JACK HILD

INFERN N IRAN
Traducere de

NICOLAE CONSTANTINESCU

EDITURA Z 1995 Editor ZA!FIR !" RUSU Co#erta USSOFT $i EDITURA Z 1

1
Doctorul Hussein al-Barani gfia din cauza durerii care ii iradia n tot corpul. i fracturaser picioarele cu o bar de fier, i arseser tlpile i i smulseser cte a ung!ii. "u mai era n stare s reziste i ncepea s-i doreasc moartea. Doi gardieni l apucar cu brutalitate trndu-1 prin tabr. #emu, apoi scoase un urlet din cauza durerii cumplite. $or%ionarii izbucnir n rs i se apucar s-1 imite prefcndu-se c gem tnguitor. Dar astrofizicianul nu-i mai auzi. l cuprinse brusc ame%eala-i se prbui greoi. Dup cte a clipe #rzile &e olu%iei l aruncau pe burt n fa%a cpitanului 'o!amadi &azod, eful bazei. (u o strmbtur dispre%uitoare, &azod i aez cizma pe ceafa doctorului al-Barani, stri indu-i cu duritate fa%a de pietri. )mul de tiin% a %ipat din nou, corpul i-a fost zguduit de un spasm ner os, apoi a reczut ntr-un fel de apatie ecin cu coma. Dup aceea nu a mai fost contient dect de greutatea insuportabil care i stri ea capul i de asperit%ile care i n%epau fa%a. n sfrit presiunea ncet brusc i putu s ntoarc capul, strduindu-se s-i recapete ct de ct cunotin%a. - *a uite ce fotoliu superb %i-am instalat, zise &azod, cu o lucire de sadism n pri ire. n ciuda lacrimilor de durere, omul de tiin% clipi de cte a ori n lumina orbitoare. ntr-ade r, fotoliul cu pricina, un scaun rudimentar, fusese c%rat pe un rug de lemn de arpant n form de piramid, ncon+urat de reo doisprezece pasdari n costume maronii de camufla+. ,nul din ei %inea n mn un bidon cu benzin. - Dac mrturiseti acum, i-a zis din nou &azod, ei fi scutit

de multe neplceri. n ciuda cldurii toride a acelui sfrit de dup-amiaz, n plin deert iranian, doctorul al-Barani se sim%i scuturat de un fior de g!ea%. -tia, n%elesese c moartea reprezenta singura alegere logic i cinstit care i rmsese. nc!ise oc!ii i i trecu limba scoas peste buzele crpate, acoperite de praf. .poi, orbi, repetnd ceea ce mai spusese de+a de nenumrate ori. (te a cu inte pe care nici tortura, nici pri a%iunile nu reuiser s lae sc!imbe. - "-am nimic de mrturisit. &a/od fcu un gest scurt spre pasdari. Doi dintre ei l apucar pe doctor de subsuori. 0icioarele rupte l-au fcut din nou s %ipe de durere. (ei doi l-au urcat cu brutalitate pe scaun i i-au legat bra%ele la spate. Doctorul al-Barani a ridicat ncet capul si i-a pri it tor%ionarii cu un aer sfidtor. Din nl%imea rugului edea tot perimetrul taberei, a nd de +ur mpre+ur trei rnduri de garduri din srm g!impat, n partea de sus cu fire prin care circula curentul electric, cu posturile de gard i barcile din panburi prefabricate de un maroniu erzui pentru a se confunda mai bine cu peisa+ul deertic. 'ai edea i uile blindate de acces n subteran, la mai pu%in de o sut de metri de el, ncastrate ntre dou coline cu forme estompate. n lumina palpitnd de cldur, tabra ntreag prea c face parte integrant din deert... ,n camufla+ foarte reuit. Deodat, un grup de oameni n !alate albe de laborator apru pe rampa de acces n subteran i se ndrept cu ra piditate spre rug. n frunte nu era altul dect doctorul * laraid, prietenul mai n rst al lui Barani. Dar nu era numai att. 1ra i un ade rat *uda, omul care il trdase n mod +osnic. 2 'irau cerut permisiunea s asiste la ultimele tale clipe, e3plic &azod. .l-Barani se uit la cpitan i i zu zmbetul plin de rutate. -tia ct de mult i adora meseria &azod. *ubea tortura la fel de mult ca pe sine nsui4 De departe %i se prea

*nimos, dar cnd te apropiai erai ocat de fa%a lui ciupit de rsat i de pri irea rece a oc!ilor si negri. 5usese pregtit de cei din Hezbolla!6, acei fanatici ai 0artidului lui Dumnezeu, pro eni%i din proletariatul urban care, dup re olu%ie, nsngerase strzile $e!eranului, alungnd i !ituind cu o slbticie nemai zut disiden%ii i necredincioii pentru a-i e3termina. &azod nu era inteligent, dar era iclean. De aceea n %ase s inspire groaz. n *ranul postre olu%ionar nu a ea de ce s-i fac gri+i pentru iitorul su. - 5ace%i loc oamenilor de tiin%4 ordon &azod pasda-rilor n %inut de lupt. Doctorul Hamid se apropia n fruntea grupului. Halatul alb desc!eiat lsa s se ad cmaa ntins pn la refuz pe burdi!anul moale. 7ub sprncenele stufoase, de+a c-i unte, e3presia fe%ei sale era de neptruns. .l-Barani a ncercat s-i prind pri irea. *mposibil. * lamid nu-1 edea. 0ri irea sa prea c trece prin el i se pierde n deprtare. .l-Barani se sim%ea cuprins de un al 8le furie. "u a ea nici un resentiment pentru Hamid care l trdase, ci mpotri a lui nsui care nu tiuse s pre ad c sc a ntmpla astfel. -i totui i fcuse studiile cu Hamid 6 H19B)::.H ;n arab !izg .lla!, partidul lui Dumnezeu<, organiza6 libanez fondat n 1=>? cu spri+inul militan%ilor ii%i iranieni grup@ micarea iranian cu acelai nume. )biecti ul ei este crearea unei re A lainice n :iban ;".$.<. B C.(D H*:D la ,ni ersitatea din 0aris, i tot cu el elaborase programul nuclear comandat de a!. $otui, de-a lungul acestor ani, alBarani nu reuise niciodat s-1 n%eleag foarte bine pe Hamid, al crui oportunism i dorin% de a strluci l surprinseser totdeauna. 1ste ade rat c numai dragostea pentru tiin% i legase pe cei doi brba%i. 7e completau reciprocE unul era astrofizician, cellalt matematician. Doctorul al-Barani era un om de o mare inteligen% dar nu era iclean. De aceea nu-i putea gsi locul n *ranul posl-

re olu%ionar. &azod se uit spre Hamid. ;2amcnii dumitale sunt gata@ l ntreb el. '.i, ni.iin lanul ddu scurl din cap. $o%/ oamenii de F 111F F i.i ii adunaser in spatele :ui, formnd o pat alb n ii o 112 m ni i ostumeloi de 2 amufla+, *Gi .iii.! .i%i *1 ordoni &azod, Doi pasdari .i repezir1 la doctor s-i smulg pantalonii di iG i1 ; ondamnatul nici mcar nu ncerc s se apere, .il.ii de l umplit l dureau picioarele. -oldurile i-au aprut pline de analai oribile. Dup cc rmase dezbrcat de la talie in +os, 'o!amadi &azod zmbi triumftor. 1ti acuzat de, a fi lucrat pentru .merica, dumanul poporului nostru, declar el. De asemenea, mai eti acuzat de a fi ncercat s corupi spiritul re olu%ionar al celor care lucrau mpreun cu tine. Dac mrturiseti ade rul, acum n al doisprezecelea ceas, dac-mi spui numele trdtorilor care teau a+utat, care cu siguran% c te-au pltit ca s-%i trdezi %ara, poate c am s m las con ins s fiu ndurtor cu tine. Doctorul al-Barani ls capul n +os. l cunotea bine pe &azod, tia c nici mcar nu a ea !abar de sensul cu ntului ndurare i c, dac ar fi orbit, s-ar fi a+uns la alte ictime, alti ne ino a%i ar fi fost tortura%i si ucii. "e asta lui *"HiH" ".*&." I mai nli, apoi fiica sa, adolescent i fiul su care era nc un copil. "u putea s suporte aceast perspecti . 7ingura speran% de a-i sal a familia era s pstreze tcerea. )r, pentru a fi sigur c nu a orbi, era mai bine s moar ct mai repede cu putin%. 7ingura crim pe care am comis-o, zise el cu o oce A i"tcnit, este de a fi participat la acest proiect. i cer iertare pentru asta lui .lla!. Jintui%i-l4 url &azob. ,n pasdar a agitat imediat un ciocan i un cui mare. .l Ba rni i nbui un geamt n timp ce al%i doi pasdari 11

nuleprtau cu brutalitate picioarele sco%ndu-i bine n e ident pr%ile genitale. .poi omul narmat cu ciocan aez K ii ful cuiului sus, e3act ntre testicule, i btu cuiul, prin Atiatul fin de piele, n lemnul scaunului. Dezlega%i-i minile4 rcni din nou &azod. * <octorul al-Barani a lsat capul n +os i a zut cuiul ntre picioare. 1ra %intuit pe scaunul lui la fel ca fluturele unui colec%ionar, dar deocamdat durerea era nensemnat fa% de interminabilele edin%e de tortur care se succedaser n cursul sptmnii. 'intea i se nce%oa. 1ra n stare de oc. . F 'irosul gre%os al benzinei l readuse la realitate. ,n pas-d.ir golea con%inutul bidonului pe partea stng a rugului, i elelalte #rzi ale &e olu%iei se apucar s bat din palme scandndL :a moartei :a moarte4 :a moarte4 ; a s nu rmn mai pre+os, oamenii de+tiiri% ncepur i ei.s strige btnd cu piciorul n pmnt. * <octorul al-Barani i re%inu grea%a care l copleea. Moia .1 moar. De altfel asta i merita, pentru c el elaborase putea esen%ial a proiectului. 5r munca lui, inginerii, fizicienii i c!imitii n-ar fi fost n stare s a+ung la nimic. N C.(D H*:D Din ina lui, arma cea mai de temut din istoria omenirii se afla acum n minile unor fanatici ignoran%i, brutali i fr scrupule. &azod scoase o cutie cu c!ibrituri din buzunar i i-o ntinse lui Hamid. )noarea e a dumitale. &azod surse. - Doar dac nu cum a acest trdtor %i mai inspir nc simpatie. . admite c ai simpatie nsemna o ade rat sinucidere. * i a de rieconceput. Hamid accept c!ibriturile. 'na i treimii.i .'ai de tare ncl rupse primul b% ncercnd s-1 iipniul.

i GAAA i.....i ii n.ii.ini il urmrea cu pri irea pe fostul prielon i ii A iprlndi i al doilea bi% de c!ibrit. 1 lamid %inea cu *m *p lO.........lui im iP. im spa!ii => nfrunte pri irea omului pi 1 .in ii trdam .1 p8 1 are a QR ii 1=upun supliciului. 8 1 umil ii ic!imbaie Hamid de la nceputul re olu%iei4S .linu 1 a ea uo ideaT nobil pecarc l apra cu cura+. 1ra perioada n care %oal lumea era de aceeai parte. *ntelectualii, negustorii, tinerii, to%i i ddeau mna mpotri a a!ului i a teribilei sale poli%ii secrete - 7.M.D. n 1=U=, doctorul4 al-Barani credea cu con ingere ntr-o sc!imbare radical i constructi a %rii sale, ct i n renaterea moral a poporului iranian. De aceea acceptase fr s se re olte metodele represi e ale noului regim, cu att mai mult cu ct era con ins de ostilitatea %rilor ecine i credea c superputerile constituiau o amenin%are real pentru cauza pe care o apra. De aceea consimtise de bun oie s se izoleze n aceast tabr pierdut n mi+locul deertului iranian pentru a continua programul nuclear nceput de a!. 1ra con ins c arma atomic pe care o elabora nu a fi folosit dect n ultim instan% i numai n scopuri defensi e. *"51&" " *&." U .zi nai itatea lui se do edea criminal. .l-Barani descoperise de pu%in reme c cele patru bombe atomice fabricate sub conducerea lui erau destinate unor scopuri ofensi e i, c!iar mai ru, c or fi folosite mpotri a unor popula%ii ci ile. (nd a usese aceast certitudine, al-Barani se repezise ngrozit la Hamid pentru a-1 con inge s abandoneze imediat proiectul. (a efi ai ec!ipei tiin%ifice, amndoi a eau datoria de a nceta imediat lucrul. $otui Hamid refuzase s-1 asculte. 'atematicianul rmsese insensibil la toate argumentele i nu oise s admit ce a care totui era ct se poate de e ident, i anume faptul c to%i sa an%ii i fizicienii care participaser la proiect or fi n mod sigur elimina%i imediat dup realizarea lui. llegimul nu a ea.nici inten%ia i nici mi+loacele s treac la o produc%ie

masi de bombe, dar de%inea destul uraniu mbog%it pentru a fabrica patru buc%i. 1ra suficient pentru ducerea la bun sfrit a planului ofensi . Dup realizarea lui, oamenii de tiin% de eneau inutili i ar fi fost pur i simplu lic!ida%i sub prete3tul c fuseser contamina%i de occident. ) opera%iune care se potri ea perfect spiritului responsabililor politici. Hamid apropie c!ibritul de rug. Maporii de benzin se aprinser imediat, pro ocnd izbucnirea brutal a focului. .lBarani sim%i cum n lete peste ,el o cldur insuportabil i muc!ii strbtu%i de +ung!iuri se ncordar ntr-un refle3 instincti ... &azod se apropie n grab de partea de rug care nc nu fusese cuprins de flcri i scoase pumnalul de la centur. ; pitanul aez mnerul n palma dreapt a astrofizicianului i zmbi sadic. Haide4 rcni el. 1libereaz-te dac ai cura+. Din grupul de pasdari izbucnir strigte de aprobare. .lBarani pri i o clip cu%itul din mna sa, zicndu-i c > C.(D H*:D propunerea era ct se poate de clar. Dac oia s scape de flcri trebuia s-i taie testiculele. i ridic ncet oc!ii i se uit %int la 'o!amadi &azod. $or%ionarul l contempla cu o e3presie triumftoare, sigur c prizonierul nu a ezita s se mutileze n prezen%a oamenilor si pentru a-i sal a ia%a. Dup aceea ar fi putut s-1 tortureze din nou ct poftea prelungindu-i agonia cu dou-trei zile. .l-Barani era acum con ins c &azod era un sadic nsufle%it de o ur slbatic fa% tic toii oamenii superiori lui din punct de edere inte-lectual, ncrncenarea cu care l interogase i l torturase ni.ii iniili de o sptmn era o do ad a sadismului i a dorin +oi di rzbunare pentru c el nu a ea nici educa%ie, nici ! uS,iO mii l.. luai iu iS iiii.iii &azod era nu slbatic, un ignorant n sensul F . * mm ulii n4 i m .minim 7i, ui definiti , ignora mai cu seama !iplul i . el n li i el cure a picnic cel mai mult n ten-i'ti i

lui sdii i d8 i smulge mrturisiri de :a astrofizician. * illiin.i dala ; and liiscsc la el acas, al-Barani luase legtura i ii un agent secrel american din $e!eran. 7a antul i e3pli-i ase lotul despre proiccl i despre scopullui ngrozitor. 0rimise n sc!imb promisiunea c aceast baz infernal camuflat n deert a fi ras pentru totdeauna de pe fa%a pmntului. 5ocul se ntindea cu rapiditate sub scaun. 5lcrile i atingeau de+a picioarele. (ldura de enise acum sufocant. De ce s mai atepte@ .dunndu-i slabele for%e pe care le mai a ea, al-Barani i ncleta degetele pe mnerul pumnalului. :a picioarele rugului, &azod i scruta fa%a nerbdtor s zreasc teroarea pe trsturile sa antului. 9adarnic. .l-Barani l pri i drept n oc!i, i nfipse ncet lama cu%itului sub brbie i cu un gest scurt i tie gtul infern n iran = ilintr-o parte n alta. 7ngele %ni imediat inundndu-i umerii i pieptul. &azod scoase un mrit furios, ultimul sunet pe care l mai auzi condamnatul la moarte. &azod se repezi la puca de asalt a primului om aflat lng el, dar ceea ce mai rmsese pe scaunul ncon+urat de llcri nu mai semna deloc cu o fiin% omeneasc. Mictima l ridiculizase pe cpitan n fa%a ntregii tabere. Beat de furie, &azod ridic totui arma i trase cele treizeci de gloan%e ale ncrctorului n corpul nensufle%it al doctorului. Dup ce mpucturile ncetar, nu izbucnir nici aplauze i nici strigte pline de bucurie. "u se auzeau dect trosnetul lemnelor care ardeau i ntul care sufla n rafale. &azod arunc arma cu un gest furios. (pitanul nu tia c n acea dup-amiaz torid, n fa%a luturor subordona%ilor si, i pierduse mai mult dect prestigiul. *n realitate pierduse totul4

? Blonda ncnttoare din fa%a mainii de scris i ridic ni .in ui t ai ii i sc uil l3 la el. .%i iiii.ii.i.ii opl minute, 7enatorului nu-i place s littp,l A ii -1 *cHiup ii zmbi tn c!ip de scuz, 0etrecuse unE fi rid.....iu pan an r uubteran a imobilului, ascultnd li-+ iu ,111 i .r.2 i.i iu propria lui maina, ntrziind nadins. 7ena-+ torul put8 & i i bage unde a e3igen%ele de punctualitate... + 8 .uid secretara se ridic n picioare, Cessup ncerc s-iT men%in pri irea la ni elul fe%ei, dar snul tinerei femei era mult prea atrgtor. 7ecretara strnse din buze cu un aer dezaprobator, desc!ise o u grea din aca+u masi i fcu un pas ntr-o parte pentru a-1 lsa pe Cessup s treac. 0ro%pit n fa%a ferestrei nalte a biroului, cu minile ncruciate la spate, senatorul btea ner os n podea cu tocul, pantofilor. 7enatorul purta totdeauna nite tocuri pu%in mai nalte pentru a prea mai nalt, fr s fie ns bttor la oc!i. #u toate astea, era obligat totdeauna s ridice pri irea cnd oia s se uite n oc!ii naltului te3an. Ba c!iar trebuia s-i ridice foarte sus. - 7tai +os, i zise el tios dup ce ua se nc!ise n spatele lui Cessup. li ii *C&ri *" *&." 1U 7enatorul i art cu mna un fotoliu din fata biroului. . em o problem, relu el. Cessup i instala de bine de ru corpul mt!los n fo-toliul capitonat cu piele roie. ,n fotoliu confortabil pentru ,i persoan cu o corpolen% normal, dar destul de ngust pentru Cessup care se sim%i imediat ncorsetat. ; e fel de problem@ mormi el. 7enatorul se apropie de birou i i aez degetul pe do-,ii ui gros pus la edere i pe care sttea scris Vultraconfi- . den%ialP (omisia a primit informa%ii destul de alarmante pro enind din *ran... Cessup sc!i% un zmbet zeflemist pe care i-1 re%inu ns

imediat. .dic au bomba@ 7enatorul l fulger cu pri irea n timp ce o en mic i albastr de la tmpl se umfla n mod alarmant. "ici mcar nu-i ddu osteneala s-1 ntrebe pe Cessup de unde cunotea ai cast informa%ie clasat VultrasecretP. $e3anul fcuse parte din ser iciile secrete militare i ci ile nainte de a lu-11 a pe cont propriu. i pstrase o re%ea de rela%ii elaborat i ii gri+ n mediile interna%ionale de spiona+, ct i n cele ale mercenarilor i ale criminalilor de cea mai +oas spe%. * ia poreclit .ran+orul, cel care putea s organizeze orice, i inunde, firete cu condi%ia s primeasc o sum foarte mare de bani. *ar senatorul, ca un om care se credea ndrept%it sa *ac asta, l dispre%uia att pe indi id ct i metodele lui. -i mai mult dect att detesta ideea c gu ernul 7tatelor 11uite este ne oit uneori s recurg la nite oameni ca Cessup pentru anumite treburi deosebit de scrboase i a cror e3ecu%ie era foarte delicat. n sfrit, l detesta pe Cessup mai ales pentru c nu fcuse nici o greeal pn acum. 11 C.(D H*:D - .m erificat temeinicia informa%iei prin sursele noastre oficiale i oficioase, a continuat senatorul. n momentul acesta e3per%ii (omisiei se strduiesc s reconstituie procesul care a permis *ranului s pun la punct un program nuclear. - "u e greu de imaginat. - 7erios@ 1i bine, te ascult4 . rea s tiu i eu cum a putut o %ar abia ieit dintr-o re olu%ie i anga+at ntr-un rzboi de frontier sngeros s gseasc mi+loacele de a ncepe, i mai ales de a duce la bun sfrit, un program atomic destinat unor scopuri ofensi e. 7enatorul ru s se aeze n fotoliul din fa%a lui Cessup, apoi se rzgndi. &mnnd n picioare i putea pri i de sus interlocutorul *n locul dumitale, domnule senator, eu a apela pu%in la sursele oficiale, zise Cessup. (a s construieti o bomb

atomicaP e ne oie dc o te!nologie dc un anumit ni el i de materie prim. Dac mi amintesc eu bine, a!ul le-a lsat n urma lui pe amndou. 7 ne amintim cu ct nflcrare sc ocupa dc planificrile de energie nuclear. 0rogramase douzeci de centrale care urmau s fie opera%ionale pn n 1==W... -i, tot dup cte mi aduc aminte, -a%i oferit cu cea mai mare plcere s-i furniza%i tot ce a ea ne oie pentru a le realiza... - 7itua%ia mondial era atunci cu totul alta, rspunse aproape agresi senatorul. -i nici nu a eam de ales. *ranul era un aliat puternic. *-am dat te!nologie. Dac n-am fi fcut-o noi, ar fi fcut-o al%ii n locul nostru. )ricum, nu puteam pre edea c lucrurile or e olua n felul sta. Cessup i re%inu un suspin de plictis. - (nd dispui de elementele necesare pentru punerea la punct a unui reactor nuclear, a reluat el, atunci po%i s con m iErn n iran 1? slruieti i o bomb. 1ste foarte probabil c, dup cderea a!ului, iranienii dispuneau de+a de toate componentele indispensabile. (um adic componente+e@ Despre ce orbeti@ n orice 2 a3, nu noi le-am furnizat. (u siguran% c nici nu i le-au cerut. 7e poate face din nou apel la sursele oficiale. -a!ul furniza petrol .fricii de 7ud. "umai c uzina de la Malinda, din .frica de 7ud, produce de ani deS zile plutoniu i uraniu destinat n mod spe-i lai fabricrii de arme nucleare. 7i toat lumea stie c a!ul a cumprat primele ncrcturi destinate e3portului. 7enatorul i-a scos oc!elarii din !aina costumului cenuiu cu dungi. (on orbirea lu o ntorstur pe care nu o mai controla i era foarte !otrt s nu se lase i mai mult antrenat pe acest teren prime+dios. Desc!ise dosarul oluminos de pe birou i ttcepu s-1 rsfoiasc n timp ce comentaE Dup informa%iile noastre, *ranul posed patru bombe

opera%ionale i are de gnd s le foloseasc mpotri a unor popula%ii ci ile. "i elul de te!nologie al ec!ipei tiin%ifice iraniene fiind nc destul de elementar, bombele sunt aproape la fel cu cele pe care le-am aruncat la Hiroima i "a-DXisaHi. (u alte cu inte, fiecare cntrete cte a tone, msoar n +ur de trei metri pe un metru i +umtate i are 8 i putere de douzeci pn la patruzeci de Hilotone, adic aproape dublu fa% de 5a@ 'an, bomba care a distrus "a-S.asaHi. .daug faptul c iranienii nu dispu%i de mi+loace aenene fiabile s transporte aceste bombe. 7unt mult prea mari pentru rac!etele de care dispun n momentul de fa%. Dar a ioanele lor ar trebui s ptrund n zonele de aprare aer-sol pentru a-i purta bombele deasupra %intelor stabilite. (u siguran% c e mult prea periculos, zise Cessup. 1Y C.(D H*:D - ntr-ade r. $otui fiecare bomb ar putea s nimiceasc zeci de mii de indi izi, poate c!iar mai mult, n func%ie de locul i momentul n care ar e3ploda. - .r!isuficient pentru declanarea unui rzboi sfnt care ar putea s cuprind tot )rientul 'i+lociu, zise te3anul suspinnd. - 5r a mai pune la socoteal faptul c iranienii ar putea folosi celelalte trei bombe ca mi+loc de anta+ pe lng puterile occidentale, adug senatorul. 'i se pare o treab cum nu se poate mai potri it pentru ec!ipa Delta, propuse Cessup. "ici nu poale li orba, rspunse imediat senatorul. "u ne pulcui permite 7i inter enim oficial. lip n.i foarte bine asta. .ltfel de ce l-ar mai fi con-c.m it i'itorul@ KS F i i.i misiuni niiplu a o incursiune pe teritoriul ira-i'.in .i ftim c.f di G,*8 i ptibil este gu ernul n pri in%a su-K 8 i.unia%ii ;< astfel de opera%iune ar li ec!i alent cu un act de *zboi. 7 zicem c o opera%iune de acest fel, dac ar fi ndeplinit cu aprobarea oficial a %rii noastre, ar pune serios n

dificultate eforturile diploma%iei noastre n aceast parte a lumii. 7 - 'ai bine zis, s-ar alege praful desele, spuse Cessup rn+ind, care tia c asta ar face %ndri i imaginea de politician pacifist pe care senatorul i-o ntre%inea cu gri+ n ederea realegerii sale. - (omisia dorete ca de aceast problem s se ocupe un grup de ac%iune clandestin. $reaba trebuie fcut n paisprezece zile ncepnd de azi, adic mai nainte ca bombele iniHrn n iran 1B s poat fi transportate din tabra n care au fost fabricate. 8 <amenii dumitale sunt disponibili n momentul sta@ Cessup sus%inea cu ncp%nare pri irea senatorului. Menise momentul ade rului. Dac n%eleg eu bine, zise te3anul, (omisia e satis-*acut de modul n care ec!ipa mea de mercenari a rezol at problema la Daluba@ 7enatorul nu rspunse imediat. 5aptul c acea mic band de mercenari aduna%i de Cessup reuise s restabileasc democra%ia n mica insul african l fcea s turbeze. * ,e ncredin%ase o misiune aproape imposibil n speran%a c or eua, c or fi masacra%i sau captura%i, ilustrnd ast-tcl teoria creia el i datora cele patru realegeri succesi e n i adrul 7enatuluiE niciodat confruntare iolent, mai nti i totdeauna eforturile diploma%iei. 7una frumos i morala era Fal at. 1ra sigur c acest slogan lipsit de sens i aducea mari beneficii senatoruluiL i aduce titluri cu litere de-o c!ioap n pres i n consecin% puterea. ntr-ade r, suntem satisfcu%i, admise el n cele din nun cu o oce n%epat. Dar aceast misiune n *ran este cu mult mai dificil. 1 orba de o ptrundere n adncime pe teritoriu interzis pentru a nimici att armele atomice ct i tot materialul de cercetare. *nclusi tot personalul tiin%ific. *ar totul trebuie s par un accident. ,n ce@ ntreb te3anul rn+ind.

7enatorul sc!i% un zmbet satisfcut. *n pri in%a asta membrii (omisiei sunt unanimi. Mrem ca distrugerea bazei s semene cu un accident nuclear. (u e3plozia nefericit a uneia dintre bombe, 1ste singurul mi+loc de a nu trage restul lumii ntr-o situa%ie catastrofal. Cessup ddu din cap mul%umit. *deea nu-mi displace deloc, admise el. 1I C.(DH*:D - -i enind orba de catastrofe, a rea s-%i atrag aten%ia c %rii noastre i-ar fi greu s suporte un nou fiasco n *ran, dup acea tentati nenorocit de recuperare a ostaticilor. n urm cu c%i a ani, ZalHer Cessup n-ar fi ezitat s-i trag reo dou peste bot senatorului pentru aceast ultim remarc. n fond, prin func%ia pe care o de%inea, i el a ea o parte de in pentru pierderea tragic a opt oameni cura+oi. $otui trecerea timpului temperase caracterul impetuos al te3anului, de aceea se mul%umi s sc!imbe subiectul atacnd o tem care tia c l a sting!eri pe senator. - ) opera%iune ca cea pe care mi-o comanda%i o s coste i oc!ii din cap. 7enatorul pli, apoi se nroi de furie. O [i .un m%oles de+a in pri in%a pre%ului unor astfel de misiuni ni rsti el (incizeci de mii de dolari pentru fiecare om plus c!eltuielile (onsider c> este o sum mai mult de-A lt *Mumu %ii a %innd i onl ci aceti oameni, dei foti militau, im in.ii suni decl nite simpli criminali. *un pare ru c trebuie s contrazic, zise calm Cessup, dar sunt mult mai mult dect att, i de altfel nu asta e problema. 7e ridic i i msur din cap pn n picioare inter-, locutorul nainte de a continuaE - -tim foarte bine c n-am stabilit nici un pre%. 5iecare misiune e diferit. Dac re%i ca oamenii mei s plece n *ran, a trebui s am mn liber n pri in%a finan%elor. - Mrei s spui un cont nelimitat, aproape c gemu sena-

torul. - .ltfel nici mcar n-a ndrzni s-i orbesc lui Barra-bas despre aceast misiune. 7enatorul se gndi un moment. *"$S1S&." " *&."\\\1N te -1U Bine, bine, zise el n cele din urm ncruntat. .c%iona%i 8 ii sc poate de bine. De acord cu contul neb- itat $otui pu%in re%inere n pri in%a c!eltuielilor. ]X po%i s-%i nc!ipui ct de puricat a fost bugetul nostru n ultima reme. 7uspin nainte de a trimite o ultim sgeat otr it. )ricum, continu el, indiferent de costul total al aces-ici opera%iuni, nu le da oamenilor dect o treime din suma stabilit nainte de misiune. :e ei plti restul la ntoarcerea mii *ran. Moi face tot ce oi putea ca s fi%i satisfcut, min%i Cessup. -tia foarte bine c "ile Barrabas n-ar fi acceptat niciodat astfel de condi%ii, mai ales pentru o misiune care se F iniin%a o ade rat sinucidere. Y 1riHa D/Hstra re eni ncet spre picioarele patului r it.L Jinea n mn prima edi%ie a cotidianului *nternational Herald $ribune desc!is la pagina cu mica publicitate. :umina matinal lptoas n luia ca o cea% uoar trupul gol al bl b%ului care dormea pe spate, atenund linia dur a mu-+ cililor. ,n trup splendid, ntr-ade r, dar care de mult reme nu mai era perfect. Mia%a lsase pe corpul lui "ile Barra-8 bas nite urme care nu se or mai terge niciodat. 1riHa nu4 numrase niciodat cicatricele brbatului pe care l iubea+ dar le mngiase att de des, nct le cunotea pe toate. .proape complet alb, prul foarte aspru contrasta n c!ipT ciudat cu pielea bronzat. 1riHa l cunoscuse pe Barrabas nl cursul ultimilor ani ai rzboiului din Mietnam i nc de+ atunci a ea prul alb. -i un fel de cicatrice cu care rmsese+ n urma unei rni la cap. *n remea aceea,, gurile rele din 7aigon spuneau c trauO

matismul atinsese creierul lui Barrabas fcndu-1 boo cod dinH/ dau. (omplet, total %icnit. Dup ce se indecase4 Barrabas se ntorsese pe front, bra nd prime+dia cu un cura+ nebun, riscndu-i ia%a cu un fel de plcere nemaipo- menit i o slbticie dement. n orice caz, dac era nebun, 1riHa D/Hstra n %ase s-i respecte nebunia. *""i&" n iran 1U *n rst,de douzeci i apte de ani, de na%ionalitate olandez, 1riHa era originar din .msterdam. (a i fratele i i ;iunt!er, 1riHa era specializat n contraband interna%ional, fiind interesat n mod deosebit de obiectele din nur, de pietre pre%ioase i de operele de art. Din cnd n 8 and, foarte rar, fcea i contraband cu arme. Mzuse, tr-isc i fcuse lucruri incredibile i de asemenea n %ase o grmad de c!estii. *n special c n ia% e3ist momente strategice i c unei Si i i%i iese n cale norocul. ( o fa% poate s apar cu pregnan% dintr-o mul%ime anonim. ( po%i trece foarte aproape pe lng moarte... 7i mai n %ase c anumite rni nu se indec niciodat. * iarrabas dormea agitndu-i oc!ii sub pleoape. (!iar i iu somn prea pornit. $rsturile lui accentuate preau dalluite n bronz. fSriHa arunc o pri ire distrat spre sticla de Cene/er i! l de pe noptier. n a+un atacaser mpreun ginul olandez si "ile terminase sticla singur cnd 1riHa adormise. i larrabas bea enorm. n sptmnile din urm buse i mai ii ni 11 dect de obicei, dar 1riHa, ca o femeie realist ce era, .RF ferise s-i atrag aten%ia. ,n om ca "ile Barrabas nu puica fi ddcit. "iciodat nu a reui s-1 constrng, dup i uni nu a reui reodat s-1 %in lng ea. $otui cnd se alia acolo, cu ea, i apar%inea complet, cu trup i suflet... S 8 ii fi rut mai mult@ Dei, uneori, n unele momente ne-i ugetate, ar fi dorit s-1 pstreze enic lng ea. * <c la ultima misiune, sptmnile trecuser ca o srbfiloare fr sfrit. &mseser mult reme la 0aris i i

!cltuiser o ade rat a ere n magazinele elegante i lo-F iluiile cele mai la mod din capitala 5ran%ei. Dup care ,niser a ionul spre (apri unde se instalaser ntr-un !otel lu3os construit pe coasta unui munte care domina mica in 1> C.(D H*:D sul. 5irete, fcuser pe turitii, se plimbaser, se scldaser n apa mrii, dar cea mai mare parte a timpului i-o petrecuser n camera lor, care ofereaSo imagine panoramic asupra domeniului somptuos al lui $iberiu, cu estimenta%ia lui lu3uriant ieit dintr-o mare turcoaz. .colo, n- lui%i de lumina blnd a 'editeranei, se iubiser pn la sa%ietate. 1riHa l iubea pe Barrabas aa cum nu mai iubise alt brbat naintea lui. -i totui tia c nu-i a apar%ine niciodat. *i enea foarte greu s-1 n%eleag. 0oate c la urma urmelor era nebun. 0oate c riscurile meseriei erau pentru el aa cum erau drogurile pentru al%ii. $nra femeie cut cu pri irea anun%ul pe care l subliniase n ziar. (el pe care Barrabas l atepta de sptmni n irE c!emarea pentru o nou misiune. Mru s-i trezeasc amantul dar n ultima clip se rzgndi. .nun%ul nsemna sfritul srbtorii care dura de+a de mult reme. *mediat ce l a citi, 1riHa l a pierde pe Barrabas. 0n data iitoare... Dac a e3ista data iitoare. Ddu drumul ziarului pe podea i i desfcu !alatul de cas din mtase albastrP .erul dimine%ii i mngie snii ntrindu-i sfrcurile. $ot trupul ei tn+ea dup Barrabas. Dup, murmur ea strecurndu-se cu oluptate n pat. "ile Barrabas sri pe trotuar pentru a lsa s treac maina poli%iei..(ei doi poli%iti cu cti pe cap i aruncar n trecere o pri ire distrat. (u balonzaidul lui HaHi i blugii strm%i semna-cu toat lumea i cu oricine. 7topurile mainii disprur zece metri mai departe, dup cotitura, la dreapta strzii nguste. 0oli%itii din .msterdam nu-i opreau pe trectori fr un moti serios, c!iar i noaptea n Zal-let+es, cartierul fierbinte al oraului.

