A. E.

Van Vogt
FURITORII DE ARME
(THE WEAPON MAKERS)
unu
Hedrock aproape c uitase de raza spion. Ea continua s struceasc! i"a#inea de pe
ecran art$nd a %e de i"pede ca $ntotdeauna saa i"peria de con%erin&e. Mai erau oa"eni
care se apecau 'os de tot! asupra "$inii tinerei cu %a&a rece a(ezat pe scaunu ca un tron (i
sunetee #asurior or se auzeau desu(it. Totu era a(a cu" tre)uia s %ie.
*ar Hedrock $(i pierduse orice interes pentru saa aceea de protoco! pentru scena de
curte. +u,intee $n#-e&ate ae tinerei i se $n,$rteau "ereu prin "inte! de(i trecuser c$te,a
"inute )une de c$nd e rostise.
. /n $"pre'urrie de %a&! spusese ea! nu ne pute" $n#dui u0u de a ne "ai ua (i ate
riscuri cu acest trdtor de a Arsenae. +eea ce s1a $nt$"pat p$n acu" este "ut prea
i"portant. *rept care! do"nue 2enera 2ra! ca "sur de precau&ie pur (i si"pu! $ ,e&i
sp$nzura. /nn&uirea $n ti"p a ucrurior este i"portant. +a de o)icei! ,a pr$nzi a "asa "ea!
$ntrucit doresc s asist persona a e0ecu&ie.
. Prea )ine! Maiestate...
Hedrock se "i(ca %r ast3"pr $nainte (i $napoi $n %a&a aparatuui su ,ideo. P$n a ur"
se -o) din nou a ecran! care! $n actuaa sa %or" "ateriaizat! ocupa in $ntre#i"e co&u
aparta"entuui. +on(tient de situa&ia su")r! ,zu c t$nra este $nc $n saa de consiiu! dar a
r"as sin#ur. 4edea cu un ,a# z$")et pe %a&a ei preun#. 5$")etu i se isto,i c$nd atinse un
instru"ent a%at pe scaunu ei (i $ncepu s dicteze cu #as i"pede! ca de copot.
O ,re"e! Hedrock a(tept s se ptrund pe depin de tre)urie curente de paat pe care e
discuta ea. /n "inte $i struia un &e! o $ncp&$nare din ce $n ce "ai $nd$r'it de a nu accepta
e(ecu reprezentat de situa&ia actua. +u "ut #ri'! $ncepu s1(i acordeze teeecranu.
6"a#inea tinerei /"prtese se esto"p. Paca ,izua p$p$i aduc$nd o u"in in%or"! dar
$n cee din ur" contur %a&a unui )r)at (i apoi se sta)iiz. Hedrock spuse7
. +on,ocarea consiiuui superior a %uritorior de ar"e.
. *ar o s dureze "car un "inut 8 spuse cu #ra,itate )r)atu de pe ecran 8 p$n ce
sta)ii" e#tura cu di,ersee ocuri unde se a% "e")rii consiiuui.
Hedrock $ncu,iin& &eapn din cap. *eodat $ apuc %rica. P$n atunci #asu ui %usese
destu de %er"! dar a,ea senza&ia c ,a $ncepe s1i tre"ure ca a )tr$ni. R"ase ca" ocuui!
strduindu1se $n "od con(tient s destind aceast $ncordare. +$nd se uit din nou a ecran!
i"a#inea unic era $nocuit acu" de dousprezece i"a#ini din ocuri di%erite9 erau deci destui
consiieri prezen&i pentru ca adunarea s %ie e#a constituit. /ncepu i"ediat o reatare a
conda"nrii sae a "oarte. /ntr1un t$rziu $nc-eie7
. Nu $ncape $ndoia c se $nt$"p ce,a i"portant. *e "ai "ute ori $n cursu uti"eor
dou spt"$ni! c$nd s1a con,ocat o con%erin& i"peria! "1a" trezit a)tut ctre con,ersa&ii
picticoase cu o%i&eri superiori! $"piedicat %iind ast%e s re,in a "ine acas. *ar dup prerea
"ea! %actoru se"ni%icati, a ordinuui de sp$nzurare este ee"entu ti"p i"picat. O)ser,a&i c
nu ,oi %i arestat dec$t a unu! adic peste trei ore. 4i pe ur" "i s1a "ai per"is s re,in $n
aparta"entu "eu a ti"p pentru a ascuta pronun&area sentin&ei. *ac oa"enii cunosc
topo#ra%ia Arsenaeor! cu si#uran& c1(i dau sea"a c cee trei ore pe care e a" a $nde"$n
s$nt un r#az su%icient pentru %u#a "ea.
. Adic ,rei s spui c ai de #$nd s r"$i: $ $ntre) cu aspri"e consiieru Peter +adron.
Pe Hedrock iar(i $ cope(i senza&ia de rcea (i $n&epenea. +$nd ,or)i din nou! ,ocea ui
a,ea un u(or tre"ur! de(i cu,intee $n sine erau precise (i! $n esen&a or! $ncreztoare7
. ; ro# s nu uita&i! do"nue +adron! c noi a" anaizat $"preun caracteru
- 1 -
/"prtesei. Presiunie socio1te-nice anor"ae ae epocii au %cut1o a %e de neini(tit (i
$ncinat spre a,enturis" a(a cu" s$nt to&i cei <= "iiarde de supu(i ai ei. Are po%t de
sc-i")ri! de distrac&ii! de e"o&ii (i e0perien&e noi. *ar "ai presus de toate ea $ntruc-ipeaz
puterea i"peria! reprezentati, pentru %or&ee conser,atoare! potri,nice sc-i")rior.
Rezutatu este o per"anent upt "inta! o pericuoas stare de dezec-ii)ru! care de
,eacuri $ncoace %ace din ea ce "ai ru du("an a Arsenaeor.
8 >r doar (i poate! e0ecu&ia prin sp$nzurtoare $i ,a $")odi ner,ii toci&i! zise cu rcea
at consiier. +ee c$te,a cipe c$t te ,a ,edea z)uciu"$ndu1te (i z,$rcoindu1te $n (trean#! ,ia&a i
se ,a prea "ai pu&in "onoton (i cenu(ie.
. +eea ce a,ea" $n "inte! spuse cu seriozitate Hedrock! este c unu dintre Ne#ati(tii
no(tri ar putea rezo,a di,er(ii %actori pentru a o%eri s%aturi cu pri,ire a ,aoarea practic a
r"$nerii "ee.
. / ,o" consuta pe Ed?ard 2onis-! spuse Peter +adron. Te ro#! nu"ai! s ai r)dare
p$n c$nd discut" $n particuar aceast c-estiune.
Se retraser! dar nu din punct de ,edere ,izua! cci %e&ee or r"aser pe ecranu ,ideo
(i cu toate c Hedrock $i ,edea "i(c$nd din )uze! nu a'un#ea p$n a e nici o ,oce. +on,ersa&ia
continu "ut ,re"e (i un rsti"p ce i se pru inter"ina)i i se e0pica ce,a unei persoane
ne,zute. At$t de tare se preun#i scena! $nc$t p$n a ur" Hedrock r"ase cu din&ii (i pu"nii
$nce(ta&i. Scoase un o%tat de u(urare c$nd u s%$r(it acest r#az de tcere (i c$nd Peter +adron
spuse7
. Raport" cu re#ret c Ne#atistu! Ed?ard 2onis-! consider c nu s$nt destui %actori
cunoscu&i ui ca s1i o%ere ,reun %ir conductor. A(adar ne r"$ne o sin#ur cae o#ic (i deci
dori" s pune" o sin#ur $ntre)are7 @a ce or &i se ,or reduce a "ini"u" (ansee de a %u#i
din paat: Ai putea r"$ne a pr$nz:
Hedrock se &inu drept (i ca"! a(tept$nd s se ei)ereze de (ocu in%or"rii pri,itoare a
,erdictu Ne#a1tistuui. Nici nu1(i dduse sea"a p$n atunci c$t de "ut depinde de ace #eniu
intuiti, super) instruit pentru a decide $n pri,in&a propriei sae ,ie&i sau "or&i. /ntr1o cip
situa&ia de,enise nesi#ur (i pri"e'dioas dincoo de cee "ai ne#re presi"&iri ae ui. /ntr1un
t$rzin spuse7
. Nu! dac r"$n a "as s$nt prins. /"prtesei $i pace s se 'oace de1a "$&a cu
(oarecee (i cu si#uran& c $n cursu pr$nzuui " ,a in%or"a $n pri,in&a sentin&ei. Eu a" un
pan! care depinde de reac&iie ei a%ecti,e (i se )izuie pe %aptu c i se ,a prea necesar s se
'usti%ice.
>cu o pauz! $ncrunt$ndu1se a ecran. Apoi reu7
. +are au %ost concuziie discu&iior ,oastre: A" ne,oie de tot a'utoru posi)i.
+onsiieru Kendon! un )r)at #rsuiu care nu ,or)ise p$n atunci! zise7
. *up cu" (tii! Hedrock! prezen&a ta a paat are dou scopuri7 unu este protec&ia
Arsenaeor de un atac prin surprindere $n cursu perioadei pe care a" con,enit cu to&ii s1o
nu"i" o ,re"e pericuoas pentru ci,iiza&ia noastr. +eat scop este %ire(te propriu tu
pan %a,orit de a sta)ii o e#tur $ntre Arsenae (i #u,ernu i"peria. A(adar e(ti spion doar
$ntr1un sens )eni#n a cu,$ntuui. Orice in%or"a&ie de ran# in%erior pe care o po&i o)&ine e $ntru
totu a ta. Noi n1a,e" ne,oie de ea. *ar #$nde(te1te )ine7 ai auzit ce,a 8 orice ucru 8 care
ar putea constitui te"eiu teoriei tae c se pnuieste o #roz,ie:
Hedrock ctin $ncet din cap. Arusc $i dispru orice e"o&ie. +pt senza&ia unei deta(ri
%izice. /ntr1un t$rziu ,or)i ca dintr1o zon $ndeprtat (i rece! cu precizie! ca" (i concudent7
. *up cu" ,d! do"nior! n1a&i a'uns a nici o -otr$re (i totu(i nu pute&i ne#a c nu
prea a,e&i c-e% s1"i ,ede&i rupte e#turie de aici. 4i nu $ncape nici o $ndoia $n pri,in&a
interesuui ,ostru intens de a a%a ce ascunde /"prteasa. 4i $n s%$r(it! dup cu" spunea&i!
"ai e (i panu "eu %a,orit. A(adar a" -otr$t s r"$n ocuui.
Nu s1au #r)it c-iar at$t de tare s se decare de acord. +aracteru ciudat (i capricios a
/"prtesei crea (ansee ca ce "ai "ic cu,in&e din partea ui s de,in %ata. A"nuntee...
a"nuntee... e discutar a)orios. *e pid! %aptu c Hedrock era aparent pri"u trdtor a
Arsenaeor din istorie! care totu(i re%uzase s %urnizeze ,reo in%or"a&ie curioasei conductoare
a i"periuui! $n%&i(area ui iz)itoare! "intea strucit (i personaitatea puternic o %ascinaser
de'a! ucru pre,izi)i (i $n ,iitor. A(adar! $n a%ara %aptuui c ea era i"picat $n ce,a tainic (i
i"portant! a"enin&area cu sp$nzurtoarea reprezenta un test! rezutatu suspiciunii. *ar
tre)uia s %ie prudent. @a ne,oie putea s1i o%ere /"prtesei in%or"a&ii secrete de natur "ai
#enera despre Arsenae! pentru a1i #$dia po%ta s a%e "ai "ut (i...
/n "o"entu acesta )uzzer1u de a u( $ntrerupse cu )$z$itu ui con,ersa&ia. Tresrind!
- 2 -
Hedrock stinse aparatu (i1 scoase din priz. Apoi! con(tient $n "od acut c (i1a $n#duit s se
ase prad ner,ior (i spai"ei! $(i scoase cu #esturi "surate acu de aur de a cra,at si se
apec asupra )irouui. Acoo se a%a ineu! o )i'uterie "ic dar strucitoare! capu orna"enta
%iind o repic e0act a aparatuui de spiona' cu raze! i"a#inea acestuia era actuit $ntr1o
%or" soid prin %or&e ato"ice #enerate de sursa de ener#ie din interioru ineuui. Sou&ia cea
"ai rapid ar %i %ost s ei)ereze "icu&a p$r#-ie auto"at e#at toc"ai $n acest scop de ine!
dar ucru ce "ai i"portant $ constituia starea sa de ner,i.
Era o sarcin a %e de deicat ca (i pusu a&ei $n ac. *e trei ori $i tre"ur pu&in "$na! ceea
ce1 %cu s nu ni"ereasc sco)itura aproape in,izi)i pe care tre)uia s1o atin# cu de#etu.
@a a patra $ncercare o ni"eri. Aparatu de raze1spion $ncepu s cipeasc a %e ca o u"in
zdro)it! nu"ai c nu r"aser nici un %e de s%r$"turi! ni"ic a%ar de aeru #o. Bnde
sttuse o)iectu! pe co&u "esei! nu se "ai a%a acu" dec$t ptura pe care o a(ternuse peste
)irou! ca s1i prote'eze t)ia de z#$rieturi. Hedrock arunc ptura $napoi $n dor"itor! (i apoi
r"ase o ,re"e ne-otr$t cu ineu $n pa". / puse $n cee din ur" $ntr1o cutie de "eta!
$"preun cu ate trei inee (i potri,i "ecanis"u cutiei $n a(a %e $nc$t s e dizo,e pur (i si"pu
$n cazu c$nd ar %i u")at atcine,a a ea. Nu"ai pistou circuar r"ase $n 'uru de#etuui su
c$nd $ntr1un t$rziu se duse ca" s rspund a )$z$itu insistent a soneriei.
Hedrock recunoscu $n )r)atu $nat de pe coridor o ordonan& a /"prtesei. 6ndi,idu $
saut ca pe un cunoscut (i1i spuse7
. *o"nue cpitan! "aiestatea sa "i1a cerut s , in%or"ez c se ser,e(te pr$nzu (i ,
roa# s po%ti&i i"ediat.
O cip Hedrock a,u i"presia net c este ,icti"a unei %arse (i c /"prteasa 6nneda s1a
apucat de'a de "icu ei 'oc papitant. Nu putea %i at$t de de,re"e ora pr$nzuui. Se uit a ceas.
+adranu indica <C!DE. Trecuse o or de c$nd auzise din #ura %ru"oas dar cu trsturi %er"e a
/"prtesei acea conda"nare a "oarte.
*e %apt! c-estiunea dac r"$ne sau nu p$n a ora pr$nzuui %usese decis de a&ii! nu de
e. E,eni"entu sur,enise (i1 uase pe nepre#tite toc"ai c$nd e spunea "e")rior consiiuui
c "ai are o or de r#az. Reaitatea pozi&iei ui se cari%ic pe parcursu dru"uui pe care1
str)tu printre (iruri de soda&i posta&i pe toate coridoaree care duceau a su%ra#eria re#a9
(i aceast reaitate indica r"$nerea ui acoo. Era at$t de de%initi, $nc$t Hedrock se opri $n
pra#u a"pei $ncperi! r"ase o cip ocuui! z$")ind sardonic! (i $ndat se re#si.
+a"! cu un u(or z$")et pe )uze! trecu printre "esee curtenior z#o"oto(i (i se a(ez pe
scaunu ui! a cinciea de a capu "esei unde ur"a s se instaeze /"prteasa.
doi
Trecuser de'a de cocteiuri (i sup. Hedrock (edea! "ai #$nditor acu" c$nd nu se a%a %izic
$n "i(care! a(tept$nd s ,ad ce ur"eaz. /i studie pe )r)a&ii din 'uru "esei! pe tinerii
puternici (i aro#an&i (i intei#en&i! de circa treizeci de ani! care actuiau suita persona a
Maiest&ii Sae 6"periae.
Si"&i un %ior de re#ret a #$ndu c totu tre)uie s se s%$r(easc. /i %cuser pcere cee
(ase uni petrecute $n s$nu acestei societ&i strucitoare. >usese din nou papitant s1i ,ezi pe
tineri cu" #ust %ructee puterii uuitoare! o sa,urare neostoit a )ucuriei! aduc$ndu1i a"inte
de propriu su trecut $ndeprtat. Hedrock z$")i cu #ura str$"). 6n ne"urirea ui era o
trstur de care e nu &inuse sea"a! o nepsare cresc$nd %a& de riscuri p$n c$nd $ o,ea
criza! un %e de indi%eren& $n pri,in&a pri"e'diei $nainte de decan(area acesteia. Aine$n&ees
(tiuse c "ai cur$nd ori "ai t$rziu a,ea s se i"pice c-iar (i dincoo de aceste puteri secrete
ae ui. 4i acu" ca (i $n trecut! ceea ce conta era doar &eu su supre"! cu totu deose)it de
scopurie pe care credeau oa"enii c e ur"re(te e.
2asu /"prtesei se ridic peste zar,a con,ersa&iei (i puse capt re,eriei ui7
. Pari ca" $n#$ndurat! cpitane Hedrock.
Hedrock $ntoarse $ncet capu spre ea. *orise s1i o%ere "ai "ut dec$t o pri,ire $n treact!
pe care i1o aruncase p$n atunci. *ar %usese con(tient de %aptu c oc-ii ei ,erzi $
supra,e#-eau $nc din cipa $n care se a(ezase. +-ipu /"prtesei era iz)itor! aproape no)i.
A,ea structura %acia cu po"e&ii proe"inen&i (i )r)ia %er" a cee)rei %a"iii 6s-er. 4i nu
$ncpea nici ur" de $ndoia c ea era doar ce "ai recent! nu uti"u produs a unui ar)ore
#eneao#ic stear. Pasiuni capricioase (i puteri nei"itate $i str$")aser "ereu %a&a %ru"oas.
- 3 -
*ar se ,edea de'a c 8 a %e ca to&i str"o(ii ei re"arca)ii! de a")ee se0e 8 capricioasa (i
strucitoarea 6nneda putea rezista a corup&ie (i intri#i! $n ciuda de%ecteor de caracter! (i c
e0traordinara %a"iie 6s-er ,a "ai supra,ie&ui o #enera&ie.
F@ucru i"portant $n "o"entu de %a&F! se #$ndi Hedrock cu o iste&i"e din ce $n ce "ai
aert! Fera s1o %ac s se dea de #o $n $"pre'urrie cee "ai a,anta'oase 8 pentru e.F *rept
care spuse7
. 6nneda! " #$ndea" a str1str1str)unica ta de acu" (apte #enera&ii! spendida
2anea! /"prteasa cu pru de aur. A%ar doar de %aptu c e(ti )runet! se"eni #roza, cu
ea a(a cu" era $n tinere&e.
Oc-ii ,erzi ai /"prtesei prur nedu"eri&i. Auzee i se str$nser dup care se des%cur
de parc ar %i ,rut s spun ce,a. /nainte de a apuca ea s ,or)easc! Hedrock continu7
. Arsenaee au un $ntre# a)u" cu i"a#ini de1ae ei. @a ce " #$ndea" eu era ideea
destu de trist c $ntr1o )un zi nici tu n1o s "ai %i atce,a dec$t un a)u" de poze din cine
(tie ce pr%uit +entru de 6n%or"a&ii.
@o,itura ni"eri $n pin (i %u pro%und. 4tiuse e c t$nra aceasta nu e $n stare s suporte
#$ndu )tr$ne&ii ori a "or&ii sae. M$nia $i aduse o sc$nteie $n oc-i (i trda ca $ntotdeauna $n
trecut #$ndurie ei ade,rate7
. Tu $ns nu ,ei tri destu ca s ,ezi un a)u" cu poze din ,ia&a "eaG tun #asu ei
%ra#i! dar rsuntor. *ra#u "eu cpitan! poate nu e ipsit de interes pentru tine s (tii c
acti,itatea ta de spiona' des%(urat aici a %ost descoperit (i dup a"iaz ,ei %i sp$nzurat.
+u,intee acestea $ (ocar. Bna era s teoretizezi dinainte c era ,or)a doar de un te0t
,icean (i uci#a(! o $ncercare -otr$t de a1 tra#e de i") 8 (i cu totu atce,a s (ezi aici
in# %e"eia asta at$t de crud (i de ne$ndurtoare! (i care totu(i a,ea puterea! %iecare capriciu
a ei %iind e#e 8 (i s1o auzi rostind conda"narea ui a "oarte. /"potri,a unui ase"enea tiran
$n carne (i oase orice o#ic era prea sa)! orice teorie era irea (i %antastic.
