Neal Asher

Cowl

Cuprins
Cuvnt nainte ........................................................................................ Capitolul 1 .............................................................................................. Capitolul 2 .............................................................................................. Capitolul 3 .............................................................................................. Capitolul 4 .............................................................................................. Capitolul 5 .............................................................................................. Capitolul 6 .............................................................................................. Capitolul 7 .............................................................................................. Capitolul 8 .............................................................................................. 5 7 19 32 43 57 70 83 96

Capitolul 9 .............................................................................................. 109 Capitolul 10 ............................................................................................ 125 Capitolul 11 ............................................................................................ 138 Capitolul 12 ............................................................................................ 149 Capitolul 13 ............................................................................................ 161 Capitolul 14 ............................................................................................ 171 Capitolul 15 ............................................................................................ 184 Capitolul 16 ............................................................................................ 196 Capitolul 17 ............................................................................................ 208 Capitolul 18 ............................................................................................ 224 Capitolul 19 ............................................................................................ 235 Capitolul 20 ............................................................................................ 248 Capitolul 21 ............................................................................................ 260 Epilog ..................................................................................................... 274

Inginer Goron: Din cte am aflat de la cei doi supravieuitori, este clar c trebuie s gsim un alt mod de a-l ataca pe Cowl. Cei din primul grup au luat cu ei o bomb cu fuziune i un generator de transfer, pentru a da o gaur n interspaiu i a asigura o valv energetic. Acest lucru era necesar pentru ca urmtorii cltori s poat sosi cu precizie n aceeai locaie imprecizia unei cltorii n timp crete direct proporional cu distana temporal fa de o surs de energie corespunztoare. Asta au reuit. Dar cum nu puteau transporta dect civa oameni i cantiti mici de echipament la fiecare drum, a durat prea mult timp pn s stabileasc o baz. Supraomul a detectat valva i i-a trimis animalul care crescuse deja la dimensiuni gigantice. Fiara i-a ucis pe Pmnt i apoi i n interspaiu, cnd au fugit. I-a mncat de vii

Capitolul 1 Furtuna deschidea crpturi albe, fierbini n cerul de bazalt i dup scurt timp ploaia ncepu s graveze toate suprafeele de metal expuse. Polly tia c trebuia s se adposteasc, din cauz c ploaia acid degrada hainele sintetice pn cnd ajungeau de consistena unei sugative, fcea prul s cad i producea erupii pe pielea capului. i stinse igara i scoase pelicula de ploaie din cartuul de mrimea unui trabuc, simind brusc o singurtate pe care vodca nu reuise s o ndeprteze. n astfel de momente, simea cel mai mult lipsa lui Marjae. Acum sar fi ntors mpreun n apartament ca s mpart o cutie cu trabucuri marocane, s bea cafea i s brfeasc despre acea sear, nainte s ias pentru tura de noapte. Cnd Polly i pierduse virginitatea, la unsprezece ani, mama ei, un Savant Cretin, petrecuse tot anul urmtor ncercnd s o dezbare de pcat, prin btaie. La vrsta de doisprezece ani, Polly furase timp de cteva luni ct de muli bani putea fr s trezeasc bnuieli, i umpluse rucsacul cu nimicuri i i lsase mama ntins pe linoleumul din imitaie, cu un cuit antic din oel, pentru verdeuri, nfipt n vintre i cu instruciunea de a se ruga pentru copci. Din punctul ei de vedere, nu avusese niciodat o mam i singura persoan la care inuse mai mult dect la propria persoan fusese Marjae. Dar acum nu mai era dect umbr. Cu foia de ploaie umflat ca un clopot n jurul ei i cu gluga pus, Polly porni pe strzile care deja erau alunecoase, din cauza burniei. Din cnd n cnd, cte o rafal de vnt mprtia mirosul dioxidului de sulf, din locurile unde acidul din ploaie reaciona cu cutiile de Coca-Cola goale sau cu alte gunoaie. Polly ajunse n cteva minute la ua locuinei ei, bjbi cu cardul de acces n ncuietoare i mpinse ua cu umrul. Urc scrile la lumina rece a becurilor, cu mna pregtit pe micul electrocutor din geant. Mai fusese atacat acolo i nu avea de gnd s permit s se mai ntmple asta. Ajungnd la ua din plastic a apartamentului su, verific din nou dac n spatele ei era cineva, dup care i folosi din nou cardul de acces i intr. Lumina! spuse, nchiznd repede ua n spatele ei. Luminile se aprinser la timp ca s-l vad pe brbatul mbrcat n uniforma de camuflaj a Task Force, care fcu un pas spre ea i o izbi cu spatele de u. Nandru! Polly era mai mult surprins dect speriat, dar asta nu dur mult. L-ai atins, tii, i acum te strig... te strig tot timpul, uier el, cu o respiraie urt mirositoare i o privire nesigur. Nandru... ce este? Brbatul avea prul murdar i barba neras de o sptmn. Prea pierdut, debusolat. Dar ei sunt unioniti venii direct de la Bruxelles, zise el. Crescui n incubatoare, pot s pariez.
7

 Nu tiu despre ce vorbeti, spuse Polly. tii ce nseamn s fii vnat? mri el. Ea cltin din cap. Brbatul flutur arma prin aer, ca s i sublinieze spusele, iar n clipa aceea Polly tresri. Nu era paralizantul lui clasic marca ONU i nici tipul de arm care se gsea n mod obinuit pe strzi. Polly recunoscu arma ca pe una preferat n ultimele piese interactive cu lupte: era un MOG 5, o arm care trgea cu gloane de uraniu depreciat, cartue autoghidate i minigrenade cu efect puternic, capabile s transforme o cas n pietricele dac era s crezi ce se spunea n piesele interactive. tii? url el. Polly se uit fix la ochii lui injectai de snge i la faa rvit, dup care i cobor privirea spre grupul de evi pe care el i-l flutura sub brbie. ntinse mna ncet i l mpinse ntr-o parte, i scoase geanta de pe umr, trecu pe lng el i se aez pe canapea. i scoase bricheta i igrile, i aprinse una i sufl fumul n aer. De ce nu-mi spui tu? Polly ntreb coerent, n ciuda vodcii pe care o turnase n ea toat seara. Brbatul fcu semn cu tunul Gatling n miniatur spre fereastra care era acum brzdat de ploaia luminat de neon, ale crui culori se schimbau la fiecare secund, o dat cu secvenele reclamei barului de pe partea cealalt a strzii. Omul se duse la fereastr, unde rmase cteva clipe, cu silueta conturat pe fondul ferestrei. E un rahat, zise el. Dac te vneaz, nu mai eti nimic nu mai reprezini nimic pentru viitor. Eti doar un gust, o bucic de protein, i nu poi face nimic nimic. Iisuse, suntem nite amrte de bucele pentru ea i ne poate prinde oricnd vrea. M va prinde i pe mine. tie asta. i eu o tiu. Pentru ea e doar un joc. Se rezem cu umrul de rama ferestrei, cu arma sprijinit n ndoitura braului drept. ntinse mna stng i netezi apa condensat pe geam datorit cldurii din apartament. Apoi oft , prnd dintr-o dat foarte obosit. n mod sigur, era ceva legat de Marjae. Datorit meseriei lor, ea i Polly primiser soft-ul pentru World Health pe gratis. Polly l urmrise ntr-o sear n care i luase liber, ca s permit medicamentelor prescrise pe care le lua s curee ultimul acces de herpesuri contractate nainte ca Marjae s i le termine de tratat pe ale ei, conform disciplinei igienice a meseriei lor. Soft-ul o informase c cel mai recent i mai sever HIV produsese noul SIDA. Acest microb deosebit putea supravieui n afara corpului uman timp de o or i putea fi transmis la fel de uor ca hepatita A. Toaletele publice intraser n restricii de igien stricte, iar la anumite niveluri ale societii era deja la mod s pori masca de gaze, atunci cnd ieeai din cas. Pe
8

strad se zvonea c virusul putea s supravieuiasc n trompa unui nar i c aceast informaie era inut secret. Nu era un zvon nou. Marjae fusese descoperit pozitiv cu HIV la ultimul ei test lunar, la un an dup ce rseser amndou de informaiile din soft prezentat de un program doctor nfumurat fiind sigure c nu erau att de proaste nct s ajung s se infecteze. Murise de una dintre formele de pneumonie, un an mai trziu. Probabil PS 24, cci aceasta era cea mai frecvent n acel moment. Polly i aminti c Marjae fusese cea care observase: Tipul spunea c este ca i cu rzboaiele, tii? Am ajuns suficient de inteligeni nct s le asociem numere. Marjae, ntins ca un schelet pe un pat din spitalul-carantin. La ultima lor discuie, n timp ce ea sttea ntins cu aparatul de eutanasiere n poal i cu un deget ndreptat spre buton. Rspunsurile lui Polly se auzeau nbuite, din cauza mtii chirurgicale pe care o purta. Nu mai este uor. Te va ucide. Fugi! Fugi ct mai poi! Degetul lui Marjae aps repetat pe buton pn cnd se aprinse o lumini roie, iar medicamentele ucigtoare nir prin tubulee spre cateterul ei. Zece minute mai trziu, era adormit, iar dup alte zece minute murise. Cnd ieise din spital, Polly realizase c dup o jumtate de or Marjae avea s ajung n incinerator. Acele spitale aveau o cifr de afaceri mare i trebuia s ndeplineasc obiectivele de eficien ale guvernului unionist. Cnd Marjae fusese eutanasiat, Nandru era plecat cu Task Force, cauteriznd ultimele accese de hemoragie ale fanatismului izvort din cauza secrii puurilor petroliere. Probabil c acum o condamna pe ea pentru moartea sorei lui. Polly i spuse c avea nevoie de ceva mai puternic pentru ce urma. Scoase din partea din spate a pachetului de igri ultimul plasture H, dezlipi folia din spate i i-l lipi la ncheietura braului. tii... mi pare ru pentru Marjae, spuse ea. El se ntoarse de la fereastr i se holb la ea, cu o uimire confuz, apoi expresia lui se nspri, cnd vzu ce fcea Polly. Proast ignorant ce eti. Vrei s sfreti ca sora mea? se rsti Nandru. SIDA i septicemie, reui ea s spun, n timp ce-i presa plasturele mai tare pe piele, nfiorndu-se n ateptarea plcerii. i-l injecta. Mare prostie. Adic tu eti cea deteapt, nu? uier el. Era o ironie. Polly i ddu seama de asta, chiar i n starea n care era. Efectul plasturelui era slab. De fapt, prea mai mult c o trezise, n loc s o transporte ntr-un loc plcut. Avea nevoie s foloseasc gravorul al doilea plasture dar tia c astfel l-ar fi enervat probabil i mai ru pe Nandru. Acesta se apropie i se aplec spre ea. Ei bine, deteapto... Eu am vzut-o, ntinzndu-se mai departe dect poi vedea cu ochii: un iad de carne, dini, oase i, bineneles, solzi. Doar o fraciune de secund. Doar o privire aruncat dincolo de gura nfometat cu care nghiea
9

patru teroriti, apoi pe Leibnitz, Smith... Patak. Era nebun, la naiba! Probabil c i pierduse cunotina pentru o secund, pentru c, atunci cnd i reveni, Nandru sttea pe braul canapelei, cu arma unsuroas sprijinit de una dintre pernele ei. Iar n mn inea un obiect sclipitor. ... prea multe referine literare, nu crezi? Ce? Ce-ai zis? El o privi din nou fix, cu acea expresie bolnav i dement. Nu am timp, iar tu eti prea ameit ca s nelegi. Bg mna n buzunarul uniformei, scoase un sul de bani i i-l art. i vei primi dup ce mi vei urma instruciunile. i i-a da chiar acum, dar tiu c nu mi vei mai fi de nici un folos, dac o fac. Sper s pot rezolva asta nainte s m prind. Eu sunt marcat am fost selectat din stocul de grai. Fcu o pauz, prnd dintr-o dat foarte furios. tii, ei nu d deau doi bani pe noi, ceilali. Ne-au nchis i au pus camere de filmat, ca s poat urmri i nva, n timp ce ea ne prindea. Ei bine, o s-i prind eu pe ei. Fii atent ! Polly l privea uimit. Un animal i omorse oamenii i acum l vna pe el. Cine erau ei? Alii dect animalul? Despre ce vorbea? Se uit la bani, n timp ce el i strecura napoi n buzunar. L-am dus la locul nostru. i aminteti? Locul nostru de petrecere, nainte ca voi dou s o tergei... Se aplec n fa i o zgudui. i aminteti! Mda! Da, mi amintesc. Las-m, pentru Dumnezeu! Avusese parte de o distracie pe cinste, cnd fusese cu cortul n Anglia Reforest1. Habar nu avea de ce se numea aa, ntruct acolo nu mai fusese pdure dinainte de potop i de asanare. n estul Angliei fuseser numai cmpuri imense i complexe de fabrici, care se ntindeau de la periferia Londrei pn pe coast. Poate c numele avea legtur cu trecutul ndeprtat. Cu mult nainte de pre-mileniu, nainte de sta ia spaial european i de Marea Ari, pe vremea cnd cavaleri n armuri se luptau cu dinozaurii. Polly nu-i amintea prea clar detaliile. Tabra lor era amplasat lng o ruin care era mai mult un bloc de clincher pe jumtate prbuit i ziduri din crmid, golurile fiind pline cu n mol din estuar, din care ieeau urzici i ciulini neptori. Ruina se nla n umbra unui turn generator de energie termic, ridicat pe vremea cnd zona era nc sub ap. Vacana fusese ideea lui Marjae. Petrecuser dou zile cu amfetamine i ntritoare, distrndu-se cu Nandru i cu unul dintre colegii lui din Task Force: fcnd sex prin iarba nalt i urzicile neptoare, oprindu-se numai cnd se
Reforest = Rempdurit (n.t.) 10
1

terminau chimicalele i ncepea s-i usture serios pielea. Casa veche de sub turn, i aminti Nandru. Nu i spun exact unde, pentru eventualitatea n care te vor interoga. O s i dau mai multe indicii cnd i vei conduce acolo. tii, ei nu au curaj s-i dea de mncare... o in la izolare i o studiaz. Polly accept ideea c acolo, undeva, era un obiect de valoare i c ea era implicat cumva n asta. Simea mirosul banilor. i al pericolului. i ntoarse atenia spre obiectul sclipitor din mna lui. Acesta este valoros, valoros ca un diamant. Au aa ceva n Delta Force i poate n SAS. Aa cum i-am mai spus, li se spune Gnditori. Probabil c i spusese cnd era incontient. Se uit mai atent la ceea ce i arta el. n palma lui Nandru se aflau un cercel frumos i o pictur de aluminiu de mrimea unei brichete. Este AI1, are cam 100 terabii de memorie i poate distruge orice silicon idiot pe raza a cinci metri. Nandru o prinse de umr i i aps pictura n adncitura de la baza gtului. Simi o durere. O durere puternic. Ce e asta? Ce faci? El i umbla n geant i n cteva clipe gsi ce cuta. Scoase al doilea plasture i i-l art, iar Polly aprob din cap, icnind cnd durerea se ntinse de la baza gtului pn n ceaf, ca i cum cineva i reteza ncet capul. Brbatul veni n faa ei, i deprt picioarele i i aps plasturele pe partea interioar a coapsei, ascuns de dantela ei de piele. I se spunea PD. Plasture dublu. Al doilea plasture era un derivat naltraxon cu poart endorfin sau un sidefat, cum l numeau cei care-l foloseau. Aciona asupra receptorilor neurali saturai, reactiva efectul drogului. l aducea la starea iniial. Durerea pli i Polly se ls pe spate, privind luminiele frumoase. Auzi vag cum ua se deschise i apoi se nchise la loc. Polly se trezi la cinci dimineaa pe canapea, cu o depresie posteuforic. Se dezbrc i se duse n pat, unde se ncovrig ca un fetus din cauza durerii din capul pieptului. Nu tia ce-i fcuse Nandru, dar simea cocoloul metalic ascuns chiar deasupra sternului. ncerc s adoarm din nou, dar, pe lng durere, o mai scia ceva. Nu numai faptul c fratele lui Marjae reapruse, narmat pn-n dini i cu o scrnteal serioas n cap, dar erau i aspectele prozaice i sordide ale vieii ei cotidiene. Depise data de plat a chiriei, i folosise ultimul plasture, cardul DSS i fusese retras din cauz c fusese prins agnd fr licen guvernamental, iar acum cei de la Impozite erau pe urmele ei ca s ncaseze taxele restante pentru serviciul public pe care-l oferea. Dar era hotrt s nu le permit s o includ
1

AI = Artificial Intelligence = Inteligen artificial (n.t.) 11

n nici unul dintre proiectele sociale, cum se proceda de obicei n astfel de situa ii. Avea prieteni care fcuser asta i care fuseser catalogai falii, urmarea fiind revocarea ceteniei i legarea total prin contract cu guvernul Uniunii. Lanurile erau acum cardurile din plastic, coliere de locaie, dar nimeni nu ndrznea s numeasc asta sclavie. La apte, Polly se d du jos din pat i ncepu s fac micare. i gsi de lucru, ca s poat ine depresia n fru. Fr somnifere, nu mai avea nici o ans s adoarm. Oricum, temperatura crescuse deja la douzeci de grade i se anuna o zi nbuitoare. Veni n faa oglinzii i examin cercelul pe care Nandru l introdusese probabil n lobul urechii ei, atunci cnd era sub efectul drogului. Arta mult mai bine dect cercelul ei de topaz obinuit, aa c l ls acolo, dup care i ndrept atenia spre pictura din metal. ncerc s o ridice prin piele, cu unghia, dar obiectul era prins bine n acel loc. Probabil c folosise lipici pentru piele chestia aceea pe care glumeii o puneau pe scaunele toaletelor publice, nainte ca acestea s fie nchise. Fr ndoial c avea s se mai ntlneasc cu el, ntr-un moment n care ea s fie lucid i el raional, i atunci avea s-i cear explicaii. Acum nu era vreme de asta. Trebuia s prind tura de diminea i avea de lucru. i puse nite pantaloni absorbani, o vest larg i cizme cptuite pn la genunchi, apoi se aez la oglind i se fard. Chiar dac apartamentul era srccios i creditul epuizat, se mndrea totui cu faptul c putea s-i pun orice zdrean de la vreun magazin de vechituri i, cu puin creion de ochi i lac de buze, arta destul de bine ca s intre la Raffles sau la Hothouse. Zmbi, expunndu-i dinii albi i regulai. Cel mai bine cheltuii o mie de euro. Nici un pic de tartru dentar, nimic prins de suprafeele netede ale dinilor, i nici o durere. Iar o lovitur att de puternic nct s-i sparg, probabil c ar fi ucis-o, aa c din punctul acesta de vedere nu avea de ce s-i fac griji. Mulumit, i prinse geanta impermeabil de old i o umplu cu lucrurile eseniale pentru supravieuirea pe strad. Bg nuntru prezervative, erveele i spray spermicid, un electrocutor Toshiba de mrimea unui pat de pistol, cardurile, bani, igri i brichet i ultima priz. Avea de gnd s pstreze priza ca s mai nceoeze lucrurile pentru inevitabilul ticlos bogta i urt cu care ajungea de obicei s fac sex. Odat ncheiat aceast operaiune, iei pe strzile din Maldon Island. Cnd ajunse la Grannys Kitchen, aici tocmai se deschisese. Se aez lng fereastr i aps tastele pentru cafea i pine prjit pe meniul holografic ce apruse pe geamul mesei, imediat ce se aezase. Dup fiecare apsare pe taste se deschiser alte ferestre, ntrebnd-o cum dorea preparate cafeaua i pinea. Select ceea ce dorea i apoi aps execuie, nainte s se mai deschid i alte ferestre. Dup ce i sosi comanda, Polly mnc una dintre feliile de pine prjit, o mpinse pe cealalt ntr-o parte i i aprinse prima igar din acea zi. ncepu s fumeze i s soarb din cafea, uitndu-se pe geam.
12

Oraul insular se umplea deja de pietoni i de hidrovehiculele acelea carbon zero care aveau voie s circule n interiorul ora ului. Dup a doua ceac cu cafea i a doua igar, Polly decise c era vremea s mearg la munc. Iei repede de la Grannys i porni pe High Street, legnndu-i oldurile. Dup cteva minute, i ocup poziia obinuit din faa Bisericii Reformate din Hubbard. Rmase acolo, cu mna n old, fumnd. I se spusese c nimeni nu reuea s fumeze att de provocator ca ea. Primul client se apropie de ea zece minute mai trziu. Am mare nevoie de un sex oral, ceru el. Polly l recunoscu din sptmna precedent. Dup costum, prea s fie un director la TCC i avea pe umr o curea de care era prins un laptop, deghizat ntro carte veche. Cincizeci, spuse Polly, ridicnd preul cu zece euro. OK! Polly l conduse n spatele bisericii. i pulveriz din mers spermicid n gur i i ls geanta de umr deschis, ca s poat s scoat electrocutorul n orice moment. Aleea din spatele bisericii era nmiresmat de mugurii de iasomie care creteau slbatici pe un zid din lemn sintetic. Pe caldarm erau plasturi H utilizai, resturi cleioase ale unor prezervative n putrefacie, nvelitori de gum i o casc zdrobit. Polly observ o pat de snge mprocat pe ziduri i pe frunzele viei din apropiere. Se ntoarse spre clientul ei i scoase un prezervativ din geant. Brbatul se descheia deja la pantaloni. Polly ngenunche n faa lui, mulumind n gnd cptuelii din cizmele pn la genunchi. Nu dur mult i dup ce arunc prezervativul ntr-un col, ca s putrezeasc alturi de celelalte, brbatul i transfer direct banii pe card. Ne vedem i sptmna viitoare? o ntreb, privind-o aproape posesiv. Polly rmase prudent i detaat i i pulveriz intenionat spermicid n gur, n timp ce el o privea, ca s l fac s neleag natura relaiei lor. Mai avusese necazuri cu un tip care devenise prea obsedat de ea i ncepuse s-i fac probleme. Dup plecarea brbatului, Polly i ocup din nou locul. Pn la amiaz ctigase deja apte sute de euro. Nu era prea ru, dei, dup ultima sut, ajunsese s mearg cam pe vrful picioarelor. i spuse din nou s nu mai uite gelul, data viitoare. Iar cnd plec, i promise s renune la toat treaba asta nainte s mplineasc aisprezece ani. Ceea ce nsemna c mai avea un rgaz de ase luni. Polly se ndrept spre apartament, cu nerbdarea ei obinuit. Ctigase bani buni n acea diminea i transformase jumtate din ei n PD-uri, ntr-o optime de pachet de marocane, zece pachete de cincizeci de grame de tutun de rulat, plus hrtii traficantul ei local r msese fr igri la pachet i un litru de Metaxa. Undeva, n adncul sufletului, exista remucarea c ar fi trebuit s pun nite bani deoparte pentru chirie i taxe, dar muncise din greu ca s ofere plcere
13

altora, iar acum era momentul s-i ofere acelai lucru ei. Aplicaie tactic online. Comunicaii tehnice nedisponibile. Instruciuni? Polly se nvrti repede n faa uii, cutnd n geant electrocutorul, dar n spatele ei nu era nimeni. Se uit pe strad, oprindu-i n cele din urm privirea pe clienii care stteau la mesele din faa barului de vizavi. Civa brbai se uitau la ea, dar asta nu era ceva neobinuit. mbrcat aa, puini brbai nu ar fi urmrit-o cu privirea. Nici unul nu rdea, aa c era puin probabil s fi fost vreun glume cu un difuzor direcional. La fel de puin probabil era s fi fost inta unei reclame. Se ntoarse din nou la u, folosi cardul i intr. Trec pe modul silenios pn la instruciuni ulterioare. La naiba! Cine e acolo? Nu se vedea nimeni nimeni care s ndrepte un difuzor direcional spre ea. Asta nsemna c trebuia s fie vreun telefon ascuns pe undeva, n apropiere. Gnditor 184, se auzi rspunsul inexpresiv. Ce naiba e asta? ntreb Polly, dar ceva i gdila memoria. Parc Nandru menionase cuvntul Gnditor. ncerc s-i aminteasc discuia, dar erau multe puncte lips sau neclare, ceea ce prea s se ntmple mereu n ultima vreme. Brusc i aminti de arma pe care o avea Nandru: o arm ultima generaie, ca n piesele interactive. i ce erau celelalte lucruri, pe care ei le numeau Micii Amici? Atinse metalul de la baza gtului. La naiba, ce i bgase acolo? Cine vorbete cu mine? ntreb. Gnditor 184, veni din nou rspunsul. Cine naiba eti? Sistem tactic i de referin Gnditor Adaptech AI. Interdicie activat. Observaie: comunicaie indisponibil i necesar a fi raportat la centrul de comunicaii. Instruciuni? Taci! Trec pe modul silenios, pn la alte instruciuni. Polly alerg pe scri pn la apartamentul ei, bjbind cu cardul ca s intre mai repede. nuntru, i arunc cumprturile pe canapea i se aez lng ele, tremurnd. Dup o clip, scoase un bloc de rin nfurat n folie, deschise un pachet cu tutun i ncepu s-i fac o priz. Micrile familiare i calmar tremuratul mai mult dect fumul pe care l trase. Se strdui s gndeasc limpede. Dup spusele lui Marjae, Nandru fcuse aluzii la o slujb important pe care o primise n Task Force, ceea ce nsemna c era prins n ceva mai serios dect mzglirea unor containere. Dar nu avea nici o logic. De ce venise acolo, la ea, i i introdusese... chestia aceea? Brusc, i veni o idee. Gnditorule, hmm, vreau... s te scot din mine, zise ea. Atept codul de detaare. Deci nu mergea.
14

 Treci pe silenios! Trec pe modul silenios, pn la alte instruciuni. Polly se ridic, cltinnd din cap, i merse n buctrie, lu un pahar, dup care se ntoarse la canapea i l umplu cu Metaxa. Dup ce bu jumtate, ncepu s se gndeasc la plasturii ascuni n compartimentul secret din partea din spate a genii ei de umr. Pe de alt parte, tia c acele doze luate constant nu o ajutau s se gndeasc la problema pe care o avea, ci doar s abandoneze orice gnd. Polly, e timpul. Parc i-am spus s treci pe silenios, zise ea, iritat. Apoi realiz ceea ce tocmai auzise. Nandru? Da, scumpo. Doar nu credeai c te-am dotat cu hardware de patruzeci de mii doar ca s fii mai drgu? Este un sistem de comunica ii absolut nedetectabil. Dac foloseam orice altceva, m-ar fi localizat n cteva secunde. Ce naiba vrei s spui, Nandru? n maximum o or, nite ticloi foarte duri or s-i fac o vizit. Gnditorul tu a fost al meu i este urmrit, iar ei vor da de tine, cutndu-m pe mine. Mare pcat c n-am putut face asta chiar cu monstrul, dar mcar o s le dau de lucru. Ai fcut asta din cauza lui Marjae, spuse Polly. i goli paharul, bg tutunul i foiele de igri n geant i se ndrept spre u. Dac urma s fie atacat de nite ticloi, prefera s fie undeva afar, la vedere, cu o mulime de martori n jur. Te neli, micuul meu tonomat. Tu eti difuzorul meu i apul meu ispitor. Cnd te vor gsi, te vor ntreba unde sunt eu i unde am ascuns solzul acela blestemat pe care-l vor att de mult. Le vei spune adevrul i i vei conduce la locul nostru, iar eu voi vorbi cu ei prin tine. Iar o luase razna? Solzul? Polly ajunsese deja la jumtatea scrii, cnd ntreb: i, dup ce le vei da ceea ce vor, ce se va ntmpla cu mine? Nu-i face griji, vei tri, dac vei face exact ceea ce-i spun eu. Pe de alt parte, nici nu prea ai de ales. Nu ai cum s-i scoi Gnditorul, aa c ei te vor gsi. i, dac nu-mi urmezi instruciunile, te vor lua i i vor decoji craniul pn cnd nu va mai rmne nimic. Afar, n lumina orbitoare a dup-amiezei, Polly i umbri ochii cu mna i, n clipa n care apru un spaiu n fluxul de hidrovehicule, travers strada spre bar. Localul avea reputaia de a fi puin retro, acestui fapt datorndu-i-se aspectul sinistru al multora dintre clienii al fresco cu ochelari de soare i cape. Trase un scaun din plastic, ascuns sub una dintre mesele de afar, deci pe care putea sta fr s se ard, i se aez cu spatele la geamul din sticl, astfel nct ceilali s-i ofere o oarecare acoperire i n acelai timp, s aib vedere asupra strzii. Imediat
15

ce se aez, pe suprafaa mesei apru o poriune rotitoare de sticle cu bere i alcool. Aps pe o sticl de Stella care-i trecea pe sub mn i lovi marginea ecranului, ca s l sting. Masa reveni la aspectul ei obinuit din granit lefuit. Chelneria care-i aduse berea o privi nencreztor. tii, noi nu permitem... ncepu fata, stnjenit. Stai linitit, zise Polly, aruncndu-i 5 euro pe tav. Am venit doar s beau o bere. Prima nghiitur produse un adevrat extaz, n aria aceea plin de praf. Vntul care ncepu brusc era la fel de plcut. Polly i ls capul pe spate, ca s savureze senzaia i abia n clipa aceea auzi zumzetul jos care nsoea adierea de vnt. Ia te uit! exclam brbatul de la masa alturat, care o evitase intenionat cu privirea, cci sttea fa n fa cu soia sau partenera lui. Deasupra lor apru o umbr i, cnd deschise ochii, Polly vzu unul dintre noile Forduri Macrojet aprnd pe cer, cu cele patru elice sinistre, ca nite ochi care priveau cercettor strada. Vehiculul pluti pe loc cteva clipe, dup care ni ca s coboare n spiral pe platforma de conexiune de pe deal folosit rar, chiar dincolo de High Street. Se prevedea ca n urmtorii zece ani, tot traficul avea s se mute pe cer. Asta nu o ngrijora pe Polly, cci nu strnsese niciodat suficieni bani ca s-i permit mcar o motoret electric. Iat-l din nou! exclam brbatul, zece minute mai trziu. Exact ca un Bluebird. Polly nu tia ce nsemna asta, dar se simi chiar i ea impresionat, cnd vzu vehiculul uria care cotea de pe High Street. Acel vehicul de transport exprima o avere pe care era sigur c ea nu o va avea vreodat. Cnd maina opri n dreptul barului, primul instinct fu s ncerce s urce n ea i s guste un pic din bogiile de acolo. Dar, n clipa n care-i vzu pe cei patru brbai care coborr, nu-i mai dori dect s o ia la fug. Erau clar carne guvernamental. Exact cum spusese Nandru: venii direct de la agenia din Bruxelles. Purtau costume cenuii i cravate cu albastrul Uniunii Europene, ca i cum ar fi avut o uniform; i ce nevoie aveau de ochelari de soare reflectorizani, cnd aveau ochii reflectorizani? Unul dintre ei, un Adonis blond cu o fa total inexpresiv, se uit la dispozitivul pe care-l inea n mn, l ridic pentru o clip, dup care l bg repede n buzunar i porni spre masa lui Polly. n afar de culoarea prului, brbatul care-l urm prea identic, ca i cei doi care rmseser lng main. Fiuicile ilegale spuneau c astfel de oameni erau rezultatul unui proiect ciudat de eugenie, care implica donare i augmentare. Bineneles, toate organizaiile de tiri guvernamentale descriau aceste afirmaii drept idioenii isterice, dar erau nevoite oricum s fac asta, dac voiau s rmn funcionale. Ceilali clieni din bar ncepuser deja s caute motive s plece de acolo.
16

Cei doi de la masa vecin i golir repede paharele i i luar cumprturile. Blondul se aez vizavi de Polly. Clipi, pentru a ndeprta efectul reflectorizant, i expuse nite ochi cenuii calmi. Cu un zmbet care parc cerea scuze, bg mna n hain i scoase un revolver auto-ghidant scurt i urt. l ndrept spre ea, ridic cu un deget ctarea-ecran i aps un buton de pe lateralul armei, dup care o aez pe mas. Polly observ ledul clipitor i jucase n suficiente piese interactive ca s tie c arma o memorase. Interdicie activat. Comunicaii tehnice nedisponibile, o inform Gnditorul, ceea ce nu o l muri cu nimic. Ah! fcu Nandru. Vd c prietenii notri au venit. Vezi? se ntreb Polly. De unde ai acel Gnditor? ntreb n cele din urm comeseanul ei solid. Polly privi n jur. Toate celelalte mese erau acum libere. Chelneria ieise, dar intr repede napoi, cnd vzu noii clieni. n bar erau nc oameni, care stteau departe de geam i priveau scena cu interes. Nici o ans de ajutor de acolo. Singura salvare posibil ntr-o astfel de situaie ar fi fost s aib cteva sute de mii pe care s le strecoare unui eurocrat, i chiar i atunci... Mi-a fost dat de un soldat din Task Force, pe nume Nandru Jurgens, rspunse ea. Brbatul aprob ncet din cap i spuse: i presupun c acum eti n legtur cu el, nu? Polly aprob. ntreab-l ct vrea, vorbi brbatul. Polly i nclin capul ntr-o parte, ascultnd ce spunea Nandru. Simi cum i se usuc gura i avu nevoie de o clip de rgaz, ca s adune suficient saliv nct s poat repeta mesajul lui: Cinci milioane, transferai direct la Usbank, n contul PX 203, 207, 40. i vrea s-i tie numele. Acum brbatul i nclin capul i Polly fu sigur c i el asculta nite voci din capul lui, asemntoare cu aceea din al ei, cci n lobul urechii lui stngi era o pastil cenuie, mic, despre care era sigur c nu avea un scop decorativ. M numesc Tack, zise el, n final. Trebuie s neleag c transferul nu poate fi efectuat nainte s fiu n posesia obiectului. Eu trebuie s v duc la el, zise Polly. Pe faa lui Tack nu apru nici o schimbare de expresie i fata i spuse: O s mor. Mi se pare puin probabil, spuse Tack. Ce ne va opri s lum obiectul, o dat ce l vom vedea? Spune c vei afla atunci. Tack i lu arma, se ridic i fcu semn spre Macrojet. Polly ncerc s par indiferent n timp ce-i termina berea, dar aceasta era cald acum i o
17

nghii cu greutate. Se ridic i porni n faa blondului, spre main. Urc i se trezi prins ntre nite perei de muchi identici. Cel care se numea Tack se urc n fa, iar oferul crescu turaia elicelor i ridic vehiculul n aer. Polly se ndoia c poliia rutier avea s opreasc acel vehicul. ntrebrile privind legalitatea, adresate unor astfel de oameni, rmneau simple ntrebri. Sonda sem na cu un capt de sgeat ghimpat pe care l vzuse odat ntrun muzeu, i spuse Carloon. Dar un capt de sgeat uria. Urcat pe platforma de lansare care plutea geostaionar deasupra Africii Ecuatoriale, sonda sttea acum separat de schele i de pilonii de susinere, fiind sprijinit doar de turnurile de alimentare care pompau n ea oxidul de deuteriu folosit n arderea iniial de fuziune. Personalul prsea platforma n strato-maini i nave de aprovizionare. mbrcat n costumul antivid, Carloon plutea mult deasupra platformei, prins de un cablu ataat de un turn de control, pe primul inel uria de transfer. Voia s vad totul ct mai direct posibil i n interiorul turnului oricum nu mai era prea mult de fcut acum. Lansarea urma s aib succes sau nu. Varianta n care nu avea s aib succes era motivul pentru care oamenii lui prseau platforma. Ridic privirea spre locul n care abia dac se zrea al doilea inel, la o mie de kilometri de P mnt. Dac am putea folosi cltoria n timp, am putea aduce sonda napoi nainte s plece, observ laconic Maxell, prin sistemul de comunicaii. Carloon arunc o privire spre a doua siluet care plutea la civa metri de el. Faptul c venise i ea s vad totul demonstra importana proiectului pentru Dominionul Heliotan. Dar nu putem, rspunse el scurt. Explic-mi motivul! ordon Maxell. Carloon oft. i el abia ncepea s neleag posibilitile i limitele inerente n acea tiin nou. nelegea fazarea materiei i transferul materiei, dar lucruri de genul ineriei temporale, al paradoxurilor de scurtcircuit sau energiei vorpale generate de via l cam depeau. Din cte am neles, cltoria n timp este mai uoar pe P mnt i devine din ce n ce mai grea, pe msur ce te deprtezi de centrul... generrii vorpale. Putem s o folosim n interiorul unei sfere limitate, care cuprinde cea mai mare parte a sistemului solar din jurul P mntului. Dincolo de aceast sfer, nivelurile de energie necesare cresc exponenial. Dar tu foloseti aici o deviaie a acelei tehnologii? Da. Folosim transferul spaial ca s mut m sonda napoi n punctul ei de lansare, atunci cnd motoarele ei antigravitaionale accelereaz, n acelai timp alimentnd-o cu energia necesar pentru accelerare ceea ce nu am putea face dac ar iei din sistemul solar. Dac reuim douzeci de deplasri succesive, sonda va cltori cu o vitez de 93% din viteza luminii, atunci cnd o vom elibera. Am fi putut folosi i transferul temporal ntre inele, dar acesta ar fi redus
18

timpul misiunii doar cu mai puin de o sutime i ar fi folosit patru cincimi din capacitatea energetic a reelei Pmntului. i ct este acel timp al misiunii? Carloon i reprim iritarea: Maxell tia toate astea. n loc s rspund, zise: Proba este lansat. i ntoarser amndoi atenia spre platforma geostaionar, unde turnurile de alimentare se retrgeau sub o cea de aburi de ap grea. Apoi, ceaa fu luminat de arderea strlucitoare a motoarelor de fuziune pornite i sonda ncepu s se nale spre ei, pe dou coloane subiri de flcri albe. n spatele ei, pe platform, schelele strluceau i se aprinser n flcrile eapate. Era o lansare unic. Carloon simi cum corpul i se ncorda i gura i se usca, n timp ce sonda accelera rapid. ntr-o clip ajunse aproape de inelul de transfer i apoi trecu prin el, cltorind cu o vitez de 5.000 kilometri pe or, ntr-o linite feeric. O privi nlndu-se i accelernd spre al doilea inel. Cnd devenise aproape invizibil, flcrile de fuziune se stinser. Dup ce trase din eava de lng gur, Carloon spuse: Acum accelereaz numai cu AG. Ct va trece pn la primul transfer? ntreb Maxell. Cteva minute, dar noi nu vom vedea mare lucru. i n ct timp va ajunge la destinaie? aisprezece ani pn ajunge la Proxima Centauri. Dar pn s primim ceva rezultate... rspunse Carloon, ridicnd din umeri. Cteva minute mai trziu, sonda ajunse la al doilea inel de transfer, aflat la o mie de kilometri deprtare. Spaiul se distorsion n acel inel i sonda dispru pur i simplu. Apru instantaneu n interiorul primului inel i continu s accelereze, motoarele ei AG opunndu-se gravitaiei P mntului. Parcurse acelai traseu iar i iar, primind energie de la transmitoarele n microunde plasate chiar n inelele de transfer o energie suficient ca s alimenteze ani de zile o civilizaie solar. ntr-un final, acea civilizaie o ls s plece. Sonda ni n ntuneric, pentru a confirma sau infirma teoria referitoare la existena vieii pe Pmnt. Capitolul 2 Astolere: ncercarea de a ataca la sol instalaia Callisto a fost o micare disperat, o ncercare pentru care umbratanii au pltit scump. Dar nc mai avem de nvat pn vom nelege adevrata dimensiune a plii pe care e posibil s o facem, folosind aceast tehnologie infantil. tiam c acea cltorie a fratelui meu, Saphothere, n trecut, folosind o bioconstrucie, urma s aib consecin e
19

imprevizibile. Iar faptul c a luat cu el o arm atomic pe care s o plaseze n punctul de sosire al forei de atac, tiam c nu putea dect s nruteasc i mai mult lucrurile. Opt mii de soldai din trupele de sol au murit n acea conflagra ie. Ct despre noi, ceilali? Avem acum cu toii amintiri despre dou evenimente paralele, dei trim n viitorul numai al unuia dintre ele. i tim cu toii acum c o astfel de manipulare a unor evenimente att de apropiate de noi pe linia temporal ne-a mpins n jos fa de linia principal, iar acum suntem cu un pas mai aproape de uitare. Tack era total imoral. Fusese crescut pentru imoralitate i antrenat pentru ea. Cunotea regulile, toate regulile, i tia cum s le ncalce, cu o meticulozitate nfricotoare. Iar regula pe care tia s-o ncalce cel mai eficient era S nu ucizi! i toate derivatele acesteia n termeni juridici. Tack nu avea mam sau tat, n sensul obinuit al cuvntului. Fusese clonat dup un uciga CIA deosebit de eficient i crescut n incubator la dou sute de ani dup ce acelai criminal fcuse o vizit n furnalul unui crematoriu, fr beneficiul de a muri. esutul genetic al ucigaului mort fusese recoltat cu ani nainte, ca parte a unui proiect smintit, strict secret din acea perioad. Creterea accelerat a lui Tack consta, n timpul zilei, ntr-un antrenament forat care i ucisese pe muli dintre colegii lui de clas toi surprinztor de asemntori cu el iar n timpul nopii, prin legarea la un computer semi-AI, prin conectorul de interfa instalat chirurgical la baza craniului. La vrsta de zece ani, era adult din punct de vedere fizic i mental, dar la nivel mental mai era ceva. Cunotinele lui intensive de arte mariale orientale i armament modern se contopeau ntr-un ntreg coerent, care l transformau n uciga ul perfect. Modul n care nelegea lumea ca ntreg nu provenea din experiena personal, ci din software-ul ncrcat. Prin el, creatorii i stpnii lui i atinseser obiectivul: aveau att un soldat, ct i un agent secret i nu erau nevoii s-i fac griji n privina ascultrii ordinelor, cci acestea erau programabile. Tack arunc o privire micuei prostituate i se ntreb ce se ateptase Nandru Jurgens s obin prin ea, cci era evident c fata era la fel de puin important pentru soldatul din Task Force ct era pentru Tack nsu i. n curnd, avea s fie realizat schimbul, iar ntr-o astfel de tranzacie venea ntotdeauna un moment n care una dintre pri trebuia s fie pregtit s se ncread n cealalt, fie chiar i pentru un timp foarte scurt. i n astfel de intervale scurte opera Tack cel mai eficient. Se atepta la pericol i neltorie, dar avea ncredere n capacitatea lui i a camarazilor si de a zdrnici acest plan. Era ncreztor c pn la sfritul zilei se va afla att n posesia obiectului, ct i a banilor, i c Jurgens i mica lui trf aveau s fie mori. ncotro? ntreb el. Ia-o spre Anglia Reforest i oprete lng vechiul turn generator de energie termic, rspunse Polly.
20

n timp ce oferul cotea, Tack se ntoarse din nou cu faa spre direcia de naintare i scan scurt consola de pe lateralul armei sale autoghidante. Din momentul n care o ndreptase prima dat spre prostituat, arma nregistrase prin scanare laser i ultrasonic tiparul ei de recunoatere i acum coninea efectiv gloane care aveau pe ele numele ei, dei pentru moment arma nu era setat s utilizeze acele gloane. n clipa de fa, arma era programat s-l urmreasc pe omul pe care Tack l considera cel mai mare pericol: Nandru Jurgens. Oricum, era puin probabil ca Tack s fie nevoit s foloseasc arma mpotriva lor, cci inteniona s o in pe fat aproape, iar pentru lucrul de aproape prefera s foloseasc cei optsprezece centimetri ai cuitului malaizian din buzunar. Dup scurt timp, ieir din zonele rezideniale i trecur pe lng zidul vechi care pe vremuri oprea apa, nainte de proiectul sponsorizat de guvern de asanare a terenului proiect care, la fel ca toate celelalte proiecte de acelai tip, scpase de sub control din punctul de vedere al costurilor i acum era pe punctul de a eua. Dincolo, se ntindea cmpia din Anglia Reforest, ns mnat cu ulmiurzic, iarb adeziv i nesfrite iruri de muri. Controversa ecologist c locul avea s fie plin cu rapi i porumb fusese eronat. Micile crpceli cu codul genetic ale omului mai aveau pn s se dovedeasc suficient de eficiente ca s nving miliarde de ani de evoluie. Tack art spre turnul care se nla ca o tulpin de lalea uria dintr-un plc de stejari mici. Luminiul. Pe lng acele ruine, i spuse el oferului. Brbatul aprob din cap i cobor n spiral Macrojet-ul spre un lumini care probabil fusese n trecut o ferm. Tack se ntoarse spre Polly. Acum ne vei duce la obiect. Trebuie s nelegi c te voi ucide dac va aprea vreo problem. Se va ntmpla aa ceva? Ascult, eu nu vreau s fiu aici. Nandru m-a trt n chestia asta fr s m ntrebe, rspunse Polly, ridicnd mna spre Gnditorul de la gtul ei. Numai prezena acelui dispozitiv l nelinitea pe Tack, cci nici chiar el nu avea autoritatea necesar s cunoasc toate posibilitile acestuia. Era o tehnologie militar dezvoltat recent, fiind astfel o necunoscut. Totui, el considera c era o tehnologie cu rol n primul rnd informaional, i nu vreo form de armament, prezena lui fiind cerut de Jurgens numai ca o legtur sigur de comunicaii. Macrojet-ul ateriz, aruncnd cu suflul su, ca pe nite confeti, carapace vechi de crabi, ai cror proprietari fuseser dui probabil de ap n interiorul continentului, n timpul inundrii digului construit cu incompeten, care se ntindea la civa kilometri spre est. Brbaii aflai de-o parte i de cealalt a lui Polly coborr imediat i alergar s cerceteze cl dirile i vegetaia nclcit din jur, scondu-i armele din tocurile ascunse. Tack i arunc o privire lui Polly i i
21

fcu semn cu degetul spre ua deschis, dup care cobor i el. Tack nu alerg la adpost. Avea deplin ncredere c ceilali doi acopereau zona n mod eficient. oferul rmase n main. i acum, unde mergem? o ntreb pe Polly. Fata ridic un deget spre un cercel, despre care el presupuse c era inductor. Tack cunotea acea tehnologie pentru c i el purta un dispozitiv care folosea inducia electrostatic pentru a face s vibreze oasele urechii sale interne n cazul lui, pentru a transmite instruciunile directorului de operaiuni din Bruxelles. Dup o clip, fata art spre o ruin din apropiere nite blocuri din clincher prbuite i movile de moloz. Cnd Tack nu fcu nici o micare spre acea direcie, ea se ncrunt i porni n faa lui. Tack cercet mprejurimile, mergnd n urma ei. Lumina apusului de soare era puternic, aa c i activ membranele nictitante polarizate, care i acoperir din nou ochii. Nu e nimeni prin preajm , i spuse Glock prin legtura de comunicaii. Controlul de trafic nu a detectat nimic pe o raz de cinci kilometri, transmise Airan. Totui, exist i turnul, adug Provish, oferul. Fii ateni i inei toate detectoarele pornite! spuse Tack, aruncndu-i o privire cercettoare lui Polly. Tipul sta a lichidat doi n Praga cu o min plasat la u. Cnd ajunser la ruin, prostituata nlemni i pierdu tot interesul pentru ceea ce era n jurul ei. Privind pe lng ea, Tack vzu c obiectul era acolo, aezat pe un fragment mare de polistiren, i c spre acesta era aintit acum toat atenia ei. Tack cunotea acea reacie, dar el nu o simise niciodat, probabil din cauza programrii. Observ apoi ncrctura exploziv plasat pe o latur a obiectului i ncepu s priceap care era jocul lui Jurgens. Te strig... te strig tot timpul. Urzicile erau moarte i uscate pe zidurile de cavitate, iar iarba era maronie i trosnea sub picioarele lor. Polly arunc o privire spre nsoitorul ei apatic i letal i pi n lateral, n umbra aruncat de stejarii mici. i era sete i era speriat, nu numai din cauza situaiei n care se afla, ci i a reaciei pe care o simise imediat. Pentru o clip, crezuse c chestia aceea era vreun obiect chitinos adus de ap, ca i carapacele roz i albe de crabi din jurul lor. Semna cu un crustaceu mutant din mare, i multe lucruri ciudate din ap deveniser muceg ite i radioactive. Totui, n jurul excrescenelor lui cornoase era ngrmdit nite plastic alb, iar ecranul miniatural al unui detonator negru conectat la exploziv afia o spiral rotitoare de luminie roii. Aici e, i spuse Nandru, i ea fu uimit de lcomia din tonul lui. Acum ce fac? ntreb Polly tare. Tipul solid se uit lung la ea, dar nu rspunse.
22

Spune-i c detonatorul este legat la reea i este programabil. tiu c este monitorizat i n legtur permanent de comunicaii. Directorul lui de operaiuni poate lansa o sond de diagnosticare de acolo de unde se afl i asta nu va provoca detonarea. Va gsi o legtur hard de la contul numerotat. Polly repet cuvintele lui Nandru, privind n continuare obiectul. Prea s fie fcut din sticl i argint n form de epi. Un lucru periculos de pus pe antebra, dei asta i dorea cu disperare. Bg mna n geant s-i caute igrile i l vzu pe Tack ndreptnd imediat arma spre ea. Interdicie iniiat. Cutare... Ignornd vocea moart a Gnditorului 184, Polly i ncetini micrile, dar nu se opri, cci murea dup un fum. Deschise punga cu tutun cu minile tremurnde i i fcu o igar. O aprinse i se ntoarse spre Tack, evitnd n mod deliberat tentaia obiectului ciudat, dup care sufl provocator fumul spre agent. Acesta avea o expresie oarecum distras, n mod evident ascultnd ceea ce i se spunea prin legtura de comunicaii, dar eava armei era n continuare ndreptat ferm spre faa fetei. Legtura hard a fost gsit i sonda de diagnosticare este introdus, spuse Tack. Care este scopul acestei manevre? Dup ce ascult ce spunea Nandru, Polly rspunse: mi spune c vei constata c detonatorul se va opri, atunci cnd suma specificat va fi transferat n cont. i noi trebuie s credem asta? ntreb Tack, tonul lui trdnd respect pentru ingeniozitatea aranjamentului. mi spune c, la un moment dat, trebuie s existe ncredere. Tack tcu din nou, pentru cteva momente lungi. Polly simea cum sudoarea i se scurgea pe sub bluz. Nu transmise Nandru ce-i spusese acum. Aa cum am crezut, ticloii ncearc s ntrerup legtura hard. Nici o ans, fraierilor... Trebuie s asculte sunt prea disperai s pun mna pe blestemia aceea. S-a acceptat, spuse Tack, dup cteva momente. Transferul fondurilor va fi efectuat. Informeaz-I pe domnul Jurgens c, dac dup aceea detonatorul nu este oprit sau dac se ntmpl altceva, l voi urmri personal i l voi arunca ntrun compactor de gunoi. Te-am auzit, ticlosule. i zilele tale de vnat s-au ncheiat. Polly arunc o privire spre luminiele ce se deplasau n spiral pe ecranul detonatorului i fcu un pas n spate, n lumina fierbinte a soarelui, pregtindu-se s o ia la fug. Luminile disprur brusc i, realiznd c nu se afla suficient de departe, Polly nchise ochii i i simi inima nghend. Tranzacie ncheiat, spuse Tack. Polly deschise ochii i l vzu pind spre obiect i spre explozibilul agat de acesta, cu arma ascuns din nou, n timp ce i trgea pe mini nite m nui
23

chirurgicale. Brbatul se aplec, scoase detonatorul i l arunc ntr-o parte. Apoi desfcu explozibilul plastic, i rul i l arunc n cealalt direcie. tii, Polly, dac nu ai fi fost tu, Marjae ar fi nc n via. Poi s-i spui prietenului tu de acolo c l-am introdus n memoria armei pe el i pe tovarii lui, cnd au venit. Afacerea e ncheiat i acum e vremea rzbunrii. Explozia veni din spate i Polly se rsuci pe loc, la timp ca s vad cum partea de jos a Macrojet-ului era cuprins de flcri. Alte dou lovituri l aruncar la pmnt, ca i cum ar fi fost fcut din balsa i mucava, sfrmndu-l n buci. Fata arunc o privire n spate i l vzu pe Tack ridicndu-i pistolul. O lu la fug spre copaci. Interdicie gsit. uieratul ca de nar al gloanelor autoghidante se auzi brusc peste tot n jurul ei. uierau prin aer ca nite albine. n fa, l vzu aprnd din tufe pe unul dintre camarazii lui Tack, cu frunze lipite de haina lung. Brbatul ridic arma spre ea, dar apoi se prbui i bubuitura nfundat a unei explozii nbuite i mprtie intestinele pe iarba uscat. Lips int. Interdicie oprit. n spatele ei l auzea pe uciga, pe Tack, urmrind-o. Coti spre stnga, cnd auzi duduitul scurt al unei arme, n apropiere. Interdicie gsit. Un cartu autoghidant iui pe lng ea i lovi un copcel din fa, rupndu-l n dou. Un alt glon uier pe deasupra, scoase un sunet ciudat, apoi cobor n spiral spre sol, exact n faa ei, i explod. Polly sri peste gaura fumegnd i continu s alerge. Gloanele o ratau i nu putea s neleag de ce. Provish avea dreptate. n blestematul acela de turn! n... Cel care spunea asta era Airan, pe lng rmiele cruia Tack trecu doar un minut mai trziu. Cartuul autoghidant i retezase capul, ceea ce fusese un mare ghinion pentru el, cci, ca i Tack, i luase precauia de a purta o vest antiglon. Tack trase din nou n fata care se ascundea printre copaci i privi uluit cum cartuul programat s urmreasc victima coti spre stnga i se nfipse n resturile unui zid vechi din crmid. Neavnd timp s-i verifice arma, Tack dezactiv funcia programat, inti cu grij i aps pe trgaci. Gloanele pornir acum n direcia n care intise. Copacii luar foc i buci de scoar arznde ncepur s cad la pmnt, n timp ce fata srea peste un an. Prea muli copaci, iar ea se mica foarte repede. Tack sprint pe urmele ei, cnd auzi un uierat familiar n spate. Glonul tras din turn l izbi n spate, doborndu-l la pmnt, chiar lng an. Se chinui s se ridice, dar un alt cartu l izbi n piept i l dobor pe spate, n an. Zri pentru o fraciune de secund cum fata se ntorcea i o lua la fug spre ruine, dup care lein.
24

Ei bine, gata cu superucigaii, i tu eti nc ntreag, micu Polly. Polly se prbui dincolo de ruine, gfind i se trase la umbr, cu spatele lipit de zidul de clincher. Aproape c am fost ucis din cauza ta, ticlosule! Doar puin i, oricum, vei fi pltit, cci acum am i banii lor, i preiosul lor obiect de art. Polly ridic privirea spre lucrul la care se referea el i simi din nou o dorin teribil de a se duce s-l ridice, ca s i-l pun pe antebra, ca pe o bijuterie baroc. Ce naiba era? Prea mai curnd organic. Era ca un tub rulat dintr-o frunz, de mrimea antebra ului unui om, o frunz confecionat la rndul ei din metal alb i argintiu. n timp ce l contempla, simi cum se ridic, atras n mod inexorabil spre obiect. Acesta o atrgea la fel de mult ca o rol de plasturi cu droguri. Simea dorina, dependena... Ajung la tine ntr-o clip. Ateapt-m acolo. Polly se ls pe vine lng obiect, ntinse mna i l atinse. Simi ceva n interiorul corpului ei i tiu exact ce avea de fcut. Polly, nu atinge chestia aceea! La naiba, am spus s n-o atingi! Era greu. Fu nevoit s-l apuce cu amndou minile i, cnd l ridic, palmele ncepur s-i sngereze. Durerea era ca un extaz. l trecu peste antebra ul drept. Pielea se coji i carnea se despic, exact ca pmntul n faa plugului. ip, cnd sngele ni din arterele tiate, i czu n genunchi. Nu! Nu! Se declaneaz, cnd l atingi direct! Sngerarea ncet rapid. Fata se uit la obiect cu ochii holbai. Se contopea cu pielea ei. Simi cum se contopea cu oasele de sub piele. Ridic privirea i l vzu pe Nandru, care alerga spre ea, cu arma prins peste piept. Ce naiba ai fcut? url el. Aerul se distorsion i ceva aspru din interiorul corpului ei o fcu s se ridice n picioare. Avea senzaia c ceva i spla interiorul ca un foc de citrin. Drogurile i ameeala produs de ele ncepuser s dispar. Elemente din mintea ei nflorir i se desfcur. Trezirea adevrat durea mai ru dect orice durere fizic i nelese de ce att de muli oameni i triau viaa ferindu-se de ea. Oh, Iisuse! n acea distorsiune, Nandru se trezi n fa a unei fisuri a realitii. Fisura se desfcu i expuse dou tvluguri mari de esut viu, care se roteau unul contra celuilalt. Polly realiz c erau pmnt i cer, compuse din carne vie. Din asta, se nla n lumina zilei o u vie, cu gt, dini i umbre, i cu nite oase ascuite ca lamele, n loc de buze terminaia oribil a unui tentacul uria, ct un tren, care se ntindea pn n spate, n acea imensitate de carne. Se auzi un muget profund, un plnset ascuit, i apoi duhoarea de hoit. Nu! Nu! Nu vreau s... Se nchise peste el, trgndu-l n interior.
25

Legtura de deces stabilit. ncarc... Nandru dispruse, mncat de viu. Ea l vzu disprnd, rupt n buci, ngropat. Apoi fisura se deschise cu un tunet i toat distorsiunea dispru. Polly vedea acum totul clar i nu crezu nici m car pentru o clip c avea halucinaii. i nu avea halucinaii nici cnd l vzu pe uciga, pe Tack, care apru dintre copaci i porni spre ea. O ajungea din urm. Acea izbucnire iniial de adrenalin o ajutase s se deprteze, dar acum obosea rapid. Lucrul acela de pe braul ei i clarificase gndurile, ns nu reparase i corpul deteriorat de anii ntregi de abuz de droguri. Arunc o privire n spate i l vzu ridicnd i cobornd arma autoghidant, n timp ce ea se ascundea printre copaci. Tack i intea picioarele i n cealalt mn a lui vzu sclipirea urt a unui cuit. Se izbi cu umrul de un copac, murii i se rsucir n jurul picioarelor i, n clipa n care czu, cunoscu adevrata teroare. Ucigaul era att de aproape... ntr-o clip ajunse lng ea, cu o expresie de satisfacie rece pe fa, n timp ce n ochii lui reflectorizani se oglindea verdele din jur. Ridic-te! fcu el. Polly se uit n gura evii, apoi spre cuit. Cnd fata se ridic, Tack bg pistolul n toc i ea simi panic, gndindu-se la ce avea el s fac. Se rsuci s fug, iar Tack pi spre ea, innd cuitul jos, pregtit pentru o lovitur cu care s o despice. Ucigaul o prinse de bra , dar gemu surprins i cu durere, i i d du drumul. Polly arunc o privire n spate, ndeprtndu-se poticnit, i vzu c acum el mergea dup ea, tiind c o prinsese. Trebuia s scape. Fisura acea distorsiune. Simi cum se ntindea, cu ceva din interiorul ei, ceva legat de acel lucru din antebraul ei. Rsuci acel ceva i alerg n singura direcie n care putea, cznd n valurile de ntuneric de sub cenuiul fr form. Url, eliminnd ultimele guri de aer din pl mni i, cnd ncerc s inspire, nu reui. Apoi simi o rsucire lent, ca i cum tocmai penetrase un menisc. Se trezi cu faa n jos, n ntuneric i frig. Apa srat i umplu gura. mpinse cu minile n jos i simi cum acestea se afundau n ml. Se smuci n sus, respir i cltin din cap, ca s i limpezeasc ochii. Vzu c era n ap pn la genunchi, sub aceiai copaci. Numai c acum copacii erau fr frunze i era frig. Se ridic n genunchi i observ nite crabi care se vnzoleau prin ap, n apropiere. Ce e asta? Ucigaul era nc lng ea, n ap pn la glezne, i privea n jur, fr s-i vin s cread. Apoi se concentr din nou asupra lui Polly. Pi n fa, o apuc de braul care nu era prins n acel obiect i o trase n picioare. Fata ncerc s-l loveasc cu genunchiul n testicule, dar el se rsuci cu oldul spre lovitur i, ntr-o fraciune de secund, ridic vrful cuitului exact n dreptul Gnditorului 184.
26

Brbatul nclin capul i spuse: Aici Tack. Situaia misiunii? Polly vzu cum expresia de pe faa lui trecea de la uimire la uluire total. Cum adic ntoarcere semnal dublat? Unde e directorul de opera iuni? Aproape fr s dea importan, Polly observ c hainele brbatului erau rupte i arse pe piept, expunnd vesta antiglon purtat de acesta. Deci aa supravieuise cartuelor autoghidante trase de Nandru din turn. Ticlosul sta... Vocea se auzi optind n capul ei, rostind o expresie omeneasc, dar pe tonul unei mainrii. Poate c toat acea claritate a gndirii era doar o iluzie i de fapt luase recent un drog puternic. Dar trebuia s alunge aceast posibilitate i s reacioneze numai conform circumstanelor, aa cum le vedea ea. n clipa de fa, era la un pas de a fi ucis. Era sigur c acel brbat i-ar fi tiat gtul fr ezitare, dup care i-ar fi retezat braul, ca s ia obiectul nfurat n jurul lui i s-l duc la stpnii lui. Cu faa palid din cauza ocului, Tack o trgea acum spre un loc uscat, unde p mntul se strnsese ca o movil, lng zidurile ruinei. O mpinse spre acel petic de p mnt. Stai acolo i nu te mica. Dac ncerci s fugi, te spintec! o amenin el, dup care bg cuitul n teac i i suflec mneca nsngerat. Polly l privi fix i fcu un nou transfer. Ignor toate amnuntele irelevante. Concentreaz-te asupra intei. Ce era irelevant? Cnd o prinsese cu mna de bra, atinsese obiectul pe care ea i-l prinsese cumva acolo i care acum prea s fie una cu mna ei. Durerea pe care o simise fusese mai vie dect ar fi trebuit. Acum se uita uluit la mna lui. Palma i fusese despicat i n ncheietur avea nfipt un fragment, ca un ghimpe de coral, iar n jurul acestuia curgea snge. Fata se ndeprta. Nu fusese neatent. Simise primul transfer i cum fusese prins la marginea acestuia i tras nuntru, nu tia cum, de acea bucat de metal nfipt n ncheietura lui. Vznd copacii desfrunzii i peisajul inundat, luase pentru o clip n considerare posibilitatea unui blocaj al memoriei. Unul din acele momente de blocare, asociate cu reprogramarea. Totui, comunicaia trunchiat care urmase cu Centrul de Operaiuni i confirmase c era real. Nimeni de acolo nu auzise de directorul lui de opera iuni i nici chiar de el, de Tack. i din rspunsul lor nelesese c acum trimiseser o echip de atac, care s se ocupe de un agent anormal de el. Fata fcuse ceva. i mutase. Acum, cnd se ntmpl a doua oar, i confirm ideea nebuneasc pe care o avea despre ceea ce fcuse ea. Se uit n jur i vzu c se aflau pe un cmp de n mol uscat, cu crpturi adnci i plin de petice de salvie de mare i ptlagin. De data aceasta nu mai era nici un copac acolo i vzu digul ndeprtat, nclecat de o mainrie uria de fixat dale. n
27

apropiere, ruinele nu se vedeau clar, fiind nconjurate de n mol i nc netocite de vreme. n dreapta lui, turnul generator de energie termic se nla, frumos i antic, de la el pornind un drum pavat, care trecea prin digul vechi interior, spre complexul industrial aflat n afara Maldon-ului. n turn i n jurul lui lucrau oameni i o macara cobora de pe el un generator demontat, pe o remorc joas. Tack i desprinse privirea de la imaginile uluitoare i vzu c era pn la glezne n n mol. i eliber piciorul, cu oarecare dificultate. Avea noroi uscat n pantofi, n osete. Fata era ntins n noroi i prea la fel de uimit ca el, iar n clipa aceea, Tack realiz c trebuia s-o pstreze n via. i plceau crile i piesele interactive, la fel ca oamenilor normali, aa nct cunotea conceptele cltoriei n timp i faptul c cei mai buni specialiti n fizic cuantic declaraser c aceasta era posibil. Ridic din nou privirea, s examineze mprejurimile. Primul transfer i adusese pe vremea unei inundaii: ntre doi i zece ani n trecut. Acest al doilea transfer i adusese napoi n perioada imediat urmtoare construciei noului dig, cnd zona de teren nconjurat de acesta fusese asanat. Tack vzuse documentare despre furorile create de proiect, asanarea fiind considerat de ctre toate companiile de asigurri ca fiind nesigur, din cauza pericolului de inundaie o predicie care se dovedise ulterior ntemeiat i, n consecin, un loc considerat de toi constructorii ca fiind nepotrivit pentru orice fel de construcie. Proiectul costase milioane i apoi alte milioane, cci transformase n inutile multe turnuri termale, care aveau nevoie de ap de mare ca s funcioneze. i toate acestea se ntmplaser cu o jumtate de secol nainte ca Tack s fie mcar o idee incipient n tubul de testare al creatorului su. Nu ar fi nelept s mergi mai departe, o avertiz Tack pe fat. Ea ridic spre el nite ochi mari, panicai. Tack ngenunche lng ea, cu micri deliberat lente, ncercnd s par ct mai neamenintor. Se ntreb dac ea tia ce fcuse. Tack i privi mna rnit i observ c, dei aceasta sngera nc, rana din ncheietur se nchisese n jurul ghimpelui. Am nunte. i ls mneca n jos, ncercnd s par calm, i se uit la fat. Dac mergi mai mult n trecut, acest loc se va afla la zece metri sub ap, i spuse. Fata se uit n jur i se ridic n picioare. I se lipise n mol de haine. Era n mol peste tot. i scoase bluza din pantaloni i o dat cu ea ieir buci de n mol, conturate pe una dintre prile corpului ei, ca i cum ar fi stat ntins n el i n molul s-ar fi uscat. Tack nu era nedumerit din cauza asta. Nivelul solului se schimba n timp, ea cltorise, locul n molului uscat fusese luat de corpul lui. nelegea perfect totul. Dar nu pricepea de ce copacii i alte pri ale acelui peisaj nu fuseser trase i ele cu ei. De ce hainele ei, de ce el i hainele lui. Cum ai fcut asta, fetio? ntreb, fr s se atepte la vreun rspuns
28

coerent. Fata prea n continuare uluit, probabil fr s neleag exact ce se ntmpla. Era clar c toate acestea se ntmplaser din cauza obiectului din braul ei, referitor la care Tack nu tia dect instruciunile primite de la directorul lui de operaiuni: S te ntorci cu el, Tack, sau s nu te mai ntorci deloc... M cheam Polly. Tack se gndi o clip. ntotdeauna era mai bine s nu foloseasc numele unei inte poteniale, s nu se gndeasc la ea dect ca la ceva de care se putea lipsi. Se gndi ce trebuia s fac n clipa aceea. Un glon n cap ar fi mpiedicat-o s mai fac ceva, iar apoi ar fi putut s-i ia obiectul de pe bra. Dar dup aceea? Nu tia cum s acioneze lucrul acela i b nuia c i ea o fcea doar la nivel instinctiv. Nu mi-ai rspuns la ntrebare, zise. O s m ucizi. De ce i-a rspunde? Tack nclin din cap i se ridic n picioare, apropiindu-se ca s-i ofere mna. Trebuie s ne duci napoi... trebuie s ne duci din nou nainte. De ce naiba a face asta!? Fata se rostogoli i se ridic n picioare, ndeprtndu-se de el. Tack i privi expresia i fu surprins de inteligena care se citi brusc pe aceasta. Realiz c avea puine anse s-i ctige ncrederea. Nu exista dect o opiune: s recupereze obiectul i s nvee cum s-l foloseasc. Pi n fa i scoase revolverul autoghidant din tocul de la piept. Comenzile acestuia se agar pentru o clip de hainele lui rupte. Vzu cum fata inspira adnc i nchidea ochii. Nu! Trase, i n clipa aceea realiz c, atunci cnd smucise arma din toc, o trecuse din nou pe modul autoghidant. Glonul ni, i ls tubul s cad n clipa n care prsi eava i i deschise aripile, dar coti i trecu pe lng fat. Tack njur i trecu din nou arma pe manual. Dar n clipa urmtoare momentului n care i ochea fruntea, se trezi cu plmnii plini de ap. Presiunea apei se nchise peste el ca o menghin. Nu tia unde era suprafaa apei. Se zbtu, ddu din picioare, lupt. Iei la suprafa, scuip apa i ncepu s respire greoi. Ea era acolo, ndeprtndu-se not de el. Tack tia c trebuia s stea aproape de ea, dar pentru moment tot ce reuea s fac era s se menin la suprafa i s respire. Marea era agitat, ploua puternic i un fulger brzd orizontul. Fata fcu un nou transfer, lsnd un gol n apa care se nchise cu un zgomot de absorbie. i dispru. Cu o hotrre disperat de a supravieui, Tack se descotorosi de hain i de pantofi i not spre digul care abia se zrea digul original, care fusese mult n interiorul continentului, dup asanare. Anii de antrenament fizic, att legat la un computer, ct i pe teren, i permiser s ajung la obiectivul su prin apa agitat,
29

dei muli alii nu ar fi reuit. Dup ce se chinui s nainteze printr-un covor de plante de mare, se trase obosit pe faada de dale a digului i tui, scuipnd afar din pl mnii ndurerai apa srat. l durea mna i simea c avea febr. Cnd ntinse mna s-i scoat ghimpele din ncheietur, vzu c acesta se deschisese sub forma unui disc mic i tare, de mrimea unei capse, i c acum era acoperit cu ghimpi mai mici, ca nite fire de pr, care i zgriar degetele, cnd ncerc s-l scoat. Obiectul iei parial, ca o crust, dar cnd i ddu o clip drumul, ca s-l prind mai bine, se retrase din nou sub piele. Cnd ncerc din nou, cu vrful cuitului, constat c nu mai putea deloc s-l mite. Ghimpele se lipise acum de oasele ncheieturii. Se tr n vrful digului i privi n jur, tremurnd n hainele ude. tia c acum era cu cel puin o sut cincizeci de ani n urm, n perioada de dinaintea ascendenei guvernului unionist. Directorul lui de opera iuni nu se nscuse nc, iar programul i antrenamentul lui nu aveau cum s acopere aceast situaie. ncerc s se concentreze asupra esenialului. n clipa aceea voia s se nclzeasc i s se usuce. i era foame i sete. Programarea lui de baz i permitea s rezolve aceste probleme. Cnd cizmele ude, lungi pn la genunchi, i se nfurar pe picioare ca un cearceaf de plumb, Polly se zbtu s i le scoat, fr s mai nghit ap de mare. Eliberat n final de ele, se chinui s noate spre linia rmului, luminat n portocaliu de soarele care apunea. Se simea ngrozitor de slbit, dar nelesese n sfrit, datorit ultimelor cuvinte ale ucigaului: Dac mergi mai mult n trecut, acest loc se va afla la zece metri sub ap. Cltorise napoi n timp, exact ca n filme sau n piesele interactive, dar n nici unul dintre acestea eroina principal nu se necase imediat dup transfer. Sosea ntotdeauna ntr-un moment crucial din istorie, unde putea influena evenimentele istoriei cunoscute. Cnd se apropie de rm, vzu nite stlpi din lemn, care sprijineau reele urte de srm ghimpat. n spatele acestui gard de aprare, pe o schel, era o gheret din lemn i sub ea un buncr din saci de nisip, din care ieea o pereche de evi, uor de recunoscut, ale unui tun. Al doilea rzboi mondial, presupun. n primul nu erau prea multe avioane. Ce e? reui Polly s zic, nghiind ap. Ce e? Acela e un tun antiaerian. Tipicul bum-bum onomatopeic, a spune. n clipa aceea, nu avea puterea s continue conversaia cu Gnditorul i nici energia s se ntrebe de ce dispozitivul ataat la gtul ei vorbea cu ea pe acel ton conversaional i cu vocea lui Nandru. Continu s noate, simind cum o prseau i ultimele resurse de energie. n plus, rmul parc se ndeprta de ea. Dar poate c era doar o iluzie cauzat de apus. Soarele dispruse i rmul se contura pe fondul cerului rou aprins i mat. Auzi n spate duduitul jos al unor
30

motoare. Arunc o privire i vzu o escadril de bombardiere, abia vizibile prin ntunericul nconjurtor. Sunt avioane Heinkel, cu o escort de Messerschmitt. Asta confirm ipoteza. Nandru... Nandru, tu eti? reui Polly s ngaime. Se opri din not, clcnd apa, i realiz, spre groaza ei, c era tras spre larg. Avioanele erau mai aproape acum i brusc fu orbit de o explozie de lumin. Sunetul ajunse la ea o secund mai trziu. Tunurile de pe coast deschiseser focul i reflectoare puternice brzdau cerul, de undeva mai din interiorul coastei. n fa , cnd focurile de tun fcur o pauz suficient de mare ca s poat vedea ceva, zri alte avioane aprnd pe cerul rou ca sngele, dinspre vest. Probabil Spitfire... uite, asta este ceva ce tiam dinainte... Nu, se pare c m nel. E mai probabil s fie Hurricane. Nandru... ce s-a ntmplat? tii, memoria mea nu a fost niciodat mai clar e chiar excepional dar, cu fiecare secund... aceste secunde sunt lungi aici.... mi vine din ce n ce mai greu s fac distincia ntre memoria mea i biblioteca de referin a Gnditorului. Dar ai... murit, murmur Polly, ncepnd s noate din nou. Chiar aa, dar se pare c Gnditorul meu a ncrcat o copie a mea n Gnditorul tu. Nu tiam c pot s fac asta. Exist o facilitate de transferare a nregistrrilor, n cazul morii purttorului, astfel nct informaiile de lupt vitale s nu fie pierdute, dar se pare c tu ai primit totul... cel puin din cte tiu eu. Nuana roie de pe cer aproape dispruse, pierdut n c derea nopii i mprtiat de lumina de cordit produs de tunurile care bombardau cerul. Ridicnd privirea, Polly vzu cum avioanele de vntoare atacau i clipitul focurilor de tun sem na cu strlucirea ndeprtat a unor igri aprinse. Apoi, dintr-o dat, fu prins n lumina actinic a unui soare nou i un zid cenuiu apru lng ea. Valurile o izbeau din toate prile. Frank, este o femeie. Ce s fac? strig cineva. Arunc-i colacul, prostule, i trage-o sus! rspunse o voce de om n vrst. O frnghie de traciune, un colac mproc apa lng ea i Polly se prinse de el, simind un val copleitor de recunotin fa de salvatorii ei nevzui. Probabil c vei fi mpucat, ca spion. Sentimentul de recunotin nu se extinse i asupra acelei rencarnri a lui Nandru. Sistemele, setate la intensitatea luminii Doppler a stelei roii pitice de care se apropiau, ncepur s opereze n interiorul sondei. Aceasta se rsuci i scoase nite supori lungi din jurul monopolilor magnetici ai motoarelor AG, pe care le extinse n spaiu. Din suporii principali se desfcur ali supori de legtur, care
31

se unir unii cu ceilali, formnd o structur de genul unei pnze de pianjen, ce se ntindea pe zece kilometri. ntre aceti supori se ntindea un menisc argintiu, care, ca i restul sondei, se autorepara cnd se lovea de particulele interstelare. Era doar noroc c pn n acel moment nimic mai mare de un atom de hidrogen nu apruse n drum la o astfel de vitez, orice obstacol mai mare ar fi putut distruge sonda. Aceast pnz uoar ncetini sonda, n valul de fotoni, dar doar infim de puin. Fora de frnare crescu i mai mult cnd motoarele AG pornir din nou alimentate de pnz, care era i fotovoltaic. Pe msur ce sonda se apropia de stelua roie, presiunea asupra pnzei crescu, la fel alimentarea cu energie a motoarelor AG. Dar trecur zece ani din momentul n care sonda i desfurase pnza fin, nainte ca ea s cad pe orbita lui Proxima Centauri, i ali doi ani, nainte s gseasc o lume moart i rece, care orbita n jurul soarelui btrn. Sonda intr pe orbit n jurul acelei planete. Mult deasupra lanurilor de muni cenuii i a ceii de metan, sonda i plie pnza, ca o persoan care i strngea umbrela, la ntoarcerea acas dup o zi ploioas. Apoi, petrecu un an scannd i realiznd harta suprafeei planetei. Satisfcut n cele din urm, eject o sfer de doi metri dintr-un aliaj din plumb, care cobor pe sol, cu ajutorul motorului ei AG independent. Minisonda ateriz pe o ntindere de stnc neagr. Aici, i ntinse nite brae cu gheare, care sttuser lipite de suprafaa ei ca sepalele unei flori, i din capetele braelor, nite boluri explozive se nfipser cu zgomot n p mnt. Din partea inferioar iei un cap de forare, care ncepu s se rsuceasc, ridicnd n jur un nor de praf, cnd se nfipse n sol. Sonda test o prob de sol, la o adncime predeterminat, folosind datarea pe baz de thoriu, apoi ncepu s examineze mai atent roca detritic rezultat n urma forrii. Stratul pe care-l cuta fu penetrat la un metru distan de locul prevzut, dar de vin pentru asta era activitatea geologic. Comprimat n roc, stratul avea numai c iva microni grosime, dar n el era suficient material pentru analiza intensiv a sondei. Rezultatele, transmise imediat, avur nevoie de 4,3 ani ca s ajung napoi pe P mnt: o confirmare care reprezenta o revelaie fericit, pentru unii, i o surs de ameninare, pentru alii. Capitolul 3 Astolere: Cei doi conductori ai celor apte mii de soldai rmai acum intuii la pmnt de forele fratelui meu dar ntr-o poziie din care ar fi putut produce multe pierderi lui Saphothere, dac acesta ncerca s-i alunge s-au predat, n mod surprinztor. Din experiena mea anterioar, tiam c umbratanii lupt ntotdeauna pn la moarte. n timp ce ei au mers s negocieze cu Saphothere, pe
32

Staia 17, eu m-am minunat de dimensiunea extraordinar a planului. Umbratanii atacau din cauza dezvoltrii de ctre noi a ceea ce era numit tehnologie vorpal (un cuvnt dintr-o poezie veche, pe care nc nu am avut timp s o depistez), aa c e sigur c nelegeau cu ce au de-a face. ncercarea euat a flotei umbratane de a distruge digul energetic dintre Io i Jupiter confirm asta: ei tiu c necesarul de energie pentru cltoria n timp este imens i, dac atacul flotei ar fi izbutit, atunci Saphothere nu ar fi reuit niciodat s plaseze bomba atomic. Totui, eu nu cred c ne putem permite multe astfel de ncercri periculoase, ca aceea a fratelui meu, i m ntreb care sunt consecinele a ceea ce noi i preterumanul, Cowl, cre m. Tack ncerca s-i pstreze controlul, concentrndu-se asupra nevoilor imediate, dar lipsa unui scop plutea amenintor asupra lui, ca un zid negru de depresie. Guvernul unionist nu exista n acest timp ndeprtat, nu existau nici fata, nici obiectul pe care ea i-l prinsese pe bra, iar asta fcea ca misiunea lui s fie nu numai imposibil, dar chiar i irelevant. ncet, inexorabil, programul de urgen intra n funciune, ordonndu-i s se ntoarc la agenie, pentru instruciuni. Numai c el nu avea unde s se ntoarc. naintnd mpleticit pe un cmp arat, prin ploaia dens, se lupta cu impulsuri pe care nu le putea satisface. Se simea ca i cum ar fi fost beat sau drogat i nu putea controla valurile de emoie, care acum l fceau s chicoteasc isteric, acum l fceau s se alture plnsului ploii. Tack zri n fa i puin n dreapta licriri de lumin artificial, prin gardul viu, des. Noroiul i se lipise de tlpile goale ntre degete i l stropise pe picioare. Era mnjit cu noroi i pe piept, i pe fa, de cnd se mpiedicase i ncepuse s loveasc pmntul cu pumnii, ca un copil ntr-un acces de furie. Ajuns n cele din urm la o poart ntr-un gard de spini, se aplec i smulse o mn de iarb ud ca s-i tearg picioarele. n clipa aceea, constat c ochii i notau n lacrimi i c pieptul i era strns de un acces de autocomptimire. Blestemndu-se singur, se ridic i sri peste poart. De cealalt parte era o alee asfaltat i, puin mai departe, lumina de la ferestrele unei case. Frecndu-i picioarele ntrite de karate pe suprafaa asfaltat n timp ce mergea, Tack... se opri cnd un vehicul pluti spre el prin noapte i trecu pe lng. i scoase cuitul, l deschise i privi atent n jur. Dar nelinitea nu dispru, cci n jurul lui sesiza acum o anormalitate ciudat i de nedefinit. naint spre cas, strecurndu-se n modul de lupt, ca un animal n aprare. Dup scurt timp, trecu pe lng el un Ford Capri strlucitor, care pe vremea lui ar fi putut fi vzut doar ntr-un muzeu. Ajuns la u, Tack ciocni n lemn cu ncheieturile pline de noroi, innd cuitul ascuns la spate. O femeie n halat de baie deschise ua i l privi surprins, o dat cu ea ieind i o adiere de cldur parfumat. Bun, cu ce pot s te ajut? ntreb ea. Alt epoc deci mult ncredere. Cum te numeti? Poftim?
33

 Cum te numeti? Jill... Jill Carlton. De ce te intereseaz? Numele ei de cstorie, evident. Purta verighet. Nu recunotea numele nici din guvernul unionist, nici din agenie, deci era improbabil ca ea s fie strmoul vreunuia dintre stpnii lui. Dac ar fi fost aa, poate c ar fi avut scrupule. ntinse mna i i tie gtul. Femeia se sufoc cu sngele rou, care stropi halatul alb, se retrase poticnit i czu, braele ei agnd n cdere un telefon i un co cu flori uscate. Jill? Tack i scoase revolverul autoghidant, pi n hol i apoi n dreapta, n buctrie, unde un brbat tocmai se ridica de la mas, pe care se gsea un ziar deschis la un careu de cuvinte ncruciate pe jumtate completat. Soul i zri soia sngernd n hol, n spatele lui Tack, i pentru o clip nu reui s neleag ce vedea. Oh, Dumnezeule! reui s spun, nainte de cnitul scurt al armei i de uieratul glonului, care l arunc pe spate, n bufetul de buctrie, sprgndu-i toi dinii i mprocndu-i jumtate din cap pe suprafaa cu aspect de granit a buctriei. Era mort nainte ca sngele care nea din gtul despicat al soiei s se opreasc. Tack bg pistolul n toc i cuitul n buzunar, nainte s priveasc n jur. Amintindu-i ce se ntmpla de obicei n povetile tradiionale despre cltoria n timp, se duse la ziar i se uit la dat: 1997. Era mai departe n trecut dect crezuse. Se duse apoi la chiuvet i se spl pe mini, privindu-se cu rceal n oglinda nnegrit de deasupra acesteia. Energia necesar pentru saltul scurt pn aici este imens, dar mi s-a permis aceast realitate alternativ ca s te pot vedea ca s te cunosc. Tack, cu arma n mn, se rsuci att de rapid, nct piciorul lui smulse buci de gresie din podea. Se rsuci din nou, n cealalt parte, fr a reui totui s localizeze sursa acelei voci androgine calme. Acum te cunosc, Tack, i nu mai am nici o remucare, absolut nici una. Noul Tack va fi diferit. Tu sfreti aici. O mn, alb ca un os, iei din spaiul de deasupra chiuvetei. Mna prinse arma care prea ridicol de mic i de ineficient. Urm un clinchet, o lumin strlucitoare infinit de puternic i o agonie scurt, indescriptibil. Tack arse. Acel Tack. Tack zri n fa i puin n dreapta licriri de lumin artificial, prin gardul viu, des. Noroiul i se lipise de tlpile goale ntre degete i l stropise pe picioare. Era mnjit cu noroi i pe piept, i pe fa, de cnd se mpiedicase i ncepuse s loveasc pmntul cu pumnii, ca un copil ntr-un acces de furie. Ajuns n cele din urm la o poart ntr-un gard de spini, se aplec i smulse o mn de iarb ud ca
34

s-i tearg picioarele. n clipa aceea, constat c ochii i notau n lacrimi i c pieptul i era strns de un acces de autocomptimire. Blestemndu-se singur, se ridic i sri peste poart. De cealalt parte era o alee asfaltat i, puin mai departe, lumina de la ferestrele unei case. Frecndu-i picioarele ntrite de karate pe suprafaa asfaltat n timp ce mergea, Tack... se opri cnd ceva pluti spre el prin noapte i trecu pe lng el. i scoase cuitul, l deschise i privi atent n jur. Dar nelinitea nu dispru, cci n jurul lui sesiza acum o anormalitate ciudat i de nedefinit. O siluet nalt i solid, mbrcat ntr-o hain lung, pantaloni largi i pantofi ciocai iei din umbr n dreapta lui. Minile i faa acelei apariii erau albe ca varul, iar prul deschis la culoare era legat la spate, ntr-o coad. Pe faa lui se citea furie i dispre. Tack avu timp doar s respire o dat, nainte ca un pumn ca o piatr s-l izbeasc n stomac. Se prbui, iar cuitul z ng ni pe asfalt. Nu reuea s-i recapete respiraia. Nu mai fusese niciodat lovit att de tare, n toat viaa lui. Asta este pentru ce urma s faci, spuse o voce androgin, oribil de calm. i asta, i ceea ce urmeaz sunt pentru tot ce ai fcut deja. Un picior, micndu-se prea rapid ca Tack s apuce mcar s se gndeasc s pareze, l izbi n testicule. n timpul btii sistematice care urm, auzi vocea unei femei care ntreba ce se ntmpla afar, i apoi pe cea a unui brbat adresndu-i-se femeii Jill s se ntoarc nuntru i s-l lase pe el s vad. i n tot acest timp, Tack nu putea nelege de ce gndea mereu: Nu e bine. Nu se ntmpl asta. Cu aceste gnduri, czu n incontien. Cei doi soldai o conduser la cpitanul vasului, dei acesta prea c nu poart uniform. Dar era mbrcat ntr-un impermeabil lung i avea o cciul de blan, aa nct uniforma putea s fie ascuns de acestea. Te simi bine, scumpo? ntreb soldatul mai tnr, cu pr rocat, care o trsese din mare, i a crui ngrijorare nu-l mpiedica s se holbeze la ea. Ameit de oboseal, Polly se uit n jos i vzu c bluza ei ud era acum foarte transparent, iar sfrcurile snilor i ieeau n relief, din cauza apei reci. Fusta i se ridicase pn n talie, lsnd s i se vad chiloii, care deveniser i ei transpareni. Mi-e frig, ngim. Tnrul roi i i arunc o privire camaradului su, care se apropiase acum, ca s vad mai bine. Polly vzu c acest tnr purta o mitralier, n timp ce primul avea o carabin prins la spate. O mitralier Sten i o carabin Lee Enfield informaia asta vine n mod sigur de la Gnditor. Eu nu a fi n stare s identific o carabin 0,303 acionat cu percutor nici dac m-ai pica cu cear. Ignornd comentariul lui Nandru, Polly i trase fusta n jos i i ncruci
35

braele peste snii mult prea vizibili. Se simi prost fcnd asta, innd cont de meseria ei, dar bnuia c cei doi nu aveau euro lichizi sau carduri. n acelai timp, simea o ruine copleitoare, cnd se gndea la acea meserie. Realiza acum c aceea fusese doar una dintre numeroasele reacii pe care le nbuise cu droguri i alcool. Cei doi soldai se holbau acum uimii la braele ei ncruciate. Privind n jos, Polly realiz ce le atrsese probabil atenia: obiectul ciudat care i pierduse spinii i marginile ascuite i era acum mulat perfect n jurul antebraului ei drept, de la ncheietur pn la numai civa centimetri sub cot. Cu toate acestea, cnd i cobor din nou braele, le oferi imediat altceva la care s se concentreze. Cpitanul i strig, aplecndu-se n afar din timonerie. Hei, voi doi! Avei de gnd s stai acolo s v holbai la tnra domnioar sau are vreunul dintre voi intenia s-i ofere o hain? Cei doi trecur imediat la aciune. Cel cu mitralier Sten spuse: Haide s te ducem dedesubt... Poi s iei mantaua mea. Tnrul cu pr rocat ntinse mna s o prind de bra, apoi ezit i transform micarea ntr-un gest prin care i indica s mearg n faa lui. Polly porni nainte, nesigur pe picioare, trecu prin tambuchi i cobor pe treptele din lemn ntr-o cabin nclzit de o sob mic i plin de fum de igar. Fr s spun nici un cuvnt, tnrul cu pr rocat trecu pe lng ea i lu o hain grea de armat dintr-un crlig de pe perete. Mitraliorul, care i urmase, lu o ptur dintr-una din lzile pe care le foloseau ca scaune i i-o ntinse. nc tremurnd, Polly i terse braele i picioarele i ncerc s stoarc restul de umezeal din haine, extrem de contient de tcerea celor doi soldai, care nu-i puteau lua ochii de la ea. Cnd accept haina i se nfur cu ea, ducndu-se mai aproape de sob, linitea fu ntrerupt. Te-au reperat de pe una dintre cazemate. Cum ai ajuns n mare? ntreb rocovanul. Toby, pune blestematul acela de ceainic pe foc! se auzi un strigt de deasupra, dndu-i timp lui Polly s ncerce s gseasc un rspuns plauzibil. Toby, soldatul cu pr rocat, se duse spre o lad folosit ca mas, care era plin cu ceti, ustensile pentru ceai i dou scrumiere pline. Lu un ceainic mare i i goli resturile ntr-o gleat de alturi, care, dup miros, servea i n scopuri mai puin sanitare. Apoi puse cu linguria ceai n ceainic. Cellalt soldat i scoase mitraliera Sten i se aez pe una din treptele de jos, sprijinindu-i arma de genunchi. Scoase un pachet de Woodbines din buzunarul de sus al cmii de armat, pescui o igar i o aprinse. Nu e prea inteligent. O sob cu petrol i igri aici, jos. Ar trebui s fie mai ateni, innd cont de ncrctura pe care o au. Dar presupun c devii blazat n legtur cu astfel de amnunte, dup o vreme. Polly i dorea cu disperare s ntrebe ce voia Nandru s spun. Se uit la lzile ngrmdite peste tot i vzu scris pe ele Carne conservat de vac i, pe una, Sardele. ntr-o parte erau ngrm dii nite saci, n care presupuse c erau
36

cartofi. n stnga ta. Polly arunc o privire n acea direcie, ntrebndu-se dac nu cumva Nandru era mai aproape de gndurile ei dect i-ar fi dorit. Vzu o grmad de cutii metalice, prinse cu frnghii i crlige, i acoperite parial cu o pnz. Pe una dintre cutii vzu scris cu litere albe: AA 3,7 oli, ceea ce nu-i spuse nimic. Pare a fi muniie. Deci, ce ai pit? ntreb cel cu mitralier Sten, scuturnd chibritul i apoi strivindu-i cu piciorul. M-am gndit la asta i nu exist nici o poveste simpl. Spune c te-ai certat cu prietenul tu sau ceva de genul sta i c el te-a mpins de pe barca lui. Cum te cheam? l ntreb Polly pe tnr. Dave, rspunse acesta, aezndu-i arma ntr-o poziie mai confortabil. El e Toby, iar pe cpitan l cheam Frank. Dar pe tine? Polly. Dave continu s o priveasc lung, evident ateptnd nc un rspuns la ntrebarea lui anterioar. Nandru... prietenul meu... a murit i eu am vrut s-l urmez, spuse Polly. Ibricul pe care Toby tocmai l umpluse dintr-o can czu cu zgomot pe suprafaa de font a sobei. Tnrul se holba la ea, cu gura deschis, netiind ce s spun. Soldat indian? ntreb Dave. Lui Polly i se pru c era n regul dac-l aproba. Atunci, presupun c a murit n lupt? Da, rspunse Polly. Aa cred. Oh, foarte amuzant. Acum te vor ntreba unde i cum am fost ucis, i noi nu tim nici mcar n ce dat suntem, la naiba! Unde a fost ucis? ntreb Dave. A fost ucis la... n deert. Au spus c a murit la datorie. Dave o privi fix pentru o clip. Deci a fost cu Monty? Polly aprob amorit din cap. Ah, la naiba, aa e. Spune-i c am mierlit-o la El Alamein. Da, la El Alamein, repet ea. Mda. Rommel era un ticlos mecher, dar nemernicii i trag acum ultima rsuflare, spuse Dave. Fcu semn cu igara spre tavan i tcur cu toii, ascultnd zgomotul ndeprtat al tunurilor. Probabil c ncearc din nou s loveasc Marconi. Este unul dintre cele la care nu au renunat, zise el. Polly nu tiu ce s rspund. Auzise numele Marconi odat, dar nu-i putea
37

aminti n legtur cu ce. Dave o privi pentru o clip, apoi i scoase pachetul de igri i l ntinse spre ea. Polly pi spre el i lu una, apoi se aplec s o aprind de la chibritul pe care el l aprinsese i l inea ntre palme. Trase din igar i simi numai un gust de hrtie ars, care nu-i oferi nici o satisfacie. Voiai s te sinucizi? ntreb Toby, care primi o privire de avertisment de la Dave, i roi, stnjenit. Da, dar acum m ntreb dac asta nu nsemna s le dau satisfacie ticloilor, la dracu! Se ls brusc tcere i, aruncnd o privire celor doi tineri, realiz c acetia erau ocai de njurtura ei. Se duse la una dintre lzi i se aez. Trase din nou din igar, i de data aceasta simi gustul ceva mai mult. Totodat, simi imediat o micare a obiectului din braul ei, dar mai trase un fum, ignornd-o. Unde mergei? ntreb. Dac i spun, va trebui s te ucid dup aceea, rspunse Dave, cu un repro glume. OK, fcu Polly. Se uit la Toby, care acum turna ap fiart ntr-o ceac. Polly ncerc s-i aduc aminte cnd buse ultima dat ceai. Mama ei avea obiceiul s-i dea ceai i, nc de atunci, ceaiul i lsa un gust ru n gur. Nu e nici un secret, admise Dave. Lucrm pe frontul de aprovizionare, ntre Herne Bay i Knock John. Aa c acum ducem cte ceva la Goldhangar, ct s le mai ajung pentru o sptmn. tim cu toii c se apropie ceva mare. Knock John? repet Polly, nainte s se poat abine. ntotdeauna mi-am dorit s mergem la ei, spuse Toby. Nu i-am vzut niciodat. Muli oameni nu i-au vzut, adug Dave, dup care i se adres lui Polly. Ne ndrept m spre portul naval Knock John. Este unul dintre forturile maritime din Maunsell. Polly aprob din cap, ca i cum ar fi neles despre ce vorbea el, spernd c Nandru i va putea oferi mai multe informaii. n timp ce atepta intervenia lui, sorbi din cana de alam pe care i-o ntinsese Toby, i amintirile revenir, mai dureroase ca oricnd. Tack i reveni rapid n simiri i constat c nu se putea mica. Privind n sus, la brnele prfuite, crezu mai nti c atacatorul i rupsese gtul. Dar nu btaia era cea care-l paralizase. Senzaia familiar de comenzi care i se dizolvau n creier i spuser c era conectat, la fel ca durerea puternic din ceaf, din locul n care era fixat conectorul de interfa. Se prea c cineva fcuse puin chirurgie pe acea podea prfuit pe care era ntins, ca s ajung la muf i s-l conecteze. Era reprogramat i nu putea face nimic n privina asta. Micare n stnga lui, dar nu putea s-i ntoarc privirea, s se uite. Cineva spuse ceva ntr-o limb pe care nu o recunoscu, dup care continu, zicnd:
38

 Ah, nu te-ai grbit prea mult. Dar presupun c era de ateptat. Voi, oamenii AD, suntei moi i plini de gene imprecise. Faa omului cu piele alb apru deasupra lui, cu o expresie dispreuitoare. tiai legile fundamentale ale evoluiei i le-ai ignorat. Ai creat boli puternice i oameni slabi, otrvii cu programarea idioat motenit. Tu, Tack, ai fost programat dublu. i al doilea program al tu va fi nlocuit. Strinului i plcea s vorbeasc, asta era evident. Tack asculta aa cum putea, prin zgomotul alb din creier, pe msur ce comenzile vechi erau schimbate i instruciunile noi le luau locul. n mod normal, nu am fi avut nici o treab cu cei de tipul tu, dar nu puteam rata aceast ocazie de a crete un tor viabil. Faa omului apru din nou deasupra lui Tack pentru o clip, apoi dispru. Tack sesiz un aspect straniu, dar nu i venea uor s defineasc n ce consta acesta. Torul este dispozitivul pe care ai fost trimis s-l recuperezi, ntr-un viitor care nu exist aici i acum. Piesa rupt, prins n ncheietura ta poate fi ncurajat, cu substanele nutritive necesare i n condiii potrivite, s creasc i s devin un tor nou, ntreg. i ar fi unul de care Cowl nu tie. Poate c prin tine putem ajunge n sfrit la el. Cowl? reui Tack s ntrebe, cu o voce care i zgrie gtul uscat. Ah, Cowl! n tonul omului se sesiza acum un uierat. Cowl este mult nainte fa de speciile sociale. Este individul suprem i, orict nu mi-ar plcea s recunosc asta, reprezint aplicaia suprem a legilor lui Darwin. Ucide orice reprezint o ameninare pentru el i ar distruge ntreaga umanitate s se salveze pe sine. Existena ta e n pericol, ca i a mea. Tack nu pricepea. Era prea mult. Dar recunoscuse pe cineva aflat mult naintea lui n arta violenei i se ntreb care era programarea celui care-l capturase. Poi s te ridici acum. Tack ascult ordinul i observ c se afla pe podeaua unui hambar, ntr-un spaiu nconjurat de baloi de paie, ca nite crmizi uriae. Lumina soarelui ptrundea prin gurile din perei i iluminau firele de praf din aer. n apropiere era un tractor cenuiu vechi, mnjit de excremente de psri. Tack se uit mai nti la cel care-l capturase, apoi la cablul care ieea din propriul gt i erpuia pn la o consol portabil cu aspect ciudat, sprijinit de o unealt ruginit. Consola prea fcut din sticl, sculptat ntr-o form potrivit, apoi topit din nou i lsat s se distorsioneze i s se deformeze, nainte s se rceasc. ntorcndu-se ntr-o parte, observ un brzdar de plug la numai civa centimetri de mna lui dreapt, dar constat c nu putea aciona conform inteniei sale iniiale, i anume, s ridice bucata de fier i s despice cu ea acea fa alb.
39

