Herbert Wulfner

MISTERUL AERULUI
de
Herbert Wulfner

Colectia: Noul Excentric Club

Nr. 06

 Misterul aerului

CUPRINS

PREFA.................................................................................................4
I. N VESTUL SLBATEC.................................................................6
II. PROFESORUL PERCY.....................................................................11
III. O NOAPTE N MUNI....................................................................15
IV. CLTORIA INFERNAL PRIN AER.........................................20

 Herbert Wulfner

PREFA
Percy Stuart, un tnr american foarte bogat, independent i manierat,
maestru n toate sporturile, dorea s fie primit ca membru n renumitul
Excentric-Club.
Dar Percy Stuart nu reui mult timp s-i ajung inta, deoarece
statutele clubului prevedeau n mod expres, c nu pot fi primii dect 197
de membri.
n afar de aceasta, Percy Stuart avea un duman de moarte n
baronetul Mac Hollister, care cuta, fr cruare i prin toate mijloacele,
s ngreuieze primirea tnrului american ca membru al clubului.
Totui Percy, ptrunznd cu fora n sala de edine a clubului, obinu
s se admit pentru dnsul o excepie a statutelor.
S-a pus ns condiia ca Percy Stuart s rezolve un numr de
probleme, propuse de conducerea clubului, numr echivalent cu membri
clubului, adic: 197.
Rezolvarea fiecrei din aceste probleme pune la o grea ncercare fora
fizic i spiritual a lui Percy, energia sa, precum i amorul su propriu.
Percy Stuart semn condiiile, primind apoi de la mister William
Spencer, preedintele clubului, o scrisoare, care coninea prima
problem.. Imediat dup rezolvarea primei nsrcinri i se nmna o alt
scrisoare, coninnd cea de a doua misiune.
.
S-au succedat apoi alte nsrcinri. Iat-o pe cea de a asea:
De ctva timp s-au comis multe omoruri misterioase n Dakota de
sud1.
Corpurile celor ucii s-au gsit mai ales pe vrfurile munilor Black
Hills, unde e foarte greu de urcat pe jos.
Trebuie ca Percy Stuart s clarifice acest mister i s fac inofensiv
pe fiorosul asasin, n cazul c exist un asasin.

1 Un inut n Statele Unite.

4

 Misterul aerului

 Herbert Wulfner

I. N VESTUL SLBATEC
Un uierat prelung i strident anun pe locuitorii orelului
Champerlin, c vaporul de curse Vestul Slbatec intrase n port.
Vaporul venea din portul Qhama, pe fluviul Missouri.
La debarcader, se adunase aproape ntreaga, populaie a micului
orel, ntruct sosirea vaporului era un eveniment rar. Mai fiecare din
locuitori atepta cu nerbdare s afle nouti asupra celor ce se petrec n
lumea larg.
Cum nu exista o linie ferat, care s fac legtura oraelor mari din
Statele Unite cu micul orel Champerlin, izolat n muni; vaporul de
curse era singurul mijloc pentru aducerea potei i a mrfurilor necesare
locuitorilor.
Orelul Champerlin, aezat pe malurile fluviului Missouri, era cel
mai ndeprtat col de civilizaie, ntruct dincolo de munii stncoi
Black Hills, la poalele crora se gsea orelul, n inuturile locuite de
triburile indiene, nu ptrunsese nc niciun pic de civilizaie.
Un grup numeros de hamali, mai toi indieni i negrii, descurcau
mrfurile de pe vapor. Cpitanul vaporului striga la hamali, care
descurcau agale, gemnd sub poverile grele i asudnd sub aria
cumplit a soarelui. ntr-un sfert de or, totul trebuia s fie gata, cci
vaporul urma s-i continue cursa n partea de sus a fluviului.
Deodat, mulimea adunat pe chei, i ainti privirile uimite spre
vapor, cci cobora o persoan, strin.
Un pasager!
Aceasta nsemna un mare i rar eveniment pentru Champerlin.
Vapoarele de pe Missouri transportau mrfuri, pachete i pot; dar
numai arareori se rtcea pe bordul lor i cte un pasager.
Brbatul care trecea acum pe puntea ce lega bordul vaporului cu
debarcaderul, era fr ndoiala un strin. O dovedea inuta i nfiarea
lui neobinuit.
Ba mai mult: acest, om nu prea s fie din vreunul din statele
americane, ci de undeva de departe, de pe vreun alt continent;
6

 Misterul aerului

Mulimea de pe chei l privi cu o mirare crescnd i surznd de

nfiarea exterioar a necunoscutului.
Era un brbat de statur mic, cu barba crunt i nu prea ngrijit,
purtnd pe nas o pereche de ochelari negri, ca s-i apere ochii de razele
soarelui. Avea pantaloni prea largi i o redingot lung i neagr; deci un
costum necunoscut locuitorilor din Soth-Dakota. n mna stng, inea o
valiz; n cea dreapt o plas de prins fluturi, iar de oldul stng i atrna
o cutie pentru strngerea plantelor exotice.
Halo, Jim! strig un indigen din rndurile mulimi, care ca i toi
ceilali era numai n pantaloni i cma. Ce specimen de om o mai fi i
sta?
Nu pot s-i spun, Joe; n-am vzut aa ceva n viaa mea. Pare s
fie un scamator, ca cel care a fost acum doi ani pe la noi i i-a scos ie
monede din nas!
By Jove, Jim; aa e! Dar iat ca vine direct spre noi. Halo,
strinule, cu ce te pot servi?
Impresionat de curiozitatea pe care o strnise, strinul se nclin, i
scoase plria sa cu boruri largi i ntreb:
Scuzai, v rog; exist vreun hotel aici n Champerlin?
Cum s nu, Sir; este hotelul La bivolul alb! rspunse Joe.
Minunat! Dar e departe pn acolo? Am de gnd s rmn cteva
zile la Champerlin i a vrea s am o locuin confortabil!
Vedei pe omul acela cu barb roie? ntreb Joe. E
proprietarul hotelului La bivolul alb. Se numete Grower Mac Duff i
e n acel a timp i eriful din Champerlin.
Atunci, m voi adresa lui! rspunde strinul care salut nc
odat politicos i se ndrept spre rocovan.
Mi s-a spus chiar acum, c suntei proprietarul hotelului La
bivolul alb. Pot avea pentru ctva timp o camer la acest hotel? Pltesc
un pre bun i dac dorii achit totul nainte.
Aceste cteva cuvinte fcur o foarte bun impresie asupra
hotelierului, un brbat nalt i usciv, cu barba lung i roie, care se
grbi s ia valiza din mna strinului.
Poftii cu mine, Sir! spuse el. n trei minute, suntem la hotelul
meu. V pot servi cu tot ce dorii. Vi s-a spus poate numele meu; sunt
eriful Mac Duff. Cum v numii, Sir?
Numele meu e Teophil Percy, profesor la Paris, cavaler al
7

