dup dispariia miliardului de dolari pe care baza i pompase anual n economia districtului. n aceste zile, ferestrele magazinelor de la Nine Palms snt acoperite de obloane, blriile cresc n crpturile asfaltului din parcare, iar ase dintre palmierii care au dat numele pieei s-au uscat, snt cafenii i att de mori, c au fost prsii de oarecii de copac. Camera de Comer numete Moonlight Bay bijuteria coastei centrale". Oraul rmne atrgtor, cu arhitectur de calitate i cu strzi frumoase, mrginite de copaci, dar cicatricele economice produse de nchiderea Wyvem-ului snt vizibile pretutindeni. Bijuteria nu mai strlucete ca altdat. Au scotocit prin toate prvliile goale de la Nine Palms, ngrozii c vor descoperi cadavrul lui Wendy, dar fetia nu era acolo. Triete, am zis eu. Bobby m privi cu mil. Triesc cu toii, am insistat eu. Trebuie s triasc. Nu vorbeam bazndu-m pe raiune, ci pentru c eu credeam n miracole. Alt cioar, continu Bobby. Mary zice c-i o mierl. A fost lsat pe scaunul mainii. n schia asta, pasrea se repede asupra przii. Mesajul? George Dulcinea va fi servitorul meu n iad". Soul lui Mary se numea Frank Dulcinea. Cine naiba e George? Bunicul lui Frank. A murit. A fost judector la un tribunal din comitat. Cnd a murit? Acum cincisprezece ani. Eram zpcit i frustrat. Dac ticnitul sta rpete ca s se rzbune, de ce a rpit-o pe Wendy din cauza unui om mort de cincisprezece ani? TRIETE NOAPTEA 221 Strbunicul fetei a murit cu mult nainte de naterea ei. N-a cunoscut-o. i ce satisfacie capei rzbunndu-te pe un mort? Poate c i s-ar prea logic, dac ai fi icnit, cu creierul fcut praf, mi suger Bobby. Poate c da. Sau poate c toat chestia cu cioara nu-i dect o acoperire, menit s-i fac pe toi s cread c putii au fost nhai de un pervers obinuit, iar ei au fost de fapt dui ntr-un laborator, undeva... Poate, poate, eti plin de poate! Nu cuta la mine nelepciune. Snt doar un clre pe valuri. Criminalul de care ai pomenit. Tipul de la tiri. Las ciori? Nu, din cte am citit. Criminalii n serie las chestii de felul sta? Mda... La numesc semnturi. Ca un scriitor. Ca s le fie recunoscut opera. M-am uitat la ceas. Apusul va sosi peste cinci ore. Atunci trebuia s fim gata s ne ntoarcem n Wyvern. i, chiar dac nu vom fi pregtii, tot trebuia s ne ducem. PARTEA A DOUA

ARA NIMNUI 18 Bobby sttea pe scaunul violoncelistului, cu o a doua sticl de Mountain Dew n mn. Nu se atinsese de arcu. Pe lng instrumente i masa de compoziie, n fosta sufragerie mai era o combin muzical, cu CD-player i cu radiocasetofon vechi. De fapt, era un dublu radiocasetofon, care-i permiteau Sashei s-i duplice nregistrrile. Am pornit echipamentul, care a adugat o iluminare slab celei din ncpere, comparabil cu lumina ngrozitoare a zilei, care se strecura pe la marginea jaluzelelor. Uneori, dup ce compune o melodie, Sasha este sigur c a plagiat involuntar un alt compozitor. Ca s se asigure de originalitatea lucrrii sale, pierde ore n ir ascultnd fragmentele din care bnuiete c s-ar fi inspirat, pn cnd se convinge c acea creaie a ei e doar rodul talentului su. Muzica ei este singurul lucru care o face pe Sasha s se ndoiasc de sine ntr-o msur mai mare dect ar fi normal. Cnd gtete, cnd i exprim opiniile literare, cnd face dragoste, e ncreztoare i nu prea d semne c ar fi nemulumit de ea. Dar n relaia cu muzica se poart ca un copil rtcit. Cnd i manifest vulnerabilitatea, doresc mai mult ca oricnd s-o iau n brae i s-o ncurajez, dei refuz orice consolare i m pocnete peste degete cu flautul, cu rigla sau cu alt arm aflat la ndemn n ncperea dedicat muzicii. Presupun c orice relaie poate fi mbogit printr-o cantit.ns' infim de comportament nevrotic. Cred c eu am contribuit cu o jumtate de ceac din chestia asta la reeta noastr. Am pus caseta n aparat. Caseta pe care o gsisem n plicul ilo lng cadavrul n putrefacie al lui Leland Lacroix, n buctftila bungalow-ului din Oraul Mort. Am tras un scaun de lng masa de compoziie i, aezndu-ma, am folosit telecomanda pentru a porni casetofonul. Timp de o jumtate de minut am auzit doar fitul benzii nenregistrate trecnd prin faa capului de citire. Un clinchet uor yll o schimbare a calitii fitului marc nceputul nregistrrii, auzii- du-se, la nceput, respiraia profund, ritmic, a cuiva presupui! c Delacroix care prea c practic o form de meditaie sau de aromoterapie. Speram s aud revelaii, nu respiraii, bombni Bobby. Nu era nimic extraordinar, nici o manifestare de team, ameninare sau alt emoie. Dar mi se zburli prul de pe ceaf, de TRIETE NOAPTEA 222 parca respiraia provenea de la cineva aflat aproape, n spatele meu. Incearc s se stpneasc, am zis eu. Respir adnc, ca s sc calmeze. Dup un moment, interpretarea mea se dovedi corect, pentru c respiraia deveni furioas, apoi disperat. Delacroix i pierdu cumptul i ncepu s plng, ncerc s se liniteasc, dar, copleit de durere, izbucni n hohote ntrerupte de strigte disperate. Dei nu-1 cunoscusem, m impresion chinul sufletesc care-1 mcina. Din fericire, n-a durat mult, pentru c nchisese casetofonul. Dup un alt clinchet, nregistrarea rencepu i, cu toate c Delacroix nu se linitise de tot, reui s vorbeasc. Vocea, rguit de emoie, devenea uneori greu de neles, iar cnd omul simea c e pe puncul de a-i pierde complet controlul, se oprea, respira adnc i bea ceva, probabil whisky. Acesta este un avertisment. Un testament. Testamentul meu. Un avertisment ctre lumea ntreag. Nu tiu cum s ncep. S ncep cu ce-i mai ru. Au murit, eu i-am ucis. Era singurul fel n care-i puteam salva. Singurul fel de a- salva. Trebuie s nelegei... i-am ucis pentru c-i iubeam. Dumnezeu s m ajute. Nu puteam s-i las s se chinuiasc, s se obinuiasc. S se obinuiasc. Doamne, nu puteam s-i las s se obinuiasc aa! Nu puteam s fac altceva...

Mi-am amintit fotografiile aranjate n jurul cadavrului lui Ddacroix. Fetia subiric, tirb. Biatul n costum albastru i i ravat roie. Blonda frumoas, cu zmbet atrgtor. Bnuiam c licctia fuseser ucii ca s fie salvai. Toi am avut simptomele acelea, chiar n aceast dup-amiaz de duminic, urmeaz s mergem mine la doctor, dar n-o s ajungem acolo. Febr. Frisoane. i fiecare, acel... tremur... un tremur ciudat n piept... uneori n abdomen, dar apoi n gt, de-a lungul coloanei... acel tremur, ca un nerv care zvcnete, sau palpitaii ale inimii, sau... nu, nimic de felul sta. Doamne, nimic de felul sta, nimic ce ar putea fi explicat... nu ceva puternic... subtil... tremur subtil, dar att de... deranjant... grea... nu poi mnca mult... Delacroix tcu din nou. i stpni respiraia. Mai lu o duc din ceea ce bea. Adevrul. Trebuie s spun adevrul. Nu ne vom duce la doctor mine. Ar trebui s sun la Controlul Proiectului. S afle c nu s-a terminat. Nici dup doi ani nu s-a terminat. tiam. tiam c nu se terminase. Toi ne simim la fel i nu seamn cu nimic din ce-am simit nainte. Isuse, tiam! Eram prea speriat ca s recunosc, dar tiam. Nu-mi dau seama cum, dar tiam ceva, tiam c Wyvern mi va veni de hac ntr-un fel, cumva, Isuse, Wyvem mi-a venit de hac dup atta timp. Maureen a dus-o pe Lizzie n pat, a crat-o n pat... i deodat Lizzie a nceput... era... a nceput s ipe... Delacroix a sorbit iar din butur. A trntit paharul jos, ca i cum ar fi fost gol. Eram n buctrie i am auzit-o pe Lizzie... pe mica mea Lizzic att de speriat, att de... ipnd. Am alergat... am alergat acolo... am alergat n dormitor. i ea era... ea... convulsii... ddea din mini i din picioare... btea cu pumnii ei mici... Maureen nu putea s-o stpneasc. Am crezut... convulsii... temut s nu-i mute limba. Am inut-o... am inut-o locului. Maureen a mpturit un prosop... s-1 foloseasc... un clu ca s nu-i mute Lizzie limba. Dar era ceva... ceva n gura ei... nu limba... ceva n gtul ei... ccva care urca din gtul ei... ceva viu n gtul ei. i... i atunci... inuse ochii nchii... i atunci... atunci i-a deschis... i ochiul ei stng era de-un rou-strlucitor... sngeriu... i ceva era viu i n ochiul ei, o chestie scrboas care se zbtea n ochiul ei... Plngnd, Delacroix opri casetofonul. Dumnezeu tie de ct timp avu nevoie srmanul ca s se stpneasc. Sigur, nu exista o TRIETE NOAPTEA 223 poriune nenregistrat a benzii, ci doar un clinchet uor, produs atunci cnd Delacroix apsase pe butonul de nregistrare i continuase. Am alergat n dormitorul nostru, ca s iau... s iau revolverul... i, cnd m-am ntors, trecnd prin camera lui Freddie, l-am vzut... sttea lng pat. Freddie... cu ochii holbai... speriat... Aa c i-am spus... i-am spus: Bag-te n pat i ateaptm". n camera lui Lizzie... Maureen sttea cu spatele lipit de perete, cu minile la tmple... Lizzie... ea tot se zbtea... faa ei... faa deformat... rsucit... toat structura osoas... nu mai era deloc Lizzie... Nu mai exist nici o speran. Locul la blestemat, cealalt parte, venea prin ea, de parc Lizzic era o u. Venea prin ea. Oh, Doamne, m ursc! M ursc! Am participat la asta, am deschis ua, am deschis ua ntre lumea asta i locul acela. Am ajutat s fie posibil. Am deschis ua. Iar acum, Lizzie... a trebuit... deci a... am mpucat-o... am mpucat-o... am mpucat-o de dou ori. i acum e moart, att de linitit pe pat, mic i linitit... dar nu tiu dac nu-i ceva viu, viu n ea, cu toate c ea nu mai este vie... i Maureen... se inea cu amndou minile de cap... i a zis: Tremuratul" i am tiut c acum era n capul ei, pentru c i eu simeam un tremurat de-a lungul irei spinrii... tremurat n armonie cu... cu ceea ce era n Lizzie, cu ceea ce este n Lizzie. i Maureen a spus... ccl mai uluitor... a spus cea mai uluitoare chestie... a

spus: Te iubesc", pentru c tia ce se ntmpl, i spusesem despre cealalt parte, despre misiune, i tia cum am fost infectat, cu ceva carc dormise n mine mai mult de doi ani, dar snt infectat i acum snt i ei, ne-am distrus pe toi, i-am blestemat pe toi, iar ea tia. tia ce... ce le-am fcut... i ce am de fcut... de aceea a spus: Tc iubesc", adic mi ddea voie. I-am spus c si eu o iubesc, mult, ca o iubesc mult, c-mi pare ru, i ca plngea, apoi am mpucat-o o dat... o dat, repede, pe draga mea Maureen, s n-o las s sufere. Apoi... oh, m-am dus... m-am dus iar n hol... apoi n camcra lui Freddie. Sttea culcat pe spate, n pat, transpirat, cu prul scldat n sudoare, i se inea cu minile de burta. tiu c simea tremurul... trcmurul din pntecc... pentru c eu l simeam n piept i n bicepsul stng, i n vene, n testicule, apoi de-a lungul irei spinrii. I-am spus c-1 iubesc, i-am spus s nchid ochii... s nchid... s nchid ochii... ca s se simt mai bine... i n-am crezut ca pot s-o fac, dar am fcut ce trebuia. Fiul meu. Biatul meu. Curajos biat. L-am fcut s se simt mai bine i, cnd am tras, tremurul din mine a ncetat. S-a oprit complet. Dar tiu c nu s-a terminat. Nu-s singur... nu-s singur n trupul meu. Simt... pasageri... ceva... o prezen. Linitit. E linitit, dar nu pentru mult timp. Nu pentru mult timp. Am rencarcat revolverul. Delacroix apsase pe buton i oprise casetofonul, ca s-i potoleasc emoia. Am oprit i eu casetofonul meu, cu telecomanda. Nu numai rposatul Leland Delacroix avea nevoie s-i revin. Fr nici un comentariu, Bobby se scul de pe scaunul violoncelistului i se duse n buctrie. Dup un moment, l-am urmat. Golise sticla neterminat de Mountain Dew n chiuvet, i acum o spla cu ap rece. S n-o nchizi, i-am zis eu. Cnd Bobby a aruncat sticla goal n coul de gunoi, m-am dul la chiuveta, mi-am fcut palmele cu sub robinet i, timp de un minut, mi-am stropit faa cu apa rece. Dup ce m-am ters cu nite erveele de hrtie, Bobby mi- ntins o sticl de bere. i luase una i pentru el. Voiam s am mintea limpede cnd o s m ntorc n Wy vern Dar, dup ce auzisem caseta i innd seama de ce mai aveam de auzit, probabil c puteam s beau ase sticle fr nici un fel di efect. Locul la blestemat, cealalt parte, zise Bobby, citndu-1 pe Leland Delacroix. De aceea Hodgson umbla n costum spaial. De acolo s-a ntors cnd lTRIETE NOAPTEA 224 am vzut. Oare Delacroix a luat-o razna, a avut halucinaii i i-a omorii familia fr nici un motiv? -Nu. Crezi c ceea ce a vzut n gtul fetei, n ochiul ei era real? n totalitate. i eu. Chestiile pe care le-am vzut n costumul lui Hodgson... alea produceau tremuratul? Poate. Poate ceva mai ru. Mai ru! am exclamat, ncercnd s nu-mi imaginez aa ceva. Am sentimentul c, indiferent unde se afl cealalt parte, acolo-i o adevrat grdin zoologic. Ne-am ntors n sufragerie. Bobby pe scaun, eu pe taburetul de lng masa de compoziie. Dup un moment de ezitare, am pornit caseta. Cnd Delacroix rencepu s nregistreze, i schimb atitudinea. Nu mai era att de emoionat ca nainte. Vocea i se ntrerupea cnd i cnd i trebuia s se opreasc, pentru a se stpni, dar se strduia s-i continue confesiunea cu demnitate de soldat. In garaj ineam uneltele de grdinrit, inclusiv un insecticid.

Am luat cutia i ani golit-o peste cadavre. Nu tiu dac avea vreun rost. Nu se... mica nimic n ei. n cadavre. i chestiile alea nu-s insecte. Nu-s ca insectele pe care le cunoatem. Nici mcar nu tim ce snt. Nimeni nu tie. Exist o grmad de teorii. Poate snt ceva... metafizic. Credei? Am tras nite benzin din main. Am un bidon plin. O s folosesc benzina nainte... nainte s termin cu mine. N-o s permit ca noi patru s fim studiai de tmpiii de la Controlul Proiectului. Ei vor face o tmpenie. O sa ne pun n saci i o s nc fac autopsia. i vor rspndi chcstia aia afurisita. O s sun la Control dup ce-o s m duc n locul la i o s-i trimit caseta prin pot, nainte s aprind focul i... s m sinucid. Snt linitit acum. Foarte linitit. Acum. Ct timp? Vreau s cred c... Delacroix se oprise n mijlocul propoziiei, i inuse rsuflarea, ca i cum ar fi ascultat ceva, apoi oprise casetofonul. Am oprit i eu casetofonul i am zis: - N-a trimis caseta nimnui. - S-a rzgndit. Ce-a vrut s spun prin ceva metafizic"? - Tocmai asta voiam s te ntreb. Cnd Delacroix se ntorsese la casetofon, vocea lui era mai greoaie, mai lent, de parc ajunsese dincolo de team, lsase durerea i vorbea dintr-un abis al disperrii. Am crezut c am auzit ceva ntr-un dormitor. Imaginaie. Cadavrele snt... aa cum le-am lsat. Foarte linitite. Foarte linitite. A fost doar imaginaia mea. Abia acum mi dau seama c nici mcar nu tiu despre ce-i vorba. Am nceput prost. Snt att de multe de povestit, dar am prea puin timp. Bine. Ceea ce trebuie s tii, miezul chestiunii, este c a existat un proiect secret la Wyvem. Numele codificat a fost Trenul Misterului". Pentru c-i imaginau c vor face o cltorie magic, misterioas. Tmpii. Megalomani. i eu printre ei. Numele potrivit ar fi fost Trenul Comarului". Trenul Iadului" aa ar fi fost i mai bine. Iar eu am fost fericit s urc la bordul lui mpreun cu ceilali. Nu merit nici o laud, frate. Eu nu. Deci... iat personajele-cheie. Nu toate. Doar cele pe care le cunosc sau cele pe care mi le amintesc acum. Muli au murit. Muli snt vii. Poate unii dintre cei care tricsc vor vorbi, unii dintre efii ia ticloi care cunosc mai multe dect mine. Snt speriai cu toii, iar unii se simt vinovai. Te pricepi s gseti indivizii care ciripesc. Delacroix nirase peste treizeci de nume, spunnd dac-i brbat sau femeie, cercettor civil sau militar: doctor Randolpli Josephson, doctor Sarabjit Sanathra, doctor Miles Bennell, general Deke Kettleman... Mama mea nu se afla printre ei. TRIETE NOAPTEA 225 Am recunoscut doar dou nume. Primul a fost ai lui Williani Hodgson, fr ndoial individul pe care-1 ntlniserm n timpul acelui episod bizar din camera-ou. Al doilea a fost al doctorului Roger Stanwyk, care locuia, mpreun cu soia sa, Maria, pe strada mea, la apte case spre est de mine. Stanwyk, un biochimist, fusese unul dintre mulii colegi ai mamei mele, care participase la experimentele genetice din Wyvern. Dac Trenul Misterului nu fusese un proiect rezultat din lucrrile mamei mele, atunci Stanwyk fusese pltit din mai multe surse i fcuse mai mult dect ar fi fost datoria sa pentru a distruge lumea. Vocea lui Delacroix deveni mai blnd, iar vorbirea mai lent, n timp ce recita ultimile ase sau opt nume, iar la ultimul pru c vrea s-i mute limba, ca s nu-1 rosteasc. N-am fost sigur c-i terminase lista sau se oprise fr s-o termine. Rmase tcut o jumtate de minut. Apoi, cu o voce pe neateptate plin de energie, spuse cteva propoziii n ceea ce prea a fi o limb strin, dup care nchise casetofonul. L-am nchis i eu pe al meu i m-am uitat la Bobby. Ce-a fost asta? Nu semna cu latina. Am dat banda napoi i am ascultat nc o dat. Nu semna cu nici una dintre limbile pe care a fi putut s le identific i, cu toate c tiam c Delacroix putuse s-o ia razna complet i s vorbeasc aiurea, eram convins c vorbele

acelea aveau un neles. Aveau cadena vorbirii i, dei nu recunoscusem nici un cuvnt, mi se pruser ciudat de familiare. Dup ce Delacroix recitase numele oamenilor implicai n proiectul Trenul Misterului, cu voce groas, lent, deprimat, rostise propoziii e acelea cu emoie evident, poate chiar cu patim, ceea ce idica faptul c vorbise cu scop i cu neles. Pe de alt parte, cei care snt cuprini de extaz religios, cei care vorbesc n limbi necunoscute manifest i ei o emoie puternic, dei nu exist nici un neles n limbile pe care le vorbesc. Cnd Leland Delacroix ncepuse s nregistreze din nou, glasul lui trda o deprimare ameitoare i periculoas: un glas inexpresiv, de parc ar fi fost lipsit de modulaie, att de slab c era cu puin mai mult de-o oapt. Esena dezndejdii. Nu are rost s nregistrez caseta asta. Nu poi s schimbi nimic din ce s-a ntmplat. Nu se poate da napoi. Totul a scpat de sub control. Voalurile au fost sfiate. Realitile se intersecteaz. Delacroix tcu, se auzea doar fitul zgomotului de fond. Voalurile au fost sfiate. Realitile se intersecteaz." M-am uitat la Bobby. Prea la fel de nedumerit ca mine. Restabilizator temporal. Aa l numeau. M-am uitat la Bobby, care mi-a zis, cu satisfacie mohort: Maina timpului! Am trimis module nuntru, cu ncrctur de instrumente. Unele s-au ntors. Altele nu. Date misterioase, dar bizare. Date att de stranii, nct se prea c ajunseser ntr-un viitor ndeprtat, mai ndeprtat dect s-ar fi ateptat cineva. Nimeni nu-i ddea seama, nici nu ghicea ct de departe. Printre aparate fuseser camere video, dar cnd s-au ntors, contorul benzii era tot pe zero. Poate c nregistraser... apoi, ntorendu-se n timp, se rebobinaser, se terseser. Dar, n cele din urm, am obinut imagini. Setul de instrumente era mobil, ca vehiculul trimis pe Marte. Acesta trebuia s nregistreze ceva. Nu se micase, dar camera video se balansase nainte i napoi, artnd aceeai fie ngusta de cer, mrginit de copacii din vecintate. Erau opt ore de band, nainte i napoi, i nici un nor. Cerul era rou. Nu rou ca un cer la apus. O nuan stranie de rou, aa cum cerul pe care-I cunoatem e o nuan de albastru, dar fr nici o cretere sau diminuare a luminii, nici un pic n opt ore. Vocea joas, greoaie a lui Delacroix tcuse, dar de data asii casetofonul nu fusese nchis. Dup o pauz lung se auzise sunetul unui picior de scaun frecndu-se de o podea de gresie, probabil podeaua buctriei TRIETE NOAPTEA 226 urmat de zgomotul pailor care se ndeprtau, artnd c Delacroix prsise ncperea. i tra picioarele, devenite fizic grele din cauza deprimrii extraordinare. Cer rou, mormi Bobby, gnditor. Un rou linitit i groaznic", am gndit eu, stnjenit, amintLn du-mi versul din Balada bat rinului marinar, de Coleridge, un poem care-mi plcea pe cnd aveam nou sau zece ani i iubeam teroare, i ideea sorii nenduplecate. Pe atunci nu avea nici un neles aparte, doar mi plcuse foarte mult. Am ascultat un timp tcerea de pe band, apoi am auzit vocea lui Delacroix la distan, venind, evident, din alt camer. Am mrit volumul, dar n-am reuit s neleg ce spunea bietul om. Cu cine vorbete? se minun Bobby. Probabil de unul singur. Sau cu familia lui. Familia lui moart. Probabil c Delacroix se plimba, pentru c intensitatea vocii cretea i cobora, independent de intervenia mea asupra volumului aparatului. La un moment dat, a trecut pe ling buctrie sau prin ea, pentru c l-am auzit suficient de limpede ca s ne dm seama c vorbea din nou n limba aceea strin. Plvrgea cu emoie

considerabil, nu cu glasul acela mort, inexpresiv pe care-1 avusese atunci cnd sttuse lng casetofon. Mai trziu, a tcut i, dup un timp, s-a ntors lng aparat. L-a nchis i presupun c a derulat banda, s vad unde se ntrerupsese. Cnd a nceput iar s nregistreze, avea vocea joas, trgnat, inexpresiv din cauza deprimrii. Analiza pe calculator a dovedit c roul cerului era culoarea real, nu o eroare a sistemului video. Iar copacii care mrgineau imaginea cerului... erau cenuii i negri. Nu umbr. Culoarea lor adevrat. A scoarei. A frunzelor. Negru ptat de cenuiu. Le-am spus copaci nu pentru c semnau cu copacii pe care-i cunoteam, ci pentru c erau mai analogi copacilor dect altor chestii. Erau lucioi... suculeni... mai puin ca o vegetaie, mai mult ca o carne. Poate o form de ciuperc. Nu tiu. Nimeni nu tie. Opt ore de cer rou neschimbat i copaci negri apoi ceva pe cer. Zburnd. Chestia aia. Zbura jos. Iute. La cteva cadre dup ca, imaginea deveni neclar, din cauza vitezei. Am clarificat-o, desigur. Cu calculatorul. Nu complet. Dar suficient de clar. O grmad de opinii. O grmad de interpretri. Certuri. Dezbateri. Eu tiam ce era. Cred c majoritatea dintre noi tiau, la un anumit nivel al subcontientului, cnd au vzut poza mrit. Nu puteam accepta adevrul. O blocare psihic. Am tot discutat, nvrtindu-ne n jurul adevrului, pn cnd adevrul a ajuns n spatele nostru i nu l-am mai vzut. M-am amgit singur, ca toi ceilali, dar acum nu m mai amgesc. Tcu din nou. Un glgit i un pleoscit ne art c turnase ceva dintr-o sticl ntr-un pahar. Apoi bu. Eu i Bobby ne sorbeam berile n tcere. M ntrebam dac exist bere pe lumea aceea cu cer rou i copaci negri, crnoi. Dei-mi place cte o bere din cnd n cnd, nu mi-ar fi greu s m lipsesc de ea. Dar acum, Corona din mna mea era avatarul tuturor acelor plceri umile, nenumrate ale vieii cotidiene, a tot ce puteam pierde din cauza aroganei omeneti, i o ineam bine, de parc ar fi fost mai preioas dect diamantele i, ntr-un fel, era. Delacroix ncepu din nou s vorbeasc n limba aceea necunoscut, iar de data asta murmur aceleai cuvinte de mai multe ori, de parc le-ar fi cntat n oapt. La fel ca pn atunci, n-am neles o vorb, dar silabele i cadena mi sunau familiar i-mi produceau un fior de-a lungul irei spinrii. Bea sau gtete ceva, zise Bobby. Sau amndou. Tocmai cnd m ntrebam dac Delacroix i va continuu dezvluirile, o ddu din nou pe TRIETE NOAPTEA 227 englez. N-ar fi trebuit s trimitem o expediie alctuit din oameni. Nu fusese n plan. Nici dup mai muli ani. Niciodat. Dar exista un alt program n Wyvern, unul dintre multele de acolo, n care ceva mersese prost. Nu tiu ce. Ceva mare. Majoritatea proiectelor... snt doar nite maini de tocat bani. Dar ceva mersese prea bine n proiectul ala. efii se ccau pe ei. i ne presau ntruna s mrim viteza. Voiau s vad bine viitorul. Dac exista viitor. Nu ne-au spus chiar aa, dar toi cei implicai n Trenul Misterului credeau c sta era motivul. S vedem dac rahaturile celuilalt proiect produseser consecine majore. Aa c, mpotriva prerii tuturor sau mpotriva prerii celor mai muli, am organizat prima expediie. Din nou tcere. Din nou cntatul ritmic, n oapt. Vorbea de mmica ta, frtate, zise Bobby. Cellalt proiect, cel care-i speriase pe efi n privina viitorului. Deci ea nu participase la Trenul Misterului.

Trenul era doar... o misiune de recunoatere. Sau asta ar 11 trebuit s fie. Dar ceva a mers prost i aici. De fapt, probabil c ceea ce a mers prost n chestia cu trenul a fost cea mai nasoal din cele dou rele. Ce crezi c a fost pe videocaset? Fptura aia zburtoare... Sper s ne spun. oaptele continuara un minut sau ceva mai mult, apoi, n mijlocul lor, Delacroix aps pe butonul de oprire. Cnd reluase nregistrarea, se afla n alt loc. Calitatea sunetului nu mai era la fel de bun i se auzea un zgomot continuu de fond. Motor de main, mi explic Bobby. Zgomot de motor, un uierat slab de vnt i fit de anvelope pe pavaj. Delacroix se pusese n micare. Permisul lui de ofer indica o adres din Monterey, la vreo ilou ore de coast. Probabil c lsase acolo cadavrele celor din familia sa. Se auzi o oapt. Delacroix vorbea de unul singur cu o voce att de joas nct abia ne-am dat seama c folosea limba aceea necunoscut. Treptat, murmurul se stinse. Dup un timp, ncepu s vorbeasc mai tare, n englez, dar vocea nu-i era limpede pe ct ne-am fi dorit. Microfonul nu se f'.sea att de aproape de gur pe ct ar fi trebuit. Casetofonul se afla pe scaunul de lng el sau se mica pe bordul mainii. Deprimarea lui fusese nlocuit iari de team. Vorbea mai repede, iar vocea devenea deseori strident, din cauza groazei.

Snt pe Autostrada 1 i m ndrept spre sud. Parc-mi amintesc c am urcat n main, dar nu... c am pornit att de departe. Am turnat benzin peste ei. Le-am dat foc. Abia mi amintesc c am fcut toate astea. Nu tiu de ce... nu m-am sinucis. Am luat verigheta de pe degetul ei. Am luat nite fotografii din album. Nu voiam. Oricum... le-am luat. i casetofonul. Nu voiam. Presupun c tiu unde m duc. Cred c tiu. Delacroix plngea. i-a pierdut stpnirea de sine, zise Bobby. Dar nu n felul la care te gndeti. Adic? Nu i-a pierdut minile. A pierdut controlul... n favoarea altcuiva. n timp ce-1 auzeam pe Delacroix plngnd, Bobby ntreb: n favoarea...? h. Fiinei care provoac tremuratul. -h.

TRIETE NOAPTEA 228

Toi au murit. Toi cei din prima expediie. Trei brbai, o femeie. Blake, Jackson, Chang i Hodgson. Doar unul s-a ntors. Doar Hodgson. Numai c n costum nu era Bill Hodgson. Delacroix ip, ndurerat, de parc ar fi fost btut. iptul chinuit fu urmat de un potop de njurturi violente, de toate obscenitile citite i auzite vreodat, plus altele care nu fceau parte din educaia mea sau care fuseser inventate de Delacroix, un torent scrbos de vulgariti i blasfemii. Acest uvoi de murdrii fusese aruncat, rcnit i ipat cu o furie att de arztoare, c m-am simit vetejit auzind chiar i numai nregistrarea lor. Se prea c izbucnirea vocal a lui Delacroix fusese acompaniat de un ofat neatent, pentru c njurturile lui erau nsoite de claxoanele autoturismelor i ale camioanelor care treceau pe lng el. Injurturile se oprir. Claxoanele ncetar. Pentru un timp, nu se auzi dect rsuflarea greoaie a lui Delacroix pe caset. Apoi: Kevin, poate i aminteti c mi-ai spus odat ca tiina singur nu ne poate drui o via cu neles. Ai spus c tiina ne va face viaa de netrit dac ne va explica totul i va lipsi universul de mister. Ziceai c avem o nevoie disperat de

mister. n mister se afl sperana. Aa credeai. Ei bine, ce am vzut n cealalt parte... Kevin, am vzrut mistere mai mari dect ar putea tiina s explice ntr-un milion de ani. Universul e mai straniu dect ne putem imagina... i totui, n acelai timp, nfricotor, ca n cele mai primitive concepte despre el. Conduse un moment n tcere, apoi ncepu din nou s murmure n limbajul acela criptic. - Cine-i Kevin? ntreb Bobby. Fratele lui? Mai nainte s-a referit la el ca frate. Cred c acest Kevin e reporter undeva. In timp ce vorbea psreasca aceea, Delacroix nchise casetofonul. M-am temut c fusese ultima bucat din testamentul su incomplet, dar reveni. Am pompat cianur sub form de gaz n capsula de translaie. Nu 1-a ucis pe Hodgson sau ce se ntorsese n locul lui Hodgson. Capsula de translaie! repet Bobby. Camera-ou, am presupus eu. Am extras toat atmosfera. Capsula devenise un tub imens cu vid. Hodgson a rmas n via. Doar c aia nu-i viaa... nu aa cum gndim noi despre via. E antivia. Am pstrat capsula operaional, am pornit-o pentru un nou ciclu i Hodgson, sau ce-o fi fost, s-a ntors de unde venise. Opri iar casetofonul. Urmar nc patru intervenii, fiecare spus cu o voce tot mai confuz, mai temtoare. Am avut impresia c acestea fuseser puinele momente de coerena ale lui Delacroix. Opt dintre noi n a doua expediie. Patru s-au ntors n viaa. Eu printre ei. Neinfectat. Doctorii au declarat c nu sntem infectai. Dar acum... ... Infectat sau posedat? Virus? Parazit? Sau ceva mai profund? Snt doar un purttor... sau o poarta? Exist ceva n mine... sau trece prin mine? Snt... descuiat... deschis... deschis ca o u? ... Niciodat nu merge nainte... merge pe ci laterale. Nu ne-am dat seama c exista ci laterale. Pentru c de mult timp... am ncetat s ne gndim... am ncetat s credem n ci laterale... ... Trebuie s prsesc maina... s merg pe jos... dar nu acolo unde vrea s merg. Nu la capsula de translaie. Nu, dac reuesc s m mpotrivesc. Casa. S m duc la cas. i-am spus c TRIETE NOAPTEA 229 au murit toi? Cei din prima expediie? Cnd voi apsa pe trgaci... voi nchide ua... sau le-o voi deschide? iam spus ce am vzut? i-am spus pe cine am vzut? i-am spus despre chinul lor? tii ce zboar i ce se trte? Sub cerul cel rou? Cum am ajuns... aici? Aici? Ultimele cuvinte de pe caset nu erau n englez. Am ridicat sticla de Corona la gur i am descoperit c o golisem deja. Aadar locul acela cu cer rou i copaci negri este viitorul produs de mmica ta, frtate? ntreb Bobby. Ci lturalnice, a zis Delacroix. i ce nseamn asta? Nu tiu. Ei tiau? Nu cred c tiau, am rspuns eu, apsnd pe butonul penlrn derulare al telecomenzii. Mi-au venit nite idei ciudate. Coconii, am ghicit eu. Indiferent cine a depus coconii a venit din Delacroix? Sau prin el, dup cum zicea. C era o poart. Indiferent cum. Mai conteaz, oare? Din el sau prin el, pentru noi e acelai lucru. Cred c, dac trupul lui n-ar fi fost acolo, nici coconii n-ar fi fost.

S adunm civa steni furioi i s mergem cu tore ctre castel, zise Bobby, cu un ton mult mai serios dect vorbele pe carc le alesese ca s se exprime. Dup ce caseta se derul i se opri cu un clinchet, am zis: Ar trebui s ne asumm responsabilitatea pentru chestiilc alea? Nu tim suficient. Poate ar trebui s discutm cu cineva despre coconi. Cu tipii care reprezint autoritile? Ceva de genul sta. tii ce vor face? Vor face pe ei. Dar nu ne vor freca pe noi. Nu vor da foc, vor lua mostre pentru cercetri. Snt convins c-i vor lua toate precauiile. Bobby izbucni n rs. Am rs i eu, dar cu mai mult amrciune dect amuzament. Bine, nscrie-m pentru marul spre castel. Dar Orson i copiii snt pe primul Ioc. Pentru c, dup ce am aprins focul, n-o s mai putem s ne plimbm n libertate prin Wyvern. Am introdus o caset goal n aparat. Faci o copie? m ntreba Bobby. Nu stric. Dup ce am pomit butoanele pentru nregistrare, m-am ntors spre prietenul meu. Ai spus ceva... i te atepi s-mi amintesc toate prostiile pe care le-am spus? n buctria bungalow-ului, cu trupul lui Delacroix. Puea groaznic. Ai auzit ceva. Te-ai uitat n sus, spre coconi. i-am spus. Poate c fusese doar n mintea mea. Bine. Dar cnd te-am ntrebat ce-ai auzit, ai rspuns: Pe mine". Ce-ai vrut s spui? Lui Bobby i mai rmsese ceva bere, pe care o sorbi nainte s-mi rspund: Pusesei caseta n buzunar, eram gata de plecare, cnd am auzit pe cineva spunndu-mi stai". Pe cineva? Pe mai muli cineva. Voci. Toate vorbind deodat, toate spu- nnd: Stai, stai, stai". Maurice Williams and The Zodiacs. Te pregteti s fii DJ la KBAY. Chestia e c... mi-am dat seama c vocile alea erau toate vocea mea. TRIETE NOAPTEA 230 Toate vocea ta? Greu de explicat, frtate. Evident. Timp de opt-nou secunde le-am auzit. Dar mai trziu... am simit c au continuat s vorbeasc, dar mai n oapt. Ceva subliminal? Poate. ns ntr-un fel ce-i ddea fiori. Voci n mintea ta. Da, dar nu-mi spuneau s sacrific o fecioar lui Satana sau s-1 asasinez pe pap. Doar stai, stai, stai". Ca un gnd intrat n bucl. Nu, acelea erau voci reale, ca la radio. La nceput am crezut c veneau... de undeva din bungalow. Ai ndreptat raza lanternei spre tavan, i-am reamintit eu. Coconii. Lucirea slab a echipamentului audio se reflecta n ochii lui. Nu-i lu privirea de la mine, dar nu spuse nimic. Am rsuflat adnc i i-am explicat:

M tot ntrebam. Dup ce te-am sunat din Oraul Mori, am nceput s m simt vulnerabil n spaiul liber. Aa c, nainte sa-i telefonez Sashei, am decis s intru n bungalow, unde s nu fiu nlll de expus. Dintre toate casele, de ce ai ales-o tocmai pe aceea? Cea cu trupul lui Delacroix n buctrie. Cea cu coconii. Exact asta m ntrebam. i tu ai auzit voci? Spunnd: Chris, intr, intr, stai jos, intra, stai pe aici, scoatem pui n curnd, intr, s ne distrm mpreun.. " Nici o voce, i-am rspuns eu. Sau nu mi-am dat seama. Dar poate c n-am ales casa din ntmplare. Poate c am fost atras In locul acela. O vraj psihic? Precum cntecul sirenelor care atrgea marinarii la moarte. Alea nu erau sirene, ci gngnii n coconi. Nu tim dac erau gngnii. Snt convins c nu erau cei. Poate c ar trebui s mai mergem o dat n bungalow-ul la. Dup un moment de tcere, a bombnit: O chestie ca asta i stric toat plcerea sfritului lumii! Mda, ncep s m simt ca un individ dintr-o coal de capete ptrate. Caseta fusese copiat. Am dus copia pe masa de compoziie i am luat un stilou. Da-mi un titlu potrivit pentru un cntec neo-Buffett. Neo-Buffett? Asta compune Sasha zilele-astea. Jimmy Buffett. Ritm tropical, peisaje cu papagali, distracie la soare dar cu o tent meu ntunecat, ca o concesie fcut realitii. Rinichi i tequila, suger Bobby. Suficient de bun. Am scris titlul pe etichet i am introdus caseta ntr-o cutie goala de pe raftul pe care-i pstra Sasha compoziiile. Acolo se gascau o grmad de casete care artau exact la fel. Frtate, zise Bobby, dac o s ajungem la asta, o s-mi zbori icicrii, da? - Cu plcere. Dar s atepi s te rog eu. - Sigur. O s-mi faci acelai serviciu? - Cere-mi i eti deja mort. - Singurul tremur pe c.are-1 TRIETE NOAPTEA 231 simt e n stomac. - O chestie absolut normal. Am auzit un zngnit, urmat de o serie de clinchete, dup care nit zngnit i, n cele din urm, scritul inimitabil al uii din spate cire se deschide. - Sasha? m ntreb Bobby. M-am dus n buctria luminat de luminri, l-am vzut pe Manuel Ramirez n uniforma lui i mi-am dat seama c sunetele pe care le auzisem proveneau de la un dispozitiv de descuiat uile, al poliiei. Manuel sttea la mas, uitndu-se la Glock-ul meu de 9 milimetri, la care se dusese direct, n ciuda luminii slabe. Pusesem pistolul pe mas, cnd Bobby m anunase c Wendy Dulcinea fusese rpit. - Ua era ncuiat, i-am spus lui Manuel, n timp ce Bobby intra n buctrie, n urma mea. - Mda, mri Manuel, apoi art spre Glock. L-ai cumprat legal? - L-a cumprat tata. - Tatl tu era profesor de poezie. - E o profesie periculoas. - De unde l-a cumprat? - Magazinul de arme al lui Thor. - Ai chitan?

Am. Las-o balt. Ua dintre buctrie i hol fu mpins nuntru. Frank Feeney, unul dintre ajutoarele lui Manuel, rmase ezitnd n prag. Am avut impresia, pentru o clip, c vd n ochii lui un voal de luminii galben, ca nite perdele la o pereche de ferestre, dar dispruse nainte s fiu convins c fusese acolo cu adevrat. Am gsit o puc i un 38 n jeepul lui Halloway, zise Fecncy Facei parte dintr-o miliie? ntreb Manuel. Organizm o clas de poezie, rspunse Bobby. Avei mandul? Rupe o bucat de hrtie igienic din sul, zise eful poliiei O s scriu unul pentru tine. n urma lui Feeney, la captul holului, luminat din spate do ferestrele cu vitralii, se afla un al doilea ajutor al erifului. Nu-l vedeam suficient de bine ca s-1 recunosc. De ce ai venit? Manuel se uit la mine ndeajuns de mult timp ca s-mi rc amintesc c nu-mi mai era prieten. Ce urmeaz? l-am ntrebat eu. O masiv violare a drepturilor voastre civile, rspunse Manuel, iar zmbetul lui avea cldura unei rni de stilet n burta unui cadavru.
-

19 Frank Feeney avea o figur de arpe, unul fr coli, dar care nu avea nevoie de coli, pentru c transpira otrav prin fiecare por. Ochii si aveau privirea fix, rece a ochilor de arpe, iar gura prea o tietur ngust, prin care putea s se strecoare afar o limb despicat, fr s surprind nici mcar un strin care l-ar fi ntlnit pentru prima oar. nainte de necazurile de la Wyvern, Feeney fusese mrul putred al poliiei, suficent de otrvitor ca s vre n com o mie de Albe-ca-Zpada doar dac-1 priveau. Vrei s scotocim pe aici dup alte arme, efule? l ntreb el pe Manuel. Mda... Dar nu facei mult mizerie. Domnul Snow i-a pierdut tatl acum o lun. E orfan. S dm dovad de mil. Zmbind, de parc vzuse un oarece fraged sau un ou de pasre, care-i va satisface foamea de reptil, Feeney se ntoarse i se mpletici prin hol, ctre cellalt ajutor de erif. Confiscm toate armele de foc, mi spuse Manuel. Snt arme obinute legal. N-au fost folosite pentru crime. Nu ai dreptul s le confiti, am protestat eu. mi cunosc drepturile, conform celui de-al Doilea Amendament. i tu crezi c-mi depesc TRIETE NOAPTEA 232 atribuiile? l ntreb Manuel pe Bobby. Poi s faci ce vrei, rspunse Bobby. Amicul tu surfist e mai detept dect pare, mi zise Manuel. Dornic s testeze stpnirea de sine a lui Manuei i s afle daca exista vreo limit a frdelegilor n care s-ar fi angajat poliia, Bobby zise: Orice tmpit urt i psihopat, cu o insign de poliist, poate nft' fac oricum tot ce vrea. Exact, i rspunse Manuei. Manuel Ramirez care nu-i nici urt, nici psihopat - e cu zece centimetri mai scund, cu cincisprezece kilograme mai slab, cu doisprezece ani mai n vrst i mult mai hispanic dect mine. i place muzica country, n timp ce eu snt nscut pentru rock-and-roll; vorbete curent engleza, spaniola i italiana, n timp ce eu mft limitez la englez i la cteva citate din latin. Are o mulime dr convingeri politice, iar mie politica mi se pare plictisitoare. E un buctar nemaipomenit, n timp ce singurul lucru pe care m pricep s-1 fac cu alimentele e s le mnnc. n ciuda tuturor acestor diferene i ale multor altora, am mprtit cndva o dragoste de oameni i de via care ne fcuse prieteni. Lucrase muli ani n schimbul de noapte, fiind poliistul cu funcia cea mai mare pe timp de noapte, dar, dup ce Lewis Stevenson, eful poliiei, murise n urm cu o lun, Manuei i luase

locul. n lumea nopii, n care-1 ntlnisem i n care i devenisem prieten, fusese o prezen luminoas, un poliist i un om bun. Dar lucrurile s-au schimbat, mai ales aici, n noul Moonlight Bay, i, cu toate c acum lucra la lumina zilei, Manuei i druise sufletul ntunericului i nu mai era persoana pe care o cunoscusem. Mai e cineva aici? ntreb Manuei. -Nu. I-am auzit pe Feeney i pe cellalt vorbind n hol apoi zgomot de pai pe trepte. Am primit mesajul tu, mi spuse Manuei. Numrul de main. Am dat din cap. Sasha Goodall a fost ast-noapte acas la Lilly Wing. Poate a fost vreo petrecere cu gagici acolo... Scond ncrctorul din Glock, Manuei mi spuse: Voi doi ai aprut acolo chiar nainte de ivirea zorilor. Ai parcat lng garaj i ai intrat prin spate. Aveam nevoie de gagici, interveni Bobby. Unde ai fost toat noaptea? Am studiat cataloage cu gagici, am rspuns eu. M dezamgeti, Chris. Credeai c-s amator de femei gonflabile? Nu tiam c faci pe mecherul. Snt un om cu mai multe fee. Un rspuns cuminte la ntrebrile lui ar fi fost interpretat ca o dovad de team, iar teama ar fi provocat un tratament mai aspru. tiam amndoi c legea marial pervers, care se aplica n cazul acela de urgen, nu fusese declarat oficial i, cu toate c prea puin probabil ca autoritile s-1 acuze pe Manuel i pe oamenii lui tic crime sau de depirea competenelor, nu putea fi sigur c actele lui ilegale nu vor avea urmri. Pe de alt parte, fusese un om al legii i, n ciuda justificrilor, mai avea contiin. Remarcile cretine reprezentau modul n care eu i Bobby i aminteam c tiam la fel de bine ca el c autoritatea sa era nelegal i c, dac mpingea lucrurile prea departe, ne vom opune. Eu nu te-am dezamgit? ntreb Bobby. Am tiut ntotdeauna ce-i poate pielea, i rspunse Manuel, punnd ncrctorul n buzunar. i eu. Ar trebui s-i schimbi machiajul. Nu crezi, Chris? Da, cu ceva care s-1 acopere mai bine. Mda, i spuse Bobby lui TRIETE NOAPTEA 233 Manuel. nc mai vd cei trei de ase pe fruntea ta. Fr s-i rspund, Manuel i puse Glock-ul meu sub centur. Ai verificat numrul? l-am ntrebat eu. Fr nici un folos. Suburbanul fusese furat n timpul serii. L-am gsit n dup-amiaza asta, abandonat lng port. Nici o urm? Nu te privete. Am dou lucruri s-i spun, Chris. Dou motive pentru care am venit aici. Nu te bga n chestia asta. E numrul unu? Ce? E numrul unu din cele dou? Sau e un sfat suplimentar? Putem ine minte dou lucruri, zise Bobby. Dar dac urmeaz o grmad de sfaturi suplimentare, ar trebui s lum notie. Nu te bga n chestia asta, repet Manuel, vorbind cu mine l ignorndu-l pe Bobby; ochii lui nu luceau nenatural, dar tonul vocii Iui fcea s te treac toi fiorii. Ai folosit toate bonurile-care-te-in departe-de-pucrie pe care aveai dreptul s le atepi din partcn mea. Aa stau lucrurile, Chris. De jos se auzi un trosnet. O mobil grea fusese rsturnat.

