Arthur C. Clarke - Odiseea Spațială 3001

3001: Odiseea final
Arthur C. Clarke
PROLOG: PRIMII NSCUI Spunei-le Primii nscui. Dei nu erau umani nici pe departe, erau din carne i oase, iar atunci cnd au privit adncurile spaiului s-au simit copleii, curioi i singuri. Imediat ce le-a stat n putere, au nceput s-i caute semenii printre stele. n peregrinrile lor au ntlnit multe forme de via, au privit rezultatul evoluiei a mii de lumi. Adesea, au vzut primele sclipiri de inteligen aprnd i disprnd n noaptea cosmic. i pentru c, n ntreaga Galaxie, nu au gsit nimic mai preios dect Mintea, i -au stimulat apariia oriunde a fost cazul. Au devenit fermieri ai cmpurilor Cerului. Au semnat i, uneori, au cules. Iar alteori, fr resentimente, au plecat. Marii di nozauri muriser demult, sperana lor de mplinire fiind anihilat de un cataclism ntmpltor, venit din cer, cnd o nav de supraveghere a intrat n sistemul solar, la captul unei cltorii care durase deja o mie de ani. Ea a trecut de ngheatele planete mrginae, s -a oprit o vreme asupra deerturilor moarte de pe Marte i imediat s-a ndreptat ctre Pmnt. ntins sub privirile lor, exploratorii au vzut o lume clocotind de via. Ani n ir au adunat, studiat, catalogat. Cnd au nvat tot ce-au putut, au nceput s modifice. S-au jucat cu destinele multor specii, terestre sau maritime. Dar care dintre experimente avea s dea roade nu puteau ti dect peste cel puin un milion de ani. Aveau rbdare, dar nc nu erau nemuritori. Erau att de multe de fcut n acest univers de sute de miliarde de sori, i alte lumi erau n ateptare. Aa c s -au lansat nc o dat n abis, tiind c nu se vor mai ntoarce niciodat pe aceast cale. i nici nu era nevoie servitorii pe care i lsaser n urma lor aveau s fac restul. Pe Pmnt, glaciaiunile au venit i au trecut, n timp ce deasupra lor neschimbata Lun continua s pstreze secretul venit din stele. ntr-un ritm nc mai lent dect al gheurilor polare, valuri de civilizaie au aprut i au curs prin Galaxie. Imperii stranii i frumoase i teribile s-au ridicat i-au deczut, transmindu-i cunoaterea succesorilor lor. Iar acum, printre stele, evoluia se ndrepta ctre noi eluri. P rimii exploratori ai Pmntului ajunseser la limitele trupului din carne i oase; ndat ce mainile au devenit mai bune dect trupurile lor, a sosit vremea s se mute. nti creierii, apoi doar gndurile lor, au fost transferate n noi i strlucitoare case" din metal i pietre preioase, n care, hoinreau prin Galaxie. Nu mai construiau nave spaiale. Ei erau navele spaiale. Dar, ncet, vremea entitilor-main avea s treac. n necontenita lor experimentare, au nvat s stocheze informaie n structuri ale spaiului nsui i s-i pstreze gndurile pentru eternitate n matrice fixe de lumin. n energie pur, deci, s -au transformat; pe o mie de lumi, carcasele goale de care se debarasaser s -au zvrcolit un timp ntr-un haotic dans al morii, dup care s-au prbuit n rn. Erau acum zeii Galaxiei, putnd s cltoreasc dup dorin sau s se scufunde precum o pulbere fin prin chiar interstiiile spaiului. Dei erau n sfrit eliberai de tirania materiei, ei nu i-au uitat originea, acea gelatin cldu dintr-un ocean disprut. i minunatele lor instrumente continuau s funcioneze nc, supraveghind experimentele ncepute cu att de multe veacuri n urm. Dar ele nu mai erau ntotdeauna su puse ordinelor creatorilor lor; ca toate lucrurile materiale, nu erau imune la influenele Timpului i la ale rbdtoarei, neobositei slujitoare a acestuia, Entropia. i, uneori, ele descopereau i urmau eluri proprii.
I. ORAUL STELELOR 1. COWBOY-UL COSMIC Cpitanul Dimitri Chandler (M21. 04. 2973/93. 106//Marte//Acad. Spaial 3005) sau Dim" pentru prietenii si foarte buni era pe drept cuvnt plictisit. Mesajul de pe Pmnt ajunsese pe remorcherul spaial Goliath dup ase ore, aici, pe orbita Neptunului; dac sosea zece minute mai trziu ar fi putut rspunde: mi pare ru nu pot pleca acum am nceput s desfurm ecranul solar". Scuza ar fi fost perfect ndreptit: nfurarea miezului unei comete ntr-o pelicul reflectorizant de numai cteva molecule grosime, dar cu o suprafa de civa kilometri ptrai pe o singur parte, nu era genul de aciune de abandonat atunci cnd este fcut pe jumtate.
Totui, ar fi fost o idee bun s se supun acestei solicitri ridicole era deja n dizgraia celor dinspre Soare, dar nu pentru c ar fi avut vreo vin. Colectarea gheii din inelele lui Saturn i mpingerea" ei spre Venus i Mercur, unde este ntr-adevr nevoie de ea, ncepuse tocmai n anii 2700 trei secole n urm. Cpitanul Chandler nu fusese niciodat n stare s vad diferena dintre imaginile de nainte i dup", pe care Conservatorii Solari le produceau mereu, n sprijinul acuzaiilor de vandalism celest pe care le formulau. Dar publicul larg, nc sensibil la dezastrele ecologice din secolele anterioare, gndea altfel, i legea Jos minile de pe Saturn" fusese adoptat cu o majoritate substanial. Drept rezultat, Chandler nu mai era un Tlhar al Inelului, ci un Cow-boy al Cometelor. Deci se afla acolo, la o distan apreciabil de Alpha Centauri, culegnd intruii" din Centura Kuiper. Aici era cu siguran suficient ghea ct s acopere Mercur i Venus cu oceane de muli kilometri adncime, dar putea s dureze cteva secole pn ce focul de iad al acestor planete avea s poat fi stins, iar Viaa s poat aprea pe ele. Conservatorii Stelari protestau, normal, contra acestui proces, dei nu cu att de mult entuziasm ca n trecut. Milioanele de oameni omori de valul seismic provocat de cderea unui asteroid n Pacific, n 2304 ct ironie a sorii n faptul c un impact terestru ar fi provocat mult mai puine distrugeri a reamintit tuturor generaiilor viitoare c rasa uman avea prea multe ou ntr-un singur co fragil. Ei bine, i spuse Chandler, ar dura 50 de ani pn cnd aces t colet ar ajunge la destinaie, aa c o ntrziere de o sptmn cu greu ar reprezenta vreo problem. Dar toate calculele privind rotaia, centrarea masei i impulsul vectorial trebuiau refcute i apoi transmise ctre Marte pentru verificare. Era bine s-i faci calculele cu grij, nainte de a trimite miliarde de tone de ghea pe o orbit care le-ar fi putut duce la o distan critic de Pmnt. Precum o fcuser de multe ori nainte, ochii cpitanului Chandler se ndreptar ctre o fotografie strveche, de deasupra biroului su. Ea nfia o nav cu trei catarge, pe care aisbergul ce trona deasupra ei o fcea s par insignifiant precum, cu adevrat, Goliath era ridiculizat chiar n clipa de fa. Ce incredibil, gndea el adesea, c numai durata unei viei relativ lungi a marcat hotarul ntre aceast primitiv nav, Discovery, i cea care purta acelai nume ctre Jupiter! i ce-ar fi putut face acei btrni exploratori antarctici cu privirea oferit de aceast punte? Cu siguran ar fi fost dezorientai, pentru c zidul de ghea care plutea n susul i n josul lui Goliath se ntindea att ct putea cuprinde ochiul. i era o ghea cu aspect straniu, creia i lipseau cu desvrire albul imaculat i albastrul ngheatului Ocean Polar. De fapt, arta murdar i aa i era. Pentru c doar aproximativ 90 la sut era ap ngheat; restul era un amestec vrjitoresc de compui de sulf i carbon, majoritatea stabili la temperaturi ceva mai ridicate de zero absolut. nclzirea lor putea avea consecin neplcute; potrivit celebrei remarci fcute de un astrochimist, cometele au o respiraie puturoas". Cpitanul ctre personal", anun Chandler. A intervenit o mic schimbare n program. Ni s-a cerut s amnm operaiunile, i s investigm o int semnalat de radarele Supravegherii Spaiale". Ceva detalii?", ntreb cineva, dup ce corul de mrituri din interfon se stinsese. Nu multe, dar presupun c este vorba de un alt proiect al Comitetului Mileniului, pe care au uitat s-l anuleze". Mriturile s-au intensificat toat lumea devenise profund scrbit de toate evenimentele planificate pentru a celebra sfritul mileniului doi. Se auzise un oftat general de uurare atunci cnd data de 1 ianuarie 3001 a trecut neobservat i rasa uman i-a putut relua activitile normale. Oricum, va fi probabil o alarm fals, precum cea de data trecut. Ne vom ntoarce la treaba noastr ct de repede vom putea. Cpitanul a terminat". Era a treia oar de-a lungul carierei sale, cnd alerga dup copite de cai mori, gndi Chandler iritat. n pofida secolelor de explorare, sistemul solar nc mai putea produce surprize, i probabil c Paza Spaial avea un motiv ntemeiat s fac o astfel de cerere. El spera doar c nu era din nou cazul ca un idiot fantezist s fi semnalat prezena imaginarului Asteroid de Aur. Dac acesta exista ceea ce Chan dler n-ar fi crezut nici o clip n-ar fi constituit altceva dect o curiozitate mineralogic; ar fi avut o va loare mult mai mic dect gheaa pe care o mpingea el spre Soare, pentru a aduce via pe lumile sterpe. Exista, totui, o alt posibilitate, pe care o lua foarte n serios. Rasa uman mprtiase deja sonde robotizate pe un volum de spaiu de 100 de ani lumin n diametru iar Monolitul din Tycho reamintea suficient de mult c i alte civilizaii se angajaser n activiti similare. Se prea putea ca n sistemul solar s mai existe i alte obiecte extrate restre, sau s fie chiar pe drum. Cpitanul Chandler bnuia c Paza Spaial avea n vedere ceva similar, altfel cu greu ar fi trimis un remorcher spaial de Clasa I s se duc s vneze un semnal radar neidentificat. Cinci ore mai trziu, Goliath detecta un ecou la limita razei sale de percepie i, chiar dat fiind distana foarte mare, acesta prea dezamgitor de mic. Oricum, pe msur ce se distingea mai clar i mai puternic, ncepuse s capete forma" unui obiect me talic, lung de
circa doi metri. Cltorea pe o orbit ndreptat n afara sistemului solar, astfel c era aproape sigur, decise Chandler, una din miriadele de piese care alctuiau aa-numitul gunoi spaial" pe care omenirea l azvrlise ctre stele pe parcursul ultimului mileniu i care ar putea fi ntr-o zi singura dovad c rasa uman a existat vreodat. Apoi a ajuns suficient de aproape pentru inspecia vizual, iar cpitanul Chandler i-a dat seama, cu o uimire respectuoas, c un istoric rbdtor nc mai verifica cele mai vechi dosare ale Epocii Spaiale. Ce pcat c rspunsul a fost dat de calculatoare la numai civa ani prea trziu pentru srbtorile Mile niului! Aici Goliath", a transmis Chandler ctre Pmnt, cu vocea plin de mndrie, de solemnitate. Aducem la bord un astronaut de o mie de ani. i cred c tiu cine este". 2. DETEPTAREA Frank Poole se trezi, dar nu-i amintea mai nimic. Nu era sigur nici mcar de propriul su nume. Se afla ntr-o camer de spital, evident; chiar dac ochii si erau nc nchii, cel mai primitiv i ncrcat de amintiri dintre simurile sale i spunea asta. De cte ori trgea aer n piept simea un vag i nu neplcut miros de antiseptic, aducndu-i aminte de vremea cnd bineneles! ca tnr neastmprat, i rupsese o coast, n timpul campionatelor de deltaplanism din Arizona. Acum totul ncepea s-i revin n minte. Snt comandantul adjunct Frank Poole, ofier executiv, USS Discovery, n misiune strict secret spre Jupiter". Prea c o ghear ngheat i-a cuprins inima. i amintea, ca ntr-o reluare cu ncetinitorul, macaraua de pe punte care se repezea ctre el, cu ghearele de metal deschise. Apoi impactul tcut i nu uierul deloc tcut al aerului ieindu-i din costum. Dup asta, o ultim amintire c se rotea neajutorat n spaiu, ncercnd zadarnic s -i reconecteze furtunul de alimentare cu aer, rupt. Ei bine, indiferent ce accident misterios se pe trecuse n comenzile macaralei, acum era n siguran. Probabil David fcuse o EVA i l -a salvat pn ca lipsa oxigenului s i fi produs leziuni cerebrale ireversibile. Ce biat bun e Dave!", i spuse. Trebuie s-i mulumesc ia stai aa! evident c acum nu snt la bordul Discovery; cu siguran am fost incontient destul vreme ct s fiu adus napoi pe Pmnt!" irul su de gnduri confuze fu ntrerupt brusc de sosirea asistentei -efe i a dou infirmiere, mbrcate n strvechea uniform a tagmei lor. Preau un pic surprinse, ceea ce-l fcu pe Poole s se ntrebe dac nu se trezise cumva mai devreme dect trebuia, i aceast idee i ddu un sentiment de satisfacie copilreasc. Bun!", spuse el, la captul ctorva ncercri; corzile vocale preau s fie foarte rigide. n ce stare snt?". Asistenta-ef i ntoarse zmbetul i i ddu evidenta porunc Nu ncerca s vorbeti", punndu-i un deget pe buze. Apoi cele dou infirmiere se repezir uor ctre el, examinndu-i expert pulsul, temperatura i reflexele. Cnd una dintre ele i ridic un bra, apoi l ls s cad, Poole observ ceva ciudat. Micarea de cdere fusese nceat, iar braul prea s cntreasc mai puin dect era normal. i trupul su la fel constat atunci cnd ncerc s se mite. Deci trebuie s fiu pe o planet", gndi el. Sau pe o staie spaial, cu gravitaie artificial. Cu siguran nu pe Pmnt snt prea uor. " Era pe cale s pun ntrebarea evident care i veni imediat n minte, cnd asistenta l aps cu ceva pe o parte a gtului, simi o uoar furnictur i se scufund din nou ntr -un somn fr vise. Chiar nainte de a-i pierde cunotina, i trecu prin minte un ultim gnd frmntat. Ce ciudat nu mi-au spus un singur cuvnt, tot timpul ct au fost cu mine."
3. REABILITAREA Cnd se trezi din nou, i le vzu pe asistent i infirmiere stnd n jurul patului su, Poole se simi suficient de puternic ca s spun: Unde m aflu? Cu siguran mi putei spune asta! Cele trei femei se uitar una la alta, n mod evident netiind ce s fac n continuare. Apoi asistenta i rspunse, rostind cuvintele rar i cu atenie: Totul este bine, domnule Poole. Profesorul Anderson va fi aici ntr-un minut... El v va explica. Ce s explice", gndi Poole uor exasperat. Dar bine mcar c vorbete engleza, chiar dac nu-i pot ghici accentul". Anderson probabil c era deja pe drum, pentru c ua se deschise peste cteva clipe, iar Poole vzu dincolo de ea un grup mic de oameni ca re-l priveau curioi. ncepu s se simt ca un exponat nou ntr -o grdin zoologic. Profesorul Anderson era un om mic, slbu, ale crui trsturi preau s fi combinat
trsturile specifice ale mai multor rase chinez, polinezian, nordic ntr-o manier complet derutant. l salut pe Poole ridicnd mna dreapt, i lu mna i i-o strnse, cu o ezitare att de ciudat nct parc repe ta un gest de-a dreptul nefamiliar. M bucur s vd c artai att de bine, domnule Poole... O s v punei pe picioare n foarte scurt timp. Din nou acel accent ciudat, i exprimarea nceat, dar cu acea atitudine ncreztoare specific tuturor doctorilor, de oriunde i oricnd. M bucur s aud asta. Acum probabil c mi putei rspunde la cteva ntrebri, spuse Poole. Desigur, desigur. Dar ateptai un pic. Anderson vorbi att de rapid i de ncet ctre asistent, nct Poole nu prinse dect cteva cuvinte, dintre care parte i erau total necunoscute. Apoi asistenta i fcu semn unei infirmiere, care deschise un dulpior din perete, de unde scoase o band subire de metal pe care ncepu s-o nfoare n jurul capului lui Poole. Ce-i asta? ntreb el, fiind unul dintre acei pacieni dificili, att de agasani pentru doctori, care n permanen vor s tie tot ce li se ntmpl. Electro encefalograma? Profesorul, asistenta i infirmierele preau stupefiai n egal msur. A, electro... encef... alo... grama, silabisi ncep profesorul, ca i cum ar fi extras cu greu cuvntul din adncurile memoriei. Avei perfect dreptate. Vrem doar s monitorizm funciile creierului dumneavoastr. Creierul meu ar funciona perfect, dac m-ai lsa s-l folosesc", bombni Poole n gnd. Dar cel puin se pare c n cele din urm ajungem undeva". Domnule Poole, spuse Anderson, vorbind nc n acelai stil, curios de bombastic, ca i cum ar fi folosit o limb strin, tii, desigur, c ai fost rnit ntr -un accident grav, n timp ce lucrai n afara navei Discovery. Poole ddu din cap afirmativ. ncep s bnuiesc c rnit" este prea puin spus, zise el sec. Anderson se relax vizibil, i un mic zmbet i apru pe fa. Avei dreptate. Spunei-mi ce credei c s-a ntmplat. Ei bine, scenariul cel mai favorabil ar fi c, dup ce mi-am pierdut cunotina, David Bowman m-a salvat i m-a adus napoi n nav. Ce mai face Dave? Nimeni nu-mi spune nimic! Toate la vremea lor... Iar n cel mai ru caz? Lui Frank Poole i trecu un fior rece prin ira spinrii. Bnuiala care i se formase ncet n minte ncepuse s se confirme. C am murit, dar am fost readus aici oriunde ar fi acest aici" i voi ai fost capabili s m readucei la via. Mulumesc... Foarte corect. i eti din nou pe Pmnt. M rog, foa rte aproape de el. Ce vroia s spun cu foarte aproape"? Aici exista cu siguran un cmp gravitaional, aa c se afla probabil n interiorul inelului care se nvrtea ncet al unei staii spaiale orbitale. Nu conta; erau alte lucruri mai importante la care trebuia s se gndeasc. Poole fcu rapid cteva calcule mentale. Dac Dave l -ar fi pus n hibernaculare, ar fi resuscitat restul echipajului i i-ar fi ndeplinit misiunea pe Jupiter, putea s fi fost mort de cam cinci ani de zile! n ce dat sntem? ntreb el. Profesorul i asistenta schimbar o privire. Din nou, Poole simi acea boare rece. Trebuie s-i spun, domnule Poole, c Bowman nu te-a salvat. El credea i nu putem s-l nvinuim c erai mort de-a binelea. De asemenea, el trecea printr-o criz disperat de grav, care-i amenina propria supravieuire... Aa c ai rtcit prin spaiu, ai trecut de orbita lui Jupiter i te-ai ndreptat ctre stele. Din fericire, ai fost att de mult sub punctul de ngheare, nct practic n-ai mai avut metabolism dar e aproape un miracol faptul c ai fost gsit. Eti unul dintre cei mai norocoi oameni n via. Nu, chiar din cei ce au trit vreodat! Oare?" se ntreb Poole. Cinci ani, da' de unde. Putea fi un secol, sau chiar mai mult. Spunei-mi tot, ceru el. Profesorul i asistenta prur s consulte un monitor invizibil. Cnd se uitar din nou unul la altul i nclinar din cap aprobator, Poole i ddu seama c erau toi conectai la sistemul de informaii al spitalului, la care era legat i bandajul" de pe capul su. Frank, ncepu profesorul Anderson, schimbn du-i uor atitudinea n cea a unui vechi medic de familie, va fi un mare oc pentru tine, dar eti capabili s l supori i cu ct afli mai devreme, cu att e mai bine. Sntem aproape de nceputul mileniului patru. Crede-m, ai prsit Pmntul acum aproape o mie de ani. V cred, rspunse Poole calm. Apoi, spre marea sa ciud, camera ncepu s se nvrt cu el i nu mai tiu nimic. Cnd i recapt cunotina, descoperi c nu se mai afla ntr-o camer de spital deprimant, ci ntr-un apartament luxos, avnd pereii decorai cu imagini frumoase, care se schimbau tot timpul. Unele dintre ele reprezentau picturi faimoase i familia re, altele
artau peisaje terestre i marine care se putea s fi fost din timpul su. Nu era nimic strin sau suprtor acestea, bnuia el, aveau s vin mai trziu. Decorul din jurul su fusese cu siguran atent ales i programat; se ntreb dac nu exista pe undeva echivalentul unui televizor (cte canale avea oare acest mileniu trei?), dar nu vedea n apropierea patului nici urm de telecomand. Avea att de multe de nvat n aceast lume nou; era ca un slbatic care ntlnise brusc civilizaia. Dar mai nti trebuia s-i recapete puterile i s nvee limba. Nici mcar apariia nregistrrii sunetului, cu mai mult de o sut de ani naintea na terii lui Poole, nu putuse mpiedica schimbrile majore produse n gramatic i pronunare. i existau mii de noi cuvinte, majoritatea din domeniul tiinei i tehnologiei, dei adesea era n stare s -i fac o idee vag asupra nelesului lor. i mai frustrante erau, oricum, miriadele de nume de persoane faimoase i infame, care se acumulase pe parcursul ultimului mileniu, i care lui nu-i spuneau nimic. Cteva sptmni, pn reui s-i alctuiasc o mic baz de date, majoritatea conversaiilor sale erau ntrerupte de prezentarea pe scurt a unor biografii. O dat cu puterea lui Poole, cretea i numrul de vizitatori, dei ntotdeauna sub ochiul atent al profesorului Anderson. Printre acetia se numrau medici specialiti, studeni n cteva discipline i comandani de nave spaiale. Acetia l interesau cel mai mult. Erau puine lucrurile pe care le putea spune medicilor i istoricilor, care s nu fi existat deja undeva n giganticele baze de date ale omenirii, dar era deseori n msur s le ofere simplificri i noi puncte de vedere asupra evenimentelor petrecute n timpul su. Dei cu toii l tratau cu cel mai profund respect i l ascultau rbdtori cnd ncerca s le rspund la ntrebri, preau reticeni n a rspunde ntrebrilor sale. Poole ncepea s simt c era prea protejat de ocul cultural, i, pe doar jumtate n serios, se ntreba cum ar putea evada din apartamentul su. n puinele ocazii n care era singur descoperise fr surprindere c ua este ncuiat. Apoi, sosirea doctorului Indra Wallace a schim bat totul. n ciuda numelui ei, trstura rasial dominant prea s fie japonez, uneori, cu doar un mic efort de imaginaie, Poole putea s i-o nchipuie ca pe o ghei ajuns la maturitate. Era o imagine ce greu se putea potrivi distinsului istoric, care avea o catedr virtual la o universitate nc acoperit de ieder. Era primul vizitator care vorbea fluent engleza lui Poole, aa c el a fost ncntat s-o ntlneasc. Domnule Poole, ncepu ea pe un ton foarte oficial, am fost numit ghidul dumneavoastr i, s-i spunem aa, mentorul dumneavoastr. Calificrile mele m-am specializat n perioada dumneavoastr i am scris lucrarea Colapsul Statului -Naiune, 2000 2050. Cred c ne putem ajuta reciproc n multe feluri. Snt sigur c putem. nti a vrea s m scoatei de aici, s pot vedea cte ceva din lumea voastr. Exact asta i intenionm s facem. Dar trebuie s ncepem prin a v da o identitate. Pn atunci ai fi cum i spune? o non-persoan. V-ar fi imposibil s mergei undeva, sau s facei ceva. Nici un dispozitiv de prelucrare a datelor nu v -ar recunoate existena. Aa cum m-am ateptat, replic Poole, cu un zmbet crispat. Sistemul ncepuse s se realizeze nc de pe vremea mea, i multora nu le plcea de loc. Unii nc o fac. Ies i triesc n slbticie snt mai muli pe Pmnt dect erau n secolul tu. Dar ntotdeauna i iau computerele cu ei, ca s poat s cear ajutor imediat ce au nevoie. n medie, o fac la cinci zile dup ce pleac. mi pare ru s aud asta. Rasa uman s-a deteriorat evident. O punea la ncercare prudent, ncercnd s-i afle limitele toleranei i s-i contureze personalitatea. Era clar c vor petrece mult timp mpreun i c avea s depind de ea n sute de feluri. Totui nu era sigur mcar c avea s-i plac de ea; probabil c-l privea ca pe un fascinant exponat de muzeu. Spre surpriza lui Poole, ea i aprob critica. Asta poate fi adevrat, n anumite privine. Poate c sntem mai slabi din punct de vedere fizic, dar sntem mai sntoi i mai adaptai dect toi oamenii care au trit vreodat. Nobilul Slbatic a fost ntotdeauna un mit. Ea se ndrept ctre o fereastr" dreptunghiular, aezat la nivelul ochilor, n u. Era cam de mrimea uneia dintre nenumratele reviste din ndeprtata Epoc a Tiparului, i Poole remarcase c fiecare camer prea s aib cel puin una. De obicei erau albe, dar uneori conineau rnduri de text care se derulau uor, complet de neneles pentru Poole, chiar i atunci cnd marea majoritate a cuvintelor i erau familiare. O dat, o astfel de fereastr" din apartamentul su ncepuse s emit sunete stridente, de urgen, pe care el le-a ignorat presupunnd c problema va fi rezolvat de altcineva, oricine ar fi fost acesta. Din fericire, zgomotul a ncetat la fel de brusc pe ct pornise. Dr. Wallace i puse palma pe fereastr, i o retrase dup cteva secunde. Se uit la Poole, i-i spuse zmbind: Vino s vezi asta. Inscripia care apruse brusc prea s aib ceva sens, atunci cnd o citi, ncet: WALLACE, INDRA F11. 02. 2970/31. 885//HIST. OXFORD
Presupun c asta nseamn femeie, data naterii 11 martie 2970" i c eti asociat Departamentului Istorie la Oxford. i probabil c 31. 885 este un numr de identificare personal. Corect? Excelent, domnule Poole. Am vzut cteva din tre adresele voastre e-mail i numere de cri de credit iruri hidoase de nonsensuri alfanumerice pe care nimeni nu i le putea aduce aminte! Dar toi ne tim data naterii, i niciodat mai mult de 99. 999 de persoane n-o pot avea n acelai timp. Aa c ai un numr de cinci cifre i asta -i tot ce-i trebuie... chiar dac l uii, nu conteaz. Dup cum vezi, e o parte din tine. Implant? Da, nanocip, la natere. Cte unul n fiecare palm, pentru siguran. Nici mcar nu-l vei simi pe-al tu cnd i va fi dat. Dar ne-ai creat o mic problem... Care? Cititoarele pe care le vei ntlni n majoritatea locurilor snt prea simple pentru a crede c data naterii tale este real. Aa c, dac ne dai aprobarea, vom aduga la ea o mie de ani. Avei aprobarea mea. Iar restul Ident-ului? Este opional. Poi s-l lai gol, s-i dai localizarea i interesele tale sau s-l foloseti pentru mesaje personale, generale sau direcionate precis. Unele lucruri, Poole era absolut sigur, nu s-au schimbat o dat cu trecerea secolelor. O mare parte a acestor mesaje direcionate" vor fi foarte personale", ntr-adevr. Se ntreb dac nc mai existau cenzori, fie ei numii de stat, sau proclamai, i dac eforturile lor de a mbunti morala altora aveau mai mult succes dect n vremea sa. Va trebui s -o ntrebe pe dr. Wallace despre asta, cnd va ajunge s-o cunoasc mai bine. 4. O CAMER CU PRIVELITE Frank, profesorul Anderson crede c eti destul de ntremat pentru a face o mic plimbare. Snt ncntat s aud asta. Cunoti expresia a rupe lanul"? Nu, dar mi pot imagina ce nseamn. Frank se adaptase att de bine gravitaiei sczute nct lungile plimbri pe care le fcea i se preau perfect normale. O jumtate de G, estimase el, era suficient ct s -l fac s se simt confortabil. ntlniser doar cteva persoane n timpul peregrinrilor lor, nici una cunoscut, dar toate zmbeau recunoscndu -l. Deja probabil c snt una dintre cele mai cunoscute celebriti ale acestei lumi", i spuse Poole cu o oarecare superioritate. Asta ar trebui s-mi fie de mare folos atunci cnd m voi hotr ce s fac cu restul vieii mele. Cel puin nc un secol, dac e s-l cred pe Anderson..." Coridorul de-a lungul cruia peau era lipsit de orice trstur distinctiv. Erau puine ui numerotate, fiecare avnd unul dintre universalele panouri de recunoatere. Poole o urmase pe Indra aproximativ dou sute de metri, cnd se opri brusc, ocat de faptul c nu-i dduse seama pn acum de un lucru orbitor de evident. Staia asta spaial trebuie s fie enorm! exclam el. N-aveai voi o zical, i nc n-ai vzut ceva"? zmbi ea. nc n-ai vzut nimic", o corect el, distrat. ncerca nc s estimeze dimensiunea construciei, cnd ddu peste o alt surpriz. Cine i-ar fi putut nchipui o staie spaial suficient de mare pentru a cuprinde un metrou chiar dac unul miniaturizat, cu un singur vagon mic, capabil s transporte doar 12 pasageri... Postul de Observaie Trei, comand Indra, i ncepur s alunece uor, silenios, departe de terminal. Poole citi ora de pe complicata brar ale crei funciuni nc le cerceta. Fusese surprins atunci cnd descoperise c ntreaga lume funciona dup Timpul Universal reeaua confuz de zone temporale fusese nlturat la apariia comunicaiilor globale. Existaser foarte multe dezbateri pe aceast tem, ncepute nc din secolul XXI, n cadrul crora s-a sugerat chiar ca Timpul Solar s fie nlocuit de Tim pul Sideral. Atunci, pe parcursul unui an, soarele s-ar fi micat n perfect concordan cu ceasul, apunnd exact n secunda n care rsrise cu ase luni n urm. Oricum, din aceast propunere asupra timpului solar egal" n -a ieit nimic, i nici din alte ncercri chiar mai viguroase de a reforma calendarul. Aceast problem special, spunea o sugestie cinic, trebuia s atepte realizarea anumitor progrese tehnologice majore. ntr-o zi, cu siguran, una dintre greelile minore ale lui Dumnezeu va fi ndreptat, i orbita Pmntului va fi ajustat n aa fel nct anul s aib 12 luni de cte exact 30 de zile egale ntre ele. Din ct putu judeca Poole dup vitez i timpul scurs, trebuie s fi cltorit cel puin trei kilometri nainte ca vehiculul s se opreasc silenios, uile s se deschid i o voce impersonal s rosteasc: V dorim o privelite frumoas. Cerul e acoperit astzi de nori n proporie de 35 la sut". n sfrit, gndi Poole, ne apropiem de peretele exterior. Dar iat nc un mister n pofida distanei parcurse, nici direcia, nici intensitatea gravitaiei nu se schimbaser!
Nu-i putea imagina o staie orbital mobil att de uria nct vectorul gravitaional s nu fie modificat de o asemenea deplasare. S-ar fi putut afla, la urma urmelor, pe o planet? Dar s-ar fi simit mai uor, de obicei mult mai uor, pe oricare alt planet locuibil din Sistemul Solar. Cnd ua exterioar a terminalului se deschise, iar Poole se trezi intrnd ntr -o mic ecluz, i ddu seama c se aflat ntr-adevr n spaiu. Dar unde erau costumele spaiale? Privi nervos n jur; era mpotriva tuturor instinctelor sale s se afle att de aproape de vid, dezbrcat i neprotejat. O experien de acest gen i fusese de -ajuns... Aproape am ajuns, gri Indra ncurajator. Ultima u se deschise, i el privi direct n mijlocul spaiului ntunecat, printr-o fereastr uria, curbat att orizontal, ct i vertical. Se simea ca un petior n acvariu, i spera c designerii acestei ndrznee lucrri inginereti tiuser exact ceea ce aveau de fcut. Cu siguran c avuseser materiale structurale mai bune dect cele care existau pe vremea lui. Cu toate c stelele trebuia s fi strlucit acolo, n exterior, ochii si adaptai la lumin nu puteau distinge dect un mare gol negru dincolo de curbura uriaei ferestre. Pe cnd se apropia pentru a avea o perspectiv mai ampl, Indra l prinse de bra i i art ceva nainte. Privete atent, spuse ea. Vezi? Poole clipi, apoi se holb la ntuneric. Cu siguran trebuia s fie o iluzie, poate chiar Doamne ferete! o fisur n geam! i plimb capul dintr -o parte n alta. Nu, era adevrat. Dar ce putea s fie? i aminti definiia lui Euclid: O linie are lungime, dar nu i grosime". Pe ntreaga nlime a ferestrei, i continund evident n afara cmpului vizual, n sus i n jos, era o dr de lumin extrem de uor de vzut dac o cutai, totui att de unidimensional nct cuvntul subire" nici mcar nu putea fi folosit n descriere... Oricum, nu era pe de-a ntregul lipsit de caracteristici pe alocuri existau pete de o strlucire mai mare, situate pe ntreaga sa lungime, la intervale neregulate, precum picturile de rou pe o pnza de pianjen. Poole merse ctre fereastr, iar perspectiva se lrgi pn reui s vad ce se ntindea dedesubtul su. Arta suficient de familiar ntregul continent european i bun parte din nordul Africii, ntocmai cum le vzuse de multe ori din spaiu. Deci se afla pe o orbit, probabil pe una ecuatorial, la cel puin o mie de kilometri altitudine. Indra l privea, zmbind enigmatic. Apropie-te mai mult de fereastr, spuse ea ncet. Astfel nct s poi privi drept n jos. Sper c n-ai ru de nlime. Ce prostie s-i spui asta unui astronaut!" i zise Poole, n timp ce nainta. De -a fi suferit de ameeli, nu mai fceam ceea ce-am fcut. " Abia-i trecu acest gnd prin minte, cnd strig Dumnezeule!" i fcu involuntar un pas napoi dinspre geam. Apoi, mbrbtndu-se singur, ndrzni s se uite din nou. Privea n jos, la ndeprtata Mediteran, din exteriorul unui turn cilindric, al crui perete curbat foarte uor prea s aib un diametru de civa kilometri. Dar asta nu era nimic, raportat la lungimea sa, pentru c se ducea jos, jos, jos de tot, pn ce disprea n cea, undeva deasupra Africii. Presupuse c el continua i mai jos, pn la suprafaa Pmntului. La ce nlime sntem? opti el. Dou mii de kilometri. Dar acum privete n sus. De aceast dat, ocul nu mai fu att de mare; se ateptase la ce avea s vad. Turnul se ridica pn ce devenea un mic firicel strlucitor pe fundalul ntu necat al spaiului, i nu exista ndoial c ajungea pn la orbita geostaionar, la 36. 000 de kilometri deasupra ecuatorului. Asemenea fantezii erau binecunoscute n vremea lui Poole, dar el nu visase nicicnd c le poate vedea n realitate, mai mult, chiar s se afle ntr-una! Art nspre ndeprtata linie care se ridica n partea estic a orizontului. Acela probabil c e alt turn. Da, Turnul Asiatic. Se pare c artm la fel, pentru ei. Ct de multe snt? Doar patru, amplasate la distane egale n jurul ecuatorului, Africa, Asia, America, Pacifica. Ultimul este aproape gol, are doar cteva sute de niveluri completate. Nu-i nimic de vzut, dect ap... Poole nc mai asimila acest concept, cnd i veni o idee stnjenitoare. Erau deja mii de satelii, de toate tipurile i la toate altitudinile, pe vremea mea. Cum evitai coliziunile? Indra pru uor stnjenit. tii, nu m-am gndit la asta niciodat, nu e domeniul meu. Fcu o scurt pauz, evident pentru a cuta prin memorie, apoi faa i se lumin. Cred c a avut loc o mare operaiune de curare, acum cteva secole. Nu mai exist nici urm de satelii. Are sens", i spuse Poole. Nici n-ar mai fi fost nevoie de ei; cele patru turnuri gigantice puteau furniza toate facilitile oferite cndva de staiile spaiale i de mii de satelii.