*"H-rn n iran 1= Barrabas i continu drumul pe trotuar strecurndu-se printre mainile garate. 7trada fiind abia destul de lat penii u a permite trecerea unui e!icul, automobili%ii erau oblicai i s parc!eze pe trotuare. 1 ident c ar!itec%ii de acum pali li sute de ani nu se gndiser ca a eni o zi cnd or fi necesare parcri. ng!esuite unele n altele, casele cu cinci 8 la+e i fa%ade nnegrite mrgineau cele dou laturi ale ii a^ii. .coperiurile n pant, aezate la inter ale foarte regulate, semnau cu din%ii unui ferstru uria. ; c a mai ncolo clipea firma de neon roz a unui se3-s!op, ii i aici itrin oferea o ntreag aduntur de falsuri i de p.pui gonflabile n mrime natural. Barrabas nici mcar nu ntoarse capul. 7e sim%ea ner os, ncordat, e3asperat de 11 ne oie pe care o cunotea prea bine. &ede enise un soldat c!inuit de ne oia rzboiului. .ceast stare de tensiune intolerabil se instalase n el *cni, progresi . De fiecare dat era la fel. 7e stura repede ilc i nli!n, de lipsa de ocupa%ie. -i atunci ncepea s se simt inutil, sting!erit, cam ca un pete aruncat afar din ap. -i p8 nlru a-i nela plictisul care i strica ia%a, Barrabas e 11 liigia n alcool, singurul mi+loc de e adare pe care l a ea la dispozi%ie. S S "ile Barrabas nu-i ascundea ade rulE niciodat nu a ni.n func%iona normal. 0articipase la prea multe rzboaie ca poat sim%i n oie ntr-o lume n care pacea constituia augurul mod de ia%. $otul i se prea a%% de derizoriu ..para%ie cu rzboiul... $rei case mai ncolo spectacolul se arta mai interesant. R2 prostituat rocat cu picioare de gazel ocupa apartamentul de la parter. .ezat pe un taburet nalt n fa%a fe-11 si rei unui dormitor foarte mic, femeia nu a ea pe ea dect utien din dantel neagr i o fust mini asortat. Bar-imbus arunc o pri ire pe fereastr i tnra i adres ime 1=

C.(D H*:1 diat un zmbet plin de per ersitate desfcndu-i picioarele 7ub fusta scurt, pubisul ras era neted ca un fiind de bebelu, Barrabas fcu oc!ii mari apoi izbucni n rs. 0re% de ce pu%in o clip, starea de tensiune copleitoare slbise. - 'ul%umesc, a eam ne oie de aa ce a, i zise el fetei care imediat i fcu semn s intre n aprtament. Dar Barrabas scutur din cap i i trimise un srut de adio. &ocata deprta i mai mult picioarele de parc ar fi rut s-1 prind din zbor. Hotrt lucru, olandezii erau un popor foarte prietenos. 0e msur ce ptrundea mai adnc n cartierul fierbine, mul%imea pietonilor de enea din ce n ce mai mare. #seai acolo de toate. 7e3 sub toate formele, rtci%i, droga%i, punHiti, ceretori, !o%i dc buzunare. Barrabas mergea pe Zarmocsslral spre gar. *ntr pe o strdu% mrginit de !otelur mizerabile pentru studen%i lefteri i ptrunse ntr-unui din lie ele, r8iriina. * ,a pai *er era un bar-restaurant nu prea atrgtor. *ntr-ur decor de plase de pescuit pline de praf i buc%i ec!i dt plut, neonul re rsa o lumin sngerie i un tonomat rci nea un rocH asurzitor. (lientela de la 0arima era format i principal din studen%i droga%i i cur itine n costum d; lucru. Dei l zri din spate, Barrabas l recunoscu imediat pa ZalHer Cessup. ,n ade rat munte de carne care o dat ci trecerea timpului a ea tendin%a s se ramoleasc. Barrabas se strecur n fa%a lui la mas. Cessup se uit li el cu oc!i ntrista%i. - (e ideie s alegi ca loc de ntlnire o mag!erni% ci asta4 zise el suspinnd. .poi art spre farfuria din fa%a lui de care nu se atinse se, nainte de a face semn spre c!elnerul negru care se +uc8 cu un pui de cimpanzeu lng barE li ii * &" " *&." ?W .m gsit un smoc de pr de maimu% n farfuria mea.

$rimite-o napoi la buctrie. "-a ndrzni s fac asta niciodat4 zise Cessup. . ns; a smi trimit napoi acelai lucru stropit cu urina aces-lin animal afurisit. .r trebui s ncerci. 0oate mai slbeti i tu. $e3anul i acoperi petele din farfurie cu er e%elul. (rezi c putem comanda alcool fr s riscm nimic@ Dac ai s ceri o sticl ntreag, cred c po%i fi linitit, rspunse calm Barrabas. Bei tot _!isH/@ F, H laptele meu zilnic. Cessup comand o sticl de _!isH/ pe care c!elnerul i-o 4A *nse mpreun cu dou pa!are, nso%it de cimpanzeul care li pi e^ent lui Cessup nota de plat. $e3anul citi cifra total ii lcu o strmbtur ofensat. 7coase din buzunar un teanc iii note multicolore pe care le trie nainte de a scoate din*rc ele o bancnot mare pe care o ntinse c!elnerului. Dup F . acesta se ndeprt, Cessup bombniE ncep s n%eleg de ce mi-ai cerut s ne ntlnim aici. i li fiecare dat cnd aduci un fraier, primeti un procenta+ ii in ce pltete el. .m dreptate@ Barrabas nu rspunse. Merific dopul sticlei, l scoase i umplu pn la refuz cele dou pa!are. n realitate, Cessup iii foarte bine pentru ce alesese 0arima. l in itase ntr-un Oi ii unde clientela era prea ame%it sau prea drogat, sau prea stupid pentru a remarca ce a. ,n fel de pubel penii ii noua genera%ie de rebuturi a omenirii. * iarrabas bu trei sferturi din pa!ar. Cessup l goli pe al lui dintr-o ng!i%itur, apoi ntreb zmbindE "u rei s facem un concurs@ "u, n orice caz nu acum, rspunse serios Barrabas golindu-i i el pa!arul. ?1 C.(D H*:1C - (um rei, dar %i +ur c n-am s prsesc andramauaT

asta pn nu golesc o sticl care m-a costat aptezeci i cinciT de dolari4 -i zicnd acestea, te3anul i umplu din nou pa!arul. - 'ai bine spune-mi ce rei de la mine, zise Barrabas. 1 Cessup lu o gur de _!isH/, apoi se aplec nainte cuT coatele spri+inite de mas. - De data asta, misiunea pe care o am pentru tine e ol ade rat bi+uterie. n esen%, e orba de distrugerea pro-T gramului de narmare nuclear a unei %ri din lumea a treia+ Daaa@ *ranul. 0ronun%nd aceste cu inte, te3anul l obser cu aten%ieT pe fostul colonel. &eac%ia fu aproape imperceptibil. Cessur+ n e3puse detaliile deosebit de periculoase ale misiunii4 .de rul e c fostul agent (*. nu era deloc surprins. BrC balul din fa%a lui era mult mai mult dect uri mercenar car i indea priceperea celui care pltea mai bine. 1ra un eoni ductor de oameni e3cep%ional i ncrederea pe care o insl pira solda%ilor lui nu a ea nici o legtur cu fizicul, cu trei cutul ori cu competen%a lui militar. n lupt gndea mai rel pede dect to%i i se mica cu o siguran% inegalabil. Barrabas nu l ntrerupse pe Cessup dect o singur dat+ - (t timp a em la dispozi%ie@ ntreb el. - "umai dou sptmni. $reaba trebuie terminat ma+l nainte ca totSarsenalul sau o parte din el, s poat fi mutl de acolo unde se afl acum. %i repet c rem s distrugerii complet baza i tot ce se afl n ea, iar e3plozia trebuie si par un accident. .st presupune c a trebui s ptrundea acolo i s pleca%i fr a lsa reo urm. - -i nici supra ie%uitori. -S"ici supra ie%uitori. *"*D&" n iran ?? Barrabas scoase din buzunar-o cutie cu trabucuri i l ser i i peSCessup. :e aprinser i Barrabas ntrebE (e-ar fi s orbim acum i de prlu%e@ $e ascult. Barrabas trase din trabuc apoi zise din rful buzelorE Mreau dou sute de mii de dolari de om. Cessup se atepta

la o sum frumuic, numai c Barrabas cam e3agera. :a dracu, asta face n total peste dou milioane de dolari4 murmur el. (alculezi repede, Cessup. 'i s-a cerut s-%i pltesc un sfert nainte i restul dup. Barrabas i arunc o pri ire dubitati E 7-ar zice c amicii ti nu prea cred n ansele noastre de succes. Dar tu@ * larrabas continu fr s-i rspund. 0lata se a face aizeci la sut, patruzeci la sut. -i, firete, dou sute cincizeci de dolari pentru c!eltuieli. 'i-ar 11cliui lo elele c!iar de mine diminea%. 1 ultimul tu cu nt@ Barrabas i r trabucul n col%ul guriiE 'da. )ri accep%i, ori le spui amicilor ti s se duc la, naiba. fa%a adipoas a lui Cessup se lumin de zmbetul lui larg. 7e gndea la senator i la mutra pe care o a face cnd a primi nota de plat a acestei mici escapade n *ran. #u ernul este de acord, i zise el n cele din urm. 1i bine, atunci s bem un p!rel, propuse Barrabas. Cessup umplu cele dou pa!are i l goli pe al lui dintr-o ng!i%iturL Barrabas l imit i umplu din nou pa!arele. .poi zise ironicE ?Y C.(D H*:1Z - De ce s nu participi i tu la misiunea asta, Cessup@ .+ a ea o grmad de treab pentru tine. 0u%in micare te-ar+ men%ine n form. S1 Cessup i mestec %igara de parc ar fi reflectat serios lai propunerea fcut. *a du-te la naiba4 i rspunse el rznd dup cte a clipe. Barrabas izbucni i el n rs. 1ra fericit. 7oldatul i gsise n sfrit un alt rzboi. B *nima lui :iam )S$oole btea cu putere i sim%i un nod *n O F .ai n momentul n care btu n ua ec!e de culoare erii pc care opseaua se scoro+a lamentabil. .cest cartier din l *ci fast, pe care l cunotea att de bine altdat, i se prea .1

mai srac, i mai sordid dect n amintirile lui. (su%ele A urc sc nirau de o parte i de alta a strzii semnau cu nite cote%e pentru iepuri, construite din crmid. 0e trotuarul i ipus, trei case fuseser incendiate i o sumedenie de plci *"tupau uile i ferestrele nnegrite de fum. :a captul F ii .i^ii, caroseria unei maini arse zcea pe osiile fr ro%i. ; Sa rt ierul se transformase nici mai mult, nici mai pu%in, A li i .l ntr-o zon de lupt. 11 sa erde se ntredesc!ise pu%in de tot. ) femeie micu%, * il2a si cu prul alb, purtnd un or% de plastic nflorat, l pri ea curioas prin oc!elarii cu lentile groase. "-am ne oie de... ncepu ea. 'am, sunt eu, :iam. * Semeia desc!ise ce a mai mult ua i i pri i cu aten%ie tS'%tl. ;<$oole fcu la fel. Doamne, ce mult se sc!imbase n iii ui^eci de ani4 . ea fa%a plin de riduri i de pete. *i pru luni c luase !otrrea s se ntoarc. Moia s se mpace cu i nainte de a fi prea trziu4 ?B C.(D*,l! - 1 fiul tu, :iam, zise el din nou. '-ai uitat@ n spatele lunetelor groase, oc!ii btrnei preau enormi. - "u am nici un fiu cu numele sta4 - :a naiba4 e3clam )S$oole. -i totui tii cine sunt4 - 'da, tiu, i rspunse ea. 1ti un asasin i nu mai eti fiul meu. i trnti ua n nas. .poi o auzi trgnd z orul. - $e rog, te rog, ascult-m4 i strig el. .m adus bani ca s le iau dc aici. .m s-%i cumpr o cas frumoas lngT * S;2iH 'am, las m s intru, trebuie s stm de orb. i mi^i ocea prin uE "u im trebui` bailii ti. *-ai ctigat ucignd. -i nici tul ........ tfi buieti "u reau s te mai d niciodat4 'umaSS 'am@ .-T * <i data asta nu a mai ob%inut nici un rspuns i nu a mai .ni ii de8 ai paii ci osteni%i care se ndeprtau de u. 7t

apropie de fereastra din dreapta uii. 7e uit printre per ilelele dc dantel galben i zu c nimic nu se sc!imbase 'obilele, fotografiile de pe policioara mic a cminului farfuriile de ceramic ag%ate pe pere%i. 'ama lui era foart6 ordonat, totdeauna punea lucrurile la locul lor. *ar locul fiului ei era afar. *rlandezul nalt cu c!ica rocat se ndeprt de la fereastr. 7im%ea ne oia s bea un p!rel. Ba c!iar mai multe.. n col%ul strzii era un bar foarte ec!i. 7ub grinzile negricioase care sus%ineau ta anul +os, aerul putea a tutun + alcool. :a msu%ele mici si rotunde din lemn masi stteai aeza%i clien%i singuratici. )S$oole se apropie de bar. - ,n Bus!mil dublu, sec, cu un pa!ar cu ap, comand6 el. #oli dintr-o singur ng!i%itur pa!arul cu _!isH/ irlandez, lu o gur de ap,P clipi i repet comanda. *"* * lK" *" 118." i *n e3perl remarcabil in demolri, :iam )S$oole era n-HllHl din cnd n cnd spre poezie i filozofie. n momen-r i clea de enea ct se poate de contient de ironia amar i profesiunii sale. a ce demolase cu cea rnai mare contiinciozitate era i l i ia lui ia%. n afara e3plozibililor, de tot ce se atingea iii gea praful. De altfel nu din ina lui. (u siguran% c i K m.i era doar destinul i caracterul, lui imposibil. iisiderase n mod greit c o absen% de douzeci de Sisc s dispar ca prin minune a ersiunea mamei sale. A *n sfrit l iertase c.se anga+ase, penru un tirnp foarte n *&.. .r fi trebuit s bnuiasc c sentimentele i mi--i sale nu se sc!imbaser deloc. 1rau amndoi din i ras, cea a capetelor de lemn. 1118 poli%ia nu l-ar fi ridicat, la rsta de aptesprezece 'iuindu-1 de terorism, si nu l-ar fi bumbcit bine n al i din spate a unui comisariat nenorocit, :iam nu s-ar fi ftndil niciodat s se alture celor din *&.. 7i totui asta i li usc, imediat ce fusese eliberat, att

de mult l re oltase *, Sin pltea arestrii sale. * i un )S$oole nu admitea s\fie atins fr s riposteze. *n *&. n %ase meseria de rzboinic precum i modul li i fabrica bombe. nc de la nceput a usese o nclina%ie [!urte pronun%at pentru e3plozibil dar, cnd zuse cum t ni folosite acele +ucrii ucigae, prsise *&.. ,na e s Aim. .11 solda%ii unei armate dumane i alta s ucizi compa-*flo%i ne ino a%i. 0rsise *&. i se anga+ase n armata american, i cu Oi ite astea i pierduse mama. *Sarasise armata american dup optsprezece ani de ser** *u 7e crase pentru c era stul s fie mereu al doilea mii un domeniu n care era e3pert - cel al e3plozibililor. nc un _!isH/, i ceru el barmanului. ?N C.(D H*:D Dup al aptelea _!isH/ dublu, )S$oole se sim%i cuprins deo triste%e fr margini. ,n irlandez tia s piard o sumedenie de lucruri fr cel mai mic regret, totui nu i propri mam. .lcoolul i umbl prin ene precum la a i, nite cu int i ite de nicieri, i rsunar deodat n cap. 'ai nti unu apoi un altul, i nc unul... "u a ea nimic de scris i d altfel l durea n cot de asta. 0entru )S$oole poezia nu s citea, se asculta. 7e spri+ini cu spatele de bar penru a-i pri i auditoriul de clien%i abrutiza%i i ncepu cu o oce de baritonE V(u lacrimi de snge spla%i rnile amrtului care, 5r oia lui, a fost mpins n prpdul, n focul, n in fer nul ie%ii, *ubi%i-l, ierta%i-l c s-a nscut din ntmplare ntr-o lume de snge pe care n-a dorit-o niciodatSSS. (lien%ii de la mese i ridicar nasul din pa!ar i se uitar cu mirare la el, lundu-1 drept un %icnit. - #ura4 strig unul dintre ei. Dar )S$oole, nepstor, intona din nouE V5iin% de %rn. (u degete de cenu, cu oc!i de piatr, )rbit de scursoarea care l duce ineluctabil l pierzanie...P

n atmosfera plin de fum rsunar cte a n+urturi. - #ura, am spus4 a rcnit un grsan pr lit peste pa!arul lui, aruncndu-i o pri ire posomort. - D-ne pace4 :as-ne s bem liniti%i, a bombnit altul. )S$oole era att de absorbit de cu intele care i scpa de pe buze i crora nici mcar nu le sesiza sensul, nc nu-1 remarc pe timpul nalt cu prul alb care tocmai intras n bar. *nsensibil la protestele asculttorilor si, )S$oole continuE VJrn, %rn...P *"* * Lrn n iran YU ) s ai destul %rn acolo unde o s te bag eu4 a rcnit iSi.isanul ridicndu-se brusc de pe scaun. ,n alt client se ridic i el i sparse cu un gest brutal galul unei sticle de bere. (ei doi brba%i naintar spre i 2 foole ncura+a%i de strigtele celorlal%i clien%i. ;irsanul se repezi s-1 apuce pe poet de gt. )S$oole la8 u un salt ntr-o parte i l lo i cu genunc!iul ntre pir i mare pe agresorul care se prbui cu un mrit slbatic. .micul lui se repezi imediat agitnd gtul de sticl i mulnd fa%a lui :iam. *rlandezul se esc!i cu abilitate, npoi aplic trei croee de stnga n garda be%i ului. "ici in acar nu fusese ne oie s se ser easc de mna dreapt, li pul ddu drumul gtului de sticl, se cltin, apoi se * 2t a !ui peste corpul amicului su. )S$oole desc!ise din nou gura pentru a-i relua melo-peea dar i ddu seama c iz orul cu intelor secase. 'uza il prsise. 7e ntoarse spre bar scrbit. Brbatul cu prul alb pi peste trupurile celor doi be%i i a sc spri+ini cu coatele lng :iam. 7-ar zice c eti n form, spuse Barrabas. *rlandezul fcu oc!ii mari i i umfl pieptul enorm. (olonele4 Doamne, ce bine mi pare c te d4 .poi se adres barmanului cu o oce rsuntoareE ,n _!isH/ pentru dia olul n persoan4 Ba s facem cinste la toat lumea, zise

Barrabas. . em dc lucru, btrne. )S$oole i zmbi nencreztor. . .a cum %i spun, continu Barrabas. -i cnd ai s ezi despre ce e orba, cred c ai s sari n sus de bucurie. 'otorul mainii .nders-(/clon rgea cumplit, dar Mince Biondi l men%inea la nou mii de tura%ii, cu acul contoru-lui fi3at n zona roie a cadranului. *n cmpul su izual periferic, copacii i punile din cmpia el e%ian se topeau C.(D H*: A F i iu lliondi aproape c atinsese YI i ... i. *m *......!. iOii.i 6 .mi m lata lui se i i linia limit d *mim*S,1 ile^elc i atac al treilea ira+, cu oc!S Ol iin.i iu ifA i.i. P urm lat de cincisprezece centimetri, car1 ......i ii a. i i ii opsea, ci ars, ncrustat de cauciucuril uoloi ni n bune maini care concuraser pentru 'arele 0reE uimi Ou u ist circuit. 1ra traiectoria cea mai rapid pentru in i K tra+ul, i de asemenea cea mai pu%in periculoas cu con di%ia s o abordezi cu iteza potri it. Dar pe Biondi l durea n cot de pericol. 1l a ea n fa% o main pe care trebuia s-o depeasc. .bordase curba depind cu pu%in limita de rezisten% e!iculului. 7patele mainii prsi caldarmul, alunecnd derapnd n dreapta pentru a escalada marginea oselei, spr balustrada metalic. 0re% de un sfert de secund Biondi pieri du controlul mainii, apoi a intrat imediat n func%iune au-+ tomatismul perfect antrenat al refle3elor. &eui s opreasc4 tendin%a de rsucire n loc a e!iculului ridicnd uor piciorul de pe accelera%ie, lsndu-se la nceput n oia deral pa+ului, apoi roti olanul in ers i iei din ira+ propulsat cui toat puterea celor cinci sute cincizeci de cai. n fa%a lui plpir stopurile mainii 5errari de culoareT roie care se afla n frunte. 0ilotul frn nainte de a abor-+ da urmtorul ira+. Biondi aps din nou pe accelera%ie l acul de pe cadran sri din nou n zona roie. Biondi nu bga n seam semnalizatorul temperaturii motorului care a+un-T sese i.el la limit.

:a ultima oprire de la standul de erificare, proprietarul mainii i recomandase s aib gri+. - 5r panic, Mice, biete. 1 inutil s for%ezi motorub i spuse el. "-au mai rmas dect cincisprezece tururi.T . em ansa s ctigm dac n-o iei prea tare. :as ec!ipa 5errari s fac prostia asta. $u mul%umete-te s stai lipit dd fundul lor. *"* lS4rn " *&." ?= * <ar Biondi i rspunse proprietarului an3iosE Ma fan cullo4 ; a mul%i al%ii, proprietarul mainii detesta ndrzneala *m Biondi. De altfel nimeni nu suporta pilotul pe circuit, i i inducea ca un nebun. Dac proprietarii ar fi a ut reun i ii nt de spus n a alege pilo%ii mainilor lor de 5ormula ,nu, atunci Biondi n-ar fi pilotat niciodat, din lips de main. * <ar proprietarii nu a eau nici un cu nt de spus. (ei care *n ilrau erau sponsorii. )r singurul mi+loc prin care un pro-Ou iclar i recupera o parte din in esti%ia enorm care reprezenta o main de curse, era s o nc!irieze, s o transforme in panou publicitar lansat cu trei sute de Hilometri la or. 'arca Brandon, produse de toalet, pusese la btaie o plintate de milion de dolari pentru ca .ndres-(/clon s lic opsit n culorile ambala+ului de la (erbul 7lbatic, un nou parfum pentru brba%i, i s-i poarte numele i marca, lai Biondi i per%uise cu ultimii treizeci de mii de dolari pe cei care organizau cursa pentru a fi sigur c a pilota o main. SF . 3 Biondi era lac de sudoare sub combinezonul lui de pilot din "ome3 ignifug. . ea impresia c fierbe ntrXun fel de suc. "ite colonie ar fi fost bine enit. Dar n nici un caz (erbul 7lbatic. -mec!eria asta putea ca o saun pentru !omose3uali la orele de rf. Dup seria de ira+e pe muc!ie de cu%it, Biondi se mai apropiase cu c%i a metri de 5errari. *eind din ultimul ira+ pentru a ataca marea coborre n linie dreaptXcele dou

maini se aflau aproape una lng alta. Dar .ndres-(/clon nu a ea destul putere pentru a depi 5errari n linie dreapt. -i starea drumului lsa de dorit. Din cnd n cnd, cutia de iteze ibra cu furie la curbe. $reptat, ad ersarul ctig din nou a ans. imi iln O.i811 .1.meiului, Biondi zu ec!ipa+ i nul *n nelic minile n direc%ia lui. De+ *H1O mi li .....ul de icmpcratur se blocase pe ma3ii mm luni Oiona cum trebuie. Dac Biondi s-ar fiO ..... probabil c s-ar fi putut repara ceea ce nu funcf i. ui i. ii lumea ntr-un timp destul de scurt pentru a-i relua li icul n 8 urs, a nd n continuare toate ansele de ctig.T 0robabil, * <in cauza unui piston prea slab, de trei sute de Hilome-ii i ng!i%ea gazele de eapament ale mainii 5errari. Moia si treac n frunte, i tia c putea c!iar i cu maina lui mai+ pu%in rapid, cu condi%ia ca mainria s mai reziste nc+ pu%in. 1ra destul o succesiune propice de mane re i un cura+T monstru. "umai att. .ps pe accelera%ie. .cul contorului sri din nou nT zona roie, dar mai ctig c%i a metri fa% de 5errari. *n-C trau n turul urmtor. 7e apropia primul ira+. Biondi tiaS perfect unde se situa punctul su limit de frnare dar nu-f cunotea pe cel al ad ersarului su. n momentul n care stopurile mainii 5errari se aprinser, Biondi roti pu%in olanul spre dreapta, a+unse maina roie i o depi n2 urletele motorului su suprasolicitat. .cum era n frunte,L dar trebuia s ncetineasc pentru a e ita intrarea n derapa+. 7c!imb itezele doznd n acelai timp presiunea picioru-i lui asupra frnei. Brusc, la apropierea ira+ului ntreaga main pru cT intr n trans. (auciucurile mari scoaser o tnguireS ascu%it. (u muc!ii ncorda%i la ma3imum, Biondi men-%inea maina pe limita e3terioar a curbei, luptnd mpotri a for%ei centrifuge care ctiga teren asupra itezei bolidului. Deodat, n

mi+locul ira+ului, ncepur din nou ibra%iile. 0artea din spate a mainii derapa i Biondi pierdu brusc conrolul e!iculului. *"fD&"" *&." B1 $otul i de eni neclar n fa%a oc!ilor, n timp ce .n-ileis(/clon se n rtea tra ersnd pista pentru a se izbi de balustrada metalic peste care trecu printr-o rostogolire .pcetaculoas. Biondi a u impresia c totul n +urul lui se dezintegra.S la dracu4 .sta mai lipsea4P, zise el nainte ca un l ne-iSi u s-i ntunece pri irea. Dup un moment, cnd i eni in lire, carcasa distrus si rotile ndoite sau smulse zceau ui iarb. Din motor ieea un fum negru i gros care i ardea AApalele. Biondi i desfcu centurile de siguran% i iei din main. &eui s se ndeprteze la timp. (arburantul se aprinse brusc i maina e3plod ca o bomb cu napalm. (u un geSst furios, Biondi i smulse de pe cap casca mpodobit cu culorile (erbului 7lbatic i o arunc n foc. - 'da4.E. .rzi, porcria porcriilor4 strig el plin de ar%ag. 7tandul nu era prea departe de locul accidentului, dar Biondi a+unse pn acolo cu destul greutate. .bia se mai %inea pe picioare. "ici un membru al ec!ipei nu pru bucuros c l ede n ia% i proprietarul nu-i ascunse furia. * ident, Biondi ar fi trebuit s crape o dat cu maina... - n orice caz, strig el, %i +ur c niciodat n-ai s mai pui piciorul pe circuitul sta. ) s am eu gri+ s te dea afar. Biondi tocmai oia s-i rspund cnd fa%a i se lumin deodat cci, n spatele tipului, zrise ce a care l fcea s zmbeasc. - (e te distreaz aa, idiotule@ rcni proprietarul. 0leci *u, dar s nu-%i nc!ipui c ei scpa cu una, cu dou4 Biondi continua s se ndeprteze. :a captul parapetului care prote+a standul stteau doi brba%i. ,nul a ea prul rocat. (ellalt a ea prul aproape complet alb. #unt!er D/Hstra o oblig pc puicu%a aezat pe genunc!ii lui s se ridice. 5ata purta un tricou se3/ de un rou aprins i

nite pantaloni din satin negru att de strm%i pe ea nct brbatul se ntreba dac nu cum a se dduse cu lac neX gru. . ea prul opsit ntr-un albastru aproape marin i pri irea neastmprat era plin de promisiuni. - 'ai trziu, i zise el lo ind-o trengrete peste fund. Deocamdat am o problem de rezol at cu aceti domni, + Barrabas i Biondi i ntoarser pri irea urmrind mersul unduitor al fetei care se ndrepta spre u. Dup ce iei, Biondi se uita la #unt!er cu un zmbet ironicE - .m o smgur ntrebare s-%i pun. - &spunsul e da, zise olandezul rznd. Barrabas arunc o pri ire pe fereastr. Biroul se afla laX primul eta+ al imobilului, i c!iar dedesubt era :ido, localul de noapte care i apar%inea lui #unt!er i care i ser ea pen tru splarea banilor ctiga%i ilegal. Dar lui #unt!er i place atmosfera localului su. :ido era refugiul unei ntregi turm de nostalgici iar #unt!er D/Hstra, c!iar dac nu fusese reO odat !ipp/, era fascinat de acea epoc cnd se3ul, drogurilX i rocHSn roll-ul domniser ca nite regiE - $e-ai gndit la mica noastr problem@ l ntreb Barrabas. *"51&" " *&." Y? 1ra orba de modalitatea de a intra i a iei ii din *ran. - Da, rspunse imediat #unt!er, i cred c am gsit solu%ia. (utiile de iteze pentru rotoarele de spate. - (e4 e3clam Biondi. *a mai zii o dat,- rogu-te4 #unt!er izbucni n rs. - .m gsit o cale de a furniza *ranului cutii de iteze pentru elicopterele lor de lupt Bell (obra, actualmente n pan. Biondi fcu oc!ii mari, apoi se ntoarse spre BarrabasE - $ipul sta a umblat prea mult cu drogurile. 1 complet sisi. 0iesele despre care orbete nu se gsesc la col%ul strzii iar pia%a este afurisit de bine supra eg!eat. - :as-1 s termine, l sftui Barrabas. - .m un amic n $ai_an, continu #unt!er. 7pecialitatea lui este falsificarea de piese detaabile pentru a ioane i eli-

copae6 Barrabas se ncrunt. - *ranienii au mai luat de+a %eap n acest gen de combina%ii. "u cred c se or mai lsa pcli%i i a doua oar. - .micul meu i asocia%ii lui fac o treab de calitate, l asigur #unt!er. :zi de ambala+ autentice, numerotate, certificate de garan%ie tampilate i tot tacmul. 7ta%i liniti%i c lotul o s mearg ca pe roate. "umai con%inutul lzilor nu a fi conform. - .m fi termina%i dac ar instala una din aceste cutii de iteze false pe un aparat i ne-ar obliga s-1 facem s zboare, zise Biondi. - 7 zboare@ #lumeti4 (utiile astea or claca c!iar mai nainte ca motorul s se fi nclzit. 7unt fabricate dintr-un o%el nenorocit, foarte ieftin. Dup cte a mii de tura%ii, crac-bum4 -i nu a em nici un interes s ne aflm prin apropiere cnd or cdea buc%ile. ii C.(D H*:D ; ic^i c po%i nc!eia o n%elegere clandestin cu autorit%ile iraniene n pu%inul timp pe care l a em la dispozi%ie@ nlrcb Barrabas. 0i cum4 $ipii se or tr la picioarele mele cnd or afla c pot s le furnizez reo sut de +ucrioare pentru aparatele lor (obra. - Mreo sut@ - Dac le-a propune mai pu%ine, s-ar distra fcnd pe nzuroii. Mreau s-i d sali nd de poft. - (t cost pe pia%a oficial o astfel de cutie@ - n +ur de douzeci i cinci de mii de dolari bucata, dar *ranul mi a plti pe ea dublu i a a ea impresia c i fac un cadou. .micul meu din $ai_an a intrat de+a n posesia modelului autentic i mi garanteaz o li rare fr probleme, peste o sptmn, la B ar! cin. - 0e toti dracii4 e3clam Biondi. - Dac am fi acolo, relu #unt!er, ne-ar prezenta un pro-

