Agatha Christie

Fata pastorului

Tuppence, care se nvrtea n jurul biroului, spuse pe un ton morocnos: A vrea s fim chemai n ajutorul unei fiice de pastor. De ce? Mi se pare c ai uitat, Tommy, dar eu nsmi sunt fiic de pastor. nelegi ce nseamn asta pentru mine. De-aici mi se trage nevoia de altruism... mila fa de aproapele meu... aceasta... 1 Vad c te pregteti s joci rolul lui Roger Sheringham . Numai c, dac-mi permii o observaie, tu vorbeti la fel ca el, doar c mai puin bine. Greal! Cuvintele mele au o oarecare subtilitate feminin. Un nu tiu ce" pe care nici un brbat nu l-ar putea atinge. Beneficiez, n plus, de caliti necunoscute prototipului meu, cum s-i spun? Cuvintele sunt nite lucruri att de nesigure. Cel mai adesea par a limpezi o situaie exact n momentul n care spun contrariul a ceea ce vor s exprime. Continu, spuse Tommy, simulnd un surs. Potolete-te, e chiar ceea ce fac. Nu m-am oprit dect o clip pentru a-mi trage sufletul. i pentru a-mi revenit n fire, doresc foarte mult ca astzi s ajutm fiica unei pastor i vei vedea, Tommy: prima persoan care va veni s cear ajutor Celebrelor aciuni detective ale lui Blunt" va fi chiar o fiic de pastor. Pariez c nu! De acord! Atenie, d-mi voie s-mi prsesc maina de scris pentru c, iat, a venit un client. Biroul lui Blunt era ca un stup de albine la lucru n clipa cnd Albert deschise ua i anun: Domnioara Monica Deane. O tnr cu prul aten, mbrcat foarte modest apru n prag i se opri. Tommy i veni n ajutor. Intrai, domnioara Deane: Aezai-v i spunei-ne ce putem face pentru dumneavoastr. Permitei-mi s v prezint pe secretarea mea particular, domnioara Sheringham. ncntat s v cunosc, domnioar Deane, tatl dumneavoastr face parte din cler, nu-i aa? Aa este. Dar... cum ai aflat? Oh, avem metodele noastre. Nu v speriai c vorbesc atta, dar domnului Blunt i place s m asculte, zice c i dau idei. Tnra fat o privi uluit. Nu era frumoas, ci drgla i cu un uor aer decepionat. Ochii ei de un albastru ters erau foarte frumoi, dar cearcnele care i nconjurau mrturiseau ngrijorare i spaim. Povestii-mi despre necazul dumneavoastr, domnioar Deane, o sftui Tommy. Tnra se ntoarse spre el i ncepu: E o poveste att de dezlnat... Tatl meu era administrator la Little Hampsley, n Suffolk. Aici a i murit acum trei ani, lsndu-ne pe mine i pe mama foarte ncurcate. Mi-am luat un post de nvtoare, dar, cum mama a devenit infirm, l-am abandonat spre a o ngriji. Eram dezolant de srace, pn ntr-o zi cnd am primit o scrisoare de la un notar care ne anuna c o mtu de-a tatlui meu murise lsndu-ne nou motenirea. Am auzit de mai multe ori vorbindu-se despre aceast mtu care se ciorovise ani ndelungai cu tatl meu. tiind-o foarte bogat, mama i cu mine crezurm c grijile vor lua sfrit, numai c lucrurile se prezentau altfel dect ne-am nchipuit. Am motenit, ntr-adevr, casa n care locuia, dar dup ce am pltit taxele de succesiune nu ne-a mai rmas nici un ban. mi nchipui c mtu-mea i-a pierdut averea n timpul rzboiului sau c a trit din ea pe timpul btrneii.