i n-au fost niciodat accidente coliziuni cu nave spaiale care prseau Pmntul sau reintrau n atmosfer? Indra se uit la el cu surprindere. Dar asta nu se mai ntmpl, spuse ea, artnd spre plafon. Toate spaioporturile snt unde trebuie s fie, acolo sus, pe inelul exterior. Cred c au trecut cam patru sute de ani de cnd a decolat ultima rachet de pe suprafaa Pmntului. Poole era nc frmntat de gnduri, cnd o anomalie nesemnificativ i atrase atenia. Pregtirea de astronaut l fcuse s fie atent la orice ar fi fost ieit din comun; n spaiu asta putea nsemna diferena ntre via i moarte. Soarele era n afara cmpului vizual, mult deasupra, dar razele sale care coborau prin fereastra cea mare zugrveau o strlucitoare fie de lumin pe podea. Strbtnd acea fie sub un anumit unghi, se ntindea o alta, mult mai palid, astfel nct margi nea ferestrei arunca o umbr dubl. Poole se aplec aproape ngenunchind, pentru a scruta atent cerul, ct mai sus. Credea c depise etapa surprizelor, dar spectacolul strlucirii a doi sori l ls pentru cteva clipe fr grai. Ce-i aia? gfi el, cnd i recpta respiraia. A, nu i s-a spus? E Lucifer. Pmntul are un alt soare? Ei bine, nu ne d prea mult cldur, dar a fcut ca Luna s fie inutil. nainte ca Misiunea a Doua s mearg acolo s te caute, aceea era planeta Jupiter. tiam c o s am multe de nvat n aceast lume nou, i spuse Poole. Dar ct de mult, nici nu puteam visa. 5. EDUCAIE Poole fu i uluit, i ncntat cnd n camer i se aduse un televizor, plasat la captul patului. ncntat, pentru c era nfometat de informaii; uluit pentru c era un model nvechit chiar i de pe vremea sa. A trebuit s promitem muzeului c-l vom da napoi, l inform asistenta. i cred c tii cum se folosete asta. n timp ce mnuia telecomanda, Poole simi cum l cuprinde un val de nostalgie acut. Cum puine obiecte o puteau face, i readucea n minte imagini din copilrie i amintirea zilelor n care majoritatea televizoarelor erau prea stupide pentru a nelege comenzi vocale. Mulumesc, doamn asistent. tii care este cel mai bun canal de tiri? Ea pru blocat de ntrebare, apoi se nsenin. Ah, mi dau seama ce vrei s spunei. Dar profesorul Anderson crede c deocamdat nu sntei pregtit. Aa c Arhiva a alctuit o colecie care v va face s v simii ca acas. Poole se ntreb n treact care mai era mediul de stocare a informaiilor al acestei zile i epoci. i putea aminti compact discurile i excentricul unchi George, care era mndrul posesor al unei vechi colecii de LP-uri. Dar cu siguran c acea competiie tehnologic se ncheiase cu secole n urm, pe cunoscuta cale darwinian, supravieuire a celui mai potrivit. Trebuia s admit c selecia era bine fcut, de ctre cineva (Indra?) familiarizat cu perioada de nceput a secolului XXI. Nu exista nimic suprtor rzboaie sau violen, i foarte puine informaii economice sau politice contemporane, care ar fi fost cu toate irelevante acum. Erau cteva comedioare uoare, evenimente sportive (cum de tiau despre el c era un fan al tenisului?), muzic pop i clasic, precum i cteva documentare despre viaa animalelor slbatice. Oricine ar fi alctuit aceast colecie probabil c avea ceva sim al umorului, altfel nu ar fi introdus cteva episoade din fiecare serie a popularului serial SF Star Trek". Pe cnd era copil, Poole i ntlnise att pe Patrick Stewart, ct i pe Leonard Nimoy; se ntreb ce-ar fi gndit ei, dac ar fi cunoscut destinul bieelului timid care le-a cerut autografele. La scurt timp dup ce ncepuse s exploreze mai tot timpul pe derulare rapid aceste relicve ale trecutului, i trecu prin minte un gnd deprimant. Citise undeva c pe la sfritul secolului al secolului su! erau circa 50.000 de staii de televiziune care emiteau simultan. Dac acest numr ar fi rmas acelai, i se prea putea ca el s fi crescut, pn acum probabil c se acumulaser milioane de milioane de ore de programe transmise. Aa c pn i cel mai dur dintre cinici trebuia s admit c erau cel puin un miliard de ore demne de vizionat, din care cteva milioane care s depeasc cele mai nalte stan darde ale excelenei. Cum s gseti aceste cteva ace ntr-un att de gigantic car cu fin? Gndul era att de copleitor, att de demoralizant, nct dup o sptmn de schimbat canale, din ce n ce mai fr rost, Poole ceru s i se ia televizorul. Din fericire, poate, avusese tot mai puin timp pentru el nsui n orele dimineii, care parc se lungeau pe msur ce i refcea forele. Nu exista riscul plictiselii, graie defilrii continue nu numai a cercettorilor serioi, dar i a unor ceteni curioi, probabil i influeni, care reueau s treac de garda de
palat" instaurat de profesorul Anderson i de asistenta-ef. Totui se bucur atunci cnd, ntr-o zi, televizorul i fu adus din nou n camer; ncepuse s sufere de sindromul renunrii", dar de aceast dat era hotrt s fie mai selectiv. Venerabila antichitate era nsoit de Indra Wallace, care zmbea larg. Am gsit ceva ce trebuie s vezi, Frank. Credem c i va ajuta s te adaptezi; oricum, sntem siguri c-o s-i plac. Lui Poole i se pruse ntotdeauna c acea remarc era o reet pentru plictiseal sigur, deci se pregti pentru ce putea fi mai ru. ns deschiderea l prinse imediat, transportndu-l din nou n vechea lui via, cum puine lucruri ar fi putut -o face. Pe loc recunoscu una dintre cele mai faimoase voci ale vremii sale i i aminti c vzuse nainte chiar aceast emisiune. Atlanta, 31 decembrie 2.000. Aici CNN International, cinci minute nainte de rsritul Noului Mileniu, cu toate promisiunile i provocrile sale... " nainte de a ncepe s explorm viitorul, s privim cu o mie de ani n urm i s ne ntrebm: Ar fi putut vreuna din persoanele care au trit n 1.000 s -i nchipuie, mcar parial, cum arat lumea noastr, sau s o neleag, dac printr-o minune ar fi fost transportat de-a lungul secolelor?" Aproape ntreaga tehnologie pe care o lum drept fireasc a fost inventat la sfritul mileniului nostru, majoritatea n cursul ultimelor dou sute de ani. Motorul cu aburi, electricitatea, telefonul, radioul, televiziunea, cinematograful, aviaia, electronica i, n timpul unei singure viei, energia nuclear i cltoria spaial ce-ar fi neles din ele cele mai luminate mini ale trecutului? Ct timp i-ar fi pstrat sntatea mintal Arhimede sau Da Vinci dac s-ar fi trezit brusc n timpul nostru? E tentant s credem c noi ne-am descurca mai bine, dac am fi transportai cu o mie de ani n viitor. Desigur, descoperirile tiinifice fundamentale s -au fcut deja, dar vor fi mbuntiri majore ale tehnologiei care s fac un aparat s ne par la fel de magic i de neneles cum i s-ar fi prut un calculator de buzunar sau o camer video lui Isaac Newton? Poate c epoca noastr este ntr-adevr izolat de toi cei care ne-au precedat. Telecomunicaiile, abilitatea de a nregistra imagini i sunete cndva iremediabil pierdute, cucerirea aerului i a spaiului, toate acestea au creat o civilizaie mai presus de cele mai nflcrate fantezii din trecut. i, la fel de important, Copernic, Newton, Darwin i Einstein ne-au schimbat ntr-o asemenea msur modul de a gndi, de a privi Universul, nct probabil c am prea o alt specie n ochii celor mai strlucii dintre naintaii notri. Ar putea succesorii notri, de peste o mie de ani, s ne priveasc la fel de plini de mil cum i privim noi pe ignoranii, superstiioii notri strmoi, rvii de boli i cu o via foarte scurt? Noi credem c tim rspunsurile la ntrebri pe care ei nici mcar nu le -ar fi putut pune, dar ce surprize ne rezerv nou Mileniul Trei? Ei bine, iat... " Un clopot mare ncepu s bat ultimele secunde ale nopii. Ultima vibraie se stinse n tcere... Ei, cam asta a fost la revedere, minunat i teribil Secol XX..." Apoi imaginea se sparse n mii de fragmente, un nou comentator apru i ncepu s vorbeasc, cu un accent pe care Poole l putea nelege lesne acum i care l aduse napoi n prezent. Acum, n primele minute ale anului 3001, putem rspunde acelei ntrebri din trecut. Cu siguran, oamenii din 2001 pe care abia i-ai privit nu s-ar simi att de total copleii n vremea noastr, cum ar fi fost cineva din 1001 n vremea lor. Multe dintre realizrile noastre tehnologice le-ar fi anticipat i ei; ntocmai cum s-au ateptat, orae spaiale i colonii pe Lun i cteva planete. Ar putea fi chiar dezamgii, deoarece nu sntem nc nemuritori, i am trimis sonde doar ctre stelele mai apro piate..." Brusc, Indra opri nregistrarea. Vezi restul mai trziu, Frank, ai nceput s oboseti. Dar sper c te va ajuta s te acomodezi. Mulumesc, Indra. Trebuie s m mai gndesc la asta. Dar acum snt sigur un lucru. Care este acela? Trebuie s fiu recunosctor c nu snt un om din 1001, aruncat n anul 2001. Era prea mult pentru un salt n timp, nu cred c i s-ar fi putut adapta cineva. Cel puin eu tiu ce este electricitatea i n-a muri de fric dac o imagine ar ncepe s -mi vorbeasc. Sper, i zise Poole, c ncrederea mea se justific. Cineva spunea c o tehnologie suficient de avansat nu poate fi distins de magie. M voi ntlni cu magia n aceast lume nou voi fi n stare s m descurc cu ea? 6. CASCA M tem c va trebui s iei o decizie grea, spuse profesorul Anderson, cu un zmbet
care neutraliza exagerata gravitate a cuvintelor sale. O pot face, doctore. Vorbete-mi deschis. nainte s fi potrivit cu casca ta cerebral, trebuie s devii complet chel. Aa c uite care-i dilema ta. La viteza cu care-i crete prul, ar trebui s te razi pe cap de cel puin o dat pe lun. Sau o poi face definitiv. Cum asta? Operaie cu bisturiu laser. Omoar foliculele la rdcina prului. Hmmm... este reversibil? Da, dar este dificil i dureroas, i dureaz sptmni. Atunci voi vedea cum e s fiu chel, nainte de a m decide. Nu pot ui ta ce i s-a ntmplat lui Samson. Cine? Personajul unei faimoase cri vechi. Priete na lui i-a tiat prul n timp ce dormea. Cnd s-a trezit, toat puterea lui dispruse. Acum mi-am adus aminte un simbolism medical destul de evident! Totui, nu m-ar deranja s-mi pierd barba. A fi fericit s scap de brbierit, o dat pentru totdeauna. Voi face aranjamentele necesare. i ce fel de peruc ai vrea? Poole rse: Nu snt foarte vanitos, cred c ar fi ceva stnjenitor, dar probabil c n-ar deranja foarte tare. Un alt lucru pe care-l voi decide mai trziu. Faptul c toat lumea din aceast vreme scpase de pr pe cale artificial era ceva surprinztor, pe care Poole l descoperise destul de trziu. Prima revelaie o avusese cnd amndou infirmierele i scoseser perucile fr nici cel mai mic semn de jen, chiar n faa ctorva specialiti, la fel de cheli i ei, venii s-i fac o serie de verificri microbiologice. Nu mai fusese nicicnd nconjurat de atia oameni fr pr, iar bnuiala sa iniial a fost c acesta era cea mai recent etap n nesfiritul rzboi al profesiei medicale contra bacteriilor. La fel ca multe alte bnuieli ale sale, i aceasta era complet greit, iar atunci cnd descoperi adevrul se amuz de cte ori fusese sigur, fr s tie dinainte, c prul vizitatorilor si nu este natural. Rspunsul era rar la brbai, niciodat la femei"; cu siguran era vremea peruchierilor. Profesorul Anderson nu irosea vremea; n acea dup-amiaza infirmierele i unser capul lui Poole cu o alifie ngrozitor de urt mirositoare, iar cnd el se privi n oglind, o or mai trziu, nu se mai recunoscu. Ei bine, i spuse, poate c o peruc nu -i o idee att de rea, la urma urmelor... Potrivirea ctii cerebrale dur ceva mai mult. nti a trebuit fcut un mulaj, operaie care l-a obligat s stea nemicat cteva minute, pn s-a ntrit gipsul. Se atepta s i se spun c forma capului su este nepotrivit, cnd infirmierele, chicotind cum nu se poate mai neprofesional, i unir eforturile s-l elibereze. Au, m-a durut! se plnse el. Urm casca propriu-zis, din metal, care i se potrivea comod pn aproape de urechi, ceea ce l fcu s se gndeasc nostalgic. De m-ar vedea acum prietenii mei evrei!" Era att de confortabil nct dup cteva minute nici mcar nu-i mai ddea seama de prezena ei. Acum era pregtit pentru instalare, un proces care, i ddu seama cu un sentiment aproape de admiraie, fusese un ritual al trecerii pentru aproape ntreaga ras uman de mai bine de o jumtate de mileniu. Nu-i nevoie s nchidei ochii, spuse tehni cianul, care-i fusese prezentat sub preteniosul titlu de inginer cerebral" prescurtat aproape ntotdeauna brainman", n termeni populari. Cnd ncepe setarea, toate percepiile v vor fi preluate. Chiar dac inei ochii deschii, nu vei vedea nimic. M ntreb dac toi se simt la fel de emoionai, i spuse Poole. O fi aceasta ultima clip n care am control asupra propriei mele mini? Totui, am nceput s am ncredere n tehnologia acestei epoci; pn acum nu m-a dezamgit. Bineneles, cum spune vorba aia veche, pentru toate exist un nceput... Aa cum i se promisese, nu simi nimic dect o uoar gdiltur, pe msur ce miriade de nanofire i croiau calea prin craniul su. Toate simurile-i erau nc perfect normale; atunci cnd i plimb privirea prin camer, toate lucrurile erau exact acolo unde ar fi trebuit s fie. Brainman, care purta propria sa casc, racordat, ca i Poole, la o pies de echipament ce putea fi lesne considerat n mod greit drept un laptop din secolul XX, i zmbi linititor. Gata? ntreb el. Erau cazuri n care vechile cliee erau cele mai potrivite. La fel de gata ca oricnd, rspunse Poole Treptat, lumina pli, sau aa i se pru. Se aternu o linite total, i pn i slaba gravitaie a Turnului l eliber din apsarea sa. Era un embrion plutind ntr-un vid absolut, dei nu ntr-un ntuneric total. Cunoscuse o singur dat un astfel de ntuneric ultraviolet, abia vizibil, n puterea nopii, cnd coborse mai mult dect ar fi fost prudent pe partea
exterioar a Marelui Recif de Corali. Privind jos la sutele de metri de goliciune cristalin, avusese o senzaie de dezorientare att de acut nct pentru scurt timp intrase n panic i aproape c declanase vesta de salvare pneumatic, nainte de a -i recpta stpnirea de sine. Inutil s spunem, nu pomenise niciodat acest incident medicilor de la Agenia Spaial. De la mare distan, rzbtu o voce n imensul vid care acum prea c -l nconjoar. Dar el nu distingea aceast voce prin urechi, ci-i rsuna ncet n vastele labirinturi din creier. ncepe calibrarea. Din cnd n cnd vi se vor pune ntrebri putei rspunde mental, dar ar fi mai bine s vocalizai. nelegei? Da, rspunse Poole, ntrebndu-se instantaneu dac buzele i se micaser ntr-adevr. N-avea cum s fie sigur de asta. n vid apru ceva o gril de linii fine, ca o coal uria de hrtie milimetric. Se ntindea n sus i n jos, la stnga i la dreapta, pn la limita vederii sale. ncerc s-i mite capul, dar imaginea refuz s se schimbe. De-a lungul grilei ncepur s se perinde cifre, prea repede pentru ca el s le poat citi, dar probabil c vreun circuit le nregistra. Poole nu se putu abine s nu zmbeasc (oare i se micaser muchii feei?) gndindu-se ct de familiare i erau senzaiile. Era exact ca examinarea computerizat pe care o fcea clienilor oricare oculist din vremea sa. Grila dispru, pentru a fi nlocuit de fii subiri de culoare, car e-i umplur ntreg cmpul vizual. n cteva secunde, ele sclipir de la un capt al spectrului la cellalt. Puteam s v spun i eu asta, murmur Poole, vd culorile perfect. n continuare presupun c-o s-mi testai auzul. Avea dreptate. Un zgomot slab, rpit, acceler pn deveni cel mai grav not do audibil, apoi urc pe scala muzical pn ce dispru dincolo de capacitatea de percepie a fiinelor umane, n teritoriul delfinilor i al liliecilor. Fu ultimul dintre testele simple, directe. Dup aceea, ncepu s fie asaltat de mirosuri i gusturi, majoritatea plcute, dar unele exact pe dos. Apoi deveni, sau cel puin aa i se pru, o marionet legat cu sfori invizibile. Presupuse c i se testa controlul neuromuscular i sper c nu existau manifestri exterioare; dac ar fi fost aa, probabil c ar fi artat ca o persoan cuprins de convulsii. La un moment dat simi chiar o erecie violent, dar nu putu s verifice dac era adevrat pentru c se cufund ntr-un somn fr vise. Sau doar visa c doarme? Nu tia ct timp trecuse pn s se trezeasc. Casca dispruse deja, laolalt cu Brainman i echipamentul su. Totul a decurs bine, transmise asistenta. Va dura cteva ore s verificm dac nu exist anomalii. Dac rezultatul este KO vreau s spun OK vei avea casca mine diminea. Poole aprecie eforturile anturajului su de a nva engleza arhaic, dar nu se putu abine s-i doreasc s nu fi auzit acea blbial a asistentei. Cnd sosi vremea ajustrilor finale, Poole aproape c se simi din nou copil, gata s scoat din cutie o minunat jucrie nou, sub bradul de Crciun. Nu va trebui s trecei din nou prin ntreaga procedur de instalare, l asigur Brainman. ncrcarea va ncepe imediat. V voi oferi o demonstraie de cinci minute . Relaxai-v i bucurai-v de ea. O muzic blnd, linititoare, l cuprinse; dei i era foarte familiar, din timpul su, nu o putu identifica. n faa ochilor si era cea, care se ndeprta pe msur ce se ndrepta ctre ea... Da, mergea! Iluzia era teribil de convingtoare; simea cum tlpile i atingeau pmntul i acum, c muzica se oprise, putea auzi suflarea uoar a vn tului adiind printre ramurile copacilor uriai care preau s-l nconjoare. Recunoscu pdurile de conifere din California i sper c ele existau nc n realitate, undeva, pe Pmnt. Se deplasa n pas vioi, prea repede pentru a se simi bine, ca i cum timpul fusese uor accelerat pentru ca el s poat parcurge o zon ct mai mare cu putin. Cu toate acestea, nu simea nici un efort; se simea ca i cum ar fi fost musafir n trupul altcui va. Senzaia era amplificat i de faptul c nu i putea controla micrile. Cnd ncerca s se opreasc, sau s schimbe direcia deplasrii, nu se ntmpla nimic. Pur i simplu se lsa condus. Nu conta, se bucura de noua experien i i ddea seama ct de dependent ar putea deveni de aceasta. Mainile de visat" pe care le anticipaser muli oameni de tiin ai epocii sale adesea pe un ton alarmist fceau parte acum din viaa de zi cu zi. Poole se ntreb cum de reuise omenirea s supravieuiasc; i se spusese c majoritatea oame nilor muriser. Milioane de oameni i prjiser creierul, i trecuser pe lumea cealalt. Bineneles, el era imun la asemenea tentaii! Ar folosi aceast unealt-minune pentru a nva mai multe despre lumea Mileniului Trei i pentru a cpta n cteva minute aptitudini pe care altfel i-ar fi luat civa ani s le deprind. Ei, dar la urma urmelor, ar putea folosi Casca, din cnd n cnd, doar pentru distracie... Ajunsese la marginea pdurii i cuta un vad pentru a trece un ru destul de lat. Fr ezitare, pi de-a dreptul n el, fr s aib nici o reacie de alarm atunci cnd apa se ridic
deasupra capului su. I se prea un pic ciudat c putea respira natural n continuare, dar i se prea mult mai remarcabil faptul c vedea perfect ntr-un mediu n care, fr ajutor, ochii omului n-ar fi reuit s vad. Putea distinge fiecare detaliu al pstrvilor care notau pe lng el, aparent neturburai de prezena intrusului. O siren! Ei bine, ntotdeauna i dorise s ntlneasc una, dar credea c erau nite creaturi marine. Poate c uneori urcau n susul curentului pre cum somonii pentru a se nmuli? Sirena dispru nainte ca Poole s-i pun vreo ntrebare, pentru a-i confirma sau infirma aceast teorie revoluionar. Rul se sfrea printr-un perete translucid; trecu prin el i ajunse ntr-un deert, sub btaia unui soare arztor. Cldura acestuia l frigea chinuitor, totui putea s se uite direct n vlvtaia sa de amiaz. Putea chiar s vad, cu o claritate nefireasc, un arhipelag de pete solare aproape de unul dintre cuadrante. i asta era cu siguran imposibil! zrea vaga strlucire a coronei, complet invizibil cu excepia pe rioadelor de eclips total, ntinzndu-se precum aripile unei lebede pe ambele pri ale soarelui. Totul se ntunec pn la negru; muzica obsedant se ntoarse, i o dat cu ea i rcoarea plcut a familiarei sale camere. Deschise ochii (fuseser oare nchii?) i gsi un public curios ateptndu-i reacia. Minunat, rsufl el, aproape cu veneraie. Unele lucruri mi s -au prut... ei bine, mai reale dect realitatea! n acea clip, curiozitatea sa de inginer, niciodat bine ascuns, ncepu s-l scie. Chiar i o demonstraie att de scurt probabil c a coninut o cantitate imens de informaie. Cum este stocat? n aceste pastile, aceleai pe care le folosete sistemul dumneavoastr audiovizual, ns de o capacitate mai mare. Brainman i nmn lui Poole un obiect mic i ptrat, aparent fcut din sticl, argintat pe una din suprafee; era de aproape aceeai dimensiune ca o dischet de computer din tinereea sa, doar c de dou ori mai subire. n timp ce Poole o nclina ntr -o parte i cealalt, ncercnd s vad n interiorul ei, zri cteva scnteieri multicolore fugitive, dar asta fu tot. inea n mn, i ddu brusc seama, produsul final a mai bine de o mie de ani de tehnologie electrooptic, precum i al altor tehnologii nenscute nc n era sa. i nu era surprinztor c, la prima vedere, semna foarte tare cu echipamentele pe care le cunotea i el. Existau mrimi i forme potrivite pentru majoritatea obiectelor folosite n viaa de zi cu zi cuite i furculie, cri, unelte de mn, mobil i uniti mobile de memorie pentru computere. Ce capacitate are? ntreb el. Pe vremea mea, puteam stoca pn la un terabit n ceva de dimensiunea asta. Snt sigur c ai fcut mari progrese. Nu att de mari ct v-ai putea imagina; exist o limit, bineneles, impus de structura materiei. Apropo, ce-i un terabit? Mi-e team c am uitat. S v fie ruine! Kilo, mega, giga, tera... asta nseamn zece la puterea a doisprezecea bii. Apoi petabitul zece la a cincisprezecea cam att tiu eu c se po ate. Cam de pe-acolo ncepem noi. Suficient ct s nregistrm tot ce-ar putea experimenta o persoan pe parcursul unei viei. Era o idee uluitoare, totui n-ar fi trebuit s fie att de surprinztoare. Kilogramul de piftie pe care-l avea omul n east nu avea o capacitate mult mai mare dect acel ptrel pe care Poole l inea n mn, i nu putea deloc s fie un echipament de sto care la fel de eficient avea att de multe alte lucruri de fcut. i asta nu-i tot, continu Brainman. Prin com primarea datelor, poate stoca nu numai amintirile, ci chiar persoana nsi. Apoi o putei reproduce? Bineneles, este o chestie simpl de nano-asamblare. Aa auzisem i eu, i zise Poole, dar n-am crezut-o niciodat. n secolul su, prea destul de minunat s poi nmagazina munca de o via a unui artist pe un singur disc de mici dimensiuni. Acum, ceva care nu era deloc mai mare putea cuprinde i artistul. 7. INFORMARE Snt ncntat s aflu c Muzeul Smithsonian exist nc, dup attea secole, spus e Poole. Probabil c nu l-ai recunoate, replic musafirul care se prezentase drept dr. Alistair Kim, director al departamentului Astronautic. n special aa cum este acum, dispersat prin Sistemul Solar; principalele colecii din afara Pmntului se afl pe Marte i Lun, iar multe dintre exponatele care ne aparin n mod legal nc se ndreapt ctre stele. Sntem nerbdtori n mod special s punem mna pe sonda Pioneer -10 primul obiect fcut de om care a ieit din Sistemul Solar. Cred c i eu eram pe cale s fac acelai lucru, cnd m-au localizat. Am fost norocoi i dumneavoastr, i noi. Ai putea s ne lmurii multe lucruri
pe care nu le cunoatem. Sincer s fiu, m ndoiesc, dar voi face tot ce-mi st n putin. Nu-mi amintesc nimic din cele petrecute dup ce m-a lovit naveta. Dei nc mi se pare greu de crezut, mi s-a spus c Hal este respon sabil. Este adevrat, dar e o poveste complicat. Tot ceea ce am putut afla noi se afl n aceast nregistrare, de circa 20 de ore, dar probabil c putei deru la rapid o mare parte a ei. tii, desigur, c Dave Bowman a ieit cu Naveta numrul 2 s v salveze, dar a fost blocat n afara navei fiindc Hal a refuzat s deschid uile ecluzei de la cal. De ce, pentru numele lui Dumnezeu? Dr. Kim se crisp uor. Nu era pentru prima oar cnd Poole observa o asemenea reacie. Trebuie s-mi supraveghez limbajul, gndi el. Dumnezeu" pare s fie un cuvnt urt pentru aceast cultur trebuie s-o ntreb pe Indra despre el. n instruciunile lui Hal a existat o eroare major de programare i se dduse controlul asupra unor aspecte ale misiunii despre care dumneavoastr i Bowman nu aveai idee. Gsii totul n nregistrare... Oricum, el a ntrerupt sistemele de ntreinere a vieii celor trei hibernani Echipajul Alfa i Bowman a fost nevoit s ejecteze i corpurile lor. Deci eu i Dave eram Echipajul Beta; nc ceva ce nu tiam... Ce s-a ntmplat cu ei? ntreb Poole. N-au putut fi salvai i ei, aa cum am fost eu? Mi-e team c nu; am studiat problema, de sigur. Bowman i-a ejectat la cteva ore dup ce a preluat din nou controlul de la Hal, aa c orbitele lor au fost uor diferite de a dumneavoastr. Suficient pentru ei ct s ard pe Jupiter, n timp ce dumneavoastr ai trecut foarte aproape de planet i ai cptat un impuls gravitaional care v -ar fi dus pn la Nebuloasa Orion peste puine alte cteva mii de ani. Fcnd totul prin comenzi manuale o performan cu adevrat fantastic! Bowman a reuit s plaseze Discovery pe o orbit stabil n jurul lui Jupiter. i acolo a ntlnit ceea ce a doua expediie a numit Fratele Mare", aparent un geamn al Mono litului Tycho, dar de cteva sute de ori mai mare. n acel loc l-am pierdut. A prsit Discovery la bordul navetei care mai rmsese i a luat contact cu Fratele Mare. De aproape o mie de ani sntem obsedai de ultimul su mesaj: Pe Deus, e plin de stele!". Iar o lum de la capt! i spuse Poole. Dave n-ar fi spus sub nici o form aa ceva... Probabil c a fost Dumnezeule, e plin de stele!" Se pare c naveta a fost atras de monolit de un anumit tip de cmp inerial pentru c ea i probabil i Bowman a scpat intact dup o acceleraie care i -ar fi zdrobit instantaneu. i asta a fost ultima informaie dobndit de cineva, pentru aproape zece ani, pn la misiunea comun ruso-american Leonov. Care a abordat abandonatul Discovery pentru ca dr. Chandra s se poat duce la bord i s-l dezactiveze pe Hal. Da, tiu asta. Dr. Kim pru uor stnjenit. mi cer scuze, nu eram sigur ct de mult vi se spusese deja. Oricum, atunci a fost momentul cnd au nceput s se petreac lucruri nc i mai ciudate. Se pare c sosirea lui Leonov a declanat ceva n Fratele Mare. Dac n-am fi avut nregistrrile, nimeni n-ar fi crezut ce s-a ntmplat. Dai-mi voie s v art... aici este dr. Heywood Floyd, fcnd de veghe, dup ce s-a refcut alimentarea cu energie electric. Cred c recunoatei totul. Cred i eu; i ct de ciudat mi pare s-l vd pe demult stinsul Heywood Floyd stnd n vechiul meu scaun, cu ochiul neclintit al lui Hal supraveghind tot ce mic. E chiar mai straniu, dac m gndesc c i eu i Hal am mprtit aceeai experien a nvierii din mori... Pe unul din monitoare apru un mesaj, la care Floyd rspunse alene: Bine, Hal. Cine m cheam? NEIDENTIFICAT Floyd pru uor iritat. Prea bine. Transmite-mi, te rog, mesajul. ESTE PERICULOS PENTRU VOI. S RMNEI AICI. TREBUIE S PLECAI N 15 ZILE. Asta e absolut imposibil. Fereastra noastr de lansare nu se deschide mai devreme de 26 de zile de-acum nainte. Nu avem suficient combustibil s plecm mai devreme. SNT CONTIENT DE ACEAST SITUAIE. TOTUI, TREBUIE S PLECAI N 15 ZILE. Nu pot lua n serios acest avertisment, dect dac-i cunosc originea... cine-mi vorbete? AM FOST DAVID BOWMAN. ESTE IMPOR TANT S M CREZI. PRIVETE N SPATE. Heywood Floyd se ntoarse ncet n scaunul su, ndeprtndu-se de marile panouri i de comutatoarele calculatorului, spre podeaua acoperit cu Velcro din spatele su. ( Privii acum cu atenie, spuse dr. Kim. Ca i cum ar trebui s mi se spun, gndi Poole... ) Puntea de observaie a navei Discovery pe care gravitaia era zero arta mult mai
prfuit dect i-o amintea el; presupuse c instalaia de filtrare a aerului nu fusese nc repus n funciune. Razele paralele ale soarelui, ndeprtat, i totui strlucitor, ptrundeau prin ferestrele mari, aprinznd miriade de firicele de praf ntr -o dispunere clasic a micrii browniene. Acestor particule de praf li se ntmpla acum ceva straniu; unele preau s le coordoneze pe celelalte, mnndu-le n afara unui punct central i aducnd altele ctre acesta, n acelai timp, pn cnd toate se unir formnd suprafaa unei sfere goale. Sfera, cu diametrul de circa un metru, pluti n aer pentru o clip, ca un gigantic balon de spun. Apoi se alungi ntr-un elipsoid, a crui suprafa ncepu s se ncreeasc, formnd striuri i cute. Poole nu fu prea surprins cnd i ddu seama c se contura forma unui om. Mai vzuse astfel de figuri, suflate n sticl, n muzee i expoziii de tiin. Dar aceast fantom prfuit nici mcar nu aproxima detaliile anatomice; era ca o figurin brut din lut, sau una dintre lucrrile de art primitiv gsite n peterile Epocii de Piatr. Doar capul era modelat cu grij, iar faa, mai presus de orice ndoial, era cea a comandantului David Bowman. BUN GSIT, DR. FLOYD. ACUM M CREZI? Buzele figurinei nu se micaser. Poole i ddu seama c vocea da, n mod cert vocea lui Bowman venea de fapt din dreptul difuzorului. ESTE FOARTE GREU PENTRU MINE S FAC ASTA I AM PUIN TIMP. MI S -A PERMIS S DAU ACEST AVERTISMENT. AVEI NUMAI 15 ZILE. De ce i ce eti tu? Dar figura fantomatic deja se destrma, nveliul su granular revenind la particulele de praf constituente. LA REVEDERE, DR. FLOYD. NU MAI PUTEM AVEA NICI UN ALT CONTACT. DAR S-AR PUTEA S MAI FIE UN ULTIM MESAJ, DAC TOTUL MERGE BINE. Pe msur ce imaginea disprea, Poole nu se putu abine s nu rd de acel vechi clieu al Erei Spaiale. Dac totul merge bine" de cte ori auzise el rostit aceast fraz naintea unei misiuni! Fantoma dispru; rmseser doar firele de praf plutind, relundu -i tiparul aleatoriu. Cu un efort de voin, Poole reveni n prezent. Ei bine, comandante, ce prere avei despre asta? ntreb Kim. Poole era nc zguduit, i trecur cteva secunde pn s poat rspunde. Chipul i vocea erau ale lui Bowman, pot s jur. Dar ce-a fost asta? E un subiect nc n disput. Numii-o hologram, proiecie; evident, exist multe ci prin care putea fi falsificat dac ar fi dorit -o cineva, dar nu n aceste circumstane! n plus, bineneles, este ceea ce a urmat. Lucifer? Da. Datorit acelei avertizri, au avut suficient timp ct s scape, nainte ca Jupiter s explodeze. Deci indiferent ce-a fost, lucrul acela, Bowman, a fost prietenos i a ncercat s ajute. Posibil. i asta n-a fost ultima oar cnd a aprut. Ar putea fi responsabil pent ru acel nc un ultim mesaj", care ne avertiza s nu ncercm s aterizm pe Europa. i n-am fcut-o? O singur dat, din ntmplare, atunci cnd Galaxy a fost deturnat i obligat s aterizeze acolo, 36 de ani mai trziu, iar nava-sor Universe a trebuit s vin s-o salveze. Gsii totul aici n plus, puinul pe care monitoarele noastre robotizate ni l -au putut spune despre europeni. Snt nerbdtor s-i vd. Snt amfibieni i au toate formele i mrimile. Imediat ce Lucifer a nceput s topeasc gheaa care le acoperea ntreaga lume, au nceput s ias din mare. De atunci, au evoluat cu o vitez care pare imposibil din punct de vedere biologic. Din ce-mi amintesc eu despre Europa, nu cumva erau multe crpturi n ghea? Poate c deja ieiser la suprafa pentru a arunca o privire... Este o teorie larg acceptat. Dar mai exist o alta, mult mai speculativ. Monolitul ar putea fi implicat, n feluri pe care noi nu le nelegem. Ceea ce a determinat apariia acestei idei a fost descoperirea lui TMA-0, chiar aici, pe Pmnt, la aproape cinci sute de ani dup dispariia dumneavoastr. Presupun c vi s-a spus despre asta. Doar vag, au fost att de multe de recuperat! Cred c numele era ridicol, din moment ce nu era o anomalie magnetic, i se afla n Africa, nu pe Tycho! Avei, bineneles, dreptate, dar aa i-a rmas numele. i pe msur ce nvm mai multe despre monolii, pe att enigma se adncete. Mai ales c ele au rmas nc singura dovad adevrat privind existena unei tehnologii avansate care exist nainte de a exista Pmntul. Asta m-a surprins i pe mine. M gndeam c pn acum am recepionat semnale radio de undeva. Astronomii ncepuser s le caute nc de cnd eram eu copil. Ei bine, exist unul, i e att de terifiant nct nu prea ne place s vorbim despre el. Ai auzit de nova Scorpio? Nu cred...
Stelele se transform n nove tot timpul, desigur, i asta n-a fost una deosebit de impresionant. Dar se tie c nainte de a exploda, Scorpio avea c teva planete. Locuite? Asta n-am putea-o spune n nici un fel; cutrile radio n-au dat nici un rezultat. i iat comarul... Din fericire, automata Patrul Nova a surprins evenimentul nc de la nceput. i nu a nceput de la stea. Una dintre planete a detonat mai nti, antrennd n explozie soarele. Dumn... scuze, continuai. nelegei ce vreau s spun. E imposibil ca o planet s se transforme n nove, un singur caz face excepie. Am citit cndva o glum bolnav, ntr-un roman science-fiction: Supernovele snt accidente industriale". N-a fost o supernov, dar se poate s nu fie vorba de o glum. Teoria cel mai larg acceptat este c altcineva extrgea energia vidului i a pierdut con trolul. Sau se poate s fi existat un rzboi. La fel de ru; probabil nu vom ti niciodat. Dar din moment ce propria noastr civilizaie depinde de aceeai surs de energie, putei nelege de ce N. Scorp. ne face uneori s avem comaruri. i noi, care aveam doar reactoare nucleare de care eram ngrijorai! Nu mai exist aa ceva, mulumit lui Deus. Dar chiar voiam s v spun ceva mai multe despre descoperirea lui TMA-0, pentru c marcheaz un punct de rscruce n istoria omenirii. Descoperirea lui TMA-1 pe Lun a fost un oc suficient de mare, dar cinci sute de ani mai trziu a fost unul nc i mai mare. i era mult mai aproape de cas, n toate sen surile posibile. Aici, jos, n Africa. 8. NTOARCERE LA OLDUVAI Familia Leakey, gndea adesea dr. Stephen Del Marco, n -ar fi recunoscut niciodat acest loc, chiar dac era la numai aproximativ 12 kilometri de zona n care, cu cinci secole n urm, Louis i Mary i-au dezgropat primii strmoi. nclzirea global, precum i Mica Glaciaiune (scurtat de miracolele unei tehnologii eroice) au transformat peisajul i i-au alterat complet ecosistemul. Coniferele i foioasele nc i mai disputau terenul, fiecare cutnd s dobndeasc supremaia asupra acestei comori cli materice. i era greu de crezut c, pn n acest an, 2513, mai rmsese n Olduvai ceva nescormonit de antropologii entuziati. Oricum, recentele torente despre care se presupunea c n-ar fi trebuit s se produc remodelaser ntreaga regiune i tiaser n adncime civa metri de sol vechi. Del Marco profitase de ocazie, i descoperise c acolo, la limitele scannerului, se afla ceva despre care nu-i venea s cread c exist. i luase mai mult de un an de zile de spturi lente i minuioase pentru a ajunge la acea imagine fantomatic i pentru a afla, nc o dat, c realitatea era cu mult mai stranie dect orice ar fi ndrznit s-i imagineze vreodat. Aparatura de excavat robotizat nlturase uor primii civa metri, apoi sarcina fusese preluat de tradiionalele echipe de "sclavi", alctuite din studeni. Ei erau ajutai sau mpiedicai de o echip de kongi, despre care Del Marco credea c snt mai mult o povar, comparativ cu ct valorau. Nu conta, studenii adorau aceste gorile mbuntite genetic, pe care le tratau ca pe nite copii retardai, dar foarte iubii. Se zvonea adesea c aceste relaii n-ar fi pe de-a ntregul platonice. Ultimii metri au fost nlturai doar de minile omului, care adesea au tocit multe periue de dini. i acum era gata: Howard Carter, vznd prima strlucire a aurului din mormntul lui Tutankamon, nu descoperise o comoar ca asta. De acum nainte, Del Marco tia, credinele i filozofiile omenirii aveau s fie schimbate irevocabil. Monolitul prea s fie geamnul identic al celui descoperit pe Lun cu cinci secole mai devreme; chiar i excavaia ce-l nconjura era aproape la fel. i, la fel ca TMA -1, era de o nereflectivitate perfect, absorbind cu egal indiferen apriga dogoare a soarelui african i palida strlucire a lui Lucifer. n timp ce-i conducea colegii directorii a ase dintre cele mai celebre muzee din lume, trei antropologi emineni i efii a dou imperii mediatice n groap, Del Marco se ntreb dac un astfel de grup format din distini brbai i femei fusese vreodat att de tcut, pentru att de mult vreme. Dar acesta era efectul pe care paralelipipedul negricios l avea asupra tuturor vizitatorilor, pe msur ce realizau implicaiile miilor de obiecte care l nconjurau. Pentru c acolo se gsea o comoar de obiecte valoroase pentru orice antropolog unelte din piatr cioplit rudimentar, nenumrate oase, unele anima le, altele umane, aproape toate aranjate atent dup anumite tipare. De secole ba nu, milenii aceste jalnice ofrande fuseser aduse aici de fpturi care posedau doar prima sclipire de inteligen, ca un tribut adus unei minuni mai presus de puterea lor de nelegere. i mai presus de a noastr, gndea adesea Del Marco. Totui, era sigur de dou lucruri, dei se ndoia c ele vor putea fi dovedite vreodat.