 Ia consola! Tack ndeplini comanda. Programul lui se schimbase i nu-i plcea asta. Dintr-o dat, nu mai suporta nici un fel de control. Voia s fie el nsui. Oare aceast dorin fcea parte din noul lui program? Acum poi detaa cablul. Tack ascult i trase cu degetele mufa optic nsngerat din ceaf. Faalb lu cablul i consola din minile lui i le puse ntr-un rucsac. Apoi se ntoarse, ntinse mna i aps ceva n rana din ceafa lui Tack. Tack simi cum obiectul se mica, ocupnd cavitatea i nchiznd-o. Cellalt brbat art spre rucsac. Ridic-l i pune-l n spate! Tack ascult ordinul. ntrebri? Nu avusese niciodat ntrebri, atunci cnd discutase cu directorul lui de operaiuni. Totui, acum ntreb: Cum trebuie s te numesc? Poi s-mi spui Cltorul. Este un titlu, n vremea noastr, i nu ai permisiunea s foloseti numele meu de botez. Tack absorbi cuvintele vremea noastr i se ntreb din ce timp venea acel om. Ce vrei de la mine? Mai nainte nu am neles ce ai vrut s spui. De fapt, nu pe tine te vrem, ci obiectul ncastrat n ncheietura ta. Cltorul art spre braul lui Tack. Acesta-i ridic mna i vzu c ncheietura era acoperit acum de o band transparent, plin cu piese electronice complicate i un fel de fluid gelatinos. Obiectul ncastrat n ncheietur abia se mai vedea printre acestea. Se afla n centrul unei zone de conexiuni aurii, aproape ca un circuit integrat. Ce este un tor? ntreb, ntr-un trziu. Torii sunt mainrii temporale organice complexe: portabile i direcionate spre trecutul din care sunt trimise. Din nefericire, aparatele noastre trebuie s foreze drumul din viitor n trecut mpotriva tuturor capcanelor lui Cowl i a realitilor alternative amestecate i n sus pe panta probabilitii, pe care el mpinge n jos. Tot nu neleg. Bineneles c nu nelegi. Tu gndeti liniar. Probabil c eti un adevrat existenialist: nu este real dect ceea ce percepi. Dac ai cltori n trecut i i-ai ucide tatl nainte s fii conceput, ai provoca o realitate alternativ, care se va ramifica din acel punct temporal. Aceast aciune, totui, te va mpinge mult n jos pe panta probabilitii i poate c nu ai mai putea cltori niciodat n timp. Ai rmne prins n alternativa pe care ai creat-o. Panta probabilitii?
40

Tack avea senzaia c pea prin melas. Realitile paralele au forma unui val, iar linia principal se afl pe creasta acestui val. Celelalte realiti paralele coboar din aceast linie, n ordine descresctoare a probabilitii. Cu ct eti mai jos pe panta probabilitii, cu att ai nevoie de mai mult energie ca s poi cltori. Amndou liniile noastre, din perspectiva noastr, pornesc din vrf. A mea este mult mai jos dect a ta. Tack constat c acum tipul avea simul umorului. Mulumesc pentru lmuriri, fcu el. Cltorul l plesni i Tack se nvrti pe loc i czu, dezechilibrat de rucsac i cu sngele nindu-i din nas. Cltorul se aplec deasupra lui i l trase de pr, ridicndu-i capul. Tack simi cum mna sa atingea patul pistolului autoghidant, dar nu era capabil s-l scoat din toc. Cnd vom termina cu tine, s-ar putea s te ucid, uier Cltorul. l prinse pe Tack de bra i l ridic aa nct acesta s poat vedea clar banda de pe ncheietur. nelege c deocamdat asta este tot ce te ine n via, din simplul motiv c substanele nutritive pe care le extrage acum din corpul tu l menin n via. Cltorul l trase pe Tack n picioare cu o singur mn, cu uurina unui om care ridic o ppu din crp, i l mpinse spre uile duble ale hangarului. i acum, mic ! n spatele uilor duble era o grdin acoperit cu buci de pavaj compacte, dincolo de care se afla un hambar, ce adpostea o combin, un tractor i diferite piese pentru acesta. tergndu-i sngele de pe fa, Tack observ un plug, cu numeroasele lui br zdare lustruite i strlucitoare datorit folosirii recente, i dori s-l arunce pe Cltor n acea nclceal de fier i s-i aud oasele rupndu-se. Ia-o la dreapta! comand Cltorul i Tack nu putea s fac altceva dect s-i asculte noul stpn. Aruncnd o privire n spate, vzu o ferm i se ntreb dac era aceeai din care auzise vocile, n seara precedent, cnd fusese btut. n fa se ntindea un drum, ce trecea printre cmpuri de p mnt arat, sclipind ca nite cruste maronii n soarele de diminea. Era frig, respiraia lui se vedea ca un abur i observ gheaa depus pe urzicile i socul care creteau n umbra cldirilor. Unde mergem? ntreb, spernd c nu era o ntrebare care s-i atrag o pedeaps. Cltorul i arunc o privire. La digul de la care ai venit. Te-am localizat imediat ce purttorul torului s-a desprins de tine, dar nu am acionat n nici un fel timp de muli ani. Localizasem torul n timpul tu original, dar fiara era acolo i l pzea, aa cum face mereu, pn cnd este luat de cineva. Fiara? Tack nu rosti tare acea ntrebare. i continu irul iniial de ntrebri.
41

 De ce mergem acolo? Acolo vom folosi clugria care m-a adus pe mine aici. n prezent st, defazat, sub pant, rspunse Cltorul, cu o voce iritat. Clugria? Ajunge. Nu am chef acum, iar tu nu ai inteligena necesar. Tack nelese c era o limit dincolo de care nu mai putea insista, aa c nchise gura i continu s mearg alturi de Cltor. Era evident c era trt ntro situaie pentru nelegerea creia trebuia s fac eforturi, dar existena unei anse ca el s o neleag pe deplin era o indulgen pe care guvernul unionist nu i-o permisese niciodat. Urmar drumul printre cmpuri, apoi cotir la stnga, unde se termina cu o poart i un gard gros de porumbar. Dincolo de poart era un alt cmp, care fusese lsat necultivat, aa nct era plin de buruieni. Dup ce se crar peste poart, pornir pe marginea drumului, pe o crare bttorit. Partea ndeprtat a acelui cmp era mrginit cu un gard din srm ghimpat, cu o barier la un capt. Trecur peste barier i apoi traversar o zon acoperit cu iarb, lat ct o autostrad, i urcar, n sfrit, pe dig. n acel loc, apa nu ajungea chiar pn la dig, ntre mare i dig ntinzndu-se o zon cu n mol plin de salvie de mare i iarb albicioas i brzdat de canale umplute cu noroi lucios i invadate de creterea accelerat a anasonului de mare. Cltorul art cu mna spre o epav cufundat pe jumtate n buruieni, cu intrrile ca nite ochi nchii i n molul din jur ptat cu rugin. i croir drum spre ea prin iarba deas, n care carapacele de crab preau nfipte ca n nite pari, evitnd canalele care i puteau trage cu uurin la fund. Ajunser n sfrit la marginea unei guri pline de n mol, n care se vedea o grmad de lemne negre i metal corodat. Cltorul rmase pe loc pentru o clip, cu ochii nchii i capul lsat pe spate, n timp ce briza srat i trecea prin buclele de pr desprinse, din jurul feei. Privindu-l, Tack fu izbit de ct de diferit prea omul acela. Nu era vorba doar de albinism, ci i de structura osoas de sub piele. Cltorul sem na cu un elf... sau cu un demon. Cnd o s vin, te vei urca i te vei face confortabil, att ct se poate. n timpul transferului nu trebuie s-i scoi nici o parte a corpului n afara structurii, altfel acea parte va fi amputat, n interspaiu. Cltorul deschise ochii i-l privi fix pe Tack, iar ochii lui erau acum mai strlucitori, mai inteni. Tack vzu c erau aproape portocalii i nu nelese de ce nu observase asta mai nainte. Aprob nucit din cap, fr s neleag mare lucru. Cltorul fcu semn n direcia epavei i, n aerul gol dintre ei, ncepu s apar ceva. Era un obiect sferic, de cel puin cinci metri diametru, o structur vag geodezic, format din bare ca de sticl, de diverse grosimi, de la cea a unui deget uman la cea a unui picior. Cnd alunec spre ei, Tack vzu c n materialul ei
42

pulsau vene i vase capilare, iar zonele mai dense erau ocupate de structuri complexe abia vizibile, care n unele locuri semnau cu organe vii, iar n altele, cu grmezi nclcite de circuite. Din structura exterioar , membre curbate urcau spre interior i se intersectau sub dou sfere mai mici, care erau doar puin mai mari dect un cap omenesc. Curbura acelor membre lsa suficient loc pentru a fi ocupat de Tack i de Cltor, sub cele dou sfere. n clipa n care se prinse de materialul ce ddea o senzaie de sticl cald i se trase sus, n cavitate, n spatele Cltorului, Tack realiz ce erau cele dou sfere gemene. Erau nite ochi uriai, cu faete multiple, plasai deasupra mandibulelor sticloase sudate, a unui torace subire i a nceputurilor unor picioare care se contopeau n membrele curbate exterioare i apoi n sfera nconjurtoare. Tocmai urcase n interiorul viziunii unui sticlar nebun asupra unei insecte gigante, o clugri, ntoars pe dos. Este vie, observ Tack. De unde vin eu, definirea a ceea ce este viu a devenit cam problematic, rspunse Cltorul. i acum, taci pn cnd i voi spune eu c poi vorbi din nou. Tack simi fora ordinului acionnd prin noul lui program i realiz c, dac acel Cltor l-ar fi prsit chiar n clipa aceea, el nu ar mai fi putut vorbi din nou, dect dac ar fi fost reprogramat. Gsi n interiorul ciudatei creaii un loc n care s ngrmdeasc rucsacul, o ridictur pe care s se poat aeza i o bar intern de care s se poat ine. Cltorul se ridic n faa capului clugriei i ntinse minile spre ochi. Minile i se scufundar n ei ca ntr-un sirop i structura din jur cpt aspectul sticlei topite. Apoi lumea dispru i Tack se simi imponderabil ntr-o cuc de sticl, zburnd printr-un abis cenuiu, deasupra unei mri ntunecate i agitate. Vzu n ea o vastitate de neneles, combinat cu o imposibil lips de perspectiv i, ncercnd s neleag ambele senzaii, simi cum ceva era gata s se rup n creierul lui. Dup o clip, nchise ochii, dorindu-i ca totul s dispar. Capitolul 4 Astolere: Dup ce am vzut creatura n containerul de cretere, a trebuit s ntreb de ce era acum att de mare. Cowl m-a informat c, cu ct cretea masa complexitii organice, cu att cretea energia vorpal generat (din nou acel cuvnt). Asta este de la sine neles, dar prerea mea este c necesitile noastre pentru cercetare din aceast energie sunt mici, pe cnd ceea ce poate genera acea creatur este foarte vast. Cu toate acestea, am fost informat c inginerul Gordon, guvernatorul de facto al lui Callisto (blestemat fie!), va interzice orice cercetri, pn n momentul n care vor putea fi evaluate exact consecinele depline ale cltoriei n timp. Palleque mi-a spus c motivul real al acestei opriri a cercetrii este faptul c inginerul nu are deloc ncredere n preteruman. Cnd l-am ntrebat pe Palleque
43

care era motivul acestei nencrederi, mi-a spus: Surioar, dup atacul lor asupra digului energetic, umbratanii au scpat prin transferarea navelor lor. D-i i tu seama. Nu prea aveam de ce s-mi dau seama. tiu asta, pentru c eu am construit primul generator de transfer, folosind un produs derivat al cercetrii lui Cowl. Probabil c inginerul crede c Cowl a transmis schemele acelor umbratani i, n consecin, este un trdtor. Mai mult, cum de au tiut destule despre pericolele reprezentate de cercetarea lui, nct s rite un astfel de atac sinuciga? Bineneles, ndoiala rmne cci, dac atacul lor ar fi reuit, Cowl ar fi putut fi ucis i el. Doar dac atacul nu era, de fapt, o ncercare de salvare... Cnd Polly se ntoarse pe punte, focurile de tun ncetaser i luna se vedea pe cer, cu coarnele ei sinistre. Observ nite siluete ca o escadril de maini de rzboi mariene, ngheate pe mare, i dintr-una dintre ele un reflector i lansa sulia de lumin spre vasul lor, care micor viteza i vir. Fortul armatei Nisipurilor Roii, spuse Dave. Am dat o fug acolo cu dou sptmni n urm, aa c acum nu le ducem proviziile obinuite. Sunt aprovizionai pn la urmtorul tur. Merser pe punte pn la timon, unde Frank sttea lng crm, ghidnd-o ncet cu o mn i pufind din pip. Polly se uit lung la obiectul din gura lui i i aminti c ultima dat cnd vzuse pe cineva fumnd o pip, aceasta coninea un amestec de marijuana i LSD. Dup stratul de fum de tutun tare din interiorul cabinei, bnuia c aceste droguri nu reprezentau slbiciunea lui Frank. Deci, cine eti? ntreb el. Se pare c a plecat s noate, fr intenia s se mai ntoarc, spuse Dave, sprijinindu-se de peretele cabinei. Afar, pe un co din metal, ncepu s ias fum, cnd Toby stinse focul din sob, conformndu-se ultimelor ordine ale efului. Frank o msur din ochi cteva clipe, dup care ntreb: i de ce s faci aa ceva? Soul meu a murit la El Alamein, rspunse Polly. Parc ai spus c era prietenul tu, interveni Dave, aprinzndu-i nc o igar. Hopa, acum vor deveni suspicioi! Spune-le c mi-ai zis so din obinuin, cci se pare c sexul extramarital nu era prea acceptat pe vremea aceea. Polly explic, cu calm: Obinuina. Acolo unde locuiam noi, era mai bine ca oamenii s cread c suntem cstorii. Te pricepi binior la asta. Dac tiam, te-a fi folosit altfel. Polly ar fi vrut s-i explice lui Nandru c, nainte s-i pun acel obiect n bra, i-ar fi fost greu i s-i gseasc propriul spate cu minile. Acum gndea mult mai clar dect
44

nainte i, cu fiecare moment care trecea, simea cum drogurile erau curate tot mai mult din organismul ei. Ceea ce o ngrijora era ce avea s se ntmple n momentul crizei datorate abstinenei. Nu se ntmplase nc, dar era sigur c avea s vin i acel moment. Tot mai ai intenia s faci acea baie? ntreb Frank. Nu... ar fi o trdare a memoriei lui. Era un brbat bun. Ha, ha, ha! nainte voiam s te v d moart, din cauza lui Marjae. Acum nu mai simt asta, dar atunci, cnd triam, te consideram o insect abject, care trebuia strivit. Ne iubeam mult, adug Polly i auzi un rs spart n cap. Frank i Dave se privir stingherii. tii, toate astea trebuie verificate, spuse Frank. n aceste forturi nu le place s primeasc vizitatori neanunai, chiar dac tu nu aveai nici o intenie s ajungi aici. Nici o problem, zise Polly, aruncndu-i o privire lui Toby, care acum manipula un troliu, s ridice o lad din cal. Frank opri nava sub una dintre construcii, minile lui manevrnd delicat comenzile, pentru a menine vasul pe poziie. Polly vzu o plas ataat de un cablu cznd cu zgomot pe punte. Dave se duse s ridice un pachet mic legat de cablu i apoi l ajut pe Toby s ridice lada n plas. O lantern lumin de deasupra i Dave rspunse la semnal cu lanterna lui. Polly nu avea nevoie de claritatea de gndire pe care o poseda acum, ca s neleag c acea livrare nu era una programat. Locotenentului Pearce i place whisky-ul lui din mal , coment Frank, cnd ceilali doi se ntoarser la cabin i vasul porni din nou. Conversaia continu pe un ton sczut dup aceea i Polly se sim i disprnd n fundal, n timp ce cei trei brbai discutau despre un rzboi care ei nu-i trezea nici o amintire. Afl c Dave i Toby se aflau nc n perioada instruciei i erau nerbdtori s intre n lupt, i recunoscu privirea obosit a lui Frank, la auzul acelui entuziasm. i se mir i ea de atta naivitate. Dup nc o or, Dave art spre un alt fort, aflat departe, n stnga lor, i anun: Shivering Sands. Mai trziu, Frank fcu semn spre nite balize aproape invizibile i vir vasul spre babord, spunnd: Knob Sand. i acolo e Knock John. Polly era impresionat. Fortul naval se nla ca un cuirasat strvechi, pe doi stlpi groi. Nu se vedea nici o lumin pe el, dar, cum se profila pe cerul acoperit de stele, fata distinse tunuri i antene radio. Sunt Frank. Venim dinspre sud, spuse Frank n emitor. Intrar n umbra lui Knock John i ncetinir lng un debarcader de lemn, ce era prins de o schel ce urca pe lateralul celui mai apropiat stlp. Abia atunci
45

realiz Polly adevrata dimensiune a portului. Dave i Toby aruncar parmele oamenilor care ieiser pe debarcader i ateptau pe poziii, dup care desfcur trapele de pe punte, ca s ajung la ncrctura de dedesubt. Deasupra lor se roti braul unei macarale, care cobor o plas pentru ncrctur, direct n cala deschis. Ar fi bine s vii cu mine. Te simi n stare s urci pe scara aia? o ntreb Frank. Polly se uit la scar, vizibil acum n luminile aprinse n interiorul schelei, i se ntreb dac avea s reueasc. Dintr-o dat se simea slbit, i era puin grea i era din ce n ce mai nfometat o foame ce nu mai simise de ani de zile. Cred c Brownlow a pus deja tocnia pe foc i ceaiul la fiert, iar ceaiul lui e mai bun dect orice ntritor, spuse Frank, btnd cu mna pe sacul de umr pe care l ridicase de jos. O s reuesc, zise Polly cu fermitate. n clipa aceea, ceva se mic n corpul ei i se trezi nchiznd gura, care se umpluse de saliv. Ceea ce o surprindea cel mai mult era c nu-i dorea s bea ceva, ci s mnnce. l urm pe Frank pe debarcader, apoi pe scara din fier, suflecndu-i mnecile lungi ale hainei i njurnd n gnd c nu mai era nclat... aruncase cizmele undeva, n mare. Cineva din capul scrii se repezi s o ajute, imediat ce vzu c era femeie. Fiica mea, explic Frank celor care se opriser s se holbeze la ea, apoi o conduse sub umbra macaralei, spre o u deschis. nainte s-l urmeze nuntru, Polly ridic privirea i observ evile unui tun antiaerian. Urcar alte scri i Polly rmase cu impresia neclar a unui loc plin de oameni i echipament, i de fum de igar. n cele din urm, se trezi ntr-o popot, unde singurul lucru la care reui s se mai concentreze era mirosul de mncare. Dup scurt timp, toat atenia ei se concentr asupra unei gamele pline cu cocoloae imposibil de identificat, care i fusese mpins n fa, i la bucata de pine care aterizase alturi. Tot restul deveni insignifiant, cnd lu furculia i ncepu s mnnce. Parc trecur numai cteva clipe pn goli farfuria i ncepu s culeag sosul de pe fundul ei. Presupun c ai mai vrea? ntreb Frank. Polly aprob din cap, amorit. Dup alte trei gamele pline, Polly ridic privirea i vzu expresia amuzat a lui Frank. Se simi copleit de o oboseal uria i nu mai reui dect s mping gamela ntr-o parte, nainte ca fruntea s-i loveasc masa i somnul s coboare asupra ei ca o plapum neagr. Apoi, parc doar cteva clipe mai trziu, cineva i scutur umrul. Marea de ntuneric se transform n alb i cerul cpt un aspect familiar, de nori cenuii rspndii pe albastrul nesfrit. Gravitaia l prinse din nou n fora ei i l trase n jos, spre oasele tari ale clugriei. Tack se uita cu ochii mari
46

la culoare, absorbind-o ca un nfometat. n spaiul dintre locuri nu era nici un pic de culoare. Totui, timp de nc o clip, totul pru ireal. Tack l vzu pe Cltor scrutnd preocupat mprejurimile. Apoi omul mic o mn n interiorul ochiului clugriei i ajunser cu adevrat. Coboar. Acum! uier Cltorul, retrgndu-i minile din cele dou sfere. Tack nfc rucsacul i se trase spre gaura prin care intrase n clugri. Czu i se pregti pentru impact, dar, spre bucuria lui, czu ntr-un morman de zpad. Se ridic i ncepu s-i scuture zpada de pe haina zdrenuit, cnd Cltorul se ls s cad pe vine pe un teren cu iarb din apropiere, care era acoperit doar cu un strat foarte fin de zpad. Cltorul se ridic din nou n picioare. Tack arunc o privire spre clugri i, vznd c aceasta disprea napoi n acea dimensiune inefabil, i feri repede ochii. Cnd se uit din nou, clugria dispruse i nu mai rmsese dect cerul, strbtut din cnd n cnd de psri. Lu rucsacul, l puse pe umr i se ntoarse spre Cltor. Faa ciudatului om era marcat de oboseal i Tack observ c ochii acestuia aveau acum o culoare maro-aurie, ca i cum ar fi fost atenuat de aceeai sfreal. Acolo, spuse Cltorul, artnd spre linia unei pduri ndeprtate. ncepur s mearg n acea direcie. Dup o clip, Cltorul continu: Nu eti curios unde suntem sau, mai curnd, cnd suntem? Tack l privi prostete. Ah, zise Cltorul. Poi s vorbeti. Sunt curios, recunoscu Tack, acum liber s vorbeasc din nou. Bine ai venit n Pleistocen! spuse Cltorul, artnd cu minile n jur. Omul de Neanderthal este specia dominant, n prezent, dar au nceput s apar i oameni ca tine i nu vor trece dect nc o sut de mii de ani, nainte ca acetia s ajung la putere. n timpul tu, se crede c oameni ca tine i-au exterminat pe Neanderthalieni. Adevrul este c o boal a trecut hotarul dintre specii. Au luat-o de la animalele pe care le vnau pentru hran i boala i-a ucis pe muli dintre ei. Care au supravieuit s-au mperecheat cu cei ca tine i ADN-ul lor nc exist, chiar i n timpul meu. Foarte interesant, gndi Tack, tiind c, dac ar fi rostit acea remarc ironic cu voce tare, s-ar fi ales probabil cu nc o btaie. Se uit n jur i realiz pe loc c nu se afla ntr-un loc pe care s-l cunoasc, pentru c n timpul su nu vzuse niciodat un teritoriu total neatins de mna omului. Poate c existau astfel de locuri n acele poriuni din Antarctica nc nelocuite n epoca sa, dar unul ca el nu avea de ce s cltoreasc acolo. Meseria lui i cerea de obicei s se afle n strns contact cu alte fiine umane, chiar i numai pentru puin timp, nu s le evite.
47

Cltorul se opri o clip i lovi cu piciorul o grmad de excremente, nainte s porneasc din nou. Un mamut, probabil. Ne-am transferat ntr-o perioad interglaciar, aa c ei au urcat, pe msur ce stratul de ghea s-a retras. Nite animale destul de mari n epoca asta. Categoric nu vrem s d m peste vreun astfel de animal de prad. Tack observ urmele de labe uriae din zpad i brusc se simi cuprins de o emoie puternic. Faptul c fata l trse napoi n timp l constatase cu o logic detaat ceea ce era de neles, deoarece guvernul unionist i programa ucigaii pentru lipsa sentimentelor. Acum simi cum un val de emoie i nclzea stomacul i fcea ca lumea din jurul lui s par i mai mare. Mamutul, i aminti, din primii ani de coal. Smilodoni... n timp ce mergeau, i ntoarse capul i i terse lacrimile din ochi. Apoi, cu o voce ntretiat, readuse subiectul la problemele curente: Acea construcie, clugria, este vie? Cltorul rspunse, fr s se uite la el: Este vie n singurul mod care conteaz. Nu neleg... Energie vorpal, afirm scurt Cltorul i, dup mina omului, Tack nelese c, dac ar fi insistat, ar fi atras un nou acces de violen. Poate c e mai avansat, i spuse Tack, dar este i mai irascibil. Totui, cnd Cltorul ntoarse capul spre el, expresia i se schimbase total. Tack observ o ncrunttur mirat pe faa omului, apoi o urm de amuzament. Cltorul continu explicaia: Numai un organism viu poate cltori n timp i cltoria n timp este posibil numai n vremuri n care exist via. Este o profeie care se adeverete n virtutea faptului c a fost fcut. Realitatea este modelat n cercuri, sfere, spirale i dimensiuni care se deformeaz. Nu este necesar s fie concepute de logica ta. O minte liniar poate avea probleme n a nelege asta. Tack simi impulsul de a face o remarc sarcastic, dar i-o reprim rapid. Limita pentru via, a cltoriei n trecut, este Nodul. Este acel punct din Precambrian n care a aprut via multicelular. De ce este viaa multicelular limita? De ce nu celulele singulare? ntreb Tack i atept, parial pregtindu-se s se trezeasc iar cu nasul sngernd. Ah, n sfrit un semn de inteligen! Tack nu-i putu reprima un oftat uurat. Cltorul continu: Aceast problem este foarte controversat. Gradientul de energie devine mai abrupt n aceste ere, i cltoria n timp este posibil, dar nesigur. Rspunsul are legtur cu cantitatea de materie vie existent pe Pmnt i cu cantitatea de energie vorpal generat de aceasta. E ceva dubios n explicaia asta, i spuse Tack.
48

 Nu tiu ce este energia vorpal, zise el. Se prea c stpnul lui nu-l ataca atunci cnd punea ntrebri, indiferent cum erau puse. Probabil c prima btaie fusese doar pentru a uura capturarea lui, iar a doua oar fusese lovit pentru c fusese sarcastic. A putea s-i spun ecuaiile, dar nu ai cunotinele necesare ca s le nelegi. Este un gen de energie generat de interaciunea slab a moleculelor complexe. A fost descoperit la cteva sute de ani dup timpul tu, cnd tiinele izolate au nceput s se contopeasc. Tack se surprinse singur, c ncepe s neleag. Nu uitase nimic din discuiile lor din hambar i acum n mintea lui ncepuse s se formeze o imagine. Avu viziunea timpului ntinzndu-se din acel punct numit Nod, ramificndu-se i multiplicndu-se ntre oglinzile paralele ale probabilitii, extinzndu-se dintr-un punct spre infinit. Acea viziune veni nsoit de ncrctur emoional i l nspimnt. Cnd ajunser n sfrit la pdure, era clar c soarele din spatele norilor apunea. Dup ce i croir drum o vreme prin pdure, gsir un teren plin cu ace de pin i lemn uscat, presrat doar din loc n loc cu zpad. Aici. Acum poi s-i scoi rucsacul. Sub copaci era ntuneric i Tack era foarte obosit. Antrenamentul i condiia lui fizic perfect l aduseser pn acolo, dar nici mcar el nu putea suporta la nesfrit genul de chinuri la care fusese supus n ultimele se uit la ceas douzeci i cinci de ore. Acum aprindem focul, mnc m i ne odihnim. Tu vei sta primul de gard, timp de trei ore standard, dar fii atent, aici sunt numai animale slbatice, aa c probabil nu va fi nevoie s faci altceva dect s ii focul aprins. Ai neles? n acel lumini al pdurii, la adpost de vntul ngheat care arunca fulgii de nea ca un sufltor de alice, fcur o movil de lemne, iar Cltorul le aprinse cu o arm pe care Tack reui s o vad doar o clip. Arma prea destul de caraghioas i ineficient, dar concentr suficient energie n acea fraciune de secund nct inciner instantaneu jumtate din gr mada de lemne. Un fum alb, uria ncepu s urce printre copaci. Cei doi ngrm dir peste foc i alte lemne i se ghemuir n jurul flcrii. Polly deschise ochii nisipoi, dar vederea i era nceoat i avu nevoie de o clip nainte s-l vad pe Frank stnd aplecat deasupra ei. Se ridic ncet i privi n jur. Era ntr-un pat, ntr-unui din dormitoarele mici, cu o ptur peste ea. Unde e toaleta? ntreb fata, nuc. Frank fcu un pas n spate i i cobor picioarele peste marginea patului. Acolo, rspunse el, fcnd semn spre o u din spatele lui. Dar, mai nti, am gsit astea pentru tine. Brbatul puse o legtur de haine pe pat: o uniform de armat, o pereche de cizme i dou perechi de osete groase, pentru c cizmele n mod sigur nu erau
49

suficient de mici. Polly le accept cu recunotin , apoi se ridic i porni cltinndu-se spre u. Urmnd-o, Frank o ndrum spre un coridor scurt i partiionat, pn la o alt u. nuntru, Polly se nchise, i scoase haina i gsi o uurare binecuvntat pe toalet, n timp ce-i scotea geanta de la bru i i controla coninutul. Din fericire, cptueala impermeabil era intact, banda de sigilare rmsese nchis i interiorul era uscat. Control coninutul, fr s-i dea seama de ce se bucura mai mult c gsise nuntru: peria de pr, tutunul de igri sau electrocutorul. Se spl la chiuvet aa cum putu, se pieptn i se fard puin. Apoi i puse pantalonii de uniform, pe sub cingtoare, aa nct aceasta i inea ridicai, ca o curea, apoi i trase osetele i cizmele. Astfel echipat, i fcu o igar i i puse haina, nainte s ias. Acolo, Frank o atepta, privindu-i nerbdtor ceasul. Soarele e aproape sus i e vremea s ne ntoarcem pe rm, spuse el. Afar, n lumina dimineii, Polly observ personalul din marin ocupnduse de treburile obinuite, n suprastructura fortului. Frank o conduse n lateral i cobor o scar scurt, pn la aceeai u prin care intraser. Ajunser repede pe debarcader i pe nav, unde Dave i Toby i ntmpinar veseli. Brusc, Polly se simi foarte bine. Plin de energie i nerbdtoare s ajung... undeva. Se ntoarse s se uite la fort, n timp ce se ndeprtau de el. Acum avea o imagine perfect a construciei, cu valurile de vopsea de camuflaj ondulndu-se peste stlpii solizi care o susineau, cu turnul ei radar i tunurile. Impresionant, nu? Polly rspunse, n minte. Da, nu am auzit niciodat de astfel de lucruri. tii ceva despre rzboiul n care lupt ei? Poi s-mi citeti gndurile?, ntreb Polly n gnd. Nu, doar pe cele care sunt la limita vorbirii. Orice gnd mai adnc este foarte confuz. Dar spune-mi! Ce ai de gnd s faci acum? Eti ntr-o epoc pe care nu o cunoti i m ntreb ce anse ai s te ntorci n epoca ta. Voi supravieui sau poate chiar mai mult dect att. Am fcut chestia asta din braul meu s m aduc aici, aa c poate voi reui s o fac s m duc napoi n viitor. Dac a putea cltori n timp aa cum vreau, atunci voi putea realiza orice. Planuri mari pentru o trf att de mic. Dar n planurile ei nu se gndise la cei trei brbai care o ateptau pe debarcader. Fulgerul se aprinse deasupra orizontului ca flcrile unei btlii ndeprtate, iar bubuitul tunetului era nentrerupt. Printre copaci, o alt strlucire puternic aprinse orizontul, roie i amenintoare ca un furnal. Tack presupuse c existau vulcani n partea aceea, dar nu consider c merita riscul s verifice ipoteza. Dup ce mncar din proviziile de hran condimentat ale Cltorului, pe
50

care Tack nu le recunotea dup gust, dar nici nu putea spune c nu-i plceau, topir zpad s-i prepare cafea fierbinte, care n mod sigur avea s le fie necesar n orele urmtoare. Observ cum Cltorul i puse n cafea ceva din coninutul bidonului de la old, fr s-i ofere i lui Tack. Dup puin timp, Cltorul cut prin geant i scoase o pereche de cizme termice, pe care i le ntinse lui Tack. n timp ce Tack i le punea, Cltorul scoase i doi saci de dormit termici. i arunc unul lui Tack i pe cellalt l ntinse pe p mnt pentru el, lng foc. Totui, nu prea nc dornic s doarm. Poi s-mi spui mai multe despre acest Cowl? ntreb Tack, sorbind din cafea. Cowl este Cowl, rspunse Cltorul, n vocea lui simindu-se o not dur. Apoi i scutur mna, iritat. Presupun c e mai bine s tii... Cowl este o creatur modificat genetic, din vremea mea, superioar ca inteligen, malefic, periculoas, neviabil i, dup prerea noastr, nu n totalitate uman. Ne ur te pentru c noi suntem oameni. La fel cum urte orice nu este creaia lui. Cltorul privi fix focul i adug: i, aflat naintea Nodului, ncearc s ne ucid pe toi. Cltorul nu ncerc s-i ascund ura din voce. Era clar c ntre acel om i Cowl exista un trecut. Dar... mai devreme ai spus c nu se poate cltori dincolo de Nod, zise Tack. Cltorul ridic din umeri. Nici eu nu tiu totul. Tack i spuse c nu era cazul s comenteze acea prim recunoatere. Cltorul continu: El trece dintr-o realitate alternativ n alta, ncercnd s o aduc pe linia principal pe cea n care rasa uman nu a evoluat i exist numai cei ca el. Face asta adugnd ADN-ul lui la amestecul de protozoare din mri. Experimenteaz tot timpul i, ca s-i testeze rezultatele, ia eantioane din viitor. Realizeaz asta prin intermediul torilor, ca acela purtat de femeia cu care erai. Ea este un eantion? ntreb Tack, cruia explicaia i se pruse prea simpl. Cltorul l privi direct i Tack observ c n ochii omului revenise o parte din culoarea iniial. Da, un eantion, i dup ce Cowl va afla ce vrea s afle, va scpa de ea imediat, spuse Cltorul cu amrciune. Tack nu era sigur ce sentimente avea el n privina asta. i el ncercase s-o ucid pe fat, dar faptul c un monstru refugiat la nceputul timpului avea s fac asta, aproape fr s-i pese, i se prea un afront. i arunc o privire Cltorului i observ din nou semne de iritare. Cu toate acestea, mai risc o ntrebare.
51

 Nu neleg. Cum poi tu s cltoreti napoi n timp, ca s-l opreti? Dac reuete, atunci a reuit deja, i asta este n trecut. Tu ai fi acum departe de linia principal, deci incapabil s cltoreti n trecut pn la el. Timp paralel, spuse Cltorul, punnd capt discuiei, i se ntinse pe spate pe ptura termic. Ce nseamn timp paralel? n cazul n care Cowl reuete n misiunea lui la, s zicem, zece ani dup sosirea n Nod, noi poporul meu vom fi mpini de pe linia principal la zece ani dup ce el a plecat dintre noi. Dar asta nu v va ucide. Nu, dar nu vom mai putea cltori n timp. Ne vom afla undeva foarte jos pe panta probabilitii, ntr-o nchisoare a timpului linear i aproape de uitare. Iar asta ar nsemna moartea pentru noi. Tack avea cu totul alt idee despre ce nsemna moartea. Era vorba de ceva ce implica sunete oribile, snge i carne ars. l privi pentru ultima dat pe Cltor, dup care i ntinse i el ptura termic i se aez pe ea, cu arma autoghidant la ndemn. Nu se gndi nici mcar o clip s ndrepte arma spre stpnul lui. Asta nu exista n programul cu care fusese ncrcat. Cei trei brbai purtau pardesie i plrii moi. Doi dintre ei artau ca i cum ar fi fost construii ntr-o fabric de tancuri, dar cel mai slab prea creat pentru un scop mai malefic. Vei merge cu noi chiar acum! i ordon slbnogul, imediat ce Polly cobor de pe vas. Era mai nalt dect cei doi nsoitori ai lui i arta bine, dei prea foarte rece. Cine naiba suntei voi? ntreb Frank. Nu e treaba ta, r spunse slbnogul, cu privirea fixat n continuare asupra lui Polly. Unul dintre brbaii solizi scoase calm un revolver i l ndrept spre cpitanul de vas. nelegnd c era posibil ca lucrurile s scape puin de sub control, eful lor i ntoarse atenia spre Frank. Fleming, contraspionajul armatei, spuse el, scond nite acte din buzunar. Oh, fcu Frank, btnd n retragere. Presupun c v-a contactat cineva de la Knock John. tii... fata este n regul. Am pescuit-o din mare... Fleming ridic o mn, fcndu-i semn s tac. O s ascult povestea ta la momentul potrivit. Le arunc o privire lui Toby i lui Dave, care coborau i ei de pe vas, i i strecur mna amenintor n buzunarul pardesiului. Fcu semn spre brbatul care scosese pistolul i continu: Garson se va ntoarce mine ca s v ia declaraiile, aa c vreau ca toi
52

trei s fii aici, pe debarcader, la opt fix. ntre timp, noi o vom lua pe aceast tnr domnioar i vom avea o mic discuie cu ea. Se ntoarse spre rm, unde era parcat o main. Al doilea individ solid o prinse pe Polly de bra i o mpinse cu fermitate n acea direcie. Vezi. Ce i-am spus? Polly arunc o privire rugtoare ctre Frank i ceilali doi marinari, dar acetia rmaser pe loc, privind-o cu o expresie din ce n ce mai bnuitoare. Presupun c vor folosi electrozi i un masaj corporal cu o bucat de furtun, apoi un pluton de execuie, la rsritul soarelui. Dar tu? rosti Polly, n gnd. Vei muri o dat cu mine sau vei continua s exiti, n capul unui corp n putrefacie? Oh... da... Scoate-i mantaua! spuse brbatul fr arm, cnd ajunser la main. Polly i scoase mantaua, iar omul o lu i i-o arunc lui Garson, care ncepu s o percheziioneze. Scoate i asta! ordon brbatul, fcnd semn spre geant. ncet. Ea ascult din nou, i geanta ajunse de data aceasta la Fleming. Cei trei brbai o privir apoi pe ea i i ndreptar atenia spre obiectul de pe braul ei. Asta ce este? ntreb Fleming. Polly se uit n jos i nu gsi nici o explicaie plauzibil. Dar Nandru i veni n ajutor. Spune-le c este piele cicatrizat. C ai fost ars ru. Oricum, blestemia aceea arat acum ca i cum ar face parte din braul tu. Explicaia nu fu acceptat dect dup ce deveni evident pentru cei care o capturaser c acel strat ciudat nu putea fi separat de pielea ei, din care prea s fac parte. Acum, minile pe main ! Aruncnd o privire n spate, Polly l vzu pe brbatul fr arm punndu-i nite mnui din piele. ntoarse capul, i el ncepu o cercetare corporal intim i minuioas. Strmbndu-se de durere, Polly se ntreb dac mnuile chirurgicale nu fuseser nc inventate. ntr-un final, i napoiar mantaua, apoi fata fu tras n main, iar cel care o percheziionase se ngrmdi n spate, lng ea. Garson se aez la volan, iar Fleming lng el, pe scaunul pasagerului. Nu mai rostir nici un cuvnt n timp ce maina pornea, dar Polly vzu interesul pe care-l arta Fleming genii ei. Ne ateptam de ceva vreme la infiltraii n forturile noastre de la mare, spuse Fleming, nchiznd ntr-un trziu geanta i punnd-o pe bordul mainii. Trebuie s admir modul n care ai procedat. Presupun c aveai intenia s ncepi o relaie cu Brownlow? Nu sunt spion, zise Polly morocnoas. Fleming rse ncet.
53

 Ne vei spune totul pn la urm, aa c de ce nu-i uurezi situaia? Spune-ne ce vrem s afl m i-i promit c vei ajunge la Holloway, i nu lipit de un zid ptat i gurit de gloane, n Bellhouse. Nu sunt spion! repet Polly cu disperare, realiznd c povestea ei despre un iubit ucis n nordul Africii avea s se dovedeasc n scurt timp o minciun. Cum nu avea nici un fel de acte de identitate pe care s i le arate lui Fleming i oamenilor lui i, de altfel, nici un fel de trecut n acel loc, intuia c ntrebrile nu aveau s se termine niciodat, cci nici unul dintre rspunsurile ei nu avea cum s fie crezut sau confirmat. Singura ei opiune era s evadeze i s se ascund, dar cum? Se uit la obiectul prins de braul ei i realiz c acesta reprezenta probabil o alternativ. Imediat ce se gndi la asta, simi tensiunea unor fore care se ntindeau ca o pnz n corpul ei, pornind de la obiectul strin. Pentru o secund, tot ce era n jur pru s devin mai ntunecat i avu o viziune mai adnc a unei mase continue vaste i lipsite de culoare, iar toate lucrurile care o nconjurau n prezent se suprapuneau peste aceasta ca o pictur translucid mictoare. n clipa aceea, se panic brusc i nchise cumva totul, iar lumea reveni la normal. Ce s-a ntmplat? Gnditorul 184 are capacitatea de a-i urmri bioritmul i acesta o luase razna. Acum transmite avertismentul soldat rnit. Am cum s ies din situaia asta, dar sunt prea speriat s ncerc. Obiectul vrea s m poarte prin timp, dar nu tiu unde, rspunse Polly n gnd. Poate c ar trebui s pstrezi aceast opiune pentru momentul n care i vor aplica electrozii. Mulumesc pentru cuvintele de mbrbtare, se strmb Polly. Toate mainile pe care le vedea, inclusiv cea n care se afla, puteau fi clasificate adevrate antichiti n epoca ei. Cele cteva tractoare de pe cmp erau mainrii mici, cenuii sau roii, cu pluguri puin mai mari dect cele trase nainte de o pereche de cai, dar avnd totui o dimensiune corespunztoare pentru cmpurile mici pe care se aflau. Multe cmpuri erau acoperite de garduri vii suprapuse, iar pe altele se aflau animale. Drumurile pe care mergeau erau nemarcate cu linii i aveau maximum dou benzi. Din cnd n cnd, treceau pe lng vehicule militare vopsite n kaki i grupuri de soldai. Fur oprii de dou ori, dar actele lui Fleming i ajutar s treac repede mai departe. Pe deasupra capului treceau des avioane vechi i zgomotoase cu elice. Oamenii din sate preau mbrcai pentru o pies istoric. Polly se simea din ce n ce mai pierdut. Am ajuns. Ramsden Bellhouse, anun ntr-un trziu Fleming. Satul nu prea diferit de celelalte prin care trecuser. Cotir pe un drum blocat de o barier. Un paznic cu o carabin Sten se ridic de pe buteanul pe care sttea i savura o igar rsucit cu art. Se uit n maina lor, fcu semn cu capul spre Fleming i se duse s ridice bariera. Dup scurt timp, maina opri lng o
54

cas ce prea veche chiar i n acea epoc antic. Mi s-a spus c acest loc are o istorie interesant, zise Fleming. Are cam patru secole vechime i se spune c e bntuit de o femeie fr cap. ns toate cldirile att de vechi au fantomele lor, nu? Pentru noi este totui ideal. Nu e prea departe de bazele noastre sau de gar, dar e suficient de izolat ca civilii s nu aud i s nu vad nimic din ce e posibil s nu le plac. Polly fu scoas din main i dus n cldire. Abia apuc s remarce o buctrie de mod veche, o mas plin de scrumiere, pachete goale de igri i resturile unui consum intensiv de ceai, nainte s fie mpins pe o scar ngust, apoi pe un hol cu tavan nalt i ntr-o camer cu pereii acoperii cu lemn. nuntru era doar un birou nvechit i dou scaune. Camera prea rece i neprimitoare. Dar nici nu se ateptase la altceva. Stai jos! ordon Fleming, nchiznd ua. Polly observ c ceilali doi brbai nu intraser i auzi sunetul clar al unei chei care ncuia ua din exterior. Se uit pe geamurile plumburii la copacii din jur i la reeaua de cmpuri. Cobornd privirea, observ un acoperi aflat cam la doi metri sub fereastr i se ntreb dac, n cazul n care aprea ocazia, se putea strecura pe acolo pn la sol fr s-i rup gtul. Se aez, aa cum i se spusese, i remarc nite pete pe suprafaa biroului. Unele erau clar lsate de ceti de ceai, dar se ntreb ce era cu celelalte. Fleming puse un carnet i geanta lui Polly n dreptul lui pe mas, apoi trecu pe lng ea i se duse la fereastr, scond un pachet de igri. Fata observ c erau o marc elegant lungi i cu trei dungi aurii. Brbatul i aprinse igara cu un chibrit. Te deranjeaz dac fumez i eu? ntreb ea. Te rog, spuse el, nonalant. Dup o clip de ezitare, Polly ntinse mna i trase spre ea geanta. O deschise i vzu c electrocutorul, bricheta i cteva articole de machiaj dispruser. Scoase pachetul de tutun i i fcu o igar, contient tot timpul c era urmrit cu atenie. Cnd o duse la buze, mna lui Fleming apru n faa ei i i-o aprinse, cu bricheta ei. Dup ce igara se aprinse, brbatul ls bricheta s cad pe mas i se aez pe scaunul lui. Interesant obiect, spuse Fleming. Nu am mai vzut aa ceva, dar nemii sunt destul de pricepui n fabricarea de dispozitive mici. Brbatul ntinse mna peste mas i trase geanta spre el. Scoase poeta lui Polly, o deschise i i examin din nou coninutul. n timp ce i studia cardurile, bancnotele i monedele euro, expresia lui devenea din ce n ce mai nedumerit. Privindu-l, Polly nelese ceea ce l deranja toate monedele i bancnotele aveau date pe ele. Dup o clip, Fleming spuse: efii ti de la Berlin chiar cred c vom fi pclii de un iretlic att de
55

grosolan? Simplul motiv c noi nu am ars crile domnului Wells nu nseamn c nu putem face distincia ntre adevrul i ficiunea din ele. Nu neleg ce vrei s spui. i eu am citit Maina timpului. Tot nu neleg... Maina timpului este un roman scris de un tip numit H.G. Wells. Era despre cltoria n timp. La asta se refer. Fleming i ndrept atenia spre ceasul lui Polly. Se uit lung la el i apoi spuse: D-mi-l! Polly i-l scoase de la mn i l mpinse spre el. Vd c nu pot s te pclesc, zise ea, sarcastic. Fleming studie afiajul digital, aps cteva butoane i activ miniecranul, apoi serviciul de text, care, evident, era neconectat. Dup o clip, obinu funcia calculator i reui chiar s execute cteva funcii de baz, folosind butoanele ca s controleze cursorul. Asta pru s-l descumpneasc, aa c-i control cureaua i apoi ntoarse ceasul invers. Scoase un briceag. Vd c s-au chinuit mult la chestia asta. Care era ideea? Scoase capacul din spate al ceasului i, n clipa n care vzu interiorul, pli. Foarte interesant, spuse, cu o voce nesigur. Ai ctigat rzboiul n 1945, zise Polly. Nu sunt sigur c e cea mai istea idee a ta. Vin dintr-un timp aflat cu dou sute de ani n viitor, explic Polly. Aa cum poi deduce din datele de pe monede. Fleming o privi fix, dup care puse capacul din nou la loc. ncepu apoi s examineze cu atenie celelalte lucruri din geanta ei: pachetul cu tutun, hrtia pentru igri, prezervativele i chiar i un pachet cu bomboane. Scoase spray-ul spermicid i l test n aer. n sfrit, scoase din buzunar electrocutorul ei. Acesta ce este? Cnd aps comutatorul pentru ncrcare, aparatul bzi, alimentndu-se imediat i brbatul l ls rapid pe birou. Lumina verde de pregtit se aprinse i, dup o clip, Fleming lu din nou aparatul n mn. Un fel de aparat de filmat? suger el, privindu-l mai de aproape, n timp ce se juca cu el. Cele dou srme nir cu un pocnet din captul armei, nfigndu-i acele exact n fruntea lui. Fleming ni n picioare cu un geamt nazal i cu fulgere miniaturale sclipind n jurul capului, apoi se prbui pe spate, pe scaun. Polly ocoli biroul ntr-o clip. Lu arma, ale crei srme se bobinar napoi automat. n timp ce arma se rencrca, se auzi o cheie rotindu-se n broasc. Unul dintre brbaii solizi intr pe u, scondu-i revolverul. Polly trase, i cele dou srme l lovir n mijlocul pieptului. Omul scoase acela i sunet ca Fleming, se
56

prbui pe spate, peste cadrul uii, i alunec la pmnt. Nu, nu e un aparat de filmat, murmur Polly, pornind spre u, n timp ce srmele electrocutorului se retrgeau i se rebobinau, pentru a se ncrca din nou. Al doilea brbat solid nu era pe hol i nici nu se vedea n preajm, dar Polly nu risc s evadeze prin interiorul casei, cci era posibil s mai fie ali oameni acolo. Arma nu mai avea energie dect pentru nc un atacator. Dup aceea, dispozitivul trebuia lsat n lumina soarelui, pentru ca bateria cu litiu care alimenta motorul condensator s se ncarce. Polly l trase cu un icnet pe brbatul leinat n camer, apoi nchise ua i o ncuie din interior. i strnse repede lucrurile i i percheziion pe cei doi brbai incontieni, nevrnd s lase aceast ocazie s-i scape. Dup ce fcu rost de un revolver, un ncrctor de rezerv, un stilet i portofelul i igrile lui Fleming, iei pe fereastr. Cobor pe acoperiul nclinat i ajunse la maina care era parcat chiar sub ea. Se ls s cad pe capota acesteia i apoi la p mnt. Se ridic i o lu la fug, chiar n clipa n care cel de-al doilea brbat solid ieea din main, surprins. Stai c trag! Polly intr imediat n panic. n filme i n piesele interactive, oamenii reueau ntotdeauna s fug i s supravieuiasc, n timp ce alii trgeau n ei. Dar aceasta era realitate realitatea unui glon care putea s o loveasc n spate i s-i frme coloana vertebral, nainte s i se nfig n corp. Se opri i se ntoarse ncet, cu minile n aer. n clipa aceea, se gndi c ncercase tot ce se putea, fr s reueasc. Permise ncordrii interioare s se relaxeze, elibernd astfel tensiunea care i mpnzea organismul, pornind de la obiectul str in de pe braul ei. n timp ce brbatul rmase pe loc, cu revolverul spre ea i cu o confuzie tot mai mare pe fa, Polly vzu cum n spatele lui se acumula o imensitate o mare neagr i agitat i un cer cenuiu nesfrit. Vino napoi! strig omul i revolverul lui detun. Sunetul se auzi ciudat de distorsionat i cu ecou, iar glonul apru ca o dr roie ce despica aerul tot mai rar. Apoi brbatul dispru, ntreaga lume dispru, i Polly ncepu s cad printr-un abis ntunecat i rece. ip, dar sunetul fu absorbit, o dat cu respiraia ei. Capitolul 5 Astolere: Este foarte posibil ca flota umbratanilor s fi rmas undeva n sistemul Jovian. Chiar i eu tiu c necesarul de energie pentru transferul lor de acolo ar fi fost detectat. Flota lor este o imponderabil mare i forele heliotane au rmas n alert. Negocierile lui Saphothere cu cei doi conductori umbratani au mers surprinztor de bine. Se pare c faciunea care conine trupele de asalt la sol sunt
57

folosite ntotdeauna n astfel de misiuni riscante, deoarece convingerile lor nu sunt la fel de dure ca ale majoritii umbratane. Cei doi lideri par a fi pregtii s accepte nchiderea lor pe Ganymede, n locul unei nimiciri totale. ntre timp, eu a trebuit s m ntorc la complex i s supraveghez nchiderea temporar a programului de cercetare al lui Cowl. Trebuie s spun c am emoii n privina asta, mai ales pentru momentul n care i voi spune preterumanului n persoan c fiara torului (aa o numete Cowl i este ntr-adevr gigantic ali membri ai personalului din complex i-au spus Jabberwock, dei nc nu am reuit s neleg poanta) trebuie eliberat pe suprafaa lui Callisto. Prin frunziul de deasupra, Tack vzu c cerul devenea deja de un albastru deschis, fr nori. ncepea o nou zi n acea epoc necunoscut. i scoase mna de sub ptura termal, se uit la ceas i vzu c dormise dou ore de cnd se terminase a doua lui perioad de veghe. Cltorul se nvrtea prin tabr, dar Tack nu voia s se rsuceasc i s se uite ce fcea omul. Voia s mai rmn nemicat nc puin i s se gndeasc la ce aflase pn atunci. Cltorul voia torul care cretea n braul lui Tack, c ci se prea c acest dispozitiv l putea ajuta pe el i pe ai lui s ajung la o creatur numit Cowl, care ncerca s distrug ntreaga istorie a umanitii. Existau att de multe guri n acea explicaie i att de multe ntrebri de pus, nct Tack nici nu tia de unde s nceap. Simplul fapt c posibilitatea de a cltori n timp era o realitate ridica un zid de netrecut al ntrebrilor. Cu toate acestea, n timp ce sttea n continuare ntins, Tack realiz c exista o ntrebare pe care trebuia s o pun: unde l ducea Cltorul sau mai exact: cnd? Simind mirosul de cafea pus pe foc i aroma ademenitoare a crnii fripte, Tack ddu ptura la o parte i se ridic. l vzu pe Cltor stnd ghemuit lng foc i nteindu-l cu un b. Pe jarul ncins era aezat un ibric cu cafea, iar lng acesta, ntr-o frigruie, corpul curat de mruntaie al unui animal mic. Cltorul fcu un semn cu bul. Porc slbatic. Sunt surprins c zarva nu te-a trezit. Tack l privi ntrebtor. Ceva a prins-o pe mama lui acolo, zise Cltorul, artnd cu degetul spre interiorul pdurii. sta se ascundea n tufele din apropiere. De ce nu ai adus-o pe mam? Nu mai rmsese mare lucru din ea. Presupun c a fost un leu de peter. E mai bine s nu-i iei prada rmas, pentru cazul n care se ntoarce s mai ia din ea. Tack asculta, observnd n acelai timp c ochii Cltorului i recptaser culoarea portocalie stranie i c acesta prea s aib mai mult energie n aceast diminea fa de seara dinainte. Transferndu-i atenia asupra crnii fripte, descoperi n sine o urm de grea, cci singura carne pe care o mncase vreodat provenea din numeroase straturi de plastic fr s mai fie asociat cu adevrata
58

ei surs. Se ridic i se deprt de foc, ca s urineze n spatele unui copac. Cnd se ntoarse, descoperi c greaa i dispruse, sub asaltul foamei tot mai accentuate. Dup scurt timp, se trezi ndesnd n gur buci de carne unsuroas de porc. Unde m duci? ntreb ntr-un trziu, splndu-se pe mini n zpad. Cltorul se uit lung la el, prin aburul care se ridica din ceac. Ochii lui preau din nou ai unui demon. Dac te gndeti la timp ca la un drum, atunci acum mergem n direcia greit. Avem nevoie de tine n New London, unde deinem tehnologia necesar ca s asigurm supravieuirea torului tu n cretere. Dar lucrul ncastrat n mna ta atrage atenia anim luului extrem de rutcios al lui Cowl i este, n timpul nostru, foarte activ, n apropierea timpului tu... natal. Cltorul fcu o pauz, cu o expresie ndurerat. Limbajul tu mi se pare extrem de nepotrivit pentru orice discuie mai serioas despre cltoria n timp. Cum vrei s ne ntoarcem n acest New London? ntreb Tack, realiznd c trebuia s se in cu ncpnare de o singur idee, cci fiecare rspuns al Cltorului ddea natere unui set ntreg de ntrebri noi. Avem o baz numit Sauros, n Mezozoic, i ntre ea i New London exist o gaur de vierme subtemporal un tunel al timpului. Tack sorbi din cafea i spuse, gnditor: Mezozoic? Cltorul zmbi pe deasupra cetii de cafea. Gndete-te la dinozauri, spuse el. Dar mai avem destul de mers ca s ajungem acolo. Eram deja obosit naintea cltoriei pe care tocmai am fcut-o, aa c aveam energie suficient doar pentru o simbioz limitat cu clugria. Asta nseamn c am reuit s mergem numai aproximativ un milion de ani. Acest nou salt ar trebui s ne duc napoi cu cel puin cincisprezece milioane de ani. Tack simi cum gura i se uscase i brusc, n ciuda cafelei fierbini, i se fcu frig. Puse ceaca pe p mnt, cu mna tremurndu-i doar foarte puin, i lu ptura termic i o nfur n jurul lui. Mai frig de att nu va fi, adug Cltorul. De acum ncolo, lucrurile vor ncepe s se ncing i nu numai n sensul propriu al cuvntului. Tack atept continuarea. Cltorul fcu semn spre ceea ce i nconjura. Mai linite de att nu va fi. ntre noi i Sauros sunt aproape optzeci de milioane de ani de poft de mncare. Cltorul se ridic n picioare i fcu semn spre rucsac. Tack i termin cafeaua, strnse ceaca i o introduse n compartimentul din interiorul ibricului de cafea. Apoi bg ibricul i pturile termice n rucsac, pe care l puse n spate. Cnd ieir dintre copaci, Tack observ cum iarba uscat aprea n locurile n care zpada se topise. Departe, n dreapta lui, vzu o siluet uria ca de elefant, stnd
59

nemicat ca o stnc, dup care se ntoarse n pdure. Un mamut, murmur el, cu respiraia tiat. Un mastodont, mai bine zis, l corect Cltorul. Mamuii merg de obicei n grupuri. Se opri i cercet locul n care dispruse animalul. Bineneles, mai sunt i masculii solitari. Cltorul porni pe urmele lsate chiar de ei n zpad, ntorcndu-se la locul n care coborser din clugri. Tack l urm repede, privind tot timpul n jur ca s vad ceva semnificativ, cci era sigur c acela era un timp sau chiar loc pe care nu avea s-l mai vad vreodat. Dar nu vzu dect un cmp acoperit aproape complet de zpad i pdurea, i, mai devreme, acea unic siluet enigmatic, nainte s apar clugria, ca din senin, n faa lor i ei s urce la bord. ntunericul de comar se retrase n amintire i avu impresia c se afla n acea pdure de mult vreme, acompaniat numai de sunetele scoase de psri i de vntul ce uiera printre copaci. Dar acum, auzea clopoele sunnd, murmurul unor conversaii i, din cnd n cnd, cte un hohot de rs. Undeva, n apropiere, erau oameni i n mintea lui Polly asta nsemna posibilitatea de a face rost de mncare. Era roas de o foame care aproape o fcuse s mestece i s nghit o mn de ghinde, nainte s vomite ntregul amestec amar. Trase tare din a doua igar alintoare de foame, apoi o arunc i porni repede. i croi drum printre ferigile de sub copacii nali, dar n scurt timp nu-i mai ddu seama de unde venea sunetul i ncepu s se repead nainte panicat, pn se mpiedic pe o pant i czu n genunchi. n faa ei, ca o manifestare divin n frunziul umed, cretea o ciuperc mare, alb-glbuie. ntinse mna spre ea. Ce naiba faci? Mi-e foame, rspunse Polly, simind nc n gur o amrciune greoas. Asta cu siguran i va potoli orice foame viitoare. Gnditorul l-a catalogat ca fiind Amanita virosa sau ngerul Distrugtor. Eu am crezut c e doar o mic ciuperc mortal, dar e doar nenelegere ntre amintirile mele i memoria primit. n ambele cazuri, rezultatul ar fi acelai. Nu ai de unde s tii asta, spuse Polly, nevrnd s renune la acea gustare potenial. Gnditorul 184 are o memorie de o sut de terabii, ai uitat? Eu triesc n RAM-ul lui blestemat, aa c eu nu ocup spaiu. tii ce nseamn asta? Nu, nu tiu. Ca s m exprim altfel, tie mai multe dect poate ti orice om, despre orice subiect la care te-ai putea gndi. i cum inteligena lui este militar, are acolo n special tot ce vrei s tii despre otrvuri i alte modaliti de a provoca moartea. Vrei s-i dau detalii despre ce vei pi, dac o s mnnci chestia aia? Nu, nu e nevoie. Polly se ridic i porni mai departe, lovind iritat cu piciorul ciuperca i
60

transformnd-o n fragmente uoare, care zburar peste patul de frunze. E vina acelui solz blestemat de pe braul tu. Dup ceasul meu, ai mncat patru castroane cu sardele i o jumtate de franzel, acum numai ase ore, pe vasul acela. Probabil c te sectuiete, cumva. Ei tiau c este un parazit... care triete, n felul lui limitat. De ce i spui solz? Datorit provenienei lui, micuul meu tonomat. Ai vzut... creatura care m-a ucis? Ei bine, chestia aceea de pe braul tu este un solz de pe spatele ei dac are un spate. Ai mai vorbit despre asta, dar atunci nu am neles nimic. Ce e de spus? Am atacat o coal de teroriti sinucigai cu bombe din Kazahstan, i aceast creatur a lovit n acelai timp. A fost un haos. A nghiit patru dintre ei i a pierdut acea chestie din braul tu, n timp ce fcea asta. Era doar unul dintre cei aezai ca nite solzi pe suprafaa ei, dei nu am vzut niciodat mare lucru din creatur, ce-o fi ea... e suficient s spunem c e un monstru, ceva imens, din alte locuri. Care alte locuri? N-am idee. Polly se uit n jur. Auzi din nou... undeva, n direcia aceea. Unul dintre teroriti a vrut s i-l pun pe bra. Leibnitz a tras un glon n el nainte s reueasc, apoi monstrul i-a lovit pe Leibnitz i pe Smith. Am luat solzul, l-am bgat n sac i am fugit cu el tiam c e important iar Patak i ceilali m-au acoperit. Monstrul l-a prins i pe el, cnd am ajuns napoi la cartierul general. n final, ultimii dintre noi au ajuns ntr-o cl dire a guvernului unionist, alturi de nite creiere mari care vorbeau despre anomalii temporale. Am fost interogat sub narcoz cu droguri de care nu auzisem niciodat, apoi am fost dus ntr-un lagr, mpreun cu ceilali, ca momeal pentru... monstru. Eram plini de fire, ca nite obolani de laborator. Am tiut c pe mine m vrea, din momentul n care l-am ucis pe tipul care voia s-i pun solzul pe el, aa cum ai fcut tu. i a atacat. i a urmat iar haosul. Eu am reuit s scap, lund cu mine solzul i alte cteva dispozitive tehnologice. Solzul a ncercat s m fac s l pun pe mine, dar m-a lsat n pace, cnd l-am mbrcat n plastic. Polly se trezi la marginea unui drum prfuit. n deprtare auzi iar sunetul clopotelor, acele conversaii nbuite i rsete. Dar ce este lucrul acesta? La ce folosete? Dumnezeu tie. Dar am auzit destule ca s neleg c este vorba de cltorie n timp i c monstrul vneaz prin timp, lund victime care nu au importan pentru viitor. Dac acea creatur nu ar fi atacat atunci, tot am fi fost ntr-o zon care ulterior a fost bombardat intensiv. M-am gndit mult la asta. Cred c vine s ia oameni mori, nainte ca ei s moar. Gndindu-se la asta, Polly simi c-o durea capul. Porni pe drum, spre
61

sunetele umane. Dup scurt timp, o cru cu coviltir coti de dup un col, tras de un cal alb, mare. De cru erau prinse clopoelele pe care le auzise i pe ea erau pictate cuvintele Uimitorul Berthold, iar structura din lemn era sculptat cu modele complicate. Polly se opri, n timp ce crua se apropia. Cruaul i nsoitorul lui mai vrstnic o privir cu suspiciune, iar fata se trase pe marginea drumului. Cnd crua trecu pe lng ea, l privi pe brbatul tnr, cu pr negru, care inea friele. Avea hainele parc luate dintr-o pies istoric interactiv, iar plria lat i turtit avea nfipt n ea dou pene de fazan. Brbatul trase de frie ca s opreasc animalul, apoi se aplec s trag frna din lemn. n sfrit se termina, iar lumea revenea, n strfulgerri colorate, ca o specie ciudat de fulgere. Printre barele sticloase ale clugriei ncepu s apar treptat un peisaj care prea puin diferit de cel din care plecaser. Se rematerializar deasupra cmpiei, la cteva sute de metri de marginea pdurii dese. Apoi Tack ncepu s observe diferenele minore, dar totui deranjante. Aici cerul punctat de nori era mai albastru, verdele ierbii se ridica prin marea clcat n picioare de trecerea animalelor i peste tot erau rspndite flori galbene, roii i de culoarea levnici. Copacii din deprtare aveau i ei nuanele de verde i galben ale mugurilor noi, iar prin aer treceau n zbor psrele. O adiere nmiresmat, care purta mirosul prim verii fierbini, mprtia frigul din cuca scheletic a clugriei. Ar fi bine s mergem n pdure, ct de repede posibil, spuse Cltorul. Aici putem s fim clcai n picioare. Tack vzu c omul era din nou obosit, iar ochii lui p reau lipsii de via. Cltorul fcu semn spre o form elefantin ndeprtat, care se ndrepta spre ei. Un mamut, fcu Tack. Greit, zise Cltorul, pufnind. Ei vor aprea peste zece milioane de ani. Chestia aceea este un deinotherium un strmo mai mare i mult mai nervos al elefantului. Aa c hai s mergem. Coborr din c lugri i se ndeprtar de ea. Aruncnd o privire n spate, Tack observ ciudatul obiect disprnd i lsnd n urm o cea rece, care se disip rapid. n apropiere vzu pe p mnt excremente uriae, unele att de vechi nct plantele scoseser capul prin ele, iar altele suficient de proaspete ca s fie acoperite de legiuni de mute, care i disputau dreptul de proprietate cu coleoptere de mrimea unor mingi de golf. Ocolir acele zone i se ndreptar cu pai mari spre copaci, innd sub supraveghere animalul care se apropia. Ct de mare este? Nu-mi pot da seama, spuse Tack. Are cam patru metri nlime, n dreptul umerilor. Am putea s-l doborm cu armele noastre, dar, chiar dac suntem att de departe n trecut, orice aciune drastic poate provoca dificulti pentru clugri. Vznd expresia nedumerit a lui Tack, Cltorul continu:
62

 Noi venim dintr-un viitor potenial i, orict de ateni am fi, aciunile noastre de aici pot afecta viitorul. Fcu semn spre zona din jurul lor. Prezena noastr aici deplaseaz chiar acum linia temporal n jos pe panta probabilitii, lsnd ca linie principal toate acestea, fr prezena noastr. Prin urmare, la fiecare salt prin timp pe care-l facem, clugria ne duce nu numai napoi n timp, dar i n sus pe pant, spre linia principal. i, cu ct influen m mai mult fiecare timp n care ne afl m, afectnd i viitorul nostru probabil, cu att este mai mare distana pe care trebuie s ne duc napoi n sus pe pant, pn la urmtorul salt. Din fericire, cu ct mergem mai mult n urm, cu att mai puin ne afect m viitorul probabil. Reflectnd la conversaiile lor anterioare, Tack spuse: Aveam impresia c pericolul crete cu ct ne ntoarcem mai mult n timp. Cltorul i arunc o privire, pe fa cu obinuita lui expresie iritat. Ceea ce arat ct de puin nelegi. Aa cum am mai spus: ucide-i tatl nainte s fii conceput i vei ajunge la baza pantei, unde ar fi nevoie de toat energia emanat de soare timp de o zi ntreag ca s te ntorci pe linia principal. Dar, ca s reueti aa ceva aici, ai avea nevoie de arme serioase i dac am ajunge, s zicem, n Jurasic, chiar de o bomb nuclear. Nu neleg. Nu, sigur c nu. Cltorul nu mai spuse nimic pentru o vreme, apoi, calmndu-se, adug: Astfel de erori nu se acumuleaz n timp. Exist un efect numit inerie temporal. Cltorind napoi n timp i ucigndu-i tatl, te mpingi singur n jos pe pant din cauza paradoxului pe care l-ai creat. Dac i ucizi strmoul aflat la o sut de milioane de ani n trecut, tot te vei nate. Dar asta nu nseamn... predestinare... o inteligen care controleaz totul? Numai n modul n care un copac este predestinat s creasc spre soare sau n cel n care un zeu a fcut poate acel copac. Forele evolutive sunt att la scar macro, ct i la scar micro. Dar... Ajunge! Gndete-te doar la ceea ce i-am spus deja. Oricum, e greu de crezut c vei reui s nelegi ceva. nc gndeti liniar. Chiar n clipa aceea, deinotheriumul scoase un muget i-i schimb brusc direcia spre ei, ridicnd n aer un nor de praf. Probabil c e furios, spuse Cltorul. Iuete pasul. Tack l ascult, uitndu-se n spate, la locul din care veniser, n timp ce mrea pasul. Poate c asta l-a enervat, coment el. Cltorul se uit i el n spate i expresia de pe faa lui se schimb. Clugria se ntorsese, plutind chiar n locul n care o abandonaser ei. Tack se
63

corect singur, cu ntrziere. Era clar c nu era clugria lor, cci n ea se aflau patru indivizi, care coborau chiar n clipa aceea. Umbratani! uier Cltorul. Fugi! Ordinul fu ntrit prin programarea lui Tack, aa c acesta se trezi ascultnd, fr un act de voin contient. n fug, i scoase pistolul autoghidant i se ntreb dac primise vreo instruciune subcontient s fac asta. O fulgerare tripl lng el. Cltorul trgea cu arma lui, apoi trecu n fug pe lng Tack, se opri i trase din nou. Brusc, iarba ncepu s ard lng ei i aerul se umplu de fum. Deinotheriumul mugi din nou i acum simir cutremurul creat de naintarea lui. Arunc rucsacul! Tack ascult, regretnd pierderea echipamentului care se afla n el. Dar regretul dispru cnd Cltorul apru alergnd lng el, cu acelai rucsac pe un umr, fr s par c simea greutatea suplimentar. Tack se uit n spate i i vzu pe cei patru nou-sosii venind direct spre ei. Apoi masa elefantin a animalului furios se interpuse, crend un vl de praf ntre ei i urmritorii lor. Mai repede! De undeva din interiorul corpului, Tack i regsi ultimele resurse de energie i acceler. Dar orict de repede alerga sau fcea eschive ntr-o parte i n cealalt, Cltorul era n faa lui, n spatele lui, n lateral, oprindu-se, ngenunchind i trgnd, apoi ridicndu-se i trgnd din nou. Cltorul era rapid, mai rapid dect orice om cunoscut de Tack, i l fcea pe acesta s se simt lent i stngaci, senzaii pe care nu le mai avusese niciodat nainte. n spatele lor, mugetul agresiv al deinotheriumului se transform ntr-un sunet de trompet panicat i, privind n spate, Tack l vzu cotind, cu fum ieind din partea din spate, n timp ce siluetele mbrcate n negru treceau repede pe lng el. Dintr-o dat, un copac explod n stnga lui Tack i abia atunci realiz c ajunseser la pdure. Explozii puternice i flcri continuar s apar n stnga lui, direcie n care o luase Cltorul, dup ce intraser n pdure. Tack continu s alerge ct de repede putea. De fapt, nu se putea opri i tia c, n cazul n care Cltorul nu-i anula ultima instruciune, n scurt timp el, Tack, avea s moar din cauza unui atac cardiac. Oprete-te! Ordinul veni, n sfrit, prin legtura de comunicaii a lui Tack, care alerga, n agonia unui efort suprem, printr-un tunel ntunecat de copaci. Se prbui instantaneu la pmnt, cu crampe n toi muchii i simindu-i pl mnii parc sfiai, n timp ce se chinuia s respire. n deprtare auzea nc mugetul animalului. Rmi pe poziie i ucide pe oricine se apropie, cu excepia mea! Trecur cteva minute nainte ca Tack s reueasc s se ridice n genunchi. inea pistolul autoghidant strns n mna alb ca varul i avu nevoie de un efort
64

extraordinar de voin ca s-i desfac degetele i s dea drumul armei. ncerc s-i maseze crampele chinuitoare din picioare, apoi ridic iar arma i se tr la adpost, printre nite ferigi dese, sub un copac uria czut, sprijinit deasupra pmntului de propriile crengi laterale masive. R mase ntins acolo, ascultnd cum urletele de furie ale deinotheriumului se pierdeau n deprtare. Dup un timp, psrile rencepur s cnte. Cntecul lor nu l linitea cu nimic, cci avea maxilarul nc ncletat, n timp ce ncerca s scape de nodurile agonizante din picioare. Durerea se dispers treptat, dar mai aveau s treac cteva minute nainte s se poat ridica din nou. Deocamdat nu sesiza nici un sunet sau vreo micare suspect. Apoi, cntecul psrilor se opri brusc din nou i o fa de fier, cea mai mrea pe care o vzuse Tack vreodat, se aplec deasupra lui nainte ca nite degete ca de oel s-l prind de guler i s-l scoat din ascunztoare. Observatorul, minte i corp n sticl, urmrise traseul torului de-a lungul celor cteva secole prin acel senzor vorpal, ieind n cele din urm din interspaiu, ca s o urmeze pe fat n lumea real. Vznd-o cum i croia drum prin pdure, vorbind singur, deduse, fr prea mare dificultate, c era un purttor de tor care nu avea s supravieuiasc prea mult. Dar voyeurism-ul atottiutor crea un fel de dependen i era ceva ciudat n acele monologuri nebuneti... Dup un scurt schimb de cuvinte cu fata, vizitiul, probabil acel uimitor Berthold din reclama de pe cru, sri agil la pmnt i i scoase plria. Iar observatorul se hotr s asculte. Dansnd n faa regelui, la Curte, sau stnd la pupa unei nave care cltorete spre ndeprtatul Lyonesse, spunea brbatul, probabil ca rspuns la ntrebarea anterioar a fetei, iar observatorul nu simi nevoia s se ntoarc n timp, ca s afle care fusese aceasta. Brbatul continu: Poate stnd la o fereastr a Turnului nsngerat, ateptnd soarta aspr, rezervat celor frumoi i nevinovai. Poate departe pe o... Eti interminabil ca un vnt tras dup trei cepe, Berthold, spuse btrnul din cru, nainte s bage napoi n gur bul din care rodea. Fata i studia intens pe cei doi, evident nfometat din cauza consumului parazit al torului ei, poate fascinat de feele lor pline de cicatrice de vrsat de vnt, acoperite incomplet de brbile frumos tunse. Dar, Meilor, tocmai retorica mea interminabil aduce argini i penny n punga mea i plcint de fazan n gura ta. Meilor i scoase bul din gur. Nu. Eu m-a ncumeta s sugerez c jongleriile i cderile n dos fac asta, i serviciile tale de atlet fie fa de domni, fie fa de doamne. Berthold se ncrunt, apoi i ndrept atenia spre fat. Ai faa unui nger, milady. Spune-mi, de unde vii i unde te duci?
65

Observatorul remarc acum c Berthold studia oarecum nedumerit hainele fetei, privirea lui oprindu-se n cele din urm asupra cizmelor de armat. Probabil c hainele ciudate l fcuser s foloseasc respectuosul milady, cci n acea epoc, pielea nemarcat de vrsat de vnt era caracteristica lptreselor imunizate natural de o infecie anterioar cu vaccinia. Sunt o cltoare din... est, rspunse fata. Da, zise Berthold. Am auzit c hainele lor sunt mai ciudate i c femeile poart pantaloni. Foarte interesant. Ah, aceast capacitate omeneasc de autonelare, i spuse observatorul. Fata gsi n sfrit ceva de adugat. Pot spune c sunt o cltoare nfometat. Berthold se ntoarse spre Meilor. Ct mai avem de mers? nc vreo zece kilometri, cred, i ni s-a spus s nu ajungem mai devreme de mine diminea. La ce te gndeti, Berthold? M gndesc c nobilimea preuiete cel mai mult noutatea i nu se supr niciodat la vederea unei fee frumoase, zise Berthold i se ntoarse spre fat. Urc aici i cltorete alturi de noi puin. n curnd, o s ne stabilim tabra i sunt sigur c Meilor are ceva plcinte n plus. Mine vom mnca precum regii n casa regelui i vom pleca de acolo cu att de mult ct putem cra. Observatorul se ntreb dac fata avea idee n ce epoc era i ct de norocoas fusese c nu ajunsese n spatele vreunui copac cu gtul tiat. Meilor pufni, apoi scuip un cocolo de flegm dincolo de marginea cruei, dar se trase ntr-o parte, ca s-i permit fetei s stea lng el. Cnd Berthold se urc i el lng ea, nghesuind-o n Meilor, observatorul simi o oarecare mil pentru fat i se amuz puin de expresia de pe faa ei. Dup rochia ei, venea n mod sigur dintr-o vreme n care oamenii nu erau att de lipsii de griji fa de mirosul propriului corp sau de fiinele care vieuiau n brbile lor. Hai sus, Aragon, spuse Berthold, elibernd frna i plesnind friele pe crupa calului. Animalul se uit n spate, scoase un pufnit identic cu al lui Meilor i ncepu s nainteze ncet pe drum. Dup ce ascult pentru o vreme urmtoarele vnturi trase dup trei cepe ale lui Berthold, care i descria la nesfrit aventurile de artist cltor, observatorul se deplas mai departe n timp. Sfritul dup-amiezei alunec inexorabil spre sear i, nainte de apus, Berthold opri crua ntr-un lumini, sub un stejar uria. n timp ce Meilor desh ma calul, fata i Berthold strnser lemn uscat din jurul copacului. Cnd Berthold se chinui s aprind focul cu iasc, fata scoase o brichet cu propan, se gndi o clip i apoi o ascunse repede la loc. Foarte nelept, opti observatorul, n domeniul ei de sticl. Consecinele ar fi fost, pentru fat, apropierea de o flacr mai mare dect
66

ar fi fost bine pentru ea. Dup scurt timp, se aprinse un foc bun, alturi de care strnseser suficient lemn ca s-l in aprins un timp. Abia atunci, n lumina tot mai slab, Meilor aduse un sac cu mncare din spatele cruei. Pinea prea muceg it i plcintele tari preau s conin, pe lng carne, grsime i jeleu, i cte un os sau organ neidentificabil, plin de tuburi elastice. Dar pentru cineva care mai devreme ncercase s mnnce ghind, toate aveau, fr ndoial, gustul ambroziei. Dei mncar i ei destul, Meilor i Berthold urmreau cu stim modul n care se ndopa fata. Chiar i-era foame! coment Berthold. Oprindu-se ca s-i tearg firimiturile de pe fa, fata spuse: Da, aa e... i spuneai c mine va fi mai mult mncare? Mine l voi distra pe rege n persoan, apoi pungile noastre vor fi pline cu argini, iar sacii cu vnat srat i carne de porc, plcinte cu fazan i dulciuri. Dup ce ud ultima mbuctur cu nite bere slab, fata l mboldi: Da, regele... Berthold i rspunse ndatoritor: Bunul i btrnul Harry n persoan Henric al VIII-lea, singurul rege binecuvntat al acestei frumoase ri verzi. Fata se nec cu plcint i fu nevoit s o scuipe n foc. Femeia l arunc pe Tack afar din ascunztoare, ca i cum ar fi fost o hain nefolositoare, apoi se apropie ncet, n timp ce el se chinuia s se ridice. Dar, cnd Tack vru s ridice arma spre ea, femeia ajunse la el ntr-o clip i l izbi peste mn, fcndu-l s scape pistolul. Pishalda fistik! Sub fora ultimului ordin al Cltorului, Tack i roti piciorul spre ale ei, n acelai timp ncercnd s o izbeasc cu palma ntins peste gt. Ea i prinse mna i i-o rsuci att de tare, nct Tack fu nevoit s se ntoarc o dat cu ea, altfel mna i-ar fi fost rupt. i scoase stiletul din ascunztoare, l deschise dintr-o micare i l repezi spre gtul ei. Dar se trezi din nou la pmnt, ntins pe spate i dezarmat. Esavelin scrace, neactic centeer vent? ntreb ea, privind indiferent cuitul, nainte s-l nchid. Mda, cam patru dup-amiaz, murmur Tack, ridicndu-se n picioare i pregtindu-se din nou s atace. nceteaz. Tack se opri, recunosctor pentru acel ordin al Cltorului, contient c avea tot attea anse s o omoare pe acea femeie, cte ar fi avut s-l omoare pe Cltor. Acum, inactiv, putu s o studieze mai mult timp. Avea aproape doi metri nlime i se mica cu aceeai agilitate plin de for ca a Cltorului. Faa ei era extraordinar de frumoas, dar puternic, prul tuns scurt era vopsit n negru, dar
67

cretea portocaliu intens, iar ochii aveau culoarea cpunilor. Purta nite pantaloni negri, largi i o c ma larg, de sub care se vedea ceva ce sem na cu o vest antiglon. Peste stomac avea tocul unei arme, iar la curea erau fixate diverse instrumente cu aspect ciudat. Bgase cuitul lui ntr-o gentu ataat tot ia curea. Femeia i nclin capul i l studie, aparent nedumerit. Un primitiv din secolul douzeci i doi. Cu tine ei vor ce? Tack presupuse c stpnul lui, Cltorul, urmrea scena din apropiere i se ntreb de ce nu trgea. Pe neateptate, Cltorul rspunse la ntrebrile lui, ca i cum legtura dintre ei era mai profund dect cea simpl, de comunicaii. Sunt la cinci kilometri sud de tine i ajung acolo n cincisprezece minute. ncearc s rmi n via i s tragi de timp. Tack nu tia cum putea Cltorul s vad ce se ntmpla, dar presupuse c era vreun gen de dispozitiv de urmrire sofisticat, ceea ce nu reprezenta ceva prea dificil pentru o ras suficient de avansat ca s cltoreasc n timp. Rspunde-mi! se rsti femeia. Care era ntrebarea? fcu Tack. Femeia se opri, ca i cum ar fi ascultat, apoi articul cu grij fiecare cuvnt: Ce vor heliotanii de la tine? i-a spune, dac a putea deosebi un heliotan de o gaur n pmnt. Atenia femeii fu atras de ceea ce era fixat pe braul lui drept. Pi brusc n fa, l prinse de antebra i l ridic, pentru a verifica dispozitivul care ncercuia acum fragmentul de tor ncastrat n ncheietura lui. Fistik! rosti ea tios, dndu-i drumul la mn. l prinse de umr, l rsuci pe loc i l mpinse n fa. Tack fcu numai civa metri, nainte s se loveasc de un zid de carne. Minile care l prinser de umeri erau uriae i suficient de puternice ca s-i rup oasele. Acel brbat era enorm, mbrcat la fel ca femeia i, dup trsturi, prea s fie rud cu ea. n timp ce l inea pe Tack imobilizat, brbatul purt o conversaie cu femeia, cu viteza unei mitraliere, pe deasupra capului lui, n limba lor ciudat. Apoi, brbatul l mpinse pe Tack mai departe. Tack arunc o privire n spate i i vzu venind dup el, brbatul cu arma scoas. Femeia i fcu semn cu mna, agitat: Care e numele heliotanului cu care cltoreti? Tack se opri i se ntoarse spre ei. Nu mi-a spus numele lui. A spus c nc nu merit acest privilegiu. Mi-a spus s-l numesc Cltorul. Asta e credibil, zise brbatul. Acum, vei continua s mergi n faa noastr i vei rspunde la ntrebri din mers. Dac te mai opreti, o s-i ard picioarele i o s te car n spate! Tack se rsuci rapid i ncepu din nou s mearg. Nu avea nici o ndoial c nu va mai primi un alt avertisment.
68

 Descrie-l pe acest Cltor! ceru femeia. Dup ce Tack se supuse, urm o nou serie de replici sacadate. Femeia i brbatul ajunser dintr-o dat de-o parte i de cealalt a lui Tack, l prinser de cte un bra i ncepur s alerge cu el. Tack se trezi aproape alergnd, parial plutind, iar cnd se mpiedica, era ridicat i crat nainte. Dup cteva minute, simi din nou crampe n picioare i ncepu s se mpiedice mai des, ngrozit c brbatul i va respecta ameninarea de mai devreme. Se prea ns c cei doi nu aveau timp de pierdut nici pentru asta. Femeia i ddu drumul i, brbatul alergnd, l ridic pe Tack i l puse peste unul din umeri. Apoi, misteriosul cuplu acceler acea goan uluitoare. Dup scurt timp, ieir dintre copaci i ajunser din nou pe platou. Deinth! strig femeia un avertisment. Tack zri un animal uria repezindu-se dintr-o dat spre ei. Fiind att de aproape, vzu c semna cu un elefant, dar avea un corp scurt i puternic i nite coli mai scuri i ieeau din maxilarul inferior. Nu era nevoie s aib semne distinctive pentru ca Tack s tie c rana suferit mai devreme l nfuriase teribil. Animalul scoase un muget triumftor, aruncndu-se asupra lor, nconjurat de obinuitul nor de praf, i cltinndu-i capul dintr-o parte n cealalt. Tack se atepta ca umbratanii s se fereasc din calea lui, dar, n loc de asta, ei se ghemuir i trecur pe sub gura roie i respiraia ru-mirositoare, printre picioarele din fa, apoi ieir printre cele din spate, se ridicar i o luar din nou la fug. n spatele lor, animalul se rsuci, mugind, ca s-i urmreasc, picioarele lui de doi metri fcndu-l egalul acelor doi supraoameni. Bizara urmrire continu mai departe pe platou, deinotheriumul nereuind s se apropie, dar fr s rmn nici prea n urm. Fist mantisal-ick scabind! spuse femeia, gfind. Tack o vzu rsucindu-se pe loc, lsndu-se pe vine i scond arma care sem na cu un Colt Peacemaker cu eav lung. Acesta scoase un fulger de sudur cu arc, apoi o explozie actinic transform n fragmente cartilaginoase cea mai mare parte a capului fiarei. Aceasta se prbui n genunchi, doar cu trunchiul i maxilarul inferior nc legate printr-o punte nsngerat de carne de ciotul de gt. Ineria corpului fu att de mare nct aproape se ddu peste cap, dar la fel de mare era greutatea lui uria, care-l trase pe spate i apoi n lateral. nainte ca Tack s poat face vreo micare, brbatul se opri i l arunc fr menajamente pe pmnt. Saphothere, uier femeia, n clipa n care erupser noi focuri de arm. Tack reui s se ridice n genunchi, exact n clipa n care o clugri aprea deasupra lor. Femeia trgea peste pune, n silueta cu pr alb a Cltorului, care gonea spre ei. Se mai ntmpl ceva ce Tack nu reui s neleag: prin aer se vedeau pnze i linii, n care ncrcturile armelor se stingeau neputincioase. Brbatul ghid clugria mai jos, apoi i fcu semn lui Tack s urce. Cnd acesta ezit, omul ntinse mna, l prinse de umr i l arunc
69

la bordul vehiculului. Apoi o auzir pe femeie urlnd, cu braul drept arznd ca o lumnare. Brbatul se urc n clugri, iar ciudatul obiect ncepu s alunece spre femeie, care trgea ncontinuu spre Cltor. Apoi se urc i ea nuntru i lumea ncepu s dispar. Capitolul 6 Cltor Thote: Solzii temporali activi lepdai de fiar, pe care Maxell i numea tori, sunt pzii de aceasta pn sunt preluai de un individ suficient de vulnerabil. De obicei, aceast persoan este cineva care urmeaz s moar, aa c, normal, fiara este atras de evenimente din istoria nregistrat, unde i poate selecta cu uurin candidaii. n acest mod, creeaz un paradox mai mic, care s-i afecteze minim propria poziie pe panta probabilitii. A iniiat deja trei purttori de tor n Pompei, chiar naintea erupiei Vezuviului, doi n Nagasaki i trei vntori care au avut ghinionul s se afle n valea Rului Tunguska, n 1908. Este imposibil pentru noi s detect m aceste iniieri nainte ca ele s fie fcute n linia temporal paralel att pentru Cowl, ct i pentru noi. n consecin, purttorii de tor devin din ce n ce mai dificil de detectat, cci sunt tri napoi n timp. Dar, o dat ce ei sunt localizai n timp, rmne doar problema cantitii de energie pe care suntem pregtii s o folosim ca s ajungem la ei. i vom ajunge la unii dintre ei, pentru c e posibil ca ei s fie unicul nostru acces la Cowl. Polly se uit cu ochii mari la o cl dire uria, ce se zrea printre copaci. n jurul ei se desfura o activitate intens: oameni care coborau din crue sau de pe cai, servitori care luau caii, grupuri care stteau de vorb. Toi erau mbrcai n haine iptoare, care sclipeau n lumina soarelui. Te-ai deplasat i n spaiu, nu numai n timp. Ai pornit mai devreme chiar de lng acest loc, iar acum ai avut nevoie de cteva ore de cltorie ca s ajungi aici. Ignorndu-l pe Nandru, Polly ntreb: Regele Henric al VIII-lea locuiete aici? Oh, draga mea, nu ai cltorit prea mult n frumoasa noastr ar, nu-i aa? rspunse Berthold. Aceasta este una dintre casele de vntoare ale regelui. A venit aici pentru cerbi i mistrei, i s bea i s se distreze o noapte ntreag. E o form de odihn, dup truda lui din marele ora al Londrei. Meilor mri dispreuitor: Trud!... i scuip peste marginea cruei. De altfel, ar fi fost surprinztor dac nu te-ai fi deplasat i n spaiu, o dat cu transferul n timp. M ntreb cum reuete solzul s te plaseze att de uor pe suprafaa Pmntului, innd cont nu numai de faptul c planeta se rotete n jurul propriei axe i n jurul soarelui, dar n acela i timp sufer micri de precesiune i
70

cltinare. M doare capul numai dac m gndesc la cte calcule sunt implicate. Asta dac a avea cap... Nandru, vrei s taci, te rog? replic Polly n gnd, ntrebndu-se dac era doar o prere sau Nandru chiar prea s fie destul de agitat, la gndul c se va ntlni cu o figur istoric att de faimoas. Cnd Berthold scoase crua din pdure, patru paznici mbrcai cu platoe din oel i cti peste hainele cptuite aprur pe crare, n faa lor. Doi dintre ei aveau sulie, ceilali doi, arbalete. Unul dintre acetia din urm, care purta o jachet din brocart purpurie peste plato i o sabie la old, ridic mna i o inu aa pn cnd Berthold opri crua. Cobori! Nu o s-mi sucesc gtul ca s vorbesc cu cei de teapa voastr, ordon el. Berthold sri jos, i scoase plria i se nclin. Bunule cpitan, ne afl m aici la invitaia special a lui Thomas Cromwell, conte de Essex. Eu i-am oferit un spectacol n Saracens Head din Chelmsford, iar el a considerat talentul meu demn de a fi prezentat n faa Maiestii Sale. Cpitanul scoase un teanc gros de hrtii dintr-o geant din piele, de la curea. Numele! ceru el. Urmrind schimbul de cuvinte, Polly realiz c numai hainele oficialilor se schimbaser de-a lungul secolelor. Eu sunt uimitorul Berthold, prim-jongler i artist, al crui vers sclipitor poate provoca o lacrim sau un hohot de rs i a crui faim este cunoscut pn departe! Cpitanul abia dac ridic o sprncean i continu s-i verifice listele. Berthold arunc o privire n spate, spre Meilor. Nite plcinte i pine! ceru el. Meilor ntinse mna n spatele lui i cut n sacul cu merinde. Dup ce bjbi nuntru, i arunc lui Berthold dou plcinte cu carne. Berthold le prinse i ncepu s jongleze cu ele cu atta ndemnare nct acestea preau s se nvrt prin aer ntr-un cerc, fr mcar ca minile lui s le ating. Meilor arunc atunci a treia plcint, care se altur roii de mncare ce se nvrtea n faa lui Berthold. Toi ceilali paznici l urmreau acum cu o apreciere vdit i unul dintre ei hohoti zgomotos, cnd Berthold ntrerupse pentru o clip zborul uneia dintre plcinte, ca s mute din ea. Ai mai vzut vreodat atta ndemnare? i asta nu e nimic. ncnttoarea mea asistent, Poliasta, care vine din Orientul ndeprtat, acolo unde am nvat meseria sub privirile severe ale unui mare vrjitor, mi se va altura acum i v vom oferi mpreun un spectacol! Polly i simi stomacul strngndu-se, nu pentru c i se d duse un nume ce avea rezonana denumirii unui tapet, ci la gndul de a se face observat. Cu toate
71

acestea, nu se ateptase s primeasc de mncare pe gratis, aa c simi c era datoare mcar s fac un efort. i scoase repede mantaua, lu sacul cu merinde pe care i-l arunc Meilor i sri jos din cru. Paznicii, care era evident c nu mai vzuser niciodat o femeie att de ciudat mbrcat sau care s nu aib pielea nsemnat feele lor erau la fel de pline de cicatrice ca ale lui Meilor i Berthold se holbar la ea, cu ochii mari. Polly observ privirea unuia dintre ei alunecnd spre solzul de pe braul su i se ntreb dac ceea ce fcea fusese o idee bun. Un mr mi-ar cura gtul, dup attea plcinte lipicioase, suger Berthold. Polly cut n sac i scoase fructul cerut. Iat un mr pentru uimitorul Berthold! declam ea, aruncnd ncet spre el fructul zbrcit. Mulumesc! milady Poliasta. Mrul se altur cercului rotativ, la fel de perfect ca a treia plcint. Berthold lu o muctur din el, apoi muc dintr-o alt plcint, aa nct acum avea obrajii umflai i mncarea i curgea din gur . Acest lucru era extrem de amuzant pentru paznici; chiar i cpitanul art semne de distracie. i acum, domnule, vrei s-i nmnai lui lady Poliasta pumnalul vostru? Amuzamentul cpitanului dispru pentru o clip, dar arunc o privire ctre tovarii si narmai i nu vzu un pericol deosebit n acea cerere. Ridic din umeri, scoase pumnalul, l prinse de lam, dup care l ntinse spre Polly, cu plselele nainte. Polly lu arma i simi un fior de ndoial, cci era foarte grea. Ca i mrul, o ndemn Berthold. Polly vzu cu coada ochiului cum civa nobili se apropiau de ei, dar apoi se concentr numai asupra aruncrii pumnalului. l ntoarse astfel nct s ajung la Berthold cu plselele nainte, dar i calcul greit aruncarea. Pumnalul se rsuci n aer i czu n jos, n lateral. Dar Berthold, profesionist adevrat, se aplec i l prinse fr probleme, apoi l fcu s se nvrt prin aer, n mijlocul roii care nu se oprise nici o clip i care acum era compus din trei plcinte i un mr. Polly observ c remarcase i el grupul de nobili care se apropia i ncepu acum s creasc miza. Fata vzu cum paznicii se nclinar i se traser ntr-o parte. mbrcmintea nobililor i se prea fantastic: avea attea straturi de materiale scumpe, nct corpurile brbailor preau ridicol de uriae, deasupra picioarelor n ciorapi colani. Hainele femeilor erau mai modeste, iar lui Polly i se prur foarte potrivite pentru o mnstire. ns n ei se simea puterea, pe care o recunoscu n arogana expresiei i a atitudinii lor. S verific m ascuiul pumnalului vostru, domnule! Polly fcu ochii mari, cnd Berthold prinse rapid pumnalul i lovi scurt cu el. Mrul se rotea acum n dou jumti, iar micrile minilor lui Berthold deveneau din ce n ce mai complicate. Jongl cteva momente pe la spate, mai muc o dat dintr-o plcint i apoi ndes o jumtate de mr n gur.
72

 Mffofle gloff floggle, bolborosi el, cu gura plin. Se prefcea c nu observase prezena noilor sosii, n timp ce arunca obiectele din ce n ce mai sus. Apoi, prefcndu-se c abia i observase, cu o parodie de surprindere, mncarea mestecat i ni din gur. Maiestatea Voastr! Fcu o plecciune teatral. Pumnalul zbur ntr-o parte i se nfipse n pmnt ntre picioarele cpitanului, iar cele trei plcinte i ultima jumtate de mr czur, una dup alta, exact n ceafa capului plecat al lui Berthold. Rspunsul figurii centrale a grupului frumos mbrcat fu un rs rguit, urmat de aplauzele slabe ale minilor lui grase, pline de inele. Ceilali aplaudar sincopat. Polly se uit pentru o clip la brbatul solid, dup care i plec repede capul. Meilor srise din cru ca s i prezinte i el omagiile. Deci uimitorul Berthold a sosit! rosti tuntor regele Henric al VIII-lea. Vd c raportul tu nu a fost exagerat, Cromwell. Rsete politicoase urmar afirmaia lui. Cobori-v, sire, din nou privirea asupra chipului unui rege al rsului! Pstrndu-i capul plecat, Polly observ c Berthold se ridicase. Prul i barba lui erau pline de firimituri. Bine lucrat, spuse regele, nlndu-se mult deasupra lui Berthold. Maiestatea Voastr este prea bun, zise Berthold, dar tcu brusc cnd Henric trecu pe lng el, ca i cum jonglerul nici nu vorbise. i cine este aceast graioas fa? Mna plin de inele prinse brbia lui Polly i i ridic cu blndee capul. Fata nu tiu cui i era adresat ntrebarea, aa c urm exemplul lui Berthold i-i inu gura nchis. Regele o msur din cap pn-n picioare, atenia lui concentrndu-se n special asupra modului n care era umflat bluza ei. Nu-i pierde capul dup tipul sta, chicoti Nandru. Dac mi spune micuo, jur c i trag un picior n bijuterii, mri Polly n gnd. Desprinzndu-i pn la urm privirea de la snii lui Polly, monarhul arunc o privire n spate. Cromwell? Un brbat mthlos, care, n ciuda tuturor zorzoanelor nobile, sem na cu un vultur obez, se apropie din poziia respectuoas pe care o ocupa, cu un pas n spatele regelui. Fr ndoial, un membru nou al trupei lui Berthold, regele meu. Apoi, Thomas Cromwell se ntoarse spre Berthold. Ce spui, nebunule? Lady Poliasta s-a alturat doar de curnd cltoriei noastre de distracie i veselie, milord. A venit la noi din Orientul ndeprtat i cunoate multe dintre trucurile i distraciile Orientului.
73

