Gerard Klein www.cartipdf.wordpress.

com

Sceptrul hazardului
LE SCEPTRE DU HASARD, 1992 1 BILELE se rostogoleau ntr-o micare viu colorat, ce atrgea privirea, o hipnotiza. Apreau simultan pe o sut cincizeci de milioane de ecrane rspndite de-a lungul i de-a latul planetei i puteau fi vzute, cu o oarecare ntrziere, pe miliarde de ecrane, ntr-o sut de lumi noi. Sreau n colivia aurit ca nite insecte nnebunite. Cnd i ncetinir micarea, observatorii putur s disting literele i cifrele gravate pe suprafaa lor. Coborau ncet spre baza coliviei sferice i cdeau printr-un orificiu circular ntr-un scurt cilindru transparent. Se niruiau ntr-o anumit Ordine. Spectatorii ncercau s citeasc suita de cifre i litere. Dumnezeule! spuse brbatul tolnit n iarba grdinii din Aroigne, n faa televizorului su portabil. Folosea frecvent expresii i njurturi mprumutate din limba veche. Numele su era Ingmar Langdon, avea treizeci de ani, dar arta cam cu zece ani mai mult. Purta haine uor demodate, dar nu se sinchisea de asta. Cu pantalonii si simpli, roz, cmaa verde i ochelarii purtai ca un moft ntr-o lume n care bolile de ochi dispruser, avea un aer desuet i original. Dumnezeule! repet. Privea fix suita de litere i cifre care se lfia pe ecran i dac trsnetul ar fi izbit pmntul la picioarele sale, n-ar fi fost mai uimit. Chiar eu s pesc aa ceva. Aveam o ans la o sut douzeci de milioane i, innd cont de numrul Nedemnilor, tot mi rmnea o ans la o sut zece milioane. Tocmai pe mine a trebuit s cad mgreaa! Vocea impersonal din aparat tocmai citea suita de litere i cifre, ca nimeni s nu poat susine c n-a auzit-o, i, ceva mai trziu, litania monocord fu recepionat pe fiecare din cele aproape dou sute de lumi locuite ale galaxiei. Locuite de oameni, bineneles. Vocea cptun timbru mai cald i rosti cuvintele rituale: Popoare ale Pmntului, suntem bucuroi s v anunm numele celui ales prin marele joc al puterii. Vialung i noroc noului stocastocrat, Ingmar Langdon. Vi-l vom prezenta de cum i va face apariia. Bilele disprur de pe ecran, fiind nlocuite de o dat nscris cu litere roii: 19 iunie 2387. Cu o simpl micare din vrful degetelor, Langdon stinse aparatul i arunc o privire zpcit crii pe care nc o mai inea n mn. O carte din vremurile de mult apuse, cu paginile din hrtie i coperile din piele. O carte mai btrn dect stocastocraia, din timpurile n care puterea i politica erau apanajul specialitilor. Binecuvntate vremuri. Lucrurile nu mai puteau fi schimbate. Era stocastocrat. inea n minile lui sceptrul hazardului. i nu avea nici cel mai mic chef s o fac. Milioane de indivizi i-ar fi dat zece ani din viaca s fie n locul lui, dar el ar fi dat jumtate din crile sale ca s evite noul su destin. Bineneles, cei din Palat ateptau s se prezinte el nsui. Dac nu, vor trimite roboii s-l conving. Se ntreb ct timp le va lua fiertaniilor s-l descopere. Nu simea nici o plcere s-i pun singur laul de gt. Pe de alt parte, realiza c nu poate s le scape trimiilor oficiali. nc nu-i pusese astfel de probleme, dar aero-glisorul su, ori distribuitorul su de credite trebuiau s fie conectate la un soi de central capabil s indice n orice clip locul n care se afla. Evident, ar fi putut s ctige timp deplasndu-se foarte repede, lsndu-i s alerge pe urmele lui, dar... Ideea ncepea s-i ncoleasc n minte. Ar fi putut s fug. Nu ndrznise s i-o mrturiseasc, dar la asta se gndise nc de cnd i vzuse numrul matricol pe ecran. Nu cutezase s-i formuleze ideea ct timp fusese nucit de uimire, dar exact asta era. Sttea n puterea lui s aleag. Romanele i povetile scrise cu secole n urm, i la care inea atta, erau pline de eroi care aleseser fuga din cele mai diverse motive. n general, ei tiau exact

de ce anume fug i ncotro se ndreapt. El ignora n bun parte situaia ce-l punea pe drumuri i nu avea nici cea mai vag idee despre locul spre care se va ndrepta. Singura certitudine era aceea c nu dorea s devin stocastocrat. l pasionau numai crile, cu condiia s poarte patina timpului. Pn atunci nimeni nu i-o reproase, cci prima lege a Pmntului era aceea a libertii, dar se ndoia c pasiunea aproape exclusiv pentru crile vechi era compatibil cu munca i ndatoririle stocastocraiei. Fcu un semn televizorului portabil, iar acesta se nln aer i-l urm supus. Se aplec s ia cartea i strbtu cu pai mari iarba grdinii din Aroigne. Suspin adnc, privind peisajul ce-l nconjura. Era sigur c pierde paradisul din faa sa. Acest parc, un parc imens i minunat. De altfel tot Pmntul nu era dect un parc, sau, mai bine spus, un ansamblu de grdini. Existau de tot soiul, pentru toate gusturile, locuri vesele, luminoase i locuri slbatice, cmpii i muni, iar ntre ele nu se ridica nici o ngrdire. Erau zone calde, acoperite cu jungle de neptruns, i zone stpnite de ngheul venic. Existau chiar i parcuri submarine. Cu excepia Nedemnilor, oamenii triau acolo unde le fcea mai mult plcere. Cei mai muli dintre ei se mulumeau s rtceasc de la un capt la altul al planetei la bordul aero-glisoarelor, s-i ntlneasc prietenii doar de srbtori, sau la intervale de timp bine stabilite n Oraul Palatului. Erau i dintre cei care alegeau s-i petreac viaa ntr-una sau alta din rezervaiile istorice pe care munca de secole a grdinarilor o lsase s supravieuiasc. Versailles, Taj Mahal, Lonu de Nouillor i alte cteva ce rsreau dintre copaci cu structurile lor din piatr, sau din beton i sticl. ntreinute de roboi invizibili, cele mai multe dintre aceste edificii ateptau un oaspete ce nu va veni niciodat, sau care va petrece acolo o lun-dou, ca s porneasc imediat spre alte orizonturi. i, mai ales, nu izbucnea nici un conflict. Pmntul, aceast imens grdin, putea s ofere izolarea sau comunitatea fiecruia dintre cei dou sute de milioane de locuitori. Se spunea c, pe alte lumi, locuitorii erau i mai puin numeroi, dar traiul lor era mai aspru i doar cei care preferau aventura plcerilor culturii luau drumul cosmosului. Langdon iubea grdina din Aroigne pentru c era una dintre cele mai slbatice i puin frecventate. Plutea aici un aer de neglijen, dei roboii grdinari vegheau i, ca peste tot, o ntreineau cu mare grij. Dar ei lsaser, condui de gustul oamenilor, ca ierburile s creasc n voie pe peluze, iar lianele s invadeze pdurea. Chiar i florile erau sdite la ntmplare. Langdon regsise acolo parfumul trecutului, al trecutului, la care inea att de mult i pe care l gusta cu i mai mult desftare din paginile crilor. I-ar fi plcut, mrturisea el, s triasc ntr-un secol calm, aa cum fusese secolul al XX-lea, n care oamenii nc nu erau mcinai de grija cuceririi de noi planete i n care, aa cum spuneau cei mai muli dintre cronicari, umanitatea nu avea alt o-cupaie dect s creeze, s cldeasc i s scrie poezii. i n care, ntmpltor, gndi el acum, stocastocraia nc nu exista. n acel loc al grdinii din Aroigne se ntlneau dou viugi, iar crestele colinelor erau ncununate de plcuri de copaci. Izvort din mainriile ascunse, un puternic jet de aer mpingea norii i mpiedica ploaia ce sta gata s cad. Aversa se deplasa sub control, ocolind ncet, cu grij, locurile ocupate de oameni. Era ghidat de perdele de aer n continu micare, coordonate de un calculator. ntreaga natur era trucat, ntr-un fel, sau, cel puin, amenajat. n grdina din Aroigne domnea, ca i n cele mai multe dintre celelalte grdini ale planetei, o primvar etern. n alte locuri puteai s ntlneti iarna sau vara, iar dac anotimpurile se scurgeau ncet, unul dup altul, asta se ntmpla din cauza nevoilor vegetaiei. Langdon se ndrept ctre aeroglisorul su adpostit n spatele unui plc de copaci. Nu suporta, atunci cnd citea, vederea unui obiect mecanic care s-i aduc aminte cu brutalitate de secolul su, iar dac tra mereu dup el televizorul portabil, sau, mai bine spus, autopurtat, asta era o ultim concesie fcut moravurilor vremii sale, pe care le gsea dezgusttoare. Accepta cu plcere unele faciliti, dar nu le utiliza dect n public, ca s-i amueasc pe criticii si. Chiar i aeroglisorul lui era de dimensiuni considerabile, uor demodat. Bineneles c ar fi putut obine un model nou de la distribuitor, dar n-avea nici un chef s-i mute el nsui ntreaga bibliotec dintr-un aparat n altul, i nu suporta s vad crile mnuite de roboi, n plus, modelele de fabricaie recent erau din ce n ce mai mici i n-ar fi putut adposti cele aproape treizeci de mii de volume ce alctuiau biblioteca sa i pe care nu vroia s le microfilmeze.

Ua aeroglisorului se deschise singur la apropierea lui. Intr n uriaul aparat ovoidal i se ndrept imediat spre bibliotec. Trebuia s se gndeasc pe ndelete. Se instal ntr-un fotoliu adnc i porni vibromasorul. La urma urmei era foarte nehotrt asupra mutrilor pe care trebuia s le fac. Hotrse s fug, dar locul spre care urma s se ndrepte era nc nebulos n mintea lui. n trecut, dac era s dai crezare crilor citite de el, crora le mngia acum cu privirea legturile i coperile viu colorate, recunoscnd ici i colo un mic detaliu doar de el tiut, dei nu putea citi de la acea distanautorii i titlurile, eroii fugeau, n general, din o-raele n care erau persecutai i se refugiau n natura mai mult sau mai puin primitoare. Pe Pmntul secolului al XXIV-lea oraele nu mai existau, cu excepia Oraului Palatului. Trebuia deci s procedeze exact pe dos, adic s fug ntr-un ora, i chiar n cel al Palatului. Poate c i s-ar fi pierdut urma n anonimatul nenumrailor locuitori, dar asta nsemna s-i abandoneze cel puin pentru un timp aeroglisorul i crile, iar ideea i displcea. i intra, ntr-un fel, chiar n gura lupului. Instinctiv simea c cel mai bine ar fi s pun o distanct mai mare ntre el i Palatul stocastocratului dac vroia s-i nfrunte destinui. Dar raiunea i ddea sfatul contrar. Nimeni nu s-ar fi gndit s-l caute ntr-un ora pe care avea toate motivele s-l urasc. Nimeni, cu excepia unui robot. Mai era o soluie, dar i ea presupunea a-bandonarea crilor i era chiar mai neplcut dect prima: s se refugieze printre Nedemni, s triasc sub pmnt. ntr-adevr, acolo era cel mai bun adpost i era, printre altele, soluia cea mai amuzant. Ar fi, fr ndoial, pentru prima dat n istorie cnd un stocastocrat coboar printre Nedemni. La urma urmei, i zise el, este tot prima dat cnd un om refuz s fie stocastocrat dup ce a fost ales de Mainile Hazardului." Televizorul fcu un salt i se apropie de el. Ecranul se aprinse. Apru imediat chipul marnei sale. nelese imediat din expresia ei fericit c era la curent i c dorea s-l felicite. i vedea rareori mama, nu pentru c ar fi fost vreo nenelegere ntre ei, ci pentru c ea nu putea s triasc dect n efervescena petrecerilor i a activitilor sociale. Chiar punea pe seama copilriei sale foarte agitate gustul su de acum pentru cri i singurtate. Bravo Ingmar! spuse ea imediat. Eram sigur c ntr-o bun zi o s i se ntmple una ca asta. Prietenele mele sunt nebune de invidie. i cred c asta i va face bine. Trebuia s te rupi de crile tale i, aa cum mi-a spus Nilan, care este o personalitate de prim rang, s cltoreti, s mergi s vezi ce se ntmpl la hotarele confederaiei. Sper c toate astea nor s te mpiedice s vii s m mai vezi din cnd n cnd... ncerc s stvileasc uvoiul de cuvinte. Mam, ncepu el. Ei, nu-mi spune aa, tii c nu pot s sufr asta. M mbtrnete. Am un nume la fel ca toat lumea. Da, Clara, spuse el, ncercnd s nu-i arate plictiseala. Dar n-am nici un chef s devin stocastocrat. M bate gndul s refuz. Imposibil! se auzi vocea ei triumftoare. Constituia i-o interzice. Prea ar fi uor s scapi de responsabiliti. De altfel, i va face foarte bine. M-am gndit, de asemenea, c de acum ncolo o s ai nevoie de o soie. Am trecut n revist toate... Toate fetele prietenelor tale, suspin el. Oh! i ele mi sunt prietene. ncepu un lung pomelnic de nume i de caliti. Langdon ncet s o mai asculte, dei pstr pe faun aer interesat. Era clar c pentru ea sarcina stocastocratului se limita la prezidarea unor srbtori i banchete, la care spera s-i aib partea ei. Oricum, el detesta genul sta de activiti, dar ceea ce ntrezrea din stocastocra-ie era chiar mai ru. S guverneze, trebuia s guverneze. Iar cele ce se petreceau n zonele locuite ale galaxiei nu uurau nici pe departe lucrurile. Era clar chiar i pentru el, care se inea departe de politic, c domnia noului stocastocrat va fi extrem de agitat. C o dorea sau nu, numele su urma cu sigurans intre n istorie. i cred c micua Sandra, Sandra Devon, continua imperturbabil mama sa, va fi pentru tine o companie minunat. Este foarte cultivat i tatl ei era... Ascult, Clara, spuse el, n-am nici un chef s m nsor, chiar i cu titlu provizoriu. Experiena anterioar mi-a ajuns pentru vecie. i nu am nici un chef s trec i prin aceea a stocastocraiei. Iart-m, dar am multe de fcut, o s te chem mai trziu. Stinse aparatul cu o imperceptibil micare din vrful degetelor. Spera ca ea s in

cont de cele spuse. Spera, de asemenea, s stea ct mai departe de combinaiile matrimoniale ale mamei sale. Dar ecranul se aprinse imediat. Un sceptru strlucitor nu lsa nici o ndoial asupra calitii mesagerului. De data asta era reprezentantul Palatului. nlimea Voastr, spuse vocea perfect a unui robot, suntem fericii c, n sfrit, am reuit s stabilim legtura. Am fost puin surprini s nu primim nici un apel din partea dumneavoastr. Ne-am gndit, deci, c nc nu suntei la curent cu faptul c tocmai ai fost numit Stocastocratul planetei Pmnt i nalt Protector al celor o sut de lumi. Apartamentele de la Palat v ateapt, iar reprezentanii celor o sut de lumi vor fi bucuroi s le fii prezentat n cel mai scurt timp. Este absolut necesar s participai la conferina de mine, menit s studieze relaiile noastre cu extrateretrii. Dorii s trimitem o escort aerian? Nu, nu, spuse el n grab. Eu... mai am cteva pregtiri de fcut nainte de a m putea prezenta la Palat. A dori s fiu lsat n pace. Consultaia este ct se poate de clar, sublinie robotul. Trebuie s ajungei la Palat chiar n aceast sear. Nu suntem n msur s v asigurm securitatea n a-fara Palatului. Cred c ar fi mai bine s trimitem o escort. Era imposibil s convingi un robot s revin asupra unei decizii pe care o luase deja. Langdon hotr s-i acorde mcar cteva ore de rgaz. O s fiu la Palat n aceast sear, declar el. Dar nu-mi trimitei pe cap nici o escort. Am fi dezolai dac ar trebui s venim s v lum pe sus, sublinie robotul, dei Constituia prevede i situaia special n care stocastocratul nu coopereaz. V urez o dupamiaz plcut. Mulumesc, mulumesc, bodogni Langdon, n timp ce ecranul se stingea. Era att de sigur c robotul i va face n continuare datoria, nct nconjur aeroglisorul cu un cmp inhibitor. n felul acesta, nimeni nu putea s comunice cu el, dect dac ar fi fost victima unui accident grav. Dreptul la linite i izolare era prevzut n mod expres de Constituie, iar cele mai multe dintre aeroglisoare erau nzestrate cu un astfel.de circuit. i studie hrile. Putea s spere c, rtcind la ntmplare i profitnd de cmpul inhibitor, i va face pierdut urma, ctignd astfel cteva zile. Probabil c roboii Palatului nu aveau nici ei mai mult experienn astfel de situaii. Asta i va oferi rgazul necesar pentru a se gndi la o ascunztoare mai eficient. Un aero-glisor trece mai greu neobservat dar, printre cele cteva sute de milioane de aparate ce strbat oceanul aerian al planetei, serviciile Palatului vor dpune eforturi considerabile s-l regseasc. Cu ct se gndea mai mult, cu att mai puin era dispus s preia puterea. n alte circumstane ar fi putut profita de noua lui funcie pentru a ncerca o misiune cultural, dar vremurile erau prea agitate, mult prea agitate pentru un om ca el. Se ndrept spre postul de pilotaj i ncepu s calculeze itinerariul.

2 AEROGLISORUL trecea la cinci mii de metri altitudine, chiar deasupra plafonului pn la care se nlau jeturile de aer ce limitau grdinile din Aroigne. Munii Frigiei, pe care Langdon dorea s-i pun ntre el i urmritorii si, se desenau la orizont. Stelele strluceau pe un cer aproape negru, de pe care soarele dispruse. Langdon stinsese luminile de poziie. La viteza de trei sute de kilometri pe or cu care se deplasa, riscul unei ciocniri cu un alt aeroglisor, nconjurat i el de un cmp inhibitor, era aproape nul. Fcea socoteala prietenilor pe care se putea baza pentru a iei din aceast situaie imposibil. Erau ridicol de puini: Froissart, arheologul ce-i petrecea timpul deasupra junglei africane; Cora Dorval, care tria ntr-o fost lamaserie tibetan n compania soului ei din acel moment; Silven, seismologul, care rtcea, fr nici o ndoial, deasupra parcului chilian; i, cu puinans, Durban, care nu sttea niciodat mai mult de o sptmn n acelai loc i i continua cu asiduitate cercetrile a-supra rolului drogului i al alcoolului dea lungul istoriei, asta cnd trecea printr-unul din rarele sale momente de luciditate. Puteai si numeri pe degete, iar cei mai muli erau incapabili de o aciune rapid i concret, asemeni

lui. Singurul care ar fi putut s-l ajute cu adevrat era Alexis Zoltan, exploratorul, dar puteai pune pariu c nu se afl pe Pmnt. i nici el n-ar fi fcut mai mult dect s-i propun s prseasc ilegal Terra la bordul unui crucitor intergalactic. Dac ar fi avut mcar o zecime din numrul prietenilor mamei sale, lucrurile nu i s-ar mai fi prut att de negre. Dar nu-i avea i, oricum, se ndoia c toi aceia ar fi micat mcar un deget pentru el. Stocastocraia pru brusc o absurditate fr margini. Nimeni nu era mai puin pregtit dect el s negocieze cu reprezentanii celor o sut de planete pe care autoritatea Pmntului ncepea s se clatine, sau s nfrunte popoarele nonumanoide ce ncepeau s-i fac apariia la graniele Federaiei. N-avea nici cea mai vag idee despre viaa trit n afara Terrei, iar posibilitatea ntlnirii civilizaiilor nonumanoide, descrise peste tot n cei mai ngrozitori termeni, i era insuportabil. Exploratorii n-aveau dect s se descurce cu ei i, n msura posibilitilor, s-i in la distan. Pacea Pmntului i confortul personal al stocastocratului nu puteau dect s fie tulburate n urma unui astfel de contact. Schimb brusc traiectoria aeroglisorului spre munii Frigiei. Peste zece minute urma s intre n ilegalitate. Roboii Palatului vor realiza c nu a ajuns la timp n Ora i vor porni s-l caute. Ce se va ntmpla dac nu-l . vor gsi? Fostul stocastocrat va continua s domneasc? Era imposibil, cci, dac mainile recurseser la o nou tragere la sori, asta nsemna c precedentul stocastocrat era mort sau capacitile lui intelectuale coborser sub limita admisibilului. Ceea ce-i aminti un alt lucru. Tragerile la sori se ndesiser n ultima vreme. Nu trecuser mai mult de doi ani de la ultima. S neleag din asta c meseria de stocastocrat este ntratt de istovitoare? Reper sub el, foarte jos, cteva lumini. Fr ndoial, o petrecere pe versanii munilor Frigiei. Sper s fi trecut neobservat, n ciuda cerului senin. Silueta aeroglisorului eclipsa stelele, dar nu erau multe anse ca, de la sol, s fie remarcat aceast umbr. N-a neles imediat ce se ntmpl cu el atunci cnd aeroglisorul s-a cutremurat sub prima salv. A crezut c-i vorba de o furtun pe care controlorii automai nu o prevzuser, blestem roboii meteo i ncerc s ia nlime. Vzu apoi acele cteva aparate de la bord, care de obicei aveau un rol pur decorativ, cum trec pe rou i simi un miros ciudat. Aeroglisorul ardea. Fusese lovit chiar sub bibliotec, n dreptul centralei energetice, i cel puin unul dintre generatoare fusese avariat. Celelalte fceau eforturi mari pentru a ine aparatul n zbor. A doua oar vzu clar cum proiectilele traverseaz cerul ca o jerb de foc. Trecur chiar pe sub nasul lui, ra-tndu-i cu puin inta. A treia salv va fi chiar n plin, exact ca-n romanele de aciune din secolul al XX-lea. O lovitur scurt, una lung, una drept n int. Nu atept s i se verifice ipoteza, ci porni n picaj. A treia salv lovi ca un pumn coada aparatului. Luminile clipir i se stinser. Mai rmsese aprins doar o lamp de salvare, i, prin ua deschis, ptrundea n cabin lumina tot mai intens a incendiului. Un val de aer rece ptrunse n cabin. Geamurile erau ndri. Curentul de aer l izbi n plin pe Langdon. Aeroglisorul ncerca disperat s-i frneze prbuirea spre crestele Fri-giei. n zadar. Langdon avu un reflex salvator. Apuc dispozitivul antigravitaional i-l strnse la piept n timp ce curelele i cuprindeau supuse corpul. Se ndrept a-poi spre ua cabinei i se arunc n gol, ct mai departe. Cobora lin, n timp ce aeroglisorul se prbuea ca o tor prin bezn. A patra salv l atinse n mai multe locuri simultan i explod. Fragmente de metal incandescent l nconjurar pe Langdon. Pe urm czur n noapte, iar el i continu zborul de unul singur, ca o insect himeric, la peste dou mii de metri altitudine, ntre dou faleze imense din care distingea doar crestele profilate pe cer. i era frig. Respira greu. Era cuprins de team. Cdea, fr nici o ndoial, drept n braele celor care ncercaser s-l ucid.

3 STOCASTOCRAIA era ncununarea logic a metodelor de guvernare ce fuseser experimentate timid ctre sfritul secolului al XX-lea, puse la punct n cursul secolului al XXI-lea i care nlocuiser definitiv orice alt metod n secolul al XXII-lea. Spre mijlocul secolului al XX-lea, atunci cnd mai supravieuiau regimuri democrate, n care fiecare

trebuia s-i exprime prerea asupra politicii de urmat, ncepuser s fie puse la punct metode de sondaj ce permiteau n principiu s fie prevzut atitudinea unor mari mase de oameni n faa unui caz particular sau, i mai mult, n cazul alegerii unui conductor. Aceste metode au atins rapid un asemenea grad de perfeciune c puteai s anticipeze cu siguran rezultatele consultrii maselor, astfel nct votul devenise o formalitate. Cnd s-a generalizat utilizarea roboilor i oraele au nceput s decad, pentru c tot mai muli preferau s triasc la ar sau s duc o existennomad, organizarea scrutinului devenise tot mai dificil. Procentajul absenteismului crescuse amenintor. La nceput au aprut ngrijorrile, apoi s-a recunoscut c asta era evoluia fireasc. Este mult mai uor s consuli un eantion bine ales dect s constrngi s vin la vot sute de milioane de aduli. Ca urmare a emigraiei spre lumile exterioare, populaia Terrei se redusese considerabil, iar o mare parte din problemele clasice, care necesitau o centralizare puternic, dispruser. n acelai timp, partea cea mai important a funciilor de coordonare i control fusese ncredinat roboilor, care se porniser s transforme planeta ntr-o grdin, ceea ce accentuase declinul oraelor. Consultrile populare au disprut pur i simplu, fiind nlocuite pe nesimite cu sondaje. Epoca a intrat n istorie sub numele de epoca Sondorilor. Periodicitatea operaiunii implica din ce n ce mai mult ca munca de sondaj i stabilirea eantioanelor s fie ncredinate unor oameni aflai deasupra oricrei bnuieli. Era foarte uor, ntr-adevr, s cucereti puterea manipulnd imperceptibil un eantion. Realizatorii sondajelor n-au fost pui la adpost de aceast tentaie, dar, pe ansamblu, i-au ndeplinit sarcina cu cinste. Au sfrit prin a deveni o cast nzestrat cu un sistem riguros de principii i avnd aerul unei secte religioase. Ei au dus metodele de anchetare la un asemenea grad de perfeciune, c a devenit posibil ncredinarea acestei activiti roboilor. Dup cei apte ani ai crizei din Thule, marcai de lupte extrem de violente, oamenii au acceptat s se ncredineze cu totul mainii hazardului pentru stabilirea eantioanelor. Rezultatul a fost un dezinteres crescnd pentru politic, dezinteres ce a adus cu el, sau cel puin a coincis cu o er a prosperitii pe Tterra, astfel nct nimeni nu s-a mai gndit s revin la metodele anterioare. A devenit imediat clar c era inutil s recurgi la eantioane reprezentative pentru a-i alege pe cei menii s in n mini destinul planetei. Mult timp candidaii pentru posturile de conducere se nfruntaser n uriae jocuri televizate, artndu-i posibilitile, iar ultimul cuvnt l aveau cei din eantionul reprezentativ, alei de sondori. Cu timpul, numrul candidailor s-a mpuinat i a devenit vizibil c toi cei care se prezentau nu erau att de interesai de problemele celorlali, ct de gustul puterii. Ultimul eantion consultat a hotrt c era preferabil s se ncredineze cu totul n minile hazardului i c ntmplarea avea mai multe anse, dect jocul concurs, s aleag un om cinstit i drept. Era suficient s-i elimini de la tragerea la sori pe cei incapabili intelectual sau cu caractere periculoase. Mainile se a-chitau perfect de aceast sarcin de triere. Cum nivelul intelectual al umanitii se ridicase considerabil datorit perfecionrii mijloacelor de educaie i cultur, procentul de indivizi inapi s guverneze, fr a deveni neglijabil, a rmas destul de mic. Stocastocraia a intrat n istorie. Constituia stocastocratic prevedea n mod expres, n anumite cazuri, recurgerea la anchetarea unui eantion reprezentativ al electoratului la cererea stocastocratului sau a adjuncilor si, sau chiar un referendum planetar, devenit posibil n urma dezvoltrii mijloacelor de comunicaie. Dar aceast clauz a Constituiei czuse repede n desuetudine, spre satisfacia general. Celelalte lumi locuite adoptaser sisteme apropiate de cel pmntesc, cu excepia unora, foarte puin populate, ce au rmas credincioase formelor arhaice de conducere, ca monarhia, dictatura, aristocraia, democraia sau partidul unic. Dar toi recunoteau, implicit din motive istorice, prioritatea stocastocratului de pe Terra, care domnea astfel, mai ales cu numele, asupra ntregii confederaii. El servea drept legtur simbolic ntre diversele planete locuite i avea un cuvnt de spus n caz de conflict. Lui i revenea dificila sarcin de a defini politica umanitii fade extrateretrii ntlnii la graniele Universului explorat. i doar el trebuia s aleag ntre prietenie i ur, ntre pace i rzboi.

JETURILE DE AER l-au salvat. Fr ele ar fi czut mpreun cu resturile aeroglisorului chiar deasupra bateriei care l doborse. Dar falezele ascundeau enormele ajutaje prin care aerul cald era suflat spre fundul vii, mpiedicnd astfel zpada s se atearn. Pe acest invizibil culcu de aer, ca un clopot de sticl, alunecau intemperiile pe tot parcursul anului, exceptndu-le poate pe cele foarte puternice din timpul iernii, numeroase i violente. Langdon avusese impresia c atinge o suprafaelastic atunci cnd traversase plafonul de aer. i continuase apoi coborrea dus tot mai departe de resturile, acum invizibile, ale aeroglisorului. Tremura de team i de frig. Sub el, fundul vii nici nu putea fi zrit. Undeva departe, n stnga lui, se auzea zgomotul cascadelor. ncercaser s-l ucid. Se trsese asupra aeroglisorului n aa fel nct s nu aib nici o ans de scpare. Fusese o tentativ de asasinat plnuit cu snge rece. Iar mijloacele folosite fuseser pe ct de puternice, pe att de neateptate. i amintea perfect salvele de proiectile. Cine mai utiliza pe Terra arme att de nvechite? n mod sigur, cineva care tia c proiectoarele de raze erau inofensive n faa unui aeroglisor protejat de un cmp inhibitor de energie. i cineva capabil s repereze n noapte un aeroglisor pe care nu-l anunase nimeni. Fu atins de un suflu de aer rece, i tiu c se apropie de sol. Pe urm se zgrie de crengi. i apr faa ou minile i declanparauta. Impactul fu mai brutal dect se atepta. Tlpile i se afundar n pmntul moale, se cltin o clip sub greutatea dispozitivului antigravi-taional, apoi czu i se rostogoli de cteva ori. Panta era att de abrupt nct crezu c nu se va mai opri niciodat. Un trunchi i opri, n sfrit, rostogolirea. Parauta atrna din ce n ce mai grea de la terminarea zborului, cci sistemul complex ce aciona asupra greutii era pe cale de a restitui energia acumulat n timpul cderii. Langdon i aminti fulgertor de povetile oribile cu piloi strivii dup salt de parauta de care nu reuiser s se desprind la timp. Desfcu legturile n cea mai mare grab i mainria czu inert la pmnt. Se adnci puin n sol i ncremeni acolo. Langdon respir adnc, apoi se ntinse. Nimic rupt. Czuse ntr-o bezn aproape total i zrea doar, printre crengile copacilor, dincolo de plafonul de aer cald, lumina tremurtoare a stelelor. Aezat n patru labe, i cut pe pipite ochelarii. n zadar. i-i pierduse probabil cnd srise n gol i czuser undeva pe fundul vii, deasupra agresorilor si, mpreun cu resturile navei. I se puse un nod n gt. i pierduse aeroglisorul i, mpreun cu el, biblioteca de treizeci de mii de volume. Distribuitoarele de bunuri i vor da un aeroglisor dac va iei cu bine din aceast aventur, dar nimeni nu va putea s-i napoieze crile. Nu putea s rmn pe loc, dar tia i mai puin ncotro s-i ndrepte paii. n bun parte i pentru c habar n-avea unde se afl. i chiar dac ar fi tiut, n-ar fi fcut mare lucru. Nu avea obinuina plimbrilor lungi i, cu att mai puin, pe aceea a excursiilor la munte. Un om ca Zoltan ar fi ieit cu zmbetul pe buze din ncercarea asta, dar Langdon n-avea nimic n comun cu exploratorul. Se gndea mai mult la riscurile imediate dect la semnificaia atentatului. Situaia lui nu era n ntregime disperat, o dat cu ivirea zorilor va gsi, desigur, un robot care s alerteze Palatul. Asta dac nu cumva cei care trseser asupra lui nu descoperiser c se salvase i se puneau pe urmele lui ca s-l termine. Sau dac frigul nu-i va frnge ultimele puteri. Frigul era mai puin aspru dect la mare nlime, dar l ptrundea pn n mduva oaselor i-i ddea ghes s fac un foc. Gndul c focul va fi i un semnal pentru cei care scrutau vzduhul i rscoleau resturile calcinate ale aeroglisorului l opri s-i pun dorina n practic. Mai bine s tremure, dar s rmn viu. Nu putea s fie un trimis al Palatului cel care trsese asupra lui. Mai avea dreptul la cteva clipe de libertate n momentul n care prima salv se abtuse asupra lui, iar roboii nar fi ndrznit s pun n pericol viaa stocasto-cratului. Ar fi ncercat s-l conving ntr-un mod ct mai energic, dar n-ar fi depit o anumit limit. Nu i cunotea nici un duman personal. n orice caz, nu dumanii care ar fi putut dispune de o antic baterie antiaerian. Deci stocastocratul fusese vizat i nu Ingmar Langdon. ntrebarea, era dac atentatele vor continua. Robotul l avertizase c securitatea lui putea fi asigurat doar n interiorul Palatului. Luase asta ca pe o figur de stil, dar vedea

acum c totul corespunde crudului adevr. Se ntreb ci stocastocrai muriser de moarte bun n ultimii ani. Cele ntmplate i schimbau n ntregime planurile. Ori unde ar fi mers, rmnea, de-acum ncolo, stocastocratul. Deci un om ameninat. Doar Palatul putea s-i asigure o oarecare securitate. i nici n-ar mai fi avut motive s plng pierderea crilor. Era singur. Nu mai avea nimic. Potenial, era omul cel mai puternic de pe Pmnt, dar niciodat nu se simise att de dezarmat. Furia nlocuia treptat teama i parc nu mi simea nici frigul. Se va folosi din plin de noile sale puteri pentru a-i nfrnge agresorii. i spuse c nu mai era chiar att de sigur de protecia ce i-o putea asigura Palatul. Inamicii si gseau acolo sute de ocazii de a-l ucide. Avea acum mai mult dect un motiv ca s fug. Mai bine s se ascund, amrt, la nevoie chiar i n lumea subteran a Nedemnilor, sau chiar, ce dezastru! s prseasc Pmntul, dect s piar somptuos n purpura stocastocraiei. Se ridic, agndu-se de trunchiul copacului. Panta era att de abrupt, nct se inea cu greu pe picioare. Hotr c trebuie s-i caute un adpost, o scobitur n stnc, n care s se piteasc pn la ziu. Dimineaa va ncerca s treac munii i s gseasc o intrare n lumea Nedemnilor. ntreg Pmntul l credea mort, vor trage la sori un alt stocastocrat, iar el i va regsi pacea pierdut i va putea, cu puin noroc, s nceap s-i adune la loc biblioteca. Probabil c adormise de mai multe ori, fr s-i dea seama, nghesuit ntre un perete stncos i un brad, al crui vrf se pierdea printre stele. Din cnd n cnd se trezea i scruta ntunericul. Trosnete, scrituri, iptul ndeprtat al animalelor, susurul unui izvor, lucruri binecunoscute pentru el. Zgomotele obinuite ale grdinii planetare. Dar ultima dat cnd se trezi, distinse un fel de hrit surd ce deveni mai clar, trecu n registrul nalt, ca bzitul unei insecte furioase i nehotrte. Vzu pe cerul ce ncepuse s se lumineze o lumini mictoare. Era cutat. Se piti. Nu putea fi vzut. Lumina cobor oblic, apoi dispru n spatele perdelei de copaci. Crezu c este salvat. Dar bzitul ncet, i vzu cum crete n h i lumina unui far- puternic. Se lipi cu totul de perete i ncepu s se caere. N-aveau nici cea mai mic ans s-l gseasc. Noaptea pe sfrite l proteja, iar, la venirea zorilor, va profita de fiecare ne-regularitate a terenului i de fiecare tufi. Langdon! Langdon! Era strigat. O voce de femeie, deformat de ecou, de distan, de megafon. Spotul farului mtur peretele stncos i l intui brutal. ncerc s se ngroape n pmnt, s se acopere cu frunze, dar pata crud de lumin rmnea fixat pe el. Langdon, iei de acolo. Nu-i fie team de nimic. Vin s te caut. O capcan", i spuse. Se gndeau probabil c este narmat. Sperau s se nale n lumin pentru ca ei s-l poat dobor cu raza unui laser sau cu rafala unui automat preistoric. Vocea deveni nerbdtoare. Langdon. Nu fi prost. Iei de acolo. Nu m las prins", gndi el. i amintea de eroii btrnelor romane poliiste, vnai n noapte, cu elicopterele rotindu-se deasupra lor ca nite ulii, cu mainile strbtnd oselele ce mai existau nc n acele vremuri, cu vocile ce schimbau n eter indicative ciudate i informaii ucigtoare. Pe vremuri mai erau i cini special dresai pentru aa ceva. tia, cel puin, nu mai existau. Fusese o epoc slbatic i excitant i, ntr-un, fel, era gata s o retriasc. Ideea asta i ddu curaj, se ridic i ncepu s alerge. Dac ajungea la cascad i o traversa, avea o ans de scpare. Putea chiar s urce deasupra plafonului de aer cald i s se ascund n zpad, sfidnd nlimile i frigul. i prinse piciorul ntr-o rdcin. Doamne, ct de prost este ntreinut parcul sta", se gndi, ntinzndu-se pe jos ct era de lung. Raza de lumin nu-l scpa. Ridi-cndu-i privirea, vzu, strnse pn la genunchi n cizme din piele fin, picioarele celei care l urmrea. Glezna i zvncnea dureros, dar nu se gndea la ea, rmsese acolo, sprijinit n coate, orbit de lumin, incapabil s disting chipul celei care l chinuia. Se ncord n ateptarea pocnetului sec al armei sau al luminii verzi, orbitoare, a gaserului, cea mai redutabil arm personal, emitorul unui fascicol de raze gama, ngust ct vrful acului. Langdon, bietul meu biat, spuse femeia. Ai petrecut o noapte ngrozitoare. Redusese intensitatea luminii farului i nainta ctre el. Nu prea s aib intenii rele la adresa lui. M predau, spuse el. M predau. Nu tragei. O s fac ceea ce vrei. O s prsesc