*eodat era #reu de $n&ees ra&iona"entu care1i %cuse s se pun $ntr1o ase"enea
situa&ie #rea. 61ar %i ,enit at$t de u(or s "ai a(tepte o #enera&ie1dou sau c-iar "ai "ut ca
s re,in pe tronu 6s-er1uui $nc o %e"eie. >ire(te! era ade,rat c aceasta era o c-estiune
%unda"enta a $ntre#uui siste"! at$t din punct de ,edere )ioo#ic c$t (i istoric. /(i $nc-eie
ra&iona"entu (i1(i iz#oni #$ndurie ne#re. Se strdui s se destind (i s z$")easc. @a ur"a
ur"ei! s"usese de a ea acest rspuns (i era i"pede c dorise s1i anun&e sentin&a "ut "ai
t$rziu. /ntr1o concep&ie de o ironie sinistr! era totu(i o ,ictorie psi-oo#ic. *ar dac a,ea s
"ai $nre#istreze c$te,a ,ictorii dintr1astea nu se putea a(tepta a atce,a dec$t a o pr)u(ire
ner,oas.
/n uria(a su%ra#erie! con,ersa&ia continua! dar nu (i a "asa i"peria. Asta $ readuse pe
Hedrock a $n&ee#erea depin a "ediuui $n care se a%a. Bnii dintre tineri (edeau (i se -o)au
a /"prteas. A&ii se uitau a Hedrock! apoi a /"prteas (i din nou a Hedrock. Pe %e&ee
tuturor citeai i"pede nedu"erirea. Preau s nu (tie si#ur dac e ,or)a de o #u" proast
sau de una dintre acee )este"ate "eodra"e reaiste pe care e scornea din c$nd $n c$nd
/"prteasa! scopu decarat %iind doar acea de a strica di#estia tuturor. F@ucru i"portantF!
se #$ndi Hedrock! Feste c situa&ia a atras aten&ia tuturor oa"enior de a care " a(tept s1"i
sa,eze ,ia&a.F
/"prteasa rupse tcerea! spun$nd cu #as do"o dar $n&eptor7
. +e n1a( da s1&i cunosc uti"ee #$nduri! cpitane.
O e0pri"are cu" nu se poate "ai iz)utit. Hedrock $(i stp$ni un z$")et rutcios (i
rspunse7
. *ecara&ia "ea anterioar r"$ne $n ,i#oare. Se"eni %oarte )ine cu %ru"oasa 2anea!
cu te"pera"entu ei e0pozi,. *i%eren&a principa este c ea n1a dor"it niciodat cu un (arpe
,iu a ,$rsta de (aisprezece ani.
. +e "ai e (i asta: $ntre) unu din curteni. 6nneda s doar" cu (erpi: ;or)e(ti
"eta%oric sau itera: Bita&i1, c ro(e(te.
A(a (i era. Pri,irea rece (i ca" a ui Hedrock studie cu ui"ire (i curiozitate e0presia de
zpcea de pe %a&a acu" staco'ie a /"prtesei. Hedrock nu se a(teptase s o)&in o reac&ie
at$t de ,ioent. Peste o cip! e,ident! a,ea s se st$rneasc un ade,rat (u,oi de insute. *ar
asta n1a,ea s1i tu)ure pe cei "ai "u&i dintre tinerii $ndrzne&i care! %iecare $n %eu su!
#sise caea de "i'oc $ntre postura de curtean su#arnic (i de o" cu personaitate! caea
cerut de t$nra /"prteas de a $ntrea#a ei suit.
. Haide! -aide! Hedrock! $i spuse "ustciosu Prin& de +urtin. *oar n1ai de #$nd s &ii
nu"ai pentru tine aceast )uc&ic spendid de )$r%. Presupun c (i asta pro,ine tot din
- 4 -
dosaree iustrate ae Arsenauui.
Hedrock tcu. 5$")etu de $ncu,iin&are pru s %ie $ndreptat ctre acest ,eri(or a
/"prtesei! dar de %apt aproape c nu1 ,edea. Pri,irea (i aten&ia i se concentraser asupra
sin#urei persoane din $ncpere care conta. /"prteasa 6s-er (edea a ocu ei! $")u'orarea
%e&ii ced$nd treptat ocu %uriei. Se ridic $n picioare! cu o scprare pri"e'dioas $n oc-i! dar
#asu ei nu trans"itea dec$t o %r$ntur din %uria pe care "izase e.
/"prteasa spuse cu $ncr$ncenare7
. Ai %ost %oarte a)i! cpitane Hedrock! s a)a&i con,ersa&ia $n direc&ia $n care ai ,rut. *ar
,reau s te asi#ur c asta nu te ,a a'uta cu ni"ic. Reac&ia ta rapid nu %ace dec$t s con%ir"e
c (tiai dinainte de inten&iie "ee. E(ti spion! a(a c nu "ai risc" nici o cip cu tine.
. Ei -aide! -aide! 6nneda! spuse unu dintre )r)a&i. *oar n1ai de #$nd s dai un
ase"enea spectaco ie%tin.
. Aa# de sea" ce spui! )iete! se $n%urie /"prteasa! cci at%e ai s1i $"prt(e(ti
soarta pe e(a%od.
Ar)a&ii de a "as sc-i")ar $ntre ei pri,iri cu su)$n&ees. Bnii dintre ei ddur
dezapro)ator din cap! dar apoi cu to&ii $ncepur s ,or)easc $ntre ei! i#nor$nd1o pe
/"prteas.
Hedrock a(tept. 6at &eu pentru care se strduise! dar acu" c1 atinsese! prea
insu%icient. 6n trecut! ostracizarea ei de ctre )r)a&ii a cror to,r(ie o pre&uia! a,usese un
"are e%ect asupra conductoarei! din punct de ,edere a%ecti,. *e ,reo dou ori de a sosirea
ui! Hedrock ,zuse cu" acest %actor e0ercit o in%uen& decisi, asupra ei. Nu a %e se
$nt3"p (i de data asta. Hedrock se con,inse din ce $n ce "ai "ut de acest ade,r $n ti"p ce
o pri,ea pe %e"eie recz$nd pe 'i&u ei (i (ez$nd acoo! cu %a&a preun# (i %ru"oas str$")at
$ntr1un r$n'et satanic. 5$")etu $i dispruse. Spuse cu #ra,itate7
. /"i pare ru! do"nior! c a,e&i acest senti"ent. Re#ret orice iz)ucnire care ar putea
su#era c -otr$rea "ea $"potri,a cpitanuui Hedrock are un caracter persona. *ar a" %ost
pro%und tu)urat de descoperirea %aptuui c e spion.
Era un ucru i"presionant. Suna con,in#tor (i con,ersa&iie particuare dintre )r)a&i!
care se $ntrerupser c$nd ,or)i ea! nu %ur reuate. Hedrock se s pe speteaza scaunuui!
senti"entu $n%r$n#erii cresc$nd $n e cu %iecare cip ce trecea. Mai "ut dec$t i"pede! orice se
,a %i ascuns $ndrtu acestei e0ecu&ii! era un ucru de propor&ii prea "ari! prea i"portante!
pentru a %i rsturnat prin si"p iste&i"e.
Se pre#tea o ac&iune drastic! pri"e'dioas! "orta.
O ,re"e se concentra nu"ai asupra propriior sae #$nduri. Masa cea un# cu p$nza de in
a)! ucios ca satinu! care o acoperea! ,esea de aur! cei peste douzeci de tineri c-ipe(i!
de,eneau un si"pu %unda pentru &eu su "ut "ai cr$ncen. A,ea ne,oie de cu,inte care s
"odi%ice $ntre#u tipar a situa&iei! (i de o ac&iune care s1o rezo,e. /(i ddu sea"a c Prin&u
de +urtin ,or)e(te de c$te,a "o"ente7
. *ar nu po&i s decari pur (i si"pu c o"u e spion (i s te a(tep&i ca noi s te crede".
4ti" c e(ti cea "ai "are (i cea "ai #roza, "incinoas de pe u"e c$nd $&i con,ine. *ac a(
%i )nuit c se apropie un ase"enea e,eni"ent! a( %i participat azi di"inea& a $ntrunirea
ca)inetuui. +e ar %i s ne o%eri (i oarecari do,ezi:
Hedrock $(i ca" pierdea r)darea. Oa"enii $ncepuser de'a s accepte sentin&a cu toate c
nu preau s1(i dea sea"a de asta. +u c$t "ai repede $i ei"ina din con,ersa&ie! cu at$t "ai
)ine. *ar acu" tre)uia s %ie %oarte prudent. Tre)uia s a(tepte p$n c$nd /"prteasa se
ddea $n ,iea#! indi%erent c$t de )ine o %cea. O ,edea (ez$nd &eapn! cu o e0presie #ra, pe
%a&! %r ur" de z$")et. 4i rosti ca" ur"toaree ,or)e7
. M te" c ,a tre)ui s , cer tuturor s a,e&i $ncredere $n "ine. S1a i,it o situa&ie
%oarte #ra,. A %ost unica te" a (edin&ei noastre de consiiu de astzi (i , asi#ur c decizia
de a1 e0ecuta pe cpitanu Hedrock a %ost unani"! iar pe "ine persona aceast necesitate
" nec'e(te %oarte "ut.
Hedrock spuse7
. ;ai! 6nneda! zu c a,ea" o prere "ai )un despre intei#en&a ta. Adic pre#te(ti
iar(i unu din atacurie aceea inutie! zadarnice $"potri,a Arsenaeor! (i crezi c a( putea a%a
ce,a $n aceast pri,in& ca s raportez consiiuui Arsenaeor:
Oc-ii ei ,erzi $ inundar cu ,paia or. +$nd ,or)i din nou! cu,intee $i rsunau ca ni(te
sc-i'e de o&e7
. N1a" s spun ni"ic care s1&i o%ere o scpare. Nu (tiu ca" ce siste" de co"unica&ii
%oose(ti cu superiorii ti! dar s$nt con,ins c unu e0ist. >izicienii "ei au $nre#istrat adeseori
- 5 -
pe instru"entee or unde %oarte puternice! pe un#i"i necunoscute! dar de o putere %oarte
"are.
. Pornind din ca"era "ea: $ntre) )$nd Hedrock. /"prteasa se uit un# a e! (i
)uzee i se sc-i"onosir de %urie. Aproape %r ,oia ei spuse7
. N1ai %i $ndrznit s ,ii $ncoace dac ai %i %ost siit s te dai at$t de tare $n ,iea#. *ar te
,oi in%or"a! do"nue! c nu " intereseaz s continui aceast con,ersa&ie.
. +u toate c nu1&i dai sea"a! $i rspunse Hedrock cu un ca" des,$r(it! a" spus tot ce
era necesar pentru a1"i do,edi inocen&a c$nd &i1a" dez,uit %aptu c (tiu c a ,$rsta de
(aisprezece ani ai dor"it $ntr1o noapte cu un (arpe ,iu.
. A-G spuse /"prteasa! (i tot trupu i se z#udui de un %ior de triu"%. Acu" $ncepe
"rturisirea. A(adar te a(teptai "ai de"ut s tre)uiasc s pedezi $n aprarea ta (i &i1ai
pre#tit acest "ic discurs.
Hedrock ddu din u"eri7
. 4tia" c se pnuie(te ce,a $"potri,a "ea. *e o spt"$n "i se perc-ezi&ioneaz
zinic aparta"entu. A" %ost supus ceor "ai pictisitoare "onooa#e de ctre capetee ptrate
de a Ser,iciu Ar"atei. N1a( %i dat do,ad de prostie dac n1a( %i trecut $n re,ist toate
posi)iit&ie:
. +eea ce nu $n&ee#! se a"estec un t$nr! este po,estea cu (arpee. *e ce crezi c (tiind
acest ucru $&i do,ede(ti ne,ino,&ia: Asta " dep(e(te pur (i si"pu.
. Nu %ii at$t de prost! Maddern! spuse Prin&u de +urtin. /nsea"n pur (i si"pu c
Arsenaee cuno(teau detaii inti"e despre ,ia&a din paatu 6nnedei cu "ut $nainte de a ,eni
aici cpitanu Hedrock. Asta arat e0isten&a unui siste" de spiona' "ai pri"e'dios dec$t orice
ucru pe care 1a" )nuit noi (i ade,rata acuza&ie $"potri,a cpitanuui Hedrock este c a
ne#i'at s ne in%or"eze de e0isten&a unui ase"enea siste".
Hedrock se #$ndea7 F/nc nu! $nc nu. +a" pe aici o s se decan(eze )rusc criza (i atunci
ac&iunea "ea tre)uie s %ie rapid! per%ect deter"inat $n ti"p (i decisi,.F Spuse #acia7
. *e ce ar tre)ui s te $n#ri'orezi: Trei "ii de ani au do,edit c Arsenaee n1au c$tu(i de
pu&in inten&ia de a rsturna #u,ernu i"peria. 4tiu a)sout si#ur c raza1spion e %oosit cu
"ut discre&ie (i niciodat noaptea! cu e0cep&ia aceei ocazii c$nd Ma'estatea Sa (i1a pus
oa"enii s1i aduc pe %uri( a paat un (arpe de a 2rdina 5ooo#ic. +uriozitatea e1a %cut pe
cee dou sa,ante care operau atunci a "a(ina1spion s1(i continue supra,e#-erea. >ire(te c
po,estea era prea %ru"oas pentru a r"$ne $n#ropat $ntr1un dosar. *e ase"enea! Maiestate!
poate , intereseaz s (ti&i c s1au scris $n pri,in&a asta dou articoe de psi-oo#ie! dintre
care unu este se"nat de ce "ai "are dintre Ne#ati(tii no(tri $n ,ia&! Ed?ard 2onis-.
+u coada oc-iuui! Hedrock ,zu c trupu su)&ire (i "dios a %e"eii se apeca $nainte! c
&inea )uzee $ntredesc-ise! oc-ii ar# desc-i(i cu pro%und interes. /ntrea#a ei %iin& prea s
reac&ioneze a %iecare din cu,intee ui.
. +e a spus 2onis- despre "ine: $ntre) ea aproape $n (oapt.
Hedrock sesiz "o"entu de inter,en&ie! cu un oarecare (oc. FAcu"! se #$ndi e! acu"GF
Tre"ura pur (i si"pu. *ar nu1(i putea stp$ni starea %izic! (i a ur"a ur"ei nici nu1i psa
de ea. @a ce te puteai a(tepta de a un o" a"enin&at cu "oartea: *ac nu prea a#itat ar %i
%ost considerat inu"an! de #-ea& 8 (i nu s1ar %i )ucurat de co"pti"irea ni"nui. 2asu i se
ridic deasupra tiparuui %ecreii de a "esee "ai $ndeprtate! pu&in ne%iresc (i pti"a(. *ar
nici asta nu era a(a de ru! cci a e se -o)a cu oc-ii ar# desc-i(i o %e"eie! o %e"eie care era
pe 'u"tate copi! pe 'u"tate #eniu! (i care si"&ea o po%t intens! pin de e"o&ii %a& de
ucrurie stranii (i e0otice. 4edea cu oc-ii "ari strucitori (i8 ascuta pe Hedrock care spunea7
. Pro)a)i s$nte&i ne)uni cu to&ii! pentru c at%e n1a&i su)aprecia "ereu Arsenaee (i
(tiin&a or dez,otat continuu. +e idee "esc-in e asta c a( %i ,enit aici ca spion! (i c "
intereseaz un "runt secret #u,erna"enta. A" ,enit aici doar pentru un sin#ur scop! (i
Ma'estatea Sa $ cunoa(te per%ect. *ac " ucide! $(i distru#e $n "od dei)erat %iin&a
superioar. 4i dac (tiu )ine ce,a $n pri,in&a "e")rior dinastiei 6s-er! e %aptu c $n uti"
instan& se dau $napoi de a sinucidere.
/"prteasa $(i $ndrept spinarea! $ncrunt$ndu1se7
. /ndrzneaa ta e e#aat doar de iste&i"ea ta! zise ea "u(ctor.
Hedrock nu )# $n sea" $ntreruperea. Re%uza s renun&e a ini&iati,. /i ddu dru"u
repede $nainte7
. Se ,ede )ine c ,1a&i uitat cu to&ii istoria sau c , astupa&i oc-ii ca s nu ,ede&i
reaitatea. Arsenaee au %ost $nte"eiate cu "ai "ute "ii de ani $n ur" de un o" care a
sta)iit c ne$ncetatee upte pentru putere $ntre #rupri di%erite s$nt de1a dreptu ne)une(ti (i
- 6 -
c rz)oaiee ci,ie sau de at natur tre)uie s $nceteze de1a pururi. A %ost o ,re"e c$nd
u"ea a)ia ie(ise dintr1un rz)oi ce adusese "oartea a peste un "iiard de oa"eni (i acest
in,entator a #sit "ii de indi,izi care au %ost de acord s1 ur"eze p$n a "oarte. 6deea ui era
c indi%erent ce #u,ern s1ar a%a a putere! n1ar tre)ui rsturnat. 6ar pe de at parte c ar
tre)ui $nte"eiat o or#aniza&ie care s ai) un sin#ur &e principa7 S se asi#ure c nici un
#u,ern nu "ai do)$nde(te ,reodat puteri depine asupra propriuui su popor. *e ase"enea!
c un o" care se si"te nedrept&it tre)uie s poat "er#e unde,a s1(i cu"pere o ar" de
%oc cu care s se apere. +eea ce a %cut posi)i acest ucru a %ost in,entarea unui siste"
eectronic (i ato"ic de contro care a %aciitat construirea unor Arsenae indestructi)ie (i
%a)ricarea unor ar"e ce nu pot %i %oosite dec$t $n scopuri de%ensi,e. Aceast din ur" in,en&ie
a ei"inat orice posi)iitate de %oosire a pistoaeor (i pu(tior din Arsenae de ctre #an#steri (i
cri"inai! 'usti%ic$nd deci pe pan "ora punerea acestor instru"ente pericuoase $n "$inie
oricror persoane care a,eau ne,oie de ocrotire.
@a $nceput oa"enii s1au #$ndit c Arsenaee ar %i un soi de or#aniza&ie anti#u,erna"enta
candestin care prin si"pa ei prezen& i1ar ocroti de orice ru. /ns treptat (i1au dat sea"a
c Arsenaee nu se a"estec $n ,ia&a dinastiei 6s-erienior. Era a $nde"$na %iecrui indi,id ori
#rup de indi,izi s1(i sa,eze propria ,ia&. 6deea era c indi,idu ,a $n,&a s se apere sin#ur
(i c $n cee din ur" %or&ee care $n "od nor"a ar $ncerca s1 $nro)easc ar %i &inute $n %r$u
de cunoa(terea %aptuui c un o"! ori un #rup! nu ar putea %i $"pins "ai departe de aceast
i"it. A(adar s1a sta)iit un ec-ii)ru $ntre #u,ernan&i (i #u,erna&i. S1a do,edit c "ai e
ne,oie (i de un at pas $nainte! ca protec&ie nu $"potri,a #u,ernuui! ci "ai de#ra) $"potri,a
rapacit&ii ini&iati,ei particuare. +i,iiza&ia a de,enit at$t de co"picat $nc$t o"u de r$nd nu se
putea apra $"potri,a nscocirior ,icene ae ceor ce ri,aizau $ntre ei pentru )anu ui. *rept
care s1a $nte"eiat un siste" de tri)unae ae Arsenaeor! crora i se puteau adresa oa"enii
c$nd se si"&eau o,i&i $n %eu acesta.
+u coada oc-iuui! Hedrock o)ser, c /"prteasa $ncepe s1(i piard r)darea. Nu prea
era ea o "are ad"iratoare a Arsenaeor! (i $ntruc$t scopu ui era s de"onstreze con,in#tor
a)surditatea suspiciunior ei (i nu s1i sc-i")e atitudinea! a'unse a acest punct crucia7
. +eea ce nu $n&ee# $n "od i"pede %or&ee #u,erna"entae este c! prin reaizrie or
(tiin&i%ice! Arsenaee s$nt "ai puternice dec$t #u,ernu $n sine. Ee $n&ee# c! )ine$n&ees! dac
ar %i at$t de stupide $nc$t s1o rstoarne pe /"prteas! nu s1ar )ucura $n "od necesar de
spri'inu popua&iei! (i c de %apt ar dezec-ii)ra sta)iitatea de,enit posi)i datorit prezen&ei
or. i totui superioritatea este o realitate. *ac ar %i s u" doar acest "oti, (i $nc
acuza&iie pe care "i e1a adus /"prteasa ar %i ipsite de noi" (i ar tre)ui s se )izuie pe
ate "oti,e dec$t cee a%ir"ate de ea.