 Cred c a vrea s aflu mai multe despre ele, spuse Henry, privirea lui odihnindu-se din nou pe bustul lui Polly. Ei bine, tii c se spunea c profesiunea ta e cea mai veche din lume. Dar e o meserie pe care nu mai am de gnd s o practic, replic Polly n gnd, furioas. Regele i ddu drumul la brbie i porni mai departe. Un argint, a spune, pentru acest spectacol, Cromwell? Contele de Essex cut n pung i i arunc o moned lui Berthold. Cnd artistul o prinse i se nclin, Cromwell se ncrunt la el scurt, nainte s porneasc pe urmele regelui. Imediat, ntregul grup de nobili porni n direc ia casei. V art unde s v facei tabra, apoi unde putei s mncai, le spuse cpitanul, care i ridicase pumnalul i l privea gnditor. Iar ast-sear vei fi foarte atent cu pumnalul pe care-l vei folosi, altfel te vei trezi jonglnd cu vrful ascuit al unei sgei. Privind n continuare cu evlavie moneda care se odihnea n palma lui murdar, Berthold nici mcar nu auzi ameninarea. Braul femeii era ars pn la os i pe acea parte a corpului pielea gtului era plin de nite bici mari, din care curgea lichid. Camaradul ei i nfipse minile n ochii interiori ai clugriei i creatura porni violent n abisul incolor. Femeia scoase un obiect plat din metal din punga de la curea, suspinnd slab, i aps obiectul pe arsurile de pe gt. Imediat oft uurat i se relax, dup care ncepu s-i studieze mai atent bra ul. Dup o clip, i scoase brusc braul dincolo de interiorul structurii sticloase a clugriei i din el porni o dr roie care spintec spaiul incolor. Cnd l trase napoi, toat poriunea ars a braului dispruse, pn la bicepi. Cei doi ncepur s discute apoi ntre ei, fr ca Tack s neleag ceva. Dar i imagina c ei reprezentau un pericol mai mare pentru el dect Cltorul. Unde m ducei? se hazard el s ntrebe. Brbatul se ncrunt la el. Cum te numeti, primitivule? Tack. Ei bine, Tack, eu m numesc Coptic, iar tovara mea este Meelan. i acum, dup aceste prezentri, vei r mne tcut pn cnd unul dintre noi i se va adresa direct. Orice nesupunere va fi pedepsit sever. Tack nclin din cap, fr s mai spun nimic. Coptic i Meelan se ntoarser la conversaia lor, care evolu rapid ntr-o ceart n care Coptic avea ctig de cauz, se prea. O clip mai trziu, realitatea apru din nou n jurul lor. Cu o burni cald acoperind suprafeele clugriei, n jur se ivi o mas verde subtropical, sub un cer plumburiu, cu pdurea mai retras, ntr-o parte, i un lac albastru, n cealalt parte. n pdure, o vietate mare
74

scoase un ltrat tuntor i asta pru s-l fac pe Coptic, care privea peisajul umed cu dezgust, s se decid. Realitatea aceea dispru din nou, cnd clugria trecu iar n zona dintre spaii. Apoi, dup o secund, o alt realitate i lu locul. Erau din nou lng un lac, dar acum cerul avea o claritate de ametist, punctat doar de stelele de la apus i de luna care se nla. Nu se vedea nici o pdure, ci doar o mas verde deas, care acoperea pmntul, sub scheletele negre ale unor copaci. Acest peisaj se ntindea n umbr ct vedeai cu ochii, ntrerupt doar din loc n loc de cte o stnc. Masa verde se ntindea i pe o mare parte din suprafaa lacului, sub forma unor frunze de nufr uriae, punctate n centru de flori galbene nmugurite. Jos! comand Coptic. Tack nu ezit, se deplas spre o gaur din structura clugriei i sri la pmnt. Se trezi imediat pn la piept n vegetaie i simi furnicturi pe piele, cnd auzi o insect strecurndu-se pe lng picioarele lui. Se uit spre lac i vzu strlucirea reflectat a ochilor unor siluete mthloase care se odihneau n ap. n clipa aceea, realiz c arma lui autoghidant era probabil la o distan de un milion de ani n viitor. Coptic i Meelan coborr mpreun, apoi clugria se nl plutind, ca o decoraie de Crciun uria i ciudat, nainte s dispar din acea lume. Mergi acolo, n faa noastr! i spuse Coptic lui Tack, fcnd semn spre o stnc. Apoi se ntoarse, o ridic pe Meelan i porni dup Tack, care croia o crare prin frunzi. Aruncnd o privire din nou n spate, spre ap, acum cu ochii obinuii cu ntunericul, Tack vzu c acele creaturi voluminoase sem nau cu nite rinoceri fr corn, care pteau din abundena de plante de ap. Faptul c nu erau carnivori nu reprezenta un motiv de linite, cci i deinotheriumul pe care-l ntlniser nainte fusese erbivor. Era clar c o diet vegetarian nu reprezenta neaprat o garanie pentru un temperament calm sau o fire panic. Uit-te pe unde mergi, spuse Coptic. Moeritherium sunt periculoi doar dac te aezi ntre ei i ap. Nu ne vor urmri aici. Moeritherium? Tack ar fi vrut s afle cum reuiser cei doi s nvee att de rapid limba lui, aa de bine nct puteau rosti cu uurin numele creaturilor preistorice. Ar mai fi vrut s tie ce intenii aveau cu el i dac va supravieui. Dup scurt timp, ajunse la marginea vegetaiei i se cr pe grupul de stnci acoperite de muchi. Coptic l urm, o aez pe Meelan din nou pe picioare, apoi ls jos rucsacul pe care l cra i l deschise. Tack observ c sem na cu al Cltorului i deduse c acei oameni veneau din aceeai epoc cu acesta. Coptic scoase sacul de dormit termic i l desfur pe o zon neted, acoperit cu o ptur groas de muchi verzi, ntunecai. Meelan intr n sac, fr un cuvnt. O dat ce femeia se aez confortabil, Coptic aps pe tasta unui obiect
75

oval ataat la gtul ei. Femeia oft i i pierdu brusc cunotina. Coptic scoase o cutie din rucsac i ncepu s se ocupe de rnile lui Meelan cu diversele articole din cutie. Tack ngenunche n apropiere i l privi pe brbatul solid cum tia ciotul braului pn ajunse la osul alb i carnea nsngerat. nchise cu o clem mic o arter care pulsa, dup care izol tot ciotul sub un bandaj pulverizat pe ran, care se transform ntr-un nveli alb, tare. Descoperi apoi celelalte arsuri, de grad mai mic, care urcau de la bra la gt, tindu-i hainele, i acoperi acea zon cu un alt strat din spray care d du o culoare roz pielii. Mulumit, n sfrit, de munca lui, se ls pe spate pe clcie i se uit atent la ea. Ce-l izbi pe Tack era faptul c brbatul l trata cu atta dispre, nct n timpul ntregii proceduri nu ntorsese nici m car o dat capul spre el. Dar, judecnd dup calitile fizice ale lui Coptic, poate c avea dreptate. Tack se ntoarse i se uit spre rsritul iminent. Coptic se rsuci brusc, se ridic n picioare i se apropie de Tack. Vino cu mine! Porni n fa spre o stnc cristalin proeminent, care se nla la doi metri deasupra captului platoului pe care se aflau. l prinse pe Tack de un umr i-l ridic lng el, aa c acum erau amndoi n picioare n faa suprafeei sclipitoare. Coptic ntinse mna i-i aps palma pe suprafa, care cpt imediat o transluciditate stranie. Ceva ca un labirint de tuburi, un mecanism complex, ie i din adncurile stncii i pru a se uni cu mna lui Coptic. Apoi o fa deveni vizibil n spatele acestui amalgam o femeie cu chip similar cu al Cltorului i al rpitorilor lui Tack. Ea vorbi, evident furioas, n limba lor repezit. Coptic se ntoarse spre Tack. Ridic braul! Tack ascult i remarc lcomia din privirea femeii, la vederea benzii din jurul ncheieturii lui. Riposta lui Coptic fu scurt i, la sfritul ei, acesta art spre locul n care era ntins Meelan. Femeia din stnc i nclin capul n semn de nelegere, mai spuse ceva i dispru. ntors la foc, Coptic privi fix flcrile pentru o vreme, apoi arunc o privire suspicioas spre stnc, nainte s vorbeasc. Cel pe care-l numeti Cltorul i-a ucis pe Brayak i pe Solenz, ceea ce reprezint rezultatul inevitabil al unei ntlniri violente dintre un heliotan de valoarea lui i nite umbratani de categorie joas, spuse el sec. Tack rmase tcut, cci nc nu primise permisiunea s vorbeasc. tia cine erau cei doi numii cci observase c din clugria cu care veniser acolo coborser iniial patru oameni. Asta este legea naturii, continu Coptic. Dar noi suntem umbratani de categorie nalt i vom nvinge. Iar cnd Cowl i va mtura pe heliotani de pe linia principal, noi vom cltori la el, dincolo de Nod, ca s fim una cu noua ras. Cu cine vorbea de fapt acel om? se ntreb Tack. Impresia lui era c
76

declama doctrina acceptat, avnd impresia c femeia din stnc putea nc s asculte, cumva. Poi vorbi, spuse Coptic, pe neateptate. Ce vrei de la mine? ntreb Tack. Coptic nclin ncet din cap. Noi am detectat numai cltoria unui heliotan prin interspaiu, aa c am vrut s sabotm planurile acestuia. Dar acum te avem pe tine i mijlocul de a afla lucruri pe care Cowl nu ni le-ar permite. Fcu semn spre inelul din jurul ncheieturii lui Tack i continu: Nu e nici o ndoial c heliotanii ncearc s-l asasineze pe Cowl. Dar nu vor reui, sunt de categorie prea mic, prin comparaie. Deci, ca i Cltorul, vrei, de fapt, numai torul. Ne permite s avem tori, cnd ne aduce la el, spuse Coptic, privindu-l lung. Din cel ce crete n braul tu i despre care el nu tie nimic, putem nva multe. Deci, n ciuda doctrinei lor, nu exista mare ncredere ntre Cowl i umbratani. Ai spus c tu eti umbratan, iar Cltorul este heliotan. Acestea sunt cele dou faciuni din viitor? Ce ncercai s realizai? Acum nu vei mai vorbi, spuse Coptic. Tack aprob din cap i se ntoarse cu spatele, privind cum soarele ajungea, n sfrit, la orizont. Folosind facilitatea senzorului de scanare penetrant, observatorul o urmri pe fat n interiorul casei, n buctrii, unde, prin haosul plin de aburi o observ satisfcndu-i cu lcomie apetitul. Artistul ambulant Berthold i stabilise tabra pe una dintre pajitile conacului, unde stteau i ali servitori i membri ai personalului diverilor nobili. Observatorul o urmri acum pe fat cum ieea din cas, unde ajut la ridicarea cortului care se ntindea de pe o parte a cruei i sub care dormise ca un mort n noaptea precedent. Un mort care dormise, totui, cu mna pe arma automat de sub manta. Dup aceea, la insistenele lui Berthold, Polly repet numrul cu el. Te deranjeaz c fac eu asta, Meilor? ntreb Polly dup ce Berthold satisfcut de modul n care ea i arunca obiectele i de salturile ridicole pe care le fcea n jurul lui, n timp ce el jongla se duse s stea de vorb cu brbaii din tabra vecin. Nu prea, spuse Meilor, rnjind cu dinii lui stricai. ntinse minile i i flutur degetele. Au nepenit ca nite iepuri mori i cineva care arat ca tine ar trebui s ne ajute s strngem mai muli bani. Dar nu o s rmn prea mult. Meilor o privi cu gura cscat.
77

 Dar ce o s faci? Observatorul tia i se ntreb ct avea Polly s spun din inteniile ei. Probabil c simea deja presiunea torului i, pentru moment, l mpiedica s o trag n jos, prin timp. Se pare c va trebui s fac o cltorie, rspunse Polly. Unde? Fata nu tia, nu avea cum s tie i observatorului i fu mil de ea. Nu tiu nc, i spuse Polly lui Meilor, dar tiu c ast-sear, cnd l voi asista pe Berthold, va fi pentru ultima dat. Apoi voi porni mai departe. Oh! Btrnul prea sincer dezamgit. Observatorul nevzut presupuse c el i fcuse deja visuri despre o via fr griji i plin de plcinte din fazan. Apoi, scannd mai departe, spre sear, cci nimic important nu mai prea s se ntmple, observatorul vzu grupul de vntoare al regelui ntorcndu-se. Toi acei brbai mbrcai somptuos, pe caii lor cu cergi scumpe, un haos de cini care se agitau n jur, pe sub copitele stropite de noroi i servitori mergnd pe jos alturi, trgnd dup ei pari lungi, pe care se afla vnatul nsngerat. Femeile ieir din cas pentru a-i ntmpina pe vntori i pentru a-i felicita cu voci piigiate pentru succesele lor. Scena era luminoas i vesel, potrivit pentru timpul ei i din fericire apreciat de Polly, indiferent de ceea ce avea s sufere n curnd. Zmbind, nchis n cuca vie din sticl, observatorul o vzu pe Polly chicotind la apariia lui Berthold mbrcat n costumul n carouri, cu clopoei de argint i pantofi ridicoli, cu vrfurile ridicate n sus. Nu era suficient. Niciodat nu putea fi suficient. Era ca i cum ar fi privit un copil care zmbea n vizuina unui urs. Dup rsrit, moeritheriumii prsir lacul, ca s-i croiasc drum prin vegetaia deas din jur, mugind i mormind. Trecur prin apropierea taberei lor, dar singura reacie la vederea celor trei oameni fu s se opreasc, mestecnd, i s-i priveasc cu ochii lor apropiai, pentru ca apoi s plece mai departe. Imaginea creaturilor care molfiau continuu i aminti lui Tack de propria foame i se ntreb dac umbratanul avea s se deranjeze s-i hrneasc prizonierul. Este mncare n rucsac, spuse Coptic mai trziu, abia dup ce soarele ajunsese sus pe cer. Brbatul sttuse toat dimineaa total nemicat i tcut, n poziie lotus, lng Meelan. i a vrea nite cafea, continu el. Dac este ceva ce nu tii cum s foloseti, ai permisiunea s m ntrebi cum funcioneaz. Fiind familiarizat cu coninutul rucsacului Cltorului, Tack gsi mncare i cele necesare pentru cafea i nu avu probleme n aprinderea cuptorului electric mic. Scoase un recipient de ap pliabil, l deschise i se ridic, ateptnd asculttor pn ce Coptic se uit n direcia lui.
78

 Du-te spuse Coptic, artnd iritat spre lac. Tack se ntoarse pe crarea croit de turma de moeritherium. Cnd se aplec, pe marginea apei, realiz c, dac voia s evadeze, ar fi fost momentul potrivit, cci Coptic, dei avea o vitez supraomeneasc, nu era pregtit, probabil, s o prseasc pe Meelan. Dar pentru ce s evadeze? Pentru o via de singurtate, probabil foarte scurt, n slbticia aceea preistoric? Cci nu tia cum s cheme clugria. Dup ce umplu recipientul, se ntoarse la stnc, unde Meelan se ridicase i arta mult nzdrvenit. Ignornd conversaia lor murmurat, Tack umplu un ibric i-l puse pe plit. Apoi, n timp ce l privea, ncerc s se l mureasc. Dei Cltorul resetase loialitatea lui Tack, brbatul i lsase mai mult libertate de voin dect avusese vreodat. Atunci cnd lucrase pentru guvernul unionist, Tack nu avusese niciodat timpul sau dorina de a-i analiza viaa. Nu fusese altceva dect o main organic, dar acum primise o perspectiv mai larg. Acum voia cu adevrat s tie mai multe despre lumea nconjurtoare, s participe pe deplin, s experimenteze i s simt. Pentru a-i satisface acea aspiraie neclar, trebuia s fie liber. Libertatea de programare i de voina altora trebuia s fie acum elul lui suprem. Bur toi trei cafea i mncar o parte din proviziile din rucsac, innd n permanen sub observaie naintarea a trei bovine mari din apropiere. Acele creaturi ciudate sem nau att cu nite boi, ct i cu nite cerbi, dar nu puteau fi identificate clar. Tack tia c alturi de Cltor ar fi putut s-i satisfac curiozitatea, dar nu alturi de actualii lui nsoitori. La terminarea mesei, Coptic i ordon lui Tack s pun totul la loc n rucsac i apoi s-l pun n spate. Ca i cu Cltorul, Tack trebuia s acioneze ca un animal de povar, dei impresia lui era c acel Cltor l privea mai puin ca pe o fiar, n raport cu Coptic i cu Meelan. La marginea lacului, clugria apru din nou, ca rspuns al unei comenzi neauzite. Se urcar la bord, Coptic pilotnd din nou construcia biologic, i intrar instantaneu n vidul acromatic. La intrarea n sala de banchet clduroas i zgomotoas, Polly simi grea la valul de putoare uman care o lovi. Privind n jur, i spuse c nu mai vzuse niciodat att de multe probleme de piele adunate ntr-un loc. Era un aspect pe care nici una dintre dramele i piesele interactive istorice nu l redase exact. Dumnezeule, ce uri sunt! Atini de variol, cei mai muli dintre ei. n aceast perioad nu exist vaccinul. Ceea ce vezi aici sunt cei civa care au supravieuit pn la maturitate. Probabil c de aceea te consider Berthold o comoar. Eti o rar frumusee fr semne. Dar Berthold nu te cunoate aa cum te cunosc eu. Aducei-l pe jongler! strig tuntor regele. S ncepem, opti Berthold, ntorcndu-se spre Polly, cu clopoeii de la plrie sunnd.
79

Apoi fcu o roat pe spaiul liber dintre mese, srind n picioare, cu un salt peste cap. Regele arunc un picior de pui, care rico din faa lui Berthold. Cu un hohot tumultuos, alte buci de mncare fur aruncate spre el, din toate direciile. Berthold se feri cu ndemnare de ele, apoi ridic minile n sus. Gata! Ajunge, v spun, preabuni domni! Vrei s m ngropai n generozitatea voastr? Spre amuzamentul general, ploaia de mncare se opri. Berthold pi spre o mas i lu un pocal, o bucat de pine i un picior de pui. Un public bun, n seara asta, spuse Meilor, din spatele lui Polly. Fata se ntoarse i se uit lung la el, ntrebndu-se dac nu cumva era nebun. Dintr-o dat, simi o poft copleitoare de o igar n alt parte. i acum, permitei-mi s v-o prezint pe frumoasa mea asistent: prinesa Orientului ndeprtat, lady Poliasta! Polly merse n direcia fluierturilor i a strigtelor de: Scoate-i bluza!. i nu strigau doar brbaii. Urmnd instruciunile anterioare ale lui Berthold, Polly se nclin adnc spre fiecare mas, innd ntins n lateral un sac ce coninea diverse articole pe care acrobatul avea s le foloseasc n numrul lui i n care ea trebuia s culeag apoi monedele aruncate pe jos. Dai-mi voie s ncep cu o simpl demonstraie a artei jongleriei! Berthold puse n micare cele trei obiecte pe care le avea deja. ndemnarea lui era att de evident, nct fcu zgomotul asurzitor din jur s se calmeze puin. Dar un astfel de talent nu este uor de cptat. A trebuit s cltoresc pn pe trmurile ndeprtate ale Orientului, unde am gsit-o pe ncnttoarea mea prines de aici. i acolo am nvat acest meteug, de la maestrul meu vrjitor, marele Profundo! n clipa aceea, Berthold clc pe nite oase de fazan i alunec pe ele. Piciorul de pui i czu n cap, bucata de pine se rostogoli pe jos, dar pocalul czu exact n mna lui. Se prefcu c bea din el. Maestrul meu, Profundo, mi spunea ntotdeauna: Ai grij unde calci!. Acest comentariu fu aproape acoperit de hohotele de rs. Cteva monede czur cu zgomot pe podea i Polly ncepu s le adune, aa cum i se spusese. i continuar la fel. Mulimii i plcu mai ales numrul obscen de jonglerie cu falusuri din lemn pictat, n special atunci cnd prinse unul n gur. Numrul cu cuitul l scurt, pentru c oamenii se opriser de data aceasta din rs i ncepuser s-l priveasc ngrijorai. Spectacolul se ncheie cu jonglarea cu apte articole total diferite, printre care i un pete, care pn la urm ajunse s i se lipeasc de fa, nainte ca obiectele celelalte s cad peste capul lui. La sfrit, Berthold i Polly fur chemai de rege. Henric al VIII-lea era rou la fa i n mod clar, prea ameit ca s mai vad ori s mai vorbeasc limpede, aa c Thomas Cromwell, care se aplec spre el, ncepu s-i transmit vorbele:
80

 Regele l felicit pe Berthold pentru spectacolul lui talentat i distractiv... Regele art semne de mnie i Polly presupuse c Cromwell nu reda sentimentele regale prea precis. Regele vrea ca Berthold s accepte aceast pung... Cromwell ridic o pung cu bani i i-o arunc lui Polly, care o prinse ca un expert n sacul ei deschis i apoi fcu o plecciune. Regele vrea acum s se retrag. Era evident c aceea nu era dorina exact a lui Henric, pentru c el continua s-i arunce lui Polly o privire care ar fi trebuit cenzurat. Apoi, Cromwell l ajut pe regele Henric s se ridice n picioare i l conduse n pat. Dup plecarea regelui, petrecerea se ncheie rapid, mprtiindu-se n cteva dintre corturile de afar, pentru cei care voiau s continue. Dumnezeule! exclam Berthold, numrnd banii adunai i msurnd din ochi sacul cu resturi de mncare adunate de Meilor de pe mese. Am putea pleca chiar acum i am avea cu ce tri un an sau chiar mai mult! Dar nu vom face asta, insist Meilor. Cel mult nc dou seri, replic Berthold. Dup aceea vor ncepe s-i piard interesul. Culese o halb de pe o mas din apropiere i lu o nghiitur zdravn din coninutul acesteia. ntre straturile de negru i cenuiu, ceva ncepu s devin vizibil, sclipind ca sideful i producnd nuane de curcubeu la marginea vizibilului. Fistik! spuse tios Meelan, acum mult nzdrvenit. Acest cuvnt fiind unul pe care-l identificase cu o njurtur, Tack se uit mai atent ca s vad ce o nfuriase. Lucrul se extinse ca o linie ntre cele dou suprafee, ntinzndu-se n ambele direcii spre dimensiuni ndeprtate, dincolo de care Tack putea s-i concentreze privirea uor, fr senzaia c i va exploda creierul. Din cnd n cnd, obiectul se apropia suficient de mult ca s capete substan singurul obiect solid din acel loc, dincolo de interiorul clugriei. n timp ce se uita la el, Tack simea o frustrare crescnd la gndul c nu putea s ntrebe nimic. Dar timpul petrecut cu privirea n acea infinitate ofilit i spuse cuvntul, cci vederea i se mpienjeni i oboseala l cotropi ca o mantie grea. Adormi, iar cnd se trezi parial mai trziu, o vzu pe Meelan introducndu-i braul rmas n unul din ochii clugriei. ntre timp, Coptic se retrase i se ntoarse cu spatele, cu ochii devenii dintr-o dat de un negru nchis. Apoi, n apropiere apru o mulime pestri, care petrecea i arunca mncare ntr-un brbat ce jongla cu ceasuri... Iar Tack, cu logica nesntoas a visului, colecta ametistele sparte n care se transformaser ceasurile scpate. Totul era acum colorat i acea culoare cpt mirosul nisipului ncins, apoi o cizm se nfipse n coastele lui Tack, fcndu-l s se rostogoleasc i s se trezeasc brutal, la cderea pe acel nisip.
81

Coptic rse spart, cznd i el lng Tack, dar amuzamentul lui era copleit de oboseal. Meelan prea i ea obosit, ochii ei fiind la fel de negri ca ai partenerului su. ntins pe nisip, Tack observ clugria disprnd, strngndu-se ca i cum ar fi fost vzut din lateral. Se ridic, lu rucsacul care czuse lng el i icni din cauza ariei neateptate. Se aflau din nou pe un mal, numai c de data aceasta era malul mrii. Pe mal erau rspndite carapace de estoase, movile de alge murdrite de mute i, n apropiere, rmiele deshidratate ale unui rechin, din care ciuguleau psri care sem nau cu vulturi n miniatur. n spatele rmului se ntindea o pdure de conifere cu copaci gigantici. Dintre copaci se auzea o larm constant, unele sunete fiind identificabile, dar majoritatea extrem de ciudate. Cntecul psrilor era mai aspru aici i avea o not furioas. Din cnd n cnd, se auzea un ipt de bufni n crescendo i, undeva, un morm it sonor se vicrea de larma constant. n ce epoc suntem? ntreb Tack, uitnd de sine. Mna uria a lui Coptic l izbi tare n tmpl, doborndu-l la pmnt, cu stelue sclipind n spatele ochilor. i-am dat eu voie s vorbeti? uier solidul brbat. Tack nu mai spuse nimic, ateptnd btaia inevitabil. Dar Coptic nu era dornic s duc lucrurile mai departe i se ntoarse spre Meelan, care studia un dispozitiv din mn. Dup o clip, ea bolborosi ceva neneles i fcu un semn dezgustat spre pdure. Coptic scuip o replic scurt i art spre mare, iar Meelan aprob din cap. Conversaia continu, n timp ce amndoi cercetau aparatul i, n final, Coptic se ntoarse spre Tack. Noi trebuie s ne odihnim aici i s ne refacem. Tu vei merge pe acolo, spuse el, artnd spre plaj. Peste vreo trei kilometri vei da de un estuar. Mergi n lungul lui pn gseti ap proaspt. Coptic lu rucsacul i se aplec s-l deschid. Dup ce goli cea mai mare parte a coninutului lui, i ntinse recipientul de ap pliabil lui Tack. Acesta rmase pe loc pentru o clip, ca s se uite cum brbatul asambla ceva ce, orict de futuristic era, putea fi identificat cu o undi. Nu vzu mai mult de att, deoarece Coptic se ncrunt la el i i fcu semn s plece. Cnd ajunse la rechinul deshidratat, Tack se atepta ca vulturii n miniatur s-i ia zborul, dar psrile l ignorar, ciocurile lor scond nite sunete metalice. Printre carapacele goale de estoase vzu oase i cranii cu cioc ale reptilelor i observ c toate carapacele fuseser sparte, purtnd pe ele urmele unor dini mari. Se apropie de p dure, privind nervos marea i ntrebndu-se ce fel de creatur de acolo avea maxilarele att de puternice nct s crape carapacea unei estoase ca pe un pai. Poate c dinozaurii de care vorbise Cltorul? I se prea puin probabil, cci nu vedea cum ar fi putut cei doi rpitori ai lui s parcurg att de repede o distan prin timp pentru care Cltorul spusese c erau necesare mai multe transferuri. Era probabil ca epoca n care se afla s fie cu zece sau douzeci de
82

milioane de ani nainte de cea a deinotheriumului, ceea ce nsemna cam cu patruzeci de milioane de ani nainte de perioada lui Tack. Se cutremur la acel gnd, n ciuda cldurii de afar. Cnd coti pe plaj, cei doi rpitori ai lui Tack disprur din cmpul lui vizual. Tack realiz c intra n gura larg a unui estuar, al crui mal ndeprtat putea s-l vad acum. Estim c mersese puin peste un kilometru. Pdurea din dreapta coninea acum copaci cu frunze cztoare i scoar alb, plini de frunze de toamn i fructe translucide. Sub unul dintre aceti copaci, observ dou animale care sem nau cu nite pisici, dar care se dondneau pe fructele czute. Grbi pasul, nevrnd s descopere dac nu cumva erau omnivore. Dup cteva sute de pai, auzi cioroviala lor crescnd n intensitate i apoi ncetnd brusc. Arunc o privire n spate i vzu un comar ieind pe plaj. nelese de ce felinele nu vruseser s mai atrag atenia. Frica i strnse ghearele plumburii n jurul stomacului su. Capitolul 7 Cltor Thote: ncercarea de scoatere a torilor celor doi vntori rui, care rmseser mpreun printr-o serie de salturi n timp, a fost un eec, care a dus la moartea ambilor oameni i a Cltorului Zoul, cnd am ncercat s-i transplant m unul dintre tori. Se pare c aceste maini organice ale timpului se codeaz genetic, dup gazdele lor. Zoul a fost tras napoi de schimbul urmtor, dar reeaua de energie temporal creat de tor n el nu s-a potrivit cu fizionomia lui, iar ce a ajuns la nav a murit, din fericire, foarte repede. Trebuie s-i prindem pe purttorii de tor mai devreme n timpul cltoriei lor, nainte ca salturile s se accelereze, pentru a avea timp s ne ndeplinim sarcina. ansele noastre de a reui asta sunt destul de mari, cci n fiecare zi sunt detectai din ce n ce mai muli purttori de tor. Avea piele de leopard i era uria. Comparndu-l cu copacii dintre care tocmai ieise, Tack estim c avea aproape doi metri n dreptul umerilor i o lungime de cinci metri. Dei arta mai mult ca un cine, avea micri de felin, supleea fiind stingherit numai de greutatea lui uria. Dar aceast creatur era fa de un cine de companie ceea ce marea balen alb era fa de un petior de acvariu. i nici un animal nu ar fi trebuit s aib flci de o asemenea dimensiune. Preau anormal de disproporionate, ca ale unui lup din desenele animate. Tack se gndi s continue s mearg, n sperana c animalul nu avea s-l observe. n definitiv, el nu ar fi reprezentat dect o gustare pentru acesta. Dar creatura i roti capul uria spre el, se opri o clip i apoi ncepu s nainteze n salturi. Tack se rsuci i o lu la fug, ct putea de repede. Nisipul i ngreuna naintarea, aa c o lu pe p mntul mai tare de la
83

marginea pdurii. Aruncnd o privire n umbrele pdurii, se gndi s se ndrepte spre unul dintre pomii fructiferi, n care prea uor de urcat. Dar animalul din spatele lui era suficient de mare ca s-i poat ntinde flcile pn la cele mai nalte crengi, i suficient de masiv ca s doboare un copac. Transpira prin toi porii, iar sudoarea i uda hainele zdrenuite i i picura n ochi. n aria aceea nu putea pstra acel ritm dect pentru civa kilometri, dar nu ar mai fi avut energie i pentru altceva, oricum nu ca s se apere. Estuarul din apropiere se ngusta acum i Tack se gndi s o ia spre ap, ns observ c acele psri de ap care pluteau erau, de fapt, aripioare dorsale. Deci, nici n partea aceea nu era nici o scpare. Pdurea era acum format mai mult din copaci cu frunze cztoare, dar acetia erau prea mici. Arunc o privire spre urmritorul lui i vzu c animalul nu prea prea grbit s-l prind. Continua s sar, ca un cine uria, ca i cum ar fi fost prea lene s mreasc viteza. Cu toate acestea, salturile lui lungi micorau distana dintre ei. Continu s alergi ca acum i, cnd o s-i spun eu, s coteti imediat n pdure. Cltorule! Nu primi nici un rspuns, dar Tack se nveseli brusc. Cltorul nu numai c avea armamentul necesar ca s doboare monstrul, dar el avea i s-l ia din nou n primire, iar Tack era sigur c ansele sale de supravieuire alturi de Cltor erau mai mari dect alturi de actualii si nsoitori. Animalul era acum att de aproape, nct Tack vzu o limb roie atrnnd din gura cscat, printre nite dini mari ct nite obuze de tun. Ochii mari, injectai de snge, l priveau rece. Cea mai mare grozvie i se prea faptul c, dac animalul l prindea, nu ar fi reprezentat pentru acesta dect o mas rapid i att. Ar fi fost ucis fr mnie i ur, i fr nici un alt scop dect acela de a potoli o foame ce reaprea mereu. Auzea tropitul regulat al labelor mari i plate pe nisip. Dei nu avea gheare, acest lucru era compensat pe deplin de numrul de coli din gura uria. Acum. Tack coti imediat, aruncndu-se printre copaci. Fiara coti dup el, dobornd un pin i provocnd un du de conuri, crengi i ace. Mina lui, aa cum sttea, cu botul ridicat, prea s exprime interesul. Urmrirea devenise, n sfrit, interesant. Mai la stnga. Tack schimb din nou direcia. Ajunge! Peste o clip, vei vedea n faa ta un copac mare. Car-te ct de repede poi. Nu vreau s fiu nevoit s trag n prietenul nostru andrewsarchus, cci umbratanii ar detecta impulsul de energie. Tack observ dup scurt timp copacul i ncetini, ca s calculeze cum s urce n el. Atunci, un mrit puternic n spatele lui l fcu s accelereze din nou.
84

Atinse copacul cu piciorul drept, alerg aproape vertical pe el civa pai, dup care se ag de ramurile aflate la ndemn i se trase mai sus. Sub picioare vzu n treact un spate larg i plin de pr, trecnd ca un tren expres. Se trase i mai sus i vzu cum monstrul cotea brusc n lateral, izbindu-se de un trunchi de pin. Copacul trosni i czu la pmnt, ca o crava. Creatura se ntoarse, aruncnd n sus resturi de pe solul pdurii. Se lans spre Tack, ghearele ei masive rupnd scoara copacului, n timp ce capul zdrobea crengile mai joase. Gura i se deschise ca un pu rou sclipitor, apoi f lcile uriae se nchiser fulgertor, peste ciotul de pe care tocmai plecase piciorul lui Tack. Animalul se ls s alunece la p mnt, mrind exasperat. Se pare c nu pot s te scap din vedere, fr s intri n vreun pericol mortal, spuse Cltorul. Tack ridic privirea spre brbatul care sttea ntins confortabil pe o creang larg, cu picioarele strnse n jurul trunchiului copacului. Ce ai spus c era chestia aceea? ntreb Tack, gfind i continund s urce, pn ce ajunse mai sus dect Cltorul. Un andrewsarchus. Tocmai ai scpat de cel mai mare mamifer carnivor care a cutreierat vreodat Pmntul. Nu te simi norocos? Tack se uit n jos, la monstrul care sttea ca un cine la baza copacului, cu capul lsat ntr-o parte, ca s i observe. Oh, mi vin n minte i moduri mai plcute de a-i petrece timpul. Tack tcu brusc, amintindu-i c tolerana Cltorului fa de el era doar puin mai mare dect a lui Coptic. Totui, Cltorul prea neperturbat. Ochii lui erau mori i avea o expresie obosit, ca urmare a cltoriei vorpale, dar n rest, prea destul de relaxat. Poi chema clugria aici sus? ntreb Tack, plin de speran. i de ce a face asta? Tack fcu semn spre andrewsarchus. Ca s scpm de el i de cei doi umbratani nebuni, i s ne continu m cltoria. Ah, ai nceput s nvei. Cu toate acestea, uneori planul trebuie s poat fi schimbat, n funcie de circumstane. Cltorul se opri ca s se uite la un instrument sprijinit de stomac. tii, sosind ntr-un astfel de timp i observnd dovezi ale mesei servite de animale carnivore n lungul ntregii plaje, un cltor experimentat trebuie n primul rnd s gseasc un copac, pentru refugiu. O astfel de precauie este foarte ndreptit i, totui, Meelan i Coptic nu s-au obosit s o fac, ceea ce este un semn al aroganei i prostiei lor inerente. Un alt semn este faptul c nici unul dintre ei nu s-a obosit s scaneze hardware-ul din capul tu. Andrewsarchus-ul, tot mai plictisit s stea s atepte, se ridicase i acum se nvrtea pe sub ei. Chiar dac se aflau la muli metri deasupra lui, dac acea
85

clugri nu putea fi chemat acolo, sus, atunci, la un moment dat, trebuia s coboare. Lui Tack, asta nu i se prea o invitaie prea atrgtoare. Ce ar fi gsit n capul meu? ntreb el. Haide s-i explic aa, zise Cltorul. Indiferent unde sau cnd te-ai afla, eu voi reui ntotdeauna s te gsesc. Dei s-ar putea s nu am energia suficient s ajung la tine. Mi-ai pus un dispozitiv de urmrire n cap. Eu nu i-a spune chiar aa. Dar, n principiu, este adev rat. i acum, dac m-ai gsit, nu ar trebui s ne continum cltoria spre Sauros? Nu, i asta din cauza acelor planuri ce trebuie schimbate, de care am vorbit mai devreme. i acum, povestete-mi n detaliu ce s-a ntmplat, de cnd te-am vzut ultima dat. Tack i vorbi despre cltoriile scurte i despre comunicaia ciudat cu femeia din stnc. Iveronica: conductorul celulei umbratane care ne st de prea mult timp ca un ghimpe n coast, l inform Cltorul. Se pare c ei nu urmresc nici un plan coerent, aa c nu sunt previzibili. Nu am reuit niciodat s prevedem cnd vor lovi i nici s le localiz m baza. Ostilitatea ei demonstreaz clar c nu are deplin ncredere n Coptic i n Meelan i c acetia nc nu au fost acceptai total. Se pare c celor doi nu li s-a permis niciodat accesul pe acea baz, dar acum tu eti biletul lor de intrare acolo. Pari s tii multe despre asta, observ Tack. Cltorul i art ecranul instrumentului pe care-l inea i Tack o vzu din nou pe acea femeie pe care o vzuse mai devreme. Vezi ceea ce vd eu, spuse Tack. Vd o nregistrare a ceea ce vezi tu i chiar acum fceam asta. Tack se holb la el i ghici ce urma. Iveronica Ie-a asigurat lui Coptic i lui Meelan alimentarea cu energia necesar ca s se poat ntoarce la baza umbratan. Am evaluat ansa aprut i voi continua s v urmresc, alimentndu-m parazit din aceeai surs. Dar nu poi s-i urmreti, dect dac sunt i eu cu ei? ntreb Tack. Cltorul ridic din umeri. Dac evadezi, Iveronica ar putea afla asta i s le taie acea alimentare. Rmi cu ei. Tack avu senzaia c andrewsarchus-ul exprima tot ce ar fi vrut s spun el, cnd se apropie de trunchiul copacului, i ridic un picior i revrs o cascad asupra acestuia, nainte s se ndeprteze, n salturi. Nu trebuie s ne prseti, o implor Berthold pe Polly, dup ce lu nc o gur din a doua caraf cu bere tare i i terse barba plin de spum cu mneca murdar.
86

Nici m car nu se obosise s-i schimbe costumul de jongler, care acum mirosea puternic a sudoare sttut i a grsime de pui, o combinaie nu prea atrgtoare. Aa cum i-am spus deja, nu am de ales. Nu pot s-i explic de ce, Berthold, i nici nu sunt sigur c e nevoie s-i explic. Pe faa brbatului trecu o und de mnie, ceea ce se ntmplase de mai multe ori, de cnd Meilor i spusese vetile rele, nainte s se prbueasc ntr-un somn de beiv. Gndete-te la bani! La mncarea excelent pe care o primim! Banii nu nsemnau nimic pentru ea, dar Polly se gndea din ce n ce mai mult la sacul plin cu pine, plcinte i mere zbrcite, cci o energie nedefinit strbtea acum corpul ca o reea, pornind de la solz i agndu-se de locuri imposibil de localizat din interior, de unde se ncorda puternic. tia c trebuia, n curnd, s cltoreasc din nou prin timp. Deocamdat nc mai avea de ales cnd s se ntmple asta, dar dac mai atepta mult, acea alegere nu avea s se mai afle la dispoziia ei. Sperase c Berthold va bea pn va leina, aa nct s poat pleca pe furi, cu tot cu sacul cu merinde. Dar el trecuse de faza de tristee i oboseal a beiei i acum devenea din ce n ce mai insistent i excitat. Trebuie s rmi! repet el, apropiindu-se cu un mers cltinat i prinzndo de bra. Ochii lui se ncruntau sngerii n lumina de lamp ce venea de la un cort din apropiere. Polly cltin din cap. Dar, dintr-o dat, asta fu prea mult pentru Berthold, cci puse jos halba i o prinse de amndou braele. Milady Poliasta. O lipi cu spatele de o cru, apropiindu-i faa de a ei. Polly ntoarse capul ntr-o parte, ca s evite gura ce mirosea ca i cum limba lui ar fi murit i ar fi putrezit nuntru. Nedescurajat, brbatul ncepu s caute n interiorul mantalei ei, mai nti mngindu-i snii i apoi ncercnd s ajung cu mna ntre picioarele ei. Cnd hainele fetei l nvinser, ncerc s le rup. Ei bine, asta nu prea o s m conving s stau cu tine, zise Polly. M voi cstori cu tine. Vei fi soia i nsoitoarea mea exotic. mpreun vom traversa ara i oamenii se vor minuna de frumuseea ta i de talentul meu! Polly primise i oferte mai rele de-att. Dar i mai bune. De fapt, nu avea nevoie s se gndeasc prea mult, cci tia c, oricum, nu avea de ales. i legn oldurile mai aproape de mna lui, ca pentru a-l ncuraja, i apoi i ridic brusc genunchiul. ncovoiat de la mijloc, Berthold se retrase mpleticit, inndu-se de vintre cu minile, i scoase un sunet ca de ra turtit de un tvlug. Se prbui ntr-o parte, stnd la fel de ncovrigat. Lucrurile spuse de el, printre gemetele agonizante, erau o revelaie pentru Polly. Nu tia c acele cuvinte aveau o att de
87

lung istorie. Intr rapid sub coviltirul cruei i nh sacul cu merinde de lng sfor itorul Meilor. Ieind afar din nou, vzu c Berthold era acum n genunchi, cu faa cobort spre pmnt, inndu-se de testicule. mi pare ru. Trebuie s plec acum, spuse Polly ncet, dup care se ntoarse i se deprt n noapte. Iarba era deja acoperit de brum i respiraia ei plutea ca o cea n aer. n scurt timp, ajunse la nite copaci i se ntoarse s se uite n spate. Casa de vntoare a regelui arta cald i primitoare, cu lumini la ferestre i fum ieind din couri, la fel tabra din faa ei, unde petrecerea dezlnuit nu d dea semne s se opreasc. E timpul s pleci... s pleci n timp. ntotdeauna am fost de prere c eti plin de spirit, i se adres ea lui Nandru, cu voce tare. Sau alt cuvnt aveam n minte? Poliasta! Berthold... La naiba! scrni fata. Nu tie cnd s renune? Sunt sigur c e plin de ardoare. Taci din gur, Nandru! mri ea. Polly se concentr s micoreze controlul acelei tensiuni interne generate de solz i simi o smucitur spre inefabil. Polly! Frumoasa mea Polly! fcu Berthold, gfind. Trebuie s bem mpreun i s cinstim unirea noastr! Berthold se apropia cltinndu-se, strngnd n mna dreapt o halb cu bere, dar Polly nu reui s plece n acel moment. Scoase automatul ascuns mai devreme n buzunarul mantalei. Nu te apropia mai mult, Berthold! l avertiz ea. Omul care trsese n ea n timpul celui de-al doilea r zboi mondial nu fusese adus prin timp cu ea, dar el se aflase la cel puin zece pai de ea. Dar ucigaul din timpul ei, Tack, fusese mult mai aproape. Oprete-te! Berthold o ignor, neavnd cum s-i dea seama c ea ndrept o arm spre el. Polly inti ntr-o parte i aps pe trgaci, iar soarta fu de partea ei de data aceea. Glonul trecu mai aproape de el dect se ateptase i i zdrobi halba cu bere. Berthold, dezechilibrat, se poticni i czu pe spate. Dar acea poziie umilitoare era nc i mai incitant, iar Polly o lu la fug. Polly! se auzi ecoul strigtului lui, care apoi se pierdu n cea. naintnd prin ntunericul ngheat, Polly bg arma n buzunar i strnse tare sacul cu mncare. Cnd solzul o trase printr-un abis fr dimensiuni, se uit n jos la ruliul unei mri imposibile, n toate nuanele de nonculori. Mintea ei se ncord pn la punctul de rupere, ncercnd s neleag i altceva n afar de evoluia sa natural. Respiraia ni din ea cu un geamt, apoi se trezi c nu mai
88

inspira. De data aceasta exista i o senzaie de micare, de cltorie efectiv, n locul abisului scurt i negru prin care trecuse nainte. Trebuia s se termine curnd, ct mai curnd... dar continu parc la nesfrit i Polly descoperi ct era de groaznic s fii asfixiat. i chiar i lumea aceea ntunecat dispru, cnd fata lein. Lund recipientul de ap din locul n care l abandonase, Tack se ndrept spre afluentul spre care l ndrumase C ltorul. Conform instrumentelor Cltorului, andrewsarchus-ul era acum de cealalt parte a estuarului. Tack era hotrt ca, atunci cnd avea s-i obin n sfrit libertatea, s dein o grmad din tehnologia pe care o foloseau acei strini. Ajungnd n cele din urm la pru, ntinse recipientul i-l umplu, apoi porni napoi pe plaj, ct putea de repede. Era plecat deja de mai mult timp dect ar fi trebuit i, dei avea o explicaie plauzibil i anume, c se crase ntr-un copac, ca s-i salveze viaa se ntreba dac umbratanul avea s-i dea timp s explice. nainta transpirat, crnd recipientul greu, cnd l vzu pe Coptic alergnd pe plaj spre el, cu arma scoas. Ai stat prea mult, zise Coptic. Pune jos recipientul de ap. Tack l strnse i mai tare n mn, tiind c acela era singurul lucru care poate avea s-l opreasc pe Coptic s atace. Dar Coptic pi n fa i l plesni cu dosul palmei. Lovitura l arunc pe Tack n aer, de unde czu att de tare, nct fu sigur c i rupsese gtul. Czu cu zgomot pe spate, n nisip, ameit, i apoi, revenindu-i, vzu c uriaul reuise cumva s salveze recipientul ca s nu se verse. Cred c nu mi-ai ascultat ordinul, spuse Coptic, reglndu-i comenzile armei. Acum, spune-mi de ce, sau o s-i tai membrele, lsndu-i numai braul de care avem nevoie. O s mor din cauza ocului, ngim Tack, trndu-se n spate. Nu e adevrat. Putem s te meninem n via n aceste condiii i nu vei mai fi o povar pentru noi, legat n interiorul clugriei. Odat ajuni la Pig City, i putem amputa braul, ca s-l pstrm ntr-un rezervor cu substane nutritive, iar de restul ne putem dispensa. Tack se uit nnebunit n jur, ncercnd s gseasc un mod de a iei din acea situaie. i l gsi. Art spre plaj i spuse: Uite urmele lsate de el. Se vd acolo. Coptic ridic privirea spre plaj, cu o expresie iritat i plictisit, apoi i schimb brusc prerea. Rmi pe loc! zise el i plec s verifice urma lsat de andrewsarchus. Se ntoarse dup cteva clipe. Ridic-te! Tack se supuse. Ia recipientul cu ap i mergi!
89

Pind n faa lui Coptic, Tack era perfect contient c, dei amputarea multipl nu mai era iminent, puteau exista alte pedepse ulterioare pentru nesupunere. Dup scurt timp, ajunser napoi la tabr, unde o gsir pe Meelan stnd pe vine lng un foc, deasupra cruia nvrtea un pete mare. Dup un schimb rapid de cuvinte cu Coptic, femeia se ridic i pi n fa, privind n susul i-n josul plajei. Apoi scoase un instrument similar cu cel folosit de Cltor. Tack aez recipientul cu ap lng foc i, cnd Meelan se ntoarse n poziia precedent, presupuse c andrewsarchus-ul nu reprezenta pentru moment un pericol pentru ei. Dup ce Meelan i Coptic se sturar cu petele prjit, i permiser lui Tack s mnnce resturile. Petele fusese att de mare, nct Tack gsi suficient carne rmas pe oase i n interiorul capului blindat, pe care reui s-l crape cu o piatr. n timp ce Tack mnca creierul parial fript, Coptic i despturi sacul de dormit i se ntinse peste el, n timp ce Meelan se nvrtea ncoace i-ncolo, fiind atent i la Tack, dar mai ales la instrumentul pe care l inea n mn. Coptic adormi ntr-o clip, sforind ncet. Simindu-se revigorat datorit stomacului plin, Tack se ridic i se duse pe rm, unde ncepu s se plimbe ntr-o parte i-n cealalt, pe o poriune de plaj n care putea fi vzut de Meelan. n afar de resturile rmase pe locul unde se osptase andrewsarchus-ul, de rmiele rechinului i de grmezile de alge, vzu i alte lucruri, care i confirmar ct de departe de cas era. Se vedeau cochilii de midii verzi, asemntoare cu coarnele desfcute ale unei capre, cochilii de scoici de mrimea unor farfurii i o multitudine de cochilii n spiral, decorate cu modele matematice Mandelbrot, n culori eseniale. Gsi un dinte de rechin ct palma i l bg n buzunar, cu gndul c reprezenta un nlocuitor potrivit pentru cuitul pe care i-l luase Meelan dei se ndoia c ar fi avut vreo ans, dac l folosea mpotriva ei. n bancurile de nisip sunt ngropate scoici bivalve. Ele vor servi ca momeal. Tack se ntoarse fulgertor i o vzu pe Meelan stnd chiar lng el. Vznd-o acum de aproape, observ c bandajul de pe ciotul de bra prea inflamat i distorsionat ntr-un mod ciudat. Observnd direcia privirii lui, femeia se ncrunt, apoi arunc spre el undia pe care o folosise mai devreme Coptic. Tack o prinse i o examin mai atent. Bul era telescopic i din vrful lui pornea o li scurt, fin ca un fir de pr i avnd n capt un crlig, care prea s fac parte din ea, nu s fie ataat. La jumtatea liei era un plutitor alunector i dou greuti. Mosorul era un cub cu margini curbate i fr bra de rotire, doar cu o consol mic pe lateral. Vei prinde acum pete pentru noi, ca s mnc m nainte de plecare, spuse Meelan i se ntoarse cu spatele.
90

Tack nu avea de gnd s-o ntrebe cum s acioneze consola, aa c ncepu s apese la ntmplare. Dup o vreme, gsi butonul cu care bul se extindea instantaneu pn la lungimea maxim, de trei metri. Apoi gsi butonul care elibera lia din mosor aceasta alunec fr frecare de la captul ndeprtat al bului, ncurcndu-se pe pmnt i cel care o rebobina. Mulumindu-se s foloseasc doar acele trei comenzi, cci existau multe altele, plus un mic ecran pe care aprea o scriere pictografic, puse undia jos i se duse s dezgroape nite momeli. Dup scurt timp, se trezi pescuind pe un rm preistoric i scond pe mal un pete cu cap blindat i cu solzi mari, sclipitori ca mercurul. i, pentru cteva momente scurte, realiz c nu se mai distrase niciodat att de bine, n toat viaa lui. Dar se termin mult prea repede, cci Meelan i spuse c prinsese destul. Dup ce Coptic dormise ase ore nentors, pn la apus, Meelan l trezi i se culc ea pe sacul de dormit. Fr un cuvnt, Coptic gti i mnc unul dintre cei trei peti pescuii de Tack, apoi se aez n poziie lotus, cu privirea aintit asupra instrumentului. Tack, cuprins de oboseal i cum nu primise nici o instruciune contrar, se ncovrig pe o movil din ace de pin, n scorbura unui copac, i adormi. Cnd Coptic l trezi, mpingndu-l cu piciorul, parc trecuse numai o clip. Dar era deja ora rsritului i, uitndu-se la ceas, Tack descoperi c uitase de toate timp de opt ore ntregi. mpacheteaz proviziile. Plec m! ordon Coptic. Tack se uit n jur i o vzu pe Meelan pe plaj, privind n largul mrii. Strnse echipamentul i-l urm pe Coptic, care se duse la Meelan. Tack vzu c amndoi erau odihnii acum, cci ochii lor sclipeau ca nite tciuni. Nu vzu cum chemaser clugria, dar aceasta apru n aer n faa lor, din ea ieind o cea rece, care se disip deasupra nisipului cald. Tack i urm la bord pe cei doi i i ocup poziia obinuit. i fcur un nou salt. M ntreb dac lucrului acela de pe braul tu i pas dac ajungi la destinaie moart sau vie. Pare parazit, aa c probabil va continua s se hrneasc cu cadavrul tu, n timp ce-l va tr napoi n timp. Pe Polly o durea ngrozitor capul, avea gura uscat i i zvcnea tot corpul. Avea minile i faa pline de nepturi, nu ca rezultat al cltoriei prin timp, ci din cauza aterizrii ntr-un tufi de urzici. Respirnd cu lcomie aerul binevenit, se rostogoli i se ridic, apoi i dori s nu fi fost att de grbit, cci vederea i se nceo i se simi cuprins de un val de grea. Dup o clip, senzaia fu nlocuit de acea foame mistuitoare familiar. Se uit la mna care strngea tare gtul sacului cu mncare. Slbi strnsoarea i cut n untru, apoi scoase o bucat mare de plcint, dar aceasta era ngheat i tare ca granitul. M ntreb dac ai o destinaie anume sau dac exist vreun scop al acestei cltorii. Poate c eti doar o epav temporal? Nandru, crezi c ai putea s-mi spui unde ai butonul nchis? Ce sensibil eti. ncercam doar s fac conversaie. Dup ce se uit
91

cteva clipe lungi la plcinta necomestibil, Polly njur, o puse din nou n sac i se ridic n ezut. Se afla pe un petic de verdea, la marginea unei pduri, i totul prea puin diferit de peisajul de ar din vremea lui Henric al VIII-lea. Se ridic nesigur pe picioare i se uit n jur. Urzicile creteau ntr-o fie, la marginea pdurii, desprind-o de cmpia stearp pe care erau mprtiate petice de scaiei i, din loc n loc, flori slbatice. Aceast cmpie deschis se ntindea cteva sute de metri, pn la un perete de verdea, printre care se vedeau trestii i ali copaci. Nu se vedea nicieri ceva care s poat fi recunoscut ca fiind fcut de mna omului. Ct de mult n urm am mers acum? se ntreb ea cu voce tare. Oh, vorbeti din nou cu mine? Da, vorbesc cu tine, mri ea. Asta e bine, pentru c, dup alte cteva salturi de acest gen n timp, voi rmne singurul cu care vei mai putea vorbi. Ce vrei s spui? Polly nainta cu pruden pe o crare printre urzici, ncercnd s ajung n spaiul deschis. Ei bine, salturile tale prin timp sunt din ce n ce mai lungi i nu uita c istoria uman nu este chiar att de lung, vorbind relativ. Continu, spuse tios Polly, contient ct de puin istorie tia. OK, iat cum mi-a fost explicat totul, odat, la coal. Considernd ntreaga existen a istoriei Pmntului ca fiind o zi, atunci istoria uman ocup cam ultimele dou minute ale acesteia. Nu fi ridicol! zise Polly, care fusese cuprins de o senzaie brusc de frig. Vorbesc serios. Pmntul are patru miliarde de ani vechime, iar oamenii moderni au existat doar cam a mia parte din aceast perioad. Dinozaurii, de care sunt sigur c ai auzit, au trit timp de o sut aizeci de milioane de ani, dar au murit cam cu vreo aizeci de milioane de ani nainte de apariia noastr. n timp ce el spunea asta, Polly i aminti cu o claritate dureroas micile amnunte pe care le culesese chiar ea, aproape prin osmoz, n timp ce se uita la filme sau participa la piese interactive. i nainte de dinozauri, recit ea, sute de milioane de ani de via pe pmnt i n mare, iar nainte de asta numai n mare, apoi nc i mai mult timp fr via deloc. Acum ai neles. Se pare c mintea ta se trezete. Mda, aa se pare. Polly coti spre trestii, unde presupunea c va gsi un ru, cci aceea prea o destinaie la fel de bun ca oricare alta. Ajungnd la verdeaa nalt, ntinse mna s-o dea la o parte. N-o atinge. Ce e?
92

Acea plant este cucut, aa c nu lsa zeama ei s-i ating pielea. Este otrvitoare. Polly ocoli cucuta i se ndrept spre o gaur dintre trestii. Dup scurt timp, ajunse la un ru ce curgea rapid i al crui fund plin cu nisip i pietricele se vedea sub baletul algelor. Gsi o zon mai puin adnc, n care suprafaa apei era ntrerupt de o stnc. Travers pe acolo i ncepu s mearg n susul rului. ntrun trziu, gsi un butean pe care s se aeze. Foamea era un chin constant n stomac, aa c-i scoase tutunul i i fcu o igar, n sperana c asta o va alina. Uitndu-se spre resturile prinse n locul n care ramurile unui copac czut atingeau fundul rului, nlemni brusc i foamea deveni ultimul lucru din mintea ei. Cred c tiu n ce epoc am ajuns, opti ea. De unde...? Oh. l vezi i tu? Prins ntre resturi, cu apa curgnd peste el ca o piele transparent, era un cadavru uman n putrefacie. Oasele albe i dinii rnjii se vedeau prin locul unde cea mai mare parte a feei se desprinsese, oasele albe ale degetelor erau ca nite puncte pe patul rului, iar pielea rmas era aproape incolor. Dar rmseser casca din piele, pieptarul i o sanda din piele. Zdrene din mbrcminte pluteau lng coapsele lui. Orbitele ochilor erau goale. Salturile tale prin timp devin din ce n ce mai lungi. Este un soldat roman, nu-i aa? Da, un legionar. Deci, de data asta ai srit n urm peste o mie de ani. Romanii au fost aici ntre aproximativ 100 .Hr. i pn pe la 400 d.Hr.. Polly continu s pufie tcut din igar. Cnd solzul avea s o transfere din nou n trecut, cine putea ti cnd avea s ajung? Cum putea s fac planuri, dac va continua s mearg n trecut? Se ridic n picioare i porni n amontele rului. Nu tiu ce s fac. Ce ar trebui s fac? Ceea ce ai fcut ntotdeauna: s supravieuieti. Era andrewsarchus-ului prea o primvar blnd, n comparaie cu aceast perioad. Parc cineva tocmai deschisese ua unui furnal i Tack nu simea nici o bucurie la perspectiva coborrii din clugri, la aterizare. Coptic, care controla acum biomainria, rmase pe loc, n timp ce clugria plutea prin aer, la zece metri deasupra pmntului. Meelan ncepu s-i opteasc ceva grbit i s fac semne spre structura care i nconjura. Coptic ddu o replic scurt, fcnd semn cu capul n fa. Tack presupuse c schimbul de cuvinte avea legtur cu faptul c barele sticloase ale clugriei deveniser mai ceoase, ca i cum s-ar fi umplut cu fum, dar nu avea idee ce nsemna asta. Privind n jos, Tack observ tufiuri dese, ntrerupte doar de formaiuni de roci striate i de crri de p mnt roii. Se uit nainte i vzu c acel peisaj arid
93

se ntindea pn la munii neclari din deprtare, ce se nlau deasupra tremuratului plat al aburilor de cldur. Chiar sub ei, nite creaturi ce sem nau cu o ncruciare ntre c mil i cprioar, se ascunser n tufiurile protectoare. Altele, ca nite cerbi cu trompe elefantine, se mpr tiar mugind pe crrile bttorite. O fiar ca un rinocer, dar cu dou coarne n form de bte pe bot, ridic privirea, apoi lovi din picioare, nainte s-i plece capul i s o ia la goan, ndeprtndu-se. Atunci, din cea apru treptat o imagine care nu aparinea deloc acelei ere ndeprtate. n spatele unei palisade nalte din oel se ridica un conglomerat de structuri cilindrice, ca o central chimic, dar vopsite n diverse nuane de siena, verde i galben, aa nct s se contopeasc cu peisajul. ntr-o parte a acelui complex se ntindeau ruinele golite ale unor nave uriae. Acestea aveau aripi butucnoase i nacele umflate, care se descompuneau treptat n cmpie. Probabil nave spaiale, dar Tack nu avea de unde s tie i nici nu putea s ntrebe. Pig City, murmur Meelan, cu atenia concentrat asupra cldirilor mai noi, nu asupra vehiculelor odat aerodinamice. Tack sesiz o urm de dispre n vocea ei. Femeia i ntoarse acum atenia asupra ciotului rmas din bra. Tack o urmri cum trase de bandajul ciudat distorsionat, ca i cum ar fi fost o coaj uscat, i cum l arunc apoi printre barele mai joase ale clugriei. Apru un membru embrionic. Ea rnji triumftor spre Tack i acesta i mut rapid privirea n alt direcie. Coptic ridic mai sus clugria, s treac peste palisad. Acum ceaa din corpul ca o cuc al clugriei se transformase n nite vene negre, iar zborul ei devenise dezordonat. Tack i spuse c erau probleme. i ntoarse din nou atenia spre destinaia lor, unde observ c un gen de tun, montat pe un turn, le urmrea naintarea. De ce se numete Pig City? risc el s ntrebe i primi o privire iritat din partea lui Coptic. Meelan era mai bine dispus. Fcu semn spre o ciread de animale ce se strnseser n partea exterioar a palisadei. Dei acei montri sem nau puin cu porcii mistrei, aveau boturi de crocodili, pline de dini spari, i erau de mrimea unor rinoceri. Enteledoni. Mi s-a spus c umbratanii de aici le dau regulat mici trata ii i le asigur ap, iar n schimb stau linitii c nu se poate apropia nimeni pe jos. De aceea nu o facem nici noi. Doi montri fioroi sfiau o mas sngernd de oase i carne, i Tack presupuse c era vorba de una dintre acele trataii. Cnd zri o cizm alturi, cu ceva rmas din proprietar nc nuntru, nghii n sec. Coptic aduse transportorul lor peste zid i apoi n jos. Afar! ordon el, retrgndu-i minile din ochii clugriei, care acum erau negri la mijloc.
94

Cnd sri la pmnt, Tack vzu c patru oameni se apropiau de ei. Doi brbai i dou femei. tiu c sunt umbratani pentru c i se spusese, dar altfel nu ar fi putut niciodat s-i deosebeasc drept un alt neam dect Cltorul. Pe una dintre femei o recunoscu imediat ca fiind Iveronica, femeia din stnc. Srind dup Tack din clugri, Coptic l prinse de guler i-l mpinse n fa. n spatele lor se simi suflul familiar de aer rece, asociat cu dispariia clugriei. Tack arunc o privire n spate i o vzu strngndu-se ncet i inegal, structura ei ncepnd s se evapore. Coptic l smuci spre cei patru care se apropiau. ncepu o conversaie dur i rapid, Meelan prnd de departe cea mai agitat. Ascultnd atent, Tack recunoscu numele Saphothere i utilizarea frecvent a cuvntului fistik, n timp ce Meelan fcea semne spre braul ei nou-crescut, dar n rest, nu pricepu nimic din schimbul lor de cuvinte. Se uit n lateral i vzu o femeie care zmbea, stnd lng palisad i aruncnd enteledonilor dulciuri dintr-o cutie mic. Fiarele se bteau ntre ele s le prind, i bale groase le atrnau de flci, ca nite drugi din sticl. Tack nu mai avea acum nici o ndoial unde va ajunge, n clipa n care nu le mai era de folos acelor oameni. Atunci, simi cum Coptic l prinse de bra, ca s-i arate lui Iveronica torul n curs de cretere al lui Tack. Heliotantul care cu tine ce este vrea? ntreb Iveronica. nainte s poat s nceap s formuleze un rspuns, ntre ei ncepu un alt schimb rapid de cuvinte. Atenia lui Tack fu atras de nite mrituri i un prit, ctre femeia de la palisad. n timp ce ea zngnea cutia de bare, creaturile de dincolo deveneau tot mai turbate, mucnd din metal, ncercnd s foreze intrarea, chiar mucndu-se unele pe celelalte. Brusc, Coptic l mpinse pe Tack n genunchi i fcu un pas n spate. Femeia care pusese ntrebarea pi n fa i ncepu s se nvrt n jurul lui. Eti spion heliotan? ntreb ea. Scoase ceva de la curea i l ridic n aer. Dup ce-l studie, se ntoarse spre Coptic i i ddu un ordin scurt. Brbatul solid l smuci pe Tack napoi n picioare i ncepu s-i apese scalpul cu degetele tari ca fierul. Degetele localizar n cele din urm baza craniului lui Tack, unde Cltorul introdusese conectorul de interfa, ca s-l poat reprograma. Un deget ptrunse nuntru i Tack gemu, cnd ceva fu smuls din cavitate. Coptic arunc pe p mnt obiectul roz i gelatinos, iar Meelan scoase arma i trase o dat, transformnd obiectul ntr-un nor de fum negru. Fii pregtit, auzi Tack vocea Cltorului prin legtura de comunicaii. Tack se simi strbtut de un val de adrenalin. Bg mna liber n buzunar i prinse cu ea dintele de rechin. Iveronica l tra acum instruciuni ctre camarazii ei, care se ndeprtar, asculttori. Oprindu-se s se uite dispreuitoare la Tack, fcu semn apoi spre una dintre cldirile cilindrice din spatele ei. i atunci veni lovitura. Un licrit viu, cnd numeroase becuri se stinser, unul dup altul. Femeia
95

de la palisad ls cutia s cad i se retrase, mpleticit. Linii strlucitoare traversau suprafaa gardului, ca nite flcri pe un fitil aprins. Gardul distrus se prbui n praf. Cu dintele strns n palm, Tack se rsuci i l ridic cu for n sus, crestnd gtul lui Coptic, pn sub brbie. Urmtoarele dou explozii doborr dou turnuri. O eav uria de tun prins ntre sfrmturi czu i se zdrobi pe p mnt. Coptic bjbia cu degetele nsngerate dup dintele nfipt n gtul lui, n timp ce se cltina nebunete. O femeie scoase un urlet scurt, cnd unul dintre enteledoni ncepu s-i scuture torionarul, ca pe o crp roie. Alte creaturi intrar, ngrmdindu-se n spatele lui. Meelan url, ndreptndu-i arma spre Tack. mpucturile mucau pmntul n urma lui, n timp ce alerga. O alt explozie n apropiere i din ea zbur prin aer o siluet zdrenuit, apoi apru o form uman roie, jupuit din cap pn-n picioare, urlnd n timp ce se tra pe pmnt. O clugri trecu n vitez peste enteledonii dezlnuii i se opri exact deasupra lui Tack, nvelindu-l instantaneu ntr-o cea rece. Tack ridic mna i se prinse, apoi se trase n interior, n timp ce mainria urca. mpinge asta afar, spuse Cltorul, fcnd semn cu capul spre o sfer cu oglinzi de mrimea unui dovleac, ataat de una dintre bare. Tack o desprinse i o mpinse printr-o gaur a structurii. Privind n jos vzu c apruser alte c lugrie i oamenii alergau s se urce n ele. Apoi, clugria lor se ridic n aer i se ndeprt de Pig City, zburnd n vitez pe deasupra tufiurilor. Nu te uita n spate. Vei fi orbit! l avertiz Cltorul. Tack se ntoarse la timp cu spatele la explozia de lumin alb aspr, care se refract prin corpul clugriei, aruncnd umbre ntunecate printre stncile i copacii de dedesubt. Pentru o clip, zri forma familiar a unei explozii nucleare, nainte ca vehiculul lor s i duc ntre spaii. Dar nu se terminase. n ntunericul nconjur tor vzu un nor de clugrie care scpaser. Nu te uita, l avertiz din nou Cltorul. Focul izbucni i pict o lumin roie n spaiul incolor. Imediat dup aceea, zburar mai departe prin vorpal i printre resturile umane ce se evaporau ntr-un loc incapabil s le susin. Am vzut c i-ai venit de hac celui numit Coptic, spuse Cltorul. Tack aprob din cap, nc prea uluit ca s vorbeasc. Numele meu este Saphothere, ncheie Cltorul. Capitolul 8 Inginer Goron: Barajul energetic nc funcioneaz, dar nu tiu ct va mai rezista, innd cont de faptul c orbita lui Io a fost modificat. Presupunem c va mai urma un
96

atac, atunci cnd flota umbratan se va deplasa pe orbita din jurul lui Callisto i, ca rspuns, au fost lansate rachete de pe Staia aptesprezece. Acestea nu au lovit inta, pentru c flota s-a transferat n interiorul barierei temporale din jurul lunii. Datele pe care am reuit s le primim au artat c ntreaga lun era defazat cu cteva grade. ncercrile de comunicaii tahionice au euat. Din fericire, aptesprezece nu orbita n jurul lui Callisto, deoarece, ca i restul staiilor care se aflau acolo atunci, acum ar fi plutit n deriv n sistemul Jovian schimbarea de faz a inversat gravitaia lunii mult nainte de evenimentul apocaliptic final. Pare o prostie s ntreb cum de nu am prevzut asta, cnd avem acces la tehnologia de cltorie n timp. Dar cine s-ar fi gndit, cu numai o lun n urm, c era necesar s ne uit m n viitorul apropiat? Este sigur c ntreaga populaie a murit. Numai flota umbratan i unitatea de cercetare au reuit saltul. Cnd se dezghear, merele devenir moi, i Polly reui s mnnce patru. Apoi mnc din miezul ngheat al plcintei, n timp ce nainta civa kilometri pe firul apei. ntr-un trziu, se opri s se odihneasc, cu spatele sprijinit de un stejar i dormi pn la amiaz, dup estimarea ei. Cnd se trezi, mintea ei prea mult mai clar. Nu vreau doar s supravieuiesc. Vreau o via adevrat, declar ea brusc. Rspunsul lui Nandru veni cu ntrziere, ca i cum aipise i el. Trieti. Vreau s neleg, s triesc ct mai multe experiene. Aa c ar trebui s profit de aceast... cltorie. Am att de multe de nvat. Tot ce voiai s trieti nainte erau ct mai multe droguri posibil, cu ct mai puine dureri de cap, dup aceea. Polly i descheie haina ca s verifice coninutul genii de la old. nc mai avea civa plasturi cu heroin sidefai. Nu, m-am schimbat, insist ea. Ignor plasturii, scond doar tutunul, ca s-i ruleze o igar. Realiz c mai avea numai pentru cteva zile. Cum nu suferise de sevraj cnd se lsase de celelalte droguri folosite nainte s-i pun solzul pe bra, probabil c putea evita i efectele lsrii de fumat. Nu avea intenia s devin din nou dependent de plasturi, aa c se gndi s-i arunce. Totui, puteau servi de calmante, dac era rnit, ceea ce prea din ce n ce mai posibil. Care este planul tu? S nv, s triesc. Trebuie s vd ct mai multe n aceast epoc, nainte s fiu trt din nou n timp. Se uit la sacul cu merinde. Am destule provizii pentru alte cteva zile, dar dup aceea? Nu prea sunt echipat cu cele necesare unui astfel de mod de via. Pn acum te-ai descurcat destul de bine. Ai fcut rost de haine mult mai potrivite dect cele cu care ai pornit, n plus, de un pistol i un cuit, i,
97

bineneles, nc mai ai electrocutorul. Amintindu-i de electrocutor, Polly l scoase din geant i l examin. nc nu era rencrcat, aa c se duse n spaiul deschis de lng ru i puse arma pe un butean, unde celulele solare puteau beneficia de lumina direct a soarelui. Scopul pe care l ai pare remarcabil, dar prerea mea este c, ntr-o astfel de epoc barbar, este mai bine s stai ascuns i s atepi urmtorul salt n timp. Dar atunci a continua s nu fac nimic, ci doar s exist. Atunci, dup ce se rencarc electrocutorul, trebuie s mergem s cutm urme de civilizaie. Mai trziu, ajunse la o tabr militar, care era, fr ndoial, construit de om, dar nu-i putea da seama dac era civilizat sau barbar. Polly intr ntr-o zon de la marginea pdurii unde civa copaci fuseser dobori i zri un ora de corturi, nconjurat de o abatiz i de maluri de p mnt. n exteriorul acestora, soldaii stteau n rnduri perfecte, cu faa spre nite ruguri funerare legionari romani care ardeau morii. Vznd c deja se ntorseser cteva capete n direcia ei i c vestea era transmis mai departe, se aez pe un ciot i ncepu s mnnce alt plcint. La scurt timp dup aceea, un grup mic de legionari narmai se apropie de ea, cu comandantul nvemntat n mantie clrind alturi de ei. Polly observ ct de frumos brbierii i curai erau acei oameni, ct de lustruit era armura lor din piele i faptul c sbiile lor scurte strluceau. Totodat, observ ct de des scrutau cu privirea pdurea din spatele ei. Se ateapt la o ambuscad. Ei bine, nu am de gnd s-i atac, dect dac nu se poart frumos, spuse Polly, cu voce tare. Brbaii o privir nedumerii, n timp ce-i termina ultima bucat de plcint. Quiss, pro Ditem? ntreb legionarul aflat cel mai aproape de ea. Era un brbat cu aspect brutal, a crui piele proaspt ras scotea i mai mult n eviden cicatricea urt de pe faa lui. N-am nici cea mai mic idee ce ai spus, rspunse Polly, ridicndu-se i bgnd mna n buzunar, ca s simt greutatea linititoare a armei automate. A spus: Tu cine naiba eti?. Le poi nelege limba? Aproximativ. Gnditorul are aici dicionare pentru cteva sute de limbi. Accesnd simultan toate limbile europene, pot obine o traducere aproximativ, cci multe dintre ele au origine latin. Fugite, spuse ofierul clare, ndemnndu-i calul n fa. Ceilali se desprir, ca s-l lase s treac. Ofierul desclec i i arunc friele omului cu cicatrice. Qua loqueris? Certe nil horum barbarorum. Scuzai, sunt doar o slbatic ignorant i nu neleg ce spunei.
98

Cred c tocmai a zis c nu pari o slbatic ignorant. Acum ce spune? ntreb Polly. Ofierul se ntorsese spre omul cu cicatrice. Spune c vorbeti n limba ta ciudat cu cineva nevzut, aa c fie i lipsesc vreo cincizeci de oameni dintr-o cohort, fie eti atins de zei. i sugerez s continui s vorbeti tare cu mine, aa nct s-i pstreze aceast prere despre tine i s nu le treac prin cap s-i alunge curiozitatea cu ajutorul numeroaselor obiecte ascuite de care par att de ataai. O cohort este a zecea parte dintr-o legiune i de obicei este format din trei pn la ase sute de oameni, spuse Polly tremurnd. Da. i? Asta nu am tiut niciodat nainte. Aa c acum de unde o tiu? Nu-i dai seama? Se pare c nu. Atunci cnd i-am plasat pe Gnditorul 184 n tine, imediat a stabilit o legtur nanonic prin coloana ta vertebral, pn sus, n cap, unde de atunci face numeroase conexiuni un exemplu este faptul c nu mai ai nevoie de cercelul din ureche, ca s m auzi. Biblioteca lui i ceva din mine, o dat cu ea se descarc n creierul tu nc de atunci. La nceput nu ai observat, pentru c abuzul de heroin te meninea la marginea imbecilitii cea mai mare parte a timpului. Apoi, solzul i-a curat organismul i de atunci ai nceput s cunoti tot mai multe lucruri. n plus, Gnditorul i-a dezvoltat i capacitatea lingvistic n englez, aa nct s poi comunica cu el mai coerent. Comandantul roman se ntoarse i fcu semn spre tabr. Cicatrice ntinse mna s o prind pe Polly de bra, dar se opri, cnd comandantul rosti tios un nou ordin. Polly privi n jur i vzu respect pe feele soldailor, dar i ceva asemntor cu frica. Dar vorbesc la fel cum am vorbit ntotdeauna, coment Polly. Un alt soldat veni acum lng ea, n timp ce comandantul nclec din nou. Cicatrice fcu semn spre sacul ei cu mncare. Fata i-l ntinse i el se uit nuntru, strmb din nas la vederea coninutului i apoi l arunc altui soldat, ca s-l care. Indiferent ce avea s urmeze, Polly era hotrt s nu renune la nici una dintre armele ei. Dar Cicatrice alung ideea de a o percheziiona mai amnunit, dup ce i examin nervos din priviri hainele. Poate c se gndise c ea l putea blestema sau poate se temea s nu aib purici. Dup o clip, soldatul o mpinse n faa lui. Polly se ntoarse la discuia ei cu Nandru. Tu poi s controlezi aceast educare a mea? Poi s... m nvei diverse lucruri? Deocamdat, nu. Elementul Gnditor din mine urmeaz un program destinat iniial s asigure informaii n timpul luptei. Acioneaz n principal atunci cnd eti tensionat i deschide seciuni din bibliotec spre anumite
99

conexiuni din creierul tu numai atunci cnd sunt prezente anumite tipuri i cantiti de neurochimicale. Crede-m, este destul de complicat aici, nuntru. Nu vreau s intervin nechibzuit i s ajung s te transform ntr-o legum. Mirosul de lemn de pin ars i de carne ars deveni acum mai puternic. ntrun mod pervers, aromele i strnir din nou foamea. Rugurile ardeau mocnit i legionarii ncepuser s mrluiasc napoi spre oraul de corturi din spate. Dar un btrn cu pr grizonat, care purta o armur frumos cizelat, o atepta pe Polly i escorta ei. Acest personaj prea n mod clar s fie cineva foarte important, cci o lectic mpodobit, cu purttorii ei, atepta la ordinul lui i o cohort de oameni n armuri splendide stteau alturi. Cnd se apropiar , comandantul clare uier un avertisment ctre Cicatrice. Ei bine, se pare c i se face o mare onoare. Ce vrei s spui? Btrnul de acolo este chiar mpratul Claudius. Te sftuiesc s iei exemplu de la ceilali i s-i ari respectul cuvenit. Romanii nu se disting prin modul n care respect drepturile omului. Cnd ajunser n prezena mpratului, dei se schimbar plecciuni i saluturi, Polly observ c nu era vorba de o lingueal fi. Fata rmase pe loc, umil, n timp ce comandantul descleca i ncepu s explice situaia, cu numeroase gesturi i ncruntturi nedumerite. La un semn imperial, doi soldai din garda personal a mpratului se apropiar de ea. Amndoi aveau un aspect teutonic. Unul dintre ei era slab ca un ogar, n timp ce cellalt prea capabil s sparg nuci cu pleoapele. Ei nu avur nici o reticen n a o atinge i o luar aproape pe sus ca s o duc la stpnul lor, iar acolo o mpinser n genunchi n faa acestuia. Bine, bine, nu e cazul s fii brutali! protest ea. Sprgtorul de nuci pru gata s o plesneasc, dar se abinu cnd Claudius ridic un deget. Apoi, mpratul ndrept acelai deget spre ea. Surge. Ce a spus? Cred c te poi ridica fr s fii luat la btaie. Polly se ridic i atept n tcere. Paznicii se retraser un pas, iar mpratul i ncruci minile la spate i se nvrti, chioptnd, n jurul ei. Cnd ajunse din nou n faa ei se opri, ntinse mna i pipi materialul mantalei, atinse pe rnd fiecare dintre nasturii din alam i apoi se uit lung la cizmele ei. Dup o clip spuse trgnat, blbindu-se, i mprocndu-i saliv pe brbie. Ce a fost asta? Nu sunt prea sigur. Traducerea este destul de dificil pentru mine chiar i n cazul latinei vorbite clar. Cred c vrea s-i scoi haina, dar poate ar fi bine s te prefaci c nu nelegi prea bine. mi pare ru, nu am idee ce spunei, i se adres Polly mpratului. tii, eu
100

sunt un cltor prin timp i limba voastr a murit cu mult nainte de naterea mea. A vrea s v ndeplinesc dorina, dar n nici un caz nu o s punei minile pe arma mea. mpratul i nclin capul, ascultnd-o cu atenie, i se ncrunt nedumerit, n timp ce-i tergea saliva de pe brbie. Art cu un gest circular spre haina ei, apoi i mpreun minile, le deprt i le ntinse n lateral, mimnd clar c voia ca ea s i-o scoat. Polly se gndi s se prefac n continuare c nu nelege, dar Sprgtorul de nuci se uita la ea cu o ostilitate alarmant. Se descheie ncet la nasturi, apoi i deschise mantaua larg. Mirarea mpratului crescu i mai mult, cnd vzu ce purta ea pe dedesubt. Fcu din nou gestul de scoatere a hainei. Cnd ea nu-l ascult, Claudius fcu o fa iritat i art cu degetul spre geanta ei de la old. Presupun c va trebui s fac ceva acum, nainte s m dezbrace de tot. Ai spus c e posibil ca ei s m cread atins de zei? Fii foarte atent, Polly! Nu mi-ar plcea s te pierd acum cu tot ce reprezini tu pentru mine. Polly i zmbi mpratului, art spre cer i i ntinse minile ntr-un semn de bun-venit. Apoi cut n geanta de la bru, scoase electrocutorul, l ntoarse repede ntr-o parte i trase n Sprgtorul de nuci. Rezultatul nu ar fi putut fi mai spectaculos de att. Brbatul se ridic pe vrfuri, cu mici fulgere nind n jurul platoei, dup care czu pe spate, ca un copac tiat. Cei din jur i scoaser cu toii armele, soldaii strignd i apropiindu-se. Ogarul i inea sabia gata s o nfig n ea, prnd ngrozit. Polly puse calm electrocutorul la loc n geant, privindu-i ct mai frumos, apoi i ntoarse atenia spre Claudius, se ls ntr-un genunchi n faa lui i i nclin capul. Oh, la naiba! Tocmai cnd credeam c ai devenit mai istea. Strigtele din jurul ei continuar , n timp ce Polly atepta lovitura de sabie care s-i taie gtul, aproape fr s-i pese. Cnd glgia se potoli, se uit n sus i vzu c mpratul ridicase din nou mna. Cnd se adres oamenilor, era evident c unii dintre ei nu nelegeau nimic, att de ru se blbia. Apoi i fcu semn lui Polly s se ridice, iar ea l ascult imediat. Poi s-mi spui cum se zice: Este viu? ntreb Polly n gnd. ncearc: Vivit. Polly fcu semn spre soldatul czut i repet cuvntul spus de Nandru. Claudius strig un ordin, cu o fa speriat, i sbiile fur bgate napoi n teac. Se pare c a mers, zise Polly, vesel. Mda, nc nu te-au rstignit de un pom, aa c sta este un ctig. Soldaii l urcar pe Sprgtorul de nuci n lectic i omul fu crat repede napoi n tabr. Polly porni pe jos, alturi de mpratul chiop. Tack era prostete de ncntat c i se fcuse onoarea s i se adreseze Cltorului pe nume, dei Saphothere era un nume greu pentru cineva dintr-o
101

epoc n care numele care aveau mai mult de dou silabe erau considerate lungi. Saphothere, ncerc el, ce arm ai folosit mpotriva gardului lor de aprare? ntreb Tack, privind fix ntunericul de dincolo de gura peterii. Saphothere ntoarse un fel de lantern de mn, ca s lumineze interiorul. Un catalizator molecular. Palisada era construit dintr-un aliaj din oel i ceramoplastic. Catalizatorul le-a fcut s reacioneze una cu cealalt fierul din oel combinat cu oxigenul din moleculele organice ale plasticului transformnd gardul ntr-o pulbere format n special din oxid de fier i carbon. i arunc o privire lui Tack i continu: Tack, nelege c i-am dat permisiunea s-mi foloseti numele, dar trebuie s foloseti i titlul. Forma corect de adresare este: Cltor Saphothere. Aciunile tale de la fortreaa umbratan au fost admirabile, dar nu-i dau dreptul la o familiaritate exagerat. Tack se strmb i-l urm pe Saphothere nuntru. Examinnd interiorul peterii, observ oase sparte i craniul unei bovine, care fusese zdrobit de dinii mari ai unui animal de prad. Se simi recunosctor c Saphothere i gsise i i napoiase arma autoghidant. n ce er suntem acum... Cltor Saphothere? Saphothere l privi chior, regretnd poate libertatea pe care i-o acordase. Paleocen. aizeci i trei de milioane de ani n trecut, fa de vremea ta. Acum nu mai exist prea multe animale mari, ntruct a avut loc un eveniment ce a dus la exterminarea lor, n termeni evoluioniti, nu cu mult timp n urm. Remarc direcia n care se ndrepta privirea lui Tack i continu: Au mai supravieuit civa dinozauri carnivori, dar acetia nu vor supravieui i apropiatei competiii cu mamiferele. n clipa aceea, lanterna lui Saphothere scoase la iveal ceva ce nu aparinea acelui loc: o u din oel. Ei te cunoteau. Coptic i Meelan. Ea i-a spus pe nume, cnd te-au vzut alergnd spre ei... Cltorule. Fr vreo micare vizibil a lui Saphothere, ua rotund se desprinse brusc din rama de metal i se retrase uiernd n interior, dezvluind o camer bine luminat, plin cu echipamente. E normal ca umbratanii s-mi cunoasc numele. Mi-am petrecut aproape toat viaa vnndu-i i ucigndu-i, pe parcursul a jum tate de miliard de ani. Saphothere o lu nainte, trecu pe lng echipamentul depozitat acolo i ptrunse ntr-o camer de locuit spartan. Aici, erau scaune din lemn tari, n jurul unei mese, paturi din lemn pentru patru oameni, echipament care ar fi putut la fel de bine s fie casnic sau sistemul de control pentru lansarea unor arme atomice i cutii cu provizii, care conineau mncare i butur. Saphothere atinse o consol pe lng care trecea i deasupra acesteia se ridic o bar orizontal. Bara trase dup ea un ecran format dintr-o pelicul translucid , pe care aprur imediat
102

imagini mrite ale exteriorului, i un scris pictografic i forme euclidiene mobile care lui Tack nu i spuneau nimic. Saphothere i arunc o privire i explic: Sistemul de securitate dar cu un ordin de mrime mai eficient dect acel patetic sistem care pzea Pig City. Se ls s cad pe un scaun i se frec la ochi. Sosirea n acel loc a fost mai dificil dect distrugerea lui. Nu mi-am dat seama c au att de mult energie de irosit. Tack arunc lng perete rucsacul care aparinuse lui Coptic i Meelan. Saphothere, dup ce verificase coninutul acestuia, i-l dduse, cu ordinul s nu foloseasc nici unul dintre dispozitivele mai complexe din interior, fr instruciuni. Privind n continuare posesiv rucsacul, Tack se aez de cealalt parte a mesei. Nu neleg, ncepu el s spun. Saphothere ridic privirea. Acei enteledoni erau adui din viitor, de la o distan de douzeci de milioane de ani, i, punndu-i pe ei ca paznici, umbratanii i-au mpins oraul mult n jos pe pant. Mi-a fost greu s ajungem napoi pe linia principal. Ca s ajungem aici, am cltorit n timp n plan orizontal. Saphothere l privea cu atenie, ateptnd probabil ntrebrile pe care explicaia lui avea s le provoace, fr ndoial, ntr-o minte liniar. Dar Tack nelesese. De unde i-au luat energia? Saphothere aprob din cap. Au folosit reactoare cu fuziune descrcate din navele lor spaiale i poate un fel de parazit al gurii de vierme. E destul de uor, cci energia este proiectat n permanen prin gaur din New London de acolo se rencarc n cea mai mare parte i clugria noastr iar abundena de energie din erele cuprinse ntre aceasta i Sauros este motivul pentru care putem face att de precis saltul aici. Saphothere fcu semn spre cele din jurul lor. Apoi, cu un zmbet rutcios, adug: Dei un transfer att de precis crete pericolul de a te ntlni cu tine nsui, ceea ce ar cauza un paradox de scurtcircuit iar aa ceva nu poi risca dect n interiorul barierelor temporale dintr-un loc de genul lui Sauros. Tack se gndi la ce i se spusese cteva clipe, apoi ntreb: Deci tunelul timpului, gaura de vierme, este un traseu pentru aceast energie... energia pe care o folosii cu toii? Se poate spune i aa. O exprimare mai corect ar fi c tunelul este energie. Din asta este format. Tack nclin ncet din cap. nelegea doar o fraciune din toate acestea, dar spera s afle mai multe, pe msur ce relaia lui cu Saphothere progresa. Nu mai simea acea dorin disperat pentru rspunsuri imediate, acum cnd tia c vor
103

exista i altele. Acum ai nevoie de mncare i de odihn, spuse Tack i fcu semn spre proviziile din jur. Acolo e mncare? Da, dar trebuie s-i art cum... Voi nva, spuse Tack, ridicndu-se. Saphothere era prea obosit ca s se enerveze din cauza acelei ntreruperi. i sprijini fruntea pe brae, n timp ce Tack nv singur cum s gteasc cu echipamentul acela ciudat. ntr-un trziu, prepar o mncare mbelugat i mncar n tcere. Saphothere devenea vizibil tot mai puternic, cu fiecare mbuctur pe care o lua. Cnd terminar, Saphothere se ridic i aduse la mas o sticl cu un lichid de culoarea chihlimbarului i dou pahare. Unul dintre cele mai bune produse ale timpului tu... de fapt, foarte aproape de timpul tu. n secolul al nousprezecelea, Sauros a stat pentru o vreme n mare, sub calota de ghea arctic. Am reuit s fac rost de cinci sau ase lzi cu aa ceva, nainte de urmtorul nostru transfer. Nu mi-a mai rmas prea mult acum, explic el. Tack i Cltorul ncepur s bea whisky, pentru Tack fiind prima experien de acest gen. mpratul insista n ncercrile lui de comunicare, remarc observatorul. Sttea agitat pe marginea canapelei, n loc s stea tolnit pe ea, ca subordonaii lui. Dar cuvintele deveneau din ce n ce mai bolborosite n gura lui, pe msur ce vinul curgea, i Polly, nesurprinztor, ddea semne de confuzie, n ciuda faptului c dispozitivul Al pe care-l avea i oferea o traducere aproximativ. Poate c acesta nu putea s-i explice de ce romanii preau att de incitai i de speriai la auzul numelui ei. Observatorul realiz o cercetare rapid prin baza ei de date i ajunse la concluzia c asta se datora asemnrii numelui fetei cu Apollyon, numele grec pentru Zeul ntunericului, Satana. Atunci, Polly spuse cu voce tare: Deci ei cred acum c sunt un fel de demon? Demon, mesager, oracol... se pare c nu se pot notri, coment observatorul, care vzu cum sclavul din spatele fetei nota fiecare cuvnt al ei pe o bucat de pergament. Probabil c faptul c vorbea cu voce tare cu nsoitorul ei Al produsese aceast impresie, cci era clar c nu se prefcea. Stnd i ea pe marginea canapelei, fata asculta i rspundea ct putea de bine, de cte ori Claudius i se adresa, n rest, atenia ei era inevitabil atras de tvile cu mncare pe care sclavii le aduceau continuu: pete servit n sos condimentat, carne cu nveli dulce i crocant, smochine uscate i mere proaspete. Reui chiar s mnnce un platou ntreg cu stridii. Observnd cum Claudius mnca i el dintr-o farfurie mare cu ciuperci, i apoi cercetndu-i din nou baza de date, observatorul opti pentru sine: Iat o poft pe care o va regreta mai trziu. Dar, pentru moment, nu se ntmpla mare lucru. Mergnd nainte n timp,
104

observatorul vzu c oaspeii nc nu plecaser i adormiser pe canapelele lor. Claudius sforia i el ca o drujb defect i, dup scurt timp, patru sclavi venir s-i ridice canapeaua i l scoaser cu ea cu tot afar din cort, urmai de trupa de paznici germanici. Dou sclave intrar tcute, dar se fcur repede nelese i Polly le urm. Fata fu condus ntr-un alt cort, luminat de o lamp cu ulei i avnd un pat acoperit cu blnuri i mtase. Polly le ndeprt pe sclave cu o fluturare imperial a minii, atunci cnd acestea ncercar s o dezbrace. Apoi i scoase doar cizmele, se prbui pe pat i adormi imediat. Simte-te bine ct mai poi. Observatorul sri peste noapte, n ziua urmtoare, i privi omorul. Cam la dou mii de ani n viitor, fa de vremea ta, rspunse Saphothere, la ntrebarea pe care Tack voise s i-o pun de mult. Dup jihadul musulman i rzboaiele pentru resurse care au urmat, dup iarna nuclear care a rezultat din aceste rzboaie i dup prbuirea ntregii tale civilizaii datorit tendinei voastre de a da natere la oameni slabi i boli puternice. Tack ndrzni s ntind mna spre sticl i umplu mai nti paharul lui Saphothere, apoi i pe al lui. Oameni slabi, boli puternice? Saphothere ridic paharul i-l goli pe jumtate. Ai vzut deja semnele n vremea ta: virui de spital, diverse pneumonii, SIDA transmis prin aer. Ignornd legile fundamentale ale evoluiei, ai folosit antibiotice n exces, producnd prin acest proces de selecie artificial bacterii rezistente la antibiotice. i acesta este doar un exemplu minor. Multe se spuneau deja despre acest efect chiar n vremea lui, i aminti Tack, dar existau prea puine ncercri de a se face ceva n privina asta. Cum puteau doctorii s refuze unui om pe moarte un tratament, pe motiv c prin asta chiar acel tratament avea s devin ineficient? Oameni slabi? l mboldi Tack. Saphothere l privi lung, cu un zmbet slab pe fa. Nu este o definiie care i se aplic n totalitate i ie, dar tu i cei ca tine ai fost o excepie persistent. Nu detalie subiectul, dar continu: Oamenii obinuii din timpul tu au fost ndopai la maximum cu droguri i tratamente medicale, iar n societile voastre moi i diforme erau acceptai cei slabi i proti, ba chiar erau ncurajai s se nmuleasc, fr discriminare. O dat cu trecerea secolelor, genele umane au devenit tot mai slabe, n timp ce bolile au ajuns tot mai dese. Al doilea Ev ntunecat a nceput cu un neurovirus pentru majoritatea omenirii, o boal contractat nc din pntecele mamelor. Ca i sifilisul, acesta ataca creierul i i dobora victimele nainte s ajung la treizeci de ani. Acea er ruinoas a durat o mie de ani, pn la ridicarea umbratanilor. Deci umbratanii au aprut naintea voastr?
105