Pmntul. E inutil s m ucidei. Femeia pru uimit. Dar nu vreau s te omor. Am venit s te caut. Nu mai este nici un pericol. Au plecat. N-am putut s vin mai devreme pentru c-mi era team c-i aduc pe urmele tale. Nu sunt foarte inteligeni. Au crezut c ai rmas n aparat. ncerc s se ridice, dar glezna nu-l asculta. Reui s se sprijine de un copac, dar evit s pun piciorul drept pe pmnt. Nu vrei s m ucizi? ntreb. Nu, spuse ea. Am venit s te salvez. Suspin adnc. Crile mele, spuse el. Srmanele mele cri. Ea izbucni n rs, fcndu-l contient de ridicolul remarcii sale. Acum era chiar lng el. Foarte tnri, dup cte i putea da seama, mijindu-i ochii, cci o distingea greu din ceaa miopiei sale, foarte frumoas. Aparatul meu este ceva mai jos, spuse ea. Nu pot s-l aduc pn aici din cauza copacilor. Mi-e team. S plecm ct mai repede, poate au lsat o santinel. Ideea asta i ddu fore noi. Era gata s mearg oriunde, numai s scape de valea asta pe care zorii o fceau i mai sinistr. Cum m-ai gsit? ntreb el. Ea i trecu braul drept al lui Langdon pe dup gt i-l sprijini, n felul sta putea s mearg sprijinindu-se ct mai puin pe piciorul bolnav. n ciuda aspectului plpnd, ea era destul de puternic. Parauta. Timp de o or dup aterizare, masa ei era suficient de mare pentru a fi detectat. M uimete c nu s-au gndit la asta. Au preferat s se retrag imediat dup atentat. i pe urm, cldura corpului dumitale. i art, cu mna rmas liber, un detector de infraroii ce-i atrna la centur. Cine eti? Sandra... Sandra Devon. i rscoli memoria. Numele nu-i era strin. Izbucni. Mama te-a trimis, nu-i aa? Ca s te mrii cu mine. Ea a pus totul la cale. Car-te de aici. Las-m, prefer s crp de unul singur n vguna asta... Eti nebun, spuse ea. Nu are nici un amestec. Chiar vrei s te las aici, n frig, cu entorsa asta ca s-i in de urt? Nu. Te-am urmrit pentru c... (i muc buzele, ezit, apoi se porni.) Tatl meu era... Nu vreau s tiu nimic, mri el. Scoate-m de aici i taci. Ea nu protest. Merser n tcere pn la aparat. Din cand n cnd, Langdon i nbuea gemetele provocate de piciorul rnit. I se prea c ea nu face nici cel mai mic efort ca s-i aline durerile. Lein ca din senin i se ls s alunece n minuscula cabin a aparatului cu aspect de jucarie. Ateapt, spuse ea. ncerc sa operez parauta. E mai bine s nu lsm nici o urm O atept zece minute, revenindu-i cu ncetul n cldura blnd a cabine. De cum s-a ntors a aruncat parasuta n spatele scaunelor i a decolat la vertical. Au nit din vale ca din gura tunului. Unde mergem? Unde ai vrea s mergem? spuese ea sec. La palat, bineneles. De data asta nu mai avea nici o scpare. Capcana se nchisese asupra lui Ingmar Langdon. Nu tiu dac trebuie s se lamenteze sau s se bucure la vederea crucitoarelor uoare ale Palatului, marcate cu sceptrul hazardului, aprute din direcie Oraului ca s-i escorteze. Ct mai dur drumul, sttu cu dinii ncletai i se gndi. Devon, numele acesta i spunea ceva. Mama lui ncepuse s-i niruie ceva despre tatl Sandrei. Cnd vzu turnurile Oraului decupndu-se pe cer asemeni crestelor unui munte, el nelese c era, probabil, singurul om de pe planet. Fostul stocastocrat se numea Devon. i acum ,Langdon nu mai avea nici o ndoial, fusese asasinat.

5 NTREBAREA era de-a dreptul copilreasc i prin asta TU att mai ngrozitoare. Cine putea s doreasc moartea unui stocastocrat? Cel care i succeda? n mod sigur nu era vorba ca el, Ingmar Langdon, s fi avut intenia s-l asasineze pe Abram Devon. Dac ar fi fost dup el, Devon ar mai fi trit nc un secol. Era vorba, deci, de cel ce i-ar fi urmat lui Langdon dup atentat? Dar nimeni n-avea de unde s tie cine va fi ales, ntreg, sistemul stocastocratic se baza pe faptul c era imposibil s prevezi alegerea hazardului. Ambiia politic nnebunise n asemenea hal un om inct pretindea s-i ucid pe toi stocastocraii pn n clipa n care va fi ales? Era de neconceput. Dac un om ar fi fcut dovada unei astfel de aberaii psihologice, ar fi fost trimis imediat printre Nedemni. Asta n cazul n care mainile nu puteau fi corupte! Moartea lui Devon i recentul atentat nu puteau s aib alt semnificaie. Pentru ca un om sau o organizaie s spere s ctige acest joc uciga, trebuia ca acel om sau acea organizaie s fie capabile s prevad viitorul sau, i mai bine, s influeneze Maina Hazardului. Iar dac viitorul nceta s mai fie de neptruns i mainile nu mai erau incoruptibile, lumea se prbuea. Stocastocraia devenea o aren n care se nfruntau toate ambiiile i pu-terile oculte. Stocastocratul, bineneles, fiind ultimul care o afl. i nelegea totul de abia n momentul morii. ntrezri i o alt posibilitate. Cut cu febrilitate s-i reaminteasc scrierile istoricilor trecutului care avuseser experiena unor astfel de crize politice. n trecut existaser mereu indivizi sau clase sociale care avuseser interesul sau crezuser c i-l gsesc prin distrugerea structurilor politice existente. n general, erau oameni sau clase sociale ndeprtate de la exerciiul puterii. n prezent, era exact situaia Nedemnilor. Doar ei puteau s urasc n aa hal stocastocraia, ce-i inea prizonieri sub pmnt, pentru a ucide fr discernmnt i fr urm de mil orice stocastocrat. Doar ei puteau ndjdui s-i terorizeze n asemenea msur pe virtualii stocastocrai, nct nimeni s nu mai ndrzneasc s in n mini Sceptrul Hazardului, iar cei alei s prefere fuga unei mori sigure. Poate c sta era i motivul pentru care Palatul nvluia n tcere modul n care i gsiser sfritul ceilali stocastocrai. Un zgomot uor l smulse din gndurile-i ntunecate. i ridic privirea spre robotul cei masa glezna. O alt main, un android de data asta, intrase i luase o poziie respectuoas n faa lui. O raz de lumin se juca pe formele metalice ale robotului. Distribuitorul Nilan solicit o ntrevedere cu nlimea Voastr. Poftete-l nuntru, spuse Langdon apoi pled pedant: N-a putea s am odat ochelarii ia? I-am cerut de atta timp i... Am sftuit-o pe nlimea Voastr s recurg la o mic operaie, i aminti respectuos robotul. n cel mai ru caz, am putea procura lentile de contact. Dar purtarea ochelarilor nu corespunde cu demnitatea nsrcinrii actuale. Reprezentanii celor o sut de planete ar putea s considere ciudat ca o asemenea vechitur s ureasc faa nlimii Voastre. Langdon tui. Drama, cu roboii, era c nu puteai avea niciodat ultimul cuvnt. Erau extrem de respectuoi cu drepturile tale, dar la fel de exigeni i cu ndatoririle. i aveau un foarte dezvoltat sim al protocolului. Distribuitorul Nilan intr cu pai maiestuoi. Nobleea i respira prin toi porii, de la prul lung i alb ce-i ncadra chipul sever, cu barba bine ngrijit, pn la toga verde ce acoperea vemntul din piele rocat. Era ncins cu un lan de aur i purta inele enorme pe fiecare deget. Langdon remarc faptul c-i ine n permanenpumnii strni. l cunotea deja pe Nilan, care era un prieten al mamei sale. tia ct de mult ine la titlul su de distribuitor. Repartiia bunurilor era, de altfel, una dintre puinele funcii publice care nu erau lsate la alegerea hazardului. Era suficient s o ceri ca s o obii, asta n cazul n care era un post vacant i ndeplineai anumite condiii. Munca n sine nu era epuizant, cci n mare parte era asigurat de roboi, dar avea n lumea stocasto-craiei o aur de prestigiu. Pe drept sau pe nedrept, distribuitorii se considerau a fi urmaii sondorilor. Erau, n principiu, supui autoritii absolute a stocastocratului, cruia i serveau drept consilieri, influenndu-i astfel politica. Nilan fcu un gest i robotul i oferi un scaun pe care el se aez chiar n faa lui

Langdon. Nu gsise de cuviins se ncline protocolar, i Langdon i fu recunosctor pentru asta, cci, spre deosebire de roboi, detesta protocolul. Sunt bucuros c nlimea Voastr a scpat din atentatul pus la cale s v curme viaa, spuse Nilan cu un glas suav. n cel mai evident mod Hazardul v ocrotete i v va purta pe culmile gloriei. V mulumesc, spuse Langdon cu o voce rguit. Ardea de nerbdare s-i pun cteva ntrebri distribuitorului care cunotea mult mai bine dect el situaia politic, dar nc nu ndrznea s angajeze conversaia pe un teren att de fierbinte. Dar Nilan nu-i ls timp s respire. Sper c nlimea Voastr este gata s ordone urmrirea i pedepsirea agresorilor. Langdon se foia pe locul lui. Oh! Mda, m gndesc c cei din garda Palatului se vor ocupa i de asta. Fr aceast micuSandra De-von, nu cred s a fi scos-o la capt. L-ai cunoscut foarte bine pe tatl ei, nu-i aa? Devon. Bineneles. Un om remarcabil care, n floarea vrstei, a fost smuls admiraiei noastre, ba chiar, a ndrzni s spun, afeciunii noastre. Cum a murit? Nilan pru surprins. Un accident de vntoare, spuse el, dup o clip. A fost gsit mort n parcul Hespar, cu arma lng el. S-a spus, dar ce nu se spune ntr-un Palat ca acesta, c greutatea nsrcinrii primite i-a zdruncinat minile. N-am fost, bineneles, niciodat de acord cu ruti de genul sta. Distribuitorul se ridic i se ndrept spre fereastra ce se deschidea deasupra hului. La picioarele lui se ntindea Oraul Palatului, o suit de turnuri descresctoare n nlime, pn la a li se pierde urma printre copacii pdurii din jur, i care erau pictate n toate culorile curcubeului. Oraul Palatului putea s adposteasc mai multe milioane de locuitori, dar rareori numra mai mult de cteva sute de mii. Aici erau adunate arhivele Terrei i o bun parte din cele ale altor lumi. El pstra ascunse n cldirile i n subsolurile sale cea mai mare parte a, marilor maini ce asigurau coordonarea funciilor vitale. Putea fi considerat un creier al planetei, dac nu unul al ntregului univers uman. Totui, continu Nilan, cred c este n interesul linitii stocastocratului, n interesul preioasei sale snti, s se bazeze pe consilierii si, s nu aib nici o reinere n a mpri cu ei responsabilitatea ce-i apas pe umeri. Vedei, stocastocratul Devon era un om dotat cu o puternic personalitate, nclinat spre mister, ntunecat chiar, puin ncreztor n consilierii si. Pe scurt, lua hotrri de unul singur i, chiar dac nu mi-am aplecat urechea la toate zvonurile, m ntreb dac nu cumva dificultile sarcinii sale nu-i tulburaser minile. Langdon se smulse din braele robotului care i masa glezna i se strmb de durere. Avertismentul lui Nilan era foarte clar. Ct se poate de clar. i dac a fost ucis? spuse el, pe un ton neutru. Nilan si schimb brusc atitudinea. Oh! s nu credei una ca asia. Asasinatul este un lucru de neconceput n zilele noastre. Iar cel al unui stocastocrat nu vd cum ar putea reui. Sunt luate toate msurile. V gndii la aa ceva n urma atentatului prin care ai trecut. Bineneles, un stocastocrat are numeroi dumani, dar nu i se poate ntmpla nimic. Ce dumani? Figura sobr a lui Nilan cptun aer stupefiat. Democraii, de exemplu. tii c doresc rsturnarea stocastocraiei. Credeam c aceast micare a disprut de secole. Greeal, dragul meu Langdon, greeal. Mai sunt i n zilele noastre oameni care sper s ne ntoarcem la asemenea arhaisme precum votul i alegerile libere. V imaginai aa ceva? O s-i ntlnii, de altfel, i pe culoarele Palatului. Nu sunt chiar toi nite fanatici, dar... S fie aruncai printre Nedemni, rcni Langdon. N-a vrea s fiu asasinat n propriul meu palat. Nici s nu v gndii la una ca asta, Langdon. Ar provoca un scandal enorm. i nimnui, aici, nu-i trece prin cap s atenteze la viaa dumneavoastr. n afara Oraului, asta da, unii dintre democrai ar putea recurge la acte extreme. i chiar aici, v mrturisesc, este

bine s fie supravegheai. A fi vrut s v previn de ceva chiar n sensul discuiei noastre, dar mi este greu s o fac. Spunei! Sincer s fiu, mi-e team c n-o s v las cea mai bun impresie. Robotul se agita, strduindu-se s prind din nou piciorul lui Langdon. V ordon s vorbii! Langdon simea c venise timpul s-i manifeste autoritatea. Este n legtur cu micua Sandra Devon. tiu c-i suntei ndatorat, dar este mult prea tnri nu-i ascunde simpatiile pentru micarea democrat. Mi-e team s nu fi avut o influennefast i asupra tatlui ei. Ar fi mai bine s o ndeprtai. O s vd, spuse Langdon. Se gndi la mutra pe care ar fi fcut-o mama lui auzindu-l pe Nilan. Nu-i nici o grab. Venisem s' v supun ateniei lucruri mai serioase, dar nu vreau s abuzez de timpul dumneavoastr. Da, da, tiu ct este de preios. Am pregtit un material n legtur cu conferina interplanetar din aceast sear, tii, politica pe care o vom duce fade extrateretri. L-am scris de mn, tiind c nu putei s suferii nregistrrile. Vedei, cultura nc nu s-a pierdut de tot. Distribuitorul scoase de sub tog un sul de hrtie. Citii toate astea cnd o s fii cu mintea limpede. M-am gndit c ar fi bine s tii despre ce este vorba nainte de a auzi opiniile celorlali. Nu-mi mulumii, era de datoria mea. Prietenia pe care o port mamei dumneavoastr... V sunt recunosctor, mormi Langdon. Pe curnd, spuse distribuitorul. Nu ezitai s m chemai dac avei nelmuriri. Fac parte din acea categorie de oameni care nu se simt deranjai niciodat. Ua l nghii fr zgomot. Langdon rsfoi hrtiile, dar literele i jucau n faa ochilor. Fie-i mil, d-mi mcar lentilele de contact, gemu el, adresndu-se robotului.

6 I ASTFEL, fie c o dorea sau nu, era prins, nc din primele zile ale domniei sale, n plasa intrigilor de palat. Avea de ales ntre fermitatea cu care ncerca s-l conving Nilan i f i a dumnie a democrailor. Iar greutile nu se opreau aici: aliana celor o sut de lumi locuite se dovedea la fel de superficial ca i securitatea stocasto-cratului. Nu vedea nici o ieire din labirint, cel puin nici una sigur. Blestema Maina Hazardului ce-i hotrse o astfel de soart. Se simea i mai puin atras de viaa politic. Atenia celor din jur nu-l lsa, totui, indiferent. ncepea s neleag, sau credea c nelege, de ce unii fugeau de poziia de stocastocrat. Ei bine, dac lucrurile deveneau insuportabile, i rmnea nc soluia dispariiei de pe scena vieii. ntoarse acest gnd pe toate feele. Nu-i convenea. Se iveau ns consecine interesante. Dac nu puteai ucide un stocastocrat, l puteai oare mpinge la sinucidere? O fraz a lui Nilan i reveni n minte. Descoperise oare misterul morii lui Devon? Se aplec ncet spre robotul ce-i masa glezna. L-ar fi putut ntreba foarte bine chiar i pe el, cci toate memoriile roboilor erau interconectate, formnd o uriaentitate mecanic. Dac a avea chef s m sinucid, spuse el fr grab, m-ai lsa s o fac? Constituia interzice sinuciderea stocastocratului, spuse robotul, fr s se ntrerup din munc. Avem totui misiunea s veghem ca nimic ru s nu i se ntmple nlimii voastre, la nevoie chiar i mpotriva voinei dumneavoastr. Iat rspunsul la ntrebrile sale. Roboii erau prezeni peste tot i erau infailibili. Iar o gard special, chiar dac invizibil, o tia acum, veghea asupra stocastocratului nc din clipa n care intra n Palat. Devon nu putuse deci s fie victima unui asasinat i nu putuse nici s se sinucid, doar dac mainile nu puteau fi i ele corupte. Una peste alta, i spuse el, fcndu-se comod n fotoliu i lsnd robotul s-i pun lentilele de contact, totul promitea s fie la fel de palpitant ca n vechile romane. i la fel de periculos. ncepu s citeasc hrtiile acoperite cu scrisul voluntar al lui Nilan.

7 PE DURATA ultimelor patru secole, oamenii se lansaser, ca un val furios, n cucerirea spaiului. Progresnd, apoi oprindu-se, ca pentru a-i trage sufletul, pornind pe urm din nou, n ritmul expansiunii demografice i a evoluiei tiinei. La nceput planetele, pe urm stelele. Mai nti stelele apropiate, atinse de nave ce se trau prin spaiu cu viteze infraluminice, apoi stelele ndeprtate, relativ ndeprtate, cci transpaiul nvinsese distanele. i asta fr nici o limit, cci nu erau distane prea mari pentru un transpaiu, odinioar numit i transportor de materie. Dar cum energia consumat cretea proporional cu distana strbtut, exista, practic, o limit impenetrabil a abisurilor pe care oamenii voiau s le exploreze. Iar ptrunderea oamenilor n adncuri, asemenea unei uriae caracatie cu numerose tentacule, nainta spre centrul galaxiei. La fiecare dintre etape, la fiecare nou salt spre necunoscut, omul fusese nsoit de o team din ce n ce mai mare i de o sperantot mai firav: teama i sperana de a ntlni o alt specie dotat cu inteligen, sperana de a-i cunoate modul n care a reuit s stpneasc materia i teama de a-i vedea ameninate libertatea i securitatea. nc de la primii pai fcui n cucerirea spaiului, fuseser dezgropate, chiar i n sistemul solar, urme foarte vechi ale trecerii unor fiine inteligente. Legende mai vechi de patru secole, ce-i aveau obria nainte de conflictul din Thule, povesteau c o fiinmitic, numit fie Jor Arian, fie Jorge Beyle, nici n ntregime om, nici n ntregime main, luase contact cu civilizaiile ndeprtate. Dar puini erau cei care i mai aminteau de asta, cci, dup integrarea culturilor i dispariia conflictelor politice, oamenii pierduser gustul istoriei, cel puin pe Pmnt. Langdon auzise legendele, dar asta riu nsemna mare lucru. Toate se ncheiau la fel de simplu, mrturi-sindu-i ignorana, spunnd doar c Jor Arian dispruse, c pornise ntr-o cltorie fantastic ce urma s-l poarte n jurul galaxiei i, conform planului iniial, mult mai departe, pn la ndeprtatele nebuloase. i acest sfrit ambiguu coincidea att de bine cu mituri i mai vechi, care vorbeau de domnia i plecarea zeilor "ce urmau s se ntoarc la sfritul timpului, mituri al cror miez fantezist fusese bine stabilit, aa nct Langdon era sigur c legenda lui Jor Arian nu era dect ultima resurgena superstiiilor ancestrale. n ciuda acestor legende, teama i sperana omului de a pune capt singurtii lui n univers avea o justificare. Cci navele, rtcind prin lumea cunoscut, stabiliser cu infinite precauii contactul cu un imperiu strin. Cum fusese vorba de navele unor exploratori rtcitori sau de cele ale unor negustori, cu toii dornici s pstreze secretul i neechipai pentru o adevrat cercetare tiinific, rapoartele rmseser vreme ndelungat contradictorii i vagi. Pmntul bnuia chiar c unele planete vasale pstreaz doar pentru ele anumite informaii. Dar, dintr-o dat, n faa ameninrii ce plana asupra lumilor aflate la grania cu o cultur i cu o tehnologie incredibil de puternice, ele hotrser s recurg la sprijinul sto-castocratului. Realizaser c, bazndu-se doar pe propriile lor puteri, fie pe timp de pace, fie pe timp de rzboi, n-ar fi reuit s poarte singure enorma sarcin a contactului cu strinii. Cel puin trebuiau puse n comun toate resursele umanitii. Textul lui Nilan descria sumar paii deja fcui, contactele prudente i pn atunci perfect neutre ce fuseser stabilite. Dou specii stteau la pnd printre stele. Oamenii puteau s descrie doar prin cuvinte nepotrivite noile conceptele ce le erau dezvluite, navele strinilor. Ignorau, ns, aproape totul despre organizarea lor social, despre chipul lor, dac aveau vreunul, despre vorbirea lor, dac aveau vreuna. Ignorau chiar i asta era mult mai grav dac extrateretrii reuiser s elaboreze studii amnunite asupra societii umane. n fond, informaiile ajungeau prin intermediul attor limbi, societi, prin spaiu i timp, obstacole ce le denaturau i le cerneau, nct valoarea lor era nesigur. Raportul lui Nilan se dorea obiectiv. Era plin de referine i nu ncerca s trag concluzii nici ntr-o direcie, nici n alta. Totui, citindu-l i recitindu-l, Langdon simea n spatele cuvintelor o intenie ascuns. Ea ar fi scpat unui cititor superficial i i-ar fi sugerat n mod incontient modul de comportare, politica de urmat. Dar gusturile i educaia lui Langdon l mpinseser la o analiz' amnuniti suspicioas. Era un detaliu pe care Nilan l ignorase. i grija cu care i alesese cuvintele l fcea pe Langdon s cread c ncerca s-l

influeneze. Grija pe care i-o artase Nilan oferindu-i un, text scris i nu o nregistrare se ntorcea mpotriva autorului. Pn i n felul n care scria era poruncitor, autoritar, uor megaloman, ceea ce nu putea dect s-l trdeze pe Nilan n ochii lui Langdon. Punctul de vedere al lui Nilan era clar. Spera ntr-un conflict ntre oameni i extrateretri. Nu-i imagina c te-ai putea nelege cu o form de inteligenatt de ndeprtat de cea uman. Dei nu o spunea deschis, plnuia cu snge rece un rzboi. Pentru el era evident c trebuie s nvingi sau s dispari. Era o concepie despre lumea pe care Langdon ar fi mprtit-o cu mare uurin: strinii nu-i spuneau nimic bun. Oricare ar fi fost inteniile lor, ar fi adus dezordinea n echilibrul galaxiei umane i un val de descoperiri s-ar fi revrsat inexorabil de la marginile universului cunoscut, pn la Terra. Ideea i displcea profund lui Langdon i ar fi vrut s cread c era astfel n asentimentul majoritii pmntenilor. Dar faptul c ncercaser s se foloseasc de prejudecile sale l irita. Nu era omul care s se lase amgit de cuvinte, i chiar dac nu dorea s fie iniiatorul unei noi politici, le va da de neles c nu-l pot manevra att de uor. Era, nainte de orice, o problem de orgoliu profesional. Dac punctul de vedere al lui Nilan era foarte clar, inteniile lui ascunse erau ceva mai puin. Ce avea el de ctigat dintr-un conflict ntre oameni i extrateretri? Era clar c raportul i trda convingerile, dar care era scopul? Era singurul bgat n afacerea asta? Sau era reprezentantul unui grup ce ncerca s cad la pace cu stocastocratul prin intermediul lui? Cea de-a doua variant era mai uor de crezut. Langdon ezita. Iat c n momentul n care piciorul ncetase s-l mai supere, excitaia i tensiunea intelectual, cu care nu era obinuit, i ddeau ameeli. i trebuia s asiste la conferinchiar n acea sear, trebuia s ncerce s descurce iele acelor interese i opinii. ntreg universul se complicase grozav n ultimele douzeci i patru de ore. Vocea l fcu s-i ntoarc privirea. Era chemat pe nume. Ingmar. Ingmar. Caut cu privirea prin ncpere silueta feminin, pe urm ochii i se ndreptar spre fereastr i o vzu pe Sandra Devon, care prea c plutete n gol, n afara cldirii, stnd ntr-un echilibru instabil. Se sprijinea cu o mn de pervazul ferestrei i nu prea deloc ngrijorat, n ciuda poziiei periculoase. Erau cel puin ase sute de metri pn la baza cldirii. Ingmar, vreau s-i vorbesc. chioptnd, Langdon se apropie de fereastr. Nici un geam nu-l separa de gol, spre deosebire de aeroglisoare. O simpl perdea de aer realiza o separare aproape etanntre mediul ncperii i cel exterior. Un cmp de forinvizibil juca rolul unei cornie care rsfrngea spre nal-turi aerul suflat. Sandra Devon se meninea n echilibru pe aceast corni.. i ntinse mna. Ea intr cu o micare supl. Langdon suspin adnc. Rareori fusese pus n situaia de a vedea mai mult de o persoan pe sptmn, iar aceste ntlniri repetate ncepeau s-l oboseasc. Eti nebun. De ce n-ai intrat pe u? Mi-ai fi spus c nu vrei s m mai vezi. i, pe urm, n-am ncredere. Pereii Palatului au uneori ochi i urechi. Se ntoarse de jur-mprejur. Doar robotul aducea cu ceva viu. i am o paraut. Chiar dac a fi czut, cred c a fi ajuns jos fr nici o zgrietur. Nu eti sigur? Ea cltin din cap. Trebuie s tii s-i asumi riscuri. O trase spre un fotoliu, dar ea refuz s se aeze. Cu ajutorul lentilelor de contact, o vedea pentru prima dat clar, i hotr n sinea lui c era extrem de atrgtoare cu bretonul negru ce-i desena pe frunte o inimoar. i vorbea foarte ncet, optind ca un copil. Am vrut s te previn nc de cum am aflat c eti ales. Eram sigur c vor ncerca s te ucid. Dar am ajuns mult prea trziu. A fost o ntreag aventur s m in pe urmele tale. M-ai urmrit? Tot timpul. M-a ngrijorat la culme momentul n care ai luat nlime ca s treci

munii. Aparatul meu nu este att de puternic ca s te fi putut urmri dac ai fi hotrt s atingi stratosfera. Acionezi de una singur? Ea ezit. La nceput am crezut c le eti complice i au reuit s influeneze mainile. Numele tu nou nu ne spunea nimic. Nou?!... insist el. Ea nu-i bg n seam ntreruperea. Dar ne-am interesat i am neles c nu eti omul care s aib ambiii politice. Poate c sta este i motivul pentru care te-au ales, dar este mult mai probabil c te aflai n pericol de moarte. Asta gndeam. i nu pe nedrept. Ceilali erau de prere s te lsm s-i joci ansa. Dar eu m gndeam la tatl meu. A fost ucis, nu-i aa? Ea l aprob, cu ochii nlcrimai. Si tu? Ce s-ar fi ntmplat dac te-ar fi reperat? M-ar fi dobort. Dar aparatul meu era mult prea mic. Langdon se gndi o clip. C poi s-i riti viaa s-l salvezi pe un necunoscut, depea puterea lui de nelegere. Era clar c viaa lui avea o oarecare valoare pentru aceti noi" misterioi pe care ea i reprezenta. Era linititor, ntr-un sens. Cine sunt ei? o ntreb. Cei care au ncercat s... Nu tim nc cu adevrat. Nu tiam nc totul. Suntem nc slab organizai. i acoperi brusc gura cu mna. N-ar fi trebuit s v vorbesc. Nici nu tiu ce gndeti. Avem aceiai dumani, spuse el. Eti de partea democrailor, nu? Ea se nroi. Democraii. Da. i tatl meu era unul dintre ei. Se povestesc lucruri ngrozitoare despre noi, dar nimic nu este adevrat. Crezu c o s se pun pe bocit. O cuprinse pe dup umeri. Sandra nu-i amintea prin nimic agresivitatea primei sale soii. Cu toate c, se corect el, fcea dovad de mult hotrre i spirit de aciune. tia din experienc-i mai bine s te pzeti de femeile cu aparenfragil. Ea zri hrtiile mprtiate pe fotoliu i, eliberndu-se din mbr i area lui, se mbo. Nilan a fost pe aici, spuse ea. i recunosc parfumul. Iar hrtiile astea au ieit din mna lui. Sper c mcar nu eti de partea lui. Habar n-am de partea cui sunt. Ceilali au aerul c o tiu mai bine dect mine. Tonul sarcastic al vocii lui Langdon nu fcu nici o impresie asupra Sandrei Devon. Parcurgea hrtiile n cea mai mare grab. tii s citeti? se mir Langdon. Mda... Aproape toi Democraii tiu s citeasc. Langdon reinu informaia. Nu prea coincidea cu cele auzite despre Democrai. Apoi i continu gndul. Ei sperau n revenirea la o formul politic arhaic. Era normal s aib gustul crilor i al trecutului. Cel puin aveau ceva n comun. Cam puin, totui, ca s-i aleag drept aliai, chiar i pentru o scurt perioad. Nu-i greu de ghicit c Nilan te-a pus n gard n ceea ce m privete. N-ar fi vrut s te ntlnesc. Dac i-ar fi stat n putere, m-ar fi ndeprtat din Palat. Dar nu ndrznete i, de altfel, nici nu are dreptul. Sunt fiica lui Devon, a stocastocratului Devon. Doar eu pot s te izgonesc din Palat, aa-i? Mda, recunoscu ea, absorbit de lectur. Crezi c o s fiu de acord cu ei? Nu tiu nc. O cred. Nu sunt sigur. Lucrurile preau s se limpezeasc, n ciuda ezitrilor Sandrei Devon. Dou tabere erau fan fa. Un punct ctigat. Flutur violent hrtiile n aer, cuprins de furie. Dar este ngrozitor ce susine aici, gemu ea. n ntregime fals. Sper c nu crezi nici un cuvnt.