totip al produsului finit mine diminea%. - Mrea s fac li rarea pe cile oficiale@ ntreb Barrabas. - Binen%eles. $ransport de marf cu a ionul. Documentele oficiale or men%iona piese detaabile pentru elicoptere destinate agriculturii. - 1 ade rat c or face s creasc o grmad de VlegumeP, zise ironic Biondi. - "imeni nu le a acorda aten%ie. :a descrare, un tip ne a a+uta s trecem ama n sc!imbul unui baci corespunztor. Barrabas mai puse o ntrebare dei tia dinainte rspunsul. - (t o s ne coste toat po estea asta@ - "imic. "ici un bnu%. *au totul asupra mea, rspunse #unt!er cu un zmbet radios. *"51&" " *&." YB - 'da, ce inim bun ai4 zise Barrabas. *a spune, #un-ilicr, ce sumuli% ctigi tu din treaba asta@ Dou-trei milioane@ - .m de gnd s ncasez +umtate din aloarea comenzii, le e3plic #unt!er. Dar nu tiu dac am s reuesc. - -i acum s trecem la planul de ac%iune, inter eni Biondi. 1u nu m pricep la treburile astea cu lo ele. - ,n plan foarte simplu, i e3plic imediat Barrabas. $u si #unt!er e%i transporta n timpul nop%ii, cu elicopterul, ncrctura de piese detaabile de la Bar!ein pn ntr-un punct dinainte stabilit situat n sudul *ranului. Dup descrcarea transportului, e%i ntoarce pn pe coast. Moi n-a e%i de ce teme. .utorit%ile iraniene or da permisul de intrare i de ieire din %ar. &estul ec!ipei a tra ersa golful cu ambarca%iunea. Moi doi ne e%i lua de pe pla+ cu material cu tot, ne e%i transporta la %int, apoi ne e%i e acua de acolo dup terminarea misiunii. - D-mi oie s-%i spun o c!estie, zise imediat Biondi. "-o s reuim niciodat s facem asta cu un Hue/. "u are suficient autonomie de zbor. - .i dreptate, l aprob #unt!er, dar om dispune de un 7iHorsH/ 7-UN, amena+at cu rezer oare suplimentare. :-am

nc!iriat de la o mic companie petrolier din Bar!ein. Dou mii de dolari ziua. Dublul traficului normal. .facerea secolului4 Dac proprietarii ar fi tiut ce a em de gnd s facem cu +ucria lor, nu ni l-ar fi nc!iriat nici pentru tot aurul din lume4 N Zilliam 7tarfoot ** se uita %int la oc!ii lucitori ai mtuii. sale $!elma, dou guri negre i tulburi, de neptruns, ca nite guri de canal. mpreun cu cei din clanul 'arele 7te+ar, mrua $!elma edea de partea cealalt a mesei lungi. (el care atribuise clanului numele de 'arele 7te+ar nu mai era pe lume. "a a+o pur snge, cei din familia 'arelui 7te+ar erau scur%i i fragili ca to%i indienii na a+o. Zilliam 7tarfoot **, alias Bill/ **, nu era na a+o dect dup mam 7tatura nalt de un metru nouzeci, umerii la%i i talia ngust le motenise de la tatl lui, un indian din )Hla!oma. ,n tat indian bogat. n pri in%a bnetului, clanul 'arele 7te+ar nu a ea nici el de ce se plnge, dar tribul era foarte numeros i to%i erau nes%ioi. Car is, fiul cel mare al mtuii $!elma, se ridic pentru a se adresa delega%ilor 0roblemelor *ndiene, a oca%ilor i ctor a reprezentan%i ai (onsiliului $ribului. - M garantez c este o c!estiune de bun sim%, declar el. 0etroles . arico st cu mna n gtul nostru i nu putem dect s-i dm satisfac%ie. Dac refuzm, se a duce s foreze dincolo de teritoriile noastre i $ribul a pierde totul. $rebuie s acceptm concesionarea e3ploatrii pe care ne-o cere. *"*D&" " *&." YI Bill/ ** rn+i uurel. Dac te-ai fi luat dup spusele lui lur is totul era att de simplu, att de logic4 (!iar ine itabil. 7c uita c cei din 'arele 7te+ar erau mari ac%ionari la . a-rico4 X bb 'tua $!elma i mic buzele nguste i uscate, dar nu scoase nici un sunet. :ng Bill/ **, reprezentantul (onsiliului se ncorda pe scaunul su i i ntoarse repede pri irea de la btrn.

'tua $!elma trecea drept o r+itoare na a+o. *n &ezer a%ie era un persona+ foarte puternic. (elor care ndrzneau s-o sfideze li se ntmplau lucruri foarte rele. ,nii i pierdeau mintea, altora li se umfla limba, li se nnegrea i ii sufoca, al%ii mureau pur i simplu. 7e spunea c mtua $!elma a ea puterea de a ucide de la distan% cu un singur gest magic al minilor ei lungi i osoase cu degete cocr+ate ca nite g!eare de corb. Bill/ ** nu-i ntoarse pri irea de la gura zbrcit care i continua strmbturile. Mr+itoria la indienii na a+o se baza in general pe canibalism, incest, fratricid i necrofilie. (u siguran% c mtua $!elma nu ddea napoi din fa%a nici uneia din aceste practici, dar nu a ea alt putere dect cea pe care, fra%ii ei ntru ras, supersti%ioi, i-o acordau. Bill/ 11 bnuia de mult reme c btrna i ddea prea bine seama de situa%ie i c, pentru a ucide la distan%, nu refuza o mn de a+utor din partea fiilor sau a nepo%ilor. Car is se aez, pregtit s asculte contra-propunerile. Bill/ ** se feri s ia cu ntul. "u enise la Zas!ington D( ea s flecreasc. $oat lumea prezent cunotea foarte bine iegturile dintre 'arele 7te+ar i . arico. Jinnd cont de legiie emise de congres, propunerea de a nc!iria e3ploatarea putea s fie blocat n mod legal de cel pu%in douzeci de ori. .de rata problem era clanul 'arele 7te+ar i mai e3act mtua $!elma. ) ade rat, zgrip%uroaic. (nd C.(D H*:D .........n ddea drumul. ntr-o zi, ea i connpli i m profitul lor teritoriile indienilor ....... ii ic! cine a care s-i contreze aa-zisa i * +'l*i * 2 ** 1. 11S li .1 S-A.i.. limpul s fie nfrnt pe propriul ei teren. 11111K ** i r cu nonalan% degetele n scurta de blugi. 7;i Gase de acolo ce a ce-i r repede n gur. (nd i zmbi mtuii $!elma, fasolea uscat era bine lipit de din%i. *ndienii na a+o credeau c r+itorii au puterea s rneasc sau s ucid un duman lo indu-i cu o VsgeatP magic n form de

pietricic, de os sau de pan de pasre. 7au c!iar de fasole. Bill/ ** scoase apoi din cma un pai din plastic i i-aez ntre buze. 'tua $!elma pli i gura i se ls n +os. n%eleses mane ra. Bill/ ** i umfl obra+ii i, fr s-i lase btrnii timp s seS fereasc, boaba de fasole %ni i o lo i drept n oc!i. - 0entru Dumnezeu, ce nseamn asta4 e3clam unul din a oca%i. 'tua $!elma prea %intuit pe scaun, nu de lo itur, ci de ade rata ei semnifica%ie. ) pro ocare pe fa% lansat puterilor ei supranaturale4 - 0une-%i mna pe ticlos4 rcni Car is celor de fa%. Dar nimeni nu se sinc!isi s-1 deran+eze pe Bill/ ** care se ridic ncet de pe scaun. 'tua $!elma se albise la fa% de furie. 5r ndoial c pricepuse mesa+ul i tia c delega%ii (onsiliului $ribului or po esti totul cu oSade rat plcere la ntoarcerea lor n rezer a%ie. - 0ute%i s-mi spune%i ce se petrece@ ntreb din nou a ocatul. - -edin%a se amn, rspunse Bill/ **. .poi ntoarse spatele i se ndrept spre u. *"*SH&" " *&." YU De la aeroportul din Zas!ington, :iam )S$oole se duse direct la !otelul lui Bill/ **. )rdinele lui Barrabas erau li larte clare. $rebuia s strng oameni, s se asigure c toiul mergea bine, c nici unul nu a pierde a ionul i c nu a a+unge la destina%ie beat mort. 0e cnd ieea din ascensor, un tip care alerga ca un apucat l lo i n plin, lipindu-1 dc usa metalic a cabinei. 7ocul ns l dezec!ilibra mai mult pe tipul grbit, care se prbui pe burt pe moc!eta culoarului. Dar mai nainte ca )S$oole s fi putut reac%iona, indi idul se ridic i o zbug!i spre ieirea de ser iciu de la captul culoarului. :sase pe moc!et un re ol er de calibru Y>. )S$oole se aplec s-1 ia de +os, dar auzi imediat o oce in spatele luiE

- "u pune mna4 7e ridic i se ntoarse ncet %inndu-i minile la edere, n mi+locul culoarului, n fa%a unei ui desc!ise, sttea un tip nalt i oac!e, care nu a ea pe el dect un slip i un maiou-de piele. &especti ul %inea ndreptat spre :iam un re ol er 7mit! c 1esson automat prelungit cu surdin. - Bill/@ 1u sunt, :iam, zise )S$oole. *ndi idul ls arma n +os. - *ntr, i zise el trgndu-se din u. )S$oole lu pistolul de +os i parcurse culoarul, intr n camer i i re%inu cu greu o n+urtur. ncperea putea a praf de puc i semna cu un abator. 0e linoleumul alb cu moti e aurii al buctriei zceau doi brba%i cu pieptul ciuruit de gloan%e, iar pe balcon zcea g!emuit pe o parte un al treilea cu dou guri negricioase deasupra oc!ilor. 0artea din spate a craniului dispruse, ^burat probabil pe fereastr ca apoi s cad n strad de la eta+ul opt. - (am ce rea s nsemne asta@ opti )S$oole. 1;1 C.(D H*:D 1 1 mii ......iurri familial, i rspunse Bill/ ** punnd A * Smi i i in .i i.i iu mpucatul a fost ideea lor, nu a uimi i i A i,i, , , ,,i sc poale de nefericitP, i zise )S$oole. (ei lS.Hin brba%i marina%i nu reuiser s trag nici mcar un foc !npotri a lui Bill/. *ndianul i turn o por%ie zdra n de _!isH/ pc care o ddu pe gt dintr-o ng!i%itur de parc ar li fost ap de la robinet. '-a trimis Barrabas, zise )S$oole. . em o treab. Bill/ ** se strmb. - ,it-te i tu n ce ra!at am intrat. ,n ra!at pe care mi a fi foarte greu s-1 e3plic poli%itilor. - (el mai bine e s nu le e3plici nimic, zise )S$oole zmbind. ) s facem rost de nite saci de plastic i om cur%a lun ogeacul. - -i cu ei ce facem@ ntreb Bill/.

- ) s-i aruncm !ran la peti. ,neori cnd nc!idea oc!ii, "ate BecH a ea impresia c murise i urcase drept la cer. $otui nu se uita dect la o partid de olei, i nc la una proast. "umai c +uctorii erau fete, nite fete tinere, superbe i care, fr nici o ndoial, nu purtau dect biHini i sutiene. - (t e scorul@ ntreb tipul de la. dreapta lui "ate. - "u prea tiu, rspunse cel care se gsea la stnga lui. . :a drept orbind, mi ine cam. greu s m concentrez asupra +ocului. De ce nu te duci s le-ntrebi@ - 'da, cred c asta oi i face. - Haide, "anos, inter eni "ate, c doar nu tii nici un cu nt fran%uzesc. Dar grecul se sculase de+a n picioare. .runc o pri ire peste umr sco%ndu-i n e iden% muc!ii torsului bronzat. *"*Sli&""*&." I1 (u trupul meu n-am ne oie s stau la discu%ii, le e3plic el rznd, / 7e ndeprt n pas elastic i Zile/ Dre_ Boone, care l pri ea amuzat, ziseE F Hotrt lucru, .le3 se crede cine a. Dar nu se a descurca singur. :a ce s se descurce@ ntreb "ate. :a organizarea dupamiezii noastre. .m poft ca noi ii ci s ne distrm cu cele ase fete ale ec!ipei. "u te mica dc-aici "ate. 0streaz-%i for%ele c o s ai ne oie. Dup care Boone se ridic i alerg dup .le3. "ate BecH se aez ct mai confortabil n ezlong. De la ultima misiune timpul trecea ca ntr-un is. $o%i trei spnzuraser lo elele ctigate la Dluba n mai pu%in de o sptmn. ) grmad de bitari totui pe care i prpdiser la lSaris, apoi pe &i iera. (azinourile i ruinaser cu ade rat. Hoone fusese c!iar ne oit s-i sune prin%ii milionari din 7tatele ,nite i s le- cear un a ans din aloca%ia lunar,

pentru a putea acoperi datoriile la +oc. .poi BecH i pusese la treab creieraii i, cu a+utorul micului su computer personal, pusese la punct un sistem de +oc imbatabil. Din momentul acela +ecmnise cazinourile n aa !al nct nici un cazinou nui mai primea n sala de +oc. ncercase s-i n e%e i pe ei mec!eria lui, dar "anos i Boone nu erau dota%i ca el pentru cifre. (ei doi a+unseser lng unul din stlpii care sus%ineau plasa. 5etele i-au ntrerupt imediat +ocul i au nceput s rd esele. Boone afia zmbetul lui cel mai ntreprinztor i "anos i agit cu eselie minile n direc%ia lor. 1 ade rat c nu se prea pricepeau la cifre, dar a eau alte calit%i4 (nd "ate BecH era doar un bie%el e reu slbnog, imagina%ia l fcea s iseze cu oc!ii desc!ii c era amic cu C.(D H*:D l 4 i, i' * *miii + . n lolin Za/nc. n liccarc zi cnd ieea de li ... i.ii.i e reiasc, mpreun cu colegii lui, "ate btea drumurilc pline de praf din 5ar Zest sau strdu%ele ndoielnice din 'acao, sau +unglele de neptruns din .frica care nu e3istau dect n mintea lui, n cutarea unor ri de pedepX sit, a unor nedrept%i de ndreptat. $otui "anos i Boone nu semnau nici cu 5l/nn, nici cu Za/ne. 1i erau mult prea ade ra%i, mult prea autentici pentru a aprea pe ecran. 1rau nite mercenari ade ra%i, cli%i, care nu erau rodul imagina%iei lui BecH. -i "ate BecH, azi adult, dar tot e reu, tot slbu%, era amicul lor. -i el tot mercenar. n iata lui nu se sim%ise att de- fericit. "ici att de ino at. (u pu%in timp nainte de a fi recrutat de Barrabas, BecH era n cdere liber. 7uccesul rapid i prea uor al companiei sale de informatic l plictisea, ca i rutina anost care se instalase n csnicia lui. De aceea !otrse s-i sc!imbe complet ia%a datorit unei lo ituri cura+oase fr precedent. $rebuie s spunem c a ea geniul informaticii i c propriul su computer, datorit unui mic program deosebit de mec!eros,

dduse lo itura. -terpelise pur i simplu un milion de dolari pentru a-i transfera ntr-un cont ficti n 1l e%ia. $otul mersese ca pe roate pn cnd enise g!inionul. #!inionul fusese Be erl/, ne asta lui "ate, care i denun%ase brbatul. "ate BecH se pomenise dat n urmrire interna%ional, dar nu asta constituia principalul moti al culpabilit%ii actuale. n timp ce "anos i Boone i fceau semne s li se alture, o oce i optea la urec!eE VDu-te o dat. (e mai atep%i@ Dute o dat s te blceti n noroi i n desfru. neac-te n pcat. (e-%i pas %ie c biata ta mam moare de ruine i durere4P *"51&" " *&." B1 De cnd era fugar BecH nu telefonase nici mcar o dat mamei sale. 1ste ade rat c la nceput nu a usese timp, pentru c fusese misiunea din Daluba. Dup aceea ncercase s-i +ustifice tcerea spunnd c era prea periculos. (u siguran% c telefonul era ascultat. Dar n adncul inimii sale tia foarte.bine care era ade rul. 0oli%itii de la 5B* l nspimntau mai pu%in dect reac%ia mamei sale cnd a auzi ocea fiului su criminal. - :a dracu cu toate astea4 mormi el deodat. (u ct ntrzia, cu att a ea s fie mai greu. - .tepta%i-m, m ntorc imediat4 le strig el amicilor si. i trase pe el tricoul, i ncl% sandalele i se grbi spre !olul !otelului. 7e n%elese cu recep%ionerul s i se adauge pe nota de plat costul con orbirii, apoi cut o cabin liber, i puse cu gri+ ceasul lng aparat, n aa fel nct s se poat edea foarte bine cadranul, i form un numr. *Sorni cronometrai n clipa n care i se rspunse de la cellalt capt al firului. - .lo@ zise ocea pe care o cunotea att de bine. - 'am@ 7unt "at!an. $cere, tcere interminabil. "ate nc!ise oc!ii. *nima i btea cu putere. - "at!an, zise n sfrit mama lui. $u eti@ 7pune-mi, eti

sntos@ - Da, mam. - 'nnci destul@ - Da, mam. - "u te cred. .m lng mine un creion i o !rtie. Dicleaz-mi adresa. %i oi trimite pr+it urci e cu coriandfu. - "u pot, mam. 9u c nu pot. BecH i ncorda auzul ncercnd s detecteze semnele unei posibile ascultri, dar legtura era att de proast nct nu puteai s tii de unde pro in !riturile. C.(D H*:D. * 1 ii li.....ini.i R -li sntoas@ O num.4 i .mi 8le mpre+urri, sunt ct se poate de bine. F A edea bine c i nbuea amrciunea, i era poat %+ in.ii ru, cci asta nsemna c tot l mai iubea n ciuda toi * cea ce lacuse. .scult, mam, acum trebuie s te las, zise el. . ea oc!ii plini de lacrimi. "u-i mai edea cadranul cronometrului. - $e iubesc, mam. nc!ise fr s mai atepte rspunsul i rmase nemicat pre% de reo dou minute, uitndu-se %int la perete. (ine a btu la ua cabinei readucndu-1 la realitate. ,n ntru grbit care oia s telefoneze. BecH se ntoarse... i se pomeni fa% n fa% cu :iam )S$oole care rdea cu gura pn la urec!i. U (asa Hatton din 'alaga. 7ub bolta umbroas a erandei, -"ile Barrabas pri ea alea ce se ntindea la picioarele sale. 0rintre irurile de smoc!ini i migdali se zrea acoperiul de tabl ondulat al barcii care reflecta ca o oglind soarele dup-amiezei. 0e drumul erpuitor dintre copaci, c%i a oameni n uniform urcau panta iute care ducea la cas. .tmosfera era att de linitit nct "ile auzea ecoul rsului lor esel. 5erma, estancia mai curnd, era situat n inima insulei 'alaga,cu spatele la lan%ul de mun%i nal%i i arizi cunoscut

sub numele de :a 7erra. 5oarte izolat, rareori patrulat de nonalanta poli%ie local, locul acela era ideal pentru antrenarea unei armate clandestine. - 0ari ntr-o dispozi%ie e3celent, zise o oce de femeie n spatele lui Barrabas. Dei nu era mac!iat, mbrcat doar cu o cma HaHi i nite pantaloni largi de aceeai culoare, :eona Hatton era ntrade r o femeie foarte frumoas. (u tenul desc!is i oc!ii negri, proprietara fermei purta prul tiat foarte scurt. ,n pr negru ca abanosul. - 'da, rspunse Barrabas. 7e ede c nc nu tiu ce-i ateapt. C.(D H*:D 4 pi in,., O c!iui * lailon pentru a intra n cas, iui i iin u!!i sc de la cea mai mic glum de* S8 *u '' . S G i A ..ni era i 3pert n arta luptei. (u un ciomag, un cu%it .!i . *n.ii i u minile i cu picioarele, tnra femeie ar fi puiul i %in piept oricruia dintre acei brba%i. Dar, maiX umil dect att, era un medic e3celent. ,arrabas intr ultimul n cas. 9idurile groase i pardoseala din ceramic men%ineau o rcoare plcut. 1ra o cas foarte ec!e i asta se edea bine. $atl :eonei, general n ser iciul de informa%ii, o cumprase pentru a o restaura dup ieirea la pensie. ) moarte timpurie nu-i lsase timp s-i realizeze proiectul. .a c :eona motenise nite mobile ec!i, tablouri ec!i, co oare catalane, n acelai timp cu acea cas cu acoperi nruit, pere%i scoro+i%i i ta ane nnegrite. .cum ns refcuse casa. ) munc considerabil. Barrabas intr n urma tuturor n salonul mare unde )S$oole instalase materialul pentru edin%a preliminar. "anos, Bill/ **, Boone i BecH se aezar de o parte a mesei lungi, iar de partea cealalt se aezar Biondi, Hat-, ton, Ha/es i (!en. 7ingurul negru din ec!ip, (laude Ha/es lucrase ca specialist n demolri submarine. 1ra o persoan foarte rezer at, nsufle%it de o mare for% interiX oar i care

contrasta prin atitudinea lui serioas i laconism cu ceilal%i membri ai ec!ipei, to%i glume%i i pui pe c!ef. .l (!en era singurul oriental dintre ei i era un tip groza . 'edaliat cu aur n tinere%e la proba de gimnastic de la Cocurile )limpice, (!en se anga+ase dup aceea n a ia%ie. 1ra specialist al saltului n cdere liber i i plceau mult acroba%iile cu planorul. ini iLrn n iran IU (nd Barrabas i artase lui Cessup lista cu oamenii, nainte de prima lor misiune, te3anul i artase rezer a n legtur cu doi dintre eiE "anos i Bill/ **. "ite labagii a i ror principal ocupa%ie era gsirea de combina%ii suspecte prin care s fac repede rost de lo ele. n combina%iile lor era orba n general de dame trecute i pline de bani pe care *rcbuia s le clreasc oinicete. Dar dac le studiai bine dosarele, to%i oamenii lui Barrabas a eau defecte. )S$oole bea prea mult, Boone i pierdea eapul imediat ce edea trecnd un fund de femeie, BecH era prea slbnog, iar Biondi era cel mai scrntit dintre to%i. Dar Barrabas nu era nici paznicul, nici +udectorul lor. "u era dect cimentul care i lega ntre ei, fcnd din ei o ec!ip omogen unde calit%ile unora compensau defectele altora i in ers. (olonelul se aez la captul mesei. - (u siguran% c a%i remarcat absen%a unuia dintre noi. :opez ar fi rut s participe la aceast misiune, dar doctorul Hatton i-a interzis. "u s-a refcut complet dup rnile cu care s-a ales n urma opera%iunii din Daluba. $oat lumea a pstrat tcere. .micul lor :opez ar fi murit n Daluba fr inter en%ia doctorului Hatton care i fcuse n e3tremis o transfuzie cu sngele ctor aSdintre ei. - nainte de a intra n amnuntele misiunii, continu Barrabas, a rea s orbim de bani. Bill/ ** ntmpin estea cu un strigt de rzboi rsuntor. (eilal%i aplaudar. "umai (laude Ha/es i pstr calmul i nu

iei din rezer a luiXdect pentru a ntrebaE - n ce const treaba@ Barrabas i rspunse scurtE - 13plozia unei bombe atomice n *ran. C.(D H*:D *! i........i .. A t2 lung. 'ercenarii tiau c ei..... i i ..-*o iH la captul lumii pentru o glum *%iO. ' n !i i!a fi ceru lui )S$oole s proiecteze primul dia-l p3i lliK * ia fotografia aerian fcut de un satelit-spion. lila ;iuta noastr, e3plic el. ) baz de cercetri atomi-i S .iiuala spre sudul *ranului. .cum se afl acolo patru bombe al ornice cu o putere de aproape treizeci Hilotone. * ia^a e aprat de o armat de apro3imati o mie de oameni clin grzile re olu%iei islamice. "oi a trebui s izolm %inta tindui legturile radio, apoi s ptrundem nuntru, s neutralizm sistemul de supra eg!ere i n sfrit s aruncm 1 n aer o bomb. $otul trebuie s fie distrusE ec!ipamentul,S materialul i personalul. - ) s fie un fleac4 mormi "anos. Da, .le3. De data asta a trebui s tragem pentru banii notri. $rei sferturi din instala%ii sunt subterane, organizatei ntr-o succesiune de buncre. :iam a proiecta urmtorul diapoziti i a indica punctele tari ale sistemului deX aprare. )S$oole sc!imb diapoziti ul i, n timp ce Barrabas se aeza, i ncepu e3plica%iileE - (eea ce ede%i aici la suprafa% seamn cu oricare alt * centru de cercetri nucleare. (lasica mpre+muire tripl din srm g!impat, probabil cu curent electric i proiectoare. 0osturi de paz n cele patru col%uri. .ccesul la baz se face pe un singur drum de pmnt bttorit, care merge spre sud apoi spre est, trece un lan% de mun%i nu prea nal%i i apoi a+unge la drumul principal din sudul %rii care duce la BandafS.bbas i la #olful 0ersic. $oat aceast parte a *ranu-lui,, pentru cei care nu tiu, este un pustiu pietros, ntrerupt doar de cte a mici oaze locuite.

infern n iran BN :iam a artat apoi pe diapoziti dou pete abia izibile i a e3plicatE :a e3teriorul mpre+muirii, n aceast cmpie ntins, sc afl dou a anposturi de detectare sonor. 5iecare are sistemul lui de ascultare. $urnul radio leag centrul cu baza militar de la Derman care se afl pe rful uneia din aceste dou coline care constituie un sistem de protec%ie a spatelui %intei noastre. )S$oole art dup aceea un fel de suprafa% format din dou po rniuri, ntre rfurile a dou coline. 7ub ea aprea un dreptung!i grosolan flancat de forme rotun+ite. - .ici e intrarea comple3ului subteran, e3plic el. 1ste ncastrat n coasta colinei. *ranienii nu i-au btut cine tie ce capul cu ngropatul instala%iilor. .u spat doar pu%in mai +os dect ni elul solului. .poi, cu buldozere i dinamit, au nruit flancurile celor dou .coline care au pr lit tone de pmnt i pietre, ngropnd tot calabalcul. *nutil s mai spun c aici armele clasice nu sunt de nici un folos. (a s po%i arunca totul n aer e ne oie de o e3plozie atomic c!iar n interiorul subteranei. )S$oole proiect diapoziti ul urmtor. De data asta nu mai era o fotografie aerian ci un fel de sc!i% rudimentar. - .cesta este un plan al interiorului comple3ului fcut din memorie. 1ste singura informa%ie pe care o a em la dispozi%ie despre instala%iile subterane. Dup cum ede%i, comple3ul e format din patru sectoare diferiteE un laborator de electronic, un altul pentru materialele radioacti e, un atelier mare de metalurgie i un depozit pentru e3plozibil. .ceste patru sectoare sunt situate n partea din spate a subteranei, adic cea care se afl la cea mai mare adncime. *n partea din fa%, lng intrare, se afl un dormitor comun, C.(D H*:D i i im di mini i miiiii!i i popota. 0e aici a trebui s ll i F i im p8 nu ii .1 a+unge la obiecti .

i u i H uilicbaE ; e reprezint aceste linii n zig-zag@ ntreb BecH. Bun ntrebare. .ceste linii delimiteaz culoarele de legtur ntre diferitele ncperi. 1le formeaz nite zigzaguri e3act aa cum ede%i pe plan. 5orma lor se datoreaz unor moti e de securitate. &adia%iile, razele dL gamma i neutronii se deplaseaz n linie dreapt. n caz de accident, aceste zigzaguri ar opri particulele radioacti e. - (e oroare4 a e3clamat cu un geamt comic "anos punndu-si minile la slit. )S$oole zmbi ironic i o scnteie se aprinse n oc!ii lui albatri. - .ccidentul pe care l om pro oca, "anos, a spa n deert o gaur cu un diametru de un Hilometru. "-ai de ce s%i faci snge ru pentru bi+uteriile tale de familie. Dac mai eti nc acolo cnd o s bubuie, ai s-o mierleti n ntregime. $oat lumea izbucni n rs iar )S$oole rede eni imediat serios i continuE - )amenii nsrcina%i s pzeasc baza sunt alei dintre cei care particip la rzboiul6de frontier cu *raHul. "u sunt nite solda%i de meserie, ci nite pasdari, ceea ce nseamn c, n materie de antrenament, au trecut printr-o perioad de ase luni de splare a creierului pentru a mbr%ia mai bine ideologia 'arii &epublici *slamice. 7unt nite fanatici, loiali regimului lor pn la moarte. 0e urm sunt i foarte bine ec!ipa%i. .u puti de asalt HecHler and Doc! #-Y, pis-toalemitralier ,zi si 007H-B1 de fabrica%ie so ietic, putimitralier ce!oslo ace 9B-YW i, firete, toat panoplia de grenade. *"*Sli&" " *&." BU (um om proceda@ ntreb .l (!en. "u a fi ne oie s-i lic!idm pe to%i, rspunse calm 8 2$oole. Dup prerea mea, ar trebui s-i obligm s se retrag ct mai adnc n subteran i s-i men%inem acolo pn cnd VpregtimP bomba. Dup calculele noastre, numai o *reime din oameni a fi de gard la suprafa% n momentul iii care om a+unge la

%int. 0e acetia a trebui s-i eliminm i apoi s ptrundem n subteran mai nainte ca cine a s dea alarma i s nc!id poarta de acces. Dac om rata micarea, noaptea a fi lung pentru noi4 .lte ntrebri@ 7e uit pe rnd la colegii lui care pstrau tcerea. $o%i deeniser brusc foarte serioi. - Bine, conc!ise )S$oole. Disear a em o mic edin% dc antrenament cu lunetele 7tarlite. 7unt sigur c nici unul dintre oi nu mai tie s le foloseasc. *ar mine diminea%, nainte de a se face ziu, om face pu%in alpinism pe munte. > Bill/ ** i lipi oc!iul de cauciucul de protec%ie al lunetei 7tarlite. *n afara centrului marcat de o cruce, nimic nu arta cum ar fi trebuit s se ad n mod normal. "ite forme agi, glbui, apoi erzui, apoi erzi. .cest tip de lunet amplifica lumina stelelor reflectat de obiecte astfel nct s de-, termine apari%ia unei imagini clare. Bill/ ** nu distingea dect stnci i iar stnci, n timp ce e3amina cu aten%ie fa%a sudic a unuia din mun%ii arizi ai lan%ului :a 7erra. ,ltima oar cnd folosise o lunet 7tarlite fusese n Mietnam, n cadrul infanteriei marine. 0e remea aceea considerase c aparatul nu fcea nici dou parale. ) +ucrioar numai bun pentru un film de spiona+. :upta n +ungl era ns o alt po este. 0entru a repera o %int imobil cu o 7tarlite, mai nti trebuia s-i reconstitui contururile. n cazul unui omE forma capului, a unui umr sau a unui bra% etc... "umai c n egeta%ia tropical asta era aproape imposibil. $erenul de aici era totui mai uor de recunoscut. Bill/ i gsea o ag asemnare cu fostele teritorii ale indienilor na a+o. i plimb ncet luneta peste stnci i deodat reper %inta lng o cre as. 1ra ea, nu ncpea ndoial4 i spri+ini imediat arma n umr. 1ra o ersiune a armei '-1B, adaptat special pentru un trgtor de elit, pre zut cu un *"51&" " *&." ncrctor de U,N?, un suport cu dou picioare i un reduclor de sunet.