Am pornit ctre ua holului. Manuel m opri, scond bastonul i lovind cu el puternic in mas. Pocnetul rsun ca o mpuctur. M-ai auzit cnd i-am spus lui Frank s nu fac prea muli deranj. Relaxeaz-te! Nu mai exist alte arme, i-am zis eu, furios. Iubitorii de poezie ca tine pot s aib un arsenal ntreg. Pentru sigurana public, trebuie s ne asigurm. Bobby se rezemase de masa de lng plit, cu braele ncruciatc la piept. Prea c se mpcase cu gndul c eram neputincioi, dornic s se termine totul i att de potolit, att de rece, c ar fi putut s aib buci de crbune n loc de ochi i un morcov n loc de nas. Poza aia l nelase pe Manuel, dar l cunoteam pe Bobby suficient de bine ca s-mi dau seama c era gata s explodeze. Raftul din dreapta lui coninea un set de cuite i tiam c-i alesese poziia gndindu-se la ele. Dar nu puteam nvinge acum i trebuia s rmnem liberi ca s-i gsim pe Orson i pe copiii disprui. Cnd am auzit zngnit de sticl spart, I-am ignorat, mi-am stpnit furia i i-am spus calm Iui Manuel: Lilly i-a pierdut soul. Iar acum, probabil, i copilul. Asta nu te impresioneaz? Pe tine, dintre toi? mi pare ru pentru ea. i asta-i tot? Dac a putea s-i aduc biatul napoi, i l-a aduce. Modul n care-i alesese cuvintele m nfior. Vorbeti de parc ar fi mort sau undeva de unde nu poi s-1 Ici. i-am spus s nu te vri n chestia asta, mi zise el, fr pic din compasiunea de care ar fi dat dovad Manuel alt dat. Cu aisprezece ani n urm, Carmelita, soia lui Manuel, murise dnd natere celui de-al doilea copil al lor. Avusese numai douzeci i patru de ani. Manuel nu se recstorise i-i crescuse fiica i fiul cu mult dragoste i nelepciune. Biatul, Toby, suferea de sindromul Down. Manuel cunoscuse suferina mai mult dect alii. nelegea ce nseamn s trieti cu responsabiliti mari i cu limite. Totui, privindu-1 n ochi, n-am zrit compasiunea care-1 fcuse un printe i un poliist att de bun. Ce-i cu gemenii Stuart? l-am ntrebat eu. Faa lui rotund, mai potrivit TRIETE NOAPTEA 234 pentru zmbet dect pentru furie, in mod obinuit o figur solar, devenise rece i dur ca gheaa. Dar cu Wendy Dulcinea? Cantitatea cunotinelor mele l nfurie. Vocea i rmase blnd, dar lovea cu bastonul n palma dreapt cnd mi zise: Ascult-m, Chris. Aceia dintre noi care tiu ce s-a ntmplat nu pot dect s nghit sau s se nece. Aa c relaxeaz-te i nghite! Pentru c, dac o s te neci, nimeni n-o s fie de fa ca s-i aplice manevra Heimlich. Ai neles? Sigur. Snt un tip detept. neleg. Asta a fost o ameninare cu moartea. Livrat cu amabilitate, remarc Bobby. Creativ, indirect, fr cabotinism, dei ceva din chestia aia cu bastonul e un clieu. Torionarul psihopat pe care-1 gseti ntr-o sut de filme vechi. Ai fi un fascist mai credibil fr treaba asta. Du-te dracului! tiu c i-ar face plcere! rnji Bobby. Manuel prea gata s-1 pocneasc pe Bobby cu bastonul. Pind n faa lui Bobby, ca s nu mai fie fa n fa cu el i spernd c, printr-o minune, voi trezi remucri n contiina lui Manuel, am zis:

 Dac o s fac faptele publice, dac o s m amestec unde nu-mi fierbe oala, cine o smi traga un glon n ceaf, Manuel? Tu? Pe figura lui trecu o urm de durere sincer, dar expresia nu i se mblnzi dect prea puin. Nu pot s fac aa ceva. Ce chestie freasc! O s fiu mai puin mort dac n-o s tragi tu i o s apese pe trgaci unul dintre ajutoarele tale! Nu-i uor pentru nici unul dintre noi. i-i mai uor pentru mine. Ai fost protejat pentru c mama ta a fost cine a fost i a fcut ce a fcut. i pentru c ai fost cndva... prietenul meu. Dar nu-i fora norocul, Chris! Patru copii rpii n dousprezece ore, Manuel. Asta-i rata de schimb curent? Ali patru copii pentru un singur Toby? Recunosc c era o cruzime din partea mea s-1 acuz c sacrifica vieile altor copii pentru Fiul su, dar exista ceva adevr n cruzimea aceea. Se fcu la fa precum crbunele, iar n ochi i se aprinse focul viu al urii. Mda. Am un fiu de care trebuie s am grij. i o fiic. i o mam. O familie de care trebuie s am grij. Nu-i la fel de uor pentru mine cum e pentru un detept singuratic, ca tine. M scrbea faptul c noi, cndva prieteni, ajunseserm la aa ceva. Toat poliia din Moonlight Bay fusese atras de partea acelor autoriti nalte care rspundeau de ascunderea terorii rspndite la Wyvem. Motivele cooperrii poliitilor erau numeroase: n mare msur team, patriotism greit neles, bancnote de o sut de dolari, n cantiti pe care doar proiecte finanate la negru le puteau asigura. Mai mult. Fuseser implicai n cutarea hoardei de rhesus i de oameni care fugiser din laboratoare, cu peste doi ani n urm, iar n noaptea aceea de violen, muli fuseser mucai, zgriai sau infectai n alt fel. i pndea pericolul transformrii, deci acceptau s participe la conspiraie, spernd s fie primii care vor fi tratai, dac se descoperea un remediu pentru retrovirus. Manuel nu putea fi cumprat cu bani. Patriotismul lui nu fcea pilite din varianta celui prost neles. Frica putea s schimbe firea oricui, dar nu frica l corupsese pe Manuel. Cercetrile din Wyvern duseser la o catastrof, dar i la descoperiri pozitive. Unele experiene avuseser ca rezultat tratamente genetice promitoare. Manuel i vnduse sufletul sperind c unul dintre experimentele acelea l va transforma pe Toby. Bnuiesc c visa c fiul lui va suferi transformri intelectuale i fizice. Creterea intelectual putea fi posibil. tiam c unele lucrri de la Wyvem includeau cercetri pentru dezvoltarea TRIETE NOAPTEA 235 inteligenei. Se obinuser succese uimitoare, dovada fiind Orson. Ce mai face Toby? m-am interesat eu. In timp ce vorbeam, am auzit un sunet n spatele meu. Un sertar deschis. Sertarul cu cuite. Cnd m aezasem ntre Bobby i Manuel, dorisem s potolesc tensiunea crescnd dintre ei, nu s-1 acopr pe Bobby. Am vrut s-i spun s se potoleasc, dar nu tiam cum s-o fac fr s-1 alarmez pe Manuel. Pe de alt parte, exist ocazii n care instinctul lui Bobby e mai bun dect al meu. Dac el credea c situaia ducea inevitabil la violen, probabil c avea dreptate. Se prfia c ntrebarea mea despre Toby acoperise zgomotul sertarului, pentru c Manuel nu prea s-1 fi auzit. O mndrie puternic, emoionant, dar i nspimnttoare nu-i izgoni furia, iar cele dou emoii erau complementare. Citete. Mai bine. Mai repede. Cu mai multe nelegere. Se descurc mai bine la matematic. Ce-i ru n asta? E o crim? Am cltinat din cap.

Dei unii rd de Toby, acesta e imaginea blndeii. Cu gt gros, umeri rotunzi, brae scurte i picioare butucnoase, amintea de gnomii cei buni din basmele care m ncntaser n copilrie. Fruntea ngust, cu arcadele sprncenelor proeminente, urechi joase i trsturi blnde, ochi cu pliuri, toate acestea i dau un aspect vistor, care se potrivete cu personalitatea lui blnd, cumsecade. In ciuda poverii sale, Toby fusese ntotdeauna fericit i mulumit. M ntreb dac gaca din Wyvem va reui s-i creasc inteligena suficient de mult ca s nu mai fie mulumit de via, dar nu suficient de mult ca s-i dea un IQ mediu. Dac-i fur inocena i-1 blestem cu o autocunoatere care s-1 chinuiasc, prinzndu-1 n capcan ntre identiti, atunci l vor distruge. tiu totul despre doruri nemplinite, despre setea de a fi ceea ce nu poi fi. i mi-e greu s cred c Toby poate fi modificat genetic ca s aib o nfiare complet nou. Mi-e team c, dac s-a fcut o asemenea ncercare, va deveni ceva ce n-ar suporta s vad n oglind. Cei care nu simt frumuseea pe chipul unei persoane afectate de sindromul Down snt orbi la orice fel de frumusee sau se tem att de mult de ceea ce-i deosebit, nct se feresc de vreo ntlnire cu aa ceva. n fiecare chip - chiar i n cele mai banale sau mai nefericite trsturi - exist un aspect preios al imaginii divine a crei oglindire sntem, iar dac l priveti cu sufletul deschis, poi vedea o frumusee uimitoare, o sclipire a ceva att de strlucitor, c-i produce bucurie. Dar va rmne acea strlucire n Toby, dac va fi reproiectat de savanii din Wyvern, dac se ncearc o transformare fizic radical? Acum are un viitor, zise Manuel. Nu-i arunca biatul, l-am implorat eu. l ridic. Nu va mai fi biatul tu. Va fi ceea ce fusese menit s fie. A fost mereu ceea ce fusese menit s fie. Tu nu tii ce-i durerea, zise Manuel cu amrciune. Vorbea despre durerea lui, nu a lui Toby. Toby era mpcat cu lumea. Sau fusese. L-ai iubit pentru ceea ce era. In ciuda a ceea ce era, mi replic el, cu voce tioas, tremurtoare. Nu eti corect cu tine nsui. tiu ce ai simit pentru el n anii tia. l preuiai. Nu tii nimic despre ce simeam eu, nimic! rspunse el, spin- tccnd aerul din faa mea cu bastonul, de parc ar fi vrut s pun capt discuiei. Tristeea m apsa ca o stnc. TRIETE NOAPTEA 236 Am spus: Dac aa stau lucrurile, dtic n-am neles ce simeai pentru Toby, atunci nseamn c nu te cunosc deloc. Poate c nu m cunoti. Sau poate nu supori gndul c Toby va duce o via mai normal dect a ta. Tuturor ne place s avem pe cineva pe care s-1 putem privi de sus, nu-i aa, Chris? Inima mi-a tresrit, de parc fusese nepat. Ferocitatea furiei sale dovedea o asemenea teroare i durere c n-am fost n stare s rspund la o asemenea acuzaie ru intenionat. Fuseserm prieteni prea mult timp ca s-1 ursc i simeam doar mil. nnebunise din cauza speranei. Dac-i ntr-o cantitate rezonabil, sperana ne sprijin. In exces, deformeaz proporiile, ntuneca mintea, corupe sufletul mai ru dect heroina. Nu credeam c nu-1 nelesesem pe Manuel n anii aceia. Din cauza speranei uitase ce iubise i acum iubea idealul mai mult dect realitatea, asta fiind cauza chinului pe care i-1 creeaz oamenii. Pe scri se auzir pai care coborau. M-am uitat spre hol i i-am vzut pe Feeney i pe cellalt ajutor de erif aprnd n foaier. Feeney se duse n camera de zi, celelalt n camera de lucru, unde aprinser luminile i acionar reostatele. Care-i al doilea lucru pe care voiai s mi-1 spui? l-am ntrebat pe Manuel. Vor ajunge s-o controleze.

Ce? Molima. Cu ce? ntreb Bobby. Cu o sticl de dezinfectant? Unii oameni snt imuni. Nu toi, zise Bobby, n timp ce din camera de zi se auzi zgomot de geam spart. Factorul care produce imunitatea a fost izolat, replic Manuel. n curnd se va obine un vaccin i un tratament pentru cei deja infectai. M-am gndit la copiii disprui, dar n-am pomenit de ei. nsft am zis: Unii oameni continu s se transforme. Am aflat c-s doar attea schimbri ct pot tolera. M-am strduit s lupt mpotriva potopului de speran care mn npdea. Doar attea? Ct de multe? Exist un prag... Devin contieni de schimbrile care au loc n ei. Snt copleii de team. O team intolerabil de sine. Se ursc. Acea ur de sine crete pn cnd... implodeaz psihic. Implodeaz psihic? Ce naiba nseamn asta? am exclamat eu, apoi am neles. Sinucidere! Mai mult dect sinucidere. Autodistrugere frenetic... violent. Am vzut... un numr de cazuri. nelegi ce nseamn asta? Cnd se autodistrug, i-am rspuns eu, nu mai snt purttori ai retrovirusului. Molima se autolimiteaz. Judecind dup zgomot, Frank Feeney zdrobea o msu sau un scaun, lovindu-1 de peretele camerei de zi. Am presupus ca ajutorul de erif care-1 nsoea trntise de pe rafturi sticlele cu vitamine i cu ierburi ale Sashei. Ne nvau cu srguin o lecie. S respectm legea. Majoritatea dintre noi vor trece prin asta fr probleme, spuse Manuel. Dar cei dintre noi care nu vor trece?" m-am ntrebat eu. i animalele, am zis eu. i ele se autodistrug. M-a privit bnuitor i m-a ntrebat: Strngem informaii. Ce-ai vzut? M-am gndit la psri. La oarecii veve, care muriser de mult. Haita de coioi se apropia, fr ndoial, de pragul schimbrii tolerabile. De ce mi-ai povestit toate astea? m-am interesat eu. Ca s nu ne stai n drum. Las oamenii care se pricep s rezolve situaia. Oameni care tiu ce fac. Oameni de ncredere. ia cu creier mare, TRIETE NOAPTEA 237 interveni Bobby. Manuel agit bastonul n direcia noastr i adug: V nchipuii c sntei eroi, dar s nu ne stai n drum! Nu-s erou, l-am asigurat eu. Iar eu snt un surfist icnit, ars de soare i plin cu bere, zise Uobby. Avem prea multe de fcut ca s permitem oricui s fac tot ce-i trece prin cap, mai zise Manuei. Ce-i cu ceata de maimue? Nu s-au autodistrus. Snt altfel. Au fost fcute n laborator, snt ceea ce snt. Snt ceea ce au fost fcute s fie, ceea ce s-au nscut s fie. Pot s se transforme, dac pot fi afectate de virusul mutant, dar poate c nu snt vulnerabile... Dup ce se vor termina toate astea, dup ce oamenii vor fi vaccinai i molima se va autolimita, o s hituim maimuele i o s le lichidm. Pn acum nu prea ai avut noroc, i-am reamintit eu. Am fost preocupai de probleme mai importante. Mda, mormi Bobby. S distrugi lumea e o treab obositoare. Manuei l ignor i continu: Dup ce le rezolvm, ceata nu mai are multe zile de trit. n sufrageria alturat se aprinser luminile. Feeney venise acolo din camera de zi. M-am ndeprtat de luminozitatea care ptrundea prin ua dintre buctrie i sufragerie.

Al doilea ajutor de erif apru n ua holului. Nu-J mai vzusem niciodat. Credeam c-i cunosc pe toi poliitii din ora, dar poate c aceia care-i finanau pe vrjitorii din Wyvern oferiser bani pentru mrirea efectivelor poliiei. Am gsit cteva cutii cu muniii, zise individul cel nou. Nici o arm. Manuei l strig pe Frank. Acesta se ivi n prag i ntreb: M-ai chemat, efu'? Am terminat treaba aici, i zise Manuei. Feeney pru dezamgit, dar tipul cel nou plec din buctrie i se ndrept, prin hol, ctre ua casei. Cu o vitez uimitoare, Manuei se ntinse spre Bobby, vrnd s-i dea cu bastonul n cap. La fel de iute, Bobby se feri. Ciomagul lovi aerul, n locul n care se gsise Bobby, i izbi cu putere frigiderul. Bobby se ridic pe sub baston, chiar n faa lui Manuei, i am crezut c vrea s-1 mbrieze, o chestie destul de ciudat, dar apoi am vzut lucirea cuitului de mcelar, cu vrful proptit n gtnl I Manuel. Noul ajutor se ntorsese in goan n buctrie. El i Feency isi scoseser revolverele, inndu-le cu ambele mini. napoi! le zise Manuel. Se ddu i el napoi, ndeprtndu-se de vrful cuitului. Pentru o clip, am crezut c Bobby o s nfig lama uria in ol dei l cunotcam prea bine pe Bobby. Ajutoarele de erif se traser napoi doi pai i lsar armele in jos, dar nu le puser n toc. uvoiul de lumin ce ptrundea prin ua sufrageriei lsa s se vad mai mult din faa lui Manuel dect a fi vrut s vd. Lirn deformat de furie, cu muchii ncordai, cu trsturile ciudate, cu ochii holbai, dar cel stng mai mult dect dreptul, cu nrile lrgite, cu gura ca o despictur n stnga, dar strmbat ntr-un rnjet In dreapta, ca un portret de Picasso, alctuit din cuburi i figuri geometrice care nu se potriveau perfect ntre ele. Iar pielea lui nu mal era de un cafeniu-cald, ci de culoarea unei unci lsate prea mult timp n afumtoare, de un roumurdar din cauza sngelui nchegat i a fumului n exces, ntunecat i marmorat. Manuel privea cu o ur att de intens, care nu putea fi provocat doar de remarcile obraznice ale lui Bobby. Ura aceea era ndreptat i spre mine, dar Manuel nu fusese n stare s mn loveasc, dup atia ani de prietenie, aa c voise s-1 loveasc pc Bobby, pentru c lucrul la m-ar fi durut. Poate o parte din ur se ndrepta ctre sine, pentru c-i nclcase principiile, sau poate vedeam aisprezece ani de furie mpotriva lui Dumnezeu pentru moartea Cannelitei i pentru TRIETE NOAPTEA 238 naterea lui Toby cu sindromul Down, iar eu credeam-simeam-tiam c o parte din furia aceea nu putea nu voia, nu ndrznea - s-o recunoasc drept furie mpotriva lui Toby, dragul de Toby, pe care-I iubea cu disperare, dar care-i restricionase drastic viaa. La urma urmei, exist un motiv pentru care se spune c dragostea este o sabie cu dou tiuri, pentru c dragostea-i ascuit, strpunge, dragostea-i un ac cu care se cos gurile din inim, care crpete sufletul, dar care poate s taie, s taie adnc, s rnesc, s ucid. Manuel se strduia s se stpneasc, contient c-1 priveam cu tn|ii, c se ddea n spectacol. Dar pierdu btlia. Zgriase frigiderul, acolo unde-1 lovise cu bastonul, dar atacul i paguba, chiar mu important, nu-i oferise satisfacia de care avea nevoie, nu eliberase presiunea din el. Cu cteva minute mai devreme crezusem i n Bobby e o bomb pe cale s explodeze, dar explodase Manuel, nu repezindu-se la Bobby sau la mine, ci la panourile din sticl ale uilor bufetului, sprgnd fiecare geam cu bastonul, apoi rupnd o u i aruncnd afar porelanurile Royal Worcester, setul Evesham, la care inuse att de mult mama. Farfurii, ceti, platouri pentru pline, pentru salat, o sosier, o untier, un set pentru zahr i inintn, toate czur pe mas i de acolo pe podea, rapnelele din porelan lovind spltorul de vase, zngnind n picioarele scaunelor i n dulapuri... Cuptorul cu microunde se gsea lng bufet. Manuel l lovi cu bastonul o dat, de dou ori, de trei ori, de patru uri, dar capacul fusese fcut din plexiglas sau ceva de felul la, pentru c nu se sprgea. Ciomagul

alunec pe cuptor i atinse ceasul, declanndu-1, iar dac am fi prevzut cum vor evolua lucrurile i am fi pus n cuptor o pung cu boabe de porumb, am fi avut doricele ct timp i manifesta Manuel furia. Apuc un ceainic de oel de pe plit i-1 arunc de-a lungul camerei, nh prjitorul de pine i-1 arunc pe podea, n timp ce ceainicul opia nc pe duumea cu energia maniac a unei imagini dintr-un joc video. Trase un ut n prjitor, iar acesta alunec pe podea, chellind ca un cel speriat, ntinznd cordonul electric ca o coad. i cu asta, Manuel se potoli. Rmase n centrul ncperii, cu umerii czui, cu capul nainte, cu pleoapele grele, de parc abia se trezise dintr-un somn adnc, cu gura strns, respirnd greu. Se uit n jur, zpcit, ca un taur care se ntreab unde naiba dispruse capa roie care-1 nfuriase. In timpul nebuniei distrugtoare a lui Manuel, m ateptasem s vd lumina galben, demonic lucind n ochii si, dar n-am zrit aa ceva. Exista acum furie mocnind n ochii lui, i confuzie, i o tristee ndurerat, dar dac se transformase n ceva care era mai puin dect om, nu ajunsese att de departe nct s-i sclipeasc ochii. Ajutorul al crui nume nu-1 cunoteam privea atent, cu ochi negri ca ferestrele dintr-o cas prsit, dar ochii lui Fred Feency luceau precum cei ai dovlecilor de Halloween, plini de ameninare. Dei sclipirea stranie nu era constant, aprnd, disprntl i aprnd din nou, slbticia indicat de ea ardea continuu, ca un far. Feeney sttea n lumina care venea de la candelabrul din sufragerie, cu faa n umbr, iar ochii i luceau, din cnd n cnd, ca i cum lumina din camera alturat trecea prin craniul su i ieea prin orbitele ochilor. Imi fusese team c violena lui Manuel va declana izbucniren violenei ajutoarelor lui pentru c toi cei trei oameni se transformau , c-i va cuprinde o demen ce va crete cu repeziciune, iar eu i Bobby vom fi nconjurai de echivalentul biotehnologic al unei haite de vrcolaci nsetai de snge. Pentru c neglijasem prostete s cumprm lnioare din omag sau gloane din argint, am fi fost obligai s ne aprm cu serviciul pentru ceai, din argint curat, dar care-i pierduse strlucirea, al mamei mele. ns acesta trebuia scos din cutia din cmar i, eventual, lustruit cu cremil argintie Wright i cu o crp moale, ca s fie suficient de ucigtor. Acum se prea c Feeney era singura ameninare, iar un vrcolac cu un revolver ncrcat e un licantrop de alt calibru. Unul ca el poate fi la fel de ucigtor ct o hait ntreag. Tremura, lucea de transpiraie, inspira lacom i expira cu un scncet subire. o excitarea lui, i mucase buzele. Gura i brbia i se nroiser de propriul snge. inea pistolul cu ambele mini, intind spre podea, dar ochii de nebun preau a cuta o int, atenia fiindu-i ndreptat cnd spre Manuel, cnd spre mine, cnd spre al doilea ajutor de erif, cnd spre Bobby, cnd spre mine, apoi din nou spre TRIETE NOAPTEA 239 Manuel, i dac Feeney ar fi decis c toi sntem inte, ar fi fost n stare sa ne omoare pe toi patru chiar dac focul camarazilor lui l-ar fi fcut buci. Mi-am dat seama c Manuel vorbea cu Feeney i cu cellalt ajutor. Btile inimii m asurziser temporar. ... Am terminat, am terminat cu ticloii tia, hai, Frank, Harry, s mergem, gata, tmpiii tia nu merit s-i bgm in Hcam, s mergem, ne ducem la treburile noastre, s ieim de aici, hui s mergem. Vocea lui Manuel pru s-1 potoleasc pe Feeney, ca recitarea ritmic a unei rugciuni, ca o litanie n care rspunsurile se ddeau Iii tcere, nu cu vorbe. Focul continua s-i apar acestuia n ochi, dar din ce n ce mai puin i mai slab. Nu mai inu revolverul cu ambele mini, mulumindu-se s-1 pstreze n mna dreapt, apoi l puse n toc. Clipind surprins, simi gust de snge, i terse buzele cu mna i privi fr s priceap pata roie de pe degete. Harry, cellalt ajutor de erif, pe care Manuel l numise, n sfrit, ajunsese deja n foaier cnd Frank Feeney iei din buctrie i pi n hol. Manuel l urm pe Feeney, iar eu m-am pomenit urmndu-1 pe Manuel, dar de la distan. Ii pierduser aura lor de oameni ai Gestapoului. Artau slabi i obosii, ca trei biei care se jucaser de-a poliitii cu mult entuziasm, dar care se istoviser i-i trau fundurile acas,

s bea nite ciocolat cald i s doarm un pic, pentru ca dup aceea s-i pun un costum nou i s se joace de-a piraii. Preau pierdui, precum copiii cei rpii. In foaier, n timp ce Frank Feeney l urma pe Harry X n porticul din faa casei, l-am ntrebat pe Manuel: Ai vzut? Se opri n u i se ntoarse spre mine, dar nu-mi rspunse. Furia nu-i dispruse, dar prea ocat. Lumina intra n foaier de afar, din camera de lucru, din camera de zi. M simeam mai vulnerabil dect sub ameninarea pistolului i a strii nebuneti a lui Feeney, din buctrie, dar trebuia s-i spun ceva lui Manuel. Feeney, i-am zis eu, dei nu Feeney reprezenta problema neterminat dintre noi. Ai vzut c se transform? Nu poi s negi asta! Exist un tratament. l vom avea curnd. E la limita. Dac nu vei primi tratamentul la timp? O s am grij de el, mormi Manuel, care-i ddu seama abia atunci c inea bastonul n mna i-1 vri ntr-un la de la centur. Frank e unul dintre ai notri. O s-i dm pacea, n felul nostru. Putea s m ucid. Pe mine, pe Bobby, pe tine, pe noi toti. Nu te bga n chestia asta, Snow! N-o s-i mai spun inca o dat! Snow. Nu mai eram Chris. Devastarea casei unui om nscamillt I s pui punctul pe i-ul final i s tragi liniua la t-ul final din sfiiii, Poate c individul care a rpit copiii e tipul de care se vorbeste la tiri. Ce tip? Care fur copii. Trei, patru, cinci copilai. i-i arde pe toi deodat. Aa ceva nu se va ntmpla aici. De ce eti att de sigur? Sntem n Moonlight Bay. Nu toi tipii ri snt ri din cauz c se transform. Se uit la mine, de parc l-a fi insultat. Am trecut la afacerea neterminat. Toby e un biat grozav. l iubesc. M preocup ce i se vn ntmpla. Riscul e imens. Dar sper ca pn ia urm lucrurile s ias, n privina lui, aa cum crezi tu c vor iei. Sper din tot sufletul. Mai mult dect orice. Ezit, apoi mi zise: Nu te bga n chestia asta. Vorbesc serios, Snow! Un timp, l-am privit cum trece TRIETE NOAPTEA 240 din casa mea vandalizat ntr-o lume mult mai distrus dect porelanurile mamei mele. Lng trotuar ateptau dou maini de patrulare ale poliiei. Se urc ntr-unu din ele. Poi s te ntorci oricnd, am zis, de parc ar fi putut s ma aud. Mai exist pahare pe care poi s le spargi i destule farfurii. O s bem nite bere, poi s faci praf televizorul sau s toci mobila cu securea sau, dac vrei, s te pii pe covor. O s fac o plrie din brnz, o s fie amuzant, o s fie festiv. Orict de ntunecoas era dup-amiaza, m dureau ochii. Am nchis ua. Cnd moare cineva la care in sau, ca n cazul de fa, l pierd din alt motiv invariabil fac glume despre durere. Chiar n noaptea n care iubitul meu tat se stinsese din pricina cancerului, mi-am ipus n minte bancuri despre moarte, cociuge i ravagiile bolilor. I iaca sorb prea mult din mhnire, ajung i eu n cupa dezndejdii. Din dezndejde m cufund n autocomptimire att de adnc, nct ma inec. Autocomptimirea m va ncuraja s m gndesc prea mult la ceea ce am pierdut, la cine am pierdut, la limitele ntre care mu trit ntotdeauna, la restriciile existenei mele nocturne ciudate... iar n cele din urm risc s ajung schilod, aa cum mi spuneau tmpiii din copilria mea. Mi se pare o blasfemie s nu mbriez viaa, dar pentru a o mbria n vremuri ntunecate trebuie s gsesc frumuseea ascuns n tragic, frumusee care exist ntotdeauna acolo i pe care eu o descopr prin umor. Putei sa m credei nesimit sau fr inim pentru c gsesc ceva de rs n pierderea cuiva,

ceva amuzant n funeralii, dar i putem onora pe cei mori cu rsete i dragoste, aa cum i-am onorat pe cnd triau. Dumnezeu ne-a menit s rdem cnd ne doare, pentru c a ameste- i at o cantitate enorm de absurd n univers, atunci cnd a frmntat noroiul din care a creat totul. Recunosc c-s neajutorat n multe privine, dar ct timp pot s rid mai am speran. Am privit iute prin camera de lucru, s vd ce pagub fuseser fcute, am stins lumina i am examinat apoi camera de zi. Fcuser mai puin prpd dect ar fi fcut Belzebut, dac ar fi avut o vacana de dou zile din iad, dar mai mult dect face un strigoi. Bobby stinsese deja lumina n sufragerie. La lumina luminrilor, cura mizeria din buctie, adunnd porelanul sfrmatpe un fra, pe care-1 golea ntr-un sac mare pentru gunoi. Eti foarte gospodar, i-am zis eu, ajutndu-1. Cred c ntr-o via anterioar am fost menajera cuiva de neam regesc. A cui? A arului Nicolae al Rusiei. A sfrit tragic. Apoi ra-am rencarnat ca Betty Grable. Vedeta de cinematograf? Chiar ea, gagiule. Mi-ai plcut n Molher Worc Tights. Gracias. Dar e mult mai bine s fiu iari brbat. ncercnd s nchid primul sac de gunoi, n timp ce Bobby deschidea altul, am zis: Ar trebui s fiu foarte enervat. De ce? Pentru c am avut attea viei nemaipomenite, n timp ce tu ai fost doar tu? A venit aici s-mi dea un ut n fund fiindc, de fapt, voia s-i dea lui un ut n fund. Ar fi trebuit s fie contorsionist. Nu-mi place s recunosc, dar e un contorsionist moral. Gagiule, cnd eti furios, vorbeti murdar. tie c-i asum riscuri incredibile n privina lui Toby, chestia asta l roade, chiar dac nu recunoate. Bobby oft. Il comptimesc pe Manuel. Cu adevrat. Dar gagiul m sperie mai mult dect Feeney. Feeney se transform. Zu? Dar Manuel m sperie pentru c a devenit ce-a devenii fr s se transforme. nelegi? neleg. TRIETE NOAPTEA 241 Crezi c are dreptate n privina vaccinului? ntreb Bobby, punnd prjitorul de pine pe mas. Mda... Dar va avea efectul pe care-1 cred ei? Nimic n-a avut efectul pe care l-au crezut ei. Dar tim c partea cealalt a fost adevrat. Cea despre implozia psihologica. Psrile. Poate i coioii. M-a simi foarte nduioat din cauza acestor lucruri, zise Bobby, punnd cuitul de mcelar n sertar, dac n-a ti c gngania mmicii tale e doar o parte a problemei. Trenul Misterului, am replicat eu, amintindu-mi de chestia sau chestiile din interiorul costumului lui Hodgson, de trupul lui Delacroix, de testamentul de pe caset i de coconi. Se auzi soneria, iar Bobby mi spuse: Zi-le c, dac au venit s sparg lucruri, avem reguli noi. O sut de dolari tacmul i fiecare trebuie s poarte cravat. M-am dus In foaier i am privit afar printr-o poriune mai transparent a vitraliului. Silueta din faa uii era att de mare, c-i venea s crezi c unul dintre stejari i scosese rdcinile din pamnt, urcase treptele i apsase pe sonerie ca s cear cincizeci de kilograme de ngrminte. Am deschis ua i m-am dat napoi din faa luminii, ca s-I las pe vizitator s intre.

Roosevelt Frost e suficient de nalt, musculos, negru i maiestuos ca s fac figurile sculptate n muntele Rushmore s par nite busturi de vedete de seriale comice. Dup ce a intrat inndu-I n brae pe Mungojerrie, un cotoi cu blana de un cenuiu-deschis, a trntit ua n urma lui. Cu o voce remarcabil prin tonul ei profund, prin muzicalitate i prin blndee, zise: Bun ziua, fiule. Mulumesc c ai venit, domnule. Iar te-ai vrt n vreun necaz. Putei s pariai c-i aa. O grmad de mori, zise el, solemn. Ce-ai spus, domnule? Aa zice pisica. M-am uitat la Mungojerrie. ntins confortabil pe braul uria al lui Roosevelt, arta de parc n-ar fi avut oase. Motanul prea moale, arta ca o earf sau un al, dac Roosevelt ar fi fost om s poarte o earf sau un al, doar ochii lui verzi de felin, ptai cu auriu erau aleri, plini cu o inteligen nendoielnic i linititoare. O grmad de mori, repet Roosevelt. Ai cui? Ai notri. Mungojerrie m privi n ochi. Pisicile tiu multe lucruri, zise Roosevelt. Nu orice. Pisicile tiu, insist Roosevelt. Ochii cotoiului preau plini de tristee. 20 Roosevelt aez motanul pe unul dintre scaunele din buctrie, ca s nu se taie la labe n cioburile de porelan, care acopereau nc podeaua. Dei Mungojerrie este un evadat din Wy vern, conceput In laboratoarele genetice, poate la fel de detept ca Orson, cu siguran la fel de detept ca un concurent la Roata norocului, mai detept dect majoritatea consilierilor politici de la Casa Alb din secolul ce abia a trecut, este totui suficient de pisic pentru a fi n stare s se ncolceasc i s adoarm imediat, chiar dac, dup propria prezicere, ne aflam n ajunul Judecii de Apoi, cu anse mari s nu supravieuim pn-n zori. Pisicile tiu multe, dup cum zice Roosevelt, dar nu sufer de imaginaie hiperactiv i de nervi ntini la maximum, ca mine. TRIETE NOAPTEA 242 In ceea ce privete cunoaterea, i Roosevelt tie o grmad de lucruri. tie fotbal, pentru c a fost, prin anii aizeci, aptezeci, o vedet important a gazonului, ludat de toi ziaritii sportivi. Acum, la aizeci i trei de ani, se ocup cu succes de afaceri. Deine un magazin de mbrcminte pentru brbai, un magazin general i jumtate din aciunile Moonlight Bay Inn and Country Club. Mai tie o grmad de lucruri despre marc i brci, pentru c locuiete Ia bordul lui Nostromo, o ambarcaiune de nousprezece metri, aflat pe ultima dan din portul pentru iahturi din Moonlight Bay. i, bineneles, poate s vorbeasc animalelor mai bine dect dr. Dolittle, un talent folositor aici, n Edgar Allan Disneyland. Roosevelt insist s ne ajute la curenie. Dei prea ciudat s te ocupi de menaj alturi de un monument naional, care mai era i motenitor al sfntului Francis, i-am dat aspiratorul. Mungojeme se trezi cnd ncepu s urle aspiratorul, i ridic un pic capul, ct s-i exprime disconfortul artndu-i pentru o clip colii, apoi pru s adoarm la loc. Am o buctrie mare, dar care pru mic din momentul n care intrase n ea Roosevelt Frost, fie c folosea sau nu aspiratorul. Are nlimea de un metru i nouzeci i nou de centimetri, iar dimensiunile formidabile ale gtului, umerilor, pieptului, spatelui i braelor te mpiedic s crezi c a putut fi conceput n ceva att de fragil ca un pntec. Pare a fi fost cioplit dintr-un bloc de granit sau lumat din oel. Sau, poate, construit ntr-o fabric de camioane. Pare mult mai tnr dect este, avnd doar cteva fire de pr crunt la tmple. A

avut succes n fotbal nu numai din cauza dimensiunilor sale, ci i din cauza minii. Iar la aizeci i trei de ani e la fel de puternic ca n tineree i cred eu mai detept, pentru c nva fr ncetare. i d cu aspiratorul ca un maestru. n trei, am terminat repede curenia din buctrie. Dar n-o s mai fie ca nainte, doar cu o singur etajer de Royal Worchester, model Evesham, n bufet. Rafturile goale lsau o impresie trist. Mama inuse la vasele acelea fine, la culorile blnde ale merelor i prunelor pictate de mn pe cetile de cafea, la coaczele i perele de pe farfuriile pentru salat... Lucrurile favorite ale mamei nu erau mama mea - ci doar lucrurile ei -, dar, dei ne place s credem c amintirile snt permanente, ca i cum ar fi fost gravate n oel, chiar i amintirile dragostei i buntii snt, de fapt, nspimnttor de efemere n detaliile lor i ne reamintim mai uor ceea ce-i legat de locuri i lucruri. Amintirile mblsmate n forma, greutatea i textura obiectelor reale pot fi renviate iute, printr-o simpl atingere. Exista un al doilea set de vesel, cel de toat ziua, i n timp ce Roosevelt aez farfurii i ceti pe masa din buctrie, am fcut cafea. Bobby descoperi n frigider o cutie mare, plin cu chifle cu scorioar i pecan, favoritele mele dintotdeauna. Crpe crustulorum! strig el. Ce nseamn asta? se interes Roosevelt. Nu ntreba, i-am rspuns eu. Inha prjiturile, traduse Bobby. Am adus dou perne din camera de zi i le-am pus pe un scaun, ceea ce i-a permis lui Mungojerrie care se trezise s stea suficient de sus ca s participe la discuie. In timp ce Roosevelt rupea buci din chifla cu scorioar i le nmuia n farfuria cu lapte - pe care-1 turnase special pentru pisic , se ntoarse acas Sasha, de pe unde fusese. Roosevelt i spune fiic", aa cum uneori mi spune mie sau lui Bobby fiu", ceea ce-i doar felul lui de a se purta, dei bnuiesc c are o prere att de bun despre Sasha, nct ar fi ncntat s-o adopte. M aflam n spatele lui cnd a luat-o n brae i a strns-o, de parc ar fi fost o feti. Dispruse complet n mbriarea lui de urs, cu excepia unui pantof nclat n tenis, care atrna la civa centimetri deasupra duumelei. Sasha i aduse scaunul de la masa de compoziie i-1 aez ntre scaunul meu i cel al lui Bobby. Pipi mneca lui Bobby i zise: Mito cma! Merci. L-am vzut pe Doogie, TRIETE NOAPTEA 243 povesti Sasha. Strnge echipament, armament. Acum e abia ora trei. O s fim gata de ndat ce se ntunec. Armament? ntreb Bobby. Doogie a obinut un sprijin tehnic cu adevrat de calitate. Sprijin tehnic? Trebuie s ne pregtim pentru orice eventualitate. Orice eventualitate? mormi Bobby i se ntoarse spre mine. Frtate, te-ai culcat cu G.I. Jane? Cu Emma Peel1, l-am corectat eu i m-am adresat apoi Sashei-Emma: Avem nevoie de ceva armament. Manuel i dou ajutoare de erif au fost aici i ne-au confiscat armele. i au spart porelanurile, zise Bobby. Au zdrobit nite mobil, am adugat eu, i au tras un ut prjitorului de pine, m complet Bobby. Putem s ne bazm pe Doogie, ne liniti Sasha. Ce-au avut cu prjitorul? Bobby ddu din umeri i explic: E mic, neajutorat i vulnerabil. Stteam la lumina luminrilor patru oameni i un cotoi cenuiu - ca s mncm, s bem i s stabilim o strategie. Crpe crustulorum, zise Bobby.

Crpe furcam, replic Sasha, agitnd furculia. Crpe coffeum, spuse Bobby, ridicnd ceaca, de parc ar fi inut un toast. Asta-i o conspiraie, am mormit eu. Mungojerrie ne privea cu un interes fi. Roosevelt privi pisica, n timp ce pisica ne privea pe noi, i zise: Crede c sntei bizari, dar amuzani. Ha, ha, bizari! exlam Bobby. Nu cred c oamenii obinuiesc s vneze oareci i s-i mnnce. Roosevelt Frost vorbea cu animalele cu mult nainte ca laboratoarele din Wyvern s ne druiasc nite ceteni cu patru picioare, care preau s fie ceva mai detepi dect cei care-i creaser. Din cite am vzut, singura lui excentricitate consta n faptul c susinea c oamenii pot s converseze cu animale obinuite, nu numai cu cele produse prin inginerie genetic. Nu pretinde c a fost rpit de extraterestri i c a susinut un examen proctologic, nu cutreier pdurile n cutarea lui Big Foot sau a lui Babe, taurul albastru, nu scrie un roman care i-a fost transmis de spiritul lui Truman Capote, nici nu poart o plrie din folie de aluminiu ca s mpiedice controlul prin microunde al gndurilor sale de ctre Sindicatul American al Bcanilor. A nvat comunicarea cu animalele de la o femeie pe nume Gloria Chan, n Los Angeles, cu muli ani n urm, dup ce aceasta i facilitase un dialog ntre el i potaia lui iubit, Sloopy, acum decedat. Gloria i spusese lui Roosevelt o grmad de lucruri despre viaa lui zilnic i despre obiceiurile lui, pe care nu avea de unde s le tie, dar pe care Sloopy le cunotea. Se prea c i povestise cinele toate chestiile alea. Roosevelt spune c nu-i nevoie de vreun talent special ca s comunici cu animalele, c nu-i vorba de o abilitate parapsihic. f Pretinde c-i vorba de o sensibilitate fa de alte specii pe care o posedm toi, dar pe care ne-am reprimat-o. Cele mai mari obstacole n calea nvrii tehnicilor necesare snt ndoiala, cinismul i noiunile preconcepute despre ce-i posibil i ce nu. Dup mai multe luni de trud sub ndrumarea Gloriei Chan, Roosevelt devenise capabil s neleag gndurile i preocuprile lui Sloopy i ale altor animale de cas i de pe cmpii. Voia s m nvee i pe mine i intenionam s-1 ascult. Nimic nu mi-ar fi plcut mai mult dect s-1 neleg mai bine pe Orson. Fratele meu cu patru picioare auzise multe de la mine n ultimii ani, dar eu nu auzisem un cuvnt de la el. Leciile cu Roosevelt ar fi deschis o u a minunilor sau m-ar fi fcut s m simt prost i caraghios. Ca om, snt obinuit cu prostia i caraghioslcul, aa c nu aveam nimic de pierdut. Bobby obinuia s-i bat joc TRIETE NOAPTEA 244 de discuiile ntre patru ochi ale lui Roosevelt cu animalele, dar niciodat de fa cu el, i atribuia pasiunea acestuia rnilor la cap suferite pe terenul de fotbal. Ulterior i moderase scepticismul. Evenimentele din Wyvem ne nvaser multe lucruri, iar unul dintre ele era c, dac tiina poate s mbunteasc omenirea, nu ne poate da totui toate rspunsurile de care avem nevoie. Viaa are dimensiuni care nu pot fi trecute pe hrtie de biologi, fizicieni i matematicieni. Orson m condusese la Roosevelt cu mai mult de un an n urm, atras de convingerea canin c avea de-a face cu un om deosebit. Unele pisici i Dumnezeu tie ce alte specii de evadai din laboratoarele din Wyvern l cutaser i-i uotiser Ia ureche, ca s /icem aa. Orson reprezint excepia. l viziteaz pe Roosevelt, dar nu a comunicat cu el. Btrnul Cine Sfinx, aa-i zice Roosevelt, potaia mut, labradorul laconic. Cred c mami mi 1-a adus pe Orson indiferent de motiv dup ce a falsificat scriptele laboratorului i 1-a declarat mort. Poate c Orson se teme s nu fie dus napoi n laborator, dac-i d cineva seama c el este unul dintre succesele de acolo. Indiferent de motiv, cnd e de fa altcineva dect Bobby, Sasha sau eu, se joac de-a nu-s-dect-un-cine-bun-i-tmpit. Sigur, nu-1 insulta pe Roosevelt cu o asemenea neltorie, dar rmne fa de acesta taciturn ca un nap, chiar dac-i un nap care d din coad. Acum, stnd pe un scaun, tolnit pe o pern, mncnd elegant buci de chifl cu scorioar muiate n lapte, Mungojerrie nu pretindea c-i o pisic obinuit. n timp ce

repovesteam evenimentele din ultimele dousprezece ore, ochii lui verzi ne urmreau cu interes. Cnd auzea ceva ce-1 surprindea, ochii i se mreau, iar cnd era ocat, tresrea sau i trgea capul napoi i-1 ridica, de parc ar fi spus: Omule, te-ai ndopat cu cocktailuri de menta-mei sau eti o main congenital de tmpenii?" Uneori rnjea, de obicei cnd eu sau Bobby povesteam despre vreo prostie pe care o spuseserm sau o fcuserm. Aveam impresia c rnjea cam des. Descrierea fcut de Bobby a ceea ce am vzut prin vizorul costumului ermetic al lui Hodgson pru s-i taie cheful de mncare felinei pentru cteva minute, dar rmsese, n primul i n primul rnd, pisic, cu apetit i curioziti de pisic, aa c, nainte de sfritul povestirii, i ceruse lui Roosevelt i primise nc o farfurie de crustuiorum muiate n lapte. Sntem convini c Orson i copiii rpii se afl undeva, n Wyvern, i-am spus lui Roosevelt Frost, pentru c m simeam ciudat s m adresez unei pisici, lucru nefiresc, din moment ce vorbesc mereu cu Orson. Dar locul la-i prea ntins. Avem nevoie de cineva care s Ie gseasc urma. Din moment ce nu dispunem de un satelit de recunoatere, nu cunoatem vreun cerceta indian i nu pstrm n dulap vreun dulu, pentru orice eventualitate... i ne uitarm toi trei spre Mungojerrie, plini de speran. Motanul m privi n ochi, apoi pe Bobby, dup aceea pe Sasha. i nchise ochii un timp, de parc ar fi cntrit solicitarea noastra implicit, apoi i ndrept atenia spre Roosevelt. Gigantul cel blnd mpinse deoparte farfuria i ceaca de cafea, se aplec n fa, proptindu-i cotul drept pe mas i reze- mndu-i brbia n pumn, apoi schimb priviri cu oaspetele nostru cel mustcios. Dup un minut, timp n care ncercasem fr succes s-mi amintesc tema muzical din Pisica aceea afurisit, Roosevelt spuse: Mungojerrie se ntreab dac ai auzit ce-am spus cnd ani sosit aici. O grmad de mori, l-am citat eu. Ai cui? ntreb Sasha. Ai notri. Cine spune asta? Am artat spre pisic. Mungojerrie reui s arate enigmatic. tim c-i periculos, zise Bobby. El nu spune c-i periculos, explic Roosevelt. E un fel de... prezicere. Am rmas tcui, privindu-1 pe motan, care ne-a oferit o expresie indescifrabil, ca a pisicilor din sculpturile gsite n TRIETE NOAPTEA 245 mormintele egiptene. Dup un timp, Sasha ntreb: Vrei s spui c Mungojerrie e clarvztor? Nu, rspunse Roosevelt. Atunci ce vrei s spui? Uitndu-se la motan, care privea solemn o luminare, de parc ar fi citit viitorul n dansul sinuos al flcrii pe fitil, Roosevelt zise: Pisicile tiu multe lucruri. Eu, Bobby i Sasha ne-am privit unul pe cellalt, dar nici unul n-a fost n stare s se lmureasc despre ce-i vorba. Ce tiu, de fapt, pisicile? ntreb Sasha. Lucruri, rspunse Roosevelt. Cum? tiind. Care-i sunetul scos de o mn care aplaud singur? ntreb IJobby, retoric. Pisica i ciuli urechile i se uit Ia noi de parc ar fi spus: Acum ai neles". Cotoiul sta citete prea mult Deepak Chopra, zise Bobby. Roosevelt, spuse Sasha, cu o voce care-i exprima frustrarea. Cnd acesta ridic din umerii masivi, aproape c am simit

