Jules Verne

Doi ani de vacan

EDITURA ION CREANGA

(ProiectuC <RJ - JuCes Verne 2010

Prezentarea grafic: VAL MUNTEANU

Deux ans de uacances Edition Hetzel Paris

JULES VERNE

Jules Verne

Jules Verne
Doi ani de vacan
IN ROMNETE DE LAURA M. DRAGOMIRESCU

EDITURA ION CREANGA BUCURETI, 1975

Capitolul I IN FURTUNA. UN IAHT VOIA

SOARTEI. PATRU COPILANDRI PE PUNTEA VASULUI SLOUGHI. PINZA CATARGULUI PRINCIPAL SFIIATA. O VIZITA IN INTERIORUL IAHTULUI. AJUTORUL DE MARINAR APROAPE STRANGULAT. UN URIA VAL DIN SPATE. PAMlNT, PRIN CEAA DIMINEII. BANCUL DE STINCI.

n noaptea aceea de 9 martie 1860, norii se lsaser att de jos peste mare, nct abia de mai vedeai la civa pai. Pe marea aceasta n freamt, cu valuri care n rostogolirea lor aruncau lumini livide, o nav de mic tonaj gonea cu aproape toate pnzele strnse. Era un iaht de o sut de tone un schooner, cum snt denumite goeletele n Anglia i n America. Numele vasului era Sloughi. Zadarnic ns lai fi cutat scris pe placa de la pupa, cci vreo furtun ori poate o ciocnire i-1 smulsese n parte. S fi fost unsprezece seara. Sub latitudinea aceea, pe la nceputul lui martie, nopile snt nc scurte. Ctre cinci dimineaa aveau s se iveasc zorile. Dar cu ct ar fi oare mai mic primejdia dac soarele ar lumina deprtrile ? Corabia ubrezit n-ar rmne tot o jucrie a valurilor ? Nimic nu s-ar schimba... Doar domolirea hulei i ncetarea vntului nvalnic ar mai salva-o de la cel mai cumplit naufragiu, n plin ocean, departe de orice peticu de pmnt pe care vreun supravieuitor i-ar mai gsi poate scparea. La pupa navei, patru biei, unul de 14 ani, ali doi de 13 i ajutorul de marinar musul un negru de vreo 12 ani, toi n jurul timonei, se strduiau din rsputeri s in piept furiei valurilor care ameninau s culce iahtul pe o parte. Era o treab peste msur de grea, cci roata nu mai putea fi frnat i n orice clip riscau s fie zvrlii peste bord. ntr-adevr, ctre miezul nopii, un val nprasnic izbi iahtul n flanc cu atta putere, nct mare minune c n-a smuls timona cu totul.

Copiii, rsturnai de zguduire, izbutir totui s se ridice degrab. Mai merge timona, Briant ? ntreb unul din ei. Merge, Gordon, rspunse Briant, care-i reluase locul i-i pstrase tot sngele rece.

Proiectul RI 2010 2010

Jules Verne

Apoi, adresndu-se unui al treilea :

Fii tare, Doniphan, nu-i pierde cumptul ! Trebuie s-i salvm pe ceilali ! Toate astea le spusese In englezete, dar, dup accent, i ddeai seama c Briant era francez. i ntorcndunse ctre mus : Eti cumva rnit, Moko ?

Nu, rspunse copilul. Numai de-am putea ine vasul n echilibru s poat tia valurile, c altfel ne ducem la fund. n clipa aceea, cineva ddu la o parte brusc deschiztura capotei din dreptul scrii ce ducea spre salonul schoonerului. Dou cpoare aprur prin deschiztur i odat cu ele i capul vioi al unui cine care ncepu s latre. Briant! Briant ! strig un copil de 9 aniori. Ce s-a-ntm- plat ? Nimic, Iverson, nimic ! l liniti Briant. F buntate i coboar numaidect cu Dole... Hai, ce mai stai ? Da, dar ne e aa de fric ! spuse i alt copil, mai mic ca ei. Ce fac ceilali ? ntreb Doniphan. i lor le e fric, spuse Dole. Hai, hai, la locul vostru ! strig Briant. nchidei bine ua, bgai capul sub plapum, nchidei ochii i n-o s v mai fie fric ! Nu e primejdie ! Atenie ! Alt val ! strig Moko. O izbitur puternic din spate zdruncin vasul. De ast dat, din fericire, valul nu trecu peste punte, cci dac apa ar fi ptruns prin deschiztura capotei, iahtul, ngreunat, n-ar mai fi putut s se ridice deasupra valurilor. Iute nuntru ! se rsti Gordon. Ce stai! V art eu vou ! Hai, copii ! La culcare ! le spuse mai cu blndee Briant. Cpoarele se fcur nevzute, dar un alt bieel se art din spatele lor. Nu-i putem fi i noi de folos, Briant ? Nu, Baxter, nu ! rspunse Briant. Tu cu Cross, cu Webb, cu Service i cu Wilcox stai cu copiii ! Noi patru sntem destui aici! Baxter nchise ua din interior. i lor le e fric, zise Dole. Cum ! Aadar nu erau dect copii la bordul acestui iaht n lupt cu furtuna ? Da, numai copii ! i ci erau la bord ? Cincisprezece, cu Gordon, Briant, Doniphan i musul. n ce mprejurri se mbarcaser ? Vom afla n curnd.

Dar cum, nu e nici un brbat pe iaht ? Nici un cpitan care s dea comanda ? Nici un marinar s le fie de ajutor ? Nici un timonier care s conduc pe furtuna asta ? Nu ! Nici unul! Aadar, nu era nimeni pe bord care s-i dea seama exact n ce anume punct se afla vasul Sloughi pe ocean ? i ce ocean ! Cel mai vast din toate ! Pacificul care se ntinde pe dou mii de leghe n lrgime, de pe rmurile Australiei i ale Noii Zeelande pn-n litoralul Americii de Sud. Care s fi fost cauza ? S fi pierit oare echipajul vasului n vreo catastrof ? Pirai de prin Malaezia s fi pus stpnire pe vas i s fi lsat de capul lor la bord doar pe copilandrii acetia, dintre care cel mai rsrit avea abia 14 ani ? Altfel, un vas de o sut de tone ar fi trebuit s dispun mcar de un cpitan, de un secund i de cinci-ase marinari. Or, din tot personalul acesta strict necesar ca s-1 conduc, nu mai rmsese dect musul. De unde putea veni iahtul acesta, de pe ce trmuri austral- asiatice, de prin ce arhipelaguri ale Oceaniei, de ct vreme plutea i cu ce destinaie ? Desigur c dac vreun comandant de vapor ar fi ntlnit goe- leta Sloughi prin aste mri ndeprtate, copiii ar fi tiut s-i rspund la ntrebri. Din nefericire ns, la orizont nu era nici urm de corabie, nici de vreunul din acele transatlantice ale cror drumuri se ncrucieaz pe mrile australiene, nici de nave de comer, cu aburi ori cu pnze, din cele trimise cu sutele din Europa ori din America nspre porturile din Pacific. i chiar dac prin preajm s-ar fi aflat vreun asemenea bastiment, att de puternic datorit mainilor sale ori aparaturii sistematice de pnze, tot n-ar fi putut veni n ajutorul iahtului pe care marea l arunca de colo- colo ca pe-o epav, deoarece i el ar fi trebuit s lupte mpotriva furtunii. Briant i tovarii si se strduiau din rsputeri ca iahtul s nu fie izbit din coast. Ce e de fcut ? strig Doniphan. Tot ce o sta n puterile noastre ! rspunse Briant. Aceste cuvinte erau rostite de un copilandru, n momente cnd pn i cel mai

vajnic dintre brbai poate c i-ar fi pierdut ndejdea ! ntr-adevr, furtuna se dezlnuia tot mai aprig. Vntul se npustea cu o furie nimicitoare, cum spun marinarii i cu drept cuvnt, cci vasul putea fi spulberat ntr-o clip de o rbufnire de vnt. De altfel, de dou zile se aflau aproape n voia valurilor, deoarece catargul principal fusese Tupt la patru picioare de la baz, astfel c nu mai avuseser unde prinde sgeata", pnza din fa care i-ar fi ajutat s poat ine mai sigur vasul n direcia vntului. Catargul mizenei, cu vrful retezat, mai inea nc, dar amenina dintr-o clip ntr-alta s se prbueasc peste punte, fiind slbit din odgoane. La prova, buci sfiate din irul de vntrele se zbteau n vnt cu pocnete ca de puc. Din toate pnzele nu mai rmsese dect mizena, gata s se sfie i ea, cci bieii nu avuseser putere s-o mai ruleze pe verg, ca s-i micoreze suprafaa. Iar dac i pnza asta s-ar sfia, vasul n-ar mai putea fi inut pe linia vntului, i valurile, lovindu4 n coast, l-ar culca i l-ar scufunda cu oameni cu tot n adncuri. De atta vreme, nici o insul nu se arta n larg, nici un continent spre rsrit ! Orict de plin de primejdii ar fi fost o apropiere de rm, totui copiii erau mai puin ngrozii de ea dect de furiile mrii acesteia fr de sfrit. rmul, fie el ct de neprimitor ori de stncos, ori de supus nvalei vijelioase a apelor i zbuciumului nentrerupt al valurilor printre stnci, rmul, gndeau ei, ar fi fost mntuirea, ar fi fost pmntul care te ine, nu oceanul acesta care se casc s te nghit. Cutau deci cu privirea, doar or vedea vreo lumin ncotro s se ndrepte. Dar nici o licrire nu se arta n noaptea ntunecat. Deodat, curnd dup miezul nopii, o pritur grozav acoperi urletele valurilor. S-a rupt catargul mizenei ! strig Doniphan. Nu, rspunse Moko. Pnza s-a smuls din agtori. Trebuie scoas cu totul, fu de prere Briant. Gordon, tu rmi la timon cu Doniphan, iar tu,

Moko, vino s-mi ajui. Ca ajutor de marinar, Moko era oarecum priceput n meserie, dar nici Briant nu era chiar netiutor. Doar strbtuse i el Atlanticul i Pacificul, cltorind din Europa spre Australia, i nui erau cu totul necunoscute manevrele necesare pentru a conduce o nav. Aa se face c ceilali biei, care habar n-aveau de vreo manevr, lsar pe seama lui i a lui Moko crmuirea iahtului. Ct ai clipi, Briant i ajutorul su ajunser vitejete la prova. Pentru ca iahtul s nu fie izbit n coast i nclinat, trebuia neaprat nlturat mizena pnza principal care se adunase ca o pung, umflat de vnt n partea de jos, i inea vasul n loc, gata s se aplece. De s-ar fi ntmplat una ca asta, nici c s-ar mai fi putut ridica dect dac i-ar fi retezat catargul chiar de la baz, dup ce l-ar fi desprins mai nti din cabluri. Dar cum ar fi reuit aa ceva nite copii ? Cu toate greutile, Briant i Moko au dat dovad de mare dibcie. Hotri s pstreze ct mai multe pnze pentru ca iahtul s se menin cu vntul din spate ct timp va ine furtuna, ei reuir s lrgeasc frnghia vergei, care cobor la patrucinci picioare deasupra punii. Prile zdrenuite ale mizenei odat tiate cu cuitul, prinser cu dou crlige colurile de jos, legndu-le cu frnghii trecute prin belciugele de fier de pe punte, lucru anevoios, cci n nenumrate rnduri vajnicii biei erau s fie mturai de valuri. Cu toate c pnzele erau att de mpuinate, goeleta reui s-i menin direcia pe care pornise de atta vreme. Chiar dac nu ar mai fi avut nici o pnz, corpul corbiei oferea totui destul suprafa vntului, pentru ca vasul s capete viteza unui torpilor. Totul era s poat ntrece n iueal valurile, pentru ca s evite masele de ap zvrtite peste balustrad. Terminnd, Briant i Moko se napoiar lng Gordon i Do- niphan, ca s le ajute la timon. Dar n aceeai clip capota se deschise din nou i un copil scoase capul. Era Jacques, fratele lui Briant, cu trei ani mai mic ca el. Ce e cu tine, Jacques ? l ntreb frate-su.

Vino, vino ! i rspunse Jacques. A intrat ap pn n salon ! Cum se poate ? strig Briant. i alergnd spre scar, cobor degrab. Salonul era slab luminat de o lamp care, din cauza tangajului, se legna ntruna cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta. Prin umbr -se zreau vreo zece copii, ntini pe canapele sau n paturi. Cei mai micui, ntre 8 i 9 ani, nspimntai, stteau grmdii toi laolalt. Nu e nici o primejdie ! le spuse Briant, cu gnd s-i liniteasc. Doar sntei cu noi ! Nu v fie fric ! i, plimbnd lumina unui felinar -peste podeaua salonului, i ddu seama c ntr-ade- vr un strat de ap curgea cnd ntr-o parte, cnd n cealalt a iahtului. De unde s fie apa ? S fi ptruns prin vreo crptur a bordajului ? Trebuia vzut. n rnd cu salonul mai era o camer mai mare, apoi sala de mese i cabina echipajului. Briant trecu la rnd prin fiecare din ele i vzu c apa nu ptrundea nici pe deasupra, nici pe dedesubtul liniei de plutire, ci, rmas pe punte de pe urma unui val mai mare, parte din ea se scursese n interior pe lng capota de la cabina echipajului. Deci, nici o primejdie. Ca s-i liniteasc tovarii, Briant mai trecu o dat prin salon, apoi, mai puin ngrijorat, i relu locul la crm. Goeleta era construit solid ; prin fundul de curnd recptuit cu aram, apa nu-i putea face loc. Putea, aadar, s nfrunte furtunile. S fi fost aproape unu noaptea. n bezna din jur, i mai neagr din cauza grosimii norilor, furtuna se dezlnuia cumplit. Iahtul n mers prea nvluit de ape. iptul ascuit al pescruilor sfia vzduhul. S nsemne oare c e pmnt peaproape ? Nu, cci se ntmpl uneori s-i ntlneti la sute de leghe deprtare de rm : neputndu-se mpotrivi vntului, aceste psri ale furtunii se lsau trte de uragan ca i iahtul, cruia nici o putere din lume nu i-ar mai fi putut stvili goana. O or mai trziu se auzi o alt pritur. Puinul ce mai rmsese din mizen se spintecase, iar fiile de pnz se mprtiar n zare ca nite

enormi goelanzi. Nu mai avem pnze, spuse Doniphan, i nici putina s ntindem alta ! Nu-i nimica.! rspunse Briant. Fii sigur c vom nainta tot att de repede ! Halal rspuns ! exclam Doniphan. Dac atta te pricepi... Pzea ! Vin valuri mari din spate ! strig Moko. Trebuie s ne legm strns de ceva, altfel ne vor lua ! *- Dar nici nu sfri bine, cnd deodat cteva tone de ap trecur peste punte. Briant, Doniphan i Gordon fur aruncai peste capot, de care reuiser s se agae. Ct despre Moko, se fcu nevzut odat cu masa de ap care mtur iahtul din spate ctre fa, smulgnd i o parte din rezerva de cherestea, dou brci i o iol cu toate c fuseser puse la adpost ca i cteva prjini de catarg i cutia busolei. Dar, cum buci din balustrad fuseser i ele smulse, apa s-a scurs de ndat, mpiedicnd iahtul s se scufunde sub enorma povar. Moko ! Moko ! strig Briant de cum i veni n fire. L-o fi zvrlit n mare ! spuse Doniphan. Nu tiu, nu se vede ! Nu-1 aud ! spuse Gordon, aplecn- du-se peste punte. Trebuie salvat ! Iute, un colac de plut ! Nite frnghii! ceru Briant. i cu glas tare, care rsun puternic n scurtul rstimp de acalmie, l strig iar : Moko ! Moko ! Ajutor ! Ajutor ! rspunse Moko. Nu e n ap, spuse Gordon. i aud glasul dinspre prova. M duc s-1 scap, spuse Briant. i iat-1 crndu-se pe punte, aprndu-se ct putea de loviturile scripeilor care se blngneau la captul frnghiilor lsate n voie i ferincfu-se ca din cauza tangajului s nu cad pe puntea alunecoas. Din nou strigtul lui Moko rsun din bezn. Apoi nu se mai auzi nimic. Intre timp, cu sforri supraomeneti, Briant

reui s ajung la capota cabinei echipajului. Strig... Nici un rspuns... S-1 fi smuls oare vreun alt val dup ultimul su strigt dezndjduit? Dar atunci, srmanul copil trebuie s fi rmas mult n urm, cci hula nu l-ar fi putut duce cu iueala iahtului. n cazul acesta, era pierdut. Nu ! Un geamt slab ajunse pn la Briant, oare se repezi nspre locul unde era mplntat piciorul catargului din fa. Acolo, dibuind prin ntuneric, ddu peste un trup care se zbtea. Moko horcia din greu, ngrmdit n unghiul pe care-1 formeaz la prova balustrada iahtului : funia, cu care se legase peste mijloc ca s nu fie trt de valuri i care l scpase de la nec, era acum pe cale s-1 sugrume. Briant i deschise briceagul i cu greu izbuti s taie frnghiile care-1 strngeau pe biat. Desprins din strnsoare i readus pe punte, de ndat ce i veni n fire, copilul i mulumi lui Briant i trecu de-a dreptul la crm. Toi patru se legar, ca s nu fie luai de valurile nprasnice ce se ridicau n calea iahtului. Dar, contrar ateptrilor lui Briant, vasul pierduse oarecum din vitez n urma ruperii mizenei i l pndea acum primejdia ca valurile ce nvleau din spate, venind cu mai mult vitez dect aceea a iahtului, s-1 inunde. Dar ce puteau face ? Nu mai aveau nici o frm de pnz pentru adaos. Lunii martie din emisfera austral i corespunde luna septembrie din cea boreal, aa c nopile snt cam tot att de lungi ca i zilele. Deci, fiind ora patru dimineaa, era de ateptat ca dinspre rsrit, adic din direcia n care gonea schoonerul, s se iveasc o gean de lumin. i poate c, odat cu zorile, furtuna avea s piard din intensitate ! Nu era exclus nici ca n zare s se arate vreun rm, i atunci soarta srmanului echipaj de copii s se schimbe dintr-o clip ntralta. Totul ar fi fost cu putin de ndat ce ntia gean de lumin ar fi tivit adncurile zrii. Ctre patru i jumtate, o ngnare de ziu se furi nspre zenit. Din pcate, fiile de ceuri nu te

lsau s vezi nici la un sfert de mil. Simeai cum pe cer norii alergau ntr-o goan nebun. Uraganul nu se domolise nicidecum i, n larg, marea clocotea nspumat toat de rostogolirea valurilor. Schoonerul, aci ridicat pe o creast de val, aci prbuit ntr-un abis, s-ar fi rsturnat n nenumrate rnduri de-ar fi fost izbit din coast. Cei patru tineri nu-i luau ochii de la noianul de valuri despletite. i ddeau bine seama c dac furtuna nu nceteaz, snt pierdui. Nici urm de ndoial c iahtul nu ar mai putea ine piept nc douzeci i patru de ore i, pn la urm, nvala de ape l-ar sfrma. Deodat, Moko strig : Pmnt! Pmnt! Printr-un lumini ntre ceuri destrmate, lui Moko i pru c i se arat un dmb vioriu n rsrit. S se fi nelat ? Ct de ades nfiriprile acelea din zare nu snt altceva dect nvolburri de nori ! Pmnt ? tresri Briant. Pmnt ! strig Moko. Uite, colo, la rsrit ! i art cu mna un punct spre orizont, acum npdit de ceuri. Eti sigur ? ntreb Doniphan. Da, da, sigur ! rspunse Moko. Dac se mai destram ceaa, uitai-v atent... colo... mai la dreapta de catargul mizenei ! Uite-1 ! Uite-1 ! Ceurile destrmate se ridicau acum tot mai sus, lsnd marea liber. n curnd, oceanul se desfur n toat imensitatea. Da, da, pmnt! i vd, l vd ! strig Briant. i nc es ! spuse Gordon, care-1 privise cu luare-aminte. Nu mai rmnea nici o ndoial : pmnt, continent ori insul, cam la cinci-ase mile, pe o larg ntindere la orizont. Cu direcia ce o urmau i din care furtuna nu le da pas s se mai abat, n mai puin de o or aveau s fie aruncai la rm. Totul era ca vasul s nu fie zdrobit de puzderia de coli de stnc, nainte de a

ajunge pe uscat. Dar copiii nici c se sinchiseau. Pmntul. acesta, rsrit n faa lor deodat, nu putea fi dect salvarea lor. Dar iat c vntul se umfl din nou i mai turbat. Iahtul, mpins ca o jucrie, gonea nebunete ctre rmul care se profila acum ca zugrvit n tu, pe cerul alburiu. Mai n deprtare, rmul devenea stncos i nalt cam de 150200 de picioare. n fa se ntindea ns un prund larg, nisipos, din care se desprindea, spre dreapta, masa rotund de copaci ai unei pduri ce nainta ctre interior. Eh, dac iahtul ar avea norocul s acosteze la plaja aceea nisipoas, fr s se loveasc de vreun banc de stnci, sau dac ar nimeri n vreun estuar adpostit, poate c bieii copii ar scpa cu bine ! n timp ce Doniphan, Gordon i Moko stteau nemicai la timon, Briant, la prova, nu-i lua privirea de la rmul care se apropia vznd cu ochii, ntr-att de repede naintau. Dar zadarnic cuta vreun loc n care iahtul s poat acosta n condiiuni mai bune : nici urm de estuar ori de ru i nici de vreo limb de nisip n care vasul s se mpotmoleasc. Cci chiar din dreptul prundului ncepea un ir de coli de stnc, ale cror capete negre ieeau din valurile mpinse de furtun i izbite de pereii de piatr, ntr-un tumult nspimnttor. ntr-un asemenea loc, vasul s-ar preface dintr-o dat n ndri. Briant se gndi atunci c ar fi mult mai bine ca toi s se afle pe punte n clipa cnd s-ar produce euarea i, deschiznd capota, strig : Toat lumea sus ! Primul fu cinele, urmat de vreo zece copii care se trr cu greu nspre spatele iahtului. La vederea valurilor gata s-i nghit, cei mai mici ncepur s ipe de spaim... Ctre zece dimineaa, schoonerul Sloughi se gsea n faa rmului abrupt. inei-v firea ! Jinei-v firea ! striga Briant. i, pe jumtate dezbrcat, sttea gata s sar n ajutorul celui care ar fi fost luat de un vrtej de ap, cci n mod sigur iahtul avea s fie aruncat pe stnci.

Deodat, un prim zdruncin. Sloughi se lovise cu carena de stnc ; dar, dei vasul se cutremurase din toate ncheieturile, apa nu apuc s ptrund pe nicieri. Luat pe sus de un val, iahtul fu mpins cu vreo cincizeci de picioare mai nainte, fr mcar s ating stncile care scoteau cap cu miile, apoi, aplecat pe stnga, rmase locului, ntr-un clocot nentrerupt de ap plin de vrtejuri. E drept, nu mai erau n plin mare, dar pn la rm tot mai era un sfert de mil.
Capitolul II IN ZBATEREA DE APE DINTRE STINCI. BRIANT I DONIPHAN. CERCETAREA RMULUI. PREGTIRI DE SALVARE. LUPTA PENTRU IOLA. DIN VlRFUL CATARGULUI. VITEJEASCA NCERCARE A LUI BRIANT. UN MUNTE DE APA.

ntre timp, zbranicul de ceuri se topise i n jurul iahtului privirea putea cuprinde un vast orizont. Pe cer, norii alergau n goan nebun i furtuna nu-i pierduse nimic din intensitate. Totui poate c-i ddea ultima suflare peste rmurile astea necunoscute ale Pacificului. Ar fi fost i timpul, cci, n starea n care era, iahtul trecea prin aceleai primejdii ca i peste noapte, cnd avusese de nfruntat ncercrile din larg. Grmad toi, vri unul ntr-altul, copiii preau c-i vd pieirea ori de cte ori vreun val venea rostogolindu-se i se sprgea, trecnd peste punte i mprocndu-i cu spum. Izbiturile erau cu att mai nverunate, cu ct schoonerul nu mai avea nici o aprare. i totui, mcar c la fiecare izbitur se cutremura din toate ncheieturile, vasul nu prea s fi suferit vreo sprtur, nici cnd a dat cu carena de stnc i nici cnd s-a nepenit ntre colii stncoi. Briant i Gordon coborr n camerele de jos i i ddur seama c pe nicieri apa nu ptrunsese n cal. i linitir cum putur mai bine tovarii

i mai ales pe cei mici. Nu v fie team, le spuse din nou Briant. E solid iahtul, i rmul nu e departe. Stai linitii ! Ne vedem noi la mal ! i adic de ce s mai stm ? ntreb Doniphan. Chiar ! De ce ? sri i altul, de vreo 12 ani, pe nume Wil- cox. Doniphan are dreptate. De ce s mai stm ? Pentru c marea e prea nfuriat nc i ne poate arunca pe stnci, rspunse Briant. Dar dac iahtul se zdrobete ? mai sri i al treilea, Webb, cam de o seam cu Wilcox. Nu-mi vine a crede, spuse Briant, n orice caz, nu ct vreme e reflux. Cnd apa se va fi retras, att ct i d rgaz vntul, ncepem lucrrile -de salvare. Briant avea dreptate. Cu toate c fluxul i refluxul nu snt prea puternice n Pacific, totui deosebirea de nivel dintre creterea i descreterea apelor e simitoare. Ar fi dar n folosul lor s atepte cteva ore, mai ales c n acest timp i puterea vntului ar mai slbi. E posibil ca refluxul s lase uscat i o parte din bancurile de stnci. Atunci ar fi mai puin primejdios s prseasc iahtul i s parcurg pe uscat sfertul de mil care i mai desparte de rm. Dar orict de nelept se dovedea a fi sfatul lui Briant, Do- niphan cu ali vreo trei nu se nvoiau s1 urmeze. Se strnseser la un loc, n fa, i opoteau ntre ei. Se vedea ct de colo c Doniphan, Wilcox, Webb i un alt biat, numit Cross, nu se nelegeau deloc cu Briant; iar dac l ascultaser totui atta vreme ct avuseser de strbtut oceanul, o fcuser pentru c Briant se pricepea oarecum la navigaie. Dar n mintea lor existase n permanen gndul c, de ndat ce se vor vedea din nou pe uscat, fiecare s fac dup capul lui i mai ales Doniphan, care se credea mai citit i mai detept dect toi. De altfel, pe Briant avusese el cam din totdeauna pic i nu vedea cu ochi buni c ceilali i se supuneau. Aadar, era de temut ca cele ce se petreceau acum s nu nruteasc situaia care, i aa, era

destul de grea. Intre timp, cei patru cercetau apele nspumate, numai vrte- juri, brzdate de cureni i att de amenintoare. Nici un nottor, orict de ncercat, n-ar fi putut ine piept zbuciumului de valuri luate din dung de un vnt potrivnic. Sfatul lui Briant s mai atepte cteva ore era cel mai cuminte. Att Doniphan ct i acoliii si au trebuit s recunoasc i s se ntoarc alturi de ceilali. Briant tocmai i spunea lui Gordon i celor din jurul lui : Pentru nimic n lume s nu ne desprim ! Toi la un loc, altfel pierim ! Nu cumva ai pretenia s ne supunem ie orbete ? N-am nici o pretenie, rspunse Briant, dect c trebuie s acionm ct mai bine ca s scpm cu toii ! Ai dreptate, Briant! spuse Gordon, un biat serios i cumpnit, care niciodat nu vorbea necugetat. Da, da, srir i vreo doi dintre cei mici, simind n sinea lor c dreptatea era de partea lui Briant. Doniphan nu mai spuse nimic, dar ceilali trei continuau s stea deoparte, ateptnd momentul cnd aveau s nceap lucrrile de salvare. i acum, ce rm s fi fost acela ? Poate vreo insul din Pacific, sau rmul unui continent ? Greu de spus, ntruct iahtul era prea aproape de litoral pentru ca s-1 poi vedea n desfurare. Xrmul forma un intrnd larg, ca un golf, ncadrat de dou limbi de pmnt, dintre care una destul de nalt i de prpstioas, nspre miaznoapte, iar cealalt lung i ngustndu-se, ctre miazzi. Dar oare, dincolo de aceste dou fii, se ntindea tot marea n jurul rmului, nconjurnd astfel o insul ? Iat ceea ce zadarnic se strduia Briant^s descopere cu una din lunetele de bord. i apoi, n cazul cnd ar fi o insul, cum vor putea ei pleca mai departe, dac nu vor reui s lase din nou la ap schoonerul, pe care, de altfel, fluxul l va tr curnd printre stnci, unde se va sfrma ?

Sau, n cazul c insula e pustie cum snt multe n Pacific ce s-ar face, din ce-ar tri aceti biei copii nevolnici, fr nimic alt dect ceva merinde, dac le-ar salva ? Ct vreme pe un continent, ansele de salvare ar fi fost mult mai mari, cci ce alt continent putea fi dect America de Sud ? Acolo, prin inuturile din Chile ori Bolivia, ar putea gsi ajutorare, dac nu dintr-o dat, mcar la cteva zile dup ce vor fi ajuns pe rm. Drept e c i n preajma pampasului te puteai atepta la destule primejdii. Dar deocamdat, totul era s ajung pe uscat. Cerul nseninat lsa cmp deschis ochiului. n prim-plan se vedea clar plaja, mprejmuit n fund de o falez, cu plcuri de copaci la poalele ei. Briant mai descoperi i gura unui ru n partea din dreapta a rmului. n fond, dac coasta nu era tocmai atrgtoare, cel puin verdele copacilor ddea sperana c ar putea fi rodnic, n felul celor din zona temperat. De bun seam c dincolo de falez, vegetaia, ferit de vnturile din larg i cu un pmnt mai roditor, avea s fie mai bogat. Ce e sigur, ns, este c coasta nu prea s fie locuit. Nici o cas, nici o colib, nici chiar la gura rului. Ori poate c btinaii de-or fi stau mai n interiorul inutului, la adpost de vntu- rile nprasnice din apus ? Nici urm de vreun fum, spuse Briant, lsnd n jos luneta. i nici urm de vreo luntre pe plaj, adug Moko. Cum s fie, dac nu e port ? rspunse Doniphan. Parc e nevoie de port ! zise Gordon. Luntrile de pescuit pot s se adposteasc i la gura vreunui ru, dar poate c din cauza furtunii le-au tras spre interior. Era posibil ca Gordon s aib dreptate. Fapt e c, oricum ar fi fost, nu se vedea nici un fel de barc, iar pe ntreaga coast, nici ipenie de om. S fie oare cu putin de locuit, n caz c srmanii naufragiai ar fi nevoii s-i gseasc aici un

refugiu timp de cteva sptmmi ? Iat dar care era prima lor grij. ntre timp, apa scdea treptat-treptat, dar foarte ncet, cci vntul din larg nu-i ddea pace, cu toate c prea s fi slbit ntru- ctva i s se fi abtut nspre nord-vest. Totul era acum s fie gata pentru clipa cnd s-ar ivi probabilitatea unui vad printre stnci. Era aproape apte dimineaa. Copiii, care mai de care, se trudeau acum s suie pe punte lucrurile de prim necesitate, rm- nnd ca pe celelalte s le transporte dup ce s-ar fi vzut pe uscat. Mari i mici, puneau cu toii mna. Dispuneau nc de o bun cantitate de conserve, pesmei, crnuri srate i afumate. Le puser pe toate n pachete, pe care cei mai mari urmau s le duc la rm : bineneles, numai dac marea se va retrage atta nct bancul de stnci s se lege cu uscatul. O fi oare refluxul destul de puternic nct apa s se retrag de la plaj pn la stnci ? Briant i Gordon cercetar cu de-amnuntul marea. Odat cu schimbarea vntului, att furtuna ct i izbiturile valurilor dintre stnci parc se mai domoliser. Puteai s-i dai seama vznd cu ochii cum descrete apa de-a lungul irului de coli de stnc de la suprafa. De altfel, schoonerul simea i el urmrile scderii nivelului apei, nclinndu-se mai mult la babord. Ba chiar era acum n primejdie s se lase cu totul pe o parte, avnd unghiul carenei foarte ascuit i chila la o mare nlime, ca pentru iahturile de mare vitez. Aa c dac apa ar fi cuprins puntea, vasul ar fi fost ca i pierdut. Mare pcat c brcile de salvare pieriser n furtun ! S le fi avut la ndemn, ar fi ncput cu toii n ele, iar Briant i ceilali ar fi ncercat s le duc la mal. Unde mai pui cu ct uurin ar fi transportat de la schooner la rm attea lucruri de neaprat nevoie, pe care acum trebuiau s le lase la bord ! i dac peste noapte vasul se va zdrobi de stnci, ce se va mai alege din rmiele sale cnd volbura apelor le va frmnta printre puzderia de coli ? Vor mai fi bune la ceva ? Dar proviziile, de-or lua ap, nu s-or strica ? Bieii copii, aruncai de furtun, nu se vor trezi oare lipsii de toate i pui n

situaia de a tri doar cu ce-or gsi pe insul ? Suprtor lucru c nu mai aveau brci cu care s se salveze ! Deodat, dinspre prova iahtului se auzir nite strigte. Baxter descoperise c iola pe care o credeau pierdut era acolo, ncl- cit pe sub cordajele catargului din fruntea vasului. Drept e c n iol n-ar fi putut intra mai mult de cinci sau ase dintre ei, dar cum era n bun stare aa cum constatar cnd o scoaser pe punte ar fi putut-o folosi n caz c distana pn la rm n-ar fi putut fi parcurs cu piciorul. Cu att mai mult trebuia ateptat ca apele s se retrag la maximum. i totui, ntre Briant i Doniphan izbucni o ceart att de aprig, nct mai-mai s sar la btaie. Cei patru, Doniphan, Wil- cox, Webb i Cross, puseser mina <pe iol i erau gata s o lanseze la ap, cnd Briant se duse ctre ei. Ce-avei de gnd ? i ntreb. Ne privete ! rspunse Wilcox. Vrei s v mbarcai n iol ? Da, i n-ai s ne mpiedici tu, rspunse Doniphan. Ba eu i noi toi pe care ai de gnd s ne prseti. S v prsesc ? Ce tot vorbeti ! spuse dispreuitor Doniphan. Nici gnd ! Auzi ? De cum ajungem la mal, unul din noi se napoiaz cu barca. i dac nu mai poate ? strig Briant, scos din fire. i dac se sfarm de stnci ? Suii ! Suii ! spuse Webb mbincindu-1 pe Briant i, ajutat de Wilcox i de Cross, sltase barca, gata s-o lase pe mare. Dar Briant o apuc de unul din capete. N-o s plecai ! i spuse. Vom vedea ! rspunse Doniphan. N-o s plecai ! rcni Briant, hotrt s-i in piept, pentru binele tuturor. Iola e pentru cei mici, n caz c rmne prea mult ap dup reflux i nu o pot trece cu piciorul. La o parte ! strig Doniphan mnios. Aa s tii, Briant ! Nu tu ai s ne stai n cale !

Ba eu ! Aa s tii, Doniphan ! i cei doi erau gata s sar unul la altul. Bineneles c Wilcox, Webb i Cross s-ar fi alturat lui Doniphan, n timp ce Baxter, Service i Garnett erau de partea lui Briant. i nu se tie unde ar fi ajuns lucrurile, dac n-ar fi intervenit Gordon, care, ca cel mai n vrst i mai cumpnit, fu destul de nelept s-i dea seama ce-ar fi atras dup sine o asemenea n- tmplare, aa c i ddu dreptate lui Briant. Haide, haide, Doniphan, fii mai nelegtor ! Doar vezi ct de nfuriat e marea ! Riscm s pierdem iola. Nu vreau ! Nu vreau s ascult de poruncile lui Briant! i-a cam luat obiceiul sta de la o vreme ! strig Doniphan. Nici noi ! Nici noi ! srir Cross i Webb. Nu dau porunci nimnui, zise Briant, dar nici n-am s ngdui o samavolnicie, atunci cnd e n joc soarta tuturor ! Avem i noi grij, ca i tine, zise Doniphan. i acum, c sntem la rm... Din pcate, nu sntem nc, lmuri Gordon. Nu te ncp- na, Doniphan, nu e nc momentul s lansm iola. Nici c putea Gordon s fac mai la timp mpciuirea dintre Doniphan i Briant i nu era ntia oar. Fapt e c toi i ddur pn la urm dreptate. Marea sczuse ntre timp cu vreo dou picioare. S fie oare vreo trecere printre stnci ? Asta ar fi trebuit cercetat. Briant se gndi c de nicieri n-ar putea s-i dea mai bine seama de poziia stncilor dect de pe catargul mizenei, aa c se-n- drept ctre prova iahtului, apuc cu ndejde frnghiile de la tri- bord i, ncletndu-i pumnii pe ele, urc pn la bare. De-a curmeziul bancului de stnci se contura o trecere mrginit de coli stncoi ce ieeau din ap. Pe acolo ar fi fost s se strecoare ctre rm, n caz c porneau cu iola. Deocamdat, ns, apa era prea nvrtejit i nspumat peste colii de piatr i sigur c barca ar fi fost zdrobit ntr-o

clip. Tot ateptarea era mai bun, cnd marea n retragere ar fi dat la iveal un vad. De sus, de pe barele pe care nclecase, Briant cercet cu de-amnuntul coasta. i plimb ncet luneta de-a lungul rmului pn la poalele falezei. Toat partea aceea, cuprins intre cele dou limbi de pmnt pe o distan de opt-nou mile, prea nelocuit. Dup o cercetare de vreo jumtate de or, Briant cobor i le mprti tovarilor si cele vzute. Dar dac Doniphan, Wilcox, Webb i Cross preau c-1 ascult, dar fr s scoat o vorb, Gordon ntreb ngrijorat: Aa e, Briant, c era cam ase dimineaa cnd a euat schoonerul ? Da, atta era, zise Briant. i ct dureaz refluxul ? Cinci ore parc, nu, Moko ? Da, cinci-ase ore, rspunse musul. Asta ar nsemna ca pe la unsprezece, spuse Gordon, s ncercm acostarea. Aa m gndeam i eu, spuse Briant. Bine ! Aadar, s fim gata, dar s mbucm ceva mai nti. Dac o s trebuiasc s ne zvrlim n ap, apoi s fie la cteva ore dup mas. De la un biat att de chibzuit nu putea s vin dect un sfat bun. Se nfruptar deci cu ceva conserve i pesmei. Briant avu grij ca nu cumva cei mici, Jenkins, Iverson, Dole i Costar, n mintea lor copilreasc s se cread scpai de orice primejdie i s mnnce mai mult deot trebuie, cci de douzeci i patru de ore nu luaser nimic n gur. Dar totul decurse bine i, cu un pic de rachiu subiat cu ap, toi se simir ntremai. Dup care, Briant porni din nou ctre prova i, rezemat de parapet, cercet iari stncile. Ct de ncet descreteau apele ! i totui, fr ndoial c nivelul scdea din moment ce iahtul se lsa tot mai mult pe o parte. Moko, cu un fir cu plumb, se apucase s sondeze apa : nc era adnc de peste opt picioare deasupra prundului. Mai putea fi vorb ca refluxul s-1 descopere ? Moko nu credea una ca asta i i-o spuse lui Briant n oapt,

ca s nu-i sperie pe ceilali. Briant se gndi s-1 ntiineze i pe Gordon. Amndoi neleser c vntul, chiar dac-i schimbase direcia mai ctre nord, tot nu lsa marea s se retrag n voie, aa ca pe o vreme linitit. Ce e de fcut ? ntreb Gordon. Nu tiu... Nu tiu !... spuse Briant. Ce grozvie s nu tii i s te simi copil, cnd ar trebui s fii brbat! Nevoia o s ne nvee ! spuse Gordon. S nu ne pierdem cumptul, Briant, i s chibzuim ! Atunci la treab, Gordon ! Dac nu prsim iahtul nainte ca fluxul s reinceap i dac ne mai apuc o noapte pe vas, sntem pierdui !... Nici vorb c da, cci iahtul o s se prefac n ndri. Aadar, cu orice pre trebuie s-1 prsim. Cu orjce pre, Gordon ! Ce-a* fi s njghebm o plut ? i eu m gndisem, zise Briant. Din pcate, mai toate prjinile au fost smulse de furtun, iar ca s tai parapetul i s faci o plut, nu mai e timp. Tot iola ar rmne, dar nu ne putem servi de ea pentru c e prea n fierbere marea. Nu ! Ce s-ar putea, cred eu, ar fi s ntindem un cablu pn la stnci i s-i fixm solid captul de un vrf de stnc. Aa -poate c ne-am ine de el pn la mal. i cine duce cablul ? Eu, spuse Briant. Iar eu te voi ajuta, adug Gordon. Nu, eu singur !... zise Briant. Nu iei iola ? Am risca s-o pierdem, Gordon ; mai bine s-o avem ca ultim salvare.

Prins ntre valuri, Briant fu trt n viitoare

Dar nainte de a porni la fapte, Briant, pentru orice eventualitate, mai lu nc o msur de prevedere : puse pe copii s se ncing cu centurile de not pe care le aveau la bord, pentru ca, atunci cnd vor trebui s prseasc vasul i apa ar fi prea adnc ca ei s ajung la fund cu picioarele, colacii s-i in la suprafa, iar bieii mai mari s-i mping ctre rm, n vreme ce ei sar ine de cablu.

Se fcuse zece i un sfert. Peste patruzeci i cinci de minute, apele refluxului erau la maximum de retragere. n partea din fa a vasului, apa avea nc o adncime de patru-cinci picioare i prea c n-are de gnd s mai scad dect cu cteva degete. La vrec aizeci de pai mai spre rm, e drept c fundul mrii se ridicase simitor. Se putea vedea dup tulburarea apei i dup nenumratele creste de stnci care scoteau cap peste tot. Greul era cum s iei din vltorile acelea adnci, care se semnalau n faa navei. Cu toate astea, dac Briant ar reui s trag cablul ntr-acolo i s-<l fixeze solid de o stnc, pentru ca apoi, cu o depntoare de cablu, s-1 poat ntinde bine, asta le-ar nlesni s treac pn la un loc unde s poat pune piciorul. Mai mult: dac tot pe cablu ar mai putea mpinge i baloturile cu provizii i cele de neaprat trebuin, copiii ar ajunge pe mal fr nici o pierdere. Astfel, orict de primejdioas se dovedea a fi ncercarea, Briant nu se ddea n lturi, nici n-ar fi lsat pe altul, ci se pregti s nfrunte totul singur. Erau pe bord mai multe cabluri din cele lungi de vreo sut de picioare, cu care se remorcheaz de obicei alte ambarcaiuni. Briant lu unul care-i pru mai potrivit ca grosime i al crui capt i-1 petrecu pe dup mijloc, dup ce-i scoase mai nti haina. Hai, voi ceilali, venii i fii gata s desfurai mereu cablul, strig Gordon. Doniphan, Wilcox, Cross i Webb i ddur seama ct de ho- trtoare era clipa i, vrndnevrnd, se pregtir s descolceasc i s ntind puin cte puin cablul, ca s-1 mai uureze pe Briant. Cnd s se lase n ap, frate-su, Jacques, alerg ctre el : Frioare ! Nu te teme, Jacques, nu te teme pentru mine ! i ntr-o clip, Briant spintec apa, notnd cu putere, n timp ce cablul se desfura n urma lui.

Dar lucrul acesta ar fi fost greu i pe o mare linitit, necum pe o asemenea furtun, cnd valurile se zbteau ca nebune ntre colii apropiai de stnc. Curenii nvlmii l rsuceau n loc i nu-i ddeau pas s nainteze. Abia de mai putea s se desprind din ncletarea lor. Cu greu, totui Briant naint ctre rm, n timp ce bieii i ddeau ntruna cablu la mn. Vedeai ns cum l las puterile, mcar c nu era dect la cincizeci de pai de schooner. Vntul sufla mprtiat, mpingnd valurile din dou pri deodat. Cum veneau nvrtejite, n faa lui Briant se csc un gol adnc i nvolburat. Pe acela de l-ar putea ocoli, poate c ar ajunge la rm, cci mai ncolo apele preau linitite. Ca s-1 ocoleasc, se smuci brusc i cut s se zvrle spre stnga. Dar n zadar. Un nottor ct de ncercat i ct de vnjos, tot n-ar fi izbutit. Prins ntre valuri, Briant fu trt n viitoare. Ajutor ! Tragei ! Tragei ! mai avu putere s strige. Pe punte, toi i pierdur capul. Tragei ! strig Gordon, pstrndu-i sngele rece. Bieii ncepur degrab s nfoare cablul ca s-1 readuc pe Briant pn nu nghite prea mult ap i nu se asfixiaz. Ct ai clipi, Briant fu suit pe punte, fr cunotin, e drept; dar i veni repede n fire, n braele lui Jacques. Aadar, ncercarea de a trage un cablu peste vrfurile de stnci a dat gre. Nimeni altul nu ar mai fi putut repeta ncercarea, cu oarecare anse de reuit. Nu le mai rmnea srmanilor copii dect s atepte. S atepte, ce ? Un ajutor ? Dar de unde ? De la cine ? Trecuse de amiaz. Fluxul ncepuse. II simeai. Zbaterea valurilor ctre rm era tot mai mare. Ba nc, odat cu luna nou, apele aveau s creasc i mai mult dect n ajun. Dac vntul din larg nu nceta, schoonerul avea s fie sltat i zvrlit din locul su, izbit din nou cu fundul de stnci, ba poate chiar rsturnat. i atunci nimeni n-ar mai scpa cu

via. Dar nu era nimic de fcut ! ngrmdii cu toii la pupa cei mici la mijloc, cei mari pe de lturi priveau neputincioi la valuri cum creteau, n timp ce colii de stnc piereau rnd pe rnd, acoperii de ape. Din nenorocire, se ntoarse i vntul ; ca i n noaptea din ajun, sufla iari din apus, btnd cu toat tria coasta. Pe msur ce apa era mai adnc, valuri tot mai nalte m- procau iahtul cu spum i ameninau s-1 npdeasc. Cine le mai putea veni n ajutor ? nspre ora dou, schoonerul, sltat de maree, nu se mai apleca la babord, n schimb, din cauza tangajului, partea din fa lovea mereu cu carena fundul mrii, n timp ce partea din spate rmnea nepenit ntre stnci. n curnd, ocurile se nteir ntr-att, nct nava se culca de pe o parte pe cealalt ; copiii trebuiau s se in unul de altul, ca s nu fie zvrlii peste bord. Cnd deodat, un munte de ap spumegnd, venind din larg, se nl uria la oarecare deprtare de iaht. Ai fi zis c e un zpor dezlnuit sau un sorb nalt de vreo douzeci de picioare. Nvala nprasnic de ape acoperi dintr-o dat bancul ntreg de coli i lund pe sus iahtul, zbur cu el peste stnci fr mcar s le ating. Ct ai clipi, ntr-un noian de ap i de spume n mijlocul plajei, schoonerul se izbi de o movil de nisip din faa pilcului de copaci de la poalele falezei, unde rmase nemicat, dar pe uscat de ast dat, n timp ce marea se retrgea de pe toat plaja.

Capitolul III INSTITUTUL CHAIRMAN DIN AUCKLAND. CEI MARI I CEI MICI. VACANA PE MARE. SCHOONERUL SLOUGHI. NOAPTEA DE 15 FEBRUARIE. IN VOIA SOARTEI. CIOCNIREA. IN FURTUNA. CERCETRI LA

AUCKLAND. CE-A MAI RMAS DIN SCHOONER.

Pe vremea aceea, Institutul Chairman era unul dintre cele mai cu vaz din oraul Auckland. Institutul numra vreo sut de elevi, din cele mai bune familii din ar. Maorii, btinaii arhipelagului, nici n-ar fi fost admii s-i aduc acolo copiii. Ei i aveau colile lor. In Institutul Chairman nu erau dect englezi, francezi, americani, germani, fii de proprietari, rentieri, negustori sau funcionari ai coloniei. Li se ddea o educaie cuprinztoare, la fel cu cea din institutele din Regatul Unit. Arhipelagul Noii Zeelande e compus din dou insule principale : la nord Ika-Na-Mawi sau Insula Petelui, iar la sud, Tawa- Ponamu sau ara Jadului Verde. Desprite prin strmtoarea lui Cook, ele se afl ntre paralelele 3445 sud, poziie foarte asemntoare celei pe care o are n emisfera boreal partea din Europa cuprinznd Frana i nordul Africii. Insula Ika-Na-Mawi, foarte crenelat n partea de sud, are forma unui trapez neregulat, care se prelungete ctre nord-vest, formnd o curbur terminat prin capul Van-Diemen. Oraul Auckland e aezat chiar n locul de unde pornete aceast curbur, ntr-un punct unde peninsula are o lime doar de cteva mile. Aadar, oraul are o aezare asemenea Corintului din

Proiectul R I 2 0 1 0 2010

24

Jules Verne

Grecia, pentru care a i fost denumit Corintul Sudului", i are dou porturi deschise, unul ctre vest, altul ctre est. Cel din est, aezat pe rmul golfului Hauraki, a fost construit, din cauz c apa nu are destul adncime, pe nite prelungiri _pe piloni, cum se obinuiete n Anglia, unde

vapoarele -de tonaj mijlociu pot s acosteze.

Portul comercial e i el aezat pe o asemenea prelungire, strbtut de Queen's Street, una din arterele principale ale oraului. Cam ctre mijlocul acestei strzi se afla Institutul Chairman. Iat c n dup-amiaza zilei de 15 februarie 1860, pe poarta institutului ieeau vreo sut de biei tineri, nsoii de prinii lor, toi veseli i zglobii ca nite psrele crora le-ai deschis colivia. Ei da, se dduse vacan : dou luni de rsf i de libertate. Ba nc, pentru unii din ei, i perspectiva unei cltorii pe mare, fapt care strnise mare vlv printre ceilali elevi ai liceului i o amarnic invidie pe fericiii ce aveau s se mbarce pe bordul iahtului Sloughi, gata s fac nconjurul Noii Zeelande. Iahtul acesta elegant, prevzut de prmii

elevilor cu tot ce trebuie, avea s plece ntr-o cltorie de ase sptmni. El aparinea tatlui unuia din elevi, William H. Garnett, fost cpitan de marin comercial. Familiile socotiser cam ct avea s coste aceast cltorie, fcut n cele mai bune condiii de siguran i confort, i mpriser cheltuiala pe numrul de elevi. Ce bucurie fr margini pentru nite biei tineri, care nici c puteau s petreac o vacan mai minunat ! n pensioanele engleze, educaia e cu totul alta dect n cele din Frana. Elevii snt grupai dup vlrst, iar aici, n Institutul Chairman, erau cinci categorii. Dac cei dintr-a-nti sau dintr-a doua nc i mai srutau prinii pe amndoi obrajii, cei dintr-a treia, contieni c au crescut, nlocuiau srutul copilresc printr-o strngere de mn care-i fcea mai brbai. i, bineneles, nici vorb de supraveghetor, de control dac citeau romane sau ziare. i aveau zilele lor de ieire, ore de studiu limitate, exerciii fizice, box i tot felul de jocuri. Dar n schimbul attor liberti de care rareori abuzau li se cerea s se supun pedepsei corporale", n special biciului. Englezii, dup cum se tie, au pn-ntr-att respectul tradiiei, att n viaa particular ct i n cea public, nct l mping pn la absurd n coli neavnd totui nimic comun cu corvezile pe care cei btrni" le impun bobocilor" n colile din Frana. Dac elevii mai vechi aveau datoria s ocroteasc pe cei nou venii, o fceau numai cu condiia ca, n schimb, cei mici s le dea n mod obligatoriu unele ajutoare casnice, de la care nu se pot sustrage. Aceste servicii ca, de pild, s le aduc micul dejun, s le perie hainele, s le curee ghetele, s se duc dup un lucru sau altul, erau numite fagism", iar cei care le ndeplineau purtau numele de fags" Mai ntotdeauna cei mici, din primele categorii, erau servii celor din categoriile superioare, iar dac refuzau, era vai de ei, le fceau viaa amar. Numai c celor mici nici prin gnd nu le trecea s refuze, cci asta avea s-i nvee cu disciplina pe care n-

o gseti n liceele franceze. Elevii care urmau s plece n excursie pe vasul Sloughi fceau parte din toate categoriile Institutului Chairman. Dup cum bine s-a vzut, pe bordul iahtului se gseau copii de la opt pn la paisprezece ani. i toi aceti cincisprezece biei, mpreun cu musul, aveau s rtceasc n voia soartei i s ptimeasc n fel i chip. S-ar cdea poate s artm numele, vrsta, deprinderile, firea, situaia social, ca i legturile dintre ei n institutul din care porniser n vacan. In afar de fraii Briant, amndoi francezi, i de Gordon, american, toi ceilali erau englezi. Doniphan i Cross erau fiii unor proprietari bogai din nalta societate a Noii Zeelande. n vrst de cte treisprezece ani i ceva, erau veri i fceau parte din categoria a cincea. Doniphan, inteligent i studios, ine s-i afirme superioritatea fa de colegii lui, att n ceea ce privete nvtura, ct i purtarea, fapt pentru care a i fost poreclit lord Doniphan". Fire autoritar, ar vrea ca el s hotrasc oriunde s-ar afla. De acolo i pornete rivalitatea dintre Briant i el, datnd de civa ani, rivalitate care a crescut pe msur ce mprejurrile l-au ridicat pe Briant n ochii colegilor si. Ct despre Cross, elev cu nimic mai deosebit ca alii, e plin de admiraie pentru tot ce spune, face ori gndete vrul su Doniphan. Baxter, din aceeai categorie i tot de treisprezece ani, fire rece, calculat, harnic i ingenios, ndemnatic n totul e fiul unui negustor cu mai puin dare de mn. Webb i Wilcox, -de cte doisprezece ani i jumtate, fac parte din categoria a (patra. Potrivit de detepi, destul de ncpnai, de argoi i plini de pretenii, vor s fie servii ca nici un altul de ctre cei mici. Prinii amndurora snt bogai i fac parte din nalta funcionrime a rii.
1

Garnett, dintr-a treia, i prietenul lui, Service, amndoi de cte doisprezece ani, snt, unul, fiul unui cpitan de marin acum n retragere, iar cellalt, al unui colonialist bogat de pe coasta de nord a

Fag (In limba englez) slug fr simbrie.

portului Waitemala. Prietenia dintre familiile lor a fcut ca i Garnett i Service s fie nedesprii. Copii buni, cam fr tragere de inim la lucru, n-ar atepta dect s-o ia razna de cum s-ar vedea de capul lor. Dragostea lui Garnett e acordeonul, att de iubit de marinarii englezi. i, ca fiu de marinar, cnta ori de cte ori i venea cheful i bineneles c n-a uitat s-i aduc acordeonul i pe bordul lui

Sloughi.

Ct despre Service, fr ndoial c e cel mai vesel, cel mai zvpiat dintre toi spiriduul Institutului Chairman pasionat dup aventuri de cltorie, dup Robinson Crusoe i Robinson elveianul, pe care le citete mereu cu nesa. Vin la rnd acum cei doi biei de nou ani : Jenkins, fiul directorului societii de tiine Societatea regal a Noii Zeelande, iar cellalt, Iverson, fiul pastorului bisericii metropolitane St. Paul. Amndoi, dei abia n primele categorii, snt citai printre elevii buni ai institutului. Urmeaz doi copii : Dole, de opt ani i jumtate, i Costar, de opt ani, amndoi fii de ofieri din armata anglo-zeelandez din orelul Ouchunga, la ase mile deprtare de Auckland, pe rmul portului Manukau. Mare lucru n-ar fi de spus despre ei, dect poate c Dole e foarte ndrtnic i Costar foarte mnccios i c, dac nu snt grozavi printre cei din categoria lor, ei tot se in mndri nevoie-mare c tiu s scrie i s citeasc ceea ce nu e lucru de prea mult laud la vrsta lor. Rmne acum s vorbim de ceilali trei biei mbarcai pe iaht : americanul i cei doi francezi. Americanul e Gordon, de paisprezece ani. i faa, i inuta au de pe acum n ele ceva din rigiditatea specific yankee". Mai stn- gaci poate i mai greoi dect colegii si, Gordon e totui, fr ndoial, cel mai cu judecat dintre toi cei din categoria a cincea. Nu te uimete, ca Doniphan, printr-o distincie fizic, dar are o minte clar i un sim practic de care d totdeauna dovad. l preocup numai lucruri serioase. Metodic i rece, cercettor pn-n mici amnunte, ideile i stau

rnduite n minte ntocmai ca obiectele din pupitru : totul e clasat, etichetat, adnotat pe un carnet special. E drept, colegii l preuiesc, i recunosc meritele i, chiar dac nu e englez de batin, l-au primit cu inima deschis. Gordon s-a nscut la Boston, dar, rmas orfan de amndoi prinii, nu mai are alt rud dect pe tutorele su, fost viceconsul, care, dup ce i-a ncheiat cariera, s-a stabilit n Noua Zeeland, unde de civa ani locuiete ntr-una din frumoasele vile risipite pe nlimile din apropierea localitii Mount-Saint-John. Ct despre cei doi francezi, Briant i Jacques, snt fiii unui inginer cu vaz, venit de vreo doi ani >la direcia unei mari ntreprinderi pentru secarea mlatinilor din mijlocul insulei Ika-Na- Mawi. Fratele mai mare e de treisprezece ani. Nu se prpdete nvnd, cu toate c e foarte detept; ba i se ntmpl chiar s r- mn uneori n coada categoriei a cincea. Dar cnd i-o pune n gnd, prinde i ptrunde totul cu atta uurin i are o memorie att de uimitoare, nct ii las pe toi n urm, lucru pe care Doniphan nu i-1 poate ierta. Niciodat ei doi nu s-au putut mpca n coal, iar urmrile dezbinrii dintre ei s-au vzut i pe iahtul Sloughi. Apoi, Briant mai e i cuteztor i inimos la treab, clit n exerciii fizice, iute la replic, pe lng astea bun camarad, fr nfumurri ca Doniphan, poate un pic lstor cnd e vorba de inut i mbrcminte ntr-un cuvnt, un adevrat francez i tocmai prin aceasta att de deosebit de colegii lui englezi. De cte ori n-a luat el partea celor mai mici i timizi mpotriva tiraniei celor mari ! i nicicnd n-a vrut s aud de fagism. Din asta i s-au i tras prigoan, rivalitate, ba chiar bti, din care a ieit cu bine datorit faptului c era curajos i puternic. Iat dar cum a reuit s se fac iubit de mai toi, iar cnd a fost vorba de conducerea vasului, colegii, majoritatea lor, n-au ovit s i-o ncredineze lui, cu att mai mult cu ct n timpul ct a strbtut mrile i oceanele, din Europa pn n Noua Zeeland, a putut s prind cte ceva din tainele navigaiei. Jacques, fratele lui Briant, trecea, mai mult

chiar dect Service, drept cel mai nebunatic i mai ghidu din coal, gata la tot felul de nzbtii i pozne, pus s le joace o fest colegilor i ncasnd, din cauza asta, pedepse peste pedepse. Dar, dup cum vom vedea, firea lui se schimbase cu totul din clipa cnd iahtul s-a desprins de rm, i nimnui nu i-a venit n minte din care pricin. Acetia snt copiii pe care furtuna i-a azvrlit pe una din coastele Oceanului Pacific. n tot acest timp de cteva sptmni, ct trebuia s dureze excursia de-a lungul rmurilor Noii Zeelande, iahtul avea s fie condus de nsui stpnul lui, tatl elevului Garnet, unul din cei mai vajnici marinari din inuturile Australiei i Asiei. De cte ori nu strbtuse schoonerul ntreg litoralul Noii Cale- donii, al Noii Olande, de la strmtoarea Torres pn la cele mai de sud capuri ale Tasmaniei, sau pn-n mrile insulelor Moluce, Fi- lipine i Celebes, spaima bastimentelor chiar de mare tonaj. Dar era un iaht solid construit, ct se poate de bine nzestrat marinrete i n stare s nfrunte cele mai aprige furtuni. Echipajul era compus din cpitan, ase marinari, un buctar i un mus, Moko un copil negru cam de doisprezece ani, ai crui prini erau de mult vreme n slujba unui colonialist din Noua Zeeland. S nu uitm c pe bord mai era i un cine frumos, Phann, oinele lui Gordon, care nu-i prsea nici un moment stpnul. Plecarea era hotrt pentru ziua de 15 februarie. Intre timp, iahtul, legat cu un odgon, atepta la captul portului comercial, adic destul de n larg. Echipajul nu se afla pe bord n seara de 14, cnd tinerii pasageri veniser s se mbarce. Cpitanul Garnett n-avea s vin dect cu puin naintea plecrii. Doar secundul i Moko, musul, l ntm- pinar pe Gordon i pe colegii lui ceilali marinari se mai duseser la un ultim phrel de whiski. Ba chiar dup ce i instal pe copii i i culc, secundul socoti c se poate duce i el la circiuma din port unde-i erau tovarii de echipaj i

fcu greeala de neiertat s ntrzie pn dup miezul nopii. Ct despre mus, biruit de somn, adormise n cabina de gard. Ce s-a petrecut ntre timp ? Poate c nimeni no s tie vreodat. Ce e sigur e c odgonul care lega iahtul de rm, fie din neglijena, fie din reavoina cuiva, s-a desprins... La bord, nimeni nu i-a dat seama de nimic. Jur mprejurul golfului i portului Hauraki era o noapte neagr. Luat de vntul ce sufla cu putere i de refluxul ce-1 slta pe dedesubt, schoonerul gonea acum vertiginos spre larg. Cnd musul se trezi, iahtul purtat de valuri se legna cu totul ntr-altfel dect cnd se afla lng rm. Moko alerg degrab pe punte... Iahtul gonea fr crm. La strigtele musului, Gordon, Briant, Doniphan i ali civa srir din culcuuri, alergnd n sus pe scri. Dar zadarnic strigau dup ajutor. Nu se mai vedea nici o singur lumin din ora ori din port. Iahtul se afla n plin golf, la trei mile deprtare de coast. La propunerea lui Briant, creia i se altur i musul, se puser cu toii s mai ridice o pnz, pentru ca vntul, umflnd-o din- tr-o latur, s-i ntoarc din nou la rm. Dar, prea grea de mnuit ca s-i dea orientarea cea bun, pnza, n care vntul de apus lovea din plin, i duse cu i mai mult repeziciune ctre larg. Iahtul ls n urm capul Colville, trecu strmtoarea care l desparte de insula Bariera Mare i n curnd ajunse la cteva mile de Noua Zeeland. E lesne de neles n ce situaie grav se aflau. i dinspre rm nu mai era nici o ndejde de scpare. Chiar n cazul c vreun vapor ar porni n cutarea lor, tot i-ar trebui cteva ore ca s-i ajung, ad- mind c prin negura nopii i-ar putea descoperi. Dar, i n timpul zilei, cum s zreti o nav att de mic pe necuprinsul mrii ? Iar ca si vin singuri n ajutor, cum ar putea-o face nite biei copii ? Dac vntul nu-i schimba direcia, puteau s-i ia ndejdea s se mai vad la rm ! Mai rmnea, e drept, sperana s ntlneasc

vreun vapor n drum spre unul din porturile Noii Zeelande. Asta-1 fcu pe Moko s nale la noroc un felinar n vrful catargului mizenei i, resemnai, s atepte apoi ivirea zorilor. Cei mari gsir cu cale ca pe micuii, care dormeau fr s fi simit zarva de pe punte, s-i lase s-i continue somnul. Spaima lor n-ar fi fcut dect s sporeasc nvlmeala. n cteva rnduri ncercar s schimbe direcia iahtului, dar de fiecare dat i-o abtea din nou, gonind int ctre rsrit. Deodat fu semnalat o lumin la douzeci de mile : o lumin alb in vrful catargului semn c era un vapor n mers. n curnd aprur i luminile de poziie : rou i verde. Dar, din faptul c se vedeau amndou, puteai deduce c vaporul se ndrepta direct ctre iaht. Zadarnic scoteau bieii ipete de groaz vuietul valurilor i uierul aburilor care neau pe coul vaporului, odat cu vjitul vntului devenit mai aprig n larg, le acoperi strigtul, purtndu-1 peste ntinderi. Dar dac marinarii nu i-au putut auzi, oare cei de gard n-aveau s vad felinarul vasului ? Ar mai fi fost o ans. Din nefericire, la un zdruncin de tangaj, funia care-1 inea s-a rupt i felinarul a czut n mare, tergnd orice urm de prezen a iahtului din calea vaporului, care nainta spre el cu dousprezece mile pe or. n cteva clipe, iahtul fu ciocnit i poate s-ar fi scufundat imediat dac-1 izbea din coast. Lovitura ns a fost n spate i n-a sfrmat dect o bucat din balustrad, cu placarda purtnd numele iahtului, fr s ating corpul vasului ; izbitur piezi i att dc siab, nct vaporul i-a continuat cursa, lsnd n urm iahtul prad furtunii care se apropia.

Zadarnic scoteau bieii ipete de groaz.

Adesea, cpitanii nici nu se sinchisesc s vin n ajutorul unei nave pe care au lovit-o, lucru de neiertat i, din pcate, prea adevrat. Dar se prea poate ca, n cazul acesta, cei de pe vapor nici s nu fi simit ciocnirea cu un vas att de mic, pe care nici mcar nu-1 zriser.

mpini de vnt n voia soartei, bieii biei se socoteau pierdui. Cnd se fcu ziu, toat ntinderea era pustie. Poriunea aceasta a Pacificului e foarte puin frecventat. Vapoarele ce1 strbat din Australia ctre America sau din America spre Australia au itinerarul mai ctre nord sau mai ctre sud. Iahtul n-a ntlnit nici unul n cale. A doua noapte se ls i mai neguroas ca ntia i, dac vijelia se mai domolea cnd i cnd, n schimb vntul nu nceta s sufle dinspre vest. Ct timp avea s dureze cltoria aceasta, nici Briant i nici ceilali nu puteau ti. Zadarnic ncercar n tot felul s ndrumeze iahtul din nou spre inuturile neo-zeelandeze. Nu se pricepeau nici s-1 abat din drumul pe care pornise i n-aveau nici puterea s-i ntind pnzele. Aceasta era situaia cnd Briant, luptnd cu o brbie mai presus de vrsta lui, crescu n ochii tuturor i se impuse pn i lui Doniphan. i dac nici cu ajutorul lui Moko n-a izbutit s abat iahtul din drum i s-1 ndrepte ctre apus a reuit totui, cu puinul ce-1 tia, s-1 menin pe linia de plutire. Zi i noapte n-a mai nchis ochii, cercetnd ntruna zarea n ndejdea vreunui prilej de salvare. A avut grij s arunce n mare sticle cu bilete n care arta situaia iahtului ncercare zadarnic, fr ndoial, dar care a socotit c trebuia fcut. ntre timp, curenii din apus mpingeau necontenit iahtul ce strbtea Pacificul, fr putina nici de a-i schimba direcia, nici de a-i micora viteza. Ce a urmat, se tie. La cteva zile dup ce schoonerul a lsat n urm strmtorile din preajma golfului Hauraki, s-a strnit o furtun, care timp de dou sptmni a bntuit cu o furie nemaipomenit. Btut de valuri ct munii i gata s fie zdrobit, iahtul, care de bunseam c ar fi pierit de n-ar fi fost att de solid, a fost zvrlit de furtun pe o coast necunoscut a Pacificului. Care va fi de aci nainte soarta acestui pension de naufragiai, tri la optsprezece mii de leghe deprtare de Noua Zeeland ? De unde avea s le vin vreun ajutor, dac nu i-1 puteau da ei nii? Prinii lor aveau de ce s-i cread pierdui, cu

schooner cu tot, n valuri, cci, de ndat ce dispariia vasului a fost constatat, n aceeai noapte de 14 spre 15 februarie, a fost anunat i cpitanul Garnett, i familiile srmanilor copii. Vestea unei asemenea nenorociri a uimit i ndurerat ntreg oraul. Dar dac odgonul s-a desprins sau s-a rupt, se putea totui ca iahtul s nu fi fost mpins chiar ctre largul golfului i poate c tot l-ar mai fi putut gsi, mcar c vntul care sufla cu putere din apus se nteea din ce n ce mai mult i nu mai lsa nici o ndejde. Fr s piard o clip, directorul portului puse totul n micare spre a veni n ajutorul iahtului. Dou vaporae pornir imediat n cercetare pe o raz de cteva mile n afara portului Hauraki. Noaptea ntreag rscolir mprejurimile peste care furtuna ncepuse s bntuie, i cnd nspre ziu se napoiar, fu numai, ca s rup inimile bieilor prini att de greu ncercai de aceast groaznic nenorocire. Pentru c, dac nu gsir iahtul, gsir totui rmie din el, i anume bucile din balustrada dinapoia vasului, czute n mare dup ciocnirea cu vaporul peruvian Quito ciocnire de care vaporul nici nu-i dduse seama. Pe frnturile gsite erau spate trei sau patru din literele numelui de Sloughi. Prea dar foarte firesc ca toat lumea s-1 cread sfrmat de furtun i, ca urmare, scufundat sau pierit pentru totdeauna cu toi de pe el, la dousprezece mile deprtare de Noua Zeeland.

Capitolul IV
INTIA EXPLORARE A RMULUI. BRIANT I GORDON PRIN PDURI. ZADARNICA. NCERCARE DE A DESCOPERI VREO PETERA. INVENTARIERE. PROVIZII, ARME, MBRCMINTE, RUFARIE, USTENSILE, UNELTE, INSTRUMENTE. INTIUL DEJUN. INTIA NOAPTE.

rmul era pustiu, aa cum bine vzuse Briant

cnd se suise s-1 cerceteze de pe barele catargului mizenei. De o or, schoonerul, aruncat la rm, zcea nepenit n bancul de nisip. Nici urm de vreun btina, nu o cas, nu o caban, nu o colib, nici pe sub mulimea de copaci rmuroi dinspre falez, nici pe malurile rului lrgit de apele n cretere ale fluxului. Nici ipenie, nici urm de picior de om pe plaja pe care valurile lsau n retragere dre lungi de ierburi de mare. La gura rului, nici o luntre de pescuit; nici un firicel de fum n zare, pe tot cuprinsul golfului. Briant i Gordon se gndir c mai nti de toate ar trebui s strbat pilcurile acelea de copaci, ca s ajung la falez i s urce pn sus, de-o fi cu putin. Iat-ne pe uscat! Mare lucru ! spuse Gordon. Dar ce fel de uscat o fi, pn-ntr-att de nelocuit... Numai de n-ar fi nelocuibil, rspunse Briant. Provizii i muniii avem noi pentru ctva vreme, dar cum s facem rost de un adpost, cci ne trebuie unul, mcar pentru copii ! De ei trebuie s avem grij mai nti ! Nici vorb c da ! zise Gordon. De cercetat unde ne aflm, spuse Briant, vom avea timp i dup ce ne vom fi ngrijit de ce e mai principal. De-am fi pe-un continent, tot ar mai fi ndejde de scpare, dar dac ne aflm pe o insul, i nc pe o insul pustie... Dar s lsm asta ! Hai, Gordon, s vedem ce putem descoperi ! Pornir de ndat i ajunser la marginea pdurii, care se-ntin- dea de-a curmeziul ntre falez i rmul din dreapta al rului, cam la treipatru sute de pai mai sus de vrsare. Nici prin pdure nu era vreo urm de trecere a omului, nici un lumini, nici vreo crare. Doar trunchiuri de copaci btrni, rpui de vreme i culcai la pmnt. Picioarele tinerilor se afundau pn la genunchi ntr-un covor de frunze uscate. Totui, psrile fugeau speriate, ca i cnd ar fi tiut c nu trebuiau s se ncread n oameni. i nu era

de mirare. S-ar fi putut ca pe rmul acesta pustiu s se arate cnd i cnd btinai de prin mprejurimi. Briant i Gordon trecur degrab prin pdurea care devenea tot mai deas, pe msur ce se apropiau de lanul stncos ce se nla ca nite metereze nalte cam de 180 de picioare. Vor gsi ei oare la poalele de piatr ale acestui zid de neptruns vreo sprtur adnc n care s se poat adposti ? Ar fi fost o mare fericire. Acolo, n vreo peter pe care desimea copacilor ar fi aprat-o de vnturile aprige din larg, o peter ferit de nvala apelor, i-ar fi aflat chiar pe timp de furtun un adpost minunat. In ea i-ar njgheba cu toii un refugiu de moment, pn ce o cercetare mai amnunit a rmului le-ar ngdui s se ncumete mai departe spre interiorul inutului. Din nefericire, de-a lungul ntregului zid de granit, mai abrupt ca un parapet de oel, Gordon i Briant nu descoperir nici o grot i nici mcar vreo cresttur n piatr ct s poat urca pe culme. Ca s nainteze n interior, ar fi fost nevoie s ocoleasc toat faleza aceasta pe care Briant o studiase de pe barele catargului schoonerului. Timp de aproape o jumtate de or, o inur amndoi tot nspre miazzi, de-a lungul falezei, pn ce ajunser la rmul din dreapta al rului care se pierdea erpuind n zare, nspre rsrit. Dar, pe ct vreme rmul unde se aflau ei era verde i umbrit de o frumusee de copaci, de la cellalt rm, dimpotriv, ncepea un es nesfrit, fr verdea i fr nici o unduire de teren. Ai fi zis, un inut ntins de mlatini, ct vedeai cu ochii spre miazzi. Dezamgii c nu se putuser urca pe culmea falezei de unde de bun seam c ar fi putut cerceta cuprinsul pe o raz de cteva mile, Briant i Gordon se ntoarser la Sloughi. Doniphan cu ali civa se crau pe stncile din ap, n vreme ce Jenkins, Iverson, Dole i Costar se jucau adunnd scoici. Stnd de vorb cu cei mai mari, Briant i Gordon i ncu- notiinar de cele ce vzuser. i pn la alte cercetri, se gndir c e bine s nu lase iahtul n prsire. Chiar aa, cu chila zdrobit i cu

o puternic nclinare la babord, tot mai putea servi un timp ca adpost, chiar pe locul unde euase. Cu toate c puntea era avariat n fa, deasupra cabinei echipajului, n schimb salonul i camerele din fund mai puteau servi de adpost mpotriva furtunilor. Ct despre buctrie, scpase teafr din izbiturile de stnci, spre bucuria celor mici, pentru care mncarea era mai presus de orice. Mare noroc, oricum, pentru srmanii biei c nu mai erau nevoii s care pe mal toate cele de trebuin pentru o aezare nou, cci, chiar dac ar fi izbutit, la cte greuti i la ce munci s-ar fi expus ! Dac iahtul ar fi rmas prins ntre ntile iruri de stnci, cum ar mai fi salvat ei attea materiale ? Marea n-ar fi sfrmat pn la urm schoonerul ? i dintre rmiele mprtiate, cum ar mai fi putut aduna arme, muniii, conserve, mbrcminte, rufrie, unelte .de tot felul, att de indispensabile acestei mici societi ? Mare noroc cu fluxul acela puternic, care le^a luat pe sus iahtul i 1-a aruncat dincolo de bancul de stnci ! Chiar dac nu mai putea servi pe mare, tot l puteau locui, odat ce partea de sus nfruntase furtuna, apoi ocul i nicicum nu-1 mai puteau urni din bancul de nisip n care intrase cu chila. Cu vremea, e sigur c de attea ploi i soare avea s se scorojeasc, i atunci laturile aveau s se desfac, puntea s se cate i adpostul de acum s se nruie. Dar pn atunci, naufragiaii fie c vor izbuti s ajung n vreun ora sau sat, fie c dac au fost azvrlii de furtun pe o insul pustie i vor gsi o peter n stncile de pe litoral. Deocamdat, cel mai bun lucru pe care-1 puteau face era s rmn pe bordul lui Sloughi. i chiar aa au i fcut, pe loc. Pe o scar de frnghii agat la tribord, pe partea nclinat a vasului, bieii, mari i mici, putur s ajung la capota de deasupra scrii interioare. Moko, care se pricepea oarecum la buctrie ca un mus ce era, ajutat i de Service, pe care lucrul acesta l amuza, se apuc s njghebeze un dejun. Mncar toi cu poft, ba nc Jenkins, Iverson, Dole i Costar fcur i haz. Numai Jacques

Briant, el, glumeul, care altdat i distra pe toi, sttea singur deoparte, ntr-att de nerecunoscut i n micri i ca fire, nct se ntrebau cu toii ce e cu el. Jacques ns se nchisese ntr-o tcere de neptruns i se ferea s rspund la ntrebri. Istovii dup attea zile i nopi de veghe n mijlocul furtunilor i al primejdiilor de tot felul, copiii nu se mai gndir la nimic dect s doarm. Cei mici o i zbughir spre ncperile iahtului, iar cei mari nu ntrziar s-i urmeze. Briant, Gordon i Doniphan se gndir c ar fi mai bine s stea pe rnd de veghe. Nu era exclus s dea peste ei vreo hait de slbticiuni sau vreo ceat de btinai. Dar nu se ntmpl nimic. Noaptea trecu n linite i cnd soarele se art pe cer, pornir cu toii s chibzuiasc la cele de trebuin. Era nevoie mai nti de o list cu proviziile ce se aflau pe iaht, apoi cu armele, cu uneltele, cu mbrcmintea i cu sculele. Dintre toate ns, problema hranei era cea mai grav, deoarece coasta prea pustie. Scparea ar fi fost doar n pescuit i vnat, dac era ceva de vnat. Pn acum, Doniphan, care era un iscusit vntor, nu vzuse dect stoluri de psri care zburau peste stnci i falez. Dar ca s-ajungi s te hrneti numai cu psri de mare, nu era nici o isprav. i atunci trebuiau bine chibzuite proviziile de pe iaht, ca s ajung ct mai mult vreme. Dar dup toate socotelile, n afar de pesmei, din care aveau din belug, celelalte conserve, unci, preparate de carne i de fin de prima calitate, crnrie i mirodenii, gelatine, saramuri i crnuri conservate n cutii n-ar ajunge mai mult de dou luni, i inc cu mult economie. Aadar, ar trebui chiar de la nceput s-i procure cele de prim necesitate mai mult din vntoare i pescuit, ca s pstreze proviziile pentru cnd ar fi nevoii s parcurg sute de mile pn la vreun port de pe litoral sau vreun ora de pe continent. Numai de-ar fi toate conservele n bun stare ! spuse Baxter. Dac apa o fi ptruns n cal dup ce am euat... Asta om vedea noi cnd vom deschide cutiile

care ne par avariate... rspunse Gordon. Dac le-am fierbe din nou coninutul, poate c nu leam pierde. M ocup eu de asta, zise Moko. i ct mai degrab, spuse Briant, cci n primele cteva zile vom fi obligai s trim numai cu conservele de pe Sloughi. i de ce s nu tragem chiar azi o rait pe stncile dinspre miaznoape, unde poate vom gsi nite ou bune de mncat ? Da, da... srir i Dole i Costar. i de ce s nu pescuim ? zise Webb. Nu snt undie pe bord i nu e pete n mare ? Cine vine la pescuit ? Eu, eu ! strigar copiii. Hai, fie ! ncuviin Briant. Dar s tii c nu e joac ! Undie nu dm dect la pescarii serioi. Fii pe pace, Briant ! zise Iverson. Vom da pescuitului aceeai atenie pe care o dm tezelor. Toate bune, dar mai nti s facem inventarul iahtului, spuse Gordon. S nu ne gndim numai la mncare ! Dar i ceva scoici i stridii pentru mas prind bine, i ddu cu prerea Service. Fie, zise Gordon. Hai, trei sau patru din voi ! Tu, Moko, mergi cu ei.. Da, domnule Gordon ! S nu-i slbeti din ochi, spuse Briant. Fr nici o grij ! Pe Moko te puteai bizui. Era un biat de ndejde, sritor, n- demnatic i foarte curajos, i avea s fie de mult folos tuturor celor de pe bord ; iar cnd auzea de Briant, nimic nu-i mai prea greu. Pe de alt parte, i Briant inea mult la Moko, pe ct vreme colegii lui englezi s-ar cam fi codit s spun aa ceva. Haidem ! strig Jenkins. Nu mergi cu ei, Jacques ? l ntreb Briant pe frate-su. Jacques ddu din cap c nu. Jenkins, Dole, Costar i Iverson plecar aadar, n paza lui Moko, de-a lungul stncilor dezvelite de

reflux. Poate c printre pietre o s fac rost de o bun provizie de scoici, de midii, poate i de stridii, care le-ar fi prins foarte bine pentru masa de diminea, mncndu-se fie crude, fie fripte sau fierte. Se duceau srind ntr-un picior, vznd n aceast excursie mai mult prilej de joac dect partea serioas. Copiii aproape c uitaser de primejdiile prin care trecuser, iar la cele ce aveau s vin, nici c se gndeau. Aa se ntmpl la vrsta aceasta. De cum se deprtar, cei mari se puser s caute prin cmrile vasului. Pe de o parte, Doniphan, Cross, Wilcox i Webb ncepur s cerceteze armele, muniiile, mbrcmintea i rufria de pat, sculele i uneltele care se gseau pe bord. Pe de alt parte, Briant, Garnett, Baxter i Service fcur o list de buturi : vinuri, bere, lichioruri, whisky, care se aflau n fundul calei, n butoiae cam de zece pn la patruzeci de galioane 1 fiecare, i pe care, ndat ce le lua n primire, Gordon le i trecea n carneelul lui. Tot carneelul, de altfel, era plin numai cu nsemnri de felul cum era organizat schoonerul i ce ncrctur avea. Americanul metodic, parc de cnd lumea contabil, avea lista tuturor materialelor i lsa impresia c acum numai le verifica. Descoperir mai nti de toate c aveau un schimb complet de pnze, cu tot ce ine de ele : odgoane, cabluri, frnghii i altele. De-ar mai fi fost n stare iahtul s porneasc pe mare, nimic nu i-ar fi lipsit dintr-un echipament de schimb. Dar i aa, dac pn- zele astea minunate n-aveau s mai serveasc iahtului, aveau s le prind de minune pentru instalarea lor. Mai gsir i ceva unelte de pescuit, plase i undie de tot felul, pe care le trecur n inventar ustensile de pre, numai pete s fie. Ct despre arme, iat ce se gsea trecut pe carnetul lui Gordon : opt puti de vntoare, o carabin special cu tir lung i dousprezece revolvere. Iar ca muniii, trei sute de cartue speciale pentru arme care se ncarc prin magazie, dou butoaie cu praf de puc de cte 25 de livre, o
1 Un gallon englez 4,5 litri.

bucat mare de plumb i o mulime de gloane i alice. Toate muniiile astea, pe care le pregtiser pentru escalele iahtului pe rmurile Noii Zeelande, aveau s-i gseasc acum un el mult mai nalt, acela de a asigura viaa tuturor i doamne ferete ! poate cel de a le-o apra. Mai gsir n cala vasului i rachete pentru semnalizri pe timp de noapte, vreo treizeci de ghiulele i proiectile pentru cele dou tunuri mici, instalate pe iaht, de care era de dorit s nu aib nevoie. Ct privete obiectele de toalet i vasele de buctrie, aveau de ajuns chiar dac situaia actual s-ar fi prelungit i, cu toate c o parte din vsrie se sprsese la izbiturile iahtului de stnci, tot le rmneau destule pentru nevoile de fiecare zi. De altfel, nu astea erau lucrurile de neaprat trebuin. Mai bine ar fi fost mai mult mbrcminte de flanel, de postav, de bumbac ori din pnz impermeabil, necesare dup vreme, cci dac se gseau pe aceeai latitudine cu a Noii Zeelande cum era firesc, din moment ce de la plecarea din Auckland schoonerul fusese toat vremea mnat numai de vnt din apus ar urma s fie de ateptat clduri mari n timpul verii i geruri aspre iarna. i totui aveau, din fericire, pe bord o mulime de hinrie cald,1 de care nu te poi lipsi ntr-o excursie de cteva sptmni pe mare. Pe de alt parte, lzile echipajului gemeau de pantaloni i tunici de ln, de glugi impermeabile, de tricouri groase, pe care lesne le puteau lungi ori scurta la nevoie i-n care nu mai duceau grij pe geruri i furtuni n timp de iarn. Nici vorb c n clipa cnd or trebui s prseasc schoonerul ca s-i gseasc un adpost mai sigur, fiecare avea s-i ia la spinare i culcuul, cci aveau de toate : saltele, cearafuri, perne, pturi, care, bine pstrate, puteau s le ajung mult vreme. Mult vreme !... Nite vorbe care pot nsemna i pe veci ! Iat ce mai trecu Gordon pe carnetul lui, la capitolul instrumente de bord : dou barometre

aneroide, un termometru centigrad pe baz de alcool, dou ceasornice marinreti, mai multe trmbie de aram care snt folosite pe vreme de ceuri i pot fi auzite la mare deprtare, trei ocheane de mic i mare distan, o busol prins n cutie i dou de dimensiuni mai mici, un barometru pentru prevenire n cazurile de furtun i, n sfrit, cteva pavilioane ale Angliei, precum i o serie de stegulee, care s nlesneasc comunicarea pe mare de la un vas la altul. De asemenea, o brcu de cauciuc, uor de mpturit i transportat i cu care puteau trece un ru ori un lac. Ct despre scule, lada tmplarului era plin cu de toate, fr s mai vorbim de saci ntregi de cuie, dli i burghie, precum i de tot felul de fierrie pentru repararea iahtului. Apoi nasturi, ace, a erau din belug, cci mamele copiilor avuseser grij ca odraslele lor s nu umble cu hainele rupte. N-aveau s se team, de asemenea, nici c vor rmne fr foc : provizia de chibrituri, amnare i fitiluri cu iasc i scprtori putea s le ajung timp ndelungat. i hri aveau la bord, hri la scar mare ; toate ns erau speciale pentru arhipelagul neozeelandez, aa c nu erau de nici un folos pentru rmurile astea necunoscute. Din fericire, Gordon luase cu el un atlas general, cuprinznd geografia att a lumii vechi, ct i cea a Americii, anume atlasul lui Stieler, poate cel mai exact i mai complet din cte are geografia modern. Apoi, n biblioteca iahtului puteai gsi destule cri bune englezeti i franuzeti, mai ales povestiri de cltorie, i unele hroage tiinifice, fr s mai vorbim de cei doi faimoi Robinsoni, pe care Service i-ar fi salvat cu aceeai pasiune cu care Camoens2, pe vremuri, i-a salvat Lusiadele, iar Garnett faimosul acordeon scpat bun teafr din zdruncinul iahtului. In sfrit, pe lng toate acestea de citit, aveau i cele necesare pentru scris : penie, creioane, cerneal, hrtie i un calendar din 1860, din care
2 Luis de CamoSns (15251580) celebru poet portughez, autorul cunoscutului poem epic Lusiadele", al crui erou principal este navigatorul Vasco da Gama.