Aici era locul n timp i spaiu n care se nscuse cu adevrat specia uman. i acest Monolit era cel dinti dintre multitudi nea sa de zei. 9. SKYLAND Am vzut oareci n dormitor, asear, se plnse Poole, doar pe jumtate serios. Am vreo ans s-mi gsii o pisic? Dr. Wallace pru ocat, dup care ncepu s rd. Trebuie c ai auzit unul dintre microroboii care fac curenie; voi reajusta programarea lor, ast fel nct s nu te mai deranjeze. Ai grij s nu calci pe vreunul dac -i surprinzi la treab; dac o faci, va solicita ajutor i toi prietenii si vor veni s adune piesele. Att de mult de nvat, i att de puin timp! Ba nu, nu era adevrat, gndi Poole. Ar putea avea n fa un secol ntreg, graie medicinei acestei ere. Ideea ncepea s -l umple mai degrab de nelegere dect de bucurie. Cel puin acum era n stare s urmreasc majoritatea conversaiilor cu uurin, i nvase s pronune cuvintele n aa fel nct Indra nu mai era singura persoan care -l putea nelege. Era extrem de bucuros c engleza devenise acum limba universal, dei franceza, rusa i chineza continuau s fie vorbite. Mai am o problem, Indra, i cred c tu eti singura persoan care m poi ajuta. De ce atunci cnd spun Dumnezeu" lumea pare stnjenit? Indra nu pru deloc stnjenit; de fapt, izbucni n rs. E o poveste complicat. Mi-a dori ca vechiul meu prieten, dr. Khan, s fie aici s-i explice dar el este pe Ganymede, vindecndu-i pe toi Adevraii Credincioi pe care-i mai poate gsi acolo. Cnd toate vechile religii au fost discreditate s-mi aminteti cndva s-i povestesc despre Papa Pius al XX-lea; unul din cei mai mari oameni din istorie! nc mai era nevoie de un cuvnt pentru a denumi Cauza Primar, sau Creatorul Universului, dac exist vreunul... Au existat multe sugestii Deo, Teo, Iov, Brahma i toate au fost ncercate, unele dintre ele fiind nc vehiculate, n special favoritul lui Einstein, Cel Btrn". Dar n zilele noastre pare s fie la mod Deus. Voi ncerca s-mi amintesc, dar mi pare caraghios. Te vei obinui. Te voi nva i ali termeni suficient de politicoi, pentru a-i folosi atunci cnd vrei s-i exprimi sentimentele. Spui c vechile credine au fost discreditate. Deci ce credin au oamenii astzi? Ct de puin posibil. Exist fie deiti, fie teiti. Nu te mai urmresc. Definiiile, te rog. Snt foarte puin diferite fa de timpul tu, dar iat care snt cele mai recente versiuni. Teitii cred c nu exist mai mult dect un Dumnezeu; deitii consider c nu exist mai puin de un Dumnezeu. Mi-e team c distincia e prea subtil pentru mine. Nu i pentru toat lumea; ai fi uimit de apriga controvers care s-a nscut. Acum cinci secole, cineva a folosit ceea ce este cunoscut ca matematica suprarealist pentru a dovedi c exist un numr infinit de trepte ntre teiti i deiti. Bineneles, ca toi cei care se joac cu infinitatea, a nnebunit. Apropo, cei mai cunoscui deiti au fost americani Washington, Franklin, Jefferson. Puin naintea vremii mele dei ai fi surprins ct de puini oameni i-au dat seama de asta. S-i dau acum ceva veti bune. Joe profesorul Anderson i-a dat cum i zice? OK-ul. Eti pregtit suficient pentru a te muta n propria ta locuin. Asta chiar este o veste bun. Toi de aici m-au tratat foarte bine, dar m-a bucura s am un loc al meu. Vei avea nevoie de haine noi i de cineva care s-i arate cum s le pori. i s te ajute la sutele de mici treburi zilnice care pot irosi att de mult timp. Aa c ne-am luat libertatea s-i facem rost de un asistent personal. Intr, Danil... Danil era un brbat scund, uor tuciuriu, de circa treizeci de ani, care-l surprinse pe Poole prin a nu-l saluta prin obinuita strngere a minilor, cu au tomatul schimb de informaie implicit. ntr-adevr, reiei curnd c Danil nu poseda un Ident; ori de cte ori era necesar, scotea un mic paralelipiped de plas tic ce prea s serveasc aceluiai scop ca i cartelele inteligente" din secolul XX. De asemenea, Danil va fi ghidul tu i care e cuvntul? Niciodat nu-mi amintesc; rimeaz cu balet". A fost pregtit special pentru aceast slujb. Snt sigur c -l vei gsi complet satisfctor. Dei Poole aprecie gestul, acesta-l fcu s se simt oarecum nelalocul su. Un valet, ntr-adevr! Nu-i amintea s fi ntlnit vreodat unul; n timpul su era o specie rar i pe cale de dispariie. ncepu s se simt ca un personaj dintr -un roman englezesc de la nceputul secolului 20. i n timp ce Danil i organizeaz mutarea, noi vom face o mic excursie mai sus,
spre Nivelul Lunar. Minunat! Ct de departe e acesta? Oh, la aproximativ 12.000 de kilometri. 12.000! Ne va lua cteva ore! Remarca sa pru s-o surprind pe Indra, care zmbi apoi. Nu att de mult ct crezi. Nu, n-avem nc un teleportor ca n Star Trek, dei cred c nc se lucreaz la asta! Ai dou variante, dei tiu pe care o vei alege. Putem s ne urcm ntr-un ascensor exterior, i s admirm peisajul, sau unul interior, i s ne bucurm de o mas i ceva distracie. Nu-mi pot imagina pe cineva care s vrea s stea n interior. Ai fi surprins. E prea rapid pentru unii oa meni, n special pentru vizitatorii de jos. Chiar i alpinitii care spun c n-au ru de nlime ncep s se nverzeasc atunci cnd altitudinea ncepe s se msoare n mii de kilometri, n loc de metri. mi asum riscul, replic Poole. Am fost mai sus. Dup ce trecur printr-un dublu set de ecluze ctre peretele exterior al Turnului (i se pruse, sau simise atunci o uoar dezorientare?) intrar n ceea ce putea fi sala unui teatru foarte mic. iruri de zece locuri erau dispuse pe cte cinci rnduri; toate erau ndreptate ctre una dintre cele cteva ferestre exterioare uriae pe care Poole nc le gsea deconcertante, deoarece nu reuea s uite sutele de tone de presiune a aerului, care cutau s ias afar n spaiu. Ceilali pasageri vreo doisprezece, care probabil nu se gndiser vreodat la aceast problem, preau perfect relaxai. Toi zmbir vzndu-l, nclinar politicos din cap, apoi se ntoarser s admire privelitea. Bine ai venit n Skylounge, rosti inevitabila voce sintetic. Ascensiunea ncepe n cinci minute. Gustrile i toaletele se gsesc la nivelul inferior. Oare ct de lung va fi aceast cltorie? se ntreb Poole. Vom urca 12.000 de kilometri, de aici pn acolo; asta nu va fi o ascensiune cu liftul cum s fi cunoscut eu pe Pmnt... n timp ce atepta nceperea cltoriei, savur uluitoarea panoram ce se ntindea afar, la 2.000 de kilometri mai jos. n emisfera nordic era iarn, dar climatul se schimbase cu adevrat drastic, pentru c era puin zpad la sud de Cercul Polar. Europa era aproape complet senin, i se zreau attea detalii nct ochiul era copleit. Unul cte unul, identific marile orae ale cror nume rezistaser de -a lungul veacurilor; ele se reduceau nc de pe vremea sa, pe msur ce revoluia comunicaiilor schimba faa ntregii lumi, i continuau s se micoreze nc mai mult. Mai erau i unele ntinderi de ap n locuri improbabili Lacul Saladin, din nordul Saharei, era aproape o mare de mici dimensiuni. Poole era att de absorbit de peisaj nct uitase de scurgerea timpului. Deodat, realiz c trecuser mai mult de cinci minute, i totui ascensorul era staionar. Se ntmplase ceva, sau se ateptau civa ntrziai? Abia atunci observa ceva att de extraordinar nct iniial refuz s cread ce-i vedeau ochii. Panorama se extinsese, ca i cum ar fi urcat deja cteva sute de kilometri! Chiar n timp ce privea, remarc unele trsturi noi ale planetei rsrind spre mar ginea ferestrei. Poole rse, atunci cnd explicaia evident i veni n minte. Era s m pcleti, Indra! Credeam c e real, nu o proiecie video! Indra l privi, zmbind enigmatic. Mai gndete-te, Frank. Am nceput s ne micm acum zece minute. Acum probabil c urcm cu, ah, cel puin o mie de kilometri pe or. Dei mi se spune c ascensoarele astea pot atinge 100 de G la acceleraie maxim, noi nu vom atinge mai mult de zece, n timpul acestei scurte cltorii. Asta-i imposibil! ase a fost maximum ct am fost eu antrenat n centrifug, i nu mi-a plcut s cntresc o jumtate de ton. tiu c nu ne-am micat de cnd am pit nuntru. Poole ridicase uor vocea, i brusc i ddu seama c restul de pasageri ncercau s pretind c n-au bgat de seam. Nu tiu cum se face asta, Frank, dar se numete cmp inerial. Uneori i spune Sharp S"-ul vine de la un renumit om de tiin rus, Saharov restul literelor nu tiu pe cine reprezint. ncet, nelegerea se aternu n mintea lui Poole i totodat un sentiment copleitor de uimire. Aici, ntr-adevr, era o tehnologie indistinctibil de magie". Civa dintre prietenii meu vizau la motoare spaiale" cmpuri de energie care s poat nlocui rachetele i s permit micarea fr nici cea mai urm de senzaie de micare. Muli dintre noi credeam c-s nebuni, dar se pare c au avut dreptate! nc mi -e greu s cred... i dac nu m nel am nceput s pierdem din greutate. Da, se ajusteaz la valoarea gravitaiei selenare. Cnd vom iei, o s te simi exact ca pe Lun. Dar, n numele lui Dumnezeu, Frank, uit c eti inginer, i pur i simplu bucur-te de peisaj. Era un sfat bun, dar chiar i cnd se uita la ntregul Africii Europei i marii pri a Asiei ce acopereau cmpul su vizual, Poole nu putea s -i abat gndurile de la acea
uluitoare revelaie. Totui nu trebuia s fie surprins pe de-a ntregul; tia c se fcuser cteva descoperiri majore n domeniul propulsiei spaiale fa de ce era pe timpul su, dar nu-i dduse seama c ele puteau fi att de puternic aplicate n viaa de zi cu zi dac acest termen putea fi asociat existenei ntr-un turn nalt de 36.000 de kilometri. Toate cunotinele sale despre sisteme propulsoare i camere de combustie, motoare ionice i reactoare cu fuziune erau acum absolut depite. Bineneles, asta nu mai conta, dar nelegea tristeea pe care trebuie s o fi simit marinarul de pe o corabie cu pnze cnd n navigaie s-au impus vapoarele cu aburi. Starea de spirit i se schimb brusc, i nu se putu abine s nu zmbeasc atunci cnd autovocea" anun: Sosirea n dou minute. V rugm s v asigurai c nu uitai vreunul dintre bunurile personale". Ct de des auzise el acest anun, pe unele transporturi comerciale! Se uit la ceas, i fu surprins s vad c urcaser n mai puin de o jumtate de or. Asta nsemna, deci, o vitez medie de cel puin 20.000 de kilometri pe or, i totui puteau nici s nu se fi mic at. Ce era nc i mai bizar n cursul ultimelor zece minute, cel puin, trebuie s fi de celerat att de rapid, nct n mod normal ar fi trebuit ca toi s fi stat cu picioarele pe tavan i capul ndreptat spre Pmnt! Uile se deschiser silenios, iar Poole simi din nou, cnd ieea, aceeai dezorientare pe care o simise atunci cnd intrase n cabina" liftului. Oricum, de aceast dat, tiu ce nseamn se mica n zona de tranziie n care cmpul inerial se suprapunea gravitaiei, care, la acest nivel, era egal cu cea a Lunii. Dei privelitea Pmntului micorndu-se fusese uluitoare, chiar i pentru un astronaut, nu era nimic neateptat sau surprinztor n ea. Dar cine i -ar fi imaginat o camer gigantic, ocupnd aparent ntreaga lime a Turnului, astfel nct peretele cel mai ndeprtat s se afle la cinci kilometri distan? Probabil c n vremea sa existaser ncperi nchise mai mari pe Marte i pe Lun, dar aceasta era cu siguran una dintre cele mai cuprinztoare camere din spaiul propriu-zis. edeau pe o platform de vizionare, la cinzeci de metri n sus fa de peretele exterior, privind un peisaj ocant de variat. Era o ncercare evident de reproducere a unei serii ntregi de ecosisteme terestre. Imediat sub ei se gsea un grup de arbori, pe care iniial Poole nu fu n stare s-i identifice, apoi i ddu seama c snt stejari, adaptai la o gravitaie de ase ori mai sczut dect cea normal. Se ntreb cum ar fi artat aici palmierii. Probabil ca nite ridichi gigantice... La jumtatea distanei se gsea un mic lac, alimentat de un ru care erpuia de-a lungul unui cmp acoperit de ierburi, disprnd apoi n ceva care prea a fi un singur uria arbore bananier. Care era sursa de ap? Poole percepu un uor murmur, i n timp ce-i concentra atenia asupra peretelui puin curbat descoperi o mic Niagar, cu un curcubeu perfect plutind n stropii de ap de deasupra. Ar fi putut sta acolo ore n ir, n admiraie, fr a se stura de toate minuniile pe care le oferea aceast complex i ingenioas simulare a planetei de dedesubt. Pe msur ce se rspndea n medii noi i ostile, poate c rasa uman simea o nevoie crescnd de a-i aminti siei de propriile origini. Desigur, chiar i n vremea sa orice ora avea parcuri care aminteau dei ndeprtat Natura. Aceeai pornire trebuie s fi acionat i aici, la o scar mult mai mare. Parcul Central, din Turnul Africa! Hai s coborm, spuse Indra. Snt att de multe de vzut, i nu vin aici att de des pe ct a dori. Dei mersul pe jos se fcea aproape fr efort la acest nivel sczut de gravitaie, din cnd n cnd profitau de avantajul unui mic monorai, i se oprir o dat pentru o gustare la o cofetrie, camuflat expert n trunchiul unui copac trebuia s fi fost nalt de cel puin 250 de metri. Prin preajm se aflau foarte puini oameni ceilali pasageri care cltoriser alturi de ei parc se evaporaser aa c era ca i cum acest teritoriu minunat le-ar fi aparinut. Totul era aa de minunat ntreinut, probabil de armate de roboi, nct lui Poole i se ntmpl s-i aminteasc o vizit pe care o fcuse n copilrie n Disney World. Dar aici era mult mai bine nu erau mulimi de oameni i chiar nu erau dect extrem de puine obiecte care mcar s aminteasc de rasa uman. Admirau o superb colecie de orhidee, unele imense, cnd Poole suferi cel mai mare oc din ntreaga sa via. n timp ce treceau pe lng un adpost de grdinar tipic, se deschise ua i iei grdinarul. Frank Poole se mndrise ntotdeauna cu autocontrolul su i nu-i imaginase vreodat c, adult fiind, avea s scoat un strigt de teroare pur. Dar ca oricare bieel din generaia sa, vzuse toate filmele din seria Jurassic", putnd recunoate un rpitor, atunci cnd vedea unul. mi pare teribil de ru, spuse Indra, cu vdit ngrijorare. Nu m -am gndit s te previn. Nervii ncordai ai lui Poole revenir la normal. Evident, nu era nici un pericol n aceast lume poate mult prea bine ordonat, i totui!... Dinozaurul i ntoarse privirea cu o lips de interes aparent total, apoi se ntoarse n barac, de unde reiei cu o grebl i o pereche de foarfece de tiat frunze, pe care le arunc
ntr-un sac care-i atrna pe umr. Se ndeprta de ei pind ca o pasre, fr a se uita napoi, i dispru dup nite plante de floarea -soarelui nalte de zece metri. Trebuie s-i explic, rosti Indra mpciuitor. Ne place s folosim organisme biologice atunci cnd putem, mai degrab dect roboi presupun c-i vorba de ovinismul carbonului. Totui, exist puine animale care ct de ct au dexteritate manual, i le -am folosit pe toate, la timpul potrivit. Mai exist un mister pe care nimeni n-a fost n stare s-l rezolve. Ai putea crede c toate erbivorele evoluate, precum gorilele sau cimpanzeii, ar fi potrivite la astfel de treburi, Ei bine, nu snt; nu au suficient rbdare. Dar carnivorele ca prietenul nostru de aici snt excelente, i uor de pregtit. n plus i iat un alt paradox dup ce au fost modificate, snt docile i pasive. Desigur, n spatele lor stau o mie de ani de inginerie genetic, i amintete-i ce i-a fcut omul primitiv lupului, aproape fr judecat, i din greeal. Indra rse, dup care continu: S-ar putea s nu crezi, dar snt nite doici ex celente copiii i ador! Exist o glum veche de cinci sute de ani: i-ai ncredina copiii unui dinozaur?"; De ce s fac ru animalului?" Poole izbucni la rndul su n rs, parial ca urmare a ruinii de propria-i fric. Pentru a schimba subiectul, i puse Indrei o ntrebare care nc-l frmnt: Toate acestea snt minunate, dar de ce attea complicaii, cnd oricine din acest Turn se poate duce s vad lucrul adevrat", la fel de repede? Indra l privi gnditoare, cntrindu-i atent cuvintele: Nu-i chiar adevrat. Ar fi neplcut, ba chiar periculos, pentru oricine triete la niveluri superioare celui n care atracia gravitaional este jumtate din cea a planetei s coboare pe Pmnt, chiar i ntr-un scaun cu rotile. Nu i pentru mine, cu siguran. M-am nscut i am crescut la 1 G, i niciodat n-am neglijat exerciiile fizice la bordul navei Discovery. Trebuie s discui subiectul cu profesorul Anderson. Poate c n-ar trebui s-i spun asta, dar s-a creat o mare disput pe marginea actualei confi guraii a ceasului tu biologic. Se pare c nu s-a oprit complet niciodat i estimeaz c ai o vrst cuprins ntre cincizeci i aptezeci de ani. Dei te simi bine, nu te poi atepta s -i recapei integral puterile, dup o mie de ani! Acum ncep s neleg, i spuse Poole cu tristee. Asta explic rspunsurile evazive ale lui Anderson i toate testele de reacie muscular pe care mi le fcea. M-am ntors napoi de pe Jupiter pn la numai dou mii de kilometri de Pmnt, i indiferent ct de des l-a vizita n realitatea virtual, s-ar putea s nu mai pot pune vreodat piciorul pe suprafaa planetei mele natale. Nu tiu cum voi putea suporta asta... 10. OMAGIU LUI ICAR Se lecui rapid de depresie; erau att de multe de fcut i de vzut. O mie de viei nu i-ar fi fost de ajuns, i era o problem pentru el s aleag una din multitudinea de distracii ale acestei epoci. ncerca, nu ntotdeauna cu succes, s evite mruniurile, i s se concentreze asupra lucrurilor care contau cu adevrat, n special educaia sa. Casca i cutia care o nsoea, inevitabil botezat Brainbox" erau n aceast privin de o valoare inestimabil. Curnd i alctui o mic bibliotec de tablete de cunoatere instantanee", fiecare dintre ele coninnd cunotinele ne cesare unui elev de liceu. Cnd introducea una n Brainbox", i regla viteza i intensitatea care i se potriveau, se producea o strfulgerare de lumin, urmat de o perioad de incontien ce putea s dureze pn la o or. Cnd se trezea, prea c i se deschiseser noi regiuni ale minii, dei i ddea seama de ele doar atunci cnd le cuta. Era aproape ca i cum ar fi fost posesorul unui biblioteci care descoperea brusc rafturi de cri despre care nu tiuse c le are. La o scar mai mare, era maestrul propriei sale ere. Dintr-un oarecare sim al datoriei i recunotinei ddu curs ct de multor solicitri ale oamenilor de tiin, istoricilor, scriitorilor i artitilor care lucrau n domenii adesea de neneles pentru el. De asemenea, avusese nenumrate invitaii de la ali ceteni ai celor patru Turnuri, dintre care le refu zase practic pe toate. Mult mai ademenitoare mai irezistibile erau cele venite de pe minunata planet de jos. Desigur, i spusese profesorul Anderson, vei supravieui dac vei cobor acolo pentru scurt vreme, cu un sistem de meninere a vieii adecvat, ns n -o s-i plac. S-ar putea chiar s-i slbeasc i mai tare sistemul neuromuscular care nu se mai poate reface complet dup somnul de o mie de ani. Cellalt gardian al su, Indra Wallace, l proteja de intruziunile inutile i-l sftuia asupra ntlnirilor pe care trebuie s le accepte, sau pe care s le re fuze politicos. De unul singur n-ar fi neles niciodat structura socio-politic a acestei culturi deosebit de complexe, dar i ddu seama curnd c, dei teoretic distinciile ntre clase dispruser,
existau cteva mii de superceteni". George Orwell avusese drep tate: unii vor fi ntotdeauna mai egali dect alii. De multe ori, condiionat de experiena sa din secolul XXI, Poole se ntrebase cine pltete pentru toat aceast ospitalitate cu care era nconjurat; avea s i se aduc ntr -o bun zi echivalentul unei note de plat uriae? Dar Indra l liniti rapid: era un exponat de muzeu unic i inestimabil, aa c nu avea de ce s-i fac astfel de griji legate de aspecte mondene. Tot ce dorea n limite rezonabile i va fi pus la dispoziie. Poole se ntreb cam care ar fi cele limite, fr a-i imagina c ntr-o zi ar putea ncerca s le descopere. *** Cele mai importante lucruri din via se produc din ntmplare. i reglase navigatorul de pe ecranul din perete s scaneze la ntmplare, n linite, cnd o imagine izbitoare i atrase atenia. Oprete scanarea! Volum! strig el, inutil de tare. Recunoscuse muzica, dar i trebuise ceva timp pn s-o identifice, iar faptul c pe perete vedea oameni naripai, rotindu-se unii n jurul celorlali, l ajutase, nendoielnic. Dar Ceaikovski ar fi fost mult mai uluit s vad aceast reprezentare a Lacului Lebedelor, cu dansatorii zburnd, la propriu. Poole privi, ca n trans, timp de cteva minute, pn se convinse c era realitate, nu o simulare; nici mcar n vremea sa nu se putea spune cu certitudine. Probabil c baletul se juca ntr-unul din multele spaii cu atracie gravitaional sczut, un spaiu foarte mare, dac era s judece dup unele dintre imagini. Putea fi chiar aici, n Turnul Africa. Vreau s-ncerc i eu, se hotr Poole. Niciodat nu-i iertase pe de-a ntregul Ageniei Spaiale faptul c-i interzisese una dintre cele mai mari plceri ale sale, saltul ntrziat" cu parauta, n formaie, chiar dac nelegea scopul urmrit de Agenie: acela de a nu periclita o investiie valoroas. Doctorii erau foarte nemulumii de precedentul su accid ent cu deltaplanul; din fericire, oasele sale tinere se vindecaser complet. Ei bine, gndi el, acum nu m mai poate opri nimeni, doar dac profesorul Anderson... Spre uurarea lui Poole, doctorul gsi c e o idee excelent, i mai fu mulumit s afle c toate Turnurile aveau fiecare Aviarul lor propriu, la nivelul 1/10 G. n cteva zile i se luar msurtorile pentru aripi, care nu erau deloc versiuni mai puin elegante dect cele purtate de artitii din Lacul Lebedelor. n loc de pene, exista o membran flexibil, i atunci cnd nfc mnerele ataate scheletului -cadru Poole realiz c trebuie s fi artat mai degrab ca un liliac, dect ca o pasre. Oricum, replica lui D-te mai ncolo, Dracula!" fu complet irosit pe instructorul su, care se pare c nu auzise de vampiri. La primele lecii a fost legat ntr-un mic harnaament, pentru a nu se deplasa nicieri n timp ce nva micrile de baz i esenial nva controlul i stabilitatea. La fel ca multe alte talente dobndite, nu era att de uor pe ct prea. Se simea ridicol n acel harnaament de siguran cum putea cineva s se rneasc la o zecime din gravitaia normal? i se bucur c nu avusese nevoie dect de cteva lecii preliminare; cu certitudine, pregtirea de astronaut i fusese de folos. Era, i spuse instructorul, cel mai bun elev pe care-l antrenase vreodat; sau poate c aa le spunea tuturor elevilor si. Dup vreo zece zboruri libere ntr-o camer ptrat, cu latura de 40 de metri, presrat cu obstacole pe care le ocolea cu uurin, lui Poole i se ddu voie s execute primul su solo i se simi din nou de 19 ani, gata s decoleze de pe Aeroclubul Flagstaff, la bordul unui Cessna" antic. Numele total neutru de Aviar" nu-l pregtise deloc pentru spaiul propriu-zis n care avea s zboare pentru prima oar. Dei prea nc i mai imens dect locul care adpostea pdurile i grdinile de la nivelul lunar, era de cam aceeai mrime, deoarece ocupa, i el, un etaj ntreg al Turnului care se ngusta uor spre vrf. ncperea circular, nalt de jumtate de kilometru i avnd diametrul de peste patru kilometri, prea cu adevrat enorm, deoarece n ea nu exista nici un detaliu de care ochiul s se agae. i pentru c pereii erau de un bleu-pal uniform, senzaia de spaiu infinit se impunea aproape convingtoare. Poole nu crezuse afirmaia ludroas a instructorului Poi avea orice decor pofteti" i inteniona s-i arunce ceea ce credea el a fi o provocare imposibil. Dar la acest prim zbor, la ameitoarea altitudine de cincizeci de metri, nu existau repere vizuale. Bineneles, o cdere de la nlimea echivalent, de cinci metri, la nzecit gravitaie a Pmntului, putea rupe gtul cuiva; oricum, era improbabil s se rneasc, chiar i uor, pentru c podeaua era acoperit cu o reea de cabluri flexibile. De altfel, ntreaga camer era o trambulin gigantic; cineva s-ar putea distra pe cinste aici, gndi Poole, chiar i fr aripi. Cu bti ferme, orientate n jos, Poole se ridic n aer. Aproape instantaneu, i se pru, c se afla la o sut de metri nlime, i continua s se ridice. ncetinete, i spuse instructorul de zbor. Nu pot ine ritmul cu tine. Poole se ncord, i ncerc o mic rostogolire. Se simea aerian, i lipsit de greutat e
(mai puin de zece kilograme!), i se ntreb dac nu cumva crescuse concentraia de oxigen n aer. Era minunat, foarte diferit de gravitaia zero, pentru c solicita efort fizic. Cea mai apropiat experien, ca senzaie, era scufundarea; i-ar fi dorit s fie i psri n jur, pentru a ine locul petilor exotici coraliferi care-l nsoiser att de des de-a lungul recifelor tropicale. Instructorul l ndemn s execute o serie de manevre rostogoliri, loopinguri, zbor pe spate, planare... n cele din urm, spuse: Nu te mai pot nva nimic altceva. Acum, s admirm privelitea. Pentru o clip, Poole aproape c pierdu controlul, aa cum probabil era de ateptat s fi fcut. Deoarece, fr nici cel mai mic avertisment, fu nconjurat de muni nzpezii, n timp ce se ndrepta ctre o trectoare apropiat, la numai civa metri de cteva stnci ngrijortor de ascuite. Bineneles, nu putea fi adevrat; aceti muni erau la fel de lipsii de substan ca i norii, i ar fi putut zbura direct prin ei, dac ar fi dorit. Totui, se ndeprt de creast (era un cuib de vultur pe stnc ieind n afar, aproape de el, n care se gseau dou ou pe care simea c le-ar fi putut atinge dac s-ar fi apropiat) i se ndrept ctre un spaiu mai deschis. Munii disprur; brusc, se fcu noapte. i atunci rsrir stelele nu cele cteva mii amrte de pe cerul srccios al Pmntului, ci puzderii fr de numr. i nu numai stele, ci i vrtejurile spiralate ale galaxiilor mai ndeprtate, abundentele, nv lmitele adunturi luminoase de corpuri globulare. Asta chiar c nu mai putea fi real, chiar dac ar fi fost transpus magic ntr -o lume n care ar fi existat un astfel de cer. Pentru c galaxiile se micorau chiar n timp ce le privea, stelele pleau, explodau, se nteau n materniti stelare de vpaie strlucitoare. La fiecare secund trebuie s fi trecut un milion de ani... Copleitorul spectacol dispru la fel de repede pe ct apruse; era napoi n cerul pustiu, cu excepia instructorului, n cilindrul pustiu al Aviarului. Cred c este de-ajuns pentru o zi, spuse instructorul, care plana la civa metri deasupra lui Poole. Ce decor i-ar plcea pentru data viitoare? Poole nu ezit. Zmbind, ddu imediat rspun sul. 11. AICI SNT DRAGONI Nu crezuse ca asta s fie posibil, chiar cu tehnologia acestei zile i epoci. Ci terabii pentabii care era termenul suficient de mare pentru a fi potrivit? de informaie trebuie s se f acumulat de-a lungul secolelor, i n ce mediu de stocare? Mai bine nu se gndea la asta, i urma sfatul Indrei: Uit c eti inginer i pur i simplu bucur -te". Cu siguran c acum se bucura, dei plcerea i era amestecat cu un sentiment de nostalgie aproape copleitor. Pentru c zbura, sau aa prea, la o alt itudine de circa doi kilometri, deasupra peisajului spectaculos i neuitat al copilriei sale. Bineneles, perspectiva era fals, din moment ce Aviarul era nalt de numai 500 de metri, ns iluzia era perfect. nconjur craterul Meteor, amintindu-i de cte ori se crase pe laturile sale n cursul perioadei de nceput a pregtirii sale de astronaut. Ce incredibil era c originile sale fuseser puse la ndoial de cineva, la fel i acurateea numelui su! Totui, chiar din secolul XX, arheologi cu reputaie contestaser ipoteza potrivit cruia ar fi fost vulcanic, dar abia n zorii Erei Spaiale s-a acceptat cu greu faptul c toate planetele se aflau nc sub un bombardament continuu. Poole era absolut sigur c viteza sa de deplasare, confortabil, era mai aproape de 20 dect de 200 de kilometri pe or, i totui ar fi putut ajunge n oraul Flagstaff n mai puin de un sfert de ceas. Acolo erau domurile strlucitoare ale Observatorului Lowell, pe care -l vizitase att de des n tineree i al crui personal prietenos fusese, fr ndoial, hotrtor n alegerea carierei sale. Se ntreba uneori ce profesie ar fi avut dac nu se ntea n Arizona, foarte aproape chiar de locul n care luaser natere cele mai influente i mai persistente fantezii despre Marte. Poate c era doar o nchipuire, dar Poole crezu c zrete mormntul unic al lui Lowell, aproape de marele telescop care-i alimentase visele. Din ce an, ce anotimp, fusese luat aceast imagine? Presupuse c ea provenea de la sateliii-spion care supravegheau lumea la nceputul secolului XXI. Nu putea s fi fost nregistrat ntr-o perioad mult mai trzie dect aceea n care trise el, ntruct ntin derea oraului era exact aa cum i-o amintea. Poate c dac ar cobor i mai jos ar reui s se vad... Dar tia c ipoteza era absurd; descoperise c asta era cea mai bun poziie n care putea ajunge. Dac se apropia i mai mult, imaginea ar fi nceput s se destrame, dnd la iveal pixelii din care era compus. Era mai bine s pstreze distana, pentru a nu distruge acea iluzie frumoas. i iat incredibil! prculeul n care se jucase cu prietenii si din coal i liceu. Administratorii oraului se certau mereu asupra meninerii sale, pe msur ce alimentarea
cu ap devenea tot mai problematic. Ei bine, cel puin supravieuise pn acum, oricnd ar fi fost asta. Apoi un alt gnd i aduse lacrimi n ochi. De cte ori se ntorcea acas de la Houston, sau pleca spre Lun, pea pe aceste alei nguste alturi de iubitul su ogar, aruncndu -i bee pentru a le aduce, aa cum omul i cinele fcuser din vremuri imemoriale. Poole sperase din tot sufletul ca Rikki s mai fi fost acolo pentru a -l ntmpin la ntoarcerea de pe Jupiter, i la plecare l lsase n grija fratelui su mai mic, Martin. Aproape c pierdu controlul i plonj civa metri nainte s se redreseze, n clipa n care, nc o dat, nfrunt crudul adevr c att Martin, ct i Rikki, erau oale i ulcele de multe secole. Cnd vederea i reveni la normal, observ c linia ntunecat a Marelui Canion era abia vizibil n deprtare. Se gndea dac s-o ia ntr-acolo ncepuse s oboseasc cnd deveni contient c nu era singur pe cer. Ceva se apropia de el, i era sigur c nu un zburtor uman. Cu toate c aici era dificil s apre ciezi distanele, prea mult prea mare. Ei bine, i spuse, nu snt prea surprins s ntlnesc un pterodactil n acest loc, ba chiar e ceva la care m ateptam. Sper c-i prietenos, sau c-l pot ntrece n vitez dac nu este. O, nu!" Nu greise prea mult creznd c era vorba de un pterodactil: erau anse opt din zece s fi fost adevrat. Ceea ce se apropia acum de el, cu flfiri uoare ale marilor sale aripi din piele, era un dragon ieit parc direct din ara Minunilor. i, pentru a completa aceast impresie, pe spatele su clrea o femeie frumoas. Cel puin Poole presupuse c era frumoas. Imaginea tradiional era obturat de un detaliu minor jumtate din faa ei era acoperit de o uria pe reche de ochelari, care puteau proveni direct din cabina de pilotaj a unui avion biplan din primul rzboi mondial. Poole plan la nlime medie, ca un nottor care calc apa, pn ce monstrul se apropie de el suficient de mult pentru a-i auzi flfitul aripilor. Chiar i atunci cnd fu la numai 20 de metri distan, nu putea fi sigur dac este o main sau un bio-robot; probabil c era o combinaie ntre cele dou. Apoi uit de dragon, deoarece clreaa i scoa se ochelarii. Problema clieelor, remarca un filosof, probabil n timp ce csca, este c snt att de plictisitor de adevrate. Dar dragostea la prima vedere" nu este niciodat plictisitoare. Danil nu-i putu oferi nici o informaie, dar nici Poole nu se ateptase s poat. nsoitorul su ubicum care cu siguran nu servea mutarul ca un valet prea att de limitat n funciuni nct Poole se ntreba uneori dac nu este handicapat mintal, orict de improbabil ar fi prut aceast posibilitate, nelegea modul de funcionare a tuturor aparatelor casnice, ndeplinea ordinele simple cu rapiditate i eficien, i tia s se orienteze prin Turn. Dar asta era tot; era imposibil s aib o conversaie inteligent cu el, i toate ntrebrile politicoase despre prinii si erau ntmpinate cu o privire alb, expresie a incapacitii de nelegere. Poole se ntreba dac Danil era un robot biologic. Oricum, Indra i ddu imediat rspunsul de care avea nevoie: A, ai ntlnit-o pe Lady Dragon! Aa i spunei voi? Care este numele ei real? i poi s-mi faci rost de Identul ei? Nu am fost chiar n situaia n care s ne fi strns minile. Bineneles, no problemo. De unde ai nvat asta? Indra pru neobinuit de surprins. Nu-mi aduc aminte, dintr-o carte sau un film vechi. Nu-i o expresie bun? Nu i dac ai mai mult de 15 ani. O s ncerc s in minte. Acum spune-mi ce s-a ntmplat, dac nu vrei s m faci geloas. Erau deja att de buni prieteni, nct puteau discuta orice subiect cu o franchee total. ntr-adevr, se lamentaser rznd de lipsa oricrei atracii romantice reciproce, dei o dat Indra comentase: Cred c dac am eua vreodat pe un asteroid pustiu, fr anse de a fi salvai, am putea ajunge la o nelegere". Mai nti spune-mi cine este. Numele ei este Aurora McAuley; printre multe alte lucruri este preedintele Societii pentru Anacronisme Creative. i dac ai crezut c dragonul este impresionant, ateapt pn vei vedea alte cteva dintre ah! celelalte creaii. Cum ar fi Moby Dick, i o ntreag grdin zoologic la care Mama Natur nu s-ar fi gndit niciodat. E prea frumos pentru a fi adevrat, gndi Poole. Eu snt cel mai mare anacronism de pe Pmnt. 12. FRUSTRARE Pn acum, aproape c uitase discuia cu psihologul Ageniei Spaiale.
Vei fi plecat de pe Pmnt poate pentru mai mult de trei ani. Dac doreti, i pot face un implant anafrodisiac inofensiv, care va rezista pe durata ntregii misiuni. Promit c m voi revana atunci cnd te ntorci acas. Nu, mulumesc, rspunsese Poole, ncercnd s-i pstreze mina serioas. Cred c-o s m descurc. Totui devenise suspicios dup a treia sau a patra sptmn n spaiu; la fel i Dave Bowman. Am observat i eu, i spusese Dave. Pun pariu c afurisiii tia de doctori ne -au pus ceva n mncare. Orice-ar fi fost acel ceva, dac exista cu adevrat, n mod sigur dispruse n lunga perioad de inactivitate prin care trecuse. Pn acum Poole fusese prea ocupat pentru a se implica n vreo complicaie emoional, i refuzase generoasele oferte primite de la cteva doamne tinere (i nu prea tinere). Nu era sigur dac motivul era unul fizic, sau faima sa era cea care le atrsese; poate c nu fusese vorba dect de o simpl curiozitate fa de un om care, dup cum tiau toate, putea s le fi fost strmo situat cu 20 -30 de generaii n trecut. Spre ncntarea lui Poole, Identul domnioarei McAuley i oferi informaia c ea era liber nu avea nici o relaie n acel moment i o contact fr a mai pierde timpul. n 24 de ore clrea pe a, cu braele plcut petrecute pe dup mijlocul ei. Afl cu aceast oca zie c ochelarii de aviator erau o idee bun, pentru c Draco era n ntregime robotizat, i putea zbura lesne cu o sut de kilometri pe or. Poole se ndoia c un dragon adevrat ar fi putut atinge o asemenea vitez. Nu fu surprins c mereu schimbtoarele peisaje de sub ei erau parc izvorte din legend. Ali Baba agit braul furios nspre ei, dup ce -i rsturnaser covorul zburtor, strigndu-le: Uitai-v mai bine pe unde mergei!" Probabil c se afla la mare distan de Bagdad, pentru c turnurile de vis n jurul crora se roteau acum puteau fi numai n Oxford. Aurora i confirm presupunerea i apoi i art ceva jos: Acela este localul circiuma n care Lewis i Tolkien obinuiau s-i primeasc pe prietenii lor, familia Inkling. i uit-te la ru la brcua care abia a ieit de sub pod le vezi pe cele dou fetie i pe reverend. Da, strig el ncet, mpotriva curentului uor de aer creat de deplasarea lui Draco. i presupun c una dintre ele este Alice. Aurora se ntoarse ctre el i-i zmbi peste umr; prea cu adevrat ncntat. Foarte corect, este o replic fidel, bazat pe fotografiile Reverendului. Mi -era team c n-o s tii. Att de muli oameni au ncetat s mai citeasc la scurt timp dup epoca ta. Poole simi un sentiment de satisfacie. Cred c am mai trecut un test, i spuse el ncreztor. Clritul lui Draco trebuie s fi fost primul. M ntreb cte or mai fi, oare? Lupte cu sbii? Dar n-a mai fost nici unul, iar rspunsul la imemoriala ntrebare Mergem la tine sau la mine?" a fost: la Poole. Dimineaa urmtoare, ocat i umilit, lu leg tura cu profesorul Anderson. Totul mergea splendid, se lament el, cnd deodat a devenit isteric i m-a mpins deoparte. Mi-a fost team c am lovit-o cumva... Apoi a aprins lumina sttusem pe ntuneric i a srit jos din pat. Bnuiesc c m holbam ca un prost... Rse amar. Cu siguran c merita s te holbezi la ea... Snt sigur de asta. Continu. Dup cteva minute s-a relaxat i mi-a spus ceva ce nu voi putea uita niciodat. Anderson atept rbdtor ca Poole s-i revin. Mi-a spus: "mi pare ru, Frank. Puteam s ne distrm pe cinste. Dar n -am tiut c ai fost... mutilat. Profesorul pru uimit, dar numai pentru o clip. Oh, neleg. i mie mi pare ru, Frank poate c trebuia s te avertizez. n cei treizeci de ani de meserie ai mei, n-am mai vzut dect vreo ase cazuri, toate motivate medical, care sigur nu i s-ar aplica i ie. Circumcizia avea rostul su n perioa dele de timp primitive, ca mijloc de aprare mpotriva unor boli neplcute, chiar fatale, n rile napoiate, cu condiii de igien ndoielnice. Dar altfel nu exist nici o scuz pentru asta, ba snt mai multe argumente mpotriva ei, aa cum ai descoperit i tu. Am cutat n arhive dup ce te-am consultat prima oar, i am descoperit c pe la mijlocul secolului XXI au existat attea operaii greite, nct Asociaia Medical American a fost nevoit s interzic circumcizia. Disputele din rndul medicilor contemporani, pe aceast tem, snt foarte hazlii. Snt sigur c da, replic Poole morocnos. n unele ri practica a mai continuat pentru nc un secol, apoi un geniu anonim a creat un slogan te rog s-mi scuzi vulgaritatea Dumnezeu ne-a creat aa cum sntem: circumcizia e o blasfemie". Mai mult sau mai puin, asta i-a pus capt. Dar dac vrei, ar fi uor s-i aranjez un transplant n-ar fi o premier n medicin, n nici un caz.
Nu cred c asta ar merge. Mi-e team c o s ncep s rd de fiecare dat. Aa te vreau, deja a nceput s-i treac. Oarecum spre propria-i surprindere, Poole i ddu seama c estimarea lui Anderson era corect. Ba chiar se trezi c i ncepuse s rd. Acum ce-i, Frank? Societatea pentru Anacronisme Creative a Aurorei. Sperasem c o s am anse mai mari. Ghinionul meu c a descoperit un anacronism pe care nu-l apreciaz. 13. STRIN NTR-UN TIMP STRIN Indra nu fu att de nelegtoare pe ct se ateptase; poat c, la urma urmelor, exista ceva gelozie sexual n relaia lor. i, ceea ce era mult mai grav, drept Eecul Dragonului dusese la prima lor ceart adevrat. A nceput destul de inocent, cnd Indra s-a plns: Oamenii m ntreab mereu de ce mi -am dedicat viaa studierii unei perioade att de oribile a istoriei, i a spune c au fost altele chiar mai rele nu e tocmai un rspuns. Atunci de ce eti interesat de secolul meu? Pentru c marcheaz tranziia de la barbarie la civilizaie. Mersi. Spune-mi Conan. Conan? Singurul pe care-l tiu este brbatul care l-a creat pe Sherlock Holmes. Nu conteaz, mi pare ru c te-am ntrerupt. Desigur, noi, cei din societile dezvoltate, ne credeam civilizai. Cel puin rzboiul nu mai era ceva respectabil, iar Naiunile Unite fceau mereu tot posibilul s stopeze conflictele care izbucneau. Fr prea mare succes; cam n trei cazuri din zece. Dar ceea ce considerm incredibil este felul n care oamenii pn n anul 2000! acceptau calmi comportamente pe care le-am califica drept atroce. i credeau n cel mai stupefiant... Stupefiant. ... nonsens, pe care cu certitudine l-ar respinge orice persoan raional. Exemple, te rog. Ei bine, acea lips de atitudine a voastr de-a dreptul trivial m-a ndemnat s fac ceva cercetri, i-am fost consternat de ceea ce am descoperit. tiai c n fiecare an, n unele ri, mii de fetie erau mutilate hidos pentru a-i pstra virginitatea? Multe dintre ele mureau, dar autoritile nchideau ochii. Snt de acord c e cumplit, dar ce putea face guvernul meu? Multe lucruri, dac vroia. Dar asta ar fi ofensat oamenii care-l aprovizionau cu petrol i-i cumprau armele, cum ar fi minele antipersonal, care au ucis sau desfigurat civili, cu zecile de mii. Nu nelegi, Indra. Adesea nu aveam de ales; nu puteam reforma ntreaga lume. i oare nu spusese cineva Politica este arta posibilului"? Foarte adevrat, i de-asta este acceptat doar de minile inferioare. Geniilor le place s abordeze imposibilul. Ei, m bucur c ai o rezerv mare de geniu, aa c poi aeza lucrurile la locul lor. Simt oare o urm de sarcasm? Mulumit computerelor noastre putem face experiene politice virtuale, nainte de a ncerca s le punem n practic. Lenin a fost ghinionist; s-a nscut cu o sut de ani prea devreme. Comunismul r usesc ar fi putut funciona, cel puin pentru o perioad, dac ar fi existat circuite integrate la acea vreme. i ar fi reuit s-l evite pe Stalin. Poole era n permanen uluit de cunotinele pe care le avea Indra despre timpul su dup cum i de ignorana cu care ea lua drept bune att de multe lucruri. ntr -un fel, el avea o problem invers. Chiar dac ar fi trit suta de ani care i se promisese cu atta siguran, n-ar fi putut nva vreodat suficient de mult ct s se simt acas. n orice conversaie ar fi existat referiri pe care nu le nelegea, i glume care l depeau cu totul. Mai ru nc, s-ar fi simit mereu pe cale de a face un pas greit, aproape de a crea un dezastru social care i-ar fi stnjenit pn i pe cei mai buni prieteni ai si... ... Cum a fost atunci cnd lua cina, din fericire n apartamentul su, cu Indra i profesorul Anderson. Felurile de mncare care ieeau din buctria automat erau ntotdeauna perfect acceptabile, fiind concepute pentru a se potrivi cerinelor sale fiziologice. Dar cu certitudine ele nu ofereau nici un motiv de ncntare, i ar fi fost comarul unui gurmand din secolul XXI. Apoi, ntr-o zi, apru un fel de mncare surprinztor de gustos, care i readuse viu n minte vntorile de cerbi i fripturile la grtar din tineree. Oricum, exista ceva strin, legat att de arom ct i de consisten, aa c Poole puse ntrebarea evident. Anderson abia dac zmbi, dar Indra l privi cteva secunde cu expresie de parc ar fi stat s vomite. Dup care i reveni i spuse: O s-i spui tu, dup ce terminm de mncat. Cu ce-oi fi greit acum? se ntreb Poole. Jumtate de or mai trziu, cu Indra preocupat ostentativ de ecranul video din cealalt parte a camerei, cunotinele sale despre Mileniul Trei fcur nc un progres important.