1

Erou de romane poliiste

Cu toate acestea, aveam casa i o puteam vinde la un pre avantajos. Dar, dei era o prostie, am refuzat oferta. Ocupam atunci o locuin strmt, dar costisitoare i m gndeam c dac ne-am muta la Casa Roie", mama ar avea o camer confortabil i am putea lua nite chiriai pentru a ne acoperi cheltuielile. Am hotrt astfel, n ciuda unei oferte foarte avantajoase a unui domn care dorea s cumpere casa. Ne-am instalat i eu am dat mai multe anunuri n ziare pentru a atrage chiriaii. Din primul moment totul merse bine i primirm numeroase scrisori de la persoane doritoare s-i petreac cteva zile la ar. Btrna servitoare a mtuii rmase cu noi i ne mpream treburile. Apoi, se petrecur cteva evenimente inexplicabile. Ce fel de evenimente? Casa prea vrjit. Tablourile ncepur s cad, vesela s zboare prin cas, sprgndu-se, iar ntr-o diminea observarm c mobilele i schimbar locurile. La nceput crezurm c cineva ne juca o fest, dar imediat a trebuit s prsim ipoteza. Odat, n timp ce eram cu toii adunai la mas, se auzi o bubuitur teribil deasupra noastr i, urcnd imediat la etaj, gsirm un obiect spart pe podea. Un spirit demolator! exclam Tuppence. Asta crede i doctorul O'Neill. n orice caz, rezultatul fu dezastruos. Chiriaii ne prsir i cei care-i nlocuir fcur la fel. Eram disperat. Pentru a se umple paharul, ne fu tiat i renta. Femeia care ne servea dispru i ea pe neateptate. Biata mea prieten, ngn Tuppence, dar tiu c ai avut necazuri! Ai dori ca domnul Blunt s ntreprind o anchet asupra acestei poveti cu fantome"? Ateptai, asta nu-i totul. Acum trei zile, am primit vizita doctorului O'Neill. Ne-a spus c face parte din Societatea de Cercetri Psihice i c-l intereseaz foarte mult curioasele manifestri din casa noastr; este ntr-att de interesat nct ar fi n stare s cumpere casa pentru a face cteva experiene. i? La nceput, propunerea sa m umplu de bucurie cci era singura speran de a pune capt ngrijorrii noastre, dar... Poate c m vei considera capricioas, i n-ai fi departe de adevr, numai c... e vorba de acelai om! Ce om? Acelai care voise s cumpere casa la nceput. Sunt sigur! i de ce v nelinitete asta? Nu nelegei? Cei doi brbai erau foarte diferii ca nftiare. Primul, destul de tnr, brunet, ngrijit, neavnd mai mult de treizeci de ani. Doctorul O'Neill, pare a avea cam cincizeci de ani, poart o barb cenuie, ochelari i umbl aplecat. Totodat, n timp ce vorbea, am bgat de seam c avea un dinte de aur ntr-o parte a gurii. Cellalt brbat are un dinte de aur exact n acelai loc. Mai mult, urechile sale de-o form foarte special, aproape c nu au lob i sunt exact la fel cu cele ale doctorului ONeill. Aceste dou amnunte nu pot fi, totui, o simpl coinciden! Am meditat i, n cele din urm, i-am scris domnului O'Neill, anunndu-l c-i voi da un rspuns definitiv ntr-o sptmn. Am vzut acum ctva timp anunul domnului Blunt ntr-un ziar care acoperea un sertar din buctrie... i am venit s v caut. Ai fcut bine, aproba Tuppence cu cldur. Povestea asta trebuie studiat cu mare atenie. O afacere foarte interesant, domnioar Deane, spuse i Tommy. Vom fi fericii s ne ocupm de ea, nu-i aa, domnioar Sheringham? Absolut, i vom merge pn la capt! Dac am neles bine, doar dumneavoastr singur, mama i o servitoare locuii n cas, domnioar Deane? Ne putei spune cteva amnunte despre servitoare? Se numete Crockett i se afl n slujba mtuii mele de opt sau zece ani. Nu-i prea tnr, e cam acr, dar e o servitoare bun. i d aere pentru c are o sor cstorit cu un om de condiie bun. Crockett are un nepot care, spune ea, e un gentleman perfect". Tommy scoase un mormit. Nu mai tia cum s orienteze ancheta. Dar Tuppence, care o urmri pe tnra fat, spuse: Cred c cel mai potrivit ar fi ca domnioara Deane s dejuneze cu mine. E aproape ora unu i, la mas, voi putea nota toate detaliile suplimentare de care avem nevoie. Excelent idee, miss Sheringham, aprob Tommy.