Hedrock cuno(tea "ut prea )ine arta retoricii pentru a %ace toc"ai aici o pauz. Spusese
esen&iau din ceea ce ,oia s spun! dar reaitatea era at$t de aspr $nc$t a,u i"ediat ne,oie de
o di,ersiune! ce,a pe un pan tota di%erit! (i care totu(i tre)uia s par a %ace parte inte#rant
din acest co"pe0. Se #r)i s continuie7
. +a s , dau "car o idee de "arie reaizri (tiin&i%ice ae Arsenaeor! , pot spune c
au un instru"ent care prezice "o"entu "or&ii oricrei persoane. /nainte de a a'un#e eu a
paat acu" (ase uni! pentru propria "ea distrac&ie! "i1a" asi#urat datee pri,itoare a
"o"entu "or&ii "ai tuturor ceor aici de %a& (i ae "e")rior +onsiiuui 6"peria.
Acu" $i a,ea $n pa". ;edea i"pede asta pe %e&ee $ncordate care1 pri,eau cu o
%ascina&ie %e)ri. *ar tot nu1(i putea per"ite s piard controu asupra con,ersa&iei. +u un
e%ort! se -otr$ s se $ncine ad$nc $n %a&a conductoarei care pise. Pe ur" se #r)i s
spun7
. Maiestate! a" %ericirea s , pot anun&a c a,e&i $nainte o ,ia& un# (i din ce $n ce "ai
onora)i. *in ne%ericire... 2asu ui cpt o und "ai $ntunecat $n ti"p ce se #r)i s
continue7 *in ne%ericire! e aici prezent un do"n care e sortit s "oar... $n c$te,a "inute.
Nu "ai a(tept s ,ad e%ectu ,or)eor ui! ci se rsuci pe scaun! cu o "i(care rapid ca
satu unui ti#ru. +ci nu era ti"p de pierdut. +acea"aua ui putea %i dez,uit $n orice cip
(i atunci tot spectacou se s%$r(ea $ntr1un e(ec ridico. 2asu ui tun str)t$nd spa&iu care1
separ de o "as unde (edeau ,reo zece! douzeci de )r)a&i $n uni%or"7
. *o"nue 2enera 2raG
. +e e:
Apru i"ediat o%i&eru care tre)uia s duc a $ndepinire ordinu de e0ecu&ie prin
sp$nzurtoare. Pru ui"it c$nd ,zu cine e.
Hedrock se "inun o)ser,$nd c uretu ui redusese $ntrea#a su%ra#erie a tcere. @a toate
- 7 -
"esee oa"enii $ncetaser s "ai "n$nce! $(i $ntrerupseser con,ersa&iie particuare (i1(i
a&intiser pri,irie asupra "esei i"periae (i asupra ui. +on(tient de %aptu c (i1a sporit au1
ditoriu! Hedrock $(i $ntri #asu! $(i $ncord dia%ra#"a (i rosti )u)uitor $ntre)area7
. *o"nue 2enera 2ra! dac ar %i s "ori $n cipa asta! care ar %i cauza:
Ar)atu cu trsturi #reoaie de a "asa "ai $ndeprtat se ridic $ncet7
. *ar s$nt per%ect sntos! "or"i e. +e nai)a tot spui:
. Nu te supr ini"a: insist Hedrock.
. +$tu(i de pu&in.
Hedrock $(i $"pinse scaunu $napoi (i se ridic $n picioare. Nu1(i putea $n#dui #re(ei
datorate unor pozi&ii st$n#ace. +u o "i(care a)rupt ridic )ra&u (i1 art cu de#etu!
"itocne(te! pe #enera.
. *u"neata e(ti #enerau @ister 2ra! nu:
. A(a este. 4i acu"! cpitane Hedrock! tre)uie s spun c respin# ,e-e"ent aceast...
*ar Hedrock i1o retez7
. *o"nue 2enera! te anun& cu re#ret c dup re#istree de a Arsenae! e(ti sortit s
"ori de un atac de cord c-iar azi a ora unu (i cincisprezece precis. /n acest "inut... /n aceast
secund.
Acu" nici nu "ai putea %i ,or)a de a da $napoi. +u o sin#ur "i(care! )ine sincronizat!
Hedrock $(i $ndoi de#etu (i1(i sc-i") pozi&ia "$inii pentru a pri"i raza "ateriaizat pe un
pan in,izi)i de ineu1pisto de pe de#et.
Nu era un re,o,er de duzin! acest produs ne,zut! ,r'itoresc! ci unu dintr1o serie
specia! care nu se ,indea $n "a#azine! nu era e0pus $n ,itrine (i nici nu era %oosit dec$t $n
cazuri e0tre"e. Tr#ea instantaneu pe o %rec,en& dincoo de i"itee ,ederii oa"enior9 (i
$ntruc$t "u(c-ii ini"ii #enerauui %ur prin(i de aceast %or& paraizant! Hedrock $(i des%cu
pa"a str$ns. Pistou in,izi)i se de"ateriaiz.
/n iadu care se st$rni i"ediat! Hedrock se duse p$n a 'i&u1tron din capu "esei i"periae
(i se apec asupra /"prtesei. Nu1(i putu aun#a un %ior de ad"ira&ie! cci %e"eia se do,edi
a)sout ca"! de o ini(te pur (i si"pu anor"a. Se prea poate s %i %ost e"oti, (i senzua!
dar $n "o"entee de ade,rat tu)urare! $n ceasurie cu ade,rat -otr$toare! $(i ddea a
i,ea ec-ii)ru %unda"enta 8 "o(tenit de a dinastia 6s-er. Toc"ai a aceast caitate a ei de
$n&eepciune tota %cuse e ape9 (i iat1o acu"! cu un #iu,aer pre&ios strucindu1i prin oc-ii
,erzi (i ca"i. /n cee din ur" ea spuse7
. Presupun c1&i dai sea"a c! indirect (i i"picit! ai "rturisit totu c$nd 1ai o"or$t pe
#enerau 2ra.
Era prea $n&eept ca s ne#e ce,a $n %a&a %iin&ei supranaturae $n care se pre%cuse ea $n
"o"entu acea! a(a c rspunse7
. A" %ost in%or"at $n pri,in&a conda"nrii a "oarte precu" (i asupra persoanei care
ur"a s1o e0ecute.
. ;a s zic recuno(ti:
. Recunosc orice dore(ti at$ta ,re"e c$t ,rei s $n&ee#i c &in %oarte "ut a interesee
du"itae.
Ea $ pri,i cu ne$ncredere7
. Bn o" a Arsenaeor! a crui or#aniza&ie " co")ate a tot pasu! $"i ,or)e(te de
interesee "ee:
. Nu s$nt! n1a" %ost niciodat (i nici nu ,oi %i ,reodat o"u Arsenaeor! spuse cu -otr$re
Hedrock.
Pe %a&a ei apru o e0presie de surprindere! dup care spuse7
. Aproape c te cred. E ce,a straniu! de pe at u"e $n du"neata! ce,a ce1"i r"$ne s
descopr...
. /ntr1o )un zi a" s1&i spun c-iar eu! &i1o %#duiesc.
. Pari "ut prea si#ur c n1a" s pun pe atcine,a s te sp$nzure.
. *up cu" a" "ai spus (i $nainte! 6s-erii nu se sinucid.
. ;d c )a&i "ereu "oned pe aceea(i te" 8 a")i&iie du"itae i"posi)ie. *ar n1are
i"portan&. A" s te as s trie(ti! $ns deoca"dat tre)uie s prse(ti paatu. Nu " po&i
con,in#e c e0ist o raz1spion "uti%unc&iona.
. +-iar a(a:
. Se prea poate s %i a,ut ,oi un ase"enea aparat care s spioneze paatu c$nd a,ea"
eu (aisprezece ani! dar de atunci a" instaat pretutindeni ecrane protectoare. Acestea nu pot
%i. str)tute ori ptrunse dec$t de un aparat de co"unicare )iatera. +u ate cu,inte! ar tre)ui
- 8 -
s e0iste (i $nuntru un aparat corespunztor! nu nu"ai a%ar.
. E(ti %oarte istea&.
. +$t despre preten&ia c Arsenaee pot pre,edea ,iitoru 8 continu /"prteasa 8 d1
"i ,oie s te in%or"ez c (i noi (ti" a %e de "ut ca (i Arsenaee despre ctoriie cos"ice (i
despre i"itee or de netrecut. Principiuui scr$ncio)uui i"picat $n aceast c-estiune este
cunoscut %oarte i"pede! cu toate rezutatee sae "ereu %atae. *ar $nc odat! te ro# nu &ine
sea"a de asta. A( ,rea s peci pe dou uni. S1ar putea s te rec-e" "ai $nainte! dar ni"ic
nu e si#ur. /ntre ti"p! po&i trans"ite consiiuui Arsenauui ur"toru "esa'7 F+eea ce a" de
#$nd s %ac nu ezeaz c$tu(i de pu&in Arsenaee. Hur pe onoarea "ea.F
Hedrock nu rspunse i"ediat! ci r"ase cu pri,irea a&intit asupra ei. /n cee din ur"
spuse cu )$nde&e7
. ;oi %ace o decara&ie de "are i"portan&. Nu a" nici cea "ai "ic idee de ceea ce %aci
sau ai de #$nd s %aci! dar de c$nd nu "ai e(ti copi a" o)ser,at un ucru. /n toate ac&iunie
poitice (i econo"ice "a'ore te a(i condus de i"pusuri conser,atoare. N1o "ai %ace. ;in
sc-i")ri "ari. @as1e s ,inG Nu te upta $"potri,a or! ci de,anseaz1eG Adau# noi auri
presti#iuui (i %ai"ei nu"eui 6s-er.
. /&i "u&u"esc pentru s%at! rspunse ea cu rcea. Hedrock se $ncin (i zise7
. A(tept ,e(ti de a du"neata p$n1n dou uni. @a re,edere.
5u"zetu con,ersa&iior reuate acu" cre(tea $n ur"a ui $n ti"p ce se $ndrepta spre suita
de u(i )o#at ornate din captu ceat a $ncperii. 6e(i! iar apoi! c$nd nu1 "ai ,edea ni"eni!
#r)i pasu. A'unse a i%turi! p(i #r)it $n unu din ee (i aps )utonu e0pres pentru
acoperi(. 6 se pru un# urcu(u cu at$t "ai "ut cu c$t ner,ii ui erau a p"$nt. *in "inut $n
"inut! din cip $n cip! dispozi&ia uti" a /"prtesei putea s se sc-i")e.
@i%tu se opri! u(a se desc-ise. P(i a%ar $nainte de a o)ser,a putonu de )r)a&i care1
a(teptau. /i ie(ir $n $nt$"pinare $n pas ,ioi (i i"ediat $ $ncon'urar. Erau $n ci,i! dar nu
$ncpea $ndoia c s$nt poi&i(ti.
/n cipa ur"toare unu dintre ei spuse7
. +pitane Hedrock! e(ti arestat.
trei
St$nd acoo pe acoperi(u paatuui (i $n%runt$nd )r)a&ii aceia 8 ca" ,reo douzeci a
nu"r 8 "intea ui! deprins "ai aes cu ,ictoriie! nu putu accepta $n%r$n#erea care putea $n
aer. Erau destui oa"eni ca s reduc a zero orice rezisten& pe care ar %i $ncercat s1o opun.
*ar asta nu1 a)tu de a &eu propus. Nu se poate ca /"prteasa s nu %i (tiut! c$nd a dat
ordine s %ie interceptat! c ar %i putut tra#e nu"ai concuzii ne#ati,e (i deci s1ar %i putut upta
din rsputeri. Trecuse deci ,re"ea su)tiit&ior! a ne,ino,&iei (i a iste&i"ii. ;ocea ui 'oas de
)ariton rupse tcerea.
. +e dori&i:
Au e0istat "o"ente "ari din istoria u"ii c$nd un ase"enea stri#t puternic rostit de
#asu ui a,usese drept e%ect scderea )rusc a ,oin&ei de ac&iune c-iar (i a unor )r)a&i "ai
,rednici dec$t cei a%a&i acu" dinaintea ui. *ar de data asta nu a,u un ase"enea e%ect.
Hedrock r"ase ui"it. Mu(c-ii ui! pre#ti&i din punct de ,edere dina"ic pentru %u#a care
ar %i tre)uit s1 duc printre r$ndurie de ad,ersari $n ti"p ce ei r"$neau paraiza&i! i se
$ncordar. Autoa,ionu ce i se pruse at$t de aproape cu o cip $nainte! a "ai pu&in de zece
"etri! acu" i se pru c se $ndeprteaz. Ieu ui de a a'un#e acoo se pr)u(i $ntr1o
$n&ee#ere con(tient a situa&iei ui disperate. +e putea %ace un sin#ur )r)at cu un sin#ur
pisto $n %a&a a douzeci de ar"e: E drept c pistou ui %cea parte din casa Nei"itat! (i ca
toate ar"ee Arsenaeor proiecta un se"icerc de%ensi, $n 'uru ceui ce1 "$nuia! su%icient
pentru a contracara %ocu a opt ar"e o)i(nuite 8 dar pe de at parte e nu su)esti"ase
niciodat capacitatea unei ar"e cu e0pozie radia.
E,auarea "inta 8 rece (i $n&eeapt 8 a situa&iei sae u s%$r(it c$nd t$nru )ine cdit
care1 decarase arestat p(i $nainte din puton (i1i spuse sec7
. Nu %ace&i ,reun #est necu#etat! do"nue Hones Arsena. Ar %i "ai )ine s ,eni&i ca" cu
noi.
. Hones! spuse Hedrock.
4ocu %cu acest cu,$nt s rsune ini(tit! aproape )$nd. 4oc (i u(urare. O cip! prpastia
- 9 -
dintre presupunerea sa ini&ia (i reaitatea do,edit acu" i se pru prea "are pentru a o sri
%r ,reun e%ort de ,oin& suprao"enesc. /n secunda ur"toare $(i recptase stp$nirea de
sine (i ei"inase de'a $ncordarea. Pri,irea ui se $ndrept %u#ertor ctre #rzie $n uni%or"a
paatuui care stteau a "ar#inea #rupuui de oa"eni $n ci,i (i e $i aprecie drept spectatori
interesa&i! "ai de#ra) dec$t participan&i. O%t! ,z$nd c %e&ee or nu trdeaz nici un %e de
suspiciune. Rspunse7
. A" s ,in %r $"potri,ire.
Ar)a&ii $n ci,i se str$nser $n 'uru ui (i1 duser spre autoa,ion. Aparatu deco
rsucindu1se )rusc pe o parte! datorit unei "ane,re pripite. Pierz$ndu1(i rsu%area! Hedrock
czu pe scaunu de $n# o"u care1i dduse paroa Arsenauui pentru ziua respecti,. *up
,reun "inut $(i recpt #asu! (i spuse cu "ut cdur7
. O %apt %oarte )ra,! $ndrznea& (i e%icace a( putea spune! cu toate c "i1a&i dat un
(oc.
R$se a"intindu1(i "ai )ine scena (i era pe punctu de a continua! c$nd $ iz)i %aptu c
ascuttoru su nu z$")ise! ca o reac&ie de si"patie. Ner,ii ui Hedrock! deprin(i cu o
sensi)iitate ne%ireasc! anaizar aceast "ic discordan&. Spuse $ncet7
. Nu te superi dac te1ntre) cu" te nu"e(ti.
. PedJ! rspunse sec necunoscutu.
. 4i cine a a,ut ideea de a , tri"ite $ncoace:
. +onsiieru Peter +adron.
Hedrock $ncu,iin& din cap7
. A-a! $n&ee#. S1a #$ndit c dac ,a tre)ui s upt pentru a putea a'un#e pe acoperi(!
c$nd a'un# acoo o s a" ne,oie de a'utor.
. N1a" nici o $ndoia! spuse PedJ! c asta e0pici par&ia ucrurie.
Era destu de rece acest t$nr! ceea ce1 neini(tea pe Hedrock. Pri,ea cu un aer su")ru
prin podeaua transparent a scenee care se des%(urau dedesu)t. +on%or"$ndu1se re#uior
re%eritoare a ,itez! a,ionu se a%unda tot "ai ad$nc $n ora(. 5#$rie1norii de dou sute de eta'e
preau s atin# partea in%erioar a aparatuui! $n ti"p ce Hedrock se #$ndi cu triste&e7 FTe
po"ene(ti c " suspecteaz. Nu e e0cus. *e %apt ((i Hedrock z$")i cu o si#uran& ipsit de
orice u"or) niciodat n1a %ost ne,oie de atce,a dec$t ca unii dintre ,r'itorii "intai de a
Arsena s1(i $ndrepte toat aten&ia asupra cazuui "eu.F
*eodat aceste #$nduri $ depri"ar! cci $n po%ida e0perien&ei ui $ndeun#ate! de ani (i ani
de zie! ace(ti supraoa"eni de a Arsenae! cu pre#tirea or speciaizat! i1o uaser neierttor
$nainte $n zece1dousprezece do"enii. Nu "ai putea nici "car s1(i pnuiasc propria ui
protec&ie! deoarece te-nicie educati,e care e "odeaser creieree $nc din copirie erau
inutie c$nd e apica "in&ii ui! $ncrcat a cu"e de r"(i&ee con%uze (i dezordonate ae unor
,eacuri de inte#rare! $nainte de in,entarea te-noo#iior at$t de pri"e'dioase acu" pentru e.
Spiritu $i era $"po,rat de o)oseaa pictisitoare a nenu"ra&ior si ani de acti,itate.
Tensiunea apstoare a scopuui su transcendenta! care1i cerea s ascund tuturor oa"enior
%aptu c e ne"uritor! de,eni )rusc insuporta)i. /ntr1un t$rziu! Hedrock se trezi cu un e%ort (i
$ntre)7
. Bnde " duce&i:
. @a -ote.
Hedrock c-i)zui7 Hoteu RoJa 2anea era co"anda"entu >uritorior de Ar"e. *ac era
dus acoo! $nse"na c s1a $nt$"pat ce,a #ra,. Se uit cu" a,ionu se $ndrept u(ure ctre
,asta teras1#rdin a -oteuui! (i "intea $i era supus unor tensiuni deoarece $(i ddea
sea"a c Arsenaee nu ,or s ri(te. 4i nici nu puteau s ri(teG /ns(i e0isten&a or depindea de
pstrarea cu #ri' a secreteor. *ac suspectau ,reodat pe cine,a care de&inea anu"ite
ee"ente %unda"entae re%eritoare a or#aniza&ia or! cu" era cazu ui! ,ia&a unui si"pu o"
nu "ai conta $n %a&a si#uran&ei tuturor! $ntr1o u"e necru&toare.
Aine$n&ees nu tre)uia s uite de -oteu $n sine. Hoteu RoJa 2anea era ,ec-i de aproape
dou sute de ani. +ostase! dac &inea e )ine "inte! (apte sute cincizeci de "iiarde de )onuri
de credit. Aaza sa "asi, se $ntindea pe un $ntre# cartier. *e a aceast parte in%erioar se
$n&a $n sec&iuni din ce $n ce "ai "ici! $n %or" de pira"id! %inisate aerodina"ic! dup
principiie ar-itecturii $n cascad din epoca respecti,! te(indu1se a $n&i"ea de patru sute de
"etri $ntr1un acoperi(1#rdin un# de dou sute patruzeci de "etri (i tot at$t de at! %or"a sa
ptrat %iind atenuat $n "od a)i prin e%ecte de iuzie (i proiectare. / construise $n a"intirea
unei %e"ei re"arca)ie care %usese (i ea /"prteas 6s-er (i $n %iecare ca"er instaase un
dispoziti, care! ac&ionat $n "od corespunztor! o%erea un "i'oc ,i)rator de scpare.
- 10 -
*in ne%ericire! intru"entu de ac&ionare! prin care ar %i pornit acest dispoziti,! era unu
dintre cee trei inee pe care e sase $n paat. Hedrock se str$") de suprare $n ti"p ce
"er#ea $"preun cu ceia&i )r)a&i de a a,ion ctre i%tu ce "ai apropiat. 4i doar c-i)zuise
cu "ut #ri' atunci! p$n se -otr$se s nu poarte a e dec$t ineu1pisto ca nu cu",a s cad
,reo )nuia asupra aceor re"arca)ie "a(ini secrete ae Arsenaeor. E0istau (i ate inee
prin panouri tainice rsp$ndite $n tot -oteu! dar erau prea pu&ine (anse ca un )r)at escortat
de douzeci de paznici spre sec&iunea principa a cdirii ocupate de +o"anda"entu i"peria
a >uritorior de Ar"e s "ai ai) posi)iitatea de a se a)ate din dru".