metrul cub de aer deplasat nvlind peste mas. Fiica mea, treaba asta, comunicarea cu animalele, nu-i ca vorbitul la telefon. Uneori e la fel de limpede. Dar uneori exist... ambiguiti. Bine, interveni Bobby, capcana asta pentru oareci crede c avem vreo ans s-i gsim pe Orson i pe copii i s-i aducem napoi n via? O ans ct de mic? Roosevelt scrpina pisica dup ureche, cu mna stng, i o mngie pe cap. Spune c ntotdeauna exist o ans. Nimic nu-i fr speran. ans de cincizeci la sut? m-am interesat eu. Domnul Mungojerrie spune c nu-i agent de pariuri, rse Roosevelt. Prin urmare, zise Bobby, cel mai ru lucru care ni se poate n- tmpla este s ne ntoarcem n Wyvem i s murim cu toii, s fim tocai, prelucrai i mpachetai drept carne pentru prnz. Mi se pare c sta a fost ntotdeauna cel mai ru lucru care ni se putea ntmpla, deci nu s-a schimbat nimic. Snt de prere s mergem. i eu, spuse Sasha. Vorbind evident n numele pisicii, care torcea i se mpingea n mna care o mngia, Roosevelt ntreb: i dac Orson i copiii snt undeva unde nu putem ajunge? Dac snt n Groap? Regul pentru puti: orice loc numit Groap nu poate fi un loc bun, mormi Bobby. Aa i spuneau ei laboratorului pentru cercetri genetice. Ei? am ntrebat eu. Oamenii care lucrau acolo... i spuneau Groapa pentru ca... spuse Roosevelt, aplecnd capul, de parc ar fi ascultat o voce linitita. Presupun c din cauz c se afla mult sub pamnt. M-am trezit adresndu-m pisicii: Laboratorul funcioneaz nc undeva n Wyvern, dup cum bnuim noi, cu oameni i cu tot ce-i trebuie ca s fie operaional? Da, rspunse Roosevelt, scrpinnd pisica sub brbie. De sino stttor... aprovizionat n secret la fiecare ase luni. tii unde este? l-am ntrebat pe Mungojerrie. Da. tie. De acolo vine, la urma urmei, zise Roosevelt, aezndu-se iari pe scaun. De acolo a fugit... n noaptea aceea. Dai dac Orson i copiii se afl n Groap, nu putei s ajungei la ei, nici s-i scoatei de acolo. Am rmas pe gnduri, tcui. Mungojerrie ridic o lab din TRIETE NOAPTEA 246 fa i ncepu s i-o ling, netezindu-i blana. Era detept, tia tot felul de lucruri, putea s gseasc urme, era singura noastr speran, dar, totodat, era o pisica. Depindeam complet de un tovar care, n orice clip, putea sa scuipe un ghem de pr. Singurul motiv pentru care nu rdeam sau nu plngeam era c nu puteam s le fac pe amndou deodat, dei asta simeam c trebuie s fac. n cele din urm, Sasha lmuri lucrurile: Dac nu avem nici o ans s-i scoatem din Groap, atunci sa sperm c snt n alt parte a Wy vernului. ntrebarea principal rmne aceeai, i-am spus eu lui Roosevelt. Mungojerrie vrea s ne ajute? Pisica l ntlnise pe Orson o singur dat, la bordul lui Nostro- mo, n noaptea n care murise tatl meu. Avusesem impresia c se plcuser. i aveau originea n laboratorul de cretere a inteligenei din Wyvern i, dac mama mea fusese, ntr-un fel, mama lui Orson, pentru c acesta fusese produsul sufletului i al minii ei, atunci pisica aceea putea s simt c-i era i ei mama cea pierdut, creatorul ei, creia i datora viaa. Am rmas cu minile strnse n jurul cetii goale de cafea, dorind s cred c Mungojerrie nu ne va lsa balt, cutnd n minte motive pentru care pisica ar trebui s fie de acord s se alture eforturilor noastre, pregtindu-se s fac declaraia incredibil i neruinat c era fratele meu spiritual, Mungojerrie Snow, exact ua cum Orson mi era frate, c avusese loc o

criz de familie, deci ivea obligaii speciale; i nu m puteam mpiedica s nu-mi amintesc c Bobby spusese despre lumea aceasta nou a animalelor detepte c-i precum un desen animat cu roiul Donald care, n ciuda icnelii sale, a fost nzestrat totui cu teribile caracteristici fizice, morale i spirituale. Cnd Roosevelt spuse: Da", m ocupam att de febril de organizarea argumentelor mpotriva unui refuz ateptat al solicitrii noastre, c nu mi-am dat imediat seama ce rspuns primisem de la prietenul nostru, cel care ne comunica spusele animalelor. Da, v vom ajuta, ne explic Roosevelt, ca rspuns Ia clipirea mea prosteasc. Am trecut zmbete de la unul la altul, n jurul mesei, ca o farfurie de crustulorum. Apoi Sasha l privi pe Roosevelt dintr-o parte i-1 ntreb: Noi? Avei nevoie de mine ca interpret. Individul mungo ne conduce, noi ne inem dup el, zise Bobby. Nu va fi att de simplu, replic Roosevelt. Nu-i putem cere asta, spuse Sasha, cltinnd din cap. Roosevelt i lu mna, zmbind: Fiica mea, nu mi-ai cerut nimic. Eu insist. Orson mi-e prieten i mie. Iar copiii aceia snt copiii vecinilor mei. O grmad de mori, l-am citat eu din nou. El mi aminti declaraia anterioar a felinei: Nimic nu-i fr speran. Pisicile tiu o mulime de lucruri. De data asta m-a citat pe mine: Nu totul. Mungojerrie se uita la noi de parc ar fi zis: Pisicile tiu". Am simit c nici pisica, nici Roosevelt n-ar trebui s participe la aceast aciune periculoas fr s asculte mai nti testamentul lui Leland Delacroix, aa dezlnat, incomplet, uneori incoerent, dar impresionant cum era. Indiferent dac-i vom gsi pe Orson i pe copii, ne vom ntoarce la sfritul nopii n bungalow-ul acela infestat cu coconi ca s-1 curm cu foc. Eram convins c n timpul cutrii noastre vom da i peste alte consecine ale proiectului Trenul Misterului, unele posibil mortale. Dac, dup ce vor auzi povestea bizar a lui Delacroix cu vocea lui chinuit, Roosevelt si Mungojerrie i vor reconsidera dorina de a ne nsoi, voi ncerca s-i fac s ne ajute, fiind ns convins c am fost corect fa de ei. Ne-am dus n camera de zi, TRIETE NOAPTEA 247 unde ani pus caseta original. Dup ce fur rostite ultimele cuvinte de pe band, n limliil aceea necunoscut, Bobby zise: Sunetul e bun, dar pun pariu c nu v arde de dansat. Cnd plecm? ntreb Roosevelt, stnd ncruntat n faa casetofonului. ndat ce se ntunec. Adic destul de curnd, zise Sasha, privind jaluzelele de In ferestre, pe care apsarea luminii zilei nu mai insista ca atunci cnd eu i Bobby l ascultaserm prima oar pe Delacroix. Dac acei copii snt n Wyvern, spuse Roosevelt, atunci se afl la porile iadului. Indiferent de risc, nu-i putem lsa acolo. Purta un pulover negru, pe gt, pantaloni negri i pantofi negi i, cu talp de cauciuc, de parc ar fi anticipat aciunea care ne atepta, n ciuda mrimii sale formidabile i a trsturilor dure, arta ca un preot, ca un exorcist pregtit s izgoneasc diavolii. M-am ntors spre Mungojerrie, care sttea pe masa de compoziie a Sashei i l-am ntrebat: Tu ce prere ai? Roosevelt se ghemui lng mas, ochi n ochi cu pisica.

Mie Mungojerrie mi pru complet dezinteresat, ca orice cotoi care ncearc s triasc n conformitate cu reputaia speciei sale de indiferen rece, mister i nelepciune nepmntean. Se prea c Roosevelt l vedea pe vntorul cenuiu de oareci printr-o lentil pe care eu n-o aveam sau l asculta pe o frecvena dincolo de capacitatea auzului meu, pentru c raport: Mungojerrie mi spune dou lucruri. n primul rind, i va gsi pe Orsoh i pe copii dac se afl n Wyvem, indiferent de riscuri, Indiferent ct dureaz. Uurat, recunosctor pisicii pentru curajul ci, am ntrebat: - i al doilea lucru? - Trebuie s ias afar, s se pie. 21 La asfinit, cinci m-am dus n baie, mi-a venit s vomit vzind prpdul de acolo, dar mam mulimit s-mi spl faa de dou ori, o dat cu ap fierbinte i o dat cu ap rece. Apoi mam aezat pe marginea czii, cu miinile ncletate pe genunchi, i am suportat un atac de frisoane extrem de puternic, ca acela care nsoete o criza de malarie sau un control al fiscului. Nu m temeam c misiunea noastr n Fort Wyvern se va termina cu mulimea de mori prezis de pisica noastr clar vztoare, nici c voi pieri n noaptea ce ncepea. Mi-era fric s nu supravieuiesc i s m ntorc fr copii i fr Orson, s nu dau gre i s-i pierd pe Sasha i pe Bobby, pe Roosevelt i pe Mungojerrie. Cu prieteni, lumea-i rea. Fr prieteni, ar fi insuportabil. M-am splat pe fa a treia oar, ca s-mi art solidaritatea cu Mungojerrie, mi-am splat minile (pentru c mami m nvase ce-i igiena) i m-am ntors n buctrie, unde m ateptau ceilali. Bnuiesc c, n afar de pisic, toi ceilali trecuser printr-un ritual similar, n celelalte bi. Din cauz c Sasha la fel ca Bobby remarcase nite tipi ciudai prin ora i credea c urma s se ntmple ceva important, anticipase c locuina mea va fi supravegheat de autoriti, dac nu din alt motiv, atunci din cauza legturii noastre cu Lilly Wing. De aceea arajase s ne ntlnim cu Doogie Sassman ntr-un loc ferit de ochi curioi. Explorer-ul Sashei, jeepul lui Bobby i Mercedes-ul lui Koosevelt fuseser parcate n faa casei. Am fi fost urmrii dac iim fi plecat cu una dintre maini. Trebuia s plecm pe jos i pe furi. TRIETE NOAPTEA 248 In spatele casei, dincolo de curte, se afl o crare din pmnt bttorit, care desparte proprietatea noastr i cele alturate de un i ring de eucalipi cu rin roie. Dincolo de copaci se gsete terenul de golf al Moonlight Bay Inn and Country Club, din care Koosevelt deine jumtate. Probabil c supravegherea se ntindea pln la crare i n-aveam vreo ans s scpm de cei desemnai s ne urmreasc oferindu-le o invitaie la prnz, duminic, la club. Plnuisein s mergem din curte n curte cteva cvartale, riscnd sa atragem atenia vecinilor i a cinilor acestora, pn ne ndeprtam suficient de echipele de supraveghere. Din cauza confiscrilor efectuate de Manuel, doar Sasha poseda o arm, un revolver Chiefs Special de calibrul 38. O inea n poet, mpreun cu dou dispozitive pentru ncrcare rapid. Nu voia s ncredineze arma lui Roosevelt, lui Bobby sau mie nici mcar lui Mungojerrie. Ne anun, pe un ton care nu lsa loc de comentarii, c va ocupa poziia riscant din frunte. Unde ne vom ntlni cu Doogie? am ntrebat eu, n timp ce Bobby punea n frigider singura chifl cu scorioar rmas, iar eu strngeam cetile i farfuriile n chiuvet. De-a lungul Haddenbeck Road, chiar dincolo de Movila Ciorii, rspunse Sasha. Movila Ciorii, mormi Bobby. Nu-mi place cum sun. La nceput Sasha nu pricepu. Apoi i czu fisa i zise: E doar un loc. N-are nici o legtur cu schiele alea!

Pe mine m preocupa mai mult distana. Se afl la paisprezece-cincisprezecc kilometri! Aproape aptesprezece, rspunse Sasha. Cu toat activitatea din ora, nu aveam cum s ne ntlnim cu Doogie n localitate fr s atragem atenia. Va dura prea mult ca s parcurgem distana asta pe jos, am protestat eu. Oh, exclam ea, o s mergem pe jos doar cteva cvartal numai pin o s putem fura o main. Bobby zmbi i-mi fcu cu ochiul: Frtale, i-ai ales o hoa! Ce main? am ntrebat-o eu. Oricare, nu-mi pasa de aspect, ci s se mite. i dac nu gsim o main cu cheile n contact? O s-i fac contactul cu firele din bord. Tc pricepi la aa ceva? Am fost cerceta. Fiica noastr a primit o insign de merit pentru furt de maini, i spuse Roosevelt lui Mungojerrie. Am ncuiat ua din spate cnd am plecat, lsnd jaluzelele trase. Nu purtam apca cu Trenul Misterului. Nu m mai fcea s rnfl simt aproape de mama i nu mi se mai prea un talisman aducator de noroc. Noaptea era blnd, fr vnt, cu o arom slab de aer srat t alge putrede. Nori negri ca o tigaie din fier ascundeau luna. Ici-colo, reflectarea luminilor oraului, ca o grsime galben, rnced, se risipise peste nori, dar noaptea se potrivea scopurilor noastre. Gardul din cedru argintat, ce nconjoar proprietatea, are nlimea mea, fr nici o deschiztur ntre sendurile verticale, i-i solid ca un zid. O poart d spre crare. Am ocolit poarta i am mers spre partea de est a curii, unde proprietatea mea sc nvecineaz cu cea a familiei Samardian. Gardul este foarte rezistent, pentru c sendurile verticale sni fixate n trei ipci orizontale. ipcile pot servi i ca trepte. Mungojerrie sri pe gard, de parc ar fi fost mai uor decl aerul. Stnd cu labele din spate pe ipca de sus i cu labele din fa pe vrful gardului, supraveghea ua cea mai apropiat din curte. Cnd pisica se uit spre noi, Roosevelt opti: Se pare c nu-i nimeni acas. Cte unul, ntr-o tcere relativ, TRIETE NOAPTEA 249 am urmat pisica peste gard. Din curtea Samardianilor am trecut peste alt gard din cedru, n curtea familiei Landsberg. n casa lor se vedea lumin, dar am trecut neobservai i am pit peste un gard scund n curtea familiei Perez, de unde am mers direct spre est, pe ling mai multe case, fr nici o problem, cu excepia lui Bobo, celul familiei Wladskis, care nu latr, dar se strduiete s te loveasc, n semn de supunere, cu coada, i s te ling pn mori. Ne-am crat pe un gard nalt, din lemn de sequoia rou, i am liecut n curtea urmtoare, a familiei Stanwyk, lsndu-1 mulumit pe Bobo, cel care nu latr, spintecnd aerul cu coada i dansnd pe labele din spate. Il considerasem ntotdeauna pe Roger Stanwyk un om decent, care-i nchiriase talentul cercetrii din Wyvern din cele mai nobile motive, n numele progresului tiinei i al dezvoltrii medicinii, cum fcuse i mama mea. Singurul lui pcat fusese cel pe care-1 avusese i mama: orgoliul. Mndru de inteligena sa de netgduit i ncreztor n puterea tiinei de a rezolva toate problemele i de a explica toate lucrurile, devenise, fr s vrea, unul dintre arhitecii Judecii de Apoi. Aa crezusem. Acum nu mai eram att de sigur de bunele lui intenii. Dup cum reieise din caseta lui Leland Delacroix, Stanwyk fusese implicat att n lucrrile mamei mele, ct i n Trenul Misterului. Prea o figur mai ntunecat dect avusesem impresia Ia nceput.

Ne-am furiat printre tufiuri i copaci, de-a lungul grdinii ngrijite a familiei Stanwyk, spernd s nu se uite nimeni pe fereastr. Am ajuns la urmtorul gard nainte sa ne dm seama c Mungojerrie nu-i cu noi. Cuprini de panic, ne-am ntors, cutnd prin tufiuri i garduri vii, optindu-i numele, care nu-i/uor de optit, i l-am gsit lng intrarea n cas. O form de-un cenuiu fantomatic pe pajitea neagr. Ne-am strns n jurul mititelului conductor al echipei noastre, iar Roosevelt i comut creierul pe canalul Ciudeniilor, ca s afle ce gndea pisica. Vrea s intre, opti Roosevelt. De ce? am ntrebat eu. Se ntmpl ceva ru aici, murmur Roosevelt. Ce? se interesa Sasha. Moartea locuiete aici, transmise Roosevelt. Pstreaz curtea curat, remarca Bobby. Ne ateapt Doogie, i reaminti Sasha pisicii. Mungojerrie spune c oamenii din cas au nevoie de ajutor, insist Roosevelt. De unde tie? am ntrebat eu, nelegnd imediat rspunsul i trezindu-m repetndu-1 mpreun cu Sasha i Bobby, ntr-un cor optit: Pisicile tiu multe lucruri. M tenta sa nha pisica, s-o in sub bra i s fug cu ea, ca i cum ar fi fost o minge de fotbal. Avea gheare i coli i putea obiccta. Dar aveam nevoie de cooperarea sa benevol, n cutarea ce urma. Putea s refuze s coopereze, dac-1 tratam ca pe o bucat de echipament sportiv, chiar dac nu aveam intenia s-i trag un ut care s-1 arunce pn-n Wyvcrn. Obligat s m uit mai atent la casa victorian, mi-am dat seama c avea ceva din Zon Crepuscular. La etajul superior, ferestrele dezvluiau camere luminate doar de lumina plpitoare a ecranelor televizoarelor, o lumin pulsnd, de neconfundat. Jos, cele dou camere din spatele casei probabil buctria i sufrageria erau luminate de flcrile portocalii, legnate de curent, ale unor luminri sau lmpi cu petrol. Tonto al nostru cu coad sri n picioare i sprint ctre cas. Urc treptele i dispru n umbra porticului. Poate c domnul Mungojerrie, felina fenomenal, avea un sim dezvoltat al rspunderii civice. Poate c busola sa moral este astfel magnetizat nct nu poate s-i ignore pc cei aflai la nevoie. Bnuiesc totui c motivul principal l reprezenta bine-cunoscuta curiozitate a speciei sale, care duce att de des la deces. Noi patru am rmas ghemuii, TRIETE NOAPTEA 250 n semicerc, pn cnd Bobby zise: Greesc dac presupun c am mbulinat-o? Un sondaj de opinie art o unanimitate n favoarea punctului de vedere referitor la mbulinare. Fr chef, greoi, l-am urmat pe Mungojerrie ctre porticul din spatele casei, unde acesta zgria cu ncpnare ua. Prin cele patru geamuri din ua vedeam limpede o buctrie att de victorian n detalii, c nu m-ar fi surprins s-i vd pe Charles Dickens, William Gladstone i pe Jack Spintectorul bnd ceai. Camera era luminat de o lamp cu petrol, aezat pe o mas ovala, de parc cineva dinuntru ar fi fost fratele meu ntru XP. Sasha lu iniiativa i ciocni la ua. Nu rspunse nimeni. Mungojerrie continu se zgrie ua. - Am priceput, i spuse Bobby. Sasha ncerc minerul uii. Acesta se roti. Deoarece speraserm s fie blocata, am fost dezamgii descoperind c ua era descuiat. Se deschise civa centimetri. Mungojerrie ni prin crptur i dispru nuntru, nainte ca Sasha s apuce s reacioneze.

- Moarte, mult moarte, murmura Roosevelt, care, evident, comunica n continuare cu vntorul de oareci. N-a fi fost surprins dac doctorul Stanwyk ar fi aprut n u, mbrcat ntr-un costum biosecurizat, ca Hodgson, cu figura colcind de parazii hidoi i cu o cioar cu ochi albi cocoat pe umrul lui. Brbatul care mi se pruse cndva nelept i amabil dar cam excentric - mi bntuia n voie imaginaia, ca oaspetele neinvitat la petrecere din Masca morii roii de Edgar Allan Poc. Roger i Mrie Stanwyk, cei pe care-i cunoteam de muli ani, alctuiau un cuplu bizar, dar fericit i compatibil. Aveau puin peste cincizeci de ani. El avea favorii i o musta zburlita i rareori putea fi vzut fr costum i cravat. Simeai c i-ar fi dorit sa poarte guler alb i ceas de buzunar, dar c-i dduse seama c ar fi fost excentriciti excesive fa de cele ateptate din partea unui savant renumit. ns i permitea deseori s poarte veste neobinuite i pierdea o cantitate incredibil de timp curndu-i pipa sherlockian. Mrie, o matroan cu obraji dolofani, rumeni, coleciona cutii vechi pentru ceai, ornamentale i picturi din secolul al XlX-lea cu iarmaroace. Garderoba ei dovedea o acceptare silit a secolului XXI, dar, indiferent de ce ar fi purtat, se vedea c tnjea dup ghete cu nasturi, corsete i umbrelue. Roger i Mrie preau nepotrivii n California i nepotrivii n secol, cu toate c aveau un Jaguar rou; fuseser vzui intrnd la filme de aciune extrem de stupide, dar cu buget mare, i acionau destul de bine n calitate de ceteni ai noului mileniu. Sasha strig dup Stanwyk, prin ua deschis a buctriei. Mungojerrie traversase buctria, fr s ezite, i dispruse n adncul casei. Dup ce nu primi nici un rspuns la al treilea Hei, Rogei, Mrie", Sasha i scoase pistolul din tocul de la umr i intr n cas. Am urmat-o cu toii. Dac Sasha ar fi purtat fuste, ne-am li ascuns fericii dup ele, dar ne simeam mai bine la adpostul unui Smith & Wesson. Din u, casa pruse tcut, dar, cnd am traversat buctria, am auzit voci n camera din fa. Nu ni se adresau nou. Ne-am oprit i am ascultat, dar n-am neles mare lucru. Dar, cnd am auzit muzic, neam dat seama c nu auziserm voci ale unor persoane prezente, ci unele de la radio sau de la televizor. Intrarea Sashei n sufragerie fu instructiv i ocant. Pistolul inut cu ambele mini. Braele ntinse. Arma chiar sub raza vizual. Elibera iute ua, alunecnd spre stnga, cu spatele la perete. Dup ce se mut din faa mea, am vzut n continuare destul din braele ci ca sa-mi dau seama c ndreptase arma spre stnga, apoi spre dreapta, i iar spre stnga, scrutnd toat ncperea. Execuia TRIETE NOAPTEA 251 fusese profesionist, instinctiv i continu, la fel ca vocea ei n emisie. Poate c vzuse prea multe filme cu detectivi la televizor. Mda... Nu-i nimeni, opti ea. Dulapuri nalte, ornamentate preau c se apleac peste noi, ca i cum s-ar fi ndeprtat de perei, comori de porelan i argint sclipind ntunecat din spatele uilor cu geamuri. Candelabrul din cristal nu era aprins, dar reflectarea flcrilor luminrilor din apropiere sclipea de-a lungul irurilor de mrgele i n muchiile cristalelor atrnate. In centrul mesei, nconjurat de opt sau zece luminri, se afla un castron mare, plin pe jumtate cu ceea ce prea a fi suc de fructe. inlr-o parte se aflau cteva pahare curate i, rspndite pe mas, mai multe cutii farmaceutice goale, din plastic. Lumina nu-mi permitea s citesc ce scria pe etichetele cutiilor i nici unul dintre noi nu voia sa ating ceva. Moartea locuiete aici" spusese pisica, iar aceste cuvinte ne dduser ideea, din clipa n care intraserm n cas, c ne aflam pe scena unei crime. Dup ce-am vzut tabloul din sufragerie, ne-am uitai unul la altul i ne-a fost clar c bnuiam cu toii natura crimei, dei n-am numit-o. Puteam folosi lanterna, dai" ar fi atras o nedorit atenie. innd scama de circumstane, orice atenie ar fi fost nedorita. Iar numele medicamentelor n-avea importan.

Sasha ne-a condus ntr-o camer de zi spaioas, n care lumina provenea de la un televizor plasat ntr-un dulap franuzesc, ornamentat, cu ui lcuite. Chiar i n lumina aceea slab se vedea c ncperea era suprancrcat, ca un cimitir de maini, nu cu vehicule stricate, ci cu exagerare victorian: mobil neorococo, sculptat i cu picturi complicate; tapiserie din brocart, cu model bogat; lapet cu motive decorative n stil gotic; draperii grele din catifea, cu cascade de ciucuri mpletii; o canapea egiptean cu sptar din mrgele de lemn i perne din damasc; lmpi maure reprezentnd heruvimi negri cu turbane ciudate, innd abajururi din mrgele; bibelouri nghesuite pe fiecare etajer sau mas. Printre straturile suprapuse de decor, cadavrele preau obiecte decorative adiionale. Chiar la lumina plpitoare a televizorului, puteam vedea un brbat ghemuit pe canapeaua egiptean. mbrcat n pantaloni negri i cma alb. nainte s se ntind pe canapea, i scosese pantofii i-i aezase pe podea, cu ireturile frumos aranjate. De parc s-ar fi temut s nu murdreasc tapieria canapelei. Lng pantofi se gsea un pahar, identic celor din sufragerie cristal Waterford, judecind dup aparene - n care rmsese puin suc de fructe. Braul stng i atrna, cu dosul palmei rezemat de covorul persan i cu palma n sus. Cellalt bra l avea pe piept. Capul i era proptit de dou pernie din brocart, iar faa ascuns sub un ptrat din mtase neagr. Sasha ne asigura paza n spate, mai puin interesat de cadavru i mai dornic s ne apere de un atac neateptat. Voalul negru de pe figur nu se mica, nu flfia. Omul de sub al nu respira. tiam c-i mort, tiam ce-1 ucisese nu o boal contagioas, cl un cocktail cu fenobarbital sau echivalentul lui ucigtor , dar nu aveam chef s dau la o parte masca de mtase. Din acelai motiv pentru care un copil, dup ce a analizat posibilitatea existenei baubaului, ezit s trag cearaful, s se ridice de pe saltea, sa no aplece i sa se uite sub pat. Fr chef, am apucat un col al batistei de mtase ntre degetul mare i arttor i l-am tras de pe faa brbatului. Tria. Asta a fost prima mea impresie. Avea ochii deschii i ini s-a prut c vd via n ei. Dup o clip n care n-am fost n stare s respir, mi-am dat seama c privirea lui era fixa. Ochii preau c se mic doar pentru c n ei se reflectau imaginile de pe ecranul televizorului. Lumina slab mi permitea totui s-l identific pe decedat. Sc numea Tom Sparkman, un asociat al lui Roger Stanwyk, profesor la Ashdon, biochimist i, fr ndoial, implicat n afacerea din Wyvern. Trupul nu arta vreun semn de TRIETE NOAPTEA 252 decompunere. Nu putea fi acolo de mult timp. Fr chef, am atins cu dosul palmei fruntea lui Sparkman. E cald nc, am optit eu. L-am urmat pe Roosevelt ctre o sofa cu speteaz din lemn curbat, pe care se afla un al doilea brbat, cu minile ncruciate pe abdomen. Acesta i pstrase pantofii, iar paharul gol era pe covor, alturi, unde l scpase din mn. Roosevelt trase ptratul de mtase neagr care ascundea chipul omului. Lumina nu era destul de bun aici, cadavrul nu se afla destul de aproape de televizor ca al lui Sparkman, i n-am putut s-1 identific. La dou secunde dup ce aprinsesem lanterna, am stins-o. Cadavrul numrul doi i aparinea lui Lennart Toregard, un matematician suedez cu contract pe patru ani ca s predea un semestru unei clase din Ashdon, probabil o acoperire pentru munca adevrata din Wyvern. Ochii i erau nchii i avea figura relaxata. Un zimbet slab sugera c avea un vis frumos sau fusese n mijlocul unuia cnd l cuprinsese moartea. Bobby puse dou degate pe ncheietura minii lui Toregard, i'rtutndu-i pulsul. Apoi ddu din cap: nimic. O umbr ca de liliac alunec de-a lungul unui perete i peste liivan. Sasha se ntoarse ctre micare.

Am vrt mna sub jachet, dar acolo nu se afla nici un toc, nici o arm. Umbra fusese doar o umbr, trimis prin camer de o accelerare subit a aciunii de la televizor. Al treilea cadavru sttea ntins ntr-un fotoliu uria, cu picioarele proptite de un scunel, cu minile pe braele fotoliului. Uobby i trase batista de mtase, eu am aprins lanterna, iar Roosevelt opti: Colonelul Ellway. Colonelul Eaton Ellway fusese lociitorul comandantului de la fort Wyvern i se stabilise n Moonlight Bay, ca pensionar, dup ce baza fusese nchis. Ca pensionar. Sau angajat n activiti clandestine, n haine civile. Dup ce n-am mai avut mori de cercetat, am observat, n cele din urm, ce se vedea la televizor. Era un program ce ddea un film de desene animate, Regele Leu, de Disney. Am rmas cu toii linitii, ascultnd ce se auzea n cas. Alt muzic i alte voci veneau din celelalte camere. Dar nici muzica, nici vocile nu erau ale unor oameni. Moartea locuiete aici." Din camera de zi am trecut, traversnd cu precauie holul, n camera de lucru. Sasha i Roosevelt se oprir n prag. In peretele acoperit cu rafturi de bibliotec, ua deschis a unui dulap lsa s se vad o combin audio-video. La televizor rula Regele Leu, cu sonorul redus. Nathan Lane i ceilali cntau Hakuna Matata. In camera am gsit nc doi membri ai clubului de sinucigai, cu ptrate de mtase neagr pe cap. Un brbat sttea la birou, iar n femeie pe un scaun Morris. Lng fiecare se aflau pahare goale. N-am mai fost n stare s ridic voalurile. Probabil c mtases neagr era un accesoriu al cultului, cu un neles simbolic, inteli gibil doar pentru cei care parcurseser mpreun acel ritual auto distructiv. Cred totui c, mcar n parte, exprima vina de a fi implicai n activiti ce aduseser omenirea n criza aceea. Daca aveau remucri, atunci moartea lor coninea o anumit demnitate, iar a-i deninja nsemna lips de respect. Inainte s prsim camera de zi, acoperiserm din nou figurile lui Sparkman, Toregard i Ellway. Bobby pru c-mi nelege ezitarea i ridic el pnza de pc figura brbatului de la birou, iar eu am aprins lanterna, ca s-1 iden tifcm. Nu-I cunoteam. Un brbat frumos, cu o mustcioar bine tuns, cenuie. TRIETE NOAPTEA 253 Bobby puse mtasea la loc. i femeia din scaunul Morris era o strina, dar, dup ce am ndreptat raza lanternei ctre figura ei, n-am stins-o imediat. Bobby scoase un uierat uor, printre dini, iar eu am exclamat: Doamne! Dndu-i seama c-i vorba de veti proaste, Sasha i Roosevell venir din hol i, cu toate ca nici unul dintre ei nu scoase o vorba, feele lor exprimau ocul i repulsia pe care le simeau. Ochii femeii moarte rmseser deschii. Cel sting era un ochi cprui, normal. Cel drept era verde i nu complet normal. Aproape c nu mai avea alb. Pupila neagr nu mai avea form rotund, ci eliptic precum pupila unui ochi de arpe. Orbita din jurul acelui ochi terifiant fusese deformat. Existau diformiti subtile, dar ngrozitoare, n ntreaga structur osoas din partea dreapt a figurii ei, cndva drgue: sprncene, tmpl, obraz, falc. Gura atrna deschis ntr-un strigt tcut. Buzele, trase napoi ntr-un rnjet, i dezveleau dinii care, n cea mai mare parte, artau normal. Civa, din partea dreapt, erau ascuii, iar un canin prea c fusese pe cale s se remodeleze n col.

Am mutat raza lanternei n jos pe trupul ei, ctre mini, pe care i le inea n poala. Mam ateptat s zresc mutaii, dar erau normale i strngeau un irag de mtnii: mrgele negre, lan de argint, un crucifix mic, scump, din argint. n poziia minilor ei palide se citea o asemenea disperare, un asemenea patos c am stins lumina, copleit de mil. Mi s-a prut indecent s m uit la o asemenea dovada trist a durerii ei din clipa final. Dup ce gsisem primul cadavru din camera de zi, tiusem, n ciuda voalurilor de mtase neagra, c oamenii aceia nu se sinuci- seser doar din cauza vinoviei pe care o simeau pentru c se implicaser n cercetrile din Wyvern. Poate c unii se simeau vinovai, poate c se simeau toi vinovai, dar participaser la acel harachiri chimic n primul rnd pentru ca se transformau i pentru c se temeau de ce urmau s devin. Pentru moment, retrovirusul care transferase ADN-ul altor specii n celulele omeneti avusese efecte limitate. Se manifestase mai mult psihologic, cu excepia caninului de animal de la persoana cea mai afectat. Unii dintre efi fuseser convini c schimbrile fizice erau imposibile. Crezuser c, pe msur ce celulele din organism mor i snt nlocuite, conform rutinei, cu celule noi, acestea din urm nu vor conine secvenele, de ADN animal care contaminaser generaia anterioar - cu excepia cazului cnd au fost infectate celulele mduvei, care controleaz creterea trupului omenesc. Femeia desfigurat din scaunul Morris dovedea c greiser grav. Schimbri fizice hidoase pot nsoi deteriorarea mintal. Fiecare individ infectat primete o cantitate de ADN strin diferit de cel transmis tuturor, adic efectul este unic n fiecare caz. Unii dintre cei infectai nu manifest nici o schimbare perceptibil, mental sau fizic, pentru c primesc fragmente de ADN din att de multe surse, nct nu exist un efect cumulativ focalizat n afara destabilizrii generale a sistemului, care are ca rezultat cancer cu metastaz rapid sau dezordini autoimunitare mortale. Alii pot nnebuni, pot decdea psihologic ntr-o stare subomeneasc, pot fi cuprini de furii ucigae sau de nevoi de nedescris. Cei care, n plus, sufer i metamorfoze fizice, vor fi radical diferii ntre ei: ti grdina zoologic de comar. Am avut impresia c gura mi-e plin de praf. Aveam gtul uscat, astupat. Chiar i muchiul cardiac prea a fi slbit, pentru ca n urechi btile inimii mi sunau sec, fr via, ciudat. Cntecele i glumele TRIETE NOAPTEA 254 personajelor din Regele Leu nu m umpleau cu bucuria regatului magic. Speram c Manuel tia despre ce vorbea atunci cnd pomenise despre descoperirea iminent a unui vaccin, a unui tratament. Bobby aez cu blndee ptratul de mtase peste figura femeii, ascunzndu-i trsturile torturate. In timp ce mna lui Bobby se apropia de ea, m-am ncordat i m-am trezit strngnd puternic lanterna stins, gata s-o folosesc ca arm. M ateptam, ntr-un fel, s vd ochii femeii deschizndu-se, s-o aud mrind, s vd dinii ascuii mucnd i mprocnd snge, ba chiar s-i nfoare mtniile de gt i s-1 trag pe Bobby spre ea, cuprinzndu-l apoi ntr-o mbriare ucigtoare. Nu snt singurul cu imaginaie prea bogata. Bobby se mica prudent. Minile i tremurau nervos, n timp ce punea mtasea l;i locul ei. Dup ce am prsit camera de lucru, Sasha ezit i se ntoarse n ua deschis, s mai verifice o dat camera. Nu mai inea arma cu ambele mini, dar o avea pregtit, de parc nar fi fost surprins dac ar fi descoperit c un pahar de punch Jonestown, versiunea lor a cocktailului Poarta Raiului, nu fusese suficient de otrvitor ca s-i vin de hac creaturii de pe scaunul Morris.

La parter se mai gseau o spltorie i o ncpere pentru croitorie, dar ambele erau pustii. In hol, Roosevelt opti numele lui Mungojerrie, pentru c nu zriserm pisica dup ce intraserm n cas. Un mieunat slab, ca rspuns, urmat de nc dou, care s-au auzii n ciuda coloanei sonore a filmului lui Disney, ne-a fcut s mergem nainte pe hol. Mungojerrie sttea pe stlpul balustradei, la captul scrii. n bezn, ochii lui verzi, luminoi se aintir asupra lui Roosevelt, apoi se ndreptar ctre Sasha, cnd aceasta i suger calm, dar grbit, s coboare naibii de acolo. Fr pisic nu aveam nici o ans s cercetm cu succes Wyvernui. Eram ostaticii curiozitii sale sau a ceea ce-1 fcu s ne ntoarc spatele stnd pe stlp, apoi s sprinteze agil pe balustrad, s sar pe trepte i s dispar n bezna de Ia etaj. Ce face? l-am ntrebat pe Roosevelt. A vrea i eu s tiu. E nevoie de doi ca s comunici, mormi el. 22 La fel ca nainte, Sasha ocup poziia din frunte. Am urcat cui toii scrile, eu ncheind plutonul. Treptele acoperite de covor 1 scriau puin sub picioare, mai mult sub ale lui Roosevelt, dur sunetul filmului care venea din camera de zi i din cea de lucru - l I sunete similare ce se auzeau de la etaj acoperir zgomotul pe care-1 fceam noi. La captul scrii, m-am ntors i m-am uitat n jos. Nici un moii stncl n foaier, cu capul ascuns sub mtase neagr. Nici mcar unul. M ateptasem la cinci. In holul de sus se vedeau ase ui. Cinci erau deschise. Din trei camere venea lumin pulsnd. Coloane sonore n competiie artau c Regele Leu nu fusese alegerea universal pentru distracia celor condamnai. Nedorind sa lase vreo camer neexplorata i s lase astfel vreun agresor n urma noastr, Sasha se duse la prima u care era nchis. M-am aezat cu spatele la zid lng tocul uii, iar Sasha i-a proptit spatele de zidul din cealalt parte a uorului. M-am ntins, am apucat clana i am apsat-o. Cnd am mpins ua, Sasha intr iute, ghemuita, cu arma n mna dreapt, iar cu stnga cutnd ntreruptorul. O baie. Nu se afla nimeni acolo. Se ntoarse n hol, stinse lumina, dar ls ua deschis. Alturi de baie se gsea dulapul pentru lenjeria de pat. Mai rmneau patru camere. Cele cu ui deschise. Din trei sc auzeau voci i muzic i se vedea lumin. Nu-mi plac pistoalele i am tras TRIETE NOAPTEA 255 prima oara cu unul abia cu o luna n urm. nc mi-e fric s nu m mpuc singur n picior, dar mai degrab m-a mpuca n picior dect s fiu obligat s ucid un om. Dar acum simeam nevoia s am o arm, o nevoie cu puin mai mic dect disperarea cu care un om flmnd caut mncare, pentru c nu mai suportam s-o vd pe Sasha asumndu-i toate riscurile. In camera urmtoare, Sasha eliber iute ua. Pentru c nu deschisese imediat focul, eu i Bobby am urmat-o nuntru, n timp ce Roosevelt pzea holul, stnd n prag. O veioz lumina slab. Televizorul fusese comutat pe Nature Channel, unde se difuza un documentar, probabil interesant, chiar melancolic, i oferise un divertisment agreabil celor condamnai, atunci cnd buser punciul de fructe otrvit. Dar n momentul n care am ajuns noi, pe ecran se vedea o vulpe care mesteca mruntaiele unei prepelie. Camera aceea era dormitorul principal, cu o baie alturi. O ncpere mare, n culori mai luminoase dect Ia parter, dar n care m sufoca voioia victorian decis i mbelugat. Pereii, draperiile, cuvertura de pat i baldachinul patului cu patru stlpi erau toate din aceeai estur: un fond smntniu, ncrcat din greu cu trandafiri i panglici, explozii de roz, verde i galben. Covorul avea un model cu crizanteme galbene, trandafiri roz i panglici albastre, o grama- d de panglici albastre, att de multe panglici albastre c nu puteam s nu m gndesc la vene i la intestine. Mobila pictat i aurit era la fel de apstoare ca aceea neagr, de la parter. ncperea coninea att de multe prespapieruri din cristal, porelanuri, statuete mici din

bronz, fotografii n rame din argint i alte bibelouri care, de~ar fi fost considerate muniie i ai fi aruncat cu ele, ar fi fost de ajuns ca s omori o mulime de rzvrtii. Pe pat, pe cuvertura n culori vesele, bine ntins, zceau un brbat i o femeie, cu acopermntul de rigoare din mtase neagr, care acum nu mi se mai prea nici simbolic, nici innd de vreun cult, ci victorian i potrivit, ntins peste chipurile groaznice ale morilor pentru a menaja sensibilitatea celor care-i vor descoperi. Am fost sigur c cei doi, ntini pe spate, alturi, inndu-se de mn, erau Roger i Mane Stanwyk. Cnd Bobby i Sasha le-au dat la o parte voalurile, s-a dovedit c avusesem dreptate. Fr s-mi dau seama, m-am uitat la tavan, ateptndu-ma in parte s vd n coluri coconi groi, lungi de cincisprezece centimetri. Bineneles, nu atrna nici unul. ncepusem s retriesc comarurile avute n stare de trezie. Strduindu-m s rezist unei claustrofobii poteniale, am prsii camera naintea celorlali i m-am alturat lui Roosevelt, n hol, unde am fost nentat i oarecum surprins s descopr ca inca nu apruser mori umbltori, cu glugi negre, din mtase, care s le acopere feele reci, albe. Urmtorul dormitor arta la fel de strident victorian ca restul casei, dar cele dou cadavre pe un pat cu jumtate de baldachin, din mahon curbat, cu pologul din ifon alb i broderii se aflau ntr-o poziie mai modern dect Roger i Mrie, stnd pe o parte, fa n fa, mbrindu-se n ultimele lor momente pe pmnl. Le-am privit profilele de alabastru, dar nu i-am recunoscut, iar eu i Bobby am pus la loc mtasea. i n camera aceea se afla un televizor. Familia Stanwyk, cu toat dragostea lor pentru vremuri ndeprtate i mai manierate, I erau americani tipici, nebuni dup televiziune, fiind din aceast cauz mai proti dect ar fi trebuit, pentru c s-a dovedit c pentru fiecare televizor din cas membrii familiei pierd cinci puncte din IQ. Cuplul mbriat de pe pat alesese s-i dea duhul la cea de-a o mie reluare a unui episod vechi din Star Trek. n momentul acela, cpitanul Kirk i exprima solemn convingerea c tolerana i compasiunea erau la fel de importante pentru evoluia i supravieuirea unei specii inteligente ca vederea i degetul opozabil, aa c am rezistat nevoii de a muta pe Nature Channel, acolo unde vulpea mnca mruntaiele prepeliei. Nu voiam s-i judec pe srmanii aceia, pentru c nu cunoscusem teama i suferina fizica care-i adusese la acel sfrit. Dar dac m-a transforma i a crede c sinuciderea reprezenta singura soluie, n-a dori s-mi dau duhul privind produsele imperiului Disney, nici documentare despre frumuseea setei de snge a naturii, nici aventurile navei cosmice Enterprise, a asculta muzica cierna a lui Beethoven, Johann Sebastian Bach, poate Brahms, Mozart. Sau rockul lui Chris Isaak, TRIETE NOAPTEA 256 care s-ar fi potrivit, i nc foarte bine. Dup cum v dai seama din discursul meu baroc, n momentul n care m-am ntors n holul de la etaj, numrtoarea morilor ajunsese Ia nou, claustrofobia mea era tot mai puternic, imaginaia mea o luase razna, nevoia de un pistol devenise aproape sexual, iar testiculele mi se retrseser n vintre. tiam c n-o s ieim toi vii din casa aia. Christofer Snow tie multe lucruri. tiam. tiam. In camera urmtoare era ntuneric. O privire a fost suficient pentru a ne lmuri c fusese folosit pentru a depozita mobil victorian i obiecte de art. n dou-trei secunde de lumin am vzut picturi, scaune, urne, un birou stil Chippendale - de parc ultima intenie a familiei Stanwyk fusese s umple fiecare camer a casei att de mult, nct s nu mai ncap nici un om, pn cnd densitatea i greutatea mobilierului ar fi deformat structura spaio- temporal, fcnd casa sa neasc din secolul nostru i s ajung intr-o epoc mai linitit, cea a lui Sir Arthur Conan Doyle i a lordului Chesterfield. Mungojerrie, dup toate aparenele neafectat de acest exces de moarte i decor, sttea n hol, n lumina inconstant ce pulsa prin ua deschis a ultimei camere, privind atent dincolo

de prag. Apoi deveni prea atent. Avea spatele arcuit, prul zburlit, de parc ar fi fost animalul unei vrjitoare care-1 vzuse pe diavol aprnd dintr-un ceaun care clocotea. Dei nu aveam arm, n-am lsat-o pe Sasha s intre prima pe u, pentru c-mi imaginam c persoana care ptrundea prima n ncpere va exploda sau va fi cioprit ca o elin la un curs de gastronomie. Dac acceptam ideea c acele patru cadavre nu suferiser transformri n zonele acoperite de haine nsemna c nu ntlniserm nici un refugiat din Insula doctorului Moreau, n afar de femeia ghemuit pe scaunul Morris de la parter. mi venea s-1 inha pe Mungojerrie i s-1 mping naintea mea n camer, s atrag focul asupra lui, dar mi-am amintit ca, n cazul n care vreus nul dintre noi supravieuia, avea nevoie de vntorul de oareci crt s-1 conduc prin Wyvem i, chiar dac ar fi czut n picioare, nevtmat, conform obiceiului felinelor, exista posibilitatea ca mta s refuze s mai coopereze, dup un asemenea gest din partea mea. Am pit peste pisic i peste prag fr nici un fel de pregtiri-, spontan, aruncndu-m cu capul nainte ntr-un haos de mobilier victorian. Sasha se afla imediat n urma mea, optindumi numele cu o dezaprobare severa, de parc i-a fi rpit cu adevrat cea mal bun ocazie de a fi ucis n aceast ar sentimental a minunilor cu filigrane. Intr-o cacofonie vizuala de stamb, ntr-un uragan de raritai, un televizor prezenta creaturile de desen animat ale veldulul dnuind, strnse la un loc, n Regele Leu. Experii n marketing al lui Disney ar fi putut s transforme filmul ntr-o min de aur, sil scoat o ediie special pentru distracia de dinainte de moarte, pentru iubii refuzai i adolesceni rvii, pentru agenii de burs, s in videocaseta pe raft, n eventualitatea c are loc o nou zi de Lunea Neagr, la pachet pe videocaseta sau pe DVD, mpreun cu un ptrat din mtase neagr, un bloc i un stilou pentru scrisoarea de dinaintea sinuciderii, i cu textul cntecelor, pentru a permite autocondamnatului s cnte n timpul secvenelor muzicale, pn-i vine de hac otrava. Dou cadavre, numerele zece i unsprezece, zceau pe cuver tura matlasat, dar erau mai puin interesante dect silueta n rob ti Morii, care sttea lng pat. Secertorul, fr coasa lui obinuit, sa aplecase peste decedai, le aranjase cu grij ptratele de mtase neagr peste fee, nlturnd orice scam, netezind cutele pnzei, surprinztor de aferat pentru un tiran al iadului sinistru, cum 1-a numit Alexander Pope, dei cei care ajung la culmea profesiei lor tiu c atenia pentru detalii este esenial. Era mai scund dect mi imaginasem ca ar trebui s fie Moartea, doar de vreun metru i aptezeci de centimetri. i mult mai gras dect n imaginea popular, dei problema greutii aparente putea fi iluzorie, putea fi vina unui croitor de mna a doua, care-i fcuse o roba larg, ce nu-i flata silueta. TRIETE NOAPTEA 257 Cnd i-a dat seama c apruser intrui, s-a ntors ncet, s ne nfrunte i s-a dovedit atunci c nu-i deloc Moartea, stpna viermilor. Era doar printele Tom Eliot, parohul bisericii catolice St. Bernadette, ceea ce explica de ce nu purta glug; roba era, de fapt, o sutan. Pentru c mintea mi-e plin de poezie, mi-ain amintit cum a descris Robert Browning Moartea: palidul preot al oamenilor amuii", definiie care se potrivea n cazul de fa. Chiar i aici, n lumina african animat, faa printelui Tom prea a fi palid i rotund, ca hostia pus pe limb, n timpul mprtaniei. - N-am putut s-i conving s-i lase soarta de muritori n minile Domnului, zise printele Tom, cu voce tremurtoare, cu ochii plini de lacrimi; nu coment n nici un fel apariia noastr subit, de parca ar fi tiut c l va surprinde cineva n timpul activitii aceleia interzise. Fuga de via reprezint un pcat teribil, o jignire adus lui Dumnezeu. Dect s mai sufere n lumea asta, au ales damnarea. Mi-e team c asta au fcut. Mi-au respins sfaturile, orict m-am strduit. Am ncercat s-i mngi. Asta a fost tot ce-am putut s le ofer. Mngiere. Inelegei? - Da, nelegem, a rspuns Sasha, cu mil, dar i cu precauie. In vremurile obinuite, nainte s nc apropiem Sfritul Zilelor, printele Tom fusese un om nflcrat, credincios fr s fie bigot, sincer n grija lui pentru ceilali. Cu faa lui expresiv, mobil, zmbitoare i cu ochi veseli, era un comediant

nnscut. ns n vremuri tragice devenea o puternic surs de energie pentru ceilali. Nu fac parte din biserica sa, dar tiu c enoriaii l ador. In ultimul timp, lucrurile nu merseser prea bine pentru printele Tom. Sora lui, Laura, fusese colega i prietena mamei mele. Tom i este foarte devotat. Laura n-a mai fost vzut de mai mult de un an. Putem deci s credem c a naintat mult pe drumul transformrii, c sa modificat foarte mult i c-i inut n Groap, la Wyvem, unde-i obiectul unor intense studii. Patru dintre ei erau catolici, zise preotul. Membrii ai turmei mele. Sufletele lor se aflau n minile mele. n minile mele. Ceilali snt lutherani, metoditi, unul e evreu... Doi fuseser atei pn...recenti. Toate aceste suflete trebuiau salvate de mine. Eu le-am pierdut. Vorbea repede, agitat, ca i cum ar fi stat pe o bomba cu ceas ce ticia de zor, apropiinduse de detonare, i dorea s apuce sa se confeseze nainte de a fi fcut buci. Doi dintre ei, un cuplu tnr, prost ndrumat, absorbiscrft fragmente incoerente din credinele spirituale ale mai multul triburi de indieni americani, ntorcnd totul pe dos, nct indienii n-ar fi priceput nimic din ceea ce rezultase. Cei doi credeau ntr u grmad de lucruri, ntr-un talme-balme, venerau bizoni, spirite ale rului, ale pmntului, porumbul... Oare aparin unei epoci In care oamenii venereaz bizoni i porumb? M simt rtcit. Mii nelegei? Da, rspunse Bobby, care ne urmase n camer. Nu va facei griji, printe Eliot, v nelegem. Preotul purta o mnu larg, din pnz, pentru grdinrit, pe mna stng. n timp ce continua s vorbeasc, trgea fr ncetare de mnua cu mna dreapt, strngnd-o la ncheietur i ntinzndu-i degetele, de parca nu s-ar fi potrivit bine. Nu i-am miruit, nu le-am fcut ritualurile finale, zise el cu o voce care cpta un ton tot mai isteric, pentru c se sinucisesera, dei poate c ar fi trebuit, mila e deasupra doctrinei, pentru c tot ce am fcut pentru ei... singurul lucru pe care l-am fcut pentru aceti oameni chinuii a fost s-i sprinjin, s le ofer sprijinul prin cuvinte, prin vorbe goale, deci nu tiu dac sufletele lor au fost pierdute din cauza mea sau in ciuda a ceea ce am fcut. Cu o lun n urm, n noaptea n care murise tatl meu, avusesem o ntlnire ciudat i stnjenitoare cu printele Tom Eliot, despre care am scris n primul volum al acestui jurnal. n noaptea aceea crud i stpnise emoiile mai puin dect acum, n mausoleul familiei Stanwyk, de aceea am bnuit c se transforma, dar spre sfritul ntlnirii pruse a fi frmntat nu din cauza vreunul motiv bizar, ci din cauza grijii pentru sora sa disprut i din cauza propriei disperri spirituale. i acum, la fel ca atunci, am TRIETE NOAPTEA 258 cutat lucirea nenatural, galben, n ochii si, dar n-am zrit nimic. Culorile desenului animat de la televizor i se reflectau pe fa i aveam impresia c m uit la el printr-un vitraliu ce-i schimba continuu cromatica i care reprezenta mai degrab siluete deformate de animale, dect sfini. Lumina ciudat i nepotrivit i btea n ochi, dar n-ar fi putut s ascund nici cea mai slab i mai trectoare lucire animalic. Tot trgnd de mnu, cu vocea ncordat de stres ca nite linii de nalt tensiune n vreme de furtun, cu faa lucind de sudoare, printele Tom spuse: Au gsit o cale s scape, chiar dac a fost o cale greit, un pcat de moarte. Dar eu nam putut s merg pe calea aceea, snt prea speriat, pentru c trebuie s m gndesc la suflet, fiindc exist un suflet nemuritor i eu cred n suflet mai mult dect n eliberarea de suferin, deci pentru mine nu exist cale de scpare. Am gn- duri blestemate. Gnduri terible. Vise. Vise pline de snge. In vise, m hrnesc cu inimi care bat, muc gturi de femei i violez... violez copii, iar cnd m trezesc snt scrbit, dar i aat, iar eu n-am cale de scpare... Brusc, i scoase mnua din mina stng. Iar ce iei din ea nu era o mn omeneasc, ci o mn pe cale s se transforme n altceva, dar care manifesta nc dovada umanitii n culoarea i textura pielii i n plasarea degetelor, numai c degetele artau ca nite gheare de marimea unor degete, dar nc nu ajunseser gheare, pentru c fiecare prea despicat sau ncepuse s se despice n apendice care semnau cu cletii unui pui de homar.