 Nu sunt foarte inteligent, spuse el. La urma urmei, ce vrea? Ea l fix cu ochii mari, ngrozii. Spune c extraterestrii sunt brute sngeroase. Spune c trebuie distrui pn la ultimul. Spune c trebuie declanat un rzboi cum nu s-a mai vzut altul n istoria omenirii. Mai c-i gata s susin c strinii ar fi mai ri dect democraii. i chiar ar spune-o, dac ar fi capabil s urasc pe cineva sau ceva mai ru dect pe Democrai. N-am vzut nimic de genul sta, spuse Langdon, stnjenit. Ea arunc scrbit hrtiile, care se mprtiar pe jos. Nu tii s citeti cu adevrat. Trebuie pus punctul pe i. Eti chiar tmpit! Nu chiar n halul sta, dar cum poi s fii sigur de ceea ce sunt sau nu extrateretrii? I-ai vzut? Nu, recunoscu ea czut pe gnduri. Dar... din ceea ce tim, nu vor rzboi. Mi-e team c nu cntresc prea mult prerile Democrailor. Ea l fix de-a dreptul ngrozit. Eti mai ru dect n orice nchipuire. Ar fi trebuit s te las n muni. Dac nu mi-ar fi fost team c... Se opri brusc. Team c?... n fond, ce mai conteaz, izbucni ea. O s i-o spun. Dac nu mi-ar fi fost team c, data urmtoare, vor reui, c vor strecura un om de-al lor n tragerea la sori. nc nu le-a reuit. Mainile Hazardului s-au aprat cu succes. Nu prea grozav. Oricum, nu le-a reuit pe deplin. Dac le-ar fi mers, ar fi fost mult mai siguri pe ei. Nu s-ar fi purtat cu mnui... neleg... Puria n-o prsise pe Sandra Devon. Dar tu, tu eti prost i plin de prejudeci. n plus, habar n-ai de nimic. Te apuc disperarea. Sunt sigur c nici mcar n-ai fost n spaiu. Era rndul lui s bat n retragere. Nu, mrturisi el. Eu, eu am fost. Nici nu poi s-i nchipui ce nseamn asta. Nu poi s nelegi o specie care cutreier printre stele, exploreaz, cucerete lumi noi. Mintea ta nu poate cuprinde vastitatea spaiului i c este loc pentru toat lumea, c este absurd s te bai pentru... Vocea i se stinse. Nu-l putea face s neleag spaiul. Era prea nou, prea mult, prea strin experienei lui. Tot ceea ce tia provenea din cri sau din nregistrri. Dar putea s-i imagineze. Putea s-i imagineze o tnra singur, pierdut n spaiu, nu, nu singur, de altfel, nici pierdut, ci confruntat cu nenumrate situaii inedite, contemplnd stelele dintrun unghi necunoscut pe Pmnt, respirnd n atmosfere virgine pn atunci rsuflrii umane, nfruntnd alt atracie gravitaional, legnat de alte vnturi, prjolit de razele unui alt soare. Putea s-i imagineze pericolul, descoperirile, curiozitatea, pasiunea, tot soiul de lucruri pe care el nu le ncercase dect prin intermediul crilor, prin intermediul impresiilor, sentimentelor, opiniilor altcuiva. i putea imagina, dei era aproape de neconceput, aceast fragilitate aruncat n neant. tia de unde i trage ea hotrrea, curajul, fora. Pot s neleg, se hotr el. Nu trebuie s-l urmezi, s i te supui. Eti atotputernic. Eti stocastocratul. Nu trebuie s te lai manipulat n seara asta. O s fiu acolo. O s te ascult. O s te ajut, chiar dac nu pot s iau cuvntul. Nu va trebui dect s m priveti. l implora acum. El se ntoarse, jenat. Nu se poate ca tatl meu s fi murit degeaba. nlimea Voastr, ncepu robotul. Vine cineva, spuse Langdon. Se ntreb, plictisit, dac Nilan fusese avertizat de prezena Sandrei Devon i se ntorcea. Vru s o roage s se ascund, dar ea i-o lu nainte. Am plecat. Prea puin timp am avut la ndemn. Pe fereastr? Da, pe fereastr. Pe acolo am cele mai multe anse ca s nu fiu observat. Nu face asta, vru el s-i spun. Nu-i asuma acest risc.

Dar ea i-o lu iar nainte, se afla deja deasupra hului i, de la fereastr, o vzu cum alunec pe o corniinvizibil, purtat de curentul de aer. Se aplec i, cu inima strns, o vzu cum coboar din ce n ce mai repede, o furnic sau, mai bine, un pianjen suspendat la captul unui fir invizibil. Antigravul ei reaciona ca o ventuz asupra cmpului de force nconjura cldirea. O mai auzi strignd: Pe curnd, Ingmar, o s ne mai ntlnim. i spuse c ntreg oraul o putea vedea astfel, alunecnd prin aer, apoi descoperi c nu era nimeni jos, doar o peluz verde, ca un golf printre cldiri, i strlucirea metalic a roboilor. Nimeni nu o privea. i chiar dac i-ar fi venit cuiva ideea s priveasc imensa faad curbat, ar fi confundat-o cu nenumraii roboi aflai la lucru i care pluteau, asemeni ei, deasupra hului. Uitase s o ntrebe ceva. Oare mrturisea oricui convingerile ei democratice? Ar fi fost suficient ca s o mping printre Nedemni. Simea o strngere de inim imaginndu-i-o exilat sub pmnt, departe de nemrginirea spaiului, departe de verdeaa grdinilor terestre, departe de libertatea pe care i-o d doar vederea cerului i a orizontului deschis. Cltin din cap. Nu putea s se lase influenat de simpatia pe care o ncerca pentru Sandra Devon, cum nu putea s aib ncredere n hrtiile lui Nilan. tia totui c a marcat un punct. Ignora nc n ntregime ce reprezentau extrateretrii, dar tia c sunt dou tabere opuse care se nfrunt n umbr i c ar putea fi folosit de unii contra celorlali. Asta cel puin dac nu se hotra s lupte pe cont propriu, sau dac nu fusese deja manipulat fr s-i dea seama. Totul prea la fel de pasionat ca-n crile vechi. Simea c poate s domine situaia. Avea chiar impresia c este unul dintre puinii pmnteni capabili s o fac. Apoi descurajarea i oboseala puser stpnire pe el. nlimea Voastr, repet robotul. Da. Este timpul ca nlimea Voastr s se mbrace pentru conferin. Langdon suspin adnc vzndu-l pe robot apropiindu-se, i dispru aproape cu totul n stofele vemntului adus de mainrie.

8 REPREZENTANII defilau prin faa sa. Erau mai bine de o sut i i spunea, plin de furie, c toate astea vor dura la nesfrit, iar brbai i femei purtnd cele mai ciudate haine vor veni n faa lui fr s scoat un cuvnt. nc de la nceputul ceremoniei fusese fascinat de diferenele pe care le descoperea ntre rasele umane, de pigmentul pielii lor, de feele palide sau coluroase, de ochii ptrunztori sau blajin-verzui, de staturile m-thloase sau de siluetele silfide. Prin semne aproape imperceptibile sau srind n ochi, sfidnd orice perspicacitate, se fceau remarcate diferenele dintre culturi. Un reprezentant era mbrcat n negru din cap pn-n pi-ciare i avea o siluet auster ce sublinia sursul crud, nveselit doar de strlucirea unei pietre ce-i atrna pe piept, la captul unui lan de aur. Un altul era plin de zorzoane. Al treilea purta arme fanteziste. O femeie, aproape goal sub o pelerin de pene, puse n faa lui genunchiul n pmnt. O alta i nfrunt insolent privirea i nu schidect o scurt micare din cap, n semn de recunoatere a superioritii stocastocratului. ncerc s cntreasc sentimentele afiate pe furi de feele lor i s fac o prim selecie ntre cei care preau sinceri i ceilali. Dar brbaii i femeile din faa lui aveau o experienmult mai serioas n jocul puterii, i se ndoia c ar lsa s se vad mai mult dect consider ei necesar. Ascult distrat introducerea. Sttea n faa amfiteatrului, cocoat pe un soi de tron inconfortabil i flancat de o gard de roboi androizi. Civa delegai cscau ostentativ. Alii uoteau. Asta implica din partea lor o considerabil obinuincu astfel de ceremonii. O bun bucat de timp fu consacrat rezolvrii unor ntrebri minore, problemelor de circulaie interstelar, construciei i instalrii de noi transpaii, n legtur cu care Langdon interveni doar formal. Problemele adevrate erau rezolvate chiar ntre delegai i era evident c discutaser n culise, iar facerea lor public n-avea alt scop dect s oficializeze soluiile adoptate.

Un murmur de excitare strbtu sala cnd roboii aduser o machet ce reproducea, pe ct de fidel posibil, respectnd depoziiile martorilor, o nav extraterestr. Langdon se aplec s o examineze mai bine. Nu gsea nici un sens n aglomerarea de forme geometrice, de bande subiri, de piramide, de tije i curbe variabile. Nimic nu amintea liniile pure i avntate ale navelor umane. Dar trsturile ei preau dominate de o percepie cu totul aparte a esteticii. Era normal ca o alt specie s produc structuri diferite. Totui, ct de ciudat ar fi fost, originalul acestei machete funciona. Asta semnifica faptul c se baza pe aceleai legi fundamentale, identice pentru oameni i pentru extrateretri. Asta nsemna c exist cel puin un teren comun ce-ar face posibil ntlnirea. Langdon o zri intrnd pe Sandra Devon. ncerca s se fac remarcat ct mai puin posibil, dar i fcu un semn rapid. Se aez n ultimul rnd al amfiteatrului. ncepur s vorbeasc reprezentanii planetelor care luaser contact cu extrateretrii. Primul era un brbat nalt i usciv, care explica totul pe un ton rece, precis i nu ezita s foloseasc termeni tehnici. Din timp n timp, un alt delegat se apleca spre robotul secretar aflat lng el, cerndu-i, fr ndoial, lmuriri. Dorian povestea cum o nav de explorare a planetei sale, patrulnd la peste treizeci de ani lumin de planeta mam, nregistrase cu surprindere prezena strinilor. Extrateretrii trecuser i ei prin aceeai surpriz. Cele dou nave au stat n expectativ la cteva secunde lumin una de alta. Cpitanul navei umane refuzase s se apropie mai mult, dar trimisese o vedet automat n recunoatere, iar mainria, ajuns n preajma navei strine, dispruse. Poate c fusese distrus, poate capturat dintr-un motiv necunoscut. Era imposibil s spui dac era vorba de un act ostil sau dac strinii acceptaser pur i simplu vedeta ca un cadou, conservnd-o pentru studiu. Nu dup mult timp, vasul extraterestru se volatilizase. Poate c accelerase att de brusc nct detectoarele navei umane fuseser incapabile s-l urmreasc n curs. Dorian insist asupra faptului c toate procedeele de comunicare ntrebuinate rmseser fr rspuns. Fie strinii foloseau mijloace inedite, fie n-aveau chef s intre n dialog cu oamenii. Cel puin pe moment, Dorian nclina ctre a doua ipotez. Ceilali reprezentani istorisir ntmplri aproape identice. Timide ncercri de comunicare fuseser totui nregistrate. Pe canalele lor de transmitere a imaginilor i sunetelor, oamenii emiseser simboluri simple i imagini ale planetei lor. Evitaser ns s indice poziia lor exact n spaiu i, ori de cte ori avusese loc o ntlnire, se ntorseser la baz pe drumuri ct mai ocolite ca s-i fac pierdute urmele. Navele strine nu le dduser niciodat impresia c i urmresc. n schimb fuseser captate modulaii neregulate, a cror structur prea s fie aleatorie. Era imposibil s spui dac sunt purttoarele unor mesaje sau este vorba doar de paraziii ce nsoeau adevratele mesaje ce n-au putut fi recepionate. Cei mai buni analiti ai speciei umane i dedicau n ntregime timpul i energia descifrrii acestei probleme, dar rezultatele erau descurajatoare. Singura concluzie care putea fi tras din aceste ntlniri era c tehnologia strinilor era cel puin echiva-lent, sau poate chiar superioar, celei umane. Lumile lor de origine erau necunoscute. Cum navele de explorare nu gsiser nici o urm a prezenei lor pe cele mai indeprtate lumi cunoscute i cum ntlnirile avuseser loc ntr-o zon bine determinat a spaiului, teoria predominant estima c vin de foarte departe, probabil dintr-o alt galaxie. S-au ncins discuii pasionate. Unii erau de prere c trebuie capturat cu orice pre o nav strini, n orice caz, narmat sistematic omenirea n ateptarea unui rzboi iminent. Ceilali, din contr, se gndeau c trebuie studiate i mai activ noi ci de comunicare. Ce rzbtea net din propunerile primilor era faptul c nu acord prea mult ncredere stocastocraiei pentru a nfrunta criza ce se pregtea. Propuneau explicit necesitatea unui guvern mult mai autoritar. Lucrurile se precipitau. Din cte tiu eu, declar un reprezentant, contactele ntre oameni i extrateretrii au mers mai departe dect s-a spus aici. i suspectez c au ageni infiltrai n snul societii umane, probabil chiar i n aceast adunare. Declaraia avu efectul unei bombe. Cel puin jumtate dintre delegai se scular n picioare, vocifernd. Roboii din garda lui Langdon emiser un sunet strident. Calmul fu restabilit. Langdon suspin. Putea s 'citeasc pe chipurile celor din faa sa ambiia, ura, teama i, mult mai rar, calmul pe care l impunea situaia dat. Despre orice ar fi fost vorba,

lucrurile trebuiau nfruntate cu mult luciditate i sim al realului. Avea impresia c este singurul capabil s o analizeze la rece. Poate i pentru c nu se simea direct implicat. Poate i pentru c nu fcea parte din nici una dintre taberele adverse. Bnuiesc, relu delegatul, c extrateretrii au intervenit n funcionarea Mainii Hazardului. Acuz stocastocraia c nu mai este dect un mod de guvernare trucat, care ne mpinge pas cu pas spre pierzanie. Ce ar putea fi mai potrivit pentru invadatori i ce ar fi mai uor dect s-l fac ales, n numele hazardului, de nite maini, pe un agent de-al lor? Privea fix n direcia lui Langdon. Acesta ncerca s pun ordine n uvoiul de' gnduri ce-l cutreierau. Presupunerile denunate de vorbitor erau nspimnttoare. Aruncau o lumin nou asupra neprevzutelor ntmplri ale sale. n afara celor dou grupuri pe care le cunotea, cel puin un al treilea manevra din umbr, dac spusele delegatului erau bine fundamentate. Pn atunci crezuse c atentatul cruia i czuse victim putuse fi organizat de Democrai sau de grupul de care i vorbise Sandra De-von i cruia i aparinea probabil Nilan, un grup ce dorea instalarea unui soi de dictatur. Dar la fel de bine puteau s fie responsabili agenii strinilor. Poate c erau deja legate aliane ntre diversele grupuri. De exemplu, ntre strini i Democrai. De ce avea Sandra o prere att de bun despre extrateretri? ndeprt ideea unei compliciti. Prea sincer. Dar putea fi manipulat. n acest caz, de ce ncercase s-l salveze? i de cine anume fusese asasinat stocastocratul Devon? Mai exista o ultim variant: exista o micare mpotriva extrateretrilor, o micare de rezistence-i considera pe stocasto-crai ca ageni ai acestora i ncerca s-i nimiceasc. Devon fusese eliminat. El nsui scpase ca prin urechile acului. Cu ei numrul grupurilor care se nfruntau n umbra puterii ajungea la patru, fr a-i mai pune la socoteal pe intriganii ce-i urmreau ambiiile personale. Destui. Stocastocraia nu era simpl dect n aparen. Dac membrii unei micri de rezistenmpotriva strinilor gndeau c este un agent, era o singur cale s-i descurajeze. O cale periculoas, cci nimeni nu putea s anticipeze toate consecinele. Trebuia s se fac lumin. Sunt de acord s se fac o anchet, spuse Langdon calm. De fapt, cer n mod expres ca o anchet s fie demarat. Propun ca delegatul ce tocmai ne-a mprtit bnuielile sale s fie preedintele comisiei de anchet, iar comisia s fie alctuit din douzeci de membri alei din rndurile dumneavoastr. Un murmur se fcu auzit. Propusese o grav eludare a uzanelor terestre recomandnd ca membrii comisiei s fie alei n loc s fie trai la sori. Dar cum tocmai onestitatea Mainii Hazardului era n cauz, nu se putea altfel. Ar fi fost posibil, evident, s recurg la o metod primitiv de tragere la sori. Dar, se gndi el, exist vreun joc la care nu se poate tria?" i rspunse negativ. Dac strinii, sau un grup oarecare, erau capabili s influeneze decizia Mainii Hazardului, trebuia s fie n stare s controleze de la distanmicarea zarurilor sau traiectoria unei bile. Protestez, spuse Nilan. Stupefacia fr margini i se citea pe fa. Ar fi trebuit, totui, s fie mulumit, i spuse Langdon, dac se temea de strini n msura n care o declarase. Asta dac nu cumva era ngrijorat c ancheta ar putea descoperi lucrurile despre care-i vorbise Sandra Devon. Langdon i trecu mna peste frunte. Iele se ncurcau. Sperase s-i domine, mcar atta ct s-i pstreze echi-librul, dar sperana lui era pe cale de a se spulbera. Ea dispru cu totul cnd luminile se stinser i o lovitur brutal l culc la pmnt. Simise peste el corpul metalic, rece, al robotului. Garda se revoltase? Pricepu imediat c androidul i salvase viaa. Pe deasupra lor se ncruciau fasciculele cenuii, ucigae, ale gaserelor. Hrmlaia se nteea n ntuneric. Se rostogoli la baza treptelor i ncerca s se descotoroseasc de mantia ce-l paraliza. Mini strine l ajutar. Sandra Devon i opti la ureche: Ai fcut ce-ai putut. Nu trebuia s-i iei att de repede, dar n-pm avut cum s te previn. Vor capul tu acum. n cinci minute vor fi aici, narmai cu automate, i va urma un mcel. Ai lor s-au pus deja la adpost. Dar... roboii, ncepu el. Nu tiu. N-a avea ncredere n ei. Ascult, o s te conduc. Las-te rpit de ai notri. Putem s-i mobilizm pe muli n jurul numelui tu.

 i s-i aducei pe Democrai la putere. Nu-s de acord, scrni el. Era o ciudenie continuarea conversaiei sub focul gaserelor, i n ateptarea unei mori iminente, dar niciodat nu fusese mai calm. N-avea nici un chef s-o urmeze. Nu se va mai lsa cluzit de nimeni. l nemulumea ceea ce urma s fac, dar avea nevoie de puin linite. Era stul de attea atentate i rpiri. Pricepea cam ce-l mpinsese pe stocastocratul Devon la sinucidere. Cu pumnul strns o lovi pe Sandra Devon dup ceaf. N-o nimeri bine prin ntuneric i mna i alunec n prul ei. Sandra gemu: O lovi din nou. Ea se prbui. Ar fi fost mult mai fericit dac ar fi avut-o n fape Herbie, prima lui soie. Pipi prin ntuneric. Scandalul nu se potolise. Sfri prin a pune mna pe carcasa unui robot. De ce nu intervenise nc garda?" Pe optite, puse robotului ntrebarea. Robotul i rspunse cu o voce sugrumat, neobinuit, ireal. Cmp inhibitor. Nu mai suntem n legtur cu centrul de comand. Nu pot lua singur o hotrre. Poi s mi te supui? ntreb Langdon. Da, dac ordinul este uor de neles. Bine, spuse Langdon. Condu-m la o ieire. Ateapt, trage-o i pe ea. Nu putea s o lase acolo. Urmau s apar asasinii. O mpinse, fcnd-o s alunece pe podea, i o ncredinrobotului. ntunericul nu te jeneaz? Nu, l asigur robotul. Langdon se ridic pe jumtate. Tirul armelor era ndreptat n sus i n-avea alt scop dect s sporeasc panica. Uile erau probabil ncuiate, dar robotul tia desigur o ieire de siguran. O ieire pentru roboi. Nici nu putea s caute alta, cci pe moment nu avea acces dect la memoria lui curent. Aprinde-i reflectorul, ordon robotului, sprijinindu-se cu o mn pe umrul lui metalic. Reflectorul aprins. Langdon i lipi capul de cel al robotului. Nu vedea dect un minuscul con opalescent ce nu arunca nici un fel de lumin. Aerul era plin cu un gaz, sau un cmp energetic mpiedica lumina s se transmit. Chiar i razele extrem de penetrante ale gaserelor erau frnte. Se ntreb dac erau deja victime. Aluneca pe corpuri moi. Trupuri de oameni. Asta era probabil rspunsul la ntrebare. Spera ca jumtatea de ton a robotului s le ocoleasc n loc s le striveasc. Dar nu era singur. Prefera s nu afle rspunsul la asemenea ntrebare. Robotul se opri. Fcuser o bucat de drum. Un panou din perete se roti i se trezir scldai n lumin. Langdon ntoarse capul. n spatele lor, ntunericul prea un zid negru, impenetrabil, ce nvluia tumultul n mister. Auzi pocnetul primelor rafale. Toat afacerea fusese prost organizat. i luase pe neateptate. n acelai timp era clar c unul dintre grupuri avea o putere considerabil n Palat. Ce pot s fac pentru nlimea Voastr? ntreb robotul. i recptase vocea i contactul cu centrul de control. Langdon se simi stpn pe situaie. Rebeliunea urma s fie nbuit n urmtoarele minute, iar organizatorii ei demascai. Greu de crezut c nu-i pregtiser o portide scpare, dar poate c sriser peste cal ntr-un moment de furie. Du-o n apartamentele ei, spuse. i arat-mi o cale de a iei din Palat. Robotul se supuse. nlimea Voastr trebuie s fie nsoit de o escort. Nu, i-o tie Langdon. Prevzuse acest obstacol. i spusese ns c, pe moment, centrul de control era depit de evenimente, poate chiar atacat. Putea deci s fug. Robotul nu protest. n aparen, totul se petrecea aa cum prevzuse. Avei grij de ea, mai spuse. i ncepu s alerge n lungul culoarelor ce traversau zidurile Palatului i serveau exclusiv circulaiei roboilor. Era, cu siguran, primul om care se aventura pe acolo de mult timp ncoace. Fugind, scornea un plan. Stocastocraia se va demasca singur. Democraii i ceilali i vor ncheia socotelile ntre ei. Extrateretrii n-aveau dect s vin. El, Langdon,

inea la propria sa linite. i rmseser civa prieteni i sper s-i conving s pun umrul. Ajunse n faa unui plan nclinat ce se afunda n adncurile Palatului urmnd o pant nfricotor de abrupt i, o fraciune de secund, ezit. Apoi i ddu drumul. Alunec, o clip, pe acest neobinuit tobogan rezervat roboilor, clip ce i se pru un secol. Crezu c o s se zdrobeasc de un zid, dar zidul pivot, lsndu-l s treac. Ateriz pe un gazon des. Soarele asfinise. Turnul nalt al Palatului se umplu de lumini. Era liber. Ieise din Palat. Deasupra lui vzduhul fremta de vacarmul unei ncletri furibunde.

9 N-AVEA TIMP DE PIERDUT. Alerg peste peluz. Planul lui se sprijinea pe sperana c va ajunge la hangarele n care erau parcate aeroglisoarele folosite de roboii Palatului nainte ca lucrurile s intre n matca lor iireasc. Trebuia s alerge mai mult de un kilometru i i lipsea obinuina unui astfel de efort. Se strduia, ns, i inea ritmul. Stelele se aprindeau una cte una pe cer. Respira tot mai greu. Dac ajungea la hangare dup ce echipa de control a Palatului ar fi fost iar stpn pe situaie, n-ar mai fi scpat de obligaia de a accepta o escort. Fuga ar fi fost ratat. Strnse din dini i grbi pasul. n faa lui se nlau siluetele bondoace ale aero-glisoarelor. Terenul nu era luminat. Roboii n-aveau nevoie de lumin ca s se descurce. Din fericire, locul nu era mprejmuit, ci doar camuflat ntr-o viug. Puse ochii pe primul aparat. Un monoloc ce servea roboilor pentru ndeplinirea unor misiuni de legtur sau supraveghere cnd nici un alt mijloc de locomoie nu era utilizabil. Deschise portiera. Cabina nu fusese conceput pentru un om, dar putea s se descurce. Cercet n grab manetele de comand. i va fi, cu siguran, greu s piloteze acest aparat proiectat n alt scop, dar va reui. Oricum, se baza i pe pilotul automat al aero-glisorului. Trase aer n piept. Nimeni nu-i va sta n cale. Porni spre apus, cutnd grbit circuitele electronice care ar fi putut lega aparatul de turnul de control. Ca orice om al secolului al XXIV-lea, avea cteva cunotine elementare n domeniu i le folosi din plin. Sfri prin a gsi circuitele periculoase i le scoase din funciune. Aparatul, pe care-l pilota att de repede ct l ineau puterile, cel puin nu mai putea fi rechemat la baz. Asta nsemna s se orienteze dup stele, cci nu mai dispunea de nici un sistem de radio-goniometrie. tia, din fericire s piloteze i o astfel de metod arhaic, descifrat n vechile manuale de navigaie, i se amuzase uneori i n trecut folosind-o. Acum i era de folos. Ciudat cum vechile tehnici ale umanitii, devenite n timp o simpl curiozitate, puteau s-i recapete locul de cinste n condiiile unei crize! Se simea sigur pe el, cu inima mpcat, mai mult dect fusese vreodat. Senzaia de team nedefinit, de neadaptare, pe care o simise ani n ir, dispruse pe nesimite. Tria sentimentul bine definit c este singurul om de pe Pmnt care tie cu exactitate ce vrea i care este gata s foloseasc orice mijloc pentru a-i atinge elul. Chiar i ambiioii de genul lui Nilan nu tiau cu adevrat ce vor. Ignorau ce ar fi descoperit deinnd puterea. Triau vaga speranc vor gsi astfel ceva ce le lipsete. Dar el, Langdon, tia c este o speran deart. Brbaii asemeni lui Nilan cutau puterea cu gndul c astfel i vor pune ordine n viaa lor, sfrind cu nesigurana i chinul ce-i stpnea, dar nu aveau nici cea mai mic ans. El, Ingmar Langdon, i dorea doar pacea i singurtatea. Cltoria dur peste zece ore. Adormi de cteva ori, dar fr s se odihneasc, fiind mult prea agitat, iar poziia n care sttea de-a dreptul inconfortabil. Visa lucruri fr cap i coad, ce-i fugeau imediat din minte. Extrateretrii, Nilan, Sandra Devon i Democraii ntr-o hor ameitoare. Herbie era aruncat printre Nedemni i-l implora s o scoat de acolo, iar el se mulumea s rnjeasc sinistru, strigndu-i c-i mult prea trziu ca s-i pese de ea. Se trezi de data asta lac de sudoar, dar curajul nu-i slbise. Aeroglisorul se nvrtea n cerc ntr-un amfiteatru glaciar din muni. Ajunsese. Cobor. Aeroglisorul urmase cu contiinciozitate indicaiile date de el, orientndu-se dup stele. Lamaseria Corei Durban se afla la picioarele lui, cocoat pe unul dintre versani. Travers ptura de nori. Luminile lamaseriei strpungeau ceaa, pe care jetul de aer cald izvort din ajutajele ascunse n peretele stncos nu reuea s o mprtie. Plonj drept

spre terasa lamaseriei, ncreztor n cunotinele sale despre acele locuri, manevrnd cu mii de precauii tijele minuscule, proiectate pentru un robot. Dispozitivele electromagnetice asigurau micrilor roboilor o precizie mult mai mare dect aceea a muchilor corpului omenesc. Dar, cu preul unei ncordri deosebite, Langdon spera s evite catastrofa. Veni la aterizare puin cam n vitez, dar sistemele de siguranale aeroglisorului funcionar din plin. Fu scuturat puternic n clipa n care aparatul atinse pmntul. Rsufl uurat. Portiera se deschise i se strecur afar, inc mai chiopta, dar piciorul nu-l mai durea att de ru. Drogurile pe care i le administraser roboii spulberaser oboseala. Una peste alta, n ultimele douzeci i patru de ore, situaia lui se mbuntise vizibil. Nu-i fcea mari iluzii asupra anselor ascunse, dar cel puin era liber i spera s in iar n mini friele propriului su destin. Aproape uitase crile i aeroglisorul distrus. i amintea doar c este n pericol. i c acum avea o ans de a scpa viu.

10 TREBUIA s traverseze platoul ngheat ca s ajung n lamaserie. De cte ori vzuse aici, zburnd la civa metri nlime, nava lui Alexis Zoltan, proaspt sosit din-tr-o ndeprtat cltorie interstelar? Acum platoul era pustiu. Luminile strluceau mpcate. Unele chiar pl-piau, ceea ce nsemna c grija reconstituirii mersese pn la a lumina unele ncperi cu tore sau cu lmpi cu gaz. Se strmb. Aceste preocupri estetice, pe care le mprtise i el cndva, i se preau ngrozitor de ndeprtate, strine. Reflectoarele, ce mturau de obicei esplanada, erau stinse. Cora nu atepta nici un vizitator. ntr-un fel, era chiar mai bine. Langdon prefera s nu fie deranjat. Ceea ce avea de gnd s-i cear era cu totul special. Sri peste o mprejmuire din piatr. Cu secole n urm, acest zid, ca i toate celelalte care mpiedicau platoul s o ia la vale, cu lamaserie cu tot, n timpul ploilor de toamn, fusese construit de clugri. Lamaseria avea oare peste o mie de ani? Biblioteca ei traversase aproape intact secolele, rzboaiele i momentele de criz. Venise aici de mai multe ori ca s-i potoleasc setea de cunoatere. Biblioteca era principalul motiv pentru care Cora Durban preferase traiul ntr-o lamaserie oricrui alt loc de pe planet, sau vieii ntr-un aeroglisor. Un robot se urni din loc la apropierea lui Langdon. i spuse numele. Robotul l nsoi, bnuitor asemeni unui cine de paz, pn la ua care se deschise automat. Langdon tia c nici un alt mecanism n afara unei sfori i a unei contragreuti n-o urniser din loc. Pusese piciorul pe o dal ce comanda micarea. Dei habar n-aveau de electricitate, clugrii Tibetului antic aveau cteva noiuni n materie de automatizare. Dincolo de u, un hol uria, luminat strlucitor. O fntn susura invizibil. Covoare acopereau podeaua. Decoraiile erau baroce i confortabile. Dintr-o ncpere se ivi un brbat. Intrai, spuse cu un gest primitor. Dar cnd Langdon pi n lumin, fizionomia lui se schimb. Langdon zri televizorul ce-l nsoea asemeni unui cine. Nu-l cunotea pe omul acesta. Suntei Langdon, Ingmar Langdon, l acuz omul. Langdon aprob. Vreau s-o vd pe Cora. Presupun c este aici. Brbatul ezit imperceptibil. Faa i era alb i flasc. Se temea. I se putea citi asta n privire. Nu tiu, spuse. O s o caut. I-am vzut aeroglisorul, mini Langdon. Vreau s-o vd imediat. naint amenintor. Realiznd ce urma s fac, se stpni. Minile i tremurau. Fcu un gest imperceptibil, i televizorul ce plutea n spatele su fcu un salt, n timp ce sunetul deveni asurzitor. Langdon crezu c folosete aparatul ca pe o arm, dar televizorul se opri brusc. Omul vroia doar s-i arate anunul difuzat. Apruse pe ecran Sceptrul Hazardului. Ingmar Langdon, stocastocratul, a prsit Palatul, rosti vocea impersonal, rsunnd n hol cum rsunaser pe vremuri goarnele ce strpungeau bruma cu sunetul lor

monocord i strident. n acest moment este de negsit. Toi locuitorii planetei sunt rugai s ofere Palatului orice informaie pe care o au n legtur cu stocastocratul Ingmar Langdon. Dac l vd, dac acesta ncearc s ia contactul cu ei, oricare ar fi ordinele pe care le d, trebuie mai nti s anune Palatul. Aa st scris n Constituie. Vocea fcu o pauz, apoi relu apelul. De data asta mai adug ceva. Langdon nfrunta aparatul ce-l fixa ca un ochi amorf, verzui, enorm. ...Stocastocratul nu dispune de putere dect atta timp ct este nconjurat de garda personal, continua vocea. Ne temem c Ingmar Langdon a fost rpit, sau c dispune de o deplin libertate de micare, aflndu-se sub influena unui grup ale crui intrigi au provocat agitaii chiar n interiorul Palatului. Ordinea a fost restabilit. Stocastocraia este salvat. Sceptrul scnteia pe un fond cafeniu-auriu. Langdon i ridic ochii spre brbat, care fcu un gest de neputin. Trebuie s plecai. Nu putei rmne aici. i unde s m duc? ntreb Langdon cu rceal. Mai degrab rmn aici. Vocea izvort din televizor continu: Absena din Palat a stocastocratului este interzis prin Constituie, n afara deplasrilor oficiale. Dac actualul stocastocrat nu este regsit n trei zile, un alt stocastocrat va fi tras la sori. Putei fi ales, nu uitai asta. Putei fi ales! Langdon simi cum fruntea i se acoper de sudoare. Criza era probabil de maxim importandac Palatul recurgea la metode att de directe. Poate c o mai fcuser i n trecut, dar Langdon nu auzise de aa ceva. nelese spaima celui din faa sa, precum i c nici unul dintre prieteni nu-l va ajuta. Nici mcar Cora. Cel mult l supraveghea cu ajutorul unei camere de luat vederi, sau printr-o crptur n zid. Lamaseria era mpnzit cu dispozitive ce permiteau supravegherea noilor sosii fr ca ei s-i dea seama. Nici unul dintre prieteni nu-l va ajuta pentru c se temeau, asemeni lui cu dou zile n urm, c vor fi trai la sori. Era vorba doar de o ans la o sut zece milioane, dar nu erau pregtii s-o nfrunte. Mai ales acum cnd tiau, sau bnuiau, c rolul stocastocratului poate fi i aceia de a muri. Marea majoritate a populaiei planetei trebuie c gndea la fel. Era singur. Nu se ntindea ctre el nici o mn salvatoare. Capcana ce-i fusese ntins avea dimensiuni planetare. ntr-un anumit sens, abilitatea Palatului era de-a dreptul diabolic. De ce inea oare mori Palatul s-l regseasc? Ce putere ascuns, capabil s dezlege criza, deinea el? Rspunsul i veni pe loc: nici una. Era stocastocratul, att, i-ar fi trebuit s fie acolo, sau un altul s fie ales. Se ntreb dac Mainile Palatului evaluaser corect motivele dispariiei sale, dac aveau suficient fler. Hotr c da. Televizorul i se adresa lui, direct. Cele o sut i cincizeci de milioane de aparate rspndite pe ntreaga planet i se adresau numai lui. Asta era suprema subtilitate. Era imposibil ca mesajul s nu-i .parvin, aici sau n alt parte, mai devreme sau mai trziu. Se privi pe ecran, n efigie, n inuta de gal a stocastocratului. Fotografia fusese luat probabil cu cinsprezece ore mai devreme, chiar nainte de intrarea n sala de conferine. Ingmar Langdon, spunea vocea, stocastocrat, protector a o sut de lumi, oriunde ai fi, ori care i-ar fi inteniile, ia imediat legtura cu Palatul. Se prea poate s fugi de rspunderea funciei, dar Constituia nu o permite. Dac eti prizonier, s tii c garda te va elibera. Dac eti liber, fii cu bgare de seam, viaa i este n pericol. Doar Palatul i poate oferi un adpost sigur. Avem nevoie de colaborarea ta. Dac de azi n trei zile nu te vei ntoarce de bun voie la Palat, vei fi aruncat printre Nedemni, iar succesorul tu va fi tras la sori. Portretul su dispru de pe ecran. Trase aer n piept. ntr-un fel, Palatul rspundea unei ntrebri arztoare. Dac rmnea n viatimp de trei zile, bazndu-se doar pe propriile sale puteri, va fi eliberat de orice responsabilitate. ntrebarea era acum dac va accepta s triasc printre Nedemni, n ciuda legendelor ngrozitoare despre viaa subteran. Una peste alta, era mai bine dect certitudinea c va fi ucis printre bogiile Palatului. Trei zile era mult. Mai ales dac nu putea rmne acolo. i nu putea. Probabil c cineva tocmai ntiina Palatul. Orice persoan ce va ascunde informaii referitoare la stocastocratul disprut, amenina vocea, se expune pericolului de a fi aruncat printre Nedemni. Sfritul. Partida fusese jucat. Putea s se ntoarc n noapte. Dar tiu, privind faa palid a brbatului i ascultndu-i paii pe dale n urma sa, c nu va avea timp.