Re,eria ui u s%$r(it c$nd se opri i%tu. Ar)a&ii care1 $nso&eau $ purtar spre un coridor at
(i8 oprir $n %a&a unei u(i pe care scria cu itere strucitoare7
SO+6ETATEA METEOR6T
SE*6B@ PR6N+6PA@
Hedrock (tia c aceast %ir" este %as doar pe 'u"tate. 2i#anticu trust "inier era o
%ir" ade,rat! care %cea a%aceri cu "etae (i produse "anu%acturiere. *e ase"enea era o
%iia "ai presus de orice )nuiei a Arsenaeor! coatera &eurior principae 8 a%ar doar de
cazuri ca acestea! $n care di%eritee sae )irouri su'eau drept %a&ad pentru "ascarea
acti,it&ior ne$ntrerupte (i nest$n'enite ae u"ii Arsenaeor.
+$nd Hedrock intr $n "arie )irouri din %a&! un )r)at $nat (i ee#ant! $ntre dou ,$rste!
ie(ea pe o u( opac a o distan& de ,reo cincisprezece "etri. Se recunoscur si"u tan.
Ar)atu a,u o cip de (o,ia! apoi $naint spre e cu un z$")et a"ica7
. Ei! do"nue Hedrock! ce "ai %ace /"prteasa:
Hedrock $i z$")i (i e! dar destu de rece. Nu1i scpase cipa de ezitare a "areui Ne#atist.
Rspunse7
. *o"nue 2onis-! a" )ucuria s , spun c e sntoas tun.
Ed?ard 2onis- r$se $n cascad7
. M te" c s$nt "ii de oa"eni care se $ntristeaz ori de c$te ori aud a(a ce,a. *e
e0e"pu! $n "o"entu de %a&! +onsiiu se strduie(te s1"i %ooseasc pre#tirea intuiti,
pentru a ur"ri (i a descoperi taina /"prtesei. Eu studiez dia#ra"ee Pp ae personait&ior
poten&iae! precu" (i a ceor cunoscute. *atee de pornire s$nt "izera)ie! in%init "ai pu&in
dec$t cee zece procente de care a" ne,oie. *eoca"dat a)ia a" a'uns a itera M (i a ni(te
concuzii cu totu pro,izorii. *ac e ,or)a de o in,en&ie! a( ,or)i de ctoriie intersteare. *ar
aceasta nu este o c-estiune pe depin intuiti,.
Hedrock se $ncrunt7
. +torie interstear. @a asta ea s1ar opune... >cu o pauz apoi re,eni aps$nd
cu,intee7 Ara,oG *ar cine1i in,entatoru:
2onis- r$se din nou7
. Stai! stai! nu te #r)i. Mai tre)uie s re,izuiesc toate datee. Mi1a" %i0at aten&ia asupra
unui sa,ant nu"it *erd Kers-a?! dac te intereseaz.
Oc-ii z$")itori de,enir )rusc #ra,i. Ne#atistu se $ncrunt a Hedrock. /ntr1un t$rziu spuse
cu $n#ri'orare7 +e nai)a se $nt$"p! Hedrock: +e1ai %cut:
O%i&eru de poi&ie secret! PedJ! p(i repede $nainte (i inter,eni7
. 5u! do"nue 2onis-! de&inutu nu poate...
>a&a "$ndr a Ne#atistuui se $ntoarse cu rcea ctre t$nr7
. *e1a'uns! "u&u"esc. *a&i1, $napoi ca s nu auzi&i... ;reau s1i ,or)esc $ntre patru
oc-i do"nuui Hedrock.
PedJ se $ncin ser,i7
. ; ro# s " ierta&i! do"nue 2onis-. Mi1a" dep(it atri)u&iie.
Se ddu $napoi (i e %cu se"n oa"enior ui s se $ndeprteze. Ace(tia se $n#-esuir ca
$ntr1un ,$rte' (i puser $n (oapt $ntre)ri. *ar peste "ai pu&in de un "inut Hedrock r"ase
sin#ur cu Ne#atistu! (ocu ini&ia atenu$ndu1se $ntr1o serie de ,uree "intae! dureroase.
*e&inut. /ntr1un %e! %ire(te! (tiuse acest ucru! dar! $ncercase s se considere doar un suspect
(i sperase c dac se pre%ace a nu recunoa(te acest ucru! conductorii Arsenaeor nu ar %ace
neaprat pu)ic c-estiunea.
*e %apt! acest stadiu r"sese "ut $n ur"! dac e0istase cu",a cu ade,rat.
Suspiciunea dep(ea de'a cercu centra a +onsiiuui. E i"pede c nisipu din cepsidra ui era
pe s%$r(ite.
*ar iat! 2onis- ,or)i din nou! cu iu&ea7
- 11 -
. Partea cea "ai rea este c au re%uzat s " ascute c$nd e1a" propus s " ase s
cercetez eu toat c-estiunea $n caitatea "ea de Ne#atist. Asta e %oarte prost. /"i po&i o%eri
,reo idee:
Hedrock ctin din cap7
. Tot ce (tiu este c acu" dou ore se te"eau s nu " ucid /"prteasa. *e %apt au
tri"is un co"ando de sa,are! dar p$n a ur" s1a do,edit c era" 8 si c-iar s$nt (i acu" 8
su) arest.
+apu ui 2onis-! a%at "ut "ai sus dec$t a ui Hedrock! trda o "edita&ie intens7
. *ac ai reu(i s1i "ai a"$ni! "car! $ntr1un %e sau atu. Nu cunosc $ndea'uns
psi-oo#iie indi,iduae ae consiierior! (i nici a"nunte asupra cazuui $n sine pentru a1&i o%eri
una din opiniie "ee intuiti,e. *ar dac ai iz)uti s a)a&i toat po,estea pe inia unui proces cu
"rturii (i contra1"rturii! asta ar %i o ,ictorie par&ia. S$nt o ec-ip destu de in%atuat! a(a
c s nu $n#enunc-ez $n %a&a -otr$rii or! de parc ar ,eni de a *u"nezeu.
Tot cu aeru acea $ncruntat! se $ndeprt! ctre o u( a%at ce,a "ai $ncoo (i Hedrock $(i
ddu sea"a c PedJ a p(it $nainte.
. Po%ti&i pe aici! $i spuse t$nru. +onsiiu , ,a pri"i i"ediat.
. +u": $ntre) Hedrock. Senza&ia de cdur pe care i1o st$rniser panurie prietenoase
ae Ne#atistuui se stinse. Adic ,rei s spui c se $ntrune(te +onsiiu $n ca"era oca:
Poi&istu nu1i ddu nici un rspuns 8 de %apt nici nu se a(tepta a ,reun rspuns.
/ntre)area aspr %usese pur retoric. Auzi! cic! s1i "ai a"$neG Iin$ndu1se c$t putea de
&eapn! $ ur" pe o%i&eru din poi&ia secret pin a u(a ca"erei +onsiiuui.
Ar)a&ii a(eza&i $n 'uru "esei $n %or" de ; ridicar oc-ii (i1 pri,ir un#! scruttor! din
cipa $n care trecu pra#u. B(a se $nc-ise $ndrtu ui! cu un pocnet sa)! $n ti"p ce e $nainta
spre "as. 6 se pru ciudat a"intirea c doar cu doi ani "ai $nainte re%uzase s candideze a
un %otoiu din +onsiiu. +onsiierii erau oa"eni de toate ,$rstee! de a pre(edintee e0ecuti,
Anci Nare! un strucit t$nr de treizeci de ani! p$n a AaJd Ro)erts! cu pru a)! coiiu. Nu
cuno(tea toate %i#urie. Nu"r nasurie! #$ndindu1se a ce1i spusese Ne#atistu7 F+aut s
a)a&i po,estea pe inia unui procesGF Asta $nse"na s1i sieasc s ias de pe %#a(u or
o)i(nuit (i co"od. +$nd ter"in nu"rtoarea se sperie pur (i si"pu. TreizeciG /ntre#u
consiiu a >uritorior de Ar"e. +e1ar %i putut ei s descopere $n pri,in&a ui! ca s1i %ac s
,in cu to&ii aici: 4i1i $nc-ipui pe ace(ti conductori a co"anda"entee or "ai $ndeprtate sau
"ai apropiate! pe Marte! ;enus ori pe acee @uni care a,eau un reprezentant at$t de $nat 8
pretutindeni consiieri care p(eau pe transportoaree or ,i)ratoare (i soseau instantaneu aici.
4i toate astea nu"ai pentru e. Arusc $ cope(i iar(i ui"irea. *ar se stp$ni. Tr#$ndu1(i
u"erii $napoi! pe depin con(tient de ,aoarea i"presionant a capuui su eonin (i a $n%&i(rii
sae re"arca)ie! con(tient (i de #enera&iie de oa"eni ca ace(tia care triser (i "uriser (i
triser (i "uriser! (i "uriser (i "uriser de a na(terea ui (i p$n acu"! Hedrock rupse
tcerea7
. +are1i acuza&ia: $ntre) e c$t "ai rsuntor. 4i $n acee cu,inte puse puterea su)ti (i
"a#ni%ic a #asuui su )ine e0ersat! ,asta ui e0perien& $n tratarea tuturor tipurior (i
#rupurior de %iin&e u"ane.
+ee dou cu,inte rostite ,i)rant $nse"nau "ut "ai "ut dec$t o si"p $ntre)are. Ee
reprezentau e0presia ,oin&ei (i a -otr$rii! esen&a "$ndriei (i superiorit&ii. 4i erau a %e de
pri"e'dioase ca "oartea. Ee acceptau pe depin i"pica&ia c prezen&a ui $n %a&a +onsiiuui
era ec-i,aent cu o e0ecu&ie. Ee erau "enite s pro%ite de o "are reaitate %unda"enta!
$"potri,irea %ireasc! tradi&iona! a oa"enior %oarte intei#en&i a $nde"nu de a distru#e un
at o" pe care1 recuno(teau u(or drept e#au or. Aici! $n %a&a ui se a%au intei#en&ee
supre"e.
4i cine atcine,a din $ntre#u uni,ers ar %i putut s se si"t! s se cread (i s se arate
superior! dac nu singurul nemuritor nscut din $ntre#u nea" "$ndru ce ocuia p"$ntu.
Se produse un %rea"t de1aun#u strucitoarei "ese $n ;. Pe podeaua destu de ucioas
tpie se %recar trd$nd neini(tea. >e&ee se $ntoarser $ntre)toare una ctre ata. /n cee din
ur" se ridic $n picioare Peter +adron7
. Mi s1a cerut! spuse e ca"! s ,or)esc $n nu"ee consiiuui. Eu s$nt ce de a care a
pornit acuza&ia $"potri,a du"itae. (Nu a(tept un rspuns! ci se $ntoarse $ncet cu %a&a ctre
consiierii din 'uru "esei. +ontinu #ra,7) S$nt si#ur c to&i cei de %a& au de,enit con(tien&i $n
"od acut de personaitatea do"nuui Hedrock. E interesant de o)ser,at e0act cu" aceast
"ani%estare %&i( a unei puteri p$n acu" ascunse! ,eri%ic ceea ce a" descoperit noi. Tre)uie
s1"i "rturisesc propria ui"ire %a& de ,ioiciunea acestei %or&e.
- 12 -
. Asta "i se apic (i "ie! $ntrerupse *ea" @eaJ! )r)atu cu %a&a #reoaie. P$n acu" un
"inut 1a" crezut pe Hedrock un tip rezer,at (i cu ,or)a )$nd. *ar acu" deodat se ,ede
str$ns cu u(a (i scoate ,pi.
. Nu $ncape $ndoia! spuse 'u,eniu Anci Nare! c noi a" descoperit ce,a re"arca)i. Ne
,o" strdui s o)&ine" e0pica&ii co"pete.
Situa&ia era deconcertant. Toate ac&iunie ui erau acu" a"pi%icate dincoo de inten&iie
ui ini&iae! de%or"ate de )nuiaa c e nu ar %i ceea ce prea.
*e %apt e nu e era superior acestor oa"eni $ntr1o "sur "ai "are dec3t erau ei unu
"ai )un dec$t atu. +on(tiin&a %aptuui c e ne"uritor con%erise $ntotdeauna dina"is"
$ncrederii ui $n sine. 4i %ire(te "ai era acea dez,otare cu ade,rat supranor"a!
"utisecuar a personait&i ui! o "ani%estare eectric! anor"a a ni")uui! pe care nu1
putea supri"a! dar $ntotdeauna 8 sau aproape 8 o &inuse $n %r$u printr1o $n%&i(are "odest.
*ez,uindu1i $ntrea#a %or&! atunci c$nd oa"enii o cutau! nu iz)utise dec$t s1i %ac s1 si"t
strin de ei. 6at o reac&ie pri"e'dioas! care necesita o "odi%icare i"ediat. Spuse7
. Aine! dar e ridico. Acu" un ceas " a%a" $n cea "ai #ra, pri"e'die din to&i anii
$ndeun#a&i de c$nd su'esc or#aniza&ia noastr. Situa&ia era at$t de #ra, $nc$t cred c a( putea
spune cu "$na pe con(tiin& c ni"eni atu n1ar %i scpat cu ,ia&. 4i a c$te,a "inute dup ce
trec prin aceast $ncordare c-inuitoare pentru ner,i! " trezesc arestat de prietenii "ei su) o
acuza&ie $nc nedez,uit. *ac s$nt suprat: Aine$n&ees c s$nt! dar ceea ce " ui"e(te $n
"od deose)it e prostia asta ciudat e#at de personaitatea "ea inu"an. Adic ,re&i s
spune&i c " a%u aici $n %a&a consiiuui superior a >uritorior de Ar"e sau $n# un %oc
pri"iti, a )(tina(ior unde ,r'itorii tri)uui rscoa de"onii prin e0orcis"e: +er s %iu tratat
ca un o" nu ca un "onstru. 4i acu" repet7 Care e acuzaia?
Se s tcerea. Apoi Peter +adron spuse7
. ;ei a%a asta a ti"pu potri,it. *ar "ai $nt$i... *o"nue Hedrock! unde te1ai nscut:
A(adar a'unseser p$n acoo.
Nu si"&ea nici un pic de %ric. Sttea acoo $n picioare pu&in trist! con(tient de -azu
%aptuui c ce "ai )tr$n (i "ai sta%idit dintre ca"arazii ui se $ntorsese $n s%$r(it acas cu
#$ndu de a r"$ne $n cui)u ui. Bn rsti"p $ndeun#at toate nu"ee pe care e purtase
actuir $n %a&a oc-ior "in&ii o i"a#ine caeidoscopic. +u c$t #ri' e aesese $n ,re"urie de
de"ut! d$nd o aten&ie "eticuoas asonantei! rit"uui (i $n%&i(rii #ra%ice pe care o a,eau c$nd
erau tiprite. 4i pe ur" ener,area pe care i1o st$rneau denu"irie rsuntoare $i st$rniser o
serie de reac&ii satirice7 Petro%%t! *u)rinc-! 2inzer. 4i %aza aceasta %usese dep(it p$n acu"!
de ,eacuri $ntre#i! si"pe nu"e ne$"podo)ite de nici un %e de atri)ute cu ade,rat
$nc$nttoare $i distinseser %or"a nesc-i")toare. Era )ine$n&ees ,or)a (i de %aptu c %iecare
nu"e purtat de e necesitase $ntotdeauna un oc de na(tere (i o #r"ad de date ree,ante!
trea) %oarte o)ositoare. *e ase"enea era posi)i s %i de,enit "ai ne#i'ent.
Spuse7
. *oar a,e&i dosaru "eu. M1a" nscut $n +entraia! statee acustre din ini"a &rii.
. *ar ,d c &i1a tre)uit "ut ,re"e p$n s rspunzi a $ntre)area asta! tr un
consiier.
. /ncerca" s #-icesc ce se ascunde $ndrtu acestei $ntre)ri! zise cu rcea Hedrock.
+adron spuse7
. Pe "a"a cu" o c-e"a:
Hedrock studie %a&a cu trsturi re#uate a o"uui! $ncep$nd s se $ntre)e nedu"erit ce
,rea. Era #reu de crezut c sper s1 $ncurce cu o $ntre)are at$t de si"p. Rspunse7
. *e"Jra Marter.
. A "ai a,ut $nc trei copii:
Hedrock $ncu,in& din cap7
. +ei doi %ra&i ai "ei si cu sora "ea au "urit $nainte de a a'un#e a "a'orat.
. 4i c$nd &i1au "urit prin&ii:
. Tata acu" opt ani! "a"a acu" (ase ani.
Oric$t de ciudat ar %i prut! rspunsu ui constitui o surpriz. O cip $i ,eni #reu s
%ooseasc ace(ti ter"eni inti"i pentru doi oa"eni a#rea)ii $ntre dou ,$rste pe care nu1i
cunoscuse niciodat! car despre care se siise s a%e at$tea. ;zu c Peter +adron z$")e(te cu
o satis%ac&ie $ntunecat ceora&i consiieri.
+adron spuse7
. ;ede&i! do"nior! cu ce situa&ie ne con%runt"7 un o" ae crui rude au "urit! nu "ai
are pe ni"eni pe u"e! iar cu "ai pu&in de zece ani $n ur"! c$nd toat %a"iia ui era "oart!
- 13 -
a intrat $n or#aniza&ia Arsenaeor pe cie o)i(nuite 8 (i cu a'utoru unor taente considerate
e0traordinare c-iar (i atunci c$nd noi nu (tia" c$t de "ute ucruri ne ascunde! s1a ridicat
repede p$n a o pozi&ie de "are $ncredere. Bterior ne1a con,ins s1i spri'ini" din toate
punctee de ,edere actuaa ui a,entur. A" %ost de acord s1o %ace"! $ntruc$t ne aar"a ideea
c /"prteasa ar putea s ne %ac ru dac nu este supra,e#-eat "ai $ndeaproape dec$t
$nainte. Acu" unu din %actorii i"portan&i ce tre)uie ua&i $n considera&ie $n "o"entu de %a&
este c e destu de $ndoienic dac! $n toat ,asta noastr or#aniza&ie! cu zeci de "ii de oa"eni
capa)ii! s1ar "ai %i putut #si "car o at persoan capa)i s sus&in (ase uni interesee
/"prtesei 6nneda.
. 4i c-iar (i acu"! $ntrerupse Hedrock! toc"ai a %ost iz#onit te"porar din cercu ei. (4i
$nc-eie sarcastic7) Nu ,1a interesat! dar acesta este rezutatu a#ita&iei de azi de a paat.
Perioada de care este ,or)a! dac $"i $n#dui&i s adau# aceast in%or"a&ie! este de dou uni.
Peter +adron $i %cu o pecciune poiticoas! apoi se $ntoarse din nou ctre )r)a&ii tcu&i
din 'uru "esei7
. ; ro# s re&ine&i acest ee"ent! $n ti"p ce eu $ intero#-ez pe do"nu Hedrock $n
pri,in&a studiior sae. (Oc-ii ui cenu(ii $ %i0au necru&tor pe Hedrock.) Ei: $ntre) e.
. Ma"a! spuse Hedrock! %usese pro%esoar uni,ersitar. Mi1a dat educa&ie $n particuar.
*up cu" (ti&i! aceasta este de secoe $ntre#i practica o)i(nuit printre oa"enii $nstri&i!
%actoru de contro const$nd $n %aptu c tre)uie trecute periodic e0a"ene. ;e&i constata c
odat cu cererea mea de an#a'are "i1a" prezentat (i certi%icatee de e0a"ene.
Pe %a&a ui +adron re,eni z$")etu $ntunecat7
. O %a"iie pe -$rtie! studiie pe -$rtie9 o $ntrea# istorie a ,ie&ii ,eri%ica)i nu"ai prin
docu"ente.
Suna prost. Hedrock n1a,ea ne,oie s se uite a %e&ee consiierior ca s1(i dea sea"a c$t
de prost stteau ucrurie. Aine$n&ees c de %apt erau ine,ita)ie. Nu e0istase niciodat o
aternati,. +a s ai $ncredere $ntr1o persoan $n ,ia& pentru a1&i do,edi ca "artor identitatea!
ar %i $nse"nat o ade,rat sinucidere $ntr1un "o"ent de criz. Oa"enii! indi%erent c$t de
prieteno(i &i se artau! indi%erent c$t de )ine i1ai %i ptit! tot puteau %i sii&i s "rturiseasc
ade,ru. *ar ni"eni nu putea s pun a $ndoia $n "od %oarte serios un certi%icat e"is e#a.
Re%uza s cread c s%etnicii a(eza&i $n 'uru "esei ar %i $ncercat "car s #-iceasc ade,ru
ade,rat.
. 6a ascuta&iG stri# e. +e $ncerca&i s do,edi&i: *ac nu s$nt Ro)ert Hedrock! atunci cine
s$nt:
Stoarse o cip de satis%ac&ie din e0presia perpe0 de pe %a&a ui +adron.