Pot doar s cred n Isus, zise preotul. Pe faa lui iroiau lacrimi la fel de amare ca oetul din buretele ce fusese oferit izbvitorului su n suferin. Cred. Cred in mila lui Hristos. Da, cred. Cred n mila lui Hristos. In ochii lui ardea o lumin galben. Ardea. Printele Tom veni mai nti spre mine, poate pentru c m aflam ntre el i ua, poate pentru c mama mea era Wisteria Jane Snow. La urma urmei, dei fcuse miracole, precum Orson i Mungojerrie, munca ei de-o via fcuse posibil i chestia .mormia de la captul braului sting al preotului. Latura lui| omeneasc mai credea n sufletul nemuritor i n mila lui Isus, dar era limpede c partea ntunecat din el credea doar n rzbunare sngeroas. Indiferent ce altceva mai era, printele Tom rmnea n primul rnd preot, iar prinii nu m educaser s bat preoi sau oameni bolnavi de disperare. Respectul, mila i douzeci i opt de ani de educaie parinteasc au fost mai puternice dect instinctul de supravieuire ceea ce m fcea s-1 dezamgesc pe Darwin - i in loc s rspund agresiv la atacul printelui Tom, mi-am acoperit fata cu minile i am ncercat s fug de el. Nu avea experien de lupttor. Se arunc orbete asupra mea, ca un copil de coal ntr-o ncierare pe terenul de joaca, folosindu-i tot trupul ca o arm, mpingndu-se n mine cu mal mult for dect te-ai fi ateptat de la un preot obinuit, ba chim mai mult dect te-ai fi ateptat de la un iezuit. mpingndu-m napoi, m-am lovit tare de un dulap nalt. Un mner de ua m nghionti n spate, chiar sub omoplatul stng. Printele Tom m izbi cu pumnul drept, dar pe mine m ngri jora mai mult apendicele uluitor de la mna sting. Nu tiam ct cir ascuii puteau fi cletii ia. Mai mult de att, nu voiam s fiu atins de chestia aia, care prea necurat. Nu murdar, n sens igienic. Ci n sensul n care este necurat copita despicat sau coada roz, fr pr i spiralat a diavolului. n timp ce m lovea, printele Tom repeta grbit declaraia sa de credin religioas: Cred n mila lui Hristos, mila lui Hristos, mila, cred n mila lui Hristos! Scuipatul su mi stropea faa, iar rsuflarea lui, deranjant de plcut, mirosea a ment. Psalmodierea nentrerupt nu avea ca scop s m conving pe mine sau pe altcineva nici mcar pe Dumnezeu de credina nestrmutat a preotului. Mai degrab ncerca s se conving singur de credina sa, s-i aminteasc siei c avea ndejde, c dorea s foloseasc acea ndejde ca s devin din nou stpn pe sine. n ciuda lucirii sulfuroase, rele, din ochi, n ciuda nevoii de a Ucide care-i ddea o putere ciudat in trupul nedisciplinat, l luiicam ntrezri pe omul lui Dumnezeu, TRIETE NOAPTEA 259 cinstit i vulnerabil, care se strduia s opreasc furia slbatic din el i s gseasc o cale inapoi, ctre graia divin. ipnd, njurnd, Bobby i Roosevelt se agar de preot, ncercind s-1 trag de pe mine. inndu-se strins de mine, printele Tom il lovea cu picioarele, le ddea coate n burt i n coaste. Nu fusese un lupttor priceput cnd se aruncase asupra mea, dar prea s nvee repede. Sau poate pierdea n tentativa sa de a Niibjuga noul su eu transformat, slbaticul din el, cel care tia totul despre lupt i ucidere. Am simit ca m apuc ceva de pulover i am fost sigur c-i ghiara aceea scrboas. Vrfurile cletilor se nfipiser n estura din bumbac. Cuprins de grea, am apucat ncheietura preotului, pentru a-1 opri. Carnea de sub degetele mele era ciudat de fierbinte, unsuroas si scrboas la atingere ca un cadavru n stare avansat de putrefacie. n unele locuri, simeam carnea aceea dezgusttor de moale, clar n altele pielea se ntrise, ca un fel de carapace neted. Pn atunci, lupta noastr bizar fusese disperat, dar, ntr-un fel, m amuzase, fusese ceva de care nu rdeai pe moment, dar despre care puteai s rzi mai trziu, la o bere, pe plaj: ncierarea cu un cleric dolofan, ntr-un dormitor plin de esturi, o combinaie de desene animate dintre Chuck Jones i H.P. Lovecraft. Dar, brusc, interveni ceva ce m fcu s nu mai fiu sigur de mine i treaba nu mi se pru deloc amuzant, n nici un fel.

Incheietura minii lui nu mai arta deloc ca ncheietura pe care o nvei dintr-un atlas anatomic, la un curs de biologie general, ci semna mai mult cu ceva ce vezi ntr-o criz de delirium tremens n stare avansat, dup ce te-ai trotilat cu zece sticle de bourbon. Mina lui se ntorcea spre spate din ncheietur, aa cum nu poate s se ntoarc nici o mn omeneasc, de parc ar fi fost pe o articulaie sferic, iar cletii m ciupeau de degete, obligndu-m s-i dau drumul, nainte s apuce s m taie. Dei simeam c m luptasem cu preotul destul de mult timp ca sa pot s-mi tatuez numele lui pe biceps, printele Tom fusese cuprins de frenezia agresiv doar de o jumtate de minut, cind Roosevelt l lu de pe mine. Blndul nostru comunicator cu animalele a comunicat cu animalul din preot ridicndu-1 de pe podea i aruncndu-1, de parc n-ar fi fost mai greu dect adevrata Moarte, care, la urma urmei, nu-i dect o colecie de oase ntr-o rob. Printele Tom se lovi de piciorul patului, fcnd perechea de sinucigai s opie, cuprini parc de un extaz post-mortern, in timp ce arcurile patului cntau sub ei. Preotul czu cu faa n jos pe podea, dar sri imediat n picioare, cu o agilitate neomeneasc. Fr sa mai pomeneasc nimic despre credina sa, ci grohind ca un vier, scuipnd i scond sunete ciudate de furie, apuc un scaun din lemn de nuc, cu tapierie cu narcise, pru pentru o clipa c vrea s sparg totul n jur, apoi l izbi pe Roosevelt. Roosevelt se rsuci, tocmai la timp ca s fie lovit de scaun pe spatele-i lat i nu n fa. Din televizor se auzea vocea dulce i emoionant a lui Ellon John, cu acompaniament orchestral i coral, cntnd Can You Feel theLove Tonighl? In timp ce scaunul se rupea pe spatele lui Roosevelt, printele Tom arunc un taburet spre Sasha. Aceasta nu se feri suficient de iute. Scaunul o atinse n umr i o fcu s cad peste o sofa. Dup ce o lovi pe Sasha, preotul ndrcit arunc tot soiul de lucruri de pe noptier n mine, n Roosevelt, n Bobby i scoase sunete bestiale, mrieli i cuvinte deformate, dar familiare, cu o1' bucurie rutcios, cu care-i puncta atacul: o perie din argint pentru pr, o oglind oval cu ram i mner din sidef n numele Tatlui" o perie grea din argint, pentru haine - i al Fiului" - cteva cutii decorative din email i al Sntului Duh" - un vas din porelan care-1 lovi pe Roosevelt att de puternic n fa, nct acesta se prbui de parca ar fi fost izbit cu un ciocan, un pieptene din argint. O sticl de parfum trecu pe lng capul meu i se sparse de o mobil ndeprtat, umplnd dormitorul cu miros de ulei de trandafir. In timpul acestui TRIETE NOAPTEA 260 bombardament, aplecndu-ne i ghemuindu-ne, aprndu-ne feele cu braele ridicate, eu i Bobby am ncercat s ne apropiem de Tom Eliot. Nu tiu de ce. Poate credeam ca mpreun am putea s-l doborm i s-l inem locului pn cnd criza se va potoli, pn i va veni n mini. Dac mai avea minte. Variant care prea puin probabil. Cnd preotul arunc i ultima muniie din arsenalul de pe noptier, Bobby se npusti asupra lui, iar eu m-am repezit dup el, o clip mai trziu. In loc s se retrag, printele Tom se lans nainte i cnd se intlnir, preotul l ridic pe Bobby de pe podea. Nu mai era printele Tom, era incredibil de puternic, cu fora i ferocitatea unui taur turbat. Merse prin dormitor, se mpiedic de un scaun, apoi l arunca pe Bobby ntr-un col, att de tare nct umerii lui Bobby trosnir. Bobby ip de durere, iar preotul se aplec peste el, lovindu-1 cu pumnii, zgriindu-1, nfigndu-se n el. Atunci m-am vrt i eu n ncierare, arunendu-m n spatele printelui Tom, strecurndumi braul drept n jurul gtului su, apucnd ncheietura acestuia cu mna stnga. Sugrumndu1. Trgndu-i capul napoi. Strivindu-i traheea, ncercnd s-l trag de pe Bobby. Se retrase de lng Bobby dar n loc s cad n genunchi i s capituleze, pru c nu are nevoie de aerul pe care l mpiedicam s-l respire sau de sngele pe care l opream s i ajung la creier. Se ndoi, ncercnd s m arunce peste capul lui, se aplec din nou, i mai furios.

Mi-am dat seama c Sasha striga, dar n-am ascultat ce spunea pn cnd preotul se opinti a patra oar i aproape c m arunc de pe el. Mna cu care-1 sugrumam mi alunec, iar el mri, simind triumful. Atunci am auzit-o pe Sasha spunnd: D-te la o parte, Chris! Chris, d-te la o parte! Pentru a face ceea ce-mi cerea era nevoie de ncredere, dar ntotdeauna e vorba de ncredere, fie c-i vorba de o lupt pe via i pe moarte sau de un srut, aa c am slbit strnsoarea, iar preotul m arunc la o parte, nainte s apuc s m retrag. Printele Tom se ridic i pru mai nalt ca nainte. Cred uftl fusese o impresie. Furia lui demonic atinsese o asemenea intensls tate, o asemenea putere nct m ateptam s neasc din el arcuri electrice ctre orice obiect metalic din jur. Furia l fcea s par mal mitre ca nainte. Ochii lui galbeni, luminoi preau mai strlucitori dect orice ali ochi, de parc n craniul lui nu s-ar fi aflat doar o fiin nou, care se transforma, ci focul nuclear elementar al unul ntreg univers nou, pe cale de a se nate. M-am dat napoi, gfind, cutnd prostete pistolul pe care mi-j luase Manuel. Sasha inea o pern, pe care, evident, o luase de sub capul unuia dintre sinucigai. Prea ceva la fel de nebunesc ca tot ce se ntm plase, de parca inteniona s-1 sufoce sau s-1 bat cu sacul cu fulgi de gsc pn capitula. Dar cnd i ordon s se dea napoi i sa-l aeze, miam dat seama c perna ascundea Chiefs Special-ul ei de calibrul 38, c o folosea pentru a amortiza zgomotul mpucturii, dac va fi obligat s foloseasc revolverul, pentru c dormitorul se afla n partea din fa a casei, iar sunetul putea fi auzit din strad. 1 V dai seama c preotul n-o ascult pe Sasha. Poate c lii momentul acela nu putea s dea ascultare dect pornirilor sale, uraganului intern al transformrii sale. Deschise gura larg, iar buzele i se desprinser de pe dini. Scoase un urlet nepmntesc, apoi altul, mai ngrozitor decit primul, urmat de ltraturi, strigte i mormituri, care exprimau, alternativ, durere i plcere, disperare i bucurie, furie oarb i remucri puternice, de parc n trupul lui chinuit s-ar fi aflat o mulime de fiine. In loc s-i ordone printelui Tom s se supun, Sasha se ruga de el. Probabil pentru c nu voia s foloseasc arma. Probabil pentru ca i era team ca ipetele lui nebuneti vor fi auzite n strad i vor atrage atenia. Se ruga de el cu voce tremurat, cu lacrimi n ochi, dar eram sigur c putea s fac ceea ce trebuia fcut. Preotul care rcnea ridic braele, ca i cum ar fi chemat asupra noastr mnia cerului. ncepu s tremure violent, ca un epileptic. Bobby sttea n colul n care-1 lsase printele Tom, cu ambele mini apsate pe partea stng, ca si cum ar fi oprit sngele TRIETE NOAPTEA 261 s curg dintr-o ran. Roosevelt bloca ua dinspre hol, inndu-i o mn pe fa, ncolo unde fusese lovit de vasul din porelan. Dup expresia lor mi-am dat seama c nu eram singurul care credeam c preotul se ndrepta ctre o explozie de violen mult mai groaznic dect tot ce vzuserm pn atunci. Nu m ateptam ca printele Tom s se metamorfozeze n faa noastr, transformn- du-se ntr-o clip din cleric n monstru, ca un extraterestru dintr-un film de science-fiction, devenind pe jumtate vasilisc i pe jumtate pianjen, croindu-i drum prin noi patru, apoi nghiindu-1 pe Mungojerrie, de parc neajutoratul motan ar fi fost un lichior digestiv. Sigur, carnea i oasele nu se pot transforma la fel de iute ca boabele de porumb ntr-un cuptor cu microunde. Pe de alt parte, o schimbare fantastic, precum cea din preot n animal de prad, nu m-ar fi surprins. Preotul m surprinse, ne surprinse pe toi, cnd i ndrept furia mpotriva sa. Ar fi trebuit s-mi amintesc de psri, de oarecii veve, de cuvintele lui Manuel despre implozia psihic. Clericul scoase un vaiet ce pru c oscileaz ntre furie i mhnire i, cu toate c nu fusese la fel de puternic ca precedentele strigte, era mult mai terifiant, pentru c nu exista strop de speran n el. Dup acea lamentaie ce-i nghea mduva n oase, se izbi de mai multe ori n

fa cu pumnul drept i cu simulacrul de pumn pe care-1 putea face cu mna deformat, dndu-i lovituri att de puternice, nct nasul i se sparse, iar buzele i se tiar n dini. Sasha se ruga nc de el, dei i dduse seama c printele Tom Eliot nu mai putea fi ajutat de nimeni din aceast lume. Acesta ncepu s-i sfie obrajii de parc ar fi vrut s-1 smulg pe diavol din el nfigndu-i unghiile adnc, iar cu cletii se prinse de ochiul drept, ca i cum ar fi vrut s-1 extrag din sine. Deodat, prin aer zburar fulgi, nvrtindu-se n jurul preotului. Am rmas uluit pentru moment, pn mi-am dat seama c Sasha trsese cu arma ei. Probabil c perna nu amortizase total mpuctur, dar nu auzisem nimic, n afar de vaietul printelui Tom. Preotul se cutremur sub impactul glonului, dar nu se prabusi nici nu ncet lamentaia aceea zguduitoare i continu s se sfisie. Am auzit a doua mpuctur, apoi pe a treia. Tom Eliot se prvli pe podea, tresri, ca un cine care viseaza c vneaz iepuri, apoi rmase nemicat, mort. Sasha l scpase de chin, dar l salvase i de autodistrugerea care, dup credina lui, i-ar fi condamnat sufletul nemurilor damnare venic. Att de multe se ntmplaser din clipa n care preotul aruncais scaunul n Roosevelt i taburetul n Sasha, nct am fost surprins sil-M aud pe Elton John nc cntnd Can You Feel the Love Tonight? Inainte s dea drumul pernei, Sasha se ntoarse ctre televizor 'il mai trase un foc, fcnd praf ecranul. Dei mulumii c pusese capt muzicii i imaginilor nepotrivite Regele Leu, ne-a alarmat bezna total care cuprinse ncperea, dup explozia de scntei din televizorul distrus. Presupuseserm cft preotul n transformare murise, pentru c oricare dintre noi ar fi ajuns mncare pentru viermi, dup ce ar fi ncasat trei gloane In piept, dar, dup cum remarcase Bobby n noaptea trecut, nu mal existau reguli n ajunul Apocalipsei. Cnd am cutat lanterna, n-am gsit-o sub centur. Probabil czuse n timpul ncierrii. n imaginaia mea, preotul mort nviase i se transformase n ceva ce nu putea fi ucis de o divizie ntreag de infanterie marin. Bobby aprinse una dintre veioze. Mortul fusese doar om i rmsese mort, un morman ce nu merita s fie examinat ndeaproape. Sasha puse arma n toc, se ntoarse cu spatele Ia cadavru i rmase cu umerii lsai, cu capul plecat, cu o mn TRIETE NOAPTEA 262 ascunzndu-i faa, ncercnd s-i revin. Veioza avea un comutator cu trei poziii, iar Bobby alese nivelul cel mai sczut al luminii. Abajurul din mtase roz lsa ncperea n umbr, dar cu suficienta lumin ca s nu suferim un atac de congestie cerebral. Am descoperit lanterna pe podea, am ridicat-o i mi-am pus-o sub centur. Incercnd s-mi potolesc respiraia, m-am dus la fereastra cea mai apropiata. Draperiile fuseser fcute dintr-un material greu, gros ca pielea unui elefant, cu un contur negru. Amortizaser zgomotul mpucturii la fel de eficient ca perna de plu prin care linsese Sasha. Am tras draperia i am privit strada luminata de becuri. Nimeni nu arta sau alerga ctre locuina familiei Stanwyk. Nici o main un oprise n faa casei. De fapt, strada era pustie. Din cte mi amintesc, nici unul dintre noi n-a spus nimic pna cind am cobort pe scri i am ajuns iari n buctrie, unde pisica solemn ne atepta, la lumina lmpii cu petrol. Poate c n-am spus nimic demn de inut minte; dar, dac m gndesc mai bine, cred c iun mers prin cas n tcere. Bobby i scoase cmaa hawaiian i puloverul negru din bumbac, care erau mnjite de snge. n partea stng avea patru tieturi, rni fcute de mna teratoid a clericului.

Acesta-i un cuvnt util, din lumea mamei, a geneticii. nseamn ceva monstruos, un organism sau o parte dintr-un organism, deformat din cauza materialului genetic afectat. Pe cnd eram copil, fusesem interesat de cercetrile i teoriile mamei, pentru c ea dup cum i plcea s spun l cuta pe Dumnezeu n mecanismele ceasurilor, i sta mi se pare cel mai important lucru pe care-1 poate face cineva. Dar Dumnezeu prefer s vad ce putem s facem singuri din noi nine i nu ne uureaz sarcina de a-L gsi n latura aceasta a morii. n timpul drumului, cnd credem c am descoperit ua n spatele creia ne ateapt El, descoperim c acolo se afl ceva care nu-i defel divin, ci teratoid. In baia de ling buctrie, Sasha gsi o trus de prim ajutor i o cutie cu aspirine. Bobby se duse la chiuvet i-i cur rnile, folosind o crp curat i spun lichid i uiernd printre dinii ncletai. Te doare? l-am ntrebat eu. Nu. Ce naiba! Tu ce ai? Vnti. Cele patru tieturi de pe coaste nu erau adinei, dar sngerau. Roosevelt se aezase pe un scaun, la mas. Luase nite cuburi de ghea din congelator i Ie nfur ntr-un tergar pentru vase, i puse compresa pe ochiul stng, care se umflase. Din fericiri-, vasul de porelan nu se sprsese cnd l lovise, pentru c s-ar fi ales cu cioburi n ochi. E ru? l-am ntrebat eu. Am avut chestii mai rele. La fotbal? Fcute de Alcx Karras. Mare juctor! Imens. Te-a pus jos? De multe ori. Ca un camion, am sugerat eu. Unul greu. Iar acum m-a dat gata un simplu vas. Sasha impregna o crp cu ap oxigenat i o aps, de mal multe ori, pe rnile lui Bobby. De fiecare dat cnd o ridica, tieturile adnci se umpleau imediat cu spuma sngerie. Nu m-ar fi durut n mai multe TRIETE NOAPTEA 263 locuri dect dac a fi petrecu! vreo ase ore ntr-un storctor industrial de rufe. Am nghiit dou aspirine, cu o gur de suc de portocale, gsit n frigiderul familiei Stanwyk. Cutia mi tremura att de tare in mn, nct am risipit mai mult suc pe brbie i pe haine dect am reuit s beau ceea ce nsemna c prinii mei greiser cnd renunaser s-mi mai pun baveic dup ce-am mplinit cinci ani. Dup ce aplic de mai multe ori ap oxigenat, Sasha trecu la spirt medicinal i repet tratamentul. Bobby nu se mai ostenea s uiere, scrnea din dini, mai s-i fac praf. In cele din urm, cnd prietenul meu i distrusese suficienta suprafa dentar ca s fie limitat la o diet uoar pentru tot restul vieii, Sasha i unse cu o alifie cu antibiotice rnile care nc mai sngerau. Ingrijirile fuseser acordate fr nici un comentariu. tiam cu totii de ce fusese nevoie de att de multe substane antibacteriologice pe rni, iar o discuie despre motive ne-ar fi ngrozit i mai mult. In sptmnile i lunile care vor urma, Bobby i va petrece mai mult timp ca de obicei n faa oglinzii, verificndu-se, nu pentru c ar fi fost vanitos. i-i va controla mereu minile, cutnd s vad de n-a aprut ceva... teratoid.

Ochiul lui Roosevclt se redusese la o simpl despictur. Dar cl continua s aib ncredere n ghea. Cnd Sasha termin de pansat rnile lui Bobby, am descoperit ling ua care lega buctria de garaj o tblie pentru mesaje i un panou cu agtori. De crlige atrnau seturi de chei de main. La urma urmei, Sasha nu mai trebuia s fure un automobil... In garaj se gseau un Jaguar rou i un Ford Expedition alb. La lumina lanternei, am ntins bancheta din spate a Expedition- ului, pentru ca Roosevelt i Bobby s stea culcai, sub nivelul ferestrei. Am fi atras mai mult atenia ca grup, dect dac am fi lsat impresia c Sasha era singur. Ea urma s conduc, pentru c doar ea tia unde trebuia s mergem. Cnd Bobby intr n garaj, nsoit de Sasha i de Roosevelt, purta iari puloverul i cmaa hawaiian, dar se mica puin cam bos. O s v simii bine aici? am ntrebat eu, artndu-le bancheta. O s trag un pui de somn. Cnd m-am ghemuit pe scaunul din fa, astfel nct s nu fiu vzut de afar, n poziia clasic a urmritului de poliie, am devenit contient de fiecare contuzie pe care o aveam, de Ia gt la clcie. Dar triam. Mai nainte fusesem convins c n-o s prsim toi casa familiei Stanwyk cu inima btnd i cu creierul in funciune, dar m nelasem. Cnd e vorba de presimirea dezastrelor, poate c pisicile tiu nite lucruri, dar nu poi avea ncredere n prezicerile lui Christopher Snow chestie care m bucur. Cnd Sasha porni motorul, Mungojerrie sri pe consola dinln scaunele din fa. Sttea eapn, cu urechile ciulite, privind drept nainte, ca un ornament pentru capot prost plasat. Sasha folosi telecomanda, pentru a nchide ua garajului. Am ntrebat-o: Te simi bine? Nu. Bine. tiam c nu fusese afectat psihic i c rspunsul ei se referea doar la starea ei emoional. Omorndu-1 pe Tom Eliot, fcuse singurul lucru care se putea face, probabil salvnd vieile noastre l scutindu-1 pe preot de frenezia hidoas a autodistrugerii. Dar tragerea acelor trei focuri o scrbise i acum purta greutatea responsabilitii morale. Nu vin. Era destul de deteapt ca s-i den seama c nu exista vin pentru ceea ce fcuse. Dar mai tia c i actele morale au dimensiuni care las cicatrice n minte i rnesc sufletul. Dac mi-ar fi rspuns cu un zmbet i m-ar fi asigurat c-i bine, n-ar fi fost Sasha Goodall pe care o iubesc i a fi avut motive s bnuiesc c se TRIETE NOAPTEA 264 transforma. Am mers prin Moonlight Bay n tcere, fiecare dintre noi gndindu-se la ale lui. La civa kilometri de casa familiei Stanwyk, motanul i pierdu interesul pentru ceea ce se vedea prin parbriz. M surprinse, urcn- du-se pe pieptul meu i privindu-m n ochi. Privirea lui verde era intens i fix, iar eu am suportat-o un timp ciudat de lung, ntrebndum la ce se gndete. Gndirea lui trebuia s fie radical diferit de a noastr, chiar dac avea nivelul nostru de inteligen. Tria lumea aceasta dintr-o perspectiv care se deosebea de a noastr, dup cum perspectiva noastr ar fi deosebit de cea a unei fiine crescute pe o alt planet. Fcea fa fiecrei zile fr a purta greutatea istoriei omeneti, a filosofiei, a triumfului, a tragediei, a inteniilor nobile, a prostiilor, a invidiei, a lcomiei i a sorii. Probabil c te simi liber fr aceast povar. El este, n acelai timp, slbatic i civilizat. E mai apropiat de natur dect noi i-i face mai puine iluzii despre ea, tie c viaa-i grea, c natura e minunat, dar nepstoare. Cu toate c Roosevelt spune c i alte pisici de felul lui Mungojerrie au evadat din Wyvern, numrul lor nu poate fi mare. Mungojerrie nu-i un specimen unic, precum se pare c e Orson, iar pisicile, prin natura lor, suporta solitudinea mult mai bine dect cinii, dar creatura asta micu cunoate, uneori, un sentiment profund de singurtate.

Cnd am nceput s-1 mngi, Mungojerrie ntrerupse contactul privirilor i se cuibri la pieptul meu. O greutate mic i cald. i simeam btile inimii att prin trup, ct i sub mna cu care-1 mngiam. Nu snt un comunicator cu animalele, dar cred c tiam de ce ne condusese n casa familiei Stanwyk. Nu fuseserm acolo ca s vedem morii, ci ca s facem ce trebuia fcut pentru printele Tom Eliot. Din vremuri imemoriale, oamenii au bnuit c anumite animale aveau mcar un sim n plus fa de noi. O cunoatere a lucrurilor pe care noi n-o aveam. O premoniie. Combinai aceast percepere special cu inteligena i presupunei c odat cu o inteligen mai mare exist i o contiin mai perfecionat. Trecnd pe lng casa familiei Stanwyk, Mungojerrie simise teama, tortura sufleteasc i durerea emoional a printelui Tom Eliot - i se simise obligat s aduc eliberare omului n suferin. Sau poate c am luat-o razna. Exist i posibilitatea s o fi luat-o razna, dar s am dreptate n privina lui Mungojerrie. Pisicile tiu o mulime de lucruri." 23 Haddenbeck Road este o fie izolat de asfalt, cu dou benzi de circulaie, care se ndreapt civa kilometri spre est, n paralel cu latura dinspre sud a Fort Wyvern, apoi cotete spre sud-est, servind o mulime de ranch-uri din zona cea mai puin populat a districtului. Cldura verii, ploile iernii i cataclismele naturale violente din California cutremurele - au fcut ca asfaltul s fie crpat, denivelat i ros pe margini. Iarb nengrijit i, pentru o scurt perioad, la nceputul primverii, o broderie de flori de cmp separ autostrada de cmpurile cu rotunjimi senzuale care o mbrieaz. Dup ce am cltorit un timp fr s ntlnim lumini de la farurile altor maini, Sasha frn i zise: Ia uitai-v! Am privit i la fel au fcut i Roosevelt i Bobby. Ne-am uitat la noaptea care ne nconjura, fr s pricepem. Sasha a bgat n mararier i a dat Expedition-ul napoi vreo apte metri. Aproape c am trecut peste ei, spuse ea. Pe pavaj, n faa noastr, se vedeau, la lumina farurilor, suficieni erpi ca s umpli toate cutile cu reptile din toate grdinile zoologice din ar. Aplecndu-se peste scaunul , din fa, Bobby fluier ncet i mormi: Poate c exist o u deschis ctre iad, prin vecintate... Toi snt erpi cu clopoei? TRIETE NOAPTEA 265 ntreb Roosevelt, lundu-i punga cu ghea de pe ochiul umflat, ca s vad mai bine. Greu de spus, rspunse Sasha. Cred c da. Mungojerrie sttea cu labele din spate pe genunchiul meu drept, cu labele din fa pe bordul mainii i cu capul ntins nainte. Scoase un sunet din acelea ale pisicilor, pe jumtate ssit, pe jumtate nirit i care exprima, cu totul, scrb. Chiar de la distana aceea mic, doar de vreo opt metri, nu puteai s stabileti numrul exact al erpilor din masa colcitoare de pe osea, dar nu aveam chef s m amestec printre ci ca s le fac recensmntul. Puteau fi cel puin aptezeci sau optzeci, cel mult o sut. Dup cte tiu, erpii cu clopoei vneaz singuri i nu cltoresc n grup. i vezi n numr mare doar dac ai ghinionul s nimereti peste un cuib al lor - i nu prea am auzit de cuiburi cu att de muli indivizi. Comportamentul erpilor era i mai ciudat dect faptul c se strnseser acolo, sub cerul liber. Se ncolceau unii peste alii, ntr-o mas ce se mica lent, din care se ridicau n orice clip opt- zece capete, agitndu-se la peste un metru n aer, cu flcile deschise, artndu-i colii, cu limbile miendu-se, apoi vrndu-se napoi n grmada de solzi, n timp ce alte capete, cu aspect la fel de rutcios, se ridicau din mulimea ncolcit, un grup de santinele nlocuindu-l pe cellalt.

De parc Medusa, cea din mitologia greceasc, zcea pe Haddenbeck Road, dormind, iar coafura ei de erpi se agita singur. Treci peste ei? am ntrebat-o pe Sasha. Mai bine nu. Inchide ferestrele, accelereaz pn la viteza luminii, zise Bobby, i du-ne la plimbare pe drumul cu erpi cu clopoei! Mama mea spunea c merita s ai rbdare, interveni Roosevelt. erpii nu snt aici pentru c sntem i noi, nu le pas de noi, mi-am dat cu prerea. Nu ne blocheaz trecerea. S-a ntmplat s nimerim aici ntr-un moment nepotrivit. O s plece, mai devreme sau mai trziu. Mmica lui Roosevelt este mult mai succint dect tine, gagiule, mi zise Bobby, btndu-m pe umr. Fiecare arpe care se ridica n poziie de paznic, din grmada colcitoare, i ndrepta atenia ctre noi. n funcie de unghiul In care-i surprindea lumina farurilor, ochii lor luceau roii sau argintii, mai rar verzi, ca nite bijuterii micue. Am presupus c lumina le atrgea atenia. erpii cu clopoei din deert, ca majoritatea erpilor, snt surzi. Dar vd bine, mai ales noaptea, cnd pupilele lor ca o fant se dilat, ca s expun mai mult din retina lor sensibil. N-au simul mirosului la fel de putei nic ca un cine, din moment ce nu-s folosii s urmreasc deinui evadai sau s descopere droguri ascunse n bagaje. Numai c erpii au, pe lng nas, un al doilea organ al mirosului, organul lui Jacoh, constnd clin dou pungi pline cu esut senzorial, localizat n cerul gurii. De aceea arpele i agit tot timpul limba: linge particule microscopice de miros din aer, crnd acele mnunchiuri de molecule ctre pungile din gur, s le savureze i s le analizeze. Iar er pii ia lingeau de zor mirosul nostru din aer, ca s determine dac n spatele farurilor se gsea vreo prad delicioas. Invasem multe despre erpii cu clopoei, cu care mpart cea dinti i cea mai cald parte a nopii. n ciuda aparenei lor rutcioase, posed o frumusee aparte. Ciudenia deveni i mai ciudat cnd una dintre santinelele ntreesute se ntoarse brusc i muc alt arpe, care se ridicase iu spatele ei. Cel mucat ripost. Cei doi se ncolcir unul n jurul celuilalt i apoi se prbuir pe asfalt. Mulimea care se ondula se nchise peste ei i, pentru un minut, agitaia cuprinse mulimea, care nu se mai legna languros, ca nainte, ci cu frenezie, cu supleea i iueala unor bice, rsucindu-se i ncolcindu-se, de parc nevoia de a-i muca semenii se mprtiase de la perechea furioas i aprinsese rzboiul civil n ntreaga colonie. In timp ce hoarda trtoare se TRIETE NOAPTEA 266 linitea din nou, Sasha m ntreb: erpii se muc ntre ei? Probabil c nu. Nu cred c snt vulnerabili la propriul venin, rspunse Roosevelt, punndu-i punga cu ghea napoi pe ochi. Dac vom fi condamnai s trecem din nou prin liceu, am putea s ne alegem un proiect tiinific cu tema asta, propuse Bobby. Din nou, unul dintre erpii ridicai, care lingea aerul pentru a identifica vreo prad, muc o alt santinel, iar un al treilea deveni suficient de agitat ca s-1 mute pe primul. Trioul se prvli n mulime i un alt atac de biciuiri spasmodice strbtu masa mictoare. Se ntmpl ca la psri, am zis eu. Ca la coioi. Ca la oamenii din casa familiei Stanwyk, m complet Roosevelt. Implozie psihic, spuse Sasha. Nu cred c un arpe are o minte logic, interveni Bobby, dar recunosc c pare a fi o parte dintr-un fenomen. Se mic, observ Roosevelt. Intr-adevr, legiunea trtoare pornise ca s zicem aa n mar. Se deplas de-a latul pavajului cu dou benzi, peste marginea ngust, murdar, a oselei i dispru n iarba nalt i printre florile de cmp din dreapta oselei.

Procesiunea ntreag cuprindea ns mai mult de optzeci sau de o sut de specimene, cele pe care le priviserm. n timp ce o mul- lime de erpi dispreau n iarba din dreapta, o alt mulime de ali erpi apreau din stnga drumului, de parc ar fi curs dintr-o main de fabricat erpi, o main ce funciona continuu. Probabil c vreo trei-patru sute de erpi cu clopoei din ce n ce mai agitai i mai pui pe har trecuser n zona slbatic din sud nainte ca asfaltul s rmn curat. Dup ce au plecat, dup ce nici o forma ondulatorie n-a mai rmas pe autostrad, am tcut cu toii un moment, clipind, de parc ne treziserm dintr-un vis. Mam, te iubesc i te voi iubi ntotdeauna. Dar la ce naiba i-o fi fost capul?" Sasha bg n vitez i porni nainte. Mungojerrie scoase din nou sunetul acela de scrb. i schimb poziia n poala mea, nct labele din fa se aflau pe u, i privea pe fereastra lateral, spre cmpul ntunecat unde se furiase hoarda de erpi, ndreptndu-se spre moartea pe care o cutau. Dup vreo doi kilometri, am ajuns la Movila Ciorii, dincolo de care trebuia s ne atepte Doogie Sassman. Daca erpii nu-i taiaseri calea nainte s-o taie pe a noastr. Nu tiu de ce Movila Ciorii se numete Movila Ciorii. Forma el nu amintete de acea pasre, iar stolurile de ciori nu se strng aia mai mult dect n alt parte. Numele nu a fost dat n cinstea vreunei familii importante n zon, nici a vreunui tlhar celebru. Indienii Crow11 locuiesc n Montana, nu n California. Iar pe deal nu crete ceapa-ciorii. In vrful colinei se afl o ieitur enorm de piatr, care se ridic din contururile blnde ale terenului argilos din jur, o protuberant solitar, alb-cenuie, ca un os expus parial al unui monstru uria, ngropat. Pe o fa a acestui monument este sculptat silueta unei ciori care nu se afl, dup cum am crezut cndva, la originea numelui. Rudimentar, dar ocant, sculptura surprinde obrznicia psrii, dar are, ntr-un fel, un aspect ciudat, de parc ar fi totemul unui clan uciga, un avertisment pentru cltori s caute o ruta ocolitoare sau s rite consecine teribile. Imaginea ciorii fusese cioplit ntr-o noapte de iulie, cu patruzeci i patru de ani n urm, de o persoan necunoscut - sau de mai multe. Pn cnd curiozitatea m-a fcut s aflu originea sculpturii, presupusesem c data din alt secol, c fusese spat n piatr chiar nainte ca vreun european s pun piciorul pe continent. Exist ceva nelinititor n imaginea ciorii, ceva care-i impresioneaz pe mistici, despre care se tie c vin de la distane considerabile ca s-o vad i s-o ating. Batrnii spun c locul fusese numit Movila Ciorii cel puin de pe vremea bunicilor lor, i datele din actele publice nglbenite de vreme le confirm afirmaiile. Sculptura pare s ntrupeze o cunoatere primitiv, uitat de mult de ctre omul civilizat, dar numele colinei o preceda, iar sculptorul anonim a vrut doar s ridice aici o piatr de hotar. Imaginea aceea nu semna cu TRIETE NOAPTEA 267 pasrea de pe mesajul lsat lui Lilly Wing, cu excepia faptului c ambele preau s emane rutate. Dup cum le descrisese Charlie Dai, nici celelalte ciori - sau corbi, sau mierle - lsate la locul altor rpiri nu semnau cu sculptura. Charlie ar fi remarcat asemnarea, dac ar fi existat vreuna. Cu toate acestea, coincidena te nfiora. In timp ce ne apropiam de culme, cioara din piatr prea c ne pndete. Suprafeele ieite n afar ale corpului ciorii reflectau lumina farurilor, n timp ce umbra umplea liniile adnci spate de uneltele sculptorului. Piatra, coloidal, cuprindea un material sclipitor probabil depozite de mic rspndit prin ea. Sculptura fusese realizat artistic, astfel ca depozitele mai mari s reprezinte ochii psrii, care luceau cu o imitaie de sclipire animalic, pe care misticii n vizit o consider o cunoatere a lucrurilor interzise, dei n-am priceput cum poate avea cunoatere o bucat nensufleit de piatr. Am remarcat c toi cei din Expedition, inclusiv pisica, priveau cioara din piatr cu o expresie de stnjeneal. In timp ce treceam pe lng sculptur, umbrele din liniile scobite ar fi trebuit s se micoreze n lumina care se diminua iute, n timp ce ntreaga sculptura se cufunda n ntuneric. Dar, dac ochii nu m nelau, umbrele se lungir pentru o clip, violnd legile fizicii, de parc ar fi ncercat s urmeze lumina. Iar cnd cioara dispru n noaptea din urma
11 cioar" (n.red.)