Saphothere zmbea acum larg, cu o expresie ce nu putea fi calificat dect rutcioas. Oh, da! Ei s-au ridicat dintr-un mic grup, se mperecheau ntre ei i au reuit s pstreze o tehnologie de programare cerebral, care le permitea s triasc zeci de ani mai mult dect oricare ali oameni de pe planet. Apoi s-au rspndit din enclava lor i au preluat controlul. Umbratan nseamn Cel care a scos pmntul din umbr. i se pare cunoscut ceva din toate astea? Tack nu nelese de ce ar fi trebuit s i se par cunoscut. Toate acestea se ntmplaser ntr-un viitor n care el nu avea s ajung vreodat, pe durata vieii lui naturale. Ei au venit naintea voastr? repet Tack, ncercnd s-i ascund iritarea crescnd. naintea noastr, i totui mereu alturi de noi. Au eliminat slbiciunea din rasa uman. Nazitii i stalinitii trecutului nostru recent nu au nsemnat nimic n comparaie cu ei: sute de milioane de fiine mai slabe au fost exterminate n lagrele lor, iar programele lor de mperechere au durat secole ntregi. Ei au creat o ras uman puternic i au reuit s o duc dincolo de sistemul solar nainte s se divizeze n diverse secte mai mici, care se atacau n permanen. i heliotanii cnd au aprut? A avut loc un rzboi catastrofal... milioane de oameni au fost ucii pe suprafaa lui Marte, incinerai de oglinzi solare utilizate iniial s nclzeasc suprafaa planetei, dar transformate apoi n arme de o sect care a decis c adaptarea formei umane pentru a supravieui n acele slbticii lipsite de aer era un sacrilegiu. nainte s ne numim heliotani, noi am controlat acele oglinzi, barajul energetic uria aflat pe orbit, ntre Io i Jupiter, i alte surse de energie ale sistemului solar. Noi eram ingineri, n ansamblu, i n cele din urm am devenit incapabili s mpiedic m distrugerea propriilor proiecte n acele rzboaie. n final, am decis s acionm i, avnd att de multe surse de energie la dispoziie, i-am depit pe umbratani din punct de vedere tehnologic i industrial n mai puin de un deceniu. i apoi? Saphothere i goli paharul i l reumplu. Paharul lui Tack era nc plin, cci, dei i fcea plcere senzaia dat de alcool, uitase s bea, ascultnd acea poveste. Cei care nu au scpat i nu au reuit s ajung la imperiul nostru solar au fost exterminai, explic Saphothere. Cnd a intrat cltoria n timp n calcule? n timpul acelui rzboi. Se tia de secole c este posibil, dar c erau necesare energii uriae. Unii din rasa noastr au reuit pn la urm s neleag cum se putea face, aa c am folosit-o ntr-o manier limitat, ca arm salturi de numai cteva ore sau zile, deoarece nelegeam ce ameninare uria reprezenta
106

aceast tehnologie pentru nsi existena noastr. Dac ne-am fi ntors s-i atacm pe umbratani n perioada n care distruseser oglinzile de pe Marte, ne-am fi mpins totodat mult n jos pe panta probabilitii. Spre final, cel care reuise primul s neleag cum se poate folosi tehnologia a transmis-o i umbratanilor i a fugit mpreun cu ei n trecut. Ca s-i urmrim, am avut nevoie de resurse energetice mai mari, a a c am pus la punct proiecte mari. La dou secole dup distrugerea oglinzilor de pe Marte, am reuit s realizm valva solar. Cowl. Vorbeti despre Cowl, nu? De aceea nu I-ai putut ucide n propriul trecut, pentru c, dac ai fi fcut asta, ai fi pierdut ntreaga tehnologie inventat de el. Saphothere l privi lung. Nu eti chiar prost, pn la urm. Poate c whiskyul i-a mai limpezit creierul. Deci acum ai neles originile umbratanilor i ale heliotanilor? Heliotanii sunt descendeni direci ai umbratanilor, rspunse Tack, sau chiar tot nite umbratani, cu un nume puin diferit i cu scopuri diferite. Corect! i acum, gndete-te c umbratanii originali au pstrat o tehnologie de programare cerebral timp de o mie de ani. Spune-mi, ci din rasa ta modificat prin energie genetic i cu creierul programabil existau n timpul tu? Sute... dar nu mii, rspunse Tack, nelegnd ce-l ntreba Saphothere. Probabil c la numai vreo zece ani din momentul n care ai nceput s o urmreti pe acea fat, cei ca tine s-au desprins din sclavia guvernului unionist i au devenit capabili s aleag propria programare. Apoi au devenit o organizaie independent, care i vindea talentele celor care plteau mai bine, n rzboaiele care au urmat erau mercenari. Umbratanii sunt descendenii celor ca tine, Tack. Eu la fel. Acesta este motivul pentru care, n era noastr, dei tiam c eti atras n siajul acelui purttor de tor, nu am ndrznit s te atingem, att de mult timp. Dar acum ne temem mai mult de ceea ce face Cowl. Saphothere se ridic brusc, i goli paharul i l trnti cu fundul n sus pe mas. Acum trebuie s dorm i s-mi refac resursele pentru ce va urma. nc un salt lung ne va duce n Sauros. Apoi, vor urma cltoriile uoare prin tunel, napoi i dincolo de nceputul acestui drum pe care l-am parcurs, pn n New London. n timp ce Saphothere se ntindea pe unul dintre paturi, Tack bu nc un pahar cu whisky i ncerc s neleag tot ceea ce i se spusese. Whiskyul nu-l ajut totui i, dup ce toast n gnd pentru Sauros i New London, oriunde s-ar fi aflat ele, se duse i el la culcare. Thadus tia c, pentru oamenii de acolo, el i Elone erau neobinuit de btrni. Avea prul grizonat i totui nu vorbea n netire, nu se prbuea i nu era pe moarte. Probabil c acesta era motivul pentru care putiul dezbrcat din stejarul din spatele lor nu fugise, ci i privea fascinat. Probabil c biatul nu mai
107

vzuse nici haine ca ale lor sau aparatur ca aceea pe care o aveau ei, dect poate n picturile gsite n ruinele de dedesubt. Thadus i nl carabina la ochi i examin oraul antic, prin luneta acesteia. Observ unul sau dou focuri, ceea ce nsemna c o parte din cunotine supravieuiser, n ciuda faptului c toi cei de acolo erau ntr-o stare de idioenie atunci cnd ajungeau la treizeci de ani i nici nu triau peste acea vrst. Elone clipi i cobor membranele nictitante ca s-i protejeze ochii. Cifrele recens mntului de la satelit plaseaz populaia n jur de trei mii de locuitori. Vreun semn c cineva ar dezvolta o rezisten la boal? ntreb Thadus. Nu. Din contr. Populaia a sczut constant n ultimii treizeci de ani. i cum enclava nou este construit la o sut cincizeci de kilometri de aici... Thadus pufni. Bineneles, era ceva raional ca aceia neinfectai de neurovirus acei umbratani care doar prin faptul c triau mai mult aveau s ajung conductorii lui Umbratan s se protejeze de reinfectare. M ntrebam doar dac exist vreunul pe care s-l putem extrage, nainte s se purifice, spuse el i fcu semn cu degetul peste umr, spre stejar. Biatul de acolo pare s aib micri destul de bine coordonate. Elone se ntoarse i se uit sus, n copac. Are cam doisprezece ani, iar malnutriia i-a ntrziat pubertatea. Deci are virusul Alpha? Da. Hormonii produi la pubertate declaneaz stadiul cel mai distrugtor al virusului. Pentru moment, numai un sfert din creierul lui a disp rut. Dup ali zece ani, va pierde jumtate din ceea ce a rmas, nainte ca virusul s nceap s atace sistemul lui nervos autonom i s-l ucid. Elone se ncrunt i adug: Dar tii i tu toate acestea. Thadus se ntoarse spre ea. i vreau s le aud, iar i iar. Tu eti umbratanul din teren i, dac ai vreo ndoial, vreau s o aud. tii cte locuri ca acesta am curat? Tu lucrai pe coasta de sud. Exact. Opt orae vechi, toate cu populaii similare cu a acestuia, toate cu virusul Alpha. tiu c nu exist alt soluie, dar nc mai simt mirosul corpurilor arse. Gndindu-se la trecut, Thadus realiz c amintirile lui nu mai erau att de clare ca altdat. Se uit la monitorul inserat n muchiul antebraului i vzu c peste cinci zile programul su mental trebuia s fie remprosptat, pentru a nlocui amintirile i calitile pierdute din cauza neurovirusului de care era infectat i el. Prin aceast metod i cu ajutorul amestecului de medicamente creat n ultimul secol, reuea s in n fru virusul distrugtor. Dar acestea doar amnau inevitabilul i mai avea cel mult doi ani de tr it. Dar acum era obosit, i dup
108

aceast ultim exterminare urma s fie scos din slujb. Conductorii enclavei lor nu mai aveau ce face cu el i n mod sigur, nu aveau s-i permit s mai triasc printre ei. Ce vei folosi aici? ntreb Elone, examinndu-i i ea rapid monitorul. Thadus nclin capul, la zgomotul audibil acum al motoarelor. Perimetrul se nchide i toi cei aflai n afara ruinelor vor alerga spre cas. Aa fac de obicei. Apoi vom elimina compusul B i vom realiza o supraveghere la sol, n timp ce oamenii ti vor culege eantioane. Dar nu vrem prea multe ntrzieri. Arunc m incendiarele nainte de cderea serii. Se uit n spatele ei i art cu mna. Acolo. Mai departe, pe coama muntoas din dreapta lor, care domina oraul, doi oameni nir din adpost. Unul era dezbrcat, cellalt avea pe el piei putrezite i n mn o suli primitiv. Cei doi coborr panta n fug i intrar n tufiurile mici din faa cldirilor. n spatele lor, un copac se prbui, cu un scrnet puternic, i o main blindat iei din pdure. Toat aceast activitate era deja prea mult pentru biatul din stejarul din spatele lui Thadus i Elone, aa c acesta cobor i el pe p mnt. Cu o micare de felin, Thadus cobor luneta carabinei, inti i l memor pe biat, n clipa n care acesta trecea pe lng ei. Apoi cobor arma. Vezi? fcu el. Alearg acas. Cu un gest incontient, aps un deget pe legtura de comunicaii din ureche. Dolure a trebuit s incendieze o peter n care se ascundeau civa dintre ei, dar n rest sunt toi aici. Bombardierul e pe drum. Att el, ct i Elone i scoaser mtile de la centuri i le puser pe fa. Peste tot n jurul oraului vechi, soldai i membri ai personalului de supraveghere al lui Elone ieeau din pdurea nconjurtoare. Alte maini blindate aprur la vedere. Apoi se auzi sunetul unui motor diferit, cnd bombardierul tricopter trecu peste capetele lor i se opri deasupra oraului. Acolo, i mprtie ncrctura, ca pe nite boabe de piper. Thadus, cu luneta carabinei din nou la ochi, privi exploziile cu gaz i ceaa de compus B care se rspndea printre cl diri. Se uit la ceas i ls s treac zece minute, dup care spuse: S mergem! n timp ce el i Elone porneau, perimetrul umbratan se strngea n jurul oraului. Doar cteva minute mai trziu ncepur s vad victimele gazului otrvitor. Grupuri familiale strnse n jurul focurilor, unii mbrcai n piei de animale, alii att de napoiai din cauza distrugerii cerebrale, nct nu mai erau capabili nici s poarte acele haine primitive. Indivizi care alergau i fuseser dobori de gaz. Victime mai n vrst ale bolii, ncovrigai n caviti mirositoare de lemn czut, unde supravieuiser numai dac cei din neamul lor i aminteau
109

s-i hrneasc. Alii putrezind n aceleai caviti. n timp ce Thadus mergea cu carabina sprijinit pe antebra, Elone se duse s se alture oamenilor ei umbratani infectai, ca i el i oamenii lui care acum se rspndeau s culeag eantioane de esut i snge. Oamenii lui verificau dac mai era cineva n via, dar ntr-o manier plictisit. Thadus nu gsise niciodat vreun supravieuitor al gazului, n toate oraele pe care le curase. i atunci l vzu pe biat. Pentru o clip, avu impresia c vzuse o maimu care tria n ruine, alturi de oameni. Deseori vzuse cete de macaci, cimpanzei i babuini, scpai din grdinile zoologice i care triau deja n slbticie de secole ntregi. Dar compusul B era proiectat astfel nct s ucid i maimuele, pentru c i acestea erau purttoare ale neurovirusului. Porni n urmrirea siluetei care fugea printre ruine, realiznd c era chiar biatul care se ascunsese mai nainte n stejar. Cum de era nc n via? Thadus trebuia s i-l duc pe biat lui Elone, pentru ca aceasta s-l studieze. Se strmb, amintindu-i c arma lui deja l memorase pe tnr. Elone nu avea nevoie ca biatul s fie n via, ca s i fac testele. Prinznd n sfrit un cmp de vedere liber, Thadus se opri i duse carabina la umr. Thadus, tricopterul se ntoarce, i spuse Elone, prin legtura de comunicaii. Thadus ezit. Tricopterul nu trebuia s se ntoarc dect seara. Apoi, gata s trag, i vzu pe doi dintre oamenii lui ocolind de dup o coloan acoperit cu vi, chiar n faa biatului. Prindei-I! strig Thadus. i strigtul acela pru s declaneze comarul. Thadus ridic privirea i vzu tricopterul plutind deasupra ruinelor, n timp ce uile ncrcturii se deschideau. Nu avea nici o ndoial de ce se ntmpla asta. Era o soluie curat pentru constructorii enclavei: exterminarea neplcerilor, ca el, Elone i ceilali oameni ai lor, mpreun cu ultimii slbatici. Dar apoi privi n fa i vzu c n spatele celor doi oameni ai lui aerul tremura i se distorsiona, ca o linie de aburi de cldur, tiat vertical. Apoi, acea dung ncepu s se desfac, revelnd ceva monstruos. Ce naiba? Acum se auzeau ipete prin comunicaii, nu de la cei doi care-l urmreau pe biat, pentru c ei nc nu vzuser oroarea care plutea n spatele lor, i nici de la tovarii lui care vzuser tricopterul. Thadus tia c ei nu ar fi ipat din aceast cauz. Se uit n dreapta i vzu o gur vertical terifiant, de trei metri nlime, n interiorul creia se vedeau rotindu-se ceva ca nite benzi rulante de dini. Gura nghiea cadavre i pe umbratanii care fugeau, absorbindu-i pe mor i i vii ntr-un toctor de carne. Alte ipete. n stnga lui, o gur similar era propulsat pe strad de un tentacul uria. nghii patru umbratani, apoi se retrase i se hrni pe ndelete
110

cu cadavrele mprtiate ale oamenilor slbatici. Peste tot n jur, moarte. Deasupra, cilindrii incendiari se rostogoleau prin aer, din tricopter. n fa, cei doi oameni ai lui fur sfiai i rsucii ntr-un iad organic, care apoi dispru. Thadus se holb la tnrul slbatic care rmsese pe loc, n picioare. Era dezbrcat, poate mai puin nedumerit de ceea ce se ntmpla, din cauza percepiei mai reduse asupra lumii. Ceva ciudat ncercuia antebraul lui drept: o excrescen cornoas ciudat. Thadus nu tiu de ce aps trgaciul, cci oricum erau mori amndoi. Biatul pru s se fereasc de gloane i dispru, pur i simplu. Peste tot n jur izbucnir explozii. Din spatele locului n care se aflase biatul, un zid de foc czu peste Thadus. Acesta i ls carabina pe umr, nchise ochii i arse. Capitolul 9 Raportul stadiului modificrilor: Energia biostatic generat de interaciunea molecular complex este invers proporional cu descompunerea tahionic. Fiind o funcie despre care nu tiu prea multe, sunt contient c va complica i mai mult genomul, dar acest lucru pare inevitabil, deci sunt necesare cercetri suplimentare ale acestei energii. ADN-ul parazit eliminat a fcut loc pentru cteva suplimente: un endoschelet ntrit, creterea unui exoschelet i creterea densitii musculare, necesare ca s le susin. Cu toate acestea, nu este suficient. Parametrii ambientali ostili pe care i-am introdus necesit un sistem senzorial mai eficient i o cretere concomitent a esutului nervos, apoi mai sunt modificrile cerebrale necesare ca s susin toate cele enumerate mai sus. Din nefericire, complicarea genomului este inevitabil, mai ales dac va trebui s confer copilului meu capacitatea de a interfaa direct cu creierul. Am sperat c aceast urmrire a perfeciunii va duce la o simplificare a proiectului. Am sperat c i copilul meu va avea utilitatea direct a unui pumnal. Glgia ncepu nainte de rsrit i deveni din ce n ce mai intens i mai persistent. Polly se trezi cu capul limpede i plin de energie, aa cum i amintea c se trezea n zilele de dinaintea alcoolului i a drogurilor. n momentul n care arunc pturile la o parte, cele dou sclave din noaptea precedent intrar n cort, aducnd un vas cu ap cald cu bucheele de levnic n el, nite prosoape, o rochie i sandale. Cnd ncepur s trag de hainele ei, Polly le alung i se dezbrc singur. Fetele fcur ochii mari la vederea solzului, care chiar n clipa aceea transmitea energie n corpul ei. Dar Polly le ignor i se spl din cap pn-n picioare. Suficient de curat, Polly i puse rochia i sandalele, apoi se ntoarse cu spatele la cele dou sclave i transfer tot ceea ce avea n buzunarele mantalei n geanta de la old, nainte s i-o prind n jurul taliei. Apoi i trecu un pieptene prin prul ud i l prinse la spate cu o clem. Cele dou sclave o privir fascinate
111

cum i d dea cu ruj i cu contur de ochi. Astfel fortificat mpotriva lumii, trecu pe lng ele i iei n lumina puternic a zilei. Tabra era n plin agitaie, n acea diminea nsorit. Peste tot n jur, legionarii i sclavii strngeau corturile i echipamentul. Erau ncrcate cruele, umplui rucsacii din pnz, caii erau neuai i focurile stinse. Polly se ntoarse i porni spre cortul mpratului, urmat de doi membri ai grzii pretoriene, care pziser cortul ei toat noaptea. Ua din pnz a cortului i fu deschis de un alt paznic, dar, cnd se aplec s intre, vzu c interiorul era gol. Se ntoarse i se uit ntrebtoare la paznici. Unul se nclin i apoi art spre un cal, care era condus de un brbos care mirosea ca i cum s-ar fi culcat i el tot n grajd. Se chinui s se urce pe cal din cauza rochiei, dar reui, cu oarecare demnitate. Omul conduse calul prin tabr, cte un paznic mergnd de fiecare parte a animalului. Privind n jur, Polly simi un val de fericire. Acea diminea i se prea att de luminoas. Mirosurile taberei i vara preau att de reale, zgomotul prea s o includ i pe ea, iar toate culorile erau vii i apropiate. Ajuns n afara taberei, naint printre irurile de legionari, care stteau n ordine i n linite, auzindu-se zumzetul albinelor care zburau prin aria nconjurtoare i cntecul clar al ciocrliilor. Ajungnd n sfrit la un pavilion deschis ntr-o parte, desclec i intr. nuntru, Claudius era aezat la un birou mic, nconjurat de diveri comandani cu grad mare. Quid agis hodie, Furia? ntreb el, ascuind o pan. Toate conversaiile din cort ncetar, la auzul acelui salut. Cred c s-a decis c eti un demon. A ntrebat cum te simi sau ceva de genul sta. Probabil c nu vrea s i se fac ru, nainte s ajungi pe stnca de sacrificiu. Eti un ticlos vesel, Nandru, nu-i aa? zmbi Polly. Toi brbaii prezeni o ascultar cu o nedumerire politicoas, apoi i ntoarser atenia spre un grup de soldai care se apropia, escortnd patru brbai n faa mpratului. Era clar c cei patru nu erau romani. Aveau prul i brbile lungi i mpletite, hainele viu colorate n nuane izbitoare, iar bucile de armur pe care le purtau erau albastre. Aveau i o mulime de bijuterii din aur. Polly crezu iniial c erau prizonieri, dar asta nu era posibil, pentru c aveau scuturi i arme. Se oprir la vreo zece metri de pavilion, i lsar armamentul pe pmnt i se apropiar. Polly se pregti de spectacol, ca i cum ar fi asistat la o pies istoric interactiv. Presupun c au venit s negocieze termenii pcii cu el. Cred c rugurile pe care le-am vzut ieri erau pentru corpurile unor soldai ce au murit ieri, ntr-o btlie n care romanii au nvins, murmur Polly, ncrucindu-i braele. Claudius ridic privirea spre cei patru barbari i zmbi strmb. Civa dintre soldaii lui pir ntre cei patru brbai i armele lor, apoi i nhar pe soli
112

i i trr spre Claudius, unde i forar s ngenuncheze. Cred c nu au auzit de Convenia de la Geneva. Polly i simi stomacul strngndu-se i n clipa aceea se simi brusc foarte vulnerabil. Toat istoria aceea era real nu trebuia s o confunde nici o clip cu un spectacol. Se uit ntr-o parte, unde rmiele rugurilor din ziua precedent nu mai erau dect nite urme negre pe iarba clcat n picioare. ntorcnd din nou capul, l vzu pe Claudius ridicndu-se din spatele biroului su i pind n fa. mpratul i arunc o privire lui Polly i i fcu semn s vin i ea. Polly i se altur, simind o greutate ca de plumb n stomac. Taedet me foederum, ruptorum, spuse Claudius brusc i tie aerul cu latul palmei. Privind, lui Polly i trecu prin minte doar c aa ceva nu trebuia s se ntmple: astfel de groz vii ntr-o zi att de frumoas. Soldaii i mpinser pe brbai cu faa n p mnt, att soldaii, ct i captivii urlnd tare. Sbiile scurte, sclipind n lumina soarelui acid, se ridicar i coborr, de pe lamele lor prelingndu-se acum snge. Condamnaii murir greu, n ciuda loviturilor repetate. Cu stomacul n gt i simind impulsul s scape, ncordnd i mai mult acea tensiune care i trecea prin corp, Polly vzu cum una dintre victimele care gemeau n agonie se ra pe iarba mbibat de snge, cu spatele vestonului despicat, lsnd s se vad carnea mcelrit i oasele sfrtecate. Rmase n sfrit nemicat, cnd un soldat l nimeri cu o lovitur ce-i despic craniul. Gladiusul este o arm de njunghiere. Ar fi putut s-i ucid mai rapid.... Polly se ntreba de ce mai cntau ciocrliile. Ignornd ceea ce spunea acum mpratul, se ntoarse i ncepu s se retrag spre tabra principal. Vremuri barbare: un imperiu bazat pe sclavie i mceluri. Termin cu morala, Nandru, la naiba! Nu sunt n dispoziia necesar. Nimeni nu ncerc s o opreasc, dei era nconjurat de un bodognit disperat, n timp ce mergea. ntoars la cortul ei, i gsi hainele atrnate pe un par din lemn, destul de ude, dar curate. Le lu de pe stlp i intr n cort, se mbrc rapid i iei din nou n soarele dimineii, care acum avea izul unui abator. Claudius i grzile lui se ndreptau spre ea, mergnd ncet, din cauza chioptatului mpratului. Polly i privi o clip, apoi ntoarse capul n cealalt direcie. Brusc, fu nconjurat de soldai, care i blocau drumul. Printre ei l zri pe Sprgtorul de nuci, care o privea fix, cu o satisfacie rutcioas. mpratul blbi un ordin i cercul de soldai se strnse n jurul ei. Spre deosebire de ceilali, Sprgtorul de nuci i scoase sabia, pe ascuns. Polly i deschise geanta, cut nuntru, prinznd de data aceasta cu mna patul pistolului automat, n locul electrocutorului. Cum spun: Trebuie s m ntorc n iad? Mihi redeundum in infernos. mpratul spuse i el ceva i chiopt mai aproape de ea. Sprgtorul de
113

nuci i arunc o privire scurt stpnului su imperial, apoi se apropie, intenia lui fiind clar. Polly ochi rapid i-l mpuc o dat n piept, impactul aruncndu-l pe spate, peste civa dintre camarazii lui, i apoi la pmnt. Toi soldaii ncremenir pe loc. Polly l privi pe brbatul mort. i cum se spune: E mort? Mortuus est... Polly. Fata se ntoarse spre Claudius i repet amndou propoziiile. mpratul ncerc s rspund, dar nu reui s scoat nici un cuvnt. Polly se rsuci pe loc i porni direct spre zidul de soldai, care se traser la o parte din faa ei, codindu-se. Polly se deprtase destul de mult, nainte ca ei s-i revin. Cnd tcerea din spatele ei se transform n urlete, fata arunc o privire n spate i vzu cum grupuri de soldai alergau spre ea. Puse pistolul automat napoi n geant i realiz din nou transferul fcnd s dispar acea lume sngeroas. Faa lui Saphothere era rvit de oboseal, cnd se ntoarse spre Tack, n lumina rsritului preistoric. Scoase o mn din ochiul clugriei i fcu semn n afara construciei din sticl, spre orizont. Tack avu nevoie de cteva clipe ca s i desprind privirea de p mntul aflat la numai douzeci de metri sub ei. Saphothere i promisese dinozauri i nu avea de gnd s-i rateze. Tack reflect pentru o clip c soarele prea foarte ciudat acolo, pn cnd realiz c soarele era de fapt n spatele lui, i c ceea ce vedea la orizont era o sfer de titan cenuie, neclar din cauza distanei. Sauros? ghici Tack. Saphothere aprob scurt din cap i bg din nou mna n ochiul construciei. Clugria se smuci i ncepu s alunece spre orizont. La naiba! zise Tack, cnd ceva ce crezuse la nceput c era un bolovan acoperit cu licheni i nl capul decorat cu un corn i ncet s mai pasc din tufele joase, punctate din loc n loc de flori roii, mari. Animalul privi n sus, cu o curiozitate bovin vag, n timp ce rumega n ciocul lui suficiente ferigi ca s acopere coliba din jungl a unui btina. Styracosaurus, spuse Saphothere, privind n jos. Ei vin n zone ca aceasta, n care au pscut deja omitorincii, i se hrnesc cu ierburile joase, crescute ntre timp. Dar aceasta nu este era titanosaurilor, aa c nu toi copacii din jur sunt aplatizai. Fcu semn spre numeroasele plante arboricole, rspndite peste tot. Trunchiurile lor erau foarte groase la baz, ngustndu-se apoi n frunziuri mici, prin comparaie. Dar tyrannosaurus rex? ntreb Tack. O, da, trebuie s fie i el pe undeva. Tack rencepu s studieze pmntul de dedesubt i observ c, dup ultima replic linititoare a lui Saphothere, clugria ncepuse s coboare. Nu poi s ne duci direct n... ora? ntreb el.
114

 Mediul natural al clugriei este interspaiul. Mai mult de zece minute n atmosfer ar ucide-o. Coptic i Meelan au zburat cu a lor n Pig City, i spuse Tack. Structura clugriei a devenit nti nceoat, apoi strbtut de vene negre. Absorbie de nitrogen, explic Saphothere. Prea mult poate ucide clugria, dar pe umbratani nu-i intereseaz asta ei consider clugriele nite maini, nu creaturi vii. Tu consideri asta o creatur vie? ntreb Tack, fcnd semn spre cuca vitroas care i nconjura. Da. Este att fabricat, ct i crescut. Genomul formeaz schia pentru cea mai mare parte a structurii, dar sunt implicate multe alte procese. Rezultatul final este o mainrie vie, cu inteligena unui cine, dei nici asta nu e perfect adevrat, cci baza acestei inteligene este concentrat pe simuri i caliti pe care nici o creatur vie de pe Pmnt nu le posed. Tack ntinse mna i atinse structura din sticl. Era tare, i totui prea uoar. n interior, adnc, putea s vad o complexitate organic sau electronic avansat. Din ce este fcut? ntreb el. Saphothere i arunc o privire. Structura principal este un material fabricat cu mult nainte de timpul tu: aerogel cel mai uor material solid care exista pe atunci. A fost utilizat iniial ca izolator. Dar, avnd o matrice molecular mare, exist loc n el pentru componentele submoleculare pe care le vezi. Sub mna ta este doar un produs al unificrii tiinelor. Spune-i bioelectronic sau electrobionic. Poate c un exemplu bun ar fi s subliniez c posibilitile tehnologice heliotane fac posibil s cretem o arm, o forez electric sau chiar un cuptor cu microunde. Oh! fcu Tack, incapabil s gseasc un rspuns mai potrivit. i ntoarse din nou atenia spre pmntul care se apropia rapid. Vzndu-le din apropiere, Tack realiz c florile roii erau produsul lujerilor ce se ntindeau ca un covor peste celelalte ierburi i uneori urcau pe trunchiurile copacilor. Acea vegetaie era strpuns de cicade, ferigi ce se nlau din cioturi groase, alturi de cilindrii czui i putrezii ai trunchiurilor lor originale, iruri de tufiuri familiare, plante de coada-calului tinere i uriae ce neau n aer i tufe de un verde nchis, asemntoare cu dafinul, dar pline cu mere galbene. Cnd clugria ajunse suficient de jos, sri din ea i se bucur, vznd c se cufundase numai pn la glezne n covorul de tufe. Lng el, Saphothere i scoase rucsacul de pe umr, n timp ce clugria zbura napoi n mediul ei natural i neutru din punct de vedere chimic. Deci o lum pe jos? ntreb Tack, pipindu-i arma autoghidant i privind bnuitor n jur. Saphothere abia dac i arunc o privire, apoi se ls pe vine i scoase din
115

rucsac un dispozitiv ce sem na cu un telefon mobil din plastic, care a fost nclzit i contorsionat. Legtura ta de comunicaii? ntreb Tack. Nu. Legtura mea de comunicaii este similar cu a ta, dei este ncastrat n osul din spatele urechii i are un transmitor subvocal legat la lobul temporal al creierului meu. Tack ridic mna i atinse difuzorul din ureche. Legtura lui de comunicaii era cu energie solar, aa c era necesar s se afle n exteriorul corpului. Funciona prin inducie n os, aa c toate comunicaiile pe care le primea le putea doar auzi, dar orice rspuns ddea trebuia s fie rostit cu voce tare, pentru a fi captat. i spuse c trebuia s fie fericit c acel dispozitiv nu-i fusese smuls din lobul urechii, innd cont de tot ce i se ntmplase n ultima vreme. Saphothere deschise dispozitivul asemntor cu un telefon i expuse dou ecrane rsucite, cel mai de jos dintre ele pornind i afind comenzi virtuale mobile. Sistemele de aprare de pe Sauros blocheaz comunicaiile externe prin legtura de comunicaii, din cauza posibilitii unui atac viral. Acesta spuse Saphothere, ridicnd dispozitivul este un transmitor tahionic codat, ce poate fi folosit doar de mine. Dac altcineva ncearc s l acioneze, se va trezi ntors pe dos printr-o ciud enie vorpal. Rezultatul nu este prea drgu. Degetele lui se plimbau pe comenzile virtuale, iar pe ecranul superior apru faa cuiva. Saphothere se adres feei n aceeai limb folosit de Coptic i de Meelan, apoi nchise dispozitivul. i acum? ntreb Tack. Acum ateptm, dac prietenii notri de acolo ne vor permite asta. Saphothere art spre un loc din spatele lui Tack, nainte s pun comunicatorul tahionic napoi n rucsac. Tack se rsuci pe loc i vzu trei creaturi apropiindu-se prin vegetaia joas, cam la o sut de metri distan. n timp ce se deplasau, cu capetele i cozile ntinse orizontal, dinozaurii cu oase nguste nu se nlau mai mult de talia unui om, dar din cnd n cnd se opreau i se uitau n jur, ridicndu-i capetele mult mai sus. Micrile lor precise aminteau de btlani, dar picioarele din spate, lungi, erau modelate pentru vitez, ghearele din fa pentru sfiat i, dei capetele lungi erau nguste i ofidiane, aveau guri suficient de mari ca s nghit bucile pe care le rupeau din przile lor. Nu-mi spune, zise Tack, amintindu-i o serie de filme interminabile despre dinozauri. Velociraptori? Greit. Numele pentru aceste creaturi n vremea ta este trodon sau dintersucit. Velociraptorii sunt hoi de ou mici i acoperii cu pene, aa c acetia ne vor evita. S sperm c i cei de aici, cci de obicei prefer przile mai mici. i dac nu? Tack i ndrept arma autoghidant spre una dintre creaturile care se
116

apropiau, dar arma refuz s o memoreze. Era setat numai pentru recunoatere uman. Tack o ls din nou n jos i aps codul pentru memorare oarb. nl ctarea ptrat i inti animalul din fa. O reea mic apru n ptrat i prinse creatura imaginii, ceea ce i spuse c tiparul fusese stabilit i inta memorat. Apoi memor pe rnd i celelalte dou creaturi. Saphothere l privea cu un amuzament patern. Nu am examinat niciodat arma aceea a ta, recunoscu el. Cum se ghideaz cartuele singure n int? ncrctura iniial trage un cartu cu tub, spuse Tack. Tubul este aruncat destul de aproape de int, apoi cartuul exploziv i deschide aripile, alimentat de sintemuchi. Tiparul intei este ncrcat ntr-un microcip din cartu, rulnd un program care este o transcriere direct din mintea unei viespi care atac un om. Interesant, spuse Saphothere, apoi i ridic i el arma mic i o ndrept spre vegetaia dintre ei i trodonii care se apropiau. Arma scoase o flacr la gura evii ca a unei mitraliere trgnd n ntuneric. Tack se trase n spate, involuntar, clipind repede, cnd o poriune de vegetaie cam de doi metri lime se aprinse, ca i cum ar fi fost ud cu petrol. Dinozaurii ieii la vntoare se ntoarser, crind i mugind, i o luar la fug. Saphothere i bg repede arma n toc i fcu semn cu capul spre arma autoghidant a lui Tack. Vezi, nu prea este necesar o precizie chirurgical. Stnjenit, Tack bg arma napoi n toc i apoi, urmrind direcia privirii lui Saphothere, observ un obiect care se apropia n vitez dinspre Sauros. Dup scurt timp, obiectul se dovedi a fi o semisfer din metal cenuiu, cu suprafaa curbndu-se n jos. Obiectul se opri ntre ei, fr s scoat nici un sunet, i ateriz. n interiorul obiectului era o banc circular, iar n centru, o coloan susinea un glob de mrimea unei mingi de baseball. Intr! ordon Saphothere i Tack se urc la bord. Odat aezai, Saphothere ntinse mna spre glob, care se deschise ca o floare, lsnd s se vad o gravur n form de mn. Dac o persoan strin pune mna n chestia asta, globul se nchide i i reteaz mna de la ncheietur, spuse Saphothere. n timp ce semisfera se ridica n aer, Cltorul fcu semn peste margine, cu cealalt mn. Un mic foc nu l-ar fi pus pe goan i pe acela. Privind peste margine, Tack nu avu nevoie de nici o explicaie ca s neleag c vedea pentru prima dat un tiranozaur. Monstrul pea delicat prin vegetaie, nclinndu-i capul enorm dintr-o parte n alta, ca s observe fumul ce se nla. Tack simi un fior de fericire la vederea acelei imagini, fericire temperat de recunotina c nu se afla la nivelul solului. Aceea era o creatur de care ar fi fugit i andrewsarchus-ul.
117

 Ferete-te de fiarele pdurii, biete, recit Saphothere. De flcile ce muc i ghearele ce-nfac. Tack l privi mirat. De pasrea cu cioc tu te ferete, continu Cltorul, n-ajunge acum s te mai sui pe-o crac. Tack se uit din nou la p mnt, ntrebndu-se dac avea s vad toate acele creaturi. Dup ce lein din nou din cauza lipsei de aer, Polly simi insinundu-se groaza c asta avea s i se ntmple iar i iar, pn cnd cineva sau ceva o va ucide. Simea n ea o sfreal dureroas, iar pielea atrna larg pe oase. Dar, ca de obicei, foamea o chinuia mai mult dect nevoia de odihn. Se ridic n genunchi i privi n jur. Mlatina din jur era nemicat i sinistr i, dei strlucea soarele, aerul era rece i umed. Unde i cnd naiba sunt acum? ntreb ea, cu o voce rguit. i de ce nu am nfcat nite mncare, nainte s fac saltul? Dac ai fi stat s iei i mncare, presupun c ai fi avut parte de o operaie chirurgical pe cord deschis, fr beneficiul unei anestezii. Ct despre timpul n care te afli, presupun c fiecare salt pe care l faci are o lungime temporal egal cu un multiplu al celui anterior, aa c acum te afli n mod sigur cu peste o mie de ani nainte de cel n care Claudius a traversat Canalul i i-a masacrat pe vechii bretoni. Polly nelesese deja c nu avea cum s mearg din nou nainte. De data aceasta, cnd fusese cuprins de o senzaie asemntoare cu o accelerare uria, reuise cumva s simt direcia n care trebuia s mearg, ca s cltoreasc n viitor. n strfundurile fiinei sale tia c acel solz putea s o duc nainte, dar toate eforturile de a schimba direcia fuseser inutile. Ca ale unui nottor care se zbtea s noate mpotriva unui curent rapid. Gsind n sfrit energia s se ridice, Polly fu alarmat de o micare ameitoare, pn cnd realiz c sttea pe un covor de trestii care ncercuiau o insul mic. Se deplas spre interior, pe teren mai ferm, uitndu-se dintr-o parte n cealalt, dar nu vzu dect o ntindere de ap, punctat de alte insule. Lingnd apa absorbit n mneca mantalei, simi c era srat, aa c se prea nu numai c nu avea ce mnca acolo, dar nu avea nici ce bea. M ntreb dac pot scoate chestia asta, spuse Polly, trecndu-i mna pe suprafaa solzului, care era acum extrem de neted la atingere. De ce? Vrei s rmi aici? Minimum pe care i-l dorea era s se poat ntoarce n vremea ei, cu acces la confortul civilizaiei, dar i cu capul limpede, ca acum. Dar avea i ambiii mai mari. Voia avantajele pe care Gnditorul Nandru i le oferise i s poat continua s foloseasc acel solz, aa nct s poat alege unde s cltoreasc n timp.
118

 Trebuie s nv cum s controlez asta, murmur ea. Puin probabil c vei reui. Monitorizarea zahrului din sngele tu a confirmat c este un fel de parazit i c, n principiu, tu eti pentru el doar o surs de energie, care i alimenteaz fiecare salt prin timp. De aceea te simi att de fl mnd de flecare dat. Arde toate resursele disponibile din corpul tu. Avantajul: nu o s te ngrai niciodat. Ha-ha-ha, ce s spun, foarte amuzant. Ah, iat-i pe btinai. Privind prin ochii lui Polly, Nandru l reperase primul. Pe unul dintre canalele srate apruse o pirog. Cnd se apropie, Polly observ c omul care sttea nuntru era scund i ndesat, cu pr negru, unsuros i un corp maroniu, plin de muchi. Purta pantaloni scuri fcui din pielea unui animal, o hain fr mneci dintr-o blan cu aspect respingtor, iar n jurul gtului, un colier din scoici. Cnd o vzu pe fat, se opri imediat din vslit i ridic rapid o suli cu o lam lung din os zimat. Privindu-I, Polly se ntreb dac se afla n Epoca de Piatr. Gsise o meniune la aceasta ntr-un disc enciclopedic lsat n PC-ul apartamentului ei de fotii proprietari. Un disc pe care l studiase puin, pn cnd, tot mai plictisit, l folosise ca suport pentru pahare. Epoca de Piatr? ntreb ea. Probabil, aa c ai grij. Nu cred c tipul sta a auzit de emanciparea femeii. Fata vzu cum intrusul i ls sulia jos, cu o expresie de nencredere total pe fa, dup care ridic vslele i apropie piroga de mal. Gndindu-se dac nu era mai bine s fac un alt salt prin timp, Polly ncerc reeaua ce-i strbtea corpul, dar primi doar un rspuns slab. Ajungnd la insul, omul preistoric i ridic din nou sulia i test covorul de trestii cu vrful ei, nainte s peasc pe rm. Apoi bolborosi ceva, dar Polly nu reui s identifice nici mcar un cuvnt. Ce a spus? ntreb n gnd. Presupun c: Cine naiba eti? Nu primesc nimic prin programele mele de traducere. Omul repet mai tare i mai insistent, fcnd semn cu sulia mai nti spre ea, apoi spre pirog. O privea ntr-un mod pe care ea l recunoscu i care, ciudat, o liniti. Mcar inteniile lui nu erau n ntregime ostile. Polly i zmbi i, dup o ncrunttur trectoare, brbatul zmbi i el. Pstrnd pe fa un surs, fata pi n fa, prinzndu-se de bra ul lui ca s se echilibreze pe covorul de trestii, apoi se urc cltinndu-se n barc. Primitivul o urm i piroga se nclin alarmant, cnd el i ocup locul. Cnd brbatul vorbi din nou, Polly i zmbi iar, dar acum asta pru s l enerveze. Omul ntinse mna, o trase spre el i apoi o mpinse jos n centrul pirogii, unde puse un picior posesiv murdar pe ea. Heliotanii erau toi frumoi, dar aveau acea frumusee a tigrilor. Erau
119

nzestrai cu o graie i o simetrie pe care era mai bine s le admiri de la o distan sigur. ntr-unui dintre numeroasele coridoare ce duceau spre exterior, spre ferestrele panoramice, Tack ntlni o zei de peste doi metri nlime. Pielea ei era de culoarea chihlimbarului i avea ceva din transparena acelei nestemate, prul galben era mpletit ntr-un stil complicat, iar ochii erau extrem de ciuda i. Irisul auriu pus n eviden de sclerotica neagr. Purta haine asemntoare cu ale lui Saphothere: o hain lung din piele neagr, pantaloni largi bgai n cizmele ciocate i o c ma din pnz roie aspr. Bijuteriile pe care le purta n urechi, n jurul gtului i prinse n pr erau din os lefuit. Holbndu-se la ea cu gura cscat, Tack nu realiz c i bloca drumul, pn cnd, iritat, ea l lipi de perete i trecu. Cu respiraia tiat Tack continu s mearg spre ferestre, aa cum i spusese Saphothere. Acolo, slav Domnului, era mai mult spaiu de micare. Privind panorama de dedesubt, Tack vzu mai nti focul aproape stins, apoi tiranozaurul. Comenzile, plasate jos, ntr-un col al ferestrei, nu erau att de simple pe ct sugerase Saphothere. ncercnd s urmreasc butoanele virtuale mictoare, Tack nu reui dect s treac geamul n imagine n infrarou, ceea ce nruti vederea. Ce ncerci s faci? Tack nghe. Pn atunci, nimeni n afar de Saphothere nu-i vorbise n limba lui. Pn atunci, considerase c era prudent s evite pe toi heliotanii. Se prea c fusese nevoie de mult munc de convingere din partea lui Saphothere ca acei oameni s fie oprii s-i taie pur i simplu braul i s l depoziteze undeva. Se ntoarse ncet. Cei mai muli heliotani pe care i vzuse Tack erau nali i slabi, dar acest om era de o nlime normal, pe care o compensa ns din plin prin lime, cci umerii lui aveau cam un metru dintr-o parte n cealalt. Purta o cma larg i pantaloni dintr-un material care sem na cu pnza de bumbac alb, groas. Pielea, prin contrast, era neagr, avea trsturi negroide, iar ochii erau cprui. Tack observ c o mare parte din pielea expus era plin de cicatrice mici. ncerc s vd mai de aproape un tiranozaur de acolo, rspunse Tack. Brbatul i drese glasul i ntinse un bra la fel de gros ca piciorul lui Tack, care se termina cu o mn ce ar fi putut zdrobi bolovani. Ateptndu-se parial s primeasc o lovitur, Tack se trase repede n spate, dar brbatul i plimb degetele pe comenzile virtuale i fereastra afi imaginea cerut a creaturii de afar, urmrind-o n timp ce se mica, n cutarea ei nesfrit de prad. O creatur impresionant, dar, vorbind practic, a evoluat numai ca s existe n nite parametri foarte limitai. Se uit la Tack i continu: i dai seama c oamenii din timpul tu au fost fcui, n mod eronat, s cread c tiranozaurii erau mnctori de hoituri? Asta se datoreaz prerilor asupra existenei o atitudine politic promovnd ideea c, la baz, toate
120

animalele sunt bune. De fapt, au avut dreptate prima dat. Tiranozaurul este un animal de prad feroce, care ar face buci tot ce mic, de obicei ca s devoreze, dar uneori doar din distracie. Tack mormi, n semn de nelegere. Un alt mit este acela c ghearele lor din fa nu servesc la nimic. ncearc s spui unei creaturi cu un set de dini ca aceea c dou scobitori aflate la ndemn sunt inutile. Le place carnea proaspt, nu cea care ar putrezi n gurile lor. Uitndu-se n spate, la nsoitorul su, Tack observ peste umrul su cum femeia nalt peste care dduse mai devreme apruse n zona de vizualizare i se ndrepta n direcia lor. Prea clar iritat. Observnd direcia privirii lui Tack, brbatul solid se uit i el n spate. Femeia se opri i i linse nervoas buzele, nainte s nceap s vorbeasc n limba heliotan. Brbatul o ntrerupse: Tack nu nelege limba noastr, Vetross, aa c este nepoliticos s o folosim n prezena lui. Femeia i nclin capul. mi cer scuze, Inginerule. Aadar, spune-mi, ce este att de urgent nct necesit atenia mea? Spirala spaial se extinde... s-a extins... ntins. Vetross se opri, dup care spuse: Nu este o limb potrivit pentru acest subiect. Mintea, ca i corpul, are nevoie de exerciiu, zise Inginerul. Numai c de data aceasta utilizezi nite muchi diferii. Gndete-te cteva clipe, apoi continu. Brbatul se ntoarse spre Tack. Ai vzut destul din dinozaurul tu? Tack aprob din cap. De fapt, ar fi putut privi animalul ore ntregi, dar nu credea c acela era rspunsul pe care l atepta Inginerul, aa c nu avea de gnd s-l contrazic. Inginerul continu: Cnd Vetross va reui n sfrit s mi spun noutile, bnuiesc c plecarea lui Saphothere i a ta va fi pus n discuie. tii unde e el acum? n sala de recuperare. Tack scoase din buzunarul hainei sale noi minicomputerul care i aparinuse lui Coptic i pe care Saphothere l reprogramase special pentru el. Cnd l deschise, dispozitivul format din ceea ce preau a fi dou plci din sticl fumurie prinse una de cealalt afi o hart a interiorului lui Sauros. ntr-un col era semnul grafic al unui tablou de comand care, atunci cnd l atinse, se extinse i umplu o jumtate a computerului cu un panou static virtual. Folosindu-l, Tack reui s confirme locaia lui Saphothere.
121

 Ah, simplu, dar coninnd exclusiv informaii utile, spuse brusc Vetross. Tack i Inginerul se ntoarser spre ea. Femeia continu: Barajul energetic din New London funcioneaz la capacitate maxim i toate contraforturile sunt stabile din punctul de vedere al cmpului. Suntem pregtii pentru salt. Nu mai trebuie decis dect dac s meninem ntinderea de un an-lumin sau s permitem o extensie cu o treime de an-lumin. Vezi, nu este att de dificil. Voi veni imediat, s ncepem saltul. Vetross nclin scurt din cap i plec, fr ca mcar s priveasc n direcia lui Tack. Inginerul se ntoarse spre el: Spune-i Cltorului Saphothere c vreau s discut cu el la contrafortul trei. Tack risc: Despre ce era vorba? Inginerul zmbi. Energia necesar pentru transferarea Sauros-ului napoi n timp cu o sut de milioane de ani este acum disponibil. Iar atunci cnd vom executa acest transfer, ntinderea tunelului va deveni instabil i de aceea trebuie s plec acum. Brbatul solid se ntoarse i ncepu s se ndeprteze agale, adugnd, peste umr: Spune-i lui Saphothere s nu ntrzie. O explozie solar poate crpa barajul, ceea ce ar da proiectul napoi cu luni de zile, n timpul New London, asta dac acest loc va supravieui evenimentului. Urmnd harta, Tack porni pe coridoarele din Sauros, traversnd rampe i pasarele ale cror podele curgeau ca mercurul, meninnd totui o suprafa solid. n spaiile interioare ale oraului observ zidurile masive ale locuinelor cu terase, n jurul crora semisferele de cltorie zumziau ca nite insecte, maini imense lucrnd n scopuri necunoscute, dar care i produceau un fel de ncrctur inductiv n piele, conducte i evi imense i spaii mrginite de cmpuri de energie sidefate. Totul era compus din metal, plastic i alte materiale fabricate i totul servea unui scop precis. Nu existau statui, nimic construit pur i simplu din motive estetice, nici mcar grdini, i totui acel loc avea o frumusee funcional deosebit. Sala de recuperare se afla n partea din spate a unuia dintre blocurile funcionale, iar ferestrele ei panoramice aveau vedere spre un pu, la fundul cruia se afla o mainrie format din nite inele concentrice, tiate parc la ntmplare, care se micau unul peste cellalt, ca i cum ar fi cutat o combinaie final. De fiecare dat cnd i schimbau poziia, parc i aerul i schimba direcia i o for trgea de mruntaiele lui Tack. Saphothere sttea ntins pe o plac din metal i nite tuburi conduceau sngele lui dintr-un conector fixat n partea lateral a pieptului ntr-o main cu roi de alturi. Saphothere i spusese c acea main
122

cura otrvurile i aduga direct substane nutritive, mpreun cu enzime complexe care accelerau repararea esuturilor i creterea celulelor de gr sime, aa c Saphothere primea n numai cteva ore ceea ce ar fi necesitat zile ntregi de odihn i hran. Imediat ce Tack intr n camer, Saphothere deschise ochii i se ncrunt la el. i-am spus s-i gseti ceva de fcut timp de cinci ore! se rsti el. Tack i relat ntlnirea lui de lng ferestrele de vizionare. Inginerul? Saphothere se ridic brusc, apoi se aplec i fcu o modificare Ia maina de revitalizare. Dup un moment, conductele se eliberar de snge, apoi una dintre ele se umplu cu un lichid de culoarea smaraldului. Saphothere icni din cauza durerii, ridic un tampon alb dintr-un sertar ncastrat, atept pn ce dispru lichidul de culoarea smaraldului, dup care i smulse toate tuburile din piept i lipi tamponul repede n locul lor, ca s absoarb orice scurgere de snge. Nimic din toate acestea nu l mai surprindeau acum pe Tack. Surpriza venise mai devreme, cnd Saphothere, fr nici un ajutor, i desfcuse c maa, plasase conectorul pe piept i explicase, printre dinii strni, c acele capete de conectare spau prin corpul lui, cutndu-i arterele pulmonar i ventricular. Se prea c Saphothere nu avea timp pentru anestezice i nici de ajutorul unei asistente, asta dac ar fi fost vreuna pe acolo. S neleg c este un om important? ntreb Tack. Este Inginerul, rspunse Saphothere, ca i cum asta era singura explicaie necesar. i cobor picioarele de pe plac, mpinse cu piciorul dispozitivul pe rotile pn la perete, i ncheie c maa i se ridic. Mi-ar fi plcut s stau mai mult timp aici, dar se pare c educarea ta va ncepe mai curnd dect m ateptam. Ce vrei s spui? Nu am de gnd s pilotez singur clugria pn n New London. Chiar i Ygrol, cel mai dur i mai periculos membru al tribului de oameni de Neanderthal, era obosit i tia c duce o btlie pierdut. Zimbrii pe care-i ucisese puteau asigura hrana camarazilor lui pentru o vreme, dar, indiferent ct carne aducea n tabr, oamenii lui erau n continuare slabi i suferinzi de incontinen, orbii de bicile din jurul ochilor i din ochi, i continuau s moar. Numai Ygrol era nc neatins din punct de vedere fizic de acea boal teribil, dei l durea i pe el, n multe alte moduri. n iurt, nfur fata moart ntr-o piele de ap tbcit, ca s-i in de cald n timpul cltoriei, apoi ncepu s o coas nuntru. Fcea asta pentru c aa trebuia onorai ntotdeauna cei mori, dei nu avea s o ngroape, pentru c cel de pe munte ceruse cadavre. Dup ce o trase afar din iurt, se duse nti s se uite dac mncarea, pus ntr-o oal din piele deasupra focului, avea suficient ap,
123

cci, dac apa nu se prelingea prin piele, oala ardea, i coninutul ei se vrsa n flcri. Din celelalte iurte se auzeau gemete i rug minile celor care cereau de mncare i ap, dar i ignor. Dac fceau zgomot, nsemna c erau nc n via. Apoi se ntoarse, arunc leul fetei pe umr i porni prin pdure, spre munte, unde atepta el. Nimic nu prea s-l satisfac pe monstru, iar Ygrol ncercase tot ce putea. Monstrul i luase resturile de carne de mamut din petera cu provizii i de dou ori i furase prada, cnd o lsase nesupravegheat pentru o singur clip. Se gndise c poate l satisfcea oferindu-i alte sacrificii, aa c ncepuse s ucid pentru fiar strinii cu fa plat, i apoi i trse pe munte. Dar nu contase. Acum, se prea c nu mai putea dect s-i fac pe oamenii lui s se simt ct mai bine posibil n timp ce mureau i apoi s le duc leurile pe munte, ca ofrande. Dar dup aceea, dup ce mureau toi? Darul era nc pe stnca pe care tribul zdrobise schelete mai mici i ntinsese piei pentru curat. Uneori, impulsul de a se duce i a lua acel dar aproape nvingea sentimentul de datorie al lui Ygrol fa de oamenii lui. Dar tia c, dac ar fi fcut asta, s-ar fi deprtat cumva de ei. tia c asta voia de la el acea creatur de pe munte. Dar nu ndrznea s-i lase tribul fr cineva care s-i asigure cele necesare. Ceva bufni pe pielea de ap care nvelea fata i crezu c vreun vultur tocmai l bombardase din zbor. i scoase bta din os de la centur i se uit pe dup copaci. Atunci, vzu doi oameni fa-plat alergnd spre el i, uitndu-se n lateral, vzu sgeata care intrase n pachetul trist de pe umrul lui. Ygrol se gndi s fug. Nu avea la el sulia i tia ct de letale erau armele cu aspect firav pe care le aveau acei oameni. Dar, ca s fug, trebuia s lase fata i, dei o ducea s o dea monstrului, nu voia s o lase acelor fiine umane slabe. O trase mai jos, aa nct acum se odihnea pe pieptul lui, url i atac. O alt sgeat se nfipse n pachet, trecu prin piciorul fetei i abia i atinse pieptul. Arcaul sttea n genunchi, grbindu-se s pun o alt sgeat n arc, cnd Ygrol intr n el, aruncndu-l ntr-o parte cu o lovitur a btei. Capul omului plesni, i creierul i iei aproape complet din craniu. Fr s se opreasc, Ygrol continu s alerge dup cellalt brbat, care fugise. i arunc bta grea din os n picioarele omului, ca s-l doboare, apoi ajunse peste el ntr-o clip i, fr s lase jos cadavrul fetei, l omor clcndu-l n picioare pe acel arogant om de Cro-Magnon. Pe munte, ls cele dou victime ale lui de o parte i de alta a fetei, ca s o nsoeasc n cltorie, apoi porni spre cas, ncercnd s-i dea seama cum se foloseau arcul i sgeile pe care le luase cu el. ntors n tabr, nu avu nevoie de mult timp ca s-i dea seama c ceva nu era n regul. Mai nti, simi miros de carne ars, apoi, cnd intr n lumini, nu mai auzi nici un geamt. Pielea cu mncare fusese rupt i golit, iar mirosul venea de la cele cteva buci mici de carne din foc. Iurtele fuseser i ele
124

devastate i golite. nuntru nu mai rmsese dect cte o piele nsngerat de animal. Ygrol i url furia i alerg s sar pe stnca-abator. i njur pe zeii cerului, ai pietrei i ai p mntului i blestem spiritele tuturor strmoilor care se uitau acum n jos, de la focurile lor de pe cerul nopii. i, ca un rspuns, aerul de deasupra taberei se desfcu i apru monstrul muntelui, dar de data aceasta nimic din el nu mai era ascuns. Ygrol vzu spiritul tuturor animalelor pe care le mcelrise pentru hran i tiu c venise vremea socotelilor. Se uit n jos, la dar, care se afla ntre picioarele sale, se gndi s-l frme cu bta, dar apoi l ridic. Oamenii de Cro-Magnon, aflai n adncul pdurii, auzir un urlet de sfidare i furie dinspre tabra tribului de Neanderthal pe care l ncercuiau. Dar nu-l gsir niciodat pe cel care ucisese att de muli din tribul lor. Nici m car oasele lui. Capitolul 10 Raportul stadiului modificrilor: Nite anexe senzoriale se vor forma ntr-o reea din aerogel a exoscheletului, similare ca funcie cu linia lateral a unui pete, dar sensibile la un spectru larg de radiaii. Prezena acestei reele face inutil existena ochilor. Acesta este un avantaj, cci organele de interfaare, care este necesar s rmn aproape de creierul copilului, ocup o mare parte din fa a lui i nu las loc pentru altceva. Am pstrat gura pe poziia ei, mpreun cu acele modificri necesare pentru o ingerare eficient a mncrii, dar nasul i ochii au disprut. De asemenea, cum multe dintre aceste organe de interfa are sunt delicate, este obligatorie existena unui strat protector. Din fericire, am descoperit ntmpltor c doar o mic modificare a genei care controleaz creterea exoscheletului (gen luat, mpreun cu modificrile gurii, din genomul unui scarabeu) produce creterea unor cutii naripate peste fa. Cred c tiu deja care va fi numele copilului meu. Brbatul sttea ntins pe podeaua colibei, cu ochii rotindu-i-se n cap i cu corpul rigid din cauza extazului. Coliba mirosea oribil. La fel brbatul. Polly se strmb n direcia lui, apoi se duse la raa pus ntr-o frigruie peste foc i rupse un picior. Cei doi plasturi pe care i presase pe pieptul brbatului, n timp ce-i plimba minile prin interiorul blnii puturoase pe care o purta, l transportau pe acesta undeva unde nu mai fusese niciodat. Polly se ntreb de ce preferase s fac asta, n loc s-l electrocuteze cu arma ei, i presupuse c, dup ce vzuse mizeria n care tria, i fusese mil de el. Se aez s mnnce, udnd fiecare gur de mncare cu sorbituri amare dintr-un burduf din piele. O auzea pe femeia care se nvrtea nc furioas, pe afar. Brbatul ipase la ea mai devreme, cnd femeia protestase, iar aceasta se uitase ncruntat la Polly, cu o ur combinat cu team. Polly i ddu seama c
125

trebuia s plece nainte ca brbatul s-i revin i se ntreb ce naiba se ntmplase cu el. Arunc osul de ra n foc i ntinse mna dup restul de pasre, sfiind carnea cu dinii. ndes n buzunare cele dou pini plate i tari rmase, apoi privi n jur. Dar nu voia nimic altceva de acolo, nici un alt fel de mncare. Arunc o ultim privire omului preistoric pe care l drogase i iei din colib. Femeia ridic privirea de la o moar manual la care mcina un fel de gru. Bolborosi ceva ce Polly nu nelese. Polly i spuse c femeia probabil nu era mult mai n vrst dect ea, dar prea groaznic de prbuit, ca Marjae, aproape de final. n spatele ei, doi copii dezbrcai se blceau n noroi. Polly trecu pe lng ei, ca s ajung la piroga amarat pe malul insulei. Femeia strig un protest, cnd Polly pi n barca mic i ncepu s vsleasc, dar fata nu se uit napoi. Apusul de soare era rou pe cer, cnd Polly ajunse ntr-un trziu la o alt insul i se cr pe rm. i aranj un pat din trestii groase i se prbui pe el, recunosctoare. Chiar dac i era frig, adormi aproape imediat. Noaptea trecu parc ntr-o clip i fata se trezi auzind corul de la rsrit al psrilor de ap i al broatelor, urmate de sunetul unui om care ipa i amenina. Polly se ridic, i el o vzu imediat i njur, n timp ce nainta spre ea prin ap, ct putea de repede. Nu era nici o ndoial ce avea de gnd s fac cu sulia lui zimat. Polly se ntoarse ntr-o parte, iar reeaua din interiorul ei era sensibil la cel mai mic imbold. Dar trebuia s nfrunte sufocarea care urma. ncearc s te hiperventilezi. Ce? Respir rapid i adnc mai des dect e nevoie pn cnd ameeti. Polly ncepu imediat s fac asta. Dup scurt timp simi un zumzet prin membre i o ameeal n cap. n timp ce trecea dincolo de strmoii cei mai ndeprtai ai brbatului furios, mlatina se ngust i dispru ca o cea, expunnd realitatea unui cenuiu infinit peste marea neagr. Se simi cuprins de un frig teribil i avu impresia c presiunea acestuia ncerca s o sufoce. Acum cdea rapid prin acel abis cenuiu senzaia de vitez fiind mai pregnant dect nainte. Zri n treact o linie argintie a unui orizont imposibil. Nu mai dura mult. Dar cnd aerul i iei complet din pl mni, ncepu s se panicheze. Solzul o aducea din nou pn la limit i ea avea s se sufoce. Dorina ei disperat de a se opri pru s distorsioneze tot ce era n jurul ei n nite planuri de sticl, suprafee curbate vaste i linii de lumin. Acolo jos era ceea ce i trebuia ei i se trase n acea direcie. Icnind dup aer, dar fericit, se prbui pe pmntul ngheat, n btaia viscolului. Apoi, auzi ceva mrind n spatele ei. Contrafortul trei avea forma unui deget strmb, uria, proiectat peste colul unei intrri triunghiulare care umplea partea de jos a acelei camere largi. Tack nu mai voia s se uite din nou n tunel, cci acel efect de perspectiv ncerca parc s-i smulg ochii din cap. n deprtare se vedea un contrafort similar, ce
126

atrna deasupra fiecruia dintre celelalte dou coluri. i erau extrem de departe, nlndu-se prin ceaa care umplea camera, separai de o distan de cel puin un kilometru. Tack se trase n spate de pe marginea platformei nlate pe partea lateral a acelui contrafort i peste bordura creia se uitau acum Inginerul i diveri membri ai personalului, i se ntoarse spre Saphothere. Mi-a vorbit despre saltul napoi n timp, dar ce era cu toat acea elasticitate spaial i irosire inutil a energiei? ntreb el. Saphothere l privi. n prezent, tunelul are un an-lumin lungime, la interior, i trebuie luat decizia dac l meninem la aceast lungime fizic sau l extindem. Dar, dac se ntorc n timp o sut de milioane de ani, e clar c este necesar ca tunelul s fie extins. Atunci cnd introduci distana n ecuaia cltoriei n timp, spuse Saphothere ncordat, aceasta este n funcie numai de energia pe care ai nevoie s o consumi. Cu ct este mai mic lungimea efectiv a tunelului, cu att este nevoie de mai mult energie ca s-o menii. Dac ai suficient energie, poi deschide o u direct n Precambrian, dei, probabil c ar fi nevoie s stingi soarele, ca s faci asta. Introducerea unui nivel de energie nul ar extinde un astfel de tunel la infinit, atenundu-l n nonexisten. Este destul de simplu. Tack pufni i i ntoarse atenia spre Inginer. Acesta i terminase discuia cu ceilali i acum se ntorcea la ei. Am decis, zise Inginerul. Ia-i clugria i informeaz-o pe Maxell c vom menine tunelul la o lungime de un an-lumin. Prerea mea e c extinderea lui acum ar fi prematur i c trebuie s ateptm transferul n Triasic. Da, Inginer, replic Saphothere, cu o plecciune scurt. Se rsuci pe loc i clugria apru aproape instantaneu din aerul fierbinte i umed care sufla peste platform. Ct despre tine, Tack, continu Inginerul, atept cu ner bdare s te rev d la ntoarcere, dei atunci vei fi mult schimbat. Tack nu tia ce s neleag din asta, aa c se mulumi s ncline din cap i-l urm pe Saphothere n clugri. Dup scurt timp, ieir plutind de pe platform, pn deasupra puului triunghiular de dedesubt i a distorsiunii lui ameitoare. Apoi, clugria czu ca o crmid, direct n pu. Senzaia de cdere continu pn cnd clugria coti, aa nct, n loc s cad n jos, ca ntr-un pu real, acum cltoreau printr-un imens tunel triunghiular. Era doar o schimbare de perspectiv, cci senzaia de cdere imponderabil continu. Pentru Tack era totui suficient s aib o senzaie de stabilitate i, astfel, s nu-i verse maele. Totodat, n timp ce naintau, ncepu s simt acceleraia, observnd c acele aparente defecte din zidurile argintiu-cenuii ale tunelului treceau pe lng ei mai repede. Toate acestea erau nucitoare i, privindu-se, Tack avu senzaia c asist la o fug obositoare. Aipi, pn cnd Saphothere i vorbi
127

din nou. Tack se uit la ceas i vzu c trecuser numai cteva minute. Vino aici! Tack se mpinse din lateralul clugriei, pluti prin ea i se prinse de o bar, apoi se ridic de jos, ajungnd n picioare, lng Cltor. Saphothere i retrase mna stng dintr-una dintre sfere. Bag mna aici! comand el. Tack i puse palma pe suprafa, avnd senzaia c aceasta era fcut din sticl, pn cnd sfera ced i i cuprinse mna ca ntr-un jeleu rece. Simi imediat nite nepturi, ca i cum numeroase ace i penetrau pielea. Urm un fior rece, care se rspndi prin bra, pe spate, apoi sri prin gt i ajunse n cap. Clugria pru brusc i mai transparent dect de obicei, chiar i tunelul se schimb. Acum atrnau n fisura unui cristal, n care i menineau poziia sub o cascad de lumin. Ce face? Se conecteaz... i se hrnete. Se hrnete? ntreb Tack prostete. Clugriele extrag energie din sursele asigurate de noi n interspaiu, dar acestea nu sunt suficiente pentru o fiin material. Ele separ carbonul din aerul expirat de noi i n acest mod spuse Saphothere, fcnd semn cu capul spre mna lui Tack absorb direct alte elemente chimice eseniale. Acum simi conexiunea? Dup ce ncerc s alunge din minte faptul c, ntr-un fel, era mncat, Tack simi altceva. Clugria era obosit i voia s se odihneasc. Se simea ngrdit de distorsiunea interspaiului din jurul ei i era contient de asta ntr-un mod pe care Tack ncerc instinctiv s-l neleag, prin ea, dar nu reui. Fluxul de lumin se micor, iar clugria ncepu s alunece spre marginea fisurii. N-o lsa s se opreasc. Trebuie s continui s o mpingi mai departe. Tack ncerc s aplice o presiune asupra biomainriei, dar nu tia cum. Intrnd mental n acea stare de confuzie, descoperi o minte strin care se lipea de a lui, se scufunda n el, devenea una cu corpul lui. Acum oboseala clugriei era a lui, nevoia de odihn devenise a lui. i atunci tiu, i din acea parte a lui care i permitea s persevereze ntr-un antrenament de lupt extrem de dur, gsi acum voina de a conduce clugria mai departe. Aceasta reveni treptat n centrul fisurii i fluxul de lumin ncepu s creasc. Cealalt mn, l grbi Saphothere, care prea acum doar un schelet mbrcat n umbr, alturi de el. Era ca imaginea unei radiografii. Tack vzu cum Cltorul i retrase mna doar att ct vrfurile degetelor lui s rmn n ochi i atunci i introduse el mna nuntru. Cnd fcu asta, simi nite reflexe ciudate ale bucii de tor ncastrate n ncheietura acelei mini i vzu c aceasta ncepuse s strluceasc sub brara care o ncercuia, ca o moned din aur. Simi o rezisten din partea ei,
128

ca i cum ar fi fost o band elastic infinit, ntins n trecutul ndeprtat. Abia n clipa aceea realiz c, n creierul lui, timpul era acum echivalent cu distana i c alte elemente ale modului de percepie al c lugriei deveniser acum inteligibile. i aminti cum fcuse odat un test simplu de percepie, n care trebuia s vizualizeze o linie ce desena un cub i s o rsuceasc n cap, aa nct ceea ce vedea ca suprafa din spate s devin cea din fa i invers. Fcnd acelai lucru cu ceea ce vedea acum, readuse tunelul n faa lui, meninnd totodat o imagine contient a modului n care l percepea clugria... i mai mult de att. n timp ce erele comprimate zburau pe lng ei, realiz c i fisura se nla din puul gravitaional al P mntului, care, la rndul lui, era ca un canal despicat n jurul i n interiorul canalului soarelui. i c ei cdeau spre soare, cci destinaia lor nu se afla pe Pmnt. Realitatea aprea acum n jurul lui sub forma unor suprafee complexe, rsucite n direcii imposibile, n sfere i linii de for, lumin goal i ntuneric solid, toate multiplicate la infinit pe o pant descendent nesfrit. Tack i arunc o privire lui Saphothere, care acum se deprtase de el, i vzu doar o gaur cu form uman despicat n ntuneric dar Cltorul era totodat o sfer i un tub, n acelai timp finite i infinite. Tack se chinui s neleag, dar avu senzaia c ceva era gata s se rup n capul lui. ncepi s te retragi acum, altfel nu te vei ntoarce niciodat. Saphothere era din nou lng el: scheletic, terifiant, cu vrfurile degetelor napoi n ochii clugriei. Tack se retrase i suprafeele complexe alunecar napoi la loc, formnd zidurile tunelului, celelalte forme se curbar i disprur i, dup scurt timp, percepu din nou spaiul din jur n numai trei dimensiuni. Acum, scoate mna dreapt. Dar... pot face asta... Ai fcut suficient deocamdat. Stai aici de dou ore i de patruzeci de milioane de ani. Tack i retrase o mn i Saphothere o introduse imediat pe a lui. Scond i cealalt mn, Tack se uit la ceas i vzu c trecuser ntr-adevr dou ore. Se mpinse n spate n cavitatea clugriei, simind cum oboseala cobora asupra lui ca un zid care se prbuea. Dar un an-lumin? spuse el, ocupndu-i poziia obinuit din clugri. Timp i distan, Tack. Distan i timp. Acum tii rspunsul. Ca s pilotezi clugria trebuie s construieti schema logicii ei n mintea ta. Era adevrat. Tack simea c acum vedea totul altfel. Se gndi la tunel i spuse: Comprim continuul i multiplic, prin ordine de mrime, distana pe care clugria o poate parcurge n mod normal. i, ca i n cazul tunelului, cu ct clugria absoarbe mai mult energie, cu att cltoria este mai scurt. Care este timpul minim, pentru noi, n care poate parcurge ntreg tunelul?
129

 Mai puin de o or, distana ei personal fiind contractat la cteva sute de kilometri, zise Saphothere. Dar asta ar duce att la moartea ei, ct i a celor care o piloteaz. Tack aprob din cap, prea obosit ca s mai ntrebe altceva. i ncruci braele, i ls capul n piept, nchise ochii i alunec n lumea viselor, unde un ir infinit de sticle de Klein se umpleau singure i oameni fr substan construiau case n form de mozaicuri. Fiind tehnician de interfa, Silleck impunea respect multora i provoca nencredere i groaz altora. n timp ce pea pe aleea rulant spre liftul ce avea s o duc n camera de control de pe Sauros, vzu cum ali heliotani se uitau pe furi la capul ei ras i la cicatricele de pe east, produse de penetrarea nodurilor vorpale. Dar era obinuit cu astfel de priviri i le ignor, gndindu-se la urmtorul transfer al oraului. Goron o chemase mai devreme, pentru c ea era tehnicianul de interfa cel mai demn de ncredere, ceea ce nsemna c urma s aib la dispoziie ceva mai mult de o or ca s examineze diverii senzori vorpali rspndii prin timp i prin realiti alternative. Era poate cea mai bun parte a slujbei sale un adevrat voyeurism. Ajungnd la lift, pi pe platform i aceasta porni instantaneu n sus, n timp ce femeia i trecea mna peste scalp. O durea puin capul, ceea ce se ntmpla din cnd n cnd, pentru c nu exista niciodat suficient timp ca rnile fcute de fibrele de sticl ale nodurilor care i penetrau scalpul s se vindece complet. Cobor de pe platform i observ c Goron nu se ntorsese nc din camera contrafortului. nclin din cap n direcia lui Palleque care prea s se afle n permanen acolo apoi porni spre peretele de interfa, unde un alt tehnician era deja conectat. Brbatul sttea cu capul i umerii nchii n sfera vorpal, care era plin de mecanisme translucide i transparente. Prin aceast distorsiune, erau vizibile urme de comar pe easta ras a brbatului i tuburile i baghetele care interfaau direct cu creierul lui expus. Din partea din spate a acestei sfere, ca o coloan vertebral secundar, o mas de tuburi din sticl cu nervuri urmau curba spatelui omului, n jos, unde intrau ntr-un piedestal plin de luminie, i apoi n podea. Din coloana vertebral a brbatului, barele vorpale ieeau ca oasele aripioarelor unui calcan, conectndu-se la diverse mecanisme din pereii nconjurtori, din podea, tavan i interfee adiacente. Omul prea s pluteasc n centrul unei ciudate forme circulare hinduse defectul uman ntr-o perfeciune transparent extraterestr. Silleck se ndrept spre sfera din mijloc din grupul celor trei sfere amplasate n lungul peretelui, lng brbat, i se aplec pentru a-i introduce capul prin materialul gelatinos. Cnd i lipi spatele de coloana vertebral din sticl, simi imediat cum capul i faa i amoreau. Vederea slbi, la fel auzul. Nu simi nici o durere, ci doar o smucitur, cnd sistemele automate i desfcur scalpul, ndeprtar uruburile scalpului fals i ncepur s introduc nodurile din
130

sticl vorpal. tiu c din noduri creteau fibre, n clipa n care vederea ncepu si revin, licrind, ca a unui monitor defect, i auzi urletul unui dinozaur. Dup scurt timp, vzu imaginea-standard pentru care era setat echipamentul ei: o imagine din afara lui Sauros. Apoi conexiunea ncepu s se stabilizeze i acea imagine se desfur prin timp. Silleck vedea, i nelegea, Sauros-ul de-a lungul mai multor ore, din prezent i din viitor. i ca i cum asta nu ar fi fost de-ajuns, ncepu s vad n sus i-n jos pe panta probabilitii, orae posibile, un peisaj posibil, dinozauri care ar fi putut exista. Fr conexiunile i tehnologia care o nconjurau, acea imagine ar fi nnebunit-o. Pn la urm, Silleck i stabiliz conexiunea i se concentr asupra unui punct anume, cci nu avea nici un rost s menin o astfel de imagine atotcuprinztoare. Aceasta era util numai n cazul transferului oraului sau al unui atac. Examinnd prezentul apropiat i trecutul apropiat, nu gsi nimic prea interesant, aa c ncepu s se acordeze pe frecvenele tahionice ale senzorilor vorpali mai apropiai. Printr-unul dintre acetia observ un biat care era urmrit de dou femei de la nceputul erei CroMagnon. Dar cum mai vzuse toate acestea, tia c biatul avea s scape, cu veveria fript pe care o furase de pe focul lor, apoi urma s doarm sub o tuf cu spini i apoi s fie transferat prin timp de torul lui, spre un loc aflat dincolo de zona senzorilor disponibili. Oricum, nu exista niciodat un interes prea mare pentru astfel de indivizi, ntruct biatul era din perioada neurovirusului i nu avea s mai supravieuiasc la prea multe salturi prin timp. n schimb, imaginea de la senzorul urmtor o interesa cel mai mult pe Silleck. Fata o fascina, i Silleck nc nu avusese destul timp disponibil ca s vad ce se ntmplase cu ea la acel ultim salt temporal scurt. Saltul n sine era interesant, pentru c ambele capete ale lui erau cuprinse n viaa de zece mii de ani a acelui senzor. Concentrndu-se, Silleck se conect la senzor, aproape de captul vieii lui, i o lu napoi prin timp, pn gsi ceea ce dorea. Fata, Polly, se rsuci, cutnd n manta pistolul automat cu care Silleck o vzuse trgnd n jongler, cu cteva sute de mii de ani n viitor. Frigul ncepuse deja s ptrund prin hainele ei nepotrivite i mna i tremura, cnd ndrept arma spre ntunecimea viscolului. Silleck regl senzorul i vzu n infrarou animalul aflat acolo. Apoi, auzi tropitul ndesat al labelor grele i un mrit puternic. Fata aps pe trgaci, apoi njur i bjbi cu degete tremurnde dup piedica de siguran. Din vrtejul de zpad apru o form uria i proas, cu nite dini enormi. Polly reui s trag i, n lumina slab, flacra de la gura evii suprancrc pentru o clip imaginea pe care o privea Silleck, aa c tehnicianul nu vzu retragerea animalului. Polly se uit n jur, realiznd poate pentru prima dat c sttea pe marginea unei stnci, pe care sufla furtuna. Mult sub ea se ntindea o cmpie ngheat, traversat de o turm de mamui lnoi. Polly se ntoarse, fr ndoial la auzul apropierii furiate a animalului pe care Silleck l vedea clar. Creatura era mare, iar acea mpuctur doar o enervase, realiz
131

tehnicianul. Chiar aa? i eu care tocmai m gndeam s caut o caban de schi, spuse Polly, cu voce tare. Acel monolog aparent dement i atrsese prima dat atenia lui Silleck, n pdurea n care fata se ntlnise prima dat cu jonglerul. Abia dup ce o observase o vreme, Silleck realizase c Polly purta un fel de dispozitiv Al care prea destul de avansat pentru perioada din care provenea fata. Polly nchise ochii i Silleck vzu cum reeaua temporal rspundea la dorina fetei, trgnd-o n interspaiu. Dispru cu cteva clipe nainte ca fiara, un urs mare, s neasc din furtun, pentru ca apoi s se opreasc, alunecnd, lng marginea stncii, privind n jur nedumerit. Pn aici ajunsese Silleck ultima dat cnd se uitase prin senzor. Acum, se ntoarse pe linia temporal a acestuia, pn la punctul de sosire, dup ce fusese lansat n trecut, din New London. Apoi urc n timp, cutnd semntura temporal a sosirii lui Polly, la aproximativ cinci mii de ani mai trziu. Fata se materializ n aer, torul nereuind s regleze nivelul solului, ntr-un astfel de salt scurt forat. Polly czu la pmnt i se rostogoli, cutnd disperat arma pe care o scpase. Pistolul se afla pe o suprafa de ghea, sub care se vedeau alge nclcite i peti mici notnd lenei. Dup ce ridic arma, fata privi n jur. Se afla pe acelai vrf de munte ca mai nainte, dar acum nu mai era viscol i nici animalul uria, ci doar stnci i praf, i un copac dezgolit de scoar de vntul ngheat constant. i toate acestea, sub un cer plumburiu. Polly i ncheie mantaua i se deprt de marginea prpastiei. Era tot frig, observ Silleck fata reuise s sar peste o scurt perioad interglacial. Da, da, i tu, i maic-mea, spuse Polly, cu voce tare. Sonda nu era att de sofisticat, nct s se acordeze pe cellalt partener al conversaiei, aa c Silleck i nfrn nemulumirea i continu s o urmreasc pe Polly, cum se deprta de prpastie. Dup scurt timp, ajunse pe o pant plin de grohoti, care cobora la un ru. Acesta era n cea mai mare parte ngheat, dar apa continua s curg prin el. Fata se aplec i lu nite ap cu minile fcute cup, ca s o guste. Apoi, naintnd pe cursul rului, scoase din buzunar nite pine i ncepu s mnnce. Plictisitor, i spuse Silleck, trecnd repede nainte, n timp ce fata mergea n lungul rului care cobora, din loc n loc, n cascade pe versantul muntelui apa curgtoare reprezenta doar o mic parte din ea, restul fiind ngheat n sculpturi transparente ciudate, ca nite dini sau mini cu multe degete ce se ineau bine de stnc. Dup scurt timp, apru cmpia, unde rul se termina ntr-un bazin larg. Un urs sprsese gheaa i Polly l privi cum cuta n ap, dar fr s prind nimic, n ciuda efortului. E aceeai fiar pe care am vzut-o nainte?
132

Silleck rspunse, neauzit: Nu, poate vreun strmo ndeprtat. Polly se ls pe vine i continu s priveasc fiara nfometat. Atept prudent, pn ce ursul se ndeprt i dispru, dup care se ndrept i ea spre ap. Silleck regl sonda pe raze X i vzu schelete de somoni notnd sub ap. Fata era probabil moart de foame, din cauza caracterului parazit al torului, dar Silleck nu vedea cum ar fi putut s fac rost de mncare. Cu o inspiraie brusc, Polly cut n geant i scoase un dispozitiv, cu care trase n ap. Silleck se conect la baza de date de pe Sauros i identific dispozitivul ca fiind un electrocutor defensiv, apoi se uit ca s vad efectul acestuia. Doi somoni mari ieir plutind la suprafa, zbtndu-se violent. Fr s se oboseasc s-i scoat cizmele, fata intr n ap i scoase petii pe mal. Bravo! i spuse Silleck. Bine lucrat. Sigur, se adres Polly nsoitorului ei Al, scond un cuit. Ai auzit vreodat de sushi? n timp ce fata se delecta cu somonul crud, Silleck l auzi pe Goron spunnd: Suntem pregtii pentru transfer. Toat lumea s intre online. Cu prere de ru, Silleck se retrase din acel timp ndep rtat. Ieirea din tunelul timpului sem na mult cu intrarea. Avea aceeai distorsiune triunghiular la care i venea greu s te uii i contraforturi uriae ntinse peste cele trei coluri. Clugria se nl n spaiul alburiu, alturi de o tornad de cea aburind ca un curcubeu, care ptrundea n centrul triunghiului. Abia dup ce se deprtar de ea, Tack distinse spaiul larg i realiz c erau ntr-o camer mare. Ajungnd n final la un perete, intrar ntr-un pasaj, ce conducea ntr-un ora orizontal compus din cl diri i mainrii, apoi ntr-un tunel lung curbat. Tack i spuse c era clar c nu se aflau n Kansas. Urcar ntr-un spaiu vidat i inundat de strlucirea apropiat a soarelui, ntre cl dirile uriae ale unui complex-ora imens, care vzu Tack n timp ce clugria urca se nla pe marginea unui disc uria. Cum de putem respira? ntreb Tack, dup ce i aminti s respire din nou. Clugria genereaz oxigen ca produs secundar, dup ce absoarbe carbonul din dioxidul de carbon eliminat prin respira ia noastr. Rspunsul nu clarifica n ntregime ntrebarea lui Tack. Vreau s spun... cum de aerul nu se pierde din interior, pe aici? adug, fcnd semn la spaiile deschise dintre bare. n termeni simpli: datorit unui cmp de for, generat n jurul interiorului clugriei, care l oprete. O descriere corect ar fi, totui, existena unei interfee temporale.
133

 Oh, acum chiar c am neles. Saphothere i arunc o privire de avertisment, pe care Tack o ntmpin cu o ridicare din umeri, pentru ca apoi s-i ntoarc atenia la privelitea fantastic. Aici erau turnuri att de nalte, nct ar fi putut cuprinde ntreaga populaie a unui ora mare din vremea lui Tack. Motoare uriae, cu un scop necunoscut lui. i cupole uriae, care acopereau pduri dense, parcuri i chiar i o mare, n care notau montri marini i pe care pluteau vase. O nclceal de drumuri acoperite i tuburi de transport legau toate aceste structuri, iar prin ele treceau diverse mijloace de transport, printre care i clugrie. Deasupra acestui ora, pluteau nite nave spaiale enorme, probabil descrcndu-i ncrctura, nave construite din sfere unite de forme denditrice. Centrul discului era gol, cu excepia unei farfurii imense, i deasupra acesteia nu se mica nimic, cci acolo spaiul era distorsionat de transferul de energii letale. New London, anun Saphothere. Lui Tack nu-i veni n minte nici un rspuns rezonabil. Clugria se ndrepta acum spre marginea discului. Se prea c acel mediu nu-i era duntor, cci Saphothere nu prea grbit s schimbe direcia. Sub ei, oraul se ntindea parc la nesfrit. Tack ridic privirea spre soare, care era surprinztor de voalat. Nu ar fi trebuit s se poat uita aa la el, direct. Vezi valva solar? ntreb Saphothere. Valva solar? Cltorul fcuse referiri repetate la ea, dar Tack nu se ntrebase niciodat ce nsemna. Observ, profilat pe faa globului, o form rectilinie, minuscul prin comparaie. Dar, n definitiv, la fel aprea planeta Pmnt fa de soare. Cum? Tack era total pierdut. St n cromosfer, folosind mai mult de jumtate din energia pe care o genereaz ca s alimenteze motoarele antigravitaionale care o menin pe loc. Intrnd n aceleai cmpuri AG, radiaia solar este accelerat i concentrat ntrun fascicul de microunde, care ar putea prji Pmntul ntr-o jumtate de secund. Fcu semn cu capul spre distorsiunea de deasupra farfuriei i continu: O fraciune din acest fascicul lovete staii de scindare, nainte s ajung aici, i este direcionat spre staii de conversie rspndite n ntreg sistemul solar, care asigur energia necesar pentru civilizaia noastr. Staii de conversie? ntreb Tack. O astfel de staie, de deasupra lui Marte, convertete energia microundelor n spectrul total al luminii, de la infra-rou la ultraviolet, care ne servete ca nlocuitor al oglinzilor solare distruse de umbratani. Acesta este motivul pentru care planeta nu mai este n ntregime roie. Tack se gndi cteva clipe. Ai spus c doar o fraciune?
134

 Cea mai mare parte a fasciculului care lovete farfuria de aici este folosit pentru alimentarea gurii de vierme a tunelului timpului. Trebuie s nelegi c iniial am construit valva exact pentru acest scop i c umplerea de vegetaie a planetei Marte este doar un beneficiu suplimentar. Valva i gaura de vierme sunt legate n mod inseparabil i nici una dintre ele, odat creat, nu mai poate fi oprit. De fapt, nu exist nici un mijloc fizic prin care s poat fi oprit valva, deoarece cmpurile antigravitaionale care o menin pe poziie focalizeaz totodat fasciculul aa cum i-am spus. Dar, dac ai opri-o, gaura de vierme s-ar prbui n mod catastrofal, i Sauros ar fi ters de pe faa Pmntului, din cauza efectului de recul. De asemenea, dac gaura de vierme s-ar nchide singur, impulsul de energie ar vaporiza New London. n consecin, proiectul presupune o conlucrare total. Cnd clugria ncepu s coboare pe lng marginea exterioar a lui New London, devenir imponderabili n interiorul clugriei, iar Tack observ, dup scurt timp, c oraul avea dou fee, ca o moned. Cnd construcia coti spre cealalt parte, Tack i simi stomacul strngndu-se i i nghii cu greu greaa. ncepu s simt fora gravitaional a celei de-a doua pri, n timp ce coborau spre o cl dire aflat chiar la marginea oraului, ce se ntindea peste ntreaga parte inferioar a discului. Aceast structur avea forma jumtii din spate a unui transatlantic de lux, dar aezat la unul dintre capete, aa nct pupa era proiectat n spaiu. Cu aceast unic excepie, ar fi putut fi un vas de linie care s fac Titanicul s par o simpl barc de salvare. Clugria intr pe o traiectorie curb spre puntea cl dirii, unde alte structuri se proiectau n unghiuri drepte. Tack vzu c mii de clugrie erau deja ataate, ca o spum argintie, la acele ieituri. Ajunser n mijlocul lor i coborr pe o platform ce sem na cu un amestec ciudat ntre o cochilie de stridie uria i un helipad. Saphothere i retrase minile din ochii clugriei i spuse: i aminteti masca din rucsacul tu? Vei avea nevoie de ea ca s ajungi la intrare, cci afar este vid. Fcu semn spre o u oval aflat la mbinarea dintre platforma de aterizare i cldirea principal. i va trebui s alergi. Tack deschise rucsacul i lu masca. Atunci cnd Saphothere i explicase funcionarea ei, Tack sperase c nu va fi nevoit s o foloseasc vreodat. Prea organic, asemntoare cu faa jupuit a unui greiere uria, iar interiorul strlucea umed. Cnd i-o pres pe fa, interiorul moale se mul pe trsturile lui. Pentru o clip orbi, apoi se activ un ecran de vedere, cu alte display-uri la baz. Pentru respirat era nevoie doar de un mic efort suplimentar celui obinuit. Se prea c masca nmagazina oxigenul pur absorbit din mediul nconjurtor, pe care, atunci cnd era purtat, l elibera. Haide, acum, l grbi Saphothere, i el cu masca pus, n clipa n care sri
135

afar din clugri. Tack l urm, alergnd spre u. n prima clip i simi pielea ngheat, apoi, brusc, ncepu s-l ard. Vzu aburi ridicndu-se din hainele lui i disipnduse. Saphothere, care alerga alturi de el, prea total n largul lui n acel mediu. Cnd ajunser la ua oval, Tack arunc o privire n spate i vzu cum clugria plutea spre lateralul platformei de aterizare, acolo unde se aflau i altele asemenea ei. Saphothere prinse mnerul, deschise ua i intr naintea lui ntr-o camer turtit etan. Imediat dup ce nchise ua, aerul ncepu s ptrund nuntru n rafale, iar dup alte cteva clipe i scoaser mtile. i acum? ntreb Tack. Saphothere intr pe urmtoarea u, ntr-un haos de sunete i culoare. Tack abia putea s le absoarb. O camer vast, care coninea locauri de toate formele i mrimile, suspendate de schele ortogonale sclipitoare, grdini i arcade, unele dintre ele chiar n poziie vertical, drumuri ca nite panglici aruncate prin aer, mijloace de transport de toate felurile, navignd rapid n toate direciile i heliotani peste tot, cu miile. Se uit la Saphothere i vzu c acesta lucra la palmtop. Eti prea lent i prea slab, aa c ai putea fi ucis aici n cteva minute, probabil accidental, spuse el, fcnd semn spre nebunia din jur. Nu eti nc pregtit pentru aa ceva. Spunnd asta, Saphothere aps pe alte taste ale computerului su. Tack simi senzaia mult prea familiar a ptrunderii legturii de reprogramare. ncerc s se opun, dar n loc de asta, se nchise pur i simplu. Totul ncepu s se ntunece i ultimul lucru pe care l simi fu cum Saphothere l prindea, n momentul n care cdea. Ploaia ropotea peste ea, ca o mare vertical. Polly alunec n noroi i czu cu faa n jos. Nrile i se umplur de duhoarea vegetaiei putrezite i n ntuneric auzi ipete stridente. Da, tiu, nu este un loc prea plcut, spuse ea, apoi i dori s nu fi vorbit, auzind cum zgomotele produse de animale se opriser. Se mpinse n mini i privi n jur, n ntuneric, la copacii uriai care se nlau n spatele cortinei de ploaie. Nu ai nimic de spus? l ntreb nervoas, ngrozit c acum era posibil s fie absolut singur. Oh, tot timpul am ceva de spus. Dar deocamdat ncerc s folosesc unul dintre programele militare ale Gnditorului, ca s calculez acceleraia ta la cltoria prin timp. Vei putea s-mi spui n ce er voi ajunge la urmtorul salt? ntreb Polly n gnd, sigur c auzise micri ru-prevestitoare n jurul ei. Ei bine, am ceva date de la care s pornesc... cu anumite limite vagi. Deocamdat, se pare c acceleraia ta este exponenial, dar este greu de estimat
136

ct este acest exponent. Tot ce tiu este c, dac creterea continu n acest ritm... dup alte cteva salturi vei traversa cteva milioane de ani n trecut, la un singur transfer. Vorbeti serios? Oh, da. Dar, aa cum am spus, parametrii sunt neclari. Dac urmezi curba pe care ncerc acum s o calculez, vei iei de pe grafic, realiznd un salt care este infinit. Dar e posibil ca eu s vd doar o parte a acestei curbe i cine poate spune sigur c tu urmezi aceast curb, pn la urm? Ideea e c acum nvei s controlezi salturile i Dumnezeu tie ce ali factori pot intra n joc. Urmtorul poate fi cu un an n urm sau, la fel de uor, cu un milion de ani. Oh, la naiba cu toate astea, spuse Polly tare i cut n interiorul corpului ei, s preia controlul reelei i s o fac s se supun dorinei ei. De data aceasta nu mai exist nici o tranziie peste marea neagr ce aprea nainte i se lans imediat n acel spaiu euclidian pe care putea s-l manipuleze, chiar dac nu n totalitate. Ls s treac numai cteva secunde, apoi se extrase din el i czu cu spatele pe un strat moale de frunze, dintr-o pdure aflat n lumina aspr a zilei. Trase avid n piept aerul rece de diminea. Bineneles, de cte ori faci asta, dai peste cap i mai mult calculele mele. Polly nu tia dac trebuia s rd sau s plng. Cheng-yi se trase afar de sub mormanul de cadavre i privi n jur, uluit. Unitatea de atac a Armatei Poporului i strpunsese cu baionetele pe supravieuitori i poneii rnii, apoi jefuise cadavrele. Tot ce mai amintea acum de cea mai mare band de hoi din inutul Miyi erau cadavrele mcelrite, ntinse prin toat valea. Cheng-yi presupuse c nici unul dintre atacatorii lor nu-l trsese afar, ca s-l jefuiasc, pentru c era acoperit cu snge i existau attea alte cadavre de la care s fure. Cheng se ridic nesigur n picioare i se verific vizual din cap pn-n picioare. Se prea c nici o pictur de snge nu era a lui, ceea ce era un adevrat miracol, innd cont de faptul c el clrea lng Lao, cnd mitraliera deschisese focul, iar din Lao nu mai r msese mai nimic identificabil. Cheng ncepu s danseze pe loc i i scutur pumnii spre cer, apoi se uit din nou n jur, total debusolat. Micul trafic cu droguri sau arme pe care reuiser s le treac peste Himalaya dup revoluia lui Mao devenise imposibil acum, cnd era singur. Totodat, dup revoluie, ctigurile fuseser slabe n regiunea Xiang, cea mai mare parte a przii fiind deja luat de oficialitile partidului. Cheng nu avea de gnd s se alture din nou societii chineze actuale. Munca grea nerecompensat i hainele cenuii i plictisitoare nu-l atrgeau deloc. i rmnea o singur opiune: s se ndrepte spre coast, spre Kowloon i Hong Kong, i s vad care i era norocul acolo. n timp ce-i schimba hainele cu altele mai bune de la cadavre i jefuia de pe acestea tot ce lsaser n urm soldaii, nu simi nici cea mai mic durere. Nu fuseser o band rea, dar nici unul dintre ei nu i apreciase cu adevrat
137

calitile i, oricum, spectrul lui emoional cuprindea doar senza iile de groaz i poft. Primul dintre aceste sentimente intr din nou n joc cci, exact cnd voia s plece, apru monstrul. Fiara uria i oribil se hrnea cu mori. O vzu aplecndu-se peste cadavrul unui ponei i absorbindu-l cu un clnnit scurt. Cadavrele umane le devora cu i mai puin efort. Ghemuit n spatele unei stnci, Cheng-yi suspina ngrozit, n timp ce asculta macabrul festin, apoi, cnd sunetele ncetar, i nbui suspinele i-i inu respiraia. Poate c plecase? Poate c nici nu fusese acolo... Cheng-yi ridic privirea direct n gura iadului deschis deasupra lui i url. Gura se retrase i de pe spatele monstrului czu unul dintre solzi, bufnind n praf chiar lng chinez. Acesta privi solzul, care art la nceput ca o frunz, strns ntr-un cilindru, ca i cum s-ar fi uscat rapid. Urm toarea emoie fu pofta, i Cheng-yi nu ezit nici o clip s nhae obiectul i s i-l pun pe antebra . Apoi, dup ce fiara plec, se ntreb ce nebunie fusese aceea, care l fcuse s aib o viziune att de monstruoas. Dar nu fusese deloc ultima. Capitolul 11 Inginer Goron: Unul dintre oamenii lui Maxell a fost cel care a avut ideea s utiliz m programarea cerebral a urmtorului purttor de tor pe care urma s-l interceptm. Sir Alex a prut cea mai bun opiune, cci el fusese antrenat n lupt, nc de la natere. Echipa noastr avea optsprezece ore n care s lucreze cu el, nainte de urmtorul lui salt, i totul prea s mearg bine. Programarea a avut loc i a fost timp chiar i pentru dotarea lui cu o augmentare fizic i pentru ca Pedagogul s realizeze descrcarea unei baze de date cu instruciuni asupra armelor. Se pare c, dei a acceptat armele noastre, a refuzat total s renune la armura lui. Dar n ciuda armurii, a armelor i a noilor lui capaciti fizice, probabil a euat. Echipa, rmas la locaia unde l interceptaser pe Sir Alex n timp ce-i rencrcau clugriele printr-un generator portabil fuziune/transfer, a fost atacat de fiar la numai cteva minute dup sosirea lui simultan dincolo de Nod. Aa c nu putem presupune dect c Cowl l-a ucis pe om, i a fost att de furios nct a ripostat direct. Pedagogul era o prezen nevzut, care descrca direct informaii n mintea lui i, cu brutalitatea unui chirurg, for a acele structuri ale minii lui care le putea utiliza s ia forma dorit. Dar nu nelegea ceea ce l nconjura. Cltoria trebuia s dureze nc cinci ore. Tack tia c erau trei motoare de fuziune, fixate pe nite proeminene care ieeau din corpul cilindric principal al navei, aruncnd n urm flcri albe. Mercur sem na cu o sfer de cenu, n stnga, cu instalaii argintii sclipitoare rspndite ntr-un labirint pe flancul
138

murdar de funingine i cu staii n form de igar orbitnd n jurul ei. Tack sttea n faa unuia dintre ecranele triunghiulare care ncercuiau sfera de pe punte, singurul loc n care oamenii puteau supravieui. Acum nava era radioactiv la un nivel letal. Tack fu uluit pentru moment, cnd se gndi cum putea o nav s funcioneze n acele condiii, dar apoi, fr nici un fel de problem, nelese dimensiunile i proprietile deosebite ale materialelor i tehnologiei heliotane. n fa, soarele se nla imens, ca o gaur tiat prin spaiu ntr-un furnal al Infernului, i pe fondul lui se contura valva. Aceasta era uluitoare, ca un petrolier uria ce traversa un ocean de foc. De ce...? Nu rosti efectiv ntrebarea, care ns fu pus. Ai prefera asta...? Tack se trezi brusc scufundat ntr-un fluid vscos limpede i ntr-o lume a durerii. Nu putea ipa, cci fluidul i intrase n gur i n pl mni, iar cnd ncepu s se zbat, vzu cablurile optice care ieeau erpuite din ceafa lui. Uitndu-se n jos, vzu c era jupuit de piele, cu muchii roii expui, cu tuburi i fire conectate pe toat lungimea corpului, cu ctue din metal la ncheieturi, n timp ce capul nvelit cu glug al unui robot chirurgical excava n partea lateral a corpului su. Apoi, acea viziune oribil dispru i se trezi din nou pe nava soarelui, icnind i inndu-se de piept, tremurnd. Dar durerea dispru i amintirea durerii deveni dintr-o dat neclar. Cnd vom termina reconstrucia ta, vei fi mai eficient pentru misiune. Cuvintele fr trup nsemnau acelai lucru n toate limbile pe care le cunotea acum, cci Pedagogul i vorbea n toate limbile pe care le tia. Se gndi la armele heliotane i realiz c tia cum s dezasambleze i s asambleze la loc o carabin multifuncional, cum s programeze catalizatorii moleculari. i acestea erau doar cteva din multitudinea de cunotine care se extindeau n mintea lui. Am ntrebri... i eu am rspunsuri, replic sec Pedagogul. Tack ntinse mna, atinse ecranul i i simi cldura. Cowl trebuie s depeasc ineria temporal de patru miliarde de ani, ca s reueasc. nclin capul i continu: neleg. Un miliard. Acum tia c Nodul spre care Cowl cltorise cu cteva secole n urm era situat chiar nainte de explozia precambrian, momentul n care viaa complex apruse cu adevrat. Aceast inerie pentru ca s o depeasc, Cowl trebuie s fac ceva... de proporiile unui cataclism. i chiar dac reuete, nu va face altceva dect s se mping pe sine i noua lui istorie n jos pe panta probabilitii. Cataclism... Nod. Ce menine poziia relativ ntre realitile alternative
139

de pe pant? De ce uciderea tatlui tu te va constrnge s rmi n noua linie temporal pe care ai creat-o prin acest act, foarte jos pe panta probabilitii, n loc s transforme acea linie n linia principal? Cauz i efect. Paradoxul te mpinge n jos pe pant. Corect. Dar acest paradox apare numai pentru c tu contrazici ceea ce s-a ntmplat nainte. Acionezi contra ineriei temporale. nainte de Nod, ineria este practic zero i deci nu trebuie dect s contrazici acest zero. i atunci, Tack nelese. Percepu imaginea timpului ca o pnz aruncat peste o mas, pe suprafaa creia se afla deja un b lung, iar punctul cel mai nalt al pnzei, acolo unde aceasta era ridicat, n lungul bului, reprezenta linia principal. Bul era ridicat de pe marginea mesei, aa nct panta pnzei, de o parte i de alta a bului, devenea din ce n ce mai lung, cu ct te deprtai mai mult spre marginea mesei. Marginea mesei reprezenta Nodul, iar bul care ieea din margine era inut de o mn care, dac avea suficient putere, putea roti bul, alternd astfel poziia punctului cel mai nalt al pnzei i pantele de pe ambele pri. Acea mn i aparinea lui Cowl. Tack nghii n sec, vznd c nu avea alt alegere dect s cread ceea ce i se spunea: dac mna cuiva st deasupra detonatorului unei bombe atomice, atunci nu trebuie s ezii s-l mputi, dac ai ocazia. Nu mai ntrebi ce intenii are. Mai sunt i altele pe care trebuie s le aflu. Da... Simi n minte un val de informaii, plasate exact la limita percepiei, gata s se npusteasc peste el. n faa lui, ecranele triunghiulare se nnegrir pentru o clip, apoi revenir, afind cu totul alte informaii. Pi n fa, pentru o clip se scufund iar n lichidul vscos i i zri fugitiv mna ridicat, pielea crescnd din nou peste ea ca o mzg alb, n timp ce materialul torului crescuse la mrimea ntregii palme. Durerea l inund scurt, apoi se trezi pe o pasarel, lng geamul unui acvariu, n spatele cruia se mica ceva. Un comar se ntoarse spre el. i acum, uit-te la frumoii clui. Locul pruse idilic nc de la nceput. Un soare cald i alintor, prune slbatice mprtiate sub copacii de la marginea pdurii. Nite lemuri mici se hrneau cu ele, prefernd poate fructele puin putrezite pentru efectul lor ameitor. Iarba era verde i nalt, presrat din loc n loc cu margarete imense i exista suficient lemn uscat cu care s poat aprinde un foc, pentru noaptea care se apropia. Dar, nainte ca Polly s aib ansa s vad mai multe, o herghelie de cai miniaturali apru n galop, speriindu-i pe lemuri, care se mprtiar. Polly ngenunche la umbra unui copac, ca s mnnce prunele pe care le adunase, n timp ce urmrea opielile drguelor creaturi. Atunci apruse fiara i acum sttea ghemuit n spatele aceluiai copac, cu electrocutorul n mna stng i pistolul automat n cea dreapt. Acum eti cu mult n trecut. Ticloii acetia au murit cam cu patruzeci de
140

milioane de ani n urm. Monstrul nise n scena pastoral cu un ipt asemntor unui claxon. i nvrti ciocul de papagal, eviscer cu el unul dintre caii micui, apoi smulse capul altuia i i repezi gheara peste un al treilea, n timp ce restul hergheliei fugea. Fiara ncepu s m nnce animalul prins, sfiindu-l n dou i dndu-i capul pe spate, ca s consume mruntaiele tremurnde. Termin primul cal n cteva clipe, apoi se duse la altul, ridicnd n drum capul tiat. nainte s se ospteze cu a treia victim, fcu o pauz i elimin un uvoi de excremente albe. Cred c i-a fcut plinul. Aa se prea, cci pasrea monstruoas, dup ce mncase capul i picioarele din fa ale celui de-al treilea cal, ciugulea restul parc fr chef. Dup o clip renun complet, zgrm pmntul ca o gin, scoase din nou iptul ca un claxon i plec. i asta a fost una mic. Polly era ocat, cci oribila creatur era mai nalt dect ea, iar ciocul uciga avea mrimea unei glei. Se numete Gastornis, explic Nandru. Vznd c pasrea era acum la cteva sute de metri deprtare, Polly vru s ias din adpost. Nu ar fi mai bine s rmi ntre copaci? Ignornd sfatul, fata arunc o privire n jur, ca s se asigure c nu mai existau alte surprize neplcute n apropiere, apoi alerg la locul n care se hrnise pasrea. Eti nebun? Polly se aplec, smulse o bucat nsngerat din ultimul clu i alerg din nou la adpost. Nu trebuie s risipeti nimic, cum spunea mereu mama mea, fredon Polly, alergnd mai departe n adncul pdurii. Mai trziu, cu stomacul plin cu carne de cal fript, arunc o privire afar din tabra ei i observ c sclipirile focului se reflectau n nite ochi aflai acolo. Dup ce arunc un os spre ei, auzi cum nite animale se bteau pe el, n ntuneric. Dar mcar acestea preau mici, dup zgomote. Comarul lu forma unui om, un brbat nalt i cu membre lungi, la care statura solid a heliotanilor atinsese valorile extreme. Nu avea fa. Capul lui era un oval total lipsit de trsturi, puin ascuit, ca un cioc, avnd acelai aspect strlucitor de gndac ca majoritatea corpului su gol. Ca i cum nu ar fi fost destul de ciudat, pe carapacea neagr se vedea o reea de vene i coaste transparente, astfel nct, atunci cnd lumina atingea reeaua, aveai impresia c ai n fa un schelet oribil. O femeie a folosit un program de prognosticare semi-AI ca s prezic viitoarea dezvoltare a ADN-ului uman i pe baza acestui program a nceput
141

experimente de recombinare pe propriii copii. Dup spusele ei, primul experiment a fost un eec, dei copilul a supravieuit. Cowl nu a fost un eec, aa c se pot face multe speculaii referitor la modul n care femeia i alegea termenii de comparaie. Tack tresri cnd Cowl ncepu s mearg spre el, dar fiina ntunecat nghe la mijlocul pasului, n timp ce Pedagogul i continua expunerea. Nu tim ce presiuni externe au fost aplicate, pentru c ADN-ul nu are alt scop n sine dect propria supravieuire i procrearea, deci inteligena i for a fizic cresc numai dac au un efect direct asupra acestora. Dac supravieuirea ADN-ului uman ar impune necesitatea pierderii creierului i filtrarea mncrii din sol, atunci am deveni cu toii viermi. Nu se poate dect presupune c programul ei a prezis un viitor n care erau necesare nivelurile cele mai ridicate de inteligen, duritate, vitez i for. Cowl i-a ucis mama, cnd era n pntecele ei, evadnd de acolo printr-o cezarian intern, cam la fel cum un pui evadeaz din ou, cu ajutorul ciocului. Dar a devenit heliotan, spuse Tack. Informaia exista acum n mintea lui. Vzu cum supravieuirea lui Cowl depinsese iniial de heliotani, cum devenise n mod deliberat un membru foarte valoros al acelei societi. Nu fusese deloc dificil, duritatea i inteligena fiind caliti foarte admirate. Aceast greeal de judecat dusese la moartea multora. Unul dintre ei fiind un om de tiin de vrf, pe nume Astolere sora lui Saphothere. neleg, zise Tack, rigid. i chiar nelegea. Vzu explozia lui Callisto, o lun a lui Jupiter, explozia fiind reinut de o barier nevzut i luna disprnd pur i simplu, ntr-o clip. Patru sute de milioane de heliotani muriser n mai puin timp dect cel necesar pentru a inspira. Cowl, dup ce s-a aliat cu umbratanii i Ie-a transmis acestora o mare parte a cercetrilor sale, a produs o anomalie temporal pe Cailisto, unde se afla baza unitii sale de cercetare, punnd pentru o picosecund o versiune viitoare a acelei luni n exact acelai loc cu originalul. Compoziia fizic a celor dou luni forate s existe n acelai loc, chiar i pentru un interval extrem de mic de timp, a produs o explozie nuclear, energia generat alimentnd zborul lui i al acelei flote umbratane n trecut. i eu trebuie s ucid aceast... creatur? Da, aceasta este sarcina ta. ntors la bordul navei virtuale, Tack fu scldat de o lumin incandescent. Pe ecrane aprea acum o vedere lateral a valvei solare. Semna cu o rabotez din lemn uria, care rzuia suprafaa fierbinte a soarelui, plat la cele dou extremiti, dar umflat la mijloc. Imaginea era filtrat, cci altfel l-ar fi incinerat. Apoi, dintr-o dat, se trezi privind peste o pant vast, care era doar o parte a
142

valvei. Vzut de aproape, prea s se ntind pn la infinit n toate direciile, dincolo de scala planetar, o imensitate imposibil de conceput. Clipi i i mut privirea de la ea, cercetnd mprejurimile. Interiorul navei devenise un furnal: materialul plastic ncepuse s fumege, nveliurile se cojeau de pe suprafeele metalice, pete roii de c ldur apreau pe metalul dezgolit i fumul din aer era tras afar prin gurile de ventilaie. i astfel lumea ireal creat de Pedagog i atinse sfritul. Cnd cmpurile energetice ale navei se pr buir, o lumin actinic terse totul i Tack ncepu s se trezeasc. Rmnea fr aer i acum fora voinei ei mpingea solzul n alt mod. Se trezi tras n lateral, napoi n acea dimensiune a mrii negre de sub vidul cenuiu, dar o dat cu ea era tras i o parte din locul anterior n care se aflase. Linii abia vizibile de lumin neau din solz i se ntorceau n ele nsele, toate arcuindu-se la exact aceeai distan de el, aa nct fata prea s se afle n centrul capului unei ppdii uriae i luminoase. Apoi, acel sferoid cpt un aspect sticlos, lumina scurgndu-se afar din el i suprafaa desfcndu-se i contopindu-se n vene i coaste, ca apa turnat peste ceva unsuros. nchis n acel cocon, Polly czu n ntuneric, nereuind s respire i simind cum i pierdea cunotina. Dar i mai rmsese ceva voin i ncerc s foreze ntoarcerea n propria realitate. n jurul ei, marea neagr se nl, iar fora gravitaional o prinse pe fat i o trnti pe un covor de oase transparente. Polly icni n aerul rece, recunosc toare pentru fiecare respiraie dureroas. Se rostogoli n picioare i vzu c se afla tot nchis n acea sfer, plutind acum deasupra pmntului ngheat, cu un cer cenuiu ntunecat deasupra, nite copaci ngheai ciudai n dreapta i o cmpie acoperit de zpad n stnga. ngrozit s nu fie smuls din nou din acel aer respirabil, bjbi dup o gaur n peretele cutii, dar n clipa n care o gsi i se arunc prin ea, cuca ncepu s dispar n acea alt dimensiune. Ce naiba e asta? reui Polly s ntrebe, recptndu-i respiraia dup ce czuse pe spate pe pmntul dur. Ei bine, n calitate de cel mai bun expert n cltoriile temporale pe care l avem aici, pot spune c habar n-am. Polly se uit n jur, apoi i strnse braele n jurul corpului. Parc prerea ta de expert era c aici trebuia s fie mai cald, nainte de ultima epoc glaciar. Scuze, dar au fost mai multe astfel de epoci. Ai prins cteva n Pleistocen, dar am crezut c ai trecut de ele, apoi au mai fost cteva n era Carbonifer... S sperm c nu ai ajuns nc att de departe. Probabil c acesta este doar un gen de sughi: o iarn mai rea, poate un mileniu mai ru. Nu uita c ai traversat milioane de ani. Polly ncerc s nu se gndeasc prea mult la asta. i deschise absent mantaua i scoase din geanta de la old o bucat de carne de eohippus rmas, pe care o devor metodic.
143