. Toc"ai asta $ncerc" s descoperi"! se rsti $ntr1un t$rziu acesta. *ar "ai a,e" o
$ntre)are7 *up ce s1au cstorit prin&ii! "a"a du"itae n1a "ai pstrat e#turie cu
prietenee de a uni,ersitate sau cu a&i %o(ti coe#i:
Hedrock ezit! pri,ind drept $n oc-ii ca de o&e a consiieruui7
. *eci asta nu se potri,e(te! do"nue +adron: zise e $ntr1un t$rziu cu o ,oce aspr!
$ncordat. *ar ai dreptate. A" ocuit prin aparta"ente de )oc. Ser,iciu tatei ne siea s ne
"ut" ca" a (ase uni odat. M $ndoiesc c ,e&i #si pe cine,a care s1(i "ai a"inteasc
dac i1a cunoscut pe ei sau pe "ine. *e %apt ducea" o ,ia& de u")re.
E0ista o su)ti ,ictorie psi-oo#ic $n %aptu c1(i rostise sin#ur acuza&ia! dar 8 Hedrock
z$")i %r ,eseie 8 dac auzise ,reodat o auzie "ai incri"inant! nu putea %i "ai #ra,
dec$t aceasta. /(i ddu sea"a c Peter +adron ,or)e(te.
. Recunoa(te! do"nue Hedrock! c nu a,e" do,ezi (i nici nu e cut". Arsenaee nu
%ac procese $n sensu strict a cu,$ntuui. Ee dau doar sentin&e. 4i sin#uru criteriu este
$ntotdeauna nu at$t do,ada ,ino,&iei c$t $ndoiaa $n pri,in&a ne,ino,&iei. *ac nu te1ai %i
ridicat a o pozi&ie at$t de $nat $n cadru Arsenaeor! pedeapsa ar %i %oarte si"p. Ai %i %ost
conda"nat a a"nezie (i ei)erat din %unc&ie. *ar a(a cu" stau ucrurie! (tii prea "ute despre
noi (i deci pedeapsa tre)uie s %ie %oarte se,er. 4tii )ine c! $n situa&ia noastr! nu pute"
proceda at"interi. *in %ericire! pentru ini(tea noastr su%eteasc! a,e" (i atce,a $n a%ar de
$ndoiei. E oare posi)i s "ai ai de adu#at ce,a a ceea ce s1a $nt$"pat de'a:
. Ni"ic! spuse Hedrock.
R"ase %oarte ini(tit! s$ndu1(i "intea s e,aueze situa&ia. Acest #en de adaptare era
aproape instincti,! dar $ndrtu ei se a%a acea putere de sintetizare a e0perien&ei care
recuno(tea i"portan&a posi)i a %iecrei %aze din circu"stan&ee ui i"ediate. /ntr1un %e! tre1
)uia s ia e ini&iati,a. ;edea du(u"eaua! pere&ii! panou din dreapta ui 8 (i se opri cu o ironie
a"ar. 6ni&ia! prin "ane,re secrete! con,insese Societatea Meteor s1(i instaeze )irourie
- 14 -
aproape de acoperi(u Hoteuui RoJa 2anea pentru c i se pruse c sediu secret a ora(uui
i"peria ar %i "ai $n si#uran& $ntr1o cdire de a ui! dec$t $n oricare at oc. *ar pentru propria
ui protec&ie pusese s se $ndeprteze din partea de cdire ocupat de Societate! toate acee
inee acti,atoare (i dispoziti,e ,i)ratoare de care a,ea acu" o ne,oie at$t de disperat. *ac
n1ar %i uat aceast precau&ie! acu" ar %i e0istat un ine c-iar $ndrtu panouui aceuia.
Peter +adron ,or)ea. /n s%$r(it ddea #as acuza&iei. @a $nceput i1a %ost #reu ui Hedrock s
acorde aten&ie cu,inteor indi,iduui. 6 se prea c se a#it prin aer %r s1i ptrund $n
urec-i. Sau poate era e prea a#itat! prea con(tient de propriie sae ne,oi. Era ce,a $n e#tur
cu tri"iterea %or&ei de sa,are (i totodat de sarcina $ncredin&at psi-oo#ior de a %i0a
"o"entu e0act a de)arcrii pe )aza decara&iei ui Hedrock c pro)e"a nu ,a %i dat $n
,iea# de ctre /"prteas $n cursu pr$nzuui. >ire(te c a'un#$nd a o concuzie! psi-oo#ii
%cuser un e0a"en rapid! dar atent! a %i(ei ui psi-oo#ice. Toc"ai aceast cercetare scosese
a i,ea un ucru e0traordinar.
Peter +adron %cu o pauz. R"ase cu oc-ii &int a %a&a ui Hedrock (i o cip %cu
i"presia c cerceteaz ad$nc trsturie ui pentru a o)&ine unee in%or"a&ii secrete. Ter"in cu
%raze #reoaie! aps$nd %iecare cu,$nt7
. A e0istat o di%eren& $ntre cura'u tu $n ac&iune (i coe%icientu Pp a cura'uui tu
poten&ia. *up acest coe%icient ar rezuta c nici prin cap nu &i1ar %i trecut s r"$i a de'unu
acea pri"e'dios de a paat.
+adron se opri (i Hedrock $ a(tept s ter"ine. Secundee treceau (i deodat $ surprinse
,ederea zecior de oa"eni care (edeau apeca&i $nainte! $ncorda&i a "a0i"u"! cu oc-ii a&inti&i
asupra ui. /i a(teptau reac&ia. *eci totu se s%$r(ise. Aceasta era acuza&ia. Apoi! o cip! se
si"&i "$ntuit. Pi! dar era ridicoG ;isu ceda $ns $n %a&a reait&ii prezen&ei ceor treizeci de
consiieri. N1ar %i %ost ei acoo! $")rca&i $n &inuta o%icia de 'udectori! dac n1ar %i %ost
a"enin&at ,reo atur %unda"enta a aprrii Arsenaeor.
Te-nica de $nre#istrare a coe%icientuui PpG Hedrock $ncerc s se concentreze pentru a1(i
a"inti ce auzise despre aceast "a(in. Era una dintre in,en&iie ori#inae de acu" c$te,a "ii
de ani. @a $nceput %usese ase"ntoare cu 6nstitu&ia 6"peria @a")et- pentru +ontrou
Minta. *in c$nd $n c$nd i se "ai aduseser $")unt&iri! i se r#ise s%era de atri)u&ii!
capacitatea de e,auare a intei#en&ei! sta)iitatea e"o&iona (i ate ucruri dintr1astea. *ar
ucru nu1 $n#ri'orase niciodat! dat %iind capacitatea ui par&ia de a1(i controa propria
"inte. /n "o"entu supunerii a e0a"en $ncercase pur (i si"pu s1(i sincronizeze atri)utee
inteectuae cu caracteru ce (i1 sta)iise ca ce "ai potri,it pentru scopurie ur"rite de e $n
r$ndurie >uritorior de Ar"e.
Hedrock se scutur ca un cer) $nco&it. Nici $n ruptu capuui nu ,oia s cread c au ,reo
acuza&ie serioas $"potri,a ui.
. *eci 8 zise e (i #asu $i sun aspru c-iar ui 8 deci s$nt cu cinci a sut "ai ,iteaz
dec$t ar tre)ui s %iu. Nu cred. Ara,ura e c-estie de $"pre'urri. 4i un a( de,ine eu dac e
sti"uat corespunztor.
/n ciuda ,oin&ei ui! #asu $i de,eni tot "ai puternic. O parte din $n%crarea con,in#erior
ui! precu" (i te"erie ui su")re! i1 %cur "ai pro%und7
. ;oi! ace(tia! $i repezi e! nu pre&i s %i&i con(tien&i de ceea ce se $nt$"p. Nu e ,or)a de
capriciu aiurit a ,reunui conductor pictisit. /"prteasa este o personaitate "atur $n toate
$n&eesurie acestor cu,inte! cu e0cep&ia ceor "inore! (i nu tre)uie s uit" niciodat c
intr" $n cea de a cincea perioad de do"nie a casei 6s-er. *in or $n or s1ar putea s erup
e,eni"ente "a'ore din su)straturie neini(tei o"ene(ti. *ouzeci de "iiarde de "in&i s$nt
acti,e! a#itate! re)ee. *incoo de orizontu apropiat se a% noi %rontiere ae (tiin&ei (i ae
rea&iior dintre oa"eni. *e unde,a din aceast "as -aotic ,a ie(i cea de a cincea criz de
propor&ii cos"ice din istoria ci,iiza&iei 6s-er. Nu"ai un nou e,eni"ent de ni,e $nat o ,a putea
aduce pe /"prteas a $ntreprinderea unei ac&iuni at$t de sus&inute (i de i"perioase $n acest
stadiu a carierei ei. A spus c $n dou uni o s " rec-e"e (i a su#erat c aceasta s1ar putea
$nt$"p c-iar (i "ai de,re"e. 4i ,a %i "ai de,re"eG 6"presia "ea! pe care n1o pot su)inia
$ndea'uns! este c ,o" a,ea noroc dac ,o" dispune de dou zie! iar i"ita "a0i" este de
dou spt"$ni.
/ntre ti"p se st$rnise. ;zu c Peter +adron d s ,or)easc! dar continu cu (i "ai "ut
ean! %r s1 )a#e $n sea". 2asu ui u"pu $ncperea7
. Toate trupee disponi)ie ae Arsenaeor tre)uie concentrate $n ora(u i"peria. >iecare
strad tre)uie s %ie pzit de un o)ser,ator. >ota ar tre)ui "o)iizat a o distan&
con,ena)i pentru a &ine ora(u su) tiru ei. Toate acestea tre)uie s %ie $n stare operati,
- 15 -
per"anent. 4i c$nd coo! eu ce #sesc: (>cu o pauz (i apoi $nc-eie cu o se,eritate
usturtoare7) Puternicu consiiu a Arsenaeor $(i irose(te ti"pu cu ni(te discu&ii necare
$ntre)$ndu1se dac un o" ar %i tre)uit sau nu s %ie at$t de )ra, c$t s1a do,edit.
/nc-eie! ,a# con(tient c nu a iz)utit s1i in%uen&eze. Me")rii consiiuui! (edeau %r un
z$")et! cu %e&ee $"pietrite. +adron $ntrerupse ca" tcerea7
. *i%eren&a este de (aptezeci (i cinci a sut! nu de cinci. E ,or)a de "ut )ra,ur (i o
,o" discuta acu" pe scurt.
Hedrock o%t! recunosc$ndu1se $n%r$nt. 4i se si"&i "ai )ine. 6ndirect! $(i ddu sea"a de ce.
+ontrar oricrei ra&iuni! a,usese $n e speran&. Acu" nu "ai a,ea. /n%runta criza! produsu
unei %or&e (tiin&i%ice pe care crezuse c o poate stp$ni. *ar nu era a(a. *e,enise $nc un
ee"ent a unui tipar $ntre# de te-nici de o e0actitate super) care cscaser o prpastie tot
"ai "are $ntre a"enin&area or car %a& de persoana ui (i capacitatea sa de contracarare.
/ncercrie ui de a1i con,in#e %ur $n%r$nte. ;ia&a ui depindea acu" de unee e,eni"ente care
a,eau s se produc de a un "o"ent a atu. Ascut cu aten&ie c$nd +adron u din nou
cu,$ntu7
. Te asi#ur! do"nue Hedrock 8 spuse e cu sinceritate potoit 8 c to&i s$nte" st$n'eni&i
de datoria care ne incu"). *ai do,ezie s$nt necru&toare. 6at ce s1a $nt$"pat7 +$nd au
descoperit psi-oo#ii aceast ,aria&ie! s1au i"pe"entat pe "a(ina Pp dou con%i#ura&ii
cere)ro1#eo"etrice. Bna a %oosit drept )az ,ec-ea $nre#istrare a "in&ii du"itae! ceaat a
&inut sea" de un spor de KE a sut $nre#istrat de toate %unc&iunie "in&ii du"itae! TOATE
>BN+I6BN6@E! repet! nu nu"ai cura'u. Printre atee! aceasta &i1a ridicat +oe%icientu de intei1
#en& a ci%ra uuitoare de CLK.
Hedrock rspunse7
. *u"neata spui toate %unc&iunie. 6ncusi, ideais"u (i atruis"u! presupun:
;zu c oa"enii $ pri,esc st$n'eni&i. +adron $i spuse7
. *o"nue Hedrock! un o" cu at$ta atruis" ar pri,i Arsenaee pur (i si"pu ca un sin#ur
%actor dintr1un 'oc "ai a"pu. Arsenaee nu1(i pot per"ite s %ie at$t de "rini"oase. *ar
per"ite1"i s "er# "ai departe. /n a")ee con%i#ura&ii cere)ro1#eo"etrice de care a"
po"enit! aceea co"picat a /"prtesei s1a $ntre&inut "ecanic $n "atrice (i $ntruc$t ,iteza era
un ee"ent esen&ia! in%uen&a posi)i a ator "in&i asupra situa&iei s1a redus a o constant de
$nat ni,e! "odi%icat de o ,aria)i si"p! osciant...
/"potri,a ,oin&ei ui! Hedrock a constatat c e din ce $n ce "ai a)sor)it. +on,in#erea ui c
ar tre)ui s1i $ntrerup ori de c$te ori era prudent din punct de ,edere psi-oo#ic! ceda $n %a&a
%ascina&iei cresc$nde a detaiior unei %iin&e care $n at$t de "are "sur $i dep(iser p$n (i
capacitatea de a o $n&ee#e. 2ra%icee unit&ior cere)rae (i a%ecti,e! construc&ii "ate"atice
ciudate ae cror rdcini se $n%i#eau ad$nc $n i"pusurie o)scure ae "in&ii (i trupuui. Ascuta
(i ur"rea cu aten&ie! $n ti"p ce +adron continua cu discursu su de conda"nare7
. *up cu" a" "ai spus! pro)e"a era s ne asi#ur" c ec-ipa de sa,are nu a'un#e a
paat nici prea de,re"e! nici prea t$rziu. S1a constatat c dia#ra"a )azat pe ,ec-iu du"itae
Pp do,edea c nu ,ei prsi ,iu paatu! dac nu inter,ine $n %a,oarea du"itae o Necunoscut
de #radu trei. Aceast con%i#ura&ie a %ost a)andonat i"ediat. 4tiin&a nu poate &ine sea" de
e,entuaee "iracoe. +ea de a doua proiec&ie s1a concentrat asupra orei <7MN PM! cu o
posi)iitate de eroare concentric de M "inute. A(adar aterizarea s1a e%ectuat a <7DE!
acrediti,ee i"periae %ase au %ost aceptate $n dou "inute. @a <7D= ai ie(it din i%t. ;ei %i!
)nuiesc! de acord c do,ezie s$nt concudente.
Era un ade,rat co("ar. To&i anii ace(tia c$t trise (i pnuise ucrurie! %urind cu #ri'
structura speran&eor ui! de %apt $(i $ncredin&ase soarta "a(inii Pp! poate cea "ai "are
in,en&ie %cut ,reodat $n do"eniu "in&ii o"ene(ti. A)sent! Hedrock si"&i totu(i c unu
dintre consiieri 8 nu +adron ci un o"ue& crunt 8 spunea7
. *at %iind %aptu c nu era un caz pena $n sensu o)i(nuit a ter"enuui! (i $n specia
datorit ser,iciior aduse de Hedrock $n trecut! cred c are dreptu a asi#urrie noastre c
u" %oarte $n serios ac&iunie /"prtesei. Pentru in%or"area du"itae! tinere! personau
nostru de aici a %ost "rit de cinci ori. Poate c %iind du"neata $nsu&i $n#ri'orat $n "o"entu
respecti,! n1ai o)ser,at c i%tu de a aeroport a co)or$t "ut "ai 'os dec$t de o)icei pentru a
a'un#e aici. A" "ai preuat $nc (apte eta'e ae -oteuui (i or#aniza&ia noastr %unc&ioneaz
ne$ncetat. *in ne%ericire! tre)uie s %iu de acord cu do"nu +adron. Arsenaee! %iind ceea ce
s$nt! tre)uie s trateze cazuri ca a du"itae cu o #ra) necru&toare. M ,d siit s cad de
acord c "oartea este sin#ura sentin& posi)i.
*e 'ur $"pre'uru "esei se ,zur capete apec$ndu1se apro)ator (i se auzir #asuri care
- 16 -
"ur"urau7
. *a! "oartea... "oartea... "oartea i"ediat.
. O cip , ro#G rsun #asu ui Hedrock "ut "ai car de%init dec$t a#o"era&ia aceea
de ,or)e potoite. A&i spus c aceast sa de consiiu se a% acu" $ntr1o parte o -oteuui care
nu era ocupat anterior de corpora&ia Meteor:
Se uitar cu to&ii a e %r s $n&eea#! $n ti"p ce, ne"aia(tept$nd rspunsu or! se repezi
drept a panou orna"enta de a dreapta ui! pe peretee cu o strucire $ntunecat. Era "ai
si"pu c-iar dec$t se a(teptase $n nde'diie ui cee "ai ira&ionae. Ni"eni nu1 opri! ni"eni nu
scoase "car un pisto. A'un#$nd a panou! $(i $ndrept de#etee! potri,indu1e e0act $n ocurie
speciae din panou! e rsuci (i ineu aunec din ca(u su ascuns pe de#etu ui arttor. +u
o sin#ur "i(care continu! sincronizat! $i diri'a %ocu ,erde pa asupra "ecanis"uui ,i)rator
8 (i p(i pe transportor.
Nu "ai pierdu ,re"e s cerceteze $ncperea $n care se trezi! cci $i era )inecunoscut. Se
a%a $ntr1o pi,ni& a M NNN de kio"etri deprtare de ora(u i"peria! pin de "a(ini care
pusau $ncet (i de instru"ente strucitoare. M$na i se str$nse pe un $ntreruptor din perete. Se
auzi un (uier de ener#ie $n ti"p ce1 $"pinse p$n a capt. 4i apoi $n "inte i se %or"
%u#ertor i"a#inea tuturor ineeor (i "ecanis"eor din -oteu RoJa 2anea! $n curs de
desco"punere. /(i! $ndepiniser "isiunea. Tot ce putuse spera p$n atunci s %ac %usese o
%u# de a Arsenae. Se $ntoarse (i ie(i pe o u(9 apoi! $n uti"a cip ,zu pericou de "oarte
(i $ncerc s sar $napoi.
Prea t$rziu $ns. Monstru de (ase "etri $n&i"e se npusti asupra ui. @a)ee ui ca ni(te
)aroase $ aruncar $n,$rtindu1se de1a un#u unui perete! a"e&it! con(tient doar pe 'u"tate (i
cu un #o $n sto"ac. /ncerc s se "i(te! s se ridice 8 (i ,zu #i#anticu (o)oan a)
repezindu1se ctre e! cu din&ii "ari r$n'i&i! #ata pentru atac.
patru
Hedrock a(tept cu $ncordare cr$ncen p$n $n uti"u "o"ent c$nd "ai putea inter,eni.
Apoi ,ocea ui )u)uitoare u"pu ca"era cu ecourie ei a"enin&toare. Se auzi un c-i&it
puternic c$nd (o)oanu se trase $ntr1o parte spre ceat capt a $ncperii. Se #-e"ui acoo! (i
Hedrock ,zu c "i(crie ,ioente ae ani"auui trdeaz de'a acceerarea proceseor ,itae.
/ncet! $ncepu s se rsuceasc pe o parte. Oc-ii stico(i $ strpun#eau parc pe Hedrock $n
ti"p ce acesta se tr#ea ctin$ndu1se a%ar din &arcu (o)oanuui! $ndrept$ndu1se spre suita de
$ntreruptoare ae curentuui eectric. Ani"au nu se strdui s1 ur"reasc9 peste o cip
Hedrock iz)utise de'a s tra# p$r#-ia ce %urniza ener#ia corespunztoare propor&iei
du("anuui.
Mai $ncet de data aceasta! se $ntoarse $n $ncperea principa. O)ser,ase de'a unde %usese
spart zidu! dar nu se opri s cerceteze sprtura. /i tre)ui o 'u"tate de "inut ca s #seasc
'i,ina! acu" c$nd nu "ai era a"pi%icat arti%icia. *ar $n cee din ur" #si cei cincispreceze
centi"etri strucitori de a) "urdar! ascun(i su) un scaun zdro)it. Mai tria $nc! un (o)oan
)tr$n de tot. Se rsuci cu o "i(care "oae $n ti"p ce1 ridic (i1 duse $n cu(ca (o)oanior
a%at $n a)oratoru de dincoo. Senti"entu care1 cope(i a,ea prea pu&in de1a %ace cu 'i,ina
nenorocit pe care o introducea $n "a(ina ui de coectare a dateor. Era ,or)a de "i! dar pe
scar "are! nu pentru ,reun indi,id. A,ea co"pasiune pentru toate ,iet&ie. *eodat se si"&i
sin#ur $ntr1o u"e $n care oa"enii (i ucrurie triau (i "ureau cu o rapiditate s%$(ietoare!
u")re e%e"ere care cipeau $n u"ina puternic a soareui! (i apoi se esto"pau (i dispreau
de%initi,.