noastr, a fi jurat c umbra se desprinse de piatr i-i lu zborul, de parc ar fi fost o pasre real. n timp ce ne ndreptam ctre panta de est a colinei, m-am abinut s comentez zborul umbrei, care m speriase, dar Bobby zise: Nu-mi place locul sta. Nici mie, fu de acord Roosevelt. De aceeai prere, le-am inut i eu isonul. Omenirea n-ar fi trebuit s cltoreasc att de departe de plaj, bombni Bobby. Mda, zise Sasha, probabil c ne gsim periculos de aproape de marginea pmntului. Exact, replica Bobby. Ai vzut vreo hart de pe vremea cnd oamenii credeau c Pmntul este plat? l-am ntrebat eu. Oh! exclam Bobby, eti unul dintre fanaticii Pmntului rotund! Autorii de hri desenau marginea pmntului, cu marea care cdea, ca o cascad, n abis, iar uneori scriau un avertisment peste vid: Aici snt montri". Dup o tcere scurt, dar profund, Bobby zise: O alegere proast de banaliti istorice, frtate! Mda, mormi Sasha, reducnd treptat viteza mainii i privind spre cmpurile ntunecate aflate la nord de Haddenbeck Road, cu- tndu-1 pe Doogie Sassman. Nu tii vreo anecdot amuzanta despre momentul cnd Maria Antoneta era dus la ghilotin? sta-i genul! o aprob Bobby. Roosevelt le stric buna dispoziie comunicnd ceea ce nu mai era nevoie s fie comunicat: Domnul Mungojerrie spune c cioara a zburat de pe stnc. Cu tot respectul, replic Bobby, domnul Mungojerrie e doar o amrt de pisic. Roosevelt pru c ascult o voce pe care noi n-o puteam auzi, apoi ne spuse: Mungojerrie zice c s-ar putea s fie o pisic amrt, dar asta nseamn c-i cu dou trepte mai sus pe scara social dect un surfist. N-a spus cl aa ceva! rse Bobby. Nu mai e alt pisic aici, i replic Roosevelt. Tu ai spus! l acuz Bobby. Nu cu. Nu folosesc un asemenea limbaj. Pisica? se mir, TRIETE NOAPTEA 268 nencreztor, Bobby. Pisica, insist Roosevelt. Bobby crede de puin timp n chestia asta cu animalele inteligente, i-am explicat eu lui Roosevelt. Hei, pisico, zise Bobby. Mungojerrie se rsuci n poala mea, ca s se uite la Bobby. Eti n regul, gagiule, i zise Bobby. Pisica i ridic una din labele din fa. Dup un moment, Bobby se prinse. Cu fata lucindu-i de minunare, i ntinse mna dreapta peste sptarul scaunului pe care stteam, iar el i pisica se salutar, lovindu-i palmele. Frumoas treab, mmico. Foarte drgu. S sperm c, dup ce se va termina totul, o s ne alegem cu mai multe pisici detepte dect cu reptile nebune." Am ajuns, anun Sasha. Trecu maina pe traciune integral i coti la nord de osea, mergnd ncet, pentru c stinsese farurile i se orienta doar la lumina mult mai slaba a becurilor de avarie. Am traversat o pajite, am trecut pe lng un crng de stejari i ne-am apropiat de gardul ce mrginea Fort Wyvern. Se opri lng cea mai mare furgonet sport pe care-o vzusem vreodat. Un Hummer negru, versiunea civil a Humvee-ului militar, care suferise modificri

la comand dup ce fusese luat din vitrina salonului auto. Avea anvelope supradimensionate i scaun mai sus dect modelul standard, iar spaiul interior fusese extins. Sasha stinse luminile i opri motorul. Am cobort toi din Expedition. Mungojerrie se ag de mine, de parc ar fi crezut c vreau s-1 pun pe pmnt. I-am neles ngrijorarea. Iarba ajungea pn la genunchi. Chiar la lumina zilei ai fi vzut cu greu un arpe, nainte s te mute, mai ales dac inem seama ct de iute se poate mica un arpe motivat. Cnd Roosevelt cobor din main, i-am ntins pisica. Se deschise i ua Hummer-ului, iar Doogie Sassman iei s ne salute, ca un Mo Crciun ndopat cu steroizi care cobora dintr-o sanie proiectat la Pentagon. nchise ua n urma lui, ca s sting lumina din cabin. Avnd doar un metru i optzeci de centimetri, Doogie Sassman c mai scund dect Roosevelt Frost, dar acesta pare micu pe lng el. Individul Sass are cincizeci de kilograme n plus, dar n-am vzut cincizeci de kilograme folosite mai bine ca s impresioneze. Sass pare a fi nu cu patruzeci la sut mai lat dect Roosevelt, ci dublu, mai mult de dublu, i mai nalt dect e n realitate, un adevrat Leviatan pe uscat, un tip care poate discuta la prnz cu Godzilla despre tehnicile de distrugere a unui ora. Doogie i car greutatea cu o graie ncpmntean i nu pare gras. Da, Doogie pare mare, e formidabil, dar nu-i moale. Al impresia c-i fcut din beton nsufleit, neafectat de arteriosclerozft, gloane i timp. Exista n Doogie ceva care-i la fel de mistic cum o i cioara din piatr de pe Movila Ciorii. Poate c barba i prul contribuie la impresia c ar fi o ncar nare a lui Thor, zeul tunetului i al ploii, venerat cndva n Scan dinavia, unde lumea venereaz acum vedete pop, ca tot restul lumii. Prul lui blond, zburlit, att de des c jignete sensibilitatctt adepilor Hare Krishna, i atrn pn la mijlocul spatelui, iar barba-i luxuriant, ondulat nu poate fi ras dect cu o main de tuns iarba. Prul lung poate mri radical aura de putere a unui brbat dup cum dovedesc cei care au fost alei preedini al Statelor Unite fr s aib alt calitate - i snt convins c prul l barba lui Doogie contribuie n bun msur la impresia de supranatural pe care o las, dei adevratul lui mister nu poate fi explicat prin pr, mrime, tatuajele complicate, care-i acoper trupul, sau ochii albatri ca flacra de gaz;. In noaptea aceea purta un costum negru de parautist, cu fermoare, i cizme negre, care ar fi trebuit s-1 fac s arate ca un copil de uria n pijamaua prinilor. i arta ca un tip care poate l chemat n iad de Satana, ca s desfunde un cmin astupat de sufletele bombnitoare i glcevitoare, pe jumtate arse, ale unor criminali n serie. Salut! zise Bobby. Salut, Bobster! replic TRIETE NOAPTEA 269 Doogie. Mito roi! le-am admirat eu. D uturi n cur, recunoscu el. Credeam c umbli numai pe Harley, interveni Roosevelt. Doogie, zise Sasha, e omul mai multor mijloace de transport. Snt maniac al roilor, recunoscu el. Ce-ai pit la ochi, Roie? M-am btut cu un preot. Ochiul arta mai bine. nc umflat, dar nu doar o crptur ngust. Gheaa folosise. Trebuie s-o lum din loc, spuse Sasha. Se ntmpl lucruri ciudate n noaptea asta, Doogie. Uriaul fu de acord cu ea. Am auzit coioii urlnd cum nu i-am auzit niciodat. Eu, Bobby i Sasha ne-am uitat unul la altul. Mi-am amintit de prezicerea ei c vom revedea haita care ieise din canion lng casa lui Lilly Wing. Cmpurile i colinele, tcute ca o catedral, stteau sub cerul ca un linoliu, iar briza dinspre vest era slab, ca rsuflarea unei clugrie muribunde. n stejarii din urma noastr, frunzele opteau doar puin mai tare dect amintirile, iar iarba nalt abia fonea. Doogie ne conduse n spatele Hummer-ului modificat i deschise ua din spate. Lumina din interior nu lucea la fel de puternic ca de obicei, pentru c jumtate din bec fusese

acoperit cu band izolatoare neagr. ns i lumina aceea slab prea un far n pajitea fr de lun i lipsit de stele. Chiar lng u se gseau dou puti. Remington-uri cu pat de pistol, mai plcute dect clasicul Mossberg pe care i-1 confiscase Manuel Ramirez lui Bobby. Nu cred c voi, surfitii, sntei n stare s facei o gaur intr-un dolar de argint cu un pistol, aa c astea vi se potrivesc mai bine. tiu c v pricepei la puti. Dar ncrctura va fi maxim, aa c pregtii-v pentru uturi. Dragi amici, cu stropitorile astea nu avei grija ochitului i nu v st nimeni n cale. Ii ntinse o puc lui Bobby i cealalt mie. Ne ddu i cte o cutie cu muniii. Incrcai armele i punei restul cartuelor n buzunarele jachetelor, ne sftui el. Nu lsai nimic n cutii. Ultimul cartu poate fi cel care-i salveaz curul. Se uit la Sasha, zmbi i zise: Ca n Columbia. Columbia? am ntrebat eu. Am avut treab acolo, cndva, spuse Sasha. Doogie locuia n Moonlight Bay de ase ani, iar Sasha de doi. M ntrebam dac acea cltorie de afaceri avusese loc recent sau nainte de stabilirea lor n bijuteria coastei centrale". Credeam ca se cunoscuser Ia KBAY. Columbia, ara? ntreb Bobby. Nu compania de nregistrri, l asigur Doogie. Spune-mi c n-a fost vorba de droguri! ceru Bobby. Doogie cltin din cap, apoi zise: O operaiune de salvare. Sasha zmbi enigmatic i m ntreb: Totui, te intereseaz trecutul, Omule-de-Zpad? Acum m intereseaz viitorul. Doogie se ntoarse ctre Roosevelt i-i explic: N-am tiut c vii, aa c n-am i pentru tine o arma. Am pisica. Un uciga. Mungojerrie ssi. Ssitul mi aminti de erpi. M-am uitat n jur nervos, ntres bndu-m dac reptilele locale pe care le vzusem mai devreme voi avea amabilitatea s ne avertizeze, scuturndu-i clopoeii. La dans! zise Doogie, TRIETE NOAPTEA 270 nchiznd ua din spatele dubiei. In afar de zona pentru bagaje, aflata chiar lng u care coninea dou bidoane cu benzin, dou cutii din carton i un rucsac bine ndesat , Hummer-ul modificat oferea locuri pc scaune pentru opt persoane. n spatele perechii de scaune din faa - tip cup - se gseau dou banchete, pe fiecare fiind loc pentru trei oameni zdraveni, cu condiia sa nu fie toi trei la fel de zdraveni ca Doogie. Rencarnarea lui Thor ofa, iar Roosevelt sttea lng el, cu cuttorul nostru de urme n poal. Imediat n spatele lor, pe primii banchet, stteam eu, Bobby i Sasha. De ce nu intrm n Wyvern pe albia rului? ntreb Bobby. Putem cobori n albia Sntei Rosita doar pe o ramp din ora, rspunse Doogie. Dar n noaptea asta oraul colcie de elemente rele. Spioni, traduse Bobby. Am fi descoperii i oprii, explic Sasha. Cu drumul luminat doar de becurile de avarie, Hummer-ul trecu printr-o gaur uria din gard. Marginile tiate ale plasei de srm fuseser strnse ca un morman de fire cu care se jucase un pisoi. Ai fcut singur deschiztura? m-am interesat eu. O ncrctur, rspunse Doogie. Explozibil?

ntr-un fir subire, acolo unde vrei s pcne, foloseti puin, ca s zngne ct un gong din bronz. Chiar dac ar auzi cineva, interveni Sasha, dureaz att de puin, c nu reuete s-i dea seama din ce direcie a venit zgomotul. Ingineria radio necesit mai multe cunotine mito dect bnuiam, coment Bobby. Doogie ne ntreb unde voiam s mergem. I-am descris grupul de depozite din sud-vestul bazei, unde l vzusem ultima oar pe Orson. Prea s cunoasc Fort Wyvern, pentru c nu m-a ntrebat in ce direcie s-o ia. Am parcat lng ua mare, glisant. Ua de dimensiunile unui om, de lng intrarea cea mare, rmsese deschis, aa cum o lsasem n noaptea trecut. Am ieit din Hummer, duendu-mi puca. Roosevelt i Mungojerrie mi se alturar, n timp ce ceilali ateptau n vehicul, ca s nu distrag pisica din strdania de a descoperi urma. Acoperit de umbr, mirosind vag a ulei i a unsoare, gzduind buruieni rsrite din crpturile asfaltului, npdit de bidoane goale de ulei i de tot felul de gunoaie, frunze i hrtii depozitate acolo de vntul de noaptea trecut, nconjurat de faadele din oel ruginit ale depozitelor uriae, aleea nu fusese niciodat un loc festiv, nici potrivit pentru o nunt regal, dar acum devenise sinistr. Ieri noapte, icnitul cu prul negru, tuns scurt, contient c eu i Orson l urmream prin Santa Rosita, folosise probabil telefonul celular i ceruse ajutor poate de la tipul blond, atletic, cu cicatrice pe obrazul stng, care-i rpise pe gemenii Stuart cu cteva ore mai devreme. l dduse pe Jimmy cuiva, apoi ne condusese, pe mine si pe Orson, n depozit, cu intenia de a m ucide acolo. Am scos din buzunarul interior al jachetei bluza de pijama din bumbac, bine mpturit, a lui Jimmy Wing, cu care icnitul ne fcuse s pierdem urma de miros. Ca s fiu corect cu Orson, caic fusese nelat pentru scurt timp, dar nu dduse gre complet, cu fusesem cel atras prostete n depozit, cu zgomote ciudate i von amortizate. Bluza prea foarte mic, era ct o hain de ppu. Nu tiu dac folosete la ceva, am zis eu. La urma urmei, pisicile nu-s copoi. O s vedem, rspunse Roosevelt. Mungojerrie mirosi pijamaua delicat, dar cu interes. Apoi fcu 1 un tur al zonei imediat nconjurtoare, adulmecnd pavajul, o cutic goal de ulei care-1 fcu s strnute - i floricelele galbene de pc o buruiana, care-1 fcur s strnute i mai tare. Se ntoarse s miroas din nou vemntul, apoi TRIETE NOAPTEA 271 descoperi nc o urm pe asfalt, micndu-se ntr-o spiral ce se tot lrgea, ridicnd din cnd n cnd capul, s se bucure de aer curat, toate astea parc n btaie de joc. Merse ctre depozit, unde ridic un picior i se uur pc temelia din ciment, adulmec ceea ce fcuse, se ntoarse s mai miroas o daia bluza de pijama, pierdu o jumtate de minut cercetnd o cheie fix, ruginit, ce zcea pe pavaj, se ntoarse la buruiana cu flori galbene, strnut i tocmai ajunsese n fruntea listei mele cu animale-sau- oameni-pe-care-doresc-s-i-pocnesc-pn-lein, cnd ncremeni brusc, i ntoarse ochii verzi ctre comunicatorul nostru cu animalele i ssi. A gsit-o, zise Roosevelt. Mungojerrie o lu la goan pe alee, iar noi dup el. Bobby fugi alturi de noi, narmat cu puca, iar Doogie i Sasha se urcar n Hummer. Lund-o pe alt drum dect acela pe care-l urmasem n noaptea anterioar, am mers pe o alee asfaltat, am traversat un teren de sport, un teren prfuit pentru parade, printre iruri de barci afectate ru de vreme, apoi printr-un cartier de locuine din Oraul Mort, pe care nu-1 explorasem niciodat, dar n care csucle i bungalow-urile erau identice cu cele de pe alte strzi, din nou peste un teren viran, apoi am ajuns n alt zon de cldiri tehnice. Dup mai mult de o jumtate de or de mers iute, am ajuns n ultimul loc in care a fi vrut s merg: hangarul uria, cu apte niveluri, cu acoperi din tabl ondulata, mare ct un teren de fotbal, care sttea ca un templu extraterestru deasupra camerei-ou.

Un pic de plastic. N-a atras atenia? Modelezi ncrctura

Cnd mi-a fost clar ncotro ne ndreptase pisica, am decis c n-ar fi nelept s mergem cu maina pn la intrare, pentru c motorul Hummer-ului fcea ceva mai mult zgomot dect un ceas elveian. L-am ndrumat pe Doogie ctre o alee dintre dou dintre multele cldiri de servicii, mai mici, care nconjurau construcia gigantic, o alee aflat la vreo sut de metri de destinaia noastr final. Doogie opri motorul i stinse toate luminile, iar Hummer-ul dispru n bezn. In timp ce stteam strni n spatele vehiculului, privind hangarul enorm de la distan, noaptea complet linitit ncepu s respire. Pacificul, aflat la civa kilometri spre vest, expir o briz rece, care fcu o foaie de metal, care fusese fixat prost, s vibreze n acoperiul alturat. Mi-am amintit cuvintele lui Roosevelt, transmise de Mungojerrie, n faa casei familiei Stanwyk: Moartea locuiete aici". Simeam vibraii aproape identice cu acelea, dar mult mai stranii, venind din hangar. Dac Moartea locuise n casa familiei Stanwyk, o fcuse doar pentru un timp. Aici era locuina ei principala. Nu poate fi adevrat, am spus eu, mai avnd nc speran. Snt n locul acesta, insist Roosevelt. Dar am fost aici, noaptea trecut, protest Bobby. Nu erau n locul sta blestemat. Roosevelt ridic pisica, i mngie capul zburlit, o scrpina sub brbie, i murmur ceva, apoi zise: Au fost aici i atunci, spune pisica, i snt aici i acum. Chestia asta pute, mormi Bobby. Ca un canal stradal din Calcutta, l-am aprobat eu. Nu, m contrazise Doogie, un canal din Calcutta reprezint o categorie fr contracandidai. Am decis s nu m ncpnez i am zis: Dac putii au fost rpii doar pentru a fi studiai i testai, dac au fost rpii doar pentru c probele de snge artau c sinti ntr-un fel imuni la retrovirus, atunci ar fi fost dui la laboratorul de genetic. Indiferent unde se afl acesta, nu se gsete aici. Dup cum spune Mungojerrie, interveni Roosevelt, laboratorul de unde vine el se afl departe, n est, undeva ntr-un cmp deschis, care fusese cndva poligon de trageri. Laboratorul este muli sub pmint, bine ascuns. Dar Jimmy este aici. i Orson. Dup o ezitare, am ntrebat: In via? Mungojerrie nu tie, rspunse Roosevelt. Pisicile tiu o mulime de TRIETE NOAPTEA 272 lucruri, i reaminti Sasha. Nu i pe sta. n timp ce ne uitam la hangar, fiecare dintre noi i amintea, probabil, mrturia vorbit a lui Delacroix despre Trenul Misterului. Cer rou. Copaci negri. Un tremur in interior... Doogic scoase rucsacul din main, i prinse curelele pe umeri, nchise ua i zise: S mergem. In scurtul moment n care lumina din interiorul dubitei fusese aprinsa, am vzut arma pe care o luase. Arta ciudat. Un pistol automat Uzi, mi explic el, vznd interesul meu. Cu ncrctor mrit. O chestie legal? Ar fi fost, dac n-ar fi fost transformat pentru foc complet automat. Doogie se ndrepta ctre hangar. Cu briza care-i agita coama blonda i barba crea, arta ca un viking rzboinic care prsea un sat cucerit, ndreptndu-se ctre o corabie lung, cu un sac cu bunuri jefuite n spate. Pentru ca imaginea s fie complet, i-ar fi trebuit un coif cu coarne. In minte mi-a aprut Doogie n frac i cu un asemenea coif, dansnd tango cu un un supermodel, la un concurs de dans. Exista dou fee pe moneda imaginaiei mele bogate.

Ua de mrimea unui om, tiat n ua nalt de peste zece metri ,a hangarului, era nchis. Nu-mi aminteam dac eu sau Bobby o ncinseserm la plecare, noaptea trecuta. Probabil c nu. Nu fuseserm ntr-o dispoziie de f-curat-n-urma-ta-stinge-lumina-i-nchide-ua cnd fugiserm de aici. In prag, Doogie scoase dou lanterne din buzunarele costumului de parautist i le ddu Sashei i lui Roosevelt, astfel nct eu i Bobby s avem miniie libere pentru arme. Doogie ncerc ua. Se deschise nuntru. Tehnica Sashei de a trece peste prag fu mai lin dect a partenerului ei de eter de la KBAY. Trecu n stnga uii nainte s aprind lanterna i s arunce raza prin hangarul ca o peter, care era prea mare pentru a fi luminat de vreo lantern. Dar Sasha nu trase n nimeni i nimeni nu trase n ea, deci se prea c nu se aflase nc de prezena noastr. Bobby o urm, cu puca pregtit. Dup el intr Roosevelt, cu pisica n brae. Am urmat eu, iar Doogie la coad, nchiznd n tcere ua dup noi, aa cum o gsiserm. M-am uitat, cu speran, la Roosevelt. Acesta minngie pisica i zise: Trebuie s coborm. Pentru c tiam drumul, am trecut n fruntea grupului. A doua stea la dreapta, drept nainte pn diminea. Atenie la pirai i la crocodilul n care ticie un ceas.12 Am traversat ncperea imens, pe sub inele pe care circulase o macara mobil, pe lng suporii masivi din oel care sprijineau inele acelea, am ocolit cu grij gropile adnci din podea, care gzduiser cndva mecanisme hidraulice. In timp ce avansam, spade de umbr i sbii de lumin neau din inele de oel ridicate i se ncruciau pe ziduri i pe tavanul curbat. Multe dintre ferestrele lucarnei nalte erau sparte, dar lumina reflectat lucea n cele rmase, ca nite scntei albe care sreau din armele care se ciocneau. Deodat, m-a oprit un sentiment c se ntmpl ceva ru, ceva ce nu pot descrie: o schimbare n aer, prea subtil pentru a o defini o mncrime vag pe fa; un tremur al firelor din canalul auditiv de parc ar fi vibrat din cauza unui sunet aflat n afara puterii mele de a auzi. Sasha i Roosevelt simiser i ei, pentru c se rotir, luminliiij cu lanternele n toate prile. Doogie apuc Uzi-ul cu ambele mini. Bobby se afla lng un stlp cilindric de oel, care sprijinea inele macaralei. Se ntinse, l pipai i opti: Frtate! Cnd m-am mutat lng el, am auzit un zngnit att de slab, nct abia puteam s-mi dau seama de sunet, care aprea i TRIETE NOAPTEA 273 disparea. Cnd am pus vrful degetului pe stlp, am simit vibraii n oel Brusc, temperatura aerului se schimba. n hangar fusese nu plcut de rece. ntr-o clip, temperatura crescu subit cu zece-cim i sprezece grade. Un lucru imposibil i n cazul n care cldirea ar li avut instalaie de nclzire, dar nu avea. Sasha, Doogie i Roosevelt ni se alturar, formnd instinctiv un cerc, ca s ne aprm de atac din orice direcie. Vibraiile din stlp devenir i mai puternice. M-am uitat spre captul dinspre est al hangarului. Ua pe caro intraserm se afla la vreo douzeci de metri. Lumina lanternelor putea s ajung pn acolo, chiar dac nu izgonea complet umbra, n direcia aceea puteam vedea captul inelor pentru macara, aflate deasupra noastr. Totul prea aa cum fusese cnd ptrun- seserm n cldire. Lumina lanternei nu ajungea pn la captul dinspre vest al construciei, ci doar la optzeci, poate chiar la o sut de metri. Din cte vedeam, nu era nimic ieit din comun. Ce m ngrijora era ntunericul din ultimii douzeci-treizeci de metri. Nu prea o bezn nentrerupt, ci alctuita din nuane de negru i cenuiu-nchis, un montaj de umbre.
12 Referire la povestea lui Percr Pan (n.tr.)

Aveam impresia c n montajul acela se afl un obiect mare, nedesluit. Cu form nalt, complicata. Ceva negru i cenuiu, att de bine camuflat n bezn nct ochiul nu-i putea sesiza nici mcar conturul. Sasha, ndreapt lumina acolo! opti Bobby. Sasha o ndrept spre locul indicat, pe podea. Raza lumin un colar de oel, gros de-un deget, ancorat n beton, n locul n care fusese montat cnd va mainria grea. Col- t.irele se ridicau din podea n mai multe locuri ale camerei. N-am neles de ce ne atrsese Bobby atenia asupra acelui obiect care nu se remarca prin nimic. E curat, zise el. Atunci am neles. Noaptea trecut, cnd fuseserm aici de fapt de fiecare dat cnd trecusem prin hangar , plcile acelea ndoite i bolurile care le fixau de podea fuseser mnjite cu unsoare i acoperite de murdrie. Cea Ia care ne uitam era lustruit de parc ar fi curat-o cineva de curnd. innd pisica cu un bra, Roosevelt mut raza pe podea, pe stlpul de oel, pe inele de deasupra noastr. Totul e mai curat, murmur Doogie, comparnd nu cu ce fusese noaptea trecut, ci cu ceea ce fusese cnd intraserm n hangar. Cu toate c luasem mna de pe stlp, tiam c vibraiile din oel se amplificaser, pentru c auzeam zngnitul slab venind din dubla colonad care ne flanca i din inele pe care le susineau coloanele. M-am uitat ctre captul ndeprtat, ntunecat al cldirii. A fi jurat c prin bezn se micase ceva imens. Frtate! zise Bobby. Am privit spre el. Se uita la ceasul de la mn. M-am uitat la ceasul meu i am vzut c numerele digitale scdeau n mare vitez. Groaza subit m acoperi complet, ca o ploaie rece. O lumin ciudat, mocirloas, roie apru n hangar, distribuit uniform, fr o sursa vizibil, de parc fiecare molecul de aer devenise luminescent. Poate era o lumin periculoas pentru un XP ca mine, dar problema asta m preocupa cel mai puin n acel moment. Aerul rou strlucea i, pe msur ce ntunericul se retragea din cldire, vizibilitatea se mbuntea considerabil. Lumina aceea ciudat acoperea la fel de mult pe ct scotea la iveala si ma simeam de parc a fi TRIETE NOAPTEA 274 fost sub ap, ntr-o lume scufundata...in ap colorat de snge. Ici-colo, dincolo de coloane, ncepur s se agite siluete negre acolo unde fusese doar podeaua goal. Un fel de maini. Aratau reale i nu chiar reale, ca nite obiecte ntr-un miraj. Maini faniu m pentru moment... dar care deveneau reale. Vibraiile devenir i mai puternice, iar zgomotul se schimba, devenind mai profund, mai evident. Un zngnit. In partea de vest a ncperii, acolo unde fusese o bezn tulim rtoare, se vedea acum o macara pe ine, iar de ea atirna ceva. Un motor, poate. Dei vedeam forma macaralei n lumina roie puternica, precum i obiectul pe care-1 ridica, puteam, n acelai timp, s vd prin ele, de parc ar fi fost fcute din sticl. In zngnitul slab n care se transformase sunetul ascuit din oel am recunoscut sunetul roilor de tren, al roilor de oel cars se nvrt, scrnind de-a lungul inelor de oel. Macaraua avusese roi de oel. Roi de ghidaj sub ine i roti deasupra, care alunecau pe ine. ... din drum! zise Bobby i, cnd m-am uitat la el, se muta - ca i cum ar fi fost filmat cu ncetinitorul de sub ine, alunecnd III jurul unui stlp de sprijin, de care se rezema cu spatele. Roosevelt, cu ochii holbai, la fel ca pisica, se pusese deja n micare.

Macaraua devenise mai solid dect fusese cu un moment n urm, mai puin transparent. Motorul cel mare sau ce transporta macaraua atrna de captul lanului, sub ine. ncrctura avea mrimea unei maini i urma s treac prin spaiul n care stteam, n timp ce macaraua trecea pe deasupra capetelor noastre. A venit iute, mai iute dect s-ar fi putut mica un obiect att de masiv, pentru c nu venea cu adevrat fizic ctre noi. Cred c timpul mergea napoi, ctre momentul n care noi i echipamentul ocupaserm acelai spaiu n acelai moment. Ce naiba, nu conta daca se mica macaraua sau se mica timpul, pentru ca, oricum, efectul urma s fie acelai: dou corpuri nu pot ocupa acelai spaiu iu acelai timp. Dac ncearc s fac acest lucru, fie va avea loc o descrcare de energie nuclear, ct s se aud pn-n Cleveland, fie unul din corpuri eu sau obiectul de mrimea unei maini ce atrna de macara - va nceta s existe. Dei ncepusem s m mic, apuend-o pe Sasha, s-o trag dup mine, tiam c nu aveam nici o speran s fug la timp din calea pericolului. Timp. Pe msur ce ne ndreptam ctre un moment din trecut, n care hangarul fusese plin cu echipament funcional, exact cnd macaraua care se apropia prea s se transpun n realitatea deplin... temperatura sczu brusc. Lumina roie mocirloas pierdu clin intensitate. Zgomotul roilor mari de oel deveni un zngnit piigiat. M ateptam ca macaraua s se retrag, s se ndrepte ctre captul din vest al cldirii, n timp ce avea tot mai puin substan. Dar cnd m-am uitat n sus, trecuse peste noi, un miraj sclipitor de macara, iar povara pe care o cra, care devenise iari transparenta ca sticla, o lovi pe Sasha, apoi m lovi pe mine. M lovi nu erau cuvintele potrivite. Nu tiu ce mi-a fcut, de fapt. Macaraua fantom trecu pe deasupra, iar ncrctura fantom m nvlui, trecu prin mine i dispru n cealalt parte a mea. Am simit, o clip, un vnt rece care m scutur. Dar care nici mcar nu-mi zburli prul. Fusese intern, o rsuflare ngheat uiernd prin celulele mele, cntnd n oasele mele, de parc ar fi fost fluiere. O clip am crezut c-mi va zdrobi legtura dintre moleculele din care snt compus, mprtiindu-m, ca i cum n-a fi fost niciodat altceva dect praf. Ultimul strop de lumin roie dispru, iar razele nir din nou din lanterne. Triam, dar slbit fizic i psihic. Inottoare! gfii Sasha. Rechin uciga! am aprobat-o eu. Zguduit, se rezem de una dintre coloanele care susinemi inele. Doogie se afla la doar doi metri n urma mea. Vzuse ncarcatura fantoma trecnd prin noi i disprnd nainte s ajung la el TRIETE NOAPTEA 275 E cazul s mergem acas? ntreb el, glumind doar pe jumtate. Ai nevoie de un pahar cu lapte cald? i de ase calmante. Bine ai venit n laboratorul bntuit! i-am urat cu. Bobby veni lng noi i spuse: Ceea ce s-a ntmplat n camera-ou noaptea trecut afecteaz acum ntreaga cldire. Din cauza noastr? m-am mirat eu. N-am cldit noi locul sta, frtate. Dar oare nu noi am declanat toat povestea, energiznd camera? Nu cred c sntem cei mai ticloi de aici pentru c am folosii dou lanterne. Trebuie s plecam iute. Tot locul sta... se descompune, zise Roosevelt. Aa crede Mungojerrie? ntreb Sasha. In vremuri obinuite, Roosevelt Frost ne-ar fi privit solemn, de l-ar fi invidiat orice cioclu. Dar, cu un ochi plin de uimire ngrozita, din cauza a ceea ce vzuse, i cu cellalt umflat, pe jumtate nchis i rou de snge, m fcea s cred c-i mai bine s-mi fac iute bagajele i s fug s prind trenul cu destinaia glorie. Domnul Mungojerrie nu crede asta, ne zise Roosevelt. El tie. Tot ce-i aici se va... descompune. Curnd. Atunci s coborm i s-i gsim pe copii i pe Orson.

S coborm, zise Roosevelt, dnd din cap.

24 In colul din sud-vestul hangarului, puul gol al liftului arata la fel ca n noaptea trecut. Dar uorul din oel inoxidabil i pragul uii de la captul scrii - uitate de echipele de recuperare nu mai aveau pic de unsoare sau de praf, ceea ce nu se mai ntmplase niciodat de cnd explorasem prima oar cldirea, cu aproape un an n urm. n raza lanternei Sashei am vzut c primele trepte nu mai erau acoperite de praf, iar gndacii mori dispruser. Poate c un gnom amabil mergea naintea noastr, fcnd lumea mai plcut ochiului, sau fenomenul la care asistasem mpreun cu Bobby n camera-ou, cu o noapte nainte, trecuse dincolo de pereii misterioasei ncperi. N-a fi pariat pe existena gnomului. Mungojerrie rmase pe a doua treapt, privind n jos la placa de beton, adulmecnd aerul, cu urechile ciulite. Apoi cobor. Sasha se lu dup pisic. Treptele erau suficient de late ca doi oameni s mearg alturi i s rmn loc ntre ei, aa c am trecut alturi de Sasha, mulumit s mpart riscul poziiei de cerceta cu ea. Roosevelt venea n urma noastr, apoi Doogie cu Uzi-ul su. Bobby ncheia plutonul, stnd cu spatele lipit de perete i cobornd scara ntr-o parte, s fie sigur c nu apare nimeni n urma noastr. In afar de faptul c erau suspect de curate, primele trepte artau aa cum fuseser n timpul vizitei precedente. Beton gol n toate prile. Guri n tavan, la intervale regulate, acolo unde fuseser cndva becuri electrice. O eav de fier vopsita, prins de un perete. drept balustrad. Aerul era rece, cu miros de var, care Iuii clin beton. Cnd am ajuns pe palier i ne-am ndreptat ctre al doilea sir de trepte, am pus mna pe braul Sashei, oprindu-i, pe ea si pe cercetaul nostru felin. Am optit: Stai, pisic! Mungojerrie se opri pe treapta a patra i, cu o expresie Intflfl btoare, se uit la noi. Tavanul de deasupra era plin de tuburi fluorescente. Dar, pentru c nu fusese aprins lumina, nu reprezentau un pericol pentru mine. Dar nu se aflaser acolo mai nainte. Fuseser desprinse si luate, cnd se nchisese Fort Wyvern. De fapt, cldirea aceea ar fi putut s fi fost curat pn la beton cu mult nainte de nchiderflt bazei, atunci cnd Trenul Misterului srise de pe ine i-i speriase proiectanii, care-i dduser seama ca fcuser ceva nebunesc. Timpul trecut i timpul prezent existau aici simultan, la fel in viitorul nostru, chiar dac nu-1 vedeam. Tot timpul, spunea TRIETE NOAPTEA 276 poetul T.S. Eliot, este un venic prezent, ce ne conduce spre un sfirsit despre care credem c rezult din aciunile noastre, dar controlul nostru asupra lui e doar o simpl iluzie. In clipa aceea, fragmentul din Eliot mi se prea banal. n timp ce m uitam la tuburile fluorescente, ncercnd s-mi imaginez efl ne atepta n continuare, am recitat n minte cupletul iniial din prima poezie scris vreodat despre Winnie the Pooh: Un urs, orict se strduiete/ Se-ngra, dac nu se obosete" dar A.A. Milne n-a reuit s-1 izgoneasc din mintea mea pe Eliot. Nu mai puteam s ne ferim de pericolul de dedesubt, de amestecul lugubru de trecut i prezent, aa cum nu puteam sn m ntorc n copilrie. i ct de plcut ar fi fost s m ascund sub ptur, mpreun cu Pooh i Tigril, pretinznd c noi trei vom fi prieteni i cnd voi mplini o sut de ani, iar Pooh nouzeci i nou... OK, i-am spus lui Mungojerrie i ne-am continuat coborrea. Cnd am ajuns pe urmtorul palier, pe care se gsea intrarea n primul dintre cele trei niveluri subterane, Bobby opti: - Frtate! M-am uitat n urm. Tuburile fluorescente din urma noastr dispruser. n plafonul din beton se vedeau doar gurile din care luseser scoase firele i fasungurile. Timpul prezent devenise mai prezent dect timpul trecut, cel puin pentru moment.

Doogie se ncrunt i mormi: - Prefer Columbia! - Sau Calcutta, spuse Sasha. Roosevelt ne anun, n numele lui Mungojerrie: - Trebuie s ne grbim. O s se verse snge, dac nu ne grbim. Condui de pisica fr fric, am cobort nc trei rnduri de scri, pn la al treilea i ultimul nivel de sub hangar. N-am mai zrit lucruri ciudate pn n-am ajuns la captul scrilor. Cnd Mungojerrie se pregtea sa ne conduc n coridorul exterior, care nconjura tot nivelul de form oval al cldirii, lumina roie, macabr, pe care o vzusem prima oar la parterul hangarului, plpi o clip dincolo de u, apoi fu nlocuit de ntuneric. Spaima cuprinse micul nostru grup, exprimat prin uoteli i ssit de pisic. Alte voci rspunser de undeva, din subteran, dogite i deformate. Ca nite voci nregistrate pe o band rulat cu ncetinitorul. Sasha i Roosevelt stinser lanternele, lsndu-ne n bezn. In spatele uii, lumina sngerie plpi din nou, apoi de mai multe ori, ca girofarul de pe o main a poliiei. Fiecare plpire dura mai mult dect precedenta, pn cnd ntunericul din hol se retrase n ntregime, iar luminozitatea lugubr deveni continu. Vocile rsunar mai puternic. nc deformate, dar aproape inteligibile. Ciudat, dar nici o senteie din lumina roie bolnvicioas din coridor nu ptrunse n spaiul de la captul scrii, unde ne ngrmdiserm noi. Ua prea a fi un portic ntre dou realiti: bezn completa intr-o parte, lumea roie n cealalt parte. Linia do lumin sngerie de pe podea, n prag, era subire ca un ti de cutit. La fel ca n hangar, strlucirea aceea sclipea n spaiul pe care-1 umplea, dar lumina prea puin ceea ce atingea. O lumima mocirloas, vie, cu forme fantomatice i micri ce puteau fi detectate doar cu colul ochiului, crend mai multe mistere decit rezolva. Trei siluete nalte trecur prin faa uii, forme de un cafeniu mul nchis dect lumina roie, poate oameni, posibil ceva mai ru. Cnd ieir din raza noastr vizual, vocile devenir mai puternice i mul puin distorsionate, apoi sczur n intensitate, n timp ce siluetele se ndeprtar de-a lungul holului. Mungojerrie ptrunse pe u. M ateptam s dispar, ca atins de-o raz a morii, lsnd In urm doar miros de blan prlit. n loc de asta, deveni o silueta cafenie, alungit, deformat, greu de identificat ca pisic, dei iti ddeai seama c are TRIETE NOAPTEA 277 patru picioare, coad i inut. Lumina din hol ncepu s pulseze, fiind cnd mai ntunecata dect sngele, cnd roz, iar n fiecare ciclu, de la ntunecat la lumi nos, prin toat cldirea se auzea un zumzet electronic, grav i de ru augur. Cnd am atins zidul din beton, acesta vibra slab, aa cum vibrase stlpul de oel din hangar. Brusc, lumina din coridor trecu de la rou la alb. Plpirea ncet. Ne uitam prin u la un hol luminat de tuburi fluorescente. Odat cu schimbarea luminii, urechile mi pocnir, de parca presiunea aerului ar fi sczut subit, iar pe scri ptrunse un curent cald, aducnd cu el miros de ozon, ca ntr-o noapte ploioas, nainte s fulgere. Domnul Mungojerrie sttea pe coridor nu mai era o pata cafenie i se uita la ceva, n dreapta. Nu sttea pe betonul gol, ci pe o podea curat din gresie alb, care nu fusese acolo mai nainte. M-am uitat la treptele ntunecate din urma noastr, care preau puternic ancorate n timpul nostru, n prezent, nu n trecut. Cldirea nu trecea n ntregime n sau afara din trecut. Fenomenul avea loc dup un model aleatoriu, complet nebunesc. Am fost. tentat s-o iau la goana pe scri ct de iute puteam, s urc n hangar i de acolo s m ascund n noapte, dar depiserm punctul din care ne era permis s ne ntoarcem. l depiserm cnd .linimy Wing fusese rpit i Orson dispruse. Prietenia ne obligase s ne

aventurm n afara hrii lumii cunoscute, n zone pe care cartografii din vechime nu i le putuser imagina cnd scriseser cuvintele: Aici exist montrii." Mi-am scos ochelarii de soare din buzunarul interior al jachetei i mi i-am pus pe nas. Naveam de ales, trebuia s las lumina s-mi scalde faa i minile, dar lumina era prea puternic i mi-ar fi fcut ochii s lcrimeze. Cnd am ptruns prudeni pe coridor, tiam fr urm de ndoial c piserm n trecut, ntr-un timp cnd laboratorul nu fusese nchis, nainte de ndeprtarea tuturor dovezilor. Am vzut pe perete un inventar mnjit de grsime i de urme de stilou, un avizier, iar alturi dou crucioare cu instrumente ciudate. Zumzetul nu dispruse odat cu lumina roie. Bnuiesc c era zgomotul camerei-ou n plin funciune. Prea c-mi trece prin timpane, ca-mi ptrunde n craniu i vibreaz direct pe suprafaa creierului. Ui din metal apruser la camerele care nainte nu avuseser ui. Cea mai apropiat era larg deschis. n ncperea micu se vedeau dou scaune rotative, n faa unui tablou de comand complicat, care semna cu panoul de mixaj folosit de inginerii de sunet de la un post de radio. ntr-o parte a panoului se aflau o cutie de Pepsi i o pung cu cartofi prjii, care dovedeau c arhitecilor Judecii de Apoi le plcea o gustare i o butur rcoritoare, din cnd n cnd. In dreapta scrilor, la vreo douzeci-douzeci i cinci de metri pe coridor, trei oameni se ndeprtau de noi, fr s-i dea seama c ne aflam n spatele lor. Unul purta blugi i o cma alb, cu mnecile suflecate. Al doilea avea un costum de culoare nchis, iar al treilea uniform kaki i halat alb. Mergeau grupat, cu capetele plecate, ca i cum ar fi discutat, dar nu auzeam ce spun, din cauza zumzitului electronic. Erau, cu siguran, cele trei siluete cafenii care trecuse pe lng casa scrilor prin lumina roie mohort, siluete att de vagi i de deformate c nu fusesem sigur c erau, de fapt, oameni. M-am uitat la stnga, ngrijorat c putea s apar altcineva vzndu-ne, s dea alarma. Dar n partea aceea a coridorului nu era nimeni. Mungojerrie privea trioul care se ndeprta, prnd c nu vrea sa ne conduc mai departe pn cnd cei trei nu aveau s dispar dup curba coridorului sau nu vor intra ntr-o camer. Culoarul avea cam o sut cincizeci de metri de la o cotitur la alta. Mai rmneau vreo cincizeci de metri pn cnd cei trei aveau s ias din raza noastra vizual. Eram periculos de expui. Trebuia s ne retragem pn pleca echipajul Trenului Misterului. Devenisem i foarte TRIETE NOAPTEA 278 nervos din cauza cantitii de lumin care-mi lovea faa. I-am atras atenia Sashei i i-am fcut semn ctre scar. A fcut ochii mari. I-am urmrit privirea i am vzut c o u bloca accesul ctre scar. Nu fusese nici o u. Ne uitaserm de afar direct n hol, i cnd vzuserm lumina roie, i cnd apruser tuburile fluorescente. Trecuserm pe acolo fr s ne mpiedice ceva. Dar din partea asta exista o barier. M-am dus repede la u, am deschis-o i aproape am trecui pragul. Din fericire, am ezitat, simind ceva ru n bezna de dincolo de ea. Mi-am tras ochelarii de soare pe vrful nasului i am privit peste ram, ateptndu-ma s vd pereii de beton nvluii n bezn i trepte ducnd n sus. Dar n faa mea se afla cerul limpede al nopii, coliere de stele i luna suspendat. Cerul era singurul lucru care se vedea acolo unde fuseser treptele, ca i cum ua se deschidea acum mult deasupra atmosferei pmnteti, undeva n spaiul interplanetar, la mare distan de cea mai apropiat prvlie cu gogoi. Sau, poate, se deschidea ntr-un timp n care Pmntul nu mai exista de mult. Dincolo de prag nu se mai afla podea, ci numai spaiul mpodobit cu stele, o pictur rece i infinit, pornind din coridorul luminat n care stteam.

Nasol." Am nchis ua. Am apucat arma cu ambele mini, nu pentru c m-a fi ateptat s-o folosesc, ci pentru c era real, solid i stabil, o ancor n marea aceea a bizareriei. Sasha se afla chiar n spatele meu. Cnd m-am ntors spre ea, am tiut c vzuse aceeai panoram celest care m ocase. Ochii ei cenuii erau limpezi ca ntotdeauna, dar mai ntunecai dect nainte. Doogie nu vzuse peisajul imposibil, pentru c, innd Uzi-ul pregtit, i urmrea pe cei trei care se ndeprtau. Incruntat, cu pumnii strni alturi de trup, Roosevelt se uita la pisic. Din poziia sa, Bobby nu putea s vad ce era dincolo de prag, dar i dduse scama c lucrurile mergeau prost. Chipul lui arta la fel de solemn ca acela al unui iepure de casa care citea o reet de sup de iepure de cmp. Mungojerrie era singurul dintre noi care nu prea gata s explodeze sau s sar ca un cuc de ceas cu arcurile prea ncordate. ncercnd s nu m gndesc la ceea ce vzusem dincolo de u, m-am ntrebat cum ar putea pisica s-i descopere pe Orson i pe copii, dac acetia se gseau n timpul prezent, iar noi ajunseserm n trecut. Dar apoi mi-am imaginat c, dac noi puteam s trecem dintr-o perioad n alta, prini n alunecrile de timp care aveau loc n jurul nostru, atunci acelai lucru se ntmpla i cu fratele meu cel cu patru picioare i cu copiii. De altfel, dac ineam seama de semne, nu cltoriserm nc n timp. Trecutul i prezentul poate i viitorul se suprapuneau, presate Ia un loc ntr-un mod ciudat, de o for sau de un cmp generat de motoarele din camera-ou. i poate c nu doar o singur noapte din trecut nvlise n timpul prezent, poate c triam momente din zile i nopi diferite, n care camera-ou funcionase. Cei trei brbai continuau s se ndeprteze. Fr grab. Creterea i descreterea ritmic a sunetului electronic ncepu sa aib un efect psihic bizar. M cuprinse o ameeal puternica, iar coridorul toat podeaua subteran pru c se rotete, ca u n carusel. Strngeam puca prea tare. Fr s vreau, apsam periculos de mult pe trgaci. Am mutat degetul pe garda trgaciului. M durea capul. Nu ca rezultat al loviturilor ncasate de Iu printele Tom n casa familiei Slanwyk. Aveam btturi pe crnn din cauz c meditam la paradoxuri temporale i ncercam sa neleg ce se petrecea. Asta cerea talent la matematic i fizica teoretic. Dar, dei tiu smi calculez costul cumprturilor, TRIETE NOAPTEA 279 n-atu motenii dragostea mamei mele pentru matematica i tiin. Ln modul general, pricep teoria prghiilor care explic funcionarea unui dispozitiv de scos dopuri, de ce gravitaia ne mpiedic sd construim cldiri prea nalte i de ce o izbitur cu capul ntr-un perete din crmizi are un efect redus asupra crmizilor. De altfel, consider c universul i face eficient treaba fr s aib nevoie de nelegerea mea, i aceeai prere o am i despre aparatele electrice de ras, ceasurile de mn, mainile de copt pine i alte dispozitive mecanice. Singurul lucru pe care-1 puteam face era s tratm aceste eveni mente ca pe nite ntmplri supranaturale, s le acceptm aa cum acceptm fenomenul poltcrgeist scaune care zboar, bibelouri care te lovesc, ui trntite de entiti invizibile sau apariia fantomatic a unui cadavru descompus i semitransparent, care sc plimb la miez de noapte prin cimitir. nnebuneam dac m gndeam prea mult la cmpuri care modific timpul, la paradoxuri temporale i la modificri de realitate, ncercnd s pricep logica lor, iar eu aveam o nevoie disperat de linite. De calm. Aadar cldirea era doar o cas bntuit. Ca s ne gsim drumul prin multele ei ncperi i s ieim afar,- n siguran, trebuia s ne reamintim c fantomele nu pot s-i fac nimic dac nu le dai puterea de a-i face ru, dac nu le hrneti cu team. Asta-i teoria clasic, bine cunoscuta de cei care se cred medii i de vntorii de fantome din toat lumea. Cred c am citit-o ntr-o carte de benzi desenate.

Cele trei fantome ajunseser la vreo cincisprezece metri de cotitura de unde nu ne-ar mai fi putut vedea. Se oprir. Rmaser cu capetele apropiate. Vorbir prin zgomotul ce umplea cldirea. Spectrul n blugi i cma alb se ntoarse spre o u i o deschise. Celelalte dou cea n costum i cea cu pantaloni kaki i halat de laborator continuar s mearg spre captul coridorului. Cnd deschise ua, primul spectru ne zri cu coada ochiului. Se ntoarse spre noi, tresrind de parca el ar fi vzut fantome. Fcu civa pai spre noi, apoi se opri. Poate pentru c ne observase armele. Strig. Cuvintele nu sunau clar, dar nu ne invita s facem un tur i s lum o gustare la cafenea. De altfel, nu striga la noi, ci la perechea spectral care se ndrepta spre cotitura coridorului. Acestea se ntoarser i se zgir la noi, ca nite marinari uluii la vasul fantom Mane Celeste alu- necnd n tcere prin cea. Ii speriaserm la fel de mult ct ne speriaser i ei pe noi. Cel n costum nu era doar un cercettor bine mbrcat sau un birocrat, nici un martor al lui Tehova care mprea revista Turnul de Veghe ntr-un teritoriu de ncpnai, pentru c scoase un pistol clin tocul de sub jachet. Mi-am amintit c fantomele nu pot s-i fac ru dac nu le dm putere, hrnindu-le cu teama noastr i m-am ntrebat dac regula asta se aplica i armelor de foc ale spectrelor. M strduiam s-mi amintesc n ce carte de benzi desenate citisem chestia aia neleapt, pentru c, dac o gsisem n Povestiri din cripta, putea s fie adevrat, dar dac provenea din Aventurile raoiului Donald, atunci o ncurcasem. In loc s deschid focul, apariia narmat trecu pe lng cei doi camarazi fantomatici ai si i dispru pe ua pe care o deschisese individul cu blugi. Probabil fugise s dea un telefon, s cheme paza. Vom fi clcai n picioare, mturai, pui n sac i aruncai la gunoi. In jurul nostru, coridorul se ondula, iar lucrurile se schimbam, Plcile din gresie alb ale podelei disprur iute de sub picioarele noastre, lsndu-ne pe betonul gol, dei nu simisem nici o miscare sub picioare. Ici-colo, pe hol rmseser buci de plci, cu marginile nedefinite, nfipte n ciment, de parc ar fi fost resturi rspndite din timpul trecut care nu se evaporaser pe podeaua timpului prezent. Incperile de pe peretele interior al coridorului nu mai aveau ui. Intunericul nvli de ndat ce panourile fluorescente ncepura s dispar din tavan. Dar, conform unui model aleatoriu, TRIETE NOAPTEA 280 cteva lmpi rmaser, luminnd poriuni separate din coridor. Mi-am scos ochelarii de soare i i-am pus n buzunar, cind inventarul ptat se dizolv pe perete. Avizierul rmase neschimbat. Unul dintre crucioare dispru n faa ochilor mei. Cellalt ramase, dei cteva dintre instrumentele ciudate de pe el ncepur sa devin transparente. Fantoma n blugi i fantoma n halat artau acum cu adevrat a fantome, ca nite entiti ectoplasmice care se coagulaser dintr-o cea alb. Venir ezitnd spre noi, apoi ncepur s alerge, poate pentru c i noi dispream din faa lor. Strbtuser jumtate din distan, nainte s se volatilizeze. Cel n costum i cu arm se ntoarse pe hol, ieind din birou, dup ce anunase paza despre prezena vikingului n costum de pa rautist i a pisicii invadatoare, dar acum rmsese cea mai slaba dintre stafii, o pat sclipitoare. Cnd ridic arma, prsi timpul prezent fr urm. Zgomotul electronic vibrant prea a fi doar jumtate din cit fusese la intensitatea maxim, dar, la fel ca unele dintre plcilc podelei i dintre lumini, nu dispru complet. Nici unul dintre noi nu se simi uurat de aceast revenire. Cml trecutul se ntoarse n trecutul cruia i aparinea, pe noi ne cuprinse graba.