*iill/ oc!i cu gri+ i aps pe trgaci. .rma scoase doar un uierat slab. Jinta, o ppu gonflabil de mrimea unui om, zbur clin ascunztoare apoi se prbui ciopr%it. 5rumoas lo itur, zise )S$oole nainte de a se ndeprta. 5rumoas +ucrie, rspunse Bill/ artnd spre arm. 'i-ar plcea s rmn cu una ca asta dup misiune. - Mrei s nezi cerbi noaptea@ "u, nu c!iar. Dar am nite canalii care m ateapt ucas. - (analii@ - 'da. "ite canalii de indieni. .le3 "anos se ca%r cu greutate pe cornia ngust a falezei, lipi partea rigid a baga+ului de stnc i se aez cu picioarele n gol. 7e sim%ea epuizat dup patru nop%i de escaladri i de mers pe +os cu Hilograme de arme i ec!ipament n spate. ,n antrenament indispensabil pentru misiune dar care nu era deloc o +oac. Cung!iurile, ntile i zdreliturile nu erau deloc amuzante. - ) mn de a+utor, "anos@ l ntreb :eona care escaladase oinicete cornia n urma lui. -i afurisita nici mcar nu gfia4 - 'ul%umesc, nu e ne oie, min%i "anos. *n ersarea rolurilor era stupefiant. *n timpul antrenamentului dinaintea primei misiuni, :eona fusese cea care 6 l rsese din rsputeri ca s fac fa% ritmului, reuind n cele din urm. Dup Daluba, n loc s-i negli+eze forma fizic, :eona muncise ca un brbat pentru a-i reface estancia. -i \\\\C.(D H*:D li mim . i i mi........di+ic fizic e3celent. n sc!imb "anos, lud i iP i lonililoi si dc pla/-bo/, nu-i pstrase n form F iS i .ii in iii mui *n inutili azi... 0ol ! o iau nainte@ ntreb :eona. * 2a-i drumul, mri "anos. $e a+ung imediat. *n momentul acela +ur s nu se mai ating n eci nici de butur, nici de femei. -i era sincer4 - (red c o s fie floare la urec!e, i zise "ate BecH lui

Barrabas. #eniul informaticii i electronicii rezol ase teoretic problema e3plodrii bombei. :a acest tip de instrument, c!eia este detonatorul. n cazul de fa% e orba de o ncrctur c!imic care comprim plutoniul prin implozie, declannd o reac%ie de fisiune n lan%. :aboratorul lor dispune cu siguran% de o zon de ncercare pentru testarea formei e3acte a imploziei pre zute, i e entual pentru modificarea ei. .ceast zon trebuie s fie situat n e3teriorul comple3ului, probabil n cmpia n ecinat, i trebuie s fie legat electric cu laboratorul. Ma fi deci destul s gsim cablurile i s le branm la o bomb opera%ional. - 7i ceasul@ ntreb Barrabas. - .sta nu e o problem. 0refer o mic mainrie meterit de mine pe care o oi conecta la fa%a locului. De fapt n-am ne oie de mare lucru. "ite srm de otel, o foarfec si band adezi . Deocamdat lucrurile mergeau bine. Barrabas era foarte A mul%umit. 'ercenarii i recptaser forma. (!iar i "anos-i recptase for%ele, far el era n sfrit n elementul lui. ,rmat de BecH, Barrabas se altur mercenarilor afla%i n salon. *"51&" " *&." IW Doctorul :eona Hatton i ncepu e3punereaE, - :a cererea colonelului, am s orbesc despre anumite aspecte specifice ale acestei misiuni, aspecte legate de profesiunea mea de medic. 1ste orba de pericolele inerente naturii unei astfel de opera%iuni. - Mrei s spui c mai sunt i alte prime+dii n afara acelor fanatici narma%i pn n din%i@ ntreb .l (!en. - ntocmai, rspunse :eona. ' refer la pericolul radia%iilor. 'ai nti, n laborator se afl materiale radioacti e sub forma unui container special - s-i spunem cutia neagr - care con%ine plutoniu. n cazul unui accident, dac acest container este lo it, orice e3punere prelungit la ceea ce se afl n el a

fi mortal. .cestea fiind zise, s orbim acum de e3plozia nuclear propnu-zis. *n mare, ea are patru man componente. *n primul rnd efectele pur fiziceE unda de oc i zona de suprapresiune. ,nda de oc se a deplasa cu cincisprezece mii de Hilometri pe or, iar n zona de suprapresiune a domni o presiune de dou Hilograme pe centimetru ptrat. ) main c stri it ca o plcint. . doua component este elementul termic. n !ipocen-*rul e3ploziei temperatura a atinge YWW.WWW de grade (el-sius. . treia component este propagarea radia%iilor. &azele d, gamma i cele neutronice se propag n general mult mai departe dect unda de oc. *ar a patra component o constituie cderile de fragmente radioacti e care au fost aruncate n aer. - Dar de celelalte bombe nu ne ocupm@ ntreb "anos. - 1fectele plutoniului dureaz foarte mult timp i reme de ani de zile nimeni nu a putea s e apropie de baz. Din acest moti celelalte bombe or fi inutilizabile. \\C.(D H*:D 'i , no oic du reo cincizeci de ani pentru neutra-4i in ,i radia%iilor, preciza BecH. 7a tic ntoarcem la riscuri, continu :eona. 1fectele radia%iilor i cderile de materiale radioacti e nu sunt totdeauna imediat izibile. *n sc!imb efectele termice sunt. ;laude, proiecteaz, te rog, diapoziti ele. (nd prima fotografie apru pe ecran toat lumea se nfiora. #rmada de carne carbonizat nu mai semna cu o fiin% omeneasc, i totui tria i gura de nerecunoscut era cscat de parc ar fi rut s urle. - 0ielea, carnea i oasele sunt carbonizate pe o raz de doi Hilometri n +urul !ipocentrului, le e3plic :eona. ,rmtorul diapoziti , (laude. "ici acesta nu era mai linititor. .rta fa%a unui +aponez a crui piele, lipsit de carne, atrna lamentabil sub brbie ca6 o masc groteasc de carna al.

- .sta se numete o arsur termic, zise :eona. 7traturile superficiale ale epidermei au fost arse i s-au dezlipit. .sta se petrecePpe o raz de patruzeci de Hilometri de la !ipo-centru. - -i noi unde o s ne aflm cnd o s bubuie scrboenia aia@ ntreb Biondi. - Dac totul se deruleaz aa cum am pre zut, ar trebui s ne aflm la treizeci de H+lometri de punctul de detona%ie, adic suficient de departe pentru a e ita efectele despre care -am orbit. - Dar dac lucrurile nu se deruleaz aa cum a fost pre zut@ ntreb i "anos. - *n acest caz, n-o s mai fie cine stie ce diferen% ntre albi i negri, rspunse (laude Ha/es. = 'o!amadi &azod se strmb dispre%uitor la ncrctura nuclear. (u foarte pu%in mai mare dect o minge de basc!et, bomba era aproape sferic, mulat ntr-un o%el.cenuiu, lern, a nd pe partea e3terioar ti+ele detonatorilor, ascu%ite ca nite ace de cactus. 0entru &azod, acel lucru nu reprezenta nimic altce a dect idolul pgn al %rilor occidentale. "u n%elegea nimic din mecanismul lui i era mndru de ignoranta sa. *n apropiere, o ec!ip de te!nicieni transporta n eliul protector, un cilindru cu un diametru de un metru i lung de un metru i +umtate. &azod se adres efului de ec!ipE - n ct timp termina%i@ Doctorul Hamid i trecu mna ostenit peste fruntea asudat. $ranspira mult i a ea bluza alb de laborator ptat de sudoare la subsoar. - 'ai a em de montat n eliul, apoi s branm detonatoarele la ceas i s erificm mecanismele de siguran%. - (t timp@ ntreb insistent &azod. - $re-patru ore. &azod mri nemul%umit. (u tipii tia totul dura mai mult dect pre zuse. Dac nu i-ar fi obligat s lucreze ncontinuu,

n sc!imburi, niciodat n-ar mai fi terminat cele patru bombe. :enea lor era tipic pentru clasa intelectualilor. $o%i oamenii acetia care fcuser studii erau putrezi din (auza muncii la birou, ocupa%i cu plimbatul !rtiilor, T 0entru care mai primeau i salarii grase. - M dau dou ore4 rcni &azod. -i transporta%i bombele terminate n camioane. 0rimul con oi a pleca mine sear. 5r s-i pese de protestele slabe ale doctorului Hamid, &azod i ntoarse spatele i iei din laborator ndreptndu-se. spre biroul lui. 0arcurse meandrele culoarului, printre sacii cu nisip sti ui%i pn la ta an care delimitau astflel un traseu m zigzag. (nd a+unse n fa%a uii opri un soldat. - 7pune-i locotenentului ]azdi s in imediat la mine4 se rsti el cu ar%ag. 0asdaruldispru n grab i &azod intr n biroul care i ser ea n acelai timp i drept dormitor. 1ra o ncpere mic, mobilat doar cu un pat de campanie, o mas i o oglind alturi de care trona fotografia mare a unui btrn ciufulit i brbos, cu o pri ire de nebun. "imeni altul dectE eful politic i spiritual al lui &azod. (pitanul se aez pe marginea patului i lu o carte de pe mas - cartea sfnt scris de brbatul cu oc!i de nebun care l pri ea de pe perete. (artea aceea era. puterea lui Dumnezeu. 1ra mai puternic dect orice, mai puternic c!iar dect bomba nsi, ntruct datorit ei a e3ploda distrugndu-i pe cei care o enerau. 0rima din cele patru a fi transportat cu un camion escortat de un con oi n sudul #olfului 0ersic. .colo a fi ncrcat la bordul unui cargou care se deplasa permanent la Haifa. n timp ce acesta a trece canalul de 7uez, celelalte trei se or afla n drum spre %intele lorE trei puncte din lumea occidental. "ite %inte mult mai uor de atins dect *sraelul. 0asdarii nu sperau s-i ad bomba uciga debarcnd la Haifa. "ici mcar nu a eau inten%ia s ncerce. $otui, cnd cargoul a arunca ancora la intrarea n port, e3act *"*H5:""*&."

IB ii 'inte de sosirea ameilor israelieni, un soldat mbrcat n marinar a porni ceasul... A &azod nu tia cum putea o e3plozie nuclear la peste un Hilometru de coast s ating *sraelul, dar era con ins c i F.4 a fi. 13plozia a crea un nor radioacti gigantic care Mii cldea asupra *sraelului ca o ploaie de cenu rzbuntoare. * ar israelienii nu or putea s recurg la nici un fel de represalii. 'ai ales cnd or afla de e3isten%a altor bombe *nstalate pe terenul alia%ilor lor, gata s nimiceasc popula%ia i i il la primul contraatac. Da, *ranul a umili statul 1 reu lin ic!ii lumii ntregi i e3plozia atomic a fi semnalul de ml icre al tuturor na%iunilor *slamului pentru lupta mpotri a dumanilor lui Dumnezeu4 ,nii dintre aceti dumani nici nu erau prea departe... Doctorul Hamid i oamenii lui poate c se considerau nite patrio%i, numai c nu asta era i prerea lui &azod. 1i reprezentau o prime+die de moarte pentru patria lor pentru8 .1 fuseser contamina%i de materialismul occidental. &azod * de mult reme c dup terminarea proiectului atomic a trebui s se debaraseze de toti aceti oameni de tiin%. De altfel ideea nu-i displcea deloc. 7e sim%ea cu ade- .uat n elementul lui cnd i !ituia i i e3termina pe dumanii Domnului. 7e auzi o btaie uoar n u. *ntr4 strig el. i fcu apari%ia locotenentul ]azdi. '-ati c!emat@ &azod se ridicase n picioare. i aez un picior pe marginea patului. .m !otrt s supra eg!ez transportul primei bombe, il anun% el. n absen%a mea, %i transmit %ie toate puterile. Mei rspunde de centru. 'ul%umesc, cpitane, %i oi ncredin%a o misiune special... IB C.(D H*: ]azdi ddu afirmati din cap. - *mediat ce ultima bomb a fi asamblat, du-i pe s an%i

n afara taberei i lic!ideaz-i. 0e to%i, fr nici o e cep%ie, i fr s le dai nici un fel de e3plica%ii. .i n%ele - .m n%eles4 &azod zmbi. 1ra pe deplin satisfcut. Doctorul Hamid i ddu la o parte pe oamenii din ec!ip lui i se aplec asupra containerului bombei. - (are e problema@ ntreb el. - Barele de spri+in ale suportului sunt prea lungi, i e3 plic unul din ingineri. $rebuie prelucrate din nou. - .tunci face%t-o, nu mai sta%i la discu%ii. )amenii n !alate albe se mprtiar fr s rspund. Doctorul Hamid suspin. -tia c nu asta era ade rata problem. )amenii lui erau epuiza%i. De sptmni ntregi dormeau doar cte a ore pe noapte i atmosfera tensional din laborator de enise insuportabil. :a fiecare dou-tr ore &azod enea s-i !r%uiasc cu ntrebri despre a an sarea lucrrilor. #reelile se nmul%eau i treaba a ansa di ce n ce mai ncet. *n ritmul sta i a trebui nu dou ore, d douzeci, pentru a termina asamblarea bombei n edere transportrii ei. Hamid se ntoarse n biroul lui n dezordine i se aez+ pe un taburet. "u-i mai putea controla tremurul minilo i ncepea s fie cuprins de tulburri ner oase. . ea sen za%ia ciudat c trupul i se a disloca dintr-o clip n alta. .de rul era c dormise i mai pu%in dect oamenii luS n aceste ultime zile, mai ales de la moartea doctoruluiT a:Barani. *mediat ce a%ipea era c!inuit de comaruri orii bile i i re edea fostul coleg pe rugul n flcri. DarT re edea i b%ul de c!ibrit care aprinsese rugul, mic flacr4 plpitoare ntre degetele lui tremurnde. *ncapabil s su-T *"* * &" " *&." II lP iile aceast imagine c!inuitoare, matematicianul se trezea in srind i ncerca s re in la realitate. ; nd era treaz, Hamid era con ins c nu el i pro ocase moartea ec!iului su prieten. 0oate c el aprinsese rugul, llm

al-Barani se sinucisese. *n aceast pri in% nu putea s-iSdiste nici o ndoial. Dac se gndea bine, Hamid nu gsea dect un singur lucru s-i reproeze, i anume faptul c nu tiu crease s-i sc!imbe prerile lui al-Barani cu cte a luni luai nainte, cnd acesta ncepuse s se comporte n mod undat. Dar n pri in%a asta putea s se +ustifice. &e irimentul brutal al astrofizicianului l nspimntase pe 1 *amid. "u ncerci s n%elegi - cu att mai pu%in s +u-deci obiecti ul final al unui proiect de o asemenea -importan%. -i nu po%i sugera sabotarea sa mpingnd fa re olt pe oamenii nsrcina%i cu e3ecutarea lui. (u e3cep%ia cazului n care nu tii la iat. IDe aceea Hamid se zuse constrns s ia o !otrre tragic. i trdase ec!iul prieten. Dac n-ar fi fcut-o, pe rug ar fi fost dou ictime nu una. .a c Hamid nu era rspunztor. "u era ina lui dac &azod l torturase pe al-Barani i dac al-Barani,i pierii use min%ile. 7ingura pasiune a doctorului Hamid era ia%a lui. Jinea la ea mai mult dect orice pe lume i aceast dorin% de a li i era singura lui +ustificare pentru tot ce-i reproa uneori cu timiditate contiin%a. *ar %elul lui patriotic i religios i permisese s pun la punct arme destinate nimicirii unei popula%ii ne ino ate - dup criteriile occidentale -, dar nu a ea pentru asta nici cea mai mic remucare. (unotea foarte bine efectele ine itabile ale unei e3plozii atomice, tia c radia%iile pro ocau leucemii, malforma%ii congenitale, cancer. Dar nu-i psa nici ct negru sub ung!ie. 1W :a clubul american de la aeroportul din Bar!ein, :iam )S$oole i Zile/ Dre_ Boone ser eau o bere pu%in cami alterat contemplnd picioarele lungi ale dansatoarei nT pielea goal care se agita coco%at pe te+g!eaua barului. - ,n bulan trsnet4 mormi :iam bgndu-i nasul nT pa!ar.

- Bestial, admise Zile/ Dre_ Boone. 5ata era blondX ca i cele trei colege ale ei pe care )S$oole le edea nT oglinda din fa%a lui dansnd n fundul ncperii. (ele patru-ftuci fceau o demonstra%ie de rocHSn roii dezln%uit. - $e ezi dansnd rocH n costumul lui .dam@ ntrebL )S$oole. - 1u@ "ici orb4 zise rznd Dre_ Boone. - 9u c trebuie s fii srit de pe fi34 .r fi putut totuiE s aleag alt c!estie4 -tiu c ceea ce conteaz aici este si fie goale... - *n materie de rafinamente se3uale trebuie s ren cunoatem c )rientul 'i+lociu e tare +alnic, zise BoonQ suspinnd i ntorcnd capul s pri easc sala. )S$oole fcu i el la fel. 1ra un local tipic pentru Bar!ein. (u alte cu inte, s-ar fi putut la fel de bine s se gseas c la :as Megas sau la .tlantic (it/. $o%i acei indi izi nco-tomna%i n emintele lor lungi cu glug n-ar fi fcut nota *"*Sli&" " *&." IU Hparte nici n Be erl/ Hills. 1rau tipi din .rabia 7audit sun din Du_eit eni%i n Bar!ein pentru un p!rel i o femeie n fundul gol, nite plceri ct se poate de ne ino ate dur labu n austerele lor %ri musulmane. 0n la urm Bar!ein se descurcase destul de bine. *nsula, care nu a ea petrol i nu mai era dect o mlatin salin, tiuse s profite de ecinii ei boga%i i s le e3ploateze dou din ne oile lor elementareE bncile i plce%i *c, (u bani, e ident, dar n pri in%a asta nimeni nu crtea. *n )rientul 'i+lociu aeroporturile semnau eu acele orae efemere care fuseser construite n momentul goanei dup aur. 0ractic toat lumea mergea narmat. "u cu carabine, e ident,, ci cu pistoale 'aHaro . -i dac n timpul nop%ii, din ntmplare, sur enea o pan de curent, .armele laibuiau al naibii pe strdu%ele ntunecate i ru famate. "imic din toate astea la Bar!ein. n compara%ie cu ] cmenul, de e3emplu, aici te credeai n Disne/land.

)S$oole se uit la ceas. . ionul de 'adrid a ea o ntrziere de o or. .sta le mai lsa la dispozi%ie destul timp nainte de a-i primi pe ultimii trei membri ai ec!ipeiE :eona, * iecH i Bill/ **. #unt!er i Biondi sosiser primii n insul. * ar s piard un minut, cei doi organizaser recep%ia lalselor piese detaabile pentru aparatele (obra i gsiser W ascunztoare pentru materialul lor ntr-un depozit din port. 1 zile pieselor detaabile erau de+a ncrcate la bordul elicopterului 7iHorsH/ nc!iriat de #unt!er. "u mai lipsea dect ambarca%iunea pentru transportarea ec!ipei de cealalt parte a #lofului 0ersic. (u treaba asta se ocupa n acel moment Barrabas i "anos. nainte de a prsi 'alaga, )S$oole i Boone i rezol aser problemele personale. *rlandezul o lsase pe mama lui singura beneficiar a importantei asigurri pe ia% nc!eiat de Barrabas pentru el. n cazul n care nu I> C.(D H*:D s-ar mai fi ntors, solda lui de dou sute de mii de dolari ar fi fost trimis unuia din fra%ii si stabilit la (!icago. &especti ul trebuia s mpart suma n mod egal tuturor descenden%ilor clanului )S$oole. .cetia ar fi strmbat ma pu%in din nas n pri in%a pro enien%ei banilor. Boone o lsase ca beneficiar a poli%ei sale de asigurare pe o anume 5lorance De :ong din .tlanta, #eorgia, patroana Vcelei mai admirabile case de plceri din toat emis-, fera nordicP. *n pri in%a asta, Zile/ Dre_ Bonne tia el ce tia4 )S$oole se uit la el o clip. ,n pla/Xbo/, mda4 ,n copil de bogtan pu%in cam per ertit. .sta nu nsemna c nu era gata oricnd s-i rite ia%a. "u pentru baniL a ea un tata milionar. "ici pentru glorie. Dac misiunea reuea, nimeni nar fi tiut cine erau autorii. *ar dac ar fi euat... nici ati. 0oate c Boone nu a ea antrenamentul to arilor si. 1ra mai pu%in dotat dect ei n mnuirea armelor, dar a ea un

cura+ teribil. &iscul era pasiunea ie%ii lui. Barrabas rsuci n palm cele dou perle negre perfect identice. .poi, una dup alta, le trecu peste din%ii din fa%, ncercnd s simt o uoar porozitate, semnul autenticit%ii lor. 1rau superbe, mari i foarte grele, tipice pentru calitatea celor care se gseau altdat n Bar!ein. .zi, aici, ca de altfel n tot #olful 0ersic, scoicile care fceau perle practic dispruser, ucise de poluare. Barrabas ncerc s-i imagineze efectul acestor dou minuni pe pielea frumoasei 1ri-Ha. .banos pe satin alb. 0e remuri, unii credeau c perlele cresc n capetele balaurilor. Barrabas i zicea c acele perle ar fi un cadou ct se poate de potri it pentru 1riHa. -i-ar face din ele nite cercei superbi. Ddu din cap pri indu-1 pe bi+utier i scoase din buzunar un teanc enorm de bancnote legat cu un elastic. *"'i&" " *&." I= (incisprezece mii de dolari, zise el mpingnd teancul in fa%a lui. )mul din spatele te+g!elei lu banii i i numr i u de3teritatea unui casier de banc. Dup aceea zmbi radios. 2. :e lua%i cu dumnea oastr, domnule@ ntreb bi+utierul i eiemonios, "u. . rea s le e3pedia%i. Barrabas scoase o carte de izit din buzunarul cmii, o ntoarse i scrise pe spate un B mare nainte de a o ntinde omului de la te+g!ea. $rimite%i pac!etul par a ion la aceast adres din .msterdam, zise el. 0une%i n pac!et i cartea de izit. 0regti%i e3pedierea c!iar azi. *n momentul acela i se pru c zrete o lucire suspect n pri irea nztorului. Barrabas aez perlele pe micul suport capitonat cu catifea neagr i adugE - .i mare gri+ (a perlele pe care le e3pediezi s fie e3act cele pe care le-am ales. Dac descopr c m-ai tras pe sfoar, cei doi prieteni ai mei aici de fa% or eni imediat i %i or tia degetele.

Bi+utierul arunc o pri ire temtoare spre cei doi tipi pro%pi%i lng u. ,n negru i un alb. Doi mun%i de muc!i i care nu preau deloc nite glume%i. - "iciodat n-a fura un client, l asigur bi+utierul.. - 7per. 13pediaz-le c!iar azi, zise Barrabas cu oc!ii la perle. Dup ce ieir din magazin, cei trei brba%i pornir pe strzile ntortoc!eate spre sta%iunea de pe malul golfului. (urnd a+unser pe o promedat ast i foarte modern care mrginea un port de plcere superb. 7e aflau acolo ambarca%iuni de toate tipurile i de toate mrimile, nou nou%e. - *a pri i%i la aceast Bertram Y?4 murmur "anoSs entuziasmat. (red c ar merge... NW C.(D H*: - 0e aici, zise Ha/es trgndu-i pe cei doi ce a mai departe. - ,nde ne duci@ ntreb "anos. 7unt sigur c om gsi aici ceea ce ne trebuie. Ha/es nu rspunse i "anos se ab%inu s-1 mai ntreb nc o dat. (laude se pricepea la fel de bine ca el la ambarca%iuni i se mica mai n oie n aceast parte de lum i conduse la captul sta%iunii unde nite !rburi ec!i era ancorate c!iar lng digul care nc!idea portul. - .i zut-o pSasta4 e3clam "anos artnd spre o ambarca%iune ec!e din lemn i cu pnze. 1ra un fel de feluc lung de reo cincisprezece metri a crui pnz mare i trapezoid prea c fusese montat in ers. 0e coc se edeau toate culorile curcubeului, aa da multe ori fusese opsit. - 1 o feluc autentic, declar Ha/es, apoi strig cte a cu inte n arab n direc%ia ambarca%iunii. 0e puntea din fa% se i i imediat un indi id. (ei doi discutar scurt, apoi marinarul cobor n grab o scar de frn-4 g!ie i sri ntr-o barc mic creia i dezleg parma nainte de a sli iguros n direc%ia c!eiului i a celor trei strini.

"anos se adres cu glas sczut lui BarrabasE - (red c e o glum@ Hrbul sta se a duce la fund c!iar mai nainte de a iei din port. Barrabas nu rspunse. *ndi idul a+unsese la c!ei. 1ra un tip mic de statur, purta un emnt lung i +egos n careSL probabil c dormea de ani de zile i a ea picioarele goale-n nite ncl%ri #ucci fr ireturi. 7e edea bine c nu se rsese i nici nu se splase de o bun bucat de reme. :e fcu semn celor trei brba%i s sar n barc, apoi sli din nou pn la feluc. 0e durata acestui traseu, (laude i arabul au a ut o discu%ie foarte animat. H* D " " *&." N1 t (nd a+unser pe puntea felucii, Ha/es se ntoarse spre im icnii lui i declarE .cest tip se numete .!mad. .r fi gata s ne cedeze inHiicatiunea lui. "anos arunc o pri ire nec+it spre decrepitudinea din %f, ; red i eu4 mormi el. ; laude nu-i lu n seam sarcasmul. "e asigur c e ambarca%iunea cea mai rapid de pe ut 1. coasta. Mrea s spun c e cea care se a scufunda cel mai re-l ilc, zise .le3 rn+ind. * la/es ddu din umeri. * lai s edem motoarele4 7ub punte mizeria era i mai mare dect la suprafa% i umnea un miros urt. .rabul deplas scndurile care pro-+au motoarele -ebZ. zise el cu mndrie artnd motoarele. Hai, .le3, numr-le, l ndemn (laude. 0atru molare mari (!e rolet4 Drcia dracului4 Barrabas era i el impresionat. "u numai de numrul molarelor instalate ntr-un spa%iu att de ngust, ci i de starea 2r cu totul impecabil. 0reau noi. .!mad m asigur c !rbul sta face peste patruzeci c noduri. . fost conceput s poat depi n itez ede-.*c grzii de coast. 7e folosete de el ca s fac contra-and. 7i e de acord s ni-1 nd@ ntreb Barrabas. (u condi%ia

s-i pltim un pre% bun... Mrea s se re-ag din afaceri. (t rea pe el@ ru s tie Barrabas. N? C.(D H* (laude i proprietarul parlamentar un moment, ap (laude anun%E - Mrea treizeci de mii de dolari bani g!ea%. Bani ameb cani, e ident. - (u pre%ul sta putem cumpra un Bertram de ocazi mormi "anos. - 'da4 zise Barrabas rn+ind. -i ne-ar a+unge imediat edet a pazei de coast dup care am fi dui cu surle trmbi%e ntr-o nc!isoare nenorocit din *ran. 'ai bine s fim discre%i, .le3, c!iar dac asta ne a costa bani mul (laude, spune-i tipului c suntem de acord cu o condi%ie. K trebui s aduc ambarca%iunea pn la c!eiul unde se a !angarul cu materialul nostru. *ar tu l ei pilota. Merifi ca totul s fie aa cum pretinde proprietarul. i om plti sosire. Ha/es i e3plic arabului preten%iile lui Barrabas, ap se ntoarse spre to arii luiE - 1 ).D.. 0roprietarul i duse clien%ii napoi la dig. Dup ce ndeprt destul de mult pentru a nu-1 auzi, Ha/es se * toarse spre BarrabasE - $ipul sta e un mizerabil, colonele. "u-mi inspir ncredere. $o%i arabii sunt ire%i din fire, dar sta mi se par i mai ru dect ceilal%i. . acceptat prea repede propuner noastr. 7unt sigur c a ncerca s ne trag %eap. - (rezi c ne a denun%a la poli%ie n timp ce om ncarc materialul la bord@ Ha/es scutur din cap. - "u. 1 un contrabandist, nu un informator. Dar e u mec!er i a n%eles cu siguran% c are mai mult de ctig punnd mna pe ncrctura noastr i recuperndu-i !r bul n momentul n care om iei n golf. *"* * &" " *&."

NY ' ntreb cum are de gnd s procedeze, poponarul i i.i bombni .le3. (rezi c a umbla la motoare@ (u siguran% c nu, rspunse (laude rn+ind. Jine la R*r ca la oc!ii din cap. "u, cred c i a ascunde c%i a Hiiuci pe as. .cetia or atepta s a+ungem n larg i or ..a i pe noi s ne arunce peste bord. Mom face n aa fel nct s prsim portul ce a mai i *c reme dect e pre zut, murmur Barrabas. Ma trebui s "colocim toate col%ioarele asului nainte de a iei n larg. "u reau incidente. -i ce om face cu tipii dup ce-i om scoate din ascunztoare@ Barrabas ddu indiferent din umeri. .sta depinde de ei. S 11 - (e %ar infect4 zise nc o dat Biondi suspinnd. De ore n !Ksur olau deertul de sud al *ranului i ac te cu inte i eniser de nenumrate ori pe buze. 7ub e copter, terenul uscat i stncos se ntindea ct edeau c oc!ii, ntrerupt doar din loc n loc de mici pete de culoar c%i a palmieri n +urul unei oaze. (u o +umtate de or n urm, #unt!er i Biondi gsiser marea a3 rutier nord-sud pe care o urmau acum n direc%i bazei militare Derman. 7oarele se lsa la orizont. *n depr tare, drumul cotea n serpentine pentru a trece un lan% d coline pustii i uor rocate. #unt!er cobor elicopterul la o altitudine de o sut d metri efectund un ira+ mare. Baza militar Derman se af perpendicular pe direc%ia lor de zbor. - 1 totul n regul@ ntreb #unt!er^ - 'da-mda... - 7-ar zice c nu prea... - 7unt pu%in ner os, asta e tot, admise Biondi. "u-%i bat capul, n-am intrat n panic. - ' lai pe mine s negociez i gata.

- Dac rei. n timp ce #unt!er fcea mane ra de apropiere, Biond se uita cu ncp%nare spre sol. 5oarte important, aeropor ini iErn n iran NB *ul militar fusese construit cu a+utorul financiar i te!nic al '.iHSlor ,nite. $oate a ioanele care stteau cumin%i rnduite tic a lungul pistelor erau de fabrica%ie american. 0ilo%ii i nu micii lor fuseser forma%i n .merica. V'ereu aceeai escroc!erie, i zise Biondi cu amr-unc. :e dm cu bun credin% i drept mul%umiri ei se cac i a pul nostru.P Dar nu sta era ade ratul moti al ner ozit%ii lui Bion-di. 11 durea e3act n cot c administra%ia arunca banii con-li iluiabililor pentru a a+uta %ri din lumea a treia care, n S m !imb, ardeau cu mare eselie efigia ,nc!iului 7am. 0e el l iodea amintirea a opt elicoptere i a opt oameni cura+oi i ,nc le pilotaser. -i ei sosiser tot seara, din sudul acestui desert sinistru, cu misiunea de a restabili onoarea na%ional. , ;2pl elicoptere dei ar fi trebuit dousprezece. )pt elicoptere iK !i pate insuficient... 'isiunea euase c!iar mai nainte de *! li nceput. (ei opt. pilo%i cura+oi nu restabiliser onoarea n acea 2 tragic zi de ?B aprilie 1=>WE (i pur i simplu i sacrifi-i a ser prostete ia%a... Biondi se gndea la ei i se sim%ea din ce n ce mai ncoridat. #unt!er ateriza ncetior pe pista aerodromului. (!iar nainte de a opri motoarele, un camion militar i dou +eepuri pornir n mare itez n direc%ia lor. Ceepurile oprir de-o parte i camionul de cealalt parte a a ionului. - #azdele noastre par grbite s ne ntmpine, zise #un*!er desfcndu-i centurile de siguran%. Mreo doisprezece oameni cu arme automate srir din spatele camionului i, ntr-o ordine perfect, ncercuir elicopterul.

'da, murmur Biondi. Bun enit n *ran4 NI *mitndu-1 pe #unt!er, pilotul de curse iei din a ion c C minile ridicate. )landezul ru s se ndrepte spre primuT +eep n care se afla ofi%erul dar un soldat i bar drumul cil arma. - ).D.4 ).D.4 mormi #unt!er dndu-se napoi. .u fost ne oi%i s se spri+ine cu spatele de elicopter t timp ce doi solda%i i scotoceau cu brutalitate. .poi i escortl pn la +eep. 0oate c #unt!er era surprins de aceast primire, dar n' lsa s se ad nimic. ntinse cu amabilitate mna spr+ ofi%er. - (olonelul 7!aigan@ zise el cu un aer +o ial. (olonelul, un brbat scurt i ndesat, cu o barb mare crunt, nici nu se uit la mna lui. &cni un ordin i soO da%ii ncepur imediat s descarce elicopterul. ,nul dintr+ ei aduse una din lzi pn la +eep. Dup care, c%i a oameni narma%i i mpinser pe #un t!er i pe Biondi spre al doilea +eep. (ele dou e!icuf+ prsir aeroportul ndreptndu-se spre barcile dispuse ct cinci dincolo de !angare. 'are rbdare mai ai cu mo+icii tia4 zise Biondi ci glas sczut. - esta e +ocul lor, i rspunse #unt!er. "u te ener a i+ lasm pe mine s m descurc cu ei. .u fost dui n biroul colonelului. ,n soldat aez lada cu piese de sc!imb pe birou i le ddu de n%eles c trebuii s atepte. (olonelul se aez pe un fotoliu pi otant i faci un semn teatral unui tip mbrcat ntr-o salopet de mecanii care atepta lng u. &especti ul se repezi spre lad ci trusa lui de scule. (u a+utorul unor oc!elari care mreau, mecanicul ncepi s e3amineze cu aten%ie numerele nscrise pe lad, pe sigi 'SH"" *&." >Y *u .1 pe tampile. .poi se adres pe limba lui colonelului F irc ddu din cap lmurit.