+u un e%ort! $(i aun# dispozi&ia aceea nea#r (i! $ndeprt$ndu1se de "a(ina de cue#ere a
dateor! se duse s cerceteze cu(ca (o)oanior. +ee patru %a"iii de roztoare o duceau
"inunat. >iecare a,ea acu" o nou iot de pui (i 'udec$nd dup "ri"ea or deduse c s1au
nscut dup ce %usese $ntrerupt procesu "ecanic de ctre (o)oanu care scpase a%ar.
61ar %i uat prea "ut ti"p s repare sprtura din "aree &arc "etaic! dar procesu %u
reuat cu precizie auto"at! din cipa $n care readuse $ntreruptoaree $n pozi&ia or ini&ia. Era
un proces cu" nu se poate "ai si"pu. /ncepuse cu un "ieniu $nainte! prin introducerea unei
duzini de (o)oani ((ase "ascui (i (ase %e"ee) $n %iecare dintre cee patru cu(ti specia
construite. Hran e era adus a inter,ae re#uate. +u(tie erau &inute curate printr1un
"ecanis" in#enios. Natura a,ea (i ea "etodee ei auto"ate (i tot a inter,ae re#uate
- 17 -
apreau (i cre(teau tineri! sporind #reutatea )aan&eor care co"andau ast%e cantit&i
supi"entare de "$ncare! *e $ndat ce #reutatea (o)oanior de pe podeaua cu(tii a'un#ea a o
anu"it #rada&ie! se desc-idea o u(i& (i "ai de,re"e sau "ai t$rziu intra un (o)oan pe
coridoru $n#ust de dincoo. B(a se $nc-idea $ndrtu ui (i nu se "ai desc-idea nici o at u(it
de a ,reuna din cee patru cu(ti p$n c$nd nu se ter"ina pri"a por&ie. @a captu ceat a
coridoruui era "o"eaa! $nuntru creia se a%a un "inuscu a"pi%icator a Arsenaeor. Odat
$n#-i&it! acest a"pi%icator se $nczea de a te"peratura corpuui (o)oanuui (i decan(a un
reeu care desc-idea u(i&a spre un &arc un#! at (i $nat de doisprezece "etri. *e ase"enea
punea $n "i(care podeaua "icuui coridor. >ie c1i pcea! %ie c nu! (o)oanu era iz#onit de
$ndat $n i)ertate. 4i u(i&a aceea se $nc-idea! )oc$ndu1i $ntoarcerea.
At -ran din centru $ncperii acti,a ener#ia care decan(a a"pi%icatoru. 4o)oanu
a"pi%icat printr1un proces de "rire de,enea un "onstru de (ase "etri! ae crui %unc&ii ,itae
se acceerau aproape direct propor&iona cu di%eren&a de "ri"e. /n aceast u"e a ,ie&ii
acceerate! "oartea ,enea %oarte repede! (i $n ti"p ce cada,ru se rcea p$n a o anu"it
te"peratur! ener#ia de a"pi%icare era tiat! pardoseaa se $ncina (i trupu a) auneca pe o
)and transportoare ctre "a(ina de coectat date! de unde era aruncat $ntr1o )aie de raze
care1 dezinte#ra.
Apoi procesu se repeta. Se repeta! se repeta! se repeta a in%init. Se repeta de un "ieniu9
iar scopu ui era uuitor. Bnde,a pe parcurs! razee "ritoare ae ,i)ratoruui $i %ceau
inten&ionat unui (o)oan ceea ce1i %cuser accidenta ui Hedrock cu cincizeci (i cinci de secoe
$n ur". Bn (o)oan de,enea ne"uritor (i1i o%erea un su)iect nepre&uit pentru e0perien&e.
/ntr1o )un zi! dac cercetrie ui erau $ncununate de succes! to&i oa"enii a,eau s %ie
ne"uritori.
>i(a cu datee (o)oanuui care %usese #ata s1 ucid ie(i din rasteu FspeciaF. Mai erau
$nc trei %i(e $"preun cu ea! iar caitatea or specia consta $n %unc&ionarea unui or#an (i
dup "oarte. +u "ut ,re"e $n ur" e0poatase p$n a epuizare $nt$"pri si"iare. +ea de1a
patra %i( $ tu)ur pe Hedrock. 4o)oanu care1 atacase trise ec-i,aentu a =E de ani. Nici
nu e de "irare c a,usese ti"p s %ac sprtura. Pro)a)i trise c$te,a ceasuri ca uria(.
Se ini(ti pentru c... pentru c nu putea cerceta acu" $n a"nunt c-estiunea. 4o)oanu
ar %i %ost aruncat nu $n dizo,ant! ci $n conser,antu $n care "ai erau (i ate ee"ente speciae!
ca s %ie e0a"inat a o dat uterioar. /n "o"entu acesta erau ate ucruri de %cut! de o
i"portan& ,ita! a%ect$nd e0isten&a rasei u"ane9 iar e care ucra at$t de intens pentru ,iitor
nu sase niciodat ca $n "o"ente decisi,e pro)a)iitatea s inter%ereze cu actuaitatea.
A,ea "ute ucruri de %cut $nainte de a putea +onsiiu Arsenaeor s1i anueze co"pet
pozi&ia (i puterea pe care e de&inea e $n Arsenae. Repede de tot! Hedrock $(i $")rc -ainee
Fde ucruF (i p(i $ntr1un transportor.
Acesta $ duse $ntr1una din $ncperie secrete ae Ora(uui 6"peria. Bit$ndu1se a ceas! ,zu
c trecuser zece "inute de a e,adarea ui din Hoteu RoJa 2anea. Putea %r tea" s
presupun c zecie de "ii de "e")ri ai Arsenaeor n1au putut $nc s %ie anun&a&i c e e
socotit trdtor. Se a(ez $n %a&a ecranuui din aparta"ent (i c-e" centru de in%or"a&ii a
Arsenaeor.
. Aici Hedrock! spuse e c$nd $i rspunse o operatoare. *1"i te ro# adresa ui *erd
Kers-a?.
. *a! do"nue Hedrock.
Reac&ia a %ost rapid (i poiticoas! %r nici un se"n c nu"ee su este supus acu"
anate"ei $n cadru Arsenaeor. Br" o pauz (i apoi auzi a ceat capt a %iruui decicu
o)i(nuit.
Bn at #as de %e"eie7
. A" aici dosaru do"nuui Kers-a?! do"nue. ;re&i s ,i1 tri"it sau s ,i1 citesc:
. Iine1 $n %a&a aparatuui (i ,oi copia in%or"a&iie care1"i tre)uie! zise Hedrock.
Pe ecran $i apru i"a#inea unui dosar. Not adresa cea "ai recent a ui Kers-a?7
F+direa Mic Treis <LKMF. Restu pa#inii $nt$i era consacrat adreseor anterioare ae ui
Kers-a? (i in%or"a&iior re%eritoare a ocu (i data na(terii! ascenden& (i educa&ia din copirie.
Pe co&u din dreapta 'os a pa#inii era stan&at o stea de aur. Acesta era se"nu
Arsenaeor pentru persoanee $ncununate cu o distinc&ie (i arta c sa,an&ii de acoo $
consider pe *erd Kers-a? unu dintre cei "ai "ari speciai(ti din do"eniu su! a %izicii.
. E $n re#u! zise Hedrock. Pa#ina ur"toare , ro#. *osaru 8 "ai )ine zis %oi&a
"etaic! de c$te,a ori "ai su)&ire dec$t o -$rtie de aceea(i #reutate 8 dispru (i apoi reapru
pa#ina a doua care preua po,estea ,ie&ii ui Kers-a? de unde o sase pri"a. Acti,itatea ca
- 18 -
ee,! ca student a coe#iu! aprecieri asupra caracteruui (i intei#en&ei! pri"ee reaizri (i $n
s%$r(it istee de descoperiri (i in,en&ii (tiin&i%ice.
Hedrock nu se opri s citeasc ista descoperirior ui Kers-a?. Putea ,eri%ica uterior
detaiie. /i o)&inuse nu"ee de a ne#atistu Ed?ard 2onis- (i acesta era un noroc pe care nu
tre)uia s1 piard acu" ac&ion$nd prea ent. *atorit aceei $nt$niri $nt$"ptoare de&inea in%or1
"a&ii $n pri,in&a crora ni"eni atcine,a nu %cea ni"ic! )nuia e ((i a,ea te"eiuri s1o %ac).
Era ade,rat c 2onis- nu1(i considera co"pet intui&ia $n pri,in&a ui Kers-a? (i a ctoriior
intersteare. *ar cu,intee ui o%ereau o )az de ucru. +a atare! $nc o or sau c-iar "ai "ut
Ro)ert Hedrock putea ur"ri %iru respecti, %r a"estecu Arsenaeor.
. Trece&i! , ro#! a uti"a pa#in! zise e repede.
Pa#ina apru pe ecran. Hedrock parcurse $n #ra) ista nu"eor de pe dreapta 8 adic ae
persoaneor care %oosiser "ai de cur$nd dosaru. Erau doar dou7 Ed?ard 2onis- (i!
dedesu)t! *an Neean. Se uit un# a ce de a doiea nu"e (i o)ser, un a"nunt! care ar %i
scpat "utora "ai pu&in in%or"a&i sau "ai pu&in aten&i7 un si")o "inuscu indic3nd %oosirea
dosaruui de ctre ne#atist (i returnarea ui uterioar $n %i(ier. *up nu"ee Neean nu e0ista
un ase"enea si")o. 6"ediat $ntre)7
. +ine e Neean (i c$nd a %oosit acest dosar.
>ata $i rspunse ca"7
. +ererea do"nuui Neean n1a %ost $ndepinit! do"nue. +$nd a&i cerut du"nea,oastr
dosaru noi 1a" retras din sec&iunea respecti, (i 1a" trans%erat aici. Nu"ai o cip! , ro#.
; dau e#tura cu operatoarea de acoo.
>ata ,or)i cu o persoan in,izi)i ui Hedrock! care nu auzi nici con,ersa&ia. Br" o pauz
(i apoi pe ecran apru c-ipu atei %ete! noua operatoare care $ncu,iin& din cap c$nd $n&eese
soicitarea ui7
. *o"nu Neean! spuse ea! a(teapt $n cipa aceasta a Arsenau de pe )ue,ardu
@in?ood. S1a interesat "ai $nt$i de %ratee su 2i Neean care s1ar prea c a disprut acu"
,reun an. +$nd i1a" spus c uti"a adres cunoscut a %rateui su este aceea(i ca a ui *erd
Kers-a?! "i1a cerut in%or"a&ii despre acesta. Toc"ai e cuta" c$nd "i1a par,enit soicitarea
*,.! care a,ea prioritate superioar.
Hedrock spuse7
. *eci Neean "ai a(teapt a Arsenau @in?ood:
. *a.
. Re&ine&i1 p$n a'un# (i eu acoo. Nu a" posi)iitatea s %oosesc un transportor! a(a c1
"i ,a ua ,reo cincisprezece "inute.
. O s1i d" "ai $ncet in%or"a&iie cerute! rspunse %ata.
. ; "u&u"esc! zise Hedrock (i $ntrerupse e#tura.
+u "ut re#ret! dar $n "are #ra)! Hedrock $(i scoase costu"u Fde ucruF. Iin$ndu1 $n
"$n trecu $napoi prin transportor $n a)orator (i re,eni $n aparta"ent. Se $")rc $ntr1un
costu" o)i(nuit de sto% si se $ndrept spre acoperi(u )ocuui! desc-iz$nd -an#aru unde a,ea
un "ic autoa,ion particuar.
Era un "ode pe care nu1 "ai %oosise de "u&i ani! a(a c trecur "inute pre&ioase p$n
,eri%ic "otoru (i "an(ee. /n aer a,u ti"p s treac $n re,ist ceea ce %cuse. +e1 tu)ura
ce "ai "ut era a)andonarea costu"uui Fde ucruF. 4i totu(i n1a,usese at posi)iitate.
+ostu"u! care %unc&iona pe aceea(i principii ener#etice ca (i F"ateriauF din care era %cut un
Arsena! era destu de "are pentru a st$rni o tu)urare ener#etic $n orice parte a Arsenauui (i
a r$ndu ui era u(or a%ectat de ctre Arsena. Nici asta n1ar %i contat prea "ut $n sine. *ar
tu)urarea era pericuoas c$nd se producea $n prea'"a pieii. Era posi)i s1 poarte %r e%ecte
ne#ati,e $ntr1un ateier de pistoae cu ener#ie (i dispoziti,e ineare de a Arsena! dar un
costu" Fde ucruF era nepractic prin "ri"ea ui. 4i ar "ai %i %ost (i at aspect ne%ericit e#at de
purtarea unui ase"enea costu" $ntr1un Arsena. 6ntrodusese $n e aspecte (i in,en&ii ne1
cunoscute >uritorior de Ar"e. Posi)iitatea ca unee dintre aceste descoperiri secrete s %ie
anaizate de ctre instru"entee detectoare constituia $n sine un "oti, su%icient pentru a
depune costu"u $ntr1un oc si#ur.
+$nd se apropie de Arsenau @in?ood nu ,zu nici un se"n a ,reunei acti,it&i
neo)i(nuite. Autoa,ionu ui era ec-ipat cu detectori e0tre" de sensi)ii (i dac ar %i e0istat
,reo na, de rz)oi a Arsenaeor putind ne,zut prin ne#urie a)strui! pe unde,a pe
deasupra ora(uui! detectoaree ar %i descoperit1o. +a atare! socoti c ar a,ea un r#az de circa
cinci "inute! &in$nd sea"a de acceerarea (i deceerarea unei na,e cos"ice $n at"os%er!
aproape de supra%a&a p"$ntuui.
- 19 -
Hedrock $(i co)or$ aparatu $n# arsena (i se uit a ceas. Trecuser CD de "inute de c$nd
$ntrerupsese co"unicarea prin ecranu eectric cu centru de in%or"a&ie a Arsenaeor. 4i asta
$nse"na c acu" se $"piniser trei s%erturi de or de a %u#a ui din saa de consiiu a
>uritorior de Ar"e. A,ertis"entee $"potri,a ui se rsp$ndeau pro)a)i p$n departe prin
aceast ,ast or#aniza&ie. A,ea s soseasc ti"pu c$nd p$n (i %unc&ionarii din ateieru unde
se a%a acu" a,eau s %ie a curent. *eci tre)uia s ac&ioneze $n oarecare #ra). 4i totu(i! $n
ciuda necesit&ii unei ac&iuni rapide! Hedrock co)or$ %r #ra) din autoa,ion (i "ai z)o,i
pentru o cercetare "ai atent a ateieruui. *easupra ui strucea a%i(u o)i(nuit7
ARME *E +A@6TATE
*REPTB@ *E A +BMPORA ARME ESTE *REPTB@ @A @6AERTATE
+a (i toate ceeate %ir"e (i a%i(e icritoare era %cut $n a(a %e $nc$t s te ur"reasc $n
ti"p ce "er#eai! pentru a %i citit din toate un#-iurie. Era o iuzie o)i(nuit pentru arteree
"ari de circua&ie! (i totu(i c$te,a sute de ase"enea %ir"e (i a%i(e puteau actui un spectaco
at$t de uuitor $nc$t se (tia c oa"enii se into0icaser de u"in din cauza unor ase"enea
spectacoe care1&i uau oc-ii! a(a c! dup cu" se (tia! "u&i oa"eni %cuser o ade,rat
into0ica&ie a u"in. Era o e0perien& a#rea)i! cu cuori (i senza&ia de putire $n aer! (i %r
e%ecte uterioare pericuoase. *e %apt! e0istau (i piue pe care e puteai ua pentru a1&i readuce
repede a nor"a centrii ,ederii.
Ateieru se a%a $ntr1o poian cu ,e#eta&ie ,erde. Actuia un ta)ou idiic (i odi-nitor $n
decoru su ca o #rdin. Totu prea per%ect nor"a! ca (i pe ,re"uri. Apropiindu1se ,zu c
a%i(u din ,itrin era acea(i din totdeauna. @iteree erau "ai "ici dec$t cee de pe a%i(u
e0terior! dar cu,intee erau a1%e de poziti,e7
+E@E MA6 E>6+A+E ARME ENER2ET6+E *6N /NTRE2B@ BN6;ERS +BNOS+BT
Hedrock (tia c a(a este. Se uit a $ntre#u Arsena strucitor de re,o,ere (i cara)ine (i $
(oc o cip %aptu c trecuser "ai )ine de o sut de ani de c$nd nu "ai ,izitase un arsena.
Ateieru $n sine de,enea "ai interesant dec$t ar %i %ost at%e. /(i ddu )rusc sea"a ce
or#aniza&ie "inunat o constituie >uritorii de ar"e! cu arsenaee or din zeci de "ii de ora(e
de pe tot cuprinsu ,astuui 6"periu 6s-er! o opozi&ie a tiranie 8 independent! indestructi)i!
atruist! dar scoas $n a%ara e#ii. Bneori aproape c1&i ,enea #reu s crezi c %iecare ateier
este un %ort de necucerit (i c #u,ernee trecute ae 6"periuui 6s-er %cuser $ncercri serioase
8 (i c-iar s$n#eroase 8 de a distru#e aceast or#aniza&ie.
Hedrock "erse repede ctre u(. N1o putu desc-ide! de(i trase tare de ea. O s $n pace
(i se uit "irat a ea. Pe ur" $(i ddu sea"a ce s1a $nt$"pat7 u(a! a,$nd o aparatur
sensi)i! $ conda"na ca pe un intrus pentru c supra%a&a creieruui su era a#itat de
nenu"rate #$n1duri st$rnite de ac&iunea $ntreprins $"potri,a ui de +onsiiu Arsenaeor. B(a
se desc-idea auto"at cu a'utoru #$ndurior )une! dar nici un du("an a Arsenaeor! nici un
su'itor a /"prtesei nu %usese pri"it ,reodat! #$ndurie ree respin#$ndu1i de a sine.
/nc-ise oc-ii (i1(i $n#dui s se destind! s ase creieru s i se #oeasc de toate #$ndurie
(i toat $ncordarea din uti"u ceas. Apoi $ncerc din nou u(a.
Se desc-ise u(or! ca o %oare care1(i des%ace petaee! dar "ai repede. Parc nici nu a,ea
#reutate! a(a o si"&eau de#etee ui! ca o structur deicat (i ipsit de su)stan&! $ntr1un "od
aproape supranatura (i c$nd p(i prin desc-iztur si"&i aceast structur $n 'uru cc$ieor
sae 8 dar %r a i e atin#e 8 (i o $nc-ise $n ur"a ui $n tcere. *o"nea $n 'ur aceea(i ini(te
ca (i cu" s1ar %i a%at noaptea $n spa&iu cos"ic.
/nceti(or (i cu #ri'! Hedrock se strecur printr1o ni(! $ntr1o $ncpere "ai "are.
cinci
/nuntru era ini(te. Nu ptrundea nici un sunet din u"ea a#itat (i u"inat de soare din
care ,enise. Oc-ii i se deprinser repede cu iu"inatu )$nd care ,enea ca un %e de re%e0ie din
pere&i (i ta,an. Se uit iute! dar atent! de 'ur1$"pre'ur (i a $nceput a,u i"presia c nu e
ni"eni $n ca"er. Asta $i produse o $ncordare! cci prea s1i su#ereze c cei de acoo nu
iz)utiser s1 re&in pe Neean.
- 20 -
Se prea putea c-iar ca a,ertis"entu a(teptat s %i par,enit acoo (i asta s %ie o curs
$ntins ui.
Hedrock o%t (i apoi se destinse. +ci dac era o curs! atunci (ansee ui de scpare
depindeau de nu"ru de oa"eni pe care erau #ata s1i sacri%ice. Pe de at parte! dac nu era
,or)a de o capcan! n1a,ea de ce s se tea".
Se decise s nu1(i %ac #ri'i (i s nu ai) te"eri! ce pu&in o ,re"e.
Pri,i! pin de curiozitate! a ,itrinee $n(irate de1a un#u pere&ior sau aran'ate $n ordine pe
pardosea. Erau ni(te construc&ii strucitoare! ca" ,reo dousprezece $n tota. Hedrock se
apropie de una din ee! cea de $n# u(! (i se uit a cee patru cara)ine "ontate $nuntru
,itrinei. ;ederea or $i ddu %iori de pcere. >usese pro%und i"picat $n crearea (i dez,otarea
acestor co"picate ar"e ener#etice! dar $n sinea ui %a"iiarizarea cu "a(inie nu #enerase
niciodat dispre&.