n timp ce cele dou femei luau masa ntr-un restaurant din apropiere, Tuppence se nclin spre nsoitoarea ei: A dori s m ncredinai, dac avei cumva un motiv special, s aflai adevrul asupra acestei afaceri. Monica roi. tii, eu... Povestii-mi tot! Ei bine... doi brbai vor s se cstoreasc cu mine. Eterna poveste, presupun. Unul e bogat, cellalt srac i cel srac este preferatul dumneavoastr, nu-i aa? Nu neleg cum de ghicii totul?! Oh, tii, cazul dumneavoastr n-are nimic excepional. Aproape toat lumea pete la fel; eu nsmi m-am aflat n aceast situaie. Dac vindem casa nu vom mai avea din ce tri. Gerald este adorabil, dar e tare srac, n ciuda faptului c e un inginer talentat. Dac ar avea mcar un pic de capital, firma sa l-ar lua ca asociat. Cellalt, Partridge, este un brbat excelent i norocos, ceea ce nseamn c dac m voi mrita cu el voi pune capt tuturor necazurilor. Dar... dar... De acord... Putei dumneavoastr s v strduii a repeta ct dorii ct e el de bun i bogat, s-i numii toate calitile... Rezultatul va fi acelai, cellalt e cel pe care-l dorii. Monica nclin capul fr s spun nimic. Va trebui s ne ducem la faa locului spre a studia problema. Care e adresa dumneavoastr? Casa Roie", Stourton-in-the-Marsh. n timp ce Tuppence nota, tnra fat o ntreb roindu-se: Nu v-am ntrebat n legtur cu... condiiile... Noi nu cerem plat dect n funcie de rezultat. Dac secretul de la Casa Roie" se va lumina, dup cum ncep s cred dup tenacitatea cu care vorbii de acel misterios gentleman atunci v vom cere un mic procent, dac nu... nimic! Mulumesc. Acum, uitai toate aceste neliniti. Vei vedea, dac totul va merge bine, altdat vom dejuna vorbind despre lucruri mai interesante. Cei doi Beresford se instalar la hanul Coroana i ancora" din Thunly. Tommy, care privea pe fereastra camerei lor, remarc pe un ton lugubru: Iat-ne deci i-n Trgul Gtelor, ori cum s-o mai chema stucul sta. Tuppence ncearc s-i ridice moralul propunndu-i: N-ai vrea s mai revedem o dat afacerea? Cu plcere. D-mi voie nti s-i spun prerea mea. Suspectez pe mama infirm! De ce? Draga mea, bga-i n cap c povestea asta cu fantome nu e dect o istorie montat spre a o convinge pe tnra fat s-i vnd proprietatea. Monica Deane ne-a spus c toat lumea se gsea adunat la masa n timp ce, la etaj, obiectele se zdrobeau de duumea. Oricum, mama ei care este infirm trebuie s se afle la etaj, nu-i aa? Dat fiind infirmitatea ei mi se pare cam greu de crezut ca ea s fi mutat mobilele din loc. Dar e posibil ca ea s nu fie deloc infirm. Ar putea foarte bine s simuleze neputina. Cu ce scop? Evident... Vorbeam doar de binecunoscutul principiu conform cruia vinovatul e ntotdeauna persoana cea mai puin suspect. Vd c dai totul pe glum. Trebuie s existe o raiune pentru care toi strinii tia vor s cumpere casa. Iar dac pe tine nu te intereseaz s le descoperi mobilul, pe mine m intereseaz. mi place Monica; e o fat foarte simpatic! Sunt de prerea ta, dar nu pot rezista plcerii de a te enerva, Tuppence. Cu siguran, e ceva ce se ascunde n casa asta i nu va fi prea uor de gsit, dac n-o fi totul o cacialma. Din moment ce ei doresc s cumpere imobilul folosindu-se de toate mijloacele, nseamn c nu ne