 Herbert Wulfner

legiunii de onoare, membru corespondent al academiilor de tiine din

Paris, Viena, Leningrad i Barcelona i autorul renumitului volum
asupra Originii vertebratelor.
Rocovanul se opri i izbucni ntr-un hohot de rs batjocoritor.
i ce cutai aci, n Champerlin? ntreb el. Nu se prea gsesc
rae prin partea locului. Mi se pare c ai venit degeaba!
Rae! exclam profesorul crunt, ridicndu-i minile spre cer,
aa c umbrela i czu de sub subioara stng. Rae! Dar, dragul meu,
i nchipui oare c tiina, care formeaz specialitatea mea, are vreo
legtur cu raele?
M ocup numai cu studiul insectelor. Scopul vieii mele este s
studiez multiplele varieti de insecte de pe suprafaa pmntului i s le
descriu.
Din surs foarte sigur, am aflat c n apropierea orelului
Champerlin, n prpstiile munilor Black Hills, triete un animal, care
are coloana vertebral, format din 14 inele, n loc de 11, cum au
celelalte vertebrate.
nelegi deci, dragul meu; c e de o deosebit important pentru
tiin, ca s descopr aceast specie rar. De aceea, m-am mbarcat
acum trei sptmni n portul Cherbourg, cltorind fr ntrerupere
pn la Chama; iar de acolo am luat vaporul pe fluviul Missouri, pn
aici!
Rocovanul ridic din umeri cu indiferen.
Cptase impresia c acest profesor Teophil Percy nu prea era n toate
minile. Renun deci s-i mai pun ntrebri.
Profesorul din Paris continu conversaia, cu mult nsufleire.
Aadar, d-ta eti eriful din Champerlin!
Yes Sir!
E desigur o funciune grea i cu mare rspundere?
Cteodat, Sir!
n calitate de erif, eti obligat s veghezi ca legile s fie
respectate; nu-i aa? i desigur c ai mult de lucru pe aici cu criminalii?
Da, din cnd n cnd, Sir.
n cazul acesta, a vrea s-i pun o ntrebare, care m-a preocupat
mult n ultimele zile, pe bordul vaporului Vestul Slbatec. De
rspunsul d-tale, mister Duff, depinde dac voi putea ntreprinde
cercetrile inele n munii Black Hills, cu linitea necesar unor serioase
8

 Misterul aerului

studii tiinifice!
Ce dorii s aflai, Sir? ntreb eriful din Champerlin, oprinduse.
Prin ochelarii si negrii, profesorul se uit atent n ochii nsoitorului
su. Avea nite ochi foarte curioi, cum nu mai vzuse pn atunci.
Pn acum, eriful evitase s priveasc drept n fa pe strin.
n timp convorbirii cu el, privise numai n lturi, coborndu-i mereu
pleoapele.
Acum ns, pleoapele se ridicar, iar privirea rocovanului se ainti
fix i nemicat. n ochi, i luci o raza bizar.
Mi s-a spus pe bordul vaporului, continu profesorul, c n
munii Black Hills domnete n ultimul timp foarte mult nesiguran.
Mi sa povestit c, pe vrful stncilor de pe Black Hills, s-au
descoperit cadavrele unor oameni, care cu cteva zile, ba chiar cu cteva
ore mai nainte, erau vii i sntoi.
A vrea s aflu de la d-ta, mister Duff, dac aceste zvonuri sunt sau
nu ntemeiate. i poi lesne nchipui c nu mi-ar fi deloc plcut s fiu
atacat i omort pe timpul cnd m voi ocupa de studiile mele. Ce s-ar
face atunci cu volumul al patrulea asupra Originii vertebratelor?
Well, rspunse eriful, continundu-i drumul. E adevrat c
pe aici sau ntmplat astfel de cazuri, dar nu cred c e vorba de omoruri
comise de oameni!
Nu crezi, dragul meu! exclam profesorul. Dar bine, cum i
explici atunci misterul cadavrelor descoperite pe vrfurile ascuite ale
munilor?
V voi rspunde numaidect. Niciunul din aceste cadavre n-avea
rni care s fi fost fcute de mna unui om.
Cadavrele au fost aruncate din aer i s-au sfrmat de stnci!
Din aer!? exclam profesorul, uitndu-se uimit spre cer, ca i
cum ar fi ateptat ca tocmai atunci s cad un cadavru din aer. Din aer
spui, dragul meu?
Da, fr nicio ndoial, numai din aer. i de aceia exist o singur
cale pentru clarificarea acestor cazuri misterioase. Problema v va
interesa deosebit de mult. i pe dv., domnule profesor!
Dar de ce ne-ar interesa att de mult?
Fiindc e n strns legtur cu un animal, pe care tiina nu-l
cunoate nc pn astzi.
9

 Herbert Wulfner

Sunt ferm convins c nenorociii, a cror cadavre au fost gsite oribil

mutilate pe stncile munilor, a i fost rpii de o uria pasre ele prad,
necunoscut n regiunea noastr. Pasrea a zburat cu victimele sale n
gheare pn pe deasupra vrfurilor nalte ale munilor, lsnd apoi s
cad corpurile de la nlime.
Nu e vorba de un singur caz izolat, ci de mai multe cazuri identice!
Dar, iat c am ajuns la hotelul meu; intrai, v rog, Sir!