 Ai idee n ce perioad suntem? ntreb ea. Absolut deloc. Chestia aceea care s-a materializat n jurul tu a modificat probabil circumstanele, iar salturile tale n timp anterioare au fost prea dezordonate ca s pot calcula o curb. Presupun totui c eti destul de aproape de vremea dinozaurilor. Polly mri i continu s mnnce, privind n jur. Poate c m aflu la Polul Nord. Ai spus c se pare c se modific i poziia mea n spaiu. Nu cred c exista un Pol Nord, aa cum l tim noi. Nu sunt sigur, dar cred c n zona temporal n care intrm, nici chiar polii nu erau ngheai. Polly nclin din cap i porni spre nite copaci din apropiere, pentru c acolo putea gsi adpost de frig i poate chiar reuea s aprind focul. La marginea pdurii ncepu s nainteze mai greu, cci z pada spulberat de vnt se adunase n strat gros lng nite bolovani i copaci czui. n cele din urm, reui s ajung la un lumini i privi vegetaia din jur. Cel de colo seamn cu un bambus. Ce ciudat. Polly vzu imediat la ce se referea Nandru. Nite copaci segmentai, care se nlau ca nite stlpi de telegraf. Sub ei descoperi mormane de lujeri uscai, uori ca lemnul de plut i doar de grosimea unui deget, segmentai ca trunchiurile din care czuser. Aceste fragmente se aprinser uor i ncepur s ard cu un miros de pin. Polly reui rapid s aprind un foc mare, cci toi copacii de acolo preau s fie mori i cu lemnul uscat din cauza gerului. Focul trecu rapid de la dimensiunea unui foc de tabr la cea a unui rug. Flcrile se nlau tot mai mult, datorit abundenei de combustibil. Polly se aez pe un ciot din apropiere, ca s absoarb ct mai mult cldur. Strnse cteva mini de zpad i o topi, ca s i aline setea. Apoi, observ o regularitate ciudat a ciotului i se ridic rapid, ndeprtndu-se civa pai. Cldura focului continu s topeasc zpada i s dezvluie ce se afla dedesubt. n scurt timp aprur capul i membrele din fa ale unei creaturi uriae. Capul ca un cioc era acoperit cu un scut osos mare, mpodobit cu trei cornuri cu aspect ucigtor. Triceratop. Polly vzuse destule filme ca s-l recunoasc. Pun pariu c dinozaurul are gust de pui, spuse ea, ncercnd s gseasc o modalitate de a liniti panica ce cretea n interiorul ei. aizeci i cinci de milioane de ani. Polly era uluit. ncepu aproape instinctiv transferul i vzu cum acea cuc din sticl se materializa din nou n jurul ei. Saltul fu scurt de aceast dat i cenuiul fu nlocuit de o strfulgerare subliminal a unei jungle n flcri, roie ca interiorul unui furnal, fum neccios i cenu fierbinte, sub un cer cadaveric. Cldura intens se npusti asupra ei, flcrile ptrunznd ca nite gheare prin structura din sticl din jurul ei, nainte s fac un nou salt, ca s rmn n via.
144

Din nou jungl: cicade i ferigi, coada-calului, copaci uria i, cu forme ciudate, alctuii mai mult din trunchi, cu o bolt foarte mic. Cnd cuca dispru, fumul se disip n jurul ei. l transportase o dat cu ea. Polly se prbui n genunchi, tuind disperat. A adus cu ea atmosfera din ultimul loc. Este ca i cum solzul s-ar fi adaptat la nevoile tale, aa nct s poat s-i continue cltoria, fr ca tu s te lupi s-l controlezi. Dar aceasta nu reprezenta principala grij a lui Polly atunci. tii, cred c tocmai ai fost martora dispariiei dinozaurilor. Polly tia asta. Grija ei era c acum se afla la captul nepotrivit al acelei perioade. Panicat la descoperirea triceratopului ngheat, fata fcuse un salt dincolo de limita senzorului vorpal i Silleck nu tia dac supravieuise impactului cu meteoritul i furtunii de foc care precedase iarna ucigtoare i pusese capt erei dinozaurilor acea ucidere milostiv a populaiei bolnave i muribunde de animale mari. Dup cum tia Silleck, aa se ncheiase un alt rzboi ndelungat al evoluiei, ntre animalele mari de pe P mnt i permanenii lor ucigai virali. Numai oamenii supravieuiser, cu greu, acestui gen de conflict. Silleck se trase napoi acum spre locul n care Sauros se aezase pe pmntul moale din Jurasic. Oasele oraului nc mai scriau, iar sfera interioar nu se rotise ca s fixeze nivelul etajelor, dar Inginerul Goron i prsise deja postul, ca s se ndrepte spre locul lui obinuit, la ferestrele de vizualizare. Dar tehnicienii de interfaare rmaser pe loc. Sauros, dei i refcea ncet rezervele de energie dup o astfel de cltorie, era nc vulnerabil atacurilor. Silleck examin panta din apropiere, unde oraul era multiplicat la infinit n toate rencarnrile lui, ca i cum ar fi stat ntre dou oglinzi paralele. Se uit n sus i-n jos n timp, att ct putea, fr s utilizeze senzorii trimii n alte ere, dar nu reper nici un pericol. Apoi i mpinse contiina n jos n timp, spre un senzor vorpal vizitat des de ceilali tehnicieni, spre o perioad scurt de la sfritul Triasicului i plasat destul de jos pe pant, care era numit de ei cimitirul. Aici se afla o ncreitur a timpului pe care muli purttori de tor o ratau. Dar era o capcan pentru muli alii, care i ucidea n momentul n care cdeau n ea. Erau prini aici pentru multe zile, i, neavnd hran, deveneau ei nii sursa de hran pentru torii lor parazii. Muli dintre ei erau nfometa i i pe jumtate mori cnd soseau acolo i nu gseau nimic care s-i aline n acel loc pustiu. Silleck se uit n jos, la peisajul uscat i ncins, unde oasele omeneti fuseser curate de gndaci i de pterozauri mici. Alese o grmad de oase i o urmri ncet napoi n timp, o vzu reformndu-se, acoperindu-se cu carne i umflndu-se din cauza umezelii, apoi urm clipa scurt n care torul reapru n jurul braului pe care apoi l smulsese i dispruse o dat cu el.
145

Omul, care purta turban i sarong, mersese multe zile, urmrind o siluet abia ntrezrit, nainte s renune i s se aeze jos, ca s moar. Silleck descoperi c silueta era a unui aborigen australian, care supravieuise i prosperase n acel iad arid, nainte s fie luat de acolo de torul lui. Mai erau i alte grmezi de oase sau de cadavre n descompunere. Dar totul era prea sumbru i tehnicianul de interfaare se ndrept spre unul dintre senzorii cei mai ndeprtai care rezistaser n epoca Permian, unde tia c fusese observat un alt purttor de tor. Chiar n clipa n care contiina ei ajunse la acel senzor, ncepu s simt valuri de perturba ii cltorind n sus pe scara timpului i n susul pantei, prin interspaiu. n clipa aceea, tiu c se apropia ceva. Plesiozaurii se rostogoleau n mare, iar cozile lor mari aruncau n aer fntni arcuite de ap, gturile lungi se izbeau de suprafaa apei i apoi se ridicau i se ncolceau. Privind peste valuri, spre locul n care se mperecheau plesiozaurii, Tack descoperi c dobndise o siguran adnc i deplin despre multe lucruri. Cea mai important era convingerea c dumanul Cowl trebuia s moar, n privina asta nu exista nici o ndoial, i orice umbratan nenorocit i sttea n cale trebuia eliminat, de asemenea. Ridicndu-i privirea spre domul care ncercuia parcul acvatic i spre lumina puternic a stelelor de dincolo de acesta, se simi nerbdtor s plece. Se ntoarse rapid, cnd auzi pe cineva pind pe puntea de vizualizare din spatele lui. Fii calm, Cltor Tack! spuse Maxell. Sem na foarte mult cu femeia care l izbise de zidul unui coridor, n Sauros. Pielea ei avea aceeai translucen de chihlimbar, dar ochii ei erau mai albatri, iar prul era alb i drept. Spre deosebire de cealalt, aceasta nu avea s-l mai izbeasc de nici un perete. ntruct, de cnd fusese deconectat de Pedagog i ieise din rezervorul de cretere, Tack descoperise rapid c acum era egal ca for fizic al multora dintre heliotani i chiar superior multor altora. Musculatura lui explodase, talentul n artele mariale se mbuntise considerabil, iar baza de cunotine de care dispunea acum era uria. Cu toate acestea, simea c muli dintre acei oameni nc l priveau cu dispre, cci, pentru obinerea acestor performane, fusese necesar ca trupul su s fie desfcut i reconstruit n ntregime, totul, ncepnd cu oasele, fiind crescut n densitate prin grefe cerebrale. Avea chiar i implanturi, ceea ce pentru ei reprezenta un stigmat. Opinia lor pragmatic era c aceea orice om care nu era suficient de puternic i de inteligent ca s supravieuiasc prin darurile sale naturale era normal s moar, pur i simplu. Ce tip de plesiozauri sunt? l ntreb Maxell, fcnd semn spre creaturile acvatice. Elasmozauri, rspunse Tack repede, dndu-le numele din secolul douzeci, dei ea i adresase ntrebarea n limba heliotan i dei avea acces la peste trei sute de alte limbi.
146

Maxell se ncrunt. Vd c nc mai ii la vechile tale obiceiuri, spuse ea, trecnd acum la aceeai limb. Se pare c nu am putut dezrdcina chiar totul din tine. Tack ridic braul stng i art torul, care acum ajunsese la mrimea maxim. Asta chiar conteaz att de mult? tiu ce trebuie s fac i tu tii c nu putei face mai mult ca s m mbuntii. Chestia asta din braul meu a nceput s se opun, imediat ce ai ncercat recombinarea genetic. i nimeni altcineva nu l poate purta. I se spusese c la nceput ncercaser s extrag solzul parazit din el, ca s l plaseze pe altcineva, dar nu reuiser. Tack tia i c, dac ar fi reuit, s-ar fi dispensat de el ca de un gunoi i nc simea o urm de resentiment n suflet, din aceast cauz. Ceea ce-l nedumerea cel mai mult era de ce nu i se ascunsese acest fapt. tim deja de ce a nceput s se opun. Cowl i folosete ca s culeag eantioane din viitor, aa c recombinarea ar fi anulat scopul iniial al torului. i-a citit codul genetic, n momentul n care s-a prins de braul tu. Se apropie i se opri lng el, dup care art spre mare, unde un rechin uria trecea pe lng ei, fr ndoial atras de agitaia plesiozaurilor. Pe marginea platformei nu era nici o balustrad de protecie, ceea ce nu reprezenta o surpriz pentru Tack, din partea unor oameni care mergeau fr s-i protejeze feele prin vid. Heliotanii nu se cocoloeau cu tehnologia lor. Lipsa unei balustrade era un nou semn al perspectivei lor asupra vieii: dac eti att de prost nct s cazi, atunci merii s fii mncat. Vor fi rechini n acea er, dar nu i elasmozauri. Acetia au aprut n numr mare spre sfritul Cretacicului, spuse Maxell i se ntoarse s l priveasc. Simt c eti nerbdtor i te ntrebi de ce amn m. Rspunsul este simplu. Saltul inginerului Goron napoi, n Jurasic, nu a fost lipsit de dificulti. Tunelul nu s-a restabilizat nici acum, totui, prevedem c toate condiiile pentru transferul tu prin el vor fi optime n optzeci de ore. Tack i ridic din nou braul acoperit de tor i ntreb: Folosesc acest lucru ca s plec din Sauros? Un implant inea torul n fru, dar tot simea cmpul temporal al acelui lucru micndu-se n interiorul corpului. Nu, pentru c proviziile vor fi limitate la ct poi duce cu tine, i, de i poi face rost de mncare n timpul unei mari pri a cltoriei tale, exist o perioad ntins n care hrana nu va fi att de uor disponibil. Saphothere te va duce, cu clugria, ct de departe va putea. Tack se bucur s aud asta. Dac aa ceva exista i acolo, l considera pe acel om ca fiind prietenul lui. Saphothere nu mai arta dispre fa de Tack, ci mai curnd respect. Dar asta, pentru c cei numii Cltori nu erau att de
147

conservatori n preri ca restul heliotanilor. Dup aceea pornesc singur i i rup gtul lui Cowl, spuse Tack, cu rutate. Oh, da, categoric, zise Maxell, zmbind. Tacitus se uit prin ploaie la sclavii vslai i se blestem pentru mila brusc pe care o simea pentru ei. Erau prad de rzboi, sclavi i proprietatea Romei, nu ceteni. Oricum, i dac ar fi fost eliberai din lanuri, sfritul lor ar fi fost acelai ca al tuturor de pe galer, dac aceasta se scufunda. S-ar fi necat cu toii n mare. Ridic privirea spre locul n care luminiele ciudate continuau s se joace n jurul catargului i a terarolei, ceru binecuvntarea lui Mithras i porni mai departe. Mantia lui ud flutura n furtun, n timp ce nainta pe puntea de deasupra vslailor, inndu-se strns de frnghiile de siguran. n clipa aceea, n urletul nopii, un fulger lovi catargul i sri spre prov, cu zgomotul unui munte care se prbuea. Tacitus czu n genunchi, spunndu-i c acela era sfritul. Lng el i auzi pe o parte dintre oamenii lui adresnd rugciuni furtunii. Se uit din nou n fa, clipind ca s ncerce s-i limpezeasc vederea, cci era sigur c vzuse ceva plutind sus, n noapte. Dar nu mai vzu dect lemn fumegnd i limbi de foc. Continu s nainteze pn cnd, pe puntea din fa, gsi totul distrus i cadavrele a doi dintre oamenii lui, cu armura fumegnd i pielea nnegrit. Era o cltorie blestemat. Acum tia asta. Apoi, privirea i czu asupra unui obiect ciudat care se lipise de balustrada din lemn, ca o bavur. Era o brar, tiu asta din prima clip. Era un dar de la Mithras pentru o btlie ce avea s vin. ntinse mna s-l prind i url cnd suprafaa cu ghimpi i tie mna. Un val mare lovi din lateral galera i, asaltai de ap, sclavii ncepur s urle i s se zbat. Tacitus czu, dar se inu de obiect i l smulse de pe balustrad. i bg braul n el, fr ezitare. Agonie, apoi o plcere chinuitoare adnc, ce prea aproape sexual. Din bra i curgea snge i brara se nchise n jurul acestuia i se contopi cu el. n numai cteva clipe, era fixat ferm, n timp ce sngele era splat de mare i de ploaie. i ridic braul, ntr-un salut cu pumnul strns ctre oamenii lui de la pupa navei. Apoi, gelosul zeu Neptun trimise pe unul dintre montrii lui mpotriva vasului. arpele gigant se nl din mare, bucla imens a corpului su curbndu-se n noaptea nceoat, apoi capul fr ochi i botul groaznic vertical se ntoarse i se prbui peste marginea galerei. Tacitus fu din nou aruncat pe punte. Se ridic cu greu i se mpletici spre o frnghie a balustradei interioare. Se uit n jos i vzu c monstrul smulsese partea lateral a navei i acum se hrnea cu sclavi. Prile interioare ale gurii lui se nvrteau ca un motor i i trgeau nuntru, urlnd, cu lanuri cu tot. Nu mai era nici o ndoial c nava avea s se scufunde, deci poate c aceea era btlia la care fusese chemat. i scoase gladius-ul i sri n acel haos. i mpinse la o parte pe cei care l implorau n latina lor stricat s-i
148

elibereze, agndu-se de el cu disperare, i i fcu drum spre grozvia care mesteca nava. Ridic arma i o nfipse n zidul de carne. O dat, de dou ori, dar aparent fr nici un efect. Apoi, un tentacul ni din bezn lng el i-l dobor de lng acel iad de dini, afar, n furtun. n cdere, lovi o latur zimat care i sfie picioarele, apoi se trezi n mare, strngnd n continuare n mn gladius-ul Nu tia s noate i se pregti de moarte, se relax, ateptnd-o. i atunci, ceva l lu din furtun, ntr-un iad al neantului i apoi n lumina puternic a soarelui. Tacitus czu cu faa n jos pe o suprafa moale, tui i icni, chinuindu-se s respire, apoi se ridic i se ntoarse, gata s atace figurile care stteau aplecate deasupra lui. Trezindu-se n prezena zeilor, se ls s cad n genunchi, sngernd pe nisipul srat. Deci acesta este un purttor de tor, spuse femeia blond nalt, mbrcat n haine albe ciudate. Tacitus nu nelese cuvintele, dar avea s vin un timp i pentru asta. Brbatul, care trebuia s fie Apollo, spuse cu amrciune: Galera s-a scufundat acesta a fost un eveniment nregistrat ntotdeauna de istorie. Fiara nu a creat nici un paradox pe care s nu-l poat suporta, mncndu-i pe toi cei de la bord. Brbatul se aplec, l prinse pe Tacitus de umr i-l ridic n picioare, cu o uurin debordant. Apoi spuse, n latina nativ a romanului: Ne vei ajuta s nelegem mai bine chestia aceea din braul tu, nainte s te poarte mai departe. Mulumesc, oh, zeule... pentru c m-ai salvat, rspunse Tacitus, plecndu-i capul. S-ar putea s regrei asta, mai trziu, i spuse femeia. Tacitus regret ntradevr, cnd acei oameni frumoi i violeni aflar tot ce puteau de la el, cu ntrebrile lor ciudate i cu motoarele lor i mai ciudate. i atunci cnd l paralizar i l mpunser, ncercnd s scoat brara zeului de pe braul su. Nereuind acest lucru, l eliberar, i napoiar sabia i i spuser s se bucure de cltoria lui spre iad. Era o cltorie pe care nu i-ar fi imaginat-o niciodat timpul petrecut alturi de ei fiind un interludiu inofensiv, prin comparaie. Abia atunci nelese ce vrusese s spun cu adevrat acea femeie. Capitolul 12 Doi heliotani pe Staia 17: Inginerul nu m-a lsat s vd nregistrarea fcut prin sistemul intern de securitate. Ceea ce am reuit s prindem, nainte ca un gen de barier temporal s nchid toate comunicaiile cu complexul. Frate, ct a vrea s tiu. Dar Goron a fost ocupat, ncercnd s-i promoveze proiectul, aa c am
149

reuit s intru n sistem... Ce s-a ntmplat? Animalul lui Cowl a ucis-o pe Astolere. Imposibil... rezervorul amniotic ar fi trebuit s se reverse pe suprafaa lui Callisto, unde bestia ar fi murit. Nu s-a ntmplat asta. Atunci, animalul trebuie ucis. E vorba de mai mult de att. Arat-mi. Ce e asta? Un gen de gur nfometat care poate fi scoas din corpul principal. nainte nu era acolo. Acea sticl ar fi trebuit s poat rezista la orice for exercitat de creatur. Mda, dar asta include i pri ce se pot disloca din structura ei molecular prin timp, aa nct aceste pri nici mcar nu se afl n acelai loc? Asta a artat scanarea? Da, la naiba. Cowl nu a ncercat s o ajute. Nu. Pur i simplu a permis creaturii s o devoreze pe sora noastr. Era cea mai inteligent dintre noi i, dei se afla acolo ca s supravegheze nchiderea, cred c era cea mai bun aliat a lui Cowl, cu excepia preterumanului slbit. Atunci Cowl trebuie s moar! Inginerul Goron se uit cu afeciune la Jurasic, unde giganii demolau o pdure ca s-i umple stomacurile lor titanice, permanent fl mnde. n ciuda cmpurilor de umezire produse de acionarea lui Sauros, putea simi vibraia produs de mersul lor de gigani vibraie numit, n mod exagerat, de paleontologii din vremea lui Tack dinoperturba ie. Acea turm de carnarozauri, dei impresionant, nu era nimic fa de ceea ce era posibil s urmeze s vad, cci aranjase ca Sauros s ajung chiar n acel loc: acolo unde bntuiau brahiozaurii. Ar fi putut calcula astfel nct s ajung cu douzeci de milioane de ani mai trziu, pe vremea seismozaurilor, dar condiiile fuseser optime pentru acel loc i timp, i se ndoia c ar fi reuit s o pcleasc pe Vetross. Goron mai spera ca la ntoarcerea lui Tack, primitivul din secolul douzeci i doi s aib ansa s vad acele creaturi alturi de el, cci Tack, stupid ntr-un mod pe care Goron nici nu-l putea concepe, prea s aib fa de acei gigani o veneraie deosebit, pe care tovarii lui Goron nu o mprteau. Ce este, Vetross? O observase apropiindu-se de el. Alte calcule pe care s le verific? Alte msuri energetice pe care s le aprob? Nu te-am numit degeaba secundul meu, tii?
150

 Se apropie, rspunse Vetross. Goron se ntoarse spre femeie i citi team pe faa ei. Acel moment fusese inevitabil, nc de cnd ncepuser saltul. Cowl nu avea s le permit s se apropie, fr s atace. Iar atacul nsemna un singur lucru. n timpul nostru? Zece ore. mpinge n sus, pe pant, spre era noastr Carbonifer, altfel nu ar reine destul energie ca s aduc suficient din sine. Avem cltori trimii n trecut, la fiecare cincizeci de milioane de ani. Canolus a ncetinit-o cu un focos cu neutroni, la un sfert din pant fa de silurianul nostru, dar, n timp ce el revenea la sol, creatura l-a nimicit, n drum. Canolus avea ntotdeauna tendina de a se grbi. Dar Thote? La mijlocul erei Devoniene. A smuls un mic procent din masa lui, cu o sfer de deplasare. Dar asta i-a deteriorat clugria, iar acum nu mai putem s-l localiz m. Goron se simi brusc foarte obosit, ceea ce nu era surprinztor, innd cont c lucra fr oprire de trei secole. Luai toate armele pe care le avem i trimitei pe toi oamenii disponibili napoi prin tunel. Vreau baraje de cmp proiectate pn la un kilometru n toate direciile i generatoare de deplasare, setate pentru activare la apropiere, rspndite aleator printre ele. i, dac mai este ceva la care nu m-am gndit, vreau s te gndeti tu. n toate direciile? ntreb Vetross. Da, la naiba! Stnca de sub noi nu l va opri. Ar trebui doar s se defazeze fie fizic, fie temporal. Vetross l privi, ezitnd. Am uitat ceva? Nu cred. Atunci de ce eti nc aici? Pentru c este nevoie de tine acum, Inginer Goron. Oamenii sunt nspimntai. Goron se ntoarse din nou spre fereastr, i sprijini minile pe centura lui cu scule, oft i se uit lung la imaginea ce tia c n curnd avea s fie incinerat. Ce pregtiri impresionante! Dar totul este o problem de energie potenial. Vocea rsunase total indiferent. Goron se ntoarse. Crezi c am nevoie s-mi spui tu... Cuvintele i rmaser n gt. Vetross se holba pe lng el, ngrozit, i Goron i nelese rapid sentimentele. Cowl era perfect drept, fiind mai nalt chiar i dect Vetross. Era comarul pe care l triser n toate vieile lor: un preteruman format din ntuneric i sticl,
151

extrem de nemilos i extrem de dedicat scopurilor sale. Nu era nici o ndoial c din acea ntlnire avea s rezulte moarte. Cowl i deschise gluga de pe fa, dezvluind comarul de dedesubt. Fugi! Vetross l mpinse pe Goron, scond n acelai timp o arm de sub hain. Goron se mpinse de lng perete, aruncndu-se cu capul nainte i se rostogoli, scondu-i i el arma de sub hain. Se uit rapid n spate i arunc un generator de interfa. Nu se mir de sacrificiul lui Vetross, pentru c amndoi calculaser imediat c, pentru ca din acea ntlnire s poat supravieui unul dintre ei, acesta trebuia s fie foarte norocos, n timp ce cellalt trebuia s moar. Arunc nc un generator, vzu fumul mnjind un perete i arma lui Vetross zburnd prin aer. Mna lui Cowl era n pieptul ei, degetele ascuite penetrnd printre coaste. Apoi, Cowl o izbi de o fereastr, crpnd geamul blindat i mnjindu-l cu un cerc de snge. Cowl era aproape exact deasupra primului generator al lui Goron atunci cnd acesta explod, ridicnd un zid de energie n faa ntunecatului atacator, dar Cowl reui cumva s treac prin el. Al doilea generator explod i el, cnd Goron iniie din fug o transmisie codat. Goron arunc o mn de mine autoghidante n spate i acestea ncepur s sar pe coridor ca nite mingi. Se sparse o alt fereastr i Cowl apru, mergnd rapid pe exteriorul cl dirii, ca un pianjen. Goron coti pe unul dintre coridoarele de acces. Un nou geam spart, i Cowl era acum la doar o secund n spatele lui. Goron smulse capacul unei trape de serviciu i o azvrli spre gtul lui Cowl ca pe un disc, apoi se arunc prin trap, mprtiind n spate alte mine. Explozii, apoi capacul veni napoi, tindu-i muchiul gleznei. Mna aceea ascuit se ntinse spre el, exact n clipa n care explod cmpul de deplasare, pe care l pregtise deja. Lumina din camera de serviciu se stinse i Goron intr rostogolindu-se n camera de control a lui Sauros cu zece secunde nainte s prseasc cealalt camer, de serviciu. Schimbai frecvenele de aprare n clipa asta! url el, ridicndu-se n picioare i ndreptndu-se spre coloana de control. Ordinul lui fu ascultat imediat. Goron acion comenzile virtuale, activ scena care tocmai se petrecuse n galeria de vizualizare, se vzu pe sine cotind i apoi o distorsiune brusc. O deformare anormal aa ceva e imposibil! spuse cineva. Cinci secunde mai trziu, distorsiunea disp ru i Vetross era tot moart. Cowl dispruse. E imposibil, repet cineva. Goron se uita fix la bltoaca de snge n care sttea, fr s mai aib puterea s se enerveze din cauza acelei afirmaii ridicole. Orice era posibil. Era doar o problem de energie, i era evident c Cowl avea aa ceva. Era imens, un animal att de mare, nct gtul i disprea n ceaa de deasupra junglei de cte ori i nla capul, ca s mestece din vegetaia pe care o
152

smulsese din cicadele scunde. n timp ce animalul mesteca, din flcile lui cdea o ploaie de buci de frunze, mari ct portierele de main. Excrementele creaturii lar fi ngropat total pe Cheng-yi, iar animalul ar fi putut s-l striveasc pe chinez cu una din labele lui elefantine, fr mcar s observe. n delirul su, omul se uita cu evlavie la animalul care se hrnea, ntrebndu-se cte tone de vegetaie putea consuma acesta ntr-o zi. Cnd animalul elimin gaze, Cheng-yi nu-i putu reine un rs nebunesc. Amuzamentul dispru brusc, cci gtul lung se arcui n jos i animalul l examin cu ochii lui ca de porc. Cheng-yi se retrase rapid. Dar dinozaurul fcu un pas spre el, clcnd peste copaci nali ct o cas. Chinezul se uit la muscheta pe care o furase i care i fusese foarte util, pe vremea cnd lumea era normal, apoi se ntoarse i o lu la fug. Se arunc ntr-o tuf deas de cicade i se ghemui n umbr, cu sudoarea prelingndu-i-se din coada de pr i umezindu-i hainele murdare. Monstrul se ntoarse dup scurt timp la prnzul lui, dar comarul lui Chengyi abia ncepea. Acesta nu se mai uita la dinozaur. Acum se holba ngrozit la un scorpion uria, cu care mprea ascunztoarea. Era colorat n negru i galben i lat ca o cazma. Chinezul l privi, panicat, cum se nvrtise rapid cu faa spre el, inndu-i coada ridicat deasupra capului. Omul se retrase cu spatele, avansnd mai mult sub tufe. Dar acum, contient c ororile nu erau toate reptile, ncepu s observe insectele uriae: o libelul albastr strlucitoare ce se odihnea pe trunchiul unei plante uriae de coada-calului, cu capul tare, de mrimea pumnului i cu corpul de mrimea braului omenesc, cu aripile ca nite geamuri din sticl plesnite. Apoi, un miriapod de lungimea unui piton i de culoarea sngelui nchegat, care ieea erpuit din scorbura unui trunchi putrezit. Nite coleoptere mari ct nite mingi de rugby, spnd n excremente uriae. i un tip cloncnitor oribil de nari, care tot ncercau s aterizeze pe el, cu trompele ct nite seringi hipodermice. Disprei! url chinezul i jungla amui brusc n jurul lui. n acea linite, instinctul lui de supravieuire nvinse nebunia incipient ii aminti c muscheta pe care o inea n mn nu era ncrcat. O descrcase n faa unui monstru de pdure pros, pe vremea cnd montrii erau nc acoperii cu pr. Dup ce btu cu patul putii ntr-un butean putrezit, ca s se asigure c nu se ascundea nimic viu n acesta, se aez i i rencrc arma, cu minile transpirate i tremurtoare. Apoi, simindu-se mai calm, porni mai departe. Cheng-yi vzu n faa lui lumina devenind mai puternic i grbi pasul, spernd s ias din ntunericul arborilor. Dar ajunse la o crare lat tiat prin jungl. Peste tot n jur erau mprtiate trunchiuri de copaci dobor i, golii de verdea. Arunc o privire n dreapta i vzu ali trei brontozauri nlndu-se n deprtare, urlnd unul la altul, n timp ce-i continuau proiectul de defriare a pdurii. Se ridicau pe membrele din spate ca s ajung la frunziul des, sprijinindu-se cu labele din fa pe trunchiul cte unui copac, pn ce acesta ceda
153

i se ncovoia. n spatele acestor gigani, o turm de dinozauri mai mici ptea ce rmsese n urma brontozaurilor, iar n spatele acestora, mult mai aproape de Cheng-yi, erau carnozaurii nali pn la talia omului care se delectau cu roiurile de insecte rmase fr adpost. Cheng-yi realiz imediat c nu trebuia s lase acele creaturi mai mici s-l zreasc. Se retrase napoi n umbr i continu s mearg. Dup scurt timp, nu mai fu asaltat de nari i larma defririi se ndeprt. Se opri i, dup ce verific dac nu mai erau alte insecte uriae, se aez din nou pe un trunchi czut. i sprijini puca alturi, la ndemn, i i scoase jacheta, ncercnd s scape de cldura nbuitoare. nchise ochii i ascult sunetul vntului ce adia prin frunzi i constat c nu voia s deschid ochii din nou, c nu voia s se mai mite. Apoi, auzi un bzit puternic. Deschise ochii, la timp ca s vad cum o insect ca un ardei rou cu aripi ncerca s aterizeze pe braul lui. O plesni i o dobor la pmnt. n clipa aceea, de sub trunchi ni un carnozaur de mrimea unui pui de gin, care nghii insecta i apoi rmase ghemuit, privindu-l pe om cu nite ochi ca de oim. Chinezul ntinse cu pruden mna spre muschet. Hainele aveau un scop exclusiv funcional, dar Tack nu se mai simise niciodat att de confortabil. Haina se lipea de centura pantalonilor, iar acetia erau lipii de cizmele uoare. Toate buzunarele aveau acelai lipici impermeabil n lungul deschizturii. i erau multe buzunare. Materialul exterior era impermeabil, m nuile erau mpachetate n nite buzunare speciale de pe mneci, iar gluga putea fi despturit din spatele gulerului, pentru a se uni cu vizorul cu pelicul din partea din fa, acestea fiind toate etanabile. Alimentate de acumulatori plasai n tocurile cizmelor, care erau meninui ncrcai de materialul exterior, fotovoltaic, al costumului, nite pompe miniaturale fixate n mneci, gulerul rotund i cizme fceau aerul s circule, pentru a regulariza temperatura intern. n plus, izolaia materialului cu compoziie rezistent la oc servea ca armur de corp. Costumul oferea o protecie suplimentar mpotriva armelor cu cldur, prin intermediul unei plase ncastrate supraconductoare. Tack se simea invulnerabil, mai ales dup ce arunc o privire drgstoas ctre rucsacul pe care l legase n interiorul clugriei. Jucriile letale din acesta erau prea multe pentru a fi enumerate. nc o or, l anun Saphothere, ntr-un trziu. Vom opri lng Sauros, ct timp mi refac resursele. Tack presupuse c asta nsemna o nou vizit a Cltorului la spitalul spartan, unde urma s fie ngrijit, ca o main ce avea nevoie s i se schimbe uleiul i filtrele. Gndul acelei ntrzieri l enerva. n interiorul c lugriei erau suficiente provizii ca s poat parcurge un drum lung. Dar, n definitiv, acea form de cltorie depindea de fora fizic a pilotului clugriei i era evident c Saphothere era din nou epuizat, dup ce traversase tunelul. De asemenea, era clar c Tack nu putea s mai conduc singur clugria, cci torul su, acum crescut la mrime normal, ar fi intrat n conflict cu acea operaiune. Trebuia s rmn
154

pasager pentru o vreme, dei tentaia de a scoate implantul din funciune i de a da libertate total torului su era uneori insuportabil. Voia s fie la nlimea misiunii pe care o primise. i dorea cu disperare s aduc n joc noile sale capaciti i fore. Ultima or dur parc o venicie, apoi brusc, n faa lor, apru ieirea triunghiular, care devenea tot mai mare, pe msur ce tunelul timpului se deschidea ca o plnie. Apoi veni senzaia aceea de frnare uria, fr ca s-i arunce totui n fa, n interiorul clugriei. Ieir din tunel i deasupra lui, ridicndu-se peste contraforturile din camera de ieire de pe Sauros... apoi, haos. O rafal de cldur izbi partea lateral a clugriei i o fcu s se rostogoleasc prin aer. Tack se dezechilibr, dar, datorit reaciilor lui accelerate, reui s se nvrteasc n interiorul spaiului central i czu cu picioarele fixate sigur pe dou bare, dup care ineria produs de rostogolirea clugriei l arunc n lateral, unde se prinse din nou cu mna de o bar vertical. Arunc o privire spre contraforturile din deprtare i observ un nor de foc umflndu-se din ele, ca dintr-un emineu. Dedesubt, unde sidefate de distorsiune se rostogoleau peste interfaa tunelului, sprgndu-se la margini cu o lumin de magneziu. Este atacat! strig Saphothere, recptnd controlul asupra clugriei i ndreptnd-o spre peretele camerei. n aerul distorsionat, Tack simi cum gheara fricii i nha stomacul. O coloan vertical de aburi fierbini porni din tavan, pn n podea, i ncepu s se desfac, umflndu-se n jurul propriului centru. n vrtej apru o fisur, care se deschise, expunnd tvlugi mari de esut viu, care se roteau unul peste cellalt. Apoi, din deprtarea infinit, oroarea ni n fa o gur propulsat de un tentacul monstruos, ce se arcui din carnea mictoare. Era vaginal, ncercuit cu dini sclipitori care se pierdeau n ntuneric i buze tioase ca nite lame. Fistik, spuse Saphothere, cu ochii ngustai i dinii ncletai. Tack tiu c amndoi aveau s moar. Nici chiar costumul nu l putea apra i nu avea timp s ajung la armele lui. Atunci, un ponton cenuiu se prbui peste monstruozitatea care se apropia, desfcnd-o ca pe un cap prins ntr-o pres. Buci de os, dini ascuii i saliv sngerie explodar n toate direciile. Dou evi de tun Gatling se rotir pe balansiere pe puntea pontonului, cu mitraliorul heliotan legat n spatele lor. Pontonul se nclin spre fisur i tunurile scrnir, scuipnd linii mpletite de foc, care izbir tentaculul ce se desfura ntr-un arc, i tiar o bucat din el. Simultan, dou rachete nir de sub ponton, zglindu-l violent. Una intr n peisajul viu de carne i explod, aruncnd tot ce era acolo ntr-o ploaie de alb i negru. A doua rachet se repezi, n timp ce fisura se nchidea brusc, apoi se rostogoli n aer, fr s explodeze. Tack se uit n jos. Tentaculul tiat i acele buci oribile de gur erau czute la intrarea tunelului, plutind ca ntr-o piscin adnc, lsnd n urm o dr neclar de snge. Are sngele rou? reui Tack s ntrebe.
155

 Mda, spuse Saphothere. Ca noi toi. Polly evit rul, dup ce realiz c o insul, aparent din acelai tip de roc din care era fcut linia rmului, era de fapt un crocodil suficient de mare ca s asigure poete pentru toat populaia Angliei. Merse o bun distan n lungul rmului, n direcie opus, i ajunse n cele din urm la un pru n care cele mai mari animale de prad erau crbuii marini, fiecare de mrimea unui pachet de cri, i ale cror preocupri srguincioase se ndreptau, din fericire, spre fundul blilor mai adnci. Polly bu ap, apoi i scoase bluza i sutienul i le spl ct putea de bine. Dup aceea se aez mulumit lng pru, dar, inevitabil, se sim i din nou nfometat. Observ un carnozaur mic hrnindu-se cu ceva pe mal. i puse pe ea hainele ude i se duse s investigheze. ntre plintele de stnc se formase o mic ntindere de pietricele. Polly sri de pe buza stncii i fu imediat asaltat de mirosul de putred. Carnozaurul uier n direcia ei i se deprt, mergnd cltinat, din cauza stomacului plin. Fata se apropie de o dr alb transparent i vzu c era format din mii de sepii mici i grase. Ridic una dintre creaturile moarte i se gndi dac s mute dintr-unul dintre tentaculele ei, dar atunci observ c mai erau altele n ap, micndu-se nc lenee. Cel puin acelea erau proaspete. naint prin valurile ce se sprgeau la mal i prinse una, se uit la ochii mici care o priveau, n timp ce scotea bule pe cioc. Polly o ntoarse invers i muc din ea. Presupun c i place s mesteci melci? E delicios, spuse Polly. Gustul i amintea de stridiile pe care le mncase cu Claudius, dar carnea era mai tare. Pentru a doua sepie i scoase cuitul i reui, dup cteva ncercri, s-i scoat intestinele i ciocul n form de glon. Belemnite, asta sunt! Belemnite! Le gseam fosilele pe plaj, cnd eram copil. Polly l ignor i continu s mnnce, privind n jur. Observ diverse lucruri n ap, lng mal: nite chestii mari i plate, ca nite melci, cu cochilii striate i tentacule de sepie, un pete cu cap dur i corp transparent din care fusese mucat o bucat, o mulime de alge marine nclcite i o salamandr neagr cu cap mare, pe care o crezu moart, pn ce se retrase napoi n valuri, cu o micare smucit. Dar, chiar cnd i spuse c ncepea s accepte ceea ce o nconjura i s neleag c erau doar ea i Nandru, ntr-o lume preistoric ostil, observ recipientul. Oh, Iisuse! icni Polly, total nucit. Fata se duse spre obiect i-l ridic. Era cilindric, cu un diametru de zece centimetri, lungime de douzeci i era fcut din plastic sau metal, nu-i d dea seama exact. Aps pe unul dintre butoanele spate pe lateral i la unul din capete
156

se deschise un capac. nuntru nu era nimic. Ei bine, spune ceva, zise Polly. Sunt la fel de nedumerit ca tine. E clar c este un obiect fabricat i c nimic nu va fi fabricat pentru nc cel puin o sut patruzeci de milioane de ani, din cte mi dau eu seama. Poate fi extraterestru? ntreb Polly. Dac m-ai fi ntrebat nainte de toat aceast ploaie de rahaturi care s-au ntmplat, i-a fi rs n fa. Acum ns nu tiu. Polly se ridic i se uit peste mare, unde observ nite creaturi zburtoare ndeprtate, despre care se ndoia c erau pescrui. Puse recipientul jos, unde i lsase i mantaua, i hotr s nu se gndeasc la rezolvarea acelei ghicitori, dect dup ce chioritul maelor nceta. ncepu din nou s mestece sepii crude. ntr-un trziu, cnd micile creaturi devenir mai puin ademenitoare, se ntoarse, i lu mantaua i recipientul ciudat i porni spre marginea stncoas a plajei. Oprindu-se acolo ca s-i scuture bine mantaua i s scape de insectele marine care intraser nuntru, arunc din nou o privire n spate, spre pru. Monstrul avea peste doi metri nlime, dei era aplecat n fa, aa nct ghearele ncovoiate din fa pluteau chiar deasupra pmntului. Sttea nemicat, iar corpul lui cu dungi verzi i negre se contopea perfect cu vegetaia din spate, dar numeroii dini albi strlucitori erau mult prea vizibili, la fel ca ochii galbeni, ca de pisic. Polly se ghemui imediat i scoase att pistolul automat care ncepuse s rugineasc puin ct i electrocutorul. Se lipi ct putu de tare de suprafaa stncii, ntinse mantaua peste ea i rmase nemicat. Nu cred c pistolul automat i va fi de vreun folos, Polly. Oricum, presupun c cel care l-a proiectat nu se gndise la alozauri. i sugerez s faci chiar acum un salt n timp. Polly se concentra i ncerc s activeze solzul, dar reeaua din corpul ei prea eapn i slbit, la fel de epuizat cum se simea i ea. Nu pot. Nu merge, spuse fata n gnd. Nandru nu zise nimic pentru o vreme, iar cnd vorbi, n cuvintele lui nu era nimic linititor. Atunci, asta e. A fost amuzant. Polly simi o vibraie n stnc, la apropierea alozaurului. Apoi, animalul apru deasupra ei i sri pe plaj, mprtiind pietricele n toate direciile. Vrful cozii lui masive trecu peste faa lui Polly, n timp ce alozaurul continua s nainteze spre mal, unde adulmec gr mezile de sepii, decise c erau bune i ncepu s mnnce. Polly l privea, ngheat de groaz. Poate c ar fi trebuit s ncerce s se deprteze, ct timp animalul era ocupat, dar era att de ngrozit, nct nu credea c ar fi putut s se in pe picioare. Dup ce termin toate sepiile, animalul se ntoarse ca s mearg pe acelai drum pe care venise i porni direct spre Polly.
157

Alozaurul era gata s sar pe mica stnc din spatele fetei, cnd se opri i- i nclin capul dintr-o parte n cealalt, ca i cum ar fi vrut s vad pe rnd, cu fiecare ochi. Mai aproape acum, cu botul la numai un metru de nasul fetei i cu respiraia lui duhnind a pete nclzind aerul n jurul ei, creatura inspir adnc. Gfind de oboseal, Saphothere o lu nainte spre un ascensor format din acel metal ciudat plutitor, apoi spre un pu de lift cilindric deschis, care coninea o platform circular, cu un pas mai sus dect podeaua. Imediat ce urcar pe ea, platforma acceler n sus, pn cnd ajunse la acelai nivel cu podeaua unei camere boltite, despre care Tack presupuse c se afla la cel mai nalt nivel din Sauros. n momentul n care srir de pe platform, liftul cobor, lsnd n locul lui un pu descoperit. Saphothere prea pentru prima dat pierdut, netiind ce s fac n continuare. Rmsese pe loc, ncletndu-i i descletndu-i pumnii, privind n jur. Goron sttea lng o coloan lat din sticl vorpal rsucit, din care ieeau nite sfere transparente, n care se gseau multiple imagini din interiorul i exteriorul lui Sauros, precum i nite forme complexe: hri variabile tridimensionale i formule ce rulau pe ecran i pe care Tack le recunoscu ca fiind reprezentri n zece dimensiuni ale tehnologiei heliotane. Mna dreapt a Inginerului era n interiorul unei sfere, n timp ce mna stng manipula un panou de comand virtual. Tack observ imediat c pantalonii lui Goron erau mbibai de snge i c acesta lsase urme de pai sngerii n jurul coloanei. Ali oameni din personal manipulau console, iar alii erau nchii n nite construcii bizare din sticl vorpal, stnd n picioare la marginile camerei, ca nite zei ai unei civiliza ii de pianjeni din sticl. Saphothere i arunc o privire lui Tack, apoi i fcu semn cu capul. Tack se duse spre ferestrele care nconjurau camerele. Cum a reuit Cowl s fac asta? ntreb cineva din apropiere. Exist o singur explicaie, rspunse Goron. A aflat cumva frecvenele cmpurilor. Asta nu este suficient pentru un atac general, dar este util pentru o ncercare de asasinat. A intrat pur i simplu, cu fiara dup el. Goron se uit la toi cei din jur cu neles, dup care i ntoarse atenia spre comenzi. Un alt brbat se ridic, aruncnd dezgustat din mini mnuile virtuale, i se duse lng Tack i Saphothere. Palleque! l salut Saphothere. Tack l privi atent pe noul-venit, care era nalt, cu prul alb i cu o fa dur. Dei acest individ avea ochi galbeni de reptil i o gur strmb, ar fi putut foarte bine s fie fratele lui Saphothere. Cowl primete, se pare, cumva informaii din interior, i se adres omul lui Saphothere. A aprut i a ucis-o pe Vetross. i era gata s-i vin de hac i lui Goron. Saphothere nclin din cap nucit, parc prea obosit ca s rspund.
158

Palleque i arunc o privire dispreuitoare lui Tack i pru gata s fac un comentariu. Incursiune. Unu-aptezeci, doi-zece i lateral. Tack presupuse c vocea venea de la unul dintre cei nchii n mainriile vorpale. Palleque se strmb. Dac aprea cu trei ore mai devreme, Cowl ne-ar fi putut distruge de tot. Dar fiara torului nu va mai putea trece acum, cnd am revenit la putere maxim. Saltul? ntreb Saphothere. Mda. E ca i cum ai merge pe partea de sus a unei fntni i totul s-ar amesteca. Alimentarea constant cu energie nu poate fi oprit, aa nct condensatorii trebuie consumai la limit, nainte s putem opri i s stabiliz m. De data aceasta, ne-a luat o or, nainte s putem ridica din nou cmpurile energetice. Cred c-mi ajunge ct am auzit, spuse Saphothere i Tack vzu c era nervos i c-l privea pe Palleque cu suspiciune. Palleque i arunc o nou privire trufa lui Tack i se ntoarse la consola lui. Silleck, spuse brusc Goron, adresndu-se celei care l avertizase de apariia incursiunii. Nu folosi generatoarele D, de data aceasta. Ia o alimentare cu energie direct de la unul dintre contraforturi i plaseaz un laser n fisur. Nivel? ntreb Silleck. Femeia avea capul i umerii ascunse n tehnologia ca de insect. Nivel megajoule vreau s urmresc totul. Dac incursiunea avanseaz, vreau s ridici nivelul, proporional, rspunse Goron. Tack se uit pe fereastr, la incursiunea n dezvoltare: o coloan de aburi fierbini ce se nlau din peisajul fumegnd. Apoi, privirea i se ndrept spre vegetaia carbonizat i spre cadavrele imense ale unui grup de dinozauri. Vzu cum incursiunea se umfla, iar fisura se dezvolt, deschizndu-se n acea realitate alternativ, de iad. Dar nainte ca monstrul s poat repezi una din gurile sale fl mnde, dinuntru ncepu s ias fum, strlucind ca un smarald n lumina laserului. Probabil c rmne fr energie, presupuse Saphothere. Cine? Fiara torului. Dac ar fi intrat n Sauros, aa cum am vzut n camera contraforturilor, Goron nu s-ar mai fi jucat cu laserele. Folosete laserul ca s msoare potenialul de energie din spatele despicturii. Nu rezist! strig Silleck. Arunc o rachet tactic! ordon Goron. O rachet ni de undeva de dedesubt i Tack i umbri ochii. Lumina n form de arc clipi i, dup explozie, Tack i ls mna n jos, ca s urmreasc
159

furtuna de foc ce se extindea. Aceasta se ntinse peste ora, devornd tot ce nu era nc incinerat, la nivelul solului. Tack se pregti s se deprteze de fereastr, dar, vznd c Saphothere nu schia nici un gest ca s fac acelai lucru, rmase i el pe loc. Focul ajunse la ei, mugind peste tot n jurul lor i ntreg Sauros-ul se cutremur. Apoi flacra se retrase n centrul exploziei, supt de vnturile de la sol care hrneau arborele n flcri ce se nla n faa lor. Un arbore care n timp i pierdu focul i deveni o fantom fumegnd. i incursiunea dispru. Cu asta l-am terminat. Cade n jos pe pant, spuse Palleque. Nu poate suporta acest nivel de distrugere, deocamdat. Ct va trece pn s ne loveasc din nou? ntreb Goron. Cel mult douzeci de minute, rspunse Palleque. Goron se deprt de comenzile sale i veni chioptnd spre Saphothere i Tack. Inginer, spuse Saphothere, cu o nclinare scurt a capului. Poi reui un transfer pe distan scurt? ntreb Goron brusc. Da, rspunse Saphothere, prnd acum i mai obosit. Atunci, ia-l de aici, zise Goron, artnd spre Tack, dup care se rsuci i porni spre comenzile sale. Tack i arunc o privire lui Saphothere, care i fcu semn cu capul spre puul liftului. Nu aveau timp s se odihneasc acolo era vremea s plece. Simind respiraia fierbinte a alozaurului pe faa ei, Polly realiz c, dac nu aciona, avea s moar. nvrti rotia de nivel al ncrcturii electrocutorului pn la maxim i apoi trase, direct n nasul dinozaurului. Animalul sri n spate, cu un rget, se mpletici i se prbui n fund. i scutur capul cu putere, strnutnd i pufnind, apoi se nvrti pe loc, aruncnd n jur un val de pietricele cu coada, dup care plec rapid. Trecu foarte aproape de faleza mai nalt de la captul ndeprtat al plajei, atingnd-o cu brbia, n timp ce picioarele din spate i scurmau marginea. Apoi dispru n pdure, urlnd n continuare. Eti o ticloas norocoas. Polly se ntreb ce nelegea Nandru prin noroc. Supravieuise, asta era tot. Se prbui cu spatele pe stnc i atept pn ce simi c puterea i revenea n picioarele tremurnde, apoi se ridic i porni napoi spre pru. Era groaznic de obosit, dar nu ndrznea s doarm, aa c se concentr asupra posibilitilor pe care le ridica prezena recipientului. Dup ce-l spl, l examin de aproape, dar nu gsi nimic care s-i dezvluie originea. Poate c exist i ali cltori n timp? suger ea. Acesta pare cel mai probabil rspuns. Atunci, trebuie s-i gsesc. Frumoas idee, dar cum ai de gnd s faci asta? Totui, obiectul i ddea sperana c putea scpa cumva din acea cltorie de comar. Se uit n jur. Poate
160

c, dac cerceta toat zona cu atenie, gsea i alte indicaii ale prezenei omului. Chiar n clipa aceea, un urlet din jungl i spulber planul. Tot nu poi face saltul? Ba da, cred c pot, rspunse ea. Umplu cu minile tremurnde recipientul cu ap din pru. Cnd se concentr asupra saltului, Polly vzu structura stranie crescnd din nou n jurul ei i lumea ncepu s dispar. Jungla deveni cenuie i neagr, iar ea se simi imponderabil, ntr-o cuc din oase de sticl, deasupra acelei mri de ntuneric. Capitolul 13 Inginer Goron: Proiectul este vast: s preiei energii direct de la soare i s le foloseti ca s sapi o groap prin timp, aa nct toate epocile s devin accesibile, utiliznd un sfredel de forare care va fi, de fapt, o structur fortificat mare. Iar Maxell a fost de acord, pentru c acesta este singurul mod n care putem ajunge la Cowl sau la acei umbratani care au fugit mpreun cu preterumanul. ncercarea de stabilire treptat a unor baze nu a dat rezultate, deoarece fiara torului a lovit nainte s se poat apra eficient. Singurul mod real n care se poate stabili o baz n trecut este cltoria n interiorul acesteia, n timp ce se mic n urm, ca ntr-un fel de main blindat masiv. n timp, l vom localiza pe preteruman i l vom face s plteasc pentru moartea lui Callisto, dar tot nu pot s scap de sentimentul c un astfel de proiect grandios este njosit de scopurile lui att de mrunte, prin comparaie. Oare m fac vinovat de arogan? Ne-am transferat rzboaiele i exterminrile de pe suprafa a Pmntului i le-am mutat n sistemul solar. Ct de ru este faptul c acum le transferm i prin timp! Dar, dei deplng asta, voi merge totui narmat n acea vale. La naiba! Sunt oare doar un prost sentimental, pentru c vreau s vd dinozaurii? A plecat, spuse Silleck. Goron se ntoarse la coloana lui de comand, simind cum sudoarea i lipea cmaa de spate i observ c tremura, undeva n adncul sufletului. Chiar ai dat gre, Cowl? Oare chiar ne-ai subestimat? Prea puin probabil s fac greeli i s poat fi ucis de ast dat, dar Goron trebuia s ncerce, n ideea acelei posibiliti i pentru Vetross. Exist suficient energie pentru un salt scurt, n interiorul lui Sauros? Palleque ntoarse capul. Vetross? Dac putem... rspunse Goron. Dar acum exist o ans care nu trebuie ratat... aa c trebuie s ncerc m. Se ntoarse spre Silleck, ateptnd rspunsul acesteia.
161

 Peste zece minute capacitatea va ajunge la un nivel suficient de nalt pentru ca cineva s fac un salt scurt, atta timp ct acel cineva nu eti tu. Tu ai fost prea aproape i este prea mare riscul scprii de sub control a unui paradox de scurtcircuit. Goron se uit la Palleque, care se strmb ca i cum l-ar fi durut ceva i se ntoarse spre consolele lui. Pe cine avem disponibil? Ce Cltori? ntreb Inginerul, fr s se adreseze cuiva anume. Cltorul Aron este odihnit i se afl aici, i are aceeai experien ca Saphothere pentru acest gen de lucruri, spuse Palleque, fr s se ntoarc. Trimitei-I la locaie i, ntre timp, introducei asta n minicomputerul lui, ordon Inginerul, aducnd pe ecran nregistrarea pe care o pregtise i urmrind desfurarea acesteia ntr-una dintre sferele vortale. Se vzu pe sine stnd la una dintre ferestrele de vizionare, cu Vetross alturi, n timp ce n spatele lor se dezvolta o incursiune o coloan sidefat ce despica aerul. Din acea coloan iei Cowl, ca un demon strecurndu-se n lume, i Goron urmri moartea lui Vetross. nregistrarea continu cu modul n care scpase Goron, apoi cu Cowl pind ntr-o a doua incursiune. Aceeai nregistrare se repet i el o urmri pe Vetross murind iar i iar. Ai primit nregistrarea, Aron? ntreb Goron. Da, confirm vocea Cltorului. Ct timp o s am? Silleck? ntreb Goron. Nivelurile poteniale de energie aflate la dispoziia lui Cowl sunt uriae, dar nu tim ce va face el cu ele. Estimez c Aron va avea cel mult un minut. Ce pregtiri impresionante! Dar totul este n funcie de energia potenial. Cuvintele lui Cowl, dar ce vrusese creatura s spun prin ele? Cowl tia n mod sigur ce urma s ncerce Goron. Ce arme ai, Aron? Un lansator a crui rachet conine un generator de deplasare fixat pentru centrul Pmntului. Voi lovi incursiunea n clipa apariiei ei i, cu puin noroc, l voi prji pe ticlos. Eti acum la generatorul D? Da. Atunci, pregtete-te! Silleck te va trimite napoi n clipa n care vom avea nivelul de energie necesar. Minutele lungi treceau greu. Goron simea transpiraia uscndu-i-se pe spate, iar piciorul rnit ncepu s-l doar. Arunc o privire n jos, la sngele pe care l lsase pe podea. Dac reueau acum, Sauros avea s fie mpins puin n jos pe pant i toi cei din ora urmau s aib amintirea a dou seturi de evenimente. Dar Vetross avea s fie n via. tia c, dac sngele disprea, asta nsemna c
162

apruse un paradox de scurtcircuit, iar cascada rezultant i-ar fi tras n jos pe pant n mod iremediabil. Era extrem de contient de pericole. l trimit acum, spuse, n sfrit, Silleck. Scena se derul din nou, interfaat cu cea de acum. n tremurul deplasrii apru Cltorul Aron, alturi de Goron i Vetross. Dar ceva nu era n regul, cci apariia lui nu atrase nici o reacie a celor doi. Aron i ridic lansatorul la umr i din acesta ni o rachet spre Cowl, n clipa n care creatura ieea din incursiune. Racheta lovi marginea cmpului de deplasare nc operativ al lui Aron, producnd o grani sferic. Aron i cobor racheta i dispru, deplasndu-se napoi la punctul lui de plecare. Scena nu se schimbase deloc: Cowl o ucise pe Vetross i l urmri pe Goron, apoi dispru. Ce s-a ntmplat? ntreb Inginerul, cu gura uscat. Energia potenial, rspunse Silleck. Cowl a introdus-o n sfera de deplasare a lui Aron, ca s o menin defazat. La fel s-ar ntmpla cu oricine altcineva am trimite, dac am avea timp i energie de consumat inutil. Goron admise c Vetross era iremediabil moart i c acea ans de a-l ucide pe Cowl era pierdut. Silleck continu: Fiara torului se ntoarce. Goron realiz c acel al doilea atac, la fel ca primul, nu era desfurat n sperana c fiara ar putea distruge Sauros, ci pentru a sectui energia disponibil i pentru a-i mpiedica s repete ncercarea de a schimba acel anumit fragment din trecutul oraului. tia c la finalul noului atac i pn n momentul n care urmau s obin din nou nivelul de energie necesar, evenimentul avea s fie mult prea departe pe pant, ca s mai poat fi refcut. Euaser, dar Cowl euase i el n scopul iniial probabil al ntunecatei creaturi: uciderea lui Goron. Mncare era destul, atta timp ct nu erai pretenios, dar nu exista nici un loc n care Polly s simt c putea dormi n siguran. i asta nu att din cauza dinozaurilor, ct a insectelor. Pe bra, chiar deasupra solzului, avea deja o umfltur de mrimea unei jumti de minge de tenis, n locul n care se trse ceva ce sem na cu o furnic gigantic, atunci cnd fata dormea, sprijinit de o stnc. njurturile pe care le urlase n timp ce strivise artropodul, transformndul ntr-o mzg galben, nu-i aduseser nici o satisfacie, ci doar apropierea altor animale de prad, mai mari. Fugi, fusese sfatul raional al lui Nandru, atunci cnd Polly reperase ochii ca de pasre care o observau de la nivelul propriilor ochi i un cioc lung care se deschisese, expunnd dinii translucizi, ascuii ca nite lame, i limba neagr, despicat n vrf. Fata o lu la fug, evitnd copacii prbuii, apoi czu i se rostogoli prin scobitura de sub un butean czut, ntrziindu-l astfel pe urmritorul ei, care se bloc dedesubt, cnd ncerc s o urmreasc. Dar, din spatele acestuia, alte animale cu picioare lungi din neamul lui se apropiau cu o vitez nspimnttoare. Primul sri pe butean i ncerc s ptrund n for printr-un
163

zid de crengue i ramuri. Polly i scoase pistolul automat, ochi cu grij i trase. Explozia smulse buci din scoara copacului i arunc n spate creatura de pe butean. Dar aceasta fu nlocuit imediat de alta i Polly aps din nou pe trgaci, care ns nu mai rspunse la comand. Electrocutorul din buzunar mai avea o singur ncrctur, aa c se ntoarse i, urmnd un instinct primar, sri n primul copac n care putea urca. ncepu s se care, dar nu reui, cci ceva o trgea de manta n jos. Se uit i vzu c unul dintre carnozauri se prinsese cu dinii de marginea mantalei. ncepu s trag, ngrijorat, i materialul ced, o bucat mare din el rupndu-se. Dispariia rezistenei o propuls n copac. Cele patru creaturi de dedesubt scoteau nite sunete asemntoare cu ltratul unor cini, n timp ce sfiau bucata din mantaua ei. Apoi, nesatisfcui, ncepur s se plimbe dintr-o parte n alta, uitndu-se n sus la ea, plini de speran. Polly scoase pistolul automat i-l examin. Percutorul se blocase din cauza ruginei tot mai avansate. Ai grij de arma ta, i arma va avea grij de tine, cum obinuia s spun fostul meu sergent-major. Ceea ce nu i-a fost de ajutor, atunci cnd o bomb plasat sub masa de cafea l-a despicat n dou. Mai bine spune-mi cum s-l fac s mearg din nou, i ceru Polly. Cur rugina din toate prile mobile, apoi unge-l i gata. Dar vocea lui prea s exprime ndoiala c arma va mai fi vreodat funcional. Polly scoase electrocutorul i l fix bine ntr-un loc unde s se afle sub lumina soarelui. Se aez ct de confortabil putea i termin apa rmas n recipient. Apoi se concentr asupra pistolului automat, curnd rugina cu marginea mantalei i frecnd prile mai inaccesibile cu vrful unei pile de unghii. Nu tia ct durase toat operaiunea, dar, cnd termin, soarele coborse n spatele copacilor. Acum acionarea armei prea mult mai bun, dar tot nu era la fel de lin ca la nceput. Fr ungere, va ncepe din nou s rugineasc i se va bloca iar. Polly cut printre lucrurile puine pe care le mai avea, pn descoperi ceva potrivit. Dup ce unse bine arma cu ruj de buze i creion de ochi, introduse ncrctorul, apoi ntinse un prezervativ peste arm, ca s o fereasc de umezeal. Dac a avea mini, te-a aplauda. Dup ce puse arma n siguran, n buzunarul mantalei, Polly ncerc s doarm puin, cci era groaznic de obosit. Moi o vreme, dar cnd se uit n jos, vzu c cei patru carnozauri apreau nc, din cnd n cnd, aa c nu simi nici un imbold s coboare. n loc de asta, se urc mai sus, ca s ncerce s vad pe deasupra boitei junglei. Oh, Dumnezeule! nceoat de distan i tremurnd n aburii ridicai de ari, o sfer enorm se odihnea pe o mare de verdea. Polly se holb la ea, cu gura larg
164

deschis. Era vreun fel de lun czut pe P mnt sau vreo formaie geologic ciudat? Concentrndu-i privirea, reui s disting nite neregulariti pe suprafa, iar acele indentaii nu puteau fi dect geamuri. O nav? Poate chiar un ora? Atunci, acolo trebuie s fie i oameni! Probabil c de acolo provine acest recipient. Nu fi sigur. De unde tii c este ocupat de oameni? OK, dar trebuie s ajung acolo. n clipa aceea, Polly i aminti de carnozaurii ce d deau trcoale dedesubt i nu i acord prea multe anse. O s atept... poate c chestiile astea vor pleca. Trecu nc o or sau chiar mai mult, dar animalele continuar s apar i s dispar sub ea. n cele din urm, Polly avu ideea deteapt de a-i prinde mantaua, legnd-o cu mnecile, ntre dou crengi, apoi se ntinse pe ea, cu picioarele de o parte i de alta a trunchiului. Dormi adnc, trezindu-se abia n dimineaa urmtoare, din cauza zgomotului fcut de carnozauri, care ltrau agitai. i era i ei foame i sete, dar era clar c torul primise suficient hran, cci reeaua din interiorul ei era pregtit pentru un alt salt n timp. Arunc din nou o privire sferei mari care se odihnea n ntinderea verde i simi o frustrare apstoare. Ca s ajung acolo, trebuia s mearg kilometri ntregi prin jungl, iar ea nu putea nici mcar s coboare n siguran din acel copac. Avea o singur alternativ. La naiba cu totul! spuse ea i sri, cu intenia de a fi ct mai rapid. Dar reeaua o prinse cu putere i o tr mult n jos. Interspaiul era un comar haotic de ntrezriri ale realului, ale masei vaste i terifiante a fiarei, ale neantului i ale distorsiunilor incandescente ale armelor heliotane. Forele zdruncinau clugria, mpreun cu pilotul i pasagerul ei, dar fr s-i arunce dintr-o parte n alta, ci mai mult ntinzndu-i i subiindu-i, o dat cu clugria ce se deforma. Mai nti era forat s capete o form de vierme, lipit pe suprafee imposibile, apoi se strngea din nou ntr-o alt form solid, ntr-o alt dimensiune. Tack observ urletul mai nti ca pe o aureol roie, strlucitoare n jurul feei lui Saphothere i ca o sclipire roie pe suprafaa interioar a clugriei, nainte s reueasc s-l aud efectiv. Tack vzu n treact un gt lung de c iva kilometri, care se ridica din ntunericul mictor, n vrf cu un cap de comar, de mrimea unui continent. Apoi clugria se ntoarse n lumea material, ca o minge aruncat de o main de tenis. Se lovi de pmntul umed i se deform real de data aceasta, sri ntr-un nor de praf cu gust metalic, sri nc o dat i nc o dat, dup care se rostogoli i se opri, lipit de un copac masiv. Tack i ndeprt braele cu care i ncercuise capul ca s-l protejeze i se ridic cu greu n picioare. i arunc o privire lui Saphothere, care era ntins pe fundul clugriei, cu picioarele desfcute, apoi se ntoarse spre dou rucsacuri, le
165

dezleg rapid de bare i le arunc afar, pe pmntul ud. Pe urm, i ntoarse atenia spre Cltor. Poate c acesta avea coloana rupt i atunci nu ar fi fost o idee bun s-l mite. Tack l prinse totui pe sub brae i l trase afar. Era o regul a cltoriei: s ias din clugri ct mai repede, aa nct aceasta s se poat ntoarce n mediul ei natural, nainte ca lumea real s o ucid. Toate celelalte prioriti erau secundare. Dup ce eliber mainria, o privi cum se smulse de lng copac i se nl pn ce atinse ramurile mai nalte. ncerc s se dematerializeze, dar se deform doar i deveni bidimensional. ncerc din nou i de data aceasta reui. Cnd dispru, Tack ntrezri imagini de comar i simi miros de carne ars. Saphothere prea distrus: avea o fa ca de schelet, ochii nfundai n cap i buzele i dezgoleau dinii. Avea pielea ngheat i nu se simea nici o btaie a inimii. Tack deschise rapid un rucsac i scoase trusa medical. Gsind ce voia, descheie c maa lui Saphothere, i plas un plasture de puls la gt, apoi, cu o tehnic neschimbat de-a lungul mileniilor, inject adrenalin direct n inima Cltorului, nainte s-i plaseze un dispozitiv pentru electroocuri pe piept. Lumina de pe dispozitiv clipi n verde, i spatele lui Saphothere se arcui. Deveni roie, i omul se prbui la loc. Din nou verde, apoi nc o dat i dispozitivul se nchise. Plasturele de msurare a pulsului de pe gtul Cltorului afia acum btile ezitante ale inimii acestuia. Tack se rsuci pe clcie i se uit n jur. Se aflau din nou la marginea unei pduri, care prea s fie locul favorit al clugriei, la revenirea din interspaiu, cci le oferea o opiune uoar pentru evitarea faunei ostile. Cmpia plin de praf avea un rou african i era plin de tufe i copaci asemntori cu acacia, dar cu ace glbui, n loc de frunze. Marginea pdurii era reprezentat de un zid dens de conifere i de cte o chedicu uria, din care se auzeau ipete ciudate i se vedea ceva trndu-se. Nu se ntrezrea nici un pericol imediat, dar Tack se asigur c avea la ndemn carabina lui heliotan nou i strlucitoare, dup care i ntoarse atenia spre Saphothere. Aparatul de diagnosticare afi deshidratare, foame, coaste rupte i faptul c radiusul i ulna lui Saphothere erau rupte. Cum coloana vertebral a Cltorului era intact, Tack l trase n spatele unui copac i i aranj un culcu confortabil, cu ajutorul pturii termice i a saltelei gonflabile. Apoi i puse o sond, prin care l hrni cu un amestec de soluie salin, glucoz i vitamine. Lu un scalpel i, fr s stea pe gnduri, tie antebraul lui Saphothere, se sprijini ntr-un genunchi pe mn i aps i rsuci ca s aduc osul, acum vizibil, n poziia corect. Apoi puse cele dou cleme de oase i folosi un lipici organic, ca s prind la loc carnea tiat. Nu cursese prea mult snge, din cauz c inima lui Saphothere btea ntr-un ritm abia perceptibil. Acum, dup ce fcuse tot ce era posibil, Tack ncepu s evalueze situaia n care se aflau. Era posibil ca vehiculul lor, clugria, s nu se mai ntoarc
166

vreodat. Sosirea ei cataclismic n acel timp se putea datora faptului c Saphothere pierduse controlul distorsiunilor din interspaiu produse de btlia din jurul lui Sauros sau poate pentru c biomainria fusese deteriorat de acele distorsiuni, n care trebuise s se ntoarc. n acest caz, Tack tia c trebuia s-l prseasc pe Saphothere acolo i s-i continue misiunea singur. Nu era nevoie dect s dezactiveze implantul i s permit torului s preia comanda. Dar nu avea de gnd s fac asta, nu nc. n ciuda caracterului violent al primei lor ntlniri i a modului dispreuitor n care l tratase Saphothere dup aceea, Tack se simea dator fa de Cltor. Acest sentiment nu se datora programrii, care acum punea misiunea naintea oricror alte elemente, ci faptului c poziia lui Saphothere i prerea acestuia despre Tack se schimbaser treptat. Tack i lu carabina, se ridic i se uit n jur. n cele dou rucsacuri era mncare, la fel ca n cele dou ce rmseser prinse n interiorul clugriei, dar era necesar ca aceast resurs s fie pstrat pentru fazele ulterioare ale cltoriei, cnd mncarea nu avea s fie disponibil. Dar Tack era contient i de faptul c, atunci cnd Saphothere avea s se trezeasc, hrana urma s fie prima necesitate a acestuia. Estim c se aflau la nceputul Jurasicului sau la sfr itul Triasicului, aa c trebuia s gseasc mncare din belug acolo. Singura problem era c acea hran disponibil era posibil s-i priveasc pe ei din aceeai perspectiv, aa c Tack nu putea pleca de lng Saphothere. Ridicnd privirea, vzu un stol de pterozauri zburnd pe deasupra i se gndi s trag n ei, dar erau foarte sus i ansele de a dobor vreunul erau foarte mici. Schimbndu-i focarul ateniei, observ c arborele sub care se afla coninea fructe ce sem nau cu mango. Accesnd biblioteca uria de cunotine pe care Pedagogul o ncrcase n memoria lui, avu nevoie de ceva timp ca s neleag c se uita la coaja lucioas a unui fruct asemntor cu nuca. i sprijini carabina de copac, sri s se prind de o creang mai joas i apoi ncepu s se care. Urcnd cu uurin i vitez n copac, scoase cuitul de vntoare heliotan cu carbid, ca s desfac un fruct i s-l guste. Era att de necopt i de amar nct l scuip afar, apoi arunc i fructul. n locul n care acesta lovi cu zgomot p mntul, primul dintre cei trei hererazauri ce ieeau din pdure i nclin capul oribil i adulmec , pentru ca dup aceea s continue s nainteze spre Saphothere. Tack reacion prompt, lsndu-se s cad de la o nlime de zece metri, i ateriz n spatele monstrului. Coloana acestuia ced sub el cu un trosnet sec, unul dintre membrele lungi din spate se ndoi ntr-un unghi ciudat, dar coada continu s biciuiasc aerul, dintr-o parte n alta. Cizmele lui Tack alunecar de o parte i de cealalt a spinrii negre. Omul prinse animalul cu un bra pe sub brbie i i trase capul pe spate, simind o duhoare puternic n nri. i trecu cuitul peste gtul bestiei i simi sngele fierbinte nindu-i peste mn. Se rostogoli jos, la timp ca s vad un al doilea hererazaur care se apropia de el, cu gura deschis, uiernd i mprocndu-l cu saliv. Fcu o tietur n acea gur, iar animalul se
167

retrase cu spatele. Tack se ntoarse i-l vzu pe ultimul dintre cei trei trecnd peste tovarul lui care se zvrcolea la pmnt, ca s sar spre el. Avnd cuitul n poziie greit, cu cealalt mn prinse monstrul de pielea moale de pe gu i-l arunc peste umr, cu capul n jos, n al doilea atacator. Cei doi hererazauri rnii se prbuir, zvrcolindu-se n praf, apoi se ridicar i ncepur s se mute unul pe cel lalt, dup care, ntr-un consens aproape telepatic, se ntoarser din nou spre Tack. Acesta realiz c cei doi nu aveau s se opreasc. Orice alt mamifer ar fi renunat deja, dar acele creaturi reprezentau ferocitatea ntruchipat n cele mai eseniale elemente ale ei. Animalele avansar, mrind, cu capetele aplecate la doar jumtate de metru deasupra pmntului. Tack ntinse aproape cu regret mna spre revolverul heliotan din tocul de la old. n clipa aceea, pmntul erupse n faa lui cu o fulgerare orbitoare, aruncndu-l n spate pe cel mai apropiat monstru, care clipi nucit. Urmar o a doua i apoi o a treia detuntur care, n cele din urm , le convinser pe animale s se ntoarc i s fug de acolo. Nu pot... s te las nici o clip singur, spuse rguit Saphothere, sprijinit de copac, cu carabina lui Tack n mn. Art cu eava armei spre hererazaurul pe moarte, dup care alunec pe trunchi i lein din nou. Silleck era epuizat n conexiunile ei vorpale, privind retragerea fiarei torului n trecutul ndeprtat i spre ordine de msur mici ale probabilitii, la fel cum urmrise cderea din ce n ce mai departe pe pant a lui Vetross. Irecuperabil moart. Silleck nu avu dect o clip s se gndeasc la asta, nainte s repereze semnalul tahionic care sosea, folosind senzorii vorpali plasa i n toat gaura de vierme ca nite trepte. Era o singur transmisiune privat pentru Inginerul Goron, aa c tehnicianul de interfa tiu c expeditorul era, probabil, Maxell. Nimeni altcineva nu avea autoritatea s transmit un astfel de mesaj. nchise pentru moment conexiunile ei exterioare i se uit la Inginer, care primi mesajul i apoi se ndeprt. Conectndu-se din nou, Silleck l urmri cum se deprta de camera de control i trecu n viitorul imediat, unde el chem o clugri i se mbarc, pornind prin gaura de vierme. Silleck se ntreb de ce fusese chemat tocmai atunci n New London. Se terminase. Plecarea lui Goron era un semn mai bun dect oricare altul c pentru moment nu aveau s mai urmeze alte atacuri din partea lui Cowl sau a fiarei torului. Silleck se gndi s se deconecteze, cci se simea extrem de obosit, dar, la fel ca alii ca ea, era dependent de acea aproape atottiin. i focaliz contiina pe un senzor vorpal pe care l abandonase la nceputul atacului i ncerc s gseasc ceea ce zrise doar n treact. ntoarse senzorul cu o sut opt grade n interspaiu i acolo l vzu pe omul de Neanderthal navignd rapid n cuca argintie a pseudoclugriei lui.
168

Cuca sticloas care l nconjura avea o formaie neregulat, iar n interspaiul ntunecat i amintea lui Silleck de o formaiune extins de plancton translucid, care plutea deasupra fundului unei mri agitate, dar moarte. Omul era prins n interiorul ei i, dei nu avea cum s neleag ce i se ntmpla, Silleck vzu c acesta o for s se ntoarc n realitate, nainte ca torul s-l duc dincolo de limita sufocrii. i manevra funcion. Rsucind senzorul ncet n faz cu lumea real, Silleck l urmri pe om afar din acel trm ntunecat, ntre un cer luminat de stele i o mare ce devenise argintie sub lumina lunii. Silleck observ panica omului, dar clugria acestuia nu dispru, ca s-l lase s cad n marea luminat de lun. Torii aveau o minte proprie sau un instinct suficient de bun ca s ncerce s-i menin gazdele n via, n timpul celei mai mari pri a cltoriei. Clugria pluti n lateral, spre locul n care pdurea deas forma o alt mare i pluti n jos, spre ceea ce prea a fi un mal stncos. Apoi, cuca ncepu s dispar, pe msur ce se apropia de pmnt. Omul de Neanderthal se pregti pentru un impact dur cu p mntul stncos, dar n loc de asta czu pe n molul elastic i sri n sus, n timp ce structura sticloas disprea i trecea prin acesta, n p mnt. Omul se rostogoli i czu n genunchi, scoase o bt din os de sub hainele din piele de animale, apoi se ridic i privi n jur. Vznd c nu era nici un pericol, nainta spre un spaiu nisipos dintre edificiile de n mol uscat, se ncovrig n cea mai protejat ni pe care o gsi i rmase nemicat. Silleck l urmri mai nainte, n timp. Soarele ncepuse s apar de dup unul dintre edificiile de n mol i nclzea picioarele omului de Neanderthal, nainte ca acesta s se trezeasc. i omul se trezi, ca i cum cineva l-ar fi atins cu un fier nroit. Se ridic i porni spre pdure. La douzeci de pai de copaci ezit, poate din cauz c avusese deja ceva experiene neplcute, n alte pduri. Silleck observ frunzele pline de culoare i n form de evantai ale copacilor i realiz c erau, probabil, iarba iepurelui. Extinzndu-i viziunea, vzu c omul ajunsese pe o insul i c avusese noroc, cci nu se vedea nici o reptil uria prin preajm. Chiar dac un astfel de om primitiv nu merita un aa noroc, remarcnd petele de pe bta din mna lui, Silleck presupuse c omul era mai capabil dect muli alii s supravieuiasc n acele vremuri trecute. Dei, bineneles, ca i fata, era puin probabil s supravieuiasc tot drumul. Cowl nu era interesat de supravieuirea eantioanelor lui. Alte staii similare cu a lor pluteau geostaionar deasupra planetei, ca nite baloane meteorologice, n timp ce navele ceramice se micau ntr-un tranzit constant ntre ele i instalaia construit pe partea ntunecat a lui Mercur. Acea instalaie sem na cu un mozaic metalic imprimat pe negru, dei, din loc n loc, era ptat de umbrele furtunilor trectoare, care, la rndul lor, erau luminate ca de nite becuri interioare, cnd i descrcau energia electric. Deci scopul principal al atacului fiarei a fost ca stpnul ei, Cowl, s mearg pe frontul ei de energie ca s ajung la tine? ntreb Maxell.
169

 Aa se pare. Cowl tie din experienele anterioare c nu poate s ne doboare sistemele defensive printr-un atac general. A reuit o ptrundere limitat doar datorit faptului c i-a fost comunicat frecvena noastr de aprare din acel moment. i a mai aflat c liniile noastre defensive nu sunt ntotdeauna foarte bine ntreinute. Permiterea unui astfel de atac a fost riscant, remarc Maxell. Pentru veridicitate, zise Goron. O micare care s i dea ncrederea s acioneze, cnd va auzi cea mai mare minciun. Maxell aprob din cap i rmase tcut o clip, dup care spuse: mi pare ru pentru Vetross. Cunotea riscurile. Urm o nou tcere lung, apoi Maxell schimb subiectul. Ciclul furtunilor va fi imposibil de meninut, o dat ce minciuna cea mai mare i va atinge scopul. Continu, uitndu-se la ecranul principal. Vom pierde multe din toate acestea, ceea ce nseamn o popula ie de refugiai de douzeci de milioane, de transferat napoi pe Staia Pmnt. Dac totul merge bine, rspunse Goron, n timp ce manipula imaginea de pe ecranul din faa lui. Pe acesta apru o diagram computerizat transparent a valvei solare, cu localizarea a mii de puncte din interiorul ei. Sincronizarea este totul, spuse Maxell. Iat o afirmaie care nu poate fi contestat niciodat. Va merge? l ntreb ea. Valva solar nu a fost proiectat pentru aa ceva. Excesul de redundan a fost inclus n construcie i multe dintre sistemele de autoreparare funcioneaz mai repede dect orice defeciune mai mic de nivelul unei catastrofe. Dar, da, va merge generatoarele de deplasare i vor ndeplini funcia. i totui, nu acesta este motivul pentru care m-ai chemat aici. Maxell nu se uit spre el. i Marte? tii c noile oglinzi vor funciona mai bine dect cele vechi i c acum nu avem nevoie de energie ca s cre m un mediu, ci doar ca s-l ntreinem. Pierderea noastr va fi mare, dar suportabil. Cnd ai de gnd s treci la subiect? Maxell se ntoarse spre el. Numai civa dintre voi, cei de pe Sauros, tii ce se va ntmpla. Ce prere au ei despre asta? i ce prere ai tu? Dup trei sute de ani, m ntrebi ce prere am? Da. Goron se ridic de la consol i se opri lng ea, cu minile la spate, privind peisajul.
170

 Noi, cei civa care tim, cunoatem consecinele aciunilor noastre. Sfritul celei mai mari ameninri pe care a avut-o vreodat de nfruntat rasa uman i, ca rezultat, supravieuirea Dominionului Heliotan. Cei care vor muri... eu i jelesc deja, aa cum am plns-o pe Vetross, dar, din nefericire, sacrificiul lor este necesar. Necesitatea veridicit ii nu permite alt modalitate. ns e posibil ca tu s nu apuci s vezi supravieuirea Dominionului. tii c fr o surs adiacent de energie n interspaiu, clugriele nu pot realiza saltul cu precizie. E posibil s avem dou sute de ani de timp paralel. Am calculat ansele s facem o clugri la tine una singur, nu sute, aa cum ar fi necesar. i eu am calculat i ansele sunt de una la o sut de mii. i asta, fr s inem cont de alunecarea noastr n jos, pe pant. Aa e. O s ne descurc m, zise Goron, ridicnd din umeri. i exist nc ansa ca Saphothere s ne poat aduce tori, dac supravieuiete dup ce realizeaz asasinatul. Mai exist i ansa ca tehnologia s devin disponibil... tiu. Dar mai tiu i c fiecare zi n care vom supravieui dup eveniment i fiecare zi n care Saphothere nu va ajunge ne va mpinge tot mai jos pe panta probabilitii. i lucrurile se vor schimba aici. Vom fi venera i ca eroi mori i vom fi uitai rapid. Eu nu voi uita. Goron se ntoarse spre ea. Aadar, adevratul motiv al acestei chemri a fost s-i iei la revedere? Da, asta e tot. Atunci, la revedere, Maxell! Capitolul 14 Cltor Thote: Cu romanul am fost foarte aproape. L-am pstrat artificial n via i aproape am reuit s-i scoatem torul i s realiz m interfaa dintre acesta i o clugri. Ulterior, am vzut c este doar o problem de folosire a unei cantiti din materialul genetic al fostului purttor, ca tampon, i n plus, o metod de pclire a capacitii torului de recunoatere a tiparului. Cu toate acestea, se pare c nu voi avea ansa s-mi ncerc teoria, cci Maxell a anulat toate consumurile de energie pentru acest tip de lucrri, iar proiectul lui Goron pare s aib acum prioritate absolut. Eu va trebui s m ntorc la alte atribuii, subordonate Inginerului. Nu m deranjeaz asta, cci trebuie s alegem cea mai bun opiune pe care o putem gsi... ca s ne ucidem inamicii. rmuri nesfrite. Se prea c brara avea intenia s-l aduc napoi n realitate n acelai gen de locaie, de fiecare dat. Zeii l aruncau n locuri n care
171

trebuia s poarte lupte pe care nu le nelegea, dup cum aveau ei chef. Nu fcea altceva dect s se concentreze asupra propriei supravieuiri. i ura zeii. Jungla era un zid dens i verde, i se vedeau mangrove n stnga romanului, care sttea cu faa spre mare, pe poriunea de nisip pe care fusese lsat. n dreapta, nite copaci ciudai i alte plante pe care nu le putea identifica, i opriser marul spre mare la nceputul unui promontoriu stncos. Omul i sprijini mna pe mnerul gladius-ului din teac i porni spre acel promontoriu, n ideea c acolo unde stncile erau udate de mare se puteau gsi crustacee, care pn atunci i potoliser bine foamea. n timp ce mergea, se simi brusc exuberant, ameit. Aerul avea acolo o claritate ciudat i era mbttor ca vinul. Ajungnd la marginea bancului de nisip, Tacitus se cr pe faa stncii i ncepu s se apropie de promontoriu. Dup o clip, observ mprtiate pe stnci cochilii de mrimea unor farfurii ntinse. Rse i lovi cu piciorul una dintre ele, aruncnd-o n mare. i scoase sabia i o flutur spre cer. Trimitei-i acum i fii blestemai! strig el ctre zei. Trimitei-v acum montrii i celelalte provocri! Dar nu primi nici un rspuns imediat i nici nu se atepta la vreunul, din experiena lui anterioar. De obicei montrii apreau noaptea, adulmecnd pe urmele lui, ca dup o hran stricat. Se deplas spre cptui promontoriului, unde se ghemui i se uit atent n apa adnc. i simea capul uor, aproape ca i cum ar fi primit prea mult aer, i constatnd c respira rar. Observnd o molusc n adncurile strvezii, cu tentaculele ntinse i cu cochilia colorat n dungi roii i albe, se ntreb dac nu cumva ncepuse s aib genul de viziuni pe care le aveau soldaii rnii, nainte de moarte. mpunse suprafaa apei cu gladius-ul i ceva se ridic din aceleai adncuri, ntr-un inel ce se extindea n jurul molutei, ca o pies ciudat de bijuterie cioplit din stnc cenuie, filde i cuar roz. Molusca ni ntr-o parte, ntr-un nor de cerneal, iar cercul continu s se lrgeasc. n clipa aceea, Tacitus realiz c primise un rspuns la provocarea lui. Recunoscnd apariia ca fiind o gur enorm deschis, Tacitus se arunc n spate, cnd un pete uria ni peste marginea stncii, ntr-o explozie de spum. Gura era plin de dini crestai, iar capul plat era osos. Romanul se mpinse mai n urm, alunecnd pe spate, n timp ce marea fierbea n spatele creaturii imense, care, cu coada ei de ipar, ncerca s foreze naintarea pe promontoriu. Realiznd c se apropia de marea din cealalt parte, omul se ridic n picioare, se ntoarse i o lu la fug. Dup ce se roti pe loc, ncercnd s-l prind, cu apa fierbnd i stropi zburnd prin aer, petele uria se arunc napoi n ap, cu un plescit teribil, apoi veni notnd n lungul promontoriului, crend un val n faa lui. Tacitus sri pe plaj cnd valul aproape ajunsese acolo i nu se opri din alergat pn nu ajunse la peretele de vegetaie. ntorcndu-se, se uit la petele ce ieise pe jumtate din
172

ap, iar acum se ra dintr-o parte n alta, ca s se trag napoi n mare. Romanul scuip pe nisip, recunoscnd acel trimis al lui Neptun, apoi se r suci ca s se uite n pdure. Vegetaia era att de dens, nct nu exista vreo crare pe care s ptrund uor. Insecte mari, incredibile, zburau la umbra copacilor, odihnindu-se pe partea inferioar a frunzelor de mrimea unei cuverturi sau se lipeau, camuflndu-se, de trunchiurile unor plante ce sem nau cu nite sulie verzi. Omul nu vroia s se aventureze nuntru, printre acele orori, dar i era foame i categoric nu dorea s se afle n apropierea rmului, ca s culeag molute. Fii blestemai! murmur el. Tacitus scoase din rucsacul pe care-l confecionase din mantia rupt un ulcior pe care-l gsise pe unul din rmurile trecute i bu apa strns ntr-o alt er. Privind n jur, observ ct de umed prea totul n interiorul junglei, n timp ce pe marginea superioar a plajei se vedeau grmjoare de lemn putrezit i alte materii organice uscate, inclusiv grmezi de carapace cu trei dungi. Strnse cteva dintre acestea, innd sub supraveghere n permanen linia rmului, iar apoi, folosind o bucat de cremene pe care o luase de la vreun primitiv care fusese trimis naintea lui i iasc pe care o strnsese ntr-un loc la fel de uscat i de clduros ca pmntul lui natal vara, ncepu procesul laborios de aprindere a unui foc, prin obinerea de scntei din spada lui. Cnd focul se aprinse, puse deasupra lui un butean, de sub care iei repede o creatur de mare cu picioarele din fa ca ale unui scorpion, apoi se ntoarse spre jungl, n cutare de hran. Reper o insect oribil, de mrimea unui pui de gin turtit, o intui cu gladius-ul de unul dintre copacii subiri, apoi o fripse pe foc i i devor carnea cu gust de crevete. Mai trziu, dup ce golise parial partea apropiat a junglei de creaturi similare, se ntinse i adormi n lumina puternic a soarelui, nconjurat de carnagiul festinului su. i vis la rzbunare. Dup ce tie hererazaurul pe care-l fripsese cu ajutorul fasciculului cu microunde din carabin, Tack gust o bucat. Pui, spuse el. Bunicul puiului, transferat cam de un miliard de ori, replic Saphothere. Tack i terse cuitul cu nite ace czute pe jos i se duse lng Cltor. Ce s-a ntmplat? ntreb Saphothere, fr s ridice capul. ncepnd cu ce moment? Saphothere ridic privirea. Memoria mea este total goal, din momentul n care ne-am mbarcat, pn cnd m-am trezit i te-am vzut luptndu-te cu mncarea noastr. Partea de interspaiu de lng Sauros a fost... dificil . Al doilea atac a nceput mai devreme dect se ateptau Goron i oamenii lui, iar noi am intrat direct n suprafeele de incursiune ale fiarei torului, n cmpurile de deplasare i
173

revrsri ale diverselor rachete tactice folosite. Am ieit din interspaiu aici, cu o vitez foarte mare. Clugria a ricoat din pmnt de cteva ori i apoi s-a oprit lng acest copac. Te-am cobort din ea, i clugria s-a ntors n interspaiu, la a doua ncercare. Saphothere aprob din cap, apoi i ridic ntrebtor braul rnit. Tack continu: Te-am verificat minuios. Pe lng epuizarea vorpal, ai avut un bra rupt, ambele oase i nite coaste crpate, iar inima i s-a oprit. Am folosit adrenalin i un dispozitiv pentru electroocuri, ca s o pun din nou n micare, i am fcut reparaiile necesare. Mi-ai salvat viaa, observ Saphothere. i totui, probabil c programarea ta i-a dat de ales. Puteai s pleci i s m lai aici. Aa mi s-a prut corect. Tack se ridic, uitndu-se la foc i simindu-se stnjenit. Am nevoie s m duci ct mai mult posibil n trecut, cu clugria, aa nct s mi pot conserva energiile pentru lupta care va urma. Dar cuvintele lui nu fur auzite de nimeni, cci atunci cnd ridic din nou privirea vzu c Saphothere adormise imediat. Saphothere a avut nevoie de cinci zile de odihn, nainte s ncerce s cheme clugria i se simir uurai, cnd aceasta apru intact. Cei doi hererazauri supravieuitori, care se nvrtiser tot timpul n jurul taberei i fusese necesar s fie alungai de dou ori, rmaser s se lupte pe resturile tovarului lor i pe oasele pe care cei doi oameni le cur aser de carne. Interspaiul nu mai prea la fel de periculos ca nainte, dar Tack simi n el o diferen ciudat, ca un fel de prezen. Ridic privirea spre vidul cenuiu de deasupra ntunericului cea mai apropiat definiie pe care simurile lui obinuite o puteau da acelei imagini i observ punctul terminal al gurii de vierme, care sem na cu un fir ndeprtat de argint, inserat n ceea ce putea fi numit orizont. Dar ceea ce l deranja pe Tack nu se afla acolo. Uit-te la interfa! suger Saphothere. Tack se uit la suprafaa neagr a pseudomrii. Apoi, cu capacitatea de a distorsiona percepia, pe care o ctigase prin pilotarea clugriei, se uit mai intens. La nceput, undeva, la o adncime infinit, observ un arbore mare, ca un fel de plant acvatic. Se concentr asupra acestuia, dar era ca i cum ar fi ncercat s disting marginea final a unui spaiu Mandelbrot. Capete uriae de esut formate din guri i gturi nesfrite, ca nite viermi, suprafee de piele curbate n spaii inexistente. Ramurile mai groase devenir imediat piepturi n serpentin i imagini interioare ale unor intestine fr fund. Organele se suprapuneau unul peste cel lalt, ca nite lanuri montane. Iar atunci cnd Tack avu senzaia c reuete s vad ceva, s disting ceva, totul se amestec, i el realiz c vedea numai acea fraciune pe care mintea lui o putea interpreta.
174