* iiondi zu zmbetul lui #unt!er cnd mecanicul ncepu s desc!id lada. 7osise momentul ade rului. Dac desc!ide%i aceast lad, nu e%i mai putea s-o si-OilnOi corect, inter eni olandezul. Me%i sacrifica cincizeci de iu ii de dolari degeaba. ; olonelul nu-i acord nci mcar o pri ire. Biondi se pregtea sufletete pentru ce era mai ru. i imagina de+a con%inutulE buc%i ec!i de metal ruginit plutind ntr-o unsoare negricioas. -i, ntr-ade r, c!iar nite buc%i de metal plutind n unsoare pri i mecanicul cu inii i cs, dar nu gsi nimic suspect. Dimpotri , erau e3act ceea i u se atepta s fie. 0rin urmare se art satisfcut. #unt!er Oc adres coloneluluiE "oi ne-am respectat anga+amentele, colonele. .cum, 7toc bine oi%i s ne plti%i cea de a doua parte a mrfii, om puica pleca imediat. 7tii cum sunt trata%i contrabanditii n aceast tar@ i replic 7!aigan cu dispre% ntr-o englez apro3imati . .m a+uns i la asta4 bombni Biondi printre din%i. .i spus ce a@ l ntreb 7!aigan. Da, o e3presie simpatic foc din %ara mea natalE Ma lan cullo. . 7i ce nseamn@ 9mbetul este cea mai bun mul%umire... #unt!er l fulger c, pri irea i inter eniE (olonele, dac aceast ncrctur a fost adus prin contraband, faptul se datoreaz cererii e3prese a gu ernului ostru. . 'da. -i este e3trem de regretabil. -tiu foarte bine c uneori suntem constrni s recurgem la anumite elemente NN C.(D !E criminale din %rile occidentului, dar trgul pe care l c!eiem cu ei se face totdeauna dup condi%iile noastre. - n cazul de fa%, condi%iile au fost fi3ate i semnate ambele pr%i. (olonelul scutur din cap.

- .ti rut s profita%i de noi4 se rsti el. 7tiati c a e ne oie de aceste piese... .%i dublat pre%ul. n %ara no asta e o crim. - "imeni nu -ar fi ndut aceste cutii de itez, indi rent de pre%ul pe care l-a%i fi oferit, i rspunse #unt!er. %ara mea n%elegerea e n%elegere i cu ntul e cu nt. 7!aigan izbucni n rs i se ridic din fotoliu. X - esta e sim%ul onoarei la escrocii occidentali4 e3claE el. ,n mod tipic de a pune n aloare elemenele cele mai d pra ate ale unei societ%i corupte4 "umai c aici nu ne rei pectm cu ntul cnd tratm cu criminalii. *ar !o%ilor noi tiem minile. Biondi sim%i brusc c i pierde sngele rece. 7!aigL scoase din toc un colt BI. .poi zise cu detaareE - 1 suficient doi martori pasdari pentru a condamna mod legal un criminal la moarte. -i a em i puterea de e3ecuta sentin%a. n timp ce orbea, colonelul i ndrepta pistolul pe rE spre cei doi interlocutori. - . putea s omor imediat. - (olonele... ncepu #unt!er. Biondi se repezi la colonel i-i smulse arma din mni+ apoi i aps %ea a pe nas mormind cu o oce rguit - ) micare i te-am ras, tipule4 0re% de cte a secunde nu s-a auzit nici musca, apoi #ufl+ t!er rupse tcerea insuportabil care domnea n ncpere - Haide, Mince, calmeaz-te4 1 orba de bani, zise el dnd ocol biroului. Doar n-o s facem scandal pentru uni *"*Sl &" " *&." \\\>I pumn de dolari. "-a em c!ef s ne certm cu nite clien%i H.ii de buni. 1 preferabil s pstrm bunele rela%ii. ncet i cu pruden%, olandezul puse mna pe re ol er. Biondi i ddu imediat drumul, mi pare foarte ru pentru acest incident, colonele, relu #unt!er napoind ncetior arma proprietarului ei. .micul meu e cam repezit i nu a n%eles prea bine situa%ia. 7untem foarte bucuroi s acceptm noile oastre condi%ii. .ceste piese de sc!imb apar%in. -i acum, dac e%i bine oi s face%i plinul

elicopterului nostru, om pleca imediat. 7!aigan i puse arma n toc i rn+i. "u-i pierduse presii+Siul pentru c sus%inuse pri irea lui Biondi. .cum i putea permite s fie mrinimos. n fond, le parlise acestor cretini dc occidentali dou milioane de dolari. ntorcndu-se la elicopter, #unt!er i zise cu glas sczut to arului suE - Jcnitule4 1ra s strici totul. Biondi i rspunse cu o pri ire plin de rceal. -tii c a em baft s scpm att de uor@ 'da, tiu, rspunse Biondi. Bor%osul ar fi putut s mite. 1? Ha/es conducea feluca printre ia!turile de lu3 din por tul de agrement. 'otoarele puternice duduiau n surdin. (u coatele spri+inite de bastinga+, Barrabas se uita fi3 la linia felinarelor care.mrgineau promenada. -tia c, din-trunul din barurile cu fa%a spre golf, fostul proprietar al ambarca%iunii le urmrea plecare frecndu-i minile. $ipul nu tia ce ncrctur a eau americanii, dar era con ins de importan%a ei ntruct pltiser treizeci de mii de dolari pentru a o transporta. - - (e facem@ ntreb )S$oole. - $oat lumea rmne linitit pe punte pn n momentul n care om scotoci !rbul. "u am ne oie de rni%i acum cnd misiunea nici n-a nceput. - Mrei s mpart arme uoare@ - Dac rei. Dar numai re ol ere i cu%ite. Dac or fi ne oi%i s trag, spunc-le s fie aten%i la ce se afl n spatele %intei si s ncerce s oc!easc n afara asului. (oca !rbului sta s-ar putea s nu reziste la gloan%e. )S$oole desfcu o ldi% de lemn i ncepu distribuirea armelor. 5iecare i cumprase singur re ol erul dup preferin%. Zalt!er, Bro_ning, Beretta i altele, cu gloan%e de = mm, un calibru disponibil practic n toat lumea. :eona i alesese un HecHler and Doc! 0-U pentru c era uor, *"* li&" " *&." N>

i 8 2mpact i uor de controlat. &e ol erul 7mit! and Zesson 11mprat de Bill/ ** era cel mai strlucitor. 'ercenarii i erificar armele la lumina slab a becului care atrna de catarg. "ici un zgomot nu tulbura tcerea in iplii, iar cldura era apstoare pn i n larg. Barrabas i leg centura de (are erau prinse un Bro_ning automat i cu%itul. 'rete pu%in iteza, (laude, zise el imediat ce amli.nca%iunea trecu de dig. (laude mpinse cu amndou minile cele patru le iere ii *c motoarelor. 5eluca se npusti nainte. ,n nt uor i rcori pe pasageri. Barrabas se ndeprt de postul de pilota+ i le fcu semn mercenarilor s se strng la baza catargului. .cum om porni n cutarea obolanilor, zise el. Dar m e%i gri+. "u putem cobor to%i odat. (alele sunt nguste i ncrcate..7-ar putea s nu fie floare la urec!e. "u reau s coboare dect patru oameni. (ei mai sub%irei. )S$oole zmbi radios. .dic eu, :eona, (!en i BecH, zise el cu un ton triumftor..- . 13act, zise Barrabas. :eona i (!en i or ncepe cutrile din fa%. $u i BecH porni%i din spate i ntlni%i to%i patru la mi+locul asuluiL "u negli+a%i nimic,. $icloii aslia sunt n stare s se strecoare ntre dou scndurele. - 7au c!iar n c!il, zise "anos rn+ind. 5r s mai atepte :eona l trase dup ea pe (!en, apucnd re ol erul nainte de a cobor scri%a abrupt care ducea sub punte. 0urta un tricou cruia i tiase mnecile ca s se simt mai n oie. .cum tricoul i se lipea de piele, ud de transpira%ie. ,rmat de (!en, :eona cobor n grab cele cte a irepte. n spa%iul ngust i ntunecos de la captul de +os al scrii domnea o dezordine de nedescris. :zi de lemn, frng!ii i grmezi de pnze ocupau podeaua +egoas. N= C.(DH**.*<

- "-o s fie uor, opti (!en. ntr-o !arababur ca asia ticloii pot fi ascuni oriunde. $rebuie s micm din loc toate porcriile astea. - -tii ce se afl n spatele acestei ui@ l ntreb :eona artnd spre o us care bloca partea e3trem din fata asului. - (u siguran%Xo cabin, dac n-o fi cum a reo maga zie pentru pnze. - ' ocup eu de ea pn cnd tu erifici aici. ).D.@ :eona aps pe clan%a uii care se ls n +os fr nici dificultate. ntredesc!ise cu pruden% ua, strngnd bin re ol erul n mna dreapt, scoase cu stnga o antern mic din buzunarul din spate al blugilor, apoi intr n spa%iu ngust luminndu-1 cu lanterna. -i acolo domnea aceai dezordine ca peste tot. 0e eta+erele care acopereau pere%ii laterali se ngrmdeau pnze i tot attea zceau i pe +os, fcute grmezi. nuntru putea a mucegai. *ar cldura era sufocant. :eona lu n primire pnzele care zceau pe +os. :e scutur n msura n care i permise ngustimea locului apoS sri cu picioarele pe ele. "imic. .cum trebuia s erifice eta+erele care preau destul de lungi pentru a-i permite unui om s se ascund acolo. (u re ol erul n mn i lanterna ntre din%i, tnra femeie ataca eta+era cea mai nalt cnd auzi n spate uni zgomot uor. 7e roti imediat pe loc, dar prea trziu. (e a o lo i n ceaf i genunc!ii i se nmuiar. :anterna czu +os. $otul se cufund n bezn, numai pentru o clip, dar fu destul.S) form ntunecat sri de pe eta+era a doua i n trecere i smulse arma din mn. 'ai nainte de a-i eni complet n fire, cine a o apucaS pe la spate, o mn urt mirositoare i astupa gura i uif obiect tare i rece i aps pe gt. *"* * &" " *&." UW

l *n corp ciolnos, nclit de transpira%ie se lipi de spatele %i. . -. - , . S 8 Sorpul unui brbat. .poi mna care i acoperea gura alunec de-a lungul pieptului i se opri pe unul din sni. :eona nici mcar nu im crc s se zbat. .uzi n spate un mrit de surpriz, urmat de cte a cu-K mie rguite pe care nu le n%elese. ,a cabinei se nc!ise fr zgomot. .proape imediat se *m ii lumin. :eona zu atunci un brbat care nuruba un bec n fasungul din ta an. . ea reo douzeci de ani i pur-ln nite blugi +egosi. 0r,l lung i atrna +alnic, lipit de transpira%ie iar pupilele oc!ilor erau puternic dilatate. :eona n%elese imediat c era drogat zdra n, ca de altfel i amicul lui. De altfel, trebuia s fii drogat pn n mdu a oaselor ca s accep%i o astfel de treab, s stai ascuns ore n ir ntr-o cldur insuportabil, pndind momentul n care s asasinezi nite necunoscu%i. :eona nu-1 edea pe brbatul care o %inea lipit de el, ilar probabil c era mai nalt i mai oinic dect colegul lui. .cesta din urm i strecur re ol erul la centura ortului i i duse un deget +egos la gur dnd din cap. * se cerea s stea linitit. (a s-o fac s n%eleag mai bine, brbatul care o %inea prizonier i aps mai tare %ea a armei n ceaf. 0rea c nu a eau inten%ia s-o omoare imediat. Dar era sigur c oiau s-o ioleze. $ipul din fa%a ei se apropie i i smulse tricoul din pan-laloni nainte de a r minile sub el. n remea asta amicul lui i fcea de lucru cu fermoarul de la pantalonii tinerei femei. . :eona ls n +os bra%ele de parc ar fi renun%at la orice gnd de mpotri ire. (el de la spatele ei se e3cita, gfia i scotea tot felul de mrituri. $nr femeie se ls complet U1 C.(D H*:D n oia lor cte a secunde, apsndu-se pe brbatul care

a ea re ol erul. 13cita%ia tipilor se apropia de paro3ism. 1ra momentul cel mai bun. 7e n rti ncet n loc aplecnd capul ntr-o parte i lo i cu cotul n sternul ticlosului care o %inea lipi t de el i i frmnta snii. :o itura i atinse scopul. .uzi un zgomot nbuit, apoi un mrit i %ea a re ol erului i alunec de-a lungul umrului. :eona i recu pera n acelai timp re ol erul de la centura celui de\a doilea tip i, o frac%iune de secund mai trziu, apsa p trgaci. A *n acel spa%iu limitat, mpuctura rsun asurzitor #lon%ul i intr tipului n burt. $nra femeie i mai trase un proectil n cap i se ntoarse. (el de al doilea agresor se sufoca, ncercnd s trag aer cu gura larg desc!is. :eon i trase un glon% n gur. (a un ecou, alte cte a mpucturi i rspunser din diferite pr%i ale ambarca%iunii. ,n glon% trecu prin panou sub%ire al uii i intr n perete, la treizeci d` centimetri dea supra capului tinerei femei. ,rmar alte trei detunturi, att de apropiate nct ai f putut crede c era un foc automat. :eona ntredesc!ise ua i arunc, o pri ire afar. nfip n mi+locul buncrului, (!en sttea cu spatele la ea. Beretta lui bubui din nou n momentul n care o siluet fcu un salt din spatele unei lzi. (!en mai trase nc o dat i omul se prbui. :eona clipi de rnai multe ori i mai zri un corp prbui nu departe de o grmad de pnze. (!en sim%i prezen%a tinerei femei. &idic un deget n aer - $otul e n regul@ - .cum da, i rspunse ea. Dar am crezut c s-a zis cu mine4 Mino s ezi. ini 1 rn n iran U? 0trunser n cabin i descoperir mpreun micul comlS.iiiiment cu panou culisant unde se ascunseser brba%ii 8 . 11 ;.F o agresaser pe :eona.

(nd ai nceput s tragi, i e3plic (!en, al%i doi tipi ilin fa%a mea au crezut c e semnalul de pornire la atac... )S$oole i BecH aprur i ei. .%i eni la spartul trgului, zise calm (!en. 'da, aa s-ar zice, rspunse )S$oole. Bun treab4 n spate nu e nimeni, i anun% BecH. (red c i-a%i lic!idat pe to%i, relu irlandezul. Dac ar niai fi fost si alti obolani, cu siguran% c si-ar fi artat na-iul cnd a nceput s bubuie... $otui o s erificm. Barrabas se uita la "anos i la Boone care aruncau cada rele n ap. "-a crede s-i arunce apa pe reo pa+, zise (laude * la/es. 9ona asta e plin de rec!ini nfometa%i. 1 timpul s stingem luminile i s edem de ce e n stare !rbul sta, zise Barrabas. (laude zmbi. 7tinse toate luminile, cu e3cep%ia beclui de la bord, i mpinse manetele la ma3imum. :a dracu4 e3clam "anos ag%ndu-se cu disperare de bastinga+, complet dezec!ilibrat de accelerarea brusc a alului. 0rora se ridica din ce n ce mai sus deasupra apei i urma din spate semna cu o tren n olburat. n ciuda mrii calme, alurile lo eau cu putere n coc. C6c cerul fr lun, la fiecare zdruncintur, stelele preau c lac un salt iolent. . trebuit totui s na ig!eze o or i +umtate cu itez ma3im pn cnd au nceput s disting departe, foarte departe, o zon de ntuneric mai compact deasupra creia nu sc edea nici o stea. (oasta iranian. UY C.(D H* Barrabas re eni la postul de pilota+ i i ceru lui Ha/ s reduc iteza. $repida%iile ncetar imediat. - 0osteaz-te n fa%, Bill/, zise Barrabas. *ar tu, Boo n spate. (sca%i oc!ii i supra eg!ea%i e entualele ede ale

pazei de coast. :iam, pregtete debarcarea. 0n la coast mai erau nc reo zece Hilometri dar strica niciodat s fii prudent. Dac na ele de patrula iraniene ar fi interceptat din ntmplare feluc6 mercenarii le-ar fi fost tare greu s scape. .utorit%ile iraniene n-ar lsat s treac o ambarca%iune plin cu arme i ec!ipamen militare. *ar dac oamenii lui Barrabas n-ar fi reuit s piard pe drum, ar fi trebuit s desc!id focul. .sta ar fi nsemnat compromitarea ntregii ac%iuni. )S$oole i "anos desc!iser lzile lungi pe care ec!ip le ncrcase la bordul felucii n portul din Bar!ein. - )ferta special a zilei, anun% "anos. 'aiouri De la ,nul pentru fiecare client4 mpr%i estele antiglon% colegilor lui. #oi pn la ceP tur, mercenarii le mbrcar imediat. :eona fcu i ea la fi fr nici o ezitare. :a urma urmelor, brba%ii aceia erau fra%i ei. Ba c!iar mai mult. A Dup ce mbrcar din nou cmile de camufla+, to mercenarii se aliniar n fa%a lui )S$oole care desc!ises lzile cu arme. 7e aflau acolo lansatoare de grenade '-U= colturi d'-1UU, pistoale-mitralier ,zi i patru puti de asalt '-?1. 5iecare om a primit dou arme n func%ie d propria lui sarcin, apoi grenade i muni%ii. *n afar de medicamente i containerele cu ap, nimeP nu a primit ra%iile de supra ie%uire. 7olda%ii lui Barrabas n ntrebar pentru ceL l cunoteaufoarte bine. Dac rata ce a, dac nu-i atingeau %inta n timpul stabilit sau n. puteau s ias la timp, nimic din ce transportau n spate le-ar mai fi ser it la ce a... $reptat, contururile coastei de eneau din ce n ce m clare.X -i deodat un al de cldur n li peste a *"5* &" n iran UB biirca%iune. 'asa supranclzit a uscatului iranian i proiecta temperatura mai ridicat dect cea a mrii. .cum erau foarte aproape de coast i auzeau alurile care se

sprgeau pe mal. n sfrit zrir urma nc ag a unui golful e%. "u pot s m apropii mai mult din cauza reflu3ului, opti #laude. (oasta prea nc destul de departe, dar dac mai naintez cincizeci de metri s-ar putea s dau de fund. - .runc ancora, zise Barrabas. *n faza n care se aflau nu mai ncpea nici o glum. 0n cnd a+ungeau la elicopter i prseau coasta,.mercenarii erau ulnerabili ca nite ra%e slbatice pe uscat. "anos i ltill/ umflar imediat barca pneumatic. Dup cinci minute lo%i mercenarii sreau n ambarca%iunea de cauciuc care pornea cu rapiditate n direc%ia malului. #nd trupa cobor pe uscat Barrabas opti la urec!ea lui )S$ooleE 7emnalul4 *ralndezul i scoase lanterna i o aprinse scurt de cinci ori. :a est, pe culmea unei dune, zrir semnalul de rspunsE dou aprinderi lungi i dou scurte. -1i sunt, opti )S$oole. - ntoarce-te la !rb, i zise Barrabas lui (laude Ha/es. Ha/es se strecur n ap i mpinse barca pneumatic ct putu de mult, apoi sri n ea i se ndrept spre feluc. Dup ce leg barca pneumatic de feluc, Ha/es urc la bord, cobor n cal i desc!ise tambuc!iul. 5eluca ncepu s se duc la fund. not pn la mal i cnd se ntoarse !rbul aproape c dispruse complet. "umai )S$oole l atepta pe pla+. l a+ut s-i salte baga+ul la spinare, i ddu armele, apoi i lu i el puca de asalt '-?1 i pornir n pas alergtor spre est. 1Y 1le atorul apru destul de repede n lumina orbitoare a reflectoarelor, urcnd din greu rampa de ieire din subteran. Ducea pe palete o lad lung de lemn i, coco%at pe ea, trona radios 'o!amadi &azod. Dup ele ator enea o armat de pasdari. 7olda%ii i agitau putile de asalt n aer i scandauE - &a-zod4 &a-zod4 &a-zod4 .ceast do ad de admira%ie spontan i mergea drept la

inima cpitanului bazei. Ba c!iar l cufunda ntr-un fel de e3taz. "u ncpea ndoial c pasdarii tiau cui i datora na%iunea iranian ducerea la bun sfrit a proiectului nuclear. $e!nicienii care l realizaser nu erau dect nite e3ecutan%i. ,n om mai pu%in !otrt dect &azod n-ar fi reuit niciodat s-i mping dincolo de limitele puterilor lor pentru a ob%ine de la ei arma suprem care a do edi lumii ntregi superioritatea *slamului. 7uperioritatea #u ernului lui Dumnezeu4 &azod era sigur c superiorii lui de fa $e!eran i or aprecia ispra a i l or recompensa dup cum merita. 0oate c a fi numit la comanda unui obiecti i mai- important. -i a de eni un erou na%ional, aclamat nu numai de sute de pasdari, ci i de zeci de mii de cet%eni recunosctori. S- &a-zod4 &a-zod4 &a-zod4 *"Hi&" " *&." UN 7trigtele lor or zgudui ntreaga lume... ; ufundat n isul lui de glorie, cpitanul rmase coco%at pe arma atomic pn cnd ele atorul a+unse lng camion, Rpoi sri +os pentru a supra eg!ea mai bine ncrcarea. :a "imnalul lui, trei oameni coborr oblonul n timp ce lada lung era ridicat la nl%imea dorit. *mediat reo ase pasdari urcar n spatele camionului i, ncetior, fr bruscri, iDscrcar lada enorm de pe ele ator i o fi3ar n locaul de lemn de sub prelata de camufla+. .rcurile camionului prir sub greutatea ncrcturii. Douzeci i patru de pasdari narma%i pn n din%i urcar *u grab n alte dou camioane care ateptau cu motorul pornit i +eepul din fruntea con oiului demar. 1ra ct se poate de e ident c oferii celorlalte e!icule erau nerbdtori s porneasc, dar &azod nc nu era gata. 5cu un semn nerbdtor spre grupul de oameni n !alate de laborator din spatele solda%ilor. Hamid4 rcni. el. Doctorul Hamid se apropie cu team. - #ata@ ntreb cu brutalitate cpitanul.

- mi pare tare ru dar n-am terminat definiti . nc pu%in de tot... nite dificult%i de ultim clip... - "u reau s-%i aud scuzele ridicole4 -i nu care cum a s-%i nc!ipui c absen%a mea din tabr o s permit s rela3a%i. :ocotenentul ]azdi a a ea gri+ s nu pute%i odi!ni dect dup ce i a patra bomb a fi n ntregime terminat. .i n%eles, Hamid@ 'atematicianul ddu din cap n timp ce solda%ii rdeau cu rutate. - ) s lene i%i mai trziu, adug &azod cu un zmbet perfid. M spun eu c e%i a ea tot timpul4 UU C.(D H*:D ,rc n camionul care transporta bomba i con oiul se puse n micare strnind un nor gros de praf. 0asdarii iT nso%ir plecarea cu aplauze furtunoase. &azod se aez bine pe scaunul, de lng ofer. 0e drumul acela pietros cltoria a fi lung i. obositoare. 0rimul e!icul strnea un praf irespirabil. Bine c nu urcase n ultimul camion. (pitanul scoase din buzunar o batist roie@4 cu care i acoperi gura i nasul pentru a respira mai co-+ mod. .r fi dorit s doarm, dar era sigur c nu a reui din4 cauza gropilor i por%iunilor de teren lurit. i ndrept aten%ia spre fotografia lipit pe tabloul de bord. .bia se putea distinge la lumina cadranelor, dar &azod cunotea la perfec%ie fa%a aceea cu barba nclcit i oc!ii negri, imposibil de nfruntat... nite oc!i de nebun... 1ra aceeai fotografie care se afla i n cmru%a lui de la baz, cea care putea fi zut peste tot, pe tricourile copiilor, pe ctile solda%ilor i c!iar pe patul armelor. 5a%a sfnt i enerat care sfin%ea tot ce o atingea u)r, amintind oamenilor c l ser eau pe Dumnezeu i ndeplineau oin%a lui. n ciuda zdruncinturilor camionului, &azod czu destul de repede ntr-un fel de isare. 1ra general i comanda o ar-@ mat imens nsrcinat s-1 n ing pe 'arele Duman, .merica. .scultnd de ordinele lui, aluri enorme de. pasdari

se re rsau peste pozi%iile dumane, nimicind orice rezisten%. *ar pasdarii, n ciuda pierderilor pe care le sufereau, continuau s se npusteasc nainte pentru c aa le orX dona generalul lor. n cele din urm, ine itabil, dumanul ngrozit cerea ndurare i se preda .rmatei Domnului. &azod conducea apoi ec!ipele de tele iziune la locul mcelului. 0urta o uniform impecabil i cizmele lui luceau ca oglinda... 1ra totui stupefiat c dorin%ele lui cele mai scumpe coincideau att de perfect cu Moin%a Domnului. *"$1&" n iran ) frn iolent l trezi pe cpitan din isare. -oferul lui mii la dreapta L apoi la stnga .pentru a e ita camionul din fa% care se oprise brusc n mi+locul drumului. (e@ (e este@ izbucni furios &azod srind +os. )amenii coborau n grab din primul camion. - 7-a spart roata, i e3plic oferul. &azod ddu ocol e!iculului i constat c roata dreapt din fa% era complet pe +ant. - 7c!imba%i repede roata4 ordon el tios. 7olda%ii se repezir s scoat sculele i roata de rezer . &azod pri i o clip con oiul imobilizat n lumina farurilor. *<easupra nu era nimic altce a dect stelele. 0e o distan% de sute i sute de Hilometri nu se afla nici cel mai mic adpost. (pitanul sim%i un fior pe ira spinrii. - 7tinge%i toate farurile4 ordon el. - Dar a em ne oie de lumin ca s reparm... - (ere%i lui Dumnezeu s lumineze, caporale4 1puizat, doctorul Hamid se spri+ini de marginea biroului su. (ercettorii rdeau n +urul lui i se felicitau cuprini de euforia reuitei. 1ra prima dat dup mai bine de o lun cnd i auzea rznd n laborator n centrul cruia trona acum cea de a patra bomb terminat. 7ingurul care nu zmbea, locotentul ]azdi i obser a cu o pri ire nepstoare. 1ra ct se poate de e ident c realizarea lor l lsa rece. Hamid nu regreta absen%a cpitanului &azod. *n loc s

mprteasc bucuria oamenilor de tiin%, cpitanul le-ar li reproat ntrzierea i oricum ar fi gsit un moti ca s-i critice. :ocotenentul ]azdi i drese brusc glasul i zise cu o oce puternic artnd spre uE U= C.(D H*:* - Meni%i to%i cu mine4 (pitanul &azod a rut s-i aratei satisfac%ia i recunotin%a i a cerut s i se pregteasc ol mas de gal la popot. .sta era o onoare pe care ec!ipa lui Hamid nu putea s-o refuze fr s rite mnia lui &azod la ntoarcere. )bosealaT si bucuria le tia orice c!ef de discu%ii. *mediat ce membrii ec!ipei au ieit din laborator, patru+ pasdari narma%i se luar dup ei. ]azdi i zmbi linititoll lui Hamid i lu conducerea micului grup, gndindu-se lai stupiditatea uimitoare a acestor intelectuali care ng!i%eau+ totdeauna orice. n dreptul dormitoarelor comune al%i patru pasdari se alturar grupului care se opri n fa%a uii popotei. .tunciT ]azdi le ziseE - nainte de a ne aeza la mas, mai a em de ndeplinit o mic formalitate... )amenii au nceput s bombne. - *ei%i cu to%ii, zise ]azdi. ,n fulger de mnie trecu prin pri irea doctorului Hami8 - )rice-ar putea s fie, locotenente, sunt sigur c poat s atepte pn mine. 'ai nti om mnca i dup acee ne om odi!ni. - "ici orb4 "u poate s atepte. De parc ar fi repetat scena dinainte, pasdarii i mpinser c, brutalitate pe cercettori spre poarta grea de acces a sub teranei, apoi de-a lungul rampei care urca la suprafa%. - 7unte%i nebuni@ izbucni Hamid indignat. "u a e%i drep tul s purta%i aa cu noi4 Dar se prea c nimeni nu-1 aude. .menin%a%i de arme

oamenii n !alate albe au fost ne oi%i s intre ntr-o maga zie de unelte. - 5iecare dintre oi s ia o lopat, ordon ]azdi. *"51&" " *&." "uci%i, cercettorii se uitar la doctorul Hamid, eful lor. .cesta i ndemn la calm cu un gest linititor. Deodal n%elese c &azod !otrse s-i umileasc, s-i degradeze pentru a-i pedepsi nu att pentru ntrzierea proiectului ct pentru corup%ia pe care fr ndoial c o aduseser cu ei din lari le occidentale unde cu to%ii i fcuser studiile. Hamid ar fi trebuit s se atepte la asta. 1ra n logica lucrurilor. - Bine, zise el n sfrit cu un ton resemnat. -Mom face ee ne e%i cere. Dac re%i s spm latrine, le om spa. - $otdeauna este plcut s ai de-a face cu oameni n%elegtori, rspunse ]azdi. 7i nu mintea4 Dac oamenii de tiin% ar fi refuzat s L .6neasc subterana, situa%ia ar fi fost mult mai complicat. ]azdi s-ar fi zut for%at s-i e3ecute pe loc. 7 le ceara padarilor s sape o groap comun i s transporte n ea cada rele. P 7a an%ii i-au regsit o aparen% de bun dispozi%ie cnd sau narmat cu lope%i pentru a-1 urma pe locotenent spre poarta mare de acces. ]azdi se opri i rcni btnd din palmeEL S - nainte4 0as alergtor4 n ciuda oboselii, oamenii de tiin% se supuser mecanic amenin%a%i de pasdarii care i mpingeau bufnind n rs. Hamid alerga i el cum putea mai bine. 'atematicianul ncerca s se liniteasc zicndu-i cStotul a fi bine, c el i oamenii lui nu riscau nimic atta reme ct se supuneau orbete... AS S S , , A - :a dreapta4 rcni ]azdi dup un moment. *ei%i de pe drum. (oloana e3ecut ordinul ntocmai i Hamid arunc o pri ire rapid peste umr. 7im%i imediat un fel de grea%. &eflectoarele care luminau baza preau departe, foarte departe.