rmne dect s scormonim planeul i, la nevoie, s drmm pereii, dac nu cumva s-o fi gsind vreo min de crbuni n grdin. A prefera un tezaur. Ar fi mult mai romantic! n cazul acesta, cred c n-ar fi ru s-i fac o vizit directorului bncii locale. i voi spune c am venit s-mi petrec Crciunul n sat, c am intenia s cumpr Casa Roie" i c vreau s discut cu el posibilitatea deschiderii unui cont la banca sa. Dar, pentru ce...? Ateapt i vei vedea. O or mai trziu Tommy se ntoarse cu ochii strlucitori. Progresm, Tuppence! ntrevederea cu directorul s-a desfurat precum prevzusem i l-am ntrebat, fr s am aerul, dac i se aduce mult aur pentru depunere, dup cum tiu c se ntmpl n mod obinuit n aceste sate, de pild cu fermierii care l-au ascuns n timpul rzboiului. De aici, am ajuns s vorbim despre capriciile btrnelor doamne i mi-am inventat o matu care, cnd a izbucnit rzboiul, s-a dus n caleac la magazinul Armata i marina", de unde a ieit cu aisprezece unci. Asta i-a adus i lui aminte de una din clientele sale care a insistat s i se restituie totul de la banc, pe ct posibil n aur, i care i-a recuperat titlurile de propietate, bunurile la purttor i alte valori cci, zicea, prefera s le pstreze la ea. M mirai de o asemenea imprudena i atunci mi-a spus c era vorba de fosta proprietreas a Casei Roii". Pricepi, Tuppence? i-a recuperat toat averea i a ascuns-o undeva. i aduci aminte, fr ndoial, spusele Monici despre puintatea bunurilor lsate ca motenire. Acum sunt convins c btrna a dosit totul undeva i c cineva este la curent cu asta. A merge pn la a afirma c tiu despre cine e vorba. Cine? Devotata Crockett, bineneles! Ea trebuie s cunoasc toate excentricitile stpnei sale. i doctorul acesta, O'Neill, cu dintele de aur...? ...e nepotul, gentlemanul desvrit". Fr nici o ndoial! Dar unde se afl mangoii? Tu, care mai mult ca mine tii mai multe despre doamnele btrne, ai cumva idee despre locurile n care obinuiesc ele s-i ascund tezaurele? La ciorap, sub saltea. Ai dreptate, numai c nu cred c aa s-a ntmplat cu mtua Monici, cci pn acum i-ar fi dat de urm. Pe de alt parte, o femeie btrn nu putea s desprind singur scndurile duumelei sau s sape o ascunztoare n zid sau n grdin. Totui, bunurile sunt undeva n perimetrul proprietii! Crockett n-a pus nc mna pe ele, dar nu e departe vremea cnd ea i nepotul ei vor fi stpnii locului i vor putea rscoli totul. Va trebui s le-o lum nainte. Haide... ne ducem imediat la Casa Roie". i primi Monica Deane. Pentru mam-sa i Crockett, cei doi erau posibili cumprtori ai proprietii, ceea ce explic cercetarea locurilor. Tommy a pus-o pe tnra fat la curent cu toate concluziile la care ajunseser, dar o i ntreb de toate, aflnd c o parte din lucrurile btrnei fuseser druite lui Crockett, o alt parte mprite sracilor din mprejurimi. Mtua dumneavoastr a lsat ceva acte? Dulapul e plin de ele, la fel i un sertar din camera sa, dar nimic important. Le-ai aruncat cumva? Nu. Maic-mea refuz totdeauna s arunce vechile hrtii. Mai mult, i-a ales tot felul de reete pe care i-a propus s le studieze zilele acestea. Tommy i art un btrn care lucra n grdin. Grdinarul lucreaz aici de pe vremea mtuii dumneavoastr? Da. Venea de trei ori pe sptmn. Locuiete n sat. Sracul btrn, nu mai poate face mare lucru acum. l chem o dat pe sptmn spre a avea grij de grdin; n-avem mijloace s-l folosim mai des. Tommy arunc o privire spre Tuppence, voind s spun ca ea s aib grij de Monica, n timp ce el se apropie de btrn, cu care schimb cteva banaliti despre grdinrit, dup care l ntreb: Ai ngropat cumva vreo lad de-a stpnei dumneavoastr, cndva? Nu. N-am ngropat niciodat nimic. Pentru ce s fi dorit ea s ascund o lad n pmnt? Tommy cltin din cap i reintr n cas. Dac hrtiile btrnei nu vor aduce nici o