Mncare fcut din cadavre era pe cale de a disprea din meniul zilnic chiar din timpul tu, explic Anderson. Creterea de animale pentru a le uh mnca devenise imposibil din punct de vedere economic. Nu tiu ce suprafa de teren era necesar pentru hrnirea unei singure vaci, dar cu plantele pe care le putea produce se puteau hrni zece oameni. i poate chiar o sut, folosind tehnici hidroponice. Dar ceea ce a pus capt ntregii aceste afaceri odioase a fost nu ec onomia, ci boala. A nceput nti la vite, dup care s-a extins i la alte animale un fel de virus, cred, care afecta creierul i provoca o moarte teribil. Dei n cele din urm s-a gsit un leac, era prea trziu pentru a mai da timpul napoi i, oricum, hrana sintetic era deja mult mai ieftin i puteai s-i dai orice arom doreai. Aducndu-i aminte de sptmnile n care servise acea mncare satisfctoare, dar deloc gustoas, Poole avea puternice rezerv n aceast privin. Pentru ce, atunci, mai avea acele vise melancolice despre cotlete la grtar i fripturi Cordon Bleu? se ntreb el. Alte vise erau mult mai tulburtoare, i se temea c nu peste mult timp avea s -i cear lui Anderson asisten medical. In pofida a tot ceea ce fusese fcut pen tru a-l determina s se simt ca acas, stranietatea i complexitatea nemsurat a acestei lumi noi ncepuser s-l copleeasc. n timpul somnului, ca ntr-un efort incontient de a evada, revenea adesea la viaa de dinainte; dar asta nu fcea dect s nruteasc lucrurile atunci cnd se trezea. Nu fusese o idee bun s cltoreasc n Turnul America i s priveasc n jos, n realitate, nu simulat, la locurile n care copilrise. Cu ajutor optic, cnd atmosfera era clar, putea vedea att de aproape nct distingea clar fiinele umane care-i vedeau de treburile lor, uneori de-a lungul unor strzi pe care i le amintea... i ntotdeauna, n spatele gndurilor sale, era cunoaterea faptului c acolo, jos, au trit odat toi cei pe care i iubise vreodat. Mama, tatl (nainte de a pleca cu Cealalt Femeie), dragii de unchiul George i mtua Lil, fratele Martin i, nu n ultimul rnd, o serie de cini, ncepnd cu blnzii celui din frageda sa pruncie i terminnd cu Rikki. Mai presus de orice, exista amintirea i misterul Helenei... ncepuse ca o relaie obinuit, n zilele de nceput ale pregtirii sale de astronaut, dar devenise din ce n ce mai serioas pe msur ce anii treceau. Chiar nainte de a pleca pe Jupiter, hotrser s se cstoreasc, atunci cnd se va ntoarce. i dac n-o fcea, Helena dorea s aib copilul pe care l concepuser mpreun. i mai putea aminti amestecul de solemnitate i ilaritate cu care fcuser aranjamentele necesare... Acum, o mie de ani mai trziu, n ciuda eforturilor sale, nu fusese n stare s afle dac Helena i ndeplinise promisiunea. La fel cum existau pete albe" n propria -i memorie, aa erau i n bazele de date comune ale omenirii. Cea mai mare dintre acestea fusese creat de devastatorul impuls electromagnetic provocat de impactul asteroidului din 2034, care tersese cteva procente bune din banca de informaii a lumii, n pofida tuturor copiilor i a sistemelor de siguran existente. Poole nu se putu opri s nu se ntrebe dac printre exabiii pierdui definitiv nu se gseau i datele sale. Chiar i acum, descendenii si din cea de-a 30-a generaie se puteau plimba pe Pmnt, dar el n-avea s-o tie niciodat. Fusese ceva mai uurat descoperind c, spre deosebire de Aurora, cteva dintre femeile acestei vremi nu-l considerau a fi un bun deteriorat. Dimpotriv, adesea ele gseau excitant mica sa deformaie", dar aceast reacie uor bizar fcea imposibil pentru Poole stabilirea oricrei relaii mai apropiate. Nici nu era nerbdtor s-o fac; tot ceea ce-i trebuia cu adevrat era acel exerciiu sntos, pur fizic. Pur fizic sta era necazul. Nu mai avea nici un scop n via. i greutatea prea multor amintiri l copleea; parafraznd titlul unei cri celebre pe care o citise n tineree, i spunea deseori: Snt un strin ntr-un timp strin". Fuseser cteva ocazii n care privise n jos la superba planet pe care dac urma sfaturile medicului nu va mai putea pi niciodat, i se ntrebase cam cum ar fi s aib un al doilea contact cu vidul spaiului. Dei nu era uor de trecut prin ecluze fr a declana un semnal de alarm, acest lucru putea fi fcut totui; la fiecare civa ani, un sinuciga hotrt traversa meteoric atmosfera Pmntului. Se putea la fel de bine ca eliberarea s fie pe drum, dintr-o direcie cu totul neateptat. Snt ncntat s v ntlnesc, domnule comandant Poole, pentru a doua oar. Regret, nu-mi amintesc, dar vd att de muli oameni... Nu-i nevoie s v scuzai. Prima dat a fost n jur ul planetei Neptun. Cpitane Chandler, ce plcere! V pot servi cu ceva de la buctria automat? Orice cu peste 20 la sut alcool ar fi bun. i cum de v-ai ntors pe Pmnt? Mi s-a spus c nu venii niciodat mai aproape de Soare dect orbita lui Marte. Aproape adevrat dei m-am nscut aici, cred c e un loc murdar i mpuit; prea muli oameni, numrul lor tinde din nou ctre un miliard. Erau mai bine de zece miliarde pe vremea mea. Apropo, ai primit mesajul meu de
mulumire? Da, i tiu c ar fi trebuit s v contactez. Dar am ateptat pn m-am ndreptat din nou ctre Soare. Deci iat-m. n sntatea dumneavoastr! n timp ce cpitanul ddea gata butura cu o vitez impresionant, Poole ncerca s -i analizeze musafirul. Brbile chiar i ciocuri mici precum al lui Chandler erau extrem de rare n aceast societate, i nu cunoscuse niciodat vreun astronaut care s aib una; nu se potriveau cu ctile spaiale. Bineneles, un cpitan putea petrece civa ani ntre dou EVA, i oricum majoritatea treburilor din exterior erau executate de roboi, ns ntotdeauna exista riscul neprevzutului, cnd cineva era nevoit s m brace grabnic costumul. Era evident c Chandler era un fel de excentric, pe placul lui Poole. Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Dac nu-i place Pmntul, ce caui aici? Ah, n mare iau legtura cu vechii mei prieteni, e minunat s scapi de ntrzierile de cteva ore, i s pori o conversaie n timp real! Dar, evident, nu acesta e motivul. Gleata mea ruginit trebuie reechipat la docurile de sus. i armura trebuie nlocuit; cnd se subiaz la mai puin de civa centimetri nu dorm prea bine. Armura? Scutul mpotriva prafului. Nu era o problem aa de mare pe vremea ta, nu? Dar e un mediu murdar n jurul planetei Jupiter, iar viteza noastr de croazier este n mod normal de cteva zeci de mii de kilometri pe secund! Aa se nate un rpit uor i continuu, ca atunci cnd cad picturile de ploaie pe acoperi. Glumeti! Bineneles. Dac am auzi ceva cu adevrat, am fi mori; acest gen de neplceri se ntmpl foarte rar ultimul accident serios s-a produs acum douzeci de ani. Cunoatem toate vrtejurile de comete, unde se afl marea parte a gunoiului, i le evitm cu pruden, mai puin atunci cnd lum vitez pentru a aduna ghea. Dar de ce nu vii la bord, s arunci o privire, nainte de a decola spre Jupiter. A fi ncntat... Jupiter ai spus? Ei, Ganymede, bineneles Anubis City. Avem o groaz de lucru acolo, i civa dintre noi au familii pe care nu le-au mai vzut de cteva luni. Poole abia dac-l mai auzea. Deodat, pe neateptate i probabil nu prea devreme, gsise un motiv pentru a tri. Comandantul Frank Poole era genul de om care detesta s lase un lucru neterminat, i cteva firicele de praf cosmic, chiar micndu-se cu cteva mii de kilometri pe or, nu erau n msur s-l descurajeze. Avea o treab neterminat pe o lume care cnd va se numise Jupiter.
II. GOLIATH 14. ADIO PMNTULUI Tot ce-i doreti, n limitele rezonabilului", i se spusese. Frank Poole nu era sigura dac gazdele sale vor considera c ntoarcerea sa pe Jupiter era o cerere rezonabil; nici mcar el nu era sigur de asta, i ncepuse s se rzgndeasc. Deja se afundase ntr-o sumedenie de aranjamente, cu cteva sptmni nainte. Multe dintre ele le-ar fi abandonat bucuros, dar erau cteva la care i -ar fi prut ru s renune. n special, nu suporta s-i dezamgeasc pe elevii din ultimul an al fostului su liceu ce uimitor c nc exista! care trebuiau s-l viziteze luna viitoare. Oricum, fu uurat, i puin surprins, cnd att Indra, ct i profesorul Anderson au fost de acord c-i o idee excelent. Pentru prima oar, i ddu seama c ei fuseser ngrijorai de sntatea sa mental; poate c o vacan n afara Pmntului ar fi cel mai bun leac posibil. i, mai important dect orice, cpitanul Chandler era ncntat. i dau cabina mea, promisese el. O s -o dau pe secund afar din cabina ei. Din cnd n cnd, Poole se ntreba dac Chandler, cu barba i insolena sa, nu era un alt anacronism. i-l putea lesne nchipui pe puntea unui trimaran obosit, cu drapelul pirailor fluturnd deasupra. O dat ce se hotrse, evenimentele ncepur s se deruleze cu o vitez surprinztoare. Acumulase foarte puine bunuri, din care nc i mai puine avea nevoie s ia cu el. Cel mai important era Miss Pringle, secretara i alter ego-ul su electronic, acum depozitarul ambelor sale viei, i micul pachet de dischete" aferent. Miss Pringle nu era mai mare dect un palmtop din vremea sa, i sttea de obicei, precum Coltul 45 din Vestul Slbatic, ntr-o teac la centur. Putea s comunice cu ea prin voce sau prin intermediul ctii, prima sa ndatorire fiind s aceea de a filtra informaiile i a aciona ca un tampon cu lumea exterioar. Ca orice secretar bun, ea tia cnd s rspund, n forma potrivit: V fac imediat legtura" sau, mult mai des, Regret, domnul Poole este ocupat. V rog nregistrai mesajul i v vom contacta imediat ce va fi pos ibil". De
obicei, asta nsemna niciodat. Erau puine persoane de la care s-i ia rmas bun; dei conversaiile n timp real erau imposibile din cauza vitezei lente a undelor radio, avea s pstreze constant legtura cu Indra i Joe, singurii prieteni adevrai pe care i-i fcuse. Cumva spre surpriza sa, Poole realiz c o s -i lipseasc enigmaticul dar folositorul su valet", pentru c va trebui s rezolve singur puzderia de lucruri simple care trebuiau fcute n fiecare zi. Danil se nclin uor atunci cnd se desprir, dar n rest nu art nici un semn de emoie, n timp ce mergeau ctre partea exterioar a curbei marii roi giratorii, la 36.000 de kilometri deasupra Africii Centrale. *** Nu snt sigur, Dim, c vei aprecia comparaia. Dar tii de ce mi amintete Goliath? Erau acum aa de buni prieteni, c Poole folosea porecla cpitanului, dar asta se ntmpla numai atunci cnd nu se afla nimeni prin preajm. De ceva ru, presupun. Nu chiar. Pe cnd eram copil, am dat peste un teanc de reviste tiinifco-fantastice abandonate de unchiul meu George tifturi" le spunea, dup hrtia proast pe care erau tiprite... majoritatea lor deja se frmiau. Aveau coperi frumoase, strlucitoare, ilustrnd planete stranii i montri i, bineneles, nave spaiale. Cnd am mai crescut, mi-am dat seama ct de ridicole erau acele nave spaiale. De obicei, erau propulsate de rachete, dar niciodat nu vedeai rezervoare de combustibil! Unele dintre ele aveau rnduri de geamuri de la un capt la cellalt, ca vapoarele transatlantice. Favorita mea era una cu un uria dom de sticl, o mare ser spaial... Ei bine, aceti vechi artiti au rs la urm; pcat c n -au tiut-o niciodat. Goliath seamn mai mult cu visele lor dect cu rezervoarele de combustibil zburtoare pe care le lansam noi de la Cape Canaveral. Motoarele voastre ineriale par prea frumoase pentru a fi adevrate fr mijloace de sprijin vizibile, raz de aciune i vitez nelimitate... uneori cred c eu snt cel care viseaz. Chandler rse, i art spre privelitea din exte rior: Pare asta a fi un vis? Era pentru prima oar cnd Poole vedea un orizont adevrat de cnd venise n Star City, i nu era att de ndeprtat pe ct se ateptase. La urma urmelor, se afla n partea exterioar a unei roi care avea un diametru de apte ori mai mare dect al Pmntului, astfel c n mod sigur perspectiva vzut de -a lungul acoperiului acestei lumi artificiale trebuia s se extind la cteva sute de kilometri... De obicei era bun la calcule aritmetice mintale, o nsuire rar chiar i pe vremea sa, i probabil c acum era mult mai rar. Formula de aflare a distanei orizontului era simpl: radical din dublul nlimii la care te afli nmulit cu raza genul de lucru pe care nu-l uii niciodat, chiar dac vrei... S vedem sntem la aproximativ opt metri nlime aa c radical din 16 asta-i simplu s zicem c raza mare este de 40. 000 dar nlturm cele trei zerouri pentru a afla direct kilometrii de patru ori radical din 40 hmm puin peste 25... Douzeci i cinci de kilometri era o distan corect, i cu siguran c nici un spaioport de pe Pmnt nu fusese att de gigantic. Chiar dac tia foarte bine la ce s se atepte, era extraordinar s priveasc nave de cteva ori mai mari dect demult pierduta Discovery ridicndu-se nu numai fr zgomot, dar i fr mijloace de propulsie vizibile. Cu toate c lui Poole i lipseau flcrile i fora lansrilor din vechime, trebuia s admit c era mai curat, mai eficient i mult mai sigur. Totui, cel mai ciudat lucru dintre toate era s stea aici sus, pe margine, pe orbita geostaionar propriu-zis, i s simt greutate! La numai civa metri distan, dincolo de fereastra micului post de observaie, roboi utilitari i civa oameni echipai cu costume spaiale lunecau ncet, cu treburile lor; dar n interiorul navei Goliath cmpul inerial meninea atracia gravitaional la standardul marian. Sigur nu vrei s te rzgndeti, Frank? ntreb cpitanul Chandler n glum, n timp ce ieea pentru a se ndrepta ctre camera de comand. Mai avem nc zece minute pn la decolare. N-ar face o impresie prea bun, nu-i aa? Nu, dup cum spuneam pe timpuri, m-am angajat. Gata sau nu, iat-m. Poole simi nevoia s rmn singur cnd motorul porni, i micul echipaj doar patru brbai i trei femei i respect dorina. Probabil c ghiciser cam cum trebuia s se fi simit el, prsind Pmntul pentru a doua oar n ultima mie de ani, i, din nou, pentru a nfrunta necunoscutul. Jupiter-Lucifer era de partea cealalt a Soarelui, iar traiectoria aproape rectilinie a lui Goliath avea s-i duc aproape de Venus. Poole se uit n fa ncercnd s vad, cu propriii si ochi, dac planeta-sor a Pmntului ncepuse acum s se potriveasc acestei descrieri, dup cteva secole de teraformare. De la nlimea de 1.000 de kilometri, Star City prea o gigantic fie de metal n jurul ecuatorului terestru, presrat cu lumini de semnalizare, domuri presurizate, antiere
adpostind nave pe jumtate construite, antene i multe alte structuri enigmatice. Se micora ncet, pe msur ce Goliath se ndrepta ctre Soare, iar n prezent Poole putea s vad ct de incomplet era: avea guri uriae ntrite doar de o reea de schele, care poate c n-aveau s fie acoperit niciodat. Acum coborau sub planul inelului; n emisfera nordic iarna era n toi, astfel c haloul subire care nconjura Star City era nclinat la peste 20 de grade fa de Soare. Poole putea deja s vad Turnurile America i Asia, ca pe nite strlucitoare fire de a ntinzndu-se mult n exterior, dincolo de haloul albastru al atmosferei. Era vag contient de trecerea timpului, pe msur ce Goliath ctiga vitez, deplasndu-se mult mai rapid dect orice comet atras vreodat de Soare din spaiul interstelar. Pmntul, aproape plin, nc i ocupa cmpul vizual, i acum putea vedea ntreaga lungime a turnului african, care-i fusese cas n viaa la care tocmai renunase, poate pentru totdeauna. Cnd se aflar la 50.000 de kilometri distan, aproape c vedea ntregul Star City, ca o elips strns nconjurnd Pmntul. Dei partea ndeprtat era abia vizibil, o raz de lumin pe fundalul nstelat, era nltor s gndeti c rasa uman i pusese amprenta pe cer. Apoi Poole i aminti de inelele lui Saturn, infinit mai glorioase. Inginerii n astronautic mai aveau mult, foarte mult, pn s se apropie de realizrile Naturii. Sau, dac acesta era cuvntul potrivit, ale lui Deus. 15. TRANZITAREA PLANETEI VENUS Cnd se trezi n dimineaa urmtoare, erau deja lng Venus. Dar uriaul, ameitorul disc al planetei nc acoperite de nori statici i dei, nu era cel mai ocant obiect de pe cer: Goliath plutea deasupra unei nesfrite folii argintii ifonate, strlucind dup tipare mereu diferite, pe msur ce nava se deplasa pe deasupra ei. Poole i aminti c n vremea sa existase un artist care nvelea cldiri ntregi n fii de plastic; ce i-ar mai fi plcut aceast ocazie de a mpacheta mi liarde de tone de ghea ntr-un ambalaj strlucitor! Doar n acest fel putea fi protejat contra evaporrii nucleul unei comete, n cltoria sa de decenii spre Soare. Ai noroc, Frank, i spuse Chandler. E ceva ce nici eu nu am vzut niciodat. Ar trebui s fie spectaculos. Impactul va avea loc peste o or. I -am mai dat un mic impuls, pentru a ne asigura c va cdea n locul potrivit. N-am vrea s rnim pe cineva. Poole l privi cu uimire. Vrei s spui c deja snt oameni pe Venus? Cam cincizeci de oameni de tiin nebuni, n apropiere de Polul Sud. Bineneles, snt bine adpostii n subteran, dar probabil c-i vom zgli un pic, chiar dac Nivelul Zero este de cealalt parte a planetei. Sau poate c ar trebui s spun Atmosfera Zero", din moment ce vor trece zile pn ce la suprafa va ajunge altceva dect unda de oc. n timp ce aisbergul cosmic, scnteind i strlucind n nveliul su protector, se micora apropiindu-se de Venus, Poole fu npdit brusc de o amintire ptrunztoare. Pomii de Crciun din tinereea sa erau mpodobii cu astfel de ornamente, globuri de licate de sticl colorat. i comparaia nu era complet ridicol; pentru multe familii de pe Pmnt acesta era nc anotimpul potrivit pentru a face daruri, iar Goliath aducea unei alte lumi un cadou nepreuit. Imaginea radar a chinuitului peisaj venusian vulcani bizari, domuri extraplate i canioane nguste, sinuoase domina ecranul principal al centrului de comand de pe Goliath, dar Poole prefera informaiile furnizate de propriii si ochi. Dei impenetrabila mare de nori care acoperea planeta nu dezvluia nimic din infernul de dedesubt, vroia s vad ce se va ntmpla atunci cnd cometa furat avea s loveasc. n numai cteva secunde, miriada de tone de hidrai ngheai care fuseser culei n drumul dinspre Neptun aveau s-i elibereze ntreaga energie... Strlucirea iniial fu mult mai puternic dect se ateptase. Ce ciudat c un proiectil fcut din ghea putea genera temperaturi ce trebuie s se fi msurat n zeci de mii de grade Celsius! Dei filtrele hubloului absorbiser toate emisiile de radiaii ultra scurte periculoase, albastrul nprasnic al exploziei dovedea c fusese mai fierbinte dect Soarele. Se rcea cu repeziciune pe msur ce se lrgea trecnd prin galben, oranj, rou. .. Unda de oc probabil c se deplasa acum cu viteza sunetului i ce sunet ar fi trebuit s fie! aa c n cteva minute ar fi trebuit s apar ceva semne vizibile ale trecerii sale peste faa lui Venus. i iat-l! Doar un mic inel negru, ca un nensemnat norior de praf, care nu sugera deloc dezlnuirea ciclonic ce trebuie s-i fi croit calea n afara zonei de impact. n timp ce Poole privea, acesta se extindea ncet, dei dat fiind scara fenomenului trebuia s atepte un minut ntreg pn s fie absolut sigur c se mrete n dimensiuni. Oricum, dup un sfert de or era cel mai proeminent semn de pe planet. Dei mai slab un gri nchis, mai degrab dect negru unda de oc era acum un cerc zdrenuit, de peste o mie de kilometri n diametru. Poole presupuse c i pierduse simetria iniial n
timp ce traversase marile lanuri muntoa se de dedesubtu-i. Vocea cpitanului Chandler rsun tonifiant din sistemul de comunicaie al navei: Lum legtura cu Baza Afrodita. M bucur s v spun c nu strigau dup ajutor... a scuturat un pic, dar ne ateptam la asta. Monitoarele ne arat c peste Munii Nokomis plou deja apa se evapora repede, dar sta-i de-abia nceputul. i se pare c n Falia Hecate snt torente, ceva parc prea frumos pentru a fi adevrat, dar e n curs de verificare Nu-i invidiez, i spuse Poole, dar i admir, cu siguran. Dovedesc c acel spirit al aventurii exist nc, n aceast societate poate mult prea comod i prea la locul ei. ... i mulumim din nou pentru c ai adus aceast mic ncrctur la locul potrivit. Cu puin noroc, i dac reuim s plasm acel ecran solar pe orbita sincron, vom avea n ceva timp cteva mri permanente. Apoi vom putea planta recife de corali, pentru a scpa de miros, i a mpinge excesul de dioxid de carbon n afara atmosferei... sperm c vom tri s-o vedem i pe-asta! i eu sper, gndi Poole, cu o admiraie tcut. Se scufundase deseori n mrile tropicale de pe Pmnt, contemplnd creaturile ciudate i colorate, unele att de bizare nct era greu s crezi c se poate gsi ceva nc i mai straniu, chiar i pe planetele altor sori. ncrctura livrat la timp; primirea nregistrat, rosti cpitanul Chandler cu evident satisfacie. La revedere, Venus Ganymede, sosim! DOMNIOARA PRINGLE DOSAR WALLACE Bun, Indra. Da, ai avut mare dreptate. Chiar mi lipsesc micile noastre certuri. M neleg foarte bine cu Chandler, iar echipajul m-a tratat la nceput o s rzi cam ca pe o relicv sfnt. Dar au nceput s m accepte, ba chiar am nceput s ne tragem de ireturi (cunoti aceast expresie idiomatic?). E agasant s nu poi desfura o conversaie real; am traversat orbita lui Marte, aa c semnalul radio ar avea nevoie de o or pentru a face drumul dus -ntors. Dar exist un avantaj, n-o s m mai poi ntrerupe... Chiar dac ne va lua doar o sptmn pentru a ajung lng Jupiter, credeam c o s am suficient timp pentru a m relaxa. Nici urm; degetele m furnicau, i nu m-am putut abine s nu m apuc iar de studiu. Aa c am nceput pregtirea de baz, din nou, ntr-una dintre mini-navetele lui Goliath. Poate c Dim m va lsa ntr-adevr singur... Spaiul nu-i mai mare dect cel de pe Discovery, dar ce diferen! n primul rnd, evident, nu folosete rachete; nu m pot obinui cu luxul motorului inerial, i al razei de aciune nelimitate. M pot ntoarce pe Pmnt dac trebuie, dei probabil c m-a simi i mai aminteti cuvintele pe care le-am rostit cndva, i al cror mesaj l-ai neles? ca i cum a rupe lanul". Cea mai mare diferen o constituie, totui, sistemul de comand. A fost o mare provocare pentru mine s m pot acomoda cu modul de operare com plet automat, iar computerul a trebuit s nvee s-mi recunoasc comenzile verbale. La nceput trebuia s ntrebe din cinci n cinci minute Chiar asta vrei s spunei?" tiu, era mai bine s fi folosit casca, dar nc n-am ncredere total n jucria asta. Nu-s sigur c m voi obinui vreodat cu ceva care-mi citete n minte... Apropo, navetei i spune Vulturul. E un nume frumos, i am fost dezamgit s aflu c nimeni dintre cei aflai la bord nu tiau c acesta este att de vechi nct ajunge pn la misiunile Apollo, cnd am aterizat pentru prima oar pe Lun... Hm-hm, erau mai multe lucruri pe care doream s i le spun, dar m cheam cpitanul. M ntorc n clas, la revedere, cu dragoste. STOCHEAZ TRANSMITE Salut Frank, Indra te sun dac sta o fi cuvntul potrivit! de pe noul meu Mentoscriptor cel vechi a fcut o criz de nervi, ha ha aa c or s fie o groaz de greeli n-am timp s mai i redactez mesajul nainte de a-l trimite. Sper c poi s-i dai de cap. SETARECOMUNICARE! Canalul unu-trei nregistrare de la doisprezece treizeci corecie de la treisprezece treizeci. mi pare ru... Sper s-mi pot repara unitatea veche, mi tia toate artificiile i abrevierile; poate ar trebui psi-hanalizat ca pe vremea ta n-am priceput niciodat cum de-a rezistat att prostia aia fraudian vroiam s spun freudian, ha ha. Asta-mi aduce aminte ceva de pe la finele secolului XX s-ar putea s te amuze suna cam aa citez Psihoanaliz boal contagioas originar din Viena, circa 1900 acum eradicat n Europa, dar cu rbufniri ocazionale n rndul americanilor bogai. Am ncheiat citatul. Nostim? Cer scuze din nou probleme cu mentoscriptorul greu s m concentrez asupra unui subiect xz 12L w888 8**** js9812yebdc FIR-AR... STOP ... RECUPERARE
Am fcut ceva greit? Voi ncerca din nou. Ai pomenit de Danil... mi pare ru c am ocolit ntrebrile tale despre el tiu c erai curios dar aveam motive bine ntemeiate i aminteti c l -ai numit o dat non-persoan?... nu prea te-ai nelat. M mai ntrebasei despre infracionalitatea contemporan am spus c orice ast fel de interes este patologic provocat poate de nesfritele programe de televiziune maladive din vremea ta niciodat nu m-am putut uita eu nsumi mai mult de cte va minute... dezgusttor! UA LUAT CUNOTIN! A, BUN, MELINDA SCUZE IA LOC APROAPE AM TERMINAT... Da crima. ntotdeauna exist... Nivelul inferior ireductibil al societii. Ce s-i faci? Soluia voastr nchisorile. Fabrici de perversiune sponsorizate de stat costnd de zece ori venitul mediu al unei familii pentru ncarcerarea unui singur deinut! Uluitor de nebunesc... Evident ceva n neregul cu oamenii care ipau cel mai tare dup noi nchisori ei ar fi trebuit psihanalizai! Dar, s fim sinceri realmente nici o alternativ naintea perfecionrii monitorizrii i a controlului ar trebui s fi vzut atunci mulimile bucuroase sprgnd pereii penitenciarelor n-a mai semnat nimic cu asta, dect episodul petrecut n Berlin cu cincizeci de ani mai-nainte! Da Danil. Nu tiu care a fost fapta sa nu i -a spune chiar dac a ti dar presupun c profilul su psihiatric sugera c ar fi fost care-i cuvntul potrivit? balet nu, valet. Foarte greu s gseti oameni pentru anumite slujbe nu tiu cum ne-am fi descurcat dac nivelul infracionalitii era zero! Oricum, sper c va scpa curnd de control i se va ntoarce n rndul societii. REGRET, MELINDA, APROAPE C AM TER MINAT! Asta este, Frank salutri lui Dimitri probabil c eti la jumtatea distanei de Ganymede acum m ntreb dac-i vor da jos vreodat pe Einstein, astfel nct s putem vorbi prin spaiu n timp real! Sper ca mainria asta s se obinuiasc repede cu mine. Altfel ar trebui s caut un procesor de cuvinte original, din secolul XX... i-ar veni s crezi acea idioenie de QWERTYUIOP, de care i-a luat vreo dou sute de ani ca s te dezbari? Cu dragoste, la revedere. Bun, Frank iat-m din nou. nc mai atept confirmarea de primire a ultimului meu... E ciudat c te ndrepi spre Ganymede, ca i bunul meu prieten Ted Khan. Dar poate c nu e o coinciden aa de mare; el a fost atras de aceeai enigm de care eti i tu... n primul rnd ar trebui s-i spun cte ceva despre el. Prinii si i-au fcut o glum proast, punndu-i prenumele Theodore. El se prescurteaz dar nu cumva s-i spui vreodat aa! Theo. nelegi ce vreau s spun? Nu m pot opri s m ntreb dac asta-i ceea ce-l motiveze. Nu cunosc pe nimeni altcineva care s fi dezvoltat un astfel de interes fa de religie ba nu interes, obsesie! Mai bine te avertizez, poate fi foarte plictisitor. Apropo, cum m descurc? mi lipsete vechiul Mentoscriptor, dar se pare c am nceput s controlez aceast mainrie nou. N-am mai fcut acele greeli tmpite, boacne sau gafe, cum le spuneai voi? cel puin pn acum. Nu-s sigur c trebuie s-i spun asta, dar porecla pe care i-am dat-o eu lui Ted este Ultimul Iezuit". Trebuie s tii ceva despre ordinul sta, era nc foarte activ pe vremea ta. Uluitori oameni adesea mari oameni de tiin gnditori superbi au fcut teribil de mult bine, la fel de mult ct i ru. Una dintre ironiile supreme ale istoriei cuttori sinceri i strlucitori ai adevrului, a cror filozofie era iremediabil distorsionat de superstiie... Xuedn2k3jn cprioar21 eidj dwpp Fir-ar! M-am emoionat i am pierdut controlul. Unu, doi, trei, patru... e vremea s vin toat lumea la teatru... aa e mai bine. Oricum, Ted posed acelai gen de ncpnare; mai bine nu te contrazici cu el, va trece peste tine ca un compresor. C veni vorba, ce snt compresoarele? Foloseau la clcatul hainelor? Cred c -mi dau seama de ce puteau fi neplcute... Am necazuri cu Mentoscriptoarele... aluneci prea uor n toate direciile, orict ai ncerca s-i impui o anumit disciplin... ceva ce se putea spune i despre tastaturi, la urma urmelor... sigur am mai zis asta i nainte... Ted Khan... Ted Khan... Ted Khan. nc este faimos pe Pmnt pentru cel puin dou dintre spusele sale: Civilizaia i religia snt incompatibile" i Soarta nseamn s crezi ceea ce tii c nu-i adevrat". De fapt, nu cred c ultima este original; dac este, ar fi cea mai apropiat abordare a unei glume, fcut de el. Nici mcar n-a zmbit cnd i-am spus bancul meu preferat sper c nu l-ai mai auzit... dei evident dateaz din vremea ta... Decanul se plnge efului laboratoarelor:
De ca avei voi, oamenii de tiin, nevoie de echipamente att de scumpe? De ce nu putei fi ca Secia de Matematic, s avei nevoie doar de o tabl i un co de hrtie? Sau i mai bine, ca Secia Filozofie, care nu are nevoie nici mcar de co de hr tie..." Ei, poate c Ted l-a mai auzit... Cred c majoritatea filosofilor l-au auzit... Oricum, transmite-i complimentele mele i nu, repet, nu intra n nici un fel de contradicie cu el! Toate cele bune i dragoste, din Turnul Africa. TRANSCRIE. STOCHEAZ. TRANSMITE POOLE
16. MASA CPITANULUI Primirea unui pasageri att de distins provocase o anumit perturbare n mica lume strmt de pe Goliath, dar echipajul se adaptase bine pn la urm. n fiecare zi, la orele 18. 00, tot personalul se aduna pentru a cina la popot, care, n condiii de gravitaie zero, putea cuprinde confortabil cel puin 30 de persoane, dac se aezau uniform n jurul pereilor. Oricum, n mare parte a timpului, n zonele de lucru ale navei se meninea un nivel de gravitaie similar celui de pe Lun, aa c exista o podea incontestabil, iar mai mult de opt oameni ar fi fcut aglomeraie. La masa semicircular care se desfura n jurul buctriei automate la ora cnd se servea mncarea putea sta doar echipajul de apte persoane, cu cpitanul la loc de cinste. Un loc n plus ar fi creat probleme att de insurmontabile, nct o persoan trebuia acum s mnnce singur, de fiecare dat. Dup o dezbatere foarte manierat, s-a decis ca aceast alegere s se fac n ordine alfabetic, dar nu dup numele reale, pe care le foloseau foarte rar, ci dup porecle. Lui Poole i luase ceva timp s se acomodeze cu ele: Boluri" (inginerie structural), Cipuri" (computere i comunicaii), Prop" (propulsie i energie), Sec" (secundul navei), Stele" (orbit i navigaie) i Via" (sisteme medicale i de ntreinere a vieii). n timpul cltoriei de zece zile, pe msur ce as culta povetile, glumele i vicrelile camarazilor si temporari, Poole nv mai multe lucruri despre sistemul solar dect o fcuse n lunile petrecute pe Pmnt. Toi cei de la bord se bucurau s aib un nou-venit printre ei, un asculttor poate naiv, dar Poole fu atras de povestirile lor pline de imaginaie. Totui, uneori nu tia unde s trag linia de demarcaie. Nimeni nu credea cu adevrat n Asteroidul de aur, care era de obicei asociat unei farse din secolul XXIV. Dar atunci ce s mai cread despre plasmoizii mercurieni, care fuseser vzui de cel puin doisprezece martori de ncredere de-a lungul ultimelor cinci sute de ani? Cea mai simpl explicaie ar fi fost c erau cumva nrudii cu fulgerele globulare, care fcuser obiectul attor rapoarte privind Obiectele Zburtoare Neidentificate" vzute pe Pmnt i pe Marte. Dar unii dintre martori susineau c ele dovediser intenii precise, chiar curiozitate, atunci cnd erau ntlnite ndeaproape. Prostii, spuneau scepticii era vorba doar de atracie electrostatic! Inevitabil, aceasta duse la o discuie despre viaa n Univers, iar Poole se trezi nu pentru prima oar aprndu-i propria epoc de extremele sale, scepticismul i credulitatea. Dei mania Extrateretrii snt printre noi" se demodase nc de pe cnd era copil, Agenia Spaial era npdit chiar i n anul 2020 de lunatici care pretindeau c au fost contactai, sau rpii, de vizitatori din alte lumi. Iluziile lor erau ntrite de exploatarea senzaionalului de ctre mass-media, iar ntregul sindrom a fost catalogat mai trziu drept Boala lui Adamski". n mod paradoxal, descoperirea TMA-1 infirmase teoria unui grup restrns de cercettori, potrivit crora viaa la un nivel superior celui de bacterie ar fi un fenomen att de improbabil, nct rasa uman era singur n Galaxie, dac nu chiar n Cosmos. Echipajul lui Goliath era interesat mai mult de tehnologia dect de politica epocii lui Poole i era fascinat ndeosebi de revoluia care se produsese n timpul vieii sale: apusul erei combustibililor fosili, provocat de descoperirea modului de extragere a energiei vidului. I se prea greu s-i imagineze oraele necate de smog ale secolului XX, i risipa, lcomia, precum i catastrofele ecologice ale Epocii Petrolului. S nu dai vina pe mine, spunea Poole, dnd napoi cu timiditate dintr -o serie de critici. Oricum, s vedei ce dezastre s-au fcut n secolul XXI. Ce vrei s spui? se auzi un cor de voci n jurul mesei. Ei bine, imediat ce a nceput aa -numita Er a Energiei infinite, i toat lumea dispunea de mii de kilowai de energie ieftin, curat, s se joace cu ea, tii ce s -a ntmplat! Ah, te referi la criza termal. Dar asta s-a rezolvat. n cele din urm, dup ce s-a acoperit cu reflectoare jumtate din suprafa Pmntului, pentru a respinge cldura soarelui. Altfel planeta noastr ar fi fost pn acum la fel de supranclzit ca i Venus.
Cunotinele despre istoria Mileniului Trei ale membrilor echipajului erau att de surprinztor de limitate nct Poole graie educaiei intensive pe care o primise n Star City putea s-i uimeasc deseori cu detalii despre unele evenimente petrecute la cteva secole distan de timpul su. Oricum, era flatat s descopere ct de bine familiarizai erau ei cu jurnalul de bord de pe Discovery; devenise unul dintre documentele clasice ale Erei Spaiale. Se uitau n el ca i cum ar fi privit la o saga a vikingilor; adesea trebuia s-i reaminteasc singur c se situa n timp undeva la jumtatea drumului ntre Goliath i primele aparate care au traversat Atlanticul. n Ziua 86, i reaminti Stele la cin, n cea de-a cincea sear, ai trecut la mai puin de 25.000 de kilometri de asteroidul 7794, i ai lansat o sond ctre el. i aminteti? Bineneles c da, rspunse Poole cam brusc. Din punctul meu de vedere, s-a ntmplat acum un an. Hmm, mi pare ru. Ei bine, mine vom fi i mai aproape de 13.445. Ai vrea s arunci o privire? Cu autoghidarea i sistemul de meninere a unui cadru de imagine, ar trebui s avem o fereastr larg de zece milisecunde. O sutime de secund! Cele cteva minute de pe Discovery preau a fi suficient de puine, dar acum totul se mica de cincizeci de ori mai repede... Ct de mare este? ntreb Poole. 30, pe 20, pe 15 metri, replic Stele. Pare o crmid ciobit. Pcat c n-avem cu ce s tragem n ea, replic Prop. Te-ai ntrebat vreodat dac 7749 ar riposta? Nu ni s-a ntmplat niciodat. Dar a furnizat astronomilor multe informaii folositoare, aa c a meritat riscul... Oricum, o sutime de secund cu greu pare s merite deranjul. Mulumesc, la fel. neleg. Dac vezi un asteroid, i-ai vzut... Nu-i adevrat, Cipuri. Cnd am fost pe Eros... Dup cum ne-ai mai spus de cel puin zece ori... Poole nu mai era atent la discuie, aa c totul prea un fond sonor zgomotos, fr sens. Era cu o mie de ani n trecut, amintindu-i singura bucurie din timpul misiunii Discovery nainte de dezastrul final. Dei el i Bowman erau perfect contieni c 779 4 era doar o bucat de piatr lipsit de via i aer, aceast realitate abia dac le influena sentimentele. Era singura materie solid pe care aveau s-o ntlneasc de aceast parte a lui Jupiter, i o fixau cu privirea cu emoia marinarilor de curs lung la vederea unui rm la care nu puteau acosta. Se rotea uor, un capt dup cellalt, pe suprafaa sa fiind distribuite aleatoriu pete amestecate de lumini i umbre. Uneori lucea ca o fereastr ndeprtat, cnd planurile bogate n materiale cristaline erau luminate de soare... De asemenea, i amintea tensiunea crescnd cnd ateptau s vad dac ochiser bine. Nu era uor s loveti o int att de mic, aflat la 20.000 de kilometri distan. Apoi, n zona ntunecat a asteroidului se produse brusc o copleitoare explozie de lumin. Micul proiectil uraniu 238 pur lovise cu o vitez meteoric, ntreaga sa energie cinetic transformndu-se n cldur. Un norior de gaz incandescent erupse efemer n spaiu, iar camerele de luat vederi de pe Discovery nregistrau liniile spectrale care pleau cu repeziciune, n cutarea secretelor ce le puteau dezvlui strlucirile atomilor. Cteva ore mai trziu, pe Pmnt, astronomii au aflat pentru prima oar compoziia crustei unui asteroid. N-au existat surprize majore, dar evenimentul a fost udat cu cteva sticle de ampanie. Cpitanul Chandler nsui nu prea lua parte la foarte democraticele discuii din jurul mesei sale semicirculare; prea c se mulumete s-i lase echipajul s se relaxeze, i s-i exprime sentimentele n aceast atmosfer neformal. Exista o singur regul nescris: fr treburi serioase n timpul mesei. Dac existau probleme operaionale sau tehnice, trebuia ca ele s fie rezolvate n alt parte. Poole fusese surprins i puin ocat s descopere c echipajul avea cunotine superficiale despre sistemele de pe Goliath. Adesea punea ntrebri al cror rspuns trebuia s fi fost dat cu uurin, dar se trezea ndrumat ctre banca de date a navei. Oricum, dup un timp i ddu seama c acel gen de pregtire profund pe care o primise pe vremea sa nu mai era posibil astzi; mult prea multe sisteme com plexe erau implicate, pentru ca orice brbat sau femeie s le poat stpni. Diferiii specialiti abia de tiau ce putea face echipamentul lor, nicidecum cum o fcea. Fiabilitatea depindea de redundan i verificare automat, iar intervenia uman putea cel mai probabil s fac mai mult ru dect bine. Din fericire, n cursul acestei cltorii nu se ivise aceast problem; totul se desfurase bine, att de bine ct ar fi putut s spere orice navigator, cnd noul soare Lucifer se art n naltul cerului.