 Pentru moment, este linitit, explic Saphothere. Dei prin moment se nelege mai mult dect semnificaia normal a cuvntului. Ca i noi, ea exist n propriul timp, iar acel timp este posibil s nu se afle n nici o relaie cu altul. Fiara torului, afirm Tack. Mda, spuse Saphothere. Ce vei face cu aceast creatur, atunci cnd Cowl va fi mort? ntreb Tack. Asta este o ntrebare la care nc nu am rspuns, zise Saphothere, nchiznd ochii i ntrerupnd conversaia. Cteva ore mai trziu, conform timpului personal, clugria i cobor pe un versant muntos udat de ploaie. Muntele se nla deasupra unei mri nesfrite de verdea. Saphothere i activ cortul, fr nici un cuvnt. Cortul se ridic singur sub forma unui dom nalt de un metru i lat de doi. Intrarea n dom era o chestie elastic, asemntoare cu un anus, care se nchise strns n urma lui, dup ce Cltorul se tr nuntru. Tack cobor n pdurea Carbonifer n cutare de mncare, narmat cu cunotinele sale nou-dobndite despre flor i faun. Cnd se ntoarse, cu o salamandr de un metru lungime atrnat pe un umr i un sac de cicade, ca nite fructe de ananas roii i sferice, vzu c Saphothere adormise repede n cortul lui. Tack se aez, privind pdurea antic, i se gndi la tot ceea ce ajunsese s cunoasc acum, dar nu reui s scape de sentimentul c fusese minit. Poate c era vorba doar de o paranoia natural, izvort din faptul c el nu nelegea totul. Realiza acum c, nainte de educaia realizat de Pedagog, ar fi fost bnuitor n legtur cu multe lucruri pe care acum le nelegea perfect. Lungimea acestui salt recent era un exemplu. Ca s ajung n acea pdure, traversaser o sut cincizeci de milioane de ani, pe cnd nainte, jumtate din acea distan l-ar fi crucificat pe Saphothere. Acum Tack tia c, nainte de prima lor ntlnire violent din Essexul secolului douzeci, Saphothere vnase umbratani mult timp, aducndu-se pe sine i pe clugria lui la limit, n mod repetat. Cele cinci zile n care sttuse degeaba n Triasic fuseser perioada cea mai lung de odihn pe care o prinsese n ultimii cinci ani. Iar carnea de dinozaur, nucile i un gen de rdcin ce semna cu trufa alb ajutaser la creterea considerabil a forei lui fizice. De asemenea, Saphothere i explicase c reziduurile de energie rmase n urma atacului fiarei torului asupra lui Sauros, o dat pericolul trecut, oferiser o cantitate mare de hran pentru clugri. Dar nu, nu era vorba de inconsistene de genul acesteia. Ci de simpla idee c el era cel mai eficient asasin pe care heliotanii l puteau trimite mpotriva lui Cowl. Da, nelegea c ei nu puteau ajunge fr un tor, dar, n mod sigur, cu toat tehnologia lor, trebuia s existe un alt mod... Admiri privelitea? ntreb Saphothere din spatele lui. Tack se ntoarse i aprob din cap, n timp ce Cltorul ieea din cort.
175

 Combustibil fosil, asta vor deveni toate, continu Saphothere. Iar societatea ta infam l-a consumat pe tot, alimentnd o cretere necontrolat, fr s fac vreun efort serios de a-i depi limitele. Tack l privi ntrebtor. Saphothere fcu semn spre pdurea vast. Ai menionat predestinarea, dei cred c acum ai depit astfel de idei. Dar, dac ntr-adevr vrei s o gseti, iat-o ntinzndu-se n faa ta. Pmntul a acumulat energie timp de milioane de ani, sub forma combustibilului fosil, ca i cum ar fi pregtit-o pentru o utilizare inteligent de ctre o civilizaie viitoare. Cu o astfel de energie n mn, oamenii ti ar fi putut s-i alimenteze civilizaia ca s prseasc sistemul solar, mult naintea vremii mele. Se poate spune c acesta a fost destinul lor. i ei l-au irosit. Voi ce energie folosii? Fuziune nuclear, cumprat scump. Pentru oamenii ti ar fi putut fi uor, pentru ai mei a fost greu. Tack se ntreb ce voia s spun prin ai mei, cci cei care fcuser acel pas fuseser, de fapt, umbratanii. Se ntoarse cu spatele i continu s scoat mruntaiele din salamandr, n timp ce Saphothere deschidea un ananas rou. Sarcinile existenei cotidiene mpinser speculaiile la marginea gndurilor sale. Dup ce mncar, Saphothere se retrase din nou. Tack dormi cu spatele sprijinit de o stnc, prea lene ca s se oboseasc s-i ridice propriul cort, chiar dac nu era deloc o sarcin dificil. l auzi vag pe Saphothere vorbind, apoi o adiere rece ce trecu peste el l fcu s se trezeasc complet. Se holb somnoros la pdurea nesfrit, cnd simi ceva apsat n ceaf. Nici un cuvnt, nici o micare, altfel te transform ntr-un infirm! Ar fi trebuit s fie moart, incinerat ntr-o explozie atomic. Dar Meelan prea acum extrem de vie. Aerul deveni din nou sttut i Polly fu nevoit s lupte cu groaza crescnd, ca s caute cellalt loc, n care putea controla naintarea rapid a solzului i a cutii n care se afla. Nu voia s vad mai mult, cci, la limita percepiei, tia c un comar pndea de sub acea mare ntunecat, urmrind-o. Cnd reui, un haos de scurt durat o nconjur i zri un trunchi imens curbndu-se deasupra, marginile lui pierzndu-se ntr-o distorsiune spa ial: un amestec infinit de gturi i guri, ca aceea care l nhase pe Nandru. i simi prezena unei inteligen e primitive. Oh, Iisuse... Bjbia dup o ieire, frica nghendu-i voina i aruncndu-i contiina napoi n acea mare neagr i n vidul cenuiu. Apoi, ceva se ntinse spre ea, deschiznd o suprafa la captul creia sclipi lumina colorat a realului. Polly czu la vale, n plin zi, cu cuca fumegnd i disipndu-se, n timp ce ea se vzu deasupra unui deert rece, aruncat spre un teren stncos. Se ag de barele
176

cutii, impunndu-se s-i menin integritatea i simindu-le cum deveneau tot mai subiri, sub atingerea ei. Dar era suficient. Czu de la o nlime de doi metri pe un bolovan, alunec pe latura acestuia i se rostogoli n nite tulpini rare, ndoindu-le peste pmntul acoperit cu lujerii verzi ai altor plante primitive. Ce-ai vzut? Eu nu am vzut nimic. Lucrul acela... Am vzut lucrul acela care te-a ucis. Eu n-am vzut dect dou suprafee: una neagr i una cenuie. Asta era tot. Poate c tu eti mai norocos, spuse Polly, ridicndu-se i tergndu-i mzga verde de pe manta, nainte s priveasc n jur. Munii ce se nlau n dreapta ei erau crestai, neerodai de forele naturii. De undeva din spatele lor se nla spre cer o coloan de fum, ptnd norii cu nuane de sepia, negru i purpuriu. ntre ei i cmpul stncos se ntindea o cmpie nisipoas, cu pete verzi. Cele cteva plante rzlee erau simple, construite parc de un zeu nebun, dup desenul unui copil. n terenul stncos erau din loc n loc crpturi pline cu ap sttut, n care se agitau i se nvrteau larve miniaturale de toate culorile curcubeului. Saltul o adusese din nou aproape de malul mrii, cci auzea loviturile valurilor dincolo de stnci, dei nc nu putea s vad oceanul. Porni n acea direcie, croindu-i drum printre nite bolovani, pentru c, n ciuda experienei ei recente, aproape ucigtoare, provocat de mare, aceasta avea mcar un aspect familiar linititor. rmul era plin de cochilii ale creaturilor marine, melci marini de mrimea capului unui om, un fel de crabi i de raci, nite viermi i altele. Unele cochilii erau nc ocupate i stteau ridicate ca santina unui remorcher, dar nimic nu se mica. Polly lovi cu piciorul i ntoarse invers o carapace cu dungi, ce sem na cu un scut de cavaler, iar apoi se ls pe vine s examineze creatura n putrefacie ce se afla nuntru. Nu cred c exist ceva pe acest trm care s te atace acum. De ce spui asta? ntreb cu amrciune Polly. Cred c ai ajuns dincolo de existena vreunui animal terestru, cu excepia insectelor... sau a rudelor lor strvechi. Ce linititor! Vru s se ridice i s mearg mai departe, dar ip speriat. Deasupra ei se nla o siluet. mbrcat n haine asemntoare cu o uniform de armat, brbatul era solid i avea o expresie dur. Pielea lui era aproape alb-albstruie, iar prul tuns scurt sem na cu un strat de cret. La nceput, avu ideea nebun c era vreun locuitor al acelei ere, apoi realiz c nu putea fi dect un cltor prin timp, ca i ea. Cine...? reui Polly s murmure. Brbatul zmbi, dei zmbetul nu era forat. Mna lui Polly se ndrept spre buzunar i spre greutatea linititoare a armei automate nvelite n prezervativ.
177

 Numele meu este Thote... dac asta este relevant. M aflu aici ca s te ajut. Acum, ntinde-te cu faa n jos, cu picioarele i braele ntinse! Tack se gndi s o atace, dar n acea situaie, noua lui for nu nsemna nimic, iar reaciile lui nu puteau fi mai rapide dect degetul pe care femeia l inea pe trgaci. Aa c se supuse i se ntinse, dar ntoarse capul, aa nct s poat vedea cortul lui Saphothere. Cu eava armei apsat n continuare pe gtul lui, Meelan arunc spre cort o sfer mic argintie, care trecu arznd prin pnz, ca un fier fierbinte printr-un erveel de hrtie. Interiorul se umplu brusc de o strfulgerare fosforescent, devenind o tor luminoas timp de cteva secunde, nainte s erup din material i s-l ard. Cldura era intens i Tack i ddu seama c ea aruncase un catalizator molecular, ca acela pe care Saphothere l folosise asupra palisadei din Pig City i ca acelea care se aflau nc n rucsacul lui Tack. Saphothere nu avusese timp nici mcar s ipe. n timp ce focul se stingea, un filigran de fum negru solidificat czu prin aer, ca dintr-o lamp cu acetilen. Tack simi presiunea evii armei ridicndu-se de pe gtul lui. i-am pus pe spate o min mic, i, dac te miti brusc, aceasta va exploda i i va arunca n coloana vertebral fragmente de sticl, nvelite ntr-un paralizant. Nu te mica! Tack tia c att heliotanii, ct i umbratanii aveau o mare varietate de explozibili, care puteau fi programai s detoneze n diverse circumstane schimbri de temperatur, de umiditate, de poziie sau orice altceva aa c o crezu pe Meelan. Educaia lui recent i deschisese ochii ca s neleag ct de periculoi erau cei de genul ei. La scurt timp dup aceea, Meelan apru n cmpul lui vizual, cnd se duse s verifice ce rmsese din cort. O vzu cum i trecea vrful cizmei prin stratul subire de cenu. Vzu c braul ei nou avea acum aproape dimensiunea celuilalt i c avea un fel de protez care pornea din antebra i se diviza, desfcndu-se n fiecare deget. Evident c scopul era evitarea oricrei deformri datorate creterii rapide a membrului. Din nefericire, heliotanii nu reuiser s-i implementeze aceast capacitate regeneratoare, alturi de celelalte mbuntiri. Tack realiz n clipa aceea c era posibil ca Meelan s nu fie contient de aceste mbuntiri. Poate c detonarea minei fusese programat pentru micrile mai lente ale unui om din secolul douzeci i doi, nu pentru ce devenise el. Tack calcul c avea la dispoziie cel puin o secund i jumtate. Cum Meelan era acum cu spatele spre el, ntinse mna napoi, prinse metalul rece i arunc obiectul spre ea, cu o iueal de bici. Mina explod la numai civa centimetri de locul n care fusese el ntins, dar n acel moment, Tack se rostogolea deja pe pant, spre pdure, iar fragmentele de sticl paralizant se lovir de spatele costumului lui. Imediat dup explozie, o vzu pe Meelan
178

nvrtindu-se pe clcie i ridicndu-i arma. Tack se mpinse n pmnt cu podul palmei i schimb traiectoria rostogolirii, n timp ce o serie de explozii detonar n linie pe pant, spre el. Reuind, n sfrit, s-i trag picioarele sub el, ni n picioare, se nvrti pe o mn, n acelai timp scondu-i arma cu cealalt i trimise o rafal n susul pantei. O plant de coada-calului explod chiar lng el, i Tack se arunc cu capul nainte la adpostul frunziului. n timp ce plantele explodau n continuare n jur, Tack mulumi n gnd c umbratanii i heliotanii erau att de arogant de siguri pe talentele lor de lupttori, nct rareori apelau la arme de genul pistolului lui cu autoghidare. Ajuns n adncul junglei, cu exploziile continund s detoneze acum n spatele lui, fu luat prin surprindere cnd o mn alb ni de sub o chedicu uria i l prinse de umr. mpinse arma spre faa alb i o recunoscu doar cu o microsecund nainte s apese pe trgaci. Credeam c te-a ucis! exclam Tack. Se pare c nu, replic Saphothere, privind cu atenie poriunea de munte pe care Tack tocmai o prsise. Tack se ntoarse i el s se uite i vzu c tocmai apreau dou clugrie. Mai trziu, aflnd c Saphothere plecase din cortul su n timp ce el dormea, Tack fu recunosctor c pn i supraoameni ca Saphothere trebuiau din cnd n cnd s se duc s se uureze. Cltorul ncepu s se urce n copacul sub care stteau. Tack l urm i dup scurt timp obinur o vedere mai bun asupra taberei lor devastate. Rucsacurile lor fuseser sprijinite de o stnc, n spatele cortului incinerat al lui Saphothere. Chiar n timp ce priveau, grupul de umbratani i fixa sistemele defensive, apoi, lsnd n spate numai doi dintre ei, un brbat i o femeie, ceilali ase, printre care i Meelan, ncepur s cerceteze jungla. Tack i napoie lui Saphothere monocularul primit de la acesta. Am recunoscut nc doi dintre ei din Pig City, observ Tack. E normal s fi rmas civa supravieuitori, replic Saphothere. i acum, ce facem? ntreb Tack. Faa lui Saphothere era strmbat de o grimas furioas. Apoi se uit n jur. Se ntunec. i vom lovi cnd va fi ntuneric deplin. Apoi vei lua un rucsac cu provizii i armele tale i o tergi de aici. Saphothere cobor din copac, iar Tack l urm, tiind c atunci cnd Cltorul spusese o tergi de aici vrusese s spun c, dup ce lua rucsacurile, Tack trebuia s opreasc efectul implantului i s permit torului s-l duc n trecut. Din acel moment, avea s fie pe cont propriu, dac supravieuia btliei ce urma. Se gndi, nencreztor, la colecia lor de arme din acel moment. Saphothere luase cu el n jungl, cu nelepciune, o carabin i dispunea de o varietate de mine de proximitate prinse la curea, n timp ce Tack avea doar arma lui de mn. Dei coninea un ncrctor cu o sut de cartue explozive, nu era suficient, dac
179

trebuia s atace opt umbratani puternic narmai. Dar tu? ntreb Tack, n timp ce naintau prin tufiuri. Voi supravieui sau nu. Dar misiunea ta este vital i trebuie s continui. De ce nu chemi clugria aici, iar apoi s facem rost de provizii din alt parte? Saphothere se uit la el. Nu avem atta timp de pierdut. Iat: nc una din acele afirmaii pe care Tack nu le putea nelege. Cu toate acestea, aprob din cap, ca i cum ar fi neles. Cnd Coptic i Meelan ne-au atacat prima dat, i explic Saphothere, am fost gata s accept c au avut noroc i att. Dar faptul c ea ne-a urmrit aici i nc att de bine pregtit, nu mai cred c este doar o coinciden. Umbratanii primesc ajutor din interior i n plus, ceea ce e i mai important, reuesc cumva s obin energia necesar pentru salturi n timp foarte precise. Cowl, zise Tack. Poate, replic Saphothere. i acum, iat ce trebuie s facem. La scurt timp dup aceea, Saphothere fcu semn c trebuia s nainteze n tcere, strecurndu-se prin tufiuri i pind doar pe teren sigur, cu atenia la pnd. Nu puteau folosi nici mcar legtura de comunicaii, cci putea fi detectat. Dar costumele lor i protejau de detectorii n infrarou, iar micarea natural a tufiurilor, de detectorii de micare. Avea s fie o lupt periculoas i sngeroas. Saphothere i fcu apoi semn lui Tack c trebuia s nainteze separat, i acesta se supuse. Focurile de arm ncepur dup numai cteva secunde. Cum te cheam? Vocea lui Thote era calm, alintoare. Polly. M bucur s te cunosc, Polly! Polly simi c era dus cu preul. Nu te nmuia la vederea primilor pantaloni pe care i ntlneti ntr-o sut de milioane de ani, Polly. Pot pune pariu c nu este doar ghidul tu turistic. Cuvintele lui Nandru czur ca gheaa peste ea, amintindu-i c n trecutul ei, ntotdeauna, de cte ori cineva fusese drgu cu ea, respectivul voia, de fapt, ceva de la ea. Dac te afli aici ca s m ajui, atunci spune-mi ce naiba se ntmpl cu mine, suger ea scurt. Brbatul tresri vizibil i pe faa lui apru o expresie distant. Dup o clip, zmbi din nou i ntinse mna spre ea. Vino n tabra mea i voi ncerca s-i explic. Polly accept mna ntins i i permise s o ajute s se ridice n picioare. Observ c privirea lui aluneca mereu spre braul pe care era prins solzul, ascuns
180

de mneca ei. ncercnd s provoace o reacie mai clar, pe care s o poat descifra, i ddu drumul la mn, i ridic mneca i ntinse antebraul spre el. Cunoti originea acestui lucru? Este un tor: o main a timpului organic, ce te trage n trecut, spre nceputul timpului, spre Nod. Eti unul dintre eantioanele lui Cowl. n loc s pun ntrebrile care apruser dup o astfel de afirmaie, Polly spuse un singur lucru: Eu nu vreau s plec. Brbatul aprob din cap i ncepu s mearg ncet n faa ei. Polly simi c omul era ncordat. C-i ascundea ceva. Avea mult experien n citirea limbajului corpului unui brbat. l urm prin peisajul stncos pn la o tabr, unde proviziile erau stivuite ordonat i o oal bolborosea pe un cuptor compact. Thote fcu semn spre o ptur ntins pe p mnt i Polly se aez, n timp ce el se ls pe vine lng oal i ncepu s amestece n ea. Eti ncordat ca un elastic din vremea ta. Exist un mic risc n ndeprtarea torului. Acesta este un parazit viu, conceput s se agae i s-i trag gazda napoi n timp, pn cnd este ndeprtat i citit de creatorul lui, Cowl. Totui, i eu pot s-l scot, i, o dat ce va fi scos, vei ajunge imediat napoi n timpul tu. Presupun c vrei s te ntorci acolo? Mie mi se pare puin cam prea uor. Ai grij cu ticlosul sta. Atunci cnd am plecat din timpul meu, cineva ncerca s m ucid. Dar nu, l luase pe uciga cu ea o dat... i asta ce nsemna? El va fi nc acolo, la ntoarcerea ei? Oare nu plecase niciodat? Thote o privea, ca i cum i-ar fi citit gndurile. Nu o s te ntorci exact n momentul din care ai plecat. Vei ajunge acolo n timpul propriu. Cltoreti deja de cteva zile, ca timp personal, ceea ce nseamn c vei ajunge napoi cu exact acelai numr de zile dup momentul plecrii tale. Mult prea simplu. Te minte. Polly nu voia s-l aud pe Nandru. Totul prea att de perfect. Nu voia s fie mestecat de dinozauri furioi. Nu voia s dea de acel Cowl pn i numele lui suna amenintor. Dar Nandru avea dreptate. Toat treaba aceea puea. Tu de ce vrei s faci asta? l ntreb pe strin. A face orice ca s dejoc planurile lui Cowl. Thote puse ntr-un vas ceva ce mirosea a saramur de pete i i-l ntinse lui Polly. Uite, vei constata c are un gust mai bun dect orice ai putea gsi pe rm. Polly lu vasul i l adulmec. Mncarea mirosea delicios, iar n sosul gros pluteau buci de carne alb i de verdeuri fibroase. Bg lingura n mncare, o umplu i o ridic spre gur. Mncarea era deja n gur i ea o mesteca, atunci cnd
181

observ privirea avid a lui Thote. Cnd o amrciune brusc i nghe limba, scuip mncarea i arunc cu vasul n el, apoi se ridic n picioare, dar amei i se ddu n spate, cltinndu-se. Brbatul se ridic i el, cu o satisfacie calm. Thote fcu semn spre o crevas din apropiere, unde se aflau rmiele unui alt cltor prin timp, cu torul nfurat ca un coral pe unul din braele lui, dar strns n jurul osului gol. Orbite goale, coaste expuse prin hainele n putrefacie, nite carne mumificat rmas pe ele, prul blond czut de pe easta goal. Acesta va fi viitorul tu, dac vei continua s mergi. Mai este mult timp ntre acest moment i Nod, i puini supravieuiesc acestei cltorii. Polly ncerc s se mite, s ncordeze acea reea interioar, dar voina ei prea slbit i gndurile i deveneau confuze. Vai, ce surpriz tipul nu e deloc drgu Poi merge mai departe, Polly. Chiar dac vei supravieui cltoriei, Cowl te va ucide. De parc asta te-ar interesa vreun pic, mormi Polly greoi. Se concentr mai mult, ncercnd s preia controlul asupra acelui ceva din interiorul ei. Dar drogul i amor ea percepiile, i consuma concentrarea. Thote simi ce ncerca ea s fac. Ochii lui se ngustar pentru o clip, apoi se relax. E prea trziu acum, primitivo, spuse el. i, ntr-o anumit msur, mi pare ru c trebuie s-i fac asta. Dar sunt deja doi ani de cnd pescuiesc prin interspaiu, cu ceea ce a mai rmas din clugria mea, stnd n gaura asta de rahat. Polly ncerc s-i arunce o njurtur, dar i simea gura ca i cum un dentist i-ar fi injectat un litru de novocain, aa c nu reui dect s fac saliva si curg pe brbie. Ceea ce ncerc s fac am mai ncercat o dat i am euat, spuse Thote, fcnd semn spre schelet. Totui, cred c acum am neles. Disperarea rafineaz procesul gndirii. Cowl testeaz eantioane genetice i de aceea pentru el nu conteaz dac ajungi acolo moart sau vie. Eti doar un sac cu mncare portabil pentru torul tu, cci acesta are deja codul tu nscris n el. i asta este tot ce-i este necesar lui Cowl ca s afle dac reuete s distrug viitorul. Thote ridic din umeri i continu: Nu am nevoie dect s grefez o parte din pielea ta ntr-o bar vorpal, s plasticizez torul i s-l nfor n jurul acesteia. Cmpul trebuie apoi s fie amplificat suficient de mult ca s m includ i pe mine, chiar dac eu nu sunt eantionul real. Vederea lui Polly se nnegrea la margini, dar rmase suficient de clar ca s vad cum resturile zdrobite ale unei cuti argintii apruser lng Thote. Acesta scoase un cuit urt de comando din cizm i pi spre ea. Cred c am vzut i auzit destule. Reeaua se trezi brusc la via, mai puternic dect oricnd. Urletul de furie
182

al lui Thote o urmri ca un ecou n abisul negru i cenuiu, n timp ce n jurul ei se materializa propria cuc aurie. Un fel de proiector, nfipt n pmnt ca un felinar de grdin, ip un avertisment doar cu cteva secunde nainte ca o explozie s despice zidul junglei. Tack pi afar, trase o rafal spre singurul umbratan vizibil, apoi se arunc la pmnt i se rostogoli, n timp ce plantele de coada-calului erau retezate n spatele lui. Un brbat din stnga lui Tack tocmai ntorcea carabina spre jungl, cnd picioarele i fur fcute buci, sub genunchi. Saphothere apru att de rapid, nct clc pe umrul brbatului nainte ca acesta s apuce s se prbueasc definitiv, apoi se rostogoli, reuind s trag n spate i retez capul victimei, nainte s dispar n umbr. Tack era deja din nou la adpost, alergnd ct putea de repede, nind prin frunzi, apoi iei din acesta i acceler n jurul bazei muntelui. Alte explozii, n jurul lui. Cineva url. Coti i porni n sus pe pant, lovind cu picioarele tare, ca i cum ar fi fost nite arcuri din oel. Zgomot de crengi rupte n spatele lui. La pmnt, rostogolire, foc! Umbratanul care l urmrea dispruse, apoi apru din nou din spatele unui bolovan, trgnd cu carabina. Pietriul de pe pant erupse n locul din care srise Tack. Dispru iar. Tack trase n stnc, imediat n spatele bolovanului, cu cartuele setate pentru detonare, nu pentru impact. Brbatul se ridic s trag din nou, apoi url, cnd cartuele lui Tack explodar lng picioarele lui. O ezitare de o secund. Suficient. Un cartu exploziv i mprtie creierii pe peretele stncos. Iar Tack porni mai departe. Urc acum pn n vrful pantei, fulgerrile btliei fiind blocate de versantul muntelui. Peretele de stnc urca pe munte ca o coloan vertebral i apoi se curba pe deasupra acestuia. Deja vzut i studiat. Cu arma napoi n toc, Tack porni pe el ca un pianjen, o lu la fug pe un platou stncos, se ls s cad lng o cascad de trei metri nlime, apoi cobor n lungul unui pru, n salturi mari, pe stncile alunecoase, aruncnd o privire scurt i nedumerit spre amfibienii ciudai care strluceau cu o lumin albastr n apa de mic adncime. O lu din nou n sus, pe o pant acoperit de ferigi. n sfrit, se uit n jos, spre tabr. Saphothere era acolo, intuit pe o pant, n timp ce un brbat i o femeie trgeau spre el, dar fr s aib curajul s ias de la adpost. Nu se vedea nici urm de Meelan sau de cellalt umbratan. Poate c erau mori? Tack trase un singur foc i brbatul zbur n fragmente, n timp ce femeia se rostogoli ntr-o parte cu un urlet oribil i cu coastele expuse. Apoi, Tack se ls jos pe pant, cu cele dou rucsacuri sub el, cu implantul dezactivat i cu reeaua temporal din corpul lui ntrindu-se ca sticla. Lovi p mntul i se ridic la timp ca s vad o coloan de distorsiune aprnd n noapte, lng Saphothere, umflndu-se i deschizndu-se spre un peisaj de comar. Fiara ptrundea! Lumina inund zona, iar Tack vzu o explozie care l arunc pe Saphothere n aer, iar apoi pe Meelan aprnd din lateral i aruncndu-se spre el ntr-un salt orizontal.
183

Pleac, la naiba! auzi n legtura de comunicaii. Tack nh cele dou rucsacuri i permise torului s-l ia de acolo, exact n clipa n care femeia cu coastele expuse se arunca asupra lui, ca un baros. Noaptea se plie ntr-o alt noapte. Tack zri substana fiarei torului crescnd n spatele incursiunii, ca o pdure care ncerca s-i fac loc printr-o gaur de cheie. Agat de jacheta lui Tack, femeia rnit i ntoarse arma spre faa lui. Tack o izbi cu cizma sub coaste, n intestinele expuse. Femeia scp bara din mn i se prbui n noapte, urlnd i cu sngele sufocant umplndu-i gura. O gur fl mnd se desfur din ntuneric i o nghii. Ignorndu-l complet pe Tack. Capitolul 15 Raportul stadiului modificrilor: Fiica mea este un eec care aproape m-a ucis cnd era nc n pntece. n mod clar, cauza este decizia mea de a reine genele alele acele gene nlocuiesc att n ntregime, ct i parial modificrile pe care le-am fcut. Pe msur ce continu s creasc n rezervorul amniotic, v d c nu are exoschelet, ci doar o ntrire i decolorare a pielii. Reeaua ei senzorial este viabil, dar nici pe departe att de eficient ct plnuisem eu. Organele ei de interfaare au fost ciuntite de creterea acelor blestemate trsturi umane: ochi, nas i o gur normal i toate aparatele senzoriale adiacente, necesare pentru deservirea acestora. De asemenea, a pierdut o parte din simetria ei bilateral, iar acest fapt vd acum c se datoreaz acelei gene de crab pe care am folosit-o cu scopul de a produce modificri ale gurii. Uneori, blestem lipsa de logic a evoluiei genetice, datorit creia o gen care controleaz culoarea ochilor poate n acelai timp s controleze ceva de genul creterii unghiilor. Simt impulsul s inund rezervorul, dar pot nva multe de la acest copil n cretere i, dup ce voi nva, voi ncerca din nou. Nu exista nici un pericol real pentru el s se aventureze n afara Sauros-ului cu excepia asprimilor mediului, cci Cowl nu s-ar fi deranjat vreodat s consume energia necesar, doar ca s loveasc un singur heliotan de valoarea redus a lui Palleque. n consecin, nu exista nici un fel de restricii pentru ieirea lui. Dac ar fi fost Goron n locul lui, ar fi fost cu totul altceva, cci asasinarea Inginerului ar fi fost o lovitur extrem de dur pentru heliotani, aa cum era ct pe ce s se dovedeasc. Oprindu-se pe o pant devenit spongioas din cauza secolelor de cretere i putrezire a ferigilor, Palleque i ridic monocularul i se uit napoi, spre Sauros. Goron prsea rareori oraul i, chiar dac ar fi fcut-o, Cowl era posibil s nu atace, bnuind o curs. Recentul atac asupra Inginerului n interiorul ora ului fusese neateptat i aproape avusese succes, deoarece Cowl tiuse frecvena
184

scutului, ceea ce-i permisese preterumanului s treac prin sistemele de aprare, ntr-un moment deosebit de vulnerabil. i acum se puneau nc ntrebri juste, la toate nivelurile heliotanilor. Palleque i prinse monocularul napoi la curea, scoase un mic locator i vzu c nu mai avea mult de mers. Comunicatorul era pe cealalt parte a muntelui, n locul n care l fixase el, ntr-un perete din granit. Pn acum i dezvoltase scutul de cristal vorpal prin toat stnca nconjurtoare i trebuia s fie gata de utilizare. Arunc o privire n susul pantei i vzu c ferigile se terminau n locul n care vntul rece defriase muntele. Ajungnd la acel teren mai dur, gr bi pasul. Mai era vreme pn la saltul n Triasic dup timpul Sauros-ului aa c nu din acest motiv se grbea. Se grbea pentru c realizase c el nu mai avea timp. Ajuns n vrful muntelui, se opri s se uite din nou n spate, la Sauros, i se gndi ct de arogante erau multe dintre presupunerile din acel loc. Privind n jos, pe panta de pe cellalt versant, observ o crare tiat prin vegetaie de o turm de sauropozi i de activitatea ulterioar a camozaurilor. Dar asta nu reprezenta o problem. Acum recunotea mprejurimile i nu mai avea nevoie de locator. Comunicatorul se afla la numai o sut de metri sub el i ajunse repede la el, traversnd panta n salturi lungi. Proeminena de granit nea ca aripa unui avion prbuit, dintr-o serie de cicade ce umpleau faa vestic a muntelui. Sosind acolo, i bg locatorul n buzunar i ntinse mna, ca s o apese pe faa stncii cenuii. Piatra cpt imediat un aspect translucid i un spaiu de comunicare vorpal se ridic la suprafa, unde atinse i se contopi cu mna lui. n ntunericul din spatele lui, o nonfa neagr de gndac se ntoarse spre el. Atacul a euat, spuse Cowl. Palleque aprob din cap. Goron fcuse unele pregtiri de care nu tia nimeni, n afar de el. A folosit un generator de deplasare. Am aflat ulterior c le-a plasat la diverse intervale n Sauros, cnd acesta a fost construit, n New London. Acum am harta cu poziiile lor. Palleque scoase de la centur minicomputerul i pres plasturele de interfa n poziia necesar de pe spaiul de comunicare, descrcnd informaia. Cnd l retrase, se uit n jur, cu o expresie bnuitoare. Cowl i nclin capul apoi l ridic i spuse: Ca s pot folosi asta, va trebui s cunosc o frecven viitoare dup timpul din Sauros a scutului. Palleque zmbi. Iat i o veste bun. Nici mcar nu vei avea nevoie de aa ceva. Cnd Sauros... Descrcarea energetic lovi stnca precum un fulger. Palleque se trase n
185

spate, mpleticindu-se, iar mna i iei din spaiul de comunicare, lsnd n urm o mare parte din pielea incinerat. Bjbi dup arm cu mna liber, czut n genunchi, n timp ce Cowl l privea. De dup cicadele din jur aprur Goron i ali patru heliotani. arpe ticlos i trdtor! strig Goron tios. Palleque i scoase arma, dar o alt mpuctur l lovi n biceps i l nvrti pe loc, n timp ce arma i srea din mn. Goron se ntoarse spre imaginea lui Cowl, care ncepuse s dispar: Te rog s vii s ne vizitezi! Dac nu, vom veni noi dup tine. Din direcia lui Cowl se auzi un blestem uierat. Goron i ridic arma i trase direct n spaiul de comunicare. Acesta fuzion cu stnca solid, toat transluciditatea din spatele lui disprnd. Goron se ntoarse spre nsoitorii lui i fcu semn ctre doi dintre ei s se duc la Palleque. Nu vreau s moar sau s mai sufere alte dureri inutile. Arunc o privire spre stnc i adug: Asta va fi mai trziu. ncepuse s-i revin. i simea picioarele reci i amorite n zona care stteau n ap, dar mcar putea s-i mite puin minile. i fix coatele n grohoti i reui s se trag afar din apa de mare rece i s se rostogoleasc pe spate. Apoi, continund s icneasc, ridic privirea spre cerul de un albastru anemic, punctat de nori albi. i simea corpul greu ca plumbul i, pe msur ce extremitile i recptau simurile, acestea preau umflate. Dar acea greutate interioar scdea cu fiecare respiraie. n cele din urm, Polly reui s se ridice n genunchi i s priveasc n jur. Balta din stnc n care i sttuser picioarele sclipea din cauza anemonelor, a cochiliilor ciudate, a algelor roii i verzi, ca nite erveele de hrtie. Se cutremur, vznd c era plin i de micare: nite trilobii notau n adncuri ca nite buci de lemn plate. Era doar una dintre blile lsate n urm de reflux, ntr-un ir de stnci ce se ntindea ntre panta plajei pe care sttea acum ngenuncheat i ntinderea de nisip ce se vedea dincolo de aceasta, pn spre spuma ndeprtat a mrii. Deocamdat nu mai vedea nimic altceva. Cum ai fcut asta? reui s ntrebe, cnd adun destul saliv n gur. A putea foarte bine s-i pun aceeai ntrebare. Nu, dar... nu ai spus niciodat... Gnditorul este legat foarte adnc n interiorul t u i se leag tot mai adnc, de fiecare dat. Cam acum dou salturi, am constatat c monitorizeaz sistemele care se conecteaz cu... torul. Ultima dat cnd ai fcut transferul am vzut... am simit cum ai fcut-o i am tiut c o pot face i eu. Polly se simi brusc invadat de prezena lui Nandru, sentiment pe care nu l avusese nainte, cnd el nu putea dect s-i aud vocea. Nu i simise examinarea nici m car atunci cnd rspundea la nevoile naturii, cci Nandru
186

prea s se retrag ntr-un loc al lui n astfel de ocazii, ca i cum i fcea simit prezena numai atunci cnd dorea ea. Dar apoi decise c era ipocrit. Nandru tocmai o salvase de la tierea torului de pe mn mpreun cu o bucat de carne suficient de mare pentru scopurile lui Thote aa c, probabil, i salvase viaa. Mulumesc, spuse ea, reuind n sfrit s se ridice n picioare i s vad mai mult din ceea ce o nconjura. Polly vedea acum ceva ce ar fi putut numi deert sau poate tundr, cci numai cu astfel de peisaje putea asocia acea absen a vieii. Cu toate acestea, temperatura era aceea a unei zile plcute de prim var, iar aerul nu prea nici uscat-ngheat, nici umed i ncins. n aceste condiii, peisajul plin cu bolovani, buci de stnc sfrmat, nnegrit de cderile de cenu vulcanic i tiat n dou de un ru sclipitor ar fi trebuit s musteasc de via. Singura urm a acesteia era cte o urm de verdea, care nviora peisajul monocrom. Polly se ndrept spre ru, mergnd nepenit. n torentul sclipitor nu era nimic viu. Polly se aplec, lu ap n recipient i bu. Lichidul era rece i avea gust de ap mineral. Nu mai buse ceva att de dulce de... mult timp. Apoi reumplu recipientul, l bg n buzunar i porni spre malul mrii, ntrebndu-se cnd va muri intoxicat cu pete. inndu-i respiraia i dup ce nelesese total modul de acionare al torului, Tack l for s aduc s materializeze pseudoclugria. Dar nu reui, cci lipsa respiraiei l oblig s foreze revenirea n realitate. Iei din interspaiu n aer, innd ferm n cte o mn curelele fiecrui rucsac i czu ca un bolovan n apa cldu i n vegetaia asemntoare cu trestiile. Apoi, clcnd peste un pat de rizom i agitnd mlul negru, naint spre o insul fcut din p mnt sau din stnc, pe care o zrise n c dere. O or mai trziu, epuizat i cu foamea generat de parazitul din bra chinuindu-i stomacul, ajunse la un teren mltinos de lng o stnc neregulat. Se tr pe panta noroioas, trgnd n continuare rucsacurile n urma lui, i ajunse, n sfr it, la resturile unei curgeri de lav, unde se odihni, recunosctor. Probabil c Saphothere murise deja sau, mai corect, avea s fie mort ntr-un moment nedeterminat din linia principal a viitorului actual al lui Tack. Nu avea rost s se gndeasc prea mult la asta, cci, fr utilizarea cantitilor de energie care nu erau la dispoziia heliotanilor ntr-o er att de ndeprtat n trecut, cltoria n timp nu era suficient de precis pentru corectarea unor astfel de erori. Pentru salvarea vieii lui Saphothere. Acum, rmsese doar misiunea. Dup cteva clipe, Tack se ridic. La ceva distan n fa, un copac gigantic se retrsese din btlia verde dintre plantele de coada-calului i ferigi, pe un promontoriu acoperit de pdure, mrginit de marea nesfrit de trestii de culoarea smaraldului, cu frunzele ca nite sbii. Privind scena, Tack se simi nelinitit. Acel copac nu avea forma corect, cozile-calului erau nite tentacule
187

care loveau ferigile ntr-o micare lent, iar ferigile creteau haotic din tulpinile de rizomi. Prea o dezvoltare lipsit de complexitate, un rzboi, nu un mediu, ca i cum echilibrul coexistenei nu fusese gsit nc. Iar trestiile sem nau cu nite spectatori care asistau nucii la toate acestea. O singur privire fu suficient ca s neleag c ajunsese n era Devonian. Aici tia c era posibil s existe civa tetrapozi, dar i c acele ferigi erau pline de cianuri, c nu existau fructe de nici un fel i c toi tuberculii disponibili aveau consistena lemnului de plut, fiind la fel de hrnitoare. Se duse pe cealalt parte a rului de lav, unde acesta plonja n apa adnc i i spl pmntul de pe haine. Se ntoarse deasupra, i deschise pachetul cu provizii, scoase raiile concentrate i, aezat pe o stnc i privind terenul mocirlos, ncepu s mnnce metodic. Era foarte nfometat. Torul lui era nfometat. Din cte nelegea Tack, o clugri consuma o cantitate egal de substane nutritive de la gazda ei temporar ca torul, iar lungimea salturilor lor n timp era, de asemenea, comparabil. Dar, n timp ce clugria avea nevoie s se ncarce singur, ca un condensator uria, torul nu avea aceast necesitate. Era un adevr pe care heliotanii nu-l recunoteau cu plcere, acela c torul era la fel de avansat fa de clugri, cum era un vehicul aerian cu hidrogen fa de un Ford T. Fr rencrcare, clugria srea imprecis, iar eroarea putea fi chiar de o sut de milioane de ani. Torul srea ntotdeauna precis i se putea exercita un control mai mare, la punctul de ieire. Singura problem a torilor era c acetia erau programai s sar n timp ntr-o singur direcie: napoi spre Cowl. Nici un heliotan nu reuise nc s schimbe aceast programare. n timp ce continua s mnnce, Tack observ micare n urmele de mic adncime pe care le lsase n noroi. Creaturi asemntoare cu gobiidele sreau din ap, nfulecnd ceva deranjat de trecerea lui i adus la suprafaa n molului. Care dintre acestea putea fi? se ntreb Tack. Era oare cea de acolo, de mrimea unui somon matur sau cea cu piele purpurie, cu negi i ochi ca nite roii? Sau era cea mic, cu piele albicioas, ochi adncii i aripioare late, care o propulsau pe n mol cu o vitez att de mare? Care era strmoul lui, transformat de un miliard de ori? n acel moment, cea alb ajunse prea aproape de cea cu negi, i urta o nfc i o nghii, aa c Tack presupuse c cea cu negi era un candidat cu anse mai mari. Acolo se afla viaa, n primele ei zile. nceputul care trebuia s continue. Tack muc gnditor dintr-o bucat de concentrat de proteine i arunc resturile spre acele creaturi. Acestea se ferir mai nti, apoi, dup scurt timp, le ncercuir i ncepur s se bat pe ele. n final, cea cu negi plec cu premiul ntre buzele ei groase. Stul, Tack i deschise cortul, se tr nuntru, se nfur cu ptura termic i adormi instantaneu. Cu braul regenerat prins n jurul gtului su i cu eava armei ndesat sub brbie, Saphothere i spuse c nu se mai afla ntr-o poziie n care s i se poat opune lui Meelan. ntini n aceast poziie la pmnt, observar amndoi cum
188

incursiunea se retrgea ntr-o linie neclar n aer, dup care dispru. Bun, ridic-te! Minile pe cap! uier Meelan. O singur micare greit i tii ce se va ntmpla. Femeia se deprt de el, innd n continuare arma ndreptat spre spatele lui, apoi se ridic, n timp ce Saphothere lua poziia care i se ordonase. Carabina lui era ntins pe p mnt, la numai un metru n lateral, dar, chiar n clipa n care se uita la ea, dou femei umbratane ieir din pri diferite ale junglei i ncepur s alerge pe pant. Cnd ajunser n tabr, amndou l examinar din priviri pe Saphothere, cu o ostilitate vizibil. Iveronica, se adres Meelan femeii pe care Saphothere o recunoscu ca fiind efa umbratanilor din Pig City. Iveronica fcu un pas n fa i spuse: L-am vzut pe Coolis murind, dar ce s-a ntmplat cu ceilali? Cealalt femeie, care ar fi putut fi o dublur a lui Meelan, cu excepia faptului c maxilarul ei inferior fusese nlocuit cu o protez metalic, uier: Golan a fost tras mpreun cu acel purttor de tor. Olanda e pe drum. Saphothere rnji ctre femeia fr falc. Ce-ai spus? Nu am auzit prea bine. Meelan l izbi cu cureaua peste ceaf, doborndu-l n patru labe. Sudan, avem nevoie de el, zise Iveronica, reinnd-o pe femeia fr falc, a crei carabin era ndreptat acum spre pieptul lui Saphothere. Las arma! De ce avem nevoie de el? ntreb Sudan, cobornd arma. Cowl ne-a oferit calea spre el i n curnd toi heliotanii vor fi eliminai. Femeia fcu semn spre locul n care apruse mai devreme incursiunea i spre cele opt obiecte solzoase mprtiate pe sol. Pentru informaii, rspunse Iveronica. Cowl nu va fi ncntat c nu l-am capturat pe purttorul de tor. Arunc o privire n lateral i continu: Iat-o i pe Olanda. Acum suntem toi? Da, toi, confirm Sudan. Acel primitiv blestemat l-a ucis pe Oroida i a ars-o pe Golan, nainte ca ea s apuce s-l atace. M ndoiesc c a supravieuit. Arta jalnic. Omul a fost mbuntit, spuse Iveronica, uitndu-se cu o fa lipsit de expresie spre Meelan. De aceea a scpat prima dat. Golan i Oroida tiu asta acum. Ele au greit. Sudan se ncrunt la Saphothere, parc fr s aud cuvintele tovarei ei. i pipia falca prostetic, de parc ar fi avut senzaia c era gata s cad. E clar c nu e la fel de avansat genetic ca tovarii votri, spuse Saphothere. Ct a trecut n timpul vostru, de cnd am ratat cu puin s nimeresc acel sac de rahat dintre urechile tale? Sudan i ridic din nou arma, mrind. Dar n clipa aceea, un glon o lovi
189

pe Sudan exact ntre ochi, mprtiind pe Iveronica buci de os i creier. Saphothere se rostogoli rapid, i smulse carabina i trase n conductorul umbratan, care i scutura din ochi resturile nsngerate. Meelan se rsuci la fel de iute i trase o rafal n pieptul Olandei, aruncnd-o pe spate, ntr-o explozie de mae. Focurile de arm perforar cerul, i Iveronica se prbui, cu un picior retezat la nivelul genunchiului. ncerc s-i ridice arma s inteasc, dar o nou rafal a lui Saphothere i smulse arma i braul drept. Saphothere se ridic i i arunc o privire lui Meelan. Ar fi putut merge mai bine. Cum aa? ntreb ncordat Meelan, bgndu-i arma n toc i mergnd spre Iveronica. Vd c nici unul nu mai mic. Conductorul umbratan, Iveronica, ridic privirea spre cei doi. De ce? reui ea s spun, sngernd n noroi. apte mii dintre oamenii notri erau pe Callisto, r spunse tios Meelan. Ce s-a ntmplat cu ei, cnd voi stteai n navele voastre confortabile i sreai n urm, prin timp, mpreun cu Cowl? Pierderile... erau inevitabile, spuse Iveronica. Ai fi putut s-i luai. Callisto era sub controlul vostru, dup ce Cowl a ridicat bariera de faz. Nu v-ai obosit, pentru c genul meu de umbratani a fost ntotdeauna carne de tun pentru cei ca tine. Oamenii mei au fost redui la frme mai mici dect atomii. Muli au murit pentru cauza noastr. Iveronica reui s se mping n sus, n cotul r mas. Sngerarea bra ului zdrobit ncetase, iar corpul ei deja ncepuse s se refac. Iar tu i-ai trdat pe toi. Vrei s asculi mai multe? o ntreb Saphothere pe Meelan. Meelan se rsuci i l privi fix cteva clipe, apoi se nl brusc, mna ei dreapt se strnse n jurul gtului femeii lipsite de putere, iar mna stng o prinse de braul stng, moale. Saphothere privi cu o sprncean ridicat cum Meelan o sufoc lent pe Iveronica, pn la moarte. Cnd termin, brbatul spuse: tii, a fost puin cam riscant s pui acea min pe Tack. Nu chiar, zise Meelan ridicndu-se i privind-o n continuare pe femeia moart. Nu era paralizant n sticl i am fixat-o s detoneze suficient de departe de el, ca s nu-l rneasc, atta timp ct purta acel costum. M-am referit la faptul c a aruncat blestemata aceea de min n tine, spuse Saphothere, punndu-i carabina pe umr i pornind n cealalt direcie. Meelan l urm, dup o clip, i coborr mpreun panta, spre locul n care se manifestase incursiunea. Ajungnd la baza ei, Saphothere ntoarse cu vrful cizmei unul dintre numeroii solzi activi lepdai de monstru unii dintre torii fcui de Cowl rmneau n urm, pentru aliaii lui umbratani. Ei bine, prietenul Tack este puin mai periculos dect am presupus noi,
190

spuse ntr-un trziu Meelan. Coptic poate adeveri asta, cred. Oricum, tocmai tu teai gsit s vorbeti de riscuri? Femeia ridic mna i o mic n bandaj, examinnd-o cu atenie. Maxell nu e foarte ncntat de noi, tii. Sigur c tiu. Mi-a artat clar asta, cnd am reuit s-l duc pe Tack n New London. Se pare c ea nu era de acord cu decizia mea de a risca s-l pierd, de dragul gsirii i distrugerii lui Pig City. Meelan se ntoarse i-l privi. Poate c ea vede tabloul n ansamblu, zise femeia. Artnd spre Iveronica, adug: Ca i ea. Poate, accept Saphothere. Dar chiar i Maxell ar trebui s recunoasc faptul c rezultatele au fost... recompensatoare. mpinse din nou unul dintre tori cu vrful cizmei. Iveronica ar fi rmas n fortreaa ei i nu s-ar fi dus niciodat la Cowl, atta timp ct exista o alt opiune. Dup dispariia lui Pig City i distrugerea surselor ei de energie, ea i ceilali supravieuitori au devenit refugiai, la fel ca ali umbratani i, la fel ca acetia, avea nevoie de tori ca s scape de ucigaii heliotani cei ri, ca mine. Meelan pufni. Da, totul a mers foarte frumos. Dar de ce asta? ntreb ea, continund si examineze braul. Pentru veridicitate. Meelan i strnse mna ntr-un pumn i se roti brusc, pentru a-l lovi pe Saphothere n piept. Acesta accept lovitura fr s riposteze, cznd ntr-un genunchi i prinzndu-se cu minile de stomac. Veridicitate, mri ea. Recptndu-i respiraia, Saphothere spuse: Iveronica s-ar fi ntrebat de ce ai supravieuit numai tu i Coptic, i poate ar fi fost mai puin dornic s-i ofere necesarul de energie ce conducea la Pig City. Fiind rnit ru, ura ta continu fa de heliotani avea s fie crezut i era de neles de ce ai neglijat s l scanezi pe Tack. i de ce bombele atomice? Saphothere se ridic. Trebuia s distrug acele generatoare i nu era timp s plasez catalizatori sau explozivi convenionali. tiam c vor fi supravieuitori i c tu vei fi printre ei clugria ta, dei deteriorat, era n apropiere. tiam i c, odat generatoarele distruse, Iveronica nu putea aduce aici mai mult de cteva clugrie. Nu voiam s apar sute de umbratani. i tiam c tu aveai s fii printre acei atacatori. Numai aa putea s mearg. Supravieuitori, zise Meelan, privindu-l sumbru. Am ieit cam cu o
191

secund naintea exploziei, cu un enteledont ncercnd s-mi mestece capul, i abia am scpat de extinderea acelei explozii n interspaiu. Riscurile meseriei. Cteodat m ntreb care sunt de fapt prioritile tale, Saphothere. mi cunoti prioritile, Meelan. i cunoteai pericolele, atunci cnd te-ai aliat cu mine, replic Saphothere. i sper c nelegi pe deplin i cum este probabil vor decurge lucrurile n continuare. Da, neleg, uier Meelan. Scheletul de sticl din jurul ei avea nite vinioare roii, ca nite srme strlucitoare n centrul unui nor negru, iar aerul din interiorul lui era din nou sttut. Polly avea senza ia c un motor o mpingea pn la limite o main hidraulic stricat, condus pn n punctul n care componentele motorului ei se nroeau de cldur. Din cnd n cnd, vibra, ca i cum ceva i pierdea echilibrul, naintea unei defectri finale. Cnd toate acestea devenir de nesuportat, fata descoperi c nu era nevoie de prea mult for a voinei ca s se smulg din acel iad. Se uit doar n cenuiu i negru, i contempl acel loc de hipersfere i suprafee infinite, iar asta fu suficient ca s o mping din nou n realitate. De data aceasta, nu se vedea i nu se auzea marea. Zri cerul ntunecat prin fumul negru, un ru de foc ce cobora erpuit din c ldarea unui vulcan n fierbere, n timp ce un muget cataclismic i asalta urechile. Mirosul de sulf era puternic i neptor. Strnut, cnd ceva srat i iritant i intr n nas, apoi simi n gur gust de nisip i cenu. Se rostogoli de pe stnca spiralat, a crei fierbineal o simea deja prin cizme, iar stnca se zgudui i treslt sub ea, ca un animal pe moarte. Un bolovan de mrimea unei maini se prbui n dreapta ei, mai mult deformndu-i miezul nfierbntat, n loc s se sparg, apoi rico, zdrobind crusta de lav de sub el i elibernd vapori galbeni, dup care czu a doua oar i cea mai mare parte a lui ptrunse ntr-o gaur format de gaze. Nu este un loc bun. Polly ncepu s alerge, cu ochii la picioare i cu mna strns peste gur i nas. Alte buci de bolovani fierbini coborau la vale. Fata vzu cum ceva de mrimea unui vagon de tren czu n spatele unei proeminene stncoase ncreite, ridicnd un nor din cenua neagr, care se aezase n dre i bli, peste tot. Resturi fierbini czur n prul ei, arzndu-i pielea capului. F transferul, pentru Dumnezeu, f transferul! Dar nu putea. Prea s nu-i mai fi rmas nimic. Nici putere, nici voin. Pmntul se cutremur sub ea i Polly arunc o privire n spate, cnd o erupie ascunse tot ce se afla n urma ei ntr-un nor fierbinte de rou i cenuiu, care se repezi spre ea cu o vitez ridicol, parc mncnd totul n drum. i, deodat, se termin. Poate torul realizase faptul c, n faa acelui foc, nici el nu putea s supravieuiasc, aa nct s poat duce napoi mcar un fragment din braul ei. Polly fcu transferul, zri ceva cenuiu i negru, care prea doar o
192

extensie a vulcanului, iar cuca nici mcar nu se form n jurul ei. Iei urlnd i rostogolindu-se pe suprafaa unui lac de cenu rece, cu soarele deasupra i doar o urm de sulf n aer. Pseudoclugria nu reui nici de data aceasta s se formeze, dar acum, nu din cauza vreunei lipse de voin din partea lui i nici a lipsei de elemente nutritive a torului. Ceva l nhase din interspaiu i l trsese jos. Tack se rostogoli, ddu drumul rucsacurilor i i scoase carabina din teaca pe care acum i-o fixase pe spate. Pietriul tare i nite cochilii sparte cedar sub greutatea lui, cnd, ridicndu-se n picioare, se roti, cu arma de jur-mprejur. Nu era nimeni n apropiere. Concentrndu-se asupra terenului stncos din captul plajei, ncepu s avanseze, cu arma n continuare pregtit, i cercet cele mai potrivite locuri pentru o ascunztoare. Tot nimic. Ceea ce nsemna c acel ceva ce-l trsese din interspaiu era posibil s nu se afle n apropiere. i nici cel care folosise acel ceva. Dar aveau s apar, n mod sigur. Imperativele programrii l ndemnau s fac un nou transfer, dar nu foarte tare. Se lupt cu acel impuls rzvrtindu-se la un nivel aproape incontient i ctig. i atrn cele dou rucsacuri pe un umr, pstrnd carabina n mna dreapt, i se ntoarse la terenul stncos, unde i gsi un adpost i se concentr asupra proviziilor de mncare i bu ap din recipient. Se simea cuprins de o oboseal de plumb, cteva ore mai trziu, cnd un om apru chioptnd pe plaj, sprijinindu-se ntr-un baston de sticl vorpal. Tack l identific drept heliotan sau umbratan, dar unul foarte btrn, ceea ce nu mai vzuse pn atunci la nici unii dintre ei. Brbatul se opri lng crarea lsat de Tack i se uit n lungul plajei, spre terenul stncos. Tack iei din ascunztoare, cu patul carabinei fixat pe old, i atept. Omul flutur un bra i naint greoi pe plaj. Tack observ cum decrepitudinea btrnului prea s fi crescut brusc, i propria oboseal se accentu, de asemenea. Oricum, acel brbat prea foarte bolnav. Hainele atrnau largi pe silueta lui subire, iar pielea de pe faa palid era att de ntins pe craniu, nct omul prea aproape mort. Ajunge! spuse Tack, cnd btrnul ajunse la zece pai de el. Brbatul se sprijini pe bastonul lui de sticl i suspin dramatic. n sfrit! zise el i fcu un pas n fa. Tack fcu semn cu arma i cltin din cap. Brbatul se apropie cu nc un pas. nc un pas i te ucid! uier Tack, vorbind foarte serios. Btrnul se opri i ridic mna. mi cer scuze, Cltorule! A trecut att de mult timp de cnd nu am mai vzut pe cineva din neamul meu, nct abia dac mi vine s cred c eti real. Ct de mult? ntreb Tack. Cincizeci de ani, aproximativ. Le-am pierdut irul. Cine eti?
193

 Numele meu este Thote. Bietul Thote, abandonat aici. O pierdere ntr-un rzboi care nu se termin i nu ncepe niciodat. Uitat de cei care m-au trimis n btlie. Tack i spuse c btrnul exagera puin. Iar tu eti? ntreb Thote. Tack nu tia creia dintre cele dou faciuni aparinea acel btrn i dac asta conta, n raport cu pericolul pe care-l putea el reprezenta. ncreztor c, dac era nevoie, l putea nvinge, r spunse: M numesc Tack, un om din secolul douzeci i doi, trimis s-l ucid pe Cowl. Urmri cu atenie reacia celuilalt. Atunci suntem aliai, zise Thote, stnd dintr-o dat mai drept. i am auzit de tine, Tack. Eti protejatul Cltorului Saphothere i poate cea mai bun speran a noastr. Vino la tabra mea s mnnci, nu am nici o ndoial c eti fl mnd. Spune-mi povetile tale, apoi pleac mai departe. Tack i puse carabina napoi n teac i ridic cele dou rucsacuri. Aceast micare nu provoc nici o reacie din partea btrnului, aa c Tack bnui c acesta avea s atace mai trziu, dac ntr-adevr asta avea de gnd. Ia-o nainte! spuse el. Thote se rsuci i ncepu s nainteze greoi pe plaj. Cum ai ajuns aici? ntreb Tack, n timp ce mergeau. Fiara torului a ieit din brlogul ei, n realitatea ei alternativ, ca s atace Sauros, iar eu am fost trimis ca cerceta s o ntrzii, dac pot. Am folosit o sfer de deplasare i am retezat cinci procente din masa ei, aruncndu-le n miezul Pmntului. Dar bestia mi-a lovit clugria n timp ce eram n interspaiu, mi-a defectat-o i m-a dobort n acest loc. i tu ai reuit s m tragi aici, observ Tack. Aa am fcut, zise Thote, aruncnd o privire n spate, spre el. Clugria, dei foarte stricat, rmne defazat aici. Poate genera un cmp suficient ca s-i atrag pe Cltori n acest timp. Eti plin de resurse. Da... pot face asta, dar nu pot pleca de aici i nici nu pot gsi suficient hran pentru toat viaa. Tack simi mil pentru el, dar nu putea face prea multe. Dac ncerca s-l ia cu el, n acea faz a cltoriei sale, pseudoclugria s-ar fi materializat n corpul lui Thote, ucigndu-l imediat. Dup scurt timp, Thote coti de pe plaj spre interior i l conduse la tabra lui de pe terenul stncos. i construise o colib mic din piatr, al crei acoperi era fcut din carapace mari. n faa intrrii erau rmiele unui foc, n jurul cruia se vedeau oase de pete. ntr-o parte se afla un co mpletit din tufele mai dure care creteau n zon, iar n el erau tulpini uscate, pentru focurile ulterioare. Thote se aez pe un scaun mic din faa colibei, cioplit
194

dintr-un bolovan, ntr-o perioad lung de timp. O s pregtesc imediat ceva de mncare, spuse btrnul. Tack se aez n apropiere. Nu este nevoie. Uite! i deschise rucsacul cu provizii, scoase unul din recipientele cu raii i l ntinse, observnd n acelai timp c mna ntins de btrn se micase cu viteza unui arpe. Este ap acolo, spuse Thote, fcnd semn spre locul unde unul dintre recipientele pliabile de ap folosite de ali cltori era sprijinit de o stnc. Nu e nevoie, am but destul, zise Tack, din ce n ce mai suspicios cu orice i putea oferi acel om. Thote deschise raiile i ncepu s mnnce repede, mna slab i osoas ciugulind mncarea ca un pui. Apoi, brusc, se opri din mncat, iar faa i deveni cenuie. Se smuci de pe scaun, nh bastonul din sticl i naint poticnit i icnind. Prea tare pentru el, presupuse Tack, dup cincizeci de ani de diet srccioas, oferit de acel mediu. Tack se apropie i abia n clipa n care bastonul uier spre el, zri linia roie ce strlucea n interiorul acestuia, ca filamentul unui bec. Se trase n spate i bastonul abia i atinse pieptul, dar descrcarea de energie l izbi ca o m ciuc, aruncndu-l n spate, prin aer. Lovi pmntul cu putere i lupt mpotriva ocului paralizant, reuind s scoat arma exact n clipa n care Thote se arunca spre el, cu bastonul ridicat. Thote se opri, cnd Tack i ndrept arma spre el. Um... Umbra... tan? reui Tack s pronune, ridicndu-se ntr-un cot. Tot ce i-am spus este adevrat, spuse brbatul, acum cu o voce mai puin tremurtoare. Atunci... spune-mi ce ai ncercat s faci? Voiam doar s-i iau proviziile. Tack realiz c cei cincizeci de ani de singurtate afectaser i capacitatea omului de a mini convingtor. Nu, nu este asta. Tack se ridic n genunchi. Privirea lui Thote zbur o clip spre antebraul stng al lui Tack, apoi se ndeprt repede. Voiai torul meu. Dar sunt sigur c tii c nu-l poi folosi. Este codat genetic. Expresia lui Thote se strmb, dispreuitoare. Asta i-au spus, primitivule? Asta e explicaia c te-au trimis singur, n misiunea ta patetic? Despre ce vorbeti? mri Tack. Ca i fata care a trecut pe aici acum cincizeci de ani, este doar o bucat de gunoi temporal. n cazul tu, refcut i umplut cu otrav, apoi trimis pe drumul ei.
195

Era nc unul dintre acei heliotani arogani, ca i ceilali de pe Sauros sau New London, care l considerau pe Tack pierdere de timp i de energie. Tack observ cu oboseal c btrnul heliotan se rsucise puin ntr-o parte, pentru a oferi o int mai mic. n curnd, avea s ncerce s prind arma lui Tack. Ce fat? ntreb Tack, ncercnd s amne atacul inevitabil. A spus c o cheam Polly. Unul dintre eantioanele prin timp ale lui Cowl. Polly. Tack uitase de fata pentru care ajunsese el n acea cltorie nebuneasc, aproape chiar din clipa n care fusese capturat de Cltorul Saphothere. Simi o singurtate teribil, dorina de a fi alturi de cineva dintr-o er familiar. Vzu, aproape fr s dea importan, c Thote se ncorda ca s atace. Nu ncerca! l avertiz Tack. Spune-mi despre aceast Polly. Ce i-ai fcut? A fost simplu s o droghez, zise Thote. Am pus un pic de drog n mncarea pe care i-am dat-o, cci aveam nevoie s o menin n via. De ce n via? Pentru c n momentul morii purttorului de tor, torul ncepe s se hrneasc direct din substana corpului gazdei sale i apoi face salturile napoi la Cowl, aproape fr ntrerupere. Ce s-a ntmplat? Thote pru nedumerit, pentru o clip. Nu ar fi trebuit s fie capabil s o fac. Drogul acioneaz mai nti asupra creierului mare, nainte s paralizeze sistemul nervos. A scpat? A... Picioarele lui Thote se nmuiar i acesta czu n fa, apoi se roti brusc, iar bastonul zbur din mna lui, ca o roat sclipitoare, spre capul lui Tack. Apoi, ca un arc eliberat, btrnul se arunc i el n fa, ntr-un salt orizontal. Fusese bine executat i, dac timpul i dieta proast nu l-ar fi slbit att de mult, btrnul ar fi putut fi un adversar redutabil. Dar nu era suficient de rapid. Tack se feri de bastonul zburtor, fcu rapid un pas n lateral i l izbi pe Thote n ceaf cu patul armei. Se ndeprt cnd omul lovi p mntul, se rostogoli i se ridic pe vine. Nu! l avertiz Tack, dar nu se fcu neles. Thote avea n ochi o privire care spunea c nu-i psa. Aceea era ultima lui ans. Tack aps pe trgaci, cnd heliotanul l atac din nou. Cinci gloane l izbir pe Thote direct n piept i l aruncar pe spate. Btrnul se prbui n cenua rece a propriului foc, scuipnd snge din pieptul zdrobit, apoi se ncovrig, ca un fetus. Tack se duse i i verific pulsul. Era mai bine s fie sigur. Convins acum c Thote era mort, Tack se ntoarse, i lu rucsacurile i apoi intr n coliba btrnului, s gseasc un loc de dormit.
196

Capitolul 16 Inginer Goron: Explozia nuclear a fost reinut n interiorul barierei temporale, dar chiar i aa, un val de radiaii a ptruns dincolo de schimbarea de faz. Nu a fost nevoie de multe calcule pentru a deduce c scurgerea nu a fost concomitent cu explozia care a distrus total Callisto. Dac s-ar fi ntmplat asta, ar fi fost iradiat ntregul sistem Jovian. Este sigur c cea mai mare parte a energiei imense generate de explozie a alimentat un salt n timp pe care nimeni nu-l credea posibil. Cowl s-a deplasat tocmai pn n Nod i, din cte putem presupune, flota umbratan este rspndit prin toate erele dintre acel moment i prezent. Presupunem c transferul spaial a avut ca destinaie Pmntul. Trebuie s recunosc c nu m ngrijoreaz prea mult ce pot face umbratanii, cci sunt aproape sigur c navele lor vor fi inutilizabile din cauza radioactivitii, aa c vor trebui abandonate. Dar Cowl... o creatur capabil s sar peste patru sute de milioane de ani att de uor? Chiar i cei doi prizonieri umbratani, Coptic i Meelan, au fost de acord c trebuie fcut ceva acum, poate i pentru c trupele lor au murit i ele, o dat cu distrugerea lui Callisto. n blile dintre stnci erau trilobii i melci albi, cu cochilii articulate pe spate. Polly prinse ambele tipuri de creaturi cu mna, febril i cu dureri provocate de foame, i le nghii ct erau nc vii i agitate. Dezgusttor, Polly, absolut dezgusttor! Nandru sttea chiar n spatele ei, cci i vedea reflexia n ap. Dar, cnd se ntoarse, se evaporase. Continu s nfulece, ndesnd oribilele creaturi n gur, toate srate i urt mirositoare, n timp ce dinii ei ptrundeau n mruntaiele verzui. ntr-un trziu, se chinui s se ridice n picioare. Marea ncepuse s ptrund pe cmpul de lav ngheat. Nevrnd s fie prins de mareea care se apropia rapid, se ntoarse spre poalele dealurilor. Voia s ajung la un petic de lav cald nc de acolo, unde dormise mult n noaptea precedent, dar torul nu i permise acest lux. Reeaua se ncord puternic n corpul ei i o trase n jos, ca o ghear. Fcu un nou salt prin noapte, ntr-o cuc ce strlucea incandescent, spre un loc pustiu, cotropit de o ploaie torenial murdar. Acolo reui s-i bea provizia de ap amar, apoi fu din nou transferat. ntr-un alt loc, cu dune din nisip negru, se ndrept poticnit spre orizont, unde spera s gseasc uurare, ceva. Sub manta, coastele ncepuser s-i ias n relief. Lng ea mergea Nandru, cu o ncrunttur pe frunte. Cred c tie c aici nu poi gsi mncare i deci nimic care s-l poat hrni, aa c se hrnete cu tine, epuizndu-te, ucigndu-te. Ajut-m! Cum ai vrea s fac asta, tnr domnioar? El este doar o halucinaie. Cpitanul vasului, Frank, sttea acolo, pufind din pipa lui, iar n spatele lui
197

se nla n nisip fortul naval Knock John. Polly presupuse c zumzetul din urechile ei era sunetul bombardierelor care zburau pe deasupra. Oprete-te... f s se opreasc totul! Nu pot i, dac a putea, cum ai tri aici? Era Nandru, care i vorbea cu adevrat. Se uit la mreul port naval i realiz c vedea numai amintiri, nu realitate. Cnd Fleming, omul de la contraspionajul militar, o privi examinator, prnd gata s-i pun o ntrebare, se ntoarse cu spatele la el. Fcnd asta, vzu urmele lsate de paii ei ntinzndu-se n fa i nelese c mergea ntr-un cerc larg. Ca i cum acel impas l-ar fi nelinitit, torul o transfer din nou. i comarul nu numai c o lu de la nceput, dar deveni i mai ru. Polly era prea epuizat, prea drmat ca s-i mai pese i tiu c viaa ei avea s mai dureze doar acel transfer i poate nc unul, dar nu mai mult de att. Hainele i atrnau acum largi pe corp, iar pielea prea s nveleasc doar un schelet. Era ca un vagabond descrnat ieit din Belsen, pe care probabil c nici mncarea nu l-ar fi mpiedicat s moar. Cuca din sticl strlucea incandescent n jurul ei, ca i cum ar fi fost prins ntre nite bare nclcite de oel ncins, aa c nu putea vedea mare lucru dincolo de ea. Simi transferul napoi n lumea real ca pe o micare lateral violent, ce i aminti de sosirea ei anterioar n vremea lui Thote. n jurul ei, lumea reveni la existen neagr, n nuane de fier i sticl, dar cuca nu se dematerializ. n loc de asta, czu pe o suprafa metalic plat, deformnd-o la impact, ca i cum ar fi fost fcut din aluat, i din ea ncepur s ias aburi. Strlucirea din interiorul barelor vorpale sczu la nivelul unor filamente roii, n timp ce sticla ncepu s se crape. Polly trase slbit de o bar i aceasta se rupse ca un b de zahr. n clipa aceea, o siluet se nl deasupra ei i ncepu s rup restul cutii. Oh, Dumnezeule... Bnuiesc c ai ajuns, spuse Nandru. Polly nu avea energia necesar ca s ipe, cnd un schelet nvelit n umbr apru printre stlpii rupi ai cutii. Apoi, dup o clip, realiz c nu asta vedea cu adevrat. Dar silueta ntunecat i slab o nspimnta n continuare. Chiar i o fa demonic ar fi fost mai acceptabil dect acel ovoid fr trsturi care reprezenta capul fiinei. Vzu acum c impresia de schelet era creat de o reea de coaste i vene cristaline, ncrustate n carapacea lui neagr. Presupun c el e Cowl. Ciudat, mult prea ciudat, gndi Polly. Cowl o nh, prinznd-o cu mna lui lung de coaps, i o smulse din rmiele cutii. Sngele i se ridic la cap, n timp ce era inut n aer, iar lumea ncepu s dispar, dar Polly vzu totui faa aceea alb nclinndu-se, pentru a o examina, ca pe un fel de insect interesant. Apoi, cu o micare rapid a minii libere, Cowl i smulse mantaua, trgndu-i-o peste cap i brae. O prinse de una
198

din minile care i atrnau, iar degetele lui lungi se nfurar de dou ori n jurul torului. Polly simi reeaua zvcnind n interiorul ei, apoi oroarea retragerii ei elementele reelei se strngeau ca tentaculele unei caracatie aruncate n ap fierbinte. Dup aceea, Cowl i ddu drumul la old i fata czu, simind o durere mistuitoare n bra, fiind acum suspendat doar de tor. Cowl o prinse de umr i trase torul mai aproape de faa lui alb, pentru examinare. Era ca i cum Polly ar fi fost extrem de neinteresant, o pies pendulant de gunoi ataat de centrul real al interesului lui. Cu vederea acum tulbure, fata l vzu ncercnd marginea torului cu un deget ascuit, apoi simi cum ptrundea degetul. Polly url. Torul se slbi, se desprinse i alunec, precum o molusc scoas din cochilia ei. Polly ateriz pe podea n picioare, i pierdu cunotina doar pentru o clip, apoi se trezi lungit pe o parte, cu braele ntinse n faa capului. Mna de pe care fusese nlturat torul era acum o mas jupuit, din care se vedeau tendoanele i muchii. Trebuie s te miti, Polly. Trebuie s scapi! Un sfat uor din partea cuiva care uitase probabil ce nsemna s te afli la limita suportabilului. Din locul n care era ntins, Polly l vzu pe Cowl lsnduse pe vine, cu genunchii proiectndu-se mult deasupra capului, plimbndu-i degetele lungi n jurul interiorului torului, nainte s-l arunce brusc pe podea. Gemnd din cauza agoniei care nu se mai termina, Polly deveni contient, la nivel subliminal, de ceea ce o nconjura: perei curbai din metal n care erau ncrustate circuite fine, fcui parc din alte metale colorate i cristal lefuit. Deasupra ei, o lumin galben strlucea dintr-un luminator circular. Nite ui de pe perete se deschideau la diverse intervale, revelnd haosul str lucitor de dincolo de ele. Iar lng ea, la baza unei pante, un tunel intestinal cobora n ntunericul n care czuse torul aruncat. Dar atenia ei se concentr n principal asupra lui Cowl, care se ridic, cu o micare deopotriv brusc i continu. Omul sau creatura vru s plece, dar se ntoarse i pi spre Polly. Asta era. Urma s o ucid. Dar nu aceasta era intenia lui. O prinse aproape nerbdtor de fluierul piciorului i, cu o singur micare, ntorcndu-se s plece, o arunc spre gura tunelului, ca pe restul gunoiului. Polly url cnd alunec pe panta neted, se zbtu s se prind de lateral cu mna zdravn, dar mna i alunec pe metalul plin de mzg i fata se prbui n ntuneric. n traseul scurt i rapid care urm, se ncovrig protectoare n jurul braului rnit. Apoi ni n lumina galben a zilei i czu pe o lespede, de care se prinse cteva secunde. Vznd c era plin de schelete i cadavre n descompunere, i ddu drumul. Atunci czu ntr-o ap rece i srat i ncepu s se scufunde. Polly mai avea nc n ea ceva putere s lupte i se zbtu slab s ajung la suprafa, n timp ce braul rnit o ardea cumplit. Dar, n slbiciunea i n confuzia ei, ncerc s respire, iar apa nucitoare i umplu pl mnii, punnd capt sforrilor ei ca o lovitur fizic.
199

Polly, mi pare att de ru... Plutind n adncurile aurii, Polly tiu c acela era sfritul. Dar n clipa aceea o mn neagr o prinse de sub brbie i o fiin monstruoas ncepu s o ridice la suprafa. Pseudoclugria se ntregi n jurul lui Tack la urmtorul salt. Apoi, la cellalt, Tack observ cum filamente roii se extindeau n structura acesteia, mpingnd-o spre limitele sale i grbind-o spre cas. Estim c fiecare salt prin timp reprezenta aproximativ o sut de milioane de ani. La fiecare destinaie pustie n care ajungea, se ndopa cu mncare i ap, lund suplimente de glucoz i vitamine ca s amne acel moment n care torul, detectnd c nivelul zahrului din sngele lui scdea sub un anumit nivel, s nceap s devin cu adevrat parazit. Din studiul efectuat pe numeroi purttori de tor ntlnii de heliotani, tia c acela era momentul n care mureau muli dintre cei care scpaser cu via de fauna carnivor din erele anterioare ale cltoriei lor. Corpurile lor n descompunere hrneau torii, care erau trai n continuare n trecut, ctre Cowl. Ajungnd ntr-o vreme n care nu exista nici un fel de via pe pmnt, nici mcar urme de alge albastre-verzui, i ntinse cortul la adpostul unui ru de lav sculptat sub forma unei guri mari de vierme i, stnd n faa cortului, mnc i bu din nou. Transfer apoi raiile rmase n rucsacul cu echipament i se ndeprt de cort. i chiar n acel moment d du peste un alt purttor de tor. Femeia era ntins pe p mnt i purta resturile unei rochii elisabetane frumos mpodobite. Prul ei odat negru acum rocat splcit era prins ntr-un stil elaborat cu o plas din perle. Nu-i ddea seama cum reuise s-l menin aa, prin toate ntmplrile prin care trecuse. Apoi realiz c ea murise probabil cu mult timp nainte, n cltoria ei, pentru ca apoi torul s se hrneasc din ea, n timp ce se descompunea. Probabil acesta era motivul pentru care torul ei i braul n care se dezvoltase acesta dispruser, desprinzndu-se de restul corpului putrezit. Vntul uscat de acolo o mumificase, iar orbitele goale priveau spre cer. Tack se ntoarse cu spatele la cadavru i porni napoi spre cortul su. Scuipnd apa srat din pl mni, Polly se ntoarse la realitatea crud i dureroas. Uriaul care o apsase pe piept o ntoarse acum fr menajamente n poziia de recuperare i ntinse mna ca s ating ceva ce-i fusese ataat recent pe lateralul gtului. Polly simi c se ntmpla ceva, apoi recunoscu impactul drogului care-i ptrundea n fluxul sanguin. Tui, eliminnd ultima parte din apa de mare, i se rostogoli pe spate. Rmase aa, gfind, sub cerul de culoarea l mii. Dar orict de tare inhala, nu primea suficient aer n pl mni. Atunci, salvatorul se aplec deasupra sa, cu o masc grotesc de insect pe fa. O mn cu ase degete i ntinse o masc similar, i Polly se trase napoi, dar era prea slab ca s se opun, cnd sim i presiunea umed pe fa.
200

Oxigenul binecuvntat asalt plmnii fetei. Dup o clip se simi ameit, dar apoi, cu un sunet ca al unui srut lichid din interiorul mtii, amestecul din aer deveni normal. Revenindu-i vederea, Polly i examin salvatorul. Pielea femeii era de un cenuiu metalic i vene sticloase erau ncrustate pe suprafaa ei, la fel ca la Cowl. Corpul mare i puternic era deformat de un spate cocoat i era sprijinit de nite picioare ncovoiate. Braele erau deformate. Cel stng, cu o musculatur grotesc, se termina cu o mn cu trei degete, care prea suficient de puternic nct s poat zdrobi granit, n timp ce braul drept avea o mrime normal, dar dispunea de o mn cu dou degete mari, opozabile. Strania creatur se apropie mai mult i i spuse ceva ce Polly nu reui s neleag. Doare... reui Polly s murmure. Cealalt femeie cltin din cap, murmurnd din nou ceva neneles, apoi se retrase spre un lucru ce sttea ghemuit n spatele ei. Polly simi furnicturi pe piele, cnd arunc o privire spre acel lucru. Era de mrimea unui ponei, se sprijinea pe patru picioare ca de pianjen, iar gtul nea nainte din torace, dup care se nclina n spate, terminndu-se cu un cap ca de viespe, de mrimea unei mingi de fotbal. Toracele verde translucid era plin de circuite n care clipeau constant diferite luminie. Spatele corpului dungat ca al unei viespi era acoperit cu aripi sidefate, pe care femeia le ridic, precum capacul unei cutii, ca s caute ceva nuntru. Ciudata femeie scoase ceva din corpul insectei-robot, apoi veni i se ls pe vine lng Polly, artnd spre braul ei rnit i apoi ridicnd un cilindru care se deschise n dou jumti, pentru a-i dezvlui interiorul umed. Polly ncerc instinctiv s se deprteze. ncearc s te ajute, Polly. Pariez c e un fel de bandaj pentru ran. Polly l ascult pe Nandru ezitnd i ntinse braul, iar femeia strnse cilindrul n jurul lui. La nceput, simi nite micri alarmante i durere, dar apoi, braul i amori brusc. Femeia o prinse pe Polly de umr i o trase n picioare. Aba lo-an fistik trous, spuse femeia i cltin din cap. ntinse mna repede spre geanta de old a lui Polly i o deschise cu mna cu degete-pereche. Scoase electrocutorul lui Polly, l examina o clip, dup care l puse la loc i nchise geanta. Asta i aminti lui Polly c avea nc pistolul automat n manta, dar nu simea nici o nclinaie s se duc dup el. Femeia-uria spuse apoi nite cuvinte ce sunar mai nti a chinez, apoi a rus. n cele din urm, zise: Secol om care eti? nainte s ncerce o alt limb. Cnd realiz c i se pusese o ntrebare, Polly rspunse: Douzeci i doi. Femeia se opri i apoi spuse: Eti norocoas... c eti n via. Puini ajung... n acest... loc sau supravieuiesc prea mult dup sosire.
201

 De ce...? ntreb Polly, fr s tie exact ce voia s ntrebe. De obicei, Cowl i omoar nainte s-i arunce. Probabil c era distras de altceva sau poate c nu-i mai pas. Vorbirea femeii devenise dintr-o dat perfect inteligibil. Polly se holb uluit la salvatoarea ei. Este complicat de explicat. Nu vei putea merge? Testndu-i teoria, femeia i ddu drumul la mn, dar o prinse din nou, cnd Polly ncepu s se prbueasc. Vd c nu. Ciudata femeie se aplec brusc i, punnd-o cu uurin pe Polly pe unul dintre umeri, se ndrept spre robotul-insect i o ls pe fat pe picioare lng acesta, fcnd semn spre compartimentul de sub aripile ridicate. Nu e prea confortabil, dar ai de ales ntre asta i umrul meu. Polly aprob din cap i femeia o ajut s intre n compartimentul ngust. Fata rmase cu picioarele atrnnd n afar, spre spate. Vzu cum robotul ntoarse capul ca s-o priveasc scurt, apoi l nclin puin, ca i cum ar fi aprobat ceva, dup care se ntoarse din nou. Femeia porni, i robotul o urm asculttor, vrfurile ascuite ale picioarelor lui nfigndu-se adnc n pmnt. Se mica exact ca o insect, dar extrem de silenios, fr nici un sunet hidraulic, fr nici un uierat de aer comprimat. Polly se ateptase s fie aruncat dintr-o parte n alta, dar compartimentul rmnea perfect echilibrat, tot timpul. Femeia i conduse afar din zona cu nisip i peste un ru de lav fragmentat. Nori portocaliu-maronii traversau acum cerul galben i, n dreapta lui Polly, marea n care aproape se necase reflecta acele culori. Valuri mici nspumau un recif cu stnci ascuite, iar dincolo de acestea, unde rmul se curba, vzu o citadel uria n form de floare, locul de unde fusese aruncat ea, mai nainte. Un simulacru de via cu excepia lui Cowl i a acestei fiine i nimic altceva. Se pare c ai ajuns n sfrit la destinaia ta. i acum ce se va ntmpla? ntreb Polly, n gnd. S-a schimbat ceva? Trebuie s ncerci s rmi n via. Poate c numai att nu mai este suficient. Poate c a vrea s fac ceva n legtur cu ticlosul acela care i-a btut joc de mine. A sugera c aceasta ar fi o aciune fatal. Polly strnse din dini, cu o furie crescnd. Pseudoclugria lupta mpotriva curentului cu o revrsare de energie i Tack tiu c acela era ultimul salt, aa c se pregti. Lumina ultraviolet care sclda Pmntul nu era o problem pentru el, cci o parte a mbuntirii lui fusese o epiderm artificial, rezistent la astfel de radiaii. ns lipsa de oxigen era o problem. i puse pe fa masca pe care o ura att de mult, nainte s-i ncheie rucsacul i s i-l pun n spate. Cu carabina prins n fa, pe cureaua ei
202

i cu injectorul heliotan de ultrasunete strns n mna dreapt, se concentr acum pe imaginea vorpal a interspaiului. Capcana lui Cowl era probabil automat, aa c, indiferent dac Tack era sau nu ateptat, avea s ncerce s-l trag rapid n reedina lui, iar Tack nu trebuia s permit asta. Voia s fac o recunoatere, s ia pulsul locaiei przii sale i apoi s-l atace dintr-o direcie neateptat. Nu mai simea acea nerbdare de a-i ndeplini sarcina, ci doar o hotrre ferm, ntrit de imaginea acelui cadavru elisabetan. i, mai presus de toate, Cowl trebuia s moar din pricina suferinelor pe care le cauzase deja i a inteniilor pe care le avea. Hipersferele i suprafeele infinite, liniile de lumin i distorsiunile imposibile apreau n percepia lui Tack i acesta vzu, ntr-o reprezentare tridimensional, cum capcana cotea spre el, ca plnia unei tornade. Prelu controlul reelei din interiorul lui, cu o voin ferm, i for torul i clugria generat de acesta s se deplaseze n lateral fa de plnia ce se apropia i s revin n real. Reeaua i se opuse, ca un cal care era mboldit s execute o sritur prea nalt, dar voina lui Tack era puternic, deoarece, fiind stimulat de concentratele de hran, torul nu reuise s-l slbeasc cu acel parazitism mortal ce devenise obinuit n acel ultim punct al cltoriei. Pseudoclugria evit plnia, iei din interspaiu i rico, scond scntei, pe un platou prfuit. Zguduindu-se toat n jurul lui la al doilea salt, ncepu s se descompun, ca i cum ar fi fost lovit de un catalizator molecular. n timp ce construcia se dezintegra, Tack iei din ea, rostogolindu-se. Apoi se ridic i o lu la fug, torul strngndu-i att de tare braul, nct i paralizase mna. Se ascunse ntr-o albie spat n stnca friabil, apoi n lungul ei i iei ntre picioarele unei stnci vulcanice negre. Arunc o privire n spate i vzu o flacr alb de rachet, ce apruse ntr-o traiectorie curb de la orizont, propulsnd un container poligonal negru. Racheta lovi n punctul n care sosise el i explod, ridicnd o coloan de foc, n mijlocul norilor de praf. Tack i permise un rnjet rutcios. n paranoia lui, Cowl dezvluise locaia refugiului su. Tack nu trebuia acum dect s urmreasc n sens invers traiectoria rachetei. Tack i desfcu rucsacul i se ls jos, cu spatele lipit de stnca neagr, apoi i ridic mneca i studie torul. Era acum rou ca un rac fiert, dup ce se umpluse cu sngele lui i absorbise energia necesar ca s ajung la destinaia dorit. Simea cum reeaua se ntrea din nou n corpul lui. Aps injectorul pe suprafaa tare a torului, simi o vibraie scurt, iar cnd l lu, vzu un strat subire de pudr alb n jurul grupului de guri de ac, prin care fusese injectat otrava catalitic. Torul ncepu s-i schimbe culoarea, vinioare negre ntinzndu-se pe suprafaa lui, iar culoarea rubinie se schimb n alb. Tack simi c reeaua murea n interiorul lui, retrgndu-se din extremitile sale. n final, torul atrn mort pe braul su.
203

Tack i ridic din nou rucsacul i porni prin norii de praf ridicai de explozie, n direcia sursei rachetei. Dup o or, ajunse la marginea unui platou i acolo i stabili tabra, ascuns n spatele unui bolovan plin cu cristale mari de cuar. n cort, izolat bine de atmosfera exterioar, se opri s m nnce i s bea, nainte s ias din nou afar, cu masca de oxigen pus pe fa. Se ndrept spre marginea platoului. n faa lui se ntindea o cmpie strbtut de ruri, mrginit ntr-o parte de o ntindere de lav ngheat. Peste tot erau rspndite stnci sparte, resturi ale unui cataclism mai vechi. Cu toate acestea, dedesubt se ntindeau i rmiele unor structuri mai puin naturale, pe care nu le-ar fi recunoscut fr nvturile Pedagogului. Cci acolo se aflau resturile unui ntreg complex de cercetare, pe care Cowl l adusese napoi prin timp i prin spaiu, de pe Callisto. Vznd acea distrugere total, Tack i aminti de navele spaiale golite de echipament, care putrezeau lng Pig City. Era clar c acelea fuseser navele din flota umbratan pe care Cowl le trsese napoi prin timp. Cmpia se ngusta, ntr-un final, ntr-o peninsul ce se proiecta pe o mare aurie, n a crei ap se reflecta cerul ca l mia. ntr-o parte a acelei peninsule se afla adevrata destinaie a lui Tack nu ruinele deasupra crora se afla, cci Cowl construise un complex nou, n cele trei secole de la zborul lui. Citadela era susinut deasupra mrii de o pdure de stlpi i avea forma unui crin de ap deschis. Structura era frumoas i uria. Dei se afla la zece kilometri de ea, estim c vrful petalelor ei, pe care strluceau lumini, treceau probabil prin nori. Deci acolo tria Cowl, i acolo voia Tack ca acesta s moar. Cldirea era plasat pe o plac din bazalt, nlat n vrful unei pante ce cobora spre rul larg, dar puin adnc, pe care l traversau n clipa aceea. Avea form de dom, arcuindu-se strns n toate direciile, aa nct numai cteva puncte nguste ale zidului exterior dintre aceste arcuri atingeau efectiv p mntul. n cele mai multe arcade sclipeau geamuri, dar una dintre ele se deschidea direct spre interior. Prea obosit s ntoarc mereu capul ca s se uite, renun i privi n direcia din care veniser. Realiznd c acum mergeau sub lumina strlucitoare a lunii, Polly ncerc s-i aminteasc o parte din cltoria ce o adusese acolo, dar i pierduse i i recptase cunotina de att de multe ori, nct totul era destul de nceoat. Cum te cheam? reui n cele din urm s o ntrebe rguit pe tovara ei de cltorie. nainte s m nasc, mama mea m-a numit Amanita, pentru c am otrvito cnd eram n uter, i a fost necesar s fiu scoas, completndu-mi creterea ntrun rezervor amniotic. Imediat ce am putut, m-am redenumit Aconite. De ce? Pentru c aa mi s-a prut potrivit. Polly descoperi c nu mai avea energia necesar s continue cu acele
204

ntrebri, aa c nclin din cap i-i pierdu cunotina o secund. Revenindu-i, vzu c ajunseser acum de cealalt parte a rului i se pregteau s urce pe pant, spre ceea ce prea a fi un fel de cas. Aconite este un cuvnt interesant. Nandru, care mergea alturi de robot, se uit peste acesta la ciudata femeie, cu o expresie mirat. Cum aa? ntreb Polly, cu voce tare. Este numele alternativ al unei plante otrvitoare care se mai numete i omag-galben. i de ce este att de interesant? Vd c tot nu nelegi. Trebuie s te strduieti mai mult. Acum eti att de strns legat de biblioteca de referin a Gnditorului, nct informaia i este disponibil. Tot nu neleg... n clipa aceea, Polly pricepu. Nu tiam nainte ce nseamn Cowl. neleg... cowl nseamn glug. Observ c robotul ei transportor se oprise brusc. Se uit n cealalt parte i vzu c Aconite sttea pe loc i o privea atent. ntorcnd capul din nou, observ c iluzoriul Nandru dispruse. Realizez acum c aceste cuvinte ale tale nu sunt n totalitate rezultatul delirului. Uriaa pi n fa i ntinse mna, pe lng Polly, n spatele robotului. Scoase o consol ptrat i o inu n mna ei solid, cu trei degete, n timp ce i trecea degetele mai agile ale celeilalte mini peste display-ul calculatorului. Dup cteva clipe, ridic privirea, ntinse mna i mpinse la o parte gulerul murdar al bluzei lui Polly. Atinse scurt mai nti dispozitivul gnditorului, dup care ridic mna spre cercelul lui Polly. Vorbete cu nsoitorul tu ascuns, i spuse ea lui Polly. Oh, oh, se pare c am fost detectat. Suficient, zise Aconite, nainte ca Polly s-i poat spune ceva lui Nandru. Deci tu eti Al? Polly ncerc s depeasc starea de confuzie, dar creierul i se mica parc n cap, ca o ap murdar. Vocea lui Nandru se auzi din consola lui Aconite. Ei bine, aceasta este o problem discutabil, spuse el. Presupun c asta sunt acum, dar nu am fost ntotdeauna aa. M-ai prins ntr-o zi proast. Eti un program descrcat cerebral, zise Aconite, n vocea ei simindu-se dezaprobare. Da, neleg. Un computer militar logic-tactic, cu legtur de comunicaii sigur i setul necesar pentru descrcarea parial a informaiilor tactice, n caz de deces. Se pare c nivelul de redundan era excesiv i tu ai profitat de asta. Care i este numele, soldat mort?
205

 Nandru. i nu-mi place s mi se adreseze cineva n acest mod. Este prea... funebru. Aconite pufni i nchise consola, dup care o introduse napoi n compartimentul de lng Polly. Se ntoarse cu spatele, plesni din degete i robotul ncepu din nou s o urmeze. Cred c m place. Robotul nu se nclin nici o clip, n timp ce urca panta. i inea picioarele din spate ntinse la maximum, iar pe cele din fa, ndoite ca ale unui pianjen, aa nct o meninea pe Polly ntr-o poziie perfect orizontal. Dup scurt timp, ajunser la lespedea din bazalt i, cnd Polly ntoarse capul s priveasc n jur, pornir spre intrarea arcuit. De aproape, Polly realiz c acea cldire era uria. Trecur prin intrare i traversar o camer larg, cu ferestre arcuite de jurmprejur, plin de sclipirile haotice ale metalului i sticlei sculpturi n form de insecte sau mainrii obscure, nu-i putea da seama prea bine. Se auzi un uierat, cnd intrarea se nchise n urma lor, apoi o adiere rvi prul lui Polly. Masca i se desprinse de pe fa, cu un sunet ca de ventuz. Aconite, i ea fr masc, o ridic pe fat din cutia robotului i Polly vzu n treact nite ochi aurii, n mijlocul unor trsturi strmbe, dar nu neatrgtoare. Apoi o lumin aseptic puternic i o mas moale sub ea, hainele i fur tiate i scoase, ceva rece pe piept, un junghi puternic i o senzaie de micare n interiorul pieptului ei. Lein. La trezire, dup o perioad lung, descoperi c, n mod miraculos, avea din nou carne pe oase. Nandru i spuse: El este fratele ei. i abia mai trziu afl c era primul dintre eantioanele lui Cowl care supravieuise. Lumina puternic, rece i ptrunztoare a lunii l mpiedic s doarm, la fel ca mncrimea de sub torul mort. Stnd n cort, Tack trase de marginile torului, ca i cum ar fi fost o coaj uria i, exact ca o coaj, acesta ncepu s se desprind de pe pielea lui. Dar era casant i se frmia ca mangalul. De dedesubt apru un esut cicatrizat roz, care se refcea att de repede datorit mbuntirilor aduse de heliotani corpului su. Continu s rup pri din tor i, bucat cu bucat, l sparse de tot. Braul lui arta grotesc i avea senzaia c fusese ars, aa c aplic repede un bandaj scos din rucsac. Braul l durea i l mnca, i realiz c acum avea foarte puine anse de somn. Tack i puse masca i iei iar, apoi i strnse adpostul i-l puse n rucsac. Ridic rucsacul, ocoli bolovanul i porni. Citadela lui Cowl sclipea acum att datorit luminii interne, ct i a luminii reflectate a lunii, prnd i mai frumoas. Tack o privi cu evlavie o vreme, ntrebndu-se de ce se ateptase la ceva urt. Apoi ncepu s coboare panta abrupt, spre cmpie. Dup o or ajunse la nivelul cmpiei i pomi rapid n lungul unui ru care mergea n direcia aproximativ a peninsulei. i alegea ruta cu pruden, n
206

eventualitatea c existau detectori de micare ndreptai spre cmpia de deasupra lui. Bnuia totui c acel Cowl, dac luase vreodat n calcul posibilitatea ca heliotanii s ajung la el, se atepta la un atac masiv, nu la un asasin singuratic. Dup alte dou ore, Tack ajunse la un estuar ngust, care se desfura pe lng umrul peninsulei. Aici se uit n jur, pn gsi un an format dintr-o crptur larg n granit, prin care curgea un rule. Hotrndu-se s urmreasc anul att ct acesta mergea spre destinaia lui, fu ncntat vznd c se ntindea, erpuit, pn ntr-un punct aflat chiar lng citadel. i ridic din nou cortul pe o stnc plat din apropiere, apoi se urc pe o margine a anului, ca s arunce o privire n jur. Nu era nici o problem s ajung la citadel. Marea i putea oferi lui Tack o protecie mai bun dect anticipase. Cum tot echipamentul lui era impermeabil, putea ajunge acolo pe sub ap, purtnd masca. Problema ncepea dup ce ajungea nuntru, cci acum, privind citadela prin monocular, vzu mai muli umbratani care lucrau pe structurile ce nconjurau suprafeele exterioare ale petalelor crinului. Cu excepia celor care ntemeiaser Pig City, umbratanii se despriser n celule, cnd fugiser n trecut, de aici rezultnd problemele obinuite ale oricrei organizaii de gheril. Nu era vorba att de rul pe care l puteau produce atacurile lor erau ca nite nepturi de nar pentru fiara imens care era Dominionul Heliotan ci de consumul extravagant de resurse necesar pentru urmrirea lor. Saphothere sugerase c era posibil ca inta lui Tack s-i strng n jurul lui, i chiar aa era. n consecin, pentru a-l gsi pe Cowl, Tack nu numai c trebuia s evite sistemul de securitate al citadelei, dar i populaia ostil de umbratani. i cobor monocularul i decise c, indiferent ce planuri fcea n acel moment, probabil c era necesar s le schimbe, o dat ce intra n citadel. Dar programele de logistic pe care Pedagogul le ncrcase n el erau foarte variate, iar talentele lui letale erau la nivel maxim. Trebuia doar s intre i s fac ceea ce fusese trimis s fac. Se strecur napoi n an, deschise rucsacul i ncepu s extrag acele articole care puteau s-l ajute la ndeplinirea misiunii. Mai nti i puse centurile pentru arme, cu toate peticele lipicioase i buzunarele necesare pentru transportarea dispozitivelor. i bg carabina n tocul de la spate, lng lansatorul de harpoane pentru ascensiune, i prinse un generator de energie suplimentar i o alt cutie cu dou mii de cartue pentru carabin, pe oldul drept. Se gndi cteva momente lungi dac s-i ia i o carabin de rezerv, dar apoi o ls deoparte. i prinse cei cinci catalizatori moleculari fise din metal rou de zece centimetri diametru, cu o consol virtual pe partea din fa apsndu-le pe peticele lipicioase, ntr-o linie ce cobora pe una dintre curelele de pe piept. Fiecare catalizator era setat s reacioneze cu un material diferit, dar, totodat,
207

fiecare putea fi reprogramat. ntr-unui dintre buzunarele pantalonilor goli sacul cu minigrenade, iar n altul puse scanerul multispectru. Grenadele erau programate pentru o temporizare-standard de trei secunde, numrtoarea invers ncepnd n momentul n care se aflau la o distan mai mare de un metru de transponderul din setul su de centuri pentru arme. Ata la curea trei grenade programabile mai mari. Acestea erau fcute din sticl tare de fragmentare i conineau un exploziv fa de care C4 prea o jucrie. Set revolverul, care putea s trag cu aceeai muniie ca i carabina, pentru funcionare silenioas. Semna cu armele mai primitive, cu un amortizor nurubat pe eav, dar acesta aciona prin emiterea unei raze amortizoare de sunet n linie cu glonul, raz generat de acelai alimentator de propulsie. Apoi scoase din rucsac articolele mai puin obinuite. Ata cinci generatoare de cmp pe cealalt curea de pe piept, sursa lor de putere fiind acionat de o baterie termic ce se consuma n numai cteva secunde. Spera s nu fie nevoie s le foloseasc, deoarece asta ar fi nsemnat, probabil, c n acel moment era urmrit. Cele dou bombe nucleare tactice identice cu cea folosit de Saphothere n Pig City intrar ntr-un sac ataat pe partea stng a centurii. Pe acestea le putea folosi la discreie. n sfrit, scoase ultimul articol: arma lui autoghidant. Coninea douzeci de cartue i sistemul ei, prin intermediul nregistrrilor, l memorase deja pe Cowl. O puse n buzunarul de pe coaps, cci nu exista nici o poziie special pentru ea pe centuri. Acum era pregtit. Cnd se cr afar din an i porni spre mare, nchizndu-i ermetic casca i trgndu-i mnuile, Tack se ntreb n treact de ce nu i se dduse un lansator de rachete cu raz mare de aciune sau una dintre acele excelente carabine de asalt heliotane cu lunet. Dar ndeprt acest gnd cnd intr n ap. Nu se ntreb nici mcar o dat cum avea s plece din acel loc i din acel timp, dup ce-i ndeplinea misiunea. Programarea nu-i permitea aceast idee. Capitolul 17 Inginer Goron: tim c multe mii de purttori de tor au fost trai n urm prin timp spre Nod, dar nu avem idee ci dintre ei au supravieuit acestei cltorii. De asemenea, este discutabil dac cei care au supravieuit cltoriei au rmas n via i dup ntlnirea cu Cowl. Dispreul lui total fa de viaa uman face ca acest lucru s par puin probabil. Trebuie s recunosc c m simt oarecum vinovat pentru contribuia noastr la acest mcel, n cazul lui Tack, dei este total justificat, innd cont de ceea ce este n joc. Dar asta m face s pun sub semnul ntrebrii propria grij fa de supravieuirea uman, de imperativele evolutive i de tot ce implic acestea. Cowl nu este, de fapt, cumulul aspiraiilor noastre? Iar atitudinea noastr fa de el nu dovedete falsitatea vederilor lumii n care trim?
208