Baxter avea sarcina s tearg fiecare zi trecut. 10 martie ! Ziua cnd nefericitul nostru Sloughi a naufragiat. terg aadar acest 10 martie 1860, odat cu toate cele dinainte." S nu uitm nici suma de 500 de livre n aur, gsit n casa de bani a iahtului. Se prea poate ca banii acetia s-i afle ntrebuinarea atunci cnd naufragiaii ar fi s ajung n vreun port din care s se poat napoia n patrie. Gordon se apuc acum s cerceteze n amnunt i s noteze butoaiele nirate n cal. Cteva din ele, pline cu gin, cu bere sau vin, se sprseser cu prilejul ciocnirii vasului de stnci i coninutul se scursese printre doagele cscate. Mare pierdere, care cerea mult chibzuial pentru a pstra ce mai rmsese. Drept e c n cala schoonerului existau nc vreo sut de galioane de vin uor de mas i de viinat, cincizeci de galioane de gin, de brandy i de whisky i patruzeci de butoaie de bere cam de douzeci i cinci de galioane fiecare, afar de treizeci de flacoane de diferite lichioruri, care, fiind bine ferite n nvelitori de paie, putuser rezista ocurilor. N-aveau de ce se plnge supravieuitorii naufragiului : viaa le era asigurat pentru un timp. Rmnea de vzut dac pe coast puteau gsi i alt hran, ca s-i pstreze rezervele. Cci dac furtuna i va fi aruncat pe o insul, slab speran s mai ias de acolo vreodat, dect, cine tie, cnd vreo corabie ar fi s treac prin inuturile astea i ei s-i poat da de tire. Ca s repare iahtul, s-i ncheie la loc toat carcasa crpat la fund, s-i refac tot bordajul, sar fi cerut o munc peste puterile lor i unelte pe care nu le aveau. Iar ca s construiasc ei alt nav din rmiele celei vechi, nici nu putea fi vorb. De altfel, nepricepui n meserie, cum ar fi putut strbate Pacificul ca s se vad iar n Noua Zeeland ? i totui, dac ar mai fi avut brcile de pe schooner, poate c tot ar fi ajuns pe continent sau pe vreo alt insul din Pacific ce s-ar fi gsit prin apropiere. Dar cele dou brci fuseser smulse

de furtun i pe bord nu mai rmsese dect iola, bun cel mult s pluteasc pe lng coast. Ctre amiaz, copiii, nsoii de Moko, se napoiar la iaht. Se dovediser harnici i de mult folos. Aduseser o mulime de scoici, pe care Moko se i apuc s le pregteasc pentru mas. i ou aveau s fie din belug, cci Moko vzuse nenumrate stoluri de porumbei printre crpturile din malurile falezei. Minunat ! zise Briant. ntr-o diminea pornim la o vn- toare stranic. Snt sigur, zise Moko, c din trei-patru mpucturi ne cad la porumbei cu duiumul. i dac ne-am lsa de sus pe nite frnghii, i-am lua din cuib. Bun, zise Gordon. Ce-ar fi, Doniphan, dac-am ncepe chiar de mine vntoarea ? Cum s nu ! rspunse Doniphan. Webb, Cross, Wilcox, venii cu mine ? Mai e vorb ? srir bieii, bucuroi s trag n miile astea de porumbei. Dar bgai de seam, zise Briant, nu mpucai nici prea muli. Porumbei gsim noi oricnd ne-or trebui, ns alice i praf de puc, nu. Hai, -las, 'bine ! rspunse Doniphan, plictisit de orice observaie, mai ales din partea lui Briant. N-am ce face cu sfaturile tale ! Nu trag cu puca de ieri ! Nu trecu mult i Moko veni s le spun c masa e gata. Suir toi pe schooner i se aezar n sala de mese. Din cauza nclinrii la babord a vasului, masa sttea strmb, dar asta nu-i stnjenea nicidecum pe copii, obinuii cu tangajul. Scoicile, midiile mai ales, fur declarate excelente, mcar c le lipseau multe din mirodenii ; dar, la vrsta lor, foamea nu e oare cel mai bun buctar ? Cu un pesmet, o bucat de pastram de vac i ap rece luat de la gura rului pe timp de reflux, ca s nu par slcie, n care mai amestecar i un pic de rachiu gata masa, i destul de bun ! Dup-amiaz gospodrir din nou prin cal,

chibzuind i sortind toate cte fuseser trecute n inventar. ntre timp, Jenkins i cei mici pescuiau n rul care miuna de peti de tot felul. Apoi, dup cin, trecur cu toii la culcare, n afar de Baxter i de Wil- cox, care aveau s fac de gard pn la ziu. Astfel i petrecur ntia noapte pe acest trm al Pacificului. Fa de ali naufragiai, care nu au de nici unele pe astfel de trmuri pustii, tinerii acetia aveau mai totul. Intr-o situaie ca a lor, nite brbai pricepui i n putere ar fi scos-o bine la capt. Dar ei, nite copii dintre care cel mai rsrit era abia de paisprezece ani, vor putea oare s nfrunte greutile vieii dac le-ar fi dat ca ani i ani s aib de luptat ca acum ?... Rmne de vzut!

Capitolul V INSULA SAU CONTINENT ? EXPLORARE. BRIANT PLEAC SINGUR. AMFIBIILE. CIRDURI DE PINGUINI I FOCI. DEJUNUL. DE SUS DE PE PROMONTORIU. CELE TREI INSULE DIN LARG. O DRA ALBASTRA LA ORIZONT. NAPOI LA IAHT.

Insul sau continent ? Nencetat, aceeai ntrebare i preocupa pe Briant, pe Gordon i pe Doniphan, care, prin calitile i prin inteligena lor, deveniser adevrate cpetenii ale micului grup. Cu gndul numai la viitor, ct vreme cei mici nu vedeau dect ziua de azi, se sftuiau ntruna ntre ei. Sigur era c, fie insul, fie continent, nu inea de zona tropical. O simeai dup vegetaie: stejari, fagi, mesteceni, arini, pini i brazi de mai multe feluri, numeroase myrtacee i sxifragee arbori i arbuti pe care n-ai s-i gseti n regiunile din centrul Pacificului. Ai fi zis chiar c se aflau la o latitudine mai ridicat i dect Zeelanda, mai apropiat de polul austral prin urmare. Se puteau atepta; dar, la ierni tare geroase. nc de pe acum,

un covor gros de frunze uscate se aternuse la poalele falezei. Numai pinii i brazii mai rmseser verzi. Vezi, spuse Gordon, de-asta ziceam eu, n ziua cnd ne-am ales schoonerul drept locuin, c nu e bine s ne facem o aezare pe partea asta a coastei. Asta e i prerea mea, zise Doniphan. i dac lsm s vin vremea rea, nici c mai apucm s ne vedem n vreun inut locuit, mai ales de-o fi la sute de mile deprtare. Rbdare, rspunse Briant. Abia sntem la jumtatea lui martie. Ei, da, adug Doniphan, timpul poate rmne frumos pn la sfritul lui aprilie, dar n ase sptmni ct drum putem face ? Dac o fi vreun drum, zise Briant. i de ce n-ar fi ? Chiar aa, rspunse Gordon. Dar i dac dm de vreun drum, tot nu tim unde duce. Eu atta i spun, zise Doniphan, e o greeal c nu plecm din schooner nainte de nceperea frigului i a ploilor. Dar pentru asta, bineneles, nu trebuie s vedem greuti la tot pasul ! Mai bine s le vedem, spuse Briant, dect s plecm cu capu-ntre urechi ca nite znatici, ntr-un inut pe care nu-1 cunoatem. Lesne de spus znatic" oricui nu e de prerea ta ! Ripostei lui Doniphan poate c i-ar fi urmat o punere la punct a lui Briant i cearta ar fi fost gata, dac nu intervenea Gordon : La ce bun s v certai ? n aceste mprejurri, cel mai cuminte lucru ar fi s ne nelegem. Doniphan are dreptate cnd spune c dac ne aflm n preajma unui inut locuit, cu ct mai repede l-am gsi, cu att mai bine. i nici Briant, la rndul su, nu greete cnd se ntreab dac e posibil aa ceva ! Ce naiba, Gordon, zise Doniphan, fie c

ne-am sui spre nord, fie c am cobor nspre sud, fie c am merge ctre rsrit, tot ajungem undeva... Da, dac ne-am afla pe un continent, preciz Briant, dar nu i dac ne-am afla pe o insul, i nc pe una pustie. Iat de ce, fu de prere Gordon, ar fi bine ca mai nti s cercetm inutul. Dar ca s prsim vasul nainte de a ti dac sntem sau nu pe continent... Nu noi, ci el ne prsete, se rsti Doniphan, ncp- nndu-se ca de obicei. N-o s in la furtuni cnd se va face vremea rea. Asta aa e, zise Gordon, dar nici nu te poi ncumeta s pleci orbete, fr s tii unde te duci. Gordon avea atta dreptate, nct Doniphan n-avu ncotro i tcu. Eu unul snt gata s plec n recunoatere, zise Briant. i eu, rspunse Doniphan.

Proiectul RI 2010 2010

43

Jules Verne

i noi cu toii, ntri Gordon. Dar pentru c nar fi bine s-i trm i pe cei mici la un drum lung i obositor, cred c doi sau trei ar fi de ajuns.

Ce e mai ru, zise Briant, e c nu e nici o culme mai nalt pe aproape, ca de pe ea s putem cerceta mprejurimile. Sntem, din pcate, ntr-un inut jos. Chiar cnd am privit din larg n-am zrit nici mcar un munte pn la orizont. In afar de faleza asta, care se ridic mrginind plaja, nu pare s fie nici o alt nlime. Dincolo de ea, fr ndoial, snt numai pduri, es i mlatini, strbtute de ruleul a crui gur de vrsare am cer- cetato. Ne-ar prinde bine s ne dm seama de toat conformaia inutului, rspunse Gordon, nainte de a (ncerca s trecem dincolo de falez, n care Briant i cu mine am cutat zadarnic s gsim o peter. Dar, la urma urmei, de ce nu ne-am ndrepta spre nordul golfului ? zise Briant. Eu cred c dac ne-am urca pe promontoriul acela care nchide golful, am putea vedea pn departe. La asta m gndeam i eu, fu de prere i Gordon. Da. E un cap care pare s aib vreo trei sute de picioare nlime i de unde poi vedea toat faleza. M duc eu, spuse Briant. i la ce bun ? rspunse Doniphan. Ce-ai s vezi de acolo ? Pi... ce e n jur, nimic mai mult, lmuri Briant. ntr-adevr, la cel mai naintat capt al golfului se ridica o ngrmdire de pietre, un fel de deal, cu un pisc abrupt nspre mare, prnd c se leag n cealalt parte de falez. De la iaht pn la promontoriul acela puteau fi cel mult apte mile mergnd pe lng curbura rmului, i poate nici cinci dac tiai drept. Gordon nu se nela apreciind nlimea promontoriului cam la 300 de picioare fa de nivelul mrii. S fi fost oare destul de nalt pentru ca s poi avea o vedere cuprinztoare peste ntregul inut ? Vreun obstacol spre rsrit nu oprea privirea ? n

orice caz, era bine de tiut ce se afla dincolo de acest cap, adic dac rmul se prelungete mai departe, ctre nord, sau dac dincolo de el se ntinde oceanul. Trebuia dar neaprat mers pn la capul ce mrginea golful i urcat nlimea aceea. Dac nu exist nici un obstacol nspre rsrit, privirea va putea cuprinde multe mile. Hotrr, aadar, s pun n aplicare acest proiect, i cu toate c Doniphan nu-i vedea utilitatea asta numai pentru c ideea fusese a lui Briant planul avea s dea desigur rezultate bune. Dar n acelai timp rmaser la hotrrea s nu prseasc iahtul ct vreme n-ar avea absolut siguran c au euat pe un rm de continent, care nu putea fi altul dect cel american. Totui nu putur porni la fapte fin primele cinci zile care urmar. Timpul devenise ceos, iar din cnd n cnd cdea i cte o burni. Dac nu ncepea vreun vnt mai puternic care s mprtie aburii ce nceoau orizontul, zadarnic ar fi pornit n cercetare. Dar zilele nu fur pierdute. Treburi erau destule. Cea mai mare grij a lui Briant erau copiii. Veghea asupra lor fr ncetare, de parc simea n el nevoia s le arate o dragoste printeasc. Zi i noapte se gndea cum s fac, n mprejurrile n care se gseau, ca s nu le lipseasc nimic. Vznd c ncepe frigul, i sili s mbrace haine mai clduroase, strmtnd i scurtnd din mbrcmintea din lzi a marinarilor. La aceast treab de croitor, foarfeca avusese mai mult de lucru dect acul, iar Moko, ca un ajutor la toate ce era, se dovedi iscusit i la cusut. Prea elegani nu artau ei Costar, Dole, Jenkins i Iverson n bluzele i pantalonii prea largi pentru ei, avnd doar mnecile retezate i pantalonii scurtai. Dar ce-are a face ? Totul era s fie primenii ; cu restul aveau s se obinuiasc. De altfel, n-aveau timp s trndveasc : n timp de reflux, Garnett i Baxter i duceau s strng scoici ori s pescuiasc cu plasa i cu undia n ru. O joac pentru ei, i cu profit pentru toi. i aa, fcnd o treab pe care o ndrgeau, n-aveau timp s se gndeasc la vitregia soartei lor, de a

crei gravitate tot nu i-ar fi dat seama. Dorul de prini desigur c i chinuia i pe ei, ca i pe ceilali, dar nici prin gnd nu le-ar fi trecut c era posibil s nu-i mai vad niciodat ! Gordon i Briant i luaser sarcina s gospodreasc iahtul i nu-1 prseau deloc. Service le inea de urt uneori i era pe ct de glume, pe att de priceput la toate. inea la Briant i nu fcuse niciodat parte dintre cei care se alturau lui Doniphan. Dar i Briant l preuia mult. Ei haide, n-avem de ce ne plnge ! rdea Service. Crede-m, tare de treab a fost valul acela care att de la vreme ne-a aezat schooonerul pe rm, fr s-i duneze din cale-afar !... Vezi, norocul sta nu 1-a avut nici Robinson Crusoe, nici Robinson elveianul pe insula lor imaginar ! Dar ce se petrecea cu Jacques ? Chiar dac-i ajuta lui Briant la treburile de pe bord, cnd era ntrebat ceva, abia de scotea o vorb, ntorond imediat capul ntr-alt parte dac era privit n fa. Pe Briant l nelinitea mult schimbarea aceasta a fratelui su, cci, fiind cu patru ani mai mare dect Jacques, avusese ntotdeauna influen asupra lui. Or, din clipa plecrii schoonerului, dup cum s-a mai spus, Jacques era altul, ca un copil care ar avea ceva pe suflet. Ce lucru de neiertat s fi fcut de nu ndrznea s-1 mrturiseasc nici fratelui su mai mare ? Sigur era c, n cteva rnduri, l gsise cu ochii roii, de plns. Briant ncepu s se ntrebe dac nu cumva frate-su se mbolnvise i,dac asta era, ce trebuia fcut cu el ? Cum s-1 ngrijeasc ? Pnntr-atta l rodea grija, nct mereu l ntreba : Ce simi ? Ce te doare ?" iar Jacques i rspundea invariabil : Nimic! N-am nimic !" Mai mult nu era chip s scoi de la el. ntre 11 i 15 martie, Doniphan, Wilcox, Webb i Cross nu fcur toat vremea dect s vneze psrile cuibrite n stnci. Plecau toi odat, nedesprii, vrnd s arate fi c ei i au un grup al lor. Pe Gordon l nelinitea lucrul acesta i ori de cte ori era cazul, ncerca s-i apropie i s le arate c numai lucrnd mn n mn laolalt vor izbuti s fac fa. Dar Doniphan mai ales i rspundea cu un

aer att de ncrezut i de rece, nct orice struin prea de prisos. i totui, dezbinarea trebuia nlturat, cci putea deveni primejdioas. Cine tie, ns, poate c vremea i mprejurrile aveau s-i apropie mai mult dect sfaturile lui. Vntoarea din zilele ceoase care-i mpiedicaser s fac nconjurul golfului le aduse oarecare belug. Adevrul e c Doniphan, pasionat de orice sport, ochea minunat. Mndru, ba chiar prea mndru de ndemnarea lui, se uita cu dispre la orice alt mijloc de vntoare, ca lauri, curse ori lipiciuri, cum obinuia Wilcox, dei poate c, n situaia lor, Wilcox avea i mai mult merit. Webb ochea bine i el, dar nici pe departe ca Doniphan. Ct despre Cross, fr pretenie de vreun talent, se mulumea s se bucure de succesele vrului su. S nu-1 uitm nici pe cinele Phann, care-i avea i el locul lui de cinste la vntoare i nu se ferea s se arunce dn valuri dup vnatul czut printre stnci. Drept e c printre attea psri doborte de biei erau i unele cu care Moko n-avea ce face, precum cormorani, goelanzi, pescrui, corle. n schimb se gseau din belug porumbei, gte i rae slbatice foarte gustoase. Gtele erau din soiul celor care triesc pe continent, n preajma Polilor, plecnd iarna ctre inuturile mai clduroase, iar dup direcia n care i luau zborul atunci cnd se speriau de focurile de arm, ai fi putut deduce c-i aveau cuiburile n interiorul inutului. Doniphan mpuc i ignui psri care se hrneau de obicei cu midii i tot felul de scoici. Aveau de unde alege, numai c felul acesta de vnat, ca s-i piard izul de untur de pete, trebuia gtit n anume fel i orict de binevoitor era Moko, i era greu s fie pe placul tuturor. Dar, cum i sftuia ntruna i Gordon, cel att de nelept, trebuiau s se mulumeasc cu ce e, numai s-i pstreze conservele, n afar de biscuii, din care aveau destui. Ah, i ct de nerbdtori erau s urce nlimea aceea din captul falezei, de care atrna tot viitorul lor i, deocamdat, aezarea lor temporar sau

definitiv pe rm ! La 15 martie, vremea pru c se lumineaz. In timpul nopii, ceurile groase care npdiser rmul, ct nu fusese vnt, se ridicaser. Vntul dinspre uscat limpezise cerul n cteva ore i tot cretetul stncilor era scldat n soare. Era dar de ateptat ca, n btaia piezi a soarelui de dugamiaz, tot orizontul acela dinspre rsrit s li se dezvluie. Dac n partea aceea se zrea o dr de ap albastr, nentrerupt, nsemna c se aflau pe o insul i atunci singura salvare ar fi numai vreun vapor ce s-ar abate prin inuturile astea. Briant, cruia i revenea meritul de a fi pus la cale aceast cercetare n partea dinspre miaznoapte a golfului, se hotr s-o fac singur. Nu c n-ar fi fost foarte bucuros s-1 nsoeasc i Gordon, dar toi ceilali erau sub supravegherea lui i ca s-i lase singuri nu era bine. n seara de 15, vznd c barometrul s-a statornicit la vreme bun, Briant l ntiin pe Gordon c i-a pus n gnd s plece a doua zi n zori. Ce nsemna pentru un flcu n putere, care nu se uit la osteneal, s strbat zece-unsprezece mile dus i ntors ? O zi ii era prea de ajuns ca s-i duc la capt ndatorirea, iar Gordon putea s fie linitit, c pn seara e i napoi. Briant plec deci n zori de zi, fr ca ceilali s prind de veste. Nu i-a luat cu el dect o bt i un revolver, pentru cazul c i-ar iei n cale vreo fiar, mcar c pn acum tinerii nu gsiser nici urm de aa ceva. Pe ling armele de aprare, Briant lu ns cu el i ceva care avea s-i nlesneasc mult sarcina, odat ajuns sus, <pe promontoriu : era una din lunetele de pe Sloughi, lunet de mare distan i de perfect claritate, precum i un scule agat de centur, cu pesmei, ceva carne srat, o plosc cu brandy subiat cu ap tot ce-i era necesar pentru un dejun i poate i de-o cin, n caz c ceva neprevzut l-ar putea ntrzia pe drum. Mergnd voinicete, Briant o lu mai nti de-a lungul coastei, tivite -n apropiere de stnci de -lungi dre de ierburi de mare frmiate, lnc umede de reflux. O or mai trziu trecuse de

punctul cel mai deprtat atins 'pn atunci de Doniphan i colegii si cnd merseser s vneze porumbei slbatici. Psrile n-aveau de ce s se team acum de el. Prea se grbea s ajung la piciorul promontoriului. Trebuia s profite de vremea bun i de cerul limpezit de ceuri, cci dear fi ca alte ceuri s mpnzeasc iari zarea ctre rsrit, atunci toat strdania ar fi fost n zadar. Timp de o or, Briant naintase repede i strbtuse jumtate din distan. Dac i restul avea s fie ca pn acum, i fcea socoteala c va ajunge la promontoriu nainte de 8 dimineaa. Dar pe msur ce faleza se apropia de bancul de stnci, drumul pe rm era din ce n ce mai anevoios. Fia de nisip se ngusta ntruna, gtuit de coli de stnc. In locul terenului neted i solid care se ntindea ntre pdure i mare n apropierea rului, Briant fu nevoit acum s se aventureze printr-un loc semnat cu stnci alunecoase, printre rdcini vscoase, printre bli de ap ce trebuiau ocolite i pietre mictoare, pe care nu te puteai cumpni n mers. Din cauza asta, un drum foarte greu i mai ru ca toate o ntr- ziere de dou ore bune Trebuie totui s ajung nainte de maree, i spuse Briant. Partea asta de plaj a fost acoperit de mareea trecut i sigur c i cea urmtoare o va acoperi pn la piciorul falezei. De voi fi nevoit s m abat din drum sau s m refugiez pe o stnc, ajung prea trziu. Nu-mi rmne dect s trec cum voi putea, nainte ca fluxul s acopere totul." i curajosul biat, fr a se mai gndi c e mort de osteneal, ncerc s scurteze drumul ct mai mult. Pe-alocuri fu nevoit s se descale i s treac prin bli mari, cu apa pn aproape de genunchi, ca apoi, ajuns iar printre colii de stnc, s se cumpneasc n fel i chip ca s nu cad, ceea ce reuea numai datorit dibciei i agerimii sale. Totodat observ c tocmai partea asta a golfului era cea mai bogat n vnat de ap. Peste tot miunau porumbei, rae i gte slbatice. Ba nc, la picioarele stncilor se zbteau i cteva perechi de foci ce nu preau deloc speriate, cci n-o luau la fug pe sub ap. Ai fi putut deduce c dac aceste amfibii

nu se temeau de om, era din pricin c nu aveau motiv de spaim ; n orice caz, de ani i ani nici un vntor nu venise s le tulbure pacea. Dar din prezena lor, Briant mai deduse i c aceast coast era la o latitudine mai ridicat dect crezuse, deci mai la sud dect arhipelagul neozeelandez. Aadar, schoonerul trebuie s se fi abtut mult nspre sud-est, strbtnd Pacificul. i ddu i mai bine seama de aceasta cnd, ajungnd la picioarele promontoriului, vzu un crd ntreg de pinguini, psri de prin inuturile antarctice. Sute de asemenea ciungi" se legnau scuturndu-i stngaci cioturile aripilor, de care se folosesc mai mult la not dect la zbor. De altfel, carnea lor, cu gust de rnced i de untur de pete, nu e bun la nimic. Se fcuse zece dimineaa. Iat ct de anevoie strbtuse Briant ultimele mile. Istovit i flmnd, i pru mai cuminte s se ntremeze nainte de a porni s urce capul nalt de trei sute de picioare deasupra mrii. Se aez aadar pe o stnc, la adpost de fluxul care ncepuse s cuprind rmul. Desigur c, ntr-o or, fluxul avea s-i taie drumul dintre bancul de stnci i picioarele falezei. Dar asta nu-1 mai nelinitea acum, cci, pn dup-amiaz, refluxul avea s retrag apele ctre mare i s-i libereze iari trecerea. O bucat bun de carne i cteva nghiituri din plosc i as- tmprar i foamea i setea, iar odihna i prinse i ea bine. Intre timp ns, gndurile nu-i ddeau pace. Singur i departe de colegi, ncerca s vad cu calm situaia, hotrt s-i duc pn la capt sarcina de a-i salva pe toi i lundu-i asupra sa ce era mai greu. Iar dac purtarea lui Doniphan i a altor ctorva l nelinitea, era pentru c o dezbinare putea s aib urmri foarte rele. Dar era hotrt s se mpotriveasc cu drzenie la tot ce ar fi primejduit situaia celorlali tovari ai lui. i din nou i veni n minte frate-su Jacques. Starea lui sufleteasc i ddea mult de gndit. Trebuie s fi fcut el ceva ru, probabil nainte de plecare. Dar ce ? i se gndea cum s-1 constrng s mrturiseasc i s-i uureze inima.

O or de rgaz i Briant se simi din nou ntremat. Leg aadar traista, o arunc pe umr i ncepu urcuul. nlimea aceasta, situat la captul ce nainta ngustndu-se nspre mare i care nchidea golful, era de o ciudat structur geologic. Lsa impresia unei cristalizri de origine vulcanic, ^sub aciunea forelor plutonice i nu inea de falez, aa cum prea de departe. Era de o structur cu totul diferit, compus din roci granitice, nu din straturi calcaroase ca acelea din nordul Mrii Mnecii, n apusul Europei. Briant mai putu s observe c o trectoare ngust desprea capul de falez. De-acolo, nspre nord, rmul se ntindea ct vedeai cu ochii. Dar dac nlimea aceasta izolat se ridica peste falez cu o sut de picioare, atunci puteai cuprinde cu privirea o mare ntindere de jur mprejur. Asta era important. Urcuul era greu. Trebuia s se care de pe o lespede pe alta, att de nalte uneori, nct Briant abia ajungea s apuce cte un capt. Dar cum de copil era deprins s se care de nu-1 ntrecea nimeni n agerime i nici n iueal, se vzu cu bine n vrf, dup ce n cteva rnduri fusese gata s-i frng gtul. Ducndu-i degrab luneta la ochi, Briant i ndrept privirea ctre rsrit. es ntins, ct vedeai cu ochii. Faleza era singura nlime, iar podiul ei descretea treptat nspre interior. In deprtri, slabe unduiri de teren nu schimbau aproape cu nimic privelitea inutului acoperit de pduri verzi, pe alocuri nglbenite de toamn, care ascundeau albiile ruleelor ce alergau spre vrsare. es i numai es pn-n adncurile zrii, cam de zece mile. Nici o linie albastr la orizont care s-i arate c dincolo de ntinsul acesta ar fi marea ; totui, ca s fii sigur c e insul sau continent, era nevoie de un drum mai lung nspre est. nspre miaznoapte nu putu zri captul litoralului, ce se ntindea drept, pe o distan de apte-opt mile i care, dincolo de un cap foarte naintat, se arcuia adine n interior o imens plaj de nisip, prnd un vast pustiu.

Spre miazzi, ndrtul capului opus ce se ngusta ctre rm, coasta se continua de la nordest ctre sud-vest, mrginind un vast ntins de mlatini cu totul deosebit de plajele pustii din miaznoapte. Briant cerceta cu luare-aminte deprtrile, ndreptnd obiectivul ocheanului ctre toate punctele ce se desenau pe orizontul larg. Se gseau pe o insul ? Se gseau pe un continent ? N-ar fi putut spune. n orice caz, dac era insul, era foarte mare, iat tot ce putea afirma. Se ntoarse apoi ctre apus. Marea senteia sub razele piezie ale soarelui care cobora ncet spre orizont. Deodat, Briant ridic degrab ocheanul, ndreptndu-1 spre largul mrii. Corbii ! strig. Trei corbii ! ntr-adevr, trei puncte negre apreau la mare deprtare pe luciul apelor. S fi fost la cincisprezece mile. Inima lui Briant btea s se sparg. S fie o vedenie ? S fie trei corbii ? Briant ls jos luneta, i terse sticlele pe care le aburise de emoie, se uit din nou... ntr-adevr, cele trei puncte preau s fie corbii, din care numai corpul era vizibil. Catargele cu pnze nu se zreau i n orice caz nu se vedea fum ca de vapoare n mers. Lui Briant i fulger prin minte c i dac ar fi corbii, erau la o deprtare mult prea mare pentru ca semnalele lui s fie zrite ; iar cum era foarte probabil ca tovarii lui s nu le fi vzut, cel mai bun lucru ar fi s se repead napoi la ei i acolo s aprind un foc mare pe rm. Apoi... dup apusul soarelui... n timp ce i frmnta mintea n tot felul, nu pierdea nici o oli'p din vedere cele trei puncte negre. Dar care i fu dezamgirea cnd i ddu seama c nu se micau din loc ! Ridic 'din nou ocheanul i, timp de cteva minute, le inu n obiectiv, dar fu nevoit s recunoasc cu amrciune c nu erau dect trei insulie la vest de litoral, pe lng care schoonerul trebuie s fi trecut cnd a fost mpins spre coast, dar care se pierdeau printre ceuri.

Adnc dezamgire ! Era ora dou. Marea ncepea s se retrag, descoperind tot irul de stnci submarine din apropierea falezei. Socotind c ar fi timpul s se napoieze, Briant ncepu coborul povrniului. Totui vru s mai cerceteze nc o dat orizontul spre est. Poate c razele tot mai nclinate ale soarelui aveau s-i descopere i un alt punct al inutului, invizibil pn atunci din cauza luminii. Fcu dar o ultim cercetare ntr-acolo, ncordndu-i toat atenia i nu fu zadarnic : departe, departe, la ultima limit a vizibilitii, dincolo de reeaua verde a pdurilor, i apru limpede o linie albstruie, care se ntindea nentrerupt de la nord ctre sud, pe o distan de cteva mile, i ale crei capete se pierdeau n masele abia ghicite de pduri de pe insul." Ce s fie ?" i zise. Privi din nou, cu i mai mult ncordare. Marea ! Hotrt, e marea !" i fu gata s scape ocheanul din mini. Din moment ce la est se afla marea, nu mai ncpea nici o ndoial c iahtul fusese az- vrlit nu pe continent, ci pe o insul, o insul izolat n imensitatea Pacificului, o insul din care nu mai puteau iei ! Atunci i venir deodat n minte toate primejdiile ce-i ateptau. Inima i se strnse de prea c nici nu mai bate. Dar scu- turndu-se din dezndejdea ce-1 cuprinsese, fr voia lui, i ddu seama c nu trebuie s se lase copleit, orict de tulbure s-ar arta viitorul. Dup un sfert de or, Briant coborse din nou pe rm i pornind pe acelai drum pe care trecuse de diminea, nainte de nserat ajunse la schooner, unde tovarii l ateptau nerbdtori.

Capitolul VI NENELEGERI. PLECARE AMlNATA. VREME REA. PESCUIT. FUCUI URIAI. COSTAR I DOLE CALARE PE UN BIDIVIU MOLATIC. PREGTIRI DE PLECARE. IN FAA

CONSTELAIEI

CRUCEA SUDULUI.

Chiar n aceeai sear, dup cin, Briant le mprti tuturor ceea ce descoperise : i anume c la rsrit, dincolo de zona mpdurit, a vzut clar o dung albastr de ap, nentrerupt, de la nord spre sud, i nu mai rmne nici o ndoial c e marea. Euaser deci; din nenorocire, pe o insul, nu pe un continent. La nceput, i Gordon i ceilali fur foarte nspimntai de asemenea veste. Aadar, pe o insul, i n neputin de a mai pleca de pe ea ! Aadar trebuiau s renune la proiectul de a-i cuta spre rsrit drumul ctre continent! Nu le mai rmnea dect s atepte trecerea vreunui vas la oarecare apropiere de rm. S fi rmas aceasta ntr-adevr unica lor speran ? i adic Briant nu s-a putut nela ? interveni Doniphan. Nu zu, Briant, ce i s-a prut ie ap n-o fi fost cumva o dr de nori ? Nu, rspunse Briant, snt sigur c nu m-am nelat. Ceea ce am vzut la rsrit era linia apei. Se boltea n zare. La ce distan ? ntreb Wilcox. Cam la ase mile deprtare de cap. i dincolo de ea, zise Webb, nici muni, nici podi ? Nimic deot cerul ! O spunea cu atta siguran, nct nu mai ncpea nici o ndoial. Dar, ca i n attea rnduri cnd Briant era de o prere, Doniphan se ncpna s susin contrariul. Eu cred totui c Briant a putut s se nele i ct vreme nu vedem cu ochii notri... i n-avem nici o zi de pierdut, spuse Baxter, dac vrem s nu ne apuce vremea rea, n caz c sntem pe continent! Chiar mine, dac e vreme bun, zise

Gordon, plecm ntr-o recunoatere de cteva zile. Zic dac e vreme bun, cci ar fi o nebunie s ne aventurm pe vreme rea prin desiul pdurilor din interior. Ne-am neles, Gordon, rspunse Briant, i cnd vom ajunge la cellalt rm al insulei... Dac e insul, strui Doniphan, dnd din umeri. Insul e, repet Briant, plictisit. Nu m-am nelat. Eu, cu ochii mei, am vzut marea la rsrit. ns, ca de obicei, Doniphan ine s m contrazic. Dar te poi i tu nela, Briant ! Se prea poate. Dar v vei convinge i voi c de data asta nu ! Eu nsumi voi merge s cercetez malul mrii nspre est. Doniphan nu are dect s vin cu mine. Sigur c vin ! i noi ! i noi ! srir trei-patru dintre cei mari. Bine ! Bine ! Dar inei-v firea, i sftui Gordon. Om fi noi copii, dar trebuie s ne purtm ca nite oameni mari. Situaia noastr e destul de grav i de-om mai fi i nechibzuii, o putem face i mai grav. Nu ! S nu ne afundm cu toii n pdure. Mai nti nu putem lua copiii dup noi, iar singuri nu-i putem lsa pe iaht. Eu unul snt de prere s plece Doniphan i cu Briant, iar doi din colegi s-i nsoeasc... Eu, zise Wilcox. i eu, sri Service. Fie, rspunse Gordon. Patru snt de ajuns. n felul acesta, de-ar fi s ntrziai, parte din noi v-am putea veni n ntmpinare, iar ceilali ar rmne la schooner. Nu uitai c el ni-e tabra, i casa, i cminul, i c nu trebuie s-1 prsim ct vreme nu sntem siguri c ne aflm pe continent. Dar sntem pe o insul, rspunse Briant. De cte ori s v mai spun ? Rmne de vzut, se ncpn Doniphan. Nu e mai puin adevrat Briant i ddea i

el seama de acest lucru c trebuiau neaprat si taie un drum drept prin pdurile din centru i s vad ce e cu linia aceea de ap zrit de el. De altfel, chiar admind c marea e ceea ce se ntinde la rsrit, nu s-ar putea totui ca prin preajm s existe i alte insule, separate prin vreun canal cu -putin de strbtut ? Iar dac insulele ar face parte dintr-un arhipelag sau dac la orizont ar aprea vreo nlime, cu att mai mult era nevoie s cerceteze totul n amnunt nainte de a lua o hotrre de care depindea soarta tuturor. Ce e sigur e c nspre vest nu exista nici un pmnt, din partea aceasta a Pacificului pn n apropiere de Noua Zeeland, aa c tinerii notri naufragiai nu puteau trage ndejde de a stabili vreo legtur cu pmntul locuit, dect n rsrit. Cuminte ns era s atepte timpul frumos. Cum spunea i Gordon, nu trebuiau s gndeasc sau s acioneze ca nite copii, ci ca nite brbai. In mprejurri att de potrivnice i ameninai de attea primejdii, era nevoie ca judecata lor s fac un pas nainte, cci dac-ar mai fi i uuratici i nesocotii cu scuza c snt copii, i mai ales dac ar lsa ca dezbinarea s-i fac loc ntre ei, ar fi vai iamar ! De aceea se strduia Gordon s-i in n fru pe toi. Dar orict de nerbdtori ar fi fost Doniphan i Briant s porneasc, vremea rea i sili s-i amne plecarea. Chiar din ziua urmtoare, o ploaie rece ncepu s cad n rstimpuri, iar barometrul scdea ntruna, artnd furtun de lung durat. Ar fi fost o nebunie s plece n asemenea condiii. C toi mari i mici erau nerbdtori s tie dac oceanul i nconjoar pe toate prile, e foarte firesc ! Dar i de-ar fi avut sigurana c se afl pe continent, puteau ei s rtceasc la ntmplare, prin meleaguri necunoscute, i nc n pragul iernii ? Iar de-o fi s aib de strbtut o distan de sute de mile, au s fie n stare s ndure asemenea osteneli ? Chiar cei mai vnjoi din ei ar putea oare s reziste pn la capt ? Hotrt, nu !

Dac porneti la o asemenea treab, trebuie mcar chibzuit s-o faci ntr-un anotimp cnd ziua e lung, cnd nu te mai temi de frig i viforni. Cuminte ar fi ca pe timp de iarn s nu se deprteze de iaht. Gordon, pe de alt parte, cuta i el s vad cam n ce parte a oceanului au naufragiat. n atlasul lui Stieler din biblioteca iahtului erau o serie de hri ale Pacificului. Cutnd s deduc ce drum au urmat de la plecarea din Auckland nspre litoralul american, i-a dat seama c la nord de grupul de insule Pomotu, nu mai era trecut pe hart dect Insula Patelui i insula Juan Fernandez, n care Selkirk un Robinson cu adevrat i-a petrecut o parte din via. nspre miazzi, nici urm de pmnt pn n imensitatea nemrginit a Oceanului Antarctic. Dac te uitai spre rsrit, nu ntlneai dect arhipelagurile insulelor Chile sau Madre- de-dios, semnate de-a lungul coastelor chiliene, i, n jos, cele din strmtoarea Magellan i ale rii de Foc, unde se frmnt i se dezlnuie cumplitele mri ale Capului Horn. Aadar, de vor fi euat pe una din insulele acelea nelocuite din vecintatea pampasului, ar trebui s strbat sute de mile ca s ajung 'n vreo regiune locuit din Chile, La Plata sau Argentina. i ce ajutor s atepi n mijlocul singurtilor acelora imense, unde cltorul e pndit la fiecare pas de tot felul de primejdii ? n faa unor asemenea eventualiti trebuia acionat cu mult chibzuial, nu s se avnte n necunoscut, cci altfel erau sortii pieirii. Asta-1 muncea pe Gordon. Briant i Baxter erau i ei de aceeai prere. Nu se putea ca pn la urm Doniphan i grupul lui s nu vad i ei c aa e bine. Totui trebuiau cu orice pre s cerceteze marea nspre rsrit. Timp de cincisprezece zile ns nu le fu cu putin. Vremea se nsprise de tot. Zile n ir, numai ploi i furtuni nprasnice. De mers

prin pdure, nici gnd, crrile trebuie s fi fost desfundate. Nu le rmnea dect s amne plecarea, orict de nerbdtori erau s tie ct mai degrab dac se aflau sau nu pe continent. Gordon i camarazii si fur dar nevoii s lncezeasc pe bord ; zilele le preau ot anii, dar nu-i pierdeau vremea. Fr s mai vorbim de grija materialelor, aveau ntruna de reparat nenumratele avarii ale vasului, provocate de furtun. Pereii iahtului se dezgrdinau de sus, iar prin punte ncepea s ptrund apa. Pe alocuri, ploaia se iprelingea pe la ncheieturile scn- durilor, umplute cu cli care se scmoau din ce n ce i era nevoie s le astupe ntruna. Trebuiau deci s-i gseasc degrab un adpost mai bun. Admind chiar c ar hotr s plece nspre rsrit, abia peste cinci-ase luni ar putea face aceasta, iar bietul lor iaht cu siguran c nu va rezista atta vreme. Dar ca s-1 prseasc n pragul iernii unde s gseasc vreun adpost, cnd pe partea asta, de apus, a falezei nu era nici o crptur n piatr pe care s o poi folosi ? Aadar, tot pe cellalt versant, ferit de curenii din larg, trebuiau s-i ndrepte cercetrile i, la nevoie, s ridice o aezare n care s 'ncap cu toii. ntre timp, astupau mereu nu numai crpturile pe unde ptrundea apa, dar i cele pe unde uiera vntul prin caren, ncheind totodat la loc bordajul care se dezgrdinase. Gordon mai c sar fi n-cumetat s acopere carcasa vasului cu pnzele noi pentru schimb, dar nu se ndura s piard buntate de pnze groase, care le-ar fi prins att de bine la corturi, dac ar fi fost cumva nevoii s-i fac tabra n cmp. Se hotrr pn la urm s ntind peste punte pnzele gudronate. Acum, toat ncrctura vasului era strns n baloturi, trecute fiecare cu numrul de ordine n carneelul lui Gordon i care, n caz de primejdie, ar fi fost repede crate i puse la adpost sub copaci. Cum se lumina puin, Doniphan, Webb i

Wilcox se duceau s vneze pe stnci porumbei slbatici, pe care apoi Moko se strduia s-i gteasc n fel i chip, n timp ce Garnett, Service i Cross, cu cei mici i uneori cu Jacques, dac fratesu l silea, mergeau la pescuit. Prin prile acelea, printre algele care se crau pe ntinsul ir de coli stncoi, erau o mulime de peti mari din specia no- tothenia", iar printre firele de rdcini plutitoare de fucus, lungi de aproape patru sute de picioare, miunau o mulime de petiori mruni, pe care puteai s-i prinzi cu mna. S-i fi auzit pe copii ce mai ipau cnd trgeau plasele la mal sau ddeau cu undia printre colii de stnc ! Privii ! Privii aici, ce minune de peti ! striga Jenkins. Ia uitai-v ce mari ! Dar ai mei ! Snt i mai mari ca ai ti ! i rspundea Iver- son, care-1 mai chema i pe Dole s trag. Vai, ne scap ! ipa Costar. Atunci alergau i ceilali n ajutor. Tragei tare ! Tragei tare ! i ndemnau Garnett i Service, treond cnd la unul, cnd la altul. Sus cu plasa ! Vai, nu pot! Nu pot! se tnguia Costar, luat tr de povar. i, luptnd din greu, crau gfind plasele pe nisip. Chiar la vreme, cci prin limpezimea apelor se vedeau crduri de mrene lacome cum alergau s nghit petiorii prini.

- H i ! H i ! ipa Dole

O mulime -de peti cdeau astfel prad ; le rmineau totui destui ct s se sature din plin la mas. Cei mari, ndeosebi, erau att de gustoi i de crnoi, c erau buni i proaspei, i pui la saramur. Cei de la gura rului erau mai puin buni, un fel de plevuc pe care Moko se necjea s-o prjeasc.

La 27 martie, o captur important ddu natere unei ntm- plri pline de haz : dup-amiaza, ploaia ncetase, iar copiii se duseser la ru cu uneltele de pescuit. Deodat ncepur s strige : strigte de veselie, e drept, dar i de ajutor !". Gordon, Briant, Service i Moko, care trebluiau pe punte, lsar lucrul i alergar degrab la rul din apropiere. Venii ! Venii ! strig Jenkins. S-1 vedei pe Costar pe armsar ! adug Iverson. Hai, hai, Briant ! Repede, c ne scap ! se vicri Jenkins. Ajunge 1 Ajunge ! Dai-m jos ! Mi-e fric ! rcnea Costar, pierit de spaim. Hi ! Hi ! ipa Dole, aezat n spatele lui Costar, pe o namil teit care se mica ; namila nu era altceva dect o broasc estoas uria, din cele ce obinuiesc s adoarm pe suprafaa mrii. Surprins de copii pe rm, gonea acum ct putea napoi, la ap. Zadarnic se strduiau copiii s o in pe loc trgnd de funia pe care i-o petrecuser pe dup gtul scos afar din carapace ea era mai tare i trgea de zor dup ea toat droaia de copii. Jenkins, ca s rd, l cocoase pe Costar pe carapace, iar Dole, clare n spatele lui, l inea pe loc cu sila, n timp ce copilul ipa ca din gur de arpe, cu ct broasca se apropia de ap. in-te bine ! in-te bine, Costar ! i spuse Gordon. i vezi s nu-i ia armsarul vnt n fru ! glumi Secvice. Briant izbucni i el n hohote de rs, cci nu era nici o primejdie. Dole n-avea dect s-i dea drumul lui Costar, care s-ar fi lsat s alunece jos, alegnduse doar cu spaima. Mai important era s poat prinde ns animalul. Or, chiar dac s-ar fi opintit toi la un loc, n-ar fi izbutit s-1 opreasc. Trebuia dar ca, ntr-un fel sau altul, s-i taie calea, nainte ca el s ajung la ap, unde le-ar fi scpat. Cu revolverele pe care le aveau la ei, nici Gordon, nici Briant n-ar fi fcut vreo isprav, cci

carapacea unei estoase e prea tare, iar ca s-o ataci cu lovituri de topor ar fi fost zadarnic, cci i-ar fi vrt capul i picioarele nuntru, ca s se pun la adpost. Nu-i deot -un singur mijloc, fu de prere Briant, s-o rsturnm pe spate. Dar cum ? rspunse Gordon. Dihania cntrete peste trei sute de chile ! Cum s putem ? Cu prjini ! Cu prjini ! spuse Briant i, urmat de Moko, alerg ct l ineau picioarele spre vas. Broasca estoas mai avea doar vreo treizeci de pai pn la mare. Atunci i luar pe sus pe Costar i pe Dole, ncletai de carapace, i nfcnd cu putere funia, se opintir din rsputeri, fr s poat opri namila, care ar fi fost n stare s trasc dup ea tot pensionul Chairman. Din fericire, Briant i Moko se napoiar nainte ca ea s ajung la ap. Iute, i vrr pe dedesubt dou prjini i, cu ajutorul a dou prghii, izbutir, dup mult cazn, s-o rstoarne pe spate. Acum era prada lor. Nu se mai putea sluji de picioare. N-a mai apucat nici s-i trag capul n carapace, cci Briant, dintr-o lovitur dibace de topor, o i ucise ct ai clipi. Ei, Costar, ce zici, i mai e fric de dihanie ? l ntreb Briant. Nu ! Cum s-mi mai fie, Briant, odat ce e moart ? Bun, spuse Service, dar m prind c tot nu te-ai ncumeta s mnnci din ea ! Cum ! Se mnnc ? i nc cum ! Dac e aa, cum s nu mnnc ? rspunse Costar i se linse pe buze. E minunat ! zise Moko, care tia ce trufanda e carnea de estoas. Cum nu era chip s poi cra asemenea greutate pn la iaht, au trebuit s-o taie n buci, pe loc. Dezgusttor lucru, dar tinerii notri se obinuiser de atta timp cu viaa asta de Robinsoni ! Cel mai greu a fost de spart carapacea

inferioar, care ar fi tirbit chiar i un ti de topor. Nu izbutir dect cnd s-a rcit, vrnd foarfeca printre spaiile dintre plci. Carnea apoi, tiat n buci, fu adus pe vas. n ziua aceea n-a fost unul s nu spun c supa de estoas e o minune, fr s mai vorbim de fripturile la grtar nfulecate ntr-o clip, mcar c Service le cam prlise pe crbunii prea vii. Pn i Phann, n felul lui, a dat dovad c i cinii tiu s preuiasc asemenea resturi. Peste cincizeci de livre de carne au scos din broasca estoas nepreuit economie pentru conservele de pe iaht. Astfel trecu i luna martie. n timpul acestor trei sptmni de la naufragiul lui Sloughi, fiecare din ei fcuse tot ce-i sttuse n puteri, avnd n vedere prelungirea ederii pe aceast coast. .Dar acum, n pragul iernii, trebuia neaprat pus capt ndoielii dac snt pe continent ori pe o insul. La 1 aprilie, vremea ncepu s dea semne vdite de mbuntire. Barometrul era n urcare i vntul sufla mai molcom ctre rm, cu tendina de a se potoli de tot. Semne de vreme bun, i poate de lung durat. Puteau, aadar, s porneasc ntro recunoatere a inutului. Cei mari inur sfat toat ziua, iar dup aceea fcur toate pregtirile n vederea acestei expediii de a crei importan erau convini toi. Sper, spuse Doniphan, c nu s-o mai ivi nici o piedic i o s plecm mine diminea. Trag i eu ndejde, zise Briant. S fim pregtii ca s pornim chiar n zori. Mi-am notat, spuse Gordon, c linia aceea de ap, pe care zici c ai zrit-o la rsrit, era cam la ase-apte mile de promontoriu. Exact, rspunse Briant, dar cum golful se adncete mult, se poate ca distana s fie i mai apropiat, pornind din tabra noastr. Cu alte cuvinte, zise Gordon, s-ar putea s nu lipsii dect douzeci i patru de ore. Desigur, dac m avea sigurana c putem merge n linie dreapt ctre rsrit. Dar tiu eu

de-om rzbate prin pdurile astea, de ndat ce-om trece dincolo de stnci ! Asta s ne fie greutatea ! i 9puse prerea Doniphan. Fie, zise Briant, dar se mai pot ivi i alte piedici : vreun curs de ap, ori locuri mltinoase, mai tii ? N-ar fi ru s lum cu noi merinde ca pentru un drum de cteva zile... i vreo arm, spuse Wilcox. Fr doar i poate, ncuviin Briant, i s fim nelei, Gordon, c de-o fi s nu ne napoiem n douzeci i patru de ore, s nu-i faci griji! Griji mi fac eu i dac lipsii numai o jumtate de zi, rspunse Gordon. Ei, dar ce s mai vorbim ? Ai hotrt s plecai, plecai ! De altfel, mai snt i alte scopuri dect s ajungei la apa aceea din rsrit. Trebuie neaprat cercetat inutul de dincolo de falez. De partea asta n-a fost chip s gsim vreo peter, iar cnd va fi s prsim vasul, va trebui s ne mutm toat tabra la adpost de vnturile -din larg. Nici vorb nu poate fi s iernm pe rmul acesta. Firete, Gordon, rspunse Briant. Cutm noi o aezare mai bun... Asta dac nu vom constata c putem prsi definitiv aceast pretins insul, spuse Doniphan, care nu ieea din- tr-ale lui. Fie, mcar c intrm n iarn i nu-i momentul cel mai prielnic, fu de prere Gordon. n sfrit, o s facem cum e mai bine. Aadar, plecarea pe mine ! Pregtirile au fost repede gata : merinde pe patru zile puse n saci de spate cu curele, patru puti, patru revolvere, dou topo- riti, o busol de buzunar, o lunet cu o raz de trei-patru mile, pturi, apoi, printre uneltele de buzunar, fitiluri de iasc, brichete, chibrituri destul pentru o recunoatere de scurt durat, dar nu lipsit de primejdii. De altfel, att Briant ct i Doniphan, Service i

Wilcox, care-i nsoeau, fgduiser s fie cu ochii n patru, s nu nainteze dect cu mare grij i s nu se despart niciodat. Gordon ns tot nu era cu cugetul mpcat : tia el c prezena lui ntre Briant i Doniphan ar fi fost necesar. Dar era mai cuminte s rmn pe vas i s se ngrijeasc de cei mici. Aa c, lundu-1 pe Briant deoparte, l puse sji-i promit c se va abine de la orice prilej de dezbinare ori de nenelegere. Prevestirile barometrului se adeverir ntocmai. Odat cu cderea nopii, ultimii nori se rzleir nspre apus. n zarea deprtat, marea se arcuia pe un cer limpede ca lacrima. Minunea de constelaii ale emisferei australe smliau bolta cereasc, iar printre ele, Crucea Sudului, care lumina Polul antarctic al Universului. n ajunul acesta de desprire, att Gordon ct i colegii lui erau cu inima strns. Ce nu se putea ntmpla, cte primejdii neprevzute nu-i pndeau ntr-o asemenea ncercare ! i n timp ce priveau bolta nstelat, gndul lor se ndrepta ctre prini i frai, ctre ara lor, pe care n-aveau poate s-o mai vad niciodat !...
Capitolul VII PDUREA DE MESTECENI. DE SUS, DE PE FALEZA. STRABATIND PDUREA. O PUNTE PIETRUITA PESTE UN PIRIU. RlULEUL CLUZITOR. TABRA DE NOAPTE. COLIBA. LINIA ALBASTRA. PHANN SE ADAPA.

Briant, Doniphan, Wilcox i Service plecar de la iaht la apte dimineaa. Soarele se nla pe un cer limpede i albastru, prevestind o zi minunat, ca cele care se-ntlnesc uneori n octombrie n zonele temperate din emisfera boreal. Nici cald, nici frig, cum e mai bine. Numai drumul greu sau vreun obstacol ar fi putut s-i ntrzie.

Tinerii exploratori o luar mai nti de-a curmeziul rmului, ca s ajung la poalele falezei. Gordon fusese de prere s-1 ia cu ei i pe Phann, care, cu instinctul lui, le-ar fi putut fi de folos. Iat de ce i cinele fcea parte din expediie. Dup un sfert de or de mers, cei patru biei intrar n desiul pdurii i-1 trecur cu bine. Vnat mrunt zbura ici-colo, printre copaci, dar cum nu era vreme de pierdut, Doniphan nelese c era mai cuminte s se abin. Pn i Phann i ddu seama c zadarnic d trcoale i se ls pguba, mergnd la un loc cu stpnii i lund-o nainte numai att ct se cdea unui cerceta ca el. Se sftuir s mearg de-a lungul zidului stncos pn la capul din nordul golfului, dac pn acolo nu vor gsi alt drum s poat trece. n felul acesta ar merge de-a dreptul spre pnza de ap ntrezrit de Briant. Drumul acesta, mcar c nu era cel mai scurt, era cel mai sigur. Ce mai nsemnau dou mile n plus pentru nite flci voinici ca ei ? De ndat ce ajunser la falez, Briant recunoscu locul unde se oprise cu Gordon la ntia lor cercetare. Cum pe poriunea aceasta de perete calcaros nu era nici o potec s coboare nspre sud, nu le rmnea dect s caute spre'miaznoapte vreo trectoare, chiar de-ar fi fost s lungeasc drumul pn la promontoriu. Firete c asta le-ar fi luat o zi, dar nu era chip ntr-altfel, n caz c nu gseau o trecere pe versantul acesta de apus. Asta le explic Briant tovarilor si de drum, iar Doniphan, dup cteva ncercri de a urca pe rp, nu mai spuse nimic. Acum naintau toi patru pe la picioarele peretelui mrginit de ultimul ir de copaci.

Proiectul RI 2010 62 Jules Verne 2010

Merser cale de vreo or i cum trebuiau s ajung pn la promontoriu, Briant se tot ntreba cu nelinite dac vor putea trece. Oare ntre timp fluxul n-o fi acoperit plaja ? Ar nsemna s -piard o jumtate de zi pentru ca refluxul s descopere bancul de coli de stnc.

Haidei mai repede ! le spuse el, dup ce le explicase c era nevoie s-o ia naintea fluxului. Las, zise Wilcox, i ce dac lum puin ap la clcie ? nti la clcie, apoi la bru, apoi peste cap ! rspunse Briant. Apa se urc cel puin cu cinci-ase picioare. Cred c fceam mai bine dac veneam de-a dreptul spre promontoriu. N-aveai dect s spui, rspunse Doniphan, doar tu, Briant, te-ai legat s ne fii cluz

i dac am ntrziat, tu eti de vin. Fie, Doniphan, oricum, nu e o clip de pierdut. Unde e Service ! Hei ! Service ! Service ! Dar Service, nicieri. Dup ce o luase ceva mai nainte cu Phann, se fcuse nevzut pe dup un stei de stnc, la vreo sut de pai spre dreapta. Cnd deodat se auzir strigte nsoite de ltrturile cinelui. Nu cumva Service era n primejdie ? Ct ai clipi, Briant, Doniphan i Wilcox l ajunser. Sttea locului, oprit n faa unei surpri de falez, surpare de cine tie ct vreme ! Ploile, intemperiile, infiltraiile dislocaser cu vremea masa calca- roas i spaser n stnc un fel de plnie cu vrful n jos, din creasta stncii pn la sol. Din stnc cu perete drept se csca o rp, aproape ca un trunchi de con, cu o nclinare de cel mult 50 de grade. Colurile i bolovanii formau ca un soi de trepte, pe care puteai s pui cu uurin piciorul. Nite biei ageri i sprinteni ca ei, sigur c s-ar fi crat fr prea mult greutate pn sus, numai s nu provoace alt surpare. Era un risc, dar nu mai sttur la gnduri. Doniphan sui primul pe grmada de bolovani de la poale. Stai ! Stai ! Nu face vreo impruden ! i strig Briant. Dar Doniphan, n dorina s-i ntreac pe ceilali, i mai ales pe Briant, nici c-1 lu n seam i sui degrab coasta pe jumtate. Ceilali, dup el, dar ferindu-se s fie chiar sub el, ca s nu-i loveasc pietrele, care, dislocate, sreau pn jos. Ajunser toi cu bine, Doniphan avnd mulumirea s fie n- tiul pe coama falezei, n timp ce ceilali l urmar n curnd. Doniphan i scosese luneta din toc i o plimb peste pdurile ce se ntindeau ct vezi cu ochii n largul zrii ctre rsrit. Aceeai privelite de pduri i cer pe care Briant o vzuse de pe culmea stncoas a promontoriului dar pe o raz mai re- strns, totui, cci promontoriul era mai nalt dect faleza aceasta cu vreo sut de picioare.

Ei, l ntreb Wilcox, nu vezi nimic ? Absolut nimic, rspunse Doniphan. Ia s m uit i eu, spuse Wilcox. Doniphan i trecu luneta, n timp ce faa i se lumin de satisfacie. Nici urm de pnz de ap, spuse Wilcox i ls ocheanul. Cum'e i firesc, fiindc nici n-a fost vreodat, zise Doniphan. Uit-te i tu, Briant ; sper c recunoti c te-ai nelat. E n zadar, replic Briant, snt sigur c nu m-am nelat. Asta', e prea de tot ! Cnd nu vedem nimic ! Firete c nu, cci faleza e mai joas dect capul, i vederea e deci mai limitat. Dac ne-am gsi pe nlimea unde eram eu, linia albastr ar aprea la o distan de ase sau apte mile. Ai vedea atunci c e acolo unde v-am spus i c n-o poi confunda cu un ir de nori. Lesne de spus, zise Wilcox. i lesne de constatat, rspunse Briant. Navem dect s suim platoul falezei, s trecem de pduri i s mergem nainte pn ajungem... Bun, zise Doniphan, dar asta ne-ar putea duce departe i nu tiu dac merit ntradevr osteneala... Rmi aici, Doniphan, i zise Briant mpciuitor, cci, dup cum i fgduise lui Gordon, se strduia s se abin, cu toat reaua-voin a lui Doniphan. Rmi aici L. M duc numai eu cu Service... Mergem i noi! sri Wilcox. Haide, Doniphan, la drum ! S mncm nti, fu de prere Service. i ntr-adevr, era bine s mnnce nainte de plecare. ntr-o jumtate de or sfrir, apoi pornir la drum. ntia mil li se pru o joac. Mergeau prin iarb, fr stn- jenire. Ici i colo, muchi i licheni nverzeau cte o movili de piatr. Din cnd n cnd ntlneau tufe de tot felul : cnd ferigi

nalte sau licopode, cnd blrii, smocuri de scaiei, pilcuri de arbuti cu frunze lucii i epoase, ori tufe de berberia cu frunze tari plante care cresc pn la cele mai ridicate altitudini. Briant i ceilali trecur destul de lesne podiul superior, dar versantul de rsrit al falezei l coborr cu greu, cci era tot att de abrupt i de nalt ca i cel dinspre golf. Avur ns parte s coboare prin albia uscat a unui torent, care prin cotiturile-i dese micora ntrucitva nclinarea abrupt a rpilor ; altfel ar fi fost nevoii s se napoieze nspre promontoriu. De cum ajunser ns la pdure, mersul le fu stnjenit de tufele din ce n ce mai mari i de ierburile nalte. Trunchiuri de arbori prbuite de-a curmeziul le tiau calea, iar hiurile erau att de stufoase, nct trebuiau s-i croiasc drum. Bieii mnuiau atunci toporica ntocmai ca cercetaii ce se ncumetau s strbat pdurile Continentului Nou. Opreliti la fiecare pas, iar braele oboseau mai mult chiar dect picioarele. Bineneles c asta i n- trzia ; nsemna ca timp de o zi ntreag s nu parcurg dect trenpatru mile. S-ar fi zis c nicicnd vreo fiin omeneasc nu s-a abtut prin desiul stor pduri. Nu, nici urm : o crruie ct de ngust ar fi fost o mrturie dar nici gnd de aa ceva. Numai trecerea vremurilor i furtunile au prbuit copacii, mna omului nu. Ierburile culcate pe alocuri artau doar c animale nu prea mari trecuser de curnd ; ba pe unele le vzuser chiar fugind speriate, dar n-ar fi putut spune din ce specie fceau parte. De temut ns nu erau, de vreme ce o luau aa la goan. Firete c Doniphan ardea de neastmpr s mpute ceva din ele, dar tot el i ddea seama, fr s mai fie nevoie de intervenia lui Briant, c un foc de arm i-ar fi- dat de gol. Aadar, Doniphan i-a nfrnat dorina, mcar c prilejuri ar fi fost cu duiumul. La tot pasul zburau crduri de un fel de prepelie ti- namu" cu o carne nespus de gustoas ; i alte psri ale inutului,

ca sturzi, gte slbatice i altele, din care ar fi putut dobor sute i sute. Fapt e c, de-ar fi fost s-i fac aezarea prin prile acelea, vnat ar fi avut din belug. Att s-a mrginit Doniphan s constate nc de la nceput, chiar dac pn la urm avea s se despgubeasc de abinerea impus acum de mprejurri. Pdurile inutului erau mai toate de mesteceni i fagi, de fel i fel de specii, cu frunziul de-un verde proaspt i foarte nali. Apoi mai vedeai chiparoi, myrtacee cu trunchiuri roiatice i dense, ca i o splendoare de grupuri de plante numite winters", cu coaja aromatic amintind pe aceea a scorioarei. Pe la ora dou mai fcur nc un popas, ntr-o poieni strbtut de un pria limpede ca lacrima cursuri de ap numite rio" n America de Sud i creek" in America de Nord curgnd linitit ntr-o albie de stnci negricioase. Dup cursul molcom i apa puin adnc, nestnjenit de trunchiuri czute, nici npdit de ierburi plutitoare, prea c i avea izvorul pe aproape. Puteai foarte bine s-1 treci cu piciorul din piatr-n piatr. Ba chiar ntr-un loc, pietrele erau plate i mbinate cu atta simetrie, nct ddeau de gndit. Ciudat ! spuse Doniphan. ntr-adevr, era ca o potec pietruit, ntins de la un mal la cellalt. Parc ar 'fi un mic baraj, spuse Service, gata s treac. Stai ! Stai ! zise Briant. S ne uitm bine ce fel snt aranjate pietrele ! Nu e cu putin, zise i Wilcox, ca s se fi aezat ele singure astfel. Nu, de bun seam cineva a vrut s fac o punte. Ia s vedem ! Se uitar ndeaproape la felul cum erau puse toate pietrele acestei potecue, mai sus doar cu cteva degete de nivelul apei, care sigur c se umfla i o inunda la vremea ploilor. Mn de om s fi aezat pietrele astfel, ca s nlesneasc trecerea apei ? Nu. Mai degrab i

venea s crezi c, luate de puhoaiele de ap din vremea inundaiilor, s-au ngrmdit cu ncetul, formnd puntea aceasta ! Era mai fireasc explicaia, iar Briant i tovarii si se oprir la ea, dup o cercetare amnunit. De altfel, nici pe malul stng, nici pe cel drept nu era vreo urm care s-i spun c picior de om a trecut cndva prin poiana aceea. Cursul prului se ndrepta ctre nord-est i era opus golfului. S se verse oare n marea aceea pe care Briant susinea c a v- zut-o de pe culmea promontoriului ? Dac nu cumva, spuse Doniphan, o fi doar vreun afluent al unui ru mai important ce ocolete ctre apus. Asta o s-o vedem, zise Briant, ferindu-se s mai strneasc iar discuii. Totui, atta vreme ct curge nspre rsrit, n-ar fi ru s mergem pe lng el, dac n-o face prea multe coturi. i pornir cu toii, dup ce avur grij s treac prul pe poteca pietruit, ca s nu fie nevoii s-1 treac mai cu greu spre vrsare. Drumul pe lng mal era neted, afar de unele locuri unde pilcurile de arbori i muiau rdcinile n ap, n timp ce crengile fceau bolt cu ramurile de pe cellalt mal. Chiar dac prul cotea uneori brusc, totui n genere pstra direcia, controlat cu busola, ctre est. Ct despre vrsare, prea s fie departe, cci apa nu era nici mai repede i nici mai larg. Ctre cinci i jumtate seara, Briant i Doniphan vzur cu prere de ru c prul se ndrepta acum vdit ctre miaznoapte. Asta putea s-i ntrzie i s-i deprteze de inta lor. Hotrr atunci s prseasc malul i s-o ia dea dreptul nspre rsrit, prin desiul pdurii de mesteceni i fagi. Greu drum ! Printre ierburile nalte ce le treceau peste cap, erau nevoii s se strige unul pe altul, ca s nu se rzleeasc. Cum dup o zi ntreag de mers nu era nici un semn de apropiere a vreunei ape, Briant se simi nelinitit. S se fi nelat el pn ntr-att n timp

ce cercetase zarea de sus, de pe culme ? Nu, nu, i zicea. Nu m-am putut nela ! Nu e cu putin !" Fapt e c la apte seara erau nc n pdure i se ntunecase prea mult pentru ca s mai vad ncotro merg. i Briant, i Doniphan hotrr s fac popas i s petreac noaptea la adpostul copacilor. Cu o bucat bun de carne conservat n-aveau s fie flmnzi ; cu pturi bune n-aveau s sufere de frig. De altfel, ce i-ar fi mpiedicat s aprind un foc bun de vreascuri ? Numai c treaba asta, bun ca msur mpotriva animalelor, le-ar fi dunat n caz c vreun indigen ar fi trecut prin apropiere. Mai bine lips dect s fim descoperii, zise Doniphan. Toi gsir c e mai cuminte aa i se ngrijir doar de mas. Pofta de mncare nu le lipsea. Dup ce mncar din plin, tocmai se pregteau s se culce la picioarele unui mesteacn enorm, cnd Service le art la civa pai un desi din mijlocul cruia ieea un copac nu prea nalt, cu ramuri care se plecau pn la pmnt. Acolo, pe o grmad de frunze uscate, se culcar toi patru, nvelii n pturi. La vrsta lor, somnul vine singur. Dormir tun, i ei i Phann, mcar c-1 puseser s-i pzeasc stpnii. De vreo dou ori ns, cinele mri ndelung : sigur c vreun animal, vreo fiar poate, umbla prin pdure, dar nu se apropia de tabra lor. S fi fost apte dimineaa cnd Briant i ceilali se deteptar. Razele piezie ale soarelui ptrundeau slabe pe locul unde-i petrecuser noaptea. Service iei cel dinti din desi i ncepu s ipe ct l inea gura, de mirare : Briant ! Doniphan ! Wilcox ! Aici ! Aici ! Ce s-a ntmplat ? ntreb Briant. Ce s-a-ntmplat ? sri i Wilcox. Cu mania lui s ipe, Service ne bag totdeauna n rcori. Bine, las ! zise Service. Deocamdat haidei s vedei unde-am dormit ! Nu era un desi, ci un fel de colib pe care

indienii o numesc ajupa", colib fcut din crengi mpletite. Trebuie s fi fost fcut foarte de mult, cci i acoperiul, i pereii nu se mai ineau dect sprijinii de copacul care acum o mbrcase din nou cu crengile lui. Aadar snt localnici pe aici ? spuse Doniphan i-i roti privirea n jur. Sau cel puin au fost dac nu mai snt, rspunse Briant, altfel coliba nu s-ar fi fcut singur. Aa se explic i poteca pietruit de la pru, zise Wilcox. Cu att mai bine ! exclam Service. Dac snt localnici, snt oameni de treab, pentru c au cldit coliba ca s dormim noi n ea. Sigur era c, fie acum, fie mai demult, btinaii trecuser prin partea aceasta de pdure i c asemenea btinai n-ar fi putut fi dect sau indieni, n caz c inutul acesta fcea parte din Noul Continent, ori polinezieni sau chiar canibali, dac insula fcea parte din vreunul din grupurile din Oceania. Briant era gata chiar s-o ia din loc, dar Doniphan fu de prere s se mai uite o dat amnunit prin colib, cu toate c arta a fi prsit de mult vreme. S-ar putea s gseasc acolo vreun obiect, vreo scul, te miri ce care s-i duc pe vreo urm... Rscolir ntreg aternutul de frunze uscate de pe jos i ntr-un col Service gsi un ciob de oal de pmnt ars tot dovezi de munc de om dar nimic mai mult. Puteau dar s plece la drum. La apte i jumtate, cu busola n mn, bieii pornir, innd calea ctre rsrit, pe un povrni care cobora acum pe nesimite. Timp de dou ore merser ncet, fr spor, printre hiuri de blrii i tufe, iar uneori croindu-i drum cu toporica. Dar pe la zece dimineaa, zarea li se deschise ; ieiser din nesfritele boli de -pduri. Dincolo de pdure se ntindea un es larg, plin de cimbru, mueel i alte

buruieni mrunte, mrginit mai departe, spre rsrit, de o plaj de nisip cam de o jumtate de mil, pe care se rostogoleau ncet valurile acelei mri ntrezrite de Briant i care cuprindea tot orizontul. Doniphan tcea, rnit n mndria lui de tnr ambiios, c Briant nu se nelase. Intre timp, Briant, care nu cuta s-i scoat n relief meritul, cerceta inutul cu luneta. Ctre miaznoapte, sub lumina vie a soarelui, rmul se retrgea uor spre stnga. Spre miazzi, aceeai arcuire, dar i mai pronunat. Nici urm de ndoial. Furtuna i aruncase pe o insul, nu pe continent, i nu era nici o ndejde s mai ias din ea fr un ajutor dinafar. Pe tot cuprinsul zrii, nici urm de pmnt. Prea o insul pierdut n imensitatea Pacificului. Briant, Doniphan, Wilcox i Service, dup ce strbtur esul ce cobora pn la rm, poposir pe o movil de nisip, cu gndul ca, dup ce vor fi mbucat ceva, s se napoieze tot prin pdure. Poate c, grbind pasul, mai aveau timp s se ntoarc la tabra lor nainte s se ntunece. Mhnii, mncar n sil i abia dac schimbar cteva cuvinte. Doniphan ridic sacul i puca i nu mai spuse dect : Haidem ! Mai aruncar o ultim privire nspre mare, apoi toi patru ddur s plece, cnd Phann o zbughi deodat, alergnd spre rm. Phann ! Phann ! Aici, Phann ! strig Service. Dar cinele nu nceta s alerge adulmecnd nisipul umed. Apoi, azvrlindu-se n ap, ncepu s bea cu sete. Bea, uite-1 c bea ! strig Doniphan. Ct ai clipi, Doniphan trecu plaja i duse la gur un pic din apa din care se adpa Phann. Era ap dulce. Aadar, ntinsul nesfrit de ape de la rsrit nu era oceanul !... Era un lac !

Capitolul VIII CERCETRI LA VEST DE LAC. DE-A LUNGUL RMULUI. STRUI. UN PlRlU IZVORTE DIN LAC. NOAPTE LINITITA. PICIORUL FALEZEI. UN DIG. RMIELE UNEI LUNTRI. INSCRIPIA. PETERA.

Aadar, importanta problem de care depindea salvarea tinerilor naufragiai nu fusese definitiv rezolvat. C ceea ce luaser ei drept mare era lac, nu mai ncpea ndoial. Dar lacul acesta nu putea fi pe o insul ? i dac-ar fi s mping cercetarea pn dincolo de lac, n-ar ajunge oare la adevrata mare, pe care ei nu aveau nici un mijloc de a o strbate ? n orice caz era un lac de dimensiuni foarte mari, de vreme ce orizontul mrginit de cer dup cum remarcase Doniphan se desena pe trei sferturi din perimetrul lui. S-ar fi putut deduce c se aflau deci pe continent, nu pe o insul. Ar nsemna atunci c am naufragiat pe continentul american, zise Briant. De asta am fost toat vremea convins, zise Doniphan, i pare-se c nu m-am nelat. Oricum, relu Briant, nu poi nega c am vzut la rsrit o ntindere de ap. Fie, dar nu marea ! i rspunsul lui Doniphan lsa s se vad o satisfacie plin de ngmfare. Briant nu insist. Ce n-ar fi dat s se nele i s fie cu toii salvai ! Cci pe un continent nu eti prizonier ca pe o insul. Totui era nevoie s atepte un anotimp prielnic pentru o cltorie mai lung n rsrit. Greutile ntmpinate pe drumul de cteva mile de la tabr la lac ar fi fost mult mai mari dac ar fi vorba de adus aici pe cei micui, cu tot ce le trebuie. Intraser acum n aprilie i se tie c iarna austral e mai timpurie dect cea din zona boreal. Nici vorb de plecare pn n primvar.

i totui n golful acela orientat spre apus, bntuit venic de furtunile dinspre larg, nu mai era cu putin de stat. n mai puin de o lun, schoonerul trebuia prsit. Iar pentru c Gordon i Briant nu reuiser s gseasc vreo peter n partea de apus a falezei, trebuia cercetat dac nu cumva ar gsi o aezare mai bun nspre lac. Era necesar s se cerceteze neaprat mprejurimile. Cu preul unei ntrzieri de o zi sau dou, trebuiau s caute. Fr ndoial c asta lar fi nelinitit cumplit pe Gordon, totui, att Briant ct i Doniphan nu mai sttur la gnduri. Merinde pe patruzeci i opt de ore mai aveau, semne de vreme bun erau, aa c hotrr s mearg de-a lungul lacului. i mai era o pricin care-i fcea s struie n cercetri : nu mai rmnea nici o ndoial c prile acelea fuseser locuite mcar n trecere de btinai, dovad puntea pietruit din ap i coliba fcut de mn de om, nu de mult. Dar trebuiau sporite nc dovezile nainte de a stabili locul unei aezri de iarn. Sau dac nu era vorba de localnici, nu s-ar fi putut oare ca vreun naufragiat s fi trit prin acele meleaguri pn n clipa cnd a ajuns n vreun ora de pe continent ? Fcea dar s ntrzie i s cerceteze rmul lacului. Rmnea doar ca Briant i Doniphan s hotrasc dac s porneasc spre miaznoapte sau spre miazzi. Cum ns drumul spre miazzi i apropia de iahtul lor, hotrr s porneasc n direcia aceea, iar mai trziu, de-o fi nevoie, s mearg pn la captul de nord al lacului. Odat nelei, la opt i jumtate pornir toi patru printre dunele ierboase care nvluiau esul, mrginit nspre apus de ntinderi de pduri. Phann alerga nainte, strnind stoluri ntregi de psri ti- namu", dar de team s nu se trdeze, nu traser nici de ast dat vreun foc de arm. Mergnd de-a lungul malurilor, cnd pe cmp, cnd pe prundi, tinerii strbtur fr mult osteneal vreo zece mile, dar pe tot

parcursul, nici urm de localnici, nici vreun fum prin pdure. Nici o urm de pas omenesc pe nisipul umezit de valuri i nici o pirog n zare pe luciul ntins al apelor. Chiar de va fi fost cndva locuit inutul acesta, acum era cu totul pustiu. Nici chiar animale, feline sau rumegtoare, nu ntlnir, afar doar de nite vieti necunoscute, de care nu se putur apropia. Snt strui, declar Service, convins de ceea ce spunea. Cam mici, fu de prere Doniphan. De-ar fi strui, ddu s spun Briant, i de ne-am afla pe un continent... Tot te mai ndoieti ? i tie vorba batjocoritor Doniphan. ...atunci ne aflm pe continentul american, unde psrile astea snt n numr mare ; asta voisem s spun, sfri Briant. Pe la apte seara poposir. In ziua urmtoare aveau s se napoieze la Sloughi-bav, cum denumiser ei golful unde naufragiaser. Nici n-ar fi fost chip s mearg mai departe, cci aici lacul se revrsa formnd un ru pe care ar fi trebuit s-1 treac not, lucru primejdios pe vreme de noapte. Pe de alt parte, ntunericul nu-i lsa s-i poat da seama ce fel erau locurile, dar malul drept al rului prea s fie rpos. Ostenii dup masa de sear, Briant, Doniphan, Wilcox i Service adormir degrab, de ast dat sub cerul liber, din lips de colib. Ct splendoare, ce scnteieri pe bolta nstelat, n timp ce, subiric, luna nou apunea n vestul Pacificului ! Linite deplin pe lac ct i pe rm. Cuibrii ntre rdcinile vnjoase ale unui fag btrn, bieii dormeau att de adnc, nct nici tunetul nu i-ar fi trezit. Nici ei, nici Phann nu auzir ltrturi destul de apropiate, care trebuie s fi fost ltrturi de acali, nici urletele mai ndeprtate ale unor fiare slbatice. Prin prile

acelea, unde struii triesc n slbticie, se puteau teme i de jaguari i de cuguari tigrii i leii Americii meridionale. Dar noaptea trecu cu bine, cu toate c pe la ora patru dimineaa, nainte ca zorii s se iveasc deasupra lacului, cinele nu-i mai gsea astmpr, mrind ntruna i adulmecnd pmntul, ca i cnd ar sta la pnd. S fi fost apte dimineaa cnd Briant i detept tovarii, ghemuii n pturi. ntr-o clip fur n picioare i n vreme ce Service ronia un pesmet, ceilali merser s arunce o privire asupra inutului de dincolo de ru. Ia te uit ! strig Wilcox. Mare noroc c nam trecut asear rul ! Nimeream drept n mlatini ! ntr-adevr, mlatini ct vezi cu ochii ! se minun Briant. Uite ! Uite ! strig Doniphan. Cte crduri de rae, liie i becae zboar peste ele ! Ce-ar fi s ne mutm aci la iarn ? N-am mai avea grij de ale gurii ! De ce nu ? rspunse Briant i o porni pe rmul din dreapta al rului. n spate se ridica un mal nalt i rpos, care se termina brusc, n unghi drept, ca un meterez. Cele dou versante continuau apoi unul pe cursul rului, cellalt pe rmul lacului. S fi fost cumva faleza care mrginea golful Sloughi dinspre nord-vest ? Asta rmnea de vzut dup o cercetare mai amnunit. Ct privete rul, dac malul lui drept, larg de vreo douzeci de picioare, forma ca un prim plan al culmilor din preajm, malul stng, foarte jos, aproape nu-1 deosebeai din adnciturile, smrcu- rile i bltoacele esului mltinos ce sentindea ct vezi cu ochii nspre miazzi. Ca s-i dai seama ncotro se ndrepta cursul apei, ar fi fost nevoie s urci faleza, i Briant avea de gnd s nu se napoieze pn ce nu va face urcuul acesta. nti de toate trebuia vzut locul unde apele lacului se vars n albia rului. Aici rul era lat doar de vreo patruzeci de picioare, dar desigur c mergea crescnd i n

lime i n adncime, cu ct se apropia de vrsare, de n-ar fi fost s primeasc vreun afluent fie din mlatini, fie din podiurile culmilor. Ia privii aici ! exclam Wilcox, cnd ajunse n dreptul piciorului falezei. Vzur cu uimire o mbinare de pietre suprapuse, ca un fel de dig, ntocmai ca acela din pdure. Nu mai ncape nici o ndoial ! spuse Briant. Nici o ndoial ! zise i Doniphan, artnd i nite frntun de lemn nvechit, la captul digului. Erau rmiele unei luntri putregite i care prinseser muchi. Printre ele prea s fie o pies de lemn de la mbinarea provei, din care mai atrna un belciug de fier ros de rugin. Un belciug ! Un belciug ! strig Service. i cu toii, nemicai, se uitau n jur ca i cnd stpnul luntrii, care pietruise i digul, ar fi fost gata s apar dintr-o clip n alta. Dar... nimeni ! Ct amar de ani o fi trecut de cnd luntrea asta rmsese n prsire pe mal ! Fie c omul care a trit acolo i-a regsit pe semenii lui, fie c i-a sfrit srmana-i via pe meleagurile astea, n neputin de a pleca. E uor de nchipuit emoia celor patru n faa unor asemenea mrturii de trai omenesc. Atunci i ddur seama i de ne- astmprul cinelui. Desigur c Phann simise ceva, cci ciulea ntruna urechile, ddea agitat din coad, adulmeca pmntul cu botul, vrndu-se printre ierburile nalte. Ce-o fi cu Phann ? spuse Service. A simit el ceva ! rspunse Doniphan, alergnd nspre cine. Phann se oprise acum, cu un picior n aer i cu botul ntins. Apoi o lu brusc la goan spre un desi de copaci de la picioarele falezei, n apropiere de lac. Briant i ceilali se luar dup el, ca peste cteva clipe s se opreasc n faa unui fag btrn, pe a crui scoar erau spate dou litere

i o dat, n felul acesta : FB 1807 Briant, Doniphan, Wilcox i Service ar fi rmas mult vreme nmrmurii n faa inscripiei, dac Phann, ntorcndu-se, n-ar fi cotit n goan pe dup piciorul falezei. Aici, Phann ! Aici ! strig Briant. Cinele nici gnd s vin, n schimb ltra ntruna. Atenie ! spuse Briant. Toi pe un loc i ochii n patru ! Cu putile ncrcate i cu revolverele n mn, erau gata de aprare. Bieii pornir nainte i, lund-o pe lng piciorul de stnc, se furiar de-a lungul malului ngust al rului. N-apucar s fac douzeci de pai, c Doniphan se aplec s ridice un obiect de jos. Era o sap, al crui fier abia se mai inea de coada aproape putred o sap american ori european, n nici un caz o unealt grosolan fcut de slbatici polinezieni. Ca i belciugul luntrii, era foarte ruginit i de bun seam c zcea de muli ani acolo. Tot n acel loc, la picioarele falezei, vzur pn i urme de semnturi, nite brazde neregulat trase i un rzor de igname", slbatice acum din lips de ngrijire. Dar deodat, un ltrat lugubru sfie aerul. Aproape n aceeai clip l vzur pe Phann napoindu-se n goan, n prada unui neastmpr i mai de neneles. Da ntruna trcoale, alerga nspre biei, cu ochii int n ochii lor, prnd ci cheam s-1 urmeze. S-a ntmplat ceva neobinuit! spuse Briant, cutnd zadarnic s potoleasc cinele. Haidem dup el ! zise Doniphan, fcnd semn lui Wilcox i lui Service s-1 urmeze. Civa pai mai departe, Phann se opri n faa unui hi cu ramuri nclcite, de la poalele

falezei. Briant se duse s vad dac nu cumva sub el era vreun cadavru de animal ori de om i, dnd la o parte rmuriul, zri o vgun. S fie cumva vreo peter ? strig Briant i se ddu civa pai napoi. Se prea poate, spuse Doniphan. Dar ce s fie n ea ? Vom vedea, zise Briant. i ncepu s taie vrtos cu toporica crengile care astupau intrarea. n acelai timp i plecase urechea s asculte, dar nu auzi nimic suspect. ntre timp, Service se pregtea s intre pe brnci n vgun, dar Briant i spuse : Ia s vedem mai nti ce face Phann ? Dar cinele continua s scheaune nfundat, fapt care le sporea nelinitea. n orice caz, dac vreo vietate s-ar fi ascuns acolo, ar fi ieit pn acum !... Trebuiau s hotrasc ntr-un fel. ns, pentru c s-ar fi putut ca n peter aerul s fie viciat, Briant aprinse un mnunchi de ierburi i-1 arunc n gura peterii. Ierburile mprtiate pe pmnt ardeau mai departe, dovad c aerul era curat. Intrm ? ntreb Wilcox. Intrm, spuse Doniphan. Stai, baremi s vedem pe unde mergem, zise Briant. i tind o ramur rinoas dintr-un pin care cretea pe marginea rului, i ddu foc, apoi, urmat de ceilali, i fcu loc printre tufe. La intrare, deschiztura s fi fost de cinci picioare nlime pe dou lime, dar se lrgea deodat, formnd o excavaie nalt de vreo zece picioare i larg de vreo douzeci, iar pe jos era un nisip foarte mrunt i uscat. Intrnd, Wilcox lovi un scaun de lemn din faa unei mese cu obiecte casnice puse pe ea : un urcior de lut, cteva cochilii mari de scoici n loc de farfurii, un cuit cu lama tirbit i rugi-

nit, dou-trei undie de prins pete, o ceac de tabl, goal ca i urciorul. Lng peretele din fund se gsea o lad din scnduri grosolan mbinate, n care erau cteva haine zdrenuite. Aadar, fr ndoial c petera fusese locuit. Dar cnd i de cine ? Oare biata fiin ce vieuise acolo va fi putrezind cumva prin vreun col ? n fund era un srman culcu acoperit cu o ptur zdrenuit. La cpti, pe o lavi, se afla nc o ceac i un sfenic de lemn cu o fetil ars n el. Bieii se cutremurar la gndul c sub ptur ar putea fi un cadavru. Briant, clcndu-i pe inim, o ridic. Nu era nimeni. Adnc impresionai, ieir toi patru. Phann rmsese afar, nelinitit i urlnd a pustiu. Coborau ncet malul rului, cnd la o mic deprtare rmaser locului, ngrozii : jos, printre rdcinile unui fag, zceau pe pmnt resturile unui schelet. Aici, aadar, venise s moar nefericitul care trise poate n petera aceea ani i ani de-a rndul, iar mohortul acela de adpost ce-1 folosise ca locuin nu-i putuse fi nici mcar mormntul.
Capitolul IX CERCETRI N PETERA. MOBILE I UNELTE. BOLAS I LASSO. CEASORNICUL. CAIETUL FERFENIIT. HARTA NAUFRAGIATULUI. UNDE SE AFLAU. NTOARCEREA LA TABR. MALUL DREPT AL RULUI. MLATINA. SEMNALELE LUI GORDON.