11 IA-L NAIBII DE AICI, rosti o voce aspr. Nu mic nimeni! Brbatul ce-l ntmpinase pe Langdon fcu un semn cu mna, tremurnd. Televizorul dispru n spatele unei draperii. Vocea Palatului se stinse. Aa-i mai bine, confirm omul cu vocea aspr. Se afla chiar n spatele lui Langdon. Acesta prefer s nu verifice dac noul venit era narmat sau nu. Aadar, iat-l pe Ingmar Langdon, marele stocasto-crat. Cu oalele festive pe el, mai puin capa, pe care i-a pierdut-o fugind. Sper c va accepta s ne nsoeasc, dei nu putem s-i oferim o gard de roboi. Doar o stranic gard uman, toi unul i unul, cu reflexe sigure i reacii mai puin idioate dect ale fiertaniilor. Totul spus n btaie de joc. Cine suntei? ntreb Langdon. Nu-i treaba ta. De altfel, nici nu-i pas de politic. V riscai statutul social, spuse Langdon apsat. Constrngerea stocastocratului v poate arunca printre Nedemni. Auzi rsete n spatele lui. i dac sunt chiar Nedemnii, i trecu prin cap. Dar era imposibil. Nedemnii nu pot iei din lumea lor subteran ca s se strecoare printre oamenii obinuii. nc te mai crezi la Palat. ntoarce-te i ia-o nainte. Minile sus, dac ii la pielea ta. Nu sunt narmat, spuse Langdon. i pstrase sngele rece. tia c luciditatea i hotrrea sa de acum nu vor dura la nesfrit. Chiar i el era uimit. Zmbind amar, i arunc gazdei un la revedere", apoi se ntoarse. Agresorii erau mascai. O dat n plus, totul prea desprins dintr-un vechi roman de aventuri. Gata-gata s pufneasc n rs. Se gndi s le-o spun cu glas tare, dar individul nalt i slab, ce inea un gaser n stnga i un automat n dreapta, n-ar fi neles. naint pe esplanad. Ar fi fost o tentativ zadarnic s fug. Mai bine s mearg pn la capt. Aeroglisorul su era pe jumtate distrus. Razele gaserelor sfiaser caroseria metalic. Un aeroglisor ntunecat, de mari dimensiuni, cu toate luminile stinse, model vechi, plutea deasupra terasei, chiar la marginea prpastiei. Din interior i se ntinse o mn ce-l ajut s urce la bord. i auzi i pe ceilali urcnd n urma lui, apoi ua se nchise cu un zgomot sec, iar aeroglisorul se nl. Langdon se ls condus ntr-o cabin, cufundat-n ntuneric, i lsat s atepte. Treptat, era cucerit de oboseal i dezndejde. Explor pe pipite cabina goal, apoi se trnti ntr-un col, sprijinindu-se de perete. Se ntreba ce s-o fi petrecut la Palat. Cine va fi ales dac Palatul nu-l va regsi n termen de trei zile? Cui i servea dispariia lui? L-au scos din cabina ntunecat dup un timp greu de apreciat. Clipi, adaptndu-se cu greu luminii prea puternice. Hublourile cabinei fuseser camuflate. Probabil c nc era noapte, asta dac nu cumva urmau s ajung din urm soarele n cursa lor nebun n jurul Pmntului. Se aez n fotoliul indicat. Nimeni nu prea s-i acorde atenie. Civa brbai jucau cri, aezai la o mas. ntr-un colt, aproape de Langdon, un altul citea. La un moment dat, Langdon ncerc s intre n vorb pe tema crii, dar omul nu-i rspunse. Ridic doar capul i, privindu-l cltin din cap. I se citea dispreui pe faa. Spre deosebire de ceilali, nu era mascat. Prin cabin era un continuu du-te vino i Langdon estim echipajul la cel puin doisprezece oameni. Toi narmai. narmai pn-n dini, nici vorb s pun mna pe aeroglisor prin violen. Situaia prea fr ieire. i studie pe rnd. Nu semnau cu pmntenii pe care i cunoscuse pn atunci. Aminteau de membrii echipajelor lui Alexis Zoltan. Gndindu-se mai bine, hotr c-i vorba de oameni obinuii cu cosmosul. Posibilitatea de a fi Nedemni evadai din lumea subteran i se prea cu totul fantastic. Nu se ajungea att de uor la suprafa. De fapt, nu aveau nici cea mai mic ans de a evada. Nedemnii ce fuseser condamnai pentru lucruri mrunte

aveau doar sperana de a fi trimii pe o lume nou i de a regsi un alt cer i lumina unui alt soare. ntr-un trziu apru i brbatul nalt i slab care-l capturase i se ndrept spre el. Vrei s mncai ceva? l ntreb. Vocea i era lipsit de dumnie. Langdon vru s refuze, apoi se rzgndi. Era obosit i mncarea i-ar fi redat forele. Iar propunerea n sine era un semn bun. Nu hrneti un individ pe care vrei s-l ucizi. i, oricum, nu strbai cu el jumtate din planet, cci, de cnd zburau, aeroglisorul ar fi putut ajunge la antipodul lamaseriei. Asta dac nu fcuse diverse ocoluri pentru a-i deruta pe eventualii urmritori. i aduser un soi de sup-crem insipid, pe care o nghii fr s scoat un cuvnt. Bnui c fusese preparat din algele cultivate la bordul navelor cosmice, aliment folosit i de Nedemni. N-avea nici un gust, nici bun, nici ru, i oferea consumatorului exact numrul de calorii necesar existenei. Simi c pierd nlime. Soseau. Va afla, probabil, cine-l rpise. Auzise, printr-o u deschis, o proclamaie difuzat la televizor, n care Democraii erau acuzai de rpire. Nimeni nu-i acordase atenie. Recunoscuse parc vocea lui Nilan, dar nu era sigur. Oricum, putea s fie o provocare. Mai multe grupri aveau tot interesul ca Democraii s fie bnuii de rpirea stocastocratului. Mai ales cei care ncercaser s-l ucid. N-avea nici un motiv s cread c ajunsese n minile lor. La prima ntlnire nu se purtaser cu mnui. N-ar fi fost nc n viadac rpitorii ar fi cei care i distruseser aeroglisorul si crile. Nava se opri cu un oc. Nu-l legar la ochi. Se deschise o ui-i fcur semn s coboare. Soarele era sus pe cer i razele lui scldau peisajul deertic. Puin mai departe, la poalele unui deal, se deschidea un tunel uria ce prea a fi poarta Iadului.

12 FR UN CUVNT, se ndreptar spre intrarea n tunel. Tufiurile din fundul rpei marcau un pru ce disprea n adncuri. Versantul abrupt i domina, iar capetele de strat, dezgolite de vnturi i de ploi, se desenau sinuoase. Fiecare strat nsemna un milion de ani. Cu puin noroc, undeva mai sus, rscolind pmntul moale pe care creteau doar smocuri de iarb, ai fi putut gsi vestigiile celor mai vechi civilizaii umane, cteva pietre, cteva fragmente de os. Peisajul rmsese neschimbat de cel puin un milion de ani. Ce apucase s se schimbe ntre timp fusese civilizaia uman. Din noaptea primordial, marcat de dansul focurilor i de spaima provocat de montri, fcuse cteva progrese, reuise chiar, n ultima vreme, s abandoneze pmnturile ce-i dduser natere. Emigrase. Dar violena i instinctele, ba chiar i gustul puterii nu se schimbaser. Oamenii, se gndea Langdon, risipiser attea eforturi pentru a ncerca s ascund lucruri att de evidente. Se ascunseser n spatele unei aparente securiti, a barierelor, a roboilor, fuseser att de nencreztori n ei nii nct transmiseser o parte din puterile lor propriilor creaii. Se sforaser chiar s-i controleze trupurile i sistemul nervos pn la rscrucea n care societatea le depise inteniile, dimensiunile, puterile. Dar nu reuiser s-i schimbe nravul. Puteau s se lase nchii pentru a se proteja pe ei nii, dar nu-i puteau altera instinctele, violena, pasiunile. Acionau cu premditare dar nu puteau s se autodetermine. Instinctele, violena, pasiunile ieeau mereu la suprafantr-un fel sau n altul, uneori att de bine mascate nct era nevoie de privirea unui ochi exersat i de o ndelungat experienpentru a le recunoate, dar erau mereu aceleai, orict de bine ar fi fost ascunse sub coaja lucrurilor. Chiar intrarea n tunel era fabulos de veche. Nu era exclus s fi fost intrarea unei mine de pe timpurile n care omul nsui i cuta minereurile trebuincioase sub pmnt. Ducea pe umerii ei trei sau patru secole de istorie. Gt se schimbase planeta ntre timp! Ct de asemntoare rmseser problemele vieii! Avei o adevrat baz aici, ntreb Langdon, degajat. Nu, i rspunse brbatul nalt i slab. ntrebarea lui Langdon era pur formal, o baz ascuns ntr-o gur de min veche n-ar fi rmas mult timp ferit de iscoadele Palatului. Roboii cunoteau prea bine suprafaa btrnei planete, creia i modificau fr nici un rgaz nf i area.

Intrar n tunel. Pavajul rezistase timpului i, pe msur ce naintau, devenea chiar mai bun. Coborr o scar. Pereii tunelului erau acum acoperii cu o ceramic slab fosforescen, a crei lumin i nvluia cu o ciudat aureol. Deodat, Langdon se gndi la Sandra Devon. Spera s n-o fi rnit prea ru. Oricare ar fi fost inteniile ei, i artase mai mult interes dect orice alt fiinde pe Pmnt. Doar ntmplarea fcuse ca ei doi s se ntlneasc, iar ea se interesase mai mult de funcia lui dect de persoana lui, dar toate acestea erau fr importan. n istorie, cele mai multe dintre marile ntlniri fuseser datorate ntmplrii. i fusese tratat de ea ca un om. ndrznea cu greu s spun acelai lucru despre prietenii si. Apreciaser n el cultura, estetismul, gustul trecutului, dar arareori se ntrebaser ce simte. Sandra Devon dovedise c era capabil s in cont de viaa i de sentimentele lui. Pn la un punct. Dar i artase acea limit plin de sinceritate. Ajunser pe un peron. Un vehicul ovoidal era suspendat de o unic in fixat pe tavanul galeriei ce ptrundea n linie dreapt spre mruntaiele Pmntului. Ua se deschise scrind. Omul nalt i slab l mpinse fr brutalitate pe Langdon n interior. Unde mergem? ntreb el, fr s obin un rspuns. Se aezar pe o banchet lipit de peretele mainii. O alta se afla n faa lor. Mai era nsoit doar de cinci oameni, ceilali rmseser pe peronul staiei subterane. Langdon bnuia unde se afl, dei nu tia prea bine ncotro l duc. n trecut, naintea erei aeroglisoarelor, roboii spaser o gigantic reea subteran de comunicaii ce lega toate localitile de pe un continent. Reeaua servise mai ales pentru aprovizionarea cu mrfuri, dar fusese folosit i de cltori. n linie dreapt, vehiculele atingeau peste ase sute de kilometri la or. Crezuse c doar roboii mai cunosc reeaua subteran, dar i descoperea acum greeala. Exceptndu-i pe roboi, doar Nedemnii ar mai fi avut interes s cunoasc lumea subteran. Dar ei nu tiau nimic de existena ei, altfel nimic nu i-ar mai fi mpiedicat s evadeze. ncepea s fie aproape sigur de destinaie. Lumea subteran. Zmbi strmb. Era uimitor s vezi ci oameni doreau s-l arunce printre Nedemni. Cei din Palat l ameninaser. Se gndise chiar i el la un astfel de refugiu, i iat c era dus mpotriva voinei sale chiar acolo unde ar fi vrut i el s ajung. ntr-o manier ciudat i amuzant, ntmplarea potrivea bine lucrurile. Vehiculul frn i se opri. Se aflau ntr-o staie foarte asemntoare celei lsate n urm. Doar c nu era la fel de bine conservat. Un cutremur, sau poate chiar o bomb atomic a unuia dintre ultimele conflicte o zdruncinase binior, aa nct pereii erau brzdai de fisuri adnci. Fotografie n minte locurile. Cndva putea s se dovedeasc util cunoaterea locurilor. La civa zeci de metri mai departe, n tunel, ina atrna din tavan, smuls. Pornir pe un culoar. Departe, n faa lor, o use rotea n balamale. O ude oel, judecnd dup zgomotul cavernos, prelung pe care-l scotea. Brbatul nalt i slab ce-l conducea se opri. Nehotrt, Langdon mai fcu un pas. Vezi ua de acolo, din fund, i spuse. Du-te! Langdon rmase neclintit. Brbatul i scoase arma. O s vin cu tine, dar o s intri singur dincolo. n spatele acestei ui se afl o alta, ce se deschide doar n clipa n care prima este nchis. Un fel de sas. Sunt ui turnate ntr-un oel special. M ndoiesc c o arm atomic ar putea s le strpung. n orice caz, nu ai aa ceva la tine. Vei intra n sas, iar ua se va nchide n urma ta. Poi s alegi ntre a rmne acolo i a crpa de foame, sau a trece mai departe. Tu trebuie s o deschizi pe urmtoarea. i urez noroc. Perfect logic. Matematic. Implacabil asemeni unei ecuaii. Langdon naint prin tunel, ascultnd zgomotul pailor si. Brbatul l urma la mic distan. Ar fi putut s se ntoarc brusc i s ncerce s-l dezarmeze, dar nu avea suficient ncredere nici n muchii i nici n nervii si. Cellalt era un adversar prea puternic pentru el. i chiar dac l-ar fi ucis, lundu-l prin surprindere, ceilali patru, i supravegheau cu armele n mini. Se resemn, lsndu-se n voia soartei. Nu mai trage de timp, l avertiz rpitorul. Prea nervos. Ua din faa lor avea mai mult de-un metru grosime. Pe faa interioar, culoarea ei era ciudat, ca i cum ar fi fost supus la o temperatur uria, cea a unei explozii atomice, de

exemplu. Cndva, n trecut, nite oameni ncercaser s ias pe acolo cu orice pre, dar, i mai sigur, ua fusese a unui buncr atacat cu arme atomice n cursul unui rzboi. i, n ciuda dozei enorme de energie pe care o suportase, nc funciona. Suferise doar cteva modificri superficiale. naint, gata s o ating cu mna. Du-te, spuse brbatul. Eu nu merg mai departe. N-am nici un chef s rmn alturi de tine. N-a mai putea s m ntorc dac a merge mai departe. Niciodat, nelegi ce vreau s-i spun. Langdon intr n sas. Ceramica fosforescent fusese smuls aproape n ntregime de pe ziduri de explozie, i se trezi n ntuneric. Ua ncepu s se roteasc n jurul axei sale. Prin crptura dintre ui zid, l mai vzu pe brbatul ce-l privea plin de rceal. Ar fi vrut s-i sar n gt, dar crptura era deja mult prea mic. Omul scoase ceva din buzunar. Ascult, i spuse. Ai idee ce sunt banii? Landgon cltin afirmativ din cap. tia c banii serviser ca mijloc de schimb pe Pmntul de altdat, nainte de era roboilor i a grdinilor. Nu mai au nici o valoare sus, dar acolo, jos, o s le nvei valoarea. Poate c o s ai nevoie. i arunc o tac la picioare. Dac ar fi fost dup mine, te-a fi lsat s pleci cu buzunarele goale, dar ea a inut mori. Ai cu ce s trieti linitit o bucat de vreme. Ai putea s-i mulumeti dup toate trdrile tale... Omul se opri brusc. Crptura are att de ngust, nct Landgon mai putea s vad doar un ochi negru i dur ce-l intuia. i duse minile la spate, ca s nu se observe c tremur. Iar dac te ntreab ceva, acolo, jos, strig omul, spune-le c eti un cadou al Democrailor. Al Democrailor, ai auzit bine! Ua se nchisese. Bezna din jurul lui era de neptruns. ncremenit. Atepta ca ochii si s se obinuiasc, la slaba lumin aruncat de resturile de ceramic rmase pe ziduri, nct, s poat vedea unde se afl.

13 SE APLEC i, n patru labe, n ntuneric, pe pipite, cut banii. i amintea dezgustat scrba i ura cu care- vorbise rpitorul su. Nu nelegea cum de putuse provoca atta violen. ncercase i el o ur aproape la fel de intens fade Herbie n ultimele zile ale csniciei lor, dar nu ndrznise niciodat s i-o manifeste. i amintea de felul n care mintea lui era scuturat de accese de furie pe care nu le ddea la iveal. Nu-i regsise calmul dect dup ce Herbie acceptase, n sfrit, s-l prseasc. Mai tria nc brute rbufniri de dorini de ur atunci cnd se gndea la ea, la prul ei blond i la ochii ei cafenii. tia c nu rmsese atta amar de timp lng el, chiar dup ce descoperise c nu-l iubea, dect ca s-l fac s sufere, ca s se rzbune pentru anii care, aa credea ea, i pierduse n preajma lui. Cui i fcea ea azi dovada nelinititoarei sale afeciuni? se ntreb el. n jurul cui esea plasa subtilelor ezitri? Trise doi ani sub jugul farmecului ei i pe urm... Pe urm, infernul. Un infern surztor. Un infern tandru i dulce. Uneori. i amintea de primii doi ani. Fusese un om mai sigur pe el, ncreztor n destin, un om mai bun pentru acele vremuri. tia ct este ea de stresat. O ajutase chiar s se ascund, cci nu dorea ca delicata ei personalitate s fie alterat prin tratament. Era chiar deasupra limitei ce-ar fi putut s fac din ea o Nedemn. Sperase s o vindece, sau mcar s o obinuiasc s triasc lng el suportndu-se pe ea nsi. n zadar. Din clipa n care o luase de nevast i cnd ameninarea exilului printre Nedemni nu-i mai atrna deasupra capului, doar cel mult problema unui tratament, ea se dovedise o fiic a civilizaiei sale. Iar el o luase razna. Sunt attea feluri n care poi deveni o zdrean. Unora le este suficient scurgerea timpului. Devin impermeabili la tot ceea ce-i nconjoar, fr suflet. Dar el alesese o alt cale. Se cufundase n trecut, n cri, ntr-o munc absurd i inutil, sau nu n ntregime absurd i

inutil, dar menit s-i consume ntr-un mod iraional timpul. Dac n-ar fi cunoscut-o pe Herbie, ar fi fost poate un bun stocasto-crat. N-ar fi ncercat s fug nc din prima clip. i ar fi fost ucis. Gndul c viaa lui atrnase de-un fir de pr n ultimele ore i c-i datora salvarea chiar i lui Herbie, l lovi n plin i ncepu s rd. Rmase n ntuneric, n patru labe, strngnd teancul de bancnote n mn i rznd cu lacrimi. Se nec i tui ndelung, violent, scuipndu-i plmni. Se ridic ncet, calm. De ce se gndise tocmai la Herbie n acele clipe, singura femeie pe care o iubise i o detestase cu adevrat? Cut o clip i gsi. Taca. Brbatul, aruncndu-i banii, amintise de o femeie. Ea a inut mori", spusese el. Nu de Herbie era vorba. Ci de Sandra Devon. Din cauza ei se gsea n aceast vgun ntunecat, fr sperande ntoarcere. Banii veneau de la Sandra Devon. Dar nu putea s-i concentreze ura asupra ei. Ura lui urmase linia de minim rezisteni forase fantoma' lui Herbie s-i vin n amintire. Mintea i mai joac i feste din cnd n cnd. Dar este ntotdeauna posibil s dezlegi iele sentimentelor i s tii cu adevrat de ce gndeti sau te compori ntr-un anumit fel. Langdon citi in el nsui mai limpede dect o fcuse vreodat. Poate c Democraii aveau dreptate s cread c fiecare om trebuie s fie deplin stpn pe propria-i soart i s aib dreptul s-i spun prerea despre viaa celorlali. Poate. Dar era puin cam trziu ca s se alture cauzei lor. naint prin ntuneric pn la un perete i ncepu s caute pe pipite cealalt u, cea care urma s se deschid.

14 FU GATA S CAD, cnd ua ced sub greutatea apsrii sale. Totul era scldat ntr-o lumin crud de cealalt parte, i btu n retragere, la adpostul ntunericului. Rapida schimbare a zilei cu noaptea ncepuse s-l oboseasc. Podeaua cobora nti abrupt, apoi tot mai lin, pn n centrul unei grote aproape sferice. Fusese spat n pmnt de explozia unei torpile nucleare, cu vreo trei sute de ani n urm, cnd apruse din spaiu, traversase, mugind, atmosfera, ptrunsese adnc n sol i explodase n punctul sensibil al fortreei. Nimeni nu scpase. Sau aproape nimeni. Rezistena oamenilor n faa celor mai amarnice catastrofe era de necrezut. Langdon o tia. Era suficient un adpost derizoriu, civa metri de pmnt, o bolt alctuit din trupurile lor, pentru ca, imediat dup alarm, supravieuitorii s apar dintre drmturi i s se organizeze. Numrul celor ucii nu fcea dect s sporeasc hotrrea supravieuitorilor. Cel puin aa spuneau crile vechi. Se ntreb dac Pmntul va vedea din nou astfel de cataclisme. Din cte tia el, se apropia o criz de o amploare fr precedent. Lumina care-l orbea provenea dintr-un reflector ndreptat chiar spre ua blindat prin care intrase. Ea se nchisese de altfel, fr nici un zgomot n spatele lui. Dei nu era la fel de masiv ca prima, se ndoia c-i puteai veni de hac prin metode aflate la ndemna oricui. ncepuse s coboare, cnd vocea lipsit de nuane a unui robot l som. Venii pe aici. Locul este nc puternic radioactiv. Nu trebuie s rmnei prea mult n aceast cavern. Fascicolul luminos proiectat de reflector sczu n intensitate. Vzu n faa sa o schel din grinzi contorsionate i o scar n spiral ce urca spre o alt u. Se supuse fr comentarii. Lumina verzuie pe care o mprtiau pereii l convinse c avertismentul robotului era perfect justificat. Fr a abandona teancul de bancnote, travers fundul vitrificat al cavernei. Dimensiunile ei te striveau, avea, fr nici o ndoial, peste cinci sute de metri n diametru. Fascicolul luminos l nelase asupra adevratelor dimensiuni ale grotei. n partea opus, de la nlimea scrilor, din spatele uii, acum nu mai avea nici o ndoial, ncepea imperiul Nedemnilor. Trecu prin faa robotului, remarcnd c era vorba de un model nvechit, scos din uz la suprafa, i care ddea semne de oboseal. Uzura unui robot era pentru el o noiune cu totul i cu totul nou. Pn atunci cunoscuse roboii doar sub forma unor maini strlucitoare, mereu noi, incoruptibile. La suprafaerau nlocuii, frtirea oamenilor, imediat ce o zgrietur aprea pe caroseria lustruit. Fr nici o ndoial, erau trimii aici. ntr-un sens,

lumea subteran era un infern pentru roboi la fel ca i pentru oameni, o lume de rangul doi, o lume a zgrceniei, a deeurilor, a nemplinirilor i a aberaiilor. Cealalt faa medaliei, faa desfigurat de trecerea timpului. i care ddea n acelai timp o mai bun idee despre trecut dect grdinile de sus. Lumea subteran evolua ncet. Avei bani? ntreb robotul. Langdon se ntoarse uimit. Da, spuse el, artndu-i taca. Bine. Avei de ales ntre a-i pstra la purttor sau a-i depune ntr-o banc. Banca va asigura regulat depunerea dobnzii n contul dumneavoastr i va efectua plile corespunztore cheltuielilor n limita capitalului depus. V sftuiesc n mod oficial s v depunei banii. Riscai s ntmpinai mari greuti n pstrarea lor dac i avei asupra dumneavoastr. Langdon czu pe gnduri. Un aspect al problemei la care nu se gndise. N-avea nici cea mai vag idee despre ce se puutea face cu banii. Prea s fie riscant s-i ii asupra ta. Ce se poate cumpra cu aceti bani? ntreb el. Strictul necesar pentru viaa de zi cu zi este gratuit, rspunse robotul. Cu toate astea, cei mai muli dintre oamenii care triesc aici prefer s-i mbunteasc traiul cumprnd mncare i alte bunuri peste raie. Am fi putut suprima utilizarea banilor aici, dar. innd cont de populaia cu totul deosebit ce locuiete n subteran, am considerat c ar fi un factor de echilibru. Ct avei la dispoziie? Habar n-am, recunoscu el cu naivitate. Cred c prefer s pstrez taca asta cu mine. Cum dorii, dar nu uitai de avertismentul meu. Strbtu cteva sute de metri pe culoar nainte de a se opri, de-a deschide taca i a examina fisele de metal alb pe care le coninea. Socoti c sunt nuntru cam cinci mii de terrani n monezi de cincizeci, o sut i cinci sute. Terranul era vechea unitate monetar a planetei, dar n-avea nici cea mai mic idee despre valoarea ei n lumea subteran. Dup spusele rpitorului, trebuia s fie o sum destul de mare. Regreta c nu ceruse amnunte robotului. Culoarul coti de mai multe ori i sfri prin a ajunge n faa unei rspntii. Descoperi o plac de oel lustruit, pe care literele strluceau: CLIGNANCOURT. n cealalt direcie, o plac identic indica: ORLEANS. Gele dou nume erau complet lipsite de semnificaie pentru el. li trecu prin minte c una dintre planetele locuite ar purta al doilea nume. Dar i se pru extrem de puin probabil ca un transpaiu, aflat la captul acestui culoar, s-l expedieze spre planeta n discuie. Percepea n deprtare vuiet de maini. La captul unuia sau altuia dintre culoare prea prezent viaa i, de ce nu, pericolul. Trecu n revist toate cele pe care le tia despre lumea subteran. Puine lucruri, la urma urmei. Oraele din trecut fuseser n bun parte subterane. Tendina de a ngropa instalaiile vitale, ba chiar i locuinele, se accentuase cu trei sute de ani naintea marilor rzboaie nucleare planetare i pe urm interplanetare. Reele extrem de complexe de tunele fuseser spate atunci i ele supravieuiser dispariiei oraelor. Pe durata interregnului ce dusese la supremaia sondorilor, subteranele fuseser abandonate i aproape uitate. Dar sondorii avur ideea de a recupera gigantica lume subteran i de a-i plasa acolo pe anormali i pe devianii sociali, toi cei a cror existenamenina echilibrul unei societi normale. Era stocastocrailor nu fcuse altceva dect s sistematizeze interregnul ncheiat cu supremaia sondorilor. Toi cei care pentru un motiv sau altul nu erau potrivii s fie trai la sori pentru a deine o funcie plin de responsabiliti erau declarai Nedemni i condamnai s triasc n lumea subteran. De asemenea i toi cei care, ntr-un fel sau altul, erau anormali sau puteau jena privirile celor care triau n grdini, la suprafa. Ca i toi cei care, din cauza unei evidente nebunii, se ridicau mpotriva regimului stocastocratic. Se vorbea puin acolo sus despre lumea Nedemnilor. Prea stnjenitor. Se ntmpla ca, ntr-o familie sau alta, un copil s fie declarat nc de la natere Nedemn, sau cndva, n cursul adolescenei sale, i disprea. nceta imediat orice discuie despre el. Se optea pe la coluri c unele dintre mame refuzaser s se separe de asemenea montri i-i urmaser n lumea subteran, dar, n mintea lui Langdon, o astfel de enormitate fcea parte din miturile nspimnttoare care circul n orice societate apropo de secretele ei. Nedemnii nu erau maltratai. Aveau dreptul la principiile de baz ale Constituiei. Dar, pentru locuitorii grdinilor, lumea subteran echivala cu infernul. Era, n fond, tributul pe

care umanitatea l pltea zeului crud i slbatic al fericirii. Langdon bnuia c rzboaiele nucleare din timpurile ndeprtate alteraser considerabil bagajul genetic al umanitii i c instituia Nedemnilor era o tentativ de a-l restabili n forma lui iniial, pentru a-i elimina din societate pe cei anormali fizic, pe cei labili i pe debilii mintali. Pn aici admisese principiul fr discuii. Considera regretabil, dar admisibil ca un procent foarte mic din omenire s fie sacrificat spre fericirea i linitea majoritii. Populaia lumii subterane nu trecea de zece milioane. La o populaie planetar de dou sute de milioane era destul de puin. Roboii vegheau ca s nu existe posibilitatea evadrii din lumea subteran. Ei purtau, de fapt, responsabilitatea ntregii afaceri. De decenii n ir, nici un om nu hotrse condamnarea unui semen de-al su. Iar sta era unul din motivele pentru care, i spuse el, Nedemnii ridicau att de puine probleme de contiin. Problema lor scandaliza populaia unor planete ndeprtate, sfidtor de barbare, dar permisese, aproape toi o recunoteau, de a face din Terra un model de civilizaie. Nedemnii aveau totui o ans de a scpa. Periodic, se puteau supune unui examen psihiatric i fizic, Dac erau nvingtori, sufereau un tratament de condiionare psihic i erau trimii la suprafa. Nu pstrau nici o amintire a vieii lor anterioare. Copiii nscui n lumea subteran erau selectai dup aceleai principii. Proporia celor care reueau s treac bariera era necunoscut. Brbatul ivit dintr-o ngust galerie lateral l prinse pe Langdon de bra, nainte ca acesta s aib timp de-a face un gest. Avei bani? l ntreb. Langdon bnuia c poate fi jefuit, dar omul arta plpnd i sfrijit. l surprinse i mai tare faptul c prea n ntregime normal. Asta fr a-i lua n consideraie hainele. Purta o cmaroie i un pantalon verde, susinut de nite oribile bretele negre trecute peste umeri. Picioarele i erau goale. Minile i le inea nfipte adnc n buzunare. Figura lui ascuit o amintea pe aceea a unui roztor, dar, n ansamblu, nu era nici o diferensesizabil ntre un uman i el. Nedemnii sunt i ei oameni, i repet Langdon. Una era, s o tii i alta s o vezi cu ochii ti, dup toate cele pe care le auzise. Omul s-ar fi putut s nu fie singur. Langdon s-ar fi descotorosit uor de el dac nu era narmat, dar o ntreaga band putea s-l atepte la captul culoarului. Caz n care n-ar mai fi reuit s scape jafului, dac asta i era soarta. Puini, spuse. Ct? insist omul, dar citi pe faa lui Langdon c fcuse o greeal. Asta nu m privete, n fond, recunoscu el. Langdon se destinse. Atitudinea omului prea s indice mai degrab c vroia s propun o afacere dect s ncerce o hoie. Vrei o arm? se oferi el. M numesc Sarn, Richard Sarn. Sunt cel mai bun negustor de arme din partea asta a Castelului. A cui? ar fi vrut s ntrebe Langdon, dar nu era nici o grab. Putea oricnd s ntrebe un robot. De ce a cumpra o arm? ntreb el. Nou venit? ntreb omul. Democrat? Langdon ocoli ntrebarea. Ce se poate face cu o arm? Mutra lui Sarn se schimonosi, pn cnd din ochi i rmaser doar dou crpturi nguste. Imagineaz-i c eti atacat. Poi s te aperi. Sau c ai o femeie i vor s i-o fure. Te serveti atunci de arma ta. N-am nici o femeie. i de ce m-ar ataca? Ai bani? Vrei s rmn ai ti? Roboii se ocup de aprarea legii. Era profund ocat de cele pe care le ntrezrea. Lumea subteran prea mult prea de mod veche. Ei ajung mereu prea trziu, l lmuri Sarn. Dup ce rmi fr bani sau eti mort, nelegi? Vinzi i gasere? se interes Langdon.