Mute dintre aceste ar"e "ai purtau $nc ,ec-ie or nu"e7 i se spunea FpistoaeF sau
Fre,o,ereF sau Fcara)ineF! dar aici ase"nrie $ncetau. Aceste Far"e de %ocF nu $"pu(cau cu
#oan&e ci descrcau ener#ie $n "ute %or"e (i cantit&i. Bnee din ee erau capa)ie s ucid ori
s distru# $n caz de ne,oie a distan&e de "ii de kio"etri! (i totu(i erau co"andate de
aceea(i ee"ente sensi)ie ca (i u(a de a intrare. *up cu" u(a re%uza s se desc-id pentru
o%i&erii de poi&ie! soda&ii i"periai sau oa"enii du("no(i Arsenaeor! tot a(a aceste ar"e
%useser pro#ra"ate s desc-id %ocu nu"ai $n autoaprare sau $"potri,a anu"itor ani"ae
$n ti"pu sezonuui de ,$ntoare.
*e ase"enea "ai a,eau (i ate cait&i speciae! "ai aes $n pri,in&a aprrii si a ,itezei de
%unc&ionare.
Hedrock se pi") $n 'uru ,itrinei (i #si acoo un )r)at $nat (ez$nd pe un scaun! aproape
ascuns de o at ,itrin. Presupuse c e Neean! dar $nainte de a se putea apropia (i prezenta
se produse o $ntrerupere. Se desc-ise u(a din %und (i $(i %cu apari&ia un )r)at "ai ,$rstnic! de
statur i"puntoare. /naint cu un z$")et pe )uze! cu aeru c1(i cere scuze.
. ; ro# s " ierta&i! do"nue Hedrock! spuse acesta. A" si"&it c s1a desc-is u(a
e0terioar (i a" presupus c du"nea,oastr s$nte&i. *ar decan(ase" de'a o opera&ie
"ecanic pe care n1o putea" a)andona.
Hedrock $(i ddu sea"a c este tratat ca un persona' i"portant de a Arsenae. /i acord o
pri,ire rapid %unc&ionaruui (i a'unse a concuzia c o"u n1a %ost $nc $n(tiin&at c Ro)ert
Hedrock nu se "ai )ucur de pri,ie#iie Arsenaeor. >unc&ionaru ridic #asu7
. A! do"nue Neean! iat pe #ente"an1u de care &i1a" ,or)it.
Necunoscutu de pe scaun se ridic $n ti"p ce se apropiau Hedrock (i %unc&ionaru.
>unc&ionaru $i spuse ui Hedrock7
. Acu" c$te,a "inute "i1a" $n#duit s1 in%or"ez pe do"nu Neean de sosirea *,. Se
$ntrerupse! (i apoi reu7 *o"nue Neean! a( dori s %aci cuno(tin& cu Ro)ert Hedrock!
%unc&ionar superior 8 %actor de decizie $n cadru Arsenaeor.
/n ti"p ce ddea "$na cu necunoscutu! Hedrock si"&i c (i e este scrutat cercettor de o
perec-e de oc-i ne#ri cu pri,ire aspr. Neean a,ea %a&a %oarte t)cit (i Hedrock #-ici c a
%ost de cur$nd pe panete care nu a,eau nici un %e de protec&ie $"potri,a razeor directe ae
soareui.
/ncepu s re#rete c nu (i1a rezer,at ti"p s cerceteze "ai "ut situa&ia ui *an Neean (i
a %rateui su disprut. /ntruc$t n1o %cuse! acu" ucru i"portant era s1 duc pe Neean ctre
un oc unde puteau ,or)i $n si#uran&. *ar $nainte de a desc-ide e #ura! %unc&ionaru spuse7
. ; in%or"ez! do"nue Hedrock! c toc"ai $i aducea" do"nuui Neean po(ta de a
adresa ui de pe Marte. A(adar a,e&i destu ti"p s1i ,or)i&i.
Hedrock nu protest (i nu co"ent $n nici un %e. +u,intee sunau aproape a"enin&tor.
*ar ceea ce se $nt$"pase era destu de %iresc. >e"eie de a +entru de in%or"a&ii cutaser o
sou&ie si"p pentru a1 re&ine pe Neean a Ateier! a(a cu" ru#ase e! Hedrock. *rept care se
o%eriser s1i aduc din Marte coresponden&a printr1un transportor a Arsenaeor.
/(i propuseser un o)iecti, i"itat (i1 reaizaser. Era posi)i ca Neean s %ie atras pentru
scurt ,re"e a%ar din ateier. *ar )uzee indi,iduui a,eau o e0presie de $ncp&$nare (i oc-ii i
se %cuser pu&in "ai "ici de parc ar %i %ost deprin(i s se concentreze pentru a detecta orice
$ncercare de $n(eciune ori pcea. Hedrock cuno(tea rasa aceasta de oa"eni (i consider
c nu e reco"anda)i s $ncerce s1 supun presiunior. Tre)uia s "ai a(tepte p$n su#era
prsirea ateiereor! "en&ion$nd totu(i necesitatea #ra)ei. Se $ntoarse ctre %unc&ionar7
. S$nt $n 'oc pro)e"e "ari! a(a c sper s nu1"i ua&i $n nu"e de ru dac $ncep s
discut i"ediat cu co"nu Neean.
- 21 -
>unc&ionaru ,$rstnic z$")i7
. ; as sin#uri! spuse e (i se $ntoarse $n ca"era din spate.
Mai era un scaun $ntr1un co& din apropiere. Hedrock $ trase aturi de a ui Neean pe
care1 po%ti s se a(eze pe scaunu ui (i se instaa (i e con%orta)i! dup care $ncepu i"ediat
s1i ,or)easc7
. ;oi %i c$t "ai %ranc cu du"nea,oastr! do"nue Neean. Arsenaee au "oti,e s cread
c *erd Kers-a? (i %ratee du"nea,oastr au in,entat un siste" de propusie interstear.
E0ist do,ezi c /"prteasa din 6s-er s1ar opune cu $nd$r'ire drii $n ,iea# a unei ase"enea
in,en&ii. +a atare! Kers-a? (i %ratee du"nea,oastr se a% $n "are pri"e'die de a %i
$nte"ni&a&i (i uci(i. E de o i"portan& ,ita s descoperi" unde1(i construiau dispoziti,u (i ce
i s1a $nt$"pat. /nc-eie pe o not "ai ca"7 Sper c ,e&i putea s1"i spune&i tot ce (ti&i $n
aceast c-estiune.
Neean ctin din cap. 5$")etu de pe )uzee ui era ironic! aproape sinistru7
. >ratee "eu nu e $n perico de a %i ucis.
. *eci (ti&i unde se a%: $ntre) u(urat Hedrock.
Neean (o,i. +$nd ,or)i $ntr1un t$rziu! Hedrock a,u senza&ia c nu roste(te cu,intee pe
care a,usese ini&ia de #$nd s e spun.
. *ar ce dori&i de a "ine:
. Pi! $n pri"u r$nd! cine s$nte&i:
E0presia de -otr$re de pe %a&a necunoscutuui se $nduci pu&in7
. M nu"esc *anie Neean. S$nt %ratee #ea"n a ui 2i)ert Neean. Ne1a" nscut a
@akeside... Asta ,roia&i s (ti&i:
Hedrock z$")i c$t "ai prietenos putu7
. 4i ate c$te,a ucruri ce decur# din aceasta. *un#ie de pe %a&a du"nea,oastr arat c
de atunci $ncoace s1au $nt$"pat o "u&i"e de ucruri.
8 A(a este! con%ir" Neean. A( putea %i trecut $n cate#oria e0poratorior de "eteori.
@ipsesc de pe P"$nt de zece ani. A" petrecut "ai tot acest ti"p 'uc$nd 'ocuri de noroc pe
Marte! dar acu" doi ani a" c$(ti#at un "eteorit de a un )e&i,an nu"it +are?. *e "i! i1a"
$napoiat 'u"tate din e (i ne1a" %cut to,ar(i a parte. Meteoritu are un dia"etru de
aproape cinci kio"etri (i de %apt e o )ucat "asi, de )eriiu F#reuF. Pe -$rtie ,aor"
"iiarde su) %or" de ac&iuni! dar "ai e ne,oie de ,reo doi ani de pro#rese p$n c$nd $ncepe"
s $ncas" di,idendee. Acu" ,reun an a" a,ut un "oti, cu totu deose)it de a socoti c
%rateui "eu i s1a $nt$"pat ce,a.
>cu o pauz. Pe %a&a ui se putea citi o e0presie ciudat. /ntr1un t$rziu spuse7
. A&i auzit de e0perien&ee $ntreprinse de 6nstitutu de Eu#enie:
. A! da! spuse Hedrock $ncep$nd s $n&eea#. S1au %cut ucruri re"arca)ie $n acest
do"eniu! "ai aes cu #e"eni identici.
Neean $ncu,iin& din cap7
. *eci , ,a ,eni "ai u(or s $n&ee#e&i ce s1a $nt$"pat.
Mai %cu o pauz (i apoi $(i $ncepu $ncet reatarea. @a ,$rsta de cinci ani! *anie (i 2i)ert
Neean! #e"eni identici (i de'a reciproc sensi)ii! au %ost preua&i de oa"enii de (tiin& care e1
au a"pi%icat sensi)iitatea aceasta p$n c$nd a de,enit o cad os"oz de %or& ,ita! o u"e a
senza&ior du)e. 6nterrea&ia a de,enit at$t de acut $nc$t c$nd se a%au nu prea departe unu de
atu! #$ndurie treceau de a unu a atu cu toat caritatea %u0uui eectronic dintr1un aparat
de co"unicare oca cu teeecran.
Acei ani ti"purii constituir o )ucurie pur a unei rea&ii %oarte str$nse.
6ar apoi! c$nd a,eau doisprezece ani! a $nceput $ncercarea de a1i di%eren&ia %r a $ntrerupe
e#tura ner,oas dintre ei. +a un ied aruncat $ntr1un )azin ad$nc ca s se ,ad dac $noat ori
se $neac! a %ost supus i"pactuui tota a ci,iiza&iei 6s-er! pe c$nd 2i a %ost izoat (i o)i#at s
se i"iteze a studii (i cercetri. /n to&i ace(ti ani! asocierea or pe pan inteectua a sczut.
2$ndurie! de(i $nc trans"isi)ie! puteau %i ascunse. Neean a dez,otat o atitudine ciudat!
aproape aro#ant! de %rate "ai "are %a& de 2i! pe c$nd 2i...
6ndi,idu cu %a&a $ncordat (i se,er %cu o pauz $n reatarea sa! $i arunc o pri,ire ui
Hedrock (i apoi continu7
. Presupun c a" o)ser,at ne$ncrederea cu care a)orda 2i caitatea de o" adut! dup
%eu $n care reac&iona a e0perien&a "ea $n "aterie de %e"ei. / (oca %aptu c u")a" c$nd cu
una c$nd cu ata (i a" $nceput s1"i dau sea"a c a,ea" o pro)e". Neean ddu din u"eri
(i continu7 Nici nu s1a pus pro)e"a care din noi ,a prsi P"$ntu. +-iar $n ziua $n care a
e0pirat contractu cu 6nstitutu de Eu#enie! "i1a" cu"prat un )iet pentru Marte. M1a" dus
- 22 -
acoo cu speran&a c ast%e 2i ,a cpta "ai "ute (anse $n ,ia&. *ar ($nc-eie e cu un #as
aproape stins) c$nd coo a %ost ,or)a de "oarte.
. Moarte: $ntre) Hedrock.
. Moarte.
. *ar c$nd a "urit:
. Acu" un an. Toc"ai asta "1a adus $napoi pe P"$nt. M a%a" pe "eteorit c$nd 1a"
si"&it c "oare.
Hedrock spuse7
. Pro)a)i ,1a uat "ut ti"p p$n s a'un#e&i aici. O)ser,a&ia pru prea aspr! a(a c se
#r)i s1o co"peteze7 ; ro# s " $n&ee#e&i c nu $ncerc dec$t s1"i cari%ic ta)ou ceor
$nt$"pate.
Neean spuse pictisit7
. Era" prin(i de partea ceaat a soareui! $ntruc$t "eteoritu se depasa cu o ,itez
aproape e#a cu cea a P"$ntuui. A)ia de cur$nd a atins o pozi&ie $n care putea" s sta)ii" o
or)it accepta)i pentru na,a nostr si"p de transport. Acu" o spt"$n +are? "1a
depus a unu dintre cos"odro"urie ie%tine din Nord. A pecat i"ediat! dar ur"eaz s ,in s
" ia peste ,reo (ase uni.
Hedrock $ncu,iin& din cap. Reatarea era satis%ctoare7
. 4i ca" ce1a&i si"&it c$nd a "urit %ratee du"nea,oastr: $ntre) e.
Neean se "i(c st$n'enit pe scaun. E0pic a %e de st$n'enit c a %ost ,or)a de o durere.
2i "urise )rusc $n c-inuri! %r nici un %e de presi"&ire. A#onia scurtase distan&a de "iioane
de kio"etri dintre P"$nt (i "eteor (i1i rsucise ner,ii $ntr1o co"unicare si"patetic
$nspi"$nttoare. 6"ediat si"&ise s%$r(itu aceei presiuni neurae care! c-iar (i a distan&a
aceea! constituise e#tura dintre e (i %ratee ui.
4i $(i $nc-eie ast%e reatarea7
. *e atunci n1a" "ai si"&it nici "car o %urnictur.
/n tcerea ce ur"! Hedrock $(i ddu sea"a c nu "ai are prea "ut ti"p a dispozi&ie.
+$te,a "inute! ne,oia de a se concentra asupra cu,inteor ui Neean $i "ai aun#ase din
"inte presiunea necesit&ior ur#ente. *ar acu"! odat $ndeprtat aceast )arier! tensiunea
re,enise. Mo"entu pecriiG Peac i"ediatG Ieu era car si intens. 4i datorit acutei sae
con(tiin&e $n pri,in&a ucrurior pe care e (tiau Arsenaee! nu a,u cura'u s i#nore
a,ertis"entu pri"it. Se s totu(i pe spate pe speteaza scaunuui (i1 pri,i ca" (i so)ru pe
interocutor. +$nd pec ar %i ,rut s1 ia cu e pe Neean (i asta $nse"na un proces )ine pus a
punct. /(i %cu ni(te cacue "intae (i ddu $ncet din cap.
*eodat oc-ii ne#ri ai ui Neean cptar un uciu "etaic7
. A" o)ser,at c rareori "oartea unui o" produce ,reo criz! spuse e cu un #as sa) (i
trist. Re#ret c tre)uie s spun acest ucru $n pri,in&a propriuui "eu %rate! dar acesta este
ade,ru.
. 4i totu(i! spuse Hedrock! ce,a s1a $nt$"pat! cci ipse(te (i Kers-a?.
Nu "ai a(tept un rspuns! ci se ridic $n picioare (i se duse p$n a ta)ou de co"and de
pe peretee din st$n#a. /n uti"ee "inute de,enise $n "od acut con(tient c s1ar putea ca
soda&ii Arsenaeor s roiasc prin transportoru a%at acoo. Nu putea risca s ase acest ucru
s se $nt$"pe $n ti"p ce1(i or#aniza e retra#erea.
Se apropie de ta)ou de co"and! pe care se aprindea c$nd o u"in! c$nd ata. Ar %i ,rut
s se asi#ure c Neean nu ,ede ce %ace e. Repede $(i acti, unu dintre inee (i %cu $n
deicatu circuit de ca)uri a transportoruui o #aur "ic de tot! c$t un ,$r% de ac. 6"ediat se
stinse o u"ini& din spatee panouui.
Hedrock se $ntoarse de a ta)ou de co"and! u(urat dar a %e de concentrat ca
$ntotdeauna. /(i prote'ase %ancu! doar at$t. Mai era un at transportor $n %undu ateieruui! (i
dup c$te $(i ddea e sea"a! pe acoo ,eneau c-iar acu" ni(te )r)a&i. 6ar a&ii! cu na,e
)indate puteau s1 atace de sus! pentru a1 $"piedica s se urce $n autoa,ion.
Riscurie pe care (i e ua puteau %i "surate cu etaoanee disperrii. Se $ntoarse a Neean
(i1i spuse7
. A" o adres a %rateui du"nea,oastr pe care a( dori s1o ,eri%ic i"ediat. 4i a( "ai dori
s ,eni&i cu "ine. ;or)i cu" nu se poate "ai serios7 ; asi#ur c rapiditatea este un %actor
i"portant. Pute&i s1"i spune&i pe dru" restu po,e(tii du"nea,oastr (i apoi s , readuc
aici s , ridica&i coresponden&a.
Neean se ridic (i zise7
. *e %apt nu "ai s$nt "ute de spus. +$nd a" sosit $n Ora(u 6"peria! a" descoperit
- 23 -
,ec-ea adres a %rateui "eu (i a" a%at c$te ce,a $n sensu c...
. Nu"ai o cip! spuse Hedrock. Se duse a u(a care cdea $n %und! )tu $n ea (i stri#7 $
iau cu "ine pe Neean! care ,a re,eni s1(i preia coresponden&a. ; "u&u"esc pentru a'utoru
acordat.
Nu a(tept un rspuns (i se $ntoarse ctre Neean7
. S "er#e"! zise e i"perios.
Neean se $ndrept spre intrarea principa ,or)ind pe dru"7
. A" descoperit c %ratee "eu $(i pstrase o re(edin& %as nu"ai pentru $nre#istrare.
/n ti"p ce ie(eau pe u( Hedrock $ntre)7
. Adic ,re&i s spune&i c nu ocuia a adresa o%icia:
. Proprietreasa ui "i1a spus nu nu"ai c nu ocuia acoo! dar (i c i1a $n#duit s
$nc-irieze ca"era atcui,a. /(i %cea apari&ia o dat pe un! a(a cu" cereau re#ua"entee (i
deci ea a,ea con(tiin&a $"pcat.
6e(ir din autoa,ion... Hedrock (tia c Neean ,or)e(te (i cur$nd sensu ,or)eor ui a,ea
s1i ptrund $n "inte. *ar deoca"dat aten&ia ui era concentrat $n sus. Pe cer %u#erau
a,ioane! dar nici o u")r $ntunecat! nici o torpi s#et$nd aeru pe aripie ener#iei ato"ice...
/i desc-ise ui Neean portiera "icuui aparat (i apoi se urc (i e. Peste o cip se concentr
asupra co"enzior (i se asi#ur c $n 'uru ateiereor nu se produce nici o "i(care. +direa
sttea ini(tit! cu %ir"a ei "a#ic arunc$nd ,pi $n soare! si")o a unei i)ert&i care acu"
dinuia de "ii de ani! o i)ertate stranie (i ciudat care rezistase ceor "ai pericuoase dintre
atacurie ce puteau %i $ndreptate $"potri,a ei de a")i&ia ne"r#init a ceor ce "$nuiau
sceptree puterii.
Pe "sur ce autoa,ionu se $n&a $n aer condus de e! ateieru r"$nea tot "ai "ic (i
"ai ne$nse"nat $n ur"! $ncon'urat de #rdina ce actuia un decor pcut. +ur$nd $ pierdu din
,edere $n "i'ocu unei ade,rate 'un#e de cdiri co"erciae care se ridicau ca ciupercie $n
toate pr&ie. Hedrock ,zu c Neean cerceteaz cu aten&ie co"enzie. *in pri,irea ui
scruttoare reie(ea "ai eoc,ent dec$t dac ar %i rostit cine,a $n cu,inte no&iunea de
FspeciaistF. Si"&i a r$ndu ui pri,irea ui Hedrock (i1i spuse7
. ;d ,reo dou nout&i pe1aici. *rcia asta ce e:
4i art ctre siste"u de detec&ie.
Acest dispoziti, constituia un secret a Arsenaeor! dar nu a,ea prea "are i"portan&! a(a
c Hedrock riscase s1 instaeze pe un a,ion care $n cine (tie ce $"pre'urri ar %i putut
e,entua s cad $n "$na unor du("ani ai Arsenaeor. 2u,ernu i"peria a,ea dispoziti,e
si"iare! dar de o construc&ie u(or di%erit.
Hedrock contr7
. *ar ,d c , pricepe&i a "ecanis"e.
. Pi "i1a" uat icen&a $n in#inerie ato"ic! $i rspunse Neean (i adu# cu un u(or
z$")et7 6nstitutu de Eu#enie are #ri' de prote'a&ii si.