Briant, Doniphan, Wilcox i Service mergeau alturi, tcui i ngndurai. Cine s fi fost omul venit s moar n inutul acesta ? S fi fost un naufragiat pe care moartea 1-a gsit aici fr ca

el s fi putut afla ajutor ca s scape de pe insul ? De ce naie s fi fost ? S fi venit de tnr prin aste meleaguri ? O fi murit btrn ? Cum s-o fi ajutat singur ? i dac un naufragiu l aruncase acolo, or mai fi scpat i alii n afar de el ? i dac da, s fi rmas el singur dup moartea celorlali ? Oare obiectele acelea gsite n peter s fi fost de pe vas, sau le fcuse el singur ? Cte ntrebri ale cror rspunsuri aveau poate s rmn pe veci o tain ! i ntre ele, una mai grav ca toate : dac omul acesta i-a gsit adpost pe un continent, cum de n-a putut el ajunge n vreun ora din interior sau la vreun port de pe litoral ? Ce piedici de netrecut s se fi ridicat n faa napoierii lui printre oameni ? Distana s fi fost oare att de mare, nct s fi devenit de nestrbtut ? Ceea ce era sigur, era c nefericitul acesta pierise ori de boal, ori de btrnee, cci n-a mai avut puterea s se trasc pn la peter i murise sub copacul acela. Iar dac el n-a avut putina s-i gseasc salvarea nici n partea de miaznoapte, nici n cea de miazzi a inutului, oare nu le va fi hrzit i naufragiailor de pe Sloughi aceeai soart ? Oricum, era neaprat nevoie s mai cerceteze o dat petera n amnunime. Cine tie, poate or gsi vreun document din care s afle cine era omul, de ce naie, ct timp a locuit acolo ! Iar pe de alt parte, trebuia cercetat i dac s-ar putea refugia cu toii acolo 'pe timp de iarn, dup ce ar fi prsit iahtul. Haidem ! spuse Britint. i lund cu ei pe Phann, se strecurar prin deschiztur, la lumina unei a doua crengi rinoase. Primul lucru ce-1 zrir pe o poli de pe peretele din dreapta fu un vraf de luminri rudimentare, fcute din seu i din fetil de cli. Service aprinse degrab o luminare i fixnd-o n sfenicul de lemn, ncepur s priveasc cu luare-aminte n jurul lor. Trebuia mai nainte de toate vzut starea

ncperii, cci era desigur locuibil. Era o deschiztur larg n stnc, cu o vechime poate din vremea erelor geologice ndeprtate. Nici urm de umezeal, dei aerisirea se fcea numai prin deschiztura ce da spre rm. Pereii erau uscai ca cei de granit, fr nici o infiltraie, fr acele iruri de picturele care n unele grote formeaz stalactite. Felul n care era orientat o punea la adpost de vnturile din largul mrii. Drept e c lumina zilei abia dac ptrundea, dar cu o sprtur sau dou n perete ar fi ptruns n interior atta aer ct era necesar pentru cincisprezece suflete. ncptoare, ca s le fie i dormitor, i sufragerie, i depozit, i buctrie, desigur c nu era avnd o suprafa de douzecitreizeci de picioare. n fond ns n-aveau s stea acolo dect cinci-ase luni de iarn i apoi urmau s porneasc cu toii nspre nord-est, ca s ajung n vreun ora din Bolivia ori Argentina. De bun seam ns c dac s-ar fi vzut nevoii s-i dureze o aezare de lung durat, ar fi ncercat s-o fac mai ncptoare, spnd calcarul destul de moale al stncii. Dar i aa cum era, tot le prindea bine n timp de iarn. Ajuns la aceast convingere, Briant mai privi o dat cu luare-. aminte obiectele dinuntru. Nimica toat. Bietul de el, trise n mare lips ! Ce-o fi putut salva de la nec ? Probabil c doar sfrmturi de prjini, frnturi de schelrie din care-i fcuse patul, masa aceea, lada, lavia i scunelele unicul mobilier al locuinei acesteia de plns. Mai oropsit de soart dect supravieuitorii de pe Sloughi, lui i lipsiser cele de trebuin. Doar cteva unelte, o sap, o toporic, ceva vase de buctrie, un butoia n care cndva fusese rachiu, un ciocan, dou foarfeci, un ferstru att gsir deocamdat. Sigur c aceste unelte fuseser salvate eu barca din care nu mai rmseser dect crmpeiele putregite de lng digul rului. Toate acestea i trecur prin gnd lui Briant

i le spuse apoi cu glas tare tovarilor lui. Iat de ce, ngrozii de scheletul srmanului naufragiat i gndind c i pe ei i-ar putea pndi aceeai soart, se mngiar totui la gndul c, spre deosebire de acela, ei aveau de toate i prinser din nou curaj i ncredere. Rmnea de vzut cine fusese omul acela. De unde venea ? Cnd s fi avut loc naufragiul ? Ani ndelungai preau s fi trecut de cnd murise. Se vedea dup starea osemintelor gsite sub copac. Fierul sapei, belciugul corbiei, mncate de rugin, nlimea hiului care astupase intrarea n peter, toate o dovedeau din plin. i cine tie dac vreun indiciu nou n-avea s schimbe ipoteza n certitudine. Cci n vreme ce continuau s cerceteze, mai gsir i alte obiecte nc un cuit cu parte din lam tirbit, un compas, un ceainic, un suport de fier pentru cordaje, o sul marinreasc pentru despletit frnghiile. Dar nici un instrument de bord : nici ochean, nici busol, nici mcar o arm de foc ca s vneze sau s se apere de fiare ! Ca s-i poat ine viaa, desigur c a trebuit s se foloseasc de curse i capcane. i, ntr-adevr, nu se nelaser, cci Wilcox strig : Dar asta ce s fie ? Asta ? zise Service. Vreun joc de bile ? se ntreb i Briant, mirat. Dar i ddu repede seama la ce folosiser cele dou pietre rotunde pe care Wilcox le ridicase de jos. Era un fel de unealt de vntoare numit bolas", format din dou pietre rotunde, legate una de alta printr-o funie i folosite de indienii din America de Sud. Dac o mn dibace arunc bolas-ul, bilele se nvr- tese n jurul picioarelor animalului, i paralizeaz orice micare i astfel acesta cade prad. Fr ndoial c srmanul naufragiat i fcuse singur bolas-ul i totodat i un lasso o curea lung de piele care se mnuiete tot ca bolas-ul, dar de la o distan mai mic. Astea erau singurele obiecte gsite n

peter ; n privina aceasta, Briant i tovarii si erau cu mult mai bogai. E drept ns c ei erau copii, pe cnd el fusese om n toat firea. Dar cine s fi fost ? Un simplu marinar sau vreun ofier pe care 1-a ajutat inteligena dezvoltat prin studiile fcute mai de mult ? Greu de spus, dac nu se va afla vreun indiciu mai precis. La cptiul culcuului, sub o ndoitur a pturii pe care o sltase Briant, Wilcox descoperi un ceasornic mic, agat n perete cu un cui. Nu era un ceasornic obinuit, ca al marinarilor de rnd, ci de o fabricaie fin. Avea un capac dublu de argint, de care era agat o chei, cu un lnior tot de argint. Ora ! Vezi cnd s-a oprit ceasul ! strig Service. Ora nu ne-ar spune nimic, rspunse Briant. Sigur c ceasul sta s-a oprit mult nainte de moartea omului. Briant deschise capacele, dar cu oarecare greutate, cci balamalele ruginiser. Acele ceasornicului artau ora 3 i 27 de minute. Uite un nume pe ceas ! zise Doniphan. Poate aflm ceva mai mult! Ai dreptate, spuse Briant i, deschiznd capacul interior, reui s citeasc Delpeuch, Saint-Malo numele fabricantului i adresa. Un francez, exclam Briant, micat, un compatriot! Nu mai rmnea nici o ndoial c un francez trise acolo n peter, pn-n clipa cnd moartea i-a pus capt chinurilor. Apoi urm nc o mrturie, i mai convingtoare, cnd Doniphan ddu la o parte culcuul i ridic de jos un caiet cu file nglbenite, scrise cu creionul. Din nefericire, scrisul abia l mai puteau citi. Doar cnd i cnd cte un cuvnt, printre care Franqois Baudoin. Dou nume, ale cror iniiale fuseser spate de naufragiat n scoara copacului ! Caietul era jurnalul lui de fiecare zi, din clipa cnd naufragiase pe coast. Printre crmpeie de

fraze terse de vreme, Briant mai reui s descopere un nume : Duguay- Trouin, numele, pare-se, al corbiei care pierise prin meleagurile astea ndeprtate ale Pacificului. i, chiar la nceput, o dat : aceeai din josul iniialelor i, fr ndoial, aceea a naufragiului. Trecuser aadar cincizeci i trei de ani de cnd Frangois Baudoin ajunsese pe rmul acesta. i n tot acest rstimp nu i-a venit nici un sprijin din afar. Ce obstacole de nenvins s-1 fi mpiedicat pe Frangois Baudoin s se aeze n alt punct al continentului ? Tot mai mult i ddeau seama tinerii ct de grav era situaia lor. Cum s nfptuiasc ei, nite copii, ceea ce un om n toat firea, un marinar obinuit cu munci grele, om hrit de trud, nu reuise s nfptuiasc ? Dar iat c o ultim mrturie avea s-i ncredineze c orice ncercare de evadare de aci ar fi zadarnic. In timp ce frunzreau caietul, Doniphan gsi printre pagini o hrtie ndoit. Era o hart desenat cu o cerneal fcut probabil din funingine cu ap. O hart ! exclam el. Pe care de bun seam c a desenat-o el, spuse Briant. De-ar fi aa, apoi nu poate fi un simplu marinar, rosti Wilcox, ci vreun ofier de pe

Duguay-Trouin.
S fie cumva harta... ngim Doniphan. Da, era harta acestor locuri ! De la prima privire recunoteai Sloughi-bay, bancul de stnci mrunte, plaja pe care i-au ntocmit tabra, lacul cu rmul de apus pe care Briant i ceilali cobo- rser, cele trei insulie din zare, captul falezei care se arcuia nspre malul lacului i pdurile nesfrite din regiunea central. Dincolo de lac, pe rmul opus, alte pduri se ntindeau pn la un ah litoral i... litoralul acela era scldat de ocean, pe ntreg perimetrul.

Dintr-o dat li se zdrnicise orice ncercare de a-i mai cuta o scpare n rsrit. Briant avusese aadar dreptate, nu Doniphan, i oceanul nconjura din toate prile pretinsul lor continent. Se gseau pe o insul ! Iat de ce Frangois Baudoin nu mai putuse iei din ea ! n genere, contururile hrii erau destul de exact redate ; bineneles, distanele erau socotite mai mult dup ochi i dup durata timpului ct le-a parcurs, nu dup msurtori topometrice, dar att ct cunoteau Briant i Doniphan regiunea dintre Sloughi-bay i lac, vedeau c nu se nelase cu mult. Ce reieea, ntre altele, era c naufragiatul cutreierase toat insula, de vreme ce notase, pn-n amnunt, toate punctele geografice mai nsemnate i c, fr ndoial, coliba din pdure ajupa ca i poteca pietruit de pe pria erau fcute de mna lui. Iat cum arta insula, dup schia lui Frangois Baudoin : era de form oval i semna cu un fluture enorm, cu aripile ntinse, ngustndu-se ctre centru, ntre golful Sloughi i un alt golf ce se adncea n rsrit, mai forma un al treilea golf, mai deschis, ctre miazzi. n mijlocul unor pduri nesfrite se ntindea lacul, avnd o lungime de aproape optsprezece mile i o lrgime de cinci mile, aa nct era lesne de nchipuit de ce Briant, Doniphan, Service i Wilcox, ajuni pe rmul apusean, nu i-au putut vedea rmurile de nord, de sud i de est. Aa se face c, la nceput, l-au i luat drept mare. Din lac se formau mai multe ruri, ntre care chiar rul ce trecea prin faa peterii i se vrsa n Sloughi-bay, aproape de tabra lor. Cea mai de seam dintre nlimile din preajm prea s fie faleza, strbtnd de-a curmeziul inutul de la capul dinspre nord al golfului, pn la rmul din dreapta al rului. Regiunea aceasta nordic era nsemnat pe hart ca stearp i nisipoas, n timp ce ainco'lo de ru se ntindea o mlatin imens, ngustndu-

se ctre miazri ntr-un cap ascuit. Att n nord-est ct i n sud-est unduiau iruri lungi de dune, dnd rmului o nfiare cu totul alta dect a golfului Sloughi. Judecind dup scara schiat mai jos pe hart, insula ar fi fost de circa cincizeci de mile n lungimea ei maxim de la nord spre sud, pe douzeci i cinci de mile lrgimea maxim de la vest spre est. innd seama de neregularitile de form, ar fi nsemnat c avea o circumferin de o sut cincizeci de mile. N-ai fi putut ns deduce nimic precis n legtur cu faptul dac insula fcea parte dintr-un grup al Polineziei, sau era o insul izolat n mijlocul Pacificului. Fapt este c nu mai aveau de ales : trebuiau acum s-i fac o aezare definitiv, nu provizorie. i cum petera se dovedea a fi un minunat adpost, aveau s-i care aici materialele, fr s mai atepte ca viforul de iarn s le sfarme iahtul. Aadar, trebuiau s se napoieze ct mai degrab cu putin. i aa, Gordon avea de ce fi ngrijorat, cci trecuser trei zile de la plecarea lor i se putea teme s nu li se fi ntmplat ceva. Briant fu dar de prere s plece n aceeai zi, la 11 dimineaa. Ca s mai urce faleza nu era nevoie, de vreme ce harta arta limpede c drumul cel mai scurt era de-a lungul rmului drept al rului, de la est spre vest. Aveau de fcut cel mult apte mile pn la golf. Era drum de cteva ore. nainte de a pleca totui, tinerii inur s dea o ultim cinstire naufragiatului francez. Folosindu-se de sap, i fcur un mormnt chiar la piciorul copacului pe care Frangois Baudoin gravase iniialele numelui su. Mictoarea ceremonie odat terminat, se napoiar toi patru la peter i i astupar deschiztura, ca nu cumva s se strecoare n ea animale slbatice i, dup ce mncar i restul de merinde, coborr malul drept al rului, mergnd de-a lungul falezei.

O or mai trziu, ajunser n dreptul locului unde masivul se deprta, crmind ctre nord-vest. Ct timp merseser pe lng ap, drumul fusese lesne de strbtut, cci rmul nu era npdit de ierburi i tufe, iar copacii erau rari. Tot cu gndul c rul le va fi legtura dintre lac i golful lor, Briant l cerceta cu deamnuntul. Astfel i ddu seama c mcar pe cursul superior al rului ar putea folosi o luntre sau o plut tras cu frnghii sau mpins cu prjini, ceea ce le-ar nlesni cratul materialelor, folosindu-se, bineneles, i de flux, care se resimea pn la lac.

Proiectul RI 2010 2010

81

Jules Verne

Totul era ca pe cursul apei s nu fie praguri i s aib toat vremea destul adncime i lrgime. Aa a i fost, i, pe o distan de trei mile de la ieirea din lac, rul prea perfect navigabil.

Totui, pe la ora patru spre sear, trebuir s prseasc rmul, cci de-a curmeziul malului se ntindea o balt mocirloas mare i orice naintare devenea primejdioas. Mult mai cuminte era s-o ia prin pdure. Cu busola n mn, Briant se ndrept nspre nord-vest, ca s taie ct mai scurt spre Sloughi-bay. Intrziar totui mult din cauza blriilor nalte i a hiurilor din cale. Pe de alt parte, pe sub bolile dese ale pdurilor de mesteceni, de pini i de fagi se ntunecase aproape odat cu apusul soarelui. Strbtur foarte greu nc dou mile. Dup ce ocolir balta care se ntindea departe nspre miaznoapte, firesc ar fi fost s caute s ajung din nou la ru cci harta arta clar c rul se vars chiar n Sloughi-bay dar ocolul ar fi fost att de mare, nct nici Briant, nici Doniphan nu mai voir s piard timp. Se afundar aadar n pdure tot nainte, ns ctre apte seara fur siguri c s-au rtcit. nc o noapte s-o petreac n pdure ? Nu ar fi fost cine tie ce nenorocire, dac foamea nu s-ar fi fcut simit tocmai acum, cnd nu aveau nici un fel de merinde. Haidem totui mai departe, zise Briant. Dac mergem tot nspre apus, nu se poate s nu ieim la tabr. Numai s nu fie greit harta ! Te pomeneti c rul sta nu se vars n golf, zise Doniphan. i de ce ar fi greit, Doniphan ? i adic de ce n-ar fi, Briant ? Vedeai bine c Doniphan, care tot nu voia s se dea btut, cuta pricin susinnd c nu se ncrede n hart. Nu avea dreptate totui, cci, din partea de insul pe care o cercetaser, se vedea bine c Frangois Baudoin nu se nelase cu nimic. Briant i vzu de drum nainte, fr s mai ntind discuia. Pe la opt seara fu cu neputin s-i mai dea seama unde se aflau, ntr-att era de ntuneric. i pdurea asta nesfrit din care nu

mai ieeau ! Deodat, printr-un lumini al pdurii, vzur n sus, pe cer, o lumin puternic printre copaci. Ce s fie ? ntreb Service. O stea cztoare, mai tii ? zise Wilcox. Nu, e o rachet, spuse Briant. Un semnal luminos lansat de pe Sloughi. i deci un semnal al lui Gordon ! exclam Doniphan, i-i rspunse printr-un foc de puc. Luar ca punct de reper o stea i n clipa n care un alt semnal luminos se nl, Briant i ceilali se ndreptar ctre el i n trei sferturi de or ajunser n tabr. ntr-adevr, Gordon, de team ca ei s nu se fi rtcit, se gndise s lanseze cteva semnale luminoase, ca s le indice unde e tabra. Minunat idee, fr de care Briant, Doniphan, Wilcox i Service, dup atta trud, nu s-ar fi putut odihni nici n noaptea asta n culcuurile lor de pe iaht.

Capitolul X ISTORISIREA CELOR VZUTE. HOTARlREA DE A PARAI VASUL. DESCRCAREA I DEMONTAREA SCHOONERULUI. O FURTUNA CARE-L DEZMEMBREAZ. ADPOSTII IN CORT. CONSTRUIREA UNEI PLUTE. NCRCAREA I MBARCAREA. DOUA NOPI PE RIU. SOSIREA LA FRENCH-DEN.

E lesne de nchipuit cum fur primii Briant i cei trei tovari. Gordon, Cross, Baxter, Garnett i Webb -i mbriar, n timp ce cei mici le sreau de gt. Ce schimb de strigte de bucurie i de strngeri de mn ! Phann i lu i el partea lui de bun sosit i ltrturile lui se nvlmeau cu uralele copiilor. Prea c nu se mai vzuser de un veac.

S se fi rtcit ?... S fi czut n mna indigenilor ? S fi fost atacai de fiare slbatice ?" se ntrebau mereu cei rmai n tabr. Dar iat-i sntoi pe toi patru. Ceilali erau dornici s afle tot ce au avut de ntmpinat. Dar, obosii peste msur de atta mers, lsar povestirea pe a doua zi. Sntem pe o insul, fu tot ce putu s spun Briant, dar destul ca s trezeasc n toi grijile i nelinitile unui asemenea viitor. Gordon primi totui vestea fr s se arate prea descurajat. Ce vrei ! M ateptam, prea s zic, i nu m tulbur peste msur." A doua zi, 5 aprilie, din zorii zilei, cei mari : Gordon, Briant, Doniphan, Baxter, Cross, Wilcox, Service, Webb, Garnett i chiar i Moko, sritor i nelept, se adunar pe puntea iahtului, n vreme ce cei mici dormeau nc. Briant i Doniphan, rnd pe rnd, le mprtir celorlali toate cele ntmplate. Leau spus cum o punte pietruit de-a curmeziul unui pru i o colib aproape drmat, ascuns de un desi, i-au dus la convingerea c inutul acela era locuit, ori c fusese cndva. Le explicar apoi c ntinsul acela de ap pe care ei i luaser drept mare nu era dect un lac, apoi cum tot mai multe indicii i-au dus pn la peter, aproape de locul unde rul iese din lac, cum au descoperit osemintele lui Frangois Baudoin, francez de origine, i cum, n sfrit, harta aceea ntocmit de el arta c locul unde au naufragiat ei este o insul. Toate acestea, Briant i Doniphan le povestir pn n cele mai mici amnunte i toi i ddur seama, uitndu-se la hart, c nu mai puteau spera ajutor dect dinafar. n faa viitorului ce li se prezenta n culori aa de negre, cel care i-a pstrat cel mai mult sngele rece a fost Gordon. E drept c tnrul american n-avea o familie care s-1 atepte n Noua Zeeland. De asemenea, cu spiritul lui practic, metodic i organizatoric, sarcina de a

ntemeia acolo o mic colonie n-avea de ce s-1 sperie. Tocmai ntr-asta vedea el o ocazie de ai dezvolta nclinaiile sale fireti i, fr preget, se porni s le insufle curaj i celorlali colegi, ncredinndu-i c, dac aveau s-i urmeze sfr turile, aveau s duc o via destul de bun. Mai nti, de vreme ce insula era destul de mare, nu se putea ca ea s nu fie trecut pe harta Pacificului, n apropierea continentului american. Dar, dup o cercetare mai amnunit, i ddu seama c pe atlasul lui Stieler nu erau notate insulele de oarecare importan, ci doar arhipelagurile din care fac parte: ara Focului, ara lui Magellan, ara Dezolrii, insulele Ade- laide, Clarence i altele. Dac insula aceasta ar fi fcut parte din- tr-unul din aceste arhipelaguri desprite de continent doar prin canale nguste, Frangois Baudoin sigur c i-ar fi trecut-o pe hart; or, el nu a notat aceasta. Era aadar o insul izolat, de unde concluzia c se gsea ori mai la nord, ori mai la sud de regiunile acelea. Dar fr date suficiente i fr instrumentele necesare, nu era cu putin s-i precizezi poziia n Pacific. Nu rmnea dect s-i fac o aezare definitiv, nainte ca vremea rea s-i mpiedice de a se muta. Cel mai cuminte ar fi s ne facem locuin n petera descoperit pe marginea lacului, propuse Briant. Ar fi un adpost minunat. E destul de mare pentru toi ? ntreb Baxter. Nu este, desigur, zise Doniphan, dar cred c am putea-o lrgi spnd nc o adncitur n stnc. Avem i unelte... S-o lum deocamdat aa cum e, spuse Gordon, chiar dac vom fi strmtorai la nceput. i mai ales, adug Briant, s ne mutm ct mai degrab. ntr-adevr, era i timpul, cci, dup cum le atrsese atenia i Gordon, schoonerul se destrma vznd cu

ochii. Ploile din ultima vreme, urmate de clduri destul de puternice, cscaser toate ncheieturile coastelor i ale punii. Prin pnzele sfiate ptrundeau vntul i ploaia. Apoi, din cauza infiltraiilor i a scurgerii apei n nisip, fundul se muia din ce n ce, fcnd iahtul s se lase tot mai mult pe o parte, adncindu-se, n acelai timp, n p- mntul desfundat. O furtun mai puternic att de obinuite acum, la echinociu l-ar fi frmiat cu totul n cteva ore. Trebuia, aadar, nu numai s-1 prseasc degrab, dar i s-1 demonteze cu grij, aa fel nct s scoat tot ce le-ar putea fi de folos : brne, scnduri, fier, aram, n vederea aezrii lor de la French-den (Grota francezului) nume ce-1 dduser peterii n amintirea naufragiatului francez. Dar pn s ne vedem instalai, ntreb Doniphan, unde vom locui ? Sub un cort, i rspunse Gordon, pe care-1 vom ridica pe malul rului, ntre copaci. E cel mai cuminte lucru, zise Briant, i s1 facem ct mai repede ! Adevrul e c demontarea iahtului, descrcarea materialului i a proviziilor, construirea unei plute pentru transportul ncrcturii aveau s le ia cel puin o lun i,pn s prseasc golful Sloughi, i-ar fi apucat primele zile de mai, echivalente cu primele zile din noiembrie din emisfera boreal, adic nceputul iernii. Avusese dreptate Gordon s aleag locul taberii pe malul rului, de vreme ce transportul avea s fie fcut pe ap. Nici un alt drum n-ar fi fost mai drept i mai practic. S cari prin pdure sau de-a 'lungul malului rului rmiele iahtului, ar fi fost aproape cu neputin. Dimpotriv, cu o plut, timp de cteva maree, folosindu-se de fluxul care ajungea pn la lac, ar parcurge drumul pn la peter fr nici o greutate. Dup cum constatase i Briant, pe cursul superior al rului nu ntmpinai nici o piedic, nici o cdere de ap, nici vrtejuri, nici praguri.

Briant i Moko mai fcur nc o cercetare, cu iola, i n ce privete cursul inferior, care se dovedi de asemenea navi- gabii. Aveau aadar o cale comod de comunicare ntre Sloughi-bay i French-den. n zilele urmtoare se ngrijir s njghebeze o tabr pe malul rului. Crengile joase a coi fagi rmuroi, legate i sprijinite prin prjini lungi de crengile unui al treilea copac, servir de susinere pnzei celei mari de schimb, gsit pe iaht, creia i lsar laturile n jos, pn la pmnt. La adpostul cortului acestuia, fixat solid prin crlige, aezar culcuurile, uneltele mai trebuincioase, armele, muniiile i baloturile cu merinde. Cum pluta aveau s-o fac din schelria iahtului, era nevoie s atepte pn ce vor termina cu demontarea. Timpul uscat le-a fost prielnic i chiar dac uneori era vnt, sufla dinspre pmnt, aa c lucrar cu spor. Pe la 15 aprilie nu mai rmseser pe bordul schoonerului dect piesele prea grele, care nu puteau fi scoase dect dup completa demontare, ntre care : greutile de plumb ca balast pentru meninerea echilibrului, cazanele din cal, cabestanul, buctria, prea grele ca s fie ridicate fr o macara. Ct despre armtura vasului, mizena, vergile de vntrele, cablurile de fier, odgoanele, (lanurile, ancora, funiile, frnghiile, troliurile de tot felul, toate fuseser rnd pe rnd transportate n preajma cortului. Firete c ; orict de mare era zorul, nici grijile mrunte de fiece zi nu puteau fi lsate. Aa, de pild, Doniphan, Webb i Wilcox vnau cteva ore pe zi porumbei slbatici i alte psri din bli. Cei mici adunau scoici de pe bancul de stnci, de ndat ce marea se retrgea. Mai mare dragul s-i fi vzut pe Jenkins, Iverson, Dole i Costar blcindu-se ca un crd de puiori prin bltoace. De se-ntmpla s-i ude i hinuele, s te ii ceart ce mncau de la grijuliul Gordon, n timp ce Briant nu tia cum s le ia aprarea. Jacques lua i el parte la truda celorlali, dar de rs nu rdea niciodat. Astfel, treburile mergeau cum nu se poate

mai bine sub ndrumarea lui Gordon, care se pricepea la toate. Firete c dac Doniphan asculta de el, pentru nimic n lume n-ar fi ascultat de Briant sau de oricare altul. Totui lucrau cu toii laolalt, n bun nelegere. Principalul ns era s se grbeasc. A doua jumtate a lui aprilie fu mai rea. Vremea se rcea simitor. n cteva rnduri, n zorii zilei termometrul cobor la zero grade. Iarna i arta colii i odat cu ea venea tot cortegiul de lapovi, zpad i viforni, att de temute nspre extremitile Pacificului.

nhmai la cte o pies grea...

Prevztori, mari i mici fur nevoii s se mbrace mai gros, s-i pun tricouri calde, pantaloni de stof, tunici de ln pregtite din vreme ca pentru o iarn grea. Nu avuseser dect s consulte carnetul lui Gordon pentru a afla unde pot s le gseasc, gata clasate, pe sorturi i pe msuri. De cei mici se ngrijea mai ales Briant : s nu le fie frig la picioare i s nu noate cnd e vremea prea rece. La cel mai mic guturai, nu-i lsa s ias i i culca lng un foc bun, care ardea zi i noapte. Pe Dole i pe Costar, n cteva rnduri, i inu n cort dac navea cum s-i in n cas, n timp ce Moko le ddea cu sila pe gt ceai de tei din farmacia bordului.

Acum, c iahtul era golit, ncepur s-i demonteze corpul, care se csca de altfel din toate prile. Foile de aram ale cptuelii fur

scoase cu grij, cci aveau s le fie de folos la French-den. Acum aveau de lucru cu cletele, cu urubelnia i ciocanul, ca s desprind bordajul intuit n cuie i n scoabe de scheletul vasului : treab, nu glum, care ddu mult de furc acestor mini nedeprinse i brae nc puin vnjoase. Demontarea mergea destul de anevoie, dar noroc c la 25 aprilie un vnt puternic le veni n ajutor. Peste noaipte, cu toate c intraser n sezonul rece, se strni o furtun nspimnttoare, pe care de altfel barometrul o prevestise. Fulgerele luminau tot largul zrii ; trsnetele czur ntruna de la miezul nopii pn spre ziu, spre spaima copiilor. Din fericire, n-a plouat; dar n cteva rnduri fusese nevoie s in cortul cu minile, ca vntul s nu-1 ia pe sus. i dac pe acesta nu 1-a luat, mulumit copacilor care-1 ineau, n schimb iahtul, aezat n btaia vntului din larg i a valurilor enorme care se sprgeau n el, a suferit cumplit : s-a prbuit cu totul. Din bordajul smuls, din cheresteaua descheiat i baza spart de izbituri nu mai rmseser dect epave. Prea mare pagub n-a fost, cci n retragere valurile nu luar dect o parte din ele, care ns rmaser mai toate printre colii de stnc. Ct despre bucile de fier, nu era greu s le gseti prin nisip. Zile n ir nu mai fcur dect asta. Brnele, scndurile, fonta din cal i obiectele grele rmase pe loc erau presrate ici-colo, gata parc de crat pe rmul drept al rului, la civa pai de cort. Munc, nu glum, dar pe care reuir totui s-o duc la bun sfrit nu fr destul osteneal s-i fi vzut pe toi mhmaUa cte o pies grea de lemnrie, trgnd laolalt, cu strigte de ndemn. Se ajutau cu prjini, innd loc de prghii, sau le sltau pe lemne rotunde, care rulau obiectele mai grele. Tare complicat a fost de crat macaraua, plita de buctrie i cazanele grele de ap, din tabl groas.

Ce mult le lipsea acestor copii un om cu experien, care s-i ndrumeze ! Dac Briant i Garnett i-ar fi avut alturi taii unul inginer, cellalt cpitan cum i-ar fi ferit de attea greeli fcute, i altele pe care aveau s le mai fac ! i totui, Baxter, uimitor de priceput n tot ce e mecanic, s-a dovedit nespus de ndemnatic i struitor. mpreun cu Moko, care-1 sftui s bat n nisip pari cu un scripete n capt, care s le nlesneasc ridicarea obiectelor grele, copiii duser munca la bun sfrit. Pe scurt, n seara de 28, ultimele resturi din iaht au fost crate la locul de mbarcare. Cu asta, ce-a fost mai greu s-a fcut, de vreme ce rul avea s transporte totul pn la French-den. Mine, spuse Gordon, ne apucm s facem pluta. ntocmai, zise Baxter, i ca s nu mai trebuiasc s-o lansm pe ap, propun s-o lucrm chiar pe ap. Dar e mai greu aa, replic Doniphan. N-are a face, ncercm, spuse Gordon. O fi mai greu de lucrat, dar ne scutete s-o mai lansm. i ntr-adevr era mai bine astfel. Se apucar, aadar, n dimineaa urmtoare, s ntocmeasc baza plutei, care trebuia s aib asemenea dimensiuni nct s poat duce o ncrctur grea i felurit. Brnele desprinse din schooner, baza corbiei, mprit n dou, catargul mizenei, bucata rmas din catargul mare, frnt la trei picioare deasupra punii, grinzile de susinere, bompresul, vergeaua mizenei, ghiul cu brigantina pnza trapezoidal fur transportate pe mal, ntr-un loc unde ateptar ca fluxul s le ridice ; atunci le mpinser pe ru. Acolo, aducnd brnele cele lungi i prinzndu-le una de alta cu ajutorul celor mai scurte puse transversal, le legar strns unele de altele. Obinur astfel o baz solid de aproape treizeci de picioare lungime pe cincisprezece lime. Lucrar fr rgaz ziua ntreag, iar cnd se nser, scheletul plutei era gata. Ca prevedere,

Briant o leg bine de copacii de la rm, ca nu cumva fluxul s-o duc n susul apei, spre Frenchden, ori refluxul ctre mare. Frni de oboseal dup o zi de munc grea, mncar cu toii pe rupte i dormir dui pn dimineaa. A doua zi, la 30 ale lunii, se apucar iar din zori. Trebuiau s acopere acum cu o platform scheletul plutei. Se folosir de scn- durile punii i de laturile iahtului. Scoabele lungi btute cu putere i fringhiile trecute pe sub fiecare brn formar legturi trainice care consolidar totul. Trei zile dur aceast treab, dei fiecare se strduia din rsputeri, cci nu era o clip de pierdut. Pe faa mlatinilor, printre colii stincilor i pe marginea rmului se prinsese o pojghi de ghea. Cortul nu le mai inea de adpost, mcar c focul nu se stingea niciodat. Strni unul ling altul i bine nvelii cu pturi, abia reueau s se nclzeasc. Cu att mai mult trebuia dat zor s se vad la French-den. Acolo poate c aveau s in piept iernilor att de aprige din latitudinile ridicate. Firete c platforma au nepenit-o zdravn ; altfel s-ar fi desprins pe drum i tot materialul s-ar fi scufundat. Ca s nu se ntmple una ca asta, fcea s mai ntrzie nc douzeci i patru de ore ncrcarea. Dar, le atrase atenia Briant, nu e bine s ne apuce 6 mai. De ce ? ntreb Gordon. Pentru c poimine e lun nou, spuse Briant, i mareele, timp de cteva zile, au s fie mari. Or, cu ct vor fi mai puternice, cu att au s ne foloseasc n susul rului. Ia gndete-te, Gordon ! S fim nevoii s tragem noi greutatea asta de plut sau s-o mpingem cu prjinile ! Niciodat nu vom putea nvinge curentul apei. Ai dreptate, zise Gordon. Cel mult n trei zile trebuie s pornim. i se hotrr cu toi s nu mai ntrerup lucrul pn nu vor termina totul. La 3 mai ncepur ncrcarea, cumpnind ct mai bine obiectele grele, pentru ca pluta s aib

echilibru. Trecur cu toii la crat. lenkins, Iverson, Dole i Costar aduceau obiectele mai mrunte unelte, scule, instrumente pe platform, unde Briant i Baxter le aezau apoi pe fiecare cu un anumit rost, dup cum le indica Gordon. Pentru piesele mai grele, ca maina de buctrie, cazanele, macaraua, fierria, foile de aram i altele, ntr-un cuvnt ce mai rmnea din epav, curburile carcasei, bordajul, grinzile punii, capetele ! la acestea trebuir s se nhame cei mari. Tot ei crar i baloturile cu merinde, butoaiele de vin, de bere i de alcool, fr s mai vorbim de sacii cu sarea ce o strnseser printre stncile golfului. Ca s le fie mai uoar ncrcarea, Baxter nl doi stlpi, susinui de patru cabluri. La extremitatea acestui soi de suport, prinser o bar mobil, prevzut cu scripei, ceea ce nlesni s se ia obiectele de la pmnt, s le ridice n sus i s le depun pe platform fr s le zdruncine. Pe scurt, lucrar cu atta prevedere i rvn, nct n dup- amiaza de 5 mai fiecare obiect era la locul lui. Nu mai rmnea dect s dezlege ataele plutei. Asta aveau s-o fac n dimineaa urmtoare, pe la opt, de ndat ce fluxul se va ridica la gura rului. Poate c aceti bieandri i-or fi nchipuit c dac au terminat lucru'l, aveau s se bucure pn seara de o odihn binemeritat ! Da' de unde ! Gordon mai veni cu o propunere, care le ddu iari de furc : Dragii mei, le zise el, de vreme ce ne deprtm de golf, sigur c nu mai avem nici un control pe mare i dac vreun vapor s-ar ivi pe coast, n dreptul insulei, noi n-am mai fi n msur s-i lansm semnale. Poate c n-ar fi ru s mplntm un catarg pe falez i s urcm pe el un pavilion stabil. Ar fi de ajuns, gn- desc, ca s atrag atenia vapoarelor din larg. Cum toi fur de aceeai prere, pornir cu

catargul hunier, din partea din spate a schoonerului, care nu fusese ntrebuinat la facerea plutei, pn la picioarele falezei, ntr-un loc din apropierea rului unde panta nu era prea greu de suit. Cu toate acestea, fur nevoii s depun eforturi mari ca s poat strbate panta destul de ngust i de ntortocheat care ducea pn la vrf. Dar se vzur i acolo, i mplntar cu putere catargul n pmnt. Baxter sui pavilionul englez, n timp ce Doniphan l salut cu un foc de puc. Ia te uit ! i spuse Gordon lui Briant. Doniphan a i luat n stpnire insula n numele Angliei ! Nu m-a mira s aud c era de mult a lui, rse Briant. i Gordon strmb un pic din nas, cci din felul cum vorbea uneori de insula lui", i se prea c nu poate fi dect american. A doua zi, la rsritul soarelui, toi erau n picioare. Demontar n grab cortul i transportar aternuturile pe plut, nvelin- du-le cu pnze, ca s le fereasc de umezeal. Vremea, de altfel, era bun. Dar se putea ca vntul s se ntoarc i s aduc peste insul vaporii din larg. La apte dimineaa erau gata. Aezaser toate n aa fel, nct s poat petrece pe plut dou-trei zile, la nevoie. Ct despre merinde, Moko se ngrijise n aa fel nct s nu fie nevoie de foc n tot timpul drumului. La opt i jumtate se aezar pe plut : cei mari n fa, narmai cu lopei i prjini singurul mijloc de a crmi. cci o crm n-ar fi putut birui curentul. Puin nainte de ora nou, mareea ncepu : o pritur surd trecu prin toat schelria plutei i brnele jucar n legturi. Dar dup opintirea asta, nu mai era nimic de temut. Atenie ! strig Briant. Atenie ! strig i Baxter. Amndoi erau postai lng cablurile care

ineau legat pluta n fa i n spate, avnd n minile lor capetele cablurilor. Gata ! strig Doniphan care, npreun cu Wilcox, sttea n partea dinainte a platformei. Cnd vzu c pluta se mic sub aciunea mareei, Briant strig : Dai-i drumul !... f Ordinul fu executat fr ntrziere i pluta, eliberat, o porni uor n susul rului, trgnd i iola, care fusese remorcat. Ce bucurie pe toi cnd vzur greutatea aceea pus n micare ! Chiar dac ar fi construit o adevrat corabie, n-ar fi fost mai mndri. Dar s le fie trecut cu vederea aceast mic vanitate! Se tie c malul drept, mrginit de copaci, era cu mult mai nalt dect cel stng un povrni ngust de-a lungul mlatinilor nvecinate. Grija lui Briant, Baxter, Doniphan, Wilcox i Moko era cum s ndeprteze de partea aceea pluta, ca s nu se mpotmoleasc, i se strduiau din greu s-o in pe lng malul drept, apa fiind destul de adnc i aici. Pluta nainta aadar innd mereu dreapta, pe unde curentul fluxului i mpingea mai de-a dreptul i ddea un punct de rea- zim lopeilor. Dup dou ore de la plecare, strbtuser circa o mil. Totul decurgea normal i, n asemenea condiii, puteau ajunge la French-den fr nici o pierdere. Totui, aa cum socotise Briant, dat fiind c, pe de o parte, cursul de ap era cam de ase mile lungime, de la ieirea din lac pn la vrsarea n Sloughi-bay, iar, pe de alta, nu puteau nainta mai mult de dou mile n timpul unui flux, le trebuiau cteva fluxuri ca s ajung la destinaie, ntr-adevr, nspre ora unsprezece, refluxul ncepu s mne apele n josul cursului i atunci se grbir s se opreasc i s lege strns pluta, de team s nu fie mpini napoi spre mare. Firete c ar fi putut s porneasc din nou ctre sear, odat cu mareea de noapte, dar ar

fi riscat mult pe ntuneric. Cred c n-ar fi deloc cuminte, le atrase atenia Gordon, cci pluta s-ar putea izbi de ceva i desface. S ateptm mai bine pn mine, la mareea de zi. Avea prea mult dreptate, ca toi ceilali s nu-1 asculte. Mai bine o ntrziere de douzeci i patru de ore, dect s riti s pierzi asemenea ncrctur. Aveau deci s rmn locului o jumtate de zi i noaptea ntreag. Doniphan i tovarii de vntoare gsir dar cu cale s-1 ia pe Phann i s debarce pe rmul drept. Gordon i sftuise s nu se deprteze prea mult i ei l ascultar. Dar cum se ntoarser cu o pereche de dropii grase i cu o mulime de prepelie tinamu", aveau de ce s fie mndri. Moko fu ns de prere c vnatul acesta era mai bine s-1 pstreze pentru ntiul dejun sau cin n sufrageria din French-den. In timpul excursiei, Doniphan nu gsi nici o urm, nici veche, nici nou, de aezare omeneasc n partea asta a pdurii. Ct despre animale, vzuse ceva psri foarte mari fugind prin desiuri, dar fr s le recunoasc. Ziua trecu, i noaptea ntreag Baxter, Webb i Cross st- tur de veghe, gata, la nevoie, sau s lege mai strns pluta de mal, sau s-i lase puin joc la ntoarcerea fluxului. Nici o primejdie nu s-a ivit. A doua zi, pe la zece fr un sfert, odat cu fluxul, se mbarcar din nou i merser n aceleai condiii ca n ajun. Noaptea fusese rece. Ziua la fel. De s-ar vedea ajuni ! Ce s-ar face dac rul ar nghea sau dac sloiuri de ghea s-ar desprinde din lac i s-ar ciocni de ei, n drum spre vrsarea n golf ? Griji i iar griji ct vreme nu s-or vedea la French-den ! Dar nu puteau nicicum nainta mai repede ca fluxul, nu puteau nici naviga pe timpul refluxului aadar, orice ncercare s depeasc o mil ntr-o or i jumtate rmnea zadarnic. Aceeai distan o parcurser i n ziua

aceasta. Ctre ora unu dup-amiaz fcur halt n dreptul blii pe care Briant o ocolise cnd se napoiase la Sloughi-bay. Bun prilej ca s-o cerceteze pe partea dinspre ru. Doniphan i Wilcox, cu Moko la crm, naintar cu iola spre miaznoapte cale de o mil i jumtate i nu se oprir dect cnd apa nu mai avu adncime. Balta era un fel de prelungire a mlatinii care se ntindea dincolo de rmul stng i miuna de vnat de ap. Doniphan se mai alese cu ceva becae, care sporir proviziile, alturi de dropii i prepelie. Noapte calm, dar ngheat, cu un vnt tios care sufla n rafale pe albia rului. Se prinser i ceva pojghie de ghea, care se sprgeau ori se topeau la cea mai mic lovitur. Cu toate msurile de precauie, au tremurat cu toii din gros, dei adpostii pe dup pnze. Ba nc unii din cei mici Jenkins i Iverson mai ales se artar foarte amri c au plecat din tabra lor din golf. In cteva rnduri, Briant trebui s-i mngie i s le promit c are s fie bine. n sfrit, a doua zi dup-amiaz, cu ajutorul fluxului care a inut pn la trei i jumtate, pluta ajunse n dreptul lacului i se opri la mal, chiar n faa intrrii de la French-den.

Capitolul XI INTIIELE ARANJAMENTE IN INTERIORUL PETERII. DESCRCAREA PLUTEI. LA MORMINTUL NAUFRAGIATULUI. GORDON I DONIPHAN. PLITA DE BUCTRIE. VlNAT CU BLANA I VNAT CU PENE. STRUUL NANDU". PLANURILE LUI SERVICE. VINE VREMEA REA.

Debarcar n strigtele de bucurie ale celor mici, pentru care orice schimbare n viaa obinuit era totuna cu o joac nou. Dole zburda pe rm ca o cpri. Iverson i Jenkins alergau spre lac, n vreme ce Costar, lundu-1 pe

Moko deoparte, i spuse : Te 'ludai c ne dai o mas bun ? Ei, o s v mai punei pofta-n cui, domnule Costar ! spuse Moko. i de ce? Pentru c n-o s am timp de mas de sear ! Cum ! i desear nu mncm ? Nu : mncm la noapte, i dropiile n-au s fie mai puin bune atunci. i Moko rse, artndu-i frumoii si dini albi. Copilul l bui n glum i alerg dup ceilali. Briant, de altfel, i inea de scurt s nu se duc departe, ca s-i aib mereu sub ochi. Nu te duci i tu cu ei ? l ntreb Briant pe fratele su. Nu, mai bine rmn, zise Jacques. Ai face bine s te mai plimbi i tu puin, i spuse Briant. Nu-mi placi deloc, Jacques ! Ce e cu tine ? Mi-ascunzi ceva. Nu eti cumva bolnav ? Nu, frioare, n-am nimic ! Venic acelai rspuns care-1 nemulumea pe Briant. Ar fi vrut s-1 trag -de limb, s afle ce e, chiar de-ar fi fost s se certe cu el. Dar nu era o clip de pierdut dac voiau s doarm in French-den. Trebuia s arate mai nti petera celor care n-o cunoteau. Aadar, de ndat ce-au legat bine pluta la rm, la un cot al apei, ferit de curent, Briant le spuse colegilor si s-1 nsoeasc. Moko mergea nainte, innd un felinar de bord, care, cu flacra mult mrit de lentile puternice, rspndea o lumin vie. Desfundar mai nti intrarea. Crengile cu care Briant i Doniphan o astupaser erau neatinse. Prin urmare, nici o fiin omeneasc i nici un animal nu ncercaser s ptrund nuntru. Dup ce ddur crengile la o parte, se strecurar toi prin deschiztura ngust. La lumina felinarului, n grot se vedea mult mai bine dect cu crengile rinoase aprinse sau cu luminrile rudimentare ale naufragiatului.

Ei, dar tiu c o s stm nghesuii! i scp lui Baxter, n timp ce msura din ochi adncimea grotei. Da' de unde ! exclam Garnett. Dac punem culcuurile unul peste altul, ca ntr-o cabin... Ba deloc ! zise Wilcox. Le aezm la rnd, pe jos. i atunci nu mai avem loc s circulm, spuse Webb. Foarte simplu, nu circulm ! rspunse Briant. Sau poate ai tu ceva mai bun ? Nu, dar... Dar, adug Service, totul e s avem un adpost. Doar Webb nu s-o fi ateptat la un apartament complet, cu salon, sufragerie, camer de culcare, hol, fumoar i sal de baie... Nu, zise Cross. Dar un loc de buctrie tot trebuie. Gtesc afar, rspunse Moko. Ar fi greu pe vreme rea, rosti Briant. De asta, chiar mine snt de prere s punem aci maina de gtit de pe vas. Maina de gtit!... n vguna asta unde i mncm i dormim ! spuse Doniphan, cu un vdit dezgust. Ei bine, i vom da s respiri sruri, lord Doniphan ! exclam Service, rznd cu toat gura. Dac voi binevoi s le iau, ajutorule de buctar ! rspunse ngmfat Doniphan i ncrunt din sprncene. Haide, haide, interveni Gordon. Plcut ori nu, n-avem ncotro deocamdat. Unde mai pui c, n timp ce fierbe mncarea, se nclzete i petera. Iar ca s lrgim locuina spnd alte ncperi n masiv, avem timp destul o iarn ntreag, numai s se poat ! Pentru nceput, s ne mulumim cu ce e i s ne aezm cum s-o (putea mai bine. nainte de mas aduser culcuurile i le nirar pe nisip. Dei nghesuite, copiii, obinuii

cu cabinele nguste, nu mai ziser nimic. Aa trecu i sfritul zilei. n mijlocul grotei aezar masa cea mare de pe iaht, i Garnett, mpreun cu cei mici, care-i aduceau diferitele ustensile de pe bord, se nsrcinar s pun tac- murile. Moko, pe de alt parte, care-i luase ca ajutor pe Service, fcuse treab bun : sub o vatr njghebat ntre dou pietre mari de la piciorul falezei, aprinsese un foc viu de vreascuri aduse de Webb i Wilcox din pdure. Pe la ase seara, supa din carne uscat ncepu s abureasc, mbiindu-i cu mirosul ei bun. Dar asta nu era tot : vreo dousprezece prepelie bine curate i trase ntr-o frigare se rumeneau la dogoarea flcrilor, deasupra unei tigi n care se scurgea mustul i unde Costar grozav i-ar fi muiat pesmetul. n vreme ce Dole i Iverson aveau mare grij s nvr- teasc frigarea, Phann urmrea toate micrile cu un interes foarte semnificativ. Nici nu era apte seara cnd se adunar toi n unica ncpere din French-den sufragerie i dormitor totodat. Aduser scaunele fr speteaz, pliantele i bncile de la postul de comand. Servii cnd de Moko, cnd lundu-i singuri, copiii mn- car copios ; supa fierbinte, o bucat de rasol, friptur de prepeli, biscuii n loc de <pine, ap cu un pic de rachiu i o bucic de brnz cu cteva phrue de viinat ca desert i nviorar dup attea zile de mncare pe sponci. Orict de grea era situaia, copiii zburdau, lipsii de griji, iar Briant era bucuros s-i tie veseli. Ziua fusese grea. Acum, c mncaser, abia ateptau s se culce. Dar Gordon, dintr-un sim de pietate, le spuse c s-ar cdea s mearg cu toii la mormntul lui Frangois Baudoin, n lcaul cruia aveau s-i duc viaa. Noaptea se lsase peste ntreg cuprinsul lacului. Apele nu mai oglindeau nici urm de amurg. Cotind pe dup captul falezei, copiii se oprir n faa pmntului uor movilit, pe care senla o cruce mic de lemn. La ora nou, de cum se vzur n culcuuri

i vri sub pturi, adormir dui. Numai Wilcox i Doniphan, care erau de gard, avur grij ntruna s pun lemne pe focul de la gura peterii, care, nclzind i interiorul, ndeprta i oaspeii nepoftii i pri- mejdioi. A doua zi, 9 mai, i urmtoarele trei zile, descrcar cu toii pluta. Vntul din apus, vestitor de ploi i de zpad, ncepuse s adune ceurile. ntr-adevr, temperatura nu se mai ridica peste zero grade, iar mai la sud trebuie s se fi lsat i ger. Era dar mare nevoie ca s pun la adpost n grot tot ce s-ar fi putut altera : muniii, provizii solide ori lichide. n aceste zile, de multe ce erau de fcut, vntorii nu se ndeprtar de gospodrie. Dar fiindc apele rului miunau de vnat, ca i lacul, i blile de pe malul lui stng, Moko nu duse lips de nimic. Becae, rae i liie nu-1 lsar pe Doniphan s tnjeasc de dorul putii. Gordon ns nu vedea cu ochi buni risipa de gloane i de praf de puc, chiar dac aducea vnat din plin. Avea mare grij s fac economie de muniii. i le notase de altfel pe toate n carnet. Iat de ce i atrase struitor atenia lui Doniphan s trag cu economie. Nu tiu ce ne rezerv viitorul, i spuse. Bine, bine, zise Doniphan, dar atunci s ne scumpim i la conserve. Poate c-o s ne cim c ne-am privat atta cnd o fi s prsim insula... S prsim insula ?! se mir Gordon. Sntem noi n stare s construim o corabie care s poat nfrunta oceanul ? i de ce nu, Gordon, dac ar fi vreun continent prin apropiere ? n orice caz, eu n-am poft s mor pe aici, cum a murit compatriotul lui Briant ! Fie, zise Gordon. Deocamdat ns trebuie s ne obinuim cu gndul c poate vom fi nevoii s trim ani i ani aici. Asta i seamn, Gordon ! exclam Doniphan. Snt sigur c ai fi ncntat s nfiinezi i o colonie... i de ce nu, dac nu se va putea altcum !

M tem, Gordon, c de scrinteala asta n-o s vrea s asculte nimeni. Nici mcar drguul dumitale de Briant. Avem tot timpul s mai vorbim de asta, rspunse Gordon, dar, pentru c veni vorba de Briant, d-mi voie s-i spun c nu te pori frumos cu el i nu faci bine. E un bun coleg i a dat destule dovezi de devotament. Cum de nu, Gordon ! exclam Doniphan, cu tonul lui dispreuitor de care nu se putea dezbra. Briant are toate calitile ! Maimai s fie un erou !... Nu, Doniphan ! Are i el greelile lui, ca noi toi, dar felul tu de a-1 privi poate s duc la o dezbinare care ne-ar ngreuna situaia i mai mult. Toi l preuiesc pe Briant. Oh, toi ! In orice caz cea mai mare parte din colegi. Nu neleg ce avei voi, Wilcox, Cross, Webb i tu cu el ! i-o spun aa, n treact, Doniphan. Tu mai gndete-te ! M-am i gndit, Gordon ! Dar lui Gordon nu-i fu greu s vad c, ambiios cum era, Doniphan nu va ine seam de eforturile lui i era mhnit, cci se puteau ivi neajunsuri mari n viitor. Aadar, descrcatul plutei a durat trei zile. Nu mai rmnea dect s demonteze brnele i podeaua de scnduri, care aveau s fie folosite n peter. Din pcate, nuntru nu era loc pentru ntregul material i dac nu vor reui s lrgeasc spaiul, vor trebui s construiasc un opron, ca s pun la adpost baloturile. Deocamdat, Gordon fu de prere s le ngrmdeasc pe toate n cotul de la captul falezei i s le nveleasc cu pnzele gudronate care serveau s acopere puntea iahtului. La 13 ale lunii, Baxter, Briant i Moko ncepur s monteze maina de gtit, pe care o aduseser pe tvlugi pn n grot. O proptir de peretele din dreapta, lng intrare, ca s

trag mai bine. Cnd s pun coul prin care avea s ias fumul, ntmpinar unele greuti. Cum ns calcarul stncii nu era prea tare, Baxter reui s dea o gaur prin care burlanul s fie tras afar. Dup-amiaz, cnd Moko fcu focul la main, vzu c ardea destul de bine. Aadar, masa cald era asigurat i pe vreme rea. Sptmna urmtoare, Doniphan, Wilcox, Webb i Cross, mpreun cu Garnett i Service, putur s-i satisfac bucuria de a merge la vntoare. ntr-una din zile, intrar n pdurea de mesteceni i fagi dinspre lac, la o jumtate de mil de French-den. In cteva locuri gsir urme de lucrri fcute de mna omului : erau gropi spate n pmnt i acoperite cu crengi, gropi destul de adnci pentru ca animalele czute n ele s nu mai poat iei. Dar dup starea n care se gseau, i ddeai seama c trebuie s fi fost fcute de ani ndelungai. ntr-una din ele se mai vedeau nc rmiele unui animal dar greu de spus care anume. n orice caz, oseminte de animal mare, spuse Wilcox, i se ls uor pn-n fund, de unde aduse cteva oase albite de vreme. Un patruped ! Uite-i oasele de la cele patru labe ! Numai s nu fie pe aici i animale cu cinci picioare, zise Service, atunci n-ar putea fi dect vreun berbec sau vreun viel fenomen. Tot cu glumele, Service ! zise Cross. Risul nu e oprit, interveni Garnett. Ce e sigur, relu. Doniphan, e c trebuie s fi fost un animal foarte puternic. Uite ce cap i ce falc plin nc de coli ! Rd Serivce ct o vrea de vieii i de berbecii de blci, dar dac animalul sta ar nvia acum, nu tiu dac nu i-ar pieri pofta de rs ! I-ai zis-o ! exclam Cross, gata totdeauna s-i aplaude vrul. Crezi cumva, l ntreb Webb pe Doniphan, c ar fi un carnivor ? Fr ndoial. Un leu ? Ori poate un tigru ? ntreb Cross, care-i cam pierdu cumptul.

Dac nu un tigru sau un leu, zise Doniphan, sigur un jaguar sau un cuguar. Ia s lum seama ! zise Webb. i s nu ne ducem prea departe, sri Cross. Auzi, Phann, se-ntoarse Service ctre cine, snt animale mari pe-aici ! Phann rspunse printr-un ltrat vesel, care arta c nu-i pas. i vntorii notri erau gata s se napoieze la French-den, cnd lui Wilcox i veni o idee : Ce-ar fi, spuse, dac am acoperi groapa din nou cu crengi verzi ? Poate c se va prinde iar un animal ! Cum vrei, Wilcox, rspunse Doniphan, cu toate c prefer s vnez un animal n libertate, dect s-1 mcelresc ntr-un fund de groap. Vorbea sportivul din el. n fond, Wilcox, pe care din totdeauna l amuza s pun capcane, se art mai practic ca Doniphan i se i apuc de lucru. Ceilali l ajutar s taie crengi din copacii din apropiere ; pe cele lungi le aezar de-a curmeziul, astfel c frunziul ascundea cu totul deschiztura gropii. Capcan destul de banal, dar de care vntorii din pampas se folosesc adesea cu succes. Ca s gseasc mai bine locul gropii, Wilcox nsemn drumul cu crci pn-n marginea pdurii, apoi se ntoarser din nou la Frenchden. ntre timp, vntorile ddeau roade bune. Psrile de balt erau n numr mare. n afar de dropii i de prepelie tinamu". se mai gseau nenumrai lstuni cu pene pestrie ca de bibilici, stoluri-stoluri de porumbei de pdure i gte antarctice, destul de gustoase dac erau fierte pn i pierdeau mirosul acela de untur de pete. Ct despre vnatul cu blan, acesta era reprezentat de un fel de roztoare numite

tucutucos", amintind la gust iepurele de cas, i maras", iepuri de cmp cenuii-roietici, cu coada nspicat cu negru, foarte hrnitori, aguti" i pichis" din specia tatu", mamifere cu carne delicioas, apoi pecari", un fel de mistrei mici, i guagulis", o specie de cerbi foarte iui. Doniphan reui s doboare cteva din animale ; dar cum erau foarte iui, dispreau de ndat ce simeau primejdia, aa c risipi mai mult praf de puc i gloane dect fcea vnatul, fapt care-i atrase observaii din partea lui Gordon, spre marea neplcere i a lui i a prietenilor lui. Tot ntr-o asemenea excursie adunar o bun provizie din dou legume pe care le descoperise Briant n prima lui expediie spre lac : elina slbatic, foarte rspndit n inutul acela de mlatini, i cresonul, ai crui lstari tineri snt un minunat leac mpotriva scorbutului. Aceste dou legume erau nelipsite de la orice mas, ca msur de igien. Pe de alt parte, cum frigul nu nghease nc suprafaa lacului i a rului, prinser pstrvi cu undia i totodat un fel de tiuc, foarte gustoas dac aveai grij s nu te neci cu mulimea de oscioare. i, n sfrit, ntr-o zi, Iverson, mndru nevoie mare, veni cu un somon ct toate zilele, cu care se luptase o grmad, mai s rup undia. Aadar, la vremea cnd petii pornesc pe nu n sus, se puteau aproviziona din plin, ca s-i fac o bogat rezerv de iarn. ntre timp, se duser n cteva rnduri s vad ce mai e pe la groapa acoperit de Wilcox. Dar nici o vietate nu czuse n capcan, cu toate c puseser o bucat mare de carne, ca s se poat prinde un carnivor. i totui, la 17 mai se ntmpl ceva. n ziua aceea, Briant i civa dintre ceilali merser n pdurea din apropierea falezei. Voiau s vad dac nu cumva e rost s mai gseasc vreo peter n stnc prin

apropiere de French-den i s fac din ea o magazie de adpostit materialele. Cnd iat c dinspre groap se auzir nite ipete rguite. Briant pornise ntr-acolo, dar Doniphan l i ajunse, ca s nu i-o ia nainte. Ceilali i urmau la civa pai, cu putile gata de tras, n timp ce Phann o luase nainte, cu urechile ciulite i coada b. Nu mai erau dect la douzeci de pai de groap cnd ipetele de-

Proiectul RI 2010 2010

100

Jules Verne

Al nostru e ! strig Webb

venir i mai dese. In mijlocul nveliului de crengi vzur atunci un gol mare, semn c un animal czuse nuntru.

Ce fel de animal era, nu s-ar fi putut spune. Oricum, trebuiau s fie gata s nfrunte orice. Pe el, Phann ! strig Doniphan. Cinele sri ltrnd tare, dar fr semne de nelinite. Briant i Doniphan alergar ntr-acolo i dup ce se aplecar s vad ce este, strigar : Venii ! Venii! N-o fi un jaguar ? ntreb Webb. Ori un cuguar ? strig Cross. Nu, rspunse Doniphan. E un animal pe dou labe, un stru! Era ntr-adevr un stru i aveau de ce s se bucure c asemenea psri alergau prin pdurile din inut, cci au o carne minunat, mai ales partea gras de la piept. Dac ns nu mai rmnea nici o ndoial c e stru, mrimea lui, n schimb, mai mic dect cea tiut, capul ca de gsc i penele mici care-i acopereau tot trupul cu un fel de blni crea cenu- iu-albicioas artau c e din specia nandu", att de numeroas prin regiunile de pampas din America de Sud. i chiar dac nu se putea compara cu struul african, fcea totui cinste faunei inutului. S-1 prindem viu ! spuse Wilcox. Cred i eu ! strig Service. N-o s fie prea uor, rspunse Cross. S-ncercm ! propuse Briant. Dei puternic, animalul nu putuse scpa din cauz c aripile nu-1 ajutau s se ridice pn sus, iar picioarele i alunecau pe pereii verticali. Wilcox trebui dar s se lase jos n groap, cu riscul ca struul s-1 rneasc, ciupindu-1 cu ciocul. Cum ns i veni n minte s-i arunce haina peste cap i s-1 nfoare, struul nu mai fcu nici o micare de mpotrivire. Foarte uor fu atunci s-i lege picioarele cu trei batiste nnodate cap la cap i, opintindu-se toi laolalt, unii de jos, alii de sus, l scoaser din groap. Al nostru e ! strig Webb. i ce facem cu el ? ntreb Cross. Foarte simplu ! spuse Service, naiv i ncreztor. l lum la French-den, l

domesticim i nclecm pe el. Las' pe mine ! Fac ntocmai ca Jack din Robinson elveianul". Orict de veridic prea episodul amintit de Service, mare minune ar fi fost s vezi un stru nclecat n felul acesta. Totui, cum nu gsir nimic ru ntr-asta, l luar cu ei la French-den. Cnd zri struul, Gordon intr probabil un pic la grij c o s fie nc o gur n plus de hrnit. Dar gndindu-se c-1 poate hrni doar cu frunze i cu iarb, i fcu o primire bun. Pentru cei mici, ns, fu o adevrat bucurie s-1 admire nu prea de aproape totui, i numai dup ce-4 legar cu o frnghie. Cnd mai auzir i c Service avea de gnd s-1 dreseze ca pe un cal, l puser s le promit c i va lua i pe ei clare cu el. Da, dac vei fi cumini, copii ! spuse Service, trecnd de pe acum n ochii lor drept un erou. O s fim ! spuse Costar. Cum, Costar, zise Service, ai avea tu curajul s te sui ? La spatele tu, i dac te ii bine, da. Dar ia adu-i aminte prin ce spaim ai trecut pe spatele estoasei ! Ei, nu-i tocmai aa ! Cel puin struul nu te bag n ap ! Nu, dar te duce n vzduh... zise Service. i cu asta amn- doi copiii rmaser pe gnduri. Bineneles c dup ce s-au aezat definitiv la French-den, Gordon i tovarii lui au trecut la organizarea vieii de zi cu zi. Cnd vor termina cu totul instalarea, Gordon se gndea s dea fiecruia din ei sarcini precise i mai ales s nu-i lase pe cei mici de capul lor. Firete c acetia nu ateptau dect s ajute pe cei mari la tot ce le sta n putin ; dar de ce n-ar continua mai bine cursurile ncepute la Institutul Chairman ? Avem cri cu care s putem merge mai departe, spuse Gordon, i din cte mai tim noi i mai putem nva, e foarte firesc s-i nvm i pe cei mici.

Aa e, spuse Briant, iar de-om ajunge vreodat ziua cnd s plecm din insula asta i s ne mai vedem cu ai notri, cel puin s n-avem regretul de a fi pierdut prea mult timp. Hotrr, aadar, s ntocmeasc un program i de ndat ce vor cdea cu toii de acord, s-1 ndeplineasc ntocmai. i ntr-adevr, odat cu venirea iernii aveau s fie attea zile de ger i de vifor, n care nici mari, nici mici nu vor <mai iei din grot nct mcar s se aleag cu ceva. Deocamdat, ns, ce-i supra mai ru ca orice era strmtoarea acestei singure ncperi n care se ngrmdiser. Trebuia cu orice pre gsit vreun mijloc s lrgeasc petera.
Capitolul XII LRGIREA GROTEI. ZGOMOTE CIUDATE. PHANN DISPARE, PHANN REAPARE. MBUNTIRI ADUSE PETERII. VREME REA. NUME DATE. INSULA CHAIRMAN. EFUL COLONIEI.

n ultimele lor recunoateri, tinerii vntori cercetaser n mai multe rnduri faleza, cu gndul s gseasc vreun nou intrnd n stnc. Dac l-ar fi gsit, le-ar fi prins bine ca magazie pentru materialele rmase acum afar. Negsind ns nimic, au fost nevoii s se ntoarc iar la gndul lrgirii ncperii actuale, spnd una ori mai multe cmrue alturi de petera lui Frangois Baudoin. n granit ar fi fost cu neputin, dar n calcarul acesta, pe care-1 puteai sparge cu trncopul ori cu ranga, lucrul n-ar fi fost prea greu. De durat nu le psa. Abia aveau cu ce umple urtul din zilele nesfrite de iarn i totul ar putea s fie gata pn-n primvar, dac nu se ntmpl vreo surptur sau, i mai de temut, vreo infiltraie. De altfel, nici mcar n-ar fi nevoie s foloseasc explozibilul. Uneltele le-ar fi de ajuns,

dovad e c au putut guri peretele ca s scoat burlanul sobei de buctrie. Mai mult, Baxter reuise s lrgeasc, e drept destul de greu, intrarea n grot att ct a fost necesar ca s-i adapteze una din uile de pe Sloughi. Apoi strpunseser pereii stncii din dreapta i stnga intrrii, fcnd dou fe- restrui nguste, mai degrab un fel de firide, pe unde s poat ptrunde nuntru mai mult aer i mai mult lumin. ntre timp, cam de vreo sptmn, venise i vremea rea. Vijelii puternice s-au abtut peste insul i numai orientarea peterii nspre sud-est au ferit-o ntructva. Ploi rpitoare i vifornie cumplite vuiau peste coama falezei. Vntorii nu se mai ncumetau s plece dup vnat dect prin preajma lacului i se mulumeau cu rae i becae, nagi, crstei, ginue de ap i un fel de babie cu gui sub cioc, numite porumbei albi prin inuturile de sud ale Pacificului. Lacul i rul nu erau nc prinse, dar primele geruri dup viscol aveau s le nghee tun. Obligai s stea mai tot timpul n adpost, bieii aveau prilejul s lrgeasc petera, i n ziua de 27 mai se i apucar. Cu trncopul i hrleul, ncepur lucrul la peretele din dreapta. Spnd nclinat, fu de prere Briant, s-ar putea s ieim nspre lac i atunci am mai avea nc o intrare n grot. Asta ar nlesni supravegherea mprejurimilor, iar dac pe timp de vifor am rmne troienii pe o parte, am iei pe cealalt. Deci, aceast nou ieire din peter le era ntru totul folositoare i nu era exclus s reueasc sparea ei. De fapt aveau de strbtut numai patruzeci sau cincizeci de picioare pentru ca s ias pe versantul de rsrit. Ar fi fost, dar, de spat o galerie n direcia aceea, orientndu-se cu busola i lu- crnd n aa fel nct s nu provoace surpturi. Baxter se gndi chiar c ar fi bine s sape mai nti un tunel ngust pn la capt i apoi s-1 lrgeasc att ct ar fi fost necesar.

Cele dou ncperi din French-den ar urma deci s fie unite printr-un coridor care s-ar nchide la capete i n care s-ar putea spa lateral dou cmri fr ferestre. Firete c era cea mai bun soluie, ntre altele pentru c puteau s cerceteze cu pruden masivul, oprind naintarea la vreme, dac s-ar fi trezit cu vreo infiltraie neprevzut. Timp de trei zile, de la 27 la 30 mai, lucrul merse bine i cu spor. Calcarul stncii era moale de parc s-1 tai cu cuitul, din care cauz fur nevoii s sprijine deschiderea, cptuind-o cu scn- duri, lucru care nu era deloc uor. Pe msur ce spau, scoteau de ndat afar pietrele czute, ca s nu ncurce locul. Pentru c din cauza strmtorii nu era de lucru pentru toi, gseau ei ce s fac. n rstimpuri, cnd ploaia ori ninsoarea ncetau, Gordon i ceilali demontau pluta, pentru ca s poat folosi la altceva brnele i scn- durile platformei. Apoi se duceau s vad ce mai e cu lucrurile ngrmdite n cotul de la piciorul falezei, cci pnzele gudronate cu care erau nvelite nu le aprau prea bine de viscol. Lucrul nainta pe ncetul i cu multe dibuieli. Tunelul era spat pe o lungime de patru-cinci picioare, cnd, n dup-amiaza zilei de 30, se ntmpl ceva foaitc neateptat. Lui Briant, care lucra n fundul tunelului, chincit pe vine ca un adevrat miner, i se pru c aude un zgomot din interiorul masivului. Se opri din lucru ca s aud mai bine. i n urechi i rsun din nou acelai zgomot. Ct ai clipi fu lng Gordon i Baxter, care erau la gura tunelului, i le spuse ntmplarea. i s-a prut, i rspunse Gordon. Stai ici, n locul meu, Gordon, i zise Briant, pune urechea la peretele tunelului i ascult. Gordon se vr n deschiztura ngust, dar iei dup cteva clipe : Ai dreptate. Am auzit un fel de zgomote surde, deprtate. Baxter veni i el s asculte.

Ce poate s nsemne asta ? se mir el ieind. Nu pot s-mi nchipui, zise Gordon. Ar trebui s-i spunem lui Doniphan i celorlali. Nu celor mici, adug Briant. S-ar speria ! Dar tocmai atunci se napoiau cu toii pentru masa de sear, aa c cei mici aflar, ceea ce-i fcu s se team oarecum. Doniphan, Wilcox, Webb i Garnett intrar pe rnd n tunel. Dar zgomotul ncetase. Nu se mai auzea nimic, aa c gndir c ceilali se nelaser. Hotrr ns ca n nici un caz s nu nceteze lucrul i se apucar din nou de ndat ce luar masa de sear. Ctva vreme nu se mai auzi nimic, cnd deodat, ctre ora 9 seara, prin perei rsunar clar alte zgomote surde i prelungi. In acest timp, Phann aci intra n tunel, aci ieea, artndu-i colii, cu prul zbrlit i ltrnd din rsputeri, parc-ar fi vrut s rspund zgomotelor surde din masiv. Copiii, din speriai cum erau, se nspimntar de-a binelea. nchipuirea copiilor englezi este mereu ntreinut n familie cu poveti specific nordice. Spirite de tot felul, ca pitici, spiridui, valchirii, silfe, ondile, le dau trcoale chiar din leagn. Aadar, Dole i Costar, ba chiar i Jenkins i Iverson mureau de fric. Briant, vznd c nu-i poate liniti nicicum, i trimise la culcare i chiar dac pn la urm adormir, prin somn li se nfiar numai stafii i strigoi, artri din alt lume care-i ameninau din adncimile muntelui. Ct despre Gordon i ceilali, tot se mai ntrebau n oapt ce s fie. n cteva rnduri auzir zgomotele, iar Phann era extrem de agitat ; ntr-un trziu, obosii, merser la culcare, n afar de Briant i de Moko, i pn la ziu linitea fu deplin. A doua zi dis-de-diminea au fost cu toii n picioare. Baxter i Doniphan se trr pn-n fundul tunelului. Nici un zgomot, iar cinele umbla de colo-colo, linitit i fr s mai sar pe

perei ca n ajun. Hai, la lucru ! spuse Briant. Hai, zise Baxter. Ne-om opri dac mai auzim ceva. Nu cumva, i ddu cu prerea Doniphan, zgomotul o fi al vreunui izvor care trece vuind pe sub stnc ? L-am auzi i acum, zise Wilcox. Or, acum nu se aude. E drept, rspunse Gordon. S fie cumva rbufniri de vnt prin vreo crptur pe coama falezei ? S ne urcm deasupra, zise Service, poate descoprim ce e. Aa i fcur. La vreo cincizeci de pai din jos de mal se fcea o potecu cotit, care urca pn sus pe creasta falezei. In cteva clipe, Baxter cu doi-trei dintre ei au fost sus i au mers de-a lungul coamei pn deasupra grotei, dar n zadar. Pe ntreg podiul acesta neted, acoperit cu iarb mrunt i deas, nici urm de crptur prin care s strbat vreun curent de aer sau vreun uvoi de ap. Coborr deci fr s afle nimic mai mult despre ciudatul fenomen, iar cei mici rmaser tot la prerea lor c locul e bn- tuit de iele. Se apucar dar din nou s sape stnc i lucrar toat ziua. Nu mai auzir zgomotele din ajun, dar Baxter le atrase atenia c peretele, care pn ieri suna nfundat, ncepea acum s sune a gol. S fi fost n direcia aceea, la captul tunelului lor, o alt grot n stnc ? i nu cumva de acolo venea zgomotul ? N-ar fi fost de mirare, ba ar fi fost chiar de dorit. Ct munc cruat n lucrarea de lrgire ! E uor de nchipuit cu ce sete se apucar acum s sfredeleasc. Ziua aceasta a fost poate cea mai obositoare din cte au apucat. Cu toate astea n-a adus nimic nou, dect c spre sear sau trezit c le-a disprut cinele. De obicei, la ora meselor, Phann era nelipsit de lng scaunul stpnului lui ; or, n seara asta, locul era gol. l

strigar : Phann !... Dar Phann nicieri ! Gordon iei n prag. l strig din nou, dar... linite deplin. Doniphan i Wilcox alergar, unul pe malul rului, cellalt pe rmul lacului... Nici urm de cine ! Zadarnic cutar jur mprejurul grotei. Pe Phann nu l-au mai gsit. Cinele era sigur mult mai departe, altfel nu se putea s nu fi rspuns la vocea lui Gordon. S se fi rtcit ? Mai greu de crezut. S-1 fi sfiat vreo fiar ? Asta mai degrab. Numai aa se putea explica dispariia. S fi fost 9 seara. Lacul i faleza erau cufundate n ntuneric. Au trebuit s renune la cercetri i s se napoieze la French-den. Se ntoarser foarte ngrijorai i, mai mult dect atta, adnc mhnii la gndul c au pierdut poate pentru totdeauna un animal att de inteligent. Parte din ei se aezar pe paturi, parte n jurul mesei, dar nici unuia nu-i mai ardea s se culce. Se simeau mai singuri, mai npstuii, mai departe de ar i de-ai lor. Deodat, n mijlocul tcerii se auzir din nou vuietele acelea surde ; dar de ast dat erau urlete, urmate de strigte de durere, i asta dur timp de aproape un minut. De acolo ! De acolo vine ! strig Briant, alergnd prin tunel. Toi srir n picioare ca i cnd s-ar fi ateptat la o apariie. Copiii, nmrmurii de fric, se vrr sub paturi. Dar Briant se ntoarse, spunnd : Trebuie s fie o grot acolo, cu intrarea pe la picioarele falezei. i n care probabil c noaptea se adpostesc animale, zise Gordon. Asta e ! spuse Doniphan. Mine trebuie neaprat s cutm locul. n clipa aceea rsun un ltrat care, ca i urletele, se auzea dinuntrul stncii. S fie Phann acolo, n lupt cu vreun animal ? strig Wilcox.

Briant intr din nou prin tunel i, lipind urechea de peretele din fund, ascult. Nimic. Phann o fi fost sau nu acolo, dar c mai era nc o grot care avea o ieire afar prin vreo crptur ascuns printre hiurile de la baza falezei asta era sigur. Noaptea trecu fr s se mai aud nici urlete, nici ltrturi. Dimineaa, din zori, aceeai cutare zadarnic pe lng ru, spre lac i, ca n ajun, pe coama falezei. Orict l-au cutat i l-au chemat prin mprejurimi, Phann n-a mai aprut. Briant i Baxter, rnd pe rnd, se apucar de lucru, cnd cu ranga, cnd cu trncopul, fr ncetare. n cursul dimineii, tunelul a naintat cu nc dou picioare. Se opreau cnd i cnd, ciuleau urechea, dar nu mai auzir nimic. ncetar lucrul numai ct vreme prnzir, apoi ncepur din nou. i-au luat toate msurile de prevedere pentru cazul cnd la ultima lovitur de trncop, care ar sparge peretele, vreun animal s-ar npusti asupra lor prin deschiztur. Pe cei mici i trimiseser pe rm. Cu putile i revolverele gata, Doniphan, Wilcox i Webb stteau de veghe. Ctre ora dou, Briant scoase un strigt : trncopul strpunsese calcarul i prin deschiztura pricinuit de surptur vzu c se deschide o ncpere destul de larg. Se ntoarse degrab ctre ceilali, care nu mai tiau ce s cread. Dar nici n-apuc s deschid gura, cnd din tunel simi furindu-i-se pe lng picioare un animal, care ddu buzna n peter. Era Phann ! nsui Phann, care alerg mai nti la gleata cu ap i ncepu s bea cu lcomie, apoi, dnd din coad, plin de bucurie, prinse a sri n jurul lui Gordon. N-aveau aadar de ce se teme. Briant lu atunci un felinar i intr prin tunel, urmat de Gordon, Doniphan, Wilcox, Baxter i Moko. Trecnd prin sprtura peretelui, intrar ntr-o grot ntunecoas n care pe nicieri nu ptrundea vreo lumin din afar. Era ntr-adevr o peter la fel de larg i

de nalt ca i French-den, dar mult mai adnc, cu o suprafa de cincizeci de iarzi ptrai i pe jos cu un strat gros de nisip foarte mrunt. Cum grota prea c nu are nici o ieire n afar, era de ateptat ca aerul s lipseasc. Flacra felinarului ardea ns foarte bine : nsemna dar c pe undeva tot ptrundea aer. Altfel pe unde ar fi intrat Phann ? n clipa aceea, Wilcox se mpiedic de un trup eapn i rece. Briant apropie felinarul. E un cadavru de acal, exclam Baxter. Da, un acal pe care pesemne c 1-a gtuit viteazul nostru Phann ! rspunse Briant. Asta era aadar explicaia, zise Gordon. Dar dac unul sau mai muli acali i gsiser adpost acolo, pe unde intraser ? Trebuiau numaidect s descopere. Ieind din French-den, Briant merse de-a lungul falezei, de partea lacului, strignd din afar, iar ceilali rspunznd dinuntru. n felul acesta descoperir o crptur ngust printre hiuri, chiar la nivelul solului, prin care se furiau acalii. Dar dup cum i ddur seama, de cnd l pierduser pe Phann se ntm- plase o mic surptur care nchisese intrarea. Acum i explicau i urletele acalilor, i ltrturile cinelui, care timp de douzeci i patru de ore n-a mai putut iei de acolo. Ce bucurie pe toi ! Nu numai c-1 regsiser pe Phann, dar ct munc cruat ! Acolo, lng ei, de-a gata", cum zicea Dole, se gsea o vast deschiztur n stnc, de care Baudoin nici nu visase. Dac lrgeau crptura, aveau nc o intrare deschis ctre lac. Ct nlesnire pentru treburile lor de fiecare zi ! Se adunar cu toii n petera cea nou i nu mai contenir cu uralele, la care Phann se asocia prin ltrturi. Acum lucrau cu sete la lrgirea tunelului, ca s-1 transforme ntr-un coridor comod. Celei dea doua peteri i ddur numele de hol", nume care se potrivea dimensiunilor. i pn la

sparea celor dou cmri pe laturile coridorului, transportar n hol toate materialele. n el aveau s-i fac dormitorul i sala de lucru, iar ntia ncpere o pstrau ca buctrie, oficiu i sufragerie. i pentru c acolo se gndeau s depoziteze proviziile, o denumir store- room" 1 i aa rmase. Mutar mai nti culcuurile, rnduindu-le simetric pe nisipul din hol, unde aveau loc destul. Apoi aezar mobilierul iahtului : divane, fotolii, mese, dulapuri etc. i mai ales instalar sobele din cabinele i salonul iahtului, aa fel nct s nclzeasc bine o ncpere att de mare. Lrgir, n acelai timp, intrarea dinspre lac, pe msura uneia din uile schoonerului, treab la care Baxter munci din greu. De o aparte i de alta a uii spar n perete dou deschizturi, prin care lumina zilei ptrundea n hol ; iar seara, l luminau cu un felinar atrnat de sus. Amenajrile acestea le luar vreo cincisprezece zile. Era i timpul s fie gata, cci, dup zilele nsorite, vremea se stric brusc. Gerul poate c nu era prea mare, n schimb furtunile devenir aa de violente, c nu mai era chip s ias cineva afar din grot. Vntul sufla cu atta putere, nct, cu tot adpostul falezei, ridica apele lacului n talazuri ca ale mrii. Valurile se rostogoleau turbate i e sigur c nici o corabie, nici o alup de pescuit, nici o -pirog de indigeni n-ar fi scpat de pieire. A fost nevoie s suie iola pe rm, altfel furia apelor ar fi smuls-o. n citeva rn- duri, apele rului, luate n rspr i ntoarse mpotriva curentului, sefridicar peste mal, ameninnd s ajung pn la piciorul falezei. Din fericire, nici depozitul, nici holul nu erau direct n btaia ploii, fiindc vntul sufla din vest. Sobele i plita de buctrie, nfundate cu vreascuri aduse din vreme i din belug, gemeau de flcri i trgeau destul de bine. Piesele rmase din iaht i-au gsit la vreme un adpost bun. Merindele nu mai aveau de suferit de pe urma furtunilor. Gordon i toi ceilali, silii de vremea rea s stea nchii,

avur prilejul de a se instala mai n voie. Au lrgit tunelul, transformndu-1 n coridor. Au spat cele dou pivnicioare n adncime, dintre care una avea chiar o u ncuiat, pstrat anume pentru muniii, ca s fie ferit de vreo explozie. n sfrit, pentru vnat, chiar dac nu se ncumetau s mearg mai departe, psrile de balt le asigurau strictul necesar, cu toate
1

c i mai pstrau un gust mltinos, orict s-ar fi trudit Moko, fapt care ddea loc la proteste i la tot felul de strmbturi. Bineneles c au amenajat un loc n depozit i pentru struul nandu" pn cnd s-i fac i lui un adpost afar. Atunci Gordon se gndi c ar fi bine s ntocmeasc un program pe care s-1 respecte ntocmai, de ndat ce-1 vor fi adoptat. Partea material odat asigurat, trebuiau s se ngrijeasc de nvtur. Cine putea ti ct avea s dureze ederea lor pe insul ! Atunci cnd ar fi s plece, ce mulumire s tii c timpul n-a fost pierdut ! Cu crile din biblioteca iahtului, oare cei mari nu i-ar putea lrgi bagajul de cunotine, ocupndu-se n acelai timp i de instruirea celor mici ? Munc rodnic i care avea s le umple att de plcut zilele lungi de iarn ! Intre timp, nainte chiar ca programul s fie njghebat, mai puser la cale altceva, i iat n ce mprejurare. n seara de 10 iunie, dup masa de sear, cum stteau toi n hol n jurul sobelor care duduiau, vorbir ntre altele c ar fi bine s gseasc denumiri pentru principalele puncte geografice ale insulei. Ar fi i folositor, i practic, spuse Briant. Ah, nume ! exclam Iverson. S alegem nume frumoase ! Cum au fcut adevraii Robinsoni, sau chiar i cei imaginari, zise Webb. De fapt, dragii mei, zise Gordon, asta i sntem noi !