 Imposibil. Aa ceva nu fac. Asta-i artilerie grea. Roboii mi-ar face o grmad de neplceri. i, pe urm, aa ceva este prea scump pentru mine. Ar costa cel puin o mie de terrani. i ce vinzi atunci? Aa ceva, spuse, scond din buzunarul stng un revolver cu aer comprimat. Langdon puse mna pe arm i o studie. Era o arm antic, dar ntr-o stare excelent. Putea s trag foc cu foc cele douzeci de proiectile. Era inutilizabil mpotriva unui obstacol solid, dar bine mnuit, omora la sigur. Nu-i ncrcat, sublinie Sarn. i nu ncerca vreo mecherie cu ea, am o alta n buzunar, gata de tras. Ct face? O arm se putea dovedi indispensabil n lumea subteran. Nu-i fcea mari iluzii asupra talentelor sale, dar citise destule cri despre armele vechi pentru a se servi corect de ea. O sut de terrani, spuse Sarn, cu o lucire n ochi. Cu un ncrctor? Cu un ncrctor i o mie de ace. Cumpr, spuse Langdon. Ezita, n-ar fi vrut s-i arate strinului coninutul ttii sale. Sarn pricepu imediat. Nu-i face griji. Puin mi pas de ce ai acolo, n-o s vnd pontul mai departe. Am principiile mele n afaceri. Bine, spuse Langdon. Deschise taca i scoase dou monede de cincizeci de terrani. Le puse la pmnt i le acoperi cu talpa. D-mi ncrctorul i muniia. S-arn i privea amuzant. nvei repede. i-am spus c sunt cinstit n afaceri. Peste umrul lui Langdon zburar dou obiecte metalice. Micarea fusese att de rapid, c Langdon abia avusese timp s vad mna omului. Caut-le, zise Sarn. Eu ridic banii. Nencreztor, Langdon se cldu napoi civa pai i se aplec. Adun de pe jos ncrctorul i muniia, fr s-i scape pe cellalt din ochi. Verific dac ncrctorul era plin i-l introduse n crosa armei. O clip l scpase din ochi i Sarn dispruse. Langdon ochi un perete i aps de dou ori pe trgaci. Arma fcu de dou ori flop". Dou aureole ct o palm apruser pe ceramic. Mulumit, Langdon i puse arma la centur. Vzu mutra lui Sarn aprnd cincizeci de metri mai ncolo. Hei! strig omul. Cu mna pe arm, Langdon alerg cei cincizeci de metri. Chiar c eti nou pe aici, cltin Sam din cap. De abia ai venit. E rar s se ntmple la vrsta ta. Ascult, vd c te duce mintea, dar dac nu eti atent, or s te jumuleasc. Ai fi putut avea o arm ca asta pentru cincizeci de terrani. Ba chiar pentru patruzeci i cinci. Langdon rmase cu gura cscat. Mai avea multe de nvat. ncepu s cldeasc o adevrat teorie asupra originii armelor vetuste ce trseser asupra lui ncepnd cu primul atentat. Proveneau din lumea subteran. Probabil c supravieuiser stocuri uriai n depozitele fort-reelor. Iar oameni ca Sarn le ajutau s se scurg ncetul cu ncetul n beneficul bandelor organizate. n mod cert existau schimburi ntre lumea subteran i suprafa. Cum sunt un netot, continu Sarn, o s-i mai dau un ncrctor. Asta poate pentru c te duce mintea. Sau pentru c eti primul individ cruia i-am vndut un plici cu o sut de terrani. Langdon lu ncrctorul i-l puse n buzunar, lng muniie. Dar rmase n expectativ. Nu se ncredea prea tare n altruismul lui Sarn. Celuilalt i venise vreo idee despre cum s-l lase fr averea sa. N-ar trebui s rmi cu oalele astea pe tine. O s atragi atenia asupra ta. Am un prieten dispus s-i vnd un costum acceptabil. Nu acum, mulumesc, spuse Langdon pe un ton glacial. Pe buze i sttea o ntrebare.

 Cum se pot ctiga bani, aici? Sarn i scoase amndou minile de prin buzunare i ncepu s-i scarpine nasul. Nu-i tocmai uor. Habar n-am la ce te pricepi. Vino cu mine s dm o rait prin jurul Castelului.

15 ERA CLAR c jocul nu nsemna calea cea mai bun de a ctiga bani pentru un om ca el. n dou ore i jumtate de joc, Langdon pierduse dou mii de terrani. ncepuse prin a ctiga civa poli, apoi i pierduse, mizele crescuser, iar ctigurile i pierderile sale de cteva sute de terrani se echilibraser. Apoi brusc, n dou mini, pierduse dou mii de terrani. Jocul era o combinaie complex de zaruri i de cri rotunde. Crile erau trase la zaruri, iar hazardul servea i de arbitru n unele situaii. Un amestec acceptabil de ingeniozitate i ans. Cnd mnuia crile, Langdon se simea la nlimea adversarilor. Dar cnd zarurile se rostogoleau pe mas, se simea n mod imperceptibil dezavantajat. Juctorul profesionist pe care l avea n faa lui n-avea dect dou degete la fiecare mn i urmrea piesele care se rostogoleau pe mas cu abilitatea unei nevstuici. Mutilarea putea s fi fost efectul unui accident, dar era mai uor de crezut c era o malformaie. Fruntea pleuv a juctorului era teit spre napoi, dar pielea, ba chiar i osul pomeilor artau de parc ochii ar fi vrut s-i sar din orbit. Ceilali juctori din jurul mesei nu contau. Puteau s fie complici sau fraieri, asemeni lui Langdon. Ctigau sau pierdeau, niciodat prea mult. Singurul care prezenta un interes pentru juctorul profesionist, pentru c miza din belug, era Langdon. Langdon era hotrt s nvee, de asta i sacrificase dou mii de terrani. Un robot se proptise lng mas, i dac ar fi bnuit c profesionistul trieaz, Langdon era gata s-i cear ajutorul. Roboii reprezentau n ultim instanlegea, chiar i n lumea subteran. De ctva timp, Sarn l trgea de mnec i-i sufla la ureche: Ce vrei s demonstrai? O s v curee de tot, stimate domn. Oprii-v! ncetase s-l mai tutuie pe Langdon din clipa n care acesta scosese din tac o pies de cinci sute de terrani. Mutra lui exprima cea mai sincer disperare. Suferea ca i cum proprii si bani ar fi trecut n buzunarul profesionistului. De cteva mini, Langdon nota meticulos crile. Nimeni nu se mirase cnd ceruse hrtie i creion. Nimeni nu-l ntrebase nimic cnd ncepuse s scrie. Iei din joc, dar nu se deprt de mas. i privea pe ceilali i continua s noteze. ncepu s calculeze i s compare propriile sale runde cu cele ale celorlali. Statistic vorbind, cifrele obinute la zaruri puteau fi considerate ca aleatorii. Cele ale celorlali juctori, de asemenea, cu o oarecare marj de incertitudine pentru doi dintre cei care ctigaser cte ceva. Dar cele ale juctorului profesionist nu erau. i spunea i el tot juctor profesionist, pentru c aa i-l prezentase Sarn. Sarn l sftuise s joace pe mize mici i s se aleag cu civa terrani, cellalt i-ar fi cedat, spernd s-i rectige mai trziu, dar l lsase s neleag c, pe termen lung, nu pierde niciodat. Iar motivul pentru care nu pierdea aprea acum foarte clar sub creionul lui Langdon. Zarurile i erau favorabile. ntr-o serie mai lung, zarurile i asigurau mereu avantajul. Avea, bineneles, i o mare experienn mnuirea crilor, dar nu abuza de ea. Ele nu-i erau necesare ca s ctige. Langdon examina atent apartul care lansa zarurile. Se rostogoleau ntr-o colivie metalic, apoi erau aruncate pe mas. Prin intermediul unei corzi ce atrna din tavan.deasupra mesei, fiecare juctor aciona la rndul su colivia. Dispozitivul era ireproabil. Langdon revzu dintr-o privire coloanele de cifre. Mna dreapt i se ndrept spre centur. V acuz c triai, spuse el pe un ton glacial. napoiai-mi cei dou mii de terrani i lucrurile vor rmne aici. Juctorul profesionist ridic privirea, se ncrunt, dar nu spuse nimic. Cu micri lente i precaute ridic un cilindru de hrtie alb, l duse la buza i inspir adnc. Sulul de hrtie

se aprinse. Era un truc pe care Langdon nu-l mai vzuse. Se ntreb dac-i vorba de-o capcan. Prezena robotului i ddea mai mult siguran. Sarn l trgea disperat de mnec. Enervat, Langdon l mpinse. ine, l mbie juctorul. Trage un fum. i ntindea lui Langdon un sul de hrtie. Langdon l lu cu mii de precauii i-l examin. Era plin cu achii cenuii. l duse la buze i trase aer n piept. Fumul umplu plmnii i ncepu s tueasc. Cnd reui s-i recapete suflul, ls s-i scape: Otrav! Sarn izbucni n rs, acompaniat de juctor. Apoi de toi ceilali aflai n jurul mesei. Langdon tuea de mama focului, iar ei rdeau. Nou venit? ntreb juctorul. Ochii ncetaser s-i mai rd. Trebuie s fii nou venit dac n-ai aflat c eu nu triez. Langdon se ntoarse spre robot. Trieaz. Zarurile sunt probabil msluite. Le controleaz de la distancu un magnet. Pot s dovedesc. Iat cifrele. Putei descoperi mecheria? Da, spuse robotul. Faa lui inexpresiv se ntoarse spre juctor. Sunt obligat s v chestionez, domnule. Dai-mi mna dumneavoastr. M rog, spuse judectorul, ntinzndu-i cele dou degete ale sale de la mna dreapt. Jur c zarurile i aparatura folosit la aceast mas sunt corecte i cinstite i c nu m avantajeaz prin nimic. Este perfect sincer, confirm robotul. Cifrele dovedesc contrariul, insist Langdon. Dar era descumpnit de sigurana robotului. Nu putea fi pclit un robot chiar n halul sta i cu att mai puin putea fi corupt. Sau mcar aa crezuse pn atunci. Se zvonea c acolo sus unii ar fi reuit. Dar ndeprt un asemenea gnd. S neli un robot, asta nseamn tehnologie de vrf i mijloace de care juctorul nu dispunea. Cifrele nu dovedesc nimic prin ele nsele, spuse robotul. Pot s sesizez o diferen la marginea posibilului ntre seriile pe care le-ai notat, dar n absena oricrei dovezi concrete, diferena asta nu nseamn nimic. Absolut nimic. Mulumesc, glsui juctorul, aplecndu-se spre Lan-gdon. Las arma. Se vede de la o pot c eti nou aici din moment ce nu tii c eu ctig mereu. Asta se cheam ans. O ai sau nu o ai. Privete. Juctorul mpinse scaunul, se scul i se lipi cu spatele la perete, la trei metri de mas. Ceilali l priveau fascinai. D tu zarurile pentru mine, dac vrei, propuse el. Langdon se supuse. Arunc cele dou zaruri n colivie i trase de coard. Cele dou cuburi albe i luar zborul, se rostogolir pe mas i se oprir locului. Doi de ase. nc o dat, ordon juctorul. De optsprezece ori, Langdon arunc zarurile. De aisprezece ori iei ase-ase. O dat un cinci i un patru i o dat doi de unu. Ultima mn. Trase o serie i pentru el. Obinu unele rezultate, dar orice ar fi spus, zarurile i erau defavorabile. Se ridic i ridic grijuliu covoraul de pe mas. Apru o tblie de plastic. Se aplec i examin dosul ei. La cererea sa, ro-batul aprinse un reflector. Nu remarc nimic anormal. Acum m crezi? spuse juctorul. O s ctig chiar dac stau cu spatele la mas i o s joci tu pentru mine. O s ctig chiar dac trec n camera de alturi. Chiar dac te-ai afla la cellalt capt al Castelului? Juctorul ezita. Da, brav el. Dar Langdon tia c nu este convins. Aptitudinile lui, care ar fi fost ele, aveau o legtur cu distana. n nici un caz nu era vorba de ceva simplu. Roboii nu s-ar fi lsat dui de nas att de uor. Atunci de ce mai joac oamenii mpotriva ta dac ctigi mereu? ntreb Langdon. Ca s se distreze. Le place s m vad ctignd. i nu ctig dect atunci cnd in foarte mult la asta. Uneori le las o ans. Joac pentru aceast ans. Spune adevrul, opti Sarn la urechea lui Langdon. Explicaia prea s se in n picioare, chiar dac natura norocului rmnea

necunoscut. Era i o explicaie a mizelor minore ale celorlali juctori. Veneau acolo s se destind. Veneau s joace nu mpotriva hazardului, ci mpotriva norocului n carne i oase. Nu jucau ca s ctige, ci ca s piard. Doar un nou venit ca el putea s se arunce i s piard dou mii de terrani. Dar lecia merita preul piprat. Implicaiile ei depeau miza partidei, ba chiar i dimensiunile lumii subterane. Cele ce se petreceau n jurul mesei de joc semnau prea mult cu cele petrecute acolo sus, n palatul stocastocratului, unde Sceptrul Hazardului era pe cale s devin o ncununare a ansei. mi pare ru c m-am enervat, spuse Langdon, rece. Nu tiam. Nu-i nimic, rspunse juctorul. i reluase locul cu un zmbet pe buzele sale subiri. Am impresia c o s ai mult noroc pe viitor, nou venitule, mai spuse. Am impresia c ai tras lozul cel mare mcar o dat n via, aa-i? Se prea poate, mri Langdon. Se ridic i-l trase pe Sarn dup el. Nu se ngrijora prea tare la gndul de-a-i explica cine este el. Avea impresia c juctorul o tia deja i c un stocastocrat, chiar i aflat n dizgraia Palatului, urma s fie puin iubit printre Nedemni.

16 V ST MULT MAI BINE nolit aa, remarc Sarn. n cotloanele din spatele magazinului de haine vechi, Langdon tocmai terminase s se mbrace. Alesese inuta unui om al spaiului, deoarece aceasta suportase ct de ct cu bine vicisitudinile trecerii timpului. Telalul i oferise chiar i hainele de pe el contra unei sume corespunztoare. Trgea linitit din neobinuita igar. Ptrunznd n plmni, fumul l calma. n trecut, droguri similare fuseser folosite din plin de populaia nervoas a oraelor. Aveau menirea de a reduce ntr-un anumit grad impresia neplcut de ncarcerare ncercat pe termen lung ntre pereii adposturilor, aducnd contiina la un nivel inferior al dezvoltrii sale, acolo unde era capabil s nving claustrofobia. Pe termen lung, asemenea droguri erau probabil nocive pentru organism i fr ndoial sta era motivul pentru care utilizarea lor dispruse la suprafa. Spera s nu fac abuz de ele. Roboii le distribuiau periodic n cantiti mici. Ct timp nu depeai aceast doz, fr ndoial c nu riscai nimic. Prin construcie, roboii erau incapabili s fac ru unei fiine omeneti. El i cu Sarn cutreieraser prin Castel, un labirint de tuneluri, scri i sli vaste i ncepea s-i dea seama c aschimodia ncerca o adevrat simpatie pentru el. Unde a putea s locuiesc? l ntreb. Sarn se scrpin n cap. Avei dreptul la o camer, spuse el. Gratuit. Putei s-i cerei una primului robot ieit n cale. Dar nu va fi tocmai luxoas. i vei fi obligat s v splai, s mncai, s trii folosind dependine comune. Cnd putem, evitm aa ceva. neleg, oft Langdon. Avea nevoie de puin linite. Simea, de asemenea, c are nevoie de un loc n care s poat primi oameni. Spera din ce n ce mai mult s nu-i putrezeasc oasele prin subterane. Dac exista o cale de comunicare cu suprafa, o va descoperi. Dac nu exista, va crea el una. Dar nu putea s reueasc singur, iar omuleul era un aliat preios, chiar dac nu i suficient pentru un asemenea proiect. Putei s nchiriai un apartament, mai multe camere, ba chiar i o ntreag arip a Castelului, dac vrei. Putei avea i o femeie. Bineneles, dac vrei s fie i frumoas, asta va costa ceva parale. Langdon i rezerv pentru mai trziu analiza noiunii de a nchiria o femeie. ntlnise prin cri cte ceva despre asta. Ct? Sarn fcu rapid un calcul pe degete. O mie, o mie cinci sute do terrani pe an. Este scump, remarc Langdon. Putea locui la mine cteva zile, dac vrei.

Oferta prea sincer. Langdon se hotr s o accepte, chiar dac ascundea o curs. Dar ncepuse s-l cunoasc pe Sarn i bnuia singurtatea ce-I copleea pe traficantul de arme o dat cu trecerea timpului. Respectul aces-tuia l ctigase prin calmul cu care primise vestea c fusese tras pe sfoar chiar de Sarn nsui, sau pierderile de la joc. n condiii similare, cei mai muli dintre indivizi ar fi fcut o criz. El nu. i Sarn ncepuse s realizeze c impasibilitatea lui nu se datora prostiei. Felul n care Langdon l nfruntase pe juctor l impresionase: noilor venii le trebuia mult timp ca s recunoasc invincibilitatea juctorului. Iar pierderile le acceptau i mai greu. Se adaptau anevoie realitii. Realismul era pentru Sarn prima calitate a unui individ. Sarn tria ntr-un talme-balme ngrozitor, protejat de o usolid. Adunase acolo dea lungul anilor cele mai neobinuite mrfuri de contraband. ntr-o ncpere special, un fel de seif, i inea colecia de arme, pe care i-o artase plin de mndrie lui Langdon. Este legal aa ceva? ntrebase Langdon. Nu chiar, dar roboii nu-i caut nod n papur ct timp stai n banca ta. neles? neles, suspin Langdon. Atitudinea roboilor prea mult mai puin rigid dect la suprafa. Se mulumeau s menin un echilibru subtil i, la prima vedere, de neneles. Fceau n aa fel ca toat lumea s supravieuiasc, asigurau nv tura, igiena, sntatea. Era mult i totui puin fade mulimea serviciilor cu care Langdon era obinuit. O diferenera i n faptul c acolo jos roboii erau vizibili peste tot, n timpul ce la suprafanu-i ntlneai dect arareori. Se aezar n fotolii din piele, adnci, din care ieeau smocuri de zegras. Sarn i puse n mn un pahar. Langdon gust precaut licoarea. Alcool sintetic. Dar de bun calitate. Lumea subteran oferea unele compensaii. Sunt muli Democrai pe aici? ntreb Langdon. Habar n-am. Depinde. Fanatici, nu. Simpatizani, da. Democraii susin c ne vom putea ntoarce la suprafacnd vor ctiga. i crezi asta? Sarn bombni: Bineneles c nu. Sunt realist. De altfel, nici nu cred c mi-ar place acolo sus. Toat viaa am trit aici, nu? Ce i-ar displace la suprafa? Cerul, spaiul. Nu te simi niciodat n siguran. Poi fi atacat n permaneni din orice direcie. Ascult, spuse Langdon. N-a mai fost o crim de cnd... i se opri brusc. Cele pe care vroia s le spun erau o minciun. Fuseser nfptuite crime acolo sus. Doar c nimeni nu o tia. Intui brusc c doar cei din lumea subteran vor fi capabili s dezlege ncurctura n care intrase. Dac ar fi avut lng el un grup de oameni asemeni lui Sarn n timpul evenimentelor din Palat... Nu mi-ai rspuns cnd te-am ntrebat dac eti Democrat. Langdon remarc faptul c este tutuit iar. Putea s fie un semn de ncredere. Am fost trimis aici ca o consecina relaiilor mele cu Democraii, spuse el prudent. Exprimarea era ambigu. Dar Sarn nu insist. mi plac Democraii, afirm el. M-am gndit imediat c ai fi unul dintre ei, ba chiar unul important. Pro-babil c ai fost trimis aici pentru c ai ncercat s organizezi ceva. Poate c ziua mult ateptat se apropie? Ce zi? Ziua n care cei de sus vor regreta c s-au nscut. i stocastocratul n primul rnd. Exist o organizaie democratic aici, jos? Aa se spune. Se ascund. Roboii supravegheaz. Era o informaie de prima mn. Neglijena roboilor putea fi prefcut. La urma urmei erau n slujba Palatului, ca i cei de sus. i asta nsemna c dac inamicii Democrailor i-ar fi exilat pe acetia n subterane, organizaia lor ar fi fost distrus din prima clip. Dar unde ar fi putut fi trimii atunci? Exista oare un infern de rang inferior? n trecut, soluia ar fi fost simpl. O criz politic de asemenea dimensiuni s-ar fi terminat, desigur, cu un numr considerabil de mori. Dar Langdon nu-i putea nchipui c roboii se transform n maini de ucis. Propriile sale intenii erau tot mai greu de definit. Iniial i propusese s triasc ct

mai bine cu putinn lumea Nedemnilor, ateptnd ca lucrurile s se clarifice acolo sus. Dar soluia asta l mulumea din ce n ce mai puin. Dorea s acioneze ntr-un fel. Simea c stocastocraia nu va rezista mult timp loviturilor pe care le primea din toate direciile. Mai era la mijloc i problema extrateretrilor. Pentru prima dat n viaa sa se simea solidar cu o instituie. i, ca niciodat, simea o deosebit simpatie pentru Sarn, pentru juctor, pentru toate siluetele mizerabile i dezmembrate ale Nedemnilor pe care i ntlnise. Sunt pe cale s m transform", se gndi. Se ridic i ncepu s se plimbe de colo-colo. Sarn i respecta tcerea. Nu dup mult timp, Langdon zri un vechi instrument cu corzile slbite. l scoase din grmad i ncerc s-l acordeze. n timpul adolescenei, colecionase astfel de curioziti. i atrn instrumentul pe dup gt i ciupi corzile, curios s-i aud timbrul. ncepu s fredoneze o balad de demult: De soarele ce alearg pe cer Sunt sigur cum sunt de tine Soarele aduce pmntul pe lume Un surs pe deasupra nopii Alunecat n pripa zorilor Pe faa dezgolit a iubitei Sublimul mister al plcerii Acest vrtej de cea Ce ne ascunde cer i pmnt Dar ne las unul altuia Unul pentru altul furii pe veci O tu pe care te smulg uitrii O tu pe care fericit te-am vrut... Vocea i se stinse i ls chitara. Eluard, spuse. Secolul al XX-lea. Un zmbet straniu plutea pe faa stlcit a lui Sarn. Soarele, spuse el, noaptea, pmntul. Attea vise. tii, e un lucru care te va trda mult timp de acum nainte. Pielea ta. Eti bronzat. Am crezut la nceput c era ceva din natere, dar nu, vntul i soarele sunt de vin. De azi n trei luni o s fii la fel de palid ca noi. Se scufund iar n tcere. Este abject, nu, s fim lsai s murim aici ca nite obolani n gaura lor. Spuneai exact contrariul acum cteva clipe. Sarn cltin din cap. i mpreun minile. Nu, pentru mine s-a terminat. Aici triesc. Lucrurile de sus nu-mi spun nimic. Dar dac a fi crescut acolo, dac a fi trit acolo... Te-ai nscut aici? Da. M-au reinut aici pentru c eram slut, pentru c aveam picioarele strmbe din nscare, pentru c nu eram suficient de inteligent. Pentru c ochii mei sunt foarte uri, i asta este o trstur ereditar. Pentru c acolo sus au nevoie doar de semizei. S le stea-n gt! Se mblnzi. Nu pentru tine spun astea. i ceilali s-au resemnat, sau ce? Sarn ridic din umeri. n lumina crud prea un gnom. Fierb de furie sau i ascult pe profeii ce le vorbesc de o zi a dreptii, sau le spun c vor renate acolo sus. Langdon cltin din cap. Acelai vechi amestec de superstiii i de speran, de resemnare i de dorin, pe care umanitatea l-a trt dup ea pe toat durata evoluiei sale, i care se pierduse acolo sus, n libertate, dar pe care arcanul roboilor l perpetuase, intact,

aici. Era o for. O foroarb, fr discernmnt, incontient de ea nsi, dar de care se putea folosi. Era aceeai forcare-i mpinsese n trecut pe oameni ctre stele, n salturi sucesive, i care, ntr-o bun zi, interludiul lund sfrit, i va mpinge la cucerirea altor universuri. Ascult, spuse Sarn. Am gsit. Cni bine. Niciodat n-am mai auzit pe cineva rostind cuvintele asemeni ie. Uite, asta trebuie s faci.

17 ERA O METOD BUN de a ctiga un ban i, de asemenea, cel mai potrivit mijloc de a explora lumea subteran i de a-i ntlni locuitorii. Au strbtut galeriile, trecnd de la un nivel la altul, ba chiar au prsit zona Castelului pentru a ajunge i n alte aglomerri subterane. Uneori mergeau pe jos, alteori monoraiurile i ajutau s strbat sute de kilometri ntr-o singur zi. Li se dusese vestea i erau bine primii peste tot. n lumea subteran nu exista un sistem de comunicaii bine pus la punct, dar noutile se rspndeau cu o vitez incredibil. n general nici nu aveau nevoie s se anune. Sarn se ocupa de toate problemele materiale. n primele zile mai plasase cteva arme n timp ce Langdon cnta, dar renunase repede la asta. Langdon ctiga mai muli bani dect i-ar fi" trecut prin minte. O parte din ei i ddea lui Sarn, ceea ce prea s-l mulumeasc din plin pe traficantul cruia nu-i trecuse vreodat prin cap c va ajunge ntr-o bun zi impresar. Nici Langdon nu prevzuse c va reui s fac s rsune n caverne repertoriul aproape inepuizabil de cntece vechi pe care l tia pe de rost. A avut i imitatori, care ncercau s-i fure cntecele sau s compun altele noi. Nu-i ajungeau nici la degetul mic, dar era un semn de schimbare n lumea subteran. Lucrurile se urneau din loc. Langdon dorea s ntlneasc un numr ct mai mare de oameni. Mai nti, ca s-i fac o idee despre condiiile de via ale Nedemnilor, i pe urm, spernd c va nva destul ca s gseasc o ieire. nc nu descoperise nimic n cursul peregrinrilor sale, dar se gndea c stabilete astfel un contact pe termen lung. Nu cldise nc nici un plan precis, dar simea c i n el se schimb ceva. Sfri prin a se ntreba dac rpitorii si nu avuseser o intenie ascuns atunci cnd l condamnaser s treac prin lumea subteran: dac erau Democraii, era poate n intenia lor ca un stocastocrat, chiar neputincios, chiar deczut, s cunoasc n direct lumea subteran. Dac analiza lui era just, era un pion de rezerv, nu-i va sfri zilele printre Nedemni. Trebuia doar s atepte. Cnta n imense caverne, sub lumina orbitoare a proiectoarelor, n vguni mizere, n slile severe ale fostelor fortree, n locuri n care tavanul greu prea s-i cad n cap, sau n care se afla att de sus nct, pn la el, sunetul se pierdea. Uneori, urmele trecerii oamenilor sau ale roboilor erau greu vizibile pe perei. Alteori, totul era ncins n fier i beton. Era un popor ciudat cel al subteranelor, ciudat pentru el, dar care i tria viaa lui. Cu miturile sale, cu spaimele sale, cu simbolurile, celebritile, pasiunile i cruzimile sale. Att de nchis n sine nct unele particulariti se manifestau pn i n snul celor mai importante aglomerri umane. Langdon tia c ele corespund vechilor orae de pe pmnt, giganticelor adposturi antiatomice spate la mare adncime n timpul rzboaielor atomice pentru a adposti milioane de brbai femei i copii. S-a convins treptat de umanitatea Nedemnilor. Numrul celor anormali i s-a prut, de altfel, foarte redus, iar cu excepia unei minoriti ce-i exhiba ororile, cei mai muli excelau n -i ascunde tarele. i asta era profund uman. La nceput ncerca un dezgust att de violent nct l apuca greaa i de abia mai putea s cnte. Pe urm i-a trecut i nu mai simea dect mil fade ei. Era o lume dur, dar n care viaa avea preul ei. nainte se ntrebase cum de Nedemnii nu se refugiaz automat ntr-o uitare etern. Acum ns ntrebarea prea lipsit de sens. Chiar dac s-ar fi tiut condamnat s-i petreac toat viaa n lumea subteran, ar fi mpins ct mai departe posibil clipa morii sale. O bun parte din cuvintele -pe care le folosea scpau nelegerii asculttorilor si, dar asta nu tirbea cu nimic admiraia ce-o aveau pentru el. El le punea la ndemn vise, iar ei l plteau cu larghee. Nu-i nelegeau nici toate gesturile. Refuzase odat banii pe care i-i oferea un trunchi fr membre. Cum femeia insistase, fcuse un gest de refuz i se

ndeprtase. Ea lsase s-i cad banii din gur i scuipase pe urmele lui njurnd. De atunci nu mai refuzase nimic. O remarcase pe Ora datorit insistenei cu care venea s-l asculte. N-avea stare pn cnd nu reuea s se nghesuie n primele rnduri i, odat ajuns acolo, ridica spre el capul, cu un soi de adoraie n privire", i nu se clintea pn cnd el nu termina de cntat. Rmnea nemicat mult timp dup ce el termina spectacolul i pleca. Se ntmpla s o remarce la dou concerte succesive desfurate n sli aflate la mai multe zeci de kilometri una de alta, dar niciodat nu se suise n acelai vehicul cu el. Nedemnii cltoreau puin, dei culoarele se ntindeau sub pmnt ca o imens pnz de pianjen. Langdon se ntrebase dac lumea subteran se ntindea pn la ocean sau nu. Obinuse i rspunsul. Fuseser spate i acolo enorme tuneluri, iar unde fundul oceanului nu o permisese, fuseser construite drumuri acoperite ce serveau nc la echilibrarea diferenelor climatice. Era n fond imaginea pe dos a grdinilor pe care le admirase la suprafa. Constatase i c roboii se foloseau uneori de oameni, pe care-i plteau pentru munca depus. Asta i s-ar fi prut de neconceput la suprafa, unde se spunea c o main este ntotdeauna mai bine adaptat unei anumite operaii dect omul, dar Langdon se ntreba dac nu cumva folosirea unui procent infim al populaiei la diverse munci nu era cumva absolut necesar pstrrii echilibrului planetei. Se gndi cu i mai mult oroare la cei rmai la suprafa. Nu numai c se debarasau de cei care tulburau aspectul sau echilibrul lumii lor, dar i mai i forau s trudeasc pentru ei. Incontient. Incontient era lucrul cel mai puin ru ce putea fi spus. La suprafase vorbea cu satisfacie de mila fade Nedemni, lsnduli-se viaa. Dar se prea c acest drept l plteau scump. Minile i picioarele Orei, mai mereu goale, erau palmate. O pielidiafan se ntindea ntre degete pn la nivelul celei de-a doua falange. Un semn de degenerare. Dincolo de asta, avea ochii mov i adnci, imeni, care suportau cu greu lumina i, cu att mai puin, privirile directe. Era ct o ppu, dar frumoas. Prul i era blond-deschis, aproape gri. O pndise ntr-o sear i, dup ce toat lumea plecase, pornise spre ea. l auzise i ncercase s fug, dar fusese mai iute dect ea i reuise s o prind. S-a zbtut, apoi a rmas ncremenit, fixndu-l cu ochii ei imeni. i-a spus c probabil ea nici nu dorise s-i scape cu adevrat. Cnd o adusese, innd-o de mn, Sarn strmbase din nas, dar Langdon avusese grij de ea, i dduse haine, iar Sarn sfrise prin a se obinui cu prezena ei. Cteva nopi mai trziu se strecurase n camera lui Langdon fr s scoat un cuvnt. Corpul i era delicat, pielea fin i catifelat, extraordinar de alb. Se ntrezrea estura fin a venelor. Era prima femeie pe care Langdon o atingea de cnd l prsise Herbie. Vorbea arareori i puin. Se ghemuia la picioarele lui cnd cnta, i el s-a convins imediat c parte din succesul spectacolelor i aparine. Un brbat, un bogat traficant de droguri, i-a propus lui Langdon s i-o cumpere. Suma oferit era enorm. Langdon izbucnise n rs i refuzase net, apoi, cnd brbatul l copleise cu insistenele sale, se nfuriase. Sarn, pus la curent cu faptele petrecute dup plecarea traficantului, luase un aer ngrijorat i hotrse c trebuie s ridice imediat ancora. Langdon ar fi vrut s mai stea, dar o privise lung pe Ora, i citise spaima i acceptase. Nu s-au mai ntors n acea zon a lumii subterane. ncerc s o fac s vorbeasc i, ncetul cu ncetul, reui. Ea tria ntr-un univers fantastic, n care el ocupa un loc deosebit. I-a spus de vocile pe care le auzea i nu a luat-o n serios pn n ziua n care i-a povestit ntmplarea cu juctorul. A prut sincer nspimntat. Face asta cu ajutorul spiritului su, spuse ea. Se gndete cum vrea s cad zarurile, iar ele i se supun. A putea s o fac i eu, dac a fi mai puternic. Eti puternic, i-a rspuns el. A cltinat din cap. Prul ei cenuiu, pe care Langdon l ndrgea, i-a alunecat pe umrul drept. Nu destul, aa ceva ar putea s m ucid. Stai. Fii atent. Trase o agraf din pr, lu o igar, desfcu cilindrul de hrtie i-l puse n echilibru n vrful agrafei. nfipse uor cellalt capt al agrafei n pmnt. Nu se simea nici cel mai slab curent de aer. Bucata de hrtie tremura uor. nchise ochii. Hrtia ncepu s se roteasc ncet, apoi micarea deveni tot mai rapid, pn cnd nu se mai putea zri dect un vrtej alb deasupra pmntului, la doi metri de ea. Apoi hrtia i lu zborul. i ridic privirea spre el.

Avea cearcne mari sub ochi. Cureni de convexie deasupra solului", se gndi el. Dar era uimit, n ciuda voinei sale, de fora pe care ea o dezvluise. Nu stabili imediat legtura ntre lucrurile vzute i criza ce amenina stocastocraia, dar o idee prindea contur n mintea lui. Zarurile sunt prea grele pentru mine, adug ea. i zmbi i o mbri.