lumin, povestea risca s fie foarte greu de rezolvat. Casa era veche, dar nu ntr-att nct n-ar fi putut ascunde un secret. n momentrul n care cei doi tocmai se retrgeau, Monica le aduse o cutie mare de carton legat cu sfoar, spunnd: Iat toate hrtiile pe care le-am gsit. Dac dorii, putei s le luai cu dumneavoastr, vei avea tot timpul s le consultai n voie... Dar sunt sigur c nu vei gsi nimic care s limpezeasc misterioasele ntmplri ce au avut loc n casa aceasta. n clipa aceea, o violent lovitur se produse deasupra capetelor lor. Tommy fugi la etaj i descoperi ntr-una din camere o caraf i un lighean sparte de duumea. Nu vzu pe nimeni. Fantoma i reia glumele, murmur el. Apoi se rentoarse la parter, vistor. Credei, domnioara Deane, c a putea vorbi cteva clipe cu servitoarea? Desigur, o voi chema imediat. Monica se duse la buctrie i reveni nsoit de Crockett. Tommy o ncunotiin pe un ton politicos: Ne gndim s cumprm casa i soia mea se ntreba dac, n cazul n care ajungem la o nelegere, ai fi de acord s rmnei n serviciul nostru? Faa respectabilei Crockett nu exprima nici o tresrire. Mulumesc, domnule, dac-mi permitei, voi reflecta la propunerea dumneavoastr. Tommy se ntoarse spre Monica. Casa mi place mult, domnioar Deane. Mi se pare c mai avei i ali cumprtori. Oricare ar fi suma oferit, eu v voi da cu o sut de lire mai mult. Monica murmur cteva cuvinte de politee, care nici nu-l ncurajau, dar nici nu-l descurajau, i cei doi Beresford se retraser. Mi se pare clar, spuse Tommy. Crockett e amestecat. Ai bgat de seam cum rsufla? Coborse scara de serviciu alergnd, dup ce fcuse pe fantoma la etaj. Sunt aproape convins c l-a introdus pe nepotu-su n secret n cas spre a o nlocui n momentul n care ea ar fi obligat s stea linitita lng familie. Vei vedea c doctorul O'Neill va face o nou ofert pn la sfritul zilei. i, ntr-adevr, n timp ce cei doi tocmai se instalaser la han, li se aduse un bilet din partea Monici pe care scria: Am veti de la doctorul O'Neill. Mrete oferta precedent cu nc o sut cinzeci de lire". Nepotul trebuie s aib resurse, constat Tommy. Mai vreau s-i spun ceva, draga mea: prada pe care o sper, nu-i va ajunge s-i acopere toate cheltuielile! Asta doar dac nu vom pune noi mna pe ea! Da, deci s ne ncepem cercetrile. Triar toate hrtiile aduse de Monica. Lucru anevoios, pe care cei doi l ntrerupeau din cnd n cnd spre a-i cerceta notiele. Ce e nou, Tuppence? Dou facturi vechi, trei scrisori fr importan, o reet pentru conservarea cartofilor noi i o alta pentru o prjitur cu brnz i lmie. La mine: o factur, un poem despre primvar, dou tieturi din ziare despre De ce cumpr femeile perle... un plasament sigur" i Brbatul cu patru neveste... o poveste extraordinar", de asemenea, o reet pentru iepure n aspic. E descurajant. Imediat ce cutia se goli, cei doi investigatori se privir perpleci. Tommy lu o bucat de hrtie ce se afla naintea lui. Am pus asta de o parte s vad dac n-are vreo legtur cu ceea ce cutm. S o vedem. O, e vorba de una din treburile alea cuprinznd o arad sau o anagram... Tuppence citi: Prima, o punei pe crbuni ncini i apoi sub ea, punei totul. A doua este de fapt prima. Celui de-al treilea, nu-i place crivul iernii".