*n orice caz mult prea departe pentru ca ]azdi s le cear >1 C.(D H*:g s sape latrine sau altce a. De altfel, Hamid, care nu mai era tnr, se sim%ea epuizat. &espira greu i aluneca din ce nT ce mai des pe pietre. Dar nici nu putea fi orba s mearg mai ncet. 0asdarii l-ar fi c!emat imediat la ordine. Dar dup un moment doctorul Hamid se mpiedic i /czu trgnd dup-el al%i trei oameni de-ai lui. ) bucat de stnc l rni adnc la frunte. - n picioare4 url ]azdi lo indu-1 cu piciorul n spate.< n picioare i pas alegtor4 &afala scurt a unei arme automate i trecu lui Hamid pe+ deasupra capului i matematicianul se ridic cu greutate,T . ea fa%a plin de snge dar ncepu din nou s alerge mpins acum de o panic oarb. .+unser n sfrit n albia unui fost torent unde solul format din nisip fin era uor de spat. .cum to%i n%eleseser cu claritate moti ul acestei curse aparent stupide. ]azc a ea s-i omoare. 1ra uor de priceput. - ncepe%i s spa%i4 le strig el. n ciuda strii de epuizare, Hamid se opuseE - "u4 "u-1 asculta%i... De la cine ai primit ordin s t por%i astfel cu noi@ ]azdi i scoase pistolul. - &spunsul sta e suficient@ rspunse el cu o oc aproape isteric. - 0rin urmare o faci din proprie ini%iati 4 -i crezi c gu ernul acestei %ri a fi de acord cu asta@ $e neli amar nic. .m fcut nite lucruri remarcabile pentru %ara noastr 7untem nite eroi, locotenente. "u ai dreptul4 X:ocotenentul trase piedica re ol erului Beret%a '-1=I i i ndrept arma spre Hamid. - 1i bine, spa%i ca nite eroi, i replic el. -i cercettorii se supuser. ,nii plngeau, al%ii ngna rugciuni. Doctorul Hamid i amintea ce-i prezisese doc

*"51&" " *&." >? torul al-Barani. n momentul n care ec!ipa nu a mai li util, &azod o a suprima... Disperarea l mpinse pe matematician s orbeasc din nouE :ocotenente, zise el implorator, oprete acest masacru. "u ne sacrifica inutil. 7untem capabili de multe alte lucruri mari pentru gloria %rii noastre i a Dumnezeului nostru4 ]azid fcu un gest dispre%uitor cu re ol erul, ordo-nndu-i lui Hamid s sape mai departe. 'atematicianul i ddu ascultare. 7tia c a muri. 5iecare lopat de pmnt l apropia implacabil de moarte. Deodat, unul dintre sa an%i scoase un urlet de animal slbatic, i arunc lopata i se repezi ca un nebun printre pasdari. ,n altul l imit numaidect lund-o la fug dup el. #rzile &e olu%iei i lsar s alerge reo zece metri apoi, *ar grab, le traser n picioare, lsndu-i s mai rtceasc n zigzag c%i a metri, urlnd de oroare i de durere. .bia atunci i mitraliar de-a binelea i cei doi fugari se prbuir la pmnt. ]azdi art spre cei doi sa an%iE - :ua%i-i4 ordon el. -i grbi%i- 4 Mocea lui Hamid se auzi ca un geamtE - )are ce-am fcut ca s meritm o astfel de soart4 - $aci i sap4 l repezi locotenentul. 7a an%ii spaser un an% lung de ase metri, lat de doi metri i adnc de un metru, cnd ]azdi le ordon s se opreasc. :ocotenentul lo i cu piciorul cele dou cada re lcndu-le s se rostogoleasc n groap apoi se adres celorlal%iE - (obor%i cu to%ii n groap4 >? C.(D H*:T 7a an%ii i lsar lope%ile i se supuser. ,nii i nl%au oc!ii imploratori spre cerL al%ii nici mcar nu a eau for%ai s-i

ridice capul. - *n genunc!i4 rcni ]azdi. Doctorul Hamid se aez n genunc!i !o!otind. 'inile i se crispar pe nisipul uscat n timp ce panica i tia rsu-+ flarea. :a ordinul lui ]azdi, pasdarii naintar pn pe marginea an%ului. &sun clinc!etul armelorE piedica a opt puti deT asalt ndreptate spre opt oameni aeza%i n genunc!i. - 5oc4 strig ]azdi. Hamid nu a a ut norocul s fac parte dintre primii e3ecuta%i. 1ra al noulea n linie dreapt. .uzi mpucturile i zu arcuindu-se trupurile cole-1 gilor lui, lo indu-se de peretele an%ului i apoi prbuC indu-se inerte. .poi sim%i lng old o mas cald i n2l clit. ) mas agitat de tresriri iolente. .r fi rut s urle, dar nu mai a ea putere. .r fi rut s4 sar din groap, s fug, dar picioarele nu-1 mai sus%ineauS i nu-i mai putea controla tremurul corpului. .r fi rut s spun o rugciune dar nu-i mai amintea cu intele i sim%ea de+a arsura glon%ului care i trecea prin cap... 7i n sfrit eni si rndul lui. A2 A2 i l auzi pe locotenent rcnind ordinul, apoi %cnitul putilor de asalt... 2 ]azdi obser zmbind prbuirea ultimilor trei oameni n !alate albe, asemenea prbuirii unor piese de domino rsturnate. - Mede%i dac au murit to%i, le ordon el dup aceea pasdarilor. 7olda%ii i golir ncrctoarele n trupurile din an% sub pri irea amuzat a locotenentului lor. *"51&" " *&." >Y (nd mpucturile ncetar din lips de muni%ii, ]azdi lcu un semn spre patru din solda%ii luiE - .coperi%i cada rele i aduce%i lope%ile la baz. (eilal%i

ntoarce%i cu mine. ]azdi zmbi ntruna pe drumul de ntoarcere la baz. 'o!amadi &azod a ea s fie mul%umit de el. *n puterea nop%ii, doi oameni se c!inuiau s scoat roa-la spart. &suflau zgomotos i bombneau. - #ura4 zise cpitanul &azod. "u reau s aud nimic. $otui auzi n deprtare un zgomot atenuat din cauza disl antei. (u siguran% nite rafale de arme automate. - .%i auzit@ l ntreb unul din pasdari. - (u siguran% c prietenii notri sa an%i au terminat ulii ma bomb, rspunse &azod cu un zmbet cinic. 7e trag cte a rafale n cinstea lor. 9gomotul rafalelor se auzi din nou. 7olda%ii spri+ini%i cu spatele de camioane ncepur s rn+easc. - #rbi%i- cu sc!imbatul ro%ii, bombni &azod. 0asdarii i rencepur strdaniile i sc!imbar roata. Deodat unul dintre ei se ridic i i ncorda auzul. - .ud un zgomot ciudat, zise el cu oce tare. &azod ciuli urec!ea. A 1ra duduitul unui motor. Dar distan%a era prea mare ca s se poat spune dac se ndeprta sau se apropia. (pitanul ns l recunoscu imediat. - "u-i nimic, zise el. Doar un elicopter. 1B 1licopterul 7iHorsH/ se deplasa cu toate luminile stinse spre nord. n interior, lumina slab a tabloului de bord ncon+ura fa%a lui #unt!er D/Hstra cu un !alo erzui. (nd a+unse destul de aproape de %int, pilotul olandez fcu un ira+ larg spre est pentru ca pasagerii si s poat a ea o edere general a taberei. Barrabas i nbui o n+urtur. Baza era luminat ca o parcare de supermarHet. Malul de lumin al reflectoarelor se mprtia pe cmpie pe o distan% de aproape dou sute cincizeci de metri, dincolo de mpre+muirea tripl. n rful turnului de pe colina situat cel

mai la est clipea o baliz de semnalizare aerian. 1ra ct se poate de e ident c ar!itec%ii i inginerii care proiectaser acest centru de cercetri nu se preocupaser de camuflarea lui. 'oti ul era de altfel ct se poate de clar. $ot ce se afla la suprafa%, posturi de paz, detectarea sonor i mpre+umuirea tripl, nu fusese conceput n scop defensi ci pentru a descura+a. $otul era pre zut pentru a %ine n loc un e entual atac pn cnd personalul de la suprafa% s-ar fi refugiat n partea subteran i ar fi ateptat ntriri de la baza militar cea mii apropiat. Mzut de la o altitudine de 1.IWW de metri, terenul din spatele celor dou coline aprea ca un zid opac de un rou *"51&" " *&." >I ntunecat. *mediat n spatele rfului colinelor se ntindea un fel de labirint unde se ntretiau i n pant domoal. #unt!er lu direc%ia de nord i ncepu o coborre lent pentru a depi drumul de acces la apro3imati cinci Hilometri de gardul triplu. 1licopterul se stabiliza la o nl%ime ile reo sut de metri. 9ona ntunecat de enea mai pu%in opac i n acelai timp apreau contururile nc agi ale unor noi coline, canioane i cornie. .ten%ie4 strig #unt!er pasagerilor si reducnd cu brutalitate itez. .paratul pierdu din nou altitudine urmnd panta unei co-4 ine i ptrunse ntr-o ale ngust i ntortoc!eat. 0rin ua lateral desc!is, terenul accidentat prea de o ag uniformitate. Barrabas arunc o pri ire spre oamenii lui. $o%i i nnegriser fe%ele pentru ca ntunericul s-i ascund mai bine. "umai albul oc!ilor i al din%ilor scnteia in penumbra cabinei. Barrabas sim%ea tensiunea ner oas de dinaintea luptei. ,n nod n stomac. .a se ntmpla de fiecare dat. 7indromul ultimei ndoieli. .poi era asaltat de ntrebri. .lesese cea mai bun tactic@ (ntrise suficient necunoscutele@ :uase n calcul absolut totul pentru a le asigura oamenilor si cele mai bune anse de supra ie%uire@

1licopterul urc brusc pentru a trece peste o corni abrupt apoi cobor din nou n adncurile unei i mai largi. - .m a+uns, colonele, i zise Biondi de pe scaunul copilotului. 0rima zon de oprire. ).D.4 7 coborm, 0raful strnit de elice masca terenul ii. (nd elicopterul a+unse la un metru i +umtate de sol, Barrabas sri primul. -ocul impactului i zgudui tot corpul risipind instantaneu tensiunea care l c!inuia. "u mai a ea timp de indoieli. >N C.(D H*:D Ha/es i Bill/ ** atinser solul imediat dup el. $o%i trei se lipir de sol n timp ce insecta aceea mare i zbrnitoare lua din nou altitudine. 0raful strnit de elicopter nc nu se mprtiase cnd Barrabas se ridic i porni n pas alergtor, urmat de Ha/es i Bill/. Baga+ul i armele erau solid fi3ate n spate pentru a le lsa deplin libertate de micare. (oborr alea apoi urcar o colin mic. n rful ei le4 apru baliza luminoas din turnul radio. (a s a+ung la obi ecti trebuia s parcurg doi Hilometri de teren lurit i o barier stncoas nalt de nou sute de metri. Barrabas alerga neobosit, mecanic, respirnd ntr-un rit regulat. n timp ce cobora panta colinei, Barrabas se gnde la o alt colin, departe, foarte departe de acolo, de cealalt parte a oceanuluiE colina (apitoliului, acolo unde se afla anumi%i oameni la fel de rapaci i nencreztori ca nit corbi pe cada rul unui cine. 'ercenarii le luaser nc o dat banii. Dar nu se lsaser cumpra%i. Barrabas le do edise de mult reme c nu era de nzare. :a ntoarcerea din Mietnam i agitaser pe sub nas o medalie strlucitoare, 'edalia de )noare. 1a se afla nc la Zas!ington, ntr-o cutiu%, n sertarul unui birou plin de praf. Barrabas respecta nespus de mult aceast do ad a )noarei ct i pe cei care o primiser, dar i dispre%uia pe indi izii care i-o oferiser. 1ra felul lor ocolft de a-i spuneE V&eintr n

armat, "ile Barrabas, ascult de ordine i ei primi medaliaP. Barrabas prefera s-i caute recompensa n alt parte, n infernul unui rzboi enic rennoit... &ecompensa cu care oiau s-i ia oc!ii puteau s i-o bage unde a4 n ultimele ore dramatice ale retragerii americanilor din Mietnam, Barrabas n%elesese c singurii care ctigaser rzboiul fuseser politicienii. -i i +urase n momentul ace *"51&" " *&." >U la c niciodat nu se a mai lsa mane rat. ,neori a mai cdea la n oial cu ei, dar numai cnd a rea el i cu condi%iile dictate de el... 5cur o prim oprire la +umtatea drumului care ducea la creasta stncoas. - 'erge la fi3, murmur Bill/ **. - 'da4 mormi Ha/es care era lac de ndueal. Dar nu zbo ir s-i trag sufletul. Dup un sfert de or a+unseser la baza barierei stncoase unde se oprir o clip. 7lteau cu to%ii +os cnd Barrabas auzi n deprtare motorul elicopterului. 7unetul enea dinspre sud. #unt!er i Biondi lsaserSla locul stabilit i celelalte dou ec!ipe. .cum urma s ia din nou altitudine i, la 1.IWW de metri, s zboare n cercuri largi n +urul taberei ateptnd semnalul stabilit pentru a-i recupera pe mercenari. Barrabas se uit la ceas. - "e ncadrm n timp, zise el. *nutil s ne grbim. .ntrenamentul le permise s urce cu uurin% panta destul de abrupt i uneori presrat cu stnci instabile. :a o sut de metri de rf, Barrabas i opri oamenii. .cum puteau s disting partea de sus a turnului radio a crui armtur metalic era uor luminat din spate de rellectoarele taberei. Barrabas lu binoclul de noapte i inspecta terenul n pant care se ntindea n fa%a lui. n zona ntunecat care i despr%ea de anten, la reo optzeci de metri de pozi%ia lor, zri o tranee prote+at de saci de nisip. Barrabas zu fr greutate dou mitraliere grele i n spatele lor

cte a capete. Bill/ ** obser a i el terenul prin luneta armei sale. - .m numrat trei tipi, murmur el. -- Ba sunt patru, l corect Barrabas. (%i po%i s razi@ - Din ung!iul sta numai doi, i c!iar i aa mi trebuie ce a noroc. >> C.(D H*:D - Ma fi destul. n zece minute oi lua pozi%ie mpreun cu (laude pe flancul lor, dup aceea po%i s desc!izi focul cnd eti gata. Barrabas i Ha/es se debarasar de baga+e i i aleser armele. Barrabas si nuruba la arm o surdin de mare eficacitate, apoi i potri i ceasul cu cel al lui Ha/es. (ei doi brba%i se despr%ir, Barrabas i puse arma n bandulier astfel nct s aib minile libere. :a cincisprezece metri de tranee se opri i se uit la ceas. 7ecundele treceau cu rapiditate. $recuser zece minute. .puc arma, o fi3 pe foc automat i trase piedica. Barrabas a ea toti muc!ii ncorda%i. #ata s ac%ioneze. Bill/ ** !olba oc!ii n binoclul de noapte. 0artea de sus a unui cap aprea clar deasupra liniei sacilor cu nisip. 0rea pu%in ca s rite. .tunci auzi motorul elicopterului care se apropia. .paratul trecea foarte sus. 7olda%ii din tranee l auzeau i ei. ,nul dintre ei sri pe un sac de nisip i se uit cu aten%ie n sus, agitnd un bra% n direc%ia zgomotului. - 'ul%umesc, #unt!er, opti Bill/ **. Jinti pieptul soldatului. nc nu apsase pe trgaci cnd apru i al doilea soldat, foarte izibil pn la talie deasupra sacilor. Bill/ ** trase primul glon% i imediat oc!i a doua %int. $rase din nou cnd primul proiectil i atingea %+nta )mul aflat n picioare pe sacii de nisip primi glon%ul drept n piept, desc!ise bra%ele ca o pasre dezarticulat i se rsturn n tranee. .l doilea se ridic aproape imediat ca s ad ce i se ntmpla camaradului su.

7olicitudine fatal. Barrabas auzi un pocnet nfundat apoi un mrit. .uzi al doilea pocnet mai nainte de a fi a ut timp s reac%ioneze *mediat ncepu s alerge. infern n iran >= n tranee cine a url de uimire cnd cele dou santinele se rostogolir la picioarele lui. Barrabas parcurse n cte a salturi rapide cei zece metri tle teren descoperit care l despr%ea de tranee. 'itraliera cea mai apropiat se roti imediat n direc%ia lui, dar arma mercenarului se descarc prima, proiectnd aproape fr zgomot o rafal de opt gloan%e. 'da, n partea lui totul era calm. , Dar n tranee lucrurile stteau cu totul altfel. #loan%ele rpiau pe metal, gureau sacii de nisip, ciuruind carnea. (ea de a patra i ultima santinel fu cuprins de panic. *ranianul iei din tranee i o lu la fug spre turnul radio. ;< clip silueta lui se desen cu claritate n lumina enit dinspre tabr. Barrabas se pregtea s trag ntre umerii fugarului cnd proiectilele armei lui Ha/es l secerar pe iranian n plin alergare. (laude i Barrabas scotocir repede cele patru cada re apoi coborr n locul unde l lsaser pe Bill/ pentru a-i recupera baga+ele. Dup cinci minute, mercenarii contem-plau ntreaga tabr de la baza turnului-radio. - .cesta e drumul pe care om cobor panta colinei. - 5rumos, dar pentru mine e cam prea mult lumin, zise (laude. - "u-%i face probleme, l liniti Barrabas nso%indu-i orbele cu o grimasrdac om fi zu%i, or crede c suntem trei pasdari. Bill/. ** reperase un cablu gros i negru care se ntindea de$,a lungul arpantei metalice a turnului. X 1ste cablul de releu al antenei, colonele. - ).D.. )cup-te de el, i zise Barrabas.

Barrabas i ls oamenii pe colin, se ntoarse la tranee i se aez pe sacii cu nisip, ateptnd semnalul de la cea de =W C.(D H*:D a doua colin care urma s-1 anun%e c postul de gard deT acolo czuse. :iam )S$oole parcurse trndu-se ultimii zece metri de teren descoperit dintre adpostul lui stncos i traneea carel constituia postul de gard. :ungit pe spate, n spatele .sacilor de nisip, irlandezul ascult un moment con ersa%ia foarte animat a trei santinele ntr-o limb din care el nu n%elegea nici un cu nt. Deodat o lantern se aprinse n post i lumina se.zri printre saci. (on ersa%ia continua. 1ra timpul s fie ntrerupt. )S$oole se ridic n picioare i cu arma nainte se aplecai deasupra adpostului. 7urpriz total4 (ei ase oameni din tranee tcur instantaneu i seL uitar la el cu un aer nucit. :eona i (!en se i ir i ei la celalt e3tremitate a tran6f eei. H ,npasdar ridic ncet minile ntr-un gest de capitulare.4 (eilal%i se repezir la arme. ,rmar cte a secunde de if' fern sngeros. .rmele ,zi d'-1UU i cspir pe iranieni. Dar mpucturile, atenuate de surdine, probabil c nu se++ auzir mai departe de cincizeci de metri. 0asdarul care ridicase minile se rzgndi brusc zndu-se stropit de sngele i mruntaiele camarazilor lui. 7e repezi spre o puc de asalt #Y i un aparat de emisie-recep%ie. )S$oole l opri sc,rt cu o rafal necru%toare. Dup ce se con inser c toate santinelele fuseser eliminate, )S$oole scoase lanterna i semnaliza n direc%ia tur-4 nului radio. 'esa+ul nsemnaE rful de est sub control. ,n fulger luminos i confirm primirea mesa+ului. )S$oole se adres celorlal%i doiE I

*"51&" " *&."\ =1 - .cum e rndul ostru... :eona i (!en i luar baga+ul, puser armele n bandulier i coborr colina n pas alergtor. *mediat ce disprur, )S$oole se g!emui spri+init cu spatele de o stnc de unde domina ntreaga tabr. Jinta de +os era att de orbitor luminat nct nu a ea ne oie de luneta 7tarlite a armei sale de asalt '-?1, aa c o nlocui cu un telescop de oc!ire. -tia c la fel fcea i Bill/ ** din postul lui de obser a%ie. .poi i ndrept aten%ia spre una din %intele care i fuseser ncredin%ateE un post de paz putui mai retras fa% de labr. 0ostul era ocupat de dou santinele i o mitralier. 7e opri cu izorul armei n pieptul unuia din solda%i i atept semnalul. Doctorul :eona Hatton ncepe s se ntrebe dac .l (!en era ntr-ade r o fiin% omeneasc, pentru c prea prea neobosit. $ra ersa cmpia alergnd cu o itez i mai mare dect o fcuse cnd coborse panta colinei. Din cnd n cnd arunc o pri ire n urm, spre coec!ipiera lui, ntrebnd-o din oc!i dac mai rezist, dar :eona, dei muc!ii ntini ncepuser so doar, nu ceda. $rebuia s a+ung la postul de detectare sonor n timpul stabilit, altfel misiunea ar fi putut s ia o ntorstur catastrofal. Barrabas tia, din unele informa%ii confiden%iale, c posturile de paz, ca i cel de detectare sonor, erau contactate din or n or de cei din tabr. Din momentul n care Barrabas, Ha/es i Bill/ ** neutralizaser turnul radio, :eona i (!en nu dispuneau dect de cincizeci i cinci de minute pentru a parcurge n fug cei apro3imati ase Hilometri de teren accidentat pn la %int. .+uni n spatele taberei, la reo cinci sute de metri de mpre+umuirea estic, cei doi continuar s nainteze cu pruden% reo treizeci de metri, apoi (!en se ls n +os, =1 C.(D H*:D

artnd un obiect aflat pe solE un microfon foarte mic fi3at sub o rmuric uscat. ,na din urec!ile postului de detec%ie. (!en l debrans ncetior i indic direc%ia urmat de fir. :eona ddu afirmati din cap. .cum trebuia s se %in dup fir pentru a descoperi postul de detec%ie. Dup toate probabilit%ile era orba de o gaur n nisip i prote+at de un mic zid din pietre. (u alte cu inte, era foarte greu de reperat n plin zi i cu att mai mult noaptea. (ei doi mercenari nu naintaser mai mult de zece metri cnd (!en se opri din nou4 De-a lungul firului era ascuns al doilea microfon. 1ra clar c acesta ar fi trebuit s de+oac mane ra pe care cei doi tocmai o e3ecutau... (!en l debran aa cum fcuse i cu primul, i apuc arma, i fcu semn doctori%ei s rmn pe loc, dup care porni singur pe lng fir. *n momentul n care urma s dispar din cmpul ei izual, tnra femeie l zri cznd n genunc!i. 1ra prea departe s1 poat edea cnd duse arma la umr, dar auzi mpucturile nfundate. .tunci alerg n direc%ia lui cuT arma nainte. :a sosirea ei (!en srise de+a n groap i mpingea cada rele a doi pasdari. ,nul dintre ei nc mai a ea casca de ascultare la urec!i. :eona lu lanterna i semnaliza scurt spre rful colinei. .cum nu le mai rmnea dect s fug spre tabr pentru a asigura focul de acoperire la estul gardului. .l (!en tocmai ieea din groap cnd o oce rguit6 rupse tcerea nop%ii. .pelul enea dintr-o pozi%ie aflat nP departe n spatele tinerei femei. G Mocea orbise n iranian4 0acostea4 Boone i lipi oc!iul de izorul lunetei 7tarlite. (!iar S cu o astfel de scul era aproape imposibil s e alueze infern n iran numrul solda%ilor din golurile stncii, la reo aizeci de metri n fata lor.

- *a gdila%i-i un pic, s edem cum arat, opti el spre "anos i BecH. "anos lu cte a pietre i le arunc ct putu de departe spre postul de detectare. 0ietrele se izbir cu zgomot de solul tare. $otui nimic Snu mic n gaur. (el pu%in n primele secunde dup zgomotul neobinuit. .poi dou capete acoperite cu cti aprur cu pruden% deasupra zidului mic de protec%ie. Boone le zu foarte clar n izorul lunetei i degetul i se crispa uurel pe trgaci. 0uca de asalt '-?1 trase o dat, apoi din nou. #loan%ele uierar nainte de a lo i ctile. (ei trei mercenari se repezir simultan spre postul de detectare i BecH i semnaliza imediat lui Barrabas neutralizarea %intei. 0rimi imediat un rspuns luminos. Dou s6emnale lungi i dou scurte care a eau o semnifica%ie precisE .taca%i4 1I 7antinela postat n spatele mitralierei se ridic pe +umtate, puse o ntrebare n iranian i ntinse bra%ul n fa%. . doua santinel din.mirador se ridic i ea ndrep-tndu-i binoclul n direc%ia indicat. *ranianul csc gura de uimire. (ei doi brba%i narma%i pn n din%i care coborau liniti%i drumul ce ducea la turnul radio nu fceau parte din #rzile &e olu%iei4 "ici mcar nu erau iranieni. ,nul era negru, cellalt era alb i a ea c!iar i prul alb4 0asdarul trnti o n+urtur ntorcndu-se pe loc s apuce aparatul de emisie-recep%ie. Dar era de+a prea trziu. (e a l lo i puternic n ale. ) clip crezu c primise un ut cumplit n fese, apoi picioarele ncepur s-i tremure i fu copleit de durere. Desc!ise gura s strige n momentul n care cel de al doilea proiectil i intra n piept, om un al de snge i se prbui pe podeaua miradorului. *mediat dup aceea o e3plozie rupse tcerea nop%ii. Barrabas mergea primul pe potec, %innd n bandulier puca de asalt d'-1UU creia i scosese surdina. *n faza n

care a+unseser zgomotul nu mai a ea nici o importan%. (a i Ha/es, colonelul a ea n mn un lansator de grenade '-U= gata s dezln%uie distrugerea. *n timp ce Barrabas i Ha/es naintau spre tabr, Bill/ ** i )S$oole, din pozi%ia lor ridicat, se ocupau de saninfern n iran =B S.inelele din cele patru posturi de paz. Barrabas a ea o ncredere total n competen%a lor de trgtori de elit. (a o insul izolat n propria ei %ar, tabra iranian a ea acum toate legturile tiate. Barrabas scosese din uz antena radio, posturile de detectare sonor czuser i mercenarii controlau singurul drum de acces. n interiorul taberei ns nimeni nu bnuia nc ce se petrecea. #rzile &e olu%iei dormeau. ,nii dintre pasdari se ocupau de treburile lor nocturne. Barrabas numr reo treizeci afar din subteran. Deodat un om n %inut de camufla+ se prbui lng intrarea n subteran si rmase cu nasul n %rn. ,nul dintre pasdarii din post,S aflat n spatele unei mitraliere care prote+a poarta de acces n subsol, se repezi n direc%ia soldatului rnit. 7e aplec asupra lui n momentul n care n spatele lui Vse strni un mic nor de praf. 0asdarul se ndrept, arunc o pri ire n +urul lui i se prinse brusc cu amndou minile de piept. .poi se prbui i el. - Haide%i acum4 zise Barrabas punnd la umr arunctorul de grenade. $rase cu un sfert de secund naintea lui Ha/es. #renadele efectuar un arc de cerc perfect uiernd i bubuitul e3ploziilor au rsunat dincolo de gardul triplu. (ei doi mercenari ncrcar nc o dat i traser din nou asupra %intei. .poi Barrabas se npusti cu capul aplecat spre tabr, trecnd prin praf i fum. F Brbatul din spatele tinerei femei strig din nou. :eona ncerca s n%eleag. 0oate c tipul se adresa uncia din santinelele postului de detectare sonora.

:eona arunc pe furi o pri ire peste umr n timp ce-i lsa arma s alunece de pe umr. n penumbr, la mai pu%in de cincisprezece metri, stteau patru oameni cu trei lope%i i o puca de asalt ndreptat n direc%ia tinerei femei. =I C.(D H*:D (e s fi nsemnat lope%ile acelea@ :eona nu a ea timp de pierdut. $rase piedica i fi3 arma pe foc automat. ,n alt soldat i strig ce a lui (!en, g!emuit n gaura postului de detectare. (!en nu rspunse nici el. $nra femeie auzi n spatele ei zgomotul lope%ilor aruncate pe pmnt, apoi paii oamenilor care se apropiau. :eona tia c nu a a ea timp s a+ung n traneea unde se afla (!en, singurul adpost posibil. 1zit o secund. n momentul acela cerul e3plod ntr-un fulger demen%ial deasupra taberei. :eona o lu la fug n direc%ia opus locului unde se ascunsese (!en. .rmele automate ncepur s trag, n timp ce :eona se ntorcea n loc cu pistolul-mitralier ndreptat spre agresori. Dar pasdarii nu trgeau n ea, ci spre sectoru:unde se afla .l (!en care declanase un tir de di ersiune pentru a o acoperi pe :eona. (!en reui s secere doi pasdari apoi fu atins de o grindin de gloan%e i dispru n groapa postului de detectare. :eona se arunc la pmnt i desc!ise focul. ,ltimii doi iranieni tresrir sub impactul gloan%elor ucigae, btur aerul cu bra%ele i se prbuir. (nd nimic nu mai mic n fa%a ei, :eona sri n picioare i o lu la fug spre tranee. (!en zcea n groap pe spate, inert. - ) s se rezol e, .l, %ine-te bine4 murmur tnra femeie cutnd lanterna. Dar de la prima pri ire i ddu seama c nu mai era nimic de fcut. 5a%a lui .l (!en fusese ciuruit de gloan%e. - $icloii4 ngim ea cu oc!ii plini de lacrimi. De ce

trebuise s moar n locul ei@ :ocotenentul ]azdi adunase c%i a oameni n atelierul de metalurgie i le comenta e3ecu%ia ci ililor. *"51&" " *&." S - .cei oameni erau gata s ne trdeze cauza, zise el fo%i erau nite reac%ionari. Dar s-au trt la picioarele melc cernd ndurare. #ui%au ca nite porci la n+ung!iat. ,n soldat imit gui%atul unui porc ngrozit i ceilal%i se prpdir de rs. ]azdi ridic mna, cu arttorul ntins nainte i degetul mare n sus, apoi trase un glon% imaginar ntre oc!ii sergentului. -i deodat se produse ce a neobinuit. ,n !uruit demen%ial enind din strfundurile pmntului. 0ere%ii subteranei tremurar i lumina se stinse. 7trigtele nspimntate rsunar n ntuneric. - &eaprinde%i lumina4 rcni ]azdi. 7e fcu aproape imediat lumin i locotenentul se npusti pe culoar mbrncindu-i pe pasdarii care se aflau n drumul lui. Mr capul n sala aparatelor de comunica%ie unde un operator mnuia frenetic butoanele. - $ransmit posturile de paz@ rcni ]azdi. )peratorul scutur din cap. - "u... "u rspund4 - (!eam baza prin radio i cere ntriri4 - (omunica%ia radio e ntrerupt, zise tnguitor te!nicianul. "u putem nici emite, nici primi reun mesa+. - :a dracu4 rcni ]azdi. :ocotenentul se repezi din nou pe culoar i ncepu s strigeE S - 7untem ataca%i4 nc!ide%i intrarea n subteran4 ]azdi se repezi spre camera sa s-i ia armele blestemnd norocul pe care l a usese 'o!amadi &azod. .cest atac smintit se producea n absen%a lui4 0e drumul plin de pietre, "ate BecH alerga ca ntul, flancat de "anos i Boone. 7im%ea n picioare o senza%ie

ciudat, de parc ar fi clcat pe nite perne de aer. -i i sim%ea capul foarte uor. 13act aceeai senza%ie pe care o a usese prima dat cnd iaeuse dragoste pe banc!eta din spate a mainii tatlui unui amic... 7e aflau la o sut de metri de por%ile care nc!ideau cele trei mpre+muiri cnd grenadele e3plodar n interiorul taberei. Boone se opri. - 1 rndul ostru4 strigel. BecH puse la umr arunctorul de grenade, imitat imediat de "anos. $raser amndoi n acelai timp, oc!ind cu apro3ima%ie. 0rima grenad arunc poarta n aer. (ealalt o rat pe a doua i lo i, la douzeci de metri n stnga, o g!eret de santinel care lu foc i e3plod. - :a naiba, "ate4 e3clam "anos. .i orbul ginilor@ BecH nu rspunse. . ea fa%a fierbinte. i ncarc scurt lansatorul deSgrenade. - "u te ambala, tipule. ,urel, murmur el pentru sine. -i, ca n urm cu optsprezece ani pe banc!eta din spate a (adillacului, a doua oar a fost nemaipomenit. $rase de dou ori aruncnd n aer ambele por%i. :sar arunctoarele de grenade, apucar pistoalele-mitralier ,zi i se repezir spre sprturi. .bia trecur prin ele i o6grindin de gloan%e le uier pe deasupra capului. BecH nu fcuse niciodat cunotin% cu un rzboi ade rat, n .ir 5orce lucrase o reme doar ca e3pert n comunica%ii. Dar nu ncasase niciodat focul inamicului. (itise tot felul de lucruri n aceast pri in% i n special faptul c n timpul luptei un om are impresia c triete mii de ani n cte a secunde. -i ntr-ade r, i se pru c i trece toat ia%a n timp ce alerga pe terenul descoperit dintre por%ile distruse i primul !angar. i edea cu coada oc!iului pe "anos i Boone care alergau mpreun cu el sub o ploaie de gloan%e ce ricoau din

toate pr%ile. BecH se mira la culme c nici unul nu-1 *"51&" " *&." atingea. 1ra oare cu putin% ca acei solda%i iranieni sa *n nite %intai att de slabi@ Dintr-o clip n alta s- sa a trece de partea lor, i atunci... 7pre marea lui stupefac%ie, BecH i camarazii lui a+unser leferi la adpostul !angarului. #loan%ele lo eau acum n pere%ii sub%iri de tabl, pasdarii gsiser n sfrit o %int fi3. A. S.. - FSF.S PS - F. - 0e to%i dracii4 opti "anos. 7untem mitralia%i din dou pr%i de-o dat. (e fac :eona i (!en@ .r fi trebuit s abat tirul. - "u e momentul s ne facem snge ru pentru ei, i rspunse Boone aruncnd o pri ire afar i trgnd imediat capul napoi.-.$rebuie s ne debarasm repe+or de-idio%ii tia nainte de a a+unge la colonel. Mreo zece iranieni trgeau din dreapta lor, ascuni n zona parcrii e!iculelor, ntre butoaiele cu carburant. - )cupa%i- de ei, eu i oi neutraliza pe cei din stnga, adug el. BecH se debarasa imediat de baga+ din care scoase reo ase ncrctoare noi. i strecur cinci la centur i l pstr pe al aselea n mna stng, gata s-1 foloseasc. .poi, n timp ce "anos scotocea i el n rani%a lui, "ate arunc o priire afar. Mzu cte a +eepuri i cte a camioane dincolo de care se afla n aer liber un atelier de mecanic acoperit doar cu nite foi de tabl ondulat. n partea din spate, cel pu%in dou sute de butoaie mari metalice erau aran+ate n linie, procurnd un adpost grupului de pasdari. "anos l apuc pe BecH de umr i l oblig s se dea napoi. ,rm imediat o rafal i gloan%ele lo ir pere%ii !angarului c!iar n locul n care sttea "ate cu o clip n urm. - 1 benzin@ ntreb BecH. - )m edea dac om putea s aprindem butoaiele, mormi grecul. Jinea n mn o grenad creia i trsese siguran%a i fcu