Domnul Mungojerrie avusese dreptate: locul la se descom punea. Efectul rezidual al Trenului Misterului cptase putere, lutreinndu-se singur, extinzndu-se n afara camerei-ou, strecu- lindu-se iute n cldire. Efectul final nu putea fi cunoscut, dar cu siguran c va fi o catastrof. Auzeam un ceas ticind. Nu era ceasul din crocodilul omnivor ril cpitanului Hook, ci al instinctului care-mi spunea c ncepuse scurta numrtoare invers a distrugerii. De ndat ce fantomele disprur, pisica intr n aciune, .ilergnd spre cel mai apropiat pu de ascensor. In jos, traduse Roosevelt. Mungojerrie spune c trebuie s coborm n continuare. Nu exist nici un nivel sub podeaua asta, i-am explicat eu, n limp ce ne strngeam lng lift. Sntem la etajul cel mai de jos. Pisica i ainti ochii verzi, luminoi asupra mea, iar Roosevelt spuse: Nu, mai exist trei etaje sub acesta. Aveau un nivel de securitate mai mare dect celelalte etaje, de aceea au fost tinuite. n timpul explorrilor mele, nu m gndisem niciodat s m uit n pu, s verific dac nu ascundea trmuri la care nu se putea ajunge pe scri. Se poate ajunge la acele etaje... din alte cldiri ale bazei, printr-un tunel. Sau cu acest lift. Scrile nu ajung pn acolo. Continuarea expediiei ridica o problem: puul liftului nu era gol. Nu puteam cobor pe scara de serviciu i s mergem unde ne ndruma Mungojerrie. La fel ca n cazul plcilor risipite pe podea, ca n cazul panourilor fluorescente sau al zumzetului electronic ce se auzea prin cldire, trecutul meninea un control tenace al ascensorului. O u glisant din oel inoxidabil acoperea puul i probabil c n spatele ei atepta liftul. O s-o ncurcm dac mai zbovim pe aici, prezise Bobby, intinzndu-se s apese pe butonul liftului. Ateapt, l-am sftuit eu, oprindu-i mna nainte s fac ce dorea. Bobby are dreptate, zise Doogie. Uneori norocul i favorizeaz pe nebuni. Am cltinat din cap. i dac urcm n lift, se nchid uile, iar drcia asta dispare do sub noi, cum au fcut plcile din podea? Atunci o s cdem n fundul puului, presupuse Sasha, ai aceast perspectiv nu pru so fac s dea napoi. Unii dintre noi i vor rupe ncheieturile, prezise Doogie. Nu obligatoriu toi. Probabil c puul are vreo zece-treisprezece melri, o cztur neplcut, dar n urma creia poi supravieui. TRIETE NOAPTEA 281 Bobby, un fanatic al desenelor animate cu Road Runner, exclam: Frtate, o s avem parte fiecare de un moment deplin tip Wilc E. Coyote! Trebuie s mergem, ne sftui Roosevelt, iar Mungojerrie zgrie nerbdtor ua din oel inoxidabil, care se ncpna s rmnft solid. Bobby aps pe butonul liftului. Ascensorul uier, venind ctre noi. Din cauza zumzetului electronic oscilant, care continua s umple cldirea, nu-mi ddeam seama dac liftul cobora sau urca. Coridorul se ondula. Plcile de gresie ncepur s apar sub picioarele mele. Ua liftului se deschise ncet-ncet. Panourile fluorescente reaprur pe tavanul coridorului i am strns ochii, din cauza luminii puternice. In lift era o lumin roie mohort, ceea ce nsemna, probabil, c interiorul puului ocupa un loc diferit n timp fa de locul - sau locurile pe care le ocupase. nuntru erau pasageri. O mulime. Ne-am tras napoi din faa uii, ateptndu-ne la necazuri din partea celor din lift. Pe coridor, zumzetul rsuna mai puternic.

Zream mai multe siluete neclare, deformate, cafenii, n interiorul ascensorului, dar nu-mi ddeam seama cine sau ce erau. Se auzi o mpuctur, apoi alta. Se trgea nu din lift, ci de la cptui coridorului, de acolo de unde, mai devreme, ticlosul n costum ndreptase spre noi un pistol. Bobby ncas un glon. Ceva mi terse faa. Bobby se prbui pe spate, scpnd puca din mn. nca se prbuea, de parc ar fi fost filmat cu ncetinitorul, cnd mi-am dat seama c aveam faa stropit de snge fierbinte. Sngele lui Bobby. Isuse, Doamne! n timp ce m ntorceam ctre sursa gloanelor, mi-am descrcat puca i am introdus imediat alt cartu pe eava. n locul individului n costum, acolo se aflau doi paznici pe care nu-i vzusem nainte. n uniforme, dar nu ale armatei. Nici un serviciu pe care s-1 recunosc. Poliiti ai proiectului. Securitatea Trenului Misterului. Prea departe ca s peasc ceva, n afar de-o sperietur. Alt bucat de trecut se solidific n jurul nostru, iar Doogie trase cu Uzi, n clipa n care Bobby atinse podeaua. Pistolul automat puse brusc i definitiv capt disputei. Scrbit, mi-am luat privirea de pe cei doi paznici mori. Ua liftului se nchisese nainte s ias cineva. Bobby zcea pe spate. Sngele-i curgea pe plcile de gresie alb din jurul Iui. Prea mult snge. Sasha se duse n stnga lui. Eu am ngenuncheat n dreapta. A fost atins o singur dat, zise Sasha. M-a pocnit, spuse Bobby, pocnit nsemnnd s fii lovit puternic de un val. Taci! i-am ordonat eu. M-a fcut praf, gemu el. Nu definitiv, am insistat eu, mai ngrozit ca nainte, dar decis s nu las s se vad. Sasha descheie cmaa hawaiian, i nfipse degetele n estura gurit de glon a puloverului negru al lui Bobby i o sfie, ca s se vad rana din umrul stng. Gaura era prea joas, prea spre dreapta, ceva ce se numea ran n piept, nu ran n umr, dac voiai s fii corect, ceea ce nu voiam s fiu. Ran n umr, i-am spus. Sunetul electronic sczu n intensitate, plcile de gresie disprur de sub Bobby, lund petele de snge cu ele, iar panourile fluorescente de deasupra capului ncepur s se topeasc, dar nu toate. Timpul trecut se preda din nou timpului prezent, ncepnd alt ciclu, ceea ce ne oferea un minut sau dou nainte de apariia TRIETE NOAPTEA 282 mai multor icnii n uniform i cu pistoale. Snge rou, de un rou att de nchis nct prea negru, se scurgea din ran. Nu puteam opri tipul acela de sngerare. Nu aveam cum s folosim un garou, iar o compres n-ar fi ajutat prea mult Nici apa oxigenat, spirtul medicinal i bandajele din tifon daca am fi avut aa ceva. Nasol, mormi Bobby. Durerea i nlturase bronzul lui permanent, lsndu-1 nu chiar alb, dar galben. Arta ru. Pe hol se vedeau mai puine lumini, iar zumzetul devenise mai potolit dect n timpul ciclului precedent. M temeam c trecutul va disprea complet din prezent, lsndu-ne cu un pu de lift gol. Nu credeam c vom reui s I crm pe Bobby pe scri, ase etaje, fr s-i provocm i alic vtmri. M-am ridicat n picioarc i m-am uitat la Doogie. Expresia lui solemn m-a nfuriat. Bobby se va face bine, ce naiba! Mungojerrie zgrie din nou ua liftului. Roosevelt fcu ceea ce dorea pisica sau gndise cum gndi sem eu, pentru c aps de mai multe ori pe butonul de apel al ascensorului.

Tabloul indicator de deasupra uii arta doar patru etaje P, S-1, S-2 i S-3, dei noi tiam c snt apte. Liftul trebuia s fie l;i primul nivel, P de la parter, ceea ce nsemna hangarul de deasupra laboratorului subteran. Hai, hai! l ndemna Roosevelt. Bobby ncerc s ridice capul, dar Sasha l aps cu blndee cu mna pe frunte. Putea s fac un oc. Ar fi trebuit s-i inem capul mai jos dect restul corpului, dar nu aveam cum s-i ridicm picioarele i partea inferioar a corpului. ocul ucide la fel de sigur ca gloanele. Buzele lui deveniser uor albstrui. Nu era un simptom al ocului'.' Liftul era la S-l, primul nivel sub hangar. Noi ne gseam la S-3. Mungojerrie se uila la mine de parc mi-ar fi spus: Te-am avertizat". Pisicile tiu un rahat! i-am zis eu, furios. Surprinztor, Bobby ncepu s rd. Un rs fr vlag, dar totui rs. Eti pe moarte sau gata s faci un oc, dac rzi? Poate c totul se va termina cu bine... Numii-m Pollyanna Huckleberry Holly Golightly Snow... Liftul ajunse la S-2, la un etaj deasupra noastr. Zumzetul pulsatoriu al motoarelor din camera-ou sau ce mainrii infernale fceau zgomotul acela devenise deja mai puternic. S ne grbim, zise Doogie, pentru c, dac un moment ru din trecut ptrundea din nou n prezent, ar fi putut aduce cu el oameni furioi, narmai. Ascensorul uier i se opri la S-3, etajul nostru. n timp ce ua ncepu s se deschid, m ateptam s vd n lift lumina roie mohort, apoi m-am speriat la gndul c s-ar putea s vedem peisajul imposibil al stelelor i al spaiului cosmic rece, negru, pe care-1 vzusem dincolo de ua scrii. Liftul era doar un lift. Gol. Hai! ne grbi Doogie. Roosevelt i Sasha l ridicaser deja pe Bobby n picioare i-1 crau ntre ei, ncercnd s reduc la minimum efortul umrului su stng. Am inut ua ascensorului. Bobby a fost transportat pe lng mine. Avea figura crispat de durere. Dac-i venea s ipe, se stpnea: Carpe cerevisi, mi zise el. i dau bere mai trziu, i-am promis eu. Acum, petrecreule! se hlizi el. Dndu-i jos rucsacul, Doogie ne urm n liftul mare, n care ar fi ncput cincisprezece persoane. Ascensorul cobor un pic, apoi salt, ca i cum s-ar fi adaptat la greutatea noului pasager. ncercam cu toii s nu TRIETE NOAPTEA 283 clcm pe Mungojerrie. Urcm i plecm, am zis eu. Coborm, m contrazise Bobby. Panoul de comand nu avea butoane pentru cele trei presupiuo etaje de sub noi. Un orificiu pentru cartel magnetic, fr nici o etichet, arta c o persoan verificata din punctul de vedere al securitii putea reprograma butoanele existente i ajunge la nivt. lurile de dedesubt. Nu aveam o asemenea cartel. Nu avem cum s coborm, i-am explicat eu. Intotdeauna exist o cale, mri Doogie, scotocind n rucsac. Coridorul era puternic luminat. Zumzetul deveni i mal puternic. Uile ascensorului se nchiser, dar cabina nu se puse n mi care. Am ntins mna ctre butonul P, dar Doogie m lovi peslr ea, de parc a fi fost un copil care voia s ia o prjitur fr sa cear voie. Sntei nebuni, am zis eu. Complet, fu de acord Bobby. Se rezemase de peretele liftului, sprijinit de Sasha i de Roosevelt. Era cenuiu la fat. Frtate, nu-i cazul s-o faci pe eroul! l-am certat eu.

Trebuie. Nu trebuie! Kahuna. Ce vrei s zici? Dac snt Kahuna, nu pol fi un rahat fricos. Nu eti Kahuna. Regele surfului, zise el, tui, iar pe buze i spumega snge. Disperat, i-am zis Sashei: S-I ducem sus i s plecm de aici, imediat! n spatele meu se auzi un pocnet, urmat de un scrnet. Doogie rupsese broasca panoului de comand i smulsese capacul, lsnd firele la vedere. La ce etaj? ntreb el. Mungojerrie spune c jos de tot, l sftui Roosevelt. Nici nu tim dac Orson i copiii mai triesc! am protestat eu. Triesc, m contrazise Roosevelt. Nu tim dac-i aa. Ba tim. M-am ntors spre Sasha, cerndu-i ajutor: i tu eti nebuna, ca toi ceilali? Nu-mi rspunse, dar mila din ochii ei era att de teribil, c m-am uitat n alt parte. tia ct de apropiai eram eu i Bobby, ca nite frai gemeni, chiar dac nu aveam acelai snge. tia c o parte a mea va muri odat cu Bobby, lsnd un Ioc gol, pe care ea nu-1 va umple niciodat. Vedea c sufeream i ar fi fcut orice, orice, orice, ca s-1 salveze pe Bobby, dar nu putea face nimic. In neajutorarea ei am vzut neajutorarea mea i n-am suportat s-o privesc. M-am uitat la pisic. O clip, am avut chef s-1 zdrobesc pe Mungojerrie, s storc orice strop de via din el, de parc el ar fi fost vinovat de venirea noastr aici. O ntrebasem pe Sasha dac-i la fel de nebun ca toi ceilali. De fapt, eu o luasem razna, zguduit de posibilitatea de a-1 pierde pe Bobby. Cu un scrnet, ascensorul ncepu s coboare. Bobby gemu. Te rog, Bobby, am zis eu. Kahuna, mi reaminti el. Tu nu eti Kahuna, eti TRIETE NOAPTEA 284 caca! Pia crede c snt, mi rspunse el, cu glas subire, tremurtor. Pia a luat-o razna. Nu-ini vorbi de ru femeia, fnate! Nc-am oprit la al aptelea i ultimul nivel. Uile se deschiser n ntuneric. Dar nu cel al spaiului cosmic nstelat, ci doar al unei ncperi neluminate. La lumina lanternei lui Roosevelt, i-am condus pe ceilali afar din lift, ntr-un vestibul rece i umed. Aici, jos, zumzetul electronic oscilant era amortizat, aproape c nu se mai auzea. L-am culcat pe Bobby pe spate, n stnga uii liftului. L-am aezat pe jacheta mea i pe cea a Sashei, ca s nu stea pe ciment. Sasha umbl la fire i scoase temporar ascensorul din funcii ca s rmna acolo pn ne vom ntoarce. Sigur, dac timpul trecut va iei complet din timpul prezent, lund liftul cu el, va trebui sa n e crm. Bobby nu putea s se care. i nu-1 puteam cra pe o scara de serviciu, nu n starea n care era.

Nu te gndi la asta. Fantomele nu-i pot face ru dac nu te temi de ele i nu i se va ntmpla nici un lucru ru dac nu-l gndeti." M agam de toate mijloacele de aprare din copilrie. Doogie scotea tot felul de lucruri din rucsac. Cu ajutorul lui Roosevelt, mpacheta sacul gol i-l vr sub alele lui Bobby, ridicndu-i partea inferioar a trupului, chiar dac nu ct ar fi trebuit. Cnd am aezat lanterna ling Bobby, acesta mi zise: Probabil c o s fiu mai n siguran n ntuneric, frtate, Lumina atrage atenia. Stinge-o, dac auzi ceva. Stinge-o tu, nainte s pleci. Eu nu pot. Cnd i-am luat mna, am fost ocat de slbiciunea strnsorii l u i Chiar nu mai avea putere s sting lanterna. N-avea rost s-i lsm o puc, s se apere. Nu tiam ce s-i spun. Nu mi se ntmplase pn atunci s nu fiu n stare s-i vorbesc. Parc aveam gura plin de praf, de parc a fi zcut deja n mormnt. ine, mi zise Doogie, ntinzndu-mi nite ochelari exagerai de mari i o lantern ciudat. Ochelari cu infrarou. Din surplusurile armatei israeliene. Lantern cu infrarou. Pentru ce? Ca s nu ne vad venind. Cine? Cei care i-au rpit pe copii i pe Orson. M-am uitat la el de parc ar fi fost un viking de pe Marte. Dinii lui Bobby clnnir cnd zise: Tipul mai e i dansator la baluri. Se auzi un zgomot puternic, de parc ar fi trecut deasupra un Iren, un marfar, iar podeaua se zgli sub noi. Treptat, sunetul sczu n intensitate, iar zguduiturile ncetar. S mergem, zise Sasha. Ea, Doogie i Roosevelt purtau ochelari, cu lentile care le acopereau fata, nu numai ochii. In schimb, Bobby nchisese ochii. Salut, i-am spus, speriat. Salut, mi-a rspuns el, privindu-m iari. Ascult, dac ai de gnd s-mi mori, eti un rahat! Nu fi ngrijorat, zinbi el. Nu vreau s-i fur titlul. Ne ntoarcem imediat. TRIETE NOAPTEA 285 O s fiu aici, m asigur el, abia optind. Mi-ai promis o bere. Ochii i erau nespus de blnzi. Aveam multe de discutat. Dar nimic care se putea spune. Chiar dac am fi avut o mulime de timp Ia dispoziie, nu i-a fi putut mrturisi tot ce simeam. Am stins lanterna, dar am lsat-o lng el. Intunericul era de obicei prietenul meu, dar uram bezna aceea flmnd, rece. Ochelarii aceia ciudai aveau o band elastic de fixare. Minile mi tremurau att de tare, c a durat un moment s-i prind pe cap, dup care am cobort lentilele n faa ochilor. Doogie, Roosevelt i Sasha i aprinseser lanternele cu infra- rou. Fr ochelari, n-a fi vzut acea lungime de und a luminii, dar acum vestibulul se umpluse cu diferite nuane i intensiti de verde. Am apsat pe butonul lanternei i am plimbat raza peste Bobby Halloway. ntins pe podea, cu braele lng trup, lucind verde, arta cu adevarat ca o fantom. Cmaa ta arat trsnet n lumina asta ciudat. -Da? Grozav!

Zgomotul marfarului rsuna din nou, mai puternic dect naiuls, Structura din oel i beton a cldirii se zgli. Pisica, fr s aib nevoie de ochelari, ne conduse afara din vestibul. I-am urmat pe Roosevelt, pe Doogie i pe Sasha, curo preau trei spirite verzi ce bntuiau o catacomb. Mi-a fost foarte greu mai greu dect s asist la funeraliile nul mei, mai greu dect s stau lng tata cnd era pe patul morii sa-l las singur pe Bobby. 25 Un tunel n pant, cu diametrul de vreo trei metri, cobora din vestibul, pe o distan de cincisprezece metri. Dup ce am ajuns la captul lui, am mers n continuare pe unul orizontal, dar plin de serpentine. La fiecare cotitur, arhitectura i echipamentul progresau de la ciudat la straniu, apoi la ceva marcat neomenesc. Primul culoar avea perei din beton. Dar fiecare tunel care a urmat, din ciment turnat, prea a fi cptuit cu metal. Chiar i n lumina infraroie, puin potrivit, am descoperit suficiente diferene n aspectul acelor suprafee curbate pentru a fi convins c tipul de metal se schimba din cnd n cnd. Dac mi-a fi scos ochelarii i a fi aprins o lantern obinuit, a fi vzut probabil oel, cupru, bronz i nite aliaje pe care nu le-a fi identificat dect dac a fi fost liceniat n metalurgie. Cel mai mare dintre tunelele acelea avea diametrul de aproape trei metri, dar am trecut prin altele mai mici n care a trebuit s ne trm. n pereii acelor coridoare cilindrice am vzut deschideri mici, unele de cinci-zece centimetri, altele de o jumtate de metru. Cnd leam luminat cu lanternele cu infrarou, n-am vzut dect ce am fi vzut dac am fi privit ntr-o conduct sau ntr-o eav de puc. Puteam s ne aflm n interiorul unui set enorm, complicat i incomprehensibil de evi de rcire. Sau exploram instalaia de ap ce servea toate palatele zeilor din miturile antice. Fr urm de ndoial, prin labirintul la colosal cursese cndva ceva, un lichid sau un gaz. Am ntlnit numeroi aflueni, n care se aflau ancorate turbine, ale cror lame fuseser rotite de ceea ce fusese pompat prin sistem. In multe intersecii se gseau diferite tipuri de valve gigantice, comandate electric, care erau gata sa ntrerup, s reduc sau s redirecioneze potopul din canalale acelea. Toate valvele stteau n poziie deschis sau semideschis. Dar n timp ce treceam pe lng fiecare punct de blocare, ma ntrebam dac nam rmne blocai aici, n cazul n care valvele ar fi nchise. Tunelurile acestea nu fuseser curate pn la beton de ctre echipele de recuperare, cum se ntmplase cu primele trei etaje TRIETE NOAPTEA 286 de sub hangar. Am dedus pentru c nu se vedea nici o surs de iluminat - c lucrtorii ce ntreineau sistemul aduceau lanterne cu ei. Din cnd n cnd, prin coridoarele acelea ciudate se simea curent, dar cea mai mare parte a timpului atmosfera rmnea calm, ca sub un clopot de sticl. De dou ori am simit duhoare de crbune ncins, dar n rest aerul avea un miros slab, astringent, asemntor celui de tinctur de iod, dar nu chiar de tinctur de iod. Acesta mi lsa un gust amar n gur i-mi producea o senzaie de arsur n membranele nasului. Zgomotul ca de tren aprea i disprea, durnd tot mai mult la fiecare apariie, iar linitea dintre aceste atacuri sonore se scurta. La fiecare izbucnire, m ateptam ca tavanul s se prbueasc i s ne ngroape, ca pe nite mineri nmormntai n vinele de antracit. Un alt sunet ce-i producea fiori se strecura de-a lungul pereilor tunelului, un bocet ascuit, ce putea proveni de la vreo mainrie care se rotea att de puternic nct se afla n pragul distrugerii. Sau prin evria aia se tra o creatur de care nu auzisem niciodat i pe care nu doream s-o ntlnesc. Am respins atacul de claustrofobie, apoi i-am permis s se apropie din nou, ntrebndu-m dac m gseam n al aselea cerc al infernului sau n al aptelea. Dar parc al aptelea era lacul de snge clocotit... Sau sta venea dup deertul de flcri? ns nici lacul de snge, nici nisipurile ntinse, arznde, nu puteau fi verzi, iar aici totul era de-un verde monoton. Oricum,

partea de jos a infernului nu putea fi departe, chiar dincolo de bodega unde se servesc doar pianjeni i scorpioni, peste col de magazinul ce ofer cmi cu rugi de mure i pantofi cu cptueala din lame de ras. Sau poate nu ne aflam n iad, ci n pntecul unei balene. Cred c m icnisem un pic - apoi mi revenisem nainte s ajungem la destinaie. Oricum, pierdusem noiunea timpului i credeam c ne conduceam dup ceasul purgatoriului, n care limbile se rotesc, fr ca timpul s nainteze. Dup cteva zile, Sasha va pretinde c am petrecut mai puin de cincisprezece minute n tunelele acelea. Ea nu minte niciodat. Dar cnd ne vom pregti s ne ntoarcem, dac va ncerca s m conving c retragerea noastr va dura doar un sfert de or, voi fi convins c ne aflm n cercul infernului rezervat mincinoilor patologici. Cnd am intrat n tunelul final care urma s ne conduc la rpitori i la ostatici , un tunel mare, am descoperit c ticniii pe care-i cutam sau cel puin unul dintre ei organizaser acolo o galerie frumos aranjat de opere perverse. Articole din ziare i alte obiecte fuseser lipite pe peretele curb din metal. Textul nu se putea citi la lumina lanternelor cu infrarou, dar titlurile, subtitlurile i cteva fotografii erau destul de clare. Am plimbat lumina peste diferite obiecte, parcurgnd n grab expoziia, ncercnd s nelegem de ce se afla acolo. Primul fragment, din Moonlight Bay Gazette, avea data 18 iulie, cu patruzeci i patru de ani n urm. Directorul ziarului fusese pe atunci bunicul lui Bobby, nainte s transmit funcia prinilor prietenului meu. Titlul urla: BIATUL RECUNOATE C I-A UCIS PRINII", iar subtitlul: AVND 12 ANI, NU POATE FI JUDECAT PENTRU CRIM". Titlurile altor tieturi din Gazette, datnd din aceeai var i din toamna urmtoare descriau consecinele acelei crime, care fusese, se pare, fptuit de un biat cu probleme psihice, pe nume John Joseph Randolph. n cele din urm, acesta fusese ncredinat unui centru de detenie pentru tineri, din partea de nord a statului, pn la mplinirea vrstei de optsprezece ani, cnd urma s fie supus unei expertize psihologice. Dac avea s fie declarat nebun, urma s fie internat pentru tratament de lung durat. Cele trei poze ale tnrului John artau un biat zburlit, inalt pentru vrsta lui, cu ochi de culoare deschis, zvelt, dar atletic. In toate imaginile, care preau poze de familie, fcute nainte de crism, avea un zmbet cuceritor. In noaptea aceea de iulie i mpucase tatl n cap. De cinci ori, Apoi i mcelrise mama cu un topor. Numele John Joseph Randolph mi se prea enervant de cunoscut, dar nu-mi ddeam seama de ce. Pe una dintre tieturile din ziar TRIETE NOAPTEA 287 am descoperit un subtitlu crc se referea Ia poliistul care-1 arestase: ajutorul de erif Louis Winj.; Socrul lui Lilly. Bunicul lui Jimmy. Care acum zcea n coma ntr-un azil, dup ce fcuse trei infarcturi. Louis Wing va fi servitorul meu n iad." Deci Jimmy nu fusese rpit din cauz c proba de snge luat la grdini scosese la iveal un element de imunitate care-1 proteja de retrovirus. Motivul fusese rzbunarea de mod veche. - Privii aici! ne zise Sasha, artnd alt tietur din ziare, Sn care un subtitlu dezvluia numele judectorului: George Dulcinea. Strbunicul lui Wendy. Mort de cincisprezece ani. George Dulcinea va fi servitorul meu n iad." Fr ndoial c Del Stuart sau cineva din familia lui l ntlnisc undeva, cndva, pe John Joseph Randolph. Dac am fi tiut lega tura, am fi descoperit un motiv pentru rzbunare. John Joseph Randolph. Numele acela ciudat de familial continua s m preocupe. n timp ce-o urmam pe Sasha i pc ceilali prin expoziie, mi-am scotocii memoria, dar n-am gsit nimic.

Urmtoarea tietura din ziar era veche de treizeci i apte de ani i povestea despre uciderea i mcelrirea unei fete de aisprezece ani. Conform subtitlului, poliia nu avea nici un fel de indicii. Ziarul publicase fotografia fetei de liceu. Pe figura ei, cineva scrisese: E A MEA." M-am gndit c, dac nu fusese diagnosticat nebun criminal nainte de a mplini optsprezece ani, John Joseph Randolph fusese eliberat din nchisoare n anul acela cu o strngere de min, cu un cazier curat, cu bani de buzunar i o rugciune. Cronica urmtorilor treizeci i cinci de ani era ilustrata de treizeci i cinci de tieturi din ziare, referitoare la treizeci i cinci de crime violente, se pare nerezolvate. Dou treimi avuseser loc n California, din San Diego i La Jolla pin la Sacramento i Yucaipa. Restul prin Arizona, Nevada i Colorado. Victimele pe fiecare fotografie faa fusese acoperita de cuvintele E A MEA" nu prezentau un model uor de descoperit. Brbai i femei. Tineri i btrni. Negri, albi, asiatici, hispanici. Hetero i homo. Dac toate crimele aparineau aceluiai om, John Joseph Randolph, atunci Johnny al nostru era un uciga care profita de orice ocazie. Din examinarea grbit a acelor tieturi din ziare am reuit s gsesc doar dou detalii care legau numeroasele crime. Primul: teribilul grad de violen cu care fuseser comise, indiferent dac se folosise un instrument tios sau contondent. Titlurile conineau cuvinte precum: BRUTAL, PLIN DE RUTATE, CU SLBTICIE" i OCANT". Al doilea amnunt: Nici una dintre victime nu fusese molestat sexual. Singura pasiunea a lui Johnny era s zdrobeasc i s sfie. Un singur eveniment ntr-un an calendaristic. Dar cnd Johnny i executa crima anual, se dezlnuia cu adevrat, i consuma tot surplusul de energie, i scuipa toat fierea acumulat. Totui, un criminal n serie pe durata ntregii viei, cu o carier uimitoare, care se stpnea trei sute aizeci i patru de zile pentru flecare zi de mcel nebunesc era ceva fr precedent n analele asasinilor socio- pai. Ce fcea oare n zilele acelea n care se stpnea? n ce direcic i ndrepta energia plin de violena? In mai puin de dou minute, timp n care examinasem rapid muntele de nsemnri din jurnalul lui Johnny, o groaz lu locul claustrofobiei de pn atunci. Zumzetul electronic slab, dar constant, zngnitul ca de tren i vaietul rar, dar groaznic reuiser s acopere orice sunet pe care-1 fcuserm cnd ne apropiaseram de brlogul ucigaului, dar aceeai cacofonie ar fi mascat i sunetele pe care le-ar fi scos Johnny, dac s-ar fi trt spre noi. Eram ultimul din ir i de Fiecare data cnd m uitam n urm, n direcia din care veneam - lucru care se ntmpla la fiecare zecc secunde bnuiam c Johnny Randolph va fi acolo, gata s nia loveasc, alunecnd pe TRIETE NOAPTEA 288 burt, precum erpii, sau trndu-se ca un pianjen pe tavan. Fusese un criminal brutal toat viaa. Acum se transforma? Din cauza asta-i rpise pe copii i-i adusese n locul sta bizar - pe lng dorina de a se rzbuna pe cei care dovediser c-i ucisese prinii i-l vrser la nchisoare? Daca un om bun ca printele Tom putea cobor att de jos n nebunie i slbticie, ct de mult coborse n inima ntunericului John Randolph? Ce fiar inimaginabil devenise, dac ne gndim de unde pornise? Imi ddeam seama ca-mi ncurajam imaginaia s-mi scape de sub control mai mult ca de obicei, pentru c, att timp ct ma temeam de bizarul Johnny, nu m chinuia imaginea lui Bobby Halloway, singur i neajutorat, sngernd de moarte lng lift. n timp ce-i urmam pe Sasha, Doogie i Roosevelt, ana trecui raza lanternei cu infrarou peste ultimul grupaj de tieturi din ziare. Cu doi ani n urm, frecvena crimelor crescuse. Judecind dupa prezentarea de pe perete, se ntmplau la flecare trei luni. Titlurile urlau acum despre crime n mas, nu despre victime solitare: de la trei la ase suflete deodat. Poate c asta se ntmplase cnd Johnny decisese s-i ia un partener: tipul fermector care fusese att de amabil ca s-mi fac masaj la cap, n holul de sub depozit. Unde se ntlniser cei doi ucigai? Probabil ca nu Ia biseric. Cum i mpriser munca? Fceau curenie cu rndul, dup ce-i terminau treaba?

Avnd un partener de distracie, Johnny i extinsese teritoriul, iar tieturile din ziare artau c se aventurase pn-n Connecticut i n nsorita Georgie. n Florida. Un raid n Louisiana. Un drum lung pn n cele dou Dakota. Un om care cltorea. i armele lui Johnny se schimbaser: nu mai folosea ciocane, buci de eav din fier, cuite, satire, dli pentru ghea, securi, nici mcar drujbe sau bormaini. De data asta, tipul utiliza focul. Iar victimele aveau un profil clar, consistent. n ultimii doi ani fuseser toate copii. Fuseser toi copiii sau nepoii oamenilor care-1 nfruntaser vreodat? Sau poate pn la ultimele rpiri motivul fusese numai emoional? Eram mai ngrijorat ca niciodat pentru soarta celor patru copii din minile lui John Joseph Randolph. M linitea un pic faptul c, dup tieturile din ziare aflate n expoziia aceea demonic, atunci cnd comitea atocitile mpotriva grupurilor de victime, le distrugea pe toate deodat, ntr-un singur foc, de parc ar fi adus o jertf. Deci, dac unul dintre copii rmsese n via, atunci erau n via cu toii. Noi crezuseram c dispariia lui Jimmy Wing i a celorlali trei copii avusese legtur cu retrovirusul care modifica gene i cu evenimentele din Wyvern. Dar nu tot rul din lume provine din tnunca mamei mele. John Joseph Randolph se pregtise de zor pentru iad de cnd avea doisprezece ani i se pare c-i sugerasem Iui Bobby adevrul, n noaptea trecut: Randolph nchisese copii aici doar pentru c descoperise ntmpltor locul i-i plcuse atmosfera, arhitectura satanic. Expoziia se sfri cu dou obiecte ocante. Pe perete fusese fixat o bucat de hrtie pe care fusese desenat ceva ce semna a cioar. Cioara. Cioara de pe stnca din vrful Movilei Ciorii. Desenul fusese fcut apsnd hrtia pe piatra cioplit i frecnd-o cu grafit, pn apruse imaginea. Alturi de cioar se gsea emblema Trenului Misterului, aa cum o vzusem pe pieptul costumului spaial al lui William Hodgson. Prin urmare Wyvernul se afla n spatele povetii. Exista o legtur ntre Randolph i cercetrile secrete care avuseser loc n baz, iar legtura nu putea fi mama mea sau retrovirusul. O stnc de adevr se zrea n marea aceea de confuzie i m strduiam s m prind de ea, dar mintea mea era obosit, slab, iar stnca alunecoas... John Joseph Randolph nu numai c se transforma. Poate c nici nu se transforma. Legtura lui cu Wy vernul era mai complex. Mi-am amintit vag o poveste despre un copil icnit care-i omorse prinii, ntr-o cas de la marginea oraului, undeva pe TRIETE NOAPTEA 289 Haddenbeck Road. Se ntmplase cu muli ani in urm i, daca-l tiusem vreodat numele, l uitasem de mult timp. Moonlight Bay o o comunitate conservatoare, care se ferchezuia cu grij ca s atraga turitii. Cetenii prefera sa discute despre peisajul frumos i despre modul de via plcut, atrgtor, ascunznd aspectele negative. Jonny Randolph, cel care se lsase singur orfan, n-ar fi figurat niciodat n literatura Camerei de Comer, nici n-ar fi fost nscris In Mobil Guide, printre figurile istorice locale. Dac se ntorsese n Moonlight Bay ca adult, cu mult nainte de recentele rpiri de copii, ca s lucreze i s locuiasc aici, iar acest lucru ar fi fost cunoscut, trecutul lui ar fi fost dezgropat i a fi aflai toat povestea. Sigur, putea s se ntoarc sub un alt nume, schimbndu-i legal pe cel de John Joseph Randolph cu acordul medicului psihiatru din instituia n care fusese nchis, ca s lase trecutul tulburtor Iii urm, s nceap o via nou, cu suflet curat, cu respect de sine blabla-bla... Crescuse i nu mai semna cu putiul infam de doi sprezece ani care-i mpucase tticul i-i mcelrise mmica, putea s mearg pe strzile oraului natal fr s-1 recunoasc cineva. Ar fi putut s lucreze la Fort Wyvern n vreun laborator legat de Trenul Misterului. John Joseph Randolph. Numele mi amintea de ceva...

In timp ce Mungojerrie ne conducea spre captul tunelului, care prea a fi o fundtur, mam uitat pentru ultima oar Ia expoziie i mi s-a prut c neleg scopul ei. La nceput crezusem c e ceva cu care s se mndreasca, echivalentul unei vitrine cu trofee a unui sportiv, o chestie cu care Johhny s se dea mare. Sociopaii asasini snt mndri de faptele lor, dar nu risc s-i arate jurnalul i colecia de suvenire sumbre familiei i vecinilor, aa c snt obligai s le pstreze ascunse. Crezusem c expoziia fusese doar pornografie, menit s:i mguleasc o minte rtcit. Pentru ticnitul acela, titlurile din ziare reprezentau echivalentul unui dialog obscen. Victima i fotografiile de la scena crimei l excitau mai mult dect un film pentru aduli. Dar acum mi ddeam seama c expoziia era un prinos. Toat viaa lui fusese un prinos. Uciderea prinilor, crima unic la fiecare dousprezece luni, cele trei sute aizeci i patru de zile de stapnire de sine n fiecare an i recenta avalan de ucideri de copii. O jertf prin ardere. In timp ce priveam expoziia scrboas, nu-mi ddeam seama cui fuseser fcute darurile acelea teribile i cu ce scop, dei a fi putut s m hazardez s-mi exprim opinia. Tunelul se sfri ntr-o valv cu diametrul de trei metri, care fusese cndva acionat de un motor electric. Doogie puse pistolul automat deoparte i-i vr degetele ntr-o adncitur de pe faa valvei. Reui s trag bariera ntr-o parte, fr ajutorul vreunui motor, cu uurina cu care ar fi tras o u glisant. Dei nu fusese utilizat de mai mult de doi ani, valva alunec pe ine cu un zgomot uor, care se pierdu n zgomotul care cretea sesizabil prin mruntaiele restabilizatorului temporal". Destul de ciudat, mi-am amintit de marinarii uluii, de pe un vas scufundat, care fuseser salvai de cpitanul Nemo n 20 000 de leghe sub mri i care fcuser turul labirintului viscerelor mecanice ale lui Nautilus. Ulterior ajunseser s se simt suficient de acas Ia bordul submarinului gigantic ca s cnte i s danseze. Dar cel mai gregar i adaptabil individ aflat n intestinele metalice nesfrite de sub camera-ou ar fi simit ntotdeauna c se gsete ntr-un teritoriu strin i ostil. Dei Doogie deschisese valva doar un metru, din spatele ei ptrunse lumin de becuri, izbind cu o putere orbitoare n lentilele mele pentru infrarou. Am ridicat ochelarii pe frunte, am stins lanterna cu infrarou i am prins-o la centur. Lumina becurilor nu era att de puternic pe ct crezusem. Lentilele o exageraser, pentru c nu fuseser fcute s funcioneze n spectrul ultraviolet. i ceilali i scoaser ochelarii. Dincolo de valv se ntindea un tunel de vreo cinci metri, mbrcat n plci din oel inoxidabil, i care se termina cu o a doua valv, identic primei. Cea de-a doua era deschis cam ct o deschisese Doogie pe TRIETE NOAPTEA 290 prima. Lumina care ne orbise prin ochelarii speciali venea din camera din spatele acestei valve. Sasha i Roosevelt rmaser la prima valv. narmat cu pistolul ei calibrul 38, Sasha se asigur c nu venea nimeni din urma, sa ne blocheze singura ieire. Roosevelt, care-i putea din nou deschide de ochiul stng, rmsese cu ea pentru c nu avea arm i pentru crt era singura noastr legtur cu pisica. Vntorul de oareci rmase cu Sasha i Roosevelt, departe de orice aciune ulterioar. Nu lsasem o dr de frmituri de pine in urma noastr, deci nu puteam s gsim drumul napoi spre Bobby i spre ascensor fr ghidul nostru felin. L-am urmat pe Doogie ctre cealalt valv. Dup ce ne-am uitat n spaiul din urma ei, Doogie a ridicai doua degete, adic acolo se aflau doar doi oameni de care trebuii s avem grij. A mai artat ca va merge primul, micndu-se spre dreapta de ndat ce va intra, i c eu trebuia s-1 urmez, ducindu-m spre stnga. De ndat ce-a disprut din u, m-am strecurat n ncpere, cu puca ntins n fa. Zgomotul acela de amurg al zeilor, care zguduia ntreaga cldire, din acoperi n temelie, era amortizat acolo, iar singura luminii provenea de la o lantern de furtun, cu opt baterii, ce sttea pe o msu.

Camera avea o form asemntoare camerei-ou, aflate cu trei etaje mai sus, dar mult mai mic, lung de zece metri i cu diametrul de cinci metri n locul cel mai lat. Suprafaa curbat nu era acoperita cu o substan sticloas, cu pete aurii, ci cu arama obinuit. Inima mi s-a oprit cnd i-am zrit pe cei patru copii dispruti stnd rezemai de perete, n umbra de la captul ncperii. Erau obosii i speriai. Aveau ncheieturile minilor i gleznele legate, iar gurile Ic fuseser acopcrite cu buci de crp. Nu preau rnii. Ochii li se lrgir, plini de uimire, cnd ne vzur pe Doogie i pe mine. Apoi l-am descoperit pe Orson, zcnd pe o parte, lng copii, legat i cu botni. Avea ochii deschii i respira. Tria. nainte s mi se mpienjeneasc privirea, m-am uitat n alt parte. In centrul ncperii, nlemnii sub ameninarea armei lui Doogie, doi brbai stteau pe scaune rabatabile, fa n fa, Ia msua pe care se afla lanterna. Tabloul acela mi amintea de personajele unei piese despre plictiseal, izolare, nemulumire emoional, perisabilitatea relaiilor moderne i implicaiile filosofice ale cheesburgerului. Tipul din dreapta era icnitul care ncercase s-mi sparg capul cu un ciomag, sub depozit. Purta aceleai haine ca atunci. Avea aceiai dini mici, albi, dar zmbetul i era mult mai reinut, de parc ar fi descoperit un vierme de porumb printre boabele albe din gur. A fi vrut s trag un glon n el, pentru c simeam nu numai infatuare, ci i vanitate n individ. Dup ce ar fi ncasat de aproape o ncrctur de alice mari, singurul cuvnt care i-ar fi descris corect faa ar fi fost strecurtoare. Brbatul din stnga era nalt, blond, cu ochi verzi i cu o cicatrice, n vrst de cincizeci i ceva de ani. Tipul care-i rpise pe gemenii Stuart iar zmbetul i rmsese Ia fel de cuceritor ca atunci cnd avea doisprezece ani i se mnjise cu sngele prinilor si pe mini. John Joseph Randolph era enervant de calm, de parc sosirea noastr nu l-ar fi uimit i nu l-ar fi privit. Ce mai faci, Chris? Am fost surprins c-mi cunotea numele. Nu-1 vzusem niciodat pn atunci. Ecouri optite ale vocii sale alunecau ca un curent de-a lungul pereilor de cupru, cuvintele suprapunndu-se unul peste altul: Mama ta, Wisteria, a fost o femeie deosebit. Nu tiam de unde o cunotea pe mama. Instinctul mi spunea c nu voiam s aflu. O mpuctur l-ar fi fcut s tac, i-ar fi ters zmbetul de pe fa zmbetul cu care-i vrjea pe nevinovai i pe nepstori - transformndu-1 ntr-un rnjet al morii. A fost mai ucigtoare dect Mama Natur, continu el. Oamenii Renaterii gndesc, TRIETE NOAPTEA 291 mediteaz i analizeaz consecinele morale complexe ale aciunilor lor, preferind convingerea i negocierea violenei. Dar uitasem s-mi rennoiesc participarea la Clubul Oamenilor Renaterii, iar ei i recuperaser principiile, pentru c acum voiam sa-1 fac praf pe ticlos. Sau poate ncepusem s m transform. Asta-i moda zilei. Cu inima cuprins de amrciune, a fi apsat pe trgaci, dacft la acest camagiu n-ar fi asistat copii. i nici nu tiam dac pereii din aram n-ar fi rspndit alice mortale n toate direciile. Sufletul mi-a fost salvat nu de puritatea moralei mele, ci de circumstane, mrturisesc cu umilin. Doogie fcu un semn cu eava Uzi-ului ctre crile de joc dm minile celor doi. Ce jucai? Vocea lui produse ecouri stridente de-a lungul pereilor curbai din cupru. Nu-mi plcea calmul celor doi indivizi. A fi preferat s vad team n ochii lor. Randolph aez crile cu faa n sus pe mas i-i rspunse amuzat lui Doogie: Pocher. nainte ca Doogie s decid cum s-i lege pe juctorii de cri, trebuia sa afle dac aveau arme. Purtau jachete sub care se puteau ascunde tocuri de pistoale. Indivizii nu aveau nimic

de pierdut i puteau face orice bunoar s trag n copii, nu n noi, nainte s-i doborm, spernd s ucid nc o victim nevinovat, doar pentru a avea parte de o emoie final. Cu patru copii n ncpere, nu puteam face vreo greeal. Dac n-ar fi fost Wisteria, zise Randolph, Del Stuart mi-ar fi tiat finanarea cu mult nainte de momentul n care a fcut-o. Finanarea? Dar dup moartea ei, au avut nevoie de mine. Sau au crezut c au. S vad ce ascunde viitorul. Simind c voi afla un adevr urt, i-am zis: -Taci! Dar n-am scos dect o oapt, pentru c trebuia s aflu ce voia s-mi spun, chiar dac nu doream s aud. ntreab-m care-i miza, i spuse Randolph lui Doogie. Cuvntul miz" se roti n jurul camerei ovoidale, optind nc spre noi, cnd Doogie ntreb, amabil: Care-i miza? Joc cu Conrad ca s vedem cine i va stropi pe putii tia cu benzin. Conrad nu avusese un pistol noaptea trecut, n depozit. Dac ar fi avut, m-ar fi omort n clipa n care-i atinsesem faa, prin bezn. Micndu-i minile, de parc ar fi mprit cri imaginare, Randolph continu: Apoi vom juca s vedem cine va aprinde chibritul. Artnd ca i cum ar fi fost gata s trag, apoi s se gndeasc la ricoeuri, Doogie zise: De ce nu i-ai omort nc? Numerologia noastr ne spune c n aceast jertf trebuie s fie cinci. Pn de curnd n-am avut dect patru. Dar acum credem... Credem c acest cine e special, mi zmbi el. Credem c putem considera cincle al cincilea. Cnd ne-ai ntrerupt, jucam cri ca s vedem cine-1 va aprinde pe biatul-cine. Nu cred c Randolph avea vreo arm. Din cte-mi aminteam din ceea ce vzusem n grab, n expoziia cu realizrile lui diavoleti, tatl su fusese singurul ucis cu o arm de foc. Asta se ntmplase cu patruzeci i patru de ani n urm i fusese, probabil, prima crim pe care o comisese. De atunci preferase s se implice personal ct mai mult. Ciocanele i cuitele fuseser armele lui preferate pn ncepuse s aduc jertfe prin ardere. Mama ta, mi zise el, a fost o femeie a zarului. A dat cu zarul pentru ntreaga ras uman i a pierdut. Eu prefer TRIETE NOAPTEA 292 crile. Prefcndu-se c mparte din nou cri, Randolph ntinse o mn ctre lantern. Stai! strig Doogie. Dar Randolph nu se opri. Apuc lanterna i, brusc, orbirm cu toii. Indat ce stinse lanterna, Randolph se puse n micare, Ia fel i Conrad. Srir n picioare att de iute, c rsturnar scaunele, iar sunetele acelea se repetar prin camer ca zgomotul produs de un biat care alearg trgind un b de-a lungul unui gard din pari. M-am pus i eu imediat n micare, urmnd curba ncperii spre copii, ncercnd s nu stau n calea lui Conrad, pentru c acesta cr cel mai aproape de mine i probabil c se repezise ctre locul in care m aflasem cnd se stinsese lumina. Nici el, nici Randolph nu erau genul care s fug spre ieire. In timp ce m ndreptam ctre copii, mi-am tras ochelarii cu infrarou de pe frunte pe ochi. Am luat lanterna special de la cingtoare i am mturat zona camerei n care putea fi Conrad. Era mai aproape dect m ateptam, pentru c intuise ncercuirii mea de a proteja copiii. inea un cuit ntr-o mn i spintecs orbete aerul, spernd s aib noroc i s m taie. E ciudat s vezi n regatul orbilor! Privindu-1 pe Conrad caro cuta fr s gseasc, cuprins de o furie nebuneasc, vzndu-l att de zpcit, de frustrat i de disperat, am trit un procent din ceea ce simte Dumnezeu cnd ne privete n jocul nostru furibund de-a viaa.