18 SPECTATORUL care era aezat n al treilea rnd din stnga, ntr-un fotoliu pe care i-l adusese un robot, i-a atras atenia lui Langdon. Era un brbat spre patruzeci de ani, cu trsturi puternice, dar a crui expresie era pe deplin binevoitoare. Hainele i erau mai bine croite dect ale majoritii Nedemnilor, dar fr ca prin asta s arate, ostentativ, un semn de superioritate. Ochii lui strlucind de inteligennu-l slbeau pe Langdon i su-rdeau. Din timp n timp cltina din cap cu un aer aprobator. Prea mult mai uman dect cei care-l nconjurau. n ntregime normal. Frica, nelinitea, sentimentul de inferioritate, frustrarea nu preau s-l fi marcat. Pentru prima oar, dup mult timp, cntrindu-l, Langdon realiz din nou bizareria situaiei sale. Implacabil, omul i amintea problemele stocastocraiei, lupta surd sau deschis ce se derula la suprafa, ca i prezena, undeva printre stele, a extrateretrilor. Cnd Langdon termin de cntat, brbatul se ridic i aplaud. Ceilali l imitar, cu o clip de ntrziere. Langdon bg de seam c Nedemnii preau s-l nconjoare pe spectatorul necunoscut cu un oarecare respect. Cnd omul porni spre ieire, dup ce-i fcu lui Langdon un semn aproape imperceptibil din cap, rndurile lor se deschiser firesc n faa lui. Un robot sosi s ia fotoliul i nimeni nu avu aerul c gsete extravagant aceast favoare neobinuit. Cine-i? l ntreb Langdon pe Sarn. Ora l strnse de mn cu o insistendeosebit. Crezu c citete o und de tristee n privirea ei. Sarn fcu un gest larg cu amndou minile. El, spuse artnd locul gol acum. Un individ care se ocup de sonai. Un psihiatru. Probabil c este nebun la rndul lui. Este un individ venit special pentru asta de acolo de sus. i dai seama, special. (i o licrire de admiraie i se putea citi n privire.) Totui este un om de bine. Cum l cheam? Langdon nu ndrznea s-i retrag mna prins de Ora, de team s n-o rneasc, dar nelinitea femeii avea n mod vizibil o strns legtur cu acel om. Franz d'Argyre, spuse Sarn. Toat lumea din subterane l cunoate. i a venit aici de bun voie? Da, a venit pentru c aa a vrut. Poate s urce i mine dac dorete. Informaia l izbi pe Langdon ca un pumn n cretet. Exista acolo un om care putea s treac oricnd avea chef dintr-o lume n alta, care putea s se duc n faa porilor lumii subterane i s-i spun robotului de paz: Las-m s trec, nu sunt un Nedemn, doar m cunoti". Asta nsemna c lumea subteran nu era un fund de sac, o fundtur, o carcer. Asta nsemna c nu era n ntregime separat de cea de la suprafa. Ideile i alergau nestpnite prin cap cu asemenea violen, nct Langdon se ls trt de Ora pn la o canapea, pe care se ntinse. Ea i mngia prul cu blndee. Lumea subteran putea fi prsit. Langdon tia c Nedemnii aveau dreptul s cear un examen menit s le stabileasc normalitatea i care s-i transforme eventual n oameni liberi, dar .nu o credea. Nici nu-i trecuse prin cap c asta ar fi valabil i pentru el. Nu bnuise c ar mai fi i alt cale n afar de viclenie i violen. Putea, pur i simplu, s i se nf i eze robotului i s-i spun: Uite care-i treaba, sunt stocastocratul Langdon. Poi s m testezi. Sunt n ntregime normal. Am ajuns n lumea subteran n urma unei trdri. Am fost rpit. i ordon s m duci la suprafacu toate onorurile ce mi se cuvin."

i asta ar fi trebuit s-i fie limpede nc din prima clip. nelese imediat de ce nu-i trecuse prin cap. Primul motiv inea de educaia pe care o primise: i se spusese mereu c nu exist cale de ntoarcere din lumea subteran. i aa crezuse. Grdinile i lumea subteran constituiau pentru el dou universuri complet distincte, fr nici un punct comun. n subcontient, dei tia sigur contrariul, era de acord chiar i cu faptul c roboii lumii subterane se supuneau unei alte autoriti dect a-ceea a grdinilor. Al doilea motiv inea de el nsui. nc de la nceputul ederii sale n lumea subteran, evitase s se gndeasc la o posibil rentoarcere la Palat. ntr-un sens, rpitorii si i uuraser alegerea. l cluziser acolo unde chiar el nsui ar fi ncercat s gseasc un adpost. i pe urm, dei gndurile i se mai schimbaser, ceva n subcontientul lui refuza nc s se confrunte cu pericolele de la suprafa. Cam tot una cu faptul c nu credea c exist o soluie simpl pentru problema lui. Preferase- s-i spun c era imposibil s prseti lumea subteran, dect s recunoasc dea dreptul c nu Vroia s o prseasc. Acum vedea totul mult mai clar. O datora acestui Franz d'Argyre. Hotr s-l ntlneasc. Mai trziu. Alte ie trebuiau descurcate mai nti. De exemplu, dac roboii tiau de prezena lui, de ce nu se preocupaser de soarta lui, de ce nu-l cutase Palatul? Asta putea s nsemne c lucrurile o luaser pe un drum ru pentru Palat, c acolo, la suprafa, dumanii stocastocraiei, sau chiar extrateretrii, luaser puterea. Sandra Devon se afla poate n pericol, se putuser petrece cu ea lucruri mai rele dect exilarea n lumea Nedemnilor. Sngele ncepu s-i clocoteasc n vine. Se scul, o ndeprt pe Ora i-i prinse capul n mini. Sarn l privea ngrijorat, fr s scoat un sunet. ncetul cu ncetul, Langdon se calm. Dormise n tot acest timp, i spuse. Sau, mai bine zis, se trezise lent i gsise cu greu, de unul singur, calea spre adevr. Sosise timpul s izbucneasc. Dar nimic nu-l gonea de la spate. Trebuia s se gndeasc, s eas un plan, s obini alte informaii. n necunotinde cauz cu cele ce se petreceau afar, risca s fac prea multe greeli. Dac Franz d'Argyre fcea naveta ntre cele dou lumi, ntre pseudoparadis i caricatura infernului, tia desigur mult mai multe. Dar de partea cui se afla? Sunt bucuros s facem cunotin, stocastocrat Langdon, spuse Franz d'Argyre, singurul psiholog uman n lumea Nedemnilor. Am apreciat din plin talentul dumneavoastr. M ntrebam cnd v vei. hotr s venii s m vedei. M ateptai? D'Argyre zmbi mrinimos. inea n mini o carte, pe care tocmai o nchisese. Biroul i era sobru mobilat, dar avea un aer intim, linititor. l invit pe Langdon s ia loc i-i ntinse o cutie cu igri. Langdon refuz. V surprinde? Bei ceva? Langdon accept. Vedei dumneavoastr, suntem amndoi oameni de o oarecare cultur. Interesul pentru scrierile vechi este o raritate pe aici. Ca i acolo sus, de altfel. tii s citii? ntreb Langdon interesat. Psihologul ridic din umeri. Bineneles. tiu chiar i s scriu. Am apreciat la adevrata valoare ce ai fcut pentru prietenii notri din subteran. Le-ai dat exact ceea ce le lipsea. Eu unul lupt cu armele raionalului mpotriva iraionalului, iar dumneavoastr cu emoiile, cu sentimentele, i n unele cazuri armele dumneavoastr sunt preferabile. Asta nu-i o soluie, spuse Langdon. La problema Nedemnilor? Nu, o tiu, dar n ateptarea unei soluii, ajut. Ajut ca lucrurile s se coac. Ai vzut prin propriii ochi cine sunt Nedemnii. Nite suflete srmane, spuse Langdon. Nu. Nite oameni. Oameni cu probleme. Proporia celor cu adevrat anormali printre ei este foarte mic, o tii. Vreau s spun c cei mai muli dintre ei pot fi tratai, vindecai, ajutai, dac Palatul ar fi dorit asta cu adevrat. De aceea suntei att de fericit c avei un stocastocrat n faa dumneavoastr? Poate. Dar nu prei s fii ntr-o situaie ce v-ar permite s remediai o serie de lucruri. i dumneavoastr?" ar fi vrut s spun Langdon, dar se rzgndi. Omul din faa sa era imaginea nsi a perfectei stpniri de sine. S-l ataci cu insolen, n-ar fi folosit la nimic. Personalitatea lui era mult prea puternic pentru ca s-l poi descumpni.

 De ce suntei aici? ntreb cu blndee. Mi s-a spus c ai venit de bunvoie. ntr-un sens, este adevrat, spuse psihologul. Doar ntr-un sens. Am venit din curiozitate, nu din- mil. Din curiozitate i din . simpatie. Aici sunt multe de nvat despre sufletul omenesc i totodat multe de fcut. Dar mai este i un alt motiv. M-am refugiat aici. Viaa mi era n pericol acolo sus, iar moartea mea n-ar fi servit nimnui. Dei morile violente sunt mai dese aici dect acolo sus, sau poate tocmai din cauza asta, este mai u-or s te aperi aici. i am descoperit ceva aici, c acest infern nu are nici cel mai mic motiv s existe. Poate o fi avut unul de-a lungul timpului, ceea ce m ndoiesc, dar chiar dac el a existat, azi nu mai este valabil. Vedei dumneavoastr, societile, ca i spiritul omului, ngduie s se dezvolte n exteriorul lor plgi bizare, s se altereze zone ntregi, i ele evit cu grij s le bage n seam. Dup un timp, se mulumesc s accepte ordinea deja stabilit, nu pentru c ar fi de acord cu ea, ci pentru c refuz s o atace, fie pentru a o distruge, fie pentru a o mbunti. Iar pe termen lung, societile, ca i oamenii, mor. tiu asta, spus? Langdon cu glas rguit. Aici, n subteran, se petrec de altfel cele mai interesante evoluii pe plan uman. Sus, cu excepia, poate, a celor ce se ntmpl n spaiu o lume ntreag vegeteaz. Aici indivizii sunt obligai s se adapteze, s gseasc drumuri noi. i le gsesc. mi spun uneori c umanitatea va considera ntr-o bun zi crearea lumii subterane ca o binefacere. Deci nu sperai n dispariia ei? O considerai ca o experienuria, poate ca o rezerv, n orice caz ca o greutate util pe talerul balanei ce cntrete nenorocirile timpurilor? Nu v enervai. Destindei-v. Da, a putea s privesc i astfel lumea subteran. Dar nu o fac. Nu m-ai ntrebat de ce eram ameninat acolo sus. Ateptam s mi-o spunei singur, rspunse Lang-don cu fruntea plecat. Din cauza unei cri. O carte pe care am scris-o. (Zmbi iar. Vorbea fr cel mai mic efort, dar fr ca n vocea lui s deranjeze vreo urm de vanitate.) Vedei dumneavoastr, dup cteva decenii, civa oameni au descoperit c o carte, la urma urmei, poate fi un pericol, o arm. S-au gndit c ar fi mai bine s-l fac s dispar i pe autor, mpreun cu cartea sa, bineneles. Mi-ar face plcere s o citii. Nu pentru c poart semntura mea, ci pentru ideile pe care le conine i care nu-mi aparin n exclusivitate. Se ridic, nconjur biroul i deschise un dulap. Pe rafturile metalice, Langdon vzu cri, sute de cri, poate mii, ndesate una n alta. Csc ochii, uimit. Tocmai de pe raftul de sus, psihologul apuc o copert cenuie. O oferi lui Langdon. Un obiect cu nf i are primejdioas, nu-i aa? Unora li s-a prut c pune n pericol stocastocraia. Ai fi bnuit aa ceva? tiu ct preuiete o carte, spuse Langdon. tiu ce poate face coninutul revoluionar, exploziv, chiar i al unui simplu cntec. Cuvintele sau crile nu sunt un pericol n sine, dar ele canalizeaz forele, le dau un punct de sprijin. Ei vedei? sublinie psihologul. Iar dac v-a ntreba acum care este motivul exact al vizitei dumneavoastr? Trsturile lui Langdon se asprir. Am o problem, mrturisi el. V ocupai de sufletul oamenilor. A vrea s v ocupai i de al meu. mi prei perfect sntos. Suntei aici doar dintr-o... s-i spunem, eroare, nu-i aa? tii exact de ce sunt aici? Am cteva informaii. Sunt singurul din lumea subteran ce poate obine fr probleme informaii despre cele ce se ntmpl acolo sus. i?... S vedem ce-i cu problema dumneavoastr. Cred c este legat de evenimentele de la Palat. Langdon rmase cu gura cscat. V ascult, l ndemn psihologul. Trebuie s reuii s vi le formulai singur. Langdon inspir adnc. Mi-e fric, ncepu el. Mi-e fric s m ntorc acolo sus. i, pe de alt parte, m ngrozete ideea de a sta cu minile n sn. Echilibrul planetei este n pericol, iar eu nu fac nimic... Nu pot s ies de unul singur de aici. i suntei sigur c putei s facei ceva pentru echilibrul planetei? ntreb, aspru,

psihologul. Langdon l privi surprins. Cred c da. De ce nu? Oricine poate... Oricine poate. Interesant. i vi se pare important s facei ceva? Cred c da, spuse Langdon pe un ton hotrt. Chiar dac Franz d'Argyre refuza s-l ajute, nu se va lsa tratat ca un copil. La urma urmei domnise asupra Pmntului, chiar dac asta nu durase dect cteva ore. Nu asta conteaz, spunea psihologul, vreau s spun, c suntei stocastocrat. Ceea ce conteaz, este persoana lui Ingmar Langdon, dumneavoastr niv. Ceea ce dorii dumneavoastr. Sunt sincer convins c pot s fac ceva pentru Terra, spuse Langdon ncet. Atunci, de ce v este fric? Mi-e fric de faptul c voi fi ucis dac urc la suprafa, i, pe de alt parte, nu suport ideea ca lucrurile s se petreac fr ca eu s intervin. Conflict clasic, remarc psihologul. Pe de o parte, v este fric de realitate, pe de alta, angoasa ce v cuprinde la gndul c ncercai s v eschivai, s evadai din colectivitate. n afara ei, nu mai suntei nimic. n cadrul ei, suntei ameninat, dar putei fi dumneavoastr niv. Alegei! Ce trebuie s fac? ntreb Langdon. Ascultai. Suntei normal i ntreg la minte. Avei probleme. Nu suntei un supraom. tii acum n ce const problema. Nu putei s v mai eschivai. Rmne s v hotri ce dorii s fii i s facei. Nu pot s v mai spun altceva. Ba da, spuse Langdon, glacial. Cine sunt cei care au ncercat s v ucid? i de ce ai ales s abandonai colectivitatea, s nu mai nsemnai nimic? Franz d'Argyre nldin umeri. Lu o igar din cutie i scoase un norior de fum albastru. Vei descoperi destul de repede ce m amenindac v vei hotr s acionai. Ct despre colectivitatea mea, nu am abandonat-o. Ea se afl i aici, sub pmnt, n aceeai msur ca i acolo sus. Asta-i tot. neleg, spuse Langdon. Venii aici ori de cte ori vrei s m vedei. Citii cartea asta i pstrai-o. S spunem c asta ar fi reeta. Langdon mergea gnditor pe culoare, strngnd ntre degete cartea subiric. Se ateptase ca psihologul s-l supun unui control, s-i prescrie medicamente, sau chiar s opereze direct asupra sistemului su nervos cu ajutorul unor instrumente delicate. Iar el nu-i oferise n schimb, dect cuvinte. Langdon se gndea la puterea cuvintelor. Cele ale lui Franz d'Argyre aruncaser incontestabil lumin n sufletul lui. Psihologul nu-i spusese nimic ce. nar fi putut s descopere i singur n sufletul su, dar... Dar l tratase ca pe un adult, ca pe un om normal. Nici o mainrie, nici o invenie tehnic nu se interpusese ntre ei. Era un tip ciudat de legtur uman. Rumeg ndelung ideea. ncepu s se ntrebe ce nsemna exact, pentru ea i n raport cu el, tcerea Orei.

19 O BUNA PARTE din ideile cri erau vdit democrate, dei cuvntul nu aprea scris n nici un loc. Dar, ciudat, ele nu-l socau pe Langdon. Se mira chiar i el. Teoria lui Franz d'Argyre era aceea c nsi conceptul de normalitate era lipsit de realitate, c nu exista, de exemplu, un model uman ideal. Pentru el fiecare fenomen i, n special, fiecare fiinera rezultatul rennoit al jocului forelor contradictorii i, ntr-o oarecare msur, independente. Fiecrui sector din spaiu i corespundea un anume mod al existenei. Fiecare fiinu-man era o entitate, absolut unic, ce ntreinea cu celelalte entiti relaii complexe. Anormalii nu erau subumani, ci fiine diferite. Rasele, speciile i, n mod general, toate sistemele de clasificare nu sunt dect construcii abstracte permind sistemului nervos uman s sesizeze realitatea, deformnd-o. Deformarea era inevitabil, dar ea trebuia acceptat tacit, iar consecinele trebuiau scoase la lumin. Erau idei att de noi i strine pentru Langdon, nct avea mari dificulti n

nelegerea sensului exact al cuvintelor psihologului. Dar percepea intuitiv ceea ce Franz d'Argyre dorise s spun. ntr-un sens, toate astea semnau cu gravitaia: toate obiectele cad n jos nu pentru c au o anumit trstur comun ce le-ar meni s cad, ci pentru c fore identice acioneaz asupra lor. Ansamblurile de particule ce se grupeaz i se organizeaz pentru a deveni fiine umane nu o fac pentru a corespunde unui model ideal i teoretic, ci pentru c fore similare, relevnd structura general a universului, acioneaz asupra lor. Asta nsemna c nu era nici o diferende valoare ntre un om normal i un Nedemn. Asta nsemna c boala nu era o aberaie, ci o form a cauzalitii. Asta nsemna c nu putem atepta din partea naturii sau a hazardului rezolvarea problemelor noastre. n msura n care normele i idealurile erau stabilite de ctre om nsui, asta nsemna c nu poate s se bazeze dect pe el nsui pentru a le atinge sau a le realiza. Totul echivala cu o condamnare implicit a stocastocraiei. Stocastocraia era o fug a omului ce-i abandona n ntregime destinul n minile mainilor. La scar mare, asta nu putea s duc dect la transformarea lui nsui n main, la un soi de pietrificare ce va aduce cu ea extincia speciei. Langdon se gndi. Tot felul de probleme apreau ntr-o lumin nou. De ce, de pild, Terra nu mai numra dect dou sute de milioane de locuitori, din moment ce reuise s hrneasc cinci miliarde cu trei sute de ani n urm? Avuseser loc rzboaie, apruse emigraia, dar nu era suficient. n ritmul sta, n mai puin de un secol nu va mai fi picior de om pe Terra. Roboii vor continua s ngrijeasc grdinile. Fr motiv. n spaiu situaia va fi probabil mai puin catastrofal, dar expansiunea, fusese ncetinit, poate chiar oprit. Omul credea c atinsese apogeul civilizaiei sale, dar, n realitate, era n declin. Deocamdat. Iar ideile psihologului puteau fi aplicate i extrateretrilor. Din aceast perspectiv nu puteau s apar nici ca fiind absolut ostili, nici ca fiind absolut panici. Propriul lor imperiu se dezvolta, ascultnd de legile ce guverneaz materia. Dac mprteam aceeai concepie despre lume, i trebuiau s o fac dac erau realiti, iar puterea tehnologiei lor le ddea de gndit, era posibil o nelegere cu ei, evitarea unei lungi serii de conflicte i dezastre ce vor sfri prin inevitabila recunoatere a existenei celuilalt. Istoria umanitii era plin de astfel de exemple, de anecdote despre imperii belicoase ce sfriser prin a fi obligate s in seama de existena altor societi, sau s dispar. Btea cineva la u. Cel care btea era probabil foarte nervos, cci btea cu amndoi pumnii. Ingmar, Ingmar Langdon, striga o voce de femeie, atenuat de grosimea uii. Intr, Ora, spuse Langdon. Realiz apoi c ncuiase ua ca s nu fie deranjat. Se ridic i trase zvorul. Ua se deschise. Ingmar, spuse femeia, n sfrit. Nu era Ora. Era Sandra Devon cea care-i czuse n brae.

20 O PRINSE, i strnse ncheietura mnii mai-mai s i-o sfarme. Ea gfia speriat. Fusese oare condamnat, la rndul ei, la exil? Sau aruncat n lumea subteran de fotii ei aliai? Aeaz-te, i spuse. Odihnete-te. Ai nevoie de aa ceva. Ea l studia surprins de fermitatea vocii lui. Privind-o, Langdon realiz ct de mult se schimbase. O vzu pe Ora aruncnd o privire ngrijorat prin ncpere. Du-te n camera ta, i spuse. Nu-i fie team. A-teapt-m... Pe urm se ntoarse spre Sandra Devon. Prea epuizat i plnsese. Lacrimile lsaser dre cenuii n praful ce-i acoperea obrajii. Sper c nu m-ai urt prea tare, continu el, cu un surs trist. Am ncercat s-i fac ct mai puin ru posibil. Oh! suspin ea. Am uitat. i tu, tu aveai motive s m urti. Noi... noi nu vroiam s-i facem ru. Vroiam doar s-i petreci aici ctva timp. Langdon surse. Presupunerile sale se adevereau. Gndiser c un stocastocrat, dup ce ar fi mprit viaa celor din subteran, s-ar fi alturat poate ideilor lor. l consideraser un pion bun de pstrat n rezerv. Se gndiser n permanens-l scoat din lumea subteran la

momentul oportun. n aparen, momentul sosise. Nu te ursc. ederea mea aici a fost interesant. Foarte instructiv. Dar am fcut o greeal, spuse ea. Oh, o greeal ngrozitoare. Au profitat de absena ta pentru ca s... Trebuie s te ntorci imediat... Eti singurul care mai poate face ceva. Cui? Grupului Nilan, celorlali care vor s pun mna pe putere. Sunt pe punctul de a declana rzboiul contra extraterestrilor. Sper s pun mna pe putere profitnd de rzboi. Declar c sunt singurii capabili s conduc lupta. Dar nu realizeaz un lucru: Pmntul i jumtate din planetele locuite vor fi distruse nainte ca ei s aib timp s... Vorbise dintr-o rsuflare, iar acum vocea i se frnsese brusc. Langdon realiz c pericolul este ntr-adevr o realitate. Ea continu cu sufletul la gur: Au preluat controlul asupra Palatului. Cu fora? n momentul luptelor? Au ctigat. Nu, spuse ea. Dup... Credeam c facem bine, dar am fost manipulai. A fost ales un nou stocastocrat? Un om de-al lor? Ei controleaz Maina Hazardului. Ea scutur din cap, lacrimile i strluceau n ochi ca nite perle. Deci nu tii nimic. Maina Hazardului n-a mai trebuit s trag la sori un alt stocastocrat. La captul a dou zile, ai reaprut, acolo sus. Cum!? exclam el. Ai reaprut. Dac n-a fi tiut unde te gseti cu adevrat, a fi crezut c eti chiar tu. i te-a fi urt. Tu..., dublura ta, sosia ta a nceput imediat s ia msuri, s... O dublur? se art el uimit. O copie exact, pn n cel mai mic amnunt. i trebuia s ne purtm ca i cum ai fi fost chiar tu. Nu puteam spune nimic. nelegi... Nu puteam mrturisi c t-am rpit i sechestrat i aruncat n lumea subteran i... Of, am reacionat ca nite copii. Am ateptat. Am sperat c roboii l vor demasca pe impostor. Dar nu s-a ntmplat nimic. Iar acum situaia este dramatic... doar tu mai poi face ceva... tu singur. Chiar crezi c am chef s fac asta? Ingmar, oh, Ingmar! Citi groaza din privirile ei. Se gndea. Fuseser manipulai cu mult ndemnare. Fcuser exact ceea ce se atepta din partea lor. Fcndu-l s dispar, lsaser loc liber... Cui, de fapt? Iar el, Ingmar Langdon, nu fusese mai puin imbecil. Totul fusese prea uor. Ieise din Palat fr ca vreo main s-l mpiedice. Roboii Palatului nu fcuser cu adevrat efortul de a-l regsi. Trise ct oare, ase luni cel puin n lumea subteran, fr ca un robot s se intereseze de prezena sa, de soarta sa, de felul n care ajunsese acolo. Avusese nevoie de ase luni ca s nceap s neleag. Iar acum era oare prea trziu? Grupul candidailor la dictatur probabil controla deja o mare parte dintre mainile Palatului dac reuiser aa ceva. Cum fusese posibil? Prea de neconceput atta timp ct Constituia prevedea clauze protec-tive iar Mainile Hazardului erau, n principiu, autonome i infailibile. Dar se ntmplase. Fusese un vis absurd s se lase n voia unei soluii gsite o dat pentru totdeauna. n istoria umanitii nu mai existaser situaii asemntoare care s supravieuiasc prea mult timp. ntotdeauna, oamenii ncercaser s pun la punct o formul a puterii stabil, echitabil i etern, i mereu euaser n ncercarea lor. Mereu, pe termen lung, euaser, pentru c regulile rmneau nchistate, n timp ce ndemnarea oamenilor evolua, se perfeciona, se complica. Fiecrei soluii, un om, nzestrat cu mijloacele necesare i dornic de aa ceva, i opunea o arm nou. S fie oare chiar Nilan cel care conducea acest grup? Cntri rapid ipoteza, i o nltur. Nilan era un om prea maleabil, prea mieros, prea ocupat de aparenele puterii. Era un om de faad, nu un om de decizie. Acoperea pe cineva mai puternic dect el. Pe cine? Planurile grupului erau, n orice caz, foarte clare. Sperau c n faa ameninrii extraterestrilor, oamenii vor accepta o alt form de putere n locul stocastocraiei. Erau mult prea bine plasai pentru a nu li se ncredina friele operaiunii. Tactic veche: creezi un pericol, prin toate mijloacele, pentru a juca, pe urm, rolul aprtorului, iar oamenii i se arunc n braele tale salvatoare, i se ncredineaz cu totul.

Erau gata, i evaluaser cu mult cinism costul operaiunii, de declanarea rzboiului i sacrificarea planetelor celor mai expuse atacului extrateretrilor. Dup ei, rzboiul propriuzis nu urma s ating Terra. Ar fi fost timp pentru oprirea lui n cazul n care extinderea sa ar fi devenit primejdioas, dar, n cel mai bun caz, forele pmntenilor i ale aliailor interstelari ar fi izbutit s menin linia frontului la zeci de ani lumin de Pmnt. Iar dac frontul se stabiliza ncetul cu ncetul, atta timp ct rzboiul continua, cei de la putere erau siguri c se vor menine. Bineneles, Democraii, din cauza simpatiei lor fade strini, vor fi privii ca nite trdtori i va fi uor s-i urmreti i s-i mprtii. Era foarte simplu i foarte subtil totodat. Langdon se ndoia c ar putea da peste cap un plan att de machiavelic. Ce-ar trebui s fac? ntreb el pur i simplu. Faa Sandrei Devon se lumin. I se arunc de gt i buzele i se ntredeschiser. El se alpec i o srut. Buzele i erau fierbini. S te ntorci la Palat, spuse ea. Poi s te supui unui examen, i s sperm c roboii te vor lsa s treci, dei m ndoiesc. Exist mai multe puncte de trecere ntre suprafai lumea subteran. Am reuit s controlm unul dintre ele. Adversarii notri ntrein i ei legturi cu Nedemnii, dar nu tim de ce. Trebuie s ne grbim. Ateapt, spuse el. Am putea s ridicm o armat aici i s pornim cu ea asupra Palatului. Asta ar fi mcar o diversiune. Eti nebun, sublinie ea. Vrei s-i lai liberi, s-i scoi de aici... Nu asta vor Democraii? Da, dar... Motivul ezitrii sale era clar. Aderase la ideile democrate, dar nu contientizase pe deplin problemele. Nu-i cunotea pe Nedemni. i era fric. Continua s mprteasc prejudecile grdinilor. Bine, spuse el. Pe moment, ai probabil dreptate. Dar nu m voi ntoarce singur. Trebuie s-i scoatei de aici i pe adjunctul meu Sarn, i pe Ora. O s am nevoie de ei. Aceast femeie... Eti de acord, sau o lsm balt, rosti Langdon e-nervat. Am nevoie de ea. O s ne stnjeneasc. Nu tie nimic despre lumea de sus. i... ea nu este... normal. Te-ai interesat de ea pn n cele mai mici amnunte, o ironiz el. Crede-m c nu m-am gndit niciodat la tine, Ingmar Langdon, c n-am ncercat s aflu cum trieti, ce s-a ntmplat cu tine. O iau cu mine, spuse Langdon. Dac Nedemnii trebuie s ajung ntr-o bun zi la suprafa, trebuie s ncepem imediat. Fie, ced Sandra. Braele i alunecar de pe umerii lui Langdon. Pe faa ei se citea un dezgust trector. O iubeti? O s vorbim mai trziu. Deocamdat am nevoie de ea. Am o idee. Era purul adevr. O idee ncolea n mintea lui. O idee n aparenfantastic, dar care se putea dovedi bine ntemeiat. i dac era aa, Ora ar fi fost un element hotrtor al succesului. Se ntreb cum ar putea s-l conving pe Sarn s-l urmeze. Micuul nu va primi cu plcere ideea riscului. Dar Ora, cel puin, de ea era sigur. Intr n camera Orei, i-i citi suferina n ochi. Ce tia ea? Ce-i imagina ea? Ia-i lucrurile, i spuse. Vino, plecm la drum. Ea se arunc n braele lui i-l strnse ca i cum ar fi urmat s-l piard. ncerc s-o ndeprteze, jenat. Ea i rezist, apoi ced. Te iau, opti el. Mergem acolo, sus, n grdini. O s vezi soarele i... Tcu. Ezita s-i promit un viitor fericit. Undeva, n nemrginirea spaiului, ciudatele crucitoare ale extrateretrilor studiau navele oamenilor.

21 PUUL SINGURATIC, cu pereii lui perfect netezi, un univers circular ce se pierdea deasupra lor ntr-un cerc de azur de-a dreptul ireal. Cu mult timp n urm, semee ca

trunchiurile copacilor, rachete se ridicaser din puuri pentru a atinge atmosfera nalt i a se prbui de-acolo peste orae. Acum el lsa s treac un torent vertical de aer cldu. Ajuns la suprafa, coloana de aer continua s urce asemeni unui pilier invizibil menit s susin cerul. Urma vechiul drum al rachetelor dar, ajuns la peste o mie cinci sute de metri, era spulberat de un vnt continuu. Crea astfel o turbulenn ptura de aer rece aflat n plin deplasare. Cobora apoi spre pmnt, acoperindu-l ca o gigantic umbrel. Era o infim parte din formidabila mainrie creat de roboi pentru a asigura controlul climateric i a face posibil eterna primvar din grdini. V-ai legat bine crampoanele? ntreb, cu o voce aspr, unul dintre cei doi oameni din escort. i le-au verificat n tcere. Nu erau chiar nite crampoane, ci un fel de magnei ce le permiteau s se deplaseze, asemeni mutelor, pe pereii netezi ai puului. Paraute antigravitationale montate la centura fiecruia i fceau mai uori i evitau ca o eventual cdere s fie fatal. ncepur s urce. Aveau de parcurs aproape o mie de metri pe vertical. Oamenii din escort insistaser s fie legai cu o coard. Unul dintre ei urca n frunte, urmau Sandra, Langdon, Ora, apoi Sarn i, la cellalt capt al corzii, al doilea om din escort. Langdon nu reuea s-i dea seama dac fcuser parte i din comandoul ce-l rpise. Nici nu considera c este cel mai bun moment ca s-i ntrebe. n buzunare i atrnau armele cu care l nzestrase Sarn. ncrederea nu era prima calitate a lui Richard Sarn, el o nzestrase chiar i pe Ora cu arm, dar fcuse mutre cnd i se ceruse s-o narmeze i pe Sandra Devon. Sfrise prin a se supune, dar fr mult entuziasm. Sus, afirmase Sandra, i atepta un aeroglisor cu toate luminile stinse. i va duce, dup cderea nopii, spre Palat, undo ea i va ascunde n apartamentele sale. A doua zi de diminea, Langdon va ncerca s fie recunoscut de maini i astfel s-l demate pe impostor. Nu avea prea mult ncredere n acest plan, ce i, se prea pueril. i transmisese lui Franz d'Argyre instruciuni detaliate, spernd c psihologul va nelege precipitarea evenimentelor i va reaciona n consecin, cu maximum de folos. Zgomotul monoton al crampoanelor alunecnd pe metal cu un fsit asemntor unei hrtii rupte, aceleai micri repetate de mii de ori. Un fel de fascinaie a hului de sub ei. Discul de azur de deasupra lor, crescnd ngrozitor de greu. Curentul de aer cald, ca rsuflarea u-nei fiare. Din timp n timp privea n jos, spre Ora, ca-re-i nla privirea spre el i surdea.

22 VOCEA LUI NILAN era la fel de clar ca i cum s-ar fi aflat n aceeai ncpere. Vorbea cu cineva care folosea un aparat de bruiere a vocii, cci vocea interlocutorului se auzea neutr i impersonal. Aparatul transforma registrul sonor suprimnd unele i amplificnd altele dintre frecvenele vocii, fcnd astfel imposibil identificarea. Putea s nsemne c nici mcar Nilan nu tia cine i d ordinele. Bine lucrat, opti Langdon, atent la schimbul de cuvinte. Da, am reuit s instalm microfoane aproape peste tot n Palat. Am aflat astfel o serie ntreag de lucruri, dar se tem ngrozitor. Langdon i fcu semn Sandrei Devon s tac. ...Trebuie s gsim urgent o soluie, spunea vocea bruiat, cci metoda de control pe care o folosim acum este nesigur i periculoas. Imaginai-v c omul i d seama de adevrata putere pe care o deine. S-ar putea hotr s-o foloseasc n propriul su folos i... Am avut grij s continue cercetrile, spunea Nilan cu un fel de intonaie respectuoas n glas, dar nu ne putem atepta la rezultate concrete mai devreme de cteva luni. Am avut attea eecuri... Pn la urm o s cred c eti un incapabil, Nilan. i-am dat cei mai buni oameni care se pot gsi i... Nu sunt biolog. Nu pot dect s m bazez pe ei, s cred ceea ce-mi spun. tii c nu-mi place s intervin n munca lor. Eu..., eu nu suport s vd ncercrile euate. Ce suflet sensibil, Nilan! l lu vocea n zeflemea. Dai dovad de mult mai puin

delicatee n ceea ce privete rzboiul, dei tii c milioane de oameni, poate chiar miliarde, pier nainte de ncheierea cercetrilor. Pe aceia nu-i vd cu proprii mei ochi, continua Nilan. Aa sper, cel puin. i pe urm, rzboiul este necesar. Se aproprie implacabil. Dou sute dintre navele noastre s-au ndreptat spre locul n care a fost vzut ultima dat o nav extraterestr. ase dintre ele, care sunt conduse de oameni de-ai notri, au deschis deja focul asupra a ceea ce credem a fi instalaii extraterestre. Ei cred c le-au distrus. n orice caz, au disprut fr urm. Trebuie s mrturisesc c patru din aceste nave nu mai rspund. Se poate s fi fost avariate, sau chiar distruse. Noutatea avu efectul unui oc electric asupra lui Lang-don. Se ntorcea prea trziu. Rzboiul, marele rzboi spaial, ultimul poate din istoria umanitii, ncepuse deja. Cele ase nave de care pomenise Nilan i provocaser cu snge rece pe extrateretrii. n schimb, o mare parte din flota trimis de planetele umane fusese, probabil, anihilat. Cum nu se fcuse nici cea mai mic publicitate agresiunii navelor de sub comanda lui Nilan, umanitatea, n ansamblul ei, se va ridica mpotriva barbariei extraterestrilor. i un rzboi iraional, un rzboi de crtie ascunse n adncurile spaiului, un rzboi orb, necrutor va ncepe. Este posibil ca evenimentele s se precipite, iar noi s nici nu mai avem nevoie de serviciile biologilor, spuse Nilan. i interzic s te gndeti la aa ceva, i-o ntoarse vocea. Este esenial s obinem un control sigur i pe termen lung al Mainii Hazardului. Doar atunci vom scpa definitiv de dumanii notri i vom putea porni la reorganizarea lumii. Haosul ce va urma rzboiului ne va permite s extindem imperiul Pmntului asupra a numeroase planete, i asta de o manier definitiv, fr cale de ntoarcere. Vom fi obligai s lsm lumile ndeprtate n minile extrateretrilor, dar sper s putem negocia cu ei o pace care s ne fie favorabil. Dac sunt cu adevrat ceea ce cred eu despre ei, adic fiine raionale, vor nelege c este i n interesul lor s cad la nelegere cu noi. Langdon nu mai asculta. Presupunerile lui se verificau. Unde-i acum? ntreb el scurt. Nilan? Cu dou etaje mai jos, rspunse Sandra. Chiar lng apartamentele stocastocratului. n anticamer. neleg. Venii cu mine, le spuse Orei i lui Sarn. Se ntoarse spre Sandra Devon. Iar voi rmnei aici. ncercai s-i alertai pe oamenii de care suntei siguri. Navem nici o clip de pierdut.