un pas spre u ca s-o arunce spre agresori. == C.(D H*:D "anos a ea un bra% afurisi de lung4 0asdarii ncetar tirul i se aruncar la pmnt. ,n bubuit de tunet rupse tcerea nop%ii i reo ase butoaie srir n aer. - 0cat, sunt goale4 zise BecH suspinnd i trgndu-se napoi n interiorul !angarului, n timp ce iranienii desc!ideau din nou focul. - "u te ntrista, biete, mormi grecul. .m reperat o cistern mare de benzin lng atelier. Boone, tu %ine-i la respect pe cei care s-au ascuns printre butoaie. 1u i BecH o tergem spre cistern... - ).D.4 Hei, auzi%i si oi ce aud eu@ *n,deprtare, spre est, printre rafale scurte de arme automate, se percepea cln%nitul uor de recunoscut al unui P,zi care trgea nentrerupt proiectile de = mm. - :eona i (!en4 e3clam "anos. 1ra i timpul4 Haide, "ate4 (ei doi mercenari o luar la fug pe terenul descoperit. #loan%ele lui Boone le trecea pe deasupra capului. .+unser n dreptul butoaielor i se lsar s cad n genunc!i. 5iecare din cele dou sute de butoaie aliniate n fa%a lor putea s con%in un duman, i trebuia s le ocoleasc pentru a a+unge la cisterna de benzin. - ' ntreb unde sunt ascuni maimu%oii tia, zise "anos suspinnd i ridicndu-se pe +umtate pentru a se deplasa printre butoaie. BecH enea la doi pai n urma lui. "u parcurseser mai mult de zece metri cnd BecH sim%i o micare n spate, "anos pri ea partea cealalt. - .ten%ie4 strig BecH care cu o lo itur de umr i dezec!ilibra to arul, ndeprtndu-1 de direc%ia tirului. Din nefericire, de+a era prea trziu pentru a se pune la adpost. ,n pasdar se i i dintr-un butoi de parc ar fi fost pe arcuri

cu o puc de asalt HecHler and Doc! ndreptat spre *"51&" n *&." DccH. $ipul zmbea satisfcut. .rma lui BecH era ndreptat n sus. 6 *ranianul trase. 0atru gloan%e izbir pieptul lui "ate care a u brusc impresia c e sub un picamr. 5iecare glon% l arunca n spate cinezeci de centimetriE 0asdarul nu-i credea oc!ilor. BecH era tot n picioare4 * < oar pu%in dezec!ilibrat. Ba nc ls n +os arma i trase o scurt rafal care l decapita complet pe soldatul din butoi. .poi BecH se aez pe ine i i pipi gurile din cmaa de camufla+. - "u sunt rele deloc estele antiglon% De lar, zise "anos. - (red c mi-a tbcit ru de tot pielea dedesubt, rspunse BecH suspinnd. - 7-o tergem4 (nd a+unser lng atelierul de mecanic, "anos i fcu semn lui BecH s se ascund dup un +eep. - .+ut-m cu un tir de bara+, i strig el. BecH mitralie cu contiinciozitate irurile de butoaie. (nd ntoarse capul, grecul desc!isese robinetul cisternei i un firior de carburant se scurgea ncet pe panta domoal. *n ritmul sta ar fi trebuit cte a ore ca benzina s a+ung la butoaie. - Drcia dracului4 n+ur "anos repezindu-se la un banc de lucru n cutarea unui bonfaier, pe care l agit triumftor spre BecH n momentul n care ddu de el. 7cuip pe pnz ca s e ite scnteile apoi atac partea de +os a cisternei cu o nflcrare care i aduse admira%ia lui BecH. #recul lucra cu precizie, de parc n +urul lui n-ar fi e3istat nici o prime+die. (nd sprtura fu suficient, "anos gsi nite crpe ec!i pline de unsoare pe care le mbib cu benzin, i cei doi mercenari se retraser la o distan% potri it. "anos fcu un g!em din crpe, le ddu foc i le arunc peste cisterna spart. 7pre cer %ni un foc de artificii portocaliu i galben, nso%it de

o e3plozie enorm. 5ocul se mprtie rapid 1W1 C.(D H*:D pe sol i n cte a secunde ncon+ur butoaiele carbonizndu-i pe oamenii ascuni acolo. :a cincizeci de metri de prpd, BecH, "anos i Boone i ciuruiau metodic pe pasdarii cei mai mec!eri care ncercau s fug nainte de a fi transforma%i n cenu. Barrabas pi peste mpre+muirea tripl prbuit. 0e sol, firele prin care trecea curentul electric scoteau scntei. Barrabas le e it cu gri+ i se repezi n tabra in adat de fum i praf. 5u gata s se izbeasc de primul pasdar ntlnit. (nd l zu pe Barrabas i indu-se brusc dintr-un nor de praf, soldatul ncremeni n loc. 'ercenarul nu-i ls timp s-i in n fire i i ciurui capul cu o rafal de gloan%e fierbin%i. "u era timp de stat pe gnduri. "imic nu-1 mai opri pe Barrabas n cursa lui spre intrarea n subteran. 7e npusti drept peste o santinel care ac%iona o mitralier uoar, lng poarta de o%el, strnse patul armei i aps pe trgaci. )mul cu mitraliera nu reui s trag dect o rafal care se pierdu n aer. "ile Barrabas se afla acum doar la c%i a metri de in-trarea n subteran, dar n%elese c partida nc nu era ctigat. "ici pe departe... (ele dou ui din o%el blindat se nc!ideau n fa%a lui. (laude Ha/es a+unse lng el n fug i rmase i el cu oc!ii la poarta care se nc!idea. Barrabas lu o grenad de la centur i trase siguran%a cu din%ii. *n acelai timp ddu ocol sacilor care prote+au rampa de acces. (olonelul nu mai era dect la un metru de ui dar acestea mai a eau pu%in pn s se nc!id complet i o clip A crezu c totul era pierdutE ns Ha/es fcu atunci un salt enorm, ateriza n mi+locul rampei de acces, c!iar n fa%a lui Barrabas, i, con%inu*"51&" " *&."

1W? andu-i elanul, se npusti nainte i reui s re ;ea a arunctorului de grenade n crptura uii. (ei din interior continuau s for%eze nc!iderea uii. $o *ul s-ar fi terminat n dou secunde. $imp suficient pentru Barrabas care rostogoli nuntru grenada. (ei doi mercenari srir imediat ntr-o parte i se spri+inir cu spatele de u mpingnd n ea, n timp ce %ea a arunctorului de grenade rmnea blocat n acelai loc. 0rin crptura uii apru o mn narmat cu un pistol automat. ) mn care se mica n cutarea unui ung!i de tir eficace. -i deodat e3plozia bubui cu putere n spatele uilor blindate. 0robabil c n spa%iul nc!is al culoarului deflagra%ia fusese de o mie de ori mai iolent dect o resim%ise Barrabas i Ha/es. 'na narmat dispruse i se prea c i rezisten%a din interiorul subteranei. Barrabas se ca%r cu repeziciune n rful sacilor cu nisip i trimise spre colin semnalul stabilit pentru )S$oole i Bill/ **. .poi se ntoarse i i zu oamenii alergnd spre el. n spatele lor tabra era plin de flcri i de cada re carbonizate. ,n spectacolSdemn de infern. 1N n momentul n care e3ploda grenada lui Barrabas, locotenentul ]azdi tocmai enea lng oamenii lui de la ua subteranei. "umai o sti de saci cu nisip l despr%ea de deflagra%ie. 13plozia zgudui ntreg coridorul i l arunc pe locotenent la pmnt, nucindu-1 complet, incapabil s-i opreasc !uruitul din cap. ,n pasdar se i i mpleticindu-se din spatele sacilor cu nisip, cu minile ntinse nainte ca un orb. 1ra acoperit de nisip i a ea fa%a plin de snge. ) spum roiatic i picura de la col%urile gurii. 7oldatul se mpiedic i se prbui peste locotenent.

]azdi era att de ocat nct a u ne oie de cte a secunde bune s n%eleag de ce craniul soldatului era conca ! loc s fie con e3. n+ur cumplit, i eliber picioarele i se ridic. - &egrupa%i- 4 rcni el cu o oce isteric. n gur a ea un gust de snge i sim%ea cum l cuprinde o panic imposibil de stpnit. Din toate pr%ile se auzeau strigte de groaz. 7e produsese imposibilul. *ntrarea n subteran czuse. n minile unor atacan%i misterioi. 7ingura ans de supraie%uire a asedia%ilor era regruparea i baterea n retragere. *"51&" " *&." 1WY ]azdi apuc puca de asalt 007H-B1 i trase o rafal n sus. 0asdarii amu%ir instantaneu. i b &etragerea4 rcni locotenentul artnd spre adncul subteranei. (%i a )ameni se i ir de cealalt parte a culoarului, ieind de la popot. - 'ai sunt solda%i bloca%i n dormitorul comun4 strig unul dintre ei. Dormitorul comun al trupelor se afla ntre ua subteranei i prima barier de saci cu nisip. De aceea e3plozia le tiase legtura cu coridorul. ]azdi l lo i pe sergent n burt cu %ea a putii de asalt. - .m zis retragerea4 url el. 7ergentul se ddu napoi cltinnd din cap. ]azdi i duse dup el oamenii - cel mult reo cincizeci - pe culoarul n zigzag i i oblig s se opreasc n sala armelor pentru a recupera putile i muni%iile. Dincolo de birourile ofi%erilor si de sala de comunica%ii, YYY S orimul culoar ddea n alt culoar trans ersal care forma cu primul un fel de $. :aboratorul de materiale radioacti e, cel de electronic, atelierul de metalurgie i depozitul de e3plozibil se aflau pe acest al doilea culoar, obturat iRel de sti e

de6saci cu nisip. ]azdi i mpr%i oamenii n dou grupe. 0ost prima grup, sub comanda unui sergent, n fa%a intrrii laboratorului de materiale radioacti e, la una din e3tremit%ile cuPY loarului. De acolo solda%ii puteau s supra eg!eze intrarea culoarului central. (u restul oamenilor, ]azdi lu pozi%ie n fa%a depozitului de e3plozibili, la cealalt e3tremitate a culoarului. De acolo controla att intrarea ct i culoarul pe p distan% de reo zece metri. n sfrit ]azdi se sim%i ce a mai linitit. i dispusese trupele n aa fel nct s se poat prote+a reciproc. Dac 1WB C.(D H* lucrurile s-ar fi nrut%it si mai tare si ar fi trebuit s se rc trag i de pe aceste pozi%ii, atunci s-ar fi baricadat n laboratorul de materiale radioacti e i n depozitul de e3plozibili. *ar locotenentul ]azdi tia c e3istau toate ansele ca situa%ia s se nrut%easc. De aceea si alesese aceast e3<LY tremitate de culoar. Depozitul de muni%ii era pre zut cu o u din o%el blindat... -,nde e (!en@ ntreb Barrabas dup ce mercenarii se grupar n fa%a uii subteranei. :eon Hatton ddu din cap cu triste%e. "imeni nu rspunse. $o%i i %inur capul n +os i pri irea n pmnt. "umai idio%ii pretindeau c rzboiul era un +oc. ,n +oc func%ionnd dup nite reguli, la sfritul fiecrei pr%i putnd s-i contabilizeze pionii pierdu%i... 7olda%ii lui Barrabas a eau multe defecte, dar idoti liu erau. nainte de orice erau oameni. (nd unul dintre ei cdea n lupt, ceilal%i sim%eau c o parte din ei nii mure-mpreun

cu el. E *ar eful lor, firete, era cel mai afectat. n lumina flcrilor, fa%a lui Barrabas de enise nspimnttoare. 0ri irea lui reflecta o slbticie animalic. (ln%nitul unui pistol-mitralier ,zi rupse brusc tcerea. (laude Ha/es se ls n genunc!i n fa%a uilor de o%el ntredesc!iseS, gata s trag. - nc mai mic nuntru, colonele, anun% el. - "u a em timp s-i ateptm pe Bill/ i )S$oole, rspunse Barrabas. $rebuie s atacm imediat. "anos, BecH i Bonne4 )cupa%i- de aceast prim u i ptrunde%i n for%4 .m s acopr mpreun cu :eona i Ha/es. *"51&" " *&." (laude desc!ise focul dar, foarle repede, pistolul mi *ralier ,zi amu%i, rmas fr muni%ii, lla/cs se rcttt,D Drept rspuns, o grindin de gloan%e lo i ua din interii iT Ha/es zmbi sinistru, scoase de la centur un im au *toi i l puse la puca de asalt. - (red c i-am nfuriat, zise el ironic. - -i nc n-au zut totul, rspunse "anos rn+ind i apucnd o grenad creia i trase imediat siguran%a. (nd Boone ntredesc!ise cele dou pr%i ale ui+ metalice, "anos rostogoli uurel pe sol grenada aductoare dc moarte i o pri i cum alunec pn la o a doua desc!idere lateral. Boone ls imediat s se renc!id ua grea. 13plozia zgudui subterana pn n temelii. Bubuitura nc mai rsuna cnd BecH, "anos i Boone se npustir pe culoar, e itnd de bine de ru cada rele ciopr%ite de prima e3plozie care zceau pe +os. Boone nu-i ncetini goana nici cnd trecu prin fa%a uii dormitorului comun. .lergnd cu capul n +os, mercenarul oia s profite de panic. 7e repezi la dreapta i plon+a la adpost la e3tremitatea unui ir de dulapuri metalice. n spatele lui, "anos i BecH se npustir la stnga ncperii i i gsir un adpost relati n spatele unor cuete suprapuse prinse n perete.

0aturile de campanie ocupau aproape toat sala cu ta an +os. ntre paturile n dezordine fuseser ntinse nite sfori pentru rufe de care era ag%ate len+erie de corp ntr-o stare +alnic. 0e pere%i se etalau nenumrate fotografii ale enicului btrn brbos cu oc!i de nebun. - :a dracu4 (e porcrie4 mormi "anos trgnd cte a rafale cu puca lui de asalt. - 'iroase a !aleal de-a lor, rspunse BecH, iar slbaticii tia !alesc ra!at. 1WN C.(D H*:D Deasupra ctor a paturi erau prinse fotografii de femei. Boone arunc o pri ire rapid spre ele i mormiE - *n materie de gagici nu se poate spune c au gusturi prea groza e. .u o predilec%ie pentru stafiditele pline de floace. - :sa%i gura, bie%i4 se rsti "ate. mi face%i grea%. "imic nu mica n dormitorul comun in adat de praf, dar dumanul putea s fie ascuns oriunde,S sub cu erturi, sub saltele, dup dulapuri... - .m impresia c sunt o grmad de tipi n ascunztoarea asta, zise Boone. "u ne rmne dect s dm de ei. - 0cat c n-a em un cine4 e3clam "anos rn+ind. Boone se ridic lent i nainta cu pruden% spre dulapuri. "u fcuse mai mult de zece pai cnd se declana atacul. iranienii se i iser brusc de sub cu erturi, din spatele dulapurilor metalice nfruntndu-i pe mercenari. &afalele armelor dezln%uir o rpial infernal. (te a arme automate trgeau din spatele ultimului rnd de paturi, #loan%ele mari lo eau cu zgomot uile metalice ale dulapurilor. Boone se ntoarse pe loc cu repeziciune i plon+a, ncercnd cu disperare s ias din raza tirului demen%ial. 1ra un ade rat infern. "anos i BecH de la ni elul solului i Barrabas cu Ha/es de la u desc!iser focul n acelai timp. #loan%ele cdeau ca grinda asupra inamicului care continua s rspund la foc. Barrabas goli dou ncrctoare ct ai clipi. (orpurile

iranienilor se prbueau pe solul cimentat, altele fiind aruncate de pere%i sau pe paturi, n rpiala monstruoas a armelor. Deodat mpucturile ncetar i de-o parte i de cealalt. *"51&" " *&."\\\\\\\ * [M Din partea pasdarilor nu se mai zrea nici o micare, *n ncperea de astat, presrat cu tuburi goale de cartue, aerul ncrcat cu praf de puc ars era aproape irespirabil - :a naiba4 e3clam "anos pri ind spre dulapuri. Boone se pregtea s se repead la camaradul su dar Barrabas l opri. - :eona se a ocupa de el. Moi ceilal%i erifica%i dac totul e n regul n ogeacul sta. :eona Hatton se lsase de+a n genunc!i lng rnit. Boone zcea cu fa%a la pmnt. $nra femeie nici mcar nu ncerc s-1 ntoarc. ,n glon% l lo ise n ceaf smul-gndu-i o parte din calota cranian. :eona i lu pulsul la artera gtului. - nc mai triete, murmur ea deznd+duit. Barrabas ngenunc!ie i el lng rnit. - Diagnosticul, doctore@ mormi el. - *nima i rezist dar c!iar dac a supra ie%ui nu a mai fi dect o epa . 1 ct se poate de sigur, din pcate. Barrabas i atept oamenii s termine cu scotocitul dormitorului comun, apoi ziseE - :eona, BecH, "anos... iei%i de-aici. n timp ce orbea i scoase re ol erul, dar :eona l apuc de mn. - "u, "ile, i zise ea ncetior, e datoria mea s-o fac. Barrabas se uit %int !i oc!ii negri ai tinerei femei care continuE - (!en mi-a sal at ia%a, acolo lng postul de detectare sonor, i n-am putut s fac nimic pentru el. 0entru Boone mai pot s fac totui ce aE s-i pun capt zilelor fr dureri. . ea dreptate i Barrabas n%elese. -i pe urm era drept ca ultima persoan care se a ocupa de Boone s fie o femeie frumoas. Barrabas suspin i se ndeprt de ea.

- ,rmati-m, le zise el celorlal%i. 7 cur%m si restul cuibului sta de !oituri. 1W> C.(D llll li n pragul uii arunc o pri ire n spate. :eona scosese de+a trusa de prim a+utor i umplea seringa. 0e culoar aprur )S$oole i Bill/ **. "u mai suntem dect apte, le spuse Barrabas. )S$oole i trecu n re ist pe supra ie%uitori i murmuraE - :a naiba, nu :eona4 - "u, nu :eona, i rspunse tnra femeie din ua dormitorului comun. i tersese n grab lacrimile, ns drele lungi de pe fa% se edeau foarte clar n mac!ia+ul de lupt. Dar nu ru s se lase copleit, aa c i agita arma i le ziseE - (e -a apucat de uita%i unii la al%ii ca nite cini de por%elan@ M nc!ipui%i c treaba e rezol at@ Barrabas rn+i. .furisit soldat mai era doctori%a asta a lui4 Barrabas le fcu semn lui )S$oole i Bill/ s se posteze la e3tremitatea barierei de saci, e3act naintea uii de la popot, ca s resping un e entual contraatac enind din adncul subteranei. .poi se strecur cu restul oamenilor n popot. :a fel de sinistr ca dormitorul c)mun, ncperea aceea putea i mai ru. 'ese i scaune pliante erau aezate n iruri paralele iar pere%ii erau plini de fotografiile brbatului cu oc!i de nebun. n fundul slii, lng buctrie, cte a mese rsturnate formau o baricad apro3imati . Barrabas tia ce a urma. :e fcu semn oamenilor lui s se mprtie. ) mn de pasdari rmsese blocat n popot, izolat de restul trupei. 1rau prini n capcan ca nite obolani. $otui !otrser s moar n c!ip glorios. (a nite buni fanatici ce erau. Brusc, cu urlete slbatice, reo doisprezece pasdari se i ir din spatele baricadei impro izate trgnd cu disperare.

ini iLrn n iran 1Y1 Barrabas ncerc s le tempereze nflcrarea e3pedi-!2 lu-le o rafal de gloan%e e3plozi e, dar iranienii ncepur W mane r sinuciga. 7reau n grupuri de doi-trei peste baricad, primii primind gloan%ele mercenarilor pentru a permite urmtorilor s nainteze mai departe, i tot aa. ncrctorul putii de asalt d'-1UU folosit de Barrabas na gol. "u pierdu timpul s o rencarce, ci scoase pistolul Bro_ning i continu s trag. *n sfrit trase i ultimul cartu. "imic nu mai mica. Balul .se terminase. De la prima mpuctur nu trecuser dect apte sc1 undo. . Barrabas trecu n re ist cada rele. 0asdarii reuiser s nainteze n centru ncperii, iar doi dintre ei se prbuir4 c!iar la picioarele mercenarilor. - :a dracu4 (e-or fi a nd tia n ei@ zise "anos. 1ra clar c to%i solda%ii lui Barrabas i puneau aceeai ntrebare. De ce pasdarii retrai n subteran luptau cu o ncrncenare de o mie de ori mai mare dect cei pe care i eliminaser la suprafa%@ &spunsul era e ident. 5rica i mpingea s se comporte astfel. 1rau prini n capcan n subterana lor i se luptau ca nite dia oli pentru a-i men%ine ultima pozi%ie. Barrabas i puse un ncrctor nou la arm i se uit la oamenii lui. $o%i a eau fe%ele ncordate, !otrte. .tacul fusese dur dar rezistaser i. or rezista pn la capt, colonelul nu se ndoia de asta nici mcar o secund. (nd ieir de la popot, Bill/ ** i )S$oole pornir n fruntea micii coloane care nainta cu pruden% pe culoar. $recur de dou bariere de saci cu nisip, fr s ntmpine reo rezisten% apoi scotocir sala armelor, cea a comunica%iilor i cartierul ofi%erilor. n cele trei ncperi nu era nici %ipenie de om n fa%a lor se ridica acum un nou obstacol din saci cu nisip

care astupa dou treimi din e3tremitatea culoarului. 11W C.(D H*:D )S$oole nainta ncet pn la saci i arunc o pri ire spre fundul culoarului. .poi se ddu repede napoi. - "u se ede nimic, colonele. $ot porcrii de-astea de saci i o u n peretele din fund. Barrabas se pregtea s rspund cnd un obiect mic ricoa din peretele din stnga i se rostogoli n fa%a mercenarilor. ) grenad. ) grenad care fusese aruncat cu o precizie diabolic, aproape ntre picioarele lui Bill/ **. Barrabas a u un refle3 fulgertor. .puc pucaXde asalt de %ea a i se ser i de ea ca o cros de !oc!ei, trimi%nd grer nada n perete de unde ricoa pentru a se rostogoli de unde enise. De cealalt parte a barierei de saci. :ocotenentul ]azid !olb nite oc!i plini de groaz znd reapari%ia grenadei pe care o aruncase pe culoar. 7e arunc la pmnt n spatele celor mai apropia%i saci. *n clipa urmtoare e3plozia l asurzi complet. 7e ridic imediat ce-i eni n fire. :a cealalt e3tremitate a culoarului, aproape +umtate din oamenii lui erau prbui%i la pmnt i al%ii continuau s se prbueasc lo i%i de sc!i+e. &mseser doar c%i a supra ie%uitori. - napoi4 rcni ]azdi. .bandona%i rni%ii i retrge%i- 4 (!iar i el se repezi spre fundul culoarului intrnd n mare grab n magazia de e3plozibili. 7uflul e3ploziei i lipise de sol pe solda%ii lui Barrabas, dar bariera sacilor cu nisip i prote+ase de sc!i+ele mortale. Barrabas se ridic primul. :u imediat o grenad incendiar i ridic mna spre "anos. - .runc una n fundul culoarului4 #recul se strecur lng perete, cutnd o pozi%ie bun i trase siguran%a n acelai timp cu Barrabas. #renadele urmar o traiectorie aproape paralel, trecur de sacii de nisip, se lo ir de ua atelierului de metalurgie i czur n fa%a de-

pozitului de e3plozibili. *"51&" " *&." 111 (ele dou e3plozii pustiir culoarul. Dou secunde mai trziu, mercenarii se repezir nainte ntr-un singur elan. .u fost ne oi%i s treac peste multe cada re, unele care nc mai semnau a oameni, altele ns complet ciopr%ite. 0ere%ii de ciment erau stropi%i de snge i ciurui%i de sc!i+e. 7ingurul zgomot perceptibil e oca timpul n trecerea luiE zgomotul nisipului care curgea din sacii transforma%i n sit. Ha/es i "anos a+unser primii la e3tremitatea culoarului. -i aici zceau corpuri inerte, ngrmdite n fa%a uii de o%el al magaziei de e3plozibili. Ha/es atinse uor clan%a metalic care i arse degetele, fcndu-1 s strige de durere. "anos scosese de+a un cu%it i ncerca broasca. - 0e to%i dracii4 e3clam grecul dup cte a clipe lo ind furios cu piciorul n u. , - .ici nu a eam de ce ne teme, zise cu un glas crit ]azdi n fa%a celor zece supra ie%uitori care reuiser s-1 urmeze. "-au cum s ne scoat de-aici. ntreaga subteran se a prbui mai nainte ca ei s poat arunca n aer aceast u blindat. - Dac am accepta s murim, zise unul dintre pasdari, aceast magazie con%ine destul e3plozi pentru a-i lic!ida pe to%i asediatorii notri. "u crede%i c e de datoria noastr s ne sacrificm@ ]azdi l fulger cu pri irea. - *diotule4 strig el. "u n%elegi c e ne oie de supraie%uitori pentru a e3plica lumii ntregi ce s-a petrecut aici@ ( nite cini de capitaliti americani ne-au atacat pe teritoriul nostru... .sta e datoria noastr. - .m impresia c se orbete aici nuntru, opti "anos. Dar nu n%eleg nimic din ce spun... - n curnd o s tim, urmur Ha/es. 5urios "anos ddu cu piciorul n u.

11? C.(D !ild De partea cealalt a culoarului, Barrabas i restul trupei trecuser de ultimul bara+ de saci din fa%a laboratorului de materiale radioacti e. -i aici ua era ncuiat, dar nu era dect o u de lemn Pntrit cu o armtur din o%el. Bill/ ** se post ntr-o parte i ncerc se apese pe clan%. nuntru rpi imediat o rafal i n centrul uii apru o gaur de mrimea unei mingi de tenis. - (e facem, colonele@ ntreb Bill/. Barrabas zri prin gaur partea de sus a unei mese rsturnate lng u. -e gndi o clip. "u-i putea permite s arunce o grenad prin gaura din lemn. (eea ce con%inea laboratorul era mult prea periculos. "u putea s se foloseasc nici de gaze lacrimogene. "u tia dac subterana dispunea de un sistem de entila%ie adec at. 7i trebuia ca BecH s ad foarte bine pentru a arma una din bombele depozitate n laborator. "u mai rmnea dect o singur solu%ie i nu dintre cele mai uoare - minimum de risc pentru misiune, ma3imum pentru oameni. - "umrm pn la trei i spargem ua4 zise el. .ten%ie... (nd a+unser la doi, Barrabas a ansa cu rapiditate pe linia tirului e3pediind o rafal n broasc. )S$oole i Ha/es se postaser la stnga i la dreapta pentru a-i secera pe e entualii aprtori. - $rei4 murmur "anos i, n acelai timp cu Bill/, se npusti n u. :zile care o baricadau prin interior gemur apoi se rsturnar n timp ce ua ceda, declannd %ipetele celor din laborator. 0ui n micare de N energie fantastic, pasdarii se aruncar imediat asupra mercenarilor. 0reau mpini de dorin%a de a ucide i era foarte clar c numai moartea i mai putea opri. nfern n iran

,n pumn de gloan%e uier pe la urec!ile lui Barrabas si smulse fragmente din cimentul peretelui din spatele sau Dar nu ddu nici o aten%ie. "u era timp. 7trnse din din%i, i ncorda to%i muc!ii i ncepu s trag n iranienii turba%i. (orpurile pasdarilor se prbueau mprocnd cu snge n toate pr%ile. ,ltimul reui s escaladeze lzile ce nc mai blocau intrarea, primi o rafal care i desc!ise pieptul n dou i se prbui pe spate. .bia atunci ptrunser mercenarii n laborator, uitndu-se cu gri+ n +urul lor n cutarea unui e entual supra ie%uitor. Dar nu auzir dect zgomotul pailor iS a respira%iei lor sacadate. :ocul era cur%at de dumani. Barrabas se ntoarse spre BecH. - .cum e rndul tu, btrne... #eniul electronicii inspecta cu rapiditate ncperea apoi ziseP-^.E F F-2-. , E . - 1 o c!estie, colonele. - "u po%i s armezi bombele@ - Binen%eles c pot. "umai c lipsete una. - :a dracu i la to%i dracii4 izbucni Barrabas. $rebuie s fie unde a n interiorul subteranei. Bine, nu-%i face snge ru, "ate. .rmeaz una din cele trei. "anos i (laude, eni%i cu mine4 Mom scotoci toate ncperile subteranei... $otui nu descoperir nimic n atelierul de metalurgie i nici n laboratorul de electronic. - 0oate c au ascuns-o n depozitul de e3plozibili, acolo unde s-au baricadat ultimii pasdari n ia%, suger "anos. - 'da, s-ar putea, admise Barrabas care se uita cu un aer scrbit la ua din o%el blindat. Dar mai e3ista o e3plica%ie posibil. 0oate c informa%iile lui Cessup erau ine3acte i nu e3istaser nicioad patru bombe... 7au poate c aceast a patra bomb nc nu fusese asamblat... 11Y C.(D H*:D .sta fcea parte din lucrurile posibile, numai c rmnea

totui o ultim e entualitate. (ea de a patra bomb ar fi putut foarte bine s fie scoas afar din baz i transportat spre %int. *ar Barrabas nu putea s negli+eze aceast e entualitate. .sta l fcea s ad perspecti a oribil a sute de mii de mor%i ne ino a%i si o mul%ime imens atins de radia%ii necru%toare. $otui, deocamdat nu putea s fac altce a dect s pro oace e3plozia celor trei bombe, s distrug tabra i s se retrag la timp cu oamenii lui pentru a e ita alte pierderi. (u moartea n suflet, Barrabas se ntoarse n laborator urmat de oamenii lui. BecH lucra la o nclcitur de fire i cabluri. - .%i gsit ultima noastr psric@ ntreb el fr s ridice oc!ii. PBarrabas scutur din cap. - "u. :a tine merge treaba@ - 7-ar putea s fie mult mai complicat. .u pre zut Q sumedenie de sisteme de bloca+ care nu cedeaz dect la acti area ceasornicului de la detonator. 1 de n%eles, pentru c a eau de gnd s-i transporte bombele cu camionul. - (t timp %i trebuie@ ntreb Barrabas. - *n +ur de zece minute. "-am dect de nlocuit timer-K3K lor cu al noastru. - "u te6 grbi, BecH. 7 nu ne e3plodeze porcriile astea n gur4 . E 1U :a dracu4 (e tot fac4 e3clam Biondi cu oc!ii %int la cmpul care se ntindea sub elicopter. De la altitudinea la care se aflau, tabra inamic prea mic de tot. - "u a trecut c!iar att de mult de cnd i-am lsat la locurile stabilite, rspunse #unt!er. Deocamdat se ncadreaz n timp. - (e-ar fi s coborm ca s ne asigurm c totul merge bine@

#unt!er se ncrunt. , - Barrabas ne-a cerut s rmnem la o mie cinci sute de metri i s ateptm semnalul lui. 1l conduce opera%iunea, btrne. "oi e3ecutm ordinele. - ).D., suspin Biondi dezamgit. (ontinuar s se n rteasc n cerc apoi, dup un moment, #unt!er art cu degetul i e3clamE - :a naiba4 .i zut asta@ - (e@ ,nde@ "u d nimic4 - $ocmai au disprut. 1rau nite lumini n linie. (a farurile unui con oi. ,ite4 7e d din nou... - n ct timp facem s e3plodeze mec!eria asta@ l ntreb BecH pe Barrabas. 11I +acH !il - Dup douzeci de minute. . em ne oH de cine minute pentru a prsi tabra i de un sfert de or pentru ne deprta la o distan% rezonabil. BecH atac dispoziti ul de msurare a minutelor cu precizie i o rapiditate care l fcur pe "anos s se nfioar - 7per s nu te fi nelat, zise cu team grecul. - $oat lumea e gata@ ntreb Barrabas. ,nde s-a du Ha/es@ - .cum un minut era pe culoar, rspunse imediat )S$oole - 7 mergem i noi4 BecH i terminase metereala i mercenarii nu mai a ea de ce s ntrzie n laborator. 0e culoar fur ntmpina%i cu urlete enind dinspre magazia de e3plozibili. Ha/es sttea pro%pit n fa%a uii blindate i zmbea. - (e e cu panica asta nuntru@ ntreb )S$oole. Ha/es ddu nepstor din umeri i i urm camarazii. - (unosc cte a cu inte n limba lor. - Da@ 1i i@ - .m crezut c tipii baricada%i n depozit au dreptul s tie ce-i ateapt. "u trebuie s-i fac i ei rugciunea@

,rletele pasdarilor de eneau din ce n ce mai isterice. - ntr-ade r, a eai datoria asta fa% de ei, zise ironie "anos. - .a mi-am zis i eu. (nd ieir din subteran respirar cu a iditate aerul rcoros. ncepuse s bat un nt care mprtia fumul i mirosul de carne carbonizat. )S$oole scoase din rani% o rac!et luminoas pe care o lans imediat. &ac!eta fcu e3plozie mprtiind n aer miliarde de scntei erzi nsemnndE 'isiune ndeplinit. .teptnd sosirea elicopterului, Barrabas i Ha/es puser mna pe un +eep n stare de func%ionare, l pornir i l trimi *"51&" " *&."\\ l *, 1licopterul atinse pmntul la limita gardului triplu m momentul n care mercenarii i terminaser treaba. Bai rabas i mbarca n grab oamenii. .poi urc i el la bordul aparatului.,#unt!er i Biondi aflar imediat de moartea camarazilor lor i de faptul c a patra bomb dispruse. 1licopterul lu foarte repede altitudine. #unt!er se ntoarse spre BarrabasE - .m zut lumini pe drum, la est, n timp ce ne roteam deasupra taberei. 0oate c e +ucrioara care lipsete. - Departe deraici@ - -apte-bpt Hilometri. Barrabas se uit la ceas. - .u mai rmas e3act aisprezece minute nainte de e3plozie, zise el cutnd pri irea lui BecH. - ntr-ade r, confirm acesta. - .bia dac a ea timp s aruncm o pri ire. ser peste uile de acces n subteran. 'aina i-.i Kim i lG. tul n blinda+ul de o%el. K 1> 0entru a treia oar, pe o distan% mai mic de doi Hilometri, cpitanul &azod ordon oprirea con oiului. 7ri +os din camion si ascult cu aten%ie.