10

 Misterul aerului

II. PROFESORUL PERCY

Hotelul La bivolul alb era o cldire frumoas cu un singur etaj,

situat n apropierea fluviului.
n pragul hotelului apru o fat tnr, de vreo 18 ani, care iei n
calea lui Grower Mac Duff, lundu-i valiza din mn. Tnra era o
brunet, zvelt i supl, cu un pr negru i buclat, care i cdea n plete
lungi pe umeri.
n acelai timp, i fcu apariia din curte, un servitor tnr, care se
grbi s ia valiza din mna fetei.
Teophil Percy se uit atent i cu bunvoin la tnrul servitor, care se
preri c-l intereseaz deosebit de mult.
Era ntr-adevr un biat foarte frumos, de statur mijlocie, dar sptos,
cu ochii albatri i cu trsturile feei exprimnd sinceritate i suflet bun.
Daisy! spuse eriful din Champerlin fiicei sale. Condu pe acest
gentleman sus, la, etaj. Va locui ctva timp la noi. Tu, Fred, du valiza
sus!
Dorii poate s servii masa n camera dv., Sir? se adresa apoi
eriful savantului francez. Sper c vei fi mulumit de buctria noastr.
De cnd a murit mama lui Daisy, acum trei ani vocea erifului
tremur i ochii lui privir iari fix i bizar fiica mea conduce
ntreaga gospodrie. i eu sunt foarte mulumit de ea! Du-te Daisy! La
revedere, Sir!
La revedere! rspunse profesorul, nclinndu-se adnc i
urmnd apoi pe tnra fata, care l conducea.
Minunat ncpere! exclam profesorul dup ce ntr n camer,
admirnd mobilierul simplu din lemn de stejar, care era aranjat cu un
deosebit gust. Voi locui aici ca ntr-un paradis! i ce perspectiv
frumoas! Ferestrele dau spre fluviu; iar de pe balcon se vd munii
Black Hills, obiectul cercetrilor mele!
Ah, drag domnioar, continu profesorul, aezndu-i pe un scaun
umbrela i plasa de fluturi. Trebuie s fii foarte fericit, c poi tri n
11

 Herbert Wulfner

aceast regiune minunat i de un romantism slbatic! Nu-i aa, miss?

Desigur c n-ai schimba acest inut cu niciunul din oraele mari din
lume?
Stau aci, rspunse cu indiferen frumoasa Daisy, fiindc n-am
ncotro. Tata are nevoie de mine i nu-l pot lsa singur!
Firete, a spus-o chiar el singur! i srmana d-tale mama a murit
acum trei ani? A fost desigur o femeie foarte cumsecade, cci tatl d-tale
pare s-o fi iubit tare mult!
O iubea ca ochii din cap i tria numai pentru ea, De la moartea
ei
n clipa aceasta, ntr servitorul Fred cu valiza profesorului, aa c
fata amui.
Pot s v aduc prnzul dup o jumtate de or, Sir! ntreb
Daisy.
Profesorul ddu din cap n semn de afirmare. Tnra prsi camera,
salutnd politicos, iar servitorul o urm.
Profesorul din Paris prea s fie un om foarte curios, cci l interesa
orice i voia s tie toate. Abia prsiser cei doi tineri camera, c
profesorul i i lipi urechea de u, ascultnd latent.
Auzi pe tineri srutndu-se i ddu mulumit din cap.
n acelai moment ns, profesorul tui, aa c cei doi tineri fugir ca
nite psrele speriate.
n clipa urmtoare, profesorul ncuie ua cu cheia, trgnd i zvorul.
Apoi, trase perdelele celor trei ferestre ale camerei, dar n aa fel ca s
mai rmn destul lumin. Pe urm, barba, fals a pretinsului profesor
Teophil Percy, ca i peruca din capul su, zburar ntr-un col al camerei.
n mijlocul ncperii sttea acum Percy Stuart, zvelt i frumos, cum
era n realitate.
Iat-m ajuns! i spuse el, aprinzndu-i o igar. Am sosit cu bine
la Champerlin.
Percy Stuart se instala apoi comod ntr-un scaun.
Fumnd o igar, medita adnc.
Mister Grower Mac Duff, hotelier i n acelai timp erif la
Champerlin, e fr ndoial un om tare curios. Ce ochi avea acest om! i
ce ascuns prea sa fie! Tocmai contrariul fiicei sale, care nu semna
deloc cu el. Era ce-i drept o fat foarte frumoas.
Oare acest hotelier, care ajunsese erif, fiindc i ctigase ncrederea
12

 Misterul aerului

concetenilor si, nu era un criminal?

