n familia mainilor termice, motorul Stirling definete o main termic cu aer cald cu ciclu nchis regenerativ, cu toate c incorect,

termenul deseori este utilizat pentru a se face referire la o gam mai larg de maini. n acest context, "ciclu nchis" nseamn c fluidul de lucru este ntr -un spaiu nchis numit sistem termodinamic, pe cnd la mainile cu "ciclu deschis" cum estemotorul cu ardere intern i anumite motoare cu abur, se produce un permanent schimb de fluid de lucru cu sistemul termodinamic nconjurtor ca parte a ciclului termodinamic; "regenerativ" se refer la utilizarea unui schimbtor de cldur intern care mrete semnificativ randamentul potenial al motorului Stirling. Exist mai multe variante constructive ale motorului Stirling din care majoritatea aparin categoriei mainilor cu piston alternativ. n mod obinuit motorul Stirling este ncadrat n categoria motoarelor cu ardere extern cu toate c sursa de energie termic poate fi nu numai arderea unui combustibil ci i energia solar sau energia nuclear. Un motor Stirling funcioneaz prin utilizarea unei surse de cldur externe i a unui radiator de cldur, fiecare din acestea fiind meninut n limite de temperatur prestabilite i o diferen de temperatur suficient de mare ntre ele.

Seciune prin schema unui motor de tip Beta Stirling cu mecanism de biel rombic 1 (roz) peretele fierbinte al cilindrului, 2 (cenuiu nchis) - peretele rece al cilindrului (cu 3 (galben) racorduri de rcire), 4 (verde nchis) izolaie termic ce separ capetele celor doi cilindri, 5 (verde deschis) piston de refulare, 6 (albastru nchis) piston de presiune, 7 (albastru deschis) - volani, Nereprezentate: sursa exterioar de energie i radiatorele de rcire. n acest desen pistonul de refulare este utilizat fr regenerator.

Maina cu aer a lui Stirling (cum a fost denumit n crile din epoca respectiv) a fost inventat de clericul Dr. Robert Stirling i brevetat de acesta n anul 1816. Data la care s-a ncetenit denumirea simplificat de motor Stirling nu este cunoscut, dar poate fi estimat spre mijlocul secolului XX cnd compania Philips a nceput cercetrile cu fluide de lucru altele dect aerul