Store-room n limba englez, camer de provizii, depozit.

Un pension de Robinsoni ! exclam Service. De altfel, zise Gordon, dnd un nume golfului, mrilor, pdurilor, lacului, falezei, mlatinilor, capurilor, ne vine i nou mai uor s ne orientm. Cu ct bucurie primir propunerea, i acum care mai de care se ntreceau ce numiri mai bune s gseasc. Pentru nceput, avem Sloughi-bay, golful unde a euat schoonerul, spuse Doniphan, i s-ar cdea s-i pstrm numele. Desigur, ncuviin Cross. i tot aa pstrm peterii numele de French-den, petera francezului, n amintirea naufragiatului cruia i-am luat locul ! Nimeni nu se opuse, nici chiar Doniphan, cu toate c propunerea venea de la Briant. i acum, ntreb Wilcox, ce nume-i punem rului care se vars n Sloughi-bay ? Rul Zeelanda, -propuse Baxter, ca s ne aminteasc de ara noastr. Da ! Da ! spuser toi ntr-un glas. Dar lacului ? ntreb Garnett. Dac rului i-am dat numele Zeelandei noastre, zise Doniphan, lacul s ne aminteasc de familiile noastre i s-i zicem Family-lake (lacul familiei) ceea ce primir cu aclamaii. Toi erau ntr-un gnd i cu aceeai nsufleire ddur falezei numele de Aucklandhill (nlimea Auckland). Ct despre capul falezei, promontoriul din vrful cruia Briant crezuse c vede oceanul spre est, l-au denumit False Sea-point (capul presupusei mri). Urmar rnd pe rnd alte denumiri. Astfel botezar Traps- woods (pdurea capcanelor) partea de pdure unde au descoperit capcanele, Bog-woods (pdurea mlatinii), cealalt pdure, situat ntre Sloughi-bay i falez, South-moors (mlatinile din sud), inutul mltinos din partea de sud a insulei, Dike-creek (prul digului), ruleului traversat de puntea pietruit, Wreck-

coast (coasta naufragiatului), coasta insulei pe care a naufragiat iahtul, n fine Sport-terrace (terasa de sport), poriunea dintre ru i lac care forma n faa holului un fel de peluz destinat n viitor exerci- iilor prevzute de program. Rmnea ca celelalte puncte de pe insul s primeasc noi denumiri, pe msur ce locurile vor fi cunoscute i noi peripeii s-or petrece n ele. i totui, unor promontorii, trecute pe harta lui Frangois Baudoin, le trebuia un nume. Hotrr aadar ca la nordul insulei s fie Capul Nord, iar n punctul cel mai sudic Capul Sud i n unanimitate ddur celor trei capuri ce naintau n ocean numele de Capul Francez, Capul Englez i Capul American, n cinstea celor trei naiuni : francez, englez i american, reprezentate n mica lor colonie. Da, colonie ! Acesta era cuvntul i-1 adoptar, cci aezarea lor nu mai avea un caracter de provizorat i aceasta, firete, datorit iniiativei Iui Gordon, care se preocupase mai mult de a organiza o via n inutul acesta nou dect de a cuta cum s plece de acolo. Tinerii nu mai erau acum naufragiaii de pe Sloughi, ci colonitii insulei. Dar ai crei insule ? Trebuia neaprat botezat insula. Stai ! Stai ! V spun eu ce nume s-i dm ! exclam Costar. Tu ! Tocmai tu ? rspunse Doniphan. Are haz Costar ! zise Garnett. Fr ndoial c o s-i spun Insula Bebe, zise Service. Hai-hai ! Nu-1 luai n rs, interveni Briant. S vedem i prerea lui. Copilul, buimcit, tcea. Spune, Costar ! l ncuraj Briant. Snt sigur c ai o idee bun. Ei bine, zise Costar, m gndeam c dac sntem elevii Institutului Chairman, se cade ca insulei s-i zicem insula Chairman. i ntr-adevr, nu s-ar fi putut gsi ceva mai bun. Toi primir propunerea cu aplauze, lucru

ce-1 fcu pe Costar s se simt foarte mndru. Insula Chairman ! ntr-adevr, acest nume are o rezonan geografic i ar putea s ocupe cu toat cinstea un loc ntr-un atlas, n viitor. edina se termin i, mulumii, se pregteau s mearg la culcare, cnd Briant lu din nou cuvntul : Prieteni, le zise, acum c am dat un nume insulei, nu s-ar cdea s alegem un ef ca so guverneze ? Un ef ? sri Doniphan. Da, gndesc c toate ar merge mai bine, zise Briant, dac unul din noi ar avea autoritate asupra celorlali. Dac se obinuiete astfel pentru o ar, de ce n-ar fi tot aa i pentru insula Chairman ? Da ! Da ! Un ef! S numim un ef ! strigar mari i mici. S numim un ef, zise Doniphan, dar numai pe un interval limitat de timp, un an, bunoar ! i cu dreptul de a fi reales, adug Briant. Perfect, pe cine numim ? ntreb Doniphan, cu un tremur n glas. Invidios, simeai cum l roade teama c de nu-1 vor alege pe el, l vor alege pe Briant. Dar se liniti degrab. Pe cine ? rspunse Briant. Firete c pe cel mai mare dintre noi : pe Gordon ! Da ! Da ! Triasc Gordon ! Gordon voi mai nti s refuze cinstirea asta unanim, dat fiind c el urmrea mai mult s organizeze dect s comande, dar gndindu-se la cte nenelegeri se puteau ivi n viitor din ciocnirea de caractere la vrsta aceasta cnd copiii devin brbai, i zise c autoritatea lui le va prinde bine. i iat acum Gordon fu ales ef al micii colonii de pe insula Chairman ! Capitolul XIII
PROGRAMUL DE STUDII. PRAZNUIREA DUMINICII. BULGARI DE ZAPADA. DONIPHAN I BRIANT. GERURI MARI. PROBLEMA

LEMNELOR DE FOC. EXCURSIE LA TRAPS-WOODS. EXCURSIE LA SLOUGHI-BAY. FOCI l PINGUINI. O PEDEPSIRE IN PUBLIC.

Odat cu venirea lunii mai, iarna puse stpnire pe tot cuprinsul insulei Chairman. Ct avea s dureze oare ? Cinci luni pe puin, dac insula se gsea pe o latitudine mai ridicat dect Noua Zeeland. Gordon i luase toate msurile ca s fac fa cumplitelor asprimi ale unei ierni lungi. n orice caz, iat ce-i notase tnrul american printre observaiile meteorologice : iarna abia a nceput odat cu luna mai, adic dou luni naintea lui iulie din zona boreal, care corespunde lui ianuarie din zona austral. Se putea dar deduce c va sfri cu dou luni n urm, aadar ctre mijlocul lui septembrie. Totui, la perioada aceasta att de 'lung se mai adaug i furtunile att de dese la vremea echinociului. Probabil deci c micii coloniti aveau s stea nchii n grot pn la nceputul lui octombrie, fr putina de a face vreun drum mai lung prin insul. Pentru ca viaa din interior s nu sufere, Gordon ntocmi un program de ocupaii zilnice. Bineneles, fagismul care se practica n Institutul Chairman nu-i avea nicidecum locul pe insul. Dimpotriv, ceea ce urmrea Gordon era s-i obinuiasc pe tinerii si colegi cu gndul c erau aproape oameni formai i, n consecin, s-i fac s se poarte ca atare. Aadar, nici vorb de fagism la French-den, nici vorb deci ca cei mici s-i serveasc pe cei mari. Dar toate celelalte tradiii aveau s fie respectate. Firete c programul, vrnd-nevrnd, prtinea mai mult pe cei mici dect pe cei mari, cci biblioteca din French-den neavnd, n afara crilor de cltorie, dect un numr restrns de cri tiinifice, cei mari nu-i puteau continua studiile dect ntr-o mic msur. Drept e c greutile exilului de acum, lupta pentru procu-

rarea celor de trebuin, nevoia ca la fiecare pas s-i exercite judecata i s recurg la imaginaie n mprejurri att de felurite toate astea i formau i i cleau pentru via. i, bineneles, odat cu sarcina s-i educe pe cei mici, le revenea i sarcina s-i instruiasc. Totui, departe de a-i surmena cu o munc mai presus de vrsta lor, cutau toate prilejurile ca s le dezvolte trupul deopotriv cu intelectul i, ori de cte ori nu era prea frig, i scoteau, bine mbrcai, afar, n aer liber, s alerge i chiar s fac diferite treburi, dup putina fiecruia. De fapt, programul a fost ntocmit tocmai pe principiile : Ori de cte ori un lucru te nspimnt, f1 !" Nu pierde niciodat prilejul de a face un efort, dac-i st n putin." Nu te da n lturi de la nici o osteneal, cci nici una nu e fr folos." Punnd n practic aceste precepte, trupul se fortific, sufletul de asemenea. Iat dar programul stabilit, dup aprobarea lui de ctre mica colonie : Dou ore n fiecare diminea i dou ore n fiecare sear, lucru n comun n hol. Rnd pe rnd, Briant, Doniphan, Cross i Baxter, din categoria a cincea, i Wilcox i Webb, dintr-a patra, vor ine cursuri pentru colegii din categoriile a treia, a doua i ntia. Le vor preda matematic, geografie, istorie, folosindu-se de cele cteva cri din bibliotec i de cele nvate mai nainte. Bun prilej i pentru ei ca s nu uite ce-au nvat. Apoi, de dou ori pe sptmn duminica i joia vor ine o conferin cu un subiect fie tiinific, fie istoric sau chiar de actualitate, cu privire la ntmplrile zilnice. Cei mari i vor spune pe rnd prerea, iar discuia i va instrui i amuza n acelai timp. Ca ef de colonie, Gordon va veghea ca programul s fie aplicat ntocmai, fr schimbri nejustificate. i mai luar nc o msur, n privina orientrii n timp : aveau calendarul iahtului, dar trebuia tears din el fiecare zi

trecut. Aveau ceasornicele de bord, dar trebuiau ntoarse la vreme. La doi dintre cei mari le reveni nsrcinarea aceasta Wilcox pentru cearsornice, iar Baxter pentru calendar i se puteau bizui pe ei. Grija de barometru i de termometru fu dat n seama lui Webb, care avea s le anune schimbarea timpului. Hotrr, de asemenea, s in un jurnal cu tot ce se petrecuse pn la zi i cu ce se va petrece n viitor, n timpul ederii lor pe insula Chairman. Baxter se oferi s-1 scrie el i, datorit lui, Jurnalul din French-den" avea s fie inut v pn n cele mai mici amnunte. Una dintre griji i care nu suferea amnare era splatul rufelor. Noroc c spunul nu lipsea i, doamne ! ce se puteau murdri cei mici, orict i-ar fi inut de scurt Gordon, cnd se jucau pe terasa de sport sau cnd se blceau la pescuit prin apa rului. De cte ori nu i-a dojenit i nu i-a ameninat cu pedeapsa ! La treaba asta, Moko era foarte priceput. Dar el singur n-ar fi scos-o la capt i, orict le-ar fi displcut, cei mari au fost nevoii s dea o mn de ajutor, dac voiau rufe curate. A doua zi, tocmai era duminic i e tiut cu ct strictee e respectat duminica n Anglia i n America. Orae, ctune i sate snt parc moarte : interzis orice distracie, orice voioie. Nu numai c trebuie s te plictiseti, dar s se i vad c te plictiseti. De la copii pn la oameni n toat firea ! Tradiie ! Tradiie ! Cu asta te omora. Pe insula Chairman, mica colonie fu scutit de atta rigoare, ba chiar n duminica aceea copiii se plimbar pe marginea lacului. Dar pentru c gerul era mare, dup dou ore de mers i de ntreceri la fug <pe terasa de sport, fur foarte bucuroi s gseasc holul bine nclzit i o mncare cald preparat cu pricepere de maestrul buctar din French-den. Seara se termin cu un concert n care acordeonul lui Garnett inu loc de orchestr, n vreme ce ceilali cntau mai mult sau mai puin fals, dar cu mult convingere. Singurul care

avea o voce destul de frumoas era Jacques, dar neneles i ciudat cum devenise de ctva timp, nu mai lua parte la bucuria celorlali i zadarnic l rugar toi s cnte ca altdat cntecele copilreti pe care le interpreta cu atta drnicie la Institutul Chairman. Duminica aceea, nceput cu o cuvntare a venerabilului Gordon", cum l numea Service, se termin pe la zece seara, cnd toi dormeau pe rupte sub paza lui Phann, pe care te puteai bizui n caz de primejdie. Ct inu luna iunie, gerul merse crescnd. Webb constat c barometrul rmnea n general la peste 27 de degete, n timp ce termometrul era la 10 12 sub zero. De ndat ce vntul, care sufla din miazzi, se ntorcea nspre apus, se mai nclzea i o zpad groas acoperea ntreg cuprinsul. Bucuria copiilor, cci atunci ncepeau cte o btaie cu bulgri de zpad mai ndesai, cum obinuiau n Anglia. S fi vzut atunci cucuie ! i cine a fost mai lovit, tocmai Jacques, care nici mcar nu se juca cu ei, ci doar se uita. Un bulgre pe care Cross l arunc cu putere, dei nu nspre el, l lovi att de tare, nct, fr voie, acestuia i scp un strigt de durere. N-am fcut-o nadins ! spuse Cross, rspuns obinuit al celor nendemnatici. Te cred ! rspunse Briant, atras de iptul fratelui su. Dar de ce s azvrli att de tare ? Dar i Jacques de ce st n drum dac nu se joac ? zise Cross. Atta Vorbrie pentru un cucui ! se amestec Doniphan. Fie ! Nu-i nimic grav, spuse Briant, simind c Doniphan caut ceart, dar eu l rog pe Cross s nceteze. S nceteze ce ? spuse dispreuitor Doniphan. Cnd i spune c n-a fost nadins ! De ce te amesteci, Doniphan ? zise Briant. Asta m privete pe mine i pe Cross.

Ba m privete i pe mine, Briant, dac o iei pe tonul sta. i stau la dispoziie cum vrei i cnd vrei, spuse Briant, cu braele ncruciate. Acum ! exclam Doniphan. Chiar atunci pic Gordon, tocmai la timp ca s mpiedice o ncierare i l mustr pe Doniphan, care trebui s se supun i se ntoarse bombnind la French-den. Dar era de atepfat c aveau s se ncaiere la primul prilej. i ninse, ninse ntruna timp de dou zile. Ca s-i amuze pe cei mici, Service i Garnett fcur un om uria de zpad, cu un cap mare, un nas ct toate zilele i o gur ct o ur un adevrat cpcun. i trebuie spus c dac, atta vreme ct era ziu, Dole i Costar se ncumetau s arunce n el cu bulgri, cum se lsa noaptea i ntunericul l fcea s par mai nalt i mai fioros, se uitau la el cu ochii mrii de spaim. Uite la ei, fricoii ! strigau atunci Iverson i Jenkins, care fceau pe grozavii, dar aproape c tremurau i ei. Ctre sfritul lui iunie, nu mai avur nici atta bucurie. Nu se mai putea merge prin zpad troienit i groas de trei-patru picioare. Dac te deprtai la cteva sute de pai de French-den, erai n pericol s nu te mai poi ntoarce. Au stat aadar toi zvorii timp de cincisprezece zile pn la 9 iulie. n schimb, studiile n-au avut de suferit, ba dimpotriv. Programul zilei a fost ndeplinit ntocmai. Conferinele s-au inut n zilele hotrte i au fost ascultate cu mult plcere ; i nu e de mirare c Doniphan, cu talentul lui de Qrator i mulimea de cunotine, era ntiul. Dar de ce se arta att de mndru ? Ingm- farea asta i ntuneca toate calitile. Dei recreaiile i le petreceau n hol, sntatea copiilor n-a avut nimic de suferit datorit aerisirii care se fcea dintr-o camer ntr-alta prin coridor. Igiena de altfel n-a fost nicidecum dat uitrii. Dac vreun copil s-ar

fi mbolnvit, cine i-ar fi dat ngrijirile necesare ? Aa, din fericire, au scpat cu ceva gutura- iuri sau vreo durere n gt, repede curarisit cu odihn la pat i buturi calde. Tot atunci trebuir s soluioneze i o alt problem. De obicei, apa ntrebuinat la French-den era luat din ru la vremea refluxului, ca s nu fie slcie. Cnd ns suprafaa rului va fi complet 'ngheat, nu vor mai putea lua apa n felul acesta. Gordon se sftui aadar cu Baxter, inginerul" coloniei, cum s procedeze. Baxter, dup mult chibzuial, propuse s sape un an la cteva picioare adncime sub mal, ca s nu nghee conducta care va aduce apa din ru n ncperea depozitului. Lucru greu, i Baxter n-ar fi putut so scoat la capt dac n-ar fi avut una din evile de plumb de la instalaiile de pe Sloughi. Dup multe ncercri, n sfrit apa fu adus n interiorul depozitului. Ct despre luminat, ulei pentru lmpi i felinar mai aveau, dar de ndat ce-o trece iarna, era nevoie s se mai aprovizioneze, ori mcar s fabrice ceva opaie din grsimile pe care Moko le punea deoparte. n timpul acesta, aprovizionarea coloniei le ddea destul btaie de cap, cci i vntoarea, i pescuitul erau mai slabe ca nainte. Firete c animale flmnzite se abteau pe lng Frenchden. Dar erau doar acali, pe care Doniphan i Cross i alungau cu focuri de arm. Odat ns au venit n hait de vreo douzeci i au trebuit s baricadeze zdravn uile de la hol i de la depozit. O invazie a acestor carnivore nrite de foame ar fi fost primejdioas, dar cum Phann i-a semnalat la vreme, n-au ajuns s foreze intrarea de la French-den. n asemenea condiii, Moko s-a vzut nevoit s atace ceva din proviziile iahtului, mcar c trebuiau cruate. Gordon se-nvoia tare greu i vedea cu durere cum se lungete pe carnetul lui lista de ieire din depozit, pe cnd cea de intrare sttea pe loc. Totui, cum aveau un stoc destul

de mare de rae i de dropii ermetic nchise n butoaie dup ce fuseser fierte pe jumtate, Moko prepara mncare din ele i din somonii inui la saramur. Dar s nu uitm c Frenchden avea cincisprezece guri de hrnit ! i totui nu se poate spune c peste iarn nau avut i carne proaspt. Wilcox, foarte priceput n mnuirea uneltelor de vntoare, pusese capcane pe mal. Erau simple curse fixate ntr-o parte prin buci de lemn n form de 4 i n care uneori se prindea ceva vnat mrunt. Cu ajutorul celorlali, Wilcox ntinse i plase pe malul rului, folosindu-se de plasele de pescuit ale iahtului, suspendndu-le pe prjini nalte. n ochiurile acestor lungi pnze de pianjen, psrile din mlatinile din miazzi cdeau n numr mare cnd treceau de pe un mal pe cellalt. Dac multe din ele izbuteau totui s scape din ochiurile prea mici pentru un asemenea vnat, erau i zile n care prindeau att ct s le ajung la dejun i seara. Unul care 'le-a dat de furc cu hrana a fost nandu"-ul struul. Mai nti trebuie spus cinstit c domesticirea lui nu fcea nici un progres, orict se luda cu asta Service, care primise sarcina s se ocupe de el. S vezi ce mai armsar fac eu din el ! spunea ntruna, mcar c nu prea tia nici el cum o s-1 ncalece. Deocamdat, nandu"-ul nefiind carnivor, Service era nevoit s plece dup provizia zilnic de ierburi i de rdcini ngropate la dou-trei picioare sub zpad. Dar ce n-ar fi fcut pentru favoritul lui ? Dac totui struul a slbit n iarna asta nesfrit, de vin n-a fost bietul Service, care tot trgea ndejde c pune grsimea la loc n primvar. La 9 iulie, dis-de-diminea, de cum trecu pragul peterii, Briant i ddu seama c vntul i schimbase direcia i acum btea dinspre sud. Gerul devenise att de ptrunztor, nct

Briant se napoie degrab s-1 ntiineze pe Gordon. Era de ateptat, spuse Gordon, i nu ma mira s mai avem cteva luni de iarn grea. Asta nseamn c iahtul a fost dus de curent mult mai la sud dect am fi gndit. De bun seam, zise Gordon, cu toate astea, n atlasul nostru nu e trecut nici o insul n preajma drumului antarctic. Nu pot s-mi explic, Gordon, i,credem, nu tiu ncotro am porni dac ar fi s prsim insula. S prsim insula ? se mir Gordon. Tu mai speri aa ceva, Briant? Sper ntruna, Gordon. Dac-am putea construi o corabie care s reziste ct de ct oceanului, n-a mai sta o clip pe gnduri s plec n cercetare. Bine ! Bine ! zise Gordon. Nu e nici o grab. Stai nti s organizm colonia !

Proiectul RI 2010 2010

119

Jules Verne

Hei, dragul meu Gordon, oft Briant, tu uii c acolo avem familii !

Firete, firete, Briant ! Oricum, nu sntem nici aici prea de plns. Merge ! A putea zice c nu ne lipsete nimic. Ba nc multe, Gordon, zise Briant, bucuros s schimbe conversaia. De pild, iat c lemnele snt pe sfrite. Da, dar nu s-au isprvit pdurile din insul ! Nu, Gordon, dar trebuie s nnoim ct mai degrab provizia de lemne, pn nu se termin. Chiar astzi, rspunse Gordon. S vedem ce zice termometrul ! Termometrul pus n depozit nu trecea de 5 deasupra lui zero, mcar c soba duduia. Cnd l aplic ns pe peretele exterior, sczu deodat la 17 sub zero. Era un ger nprasnic i care avea s se nspreasc i mai mult, de va fi senin i uscat timp de cteva sptmni. i aa, cu toate c cele dou sobe din hol i soba din buctrie pocneau, n grot frigul cretea simitor. Pe la nou dimineaa, dup micul dejun, hotrr s mearg toi la Traps-woods pdurea capcanelor ca s aduc un transport de lemne. Ct vreme nu e vnt, orict de mare ar fi gerul, l supori. Cnd ns vntul sufl aprig i parc te taie la obraz i la mini, atunci e groaznic. Din fericire, n ziua aceea vntul era foarte slab i cerul ca lacrima, iar aerul era de ghea. Aa se face c zpada moale din ajun, n care te afundai pn la bru, se ntrise ntr-att, nct piciorul mergea ca pe o podic de fier. Pstrnd echilibrul ca s nu aluneci, puteai merge ca pe gheaa lacului i a rului, prinse n ntregime. Cu rachete de lemn n picioare, cum poart indigenii din regiunile polare, sau chiar cu o sanie tras de cini sau de reni, ar fi putut strbate lacul pe toat ntinderea, de la sud la nord, doar n cteva ore. Deocamdat ns n-aveau nevoie de o asemenea expediie. S mearg pn la pdurea

cea mai apropiat i s-i fac provizie de lemne asta era de neaprat trebuin. Dar ca s cari pn la French-den cantitatea de lemne necesar, era o munc istovitoare, cci trebuiau s le duc ori n brae, ori n spate. Cum ar fi luat prea mult timp ca s-i cldeasc singuri vreun vehicul de transport din scndurile iahtului, Moko avu o idee pe care toi se grbir s-o pun n practic. Ce-ar fi s rstoarne cu picioarele n sus masa aceea mare i solid din cmar, de dousprezece picioare lungime pe patru lime, s-o umple cu lemne i s-o trag peste stratul neted de zpad ngheat ? Firete c minunat ; i aa i fcur. Patru biei dintre cei mari se nhmar la ea cu frnghii i plecar de la opt dimineaa nspre Traps-woods. Cei mici, cu nasul rou i obrajii ari de ger, fugeau nainte ca nite cei, cu Phann care le ddea exemplu. Uneori se urcau pe mas, certndu-se de zor, iac-aa, numai pentru prilejul s cad, dar nici prea de sus. Cum rsunau de limpede glasurile acelea argintii n aerul ngheat i uscat ! Era o plcere s-i vezi pe toi att de voioi i de mbujorai ! ntre faleza Auckiand i lacul Family se desfura, ct vedeai cu ochii, o ntindere alb. Pdurea deas, cu copacii plini de chiciur i crengile cu ururi scnteietori, se profila n deprtare ca un decor feeric. Pe deasupra lacului, stoluri de psri zburau pn la marginea falezei. Doniphan i Cross nu uitaser s-i ia putile. Prevederea avea s le prind bine, cci vzur urme suspecte de animale care nu erau nici acali, nici cuguari i nici jaguari. Or fi urme de pisici slbatice, numite paperos", spuse Gordon, i care snt foarte primejdioase. Cum, dac snt doar pisici ! rse Costar i ddu din umeri. Ei, i tigrii snt tot pisici, i zise Jenkins. Adevrat, Service, ntreb Costar, c snt i pisici rele ?

Da, da, adevrat, zise Service, i-i nghit pe copii ca pe nite oricei. Costar rmase pe gnduri. Strbtur n grab jumtatea de mila dintre French-den i Traps-woods, iar micii pdurari se puser pe lucru. Doborau cu topoarele numai copaci ceva mai groi, pe care-i curau apoi de crengi. N-aveau ce face cu bee subiri, care se treceau repede. Lor le trebuiau butuci, care s menin focul n cuptor i n sobe. Cu toate c o ncrcar din plin, masasanie aluneca totui att de bine i ei trgeau cu atta voie bun, nct pn-n prnz fcur dou transporturi. Dup dejun pornir iar i nu lsar lucrul dect pe la patru, cnd ncepu s nsereze. Erau obosii ru i pentru c nu aveau de ce s se istoveasc, Gordon amn transportul pe a doua zi ; i cnd ddea Gordon un ordin, trebuia s asculi ! De altfel, de cum se napoiar la Frenchden, tiar lemnele n butuci, pe care i sparser i-i aezar, treab care dur pn la ora de culcare. Timp de ase zile crar fr ncetare i se asigurar de lemne pe cteva sptmni. Bineneles c atta cantitate n-avea loc n depozit, dar putea foarte bine s stea i afar, la piciorul falezei. La 15 iulie, dup calendar, cdea sfntul Swithin, i n Anglia sfntul Swithin are cam aceeai nsemntate ca sfntul Medard n Frana. Care va s zic, spuse Briant, dac plou astzi, o s plou patruzeci de zile n ir ! Ei i ? zise Service. Nou ce ne pas ? i aa e iarn i urt. Ei, dac era var... i ntr-adevr, oamenilor din emisfera austral puin le pas de influena sfntului Medard sau a sfntului Swithin, care snt sfini de iarn din ri de la antipod. ntre timp, ploaia ncet, vntul i schimb din nou direcia, suflnd dinspre sud-est, i odat

cu el ncepur din nou geruri att de mari, nct Gordon nu-i mai ls pe cei mici nici s scoat nasul afar. ntr-adevr, pe la mijlocul primei sptmni din august, termometrul sczu pn la 27 sub zero. Destul s fi ieit n aer liber, c aburul respiraiei nghea. Nu puteai atinge un obiect de metal cu mna fr s simi o durere vie ca arsura. Se ngrijir aadar ca temperatura dinuntru s fie suportabil. Trecur cincisprezece zile grele. Le lipsea la toi micarea. Briant se uita mhnit cum copiii, aa de rumeni pn atunci, se fceau mai palizi pe zi ce trecea. Ceaiurile calde ns nu le lipseau i n afar de ceva guturaiuri i bronite, colonia trecu cu bine acest rstimp primejdios. Pe la 16 august, situaia atmosferic se schimb odat cu vntul care se statornici s bat dinspre vest. Termometrul se sui la 12 sub zero temperatur suportabil dac nu e vnt. Doniphan, Briant, Service i Baxter se gndir atunci s fac o excursie la Sloughi-bay. Dac plecau din zori, se puteau napoia n seara aceleiai zile. Voiau s cerceteze dac pe coast se afl n numr mare amfibii din cele care triesc n inuturile antarctice i din care vzuser cteva atunci cnd au euat. Voiau n acelai timp s schimbe pavilionul din care sigur c nu mai rmseser dect zdrene dup furtunile din iarn i, dup prerea lui Briant, s bat n cuie pe catargul dle semnalizare o scnduric pe care s se indice direcia unde se af'i French-den pentru cazul cnd marinari, care ar fi vzut pa vil ionul, ar debarca pe rm. Gordon consimi, dar strui ca 'toy s fie napoi nainte de nserat i astfel micul grup porni n 7,or;ii zilei de 19 august. Cerul era ca lacrima i cornul de lun n u 4 lt im ptrar lumina slab. ase mile pn la golf era o niirii'ca toat pentru picioarele lor tinere i odihnite. Le fcur degra b. Mlatina de la cotul rului fiind ngheat, nu mai fu nevoie s-o ocoleasc, aa

c scurtar drumul, i la nou dimineaa Do niphan i ceilali erau pe plaj. Ia te uit ce multe psri \ exclam Wilcox. ntr-adevr, pe colii stnco ,i stteau niruite cteva mii de psri asemntoare unor rae r nari, cu ciocul lung ca scoica unei midii i cu strigtul ascuit i su' prtor. Parc-ar fi soldai care; ateapt inspecia lui dom' general ! rse Service. Snt pinguini, zise B- axter. Nu face s strici un foc de puc pe ei. Aceste psri ntngi, prnd c stau n picioare fiindc au labele prea spre spate, nici mcar n-o luar la fug. Ai fi putut s le omori i numai cu o Io* /itur de b. Doniphan ar fi fost poate gata s le omoare numai de joac, dar cum Briant avu grij s nu-1 contrazic, ls biete ;le psri n pace. Dar dac pinguinii nu erau de nici un folos, se aflau acolo n schimb alte animale, a cror grsime ar fi prins grozav de bine la luminatul grotei n iarna viitoare : erau focile din aa-zisa specie foca cu tromp ", care se zbenguiau printre capetele de stnci acoperite cu uri strat gros de ghea. Dar ca s poi vna o parte din ele, ar fi tr ebuit s le ncoleti nspre stnci. De ndat ns ce Briant i prietenii lui se apropiar, focile se ddur la fund cu nite saltu?;i nemaipomenite i se fcur nevzute sub ap. Ar fi fost bine' menit o vntoare organizat special pentru ele. Dup ce luar/ 'o gustare din merindele aduse, bieii cercetar golful pe to?atS ntinderea. Un strat alb i nentinat acoperea esul de la gura rului Zeelanda pn la . promontoriul falezei. n afara pinguinilor i altor psri de mare ca rute, pescrui i goelanzi, prea c toate zburtoarele sf; adpostiser n interiorul insulei, ca s-i gseasc harna. O zpad? i de dou-trei picioare acoperea

plaja i ce mai rmsese din sc .hooner era ngropat sub zpad. Resturi de ierburi tocate, rmase dup reflux printre colii de stnc, artau c mareei'e p uternice de echinociu nc nu cotropiser golful. Ct despre mare, era tot pustie, pe tot cuprinsul acestui orizont pe care Briant nu-l mai vzuse de mai bine de trei luni. i dincolo de el, departe, dvepcirte, la sute de mile, se afla Noua Zeeland, pe care tot mai n.d.jduia s-o revad ntr-o zi. Baxter se apuc de nd'ata s nale pavilionul cel nou pe care-1 aduseser i btu n cuie o scnduric, indicnd c French-den se afl la ase mile n susul ru lui. Apoi, pe la unu dup-amiaz, pornir din nou pe malul stng. ntre timp, Doniphan dobori dou liie i doi strci care zburtceau pe deasupra rului, iar \ la patru, pe nserat, ajunser cu toii la French-den. i spuser 1 ui Gordon tot ce vzuser, i de vreme ce erau attea foci la Slough u-bay, vor pune la cale o vntoare de ndat ce timpul va fi prielr tic. Iarna era acum pe sfrite. n u ltima sptmn din august i ntia din septembrie, vntul ncepu is sufle iar dinspre mare. In urma unor ploi toreniale cu mzric he, vremea se nclzi brusc. Zpada ncepu s se topeasc i ghea a lacului porni s se sparg cu un zgomot asurzitor. Gheurile cart* nu se topeau pe lac porneau n josul rului, ngrmdindu-se ui iele peste altele i fcnd zpoare, care nu se risipir dect pe la .10 septembrie. Aa trecu i iarna. Datorit bunei gospodriri, mica colonie n-a avut prea mult de suferit. Toi erau sntoi i cum urmaser studiile cu srguin, Gordon n-a avu t nesupui de pedepsit. ntr-o zi, totui, a trebuit s-1 pedepseasc cu asprime pe Dole pentru purtarea lui : de cteva ori ret'uzase cu ncpnare s-i fac temele i Gordon l certase, dar n zadar. La pine i ap nu l-au pus, pentru c nu se

.obinuia n colile anglo- saxone n schimb lau pedepsit s fie btut c u biciul. i de ast dat Briant s-ar fi mpotrivit u'nui asemenea mod de a pedepsi, dac n-ar fi fost vorba s resp ecte hotrrea Iui Gordon. De altfel, dac un colar francez s-ar .simi ruinat de o asemenea pedeaps, pe un colar englez lar umple de ruine faptul c ar prea c i este team de o corecie corporal. Dole i primi raia cuvenit de bice pe ct ire i le aplic Wilcox, ales clu prin tragere la sori. Pedeapsa a avut efect, nemainregistrndu-se vreun alt caz de nesupunere. La 10 septembrie se mplineau ase luni de cr. ui schoonerul naufragiase n stneile insulei Chairman. Capitolul XIV
ULTIMELE RBUFNIRI DE IARNA. CRUA. NTOARCEREA PRIMVERII. SERVICE I STRUUL. PREGTIRI PENTRU O EXPEDIIE IN NORD. VIZUINI. STOP-RIVER. FAL TNA I FLOR. CAPTUL LACULUI FAMILY. DEERTUL DE NISIP.

Odat cu venirea primverii, mica colonie avea', s pun in fapt unele din proiectele de peste iarn. Ctre apus, nici urm de vreun pmnt n apropiere de insul. Dac aceasta era situaia i la nord, la sud i la vest, atunci insula lor mai putea fi socotit ca fcnd parte dintr-un arhipelag important sau chiar dintr-un grup mai mic din Pacific ? De'-sigur c nu, lundu-te dup harta lui Baudoin. i totui, insulie a r fi putut fi prin regiunile acelea, numai c naufragiatul nu le-a v.zut, nedis- punnd nici de lunet, nici de ochean, iar de pe faleza i Auckland neputnd cuprinde cu ochiul liber mai mult de cteva m ile. Tinerii notri, mai bine narmai pentru a cerceta largul mrii, p oate c ar descoperi ceea ce

supravieuitorul corbiei Duguay-Troui'n nu putuse s zreasc. Aa cum era nfiat, insula Chairman nu era mai .larg de dousprezece mile n partea ei central, nspre rsrit de i^rench- den. In partea opus golfului Sloughi, rmul era mai adnc-it, aa c ar fi fost bine s porneasc cercetrile ntr-acolo. Dar nainte s ia cunotin de diferite regiuni ale imsulei, trebuia cercetat inutul dintre faleza Auckland, lacul Family i Trapswoods. Ce s-o fi gsind n el ? Or fi ceva copaci sau arbuti folositori ? Pentru a stabili resursele regiunii, hotrr o expediie pentru primele zile ale lui noiembrie. Dar, dei dup calendarul astronomic primvara trebuia s nceap, n insula Chairman, aflat la o latitudine ridicat, erei nc iarn. Toat luna septembrie i jumtate din octombrie, numai vreme rea. Tot geruri mari, care nu ineau ns mult, cci direcia vntului se schimba mereu. n timpul echinociului se abtur furtuni violente i ploi toreniale, ca acelea care-1 trser pe Sloughi cnd naufragiase. Sub furia mereu crescnd a vntului, prea c faleza ntreag se cutremur cnd rafalele din sud, pornite din Antarctica, mturau fr opreliti inutul mltinos cu suflul lor de ghea. Se opinte? au cu toii din greu ca s nchid intrarea peterii. De zeci de ori rafalele de vnt le ddea de perete ua dinspre depozit i ptrunde au prin coridor pn-n hol. Avur atunci de ptimit mai mult c,hiar dect pe vremea gerurilor cumplite, cnd termometrul coboi ;a la 30 sub zero. Au trebuit s lupte nu numai cu furia vuiturilor -, dar i cu ploile, cu grindina. Mai ru ca t.ot era c pierise orice urm de vnat : fugise s-i caute adpost \r L prile mai ferite de furia echinociului. Pn i petele

dispru?,e, speriat de zbuciumul de ape care se izbeau cu turbare de rmurile lacului. Nici n acest timp ns la French-den nu se sttea cu minile n sn. Cum p entru cratul lemnelor nu se mai putea folosi de masa ntoarsa, din cauz c stratul de zpad ntrit i lucios pe care o trau c;a pe o sanie se topise, Baxter chizbui cum s fac un vehicul pentr-u transportat greuti. li veni atunci n minte s se foloseasc de cele dou roi de mrime ega l care sprijiniser macaraua schoonerului. Lucru cu mult bti t e de cap pentru cine nu era de meserie, cci roile erau dinate i, dup ce se munci n zadar s le pileasc dinii, Baxter fu nevoit s umple golurile cu colare de lemn bine nepenite i legate pe deasupra cu un cerc de fier. Apoi uni cele dou roi prin- tr-o bari de fier, i pe osia aceasta construi din lemn un co de cru S 'olid i ncptor : vehicul cu totul elementar, dar, aa cum era, le-,'a fost i avea s le mai fie de mult folos. Fhrete c din lips de cal, de catr sau de mgar, cei mai voinici d'm colonie aveau s se nhame la crucior. Ah, s poat prinde ei i dresa ceva animale pentru trasul cruii, cte eforturi le-ar fi cruat ! De ce oare fauna insulei Ch.-airman, cu excepia ctorva carnivore, de care aflaser datorit resturilor sau urmelor lor, prea mai bogat n psri dect n ru- m egtoare ? Dar chiar aa, prinzndu-le, cum fcuser cu struul lui Service, puteai trage ndejde c se vor lsa mblnzite ? Cci s truul lui Service dovedise c nu i-a schimbat nimic din slbticie : se repezea cu ciocul i cu ghearele de ndat ce s-ar fi apropiat cineva de el, se smucea s rup funia care-1 inea legat i, dac-ar fi putut, ar fi fugit ct l ineau picioarele sub copacii din Traps-woods. Dar Service tot mai trgea ndejde ; i-a pus struului numele de Brausewind vnt turbat aa cum i botezase struul i Jack din

Robinson elveianul". Dar cu toate c i punea n joc toat ambiia ca s-1 mblnzeasc pe ndrtnicul animal, n-o scotea la capt nici cu binele, nici cu rul. i totui, spuse ntr-o zi, amintind de romanul lui Wyss pe care-1 citea ntruna, Jack a reuit s fac din stru un adevrat cal nzdrvan. Se prea poate, i zise Gordon. Dar ntre eroul tu i tine e tot atta diferen ca ntre struul lui i al tu ! Care anume, Gordon ? Pur i simplu diferena dintre nchipuire i realitate. N-are a face, spuse Service. Ai s vezi c reuesc. Dac nu, i art eu ! Ei, ascult-m pe mine, i spuse Gordon, mai degrab cred c i arat el ie. Cu toate glumele celorlali, Service era hotrt s-i ncalece struul de ndat ce s-o ndrepta timpul. i ntocmai eroului aceluia imaginar, i fcu un h din pnz de corabie i un fel de cpstru cu ochelari mobili care se lsau cnd pe un ochi, cnd pe altul, dup cum l crmea Jack, la dreapta ori la stnga. Adic de ce biatul aceia ar fi reuit, iar el nu ? Service i mai trecu pe dup gt i o zgard din mpletitur de cnep, gteal de care struul s-ar fi lipsit. Ct despre cpstru, n-a fost chip s i-1 pun pe dup cap. Zilele se scurgeau una dup alta cu treburi avnd drept scop s fac aezarea de la Frenchden ct mai comod. Acesta era cel mai cuminte mijloc s-i petreac timpul cnd nu puteau lucra pe afar i cnd nu aveau ore de nvtur. Echinociul era pe trecute. Soarele prindea putere i cerul se fcea tot mai albastru. Erau la mijlocul lui octombrie. Pmntul transmitea cldur tufiurilor i copacilor gata s nmugureasc. Acum puteau lipsi din French-den zile de-a rndul. Hainele calde, pantalonii de psl groas, tricourile i tunicile de ln fuseser scuturate, reparate, mpturite i apoi aezate

cu grij n cufere, dup ce Gordon le not mai nti pe fiecare. Copiii, micndu-se n voie n haine uurele, zburdau n aerul de primvar. Zburdau i de ndejdea, care nu-i prsea nici o clip, c poate or descoperi vreun mijloc de plecare. Pe timpul verii, oare nu s-ar putea ca vreun vapor s viziteze inuturile astea ? i, dear fi ca s treac pe 'lng insula Chairman, cum de n-ar acosta cnd ar vedea pavilionul care flutur pe coama falezei Auckland ? ntr-a doua jumtate a lui octombrie ncercar cteva excursii pe o raz de dou mile n jurul lui French-den. Merser ns numai vntorii. Proviziile de alimente s-au mbogit, dei, la recomandarea lui Gordon, s-a fcut economie de praf de puc i de gloane. Wilcox ntinse lauri i curse cu care prinse cteva liie i dropii, ba chiar i maras", un fel de iepure. n timpul zilei treceau mereu pe la capcane, cci acalii i paperos" le-o luau nainte i le furau vnatul. i venea nebunie s te munceti pentru jivinele astea, dar i cnd le cdeau n mn ! Prinser cteva n capcanele mai vechi pe care le reparaser, ca i n cele noi, aezate n marginea pdurii. Ct despre fiare slbatice, urme tot mai gsir, dar nu avur de luptat cu ele, dei erau pregtii. Doniphan mai vn i civa pecaris" i guaculis", specii de mistrei mici i de cerbi pitici cu o carne foarte gustoas. Ct despre struii nandu", nimnui nui pru ru c nu i-a vnat dup ce-au vzut ct de zadarnic s-a chinuit Service s-1 mblnzeasc pe-al lui. i-au dat mai ales seama de acest lucru n dimineaa de 26, cnd Service a inut mori s-i ncalece struul, pe care cu atta greutate reuise s pun hul. Toi bieii ieiser pe terasa de sport, s asiste la o asemenea experien. Cei mici se uitau cu oarecare jind la colegul lor, dar i cu ceva team, iar n clipa hotrtoare, mai-mai s-1 roage pe Service s-i ia i pe ei n crup. Cei mari ddeau din umeri. Gordon ncerc chiar s1 opreasc de la asemenea aventur, care-i prea primejdioas. Dar Service se ncpnase

n- tr-att, nct trebuir s-1 lase. n timp ce Baxter i Garnett ineau animalul cu ochii acoperii de ochelarii cpstrului, Service, dup ce-i fcu vnt de cteva ori, izbuti pn la urm s se avnte pe spatele struului i, cu un glas nesigur, strig : Drumu' ! Struul, lipsit de vedere ct timp avusese ochelarii pe ochi, rmase locului nemicat, n vreme ce copilul se inea strns ncletat pe spinarea lui ; dar de cum ochelarii, micai de huri, se ddur la o parte, fcu un salt nebun i-o lu la goan nspre pdure. Service nu mai era stpn pe un bidiviu att de nrva, care zbura ca o sgeat. Zadarnic ncerc s-i ia din nou vederea ! Cu o smucitur din cap, struul arunc ct colo cpstrul, care-i alunec pe gt n jos. nc o smucitur, i mai puternic, l descumpni de tot pe nesigurul clre, care czu n clipa cnd nandu"-ul o luase razna printre copacii din Traps-woods. Toi bieii alergar nspre Service, dar cnd ajunser, struul nu se mai vedea. Din fericire, Service, care czuse pe o iarb moale i nalt, scp teafr. Tmpit animal ! Tmpit animal ! strig el buimcit. Nu l-oi prinde eu iar ! Atta ru cnd l-oi mai prinde tu ! zise Doniphan, bucuros s rd de Service. Hotrt lucru, zise Webb, Jack era mai bun jocheu dect tine ! Asta pentru c struul meu nu era nc destul de dresat. Nici n-avea s fie vreodat, spuse Gordon. Nu fi suprat, Service ! N-o scoteai la cpti cu lighioana asta i apoi, nu uita, nu le lua toate de bune din romanul lui Wyss. Aa s-a ncheiat pania, iar celor mici navea de ce s le mai par ru c n-au clrit pe stru. n primele zile de noiembrie, timpul fu prielnic pentru o recunoatere de oarecare durat, avnd ca scop cercetarea rmului de apus al lacului Family pn la captul de nord.

Cerul era senin i destul de cald ca s poi dormi cteva nopi sub cerul liber, fr s rceti. Fcur toate pregtirile de drum. Aveau s plece n recunoatere numai vntorii coloniei, i de data asta i nsoea i Gordon. Ct despre ceilali, rmneau la Frenchden sub supravegherea lui Briant i a lui Garnett. Mai trziu, ctre sfritul primverii, Briant va merge s cerceteze partea de jos a lacului, fie pe lng rm, n iol, fie strbtndu1, cci dup hart nu prea mai lat de patrucinci mile n dreptul lui French-den. Aa fiind, n dimineaa de 5 noiembrie, Gordon, Doniphan, Baxter, Wilcox, Webb, Cross i Service plecar, dup ce-i luar rmas bun de la ceilali. La French-den, viaa n-avea s se schimbe cu nimic. n afara orelor de lucru, Iverson, Jenkins, Dole i Costar urmau s mearg mai departe la pescuit n apele lacului i ale rului cea mai plcut din toate ocupaiile. Dac Moko nu-i nsoea pe cei plecai, nu nsemna c au s-o duc mai ru cu ale mncrii. Nu-1 aveau oare pe Service, care de attea ori fusese ajutor de buctar ? Cte bunti nu le fcuse, tocmai ca s-1 ia cu ei ! i mai tii dac nu trgea ndejdea s-i gseasc struul ? Gordon, Doniphan i Wilcox erau narmai cu puti. Afar de asta, mai aveau i cte un revolver la cingtoare. Cuite de vntoare i dou toporiti completau echipamentul. Dar naveau voie s se ating de praful de puc i de gloane dect ca s se apere n caz c snt atacai sau ca s mpute ceva vnat, dac nu-1 pot

Service nu mai era stpn pe un bidiviu atit de nrva

prinde printr-o metod mai puin costisitoare. Baxter, care ntre timp se antrenase, luase cu el lasso-ul i bolas-ul, dup ce le reparase. Un biat tcut Baxter sta, dar ct se poate de ndemnatic; n ultima vreme nvase destul de bine s mnuiasc aceste dou unelte de vntoare. E drept c pn atunci se exersase numai la inte fixe i nu era sigur c va ajunge s prind un animal n goan Dar se va vedea la

treab.

Gordon se gndise c n-ar fi ru s ia cu el i brcua de cauciuc, uor de crat, cci se strngea n form de valiz i nu cn- trea dect zece livre. Pe hart, ntr-adevr, erau trecute dou ruri care se vrsau n lac. Brcua avea s le prind bine dac nu le puteau trece cu piciorul. Aa cum arta harta lui Baudoin, dup care Gordon i luase o copie ca s-o consulte i s-o verifice n acelai timp, rmul de apus al lacului Family se ntindea pe o lungime de circa optsprezece mile, innd seama i de curbur. Ar fi, aadar, un drum de cel puin trei zile dus i ntors, dac n-aveau nici o ntrziere. Gordon i nsoitorii si, cu Phann nainte, lsar pdurea Traps n urm, pe stnga, i naintar cu pas sigur pe rmul nisipos al

lacului. Trecur de cele dou mile strbtute de ei n excursiile precedente. Mergeau acum printr-un inut de ierburi nalte numite cortadere", ierburi ce creteau n tufe care le veneau pn la umeri. Acest lucru i cam ntrzie, dar cu folos, cci Phann se opri mirosind i uitndu-se int la vreo ase muuroaie cu galerii, care duceau la nite vizuini n pmnt. Phann desigur c adulmecase vreun animal uor de prins. Doniphan i i lu puca, dar Gordon l opri : Nu strica gloanele, Doniphan, nu le strica ! Dar, Gordon, poate c aici nuntru e dejunul nostru ! rspunse Doniphan. Poate i cina, zise Service, care se i aplecase s se uite. Dac e vreun animal, zise Wilcox, l poftim s ias fr s ne coste o alice. Ei, dar cum ? ntreb Webb. Afumndu-1, ca pe dihor sau vulpe. Pe lng tufele de cortadere erau o grmad de ierburi uscate. Wilcox lu o mn din ele i le ddu foc la gura unui muuroi. Ct ai clipi ddur buzna afar vreo doisprezece iepuri tucutucos", zpcii de fum i care nu mai puteau fugi. Service i Webb omorr civa cu toporica, n timp ce Phann i gtui pe ceilali. Stranic friptur ! zise Gordon. Las' pe mine ! strig Service, gata s-i ia rolul de buctar- ef. Chiar acum, dac vrei !... La primul popas ! zise Gordon. Le trebui o or s ias din pdurea asta pitic de cortadere nalte. De cealalt parte se art rmul brzdat de dune lungi, cu un nisip att de mrunt nct se ridica la cea mai uoar adiere. De la distana aceea, versantul falezei Auckland rmnea cu mai mult de dou mile n urm spre vest, lund o alt direcie i fcnd un cot dinspre French-den pn la golful Sloughi.

Toat partea asta a insulei era npdit de pdurea aceea deas strbtut de Briant i colegii si cnd cu ntia recunoatere a lacului i prin care curgea prul cu puntea pietruit, denumit de ei Rul Digului. Cum rezulta i de pe hart, prul curgea nspre lac i exact la vrsarea lui ajunser bieii pe la 11 dimineaa, dup ase mile de mers. Poposir dar n locul acela, sub un pin de toat frumuseea, n form de umbrel. Aprinser un foc bun de vreascuri ntre dou pietre mari, iar peste puin, doi iepuri tucutucos", jupuii, curii i trai n frigare, se rumeneau pe un jar viu. n timp ce Phann chincit n faa focului adulmeca mirosul bun de vnat fript, Service se da de ceasul morii nvrtind de zor frigarea pentru ca friptura s fie ptruns pe toate prile. Mncar cu poft i nu avur a se plnge de ast prim ncercare a lui Service. Tucutucos "ii le fur de ajuns i nici nu se atinser de merindele din sculee, n afar de pesmei, care ineau loc de pine. Ba nc nu prea mult nici de ei, de vreme ce carnea era destul i nc cu un miros plcut, datorit faptului c aceste animale se hrnesc cu plante aromatice. Dup aceea plecar, i pentru c prul putea fi trecut prin vad, nu se mai folosir de brcua de cauciuc, cu care s-ar fi pierdut mult timp. rmul lacului ncepnd s devin mltinos, fur nevoii s-o ia din nou pe lng pdure, rmnnd s reia direcia spre rsrit de ndat ce vor da de pmnt sntos. Acelai fel de pdure, aceiai arbori falnici, fagi, mesteceni, stejari, pini de mai multe specii. Psrele nenumrate zburau din creang-n creang, ghionoaie negre cu creast roie, altele cu pmtufuri albe, sfredelui miu- nnd pe sub frunzi, n timp ce piigoii, ciocrliile i mierlele cntau i fluierau pe ntrecute. Sus, n vzduhuri,

pluteau condori, uru- bui i caracaras n perechi, vulturi nesioi, care se simt la ei acas n inuturile acestea ale Americii de Sud. Bineneles c, amintindu-i de Robinson Crusoe, lui Service i prea ru c nu vedea i papagali pe insul. Dac nu putuse dresa un stru, poate c ar fi reuit s-1 fac pe un guraliv de papagal s vorbeasc. Dar nu era nici unul ! Pe scurt, vnat era din plin : tot felul de psri de balt, ma- rai, pichis i un fel de cocoi slbatici. Gordon trebui s-i fac lui Doniphan hatrul s mpute un pecari, mic mistre sud-american, pentru dejunul de a doua zi, dac nu pentru masa de sear. Ca s mai intre n pdure nu era nevoie, cci ar fi naintat mai greu. Merser aadar tot pe margine, pn la 5 seara, cnd al doilea curs de ap, lat de vreo patruzeci de picioare, le tie drumul. Izvora din Iac i curgea nspre Pacific, unde-i avea vrsarea dincolo de golful Sloughi, dup ce cotea la nord de faleza Auckland. Gordon hotr s se opreasc aci ; dousprezece mile de mers ajungeau ntr-o zi. ntre timp trebuia neaprat gsit un nume pentru cursul de ap, i cum aveau s poposeasc pe rmul lui, l numir Stop-river rul popasului. i aezar tabra sub primii copaci de pe mal. Pstrar cocoii vnai pe a doua zi, iar acum se mulumir cu iepurii tucu- tucos" fripi cu grij de Service. Le era de altfel mai mult somn dect foame, i dac gurile se cscau a mncare, ochii se-nchideau a somn. Aprinser dar un foc mare i toi se culcar n jurul lui, vri n pturi. Wilcox i Doniphan l nteeau cu schimbul, iar lumina lui ajuta ca s deprteze fiarele slbatice. Pe scurt, noaptea trecu cu bine i n zori de zi toi erau gata de pornit mai departe. Dar faptul c i-au pus rului un nume nu era de ajuns, mai trebuiau i s-1 treac, i cum navea vad, recurser la brcua de cauciuc. Dar

jucria asta de nimic neputnd s transporte dect cte o singur persoan, a fost nevoie ca de apte ori s treac de pe malul stng pe cel drept al rului, lucru care le lu mai mult de o or. Dar ce mai nsemna aceasta fa de mulumirea c merindele i muniiile n-au luat ap ? Ct despre Phann, lui nu-i psa c i moaie lbuele. Se arunc not i din cteva srituri se vzu dincolo. Acum pmntul nu mai era mltinos. Gordon o lu de-a curmeziul ca s ias la rmul lacului i ajunser acolo pe la 10. ntremai cu ceva friptur de mistre, pornir mai departe, ctre miaznoapte. Nici un semn nu arta c lacul s-ar apropia de sfrit. Acelai ntins de ape mrginite jur mprejur de cer, cnd, privind prin ochean, nspre amiaz, Doniphan exclam : Se vede rmul ! Toi privir ntr-acolo, spre deprtarea de unde coroane de copaci mari apreau pe deasupra apelor. Nu ne oprim, spuse Gordon, s ajungem pn nu se nsereaz. Un es pustiu, nvlurat de dune lungi, doar cnd i cnd presrat cu cte un smoc de trestii i papur, se ntindea ct vezi cu ochii nspre miaznoapte. Prea c n partea aceea insula Chairman era toat numai pustieti nesfrite de nisip, n izbitor contrast cu pdurile de un verde luxuriant din centru. Cu drept cuvnt le puse Gordon numele de Sandy-desert (deertul de nisip). Era ora 3, cnd cellalt rm, care se arcuia la mai puin de dou mile spre nord-est, se art clar ; ai fi zis c-i un inut de unde a fugit orice vietate, n afar de psrile de mare : cormorani, pescrui i cufundri, care treceau ctre stncile de pe rm. E sigur c dac iahtul ar fi euat pe meleagurile astea i tinerii naufragiai ar fi vzut un pmnt att de sterp, s-ar fi crezut pierdui. Zadarnic ar fi cutat n mijlocul unui asemenea

pustiu ceva asemntor aezrii lor confortabile de la French-den ; de n-ar fi fost iahtul, n-ar fi gsit nicieri un adpost. Mai era oare nevoie acum s mearg mai departe n recunoatere, ca s vad n ntregime partea aceasta de insul cu neputin de locuit ? i n-ar fi fost mai bine s amne pentru o a doua expediie explorarea rmului drept al lacului, unde poate c n altfel de pduri ar gsi cele de trebuin ? Firete c da. nspre rsrit trebuia s fie i continentul american, n caz c insula Chairman s-ar gsi n apropierea lui. i totui, ascultnd de propunerea lui Doniphan, se hotrr s mearg pn la extremitatea lacului, care nu prea prea departe de vreme ce i a doua arcuire a rmului se contura din ce n ce. Pornir aadar mai departe i, odat cu inseratul, poposir ntr-o adncitur a rmului, la curbura de nord a lacului Family. Dar n regiunea aceea nu era nici un copac, nici mcar smocuri de iarb, de muchi ori de licheni uscai. Din lips de lemne cu care s fac focul, s-au mulumit cu merindele din saci, iar n lips de adpost, cu covorul de nisip pe care i-au ntins pturile. In cursul nopii, nimic nu veni s tulbure linitea din deertul de nisip.

Capitolul

xv

CE DRUM SA IA LA NAPOIERE. CERCETARE SPRE APUS. TRULCA" I ALGARROBA". TUFA DE CEAI. TORENTUL DIKE-CREEK. LAMA DIN PERU. NOAPTE AGITATA. GUANACI. INDEMI- NAREA LUI BAXTER LA ARUNCAT LASSO-UL. NTOARCEREA LA FRENCH-DEN.

La dou sute de pai de golfuleul unde au

poposit se afla o dun de vreo cincizeci de picioare nlime, constituind un punct de observaie din care Gordon i nsoitorii si puteau s-i dea mai bine seama de nfiarea regiunii. La rsritul soarelui se grbir s se suie pn n vrful dunei i s ndrepte luneta nspre miaznoapte. Dar dac pustiul acesta nesfrit se ntindea pn la ocean aa cum arta harta, atunci era cu neputin s-i vezi captul, deoarece litoralul trebuia s fie cam la dousprezece mile nspre nord i cam la apte nspre vest. Era aadar n zadar s mai nainteze spre nordul insulei Chairman. i atunci ce facem ? ntreb Cross. Ne ntoarcem, propuse Gordon. Dar mai nti lum dejunul, ndrzni Service. Pune masa ! zise Webb. Dar dac e vorba s ne ntoarcem, interveni Doniphan, n-ar fi mai bine s lum alt drum pn la French-den ? S-ncercm, rspunse Gordon. Cred chiar, adug Doniphan, c explorarea noastr ar fi mai cu folos dac am coti pe dup rmul drept al lacului. Ar dura cam mult, fu de prere Gordon. Dup hart snt treizeci-patruzeci de mile, adic patru zile de mers dac nu vom ntmpina nici un obstacol. Cei de la Frenchden vor fi tare ngrijorai i de ce s nu-i crum ? i totui, acum ori mai trziu va trebui s cercetm i partea aceasta a insulei. Fr ndoial, rspunse Gordon, i chiar trebuie s organizm o expediie n acest scop. Dar are dreptate Doniphan, interveni Cross. Ce rost are s mai facem nc o dat acelai drum ? Fie, rspunse Gordon. n cazul acesta mergem pe marginea lacului pn la Stopriver, de unde o lum direct ctre falez i

apoi pe lng ea. La ce bun s mergem n josul rului, pe unde am mai fost ? ntreb Wilcox. Ba nu, zu, Gordon, fu de prere Doniphan, de ce s nu tiem esul nisipos ca s ajungem la marginea lui Traps-woods, doar la trei-patru mile spre sud-vest ? Pentru c va trebui s trecem rul Stop, zise Gordon. Or, prin punctul de ieri sntem siguri c-1 putem trece, pe cnd mai jos nu tim dac nu devine prea repede. Aadar, intrm n pdure numai dup ce am apucat s trecem pe malul stng al rului ; e mai cuminte. Tot prevztor, Gordon ! zise Doniphan, nu fr un pic de ironie. Niciodat destul ! rspunse Gordon. Coborr apoi povrniul dunei pn la locul taberei, ronir cte un pesmet i ceva vnat rece, apoi fcur pturile sul, i luar armele i pornir voinicete pe drumul din ajun. Cerul era minunat. O boare de vnt ncreea uor faa lacului. Totul prevestea o zi frumoas. ,,De-ar mai ine vremea bun nc treizeci i ase de ore, att, nu mai mult", gndea Gordon, care trgea ndejde s fie la French-den a doua zi seara. De la ase pn la unsprezece dimineaa strbtur cu uurin cele dou mile dintre captul lacului i Stop-river. Nu interveni nimic de seam pe tot parcursul, dect c, n apropierea rului, Doniphan mpuc dou minunate dropii moate, cu pene negre- rocate deasupra i albe pe dedesubt, lucru care-i nvior pe toi, chiar i pe Service, cci era venic gata s jumuleasc, s curee de mruntaie i s frig orice pasre. Asta i fcu o or mai trziu, n timp ce tovarii lui treceau rnd pe rnd rul n brcu. Iat-ne i n pdure ! spuse Gordon. Poate s-o ivi ocazia ca Baxter s arunce lasso-ul sau bolas-ul ! Ar fi i timpul, cci pn acum n-a prea fcut minuni ! spuse Doniphan, cu un fel de

dispre pentru orice alt unealt de vntoare dect arma de foc. Dar ce, era s prind psri ? i rspunse Baxter. Psri ori animale, Baxter, eu n-am ncredere i pace ! Nici eu, zise Cross, gata totdeauna s-1 susin pe vrul su. Ateptai mcar ca Baxter s aib ocazia s arate ce poate, i abia dup aceea s v spunei prerea ! interveni Gordon. Eu unul snt sigur c va da o lovitur frumoas. i dac muniiile ne-ar lipsi vreodat, lasso-ul i bolas-ul ne-ar scpa din greu. Ar scpa mai degrab vnatul ! rspunse Doniphan, cu nfumurare. Rmne de vzut, insist Gordon. i acum haidei la mas! Dar pregtirea mesei ceru timp, cci Service inea ca dropia s fie fript cum trebuie. Dac friptura a fost de ajuns pentru o poft de mncare ca a lor, asta se datora dropiei, care era de o mrime considerabil. E drept c aceast specie de dropii, care cntresc treizeci de livre i au o 'lungime de trei picioare de la cap la coad, snt socotite printre cele mai mari specimene de gali- nacee. O mncar pn la ultima bucic, ba chiar pn la ultimul oscior, cci Phann, cruia i aruncar scheletul, nu se ls mai prejos dect stpnii lui. De cum terminar de mncat, bieii intrar n partea necunoscut a pdurii Traps, strbtut de Stop-river nainte de vrsarea lui n Pacific. Harta arta c rul se ndrepta ctre nord-vest, nconjurnd captul falezei, i c vrsarea se gsea dincolo de promontoriul de unde Briant crezuse c vede marea. Gordon prsi aadar rmul rului care l-ar fi dus n direcia opus celei n care se afla French-den. El voia s ajung pe drumul cel mai scurt la faleza Auckland i s mearg pe lng ea spre sud. Orientndu-se cu busola, Gordon apuc

direct ctre vest. Copacii nu erau att de dei ca n sudul pdurii. Puteai nainta n voie, neinut n loc de tufe i hiuri. Printre mesteceni i stejari se deschideau din cnd n cnd luminiuri n care soarele ptrundea din plin. Culorile vii i proaspete ale florilor slbatice se amestecau cu verdele copacilor i al covorului de iarb. Din loc n loc, minunate flori de bttarnic se legnau pe tije nalte de dou-trei picioare. Service, Wilcox i Webb i puser cte o floare la butonier. Gordon, ale crui cunotine de botanic fuseser de mult folos micii colonii, fcu atunci o descoperire : i atrsese atenia un arbust foarte stufos, cu frunzulie mici, crengue epoase i cu un fruct rocat de mrimea unui bob de mazre. Dac nu m-nel, este o trulca", zise. Indienii o folosesc foarte mult. Dac se mnnc, s-o mncm ! zise Service. Tot nu cost nimic ! i nainte ca Gordon s-1 poat opri, Service roni cteva fructe n dini. Ce strmbtur i ce rsete pe ceilali cnd acesta ncepu s scuipe de atta acreal carei strepezea dinii ! i tu, Gordon, care spuneai c se mnnc ! se vicri Service. N-am spus c se mnnc, spuse Gordon. Indienii o folosesc pentru o butur pe care o obin prin fermentare. Atta pot s-i spun : c va fi pentru noi o butur preioas cnd s-o termina provizia de rachiu, dar atenie numai, c se urc la cap. S lum cu noi un scule de trulca" i s le ncercm la Frenchden ! Fructul era greu de cules dintre miile de ghimpi din jur. Dar lovind ncetior crenguele, Baxter i Webb fcur s cad o mulime de bobie. Umplur un scule i pornir din nou la drum. Mai departe ntlnir un alt copcel de prin America de Sud, din care culeser psti.

Erau psti de algarroba" un fruct din care, tot prin fermentare, se extrage un suc foarte tare. De ast dat, Service nu-i mai nfipse dinii, i bine fcu, cci algarroba", dulce la nceput, pungete apoi gura, uscnd-o de-i trece pe mult vreme pofta s guti din ea. n fine, o alt descoperire, poate cea mai de seam din dup- amiaza aceea, fu fcut cu puin nainte de a ajunge la faleza Auckland. Pdurea i schimbase ntre timp nfiarea. Datorit luminii i cldurii care ptrundea din plin, vegetaia era mai bogat. Copacii rmuroi i nali de aizeci-optzeci de picioare i rsfirau jur mprejur crengile vnjoase, sub care un popor ntreg de psri glgioase se sfdeau ntre ele. Printre cei mai frumoi copaci erau fagii antarctici, carei pstreaz tot anul frunziul de un verde fraged. Ceva mai scunzi, dar tot falnici, creteau n pilcuri aa-numiii winters", a cror coaj poate nlocui scorioara adevrat chilipir pentru maestrul buctar din Franch-den, ca s dea gust la sosuri. Tot atunci, Gordon recunoscu printre arbutii aceia per- netia" sau arborele de ceai, din familia vaccineelor, ntlnit i la latitudinile ridicate, ale crui frunzulie aromatice dau, prin infuzie, o butur binefctoare. Iat ce ne va nlocui provizia de ceai ! zise Gordon. S lum acum cteva frunzulie din astea, iar alt dat venim s strn- gem pentru toat iarna?

Proiectul RI 2010 2010

138

Jules Verne

Era ora patru dup-amiaz cnd ajunser la limita nordic a falezei Auckland. In partea aceasta, dei prea mai puin nalt n apropiere

de French-den, ar fi fost cu neputin de urcat versantul, care cdea vertical. Mare pagub nu era, cci n-aveau dect s mearg de-a lungul ei pe lng rul Zeelanda.

Dou mile mai departe auzir ropotul unui torent, care venea spumegnd printr-o trectoare ngust a falezei, uor de trecut prin vad, puin mai jos de locul unde se gseau. Trebuie s fie torentul pe care l-am descoperit n prima noastr expediie la lac, spuse Doniphan. Cel cu puntea pietruit ? ntreb Gordon. ntocmai, rspunse Doniphan, din care cauz l-am i numit Dike-creek. S poposim pe malul lui drept, propuse Gordon. S-a fcut ora cinci. Dac e s mai dormim nc o noapte n aer liber, mai bine rmnem aici, lng pru, la adpostul copacilor tia mari. Mine sear, dac totul

merge bine, sper s dormim n culcuurile noastre din hol ! Service se apuc s frig pentru cin dropia care mai rmsese. Friptur i iar friptur ; dar nu din vina lui Service, care nu avea ce altceva s pregteasc. ntre timp, Gordon i Baxter au intrat din nou n pdure, unul ca s mai caute plante i pomiori noi, cellalt s-i ncerce norocul cu lasso-ul i bolas-ul chiar dac fcea acest lucru numai ca s pun capt glumelor lui Doniphan. Nici nu fcur o sut de pai prin pdure, cnd Gordon, cu un gest, i art lui Baxter un grup de animale care zburdau pe iarb. Capre ? opti Baxter. n orice caz seamn, zise Gordon. S ncercm s le prindem. Vii? Sigur c vii, Baxter ! Bine c nu e Doniphan cu noi, c ar fi i omort una, iar pe celelalte le punea pe fug ! S ne apropiem uor, s nu ne simt ! Erau vreo ase cprie sprintene i graioase, care nu prinseser de veste. Totui una din ele, o mam probabil, presimind o primejdie, adulmeca zarea i sta de veghe, gata s-o ia din loc cu toat ceata. Deodat se auzi un uier. Baxter, care era doar la douzeci de pai, aruncase bolas-ul cu atta ndemnare i putere, nct acesta se ncolci n jurul unei cprie, n timp ce restul se fcur nevzute n desiul codrului. Gordon i Baxter alergar spre cpria care se zbtea zadarnic s scape din bolas. O prinser cu grij i, odat cu ea, i doi iezi, care rmseser lng mam. Bravo ! strig Baxter, care se bucura de succesul lui. Bravo ! S fie oare capre ? Nu, spuse Gordon. Cred mai degrab c snt lame din Peru. i or fi dnd lapte ? Ba bine c nu !

Bine, fie i lame ! Gordon nu se nelase. ntr-adevr, lamele se aseamn cu caprele, numai c picioarele lor snt lungi, blana scurt i mtsoas, capul mic i fr cornie. Snt animale care triesc mai ales n pampasurile din America i n jurul strmtorii lui Magellan. V nchipuii cum au fost primii Gordon i Baxter cnd s-au napoiat n tabr, unul trgnd lama dup el cu o funie a bo- las-ului, cellalt innd cte un ied sub fiecare bra. De vreme ce mama lor i alpta nc, erau lesne de crescut. Poate c aveau s se nmuleasc i s fie de mult folos coloniei. Firete, lui Doniphan i prea ru de ocazia pierdut de a vna ceva, dar dac era vorba de prins vnatul viu, trebui s recunoasc i el c bolas-ul era mai folositor dect puca. Plini de voie bun i luar cina. Lama, legat de un copac, ptea, n timp ce iezii zburdau pe lng ea. Noaptea totui nu a mai fost tot att de linitit ca cea petrecut n deertul de nisip. Partea aceasta de pdure era populat de animale mai de temut dect acalii, uor de recunoscut dup urletul lor, care n acelai timp e i ltrat. Ctre ora trei dimineaa, trecur printr-o mare spaim, cci auzir urlete slbatice, care rsunau prin apropiere. Doniphan, de veghe lng foc, cu puca landemn, nu vruse mai nti s-i detepte colegii. Dar urletele se nteir ntr-att, nct Gordon i ceilali se deteptar singuri. Ce e ? ntreb Wilcox. Trebuie s fie o hait de fiare care ne dau trcoale, spuse Doniphan. Jaguari, probabil, sau cuguari, rspunse Gordon. La fel de fioroi i unii, i alii. Nu tocmai, Doniphan. Cuguarul e mai puin primejdios, dar n hait snt foarte ri. Las' c-i primim noi bine ! zise Doniphan,

pregtindu-se s-i ntmpine, n timp ce ceilali i luar revolverele. Nu tragei dect la sigur, spuse Gordon. De altfel, cred c focul va mpiedica fiarele s se apropie. Nu snt departe, i preveni Cross. ntr-adevr, haita trebuie s fi fost aproape, cci nu era chip s-1 mai ii pe Phann ; totui, nu puteai vedea nimic prin bezna de sub copaci. De bun seam c animalele obinuiau s vin s se adape noaptea n locul acela i, gsindu-1 ocupat, urlau ct puteau de ciud. Sor mulumi cu att, sau se vor npusti i se va ncinge o lupt care s-ar putea sfri ru ? Deodat, la mai puin de douzeci de pai, se vzur luminie care se micau prin ntuneric apoi deodat urm o detuntur. Doniphan trsese un foc, urmat de urlete i vaiete prelungi. Tovarii si stteau cu revolverele pregtite, gata s trag dac fiarele ar fi nvlit spre tabr. Baxter, lund atunci o creang aprins, o azvrli cu putere n direcia unde luciser ochii de jeratic. Fiarele, dintre care una fusese sigur lovit de glonul lui Doniphan, o luar atunci la fug n desiurile din Traps-voods. Au ters-o ! strig Cross. Drum bun ! exclam Service. Dar dac se ntorc ? ntreb Cross. Nu cred, zise Gordon, ns trebuie s stm de veghe pn-n zori. Mai puser lemne pe foc i avur grij s nu se sting pn se crp de ziu. Atunci, bieii ridicar tabra i se afundar n codru, s vad dac vreuna din fiare nu fusese rpus. La douzeci de pai, o balt mare de snge. Animalul fugise totui. Poate c ar fi fost lesne de gsit dac l-ar fi trimis pe Phann pe urme, ns Gordon gsi cu cale c nu era nevoie s se aventureze mai departe n pdure, aa nct nu se putur lmuri > dac au fost jaguari, cuguari sau de alte slbticiuni. Principalul era

c scpaser cu toii teferi. Pe la ase dimineaa pornir din nou la drum. Nu mai era timp de pierdut dac voiau s strbat cele nou mile ce despreau Dikecreek de French-den. Service i Web avur grij de iezi, iar lama fu bucuroas s-i urmeze, dus cu o frnghie de Baxter. Drum plicticos, de-a lungul falezei Auckland. Pe sting, un ir de copaci ce formau uneori desiuri de neptruns sau creteau in pilcuri la marginea poienilor. n dreapta, perei drepi de stnc, brzdai de straturi de pietri intercalate n calcar, i care preau c se nal pe msur ce coteau spre sud. La unsprezece dimineaa poposir pentru dejun. Ca s nu piard vremea, se nfruptar cu merinde din sac i pornir mai departe. naintau repede. Prea c nimic nu-i va ntrzia, cnd, pe la trei dup-amiaz, o detuntur de arm se auzi pe sub copaci. Doniphan, Webb i Cross, urmai de Phann, erau la vreo sut de pai nainte. Cei rmai n urm nu-i mai vedeau, cnd deodat i auzir strignd : Pzii ! Pzii ! Voiau s-i ntiineze pe Gordon, Wilcox, Baxter i Service s se fereasc de vreo primejdie ? Pe neateptate, dintr-un an apru un animal mare. Baxter, care tocmai i pregtea lasso-ul, i fcu vnt, nvrtindu-1 deasupra capului, i-1 arunc cu atta dibcie, nct ochiul curelei czu peste gtul animalului, n aa fel nct acesta nu mai putu scpa. Animalul fiind foarte puternic, l-ar fi trt pe Baxter cu el, dac Gordon, Wilcox i Service n-ar fi apucat cellalt capt al lasso-u- lui i nu l-ar fi petrecut pe dup un copac, nfurndu-1 de cteva ori. Puin dup aceea, Webb i Cross ieeau din pdure, urmai de Doniphan care bombnea bosumflat : Afurisit animal ! Cum de mi-a scpat !

Lui Baxter uite c nu i-a scpat ! spuse Service. i-1 avem viu, iat, viu ! Ce-are a face ? Parc tot nu trebuie omort ? zise Doniphan. Omort ? sri Gordon. S-1 omori cnd vine tocmai la vreme peniru a fi nhmat ? Ce spui ? sc mir Service. E un guanac, lmuri Gordon, i guanacii snt folosii la nhmat n America de Sud ! Dai orict ar fi fost de folositor guanacul, lui Doniphan tot iu i trecea supararea c nu 1-a omort el. Firete ns c nu spuse nimic i veni s vad mai de aproape frumosul exemplar al faunei din insula Chairman. Cu toate c n tiinele naturale guanacul trece ca fcnd parte din aceeai familie cu cmila, totui nu seamn deloc cu animalul att de rspndit n nordul Africii. Guanacul, cu gtul lui subire, cu capul fin, cu picioarele lungi i delicate, de animal iute i ager, cu blana lui galben, cu pete albe nu e cu nimic mai prejos dect cei mai frumoi cai americani. Sigur c putea fi ntrebuinat pentru traciune ori deplasri grabnice, dac era mai nti mblnzit, apoi dresat, cum obinuiesc adesea fermierii din pampasul argentinian. De altfel, guanacul e sfios, iar acesta nici mcar n-a ncercat s se mpotriveasc. De cum i-a dezlegat Baxter laul care-1 strn- gea de gt, s-a lsat dus de captul lasso-ului ca de un fru. Hotrt, excursia aceasta n nordul lacului Family a fost de mult folos coloniei. Guanacul, lama cu cei doi iezi, descoperirea arbustului de ceai i a plantelor trulca" i algarroba" erau destul pentru ca Gordon, dar mai ales Baxter, s fie primii cu alai, cu att mai mult cu ct Baxter,

care n-avea nimic din ngmfarea lui Doniphan, nici n-a cutat s-i fac un merit dintr-asta. In orice caz, Gordon fu foarte mulumit c bolas-ul i lsso-ul puteau fi de un ajutor nepreuit. Bineneles c Doniphan rmnea un inta de seam, pe care te puteai bizui la nevoie, dar ndemnarea lui nsemna de fiecare dat o pierdere de praf de puc i de alice. Iat de ce Gordon i propunea s ncurajeze pe copii s ntrebuineze i aceste unelte de vntoare, de care indienii se folosesc att de minunat. Dup hart, le mai rmneau acum nc patru mile pn la French-den, aa c lungir pasul ca s ajung nainte de cderea nopii. Ce n-ar fi dat Service s ncalece pe guanac i s-i fac o intrare senzaional pe bidiviul" acesta ! Dar Gordon l opri. Era mai cuminte ca animalul s fie mai nti dresat pentru clrie. Sper c nu s-o lsa prea mult rugat! zise. i n caz c nu m vrea clare, mcar s ne trag crua. Rbdare, dar, Service, i nu uita lecia pe care i-a dat-o struul ! Pe la ase seara erau n faa grotei Frenchden. Micul Costar, care se juca pe terasa de sport, ddu de veste c vine Gordon. ntr-o clip, Briant i ceilali alergar n ntmpi- narea lor, i cu urale nesfrite i primir pe exploratori.
Capitolul XVI BRIANT E NELINITIT DE JACQUES. MPREJMUIRE I CURTE DE PASARI. ZAHR DIN ARAR. STlRPIREA VULPILOR. O NOUA EXPEDIIE LA GOLFUL SLOUGHI. INHAMAREA. VNTOARE DE FOCI. TRIASCA BRIANT !