III. LUMILE LUI GALILEO
(Extras, text simplu, din Ghidul turistic pentru exteriorul Sistemului Solar, v. 219. 3) Chiar i astzi, sateliii gigantici ai ceea ce a fost cndva Jupiter prezint cteva mistere majore. De ce snt cele patru lumi, care orbiteaz acelai corp ceresc i au o mrime foarte asemntoare, att de diferite n majoritatea celorlalte privine? Doar n cazul lui Io, satelitul cel mai apropiat, exist o explicaie convingtoare. Este att de aproape de Jupiter nct cmpurile de gravitaionale care-i frmnt permanent interiorul genereaz cantiti de cldur colosale, att de mari nct suprafaa lui Io este semitopit. Este lumea cu cea mai puternic activitate vulcanic din ntreg Sistemul Solar; hrile lui Io au o medie de via de doar cteva decenii. Dei nu s-au stabilit niciodat baze umane permanente ntr-un mediu att de instabil, s-au fcut numeroase aterizri i exist o monitorizare automat continu. (Pentru tragica soart a Expediiei din 2571, vezi Beagle 5. ) Europa, al doilea satelit ca distan fa de Jupiter, fusese iniial complet acoperit de ghea, i avea foarte puine trsturi vizibile, cu excepia unei complicate reele de crevase. Forele care l domin pe Io au fost aici mai slabe, dar au produs destul cldur ct s ofere Europei un ocean global de ap, n care au evoluat multe forme de via stranii. (Vezi Nava spaial Tsien, Galaxy, Universe. ) De la transformarea lui Jupiter ntr-un mini-soare, s-a topit, practic, ntregul nveli de ghea, iar vulcanismul extensiv a dus la apariia ctorva insule mici. Dup cum este binecunoscut, pe Europa nu s -au fcut descinderi timp de aproape o mie de ani, dar satelitul se afl sub supraveghere continu. Ganymede, cel mai mare satelit din Sistemul Solar (Diametru 520 kilometri), a fost i el afectat de apariia noului soare, iar regiunile sale ecuatoriale snt suficient de calde pentru a susine formele de via terestre, dei nu are nc o atmosfer respirabil. Majoritatea populaiei de aici este angajat activ n activiti de teraformare i cercetare tiinific; principala aezare este Anubis City (populaie 41.000), n apropiere de Polul Sud. Callisto este, iari, foarte diferit. ntreaga sa suprafa este acoperit de cratere de toate mrimile, att de multe c nu pot fi numrate. Bombardamentul trebuie s fi fost continuu timp de milioane de ani, deoarece craterele mai noi le-au astupat complet pe cele mai vechi. Pe Callisto nu exist o baz permanent, dar aici au fost stabilite cteva staii de supraveghere automat. 17. GANYMEDE Pentru Frank Poole era nefiresc s doarm prea mult, ns fusese intuit n pat de vise stranii. Prezentul i trecutul erau amestecate inextricabil; cnd era pe Discovery, cnd n Turnul Africa, iar uneori era din nou copil, printre prieteni pe care-i crezuse uitai de mult vreme. Unde m aflu? se ntreb el, n timp ce se lupta s-i recapete contiena, ca un scafandru care ncearc s ias la suprafa. Chiar deasupra patului su era o mic fereastr, acoperit de o perdea insuficient de groas pentru a opri de tot lumina de afar. Fusese un timp, cam pe la jumtatea secol ului XX, cnd avioanele erau ndeajuns de lente pentru a oferi faciliti pentru dormit, clasa I, pe care unele firme de turism nc le promovau n vremea sa, dar i putea lesne imagina c exact asta fcea n clipa de fa. Trase perdeaua i privi afar. Nu, nu se trezise deasupra Pmntului, dei peisajul care se desfura dedesubtu-i nu era prea diferit de cel Antarctic. Dar Polul Sud nu avusese niciodat doi sori, acum amndoi rsreau n acelai timp, pe msur ce Goliath se ndrepta spre ei. Nava orbita la mai puin de 100 de kilometri deasupra a ceea ce prea s fie un uria cmp arat, uor acoperit de zpad. Dar ranul care arase probabil c fusese beat sau sistemul de ghidare o luase razna deoarece brazdele erpuiau n toate direciile, une ori ntretindu-se, ori ncheindu-se n locul din care plecaser. Ici-colo, terenul era punctat de cercuri vagi cratere fantomatice ale unor impacturi meteoritice vechi de eoni. Deci sta-i Ganymede, se minun Poole, somnoros. Cel mai ndeprtat de cas bastion al omenirii! De ce-ar fi dorit orice persoan ntreag la minte s triasc aici? Ei bine, m gndeam c de cte ori am zburat eu deasupra Groenlandei sau Islandei pe timp de iarn... Se auzi un ciocnit la u, un Se poate intra?", i cpitanul Chandler i fcu apariia fr s mai atepte rspunsul. Ne gndisem s te lsm s dormi pn ce asolizm aceast ultim etap a durat mai mult dect intenionasem, dar n-am vrut s risc o rzmeri scurtnd-o. Poole rse. A existat vreodat o revolt n spaiu? Oh, chiar mai multe, dar nu n vremea mea. Acum, c am deschis subiectul, ai putea spune c Hal a deschis tradiia... scuze poate c n -ar trebui s m uit uite Ganymede City! Rsrind deasupra orizontului, se vedea ceea ce prea a fi un pienjeni de strzi i strdue intersectate n unghiuri aproape drepte, dar cu uoare neregulariti tipice oricrei
aezri care se dezvoltase prin extindere modular, fr o planificare centralizat. Oraul era tiat de un ru larg Poole i aminti c regiunile ecuatoriale ale lui Ganymede erau acum suficient de calde pentru a permite existena apei n stare lichid i revzu n minte o gravur n lemn pe care o vzuse n Londra medieval. Observ c Chandler l privea cu expresie de amuzament... iar iluzia se destrm cnd i ddu seama de scara oraului". Ganimedanii, spuse el sec, trebuie s fi fost uriai, au fcut drumuri de cinci sau zece kilometri lime. Douzeci, n anumite locuri. Impresionant, nu -i aa? i totul este rezultatul dilatrii i contraciei gheii. Mama Natur e ingenioas... Pot s-i art unele modele care par nc i mai artificiale, dei nu snt att de mari ca acesta. Cnd eram copil se fcuse mare vlv pe marginea unui aa-zis chip" pe Marte. Bineneles, s-a dovedit a fi un deal erodat de furtunile de nisip... ca multe altele din deerturile de pe Pmnt. Nu spunea cineva c istoria se repet ntotdeauna? Cam acelai nonsens s-a petrecut i cu Ganymede City, unii lunatici susinnd c a fost construit de extrateretri. Dar team mi-e c n-o s mai existe mult pe-aici. De ce? ntreb Poole, surprins. A nceput deja s se distrug, pe msur ce Lucifer ncepe s topeasc stratul de ghea permanent. N-ai mai recunoate Ganymede peste vreo sut de ani... uite marginea Lacului Ghilgame, dac te uii atent ncolo, spre dreapta. neleg ce vrei s spui. Ce se ntmpl sigur nu fierbe apa, chiar i la aceast presiune sczut? Separaie prin electroliz. Nu tiu cte catralioane de kilograme de oxigen pe zi. Evident, hidrogenul se ridic i se pierde sperm noi. Vocea lui Chandler se reduse la tcere. Apoi reveni, cu un ton neobinuit de ezitant: Toat acea minunat ap de aici Ganymede n-are nevoie nici mcar jumtate din ea! Nu mai spune nimnui, dar m-am gndit la cteva ci pe care a putea duce ceva ap pe Venus. Mai uor dect ai pescui comete? Cel puin din punctul de vedere al consumului de energie, da Ganymede ofer o vitez de decolare de numai trei kilometri pe secund. i mult, mult mai rapid ani, n loc de decenii. Dar snt cteva dificulti practice... mi dau seama de asta. Ai trage n el cu un lansator de mas? Oh, nu, a folosi turnurile pentru a strbate atmosfera; snt la fel ca i cele de pe Pmnt, doar c mult mai mici. Am pompa apa pn la vrf, unde nghea pn la aproape de zero absolut, i l-am lsa pe Ganymede s-o arunce n direcia dorit, pe msur ce se rotete. S-ar pierde ceva prin evaporare n timpul transportului, dar mare parte va ajunge... ce-i aa de amuzant? mi pare ru, nu rdeam de idee, are foarte mult sens. Dar mi -ai adus aminte de ceva foarte viu ntiprit n mintea mea. Noi aveam o stropitoare de grdin care se rotea mereu i mereu, antrenat de jetul de ap. Ce ai tu de gnd s faci e cam la fel, numai c la o scar mult mai mare, folosind o ntreag lume... Deodat, o alt imagine din trecut se suprapuse peste toate celelalte. Poole i aminti cum, n acele zile fierbini din Arizona, el i Rikki adorau s se vneze unul pe cellalt prin norii de cea mictori, ce se ridicau n urma jeturilor aruncate de stropitoarea de grdin. Cpitanul Chandler era un om mult mai sensibil dect pretindea c este; tia cnd e timpul s plece. Trebuie s m ntorc pe puntea de comand, spuse el rguit. Ne vedem dup ce asolizm la Anubis. 18. GRAND HOTEL Grand Hotel Ganymede era cunoscut n ntregul sistem solar drept Hotel Grannymede" cu siguran nu era mare i ar fi putut obine pe Pmnt n cel mai bun caz o stea i jumtate. Dar cum concurena se afla la cteva sute de milioane de kilometri distan, conducerea sa nu prea simea nevoia s l modernizeze. Totui Poole nu avea de ce se plnge, dei adesea i dorea ca Danil s -i fie nc prin preajm, s l ajute cu micile treburi zilnice i s comunice mai efi cient cu echipamentele semiinteligente de care era nconjurat. Trise un scurt moment de panic atunci cnd ua se nchisese napoia recepionerului (uman), care se pare c fusese prea copleit de prezena faimosului su oaspete, pentru a-i mai explica cum funcioneaz room-service-ul. Dup cinci minute de convorbiri zadarnice cu pereii mui, Poole stabili n cele din urm contactul cu un sistem care i nelegea accentul i comenzile. Ce titlu de prima pagin ar fi ieit: Astronaut faimos, mort de foame, ncuiat ntr -o camer din Hotel Grannymede!" i ironia ar fi fost dubl. Probabil c denumirea singurei camere luxoase din hotel nu putea fi alta, dar ar fi fost un adevrat oc s vad holograma la scara real a strvechiului su coleg de misiune, mbrcat n uniform de gal, n timp ce era condus ctre...
Apartamentul Bowman. Poole chiar recunoscu imaginea; propriul su portret oficial fusese fcut n acelai timp, cu cteva zile nainte de nceperea misiunii. Descoperi curnd c majoritatea camarazilor si de pe Goliath aveau alte aranjamente imobiliare n Anubis, i erau nerbdtori s le cunoasc familiile sau prietenii, pe timpul escalei de douzeci de zile a navei. Aproape imediat fu angrenat n viaa social i profesional a acestei aezri de frontier, i i se prea acum c Turnul Africa este un vis ndeprtat. La fel ca muli ali americani, n forul lor interior Poole simea o afeciune nostalgic fa de micile comuniti n care toat lumea cunotea pe toat lumea; n mod real, nu n universul virtual al ciberspaiului. Anubis, cu o populaie rezident deloc mai numeroas dect cea din dragul lui Flagstaff, nu era o aproximare departe de idealul propriu. Cele trei domuri presurizate principale, fiecare de doi kilometri n diametru, erau aezate pe un platou dominnd un cmp de ghea care se ntindea nentrerupt pn la orizont. Cel de-al doilea soare a lui Ganymede, cndva cunoscut sub numele de Jupiter, nu ar fi dat niciodat suficient cldur pentru a topi calotele de ghea de la poli. Acesta era principalul motiv pentru ntemeierea Anubisului ntr -un asemenea loc neospitalier: fundaiile oraului urmau s dinuiasc timp de cel puin cteva secole. Iar n interiorul domurilor era uor s fii complet indiferent la lumea de afar. Atunci cnd descoperi cum funcioneaz mecanismele din Apartamentul Bowman, Poole i ddu seama c poate s aleag ntre o serie de ambiente, puine, dar impresionante. Putea s stea la umbra palmierilor pe o plaj din Pacific, ascultnd murmurul uor al valurilor, sau, dac dorea, mugetul unui uragan tropical. Putea zbura ncet printre vrfurile Himalayei sau n josul imenselor canioane din Valea Mariner. Putea pi prin grdinile Palatului Versailles, sau pe strzile a ase mari orae, n cteva perioade de timp diferite ale istoriei acestora. Chiar dac Hotel Grannymede nu era una dintre staiunile cele mai ludate ale sistemului solar, el avea cteva faciliti care i-ar fi eclipsat pe toi predecesorii si faimoi de pe Pmnt. Dar ar fi fost ridicol s se scufunde n nostalgii terestre, cnd strbtuse jumtate din distana pn la soare pentru a vizita o lume nou, stranie. Dup cteva experiene, Poole ajunsese la un compromis ntre distracie i inspiraie, n timpul tot mai puinelor sale momente libere. Spre marele su regret, nu fusese niciodat n Egipt, aa c acum era ncnttor s se poat relaxa la poalele marelui Sfinx aa cum era naintea controversatei sale restaurri" i s priveasc turitii mbulzindu-se n susul masivelor blocuri de piatr care alctuiau Marea Piramid. Iluzia era perfect, cu excepia acelui no man's land", unde deertul se ntlnea cu uor tocitul covor din Apartamentul Bowman. Oricum, cerul era unul pe care ochii oamenilor nu-l vzuser dect la cinci mii de ani dup ce ultima piatr din Gizeh fusese aezat la locul ei. Dar nu era o iluzie, era realitatea complex i permanent schimbtoare de pe Ganymede. Pentru c aceast lume, la fel ca i celelalte surori ale sale, fusese oprit din rotaie cu eoni n urm de uriaa for gravitaional a lui Jupiter, soarele nou nscut dintr -o gigantic planet atrna nemicat pe cerul su. O jumtate din Ganymede era luminat de Lucifer, i dei cealalt emisfer era numit adesea Trmul Nopii", acest apelativ era la fel de neltor ca i mult mai vechea sintagm partea ntunecat a Lunii". La fel ca zona invizibil a satelitului terestru, Trmul Nopii" de pe Ganymede beneficia de strlucitoarea lumin a btrnului soare, timp de o jumtate din lunga sa zi. Printr-o coinciden mai mult derutant dect folositoare, Ganymede avea nevoie de aproape exact o sptmn apte zile i trei ore pentru a ncheia complet o rotaie pe orbit. ncercrile de a crea un calendar o zi Gany = o sptmn terestr" generaser un asemenea haos nct fuseser abandonate de secole. Precum toi ceilali rezideni ai sistemului solar, localnicii foloseau Timpul universal, identificnd zilele standard de douzeci de ore mai degrab dup numere, dect dup nume. Deoarece nou-creata atmosfer de pe Ganymede era nc extrem de rarefiat i aproape lipsit de nori, parada corpurilor cereti oferea un spectacol continuu. n punctul cel mai apropiat, Io i Callisto preau fiecare cam de jumtate din dimensiunile Lunii vzute de pe Pmnt dar asta era singurul lucru pe care l aveau n comun. Io era att de aproa pe de Lucifer, nct i lua mai puin de dou zile pentru a parcurge orbita, iar deplasarea sa era vizibil chiar i dup cteva minute. Calisto, aflat la de patru ori distana lui Io fa de Jupiter, avea nevoie de dou zile ganymedane sau aisprezece zile pmntene pentru a-i completa circuitul orbital. Contrastul fizic ntre cele dou lumi era nc i mai remarcabil. Calisto cea ngheat tun rmsese aproape neschimbat de transformarea lui Jupiter ntr -un miniastru; era nc un pustiu de ghea presrat cu cratere, att de apropiate unul de cellalt, nct prea s nu existe nici mcar un loc pe ntregul satelit care s nu fi suportat mai multe impacturi, n zilele cnd enormul cmp gravitaional a lui Jupiter concura cu cel al lui Saturn n a strnge ct mai multe dintre deeurile din afara sistemului solar. De atunci, n afara ctorva impacturi meteoritice ntmpltoare, nu se mai ntmplase nimic vreme de cteva miliarde de ani. Pe Io se ntmpla ceva n fiecare sptmn. Dup cum remarca un glume localnic,
nainte de crearea lui Lucifer fusese iadul acum era iadul ncins. Adesea Poole scruta acel peisaj incandescent i se uita n craterele sulfuroase ale vulcanilor care remodelau n permanena o suprafaa de teren mai mare dect Africa. Din cnd n cnd, fntni incandescente aruncau jeturi de sute de kilometri n spaiu, ca nite gigantici arbori de foc crescnd dintr-o lume moart. Pe msur ce torentele de sulf topit se rspndeau n afara vulcanilor i crevaselor, versatilul element traversa un spectru restrns de culori roii i portocalii i galbene, cnd, la fel ca un cameleon se transforma n multicolorii si alotropi. nainte de zorii Erei Spaiale nimeni nu i-ar fi putut imagina existena unei astfel de lumi. Fascinat, dei o observa dintr-o poziie confortabil, lui Poole i se prea greu de crezut c omul a riscat s asolizeze acolo, unde pn i roboilor le-ar fi fost team s mearg... Principalul su interes era, oricum, Europa, care n punctul su cel mai apropiat prea a fi de aproape aceeai mrime ca i singuratica Lun pmntean, dar trecea printr-un ciclu complet n numai patru zile. Dei Poole fusese absolut incontient de simbolism n clipa n care i alesese peisajul su personal, acum i prea pe de-a dreptul potrivit ca Europa s atrne pe cer deasupra unei alte mari enigme Sfinxul. Chiar i fr imagini mrite, atunci cnd avea o vedere normal, Poole putea s vad n ct de mare msur se schimbase Europa n mia de ani de cnd Discovery plecase ctre Jupiter. Pnza de pianjen, alctuit din fii strimte i linii, care odat nvluia complet cel mai mic dintre cei patru satelii a lui Jupiter, dispruse, mai puin n zona polilor. Aici, crusta global de ghea, groas de kilometri, rmnea netopit de noul soare al Europei; n alte pri, oceane virgine se agitau i fierbeau n atmosfera rarefiat, la o temperatur specific unei camere confortabile de pe Pmnt. Era, de asemenea, o temperatur confortabil pentru creaturile aprute aici, dup topirea impenetrabilului scut de ghea, care le inuse captive i le protejase deopotriv. Sateliii-spion de pe orbit, capabili s arate detalii de numai civa centimetri, supravegheaser una dintre speciile de europeni, ncepnd s evolueze n stadiu amfibiu; dei nc petreceau mult timp sub ap, europii" ncepuser deja s construiasc locuine simple. C asta se putuse ntmpla n nici o mie de ani era uluitor, dar nimeni nu se ndoia c adevrata explicaie se afla n ultimul i cel mai mare dintre monolii Marele Zid", lung de civa kilometri, situat pe malul Mrii Galileea. i nu punea la ndoial c n propriul su fel misterios, supraveghea un experiment pe care l ncepuse pe aceast lume aa cum fcuse i pe Pmnt cu patru milioane de ani nainte. 19. NEBUNIA OMENIRII DOMNIOARA PRINGLE DOSAR INDRA Draga mea Indra, mi pare ru c nici mcar nu i-am mai adresat un mesaj vocal, o scuz obinuit, bineneles, pe care nu am s m mai obosesc s i -o adresez. Ca s i rspund la ntrebare da, acum m simt ca acas n Ganymede, dar petrec din ce n ce mai puin timp aici, dei mi place la nebunie noul panou stelar pe care mi l-am tras n apartament. Tubul-flux a lui Io a dat un spectacol pe cinste asea r asta este un fel de schimb de fulgere ntre Io i Jupiter Lucifer, vreau s spun. Seamn cu aurora boreal, dar este mult mai spectaculos. A fost descoperit de radioastronomi nc nainte ca eu s m fi nscut. Apropo de timpurile strvechi, tiai c Anubis a fost un erif? Cred c asta depete spiritul de frontier. mi amintete de povetile pe care bunicul meu obinuia s mi le spun... n continuare trebuie s spun i eu cteva de pe aici... Asta ar putea s sune stupid nc nu m-am obinuit s triesc n Apartamentul Bowman. Mereu mi vine s m uit peste umr... Cum mi petrec timpul? n mare parte la fel ca n Turnul Africa. M ntlnesc cu inteligena local, dei aa cum probabil te-ai ateptat i tu, nu-i prea mare lucru de capul lor (sper c nu intercepteaz nimeni asta). i am interacionat real i virtual cu sistemul educaional foarte bine se pare, dei ntr-o manier mult mai tehnic dect ar fi pe placul tu. A fost inevitabil, desigur, n acest mediu ostil... Dar m-a ajutat s neleg de ce triesc oamenii aici. Este o provocare un el dac preferi pe care arareori l-am gsit pe Pmnt. Este adevrat c muli dintre ganymedani s-au nscut aici, deci nu cunosc nici un alt cmin. Dei snt, de obicei prea politicoi pentru a o spune, ei cred c planeta -mam devine decadent. Tu crezi? i dac este aa, ce avei voi, terranii, aa cum v numesc localnicii de gnd s facei pentru a rezolva problema? Unii dintre colarii pe care i -am ntlnit sper s v poat trezi. Ei dezvolt elaborate planuri ultrasecrete pentru a invada pmntul. S nu spui c nu te-am avertizat... Am fcut o singur excursie n afara Anubisului, n aa-numitul Trm al Nopii, unde
Lucifer nu poate fi vzut niciodat. Zece dintre noi cpitanul Chandler, doi dintre membrii echipajului de pe Goliath i ase ganymedani am mers n Tarside i am urmrit soarele pn la captul orizontului, aa c era ntr-adevr noapte. Fabulos foarte asemntor cu iernile polare de pe Pmnt, dar cu cerul complet negru... aproape c m simeam ca n spaiu. Puteam vedea excelent toi sateliii i am privit Europa eclipsnd scuz -m, ocultnd Io. Evident cltoria fusese planificat n aa fel nct noi s putem observa toate acestea. Civa dintre sateliii mici erau de asemenea vizibili, dar dubla stea Pmnt -Lun era mult mai spectaculoas. Mi-a fost dor de cas? Sincer, nu dei mi lipsesc civa dintre noii mei prieteni de acolo. i mi pare ru, dar nc nu l-am ntlnit pe dr. Khan, dei mi-a lsat mai multe mesaje. Promit s o fac n urmtoarele cteva zile zile terestre, nu ganymedane. Toate cele bune lui Joe salutri lui Danil, poate tii ce s-a ntmplat cu el este din nou o persoan normal i ie toat dragostea mea... STOCHEAZ TRANSMITE n epoca lui Poole, numele unei persoane sugera adesea nfiarea lui/ei, dar aceast regul nu mai era valabil acum, treizeci de generaii mai trziu. Dr. Theodore Khan se dovedi a fi un blond de tip nordic, care putea s par mult mai potrivit la bordul unei corbii vikinge dect un ttar care rvea stepele Asiei Centrale; oricum, n -ar fi fost impresionant n nici unul dintre roluri, cu statura sa de mai puin de un metru i jumtate. Poole nu putu rezista s nu fac puin psihanaliz de amatori: oamenii mici de statur erau adesea avari i agresivi descriere care, dup ponturile Indrei, prea s se potriveasc perfect singuraticului filosof ganymedan. Khan avea probabil nevoie de aceste caliti pentru a supravieui ntr-o societate att de practic. Anubis City era mult prea mic pentru a gzdui i un campus universitar lux care continua s existe pe alte lumi, dei muli credeau c revoluia telecomunicaiilor le fcuse anacronice. n loc de aceasta, aveau ceva mai potrivit, pe lng secolele de vechime o Academie, cu tot cu mslinii care l-ar fi pclit pn i pe Platon nsui, nct ar fi ncercat s se plimbe printre ei. Gluma Indrei despre departamentele de filozofie care nu aveau nevoie de alte echipamente dect o tabl neagr, nu se aplica acestui mediu att de sofisticat. Este construit s gzduiasc apte oameni, spuse dr. Khan cu mndrie, atunci cnd se aezar pe scaunele concepute evident pentru a nu fi prea con fortabile, deoarece acesta este numrul optim de persoane cu care o persoan poate reaciona eficient. i, dac socoteti i fantoma lui Socrate, dai peste numrul menionat cnd Phaedo i-a dat faimoasa adres... Cel cu nemurirea sufletului? Khan fu att de evident surprins, nct Poole nu se putu abine s nu rd. Am urmat un scurt curs de filozofie, puin nainte de a absolvi facultatea; cnd programa a cerut-o, cineva a hotrt c pn i noi, inginerii cpoi, trebuia s avem ceva cultur. Snt ncntat s aud asta. Face lucrurile mult mai uoare. tii, totui nu pot s -mi forez norocul. Venirea ta aici aproape c m face s cred n miracole. Chiar m gndisem s merg pe Pmnt pentru a te vizita i-a zis draga de Indra despre ah obsesia mea? Nu, rspunse Poole, pe jumtate sincer. Dr. Khan pru foarte satisfcut; era n mod clar mulumit c -i gsise un asculttor nou. S-ar putea s fi auzit c snt considerat de unii drept ateu, dar nu-i chiar adevrat. Ateismul este nedemonstrabil, deci neinteresant. Orict de improbabil ar prea, nu putem fi niciodat absolut siguri c Dumnezeu nu a existat cndva, i c s-a retras acum n infinitate, unde nimeni nu-l poate gsi... La fel ca Gautama Buddha, eu nu iau nici o poziie n aceast privin. Domeniul meu de interes este psihopatologia cunoscut ca religie". Psihopatologie? E o apreciere cam aspr... Dar larg justificat de istorie. S spunem c eti un extraterestru inteligent, interesat numai de adevrurile verificabile. Descoperi o specie care s -a divizat n mii ba nu, de-acum trebuie s fie milioane de mici grupri tribale care pstreaz o incredibil varietate de credine despre originea Universului i a felului n care trebuie s se poarte n el. Dei multe dintre aceste grupri au idei n comun, chiar i atunci cnd prile care coincid acoper 99 la sut, restul de un procent este suficient pentru a -i face s se ucid i s se tortureze reciproc, din cauza ctorva chestiuni triviale legate de doctrin, total lip site de sens pentru cineva din afar. Cum s caracterizezi un asemenea comportament iraional? Lucretius a pus punctul pe i atunci cnd a spus c religia este produsul secundar al fricii o reacie la un Univers misterios i adesea ostil. Pentru cea mai mare parte a preistoriei umane s-ar putea s fi fost un ru necesar, dar de ce a fost att de mult ru, mai mult dect era necesar, i cum de a mai supravieuit atunci cnd n-a mai fost necesar? Am spus ru" foarte serios pentru c frica duce la cruzime. Cea mai vag
cunoatere a actelor Inchiziiei l-ar face pe oricine s se simt ruinat c aparine speciei umane... Una dintre cele mai revolttoare cri publicate vreodat a fost Ciocanul Vrjitoarelor", scris de un cuplu de sadici perveri, care descriau torturile autorizate ncurajate! de Biseric, pentru a smulge mrturisiri" de la mii de btrne inofensive, nainte de a fi arse de vii... Papa nsui a scris o prefa aprobatoare! Dar i majoritatea celorlalte religii, cu cteva excepii onorabile, au fost la fel de rele ca i cretinismul... Chiar n secolul tu, biei tineri erau inui legai n lanuri i biciuii pn ce memorau volume ntregi de aberaii pioase, fiind privai att de copilrie, ct i de brbie pentru a deveni clugri... Poate c aspectul cel mai stupefiant al ntregii afaceri este c oameni n mod evident nebuni au pretins, secol dup secol, c ei, i numai ei, snt mesagerii lui Dumnezeu. Dac toate acele mesaje ar fi fost concordante, problema ar fi fost lmurit. Dar bineneles c ele difereau dramatic, aspect care nu i-a oprit niciodat pe pretinii Mesia s ctige sute de mii, ba chiar milioane de adereni, care ar fi luptat pn la ultima pictur de snge mpotriva enoriailor la fel de pclii ai unei credine microscopic diferite. Poole gndi c era vremea s spun i el ceva n acest sens. Mi-ai amintit de ceva care s-a petrecut n oraul meu natal, pe vremea cnd eram copil. Un om sfnt" deschisese un lca, pretinznd c poate face miracole, adunnd aproape instantaneu o mulime de devotai. i acetia nu erau ignorani sau analfabei; majoritatea proveneau din familii bune. n fiecare duminic puteam vedea maini de lux parcate n dreptul... ah!, templului" su... Sindromul Rasputin" i spune; exist milioane de astfel de cazuri, n ntreaga istorie, n orice ar. i n cam unul dintr-o mie de cazuri cultul supravieuiete timp de cteva generaii. Ce s-a ntmplat n aceast situaie? Ei bine, concurena a fost foarte nemulumit, i a fcut tot ce -a putut pentru a-l discredita. A vrea s-mi pot aminti numele lui folosea unul indian, destul de lung swami nu-tiu-cum, dar s-a dovedit c era originar din Alabama. Unul dintre trucurile sale era s materializeze lucruri sfinte", i apoi s le nmneze credincioilor si. Din ntmplare, rabinul nostru era magician amator, i a fcut cteva demonstraii publice pentru a arta exact cum se face. N-a contat ctui de puin, credincioii au spus c minunile fcute de omul lor snt autentice i c rabinul era doar invidios. La un moment dat, mi pare ru s spun asta, mama l-a luat n serios pe escroc era la puin vreme dup moartea tatei, i cred c a existat o legtur cu asta i m-a luat i pe mine la una dintre edine. Aveam doar zece ani, dar cred c n-am vzut vreodat pe cineva care s arate" att de urt. Avea o barb suficient de mare ct s gzduiasc mai multe cuiburi de psri, i poate chiar o fcea. Pare s fie un caz standard. Ct timp a pros perat? Trei sau patru ani. Apoi a trebuit s prseasc oraul n grab; se dovedise c organiza orgii cu adolescenii. Evident, a pretins c practica tehnici mistice de salvare a sufletului. i n-o s-i vin s crezi asta... ncearc. Chiar i atunci, muli dintre acei fraieri nc mai aveau ncredere n el. Zeul lor nu putea face nimic n neregul, aa c trebuie s fi fost o nscenare, ziceau ei. nscenare? Scuze condamnat n baza unor probe falsificate tehnic folosit uneori de poliie pentru a-i prinde pe infractori, atunci cnd toate celelalte mijloace ddeau gre. Hmmm. Ei bine, swami al tu e de -a dreptul tipic; snt cam dezamgit. Dar e de folos pentru a-mi demonstra punctul de vedere majoritatea oamenilor au fost dintotdeauna nebuni, cel puin mare parte a timpului. E o mostr mai degrab nereprezentativ doar o mic suburbie din Flagstaff. Adevrat, dar a putea-o multiplica de mii de ori, nu numai raportat la secolul tu, ci i n trecutul ndeprtat. Niciodat n-a existat ceva, indiferent ct de absurd, pe care miriade de oameni s nu fie pregtii s-l cread, uneori cu atta pasiune nct ar fi preferat s lupte pn la moarte dect s-i abandoneze iluziile. Pentru mine asta este o destul de bun definiie operaional a nebuniei. Ai susine c oricine avea convingeri religioa se puternice era nebun? n sens pur tehnic, da dac erau sinceri, nu ipocrii. Dup estimarea mea, cam 90 la sut erau nebuni. Snt sigur c Rabi Bernstein era sincer, i era unul dintre cei mai sntoi oameni pe care i-am cunoscut, precum i unul dintre cei mai buni. i cum o s judeci asta? Singurul geniu adevrat pe care l-am cunoscut a fost dr. Chandra, eful proiectului HAL. Am intrat o dat la el n birou nu rspunsese nimeni cnd am ciocnit, i am presupus c era liber. Se ruga la un grup de mici statuete fantastice din bronz, drapate cu flori. Una dintre ele arta ca un elefant... alta avea mai mult dect numrul obinuit de brae... Am fost foarte stnjenit, dar am avut noroc c nu m -a auzit i m-am strecurat napoi, afar. Ai spune c era nebun? Ai ales un exemplu prost: geniile adesea snt astfel! Aa c pot s zic: nu nebun, ci dezechilibrat psihic din cauza condiiilor i a mediului n care crescuse. Iezuiii spuneau: Dai-mi un biat pentru ase ani, i va fi al meu pe via". Dac ar fi pus mna la timp pe
micul Chandra, acesta ar fi fost un catolic fervent, nu un budist. Posibil. Dar snt nedumerit; de ce erai att de nerbdtor s m ntlneti? Mi -e team c n-am fost niciodat devotat vreunei credine. Ce-am eu de-a face cu toate astea? ncet, i cu satisfacia unui om care se leapd de povara unui mare secret, pstrat de mult vreme, dr. Khan i rspunse la ntrebare. 20. APOSTAT NREGISTRARE POOLE Bun, Frank... Deci l-ai ntlnit pe Ted, n cele din urm. Da, ai putea s-i spui lunatic dac astfel defineti un entuziast lipsit de simul umorului. Dar lunaticii ajung astfel deseori deoarece ei cunosc un Mare Adevr vezi majusculele? i nimeni nu -i ascult... M bucur c tu ai fcut-o, i-i recomand s-l iei foarte n serios. Spuneai c ai fost foarte surprins s vezi portretul Papei afiat la loc de cinste n apartamentul lui Ted. Acesta este eroul lui, Pius al XX-lea, snt sigur c i-am mai spus despre el. Privete-l bine, de obicei este numit Impius! Este o poveste fascinant, care seamn perfect cu ceva petrecut chiar nainte de a te nate. Trebuie s tii cum Mihail Gorbaciov, preedintele Imperiului Sovietic, a provocat destrmarea acestuia la sfritul secolului XX, denunndu-i crimele i excesele. N-a vrut s mearg chiar att de departe sperase s-l reformeze, dar asta nu mai era posibil. Nu vom ti niciodat dac Pius al XX-lea a avut aceeai idee, pentru c a fost asasinat de un cardinal dement, la scurt timp dup ce a ngrozit lumea cu publicarea dosarelor secrete ale Inchiziiei... Credincioii erau nc zguduii de descoperirea lui TMA-0, cu cteva decenii mai nainte, care a avut un mare impact asupra lui Pius al XX-lea, i cu siguran i-a influenat aciunile... Dar nc nu mi-ai spus cum crede Ted, acest criptodeist, c poi s-l ajui s-l caute pe Dumnezeu. Cred c nc este foarte suprat pe El c se ascunde att de bine. Mai bine nu-i spui c i-am zis asta. Dar dac m gndesc mai bine, de ce nu? Cu dragoste, Indra. STOCHEAZ TRANSMITE MISS PRINGLE NREGISTRARE Salut, Indra, am avut o alt ntrevedere cu dr. Ted, dei nu i-am spus nc, de ce crezi tu c este suprat pe Dumnezeu! Dar am purtat cu el cteva discuii nu; dialoguri, dei mai mult el vorbete foarte interesante. Nu m gndeam c voi mai reveni vreodat la filozofie, dup toi aceti ani de inginerie. Poate c a trebuit s trec prin ei, mai nti, pentru a o aprecia cum trebui. M ntreb ce not mi-ar pune, ca student. Ieri am ncercat aceast cale de abordare, pentru a vedea cum reacioneaz. Poate c -i original, dei m ndoiesc. Cred c i-ar plcea s auzi vei fi interesat de comentariile noastre. Iat i discuia... MISS PRINGLE COPIAZ AUDIO 94 Desigur, Ted, nu poi s negi c majoritatea capodoperelor artistice umane au fost inspirate de credina religioas. Arta nu dovedete nimic? Da, dar nu ntr-un fel care s mulumeasc pe vreun credincios! Din cnd n cnd, oamenii se amuz fcnd liste cu cei mai buni dintre cei mai buni snt sigur c sta era un mijloc de distracie popular pe vremea ta. Cu siguran era. Ei bine, au existat cteva faimoase ncercri de a face acelai lucru i cu arta. Evident, asemenea clasamente nu pot stabili valori absolute, eterne, dar snt interesante i arat cum se schimb gusturile de la o generaie la alta... Ultimul top pe care l-am vzut a fost transmis pe Earth Artnet cu numai civa ani n urm era mprit n arhitectur, muzic, arte vizuale... mi amintesc doar cteva exemple... Partenonul, Taj Mahal... Toccata i Fuga lui Bach erau pe primul loc n muzic, urmate de Recviemul lui Verdi. n art Mona Lisa, bineneles. Apoi, nu-s sigur de corectitudinea ordinii, un grup de statuete budiste de undeva din Ceylon i masca funerar de aur a lui Tutankamon. Chiar dac mi le-a aminti pe toate celelalte ceea ce bineneles c nu pot nu ar avea importan; ceea ce conteaz este fondul lor cultural i religios. Pe ansamblu, nici o religie nu era singura dominant ntr-un domeniu, cu excepia muzicii. i aceast situaie
s-ar putea datora unui banal accident tehnologic: orga i alte instrumente muzicale preelectronice au fost create n Occidentul cretin. Putea s se ntmple cu totul altfel... dac, spre exemplu, grecii sau chinezii ar fi privit mainile ca pe ceva mai mult dect nite jucrii. Dar ceea ce pune capt cu adevrat disputei, n ceea ce m privete, este consensul general asupra unicitii celei mai mari opere din istoria artei umane. Iar i iar, n aproape toate clasamentele, este Angkor Wat. i totui religia care l-a inspirat dispruse de secole; nimeni nu tie nici mcar ce era, cu excepia faptului c implica mai multe sute de zei, nu doar unul! A vrea s-i fi putut spune asta dragului de rabi Bernstein snt sigur c ar fi gsit un rspuns potrivit N-am nici o ndoial. i eu mi doresc s-l fi ntlnit. i m bucur c nu a trit s vad ce s-a ntmplat cu Israelul. SFRIT AUDIO Asta a fost, Indra. Mi-a dori ca Ganymede s aib un Angkor Wat nu l -am vzut niciodat dar nu le poi avea pe toate... Acum, ntrebarea la care-i vroiai cel mai tare un rspuns... de ce este dr. Ted att de ncntat c snt aici? Dup cum tii, el e convins c soluia multor mistere se afl pe Europa, unde nimnui nu i-a fost permis s asolizeze de o mie de ani. E de prere c eu a putea fi o excepie. Crede c am un prieten acolo. Da Dave Bowman, sau orice o fi devenit el acum... tim c el a supravieuit dup ce a fost atras de monolitul Fratele mai Mare i c s -a ntors cumva pe Pmnt, dup aceea. Mai snt i altele, despre care n -aveam idee. Foarte puini tiu ceva, pentru c ganimedanii se feresc s vorbeasc despre asta... Ted Khan a petrecut ani de zile adunnd dovezi i acum este foarte sigur de anumite fapte, dei nu le poate explica. n cel puin ase rnduri, cam la un secol distan unul de cellalt, observatori de ncredere de aici, din Anubis, au raportat c au vzut o... apariie de genul celei ntlnite de Heywood Floyd la bordul navei Discovery. Dei nici unul dintre ei nu cunotea acel incident, au fost capabili s-l recunoasc pe Dave, atunci cnd i-au vzut holograma. i a mai existat un caz similar, la bordul unei nave de cercetare care s -a apropiat mai mult de Europa, acum 600 de ani... Luate n parte, nimeni n-ar trata cu seriozitate aceste rapoarte, dar la un loc ele alctuiesc un ablon. Ted e foarte sigur c Dave Bowman triete i acum ntr -o anumit form, probabil asociat cu Monolitul cruia i spunem Marele Zid. i el are nc unele in terese n treburile noastre. Dei nu a fcut nici o tentativ de comunicare, Ted sper s putem lua legtura. El crede c eu snt singurul om care o poate face... nc ncerc s m hotrsc. Mine voi discuta despre asta cu cpitanul Chandler. i vom spune ce am hotrt. Cu dragoste, Frank. STOCHEAZ TRANSMITE INDRA 21. CARANTINA Crezi n fantome, Dim? Bineneles c nu; dar, ca orice om sensibil, i eu m tem de ele. De ce ntrebi? Dac n-a fost o fantom, a fost cel mai puter nic vis pe care l-am avut vreodat. Asear am vorbit cu David Bowman. Poole tia c va fi luat n serios de cpitanul Chandler, cnd situaia o cerea, deci nu fu dezamgit de aceast dat. Interesant, dar exist o explicaie evident. Doar ai stat aici, n Apartamentul Bowman, pentru numele lui Deus! Doar tu mi-ai spus c parc-i bntuit. Snt sigur m rog, 99 la sut sigur c ai dreptate, i c ntreaga trenie a fost provocat de discuiile pe care le-am avut cu profesorul Ted. Ai auzit rapoartele potrivit crora Dave Bowman apare uneori n Anubis? Cam o dat la o sut de ani? Aa cum a fcut i cu dr. Floyd, la bordul Discovery, dup ce a fost reactivat. Ce s-a ntmplat acolo? Am auzit ceva istorisiri vagi, dar nu le-am luat niciodat n serios. Dr. Khan le-a luat, la fel i eu am vzut nregistrarea original. Floyd sttea n vechiul meu scaun cnd un fel de nor de praf a aprut n spatele lui i a luat forma capului lui Dave. Apoi i-a transmis acel faimos mesaj, avertizndu-l s plece. Cine n-ar fi fcut-o? Dar asta a fost acum o mie de ani. Suficient vreme pentru a fabrica un fals. Ce rost ar fi avut? Eu i Khan am analizat-o ieri. Mi-a pune viaa rmag c este
autentic. La o adic, snt de acord cu tine. i am auzit de aceste rapoarte... Vocea cpitanului Chandler ovi, i pru uor stnjenit. Cu mult vreme n urm am avut o prieten aici, n Anubis. Ea mi-a spus c bunicul ei l-a vzut pe Bowman. Am rs... M ntreb dac Ted are acea ntlnire pe list. I -ai putea face legtura cu prietena ta? Eh, mai bine nu. N-am mai vorbit de ani de zile. Din cte tiam, ea ar putea fi pe Lun, sau pe Marte... Oricum, de ce l intereseaz pe profesorul Ted? Asta e ceea ce vroiam de fapt s discut cu tine. Nu-mi sun prea bine. D-i drumul. Ted crede c Dave Bowman, sau orice o fi devenit el, ar putea continua s exist e, acolo, pe Europa. Dup o mie de ani? Ei, uit-te la mine! O singur mostr nu d bine la statistic, obinuia s spun profesorul meu de matematic. Dar continu... E o poveste complicat, sau poate un mozaic din care lipsesc majoritatea piesel or. Dar este general recunoscut c strmoilor notri li s-a ntmplat ceva crucial atunci cnd Monolitul a aprut n Africa, acum patru milioane de ani. Marcheaz o cotitur n preistorie prima apariie a uneltelor, a armelor i a religiei... Poate fi o simpl coinciden. Monolitul probabil c a avut un efect asupra noastr, n mod sigur n -a stat pur i simplu acolo, acceptnd pasiv s fie venerat... Lui Ted i place s citeze un faimos paleontolog, care spunea c TMA -0 ne-a tras un ut n fund evoluionist". El susine c acel ut nu a fost orientat ntr-o direcie tocmai favorabil. Trebuia s devenim att de ri i de capricioi pentru a supravieui? Poate c da... Dup cum l-am neles eu, Ted crede c n alctuirea creierilor noastre, este ceva fundamental greit, care ne face incapabili de o gndire logic substanial. Pentru a nruti situaia, dei toate creaturile au nevoie de un anumit grad de agresivitate pentru a supravieui, se pare c noi avem mult mai mult dect ar fi absolut necesar. i nici un animal nu-i tortureaz semenii, aa cum facem noi. Este acesta un accident evolutiv o chestiune de ghinion genetic? Foarte muli snt de acord c TMA-1 a fost plasat pe Lun pentru a supraveghea proiectul experimentul; orice-ar fi fost i pentru a raporta mai departe, ctre Jupiter, unde se afla centrul de control al misiunii. De aceea cellalt Monolit Fratele cel Mare atepta acolo. Ateptase patru milioane de ani, cnd a sosit Discovery. Eti de acord pn acum? Da, dintotdeauna am crezut c asta este cea mai plauzibil teorie. i acum, ceva mai speculativ. Bowman a fost aparent nghiit de ctre Fratele cel Mare, i totui ceva din personalitatea lui se pare c a supravieuit. La 20 de ani de la acea ntlnire cu Heywood Floyd, din timpul celei de-a doua expediii ctre Jupiter, a mai realizat un contact, la bordul navei Universe, cnd Floyd s-a alturat misiunii din 2061 ctre cometa Halley. Sau cel puin aa ne spune el, n jurnalul su de memorii, dei avea mult peste o sut de ani atunci cnd le-a dictat. Poate s fi fost senil. Nu i potrivit tuturor relatrilor contemporane! De asemenea poate chiar mai important nepotul su, Chris, a avut parte de cteva experiene la fel de stranii , atunci cnd Galaxy a asolizat forat pe Europa. i, bineneles, acolo este locul unde se afl chiar acum Monolitul, sau un Monolit! nconjurat de europani... ncep s-mi dau seama ncotro bate dr. Ted. De aici am plecat ntregul cerc o ia de la capt. Europii snt destinai celebritii... Exact, totul se potrivete. Jupiter s-a aprins i le-a oferit un soare, topind acea lume ngheat. Avertismentul de a ne ine la o parte a fost dat pro babil pentru a nu ne amesteca n evoluia lor... Unde am mai auzit eu asta nainte? Desigur, Frank, de -acum o mie de ani, din vremea ta! Prima Directiv! nc mai rdem cu poft de cei din btrnul serial Star Trek. i-am mai spus vreodat c m-am ntlnit cu unii dintre actori? Ar fi surprini s m vad acum... i ntotdeauna am avut dou convingeri legate de po litica neamestecului. Monolitul cu siguran a nesocotit una dintre ele, n cazul nostru, acolo, n Africa. S -ar putea spune c a avut rezultate dezastruoase... Mai mult noroc data viitoare, pe Europa! Poole rse, nu prea convingtor. Khan mi-a spus exact acelai lucru... i ce crede el c ar trebui s faci? nti de toate, n ce fel vei interveni? nti i-nti, trebuie s aflm ce se ntmpl cu adevrat pe Europa, i de ce. Observaia din spaiu nu este suficient. Ce altceva putem face? Toate sondele trimise de ganimedani au explodat nainte de a atinge solul. i de la misiunea de salvare a navetei Galaxy, toate navele cu echipaj uman au fost
deviate de un anumit cmp de for, a crui natur n-a reuit nimeni s-o descifreze. Foarte interesant; dovedete c ceea ce se afl acolo jos, orice ar fi, ne apr i nu este ruvoitor. i acesta e aspectul cel mai important trebuie s aib un mijloc s verifice a ceea ce vine spre el. Poate face distincia ntre roboi i oameni. Mai mult dect mine, uneori. Continu. Ei bine, Ted crede c exist o singur fiin uman care poate reui s asolizeze pe suprafaa Europei deoarece vechiul lui prieten este acolo, i poa te avea ceva influen asupra acelei puteri necunoscute. Cpitanul Chandler trase un fluierat lung, grav. i eti dispus s riti? Da. Ce a avea de pierdut? O navet spaial preioas, dac vei proceda aa cum cred eu. De aceea ai vrut s nvei s pilotezi oimul? Ei, acum, c tot ai adus vorba, s-ar putea s m fi gndit la asta... Trebuie s te mai gndeti. Mrturisesc c snt ngrijorat, dar mai snt i alte probleme. Pentru c te cunosc, snt sigur c n-or s-i stea n cale, o dat ce te-ai hotrt s m ajui... 22. RISCUL MISS PRINGLE AFIEAZ MESAJELE PRIORITARE RECEPIONATE DE PE PMNT Drag Indra, nu ncerc s fiu dramatic, dar aces ta s-ar putea s fie ultimul mesaj pe care i-l adresez de pe Ganymede. Atunci cnd l vei primi, eu voi fi deja pe drum ctre Europa. Dei este o decizie subit i nimeni nu este mai surprins dect mine m-am gndit la ea cu mare atenie. Dup cum ai ghicit, Ted Khan poart o mare parte a rspunderii... las-l pe el s-i explice dac eu nu m mai ntorc. Te rog s nu m nelegi greit n nici un fel nu o privesc ca pe o misiune sinuciga! Dar snt 99 la sut convins de argumentele lui Ted, i el mi -a aat curiozitatea ntr-o asemenea msur nct nu mi-a fi iertat niciodat s refuz o asemenea ocazie unic ntr-o via. Sau poate ar trebui s spun unic n dou viei... Zbor cu Falcon, naveta mic, de o singur persoan, de pe Goliath ce mi-ar plcea s le-o art i vechilor mei colegi de la Administraia Spaial! Lund n c onsiderare vechile nregistrri, cea mai probabil variant care mi se poate ntmpla este s fiu ndeprtat de Europa, nainte de a putea asoliza. Chiar i din asta voi avea ceva de nvat... i dac el Monolitul local, Marele Zid hotrte s m trateze ca pe sondele automate din trecut, nu voi ti niciodat. Este un risc pe care m-am pregtit s mi-l asum. i mulumesc pentru tot, transmite-i toate cele bune lui Joe. Cu dragoste, de pe Ganymede i pe curnd, sper, de pe Europa. STOCHEAZ TRANSMITE
IV. REGATUL SULFULUI 23. FALCON Europa este la aproape 4. 000 de kilometri de Ganymede n acest moment, l inform cpitanul Chandler pe Poole. Dac o calci" mulumesc c m -ai nvat aceast expresie! Falcon te-ar putea duce acolo ntr-o or. Dar nu i-a recomanda asta; misteriosul nostru prieten s-ar putea alarma vznd c vine cineva att de repede. De acord, plus c vreau ceva timp de gndire. i nc sper... Vocea lui Poole se stinse n tcere. Ce speri? C pot lua n vreun fel legtura cu Dave, sau orice-ar fi, nainte de a ncerca s asolizez. Mda, ntotdeauna este nepoliticos s dai buzna neinvitat, chiar i cu oameni pe care-i cunoti, nemaivorbind de absolut necunoscuii europi. Poate c ar trebui s iei cu tine ceva cadouri nu aa obinuiau exploratorii din vechime? Cred c oglinzile i mrgelele erau cndva la mare pre. Tonul i expresia lui Chandler nu lsau s se vad adevrata ngrijorare pe care o simea, att pentru Poole ct i pentru piesele de echipament valoroase pe care se oferise s i le mprumute i pentru care cpitanul navei Goliath era, n cele din urm, rspunztor.