Da, se auzea din nou... 5ocuri de arm sporadice i ce a mult mai gra , mai profund, cam ca un bubuit de tunet. &azod se uit la cer i constat c nu era nici urm de nori... ,n fior i trecu pe ira spinrii.. (ine putea s atace tabra@ (ci acum era sigur c era orba de un atac. )are aceti cini de iraHieni@ 7au americanii@ 7au mpu%i%ii de sioniti@ )ricum, &azod nu era prea nelinitit. )amenii lui or ti s se baricadeze n subteran.i s cear a+utor bazei .de la Derman. ) ripost aerian l a distruge pe duman. 3 'ai rmnea o problem care l cam punea pe gnduri. Dac agresorii, constrni s se retrag sau abandonnd subterana imposibil de cucerit, or cuta alte... %inte@ "ite %inte mai uoare, mai izibile... "elinitea se rspndise i printre pasdari. ) nelinite foarte ndrept%it. 7e aflau pe un drum complet descoperit i prin urmare erau ct se poate de ulnerabili. - ,rca%i n camioane4 strig &azod. 0ornim4 *"51&" " *&." 11U ,rc repede n cabin, n+urnd noaptea fr lun care l obliga s mearg eu farurile aprinse pentru a nu iei de pe drum. (on oiul se puse n micare i &azod i desfcu pe ge- ^ nunc!i o !art topografic pe care o studie cu a+utorul unei lanterne mici, cutnd un adpost posibil pentru trei camioane i un +eep. "imic4 0e o distan% de mul%i Hilometri nu e3ista nici mcar un copac. "ici un drum trans ersal. "umai drumul acela lurit care erpuia interminabil printre coline i de-a lungul ilor. 'ototoli e3asperat !arta i fcu din ea un coeplo, dar n momentul acela lumina lanternei trecu uor peste 5a%a 7fnt lipit pe tabloul de bord. -i n clipa aceea oc!ii de nebun orbir sufletului cpitanului &azod, ndemnndu-1 s se foloseasc de iclenia lui natural pentru a gsi un mi+loc prin

care s-i sal eze ncrctura pre%ioas. - .!-a!4 fcu brusc &azod spri+inindu-se cu satisfac%ie de speteaz. n fond nu era c!iar aa de complicat. 7crbele astea i or a ea prada, numai c el nu a fi acolo. (nd con oiul a a+unge n alea din fa%a lor, &azod a opri camionul lui i a ordona celorlalte e!icule s-i continue drumul cu toate farurile aprinse. n timp ce ele se or ndeprta, &azod a atepta confortabil n ntuneric i irea zorilor i sosirea a+utoarelor... - :a fi34 e3clam #unt!er. - ,nde@ ntreb Barrabas ncordat. - .colo, drept nainte, rspunse Biondi artnd farurile con oiului de pe drum. .proape imediat luminile disprur una dup alta, ascunse de un ira+. 11> C.(D H*:D - $rei camioane plus un +eep care merge n fa%a con oiului, zise #unt!er. - Dup toate aparen%ele, sta ar fi obiecti ul, aprecie Barrabas ntorcndu-se spre-oamenii lui. (uta%i trei lansatoare de torpile i desc!ide%i n stnga. "u atinge%i de camioane. )cupa%i- de +eep i bombarda%i drumul. Mom opri con oiul4 )S$oole, "anos i Bill/ ** apucar imediat lansatoarele Sde torpile '-U= n timp ce camarazii i erificau ncrctoarele armelor. - (t timp mai a em, "ate@ - $reisprezece minute, colonele. - :a dracu i pe to%i dracii4 mormi "anos. - #ura, .le34 bombni Bill/ **. "u te ambala nainte s bubuie4 Barrabas se uit la #unt!er. - (nd drumul a fi distrus, i zise el, faci cale-ntoars i ne lai n spatele con oiului... .cum desc!ide%i to%i urec!ile. "u

a em la dispozi%ie dect foarte pu%in timp. .a c nu face%i economie de muni%ii si ncerca%i s fi%i eficien%i. ).D.@ .S. P . 'ercenarii cltinar din cap tcu%i. )S$oole, "anos i Bill/ ** erau posta%i lng ui%a desc!is %innd cureaua lansatoare de grenade nfurat dup bra%. #unt!er cobor cu rapiditate elicopterul la o altitudine de reo treizeci de metri i reduse iteza pentru a se alinia deasupra con oiului. - #o4 strig deodat Barrabas. $rei psri de foc %nir n acelai timp din elicopter i lo ir solul. 0e drum izbucni ntr-o clip un foc de artificii portocaliu i galben care ng!i%i +eepul. (nd apru din nou, e!iculul se blocase i pasagerii lui fuseser arunca%i afar@ *"51&" " *&." 11= Ceepul tra ers drumul rostogolindu-se pe o parte i se opri dup ce se izbi cu iolen% de o stnc mare. (amioanele frnar cu disperare pentru a e ita cea de a doua ar+ de grenade care pur i simplu desfund drumul n fa%a lor. #unt!er fcu imediat cale ntoars cutnd un spa%iu unde s poat ateriza. &azod auzea elicopterul de cte a minute dar nu reuea s-1 ad. Huruitul lui i sfredelea creierul. 7coase iar capul pe fereastra portierei i deodat zu elicopterul, aproape perpendicular pe coada con oiului. 7geat neagr pe cerul nstelat. - "u4 gemu el cnd elicopterul trecu n itez pe deasupra lui pentru a depi con oiul 7olda%ii din camionul aflat n fat nc nu nteleseser. YYY - (la3oneaz, fir-ar s fie4 i strig &azod oferului. 0rea trziu. 'ult prea trziu. $rei flcri albstrui %nir din pntecele negru al elicopterului.

(nd oferul atinse cla3onul, grenadele lo iser de+a drumul. &azod zu fulgerele mari portocalii, apoi fu asurzit de trei bubuituri monstruoase si camionul din fat fu de- iat de pe drum. -oferul lui &azod ncerc zadarnic s e ite craterul enorm care apruse brusc n fa%a lui. &oata dreapt a camionului alunec pe marginea ca it%ii i &azod se lo i cu capul de parbriz. .tunci zri +eepul care i continua traiectoria rostogolindu-se pe o parte n mi+locul flcrilor. *ranienii intraser n panic. &azod se ag% cu disperare de mnerul portierei cnd a doua ar+ de grenade lo i cu putere drumul. 1?W C.(D H*:D (amionul din spate derapa, scr%i din toate nc!eieturile i reui s se opreasc la marginea drumului. -oferul lui &azod fcu o bucl brutal ca s e ite obstacolul aprut brusc n fa%a lui i reui s se opreasc la timp, n reme ce al treilea camion o lua la dreapta, e3ecutnd o mane r disperat pentru a e ita coliziunea. &azod sri imediat din camion. - napoi4 i ordon el oferului. ntoarce4 .poi se repezi la camionul cu trupe cel mai apropiat i btu n partea din spate. - *esiti4 *esiti4 rcni el. Y Y+ Y 1licopterul efectuase un ira+ la o sut optzeci de grade i se deplasa n direc%ia din care enise. - $rage%i4 Dobor%i-14 rcni &azod n noaptea impregnat de dement. Y -i pentru c i se prea c oamenii lui reac%ionau prea lent, cpitanul i scoase re ol erul Beretta i trase de trei ori n direc%ia elicopterului care disprea de+a n deprtare. $rsese inutil... &azod era furios la culme. (amionul care transporta bomba ncerc cu greutate s

ntoarc. -oferul n+ura, cutia de iteze scrnea i ro%ile patinau pe drumul desfundat. - 7ergent4 rcni &azod la unul din oamenii lui. 0la-seaz-%i solda%ii de-a lungul drumului, la adpostul camioanelor. Mom apra bomba pn la moarte. 7-a-n%eles@ 7ergentul ddu din cap i transmise ordinul. - 7tinge%i farurile4 strig &azod. ntunericul ng!i%i brusc drumul. &azod atept cte a secunde pentru a se obinui cu ntunericul apoi se repezi ntre camioane i trupe n cutarea celui mai sigur adpost. ** gsi n umbra mainii care transporta bomba. infern n iran 1?1 7crn iile, oricare ar fi fost ele, or a ea de furc dac oiau s pun mna pe bomb, i zise &azod zmbind cu rutate. 0asdarii a eau un aliatE noaptea fr lun. #unt!er aez elicopterul uurel c!iar pe drum la apro3imati opt sute de metri de con oi. 'ercenarii tiau e3act ce a eau de fcut. 7rir pe sol i pornir n fug spre obiecti . - D-ne un a ans de un minut, i zise Barrabas lui #unt!er nainte de a sri i el. A (eilal%i l ateptau la ultimul ira+ nainte de a intra n linia dreapt a drumului unde fuseserSblocate camioanele, n ntuneric nu se distingeau dect contururile agi ale e!iculelor. Dar ansele erau egale. (u siguran% c nici pasdarii nu edeau ec!ipa lui Barrabas. (olonelul ordon cu ,n gest trgtorilor lui de elit s se mprtie pe drum i i ncarc arma. 0rin luneta 7tarlite reper c%i a oameni ascuni n an%ul de pe marginea drumului i sub camioane. FF - Haide, #unt!er, acum e momentul4 mormi el pentru sine. 1licopterul apru aproape imediat deasupra colinei cu un zgomot asurzitor, cobornd n pica+ asupra camioanelor blocate apoi coti brusc i se ndeprt brusc e3ecutnd o lumnare ertiginoas (u urlete furioase, pasdarii ieir din

an% i de la adpostul camioanelor pentru a desc!ide focul asupra elicopterului care disprea n noapte. Barrabas oc!i spatele unui pasdar i aps pe trgaci. .rma cu surdin abia uier i tipul se prbui. (olonelul i gsi imediat o alt %int. .lturi de el, )S$oole, Bill/ ** i Ha/es mitraliau e3act n acelai fel, reperndu-i %inta prin lunet. 1?? C.(D H*:D . eau impresia c particip la un concurs de tir la un stand de blci, dar premiul nu era o ppu sau o sticl de ampanie, ci i +ucau pur i simplu ia%a. Dup o +umtate de minut %intele de enir greu de gsit... Deodat se auzi un ordin i supra ie%uitorii plon+ar sub camioane. *ranienii n%eleseser pn la urm. $recerea elicopterului nu fusese dect un subterfugiu prin care fuseser for%a%i s se descopere. -i czuser n capcana acelor scrn ii... n ciuda furiei care l sugruma, cpitanul &azod trebuia s recunoasc i el c se lsase pclit. 0rimul ieise de la adpost i desc!isese focul asupra elicopterului, ordonnd oamenilor lui s fac la fel. $irul smintit care urmase acoperise pocnetul gloan%elor inamice. -i era att de ntuneric nct abia dac se edeau oamenii cznd. &azod nu n%elesese ce se ntmpla dect atunci cnd sim%ise un +et de snge stropindu-i ceafa. 7e ntoarse la timp pentru a edea un soldat prbuindu-se n spatele lui. .bia atunci dduse ordinul de retragere. 0e burt sub camionul n care fusese ncrcat bomba, cpitanul putea s ad drumul plin de cada re. i pierduse +umtate din oameni fr ca mcar s-i zreasc pe agresori4 (ine a gemu lng el. De data asta percepu zgomotul nfundat al unui glon% care ptrundea n corp. #eamtul ncet si &azod n%elese c nici camioanele nu mai erau un adpost sigur. i ls +os pistolul fr gloan%e, se ca%r pe bara de pro-

tec%ie din spatele e!iculului i trecu peste oblon, apoi, a+utndu-se de mini i de genunc!i, se strecur pe lng lada lung n care se afla bomba. ntre lada de lemn i *"51&" " *&." 1?Y peretele cabinei rmsese un mic loc liber. &azod se strecur acolo de bine de ru i arunc o pri ire prin gemule%ul care comunica cu cabina. 0arbrizul camionului era %ndri i oferul zcea nemicat pSe o parte, cu fruntea fcut terci. *n mod ciudat, motoful nc mai func%iona, duduind domol de parc nu i-af fi psat de mcelul din +ur. &azod nu tia dac ascunztoarea lui era foarte sigur dar se crampona de ea cu disperare. #u oc!iul lipit de lunet, Barrabas cercet tot cmpul de lupt. Dup o e3aminare rapid a+unse la concluzia c supra ie%uitorii se adpostiser sub cele doua camioane crora nu le edea dect partea din spate. $rebuiau scoi, de-acolo. :s puca de asalt i lu un arunctor de grenade pc care l ncarc cu o grenad lacrimogen. )S$oole zmbi crispat i trase o rac!et incendiar c!iar asupra con oiului, ntunericul nop%ii fu imediat sfiat de o lumin erde orbitoare. - #ol strig Barrabas e3pediind grenada lacrimogen, imitat imediat de BecH i Ha/es. n cte a secunde e!iculele fur necate ntr-un fum cenuiu. *ranienii i fcur imediat apari%ia mpleticindu-se, oferind mercenarilor nite %inte perfecte. 'ercenarii tiau c nu-i puteau ngdui prizonieri. .rmele de asalt '-?1 i reluar rpitul de pe marginea drumului, sco%nd flcri furioase la captul %e ilor. mpucturile se oprir brusc. Barrabas e3amina din nou cmpul de lupt prin luneta de noapte, apoi ntinse bra%ul nainte. 'ercenarii pornir tcu%i ri pas alegtor. (nd a+unser n apropierea camioanelor, ntul uor care btea aproape 1?Y

C.(D H*:D c mprtiase gazul de lupt. 'ai ateptar cte a secunde, apoi scotocir dedesubt i n interiorul e!iculelor. Barrabas trase apoi o rac!et roie. 7emnalul con enit cu #unt!er. 1licopterul se i i brusc din noapte i se stabiliza la treizeci de metri deasupra zonei opera%ionale pentru a o lumina cu farul lui puternic. n clipa urmtoare BecH gesticula n spatele unuia din camioane i lansa un apel. Barrabas sri peste oblon i se opri brusc zrind n umbr lada lung de lemn. - . em o baft ce nu se mai poate4 murmur BecH. - 'da. 7-ar zice c asta e a patra +ucrioar... #t timp mai a em@ - )pt minute... - Dumnezeii msii4 )pt minute care a eau s treac la fel de repede ca opt secunde4 - 5ce%i-i semn lui #unt!er s-i pun +os entilatorul4 le strig el mercenarilor care se strnseser sub fasciculul reflectorului. )pt minute4 ,n timp infim nainte de e3plozia porcriei atomice... 1= &azod se ntoarse iolent n momentul cnd fcuse e3plozie rac!eta luminoas, care inundase imediat interiorul camionului cu o lumin lugubr. .poi tresri la e3ploziile grenadelor lacrimogene. ,n zgomot nbuit, nu foarte ngri+ortor, dar recunoscu imediat mirosul. 7im%i cum aerul i arde nasul i oc!ii. ncepu s tueasc, s lcrimeze dar nici un moment nu se sim%i constrns s-si prseasc adpostul. 1ste ade rat c era mult mai pu%in e3pus dect restul oamenilor ascuni sub cele dou camioane. n curnd lumina erzuie sczu apoi dispru treptat.

&azod i auzi afar oamenii tuind i gemnd, pe fondul sonor al motorului care continua s func%ioneze. .poi i auzi alunecnd i rcind solul plin de pietre. 7upra ie%uitorii ncercau s se ndeprteze de zona periculoas. (pitanul auzi pocnetul sec pe care l cunotea prea bine. ,ltimii oameni cdeau sub gloan%ele trgtorilor de elit posta%i la distant. *n sfrit totul amu%i i &azod se g!emui i mai mult n ascunztoare. .mintindu-i brusc de Dumnezeul lui, iranianul ncepu s se roage s fie cru%at, debitnd cu inte i fraze cu o oluptate nucitoare. Cura c a face lucruri mari dac se a produce un miracol4 1?I C.(D H*:D 0ai uori i repezi rsunar n +urul camionului. &azod si tinu rsuflarea. (ine a cobor oblonul. .uzi distinct scr%itul cumplit al balamalelor. Dac .lla! ar fi putut s-1 fac in izibil n clipa aceea, i-ar fi splat de o mie de ori picioarele. (ine a se urc n camionul care se legn pu%in. ,rm un sc!imb de fraze, apoi arcurile gemur din nou cnd necunoscutul prsi camionul i sri +os. .llan ascultase ruga cpitanului &azod4 (te a clipe mai trziu auzi oci nu departe de el, apoi duduitul rsuntor al unui elicopter men%inndu-se n loc deasupra cmpului de lupt. (nd reflectorul puternic se aprinse pe neateptate, &azod fu gata s %ipe. :umina din interiorul camionului i se prea dea dreptul orbitoare. Mocile se apropiar. "u n%elegea cu intele dar recunoscuse limba. .tunci totul i de eni clar. -tia cine atacase baza i con oiul, i de ce... .merica oia s recupereze bomba4 7crn iile acelea de necredincioi ndrzniser s ptrund n Jara 7fnt4 &azod i sim%i cura+ul renscnd. 1ra clar c .lla! l

cru%ase n ederea unui destin grandios. -i a continua s-1 prote+eze pn la ndeplinirea acestui destin. . .cum ocile se ndeprtau. &eflectorul se stinse i elicopterul ateriza nu departe de acolo. (pitanul se destinse. "u mai a ea dect s atepte ca mna Domnului s-i arate calea sublimului su destin. Barrabas i strnsese to%i oamenii la o mic discu%ie. - "u ne-a mai rmas mai mult de opt minute nainte de distrugerea acestui perimetru, zise el. ,n rgaz prea scurt pentru a ne permite s ducem porcria asta atomic napoi la baz i de a pleca apoi pentru a ne pune la adpost. *"51&" " *&." i O ncrcarea ei la bordul elicopterului Hi *un i.........*l timp... - - (e distan% am a ea timp sa pan urg8 m S *nln bfl lied - 0atru, cel mult cinci Hilometri, rftspuniii tlunl!ei Kmi primi unda de oc n plin, farfl a mai orbi di radia%ii - .tunci ce facem@ ntreb Biondi nerfibdtoi Dai * abandonm bomba aici, iranienii o M)* re8 ,pern i o M)* arunca n )ccident. - .m putea s-o sabotam, sugera Bill/ **. - (u ce@ zise Barrabas. (u sculele pe care le a em ne-ar trebui ore ntregi... "anos lo i cu pumnul n palma stng. - Dac n%eleg eu bine, toat c!estia asta n-a ser it la nimic4 mormi el. "u men%iona pierderea lui (!en i Boone, dar to%i mercenarii se gndeau la moartea lor. - :a dracu4 izbucni )S$oole. Hai s ncrcm bomba n elicopter i s ne ncercm norocul. .sta era i ideea lui Barrabas, dar nu a ea dreptul s o impun oamenilor lui. .ceast solu%ie nsemna o ans la o sut pentru ei de a scpa ne tma%i din aceast a entur. "anos ridic bra%ul i ziseE - 1u sunt pentru. "e ntoarcem acolo i depunem coletul. 6 SS

:eona sus%inu i ea propunerea lui )S$oole. .poi i ceilal%i. $o%i acceptaser acel risc enorm. Mince Biondi a ea ns o alt solu%ie pentru ieirea din impas. Dar nu o destinui nimnui. ) solu%ie care nu ar fi costat dect o singur ia%. . lui. n timp ce ceilal%i se repezeau spre elicopter pentru a desc!ide trapa de ncrcare, Biondi desc!ise portiera camionului, mpinse +os cada rul oferului i se instala la olan. .cceler pu%in, apoi trecu n iteza nti i demar. (amionul porni nainte. 1?U C.(D H*:D Barrabas i )S$oole trebuir s sar ntr-o parte pentru a e ita masa metalic pus n micare. - Jcnitule4 url Barrabas alergnd din rsputeri n urma camionului care mergea cu toat iteza. )S$oole alerga alturi de el. - Mince, fir-ar s fie4 $ermin cu prostiile4 Dar Biondi trecuse n iteza a doua ca s urce coasta. - 0e curnd bie%i4 -ti%i oi unde4... .cceler la ma3imum i se concentra asupra drumului. - "-ar fi trebuit s m uit n urm, mormi el, aruncnd o pri ire n oglinda retro izoare lateral acoperit de norul de praf strnit de camion. "iciodatX niciodat... -i, cu un gest scurt, aprinse farurile. Mince Biondi nu a ea sentimentul c ndeplinete un act e%ioic. 0entru el era o c!estiune de logic. ncrcarea bombei n elicopter ar fi cerut prea mult timp a nd n edere mi+loacele precare de care dispuneau. 7ingurul mi+loc de a o duce napoi n tabr n cele ase minute pe care le mai a eau, cu ct mai pu%ine pierderi, era transportarea pe drum. )r, dintre to%i mercenarii, numai el era n stare s-o fac ntr-un timp record. n rful coastei trecu n iteza a treia i acceler la ma3imum.

- Haide, putoare btrn4 bombni el. .sta e ultima noastr plimbric. 7i brusc izbucni n rs. - -tii ce a@ relu el. .proape toat ia%a mi-am petre-cut-o ncercnd s m prpdesc pe patru ro%i. (ursa pentru pac!etul doldora de dolari i glorie la linia de sosire erau doar un prete3t. 'ie riscul mi plcea. (nd m gndesc la to%i superbolizii pe care i-am masacrat4 "iciodat nu m-am gndit la ctig4 *zbucni din nou n rs. #ropile drumului fceau olanul s-i sar din mini. 7e spri+ini de speteaz pentru a-1 putea *"51&" " *&." controla cum trebuie, cu piciorul apsat pe accelera%ie pentru a profita de pant. :a captul de +os al pantei drumul urca din nou. Biondi atept pn n ultimul moment pentru a sc!imba iteza, dar motorul trgea din greu. . - ,n mic efort, btrnico4 zise el. "u urci tu c!estia asta@ (amionul urc panta dar cu o ncetineal e3asperant. Biondi se uit pentru prima dat la itezometru i zri fotografia a/atolla!ului. - *a te uit4 zise el rn+ind i fcnd cu oc!iul brbatului brbos. "u tiam c nu sunt singur4 'are surpriz, prostnac btrn4 Mrei s-%i spun ce a@ Dac a li a ui tic ales, a fi luat pe altul cu mine la plimbrica asta. -i nu 1 aa ci tii unde mergem noi doi@ Jino-le bine i fH-%i rugciunea, putoare btrn4 #!emuit n ascunztoarea lui, 'o!amadi &azod *( ndemn la calm ct putu de mult. Brbatul de la olan con ducea cu o itez att de mare nct lada grea era uneori dezec!ilibrat i &azod se temea s nu-1 stri easc. 7e strecur afar din ascunztoare i arunc o pri ire pe ferestruic. 7e %inea cu greu pe picioare din cauza zdruncinturilor camionului dar putea s-1 disting pe ofer la lumina tabloului de bord. 1ra un brunet cu prul negru. :-ai fi putut lua drept un iranian fr elucubra%iile smintite pe care le rcnea n englez.

"u ncpea nici o ndoial c tipul era nebun4 7e ndrepta direct spre tabr4 (nd e!iculul se ndeprtase de locul ambuscadei, &azod auzise strigte de protest. 0rin urmare oferul ac%iona fr aprobarea efului. -i cu siguran% c .lla! l fcuse s se ridice mpotri a fra%ilor lui pentru a fi instrumentul marilor proiecte destinate lui &azod. 1?= C.(D H*:D Dar cpitanul nu era pe deplin linitit. (u ct camionul se apropia mai mult de tabr, cu att se sim%ea mai ngriE +orat. Mor recunoate camionul santinelele care pzeau gardul triplu@ Mor ncerca s-1 opreasc@ Dup atacul mpotri a taberei cu siguran% c se or arta foarte nencreztori... -i dac acel ofer nebun se npustea cu maina n poart@ &azod a+unse foarte repede la o concluzie ct se poate de clar. Ma trebui s sar din camion n mers i s a+ung pe +os la tabr. 7ingura problem era c maina mergea prea repede ca s poat sri din ea fr a se rni. 7e ndemn la rbdare i l obser pe american prin ferestruic, Vncercnd s n%eleag sensul elucubra%iilor lui rsuntoare. Dup un-moment n%elese ca cel de la olan se adresa fotografiei lipite pe tabloul de bord. (e fcea@ 0oate c se ruga. .mericanul debita fraze pe care le nso%ea cu un gest, mereu acelai. 0robabil un fel de salut, cruia &azod nu-i n%elegea semnifica%ia. 0atru degete ale minii strnse i al patrulea, cel de la mi+loc, ntins n sus... (u siguran% un gest ritual4 (amionul porni la asaltul unei coaste serioase. De bine de ru, &azod reui s se strecoare pe lng lad pn la oblon peste care tocmai ncerca s treac cnd o zdruncintur mai puternic dect celelalte l dezec!ilibra, cata-pultndu-1 n mi+locul drumului. &azod czu i sim%i c i-a lu3at glezna. 7e ridic eu greutate i ncerc s se orienteze. 7e afla la

mai pu%in de patru Hilometri de tabr. #lezna lu3at l fcu s se strmbe de durere. Biondi se apropia de %int. nc nu edea tabra dar tia c n cte a secunde a a+unge. n fa%a lui ncepea seria de ira+e n pant spre cmpie. ,rma apoi por%iunea de un Hilometru i +umtate n linie dreapt pn la poarta tripl. 5cu nc o dat cu oc!iul fotografiei de pe tabloul de bord. 6*"51&" " *&." - Jine-te bine, tmpi%elule4 zise Biondi rn+ind. n curnd om de eni grm+oar de cenu. "-o s-%i mai d moaca de constipat, tipule4 :uminile bazei aprur brusc i Biondi se ncorda la olan. - Daaaaa4 rcni el. ) s a+ungem4 CacHpot4 .poi fu cuprins de team. - -i dac "ate s-a nelat cu $imer-K3K@ mormi el. 7e uit cu ar%ag la fa%a brbosului cu oc!i de nebun i i relu monologulE - "u ezi c ne-am rupt boaele ca s aducem lada asta n ase minute i trebuie s ateptm o +umtate de or focul de artificii@ 0arcurse totui linia dreapt n plin itez, *ar s se sinc!iseasc de trepida%iile isterice ale olanului. - Hai, btrnico4 .proape c am a+uns4 strig cl ncercnd s for%eze i mai mult motorul mainii. *n lumina farurilor se i ir rmi%ele celor trei por%i. n clipa urmtoare ptrunse ca o tornad n tabr, ndreptndu-se direct spre rampa de acces n subteran. .bia atunci l mai slbi pu%in tensiunea ner oas i inspir profund. - Du-te la dracu, putoare ramolit4 strig el fotografiei a/atolla!ului. Ma fan cullo4 .poi sim%i un nod n gt i buzele uscate murmurar o scurt rugciuneE - Dumnezeule, f ca totul s se petreac repede4 "u-mi lsa timp s m gndesc... -i, ntr-ade r, totul se petrecu foarte repede...

?W 'a!omadi &azod se opri nc o dat s-i odi!neasc piciorul. 7e aez pe o stnc i i scoase cizma. 5oarte umflat, glezna l durea imediat ce mica degetele. 0oate c era o fractur@ 7e mai oprise de+a n urm cu douzeci de metri. *n ritmul sta a a ea ne oie de toat noaptea ca s a+ung la tabr. Dar asta s fi fost cea mai bun solu%ie@ 0oate c er mai bine s atepte pe marginea drumului trecerea unui e!icul. *n urma agresiunii acelor scrn ii de americani se atepta ca n apropierea taberei s fie o mare nzoleal, .cum i era frig. ncerc s-i uite necazurile imagi-nndui marile %eluri pe care i le !rzise .lla!. 0oate c un loc n (onsiliul &e olu%iei. "u %inea prea mult la asta. 'ai curnd o func%ie de +udector. Da, asta c!iar l-ar coplei. 7ttea cu spatele la baz i oc!ii i se nc!ideau n momentul cnd se dezln%ui infernul. ,n fulger albastru de o puritate absolut i att de intens nct proiect umbra lui 'o!amadi &azod la cel pu%in o sut de metri n fa%a lui. 7e ntoarse instincti s ad ce e ntmpla i ncremeni. :umea e3ploda4 ) rafal de nt fierbinte l slt de la pmnt ca pe o ppu i l proiect peste stnci, dup care se rostogoli pn *"51&" " *&." cnd se izbi cu iolen% de o stnc, [i littl%i i oaatt li rupndu-se ca nite lemne uscate, Mru sa urle dai pi.im,mu lui nu mai a eau aer, erau umplu%i ; , sflng( ,n ntuneric fierbinte se abtu definit! asupra lui - .cum4 zise "alc BecH ridicnd oc!ii de la cronometru (erul se lumin brusc. "ite zori care nu durar dccl o secund. "ite zori efemeri care nu le aduser mercenarilor nici bucurie, nici mbrbtare. 1licopterul lor i ducea departe de infern i distrugere, lsnd n urm fiin%e dragi. :umea era n flcri cnd 'o!amadi &azod i recapt

cunotin%a. $otui nu era c!iar aa. 'ii de puncte incandescente scnteiau deasupra lui n aerul ntunecat. -i era tot noapte. "u, lumea nu ardea. &azod ardea. 5ocul l distrugea n *nterior, n cap, n membre, n burt. Din gtul fierbinte i iei un strigt rguit de animal prins n capcan. ncerc s ridice minile spre cer dar o greutate monstruoas l. mpiedic. Hainele atrnau n +urul lui n zdren%e. Ba nu, nu erau !ainele, ci pielea, care atrna ca un lin%oliu. 7trig nc o dat. 7im%ea o sete atroce si limba enorm amenin%a s-1 sufoce. ncerc s se ridice i se prbui imediat. 0iciorul stng a ea o form ciudat, cu o proeminen% n ung!i drept la ni elul genunc!iului. ) proeminen% scoas, acoperit dc snge... un os... ncerc iar s se ridice pentru a se ndeprta de oroare, "u conta unde, dar ct mai departe... 10*:)# *nstalat ntr-un local sordid din .msterdam, Barrabas citea *nterna%ional Herald $ribune. $rabucul dintre din%i se stinsese de mult reme i cafeaua din ceaca mic aflat n fata lui se rcise. V*ranul continu s negeP, anun%a titlul articolului scris cu litere de-o c!ioap. Barrabas reciti articolulE V$1H1&.". 0urttorii de cu nt al gu ernului iranian continu s nege faptul c o e3plozie atomic ar fi a ut loc pe teritoriul lor n zorii zilei de miercuri. Declara%iile lor sunt ns contrazise de afirma%iile comunit%ii tiin%ifice in< iii ternationale. A S nregistrrile micrilor telurice de la obser atorul din Hagfors ;7uedia< indic c o e3plozie atomic de o putere de

treizeci pn la cincizeci de Hilotone s-a produs efecti n *ran, n ziua de douzeci iulie, la orele dou i treizeci i ase de minute diminea%a. 1picentrul detona%iei s-ar situa la apro3imati dou sute de Hilometri de baza de la Derman. .ceste nregistrri confirm informa%iile comunicate de 'inisterul .prrii al 7tatelor ,nite pro enind de la sateli%ii de obser are. .n fa%a refuzului ncp%nat al *ranului de a recunoate e iden%a, comunitatea tiin%ific interna%ional crede c ar fi orba de un accident. 0aHistanul a cerut (onsiliului de 7ecuritate al "a%iunilor ,nite con ocarea unei edin%e e3traordinare. 'a+oritatea *"51&" " *&." i , 75h&-*$ %rilor condamn acesl fti l ld8 Bl *,* 61 mi probabil ll l ,* *,* unor ncercri prost controla%i Departamentul dr 7i.ii *.1..1 ii n n%eleag i 8 l propum (ongresului o serie dc represalii e8.......nli i *mpi itrl s ! i nuluiP. Barrabas citi articolul de cte a ori. "icieri nu era orba de inter en%ia unei forte din afar. 7i cu siguran% c nu se a orbi niciodat despre asta. 'isiunea reuise perfect, contractul fusese ndeplinit, dar Barrabas nu se sim%ea deloc n apele lui. -tia c i a trece dar c!iar i asta l nec+ea. 'estec cu ner ozitate trabucul. "u putea s-i alunge din minte imaginea celor treL brba%i care nu se or mai ntoarce niciodat din *ran, despre sacrificiul crora lumea nu tia nimic. 9iarele nu or orbi despre ei. "ici tele iziunea. -i nu se or bucura de funeralii na%ionale. i $rei brba%i nobili i cura+oi pieriser i nimeni nu a ti. 0entru lumea ntreag ei pur i simplu dispruser. -i totui ei scriseser istoria. n imensitatea unui deert pietros din sud-estul *ranului se

afla acum un crater cu un diametru de un Hilometru.P ) ca itate infernal care a dinui cu mult dup ce ci iliza%ia popoarelor din +ur nu a mai fi. (!en. Boone. Biondi. 'ormntul lor a rmne cscat i peste zece milioane de ani4 75h&-*$