Tommy bodogni: Nu era un poet prea strlucit. Nu vd ce te-ar putea interesa aici? Acum cinzeci de ani toat lumea coleciona genul sta de arade, ori le pstra pentru serile lungi de iarn. Nu fcea aluzie la versuri, ci la ceea ce scrie cu creionul dedesubt: Sfntul Luca XI, 9, citi Tuppence. E o referire la Biblie. neleg, numai c asta n-are nici o legtur cu ceea ce a scris btrna sub arad. Da... ntr-adevr. mi nchipui c, veritabil fiica de pastor cum eti, pori tot timpul o Biblie cu tine. Am, ntr-adevr, una. Nu te ateptai, nu-i aa? O secund. Tuppence scoase o Biblie din valiz i-i ntoarse cu febrilitate paginile. Iat: Luca, capitolul XI, versetul 9. Se aplec i citi: Caut i vei gsi". Am gsit, exclam Tuppence. Rezolvm criptograma i tezaurul e al nostru... sau al Monici. Ei bine, s lucrm la criptogram, cum i spui tu. Prima, o punei pe crbuni ncini". M ntreb ce nseamn asta? S vedem mai departe: A doua este de fapt prima". E n cea mai curat psreasc. Nu chiar, sunt sigur c e foarte simplu, trebuie doar s ne gndim puin. D-mi pentru o clip hrtia. Tommy i-o ddu cu plcere i Tuppence, nfundat ntr-un fotoliu, ncepu s murmure ridicnd din sprncene. Dup o jumtate de or Tommy remarc detaat: Deci e simplu, nu? Jignit, Tuppence replic: N-aparinem unei generaii prea fericite, asta-i tot. Sunt sigur c dac-i voi duce hrtia asta unei btrne din sat, o va descifra n cteva momente. E un truc, asta-i tot. S mai ncercm o dat. Nu poi pune prea multe lucruri pe crbuni ncini. Apa, pentru a-i stinge, lemnul pentru a-i aa, sau... ceainicul. Cred c e vorba de un cuvnt cu o singur silab. N-ar putea fi cuvntul lemn, din ntmplare? Nu, cci nu se poate pune nimic n el. Trebuie atunci s fie vorba de obiecte numite printr-un cuvnt de o singur silab care se pun pe foc. Saucepan2. Fryingpan3. Ce-ai zice de pot"4 sau pan"5? astea sunt vase de buctrie. Oal? S-ar putea. Ea se pune ntr-adevr pe foc. Dar restul? Vai de noi! Fur ntrerupi de servitoare care veni s-i anune c prnzul va fi servit ntr-o jumtate de or. Doamna Lumley ar vrea s tie dac preferai cartofii fieri sau prjii. Are amndou felurile. Fieri, rspunse cu vioiciune Tuppence. Ador cartofii... Se opri i Tommy o privi stupefiat. Ce ai, Tuppence, ai vzut o fantom? Tommy! N-ai priceput? Asta era! Vreau s spun, cuvntul potatoes". Iat: Prima, o punei pe crbuni ncini" prima fiind pot", adic oal". A doua este de fapt prima". Adic A, prima liter a alfabetului. Celei de-a treia nu-i place crivul iernii", asta e toes" (degetele mari de la picioare), desigur, pot-a-toes". Ai dreptate, Tuppence, eti foarte rutcioas. Numai c mi-e team c am pierdut destul timp degeaba. Cartofii" nu prea au nimic de-a face cu banii. Ateapt puin... despre Saucepan = crati Fryingpan = tigaie 4 oal 5 crati
2 3

ce citeai nainte? Parc ceva n legtur cu cartofii noi, mi se pare. M ntreb dac nu cumva asta ne va lmuri. Rscoli printre hrtiile nvechite i scoase una nglbenit. Iat: Pentru conservarea cartofilor noi punei-i ntr-o lad de fier i ngropai-i n grdin. Chiar i n timpul iernii i vor pstra acelai gust de parc atunci i-ai fi scos din pmnt". Iat cheia enigmei! strig Tuppence. Comoara e ngropat ntr-o cutie de fier. i, totui, l-am ntrebat pe grdinar i mi-a spus c nu a ngropat nimic. tiu, numai c oamenii nu rspund ntotdeauna la ceea ce-i ntrebi. Rspund doar la ceea ce gndesc ei c ai putea s-i ntrebi. El tia c n-a pus nimic special sub pmnt. Dar mine l vom ntreba dac nu cumva a ngropat cartofi. Peste dou zile era ajunul Crciunului. ntrebnd pe trectori, Tommy i Tuppence gsir locuina btrnului grdinar i dup cteva minute de conversaie, Tuppence abord subiectul ce o interesa. Tare a fi bucuroas dac am gsi ceva cartofi noi pentru ocazia asta. Ar merge foarte bine cu friptur de gsc. Nu cumva sunt pe aici oameni care au obiceiul de-ai pstra n grdin, ngropai n lzi de fier? Am auzit c asta ar fi un mijloc