nc mai ncerc s aflu cum o s rezolvm asta. Dac te ntorci ca un erou, vreau s m scald i eu n aura ta de glorie. Dar dac pierzi oimul, o dat cu tine, ce-o s mai spun? C ai furat naveta pe cnd noi nu ne uitam? Mi-e team c nimeni n-o s cread o astfel de poveste. Controlul Traficului este foarte eficient aici, pe Ganymede, trebuie s fie! Dac plec i fr s anuni nainte, snt pe urmele tale ntr-o microsecund ba nu, chiar ntr-o milisecund. N-ai nici o ans s pleci fr s-i completez un plan de zbor mai nti. Aa c asta propun eu s facem, doar dac nu -mi vine o idee mai bun. Vei lua oimul pentru un ultim test de calificare toat lumea tie c deja l-ai pilotat singur. Vei intra pe orbit la 2.000 de kilometri deasupra Europei nu -i nimic neobinuit n asta unii o fac mereu, iar autoritile locale par s nu aib nimic de obiectat. Timp de zbor total, estimat la cinci ore i jumtate. Dac te rzgndeti brusc cu privire la ntoarcerea pe Ganymede, nu mai poate face nimeni nimic cel puin nimeni de aici. Evident, eu voi ncerca s par indignat i voi spune ct de uluit snt de as emenea erori de navigaie grosolane etc. etc. Tot ce va face o impresie bun asupra Curii de Anchet. Se va ajunge pn acolo? Nu vreau s fac nimic care ar putea s-i pricinuiasc necazuri. Nu-i face probleme, era timpul s se mai petreac ceva palpitant i pe aici. Dar doar noi doi tim despre asta; ncearc s nu spui nimnui altcuiva din echipaj, a vrea s aib cum era expresia cealalt pe care am nvat-o de la tine? posibilitatea de a nega plauzibil". Mulumesc, Dim, i snt recunosctor c faci asta pentru mine. i sper s nu regrei niciodat c m-ai adus pe Goliath de pe orbita lui Neptun. Lui Poole i se prea greu s evite suspiciunea crescnd, s se poarte n aa fel cu noii si colegi de echipaj nct s nu bnuiasc ce intenii avea, n timp ce acetia pregteau naveta oimul pentru ceea ce ar fi trebuit s fie un zbor scurt, de rutin. Doar el i Chandler tiau c nu va fi deloc astfel. Totui nu urma s se arunce n ceva total necunoscut, aa cum el i Dave Bowman fcuser cu o mie de ani n urm. n memoria navetei se gseau stocate hri de nalt rezoluie ale Europei, care artau detalii de civa metri. tia exact unde vrea s se duc; rmnea de vzut doar dac putea sparge carantina veche de cteva secole. 24 EVADAREA Control manual, te rog. Eti sigur, Frank? Foarte sigur, oimule... Mulumesc. Orict de ilogic prea, majoritii indivizilor aparinnd rasei umane li se prea imposibil s nu fie politicoas cu copiii si artificiali, orict de puin inteligeni ar fi fost. Volume ntregi de psihologie, precum i multe ghiduri populare (Cum s nu rneti sentimentele unui computer", i Inteligena artificial adevrata nervozitate" erau doar dou dintre cele mai cunoscute titluri), fuseser scrise pe marginea subiectului eticheta om main. Cu mult vreme n urm se decisese c orict de indiferent ar putea prea grosolnia fa de roboi, ea trebuie descurajat. Le fel de bine, i mult prea lesne, ea s-ar fi putut rspndi i n rndul relaiilor umane. oimul se afla acum pe orbit, aa cum de fapt o arta i planul su de zbor, la o distan sigur, de 2000 de kilometri, deasupra Europei. Corona uriau lui satelit domina partea din fa a cerului, i chiar i zona neluminat de Lucifer era att de strlucitoare, aprins de mult mai ndeprtatul Soare, nct toate detaliile sale puteau fi vzute cu limpezime. Poole nu avea nevoie de asisten optic pentru a observa destinaia planificat, pe malul nc ngheat al Mrii Galileea, nu departe de rmiele primei nave spaiale care asolizase pe aceast lume. Dei europanii luaser de mult toate componentele sale metalice, ghinionista nav chinezeasc servea nc drept mormnt pentru echipajul su; i era potrivit c singurului "ora" de aici chiar dac era unul extraterestru i se potrivea numele de Tsienville". Poole se hotrse s coboare dinspre mare i apoi s zboare foarte ncet ctre Tsienville spernd c aceast apropiere va prea prietenoas, sau cel puin neagresiv. Dei recunotea n sinea lui c era o abordare naiv, nu gsise o alt soluie mai bun. Apoi, brusc, imediat ce coborse sub altitudinea de 1000 de kilometri, fu ntrerupt nu n felul n care sperase, ci n cel la care se ateptase. Aici Centrul de Control Ganymede, ctre oimul. V-ai ndeprtat de coordonatele stabilite n planul de zbor. Rugm raportai imediat ce se ntmpl. Era greu s ignori o astfel de solicitare urgent, dar n situaia dat prea lucrul cel mai bun de fcut. Exact 30 de secunde mai trziu, i la 100 de kilometri mai aproape de Europa, cei de pe Ganymede repetar mesajul. nc o dat Poole l ignor dar nu i oimul. Eti absolut sigur c asta vrei s faci, Frank? l ntreb computerul navetei.
Cu toate c Poole tia c-i doar nchipuire, ar fi putut s jure c din glasul computerului rzbtea o not de nelinite. Foarte sigur, oimule, tiu exact ceea ce fac. Bineneles c i asta era fals, i de acum ncolo avea s fie nevoie s mint un auditoriu din ce n ce mai sofisticat. Lumini indicatoare care doar rareori puteau fi vzute aprinse ncepur s clipeasc la captul panoului de control. Poole zmbi cu satisfacie: totul mergea conform planului. Aici Centrul de Control Ganymede. M recepionezi, oimule? Ai trecut pe control manual, aa c nu te pot asista. Ce se ntmpl? Continui s cobori ctre Europa. Te rog s rspunzi imediat. Poole ncepu s simt uoare mustrri de contiin. I se pru c recunoate vocea operatoarei de la Centrul de control, i era aproape sigur c aparinea unei femei ncnttoare pe care o ntlnise la o recepie dat de primar, imediat dup sosirea sa pe Anubis. Prea cu adevrat alarmat. Deodat realiz cum s o elibereze de team i n acelai timp s ncerce ceva ce mai devreme respinsese ca fiind mult prea absurd. Poate c, la urma urmelor, merita o ncercare: cu siguran nu va produce nici o pagub, i se putea chiar s mearg. Aici Frank Poole de pe oimul. Snt cum nu se poate mai bine, dar se pare c altcineva a preluat controlul navetei i o ndreapt n jos, ctre Europa. Sper c recepionai acest mesaj voi continua s raportez att timp ct va fi posibil. Ei bine, nu o minise pe de-a ntregul pe ngrijorata controloare, i ntr-o zi spera s poat s o priveasc n ochi, cu contiina curat. Continu s vorbeasc, ncercnd s-i moduleze vocea ca i cum ar fi fost complet sincer, s nu par c face echilibristic pe marginea adevrului. Repet, aici este Frank Poole de la bordul navetei oimul, n coborre ctre Europa. Presupun c o anumit for exterioar a preluat controlul navetei mele i o va aeza pe sol n siguran. Dave, aici este vechiul tu camarad Frank. Tu eti entitatea care m controleaz? Am motive s cred c te afli aici, pe Europa. Dac este aa, abia atept s te revd oriunde sau orice ai fi acum. Nici mcar un moment nu i imaginase c va primi rspuns; pn i centrul de control de pe Ganymede prea s fie ocat i redus la tcere. i totui, ntr-un fel, primi un rspuns. oimul continua s coboare ctre Marea Galileei. Europa se afla la numai 50 de kilometri dedesubt. Poole putea s vad acum cu ochiul liber lunga dr neagr a celui mai mare dintre Monolii, care sttea de veghe dac ntr-adevr asta fcea la periferia oraului Tsienville. Nici unei fiine umane nu i fusese ngduit s se apropie att de mult n ultimii 1000 de ani. 25. FOC N ADNCURI Timp de milioane de ani fusese o lume oceanic, cu apele sale ascunse, protejate de vidul spaiului de o crust de ghea. n majoritatea locurilor, gheaa era groas de kilometri, dar avea i locuri unde era mai subire i crpase. Apoi avusese loc o scurt lupt ntre dou elemente implacabil ostile, care nu mai veniser n contact direct pe nici o alt lume a sistemului solar. Rzboiul ntre ocean i spaiu sfrea ntotdeauna n aceeai remiz; apa ajuns la suprafa fierbea i nghea simultan, reparnd armura de ghea. Mrile Europei ar fi putut nghea bocn cu mult timp n urm, dac nu a r fi existat influena planetei Jupiter. Gravitaia acesteia frmnt n con tinuu nucleul micii lumi din vecintate; forele care rveau Io acionau i aici, dei cu o ferocitate mult mblnzit. Pretutindeni n adncuri existau dovezile nencetatului rzboi dintre planet i satelit, n mugetul i tunetul continuu al seismelor submarine, al exploziilor de gaze eliminate din interior, al valurilor de presiune infrasonic ale avalanelor care mturau cmpiile abisale. n comparaie cu oceanul tumultuos care acoperea Europa, chiar i zgomotoasele mri ale Pmntului ar fi prut tcute. Din loc n loc, presrate deasupra deerturilor din adncuri, erau oaze care ar fi uluit i ar fi ncntat orice biolog terestru. Ele se ntindeau pe civa kilometri n j urul maselor aglomerate de minerale izvorte din interior. Adesea creau parodii naturale ale unor castele gotice din care pulsau, ntr-un ritm sczut, lichide negre, vscoase, parc mpinse de btaia unei inimi puternice. i, precum sngele, ele erau semnele autentice ale vieii nsi. Fluidele clocotinde respingeau frigul ucigtor care se prelungea pe deasupra, i formau insule de cldur pe fundul oceanului. La fel de important, ele aduceau din interiorul Europei toate substanele chimice necesare vieii. Astfel de oaze fertile, care ofereau hran i energie din abunden, fuseser descoperite de ex ploratorii din secolul XX ai mrilor Pmntului. Aici ele erau prezente la o scar incomparabil mai mare i ntr -o mult mai larg varietate. Structuri filiforme, delicate, care preau s fie analoge plantelor, prosperau n zonele tropicale", apropiate de sursele de cldur. Trndu -se printre ele, triau acei bizari erpi i viermi, unii hrnindu-se cu plante, alii extrgndu-i hrana direct din apele bogate n
minerale din jurul lor. La distane mai mari de focurile submarine la care se nclzeau aceste creaturi, triau organisme mai mari, mai robuste, nu foarte diferite de crabi sau pianjeni. Armate de biologi ar fi putut petrece cteva viei studiind o singur astfel de oaz mic. Spre deosebire de mrile terestre din Paleozoic, adncurile europane nu alctuiau un mediu stabil, aa c evoluia progresa cu o vitez ameitoare, producnd multitudini de forme de via fantastice. Toate erau supuse aceleiai nedefinite ateptri a dispariiei; mai devreme sau mai trziu, fiecare izvor al vieii avea s slbeasc i s moar, pe msur ce forele care l alimentau i mutau focarul n alt parte. Pe ntreaga suprafa a fundului oceanului europan se gseau dovezi ale unor astfel de tragedii; nenumrate zone circulare erau acoperite cu schelete i rmie n crustate cu minerale ale creaturilor moarte, unde capitole ntregi de evoluie fuseser terse din cartea vieii. i erau scoici de multe forme bivalve, i chiar trivalve, precum i modele spiralate din piatr exact ca superbele amonite disprute att de misterios din oceanele Pmntului, la sfritul Cretacicului. Printre cele mai mari minuni ale adncurilor europane se numrau rurile de lav incandescent, curgnd din conurile vulcanilor submarini. Presiunea la aceste adncimi era att de mare, nct apa venit n contact cu magma fierbinte nu se putea vaporiza, aa c ambele elemente coexistau n cadrul unui armistiiu dificil. Acolo, pe o alt lume i cu personaje extraterestre, se jucase ceva asemntor povetii Egiptului, cu mult nainte de apariia Omului. Ca i Nilul, care adusese via ntr -o strmt fie a deertului, acest ru de cldur deteptase la via adncurile euro pane. De-a lungul malurilor sale, ntr-o zon niciodat mai lat de civa kilometri, specie dup specie evoluase, prosperase i se stinsese. i cteva dintre ele lsaser monumente permanente. Deseori ele erau greu de deosebit de formaiunile naturale din jurul vent urilor termale, i chiar i atunci cnd era clar c nu se datoreaz unor reacii chimice ntmpltoare, era greu s hotrti dac erau produsul instinctului sau al inteligenei. Pe Pmnt, termitele construiau cldiri aproape la fel de impresionante ca or icare dintre cele care se gseau n acest unic i vast ocean ce acoperea o lume ngheat. De-a lungul ngustei poriuni fertile din pustiurile adncului, culturi ntregi i chiar civilizaii puteau s fi rsrit i s fi apus, armate puteau s fi mrluit sau notat sub comanda unor Napoleoni sau Tamerlani europani. Iar restul lumii lor n-ar fi tiut asta niciodat, pentru c toate oazele lor erau la fel de izolate una de cealalt pe ct snt plane tele ntre ele. Creaturile care rsreau n strlucirea difuz a rurilor de lav i se hrneau n jurul venturilor calde nu puteau strbate pustietatea ostil dintre insulele lor singuratice. Dac ar fi produs istorici i filosofi, fiecare dintre acele culturi ar fi fost convins c este singur n Univers. i totui nici mcar spaiul dintre oaze nu era complet lipsit de via; existau creaturi mai dure, care-i sfidau rigorile. Unele erau echivalentul europan al petilor torpile subiri, propulsate de cozi verticale i ghidate de aripioare laterale. Asemnarea cu cei mai de succes nottori din oceanele Pmntului era inevitabil; date fiind aceleai pro bleme inginereti, evoluia trebuia s dea soluii foarte apropiate. Martori snt delfinul i rechinul aproape identici la o privire superficial, totui din ramuri att de ndeprtate, una de alta, ale arborelui vieii. Exista, oricum, o diferen foarte evident ntre petii din oceanul europan i cei din mrile terestre; nu aveau branhii, pentru c n apele prin care notau abia se gsea o urm de oxigen. La fel ca fpturile care triau n jurul venturilor geotermale ale Pmntului nsui, metabolismul lor se baza pe compui ai sulfului, abundeni n acest mediu vulcanic. i foarte puini aveau ochi. n afara strlucirii vagi a scurgerilor de lav, i a sclipirilor ocazionale de bioluminiscen ale creaturilor care i cutau perechea sau a prdtorilor pe urma vnatului era o lume a ntunericului. Era, de asemenea, una sortit pieirii. Nu numai c sursele sale de energie erau puine i permanent schimbtoare, dar i cmpurile de for care le ge nerau se diminuau implacabil. Chiar dac ajungeau s dezvolte inteligen adevrat, europanii rm neau prini ntre foc i ghea. Lipsindu-le un miracol, ei ar fi pierit o dat cu nghearea final a micii lor lumi. Lucifer a fcut acest miracol. 26. TSIENVILLE n ultimile clipe, pe cnd cobora spre coast cu adormitoarea vitez de 100 de kilometri pe or, Poole se ntreb dac mai putea exista vreo intervenie de ultim moment. Dar nu se ntmpl nimic de felul acesta, chiar i atunci cnd se deplas ncet de-a lungul feei negre, interzise, a Marelui Zid. Era cel mai potrivit nume pentru Monolitul de pe Europa, deoarece, spre deosebire de fraii si mai mici de pe Pmnt i Lun, era aezat pe orizontal i msura mai bine de douzeci de kilometri lungime. Cu toat c literalmente avea un volum de miliarde de ori mai mare dect TMA-0 i TMA-l, proporiile sale erau exact aceleai acea scar de 1:4:9, care a inspirat atta curiozitate i attea nonsensuri numerologice de-a lungul secolelor.
Pentru c latura vertical avea cel puin zece kilometri nlime, una dintre teoriile plauzibile susinea c, printre celelalte funcii ale sale, Marele Zid servea ca barier de vnt, protejnd Tsienville de uraganele feroce care bteau dinspre Marea Galileei. Acestea erau mult mai rare acum, cnd clima se stabilizase, dar cu o mie de ani n urm ele ar fi fost o surs major de descurajare pentru formele de via care ieeau din ocean. Dei inteionase s o fac, Poole nu gsise niciodat suficient timp s viziteze Monolitul Tycho nc strict secret pe vremea cnd plecase spre Jupiter iar gravitaia Pmntului fcuse ca geamnul acestuia, de la Olduvai, s-i fie inaccesibil. Dar vzuse imaginile amndorura att de des, nct i se preau la fel de familiari ca i proverbialele proprii buzunare (i oare ci oameni, se ntreba adesea, i -ar fi recunoscut propriile buzunare?). Afar de enorma diferen de mrime, nu exista nici o alt cale de a deosebi Marele Zid de TMA-0 i TMA-1 sau, de altfel, de Fratele cel Mare" pe care Leonov l ntlnise pe orbita lui Jupiter. Potrivit ctorva ipoteze, probabil suficient de trsnite pentru a fi adevrate, exista un singur Monolit arhetipal, toate celelalte indiferent de mrime fiind proiecii, sau imagini ale acestuia. Poole i aminti aceste idei atunci cnd observ suprafaa neagr, imaculat, neobinuit de neted i lipsit de strlucire a Marelui Zid. Sigur, dup attea secole petrecute ntr-un mediu att de ostil, ar fi trebuit s aib mcar cteva pete de mizerie! Totui, arta att de curat de parc o armat de spltori de geamuri i -ar fi lustruit fiecare centimetru ptrat. Apoi i aduse aminte c, dei oricine a putut pri vi TMA-0 sau TMA-1 ndeaproape a simit irezistibila nevoia de a le atinge suprafeele aparent pure, nimeni nu a reuit vreodat. Degete, burghie cu diamant, cuite laser toate lunecau pe Monolii, ca i cum acetia ar fi fost acoperii cu o pelicul impenetrabil. Sau ca i cum asta era o alt ipotez rspndit n-ar fi fost chiar n acest Univers, ci cumva separai de el cu o fraciune de milimetru, care se dovedea a fi de netrecut. Fcu un ocol complet, uor, al Marelui Zid, care rmase absolut indiferent fa de demersul su. Apoi aduse naveta tot pe control manual, n caz c Centrul de Control de pe Ganymede ar fi fcut vreo ncercare de a-l salva" la periferia Tsienville-ului, i survol acea zon n cutarea unui loc potrivit pentru asolizare. Imaginile vzute prin mica fereastr panoramic a oimului i erau pe de-a ntregul familiare; le examinase att de des n nregistrrile de pe Ganymede, fr a -i nchipui c ntr-o zi avea s le observe n realitate. Europii, se prea, nu aveau idee de planificarea urban; sute de structuri semisferice erau mprtiate aparent ntmpltor pe o suprafa de circa un kilometru ptrat. Unele erau att de mici nct i un copil pmntean s-ar fi simit nghesuit nuntru; cu toate c altele erau suficient de mari pentru a adpo sti o familie numeroas, nici una nu msura mai mult de cinci metri nlime. i toate erau fcute din acelai material, care arunca o fantomatic strlucire alb n lumina dubl din timpul zilei. Pe Pmnt, eschimoii gsiser acelai rspuns la propriul lor mediu rece, srac n materiale de construcie; igluurile din Tsienville erau i ele fcute din ghea. n loc de strzi, erau canale deoarece fiinele cele mai evoluate erau parial amfibii i se prea c nc dorm sub ap. Tot acolo, se credea, mergeau s se mperecheze i s se hrneasc, dei nici una dintre aceste ipoteze nu fusese dovedit. Tsienville fusese numit Veneia de ghea", iar Poole trebui s admit c numele i se potrivea. Oricum, de vzut nu se vedea nici un veneian"; locul arta de parc ar fi fost prsit de ani de zile. i mai era nc un mister: n pofida faptului c Lucifer era de cincizeci de ori mai strlucitor dect ndeprtatul Soare, i exista mereu o permanent combinaie ntre cei doi atri pe cer, europii preau n continuare supui unui strvechi ritm zi/noapte. Ei se ntorceau n ocean la apus, ieind din el la rsritul soarelui, dei nivelul de iluminare se schimba cu numai cteva procente. Poate c exista o astfel de paralel i pe Pmnt, unde ciclurile vieii multor creaturi erau controlate n egal msur att de palida Lun, ct i de mult mai strlucitorul Soare. ntr-o or soarele avea s rsar, i atunci locuitorii Tsienville-ului vor reveni pe uscat i i vor vedea de treburile zilnice aa cum, dup standardele umane, ar fi trebuit s o fac. Biochimia bazat pe sulf a europilor nu era la fel de eficient ca a celei antrenate de oxigen, care energiza majoritatea animalelor terestre. Chiar i o broasc estoas putea ntrece un europ, aa c era greu s-i consideri pe acetia potenial periculoi. Acestea erau Vetile Bune. Vestea rea era c, fie chiar i n cazul celor mai bune intenii plecate din ambele pri, ncercrile de comunicare ar fi fost extrem de lente intolerabil de lente. Era timpul decise Poole s raporteze Centrului de Control de pe Ganymede. Probabil c deveniser foarte nelinitii i se ntreba cum se descurc n aceast situaie complicele su, cpitanul Chandler. oimul ctre Ganymede. Dup cum putei vedea fr ndoial, am fost aezat aici, foarte aproape de Tsienville. Nu exist nici urm de ostilitate, i cum este noapte solar, toi europii se afl sub ap. V voi contacta din nou imediat ce asolizez. Dim ar fi fost mndru de el, gndi Poole, n timp ce aeza pe sol oimul, uor, ca pe un fulg de zpad, pe o ntindere neted de ghea. Cum nu vroia s-i asume riscul stabilizrii
navetei, potrivi motorul inerial s anuleze greutatea acesteia, cu o excepie suficient spera el ct s nu o zboare vntul. Se afla pe Europa primul om din ultima mie de ani. S fi avut Armstrong i Aldrin aceeai senzaie atunci cnd Vulturul lor a atins Luna? Poate c erau prea ocupai s verifice sistemele primitive i total neinteligente ale modulului lunar. oimul, bineneles, fcea toate acestea n mod automat. Micua cabin de pilotaj era acum foarte tcut, n afara inevitabilului dar i linititorului murmur temperat al aparaturii electronice. Poole fu realmente ocat atunci cnd vocea lui Chandler, vdit nregistrat dinainte, i ntrerupse gndurile. Ai reuit! Felicitri! Dup cum tii, sptmn viitoare trebuie s ne ntoarcem la Centur, dar asta nseamn c ai la dispoziie o groaz de timp. Peste cinci zile, oimul tie ce trebuie s fac. Va gsi drumul napoi, cu sau fr tine. Aa c, noroc! MISS PRINGLE ACTIVEAZ PROGRAM CRIPTARE STOCHEAZ Bun, Dim, mulumesc pentru acel mesaj ncurajator! M simt cam stnjenit folosind acest program parc a fi un agent secret dintr-unul din acele filme de spionaj att de populare nainte de a m nate. Totui, el las loc unei anumite intimiti, care poate fi folositoare. Sper c Miss Pringle l-a folosit corect... evident, Miss P., glumesc! Apropo, primesc o avalan de solicitri din partea mass-media din sistemul solar. Te rog s ncerci s fie suspendate, sau s le redirecionezi ctre dr. Ted. El se va bucura s le primeasc... Din moment ce Ganymede st cu obiectivul spre mine, nu m voi osteni s -i povestesc ce mi se ntmpl sau ce vd. Dac totul merge bine, ar trebui s ncepem peste cteva minute i vom ti cu toii dac a fost o idee bun s-i las pe europi s m gseasc stnd deja aici, panic, ateptnd s-i salut cnd ies la suprafa... Orice s-ar ntmpla, n-ar fi pentru mine o surpriz att de mare pe ct a fost pentru dr. Chang i colegii si, atunci cnd au aterizat aici, acum o mie de ani. I -am ascultat acel faimos ultim mesaj nc o dat, chiar nainte de a prsi Ganymede. Trebuie s recunosc c mi-a dat un sentiment straniu nu m pot abine s nu m ntreb dac aa ceva nu s-ar putea ntmpla din nou, nu mi-ar plcea s devin nemuritor n felul n care a fcut-o Chang... Bineneles, pot s plec oricnd, dac se ntmpl ca lucrurile s ia o ntorstur proast... i iat ce gnd interesant mi-a trecut acum prin minte... m ntreb dac europii au vreun fel de istorie orice fel de evidene... orice amintire, despre ceea ce s -a ntmplat la numai civa kilometri de aici, acum o mie de ani? 27. GHEA SI VID Aici dr. Chang, vorbind de pe Europa, sper s m putei auzi, n special dr. Floyd tiu c sntei la bordul navei Leonov. Tsien a fost distrus acum trei ore. Snt singurul supravieuitor. Folosesc radioemitorul costumului spaial nu-mi dau seama dac este suficient de puternic, dar este singura mea ans. V rog ascultai cu atenie. EXIST VIA PE EUROPA. REPET: PE EUROPA EXIST VIA... Am asolizat cu bine, am verificat toate sistemele i am alergat ctre furtunuri, pentru a ncepe imediat s pompm ap n rezervoare... n cazul n care trebuia s plecm n grab. Totul mergea conform planului... prea prea frumos pentru a fi adevrat... rezervoarele se umpluser pe jumtate, cnd dr. Lee i cu mine am ieit s verificm izolaia tubulaturii. Tsien st sttea la aproximativ 30 de metri de marginea Marelui Canal. Tuburile veneau direct din el i coborau prin ghea. Foarte subire nu era sigur s mergi pe ea. Jupiter era n primul ptrar, i sistemul de iluminare al navei avea mai mult de cinci kilowai. Arta ca un pom de Crciun superb, reflectndu-se n ghea... Lee a observat primul o uria mas ntunecat ridicndu-se din adncuri. Iniial am crezut c era un banc de peti era prea mare pentru un singur organism apoi a strpuns gheaa i a nceput s vin ctre noi. Arta mai degrab ca o gigantic alg marin, trndu -se pe sol, Lee a fugit napoi la nav pentru a lua o camer de luat vederi eu am rmas s observ i s raportez prin radi o. Chestia aia se mica aa de ncet nct puteam s o depesc cu uurin. Eram mai mult surescitat, dect alarmat. Credeam c tiu ce fel de creatur este am vzut filme cu pdurile virgine din apropiere Californiei dar m nelam amarnic. ... Puteam spune c era o ncurctur. Nu putea supravieui la o temperatur cu 150 grade Celsius mai sczut dect cea a mediului normal. nghea pe msur ce se mica nainte din ea se sprgeau cioburi ca de sticl dar continua s avanseze ctre nav, ca
un val seismic negru, ncetinind. Eram nc att de surprins nct nu puteam gndi lucid i nu mi ddeam seama ce ncerca s fac. Dei se ndrepta n continuare ctre Tsien, prea complet inofensiv, ca o... ei bine, ca o pdure n micare. mi amintesc cu un zmbet c m-am gndit la Pdurea Burnham, din Macbeth. Apoi mi-am dat seama brusc de pericol. Chiar dac era complet inofensiv era greu cu toat gheaa aceea pe care o cra trebuie s fi cntrit cteva tone, pn i la aceast gravitaie sczut. i se urca, dureros de ncet, pe trenul nostru de aterizare, ca ntr -un film derulat cu ncetinitorul, ca o fptur de vis sau de comar... Abia cnd nava a nceput s se clatine mi-am dat seama ce ncerca s fac i atunci era mult prea trziu. Puteam s scpm numai dac am fi stins luminile! Probabil e un fototrop, al crui ciclu biologic este declanat de razele soarelui, filtrate prin ghea. Sau poate c a fost atras ca un fluture de lamp. Luminile noastre trebuie s fi fost mai strlucitoare dect orice altceva vzut vreodat pe Europa, chiar dect nsui Soarele... Dup care nava a fost zdrobit. Am vzut carcasa sfrmndu-se, un nor de fulgi de zpad format din condensarea umezelii. Toate becurile s -au stins, cu excepia unuia singur, care se blbnea atrnat de un cablu, la vreo doi metri deasupra solului. Nu-mi aduc aminte ce s-a ntmplat dup asta. Urmtorul lucru pe care mi -l amintesc este c stteam n lumin, lng epava navei, cu un strat de zpad proaspt depus n jurul meu. n el mi puteam vedea ntiprite foarte clar urmele pailor. Probabil c am alergat aici; mi lipsesc din memorie probabil un minut sau dou... Planta nc m mai gndesc la acel lucru ca la o plant era nemicat. M ntrebam dac fusese vtmat de impact; seciuni mari groase ct braul unui om se desprinseser din ea, ca nite coaste rupte. Apoi trunchiul principal a nceput din nou s se mite. Se retrgea de pe corpul navei i se tra ctre mine. Atunci am realizat cu certitudine c planta era sensibil la lumin: stteam chiar sub becul de o mie de wai, care acum ncetase s mai penduleze. Imaginai-v un stejar sau mai bine un bananier, cu multitudinea sa de trunchiuri i rdcini aplatizat de gravitaie, i care ncearc s se trasc pe sol. S-a apropiat pn la cinci metri de bec, apoi a nceput s se desfoare pn ce a fcut un cerc perfect n jurul meu. Probabil c asta-i era limita toleranei punctul n care fotoatracia se transforma n respingere. Dup aceea nu s-a mai ntmplat nimic timp de cteva minute. ncepusem s m ntreb dac murise nghend, n cele din urm. Apoi am vzut c pe majoritatea ramurilor ncepuser s se formeze boboci. Era ca i cum a fi privit o pelicul nfind deschiderea unor flori, n derulare rapid. Eu credeam c snt flori dar fiecare avea mrimea unui cap de om. Membrane delicate, superb colorate, porneau s se desfac. Chiar atunci mi -am dat seama c nimeni nimic nu mai vzuse aa cum trebuie acele culori, pn am venit noi, cu luminile noastre fatale lumini pe aceast lume. Stamine, crcei legnndu-se uor... am pit de-a lungul acestui zid viu ce m nconjura, pentru a vedea exact ce se ntmpl. Nici atunci, i nicicnd, nu am simit mcar o vag urm de team fa de creatur. Eram sigur c nu este ruvoitoare dac ntr-adevr era mcar contient. Erau foarte multe flori mari n diferite stadii de nflorire. Acum mi aminteau de fluturii proaspt ieii din crisalide aveau aripile pliate, nc slabe... m apropiam din ce n ce mai mult de adevr. Dar ngheau i mureau la fel de repede pe ct se formau. Apoi, unul dup altul, ncepur sa cad de pe lstarii pe care se formaser. Pentru cteva clipe se zbteau ca petii pe uscat i, n sfrit, mi-am dat seama ce erau ei, de fapt. Acele membrane nu erau petale, ci aripioare sau echivalentul lor. Acesta era stadiul larvar, de mormoloc, al creaturii. Probabil c i petrece o mare parte a vieii nrdcinat pe fun dul oceanului, apoi i trimite aceti descendeni n cutarea unui nou teritoriu. Precum coralii din m rile Pmntului. Am ngenunchiat pentru a privi mai bine una din acele mici creaturi. Frumoasele sale culori pliser acum, devenind un maron aproape uniform. Cteva dintre petalele-aripioare i plezniser, transformndu-se n mici cioburi fragile pe ngheau. Dar nc se mai micau i cnd m-am apropiat au ncercau s m evite. M-am ntrebat cum de-mi simeau prezena . Apoi am observat c staminele cum le numi sem eu aveau la capete puncte de culoare albastru deschis. Artau ca nite mici safire stelate sau ochi albatri dispui de -a lungul marginii unei cochilii capabile s perceap lumina, fr a fi n stare s formeze imagini adevrate. n timp ce priveam, al bastrul viu devenea mat, pietrele preioase se transformau n pietre obinuite... Dr. Floyd sau oricine m ascult nu am prea mult timp; alarma sistemelor de meninere a vieii tocmai a sunat. Dar aproape c am terminat... Am tiut atunci ce am de fcut. Cablul de care era legat becul acela de un kilowatt atrna foarte aproape de sol. I-am dat cteva lovituri i lumina s-a stins ntr-o jerb de
scntei. M-am ntrebat dac nu era prea trziu. Timp de cteva minute nu s -a ntmplat nimic. Aa c am mers pn la peretele de ramuri mpletite din jurul meu, i l-am lovit. ncet, creatura a nceput s se descolceasc i s se retrag spre Canal. Am urmat -o pn a ajuns la ap, ndemnnd-o cu mai multe lovituri, atunci cnd ncetinea, simind cristalele de ghea scrnind mereu sub tlpile cizmelor... pe msur ce se apropia de Canal, prea s-i recapete puterea i energia, ca i cum ar fi tiut c se apropie de habitatul su natural. M ntreb dac a supravieuit, pentru a se nmuli din nou. A disprut de la suprafa, lsnd pe pmnt strin civa mormoloci" mori. Apa de la suprafaa gheii a bolborosit cteva minute, pn ce un strat protector de ghea a sigilat -o separnd-o de vidul de deasupra. Atunci m-am ntors la nav, s vd dac a mai rmas ceva de salvat nu vreau s vorbesc despre asta. Am dou rugmini s-i fac, doctore. Atunci cnd va fi clasificat fiina, sper s i se dea numele meu. i atunci cnd urmtoarea nav se va ntoarce acas, rugai-i pe cei din echipaj s ne duc osemintele napoi, n China. mi voi pierde puterile n cteva minute a fi vrut s tiu dac m recepioneaz cineva. Oricum, voi repeta acest mesaj ct de mult timp voi putea... Aici este profesorul Chang, de pe Europa, ra portnd despre distrugerea navei spaiale Tsien. Am asolizat lng Canal i ne-am instalat pompele de ap la marginea gheii... 28. MICUL RSRIT MISS PRINGLE NREGISTREAZ Iat Soarele! Ciudat ct de repede pare s rsar, pe aceast lume care se rotete att de ncet! Desigur, desigur, discu-i este att de mic, nct sare n ntregime deasupra orizontului, ct ai clipi... Nu c asta ar avea mare importan din punctul de vedere a luminii dac nu te-ai uita n acea direcie nu ai observa niciodat c este un alt soare pe cer. Dar sper c europii au remarcat. De obicei le ia mai puin de cinci minute pentru a veni pe uscat, dup Micul Rsrit. M ntreb de nu tiu deja c snt aici, i or fi speriai... Nu... poate fi chiar invers. Probabil snt curioi, chiar nerbdtori s vad ce vizitator ciudat a venit n Tsienville... Cel puin aa sper... i iat-i! Mi-e team c va fi foarte plictisitor s ncerc s comunic cu ei... chiar dac vor voi s-mi vorbeasc... Snt cam ca fiina care a distrus Tsien, dar mult mai mici. mi evoc nite copcei, mergnd pe ase cioturi scurte. i cu sute de crengi ramificndu -se n crengue, care se ramific la rndul lor, din nou... i din nou. La fel ca muli dintre roboii notri polivaleni... ce de timp ne-a luat s ne dm seama c imitarea formei umanoide este stupid, i c drumul cel mai bun de urmat este cel al mulimilor de mici brae manipulante! Ori de cte ori inventm ceva inteligent, descoperim c Mama Natur s -a gndit deja la asta... Ia uite ce drgui snt, ca nite tufe la plimbare. Oar e cum s-or reproduce, nmugurind? Nu mi-am dat seama ct de frumoi pot fi. Aproape la fel de colorai ca recifele de corali poate din acelai motiv... atragerea partenerului, sau pclirea prdtorului prin mimetism. Am spus c seamn cu simple tufe? Rectific tufe de trandafir; acetia au chiar ghimpi! Trebuie s existe un motiv ntemeiat pentru asta... Snt dezamgit. Nu par s m fi observat. Se duc toi spre ora, ca i cum vizita unei nave spaiale ar fi ceva obinuit... Presupun c pot percepe vibraiile sonore majoritatea creaturilor marine pot dei aceast atmosfer este prea rarefiat pentru a-mi transmite glasul prea departe... OIMUL DIFUZOR EXTERIOR SALUT, M AUZII? M NUMESC FRANK POOLE... HMHM... N NUMELE NTREGII OMENIRI, VIN CU GNDURI DE PACE... M simt ca un idiot, dar ai tu o idee mai bun? Plus c face impresie bun la dosar... Nimeni nu a observat nimic. Cu mic, cu mare, se duc toi ctre igluurile lor. M ntreb ce or face cnd ajung acolo poate ar trebui s i urmresc. Snt sigur c nu o s fiu n pericol, m mic mult mai repede dect ei... Mi-am amintit ceva amuzant. Toate creaturile acestea mergnd n aceeai direcie seamn cu navetitii. Care se deplasau zilnic, de dou ori, nspre i dinspre locul de munc, pn ce electronica a fcut acest lucru inutil. S ncerc o dat, pn nu dispar cu toii... SALUT, HEI AICI FRANK POOLE, UN VIZITATOR DE PE PLANETA PMNT. M AUZII? TE AUD, FRANK. AICI DAVE.