L-am ocolit repede pe Conrad, care ncerca cu ambiie, dar frfi eficien s-mi scoat maele. Folosind o tehnic demn sa provoace indignarea justificat a Asociaiei Dentitilor Americani, am strns captul lanternei ntre dini, ca s am ambele mini libere, apoi l-am pocnit cu patul putii n ceaf. Individul s-a prbuit i a rmas la pmnt. Se prea c nici Conrad-Cel-cu-un-Singur-Nume, nici inimitabilul John Joseph Randolph nu-i dduser seama c ochelarii notri fceau parte dintr-un set cu infrarou, pentru c Doogie dansa n jurul criminalului n serie cu cel mai mare succes din vremurile noastre excluzndu-i aici pe politicieni, care de obicei folosesc angajai pentru treburi murdare - i-1 pocnea cu un entu- ziasam nnscut i cu o ndemnare ctigat ca paznic n baruri pentru motocicliti. Poate pentru c avea mai mult grij pentru sntatea dinilor i igiena bucal dect mine sau pentru c nu-i placea gustul minerului lanternei, Doogie pusese lanterna special pe msu i-1 adusese pe Randolph n raza ei cu o serie nencetat de pumni judicios distribuii, precum i cu lovituri cu eava Uzi-ului. Randolph se prbui de dou ori i se ridic de fiecare dat, de parc ar fi crezut cu adevrat c are vreo ans. n cele din urm se prvli ca un rahat de dinozaur: pregtit s zac pn se fosilizeaz. Doogie i ddu un ut n coaste. Pentru c Randolph nu se mica, Doogie i administra tradiionalul prim ajutor al ngerilor Iadului, dndu-i nc un ut. Fr ndoial, Doogie Sassman era un maniac al mersului cu Harley, un om cu talente i nfptuiri surprinztoare, un brbat adevrat, un izvor de cunotine preioase, dar secrete, poate chiar in pragul iluminrii. Dar nu vedeam pe nimeni dispus s construiasc prea curnd n jurul lui o nou religie. Omule-de-Zpad! m strig Doogie. -Da. Vrei nite lumin adevrat? Mi-am scos ochelarii i i-am rspuns: Scald-m n ca. Aprinse lanterna pentru furtun, iar camera cptuit cu aram se umplu cu umbre ruginii i lumin slab. Zgomotele precataclismice, hodorogelile, trosniturile, chelli- tul i gemetele care zguduiau cldirea imens continuau s fie amortizate aici, semnau mai mult cu sunetele neplcute ale unei suferine digestive. Dar nu aveam nevoie de o directiv de cinci pagini de la Biroul pentru Sigurana i Sntatea Muncii ca s tim c trebuia s prsim locul ct mai curnd posibil. TRIETE NOAPTEA 293 Am descoperit iute c putii nu fuseser legai cu vreo funie, ncheieturile minilor i gleznele fuseser prinse la un loc cu buci de cablu. Strnse bine. Am tresrit vznd pielea jupuit i urmele de snge. M-am dus la Orson. Respira, dar cu greutate. Labele din fa i fuseser legate mpreun, la fel ca i cele din spate. O botni improvizat din srrn i inea flcile strnse, nct era n stare doar s scoat un vicrit subire. ncetior, frioare, i-am zis, mngindu-1. Doogie se duse la valv i strig prin tunel ctre Sasha i Roosevelt: I-am gsit. Toii vii! Ceilali strigar ncntai, iar Sasha ne ceru s ne grbim. Facem tot ce putem, o asigur Doogie. Fii ateni! La urma urmei, n labirint ne puteau atepta lucruri mai rele dect Randolph i Conrad. Lng mas se gseau dou geni, rucsacuri i un rcitor. Prc supnnd c aparineau ucigailor n tandem, Doogie se apuc srt caute cleti sau alte unelte cu care s-i dezlegm pe copii, pentru cil srmele fuseser strnse i nnodate cu o grij obsedant, nct nu puteau fi desfcute uor. Am scos cu blndee crpa din gura lui Jimmy Wing, iar el mi spuse c trebuia s fac pipi. I-am spus c i eu voiam, dar ca trebuie s ne inem amndoi un pic, lucru care se poate

face fia greutate, din moment ce amndoi eram biei curajoi i educai corect, iar asta a fcut s-i apar pe figur o expresie solemn de aprobare. Gemenii de ase ani ai familiei Stuart, Aaron i Anson, mi mulumir politicos cnd le-am scos cluul. Anson m inform ca indivizii care zceau fr cunotin pe podea erau oameni ri. Aaron, mai spurcat la gur dect fratele lui, i numi ccai", iar Arson l avertiz c, dac folosea cuvinte interzise n faa mamei lor, se frigea. M ateptasem la lacrimi, dar copiii plnseser deja ct putuser s plng dup experiena aceea ciudat. Exist o rezistena natural la majoritatea copiilor, mai mare dect recunoatem de obicei, pentru c vedem copilria prin ochelarii nostalgiei i ai sentimentalismului. Wendy Dulcinea era, la apte ani, o reflectare fidel a mamei ei, Mary, de la care nu nvasem s cnt la pian, dar de care fusesem cndva foarte ndrgostit. Putoaia a vrut s m srute am fost fericit s accept i mi-a zis: Celului i e foarte sete, d-i de but. Nou ne-au dat de but, dar Iui nu i-au dat nimic. Orson avea colurile ochilor acoperite cu o substan alb. Prea bolnav i slbit. Avnd botul legat, nu putuse s transpire normal. Ciinii nu transpir prin porii pielii, ci prin limb. - O s te faci bine, fraioare, i-am promis eu. S ieim de aici! Sa mergem acas! Noi doi. S plecm de aici! Doogie veni lng mine, dup ce termin de scotocit prin lucrurile ucigailor i, folosind un clete de telefonist, cu margini tioase, retez legturile de la labele fratelui meu, le scoase i le arunc. Scoaterea srmelor din jurul botului dur mai mult timp, iar eu am continuat s bolborosesc c totul va fi bine, mito, clasa-nti, grozav... i, n mai puin de un minut, botnia dispru. Doogie trecu apoi la copii. Orson nu fcu nici un efort s se ridice, dar mi linse mna. Avea limba aspr i uscat. Pe neateptate, m-am pierdut. Nu eram n stare s vorbesc, pentru c tot ce aveam de spus era att de important i din suflet nct, dac ncepeam, trebuia s folosesc propriile cuvinte, iar eu, emoionat cum eram i cu toate obstacolele rmase pentru a scpa i a supravieui cu toii, nu-mi permiteam s plng acum, poate nici mai trziu, poate niciodat. n loc s spun ceva, mi-am apsat mna pe pieptul iui, simind btile prea iui, dar continue ale inimii sale bune, i l-am srutat pe frunte. Wendy spusese c lui Orson i era sete. Avea limba uscat. Acum am vzut c nrile, din cauza apsrii botniei, se astupaser. Ochii lui negri se nceoaser, am vzut n ei o slbiciune care m-a ngrijorat, ceva ce aducea a resemnare. Dei nu voiam s plec de lng TRIETE NOAPTEA 294 Orson, m-am dus la rcitorul de lng mas. Era plin pe jumtate cu ap rece, n care pluteau achii de ghea. Ucigaii preau s aib grij de sntatea lor, singurele buturi pe care le aduseser fiind sticle de suc de legume cu vitamine i ap Evian. I-am dus o sticl de ap lui Orson. n lipsa mea, se rsucise i zcea acum pe burta, dar prea c nu mai are putere s ridice capul. Am turnat ap de Evian n palma stng. Orson ridic puin capul, ct s ling apa din palm, la nceput fr chef, apoi cu entuziasm. Am turnat apa de mai multe ori i, vznd n ce hal ajunsese Orson, furia m-a fcut s uit de lacrimi. Cartilagiul urechii stngi prea zdrobit, iar pe blan era snge uscat, de parc ar fi fost lovit n cap cu un ciomag sau cu o bucat de eav. Instrumentele de lovit erau specialitatea domnului John Joseph Randolph. Pe falca stng, aproape de nas, avea o tietur pe care sngele se uscase. Avea dou gheare de la laba dreapt din fa rupte, iar talpa i era acoperit cu o crust de snge. Luptase din greu. Toate cele patru picioare aveau julituri produse de srm, dou sngerau, dar nu foarte tare. Doogie terminase de tiat srmele care legau copiii i trecuse la Conrad, care rmsese eapn. i nfurase picioarele, folosind un mosor cu srm gsit n bagajele asasinilor. Acum folosea i mai multa srm, ca s-i lege minile la spate.

Nu puteam risca s-i lum pe cei doi indivizi cu noi la ntoarcerea prin labirint. Prin unele tuneluri trebuia s ne trm, deci am fi fost silii s le lsm minile libere, iar tipii erau periculoi. Urma s trimitem poliia dup ei dac acea cldire nu se prbuea din cauza fenomenului de glisare a timpului, care avea loc deasupra noastr. Cu toate c s-ar fi putut s m rzgndesc mai trziu, n momentul acela voiam s-i imobilizez, s le astup gura cu crpe, s pun o sticl cu ap ntr-un loc n care s-o vad i s-i las s moar de sete, n chinuri. Orson terminase apa Evian. Se ridic greu n picioare, nesigur ca un prunc, i rmase gfind, clipind ca s elimine pelicula de pe ochi, apoi privi n jur cu interes. Poki akua, i-am zis eu, ceea ce n hawaiian nseamn clinele zeilor". Mri fr vlag, ca i cum ar fi fost ncntat de compliment. Un zngnit subit, urmat de un scrit enervant, ca de metal rsucit brusc, strbtu ncperea din cupru. Eu i Orson ne-am uitat spre tavan, apoi spre pereii din jur, dar pe suprafaa neted din metal nu se vedea nici o denivelare. Tic, tic, tic. Am tras rcitorul greu pe podea, lng Orson, i am ridicat capacul. Cinele s-a uitat la apa cu ghea dintre sticlele cu Evian i suc de legume, apoi a nceput s-o ling, fericit. Lng el, ghemuit n poziie de fetus, Randolph gemea, nc incontient. Doogie tie civa metri de srm, care-i trebuiau ca s termine cu Conrad, i-mi ddu mosorul. L-am ntors pe Randolph cu faa n jos i m-am grbit s-i leg miinile la spate. A fi vrut s strng legtura aa cum fcuse el n cazul copiilor i al lui Orson, dar m-am stpnit i am strns srma doar ct s fiu sigur c nu se poate dezlega. Dup ce am terminat cu ncheieturile, am nfurat srm intre legturile de la picioare i cele de la mini, limitndu-i posibilitatea de micare. In acei moment Randolph se trezi, pentru c atunci cnd am terminat, spuse cu o claritate ce nu caracteriza un om care abia i recptase cunotina: Am ctigat. M-am aplecat i m-am uitat la faa lui. Avea capul ntors ntr-o parte, cu obrazul stng lipit de podeaua de aram. Cu buzele sparte i nsngerate. Ochiul drept era de un verde-deschis i lucitor, dar n-am vzut urm de strlucire animalic. Ciudat, dar nu prea disperat. Era linitit, de parc n-ar fi fost legat i neajutorat, ci s-ar fi odihnit. Cnd vorbi, avea vocea calm, chiar uor euforica, ca a cuiva care s-ar fi trezit dup un somn produs de calmante. M-a fi TRIETE NOAPTEA 295 simit mai bine dac ar fi vorbit zgomotos, ar fi ipat sau ar fi scuipat. Comportarea lui relaxat prea s-i sprijine afirmaia enervant c, n ciuda circumstanelor, ctigase. Voi fi n partea cealalt nainte ca noaptea s se sfreasc. Au distrus maina. N-a fost o ran mortal. Este un fel de main... organic. S-a vindecat, cu timpul. Acum se alimenteaz singur. Poi s simi. S simi prin podea. Zngniturile ca de trenuri ce treceau deveniser mai puternice dect nainte, iar perioadele de calm dintre ele erau mai scurte. Dei efectul fusese mai redus n ncperea aceea dect n alte pri ale cldirii, zgomotul i vibraiile din podea ajunseser s so resimt i aici. Se alimenteaz singur dac primete cel mai mic ajulor, continu Randolph. O lantern puternic n camera de translaie cu dou ore n urm a fost de ajuns ca s funcioneze din nou. Nu- i n main obinuit. Ai lucrat la proiectul sta? mi aparine. Doctorul Randolph Josephson, am exclamat, amintindu ml brusc numele conductorului proiectului, pe care-1 auzisem pfl caseta lui Delacroix; John Joseph Randolph, copilul uciga, devenise Randolph Josephson. i ce face maina, unde... merge? In loc s-mi rspund, zmbi i spuse:

Ai vzut vreodat cioara? Conrad n-a vzut-o. Zice c da, dai minte. Eu am vzut cioara. Stteam lng stnc, iar cioara s-a nlat din ea. A prins via din stnca solida n noaptea asta, n fala ochilor mei. Orson sttea cu copiii, le accepta afeciunea. Ddea din coada. Totul va fi bine. Lumea nu se va sfri, cel puin nu aici, nu In noaptea asta. Vom iei de aici, vom supravieui, ne vom distra, vom clri valurile, garantat, un lucru cert, pentru c vedeam un semn ce vestea sosirea timpurilor bune: Orson ddea din coad. Cnd am vzut cioara, am tiut c snt deosebit, zise Randolph. Am un destin. Acum lam mplinit. nc o dat, zbrnitul nspimnttor de metal torsionat rsuna prin zngnitul trenului fantom. Tu eti cel care, acum patruzeci i patru de ani, a sculptai cioara pe Movila Ciorii, am zis eu. n noaptea aceea m-am dus acas, simindu-m pentru prima dat plin de via, i am fcut ceea ce dorisem ntotdeauna s fac. S zbor creierii tatlui meu, mi rspunse el, de parc ar fi vorbii despre o fapta demn de laud. S-o tai pe mama n buci. Atunci a nceput viaa mea cea adevrat. Doogie trimitea copiii afar din ncpere, unul cte unul, prin tunel, ctre locul n care-i ateptau Sasha i Roosevelt. Att de muli ani, att de mult munc, oft Randolph, de parc ar fi fost un pensionar care se bucur de odihna binemeritat. Att de mult studiu tiinific, nvtur, trud, gindit. Att de mult negare de sine i reinere, atia ani... O crim la doisprezece luni. i cnd a fost construit, cnd succesul mi era la ndemn, laii din Washington s-au speriat de ceea ce au vzut pe caseta video din timpul probelor fr oameni. Ce-au vzut? In loc s-mi rspund, spuse: Voiau s ne opreac lucrrile. Del Stuart se pregtea s-mi taie fondurile. tiam de ce se aflau n camera aceea Aaron i Anson Stuart. i m ntrebam dac i ceilali copii carc fuseser rpii i ucii prin toat ara fuseser nrudii cu ali oameni implicai n proiectul Trenului Misterului care-1 dezamgiser pe individul sta. Atunci microbul mamei tale a scpat, zise Randolph, iar ei au vrut s tie ce ascundea viitorul, dac va mai exista un viitor. Cer rou? Copaci ciudai? lTRIETE NOAPTEA 296 am ntrebat eu. Astea nu reprezentau viitorul. Erau... dintr-o parte. Am vzut cu coada ochiului cum peretele din cupru se ndoia. ngrozit, m-am ntors ctre locul n care curba concav prea c devenise convex, dar nu exista nici un semn de deformare. Acum inele au fost aezate, spuse mulumit Randolph, i nimeni nu le poate frnge. Grania a fost rupt. Calea-i deschis. Calea ctre ce? O s vezi. Toi o s ajungem acolo curnd, zise el, cu o siguran deconcertant. Trenul a plecat deja din staie. Wendy, al patrulea i ultimul copil, trecu prin valva care reprezenta intrarea n camer. Orson o urm, mpleticindu-se un pic. Doogie mi fcu semn, grbit. M-am ridicat n picioare. Ochiul verde al Iui Randolph rmase aintit asupra mea. Individul mi zmbi cu gura nsngerat, cu dinii spari. Un zmbet bizar, afectuos. Timpul trecut, timpul prezent, timpul viitor, dar cel mal important, timpul lateral. n lateral se afla singurul loc n care ani i vrut sa merg, iar mama ta mi-a oferit ansa. Dar ce e n lateral? am ntrebat frustrat, n timp ce cldirea HO zguduia n jurul nostru.

meu, rspunse el, enigmatic. Sasha striga, iar vocea ei alarmat mi fcu inima s tresar. Doogie se uit n tunel i ip: Chris! la un scaun! n timp ce nham un scaun pliant i puca, John Josepli Randolph zise: Gri de-a lungul inelor, lateral n timp de aici, dup cum am tiut cu toii, am tiut dintotdeauna, dar n-am vrut s credem. Avusesem dreptate cnd bnuisem c adevrul era ascuns In declaraiile sale stranii. Voiam s-1 ascult i s neleg, dar dac mal rmneam acolo nsemna s m sinucid. Cnd am ajuns lng Doogie, valva ntredeschis pe jumtate, ce reprezenta ua ncperii, ncepu s se nchid. njurnd, Doogie apuc valva i trase cu toat puterea, de i se umflar arterele gtului din pricina efortului, mpingnd discul de oel napoi n perete. Fugi! strig Doogie. Pentru c snt un tip care cunoate un sfat bun cnd l aude, ani trecut iute pe lng regele mamboului i am sprintat pe coridorul de cinci metri, dintre cele dou valve imense. Prin tunetul i vjitul vntului, demn de furtuna Judecii de Apoi, l-am auzit pe John Joseph Randolph strignd, nu cu groaza, ci cu bucurie, cu o convingere plin de patim: Cred! Cred! Sasha, copiii, Mungojerrie i Orson trecuser deja prin urmtoarea parte a tunelului, de dup poarta exterioar. Roosevelt sttea n deschiztur, ca s mpiedice valva s se nchid i s ne prind acolo pe mine i pe Doogie. Auzeam motorul ambalndu-se n perete, ncercnd s aduc discul de metal n poziia nchis. Am vrit scaunul pliant din metal n deschiztur, deasupra capului lui Roosevelt, blocnd valva. Mulumesc, fiule, mi zise el. L-am urmat pe Roosevelt prin poart. Ceilali ne ateptau, cu o lantern obinuit. Sasha arta mult mai frumoas dect atunci cnd era verde prin ochelarii cu infrarou. Deschiztura porii era prea ngusta pentru oinui-sas, clar el se mpinse prin ea, apoi smulse scaunul din brea, pentru c se putea s mai avem nevoie de el. Am trecut pe lng emblema Trenului Misterului i pe lng imaginea ciorii. Prin tunel nu se simea pic de curent. Nici o tietur de ziar nu se mica. Dar bucata mare de hrtie, pe care se afla amprenta n grafit a psrii TRIETE NOAPTEA 297 sculptate n stnc, flutura de parc trgea de ea un vnt puternic. Capetele libere ale hrtiei flfiau. Cioara prea c trgea de bucile de band adeziv care o fixau de suprafaa curbat de oel, hotrt s ias din hrtie, aa cum, dup spusele lui Randolph, ieise o dat din stnc. Poate c aveam halucinaii sau poate c m nscusem s fiu mblnzitor de erpi, dar naveam de gnd s mai zbovesc pe acolo ca s vd dac din hrtie prinde via o pasare adevrat, care-i lua zborul, aa cum nu aveam de gnd s m culc ntr-un cuib de cobre i s le distrez fredonndu-le melodii. Bnuind c s-ar putea s am nevoie de dovezi despre cele vzute acolo, am desprins cteva tieturi din ziare i le-am ndesat n buzunare. Cioara fals btea furioasa din aripi pe perete, n urma noastr, dar noi am gonit mai departe, inndu-ne grupai, fcnd ce face orice persoan ntreag la minte atunci cnd lumea se distruge n jur i moartea d trcoale din fiecare parte: ne-am inut dup pisic. ncercam s nu m gndesc la Bobby. Prima problem de rezolvat era s ajungem la el. Dac ajungeam la el, totul avea s fie OK. Ne va atepta tremurnd, ud i slbit, dar ne va atepta lng ascensor, unde-1 lsaserm i-mi va aminti de promisiunea fcut, spunnd: Crpe cerevisi, frtate!"

Destinul

Mirosul slab de tinctur de iod care ne urmrise tot timpul prin labirint deveni mai puternic. n el se amesteca duhoare de crbune, sulf, trandafiri putrezi i ceva indescriptibil, amar, care nu semaiiu cu nimic din ce mirosisem pn atunci. Dac fenomenul glisrii timpului se rspndea aici, jos, n zona cea mai adnc a cldirii, ne aflam n cel mai mare pericol de cnd intraserm n hangar. Cea mai rea posibilitate nu fusese ca fugit noastr s fie ntrziat sau chiar mpiedicat de valvele acionate de motoare. Cel mai ru lucru era ca, dac momentul nepotrivit din trecui se va intersecta cu prezentul, aa cum se ntmplase de mai multe ori pe scri, s fim inundai de un ocean de lichid sau de ga/ toxic care fusese pompat prin tuburile acelea, iar noi s ne necam sau s ne sufocm n aburii otrvitori. 26 O pisic, patru copii, un cine, o femeie DJ, autoare de cntece, un comunicator cu animalele, un viking i copilul din posterul pentru Armagedon (sta eram eu) alergau, se trau, se strecurau, alergau, cdeau, se ridicau, alergau din nou de-a lungul albiilor uscate ale rurilor din oel, ale rurilor din alam i ale rurilor din cupru, cu o lumin alb n fa, care se reflecta pe zidurile curbate, rsucindu-se, iar bezna i rotea penajul, ca pe nite aripi, pretutindeni unde nu ajungea lumina. Zngnitul trenurilor invizibile rsuna n jur, se auzi un scrnet strident, ca un uierat de locomotiv, mirosul de tinctur de iod devenea cnd insuportabil de puternic, cnd att de slab c i se prea c-i imaginasei densitatea sa anterioar. Cureni de trecut nvlind ca un val nspumat, retrgndu-se apoi din prezent. ngrozii de sunetul periodic de ap nvlind, ap sau ceva mai ru, am ajuns n cele din urm la tunelul n pant, din beton, apoi n firida din faa ascensorului, unde Bobby zcea aa cum l lsasem, nc n via. In timp ce Doogie reconecta firele din panoul de comand al liftului, iar Roosevelt, inndu-1 pe Mungojerrie n brae, conducea copiii n ascensor, eu, Sasha i Orson ne-am strns n jurul lui Bobby. Arta ca Moartea n zi proast. Ari bine, i-am zis eu. Bobby i se adres lui Orson, cu o voce atl de slab nct abia acoperea sunetul timpurilor i al lumilor care se ciocneau, pentru c presupun c asta auzeam. Salut, fa proas. Orson i adulmec gtul lui Bobby, i mirosi rana, apoi se uita ngrijorat la mine. Ai reuit, XP-man! TRIETE NOAPTEA 298 exclam Bobby. A fost mai mult un dans al Celor Cinci Fantastici, dect o gig a unui supererou, am fcut eu pe modestul. Ai timp s te ntorci pentru emisiunea ta de la miezul nopii, ii spuse Bobby Sashei, iar eu am avut impresia c, n felul lui, i lua rmas-bun de la noi. Radioul este viaa mea, i rspunse ea. Cldirea se zgudui, zngnitul trenului deveni urlet, iar din tavan czu praf de ciment. Trebuie s te ducem n lift, i zise Sasha. Dar Bobby se uit la mine i-mi spuse: ine-m de mn, frtate. l-am luat mna. Era rece ca gheaa. Se strmb, din cauza durerii, i-mi spuse: Am mbulinat-o. Nici gnd. M-am piat n pantaloni, mai zise el, cu glas tremurtor. Frigul prea s treaC din mna lui ntr-a mea, ncolcindu-se n jurul inimii mele. Nu-i nimic ru n asta, frtate. Urinoforie. Ai mai fcut asta. Dar nu port costum din neopren.

Aa c a fost o descrcare elegant. ncepu s rd, dar rsul i se transform n tuse. Ascensorul e gata, anun Doogie. Hai s mergem, suger Sasha, n timp ce bucele de ciment se adugau prafului. Nu credeam c o s mor att de neelegant, zise Bobby, strngndu-mi mna. N-o s mori, l-am asigurat eu. Te iubesc, frtate! Te iubesc, i-am rspuns eu, iar cuvintele erau ca un zvor care-mi astupa gtul. Snt terminat, zise Bobby, iar vocea i sczu treptat, nct ultimele silabe abia se auzir. Ochii i rmaser fixai undeva departe, n spatele nostru, iar mna lui deveni fr vlag n mna mea. Am simit c o parte din sufletul meu cade, ca zpada care alunec de pe o culme, i se prvlete n bezn. Sasha i puse vrful degetului pe gtul lui, cutndu-i pulsul n artera carotid. Oh, Doamne! Trebuie s plecm acum! insist Doogie. Cu o voce att de grav c n-am recunoscut-o ca fiind a mea, i- am spus Sashei: Hai s-1 ducem n lift! A murit. Ajut-m s-1 duc n lift. Chris, dragule, a murit. II lum cu noi. OmuIe-de-Zpad... Il lum cu noi! Gndete-te Ia copii... Eram disperat i nebun, nebun de disperat, n minte mi se rotea un vrtej de amrciune, lund cu el toat raiunea, dar nu aveam de gnd s-1 las pe Bobby acolo. Mai degrab muream mpreun cu el, alturi de el, dect s-1 prsesc acolo. L-am apucat de umeri i am nceput s-I trag spre ascensor, contient c-i sperii pe copii, care erau i aa speriai, indiferent ct de moderni, de calmi i de detepi ar fi fost. Nu m ateptam s bat din palme de bucurie la gndul c vor face o cltorie cu liftul ctre iad mpreun cu un cadavru i nu puteam s-i condamn, dar aa trebuia s fie. Cnd au vzut c nu aveam de gnd s plec fr Bobby Halloway, Sasha i Doogie m-au ajutat s-1 car n lift. Zguduiturile, scrlnetul TRIETE NOAPTEA 299 ngrozitor, trosnetele i pocnetele care preau s indice implozia iminent a construciei toate disprui ;i brusc, iar ploaia de buci de ciment ncet. tiam c era ceva temporar. Ne aflam n ochiul uraganului timpului, iar ce era mai ru abia urma. De ndat ce l-am tras pe Bobby nuntru, uile ascensorului ncepur s se nchid, iar Orson abia apuc s intre, uile fiind gata s-i prind coada. - Ce naiba se ntmpl? se mir Doogie. N-am apsat nici un buton! - Cineva a chemat liftul sus, i rspunse Sasha. Motorul liftului gemu, iar cabina se ridic. Fiind aproape nebun de disperare, am devenit i mai nebun cnd mi-am dat seama c aveam minile mnjite de sngele lui Bobby i am devenit i mai disperat cnd mi-a venit ideea c puteam face ceva ca s schimb lucrurile. Trecutul i prezentul snt prezente n viitor, iar viitorul este coninut n trecut, scrisese T.S. Eliot. Dar timpul nu poate fi dat napoi, i aa va fi ntotdeauna. Ceea ce ar fi putut s fie este o iluzie, pentru c singurul lucru care a putut s se ntmple este cel care s-a ntmplat i nu mai putem schimba nimic, pentru c sntem dui de destin i regulai de soart, dei domnul Eliot n-a folosit aceste cuvinte. Pe de alt parte, Winnie tlie Pooh, mult mai puin vistor dect domnul Eliot, credea n posibilitatea tuturor lucrurilor, ceea ce putea fi din cauz c era doar un urs de jucrie fr pic de minte,

dar poate c domnul Pooh era un maestru zen care tia despre nelesul vieii la fel de multe ca domnul Eliot. Ascensorul urca eram la S-5 , iar Bobby zcea mort pe podea, aveam minile mnjite de sngele lui, nu mai aveam pic de speran n suflet, lucru pe care nu-1 nelegeam, dar, cnd am ncercat s vd clar de ce-ul speranei mele, am crezut c rspunsul consta n combinarea opiniilor domnului Eliot cu cele ale domnului Pooh. Cnd am ajuns la S-4, m-am uitat la Orson, despre care crezusem c-i mort, dar acum era iari viu, nviat aa cum fcuse Tinker Bell dup ce buse cupa cu otrav ca s-1 salveze pe Peter Pan de planul uciga al criminalului Hook. Eram dincolo de nebunie, prins ntr-un val de icneal total, bolnav de groaz, i mai bolnav de disperare, i mai bolnav de speran i nu m puteam mpiedica s nu m gndesc c Tink fusese salvat prin credin, de toi copiii aceia vistori care bteau din palmele mici, afirmndu-i credina n basme. n subcontient, tiam ncotro m ndreptam, dar cnd am nhat Uzi-ul din minile lui Doogie nu aveam o idee contient despre ce intenionam s fac, dei, dup expresia de pe figura vrjitorului valsului, probabil c artam mai nebun dect m simeam. S-3. Ua liftului se deschise la S-3, iar coridorul din spatele ei era plin cu lumin roie mohorta. n lumina aceea misterioas se aflau cinci siluete nalte, ceoase, cafenii, deformate. Poate oameni sau poate ceva mai ru. Cu ei era o creatur mai mica, tot o pat cafenie, cu patru picioare i coad, care ar fi putut s fie o pisic. In ciuda a o mulime de ce ar-fi-putut-fi, n-am ezitat, pentru c mi rmneau doar cteva secunde preioase ca s acionez. Am ieit din lift i am intrat n strlucirea de un roumohort, dar, cnd am ajuns pe coridor, acesta era plin de lumin fluorescent. Roosevelt, Doogie, Sasha, Bobby, Mungojerrie i eu eu, eu nsumi, Christopher Snow stteau pe coridor, uitndu-se la ua ascensorului, artnd de parc ei noi se ateptau Ia necazuri. Cu un minut n urm, la S-6, exact cnd puseserm cadavrul lui Bobby n lift, cineva de aici apsase pe butonul de chemare. Acel cineva fusese Bobby, un Bobby care tria, dintr-un moment anterior al nopii. In cldirea aceea ciudat, timpul trecut, timpul prezent i timpul viitor erau prezente toate, simultan. In timp ce prietenii mei i eu nsumi - se zgiau la mine uluii, de parc a fi fost o fantom, m-am ntors spre dreapta, ctre cei doi paznici care tocmai soseau i pe care ceilali nu-i vzuser nc. Unul dintre paznicii aceia trsese glonul care-1 ucisese pe Bobby. Am slobozit o rafal din Uzi, TRIETE NOAPTEA 300 iar paznicii s-au prbuit nainte s apuce s trag vreun glon. Mi s-a ntors stomacul pe dos de scrb, din cauza a ceea ce fcusem, i am ncercat s-mi linitesc contiina spunndu-mi ca ar fi fost ucii oricum de Doogie, dup ce l-ar fi omort pe Bobby. Le grbisem soarta, schimbnd-o pe a lui Bobby, salvnd o via. Dar probabil c scuze de felul sta snt tocmai bune pentru pavajul drumului spre iad. Din spatele meu, Sasha, Doogie i Roosevelt nvlir pe con dor, ieind din lift. Uimirea tuturor acelor dubluri a fost groas ca untul de arahido pe sendviurile cu banane care-1 omorser pn la urm pe Elvis. Nu nelegeam cum se putea ntmpla aa ceva, pentru c mal devreme nu se ntmplase. Nu ne ntlniserm cu noi nine pe hol, n drumul nostru dup copii. Dar dac ne ntlneam acum, de ce nu aveam nici o amintire despre ntlnirea asta? Paradox. Un paradox temporal, presupun. tii, eu i matematica, eu i fizica... Snt mai mult de tipul Pooh dect de tipul Eliot. M durea capul. Schimbasem soarta lui Bobby Halloway, lucru care pentru mine inea de miracol, nu de matematic. Liftul era plin cu lumin roie mohort i de siluetele cafenii ale copiilor. Ua ncepu s se nchid. ine-o! am strigat eu.

Doogie din timpul prezent bloc ua, stnd jumtate n coridorul luminat i jumtate n ascensorul de un rou-mohort. Sunetul electronic oscilant rsun mai puternic. Groaznic. Mi-am amintit de anticiparea ncntat a lui John Joseph Randolph, de ncrederea c vom ajunge curnd cu toii n cealalta parte, n acel loc din lateral pe care nu voise s-1 numeasc. Trenul, spusese el, plecase deja din staie. Deodat m-am ntrebat dac asta nsemna c ntreaga cldire urma s fac acea cltorie misterioas - nu numai ce se afla n camera-ou, ci tot ce se gsea ntre pereii hangarului i a celor ase niveluri de sub acesta. Contient c trebuie s ne grbim, i-am cerut lui Doogie s se uite n lift i s vad dac Bobby era acolo. Snt aici, zise Bobby cel din hol. n lift eti mort, i-am explicat eu. Nici vorb. Ba da. Nasol. Foarte. Nu tiu de ce nu credeam c ar l'i o idee bun s ne ntoarcem n hangar, dincolo de zona timpului foarte oscilant, cu amndoi Bobby, i cu cel viu, i cu cel mort. innd ua, Doogie din timpul prezent intr n ascensor, ezit, apoi se ntoarse n coridor. Nu mai e nici un Bobby acolo! Unde s-a dus? ntreb Sasha din timpul prezent. Copiii spun c... a disprut. Snt speriai din cauza asta. Cadavrul a disprut pentru c Bobby n-a mai fost mpucat, le-am explicat eu, chestie care semna cu descrierea unei reacii termonucleare prin cuvintele face bum"! Ai zis c-s mort, spuse Bobby cel din trecut. Ce se ntmpl? ntreb Doogie din trecut. Un paradox, am rspuns eu. Adic? Eu snt cunosctor de poezie, m-am roit la el, foarte frustrat. Ai fcut treab bun, Fiule, ziser cei doi Roosevelt, la unison, apoi se uitar unul la cellalt, surprini. Intr n lift, i-am spus lui Bobby. Unde mergem? Afar. TRIETE NOAPTEA 301 Ce-i cu copiii? I-am gsit. Dar Orson? E n lift. Mito. Vrei s-i miti odat fundul de aici? Sntem cam nevricoi, nu? zise el, fcnd un pas nainte i btndu-m pe umr. N-ai idee prin ce-am trecut. Nu ziceai c eu am murit? m ntreba el, apoi dispru n ascensorul plin cu lumin roie, mohort, devenind alt pata cafenie. Sasha, Doogie i Roosevelt din prezent, chiar i Chris Snow din prezent, artau cam zpcii, iar Chris din trecut mi spuse: Ce-ar trebui s facem? Adresndu-m mie nsumi, am rspuns: M dezamgeti. M ateptam s nelegi. Eliot i Pooh, pentru numele lui Dumnezeu! In timp ce bubuitul oscilant al motoarelor camerei-ou devenea mai puternic, iar podeaua se zguduia, de parc nite roi gigantice de tren ar fi nceput s se roteasc, i-am spus: Trebuie s cobori i s salvai copiii, s-1 salvai pe Orson.

Dar i-ai salvat deja. M durea capul. Poate c trebuie s v ducei i s-i salvai, altfel s-ar putea ca tot ce-am fcut noi s se schimbe. Roosevelt din trecut l ridic pe Mungojerrie din trecut i zise: Pisica nelege. Atunci luai-v dup afurisita aia de pisic! Toi cei din prezent care stteam pe coridor Roosevelt, Sasha, eu, Doogie care inea ua liftului pirm napoi n lumina roie, dar cnd am ajuns n ascensor, alturi de copii, nu mai era nici urm de lumin roie, ci doar becul cu incandescena din tavan. In schimb, coridorul fusese potopit de mzg roie, iar noi cei din trecut fr Bobby redevenirm pete cafenii. Doogie aps pe butonul pentru parter, iar uile se nchiser. Orson se strecur ntre mine i Sasha, s fie aproape de mine. Salut, firtate, i-am zis ncet. El mri. Ne simeam grozav. In timp ce urcam cu o vitez enervant de redus, m-am uitat la ceasul de la mn. Cifrele luminoase nu goneau nici nainte, nici napoi, cum fcuser pn acum. n loc de asta, pe ecranul ceasului pulsau ncet erpuiri ciudate de lumin, care puteau fi numere distorsionate. Cuprins de groaza, m - a m i n t r ebat daca asta nsemna c ne micm lateral prin timp, ndreptindu-ne ctre acea alt parte pe care abia atepta s-o viziteze Randolpli. Erai mort, i zise Aaron Stuart lui Bobby. Am auzit i eu. Nu-i aminteti c ai fost mort? ntreb Doogie. Nu. Nu-i amintete pentru c n-a murit, am intervenit eu, tios. Inc luptam cu mhnirea, n timp ce o bucurie slbatic nvlea n mine, o fericire nebuneasc, o combinaie uluitoare de emoii, de parc a fi fost simultan regele Lear i protagonistul clin Toad of Toad Hali. Dar teama mea se autontreinca, devenea tot mai puternic. Nu ieiserm nc de acolo i aveam mai mult ca niciodat de pierdut, pentru c, dac murea unul dintre noi acum, nu mai puteam s scot nici un iepure din joben. Nici mcar nu mai aveam joben. In timp ce urcam lent, apropiindu-ne de S-2, un zngnit puternic se auzi n puul ascensorului, de parc am fi fost TRIETE NOAPTEA 302 ntr-un submarin i njur explodau grenade antisubmarin. Mecanismul de ridicare ncepu s scrie. Eu mi-a fi amintit c am murit, ne anun Wendy. El n-a murit, i-am rspuns mai calm. Dar chiar a murit, insist Aaron Stuart. Aa e, i sri n ajutor Anson. Ai fcut pipi n pantaloni, i spuse Jimmy Wing iui Bobby. Niciodat, neg acesta. Ne-ai spus c ai fcut, nu se ls Jimmy. Bobby se uit ntrebtor la Sasha, iar aceasta i explic: Erai pe moarte, e scuzabil. Pe ceasul meu de mn, erpuirile luminoase se rsuceau pe ecran mai iute ca nainte. Poate c Trenul Misterului plecase din gar i cptase vitez. n lateral. Cnd am ajuns la S-2, cldirea ncepu s se zguduie suficient de puternic ca s fac liftul s se loveasc de pereii puului. Ne-am apucat de mnere sau de ceilali, ca s ne meninem echilibrul. Am pantalonii uscai, remarc Bobby. Pentru c n-ai murit, n-ai fcut n pantaloni, i-am explicat eu.

Ba a fcut, insist Jimmy Wing. Simind n ce stare de spirit eram, Roosevelt mi spuse: Relaxeaz-te, fiule! Orson mi puse o lab pe pantof, sugernd ca ar trebui s asculi de Roosevelt. Dac n-a murit, ntreb Doogie, de ce noi ne amintim ca a murit? Nu tiu, am rspuns, jalnic. Ascensorul prea c se nepenise la S-2, iar uile se deschiser brusc, dei Doogie apsase butonul pentru parter. Poate copiii nu puteau s vad dincolo de noi ce se afla In faa cabinei, dar noi, cei de lng u, vedeam bine, iar ce-ain vzut ne-a ngheat mduva n oase. Dincolo de prag ar fi trebuii s fie un coridor, fie curat pn Ia beton, fie echipat cum fusese cu ani n urma. Dar n faa noastr se ntindea un peisaj panoramic. Un cer rou, mocnind. Ciuperci unsuroase, negre, care creteau n grmezi cu form vag de copac, iar din pustule aprute pe trunchi se scurgeau rulee de sirop negru, scrbos. De unele excrescene atrnau coconi precum cei pe care-i vzusem n bungalow-ul din Oraul Mort, lucioi i umflai, gravizi cu via malign. Pentru un moment, n timp ce priveam nlemnii, din peisajul acela anormal nu veni spre noi nici un sunet, nici un miros, i am ndrznit s sper c era doar o vedenie, nu o realitate fizic. Apoi o micare mi atrase atenia i am vzut crceii ptai cu rou i negru, ai unei vie ce se tra pe sol, artnd la fel de frumoi i de ri ca un cuib cu pui de erpi de coral, care se apropiau de u, crescnd la fel de iute ca plantele dintr-un film documentar, rulat cu vitez accelerat. nchide ua! am strigat n grab. Doogie aps un buton, pe care scria: nchidere u", apoi din nou pe butonul pentru parter. Ua nu se nchise. n timp ce Doogie aps din nou cu degetul pe buton, ceva apru n lumea aceea nepmntean, doar la o jumtate de metru de noi, venind din stnga. Am pus mna pe arme. Era un om n costum bioermetizat. Pe fruntea ctii lui scria: Hodgson" i prin vizorul ei se vedea figura de om obinuit, nu parazii colcitori. Eram n trecut i n cealalt parte. Un adevrat haos. Crceii trtori ai viei colorate n rou i negru, de grosimea unei rme, ajunser pe covorul liftului. Orson i mirosi. Crceii se TRIETE NOAPTEA 303 ridicar ca nite cobre, ca i cum ar fi vrut s-1 mute de nas, iar Orson se trase grbit napoi. njurnd, Doogie aps cu pumnul pe butonul nchidere u", apoi pe cel pentru parter. Hodgson ne vzu. n ochi i se citi uimire. Tcerea nenatural fu ntrerupt atunci cnd vntul nvli n cabina liftului. Fierbinte i umed. Duhnind a gudron i a vegetaie putred. ncercuindu-ne i ieind iar afar, de parc ar fi fost o fiin vie. Avnd grij s nu calc pe crceii viei, temndu-m s nu mi se nfig n talpa pantofului, apoi n talpa piciorului, am tras cu frenezie de u, ncercnd s pun n micare panoul glisant din stnga. Nu s-a clintit. Odat cu duhoarea a nvlit peste noi un sunet slab, dar nfiortor, ca mii de glasuri chinuite, venind de la distan iar prin ipetele acelea se auzea un rcnet inuman, i acesta ndeprtat. Hodgson se ntoarse spre noi, artndu-ne unui alt om n costum ermetic, care apruse. Uile ncepur s se nchid. Crceii de vi fur prini ntre panourile glisante. Ua nepeni, pru c se deschide, apoi retez crceii, iar ascensorul ncepu s urce. Din crceii retezai se scurse un fluid galben i un miros puternic de sulf. Bucile de vi se ncolcir i se zbtur, apoi se dizolvar ntr-o mas inert.

Cldirea se zgudui, de parc ar fi fost locuina tunetelor, nicovala pe care-i furea Thor sgeile fulgerelor. Vibraiile afectau motorul liftului sau cablurile de tragere poate pe amndou , pentru c urcam mai ncet ca nainte. Pantalonii domnului Halloway snt acum uscai, zise Aamn Stuart, relund conversaia din punctul n care fusese ntrerupta, ciur eu am simit mirosul de pipi. i eu, spuser Anson, Wendy i Jimmy. Orson ltr aprobator. E un paradox, zise solemn Roosevelt, ca i cum ar fi vrut sa m scape de necazul de a da explicaii. Iari cuvntul la, bombni Doogie, privind ncruntat spre indicatorul de deasupra uii, ateptnd s se aprind becul de la S-1. Un paradox temporal, am spus eu. Cum acioneaz? ntreb Sasha. Ca un prjitor de pine, i-am rspuns, nelesul rspunsului fiind: Cine tie?" Doogie puse degetul pe butonul P i-1 inu acolo. Nici unul dintre noi nu voia ca ua s se deschid la S-l. S de la soartil nasoal. S de la sinistru. S de la sfritul vieilor noastre. Domnule Snow! m striga Aaron Stuart. Am tras aer in piept i i-am rspuns: -Da? Dac domnul l-Ialloway n-a murit, al cui e sngele de pe minile dumneavoastr? Mi-am privit minile. Erau mnjite de sngele lui Bobby. Ma murdrisem cnd i trsem trupul n lift. Ciudat chestie, am recunoscut eu. Apoi Wendy Dulcinea ntreb: Dac trupul a disprut, de ce n-a disprut i sngele de pe minile tale? Aveam gura prea uscat, limba prea ncrcat i un nod n gt ca s-i pot rspunde. Ascensorul se ag de ceva n pu, se desprinse cu un zgomot de metal sfiat, i ajunse la S-l. Acolo se opri. Doogie aps pe butonul nchidere u" i pe cel pentru parter. Dar n-am urcat mai departe. Ua se deschise, inexorabil. Cldura, umiditate i duhoare de putreziciune nvlir peste noi. M-am ateptat ca vegetaia strin, viguroas, sa creasc n cabin i s ne nconjoare cu o for exploziv. TRIETE NOAPTEA 304 In felia noastr de timp, urcaserm un etaj, dar William Hodgson sttea nc n ara nimnui, acolo unde l lsaserm. Artnd cu degetul spre noi. Brbatul din spatele lui Hodgson Lumley, dup cum scria pe casca lui se ntoarse i el s se uite la noi. Ceva zbur ipnd pe cerul acela macabru, printre copacii cei negri. O creatur cu aripi negre, lucioase i coad ca un bici, cu membre musculoase, solzoase, ca de oprl. De parc un gargui se desprinsese din piatra unei catedrale gotice i-i luase zborul, n timp ce plana n jos ctre Lumley, pru c scuip un uvoi de obiecte, mari ct nite smburi de piersic, dar ceva mai ucigtoare i care erau pline de via. Lumley tresri i se zbtu de parc ar fi fost atins de gloanele unei mitraliere. n costumul lui spaial aprur guri perfect rotunde, ca acelea pe care le vzusem n costumul srmanului Hodgson, n camera-ou, cu o noapte nainte. Lumley ip, de parc ar fi fost mncat de viu, iar Hodgson se trase de lng el, ngrozit. Ua se nchise i obiecte grele rpir n ea. n oel aprur denivelri, ca i cum ar fi fost atins de gloane ce aproape strbtuser metalul i ptrunseser n cabina. Figura Sashei devenise alb ca varul. A mea trebuie s fi fost i mai alb, ca sa se potriveasc numelui meu.

Chiar i Orson prea a avea o nuan mai deschisa de negru. Urcam ctre parter prin bubuituri de tunet, prin zngnitul roilor de oel pe inele de fier, uierturi, scrnete i zumzet electronic oscilant, dar, n ciuda tuturor acestor sunete de sfrit al lumii, auzeam un alt zgomot, mai apropiat, mai ngrozitor. Ceva era pe acoperiul cabinei liftului. Care se tra, aluneca... Dac ar fi fost doar un cablu desprins, acest lucru ar fi explicat naintarea noastr ovitoare ctre parter. ns nu era un cablu desprins. Ne-am fi dorit s fie. Dar chestia aia era vie. Vie i avea un scop. Nu-mi imaginez cum ptrunsese n pu dup ce se nchisesc ua. Poate c ntreptrunderea celor dou realiti era aproape completa. n acest caz, chestia de pe acoperi ar fi putut s treac prin tavan oricnd, ca o fantom printr-un perete. Doogie rmsese concentrat asupra indicatorului de deasupra uii, dar ceilali animale, copii i aduli - ne-am ntors ctre sunetele amenintoare. n centrul tavanului se afla un chepeng. O cale de ieire. O cale de intrare. Am luat din nou Uzi-ul lui Doogie i am intit ctre tavan. Sasha ndrepta puca spre trap. Nu credeam c armele de foc vor avea efect. Dac mi aminteam bine, Delacroix povestise c unii dintre membrii expediiei trecuser n cealalt parte narmai. Dar armele nu-i salvaser. Ascensorul scri, scrni, gemu, trndu-se n sus. Pe partea aceasta a chepengului nu existau mnere sau balamale. Nici zvor. Ca s iei, trebuia s mpingi panoul n sus. Probabil c afar erau mnere sau o adncitur n care s-i vri degetele, pentru ca echipele de salvare s-1 poat deschide din exterior. Garguiul zburtor avea mini, cu degete groase, ca nite gheare. Poate c degetele alea nu se potriveau n adncitura minerului. Un zgomot puternic, de zgriat. Cineva apsa cu ghearele pe acoperiul din oel, ca i cum ar fi ncercat s-i sape drum nuntru. Un trosnet, un pocnet, un sunet de sfiere. Tcere. Copiii se nghesuir unul n cellalt. Orson mri ncet. i eu. Pereii preau c se apropie unul de altul, de parc ascensorul se transforma ntr-un cociug pentru un grup de oameni. Aerul devenise dens. l simeam n plmni ca un noroi. Lumina din tavan ncepu s plpie. Cu un geamt metalic, chepengul de salvare se ndoi ctre noi, de parc l-ar fi apsat o TRIETE NOAPTEA 305 greutate foarte mare. Rama n care fusese aezat nu-i permitea s se deschid nuntru. Dup un moment, greutatea fu ndeprtat, clar panoul nu-i reveni la normal. Rmsese deformat. Plac din oel. ndoit ca plasticul. Pentru aa ceva i trebuia o for inimaginabil. mi curgea transpiraia n ochi. Mi-am ters-o cu dosul palmei. - Da! exclam Doogie, cnd becul se aprinse n dreptul indicatorului P. Dar promisiunea de salvare nu fu ndeplinit imediat. Uile nu se deschiser. Cabina ncepu s se agite n sus i-n jos, urcnd i cobornd cam treizeci de centimetri la fiecare salt, de parc tot sistemul de ridicare era pe cale s se rup n buci i s ne arunce n fundul puului, unde liftul avea s se transforme ntr-o mas de metal torsionat. Pe acoperi, garguiul sau ceva mai ru trgea de panoul de evacuare. n eforturile lui anterioare, ndesase panoul n ram, iar chepengul se nepenise. Uile liftului rmaser nchise, iar Doogie, furios, ddu cu pumnul n butonul pe care scria: Deschidere u". Cu un scrnet strident, placa deformata a chepengului din oel se mic n ram, n timp ce creatura mpingea furioas n ea. n cele din urm, ua se deschise, iar eu m-am rsucit spre ea, convins c eram nconjurai de ara nimnui, c atacantul de pe acoperi va fi ajutat de alii.