de a-i menine proaspei. E adevrat, rspunse btrnul, domnioara Deane, fosta proprietar a Casei Roii" m punea n fiecare vara s ngrop cte trei cutii n gradin i cel mai adesea uita s le scoat. Aproape de fundaie, n spatele casei? Nu, lng zidul de mprejmuire, nu departe de brad. narmai cu cele aflate, cei doi l prsir pe btrn, nu nainte de a-i lsa cinci ilingi drept rsplat. i acum spre Monica! Oh, Tommy! N-ai nici un fel de sim al dramaticului. Las-m, am un plan minunat. Crezi c am putea mprumuta sau fura un hrle de undeva? n cele din urm, hrleul fu gsit i trziu, seara, un trector fu surprins s zreasc dou siluete strecurndu-se n gradina domeniului Casei Roii". Locul indicat de grdinar fu descoperit fr greutate i Tommy se apuc imediat de lucru. Hrleul ddu nu peste mult timp de un obiect metalic care, scos din pmnt, avea forma unei mari cuti de biscuii. Era pecetluit cu un fel de plasture, dar graie briceagului lui Tommy l deschiser fr greutate. Tnra femeie scoase un suspin constatnd c ea nu conine nimic altceva dect cartofi. S continum s spm, Tommy. Nu le trebuir mult timp spre a descoperi a doua cutie care, la fel ca prima, era plin de cartofi. Totdeauna, a treia oar se arat dreptatea, spuse Tuppence drept consolare. Tare mi-e team c toat povestea asta nu e dect o simpl... poveste. A treia cutie fu scoas n sfrit i, cuprins de febr, Tuppence i desfcu cercul. Din nou car... Oh, Tommy... Nu-s cartofi dect deasupra. Privete! Trase un sac de catifea, cum se fceau pe vremuri. S ne ntoarcem repede la hotel, c am ngheat, zise Tommy. Trebuie s ascund uneltele. Ia sacul, dar nu-l deschide nainte de-a ajunge eu... Tuppence nu trebui s atepte prea mult, cci Tommy sosi rsuflnd greu i fr a mai pierde vremea, schimbndu-i hainele, strig: n sfrit! Detectivii particulari vor prospera. Arat-mi prada, doamn Beresford! Sacul coninea un pachet nvelit ntr-o estur impermeabil i o geant din piele foarte groas, de capr. O control nti pe aceasta din urm gsind-o plin cu monede de aur. Tommy le socoti. Dou sute de lire de aur. mi nchipui c asta e tot ceea ce a acceptat banca s-i dea. Deschide pachetul, Tuppence. Tnra femeie scoase o enorm legtur de bilete de banc pe care le numrar mpreuna. Erau douzeci i cinci de mii de lire. Tommy uier ascuit. Dumnezeule! Oare nu-i un adevrat noroc pentru Monica c noi suntem bogai i cinstii? Dar ce-i n punga asta de mtase?

Tupence o deschise i scoase din ea un magnific colier de perle. Nu sunt expert n bijuterii, remarc Tommy, dar sunt aproape sigur c perlele acestea valoreaz pe puin 5 mii de lire, judecnd dup mrime. Acum neleg de ce btrna pstra tietura din ziar n care era vorba de perle ca o bun investiie. Ea i-a lichidat ntreaga avere schimbnd-o n argintarii i perle. Nu e minunat? Scumpa de Monica... Se va putea mrita cu Gerald al ei i va putea tri fericit, ca i mine. E foarte drgu din partea ta ce-mi spui, Tuppence. Aadar i tu eti fericit? Da, Tommy, dei n-am vrut s i-o spun. Mi-a scpat... Starea de excitaie... seara de Crciun i... Dac m iubeti cu adevrat, rspunde-mi la o ntrebare. Detest soiul asta de curse... dar, n sfrit, de acord! Cum ai ghicit c Monica e fiic de pastor? Oh... am triat. Am deschis scrisoarea prin care ne cerea o ntlnire i mi-am amintit c un domn Deane a fost vicarul tatlui meu cndva i c avea o fat cu cinci ani mai mic dect mine. i de aici am tras concluziile. Eti o fiin fr ruine. Poftim, miezul nopii! Srbtori fericite, Tuppence! Srbtori fericite, Tommy. Monica va avea i ea un Crciun fericit i asta datorit NOU. Sunt fericit pentru ea, cci biata fat n-a avut o via prea dulce pn acum. Am o strngere de inim gndindu-m la asta. Draga mea Tuppence. Tommy, dragule... Iat-ne i sentimentali! Tommy ridic un deget i spuse sentenios: Crciunul nu e dect o dat pe an. Asta spuneau bunicile noastre i trebuie s admitem c aveau perfect dreptate. Sfrit