23 AUZEA prin uvocea lui Nilan, dar nu s-a mai oprit s aud ce spunea distribuitorul. Venise momentul s acioneze. Le fcu semn lui Sarn i Orei s rmn n urm, i intr. Distribuitorul se ntoarse i expresia unei uimiri depline trecu n fug pe faa lui. mbtrnise n lunile scurse. Langdon putea s vad c este stpnit de team. Nilan, se gndi el, ncepuse s tie ce nseamn puterea. Nu se mai afla nimeni n camer. Vocea bruiat dispruse. Aa cum bnuise Langdon, cel care conducea jocul din umbr se folosea de un interfon ca s-i pstreze anonimatul. Nu inea s fie identificat atta timp ct partida nu era ctigat. Aceste precauii i aminteau de cele ale eroilor vechilor romane poliiste. Dar, de data asta, nu viaa unui singur om era pus n joc, ci soarta sto-castocraiei, ba chiar i aceea a ntregii umaniti. Personalitatea juctorului necunoscut friza nebunia. Faptul c nu fusese aruncat printre Nedemni sau constrns s suporte un tratament nu era explicabil dect prin capacitatea lui de a controla Maina Hazardului. Ba chiar era probabil, i spuse Langdon privindu-l pe distribuitor, n timp ce mecanismele minii sale lucrau cu o vitez incredibil, era probabil ca nebunia stpnului din umbr s nu-i fi fcut cunoscut prezena, s nu fi devenit critic, dect dup ce obinuse, sau descoperise puterea sa asupra Mainii Hazardului. Perspective att de mari apruser n faa lui, nct echilibrul su interior nu rezistase. Puterea corupe, scrisese un filosof al Antichitii. Perspectiva puterii, ea era suficient pentru pierderea minilor. A vrea s tiu, spuse Langdon pe un ton neutru, cum merg experienele.

Expresia de surpriz trecu din nou pe chipul lui Nilan. Sunt bucuros s v revd, spuse el. Dar de ce pur-. tai aceast inut? M ia drept cellalt Langdon, i spuse Langdon. Neglijase s considere i aceast posibilitate, judecnd-o ca mult prea riscant, dar acum putea exploata situaia, rmnnd contient de fragilitatea ei. M-am sturat de inuta oficial, rspunse el simplu. Nu avei dreptul la astfel de iniiative. Nici la astfel de curioziti. Totui, pentru c suntei aici, o s v art unde am ajuns. Avei dreptul s o tii, la urma urmei. Nilan l studie mai atent. M ntreb..., ncepu el. Nu neleg foarte bine ce vi s-a putut ntmpla. Bnuiesc c stpnul nsui va trimis s vedei n ce stadiu se afl cercetrile. tie, totui, c poate veni oricnd s ne viziteze laboratoarele dac dorete. Referirea la un stpn era interesant. Putea semnifica faptul c Nilan ignora ntradevr pentru cine lucreaz. Asta nu prea s-l deranjeze peste msur. Era un om care aprecia complotul n sine i mai puin ambiiile sale indirecte. Pe de alt parte, prea s gseasc o semnificaie prezenei lui Langdon. Venii, spuse Nilan. Langdon l urm n lungul culoarelor. ncepea s fie ngrijorat pentru Ora i Sarn, ntrebndu-se dac vor reui s-l urmeze. Detectorii ascuni n perei ar fi putut s-i avertizeze pe Nilan i pe complicii si de prezena a doi intrui. Situaie n care s-ar fi aflat n gura lupului. i, de data asta, fr nici o scpare. Spera totui ca Ora s fie pe aproape. Simea c urmeaz s aib nevoie de ea. Au intrat ntr-o sal imens, fr ferestre, slab luminat. Un miros ciudat, uor greos, plutea n aer. Sunete ciudate, nfundate, lichide, mrieli nbuite, bombneli, respiraii grele, uiertoare, lsau impresia c o ntreag menajerie se afla strns n penumbr. Cnd ochii i s-au obinuit cu ntunericul, a vzut printre stlpi un fel de cuti, de acvarii din sticl de nlimea unui om. S-a apropiat de una dintre cuti i a simit c-i vine s vomite. Fiina care se afla nuntru nu avea nimic din nfiarea unui om. Nici din nfiarea unui animal, de altfel. Era ghemuit n partea din faa cutii, cu cele dou picioare diforme strnse sub ea, iar cele dou brae, extraordinar de lungi i anormal de muchiuloase, se terminau cu gheare ce zgriau furioase zbrelele. i curgeau balele. Faa, doar ea singur, considernd c ar fi avut una, i era un comar. Langdon trecu de la o cuc la alta, arunc o privire ct mai rapid n acvarii i vzu nc destule asemenea fiine. Nilan l urma indiferent. Ca materie prim folosim Nedemni, evident, spuse Nilan. Alegem exemplarele orientate deja n direcia dorit, ca s evitm tatonrile. Sperm s ntrim caracterele pozitive. Necazul este c o mulime de factori intervin n alctuirea capitalului genetic al unei fiine, iar ei sunt mai mult sau mai puin corelai, astfel nct ceea ce ncercm noi s dezvoltm se poate dovedi incompatibil cu o oarecare doz de normalitate. Dar, la urma urmei, aspectul final ne intereseaz prea puin. Ceea ce conteaz pentru noi este durata i distana!a care pot aciona. Mutanii naturali de care ne servim pe moment sunt cu totul nesatisfctori sub acest raport. Era cea mai halucinant colecie de montri pe care Langdon ar fi putut s-o viseze n cele mai negre comare ale sale, sau de care ar fi putut auzi. Omul care hotrse s-i strng la un loc trebuia s fie el nsui lui un monstru, cel puin psihic. De fapt era chiar mai ru. Montrii nu fuseser strni. Ei fuseser cultivai i crescui tiinific. n acvarii, Langdon putea s vad scrboenii agitate de slabe tresrire, care se scldau ntr-o soluie am-niotic. Civa oameni n halate albe vegheau cu o grij demn de invidiat asupra vieii lor. Proiectul in ansamblu comport cteva risctiri, continu Nilan. Riscm s dm peste unul care dispune de puteri considerabile asupra materiei sau mainilor i care le utilizeaz pentru a ne distruge nainte ca noi s apucm s-l educm. Ca regul general, tocmai aceste fiine sunt de o extraordinar agresivitate. Dar ne-am luat toate precauiile posibile. Lanuri. Zbrele. Perei dublai. Arme, probabil, apoi, fr nici o ndoial, rezerve de gaze ucigtoare, gata s se reverse n sal att de rapid nct s nu li se mai aud dect

ultimul uierat. Langdon putea s-i imagineze precauiile ce fuseser luate. Era chiar n existena slii ceva de un umor tragic i disperat. Ocupa chiar inima Palatului stocastocratului i aduna, aproape sub ochii mainilor menite tocmai s-i elimine din lumea grdinilor, o serie incredibil de montri. Amenajarea slii i continuarea cercetrilor necesitaser mii de precauii i un deplin secret. Fr ndoial c trebuise tears din memoria Mainii Hazardului chiar i amintirea slii. Asta prea de neconceput, dar nu n ntregime imposibil, dovad c fusese realizat. Langdon ar fi vrut s-l ntrebe pe Nilan care era scopul cercetrilor ntreprinse n acea sal, dar se temea s nu se trdeze. Avea, de altfel, o idee din ce n ce mai clar asupra acestui subiect. Regreta c nu era Ora lng el: ca ar fi putut s-i dea informaiile ce-i lipseau. Dar, pe de alt parte, prefera ca ea s nu vad niciodat asemenea orori. Se ntreba ce-ar fi gndit Franz d'Argyre despre astfel de montri, cum ar fi mpcat existena lor cu teoria lui, dar era contient c teoria psihologului era singura metod logic ce permitea evitarea nebuniei ntr-o astfel de situaie. Cealalt metod, care nu era logic, era cea a lui Nilan. Prea s nu vad nimic. Cuvintele lui erau n ntregime abstracte. Vorbea de montri ca i cum ar fi trit pe alt planet. Ajunseser n captul slii. Vrei s intrai n biroul meu? spuse Nilan. Am ceva i mai interesant s v art. Mai multe ui blindate li se deschiser fr zgomot n fa, alunecnd n tecile lor de beton. Ptrunser ntr-o camer bogat decorat i Langdon vzu, lipii cu spatele de unul dintre perei, pe Sarn i Ora, abtui, supravegheai ndeaproape de doi roboi ai Mainii Hazardului, cu sceptrul auriu gravat pe piepturile lor strlucitoare.

24 S-L TERMIN, efule? url Sarn de cum l zri pe Langdon. n situaia mea, mi-e egal dac-l urmez i eu imediat. Nilan i scoase mna din buzunar. Un gaser minuscul strlucea n minile sale. Nu te-a sftui, roboii sunt mult mai iui dect tine. De altfel, ne protejeaz i pe noi, spuse Langdon. Crezi? Pentru ei, pur i simplu nu existai. Regret sincer c m-ai subestimat n asemenea hal. Nu v vroiam rul. Cum ai putut crede, chiar i o clip, c o s fiu indus n eroare de prezena voastr? Trebuie s recunosc c am fost surprins un moment, dar v-ai comportat extrem de naiv. Langdon o interog din priviri pe Ora. Prea disperat. Nu putea s-o ntrebe direct ce prere are i ct de temut ar fi arma pe care vroiau s-o utilizeze Nilan i stpnul misterios. Faa Orei se schimonosi, ca i cum ar fi primit o lovitur. Era, ntr-un fel, rspunsul ateptat de Langdon. Fiina sau obiectul care controla Maina Hazardului era prin apropiere. De data asta, nfrngerea este deplin, cred c realizezi asta, Langdon, continu Nilan. O s regrei n scurt timp c n-ai rmas alturi de prietenii ti n lumea subteran. Ii sunt totui recunosctor c mi-ai adus-o pe aceast femeie. Se pare c deine puteri interesante. O vom oferi cercettorilor. Gura Orei se deschise ntr-un urlet tcut. Sarn o sprijini, mpiedicnd-o s se prbueasc. Pun pariu, rnji Nilan, c poate s aud ce se ntmpl n sala de experiene. Am blindat-o ct am putut de bine, dar o parte din transmisie strbate zidul. Nu sunt telepat, dar mi pot da seama ce simte. Doar n-avei de gnd s-o transformai i pe ea? Langdon pur i simplu urlase. Deci n-ai neles nimic, i-o tie Nilan. Nu ea ne intereseaz, ci genele ei. Are anumite puteri. Combinn-du-le cu cele ale... produselor noastre, putem spera s obinem un capital ereditar realmente valoros. O s o... Ct eti de emotiv, Langdon. tiam bine c nu eti fcut pentru politic. Nu, n-o vom da pe minile unui monstru. M ndoiesc, de altfel, c, dac am face-o, montrii notri

ar ti ce s fac cu ea. Mai repede ar devora-o. Metodele noastre sunt absolut civilizate, tehnic perfecte, chiar lipsite de durere, dac ii mori s o tii. Ura n stare pur strlucea n ochii lui Langdon. naint spre roboii ce-i pzeau pe Sarn i pe Ora. Sunt Ingmar Langdon, stocastocratul Langdon. M recunoatei. Trebuie s v supunei ordinelor mele. Putei s folosii i detectorul de minciuni. Arestai-l pe Nilan. Este nebun, n ntregime nebun. ntinse mna unui robot. Maina l prinse n strnsoarea metalic, ciudat de cald. Suntei, fr nici o ndoial, sincer, spuse acesta. Suntei Ingmar Langdon, stocastocrat i protector al celor o sut de planete, dar... Se mpotmoli. Eti de-o rarisim ncpnare, Langdon, se lans Nilan. Cred c trebuie s-i dovedesc pn la capt eecul. Un perete dispru. n faa lui Ingmar Langdon sttea, n marea inut de gal a stocastocratului Terrei, Ingmar Langdon. Langdon fu scuturat de un oc. Se ateptase s-i ntlneasc dublura, dar una era s-i imaginezi asta i alta era s o trieti. Dup ct putea s-i dea seama, era o sosie perfect, un geamn, ntr-att de identic cu el, nct pentru o secund se ndoi de propria sa identitate. Un geamn, dar nu o simpl oglindire. Ceva mult mai impresionant dect propria sa imagine n oglind. Omul era diferit de imaginea pe care Langdon o avea despre sine nsui, iar asta i se prea absolut normal. Ce era i mai ngrozitor, era faptul c tria, mica. Imaginea din oglind te copiaz ntru totul, dublura l nlocuia pe Langdon. n ochii mainii, ba chiar i n cei ai oamenilor, nega existena adevratului Langdon. Cine-i stocastocratul? i ntreb Nilan pe roboi. Cele dou mutre de fier fcur aceeai micare circular i ezitar... Care-i stocastocratul? insist Nilan triumftor. Roboii se ntoarser spre dublur, iar cel din stnga rosti: nlimea Voastr... Este o dublur, o ppu, o copie, un impostor, strig Langdon. Dumneavoastr suntei un impostor, spuse robotul cu vocea sa perfect clar. Asta-i ajunge? l ntreb Nilan. Dar Langdon nu-l mai asculta. Se ntorsese spre Ora. Unde-i? o ntreb. Omul care controleaz mainile cu mintea sa. Foarte aproape, opti ea. n spatele acestui zid... Nici nu este cu adevrat un zid... i cu un gest timid i art peretele din stnga lor. nchise ochii. Porni spre perete. Langdon descifra n trsturile ei lupta tcut ce se ducea n ea. O agonie. Nu mica, impostorule, porunci robotul. Ai o arm i vrei s o foloseti, dar tii bine c pot s te mpiedic i s-ar putea s fii rnit. Stai nemicat. Langdon sttu neclintit. tia c reflexele robotului erau de o mie de ori mai rapide dect ale sale. Robotul ar ncerca s evite uciderea sa, dar dac se arunca asupra lui ca s-l mpiedice s trag, putea s-l striveasc. i nu ar fi ezitat s fac asta pentru a-l proteja pe stocastocrat sau pe oricare alt om. Langdon nghe. nfrngerea sa era deplin. i, n acelai timp, dovedea c avusese dreptate n toate privinele. Franz d'Argyre urma s culeag laurii pentru eecul su. Sarn, Ora i el erau condamnai. Preul cu care Pmntul pltea libertatea sa nici nu era foarte mare, la urma urmei. Dar el nu vroia s moar. Refuza s se sacrifice. Ingmar, gemu Ora. Eu... eu nu sunt chiar att de puternic... dar o s ncerc. Un val de speranl ptrunse pe Langdon. Era suficient ca ea s poat domina cu spiritul ei mcar o infim parte din main. Poate doar pe unul dintre roboii din ncpere, i asta pentru foarte scurt timp, att ct s reacioneze. tia ncotro s trag. n spatele peretelui fals se afla un om sau un obiect care avea aceleai puteri ca juctorul profesionist din Castel. Un om sau un obiect capabil de telepatie nu fade oameni, ci fade roboi, care folosea telekinezia nu pentru a mnui zarurile, ci pentru a aciona asupra unor relee intime. Zri chipul Orei descompunndu-se. Se strduia s nu-i clinteasc un muchi. Risca s-i fac sarcina i mai dificil dac-i ddea de bnuit robotului. Cred c pot s-i stpnesc, Ingmar.

Vocea Orei era att de ferm, nct crezu c viseaz. Se arunc asupra lui Nilan, bnuind gestul care ar fi urmat, i smulse arma i deschise focul cu slbticie asupra peretelui. Roboii nici nu se clintir. Panoul fu cuprins de flcri. Auzi un urlet ce n-avea nimic uman n el, apoi zgomotul unui corp care se prbuea. Arma lui Sarn scuip i ea minusculele ace de oel care se nfipser n corpul dublurii lui Langdon. Falsul stocastocrat fu uimit pre de o secund, apoi deschise gura i se prbui fr s scoat un sunet. Langdon inu apsat trgaciul armei pn cnd fasciculul strlucitor al gaserului se ntrerupse, lipsit de energie. Se repezi spre panoul fumegnd. Prin sprtura enorm vzu un corp chircit, pe jumtate carbonizat. Faa era aproape neatins. Pe fruntea nalt, oasele proeminente ntindeau pielea. Omul i semna juctorului. Poate c era chiar juctorul. Ingmar, strig Ora. l striga din fundul unui comar i Langdon se repezi la ea, fr s se mai gndeasc la altceva. O prinse n brae i o strnse la piept. Ea se strduia s-i deschid ochii ncercnai acum de dou linii negre, adnci, pe care le-ai fi crezut trase cu creionul. Buzele-i erau livide. nc n-ai ctigat, Langdon, spuse Nilan. Trebuie s recunosc c am greit aducndu-te aici, dar... Sarn se repezi la distribuitor. Fascicolul argintiu al unui gaser i frnse micarea. Roboii nu se clintiser. I-am..., i-am blocat, Ingmar, opti Ora cu buzele lipite de urechea stocastocratului. Acum o s le dau drumul. Eu... eu nu mai... pot. NU... NU... Urla i-l strngea la piept. Dusese de una singur o lupt la care el nu luase parte. Acum se lupta cu ea nsi, ntr-o lume n care el nu putea ptrunde. Dar el bnuia ce se ntmplase. Slabele ei fore arseser ca o tor, o singur data, pentru c el se afla n pericol. Sfidase i nvinsese un om antrenat n lupta telepatic, pentru a-i da lui ansa supravieuirii. Realiz c era chiar ceea ce sperase, n mod confuz, i c el o adusese la nfruntarea cu destinul, se servise de ea, iar acum bnuia c-i vegheaz ultimele clipe. Nu-l mai interesa Nilan, i nici mcar Sarn, care se tvlea pe jos, gemnd. O lu n brae i se propti n faa roboilor. Cine sunt eu? tun. ntrebarea era inutil. l eliberaser i, cu acelai gest, l prinseser pe Nilan. Ali roboi intrar i, cu mii de precauii, l ridicar pe Richard Sarn. nlimea Voastr, Ingmar Langdon, stocastocratul Terrei i protector a o sut de planete, ncepu unul dintre ei, adresndu-i-se lui Langdon. Apoi se opri brusc, redus deodat la starea de mas inert de metal. Toate celelalte maini, monolitice, semnau cu nite statui absurde. Nilan se puse pe rs. Bine jucat, se adres el unui spectator invizibil. i, sub privirile unui Langdon uimit, se aplec i-i lu arma de jos. O singur explicaie era posibil. Cineva reuise s defecteze, n parte sau n ntregime, Maina Hazardului. Nicieri n Palat roboii nu mai rspundeau la comenzi.

25 VOCEA bruiat pogor din tavan, la fel de neutr i impersonal, dei n graba cu care vorbea se simea furia. Dac te atingi de un fir de pr de-al lui, Nilan, preciza vocea, nu iei viu din ncperea asta. M-ai pus ntr-o situaie aproape fr scpare. Sosia este distrus. Mutantul care controla maina, ucis. Toate astea din cauza exageratei ncrederi n propria ta persoan. Ai omis c ai de-a face cu un Langdon. Din fericire, prevzusem o criz att de grav i profitasem de momentele n care controlam Maina Hazardului pentru a instala un dispozitiv ce permite scurtcircuitarea ei. Nu tiu de ct timp are nevoie ca s-i repare circuitele. Este posibil ca doar cteva ore s-i fie de ajuns. Din fericire pot lansa asupra Palatului roboii care mi se supun doar mie. N-avem alt soluie dect s-l ucidem, se rsti Nilan.

Dar i era fric. Asta i se citea n ochi. tie prea multe i este periculos. Va ncerca s ne distrug prin orice mijloace. i fcur apariia doi roboi negri. Pe pieptul lor, un soare verde nlocuia Sceptrul Hazardului. Formele i culorile lor erau sinistre, austere, solemne. Se oprir n faa lui Langdon, masivi, imobili ca dou statui. Langdon strngea trupul Orei la piept. Dei nu mai avea nici un sens. Nimic nu mai avea sens. De ce refuza stpnul din umbr s-l ucid? n sperana de a se salva pe el nsui? ncredineaz-le femeia, spuse vocea bruiat. Nu poi s mai faci nimic pentru ea. Nimeni nu mai poate s fac. A ncercat s pun capt puterii mele, dar a euat. M-a nvat ceva cu ocazia asta. Nu o ursc. Roboii negri naintau. Nu, url Langdon. Fcu un salt napoi, fr s scape din ochi faa slbit a Orei. La ce bun s refuzi realitatea, Ingmar, continua vocea bruiat. i rmne viaa i puterea. N-am intenia s-i fac vreun ru. A vrea s-i napoiez puterea, dar o putere absolut, aa cum timpurile o cer. Asculta nelinitit ceea ce spunea vocea. Nu o credea. Las-o, poruncea vocea. Nu poi s o urmezi acolo unde a ajuns. Nu mai este dect o mainrie stricat. Te-ai servit de ea, iar ea a acceptat s mearg pn la capt. Subjugat, Langdon o ntinse uor pe Ora jos. i mngie faa delicat i-i nchise ochii. Ingmar Langdon, n-ai timp de pierdut, insista vocea. Puterea i aparine. Tot ceea ce se petrece aici nu este dect o aventur absurd. Se petrec lucruri mult mai grave. Tocmai mi s-a comunicat prin transpaiu c nave extraterestre au aprut brusc n spatele liniilor de aprare ale umanitii. Flota noastr este departe. O treime dintre planetele noastre se afl sub btaia direct a armelor invadatorilor. Poate n scurt timp rzboiul se va termina i toi vom fi mori. Furia i ura clocoteau n el. i imagin Palatul ca o imens cldire czut prad somnului, n care roboii ncremenii erau asemeni armurilor de pe vremuri. i imagin mainile negre, echipate pentru a ucide, infii-trndu-se pe culoare, ptrunznd n camere, arestndu-i sau masacrndu-i pe Democrai, punnd mna pe Sandra Devon. Iar vocea i solicita o alian. Vocea pretindea c nu ncercase niciodat s-l ucid, c proiectase dintru nceput s-i redea puterea. Dar ce putere? Aceea a unui tiran? Vocea spera s se salveze n felul sta? Trebuia s-l gseasc. Trebuia s-l ucid cu minile lui pe stpnul din umbr. l cut pe Nilan cu privirea tulbure. Distribuitorul dispruse. Avea nevoie de o arm. Se repezi la corpul dublurii, i-l ntoarse. Nenumrate ace i sfiaser hainele i trupul. Vzu i snge, dar sub piele strlucea metalul. Falsul Langdon nici mcar nu era un om. Era un amestec monstruos de maini carne, de celule vii i de relee, un android, o marionet de carne, un fals nscut n eprubetele lui Nilan. Nici o arm. Abandon trupul i se repezi n apartamentul pe care l dezvluise micarea peretelui fals. Strbtu mai multe camere. Vocea bruiat l urma, dar nu o mai asculta, czut prad furiei. mpinse o ui zri iar acvarii. Crezu s s-a ntors n sala montrilor. Dar i ncperea i acvariile erau diferite. Brbaii preau s doarm cufundai ntr-un lichid, n diverse stadii de evoluie. Langdon putu s-i recunoasc chipul n cel mai de-aproape. Ultimul din serie nu era dect un schelet metalic, pe care esuturile vii l acopereau cu ncetul, crescnd. Erau dousprezece acvarii. Dousprezece replici ale lui Langdon care se dezvoltau linitite n ntuneric i la cldur. Pentru tine i-am pregtit, Ingmar, spunea vocea bruiat. Viaa unui om care deine puterea absolut este n permanenameninat. Mai tim i noi cte ceva. Dar este bine ca el s nu ezite s se nf i eze poporului i s par invulnerabil. O s ai nevoie de trupurile astea n rzboiul pe care-l vom purta mpotriva extrateretrilor. Amintirea rzboiului iminent, fr ndoial deja nceput, i potoli furia lui Langdon. Nu era n folosul nimnui s devin amok. Trebuia, de asemenea, gsiti o rezolvare problemei rzboiului. Trebuia ucis stpnul din umbr i pus capt rzboiului. Cele dou obiective erau strns legate. Ai precipitat totul, Ingmar, spunea vocea bruiat. M forezi acum s pierd un timp preios. i cer s porneti ctre lina din slile Palatului de unde poi examina situaia din

spaiu n ansamblul ei. Sper s rezolv singur problema rzboiului i s-i ofer o situaie clar. Poi s atepi desfurarea evenimentelor, acolo jos, n deplin securitate. Vocea spera s-l conving cu adevrat, s-l seduc, s-l atrag ntr-o alt curs? Pe deo parte asta putea fi o scpare. Un supus va avea oare ansa de a ajunge pn la stpnul necunoscut i de a-l ucide? Sau va muri la rndul su? Dac umanitatea va supravieui rzboiului, ea se va elibera de stocastocraie i de tiran, acum era sigur de asta. i jucase rolul. Franz d'Argyre putea acum s declaneze planul su. i vor aduce aminte de el. Fie, spuse. M dau btut. tiam c eti un om cu capul pe umeri, Ingmar, triumf vocea. Langdon se ls condus de voce prin labirintul de culoare, scri, tuneluri, ascensoare. Roboii negri puneau ncetul cu ncetul mna pe Palat i repuneau n funciune instalaiile automatice, controlndu-le direct. n bunkerul ei subteran, inexpugnabil i practic indestructibil, Maina Hazardului i pregtea, fr nici o ndoial, revana. Dar ea i pierduse ochii i urechile mprtiate prin Palat. Tatona oarb, invincibil, dar paralizat. Tu eti, rostea vocea bruiat, Ingmar Langdon, dictator absolut al Terrei, mprat al celor o sut de lumi, viitor protector al extrateretrilor. Centrul slii era ocupat de un birou gigantic, nscut de imaginaia unui sculptor megaloman. n faa lui, pe mai multe monitoare puteau fi urmrite etape ale inimaginabilei lupte ce se desfura n spaiu. Adevrate hublouri deschise spre neant, legate direct de transpaiile din regiunea spaiului pe care o nfiau. Imaginile se succedau necontenit, artnd sumedenia de crucitoare interstelare ale oamenilor, flotilele de navete rapide grupate asemeni unor roiuri. Din cnd n cnd, cte un aparat disprea brusc, fr urm. Au disprut deja peste trei sute dintre navele noastre, continua vocea. Pe patruzeci i dou dintre planetele noastre, o a doua flot, de aisprezece ori mai puternic dect prima, este gata s porneasc n spaiu. Trebuie s lansezi imediat o proclamaie prin care s anuni c, din nefericire, trebuie s iei conducerea operaiunilor. Asta va ntri curajul echipajelor. Or s aib nevoie de aa ceva. Era o nebunie curat, rece i calculat. Langdon cercet cu privirea toate ungherele slii. Pustiu. ncepea deja s se ntrebe dac vocea avea i un corp, dac exista cu adevrat, dac nebunia nu era a lui. Vzu, n spatele unui birou, macheta navei extraterestre. Nu era sigur c se afla acolo atunci cnd intrase. O studie. mpotriva a aa ceva, mpotriva acestei ngrmdiri inexplicabile de linii i suprafee urma s lupte. Era imposibil. Nu poi s lupi mpotriva a ceva ce nu nelegi. Vzuse deja macheta o dat, n timpul primei i singurei ntruniri a consiliului planetelor oamenilor la care participase. Era exact aceeai, dar, prima dat, i se pruse inert, n timp ce acum prea parcurs de un curent electric. Un joc al luminii, fr ndoial. Se apropie. Nu era deloc o lucire ntmpltoare. O form de energie slluia n machet. Liniile i suprafeele vibrau imperceptibil. Micarea deveni mai sigur, crescu n amplitudine. Macheta ncepu s creasc. Nu era o machet. Era o nav. Era poate chiar o arm. Un fel de Cal Troian adus n inima fortreei umane de un agent nebnuit. Marea mecherie fusese aceea de a face s treac obiectul drept o machet pn n momentul n care se manifestase criza. Acum era mare deja. Umplea aproape jumtate din sal. Lucru curios, prea s se ntreptrund cu materia biroului, ca i cum ar fi fost ireal, fr consisten, imaterial. Fascinat, Langdon uit s se ascund. Nava labirintic se afla la mai puin de-un metru de el. Suprafeele se contorsionau frenetic, ntr-o strlucire de culori magnetice. O deschiztur, la nceput minuscul, crescu uria, asemeni unui iris. nuntru, bezn. Nimic ostil. Un ntuneric greu, absolut, anterior oricrei lumini. Langdon simi cum privirea i se pierde n adncimea nspimnttoare. Putea s fie o capcan. Putea s fie o cale de a-i ntlni pe extraterestrii i de a pune capt rzboiului. Putea s fie o ncercare. Era singurul drum cunoscut lui ce l-ar fi putut duce n faa strinilor. Putea s ntlneasc moartea la captul lui, dar gndul nu-l ntrzie. Fcu un pas spre nava acestora. Nu te apropia de chestia asta, spuse vocea bruiat, i pentru prima dat exprima frica. ntoarce-te, este o capcan. Am s o distrug. Langdon n-avea intenia s se supun vocii. Singura ieire posibil era ua care se

deschisese n masa obiectului, ducnd, poate, spre neant. naint cu hotrre. Ua cretea n continuare. NU, NU, urla vocea. Dar deja n-o mai auzea, intrase n ntuneric.