29. FANTOMELE DIN MAIN Reacia imediat a lui Frank Poole fu una de pur uluire, urmat de o bucurie copleitoare. Nu crezuse niciodat cu adevrat c va reui stabilirea oricrui contact cu europii, sau cu Monolitul. Ba chiar se i imaginase lovind frustrat n giganticul zid negru, strignd furios: E cineva acas?" Totui, nu ar fi trebuit s fie att de uimit, pentru c o anumit inteligen i supraveghease apropierea de Ganymede, i-i permisese s asolizeze. Trebuia s-l fi luat mai n serios pe Ted Khan. Dave, spuse el ncet, chiar tu eti? Cine altcineva ar putea fi, ntreb o parte a minii sale. Dar nu era chiar o ntrebare prosteasc. Exista ceva curios de mecanic impersonal n vocea care venea dinspre micul difuzor de pe panoul de control al oimului. Da, Frank. Snt Dave. Urm o mic pauz, apoi aceeai voce continu, fr nici o schimbare de intonaie. Bun, Frank. Aici Hal. MISS PRINGLE NREGISTREAZ Ei bine Indra, Dim m bucur c am nregis trat toate acestea, altfel nu m-ai fi crezut niciodat... Presupun c snt nc n stare de oc. De altfel, cum ar trebui s m simt fa de cineva care a ncercat s m ucid care a fcut -o chiar dac asta s-a petrecut acum o mie de ani! Dar acum neleg c nu Hal a fost de vin; nimeni nu a fost. Exist un sfat extrem de bun, pe care adesea l-am gsit folositor: Nu pune niciodat pe seama relei-voine ceva pricinuit de incompeten!". Nu m pot simi furios pe o aduntur de progra matori pe care nu i-am cunoscut niciodat i care pe deasupra snt mori de secole. M bucur c mesajul acesta este criptat, dar e ca i cum nu a ti cum trebuie folosit, i o groaz din lucrurile pe care i le spun s-ar putea dovedi a fi prostii absolute. Deja sufr de suprasaturare cu informaii, i trebuie s-l rog pe Dave s m lase o vreme n pace, dup toate necazurile prin care am trecut pentru a ajunge s-l ntlnesc! Dar nu cred c i voi rni sentimentele; nc nu snt sigur dac are sentimente... Ce este el bun ntrebare! Ei bine, este cu adevrat Dave Bowman, dar cu marea parte a umanitii sale extirpat precum... rezumatul unei crii sau a un text tehnic. tii ct de abstracte pot fi toate acele informaii de baz, fr s-i dea nici o idee despre personalitatea autorului? i totui au existat momente n care am simit c un pic din btrnul Dave se afl nc aici. N-a merge att de departe nct s spun c este ncntat s m revad mai degrab s-ar zice c e destul de mulumit... n ce m privete, snt nc foarte confuz. E ca i cum ai ntlni un vechi prieten, dup o lung perioad de desprire, i ai constata c este o persoan cu totul diferit. Ei bine, au trecut o mie de ani, i nu-mi pot imagina prin ce experiene a trecut Dave, dei, dup cum i voi arta n continuare, el a ncercat s mi le mprteasc. Iar Hal e i el aici, fr ndoial. n mare parte a timpului n-a putea spune care dintre ei doi vorbete cu mine. n arhivele medicale presupun c exist meniuni i exemple de personaliti multiple. Poate c de aa ceva este vorba i n acest caz. L-am ntrebat cum de li s-a ntmplat asta amndorura, iar el ei la naiba, Halman! a ncercat s-mi explice. D-mi voie s subliniez: e posibil s fi neles eu greit, dar asta este singura ipotez plauzibil de care dispun. Evident, Monolitul n diferitele sale manifestri este cheia; ba nu, nu-i cuvntul potrivit nu spunea cineva c-i un soi de pumnal militar elveian? Am vzut c tu nc mai ai cteva, dei att Elveia, ct i armata sa, au disprut. E un articol de uz ge neral, care poate face tot ceea ce vrea. Sau ce este programat s fac... Acum patru milioane de ani, n Africa, ne-a dat acel ut n fund" evolutiv, ctre bine sau ru. Apoi geamnul su de pe Lun ne -a ateptat s pim afar din leagn. Asta presupuneam deja, iar Dave a confirmat-o. A spus c nu mai are multe dintre sentimentele umane, dar c i-a rmas curiozitatea vrea s nvee. i ce de ocazii a avut s-o fac! Cnd Monolitul de pe orbita lui Jupiter l-a absorbit nu m pot gndi la un cuvnt mai potrivit a primit mai mult dect voise. Dei a fost folosit aparent ca specimen capturat, i ca sond de cercetare a Pmntului i el a putut folosi. Cu ajutorul lui Hal i cine poate nelege mai bine un supercomputer, dect un altul exploreaz memoria Monolitului i ncearc s afle elul acestuia. Ei, acum urmeaz ceva greu de crezut. Monolitul este o mainrie fantastic de puternic uite ce-a fcut din Jupiter! dar atta tot. E un automat, nu are contiin. M gndeam o dat c s-ar putea s trag un picior n Marele Zid i s strig, "E cineva acolo?" Rspunsul corect ar fi fost: Nimeni, cu excepia lui Dave i a lui Hal..." Mai ru, unele dintre sistemele sale au nceput s cedeze; Dave sugereaz chiar c,
ntr-un mod fundamental, acesta a devenit stupid! Poate c a fost lsat singur prea mult vreme i ar fi fost de mult cazul s-i fie fcut o revizie. El mai crede c Monolitul a fcut cel puin o greeal de concepie". Poate c nu -i cuvntul potrivit. Poate s fi fost deliberat", sau cntrit ndea juns". n orice caz, este ei bine! cu adevrat grozav, i teribil, prin implicaii. Din fericire v pot arta totul, aa c rmne s decidei singuri. Da, chiar dac s -a ntmplat acum o mie de ani, cnd Leonov zbura n cadrul celei de-a doua misiuni ctre Jupiter. i n tot acest timp, nimeni n-a bnuit nimic... Cu siguran m bucur c m-am putut acomoda cu Casca. Normal c a fost nepreuit nu-mi pot imagina viaa fr ea dar ea face acum ceva pentru care n-a fost niciodat conceput. i o face remar cabil de bine. Lui Halman i-a luat cam zece minute pentru a afla cum funcioneaz, i pentru a crea o interfa. Acum putem comunica direct, mental ceea ce e o povar pentru mine, te asigur. Trebuie s le cer mereu s o ia mai ncet, s vorbeasc cu cuvinte de copii". Sau s spun cu gndirea copiilor"?... Nu tiu ct de bine se va ncheia aceast experien. Aici ai nregistrarea celor o mie de ani de triri proprii ale lui Dave, stocate cumva n imensa memorie a Monolitului, extras apoi de Dave i transmis Ctii mele nu m ntreba cum anume i n cele din urm transferat i transmis vou de ctre Centrala de pe Ganymede. Pfiu! Sper s nu te doar capul dup ce o ncarci. ncepe cu Dave Bowman pe Jupiter, la nceputul secolului XXI. 30. PEISAJ NSPUMAT Braele lungi de milioane de kilometri ale forei magnetice, exploziile brute de unde radio, gheizerele de plasm electrificat, de cteva ori mai mari dect Pmntul, erau la fel de reale i vizibile pentru el, ca i norii care ncercuiau planeta, n strlucirea lor multicolor. Putea nelege complexa schem a interaciunilor dintre ele, i i ddu seama c Jupiter era mult mai frumos dect bnuise cineva vreodat. Chiar n timp ce cdea prin mijlocul frmntat al Marii Pete Roii, cu trsnetele furtunilor continentale ale acesteia detonnd n juru-i, tiu de ce persistase timp de secole, dei era compus din gaze mult mai uoare dect cele care formau uraganele Pmntului. uierul slab al hidrogenului sczu n intensitate pe msur ce cobor la altitudini mai linitite, unde un strat de fulgi de zpad sclipitori deja adunndu-se n abia palpabilii muni de spum hidrocarbonic cdeau din nlimi. Era deja suficient de cald pentru ca apa lichid s se poat forma, dar aici nu existau ocea ne; acest mediu exclusiv gazos era prea lipsit de substan ca s le susin. Cobor prin nori, strat dup strat, pn ajunse ntr -o zon n care chiar i ochiul omului obinuit putea scruta o zon de peste un kilometru de jur mprejur. Era doar un mic vrtej din vastul ochi al Marii Pete Roii, i coninea un secret pe care omul l bnuia de mult vreme, dar nu l putuse dovedi niciodat. mprejmuind poalelor munilor de spum, se aflau mulimi de nori mici, clar definii, toi de aproximativ aceiai mrime i ornai cu pete roii-maronii similare. Acetia erau mici doar n comparaie cu inumana scar a restului peisajului; cel mai mic dintre ei ar fi acoperit suprafaa unui ora mijlociu. Erau vii, n mod limpede, pentru c se micau ncet spre inte precise, de-a lungul versanilor munilor, strbtndu-le pantele, ca nite oi uriae. i se strigau unul pe cellalt, n band metric, vocile lor radio fiind slabe, dar clare, pe fondul puternicilor parazii ai planetei Jupiter. Nimic altceva dect pungi de gaz vii, ei pluteau ntr-o zon situat ntre nlimile ngheate i abisurile fierbini. Strmt zon, da, dar mult mai mare dect ntreaga biosfer a Pmntului. Un ntreg capitol al evoluiei, la fel de extraterestru ca i cel pe care l zrise pe Europa, se deschidea naintea sa. Existau creaturi propulsate prin jet, precum caracatiele din oceanele terestre, care vnau i devorau uriaele baloane cu gaz. Dar aces tea nu erau lipsite de aprare; unele dintre ele ripostau cu ocuri electrice, altele cu tentacule lungi, terminate cu cleti, ca nite uriae fierstraie mecanice. Existau forme chiar mai bizare, explornd aproape fiecare posibilitate geometric stranii pnze translucide, tetraedre, sfere, poliedre, gheme de panglici rsucite... Planctonul gigantic al atmosferei jupiteriene, conceput s pluteasc precum puful de ppdie n curenii ascendeni, pn triau suficient de mult pentru a se reproduce; apoi recdeau n adncimile n care erau arse i reciclate ntr -o nou generaie. Explora o lume cu o suprafa de peste o sut de ori mai mare dect cea a Pmntului, i cu toate c vzuse destule minunii, nu gsise mcar o urm de inteligen. Vocile radio ale marilor baloane purtau doar mesaje simple, de avertisment sau de team. Chiar i vntorii, de la care era de ateptat s dezvolte niveluri de organizare superioare, erau ca rechinii din oceanele terestre automate lipsite de minte. i cu toat noutatea i mrimea sa, care i luau rsuflarea, Jupiter rmnea o lume fragil, a ceii i spumei, a organismelor delicate i mtsoase, cu es uturi nu mai groase
dect hrtia, ce abia supravieuiau prin continua precipitaie de substane chimice formate de fulgere, n partea superioar a atmosferei. Puine dintre aceste structur i erau mai substaniale dect baloanele de spun; cei mai feroci prdtori puteau fi fcui buci de cel mai prpdit animal carnivor pmntean. La fel ca Europa, dar la o scar mai mare, Jupiter era o fundtur evoluional. Contiina n-ar fi aprut aici niciodat; chiar de-ar fi fcut-o, ar fi fost condamnat la stagnare. S-ar f putut dezvolta o cultur pur aerian se putea dezvolta, ns ntr-un astfel de mediu n care focul era imposibil, iar materialele solide abia dac existau, ea n-ar fi atins nici mcar stadiul Epocii de Piatr. 31. INFIRMERIE MISS PRINGLE NREGISTREAZ Ei Indra, Dim sper c a ajuns cu bine, mie nc-mi vine greu s cred. Toate acele creaturi fantastice cu siguran le-am fi detectat vocile radio, chiar dac nu le-am fi putut nelege! spulberate ntr-o clip, pentru a-l transforma pe Jupiter n soare. Acum nelegem de ce. A fost pentru a da europanilor o ans. Ce logic nemiloas inteligena e tot ce conteaz? A putea dezbate ndelung aceast problem cu Te d Khan. Urmtoarea ntrebare este: vor trece europii examenul, sau vor rmne blocai pentru totdeauna la grdini" sau nici mcar acolo, ci la cre? Dei o mie de ani este un timp foarte scurt, ceva progrese ar fi fost de ateptat, dar potrivit spuselor lui Dave, ei snt acum exact la fel ca n clipa n care au prsit oceanul. Poate tocmai asta -i problema; ei nc au un picior sau o arip! n ap. i mai este un lucru pe care l-am neles complet greit. Credeam c se ntorc n ap pentru a dormi. E invers se ntorc s mnnce, i dorm atunci cnd vin pe uscat! Dup cum puteam presupune din structura lor acea reea de ramuri snt consumatori de plancton... L-am ntrebat pe Dave ce-i cu igluurile pe care le-au construit, i dac ele reprezint vreun avans tehnologic. Mi-a rspuns c nu, nu chiar, ci snt doar o adaptare a structurilor pe care i le construiau pe fundul mrii, pentru a se apra de tot felul de prdtori n special de un organism asemntor cu un covor zburtor, de mrimea un ui teren de fotbal... Cu toate acestea, exist un domeniu n care au dovedit iniiativ chiar creativitate. Snt fascinai de metale, probabil pentru c ele nu exist n ocean, n form pur. De aceea a fost jefuit Tsien, i acelai lucru s-a ntmplat i cu sondele care au czut din cnd n cnd pe teritoriul lor. Ce fac ei cu titanul, beriliul i cuprul pe care -l adun? Mi-e team c nimic folositor. Adun toate metalele la un loc, ntr-o grmad fantastic pe care o remodeleaz ncontinuu. Se poate s fi dezvoltat un oarece sim artistic am vzut lucrri mai rele la Muzeul Artei Moderne... Dar am i o alt teorie ai auzit de cultul cargo? n timpul secolului XX, unele dintre cele cteva triburi primitive care mai existau fceau din bambus imitaii de avioane, n sperana de a atrage marile psri" din cer, care din cnd n cnd le aduceau cadouri minunate. Poate c europii au aceeai tendin. i acum despre ntrebarea pe care mi-o tot pui... Ce este Dave? i cum de a devenit el i Hal ceea ce snt acum. Cel mai scurt rspuns este, desigur, c amndoi snt emulaii simulri n memoria gigantic a Monolitului, n cea mai mare parte a timpului snt inactivi; cnd i-am ntrebat pe Dave despre asta, mi-a spus c a fost treaz" chiar aa s-a exprimat timp de cincizeci de ani, la un loc, din ultimul mileniu scurs de la... , metamorfoza sa. Cnd l-am ntrebat dac nu e suprat pentru c viaa i-a fost preluat, mi-a replicat: De ce s fiu suprat? mi ndeplinesc perfect funciunile. Da, rspunsul i se potrivete lui Hal! Dar cred c era Dave dac mai exist vreo deosebire acum. i aminteti de analogia cu pumnalul elveian pe care am fcut -o? Halman este doar una dintre mulimile de componente ale acestui pumnal cosmic. Dar el nu este o unealt complet pasiv cnd este treaz, are o anumit autonomie, o anumit independen probabil n limite stabilite de con trolul automat al Monolitului. De-a lungul secolelor, el a fost folosit ca un fel de sond inteligent pentru a examina Jupiter dup cum abia ai vzut precum i Ganymede i Pmntul. Asta confirm misterioasele evenimente petrecute n Florida, raportate de fosta prieten a lui Dave i de asistenta care o ngrijea pe mama lui, cu numai cteva clipe nainte de moartea acesteia din urm... ca i toate ntlnirile din Anubis City. i se mai explic nc un mister. L-am ntrebat pe Dave direct: De ce mi s-a permis s asolizez pe Europa, cnd oricine altcineva a fost ndeprtat, timp de secole? i eu m ateptam s pesc la fel! Rspunsul a fost ridicol de simplu. Monolitul l folosete pe Dave Halman din cnd n cnd, pentru a ne supraveghea. Dave tia totul despre salvarea mea chiar a vzut
cteva dintre interviurile pe care le-am dat, pe Pmnt i pe Ganymede. Trebuie s spun c snt un pic jignit c n-a fcut nici o ncercare de a lua legtura cu mine! Dar cel puin m -a salutat prietenete atunci cnd am sosit aici... Dim, mai am nc 48 de ore pn ce oimul va pleca cu sau fr mine! Nu cred s mai am nevoie de ele, acum, c am luat legtura cu Halman; putem la fel de bine s pstrm legtura i pe Anubis... dac el o s vrea s fac asta. Snt nerbdtor s m ntorc n Grannymede ct mai rapid posibil. oimul e o navet grozav, dar instalaia ei sanitar ar putea fi mbuntit ncepe s put pe -aici, i ard de nerbdare s fac un du. Abia atept s te vd pe tine i n special pe Ted Khan. Avem multe de vorbit, nainte de a m ntoarce pe Pmnt. STOCHEAZ TRANSMITE V. NCHEIERE
Puzderia de fapte fcute dup-aceea, Nu au cum s ndrepte greeala facut-ntia dat. Poate orict s plou-n mare i marea-i tot srat. A. E. HOUSMAN - MORE POEMS
32. UN GENTLEMAN PENTRU RELAXARE Pe ansamblu, trecuser trei decenii interesante, dar lipsite de evenimente, punctate de bucuriile i tristeile pe care Timpul i Soarta le aduc ntregii omeniri. Cea mai mare dintre acele bucurii fusese complet neateptat; de fapt, nainte de a pleca de pe Pmnt spre Ganymede, Poole ar fi respins ideea ca fiind absurd. E mult adevr n spusa potrivit creia o persoan absent devine mai ndrgit. Cnd el i Indra Wallace se ntlnir din nou, descoperir c, n pofida fleacurilor i a disputelor ocazionale pe care le mprtiser, erau mai apropiai dect i-ar fi imaginat. Lucrurile se leag unul de altul, i la fel se ntmpl, spre bucuria lor reciproc, cu Dawn Wallace i Martin Poole. Era cam trziu pentru a ntemeia o familie fr s mai punem la socoteal faptul c pentru Poole trecuser o mie de ani n plus iar profesorul Anderson i avertiz c aceasta ar fi chiar imposibil. Poate chiar mai ru... Ai avut noroc n mai multe feluri dect i seama, i spuse el lui Poole. Daunele provocate de radiaii au fost surprinztor de reduse, i am putut opera toate remedierile necesare din ADN-ul tu rmas intact. Dar pn ce nu vom mai face cteva teste, nu -i pot promite integritatea genetic. Aa c bucurai-v unul de altul dar nu ntemeiai o familie pn nu v dau eu und verde". Testele luar destul de mult vreme i, dup cum se temuse Anderson, se dovedi c mai erau necesare i alte remedieri. Existase o ncercare copilul n-ar fi putut s triasc niciodat, chiar dac ar fi trecut de primele sptmni de la concepie dar Martin i Dawn erau perfeci, cu numrul potrivit de mini i de picioare. Erau, de asemenea, foarte frumoi i inteligeni, i abia dac scpaser de rsf din partea prinilor, care au continuat s le fie cei mai buni prieteni cnd, dup cincisprezece ani, fiecare alesese s fie din nou independent. Datorit Nivelului de Realizare Social pe care-l aveau li s-ar mai fi permis chiar ar fi fost ncurajai s conceap nc un copil, dar ei hotrser c nu era cazul s foreze mai mult extraordinarul noroc pe care-l avuseser. n timpul acestei perioade, viaa personal a lui Poole a fost umbrit de o tragedie care, ntr-adevr, a ocat ntreaga Galaxie. Cpitanul Chandler i ntregul su echipaj au pierit cnd nucleul unei comete pe care ncercau s o recupereze a explodat brusc, distrugnd Goliath att de total nct doar cteva fragmente din nav au mai putut fi localizate vreodat. Astfel de explozii provocate de reacii ale molecu lelor instabile care existau la temperaturi foarte sczute erau un pericol bine cunoscut n rndul colecionarilor de comete, i Chandler nsui ntlnise cteva n timpul carierei sale. Nimeni nu avea s tie mprejurrile exacte care au fcut ca un astronaut att de experimentat s fie luat prin surprindere. Lui Poole i lipsea foarte tare Chandler: jucase un rol unic n viaa sa, i nu mai exista nimeni care s-l poat nlocui nimeni cu excepia lui Dave Bowman, cu care mprtise o aventur att de important. Plnuiser deseori s ias din nou mpreun n spaiu, poate tocmai pn la Norul Oort, cu necunoscutele sale mistere i ndeprtata, dar inepui zabila lui bogie de ghea. Totui, o nepotrivire n programele amndorura dejucase mereu aceste planuri, aa c asta rmsese o dorin ce nu avea s fie niciodat mplinit. Poole mai avea o alt dorin foarte veche, pe care ns reuise s -o realizeze n ciuda
ordinelor doctorului. Fusese jos, pe Pmnt, i o singur dat i -a fost de ajuns. Vehiculul n care cltorise arta aproape identic cu scaunele cu rotile ale paraplegicilor mai norocoi de pe vremea sa. Era motorizat i avea pneuri care-i permiteau s se deplaseze lin pe suprafee rezonabil de nivelate. Oricum, putea s i zboare la o altitudine de circa douzeci de centimetri pe o pern de aer produs de cteva ventilatoare mici, dar extrem de eficiente. Poole era surprins c se mai folosea o tehnologie att de primitiv, dar sistemele de control inerial erau prea voluminoase pentru aplicaii la o scar att de mic. Aezat confortabil n scaunul su, abia era contient de greutatea-i crescnd, n timp ce cobora ctre inima Africii; totui, i ddea seama c respira ceva mai greu, ns trise senzaii cu mult mai rele n timpul antrenamentului su de astronaut. Lucrul pentru care ns nu era pregtit a fost valul izbitor de cldur parc ieit dintr -un furnal, care-l nvlui la ieirea din giganticul cilindru care forma baza Turnului. i totui era doar diminea; oare cum o fi fost la prnz? Abia dac se obinui cu cldura, cnd simul mirosului i fu i el luat cu asalt. O mulime de miasme nici una neplcut, dar toate nefamiliare i npdi nrile. nchise ochii pentru cteva minute, ca s nu aib prea multe ocuri deodat. nainte de a se hotr s-i deschid din nou, simi ceva mare, umed, palpndu-i ceafa. Salut-o pe Elisabeth, i spuse ghidul su, un tnr masiv, mbrcat n tradiionala uniform a Marelui Vntor Alb, mult prea complicat pentru a fi de un real folos. Ea este gazda noastr oficial. Poole se rsuci n crucior, i se trezi privind n ochii nduiotori ai unui pui de elefant. Bun, Elisabeth, rspunse el, cam pierit. Elisabeth i ridic trompa, n semn de salut, i emise un sunet care nu se auzea n mod obinuit n societatea civilizat, dar despre care Poole fu sigur c nu fusese ru intenionat. Cu totul, petrecu pe Planeta Pmnt mai puin de o or, nconjurnd marginea unei poriuni de jungl ai crei arbori scunzi nici nu se comparau cu cei din Skyland, i ntlnind mare parte din fauna local. Ghidul su i ceru scuze pentru prietenia de care ddur dovad leii, care fuseser rsfai de turiti dar compensa expresia ruvoitoare a crocodililor; aici era Natura crud, neschimbat. nainte de a se ntoarce n Turn, Poole risc s fac civa pai n jurul scaunului su cu rotile. i dduse seama c asta nsemna s-i care propria greutate, dar nu prea o sarcin imposibil, i nu i-ar fi iertat-o niciodat dac nu ncerca. N-a fost o idee bun; poate c trebuia s -o fi fcut ntr-un climat mai rece. Dup nu mai mult de doisprezece pai fu bucuros s se afunde din nou n pu foasele perne ale scaunului. E de-ajuns, spuse el epuizat. Hai s ne ntoarcem n Turn. Pe cnd se ndrepta ctre holul ascensorului, observ un semn pe care l trecuse cumva cu vederea, din cauza emoiei trite la sosire: BUN VENIT N AFRICA! Prin slbticie va dura lumea" HENRY DAVID THOREAU( 1817-1862) Remarcnd interesul lui Poole, ghidul ntreb: L-ai cunoscut? Era genul de ntrebare pe care Poole o auzea mult prea des, dar n acel moment nu se simea pregtit s-i rspund cum ar fi vrut. Nu cred, replic obosit, n timp ce uile mari se nchiser napoia sa, izolndu -l de vederea, mirosurile i sunetele primului cmin al omenirii. Aventura sa vertical i satisfcuse nevoia de a vizita Pmntul, i fcuse tot posibilul pentru a ignora nenumratele dureri i mncrimi cptate acolo, jos, atunci cnd se ntoarse n apartamentul propriu, de la etajul 10.000 o localizare prestigioas, chiar i n aceast societate democratic. Indra, totui, fu uor ocat de apariia sa, i -l chem imediat la ordine n pat. La fel ca Anteu, dar invers! murmur ea, sum bru. Cine? ntreb Poole; erau di n care erudiia soiei l cam copleea, ns era hotrt s n-o lase niciodat s-i creeze un complex de inferioritate. Fiul zeiei Pmntului, Geea. Hercule s-a luptat cu el, dar de fiecare dat cnd l arunca la pmnt, Anteu i recpta puterea. Cine a ctigat? Hercule, bineneles, inndu-l pe Anteu n aer, aa nct mmica sa s nu-i poat rencrca bateriile. Ei, snt sigur c nu va dura prea mult s le rencarc pe -ale mele. i-am nvat o lecie. Dac n-o s fac mai multe exerciii fizice, va trebui s m mut mai sus, l a nivelul gravitaiei selenare. Buna intenie a lui Poole dur o lun ntreag: n fiecare diminea ieea pentru o
plimbare rapid de cinci kilometri, alegnd n fiecare zi un nivel difer it al Turnului Africa. Unele etaje erau nc vaste i rsuntoare deerturi de metal, care probabil n-aveau s fie niciodat ocupate, dar altele fuseser amenajate i dezvoltate de -a lungul secolelor ntr-o ameitoare varietate de stiluri arhitecturale. Multe erau mprumutate de la epoci i culturi din trecut, altele inteau ctre un viitor pe care Poole nu se obosi s-l viziteze. Cel puin nu exista riscul de a se plictisi, i n timpul multora dintre plimbrile sale era nsoit de mici grupuri de copii prietenoi, care-l urmau la o distan respectuoas. Rareori erau n stare s in pasul cu el mult vreme. ntr-o zi, cnd Poole cobora pe o convingtoare dei abia populat imitaie de Champs Elysees zri o fa familiar. Danil! strig el. Cellalt nu-l bg n seam, nici mcar cnd Poole l strig din nou, m ult mai tare. Nu-i aminteti de mine? Danil i-acum c ajunsese n dreptul lui Poole, acesta nu mai avea nici un dubiu asupra identitii sale prea cu adevrat uluit. mi pare ru, spuse. Sntei comandantul Poole, desigur. Dar snt sigur c nu ne-am mai ntlnit. Acum era rndul lui Poole s se simt stnjenit. A fost greeala mea, se scuz el. Probabil c v -am confundat cu altcineva. O zi bun. Se bucura de acea ntlnire, mulumit s tie c Danil se ntorsese n societatea normal. Chiar dac infraciunea de care se fcuse vinovat fusese uciderea cuiva cu toporul, sau nerestituirea crilor la bibliotec, ea nu mai trebuia s fie grija patronului su; conflictul fusese rezolvat, dosarul nchis. Dei lui Poole i mai lipseau nc serialele d e-a hoii i varditii" pe care le urmrea cu religiozitate n copilrie, se maturizase suficient ct s accepte zicala de acum: interesul excesiv fa de comportamentul pa tologic este patologic n sine. Cu ajutorul Miss Pringle, Mk II, Poole fusese n msur s-i programeze viaa astfel nct s aib din cnd n cnd momente libere, n care s se relaxeze i s -i seteze Casca pe cutare, scannd zonele sale de interes. n afara familiei sale, principala lui preocu pare era nc legat de sateliii lui Jupiter/Lucifer, dat fiind c era recunoscut ca expert de frunte n domeniu, i membru permanent al Comitetului Europa. Acesta fusese creau cu aproape o mie de ani n urm, pentru a analiza ce, trebuie fcut n legtur cu misteriosul corp ceresc. De-a lungul secolelor acumulase o vast cantitate de informaii, mergnd n trecut pn la misiunea Voyager, din 1979, i la primele imagini detaliate, furnizate de sonda orbital Galileo, din 1996, care era chiar anul de natere al lui Poole. Ca mai toate organizaiile care fuseser nfiinate cu mult timp n urm, Comitetul Europa se fosilizase ncet-ncet, iar acum membrii ei se ntlneau numai cnd se ntmpla ceva nou. Dup ce apruse din nou Halman, organizaia se redetep tase; primul lucru care l-a fcut noul ei preedinte, care era foarte energic, a fost s -l coopteze n organizaie pe Poole. Dei puine erau lucrurile pe care le putea spune, i care nu erau consemnate n nregistrrile existente, Poole se simea foarte fericit c fcea parte din aces t comitet. Era evident de datoria sa s se pun la dispoziia organizaiei, i de asemenea cpta un statut oficial, care altfel i-ar fi lipsit. nainte avusese statutul de tezaur naional", pe care-l gsea uor jenant. Cu toate c se bucura s fie inut n puf de ctre o lume mai bogat dect visaser toate generaiile devastate de rzboaie de dinainte, simea nevoia s -i justifice existena. Mai simea, de asemenea, o alt nevoie, pe care doar rareori i-o spunea chiar i siei. Halman i vorbise, chiar dac doar pe scurt, n timpul straniei lor ntlniri care avusese loc cu dou decenii n urm. Poole era sigur c ar putea-o face din nou, dac ar fi dorit. S nu mai fi prezentat nici un interes pentru el contactele cu omenirea? Spera c nu aa stteau lucrurile; totui ar fi fost o explicaie pentru tcerea acestuia. Lua foarte frecvent legtura cu Theodore Khan la fel de activ i dur ca ntotdeauna, numit acum reprezentant al Comitetului Europa pe Ganymede. De cnd Poole se ntorsese pe Pmnt, Khan ncercase n zadar s deschid un canal de comunicare cu Bow man. Nu putea nelege de ce lungilor liste cu ntrebri importante pe marginea unor subiecte istorice i filozofice de interes vital nu li se rspunsese nici mcar cu scurte confirmri de primire. L-o ine Monolitul pe prietenul tu Bowman att de ocupat nct nu-mi poate vorbi? se plnse el lui Poole. Ce face el cu timpul su, c tot veni vorba? Era o ntrebare foarte rezonabil; iar rspunsul veni ca un trsnet din senin, de la Bowman nsui sub forma unui banal apel videofonic. 33. CONTACT Bun, Frank. Snt Dave. Am un mesaj foarte important s -i transmit. Presupun c te afli acum n apartamentul tu din Turnul Africa. Dac eti acolo, te rog s -i confirmi identitatea spunnd numele inspectorului nostru de mecanici orbitale. Voi atepta aizeci
de secunde, i dac nu primesc rspuns voi ncerca din nou peste exact o or. Acel minut abia dac fu de ajuns pentru ca Poole s-i revin din oc. Avu pentru scurt timp o senzaie de ncntare, care fcu loc unei altfel de emoii. Era mulumit, pentru c avea din nou veti de la Bowman, dei formula un mesaj foarte impor tant" nu prevestea nimic bun. Poole gndi c fusese norocos cel puin pentru c era ntrebat de unul dintre puinele nume pe care i le mai putea aminti. Cine ar fi putut uita un scoian cu accent de Glasgow att de pronunat, nct le luase o sptmn pn s-l neleag? Dar fusese un profesor strlucit din clipa n care i ddeai seama ce vrea s spun. Dr. Gregory McVitty. Se accept. Acum te rog s activezi receptorul Ctii. Dureaz trei minute s ncarci acest mesaj. Nu ncerca s monitorizezi: folosesc o rat de com presie de unu la zece. Voi atepta dou minute pn s ncep. Cum se descurca s fac toate astea? se ntreb Poole. Jupiter/Lucifer era acum la peste cincizeci de minute-lumin distan, astfel c mesajul trebuie s f plecat cu aproape o or n urm. Trebuie s f fost trimis cu un agent" inteligent ntr -un pachet de date bine orientat, pe ruta de comunicare Ganymede-Pmnt dar asta ar fi fost o procedur prea trivial pentru Halman, cu resursele de care prea s dispun n interiorul Monolitului. Lumina indicatoare a Ctii clipea intermitent. Sosea mesajul. La rata de compresie folosit de Halman, lui Poole i-ar f luat n timp real cam de o jumtate de or pentru a absorbi mesajul. Dar nu avu nevoie dect de zece minute pentru a nelege c se sfrise cu viaa sa linitit. 34. JUDECATA ntr-o lume a comunicaiilor universale instantanee era foarte greu s pstrezi un secret. Aceasta era o problem, hotr imediat Poole, ce trebuia discutat fa n fa. Membri Comitetului Europa bombniser, dar se adunaser toi n apartamentul lui. Erau apte un numr norocos, fr ndoial sugerat de fazele Lunii, care ntotdeauna fascinaser omenirea. Era pentru prima oar cnd Poole i ntlnea pe trei dintre membri, dei pn acum i cunotea pe toi mult mai amnunit dect ar fi putut-o face vreodat n epoca sa, lipsit de beneficiile Ctii. Preedinte Oconnor, membri ai Comitetului a dori s spun cteva cuvinte foarte puine, promit! nainte de a v face cunoscut acest mesaj pe care l -am primit de pe Europa. i este vorba de ceva pe care prefer s-l comunic verbal; aa e mai firesc pentru mine mi-e team c n-o s m obinuiesc niciodat cu transferul mental direct. Dup cum tii cu toii, Dave Bowman i Hal au fost stocai ca emulaii n Monolitul de pe Europa. Se pare c acesta nu se debaraseaz de nici o unealt pe care a gsit-o cndva folositoare, i din cnd n cnd l mai activeaz pe Halman, pentru a ne supraveghea activitatea, atunci cnd ncepe s-l priveasc. Aa cum a fcut sosirea mea dei poate m flatez de unul singur! Dar Halman nu-i doar o unealt pasiv. Componenta Dave nc pstreaz ceva din originea sa uman chiar emoii. i pentru c am fost pregtii mpreun am mprit aproape totul ani de-a rndul i se pare mult mai uor s comunice cu mine dect cu oricine altcineva. mi place s cred c se bucur fcnd-o, dar poate c exagerez... Este de asemenea curios scruttor i probabil un pic nemulumit de felul n care a fost recrutat, ca un specimen de faun. Dei poate c asta i sn tem, din punctul de vedere al inteligenei care a creat Monolitul. i ce s-a ntmplat cu acea inteligen acum? Halman pare s cunoasc rspunsul, dar este unul nfiortor. Dup cum am bnuit mereu, Monolitul face par te dintr-o anumit reea galactic. i cel mai apropiat nod controlorul Monolitului, sau superiorul imediat se afl la o distan de patru sute cincizeci de ani-lumin. Mult prea aproape! Asta nseamn c raportul referitor la noi i la ceea ce facem noi a fost recepionat acum cinci sute de ani. Dac hai s spunem supervizorul Monolitului a rspuns imediat, orice instruciuni pentru viitor ar trebui s vin cam n aceast perioad de timp. i asta se pare c se i ntmpl. n timpul ultimelor cteva zile, Monolitul a nceput s recepioneze un ir continuu de mesaje, i a nceput s asambleze noi programe, probabil n concordan cu acestea. Din pcate, Halman poate doar s ghiceasc natura acelor instruciuni. Cum v-ai imaginat atunci cnd ai ncrcat ce mi-a transmis, el are un acces limitat la multe dintre circuitele i bazele de date ale Monolitului, i poate chiar s poarte un soi de dialog cu acesta. Dac acesta o fi cuvntul potrivit pentru aa ceva este nevoie de dou persoane! nc nu m mpac cu ideea c Monolitul, cu toate puterile sale, nu posed contiin nu tie nici mcar c exist! Halman studiaz de o mie de ani problema pe toate feele i a ajuns la acelai rspuns cu cei mai muli dintre noi. Dar n mod sigur concluzia lui are mai mult greutate,
datorit informaiilor din interior pe care le posed. mi pare ru! Nu am intenionat s glumesc, dar cum altfel puteam s m exprim? Orice a fost lucrul care a dus la crearea noastr, sau la ajustarea minilor i genelor strmoilor notri acesta decide care va fi pasul urmtor. i Halman este pesimist. Nu, e o exagerare. S spunem c nu crede prea mult n ansele noastre, dar este acum un observator prea detaat pentru a fi realmente ngrijorat. Viitorul supravieuirea! speciei umane este pentru el nimic altceva dect o problem interesant, ns este dispus s ne ajute. Poole se ntrerupse brusc, spre surprinderea auditorului su. Ce ciudat. Tocmai mi-am adus aminte ceva uluitor... Snt sigur c explic ce se ntmpl. V rog s m ascultai... Eu i Dave mergeam ntr-o zi mpreun, de-a lungul plajei de la Cape Canaveral, cteva sptmni nainte de lansare, cnd am observat un crbu mare zcnd n nisip. Cum se ntmpl frecvent, czuse pe spate, i-i agita picioruele n aer, zbtn du-se s-i reia poziia normal. Eu nu l-am bgat n seam eram adncii ntr-o discuie tehnic sofisticat dar nu i Dave. A pit n lturi i l-a ntors grijuliu cu pantoful. n timp ce insecta i lua zborul, l-am ntrebat: Crezi c a fost o idee bun? Acum o s zboare i o s strice crizanteme le preioase din grdina cuiva." Mi-a rspuns c poate nu a fost, dar a preferat s-i acorde prezumia de nevinovie. Avei scuzele mele am promis c voi spune doar cteva cuvinte! Dar m bucur c mi-am adus aminte de acel incident; realmente cred c pune mesajul lui Halman n lumina potrivit. El acord omenirii prezumia de nevinovie... Acum v rog s v verificai Ctile. Este o nregistrare de mare densitate n captul benzii ultraviolete, Canalul 110. Aezai-v comod, dar asigurai-v c avei vizibilitate bun. S ncepem... 35. CONSILIU DE RZBOI Nimeni nu a cerut reluarea. O dat fusese de -ajuns. Se ls un moment de linite la sfritul nregistrrii; apoi preedintele, dr. Oconnor, i scoase Casca, i mas craniul ei strlucitor, i murmur: M-ai nvat o expresie din vremea ta, care pare foarte potrivit acum. Acesta e un cuib de erpi. Dar numai Bowman Halman l-a deschis, spuse unul dintre membrii comitetului. Oare chiar nelege el modul de funcionare a ceva att de complex precum Monolitul? Sau acest ntreg scenariu este doar un produs al imaginaiei sale? Nu cred c are prea mult imaginaie, replic dr. Oconnor. i totul se potrivete perfect. n special referirea la Nova Scorpio. Noi am presupus c a fost un accident; se pare c a fost... o judecat. Mai nti Jupiter i acum Scorpio, spuse dr. Kraussman, reputatul fizician care era considerat de muli drept rencarnarea legendarului Einstein. Se zvonea c la asemnare contribuise i un pic de chi rurgie plastic. Ce va urma, oare? Noi am presupus mereu, adug preedintele, c monoliturile ne supravegheaz. Dup cteva momente de pauz, ea continu: Ce ghinion un nenoroc incredibil de mare! c ultimul raport a plecat chiar dup sfritul celei mai rele perioade din istoria omenirii! Se aternu din nou tcerea. Toat lumea tia c secolul XX fusese etichetat deseori ca Secolul Torturii". Poole asculta fr a interveni, ateptnd ca membri Comitetului s se pun de acord. Nu era pentru prima oar cnd era impresionat de calitatea Comitetului. Nimeni nu ncerca s demonstreze o teorie proprie, s nscrie puncte ntr-o dezbatere, sau s supraliciteze o ambiie personal; nu putea s nu fac diferena fa de dezbaterile prea aprinse pe care le auzise n propriul su timp, ntre administratori i ingineri ai Ageniei Spaiale, congresmani i industriai. Da, rasa uman se mbuntise fr ndoial. Casca nu numai c ajutase la nlturarea neadaptailor, dar i mbuntise enorm eficiena educaiei. Totui existase o pierdere; existau prea puine personaliti memorabile n aceast societate. La prima vedere nu se putea gndi dect la patru Indra, cpitanul Chandler, dr. Khan i Lady Dragon, de care i amintea cu tristee. Preedintele ls discuia n voia ei, pn ce toat lumea spuse ce avea de spus, apoi lu cuvntul. Prima ntrebare evident ct de serios trebuie s privim noi aceast ameninare nu merit irosit timpul. Chiar dac este o alarm fals, ori o interpretare greit, este potenial att de grav nct trebuie s presupunem c este real, pn obinem dovada absolut a contrariului. De acord? Bine. i nu tim ct timp mai avem. Aa c trebuie s presupunem c ameninarea e imediat. Poate c Halman ne va putea da i alte avertismente, dar atunci ar putea fi prea
trziu. Aa c singurul lucru asupra cruia trebuie s decidem este: cum ne putem apra mpotriva a ceva att de puternic precum Monolitul? Uitai-v ce s-a ntmplat cu Jupiter! i, se pare, cu Scorpio... Snt sigur c fora brut va fi inutil, dei poate c ar trebui s lum n considerare aceast opiune. Dr. Kraussman, ct timp ar dura construirea unei superbombe? Presupunnd c mai exist schemele, astfel nct s nu mai fie necesare alte cercetri ... cam dou sptmni. Bombele termonucleare snt mai degrab simple, i necesit materiale obinuite la urma urmelor ele au fost construite n mileniul II! Dar dac dorii ceva sofisticat s zicem o bomb cu antimaterie, sau o microgaur neagr e i bine, realizarea acesteia ar putea dura cteva luni. Mulumesc; ai putea ncepe s studiai problema? Dar, cum am mai spus, nu cred c va merge; n mod sigur c acel ceva care controleaz astfel de puteri este capabil i s se apere de ele. Deci, mai avem i alte sugestii? Putem negocia? ntreb un membru al consiliului, nu prea ncreztor. Cu ce... sau cum? rspunse Kraussman. Dup cum am aflat, Monolitul este esenialmente un simplu mecanism, care face doar ceea ce este programat. Poate c programul are un anumit grad de flexibilitate, dar nu exist vreo cale de a verifica asta. i n mod sigur nu putem apela la eful lui e la cinci sute de ani-lumin distan! Poole asculta fr s intervin; nu gsea nimic de spus, i o mare parte a discuiei chiar c-l depea. ncepu s aib un pregnant i insinuant sentiment de deprimare; ar fi fost mai bine, oare se ntreb el s nu transmit aceast informaie? i apoi, dac era o alarm fals, nimnui nu i-ar fi fost mai ru. i dac nu era ei bine, umanitatea ar fi putut avea linitea sufleteasc, nainte de inevitabilul sfrit care o atepta. nc mai frmnt aceste gnduri negre, cnd auzi nite cuvinte familiare, care-i atrase atenia. Un membru al Comisiei, mic de statur i tcut, cu un nume att de lung i dificil nct lui Poole i era imposibil s i-l aminteasc vreodat, aruncase subit n mijlocul discuiei doar dou cuvinte. Calul Troian! Urm unul dintre acele momente unanim descrise ca fiind de linite apstoare", apoi un cor de Cum de nu m-am gndit i eu la asta!", Bineneles!", Foarte bun idee!", pn ce preedintele, pentru prima oar aflat n sesiune, trebui s restabileasc ordinea. V mulumim, profesore Thirugnanasampanthamoorthy, spuse dr. Oconnor, fr a plasa greit vreun accent. Vrei s fii mai precis? Desigur. Dac Monolitul este ntr-adevr, aa cum pare s gndeasc toat lumea, o mainrie lipsit de contiin deci are doar capaciti de auto supraveghere limitate am putea avea deja armele necesare pentru a o nvinge. ncuiate n Seif. i un sistem de livrare Halman! Chiar aa. O secund, dr. T. Nu tim nimic dar absolut nimic despre structura Monolitului. Cum putem fi siguri c un exemplar al unei specii primitive ca a noastr ar putea fi eficient mpotriva sa? Nu putem, dar inei minte asta: orict de sofisticat ar fi, Monolitul trebuie s se supun acelorai legi universale ale logicii pe care le-au formulat Aristotel i Boone, cu secole n urm. De aceea s-ar putea nu, ar trebui! s fie vulnerabil la lucrurile din Seif. Trebuie s le asamblm n aa fel nct cel puin unul dintre ele s funcioneze. Este singura noastr ans doar dac nu are altcineva o alternativ mai bun. Scuzai-m, spuse Poole, care-i pierduse rbdarea. mi spune i mie cineva ce i unde este acest faimos Seif despre care vorbii? 36. CAMERA GROAZEI Istoria este plin de comaruri, unele naturale, altele opera omului. Pn la sfritul secolului XXI, majoritatea celor naturale variola, ciuma neagr, SIDA, viruii hidoi care colciau n jungla african fuseser eliminate sau cel puin aduse sub control de progresul medicinii. n orice caz, nu era prea nelept s se subestimeze ingeniozitatea Mamei Natur, i nimeni nu se ndoia c viitorul rezerv alte surprize biologice pentru sntatea omenirii. Prea, deci, o precauie rezonabil s se pstreze cteva dintre toate aceste orori pentru a fi studiate tiinific pzite ndeaproape, desigur, astfel nct s nu mai existe posibilitatea ca ele s scape i s provoace din nou haos n rndul oamenilor. Dar cum putea fi cineva sigur c un astfel de pericol nu mai era posibil? Existaser proteste de neles la finele secolului XX, cnd s-a propus pstrarea ultimelor ctorva tulpini de virui ai variolei la Centrele pentru Controlul Bolilor infecioase din Statele Unite i Rusia. Orict de improbabil ar prea, exista o posibilitate clar de a fi eliberate prin accidente cum ar fi cutremurele, defeciunile tehnice sau chiar sabotaje din partea unor grupuri teroriste.