La French-den fusese linite n lipsa lui Gordon. eful avea de ce s fie mndru de Briant, pe care i cei mici l iubeau din toat

inima. De n-ar fi fost Doniphan att de nfumurat i de invidios, ar fi preuit i el cum se cuvine meritele de netgduit ale colegului lor. Fapt este ns c pe Doniphan nu-1 puteai schimba, i cum avea o mare influen asupra lui Wilcox, Webb i Cross, acetia i cntau n strun ori de cte ori era vorba s-i opun o mpotrivire tnrului francez, att de deosebit i prin gesturi, i prin fire de colegii lui anglo-saxoni. Briant nu lua n seam. El fcea ceea ce credea c e de datoria lui s fac, fr s-i pese de ce gndesc alii despre el. Ce-1 mhnea ntr-adevr ns era purtarea tot mai ciudat a fratelui su. Cu cteva zile n urm, Briant l ntrebase din nou struitor ce e cu el i dac-1 doare ceva, dar el, tot ovielnic, i-a rspuns : Nu, frate, nu ! N-am nimic ! De ce nu-mi spui, Jacques ? Faci ru ! Ar fi o uurare i pentru mine. Eti din ce n ce mai tcut, mai ngndurat. Ce te apas ? Doar snt fratele tu mai mare ! Am dreptul s tiu ce te mhnete ntr-atta. Ai fcut ceva ru ? Frate ! avu o micare Jacques, ca i cnd n-ar mai fi putut suporta atta apsare i remucare tainic. Ce-am fcut ? Tu poate c m-ai ierta... dar ceilali... ceilali... Ceilali ? Care ceilali ? exclam Briant. Ce vrei s spui, Jacques ? Ochii lui Jacques se umplur de lacrimi i, orict strui Briant, nu putu s adauge dect: Mai trziu !... Mai trziu ai s afli !... E lesne de neles ct de ngrijorat era Briant. Ce s-a putut petrece att de grav n trecutul fratelui su ? Trebuia s afle cu orice pre. De ndat ce se napoie Gordon, Briant i vorbi de mrturisirea smuls pe jumtate de la fratele su i1 rug s intervin i el. La ce bun ? spuse Gordon, dnd dovad

de nelepciune. Mult mai bine e s-1 lai s spun singur. Ce a putut s fac ? Sigur c o copilrie, iar el i exagereaz importana. Las-1 pe el s spun ! Chiar de-a doua zi 9 noiembrie toat colonia se i apuc de lucru. Totdeauna se gsea ceva de fcut. Mai nti de toate ns trebuir s-i fac dreptate lui Moko. care se plngea c i s-a golit cmara, cu toate c n laurile ntinse n jurul lui French-den se prindea mereu cte ceva. Lipsea ns vnatul mare. Era, aadar, nevoie s fac nite capcane mai solide, n care s se prind lame i iepuri fr nici o risip de muniii. Asta fcur mai toat luna lui noiembrie, echivalnd cu luna mai n latitudinile emisferei boreale. De cum sosir, guanacul, lama i cei doi iezi fur instalai sub copacii cei mai apropiai de French-den. Priponii de ei cu frnghii lungi, puteau s se mite n voie pe o anumit raz. Ct vreme zilele erau lungi, mergea, dar pentru iarn trebuia neaprat un adpost bun. Aadar, Gordon hotr s fac un staul i o mprejmuire aprat de o uluc nalt, la picioarele falezei, nspre lac, ceva mai ncolo de intrarea n hol. Se apucar dar de lucru i organizar un adevrat antier sub conducerea lui Baxter. Era o plcere s-i vezi pe harnicii biei cum mnuiau cu mai mult sau mai puin pricepere uneltele din lada de tmplrie a schoonerului, unii ferstrul, alii barda, alii rindeaua. i dac stricau ceva, o luau iar de la nceput. Din copacii de grosime mijlocie, tiai din rdcin i bine curai de crengi, fcur parii de mprejmuire a unui spaiu ct s cuprind dousprezece animale, care s triasc n voie. Trunchiurile bine btute n pmnt i prinse ntre ele cu grinzi erau destul de solide ca s fac fa oricrei ncercri a vreunui animal slbatic ca s dea gardul jos sau s sar peste el. Ct despre staul, l fcur din bordajul iahtului, care-i scuti pe tinerii dulgheri s mai trag scnduri din trunchiurile copacilor, lucru mult prea greu n astfel de condiii. Acoperir

staulul cu o pnz groas, gudronat, care s reziste la rafalele de vnt. Pe jos, drept culcu, un strat gros de ierburi uscate, ct mai des schimbate, iar drept hran, iarb verde proaspt, muchi i frunze strnse din vreme mai mult nu era nevoie pentru ca nite animale domestice s fie inute cum trebuie. Garnett i Service, a cror nsrcinare anume era s vad de ograd, au fost din plin rspltii vznd c att guanacul, ct i lama se mbln- zeau pe zi ce trece. n curnd ograda avea s adposteasc i ali oaspei : mai nti nc un guanac, czut ntruna din capcanele din pdure, apoi o pereche de lame, mascul i femel, prinse de Baxter cu ajutorul lui Wilcox, care nvase i el s mnuiasc bine bolas-ul. Mai veni i un stru, cruia Phann i ddea prilej s alerge. Dar i ddur seama c au s ptimeasc i cu el ce au ptimit cu primul, cu toat bunvoina lui Service, care-i btu capul i cu acesta ; totul era ns n zadar. Bineneles c pn s fie gata staulul, guanacul i lama sttur noaptea n cmar, cci acalii, vulpile i alte fiare slbatice le ddeau trcoale pn lng French-den, aa c era mai cuminte s nu fie lsate afar. n timp ce Garnett i Service aveau de lucru mai mult la animale, Wilcox i parte din ceilali nu ncetau s ntind capcane i lauri, pe care le inspectau zilnic. Se mai gsi de lucru i pentru doi dintre cei mici Iverson i Jenkins cci dropiile i ginile slbatice, bibilicile i tinamu ginua de mare avur nevoie de o curte de psri, pe care Gordon puse s-o fac ntr-un col al ogradei i ddu sarcin copiilor s aib grij de ea, lucru pe care-1 ndeplinir cu mult tragere de inim. Moko nu mai avu de ce se plnge : avea acum i lapte de la lama, i ou de la psri, i poate i-ar fi venit n minte s fac deseori i dulciuri, dac Gordon nu l-ar fi inut de scurt pentru risipa de zahr. Numai n zilele de duminic i de srbtoare l vedeai c pune pe

mas cte o minunie, care-i fcea pe Dole i pe Costar s se ling pe buze. Dar dac nu le sta n putin s-i fac singuri zahr, oare nu s-ar fi gsit cumva o substan care s-1 nlocuiasc ? Service, tot cu Robinsonii" n mn, era de prere c e destul s caute i gsesc. Gordon cut ntr-adevr i pn la urm descoperi printre tufiurile din Traps-woods un ple de copaci care, trei luni mai trziu n primele zile de toamn aveau s fie plini de nite frunze roii de toat frumuseea. Snt arari, zise Gordon, arbori care dau zahr... Arbori de zahr ! exclam Costar. Nu, mnccios mic, i spuse Gordon. Am spus : care dau zahr !" Aa c pune-i pofta-n cui ! Asta era una dintre cele mai de seam descoperiri pe care le fcuser de la aezarea lor la French-den. Cu o simpl cresttur n coaja ararului, Gordon obinu un lichid produs prin condensare i care, ntrindu-se, ddea o substan dulce. Dei inferioar n caliti zaharoase sfeclei i trestiei de zahr, era totui o substan nepreuit pentru preparatele culinare, n orice caz mai bun dect alte produse de acest fel, care se extrag din mesteacn primvara. Acum, c aveau zahr, avur in curnd i lichior. ndemnat de Gordon, Moko ncerc i puse s fermenteze bobiele de trulca" i de algarroba". Strivite mai nti ntr-un vas cu un mai greu de lemn, bobiele lsar un lichid alcoolic i parfumat, cu care, n lips de zahr din arar, puteau ndulci buturile calde. Ct despre foiele culese din arborele de ceai, toi fur de prere c erau aproape la fel de aromate ca i ceaiul chinezesc, fapt care i ndemn ca la fiecare drum prin pdure s-i fac o ct mai mare provizie din el. Pe scurt, dac insula Chairman nu le oferea chiar belugul, e sigur c le ddea cel puin cele de trebuin. Duceau ns lips de zarzavaturi

proaspete i trebuiau s se mulumeasc cu cele conservate din care mai aveau -doar vreo sut de cutii, economisite de Gordon ct mai mult posibil. Briant ncercase zadarnic s salveze nite pipernicite de igname", un fel de legume semnate cndva de Frangois Baudoin. Din fericire ns, pe marginea lacului, cum.am mai spus, cretea foarte mult elin i cum nu aveau de ce face economie, n ea rmnea ndejdea s nlocuiasc cu succes celelalte legume. Bineneles c plasele pentru pescuit, ntinse pe malul stng al rului n toamn, erau transformate odat cu primvara n plase pentru vnat. Au fost prinse, ntre alte psri, prepelie mici i scoicari venii desigur din regiuni mai ndeprtate ale insulei. Doniphan, pe de alt parte, ar fi vrut s exploreze i inutul ntinsurilor de mlatini de pe cealalt parte a rului Zeelanda. Era ns primejdios s te avni n regiunile acelea, mai toat vremea necate de apele lacului crescut de maree. Wilcox i Webb mai prinser i ceva agui, mari ct nite iepuri, cu o carne alb, cam seac, amintind carnea de iepure, ct i cea de porc. Iui de picior, erau greu de fugrit chiar cu ajutorul lui Phann. Totui, cnd erau n vizuin, pe sub muuroaie, era destul s fluieri ncetior, c ieeau la gura muuroiului i-i prindeai numaidect. In cteva rnduri, vntorii notri mai aduser mufete, gluton i zorilos, asemntori cu jderul, cu o blan neagr, lucioas, cu dungi albe, dar care mprtiau un miros nesuferit. Cum or fi putnd s suporte un asemenea miros ? ntreb Iverson. Ce vrei !... Chestie de obinuin ! rspunse Service. Ct despre peti, dac n ru nu gseau dect petiori mici numii galaxias, n lacul plin de peti mai mari gseau i pstrvi frumoi, dar care, orict i fierbeau, tot mai pstrau un fel de gust slciu. Le rmnea, e drept, putina s pescuiasc, printre alge i printre rdcinile

lungi de fucus din golful Sloughi, nite peti asemntori morunului, care se refugiau aici cu grmada. i cum era tocmai la vremea cnd somonii ncep s porneasc n susul rului Zeelanda, Moko trebuia s se ngrijeasc de aprovizionarea cu somoni, care, pstrai n sare, le asigurau o minunat hran pe timp de iarn. Tot atunci, lui Gordon i veni n minte s-1 pun pe Baxter s fac arcuri din ramuri mldioase de frasin, cu sgei din trestie, la vrful creia se punea un cuior arm cu care Wilcox i Cross, cei mai ndemnatici dup Doniphan, nimereau cnd i cnd ceva vnat mrunt. Cu toate c Gordon, grijuliu, se mpotrivea de obicei la orice risip de muniii, veni i o mprejurare care-1 scoase din zgrcenia de totdeauna. ntr-o zi era n 7 decembrie Doniphan, lundu-1 deoparte, i spuse : Gordon, ne-au npdit acalii i vulpile ! Vin n haite noaptea i ne stric cursele, mncnd i vnatul din ele. Trebuie s-i strpim ! Ei, i nu putem pune capcane ? i rspunse Gordon, sim- indu-1 unde bate. Capcane ? zise Doniphan cu acelai dispre de totdeauna pentru asemenea mijloace vulgare. Capcane ! Hai, treacmearg dac ar fi vorba numai de acali, care de proti ce snt dau n gropi. Dar cu vulpile nu merge ! Snt prea viclene ! Simt, orict s-ar strdui Wilcox ! Parc vd c ntro noapte ne npdesc ograda, de nu se mai alege nici urm de psrile noastre ! Dac e aa, se schimb lucrurile ! Pun la btaie cteva duzini de cartue. Dar s tii, tragi numai la sigur ! Bine, Gordon, las' pe mine ! Mine noapte le ainem calea i o s fie o vntoare cum nu s-a pomenit ! E drept c trebuiau strpite ct mai degrab. Vulpile de aici, i ndeosebi cele din America de

Sud, snt, se pare, mai viclene dect cele din Europa. ntr-adevr, prin apropierea fermelor fac prpd : le d prin minte i s road cureaua care mpiedic picioarele cailor sau vitelor de la pune. Cnd se-nnopt, Doniphan, Briant, Wilcox, Baxter, Webb, Cross i Service trecur la postul -din marginea unui covert" nume ce se d n Anglia unei ntinderi pline de tufiuri i mrcini. Un astfel de covert se afla lng Trapswoods, nspre lac. Pe Phann nu-1 luar cu ei. I-ar fi stnjenit cu neastmprul lui i l-ar fi simit vulpile. De altfel, nu putea fi vorba s le ia urma, cci vulpile, chiar cnd snt nclzite de goan, tot nu las miros dup ele, sau dac las, e att de slab, nct nici cei mai grozavi cini nu-1 simt. S fi fost unsprezece noaptea cnd Doniphan i nsoitorii lui se aezar la pnd printre tufele slbatice din marginea covert-ului. Era o noapte ntunecoas. O tcere adnc, netulburat nici de cea mai mic adiere de vnt, lsa s se aud fonetul trecerii vulpilor printre ierburile uscate. Puin dup miezul nopii, Doniphan semnal c o hait de vulpi e pe aproape i trece spre lac s se adape. Vntorii ateptar cu nerbdare s se strng vreo douzeci la un loc lucru care ceru timp, cci vulpile naintau ferit, de parc s-ar fi ateptat la vreo curs. Deodat, la un semn al lui Doniphan, rsunar cteva focuri. Toate nimerir n plin. Cinci- ase vulpi se rostogolir pe jos, n timp ce celelalte, nnebunite, o apucau care ncotro ; dar fur i ele mpucate. n zori, zece din ele zceau ntinse printre hiuri. i cum vntoarea continu trei nopi la rnd, colonia scp de oaspeii nepoftii care puneau n primejdie animalele din arc. Unde mai pui cele vreo cincizeci de blni argintii de toat frumuseea, care, fie ca mbrcminte, fie n chip de covoare, veneau s sporeasc bunstarea de la French^den. La 15 decembrie, mare expediie la golful

Sloughi. Cum vremea era foarte frumoas, Gordon fu de prere s mearg cu toii. Cei mici primir vestea cu strigte de bucurie. Plecnd n zorii zilei, era posibil s se poat napoia nainte de cderea nopii. Dac s-ar fi ivit vreo ntrziere, puteau s-i petreac noaptea sub copaci. Adevratul scop al expediiei era o vntoare de foci, care se refugiau n timpul iernii pe litoralul naufragiului. Era i timpul, cci uleiul pentru felinarul care fusese mereu umplut n serile i nopile iernii aceleia de pomin era acum pe sfrite, iar din provizia de lumnri fcute de Frangois Baudoin nu mai rmseser dect dou-trei duzini. i uleiul din butoaiele de pe iaht, cel pentru felinarele din hol, se consumase mai tot, ceea ce-1 preocupa serios pe prevztorul Gordon. Nu-i vorb, Moko punea el deoparte destule grsimi de la vnat ierbivore, rumegtoare i psri dar bineneles c se terminau degrab la buctrie. Nu era oare posibil s le nlocuiasc cu o grsime pe care natura le-o scotea de-a gata n cale sau aproape de-a gata ? In lips de grsime vegetal, n-aveau s gseasc mijlocul s-i procure un stoc infinit de grsime animal ? Ba da, i nc cum, dac reueau s vneze un numr oarecare de foci, de otarii din acestea mblnite, care veneau n timpul verii s se ntind la soare printre colii stncoi din golful Sloughi. Dar trebuiau s se grbeasc, cci n curnd focile aveau s plece spre apele din sud ale Oceanului Antarctic. Aa nct expediia aceasta era de mare nsemntate i pregtirile trebuiau fcute cu mult chibzuial, ca s aduc ct mai multe foloase. De ctva vreme, Service i Garnett i ddeau toat silina i izbutiser s dreseze pe cei doi guanaci pentru traciune. Baxter le fcuse cte un cpstru, cu huri mpletite din ierburi trainice i acoperite cu fii de pnz de corabie cusute dublu. Dac nu reuiser nc s ncalece animalele, cel puin le puteau nhma la

crucior. Tot mai bine dect s se nhame ei. n ziua aceea, crua fu deci ncrcat cu muniii, merinde i diferite materiale i unelte, un cazan mare i ase butoaie goale care urmau s fie aduse napoi pline cu untur de foc. S-au gn- dit c e mai bine s taie focile n buci acolo pe loc, dect s le aduc la French-den i s strice tot aerul cu mirosuri dezgusttoare. Plecar aadar n zorii zilei i fcur cu uurin drumul n primele dou ore ale dimineii. Dac totui carul n-a mers destul de repede, se datora pmntului plin de hrtoape de pe malul drept al rului Zeelanda, care nu era cel mai nimerit pentru guanacii nhmai. Dar momentul cel mai greu a fost acela cnd mica trup a trebuit s nconjoare balta de la Bogwoods printre copacii din pdure. Era cam mult pentru picioruele lui Dole i ale lui Costar, lucru care-1 fcu pe Briant s-i cear voie lui Gordon s-i aeze pe copii n crucior ca s se odihneasc fr a se opri din drum. Ctre ora opt, n vreme ce cruciorul silea din greu pe lng marginea blii, Cross i Webb, care mergeau nainte, strigar deodat la cei rmai n urm. Doniphan alerg s vad ce e, urmat de ceilali. In mijlocul nmolului de la Bog-woods, la o distan de vreo sut de pai, se blcea o namil de animal, pe care Doniphan l recunoscu de (ndat. Era un hipopotam gras i trandafiriu care din fericire pentru el se fcu nevzut printre tufele dese din mlatini nainte ca ei s fi putut trage. De altfel, la ce bun s strici un glon pe el ? Ce e animalul acela mare ? ntreb Dole, nelinitit numai la vederea lui. E un hipopotam, spuse Gordon. Un hipopotam ! Ce nume caraghios ! Asta nseamn cal de fluviu", zise Briant. Dar nici nu aduce a cal, gsi Costar, i avea dreptate. Sigur c nu, zise Service, mai bine i-ar

zice porcopo- tam" ! reflecie just i care strni rsul celor mici. Era trecut de zece dimineaa cnd Gordon puse piciorul pe rmul golfului Sloughi. Poposir pe malul rului, n locul unde-i fcuser prima tabr, cnd au demontat iahtul. Vreo sut de foci se nclzeau Ia soare, zburdnd printre stnci. Altele se zbenguiau pe nisip, dincolo de bancurile de coli stncoi. Amfibiile astea nu prea erau obinuite cu prezena omului. Poate c nici nu vzuser vreodat fiin omeneasc, de vreme ce numai de la moartea naufragiatului francez trecuser peste douzeci de ani. Aa se i explic de ce, cu toate c este o msur obinuit de prevedere la animalele fugrite din inuturile arctice ori antarctice, nici chiar cele mai btrne nu stteau de veghe ca n caz de primejdie. Totui era mai cuminte s nu le sperii mai din vreme, altfel n cteva minute n-ar mai fi rmas nici una. Din prima clip cnd s-au vzut la Sloughibay, ochii tuturor s-au ndreptat n larg, spre orizontul nesfrit dintre Capul American i promontoriul falezei. Marea era cu totul pustie, motiv s se conving c insula aceasta prea aezat departe de orice rut a corbiilor sau vapoarelor. S-ar fi putut totui ca vreun vas s treac prin faa insulei. n asemenea caz, un post de observaie instalat pe coama falezei Auckland, sau chiar pe culmea promon- torului unde s fie suit unul din micile tunuri ale schooneru- lui ar fi poate mai indicat pentru a atrage atenia, dect catargul de semnalizare. Dar asta ar nsemna s se stea de gard zi i noapte la post i, prin urmare, departe de French-den. Gordon gsea c ar fi o absurditate. nsui Briant, care nu visa dect napoierea n patrie, fu de aceeai prere. Ce pcat c Frenchden nu era situat pe coasta falezei, chiar n faa golfului ! Dup un dejun luat n grab, n vreme ce focile se lfiau pe rm la cldura soarelui de

amiaz, Gordon, Briant, Doniphan, Cross, Baxter, Webb, Wilcox, Garnett i Service se pregteau s le vneze. n acelai timp, Iverson, Jenkins, Jacques, Dole i Costar trebuiau s rmn n tabr, sub paza lui Moko, mpreun cu Phann, care trebuia inut pe loc, s nu 9perie vnatul. Ei, de altfel, trebuiau s vad i de guanaci, care rmseser s pasc pe sub copacii din marginea pdurii. Toate armele din colonie, puti i revolvere, fuseser luate pentru aceast vntoare, ca i cantitatea de muniii necesar. Gordon se artase darnic de ast dat, ca totdeauna cnd era vorba de interesul tuturor. Mai nti de toate trebuiau s le taie focilor calea ctre mare. Doniphan, cruia colegii i ncredinaser conducerea, i sftui s se lase n josul rului, pn la vrsare, i s se ascund dup mal. De acolo era lesne s se furieze apoi printre irurile de coli stn- coi i s nconjoare plaja. Planul fu executat cu mult pruden. Tinerii vntori, la o distan detreizeci-patruzeci de pai unul de altul, fcur n curnd un semicerc ntre rm i mare. Apoi, la un semn al lui Doniphan, se ridicar toi deodat, focurile de puc rsunar n acelai timp i fiecare mpuctur fcu cte o victim. Focile rmase neatinse se ridicar btnd din cozi i nottoare, nspimntate mai ales de zgomot, se aruncau n salturi printre stnci. Le fugrir atunci cu revolverele. Doniphan, dezlnuit, fcu minuni, dar nici ceilali nu se lsar mai prejos. Vntoarea nu dur dect cteva minute, cu toate c animalele fuseser hituite pn la povrniul stncilor. De acolo, cele care scpar cu via se fcur nevzute, lsnd prad pe rm vreo douzeci moarte i rnite. Expediia reuise din plin, i vntorii, napoiai la tabr, i fcur sub copaci o aezare ca pentru treizeci i ase de ore. Dup-amiaz se ndeletnicir cu o operaie nespus de dezgusttoare. Gordon nsui lu

parte i, pentru c era o treab necesar i n interesul tuturor, muncir toi, cu hotrre. Trebuir mai nti s care pe nisip toate focile care czuser printre bancurile de stnci ; i cu toate c animalele nu erau prea mari, fu totui destul de greu. ntre timp, Moko fcuse, cu ajutorul a dou pietroaie, o vatr deasupra creia pusese cazanul. Sferturile de foc, cioprite n buci de cinci-ase livre fiecare, erau zvrlite n cazan, dup ce acesta fusese mai nti umplut cu ap luat din ru n vremea refluxului. Cteva clipe de fierbere au fost de ajuns pentru ca un strat limpede de grsime s se ridice la suprafa. O adunar i umplur pe rnd butoaiele. Operaia aceasta rspndi ns un miros urt, nesuferit. Fiecare i astup nasul, dar nu i urechile, ca s aud toate glumele care se fceau pe socoteala unei asemenea ocupaii neplcute. Pn i delicatul lord Doniphan" se supuse corvezii, care se mai prelungi i a doua zi. Pn-n sear, Moko reui s obin cteva sute de galioane de ulei. Nici nu le trebuia mai mult. Cu asta, luminatul la French-den era asigurat pe toat iarna. Dar nici focile nu se mai ntoarser pe stnci sau pe rm i nici n-aveau s mai vin pe litoralul golfului Sloughi pn nu le-o trece spaima. n dimineaa urmtoare ridicar tabra din zori, spre uurarea tuturora, cum e i lesne de neles. De cu sear ncrcaser crua cu butoaie, cu unelte i scule i, pentru c era cu mult mai greu la ntors dect la dus, guanacii aveau s-o care mai ncet, cu att mai mult cu ct drumul urca simitor nspre lac. La plecare, toat mprejurimea rsuna de ipetele asurzitoare a mii de psri de prad, ulii i oimi, care, venii din interiorul insulei, se npustir pe resturile de foc din care n-avea s mai rmn nici frmi. Dup un ultim salut adresat drapelului care flutura pe coama falezei Auckland i o ultim privire spre deprtrile albastre ale Pacificului,

mica ceat porni pe malul drept, n susul rului Zee- landa. napoierea se petrecu fr nici un incident. Cu toate greutile drumului, guanacii i ndeplinir att de bine sarcina, iar bieii cei mari -i ajutar att de la vreme, -pe unde urcuul era mai greu, nct ajunser la Frenchden nainte de ase seara. A doua zi i n zilele urmtoare gospodrir ca de obicei. ncercar untura de foc n lmpile felinarelor i vzur c, dei de o calitate inferioar, ddea destul lumin i n hol, i n depozit. Scpaser dar de teama s nu rmn cufundai n ntuneric n lungile luni de iarn. ntre timp se apropia Crciunul. Gordon inea, cu drept cu- vnt, s-1 srbtoreasc cu oarecare solemnitate, ca pe o datin a rii pierdute, ca pe un prinos sufletesc adus familiilor lor din deprtare. Ah, dac aceti copii s-ar fi putut face auzii, cum ar fi strigat ei : Sntem aici... toi ! Trim !... Trim !... i ne vom revedea !..." Da, ei mai pstraser ndejdea pe care prinii lor, acolo, la Auckland, o pierduser ! Gordon i anun dar c zilele de 25 i 26 decembrie snt zile de repaus la French-den i c acest nti Crciun petrecut pe insula Chairman l vor srbtori aa cum unele ri din Europa srbtoresc ntia zi a anului. Ce bucurie pe toi la auzul unei asemenea vesti ! Era de la sine neles c n cinstea srbtorii urma s aib loc un dejun de gal i c Moko avea s pregteasc minunii. i el, i Service se tot sftuiau i tot opoteau prin coluri, n timp ce Dole i Costar, fcnd mai dinainte zmbre, stteau la pnd s'vad ce i cum. La cmar, de altfel, erau de toate ot pentru un banchet. Ziua cea mare veni. Afar, deasupra uii de la intrare, Baxter i Wilcox aranjaser artistic fanioanele i pavilioanele iahtului Sloughi, care ddeau un aer de srbtoare i de mreie locuinei de la French-den.

De cum se lumin de ziu, o salv puternic de tun duse -n deprtri ecourile bucuriei din Auckland-hill. Era salva trimis de unul din cele dou tunuri mici ndreptate n afar printr-o deschiztur din peretele holului, salv pe care Doniphan a tras-o n cinstea zilei de Crciun. ndat dup aceea, copiii merser s le duc celor mari urrile de bine pentru noul an, la care acetia rspunser cu alte urri fcute cu dragoste printeasc. Mai mult, n cinstea efului insulei Chairman, Costar spuse o poezioar, i nc destul de bine. Fiecare-i pusese hainele de srbtoare. Vremea era minunat i ziua ntreag se plimbar de-a lungul lacului i jucar cu toii fel de fel de jocuri pe terenul de sport, cci luaser cu ei pe bordul iahtului toate piesele speciale ale jocurilor att de obinuite n Anglia : bile, mingi, capete de tacuri de biliard, rachete. Unele piese erau pentru golf" care const n a plasa mingea de cauciuc n diferite gropi mici, spate la distane mari altele pentru fotbal" joc n care mingea se lovete cu piciorul altele pentru bowls" bile de lemn pe care le arunci cu mna, cutnd s le ndrepi direcia deviat din cauza formei ovale i altele, n sfrit pentru fives" care amintete jocul de-a mingea n perete. Fu o zi de petrecere din plin ; mai ales copiii se bucurar. i fu linite ; nici discuii, nici certuri. E drept c Briant a cutat s-i distreze mai ales pe Dole, Costar, Iverson i Jenkins dar nu a putut cu nici un chip s i-1 apropie pe Jacques. Ct despre Doniphan i grupul lui de totdeauna : Webb, Cross i Wilcox, s-au inut deoparte, orict a struit Gordon s-i adune pe toi laolalt. In sfrit, cnd o nou salv de tun anun ora dejunului, tinerii oaspei venir degrab s-i ocupe locurile la banchetul dat n sufrageria ncperii ce servea i de cmar. n mijlocul mesei lungi, nvelit cu o frumoas fa de mas alb, se afla un pom de

Crciun nfipt ntr-un vas mare, nconjurat de verdea i de flori. Pe crengile lui erau suspendate stegu- lee mici n culorile Angliei, Americii i Franei. Moko, care se ntrecuse n pregtirea meniului, se inea foarte mndru de attea complimente primite de el i de Service, care-1 ajutase. Un iepure aguti" nbuit, ostropel de ginu tinamu", un iepure fript i mpnat cu ierburi aromatice, o dropie fript cu aripile n sus i ciocul n aer, ca un fazan din cei mai grozavi, trei cutii cu legume conservate i un pudding dar ce pudding ! n form de piramid, cu tradiionalele stafide de Corint amestecate cu bobie de algarroba", i care de mai bine de o sptmn era mbibat cu rom. Apoi, cteva phrue de vin alb, de viinat, lichioruri, ceai i cafea, ca desert. Nici c s-ar fi putut srbtori mai strlucit un Crciun pe insula Chairman. Briant nchin un pahar i inu o cuvntare n cinstea lui Gordon, care-i rspunse bnd n sntatea coloniei i n amintirea familiilor absente. n sfrit, gestul mictor al lui Costar, care se ridic n numele celor mici, mulumind lui Briant pentru grija de care ddea dovad totdeauna fa de ei. Briant nu-i mai putu ascunde emoia cnd toi izbucnir n urale n cinstea lui urale care nu-i gsir ns ecou i n inima lui Doniphan.
Capitolul XVII PREGTIRI IN VEDEREA IERNII VIITOARE. CE PROPUNE BRIANT. PLECAREA LUI BRIANT, A LUI JACQUES I A LUI MOKO. TRAVERSAREA LACULUI. EASTRIVER. UN MIC PORT LA GURA RULUI. MAREA DIN RSRIT. JACQUES I BRIANT. NAPOIEREA LA FRENCH-DEN.

Opt zile mai trziu, intrau n anul 1861. Aci, n emisfera austral, Anul nou ncepea n toiul

verii. Se mplineau zece luni de cnd tinerii naufragiai ai iahtului Sloughi fuseser aruncai de furtun pe insul, la 1800 leghe deprtare de Noua Zeeland. Trebuie s recunoatem c ntre timp situaia lor se mbuntise din ce in ce. Prea chiar c de-aci nainte vor putea birui grijile vieii de fiecare zi. Rmneau totui aruncai pe un pmnt strin ! Sprijinul dinafar, singura lor speran, avea s le vin oare ? i avea s le vin nainte de renceperea vremii rele ? Sau poate aveau s ndure din nou cumplitele geruri ale unei ierni antarctice ? Pn acum, cel puin, au scpat sntoi. Toi, mari i mici, se vzuser cu bine n primvar. Mulumit nelepciunii lui Gordon i grijii lui de fiecare clip, care-1 fceau uneori temut i i se reproa aceasta colonia n-a fcut nici imprudene, nici risipe. Dar oare aveau s fie ocolii i de acum nainte de bolile de care sufer mai toi copiii, mai ales la o vrst fraged ? Oricum, chiar dac n prezent se simeau destul de bine, viitorul rmnea plin de ngrijorri. Iat de ce Briant se gndea, fr ncetare, cum s gseasc un mijloc s poat pleca. Dar numai cu brcua aceea de nimic a lor cum s se ncumete s strbat o ntindere care putea s fie mare, dac insula lor nu fcea parte dintr-un arhipelag din Pacific, sau dac cel mai apropiat continent ar fi fost la cteva sute de mile ? Chiar dac doi-trei dintre cei mai ndrznei i-ar fi pus n cumpn viaa pentru ca s caute vreun teritoriu n rsrit, cte anse ar fi avut ca s ajung la int ? Iar ca s construiasc o corabie destul de. mare ct s poat strbate aceste inuturi ale oceanului, ar fi ei n Stare ? Desigur c nu. Era peste puterile lor iat de ce Briant nu mai tia ce s pun la cale pentru salvarea tuturor. Aadar nu rmnea dect s atepte i iar s atepte, iar ntre timp s fac din French-den o aezare din ce n ce mai confortabil. Apoi, dac

nu n vara asta, pentru c era mult de lucru n vederea iernii, dar mcar n vara viitoare s cerceteze insula n ntregime. Se puser deci cu ndejde pe lucru. Simiser pe spinarea lor ct de cumplite snt iernile antarctice. Sptmni i poate chiar luni n ir, vremea rea i poate ine zvorii n hol iat de ce trebuiau s lupte de pe acum mpotriva foamei i a frigului, dumanii cei mai de temut. Lupta mpotriva frigului la French-den nu era dect o chestiune de combustibil, i orict de scurt ar fi toamna, Gordon nu s-ar fi lsat pn n-ar fi adus din vreme destule lemne ct s nu se sting focurile nici ziua, nici noaptea. Dar nu trebuia s se gndeasc i la animalele domestice nchise n arc i n curtea de psri ? Ca s le adposteasc n depozit, ar fi fost o strmtoare nespus, iar din punct de vedere igienic, o impruden. Trebuia neaprat consolidat staulul -din ograd, ferit s nu nghee i nclzit cu o sob de lut, care s pstreze nuntru un aer cldu. Baxter, Briant, Service i Moko i luar sarcina aceasta chiar din prima lun a noului an. Ct despre cealalt chestiune, tot att de grav, alimentarea pe toat iarna, Doniphan i tovarii lui de vntoare se angajar s o rezolve. Nu era zi <s nu vad de capcane, de lauri i de plase. Ceea ce prisosea peste consumul zilnic mergea s ngroae rezervele din cmar sub form de crnuri srate ori afumate, pe care Moko le pregtea cu mare grij. n felul acesta i asigurau o hran ndestultoare, orict de lung i geroas ar fi fost iarna. Totui mai trebuia fcut o explorare, nu pentru ca s cerceteze toate inuturile necunoscute din insula Chairman, ci mcar partea de rsrit a lacului. S fi fost i acolo tot pduri, mlatini i dune ? Sau poate ar mai fi de gsit i alte posibiliti de nlesnire a

vieii ? Briant i spuse ntr-o zi lui Gordon ce-1 preocupa, dar sub alt form : Cu toate c harta lui Baudoin pare s fie destul de exact, i zise, ar fi totui bine s cercetm Pacificul i nspre est. Noi dispunem de lunete minunate, care lui Baudoin i lipseau. Cine tie dac nu descoperim vreo insuli pe care el n-a putut-o vedea? Dup harta lui, insula Chairman pare izolat, i poate c nu e. Nu-i iese nici o clip din cap gndul s pleci, rspunse Gordon. Desigur, Gordon, cred c i ie la fel. inta noastr, a tuturor, sforrile noastre comune nu trebuie s tind la ntoarcerea ct mai degrab n patrie ? Fie, spuse Gordon, pentru c ii att, s punem la cale o expediie. O expediie la care s lum toi parte ? ntreb Briant. Nu, zise Gordon. Cred c numai aseapte. Snt prea muli, Gordon. Dac ar fi atia, nu ar putea dect s nconjoare lacul pe la nord ori pe la sud. Asta ar fi lung i obositor. i atunci ce propui, Briant ?

Proiectul RI 2010 2010

157

Jules Verne

Propun s traversm lacul n iol, plecnd din dreptul lui French-den i ajungnd pe malul opus. Dar pentru asta nu trebuie s fim dect doi sau trei.

i cine s conduc iola ? Moko, rspunse Briant. El tie s o manevreze ; oarecum m pricep i eu. Cu pnza, dac e vnt prielnic, i cu dou lopei, dac e contrar, parcurgem degrab cele cinci-ase mile ct are lacul pn-n dreptul cursului de ap care, pe hart, trece prin pdurile de est; apoi mergem pe el pn la vrsare. Ne-am neles, Briant, aprob Gordon, snt de aceeai prere. i cine-1 nsoete pe Moko ? Eu, Gordon, deoarece n-am mers cu expediia din nordul lacului. E rndul meu s fiu de folos, i o cer... De folos ? exclam Gordon. Ca i cnd nu ne-ai fi fcut mii de servicii, Briant ! N-ai fost tu cel mai devotat dintre toi ? Nu-i datorm toi recunotin ? Las, Gordon ! Toi ne-am fcut datoria ! Ei, rmne hotrt ? Hotrt, Briant. Cine s fie al treilea tovar de drum ? Nu i-1 propun pe Doniphan, pentru c nu v nelegei. De ce ? Eu l-a lua, spuse Briant. Doniphan nu e biat ru ; e curajos, ndemnatic i, dac n-ar fi invidios, ar fi un coleg minunat. De altfel, cu vremea se va schimba el, cnd i va da seama c eu nu caut s fiu n fruntea nimnui, nici mai presus de ceilali, i snt sigur atunci c vom fi cei mai buni prieteni. Dar eu m-am gndit la altul. La cine ? La fratele meu Jacques, rspunse Briant. Starea lui m nelinitete. Snt sigur c are ceva grav pe suflet i nu vrea s mrturiseasc. Poate c n mprejurarea aceasta, fiind numai el cu mine... Ai dreptate, Briant. Ia-1 pe Jacques i ncepei chiar de astzi pregtirile de drum. Multe pregtiri nu trebuie, zise Briant, cci nu lipsim mai mult de dou-trei zile. n aceeai zi, Gordon fcu cunoscut

celorlali expediia ce se pregtea. Doniphan nui ascunse ciuda c nu merge i el, i pentru c se plnse lui Gordon, acesta i art c n condiiile n care se face excursia, nu puteau fi mai mult de trei persoane i c ideea pornind de la Briant, el trebuia s o i transpun n fapte, i aa mai departe... Sigur, spuse Doniphan, toate numai pentru el, ca de obicei ! Nu, Gordon ? Eti nedrept, Doniphan, nedrept i fa de Briant, i fa de mine ! Doniphan nu mai strui i ndreptndu-se ctre Wilcox, Cross i Webb, i vrs lor tot focul. Moko nu mai iputea de bucurie auzind c mcar pentru cteva zile va fi ormaci de iol n loc de maistru buctar. Bucuria era i mai mare la gndul c pleac cu Briant. Firete c Service avea s-i in locul, vesel i el s gteasc dup placul lui, fr s-1 bat nimeni la cap. Jacques, la rndul lui, pru mulumit s-1 nsoeasc pe fratele su i s plece din French-den cteva zile. Iola fu pregtit imediat. i adaptar o pnz triunghiular, mobil, pe care Moko o fix jos, desfurnd-o de-a lungul catargului. Dou puti, trei revolvere, muniii, trei pturi, provizii lichide i solide, capote ceruite n caz de ploaie i dou vsle, i nc o pereche de schimb iat tot ce le trebuia 'pentru o expediie care nu avea s depeasc dou-trei zile. Firete, nu uitar nici copia dup harta naufragiatului, la care aveau s se adauge noi denumiri, pe msur ce descopereau ceva. La 4 februarie, pe la opt dimineaa, dup ce-i luar rmas bun de la ceilali, Briant, Jacques i Moko se mbarcar la malul pietruit al rului Zeelanda. Vremea era frumoas, cu o uoar briz din sud-vest. nlar pnza i Moko, aezat n spate, lu crma, lsndu-i lui Briant grija pnzei. Cu toate c suprafaa apei era abia (ncreit de o boare uoar de vnt, iola simi mai bine efectul brizei de cum ieir n larg. Dup o jumtate de or, Gordon i cei rmai pe rm nu mai zrir dect un punct negru care

disprea. Moko era la spate, Briant la mijloc, iar Jacques n fa, la piciorul catargului. Timp de o or vzur mereu coama stncoas a falezei Auckland, apoi faleza se ls sub orizont. Totui, rmul opus al lacului nu se arta nc, dei nu putea fi departe. Din nefericire, cum se ntmpl adesea cnd soarele e n putere, vuitul ncepu s cad i nspre amiaz mai adia doar cnd i cnd. Ce necaz c n-a inut briza toat ziua ! zise Briant. i mai mare ar fi fost necazul dac se ntorcea n sens contrar ! Eti filozof, Moko ! Nu tiu ce vrei s zici, rspunse Moko. Eu una tiu : c orice-ar fi, nu-mi fac snge ru. Ei da, tocmai ntr-asta st filozofia ! Fie i aa, dar s lum lopeile cci ar fi bine s ajungem la rm nainte s nnopteze, iar de n-om ajunge, s ne mulumim i aa. Bine zici, Moko. Iau eu o lopat, tu alta i Jacques trece la crm. Chiar aa, ntri Moko. Dac Jacques ine crma bine, naintm stranic. S-mi 9pui tu cum, Moko, zise Jacques, i aa voi face. Moko strnse pnza care nu se mai umfla deloc, cci vntul czuse cu desvrire. Bieii se grbir s mbuce ceva, apoi Moko trecu n fa, Jacques la crm i Briant rmase la mijloc. Iola o lu repede din loc, crmind puin nspre nord-est, dup busol. Se gseau in mijlocul unei vaste ntinderi de ap, ca i cum ar fi fost n plin mare, deoarece suprafaa ntregului lac se mrginea la orizont cu cerul. Jacques se uita cu atenie nspre rsrit, doar o vedea aprnd rmul opus lui French-den. Ctre ora trei, Moko, punnd la ochi luneta, zri n sfrit oarecare semne c se apropiau de pmnt. Ceva mai trziu, Briant se convinse c Moko avusese dreptate. Pe la patru ncepur s

se vad vrfuri de copaci, deasupra unui rm jos. Aa se explic de ce Briant, de pe culmea promontoriului, nu-1 putuse zri. Aadar, insula Chairman nu mai avea alte nlimi n afar de faleza Auckland, care constituia singurul accident de relief ntre golful Sloughi i lacul Family. nc dou mile jumtate i ajungeau la rmul de est. Briant i Moko vsleau din rsputeri, obosii de ari. Apele lacului erau ca oglinda. Uneori, prin limpezimea apei vedeai, la dousprezece- cincisprezece picioare adncime, fundul zbrlit de ierburi marine, printre care se zbenguiau miriade de peti. n sfrit, pe la ase seara, iola acost la picioarele unui rm abrupt, deasupra cruia se plecau crengi mari de stejari i de pini maritimi. rmul, destul de nalt, fcea grea debarcarea, aa c trebuir s mai mearg cale de vreo jumtate de mil pe lng rm, nspre miaznoapte. Iat rul notat pe hart, spuse Briant, artnd o adnci- tur n rm, -pe unde se scurgea lacul. Ei bine, eu cred c e cazul s-i punem un nume, adug Moko. Sigur, Moko, s-i zicem East-river (rul de est), odat ce curge n rsritul insulei. Exact, rspunse Moko, i acum s-o lum pe East-river n jos, pn la vrsare. Asta mine, Moko. Deocamdat s ne petrecem noaptea aici, apoi mine, n zori, ne mbarcm i ne lsm dui de curent ; aa putem cerceta mai bine cele dou rmuri ale rului. Debarcm ? ntreb Jacques. Firete, rspunse Briant, i dormim sub copaci. Briant, Moko i Jacques srir pe rm. Dup ce legar bine iola de un trunchi de copac, scoaser din ea armele i merindele. Aprinser un foc de gteje la picioarele unui stejar. Mncar carne rece i pesmei, ntinser pturile pe jos i adormir ct ai clipi. Pentru orice

ntmplare, ncrcar armele, dar, cu toate c odat cu nserarea auzir ceva urlete, noaptea trecu cu bine. i acum, la drum ! i trezi Briant, care se detept din zori. Peste puin, fiecare i ocup locul din ajun i se lsar dui de cursul apei. Curentul era destul de puternic, cci refluxul ncepuse de o jumtate de or, aa c nu fu nevoie de lopei. Briant i Jacques se aezar n fa, n timp ce Moko, n spate, se folosea de o vsl numai ca s menin barca pe firul apei. S-ar putea ca un singur reflux s ne duc pn la mare, dac rul nu are mai mult de cinci-ase mile, cci are cursul mai repede dect al rului Zeelanda. Bine-ar fi, zise Briant. La napoiere ns, vom avea nevoie de dou-trei maree. M tem c aa va fi. De asta a zice s nu ntrziem prea mult i s-o pornim degrab napoi... Firete, Moko, de ndat ce-om ti dac se vede sau nu pmnt la rsrit de insula Chairman. ntre timp iola aluneca cu o iueal de circa o mil pe or. Pe de alt parte, East-river curgea aproape n linie dreapt spre est- nord-est, lucru controlat cu busola. Albia era mai adnc dect a rului Zeelanda i mai puin larg abia treizeci de picioare de aceea i avea un curs att de rapid. Briant se temea doar s nu aib poriuni de praguri sau vrtejuri, astfel nct s nu fie navigabil pn la vrsare. n orice caz, aveau timpul s ia msuri dac ar fi survenit vreun obstacol. Se gseau acum n plin pdure, cu o vegetaie destul de deas. Erau cam aceiai copaci ca i n Traps-woods, cu diferena c dominau stejarii antarctici, venic verzi, plute, pini i brazi. ntre altele, cu toate c n botanic avea mai puine cunotine dect Gordon, Briant recunoscu un anume copac deseori ntlnit n

Noua Zeeland. Copacul acesta, care-i deschide coroana de crengi la o nlime de aizeci de picioare de pmnt, fcea un fel de fructe conice, lungi de trei-patru chioape, ascuite la vrf i mbrcate ntr-un fel de solzi lucioi. sta trebuie s fie pinul cu migdale" ! exclam Briant. De-o fi aa, spuse Moko, s ne oprim un pic, cci face ! Cu o micare de vsl crmi iola ctre rmul stng ; Briant i Jacques srir pe mal. Cteva minute mai trziu aduceau cu ei o bogat recolt de asemenea fructe, care conin cte o migdal de form oval, nvelit ntr-o pelicul subire, cu un parfum de alun. Nepreuit comoar pentru copiii din colonie, dornici de trufandale, dar mai ales, dup cum le spuse la napoiere Gordon, pentru faptul c din fructul acesta se extrage un ulei delicios. Trebuia aflat iari dac pdurea aceasta era tot att de bogat n vnat ca i pdurile din vestul lacului. Probabil c era, cci Briant vzu fugind prin desiuri strui nandu", speriai, i lame de Peru, ba chiar o pereche de guanaci, care alergau ntr-o goan nebun. Ct privete psrile, Doniphan e sigur c ar fi avut ce mpuca ! Briant ns s-a abinut s trag i s risipeasc zadarnic alicele cnd n iol aveau destule merinde. Ctre ora unsprezece, pdurea ncepu s se rreasc ; se vedeau tot mai multe poienie printre copaci i n acelai, timp briza aducea cu ea o boare srat, care arta c marea nu putea fi departe. Cteva minute mai trziu, deodat, dincolo de un minunat plc de stejari umbroi, la orizont apru o dung albstrie. Iola nainta mereu, dus de curent, dar adevrat c ceva mai ncet. Fluxul avea s se resimt n curnd n albia rului, larg acum - de patruzeci-cineizeci de picioare. Ajuns la stncile care se nlau pe litoral,

Moko mpinse iola pe rmul stng al rului, apoi, aduend cu el o mic ancor, o mplnt adnc n nisip, n timp ce Briant i Jacques debarcau i ei. Ce aspect diferit avea coasta aceasta fa de cea din apusul insulei Chairman ! i aici se deschidea un golf adnc, chiar la acelai nivel cu golful Sloughi dar n loc de o plaj larg de nisip nconjurat de un cerc de bancuri de stnci mrunte i coluroase, mrginite de faleza care se nla dincolo de Wreck-coast, aci era o ngrmdire de stnci mai nalte, n mijlocul crora ar fi putut gsi douzeci de grote, nu una. Era, aadar, o coast foarte primitoare. Dac schoonerul ar fi euat n locul acesta i dac l-ar fi despotmolit, l-ar fi putut

Cu o micare de vsl cirmi iola ctre rmul sting

adposti la gura lui East-river, ntr-un mic port natural, n care apa potabil n-ar fi lipsit nici mcar la reflux.

Intiul gnd al lui Briant fu s-i poarte privirea n larg, ctre extremul orizont al acestei vaste excavaii. Desfurat pe o ntindere de aproape cincisprezece mile i cuprins ntre dou capuri nisipoase, i merita numele de golf. n clipa aceasta, golful era pustiu ca ntotdeauna, fr ndoial. Nici o nav n 'larg, pe toat ntinderea nemrginit, nconjurat de cer. Nici urm de continent ori de insul ! Moko nsui, obinuit s recunoasc acele vagi contururi ale nlimilor din zare, care se confund att de ades cu vaporii din larg, nu descoperi nimic cu luneta. Insula Chairman aprea tot att de izolat pe rmurile astea din est, ca i n vestul ei. Iat de ce harta naufragiatului francez nu arta nici un uscat ntr-acolo. S se spun c Briant a fost cine tie ce mhnit, ar fi o exagerare. Nu ! Se atepta la aa ceva. Se mulumi doar s-i pun golfului numele de Deception-bay (golful dezamgirii). Haidem ! Nu pe aici vom reui s ne napoiem ! Ei, Briant, rspunse Moko, pe un drum sau altul tot ne napoiem noi ! Dar pn atunci ar fi bine s mncm ceva. Fie, zise Briant, dar ct mai repede. La ce or poate iola s-o ia din nou pe ru n sus ? Dac vrem s prindem fluxul, trebuie s plecm acum, ndat. . Asta nu se poate, Moko. Trebuie neaprat s mai cercetez orizontul n condiii mai favorabile i de pe vreo stnc mai nalt, care s domine rmul. Atunci, sntem nevoii s ateptm fluxul urmtor, care va ptrunde n East-river abia la zece seara. Dar nu i-e team s navigm n timpul nopii ? ntreb Briant. Nu, nu-i nici o primejdie, rspunse Moko. Avem lun plin. De altfel, cursul rului e att de drept, nct ajunge s ii direcia cu o vsl ct timp dureaz fluxul. Apoi, n vremea refluxului, ne folosim de lopei, iar de va fi prea puternic, ne oprim pn la ziu.

Bine, Moko, ne-am neles. i acum, pentru c avem dousprezece ore libere, s profitm pentru o cercetare mai amnunit. Dup dejun i pn la ora cinei, petrecur tot timpul cercetnd aceast parte a coastei, adpostit de masele de copaci care naintau pn la picioarele stncilor. Ct despre vnat, prea tot att de bogat ca i n jurul lui French-den, aa c Briant mpuc vreo cteva tinamu" pentru masa de sear. Ce te uimea aici era ngrmdirea de blocuri de granit. Mulimea de stnci gigantice, semnate la ntmplare, avea n ea ceva grandios n felul platoului de la Kamak, dar care nu erau puse de mna omului. Printre stnci se deschideau nite intrnduri adinei i cotite, numite vetre" n unele ri celtice, i ar fi fost uor de fcut o aezare printre pereii aceia de stnc. Colonia n-ar fi dus lips acolo nici de holuri, nici de cmri de depozitat. Pe un spaiu de o jumtate de mil numai, Briant gsi vreo dousprezece intrnduri din acestea foarte confortabile, ceea ce l fcu s se ntrebe de ce Frangois Baudoin nu se refugiase pe partea aceasta a insulei Chairman. De vizitat, o vizitase doar, ca prob c principalele accidentri ale coastei erau trecute cu exactitate pe hart. Aadar, dac nu gseau nici o urm de trecere a lui pe aici, asta se datora probabil faptului c i avea de mai nainte aezarea la French-den, n clipa cnd explorase regiunile astea din rsrit, i gsind c interiorul insulei era mai puin expus furtunilor din larg, gndise c e mai bine s se statorniceasc acolo. Explicaie fireasc, pe care Briant o admise. Pe la dou, cnd soarele ncepu s coboare din puctul cel mai nalt, lui Briant i se pru c e momentul cel mai nimerit ca s scruteze n amnunime orizontul pn unde poate cuprinde cu privirea. ncercar dar toi trei s urce pe o stnc uria, care semna cu un urs enorm. Masivul se nla cu circa o sut de picioare deasupra intrndului n care se gseau, aa c

ajunser cu greu sus. De acolo, privind n spate, vzur o imens pdure ce se ntindea spre apus, pn spre lacul Family, a crui suprafa era ascuns de o imens perdea de verdea. La sud, tot inutul era strbtut de dune glbui, ntretiate de brdet verde nchis, ca n esurile pustii din rile nordice. Ctre miaznoapte, coasta golfului se termina cu un cap jos, dincolo de care se ntindea un nesfrit pustiu de nisip. Adevrul e c insula Chairman nu era roditoare dect n partea central, unde apele dulci ale lacului revrsau via prin cele cteva ruri de pe ambele rmuri. Briant i ndrept din nou luneta nspre zarea de est, care se desena acum cu maximum de limpezime. Dac pe o raz de apte-opt mile ar fi existat vreun pmnt, cu siguran c ar fi aprut n obiectivul lunetei. Nimic n direcia aceea ! Nimic dect ntinsul nesfrit al mrii, mrginit de linia nentrerupt a cerului. Timp de o or, Briant, Jacques i Moko se uitar rnd pe rnd, cu ncordare i erau gata s coboare pe plaj, cnd Moko l opri pe Briant : Dar acolo ce s fie ? ntreb el, artnd cu mna ctre nord-est. Briant ndrept luneta degrab nspre punctul acela. Acolo, ntr-adevr, ceva mai sus dect linia orizontului, licrea o pat alb, pe care o puteai lesne confunda cu un noura, dac cerul n-ar fi fost de o limpezime absolut n clipa aceea. De altfel, chiar dup ce mult vreme inu punctul acela n cmpul lunetei, Briant i ddu seama c pata aceea rmne pe loc i nu-i schimb forma cu nimic. Nu pot s-neleg, zise, poate doar s fie un munte. Dar i aa, ar fi avut alt nfiare. Puin dup aceea, soarele cobornd din ce n ce ctre vest, pata dispru. S fi fost ntr-adevr vreo stnc nalt, sau mai degrab pata aceea albicioas nu era dect reflexul luminos al apelor

? i Jacques i Moko se oprir la ipoteza aceasta, mcar c Briant se ndoia. Explorarea fiind terminat, coborr toi trei din nou la gura lui East-river, unde era ancorat iola. Jacques adun uscturi de pe sub copaci i aprinse focul, n timp ce Moko se pregtea s frig psrile vnate. Pe la apte seara, dup ce mncar cu poft, Jacques i Briant merser pe plaj n ateptarea fluxului, ca s poat pleca. Moko, pe de alt parte, o lu pe rmul rului n sus s adune migdale de pin. Cnd se napoie la gura rului, se ntunecase. In larg, marea nc mai era luminat de ultimele raze de soare, n timp ce rmul era npdit de umbrele nserrii. Cnd Moko ajunse la iol, Briant i Jacques nc nu se ntorseser, dar fiindc nu puteau fi departe, n-avea de ce fi ngrijorat. Moko fu ns foarte mirat auzind gemete i n acelai timp o voce mniat. Nu se nela, vocea era a lui Briant. S fi fost cei doi frai n primejdie ? Moko alerg nspre plaj, dup ce coti pe dup ultimele stnci care nchideau micul port. Deodat rmase locului i nu ndrzni s mai nainteze : Jacques era n genunchi n faa lui Briant. Prea c-1 implor, c-i cere iertare. El gemea, aadar... Dintr-un sentiment de discreie, Moko ar fi vrut s e ntoarc. Dar prea trziu ! Auzise i nelesese tot. tia acum care era greeala de care se fcuse vinovat Jacques i pe care o mrturisise fratelui su, care nu nceta s-i spun : Nenorocitule !... Tu, care va s zic... tu ai fcut asta !... Tu eti cauza... Iart-m, frate... iart-m ! De-asta stteai tu departe de ceilali !... De-asta i-era fric de ei !... Ah, de n-ar afla vreodat !... Nu ! Nici un cuvnt !... Nici un cuvnt!... Nimnui ! Moko ar fi dat mult s nu fi aflat taina. Acum ns i-ar fi fost att de greu s se prefac

fa de Briant ! Iat de ce, cnd peste cteva minute l gsi singur lng iol, i spuse : Briant, mi pare ru, dar am auzit... Cum, tii c Jacques ?... Da, i trebuie s-1 ieri ! Dar ceilali or s-1 ierte ? Poate c da, rspunse Moko. n orice caz, mai bine s nu afle. Eu am s tac, fii sigur. Ah, dragul meu Moko ! i Briant i strnse mna. Timp de dou ore, pn la mbarcare, Briant nu-i adres nici un cuvnt lui Jacques, care, de altfel, rmase la piciorul stncii, i mai abtut acum, de cnd, ncolit de Briant, trebuise s-i mrturiseasc totul. Pe la zece seara, ncepnd fluxul, Briant, Jacques i Moko se suir n iol. De cum o desprinser de mal, curentul o i mpinse cu putere. Luna, care rsrise puin dup apusul soarelui, lumina de ajuns ct s poat nainta fr grij pn la miezul nopii, ond se produse acalmia i fur nevoii s ia vslele, cu care totui naintau mult mai greu. Timp de o or nu strbtur dect o mil n susul rului. Briant fu de prere s se opreasc mai bine pn n zori i s atepte din nou fluxul ceea ce i fcur. La ase dimineaa pornir din nou, iar pe la nou fur iari n faa lacului. Acolo, Moko nl pnza i cu o briz bun se ndrept direct nspre French-den. Pe la ase seara, dup ce strbtur cu bine lacul, fr ca Briant i Jacques s mai schimbe o vorb, Garnett, care pescuia pe marginea lacului, i zri. Cteva clipe mai trziu, iola acosta la malul pietruit, unde Gordon atepta cu nerbdare ntoarcerea tovarilor si.
Capitolul XVIII BALTA DE EXTRAS SARE. PICIOROANGE. EXCURSIE LA SOUTH-MdORS. APROVIZIONRI DE

IARNA. DIFERITE JOCURI. INTRE DONIPHAN I BRIANT. GORDON INTERVINE. NGRIJORARE PENTRU VIITOR. ALEGERILE DE LA 10 IUNIE.

Cumpnind scena dintre el i fratele su Jacques, Briant se gndi ca e -mai bine s tac, chiar fa de Gordon. Le povesti, aadar, colegilor adunai n hol doar cele vzute n cursul expediiei. Le descrise coasta de rsrit a insulei Chairman, pe poriunea care forma golful Deception, i cursul lui East-river printre pdurile din vecintatea lacului pduri att de bogate n copaci care nu-i schimb frunza. Le spuse c o aezare pe litoralul din est ar fi fost mai avantajoas, fr s fie ns de prere s prseasc French-den-ul. n ce privete poriunea aceea de Pacific, nici un pmnt nu se vedea n zare. Briant le vorbi totui de pata aceea albicioas pe care o zrise n larg i a crei apariie deasupra orizontului nu i-o explica. S fie oare o simpl nvolburare de aburi ? Ar merita s mai controleze o dat, cu prima expediie la De- ception-bay. Pe scurt, ce e sigur e c insula Chairman nu era nvecinat cu nici un uscat n inuturile acelea i fr ndoial c sute de mile i despreau de continent ori de arhipelagurile cele mai apropiate. Trebuia, aadar, pn la vreun ajutor din afar, cci altul, prin ei nii, nu le sttea n putin, s ia viaa n piept. Se puser dar din nou pe munc. Cel mai mult le ddu -de lucru grija pentru iama ce avea s vin. Briant muncea mai cu rvn ca niciodat. Se simea ns c devenise mai puin comunicativ, i, ca i fratele su, ncepuse s stea mai deoparte. Gordon, dndu-i seama de schimbare, vzu de asemenea cum Briant l mpingea pe Jacques oriunde era nevoie de un curaj mai mare, oriunde pndea vreo primejdie iar Jacques parc abia atepta.

Totui, cum Briant nu scotea nici un cuvnt, Gordon se abinu s-1 ntrebe, cu toate c avea toate motivele s cread c avusese loc o explicaie ntre frai. Trecu i luna februarie, cu treburi de tot felul. Cnd Wilcox dduse de tire c somonii se refugiau nspre apele dulci ale lacului, prinser cu ajutorul unor plase ntinse de-a curmeziul rului Zeelanda o mulime de somoni. Ca s-i poat ns conserva, aveau nevoie de o cantitate mai mare de sare, pentru care merser n cteva rnduri la golful Sloughi, unde Baxter i Briant amenajar o balt pentru sare : un simplu ptrat spat ntre dune de nisip, unde sarea avea s se depun prin evaporarea apei de mare sub aciunea razelor solare. n primele cincisprezece zile din martie, trei-patru din colonie explorar o parte din inutul de mlatini South-moors, care se ntindea pe malul stng al rului Zeelanda. Ideea fusese a lui Doniphan i, la indicaiile lui, Baxter fcu mai multe perechi de picioroange, folosindu-se de cteva prjini din lemn uor. Cum smrcurile acestea erau pe alocuri acoperite cu un strat subire de ap, suit pe picioroange puteai trece cu bine i ajunge din nou pe uscat. n dimineaa de 17 aprilie, Doniphan, Webb i Wilcox, dup ce au traversat rul cu iola, debarcar pe rmul stng, purtnd putile pe umr. Ba nc Doniphan se narmase cu carabina aflat n arsenalul lui French-den, gndind c era cea mai nimerit ocazie s-o ntrebuineze. De cum debarcar pe rm, se i suir pe catalige ca s poat ctiga nlimea necesar pentru a fi deasupra apei ridicate de flux. Phann ii nsoea. Lui nu-i trebuiau catalige, nici nu se temea s-i ude labele alergnd ncoace i ncolo prin blile de ap. Dup ce strbtur vreo mil nspre sudvest, Doniphan, Wilcox i Webb ajunser la locul uscat al inuturilor de mlatini. Atunci i scoaser picioroangele, ca s urmreasc mai n

voie vnatul. ntins nesfrit de mlatini, pe care ochiul zadarnic ar fi cutat s-1 cuprind dect doar n est, unde marea se boltea albastr la orizont. i ct vnat la suprafaa ntinsului acestuia din South-moors ! Becae, liie, rae, crstei, sitari i potrnichi cu miile, rae slbatice polare, mai cutate pentru puf dect pentru carne, dar care, preparate cum trebuie, erau bune. Doniphan i ceilaii ar fi putut prinde sute din puzderia de psri de balt fr s piard o singur alice, dar se mulumir cu cteva duzini de psri, pe care Phann le adun de prin bltoacele mai mari. i totui Doniphan fu ispitit s mpute unele psri care nici mcar n-aveau s fie puse la mas, cu tot talentul culinar al lui Moko. Erau aa-ziii thinocori" din familia strcilor, cu o egret de pene strlucitoare pe cap. Dac vntorul nostru se reinu de ast dat cci ar fi nsemnat s strice gloanele chiar degeaba totui nu mai putu rezista cnd vzu un stol de flamingo de culoarea focului, psri de ap slcie, dar cu o carne delicioas, ca de prepeli. Psrile acestea stteau locului, nirate ca la parad i bine pzite de santinele tot din neamul lor psresc, care scoaser un strigt ca de trmbi cnd simir primejdia. Vznd aa minune de specimene de ornitologie ale insulei, Doniphan, strnit, i ddu drumul instinctelor, iar Wilcox i Webb se artar tot att de nesbuii. Iat-i dar avntndu-se fr nici un rost dup psri. Nici mcar nu tiau c, dac s-ar fi apropiat fr s fie vzui, dup un foc de puc ar fi putut prinde ci flamingo ar fi vrut, cci un foc de arm are darul s-i intuiasc locului, nu s-i pun pe fug. Aadar, zadarnic ncercar Doniphan, Webb i Wilcox s fugreasc frumuseea de palmipede care msurau patru picioare n lungime, din vrful ciocului pn-n vrful cozii. De

ndat ce au primit semnalul semenilor lor, stolul s-a fcut nevzut, lund-o ctre miazzi, fr sperana s-i mai poi ajunge nici chiar cu carabina cu tragere lung. Totui, cei trei vntori se napoiar cu destul vnat ct s nu le par ru de plimbarea prin blile din sud. Cnd ajunser la mlatini, i puser din nou picioroangele i merser pn la malul rului, hotri s se mai ntoarc pe aci de ndat ce va da frigul, cci atunci se vneaz i mai bine. Gordon, pe de alt parte, nu atepta s nceap gerul pentru ca s se ngrijeasc de cldur. Mai aveau de adus lemne, nu glum, pentru ca s nclzeasc i staulul, i coteul de psri. Puser dar la cale o mulime de drumuri pn la Bog-woods. Cruciorul cu cei doi guanaci nhmai la el sui i cobor malul de cteva ori pe zi, timp de cincisprezece zile. Putea s in iarna acum i ase luni, i ct o voi ; cu ct stiv de lemne i ct untur de foc aveau, nu le mai psa celor de la French-den nici de frig, nici de ntuneric. Nu nseamn ns c dac fceau treburi gospodreti nu-i urmau i programul de studii. Elevii cei mari ineau cu schimbul cursuri pentru cei mici. La conferinele care aveau loc de dou ori pe sptmn, Doniphan i tot ddea unele ifose de superioritate, lucru care nu-1 fcea prea simpatic. In afar de cercul lui obinuit, era ocolit de ceilali. i totui, el trgea ndejde ca peste dou luni, cnd Gordon nceta de a fi preedinte, s poat fi el ef al coloniei. ncrezut n sine, i se prea c e un merit care-i revenea de drept. Nu i s-a fcut oare destul nedreptate c nu l-au ales de la nceput ? Wilcox, Webb i Cross l ncurajau cum se pricepeau i ei, mai cutau pe ici pe colo s vad ce prere aveau ceilali n privina viitoarei alegeri i erau siguri de succesul lui Doniphan.

Totui Doniphan nu se bucura de mult simpatie printre colegi. Cei mici, mai ales, nu erau pentru el, nici pentru Gordon, de altfel. Gordon simea toate astea i, cu toate c avea dreptul s fie reales, nu inea, cum s-a mai spus, la efie. i ddea seama c severitatea cu care condusese n anul su de preedinie" nu era fcut s-i aduc voturi. Purtarea sa cam dur, spiritul su practic displcuser uneori iar Doniphan spera ca aceasta s-i fie de folos. Cu siguran c alegerile n-aveau s se in fr rivaliti. Cei mici i reproau n primul rnd lui Gordon c fcea prea mult economie de zahr cnd era vorba de dulciuri. Apoi i certa cnd se-ntorceau la French-den cu hainele rupte ori ptate, sau cu guri n pantofi, greu de reparat i care fceau i mai grav problema 'nclmintei. Apoi, cnd mai era vorba i de nasturi pierdui s te ii observaii i pedepse ! Venic i venic erau certuri pentru nasturii de la hain sau de la pantaloni, i Gordon le fcea n fiecare sear numrtoarea, iar dac lipseau, nu le ddea desertul sau i punea la col. Briant le lua atunci aprarea, cnd lui Jenkins, ond lui Dole, i asta-1 fcea grozav de iubit. Apoi micuii mai tiau c cei doi de la oficiu, Service i Moko, ineau trup i suflet cu Briant i c, dac Briant va fi vreodat eful insulei Chairman, au s-i ling degetele de attea bunti i dulciuri. Ca s vezi cum stau lucrurile pe lume ! La urma urmei, colonia aceasta de copilandri nu era o imagine a societii, iar celor ; mici nu le place, oare, s-o fac pe oamenii mari" nc de la nceputul vieii ? Pe Briant, toate chestiunile astea l lsau rece. Muncea fr preget i fr ncetare i nu-1 crua pe Jacques cu nimic. Ei erau primii la lucru, ei plecau cei din urm, ca i cnd ei doi aveau mai mult ca oricine o datorie de pltit. Ziua ns nu era folosit n ntregime numai pentru nvtur. Programul prevedea i cteva

ore de recreaie. Nu poate fi ceva mai bun pentru sntate dect s te destinzi in exerciii de gimnastic Mari i mici fceau gimnastic : se suiau n copaci, crndu-se pn la antile crengi pe frnghii ncolcite n jurul trunchiului. Sreau la distane mari, sprijinindu-se n prjini lungi, se scldau n lac, .i cei care nu tiau s noate au nvat repede. Se ntreceau la fug, cu premii pentru nvingtori, fceau exerciii de aruncare cu bolas-ul i cu lasso-ul. Mai organizau i alte jocuri, din cele att de obinuite la tineretul din Anglia. n afar de cele pomenite mai nainte, mai erau : crochetul, rounders" n care mingea e trimis cu un b lung ctre nite rui nfipi n cele cinci coluri ale unui vast pentagon regulat sau jocul cu discuri", care cere mult putere i ndemnare n bra i agerime a ochiului. Dar se cuvine s fie descris mai amnunit jocul acesta, pentru c el a dat loc ntr-o zi unei scene foarte suprtoare ntre Briant i Doniphan. Era n ziua de 25 aprilie, dup-amiaz. mprii n dou tabere, opt juctori n total, Doniphan, Webb, Wilcox i Cross de o parte, Briant, Baxter, Garnett i Service de alta, fceau o partid de discuri pe peluza terenului de sport. Pe suprafaa neted a terenului, doi rui de fier fuseser m- plntai la o distan de circa cincizeci de pai unul de altul. Fiecare juctor avea cte dou discuri de metal, gurite n centru i subiate ctre marginile exterioare. Fiecare juctor trebuia s arunce de dou ori, pe rnd, ote un disc, cu aa ndemnare, nct primul disc s cad ca un inel pe ru, iar al doilea disc pe al doilea ru. Dac reuea s intre pe un singur ru, ctiga dou puncte ; dac intra pe amndou patru. Dac discurile doar atingeau ambii rui, nregistrau dou puncte pentru amndou aruncturile, iar dac se opreau imediat lng amndoi ruii, se ctiga un singur punct. n ziua aceea, jocul era mai ncordat ca ntotdeauna, poate din cauz c Doniphan fiind

n tabra opus celei a lui Briant, fiecare i punea n joc toat ambiia. Jucaser dou partide. Briant, Baxter, Garnett i Service o luaser nainte cu un punct; ctigaser prima cu apte puncte, n timp ce adversarii o ctigaser pe a doua, dar numai cu ase puncte. Acum se desfura lupta decisiv. i cum amndou taberele ajunseser n aceast a treia partid la cte cinci puncte, mai rmneau de lansat numai dou discuri. E rndul tu, Doniphan, spuse Webb. Jinte bine ! E ultimul nostru disc ! Nu te lsa ! Fii pe pace ! rspunse Doniphan. i lu poziia studiat, cu picioarele bine deprtate, unul naintea celuilalt, cu discul n mna dreapt, cu bustul uor nclinat spre stnga, ca s fie mai sigur pe micare. Se vedea cum ine mori ca el s ctige, i juca cu dinii strni, cu faa puin palid, cu privirea fix i sprncenele ncruntate. Dup ce ochi cu atenie, fcu vnt discului, aruncndu-1 cu putere, cci inta era la cincizeci de pai. Discul atinse doar marginea ruului, n loc s intre pe el n jos, i czu alturi, ceea ce-i mri doar cu un punct ansa adic rezult ase puncte n total. Doniphan nu-i stpni un gest de mnie i lovi cu piciorul n pmnt. Suprtor lucru ! spuse Cross. Dar nc nu sntem btui, Doniphan ! Cred i eu ! sri Wilcox. Discul tu e lng ru i afar de cazul cnd discul lui Briant intr chiar pe ru, mai multe anse ca tine tot nu are ! ntr-adevr, dac discul pe care l-ar fi lansat Briant cci era acum rndul lui nu ar fi intrat pe ru n jos, echipa lui ar fi pierdut partida, cci n-ar fi putut fi mai aproape de ru dect al lui Doniphan. Ia seama, ochete bine ! strig Service

ctre Briant. Acesta riu rspunse, gndind s nu-1 nfurie pe Doniphan. Ctigul, el nu-1 voia pentru persoana lui, ci pentru partenerii din echip. i lu i el poziia i trimise discul cu atta -dibcie, nct acesta czu drept peste ru i se ls n jos ca un inel. apte puncte ! strig Service, triumftor. Am ctigat partida ! Am ctigat partida ! Doniphan ns veni degrab. Nu, n-ai ctigat partida ! spuse. Cum asta ? ntreb Baxter. Pentru c Briant a triat. Triat ? ntreb Briant, plind sub asemenea nvinuire. Da ! Triat ! spuse Doniphan. Briant a depit linia de plecare ! Era cu doi pai mai n fa. Nu e adevrat! sri Service. Nu e adevrat ! rspunse Briant. Chiar dear fi fost adevrat, ar fi fost din greeal, deci nu permit ca Doniphan s m acuze c am triat! Poftim ! Nu permite" ! zise Doniphan, dnd din umeri. Nu, rspunse Briant, care nu se mai putea stpni. i mai nti de toate am s-i dovedesc c picioarele mi-au fost pe poziia reglementar. Da ! Da ! strigar Baxter i Service. Nu ! Nu ! strigar Webb i Cross. Uite aici urma pantofilor pe nisip ! rspunse Briant. i cum Doniphan tie perfect de bine c e aa, de data asta am s-i spun eu c a minit. Minit! strig Doniphan, care se apropie pe ncetul de Briant. Webb i Cross l urmau din spate, ca s-1 susin, n timp ce Service i Baxter stteau gata s-1 ajute pe Briant n caz c se va ajunge la ncierare.

Doniphan i i luase poziia de box, dezbrcndu-se de hain, cu mnecile suflecate pn la coate i cu batista nnodat n jurul pumnului. Briant, care-i regsise sngele rece, sttea neclintit, vdit dezgustat s se bat cu un coleg i s dea asemenea exemplu coloniei. Destul de ru, Doniphan, c m-ai insultat, i spuse, i mai ru acum c m provoci ! Ce spui! rspunse Doniphan, pe un ton de biciuitor dispre. ntr-adevr, e ru s provoci pe unul care nu se pricepe s rspund unei provocri! Dac nu rspund e pentru c nu se cade. Nu, nu rspunzi pentru c i-e fric ! Fric ?... Mie ?!... Da, pentru c eti un la ! Briant, suflecndu-i mnecile, naint hotrt spre Doniphan. Cei doi adversari erau fa-n fa. La englezi, chiar i n pen- sioane, boxul fcea parte oarecum din educaie. i, lucru ciudat, tocmai bieii mai tineri i mai antrenai se dovedesc a fi mai ngduitori i mai cu tact dect alii care caut n toate prilej de ceart. Briant era cu totul mpotriva schimbului acestuia de pumni care iau drept int faa. Se gsea dar n inferioritate fa de adversarul lui, un pugilist exersat, cu toate c amndoi erau de aceeai vrst, de aceeai talie i de aceeai for muscular. Erau gata de lupt i de primul asalt, cnd Gordon, chemat n grab de Dole, alerg s-i despart. Briant !... Doniphan !... strig el. M-a fcut mincinos ! spuse Doniphan. Dup ce m-a acuzat c am triat i m-a fcut la, rspunse Briant. Bieii se strnseser n jurul lui Gordon, n timp ce cei doi adversari fcur civa pai ndrt, Briant cu braele ncruciate, iar Doniphan n poziia de box. Doniphan, l mustr Gordon, eu l cunosc bine pe Briant. El n-a putut s-i caute

pricin ! Sigur c tu l-ai provocat ! Ce spui, Gordon ? rspunse Doniphan. M ateptam ! ntotdeauna pe mine m acuzi ! Da... cnd eti de vin ! rspunse Gordon. Fie ! zise Doniphan. Eu una tiu. Oricare din noi ar avea dreptate, dac Briant refuz s se bat, l declar la. Iar tu, Doniphan, spuse Gordon, eti un element ru, care dai un exemplu de neiertat colegilor ti ! Cum ! n situaia grea n care ne gsim, mai poate fi vorba ca unul din noi s mping la dezbinare?! i s caute ntruna pricin celui mai bun dintre noi toi ? Briant, mulumete-i lui Gordon ! exclam Doniphan. i acum, n gard ! Ei bine, nu ! Ajunge ! se rsti Gordon. n calitatea mea de ef, m opun la orice acte de violen ntre voi ! Briant, treci nuntru ! Iar tu, Doniphan, vars-i mnia unde-i vrea i ntoar- ce-te numai cnd vei fi n stare s nelegi c dac nu-i dau dreptate e pentru c e de datoria mea s nu i-o dau. Da ! Da ! strigar toi, afar de Webb, Cross i Wilcox. Triasc Gordon ! Triasc Briant! n faa unei astfel de majoriti, nu-i mai rmnea dect s se supun. Briant se duse n hol, iar seara, cnd Doniphan se ntoarse la culcare, renunar s mai vorbeasc de cele petrecute. Dar simeai cum coace n el o ur aprig mpotriva lui Briant, simeai c la prima ocazie nu va uita s rspund cum se cuvine leciei pe care i-o dduse Gordon. De altfel, nici nu vru s aud de vreo mpcare. Erau ntr-adevr un prilej de mhnire rivalitile astea care ameninau linitea coloniei. Doniphan, avnd de partea lui pe Wilcox, Webb i Cross, gata s-i dea dreptate n orice mprejurare, nu devenea o primejdie de dezbinare n viitor ? Din ziua aceea, totui, nu s-a mai vorbit despre ntmplarea petrecut. Nimeni n-a mai

fcut vreo aluzie la nenelegerea dintre cei doi adversari, ci i-au vzut ca i mai nainte de pregtirile n vederea iernii. De altfel, iarna nu s-a lsat mult ateptat. In prima spt- mn din mai, frigul se fcu destul de simit nct s-1 determine pe Gordon s se ngrijeasc de sobele din hol ca s ard zi i noapte. Ba n curnd fu nevoie s nclzeasc i staulul din ograd, precum i adpostul psrilor, care erau n sarcina lui Service i a lui Garnett. La epoca aceasta, parte din psri se pregteau s emigreze n stoluri. nspre ce inuturi ? De bun seam nspre inuturi mai nordice ale Pacificului sau ale continentului american, cu clima mai blnd dect a insulei Chairman. Printre ele, n primul rnd erau rndunelele, minunatele psri cltoare care cu atta uurin parcurg distane enorme. Obsedat ntruna de gndul cum s se napoieze n patrie, lui Briant i veni ideea s se foloseasc de plecarea rndunelelor ca s poat da tiri despre starea naufragiailor de pe vasul Sloughi. Cum rndunelele veneau pn n cmar s-i fac cuibul, nu-i fu greu s prind cteva duzini din specia aa-zis rndunele rustice". La gtul lor atrn cte un scule de pnz cu un bileel n care indica aproximativ cam n ce parte a Pacificului ar putea fi cutat insula pe care se aflau, rugind struitor s se vesteasc aceasta la Auckland, capitala Noii Zeelande. Apoi ddu drumul rndunelelor, petrecndu-le cu privirea n timp ce dispreau nspre nord-est i spunndu-le cu emoie : La revedere V* Foarte slab ndejde de scpare, dar, orict de puin probabil ar fi fost ca unul din bileele s ajung n vreo mn de om, Briant avea dreptate s se agae i de un pai. La 25 mai czu ntia zpad, aadar cu cteva zile mai devreme dect n anul trecut. Trebuiau s se atepte la o iarn i mai grea ?

N-ar fi fost exclus. Din fericire se ngrijiser din vreme s aib cldur, lumin i de-ale gurii pe luni i luni nainte, fr s mai vorbim de vnatul din South-moors care se abtea n vreme de iarn pe rmurile rului Zeelanda. Cu cteva sptmni mai nainte fuseser mprite hainele groase, iar Gordon se ngrijea de igien. n aceste ultime sptmni, la French-den domnea o mare emoie, care nfierbnta i mai mult minile tinerilor. ntr-adevr,

Proiectul RI 2010 2010

176

Jules Verne

la 10 iunie se ncheia anul de cnd Gordon fusese numit ef al coloniei. De aici, tratative, demersuri, intrigi chiar, o stare de nelinite care-i cuprinsese pe toi. Gordon, se tie, se inea deoparte. Ct despre Briant, nici prin gnd nu i-ar fi trecut c ar putea fi eful unei colonii.

n fond, dar fr s arate, cel pe care-1 preocupa cel mai mult alegerea era Doniphan. E sigur c, datorit inteligenei lui i curajului, pe care nimeni nu i le contesta, ar fi avut toate ansele s fie ales, de n-ar fi fost att de nfumurat, de autoritar i de invidios. i totui, fie c era ferm convins c-i urmeaz lui Gordon la efie, fie c din mndrie nu voia s aib aerul c cere s i se dea voturi, se inea n aparen deoparte. Dar ceea ce nu fcea el pe fa fceau Wilcox, Webb i Cross pe sub mn,

cernd celorlali, mai ales celor mici care contau cel mai mult s-i dea votul pentru Doniphan. i, cum nu se pronunase nici un nume, Doniphan i vedea alegerea asigurat. Sosi i ziua de 10 iunie. n dup-amiaza zilei aveau s deschid urna. Fiecare trebuia s scrie pe un bileel numele celui pe care credea de cuviin s-1 aleag. Cel care ntrunea cele mai multe voturi, era ales. Cum colonia era format din paisprezece membri cci Moko, fiind negru, nu avea dreptul s-i exercite mandatul de alegtor nsemna c apte voturi plus unu, pe acelai nume, decideau alegerea noului ef. Urna fu deschis la ora dou, sub preedinia lui Gordon, cu acea gravitate specific anglo-saxonilor n asemenea ocazii. i, la numrtoare, rezultatul fu 8 voturi urmtorul : 3 voturi 1 vot. Briant Donipha n Gordon . Nici Gordon, nici Doniphan n-au vrut s ia parte la alegeri. Ct despre Briant, el votase pentru Gordon.

La auzul rezultatului, Doniphan nu-i putu ascunde dezamgirea i necazul. Briant, foarte mirat de majoritatea de voturi n favoarea lui, fu gata s refuze cinstea ce i se fcea, dar se vede c un gnd i fulger prin minte, cci, uitndu-se la Jacques, zise : V mulumesc, prieteni, primesc ! Din ziua aceea, Briant avea s fie timp de un an eful coloniei din insula Chairman.

Capitolul X I X CATARGUL DE SEMNALIZARE. GERURI MARI. FLAMINGO-UL. PATINAJUL. NDEMlNAREA LUI JACQUES. NESUPUNEREA LUI DONIPHAN I A LUI CROSS. CEAA. JACQUES PRINS DE CEURI. SALVELE DE TUN DIN FRENCH-DEN. PUNCTELE NEGRE. PUTEREA LUI DONIPHAN.

Alegndu-1 pe Briant, colegii au inut s-i dovedeasc recunotina lor pentru firea lui att de ndatoritoare, pentru curajul i devotamentul de care dduse dovad ori de cte ori fusese n joc soarta coloniei i interesele tuturor. Din ziua cnd i-a luat asupra lui conducerea schoonerului pe ntreg parcursul dintre Noua Zeeland pn n insula Chairman, Briant nu s-a dat napoi de la nici o primejdie i de la nici o osteneal. Toi l iubeau, mari i mici mai ales cei mici, care l i votaser n unanimitate pentru dragostea cu care veghease asupra lor toat vremea. Doar Doniphan, Cross, Wilcox i Webb se ncpnau s nu-i recunoasc meritele, i totui, n sinea lor tiau foarte bine ct snt de nedrepi fa de cel mai plin de caliti dintre ei. Cu toate c-i ddea seama ot avea s nspreasc nenelegerile dintre ei alegerea aceasta i cu toate c se temea ca Doniphan i cercul lui s nu ia vreo hotrre necugetat, Gordon inu totui s-1 felicite pe Briant. Cinstit din fire, Gordon simea, pe de o parte, c pe drept se cdea ca Briant s fie ales, iar pe de alt parte era mulumit c n viitor nu avea s se mai ocupe dect de contabilitatea coloniei. Din ziua aceea ns, Doniphan i cercul lui se artar n mod vdit potrivnici, cu toate c Briant i ddea toat silina ca s nu-i nemulumeasc cu nimic. Ct despre Jacques, era destul de surprins c Briant primise efia. Cum, ai primit... ? i zise fr s-i termine gndul, pe care Briant l complet ns pe optite Da, pentru c vreau s-mi stea n putin s facem amndoi i mai multe ca s rscumprm greeala ta ! Ii mulumesc, frioare, spuse Jacques, i te rog nu m crua ! A doua zi, viaa i relu cursul obinuit pe care zilele

lungi de iarn l fceau att de monoton. Acum, nainte ca gerurile mari s fac imposibile alte drumuri la golful Sloughi, Briant lu o msur care putea s prind bine. Se tie c pe una din cele mai nalte creste ale falezei ridicaser un catarg de semnalizare cu un pavilion, care desigur c, btut ntruna de furtunile din larg, se transformase n zdrene. Era nevoie s-1 nlocuiasc aadar cu un dispozitiv care s reziste la vijeliile i viforniele de iarn. Dup sfatul lui Briant, Baxter construi un fel de balon, mpletit din papura aceea flexibil care cretea din belug n mlatini i care, fiind att de suplu i cu spaii, ar fi rezistat cnd vntul ar fi trecut prin el. Lucrul odat terminat, fcur un ultim drum la golf, n ziua de 17 iunie, i n loc de pavilionul Angliei, Briant instal acest nou semnal, vizibil pe o raz de mai multe mile. Se apropia i timpul cnd Briant i supuii si" aveau s ierneze luni i luni, nchii n grot. Termometrul cobora n fiecare zi tot mai mult, semn c vor fi geruri de lung durat. Briant puse s trag iola pe rm, adpostind-o n colul falezei, unde o acoperir cu o pnz groas, pentru ca uscciunea s nu-i descleieze ncheieturile. Apoi Baxter i Wilcox ntinser lauri pe lng ograd i mai spar i alte gropi la marginea pdurii, pentru capcane. n sfrit, ntinser din nou plase pe prjini pe malul sting al rului Zeelanda, astfel nct psrile de balt s se ncurce n ochiurile plaselor cnd, fugind de furtunile din sud, s-or abate spre mijlocul insulei. ntre timp, Doniphan, cu nc doi-trei dintre colegi, suii pe picioroange, strbteau mlatinile din miazzi de unde niciodat nu se ntorceau cu minile goale, scutind totodat i alicele, cci n privina muniiilor Briant era la fel de chibzuit ca i Gordon. n primele zile din iulie, rul ncepu s nghee. Sloiurile care se formar pe lac o pornir n jos pe ru i se ngrmdir cu ncetul mai jos de French-den, fcnd zpor, aa nct tot rul nu mai fu dect o ghea groas. Cu gerul care persista i care ajunsese la 12 sub zero, desigur c i lacul avea s nghee n ntregime. ntr-adevr, dup un ir de rafale nentrerupte, care stnje- nir ntructva ngheul, vntul ncepu s sufle din sud-est, cerul se lumin i termometrul cobor sub 20.