26 FORME in noaptea deplin. Impresia unei micri brutale, intensificat brusc, i aceea a imobilitii. Un spaiu aproape infinit i populat de raze luminoase care, realiz el, erau stele, sau chiar nebuloase reduse de vitez la simple plpiri obscure. Apoi voci rsunnd asemeni unui cor ntr-o uriacatedral. Nu se ntreb cu ce seamn extrateretrii. Timpul cunoaterii va veni mai trziu. Nu se putea mica, nu pentru c ar fi fost legat, sau scufundat ntr-o materie rezistent, ci pentru c muchii nu i se mai supuneau, nici mcar cei ai pieptului. Murea. Apoi nelese. Muchii preau paralizai pentru c micarea lor era de o nspimnttoare lentoare n comparaie cu viteza cu care gndurile se nteau, se dezvoltau, se conturau n propriul su sistem nervos. Era de neneles. Gndul, n mod normal, avea legtur cu circulaia influxului nervos prin neuroni, conform unor mecanisme fiziologice, i asta nseamn c nu putea exista un decalaj prea mare ntre momentul gndirii i cel al aciunii. Putem gndi de dou trei ori mai repede dect ne micm, pentru c ineria reaciilor chimice ce slluiesc n creier este sensibil inferioar celei a reaciilor care alimenteaz muchii cu energie. Dar acum gndea de o mie de ori mai repede dect reaciona. Asta putea s nsemne c ntreaga sa contiinse refugiase ntr-o minuscul parte din sine, unde impulsurile se deplasau cu viteza luminii, sau, i mai mult, c se afla acum n fara propriului su corp, c exista n afara lui nsui. i ncet s mai lupte. Asta era. Contiina i era acum exterioar propriului trup. n continuare material, dar transferat pe un suport neobinuit, a crui inerie era practic nul. Atinsese probabil starea pe care unii gnditori ai Antichitii o descriau sub numele vag de extaz, de nirvana, de supracontiin. Alii care naintea lui cunoscuser, poate, aceeai experien. nsi aceast idee era plin de semnificaii i posibiliti. Contiina i fusese transferat pe un suport strin. l examinau, l studiau, l analizau, i asta att de subtil nct nu-i ddea seama dect indirect. Se abandon. l aduseser n regiunea lor din spaiu i n timpul lor pentru a-i nelege inteniile. Era acum de acord c-l poi citi ca pe o carte. Jocul sinceritii sale era mult prea greu. i nu avea o alt alternativ. i spuse c nu fusese ales din ntmplare. Macheta" apruse n sala de control a Palatului dup ce intrase el acolo. Din motive pe care le ignora, fusese introdus n cldire cu mult nainte, poate doar pentru a spiona activitatea oamenilor. Ar fi putut lua n aceast cltorie fr precedent pe oricare alt om. Nilan, Sandra Devon, un conductor al Democrailor, sau chiar pe stpnul din umbr, dar fusese ales i reinut pentru c era stocasto-cratul Terrei i pentru c, fie c o vroia sau nu, conducea, pentru un timp, destinul umanitii. Nu era dect un om printre oameni, dar Maina Hazardului l alesese, iar alegerea avea o greutate chiar i n ochii extrateretrilor, dac aveau aa ceva. Nu simea nici o urm de ur la adresa lor. tia c spaiul era suficient de cuprinztor att pentru oameni ct i pentru ei. Se gndea chiar c aceste dou rase ar putea ctiga ceva dintr-o ntlnire panic, dei se ndoia acum c fragilul sistem nervos uman ar putea oferi ceva unui popor care gndea de un milion de ori mai repede dect el. Ar fi vrut ca ei s nu ignore nimic din gndurile lui. Suntem unul dintre popoarele Universului", spuse vocea. Umplea fr reverberaie imensul spaiu sferic n centrul cruia se afla i pe marginile cruia strluceau stelele. Puterile noastre i tiina noastr sunt limitate. Vrem s tii asta. Explorm spaiul de atta timp c aceast durat vi s-ar prea incomensurabil, dar ea nu este infinit, iar pentru noi nu reprezint dect un scurt rgaz. Navele noastre au constatat existena voastr i aici ne-am oprit. Niciodat nu am nclcat domeniul vostru, cu o singur excepie, iar inteniile noastre nu erau ostile n sensul pe care l nelegei. Aciunile noastre n-au pus niciodat n pericol viaa unuia dintre semenii votri. Nu avem un respect deosebit pentru vreo specie,

sau pentru vreo form a materiei, dar nu distrugem nimici dac nu suntem constrni. V-am studiat civilizaia, aa cum am fcut-o cu alte cteva mii. Prin unele pri am gsit-o defectuoas, asta n msura n care nu v mai satisface nici mcar pe voi. Dar n-am considerat-o pervers, pentru c greelile voastre veneau din ignorani slbiciune. Le avem i noi pe ale noastre care, dup criteriile voastre, ar fi neglijabile, dar care pentru alii sunt de-a dreaptul intolerabile. Teoretic, suntem gata s intrm n dialog cu voi, dar societatea voastr nu ne permite s sperm ntr-un dialog fructuos. Noi credem c fiecare fiinare dreptul, n msura capacitilor sale, la determinarea propriului destin. Sistemul vostru politic, concepiile sociale, ideile despre univers nu ne convin. V-am fi putut distruge, dar asta ar fi contravenit cu filozofia noastr. Am fi putut interveni n treburile voastre, fcnd ca civilizaia voastr s evolueze n sensul de a iei n ntmpinarea noastr. Dar o lung experiena contactului cu alte popoare ne-a nvat c prietenia se accept, nu se impune. Pe scurt, nu suntem dispui s intervenim n regiuni ale spaiului care nu sunt necesare vieii noastre. tiam dintru nceput c o criz o s apar n relaiile noastre i am pregtit mijloacele pentru a o rezolva. ntr-un fel, am intervenit n destinul vostru, dar ntrun mod n care l-am schimbat ct mai puin. Din partea noastr am fi putut s ne vedem de drum i s v lsm n pace, pentru a relua contactul cu voi mult mai trziu. Navele voastre ne-au atacat de-o manier pe care n-o prevzusem n ntregime. Mai muli ai notri au fost ucii, chiar dac nici una dintre navele noastre nu a fost grav avariat. Am luat msurile ce se impuneau i am deplasat n spaiu navele agresoare pentru a le studia. Ai votri le-au crezut distruse, cci au pornit la atac. Le-am admirat curajul i nebunia. La fel de zadarnice amndou, cci, n clipa de fa, cu excepia unor vedete pe care le-am fcut scpate cu bun tiin, ca s raporteze aparentul dezastru, forele spaiale ale umanitii sunt scoase din lupt. Am putea profita de asta pentru a v terge de pe faa universului, dar nu asta este dorina noastr. V oferim deci pacea fr nici o condiie. V-am fi obligat s trecei la un sistem politic care s exclud hazardul i iresponsabilitatea dac nam fi fost contieni de cutremurul pe care rzboiul l-a provocat civilizaiei voastre, cutremur ce fcea inevitabil aceast evoluie. Am citit n contiinele voastre c nu suntei n ntregime ostili altor rase ce-ar popula universul, ceea ce-i o binefacere, cci, n ipoteza contrar, am fi fost constrni s v distrugem, aa cum am fcut cu alte civilizaii, al cror soare este stins acum. Cci nu putem accepta ca un popor s considere supremaia sau cucerirea ca un scop n sine. Dac astea ar fi fost inteniile noastre, v-am fi strivit sau v-am fi adus la sclavie, aproape fr nici o problem. Dac astea ar fi fost inteniile voastre, ai fi putut gsi n spaiu un popor mai puin nzestrat dect voi, care n-ar fi dat dect o replic slab loviturilor voastre. Riscul c vai lansa ntr-o astfel de aciune este considerabil redus dac demena unuia dintre ai votri nu va mai putea angaja specia n totalitate. Din aceast cauz, i n propriul vostru interes, v sugerm s abandonai sistemul Mainilor Hazardului. tiam c, n ceea ce v privete, l-ai respins. Vor fi multe de fcut pn cnd o vor face cu toii. Dar ne bizuim pe inteniile dumneavoastr ferme." Pot s sper n ajutorul vostru?" gndi Langdon. Nu, spuse vocea, care, n ciuda dimensiunilor, n-avea nimic strivitor. Felul n care v organizai viaa i societatea, v aparine. Nu vom interveni dect dac, n timp, ne vei amenina pe noi sau pe unul dintre aliaii notri. Dar asta este puin probabil." Dar este o lege ngrozitoare protest Langdon. tii mai bine dect noi ce ne convine. tii n ce direcie ar trebui s ne ndreptm pentru a evolua, ai putea, deci, ndrepta greelile noastre, i totui refuzai s o facei." Este o lege necesar, replic vocea. Regulile voastre nu sunt i ale noastre. Destinul vostru nu este i al nostru. Dac v constrngem s ajungei la felul nostru de a fi, v-am lsa impresia c peticul de adevr pe care l deinem este etern i omnipotent, ceea ce nu este adevrat, ba chiar vom sfri i noi prin a crede aa ceva, ceea ce-ar fi chiar mai ru." Nu va urma un alt atac, spuse Langdan. Nu sunt singurul n msur s o decid, dar cred c situaia pe Terra se va schimba. i pornind de acolo, n tot universul uman." Sperm, spuse vocea. ntr-un timp scurt v vom napoia navele i echipajele lor. Oamenilor din echipaje le-am spus n esen, ceea ce v-am fcut cunoscut i dumneavoastr, insistnd asupra necesitii ca acolo unde triesc s-i pun n valoare drepturile. Pentru a tri. Navele voastre au suferit o operaie care le-a redus viteza i raza de aciune. Nu le

putei repara. Dar vei construi altele, iar acest rgaz, ce va fi foarte scurt la scara istoriei, v va mpiedica s v lansai ntr-o nou aventur nainte de a v reorganiza civilizaia. Este tot ceea ce putem face, i este mai mult dect facem de obicei. Nu trebuie s v nspimntai de superioritatea noastr, nici s v plngei inferioritatea. Suntem fundamental aproape unii de alii pentru e aparinem aceluiai univers. Dar rmne s aflai n ce suntem fundamental asemntori. Asta-i tot, continu vocea. Judecata este fr apel. Vom lua mai trziu contactul cu voi, n cazul n care navele voastre nu vor descoperi ele nsele drumurile civilizaiei noastre. V sftuim ca, o dat ntors n lumea voastr, s v folosii puterea pentru a distruge rnduelele actuale. Va cere mult curaj din partea voastr, dar credem c suntei capabil s o facei. Mult noroc!" Langdon se trezi n tcere, din nou printre stele, printre rourile nebuloaselor. Inima se fcu auzit din nou. Langdon tia acum c n orchestra infinit era loc i pentru vocea omului. Era pe drumul de ntoarcere. Rzboiul se terminase. ntr-un fel, l ctigase. O tia. Nu-l ctigase n spaiu, cu att mai mult cu ct nu o putuser face puternicele flote de rzboi. l ctigase n Palat, refuznd s se supun vocii bruiate, intrnd n nava extraterestr, artnd c este capabil de ncredere. Toate astea punnd, probabil, n derut puterea absolut ce amenina s subjuge Terra. Se cutremur gndindu-se la ceea ce sar fi ntmplat dac ar fi ezitat, dac ar fi refuzat s-i asume riscurile. Rzboiul s-ar fi terminat n singurul mod posibil rmas. Simea n mod confuz c exist o legtur ntre aceste evenimente succesive, ntre declinul stocastocraiei, pericolul dictaturii, apariia pe firmament a extraterestrilor i rsturnarea de acum. Strinii fcuser posibil, prin simpla lor prezen, tentativa de subminare a stpnului din umbr i grbiser prbuirea Mainii Hazardului. Nu era adevrat c nu interveneau. Doar c o fceau ct mai puin posibil. Dar din momentul n care oamenii i ei vor mpri acelai univers, vor exista interaciuni ntre cele dou civilizaii. Nu erau chiar toate problemele rezolvate. Dar cel mai scurt rzboi care ameninase vreodat specia uman n ntregul ei luase sfrit. Iar consecinele pcii erau aproape inimaginabile.

27 I SIMI inima btndu-i n piept, coastele nlndu-se i cobornd, aerul ptrunzndu-i n plmni. Tenebrele din jurul lui se risipir. Se trezi iar n sala de control a Palatului, cu toate simurile treze, gata de aciune. Nava extraterestr din spatele su i recptase dimensiunea i forma obinuit: prea o sculptur abstract nscut din imaginaia unui artist nebun. Franz d'Argyre i strnse minile cu entuziasm. Planul era bun, i spuse el zmbind. Mai mult dect bun, genial. Ideea de a coordona eforturile mai multor duzini de mutani pentru a controla Maina Hazardului s-a dovedit extrem de eficace. Teoretic, credeam lucrurile posibile, dar... V gndii c ai acionat la timp, spuse Langdon. Asta nu-i chiar purul adevr. Dar nu mai ddu i alte explicaii. i va povesti mai trziu psihologului cum se terminase rzboiul. j de ce. Trebuia s afle lucruri mai urgente. Ora? ntreb. Chipul psihologului se aspri. Avei idee ce i se ntmpl cuiva cruia temperatura corpului i crete peste patruzeci i dou de grade. Creierul i-a fost ars, realmente ars, asemeni unui conductor electric traversat de un curent prea puternic. Regret. Vedei, spuse Langdon cu o grimas, v-am aplicat teoriile. Am artat c i Nedemnii, anormalii, pot contribui la salvarea planetei, ba mai mult, c n-am fi putut realiza nimic fr ei. Ai fcut chiar mai mult. Ai demonstrat c acolo unde e o singur voinar fi putut eua, un grup de oameni ale cror eforturi sunt coordonate nu pot dect s reueasc. N-am ncercat s acionm direct asupra Mainii Hazardului, ci am supus unul dintre roboii

negri. A fost cu mult mai puin dificil dect credeam. A durat mult pn cnd ai intervenit. A trebuit s-i conving. Asta a luat ceva timp. Dar am ctigat mult cnd am reuit s convingem roboii de jos s ne ajute. Convins? Putem s spunem i aa, rspunse psihologul, aproape vesel. Pe urm chipul i se nnegur. Sarn? ntreb Langdon. Va tri. Chirurgii vor ncerca s-i salveze picioarele. Sandra Devon? Democraii din Palat i-au asigurat protecia cnd au nvlit roboii negri. Au czut aproape trei sute dintre ei, dar ea este ntreag. Trei sute de mori! Roboii negri erau echipai pentru a ucide. Era inevitabil s intervin, mai devreme sau mai trziu. Mutantul care lucra pentru clica dictaturii nu putea s controleze n totalitate Maina Hazardului. Era mult prea mare. Putea cel mult s conving" roboii mainii, ncercnd s le sugereze" unele lucruri. Putea s falsifice o tragere la sori, dar nu putea constrnge maina s renune la Constituie. Ar fi fost i inutil, de altfel. O s o vd pe Sandra mai trziu, hotr Langdon. Se gndea la Ora, dar sentimentele trebuiau lsate de-o parte pe moment. Ai descoperit sala de experiene? ntreb. Psihologul i confirm cltinnd din cap. N-am vzut n viaa mea ceva mai ru. Dar mutanii notri naturali se ocup de aceste... fiine. ncearc s le explice unele lucruri. Au reuit s-i aduc ntr-o stare uimitor de calm. Psihologul l privi drept n ochi. Trebuie s-i spun c am luat asupra mea rspunderea ntreruperii acvariilor de cultur. Fiinele n gestaie au murit pe loc. Franz, ntreb Langdon, ct timp am lipsit? Cred c dousprezece ore. Am rezolvat problema rzboiului. M-am gndit c de asta te ocupi. i era la ndemn, aa-i? Eu n-a fi putut face nimic. Am primit catastrofele una cte una. Nu sunt catastrofe. Rmaser o clip tcui, apoi Langdon rupse tcerea. Cine-i responsabil? Vreau s spun, cine a condus partida? Chipul psihologului exprima stnjeneala. N-o s-i plac adevrul, Ingmar, l avertiz el. N-o s-i plac chiar deloc, dar n-ai cum s scapi de asta. O ghear strnse inima lui Langdon. i aminti de trupurile sintetice pe care le vzuse scufundate n acvariile de cultur, i care erau, mai mult sau mai puin, replica exact a fiinei sale. i dac chiar el nu era un om?! Dac nu era dect o replic, dotat din ntmplare sau ntr-un scop nebnuit cu o aparende contiini dorinde libertate? Dac stpnul din umbr era adevratul Ingmar Langdon! Amintirile lui nu nsemnau nimic! Puteau fi create din bucele. Franz, spune-mi adevrul, sunt om? Psihologul csc ochii. Eti omul cel mai uman pe care l-am cunoscut. Uneori chiar prea mult. Ah, neleg ce-i trece prin minte. Nu, nu despre asta este vorba. Vino. l trase dup el pe culoare spre subsolurile palatului. Roboii Mainii Hazardului ncepeau s-i vad de treburi, curau locul, tergeau urmele luptelor violente, sau se consacrau unor operaii migloase asupra roboilor negri, acum imobili, neputincioi. Langdon i psihologul ntlnir i oameni care circulau tcui, narmai, unii marcai n mod evident de anomalii genetice. Nu suntem nc pe deplin stpni pe situaie, mrturisi psihologul. Pe moment nici n-am ncercat s suprimm Maina Hazardului, iar o parte din Palat nc ne este interzis, o mic parte, dar una practic inexpugnabil. Aceea n care s-au refugit... cum s spun...

responsabilul pentru toate astea i Nilan. Am nevoie de tine ca s-i... anihilez. Nevoie de mine? Despre cine-i vorba? O s vezi. Trebuie s ne grbim. Criza nu s-a terminat. i croir drum printre oamenii narmai pn-n dini. Fusese ncercat, fr succes, un gaser de calibru greu asupra porii blindate. Suprafaa metalic ncepuse prin a se topi, apoi energia se repartizase uniform n toat masa porii. Doar o explozie nuclear ar fi putut-o nfrnge. Langdon recunoscu locul, chiar dac nu mai trecuse niciodat pe-acolo. Era intrarea adpostului antiatomic deasupra cruia fusese ridicat Palatul. Perfect normal ca stpnul necunoscut s se fi refugiat acolo. Lui Langdon i trecu o idee prin minte. Poate c fortreaa comunic undeva cu reeaua subteranelor planetare. Fr ndoial, pe acolo i procurase Nilan armele i mutanii. Oamenii se agitau n jurul unui ecran. ncerc s comunice cu noi, spuse, scurt, psihologul. De fapt, ne adreseaz un ultimatum. ncercm s montm un dispozitiv care va elimina bruiajul vocii i al imaginii. De fapt, tim cine se afl nuntru, dar am nevoie ca imaginea i sunetul s se transmit n clar n cele dou direcii pentru ncercarea pe care vrea s-o fac. Vocea i er dur, tranant i tioas ca o lam de oel. Difuzorul ncepu s prie. Dungi neregulate aprur pe ecran. Se fcu auzit vocea bruiat. ...V acuz c l-ai fcut s dispar pe stocastocratul Ingmar Langdon, spunea ea. n absena oricrei puteri legal constituite i n faa invaziei ce amenina planetele oamenilor i chiar Pmntul nsui, am hotrt s-mi asum responsabilitile care se impuneau. V dau dou ore ca s prsii Palatul, altfel arsenalul nuclear stocat aici va exploda. Palatul i Maina Hazardului vor fi distruse, iar orice urm de viauman sau animal tears de pe faa pmntului pe o raz de trei sute de kilometri. Conductorii planetei, stlpi ai istoriei umanitii, prefer moartea n demnitate abandonrii prerogativelor avute i sclaviei sub jugul extraterestrilor. Mreia planetei va disprea o dat cu noi. Acest apel va fi repetat din sfert n sfert de or, pn la plecarea sau pn la moartea voastr. Se aflau ntr-un impas. Langdon nu se ndoia c stpnul din umbr i va pune n aplicare ameninarea. Ajunsese n ultima faz a nebuniei, faz distructiv, incluznd i sinuciderea, iar istoria era bogat n astfel de exemple. Stpnul din umbr nu suporta ca lumea si supravieuiasc eecului su. Vroia s pedepseasc ntreg universul pentru c nu-l acceptase i, totodat, s se autopedepseasc pentru c nu reuise. Legtura este gata, anununul dintre oameni. Cred c bruiajul va disprea. n acelai timp, vor fi obligai s ne vad i s ne aud. Asta n cazul n care nu vor sta cu ochii nchii. Aeaz-te n faa ecranului, Ingmar, ordon Franz d'Argyre. Regret sincer c trebuie s te oblig la aa ceva, dar n-am alt soluie. Langdon se supuse. Imaginea juca n valuri. Circuite complexe analizau imaginea i frecvenele de bruiaj, ncercnd s obin polaritatea invers, menit s o neutralizeze pe prima. O imagine apru pentru o sutime de secund, tremur i dispru. Langdon nu vzuse bine. Imaginea reveni, stabil de aceast dat, un crud adevr. Clara, spuse Langdon. Nu mai putea s dea napoi din faa adevrului.

28 INGMAR, rspunse ea, cu o voce schimbat, pe care nu i-o recunotea. Era mama lui. Nilan sttea n spatele ei, supus. Frica i schimonosea trsturile, dar chipul Clarei era ngrozitor de calm. Langdon nghii greu. M-am ntors, ncepu el. Rzboiul... rzboiul s-a terminat. i nu mai putut s continue. Ingmar, i spuse ea, cum ai putut s faci una ca asta? Toate pentru tine le-am fcut,

ca s te bucuri de puterea absolut. Aproape c nu pot s-i vorbesc. N-ai neles nimic. Dar vroiam s-i dau pe mn imperiul umanitii. I-am fi nfrnt pe extraterestri. Se gndeau c ne vor nvinge, dar nu tiau nimic de armele noastre secrete. Cu mutanii nscui din experienele noastre, telepai, stpni ai telekineziei, capabili s arunce n aer navele lor la milioane de kilometri distan, nu ne-ar fi fcut fa. Langdon ncepu s tremure. ncerca s-i controleze trupul, dar nu se putea stpni. Se explica totul, sau aproape totul. Faptul c tocmai el fusese ales stocastocrat. i dublurile sale. Se gndi la ambiia de nenchipuit pe care mama sa o ascunsese de-a lungul timpului, la abilitatea i strategia pe care o ntrebuinase, calitile de care fcuse i el dovad nfruntnd-o. Era oare un caracter ereditar aceast capacitate cu care nu se crezuse nzestrat, dar care se trezise n el n faa pericolului? Era bucuros c nu motenise i gustul patologic al puterii. Bnuia c nici nu-i fusese greu s-i ascund planurile sale. n zece ani o vzuse poate de dousprezece ori, nu mai mult. Czut pe gnduri mpotriva dorinei sale, i amintea unele semne imperceptibile care acum cptau sens: dorina marcat pe care o manifesta n dominarea propriului anturaj, felul n care i trata pe roboi ca pe sclavi i nu ca pe nite maini, nendurarea rece i lucid cu care i organiza cele mai mici detalij ale vieii i prin care ncercase s-l domine. Asta explica i abilitatea cu care l mpinsese la nsurtoarea cu San-dra Devon: era cea mai bun metod de a-i dezarma pe Democrai, de-a uni renumele uneia dintre cele mai vechi familii de pe Pmnt cu puterea de fapt. Niciodat nu i-am vrut rul, continua ea. Trebuie s m crezi. Nu erai abandonat nici mcar n lumea subteran. Erai la adpost. Aveam nevoie de timp. Era sincer, i spuse Langdon, dar se nela asupra sensului aciunii sale. Pentru ea dorise puterea, dar spera s o exercite prin procur. Se servise de el ca de un pion, ca de o main, chiar dac era convins de contrariul. Deschide porile, i spuse el. Nu i se va ntmpla nimic. Eti bolnav, o s fii tratat. Rspund chiar i de viaa lui Nilan. Ce faci nu mai are nici un sens. Rz-boiul s-a terminat. Maina Hazardului va fi distrus. Oamenii i vor lua iar n propriile lor mini destinul, chiar dac o vreme asta o s le displac. Vzu imediat c greise. Ea sri ca mpins de un arc i rcni: Eti lipsit de demnitate. Lucrurile crora te menisem te depesc. Mai bine te lsam cu crile tale. Ai dat Pmntul pe mna extrateretrilor. Eti cel mai ngrozitor trdtor pe care mi l-a fi putut imagina. Ceea ce am fcut, am fcut pentru ntreaga omenire, pentru ca ea s domneasc asupra stelelor, pentru ca nimic s nu stea n faa puterii ei. Crezi c vistori ca tine pot conduce omenirea nainte? Se va prbui din cauza slbiciunii voastre. ntregul univers ne va ignora. Se calm, redevenind omul pe care-l tia. Am euat, spuse ea. O recunosc. Din cauza ta. Nu meritai viitorul pe care i-l hrzisem. Deci nimeni nu-l merit. Prefer s te vd mort. O s arunc Palatul n aer. Langdon auzi rsuflarea grea a psihologului. mprtea spaima fr margini a omului de lng el. Nici nu mai aveau timp s evacueze Palatul. Umanitatea va supravieui, fr nici o ndoial, dar fr ei. Iar dac celelalte planete hotrau s continuie rzboiul, existau toate ansele ca extrateretrii s revin asupra hotrrii lor. Avu o licrire de sperancnd l vzu pe Nilan schind o micare, dar i Glara l zrise. Se ntoarse spre el. Nu mica, Nilan. tiu ct eti de la. Bnuiam c vei refuza s mori cu fruntea sus. Nilan i ridic ncet minile deasupra capului. Spaima absolut i se citea n priviri. Era la rndul lui prins n capcan. Langdon i rscolea memoria. Ceva nu mergea. Ceva, era sigur, i-ar fi dat controlul asupra acelei nebunii. tia c era inutil s o roage, asta n-ar fi fcut dect s-i ntreasc hotrrea luat. Era intoxicat. Franz d'Argyre ar fi putut s-i spun cu ce, dar asta nu le mai era acum de nici un ajutor. Ateapt, spuse Langdon ctre ecran. Vocea i era sigur acum. li spusese c nu-i dorise rul. Dar scpase ca prin urechile acului din dou atentate. A doua oar, n Palat, lucrurile ar fi putut fi trucate. Acum, cnd se gndea, era aproape sigur. Dar prima dat, cnd fusese distrus aeroglisorul, viaa lui atrnase de un fir de pr. i pe urm Sandra Devon. Asta nu fusese trucat. Dac ar fi putut s afle ce se ascundea...

 Am fost victima unui atentat, spuse, imediat dup alegerea fcut de Maina Hazardului. Era gata s fiu ucis. Tu l-ai organizat ca s scapi de mine, ca s instalezi o dublur de-a mea la putere. Citi nesigurana din ochii Clarei. Provocase o fisur. Dac ar fi putut s-o lrgeasc... Nu, nu, url ea. Nu-i posibil. Mini. Niciodat... Ba da, spuse el. i ncepu s-i povesteasc cu lux de amnunte cum ncercase s fug i cum aeroglisorul i fusese lovit i dobort, cum i petrecuse noaptea n muni. Resturile aeroglisorului cred c mai pot fi gsite nc. Vrei s mergem s-i dovedesc? Ea continua s nege. Se temea c va apsa imediat pe declanatorul care comanda Palatul i ocupanii si. ncepea s o cread. Nu era responsabil de acel atentat. Atunci cine? Democraii? Era imposibil. Un alt grup? S-ar fi manifestat deja n confuzia general. Cine putea s obin arme, roboi, poate chiar i oameni scoi din subterane? Cine ar fi putut s dispun instalarea unor adevrate fortree dup cum l tia capul? Altceva dect teama se putea citi acum pe chipul lui Niian. Langdon nu-l mai bgase n seam pe distribuitor, pentru c se concentrase asupra mamei sale. Dar acum l privi n ochi. Cine? Un distribuitor. Nilan. Ultimul mister se lumina. Mai multe indicii se aezau acum la locul lor. Nilan nu lucrase din ambiie, era lipsit de aa ceva. Fusese mpins de teama i ura fade extrateretrii. Era sincer atunci cnd proclama necesitatea de a-i distruge pe strini. Se ndoia c Langdon i va mprti opiniile. ncercase s-l ucid aa cum ar fi ncercat s ucid orice stocastocrat ales de Maina Hazardului. Participa la planul Clarei, dar mnat de propriul su interes rzboiul. Pentru Clara rzboiul nu era dect o cale de a concentra i ctiga puterea, dar pentru Nilan era scopul n sine. Langdon disprut, ar fi putut s-o conving pe Clara s duc rzboiul pn la capt. Adic pn la dispariia rasei umane. Nilan, arunc el pur i simplu spre ecran. Apoi nchise ochii. Auzi ipetele i explicaiile i rugminile lui Nilan, urmate de uieratul gaserului, apoi nc un strigt, sfritul, i un zgomot necunoscut, ce semna cu urletul unui animal. Dup care porile se deschiser singure i nu mai trebui dect s intre i s o caute.

29 AM S FAC pentru ea tot ceea ce st n puterile mele, spuse psihologul. Cred c o s-o vindecm. Sper, rspunse Langdon simplu. Rembrcase straiele de purpur ale stocastocratului. ncerca s se gndeasc tot mai puin la trecut. ntr-un fel, era uor. Pe umerii lui atrnau acum attea responsabiliti. Trebuie s-i aducem la suprafape Nedemni, spuse, s-i obinuim cu cerul deschis, cu grdinile. Psihologul cltin din cap. Asta o s o facem progresiv. Va fi necesar o generaie, poate chiar dou. Cei mai muli dintre ei ar fi mai nefericii aici dect sunt acolo jos. Va fi, de asemenea, nevoie de timp ca lucrurile s se schimbe i aici, sus. Nu schimbi ntr-o zi o civilizaie care a supravieuit trei secole. ...i s fie consultat populaia, continu Langdon, s fie organizate alegeri, s le redm obinuina de a alege. M-am gndit c Maina Hazardului ar putea s ne ajute. Este singura capabil s adune i s analizeze simultan o sut douzeci de milioane de rspunsuri. Cred c a-i lsa aceast sarcin nu constituie o laitate a omului. Nu, spuse Franz d'Argyre. Omul pune astfel maina la locul ei, i cere din nou s-l serveasc. Nu o subestima, nu o ur. Ea i-a ndeplinit cu brio misiunea sa. Doar c aceasta nu era etern, asta-i tot. Vezi tu, utilizarea Mainii Hazardului a coincis cu momentul n care omul a luat hotrrea s triasc singur, s abandoneze marile aglomerri urbane din trecut,

n parte i pentru c rzboaiele le fcuser de nelocuit, i ei le urau, iar roboii i aeroglisoarele ddeau posibilitatea unei viei nomade. Rolul mainii a crescut o dat cu scurgerea timpului pentru c mijloacele de comunicaie nici nu se dezvoltaser suficient, i nici nu erau att de sigure pentru a permite consultarea oamenilor acolo unde se aflau. Dar azi, i asta chiar de o bun bucat de vreme, progresul a fcut totul posibil. Distanele nu mai exist, nici mcar n spaiu, iar oamenii nu numai c pot s afle ce se ntmpl n sectorul de unjvers n care locuiesc, dar pot s-i spun opinia, liber i ntr-un mod incontestabil. Chiar asta vreau s le cer s fac. n calitate de stocastocrat am acest drept. De mai bine de un secol nimeni n-a fcut apel la metoda asta. Majoritatea nu va nelege motivele i chiar va fi ostil f i , dar, cu timpul, se va obinui. Nu-i subestima pe oameni, spuse psihologul. Aproape toi locuitorii planetei, chiar dac n-au participat direct la lupte, au contiina pericolului prin care au trecut, i prin care nc mai cred c trec. Vor afla cu uurare sfritul crizei i vor fi bucuroi c li se cere prerea. Langdon surse strmb. Cred c n-o s le spun chiar tot adevrul. Cred c o s-i rog s-i spun prerea i asupra extraterestrilor. Poate c o s-i influenez n felul sta, dar de data asta n sensul bun, acela care scade puterea stocastocratului, puterea mea. O s le cer s aleag ntre stocastocraie, adic rzboi, i democraie, adic pace. Vor renate vechile titluri, spuse Franz d'Argyre, chiar dac realitatea este puin diferit. De exemplu, acela de preedinte. S nu crezi c puterea i se scurge printre degete, Langdon. Poi foarte bine s devii primul preedinte ales pe care l-a cunoscut Terra n ultimii trei sute de ani. M noiesc. i porni spre studioul de televiziune al Palatului. Peste o clip, va aprea pe o sut cincizeci de milioane de ecrane rspndite pe suprafaa planetei i, peste nc o clip, pe miliardele de ecrane aflate pe suta de planete locuite. inea n mini bilele Mainii Hazardului, iar n spatele lui, cuca aurit n care ele dansau compunnd numele stocastocratului era sfrmat. Dar, nainte chiar de a aprea, spectatorii remarcaser o schimbare: pe ecrane, Sceptrul Hazardului fusese nlocuit cu o constelaie. i acesta era tot un simbol.

30 RTCIND prin grdinile din Aroigne, se gndea la evenimentele trite, la existena lui amorf care se desprinsese de el asemenea nveliului unei crisalide, la spaimele care-l prsiser. Se gndea la sarcina ce trebuia dus la capt i a crei greutate era enorm, la responsabilitile pe care trebuia s i le asume i care, ntr-un sens, erau mai largi dect cele pe care Clara le visase pentru el. i spuse c trebuie nvai din nou s scrie i s citeasc toi locuitorii Terrei. Gndirea va veni i ea, dac pierduser cu adevrat acest obicei, ceea ce se ndoia. Se gndea la vederea sa, ce redevenise perfect n urma operaiei la care se supusese. Se gndea la spaiul pe care l strbtuse i n care se scufundase mai adnc dect oricare alt om, viu sau mort, i cruia i rscolise secretele i unde se va rentoarce, de data asta la bordul unei nave umane, cci va fi nevoie s mearg de la o planet la alta i s predice peste tot ntoarcerea la o viaresponsabil. La nevoie, chiar s-o impun. Navele flotei spaiale ncepuser s se ntoarc. n fiecare zi erau semnalate noi sosiri. Era un lucru bun. n echipajele lor va gsi, fr nici o ndoial, aliai. Dar se simea obosit i singur. Aici Franz d'Argyre nu putea s fac nimic, i, de altfel, nici un psiholog i nici un robot. Se gndea la Ora. Regreta moartea ei, dar tia c oricum ar fi trebuit s se despart de ea. Nu era fcut pentru viaa pe care trebuia s-o duc el i bnuia durerea pe care i-ar fi provocat-o dac ar fi supravieuit. Dar nu putea s rmn singur. De asta i dduse ntlnire n grdinile din Aroigne cu Sandra Devon. Auzi pai uori n spatele su i se ntoarse. Sttea surztoare n faa lui. nc mai avea acel aer de fetipe

care-l remarcase prima dat, atunci cnd i venise n ajutor n muni, dar nu mai prea att de sigur pe ea. Se bucura de via. Ai fost minunat, spuse ea.Eti omul cel mai extraordinar pe care l-am cunoscut. Nimeni nu s-ar fi descurcat aa cum ai fcut-o tu. El i lu capul n mini, atingndu-i prul negru i-i cut rspunsul n ochi. Ea surse i se eliber. Vino, vreau s i-l prezint pe logodnicul meu. Fcu un pas napoi, dar expresia feei nu i se schimb. l vzu pe brbatul care sttea la civa pai n urma ei i spre care pornise, iar cnd ea l lu de mn, l recunoscu. Era brbatul nalt i slab, cu trsturi ferme, care l rpise din lamaserie i l dusese n lumea subteran. Omul surdea timid. Langdon porni spre el i-i ntinse mna. Numele lui este Filippe Santi, l prezent Sandra. A fost una dintre cpeteniile Democrailor. Are o frumoas carier politic n faa lui. Cred c m-am nelat cndva asupra dumneavoastr, spuse brbatul, stnjenit, n ciuda sursului afiat. Sper c nu m uri pentru asta. Chipul lui Langdon se destinse. Pentru c m-ai rpit pe mine, nu, pentru c mi-ai rpit-o pe ea, da, chiar foarte mult. Au rs toi trei, apoi, dup ce-au schimbat ntre ei cteva banaliti, Langdon s-a desprit de ei. Sper s v vd pe amndoi la Palat. O carier politic, asta se cldete cu ncetul. Iar eu nc mai sunt la putere. Apoi se ndrept spre aeroglisorul su. Dorea s fac un ocol ca s admire iar o fntn, pe care o cunotea foarte bine. Nervii si aveau nevoie de zgomotul lini-titor al curgerii apei. O mn i se aez pe braul drept. N-a vrea s fii nefericit, spuse Sandra repede. Nu te ngrijora. Nici n-o s am timp pentru asta. O privi cum alerga prin iarba puin slbatic a grdinii din Aroigne. Pe urm, brusc i pentru prima oar dup mult timp, se gndi la Herbie, la femeia pe care o iubise i o urse cel mai mult. Trebuia s se afle i ea undeva pe Pmnt, printre cele o sut douzeci de milioane de aduli. Probabil c era nefericit. O va regsi cu ajutorul lui Franz d'Argyre, el putea s-o vindece, fr nici o ndoial. Herbie, cu prul ei blond i ochii cenuii. Un infern de blndee. Surse i ncepu s croiasc planuri. ********************************************************************* ***