O ploaie de strigte i njurturi, ce se auzeau jos, trezir pe Percy
Stuart din meditaia sa.
Pare s fie o adevrat ncierare! exclama tnrul american,
punndu-i repede barba i peruca.
Apoi, iei pe coridor i se uit n jos, pe scri.
Vzu ca hotelierul inea cu mna stng pe servitorul Fred,
pregtindu-se s-i aplice o lovitur cu mna dreapt.
Tnra fat ncerca zadarnic s potoleasc pe tatl ei, spunndu-i
plngnd:
Vino-i n fire, tat, numai eu sunt de vina! Iubesc pe Fred i nu
pot tri fr de el!.
Ticlosule, ndrzneti s-i ridici ochii pn la fiica mea? i
nchipui poate c voi consimi s te cstoreti cu ea? tiu c i-ar
conveni s te instalezi ca stpn aici! Pzete-te de mine! Pzete-te, c
de nu
n aceiai clip ns, hotelierul se prbui pe spate, cci tnrul
servitor se eliberase cu o micare violent.
E adevrat, erife din Champerlin rspunse el, respirnd cu
greu. E adevrat c ai avut mila de mine i c mi-ai dat un serviciu
cnd, flmnd i gol, am btut la ua d-tale. Cred ns c mi-am fcut
datoria, muncind ca un rob pentru d-ta. Tot att de adevrat e c iubesc
pe Daisy i c ea va deveni soia mea, indiferent dac consimi sau nu.
Nu-mi pas c eti eriful din Champerlin i cel mai bogat om din ora;
nu-mi pas c ai strns mai muli dolari dect nisipul mrii! Pe noi doi,
nu ne vei putea despri. Nu-i aa Daisy?
Niciodat Fred; niciodat! Cnd m vei chema, voi veni imediat
la tine!
All right, Daisy; gndete-te c mi-ai dat cuvntul; te voi chema!
Iar d-ta, erifule din Champerlin, rmi s munceti de acum singur. Eu
nu m voi pierde; am brae sntoase i voi gsi de munc n lumea
larg! Rmi cu bine, Sir!
Servitorul plec, trntind ua. Apoi, Percy Stuart nu mai auzi nimic,
cci eriful se retrsese ntr-o camer, trnd dup el pe fiica sa.
O mic scen familiar, i spuse rznd Percy Stuart, dup ce se
ntoarse n camera sa. Vechea poveste: prinii nu vor, ceea ce doresc
copiii. Cred c ar fi mai bine s nu m amestec. mi pare numai foarte
13

 Herbert Wulfner

ru c biata Daisy mi va servi supa amestecat cu lacrimile ei!

Dar dup o or, cnd frumoasa Daisy servi prnzul, Percy Stuart nu
mai observ nicio urm de suprare pe faa ei.
Buctria hotelului La bivolul alb fu o surpriz pentru Percy Stuart.
i plcu mai mult dect s-ar fi ateptat.

14

 Misterul aerului

III. O NOAPTE N MUNI

n urmtoarele doua zile, Percy Stuart deghizat, fcu mici excursii
prin munii Black Hills, care aveau o mare asemnare cu munii stncoi
din Sierra-Nevada.
Cnd Percy Stuart trecea prin ora, toat lumea rdea de el. Profesorul
francez, cu plasa sa de fluturi i cu umbrela subioar, fcea ntr-adevr o
impresie foarte comic.
Un zpcit, se spunea peste tot, dar e inofensiv!
Nimeni nu bnuia c sub masca profesorului francez se ascunde un
om hotrt s demate pe criminalii, care svriser misterioasele,
omoruri din muni.
Percy Stuart nu punea nicio baz n cele ce-i spusese eriful rocovan.
Tnrul american urca acum o crare prpstioas, gndindu-se la
curioasele asasinate.
Era absurd s se spun c o pasre uria rpete oameni i c le da
drumul s se prbueasc pe vrful stncilor. Ce fel de pasre ar fi putut
s fac aceasta! Nici chiar vulturii uriai din munii Anzilor n-aveau
atta putere. Existau dovezi c vulturi uriai rpiser copii mici, dar ca s
rpeasc un om n toat firea, nu se mai auzise.
Percy Stuart zmbi. Spusele erifului sunt poveti!
Victimele n-aveau rni care s par a fi fcute de ghearele unei paseri
uriae. n privina aceasta, Percy Stuart deinea informaii precise.
Dar totui, nu aflase altceva nimic, care s-l apropie cu un pas de
dezlegarea acestor crime misterioase.
Cincisprezece oameni i pierduser viaa n mprejurri ciudate. Toi
erau din Champerlin, sau locuiau n vecintatea oraului.
Victimele acestor asasinate misterioase nu erau ns oameni bogai,
aa c mobilul omorurilor nu putea fi jaful. Numai oameni sraci i
nevinovai czuser victimele acestor crime oribile.
Percy Stuart nu bnuia deocamdat cauzele acestor omoruri. Trebuia
s afle neaprat amnunte n aceast privin. Atta timp ct nu putea ti
mobilul omorurilor, nu putea fi n stare sa descopere misterul lor. i
15

 Herbert Wulfner

lipseau cele mai elementare indicii, n baza crora s poat continua

cercetrile i s le duc la un bun sfrit.
Adncit n gndurile sale, Percy Stuart nu bga de seam c timpul
trece. Nu ddu ateniune nici locului n care se. Gsea. Mai trziu,
observ spre uimirea sa c umbrele nopii ncepeau s cad peste
vrfurile munilor.
Tresri. Se rtcise oare?
Se gsea, pe o stnc nalt, nconjurat de trei prpstii adnci, care
n ntunericul nopii preau nite abisuri groaznice.
i ele abia acum, Percy Stuart simi c e istovit de oboseal. Fu nevoit
s se aeze pe o piatr, spre a se odihni.
Oboseala i era att de mare, nct tnrul american nu putu rezista
tentaiei de a nchide ochii. Se culc pe spate i adormi curnd.
Cnd Percy Stuart se trezi, n jurul su domnea un ntuneric de
neptruns.
Se ridic i privi amrt n jurul su. Noaptea l surprinsese pe
neateptate n vrful munilor Black Hills. Vrnd-nevrnd, trebuia s
rmn acolo pn dimineaa. Ar fi fost o ncercare primejdioas s
coboare n vale, prin aceast ntunecime de neptruns.
Un singur pas greit i s-ar fi prbuit n adncimile prpstiilor,
sfrmndu-i oasele de stnci.
i scoase din buzunar ceasul mic de aur i aprinznd lampa sa
electric, vzu c era miezul nopii.
Miezul nopii! ngn Percy Stuart, simind un fior rece prin ira
spinrii. La miezul nopii, singur pe piscurile nalte ale munilor Black
Hills!
i reaminti primejdiile la care a fost expus din cauza nsrcinrilor ce
i le dduser membrii Excentric-Clubului. Se gndi apoi
Dar deodat, fu ntrerupt n gndurile sale.
n aer se auzi un zgomot slab, ca de furtun, care deveni din ce n ce
mai puternic. Ce zgomot curios!
Cu un strigt ascuit, Percy Stuart sri la o parte. De n-ar fi srit la
timp, n-ar mai fi fost n via. n faa sa, se prbuise din aer un corp
omenesc, lovindu-se de stnca pe care sttuse el pn atunci.
Percy rmase ngrozit i uluit. Inima i zvcnea puternic, iar prul i se
ridicase vlvoi n cap.
Un gnd i strbtu fulgertor prin creieri: corpul nensufleit care
16