Programul de iarn fusese reluat, acelai ca i anul trecut. Briant se arta ferm, fr abuz de autoritate. l ascultau cu toii bucuros, de altfel iar Gordon, prin exemplul de supunere ce-1 ddea, i nlesnea mult sarcina. De altfel, nici Doniphan, cu cercul lui, nu se ddea dn lturi de la vreo munc. Aveau sarcina s inspecteze zilnic capcanele, laurile, plasele i cursele de tot felul ; fcea parte din specialitatea lor, ceea ce nu-i mpiedica s fac cerc aparte i s opteasc ntre ei, nelund parte la vreo convorbire n comun, nici chiar n timpul meselor ori n serile lungi de iarn. S fi pus ceva la cale ? Se prea poate.* Erau totui coreci n totul, nedndu-i lui Briant prilej s se pKng, aa c Briant se mulumi doar s fie neprtinitor i s ia asupr-i sarcinile cele mai grele i mai ingrate, necrundu-1 nici pe fratele su Jacques, care se lua la ntrecere cu el n ceea ce privete zelul. Gordon urmrea schimbarea n bine din caracterul lui Jacques, i Moko se bucura de asemenea vznd c, de cnd cu explicaia dintre cei doi frai, Jacques devenise mai comunicativ i lua i el parte la jocurile celorlali copii. Programul de studii umplea lungile ore pe care, din cauza frigului, bieii i le petreceau n hol. Jenkins, Iverson, Dole i Costar erau n mare progres. nvndu-i pe ei, cei mari se nvau pe ei nii. In serile acelea lungi de iarn, citeau cu glas tare povestiri de cltorii, dar Service ar fi preferat s citeasc despre Robinsonii lui. Alteori, acordeonul lui Garnett scotea nite armonii de i se zbrlea prul, melodii pe care nefericitul amator de muzic le interpreta cu o convingere regretabil. Alii cntau laolalt cntece din copilrie i, dup ce se sturau de cntat, unul cte unul se duceau la culcare. ntre timp, Briant se gndea n fel i chip cum s se vad iar n Noua Zeeland. Asta-1 muncea pe el, ct vreme pe Gordon l preocupa doar cum s organizeze i mai bine colonia de pe insula Chairman. Ca preedinte, toate sforrile lui Briant tindeau ctre napoierea n ar. Nu-i ieea din minte pata aceea alb zrit n largul golfului Deception. S fi fost cumva vreun pmnt prin preajma insulei ? se ntreba. i, de-ar fi aa, le-ar fi oare chiar cu neputin s construiasc vreo corabie cu care s ncerce s ajung pn acolo ? Dar, ori de cte ori i vorbea lui Baxter, acesta cltina din cap,

spunndu-i c asta ar fi peste puterile lor. i Briant nu nceta s spun cu amrciune : Ah ! De ce sntem doar copii, n loc s fim brbai ! i era nemngiat. n nopile acestea de iarn, orict s-ar fi crezut ei la adpost la French-den, tot trecur prin cteva spaime : n cteva rnduri, Phann ltr ndelung a primejdie, simind haite de fiare mai totdeauna acali care ddeau trcoale ogrzii. Doniphan i ceilali alergau atunci pe ua holului i aruncau cu tciuni aprini n jivine, pn ce le puneau pe fug. De vreo dou-trei ori, civa jaguari i cuguari se artar prin preajma grotei, fr s se apropie ns ca acalii. Pe acetia i primeau cu focuri de puc, cu toate c la distana de la care trgeau nu-i puteau omor. Fapt este c aprar cu foarte mult greutate ograda. La 24 iulie, Moko se art i mai destoinic dect pn acum in arta culinar, preparnd un vnat pe care cu toii l savurar, unii ca mnccioi, iar alii ca fini cunosctori. Wilcox i Baxter, care-1 ajutau bucuros, nu se mulumiser s ntind numai curse pentru animale roztoare ori psri, ci, aplecnd unele ramuri flexibile dintre doi copaci mari din Traps- woods, legaser de la o creang la alta lauri, ca nite adevrate treanguri, cu nod care se strnge, pentru vnat mai mare. Felul acesta de la se pune de obicei ca s ain calea la cprie, care, de cele mai multe ori, se prind. La Traps-woods ns nu se prinsese o cpri, ci o frumusee de flamingo, care, n noaptea de 24, a intrat n ochiul laului, de unde, orict s-a zbtut, n-a mai putut iei. A doua zi, cnd Wilcox trecu pe la curse, gsi flamingo-ul spnzurat de treangul care se strnsese n jurul gtului cnd creanga se ridicase. Bine jumulit, bine curat i bine mpnat cu mirodenii, fript i ptruns pe toate prile, flamingo-ul fu o minune. Se nfruptar cu toii i din aripi, i din pulpe, ba avu fiecare i cte un sfrcule din limb, care este tot ce poate fi mai bun pe lume. In prima jumtate a lui august avur patru zile de ger cumplit. Briant se uita nelinitit la termometrul care coborse la 30. Aerul era de o puritate fr seamn. i cum se ntmpl adesea la temperaturile sczute, ncetase orice

adiere de vnt. Pe frigul acela nu putea nimeni iei din French-den fr s se simt ptruns pn la oase. Pe cei mici nu-i lsau nici s scoat capul pe u. Nici cei mari, de altfel, nu ieeau dect ca s ntrein zi i noapte focul din grajd i de la psri. Din fericire, gerul ncet curnd. Pe la 6 august, vntul se schimb iar din vest. Golful Sloughi, ct i ntreg litoralul unde naufragiaser, fu bntuit de furtuni nprasnice, care bteau cnd n plin coast a falezei, cnd suflau peste coama ei cu o furie nemaivzut. n grot totui nu s-a resimit. Nici un cutremur de pmnt n-ar fi putut s-i disloce pereii trainici. Cele mai cumplite furtuni, care ar fi aruncat vase de mare tonaj pe rm sau care ar fi nruit edificii de piatr, se dovedeau neputincioase n a-i duna falezei. Ct despre copacii dobori, cu ct erau mai muli, cu att mai puin btaie de cap pentru tinerii pdurari cnd va fi nevoie s-i nnoiasc provizia de lemne. i totui furtunile astea schimbar cu desvrire starea atmosferic i anume puser capt gerurilor mari. De atunci ncolo temperatura se ridic treptat i, de ndat ce vremea se liniti, se statornici la circa 7 sub zero. n a doua jumtate a lui august, clima a fost mai blnd, i Briant ncepu din nou s gospodreasc pe afar. La pescuit nu se putea merge, cci att rul ct i lacul erau nc sub un strat gros de ghea. Merser n schimb pe la capcane, pe la lauri i plase, unde se prindea mult vnat de balt, aa nct cmara era bine ndestulat cu vnat proaspt. De altfel i ograda avu oaspei noi. n afar de familia sporit a dropiilor i a bibilicilor, lama i-o spori i ea cu cinci iezi- ori, de care Service i Garnett aveau mare grij. Aa stteau lucrurile cnd Briant se gndi s profite ct timp era nc ghea, propunnd colegilor o mare partid de patinaj ; cu o lam de fier aplicat pe o talp de lemn, Baxter reui s fac cteva perechi de patine. Mai toi bieii patinaser de altfel i mai nainte, cci era unul din sporturile frecvente n Noua Zeeland, orict ar fi fost de aspr iarna. Fur deci ncntai s-i desfoare talentul pe gheaa lacului. Aadar, la 25 august, pe la unsprezece dimineaa, Briant, Gordon, Doniphan, Webb, Cross, Wilcox, Baxter, Garnett, Service, Jenkins i Jacques, lsndu-i pe Iverson, Dole i Costar n seama lui Moko i a lui Phann, plecar din French-den s caute locul unde stratul de ghea era ct mai neted pe o

suprafa ct mai vast. Briant luase cu el o trompet de bord pentru ca s-i recheme colonia n caz c vreunii s-ar fi rzleit, deprtnduse prea mult pe lac. Toi luaser masa nainte de plecare, rmnnd s se napoieze pentru cin. Trebuir s mearg pe rm n sus aproape trei mile ca s gseasc un loc bun, cci n preajma lui French-den lacul era plin de sloiuri. Abia n dreptul lui Traps-woods se oprir n faa unei vaste ntinderi netede, nspre est, ct vedeau cu ochii. Minunat cmp de exerciii pentru o armat de patinatori ! Bineneles c Doniphan i Cross i luaser putile ca s doboare ceva vnat, dac le pica. Ct despre Briant i Gordon, nicidecum atrai nspre vntoare, nu veniser dect cu gndul s mpiedice pe ceilali s fac imprudene. Fr ndoial c cei mai buni patinatori erau Doniphan, Cross, dar mai ales Jacques, care i ntrecea prin iueala cu care se deplasa i prin precizia cu care descria curbe foarte complicate. nainte de a se da semnalul de plecare, Briant i ntruni pe toi i le spuse : Cred c nu mai e nevoie s v atrag atenia s fii prudeni i s nu v ambiionai n ntreceri, cci, i dac nu e primejdie s se rup gheaa, tot rmne primejdia s v rupei o min sau un picior ! i nu v deprtai ! Chiar dac se-ntmpl s v ducei prea departe, nu uitai c Gordon i cu mine v ateptm aici, n punctul acesta, iar cnd voi da semnalul, sunnd din goarn, oriunde ai fi, venii ! Cu aceasta, patinatorii pornir pe luciul lacului i Briant se liniti vzndu-i ct patinau de liberi i siguri pe micri. Chiar dac la nceput civa czur, nu fu dect prilej pentru hohote de rs. ntr-adevr, era o minune s-1 vezi pe Jacques cnd nainte, cnd napoi, cnd pe un picior, cnd pe cellalt, cnd nlat, cnd mult nclinat, fcnd cercuri i serpentine cu o perfect siguran. i ct mulumire pentru Briant s-i vad n sfrit fratele pe- trecnd laolalt cu ceilali. Pesemne c Doniphan, sportivul pasionat pentru toate exerciiile, trebuie s fi simit oarecare invidie c toi l aplaudau pe Jacques, din care cauz se i deprt de lng rm, fr s mai in seama de recomandrile lui Briant. Ba

chiar la un moment dat i fcu semn i lui Cross s vin dup el. Hei, Cross ! Uite colo un crd de rae... colo... n rsrit... Le vezi ? Da, Doniphan. Ai puca ? i eu o am. Hai ! Dar Briant a spus... Las-m n pace cu Briant al tu ! Hai ! Hai mai repede ! Ct ai clipi, Doniphan i Cross strbtur o jumtate de mil n urmrirea crdului care zbura peste lac. Dar ncotro se duc ? ntreb Briant. Or fi vzut ceva vnat, rspunse Gordon, i, pasionai dup vntoare... Da... pasionai dup nesupunere, zise Briant. Tot Doniphan... i crezi, Briant, c ar putea s li se-ntmple ceva ? Dar poi ti, Gordon ? Nu e niciodat bine s te deprtezi! Ia uite-i unde snt ! ntr-adevr, antrenai de iueala cu care alunecau, Doniphan i Cross nu se mai vedeau dect ca dou puncte la orizontul lacului. Chiar avnd tot timpul s se rentoarc, fiindc mai aveau cteva ore de zi naintea lor, i tot era o impruden. La epoca aceea a anului, te puteai foarte lesne atepta la o schimbare brusc a vremii. O ntoarcere a vntului era de ajuns pentru ca s aduc furtun sau cea. V putei nchipui ct nelinite l cuprinse pe Briant cnd nspre ora dou orizontul dispru deodat sub un vl gros de ceuri. Iar Cross i Doniphan nu se ntorseser i ceurile cuprinse- ser acum tot lacul, astfel nct rmul apusean nici nu se mai vedea. Iat ! De asta m-am temut ! exclam Briant. Au s mai gseasc drumul ? Sun din goarn ! Sun ! spuse n grab Gordon. n trei rnduri rsun goarna i sunetul metalic porni prelung n deprtri. Poate or rspunde printr-un foc de arm, singurul mijloc pentru ca Doniphan i Cross s-i precizeze poziia. Briant i Gordon ascultau ncordai... Nici o detuntur. ntre timp, ceaa se fcea tot mai deas, tot mai ntins, se nvolbur de nu mai vedeai dect pn la un sfert de mil i cum n acelai timp cretea i n sus, tot lacul avea s

dispar n cteva minute. Briant chem atunci pe cei din preajm. n curnd, toi l nconjurar pe rm. Ce e de fcut ? ntreb Gordon. Tot ce ne st n putin ca s-i gsim pe Cross i Doniphan, pn nu s-or rtci cu totul n ceuri ! Unul din noi s plece n direcia n care au plecat ei i s ncerce s fac legtura sunnd din goarn. Plec eu ! zise Baxter. i noi ! srir ali civa. Nu, m duc eu ! zise Briant. Ba eu, frate ! spuse Jacques. Patinnd repede, i ajung ! Fie ! primi Briant. Du-te, Jacques, i fii atent : poate auzi focuri de arm ! Uite, ia i goarna, ca s ne dai de veste unde te afli. Da, frate ! i ntr-o clip, Jacques pieri n ceurile care se lsau tot mai dese. Briant, Gordon i toi ceilali i plecau urechea s aud semnalele lui Jacques, care, deprtndu-se, se stingeau ncet. Trecu o jumtate de or. Nici o veste de la cei plecai, nici de la Cross, nici de la Doniphan, n neputin s se mai orienteze pe lac, i nici de la Jacques, plecat s-i ntmpine. Ce se vor face toi trei, dac se las noaptea i-i prinde departe ? Mcar de-am avea arme cu noi, spuse Service, poate... Arme ? zise Briant. Snt la French-den. S nu pierdem o clip ! Hai ! Era cea mai bun soluie, cci mai nti de toate trebuia dat de tire att lui Jacques ct i lui Doniphan i Cross ce direcie s ia ca s ajung la rmul lacului. Cel mai bine, dar, era s se napoieze la French-den, de unde aveau s le trimit semnale prin detunturi la intervale scurte. n mai puin de o jumtate de or, Briant, Gordon i ceilali strbtur cele trei mile pn la terenul de sport. Nu mai era cazul acum s fac economie de praf de puc. Wilcox i Baxter i n- crcar putile i traser nspre rsrit... Nici un rspuns. Nici foc de arm, nici sunet de goarn. Se fcuse trei i jumtate. Ceaa tindea s fie tot mai deas, pe msur ce soarele se lsa pe dup falez. Prin aburul compact nu era chip s deslueti ceva pe suprafaa lacului...

Tunul ! strig Briant. Unul din cele dou tunuri mici de pe Sloughi, cel a crui eav ieea prin firida de lng ua holului, fu mpins pn n mijlocul terasei i ndreptat n direcia nord-est. l ncrcar cu o ghiulea pentru semnalizri i Baxter tocmai se pregtea s trag de coarda percutorului, cnd lui Moko i veni n minte s pun pe deasupra ghiulelelor un smoc de ierburi uscate, muiate n grsime, pentru ca detuntura s fie mai puternic i nu se nela. Salva porni, dup ce Dole i Costar i astupar mai nti urechile. Era cu neputin ca ntr-o atmosfer att de calm salva s nu fie auzit la o distan de cteva mile. Ascultar din nou... Nimic ! Timp de o or nc, tunul trase din zece n zece minute. S nu fi neles Doniphan, Cross i Jacques c salvele acelea repetate nsemnau c le indic poziia lui Frejicb-den nu era posibil ! i iari, nu se putea ca detunturile s nu se fi auzit pe ntreaga suprafa a lacului, cci ceaa are proprietatea s propage sunetul pn departe, cu att mai mult cu ct e mai deas. n sfrit, puin nainte de ora cinci, se auzir destul de clar dou-trei focuri de arm din direcia nord-est. Ei snt ! strig Service. i Baxter rspunse cu nc o salv la semnalul lui Doniphan. Dup cteva minute, dou umbre se ivir printre ceurile care erau mai slabe pe rm dect pe lac, apoi uralele celor care soseau se contopir cu uralele celor de pe mal. Erau Doniphan i Cross. Jacques nu era cu ei. Ce chin de moarte pentru Briant ! Jacques nu-i ntlnise pe ceilali doi, care nici mcar nu auziser goarna sunnd. Fapt este c Cross i Doniphan, cutnd s se orienteze, cotiser nspre sudul lacului, n timp ce Jacques se afundase tot mai mult nspre rsrit, gndind s-i ntmpine. Altfel, chiar ei n-ar fi mai tiut n ce direcie s mearg, dac nu ar fi auzit bubuiturile de tun. Cu gndul la fratele lui pierdut prin ceuri, lui Briant nici nu-i mai trecu prin cap s-1 mustre pe Doniphan pentru o neascultare care putea s aib consecine att de grave. De-o trebui ca Jacques s-i petreac noaptea pe lac, la o temperatur care putea s scad i la 15, cum avea s

reziste la un asemenea frig ? Eu ar fi trebuit s m duc, nu el, eu ! se acuza Briant, pe care Gordon i Baxter nu izbuteau s-1 liniteasc. Mai traser cteva salve de tun. E sigur c dac Jacques s-ar fi apropiat de French-den, le-ar fi auzit i ar fi rspuns i el prin- tr-un sunet de goarn. Dar i cnd ultimele ecouri ale salvelor se pierdur n deprtri, ele rmaser tot fr rspuns. Iar noaptea se lsa i ntunericul avea s cuprind ntreaga insul. Din fericire, o mprejurare favorabil se produse ntre timp : ceaa pre c se ridic. Un vnt iscat odat cu apusul soarelui, cum se ntmpla mai n fiecare sear dup acalmia zilei, mpingea ceurile nspre rsrit, dezvelind suprafaa lacului. In curnd, aadar, singurul neajuns ca s gseasc drumul spre French-den ar fi numai ntunericul. n cazul acesta, nu rmnea dect s aprind un foc mare pe rm, ca semnalizare. Wilcox, Baxter i Service ngrmdir degrab vreascuri n mijlocul terenului de sport, cnd Gordon i opri : Stai! i cu luneta la ochi se uit int nspre nord-est. mi pare c vd un punct. Un punct care se mic ! Briant apuc luneta i privi i el. El e ! E Jacques ! l vd !

Salva porni..

i toi ncepur s strige ct i lua gura, ca i cnd ar fi putut s-i aud de la o distan de o mil !

Distana aceasta se micora acum vznd cu ochii. Jacques, cu patinele n picioare, nainta ca o sgeat pe gheaa lacului, apro- piindu-se de French-den. Cteva minute nc i avea s ajung. Dar parc nu e singur ! strig Baxter, cu un gest de mirare. ntr-adevr, privind mai atent, se vedeau nc dou puncte, care veneau dup el cam la o sut de pai. Ce s fie ? ntreb Gordon. Oameni ? ntreb Baxter. Nu, animale parc ! exclam Wilcox. Fiare slbatice, poate ! exclam Doniphan. Nu se nela, i fr s stea la gnduri, cu puca-n mn, se avnt pe lac s-1 ntmpine pe Jacques. n cteva clipe, Doniphan l ajunse i descrc dou gloane nspre animalele care cotir i se fcur nevzute. Erau doi uri, care nu te ateptai s fac parte din fauna insulei ; de vreme ce animalele astea primejdioase se gseau pe insul, cum se face c vntorii nu le descoperiser mcar urmele ? Nu trebuie oare admis c nici nu locuiau pe insul i c, pe timp de iarn, fie c au venit pe vreo parte ngheat a mrii, fie c, suii pe vreun sloi plutitor, au ajuns prin inuturile astea ? De-ar fi aa, concluzia n-ar fi c n vecintatea insulei Chairman s-ar gsi teritorii ? Asta da de gndit... Oricum ar fi fost, fapt e c Jacques era salvat i fratele lui l strngea la piept. Felicitri, mbriri, strngeri de mn, fiecare avea un cuvnt de laud pentru viteazul copil care, dup ce zadarnic sunase din goarn ca s-i cheme colegii, s-a vzut el nsui pierdut n ceuri, n neputin de a mai ti unde se afl, cnd primele salve de tun rsunar. Nu poate fi dect tunul din French-den !" i zisese, cutnd s prind de unde venea bubuitul. Se gsea atunci la cteva mile, n nord-estul lacului. Atunci, n toat goana patinelor, zbur n direcia semnalat. Cnd, n vreme ce ceaa ncepuse s se risipeasc, se trezi n fa cu doi uri, care se repezir la el. Cu toat primejdia, nui pierdu cumptul i, graie iuelii vertiginoase cu care alerga, i inuse pe uri la distan. Dac ar fi czut ns, ar fi fost pierdut.

Ajuns, l lu pe Briant deoparte i, n timp ce ceilali se ntorceau la French-den, i opti : Ii mulumesc, frate, c mi-ai dat prilejul... Briant i strnse mna fr s rspund, apoi, n clipa n care Doniphan se pregtea s intre n hol, li spuse : Te rugasem s nu te deprtezi. Acum vezi i tu ce nenorocire se putea ntmpla din cauza neascultrii tale. Cu toate astea ns, Doniphan, nu pot s nu-i mulumesc c te-ai dus n ajutorul lui Jacques ! Nu mi-am fcut dect datoria, rspunse cu rceal Do niphan. i nici nu se uit la mna pe care colegul su i-o ntinsese cu atta drag !

Capitolul XX POPAS LA CAPTUL DE MIAZZI AL LACULUI. DONIPHAN, CROSS, WEBB I WILCOX. DESPRIREA. DOWNS-LANDS. EAST-RIVER. PE RMUL STING IN JOS. SOSIREA LA GURA RULUI.

ase sptmni mai trziu, ctre sear, patru dintre tinerii din colonie se oprir la captul de miazzi al lacului. Era 10 octombrie. Se desprimvrase. Pe sub copacii proaspt nfrunzii, iarba nverzise pe toat pajitea. O adiere uoar ncreea faa lacului, luminat de ultimele raze ale soarelui, care mngiau vastul ntins al mlatinilor, mrginite de un prund ngust de nisip. O mulime de psri treceau n crduri zgomotoase spre odihna de noapte, n cuiburile ocrotite din umbra pdurilor sau n crpturile dintre stnci. Cteva pilcuri de copaci, pini, stejari antarctici, iar ceva mai departe o pdurice de brazi erau singurii care aduceau un pic de via n inutul acesta sterp al insulei. Verdeaa care nconjura lacul lipsea aici i ca s ajungi la reeaua deas de pduri, trebuia s mergi cale de cteva mile pe o latur sau alta a lacului. n clipa aceasta, un foc bun, aprins la rdcina unui pin maritim, i nla fumul izbitor de parfumat, pe care vntul l ducea nspre mlatini : o pereche de rae se frigea la para unui foc adpostit ntre dou pietre. Dup masa de sear, cei

patru biei nu se mai gndeau dect cum s intre sub pturi, i-n timp ce unul din ei ar sta de veghe, ceilali trei ar dormi tihnit pn la ziu. Cei patru erau Doniphan, Cross, Wilcox i Webb i iat in ce mprejurri se despriser de ceilali : n ultimele sptmni ale celei de-a doua ierni petrecute la French-den, relaiile dintre Doniphan i Briant se nspriser. Se cunoate necazul ce 1-a cuprins pe Doniphan cnd la alegeri a ieit rivalul su. Tot mai invidios i mai nrit pe zi ce trecea, nu se obinuise nicidecum cu gndul s se supun ordinelor noului ef al insulei Chairman. i dac nu se rzvrtea chiar fi, era doar din cauz c majoritatea nu lar fi susinut asta o tia. Totui. n cteva rnduri s-a artat att de ruvoitor i ndrtnic, nct Briant a fost nevoit s-1 mustre, cum era i firesc. De cnd cu incidentul de la patinaj cnd nesupunerea lui a fost vdit, fie c se datorase pasiunii pentru vntoare, fie ncpnrii lui de atunci nesupunerea lui n-a fcut dect s creasc n aa grad, nct Briant vedea venind momentul s-i aplice o pedeaps. ngrijorat de starea aceasta de lucruri, Gordon putuse obine de la Briant promisiunea c se va abine. Dar rbdarea lui Briant ajunsese acum la capt i, n interesul tuturor i pentru meninerea disciplinei, era nevoie de un exemplu. Zadarnic a ncercat Gordon s-1 aduc pe Doniphan la sentimente mai bune. Dac pn atunci avusese oarecum influen asupra lui, trebuia s recunoasc acum c o pierduse cu totul. Doniphan nu putea nicicum s-i ierte c n attea rnduri luase aprarea rivalului su, aa nct toate ncercrile lui Gordon fur zadarnice, i acesta vedea foarte mhnit cum se apropie dezlnuirea. Rezulta de aici c tihna i buna nelegere, att de necesare coloniei de la French-den, aveau s nceteze. Se fcea simit o stinghereal, care le otrvea traiul n comun. Adevrul e c, n afar de orele de mas, Doniphan mpreun cu Cross, Wilcox i Webb, care erau tot mai mult influenai de el, formau un cerc aparte. De se-ntmpla s fie vremea rea i nu mergeau la vntoare, se adunau toi patru ntr-un col al holului i acolo opoteau ntre dnii. Sigur c pun ceva la cale, i spuse ntr-o zi Briant lui Gordon. Sper c nu mpotriva ta ! rspunse Gordon. Adic s ncerce s-i ia locul ? Nu cred c Doniphan ar ndrzni !

Noi toi am fi de partea ta ! Asta o tie i el ! Poate c Wilcox, Cross i Webb se gndesc s se despart de noi ! M tem c da, Briant, i poate c n-avem dreptul s-i mpiedicm. Dar poi tu s i-i nchipui, Gordon, trind izolai... Poate c nu se gndesc totui s-o fac, Briant ! Ba tocmai c se gndesc. L-am vzut pe Wilcox fcnd o copie dup harta lui Baudoin, i asta, sigur, pentru ca s-o ia cu ei. A fcut Wilcox asta ? Da, Gordon ; i, crede-m, m-ntreb dac n-ar fi bine ca eu s pun capt attor neplceri, dndu-mi demisia n favoarea altcuiva... a ta, Gordon, sau chiar a lui Doniphan ! Ar nceta odat atta rivalitate ! Nu, Briant ! se opuse cu trie Gordon. Niciodat ! Ar fi s te sustragi de la ndatoririle fa de cei care te-au numit ef... i fa de tine nsui ! i iarna trecu, n timp ce nenelegerile dintre ei se ineau lan. Cu primele zile din octombrie, frigul ncet cu desvrire, iar faa lacului i a rului se curir cu totul de gheuri. Atunci, n seara de 9 octombrie, Doniphan aduse la cunotin tuturora hotrrea de a prsi French-den, mpreun cu Webb, Cross i Wilcox. Cum ? Vrei s ne prsii ? ntreb Gordon. S v prsim ?... Nu, Gordon ! rspunse Doniphan. Ci intenionm doar, Webb, Cross, Wilcox i cu mine, s ne facem o aezare n alt parte a insulei. i de ce, Doniphan ? ntreb Baxter. Pur i simplu pentru c dorim s ne conducem singuri, dup bunul nostru plac i, ca s fiu sincer, pentru c numi convine s primesc ordine de la Briant. A vrea s tiu ce nvinuire mi aduci, Doniphan ? l ntreb Briant. Nici una, dect c eti n fruntea noastr ! rspunse Doniphan. Eti serios cnd spui asta ? ntreb Gordon. Serios este faptul c, spuse Doniphan dispreuitor, dac ceilali colegi ai mei se nvoiesc s te recunoasc drept ef, prietenii mei i cu mine nu ne nvoim. Fie, rspunse Briant. Wilcox, Webb, Cross i cu tine,

Doniphan, sntei liberi s plecai i s luai partea voastr de obiecte la care avei dreptul. De asta nici nu ne-am ndoit, Briant. Chiar mine prsim French-den-ul. Numai s nu v par ru de o asemenea hotrre. mai spuse Gordon, care nelese c orice struin ar fi n zadar. Iat i planul pe care Doniphan hotrise s-1 pun n aplicare : Cu cteva sptmni mai nainte, povestind despre recunoaterea pe care o fcuse n partea de rsrit a insulei, Briant le spusese c s-ar fi putut instala acolo n bune condiiuni. Le spusese c n stncile de pe coast erau o mulime de grote, c pdurile din rsritul lacului naintau pn pe plaj, c rul din est ar fi procurat permanent apa de but, c vnatul i animale, i psri miuna pe rmuri, ntr-un cuvnt c viaa era tot att de mbelugat ca i la French-den i cu mult mai mult dect pe rmul golfului Sloughi. Pe de alt parte, ntre French-den i coast era o deprtare doar de dousprezece mile n linie dreapt, dintre care ase pentru traversarea lacului i cam tot att pn la mare, n josul lui East-river. Aadar, n caz de neaprat nevoie, nu era greu de comunicat cu French-den-ul. Numai dup ce a cumpnit un timp toate avantajele, i-a convins Doniphan pe Wilcox, Cros i Webb s-i fac o aezare mpreun cu el pe cellalt litoral al insulei. Totui Doniphan n-avea de gnd s strbat calea pn la golful Deception pe ap. Itinerarul pe care i-1 propusese era s o ia de-a lungul lacului Family n jos, pn la capul ngust pe care lacul l formeaz la miazzi, dup care, cotind pe dup el, s-o ia n sus pe cellalt rm al lacului, pn la East-river, explornd astfel inutul acesta nc necunoscut, apoi de-a lungul cursului de ap, pn la vrsare. Drum lung i de ocol, de aproape cincispre- zece-aisprezece mile, dar pe care l-ar face n etape, vnnd. n felul acesta, Doniphan evita s se mbarce n iol, care, pentru a fi crmuit, cerea o mn mai experimentat dect a lui. Se gndea n schimb s ia brcua de cauciuc cu care putea traversa East- river i, la nevoie, alte rulee ce vor fi prin rsritul insulei. Mai mult, aceast prim expediie n-avea alt scop dect s ia cunotin de golful Deception i s gseasc locul unde s se stabileasc definitiv mpreun cu cei trei tovari. Totodat,

nevrnd s se ncarce cu bagaje, hotrr s ia cu ei doar dou puti, patru revolvere, dou toporiti, muniii cte le trebuiau, undie, pturi, o busol de buzunar, brcua de cauciuc i doar cteva conserve, tiind mai dinainte c din vnat i pescuit vor avea hran din belug. De altfel, gndeau ei, recunoaterea aceasta n-avea s le ia mai mult de ase-apte zile, iar cnd i vor fi ales un loc de aezare, se vor napoia la French-den ca s-i ia partea lor din ce le-ar reveni de pe Sloughi, lucruri pe care le-ar ncrca n cru. Dac Gordon sau vreunul dintre cei de la French-den ar vrea s vin pe la ei, va fi binevenit dar o convieuire cu ei toi, n condi-

iile de acum, era cu neputin ; hotrrea era luat i asupra ei nu se mai putea reveni.

A doua zi la rsritul soarelui, Doniphan, Cross, Webb i Wilcox i luar rmas bun de la ceilali, care erau foarte mhnii de desprire. Ei nii se simeau mai tulburai dect aveau aerul, cu toate c erau ferm hotri s-i duc la ndeplinire planul n care ncpnarea juca cel mai de seam rol. Dup ce trecur aadar rul Zeelanda, n iola pe care Moko le-o duse pn la puntea pietruit, cei patru se deprtar fr grab, cercetnd totodat partea aceasta inferioar a lacului, care se ngusta tot mai mult, fcnd un cap ascuit, i imensitatea esului de mlatini din sud, nemrginit i nspre nord, i nspre sud. Pe drum mpucar cteva psri pe marginea mlatinilor. nelegnd c trebuie s fac economie de muniii, s-au mulumit s vneze numai ct le era necesar pe o zi. Cerul era nnourat, dar nu a ploaie, i briza prea s se fi statornicit dinspre nord-est. Bieii nu putur face mai mult de cinci- ase mile timp de o zi ntreag, i, ajuni la extremitatea de sud a lacului, se oprir pentru odihna de noapte. Acestea au fost faptele petrecute la French-den, ncepnd din ultimele zile ale lui august i pn la 11 octombrie. Doniphan, Cross, Webb i Wilcox se gseau acum departe de colegii lor, de care sub nici un motiv de pe lume n-ar fi trebuit s se despart. Se simeau ei oarecum izolai ? Poate, dar, hotri s-i duc planul pn la capt, nu se gndeau dect cum s-i organizeze o via nou, pe alt punct al insulei. A doua zi, dup o noapte destul de rece pe care numai un foc bun, inut pn la ziu, o fcu suportabil, toi patru se pregtir de plecare. Captul de sud al lacului Family se ngusta mult, for- mnd un unghi foarte ascuit ntre cele dou rmuri, dintre care cel din dreapta suia aproape perpendicular nspre nord. n rsrit, tot mlatini, dar care nu inundau pajitile, acestea fiind cu cteva picioare mai ridicate dect nivelul lacului. ncepeau acum s rsar movile mici, acoperite cu ierburi i umbrite de copaci firavi. Cum mai tot inutul era brzdat numai de dune, Doniphan l denumi Downs-lands" (ara dunelor), apoi, ca s nu rite mergnd la ntmplare n

necunoscut, hotr s-o porneasc de-a lungul rmului pn la East-river i la partea de litoral explorat de Briant, rmnnd ca regiunea dunelor s-o cerceteze mai trziu. Tovarii lui erau ns de alt prere. Dac distanele de pe hart snt bine calculate, spuse Doniphan, ar trebui s dm peste East-river la cel mult apte mile de la extremitatea lacului n sus i am putea, fr osteneal, s fim acolo pe sear. i de ce s nu tiem prin nord-est, ca s ajungem direct la vrsarea lui ? ntreb Wilcox. Ei da, asta ne-ar scuti mai bine de o treime din drum, spuse i Webh Bineneles, rspunse Doniphan, dar poi risca s mergi la ntmplare prin locurile astea mltinoase, ca la urm, neputnd nainta, s te ntorci de unde ai plecat ? Pe ct vreme dac mergem pe rmul lacului nainte, avem toate ansele s nu ni se iveasc nici o piedic n cale. Mai avem i interesul s cercetm cursul lui East-river. interveni i Cross. Neaprat, rspunse Doniphan, doar e rul care face legtura direct cu lacul Family. De altfel, mergnd pe el n jos, ne dm seama i ce fel e pdurea prin care trece. i cu asta pornir, lungind pasul. Un dmbule ngust domina cu trei-patru picioare nivelul lacului, ca i ntinderea de dune de pe dreapta. Cum urcuul ncepuse s devin simitor, era de ateptat ca la cteva mile mai departe ntreaga privelite s se schimbe. ntr-adevr, ctre ora unsprezece, Doniphan i tovarii si se oprir ntr-un fel de intrnd, umbrit de stejari falnici. De acolo pn-n deprtri, nspre rsrit, privirea se afunda n masa de pduri care mpnzea zarea. Un iepure aguti", pe care Wilcox l mpucase de diminea, constitui dejunul. Cross, care luase acum locul lui Moko, l prepar cum se pricepu i el. Poposir doar ct s frig nite buci de carne pe crbuni aprini, ct s le mnnce i s-i astmpere foamea i setea, apoi Doniphan i tovarii si de drum pornir pe rmul lacului n sus. Pdurea de pe marginea rmului, aceeai ca i pdurile din partea de vest, se deosebea numai prin faptul c predominau arborii cu cetina mereu verde. Numrul de pini

maritimi, brazi i stejari care nu-i schimb frunza ntrecea cu mult pe al mestecenilor sau fagilor, dar toi erau falnici i rmuroi. Spre marea lui satisfacie, Doniphan mai constat c fauna era i ea foarte variat n partea aceasta de insul. n mai multe rnduri vzu guanaci i lame de Peru, ca i un cird de strui nandu" alergnd prin pdure dup ce se adpaser. Vzu iepuri de speciile maras", tucutucos" i pecaris", iar tufele miunau de vnat psresc. nspre sear se oprir s rsufle. Aici, rmul era ntretiat de un curs de ap pornit din lac. Trebuia s fie, cum i era, East- river. Nu-i fu greu lui Doniphan s-1 ghiceasc, cu att mai mult cu ct sub un plc de copaci, ntr-o cresttur a rmului, gsir urme de tabr, mai precis cenua unui foc de lemne. Era chiar locul n care Briant, Jacques i Moko debarcaser cnd cu recunoaterea la golful Deception i unde-i petrecuser ntia noapte. Rmaser dar i ei acolo, aprinser tciunii stini, i luar masa de sear i se ntinser sub aceiai copaci carei adpostiser pe tovarii lor. Acum opt luni, cnd Briant poposise pe lacul acesta, odat cu capul nu s-ar fi gndit c patru dintre tovarii lui aveau s vin i ei acolo, cu gndul s se rup de colonie i s triasc izolai n aceast parte de insul. Poate c vzndu-se acolo, departe de aezarea gospodreasc de la French-den, unde ar fi putut sta n bun pace, Cross, Wilcox i Webb se cam ciau de ce-au fcut. Dar soarta lor era legat acum de a lui Doniphan, iar Doniphan era prea ngmfat ca s-i recunoasc vina, prea ncpnat ca s renune la planurile lui. prea ambiios ca s se plece n faa rivalului su. Nici nu se fcu bine ziu, i Doniphan fu de prere s traverseze East-river. Cu asta scpm de grij i ne rmne liber ziua ca s ajungem pn la vrsare, care nu poate fi mai departe de cinci- ase mile. Unde mai pui, zise Cross, c de pe malul stng a adunat Moko fructele acelea ca migdala. Bine ar fi s ne facem i noi o provizie pentru drum ! Despturir brcua de cauciuc i de cum o puser pe ap, Doniphan se ndrept spre cellalt mal trnd dup el o

funie. Cu cteva lovituri de vsl trecu repede lrgimea de treizeci-patruzeci de picioare din partea aceea a rului. Trgnd apoi frnghia, al crei capt l inuse Wilcox, Webb i Cross aduser la ei brcua n care trecur i ei, rnd pe rnd, pe cellalt rm. Acum, c trecuser toi, strnser din nou brcua n form de valiz, o luar n spate i pornir din nou. Bineneles c ar fi fost mai puin obositor s ia iola, s se fi lsat dui de curentul lui East-river, aa cum fcuser Briant, Jacques i Moko, dar br-

Proiectul RI 2010

195

Jules Verne 2010

cua de cauciuc neputind duce dect o persoan, au fost nevoii s renune la acest mijloc de locomoie.

A fost o zi grea. Desiul pdurii, ierburile epoase care-i stn- jeneau la tot pasul, crengile doborte de ultimele furtuni i care le tiau drumul, ca i cteva bli pe care le ocolir cu greu le n- trziar sosirea pe litoral. n timp ce mergeau, Doniphan se mir cum de naufragiatul francez nu lsase nici o urm a trecerii lui prin aceast parte a insulei, aa cum lsase la Traps-woods. i totui, nu mai rmnea ndoial c o explorase, de vreme ce pe hart i nsemnase toate detaliile cursului acestui ru, pn la golful Deception. Puin nainte de amiaz se oprir s dejuneze chiar pe locul unde era pinul cu migdale. Cross culese cteva fructe, din care mn- car toi cu poft. Apoi, cale de nc dou mile, fur nevoii s ia din nou n piept toate tufiurile i s-i croiasc drum cu toporica, numai ca s nu se deprteze de cursul apei. Din cauza diferitelor piedici, abia ctre apte seara izbutir s ias cu totul din pdure, i, cum noaptea se lsase, Doniphan nu se putu orienta pe litoral. Cu toate astea, dei nu desluea dect lunga linie a valului nspumat, auzea vuietul prelung i grav al mrii care se izbea de rm. Hotrr s se opreasc acolo i s doarm sub cerul liber. Pentru noaptea urmtoare nu se putea s nu gseasc vreun adpost mai bun n vreo peter, la gura rului. Tabra odat njghebat, urm cina sau, mai degrab, pentru c se fcuse trziu, supeul", care se compuse din civa cocoei de cmp perpelii la flacra unui foc de vreascuri i cteva migdale de pin, culese pe sub copaci. Prevztori, puser la cale ca s in focul pn la ziu, i n primele ore s-i poarte de grij Doniphan. Wilcox, Webb i Cross, ntini sub ramurile unui pin mare, foarte obosii de o zi ntreag de mers, adormir de ndat. Doniphan abia se inea s nu adoarm. Rmase totui treaz, dar cnd veni momentul ca unul din ceilali s-i ia locul, dormeau toi att de adnc, c nu vru s-i mai trezeasc. De altfel, pdurea era att de linitit n preajma taberei, nct te simeai n siguran ca i la French-den. i aa, dup ce arunc cteva brae de lemne pe foc, Doniphan se ntinse i el la piciorul copacului ; ochii i se nchiser pe dat i nu se mai redeschiser dect diminea, cnd soarele se ridica pe un vast orizont, care-n largul zrii se ntlnea cu marea.
Capitolul XXI

CERCETAREA GOLFULUI DECEPTION. GOLFUL BEAR-ROCK. CUM SA SE NAPOIEZE LA FRENCHDEN. RECUNOATERE IN NORDUL INSULEI. NORTH-CREEK. PDUREA DE FAGI. FURTUNA CUMPLITA. NOAPTE DE SPAIMA. IN ZORI.

Prima grij a lui Doniphan, Wilcox, Cross i Webb fu s mearg pe ru n jos pn la vrsare. De acolo i rotir cu sete ochii peste partea aceasta de ocean pe care o vedeau pentru ntia oar. Era tot att de pustie ca i pe cellalt litoral. i totui, zise Doniphan, dac, dup cum presupun, insula Chairman nu este departe de continentul american, vapoarele care ies din strmtoarea Magellan i suie nspre Chile i Peru trebuie s treac prin est. Un motiv mai mult ca s ne facem aezarea pe rmul golfului Deception care, cu toate c Briant 1-a numit astfel, sper c nu-i va justifica mult timp numele sta cu nenoroc. Poate c, motivnd astfel, Doniphan cuta pretexte sau n orice caz urmrea s arate ntr-o form definitiv ruptura sa de ceilali colegi. La urma urmei ns, chibzuind bine, ajungeai la concluzia c numai pe partea aceasta a Pacificului, adic la rsrit de insula Chairman, rmneau anse s se arate vapoare n trecere ctre porturile Americii de Sud. Dup ce scrut cu luneta ntreg orizontul, Doniphan se gndi s cerceteze vrsarea lui East-river. i ei, ca i Briant, i ddur seama c se formase acolo n mod natural un mic port, la adpost de vnt i talazuri. Dac schoonerul ar fi acostat pe insul n locul acesta, poate c n-ar fi euat i s-ar fi pstrat ntreg, putnd s-i duc napoi n patrie. n spatele stncilor care mrgineau portul se nlau primii arbori din pdurea ce se ntindea nu numai pn la lacul Family, dar i nspre miaznoapte, unde ochiul se afunda ntrun noian de verdea. Ct despre intrndurile pe care apa le spase n granitul stncilor de pe litoral, Briant avusese dreptate : aveai de unde alege grota. Gndi totui c e mai bine s nu se deprteze de malul lui East-river i gsi o grot ncptoare, pardosit cu un nisip foarte mrunt, cu tot felul de coluri i colulee confortabile, unde puteai s te simi la fel de bine ca i la

French-den. Grota aceasta aproape c ar fi adpostit toat colonia, cci n pereii ei mari erau scobite an stnc o serie de grote mici, putndu-se face din fiecare o camer separat, n loc de ngrmdeala din cele dou ncperi de la Frenchden. Toat ziua nu fcur dect s viziteze coasta pe o ntindere de dou mile, timp n care Doniphan i Cross mpucar un ti- namu, iar Wilcox i Webb aruncar un pripon de undie pe fundul lui East-river, la vreo sut de pai n sus de vrsare. Prinser vreo ase peti la fel cu cei din rul Zeelanda, ntre care doi bibani mari. Prin mulimea de vguni de sub stncile din ap care nchideau portul nspre nord-est, adpostindu-1 de valurile mari din larg, existau mii de scoici. Se gseau de asemenea midii i patele 3 cu duiumul, de un soi foarte bun. Aveau deci la ndemn scoici, peti de mare, care alunecau printre fucuii enormi de pe sub bancurile de stnci din ap, nct nu era nevoie s-i caui la patru- cinci mile deprtare. Se tie c Briant, cnd cercetase rmul la vrsarea lui East- river n mare, se urcase pe o stnc nalt de forma unui urs uria. i Doniphan fu mirat de asemnare. Iat de ce acum, cnd lua n stpnire inutul, puse numele de Bear-rock (stnc ursului) portului dominat de stnc aceasta, nume care figureaz acum pe harta insulei Chairman. n dup-amiaza aceleiai zile, Doniphan i Wilcox suir i ei pe Bear-rock, ca s aib o ct mai larg vedere peste cuprinsul golfului. Dar la orizont nu li se art nici vapor, nici pmnt. Pata aceea alb din nord-est, care-i atrsese atenia lui Briant, ei nici mcar n-o zrir, fie c soarele se lsase prea jos la orizontul opus, fie c pata nici nu exista i fusese doar o iluzie optic a lui Briant. Cnd se nser, Doniphan cu tovarii lui i luar masa sub un plc de ulmi minunai, cu crengi joase, care se aplecau peste ap. Se sftuir ntre ei dac s se napoieze de ndat la French- den, ca s aduc lucrurile de trebuin pentru o aezare definitiv n grota de la Bear-rock. Cred, zise Webb, c ar trebui s ne grbim, deoarece drumul prin sudul lacului ne ia cteva zile. Dar, spuse Wilcox, n-ar fi mai bine, cnd va fi s ne ntoarcem aici, s traversm lacul i s venim pe East-river
3 Patele un fel de molute comestibile, cu cochilie conic, obinuite pe toate rmurile marine.

pn la vrsare ? Adic de ce n-am face i noi drumul pe care 1-a fcut Briant cu iola ? Am ctiga i timp, am scuti i osteneal, ntri Webb. Tu ce zici, Doniphan ? ntreb Cross. Doniphan se gndea i el la soluia asta plin de avantaje. Ai dreptate, Wilcox, zise, dac am veni cu iola condus de Moko... Numai s vrea Moko, l ntrerupse Webb, dar tiu eu ? i de ce n-ar vrea ? ntreb Doniphan. La urma urmei, n-ar trebui dect s stea la crm ct timp trecem lacul. Trebuie s vrea ! exclam Cross. Dac-am fi obligai s crm pe jos toat partea noastr, n-am mai isprvi niciodat ! Unde mai pui c poate cruciorul nici n-ar rzbate prin pdure. Trebuie s crm cu iola ! i dac totui refuz s ne-o dea ? ntreb Webb. Refuz ?! se-ncrunt Doniphan. i cine-o s refuze ? Briant ! Nu e el eful coloniei ? Briant ? S refuze ? strig Doniphan. Cu ce este iola mai mult a lui dect a noastr ? Numai s ndrzneasc Briant i... Doniphan se opri, dar l simeai c, trufa cum era, cu nici un pre n-ar fi admis refuzul rivalului. Dar, dup cum spuse Wilcox, la ce s-i fac snge ru de pe acum ? E sigur c Briant n-avea s le pun bee-n roate ca s se instaleze la Bear-rock. Rmnea doar de hotrt dac s se napoieze la French-den acum sau mai trziu. Ct mai degrab, cred, zise Cross. Atunci mine ? ntreb Webb. Nu, rspunse Doniphan. A vrea ca nainte de plecare s mergem i dincolo de golf, s cercetm i coasta de nord a insulei, n patruzeci i opt de ore putem fi napoi la Bear-rock. Cine tie dac n direcia aceea nu s-o vedea n larg vreun teritoriu pe care Baudoin nu 1-a putut zri i deci nici indica pe hart ? Cred c n-ar fi cuminte s ne facem aezarea fr s tim tot ce ne intereseaz. Avea dreptate. Deci, chiar dac ntrziau cu dou-trei zile, s-au hotrt s plece n nord ct mai degrab. A doua zi, 14 octombrie, Doniphan i cei trei tovari plecar din zori ctre miaznoapte, de-a lungul rmului. Pe o distan de vreo trei mile, ntre pdure i mare se continua irul de stnci, avnd la picioarele lor o plaj de nisip

de peste o sut de picioare. Spre amiaz, cnd tinerii trecur de ultima stnc, se oprir s prnzeasc. n acest loc ntlnir nc un curs de ap care se vrsa n golf; dar dup direcia sa dinspre sud-est ctre nord-vest bnuir c nu izvora din lac. Prul curgea printr-o albie ngust i probabil c n el se vrsau apele mai mici din toat partea de miaznoapte a insulei. Doniphan l numi Northcreek (prul de nord), cci era mic i nu merita numele de ru. Cteva zvcnituri de vsl au fost de ajuns ca brcua de cauciuc s-1 treac i n-avur dect s coteasc pe dup pdurea care-1 mrginea. n timp ce mergeau, dou focuri de arm au fost trase de Doniphan i de Cross, n mprejurrile urmtoare : Era n jurul orei trei. innd cursul apei, Doniphan naintase spre nordvest mai mult dect era necesar ca s ajung pe coasta de miaznoapte. Tocmai se gndea cum s-o ia din nou spre dreapta, cnd Cross, oprin- du-1 deodat, strig : Uite, Doniphan, uite ! i-i art o namil rocat care se mica printre ierburile nalte din ppuriul prului, pe sub bolile copacilor. Doniphan i fcu semn lui Webb i Wilcox s nu mite, apoi, nsoit de Cross, cu puca gata s inteasc, se furi fr zgomot nspre jivin. Era un animal mare, puind fi luat drept un rinocer dac ar fi avut un corn pe cap i dac partea de jos a flcilor ar fi fost mai proeminent. Dou detunturi consecutive : Doniphan i Cross trseser aproape n acelai timp. Bineneles c, la distana de o sut cincizeci de pai, glonul nu avusese nici un efect pe pielea att de groas a animalului, cci, nind din ppuri, acesta trecu n goan prul i se fcu nevzut n pdure. Dar Doniphan avu timp s-1 recunoasc. Era o amfibie deloc primejdioas, un anta" cu blan castanie, un fel de tapir enorm cum deseori se-ntlnesc prin vecintatea fluviilor din America de Sud. Cum ns animalul nu le-ar fi servit la nimic, nici nu le pru ru c s-a dus dect doar dintr-o ambiie de vntori. i n partea aceasta a insulei se ntindeau pduri ct vedeai cu ochii, dese, dese, cu copaci rotunzi i cu fagi care se-mbulzeau cu miile. Doniphan i ddu numele de Beechs-

forest (pdurea de fagi) i o trecu pe hart, alturi de celelalte dou noi denumiri. Cnd se lsase seara, parcurseser nou mile. nc pe att, i tinerii exploratori ajungeau n nordul insulei. Dar asta pe a doua zi. Drumul fu reluat a doua zi n zori. Aveau de ce se grbi : vremea era n schimbare. Vntul sufla dinspre apus, cu tendina de a se ntei. Dinspre larg, norii i ncepuser s goneasc pe cer. e drept c mai pe sus, lsnd nc sperane c nu se vor preface n ploaie. Ca s ia n piept vntul, orict ar fi btut de tare, era un fleac pentru nite biei hotri ca ei. Dar de s-ar fi prefcut n rafale, cu ntreg alaiul de ploi toreniale, asta iar fi stingherit grozav i ar fi fost nevoii s renune la expediie i s se napoieze degrab la Bear-rock. Iuir aadar pasul, mcar c luptau cu vntul care-i hruia dintr-o parte. A fost o zi rea, care prevestea o noapte i mai rea. ntr-adevr, vntul se prefcu n furtun, care se dezlnui peste toat insula, iar pe la cinci seara, tunetele ncepur s bubuie prelung, n timp ce fulgerele brzdau cerul, luminndu-1. Doniphan i tovarii si nu ddur napoi. Gndul c se apropiau de int i mbrbt. De altfel, pdurile compacte de fagi se continuau i n direcia aceea i le-ar fi dat putina s se adposteasc sub copaci. Dar vntul se dednuia cu atta violen, nct nu se temeau de ploaie. i nici rmul nu putea fi departe. Ctre opt seara auzir vuietul tumultuos de valuri, semn c erau n preajma unui banc de stnci. ntre timp, cerul npdit de nori se ntuneca din ce n ce. Ca s mai apuce s vad ceva n largul mrii nainte ca ultimele licriri ale zilei s se sting, trebuiau s iueasc nc pasul. Dincolo de marginea pdurii se ntindea o plaj larg, de un sfert de mil, pe care talazuri nalte, albe de spum se rostogoleau despletindu-se, dup ce se izbiser de colurile de stnc din miaznoapte. Doniphan, Webb, Cross i Wilcox, dei frni de oboseal, mai avur putere s i fug. Trebuia cu orice pre s arunce mcar o privire peste partea aceasta de Pacific, ct timp mai era un pic de zi... S fi fost oare marea n toat imensitatea ei sau doar un canal care i separa de un continent sau de o

insul ? Deodat, Wilcox, care o luase puin nainte, se opri locului. Art cu mna nspre ceva negru i inform, movilit la picioarele prundului. S fi fost oare vreun animal marin ? Vreun cetaceu, balen ori pui de balen, euat pe nisip ? Ori poate mai degrab o barc rsturnat, dup ce fusese izbit de stnci ? Da, era o barc culcat pe o parte, iar dincolo de ea, alturi de dra de ierburi nclcite aduse de flux, Wilcox art dou trupuri omeneti, ntinse la civa pai de barc. Doniphan, Webb i Cross, rmai mai nti jocului, traversar n fug plaja, fr s se gndeasc, i ajunser la cele dou trupuri, poate nensufleite, ntinse pe nisip. Abia atunci, cuprini de spaim, fr mcar s le treac prin minte c ar putea s mai fie o frm de via n acele trupuri i c le-ar mai fi putut da vreun ajutor, fugir repede s-i caute un adpost sub copaci. Se ntunecase acum de tot, cu toate c fulgerele luminau din cnd n cnd cerul, dar n curnd se stinser i ele. In bezna nopii, urletele furtunii erau dublate de vuietul mrii dezlnuite. Ce furtun ! Copacii trosneau din toate ncheieturile, gata s se nruie peste cei care cutaser adpost sub ei. Dar nici pe plaj nu ar fi putut rmne, cci nisipul dus de vnt biciuia aerul ca o mitralier. Noaptea ntreag, Doniphan, Wilcox, Webb i Cross rmaser sub copaci, fr s nchid ochii o clip. Suferir cumplit de frig; foc nu puteau face, cci s-ar fi mprtiat i ar fi aprins crengile uscate de pe jos. i apoi emoia celor vzute i inea ncordai. De unde venise barca aceea ? De ce naie s fi fost naufragiaii ? S fie oare vreun pmnt prin preajm, de vreme ce barca putuse s ajung la rmul insulei ? Sau poate era de pe vreun vas care naufragiase pe trmurile astea n timpul furtunii ? Orice presupunere era cu putin i, n scurtele rstimpuri de acalmie, Doniphan i Wilcox, ghemuii laolalt, se ntrebau unul pe altul n oapt. n acelai timp, n nchipuirea lor, prad tuturor nlucirilor, li se prea c aud ipete din deprtare cnd vntul mai slbea i, trgnd cu urechea, se ntrebau dac n-or fi rtcind pe plaj i ali naufragiai ! Nu ! Erau victimele unor nluciri ale propriilor lor simuri. Nici un strigt de dezndejde

nu rsunase n tumultul furtunii. Acum se nvinuiau c n spaima aceea de moment fugiser ! Ar fi vrut s alerge napoi printre stnci, cu riscul s fie spulberai de vnt ! Dar, prin negura nopii, pe plaja aceea deschis, mturat de nvala de valuri a fluxului, cum ar mai fi gsit locul unde euase luntrea rsturnat, locul unde trupurile zceau pe nisip ? De altfel, prea c se topise n ei orice for fizic sau moral. Dup ce fuseser atta vreme stpni pe ei, dup ce se crezuser poate brbai, se simeau acum redevenind copii n faa acestor fiine omeneti, ntiele pe care le revedeau de ia naufragiul lui Sloughi, aruncate de mare n stare de cadavre pe insula lor ! La urm, cnd i venir n fire, neleser care le era datoria. A doua zi, de cum s-o lumina, aveau s coboare jos la rm, s sape o groap n nisip i s-i nmormnteze. Ce noapte fr sfrit! Prea c niciodat n-au s mai vad lumina zilei, care s le mprtie spaimele ! i mcar dac-ar fi putut s se uite la ceas ca s-i dea seama ct mai e pn la ziu ! Ins, cu neputin de aprins un chibrit, chiar adpostindu-1 sub ptur. Cross ncerc, dar n zadar. Atunci Wilcox recurse la un alt mijloc ca s tie cu aproximaie ora : ceasul lui se ntorcea rsucindu-1 de dousprezece ori pentru douzeci i patru de ore adic o rsucire pentru dou ore. Or, cum l ntorsese la ora opt seara, nsemna c, socotind numrul de turaii care ar mai rmne, ar afla orele trecute. Aa i fcu i, nemaiavnd dect patru turaii de dat, deduse c e aproape patru dimineaa. Aadar, n curnd avea s se fac ziu. ntr-adevr, nu mult dup aceea ncepu s se lumineze n rsrit. Vntul nu se potolise i cum norii se lsau tot mai jos pe mare, era de temut c ploaia avea s-i prind pe biei nainte de a fi ajuns la adpostul din Bear-rock. Orice-ar fi fost, nti de toate aveau de mplinit o ultim datorie fa de cei doi naufragiai. Aa nct, de cum se ivi ntia gean de lumin pe sub nvolburrile de nori din zare, naintar pe rm luptnd din rsputeri cu rbufnirile de vnt. n cteva rnduri se proptir unul de altul, ca s nu-i rstoarne. Luntrea euase lng o movil de nisip. Se vedea dup urmele de valuri c fluxul, nteit de vnt, o depise. Ct despre cele dou trupuri, nu mai erau acolo... Doniphan.i Wilcox naintar vreo douzeci de pai pe

rm... Nimic !... Nici mcar vreo urm, pe care de altfel refluxul ar fi ters-o. Nenorociii, exclam Wilcox, erau aadar n via, dac au reuit s se ridice ! Unde pot fi ? ntreb Cross. Unde s fie ? rspunse Doniphan, artnd valurile care se rostogoleau turbate. Acolo unde i-o fi trt refluxul ! Doniphan se cr cu greu pn pe marginea bancului de stnci i privi cu luneta peste suprafaa mrii. Nici un cadavru ! Sigur c trupurile naufragiailor au fost duse n larg ! Doniphan se ntoarse la Wilcox, Cross i Webb, care rmseser lng luntre. O mai fi poate vreun supravieuitor n ea ? Dar luntrea era goal. Era o alup de pe un vas de comer, cu punte n fa i lung de vreo treizeci de picioare. Nu mai era n stare de navigare, fiind avariat n flanc, pe linia de plutire, din cauza izbiturilor de stnci. Un ciot de catarg rupt de la baz, cteva zdrene de pnz care flfiau prinse n crligele de pe marginea punii, capete de frnghii e tot ce mai rmsese din echipament. Ct despre provizii, unelte i arme, nimic n lzi i nimic n deschiztura de sub punte. n spate, dou nume artau crui vas aparinuse i portul de origine :

Severn San Francisco.

San Francisco ! Unul din porturile litoralului californian ! Aadar, o nav american ! Ct despre partea aceasta de coast pe care naufragiaii de pe Severn fuseser aruncai de furtun, avea ca orizont marea, n toat imensitatea ei.

Capitolul XXII O INSPIRAIE A LUI BRIANT. BUCURIA CELOR MICI. CONSTRUIREA UNUI ZMEU. EXPERIENA NTRERUPTA. KATE. SUPRAVIEUITORII DE PE SEVERN. PRIMEJDIILE PRIN CARE TREC DONIPHAN I TOVARII LUI. DEVOTAMENTUL LUI BRIANT.

DIN NOU MPREUNA.

Snt cunoscute mprejurrile n care Doniphan, Webb, Cross i Wilcox au prsit locuina de la French-den. De la plecarea lor, viaa tinerilor coloniti devenise mai trist. Cu ct ndurerare au privit toi desprirea aceasta care putea s aib urmri foarte rele n viitor ! Bineneles, Briant nu avea de ce s-i aduc nvinuiri, totui era cel mai mhnit dintre toi, fiind considerat motivul despririi. Zadarnic cuta Gordon s-1 mngie zicndu-i : Au s se-ntoarc, Briant, mai repede chiar dect crezi. Orict de ndrtnic ar fi Doniphan, mprejurrile au s fie mai tari dect el. Pariez c nainte de venirea iernii ai s-i vezi pe toi din nou la French-den. Briant ddea din cap i nu mai tia ce s rspund. C vor fi silii de mprejurri s se napoieze, da, se poate. Dar atunci, ct de vitrege ar trebui s fie mprejurrile acelea ! nainte de venirea iernii !" zisese Gordon. Adic s mai fie osndii s petreac i o a treia iarn pe insula Chairman ? i pn atunci nu le va veni nici un ajutor de nicieri ? Adic pe trmurile astea ale Pacificului s nu treac n timpul verii nici un vapor de comer i nici balonul-semnal suit pe faleza Auckland s nu fie n sfrit vzut ? E drept c balonul, nlat doar la dou sute de picioare deasupra nivelului insulei, nu era posibil de vzut dect pe o raz restrns. Aadar, dup ce a ncercat zadarnic mpreun cu Baxter s pun la cale un plan de a construi o nav care s poat strbate marea, Briant se gndi la un mijloc de a ridica un semnal la o nlime mai mare. Vorbea adesea de asta i ntr-o zi i spuse lui Baxter c lui i prea foarte posibil ca pentru semnalizare s se foloseasc de un zmeu. Nici pnza, nici sfoara nu ne lipsesc, zise, i dac aparatul e destul de mare, ar plana ntr-o zon nalt, s zicem la o mie de picioare. Afar de zilele cnd n-ar fi vnt deloc, rspunse Baxter. Zile fr vnt 9nt puine, i atunci l-am trage jos. Dar n afar de cazul acesta, dac sfoara e bine fixat pe sol, el nsui se va ntoarce dup vnt i n-am mai avea grija lui. S ncercm, zise Baxter. Mai mult, adug Briant, dac zmeul va fi vizibil ziua la

o mare deprtare, poate vreo aizeci de mile, va putea fi vzut i noaptea, dac-i atrnm un felinar de coad sau de speteze. De fapt, ideea lui Briant era bun. Ct despre punerea ei n aplicare, nu prezenta nici o greutate pentru nite biei tineri care de attea ori nlaser zmeie pe pajitile din Noua Zeeland. Aa c, de cum aflar de proiectul lui Briant, i cuprinse pe toi o mare bucurie. Cei mici mai ales, Jenkins, Iverson, Dole i Costar, se bucurar ca de o jucrie, extaziindu-se la gndul s vad un zmeu cum nu mai vzuser niciodat. Ce minune s ii de sfoar, n vreme ce zmeul se leagn pe sus ! S-i punem o coad lung, zise unul. i nite zbrnitori mari ! spuse altul. i o s-i facem deasupra un maimuoi frumos, care va dnui sus ! O s-i trimitem tafete ! Erau toi n culmea fericirii. i cnd te gndeti c acolo unde ei vedeau doar un prilej de distracie, era o idee ingenioas, care avea toate ansele s dea rezultate bune ! Baxter i Briant se apucar aadar de lucru, chiar a treia zi dup ce Doniphan i ceilali trei prsiser grota de la French-den. S vedei ce ochi au s fac, zise Service cnd or vedea asta ! Ce pcat c nu le-a venit n minte i Robinsonilor mei s nale un zmeu ! Are s se vad din toate prile insulei ? ntreb Garnett. Nu numai de pe insul, rspunse Briant, dar i de la o mare distan de jur mprejur. i din Auckland ? ntreb Dole. Vai, nu ! rspunse Briant, surznd la auzul unei asemenea ntrebri. Dar poate c dac l-or vedea Doniphan i ceilali, au s se napoieze ! Cu firea lui deschis, Briant se gndea fr ncetare la cei plecai i nu dorea altceva dect s-i vad mai repede napoi. i n ziua aceea, i n zilele urmtoare, nu fcur altceva dect s se ocupe de zmeu. Baxter fu de prere s-i dea forma unui octogon. Spetezele, uoare i rezistente, au fost fcute dintr-un fel de trestii foarte tari, care creteau pe

malurile lacului. Erau destul de solide ca s reziste la un vnt potrivit. Pe armtura aceasta ntinser o pnz uoar, cauciucat, pe care o ntrebuinau la acoperitul spaiilor dintre scndurile punii schoonerului o pnz att de impermeabil, nct vntul n-ar fi putut ptrunde prin estura ei. Ct despre sfoar, vor ntrebuina o strun lung de cel puin dou mii de picioare i cu o mpletitur foarte deas, din cele cu care se leag loch-ul 4 i care este n stare s suporte o tensiune ct -de mare. Zmeul avea s fie mpodobit cu o coad lung, care s-1 menin n echilibru. Era att de solid construit, nct ar fi putut, fr nici o primejdie, s ridice i pe unul din biei n aer. Dar nu era vorba de aa ceva, ci doar s fie destul de solid ca s reziste unui vnt mai tare i destul de mare ca, atingnd o nlime considerabil, s poat fi totui vzut de la o distan de cincizeci-aizeci de mile. Bineneles c un asemenea zmeu nu era de inut cu mna. Cu puterea ce i-o ddea vntul, ar fi luat pe sus toat colonia, i nc cum ! Iat de ce sfoara trebuia ncolcit pe un scripete al schoonerului ; troliul acesta orizontal fu deci adus pe terenul de sport i bine fixat n pmnt, ca s poat rezista la traciunea uriaului vzduhurilor" nume pe care cei mici l admiser imediat. Terminar lucrul n seara de 14 i Briant hotr s lanseze zmeul n dup-amiaza zilei urmtoare, n prezena tuturor. A doua zi ns a fost cu neputin de fcut experiena. Cu furtuna ce se dezlnuise, aparatul ar fi fost sfrtecat n cteva clipe dac ar fi fost lsat n voia vntului. Era aceeai furtun care i surprinsese pe Doniphan i pe colegii lui n partea de nord a insulei i care mpinsese alupa naufragiailor nspre stncile din nord, crora mai trziu le-au pus numele de Severn-shores (rmul Severn). Peste dou zile 16 octombrie cu toate c furtuna se mai linitise, vntul era nc prea puternic pentru ca Briant si nale aparatul aerian. Dar cum n dup-amiaza aceleiai zile vremea se ndrept datorit vntului care slbise simitor, schimbndu-i direcia i suflnd dinspre sud-est, hotrr experiena pentru a doua zi. Era 17 octombrie, dat care avea s fie pstrat la loc de frunte n analele insulei Chairman.
4 Loch (se citete log") instrument care se las in ap pentru a msura viteza unui vas in mers.

Vremea era numai bun, cu o briz potrivit, continu i regulat, ct s susin bine zmeul. Cu o nclinare bine calculata, ca s se menin n albia vntului, putea s fie ridicat la o nlime mare, iar seara urma s fie dat iar jos, ca s i se ataeze un felinar ce l-ar face vizibil toat noaptea. Dimineaa ntreag nu fcur dect pregtiri, care se prelungir cu un ceas i dup-amiaz. Apoi trecur toi pe terenul de sport. Ce bun idee a avut Briant cu aparatul sta ! nu ncetau s se minuneze Iverson i ceilali, btnd din palme. Era ora unu i jumtate. Zmeul sttea ntins pe jos, cu coada desfurat n toat lungimea, gata doar ca, la semnalul lui Briant, s-i ia zborul, cnd Briant se opri locului. In clipa aceea, atenia sa fusese atras de purtarea stranie a lui Phann, care se repezise nspre pdure ltrnd att de jalnic i de ciudat nct i uimi pe toi. Ce e cu Phann ? ntreb Briant. O fi simit vreun animal prin pdure, spuse Gordon. Nu, c ar ltra altfel. Ia s vedem, interveni Service. Nu fr arme ! zise Briant. Service i Jacques ddur fuga la French-den, de unde fiecare aduse cte o puc ncrcat. Hai ! spuse Briant. i toi trei, nsoii de Gordon, o luar nspre Trapswoods. Phann ajunsese ; nu se vedea, dar ltra ntruna. Nu apucar s fac cincizeci de pai, c Briant i ceilali 'l zrir oprit n faa unui copac, la piciorul cruia zcea o fiin omeneasc. Era o femeie, care sttea pe jos, nemicat, ca moart, mbrcat ntr-o rochie simpl de ln i cu un al gros, cafeniu, legat n talie. Pe fa i se citeau urmele unei dureri mari, mcar c arta voinic i nu-i ddeai mai mult de patruzeci-patruzecl i cinci de ani. Istovit de osteneal i poate de foame, i pierduse cunotina, dar respira nc. Cu ct emoie vzur tinerii aceast ntie fptur omeneasc de la naufragiul lor ! Respir !... Respir ! exclam Gordon. Poate foamea i setea...

Jacques alerg degrab la French-den, de unde aduse nite pesmei i o ploscu cu rachiu. Briant se aplec nspre femeie i, deschizndu-i cu greu gura ncletat, reui s-i toarne cteva picturi din butura ntritoare. Femeia fcu o micare i ridic pleoapele. Privirea i se nvior dintr-o dat vznd copiii adunai lng ea, apoi duse cu lcomie la gur pesmetul pe care i-1 ntinsese Briant. Vedeai bine c nefericita era mai mult moart de foame dect de osteneal. Dar cine s fi fost femeia aceasta ? S fie cu putin s schimbi dou cuvinte cu ea i s-o nelegi ? Briant nu avu mult de ateptat, cci, sltndu-se un pic, necunoscuta spuse n englezete : V mulumesc, copii, v mulumesc ! O jumtate de or mai trziu, Briant i Baxter o aezar n hol, unde Gordon i Service i ddur toate ajutoarele de care avea nevoie. De cum se simi un pic mai bine, se grbi s le spun ceea ce i se ntmplase. Iat dar ce le povesti i se va vedea mai trziu ct aveau s-i intereseze pe tinerii din colonie cele ce ptimise femeia. Era american de origine, din vestul ndeprtat al Statelor Unite, regiune numit Far-West. Numele ei era Katherine Ready, mai simplu Kate. De mai bine de douzeci de ani fusese femeie de ncredere n serviciul familiei lui William R. Penfield, care locuia la Albany, capitala statului New York. Cu o lun n urm, domnul i doamna Penfield, trebuind s plece n Chile, unde aveau rude, veniser la San Francisco, principalul port al Californiei, ca s se mbarce pe vasul comercial Severn, comandat de cpitanul John Turner. Vasul avea destinaia

Femeia fcu o micare..

Valparaiso ; domnul i doamna Penfield o luar i pe Kate, pe care o considerau ca fcnd parte din familie.

destinaie dac cei opt oameni din echipaj, angajai de curnd, n-ar fi fost nite ticloi de cea mai joas spe. La dou zile de la plecare, unul din ei, Walston, ajutat de tovarii si, Brandt, Rock, Henley, Book, Forbes, Cope i Pike, a pus la cale o rscoal, n care cpitanul Turner i secundul lui au fost ucii, odat cu domnul i doamna Penfield. Scopul ucigailor era ca, dup ce vor fi pus mna pe vas, s-1 ntrebuineze pentru comerul cu sclavi, care nc se mai practica n unele provincii din America de Sud. Din cei aflai pe bord au scpat numai dou persoane : Kate, pentru care a intervenit marinarul Forbes, mai omenos dect ceilali, i crmaciul lui Severn, un om de vreo treizeci de ani, numit Evans, pe care trebuiser s-1 crue, ca s le conduc vasul. Ororile astea se ntmplaser n noaptea de 7 spre 8 octombrie, n timp ce Severn se gsea la dou sute de mile de coasta chilian. Ameninat cu moartea, Evans a fost nevoit s ndrepte vasul nspre Capul Horn, ca s ajung prin inuturile de vest ale Africii. Dar la cteva zile dup aceea din ce cauz nu se tie pe vas s-a declarat un incendiu. n cteva clipe, focul sa ntins cu atta repeziciune, nct Walston i tovarii si n-au mai fost n stare s salveze vasul. Ba unul din ei s-a i necat, srind n ap ca s scape de foc. Trebuir dar s prseasc vasul, s arunce n grab ntro alup cteva merinde, ceva muniii i arme i s se deprteze, n momentul n care Severn se prbuea n flcri. Situaia naufragiailor era foarte grav, cci se gseau la dou sute de mile distan de inuturile celle mai apropiate. De n-ar fi fost Kate i Evans, n-ar fi fost dect o pedeaps binemeritat ca alupa cu mizerabilii ucigai s se scufunde. Dup dou zile izbucni furtuna aceea ngrozitoare, iar situaia deveni i mai tragic. Dar cum vntul sufla din larg, alupa cu catargul rupt i pnza sfiat a fost mpins ctre insula Chairman. Se tie cum n noaptea de 15 spre 16, dup ce a fost lovit de bancul de stnci, a euat pe rm, cu parte din carcas zdrobit i bordajul avariat. Walston i ceilali, istovii de lupta cu valurile i rmai aproape fr merinde, erau frni de frig i de foame. n momentul eurii erau ca i mori. nc nainte de a eua, un

Severn era un vas solid i desigur c ar fi ajuns cu bine la

val i smulse pe cinci dintre e i ; un alt val i culc pe ali doi pe nisip, n vreme ce Kate fu prvlit de cealalt parte a alupei. Cei doi rmaser mult vreme locului, fr simire. Kate i veni mai ^repede n fire, dar socoti c e mai bine s se prefac moart, cu toate c-i nchipuia c Waflston i ceilali patru pieriser. Atepta s se lumineze de ziu, ca s caute un adpost pe rmul acesta necunoscut, cnd, pe la trei dimineaa, se auzir pai pe nisip, lng alup. Erau Walston, Brandt i Rock, care scpaser cu greu din valuri. Trecnd bancul de stnci, ajunseser la locul unde zceau Forbes i Pike i se strduir s-i readuc la via. Apoi se sfuir ntre ei, n timp ce crmaciul Evans i atepta ceva mai departe, pzit de Cope i de Book. i iat ce vorbir iar Kate auzi cuvnt cu cuvnt: Unde-om fi ? ntreb Rock. Habar n-am, rspunse Walston. Puin mi pas ! Aci nu rmnem : ne lsm n rsrit. Ne-om descurca noi cnd s-o face ziu. i armele ? ntreb Forbes. Snt aici. Muniiile snt neatinse, rspunse Walston. i scoase din lada aflupei cinci puti i mai multe pachete de cartue. Cam puin, zise Rock, ca s iei din ncurctur ntr-un inut de slbatici. Evans unde-o fi ? ntreb Brandt. Mai ncolo, rspunse Walston, pzit de Cope i de Book. Vrea, nu vrea, are s mearg cu noi, dac nu, l achit! Dar unde e Kate ? zise Rock. O fi scpat ? Kate ? rspunse Walston. De ea nu mai avem a ne teme. Amvzut-o eu cnd a venit peste cap, nainte ca alupa s fi euat. Acum o fi la fund. Mai bine c am scpat de ea ! zise Rock. tia prea multe despre noi. Mult vreme n-ar mai fi tiut, adug Walston, iar felul n care spuse aceste vorbe nu lsa nici o ndoial asupra inteniilor lui. Kate, care auzise totul, era hotrt s fug de ndat ce marinarii vor pleca. Peste puin, Walston i tovarii lui, susinnd unul pe Forbes, cellalt pe Pike, cruia i tremurau picioarele, i luar armele, muniiile i puinele merinde din lzile alupei

adic vreo ase livre de pastram, ceva tutun i dou-trei ploti cu gin i se deprtar, n vreme ce furtuna era n toi. Cnd i vzu departe, Kate se ridic. Era i timpul, cci fluxul ajunsese la rm i valurile ar fi trt-o n larg. E lesne de neles de ce Doniphan i colegii lui, cnd se' na- poiaser s-i ngroape pe cei doi naufragiai, gsiser locul gol. Walston i banda lui se ndreptau nspre rsrit, n vreme ce Kate, dimpotriv, fr s tie, se ndrepta spre partea de miaznoapte a lacului. Ajunsese acolo n dup-amiaza zilei de 16, frnt de osteneal i de foame. Abia de-i inuse inima cu cteva fructe slbatice. O lu apoi pe rmul stng n jos i merse toat noaptea, ca i n dimineaa de 17, pn czu pe locul de unde Briant o ridic mai mult moart. Acestea snt faptele povestite de Kate, fapte foarte ngrijortoare. Adevrul e c pe insula aceasta, pe care copiii triser n deplin siguran pn atunci, se pripiser apte oameni n stare de orice frdelegi. S-ar da ei oare n lturi s-i atace dac ar descoperi locuina de la French-den ? Nu, nici vorb ! Prea mare interes ar avea s pun stpnire pe material, s le ia proviziile, armele i mai ales uneltele, fr de care n-ar putea s repare alupa, ca s porneasc iar pe mare. i, n cazul acesta, cum le-ar ine piept Briant i tovarii si dintre care cei mai n vrst aveau cincisprezece ani, iar cei mici, abia zece ! Nu era nspimnttor ce-i atepta ? Dac Walston rmnea pe insul, fr ndoial c te puteai atepta la un atac din partea lui. E lesne de nchipuit cu ct emoie ascultar toi cele povestite de Kate. Auzind-o, Briant se gndea ntruna : dac asta este ce-i atepta in viitor, Doniphan, Wilcox, Webb i Cross erau primii n primejdie. i-apoi cum ar putea s se pzeasc, dac ei nici mcar nu tiu de prezena naufragiailor de pe Severn pe insul, i tocmai pe acea parte a litoralului pe care o cercetau acum ? Era destul un foc de puc, pentru ca Walston s afle totul despre ei. Atunci, toi patru ar cdea n minile criminalilor, care, e sigur, nu-i vor crua. Trebuie mers numaidect n ajutorul lor, zise Briant, i s fie prevenii nc astzi... i adui la French-den ! adug Gordon. Mai mult ca ori- cnd e bine s fim toi la un loc i s lum msuri

mpotriva vreunui atac al tlharilor stora ! Da, zise Briant, i de vreme ce trebuie s se napoieze, se vor napoia ! Plec dup ei ! Tu, Briant ? Eu, Gordon ! Dar cum ? Ne mbarcm n iol, eu i Moko. n cteva ore trecem lacul i coborm pe East-river n jos, cum am mai fcut. Snt sigur c-i gsesc pe toi la vrsare... i cnd te gndeti s pleci ? Chiar n seara asta, zise Briant. De cum s-o ntuneca, pentru ca s trecem lacul neobservai. Merg i eu cu tine, frate ? ntreb Jacques. Nu, i rspunse Briant. E neaprat nevoie s ne ntoarcem toi n iol i abia de-o fi loc pentru ase. Rmne hotrt ? ntreb Gordon. Hotrt, zise Briant. Desigur c era cea mai bun soluie, nu numai n privina lui Doniphan, a lui Wilcox, Webb i Cross, dar i n interesul coloniei. Patru biei n plus, i dintre cei mai voinici, erau un ajutor nepreuit n caz de vreun atac. Pe de alt parte, nu rmnea o clip de pierdut dac voiau s fie cu toii napoi la French-den n douzeci i patru de ore. Bineneles c nici vorb nu mai era s nale zmeul. Ar fi fost din cale-afar de nesocotit. N-ar mai fi fost un semnal pentru vapoare de-ar fi s treac vreunul ci pentru Walston i banda lui de tlhari. n legtur cu aceasta, Briant se gndea chiar c ar fi bine s dea. jos catargul de semnalizare de pe creasta falezei Auckland. Pn se nser, rmaser cu toii n hol. Kate auzise acum i ea prin tot ce trecuser copiii i, micat, i uitase de propriile suferine, gndindu-se numai la ei. De-ar fi s rmn mpreun pe insul, avea s le fie n totul devotat, s-i ngrijeasc i s-i iubeasc ntocmai ca o mam. Abia venit, ea i gsise pentru cei mici, pentru Dole i Costar, un nume de mngiere. Le zicea pa- pooses", ca la copilaii mici din Far-West. Iar Service, n amintirea romanelor favorite, propuse ca lui Kate, care le venise ntr-o vineri, s-i spun Vinerica aa precum Crusoe l botezase pe neuitatul lui tovar, Vineri. La ase seara, toate pregtirile de plecare erau gata. Devotat, Moko, care nu s-ar fi dat napoi de la nici o primejdie, se bucura mai dinainte c avea s plece cu Briant

ntr-o asemenea expediie. Se mbarcar amndoi, cu ceva muniii i narmai cu cte un revolver i un cuit lung, marinresc. Dup ce-i luar rmas bun de la colegi, care se uitau dup ei cu inima strns, se fcur nevzui printre umbrele ce se lsau peste Iac. Odat cu nserarea, un vntule uor ncepu s adie dinspre miaznoapte. Dac avea s se menin, ar fi ajutat iolei i la dus, i la ntors. n orice caz, adierea asta le prinse bine n traversarea lacului de la vest spre est. Noaptea era foarte ntunecoas mprejurare fericit, cci Briant dorea s poat trece nevzui. innd direcia dup indicaiile busolei, era sigur c va ajunge pe rmul opus, rmnnd s caute rul mai n sus ori mai n jos, cu iola. Briant i Moko priveau ncordai n direcia aceea, cu teama s nu vad vreun foc care dup cum ar fi fost probabil le-ar fi indicat prezena lui Walston i a bandei lui, cci Doniphan i avea desigur aezarea pe litoral, la vrsarea lui East-river n mare. Fcur cele ase mile n dou ore. Iola n-a avut de suferit din cauza vntului, cu toate c ntre timp se cam nteise. Poposir n acelai loc ca i data trecut i merser pe lng mal cale de o jumtate de mil, ca s ajung la intrndul n care apele lacului se revrsau n albia rului. Asta le lu ctva vreme. Iar pentru c acum aveau vntul n fa, trebuiau s se foloseasc de vsle. Era atta linite pe sub bolile copacilor aplecai peste ap ! Nici un ltrat de acal, nici un urlet de fiar din adncurile codrului ! Nici un foc suspect pe sub masele negre de frunzi ! Totui, pe la zece i jumtate, Briant, aezat n partea din spate a iolei, l apuc de bra pe Moko. La cteva sute de pai de East-river, pe malul drept, un foc pe jumtate trecut arunca o lumin slab prin noapte. Cine putea fi acolo ? Walston ori Doniphan ? Trebuia neaprat tiut nainte de a porni pe ru n jos. Moko, eu cobor, zise Briant. Nu vrei s vin i eu, Briant ? spuse Moko n oapt. Nu, mai bine singur ! Risc mai puin s fiu vzut cnd m apropii. Iola fu tras la mal i Briant sri jos, dup ce-i spuse lui Moko s-1 atepte. ntr-o mn inea cuitul, la bru avea

revolverul, la care era hotrt s nu recurg dect n caz de mare primejdie, ca s nu fac zgomot. Dup ce sui malul, plin de curaj, Briant se furi pe sub copaci, cnd deodat se opri : la douzeci de pai, la lumina slab a focului, i se pru c vede o umbr care se furia ca i el printre ierburi. n clipa aceea izbucni un rcnet nspimnttor i o umbr enorm se avnt nainte. Era un jaguar mare. Imediat se auzi strignd :

Proiectul RI 2010
Ajutor !... Ajutor !

214

Jules Verne 2010

Briant recunoscu glasul lui Doniphan. Era el, ntr-adevr. Ceilali colegi se aflau n tabra de lng ru.

Doniphan, dobort de jaguar, se zbtea, n neputin de a se servi de arm. Wilcox, deteptat de ipete, sri, cu puca la ochi, gata s trag. Nu trage ! Nu trage !... strig Briant. nainte ca Wilcox s-1 poat vedea, Briant se repezi nspre fiar, care se i ntoarse ctre el, n timp ce Doniphan se ridica degrab. Din fericire, Briant se feri la vreme, dup ce-1 njunghie mai nti pe jaguar. Totul se petrecu att de repede, nct nici Doniphan, nici Wilcox n-avur timp s intervin. Rnit de moarte, fiara se prbuise, n timp ce Webb i Cross alergau s-1 scape pe Doniphan. Dar biruina asta era ct pe-aci s-1 coste scump pe Briant, al crui umr sngera sfiat de ghearele fiarei. Cum de eti aici ? se mir Wilcox. O s aflai mai trziu ! zise Briant. Haidei... ! Repede !... Nu nainte s-i mulumesc Briant, zise Doniphan. Mi-ai salvat viaa ! Am fcut ce-ai fi fcut i tu n locul meu, rspunse Briant. Dar s nu mai vorbim. Venii cu mine ! Totui, dei rana lui Briant nu era grav, trebuir s i-o lege foarte strns cu o batist, i n vreme ce Wilcox l pansa, Briant i puse colegii la curent cu tot ce se petrecuse ntre timp. Aadar, oamenii pe care Doniphan i crezuse mori i luai de valuri, n vremea fluxului, erau vii ! Cutreierau prin insul ! Erau nite rufctori cu minile ptate de snge. O femeie naufragiase odat cu dnii n alupa vasului Severn, iar femeia aceea era la French-den ! S-a isprvit deci; nu mai e nici o siguran pe insul ! Iat, aadar, de ce Briant i strigase lui Wilcox s nu trag focul de puc asupra jaguarului, pentru ca detuntura s nu fie auzit, i iat de ce Briant a njunghiat fiara cu cuitul. Ah, Briant, eti mai bun dect mine ! exclam Doniphan nduioat i antr-un avnt de recunotin mai presus de firea lui att de mndr. Nu, Doniphan, nu, prietene, rspunse Briant, i acum, cnd mna ta se afl ntr-a mea, nu-i dau drumul pn ce nu-mi promii c te ntorci napoi. Da, Briant, trebuie ! fu de acord Doniphan. Poi s te

bizui pe mine ! De-acum nainte voi fi primul care s te asculte. Mine, n zori, plecm. Nu, chiar acum, preciz Briant, ca s ajungem fr s fim vzui. Dar cum ? ntreb Cross. Moko e aici ! Ne ateapt n iol. Tocmai ne pregteam s pornim pe East-river nspre voi, cnd am vzut lumina unui foc. i ai picat la timp ca s m scapi ! repet Doniphan. i ca s te aduc napoi la French-den ! Acum trebuie explicat de ce Doniphan, Wilcox, Webb i Cross i aveau tabra acoQo i nu la vrsarea lui East-river ; dup plecarea lor de pe coasta unde naufragiase alupa de pe Severn, toi patru se napoiar la Bear-rock n seara de 16. Chiar n dimineaa zilei urmtoare, o luaser pe ru n sus, pe malul stng al lui East- river, pn la lac, unde poposiser ateptnd s se fac ziu ca s porneasc spre French-den. nainte de rsritul zorilor, Briant i ceilali se suir n iol, dar cum era foarte strimt pentru ase, trebuia mult atenie la crm. Vntul a fost ns prielnic, iar Moko a condus cu atta nde- mnare, nct ajunser toi cu bine. Cu ct bucurie i primi Gordon pe cei care lipsiser, cnd, pe la patru dimineaa, debarcar la digul de pe rul Zeelanda. Dac-i ameninau primejdii mari, cel puin acum erau cu toii laolalt la French-den !

Capitolul XXIII CARE E SITUAIA. MASURI DE PREVEDERE. SCHIMBRI N FELUL DE VIAA. POMUL- VAC". CE E NEVOIE DE TIUT. O PROPUNERE A LUI KATE. PE BRIANT L MUNCETE UN GND. PROIECTUL LUI. CONSFTUIRE. PE MINE !