Robotul nu avea un nume, aa c Polly l botez Viespe i i modific programarea, astfel nct s-i dea seama cnd i se adresa. Iniial, Aconite l proiectase pentru un scop simplu: ca s verifice dac eantioanele lui Cowl care cdeau pe lespede erau nc n via. Cci aripile Viespii nu serveau doar de capac pentru compartimentul din spate. Putea i zbura. Polly sugerase c ar fi meritat construit i un robot acvatic, care s-i recupereze pe cei care cdeau n mare, dar Aconite nu avea nevoie de aa ceva. Femeii i plcea s noate i nu voia s nlture motivul pentru care fcea asta. Ulterior, Polly nv i ea s noate, dup scurt timp reuind s acopere cei o sut de metri de la rm, la fel de repede ca Aconite. Dar nici ea, nici Aconite nu reuiser s recupereze supravieuitori de att de departe, aa c acumularea de oase i cadavre ce se descompuneau lent sub citadel continu s creasc. Polly petrecu ase luni alturi de Aconite, nainte ca lucrurile s se schimbe. Viespe mi spune c Aconite a gsit unul viu. Polly se rostogoli imediat din pat i se ridic n picioare. Intr goal n cubicului pentru du, l comut de pe jet de ap pe blocaj de raze ultraviolete i nchise ochii, n timp ce capul mictor al duului i acoperea pielea cu o substan care o proteja de arsura razelor ultraviolete de afar. Substana fu absorbit rapid i fata iei de sub du, i puse costumul mulat care servea att de mbrcminte, ct i de costum de scafandru, i puse cizmele, al cror material din partea de sus se strnse imediat n jurul gleznelor ei, apoi i lu masca i iei. Aconite urc panta, urmat, ca de obicei, de Viespe, care era ncrcat cu ceva greu. n sfrit, spuse Polly, cobornd spre femeia uria, contient c media devenise acum de un om viu la dou mii de mori i c fiecare moarte prea s mite ceva n sufletul lui Aconite. Polly ajunsese s neleag c, nc din copilrie, scopul lui Aconite fusese ntotdeauna s curee mizeria fcut de Cowl, s atenueze violena lui nemiloas i s ncerce s-l protejeze de propriile impulsuri distructive. Ea fusese cea care i gsise o poziie important n rndurile heliotanilor i tot ea fusese cea care venise cu el n trecut, ca s continue s-i desfoare sarcinile din copilrie. A trebuit s-l pocnesc, ca s leine, explic Aconite, ridicnd n mna ei mai puternic o sabie scurt, ascuit i perfect ntreinut. Polly l studie pe brbatul solid, cu prul crunt, tiat scurt i recunoscu armura din piele purtat de acesta. Vzuse o armur similar pe un cadavru ngrmdit sub o trestie, ntr-un pru din Anglia lui Claudius. Al doilea om salvat era Tacitus Publius Severus. Dup roman, care cum aflar curnd ntlnise o echip de interceptare heliotan la nceputul cltoriei sale, venir ali trei, aproape succesiv. Unul era un biat slbatic, fr nume i care nu tia s vorbeasc, pe care Polly l scosese din mare, iar Aconite l identificase ca fiind din epoca ntunecat a neurovirusului.
209

Aconite l vindecase de boal i i implantase chirurgical o mbuntire cerebral, pentru a compensa creierul su parial distrus. Polly, fiind cea care ddea nume, l numi Lostboy1. Viespea aduse pentru prima dat un brbat care reuise s se agae de lespedea de deasupra mrii i acesta ip tot drumul, ceea ce era de neles, lovindu-l pe robot cu o muschet ruginit pe care o strngea nc n mini. Identificndu-l pe micul chinez, fcur greeala, poate din cauza muschetei, s cread c provenea dintr-o epoc anterioar celei din care venea el, de fapt. Omul fusese ho n timpul Revoluiei Culturale Chineze. Aflar de la el cum banda lui de hoi fusese atras ntr-o ambuscad i mcelrit de Armata Poporului i cum fiara torului venise s se hrneasc cu morii, nainte s-i lase lui torul. Muscheta o furase de la un soldat prusac dintr-o alt epoc, i chinezul susinea c mpucase un dragon cu ea, dup aceea. Omul de Neanderthal, Ygrol, zdrobise grupul de senzori ai Viespii cu o bt de os, czuse douzeci de metri n mare i notase la rm, unde fusese atacat cu strigte de lupt de Tacitus i Lostboy, n al cror schimb se ntmplase asta. Tacitus l doborse pe brbat cu gladius-ul su, l aruncase pe Viespe, apoi fusese nevoit s l ghideze pe robot pe drumul de ntoarcere ca pe un cine, cnd grupul de senzori arsese de tot. De ce sunt ntotdeauna brbai? ntreb Polly, nedumerit. Pentru c tu eti o excepie, Polly. Este aproape un miracol c ai supravieuit. Brbaii au o construcie mai puternic i multe ere de pe Pmnt sunt ostile fa de femei. Numai n acel viitor ndeprtat din care vin Cowl i Aconite, femeile sunt egale din punct de vedere fizic cu brbaii. Uit-te la acetia patru. Ai un biat care a fost slbatic, un soldat roman care a servit cea mai mare parte a vieii ntr-una din cele mai dure armate care au existat vreodat, un chinez ho i, dac nu m nel, uneori chiar criminal, i un om din Neanderthal, care-i bate masa urmtoare pn o omoar, cu resturi din masa lui anterioar. Periculoi oameni. Polly realizase asta o dat cu sosirea fiecruia dintre ei. Dar, dup ce primeau programele educative ale Pedagogului lui Aconite, nvau curnd cu toii ct de dependeni erau de heliotanc i se comportau aa cum trebuia. De ce eu? ntreb Polly o ntrebare pe care nu o mai pusese de o vreme. Supravieuitorii din lagrele de concentrare ntrebau acelai lucru: cum de am fost prins att de trziu? De ce s-a blocat arma acelui soldat? De ce am fost eu ales s ncarc cuptoarele? Cum de nu m-au vzut sub grmada de mori? Noroc i statistic, Polly. Noroc i statistic. Polly tia totul despre statistic. Aconite i artase, la numai cteva zile de la sosire. Fcndu-i semn n tcere lui Polly s o urmeze, femeia heliotan o condusese pe o scar n spiral, pn n pivnia casei ei. Sunt toi n stare latent, explicase Aconite. Programele lor au fost
Lostboy = Biatul Pierdut (n.t.) 210
1

descrcate i terse n momentul n care Cowl a nlturat informaia genetic nregistrat. n jurul fiecrui perete al camerei erau rafturi pline cu carapace netede de tori. Erau mii. Polly se chinuise s gseasc un rspuns potrivit. Dac... nu vrea dect un eantion genetic... de ce aduce aici omul cu totul? Ar putea lua doar un fir de pr, o bucat de piele. Ca s asigure hrana necesar pentru tor. i pentru c fratelui meu pur i simplu nu-i pas. De ce le aduni aici? ntrebase Polly, realiznd cu o tresrire c interesul lui Aconite fa de eantioanele lui Cowl era posibil s nu fie att de altruist ct crezuse ea la nceput. Oare Aconite voia cu adevrat s salveze viei sau s colecioneze tori? ntr-o zi, fiara torului se va cufunda n uitare, aa nct legtura sa temporal cu acetia se va ntrerupe. Atunci, n acea zi, rzboaiele vor rmne fiecare n era lui, explicase Aconite, ar tnd spre tori. Cei pe care i recrutez vor avea grij s se ntmple asta, cci i voi folosi ca s protejeze erele. Viseaz la pace, la lege, la o justiie dreapt i bun. Pariez c n fiecare er exist idioi ca ea. Polly nu considerase c ironia lui Nandru merita un rspuns. Fundul mrii era plin de oase, iar deasupra lui plutea din cnd n cnd cte un cadavru mai uor. Tack observ c oasele n majoritate, erau de la bra i din asta i ddu seama c muli purttori de tori nu ajuseser acolo ntregi. Totui, printre toate acele resturi, vzu doar civa tori i se ntreb de ce. Numrul oaselor l ngrozir chiar i pe el. Rapoartele recente ale genocidului cauzat de acel monstru nu-l fcuser s neleag pe deplin lipsa de scrupule i de inim a lui Cowl, dar acele mii de cadavre reuir asta. naint cu greu printre resturile scheletice, ngreunat de armament, i ajunse n cele din urm la un stlp de susinere al citadelei, n locul n care acesta intra n fundul mrii. Remarc nite cabluri groase care coborau n resturile de pe fundul mrii i apoi mergeau n lungul acestuia, pierzndu-se n deprtare. Scan stlpul i constat c era din bazalt solid. Trase n sus cu harponul de escaladare. Acesta se nl, trgnd dup el o coard subire din filament de carbon mpletit i se nfipse cu o strfulgerare chimic scurt. Fr s se oboseasc s agae lansatorul la centur, cci apa suporta cea mai mare parte din greutate, porni motora ul de rebobinare, ncepnd astfel s urce. La douzeci de metri de fundul apei i la cinci de suprafa, bazaltul se termina, iar restul stlpului era metalic. Dup ce l scan, constat c era de fapt o eav din aliaj de aluminiu, plin cu ap de mare. Tack pres un catalizator pe stlp i fix dispozitivul pentru dezintegrare limitat. tia c era puin probabil ca acel loc s fi fost construit fr sisteme defensive anticatalitice, aa c, dac l-ar fi
211

reglat la o setare nelimitat, nu ar fi dizolvat tot ce era confecionat din acelai aliaj, deasupra, ci doar l-ar fi alertat pe Cowl de prezena lui. Se balans n lateral pe cablu i vzu dispozitivul aprinzndu-se, apoi reacia se rspndi din el, ca a magneziului pur cufundat n ap. Catalizatorul se desprinse, cenuiu i casabil, i se sparse, n timp ce reacia continua. Marea fu acoperit de aburi de oxizi i la suprafa aprur bule de hidrogen pur. Cnd gaura ajunse la un diametru de un metru, reacia ncet brusc. Tack se balans n cavitate i se ghemui pe marginea ei de jos, iar de acolo trimise un semnal de deta are a harponului, pe care l rebobin n lansator. Se aplec spre gaura din picior i trase direct n sus, vzu strlucirea din momentul prinderii i se ridic din nou. Dup scurt timp, iei din ap i se trezi suspendat sub un tavan arcuit. Scan metalul de deasupra i, spre surprinderea lui de moment, nu gsi nici o reea de senzori. Dar era nc valabil teoria c adversarul su se pregtise pentru un atac masiv, i nu pentru un asasin singuratic. Al doilea catalizator l ajut s treac prin acel tavan, ntr-un spaiu plin de conducte, sisteme optice vorpale, praf i detritus czute prin podeaua n form de grtar de deasupra. Aici scoase una dintre bombele nucleare tactice i o fix pentru o temporizare de o or, apoi o introduse sub o conduct i urc s verifice podeaua de deasupra lui. De data aceasta, nu avu nevoie s foloseasc un alt catalizator pentru acces, cci ntreaga reea de grtare era format din panouri mobile. Se cr printr-un coridor larg triunghiular, i scoase carabina i revolverul carabina fiind fixat pe impuls n microunde i naint, aruncnd priviri laterale n camerele ce conineau generatoare i silozuri, amestecuri de evi i console de control sau alte dispozitive. Din profilul psihologic al lui Cowl tia c acesta controla tot acel complex dintr-un punct central: nectarul florii. Acum, Tack trebuia s gseasc acel punct i cel mai uor mod de a face asta era s prind pe cineva care s-i spun. Norocul fu de partea lui, dar nu i de partea celor doi umbratani pe care i descoperi lucrnd la un motor n form de torpil, aflat sub panourile podelei. Femeia i ddea unelte brbatului, cnd Tack, micndu-se cu grij, i spion de dup o cotitur a coridorului. Se trase n spate i i observ din ascunztoare pentru o secund, timp n care hotr ce avea de fcut. Dup o clip, inti cu grij cu carabina, atept pn ce brbatul i scoase capul deasupra plcilor podelei i trase un foc. Capul brbatului se sparse cu o trosnitur i un uvoi de flcri, aburi i creier explod n faa femeii. n timp ce brbatul se prbuea pe spate n spaiile podelei, femeia se rostogoli nainte i se ridic, bjbind dup ceva prins la curea. Urmtoarele dou focuri ale lui Tack explodar n bicepsul i apoi n genunchiul ei, iar femeia se prbui, cu un ipt. Tack ajunse ntr-o fraciune de secund deasupra ei, bgndu-i carabina n teac, n timp ce ea i cuta cuitul cu laser de la bru. Tack i spulber cu revolverul cotul braului nevtmat, i smulse cuitul i apoi i ndes n gur unul dintre pachetele lui de raii, ca un clu. Se aez cu un genunchi pe pieptul ei, i aps amortizorul ntr212

unui din ochi i se opri ca s cerceteze din priviri coridorul. Nici o micare. Dup o clip, o trase pe femeia rnit ntr-una din camerele laterale i, n spatele panoului protector izolat al unui generator, o supuse la tehnicile de interogare pe care le datora att antrenamentului su anterior din timpul guvernrii unioniste ct i educaiei heliotane ulterioare. Cnd termin, arunc ceea ce rmsese din ea sub podea, alturi de camaradul ei mort, trimise dup ei i sculele cu o lovitur de picior i apoi trase panoul la loc. Dup aceea, porni s gseasc sfera central de control, despre care ea i spusese tot ce-i adusese aminte. Peste tot erau numeroase podele de ntreinere i conducte i se prea c reconstrucia era n toi. Urmtorul om pe care l ntlni Tack supraveghea doi roboi cu aspect de pianjeni, care sudau plci peste o gaur lung dintr-o conduct ce se ntindea pe lateralul coridorului. Era coridorul principal care conducea la destinaia lui Tack i acesta tia c, dac ar fi ncercat s-l ocoleasc, s-ar fi pierdut n acel labirint. Se apropie, cu arma ridicat. Brbatul nu se uit n spate, dar spuse: Va dura dou ore, nici mai mult, nici mai puin. Tack l mpuc n cap din spate, apoi l ridic i l ndes n gaura care rmsese n conduct. Roboii continuar s sudeze plci deasupra cadavrului. Dar norocul de pn atunci se terminase. Un alt umbratan, care conducea un vehicul mic ce remorca un crucior plin cu bare din sticl vorpal, apru de dup un col, surprinzndu-l pe Tack fr nici un loc n care s se ascund. Tack l lovi cu o rafal de impulsuri, aruncndu-l pe spate n scaunul su. Vehiculul vir n zid, apoi alunec n lungul acestuia i se zdrobi de un stlp, iar remorca se goli, cu un zgomot asurzitor de sticl spart. Tack nu reper pe nimeni n fa, dar n spatele lui aprur trei umbratani, n fug, dintr-un tunel lateral. i atunci ncepu cu adevrat. Tack arunc din fug o mn de minigrenade n spate. Pe zidul coridorului care cotea n faa lui aprur mici fulgere i simi c plasa supraconductoare din costumul lui absorbea rapid cldura. Se arunc la pmnt, se rostogoli ntr-o parte, n duhoarea de plastic ars, i trase n spate. Primul dintre ei ajunse n dreptul grenadelor chiar cnd acestea explodar , aruncndu-l n aer, o dat cu nite panouri din podea. Tack scoase apoi una dintre grenadele mai mari, programat deja pentru detonare la apropiere, o lipi de zid, la baza acestuia, i o lu la fug, dup col. Acum, pentru c era posibil s nu mai prind o astfel de ocazie, ridic un panou din podea i arunc a doua grenad tactic dedesubt. Era programat tot pentru o or. n faa lui aprur ali umbratani. Trase n ei cu carabina i cu revolverul i vzu cum unul dintre ei se transform ntr-o zdrean nsngerat zvcnitoare, n timp ce cel lalt se rostogolise la adpost. Intr pe un coridor lateral, alergnd, moment n care grenada mare explod, trimind un val de foc n urma lui. n clipa aceea, se trezi acolo unde voia s ajung: pe o
213

platform, cu faa interioar a citadelei curbndu-se sub el spre sfera central, care era susinut de patru coloane cilindrice, fiecare dintre acestea aproape la fel de lat ca sfera, cu un amestec de evi groase ieind ca o pnz de sub ea. Tack se ls s cad pe panta n curb de sub el i alunec la vale pe ea. O siluet apru n stnga lui, pe o alt platform. Tack se arunc ntr-o parte, cnd metalul erupse ntr-o linie n lungul pantei, apoi se arunc n fa i se rostogoli din nou n lateral. Din nou acea erupie. Ajunse la una dintre evi i se roti sub ea. Pe platforme ieeau ali umbratani. n timp ce acetia coborau dup el, lipi un catalizator de pant, l set pentru raz de aciune maxim i avu satisfacia s vad c oamenii nu reueau s-i frneze coborrea, n timp ce gaura cu margini de foc se extindea spre ei. Dar nu avea timp s se umfle n pene. Lovi coloana cu un alt catalizator, pi la adpost n spatele unei evi i ncepu s trag n orice vedea micnd, n timp ce dispozitivul i fcea treaba. Acum se trgea din toate direciile, gloanele izbind eava i podeaua de metal din spatele lui. Achii de metal treceau vjind i uiernd pe lng el. Era intuit pe loc, dar numai pentru moment. Arunc un generator de cmp i se repezi spre gaura care cretea n coloan, exact n clipa n care generatorul producea barajul electrostatic. Czu n interiorul coloanei, se prinse de o in pe care o zrise ntr-o fraciune de secund i se ridic pe o scar de acces, nainte ca fusilada s-l urmeze nuntru. Auzind micare dedesubt, ls s cad ultima minigrenad, apoi fix un alt dispozitiv de proximitate pe perete, pentru a opri orice urmritor. Continu s urce repede i intr pe un coridor care ajungea n sfer. Aici, fix pe perete alt grenad, aceasta pentru proximitate, cu temporizare. Apoi intr n sfer, unde nite mainrii uriae se nlau n ntuneric, pasarele traversau n spiral peretele interior, iar altele conduceau la acele mainrii. O siluet ntunecat sttea perfect nemicat pe podeaua de dedesubt. Cowl. Tack simi o mpunstur brusc a unei emoii nefamiliare i avu nevoie de cteva clipe ca s-o identifice drept fric. Deschise focul cu ambele arme, transformnd toat zona din jurul siluetei nemicate ntr-un haos de explozii i metal fumegnd. Dar forma aceea r mase pe loc, cu striaii de lumini multicolore peste tot n jurul ei. n clipa aceea, o mn neagr, mare, cu degete ascuite, se ntinse peste umrul lui Tack i i smulse carabina. Tack se arunc ntr-o parte i continu s trag cu revolverul. Cowl? Dar atacatorul lui dispruse i Tack trgea numai n ceea ce rmsese din carabina lui. Se uit i vzu c silueta rmsese nemicat dedesubt. Doppelganger, fu primul lui gnd, care apoi l lovi ca o palm nucitoare: cltorie n timp. De ce nu-l pregtiser pentru asta? Dar acum nu avea timp pentru ntrebri. Micare sub pasarel, un cap ca de gndac aprnd lng el. Trase i capul
214

dispru. Arunc o grenad i sri n direcie opus. Dar Cowl apru brusc peste balustrada din faa lui, nainte ca grenada s explodeze n spatele lui Tack. Trase din nou, dar nou-venitul urc pe perete i merse repede pe acesta, ajungnd deasupra lui Tack. n timp ce-l urmrea cu rafale automate, Tack vzu cum cel de pe podeaua de dedesubt disprea. Apoi o mn tare ca fierul l izbi n spate, aruncndu-l peste balustrad. n clipa aceea, Tack tiu c era mort. Cowl avea control total n acel loc, deoarece acolo avea suficient energie ca s realizeze salturi scurte i s evite un paradox de scurtcircuit. Tack se nvrti pe loc i trase din cdere. Observ lumina de avertisment de culoarea chihlimbarului aprins pe arm, dar continu s trag pn cnd aceasta deveni roie, anunndu-l c arma se golise. De peste o balustrad de mai jos, se ntinse o mn care l prinse, l trase nuntru i-l arunc pe podeaua pasarelei. Cowl se apropie de el. Tack arunc un generator de cmp, n acelai timp srind pe spate n picioare, i se ntoarse s fug. Scoase arma autoghidant i i goli ncrctorul, trgnd n fa. Un al doilea Cowl apru peste balustrada din fa, n timp ce cellalt ocolea cumva cmpurile protectoare, n spatele lui Tack. Gloanele autoghidate se repezir ca un roi de albine spre a doua creatur. Urm o micare ameitoare a minilor i gloanele cotir spre pasarel, unde explodar . Doar o rachet, una singur, explod n carapacea neagr. i cu asta, jocul se termin. O mn neagr l prinse pe Tack de gt din spate i-l izbi de perete cu atta for, nct i frnse oasele i-i rupse pielea, n timp ce cealalt mn i smulgea centurile, costumul i toate armele. Apoi, Cowl l arunc dezbrcat pe podeaua de grtare. Degetele ascuite coborr, strpungnd pieptul lui Tack nainte s se nchid, i Cowl l lu pe sus, ca i cum ar fi ridicat un m nunchi de sticle de lapte goale. Tack ncerc s riposteze, pn cnd Cowl l izbi cu capul de un perete, oprind orice ncercare de rezisten. n timp ce-i pierdea cunotina, Tack i spuse c era timpul s moar. Dar moartea nu era un lux pe care Cowl avea s i-l permit. Umbratanii venir i cercetar casa, n timp ce Aconite sttea cu braele ei inegale ncruciate, privindu-i n tcere. Cnd percheziia se ncheie, rapid i eficient, conductorul iei i se opri n faa lui Aconite. Makali era o femeie acr i Polly presupuse c asta se datora faptului c avea ambele brae protetice, ceea ce nsemna c ea nu poseda gena regenerativ i, n consecin, era un tip inferior de umbratan. n epoca lui Polly, ar fi fost privit drept o frumusee exotic, cu pielea ei perfect i alb, cu prul negru i ochii de culoarea levnicii. i totodat, un atlet deosebit, posednd viteza i fora oamenilor din viitor. Dar din punct de vedere umbratan, pn i Aconite i era superioar genetic. Tu eti inviolabil, spuse femeia, n limba heliotan. Asta este ideea fratelui meu, replic Aconite.
215

Nandru i spuse lui Polly: Acele explozii. Ceva le-a declanat noaptea trecut, dar n mod sigur nu a fost un atac heliotan direct, altfel acum am sta ntr-un pustiu radioactiv. Polly spuse n gnd, din locul n care sttea, cu genunchii strni la piept: Probabil un mic conflict de exterminare. Umbratanii vor mereu s stabileasc clar care dintre ei urineaz mai sus. Femeia i flutur carabina retezat spre Polly i spre cei patru nsoitori ai ei, care stteau ntr-un grup strns. Dar ei nu sunt. Aconite cltin ncet din cap. Ce s-a ntmplat? Un asasin. Un om din secolul douzeci i doi, care a venit prin intermediul unui tor. Femeia se ntoarse i o privi fix pe Polly, pentru o clip . Dar un om cu mbuntiri heliotane. Nu putem dect s presupunem c fragmentul de tor s-a regenerat, cci se tie unde sunt toi torii activi. Dar torii viitori? ntreb calm Aconite. ntrebarea pru s o descumpneasc pe femeie. Faa ei se nroi i pru gata s o loveasc pe Aconite, ns i control impulsul. tii c asta este imposibil. Probabilitatea unui viitor paralel a intrat sub interdicie temporal n momentul n care Cowl a fcut marele salt. Nu exist suficient energie n univers. Tu nelegi ceva din toate astea? ntreb Nandru. Trebuie s gndeti superficial, aa nct s nu te legi de amnunte. nc nu sunt capabil s gndesc n cercuri, dar este aa cum a spus Aconite: trebuie aplicat ntotdeauna regula actualitii. A actualitii. Pur i simplu nu are sens. Dar suntem aici, nu? A fost ideea lui Cowl s venii i s-mi percheziionai casa? o ntreb Aconite pe Makali. Femeia pru stnjenit de ntrebare. El nu ar obiecta niciodat la aceste precauii. Deci nu a fost ideea lui... Aconite se uit fix la ea, nainte s continue. Fratele meu, nefiind un monument de rbdare sau ncredere, are un sistem automat programat s anihileze orice tor i pe purttorul acestuia, dac ajung n afara capcanei. Am vzut racheta tras de acel sistem, cu dou zile n urm. De obicei, asta nseamn c torul era defect sau c a trecut cineva care nu ar fi trebuit s treac. Am vzut i exploziile recente din interiorul citadelei. Este evident c a sosit un asasin, care a intrat direct, ca s-i execute misiunea. i atunci... de ce percheziionai casa mea?
216

 Nu vei fi ntotdeauna intangibil. ntr-o zi, Cowl se va stura de interveniile tale i acea zi va fi o bucurie pentru mine. Femeia se ntoarse brusc cu spatele, iar nsoitorii ei o urmar, cnd porni napoi spre ru, unde atepta o sanie plutitoare. Aconite fcu semn spre cei patru oameni salvai, aezai alturi de Polly, indicndu-le c puteau reveni la sarcinile lor. Pe Polly o chem la ea. Du-te cu Tacitus i supravegheai citadela. Dac este aruncat cineva, nu am nici o ndoial c va fi mort i posibil nici mcar intact, dar vreau s aducei aici ct de mult se poate din cadavru. Ce te atepi s gseti? Polly i adusese deseori cadavre lui Aconite pentru examinare post-mortem, cci sora lui Cowl cuta aceleai lucruri ca i acesta, dei din motive diferite. E posibil ca Makali s fi dezvluit mai mult dect i-ar plcea lui Cowl, atunci cnd a vorbit despre fragmente de tor regenerate i despre mbuntiri heliotane. Aceasta este o ocazie fantastic pentru mine s evaluez extinderea tehnologiei heliotane paralele i eventual s aflu ce se poate ntmpla n anii ce urmeaz. Nodul? spuse Polly. Startul acelui moment crucial se apropia i, dei valvele geotermice uriae ale lui Cowl i asigurau acestuia cantiti uriae de energie, ele nu ar fi reprezentat nici unu la sut din cantitatea necesar ca s-l duc din nou n trecut, dincolo de Nod. Din cte nelegea Polly, Cowl folosise fiara torului pentru generarea energiilor vorpale necesare ca s-l aduc nainte de Nod prima dat, iar n acest proces fusese necesar i energia rezultat din distrugerea nuclear a lui Callisto, o lun a lui Jupiter. Exact, Nodul. La ce te atepi? ntreb Polly. Oraul pe care l-ai vzut n timpul cltoriei tale. Aa cum am discutat nainte, reprezint, fr ndoial, punctul terminus al gurii de vierme i, n consecin, va fi folosit ca surs de energie pentru heliotani i ca baz din care i vor lansa atacul mpotriva fratelui meu. Acum este un moment critic. Pn n prezent, nu a reuit s descopere sursa paradoxului de omisiune i s afecteze viitorul n vreun mod. La Nod, asta se poate schimba i tot acela este momentul n care heliotanii l consider ca fiind cel mai periculos pentru ei. Vor folosi toate resursele de care dispun ca s-l opreasc. Thote i spusese lui Polly c fratele ei ncerca s distrug viitorul, astfel avansnd teoria c voia o linie temporal ocupat numai de cei ca el. Aconite pretindea c nu tia dac heliotanul credea asta cu adevrat sau dac era o minciun care s scuze agresiunea lor. Polly aflase de la Aconite c adevratul motiv al aciunilor lui Cowl era mai complicat. O examin mai atent pe femeia heliotan, realiznd c ceva rmsese nespus. C Aconite tia mai multe dect
217

spunea. neleg, rspunse Polly, apoi se duse s-l ia pe Tacitus. n timp ce se ndeprta, realiz i faptul c Aconite se referise ntotdeauna la heliotani, ca i cum ea nu ar fi fost o membr a acelei rase. i totui, dup atta timp, Polly tot nu tia cu care tabr inea Aconite. O dat cu dispariia fluxului sporit de adrenalin, Tack ncepu s realizeze ct de ru era rnit i s simt durerea. Avea umrul drept dislocat, n mod sigur cteva coaste erau rupte, cci le simea micndu-se n timp ce Cowl l cra ca pe o saco cu cumprturi spre podeaua de dedesubt. Fiecare dintre degetele ascuite ale preterumanului penetrase muchiul intercostal al lui Tack. Glezna stng plesnise cnd i fuseser smulse ghetele i avea o fractur de craniu, din momentul n care Cowl l izbise de perete. Dar nu-i pierduse cunotina, cci acesta era un lux pe care programarea lui heliotan nu i-l permitea. Pierderea cunotinei nu servea nici unui scop, cci ei l voiau funcional pn n ultima clip a vieii. Cu toate acestea, nu consideraser util s-i extirpe capacitatea de a simi durerea, cci i aceasta servea unui scop. Cnd ajunser la nivelul inferior, Tack vzu civa umbratani narmai plecnd, ca rspuns la un ordin tcut al lui Cowl. Tack realiz c heliotanii, la fel cum nu-l dotaser cu o arm potrivit ca s trag un foc de la distan n acel monstru, nu-i oferiser nici ansa de a-i lua singur viaa, n caz c era capturat. tia ce urma acum: ceea ce se ntmpla invariabil n toate situaiile de acel gen. Avea s fie interogat, fr mil. Cowl l arunc pe podea, apoi, pentru o clip, pru s-i piard interesul fa de el. Se duse la un panou de comand vorpal i i aps mna n suprafaa sclipitoare i turtit a acestuia. Tack se uit n jos, la piept, i vzu cum i curgea sngele. Nu fusese secionat nici o arter, aa c moartea binecuvntat nu avea s vin n acest mod. Poate c, dac ar fi putut apsa un deget n interior, s gseasc o astfel de arter... dar gndul dispru ca o cea, aproape imediat ce apruse. n loc de asta, ncepu s examineze camera. Peste tot, n jur, erau ui nchise, dar se ndoia c ar fi reuit s ajung la vreuna i cu att mai puin s o deschid. Aproape de el, podeaua cobora n pant, spre un fel de ghen de gunoi, tiat n ntuneric. Se uit fix la aceasta, nedumerit de impulsurile conflictuale din creierul lui. Posibilitatea de evadare apruse, apoi se dispers din nou. Cowl se ntoarse, nlndu-se deasupra lui, iar ntr-o mn inea dou obiecte: bombele nucleare tactice. Credeau c tu vei reui s m ucizi? Vocea era uiertoare i prea s provin din aerul din jurul creaturii ntunecate. Apoi, Cowl se apropie, cu o micare att de rapid, nct nu putea fi urmrit din priviri. l prinse pe Tack cu o mn de gt i-l ridic brutal n picioare. Tack gemu, simind durerea produs de oasele frnte i organele r nite. Se uit n jos i vzu cum cele dou bombe opiau pe podea, iar carcasele lor se
218

deschideau. Ridic din nou privirea i vzu chipul lui Cowl n faa lui, sclipind negru i extrem de neted, pn cnd pe el apru o linie despritoare. Apoi, gluga se desfcu i se deschise, ntr-o parte i n cealalt, dezvluind comarul de dedesubt. Ochii negri erau lipsii de pleoape i un set dublu de maxilare se deschidea n faa unei guri ce coninea un ir de dini ascuii. ntre gur i ochi, alte organe i ntindeau tentaculele subiri ca firele de pr, mici spatule i solzi alunectori de chitin care dezvluir pentru o clip nite caviti roii i alte lucruri moi i neidentificabile care tremurau nerbdtoare. Tack ncerc s se trag ntr-o parte, dar acelai succes l-ar fi avut dac s-ar fi luptat cu o statuie de fier mictoare. Grozvia aceea l trase mai aproape, i ntoarse capul ntr-o parte i cobor pe lateralul feei lui. Simi cum mandibulele i sfrtecau gtul i obrazul. mpingnd i mcinnd, ceva intr cu fora n urechea lui, adugnd o nou durere valurilor agonizante tot mai mari, care i invadau corpul. Url i ncerc din nou s se lupte, dar o sond tare atinse un nerv, producnd o agonie att de incandescent, nct braele i picioarele i paralizar. Tack url repetat, pn cnd ceva ptrunse n ceafa lui, se cupl la conectorul de interfa i i anul aceast capacitate. Apoi groaza crescu i mai mult, Tack simind cum mintea i era desfcut buci i fiecare bucat era cercetat cu minuiozitate. Amintire dup amintire aprea, pentru a fi examinat de Cowl. Tack retri momentul primei amintiri contiente: un copil cu minte de uciga i o loialitate de neclintit. Se derular misiune dup misiune: asasinatele, nscenrile, interogatoriile i btile, dar pentru Cowl acestea nu meritar dect o examinare rapid. Totui, toate evenimentele care aveau legtur cu torul fur cercetate minuios i Tack simi amuzamentul acid al iui Cowl fa de tot ce se ntmplase nainte de primul salt n timp al lui Tack. n timp ce acest studiu continua, Tack simi cum Cowl ncepuse s sape prin programarea realizat de guvernul unionist i apoi prin cea heliotan. Producea guri mari prin ele, aruncnd poriuni mari ca fiind irelevante, studiind alte seciuni i desfcndu-le n cele mai mici elemente ale lor. Cowl urmri foarte atent momentul n care Cltorul l btuse pn la lein i evenimentele urmtoare. Fulgerri de umor negru invadar mintea lui Tack, cnd fu dezvluit o parte din minciunile care i se serviser. Tack ncepu s vad cum fusese manevrat cu viclenie pentru acea misiune, nc de la nceput. Ct de ntunecai fuseser zugrvii umbratanii i Cowl, i ct de sfini pruser heliotanii, n misiunea lor de a salva lumea. Tack fu strbtut de un acces de mnie, cnd se ajunse la distrugerea lui Pig City. Iar prelegerea de istorie inut de Saphothere dup aceea se invers n capul lui Tack, cnd acesta absorbi punctul de vedere al lui Cowl: heliotanii fceau presiuni pentru a obine dominaia, mpotriva politicii independente a umbratanilor, Cowl fiind forat s-i foloseasc
219

acele capaciti imense n serviciul heliotanilor, sub ameninarea de a fi distrus din cauza deformrilor sale genetice, chiar dac acestea l fceau s fie superior din punct de vedere fizic i mental chiar heliotanilor, modul n care Cowl oferise umbratanilor o cale de scpare i propria evadare dincolo de Nod. Dar Tack nu nelegea rsul gunos al creaturii ntunecate, ca reacie la presupunerea heliotan c el ncerca s elimine istoria uman. Mai trziu, n Sauros, Cowl derul fiecare conversaie, fiecare imagine, adunnd date utile pentru atac, pentru mijloacele necesare ca s zdrobeasc. n New London, la fel, iar Tack simi c ultimele elemente ale programrii Pedagogului erau extrase din el i erau studiate intens. O conversaie dintre Tack i Saphothere strni un interes special din partea lui Cowl: ...Valva i gaura de vierme sunt legate n mod inseparabil i nici una dintre ele, odat creat, nu mai poate fi oprit. De fapt, nu exist nici un mijloc fizic prin care s poat fi oprit valva, deoarece cmpurile antigravitaionale care o menin pe poziie focalizeaz totodat fasciculul aa cum i-am spus. Dar, dac ai opri-o, gaura de vierme s-ar prbui n mod catastrofal, i Sauros ar fi ters de pe faa Pmntului, din cauza efectului de recul. De asemenea, dac gaura de vierme s-ar nchide singur, impulsul de energie ar vaporiza New London. n consecin, proiectul presupune o conlucrare total. Cowl petrecu apoi o venicie cu imaginea lui Maxell, nainte s renun e furios la ea. ntors n Sauros, Cowl urmri atacul fiarei torului din cealalt parte. n tot acest timp, elementele tot mai rvite ale minii lui Tack czur ntrun fel de abis mental, golite chiar i de ideile cu care orice om se nate i golite de programare. i apoi se reconectar, mai nti cu imperativul supravieuirii, apoi cu dorina nereinut de a obine libertatea adevrat. Tack simi la nivel subliminal o bucl generat de Cowl, care gsise ceva important ntr-o conversaie i o viziona iar i iar. Palleque: Dac aprea cu trei ore mai devreme, Cowl ne-ar fi putut distruge de tot. Dar fiara torului nu va mai putea trece acum, cnd am revenit la putere maxim. Saphothere: Saltul? Palleque: Mda. E ca i cum ai merge pe partea de sus a unei fntni i totul s-ar amesteca. Alimentarea constant cu energie nu poate fi oprit, aa nct condensatorii trebuie consumai la limit, nainte s putem opri i s stabiliz m. De data aceasta, ne-a luat o or, nainte s putem ridica din nou cmpurile energetice. Apoi, amuzamentul rutcios al lui Cowl, la rspunsul lui Saphothere: Cred c mi ajunge ct am auzit. Piciorul lui Tack lovi brusc podeaua i durerea l fulger din glezna rupt, dar era prea sectuit fizic ca s urle. Se rostogoli pe o parte, simind n gur gustul
220

de snge. Cowl se ntorsese cu spatele, iar faa i se nchisese. Tack nelese, la un nivel subcontient, c fiina avea acum ceea ce dorise, cci ls mintea lui Tack s cad ca zpada n ntuneric. Pentru Tack, evadarea era acum un obiectiv instinctiv, dei nainte programarea nu-i permitea asta. Se mpinse ntr-un cot. i simea interiorul capului plin cu nisip i nimic nu avea vreo logic. Observ cu vederea nceoat cum Cowl se ntorsese la pupitrul lui de comand vorpal i c deasupra acestuia aerul tremur i se desfcu ntr-un peisaj viu, de comar. Acionnd la un nivel n totalitate animal, Tack se trase n spate, ajunse la panta din podea i se uit lung la tunel. Se mpinse peste margine i ncepu imediat s alunece pe suprafaa fr frecare a pantei, icnind de durere cnd lovi cu um rul buza tunelului n care fusese proiectat. O coborre scurt prin ntuneric, urmat de o lumin galben strlucitoare i de sclipirea aurie a mrii de dedesubt. Tack czu pe o lespede, ncerc s se prind de ceva, dar nu gsi nimic i czu mai departe, n cele din urm lovind marea. Recunoscu durerea ascuit din piept ca fiind produs de o coast ce i perfora plmnul. n timp ce se scufunda, nu avea ce respiraie s-i in, aa c inhal ap de mare. Singurul lui gnd coerent, n timp ce se neca, era unul triumftor Am scpat. Inginerul Goron se uit fix la semnalul SECURITATEA CELULEI OPRIT de pe una din sferele lui de control, pn cnd acesta dispru, apoi i lu minile de pe coloana de comand i privi n jurul camerei de control din Sauros, observnd ct de mult fusese redus personalul lui. Pierderea lui Vetross, ucis n mod iremediabil de Cowl, fusese neateptat, dei Goron se ateptase la pierderi. Doi dintre tehnicienii de legtur direct fuseser trai mori din conexiunile lor vorpale, dup atacul ulterior al bestiei. Iar acum Palleque, pe vremuri cel mai de ncredere ajutor al lui, era ntr-o celul, ateptnd un interogatoriu pe care se prea c Goron l tot amna. Cel puin Silleck era nc alturi de el, iar nlocuitorii lor preau destul de competeni. i ntoarse atenia spre coloana de comand. Nivelurile de energie urcaser deja la optzeci la sut din necesar i calcul c n scurt timp urmau s fie gata s transfere Sauros. Toate frecvenele de cmp la care avusese acces Palleque fuseser schimbate i dup aceea toate sistemele de armament fuseser mutate pe un circuit separat, a a nct s nu fie dependente de valva de energie din gaura de vierme. Ct mai dureaz? o ntreb pe Silleck. O or i paisprezece minute. Vom face o extindere, de aceast dat? ntreb femeia, care era nchis n mainria vorpal. Da. O treime de an-lumin. Bine. mpingem pentru ultima dat. Goron i ntoarse acum atenia spre omul care sttea la consola lui Palleque.
221

 Theldon, totul este stabil? Da, Inginerule, r spunse brbatul, fr s ridice privirea. i toi cunosc acum locaia celui mai apropiat generator de transfer? Acum, Theldon se uit n jur: Ne... v ateptai la probleme? Ultimul atac al fiarei torului a fost puin cam prea aproape de timpul nostru vulnerabil. Cred c am reuit s-l mpiedic m pe Palleque s spun c avem un astfel de timp vulnerabil, dar e mai bine s fim prudeni. E n regul pentru voi, mormi Silleck. Voi nu trebuie s v detaai nodurile interfeei vorpale, nainte s mergei la generator. Dac se ntmpl ceva, m ndoiesc c voi putea iei la timp. Goron se strmb. Vei fi bine, zise el, ncercnd s par ct mai ncreztor. i acum, ine lucrurile sub supraveghere pentru o vreme. Trebuie s fac ceva, dar nu voi lipsi mult. Se ntoarse de la coloana de comand i porni spre platforma liftului, contient de privirile curioase ale camarazilor lui. n timp ce cobora din camera de comand, se simi ca un trdtor. Traversnd nite pasarele i rampe mobile, ajunse repede la unul din centrele de aprovizionare care mpnzeau Sauros, observnd din mers diver i ceteni ai oraului care i vedeau de treburile lor. Avea un gust amar n gur, pentru c ceea ce pusese el n micare cu att de mult timp n urm acum se apropia de finalizare. Realitatea era acum mai dur. Ua centrului de aprovizionare se deschise cnd puse palma pe ncuietoare, fr s mai cear o alt confirmare a identitii. nuntru, merse n lungul irurilor cu piese de schimb, necesare pentru numeroase sisteme diferite din ora , pn cnd ajunse la un raft cu containere goale. Goale cu excepia unuia. Acesta se deschise i el, cnd l atinse cu palma, iar n el se afla un singur mecanism. Era greu, avea forma unui transformator cu margini rotunjite i i ncpea perfect n palm. l lu, cntrindu-l n mn, apoi l bg n geanta de la bru i iei din centrul de aprovizionare. Dup o alt traversare a pasarelelor i a rampelor, ajunse n seciunea rezidenial a oraului. Ua pe care o cuta era diferit de toate cele care se deschideau automat la apropierea locatarilor, fiind blindat i avnd rama sudat recent. Ajuns la ea, i aps mna pe ncuietoare i, spre satisfacia lui, nu obinu nici o reacie. Scoase o cheie mic i o introduse n ncuietoarea manual de lng cea de siguran. O rsucire, i ua se desprinse uiernd. O trase spre el, pi nuntru i o nchise rapid n urma lui, nainte s se ntoarc spre unicul ocupant al apartamentului. Am observat c sistemul de securitate a fost oprit, spuse Palleque, lovind cu pumnul n plasa ce acoperea unica fereastr din apartament, pe care el se uita
222

afar. Doar cu o or n urm, ncrctura din plas l-ar fi aruncat n captul cellalt al camerei. M ntrebam dac te ateptai s ncerc s evadez. Palleque vorbea fr s se ntoarc spre Goron. Dac a fi ncercat, m ndoiesc c a fi supravieuit prea mult acolo, afar. Se pare c muli dintre camarazii mei heliotani m ursc i se ntreab de ce amni interogatoriul. n aparen, sunt prea ocupat cu organizarea saltului nostru n Triasic. Oricine nu e satisfcut de aceast explicaie va pune ntrzierea mea pe seama unei anumite reticene. Palleque se ntoarse, n sfrit, spre el. Saltul... este iminent? O or, acum chiar mai puin. Palleque ls s-i scape un rsuflat ncordat. Atunci, se va termina n curnd. Nu i pentru tine. Goron scoase dispozitivul din geant i-l aez pe masa din faa patului lui Palleque. Un generator de transfer. Ce locaie? Aceeai cu a celorlali, rspunse Goron. Asta este riscant i poate s ne trdeze jocul. Este un risc pe care sunt pregtit s mi-l asum. Dar eu sunt? Fiara torului a nhat-o pe sora mea ca i cum ar fi fost un nimic i eu sunt pregtit s mor, ca s obin rzbunarea. Goron l privi direct. Da, i cunosc hotrrea. Privirea lui alunec spre bra ul i apoi spre mna lui Palleque. Palleque se uit la bandaj, apoi i ridic mna acoperit ntr-o m nu chirurgical. Trebuia fcut asta, pentru veridicitate, ca ntotdeauna. M voi vindeca destul de repede, cci am gena regenerativ, dei nu m ateptam s am ocazia s se ntmple asta. S sperm c nu ai stricat ceva, prin faptul c nu m-ai ucis de la nceput. Nu suntem departe de punctul n care toate aceste subterfugii vor fi irelevante. Nu am nici o ndoial c Cowl a extras deja toate informaiile necesare de la purttorul de tor. Acum, nu ne mai rmne dect s ne ndeplinim sarcina pn la capt. Palleque se apropie i ridic generatorul de transfer. Sunt surprins c ai unul n plus. Am avut grij s existe unul, rspunse Goron.
223

Fcu semn cu mna spre apartamentul care aparinuse lui Palleque i care acum reprezenta celula acestuia. Merii mai mult dect s mori aici, zise el i se ntoarse s plece. Goron, zise Palleque, oprindu-l. Noroc! S sperm c nu avem prea mult nevoie de aa ceva, replic Goron, ieind din celul. Capitolul 18 Palleque: Ca i cum nu ar fi fost i el dispus s-i sacrifice viaa pentru asta, fratele meu, Saphothere, consider c eu caut cu prea mult fanatism rzbunarea pentru moartea surorii noastre, Astolere. El pune pe seama lui Coptic i a lui Meelan faptul c am devenit agentul lui Cowl. Dar cei doi nu sunt acceptai cu adevrat de umbratani. Din fericire, fanatismul meu de faad l mpiedic s pun mai multe ntrebri. Am fost ntotdeauna spionul lui Cowl i am rmas n legtur cu el. Rzboiul distrugtor dintre umbratani i heliotani este o irosire total i l-am considerat pe preteruman ca fiind candidatul ideal s ne conduc. Eu am fost cel care a transmis tehnologia transferului umbratanilor, ca s le permit s scape de opresiunea heliotan, i am mai fcut i multe altele. Cowl a fost bnuitor la nceput, dar, dup ce a aflat c eu, aparent, nu tiam ce s-a ntmplat cu sora mea, a lansat povestea c ea, mpreun cu ntreaga populaie de pe Callisto, se afl cu el dincolo de Nod. M-am nelat: lui Cowl i pas prea puin de viaa uman, ca s ne conduc. i trebuie oprit sau chiar mai mult. Cnd l aduser la rm, i Tacitus ncepu s-i scoat apa din pl mni, Polly fcu un pas n spate, mna i cobor spre electrocutorul din geanta impermeabil de la old i apoi alunec spre cuitul din teaca de alturi. Tacitus nu observ aceast micare, cci cel pe care l salvaser ncepuse s tueasc ap de mare i snge din pl mni, iar romanul, aa cum fusese nvat, l ntoarse n poziia de revenire. Este surprinztor c acest om este nc n via, coment romanul, n limba heliotan pe care o vorbeau cu toii acum, dup o edin de instruire prin conectare la mainria Pedagog a lui Aconite. Tacitus l prinse apoi pe brbat de mn, i plas piciorul la subsuoara acestuia i, trgnd i rotind, i deplas la loc articulaia umrului. Brbatul salvat gemu, czu napoi n poziia anterioar i i ridic genunchii la piept. Numele lui este Tack. El este omul despre care i-am vorbit mai demult, ucigaul pe care l-am tras dup mine, timp de cteva salturi, i spuse Polly. Nandru interveni, vorbind cu voce tare, printr-o legtur stabilit cu Viespea, la scurt timp dup salvarea lui Polly:
224

 i acum lucrurile au devenit clare. i aminteti c o bucat din torul tu, nc n faz de cretere, a rmas nfipt n ncheietura acestui ticlos unionist? Tot nu neleg de ce merit s fie salvat, zise Polly. Lucrurile s-au schimbat i acum tim cu toii att de multe n plus, rspunse Tacitus, ridicnd privirea. Acum i aici, a salva chiar i dumani ai Romei, dac ar supravieui tratamentelor lipsite de blndee ale lui Cowl. Ai auzit, Polly? ntreb Nandru. Sper c da, cci tocmai am informat-o pe Aconite c prietenul nostru Tack este nc n via. Haide, tii foarte bine c asasinii guvernului unionist nu sunt colegii mei de joac preferai, dar vreau s aud ce are de spus acesta n aprarea lui. Polly ls mna s-i cad de pe cuit, fr s fie foarte sigur ce emoii simea. Era furie, da, cci omul acesta ncercase o dat s o ucid, dar acea furie nu mai era ceva slbatic n sufletul ei. n definitiv, unde ar fi ajuns ea fr Nandru i fr acel individ? Ar fi putrezit ntr-un pat i poate ar fi recurs la ac, aa cum procedase Marjae, fcnd sex cu oficiali ai guvernului pe alei dosnice sau intuit de un perete, coborndu-i preul pe msur ce punctele ei de atracie sc deau. Cu ct se gndea mai mult la asta, cu att sentimentele ei deveneau ambivalente. Haide, s-l urcm pe Viespe, se hotr ea brusc. Nandru spuse, de data aceasta numai pentru Polly: Bineneles, nu cred c va tri prea mult, dac umbratanii sau Cowl afl c este nc n via. Iar dac ei nu tiu deja asta, o vor afla destul de curnd. Polly i Tacitus l ridicar pe Tack i-l aruncar n compartimentul din spate al Viespii. Examinndu-l, Polly vzu c rnile lui erau numeroase. Avea n mod sigur o fractur extern a gleznei, cci acolo osul i ieea prin piele. Din rnile adnci din piept i curgea snge, iar scanerul medicinal pe care l presase Tacitus pe gtul lui arta c semnele lui vitale erau extrem de neregulate. Dar era improbabil c avea s moar irecuperabil, cci, chiar dac i se oprea inima, Viespea avea facilitatea de a se conecta la gtul persoanei i de a asigura un fluid hematic oxigenat, care s circule prin creier. i asta era tot ce-i trebuia lui Aconite ca s menin o persoan n via. Restul reparaiilor le putea efectua n laboratorul ei chirurgical. Pornir napoi spre casa gazdei lor, privind din cnd n cnd n urm, ca s vad dac exista vreo activitate deosebit n citadela lui Cowl. Dar totul rmase linitit pe mare, ca i cum, dup ce ar fi scuipat afar rmiele indigerabile ale unei mese, locul se pregtea acum pentru masa urmtoare. Cnd ajunser acas, Aconite i ceilali le ieir n ntmpinare. Un alt brbat, pufni Cheng-yi, nainte s se ntoarc nuntru. Lostboy se uit lung i atent la Tack, nainte ca ceva s percuteze n mintea lui. i ridic brusc capul i art spre mare. Fiara. Se ntoarser cu toii s se uite.
225

Polly se mirase de linitea dinainte i acum realiz de ce. Umbratanii i ncetau de obicei operaiunile constante de ntreinere a citadelei i fugeau n camerele interioare sigure de cte ori Cowl folosea toat energia valvelor geologice, pentru a face legtura cu fiara. Acum, aerul din jurul citadelei prea plin de distorsiuni i de ntrezriri ale unor forme de comar, acolo unde fiara ptrundea n real. Vine dup el? ntreb Ygrol, ndreptnd un deget spre Tack, care era incontient. Aconite neg din cap. Cowl nu ar consuma atta energie pentru asta. Ar trimite-o pe Makali aici sau ar trage o rachet direct, dintr-unul din tunurile citadelei. Nandru spuse, prin Viespe: Dar sunt sigur c nu e o coinciden. Sigur c nu, rspunse Aconite. Fr ndoial, Cowl acioneaz n urma informaiilor obinute de la acest nou-venit. i studie minicomputerul i continu: Prietenul nostru de aici are mintea fcut praf. l duser pe Tack nuntru i-l ntinser pe masa chirurgical a lui Aconite. Polly prsi camera ultima, n timp ce Aconite ncepuse s-i pregteasc mainriile medicale. El este cel pe care l-am tras dup mine... cel care a ncercat s m ucid, zise ea. Nandru m-a informat, spuse Aconite. Fii sigur c nu mai este acelai individ. Cel care te-a atacat era un automat uman programat de guvernul vostru totalitar. De atunci, dac nu m nel, automatul a fost reprogramat de heliotani. i apoi, din nou, programele i o mare parte a minii lui au fost fcute buci de Cowl. Nu tiu ct a mai rmas din el. S-ar putea ca, atunci cnd voi termina, s fie doar un alt Lostboy. Polly nclin uor din cap i prsi camera. Foamea ei era imens, dar, de fiecare dat cnd se hrnea, se mpingea i mai departe n jos pe panta probabilitii, i totui tia c, dac ar fi reuit cumva s se hrneasc suficient de mult, lucrurile s-ar fi schimbat pentru ea. Gndind, ca ntotdeauna, n cinci dimensiuni, era contient c dispariia o atepta la ambele capete ale acelei linii temporale. Dac permitea contiinei sale s cad n trecut, aceasta ar fi czut la nceputul ei secundar din clipa n care se materializase, n Precambrian. mpingnd n viitor, gsea o nfometare lung i lent, ntr-o lume n care rmsese singura form de via, la moartea ei rezultnd o trunchiere a acelei realiti paralele n vorpal i, n consecin, n termeni temporali. Numai aici, meninndu-i acea poziie n ceea ce definise ca fiind acum, unde primea energia necesar ca s urce pe pant, i putea menine viaa temporal. Acum, i numai acum, energia pe care o primea era imens. i continua s creasc.
226

Creatorul voia ceva de la ea, aa cum voia ntotdeauna, dar fiara era mereu extrem de recunosctoare i adoratoare. De fiecare dat cnd el voia ceva, ansa de a se hrni depea cu mult orice durere simultan. De multe ori, fiara pierduse pri ale propriei mase, din cauza atacurilor inamicilor, dar hr nindu-se, primea mas biologic din realitile alternative aflate mai jos pe panta probabilitii, i aceasta, dei nu era proporional cu cantitatea pierdut, i satisfcea nevoia nesfrit de hran. ns de data aceasta era ceva diferit. Acum i se promitea o hrnire nereinut cu inamici, posibilitatea de a elimina ntreg sistemul de via al unei realiti paralele, fr nici o consecin miliarde de viei umane i o mas biologic uria, cu care putea realiza... totul. Sorbind din izvorul de energie, fiara torului i mpinse masa peste acele realiti alternative pe care le golise anterior i care fuseser cauza cderii ei n jos pe pant. Se manifest astfel pe cerurile P mnturilor goale, o strfulgerare de iad organic, nainte s fac saltul urmtor. ntr-o lume n care marea era ocupat numai de organisme monocelulare, pluti n jurul unui alt izvor de energie, bnd tot ce era n el, la fel cum epuizase, cu milenii n urm, primul izvor. Substana fiarei se trase departe de punctul ei secundar de nceput i din acel viitor al propriei mori. Pluti ntr-un val de esut viu, de kilometri ntregi nlime, peste un continent gol, desprind lanurile muntoase i distrugnd cmpiile. Furtunile se opuneau naintrii ei, formaiunile de nori fierbeau pe cer, deasupra ei, iar fulgerele i brzdau pielea. Apoi, ajungnd la oceanul care nconjura continentul, acest val se desfcu ntr-un haos de guri nfometate, ca nite balene, care plonjar n ap i crear n faa lor un al doilea tsunami. Se ntinse n ocean i se hrni, absorbind kilotone de mas biologic, digernd lacuri de ml organic, provocnd un apocalips global. Numai fierbineala gurilor vulcanice i devia naintarea, la fel ca aburul exploziei dintr-un lan de insule vulcanice, inundate acum de val. La izvor, substana curgea din ce n ce mai ncet. Apoi, cu un tunet care provoc uragane peste masa agitat a fiarei, curgerea ncet. Dar acum fiara se ntlnise deja cu cellalt capt al ei, n cealalt parte a planetei i ocupase total acest Pmnt alternativ. O femeie cu piele cenuie se nla deasupra lui. O recunoscu, ntr-un fragment al minii. La piciorul mesei vzu tentaculele crnoase, ca de sepie, ce ieeau din carapacea unui echipament chirurgical i simi atingerea lor umed pe picior. n timp ce biomainria i ntrea glezna, durerea i recompuse pentru o clip capacitatea de a rspunde la senzaii i gsi suficient energie s urle i s neasc n sus. O mn grea cu trei degete i liniti protestul prin simpla ei imagine, mai mult dect prin presiunea exercitat asupra pieptului su, ca s-l mping napoi pe spate. M surprinzi, spuse ea. Tack i privi minile inegale i nu gsi la nceput nici un neles n cuvintele ei. Apoi ceva plesni n mintea lui i nelese.
227

 De ce? pronun hrit. Dar ntrebarea nu i era adresat ei. De ce exist? De ce se ntmpl asta? De ce exist totul? Vd c punctul tu de nchidere este setat undeva deasupra celui produs de traum. Cred c a fost o mbuntire deliberat, dar crud. Asta nu avea nici un neles pentru el. Clipi i ascult sunetul furtunii de afar. Eu sunt Tack, spuse ncet, pentru sine, fr a fi sigur ce nsemna asta. Mintea lui era format din monade deconectate, care acum se formau una fa de cealalt i cutau conexiuni. La un anumit nivel realiz c se reconstruia singur, dar nu n acelai mod ca nainte. Era ca o cas demolat, reconstruit cu aceleai crmizi, ns o cas n care crmizile individuale nu se aflau n exact aceeai poziie. Fundaiile r mneau, dar Tack avea amintiri ale unor lucruri care nu-l mai controlau, descoperi goluri i cut structur. Cu toat furia i dragostea unui om viu, el ncerc s existe i se temu i simi o dorin imens. Iat. Anestezicul nu merge, dar asta, da. Un ntuneric interminabil, plin de structuri uriae care cdeau unele peste altele i se contopeau. Apoi o sete teribil i o mn masiv care i sprijinea capul, ca s ating marginea rece a unui pahar lipit de buzele sale. Bu apa rece. Mai nainte o vzuse pe fata folosit de Nandru Jurgens i pe care Directorul lui de Operaiuni i ordonase dup aceea s o ucid, dar i spuse c fusese doar o halucinaie. ns existena acelei femei cu piele cenuie, cu mini ciudate i ochi aurii ptrunztori nu o putea nega. Se uit la ea, n timp ce femeia retrgea paharul i acion o comand de ridicare mai sus a sptarului mesei chirurgicale. Dar apoi se ndeprt spre treburile ei din mijlocul mainriilor complicate care l nconjurau. Observ c avea corpul gol. Din piept ieeau tuburi care mergeau la o mainrie cu roi din apropiere i prin aceste tuburi curgeau fluide ntunecate, clare, sngerii i de un albastru translucid. Vzu c rnile din pieptul lui erau acum doar nite dungi cicatrizate i c chirurgul automat se retrsese, lsnd n urm o cizm cu aspect organic, care i nvelea piciorul i glezna. Ai fost incontient timp de trei zile i am reparat majoritatea rnilor tale interne. Lipiciul de oase este foarte eficient, dar nu te-a sftui s faci gimnastic, deocamdat, l avertiz femeia, cu spatele ntors la el. Vocea era calm i modulat, ca a unui asasin profesionist, i spuse Tack. Se ntreb dac asta l deranja la ea, dar nu, nu mai auzise vocea ei nainte. Apoi, realiz ce era familiar la ea. Dei distorsionate, avea mult din fizionomia celuilalt. Cowl. Tack realiz imediat, cu un fior de team, c acum Cowl nu trebuia s vad din nou n gndurile lui. Acum, cnd mintea lui era ordonat altfel, nelese c, n nerbdarea sa, Cowl nu spase suficient de adnc. Fiina nu-l auzise pe cel numit
228

Thote spunnd: Ca i fata care a trecut pe aici acum cincizeci de ani, eti doar o pies de gunoi temporal. n cazul tu, nfrumuseat i umplut cu otrav, apoi trimis mai departe. i Cowl nu simise nedumerirea ulterioar a lui Tack c nu i se oferiser arme capabile s loveasc de la distan i c fusese att de slab pregtit pentru o lupt ce implica posibilitatea cltoriei n timp. Femeia se ntoarse spre el. Acum poi vorbi? Da. Bine. Joaca lui Cowl cu creierul nu las de obicei nimic uman, dar se pare c mintea ta, fiind att de obinuit cu programarea i reprogramarea, i-a meninut capacitatea de autoorganizare. Bnuiesc c asta s-a ntmplat din cauz c el a ptruns prin interfaa ta, lsnd astfel intacte multe structuri naturale, incontiente. Ce i eti tu lui Cowl? ntreb el. Sunt sora lui. Tack privi n jur, n cutarea unei arme potrivite. Dei trdtoare, ea era totui o heliotanc, deci era puternic i rapid. Dar prea imperativ s scape, iar ca s fac asta, era necesar s o ucid. Apoi, simi ct de greit ar fi fost s ncerce s o ucid pe acea femeie care l ngrijise i gndurile lui czur ntr-o confuzie scurt, din care se renl, cu ur. Prima lui reacie fusese cauzat de elemente emoionale r mase din programarea lui heliotan, dar nu aa trebuia s gndeasc. Acum tia c nu fusese niciodat un asasin, c fusese manipulat din primul moment, cel n care l gsise Saphothere. Scopul lui era acela al unui ap ispitor. Nu le datora nimic heliotanilor. Nu-i face probleme din cauza asta. Pentru o clip, Tack i spuse c ea i citise gndurile, apoi i aminti conversaia ntrerupt. Fratele tu aproape c m-a ucis i mi-a distrus mintea. Deci ar trebui s nu-mi fac griji? Nu, Tack. Ceea ce i-a fcut el a fost ca rspuns la atacul asupra lui. Nu-l voi numi atacul tu, cci tim amndoi c nu aveai de ales. Oricum, rezultatul violenei lui Cowl, intenionat sau nu, este c acum eti viu, ntr-un mod n care nu ai mai fost niciodat, nainte. Era adevrat. Acum Tack putea s fac alegeri, s ia decizii i, o dat cu toate acestea, apruse i confuzia. Poate c i datora ntr-adevr mai mult lui Cowl dect le datora heliotanilor? Dar nu, binele pe care i-l fcuse Cowl era din greeal, iar dac ar fi mers n acea direcie, ar fi fost ca i cum ar fi ntins o mn prietenoas unui crocodil. nc de la nceputul vieii, Tack nu avusese niciodat posibilitatea de a alege de partea cui s fie, de a alege cu adevrat ceva. Dar acum poseda o voin liber, aa c trebuia s se ntrebe ce tabr s aleag sau dac trebuia s aleag vreo tabr. Pentru o clip, i dori drumul mai uor al
229

programrii externe. ns numai pentru o clip. Cowl tie ce ai fcut? ntreb el. Nu. Eu nu mprtesc vederile fratelui meu i nici ura sa. Tu de care parte eti? A heliotanilor sau a umbratanilor? De partea mea, Tack. i gata, Tack fcu alegerea. Vznd att de mult din ambele perspective, Tack realiz, ntr-o perspectiv care acum i aparinea total, c nu gsea nimic care s justifice ceea ce fcea Cowl, modul n care mcelrea cu indiferen pe purttorii de tor. i era extrem de contient c informaia care se afla acum n posesia lui Cowl era exact ceea ce voiau heliotanii s tie acesta. Totui, Tack nu putea ierta minciunile i programarea forat, i nici lipsa de scrupule cu care heliotanii i exterminaser pe umbratani. ntrebndu-se de care parte era, gsi acelai rspuns ca al lui Aconite: De partea mea. n interspaiu, Saphothere i ucise clugria, nfignd spinul unui tor n articulaia ei senzorial i rupnd apoi spinul. La scurt timp dup asta, Meelan fcu la fel i apoi i al treilea pasager, i privir cum cei trei spini se topir, apoi i ntinser conexiunile fibroase n biomainrie. Prin asta, opreau procesul care fcea torii pe care i purtau acum s-i genereze propriile clugrie, i astfel s-i separe pe ei trei. Srind napoi n timp, ajunser ntr-o sear silurian, i descrcar proviziile i coborr, nainte de dematerializarea clugriei. Apoi i ridicar tabra ntr-un lumini umbros, nconjurat de ferigi i de copaci nali. M simt ca i cum a fi ucis un animal de cas credincios, spuse Saphothere. Era necesar, replic Meelan, privind cum al treilea membru al grupului lor se ndeprta cu recipientul de ap pliabil. M ntreb ct de necesar. Noi suntem doar o diversiune fa de spectacolul principal. Nu m lua cu sentimentalisme, Saphothere. tii ct de important este, de fapt, diversiunea noastr. Pentru moment, Cowl nu cunoate adevrul, i de aceea nu a reuit pn acum s influeneze viitorul, dar nc ne poate trimite n jos pe pant, n uitare, la aflarea adevrului. Chiar i fr animalul lui? Meelan nu rspunse imediat, cci i deschisese pachetul cu raii i-i umpluse gura cu mncare. ntr-un trziu, spuse: tim c are o surs de energie a avut trei secole naintea Nodului, ca s o pregteasc i, n consecin, nc este periculos. Nu trebuie s uitm c ceea ce a fcut, poate face din nou, ct timp triete. Mai exist i un al doilea aspect important, ncepu brbatul solid, care se
230

ntorcea cu recipientul de ap plin, dar cuvintele i fur ntrerupte de tuse. ncepu din nou, cu o voce hrit: Mai exist un al doilea aspect important al misiunii noastre. Accesul la tori. n loc de acces, spune mai bine speran, suger Saphothere. Avem deja cinci de rezerv, observ Meelan. Din cte mii de care am avea nevoie? ntreb Saphothere. Ei bine, acum eti optimist. Crezi c vor supravieui att de muli? ntreb Meelan. Cowl trebuie s aib o rezerv, spuse al treilea membru al echipei. Vezi, sta da optimism, zise Meelan. Brbatul solid ncepu s spun ceva, dar fu ntrerupt, de data aceasta de un acces lung de tuse. nc te deranjeaz? ntreb Saphothere. Brbatul solid atinse zona de esut cicatrizat de pe gt, care ajungea pn sub brbie. M deranjeaz, recunoscu Coptic. Acanthostega frumos colorat, un amfibian mic care se hrnise cu lcomie din petele cu cap osos din mlatin, fugi ct putea de repede prin n mol i prin vegetaia nclcit i intr n pdurea din apropiere. Stnca ce se nla acum peste toate celelalte arunca o umbr pe domeniul mic al amfibianului i n creierul su simplu, acesta simi pericolul propriei mori. n spatele lui, mlatina fierbea i tone de trestii erau absorbite, ca de o combin mare, disprnd rapid n despicturile acelea roii, care erau nite stomacuri uriae. Apoi, aceeai stnc monstruoas atinse marginea pdurii i ceva ncepu s smulg giganii pdurii din pmnt i s-i arunce n aer unde, ca i ptura de trestii, erau nfulecai. Acanthostega urc erpuit pe panta unui copac n putrefacie, ignornd termitele ce se agitau, deranjate din culcuul lor de cutremurarea pmntului. Alt dat, termitele ar fi reprezentat o mas gustoas pentru ea. La captul buteanului, cnd mai avea doar foarte puin drum de parcurs, nghe, reacie impus de instinct, acum, cnd zborul nu mai era o opiune. n timp ce stnca avansa, diverse lucruri ncepur s se mping prin tufe, peste tot n jurul amfibianului. Nu departe de el, peti alunecoi erau smuli din blile lor de mic adncime de prelungiri n form de arpe ale aceleiai stnci. Numai c aceti erpi nu aveau ochi, ci numai guri, ca nite despicturi verticale, cu dini curbai n interior. Un astfel de arpe se tra pe solul pdurii, spre micul amfibian. Ca rspuns, acanthostega i arcui mai mult spatele, ca s-i expun coloritul otrvitor. Gura despicat se ridic deasupra lui i se deschise, apoi se nchise rapid. Apoi, arpele se retrase din pdure i devastarea ncet imediat. Pmntul se cutremura nc, iar stnca ncepu s se retrag. Simind c pericolul trecuse, acanthostega cobor pe butean i ncepu s mnnce termite.
231

Amfibianul se ntoarse ntr-un trziu la mla tina lui mic, dar n locul ei gsi o gaur plin de noroi. Vederea lui nu era suficient de dezvoltat ca s vad peisajul golit de mai departe, iar creierul lui nu era suficient de sofisticat ca s neleag concepte de genul norocului. Nu putea nelege ce fiar imens venise s se hrneasc cu acea lume i de ce acea devastare trebuia s fie limitat. Faptul c fiara trebuia s se opreasc, nainte s fie mpins n jos pe o pant de neneles, ca rezultat al distrugerii acelei istorii. Nu sunt prea sigur c m bucur s te vd sntos. Cuvintele fuseser spuse de Polly, fata pe care ncercase s o adauge listei sale de victime, cu milioane de ani n viitor. Deci nu fusese o halucinaie, mai devreme, i Tack se bucura c fata era vie. Dei toi ceilali dinaintea ei erau n mod sigur mori. El i ucisese. Amuit din cauza acelor sentimente neateptate, trecu pe lng ea i se ndrept spre una dintre ferestrele boltite. Se uit afar, n ntuneric, ncercnd s tearg din ochi acele amintiri ciudate. Dup o clip, realiz c nu erau imagini din trecut. Chiar vedea sclipind forme de comar, ca nite guri deschise i corpuri de arpe, dincolo de geamul ptat de ploaie. Ce este acolo, afar? ntreb el, ntr-un trziu, cu o voce spart. Ceva cauzat de tine. Tack se uit la ocupanii acelei camere ciudate. Vocea aceea cunoscut nu era a soldatului roman, a chinezului sau a biatului, cci acetia erau cu toii n cealalt parte a lui. Primii doi lucrau ceva n interiorul prii din spate a capului biatului. Tack ncerc s neleag acea imagine: biatul cu spatele capului deschis ca o trap i cei doi brbai, care nu ar fi trebuit s aib habar de aa ceva, introducnd n interior diverse scule fin lefuite i discutnd cu voci sczute ceea ce fceau. Poate c biatul era un fel de android. Vocea nu era nici a omului de Neanderthal, care sttea i sculpta diverse modele ntr-o bt fcut din coasta unui animal mare. Atenia lui Tack se ndrept atunci spre robotul Viespe care sttea ghemuit lng sofaua ocupat de Polly. Robotul vorbi din nou: Este surplusul incursiunii fiarei. Aa se ntmpl mereu cnd Cowl o cheam de la baza pantei i stabilete o legtur de comunicaii, dar n mod normal nu atinge o astfel de amploare. Poate c tu, domnule asasin unionist, poi explica exact ce nenorocire ai provocat. Polly i arunc o privire rapid Viespii, stnd cu braele ncruciate, apoi se uit din nou la Tack. Trebuie s nelegi c e posibil ca Nandru s fie i mai puin bucuros dect mine s te vad. Tack se holb la robot, apoi din nou la Polly, care fcu semn spre Gnditorul 184 de pe gtul ei. Nandru? repet brbatul, i mai nedumerit. Polly l privi n tcere, cu o urm de zmbet pe buze.
232

 Soldatul mort, ncrcat n dispozitivul pe care l poart Polly i care acum vorbete prin intermediul Viespii, explic Aconite, intrnd n camer. Dar, indiferent cum vorbete, ntrebrile lui sunt pertinente. Tack nu era sigur c-i psa, pentru c n fiecare clip nc simea elemente ale minii sale continund s se mbine. Toate acele misiuni pentru guvernul unionist, toate acele asasinate... nici mcar reprogramarea heliotan nu l adusese la acel nivel de contiin de sine. Deci, ce ai provocat aici? De ce reacioneaz fratele meu aa? ntreb Aconite. Tack nghii n sec i ncerc s-i ndeprteze din minte trecutul deformat. Se gndi s nu-i spun nimic lui Aconite, dar decise c nu datora tcere celor care l trimiseser n acea er. Indiferent de ce simea pentru Saphothere, Cltorul l trimisese pe Tack ntr-o misiune sinuciga. Cowl a gsit... n interiorul minii mele, o metod de a ataca Sauros, recunoscu Tack. Sauros? ntreb Aconite calm, fr surprindere. Tack se concentr asupra momentului actual i descoperi c, fcnd asta, putea controla ororile care i creteau ntre urechi. n timp ce ceilali trei din micul grup se apropiar , Tack le vorbi despre proiectul lui Goron, despre ora i gaura de vierme, despre modul n care aceasta asigura energia necesar pentru saltul precis cu clugria i despre felul n care heliotanii se ntorceau n timp, ca s ajung la Cowl. Apoi repet, cuvnt cu cuvnt, acele fragmente de conversaie care treziser interesul lui Cowl i care provocaser acum acea reacie. Totui, nu le spuse ce zisese Thote i nici propriile gnduri referitoare la arme cu raz mare de aciune i api ispitori. Acestea le inu pentru sine. Acest Sauros este ceea ce ai vzut tu, Polly, spuse Aconite, dup o tcere lung. Apoi, se ntoarse iar spre Tack i continu: M ndoiesc c Goron sau Saphothere ar putea fi att de neglijeni, dar se pare c acest Palleque e posibil s nu fi fost n totalitate n slujba lor. i nclin capul, czut pe gnduri, sprijinindu-i brbia cu mna mai grea. mi vin n minte dou posibiliti, zise ea gnditoare. Dac informaia extras de Cowl de la tine este corect, atunci Sauros va fi vulnerabil n momentul n care va executa saltul, iar fiara pe care o cheam acum fratele meu va ucide pe toat lumea din ora. Apoi, fiind imposibil s fie nchis gaura de vierme fr o catastrof, fiara va nainta spre New London i spre Dominionul Heliotan. Dar acetia i vor putea face fa, nu? ntreb Polly. M-a ndoi, rspunse Aconite. Fiara va ucide miliarde de oameni i va distruge New London, asta provocnd o cdere catastrofal. Cel mai probabil, vidul rezultat o va ucide, dar este destul de dur i, dac va supravieui ct s ajung pe Pmnt sau n alte colonii solare, vor mai muri alte miliarde.
233

 Prima variant nu sun prea bine, zise Nandru. Ai vreuna mai bun? Poate c aceasta este o capcan. Poate c, dup ce au atras fiara, heliotanii vor folosi vreun gen de conflagra ie nuclear, ca s o distrug. Chiar i aa, nu vd cum ar putea fi evitat distrugerea Sauros-ului, urmat de prbuirea tunelului, care la rndul ei va duce la distrugerea New London-ului, deci la acelai rezultat. Asta m face s m gndesc c prima variant este singura. Nu exist nici un complot heliotan, iar fratele meu va ctiga aceast btlie. Lui Tack, a doua variant i se prea mai probabil i se ntreb de ce renunase Aconite att de uor la ea. De ce s-ar ntmpla asta? ntreb Polly. De ce ar fi distrus New London? Tack cunotea rspunsul. Pstrndu-i controlul, rspunse: i aminteti c am menionat ct de interesat a fost Cowl de ceea ce a spus Saphothere: Dac gaura de vierme s-ar prbui singur, valul de energie rezultat ar vaporiza New London. Valva solar i gaura de vierme sunt legate n mod inextricabil, iar gaura absoarbe att de mult energie, nct, dac se prbuete, acea energie va trebui direcionat n alt parte. n acest caz, viaa n New London va mai dura numai cteva secunde. i atunci, ce trebuie s facem? ntreb Polly. Nimic, rspunse Aconite, ntorcndu-se cu spatele. Nu este problema noastr. Privind-o cum pleac, Tack nu-i putu explica urma de amuzament de pe faa ei, dar tia c Aconite se nela total. Ceea ce nu i spusese el confirma asta, dar Tack nu voia s-i spun acum. El spera c heliotanii aveau s reueasc n planul pe care l urmau, mcar pentru c asta ar fi nsemnat moartea acelui blestemat Cowl. Asta ar fi fost o rsplat pentru ceea ce i fcuse el lui Tack, ar fi pus capt mcelului purttorilor de tor i poate chiar ar fi dus la ncheierea rzboiului. Tcerea lui servea cel mai bine acelui scop i oricum nu avea ncredere ntr-un conflict frate sor. S te implici n vreuna dintre taberele unui astfel de rzboi nsemna s te trezeti chiar tu catalogat drept inamic i s i ai pe amndoi mpotriva ta. Dar cea mai mare grij a lui Tack avea prea puin legtur cu toate acestea. ntorcndu-i privirea la furtun, simi amintirile care continuau s-i cotropeasc mintea. Fiecare misiune pe care o ndeplinise, dei avusese doar un impact emoional limitat, l pierduse de fiecare dat cnd fusese reprogramat. Totui, o dat disprut tiparul, toate misiunile acelea negndite i se ntorceau n cap i ncepuse s simt cu adevrat. Pcatele vechi se ntorceau s-l urmreasc. Incursiunile deschiser n peisajul din Triasic un ir de coloane sidefate, care se ntindeau dintr-o parte n alta a orizontului. Dintr-o pdure de ferigi joase i iarba-iepurelui, o turm de prozauropozi la pscut se ridic pe picioarele din spate i ncepu s dea alarma. Masculul cel mare atac din grupul principal i,
234

lovind cu coada dintr-o parte n alta, ncepu s scurme p mntul cu ghearele lui uriae i mortale, micare ce, de obicei, alunga orice atacator insistent. Dar aceti intrui nu erau ca aceia pe care i cunotea el i masculul ncepu s se trag n spate, cnd ei avansar peste cmpie, ca nite moriti. Pn la urm, se rsuci i, cu coada sus n aer, o lu la goan dup femelele mai prudente ale turmei. Nici unul dintre ei nu avea de unde s tie c erau prini n interiorul unui cerc de astfel de coloane, un cerc cu un diametru de opt sute de kilometri. Capitolul 19 Raportul stadiului modificrilor: Durere interioar. Biatul crete ntr-un ritm fenomenal i scanrile de nceput arat c aceast cretere este optim. Simt carapacea lui tare n uter, atunci cnd se mic, i a interfa at deja de dou ori prin m duva spinrii. Privindo pe Amanita cum i construiete mainile, cu lujerii mici micndu-se pe faa ei, m ntreb care va fi relaia dintre ei doi. Vor fi prieteni? El o va considera inferioar, dei numai studiind-o pe ea am putut s-l reuesc pe el? Are o minte complex i este extrem de evident c inteligena ei este deosebit, dar seamn foarte mult cu o fat uman. Cnd biatul interfaeaz cu mine, ntrezresc o minte la fel de complex, dar nspimnttor de strin. Dar pun reacia mea pe seama dezechilibrului hormonal. Nu ar trebui s m tem de aceast perfeciune pe care am obinut-o. Sauros, o sfer metalic ce trgea o coad de energie strlucitoare ntre suprafeele cenuii i negre inversat prin viziunea vorpal, era fixat n fisura unei pietre preioase uria e, iar din ea coborau suprafee infinite, n timp ce era susinut de o fntn artezian de energie i era cuprins ntre suprafeele unei hipersfere. Dar Goron nu avea nevoie de aceast a doua imagine ca s tie c se ndreptau spre dezastru. Imensul ora plonja acum, ca un glon ajuns la captul arcului balistic, ntr-o mare ntunecat, n care ateptau tiparele Mandelbrot organice ale straturilor infinite ale fiarei. Nu avem nici un fel de cmpuri! Ne va face buci! Era vocea lui Theldon, care i trecea minile peste consola lui, ca un virtuoz care descoperise c surzise brusc. Toate sistemele de arme sunt nc operaionale. Acolo nu avem nici o pierdere de energie. Citesc masa organic n cealalt parte, zise Silleck, mohort, hotrt, fatalist. Plasai bombe nucleare n faa noastr, ct de aproape ndrznii. Detonai-le de cealalt parte a interfeei! ordon Gordon, aceea fiind singura comand pe care o putea da n circumstanele de fa, dei tia c efectul ar fi fost al unei nepturi de nar asupra unui elefant. Lumea real apru rostogolindu-se n jurul lor, distorsionat peste
235

hipersuprafee. Fulgerarea tripl a exploziilor nnegri pentru moment toate ecranele, iar Sauros se aez, gemnd, n mijlocul unei furtuni. Incursiune exact n interiorul nostru! url Silleck, nainte chiar ca Theldon, care era responsabil cu cutarea acestor incursiuni, s apuce s strige un avertisment. Goron chem pe ecran imaginea din camera contraforturilor i vzu o fisur uria deschizndu-se, apoi pontoanele de aprare trecnd la atac. Vzu cum aprea o gur deschis, ca o cobr enorm n plin atac, gur care se nchise peste pupa unui ponton. Un al doilea ponton deschise focul i i retez gtul. Dar apoi o alt gur se repezi, i nc una... i o a doua incursiune ncepu s se deschid. Ticlosul! Era fauna local nu avem nimic! Minile lui Theldon rmseser acum nemicate, pe consol. Goron aduse pe ecran o imagine exterioar , n timp ce cu un ochi continua s urmreasc lupta din camera contraforturilor. Oamenii lui mureau acolo, i numai din vina sa. Afar, vzu peisajul macabru al dinozaurilor prjolii. Fiara torului mpinsese creaturile n faa ei, pentru ca ele s sufere efectul primelor msuri defensive ale Sauros-ului. Lui Goron nu-i plcea inteligena dezvluit de acea manevr. Dincolo de carnagiu, vzu o linie de incursiuni nchizndu-se. Lovete-i cu tot ce avem! ordon. Pe toate? ntreb Silleck. Sunt peste tot n jurul nostru. Mai multe imagini, i Goron vzu cum inelul se nchidea. F ce poi, spuse el, acionnd acum comenzile ce fuseser setate n coloana de comand nc de la construcia Sauros-ului, dar nu fuseser utilizate niciodat pn atunci. Urmri cu privirea rachetele ce neau din ora i loveau incursiunile. Unele dintre acele vrteje sidefate se prbueau, dar locul lor era ocupat mereu de altele. Am pierdut! Am pierdut, la naiba! protest Theldon, ntorcndu-se de la consol i uitndu-se la Goron. Goron fcu semn spre partea din spate a camerei. Mergi la generatorul de transfer. Este setat s ne lase la zece kilometri deprtare, ceea ce nseamn c am ajunge suficient de departe de locul de atac al fiarei. Oricum, m ndoiesc c este prea interesat de noi. Exist un premiu mai mare, la cel lalt capt al tunelului. OK! zise Theldon i se ntoarse spre consola lui. Ca o fulgerare, Gordon nelese de ce Silleck reperase prima incursiune mai repede dect Theldon. Schimb rapid comenzile virtuale i vzu c Theldon reuise cumva s obin accesul, prin echipamentul proiectat pentru monitorizri externe i interne i pentru reglri ale sistemelor interne, la comenzile contraforturilor. Folosind un alt protocol de comand, pe care nu i-l dezvluise dect lui Palleque, Inginerul nchise consola lui Theldon. Acesta se ntoarse spre el.
236

 Poate c dac... Nu putem face nimic, l ntrerupse Goron, cu o fa inexpresiv. Dac aruncm n aer contraforturile, New London dispare. Pleac de aici! Theldon se ntoarse din nou spre consola lui, se uit fix la ea o clip, apoi i plesni palmele, se ridic i, fr s ntlneasc privirea lui Goron, se ndrept spre generator. Goron vzu cum sfera de transfer l duse pe om departe de Sauros. Aruncarea n aer a contraforturilor ar fi nchis n mod sigur gura gurii de vierme i ar fi mpiedicat fiara s ajung la New London, dar, la fel de sigur, energia de feedback i cea proiectat de valva solar ar fi prjit n mod sigur ora ul. Dup plecarea lui Theldon, Goron i ntoarse atenia la preocuprile mai importante din acele clipe. Sunt Inginerul Goron, spuse el, prin sistemul de difuzare public. Tot personalul s se ndrepte spre cel mai apropiat generator de transfer i s plece de aici. Am pierdut Sauros. Vzu c muli oameni nu rspunser la ordinul lui. Unii se luptau cu gurile fl mnde care neau ca nite trenuri din coridoarele ce duceau n camera contraforturilor. Alii preau s nu fac nimic, prefernd poate s moar n oraul lor. Sunt Inginerul Goron. Prsesc acum oraul. Trebuie s venii cu toii cu mine! Asta i motiv, n sfrit, pe muli s se ndrepte spre poziiile generatoarelor. Dar, n chiar aceeai clip, cei mai muli fur trntii la pmnt, cnd oraul se cutremur. Ce naiba a fost asta? Nu pot s-i in afar! url Silleck. O imagine din exterior i art lui Goron o incursiune larg deschis, n care focuri atomice ardeau i erau inundate de ruliul a megatone de carne. Din ea pornea un gt al gurii uriae care ncepuse s mestece zidul oraului. Laserele ardeau canale adnci n el i rachetele sfrtecau buci de mrimea unei case. Gtul se sparse, apoi se desprinse, iar gura ataat de ora se prbui, greutatea ei fcnd ntregul Sauros s se cutremure. Dar atunci, un altul izbi din cealalt parte a oraului. Trage o rachet tactic n ea, suger Goron, tiind rspunsul lui Silleck, chiar nainte ca aceasta s rspund. Nu pot. Nu ne-a mai rmas nimic. Sunt Inginerul Goron. Toat lumea s plece plecai acum! Acest ordin i include pe toi tehnicienii interfaai vorpal. Trebuie s abandonai acest loc! Nu merit s v pierdei viaa! Silleck, spuse el, pe un ton mai linitit, e valabil i pentru tine! Un ecran de pe coloana de comand l inform c mcar acel ultim ordin fusese ascultat, n general. Celelalte comenzi de acolo, dup ce trecuser prin
237

secvena de detaare cu cteva minute n urm, eliberaser o poriune a coloanei. Goron desprinse acea seciune i pi n spate, innd n mn o sfer de control i una de vizualizare, cu toate dispozitivele vorpale care le conectau. Bg sub bra acest obiect, care sem na cu capul tiat al unei clugrie uriae confecionat din sticl, i se ntoarse spre locul n care se afla generatorul de transfer. Apoi auzi uieratul zdrobitor al unei naintri monstruoase, urcnd prin puul liftului. Se uit la cei care nc ncercau s i desprind interfeele vorpale i tiu c nu mai aveau suficient timp. Silleck... spuse el, dar nu reui s mai continue. Se ntoarse brusc spre generator. Sfera se nchise instantaneu n jurul lui, l transfer printre incursiunile de comar i l depuse pe un versant gola de munte, alturi de muli ali ceteni ai oraului pe care l condusese. l vzu pe Palleque venind spre el, ceilali evadai fiind prea ocai ca s se simt mcar motivai s-l atace pe brbat. Cnd Palleque ajunse lng el, se ntoarser amndoi s priveasc oraul. Acum, o parte din incursiuni se lrgea i se contopea, n timp ce altele se nchideau. Pe msur ce ali brbai apreau brusc n jurul celor doi, urmrir cu toii corpul fiarei plutind spre ora , dobornd perei i gurind suprastructura. Cei care se transferau acum de acolo soseau rnii, uneori mori, pn cnd numrul lor ncepu s scad, iar ntr-un final ajunse la zero. Fiara se vedea acum ca spatele unui gigant de mare ce se nvrtea continuu, plonjnd printre contraforturile gurii de vierme i micorndu-se disprnd ca o scurgere de ulei ntr-o plnie uria invizibil. Dar era o scurgere ce prea c nu se va termina niciodat. Palleque! Palleque, ticlosule! Heliotanul care urca chioptnd panta spre ei i scotea o arm de la old. Goron ridic mna. Palleque i-a fcut datoria. Fcu semn spre fiar i spre scheletul rmas din Sauros. Asta am vrut noi s se ntmple. Vetile se rspndir treptat, n timp ce tranzitul nesfrit al fiarei continua. Trecur cteva ore i ali supravieuitori se adunar n jurul lui Goron, s aud explicaia acestuia. Dar asta nseamn c acum suntem blocai aici, reui cineva s spun. nseamn supravieuirea tuturor celor care ne sunt dragi i asta este tot ce ar trebui s v intereseze, replic Palleque. Asta i amui pe ceilali, n timp ce, mai nti ocai i apoi tot mai ngrozii, vzur monstrul parc infinit plutind prin casa lor temporar spre adevrata lor cas: New London. Goron se aplec mai aproape de Palleque. Ia nite ajutoare i gsete-l pe Theldon. Palleque ridic o sprncean. Goron fcu semn cu capul spre heliotanul
238

care vrusese mai devreme s-l ucid pe Palleque. Ia-l cu tine pe el, i pe alii ca el. Aadar, poziia mea de trdtor a fost modificat, zise Palleque. Ce s fac cu el, cnd o s-l gsesc? Goron l privi fix, fr s spun nimic. Treisprezece ecrane se aprinser, unul dup cellalt, cnd fluxul tahionic din camera contraforturilor de pe Sauros fcu senzorii vorpali plasai la diverse intervale pe toat lungimea gurii de vierme s intre n faz. Discuiile ncetar imediat i Maxell se gndi c puteai auzi i cderea unui ac, n tensiunea care ncorda aerul din Centrul de Control al Contraforturilor din New London. A intrat, spuse inutil unul dintre tehnicienii de interfa, cci primul ecran afi pentru o clip o gur uria ce nise dintr-o incursiune din camera contraforturilor de pe Sauros, nainte ca respectivul senzor din gaura de vierme s fie desprins i aruncat prin aer. Toi cei din camer vzur pentru o clip corpul agitat al fiarei, tentaculele ntinse i cavernele roii sclipitoare, i prinser o imagine trectoare a unui ponton de aprare, cu partea din spate retezat, care cdea i ardea, aruncndu-i pe heliotanii de pe el ntr-un copac n care fiecare frunz era o gur. Vreo veste de la Goron? ntreb Maxell, mergnd n spatele scaunului operatorului de senzori i uitndu-se la imaginea de pe primul ecran al acestuia. Nimic, rspunse Carloon, care se uita i el la imaginea haotic i ncerca s recapete controlul asupra primului su senzor. Primul ecran se stinse brusc i omul njur, mpingndu-i scaunul n spate i ntorcndu-se spre Maxell. Atacul i-a luat prin surprindere, aa c e posibil ca el s nu fi scpat, zise tehnicianul. Vom afla destul de curnd. Pe al doilea ecran, un punct micu ncepu s creasc, devenind o zon ntunecat ndeprtat, n centrul tunelului triunghiular. Deja? Maxell fcu nite calcule brute: zece mii de milioane de kilometri i nici un semn de nchidere dinspre Sauros. Bineneles, n interiorul gurii de vierme, distana pe care se ntindea fiara torului prin el i viteza acesteia erau funcii de energie pe care fiara o putea consuma, totui... Ceva indicaii de mas? Tehnicianul de interfa care vorbise primul zise: Nimic nc, nu putem primi indicaii dect dup ce va intra n ntregime n gaura de vierme, unde putem calcula, pentru a deduce nivelul de energie. Nemernica! scrni Carloon. Acum, pe al doilea ecran, imaginea crescuse i devenea mai clar. Maxell asemn acea imagine cu cea pe care prada unui banc de piranha o putea zri n ultimele clipe. Gaura de vierme era plin cu un dop triunghiular imens de came,
239

care era format aproape n totalitate din guri. Acesta era captul de atac al fiarei torului, esena ferocitii i voracitii ei. Exista ceva crunt n acea mas de carne, din care se zreau doar dini i flci dezgolite. Cnd vedeai aa ceva, nu ncpea nici o ndoial c inteniile fiarei nu erau panice. Preseaz puternic pereii. Nu voi reui s-mi feresc senzorul din calea ei, zise Carloon. Poi s-l defazezi? Da, dar de unde voi ti cnd s-l aduc din nou n faz? i voi spune eu n ce moment. Cnd fiara torului umplu complet ecranul, Carloon defaz acel senzor cu o sut optzeci de grade, imaginea devenind neagr, punctat doar de fulgerrile fotonilor generai de frontul de energie al fiarei. Maxell i examin opiunile. Dac ncercau s readuc senzorul n faz n ultima clip i apoi vedeau c fiara era n ntregime n interiorul gurii de vierme, asta nsemna c Goron dduse gre. Dac senzorul arta, chiar i numai pentru o clip, c fiara continua s intre, putea s scad alimentarea cu energie, n acest fel extinznd tunelul cu aproximativ nc o treime de an-lumin. Dup aceea, fr nchiderea din Sauros, trebuia s acioneze. Asta ar fi nsemnat trimiterea unui feedback catastrofal spre Sauros i moartea sigur a supravieuitorilor de acolo, mpreun cu cea mai mare parte a vieii existente pe acel P mnt din trecut. Rmnea o problem de conjunctur dac asta avea s mping Dominionul Heliotan n jos pe panta probabilitii, la fel de mult ca orice ncercare reuit a lui Cowl. Fiara apru pe al treilea ecran, umplndu-l, apoi dispru, cnd Carloon scoase i acel senzor din faz. Maxell simi cum corpul i se umplea de transpiraie. La naiba! Douzeci de mii de milioane de kilometri? La cincizeci de mii de milioane de kilometri, sudoarea ncepuse s-i picure efectiv de la subsuori. Ct de mare e blestemata asta? ntreb Carloon. Maxell nu ncerc s formuleze un rspuns. Exista o teorie n mijlocul cronofizicienilor heliotani, care spunea c acea creatur era potenial infinit. O teorie la care ea nu voia s se gndeasc. Voi aduce al treilea senzor napoi n faz, spuse Carloon. Nu conteaz dac-l pierdem pe acela. Senzorul rmase funcional mai puin de o secund. Carloon nghe imaginea, ecranul afind o vedere nceoat, ca a strlucirii unei lanterne prin obrazul cuiva, din interior. A ajuns la numrul apte, spuse Carloon. Maxell observ c mna brbatului tremura, cnd aps un deget pe simbolul virtual care avea s scoat din faz urmtorul senzor. Ali trei senzori
240

avur aceeai soart, iar cnd Carloon obinu la numrul patru aceeai imagine pe care o obinuse la numrul trei, Maxell tiu c nu avea nici un rost s mai pstreze o parte din ei, n sperana de a avea o vedere din spate a fiarei. Reducei alimentarea structural la minimum acceptat, ordon ea tehnicienilor de interfa. Impulsul instantaneu de energie fcu podeaua s vibreze i Maxell tiu c populaia heliotan simea asta pe tot discul oraului. Acum, proiectoarele cu microunde i laserele terajoule pompau excesul de energie n spa iu, dar aceasta era o emisie pe care oraul nu o putea susine prea mult. n cele din urm, avea s ard ceva, iar sistemele s nceap s se deterioreze. Dac se ntmpla asta, extinderea gurii de vierme trebuia ntrerupt, altfel fasciculul de microunde transmis de valva solar ar fi creat o mare topit n centrul oraului lor frumos. Ajunge la numrul unsprezece, spuse Carloon. Dureaz mai mult. Cnd va ajunge la doisprezece, o facem, spuse Maxell. Se uit n jur i vzu c cea mai mare parte a personalului din camera de control care nu avea treab se strnsese n semicerc n spatele ei. i atunci vom vedea dac supravieuim. Theldon arunc o privire n spate pentru o secund, spre locul n care supravieuitorii de pe Sauros i pregteau tabra, pe versantul muntelui. Dup aceea se ntoarse i naint n lungul unei foste albii de ru, printre irurile de vegetaie prjolit. Avea nevoie de o balt adnc, pentru a putea utiliza spaiul de comunicare de urgen, iar acolo nu exista aa ceva, cci apa fusese evaporat efectiv de aria btliei. Dei diferenele dintre heliotani i umbratani erau minore i doar de natur genetic, plus cele mai importante, legate de credine, lui Theldon i fusese greu s se infiltreze n ealoanele superioare ale Dominionului Heliotan. De fapt, fusese nevoie de cincizeci din cei o sut douzeci i cinci de ani de via, i chiar cnd se afla n poziia din care putea da o lovitur care s distrug New London i ameninarea pe care o reprezenta acesta, Goron i nchisese consola. I-ar fi plcut s fi putut aciona mai devreme, dar numai n timpul haosului atacului putea trece neobservat ptrunderea lui la comanda contraforturilor. Se blestem singur c nu-i vzuse aa cum trebuia de sarcina sa, astfel nct s i anune de apariia primei incursiuni, cci era sigur c acea eroare trezise suspiciunile lui Goron. Acum, cincizeci de ani de lingueli erau irosii i la fel cei zece ani de subordonare fa de agentul principal al lui Cowl, pe care nu-l cunoscuse pn atunci. Palleque. l aduseser napoi rnit, pentru interogatoriu. Theldon nu-i fcuse griji c identitatea lui ar fi putut fi trdat de Palleque, pentru c nici unul dintre agenii umbratani sau spionii lui Cowl nu cunotea identitatea celorlali, exact din acest motiv. Ceea ce-l ngrijorase era perioada lung care trecuse, fr ca acel
241

interogatoriu s nceap. Iar acum... acum Palleque era marele prieten al lui Goron i un erou pentru heliotani. Palleque fusese tot timpul agent dublu i Cowl trebuia s afle asta, iar modul fatalist n care Goron reacionase la atacul fiarei torului l fcea pe Theldon s simt c ntreaga situaie mirosea urt. n sfrit, ieit din raza vizual a fiarei torului care curgea n gaura de vierme, Theldon zri sclipirea apei printre nite stnci. Se ndrept spre acel loc, scan disperat n cutarea unei bli adnci, dar nu depist nici una. Apoi, din fericire, aceasta apru chiar n faa lui. O balt adnc, chiar lng o grmad de vegetaie ars, care probabil fusese adus acolo de o inundaie anterioar . Se grbi spre ea, neavnd nici o ndoial c oamenii lui Goron erau deja pe urmele lui. Poate Cowl putea cumva s devieze o excrescen a fiarei i s i lase unul dintre solzii ei activi sau poate c avea vreo alt metod de recuperare a agenilor si loiali. Ajuns lng balt, Theldon se ls n genunchi i privi corpurile plutitoare ale unor salamandre cu piele albastr, printre grmezile de frunze i rmurele arse. Introduse mna n ap i, vznd c era cald nc , se gndi la cellalt gen de cldur care avea s existe n acea zon. Era sigur c o parte dintre cetenii din Sauros aveau s dezvolte tumori n viitorul apropiat, fiind totodat nevoii s-i introduc ani la rnd enzime anticancerigene n corp. Dar orice tehnologie ar fi avut, aceasta nu-i va mai fi disponibil i lui Theldon. Totui, Cowl trebuia s aib i el ceva i Theldon, cu structura sa genetic puternic, rezultat din programele de mperechere umbratane i din manipularea genetic direct, avea anse s supravieuiasc oricror tumori, chiar civa ani. Se ridic din nou i i scutur apa de pe mn, apoi aps arttorul i degetul mare al minii drepte n antebraul su stng. Cocoloul ncastrat n muchi deveni vizibil prin pielea ntins i, cnd meninu presiunea, apru o fistul din care ncepu s curg plasm. Ciupi tare pielea i un sferoid alb aplatizat, de un centimetru diametru, sri afar din braul su. l examin o secund, apoi l arunc n balt. n Jurasic, stabilise un spaiu de comunicare permanent, fixat adnc n granit i defazat, exact ca acela utilizat de Palleque, cnd se simulase surprinderea lui. Toate bune i frumoase, cci dispozitivul i extindea straturi de cristal vorpalic prin stnca nconjurtoare, cu care s bruieze semnalul tahionic i astfel s se protejeze de detectare. Singura problem era aceea c, o dat ce oul fusese plasat, avea nevoie de cteva zile s se dezvolte i s devin utilizabil. Creterea unuia n ap era rapid, dar riscant, cci ansele de detectare se ridicau cu un ordin de mrime. Sferoidul se scufund cam o jumtate de metru sub suprafaa apei i acolo, cu o zvcnitur, se extinse la de dou ori mrimea sa anterioar. Apoi se destrm pe margini i toate micrile din ap ncetar n jurul lui, n timp ce dispozitivul se fixa singur ntr-un gel ce se propaga rapid. Apoi ncepu s formeze braele tentaculare tari ale spaiului de comunicare, ca nite cristale de sulfat aruncate
242