 Misterul aerului

zcea la picioarele sale e desigur al unei noi victime a misteriosului

criminal.
Cuprins de groaz, Percy nici nu ndrznea s se mite.
Dar dup cteva clipe se dezmetici. Energia i curajul su nvinser
groaza de care fusese cuprins.
i scoase lampa electric din buzunar i la lumina ei, vzu un
cadavru omenesc zcnd pe stnc.
Era corpul unei fete tinere, mutitate din cauza prbuirii pe stnc.
Deodat, i se pru c recunoate, trsturile feei cadavrului. Privi
ndelung, cu ochii ngrozii
Era Daisy Mac Duff, fiica, hotelierului i erifului din Champerlin!
Percy Stuart avea o geant cu pansamente, ca s poat da oricnd
ajutoare unui rnit. Dar din primele priviri, se convinse c orice ajutor
omenesc era de prisos.
Tnra fat zcea cu ochii stini, iar capul i era sfrmat. Corpul
ns, rmsese neatins.
Percy Stuart se gndi o clip, ce s fac. Nu se putea cobor de pe
stnc, ntruct nu voia s lase acolo cadavrul tinerei. Ca s-l transporte
el, era imposibil.
Se hotr deci s-i petreac noaptea pe stnc. Spera c Mac Duff,
observnd lipsa fetei, va porni ntr-o expediie prin muni, cu ali brbaii
din orel, spre a o cuta.
Percy Stuart ngenunche lng moart. l cuprinse o mil adnc de
srmana fat.
Era moart! i doar cu dou zile mai nainte o auzise cum se sruta cu
tnrul servitor. O admirase pentru atitudinea ei curajoas, atunci cnd
luase aprarea iubitului, fa de tatl ei, care se mpotrivea cstoriei.
i acum, zcea n faa lui, rece i nensufleit. Va fi cobort din
muni i ngropat n micul cimitir din Champerlin!
Percy Stuart rmase gnditor.
Cum de s-a putut ntmpla aceasta? Cine era bestialul criminal, care
rsrea din cnd n cnd ca o pasre uria deasupra orelului, rpind de
fiecare dat cte o victim!
n zadar i frmnta creierul Percy Stuart, cci nu putea ajunge la o
dezlegare a enigmei.
Timpul trecu i se ivir zorile.
De dup munii Black Hills rsri soarele, iar lumina se rspndi
17

 Herbert Wulfner

peste tot. Se luminar pn i prpstiile adnci.

Deodat, tnrul american auzi voci omeneti.
La poalele stncii, pe care se gsea el i cadavrul tinerei, se ivir mai
muli oameni. Auzi strigndu-se: Daisy! Daisy Mac Duff!
Strigtele rsunau tot mai clare.
Percy Stuart, dup ce se convinse c barba sa fals e bine lipit, strig
i el:
ncoace; venii ncoace, oameni din Champerlin! Vei gsi aici pe
aceia pe care-o cutai!
Cteva minute mai trziu, eriful rocovan apru pe vrful stncii, n
fruntea a douzeci de oameni, care erau echipai cu scri i frnghii.
Grower Mac Duff scoase un ipat sfietor. Apoi, se prbui lng
cadavrul fiicei sale, izbucnind n plns.
Printre hohote, optea cu dragoste numele lui Daisy, rupndu-i prul
din cap.
i strnse apoi pumnii, ridicndu-i spre cer i blestemnd pe ticlosul
asasin, care-i rpise fiina cea mai scump de pe pmnt.
nsoitorii erifului priveau triti, iar n ochii lor se ivir lacrimi.
Dup cteva clipe, eriful se scula, spunnd:
Urmai-m, oameni din Champerlin. Crima aceasta, trebuie
rzbunat. Ajutai-m s duc jos n vale cadavrul iubitei mele fiice!
Apoi, vom lina pe cel care a comis aceast groaznicii crim!
Dar cunoti oare pe asasin, mister Grower Mac Duff? ntreb
Percy Stuart, care se apropiase de hotelier. Te asigur c totul s-a
petrecut n condiii extrem de misterioase. Fiica d-tale s-a prbuit din
aer, n faa ochilor mei!
Rocovanul rse dispreuitor. Apoi, ridic pumnii din nou spre cer:
Ah, de ce nu l-am sugrumat cnd l-am avut n minile mele! De
ce nu mi-am dat seama c-mi va fura tot ce am mai scump pe lume!
Oameni din Champerlin, eu cunosc pe ticlosul asasin al fiicei mele! Nu
este altul dect fostul meu servilor Fred, pe care l-am gonit acum 2 zile
din casa mea. A omort pe Daisy, fiindc n-am vrut s i-o dau de soie.
Asta i-a fost rzbunarea!
S-l linm! S-l ducem la treang! izbucnir amenintor
nsoitorii erifului. Ticlosul n-a prsit nc oraul.
Civa din ei ridicar cadavrul nefericitei Daisy, pornind n vale.
Ceilali i scoaser revolverele i nite cuite lungi, nsoind astfel tristul
18

 Misterul aerului

convoi.
Percy Stuart auzea strigndu-se mereu:
Vom lina pe criminal! Moarte asasinului lui Daisy Mac Duff!