Ne aflam la parter. Hangarul era mai zgomotos dect o petrecere de revelion n New York, ntr-o gar plin cu derbedei care se bteau i cu o formaie punk ce folosea amplificatoare nucleare. Dar recunoscusem hangarul. Nici urm de cer rou, de copaci negri, de vie trtoare ca nite cuiburi de erpi de coral. Deasupra, chepengul de evacuare scria, se zbtea violent Rama din jur ncepuse s se rup. Ascensorul se blnganea mai ru ca nainte. Podeaua liftului se ridica i cdea, n raport cu podeaua hangarului, aa cum se misca o punte de andocare n raport cu puntea unei brci, pe o mare agitat. I-am dat Uzi-ul lui Doogie, am luat puca i l-am urmat pe omul-sas n hangar, srind peste pragul care se mica, iar Bobby yi Orson m-au urmat. Sasha i Roosevelt au scos copiii n grab din ascensor, iat Mungojerrie iei n urma lor, dup ce arunc o ultim priviro curioas ctre tavan. Cnd Sasha se ntoarse s pzeasc liftul cu puca, chepengul fu rupt din plafon. Garguiul cobor de pe acoperi. n timpul saltului i inu aripile negre, din piele, strnse, dar apoi i le deschise, umplnd cabina ascensorului. Muchii membrelor acoperite cu solzi ale fiarei se ncordar, pregtindu-se s sar spre noi. Lovea cu coada, izbind pereii cabinei. Ochii argintii aruncau fulgere. Gura bestiei prea cptuit cu catifea roie, dar limbii lung, despicat era neagr. Mi-am amintit de proiectilele ca nite smburi pe care le scui pase spre Lumley i llodgson i am strigat s-o avertizez pe Sasha. Garguiul ip. Sasha trase un foc cu puca. Dar nainte s fie atins de paraziii viermuitori, liftul se sfrm, iar cabina se prvli n gol, mpreun cu creatura care rcnea, cu cablurile de traciune, cu contragreutile i cu barele din oel. Din cauz c fiara avea aripi, m ateptam s se ridice din ruine i s ias din pu, dar miam dat seama c acesta nu mai exista. Priveam n vidul pe care-1 zrisem n noaptea aceea, ceva mai devreme, n locul n care ar fi trebuit s fie scrile. M-am gndit, prostete, la dulapul magic care servea ca poart ctre ara vrjit Narnia, la oglinzi i vizuini de iepuri ce duceau ctre un regat bizar, condus de regina crilor de joc. Aici era vorba doar de o nebunie trectoare. Mi-am revenit i am fcut ca Pooh, adic iun acceptat tot ce vzusem i vedeam nc. Am condus grupul nostru curajos prin hangarul in care se ntmplau chestii foarte mito, am traversat ara nimnui a trecutului, prezentului, viitorului i a timpului lateral, spunnd salut unui muncitor fantom uimit, cu o TRIETE NOAPTEA 306 plrie turtit, am agitat putile spre ali trei care preau c vor sa ne fac necazuri, ncercnd s nu trecem prin spaiul n care se puteau materializa obiecte din alt timp, iar dac-i nchipui c asta-i uor, atunci eti un caca. Uneori ne aflam ntr-un depozit ntunecat, abandonat, alteori n lumina roie mohort a faliei de timp, iar dup zece pai mergeam printr-un loc bine luminat, populat cu fantome ocupate i la fel de vii ca noi. Cel mai neplcut moment a fost atunci cnd am trecut prin ceaa roie i, dei eram departe de ua de ieire, ne-am pomenit n afara depozitului, ntr-un peisaj n care mase negre de ciuperci se nlau, cu o form asemntoare copacilor, ctre un cer rou, pe care ardeau doi sori nceoai, aflai jos, spre orizont. Dar, dup o clip, ne-am pomenit iari printre muncitorii fantom, apoi iar n bezn i, n cele din urm, am ajuns la ieire. Nu ne-a urmrit nimeni n noapte, dar am fugit pn am ajuns lng Hummer, unde ne-am oprit n sfrit i ne-am ntors, s privim la hangarul care fusese prins n furtuna de timp. Temelia din beton a cldirii, pereii din oel ondulat i acoperiul curbat pulsau ntr-o lumin roie. Din ferestrele nalte neau raze albe, puternice ca ale unui far, ndreptndu-se ctre cer. Judecind dup zgomot, puteai s crezi c o mie de tauri nvliser ntr-o mie de prvlii cu porelanuri, aflate n interiorul cldirii, c asistai Ia o ciocnire de tancuri pe un cmp de

lupt, c bande de rsculai urlau, cernd snge. Pmntul de sub picioarele noastre se zguduia, de parc ar fi fost cutremur. M ntrebam dac ne aflam la o distan sigur. M ateptam ca hangarul s explodeze sau s ia foc, dar lucrurile ncepur s se potoleasc. Lucirea roie sczu n intensitate, luminile ce neau din ferestre se ntunecar i am vzut cum cldirea uria plpi, ca i cum dou mii de zile i de nopi ar fi trecut In doar dou minute, lucirea lunii alternnd cu cea a soarelui i cu ntunericul, iar pereii din tabl ondulat.i preau c snt n btaia unei lumini stroboscopice. Apoi, deodat, cldirea ncepu s se demoleze singur, de parc ar fi parcurs n sens invers trecutul. Pe suprafaa ei roiau muncitori, toi mergml napoi; n jurul construciei aprur utilaje i maini de construit; acoperiul dispru, pereii czur, iruri de camioane supserii cimentul din fundaii, trgndu1 n malaxoare, evile de oel furii scoase din pmnt, ca nite oase de dinozaur n timpul unor spturi arheologice, pn ce toate cele ase niveluri subterane fura construite, apoi se porni o nval oarb de camioane grele i de excavatoare, care puser la loc pmntul pe care-1 scoseser cndva, iar dup o sclipire final de lumin roie peste locul acela totul se potoli. Hangarul i tot ce fusese sub el ncetase sa existe. Spectacolul i ncntase pe copii, de parc l ntlniser pe E.T., clriser pe spatele unui brontozaur i fcuser o cltorie pe Lun, toate astea ntr-o singur sear. A disprut? se minim Doogie. De parc n-ar fi existat, i-am sugerat eu. Dar a existat, zise Sasha. Efectul rezidual. Un efect rezidual necontestat. Presupun ca locul sta a implodat n trecut. Dar dac n-a existat niciodat, de ce-mi amintesc c am fost nuntru? ntreb Bobby. Nu ncepc din nou, l-am avertizat eu. Ne-am nghesuit n Hummer - cinci aduli, patru copii aai, un cine slbit i o pisic mulumit de sine , iar Doogie conduse pn la bungalow-ul din Oraul Mort, unde trebuia s rezolvm problema cadavrului n putrefacie al lui Delacroix i a tavanului cptuit cu coconi de mrimea unor crnai. Munca unui exorcist nu se termina niciodat. Pe de alt parte, Aaron Stuart, cel care cuta necazurile cu luminarea, trase solemn concluzia in legtur cu sngele de pe minile mele: Domnul Halloway e mort. Am mai discutat pe tema asta, in-am enervat eu. Nu-i mort. E mort, l aprob i Anson. TRIETE NOAPTEA 307 Poate c-s mort, dar am pantalonii uscai, ripost Bobby. E mort, fu de acord Jimmy Wing. Poate c-i mort, zise gnditoare Wendy. Ce naiba-i cu voi, copii? am ntrebat eu, ntorcndu-m n scaun ctre ei. Nu-i mort, e un paradox, dar nu-i mort. Tot ce trebuie s facei e s credei n zne, s batei din palme, iar Tinker Bell va tri! E att de greu de priceput? Rcorete-te, Omule-de-Zpad! m sftui Sasha. M-am rcorit. M uitam nc la copii, care stteau pe a treia banc. Ultima. Orson sttea n spaiul pentru bagaje, din spatele lor. i ridic un pic capul i m privi pe deasupra copiilor, de parc mi-ar fi zis calm s m potolesc. Snt, l-am asigurat eu. Mri dezaprobator. Bobby fusese mort. Mort. Ct se poate de mort. Bine. E timpul s ne revenim. Aici, n Wyvern, viaa merge mai departe, uneori chiar i pentru cei decedai. n plus, ne gseam la mai mult de un kilometru de plaj, deci orice s-ar fi ntmplat aici nu putea fi prea important. Fiule, chestia cu Tinker Bell are o logic perfecta, zise Roosevelt, fie ca s m dea gata, fie pentru c nnebunise subit.

Mda, mormi Jimmy Wing. Tinker Bell. Tinker Bell, repetar gemenii la unison, dnd din cap. Mda, zise Wendy. De ce nu m-am gndit Ia asta? Mungojerrie miorli. Nu tiu ce-a vrut s spun. Doogie coti, merse pe alee i parc pe peluza din faa bun- galow-ului. Copiii rmaser n vehicul, mpreun cu Orson i Mungojerrie. Sasha, Roosevelt i Doogie ocupar poziii n jurul Huni- mer-ului, stnd de paz. La sugestia Sashei, Doogie indusese dou bidoane cu benzin printre provizii. Cu intenia criminal de a distruge ct mai multe proprieti guvernamentale, eu i Bobby am crat lichidul satisl'a ctor de inflamabil n bungalow. ntoarcerea n casa aceea mic era i mai puin plcut dect sa te supui unei operaii estetice de amploare, dar, fiind brbai m toat firea, am urcat treptele i am traversat porticul fr ezitare, chiar linitii. Am lsat canistrele de benzin n sufragerie, cu grij, de parc n-am fi vrut s trezim un somnoros scandalagiu, iar eu am aprins lanterna. Coconii care atrnaser pe tavan dispruser. La nceput m-am gndit c locuitorii din tuburile alea cara ghioase i croiser drum afar din ele i colindau prin bungalow, ntr-o form aductoare de necazuri. Apoi mi-am dat seama c nu rmsese prin coluri nici mcar o uvi de filament i c nu sc vedea nici urma pe podea. oseta roie desperecheat, care aparinuse, probabil, unuia dintre copiii lui Delacroix, rmsese n acelai loc, nc acoperita de praf. n general, bungalow-ul imita aa cum mi-l aminteam. Nu atrna nici un cocon n sufragerie. Nici n buctrie. Cadavrul lui Leland Delacroix dispruse, ca i fotografiile familiei sale, luminarea votiv, verigheta i pistolul cu care se sinucisese. Linoleumul vechi era tot crpat i jupuit, dar pe el nu sc vedeau nici un fel de pete biologice, care s indice c acolo putrezise un cadavru. Trenul Misterului n-a fost construit niciodat, deci Delacroix n-a fost niciodat... n partea cealalt, am zis eu. N-a deschis nici cnd ua. Nici n-a fost infectat sau posedat. i nu i-a infectat familin. Prin urmare triesc undeva? Doamne, sper s fie aa! Dar cum de nu-i aici, din moment ce noi ne amintim c a fost aici? Paradox, mi rspunse Bobby, de parc el ar fi fost pe deplin satisfcut de aceasta explicaie. Aadar, ce facem? TRIETE NOAPTEA 308 S-o ardem, oricum. Ca s fim siguri? Nu. Pentru c-s piroman. Nu tiam asta despre tine, frtate! Hai s-i dm foc! n timp ce goleam canistrele cu benzin n buctrie, n sufragerie i n camera de zi, mam oprit de mai multe ori, pentru c aveam impresia c auzeam ceva n pereii bungalowului. De fiecare dat cnd ascultam, zgomotul slab nceta. obolani, zise Bobby. Asta m-a alarmat, pentru c i Bobby auzise ceva, deci sunetele acelea nu fuseser rodul imaginaiei mele. Oricum, nu fusese furi- atul-zgriatul-ronitul oarecilor, ci o alunecare lichid. obolani enormi! exclama el, cu mult for, dar cu puin convingere. M-am ncurajat singur, spunndu-mi ca eram ameii de vaporii de benzin i deci nu puteam s avem ncredere n simurile noastre. Dar m ateptam s aud voci rsunndu-nii n cap: Rmi, rmi, rmi"... Am ieit din bungalow fr s fim mncai. Cu ultima canistr de benzin am tras o dr prin portic, pe scri, pe alee.

Doogie duse maina mai departe, s fie la o distan sigur. Lumina lunii acoperea ca o mantie Oraul Mort i fiecare cldire tcut prea s adposteasc privitori ostili, care pndeau la ferestre. Dup ce am aezat canistra goal n portic, am fugit pn la Hummer i i-am cerut Iui Doogie s dea napoi, pn cnd una dintre roile din spate va ajunge pe capacul de la gura de canalizare. Capacul maimuelor... Cnd m-am ntors n curtea din fa, Bobby aprinse chibritul. n timp ce flacra albastru-portocalie gonea pc alee i se cra pe primele trepte, Bobby m ntreb: Cnd am murit... -Da? Am ipat ca un porc njunghiat, am bocit, mi-am pierdui demnitatea? Ai fost calm. n afar de faptul c i-ai udat pantalonii. Acum nu-s uzi. Flacra ajunse n sufrageria mbibat cu benzin, iar furtuna de foc se dezlnui prin bungalow. Scldat de lumina portocalie, am zis: Cnd mureai... -Da? Ai spus: Te iubesc, frtate". Ce prostie! rnji el. Iar eu i-am rspuns c sentimentul e reciproc. De ce-am fcut noi o asemenea chestie? Mureai. Iar acum snt aici. O treab foarte ciudat, l-am aprobat eu. Avem nevoie de un paradox al obiceiurilor. Cum ar fi? S ne amintim totul, dar s uitm de cuvintele din momentul morii. Prea trziu. Am discutat deja Ia biseric, la restaurant, la florrie. Eu o s m mbrac n alb, zise Bobby. Asta ar nsemna s te travesteti. Am plecat de lng bungalowTRIETE NOAPTEA 309 ul care ardea i am mers pe strad. Crcile rsucite ale arborilor, luminate de focul turbat, aruncau umbre pe caldarm. Cnd am ajuns lng main, un chellit cunoscut, furios chinui noaptea, urmat de o mulime de voci piigiate. M-am uitat n stn- ga i am vzut o ceat de maimue din Wyvern, la o jumtate de cvartal, gonind ctre noi. Trenul Misterului i terorile asociate lui dispruser, ca i cum n-ar fi fost, dar munca de o viaa a Wisteriei Jane Snow mai avea consecine. Ne-am nghesuit n Hummer, iar Doogie ncuie toate uile, apsnd un buton din panoul de bord, tocmai cnd maimuele rhe- sus se repezeau asupra vehiculului. - D-i drumul, ham, miau, s plecam! rcnirm cu toii, dei Doogie nu avea nevoie de nici o ncurajare. Aps pe acceleraie i ls o parte a cetei ipnd de frustrare, n timp ce bara de protecie din spate Ie scpa. Dar nu scpaserm complet. Maimuele se crau cu tenacitate pe portbagajul de pe acoperi. Una mai scrboas se prinsese cu picioarele i atrna cu capul n jos la ua din spate a mainii, rcnind obsceniti simiene i izbind furioas cu minile n fereastr. Orson mri la ea, s-o goneasc, cu botul lipit de geam, strduindu-se s se in pe picioare n timp ce Doogie mergea ca la slalom, ncercnd s arunce maimuele de pe vehicul.

Alt maimu cobor de pe acoperi, chiar pe parbriz, zgin- du-se la Doogie i mpiedicndu-I pe aceasta s vad drumul. Cu o mn se inea de tergtorul de parbriz, iar n cealalt avea o piatr. Lovi cu piatra n parbriz, dar sticla nu se sparse. Izbi din nou, i de data asta piatra produse o crptur. S-o ia dracu', bombni Doogie i pomi tergtorul. Bucata de metal prinse mna maimuei, iar lama din cauciuc o mpinse. Animalul chelli, i ddu drumul, se rostogoli pe capot i czu de pe Hummer. Gemenii Stuart izbucnir n urale. Pe scaunul din fa sttea Roosevelt, cavalerul fr puc, dar cu pisic. Ceva lovi fereastra de lng el, suficient de puternic ca s-1 fac pe Mungojerrie s sar-n sus luat prin surprindere. i acolo atrna o maimu, tot cu capul n jos, dar aceasta avea o cheie fix n mna dreapt i o folosea ca pe un ciocan. Nu era o scul potrivita, dar cu mult mai bun dect piatra, iar cnd primata precoce izbi din nou, geamul se crp. In timp ce mii de fisuri subiri se ntinser instantaneu pe geamul lateral, Mungojerrie sri din poala lui Roosevelt pe sptarul scaunului, apoi pe scaunul dintre Bobby i mine, dup care sri n al treilea rnd de scaune, cutnd un refugiu printre: copii. Pisica se micase att de iute, c ajunsese printre copii nainte ca cioburile de sticl s pice n poala lui Roosevelt. Doogie avea nevoie de ambele mini ca s in volanul, iar dintre ceilali nici unul n-ar fi putut s trag n invadator fr s-i zboare creierii comunicatorului cu animalele, chestie care ni se prea nerentabil. Aa c maimua intr nuntru, sri peste Roosevelt, artn- du-i dinii i ameninndu-1 cu cheia cnd acesta ncerc s-o prind; miendu-se iute, de parc ar fi fost pisic, sri de pe scaunul din fa pe bancheta din mijloc, acolo unde stteam eu, ntre Sasha i Bobby. Surprinztor, dar maimua se repezi la Bobby, creznd poate c el este biatul Wisteriei Jane Snow. Mmica fusese creatorul ci, deci pentru maimue eram echivalentul fiului lui Frankenstein. Am auzit cheia zngnind cnd lovi craniul lui Bobby, spre tmpl, dar nu att de tare pe ct dorise animalul, pentru c nu reuise s izbeasc suficient de puternic n timpul saltului. Apoi Bobby reui s prind maimua de gt i o strnse cu ambele mini pn cnd acesta ddu drumul cheii, ca s se apuce de minile care o sugrumau. Numai cineva care ura teribil de mult maimuele ar fi ncercat s foloseasc o arm n nghesuiala aia, aa c, n timp ce Doogie continua s fac slalomuri din trotuar n trotuar, Sasha ls n jos geamul din partea ei, iar Bobby mpinse invadatorul ctre mine. L-am apucat de gt, sub minile lui Bobby, i lam strns puternic, s-1 strangulez, TRIETE NOAPTEA 310 apoi Bobby i-a dat drumul. Toate astea se ntmplar iute, prea iute ca s ne gndim ce s facem cu maimua care mria-sezbtea-'scuipa fcndu-i simit prezena, dnd din mini i din picioare cu o putere surprinztoare, dac inem seama c nu mai respira i nu-i ajungea snge la creier; cele dousprezece kilograme de primat furioas ne trgeau de pr, voiau s ne scoat ochii, s ne rup urechile, loveau cu coada, se zbteau cu furie i ncercau s se elibereze. Sasha i trase capul ntr-o parte, iar eu m-am aplecat peste ea, ncercnd s las maimua fr cunotin, dar, mai ales, s-o arunc din Hummer. Am scos-o pe fereastr i i-am dat drumul, iar Sasha ridic geamul att de repede, c aproape mi prinse minile. S nu mai trecem prin aa ceva, mi spuse Bobby. -OK. Alt sac cu purici sri de pe acoperi, intenionnd s intre prin fereastra spart, dar Roosevelt o ntmpin cu un pumn ct un baros, iar maimua zbura n noapte, de parca ar fi fost lansat de o catapult. Doogie continua s conduc Hummer-ul cu vitez i n zigzag, iar n spate, maimuele care atrnau cu capul n jos de pe acoperi se blngneau prin faa ferestrei ca pendula unui ceas. Orson czu, dar sri din nou n picioare, mrind i artndu-i colii, amintin- du-le ce pre ar plti dac ar ncerca s intre.

Uitndu-m n spate, la maimuele care se legnau, am vzut c restul cetei continua s ne urmreasc. Slalomul lui Doogie ne ajutase s scpm de civa dintre atacatori, dar ne redusese viteza, iar rutcioii cu ochi lucitori se apropiau. Atunci omul-sas ncet s mai erpuiasc, acceler i coti att de iute, nct trebui s apese pedala de frn pn-n podea ca s nu intre ntr-o hait de coioi. Maimuele din spatele mainii ipar cnd vzur sau mirosir haita. Srir de pe Hummer i fugir s-i salveze vieile. Coioii, vreo cincizeci sau aizeci, pornir ca un curent i se scurser n jurul vehiculului. Mi-a fost team c vor ncerca s intre prin fereastra spart. Cu colii lor, ar fi fost mai greu de oprit dect maimuele. Dar ei nu manifestar vreun interes pentru carnea de oameni n conserv i trecur pe lng noi, strngndu-i la loc rndurile dup ce ne depir. Ceata care ne urmrea ddu colul i nimeri peste hait. Maimuele srir n aer de surpriz, de-ai fi zis c-s pe trambulin. Dar fiind maimue detepte, se retraser fr ezitare, iar coioii se luar dup ele. Copiii se rsucir n scaun, aplaudnd coioii. Asta-i o lume a lui Barnum i Bailey, zise Sasha. Doogie ne scoase din Wyvern. Norii dispruser ct fuseserm sub pmnt, iar luna atrna pe cer, rotund ca timpul. 27 Inc nainte de miezul nopii, am dus fiecare copil acas i a fost grozav. Lacrimile nu-s ntotdeauna amare. n timp ce ne fceam turul, lacrimile de pe feele prinilor copiilor erau dulci ca milostenia. Cnd Lilly Wing m vzu, cu Jimmy n brae, am zrit n ochii ei ceva dup care tnjisem altdat, dar care acum avea mai puin importana dect ar fi avut n trecut. Cnd ne-am ntors acas, eu, Sasha si Bobby ne pregteam de petrecere, dar Roosevelt dorea s-i recupereze Mercedes-ul, s se ntoarc pe iahtul lui frumos din portul pentru ambarcaiuni i s pregteasc o legtur de pirat din carne macr, s-i pun pe ochiul umflat. Copii, am mbtrnit. Voi o s petrecei, eu o s m culc. Din cauz ce nu era de serviciu la postul de radio, Doogie avea o ntlnire la miezul nopii, de parc fusese sigur c se va ntoarce i c va avea chef de dans. Bine c am timp s fac un du, c miros ca o maimu. n timp ce Bobby i Sasha ncrcau planele de surf n Explorer-ul ei, eu mi-am splat minile murdare de snge. Apoi m-am dus cu Mungojerrie i Orson n sufragerie acum camera pentru muzic a Sashei TRIETE NOAPTEA 311 ca s ascult caseta pe care o mai ascultasem de dou ori pn atunci. Testamentul lui Leland Delacroix. Nu se afla n aparat, unde o lsasem cnd o ascultaser Sasha, Roosevelt i Mungojerrie. Se prea c dispruse, precum cldirea care gzduise Trenul Misterului. Dac Delacroix nu se sinucisese, dac nu lucrase la proiectul cu trenul i nu trecuse niciodat n cealalt parte, atunci nici caseta nu fusese nregistrat. M-am dus la raftul n care-i pstra Sasha benzile. Dublura testamentului Iui Delacroix, cu eticheta Rinichi i tequila" era acolo unde o pusesem. Cred c-i goal, am presupus eu. Orson m privi ironic. Bietul biat avea nevoie s fie mbiat, tratat cu antiseptice i bandajat. Probabil c Sasha mi-o luase nainte i dusese o trus de prim ajutor n camionet. Mungojerrie atepta lng casetofon s m ntorc cu caseta. Am pus-o n aparat i am apsat butonul de pornire. Fitul benzii magnetice. Un clinchet uor. O respiraie ritmic. Apoi o respiraie accelerat, plnsete, sughiuri jitlnice. n cele din urm, vocea lui Delacroix: Acesta-i un avertisment. Un testament." Am apsat pe butonul de oprire. Nu nelegeam de ce caseta original ncetase s existe, iar copia rmsese intact. Cum de-i fcuse Delacroix testamentul, din moment ce nu cltorise niciodat cu Trenul Misterului?

Orson a dat aprobator din cap. Mungojerrie se uit Ia mine i csc, de parc mi-ar fi spus c-s prost. Am dat banda nainte, pn am ajuns la fragmentul n care Delacroix nira oamenii pe care-i tia c lucraser la proiect, citndu-le i titlurile. Primul fusese, dac-mi aminteam bine, doctorul Randolph Josephson. Un savant civil, eful proiectului. Doctor Randolph Josephson. John Joseph Randolph. Cnd fusese eliberat din nchisoarea pentru delincveni minori, Johnny Randolph devenise Randolph Josephson. Cu aceast nou identitate, studiase pentru a-i ndeplini destinul pe care-1 imaginase pentru sine dupa ce vzuse o cioar ieind din stnca solid. Dac vrei, putei s credei c diavolul i fcuse o vizit lui Johnny Randolph, cel de doisprezece ani, sub forma unei ciori vorbitoare, care-i ceruse s-i ucid prinii i s construiasc o main Trenul Misterului care s deschid usa dintre aceast lume i iad, pennind s ias de acolo legiunile de ngeri ntunecai i demoni condamnai s triasc n adncuri. Sau poi s crezi c un biat uciga citise un asemenea scenariu ntr-o... s zicem carte cu benzi desenate, apoi luase intriga i o transformase ntr-o iluzie care-1 motivase s construiasc mainria aceea infernal. Pare greu de crezut c un sociopat care taie-mcelrete-zdrobete ar putea deveni un savant de-o asemenea valoare nct s se investeasc miliarde de dolari din banii guvernului n munca lui, dar tim c era un sociopat care se stpnea neobinuit de bine, care-i limita crimele la una pe an, folosindu-i restul energiei criminale in cariera tiinifica. Bineneles, muli dintre cei care decid cum s se cheltuiasc miliardele din bugetul la negru nu-s la fel de echilibrai ca mine sau ca tine. Eh, nu la fel de echilibrai ca tine, pentru c oricine citete aceste volume ale jurnalului meu din Moonlight Bay va avea motive s se ndoiasc de faptul c a fi echilibrat. Cei care gestioneaz casa de bani publici sprijin deseori proiecte nebunesc de ambiioase i a fi surprins dac John Joseph Randolph alias doctor Randolph Josephson - ar fi singurul lunatic care s-a scldat n banii impozitelor noastre. M ntrebam dac Randolph murise acolo in Fort Wyvern, ngropat de viu sub mii de tone de pmnt care, n rsturnarea nebuneasc a timpului, fuseser readuse de camioane i excavatoare n groapa n care existaser cndva camera-ou i ncperile asociate ei. Sau nu se dusese niciodat n Wyvern i nu proicctase Trenul Misterelor? Tria undeva, petreendu-i ultimul deceniu lucrnd Ia alt proiect sau la unul similar? Circul cu trei sute de arene al TRIETE NOAPTEA 312 imaginaiei mele i ntinse brusc cortul, iar eu am fost convins c John Joseph Randolph sttea chiar n acel moment la fereastra sufrageriei, uitndu-se la mine. M-am rsucit. Jaluzelele fuseser coborte. Am traversat ncperea, am tras de sfoar i am ridicat jaluzelele. Johnny nu se afla acolo. Am mai ascultat un pic clin caset. Al optsprezecelea nume din lista lui Delascroix era Conrad Gensel. Nici o ndoial c aveam de-a face chiar cu ticlosul solid cu pr negru, tuns scurt, cu ochii de un galben-cprui i cu dini de ppu. Poate c fusese unul dintre timponauii care cltoriser n partea cealalt, unul dintre puinii care se ntorseser vii. Poate i gsise un destin propriu n lumea aceea a cerului rou sau nnebunise clin cauza a ceea ce vzuse n locul acela de comar. n orice caz, nu se cunoscuse cu Randolph la o mas organizat de biseric sau la un festival al capunelor. nc mi se zburlea prul pe ceaf, pentru c, dei cldirea Trenului Misterului fusese demolat, pn Ia ultima frm de ciment i pin la ultima achie de oel, nu credeam c totul se terminase. John Joseph Randolph nu fusese la fereastra. Acum eram convins c Gensel Conrad sttea cu nasul lipit de geam. Pentru c lsasem jaluzelele dupa ce verificasem dac Johnny nebunul se afla in preajma, am traversat iari camera. Am ezitat. Am ridicat jaluzelele. Nici urma de Conrad. Clinele i pisica m urmareau cu interes, de parc s-ar fi distrat de minune.

Paradox, am zis eu.

 Marea ntrebare, le-am spus eu lui Mungojerrie i lui Orson, n timp ce-i conduceam n buctrie, este dac ua pe care a deschis-o Johnny ddea spre iad sau n alta parte. N-ar fi primit fonduri daca ar fi promis c va cldi o punte pentru Belzebut. Fusese discret. Snt sigur c finanatorii secrei crezuser c sprijin cercetri i experimente de cltorie n timp. i pentru c toi erau icnii, li se pruse o chestie raional. Am scos un pachet cu cniai din congelator. Dupa cele pe care ni le-a spus n ncperea aia din aram, cred c exist un soi de cltorie n timp. nainte, napoi dar n cea mai mare parte n lateral. Am rmas s ma gndesc la problem, cu crnaii congclai n mn. Orson se nvrtea n jurul meu. Sa presupunem c exist lumi n afara acesteia, n curentul timpului care curge in lateral cu noi. Lumi paralele. Conform fizicii cuantice, pot exista un numr infinit de universuri n afara celui al nostru, la fel de reale ca acela n care trim. Nu putem sa le vedem. Cei de acolo nu ne pot vedea. Iile nu se intersecteaz niciodat. Poate cu excepia Wyvernului. Unde Trenul Misterului a amestecat realitile, ca un malaxor gigantic. Pentru un timp. Acum i Mungojerrie se nvrtea n jurul meu, inindu-se dup Orson. E posibil ca unul dintre universurile acelea sa fie att de teribil nct s fie chiar iadul? Atunci poate ca exista alta lume paralel, att de minunat nct s nu putem s-o deosebim de rai. Potaia care ddea trcoale i cotoiul care m ocolea sc concentraser att de mult asupra crnailor, intraser att de mult n trans, nct, dac Orson s-ar fi oprit brusc, Mungojerrie ar fi mers mai departe i s-ar fi crat pe cl fr s-i dea seama unde se afla. Am desfcut ambalajul crnailor, am turnat sosul pe o farfurie, m-am dus spre cuptorul cu microunde, dar m-am oprit n mijlocul camerei, meditnd mai departe. De fapt, n-ar fi posibil ca unii oameni fizicieni obinuii sau mistici s fi privit uneori prin bariera dintre curenii timpului? S fi avut viziuni ale acelor lumi paralele? Poate aa s-au obinut conceptele noastre despre viaa de dup moarte... Bobby intrase n buctrie, venind din garaj, chiar n timpul ultimului meu monolog. M ascult un moment, dar apoi se aeza n urma lui Orson i Mungojerrie, nvrtindu-se n jurul meu. i dac ne mutm acolo, din lumea aceasta, cnd murim? Dac ne deplasm n lateral, ntr-o lume paralel cu a noastr? Ar fi vorba de religie sau de tiin? Nu-i vorba de nimic, interveni Bobby. Tu vorbeti de unul singur despre religie, tiin i pseudotiin, dar noi nc TRIETE NOAPTEA 313 gndim la cmai. Dup acest imbold, am pus farfuria n cuptorul cu microunde. Cnd crnaii s-au nclzit, iam dat doi lui Mungojerrie, ase lui Orson pentru ca noaptea trecut, atunci cnd lrgisem tietura din gardul de srma i-1 grbisem s intre n Wyvern, i promisesem crnai, iar eu mi in ntotdeauna promisiunile pe care le fac prietenilor mei, aa cum i ei i respect promisiunile pe care mi le fac. Nu i-am dat nici unul lui Bobby, pentru c fusese obraznic. Ia te uit ce-am gsit, mi zise el, n timp ce-mi splam grsimea de crnai de pe mini. Aveam degetele ude, dar el mi ntinse apca Trenului Misterului. Nu poate s existe, am spus eu. Dac ntreaga cldire care gzduise proiectul dispruse, de ce rmsese apca? Nu exista ceea ce tim noi. Dar exist altceva, mi rspunse el. Mirat, am ntors apca n mini i m-am uitat Ia cuvintele de deasupra cozorocului. Literele cusute cu rou-rubiniu nu mai alctuiau cuvintele Trenul Misterului". n locul lor scria: Aleea Tornadei". Ce-i Aleea Tornadei? am ntrebat eu. Nu i se pare... Cam respingtor?

-Mda... Teribil de ciudat... Poate c Randolph, Conrad i ceilali erau aici n Wyvern sau n alt parte a lumii, lucrnd la acelai proiect, dar care acum avea alt nume. Nu fusese abandonat. O s-o mai pori? m ntreb Bobby. -Nu. Bun idee. Vreau s te ntreb ceva. Ce s-a ntmplat cu mine, cel mort? Iar ncepi! Ai ncetat s exiti, asta-i tot. Pentru c n-am murit. Nu-s Einstein. i dac m trezesc ntr-o diminea, iar alturi de mine st un alt eu, mort, putrezit i mpuit? Va trebui s-i cumperi cearafuri noi. Dup ce am mpachetat i eram gata de petrecere, ne-am dus spre vrful colului de sud al golfului, unde vila lui Bobby o construcie minunat din lemn vechi de tek si sticl era singura locuin. Pe drum, Sasha a oprit ling un telefon public, i-a schimbat vocea, imitndu-1 pe Mickcy Mouse Dumnezeu tie de ce Mickcy Mouse, cnd oricare personaj din Regele Leu ar fi fost mai potrivit i a informat poliia despre ce se gsea n casa familiei Stanwyk. Dup ce ne-arn pus din nou n micare, Bobby ntreba: Frtate... h. Cine i-a lsat apca Trenului Misterului? i cine a pus ecusonul lui Delacroix sub tergtorul jeepului, noaptea trecuta? N-am nici o dovad. Dar vreo bnuial? Cap-Mare. Vorbeti serios? Cred c-i mai detept dect pare. E un schilod mutant, exclam Bobby. Asta snt i eu. Bun replic! n casa lui Bobby ne-am schimbat hainele de strad cu costume de surf, apoi am ncrcat un rcitor plin cu bere i o grmada de gustri n Explorer. nainte s ne distrm mai TRIETE NOAPTEA 314 trebuia s rezolvm o problem, ca s ncetm s privim nervoi la fereastr, uitndu-ne dup conductorul nebun al Trenului Misterului. Monitoarele foarte mari ale calculatoarelor din biroul de acas al lui Bobby erau pline, cu hri colorate, grafice, fotografii ale Pmntului luate de pe orbit cu doar cteva minute n urm i diagrame dinamice ale condiiilor meteorologice din toat lumea. Aici - cu ajutorul angajailor si din Biroul Moonlight Bay pentru Surf Bobby prezicea condiiile de surf pentru abonaii din douzeci de ri. Nu-s compatibil cu calculatoarele, XP-ul m face s nu fiu, de aceea am stat deoparte cnd Bobby se aez n faa unui post de lucru, i trecu degetele peste tastatur i caut ntr-o baz de date o lista cu toi oamenii de tiina americani din vremea noastr. Logica ne spunea ca un geniu nebun, obsedat de posibilitatea cltoriei iii timp, hotrt s dovedeasc faptul c exista lumi paralele alaturi de a noastr i c se putea ajunge n trmurile acelea printr-o micare lateral n timp, trebuia s fie fizician i nc unul foarte bun, cu fonduri foarte mari, dac dorea s pun n practic teoria sa. Bobby l gsi pe doctorul Randolph Josephson n trei minute. Lucra la o universitate din Nevada i locuia n Reno. Mungojerrie sari ling calculator, ca s se uite atent la datele de pe ecran. Exista chiar i o fotografie. Era vorba de savantul nostru cel nebun, fr urm de ndoial.

n ciuda nchiderii multor baze militare dup sfritul Rzboiului Rece, Nevada rmsese cu cleva laboratoare. Puteam s presupunem c mcar n unul dintre ele se continuau proiccte de cercetare foarte secrete, de felul celor din Wyvcrn. Poate c s-a mutat la Reno ce s-a nchis Fort Wyvern, zise Sasha. Asta nu nseamn c-i nc n via. Ar fi putut s vin aici, s-i rpeasc pe puti i s piar atunci cnd cldirea s-a demolat... Poate c n-a lucrat deloc in Wyvcm. Dac Trenul Misterului n-a existat, poate c a fost de la nceput n Reno, construind Aleea Tornadei sau cine tie ce... Bobby sun n Reno i obinu un numr de telefon al doctorului Randolph Josephson. I not pc o foaie. Dei mi ddeam seama ca de vin era imaginaia mea, cele zecc cifre pareau sa aib o aur rea, de parc ar fi fost numrul de telefon la care politicienii dornici s-i vnd sufletul puteau s vorbeasc Satanei douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe sptmina, inclusiv de srbtori, acceptndu-se i apelurile cu tax invers. Tu eti singurul dintre noi care i-ai auzit glasul, zise Bobby, tragindu-i scaunul intr-o parte, ca s ajung la telefonul staiei de lucru. Am luat msuri nct, dac o s fie curios, s nu nc poat identifica. Cnd am luat receptorul, Orson i puse labele clin faa pe msua staiei i-mi apuc mina blnd intre dini, ca i cum mi-ar li spus s pun telefonul jos i s nu sun. Trebuie s-o fac, frtate! A oftat. Datoria, i-am spus. A neles cuvntul datorie i mi-a dat drumul. Dei prul de pe ceaf mi se zburlise, am format numrul. In timp ce ascultam cum suna telefonul, ini-am spus ca Kandolpli e mort, ngropat de viu n groapa n care fusese camera cptuita cu aram. Mi-a rspuns la al treilea rit. l-am recunoscui vocea imediat, chiar cnd a spus alo. Doctorul Randolph Josephson? -Da. Aveam gura uscat i limba lipit de cerul gurii. Alo? Mai snlcli pe fir? ntreb el. Randolph Josephson care s-a numit mai nainte John Joseph Randolph? Nu mi-a rspuns. Dar i auzeam respiraia. Crezi c dosarul tu din TRIETE NOAPTEA 315 copilrie a fost distrus? Crezi c poi s-i ucizi prinii, i faptele s fie uitate pentru totdeauna? Am nchis, trntind receptorul. i acum ce facem? ntreb Sasha. Ridicndu-se de pe scaunul staiei de lucru, Bobby i rspunse: Poate c n versiunea asta a vieii sale, individul n-a fcut rost de fonduri la fel de iute cum fcuse rost n Wyvem sau poate n-a gsit suficiente. Poate c n-a ncepui nc alt model al Trenului Misterului. Dar, dac a fcut rost, cum l vom opri? zise Sasha. Ne ducem n Reno i-i tragem un glon n cap? Numai dac nu putem sa evitm asta, am spus eu. Am luat nite tieturi din ziare de pe peretele expoziiei crimelor lui, din tunelul de sub camera-ou. Erau nc n buzunarul meu cnd am ajuns acas. Nu au disprut, ca... trupul lui Bobby. Ceea ce nseani n c Randolph a comis crime. Emoia lui anual. Poate ca ai trebui ca mine sa dau un telefon anonim la poliie i s-1 acuz de asasinatele acelea. Dac le cerceteaz, s-ar putea s-i descopere jurnalul sau alte trofee. Dar chiar daca-1 aresteaz, interveni Sasha, cercetrile ar putea continua i fr el. Sar putea construi o nou versiune a Trenului Misterului, iar ua dintre realiti va fi deschis.

M-am uitat la Mungojerrie. Mungojerrie se uit la Orson. Orson se uit la Sasha. Sasha se uit la Bobby. Bobby se uit la mine i zise: Atunci am ncurcat-o. O s informez poliia mine, am spus eu. E lucrul cel mai bun pc care-1 putem face. Iar dac poliitii nu-1 pot aresta... Atunci m duc cu Doogie n Reno i-1 dm gata, fgdui Sasha. Ai nite metode, femeie... exclam Bobby. Venise timpul sa ne distram. Sasha conduse Explorer-ul printre dune, prin iarba de pe mal argintat de lumina lunii, apoi de-a lungul unui debarcader, i parc pe plaja din extremitatea sudic a golfului, chiar lng linia fluxului. Nu-i legal s mergi cu maina att de departe, dar fuseserm pn-n iad i napoi, deci ne imaginam c puteam s supravieuim oricrei pedepse primite pentru aceast nclcare. Am ntins pturi pe nisip, lng Explorer, i am aprins o singur lantern Coleman. La gura golfului staiona o nav marc, la nord-vest de noi. Dei o nvaluia noaptea, iar luminile din hublouri nu ajungeau ca s ne dm seama cum arat nava, eram convins c nu vzusem aa ceva prin prile noastre. Chestia asta m stnjenea, dar nu att de mult nct s m duc acas i s m ascund sub pat. Valurile artau minunat, de doi-trei metri de la baz la creast. Curentul spre larg era suficient de puternic ca s le dirijeze ntr-un uvoi modest, iar n lumina lunii spuma sclipea ca nite coliere de perle ale sirenelor. Sasha i Bobby se duser pn la linia de spargere, iar eu am stat primul de gard pe rm, mpreun cu Orson, Mungojerrie i doua puti. Dei Trenul Misterului nu mai exista, retrovirusul detept al mmicii mai aciona nc. Poate c vaccinul promis i tratamentul erau aproape gata, poate ca oamenii din Moonlight Bay se transformau nc. Coioii nu haliser toate maimuele. Mcar cteva se aflau pe aici, pe undeva, cu gnduri nu prea drgue pentru noi. Folosind trusa de prim ajutor luata de Sasha, am curat rnile lui Orson cu antiseptice i am turnat peste ele un strat gros de Neosporin. Rostura de pe falca sting, de lng nas, nu mai arta la fel de ru ca la nceput, dar urechea arta jalnic. Aveam de gnd s chem un veterinar, diminea, ca s ne spun ce posibiliti existau pentru repararea cartilagiului rupt. Cu toate c antisepticul ustura, Orson nu se plngea. E un cine bun i o persoan i mai bun. Te iubesc, frtate, i-am spus eu. El m-a lins pe obraz. TRIETE NOAPTEA 316 Mi-am dat seama c, din timp n timp, m uitam n dreapta i-n stnga, ateptndu-m s vd maimuele, dar i mai pregtit s-1 zresc pe Johnny Randolph nvlind ctre mine. Sau pe Hodgson, n costumul spaial, cu faa colcind de parazii. Dup ce realitatea fusese fcut ndri, poate c nu se mai aezase Ia loc, conform modelului vechi, confortabil. Nu reueam s scap de sentimentul c se putea ntmpla orice. Am deschis o bere pentru mine i una pentru Orson. I-am turnat-o ntr-un castron i i-am sugerat s-o mpart cu Mungojerrie, dar pisica lu o nghiitur, apoi o scuip cu scirb. Noaptea era blnd, cerul plin de stele, iar zgomotul valurilor care se sprgeau prea btaia unei inimi puternice. O umbr trecu prin faa lunii pline. Doar un oim, nu un gargui. Creatura cu aripi negre, din piele i coad ca un bici fusese nzestrat i cu dou coarne, cu copite i cu o figura hidoas, dar uman, prea umana pentru a fi plasat pe silueta aceea grotesc. Snt sigur c schie ale unor asemenea creaturi se gsesc n cri nc de cnd au nceput s fie tiprite cri, iar sub majoritatea desenelor - dac nu sub toate - gseti aceeai definiie: demon". Am decis s nu m mai gndesc la asta.

Dup un timp, Sasha iei din valuri, mpleticindu-se fericitei, im Orson se mpletici spre ea, de parca i-ar fi nchipuit c are chef de vorb. Sasha se trnti pe ptur, lng mine. I-am deschis o bere.

al marinei.

Ai vzut nava aia? m ntreba ea. E mare. Ne-am dus mai n larg dect era nevoie. Ne-am uitat mai de aproape. E un vas

N-am vzut niciodat o nava de lupt ancorat aici. Se ntmpl ceva. ntotdeauna se ntmpl ceva. M strbtu un fior de premoniie. Poate c urma s soseasc un tratament i un vaccin. Sau poate c marile creiere deciseser c singura cale de a ascunde fiascoul din Wyvern i de a opri sursa retrovirusului era s tearg vechea baz i Moonlight Bay de pe hart. S le tearg cu o lovitur termonuclear, creia s nu-i supravieuiasca nici un virus. Poate c opinia public va crede, dac va fi bine pregtit, c evenimentul nuclear care rsese de pc faa pmntului Moonlight Bay fusese opera teroritilor. Am decis s nu m mai gndesc la asta. Eu i Bobby o s ne dm ntlnire. O s ne cstorim, i-am povestit eu. Mi se pare normal, din moment ce a spus c te iubete. Pentru c aa simim. i cine o s fie domnioar de onoare? Orson. Ne aflm ntr-o zpceal total. Vrei s fii cavaler de onoare? Sigur, dac pn atunci nu-mi vor veni de hac nite maimue furioase sau alte chestii. Bucur-te de valuri, Omule-de-Zpad! M-am ridicat, mi-am luat TRIETE NOAPTEA 317 plana i i-am spus: O s-l las pe Bobby s m atepte n faa altarului, dac vrei s te mrii cu mine. Apoi m-am dus ctre valuri. M-a lsat s fac ase pai, nainte s strige: Asta a fost o cerere n cstorie? Da! am ipat eu. Eti un prost! a rcnit ea. Inseamn c accepi? am strigat spre ea, n timp ce intram n mare. N-o s scapi att de uor. Trebuie s-mi faci curte. Deci accepi? -Da! Cu spuma valurilor n jurul gleznelor, m-am ntors s o privesc, aa cum sttea n lumina lanternei Coleman. Daca Kaha Huna, zeia suriului, a fost vreodat pe pmnt, atunci se afla aici n noaptea aceasta, nu n golful Waimea, i nu tria sub numele Pia Klick.

Orson sttea lng ea, dnd din coad, evident ncntat sa fie domnioar de onoare. Apoi ncet brusc s dea din coad. Se apropie de ap, ridic botul i adulmec aerul, apoi privi nava de rzboi ancorat dincolo de gura golfului. Eu nu vedeam nimic deosebit la vasul acela, dar ceva atrsese atenia - i ngrijorarea - lui Orson. Dar valurile artau prea minunate ca s rezist. Crpe dieni. Crpe noctem. Crpe uestus - bucur-te de valuri. Marea nopii venea de departe, din Tortuga, din Tahiti, din Bora Bora, din Insulele Marchize, dintr-o mie de plaje scaldate de soare, pe care n-o s calc niciodat, unde cerul tropical este de un albastru pe care n-o s-1 vd vreodat, dar toat lumina de care am nevoie s afl aici, cu cei pe care-i iubesc, care m lumineaz.

TRIETE NOAPTEA 318