O soluie care mulumea pe toat lumea (cu excepia ctorva extremiti gen pstrai ecosistemul selenar!") era s le expedieze pe Lun i s le pstreze ntr -un laborator, la captul unui tunel spat cam un kilometru n interiorul muntelui Pico, unul dintre cele mai proeminente vrfuri situate n Mare Imbrium. i aici, de-a lungul anilor, s-au adunat unele dintre cele mai fantastice exemple ale ingeniozitii umane deplasate dac nu chiar ale nebuniei. Erau gaze i substane care, chiar i n cantiti microscopice, puteau provoca o moarte lent sau instantanee. Cteva dintre ele fuseser create de fanaticii religioi care, dei cu minile tulburate, reuiser s acumuleze cunotine tiinifice considerabile. Muli dintre ei credeau c sfritul lumii este aproape (perioad n care, evident, doar discipolii lor urmau s fie salvai). n caz c Dumnezeu era ntr-att de uituc nct s nu respecte programul, doreau s se asigure c pot s rectif ice nefericita Sa omisiune. Primele inte ale acestor fanatici ai morii au fost unele locaii vulnerabile cum ar fi metrouri aglomerate, trguri internaionale, arene sportive, concerte de muzic pop... zeci de mii de oameni au fost ucii i mult mai muli rnii, nainte ca aceast nebunie s poat fi pus sub control, la nceputul secolului XXI. Cum se ntmpl deseori, tot rul a fost spre bine, pentru c a forat organizaiile de securitate s coopereze una cu cealalt aa cum n-o mai fcuser niciodat nainte. Pn i statele care promovau terorismul politic nu au mai putut tolera aceast specie" ciudat i absolut imprevizibil. Agenii chimici i biologici folosii n cadrul acestor atacuri la fel ca i n formele precedente ale mijloacelor de lupt au completat deja letala colecie din Pico. Antidoturile lor, n cazul n care existau, erau stocate tot aici. Se spera c nimic din acest ma terial nu va mai ngrijora vreodat umanitatea dar el era nc disponibil, sub paz strict, n caz c ar fi fost nevoie ntr-un caz disperat. Cea de-a treia categorie de produse stocate n Seiful Pico, dei puteau fi clasificate ca epidemii, nu rniser sau uciseser pe nimeni nu direct. Ele nici mcar nu existaser nainte de sfritul secolului XX, dar n numai cteva decenii au produs pagube n valoare de multe miliarde de dolari, i adesea au distrus viei la fel de eficient cum ar fi fcut-o orice maladie. Erau boli care atacau cel mai nou i mai versatil servitor al omenirii calculatorul. Prelund nume din dicionarele medicale virui, prioni, tenii ele erau programe care deseori mimau cu o acuratee uluitoare comportamentul rudelor lor organice. Unele erau inofensive ceva mai mult dect nite glume, concepute pentru a surprinde i amuza operatorii de calculatoare prin mesaje i imagini neateptate, afiate pe monitoare. Altele erau mult mai rele ageni catastrofici concepui deliberat. n majoritatea cazurilor scopul lor era pe de-a ntregul unul mercenar; erau armele pe care criminalii sofisticai le foloseau la antajarea bncilor i organizaiilor comerciale care acum depindeau n mare msur de funcionarea eficient a reelelor lor de computere. Fiind avertizate c bncile de date le vor fi terse automat la o anumit dat, dac nu aveau s transfere megadolari ntr-un cont anonim din strintate, majoritatea victimelor preferau s nu rite producerea unui posibil dezastru ireparabil. Plteau n linite, n cele mai multe cazuri pentru a evita discreditarea n public sau chiar n particular fr s anune poliia. Aceast dorin fireasc pentru anonimat n lesnea spargerile electronice ale haiducilor" reelelor; chiar i atunci cnd erau prini, erau tratai cu blndee de sistemele juridice care nu tiau cum trebuie pedepsite astfel de infraciuni absolut noi i, la urma urmelor, ei nu rniser pe nimeni, nu-i aa? Dup ce ispeau scurte pedepse corecionale, ei erau n cele mai multe cazuri angajai de chiar propriile lor victime, n baza vechiului principiu potrivit cruia cei mai buni paznici snt hoii. Aceti infractori informatici" erau mnai doar de lcomie i cu siguran nu doreau s distrug organizaiile pe care le atacau; nici un parazit eficient nu -i ucide gazda. Dar existau i ali inamici ai societii, mult mai periculoi... De obicei acetia erau nite neadaptai genul de indivizi care rmn venic adolesceni care lucrau complet singuri i, desigur, n deplin secret, elul lor era s creeze programe care provocau doar panic i confuzie, pe care le rspndiser n ntreaga lume, prin intermediul reelelor radio i prin cablu, sau prin dischete i CD -ROM-uri. Apoi se bucurau de haosul rezultat, savurnd sentimentul puterii care se ntea triumftor n minile lor jalnice. Uneori, aceste genii pervertite erau descoperite i adoptate de ageniile naionale de spionaj, pentru scopurile lor secrete de obicei pentru a sparge ba zele de date ale rivalelor lor. Aceasta era o modalitate de angajare ndeajuns de inofensiv, pentru c organizaiile n cauz cel puin aveau un anumit sim de responsabilitate civic. Nu acesta era cazul sectelor apocaliptice, care erau ncntate de descoperirea unui nou arsenal, care coninea arme mult mai eficiente i mai des rspndite dect gazele toxice sau viruii. i mult mai greu de parat, din moment ce puteau fi transmise instantaneu spre milioane de birouri i locuine. Colapsul Bncii New York-Havana din 2005, lansarea rachetelor nucleare indiene din 2007 (din fericire, cu focoasele dezactivate), blocarea Controlului Traficului Aerian Paneuropean din 2008, paralizarea reelei telefonice nord-americane din acelai an toate
acestea au fost repetiii de inspiraie sectar a Apocalipsei. Graie activitii strlucite a serviciilor de contrainformaii i a cooperrii inexistente n mod obinuit ntre ageniile naionale de profil, aceast ameninare a fost cu ncetul adus sub con trol. Cel puin aa se credea; de cteva sute de ani nu mai existaser atacuri serioase mpotriva instituiilor fundamentale ale societii. Una din armele princi pale care au stat la baza acestei victorii a fost Casca dei mai erau unii care credeau c a fost o realizare prea scump pltit. Cu toate c disputele privind libertatea Individului, contra ndatoririlor Statului, erau vechi nc de cnd Platon i Aristotel au ncercat s le reglementeze, i ele probabil c aveau s continue pn la sfritul timpului, n Mileniul Trei se ajunsese la un oarecare consens. Ideea potrivit creia Comunismul este cea mai perfect" form de guvernmnt era general acceptat; din nefericire, fusese demonstrat cu preul ctorva sute de milioane de viei c este aplicabil doar n cazul insectelor sociale, roboilor de categoria a II -a i altor categorii similare restrnse. Pentru imperfectele fiine umane, soluia cea mai puin rea era Democraia, deseori definit ca lcomia individual, moderat de un guvern efi cient, dar nu prea zelos". La scurt vreme dup introducerea n uz general a Ctii, civa birocrai foarte inteligeni i extrem de zeloi i-au dat seama c ea are un inestimabil potenial ca sistem de avertizare prematur. n timpul procesului de setare, cnd noul purttor era calibrat" mental, era posibil detectarea multor forme de psihoz nainte ca ele s devin periculoase. Deseori descoperirea era urmat de un tratament adecvat, dar atunci cnd nici un leac nu prea posibil subiectul putea fi marcat electronic sau, n cazuri extreme, izolat de restul societii. Desigur, aceast supraveghere mental era aplicabil doar celor api s poarte o Casc dar pn la sfritul Mileniului Trei aceasta devenise esenial pentru viaa de zi cu zi, aa cum fusese telefonul personal nc de la descoperirea sa. n realitate, oricine nu se integra vastei majoriti devenea suspect n mod automat, i era tratat ca un potenial anormal". Nu mai e nevoie s spunem c atunci cnd Controlul mental", cum l numeau criticii, a intrat n uz curent, au existat proteste energice din partea organizaiilor pentru aprarea drepturilor civile; unul dintre cele mai de succes sloganuri ale lor fusese Casc cerebral, sau poliie mental?". ncet chiar cu greutate s-a acceptat c aceast form de supraveghere era o precauie necesar mpotriva unor rele mult mai mari; i nu a fost o coinciden faptul c o dat cu mbuntirea general a sntii mentale fanatismul religios a intrat rapid n declin. Cnd lungul rzboi mpotriva infractorilor cibernetici a luat sfrit, nvingtorii s-au trezit n posesia unei colecii de bunuri stnjenitoare, toate de neneles pentru oricare cuceritor din trecut. Erau, evident, virusuri de calculatoare, majoritatea lor deosebit de greu de detectat i de eliminat. Aici mai existau cteva entiti ca s folosim un nume ct mai potrivit cu mult mai teribile. Erau maladii" inventate, pentru care nu exista vindecare n unele cazuri nici mcar posibilitatea de vindecar e... Multe dintre ele fuseser asociate marilor ma tematicieni, care s-ar fi oripilat de aceast alterare a descoperirilor lor. Cum este o caracteristic uman s batjocoreti un pericol real dndu-i un nume absurd, poreclele erau adesea nostime: Spiriduul Godel, Labirintul Mandelbrot, Catastrofa Combina torial, Rebusul Conway, Torpedoul Turing, Capcana Lorenz, Bomba Boolean, Cursa Shannon, Cataclis mul Cantor... Dac ar fi posibil o generalizare, toate aceste orori matematice operau n baza aceluiai principiu. Nu depindeau de eficacitatea asupra a ceva att de naiv cum ar fi coruperea codului-surs sau tergerea memoriei, dimpotriv. Abordarea folosit de ele era mult mai subtil; se instalau n maina-gazd, pentru a iniia un program care nu se putea termina nainte de sfritul Universului, sau cam aa ceva Labirintul Mandelbrot era cel mai ucigtor exemplu implica o serie de pai literalmente infinit. Un exemplu simplu n acest sens ar fi calcularea lui p, sau a oricrui numr iraional. n orice caz, chiar i cel mai stupid computer electro-optic nu ar fi czut ntr-o astfel de capcan simpl; trecuse de mult ziua n care retardaii mecanici" s-ar fi desfcut n buci n timp ce ncercau s fac o mprire la zero... Provocarea acestor programe malefice era s-i conving intele c problema pus de ele are o rezolvare precis, care poate fi realizat ntr -o perioad de timp finit. n btlia inteligenelor dintre om (rareori femei, n pofida unor personaje celebre ca Lady Ada Lovelace, Grace Hopper i Dr. Susan Calvin) i main, maina pierdea aproape invari abil. Ar fi fost posibil dei n unele cazuri era dificil i chiar periculos ca obscenitile capturate s fie distruse prin comenzile TERGE/SUPRASCRIE, dar asta ar fi nsenin at o investiie enorm de timp i ingeniozitate, care orict de greit direcionat ar fi fost, era pcat s fie irosit. i, mai important, poate c ar fi trebuit pstrate pentru studiu, ntr -o locaie sigur, ca msur de precauie pentru vremea n care un anumit geniu malefic le-ar fi putut reinventa i elibera. Soluia era evident. Demonii digitali trebuie izolai alturi de semenii lor chimici i biologici, dac se putea pentru totdeauna, n Seiful Pico.
37. OPERAIUNEA DAMOCLES Poole nu prea avusese legturi cu echipa care asambla arma despre care toat lumea spera c nu va trebui niciodat folosit. Operaiunea n mod diabolic, dar potrivit numit DAMOCLES era ntr-att de nalt specializat nct el nu putea contribui direct cu nimic, i vzuse destui membri ai echipei nct s realizeze c unii dintre ei aproape c puteau aparine unei rase extraterestre. ntr-adevr, unul dintre principalii specialiti era pacientul unui azil de nebuni Poole fusese surprins c astfel de instituii mai existau nc iar preedintele Oconnor spunea din cnd n cnd c mcar doi dintre ceilali ar trebui s i se alture. Ai auzit vreodat de Proiectul Enigma? l ntreb ea pe Poole, dup o edin extrem de frustrant. Cnd el neg din cap, ea continu: Snt surprins a existat cu numai cteva decenii nainte de a te nate tu; l -am descoperit cnd cutam materiale de documentare pentru DAMOCLES. Situaii foarte similare ntr-unul din rzboaiele voastre, un grup de matematicieni sclipitori s-a reunit n secret pentru a sparge un cod al inamicului... accidental, ei au construit unul dintre primele computere adevrate, pentru a rezolva problema. i iat o poveste simpatic sper c este adevrat care mi amintete de propria noastr echip. ntr-o zi, premierul a fcut o vizit de inspecie, la captul creia i-a spus efului Proiectului Enigma: Cnd i-am zis s rstorni toate pietrele dac e nevoie de asta pentru a gsi oamenii potrivii, nu m-am ateptat s-mi iei expresia la propriu. Probabil c toate pietrele au fost ntoarse pentru Proiectul DAMOCLES. Oricum, din moment ce nici unul dintre ei nu tie dac are un termen limit de zile, sptmni sau ani, la nceput ne-a fost greu s nstpnim ideea de urgen. Nevoia pstrrii secre tului ne-a creat i ea probleme; pentru c nu avea rost s semnm panic n ntregul Sistem Solar, despre proiect nu tiu mai mult de cincizeci de persoane. Dar toi snt oameni importani care pot stpni toate forele necesare, i care pot autoriza de unii singuri deschiderea Seifului Pico, pentru prima oar n ultimii cinci sute de ani. Cnd Halman a raportat c Monolitul primete semnale cu o frecven crescnd, prea puin ndoielnic c se va ntmpla ceva. Poole nu a fost singurul care nu a putut dormi n acele zile, chiar i cu ajutorul programelor mpotriva insomniei, ale Ctii; nainte de a se putea culca, n cele din urm, se ntreba mereu dac se va mai trezi vreodat. Dar, n sfrit, toate componentele armei au fost asamblate o arm invizibil, imaterial i aproape imposibil de imaginat pentru toi rzboinicii care triser vreodat. Nimic nu putea prea mai inofensiv i mai inocent dect tableta de memorie standard de un terabit, folosit la milioane de Cti n fiecare zi. Dar faptul c era nchis ntr-un bloc masiv de cristal, zgzuit cu un grilaj de benzi metalice, arta c este ceva cu totul neobinuit. Poole o privi cu rezerv; se ntreba dac pilotul cruia i se ncredinase teribila sarcin de a transporta focoasa bombei de la Hiroshima la baza aerian din Pacific, de unde fusese lansat n cursul aceleiai zile, se simise la fel. Chiar, dac toate temerile lor erau justificate, responsabilitatea sa putea fi chiar mai mare. i nu putea fi sigur c mcar prima parte a mi siunii sale va reui. Pentru c nici un circuit de comunicare nu putea fi absolut protejat, Halman nu fusese ntiinat nc despre Proiectul DAMOCLES; Poole urma s fac asta, la ntoarcerea pe Ganymede. Apoi putea doar s spere c Halman va fi dispus s joace rolul calului troian i, poate, chiar s fie distrus n aceast aciune. 38. LOVITURA PREVENTIVA Era straniu s se afle iar n Hotelul Grannymede, dup toi aceti ani cel mai bizar fiind faptul c locul prea complet neschimbat, n pofida a tot ceea ce se ntmplase. Poole continua s fie ntmpinat de imaginea familiar a lui Bowman cnd pi n apartamentul care-i purta numele: i, dup cum bnuise, Bowman/Halman l atepta, prnd ceva mai puin material dect antica sa hologram. nainte chiar s se salute, se ntmpl ceva de care Poole ar fi fost ncntat n oricare alt moment dect acesta. Videofonul camerei emise trilul su de urgen de asemenea neschimbat de la ultima vizit i pe ecran apru chipul unui vechi priet en. Frank! strig Theodore Khan, de ce nu mi-ai spus c vii! Cnd ne putem ntlni? De ce n-ai imagine, e cineva cu tine? i cine erau ia cu fee att de oficiale care au cobort o dat cu tine? Te rog, Ted! Da, mi pare ru, dar crede-m, am motive bine ntemeiate i voi explica mai trziu. i da, am pe cineva aici te sun eu, ct voi putea de repede. La revedere! Dup ce ddu, cu ntrziere, comanda Nu deranjai", Poole spuse mpciuitor: mi pare ru de asta tii i tu cum era, de sigur. Da dr. Khan. A ncercat de multe ori s ia legtura cu mine.
Dar nu i-ai rspuns niciodat. Pot s te ntreb de ce? Cu toate c existau multe alte probleme mai importante, Poole nu se putu abine s nu pun aceast ntrebare. Legtura noastr era singura cale de comunicare pe care doream s o pstrez. i am fost plecat deseori. Uneori pentru ani de zile. Era surprinztor, dei nu ar fi trebuit s fie. Poole tia bine c Halman fusese semnalat n mai multe locuri, de mai multe ori. Totui, pentru ani de zile"? Putea s fi vizitat cteva sisteme solare poate c aa aflase de Nova Scorpio, aflat la circa 40 de ani-lumin distan... Dar n nici un caz nu s-ar fi putut duce pn la Nod; dus-ntors ar fi fost o cltorie de 900 de ani. Ce noroc am s te gsesc aici, cnd am nevoie de tine! Era foarte neobinuit ca Halman s ezite nainte de a rspunde. Trecur mai mult dect cele trei secunde uzuale, nainte de a rosti ncet: Eti sigur c a fost vorba de noroc? Ce vrei s spui? Nu vreau s vorbesc despre asta, dar de dou ori am ntlnit n treact puteri entiti... mult superioare Monoliilor, i probabil chiar constructorilor acestora. Amndoi sntem mai puin liberi dect ne-am putea imagina. Acesta era, ntr-adevr, un gnd nfiortor; Poole fcu un mare efort pentru a-l nltura i a se concentra pe problemele imediate. S sperm c avem mcar atta libertate ct ne este necesar. Poate c-i o ntrebare prosteasc Monolitul tie c ne ntlnim? Ar putea fi... suspicios? Nu este capabil de un astfel de sentiment. Are numeroase sisteme de protecie contra erorilor, dintre care neleg i eu cteva. Dar asta-i tot. Ne-ar putea asculta acum? Nu cred. A vrea s pot fi sigur c este un astfel de geniu cretin i naiv, gndi Poole, n timp ce-i desfcea servieta pentru a scoate cutia sigilat ce coninea tableta. La aceast gravitaie sczut, greutatea sa era aproape neglijabil; era imposibil s crezi c de ea depindea destinul omenirii. N-a existat nici o cale de a stabili o legtur protejat cu tine, aa c n-am putut intra n detalii. Aceast tablet conine programe care sperm c vor mpiedica Monolitul s execute orice ordin care ar amenina umanitatea. Snt aici douzeci dintre cei mai devastatori virui concepui vreodat, majoritatea lor neavnd antidot; n unele cazuri se crede c nici nu este posibil s se gseasc vreunul. Fiecare dintre ei este copiat n cinci exemplare. Am vrea ca tu s-i integrezi n sistem dac i cnd crezi tu c este necesar. Dave Hal nimnui nu i-a fost ncredinat vreodat o asemenea responsabilitate. Dar nu avem de ales. nc o dat, rspunsul pru s vin la mai mult dect cele trei secunde n care semnalul electronic parcurgea distana dus-ntors spre i dinspre Europa. Dac facem asta, toate funciunile Monolitului ar putea nceta. Nu tim ce se va ntmpla atunci cu noi. Ne-am gndit i la asta, bineneles. Dar acum cu siguran c avei multe faciliti la dispoziie unele dintre ele fiind probabil mai presus de nelegerea noastr. Mai trimit de asemenea o tablet de memorie de un petabit. Zece la puterea 15 bii e mai mult dect suficient pentru a stoca toate amintirile i experienele mai multor viei. Asta i va da o ans de scpare; presupun c avei i altele. Corect. Vom hotr la timpul potrivit pe care dintre ele s -o folosim. Poole se relax pe ct era posibil n aceast situaie. Halman dorea s coopereze; era suficient de legat de originile sale. Acum trebuie s-i dau aceast tablet chiar obiectul. Coninutul ei este prea periculos ca s-l trimit prin vreun canal radio sau optic. tiu c ai control de la distane mari asupra materiei; n-ai detonat o dat o bomb orbital? Poi s-o transpori pe Europa? Alt soluie ar fi s i-o trimit prin curier automat, n oricare loc vrei tu. Aa ar fi cel mai bine. O voi lua din Tsienville. Iat coordonatele... Poole sttea nc scufundat n scaun, cnd n Apartamentul Bowman intr eful delegaiei care-l nsoise de pe Pmnt. Dac acest colonel Jones era ntr-adevr colonel, sau dac mcar l chema cu adevrat Jones, erau nite mistere minore, pe care Poole nu era chiar interesat s le rezolve; i era suficient s tie c era un foarte bun organizator i co ordona desfurarea Operaiunii DAMOCLES cu o eficien tcut. Ei bine, Frank, este pe drum. Va asoliza aco lo ntr-o or i zece minute. Presupun c Halman o va prelua, dar nu neleg cum poate mnui propriu-zis m-am exprimat bine? aceste tablete. M-am ntrebat i eu, pn cnd cineva din Comitetul Europa mi-a explicat. Exist o binecunoscut nu i pentru mine! teorem potrivit creia orice computer poate emula oricare alt computer. Deci snt sigur c Halman tie exact ce face. Alt minteri n-ar fi fost de acord niciodat. Sper c ai dreptate, spuse colonelul. Dac nu, ei bine, nu tiu ce alternativ ne mai rmne. Se aternu o linite tensionat, pn ce Poole ncerc s-o destrame.
Apropo, ai auzit zvonurile locale privind vizita noastr? Care anume dintre ele? C sntem o comisie special, trimis aici s investigheze infracionalitatea i corupia din acest ora mrgina. Primarul i eriful ar fi trebuit s fug speriai. i invidiez, murmur colonelul Jones. Uneori e o uurare s ai un motiv de ngrijorare banal. 39. DEICID La fel ca toi ceilali locuitori din Anubis City (populaie 56. 521 persoane), dr. Theodore Khan se trezi curnd dup miezul nopii local, la sunetul Alarmei Generale. Prima sa reacie fu: Nu un alt cutremur de ghea, pentru numele lui Deus! Se grbi spre fereastr, strignd Deschide!" att de tare nct camera nu nelese, i trebui s repete ordinul pe un ton normal. Lumina lui Lucifer ar fi trebuit s nvleasc nuntru, zugrvind acele modele pe podea care-i fascinau pe vizitatorii de pe Pmnt, pentru c nu se micau nici mcar un milimetru, indiferent ct de mult ar fi ateptat s -o fac. Neschimbata raz de lumin nu se mai afla acolo. Khan se holba nevenindu -i s cread prin uriaa, transparenta cupol de deasupra oraului, la un cer pe care Ganymede nu-l mai vzuse de o mie de ani. Strlucirea stelelor era din nou vizibil; Lucifer dispruse. i apoi, pe msur ce explora constelaiile uitate, Khan observ ceva nc i mai nfricotor. n locul n care trebuia s fi fost Lucifer se afla un disc subire de un negru absolut, care eclipsa nefamiliarele stele. Exist o singur explicaie posibil, i spuse Khan, fr emoie. Lucifer a fost nghiit de o gaur neagr. i s-ar putea ca noi s fim urmtorii. De pe balconul Hotelului Grannymede, Poole privea acelai spectacol, ns era mult mai emoionat. Chiar nainte de Alarma General, comunicatorul su l trezise cu un mesaj de la Halman. - ncepe. Am infectat Monolitul. Dar unul poate mai muli dintre virui a ptruns n sistemele noastre. Nu tim dac vom putea s folosim tableta de memorie pe care ne -ai dat-o. Dac reuim, ne vom ntlni la Tsienville. Apoi venir acele cuvinte surprinztoare i ciudat de mictoare, al cror coninut emoional exact avea s fie dezbtut timp de generaii: Dac nu sntem n stare s facem transferul, amintii-v de noi. Din camera de alturi, Poole auzi vocea primarului, fcnd tot ce-i sttea n putin pentru a-i liniti pe de-acum somnoroii ceteni ai Anubis City. Dei ncepuse cu acea teribil formul oficial Nu exist motive de panic" primarul gsise, ntr -adevr, ceva cuvinte linititoare. Nu tim ce se ntmpl, dar Lucifer strlucete nc normal! Repet, Lucifer nc strlucete! Abia am primit veti de la nava interorbital Alcyone, care a plecat ctre Callisto n urm cu o jumtate de or. Aici este imaginea trimis de ei... Poole prsi balconul i se grbi n camer exact la timp pentru a vedea pe ecranul video linititoarea strlucire a lui Lucifer. Ce s-a ntmplat e c un lucru nc necunoscut a provocat o eclips temporar; vom lua o imagine apropiat pe care s-o studiem... Observatorul Callisto, rspunde, te rog... Cum de tie c-i temporar"? se ntreb Poole, n timp ce atepta apariia urmtoarei imagini. Lucifer dispru, fiind nlocuit de un cmp de stele. n acelai timp, imaginea primarului se estomp i o alt voce ncepu s se aud. ... telescop de doi metri, dar aproape orice alt instrument este bun. Este un disc dintr-un material perfect negru, cu un diametru de peste zece mii de kilometri, att de subire nct pare s nu aib o grosime vizibil. i este plasat la fix intenionat, evident pentru a bloca toat lumina care o primea Ganymede. Vom apropia imaginea, pentru a vedea dac ne arat ceva detalii, dei m cam ndoiesc. Din punctul din care era vzut de pe Callisto, discul obturant prea un oval, de dou ori mai lung dect limea. Se ntindea pn ce astupa ecranul complet; apoi fu imposibil de spus dac imaginea se mai mrea, pentru c nu se mai putea observa nici un fel de structur. Exact cum bnuiam nu-i nimic de vzut. S privim marginea obiectului... Din nou, nu mai avu loc nici o micare, pn ce apru subit un cmp de stele, clar definit de marginea curb a uriaului disc. Era ca i cum ar fi privit peste orizontul unei planete perfect netede i lipsite de atmosfer. Nu, nu era perfect neted... Asta-i interesant, coment astronomul, care pn acum pruse remarcabil de sigur
pe sine, ca i cum ar fi vzut zilnic astfel de obiecte. Marginea pare ciobit, dar ntr-un mod foarte regulat ca lama unui fierstru. Un fierstru circular, mormi Poole, peste vocea acestuia. Oare ne va tia n bucele? Nu fi ridicol... Asta este cea mai apropiat vedere posibil, nainte ca difracia s altereze calitatea imaginii o vom procesa mai trziu pentru a obine mai multe de talii. Imaginea era acum att de mrit nct dispruse orice urm din circularitatea discului. De-a lungul ecranului video se vedea o band neagr, zimat pe margini cu mici triunghiuri att de identice nct Poole gsi greu de evitat analogia cu lama unui fierstru. Totui, altceva nedefinit i scia subcontientul. Ca toat lumea de pe Ganymede, privea infinit mai ndeprtatele stele aprnd i disprnd dinapoia acelor vi geometric perfecte. Foarte probabil, muli alii ajunseser la aceeai concluzie, chiar i naintea sa. Dac ncerci s faci un disc din blocuri rectangulare fie c proporia acestora este 1:4:9, sau oricare alta el nu va avea, cu siguran, o margine perfect. Bineneles, l-ai putea face ct de apropiat de forma circular ar fi cu putin, folosind blocuri din ce n ce mai mici. Totui, de ce s te complici att, dac tot ce vrei este s construieti un ecran suficient de mare ct s eclipseze un soare? Primarul avea dreptate; eclipsa era ntr-adevr temporar. Dar sfritul ei fu exact opusul unei eclipse solare. Iniial, lumina ptrunse fix prin centrul discului, nu pe lng marginea obiectului. Linii neregulate radiau prin uluitoarea gaur ca de ac iar acum, la magnificare maxim, structura discului aprea n adevrata ei nfiare. Era compus din milioane de dreptunghiuri identice, probabil de aceeai mrime ca Marele Zid de pe Europa. i acum se deprtau unul de cellalt; era ca i cum s-ar fi descompus un puzzle uria. Lumina perpetu a zilei, ntrerupt pentru scurt vreme, se ntorcea ncet pe Ganymede, pe msur ce discul se fragmenta, iar razele lui Lucifer treceau prin interstiiile n deschidere. Acum chiar i componentele se evaporau, ca i cnd ar fi avut nevoie de apropierea celorlalte pentru a-i menine substana. Cu toate c privitorilor nerbdtori din Anubis City li se prea c trecuser ore, ntregul eveniment a durat mai puin de 15 minute. Pn nu s-a ncheiat cu totul, nimeni nu dduse atenie Europei. Marele Zid dispruse; i durase cam o or pn venir tiri de pe Pmnt, Marte i Lun, cum c nsui Soarele pruse s plpie timp de cteva secunde, nainte ca totul s revin la normal. Fusese un set de eclipse selective, evident ndreptate ctre omenire. Nicieri altundeva n Sistemul Solar nu se observase nimic. n emoia general, trecu ceva mai mult nainte ca lumea s observe c dispruser i TMA-0, i TMA-1, lsnd doar urmele lor vechi de patru milioane de ani pe Tycho i n Africa. Era ntia dat cnd europii puteau s-i ntlneasc pe oameni, dar nu preau nici speriai, nici surprini de creaturile uriae care se micau printre ei cu o vitez ameitoare. Desigur, nu era deloc uor s interpretezi starea emoional a ceva care arta ca un tufi mic, lipsit de frunze, aparent fr organe de sim sau mijloace de comunicare. Dar dac ar fi fost nspimntai de sosirea navei Alcyone, cu siguran c ar fi rmas ascuni n igluurile lor. Cnd Frank Poole, uor stnjenit de costumul de protecie i de folia de cupru strlucitor pe care o cra, pi n suburbiile Tsienville -ului, se ntreb ce credeau europii despre evenimentele recente. Pentru ei nu existase eclipsa lui Lucifer, dar dis pariia Marelui Zid cu siguran trebuie s-i fi ocat. Fusese acolo din vremuri imemoriale, ca scut i nendoielnic mai mult dect att; apoi, brusc, dispruse ca i cum n -ar fi existat niciodat... Tableta de un petabit l atepta, n mijlocul unui grup de europi strni n jurul ei, manifestnd primul semn de curiozitate pe care Poole l observase vreodat. Se ntreb dac Halman le spusese cumva s pzeasc acest cadou din spaiu, pn va veni el s-l culeag. i s-l duc napoi, pentru c acum coninea nu numai un prieten adormit, ci i terori pe care doar generaii viitoare ar putea s le exorcizeze n singurul loc n care s fie pstrate n siguran. 40. MIEZUL NOPII: PICO Ar fi fost greu, gndi Poole s-i imaginezi o scen mai panic n special dup ultimele sptmni att de traumatizante. Lumina blnd a Pmntului aproape plin scoteam n eviden aproape toate detaliile subtile ale uscatei Mri a Ploilor nu le tergea aa cum ar fi fcut-o furia incandescent a soarelui. Micul convoi de vehicule selenare era aranjat n semicerc, la cteva sute de metri de deschiderea de la poalele Muntelui Pico, care era intrarea n Seif. Din locul n care sttea, Poole putea s vad c muntele nu merita numele pe care astronomii din vechime, indui n eroare de umbra sa alungit, i-l dduser. Semna mai degrab cu un deal rotunjit dect cu
un vrf ascuit, iar unul dintre hobby-urile locale era mersul cu bicicleta pe el. Pn acum nici unul dintre sportivii sau sportivele care se avntau pe-acolo nu i-ar fi putut da seama ce secret zace sub roile lor; spera c aceast descoperire sinistr nu -i va descuraja s practice n continuare sntosul lor sport. n urm cu o or, cuprins de un sentiment amestecat de triumf i tristee, predase tableta pe care o adusese fr a o scpa o clip din vedere de pe Ganymede direct pe Lun. La revedere, vechii mei prieteni! murmur el. V-ai descurcat bine. Poate una dintre generaiile viitoare o s v readuc la via. Dar dac stau s m gndesc, a prefera s nu o fac. i putea imagina mult prea clar motivul disperat pentru care tiina lui Halman ar putea fi din nou necesar. Pn acum, cu siguran, un anumit mesaj se afla pe drum ctre acel necunoscut centru de control, purtnd tirea c servitorul su de pe Europa ncetase s mai existe. Cu suficient de mult noroc, ar fi trebuit s dureze vreo nou sute cincizeci de ani, nainte de a se putea atepta vreun un rs puns. Poole l blestemase deseori pe Einstein n trecut; acum l binecuvnta. Chiar i puterile din spatele Monoliilor, acum prea sigur, nu-i puteau ntinde influena mai rapid dect viteza luminii. Astfel nct rasa uman ar trebui s aib aproape un mileniu nainte, pentru a se pregti de ntlnirea urmtoare n caz c ar mai fi vreuna. Probabil c pn atunci avea s fie mai bine pregtit. Din tunel ieea ceva robotul semi-umanoid care crase tableta n Seif. Era aproape comic s vezi o mainrie nvelit ntr-un soi de costum de protecie contra unor virui mortali i asta aici, pe Luna lipsit de atmosfer! Dar nimeni nu era dornic s i asume vreun risc, orict de improbabil ar fi prut aceasta. La urma urmelor robotul, se micase printre acele comaruri atent separate, i dei potrivit camerelor video totul prea n ordine, exista ntotdeauna posibilitatea, ca unii dintre germeni, s fi scpat, sau ca sigiliul vreunui recipient s fi cedat. Luna era un mediu foarte stabil, dar pe parcursul secolelor suferise multe seisme i impacturi meteoritice. Robotul se opri la cincizeci de metri n afara tunelului. ncet, masivul dop care l sigila fu mpins napoi la locul su i ncepu s se roteasc n ghindurile sale, ca un urub gigantic nfiletat n munte. Toi cei care nu poart ochelari de protecie snt rugai s nchid ochii sau s-i ntoarc privirea de la robot, spuse o voce imperativ din radioul ve hicolului selenar. Poole se rsuci n scaun, la timp pentru a vedea o explozie de lumin pe capota vehicolului. Cnd se ntoarse napoi s se uite la Pico, tot ceea ce mai rmsese din robot era un morman de resturi strlucitoare; chiar i pentru cineva care i petrecuse cea mai mare parte a vieii nconjurat de vid, prea nefiresc c din acel morman nu se ridicau fuioare de fum, mprtiindu-se uor. Sterilizare complet, spuse vocea de la controlul misiunii. V mulumesc tuturor. Acum ne rentoarcem n oraul Platon. Ce ironie a sorii c rasa uman fusese salvat de desfurarea ndemnatic a propriilor sale nebunii! Ce moral, se ntreb Poole, ar putea cineva s-i nsueasc din asta? Privi napoi ctre frumosul Pmnt albastru ce se nvrtea dedesubtul pestriei sale pturi de nori cu care se apra de frigul spaiului. n urm cu cteva sptmni, aici sus, spera s-i poat legna n brae primul su nepot. Indiferent ce principaliti i puteri zeieti bntuiau dincolo de stele, i reaminti Poole, pentru oamenii de rnd erau importante doar dou lucruri: Dragostea i Moartea. Corpul su nu mbtrnise deocamdat cu o sut de ani; avea nc timp destul pent ru amndou.
EPILOG Micul lor univers este foarte tnr, iar zeul lui este nc un copil. Dar este prea devreme pentru a-i judeca; cnd Ne vom ntoarce, n Ultimele Zile, vom vedea ce trebuie salvat. " -----------------------------------

Arthur C. Clarke - Odiseea Spațială 3001

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Arthur C. Clarke - Odiseea Spațială 3001

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

3001: Odiseea final

III. LUMILE LUI GALILEO

S-ar putea să vă placă și