19

 Herbert Wulfner

IV. CLTORIA INFERNAL PRIN AER

Tnrul Fred, pe care-l cuta ntreaga populaie a orelului, se gsea
la sora sa, o femeie srac, cu locuina pe malul rului, unde fcea un
mic comer de fructe i pete prjit. Clienii ei erau pescarii i hamalii
din port.
Mulimea slbatec navali n mica i srccioasa cas a femeii,
scond afar pe Fred. eriful se repezi la el, scrnind din dini:
Cine ce eti; mrturisete ca mi-ai omort copilul!
Fred rmase mpietrit de uimire. La nceput, nici nu nelese rostul
acestor cuvinte.
Dup ce hotelierul i repet ns groaznica acuzare, Fred ngn cu
durere:
Asasinat! Daisy a fost asasinat! n cazul acesta, vreau s mor i
eu!
Dorina i se va ndeplini numaidect!, exclam Mac Duff
nfuriat. S-a terminat cu viaa ta! ntreg oraul e hotrt s rzbune
crima pe care ai comis-o ast noapte. Prieteni, rspundei la ntrebarea:
Ce pedeaps se cuvine celui care a omort pe iubita mea fiic?
Moartea! Moartea! url mulimea.
Oprii-v! strig deodat Percy Stuart, care se strecurase prin
mulime, oprindu-se lng acuzat. S nu comitei o crim, pe care mai
trziu o vei regreta amar. n primul rnd, n-vei dreptul s linai pe
tnr. n Statele Unite exist legi scrise; exist judectori i jurai. Ce
vei ctiga, omornd pe acest nenorocit? Cel puin, trebuie s ascultai
ce spune i el!
Nu mai e nevoie s-l ascultm, strig eriful, setos de snge.
Cu toii am vzut cadavrul srmanei mele fiice, iar blestematul de
criminal este acesta!
Eu am descoperit cadavrul, rspunse Percy Stuart. Din aer, a
czut pe stnca unde m gseam din ntmplare. Tnrul acesta are oare
aripi! E el n stare s se ridice n vzduh? Dar, omule! Vorbete, odat!
se adres Percy lui Fred. Spune dac noaptea trecut ai prsit sau nu
20

 Misterul aerului

locuina surorii d-tale!

V jur c n-am comis crima oribil de care sunt acuzat!
rspunse Fred cu vocea sincer i fr de nicio team. Sora mea v
poate confirma c noaptea trecut n-am prsit nicio clip casa ei!
Sora acuzatului confirm plngnd cele spuse de fratele ei.
Ei, ce mai spunei acum, ceteni din Champerlin! strig Percy
Stuart. Vei avea contiina mpcat, dac vei omor pe Fred! Ferii-v
s facei aceasta. Legile americane pedepsesc aspru pe cei ce-i asum
fr niciun drept rolul de judectori!
eriful continua s-i ae prieteni, cernd cu orice pre s se execute
imediat sentina de moarte.
Dar mulimea ncepu s-i revin n fire. Un btrn spuse:
Gentlemanul strin are dreptate. Nu s-a dovedit nimic i nu
putem condamna pe tnr!
Aa! M oblig ca pn mine s fac dovada c el este vinovatul!
spuse eriful suprat.
Iar eu voi dovedi pn mine, rspunse Percy Stuart c
tnrul este complet nevinovat.
Fie! spuse btrnul, care era omul cel mai respectat din ora.
Mine, la aceiai or ne vom aduna din nou aici i vom proceda la
judecat! Pn atunci, tnrul va fi dus la nchisoarea din Champerlin i
bine pzit!
Mulimea leg pe Fred cu minile la spate, transportndu-l apoi la
nchisoare.
El pea indiferent, iar pe fa i curgeau lacrimi la gndul c iubita sa
nu mai e n viat.
.........................................................................................
Percy Stuart nici nu se gndi s se culce, cci n-ar fi putut s doarm.
La gndul c jos se gsete cadavrul srmanei i nefericitei Daisy, pe
care o vzuse sntoas i vesel cu cteva zile nainte, n-ar fi putut s
nchid ochi.
Percy se dezbrac i i scoase peruca i barba fals. Apoi, mbrc un
costum negru.
El se gndea: Oamenii din Champerlin iau repede orice hotrri i
execut imediat sentina.
Era convins c aceti oameni ar fi spnzurat fr nicio discuie pe
srmanul Fred, dac n-ar fi intervenit la timp.
21