Colonia se ntregise din nou, ba crescuse chiar cu nc un membru : acea bun Kate care, n urma unei nspimnttoare drame pe mare, naufragiase pe rmul insulei Chairman. Mai mult : buna nelegere avea s domneasc acum la Frenchden, i de ast dat nimeni nu o va mai tulbura cu nimic. Dac lui Doniphan i

mai prea ru uneori c nu e el eful coloniei, cel puin se napo- iase n mijlocul colegilor, i din toat inima. Da, desprirea aceasta de trei zile dduse roade. Nu numai o dat, fr s-o mrturiseasc celorlali i fr s-i recunoasc vina, dat fiind c la el ambiia era mai presus dect interesul, i dduse totui seama la ce prostii l ducea ndrtnicia. Wilcox, Webb i Cross erau i ei contieni de acest lucru. Iar n momentul cnd Briant i-a dovedit devotamentul ce-1 avea fa de el, tot ce a fost bun n Doniphan a ieit la iveal i pentru totdeauna. De altfel, prea erau mari primejdiile care ameninau mica lor colonie, expus s fie atacat de apte bandii vnjoi i narmai ! Bineneles c Walston avea tot interesul s plece ct mai degrab de pe insul. Dac ar bnui ns c n preajma lui se afl o colonie unde ar gsi tot ceea ce-i lipsete lui, nimic nu l-ar opri s o atace i toate ansele ar fi de partea lui. Tinerii notri tre- buir aadar s aib mare grij s nu se mai deprteze dincolo de rul Zeelanda i s nu se mai arate prin preajma lacului ct vreme Walston i banda lui nu prseau insula. Dar mai nti era bine de tiut dac n timp ce se napoiau de la locul naufragiului alupei la Bear-rock, Doniphan, Cross, Webb i Wilcox nu observaser nimic care s le dea de bnuit c marinarii de pe Severn ar fi pe insul. Nimic, rspunse Doniphan. Adevrul e ns c noi, ca s ne napoiem la vrsarea lui East-river, am luat alt drum dect cel pe care ne-am dus suind nspre nord. i totui e sigur c Walston a apucat-o nspre rsrit, zise Gordon. Ai dreptate, rspunse Doniphan, dar probabil c el a luat-o pe coast n jos, n timp ce noi mergeam direct spre interior, strbtnd pdurea de fagi. Uitai-v pe hart i o s vedei ct de mare e curbura rmului din sus de golful Deception. E acolo un inut vast, unde tlharii s-au putut refugia fr s se deprteze prea mult de locul unde i-au lsat alupa. De fapt, poate c Kate ar ti s ne spun cam n ce regiune se afl insula noastr. Dar Kate, cruia Gordon i pusese aceeai ntrebare, nu tiuse s le rspund. Dup incendiul de pe Severn, cnd Evans luase crma alupei, el manevrase aa fel nct s se menin pe lng

rmul american, de care insula aceasta nu putea fi prea departe. Dar el nu pomenise deloc de numele insulei pe care i mpinsese furtuna. Totui, cum numeroasele arhipelaguri de pe lng coast nu se afl la o distan prea mare de continent, Walston avea toate motivele s ajung la vreunul din ele i, deci, s rmn pe litoralul de est. ntr-adevr, dac ar reui s-i repare alupa att ct s poat pleca, nu iar fi greu s se ndrepte spre vreun inut din America de Sud. Doar dac, zise Briant, lui Walston, ajuns la gura lui East- river i dnd de urmele tale, Doniphan, nu-i vine ideea s caute mai departe. Ce urme ? rspunse Doniphan. O grmjoar de cenu stins ? i ce-ar putea deduce din asta ? C insula e locuit ? Un motiv n plus ca s se ascund... Firete, spuse Briant, numai de n-ar descoperi c populaia insulei se reduce la o mn de copii !... S ne abinem, aadar, de la orice ar putea s-i dea de tire cine sntem. 'i chiar n privina asta voiam s te ntreb, Doniphan, dac ai tras cumva focuri de arm n timp ce v-ntorceai la golful Deception ? Nu ; i chiar de mirare, rspunse Doniphan surznd, cnd snt un att de mare risipitor de praf de puc ! n momentul cnd am prsit coasta aveam rezerve suficiente de vnat, aa nct n-am tras nici un foc de arm care s ne dea de gol. Ieri-noapte, Wilcox era ct pe-aci s trag n jaguar, dar, din fericire, ai picat chiar la vreme ca s-1 mpiedici pe el s trag, iar mie s-mi scapi viaa, Briant, riscnd-o pe a ta ! i-o repet, Doniphan, n-am fcut dect ce-ai fi fcut i tu n locul meu ! i, pe viitor, nici un foc de puc ! S nu ne mai ducem nici mcar la Traps-woods ! S trim din ce avem ! E de la sine neles c, de-ndat ce-au ajuns la Frenchden, Briant primi toate ngrijirile necesare pentru ca s i se vindece rana, care n curnd ncepu s se nchid. Nu-i mai rmase dect o stnjenire n bra, dar i aceea dispru cu timpul. ntre timp, luna octombrie trecu, i Walston nu se artase prin preajma rului Zeelanda. S fi plecat oare dup ce i-o fi reparat alupa ? N-ar fi chiar imposibil, cci avea o toporic o vzuse Kate i poate c s-ar fi putut ajuta i cu vreun cuit solid marinresc, iar lemn se gsea destul n

apropiere de Se- vern-shores. Totui, cum nu tiau nimic precis, viaa la French-den fusese schimbat cu totul. Nici un fel de excursie mai ndeprtat, n afar de ziua cnd Baxter i Doniphan se duseser s dea jos catargul de semnalizare ce se nla pe faleza Auckland. De acolo, de sus, Doniphan privi cu luneta peste pdurile nesfrite care se bolteau nspre rsrit. Cu toate c nu putea ajunge cu privirea pn la litoral, ascuns dup perdeaua codrilor de fagi, dac totui vreun fum s-ar fi ridicat n aer, cu siguran c l-ar fi vzut i asta ar fi nsemnat c Walston i banda lui i aveau tabra n partea aceea a insulei. Dar Doniphan nu vzu nimic, nici n direcia aceea i nici n largul golfului Sloughi, dect aceleai ntinsuri de ape pustii. n neputin de a mai face excursii i de a se folosi de arme de foc, vntorii coloniei fuseser constrni s renune la cea mai drag ndeletnicire. Noroc c n laurile i capcanele ntinse n apropiere de French-den se prindea vnat din belug. De altfel, prepeliele tinamu" i dropiile din ograd se nmuliser att de mut, nct Service i Garnett erau nevoii s taie mereu din ele. Cum adunaser o mulime de frunzulie din pomul de ceai i mult sev de arar, care se preface att de uor n zahr, nu mai trebuir s mearg pn la Dike-creek, ca s-i rennoiasc provizia. i chiar dac nu vor fi salvai de pe insul pn-n iarn, aveau din plin grsime pentru felinare, conserve i vnat pentru gtit. Doar de combustibil trebuiau s se ngrijeasc, dar lemnele tiate n pdurile din Bog-woods le puteau cra oarecum pe ascuns, mergnd de-a lungul rului Zeelanda. n vremea aceea, o descoperire nou veni s sporeasc belugul de la French-den. Descoperirea nu se dator lui Gordon, cu toate cunotinele lui de botanic, ci meritul fu al lui Kate. Existau pe marginea pdurii din Bog-woods civa arbori nali de cincizeci-aizeci de picioare, care au scpat de tiul toporului datorit faptului c lemnul lor, foarte fibros, nar fi fost tocmai potrivit pentru focurile din hol i de la grajd. Arborii aveau nite frunze de o form alungit, care porneau de la nodurile de ramificaie ale crcilor i a cror extremitate era prevzut cu vr- furi foarte epoase. De cum vzu copacii acetia la 25 octombrie Kate exclam : Ei !... Iat pomul-vac" ! Dole i Costar, care o nsoeau, fcur un haz nespus : Cum pomul-vac" ? spuse unul.

l mnnc vacile ? ntreb cellalt. Nu, copii, nu, rspunse Kate. i zice aa pentru c d lapte, i un lapte mai bun dect al lamelor voastre. Cnd se napoiar la French-den, Kate i spuse lui Gordon ce descoperise. Gordon l chem pe Service i amndoi, nsoii de Kate, merser din nou la Bog-woods. Uitndu-se la copac, Gordon se gndi c trebuie s fie unul din aa-ziii galactendroni", destul de numeroi prin pdurile din nordul Americii, i nu se nela. Preioas descoperire ! i ntr-adevr, era destul s fac o cresttur n scoara copacului, pentru ca s neasc un fel de suc lptos, avnd acelai gust i aceleai proprieti nutritive ca i laptele de vac. Mai mult, dac lai laptele acesta s se prind, d o brnz minunat i n acelai timp produce o cear foarte curat, aproape ca i ceara de albine, din care se fac luminri de calitate bun. Ei bine, zise Service, dac-i zice pomul-vac", trebuie s-1 mulgem ! i, glume din fire, Service ntrebuina fr s tie chiar expresia indienilor, care spun n mod curent : Hai s mulgem pomul !" Gordon fcu o cresttur n scoara copacului i, ntradevr, ncepu s curg un suc pe care Kate l adun ntr-un vas cu care venise, strngnd aproape doi litri. Era un lichid plcut, albicios, foarte mbietor i care avea aceleai substane ca i laptele de vac aproape mai hrnitor, mai gras i mai plcut la gust. La French-den, vasul fu golit ntr-o clip, iar Costar se mnji pe gur ca un pisoi. Ct despre Moko, nu-i ascundea deloc mulumirea, gndindu-se cte feluri noi avea s fac din asemenea buntate. Nici mcar n-avea s fac economie : cireada" de ga- lactendroni era la doi pai i-i ddea din plin acest lapte vegetal ! ntr-adevr fr s fie nevoie s repetm prea mult acest lucru se tie c insula Chairman ar fi putut ndestula o colonie i mai numeroas. Existena copiilor era asigurat chiar pentru mult vreme. Apoi, venirea lui Kate n mijlocul lor, ngrijirile pe care le primeau de la aceast femeie devotat, totul se mbina ca s le fac viaa mai uoar. De ce a trebuit ca sigurana de altdat s fie acum tulburat pe insula Chairman ! Cte descoperiri ar fi putut face Briant i ceilali cercetnd prile necunoscute din rsrit

 la care acum trebuiau s renune ! Au s mai poat relua ei vreodat excursiile fr alt grij dect aceea c au s ntlneasc vreo fiar, desigur mai puin fioroas dect acelea cu chip de om, de care trebuiau s se fereasc acum zi i noapte ? Totui, pn n primele zile din noiembrie, nici o urm suspect nu se art prin apropiere de French-den. Briant se ntreba chiar dac marinarii de pe Severn mai erau pe insul. i totui, Doniphan vzuse cu ochii lui n ce hal era alupa, cu catargul rupt, cu pnzele zdrenuite i bordajul sfrmat de bancul de stnci. E drept ns i Evans desigur c tia c dac insula Chairman era n apropierea continentului ori a vreunui arhipelag, poate c alupa, peticit de bine de ru, mai putea s fac un drum nu prea lung. Se putea dar crede c Walston se hotrse s prseasc insula. Da, i tocmai asta trebuia cercetat nainte de a relua firul vieii de mai nainte. n cteva rnduri, Briant i puse de gnd s se duc n recunoatere prin regiunea de rsrit a lacului. Doniphan, Baxter i Wilcox nu ateptau dect s-1 nsoeasc. Dar ca s riti s cazi n minile lui Walston i s afle cu ce adversari slabi ar fi avut de-a face, asta ar fi avut urmri groaznice. Iat de ce Gordon, care ddea totdeauna sfaturi bune, l opri pe Briant s se aventureze prin adncul pdurii de fagi. Kate fcu atunci o propunere din care decurgeau mai puine primejdii : Domnule Briant, i spuse ntr-o sear, cnd erau toi laolalt n hol, mi dai voie s plec n zorii zilei ? S ne prseti, Kate ? zise Briant. Da ! Doar n-o s stai mereu cu ndoiala asta ! i, ca s tii dac Walston mai este nc pe insul, snt de prere s m duc eu pe plaja unde am fost aruncai de furtun. Dac alupa mai este acolo, nseamn c Walston n-a putut pleca. Dac nu mai este, atunci nu mai avei de ce v teme de el. Ceea ce propui dumneata, Kate, este exact ceea ce Briant, Baxter, Wilcox i cu mine ne propuneam s facem, spuse Doniphan. Fr ndoial, domnule Doniphan, rspunse Kate, dar n timp ce pentru dumneavoastr asta constituie o primejdie, pentru mine, nu.

Cum, Kate, zise Gordon, dar dac se-ntmpl s cazi iar n mna lui Walston ! Atunci, rspunse Kate, am s fiu din nou n situaia de mai nainte de-a fugi. Atta tot! i dac ticlosul te omoar, cum e de ateptat ? zise Briant. Cum am scpat ntia oar, scap i a doua, mai ales acum, cnd tiu s vin la French-den. Iar dac a putea s fug mpreun cu Evans i i-a spune ce e cu dumneavoastr, de ct folos, de ce ajutor v-ar putea fi un om att de cumsecade !... Dac Evans ar fi avut putina s fug n-ar fi fugit ?... Nu e i interesul lui s scape ?... Are dreptate Doniphan, fu de prere Gordon. Evans tie tlhriile lui Walston i ale complicilor i sigur c au s-1 omoare de ndat ce n-or mai avea nevoie de el s le conduc alupa pn la rmul american. Aa nct dac n-a fugit nc, nseamn c e pzit de aproape. Ori c a i pltit cu viaa vreo ncercare de evadare, adug Doniphan. Aadar, Kate, dac te-ar prinde... Credei-m, rspunse Kate, am s fac tot ce-mi st n putin s nu m prind. Se prea poate, zise Briant, numai c niciodat n-o s te lsm s riti aa ceva. Nu ! Vom cuta alt mijloc, mai puin primejdios, ca s tim dac Walston mai e sau nu pe insul. Propunerea lui Kate odat respins, nu mai rmnea dect s se fereasc de imprudene. E sigur c dac lui Walston i-ar sta n putin s plece, ar face-o nainte s nceap vremea rea, ca s ajung cu toii pe vreun trm unde s fie primii cum se cuvine, cnd e vorba de naufragiai, ori de unde ar veni. Dar admind chiar c Walston ar mai fi pe insul, nu prea s aib intenia s cerceteze interiorul. In cteva rnduri, pe nopi fr lun, Briant, Doniphan i Moko strbtuser lacul n iol, dar niciodat nu zriser vreun foc, nici pe rmul opus i nici pe sub pilcurile de copaci din jurul lui East-river. Era totui apstor s trieti n asemenea condiii i s te nvrteti n loc ntre rul Zeelanda, lac, pdure i falez ; aa c Briant era muncit de gndul cum s afle dac Walston mai e pe insul i, dac e, n ce parte i are tabra. Ca s

afle, ar fi poate de ajuns s se ridice la oarecare nlime n timpul nopii. Asta-1 muncea pe Briant, i gndul acesta devenise obsesie, cci, din pcate, n afar de falez, care nu era mai nalt de dou sute de picioare, nu mai era nici o alt nlime pe insula Chairman. n cteva rnduri, Doniphan cu ali doi-trei se suiser pe falez, dar de acolo nu se vedea nici mcar cellalt mal al lacului. Aadar, nici un fum, nici o licrire nu s-ar fi putut vedea n rsrit, la orizont. Ar fi fost nevoie s priveasc de la cteva sute de picioare mai sus, pentru ca privirea s ajung pn la ntiele stnci din golful Deception. Atunci i veni n minte lui Briant gndul acela att de cuteztor aproape nebunesc nct el nsui l respinse la nceput. Dar gndul i se nfipsese cu atta ndrtnicie n creier, c nu-1 mai putea izgoni. Se tie c pregtirile pentru nlarea zmeului fuseser ntrerupte. Dup venirea lui Kate, care adusese tirea c naufragiaii de pe Severn rtcesc pe rmul de rsrit, trebuiser s se abin s ridice n aer un aparat care urma s fie vzut din toate prile insulei. Dar dac zmeul nu mai putea fi ntrebuinat ca semnal, n-ar putea prinde 'bine pentru o recunoatere, spre sigurana ntregii colonii ? Iat gndul care nu-i mai ddea pace lui Briant. i amintea c citise ntr-un ziar englezesc c, spre sfritul secolului trecut, o femeie a avut ndrzneala s se ridice n aer agat de un zmeu construit anume pentru o asemenea ascensiune 5 . Cum ? Ceea ce a fost n stare o femeie nu poate ndrzni un biat tnr ? Chiar dac ncercarea e oarecum primejdioas, ce importan are ? Riscurile erau un nimic pe lng rezultate, n caz de reuit ! Lund toate msurile ca s nu fie descoperii, aveau toate ansele ca ncercarea s reueasc. Iat de ce Briant, cu toate c nu era n stare s fac o serie de calcule matematice pentru a afla fora de ascensiune ce-ar fi necesitat un astfel de aparat, i zicea c acest aparat exista i c era destul s-i dea dimensiuni mai mari i s-1 consolideze. i atunci, la miezul nopii, ridicndu-se la cteva
5 Ceea ce-1 preocupa pe Briant, tocmai se punea la cale n Frana. Civa ani mai trziu. un zmeu de douzeci i patru de picioare lrgime, pe douzeci i apte lungime, de form octogonal i cntrind aizeci i opt de kilograme schelria l patruzeci i cinci de kilograme pnza i sfoara n total o sut treisprezsce kilograme a ridicat cu uurin un sac cu pmnt cntrind aproape aptezeci de kilograme, (n.a.)

sute de picioare n aer, poate ar reui s descopere lumina vreunui foc pe partea de insul cuprins ntre lac i golful Deception. Ar fi o greeal ca cineva s ia n rs ideea ndrznea a unui tnr att de ntreprinztor i curajos ! Obsedat de acest gnd, ajunsese s cread c proiectul lui era nu numai posibil de aplicat cci de asta era sigur dar nici mcar chiar att de primejdios ct s-ar fi prut. Rmnea doar s aib aprobarea colegilor si. i, n seara de 4, dup ce i-a rugat pe Gordon, Doniphan, Wilcox, Webb i Baxter s vin s se sftuiasc mpreun, le-a adus la cunotin propunerea lui de a se folosi de zmeu. S-1 folosim ? ntreb Wilcox. Dar n ce fel ? nl- ndu1 n aer ? Desigur, rspunse Briant, doar pentru asta a fost fcut. Ziua ? ntreb Baxter. Nu, Baxter, cci i-ar atrage atenia lui Walston, pe cnd noaptea... Dar dac-i agi un felinar, zise Doniphan, tot are s se vad. N-am s-i ag felinar. i-atunci la ce-ar folosi ? ntreb Gordon. Ca s vedem dac cei de pe Severn snt nc pe insul. i Briant, ngrijorat c proiectul lui ar putea fi ntmpinat cu nencredere, l expuse repede, n cteva cuvinte. Dar tovarilor lui nici prin gnd nu le trecea s rd. Nu le ardea de asta i, n afar de Gordon, care se ntreba dac cumva Briant glumete, ceilali prur foarte hotri s-i dea aprobarea. Sigur c tinerii erau att de obinuii cu primejdiile, nct o ascensiune noaptea, ntr-o mprejurare ca asta, li se pru foarte fireasc. De altfel erau hotri s ncerce orice le-ar fi venit n ajutor. Dar, zise Doniphan, zmeul acesta n-ar putea s suporte greutatea nici unuia din noi. Bineneles, rspunse Briant. De aceea, aparatul trebuie mrit i consolidat. Rmne de vzut, zise Wilcox, dac un zmeu poate rezista... Fr ndoial, afirm Baxter. De altfel, a fost experimentat, adug Briant. i cit cazul cu femeia aceea care acum vreo sut de ani a fcut experiena cu zmeul. Apoi adug :

Totul depinde de dimensiunile aparatului i de puterea vntului n momentul lansrii. Briant, ntreb Baxter, la ce nlime socoteti tu c ar trebui s ajungi ? mi nchipui c de la ase-apte sute de picioare, rspunse Briant, s-ar zri un foc aprins n orice parte a insulei. Ei bine, eu cred c asta se poate, zise Service, i ct mai degrab. Eu unul m-am sturat s m tot feresc i s nu mai pot hoinri ncoace i-ncolo, unde-mi place ! i noi s nu ne mai putem duce s cercetm cursele ! adug Wilcox. Iar eu s nu mai pot trage un foc de puc ! interveni Doniphan. Atunci, pe mine ! zise Briant. Apoi, cnd fu singur cu Gordon, acesta l ntreb : i ai de gnd ntr-adevr s pui n practic un asemenea zbor ? In orice caz s-1 ncerc, Gordon. Dar e primejdios. Poate c mai puin dect s-ar prea. i care dintre noi crezi tu c i-ar risca viaa ntr-o asemenea ncercare ? Tu cel dinii, Gordon ! zise Briant. Da, tu, dac ie i-ar cdea sorii... Aadar, prin tragere la sori vrei s stabileti cine, Briant? Nu, Gordon ! E nevoie ca cel ce va face asta s-o fac din propriul lui ndemn. Ai pe cineva n vedere, Briant ? Poate ! i Briant strnse mna lui Gordon.

Capitolul XXIV PRIMA NCERCARE. MRIREA APARATULUI. A DOUA NCERCARE. AMlNARE PE A DOUA ZI. PROPUNEREA LUI BRIANT. PROPUNEREA LUI JACQUES. MRTURISIREA. IDEEA LUI BRIANT. IN AER, N TOIUL NOPII. CE SE VEDE. VINTUL SE-NTEETE. DEZNODAMNTUL.

nc din dimineaa de 25 noiembrie, Briant i Baxter se puser pe lucru. nainte de a mri dimensiunile aparatului, voir s vad ce greutate putea ridica aa cum era. Asta le permitea s ajung pe dibuite, din lipsa formulelor tiinifice, s afle care ar fi suprafaa necesar pentru a suporta, n afar de propria greutate, o alta nu mai puin de o sut douzeci, o sut treizeci de livre. Nici nu fu nevoie s atepte noaptea pentru aceast prim experien. n clipa aceea, vntul sufla din sud-vest i Briant i zise c n-ar fi ru s profite, cu condiia s in zmeul la o nlime mic, aa ca s nu fie zrit de pe rmul rsritean al lacului. Experiena a reuit aa cum dorise ; constatar c aparatul, susinut de un vnt obinuit, ridicase un sac cntrind douzeci de livre. Cu un cntar de pe Sloughi reuir s cntreasc exact greutatea. Zmeul fu tras atunci napoi i culcat pe terenul de sport. n primul rnd, Baxter i ntri armtura ct putu mai solid, prin sfori care se-ntlneau ntr-un punct central, ca spiele unei umbrele ce se adun n inelul care se las n jos pe un baston. Suprafaa zmeului fu i ea mrit printr-un adaos de speteze i de pnze. La aceast treab, Kate fu nepreuit. Acele i aa nu lipseau la French-den i ndemnatica gospodin se pricepea la cusut. Dac Briant sau Baxter ar fi fost mai cunosctori n mecanic, i-ar fi dat seama c n construcia unui asemenea aparat rolul principal l dein : greutatea, suprafaa plan, centrul de gravitate, centrul de presiune al vntului care este acelai cu centrul suprafeei i, n sfrit, punctul de legtur al sforii. Avnd aceste date, ei ar fi putut calcula exact care va fi fora de ascensiune a zmeului i nlimea pe care o poate atinge. De asemenea, tot prin calcul ar fi putut afla ce trie ar trebui s aib sfoara pentru a rezista tensiunii condiie de cea mai mare importan pentru securitatea observatorului. Din fericire, struna special pentru loch-ul schoonerului, care avea o lungime de cel puin dou mii de picioare, era cea mai potrivit scopului. De altfel, chiar pe un vnt mai tare, un zmeu nu trage" dect moderat dac punctul de legtur al balansierului este bine chibzuit. Este dar de mare importan ca punctul acesta de legtur s fie foarte cu grij stabilit, cci de el depinde nclinarea aparatului pe

direcia vntului, de unde rezult i stabilitatea. Pentru noua lui destinaie, zmeul nu mai avea nevoie de coad n partea lui de jos lucru care le-a fcut mult snge ru lui Costar i lui Dole. Dar nu era nevoie de ea. Greutatea pe care avea s o ridice l mpiedica s se dea peste cap. Dup numeroase dibuiri, Briant i Baxter vzur c ar fi bine s fixeze greutatea la o treime din armtur, atrnnd-o de una din spetezele care ntindeau pnza n lrgime. Dou funii legate de speteaza aceasta ar susine-o n aa fel, nct s atrne cam la douzeci de picioare dedesubt. Ct despre frnghie, pregtir una cam de o mie dou sute de picioare, care, scznd curbura ce-ar face-o, ar permite ca zmeul s se poat ridica la apte-opt sute de picioare. In sfrit, ca s mpiedice pe ct posibil o eventual cdere, produs de o ruptur a sforii sau de o rupere a spetezelor, fur de prere ca ascensiunea s se fac deasupra lacului. Distana, n linie dreapt, pentru o eventual cdere, trebuia calculat la o deprtare nu prea mare de rmul de vest, astfel ca un bun nottor s o poat parcurge. Cnd fu gata, aparatul avea o suprafa de aptezeci de metri ptrai, n form de octogon, cu o raz de cincisprezece picioare i fiecare latur de aproape patru. Cu armtura solid i cu pnza impermeabil, putea s ridice cu uurin o greutate de o sut, o sut douzeci de livre. Ct despre nacela n care observatorul urma s ia loc, era pur i simplu un co adnc i ngust de nuiele, foarte obinuit pe bordul unui iaht. Era destul de adnc pentru ca un tnr de talie mijlocie s poat intra pn la subiori, destul de larg ca s se poat mica n voie i destul de deschis ca s-i poat da uor drumul n caz de nevoie. Bineneles c n-a fost lucru doar de o zi. nceput pe ziua de 5, n zori, s-a terminat abia n dup-amiaza zilei de 7. Amnar pentru sear experiena de prob, care avea s le arate capacitatea de ascensiune a aparatului i gradul de stabilitate n aer. Nici n aceste cteva zile situaia nu se schimbase cu nimic, n mai multe rnduri, cnd unii, cnd alii sttur ore ntregi de gard pe falez, dar nu vzur nimic care s dea de bnuit, nici spre nord, ntre marginea pdurii Traps-woods i French-den, nici spre miazzi, dincolo de ru, nici n apus,

nspre golful Sloughi, nici pe lac, pe care Walston poate c ar fi venit s-1 viziteze nainte de a prsi insula. Nici un foc de puc nu s-a auzit n apropiere de falez. Nici o dr de fum nu s-a vzut suind la orizont. Briant i colegii lui erau dar n drept s spere c tlharii prsiser insula ? S le mai fie oare dat s-i reia fr team viaa panic de mai-nainte ? Apropiata experien le-o va arta. i acum, o ultim punere la punct : cum va proceda cel care va fi n nacel ca s dea semnalul s fie readus jos cnd va crede de cuviin ? Iat ce propuse Briant, cnd Doniphan i Gordon i puser aceast ntrebare : Un semnal luminos nu se poate, rspunse Briant, cci ar putea fi zrit de Walston. Iat de ce Baxter i cu mine ne-am gn- dit la urmtorul sistem : o sfoar de aceeai lungime cu frnghia zmeului, dup ce a fost mai nti trecut printr-un glonte de plumb gurit la mijloc, va fi fixat de nacel cu un capt, cellalt capt rmnnd jos, n mna unuia dintre noi. E destul s lai glontele s alunece de-a lungul frnghiei, pentru a da semnalul s trag zmeul n jos. Bun idee ! exclam Doniphan. Totul fiind pus la cale, nu mai rmnea dect s-i fac proba. Luna urma s rsar abia pe la dou noaptea i un vnt bun sufla dinspre sud-vest deci, cele mai bune condiii ca s-1 ncerce chiar n seara asta. Pe la nou era ntuneric complet. Civa nori groi alergau pe cerul fr stele. La orice nlime s-ar fi ridicat aparatul, nar fi putut fi vzut nici chiar din preajma lui French-den. Mari i mici, toi trebuiau s fie de fa i cum nu era vorba dect de o nlare de prob, urmreau diferitele faze mai mult cu plcere dect cu ngrijorare. n centrul terenului de sport au instalat troliul de pe Sloughi, solid nepenit n pmnt, ca s reziste tirajului zmeului. Coarda, lung, depnat cu grij, era n aa fel nfurat nct s se poat descolci cu uurin i n acelai timp cu sfoara care urma s dea semnalul de coborre. n nacel, Briant aezase un sac cu pmnt. care cntrea exact o sut treizeci de livre, greutate ce ntrecea pe aceea a oricruia dintre ei. Doniphan, Baxter, Wilcox i Webb se aineau gata lng

zmeul ntins pe jos la o sut de pai lng troliu. La semnalul lui Briant, ei trebuiau s-1 salte treptat cu ajutorul sforilor fixate de traversele armturii. De ndat ce vntul l-ar fi luat pe dedesubt la o anume nclinare, depinznd de balansier, Briant, Gordon, Service, Cross i Garnett, care se aineau la manivela troliului, i-ar fi desfurat sfoara pe msur ce s-ar fi suit n aer. Gata ? strig Briant. Gata ! rspunse Doniphan. Drumu' ! Aparatul se slt, ridicndu-se puin cte puin, vibrnd sub adiere, i-i lu poziia pe direcia vntului. Sfoar ! Sfoar ! strig Wilcox. ndat, troliul ncepu s se desfoare tras de sfoar, n timp ce zmeul cu nacela suia ncet n sipaiu. Orict de imprudent, dar toi izbucnir n urale de ndat ce uriaul vzduhurilor" ncepu s se ridice. Dar, foarte curnd, dispru n ntuneric, spre dezamgirea lui Iverson, Jenkins, Dole i Costar, care ar fi vrut s nu-1 piard o clip din ochi, n timp ce se legna deasupra lacului. Kate i mngia : Lsai, copii, alt dat, cnd n-o mai fi primejdie, o s-1 nale ziua pe uriaul vostru i o s-i putei trimite tafete, dac o s fii cumini ! Dar dei ncetase de a fi vizibil, simeau c zmeul trgea ncontinuu, dovad c briza, stabilizat, sufla n zonele nalte i c traciunea era normal, dovad i c jocul balansierului era bine calculat. Pentru ca demonstraia s fie ct mai convingtoare, Briant ls frnghia s se desfoare pn la capt. Atunci i ddur seama de fora de traciune, cu totul normal. Troliul desfurase o mie dou sute de picioare de sfoar i fr ndoial c aparatul s-a ridicat la o nlime de apte-opt sute de picioare, iar ntreaga manevr nu durase mai mult de zece minute. Experiena odat fcut, trecur din nou la manivel, ca s nfoare sfoara. Numai c aceast a doua operaie fu cu mult mai lung. A trebuit o or ntreag ca s nfoare cele o mie dou sute de picioare de frnghie. Ca i pentru un aerostat, aterizarea zmeului rmnea partea cea mai delicat, pentru ca s nu se izbeasc de pmnt. Dar briza era att de stabil, nct aterizarea s-a fcut

n bune condiiuni. n curnd, octogonul reapru din ntuneric i se culc ncet pe sol, aproape n acelai punct din care plecase. Uralele l ntmpinar i la sosire ca i la plecare. Nu mai rmnea acum dect s-1 in culcat pe jos, ca nu cumva s-1 ia vntul, aa nct Baxter i Wilcox propuser s stea de paz pn s-o lumina de ziu. A doua zi, 8 noiembrie, la aceeai or urma s aib loc adevrata ascensiune. i acum nu mai ateptau dect ordinul lui Briant ca s se napoieze la French-den. Dar Briant tcea, dus pe gnduri. La ce se gndea ? Poate la primejdiile care ar fi decurs dintr-o ascensiune n asemenea condiii ? Sau poate la rspunderea ce-i lua lsnd pe un coleg s se suie n nacel ? S ne-ntoarcem ! zise Gordon. E trziu... O clip ! spuse Briant. Gordon ! Doniphan ! Stai !... V propun ceva ! Spune, rspunse Doniphan. Am ncercat zmeul, zise Briant, i ncercarea a reuit pentru c toate condiiile au fost prielnice, vntul fiind constant, nici prea slab, nici prea tare ! Or, putem noi ti cum va fi vremea mine i dac vntul va menine aparatul deasupra lacului ? Mie, unul, mi s-ar prea cuminte s nu mai amnm pn mine. ntr-adevr, nimic mai firesc, odat ce tot erau hotri so fac. Dar nimeni nu rspunse la propunerea lui Briant. n clipa n care era vorba s-i pun viaa n joc, nu era de mirare c fiecare pregeta chiar i cei mai cuteztori. i totui, cnd Briant ntreb : Cine vrea s suie ? Jacques sri imediat: E u ! i aproape n acelai timp : Eu ! strigar deodat Doniphan, Baxter, Wilcox, Cross i Service. Urm o tcere pe care Briant nu se grbi s o ntrerup. Jacques vorbi ntiul : Frate, e de datoria mea ! Da ! Eu... Te rog, las-m s sui ! i de ce tu, mai degrab dect eu... sau dect altul ? ntreb Doniphan. Chiar !... De ce ?... zise Baxter.

Pentru c eu trebuie s fac asta, rspunse Jacques. Trebuie s faci tu asta ? ntreb Gordon. D a ! Gordon apucase mna lui Briant vrnd parc s-1 ntrebe ce voia s spun Jacques i o simi tremurnd. Dac noaptea n-ar fi fost att de ntunecoas, l-ar fi vzut cum se nglbenise, i-ar fi vzut ochii umezii de lacrimi. Rspunde-mi, frate !... strui Jacques, cu un ton att de hotrt i de surprinztor pentru un copil. Rspunde-i, Briant ! spuse Doniphan. Jacques zice c are datoria s se sacrifice ! Dar datoria asta n-o avem i noi ? Numai el ? Ce-a fcut el mai mult pentru ca s-o cear ? Ce-am fcut ? rspunse Jacques. Ce-am fcut ? Am s v spun ! Jacques ! exclam Briant, care voia s-1 mpiedice s vorbeasc. Nu ! rspunse Jacques cu vocea ntretiat de suspine. Las-m s mrturisesc ! Prea m apas ! Gordon ! Doniphan ! Dac sntei aici... toi... departe de prinii votri... pe insula asta... eu... numai eu... snt de vin ! Dac Sloughi a fost luat de furtun i trt pe trmurile astea e din imprudena... Nu, nu, din impruden... dintro glum... o fars... Am desprins parma care lega vasul de cheiul din Auckland... Da... o fars !... i-apoi, cnd am vzut c vasul pornete, mi-am pierdut capul. N-am strigat ct mai era nc vreme, iar o or dup aceea... n plin noapte... n largul mrii ! Ah, iertai-m, dragi colegi, iertai-m ! i srmanul copil plngea cu amar, dei Kate ncerca n zadar s-1 mngie. Bine, Jacques, l ntrerupse Briant. i-ai mrturisit greeala i vrei acum s-i riti viaa ca s-o repari... sau s rscumperi mcar n parte rul pe care l-ai fcut ? Dar nu i 1-a rscumprat pn acum ? interveni Doniphan, ntors la mrinimia lui fireasc. Nu i-a .pus n attea rnduri viaa n primejdie ca s ne fie de ajutor ? Ah, Briant, acum neleg de ce i mpingeai ntotdeauna fratele oriunde era o primejdie i de ce el era totdeauna gata s se sacrifice. Iat de ce a alergat n cutarea lui Cross i a mea n mijlocul ceurilor... cu preul vieii ! Da,

dragul meu Jacques, te iertm din toat inima i nu e nevoie s-i mai rscumperi greeala ! Toi se strnseser n jurul lui Jacques ; i strngeau minile, n vreme ce el, npdit, plngea cu sughiuri. Acum i explicau de ce copilul acesta, cel mai vesel i mai nebunatic din tot Institutul Chairman, se ntristase ntratt, nct fugea de toi i sttea singur deoparte, ca apoi, la un cuvnt al fratelui lui, dar mai ales -din propriul lui ndemn, s sar s se jertfeasc ori de cte ori se ivea vreo primejdie pentru colonie ! i tot credea c n-a fcut destul ! Tot mai ncerca s-i rite viaa pentru ceilali ! De ndat ce fu n stare s vorbeasc, spuse : Vedei, dar... eu i numai eu trebuie s m urc ! Nu e aa, frate ? Bine, Jacques, bine ! spuse Briant -i-i mbri fratele. n faa -mrturisirii lui Jacques i a dreptului pe care i-1 asuma, zadarnic ncercar Doniphan i ceilali s mai intervin. Nu rmnea dect s-1 lase s se suie, la bunul plac al vntului care prea c se nteete. Jacques strnse mna colegilor, apoi, gata s ia loc n nacela din care scoseser sacul cu pmnt, se-ntoarse ctre Briant, care sttea nemicat, la civa pai ndrtul troliului. S te mbriez, frate ! i zise Briant. Da !... mbrieaz-m ! di spuse Briant, stpnindu-i emoia. Sau, mai degrab... eu s te mbriez, cci eu snt cel care pleac !... Tu ? exclam Jacques. Tu ? Tu ? repetar Doniphan i Service. Da... eu ! C greeala lui Jacques o rscumpr el... ori fratele lui, ce importan are ? Cum ! Cnd a mea a fost iniiativa unei asemenea ncercri, cum v-ai putut nchipui c aveam s pun pe altul n primejdie s-o experimenteze ? Frate, strig Jacques, te rog ! Nu, Jacques ! Atunci, zise Doniphan, cer eu ! Nu, Doniphan ! rspunse Briant pe un ton care nu mai admitea replic. Eu am s plec ! Vreau ! Eram sigur, Briant, spuse Gordon, strngndu-i mna. i cu aceasta, Briant intr n nacel i de ndat ce-i

gsi poziia, ddu ordinul s nale zmeul. Aparatul, nclinat pe vnt, suia ncetior ; Baxter, Wilcox, Cross i Service, postai la troliu, i ddeau sfoar, n timp ce Garnett, care inea sfoara-semnal, o libera cu mna. In zece minute, uriaul vzduhurilor" dispru n ntuneric, dar nu n urale, ca n zborul de ncercare, ci n mijlocul unei tceri depline. Viteazul ef al coloniei de copii, mrinimosul Briant dispru cu el. ntre timp, aparatul se nla ncet, dar fr ntrerupere. Briza stabil i asigura un echilibru perfect. Abia dac se legna de pe o parte pe alta. Briant nu simea nici una din oscilaiile astea, care puteau fi primejdioase. Sttea nemicat, inndu-se cu amndou minile de corzile de suspensie ale nacelei, care se balansa uor ca un leagn. Ce stranie impresie ncerc Briant la nceput, n vreme ce se simea suspendat n aer de planorul acela mare, nclinat, care vibra sub nvala suflului de aer ! Prea c era luat pe sus de o pasre de prad, din basme, ori c era agat de aripile unui uria liliac negru. Dar, tare din fire i stpn pe sine, i pstra tot sngele rece pe care i-1 cerea o asemenea experien. La zece minute dup ce se ridicase de la pmnt, un mic zdruncin art c micarea de urcare ncetase. Dup ce ntreaga frnghie se desfurase, zmeul se mai ridic puin, cu ceva zdruncinturi de ast dat. nlimea vertical atins trebuia s fie cam de ase-apte sute de picioare. Briant, sigur de sine, prinse glonul de plumb, care era strbtut de sfoara-semnal, apoi ncepu s cerceteze spaiul. Cu o mn se inea de o coard de suspensie, iar n cealalt inea luneta. Dedesubtul lui, negur neagr ; lacul, pdurile, faleza formau un singur tot confuz, din care nu puteai deosebi nici un detaliu. Ct despre marginile insulei, ele se deslueau pe fondul mrii care o nconjura i, din punctul de unde se afla, Briant putea cuprinde totul cu privirea. E sigur c dac ar fi fcut ascensiunea n plin zi i i-ar fi ndreptat privirile asupra unui orizont scldat n lumin, poate c ar fi vzut fie alte insule, fie un continent, dac ar fi existat pe o raz de patruzeci-cincizeci de mile, deprtare pe care fr ndoial c ar fi putut-o cuprinde cu privirea.

Ins, dac spre vest, nord i sud cerul era prea nnorat ca s poat ntrevedea ceva, nu tot astfel era nspre rsrit, unde pe un colior de cer nseninat pe moment se iviser cteva stele. i tocmai n partea aceea, o pat de lumin destul de intens, care arunca un reflex pe marginile de jos ale norilor, atrase atenia lui Briant. Lumina unui foc ! i zise. Oare Walston s-i fi fcut acolo tabra ?... Nu... Focul acela era mult mai departe i sigur c era dincolo de insul... S fie vreun vulcan n erupie i deci vreun teritoriu n rsrit ?" i iari i veni n minte c la prima lui recunoatere la golful Deception, o pat confuz, alb, apruse n cmpul lunetei. Da, da, i zise, chiar acolo... Pata aceea s fi fost oare reflexul unui ghear ? Sigur c n rsrit trebuie s fie vreun pmnt, nu prea departe de insula Chairman !" Briant inea luneta ndreptat asupra licririi aceleia pe care ntunericul o fcea i mai vizibil. Fr ndoial c era un munte vulcanic n apropiere de ghearul acela, care inea fie de continent, fie de un arhipelag nu mai departe de treizeci de mile. Dar n acelai moment Briant avu impresia unei a doua lumini, mult mai aproape, la cinci-ase mile i, prin urmare, pe insul, o alt lumin, slab, care plpia printre copaci n vestul lacului. Asta e n pdure, i zise, i chiar n margine, pe litoral." Dar prea c lumina s-a artat numai, apoi a disprut, cci orict de atent a mai privit, n-a mai reuit s-o vad. Inima lui Briant btea s se sparg, iar mna i tremura n aa hal, c nu mai putea vedea cu precizie prin lunet. i totui da, un foc de tabr era n apropiere de vrsarea lui East-river. Briant l zri acum din nou, rsfrngndu-se asupra copacilor din pdure. Aadar, Walston i banda lui se aezaser n partea aceea, pe litoral, n apropierea portului Bear-rock ! Ucigaii de pe Severn nu prsiser insula ! Deci colonia era tot n primejdie s fie atacat i nu mai aveau nici o siguran la French-den ! Ce dezamgire pentru Briant ! Nu mai ncape ndoial c, n neputin de a-i repara alupa, Walston renunase

s mai plece pe vreo insul vecin ! Cci insule trebuie s fi fost prin prile acelea, nu mai ncpea nici o ndoial.

Proiectul RI 2010

233

Jules Verne 2010

Sfrind cu ce avea de observat, Briant se gndi c e inutil orice alt cercetare. Se pregti, dar, de coborre. Vntul se nteise simitor. Oscilaiile tot mai mari fceau ca nacela s aib un balans care avea s ngreuieze aterizarea.

Cnd fu sigur c sfoara-semnal era destul de ntins, Briant ddu drumul glontelui, care n cteva clipe ajunse n mna lui Garnett. ndat, frnghia de pe troliu ncepu trag aparatul n jos. i, n vreme ce zmeul cobora, Briant se mai uita nc n direcia celor dou lumini pe care le descoperise. Vedea pe

aceea a erupiei i, mult mai aproape, pe litoral, focul de tabr. E lesne de nchipuit cu ct nerbdare ateptaser Gordon i ceilali semnalul de coborre. Ct de nesfrite li se pruser cele douzeci de minute pe care Briant le petrecuse n spaiu ! ntre timp, Doniphan, Baxter, Wilcox, Service i Webb ntorceau cu putere manivela troliului. i ei i ddeau seama c vntul se nteea i btea mai neregulat. l simeau dup zguduiturile sforii i se gndeau plini de ngrijorare c Briant primete toate contra- ocurile. Rulau dar ct puteau mai repede, ca s nfoare cele o mie dou sute de picioare de frnghie. Vntul se nteea tot mai mult i, dup trei sferturi de or de la semnalul lui Briant, era aproape furtun. n clipa aceea, aparatul se gsea nc la peste o sut de picioare deasupra lacului, cnd, deodat, o zguduitur puternic i fcu pe Wilcox, Doniphan, Service, Webb i Baxter s vin unul peste altul, gata s cad, rmai fr nici un punct de reazim. Sfoara zmeului se rupsese. Cuprini de spaim, strigau toi, care mai de care : Briant ! Briant! Cteva minute mai trziu, Briant srea pe rm strigndu-i tare pe ceilali. Frate ! Friorul meu ! exclam Jacques, ntiul care se repezi s-1 mbrieze. Walston e tot aici ! fu primul lucru pe care Briant l spuse celorlali de ndat ce-1 ntmpinar. n clipa n care frnghia s-a rupt, Briant s-a simit deodat smuls nu ntr-o cdere vertical, ci oblic, i relativ nceat, pentru c zmeul forma ca un fel de paraut deasupra capului. Totul era s sar la timp din nacel, nainte de a fi atins suprafaa lacului.

Briant se arunc cu capul n

jo s

Cnd fu gata s cad n ap, Briant se arunc cu capul n jos i, cum era un bun nottor, nu-i fu greu s ajung la rmul care era la cel mult patru-cinci sute de picioare deprtare.

Intre timp, zmeul rmas fr greutate dispru nspre nordest, dus de vnt ca o uria epav a aerului.

Capitolul XXV ALUPA DE PE SEVERN. COSTAR BOLNAV. NTOARCEREA RNDUNELELOR. DESCURAJARE. PSRILE DE PRADA. GUANACUL MPUCAT. PIPA. MAI MULTA SUPRAVEGHERE. FURTUNA

CUMPLITA. UN FOC DE ARMA DINAFAR. UN IPAT AL LUI KATE.

A doua zi, dup o noapte n care Moko fusese de gard la French-den, toi din colonie, obosii de emoiile din ajun, se deteptar foarte trziu. De cum se scular, Gordon, Doniphan, Briant i Baxter trecur n cmara unde Kate fcea gospodria i se sf- tuir cum s previn starea de lucruri care era foarte ngrijortoare. ntr-adevr, cum spuse i Gordon, de peste cincisprezece zile Walston i ceata lui se aflau pe insul. i dac alupa nu era nc reparat, asta se datora faptului c n-aveau uneltele de prim necesitate ca s-o repare. Numai aa se explic, zise Doniphan, cci n fond alupa nu era din cale-afar de avariat. Dac bietul nostru schooner n-ar fi avut dect o asemenea avarie dup euare, am fi reuit s-1 punem n stare de navigare ! Dar chiar dac Walston nu plecase, era puin probabil c ar avea de gnd s rmin pe insul, cci atunci ar fi cutat s-i cerceteze interiorul i sigur c French-den n-ar fi scpat de o vizit. n legtur cu aceasta, Briant le spuse ce observase, n timp ce era n aer, despre teritoriul care trebuia s existe la o distan nu prea mare, n rsrit. N-ai uitat, sper, le zise, c n timpul recunoaterii la vrsarea lui East-river n mare, am vzut o pat albicioas deasupra orizontului i nu tiam cum s mi-o explic. Totui, Wilcox i cu mine n-am vzut nimic, rspunse Doniphan, cu toate c am cutat mult ca s-o vedem. Moko a vzut-o la fel de clar ca i mine, insist Briant. Bine, se prea poate, admise Doniphan. Dar ce te face s crezi, Briant, c s-ar putea s ne aflm in preajma vreunui continent sau a vreunui grup de insule ? Iat ce, zise Briant. Ieri, n timp ce ineam sub observaie orizontul n direcia aceea, am zrit o lumin foarte vizibil, dincolo de rmul insulei, i care n-ar putea proveni dect de la vreun vulcan n erupie. De aici am dedus c trebuie s fie vreun teritoriu prin prile acelea. Or, e inadmisibil ca marinarii de pe Severn s nu tie i s nu fac totul ca s ajung acolo.

Fr ndoial, zise Baxter. La ce le-ar folosi s stea aici ? Cu siguran c dac n-am scpat de ei de pe aici e pentru c n-au reuit s-i repare alupa. Faptul pe care Briant l adusese la cunotina colegilor era de o importan covritoare. Asta le ddea sigurana c insula nu era izolat, aa cum crezuser, h aceast parte a Pacificului. Ceea ce agrava ns situaia era c descoperirea focului de tabr arta c Walston se gsea n momentul de fa n apropierea vrsrii n mare a lui East-river. Prsise coasta Severn i se apropiase cu dousprezece mile. I-ar fi de ajuns acum s-o ia pe ru n sus, ca s ajung n faa lacului, i s ocoleasc pe la sud, ca s dea de French-den ! Briant trebui dar s ia cele mai severe msuri de prentmpi- nare. Reduser ieirile la strictul necesar, fr s se mai aventureze nici mcar pe rmul stng al rului, pn la pdurea Bod. Baxter, pe de alt parte, acoperi gardurile ogrzii cu un strat de mrcini i ierburi, tot astfel i intrrile de la hol i de la cmar. Apoi fu oprit cu desvrire s mai mearg cineva prin partea cuprins ntre lac i falez. S trebuiasc s te supui i unor asemenea prevederi pn n cele mai mici amnunte era o amrciune n plus peste toate grijile ce-i covriser. Tot atunci mai fu i un alt prilej de nelinite : Costar avu un acces de friguri, care-i puse viaa n primejdie. Gordon trebui s recurg la farmacia de pe bordul schoonerului, cu teama ns de a nu face vreo eroare. Mare noroc au avut cu Kate, care fcu pentru copil ceea ce numai o mam putea face. l ngriji cu dragoste i rbdare, aa cum numai o femeie poate face, din instinct, stnd de veghe ziua i noaptea. Datorit ei, frigurile cedar treptat i convalescena i urm cursul normal. Fusese Costar chiar n primejdie de moarte ? Ar fi greu de spus. Dar dac nu era grija att de neleapt a lui Kate, febra ar fi istovit copilul. Da, fr prezena lui Kate, nu se tie ce se putea ntmpla. Nu snt destule cuvinte ca s poi spune tot ce fiina aceasta minunat a nsemnat pentru copiii mai mici din colonie ca dragoste i mngiere de mam bun, care-i rsfa odraslele : Asta snt eu, copilai : es, robotesc i gtesc !" i cnd ai cuta, asta e femeia. Grija de cpetenie a lui Kate era s repare rufria de la French-den. i ce snge ru i fcea c, dup aproape doi ani, era mai toat rupt ! Cu ce-o s fac altele, cnd astea sor rupe de tot ? Dar nclmintea ? Cu toate c o cruau ct

se putea i nici unul nu se mai plngea c umbl cu picioarele goale cnd vremea era bun, nclmintea era n stare proast. Grijulia gospodin era foarte nelinitit de toate astea ! Prima jumtate a lui noiembrie a fost foarte ploioas. Dar dup 17, barometrul se opri la timp frumos" i perioada cldurilor se stabili n mod normal. Pomi, tufe, arbuti, toat vegetaia, ntr-un cuvnt, nu mai era dect muguri i flori. Oaspeii obinuii din South-moors se napoiar n numr mare. Ce durere pentru Doniphan s nu mai poat vna prin bli, i pentru Wilcox s nu mai poat ntinde curse, de team s nu fie vzui de pe rmurile lacului ! Dar psrile de balt nu numai c miunau n partea aceasta a insulei, dar i cdeau multe n laurile din jurul lui French-den. ntr-o zi, Wilcox gsi printre acestea i psri cltoare care fugiser de iarn nspre rile mai -din nord. Era o rndunic pur- tnd i acum un scule legat sub arip. S fi fost n scule vreun bilet pentru unul din naufragiaii de pe Sloughi ? Vai, nu ! Solul se napoiase fr vreun rspuns ! n zilele acestea lungi, fr ocupaii,, ore ntregi le petreceau n hol ! Baxter, care avea sarcina s in un jurnal cu note i ntm- plri de fiece zi, nu mai avu ce scrie. Iar peste patru luni avea s nceap a treia iarn pentru cei din colonia insulei Chairman. Citeai pe faa fiecruia o ngrijorare adnc, pn i la cei mai curajoi dintre ei, afar de Gordon, care nu se gndea dect la gospodrirea pn n cele mai mici amnunte a coloniei. Briant se lsa i el cteodat prad descurajrii, cu toate c se strduia ca alii s nu vad. ncerca s se amgeasc ndemnndu-i pe ceilali s-i continuie studiile, s in conferine, s citeasc cu glas tare. Le amintea necontenit de ara lor, de familie, asigurndu-i c au s-o revad ntr-o zi. n sfrit, se strduia s le ridice moralul, mcar c nu prea izbutea, i teama lui cea mare era ca s nu se lase copleit de desperare. Dar aa ceva nu s-a ntmplat, cci evenimente extrem de grave i puser curnd pe toi n cea mai mare fierbere. La 21 noiembrie, ctre ora dou dup-amiaz, Doniphan tocmai pescuia pe rmul lacului Family, cnd deodat auzi criturile glgioase a vreo douzeci de psri care se roteau

deasupra rmului stng al lacului. Dac zburtoarele astea nu erau corbi, asemnarea era totui izbitoare, ntr-att erau de hulpave i cron- cnitoare. Doniphan poate c nici n-ar fi luat seama la stolul care cria, dac micrile psrilor nu i-ar fi atras atenia : se roteau n cercuri largi, care se micorau pe msur ce coborau, ca apoi, strngndu-se toate ciopor, s se repead spre pmnt. Acolo ncepur s croncne i mai tare. Dar Doniphan cut n zadar s le zreasc printre ierburile nalte care le acopereau. Atunci i veni n minte c n locul acela trebuie s fie hoitul vreunui animal i curios s afle de ce era vorba intr la French-den i-1 rug pe Moko s-1 duc cu iola de cealalt parte a rului Zeelanda. Se mbarcar deci amndoi i dup zece minute se strecurau printre tufele de pe mal. Psrile, de cum i simir, i luar zborul cu ipete, suprate pe nepoftiii care-i permiteau s le tulbure ospul. Pe jos zcea trupul unui guanac tnr, mort de-abia de cteva ore, cci era cald nc. Doniphan i Moko, nevrnd s ia pentru buctrie restul din ospul carnivorelor, tocmai se gndeau s li-1 lase, cnd deodat le veni n minte ntrebarea : cum i de ce czuse guanacul acesta tocmai la marginea mlatinilor, departe de pdurile din rsrit, din care animalele astea nu obinuiesc s ias niciodat ? Doniphan se uit cu atenie la el. Avea ntr-o parte o ran care nc sngera, o ran provocat nu de muctura vreunui jaguar sau altui carnivor. Guanacul sta e mort de un glon, spuse Doniphan. Dovad asta ! rspunse Moko care, rscolind rana cu cuitul, scoase glonul dinuntru : Era mai degrab un glon de calibrul putilor de bord dect de puc de vntoare. Deci nu putea s fie tras dect de Walston sau de unul dintr-ai lui. , Doniphan i Moko, lsnd pe loc guanacul prad zburtoarelor, se napoiar la French-den, unde se sftuir cu toii. C guanacul fusese omort de unul din marinarii de pe Severn, era nendoielnic de vreme ce nici Doniphan, nici altul nu trseser nici un singur foc de arm de mai bine de o lun. Dar ar fi trebuit de tiut cnd i n ce loc fusese mpucat. Dup toate probabilitile, faptul trebuie s se fi petrecut cu cinci-ase ore mai nainte rstimp n care animalul, dup ce a strbtut dunele de nisip, s

fi putut ajunge la ru. De unde deduceau c n dimineaa aceasta unul din oamenii lui Walston trebuie s fi vnat undeva prin preajma cotului de sud al lacului i c banda, trecnd East-river, se apropia din ce n ce de French-den. Aadar, situaia era din ce n ce mai ncordat, chiar dac primejdia nu era imediat. ntr-adevr, la sudul insulei se ntindea un vast es, ntretiat de ruri, ciuruit de bli, movilit de dune, unde n-ai fi gsit vnat ndeajuns pentru mncarea de fiecare zi a oamenilor. Probabil c Walston nu a pornit n netire s strbat un inut de dune. De altfel, nu fusese auzit nici un foc de arm suspect pe care vntul l-ar fi putut aduce pn pe terenul de sport i aveau toate motivele s cread c aezarea lor de la French-den nu fusese nc descoperit. Asta nu nsemna s nu se ia msuri de paz i mai severe. Un atac ar fi avut oarecare anse s fie respins numai dac cei din colonie s-ar afla toi la un loc, nu surprini pe afar. Trei zile dup aceea, un fapt i mai semnificativ le spori temerile i trebuir s se conving c erau mai n nesiguran dect oricnd. La 24, pe la ora nou de diminea, Briant i Gordon trecuser rul Zeelanda s vad dac n-ar fi bine s ridice vreo movil de pmnt de-a curmeziul potecuei dintre lac i mlatin. Pe dup acest meterez, lui Doniphan i celor care mnuiau mai bine puca le-ar fi fost lesne s se strecoare repede n cazul c s-ar semnala la vreme venirea lui Walston. Erau amndoi la o distan de cel mult trei sute de pai de ru, cnd Briant puse piciorul pe un obiect care se sparse. Dar nici nu-1 lu n seam, gndind c e vreo scoic din cele pe care le aduc cu miile mareele de echinociu, cnd apele umpleau esul din South- moors. Dar Gordon, care mergea n urma lui, se opri i spuse : Hei, Briant, ia stai ! Ce e? Gordon se aplec i ridic de jos obiectul spart. Privete ! i zise. Nu e o scoic, uite, rspunse Briant, este... Este o pip ! ntr-adevr, Gordon inea n mn o pip negricioas, care se sprsese n dreptul gtului. Cum nimeni din noi nu fumeaz, e sigur c pipa asta a pierdut-o...

 Unul din band, spuse Briant, doar dac n-o fi fost a naufragiatului francez care a locuit naintea noastr pe insul... Nu ! Marginile nou-noue ale ciobiturii artau c pipa nu putea fi a lui Frangois Baudoin, mort de mai bine de douzeci de ani. Trebuie s-i fi czut de curnd altcuiva din mn, dovad firicelele de tutun care nc mai erau lipite de ea. Deci acum cteva zile, cteva ore poate, Walston sau vreunul din tovarii lui a ajuns pn la rmul acesta al lacului. Gordon i Briant se napoiar ndat la French-den. Briant i art lui Kate captul acela de pip i ea recunoscu pipa, cci o vzuse n minile lui Walston. Nu mai rmnea nici o ndoial, dar, c tlharii trecuser cotul de sud al lacului. Poate c n timpul nopii au ajuns pn pe malul rului Zeelanda. Dar dac cumva au descoperit French-den i Walston tie din cine se compune mica lor colonie, oare lui nu i-a trecut prin minte c acolo ar gsi unelte, instrumente, muniii, provizii, tot ce le lipsea lor, i c pentru apte oameni zdraveni ar fi o joac s rpun cincisprezece bieandri, mai ales dac i-ar lua prin surprindere ? ! In orice caz era sigur c banda se apropia din ce n ce. n faa unei asemenea primejdii, Briant i ceilali se strduir s ntreasc i mai mult paza. Ziua, nfiinar un post de observaie permanent pe coama falezei, pentru ca ori de unde ar veni vreo micare suspect, fie dinspre mlatini, fie dinspre Traps- woods, fie dinspre lac, s fie semnalat de ndat. Noaptea, doi dintre cei mari trebuiau s stea de veghe la intrarea holului i la intrarea cealalt, ca s pndeasc orice zgomot din afar. Cele dou ui fur ntrite cu grinzi i pregtir totul la ndemn ca, ntr-o clip, s le baricadeze cu nite pietroaie, pe care le aduseser nuntru. Ct despre ferestruiele nguste spate n stnc i care serveau ca ambrazuri pentru evile de tun, una apra faada dinspre malul rului Zeelanda, cealalt pe cea dinspre lac. Afar de asta, putile i revolverele erau gata pentru a fi folosite la cea mai mic alarm. Kate, bineneles, era mulumit s-i vad c se pregtesc att de metodic. Tare din fire, se ferea s-i arate copiilor ngrijorarea fa de o lupt att de inegal ntre ei i marinarii de pe Severn. Pe tlhari i cunotea ea bine, i pe ei, i pe eful lor. Chiar dac na erau suficient de narmai,

nu-i puteau ataca prin surprindere pe copii, oricte msuri de supraveghere i-ar lua acetia ? Cine le-ar fi stat mpotriv ? O mn de biei dintre care cel mai n vrst nici nu mplinise aisprezece ani ? Prea inegal lupt ! Ah, dac-ar fi fost i Evans cu ei, att de curajos i de capabil ! Cum de n-a putut s fug odat cu Kate ? Cu el poate c aprarea ar fi fost mai bine organizat i French-den ar fi putut rezista mai sigur unui atac al lui Walston. Din pcate, Evans trebuie c era pzit cu strictee, dac nu l-or fi i omort, ca s scape de un martor periculos i de care nu mai aveau nevoie ca s le conduc alupa n vreun inut nvecinat ! Toate astea o preocupau pe Kate. i nu se temea pentru ea, ci pentru copiii acetia pe care-i iubea i-i ngrijea. Era 27 noiembrie. De dou zile, cldura era nbuitoare. Nori groi treceau grei peste insul i tunete din deprtare vesteau furtuna. Barometrul arta o dezlnuire apropiat a elementelor naturii. In seara aceea, Briant i colegii se ntorseser mai devreme ca de obicei n hol, dup ce msur de prevedere luat de la o vreme aduseser i iola nuntru. i, cu uile ferecate, ateptau s se culce, dup ce trimiseser un gnd la ai lor, departe. Ctre nou i jumtate, furtuna era n toi. Tot holul se lumina de vpaia nentrerupt a fulgerelor, care strbtea prin ferestrui. Trsnetele cdeau ntruna, fr ncetare ; ai fi zis c toat faleza se cutremura, ducnd mai departe tunetele asurzitoare. Era unul din acele fenomene atmosferice, fr ploaie i fr vnt, att de nelinititoare, deoarece norii rmai neclintii i descarc pe loc toat electricitatea acumulat n ei i adesea o noapte ntreag nu e de ajuns ca s i-o epuizeze. Costar, Dole, Iverson i Jenkins, fcui ghem n culcuuri, tresreau la fiecare detuntur nspimnttoare, cu zgomot ca de pnz sfiat, care arta ct de aproape fusese descrcarea. Nu aveau totui de ce se teme n petera asta de nezdruncinat. Putea trsnetul s cad de douzeci de ori, de o sut de ori peste coama falezei ! Nu putea strbate zidul gros de piatr al stncii, pe ct de refractar fluidului electric, pe att i furtunilor. Din cnd n cnd, Briant, Doniphan sau Baxter se duceau s ntredeschid ua i se ntorceau din nou, orbii de

fulgere, dup ce aruncau o privire n fug afar. Prea c s-a aprins vzduhul, iar lacul, care rsfrn- gea n el fulguraiile din spaiu, ai fi zis c rostogolete din adnc o imens pnz de flcri. De 'la zece pn la unsprezece noaptea, fulgerele i tunetele n-au mai contenit. Abia nspre miezul nopii s-a mai domolit urgia. Trsnetele s-au fcut tot mai rare i mai deprtate. Atunci se strni vntul, ridicnd norii lsai jos de tot pe pmnt, i ploaia ncepu s cad, rpitoare. Cei mici, pe-ncetul, se linitir. Doi-trei din ei ndrznir chiar s scoat capul de sub plapum, cu toat ora trzie cnd toi trebuiau s doarm. Briant i ceilali, dup ce-i luar toate msurile, erau gata s adoarm, cnd Phann ncepu s dea semne de vdit nelinite. Se ridica n dou labe, se repezea spre ua holului i mria ntruna, ciulind urechile. O fi simit Phann ceva ? zise Doniphan, ncercnd s-1 potoleasc. Ori de cte ori a fcut aa, preciz Baxter, nu s-a nelat niciodat ! Nu ne putem culca pn nu tim ce e ! spuse Gordon. Firete, rspunse Briant, dar nimeni nu iese i s fim gata de aprare ! Fiecare i lu puca sau revolverul. Apoi Doniphan se duse la ua holului i Moko la cea dinspre lac. Amndoi cu urechea lipit de u, nu auzir nici un zgomot din afar. Totui, Phann era tot att de agitat. Ba chiar ncepu s latre att de tare i cu atta violen, nct Gordon nu reui s-1 mai potoleasc. Situaia aceasta nu le convenea deloc. Dac ei, n clipele de linite ale furtunii, ar fi putut auzi zgomotul unor pai pe afar, cu att mai mult cineva din afar ar fi putut auzi ltratul lui Phann. Deodat izbucni o detuntur pe care n-o puteai confunda cu tunetul. Era un foc de puc tras cam la dou sute de pai de French-den. Toi fur gata. Doniphan, Baxter, Wilcox i Cross, narmai cu puti i postai la cele dou ui, erau gata s trag n primul care ar ncerca s intre cu fora. Ceilali ncepur s baricadeze uile cu pietroaiele puse la ndemn, cnd auzir de afar : Ajutor ! Ajutor ! Era cineva n primejdie, fr ndoial, i care atepta

sprijin. Ajutor ! se auzi din nou, de data asta doar la civa pai. Kate, lng u, asculta. El e ! strig ea. El ? ! zise Briant. Deschidei ! Deschidei ! se rug Kate. Ua fu deschis i un om de pe care apa curgea n iroaie ddu buzna n hol. Era Evans, crmaciul vasului Severn.
Capitolul XXVI KATE I EVANS. CE POVESTETE EVANS. DUPA EUAREA ALUPEI. WALSTON LA BEAR- ROCK. ZMEUL. FRENCH-DEN DESCOPERIT. FUGA LUI EVANS. TRECEREA RULUI. PROIECTE. PROPUNEREA LUI GORDON. TERITORIILE DIN EST. INSULA CHAIRMAN-HANOVRA.

La apariia att de neateptat a lui Evans, Gordon, Briant i Doniphan rmaser mai nti uluii. Apoi, instinctiv, alergar toi ctre dnsul ca nspre un mntuitor. Era un om ntre douzeci i cinci i treizeci de ani, cu umeri largi, vnjos, cu privirea vie, fruntea deschis, inteligent i simpatic, cu pasul drz i hotrt. Figura i era ns n parte acoperit de o barb slbticit, pe care n-o mai tiase de cnd cu naufragiul lui Severn. Abia intrat, Evans se ntoarse i i lipi urechea de ua pe care o nchisese repede n urma lui. Neauzind nimic, inaint n hol. Acolo, la lumina felinarului atrnat de bolt, vzu tot copilretul din jurul lui i ngim : Da, copii ! Numai copii ! Deodat, ochii i se nseninar i, cu un zmbet ce-i lumin toat faa, ntinse braele. Kate se dusese spre el. Kate ! exclam. Kate triete ! i i apuc amndou minile, parc s fie mai sigur c e n via. Da, n via, ca i dumneata, Evans ! zise Kate. Dumnezeu m-a scpat cum te-a scpat i pe dumneata ! i el tea trimis i bieilor n ajutor ! Evans i numr cu privirea pe copiii strni n jurul mesei din hol. Cincisprezece, spuse, i abia cinci-ase n stare s se apere ! Nu are a face !

Sntem n primejdie s ne atace, mater Evans ? ntreb Briant. Nu, dragul meu, nu... deocamdat, rspunse Evans. E lesne de neles ct erau de doritori toi s afle ce s-a ntm- plat cu Evans i mai ales ce s-a petrecut dup ce alupa a euat. Mari i mici, somnul nu s-a mai lipit de nici unul, dornici s afle lucruri att de hotrtoare pentru ei. Dar mai nti de toate era nevoie ca Evans s-i schimbe hainele ude i s mnnce ceva. Dac hainele i iroiau de ap era pentru c trecuse rul Zeelanda not, iar dac era istovit de osteneal i foame, asta se datora faptului c nu mncase nimic de dousprezece ore i c din zori pn-n noapte nu se odihnise nici o singur clip. Briant l duse n ncperea alturat, unde Gordon i ddu nite haine bune, de marinar. Apoi Moko i aduse ceva vnat rece, pesmei, cteva ceaiuri fierbini i un pahar bun de brandy. Dup un sfert de or, Evans, la masa din hol, le povesti cele ntmplate dup ce marinarii de pe Severn au fost aruncai pe insul. Cteva clipe nainte ca alupa s acosteze, ncepu el, cinci dintre oameni, ntre care i eu, am fost azvrlii pe ntiul banc de stnci. Nici unul din noi n-a fost grav rnit la euare. Numai contuziuni, nu i rni. Dar partea cea mai grea a fost ca s ieim din valurile ce se izbeau cu putere de stnci, i asta pe o bezn deplin i pe o mare vijelioas, care se retrgea mpotriva vntului din larg. Totui, dup lungi sforri, ne vzurm ieii teferi din valuri. Walston, Brandt, Rock, Book, Cope i eu. Lipseau doi : Forbes i Pike. S fi fost luai pe sus i zvrlii de un val, ori fugiser cnd s-au vzut la rm ? Nu tiam. Ct despre Kate, o credeam luat de valuri ; nici nu m gndeam s-o mai vd vreodat. i povestind acestea, Evans nu-i putea ascunde emoia i bucuria de a o revedea pe curajoasa femeie care scpase mpreun cu el din mcelul de pe Severn. Dup ce fuseser amndoi la bunul plac al acestor tlhari, acum nu mai erau n puterea lor, chiar dac n viitor n-ar fi fost scutii de un atac din partea lor. i Evans relu firul : Cnd ajunserm pe rm, trecu un timp pn s gsim alupa. Ea trebuie s fi acostat pe la apte seara i se

fcuse miezul nopii cnd o gsirm rsturnat pe nisip. Asta din cauz c mersesem n lungul rmului... rmului Severn, complet Briant. E numele dat de unii din colegii notri care descoperiser alupa de pe Severn nainte chiar de a ne fi povestit Kate despre naufragiu... nainte ? ntreb Evans mirat. Da, domnule Evans, spuse Doniphan. Noi ne aflam acolo chiar n seara naufragiului, n timp ce cei doi tovari ai dumneavoastr erau ntini pe nisip. Dar... cnd ne-am napoiat n zori s-i nmormntm, dispruser... Iat, relu Evans, cum se nlnuie totul ! Forbes i Pike, pe care noi i credeam pierii n valuri i n-ar fi fost nici o pagub, ar fi fost doar doi ticloi mai puin din apte czuser n apropiere de alup. Acolo i-au gsit Walston i ceilali i i-au trezit la via cu cteva nghiituri de gin ; spre norocul lor i nenorocul nostru, lzile de pe alup n-au fost nici sparte, cnd aceasta a euat, i nici apa n-a ptruns n ele. Muniiile, armele, cinci puti de bord, merindele ce apucaser s fie mbarcate n grab n timpul incendiului de pe Severn, toate n bun stare, au fost scoase din alup de team ca aceasta s nu fie despotmolit de fluxul urmtor. Apoi plecarm de la locul naufragiului de-a lungul coastei, nspre rsrit. Atunci unul din nemernici, Rock mi se pare, le aminti c pe Kate, n-au mai gsit-o, iar Walston rspunse : O fi luat-o vreun val. Bine c-am scpat de ea !" i m gndeam c dac tlharii erau bucuroi c au scpat de Kate acuma, cnd nu le mai era de folos, aa va fi i cu mine. Iar dumneata unde erai, Kate ? o ntreb. Jos, lng alup, pe partea mrii, rspunse Kate, chiar pe locul unde m aruncase valul. Nu puteau s m vad i eu am auzit tot ce-au vorbit ntre ei Walston i ceilali. Dar dup plecarea lor m-am ridicat i, ca s nu mai cad iar n minile lui Walston, am fugit n direcia opus. Treizeci i ase de ore mai trziu, moart de foame, am fost gsit de copiii tia nepreuii, care m-au adus la French-den. French-den ? repet Evans. E numele locuinei noastre, rspunse Gordon, n amintirea naufragiatului francez care a locuit-o cu muli ani naintea noastr. French-den ?... rmul Severn ?... spuse Evans. Vd,

copii, c voi ai dat denumiri diferitelor pri din insul. Frumos ! Da, mater Evans ! i nume frumoase ! adause Service. Mai snt : Family-lake, Downs-lands South-moors, rio Zeelanda, Traps-woods... Bine ! Bine ! O s mi le spunei toate mai trziu... Mine ! Deocamdat s v povestesc mai departe... Dar nu se aude nimic afar ? Nimic, spuse Moko, care sta de veghe lng ua holului. Bine ! se liniti Evans. O or dup ce am prsit alupa, ajunsesem la un ir de copaci unde ne-am aezat tabra. A doua zi i n zilele urmtoare ne-am napoiat la locul unde euase alupa i ncercarm s-o reparm, dar cum nu aveam dect o toporic, fu cu neputin s-i nlocuim laturile fcute ndri i s-o punem iar pe picioare ca s poat rezista mrii, chiar pentru un drum scurt. De altfel, nici locul nu era potrivit pentru o asemenea treab. Plecarm, aadar, s cutm o alt aezare, ntr-o regiune mai puin stearp, unde s gsim vnat pentru hrana de fiecare zi i n acelai timp un ru cu ap dulce, cci provizia de ap ni se isprvise. Dup ce am colindat pe coast cale de dousprezece mile, ajunserm la un pru... East-river ! spuse Service. Fie, East-river ! rspunse Evans. Acolo, n mijlocul unui vast golf... Golful Deception... Fie, golful Deception, zise Evans surznd. Acolo, n mijlocul stncilor, era un port... Bear-rock ! exclam acum Costar. Fie, Bear-rock, micuule, ncuviin Evans, cu un semn din cap. Nimic n-a fost mai firesc dect s ne instalm acolo, iar dac reueam s-aducem i alupa, care s-ar fi descheiat cu totul la prima furtun, poate c izbuteam so reparm. Ne-am ntors dar s-o lum i cnd o uurarm de tot ce s-a putut scoate, o puserm pe ap i, cu toate c era plin cu ap pn sus, reuirm s-o tragem de-a lungul rmului i s-o aducem n port, unde e si acum, n siguran. alupa e la Bear-rock ? ntreb Briant. Da, dragul meu, i cred c tot s-ar mai putea repara dac am avea uneltele care ne trebuie. Dar avem noi unelte, ma9ter Evans ! rspunse degrab

Doniphan. Ei da, asta i-a zis i Walston cnd ntmplarea a fcut s afle c insula e locuit i de cine e locuit. Dar cum a putut s afle ? ntreb Gordon. Iat cum, rspunse Evans. Acum opt zile, Walston, tovarii lui i cu mine, cci nu m lsau niciodat singur, ne-am dus n recunoatere prin pdure. Dup trei-patru ore de mers n susul rului din est, ajunserm la rmul unui lac imens, din care ieea cursul acesta de ap. i acolo, v nchipuii mirarea noastr, ddurm peste un fel de aparat ciudat, euat pe rm... un fel de schelet de trestie, cu pnz pe deasupra. Zmeul nostru ! spuse Doniphan. Zmeul nostru, care czuse n lac, zise Briant, i pe care vntul 1-a mpins pn acolo ! Oh, era un zmeu ? ntreb Evans. Credei-m, noi nu ne-am gndit i eram foarte mirai ! n orice caz nu se fcuse singur. Fusese fcut pe insul. Asta era sigur !... Aadar, insula era locuit. De cine ?... Asta voia s afle Walston. Ct despre mine, din ziua aceea m-am hotrt s fug... Oricare ar fi fost locuitorii de pe insul, chiar i slbatici, nu puteau s fie mai fioroi dect ucigaii de pe Severn ! De altfel, din ziua aceea nteir paza mea zi i noapte. i cum au descoperit Franch-den-ul ? ntreb Baxter. Stai c v spun, rspunse Evans. Dar nainte de a-mi relua povestirea, ia spunei-mi, copii, la ce foloseai voi zmeul acela mare ? Era un semnal ? Gordon i povesti lui Evans cum l fcuser, n ce scop, cum l-au ncercat, cum i-a riscat Briant viaa pentru salvarea coloniei i n ce fel a putut s se asigure c Walston era nc pe insul. Viteaz biat ! spuse Evans i-i strnse mna lui Briant, plin de admiraie i prietenie, apoi continu : nelegei dar c Walston nu mai avu dect un singur gnd : cine erau locuitorii insulei acesteia necunoscute ? Dac erau indigeni, s-ar putea cumva nelege cu ei ? Dac erau naufragiai, poate aveau uneltele care-i trebuiau lui. i n cazul acesta, nu i-ar refuza s-i ajute s repare alupa, ca s se vad iar pe mare. Cercetrile ncepur, cu foarte mult prevedere. nainta puin cte puin, explornd pdurile de pe rmul drept al lacului, ca s se apropie de extremitatea de sud. Dar nici ipenie de om, nici un

foc de arm n partea aceea de insul... Da, zise Briant, asta din cauz c nici unul din noi nu se mai deprta de French-den i c era oprit orice foc de puc. i totui v-a descoperit, relu Evans. Nici nu s-ar fi putut altfel. n noaptea de 23 spre 24 noiembrie, unul din tovarii lui Walston ajunse n faa lui French-den prin partea de sud a lacului. Spre nenorocul vostru, la un moment dat a zrit o lumin printr-un perete al falezei, probabil lumina felinarului, o clip, ct s-a ntredeschis ua. A doua zi, Walston personal porni ncoace i, pe nserat, sttu mult vreme la pnd, ascuns printre ierburile nalte, la doi pai de ru... tiam, zise Briant. tiai?! Da, cci pe locul acela Gordon i cu mine am gsit buci dintr-o pip pe care Kate a recunoscut-o c era a lui Walston. Exact, spuse Evans. Walston o pierduse pe drum, lucru care 1-a suprat grozav. Destul ns c a aflat de colonie. i ntr-adevr, n timp ce sttea ascuns n ierburi, v-a vzut pe mai toi umblnd ncoace i-ncolo pe lng ru, constatnd c erai doar o mn de bieandri, crora apte vljgani ca ei v fceau repede de petrecanie. Walston se ntoarse dar s le spun tovarilor lui ce vzuse. Dintr-o convorbire dintre el i Brandt, am aflat la ce se putea atepta French-den-ul.

Walston v-a vzut pe mai toi..

Bestiile ! exclam Kate. Nici o mil nu le-ar fi fost de bieii copii !

Nu, Kate, rspunse Evans, cum nu le-a fost mil nici de cpitan, nici de pasagerii lui Severn. Bestii ! Bine-ai spus, i n fruntea lor cel mai crud din toi, Walston, care sper c i va ispi toate frdelegile ! n sfrit, Evans, bine c ai reuit s fugi ! zise Kate. Da, Kate, acum dousprezece ore am profitat de lipsa lui Walston i a celorlali, care m lsaser n paza lui Forbes i a lui Rock. Mi s-a prut momentul cel mai potrivit ca s fug, iar ca s-i fac s-mi piard urma i s ctig timp i distan, las' pe mine ! S fi fost zece dimineaa cnd m-am afundat n pdure. Dar Forbes i Rock au prins degrab de veste i s-au luat dup mine, cu putile ncrcate... Eu n-aveam drept aprare dect un cuit marinresc i picioarele ca s fug de s-mi scapere clciele. Goana a inut ziua ntreag. Tind tot de-a curmeziul pe sub copaci, ajunsesem pe malul stng al lacului. Mai aveam s nconjur cotul din sud, cnd mi-am amintit de o convorbire a lor c voi v-ai aezat pe malurile unui ru care curge nspre apus. Credei-m, nu m-a fi gndit vreodat c pot s fug att de repede i de mult ! Am fcut aproape cincisprezece mile astzi ! Lua-iar dracu' pe netrebnicii acetia, care alergau la fel de iute, iar gloanele zburau i mai i. n cteva rnduri mi uierar pe la urechi. Gndii-v ! Le tiam toate nelegiuirile ! Dac le scpm, puteam s-i denun. Trebuia cu orice pre s pun mna pe mine ! V-o spun, s nu-i fi tiut cu arme de foc la ei, i-a fi ateptat cu cuitul n mn. i omoram ori eu pe ei, ori ei pe mine. Da, Kate, mai degrab a fi murit dect s m mai ntorc n tabra lor de tlhari ! Tot gndeam c blestemata de goan avea s nceteze odat cu nnoptatul ! De unde ! Apucasem s trec de captul lacului i o luasem pe cellalt rm, n sus, dar pe Forbes i pe Rock i simeam tot pe urmele mele. Furtuna care se pregtea de cteva ore izbucni. Asta mi stnjeni goana, cci la lumina fulgerelor, ticloii m puteau vedea printre trestiile malului. Ajunsesem la vreo sut de pai de ru... Dac apucam s trec rul i s1 tiu c e stavil ntre nemernicii aceia i mine, eram ca i scpat. Niciodat n-ar fi ndrznit s-1 treac, tiind c erau n vecintatea lui French-den. Alergai atunci i eram gata s ajung la malul stng, cnd fulger din nou,

luminnd tot vzduhul. Un foc de puc rsun... Cel pe care l-am auzit ?... spuse Doniphan. Un glon mi-a atins umrul. Am srit i m-am aruncat n ru... Din cteva micri de brae ajunsei pe cellalt mal, unde m ascunsei n blrii. i auzii : i crezi c l-ai atins ?" Rspund de asta !" - Atunci e la fund - Mai e vorb ? E mort! Mort i rposat !" Binec-am scpat de el !" i o luar din loc. Da, bine c au scpat i de mine ca i de Kate ! Ah, ticloii ! V voi arta eu vou mort" ! Ceva mai trziu m descurcai dintre ierburi i m-ndreptai ctre cotul falezei. Auzii ltrturi de cine. Chemai... Ua de la French-den se deschise. i acum, zise Evans, ntinznd mna ctre lac, e timpul, biei, s-o sfrim cu mizerabilii tia i s scpm de ei insula voastr ! Atta suflet puse n cuvintele astea, nct toi se scular n picioare, gata s-1 urmeze. La rndul lor, bieii povestir lui Evans toate cele ntmplate de douzeci de luni ncoace, i spuser n ce fel prsiser cu schoonerul Sloughi Noua Zeeland, ndelunga strbatere a Pacificului pn la insul, descoperirea osemintelor lui Frangois Baudoin, aezarea micii colonii la French-den, recunoaterile din anotimpurile de var, muncile de iarn i cum, n sfrit, i organizaser o via oarecum mbelugat i ferit de primejdii nainte de venirea lui Walston i a complicilor lui. i de douzeci de luni nici un vapor nu s-a artat la orizontul insulei ? ntreb Evans. Noi, cel puin, n-am vzut nici unul n larg, zise Briant. Ai pus ceva semnalizri ? Da ! Un catarg nfipt pe cea mai nalt culme a falezei. i n-a fost vzut ? Nu, mater Evans, rspunse Doniphan. E drept c a trebuit, acum ase sptmni, s-1 dm jos, ca s nu-1 vad Walston. i bine ai fcut, biei ! Numai c, din pcate, ticlosul tot a aflat ce-a vrut s tie ! De aceea, zi i noapte trebuie s fim n gard ! De ce, izbucni atunci Gordon, de ce a trebuit s avem parte de asemenea mizerabili, n loc de nite oameni cumsecade, crora cu atta drag le-am fi venit n ajutor ! Colonia noastr n-ar fi fost dect mai ntrit dintr-asta ! Dar acum, ce ne ateapt ? O lupt de aprare a vieii,

lupt ! i care va fi rezultatul ? Cu un om destoinic ca Evans... spuse Kate. Evans... Triasc Evans ! strigar ntr-un glas bieii. Bizuii-v pe mine, i eu pe voi, i v promit c ne vom apra bine. i totui, spuse gnditor Gordon, n-am putea evita lupta, dac Walston ar primi s prseasc insula ?... Ce vrei s spui, Gordon ? l ntrerupse Briant. Vreau s spun c Walston i ceata lui ar fi plecat de mult dac i-ar fi reparat alupa, nu e aa, mater Evans ? Bineneles. Dac e aa, nu s-ar putea s stm de vorb ? Cu binele nu s-ar putea s le dm uneltele de care au nevoie ? Poate c ar primi ! Firete c e dezgusttor s stai de vorb cu ucigaii de pe Severn ! Dar ca s scpm de ei, ca s mpiedicm un atac, poate cu vrsare de snge ? In sfrit, dumneata ce prere ai, mater Evans ? Evans l ascultase cu mult atenie. Propunerea lui arta un spirit practic care nu-1 lsa s alunece spre fapte nechibzuite, o fire care-1 fcea s priveasc cu calm n orice mprejurare. i ddu seama i nu se nela c era cel mai cu judecat din toi i c propunerea lui merita s fie discutat. ntr-adevr, domnule Gordon, i spuse, orice mijloc e bun dac e s scapi de vecintatea tlharilor stora. Firete c dac, dup ce i-ar repara alupa, s-ar hotr s plece, ar fi mai bine dect s trebuie s lupi cu ei, poate fr sori de izbnd. Pe de alt parte ns, poi pune temei pe cuvntul lui Walston ? i cnd o dat l vei primi s stai de vorb, n-are s profite ca s atace French-den-ul prin surprindere i s v prade de tot ce avei ? Crezi c nu-i d prin gnd c trebuie s fi salvat voi i ceva bani din naufragiu ? Credei-m pe mine, netrebnicii tia nu v-ar vrea dect pieirea dup ce leai face un bine ! n asemenea suflete nu e loc pentru recunotin. S vrei s ajungi la o nelegere cu ei nseamn s te dai pe mna lor. Nu, nu ! se opuser Baxter i Doniphan, urmai de toi ceilali cu atta drzenie, c lui Evans i fcu plcere.