ntr-o soluie de gelatin. n cteva secunde, deveni utilizabil i Theldon i aps palma pe suprafaa acum cauciucat a blii. Spaiul de comunicare se nl ca o sepie n atac, i se contopi cu mna lui. Dup o clip, faa de crbu a lui Cowl l privi din adncuri. Sauros a fost evacuat, spuse Theldon direct. Palleque a fost agentul tu principal? Da, rspunse Cowl. Atunci afl c a fost agent dublu. Goron i-a dat un generator de transfer nainte de atacul fiarei torului, iar acum par s fie cei mai buni prieteni. Un fior de durere strbtu braul lui Theldon dinspre spaiul de comunicare i descoperi c nu putea s-i retrag mna. E adevrat! protest el. Se ntmpl ceva! Sunt sigur c Goron se atepta ca lucrurile s decurg aa. Durerea sczu n intensitate i Theldon inspir nesigur, apoi continu: Nu tiu ce sper s realizeze, dar ai fost manipulat. Capul lui Cowl se ntoarse ntr-o parte i pentru o clip Theldon zri forme de comar n adncul blii. Fiara nu se va opri, spuse Cowl i se ntoarse din nou cu faa. Asasinul... sora mea... Legtura se ntrerupse brusc, iar spaiul de comunicare se scufund i se destrm treptat. Theldon i retrase mna i se uit nucit la apa linitit. Acum nu mai era nici o ans de salvare. Cowl nu-i dduse nimic, nici mcar ocazia s cear ajutor. Theldon se ntoarse i se uit napoi spre drumul pe care venise. Poate c mai putea salva ceva. Poate c, n timpul haosului atacului fiarei, ceea ce ncercase el putea fi pus pe seama panicii... a lipsei de experien. Theldon ajunsese la jumtatea drumului n lungul albiei prului, cnd Palleque l zri i ridic luneta carabinei heliotane pe care o avea cu el. Theldon nici mcar nu vzu sursa glonului care i perfor o gaur de limea unui deget n piept i i smulse ira spinrii. n acest conflict nu exista niciodat poate, i nici loc pentru ndoieli. Deasupra citadelei lui Cowl, formele ciudate ale ororii incipiente i continuau dansul hidos. Cowl sttea perfect nemicat n faa comenzilor sale vorpale, cu minile atrnndu-i moi pe lng corp. Cnd Makali i nsoitorii ei intrar n sfer, Cowl rmase n continuare nemicat, pn ce secundul lui Makali, Scour, vorbi, nainte ca efa lui s l poat opri. I-am ucis? Am reuit? ntreb omul, nerbdtor. Cowl se ntoarse ncet, apoi pi spre ei. Se opri nemicat i tcut, lng Scour. Makali nu fcu nici cea mai mic micare, cunoscnd pericolul acelui moment. Acei umbratani pe care Cowl i adusese n citadela lui se aflau acolo prin ngduina lui i sub conducerea lui autocratic, fiind privii de conductorul lor cu acelai dispre cu care acesta se uita la toat rasa uman. Oricine sttuse
243

acolo o vreme tia cnd s-i in capul plecat. Cci, n cazul n care Cowl primea vreo ripost, se descrca pe cei din preajma lui. Vocea lui Cowl se auzi, n sfrit, parc din aer: Asasinul a scpat pe mare. Aducei-o pe Aconite la mine! Era i timpul s ne ocup m de cea, zise Scour. Makali se crisp. Cnd Cowl l plesni pe Scour cu dosul palmei i l trimise la pmnt, Makali i transmise n gnd secundului ei s rmn pe podea i s nu mai fac nici o micare. Dar el era nou n acea parte a citadelei i-i pstrase nc mndria de umbratan. i mic mna spre patul revolverului, n timp ce pe fa i aprea un rictus, ca i cum ar fi vrut s spun ceva. Nici unul dintre cei apte umbratani nu-l vzu pe Cowl traversnd spaiul dintre ei. Dar el apru acolo, l smulse pe Scour de pe podea i-l ridic n aer, rupnd i sfiind buci din el. Apoi, Scour zbur ntr-un arc, pe urma propriilor intestine i lovi un transformator luminat, nainte s alunece, arznd i urlnd, pe podea. Nici unul dintre ceilali ase nu se mic i nu vorbi, n timp ce urletele lui Scour se transformau n gemete. Brbatul ardea, incapabil s se trag departe de cmpul termic din jurul mainriei. Cowl rmase n mijlocul lor total nemicat, pe cnd un fum uleios plutea n interiorul sferei. Acea nemicare continu parc la nesfrit, pn cnd Makali i relax ncordarea care i cuprinsese corpul i- i ls mna s alunece spre curea, la o foarte mic distan de revolver. Cowl se roti imediat spre ea i, pentru o clip, femeia crezu c va avea aceeai soart ca Scour. Un uierat sibilant pornit de la Cowl se auzi dinspre umbrele dintre maini, exprimate de acolo n cuvinte: Eu nu dau un ordin de dou ori. Atrgnd atenia tovarilor ei, Makali fcu semn cu capul spre ieire i cei cinci se retraser afar din sfer, mergnd cu spatele. Makali i urm, oprindu-se la ieire. Fiara torului? ntreb ea, tiind c n clipa aceea i risca viaa. Cowl uier din nou, n timp ce gluga de pe faa lui ncepu s se deschid. Makali o lu la fug. Dac ar fi fost ntrebat n cine avea ncredere, Polly l-ar fi numit numai pe Nandru cu certitudine, cci soarta acestuia era legat de a ei. i poate pe Ygrol, pentru c acesta era complet nevinovat. Cuvntul ncredere nu i se aplica lui Tacitus, deoarece romanul, dei era ntotdeauna onest i extrem de direct cu ceilali, totodat i informase cu rceal c-i era loial pn la moarte lui Aconite i nu-i psa de ceilali dac mureau sau triau. Pe Cheng-yi l simea ca pe un fel de cine cruia nu ndrzneai s-i ntorci spatele, iar pe Lostboy l includea n prerea ei general despre Aconite, cci cea mai mare parte a ideilor care se aflau n capul lui fuseser puse acolo de femeie. Pe heliotan, Polly o considera o fiin prea complex ca s aib sau nu ncredere n ea. n Tack avea chiar i mai puin
244

ncredere dect n chinez, iar atunci cnd l observ pe fostul ei uciga strecurndu-se n noaptea umed, i scoase electrocutorul i carabina heliotan pe care o primise de la Aconite i porni pe urmele lui. Ploaia curgea acum cu gleata din cerul ntunecat, dar era o ploaie cald i Polly se bucur de ea, n timp ce-i fixa masca i-i prindea prul la spate. Hei, hei. Oare domnul ticlos unionist a uitat s ne spun ceva? Ei bine, Nandru, nu cred c a ieit s miroas trandafirii, rspunse Polly. M ntreb despre ce e vorba: o trdare sau se duce iar dup Cowl? Vom afla curnd. Polly porni dup silueta abia vizibil. Roba uoar pe care i-o dduse Aconite lui Tack era mult mai lesne vizibil dect hainele strmte i negre pe care le purta Polly, dar aceasta cuta totui s stea ct mai ascuns posibil. Dar Tack nu ntoarse capul nici mcar o dat, n timp ce nainta n noapte. Polly l urmri pn la poalele unui deal, apoi pe malul unui ru. Cnd Tack se opri, la un moment dat, i-i ntoarse faa n sus, spre ploaie, fata se ghemui sub un bolovan mic. Observ c brbatul inea pumnii ncletai pe lng corp, apoi l vzu plecndu-i capul, ridicndu-i pumnii i apsndu-i cu for pe tmple. Nici acum nu se ntoarse s priveasc n spate, dar dup cteva momente plec mai departe. O migren? suger Nandru. Polly nu rspunse, pentru c n clipa aceea Tack coti brusc n lateral i ea nu-l mai vzu. naintnd rapid spre locul unde l pierduse din vedere, observ un pru ngust care se ndeprta de albia rului tiat n stnc. Urmnd acest traseu, ncepu s-l zreasc din nou pe Tack n faa ei. Brbatul dispru pentru a doua oar, dar apoi o lumin slab se aprinse undeva pe cursul apei i Polly ajunse la un cort luminat din interior. Poate c nu-i place compania. Orict aprecia faptul c Nandru o ajutase att de mult, uneori i dorea s aib un antidot pentru vorbria lui. Studie cortul cteva minute lungi, dar n interiorul lui nu se vedea nici o micare. Tocmai cnd se gndea s se ntoarc acas, auzi o njurtur murmurat din interiorul cortului. Cu eava carabinei nainte, Polly se aplec i intr n cort. Tack sttea cu picioarele ncruciate n fundul cortului, n spatele unei lumini chimice suspendate. n stnga lui era un pachet gol, iar pe p mnt, n partea dreapt, se afla o carabin heliotan. Brbatul nu fcu nici o micare spre arm, la intrarea lui Polly. Cnd fata se apropie ca s-i poat vedea faa mai clar, observ c Tack i scosese masca, dezvluind o expresie rece i inexpresiv. i scoase i ea masca i ncerc aerul, apoi vzu ntr-un col al cortului un dispozitiv de oxigenare n form de insect. mi pare ru c am ncercat s te ucid, spuse Tack, fr nici o urm de emoie n glas.
245

i pare ru. Ei bine, pentru mine asta nu valoreaz nici ct o ceap degerat. Pleac, Nandru. Scuz-m. Polly simi cum prezena lui Nandru disprea, cnd acesta apel la cealalt opiune care i era acum disponibil: i mut contiina n Viespe. Chiar aa? ntreb fata, pe un ton ironic. Acesta pru nedumerit pentru o clip, i aps palma pe frunte i apoi continu: I-am ucis pe ministrul LaFrange, pe Joyce i pe Jack Tennyson, pe Theobald Rice i pe Smythe. I-am tiat degetele lui Lucian, unul cte unul, pn cnd mi-a spus codul de acces la Motorul Verde i apoi i-am scos maele paznicului care a ncercat s m opreasc s intru acolo. Ridic privirea, uitndu-se pe lng ea, ca i cum ar fi vzut ceva dincolo de peretele cortului i dincolo de acea er. Bomba de la mitingul de protest mpotriva guvernului unionist a ucis patruzeci i opt de oameni i a rnit doisprezece. Rmase tcut, i ea tiu c Tack va continua s enumere n minte alte asasinate i torturi. De ce ai venit aici? l ntreb ea, stnjenit de tcerea care urm. Privirea lui se fix asupra ei. Trebuia s gndesc. Frumoase gnduri, observ fata. Tack tresri. Cum ar putea fi altfel? Am dus o via att de frumoas... Dar nu prea a fost vina ta, recunoscu Polly. Tack privi din nou n gol. Da, recunosc c nu aveam un control absolut asupra aciunilor mele, nainte de momentul cnd Cowl mi-a desfcut mintea n buci, ca pe a unei mainrii obinuite. Dar asta nu m ajut. Eu sunt cel care a pus bomba. Eu am violat fata adolescent a unui terorist, ca s l forez s vin dup mine. Eu l-am atras n curs i i-am spulberat rotulele, eu l-am interogat cu ajutorul scopolaminei, al unui scalpel i cu nite foarfece, pn cnd am extras informaia cerut. i tot eu am legat apoi un bolovan de el i l-am aruncat de pe Bariera Noii Tamise. Omul o merita? Fata, nu... Polly era uimit. l urmrise, ateptndu-se ca Tack s fie amestecat n ceva necurat i poate s aib satisfacia de a plasa o rafal de gloane explozive n spatele lui, ca rsplat pentru inteniile lui mrave din trecut. Dar asta era altceva, ceva ce ea nc nu tia. Poate c omul simea cu adevrat remucri sau
246

poate c asta voia Tack ca ea s cread. Deci, dintr-o dat, ai devenit o fiin uman moral? l ntreb Polly. Tack pufni. Nu e vorba de moralitate. E empatie. M nfior cnd mi amintesc lucrurile pe care le-am fcut. nc pot auzi sunetul foarfecelor de tiat srm cnd tiau degetele lui Lucian i sunetele scoase de el. mi amintesc teama fetei, apoi uimirea, apoi durerea, fiecare cuvnt pe care mi l-a spus n timp ce implora mil. i vd cum am distrus ceva esenial. Polly se ls pe spate i i ncruci picioarele, mirndu-se de propria reacie. Ea nu ucisese niciodat pe nimeni, dar putea s provoace durere, din cauza lipsei de empatie. Ct despre moralitate, nainte nici nu cunotea sensul cuvntului. Aconite mi-a spus c aceasta este adevrata caracteristic a unui criminal, murmur ea. Cruzimea? ntreb Tack. Nu. Lipsa de empatie. Un adevrat criminal nu poate percepe experienele victimelor sale. Nu poate s simt durerea lor i nici s le neleag trauma. Asasinul adevrat nu este o fiin social. Discutam de fratele ei, atunci. Tack cltin din cap. n termeni ai guvernului unionist, eu nu eram un asasin. Eram doar agentul lor, mna fr mnui a justiiei lor. Ei erau criminalii, spuse Polly. Ceea ce i-au fcut ie a fost, din multe puncte de vedere, la fel de grav ca relele ce ai fcut tu altora. i-au suprimat umanitatea i au fcut din tine sclavul lor absolut. Faptul c tiu pe cine s dau vina nu m face s m simt mai bine. Exist o zon cenuie... De ce nu l-am ucis direct pe acel terorist, n loc s-l las s se nece? Poate c ai considerat c aciunile lui justificau aceast pedeaps? Poate. Polly se uit lung la el, n timp ce Tack i privea minile. Spune-mi, continu ea. Spune-mi toate lucrurile pe care le-ai fcut. El ridic privirea spre ea, cu un zmbet slab pe fa. Purificare? Poate. i atunci, n propoziii ncordate i ncrcate de emoie, Tack i spuse. Cnd termin, Polly se ridic i i aps mna peste a lui. i acum, ce facem? ntreb Tack. Nesigur pe ceea ce simea, Polly se aplec i l srut pe buze. Pentru o clip, Tack pru c nu tia cum s rspund, apoi ntinse mna i o aps pe ceaf, rspunzndu-i la srut cu un fel de disperare. mi pare ru c trebuie s ntrerup acest moment romantic, dar tocmai au
247

aprut probleme. Polly i dorea uneori ca Nandru s aib o fa pe care s o poat plesni. Capitolul 20 Raportul stadiului modificrilor: Din nou acea durere. Poate c ar fi trebuit s-l scot n faz de fetus i s continuu creterea lui n rezervor, cum am fcut cu Amanita, dar n mine exist un instinct permanent de a-mi proteja creaia. Poate c ar fi trebuit doar s-mi fac unele modificri n uter, ca s suport frecarea carapacei lui tot mai dure. Testele de snge au artat c, spre deosebire de sora lui, biatul nu m otrvete. Sistemul lui imunitar dezvoltat prematur este att de strin nct nu ncearc s-i atace mama, n timp ce al ei era suficient de uman ca s recunoasc vasul n care se afla. Dar este ceva... Nu vreau s efectuez o nou scanare, cci acest proces poate fi duntor pentru esuturile delicate i, de fapt, nu vrea s aflu dac ceva este n neregul. La naiba... numai c nu se oprete... e tot mai ru... trebuie s scanez... trebuie... n timp ce trecea cremenea pe tiul gladius-ulul, Tacitus vzu c Cheng-yi era furios. Brbatul era furios c Polly l respingea n mod constant, furios c era privit cu dispre de Aconite, iar acum era furios c toat truda sa de a-l nva mahjong pe omul de Neanderthal ddea rezultate cci Ygrol l btea. Dar chinezul nu voia s fie ofensiv direct ncercase deja o dat cu Ygrol i suferise timp de trei zile din cauza contuziei. Omul de Neanderthal avea tendina de a reaciona fie cu un zmbet ncntat, fie cu bta. Nu exista nimic ntre acele extreme. Meritndu-i numele, Lostboy sttea i se uita n gol, iar Tacitus se ntreb dac intervenia lui i a lui Cheng-yi n programarea biatului fuseser de ajutor. Pedagogul lui Aconite i nvase suficient ca s poat construi un program care s-i permit biatului s noate i s ncarce acest program n mintea biatului, dar cunotinele lor nu erau att de vaste ca ale femeii heliotane. Tacitus tocmai se gndea s tearg ce instalaser ei i s o ntrebe pe Aconite ce greiser, cnd uile exterioare se deschiser uiernd i n camer intrar umbratanii, care i scoaser mantalele de ploaie i mtile. Makali naint spre centrul camerei, inndu-i carabina pregtit la bru, iar cei cinci nsoitori ai ei se rspndir n spatele ei, n timp ce femeia examina zona. Unde este asasinul? ntreb Makali. Tacitus continua s-i ascut spada, n timp ce Cheng-yi i Ygrol i continuau n tcere jocul. Foarte bine. Atunci spunei-mi unde este rahatul acela de heliotan, mri
248

Makali n tcerea din camer. Tacitus simi imboldul familiar al furiei i cremenea alunec greit. i duse la gur degetul nsngerat i se uit la umbratan, care se ndrept spre masa de mahjong i mtur piesele pe podea. Am pus o ntrebare! Cred c ai pus dou ntrebri, rspunse Cheng-yi, ironic. Makali l izbi cu latul palmei i chinezul zbur din scaunul lui i se ntinse pe podea. Tacitus se ridic n picioare. Era de ru, nu din cauza comportamentului violent al lui Makali, ci din cauza expresiei ce apruse acum pe faa lui Ygrol. Acesta era gata s ctige jocul. Ygrol, murmur Tacitus un avertisment, pind n fa. Stai pe loc, romanule! Tacitus nu-l vzuse pe brbatul umbratan care ocolise camera i ajunsese n spatele lui. Romanul nghe, simind o mn pe umrul su i eava unui revolver apsat pe piept. Poate c nu credei c vorbesc serios. Fr s se uite mcar n direcia n care ndrepta carabina, Makali aps pe trgaci. Capul lui Lostboy plesni, nflorind n jurul implantului cerebral, care czu zngnind pe podea, n timp ce biatul aluneca din scaun. Vorbesc foarte serios. Ygrol i arunc masa de joc ntr-o parte i se ridic urlnd, cu bta de os ridicat. Tacitus simi cum i se usuc gura, cnd vzu cum doi dintre nsoitorii lui Makali nesc n faa acesteia, unul dintre ei clcnd pe capul chinezului n trecere, cci Cheng-yi ncerca s se ridice. Primul care ajunse la omul de Neanderthal i smulse bta din mn, apoi amndoi umbratanii l trr pe scaunul lui i-l obligar s se aeze. Orict se ncord, Ygrol nu reui s se ridice i url din nou, cnd Makali se duse s apuce bta de os i o examin. Apoi, femeia se ntoarse spre Tacitus. Unde este asasinul? i unde este Aconite? Tacitus presupuse c Aconite tia despre venirea acelor intrui, dar probabil avea nevoie de timp ca s se pregteasc. n consecin, romanul se decise s tac. Fr s i ia ochii de la Tacitus, Makali ridic bta de os, gata s-l izbeasc pe Ygrol peste fa. Nevznd nici o reacie din partea romanului, se ntoarse spre omul de Neanderthal i ncepu s-l loveasc. n timp ce sngele nea pe faa femeii i pe braele ei prostetice, Tacitus realiz c orice rspuns ar fi dat, rezultatul ar fi fost acelai. Cowl i d duse drumul din les lui Makali. Se termin ntr-un minut, capul spart al lui Ygrol leg nndu-se moale, ntro parte. i acum, cred c va trebui s vedem ce pot face cu acea spad a ta, zise Makali. Sunt aici, spuse o voce nou.
249

Aconite intrase n camer, venind din zona de cercetare. Tacitus i vzu mnia i se pregti pentru orice s-ar fi ateptat de la el. Cred c ai ntrziat puin la aceast petrecere, coment Makali, uitndu-se la sngele care curgea de pe bta de os din mna ei. Aconite pocni din degete i un zumzet adnc umplu camera, mpreun cu o rafal de aer. Viespea se nl vertical, cu aripile ca o cea pe spatele ei, i un ac sclipitor apru la vedere. Se arunc n fa, n momentul n care unul dintre umbratani se ntoarse spre ea. Omul se ndoi de la mijloc, cnd Viespea se lovi de el, iar acul ei i ptrunse prin piept i iei prin spate. Apoi acul se retrase i i ddu drumul. Tacitus i ntoarse sabia invers, cu arma paralel cu pieptul, i o mpinse n spate, n umbratanul din spatele lui, n acela i timp ntorcndu-se. Omul scoase un icnet necat i flacra de la gura evii armei lui arse obrazul romanului. Bta de os deveni o roat neclar n aer, nainte s fie prins i zdrobit de mna masiv a lui Aconite. Tacitus i scoase gladius-ul din inamicul muribund i l arunc pe sub mn, intind spre spatele lui Makali. Un glon l izbi n piept i l arunc n spate. Romanul se mpiedic de umbratanul pe care-l strpunsese. O vzu pe Makali nvrtindu-se rapid, teribil de rapid, prinznd gladius-ul lui de mner i ridicndu-l deasupra capului. Umbratana se ghemui i l intui pe chinez de podea, nfigndu-i sabia n spate. Apoi femeia, cu dinii dezgolii ntr-un rnjet, scoase un dispozitiv de la curea i inti cu el Viespea. Camera se albi de o lumin puternic pentru o secund, apoi robotul czu din aer i se zdrobi de podea. Crezi c noi nu tiam? uier Makali. Din nou aceeai lumin puternic. Acum, Aconite se prbui, ca un arbore retezat. Tacitus alunec la p mnt, cu spatele lipit de zid. Se uit n jos, la corpul lui zdrobit. Fcuse tot posibilul. Silleck era unul dintre puinii tehnicieni de interfa care supravieuiser i, ca i ceilali, reuise asta numai pentru c se smulsese din comenzile ei vorpale. Acum, cu rnile deschise din scalp i cu conectorii de sticl vorpal prini nc de craniu, ca nite mici ferestre spre creierul ei, suferea de o durere de cap ce nu voia s dispar . Numai timpul putea vindeca asta, pe msur ce esutul rnit al meningelor ei se vindeca n jurul fibrelor vorpale care i intrau n creier. Dar nu avea s scape niciodat de capacitatea de a aluneca ntr-o percepie ce ajungea cu o dimensiune dincolo de cea a tovar ilor ei heliotani fr interfa . Privi n lungul versantului muntos, la supravieuitorii care-i pregteau tabra pentru noaptea ce se apropia. n acelai timp, alunecnd n percepia alternativ, i vzu pregtindu-se s fac asta i apoi tabra deja aranjat. Privind i scurgerea nesfrit a fiarei n gaura de vierme, vzu imagini care o dezgustau, dar n acelai timp o fascinau. Goron o asigurase c acea capacitate avea s se dovedeasc esenial n anii care urmau, cci existau puine pericole pe P mnt care s poat trece pe lng
250

nite paznici capabili s vad n viitor, chiar dac i numai pentru cteva minute. Datorit percepiei sale extinse i pentru c privirea i se ntorcea mereu spre fiar, ea fu prima care vzu c se ntmpla. Se ridic i urc pe pant pn la Goron, care sttea n poziia lui Buddha, cu fragmentul din coloana de comand n poal. Avea ochii nchii, fie dormind, fie meditnd. Silleck se uit la Palleque, n care tot nu avea ncredere, n ciuda celor spuse de Goron, ntruct nu avea niciodat ncredere n fanatici. Se ntmpl, i se adres ea lui Goron, pn la urm. Inginerul deschise ochii i se uit spre Sauros. ntotdeauna a existat posibilitatea s fie infinit, dei nu i pentru noi. Silleck i ceilali supravieuitori se ateptaser la un cataclism de recul, care s-i mture de pe acel versant de munte, ntr-un vnt de cenu. Asta nu avea s se ntmple acum. Totul se termin la fel de brusc cum ncepuse. Scurgerea fiarei torului se atenu, mugetul naintrii ei disprnd n deprtare. Se desfcu n tentacule posterioare de carne i fragmente de materie moart putrezit. Dup care dispru. Asta a fost, zise Palleque, ridicndu-se n picioare. Goron ntinse mna n interiorul sferei de control i fcu ce trebuia s fac. Exact n interiorul structurii distruse a ora ului, cele trei contraforturi ncepur s alunece spre un punct central, nchiznd intrarea n gaura de vierme. Pe msur ce se apropiau, Goron i duse mna deasupra ochilor, dei lumina nu era chiar att de intens, cci se afla la captul infrarou al spectrului. Un tunet nfundat ajunse la ei i ceea ce rmsese din ora se deform, sub o explozie intens de cldur. Silleck simi cldura pe fa i n ochii uscai. Repetnd ce-i spunea Nandru, Polly zise: Aconite i Viespea erau n camera torilor, cnd Aconite a ieit repede. Viespea a urmat-o n camera de zi, unde, brusc, un sistem din interiorul Viespii a tiat legtura i l-a aruncat pe Nandru afar. Dar el a avut timp s vad c acel Ygrol era mort. Pentru c nu expui o parte att de mare din creier la aer, fr s ai nevoie de un sac de cadavre, la scurt timp dup aceea. Spune-i lui Nandru s descrie exact ce altceva a mai vzut, i ceru Tack. Polly i nclin capul ntr-o parte pentru o secund, ngustndu-i ochii. Unul dintre ei inea o arm ndreptat spre capul lui Tacitus. Ali doi l ineau pe Ygrol pe un scaun i se pare c Makali tocmai i scotea creierii afar. Totui, nu i-a vzut pe ceilali doi. Probabil c sunt toi mori, presupuse Tack. Dar, dac nu e aa, trebuie s facem ceva pentru ei, replic Polly. Tack i sprijini carabina pe umr i o privi lung pe fat. Se sturase de acei umbratani i heliotani care se omorau tot timpul unii pe ceilali, atrgndu-i i pe alii n conflictul lor. El era propriul stpn acum i nu mai voia rzboi. De asemenea, nu voia s fie adus ntr-o situaie n care s fie nevoit s ucid din nou.
251

Cu toate acestea, Aconite aranjase ca el s fie scos din mare i tot ea l refcuse din buci, dup aceea. i era dator. i, n plus, acum voia s ctige respectul lui Polly. i orice altceva era ea pregtit s ofere. n acel moment, simi cum, cu un zvcnet, viaa lui ncepea din nou i tiu c nu putea s se fereasc de noile lui responsabiliti. Un erou blestemat, i spuse. Orice s-a ntmplat acolo, acum este prea trziu ca s mai intervenim. Dar hai s vedem ce putem afla, spuse Tack, simind cum stomacul i se rscula, la acea afirmaie att de optimist. O lu nainte, pornind de la albia rului i ocolind, ca s ajung la casa lui Aconite dinspre munte. n timp ce urcau, ploaia se transform n burni, apoi ncepu s bat vntul, care o ndeprt. Norii ncepur s se mprtie, deschizndu-se spre stele i spre primele raze ale rsritului topaz din spatele munilor. Cnd casa apru n sfrit sub ei, lumina galben a soarelui sclda deja rmul de dincolo de ea i sclipea auriu pe mare. n stnga lor, citadela arta la fel. n jurul punctelor ei nalte, distorsiunile fiarei continuau s umple cerul. De ce se ntmpl asta? ntreb Tack. Polly rspunse, dup o clip de gndire. Aconite spunea c sursa de energie a lui Cowl vine din valvele termice care penetreaz o fisur geologic ce pornete de aici. Din acea surs de putere, alimenteaz cu energie fiara torului, atunci cnd vrea ca aceasta s atace i aceeai alimentare cu energie deschide o despictur spre realitatea alternativ a fiarei. Fiara ncearc ntotdeauna s ajung aici, ca s acceseze sursa direct, iar ceea ce vedem este rezultatul acestui lucru. Dar Cowl nu o va lsa s treac. Nu. Nu neleg ce tehnologie folosete, dar mpiedic fiara s intre total n faz. Este defazat cu numai cteva grade, dar att ajunge ca acesta s fie singurul efect produs. i dac ar trece? Cowl ar muri, la fel ca noi. Tack i aminti cablurile grase care erpuiau n ap. Judecnd dup ele, deduse c energia utilizat trebuia s fie imens. Cu toate acestea, nu se putea compara cu cea transmis de valva solar, cci nici un cablu nu putea transporta o asemenea ncrctur. Aruncnd din nou o privire spre cas, o prinse brusc pe Polly de umr i o trase n jos. Vzur cum un paznic umbratan ieise din cas i acum mergea n spatele acesteia, ca s urineze lng zid. Iat cum vom face... ncepu Tack. Polly ncepu s urce ncet de la ru spre cas, ca i cum tocmai se ntorcea de la o plimbare plcut. Femeia umbratan de la u strig nuntru, i un brbat i se altur imediat. Polly se uit direct la ei, nendrznind s priveasc mai sus. Ridic mna i o flutur, ntr-un semn prietenos. Cnd fata ajunse la cinci metri distan, Tack sri de pe acoperi, izbind cu piciorul drept exact n capul femeii
252

umbratane, care se prbui. n acelai moment n care ea se prbuea, Tack lovi cu piciorul stng, nimerindu-l pe brbat sub ureche. Polly se aruncase deja la pmnt, aa cum fusese instruit. Tack sri n fa de pe femeie, czu pe p mnt i se rostogoli n lateral, n timp ce gloanele sfrtecau pietrele, n locul n care se aflase el cu o fraciune de secund nainte. Se ridic i se nvrti pe loc, piciorul lui ridicndu-se ntr-un arc accelerat de greutatea ciudatei lui cizme chirurgicale. n ultima clip, i ndrept piciorul i nfipse cizma n gtul brbatului. Spre groaza lui, o zri pe Polly ridicndu-i revolverul, ntr-o micare ce lui Tack i se pru derulat cu ncetinitorul. Femeia, care czuse la pmnt cu umrul nainte, se ridica din nou i-i rotea arma spre Polly. i atunci, Tack realiz c nu avea s reueasc fr s ucid. i roti carabina spre femeie, dar gloanele trase de brbat zdrobiser eava armei sale. Femeia umbratan ezit o microsecund, evalund care pericol era mai mare. ncepu s se ntoarc spre Tack, exact n clipa n care acesta i lsa carabina s cad i se arunca n spate. O gaur apru n fruntea femeii, care czu. Brbatul url i se ntoarse spre Polly. Dar de ce se mica att de ncet? Atunci, Tack realiz c omul tocmai i vzuse iubita murind, probabil. Asta nu-l ncetini pe Tack, cnd se arunc nainte. Carabina se ntoarse din nou spre el. Tack o prinse de eav i n acelai timp o rsuci spre el. Trase de arm, smulgnd-o din minile brbatului, apoi o roti pe la spate i peste umr. Prinznd-o cu cealalt mn, trase, aruncndu-l pe umbratan pe spate. Se terminase. Durase mai puin de ase secunde. Destul de puin timp, pentru stingerea a dou viei. Frumos lucrat, o felicit Tack, cnd Polly se apropie de el. Polly se opri, i bg revolverul n teac i apoi se uit la cei doi umbratani mori. Mortua est1, spuse ea. Mortua est. Tack o privi ntrebtor. Sunt amndoi mori, repet Polly. Mda, de asta poi fi sigur, replic el. Polly ridic privirea, uitndu-se la carabina din mna lui Tack. Am cunoscut odat un jongler, pe care l chema Berthold, i care ar fi fost impresionat de modul n care te-ai micat. Tack se uit la cele dou cadavre i nu gsi n el fora de a fi att de frivol. Cnd intrar n cas, gsir ali mori acolo. Primul era chinezul. Tack se aplec lng Cheng-yi, i verific pulsul la gt i apoi ncerc s scoat sabia. Arma era att de adnc nfipt n podea, nct nu s-ar fi clintit, fr implanturile lui Tack. Acesta arunc arma ntr-o parte, ntoarse corpul i-l examin, nainte s i mute atenia spre Ygrol. Nu era nevoie s verifice pulsul
1

E mort 253

omului de Neanderthal. easta lui groas era spart i cea mai mare parte a creierului era strivit. L-au mpucat i pe Lostboy, spuse Polly. Tack se ridic i se duse lng ea. Rmsese numai jumtate din capul lui Lostboy, iar pe podea, alturi, se afla implantul lui cerebral. Polly l ridic i l plas cu grij pe mas. Pesemne c Aconite poate salva ceva. Tack o privi nedumerit. Polly btu cu degetul n dispozitivul murdar de snge. Au ucis partea animal din el, dar mare parte din cea uman se afl aici, nuntru, explic ea. Un sunet i fcu s se rsuceasc brusc i-l vzur pe Tacitus prbuit la perete, ntr-o balt de snge. Polly se duse repede la el i i aps degetul pe gtul lui. Este nc n via, dar trebuie s-l ducem n sala de operaii, spuse ea. Cnd pi peste umbratanul mort, Tack observ rana din partea superioar a pieptului brbatului. Deci Tacitus nu czuse nainte s ia pe unul dintre ei cu el. i ntinse carabina lui Polly, se aplec s-l ridice pe Tacitus i porni spre sala de operaii a lui Aconite. Polly ni pe lng el, ca s examineze Viespea czut pe podea i pe umbratanul mort de alturi. Tack presupuse c intruii intraser n acel loc cu arogana specific neamului lor, dar avuseser parte de cteva surprize neplcute. Nu cred c este bine s stm aici, zise el. S-ar putea s se tie c suntem n zon i e posibil ca ia doi de afar s fi trimis vreun semnal. Nu vreau s-l abandonez, replic Polly. Atunci, eu o s cercetez zona, spuse Tack, ntinzndu-l pe Tacitus pe masa chirurgical. tii cum s operezi cu chestiile astea? ntreb el, artnd spre echipamentul din jur. Ce nu tiu mi poate spune Nandru. El a ncrcat o mare parte din baza de date a Viespii. Tack lu carabina ntins de Polly i se uit o clip cum ea tia hainele soldatului roman i plasa un dispozitiv de monitorizare pe gtul lui. Apoi, vznd c fata prea s tie ce are de fcut, Tack se duse s cerceteze casa. Polly presupunea c Aconite fusese dus cu fora la citadel, dar Tack nu era att de sigur. Prerea lui era c atacatorii umbratani veniser acolo pentru a elimina o posibil ameninare. Casa era mare, aa c era posibil s o gseasc pe Aconite moart, ntr-una dintre numeroasele camere. ncepu din partea de sus a casei, din mansard, cu meticulozitate i pruden. Acolo, se ntreb care era scopul exact al sub-structurilor vorpale ale casei, care erau vizibile, cu toate acele mainrii i cabluri de energie legate de ele. La etajul de mai jos, gsi multe camere ncuiate, dar o u era deschis, i Tack privi gnditor rastelurile cu
254

carabine, catalizatori, grenade i alte arme pe care nu le cunotea. La parter, verific toate camerele de locuit, dar ignor numeroasele camere ncuiate. Laboratoarele i zonele de cercetare nu prezentau nici un semn de devastare, aa c nu petrecu mult timp n ele, ci doar verific dac nu mai erau i alte cadavre. n pivni gsi torii i acum nelese de ce erau att de puini pe fundul mrii, mpreun cu oasele braelor. Acolo, simi controlul subversiv emanat de acele dispozitive parazite i observ c multe erau czute pe podea. nelese c ele i creteau din nou spinii i c acest proces le fcuse pe unele s cad de pe rafturi. Dar Aconite sau cadavrul ei nu era nici acolo, aa c nchise ua i se ntoarse la Polly. Trebuie s o salv m, gemu Tacitus, cnd Tack se ntoarse n camer. Tack observ c nite evi i cabluri l legau acum pe roman de cteva din mainriile din jur. Ridic o sprncean, ntrebtor. Nu am nevoie dect de o carapace lipit i legat intern, i apoi voi putea s m mic... hri soldatul. Tack se ntoarse spre Polly, care ridic din umeri, apoi ntinse un deget i atinse un dispozitiv ataat la gtul romanului. Tacitus nchise ochii, cu un oftat, i lein. Ce a vrut s spun prin carapace? ntreb Tack. Polly art spre cizma lui chirurgical. Ofer suport att intern, ct i extern, n acelai timp executnd reparaii accelerate, dar nu poate fi folosit dect pentru rni minore. Am putea s-i fix m una lui Tacitus pe piept, dar numai dac ar fi pregtit s se mite foarte ncet, i nu cred c aceasta este intenia lui. Deci Cowl a luat-o pe Aconite, spuse Tack. Da. Ce facem? Trebuie s o salv m. Avem nevoie de ea. Tack se gndi. Ei nu tiau cum acionau mecanismele din acea cas i deci nu puteau supravieui acolo. Dar nu credea c aveau prea multe anse mpotriva numeroilor umbratani i ultimul lucru pe care i-l dorea era s-l nfrunte din nou pe Cowl. Trebuie s plec m de aici, afirm Polly, privindu-l fix. OK, rspunse Tack, nghiind n sec. Clugria tia vrfurile valurilor, iar aburii rezultai i ddeau un aspect de sticl fierbinte, tocmai scoas din cuptor. Se rostogoli pe suprafaa mrii i se desfcu, iar cei trei heliotani ieir ca i cum ar fi fost aruncai dintr-o main distrus. i controlar totui coborrea la sfrit i fiecare intr n mare ntr-un plonjon perfect. Buci din clugri se mprtiar pe suprafaa apei i ncepur s pluteasc, n timp ce ultimele strluciri de culoarea chihlimbarului se stingeau n ele. Unul dintre cei trei heliotani iei la suprafa, arunc un pachet n faa lui i
255

se uit cum se desfcea, transformndu-se ntr-o plut gonflabil. Pn s se desfac n totalitate, ceilali doi ieir i ei la suprafa i urcar cu toii n barc. Nimic nc, spuse Meelan, prbuindu-se pe spate i scuipnd ap de mare, n timp ce-i studia detectorul. Saphothere porni motorul mic montat n interiorul prii din spate a brcii i o puse n micare. Coptic desfcu luneta lansatorului de grenade pe care l strngea n mini i se uit prin ea pe cer. Imediat ce barca se puse n micare, Saphothere ntreb : Unde suntem? Cam la zece kilometri de citadel i la aproximativ o or de Nod, rspunse Meelan. Uite! exclam Saphothere, artnd cu capul n fa. Se uitar toi trei la distorsiunea fiarei torului, care plutea pe cer ca nite aburi de cldur. Sub ea reuir cu greu s disting vrfurile ascuite ale citadelei. Probabil c nu vor veni rachete din aceast direcie, continu Saphothere. Atacul lui Sauros este n desfurare, fr ndoial, i probabil, Cowl nu va acorda atenie unei probleme att de minore cum este cderea unui tor prin capcana lui, n mare. Probabil c-i spune c un alt purttor de tor tocmai s-a necat, asta dac a observat ceva. Apoi, cnd se va obine nchiderea captului din Sauros, Cowl va fi n rahat pn la gt. Nu va avea cum s mai fac salturi prin timp n citadela lui i nici cum s evite gloanele. Ce pcat c nu putem trage nite rachete de aici, coment Coptic. Ar fi detectate, spuse Saphothere, mai ales dac au ansa s fie eficiente. Ca rachetele atomice, vrei s spui, zise Meelan, acid. Mda, ca cele atomice. Cowl probabil Ie-a detectat pe cele dou pe care i le-am dat lui Tack, atunci cnd acesta s-a apropiat la un kilometru de destinaie. i nu m ndoiesc c a fixat un cmp de deplasare dublu pe ele, tot timpul. Srmanul idiot, zise Meelan. Dar mcar a murit creznd c tentativa lui de asasinat a avut ca scop s-l mpiedice pe Cowl s distrug istoria uman. Chiar a fcut-o, ntr-un mod ocolit, spuse Saphothere. i, de altfel, muli heliotani au murit creznd acelai lucru. Deci nu a fost singurul. Umbratanii cred i ei c asta e intenia lui Cowl, i mor la fel. Mda, rspunse Saphothere. Saphothere! i ntrerupse Coptic. Nu suntem singuri. i ntoarser toi trei atenia spre cer i spre obiectul care devenea vizibil acolo. La nceput n deprtare, apoi crescnd, pe msur ce se apropia. Un alt motiv pentru el ca s nu trimit o rachet mpotriva noastr, observ Meelan. Atunci, asta este, zise Saphothere. Haide s mergem s-l ucidem pe ticlos, nainte s poat face ceva n privina asta. Mi se pare o idee bun, l aprob Meelan.
256

Cerul devenea tot mai ntunecat i efectul sem na cu ridicarea n molului de pe fundul unui lac adnc. Val dup val arunca dre de umbr peste peisaj. Polly ridic privirea, simind cum i se usuc gura. Aa ceva nu se ntmpla acolo, de obicei. Dup o ploaie ca aceea din noaptea trecut, cerul rmnea senin timp de mai multe sptmni, iar Polly nu ntlnise pn atunci o vreme extrem. ns, de data aceasta, vremea era ciudat: dungile de nori care se rspndeau din punctul central de fierbere preau aproape solide. i nu se auzea nici un sunet, iar asta fcea ca totul s par i mai amenintor. Ce se ntmpl? ntreb Tack, ieind i el din casa lui Aconite. Nodul, spuse Polly. tiam c este aproape. ntr-un fel nebunesc, este logic c sosete acum. Te face s te ntrebi dac heliotanii au neles chiar totul. Poate c sunt nc multe lucruri pe care nu le cunosc nici ei. Cowl a dat gre sau este pe cale s reueasc? ntreb Tack. Polly se ntoarse i se uit la el. Ce s reueasc? S mping istoria uman n jos pe panta probabilitii i s-i creeze propria linie temporal, n vrful pantei, rspunse Tack, privind n continuare cerul. nc mai crezi asta? Tack i ntoarse atenia spre Polly, care continu: Asta este doar marea minciun pe care au spus-o heliotanii ca s justifice continuarea exterminrii umbratanilor. S admitem c uciderea lui Cowl este justificat pentru ei, innd cont de numeroasele viei heliotane curmate de el. Dar asta nu nseamn c nu este o minciun. Cum? Tack prea confuz i Polly realiz c trgea nc un postament de ncredere de sub el, dar trebuia s o fac. Cowl vrea s mpiedice apariia unui paradox de omisiune, explic ea. i eu care credeam c nu neleg nimic, fcu Tack, redescoperindu-i simul umorului, pentru care primise odat acea btaie de la Saphothere. Cowl a scpat de persecuia heliotan i a oferit i umbratanilor o cale de scpare. Energia pe care a folosit-o n marele salt l-a adus nainte de Nod, i tii ce a gsit aici? Spune-mi tu. A gsit via fr ADN. A gsit o via care nu avea nici o legtur cu tot ce cunotea el, cu o probabilitate minim de a se dezvolta n viaa pe care o cunoatem noi, n cele cteva secole pe care le avea la dispoziie nainte de sosirea Nod-ului. i ce nseamn asta? Trebuie s fii arogant ca i Cowl ca s crezi c tu eti sursa unui astfel de
257

paradox critic de omisiune. Ai mai spus asta, dar tot nu neleg. Cowl crede c el este sursa Nod-ului. C, dac nu creeaz o via pe baz de ADN n acest ocean, atunci nu va exista nici o form de via, aa cum o cunoatem noi, mai trziu. C, prin omiterea acestei aciuni, i-ar distruge linia temporal i va deveni fiina unic i fr trecut, prins pentru eternitate n propria realitate alternativ. Deci el este tipul cu intenii bune? Dac poi spune c un tip cu intenii bune este unul care privete cu dispre orice alt via n afar de a lui. i care, dac i se d ocazia, va distruge ntregul Dominion Heliotan. Dar e clar c poate face asta, realiznd ceea ce pretind heliotanii c face, nu? Nu. Aici nu are dect valve geotermice. Nivelurile de energie de care ar avea nevoie ar necesita cel puin o valv solar. Asta este nc o minciun heliotan. i atunci, ce naiba se ntmpl? Asta! spuse Polly, artnd spre cer. Deasupra lor, adunndu-se ntr-o roat mare, norii groi i negri se rsuceau i se rostogoleau, iar din ei neau fulgere. O furtun puternic ajungea la ei chiar n clipa aceea. i n spatele acelor formaiuni ciudate de nori, ncepu s se disting o form. O nav? se mir Tack. Poate. Sau poate o fiin vie. Sau o pstaie imens cu semine... O sfer plat umplea acum un sfert din cer, marginea ei inferioar pierzndu-se dincolo de orizont. Era translucid, segmentat ca o portocal, iar straturile mai nalte de nori se vedeau prin ea ca prin nite lentile deformatoare. Ali nori se sprgeau deasupra ei, ca valurile mrii peste o stnc. Chiar n timp ce ei se uitau, obiectul se nclin i apru la vedere n ntregime. P mntul ncepu s vibreze, n consonan cu acea nclinare. Apoi urmar strfulgerri imense, crpturi n ceruri care dezv luiau o alt realitate i zgomotul asurzitor al unui tunet. Ce se ntmpl? ntreb Tack. ns mneaz, rspunse Polly, aplecndu-se mai aproape de el. Iar heliotanii tiau asta, pentru c prima lor sond interstelar a adus probe din alt parte, dup plecarea lui Cowl. Nu tiu cum a aflat Aconite i de aceea trebuie s ajungem la ea. S-ar putea ca ea s aib un mod propriu de acces n viitor. Dar ea de ce nu i-a spus lui Cowl? Pentru c, atta timp ct el se chinuia s rezolve paradoxul acela de omisiune, nu avea s-i ntoarc toate forele mpotriva heliotanilor. Aconite i-a petrecut toat viaa ncercnd s toceasc ascuiul furiei lui Cowl.
258

Nandru profit de acel moment ca s intervin: M bucur att de mult c ai explicat toate astea, Polly. Mie mi se prea cam complicat. Nandru, spuse Polly cu voce tare, cerndu-i scuze din priviri lui Tack. Acum devine i mai simplu. Pe msur ce intrm n Nod, ansele ca heliotanii s ajung la Cowl cresc foarte mult. Iar cnd se ntmpl asta, noi trebuie s fim n cealalt parte a planetei, cel puin, dac vrem s supravieuim. Avem nevoie de Aconite i trebuie s o gsim ct mai rapid posibil. Pot s te ajut, dar asta nseamn c va trebui s ies din tine, iar de aceast dat nu voi putea s mai revin, cci va trebui s fiu att programul, ct i memoria. Ce naiba ai de gnd? Nu fi att de neprietenoas. mi pare ru, dar lucrurile se precipit. Ei bine, la revedere, Polly. Stai! Ce vrei s...? Polly l simi plecnd, la fel cum fcea cnd i transfera contiina n Viespe. Ce naiba? fcu Polly, scuturndu-i capul iritat. Ridic mna i-i trecu degetele prin pr, apoi o ridic n dreptul ochilor, ca s o examineze. n palm avea cristale albe mici. Clipi i ridic privirea. Ningea, numai c nu era o zpad pe care s o recunoasc. Trebuie s ajungem la Aconite. Este singura care poate s ne ajute. Ea trebuie s tie un mod de ieire de aici. Chiar n clipa aceea, se auzi un zdrngnit i un huruit puternic din interiorul casei i cei doi oameni se rsucir rapid, cnd ceva ni pe u afar i se opri deasupra lor. Bine v-am gsit! strig Nandru-Viespe. Tensiunea din Centrul de Comand a Contraforturilor din New London era palpabil. Maxell se uit la ecrane, ntrebndu-se ct putea s mai atepte, n sperana c va ndeplini acea sarcin de Hercule. Investiser foarte mult i aveau s piard foarte mult, indiferent dac reueau sau euau, nct nu voia s se gndeasc ce ar fi nsemnat eecul. Tensiunea atinse nivelul de vrf. Avem nchidere! strig un tehnician de interfa. Maxell nghe, pentru jumtate de secund. Aveau timp. nc mai aveau timp. Ai o indicaie a masei? ntreb el. Nu nc... calculeaz... O transfer pe un ecran secundar, r spunse tehnicianul. Maxell i simi gura uscndu-se, cnd vzu cifrele. Ecranul secundar se
259

deschise ntr-o band la baza ecranului mare i se umplu de cifre. Apoi se contract brusc, numrul fiind rotunjit i afiat cu un exponent, pentru c era prea mare ca s ncap pe ecran. Aa ceva nu poate fi exterminat... gemu Carloon. Cu toate acestea, vom ncerca, spuse Maxell. Apoi adug, adresndu-se tehnicianului de interfa: Trimite semnalul. Trimis, rspunse tehnicianul. Acum nu mai puteau dect s atepte. Semnalul tahionic avea s ajung n momentul transmisiei, dar tranzitul fascicului lui de microunde dura ase minute. Acum erau total implicai i istoria avea s-i judece. Asta, dac avea s urmeze vreo istorie. Ct mai este pn ce fiara va ajunge la contrafortul nostru? ntreb ea. Preau s mai fie vreo zece minute, dar acum accelereaz, rspunse Carloon. Cum naiba e posibil s tie? ntreb un tehnician de interfa. Carloon aduse n faz senzorul cel mai ndeprtat, afind seciunea ndeprtat a gurii de vierme, prsit de fiara torului. Asta nu le aduse linitea. Captul fiarei la care se aflau cele mai multe guri se apropia de ei, ca un tren accelerat. tie vreunul dintre voi s se roage? ntreb Maxell. Primind doar rspunsuri negative, zise: Atunci, acesta ar fi un moment bun s nvai. Capitolul 21 Cowl: Eu sunt apogeul evoluiei darwiniene a speciilor umane, chiar dac superioritatea mea a fost obinut prin manipulare genetic. Am fost conceput s supravieuiesc n condiiile cele mai ostile pentru om, prin cele mai nemiloase mijloace. Astfel, eu sunt tot ceea ce dogmele umbratane i heliotane doresc s devin oamenii. Dar atunci cnd o fiin este msurat pe baza capacitii ei de a supravieui proceselor naturale de selecie, aceast superioritate nu implic o capacitate deosebit de a distruge i a ucide? Un astfel de sistem de evaluare nu scoate din calcul toat creativitatea, i att de multe altele? Capacitatea de a supravieui i a domina nu este totul. Eu sunt o fundtur, dar totodat sunt i uman, i tiu c ceea ce am fost fcut s fiu nu este suficient. Sunt ceea ce sunt. Nu-i mai fcuse niciodat asta pn atunci, iar ea crezuse prostete c el nu ar face-o. Aconite era uluit de fora nemiloas a minii fratelui ei. Mustile lui de legtur erau total dezvoltate, iar Cowl tia cum s le foloseasc pentru a obine efect maxim. Ale ei fuseser ciuntite i practic inutilizabile nc de la
260

natere, aa c pusese un auto-chirurg s le ndeprteze i s le acopere existena prin chirurgie estetic. Mustile lui ptrunser cu o precizie de arpe n urechea i n craniul ei, divizndu-se iar i iar n conectori sinaptici, legndu-se la diverse poriuni ale creierului ei. Cowl nu se mai jucase niciodat cu mintea ei, dar acum o fcea. Aconite alunec imediat n lumea amintirilor, ns acum n prezena fratelui ei, care aprea ca un spectru ostil. Cowl sttea n spatele ei, n timp ce l privea uimit pe surogatul de asasin, ntrebndu-se cum de Tack mai era nc n via i dac s-i permit s triasc n continuare. Un salt, i Cowl ascult explicaiile lui, fratele ei tiind c ea cunotea deja adevrul. Tack fusese trimis acolo ca s dezvluie o slbiciune n sistemele de aprare ale lui Sauros, care erau de fapt flcile unei capcane. Dar Cowl voia s ajung la rdcina acelor gnduri: Cei patru stteau pe terasa cu vedere spre parcul Teriar, unde se plimbau paracerateriumi nali de ase metri. Dei acele creaturi aveau pielea ca de elefant i un aspect asemntor cu al unei lame, erau nite animale distincte, ca toat fauna preistoric din parcurile din New London. Privindu-le cum rupeau frunze de palmier ca s ajung la curmalele coapte, Aconite i spuse c, dintre toate proiectele heliotane, acela era cel mai merituos, iar posibilitatea de a putea recupera motenirea genetic a Pmntului era un dar adevrat. Era o ruine c, n ansamblu, cltoria n timp era folosit n scopuri rzboinice. Cum ai reuit s ajungi aici? ntreb Inginerul Goron. Aconite i ridic braul, artndu-le torul. Fratele meu mai are pn s codeze total programarea. Eu am inversat-o pur i simplu, i o voi readuce la normal, ca s m duc napoi. Maxell se ntoarse spre Goron. Goron, nu face greeala s o priveti pe Aconite ca aflndu-se mereu n umbra fratelui ei. Capacitile ei sunt cel puin egale cu ale lui Cowl, chiar dac nu i inteniile ei. Cowl uier auzind asta, iar respiraia lui ajunse ca un lichid pe obrazul lui Aconite. Credeai c nu pot s-i modific tehnologia? Chiar ai crezut c eu am fost eecul otrvitor sugerat de numele dat de mama noastr ? ntreb Aconite. Mustile se ncordar n capul ei, transmindu-i valuri de durere prin east i n lungul coloanei vertebrale. Aconite tia c fratele ei voia ca ea s se opun, dar l ls s afle totul: Aadar, ce ai de spus? ntreb Goron, privind-o bnuitor pe Aconite. Fratele meu nu ncearc s v distrug modificnd linia temporal. Dac ar face asta, s-ar putea distruge i pe sine. Cowl a descoperit c el este cauza Nodului. Istoria uman ncepe cu un paradox circular. Nu a gsit nici un fel de via pe baz de ADN nainte de acest punct, aa c aceasta nu putea fi produs dect de el. Acum i folosete toate energiile ca s se opreasc s provoace un paradox
261

de omisiune, care ar putea distruge ntreaga linie temporal, i astfel pe propriii strmoi. Al patrulea membru al grupului izbucni n rs. Ct arogan! arunc Palleque, cltinnd din cap. Maxell i arunc o privire scurt. Cu toii ne facem vinovai de aa ceva. Te rog s continui, Aconite. Dup o clip de nedumerire, Aconite continu: Fratele meu nu reprezint cel mai mare pericol pentru voi, nu prin persoana lui. Fiara torului, zise Palleque, care acum nu mai rdea. Aconite aprob din cap. Este deja imens i urc n viitor ca s se hrneasc. Cowl nu o poate mpiedica total s fac asta, iar anomaliile pe care le creeaz foreaz deja substana ei din viitor mult n jos pe panta generat din Nod. Atunci, probabil c acesta va fi soluia problemei, spuse Palleque. Aconite l privi lung. Nu. Fratele meu are nevoie de fiar ca s plaseze tori activi, aa nct el s poat testa viitorul i s afle cum s evite paradoxul de omisiune. S afle dac experimentele lui cu protozoare au vreun efect. Aa c o alimenteaz cu energie din valvele lui geotermice, ca s-i menin poziia pe pant. Fiara servete i unui alt scop, zise Palleque, printre dinii ncletai. Aconite se ntoarse spre el i-l privi fix. Atunci tii c, n timp ce servete scopului lui Cowl, se i hrnete. Palleque se ntoarse cu spatele la ea, cu o grimas pe fa. Eu nu neleg cum acest animal reprezint o problem mai mare, spuse Goron. Pe msur ce se hrnete, crete, rspunse Aconite. Structura lui este mai complex dect a oricrei alte creaturi vii. Poate s-i creeze singur maini ale timpului organice. Trebuie s v fac un desen? Oh! fcu Goron. Ce vrea s spun? ntreb Palleque, ntorcndu-se iar spre ei. Maxell i explic. Genereaz propriul cmp vorpal i o dat ce va ajunge la o mas suficient, acest cmp va fi destul de puternic ca s permit fiarei s se transfere singur oriunde pe panta probabilitii. i s se hrneasc, adug Aconite. Despre ce vorbim aici, mai exact? ntreb Aconite. Despre un devorator de lumi al ntregii viei, pe fiecare linie temporal generat de transferuri. Nu va mai rmne dect fiara. Aconite simi confirmarea acelei afirmaii din partea fratelui ei i nelese, ntr-o strfulgerare, c el i trimitea fiara mpotriva heliotanilor din dou motive:
262

s-i ucid inamicii i totodat s-i slbeasc periculosul animal credincios. Cadrul temporal sri din nou: Este singurul mod ca s o lichid m, de tot, spuse Goron. De data aceasta, Aconite i Inginerul mergeau mpreun pe podeaua uneia dintre porturile de construcie din New London, spre scheletul unei sfere gigantice. Numai c de data aceasta, umbra lui Cowl mergea alturi de ei. Aceasta a fost creat pentru extinderea Dominionului Heliotan prin timp. Ca o baz din care s ucidem i ultimul umbratan i din care, n cele din urm, sl termin m pe fratele tu. Dar poate c acum poate servi unui scop onorabil. Mi-a dori asta. Momeala pare... mic. Buturuga mic rstoarn carul mare. Heliotan ii, ca ansamblu, vor suporta pierderea? Oraului? ntreb Goron, artnd spre Sauros-ul n construcie. Toat pierderea. Ai petrecut dou secole cu acest proiect i ai folosit jumtate din bogia Dominionului. i l vei pierde pentru a distruge o ameninare pe care cea mai mare parte a cetenilor lui nu a vzut-o niciodat i pe care muli nu o pot nelege? Trebuie s o facem. Furia lui Cowl ardea ca nite fire ncinse n capul ei. Avea s o ucid astfel, i dac nu o fcea acum, avea s o fac mai trziu. Torul i chema pe toi cei din laboratorul de cercetare antarctic, dar numai Aconite trebuia s rspund acelui apel. Palleque se ncrunt la vederea obiectului, dar avea mai multe motive s urasc sursa lui dect oricine altcineva. Iat, am un cadou pentru tine, spuse el, ntorcndu-se spre Aconite i ntinzndu-i un cilindru de sticl mic, n care se vedeau nite cristale albe. L-am gsit pe Marte, ntr-un strat cu o vechime de un miliard de ani, iar dup aceea, pe toate planetele solide din sistemul solar, n roci cu aceea i vechime. Ce este? Te-ai ntrebat de ce am rs cnd ai spus c fratele tu este cauza Nodului. Fcu semn spre cilindrul care era acum n mna ei i continu: Au existat sute de teorii despre sursa acestuia, pn cnd sonda noastr interstelar a descoperit aceeai substan pe o planet moart ce orbita n jurul piticei roii, Proxima Centauri. Tot nu mi-ai spus ce este. ADN cristalizat ntr-o matrice proteic. Imediat ce atinge ap lichid, devine activ. Cam ntr-un milion de ani apar metazoarele, iar restul este istorie, cum se spune. n final, o singur teorie este corect. ns mnare. Cowl i eliber strnsoarea, i Aconite czu n genunchi, cu snge
263

curgndu-i din ureche i strlucind pe zgrieturile din jurul gtului. Ridic o privire ncruntat spre fratele su i ncerc tria ctuelor groase care i legau minile i gleznele. Ct de muli credeai c o s te mai las s ucizi? ntreb ea, tios. Cowl i nclin capul, dar nu spuse nimic. Brusc, se ntoarse pe loc i porni spre comenzile lui vorpale. Dup o clip, scoase un urlet de furie. Pe cer, imaginea spectral a fiarei torului se scutura i disprea n timp ce, fr a fi observat, o plut opri n umbra citadelei. Cu alimentarea cu energie tiat n Sauros, dinspre ora reacia se ntoarse ca o und, instantaneu i pentru totdeauna. Cowl i retrase degetele ascuite din ovoidul vorpal i pi n spate, ntorcndu-i capul s vad strfulgerrile dintre condensatorii temporali i transformatoare. Marea ncepu s fiarb, cnd circuitele de siguran ncercar s devieze impulsul n ap. Era ca i cum ar fi ncercat s lipeasc un baraj crpat cu band izolant. Sub mare se aprindeau fulgere, care apoi mureau, ntr-un rou mat, naintnd n zeci, apoi sute i mii spre orizont, pe msur ce generatoarele geotermice vaporizau i topeau stnca din jur. La scurt timp dup aceea, explozii, ca de la nite mine de adncime, urmar acelai traseu. n interiorul citadelei, ntunericul era mprtiat de mainriile incendiate, apoi se risipi total, cnd pornir generatoarele auxiliare. Luminile de urgen se aprinser peste tot i umbratanii ieir din ascunztorile lor. Tack se ag de lespede, n umbra zidurilor ieite n afar ale citadelei de deasupra, i se uit la ceilali ocupani ai acesteia, care deveniser numeroi. Purttorul de tor n armur fusese primul, greutatea lui fcndu-l s cad direct din gura toboganului. Cu ultimele puteri, omul i nfipsese pumnalul ntr-o crptur din punctul n care lespedea se unea cu stlpul. Probabil c era deja mort, cci Aconite nu-l salvase, iar n timp rugina de pe armura lui l lipise de lespede. Dup el, veniser alii: unul, care purta o rob lung, czuse, iar materialul se agase de una dintre zalele cavalerului. n jurul celor doi se adunaser oase de la mini i alte schelete se lipiser de lespede, din cauza substanelor grase rezultate n urma descompunerii. Din loc n loc sclipeau bijuterii i se vedeau arme ruginite. Tack observ o carabin heliotan ars, czut lng o cutie toracic mbrcat ntr-o piele ca de pergament. Metalul negru i plasticul armei se topiser parial i deveniser gri din cauza srii. Tack se ntreb care era povestea lor. Apoi, cu piciorul proptit bine pe mina adeziv, ridic lansatorul de harpoane pe care l luase din sala de arme a lui Aconite i trase n sus. Capul harponului se lipi de buza superioar a toboganului, cu obinuita strfulgerare chimic. Dup ce deta mina adeziv, Tack porni motoraul de rebobinare, ca s se ridice la gura puului. Acolo, lipi mina de podeaua toboganului, pentru a-i putea propti piciorul pe ea, dup care deta harponul i-l bobin napoi n lansator. Apoi ridic privirea spre ntunericul de deasupra.
264

Avnd prea puine amintiri de la coborrea pe acolo, Tack se consultase cu Nandru i aflase c puul cobora ntr-un arc de o sut de metri, din centrul de control sferic al lui Cowl. Era destul de uor s urce, dar nu venise nc momentul. Atept. Cerul era ntunecat de prezena acelui lucru i din cauza furtunii produse de el. Dincolo de adpostul ntunecat al citadelei, Tack observ viscolul de substan cristalin care nnora suprafaa mrii i atenua valurile. Dup cteva minute, l reper pe Nandru-Viespe, care venea n vitez spre el, din direcia casei lui Aconite, innd-o pe Polly n gheare, ca pe o prad furat. Tack se rsuci i trase n ntuneric, apoi vzu sclipirea reaciei chimice la douzeci de metri deasupra lui. ntinse coarda, deta mina i o ag de banda de pe umr a centurii pentru arme. Dispunea de trei astfel de dispozitive, care aveau pe suprafeele de contact un strat de peri microscopici, asemntori cu cei de pe piciorul unei oprle gecko. Din nefericire, spre deosebire de piciorul oprlei, minele nu erau fcute pentru utilizare repetat i dup o vreme i pierdeau capacitatea adeziv. De aceea erau necesare trei pentru acea ascensiune. Tack nu avea intenia s le utilizeze ca s arunce ceva n aer. Nandru-Viespe zbur n umbra citadelei, apoi cobor i pluti lng gura puului. Polly, prins bine sub robot de cele patru picioare ascuite ale acestuia, i terse pulberea alb de pe fa i ochi, dup care ntinse o mn spre Tack. Cu cizma pe marginea toboganului, Tack folosi controlul de friciune al motorului de bobinare al harponului, ca s aib suficient libertate s se aplece i s prind braul fetei. Ai prins-o? ntreb Nandru. Nu vreau s-i dau drumul prematur. Am prins-o, rspunse Tack ncordat. Nandru-Viespe ddu drumul fetei, apoi se nl rapid, datorit micorrii brute a greutii. Polly sri nuntru, punnd piciorul pe buza toboganului i prinzndu-se cu cealalt mn de centurile cu arme ale lui Tack. OK? ntreb el. OK. Tack porni motoraul care i ridic pe pant. Ar fi preferat s fac asta singur, din cauza riscurilor, dar nu avea voina necesar s o ndeprteze pe Polly. Gndul de a se despri de ea trezea n sufletul lui un sentiment pe care nu-l simise prea des, dar pe care l recunoscu cu uurin. Dar acesta era un alt fel de team. Ajungnd la punctul de ataare al harponului, Tack plas dou dintre minele adezive, ca puncte de sprijin pentru picioarele lor. Apoi auzi zdrngnituri i zumzete n pu, cnd Nandru-Viespe ncerc s-i urmeze. Vzu c robotul reuise, n cele din urm, s se stabilizeze, apoi ncepu s urce panta, cu cele patru picioare ascuite. naint patru metri, pentru ca apoi s alunece napoi, cu un scrnet al metalului cojit de picioarele lui ascuite. Asta nu fcea parte din plan.
265

 Rmi pe loc, Nandru. Zgomotul pe care l faci s-ar putea s fie auzit de sus, opti repede Tack. Nandru reui s-i nfig picioarele n metal i s rmn pe loc. Tack deta harponul i-l lans din nou n sus, pe pant. Cowl se ntoarse de la studierea comenzilor lui vorpale, cu o fa absolut indescifrabil. Aconite se uit spre locul n care sttea Makali, apoi i plimb privirea prin camer, spre poziiile subalternilor ucigai ai femeii. Cum i pierduse sursa de putere pentru a manipula timpul n interiorul sferei, paranoia lui Cowl ncepuse s se manifeste. Aconite se uit la puul n care Cowl aruncase rmie umane n cea mai mare parte a secolului. Cu ctue la ncheieturi i glezne, nu avea nici o ans s ajung la acea porti de evadare, dar era sigur c auzise ceva... Aconite i ndrept apoi toat atenia asupra fratelui ei. A fost un conflict stupid i distructiv. Heliotanii i umbratanii s-au ucis unii pe alii secole ntregi, n sistemul solar i acum prin timp, spuse ea, mpingndu-se n spate, aa nct s se odihneasc pe genunchi. Nu tiu care tabr poate fi considerat mai vinovat, cci cei mai muli dintre ei s-au nscut n timpul acestui conflict i nu au cunoscut altceva. Dar eu tiu cine este responsabil pentru cele mai multe crime, i acela eti tu, frate drag. Rzboiul nostru a fost de aprare! obiect Makali, pind n fa. Da! uier Aconite. Am vzut cteva dintre micrile voastre defensive. Am vzut exact cum te-ai aprat, ucignd n btaie un om preistoric. Ce ameninare reprezenta Ygrol pentru tine? Cowl se opri n faa lui Aconite i-i ncruci braele. Vocea lui se auzi, ca de fiecare dat, din aerul din jurul lui. Unde sunt ceilali doi? Ce crezi c vei obine de la ei? Un mod de recuperare a creaturii tale? Un mod de a-i reface instantaneu sursele de energie? nfrunt adevrul, frate! Fuga ta s-a ncheiat i acum e timpul s te duci n singurul loc care va rmne sigur pentru tine. Unde sunt ei? mri Cowl. Ce este? Ai vrea ca Makali s mai duc un mic rzboi de aprare pentru tine? Nu ai produs deja destul moarte? Atunci cnd te-a creat pe tine, mama noastr a crezut c a obinut o fiin uman de neegalat. De fapt, a creat doar un uciga de oameni. Eu te cunosc, frate. Braele lui Cowl se desfcur i czur pe lng corp. Acum avea s se ntmple, simi Aconite. Acum avea s o ucid. n clipa aceea, luminile se stinser brusc i strlucirea unui catalizator se aprinse sus, ntr-una dintre sferele laterale. Pe partea opus o explozie produse o gaur, aruncndu-l pe un umbratan de pe pasarela alturat, cu hainele n flcri. Apoi se aprinser ali doi catalizatori, strlucirea lor ntinzndu-se dintr-un punct central, praful incandescent umflndu266

se de pe marginile arznde. Pentru o clip se vzu un brbat solid care intra prin gaur, o rafal de foc, i doi umbratani care se chinuiau s-i pun mtile fur izbii cu spatele de resturile n flcri. O alt explozie i unul dintre transformatoarele tubulare masive iei din suportul su i ncepu s se ncline. Cowl se mic repede, aproape ntr-un plonjon, spre comenzile lui vorpale, i Aconite simi o team adnc. Apoi, cu o singur flacr puternic, un catalizator cu aciune rapid deschise o gaur n podea i sus, n sfer, apru sclipirea de lipire a unui harpon de ascensiune. Ridicndu-se din podea pe cablul harponului, aprur Meelan i Saphothere, spate n spate, fiecare dintre ei cu cte dou carabine n mini, mprocnd interiorul sferei cu gloane. Aconite se uit ngrozit la gurile tot mai mari din sfere i realiz c zpada care cdea nu era rezultatul catalizei, ci o pudr alb pe care o recunoscu. i tiu ce voia s fac fratele ei. Oprii-l! strig Aconite. O s ne termine pe toi! Cteva gloane se nfipser n piciorul lui Cowl, doborndu-l nainte s ajung la comenzi. Saphothere i Meelan se desprinser de cablu la cinci metri deasupra podelei, apoi srir i se rostogolir la adpost, n timp ce gloanele celor care ripostau loveau n urma lor. Saphothere se arunc n spatele transformatorului czut, trgnd n spate fr mcar s se uite. Gloanele lui l nvrtir pe unul dintre oamenii lui Makali ntr-o roat de carne desprins. Un generator de cmp aruncat de Saphothere se activ n spatele acestuia o secund mai trziu i absorbi toate rafalele inamicilor. Meelan se opri ca s doboare un umbratan care-l intea pe Saphothere i nu vzu sursa proiectilului care o izbi n ceaf, dobornd-o la pmnt, nensufleit. Meelan! se auzi urletul furios al lui Coptic. nc o explozie separ o pasarel de zidul care se dizolva i aceasta ncepu s se balanseze. Coptic sttea ntr-un capt al ei, trgnd n umbratani cu carabina i cu lansatorul de rachete. O rafal i retez un picior i Coptic zdrobi sursa gloanelor, de pe podeaua de dedesubt. Alte gloane l izbir n piept, dar brbatul continu s trag. Umbratanii mureau unul dup altul, exploziile smulgndu-i de pe pasarele i aruncndu-i n fragmente din locurile n care reuiser s se adposteasc. Coptic meninu acel baraj de foc pn ce amndou armele i se golir. Atunci, cei doi umbratani rmai ieir de la adpost i i concentrar focul asupra lui. Solidul brbat se prbui n cele din urm, apoi czu de pe pasarela care se zdruncin puternic, oprindu-se la captul arcului pe care l descria. Aconite i inea capul jos i se trgea spre panta care ducea la tobogan, dar o mn o prinse de spatele jachetei i o ridic n picioare. Un bra prostetic i ncercui gtul i eava unei carabine i se lipi de obraz. Cu acest scut uman n fa, Makali se uit spre locul n care se ascunsese Saphothere. Saphothere, eti terminat acum! strig ea.
267

Privind n jur, i vzu pe cei doi camarazi ai ei ndreptndu-i armele spre transformatorul czut. Aconite i ndrept atenia spre fratele ei i vzu gurile de gloane care i strpunseser carapacea. Cowl era n picioare, lng comenzile vorpale, trndui piciorul rnit. ntr-o mn inea o cheie cu telecomand mic, pe care o ndrept acum spre Aconite i o activ. Apoi azvrli cheia i bg mna n sfera strlucitoare. Nu! exclam Makali, atenia ei ntorcndu-se spre Cowl. Aconite simi ncuietoarea magnetic deschizndu-se. Ridic privirea n ninsoarea de pulbere alb, apoi, cnd ctuele i czur, o lovi tare cu cotul pe Makali. Umbratana se ncovoie, iar Aconite i smulse arma i o arunc pe podea. Acum cineva trgea din puul toboganului i unul dintre cei doi umbratani se prbui ntr-un genunchi, cu fum ieindu-i din piept. Saphothere se ridic i-l urmri pe al doilea, care alerga pe o pasarel, zburnd buci din el, aa nct umbratanul nu reui s ajung la adpost. Aconite se ntoarse i o lovi cu genunchiul n fa pe Makali, aruncnd-o pe spate, cu faa distrus. Apoi se ntoarse spre fratele ei. Din aerul din jur, vocea lui se auzi ca o oapt uierat, n timp ce ntre el i Saphothere se activau cmpurile protectoare. Pleac! Aconite vzu mna lui n sferoidul vorpal, manipulnd, micnd. Se ntoarse spre locul unde sttea Tack, lng tobogan, cu spatele lipit de perete i cu arma ndreptat spre Cowl. De cealalt parte a gurii era Polly, cu revolverul ndreptat spre Makali. Aconite o lovi cu dosul minii mai mari pe Makali, aproape fr efort, trimind-o la pmnt, apoi cobor spre pant. Se ls s alunece i se ag de margine, mna ei mare prinznd buza ca o menghin. Trebuie s plec m repede! strig ea. Cum ai ajuns aici? Nandru-Viespe, rspunse Polly. Poate cra greutatea a doi oameni, fr nici un efort, murmur Aconite. Tack examin scena din acel moment: Makali se tra pe podea, rnit, Cowl era la comenzile vorpale, acionnd generatoarele de scuturi din podea, Saphothere mergea n faa scuturilor care se nlau, apoi nainta, cnd generatoarele acestora se consumau. Numrul lor trebuia s fie finit i Tack tia c Saphothere era un uciga tenace. Voi dou, mai nti, spuse Tack, fcnd semn n spate, spre tobogan. Aconite nu-i ddu timp lui Polly s protesteze. ntinse mna, o prinse de glezn i o trase spre ea pe fata care ipa, apoi o trimise n jos, pe tobogan. Avem la dispoziie cel mult douzeci de minute, apoi acest loc va disprea, spuse Aconite. l voi trimite pe soldatul mort napoi, dup tine. i se ls s cad pe tobogan, dup Polly. Saphothere! url Tack. Nu mai este timp!
268

Omul care vnase i ucisese umbratani aproape toat viaa i care, realiz Tack, probabil c visase la acest moment cea mai mare parte a timpului, nici mcar nu ntoarse capul. La naiba! zise Tack, trgnd cu harponul n podeaua de la picioarele lui. Se ls s cad pe tobogan, motorul de bobinare controlndu-i coborrea. Ajunse la deschiztura de deasupra mrii, la timp ca s-l vad pe Nandru-Viespe crndu-i ncrctura grea spre rm, uneori atingnd suprafaa apei, apoi ridicndu-se din nou. Douzeci de minute nainte de ce? Tack presupuse c preterumanul plasase nite dispozitive distructive n interiorul citadelei, probabil atomice i suficient de puternice ca s vaporizeze citadela pn la stnca de dedesubt. Nebunii i pregteau ntotdeauna o astfel de retragere. Tack sttea acum n echilibru pe dou mine adezive, cu harponul strns napoi n lansator, ntrebndu-se dac robotul-viespe avea s se ntoarc dup el. n clipa aceea, Makali alunec n jos pe tobogan i se izbi de el. O min ced i zbur prin aer, nvrtindu-se, dar asta fu suficient ca s absoarb ineria lui Makali, aa c, atunci cnd czur, nimerir pe lespedea de sub ei. Se zbtur s se agae de ea, fcnd oasele s cad n mare. Tack i ls lansatorul de harpoane s cad i ncerc s-i ridice carabina spre femeie, dar Makali reui s i-o mping ntr-o parte i-i repezi degetele spre ochii lui. Tack se feri i-i roti un picior, lovind-o n tibie. Femeia se pr bui, dar spre el, lovindu-l cu capul n nas. Tack i repezi un upercut n stomac, dar Makali l atac cu braele ei prostetice, demonstrndu-le fora mecanic. Tack simi cum carabina i era smuls din mini i, printre lacrimile care i umpleau ochii, vzu c lansatorul lui de harpoane aterizase lng un craniu pe jumtate zdrobit. Makali ncerc acum s ntoarc puca spre el, dar piciorul i alunec i se prbui spre Tack. Se lovi cu umrul de stlp, aa nct gloanele perforar o linie de guri n armura ruginit de lng brbat. Tack se rostogoli, nh lansatorul i trase cu el din micare. Harponul o strpunse pe femeie i se lipi cu o strfulgerare de coloana din spate. Dar Makali ncerc n continuare s-i ridice carabina spre el. Tack ddu drumul lansatorului, care se autobobin pn la pieptul ei, iar eava lui plat se nfipse n rana deschis pe care o fcuse deja harponul. Femeia url, fiind aruncat n spate, spre perete, dar reui s mai trag o rafal cu carabina. Tack se rostogoli de pe lespede, gloanele ei iuind prin aer deasupra lui. Nu avu timp s-i transforme cderea ntr-un plonjon, cci nite picioare metalice ascuite se nfurar n jurul lui, cnd era nc n aer. Polly se uit n spate, alergnd pe rm, dar, nereuind s-l vad nici pe Nandru-Viespe, nici citadela, se grbi s o prind din urm pe Aconite. Pulberea cdea acum din cer att de deas, nct forma grmjoare. Polly arunc o privire spre mare, privi rostogolirea lent a valurilor ce loveau plaja i, n confuzia momentului, avu nevoie de o secund s neleag c era ceva ciudat cu acele
269

valuri. Preau prea mici i produceau prea puin spum. Parc nu erau valuri din ap de mare, ci bule ntr-o sup care se ngroa. Pe mal se acumulase deja o movil de fragmente gelatinoase. Ce este asta? ntreb ea, artnd cu degetul, cnd ajunse lng Aconite, care nu prea ntr-o form prea bun. Efect hidroscopic, rspunse Aconite, oprindu-se ca s-i apese o mn pe urechea din care i curgea snge. nelesul cuvntului pluti uor spre Polly din biblioteca de referin a Gnditorului 184 i fata l acces, ceea ce descoperise de curnd c era mult mai uor, fr Nandru. Se aplec, ridic o mn de praf, i ridic masca i scuip n substana nisipoas. Praful i absorbi rapid saliva. Cteva firicele de nisip se extinser n picturi gelatinoase, mai mari de o sut de ori dect mrimea lor iniial. Ce este asta? ntreb. Bazele vieii metazoice i ale noastre, n final, rspunse Aconite, pornind din nou. n scurt timp, ajunser la estuar i alergar n lungul malului rului, spre locul n care apa acestuia era cel mai puin adnc. Acolo traversar printr-un flux de gelatin pn pe cellalt mal, ndeprtnd stropii de substan gelatinoas care se agau de hainele lor. Cnd reuir s urce dealul, Nandru-Viespe trecu bzind pe deasupra lor, cu noua lui ncrctur. Ce... ce vrea Cowl s fac? ntreb Polly, gfind. Aconite nu-i revenise suficient ct s poat rspunde. Se ntoarse spre Polly i se prbui n genunchi. Dup ce fata o ajut s se ridice, continuar s nainteze greoi. Atunci, o siluet apru din furtuna de praf. Tack nu ezit nici o clip. O prinse pe Aconite, o arunc pe un umr, se ntoarse i o lu la fug spre cas. Polly se strdui s i prind din urm i, ajungnd imediat dup ei la u, se ntoarse i se uit n spate. Prinse o imagine scurt a citadelei, de sub care se aprinse o strfulgerare, care apoi ncepu s se extind. Ajuns nuntru, Tack o aez pe Aconite pe picioare i ea se duse, cltinndu-se, s se sprijine de o mas. nchide ua, spuse femeia, cu o voce rguit. Polly ascult comanda i apoi i scoase masca. Tack i Aconite i scoaser i ei mtile. Aconite se ntoarse spre Nandru-Viespe, care sttea pe vine n mijlocul dezordinii din cas. Poi gsi codul de pornire a generatorului? Cred c da, rspunse Nandru. Atunci pornete blestematele de generatoare! Dup o pauz, o vibraie i un zumzet sczut cuprinser ntreaga cas. Acum pornete alimentarea vorpal.
270

Tonul zumzetului se schimb, urcnd treptat pn depi banda audibil pentru urechea uman. Polly simi din nou acea senzaie din timpul salturilor n timp. O amintire a ultimelor etape ale cltoriei ei n trecut, un rest al reelei torului n carnea i oasele ei i n aerul din jur. Asta este tot ce putem face, spuse Aconite, mergnd spre o canapea, pe care se ls s cad. i sprijini capul pe spate i nchise ochii. Ce face fratele tu? ntreb Tack. Aconite rspunse, cu ochii nc nchii: Fratele meu voia s nceap din nou, de pe un teren virgin, atunci cnd ncerca s evite paradoxul de omisiune. A ters toat viaa de pe Pmnt dinainte de Nod, distribuind o reea de motoare catalizatoare moleculare pe fundul oceanului. Acestea nu se autodistrug, ca versiunea lor pentru armament, aa c acea reea nc exist. Cum ne afecteaz asta pe noi? Nu neleg, zise Polly, care era sigur acum c vedea linii strlucitoare prin pereii exteriori ai casei. Ochii lui Aconite se deschiser brusc. Unde mai poate merge acum fratele meu? Dincolo de Nod, ar fi vnat de heliotani. Acetia nu ar renuna niciodat, indiferent ct de imprecise ar fi salturile lor vorpale. El e prea periculos. Singurul loc bun pentru el este s ajung n josul pantei, att de departe nct s nu poat fi ajuns. Aa c a pornit aceste motoare i reacia lor va ucide orice via incipient, care exist n fiecare strop de ap de pe Pmnt. Aciunea nu ar fi avut nici un efect temporal, nainte de acest moment. Nu va pune capt vieii incipiente, pentru c praful va zbura de pe p mnt n mare. Dar va fi distrus o parte suficient de mare din el, i pentru suficient de mult timp, nct Cowl s fie mpins la baza pantei probabilitii, n punctul care ncepe aici, n Nod. Dar atunci, ce nseamn asta pentru el.... pentru Saphothere? ntreb Tack. E posibil c acolo aceast realitate paralel a lui va disprea n uitare sau poate se va dezvolta o nou linie temporal, distinct, care va crea propriile pante. Fora paradoxului pe care l creeaz ne va trage i pe noi n jos, o dat cu el, dar aici, scheletul vorpal al acestei case transport o ncrctur temporal uria i sar putea ca noi s rezist m. i mpuc tatl, nelese Tack. Exact, rspunse Aconite. Fcu semn spre fereastr, de la care se putea zri citadela lui Cowl. Polly se duse la fereastr, urmat de Tack. Prin valurile de praf cztor vzur citadela sclipind, strlucirea de sub ea nflorind i extinzndu-se spre orizont, i simi tensiunea n aer, ca i cum o ntreag lume ncerca s dispar. Casa ncepu acum s se cutremure, i Tack ntinse mna i o prinse pe Polly de talie. Apoi, dintr-o dat, o lumin strfulger prin citadel i ncepu s o transforme ntr-un
271

interspaiu inefabil. Casa se zgudui, ca rspuns la aceast transformare, apoi se cutremur, ca i cum ar fi fost lovit de o rachet. Fragmente din materialul zidurilor czur cu zgomot pe podea. O alt zguduitur violent i arunc pe Polly i pe Tack pe podea i se auzir alte lucruri sprgndu-se n interiorul casei. Apoi, nemicare. Tack o ajut pe Polly s se ridice i se duser iar la fereastr. Citadela lui Cowl dispruse, strlucirea din mare dispruse. Furtuna de praf ncepuse s se liniteasc. La un miliard de ani n viitor, ntr-un viitor posibil, un semnal tahionic porni instantaneu mii de generatoare de deplasare, plasate pe scuturile ceramice a mii de motoare antigravitaionale. O secund, doar de att fusese nevoie. O secund n care totul se mic: soarele, sistemul solar, galaxia... Sfere deplasate formate din componente complexe din compui ceramici, bobine din metal pur i dispozitive optice, matrice de control al siliconului toate aprur la exteriorul motoarelor, unde temperatura lor crescu cu cteva mii de grade. Metalele arser n culori primare strlucitoare, siliconul se topi, componentele se sfrmar i sferele se desprir. Perei de foc pornir din acele explozii gazoase i coborr pe conductele suficient de late ca s nghit luna Pmntului. Din exterior, valva solar clipi cu un milion de stele, cnd flacra din cromosfer se uni cu acel foc. Cum motoarele lui antigravitaie nu mai concentrau i transmiteau energiile incandescente n jos, uriaul dispozitiv suferi acum adevrata povar a proximitii de acel infern de fuziune. Materialele ceramice ale construciei erau create s reziste la temperaturi uriae, dar nu la aa ceva. Partea de jos a valvei ncepu s se topeasc i s se desprind. Cteva minute lungi, patin pe aburii propriei distrugeri, ca o pictur de ap czut pe o farfurie ncins. Acum strlucea cu o intensitate la fel de imposibil de privit cu ochiul liber ca aceea care o nconjura. Apoi se deform, i farfurii structurale de mrimea unor continente se zdruncinar i se desprinser. Furtuni de foc nir prin guri, cnd componentele de mrime planetar, care nu mai erau protejate, simir muctura slbatic a cuptorului solar. n clipa urmtoare, ca i cum natura ar fi obosit s se joace cu acel exemplu al aroganei umane, gravitatea i nchise pumnul i trase valva solar n jos, ntr-o flacr i mai puternic. Singura urm rmas fu o pat de un rou mai rece pe suprafaa soarelui, i aceasta dur numai cteva minute. Dar, pn atunci, ultima parte a fasciculului de microunde transmis de valva solar ajunse la New London i acea surs uria de putere se ntrerupse. n Camera Contraforturilor din New London, soldaii heliotani priveau ngrozii din spatele scuturilor de cldur ale pontoanelor lor de atac cum partea din fa a fiarei torului se revrsa din interfa i se scurgea spre ei: mii de guri deschise, care abia ateptau s se repead i s se hrneasc. Apoi lumina se stinse, cnd energia care inea deprtate contraforturile se ntrerupse. Dur mai puin de o secund ca cele trei dispozitive uriae s se izbeasc unul de cel lalt
272

ntr-un punct central, tind acea fraciune a monstrului care apruse i incinernd o mare parte din ea, n fulgerarea de cldur care urm. Fragmentul se prbui, zvrcolindu-se i arznd, dar coninnd nc via, iar pontoanele heliotane atacar, reteznd gturile i zdrobind gurile, ucignd orice mai mica. Ultimul generator de cmp se stinse, aa c acum nu mai rmsese nimic ntre Saphothere i Cowl. Ucigaul heliotan i ndrept calm arma spre pieptul lui Cowl i aproape c se atept s simt o lips de satisfacie, n acel moment. Dar se simi extrem de mulumit de ceea ce avea s fac. Ai vzut i ai simit transferul, i spuse Cowl. Acum suntem att de jos pe panta probabilitii, nct nu vei mai cltori niciodat n timp, dac nu fac eu ceva pentru asta. Saphothere ridic din umeri. Vzuse interspaiul prin gurile din acea sfer de control i, bineneles, simise saltul. Nu tia sigur ce fcuse Cowl, dar prea puin probabil ca acesta s mint sau ca ceea ce se ntmplase s poat fi reparat. Saphothere era fatalist n astfel de cazuri i, n adncul inimii, nu se ateptase niciodat s se ntoarc din acea ultim misiune. Arunc o privire spre cadavrul lui Meelan i apoi spre rmiele zdrobite ale lui Coptic. i cum ar trebui s rspund la asta? ntreb el. Poi supravieui aici. Trebuie s mai fie umbratani n via n aceast citadel. Putem construi ceva. Mda, sigur, i spuse Saphothere. Cowl minea. tia asta. Problema este c eu m-am priceput ntotdeauna mai bine s distrug, spuse Cltorul. Cu o vitez nebnuit pentru cineva att de grav rnit, Cowl se arunc spre el. Saphothere aps pe trgaciul carabinei, lovind forma ntunecat n plin salt i apoi fcu un pas n lateral, cnd aceasta trecu pe lng el, fumegnd i cu fragmente din carapace zburnd n toate prile. Cowl lovi p mntul i se ntoarse pe loc, ridicndu-se pe vine. i deschise faa, uiernd. Saphothere i concentr urmtoarele focuri n acea direcie i-l ucise pe loc. Cltorul savur cteva clipe momentul, apoi se duse i-i ridic a doua carabin din spatele transformatorului czut. Atinse suprafaa transformatorului i vzu c era doar cald, aa c se aez pe ea, cu carabinele alturi. Scoase o plosc n care se afla ultima lui provizie de whisky din secolul nousprezece i sorbi din ea. Apoi atept sosirea umbratanilor. Gaura de vierme se prbui, att din Sauros, ct i din New London. Asta dur un an i dou treimi, dur o eternitate i nu dur deloc. Ca un fir de pr ars la ambele capete de flcri de brichet, se contract, fore uriae nchiznd-o n nonexisten. n interiorul acelui tub care se contracta, fiara torului se zbtea mpotriva suprafeelor impenetrabile, total ngrdit n acel univers unic, fr lumi alternative din care s se hrneasc, fr timp. i, n acel moment infinit, forele uriae ale acelui univers n prbuire se nchiser peste masa de gigant a fiarei.
273

Dar planul heliotan de a zdrobi monstruozitatea i de a o ucide eu, pn la urm, cci masa i fora i gsir echilibrul. Pentru percepia uman, n interspaiu rmase o sfer neagr perfect, de un kilometru diametru, absolut nemicat. n interiorul ei, fiara urla. Pentru totdeauna. Epilog Sauros era o ruin radioactiv, iar zona din jurul lui era de nelocuit. Numai trei clugrie supravieuiser btliei, stnd n apropiere, defazate cu o sut optzeci de grade. Una dintre ele murea, cea mai mare parte a lucrturilor interne complexe fiind distrus de impulsul electromagnetic produs de o bomb nuclear tactic tras mpotriva fiarei torului. ase supravieuitori fur alei s le duc pe cele dou rmase n viitor i, cu ceva noroc, s se ntoarc n New London. Cltoria lor avea s fie lung i periculoas cci, fr alimentarea cu energie de la gaura de vierme, salturile lor trebuia s fie scurte, iar ei i clugriele aveau nevoie de pauze lungi pentru odihn. Erau necesare peste douzeci de salturi n timp. Cu toate acestea, ei erau invidiai de ceilali supravieuitori, i de aceea Goron fcu selecia absolut la ntmplare, fr s se includ pe sine i pe Palleque. Cei care rmaser pe loc trebuir apoi s se mute ntr-un loc mai sigur. Marul printre muni, pentru gsirea unui mediu mai curat, cost viaa pe opt dintre supravieuitori, dar Inginerul era sigur c aceia ar fi murit oricum, att de grave erau rnile lor. Nu muri nimeni din cauza faunei locale, datorit lui Silleck i a celorlali tehnicieni de interfa , care supravegheau viitorul imediat. De fapt, avusese loc un singur atac, al unui grup mic de carnozauri, i majoritatea reptilelor suferise soarta pe care o pregtiser przilor lor umane. Creaturile aveau gust de pui. n timp ce introducea n crlig un vierme mare, Goron se uit la oraul de corturi care ocupa acum valea de ru pe care o aleseser. Se bucur s vad c se transforma n ceva permanent, ceea ce spera c va nsemna c cei mai muli supravieuitori i acceptaser soarta, s triasc i s moar acolo, dei unele lucruri pe care le auzise de curnd l fceau s se ndoiasc de asta. Palleque reuise s adapteze un catalizator astfel nct s topeasc nisipul scos de la baza rului i, folosind matrie din lemn, producea blocuri de construcie i dale. Reuise chiar s produc foi de sticl brut i spunea c n scurt timp avea s fac i altele. Inventivitatea lui ajutase mult la eliminarea lipsei de ncredere a heliotanilor fa de el. Alii prospectau terenul n cutare de minereuri care s poat fi catalizate n metale pure. Unii vnau, n timp ce alii pregteau pmntul pentru plantarea de culturi, dup ce adunaser seminele necesare acestui scop.
274

 Energie generat n maximum o lun, promise Palleque, fr s-i ridice privirea de la plutitorul pe care l aruncase n lacul adnc lng care stteau. Eti optimist, replic Goron. Imediat ce vom obine metalele rare necesare, voi putea s folosesc catalizatorul ca s produc celule fotovoltaice. Probabil suficient de multe ca s acoperim acoperiurile caselor pe care le vom construi. Credeam c te referi la energie adevrat, spuse Goron. Palleque se ntoarse spre el. Va mai trece cam un an pn ce vom putea construi generatoare, iar acestea vor fi alimentate doar de aburi, vnt sau ap. Aadar, pn atunci, ar trebui s avem aici o minicivilizaie viabil. Nu pari prea entuziast. Sunt entuziasmat de asta, dar nu i de alte lucruri pe care le-am auzit. C vom construi o baz pentru tehnologie vorpal i, n final, vom reui s mergem acas. Oamenii au nevoie de speran. Nu m deranjeaz sperana, dar, cnd aceasta trece n zona credinei oarbe, ncep s devin cam nervos. tii la fel de bine ca i mine, cu rata actual de progres, vom avea nevoie cam de un secol ca s construim baza tehnologic necesar pentru orice form utilizabil de cltorie n timp. Dar, pn atunci, construirea unei astfel de baze ne va duce att de jos pe panta probabilitii, nct oricum nu vom avea niciodat sursele de energie necesare ca s putem cltori. Exist i alte motive de speran, interveni Silleck, care tocmai urcase pe aceeai ieitur de stnc. i care ar fi acestea? ntreb Goron, ntorcndu-se s o priveasc. Era ngrijorat puin de acea femeie, cum era i de ceilali tehnicieni de interfa. Toi deveneau destul de ciudai, cu viziunea lor constant tetradimensional asupra lumii. Ca s aflai asta, v sugerez s v dai repede jos de pe aceast ieitur, nainte s fii zdrobii, spuse Silleck. Goron se uit pe lng ea i vzu c ali tehnicieni de interfa se adunau la mic distan, n spatele lor, iar ali heliotani ieeau din oraul de corturi, ca s li se alture. Goron i Palleque activar motoraele de bobinare ale undielor, apoi coborr repede de pe lespedea de stnc, pe urmele tehnicianului. Cnd Silleck sugera ceva, era mai bine s 6 asculte repede, pentru c tiau c ea vedea consecinele neascultrii. Ce se ntmpl, Silleck? ntreb Goron. Am descoperit c putem s simim i s vedem lucruri... mai adnc, mai departe... i am simit de ceva timp c asta se apropie. La nceput nu am putut s fim siguri, cci exist multe ecouri i reculuri care tulbur interspaiul. Dar acum suntem siguri.
275

Goron considera acea explicaie cel puin vag, dar i ntoarse atenia spre lespedea de stnc de pe care plecaser i asupra creia se concentrau acum toi tehnicienii. Silleck zmbi brusc i muli dintre camarazii ei ncepur s rd. Asta era problema cu ei. Nu puteai niciodat s spui o glum n prezena lor, cci tiau ntotdeauna poanta, nainte s o spui. Un minut dup aceea, o linie de lumin cobor n centrul suprafeei lespezii i din ea se desfcu o cas mare n form de dom, cu pereii i acoperiul crpate i desfcute n straturi, expunnd suprastructura vorpal. Pe o poart n form de arcad iei mai nti un robotinsect mare, pe care Goron l recunoscu imediat, aa c bnui cine avea s ias pe urmele lui. A doua siluet era pzit ndeaproape de un soldat roman, care i inea mna pe mnerul gladius-ului, n timp ce i privea pe spectatori. n sfrit, v-am gsit, Inginerule, spuse Aconite. Aa se pare, replic Goron. Aconite se uit n jur. Am mijloacele necesare ca s-i transport pe cei care doresc napoi n New London. Dar mai am i o alt propunere. Te ascult, zise Inginerul Goron. n timp ce Polly se uita n sus, la vehiculele aeriene din deprtare, de deasupra Insulei Maldon, Tack examina mprejurimile. Urzicile erau moarte i uscate n zidurile cavitii, iar iarba era maronie i casant, sub picioarele lor. Fusese o inundaie i pe iarb erau rspndite carapace de crab, ca nite confeti. O echip de curenie guvernamental fusese acolo, s nlture cadavrele i epava Fordului Macrojet pe care l distrusese Nandru. Acum, singura dovad a ceea ce se ntmplase erau vegetaia ars i nite copaci distrui. Tack nchise ochii i simi reeaua temporal din interiorul lui, localiznd poziia lor n timp i poziia lor pe panta probabilitii. Acum suntem la o sptmn dup momentul plecrii noastre, spuse el. Eti sigur c aici vrem s fim? Aconite a vrut ca noi s stabilim o baz n aceast er, replic Polly, cu o expresie distant. Tack se ntoarse spre ea. Cnd a spus n aceast er, s-a referit la o perioad de aproximativ o mie de ani. Ea gndete la o scar diferit. Acum este suficient de bine, spuse Polly. Tack o vzu plimbndu-i mna pe torul ei cel nou. Cltoria lor cu ajutorul torilor fusese plin de pericole, pe care acum le cunoteau amndoi. Totui, puteau cltori n timp. Nu vd ce este att de grozav la acest... acum, zise Tack. Este convenabil, rspunse Polly. Nandru mi-a dat nite coduri bancare i locurile unde putem gsi carduri. Cu cincizeci de milioane de euro la dispoziie, crearea bazei lui Aconite nu va fi att de dificil.
276

Tack aprob din cap. Atunci cnd o ntlnise prima dat, fata ar fi fost n extaz, dac punea mna pe o asemenea sum. Acum, prea doar gnditoare. Ce este? ntreb el. Polly fcu semn spre ceea ce i nconjura. Este aici. i va fi ntotdeauna aici. Straturi peste straturi din ea, milioane peste milioane de ani. Suntem att de mici... Asta se numete perspectiv, rspunse Tack i fcu semn cu capul spre Insula Maldon. S mergem!

ramsai
277