 Herbert Wulfner

Percy Stuart fu mulumit c vizita sa la Champerlin avusese mcar n

aceasta privin un rezultat bun. Reuise s salveze de linaj pe un
nevinovat i era decis s-l apere i mai departe.
Dar se ndoia dac i va ajunge i inta, pentru care venise la
Champerlin. Cum s dezlege enigma acestor crime misterioase?
Toate cadavrele, ca i cel al srmanei Daisy, czuser din cer. O
pasre nu putea face aceasta. Rmnea deci numai ntrebarea, cum de era
posibil ca un om s se ridice n aer, iar de acolo s
Percy Stuart tresri deodat din gndurile lui.
Se gsea la fereastra camerei. i anume, la acea fereastr, de la care
se putea vedea munii. Privi spre vrfurile lui Black Hills, ca i cnd ar fi
vrut s vad acolo ceea ce-l interesa.
Numai de n-ar fi att de ntuneric!
Luna nu rsrise nc, iar pe cer nu se zrea nicio stea. Geamurile se
zgliau din cauza furtunii ce se abtuse asupra orelului.
Percy Stuart tresri din nou. Vzuse o umbr ntunecat ieind pe
poart i pind n strad. Necunoscutul se inea mereu n umbra caselor.
El este! i spuse ncet Percy Stuart.
n clipa urmtoare, i puse o caschet n cap i prsi camera.
Cobor n fug scara ngust i ptrunse n grdin printr-o u
dosnic. Sri apoi peste un gard, gsindu-se acum numai cu treizeci de
pai n urma necunoscutului, pe care-l observase de la fereastra camerei
sale.
Percy Stuart recunoscuse pe cel urmrit. Dei nu-i vedea faa, tia c e
eriful rocovan, care se strecurase misterios n strad, mbrcat ntr-un
palton negru i purtnd n cap o plrie cu boruri mari.
Percy Stuart se meninu cu 20 pai n urm, pitindu-se mereu, n aa
fel ca cel alt s nu-l observe.
eriful se ndrept repede spre muni. Din cnd n cnd, izbucnea n
hohote rguite de rs, ceea ce fcu pe Percy Stuart s cread c eriful
nnebunise.
Hohotele de rs ale erifului se succedau nebuneti i triumftoare.
Nu poate rde astfel un printe, a crui fiic fusese asasinat ntr-un mod
att de oribil.
Urmrirea se prezenta foarte neplcut pentru Percy Stuart.
El trebuia s evite orice zgomot, ca s nu se dea de gol. Era nevoit
apoi s observe cu atenie pe unde pete. Dac eriful i-ar fi auzit paii
22

 Misterul aerului

i dac s-ar fi ntors, desigur c l-ar fi vzut.

Tnrul american nu se temea c se va gsi n faa hotelierului
rocovan. Antrenat de sporturi, nu cunotea frica. A nfrunta n viaa sa
primejdii cu mult mai mari.
Percy Stuart nu inea ns s fie vzut din alte motive. Era foarte
suspect fptul c hotelierul se strecoar noaptea n muni. Percy fu ferm
decis s afle secretele erifului. Presimirea i spunea c n modul acesta
va putea descoperi mai mult dect s-ar fi putut atepta n primul moment.
Iat de ce se pzea ca s nu provoace nici cel mai mic zgomot. Folosea
fiecare pom i stnc din drumul su, spre a se ascunde n cazul cnd
eriful s-ar fi uitat napoi.
n modul acesta, cursa celor doi brbai continua.
Luna strlucea pe cer. Din cnd n cnd, norii trectori o ascundeau
sub voaluri negre. Atunci, totul era nvluit de ntuneric, iar Percy Stuart
trebuia s-i ncordeze toat atenia ca s nu piard din ochi pe cel
urmrit.
Drumul urca n serpentin.
eriful alerga din ce n ce mai repede. ncepu s gfie. Percy Stuart
i auzea rsuflarea scurt i zgomotoas.
Deodat, eriful se opri.
Cu o sritur agil, Percy Stuart se ascunse dup o stnc. Hotelierul
se ntoarse i se uit napoi.
Era linite pretutindeni. eriful se convinse, dup cum credea el, c
nu-l urmrise nimeni. Porni apoi mai departe, iar Percy fu i el n
picioare. Hotelierul i iui paii. Tnrul american l urm fr zgomot.
inndu-se mereu, dup erif, Percy Stuart ajunse n regiunea cea mai
slbatec i mai pustie a munilor Black Hills.
La un moment dat, vzu c Mac Duff dispare dup o stnc.
Tnrul american aprinse pentru o clip mica sa lamp electric i se
convinse c n stnc se deschidea o peter.
Ce cuta eriful aci? Percy Stuart nu gsi niciun rspuns la aceast
ntrebare.
Se ntinse la pmnt, ridicnd numai puin capul, spre a putea ine sub
observaie intrarea peterii.
Deodat, auzi un zgomot curios. Era ca i cum s-ar fi pus n micare
un motor
Percy zmbi nelegtor.
23

 Herbert Wulfner

Presimirea mea se adeverete; e un aeroplan! se gndi el.

n momentul acesta, aeroplanul iei din peter. Roile lui rular pe un
mic platou din fa, spre a se ridica apoi n aer.
n aceiai clip, Percy se ridic ca fulgerul i porni n goan nebun
dup aeroplan. Dornic s dezlege enigma, Percy fcu un efort
nemaipomenit i se aga de un cablu gros al aparatului. Aeroplanul se
ridic n aer.
Percy Stuart se inea bine, lsndu-se ridicat n vzduh.
Era o cltorie sinistr.
Aeroplanul se gsi peste puin timp la o nlimi de 1000 metri, iar
Percy Stuart simi c-i amoresc minile.
Ca o uria pasre rpitoare, aparatul zbura deasupra orelului.
Pilotat de nebunul Mac Duff, avionul se cltina i scria n fiece clip,
de parc ar fi fost pe punctul de a se prbui la pmnt.
Percy Stuart simi c e pierdut, dac nu reuete s se care pn la
pilot. Braul i amorise. Simea o cumplit oboseal n tot corpul. nc
un minut sau dou i puterile l-ar fi prsit. Se va prbui
Cu o sforare supraomeneasc, Percy Stuart se ag de un suport al
aeroplanului. Cu mna stng se inu de scheletul aparatului; i ridic
apoi picioarele i fcnd o ntorstur abil, i ddu drumul lng pilotul
avionului.
Rocovanul, cu faa schimonosit de furie, se arunc asupra lui Percy
Stuart.
S nu ndrzneti! strig Percy. Tu sau eu!
Cu un pumn puternic, el amei pe Mac Duff. n clipa urmtoare,
tnrul american se gsea la volan. Fiind pilot amator, conduse mai
departe aparatul, ateriznd apoi pe malul fluviului Missouri.
Din casele apropiate, i fcur apariia mai muli oameni. Percy
Stuart le lamuri misterul aeroplanului, predndu-le apoi pe nenorocitul
nebun, care, fr s-i dea seama de ce face, omorse 15 oameni, pentru
ca la urm s asasineze chiar i pe propria sa fiic.
Percy Stuart interveni ca nenorocitul s fie transportat acas i nchis
ntr-o camer, ale crei ferestre aveau gratii puternice.
Ddu i ordinul ca Mac Duff s fie bine pzit. Apoi, se adres
mulimii:
Avem acum de ndeplinit o datorie sfnt, care nu mai poate fi
amnat nicio clip. n nchisoarea voastr zace nenorocitul pe care l-ai
24