Nu ! adug i Briant. Nu trebuie s avem nimic comun cu Walston i banda lui ! i-apoi, adug Evans, -lor le trebuie nu numai unelte ; le trebuie muniii. Dac-or mai avea pentru atacul mpotriva noastr i nici asta nu e sigur. Dar dac-ar fi vorba s fac fa narmai i pe unde-or mai cutreiera, praful de puc i gloanele cte le-au mai rmas nu le ajung !... i atunci au s vin s vi le cear vou ! Or s vi le pretind ! i v ntreb eu : le dai ? Nu, firete, spuse Gordon.

Proiectul RI 2010

252

Jules Verne 2010

Avei dreptate, mater Evans, rspunse Gordon. S fim gata de aprare i s ateptm ! Da, asta e cel mai cuminte ! S ateptm, domnule Gordon ! De altfel, mai e un motiv mai presus de oricare altul ca s ateptm... Care? Ascultai-m ! Walston, cum tii, nu poate prsi insula dect cu alupa de pe Severn. E clar, zise Briant.

Or, alupa snt sigur c se poate repara, i dac Walston a renunat s-o pun pe linia de plutire e din lips de unelte. Dac le avea, interveni Baxter, ar fi fost departe acum ! Aa e, dragul meu ! Aadar, dac-i facei rost lui Walston de unelte s-i repare alupa, s admitem chiar c renun la gndul s atace French-den-ul, se va grbi s plece fr s-i mai pese de voi. Ei, de ce n-ar face-o ! exclam Service. La naiba ! n cazul acesta, zise Evans, cu ce mai plecm noi, dac alupa nu mai e aici ? Cum, domnule Evans, ntreb Gordon, vrei s spunei c am putea s prsim insula n alupa asta ? Exact, domnule Gordon. S traversm Pacificul i s ne vedem iar n Noua Zeeland ? spuse Doniphan. Pacificul ? Nu, copii, zise Evans, ci pn la vreun punct nu prea deprtat, unde s ateptm o ocazie de napoiere la Auckland. Adevrat, domnule Evans ? exclam Briant. i civa colegi srir deodat s-1 asalteze pe Evans cu ntrebri. Cum ar putea alupa asta s reziste la un parcurs de cteva sute de mile ? ntreb Baxter. Cteva sute de mile ? rspunse Evans. Nici gnd : vreo treizeci doar. Aadar nu sntem n plin ocean ? ntreb Doniphan. n vest, da, rspunse Evans. Dar la sud, la nord, la est nu snt dect canale pe care le strbai cu uurin n aizeci de ore. Deci nu ne nelam cnd ne nchipuiam c snt teritorii prin vecintate ? spuse Gordon. Nicidecum, zise Evans, ba chiar teritorii mari, n est. Da, n est ! exclam Briant. Pata aceea alb, apoi lumina zrit ntr-acolo ! O pat alb zici ? rspunse Evans. Trebuie s fie un ghear, iar lumina, flacra unui vulcan care trebuie s fie trecut pe hart. Ei bine, copii, dar unde v credeai voi ? Spunei ! Pe vreo insul izolat din Pacific, rspunse Gordon. Insul ? Da... Izolat ? Nu !... Ce e sigur e c face parte dintr-unul din multele arhipelaguri de care e plin coasta de sud a Americii. i, la urma urmei, dac ai pus nume

la capuri, la golfuri, la cursurile de ap de pe insul, nu mi-ai spus ce nume i-ai pus insulei ? Insula Chairman, dup numele pensionului nostru, rspunse Doniphan. Ei bine, va avea atunci dou nume, cci se numete mai dinainte Hanovra ! i cu asta, dup ce-i luar obinuitele msuri de supraveghere, se duser la culcare i, plini de grij, mai fcur nc un culcu n hol, pentru Evans. Toat colonia fremta acum de o ndoit emoie, care avea de ce s le tulbure somnul : una, perspectiva unei lupte sngeroase, cealalt, putina de a se napoia n patrie. Mastei Evans amnase pe a doua zi explicaiile pe atlasul geografic despre poziia exact a insulei Hanovra i, n timp ce Moko i Gordon stteau de veghe, noaptea trecu linitit la French-den.

Capitolul XXVII STRlMTOAREA MAGELLAN. TARILE I INSULELE CARE O NCONJOAR. ESCALELE STABILITE. PROIECTE DE VIITOR. CU FORA ORI PRIN VICLENIE? ROCK I FORBES. FALII NAUFRAGIAI. PRIMIRE BUNA. INTRE UNSPREZECE I DOUSPREZECE NOAPTEA. UN FOC DE ARMA AL LUI EVANS. KATE INTERVINE.

Un canal lung, de circa trei sute optzeci de mile, cu o curbur de la vest spre est, care ncepe de la Capul Fecioarelor, din Atlantic, i se termin la Capul Pilar, n Pacific, mprejmuit de coaste foarte stncoase, strjuit de muni nali de trei mii de picioare deasupra nivelului mrii, cu golfuri n adncul crora snt multe porturi de refugiu, bogat n vrsri de ap potabil unde vapoarele i mprospteaz fr greutate provizia de ap, mrginit de pduri dese cu Vnat din belug, rsunnd de tunetul miilor de cderi de ap care se arunc prin nenumrate torente n golfuri mici, oferind vapoarelor pornite din est ctre vest o trecere mai scurt dect strmtoarea Le Maire dintre ara Statelor i ara Focului, i mai puin bntuit de furtuni dect canalul de la Capul Horn aceasta este strmtoarea lui Magellan, pe care renumitul navigator portu-

ghez a descoperit-o n anul 1520. Spaniolii, singurii care au vizitat inuturile magellanice timp de o jumtate de secol, au pus n peninsula Brunswick temelia portului Famine. Dup spanioli venir englezii Drake, Cavendish, Hawkins ; urmar olandezii De Veer, Schouten i Le Maire, care descoperir n 1610 strmtoarea cu numele acestuia din urm. Apoi, dup aceea, inuturile acestea devenir cunoscute datorit celor mai celebri navigatori de la sfritul acelui secol: Anson, Cook, Byron, Bougainville i alii. De atunci ncoace, strmtoarea Magellan a devenit o rut obinuit pentru trecerea dintr-un ocean n altul, mai ales de cnd navigaia cu aburi, care nu cunoate nici vnturi potrivnice, nici cureni contrari, a permis trecerea n condiii de navigaie excepionale. Aceasta este dar strmtoarea pe care a doua zi 28 noiembrie Evans o art pe harta din atlasul Stiler lui Briant, lui Gordon i colegilor lor. Dac Patagonia, acest ultim inut din America de Sud, inutul regelui Wilhelm i peninsula Brunswick formeaz limita de nord a strmtorH, la sud e mrginit de acest arhipelag magellanic, cuprinznd vastele insule : ara Focului, ara Dezolrii, insulele Clarence, Hosta, Gordon, Navarin, Wollaston, Stewart i altele mai puin importante, pn la ultimul grup al Hermitelor, dintre care cea mai naintat ntre cele dou oceane este ultima creast a naltului ir stncos al Anzilor Cordilieri i se numete Capul Horn. La est, strmtoarea lui Magellan se lrgete prin cteva intrn- duri, ntre Capul Fecioarelor i al Patagoniei i Capul Espiritu Santo al rii Focului. Dar nu acelai lucru e i n vest le explic Evans. In partea aceea gseti la tot pasul ostroave, insule, arhipelaguri, strmtori, canale, brae de mare. Doar printr-un coridor ntre Capul Pilar i extremitatea sudic a marei insule Ade- laida i gsete strmtoarea deschidere ctre Pacific. Deasupra se niruie o serie ntreag de insule, ciudat grupate, de la strmtoarea Lord Nelson pn la grupul Chonos i Chile, nvecinat cu coasta chilian. i acum, spuse Evans, vedei dincolo de strmtoarea lui Magellan o insul, pe care nite simple brae de mare o separ de insula Cambridge la sud i de insulele Madre de Dios i Chatam la nord ? Ei bine, insula aceasta, situat la 51 latitudine, este Hanovra, creia voi i-ai dat numeHe de Chairman, insula pe care o locuii de peste douzeci de luni ! Briant, Gordon, Doniphan, aplecai peste atlas, priveau

curioi insula pe care o crezuser departe de orice pmnt i care era att de aproape de coasta american. Cum, zise Gordon, ne separ de Chile doar nite brae de mare ? Da, copii, rspunse Evans. Numai c ntre insula Hanovra i continentul american nu snt dect insule la fel de pustii ca i asta. i c, odat ajuni pe continent, ar fi trebuit s parcurgei sute de mile nainte de a ajunge n vreun inut de aezri omeneti, n Chile sau Argentina. i ct oboseal, fr s mai pomenim primejdiile ! Eu cred c pentru voi a fost mai bine c nu ai putut prs' insula, de vreme ce existena v era asigurat i de vreme ce trag ndejde s-o prsim mpreun. Aa c, parte din canalurile astea care nconjoar insula Hanovra snt pe alocuri doar de cincisprezece-douzeci de mile lrgime i, pe o vreme bun, Moko le-ar fi putut trece chiar i cu iola. Dac Briant, Gordon i Doniphan, n drumurile lor din nord i est, n-au putut zri inuturile astea, e din cauz c snt joase. Ct despre pata aceea albicioas, este unul din ghearii de pe continent, iar muntele n erupie, unul din vulcanii din regiunile ma- gellanice. De altfel, dup cum observ Briant privind cu luareaminte harta, ntmplarea a fcut ca explorrile lor s-i fi dus tocmai pe punctele de pe litoral care se deprtau cel mai mult de insulele nvecinate. E drept c atunci cnd Doniphan a ajuns pn la Severn- shores, poate c ar fi putut zri coasta de sud a insulei Chatam, dac n ziua aceea vizibilitatea orizontului, nceoat de norii de furtun, n-ar fi fost att de redus ! Ct de la golful Deception, care face un intrnd att de adnc n insul, ca i de la vrsarea n mare a lui East-river ori de la Bear-rock nu se poate vedea insulia din est, nici insula Speranei, care e cu douzeci de mile mai departe. Ca s poat vedea inuturile nconjurtoare, ar fi trebuit s mearg la capul North, de unde s-ar fi vzut captul insulei Chatam i al insulei Madre de Dios, dincolo de strmtoarea Concep- tion, sau la capul South, de unde ar fi putut ntrezri extremitile insulelor Adelaida sau Cambridge, sau poate, n sfrit, la captul extrem al litoralului de la Downs-lands, de unde s-ar fi vzut nlimile insulei Owen sau ghearii din inuturile de sud-est. Or, tinerii notri n-au mpins niciodat cercetrile pn n punctele astea ndeprtate. Ct despre harta lui Frangois Baudoin, Evans nu-i putea explica cum de nu avea nsemnate

insulele astea. Din moment ce naufragiatul francez reuise s determine destul de exact configuraia insulei Hanovra, nseamn c a parcurs-o n ntregime. Era de presupus c ceurile s fi mpnzit zrile i s fi redus vizibilitatea doar la cteva mile ? La urma urmei, s-ar putea. i acum, n cazul cnd ar reui s pun mna pe alupa de pe Severn i s o repare, ncotro ar ndrepta-o Evans ? Asta l ntreb Gordon. Copii, le spuse Evans, n-a cuta s m ndrept nici ctre nord, nici ctre est. Cu ct am merge mai mult pe mare, cu att mai bine. Bineneles c un vnt bun ne-ar putea duce nspre vreun port chilian, unde am fi bine primii. Dar marea e foarte agitat pe coastele acelea, pe ct vreme canalurile arhipelagului ne nlesnesc mult mai bine trecerea. ntr-adevr, zise Briant, dar gsim aezri omeneti prin prile acelea i gsim n ele putina s plecm spre patrie ? Fr ndoial, rspunse Evans. Poftim ! Uit-te pe hart ! Dup ce iei din canalurile arhipelagului Adelaida, unde ajungem prin canalul Smyth ? n strmtoarea Magellan, nu ? Ei bine, chiar lng intrarea n strmtoare se afl Port-Tamar, care ine de ara Dezolrii, iar acolo sntem pe drum de ntoarcere. . Dar dac nu ntlnim nici un vapor, ntreb Briant, ateptm pn trece vreunul ? Nu, domnule Briant. Uite, urmrete mai departe trecerea prin strmtoarea Magellan. Vezi dumneata peninsula asta mare, Brunswick ? Acolo, n adncul golfului Fortescue, la Port-Galant, vapoarele vin adesea pentru escal. Va fi nevoie s mergem mai departe, trecnd de capul Forward, la sudul peninsulei ? Iat golful Saint-Nicolas sau golful Bougainville, n care fac escal cea mai mare parte din vapoarele care trec prin strmtoare. n sfrit, mai departe nc, iat Port-Famine i, ceva mai la nord, Punta Arenas. Evans avea dreptate. Odat intrat n strmtoare, alupa ar avea mai multe puncte de escal. n asemenea condiii, napoierea n patrie era asigurat, fr s mai vorbim de vapoarele pe care le puteau ntlni n drum ctre Australia sau Noua Zeeland. Dac la Port-Tamar, la Port-Galant sau la PortFamine nu snt prea multe anse, n Punta Arenas, dimpotriv, gseti tot ce-i

trebuie. Trguorul acesta ridicat de guvernul chilian a devenit un adevrat orel, cldit pe litoral, ce-i face loc printre minunaii copaci ai peninsulei Brunswick. Orelul e n plin dezvoltare, n vreme ce Port-Famine, care dateaz de la sfritul secolului al X-lea, nu mai e astzi dect un sat n ruin. De altfel exist n zilele noastre, mai la sud, alte colonii vizitate de expediiile tiinifice, ca escala Liwya, pe insula Navarin, i mai ales Ooshooia, pe canalul Beagle, din jos de ara Focului. Aceast ultim escal ajut mult la cunoaterea inutului n care francezii au lsat multe urme ale trecerii lor, dovad denumiri ca Dumas, Cloue, Pasteur, Chanzy, Grevy, dat unor insule din arhipelagul magellanic. Colonia ar fi sigur salvat dac ar ajunge la strmtoarea lui Magellan. Dar ca s ajung acolo trebuia s repare, alupa, iar ca s-o repare trebuia s o cucereasc, lucru care ar fi fost posibil numai nfrngndu-i pe Walston i pe complicii lui. Iar dac alupa ar fi rmas pe locul unde Doniphan o gsise pe coasta Severn, poate c ar fi ncercat s-o ia n stpnire. n cazul acesta, Walston, care se instalase la cincisprezece mile deprtare, n fundul golfului Deception, nici n-ar fi prins de veste. Ceea ce fcuse Walston putea face i Evans, adic s trag alupa, numai c n-ar fi tras-o la vrsarea lui East-river, ci la gura rului Zeelanda i chiar, suind pe ru n sus, pn n dreptul lui French-den. Acolo, sub directiva lui Evans, reparaiile ar fi fost fcute n mai bune condiii ; dup aceea, prevzut cu pnze, ncrcat cu muniii, merinde i unele obiecte pe care ar fi fost pcat s le lase, alupa ar fi prsit insula, plecnd n larg, nainte ca tlharii s-o poat ataca. Din pcate, planul nu putea fi pus n aplicare. Chestiunea plecrii nu putea fi rezolvat dect pe calea armelor, fie c luau ei ofensiva, fie c se aprau. Nimic nu era cu putin ct vreme echipajul de pe Severn nu era nfrnt. Evans, de altfel, inspira o ncredere absolut coloniei. i Kate le vorbise de el cu mult cldur. De cnd i tiase prul i barba, era o plcere s-i priveti faa ndrznea i deschis. Era nu numai energic i viteaz, dar l simir i bun i hotrt, n stare de orice druire. Era aa cum spunea Kate : un brbat" n mijlocul attor copii! Mai nti, Evans voi s tie pe ce se putea bizui n vederea

rezistenei. Cmara i holul, n felul cum erau aezate, i prur foarte bine organizate pentru defensiv : dintr-unul cuprindeai cu privirea malul i cursul rului, din cellalt, terenul de sport pn la rmul lacului. Prin firidele deschise n perete se putea trage n cele dou direcii, fiind n acelai timp la adpost. Cu cele opt puti, asediaii i-ar putea ine pe atacani la distan, i cu cele dou tunuri mici, s-i bombardeze dac s-ar apropia prea mult de French-den. Ct despre revolvere, toporiti i cuite marinreti, toi ar ti s se serveasc de ele dac lupta ar ajunge corp la corp. Evans gsi bun ideea lui Briant de a ngrmdi pietroaie nuntru, ca s baricadeze uile n caz c ar fi fost forate. Dac n interiorul peterii erau relativ tari n aprare, n afar ar fi fost slabi. Nu trebuie uitat c nu erau dect ase biei ntre treisprezece i cincisprezece ani, mpotriva a apte oameni vnjoi, obinuii s mnuiasc armele i cruzi pn la omor. Aadar, socotii c snt chiar att de cruzi, mater Evans ? ntreb Gordon. Da, domnule Gordon, grozav de cruzi ! Unul din ei poate c nu ! zise Kate. Forbes, care mi-a scpat viaa. Forbes ? rspunse Evans. La naiba ! C o fi fost amestecat n urma unor ntmplri nefericite, c o fi fost ameninat de ceilali, fapt e c a luat parte din plin n masacrele de pe Severn. i apoi, nemernicul, nu el m-a fugrit, mpreun cu Rock ? N-a tras dup mine ca dup o fiar slbatic ? Nu i-a zis bravo !" cnd m-a crezut necat n ru ? Nu, draga mea Kate, m tem c nu e cu nimic mai bun dect ceilali. Dac te-a cruat e pentru c tia c netrebnicii tia mai aveau nevoie de dumneata i fii sigur c n-are s se dea napoi cnd au s atace French-den-ul. Trecur astfel cteva zile. Bieii care fceau de gard sus pe falez nu vzur nimic suspect primprejur. Asta ns l intriga pe Evans. tiind inteniile lui Walston i interesul lui s se grbeasc, se ntreba de ce de la 27 pn la 30 noiembrie nu dduse lovitura. Atunci i veni n minte c Walston inteniona probabil s se foloseasc mai curnd de viclenie dect de for ca s ptrund n French-den. i le-o i spuse lui Briant, Gordon,

Doniphan i Baxter, cu care se sftuia adesea. Ct vreme vom sta ferecai n French-den, zise el, Walston va fi pus n neputin s foreze una sau alta din ui dac n-are pe nimeni care s i le deschid. i probabil c se gndete s intre printr-o viclenie... Dar cum ? ntreb Gordon. Poate c n felul urmtor, rspunse Evans. Voi tii, copii, c numai Kate i cu mine am fi fost n msur s-1 denunm pe Walston ca ef al unei bande de tlhari ce ar putea ataca colonia. Or, n ce privete pe Kate, Walston e ncredinat c ea a pierit n naufragiu, iar despre mine tie c mai mult ca sigur m-am necat n ru, dup ce Rock i Forbes m-au mpucat, aa cum v-am povestit, felicitndu-se chiar ntre ei pentru acest fericit deznodmnt. Walston crede deci c voi habar n-avei de ce v ateapt i nici mcar nu bnuii prezena lor pe insul. Iar dac vreunul din ei s-ar nfia la French-den, l-ai primi ca pe un naufragiat. Or, odat intrat, nemernicului i-ar fi foarte uor s-i introduc tovarii, i atunci cum v-ai mai putea apra ?! Iar noi, preciz Briant, dac Walston sau oricare altul din band ne-ar cere gzduire, l-am primi cu un glon. Dac n-ar fi cumva mai cuminte s-1 primim cu plecciuni, zise Gordon. Da, poate i aa ! rspunse Evans. Viclenie la viclenie. i de-om da gre, vedem noi ce facem ! Da, totul era s fie cu ochii n patru. ntr-adevr, dac lucrurile luau o ntorstur bun, dac Evans intra n posesia alupei, puteau spera c ora mntuirii nu era departe. Dar cte primejdii pn atunci ! i tot copilretul acesta va apuca oare s se napoieze n Noua Zeeland ? A doua zi, dimineaa trecu n linite. Evans, nsoit de Doniphan i Baxter, merse chiar cale de o jumtate de mil nspre Traps-woods, ascunzndu-se pe dup copacii de la piciorul falezei. Nu vzu ns nimic anormal i nsui Phann, care-i nsoea, n-avu prilej de nelinite. Dar pe sear, puin nainte de apusul soarelui, se ddu alarma. Webb i Cross, care erau de gard pe falez, coborr ntr-un suflet, anunndu-i c dinspre rmul de sud al lacului, de cealalt parte a rului Zeelanda, se vd venind doi brbai. Ca s nu fie recunoscui, Kate i Evans intrar repede n cmar. Uitndu-se apoi prin ferestruie, i vzur pe cei doi

oameni. Erau doi din banda lui Walston : Rock i Forbes. De bun seam, zise Evans, vor s intre prin viclenie. Au s se dea drept marinari scpai din naufragiu ! Ce facem ? ntreb Briant. Primii-i bine, fu de prere Evans. S-i primim bine pe tlharii tia ? exclam Briant. N-a putea ! Pot eu, rspunse Gordon. Bine, domnule Gordon, zise Evans, i mai ales s nu bnuiasc nimic de noi doi ! Kate i cu mine ne vom arta la vremea potrivit ! Evans i Kate se ascunser ntr-una din cmruele coridorului, nchiznd ua. Cteva clipe mai trziu, Gordon, Briant, Doniphan i Baxter merser degrab nspre rul Zeelanda. Zrindu-i, cei doi se prefcur mirai, iar Gordon, la fel de mirat. Rock i Forbes preau mori de osteneal i de ndat ce ajunser pe malul apei, iat ce cuvinte fur schimbate de pe cele dou maluri : Cine sntei ? Naufragiai rtcii n sudul insulei cu alupa vaporului cu trei catarge Severn! Sntei englezi ? Nu, americani. i ceilali de pe bord ? Au pierit. Numai noi singuri am scpat din valuri i sntem istovii. Cu cine avem a face, v rog ? Cu membri ai coloniei Chairman. V rugm, fie-v mil de noi i gzduii-ne, cci nu mai avem de nici unele... Naufragiaii au totdeauna drept la gzduire din partea semenilor lor ! rspunse Gordon. Fii binevenii ! La un semn al lui Gordon, Moko i mbarc pe iola legat lng dig i din dou-trei vslituri i aduse pe cei doi marinari pe malul drept al rului Zeelanda. Fr ndoial c Walston nu avusese de unde-i alege soli mai chipei Fapt e c i un copil i-ar fi dat seama de trsturile bestiale ale lui Rock. Orict ncercase el s-i compun un cap de om cumsecade, ce tip de tlhar era Rock sta, cu fruntea lui ngust, ceafa lat i falca de jos foarte proeminent ! Forbes, n care poate c tot mai struia un pic

de omenie, dup spusele lui Kate, arta mai altfel. Poate c de aceea l trimisese Walston mpreun cu cellalt. Amndoi i ncepur rolul de fali naufragiai. De team totui s nu se dea de gol dac erau luai la ntrebri cu deamnun- tul, spuser c snt mori de osteneal mai mult chiar dect de foame i cerur s fie lsai s se odihneasc, ba chiar s-i petreac noaptea la French-den. i duser ndat nuntru. La intrare ns, Gordon observ dendat c nu se putuser abine s nu arunce priviri repezi i furie n jurul lor, s vad cum e aezat holul. Prur chiar foarte mirai de tot sistemul de aprare al coloniei, dar mai ales de tunuleul ndreptat n afar prin ferestruie. Bine c bieii, foarte scrbii de altfel, nu trebuir s mint mai mult, de vreme ce Rock i Forbes abia ateptau s se culce, amnnd pe a doua zi povestirea celor ntmplate. O mn de ierburi ne ajunge drept culcu, zise Rock. Dar pentru c am vrea s nu v stingherim, eu zic s dormim noi n alt ncpere... Bine, zise Gordon, cea n care facem mncarea, i pn mine odihnii-v bine ! Rock i Forbes trecur n cmar, al crei interior l examinar dintr-o privire, dup ce s-au asigurat c ua ddea nspre ru. n realitate, nici nu s-ar fi putut face o primire mai bun unor biei naufragiai ! Aveau de ce s-i spun ticloii c nici nu era nevoie s-i bat prea mult capul s inventeze ceva ca s le vin de hac prostuilor stora. Rock i Forbes se ntinser pe jos ntr-un ungher din cmar. Chiar singuri nu erau, cci acolo dormea Moko, dar nici c se sinchisir de biat, hotri s-1 sugrume ca pe o vrabie de ndat ce i-ar spiona. La o or anume, Rock i Forbes urmau s deschid ua cmrii, iar Walston, care sttea la pnd pe mal mpreun cu ceilali patru, ar fi pus stpnire pe French-den. Ctre ora nou, socotind c Rock i Forbes dormeau, Moko veni s se ntind i el pe culcu, gata de semnal. Briant i ceilali rmaser n hol, apoi ua coridorului fiind nchis, venir i Evans i Kate. Lucrurile se petrecuser exact aa cum gndise Evans i nu mai rmnea ndoial c Walston ddea trcoale French-den-ului ateptnd s intre. S fim cu ochii-n patru ! zise el. Totui trecur dou ore i Moko se-ntreba dac Rock i

Forbes nu i-or fi amnat atacul pe alt noapte, cnd un zgomot uor se auzi n cmar. La lumina felinarului ce atrna de bolt i vzu pe Rock i pe Forbes c pleac din colul n care sttuser culcai i pornesc de-a builea nspre u. Ua era ns proptit cu o movil de pietroaie o adevrat baricad, foarte greu, aproape cu neputin de dat peste cap. Aadar, marinarii ncepur s ridice unul cte unul pietroaiele i s le rezeme de peretele din dreapta. n cteva clipe, ua fu complet degajat. Nu mai rmnea dect s dea la o parte drugul care o proptea, pentru ca intrarea n Frenchden s fie liber. Dar n clipa n care Rock, dup ce dduse la o parte bara, se pregtea s deschid ua, o mn grea i se ls pe umr. Se ntoarse i, la lumina felinarului, recunoscu faa crmaciului. Evans ! exclam. Evans aici ! Pe ei, biei ! strig Evans. Briant i ceilali se npustir imediat n cmar. Acolo, cei mai puternici Baxter, Wilcox, Doniphan i Briant l nf- car dendat pe Forbes i l legar. Ct despre Rock, acesta l mbrnci pe Evans cu o smucitur, dnd s-i mplnte un cuit, care-1 zgrie la braul stng. Apoi, prin ua deschis, fugi afar. Nu fcu nici zece pai, cnd n urma lui se auzi un foc de puc. Evans trsese dup el. Se vede ns c glonul nu-1 nimerise, cci nu se auzi nici un ipt. La naiba ! Mi-a scpat, ticlosul ! exclam Evans. Ct despre cellalt... bine c e mcar unul mai puin ! i cu cuitul n mn ridic braul asupra lui Forbes. Iertare ! Iertare ! se rug netrebnicul, pe care bieii l ineau culcat la pmnt. Iart-1, Evans ! se rug Kate, aruncndu-se ntre Evans i Forbes. Iart-J ! i el mi-a scpat viaa ! Fie, rspunse Evans, cel puin deocamdat. i Forbes, legat fedele, fu dus ntr-una din cmruele de pe coridor. Apoi, nchiznd din nou ua cmrii i baricadnd-o, rmaser toi la pnd pn-n zori.

Capitolul XXVIII

INTEROGATORIUL LUI FORBES. SITUAIE GRAVA. O RECUNOATERE. EVALUAREA FORELOR. RESTUL TABEREI. BRIANT DISPRUT. DONIPHAN ALEARG IN AJUTOR. RNIT GREU. IPETE DINSPRE FRENCH-DEN. APARIIA LUI FORBES. O LOVITURA DE TUN A LUI MOKO.

A doua zi, orict de obositoare fusese noaptea de nesomn din ajun, nimeni nu se mai gndi la odihn. Fr ndoial c acum Walston are s-ncerce cu fora ce n-a izbutit cu viclenia. Rock, pe care Evans nu-1 nimerise, sigur c 1-a ntlnit i i-a spus c odat ce le-au descoperit inteniile, nu mai puteau ptrunde la French- den dect cu fora. In zori, Evans, Briant, Doniphan i Gordon ieir din hol cu ochii n patru. Odat cu rsritul soarelui, ceurile dimineii se ridicar pe-ncetul de pe suprafaa lacului, abia ncreit de un vn- tule din rsrit. Linite de jur mprejurul lui Frenchden, ca i nspre ru i Traps-woods. n ograd, animalele domestice umblau de colo-colo, ca de obicei, iar Phann, care nu-i mai gsea locul pe terenul de sport, nu ddea semne de nelinite. Grija lui Evans era mai ales s vad dac pe jos se vd urme de pai ; i, ntr-adevr, erau multe, mai ales lng French-den. Se ncruciau n toate direciile, dovad c peste noapte Walston i ceilali veniser pn la ru, ateptnd ca ua s fie deschis. Ct despre pete de snge pe nisip, nici gnd. Aadar, Rock nu fusese nici mcar rnit de focul de arm al lui Evans. ntrebarea ara : Walston venise i el, ca i falii naufragiai, prin sudul lacului sau poate s-a lsat spre Frenchden venind din miaznoapte ? i, n cazul acesta, Rock a luato spce miaznoapte ca s-1 ajung ? Deoarece trebuia neaprat s lmureasc faptul, hotrr s-1 ntrebe pe Forbes pe ce drum venise Walston. Dar Forbes avea s consimt s rspund i, dac da, va spune oare adevrul ? Drept recunotin fa de Kate, care i scpase viaa, nu se putea detepta vreun simmnt bun n sufletul lui ? Ar fi posibil s uite c ceruse gzduire la French-den numai ca s-i trdeze ? Voind s-1 ntrebe el nsui, Evans se ntoarse n hol. Deschise ua pivnicioarei unde-1 ineau pe Forbes, i slbi

legturile i-1 aduse n hol. Forbes, i spuse Evans, cursa pe care tu i Rock ai puso la cale a dat gre. Vreau s tiu ce gnd are Walston. Tu trebuie s tii. Vrei s rspunzi ? Forbes i plecase capul i,- nendrznind s-i priveasc n ochi pe Evans, pe Kate i pe bieii care stteau n faa lui, nu spunea nici un cuvnt. Atunci interveni Kate : Forbes, zise ea, odat ai artat un pic de mil, atunci cnd nu i-ai lsat pe ceilali s m omoare n mcelul de pe Severn. Spune : n-ai s faci nimic ca s scapi pe copiii acetia de un mcel i mai ngrozitor ? Forbes nu rspunse. Forbes, relu Kate, i-au cruat viaa cnd ai fi meritat moartea ! N-a mai rmas nici un pic de omenie n dumneata ? Dup ce-ai fptuit atta ru, nu s-ar putea s te ntorci din nou la bine ? Gndete-te la ce nspimnttoare frdelegi te dedai ! Un suspin nbuit scp din pieptul lui Forbes. Ce pot face eu ? rspunse cu glas stins. Poi s ne spui, zise Evans, ce-avea de gnd Walston n noaptea asta, ce are de gnd n viitor. l ateptai pe el i pe ceilali s nvleasc aici de ndat ce una din ui s-ar fi deschis ? Da, rspunse Forbes. i copiii tia, care te primiser att de bine, ar fi fost omori ? Forbes ls capul i mai jos. De data asta nu mai avu putere s rspund. i acum, pe ce parte au venit Walston i ceilali pn aici ? ntreb Evans. Pe la nordul lacului, rspunse Forbes. n timp ce Rock i cu tine veneai din sud ?... Da ! Au fost i prin partea de vest a insulei ? Nu nc. Unde trebuie s fie acum ? Nu tiu. Mai mult nu poi s spui, Forbes ? Nu, Evans... nu ! i crezi c Walston se mai ntoarce ?

Da. Sigur c Walston i banda lui, speriai de focul de puc i n- elegnd c vicleugul le fusese demascat, gsiser cu cale c e mai cuminte s stea deoparte n ateptarea unei ocazii mai bune. Evans, care nu mai spera s afle ceva de la Forbes, l duse iari n pivnicioar i nchise ua pe dinafar. Situaia rmnea tot extrem de grav... Unde s fi fost acum Walston ? S-i fi fcut tabra n desiurile din Trapswoods ? Forbes ori c nu putea, ori c nu voia s spun. i totui, nimic nu era mai important ca asta. Iat de ce Evans se gndi s fac o recunoatere n direcia aceea, orict de primejdios ar fi fost. Ctre amiaz, Moko i duse prizonierului ceva mncare. Forbes, prbuit, abia de o atinse. Ce se petrecea n sufletul acestui nenorocit ? S fi fost muncit de remucri ? Cine tie ! Dup-amiaz, Evans le spuse bieilor despre intenia lui de a face o recunoatere pn la marginea pdurii Traps, ntratt i sttea pe inim s tie dac tlharii mai erau nc n preajma lui French-den. Propunerea fiind primit fr discuie, i fcur toate pregtirile s prentmpine orice eventualitate. Odat cu capturarea lui Forbes, Walston cu oamenii lui rmseser ase, n vreme ce colonia numra cincisprezece biei, fr Evans i Kate deci aptesprezece n total. Dar din numrul acesta trebuiau scoi cei mai tineri, care nu puteau lua parte direct la lupt. Hotrrl dar ca n timp ce Evans va fi n recunoatere, Iverson, Jenkins, Dole i Costar s rmn n hol cu Kate, Moko i Jacques, sub paza lui Baxter. Ct despre cei mari : Briant, Gordon, Doniphan, Cross, Service, Webb, Wilcox i Garnett, ei l vor nsoi pe Evans. Opt biei s in piept la ase brbai n plin vigoare, n-ar fi fore egale. Drept e c fiecare din ei era narmat cu o puc i un revolver, n vreme ce Walston n-avea dect cele cinci puti de pe Severn. Aa nct n asemenea condiii o lupt la distan prea s le fi fost favorabil, deoarece Doniphan, Wilcox i Cross erau buni intai, cu mult superiori marinarilor americani. Apoi ei dispuneau de muniii, pe cnd Walston, dup cte spunea Evans, mai avea doar un mic stoc de cartue. Era ora dou dup-amiaz cnd micul grup de sub conducerea lui Evans se form. Baxter, Jacques, Moko, Kate i

cu cei mici se napoiar de ndat la French-den, ale crei pori fur nchise, dar nu baricadate, ca, n caz de primejdie, cei plecai s se poat repede retrage la adpost. De altfel, dinspre sud nu aveau de ce se teme, i nici chiar din vest, cci Walston ar fi trebuit atunci s mearg nti la golful Sloughi i s vin pe rul Zeelanda n sus, lucru care i-ar fi luat prea mult timp. De altfel, dup rspunsurile lui Forbes, Walston venise pe rmul de vest al lacului, iar partea aceasta a insulei n-o cunotea. Evans nu se temea aadar c va fi atacat pe la spate, cci atacul nu putea veni dect din nord. Tinerii i Evans naintar cu foarte mare grij pe lng falez. De cum trecur ograda, tufele i plcurile de copaci le ddur putina s se strecoare n pdure oarecum ferit. Evans mergea n frunte dup ce avu de luptat cu Doniphan, gata ntotdeauna s-o ia el nainte. Cnd trecur de movilia sub care erau ngropate osemintele refugiatului francez, Evans socoti c ar fi bine s taie n curmezi, ca s se apropie de rmul lacului. Phann, pe care Gordon cuta zadarnic s-1 in pe loc, prea c st la pnd, cu urechile ciulite, adulmecnd pmntul, i foarte curnd pru c a gsit o urm. Atenie ! spuse Briant. Da, rspunse Gordon. Asta nu e urm de animal. Privii la Phann ! S ne strecurm printre ierburi, spuse Evans, iar dac du- mitale, Doniphan, care eti un bun ochitor, i apare n btaia putii vreunul din ticloii tia, s nu-i scape ! Niciodat n-o s plasezi mai bine un glonte ! Puin dup aceea ajunser la primele pilcuri de arbori. Acolo, la marginea pdurii, se mai vedeau nc urmele proaspete ale unui popas, crengi pe jumtate arse, cenu aproape cald... Aici, desigur, i-a petrecut Walston noaptea trecut, zise Gordon. i poate pn acum cteva ore ! rspunse Evans. Cred c ar fi bine s-o lum nspre falez. Nici n-apuc s termine bine, c un foc de arm rsun n dreapta. Un glon trecu pe lng capul lui Briant i se nfipse n copacul de care se rezemase. Aproape n acelai timp cu el se auzi un alt foc, urmat de un ipt, n vreme ce la cincizeci de pai un trup greu se

prbuea sub copaci. Trsese Doniphan, ochind spre fumul lsat de primul foc de arm. Dar cinele o i zbughise nainte, iar Doniphan, atras de fuga acestuia, o lu pe urmele lui. Dup e l ! strig Evans. Doar n-o s-1 lsm s lupte singur !... Puin dup aceea, ajungndu-1 pe Doniphan, fcur cu toii cerc n jurul unui trup ntins ntre ierburi, care nu mai ddea semne de via. Asta e Pike, zise Evans. Ticlosul! S-a dus ! Dac a pornit-o azi dracu' la vntoare, nu se-ntoarce cu mna goal ! Unul mai puin ! Ceilali nu pot fi departe, zise Baxter. Nu, sigur. S nu ne vad ! n genunchi ! n genunchi ! Al treilea foc veni din stnga de ast dat. Service, care nu-i plecase la timp capul, fu atins deasupra frunii. Eti rnit! strig Gordon, alergnd spre el. N-am nimic, Gordon, n-am nimic ! rspunse Service. O simpl zgrietur ! n acest moment, important era s stea cu toii la un loc. Pike era mort; nsemna c rmsese Walston, cu nc patru de-ai lui, ascuni desigur la mic distan, dup copaci.

Pzea, mater, pzea ! strig deodat Cross

Evans i ceilali, pitii n ierburi, formau un grup compact, gata de aprare ori de unde ar fi venit atacul.

Cnd deodat Gordon strig : Unde e Briant ? Nu-1 mai vd ! zise Wilcox. ntr-adevr, Briant dispruse i, cum Phann ltra tot mai tare, era de temut c, ndrzne cum era, s nu fie n lupt corp la corp cu vreunul din band. Briant!... Briant !... strig Doniphan. i toi, pierzndu-i capul, pornir pe urmele lui Phann. Evans nu-i mai putea ine. Treceau, din pom n pom, tot mai departe. Pzea, mater, pzea ! strig deodat Cross, aruncnduse la pmnt. Instinctiv, Evans i i plecase capul, exact n clipa n care un glon trecu la cteva degete deasupra lui. Ridicndu-se, l vzu pe unul din oamenii lui Walston, care o luase la fug prin pdure. Era chiar Rock, pe care nu-1 nimerise n ajun. E rndul tu, Rock ! strig el. l ochi, iar Rock dispru ca i cnd l-ar fi nghiit pmntul. S-1 fi scpat iar ? Drace, prea ar fi ghinion ! Toate astea se petrecur n cteva secunde. Chiar atunci se auzir la numai doi pai ltrturile cinelui i vocea lui Doniphan care striga : in-te bine, Briant ! in-te bine ! Evans i ceilali alergar ntr-acolo i, la o mic distan, l vzur pe Briant luptndu-se cu Cope. Mizerabilul l trntise pe Briant la pmnt i se pregtea s-i mplnte cuitul, cnd Doniphan, sosit la timp ca s nlture lovitura, se arunc asupra lui Cope, nainte s mai aib timp s-i apuce revolverul. Aa c pe el l lovi cuitul, chiar n piept... Czu fr mcar s ipe. Cope vznd c Evans, Garnett i Webb cutau s-i taie retragerea, o lu la fug spre miaznoapte. Mai multe focuri fur trase deodat asupra lui, dar ticlosul dispru fr ca Phann s-1 poat ajunge. Ridicndu-se de jos, Briant alerg lng Doniphan, susinndu-i capul i ncercnd s-1 trezeasc la via. Evans i ceilali venir i ei, dup ce-i ncrcar n grab putile. Sigur este c Walston intrase n lupt cu stngul. Pike omort, iar Cope i Rock scoi din lupt. Din nefericire ns, Doniphan era lovit n piept, lovitur poate mortal. Cu ochii nchii i alb

ca varul, nu mai fcea nici o micare, nici nu-1 mai auzea pe Briant, care-1 striga. Evans, ntre timp, se plecase peste trupul lui, i deschisese vesta i-i rupsese cmaa plin de snge. O ran mic, triunghiular, sngera n dreptul coastei a patra, pe stnga. Atinsese oare vrful cuitului inima ? Nu, deoarece Doniphan respira nc. Dar era de temut c plmnul i-a fost atins, cci respiraia era foarte slab. S-1 transportm la French-den, zise Gordon. Numai acolo l putem ngriji. i salva, strig Briant. Ah, dragul meu Doniphan ! Pentru mine i-ai expus viaa ! Evans fu i el de prere s-1 transporte ndat pe Doniphan la French-den, cu att mai mult cu ct prea c lupta se ntre- rupsese deocamdat. Walston probabil, vznd c lucrurile iau o ntorstur proast, se gndea s se retrag undeva, prin adncimile pdurii Traps. Ce-1 nelinitea totui pe Evans era c nu-i vzuse nici pe Walston, nici pe Brandt, nici pe Book toi trei dintre cei mai de temut. Starea lui Doniphan cerea s fie transportat fr zdruncin. Baxter i Service se grbir dar s-i ntocmeasc o brancard, pe care acesta fu ntins fr cunotin. Apoi, patru din colegi l ridicar ncet, iar ceilali i nconjurar, cu putile ncrcate i revolverele n mini. Cortegiul se ndrepta ctre falez. Era mai cuminte dect s mearg pe rmul lacului. Mergnd pe lng falez nu mai trebuiau s se fereasc dect din stnga i din spate. Nimic, de altfel, nu tulbur convoiul acesta mhnit. Uneori Doniphan scotea un oftat att de adnc, nct Gordon fcea semn s opreasc, i asculta rsuflarea, ca dup aceea s porneasc iar. n felul acesta strbtur trei sferturi din drum i mai rm- neau vreo nou sute de pai ca s ajung la Frenchden. Ua ns nu se putea vedea din cauz c era ascuns de un cot al colinei. Deodat dinspre rul Zeelanda se auzir ipete. Phann o lu la goan ntr-acolo. Walston i ceilali doi atacau French-den-ul. i ntr-adevr, iat ce se ntmplase fapte pe care aveau s le afle mai trziu. n vreme ce Rock, Cope i Pike, la pnd sub copacii din

Traps-woods, ddeau de lucru micului grup din jurul lui Evans Walston, Brandt i Book suiser faleza prin albia torentului secat de la Dike-creek. Dup ce strbtur coama falezei, se lsar n jos prin rpa care ddea, pe malul rului, nu departe de intrarea cmrii. Odat ajuni, forar ua care nu era baricadat i intrar n French-den. i acum, avea s ajung oare la vreme Evans ca s mpiedice prpdul ? Crmaciul hotr pe loc : n timp ce Cross, Webb i Garnett aveau s rmn lng Doniphan, pe care nu-1 puteau lsa singur, Gordon, Briant, Service, Wilcox i cu el o luar n goan spre French-den, tind de-a curmeziul. Cteva clipe mai trziu, de ndat ce privirea izbuti s rzbat pn la terenul de sport, ceea ce vzur le spulber orice ndejde. In clipa aceea, Walston ieea din hol ducnd cu el un copil, pe care-1 tra ctre ru. Copilul era Jacques. Kate, care se aruncase asupra lui Walston, ncerca zadarnic s-i smulg copilul. ndat dup aceea, Brandt, cellalt complice al lui Walston, ieea cu micul Costar, pe care-1 ducea pe sus, tot nspre ru. Baxter se azvrlise i el asupra lui Brandt, dar, mbrncit ct colo, se rostogoli pe jos. Ct despre ceilali copii, Dole, Jenkins i Iverson, nu se vedeau. i nici Moko. S fi fost omori nuntru ? Intre timp, Walston i Brandt naintau degrab ctre ru. Cum, aveau vrjmaii i alt putin s-I treac dect not ? Da, cci Book era acolo, lng iola pe care o scoseser afar din cmar. i dac se vedeau pe malul stng, nu mai puteau fi prini, nainte de a li se tia retragerea, ar fi ajuns la tabra lor din Bear- rock, cu Jacques i Costar devenii ostateci n mna lor. Iat de ce Evans, Briant, Gordon, Cross i Wilcox alergau ntr-un suflet n sperana s ajung la terenul de sport nainte ca Walston, Book i Brandt s se vad n siguran dincolo de ru. Ca s trag un foc de arm de la distana aceea nsemna s rite totodat s loveasc n Jacques sau n Costar. Dar mai era i Phann. Cinele srise pe Brandt i l apucase de gt. Tlharul, stnjenit n lupta cu cinele, trebui

s lase jos pe Costar, n vreme ce Walston zorea s-1 trasc pe Jacques nspre iol. n clipa aceea, din hol iei n fug un brbat. Era Forbes. Venea s-i dea iar mna cu tovarii de nelegiuiri, dup ce smulsese ua pivnicioarei ? Walston nu se ndoia. Aici, Forbes ! Aici ! Aici ! l strig. Evans se opri locului, gata s trag, cnd vzu c Forbes se arunc asupra lui Walston, care, uluit de acest atac neateptat,

Proiectul RI 2010 271 Jules Verne 2010

ddu drumul lui Jacques i, ntorcndu-se, l njunghie pe Forbes. Acesta se prbui la picioarele lui Walston.

Toate astea ntr-o clip, timp n care Evans, Briant,

Gordon, Service i Wlcox se aflau nc la vreo sut de pai deprtare de terenul de sport. Walston ddu s-1 apuce din nou pe Jacques, ca s-1 trasc la iol, unde Book i atepta mpreun cu Brandt, care reuise s scape de cine. Dar n-avu timp : Jacques, care era narmat cu un revolver, i-1 descrc drept n piept. Walston, greu rnit, abia mai putu s se trasc pn la tovarii lui, care, lundu-1 pe sus, l n- crcar n iol i o mpinser cu putere. In clipa aceea se auzi o detuntur puternic i o ploaie de schije ciurui faa rului. Era unul din tunurile mici pe care Moko l descrcase prin ferestruia de la cmar. Acum, n afar de cei doi ticloi care dispruser n desiurile din Traps-woods, insula Chairman se vzu scpat de ucigaii de pe Severn, tri ctre mare de curentul rului Zeelanda.

Capitolul XXIX DESTINDERE. EROII BTLIEI. ULTIMELE CLIPE ALE UNUI NEFERICIT. RECUNOATERE N PDURE. CONVALESCENA LUI DONIPHAN. LA PORTUL BEAR-ROCK. REPARAIA. PLECAREA LA 12 FEBRUARIE. N JOSUL RULUI ZEELANDA. RMAS BUN DE LA GOLFUL SLOUGHI. EXTREMITATEA INSULEI CHAIRMAN.

O er nou ncepea acum pentru colonia din insula Chairman. Dup ce au luptat ca s-i asigure o existen n condiii destul de grele, acum, ntr-un ultim efort, aveau s lupte pentru eliberare i ca s-i regseasc familiile i patria. Dup ncordarea prin care trecuser n timpul peripeiilor luptei, acum venea o destindere fireasc. Erau covrji de atta succes. Nici nu le venea a crede. Primejdia odat trecut, le aprea acum mai mare dect le pruse n timp ce luptau cu ea, cum de altfel i fusese. Desigur c dup ntia ciocnire la marginea pdurii Traps, ansele lor preau sporite ntr-o msur. Totui, fr intervenia neateptat a lui Forbes, att Walston, ct i Book i Brandt s-ar fi fcut nevzui. Moko n-ar fi ndrznit s trimit salva aceea de tun,

care l-ar fi atins pe Jacques i pe Costar odat cu cei care-i rpiser ! Ce-ar fi urmat atunci ? La ce compromisuri ar fi trebuit s recurg ca s-i salveze pe copii ? De aceea, cnd Briant i colegii lui putur s priveasc la rece lucrurile, se ngrozir de ce s-ar fi putut ntmpla. Dar asta fu de scurt durat i, orict de nesiguri mai erau de soarta lui Rock i a lui Cope, totui insula lor se linitise. Ct despre eroii btliei, se felicitar unii pe alii dup cum meritau : Moko pentru salva de tun att de la timp trimis prin ferestruia spat n stnc, Jacques pentru sngele rece de care a dat dovad descrcnd revolverul n pieptul lui Walston, Costar, n sfrit, pentru ce ar fi fcut el dac ar fi avut un revolver. Numai c nu-1 avusese ! Pn i Phann i avu partea binemeritat de mngieri, fr s mai vorbim de o movil de ciolane cu mduv, pe care Moko i le ddu drept rsplat c a srit s-1 apuce de gt pe nemernicul de Brandt, care voise s fug cu copilul. Bineneles c Briant, ndat dup salva de tun a lui Moko, se napoiase in grab la cei din jurul brancardei. Puin dup aceea l aezar pe Doniphan n hol, tot fr cunotin, n vreme ce Forbes, ridicat de Evans, zcea ntins pe un culcu n cmar. Noaptea ntreag, Kate, Gordon, Briant, Wilcox i Evans veghear la cp- tiul celor doi rnii. C Doniphan era grav rnit nu mai ncpea ndoial. Totui, deoarece respira acum destul de regulat, sperau ca plmnul s nu fi fost strpuns de cuitul lui Cope. Kate i obloji rana cu nite frunze anume, foarte folosite n asemenea mprejurri n Far- West i pe care le gsi i aici, n nite tufiuri de pe malul rului Zeelanda. Erau frunze de arin, care, frecate n palm i puse n chip de comprese, mpiedicau o supuraie intern pentru c asta era primejdia. Nu era ns i cazul lui Forbes, pe care Walston l njunghiase n pntece. tia c moare, iar cnd i veni n fire i spuse lui Kate, pe care o vzu plecat peste culcuul lui, dndu-i ngrijiri : i mulumesc pentru buntate, Kate, i mulumesc, dar e n zadar, snt pierdut ! i lacrimile i curgeau iroaie. S fi ptruns n sufletul lui remucarea, trezind n el ce era bun ? Da. Dac nrurit de sfaturi i exemple rele a luat parte la mcelul de pe Severn, n schimb fiina lui ntreag se revoltase n faa soartei nemiloase care-i atepta pe copiii acetia i-i riscase viaa ca s-i scape.

 Nu dezndjdui, Forbes ! i zise Evans. i-ai rscumprat frdelegile. Ai s trieti! Nu ! Nefericitul avea s moar. Orict l ngrijir, starea lui era din ce n ce mai grav. n rarele clipe cnd durerile l lsau, ochii nelinitii i se-ndreptau cnd spre Kate, cnd spre Evans... Fcuse vrsare de snge i acum sngele lui curgea spre rscumprarea a ce fptuise n trecut. Ctre patru dimineaa, Forbes ncet din via. Muri n cin, iertat de oameni i ultima suflare i-o ddu aproape fr suferin. Il nmormntar a doua zi, ntr-o groap spat alturi de locul unde se odihnea naufragiatul francez. Totui, faiptul c Rock i Cope se aflau nc pe insul rm- nea o primejdie. Nu putea fi vorba de o linite desvrit ct vreme nu le luau orice putere de a face ru. Evans hotr dar s isprveasc cu ei nainte ca acetia s ajung la Bear-rock. Gordon, Briant, Baxter, Wilcox i cu el plecar n aceeai zi, cu puca sub bra i revolverul la cingtoare, nsoii de Phann, cci nimeni nu avea instinctul lui de a descoperi o urm. Cercetarea nu fu nici lung, nici grea i, trebuie spus, nici primejdioas. Nu mai aveau de ce se teme de cei doi complici ai lui Walston. Cope, cruia i luar lesne urma dup dra de snge din mijlocul tufelor din Traps-woods, fu gsit mort la cteva sute de pai de locul unde fusese atins de glon. Ddur de asemenea i de cadavrul lui Pike, omort ntiul. Ct despre Rock, care dispruse att de brusc ca i cnd l-ar fi nghiit pmntul, Evans ajunse foarte cu rnd n faa explicaiei : rnit de moarte, czuse n fundul uneia din capcanele spate de Wilcox. Cele trei cadavre fur ngropate n capcana aceasta, din care fcur un mormnt. Dup aceea, Evans se napoie la tovarii lui, aducndu-le vestea bun c nu mai aveau de ce se teme. Bucuria la French-den ar fi fost fr margini dac Doniphan n-ar fi fost att de grav rnit. Nu ncolise acum sperana plecrii n toate inimile ? A doua zi, Evans, Gordon, Briant i Baxter ncepur s dezbat planul care trebuia nfptuit ct mai degrab. Mai nti de toate trebuia luat n stpnire alupa de pe Severn. Pentru aceasta era nevoie de un drum, poate i de un rstimp petrecut la Bear- rock, unde s nceap lucrrile de reparaie

a alupei. Hotrr aadar ca Evans, Briant i Baxter s plece pe lac i pe East-river. Era drumul cel mai sigur i totodat cel mai scurt. Iola, gsit la un cot al rului, nu suferise nimic din ploaia de gloane care trecuse pe deasupra ei. O ncrcar aadar cu uneltele pentru reparat, cu merinde, muniii i arme i, cu un vnt prielnic, plecar, n dimineaa de 6 decembrie, sub conducerea lui Evans. Trecerea lacului Family se fcu repede. Nici mcar n-a mai fost nevoie s slbeasc ori s ntind frnghia pnzei, ntr-att era de statornic briza. nainte de unsprezece i jumtate, Briant i i art lui Evans intrndul prin care apele lacului se revrsau n albia lui East-river, iar iola, luat de reflux, alunec cu vitez printre cele dou maluri ale rului. n apropiere de vrsare, alupa, tras pe rm, zcea culcat pe nisipul din jurul lui Bear-rock. Dup o cercetare amnunit a reparaiilor ce trebuiau fcute, Evans spuse : Biei, unelte avem, dar ne lipsesc materialele cu care s reparm carcasa i bordajul. Or, noi avem la Frenchden i scn- durile i spetezele curbate care provin din carcasa lui Sloughi, iar dac am putea transporta alupa la rul Zeelanda... La asta m gndeam i eu, zise Briant. S fie oare cu putin, mater Evans ? Cred c da, rspunse Evans. Odat ce alupa a putut fi adus de la Severn-shores la Bear-rock, de ce n-ar merge i de la Bear-rock la rul Zeelanda ? Acolo ar fi mult mai uor de lucrat i apoi am pleca din French-den ctre Sloughi-bay, de unde apoi am porni n larg ! Desigur c dac planul acesta s-ar putea nfptui, altul mai bun nici c se putea. Hotrr aadar s se foloseasc de mareea de a doua zi, ca s porneasc n susul lui East-river, remorcnd alupa cu ajutorul iolei. nti i nti, Evans se grbi s nfunde pe ct posibil toate gurile pe unde ar putea ptrunde apa, cu dopuri de cl pe care le adusese de la French-den ; aceast prim lucrare n-o terminar dect seara trziu. Noaptea trecu linitit, n fundul grotei n care Doniphan i tovarii lui i aleseser locuina cnd veniser ntia oar la golful Deception.

A doua zi n zori, remorcnd alupa cu iola, Evans, Briant i Baxter pornir odat cu fluxul. Ajutndu-se i cu vslele, se descurcar n timpul fluxului. Dar de ndat ce se fcu simit refluxul, alupa, ngreuiat de apa ptruns n ea, nainta foarte cu greu. Se fcuse cinci seara cnd iola ajunse pe rmul lacului. Evans gsi c n-ar fi cuminte, In asemenea condiii, s se expun la o traversare noaptea. De altfel, vntul cznd odat cu nserarea, cum se-ntmpl vara, briza urma s se nteeasc abia la rsritul soarelui. Poposir dar acolo, mncnd cu poft i dormind tun, cu capul rezemat de trunchiul unui fag gros i cu picioarele spre un foc luminos, care arse pn n zori. Sus ! fu ntiul cuvnt al lui Evans de ndat ce zorii dimineii luminar apele lacului. Cum era de ateptat, vntul din nord-est se ridicase odat cu zorii. Nici nu i-ar fi putut dori mater Evans un vnt mai prielnic n drum ctre French-den. nlar pnza, iar iola, trnd dup ea alupa care luase mult ap, i lu direcia ctre vest. Nu se ntmpl nici un neajuns n timp ce trecur lacul. Din prevedere, Evans sttea gata s taie cablul remorcii de ndat ce ar fi vzut c alupa, prea ngreuiat, s-ar scufunda, cci ar fi trt iola cu ea. Groaznic temere, desigur, cci alupa odat scufundat, nsemna s amne plecarea pentru un timp nelimitat i cine tie ct vreme nc s rmn pe insula Chairman. n sfrit, ctre ora trei, faleza Auckland apru in vest, iar dup dou ore, iola i alupa intrau n rul Zeelanda i ancorau la puntea pietruit. Evans i tovarii lui fur primii cu urale, cci erau ateptai s se napoieze abia peste cteva zile. n lipsa lor, starea lui Doniphan se mbuntise ntructva. Putea acum rspunde i el la strngerea de mn a lui Briant. Respiraia era mai uoar, plmnul nefiind atins. Dei inut la diet, prindea puteri pe zi ce trece i cu compresele de buruieni schimbate din dou n dou ore de Kate, rana avea s se nchid. Desigur ns c avea s fie o convalescen lung, dar Doniphan se bucura de o sntate att de nfloritoare, nct vindecarea complet nu era dect o chestiune de timp. Lucrrile de reparaie ncepur chiar de-a doua zi. Trebui opinteal, nu glum, ca s trag alupa pe rm. Lung de treizec/ de picioare i larg de ase la maximum de curbur,

trebuia s-i cuprind pe cei aptesprezece pasageri ci erau acum, de cnd cu Kate i cu Evans. Odat instalat pe teren, lucrul porni fr ntrerupere. Pe ct de bun marinar, Evans era un tot att de bun dulgher i curnd i ddu seama i de ndemnarea lui Baxter. Materialele nu le lipseau i nici sculele. Cu piesele de la scheletul schoonerului putur nlocui curburile sparte, marginile cscate, grinzile frnte. n sfr- it, clii vechi, nmuiai din nou n rin, astupar absolut toate locurile rmase la ncheieturile coastelor. Mrir cu mult puntea alupei, prelungind-o aproape pn la trei sferturi, ca s-i pun la adpost pe vreme rea, dei n timp de var nu era de temut. Pasagerii puteau sta ori pe punte, ori dedesubt, cum voiau. Catargul de deasupra barelor lui Sloughi l folosir drept catarg principal, iar Kate, dup indicaiile lui Evans, reui s croiasc o mizen din brigantina de schimb a iahtului, nc o pnz care s primeasc vntul din spate i o alta triunghiular. Cu o asemenea velatur, corabia avea s fie mai bine echilibrat i va putea folosi vntul din orice parte ar veni. Lucrrile durar treizeci de zile i fur gata abia la 8 ianuarie. Nu mai rmneau dect mici detalii de adaptare. Evans i ddu toat silina ca totul s fie pus la punct pe alup. Va trebui s fie n stare s treac prin canalurile arhipelagului magellanic i s strbat la rigoare cteva sute de mile, n cazul cnd ar fi nevoii s coboare pn la Punta Arenas, pe coasta de rsrit a peninsulei Brunswick. Trebuie amintit c n acest rstimp au srbtorit cu oarecare solemnitate Crciunul, ca i data de 1 ianuarie 1862 an pe care colonia ndjduia s nu-1 mai petreac pe insula Chairman/ Intre timp, i sntatea lui Doniphan mergea spre bine, ba bolnavul ncepu chiar s ias din hol, dei foarte slbit. Aerul i o hran mai consistent l ntremar. De altfel, ceilali nici nu s-ar fi gndit s plece dect atunci cnd Doniphan ar fi putut suporta o cltorie de cteva sptmni, fr team c ar putea s-1 ntoarc boala. Viaa i reluase cursul normal la French-den. Dar cu studiile, leciile i conferinele o lsaser mai moale. Oare Jenkins, Iverson, Dole i Costar nu se socoteau n vacan ? Lesne de nchipuit c Wilcox, Cross i Webb ncepur din nou s vneze, fie prin blile din South-moors, fie prin tufiurile din Traps-woods. Nici nu se mai uitau acum la

capcane, lauri i plase, orict i-ar fi inut din scurt Gordon s nu risipeasc muniia. Mereu auzeai mpucturi, cnd dintr-o parte, cnd dintr-alta, iar cmara lui Moko era tot timpul plin cu vnat proaspt ceea ce nlesnea pstrarea conservelor pentru cltorie. Ah, dac Doniphan ar fi putut s-i ia din nou rolul de ef al vntorilor din colonie, ce-ar mai fi fugrit el att amar de vnat, fie animale, fie psri, dnd la naiba grija s economiseasc muniiile ! I se rupea inima c nu putea pleca i el cu colegii ! Dar trebuia s se resemneze i s nu fac imprudene. n sfrit, n ultimele zece zile ale lui ianuarie, Evans ncepu ncrcarea alupei. Firete, Briant i ceilali ar fi vrut s ia cu ei tot ce salvaser din naufragiul lui Sloughi. Era ns cu neputin ; n-aveau loc i se neleser c trebuiau s ia pe alese. n primul rnd, Gordon puse deoparte banii care se gseau pe bordul iahtului i de care poate c vor avea nevoie pentru ca s ajung n ar. Moko se ocup de merindele necesare pentru aptesprezece pasageri, i asta nu numai pe o durat de trei sptmni, ci i pentru vreun caz de accident pe mare, cnd s-ar vedea nevoii s debarce pe vreo insul din arhipelag, nainte de a ajunge la Punta Arenas, la Port-Galant ori Port-Tamar. Muniiile ce le mai rmseser le bgar n lzile alupei, mpreun cu putile i revolverele de la French-den. Doniphan fu de prere chiar s nu lase nici cele dou tunuri mici de pe iaht. Dac erau prea grele pentru alup, puteau oricnd s scape de ele pe mare. Briant mai ncrc i toat mbrcmintea de schimb, i cea mai mare parte din crile din bibliotec, vsria mai bun care avea s le foloseasc pe bord i, ntre altele, una din mainile de gtit din cmar, apoi instrumentele necesare navigaiei, ceasornice de bord, lunete, ocheane, busole, lochul, felinarele i brcua de cauciuc. Wilcox alese i el dintre plase i undie pe cele care le-ar putea folosi la prins pete n timpul cltoriei. Ct despre apa potabil, dup ce au scos-o din rul Zeelanda, Gordon a umplut cu ea zece butoiae aliniate de-a lungul carlingii, n fundul alupei. Nu uitar nici ce mai aveau ca buturi alcoolice, gin sau fabricaii proprii din fructele trulca" i algarroba". n sfrit, toat ncrctura fu gata pn la data de 3 februarie. Nu mai rmnea dect s stabileasc ziua plecrii,

dac Doniphan ar fi n stare s suporte cltoria. Da ! Plin de curaj, Doniphan rspundea de el. Cu rana n ntregime cicatrizat i pofta de mncare revenit, o singur grij mai avea : s nu mnnce prea mult. Acum, rezemat de braul lui Briant sau de-al lui Kate, se plimba cteva ore n fiecare zi pe terenul de sport. S plecm ! S plecm ! Ard s m vd la drum ! Marea are s m ntremeze complet! Hotrr plecarea pentru 5 februarie. n ajun, Gordon dduse drumul la toate animalele domestice ; guanaci, lame de Peru, dropii i tot neamul psresc, fr s mai mulumeasc pentru ngrijirile date, o luar toate razna care ncotro, unele ct le ineau picioarele, altele ct le duceau aripile, ntr-att le mna dorul de libertate. Ingratele ! exclam Garnett. Dup ct am fost de drgu cu ele ! Ce i-e omul ! rspunse Service, cu atta haz, nct reflecia lui filozofic strni un rs general. A doua zi, tinerii pasageri se mbarcar n alup, avnd la remorc iola, de care Evans se folosea ca de o barc de bord. Dar nainte de a se desprinde de rm, Briant i colegii lui se gndir s mai mearg o dat cu toii la mormintele lui Frangois Baudoin i Forbes. Se duser, plini de reculegere, i i luar un ultim rmas bun de la cei doi nefericii. Doniphan se aez n fundul alupei, lng Evans, care inea crma. In fa, Briant i cu Moko aveau grija pnzelor, cu toate c se bizuiau mai mult pe curent ca s poat merge n josul rului Zeelanda, dect pe briz, inut-n loc de faleza Auckland. Ceilali, ca i Phann, s-au aezat care pe unde au crezut, pe puntea din fa. alupa fu desprins, iar vslele se puser n micare. Trei urale salutar primitoarea locuin care timp de attea luni i adpostise i, cu destul emoie iar Gordon cu o adevrat durere c-i prsete insula lui" vzur faleza Auckland disprrid ndrtul copacilor de pe rm. n josul rului Zeelanda, alupa nu putea nainta mai repede dect curentul, care era destul de slab. De altfel, ctre amiaz, n dreptul mlatinilor de la Bog-woods, Evans trebui s lase ancora, ntr-adevr, n partea aceasta a cursului, albia n-avea adncime i alupa, fiind foarte ncrcat, risca s eueze. Mai bine era s atepte fluxul i s plece apoi odat cu refluxul. Halta dur aproape ase ore. Pasagerii profitar

ca s ia o mas bun, dup care Wilcox i Cross merser s vneze cteva becaine pe malul mlatinilor. Din spatele alupei, Doniphan mpuc doi minunai tinamu", care treceau n zbor peste malul drept. Asta l nzdrveni pe loc. Era trziu cnd alupa ajunse la vrsarea rului, i cum ntunericul nu te mai lsa s vezi trectorile printre bancurile de stnci, Evans, ca un marinar nelept ce era, hotr s atepte pn a doua zi ca s porneasc n larg. Noaptea fu linitit. Vntul czuse de cu sear, iar dup ce psrile de mare, pescrui i goelanzi, zburar la culcuurile lor din crpturile stncilor, o tcere absolut se ls peste Sloughi- bay. A doua zi, cu vntul dinspre uscat, marea avea s fie linitit pn la captul extrem al inutului South-moors. Trebuia profitat de aceasta ca s strbat douzeci de mile, timp n care, dac vntul ar fi suflat din larg, valurile ar fi fost prea mari. Dis-de-diminea, Evans nl toate trei pnzele : mizena, pnza triunghiular i pe cea din spate, apoi alupa, crmit de mna sigur a lui Evans, iei din ru. n clipa aceea, privirile tuturor se ndreptar spre culmea falezei Auckland, apoi spre ultimele stnci din Sloughi-bay care dispreau la ntorstura lui American-cape. Opt ore mai trziu intrau ntr-un canal mrginit de rmul insulei Cambridge, apoi cotir pe lng South-cape, urmnd rmurile insulei Adelaida. Ultimul cap al insulei Chairman dispruse la orizont.
Capitolul XXX PRINTRE CAN ALURI. NTRZIERI DATORITE VNTULUI NEPRIELNIC. STRMTOAREA. VAPORUL GRAFTON. NAPOIEREA LA AUCKLAND. PRIMIREA IN CAPITALA NOII ZEELANDE. EVANS I KATE. NCHEIERE.

De prisos s intrm n amnuntele acestei cltorii printre canalurile arhipelagului lui Magellan. Nimic de seam nu s-a petrecut. Vremea s-a meninut mereu frumoas. De altfel, n trec- torile astea de ase-apte mile lrgime, marea nici nu apuc s fac valuri pe timp de furtun. Toate canalurile erau pustii. O dat sau de dou ori, n

timpul nopii, zrir focuri n interiorul insulelor, dar nici un indigen nu se art pe rmuri. La 11 februarie, alupa, mpins mereu de un vnt prielnic, ajunse n strmtoarea Magellan, prin canalul Smyth, ntre coasta apusean a insulei Adelaida i Tara regelui Wilhelm. La dreapta se vedea vrful Sfnta Ana. La stnga, n fundul golfului Beau fort, se ridicau n scar civa din acei mrei gheari dintre care pe unul mai mare l vzuse Briant la rsrit de insula Hanovra, pe care tinerii coloniti o vor numi i de acum nainte insula Chairman. Pe bord, toi se simeau bine. Trebuie spus c pesemne aerul ncrcat de izul mrii era excelent pentru Doniphan, deoarece

Vremea s-a meninut mereu frumoas

biatul minca bine, dormea bine i se simea destul de puternic ca s debarce, dac s-ar fi ivit mprejurarea s duc din nou, mpreun cu colegii si, o via de Robinsoni.

n ziua de 12, alupa ajunse n faa insulei Tamar, din arhipelagul ara regelui Wilhelm, al crei port, mai degrab intrnd, era pustiu de data aceasta. De aceea, fr s mai opreasc, dup ce coti pe dup capul Tamar, Evans lu direcia sud-est, prin strmtoarea Magellan. De o parte, ntinsul inut numit Desolation" se aternea ca un es sterp, lipsit de vegetaia aceea bogat i verde a insulei Chairman. De alta, crenelura att de neregulat crestat a peninsulei Crooker. Pe acolo ncerca Evans s dibuiasc o trecere nspre miazzi, pentru a putea ocoli capul Forward, ca apoi s suie pe lng coasta de rsrit a peninsulei Brunswick, pn la escala Punta Arenas. Dar nu fu nevoie s mearg att de departe. n dimineaa de 13, Service, n picioare, exclam ; Fum la tribord ! Fum de la vreun foc de pescari ? ntreb Gordon. Nu ! Mai degrab fum de vapor, spuse Evans. ntr-adevr, n direcia aceea pmntul era prea departe ca s poi vedea fumul de la vreo tabr de pescari. Briant, crndu-se ndat pe frnghiile mizenei, ajunse n vrful catargului i strig la rndul lui : Vapor ! Vapor !... n curnd, bastimentul apru. Era un vas cu aburi de opt sau nou sute de tone, cu o vitez de circa dousprezece mile pe or. Urale i focuri de arm pornir de pe alup, care fusese vzut. Zece minute mai trziu, ea acost vaporul Grafton, aflat n drum spre Australia. ntr-o clip, cpitanul vaporului, Tom Long, fu ncunotinat de nefericirile prin care trecuse vasul Sloughi. De altfel, cum dispariia schoonerului strnise atta vlv i n Anglia i n America, Tom Long era ncntat s ia la bord pe pasagerii alupei. Se oferi chiar s-i duc direct la Auckland, mcar c aceasta l abtea puin din cale, pentru c Grafton avea ca destinaie Melbourne, capitala provinciei Adelaida, n sudul teritoriilor australiene. Cltoria peste Pacific nu dur mult i vasul Grafton ancor n rada portului Auckland la data de 25 februarie. Doi ani fr cteva zile trecuser de cnd cei cincisprezece elevi ai Institutului Chairman fuseser dui de furtun la o mie opt sute de leghe deprtare de Noua Zeeland.

Cum s descrii bucuria familiilor care-i regseau odraslele pierdute, copiii acetia pe care-i crezuser nghiii de apele Pacificului ? Nici unul nu lipsea din toi cei pe care furtuna i mpinsese pn-n deprtatele trmuri ale Americii de Sud. Ca fulgerul se rspndi n tot oraul vestea c Grafton i aducea napoi pe tinerii naufragiai. ntreaga populaie alerg s-i vad i s-i aclame, n vreme ce acetia i mbriau prinii. i ct de dornici erau toi s afle pn n cele mai mici amnunte ce se petrecuse pe insula Chairman ! Dar mult vreme n-avur de ateptat. Doniphan, mai nti, inu cteva conferine pe tema aceasta, conferine care avur mare succes i de care fu foarte mndru. Apoi jurnalul scris de Baxter aproape or cu or jurnalul din French-den fu tiprit, dar miile i miile de exemplare nu ajunser nici mcar pentru cititorii din Noua Zeeland. Ba nc ziarele, att din Lumea Veche ct i din Lumea Nou, l reproduser n toate limbile, cci nu era nimeni care s nu se intereseze de catastrofa lui Sloughi. nelepciunea lui Gordon, spiritul de sacrificiu al lui Briant, bravura lui Doniphan, resemnarea i destoinicia tuturor, mici i mari, strnir admiraia lumii ntregi. Despre primirea fcut lui Kate i lui mater Evans nu se mai poate spune nimic. Nu se devotaser ei pentru salvarea copiilor ? Iat de ce, n urma unei subscripii publice, Evans primi n dar un mic vas de comer, cu numele de Chairman, devenind n acelai timp stpnul i cpitanul vasului, cu condiia ca Auckland s-i fie portul de plecare i de sosire. i, cnd se ntorcea n Noua Zeeland, familiile bieilor lui" l primeau totdeauna cu braele deschise. Ct despre buna Kate, toi o voiau, toi o cereau : i familia Briant, i Garnett, i Wilcox, i alii. Pn la urm rmase n casa lui Doniphan, cruia, prin ngrijirile ei, i salvase viaa. i, ca ncheiere moral, iat ce trebuie reinut din aceast povestire, care este ndreptit, pare-se, s poarte titlul Doi ani de vacan: e sigur c nicicnd elevii unui institut nu vor fi expui s-i petreac vacana n asemenea condiii. Dar ceea ce copiii trebuie s tie ns bine e c prin via ordonat, tragere de inim i curaj, nu exist mprejurri, orict de potrivnice, pe care s nu le biruie. S nu uite mai ales, gndindu-se la naufragiaii de pe Sloughi, clii de

ncercri i formai la aspra ucenicie a vieii, c la napoiere, copiii erau aproape bietandri, iar bieandrii aproape brbai !

Sfrit

CUPRINS

CAPITOLUL I

Furtuna. Un iaht n voia soartei. Patru copilandri pe puntea vasului Sloughi. Pnza catargului principal sfiat. O vizit n interiorul iahtului. Ajutorul de marinar aproape strangulat. Un uria val din spate. Pmnt, prin ceaa dimineii. Bancul de stnci . 5 In zbaterea de ape dintre stnci. Briant i Doniphan. Cercetarea rmului. Pregtiri de salvare. Lupta pentru iol. Din vrful catargului. Vitejeasca ncercare a lui Briant. Un munte de ap.............................................14 Institutul Chairman din Auckland. Cei mari i cei mici. Vacan pe mare. Schoonerul Sloughi. Noaptea de 15 februarie. In voia soartei. Ciocnirea. In furtun. Cercetri la Auckland. Ce-a mai rmas din schooner . . 24 Intia explorare a rmului. Briant i Gordon prin pduri. Zadarnic ncercare de a descoperi vreo peter. Inventariere. Provizii, arme, mbrcminte, rufrie, ustensile, unelte, instrumente. ntiul dejun. Intia noapte . 33 Insul sau continent ? Explorare. Briant pleac singur. Amfibiile. Crduri de pinguini i foci. Dejunul. De sus de pe promontoriu. Cele trei insule din larg. O dr albastr la orizont. napoi la iaht..................................42 Nenelegeri. Plecare amnat. Vreme rea.

CAPITOLUL II

CAPITOLUL III

CAPITOLUL IV

CAPITOLUL V

Pescuit. Fucui uriai. Costar i Dole clare pe un bidiviu molatic. Pregtiri de plecare. In faa constelaiei Crucea S u d u l u i . . . 52

Pdurea de mesteceni. De sus, de pe falez. Strbtnd pdurea. O punte pietruit peste un pru. Ruleul cluzitor. Tabra de noapte. Coliba. Linia albastr. Phann se adap.........................................................62 Cercetri la vest de lac. De-a lungul rmului. Strui. Un pru izvorte din lac. Noapte linitit. Piciorul falezei. Un dig. Rmiele unei luntri. Inscripia. P e t e r a . . . . 6 9 Cercetri n peter. Mobile i unelte. Bolas i lasso. Ceasornicul. Caietul ferfeniit. Harta naufragiatului. Unde se aflau. ntoarcerea la tabr. Malul drept al rului. Mlatina. Semnalele lui Gordon ................................................................... 76 Istorisirea celor vzute. Hotrrea de a prsi vasul. Descrcarea i demontarea schoonerului. O furtun care-1 dezmembreaz. Adpostii n cort. Construirea unei plute. ncrcarea i mbarcarea. Dou nopi p ru. Sosirea la French-den ................................................................... 83 ntiele aranjamente n interiorul peterii. Descrcarea plutei. La mormntul naufragiatului. Gordon i Doniphan. Plita de buctrie. Vnat cu blan i vnat cu pene. Struul nandu". Planurile lui Service. Vine vremea rea.............................................................94 Lrgirea grotei. Zgomote ciudate. Phann dispare. Phann reapare. mbuntiri aduse peterii. Vreme rea. Nume date. Insula Chairman. eful coloniei ................................................................... 104 Programul de studii. Prznuirea duminicii. Bulgri de zpad. Doniphan i Briant. Geruri mari. Problema lemnelor de foc. Excursie la Traps-woods. Excursie la

CAPITOLUL VII

CAPITOLUL VIII

CAPITOLUL IX

Sloughi-bay. Foci i pinguini. O pedepsire n public . . . 114 Ultimele rbufniri de iarn. Crua. ntoarcerea primverii. Service i struul. Pregtiri pentru o expediie n nord. Vizuini. Stop- river. Faun i flor. Captul lacului Family. Deertul de nisip........................................125 Ce drum s ia la napoiere. Cercetarea spre apus. Trucla" i algarroba". Tufa de ceai.

CAPITOLUL X

CAPITOLUL XI

CAPITOLUL XII

CAPITOLUL XIII

CAPITOLUL XIV

Torentul Dike-creek. Lama din Peru. Noapte agitat. Guanaci. ndemnarea lui Baxter la aruncat lasso-ul. ntoarcerea la French-den. 135 Briant e nelinitit de Jacques. mprejmuire i curte de psri. Zahr din arar. Strpirea vulpilor. O nou expediie la golful Sloughi. nhmarea. Vntoare de foci. Triasc Briant!.......................................................144 Pregtiri n vederea iernii viitoare. Ce propune Briant. Plecarea lui Briant, a lui Jacques i a lui Moko. Traversarea lacului. East- river. Un mic port la gura rului. Marea din rsrit. Jacques i Briant. napoierea la French-den.................................................155 Balta de extras sare. Picioroange. Excursie la South-moors. Aprovizionri de iarn. Diferite jocuri. Intre Doniphan i Briant. Gordon intervine. ngrijorare pentru viitor. Alegerile de la 10 iunie ................................................................... 168 Catargul de semnalizare. Geruri mari. Flamingo-ul. Patinajul. ndemnarea lui Jacques. Nesupunerea lui Doniphan i a lui Cross. Ceaa. Jacques prins de ceuri. Salvele de tun din French-den. Punctele negre. Purtarea lui Doniphan...............................................178 Popas la captul de miazzi al lacului. Doniphaji, Cross, Webb i Wilcox. Desprirea. Downs-lands. East-river. Pe rmul stng n jos. Sosirea la gura rului...........................189 Cercetarea golfului Deception. Golful BearRock. Cum s se napoieze la French-den. Recunoatere n nordul insulei. North-creek. Pdurea de fagi. Furtun cumplit. Noapte de spaim. In zori......................................197 O inspiraie a lui Briant. Bucuria celor mici. Construirea unui zmeu. Experiena ntrerupt. Kate. Supravieuitorii de pe Severn. Primejdiile prin care trec Doniphan i tova-

CAPITOLUL XVI

rii lui. Devotamentul lui Briant. Din nou mpreun...................................................204 Care e situaia. Msuri de prevedere. Schimbri n felul de via. Pomul-vac". Ce e

CAPITOLUL XVII

CAPITOLUL XVIII

CAPITOLUL XIX

CAPITOLUL XX

CAPITOLUL XXI

CAPITOLUL XXII

CAPITOLUL XXIV

CAPITOLUL XXV

CAPITOLUL XXVI

CAPITOLUL XXVII

CAPITOLUL XXVIII

CAPITOLUL XXIX

CAPITOLUL XXX

nevoie de tiut. O propunere a lui Kate. Pe Briant l muncete un gnd. Proiectul lui. Consftuire. Pe mine !...............................216 Prima ncercare. Mrirea aparatului. A doua ncercare. Amnare pe a doua zi. Propunerea lui Briant. Propunerea lui Jacques. Mrturisirea. Ideea lui Briant. In aer, n toiul nopii. Ce se vede. Vntul se-nteete. Deznodmntul...............................................225 alupa de pe Severn. Costar bolnav. ntoarcerea rindunelelor. Descurajare. Psrile de prad. Guanacul mpucat. Pipa. Mai mult supraveghere. Furtun cumplit. Un foc de arm dinafar. Un ipt al lui K a t e . . . 2 3 6 Kate i Evans. Ce povestete Evans. Dup euarea alupei. Walston la Bear-rock. Zmeul. French-den descoperit. Fuga lui Evans. Trecerea rului. Proiecte. Propunerea lui Gordon. Teritoriile din est. Insula Chairman-Hanovra 244 Strmtoarea Magellan. rile i insulele care o nconjoar. Escalele stabilite. Proiecte de viitor. Cu fora ori prin viclenie ? Rock i Forbes. Falii naufragiai. Primire bun. Intre unsprezece i dousprezece noaptea. Un foc de arm al lui Evans. Kate intervine . 254 Interogatoriul lui Forbes. Situaie grav. O recunoatere. Evaluarea forelor. Restul taberei. Briant disprut. Doniphan alearg n ajutor. Rnit greu. ipete dinspre Frenchden. Apariia lui Forbes. O lovitur de tun a lui Moko..................................................263 Destindere. Eroii btliei. Ultimele clipe ale unui nefericit. Recunoatere n pdure. Convalescena lui Doniphan. La portul Bearrock. Reparaia. Plecarea la 12 februarie. In josul rului Zeelanda. Rmas bun de la golful Sloughi. Extremitatea insulei Chairman . . 272 Printre canaluri. Intrzieri datorite vntului neprielnic. Strmtoarea. Vaporul Grafton. napoierea la Auckland. Primirea n

capitala Noii Zeelande. ncheiere . . 280

Evans

Kate.

IMstSfgft M M

Lector : ECATERINA IMANIAN Tehnoredactor : FLORICA WEIDLE Dat la cules 13J1I.197S. Bun de tipar 28.V.197S. Aprut 197$. Comanda nr. 1 030. Tiraf 68 000. Colt de tipar 18. Combinatul Poligrafic ..Casa Scnteil4 Piaa Scnteli nr. 1 Bucureti Republica Socialist Romnia Comanda nr. 50 229

JULES VERNE
1.O CLTORIE SPRE CENTRUL PMNTULUI 2.OCOLUL PMlNTULUI N OPTZECI DE ZILE 3.CINCI SPTMNI N BALON 4.STEAUA SUDULUI 5.CPITANUL HATTERAS 6.COALA ROBINSONILOR. RAZA VERDE 7.DOCTORUL OX 8.DOI ANI DE VACANTA 9.UN BILET DE LOTERIE. FARUL DE LA CAPTUL LUMII 10.UIMITOAREA AVENTUR A MISIUNII BARSAC 11.CELE 500 MILIOANE ALE BEGUMEI. ARPELE DE MARE 12.VULCANUL DE AUR 13.20 000 DE LEGHE SUB MRI 14.DE LA PMNT LA LUN. N JURUL LUMII 15.UIMITOARELE PERIPEII ALE JUPlNULUI ANTIFER 16.INSULA CU ELICE 17.BURSE DE CLTORIE 18.CASA CU ABURI 19.INDIILE NEGRE. GOANA DUP METEOR 20.INSULA MISTERIOAS (voL. I) 21.INSULA MISTERIOAS (voL. II) 22.MINUNATUL ORINOCO 23.CASTELUL DIN CARPAI. NTMPLRI NEOBINUITE 24.INUTUL BLNURILOR (voL. I) 25.INUTUL BLNURILOR (voL. II) 26.CPITAN LA CINCISPREZECE ANI 27.800 LEGHE PE AMAZON 28.COPIII CPITANULUI GRANT (voL. I) 29.COPIII CPITANULUI GRANT (voL. II) 30.TESTAMENTUL UNUI EXCENTRIC 31.ROBUR CUCERITORUL. STPNUL LUMII 32.CLOVIS DARDENTOR. SECRETUL LUI WILHELM STORITZ 33.AGENJIA THOMPSON 34.HECTOR SERVADAC 35.UN ORA PLUTITOR. SPRGTORII BLOCADEI. INVAZIA MRII 36.PILOTUL DE PE DUNRE 37.SATUL AERIAN. NCHIPUIRILE LUI JEAN MRIE CABIDOULIN 38.PRICHINDEL 39.CESAR CASCABEL 40.CLAUDIUS BOMBARNAC. KERABAN NCPNATUL

EDITURA ION CREANG

(ProiectuC <RJ - Jutes Verne 2010