 Misterul aerului

acuzat de o crim groaznic. Dac n-a fi intervenit eu, srmanul Fred nar mai fi acum n via.
Din fericire, avei acum prilejul s reparai rul ce i l-ai fcut. Iat
nc o dovad c linajul, care se ntinde att de mult n statele de vest
ale Americii i care vrea s nlocuiasc justiia legal, este cea mai mare
rtcire a creierului omenesc.
La treang cu el! Omori-l! Astfel strig adepii judectorului Lin.
Vedei ns c a proceda astfel nseamn a omor fr dovezi i uneori a
omor pe cei nevinovai!
Cuvintele lui Percy Stuart fcur o puternic impresie asupra
mulimii. Sub conducerea tnrului american, cetenii din Champerlin
pornir spre nchisoare, de unde scoaser pe tnrul Fred.
Eti liber, Fred! i spuse Percy Stuart. Bietul biat, cuprins de
groaz, crezuse c mulimea vine ca s-l omoare. Misterul crimelor a
fost dezvluit! l lmuri Percy Stuart.
Fred tremura ca i cum ar fi fost cuprins de friguri.
Asasinul nenorociilor, ale cror cadavre au fost gsite pe stncile
munilor, nu este altcineva dect Mac Duff, eriful din Champerlin. Tot
el a asasinat i pe srmana Daisy! adug Percy Stuart.
Presimirea mea! strig Fred, ridicnd minile spre cer.
Presimirea mea! Nu-i aa c aceast fiar i-a aruncat victimele din
avion?
Aceste cuvinte fur o surpriz pentru Percy Stuart. Pn acum, el nui lmurise misterul prin care Mac Duff ajunsese n posesiunea
avionului. Oamenii din Champerlin, ntrebai de Percy Stuart n privina
aceasta, i rspunseser c nu tiu nimic despre vreun avion, care s se
gseasc prin preajma orelului lor.
Fred putea deci s dea o lmurire.
ntr-o zi, povesti el lui Percy, ieisem la coas cu stpnul meu,
pe cmpul de lng malul rului. Lucram amndoi, cnd deodat
auzirm un zgomot de motor deasupra noastr. Ne-am uitat n sus, dar nam putut vedea nimic. Apoi, eu am fost cel care a descoperit un punct
negru pe cer. S fie oare un aeroplan! am ntrebat pe stpnul meu. El
mi rspunse afirmativ.
Avionul ncepu s planeze tot mai jos. eriful strig:
D-te la o parte, cci mi se pare c va ateriza forat!
Aeroplanul se izbi cu o detuntur puternic de pmnt. Apropiindu 25

 Herbert Wulfner

ne, am gsit pilotul mort.

eriful mi interzise s spun ceva asupra acestei ntmplri. inea si pstreze avionul pentru el. Am nmormntat pe pilot. Apoi stpnul
meu se apuc s desfac aparatul. Piesele au fost demontate i
transportate pe timpul nopii ntr-o peter din muni.
De atunci, stpnul meu se ducea n fiecare noapte n muni, spre a
lucra la reconstruirea aeroplanului. Credeam ns c nu va reui.
Dar vd ca a izbutit i c s-a folosit de acest avion, spre a comite cele
mai nfiortoare crime. Totui, nu poate fi fcut rspunztor de aceste
asasinate, ntruct dup moartea soiei sale nnebunise.
Percy strnse clduros mna tnrului, druindu-i o nsemnat sum
de bani. Rug apoi pe locuitorii din Champerlin s aib grij de viitorul
lui Fred.
Mac Duff fu internat ntr-o cas de nebuni, unde muri dup patru
sptmni.
Percy Stuart deveni eroul srbtorit al orelului Champerlin.
Printr-o radiogram, anun Excentric-Clubul c a soluionat de a
asea problem.
A doua zi dimineaa, Percy Stuart se pregtea s prseasc orelul,
cu vaporul care venea din partea de sun a fluviului Missouri nainte de a
se urca pe bordul vaporului, tnrul american cumpr un ziar. Pe bord,
n timp ce rsfoia ziarul, mulimea adunata pe chei l ovaiona cu
entuziasm, strignd:
La revedere, Percy Stuart!
Continund rsfoirea ziarului, Percy zri n pagina prima o
comunicare, care-l interesa. O citi atent:

26

 Misterul aerului

Cea de a aptea problem.

De opt zile, fiica miliardarului Rutherford a disprut fr de urme.
ntreaga populaie din New-York e extrem de enervat, ntruct
poliia nu e n stare s descopere unde e deinut tnra i frumoasa fat.
La intrarea n cartierul chinezesc din New-York, s-a gsit o brar de
aur, cu un briliant preios, care dup cum s-a putut constata, aparinuse
tinerei fete.
n timp de opt zile, trebuie ca Percy Stuart s dea de urmele disprutei
i s afle n mod precis ce s-a ntmplat cu miss Helen Rutherford.
Excentric-Club.
---- VA URMA ----

27