/n cazu de %a& c-iar a(a era. P$n $n cipa aceea Hedrock $ socotise pe Neean o persoan
ne$nse"nat prin in%or"a&iie pe care e1ar %i putut de&ine. / i"presion $ns e,identa trie de
caracter a acestuia! nu"ai c $n decursu $ndeun#ii ui cariere $nt$nise at$&ia oa"eni tari (i
capa)ii $nc$t aceast caitate uat $n sine nu i se pruse de un interes deose)it. Mai de#ra)
dipo"a pe care o poseda. Asta $i sc-i") atitudinea. Bn o" care cuno(tea ener#ia ato"ic $n
"odu acea atotcuprinztor $n care se preda a "arie uni,ersit&i putea o)&ine orice saariu
cerea dac1(i #sea un ser,iciu $n industrie. 6ar dac patronii a%au cu",a de propusia
interstear! de,enea un o" de nepre&uit. *eci Neean "erita s %ie cuti,at (i Hedrock $ncepu
i"ediat aceast ac&iune. Scoase din )uzunar -$rtiu&a pe care era $nse"nat uti"a adres
cunoscut a ui Kers-a?. 61o ddu ui Neean spun$ndu1i7
. /ntr1acoo ne $ndrept".
Neean u -$rtiu&a (i o citi cu #as tare7
. F+direa Mic Treis! ca"era <LKM.F *u"nezeueG
. +e s1a $nt$"pat:
. A" %ost acoo de trei ori! spuse Neean. A" #sit adresa $ntr1o ,aiz pe care o &inea
%ratee "eu a pensiune.
Hedrock aproape c si"&i cu" pri,irea cercettoare a ui Neean se opre(te )rusc. *ar prin
co"entariu ui "erse drept a &int! cut$nd rdcina ,or)eor ui Neean.
. *e trei ori:
8 E o ca"er! zise Neean. *e c$te ori a" %ost acoo u(a era $ncuiat. Ad"inistratoru
cdirii "i1a spus c s1a ptit c-iria pe zece ani $nainte! dar de a se"narea contractuui! adic
- 24 -
de acu" trei ani! n1a "ai trecut ni"eni pe1acoo.
. 4i n1ai $ntrat:
. Nu! n1a ,rut s " ase (i n1a,ea" c-e% s " )a#e cu",a a pu(crie %iindc a" ,ioat
aparta"entu. 4i pe ur" nici nu cred c a( %i iz)utit s ptrund. A,ea o $ncuietoare cu siste"
de aar".
Hedrock ddu #$nditor din cap. N1a,ea inten&ia de a se sa oprit de nici un %e de
$ncuietoare. /ns putea %oarte u(or s aprecieze a 'usta or ,aoare o)stacoee pe care e
prezentau ase"enea dispoziti,e c-iar (i pentru oa"enii cei "ai -otr$&i! dac nu a,eau
instru"entee necesare. /i trecu prin "inte at #$nd7 Pe unde,a pe aici ,a tre)ui s se opreasc
a unu din aparta"entee ui pentru a1(i pune &inuta Fde ucruF. Era ,ita s se apere c$t "ai
)ine (i totu(i at$ta ,re"e c$t Arsenaee $i puteau ur"ri prin radar "i(crie! nu $ndrznea s1(i
$ncetineasc rit"u. /n uti" instan&! 'u"tatea de or necesar putea de,eni de o
i"portan& esen&ia. P$n (i un a,anta' $n ti"p de zece "inute putea %i decisi,.
*ar tre)uia s1(i asu"e riscurie.
A'unser $ntr1un oc unde o cdire de o sut de eta'e se anun&a printr1o %ir" u"inoas
,izi)i de a distan&7 +@O*6REA MARE TRE@@6S. *i%eren&a de nu"e nu1 %rap i"ediat pe
Hedrock. Se a%a doar a o sut de "etri de acea construc&ie uuitoare c$nd zri "onstru "ai
"ic de nu"ai cincizeci de eta'e cu o tur ascu&it ca de )iseric 8 +direa Mic Treis.
;ederea $i z#$rie "e"oria. /(i a"inti pentru pri"a dat c Treis Ma'or (i Treis Minor erau doi
"eteori care se $n,$rteau unu $n 'uru ceuiat pe unde,a pe $n# paneta Marte. Erau
e0poatate asiduu de aceia(i societate! iar cee dou cdiri "asi,e nu constituiau dec$t
produsee secundare ae co"orii $nc neepuizate ce cur#ea $ntr1un (u,oi continuu din acea
$ndeprtat zon a spa&iuui soar.
Hedrock $(i conduse autoa,ionu spre o pat%or" de aterizare de pe cdirea "ic (i apoi
$"preun cu Neean u i%tu (i co)or$ a eta'u <L. A,u ne,oie doar de o sin#ur pri,ire %u#ar
pentru a1(i da sea"a c $ntr1ade,r ca"era <LKM este prote'at printr1un siste" de aar"
%oarte )un. B(a (i cadru ei erau dintr1un aia' de au"iniu cu duritatea o&euui. /ncuietoarea
era un tu) eectronic (i e0ista o $nscrip&ie cu ur"toru te0t7 F*ac se u") a aceast
$ncuietoare "ecanis"u decan(eaz aar"a $n )irou ad"inistratoruui cdirii! a sediu poi&iei!
precu" (i a toate a,ioanee de patruareF.
Arsenaee creaser ,reo dousprezece "ecanis"e de e,itare a unor ase"enea circuite
eectronice. +e "ai )un era (i ce "ai pu&in co"picat. Necesita $ncredere a)sout $ntr1o
caracteristic ciudat a "ateriei (i ener#iei. *ac un circuit se $ntrerupea 8 sau se $nc-idea
destu de repede (,itezee respecti,e erau superioare ceei a u"inii) $n pri"u caz curentu
continua s se scur# de parc nu s1ar %i produs nici o $ntrerupere! iar $n ce de1a doiea se
sta)iea un %u0 $ntre dou puncte $ndeprtate din spa&iu ca (i cu" n1ar %i e0istat nici o
distan&. >eno"enu nu era un incident "inor a (tiin&ei. Pe e se )aza co"picatu transportor
de "aterie care sttea a ori#inea Arsenaeor.
Hedrock $i %cu se"n ui Neean s stea "ai a o parte (i se apropie de u(. *e data
aceasta %oosi at ine ener#etic (i o %acr portocaie se re%ect pre& de ,reun "etru de a
punctu de contact. @u"ina se topi $n neant (i e $"pinse u(a. Se desc-ise cu un u(or sc$r&$it a
)aa"aeor de "ut ne%oosite. Hedrock trecu pra#u $ntr1un )irou un# de ,reo (ase "etri (i
at de ,reo trei. @a captu acestuia era o "as de ucru cu "ai "ute scaune (i un "ic %i(ier.
/n co&u de $n# )irou era un ecran 8 a) (i "ort.
+a"era era at$t de #oa! at$t de e,ident pustie! neocuit (i ne%oosit $nc$t Hedrock
$naint pu&in iar apoi se opri. >r s ,rea se $ntoarse s se uite a Neean. Acesta se apecase
asupra $ncuietorii (i o studia dus pe #$nduri. Ridic oc-ii spre Hedrock (i ctin din cap
$ntre)tor7
. +u" a&i iz)utit s1o %ace&i:
/i tre)ui ui Hedrock un e%ort "inta pentru a1(i da sea"a c ceat se re%er a %eu cu"
desc-isese u(a. 5$")i (i apoi spuse pe un ton #ra,7
. /"i pare ru! dar asta este o tain. Apoi se #r)i s adau#e7 Mai )ine ai intra. N1a,e"
ne,oie s st$rni" suspiciunie ni"nui.
Neean $(i $ndrept repede spinarea! p(i $nuntru (i $nc-ise u(a. Hedrock $i co"and7
. 6a du"neata $n pri"ire )irou! iar eu a" s cercetez %i(ieree. +u c$t %ace" "ai repede
trea)a! cu at$t "ai )ine.
Por&ia ui (i1o ter"in $n "ai pu&in de un "inut! cci sertaree %i(ieruui erau #oae. *up
ce1 $nc-ise a oc (i pe uti"u! se apropie de )irou. Neean cerceta sertaru de 'os! dar Hedrock
,zu i"ediat c (i acesta e #o. Neean $ $nc-ise (i se ridic.
- 25 -
. Asta este. Acu" ce %ace":
Hedrock nu1i rspunse i"ediat. Mai erau (i ate sou&ii. Pro)a)i se puteau #si ate piste
de cercetat $n pri,in&a contractuui pe )aza cruia %usese $nc-iriat ca"era. Se putea %ace o
,eri%icare cu societatea teeecraneor. +e apeuri se %cuser din acest )irou sau ctre e: *ac
ar %i a,ut ti"p! pro)a)i ar %i iz)utit s sta)ieasc o pist destu de si#ur.
*ar e0act sta era necazu. Toc"ai ti"p nu a,ea. St$nd acoo se "ir $nc o dat c
Arsenaee nu i1au dat $nc de ur". /n ziee c$nd %usese (e% a *eparta"entuui de
coordonare! ar %i putut a%a ade,rurie despre Kers-a? $n doar c$te,a "inute de a anun&u
tri"is de consiiu. 6 se prea incredi)i c succesoru su! capa)iu (i strucitu discipo
ne#atist Ho-n Hae! nu iz)utea (i e a %e de )ine. Oricare ar %i %ost "oti,u $nt3rzierii! ea nu
"ai putea dura "ut. +u c$t peca "ai repede cu at$t scpa "ai u(or.
Se $ntoarse (i porni ctre u(. *ar se opri. Se opri $ntruc$t dac peca acu" unde se putea
duce: A(a c! $ncet $(i $ndrept spinarea (i pri,i din nou ca"era. Poate c n1o cercetase destu
de a"nun&it. Poate c $n #ra)a ui ner)dtoare trecuse cu ,ederea toc"ai ce era "ai e,i 1
dent.
A(adar! a,ea de #$nd s r"$n (i s descopere.
@a $nceput nu era ni"ic. Pi")$ndu1(i pri,irea de a %ereastra din spatee )irouui (i p$n a
u( respinse pe r$nd %iecare o)iect7 )irou cu sertaree #oae9 %i(ieru! de ase"enea #o9
scaunee! ca"era $n sine 8 #oa! cu e0cep&ia unui "ini" indispensa)i de "o)iier (i nici o
aparatur a%ar de teeecran. Se opri $n dreptu acestuia.
. Teeecran! zise e cu #as tare. A! %ire(te.
Porni ctre acesta (i apoi iar r"ase ocuui! c$nd si"&i pri,irea ui Neean care1 ur"rea
cu "ut curiozitate7
. Repede! ipe(te1te de peretee aceaG 4i1i art zona din spatee teeecranuui. +red c
n1ar %i )ine s te ,ad.
. +ine: $ntre) Neean.
*ar pro)a)i c de %apt era con,ins! cci se $ndrept spre ocu indicat.
Hedrock ddu dru"u a teeecran. Era %urios pe sine $nsu(i c n1a %cut ,eri%icarea $nc de
c$nd a intrat $n ca"er. Ani (i ani de zie trise $n u"ea Arsenaeor! cu ecrane pentru "ai
"ute canae! cu ecrane e#ate $n serie! ecrane care n1a,eau siste"e de ape! 8 (i trise in
propria ui u"e secret de ecrane particuare! sta)iind co"unicarea $ntre o cdire (i ata.
*rept care %aptu c at$t de #reu $n&eesese posi)iit&ie acestui ecran reprezenta aproape o
sinucidere.
Trecu un "inut (i paca r"ase #oa. *ou "inute 8 oare sta era sunetu caracteristic:
N1a,ea de unde s %ie si#ur! dar prea s ,in de a di%uzor! sunete esto"pate de "i(cri cu"
ar %i %ost 8 da! da! asta era 8 pa(i. Se oprir )rusc (i se %cu tcere. Hedrock $ncerc s
,izuaizeze un o" care pri,e(te nesi#ur a ecranu ui! %r s poat ua -otr$rea dac s
rspund sau nu a ape. Trecu (i ce de1a treiea "inut. /ncepu s1 apese un si"&"$nt a
$n%r$n#erii! cci treceau "inute "ai "ut dec$t pre&ioase.
*up circa cinci "inute rsun o ,oce aspr de )r)at7
. *a! ce este:
Bn %ior $ str)tu pe Hedrock din cre(tet p$n1n tpi. /(i pre#tise e )ine po,estea! dar
$nainte de a putea rspunde! #asu ,or)i din nou! $nc (i "ai aspru7
. Rspunde&i a anun&u1reca": *ar "i s1a spus c nu se di%uzeaz dec$t "$ine. *e ce
nu "1au sunat ca s1"i spun c au iz)utit s1 trans"it astzi:
Prea %urios (i din nou nu a(tept rspunsu! ci re,eni cu o $ntre)are7
. S$nte&i in#iner ato"ist:
. *a! spuse Hedrock.
Era u(or de spus. Rapiditatea cu care interocutoru trsese o concuzie %as $i ddea acu"
posi)iitatea de a "odi%ica po,estea pe care (i1o co"pusese. 6nten&ia ui %usese s se dea drept
*an Neean (i s e0pice c a #sit adresa )irouui acestuia printre e%ectee personae ae
%rateui su. A,usese de #$nd s ,or)easc rece (i $"pietrit despre "oartea %rateui su (i s
adopte atitudinea c pe e $ intereseaz do"eniu. 6 se pruse un ucru rezona)i (i $nc "ai
prea s %ie ast%e 8 ca reac&ia a o reatare at$t de %ranc s %ie deose)it de se"ni%icati,.
A,ea s "ani%este %ie a%ec&iune %a& de %ratee ui 2i Neean 8 $n care caz a,ea s1(i
$nduceasc $"pietrirea 8 %ie o con(tient ips de prietenie. 4i dac n1ar %i %ost ,or)a de nici o
recunoa(tere! (i asta a,ea s capete un sens.
A(tept! dar de data asta nu prea "ut. 2asu din teeecran rsun7
. >oarte pro)a)i te $ntre)i de ce a tre)uit %oosit aceast "etod ciudat de an#a'are.
- 26 -
/ co"pti"i ,a# pe o"u respecti,. +eat era at$t de acut con(tient de ciud&enia
propriior sae ac&iuni $nc$t o ua drept )un din capu ocuui c toat u"ea e con(tient (i ea
de ee. +ea "ai )un "etod de a trata o ase"enea situa&ie era s te a(i $n ,oia ei.
. M1a" $ntre)at eu a $nceput! dar n1a" dat nici o i"portan&! zise e.
O"u r$se 8 (i nu prea a#rea)i7
. M )ucur. A" aici o trea) care o s1"i ia ca" ,reo dou uni. A" s1&i ptesc opt
(ute de unit&i "onetare pe spt"$n! dar s nu pune" nici un %e de $ntre)ri. +e prere ai
de asta:
*e,enind tot "ai curios! Hedrock czu pe #$nduri. Era un "o"ent care cerca "ut
pruden&. Spuse $ncet7
. +e1ai ,rea s %ac:
. Toc"ai ceea ce spunea anun&u. Repara&ie a "otoare ato"ice. Ei! ce zici:
Hedrock puse $ntre)area c-eie7
. Bnde tre)uie s " prezint:
Br" un rsti"p un# de tcere.
. Stai ni&e! ce te #r)e(ti a(a: ,eni $ntr1un t$rziu rspunsu. *oar nu1&i $nc-ipui c a" s
o%er prea "ute in%or"a&ii ca pe ur" s " trezesc c nu ,rei s preiei su')a. /&i dai sea"a
c1&i o%er un saariu de dou ori "ai "are dec$t se o)i(nuie(te: Te intereseaz sau nu:
. E toc"ai #enu de su') pe care o caut! zise Hedrock.
Se si"&i destu de $ndeprtat de ie#aitatea care prea s se ascund $ndrtu pruden&ei
ceuiat. P$n (i pro)e"a ui Neean era doar incidenta. A,eau s %ie de in,esti#at a"nunte
$n pri,in&a o"oruui! dar e unu! care ,zuse "urind #enera&ii dup #enera&ii de %iin&e
o"ene(ti! nu se putea preocupa prea "ut de $nc ,reo c$&i,a "or&i $n pus. Atee erau &eurie
ui.
2asu spunea7
. Pe strada <D<! spre nord! a cinciea co&. Apoi $nc cinci co&uri spre rsrit! pe
)ue,ardu CDC! spre centru! nu"ru <==K. E o cdire $nat! cenu(ie 8 un z#$rie1nori $n
%or" de a". Nu se poate s nu1 ni"ere(ti. Sun (i a(teapt s &i se rspund. Ai re&inut:
Hedrock not repede adresa pre&ioas7
. *a! a" re&inut! spuse e $n cee din ur". +$nd s " prezint:
. +-iar acu". ;ocea de,eni a"enin&toare. Te ro# s " $n&ee#i! n1a" c-e% s te duci
nicieri $n at parte. *ac ,rei su')a asta! ,ino cu autoa,ionu pu)ic (i eu (tiu c$t dureaz
dru"u! a(a c s nu $ncerci s " pce(ti. Te a(tept aici peste ,reo zece "inute.
Hedrock se #$ndi7 F*u"nezeue "areG Nu "ai a'un# niciodat $n aparta"entu "eu:F
*ar cu #as tare rosti7
. ;in $ndat.
A(tept. Teeecranu de,eni iar o pac a). /n "od e,ident pe ceat nu1 interesa cu"
arat soicitantu. Arusc se auzi un decic (i (tiu c s1a $ntrerupt e#tura.
+on,or)irea se ter"inase.
6"ediat $(i %oosi unu dintre inee pentru a se asi#ura c nu ,a %oosi ni"eni teeecranu (i
se $ntoarse pentru a1 pri,i pe Neean care ie(ea dindrtu aparatuui. Era un )r)at supu!
aproape a %e de $nat (i de )ine cdit ca (i Hedrock. 5$")ea7
. Aun trea)! zise e. A "ers stra(nic. +are era adresa: Nouzeci (i (apte! pe ce strad:
Hedrock $ns $ #r)i7
. Hai s ie(i" repede de aici.
Mintea $ncepu s1i u")e %oarte iute $n ti"p ce se $ndreptau $n #ra) spre i%t. Se $ntre)a
ce1o s %ac $n pri,in&a ui Neean. O"u era preten&ios (i s1ar %i putut do,edi un aiat stra(nic
pentru un o" ca e deprins s ac&ioneze de unu sin#ur. *ar era prea de,re"e ca s1i %ac
,reo con%iden&. 4i pe ur" nici nu a,ea ti"p s actuiasc $n tot a"nuntu po,estea
necesar pentru a1(i asi#ura spri'inu ui Neean.
/n ti"p ce i%tu &$(nea spre acoperi(! Hedrock $i spuse7
. 6deea "ea este s te $ntorci $n Ateieru de a @in?ood (i s1&i iei coresponden&a! $n ti"p
ce eu " duc s1 $n%runt pe indi,idu antipatic cu care a" ,or)it7 Pe ur" $nc-iriaz o ca"er
a -oteu 6s-er 8 (i a" s te caut acoo. /n %eu sta %ace" dou tre)uri $n ti"pu ce "ai
scurt cu putin&.
Atce,a nu "ai era de spus. +u c$t se $ntorcea Neean "ai repede a Arsena! cu at$t "ai
pro)a)i era s a'un# acoo $naintea ec-ipei de cercetare de a Arsenae. 4i dac a(tepta a un
-ote (i nu $n ca"era ui! e1ar %i tre)uit "ai "ut ti"p oricror in,esti#atori s1i dea de ur".
>aptu c nu1(i a"intea adresa rostit de ,ocea aceea $n teeecran do,edea c era "ai pu&in
- 27 -
pri"e'dios s1 tri"it acoo.
Neean ,or)i7
. M po&i sa a pri"a pat%or" pentru autoa,ioane pu)ice. *ar cu" r"$ne cu adresa
aceea:
. Ii1o scriu de cu" ne urc" $n na,a "ea! $i zise Hedrock.
Acu" se a%au pe acoperi( (i a,u un "o"ent de "a0i" $ncordare c$nd ,zu "ai "ute
aparate co)or$nd (i ateriz$nd $n "are #ra). /ns )r)a&ii (i %e"eie care se ddur 'os din ee
nu acordar nici cea "ai "ic aten&ie ceor doi )r)a&i care se $ndreptau spre autoa,ionu de
pe pista de nord.
*e $ndat ce se a%ar $n aer! Hedrock ,zu %ir"a cu u"in inter"itent a unei pat%or"e
pentru a,ioane ta0i. +o)or$ spre ea (i totodat scoase o -$rtiu& (i scrise FStrada <D<! nu"ru
=KF. Peste o cip se a%au pe terenu de aterizare. /"pturi -$rtiu& (i i1o $n"$n ui Neean $n
ti"p ce acesta se ddea 'os din a,ion. /(i str$nser "$inie.
8 SuccesG $i spuse Neean.
. S nu te $ntorci $n ca"era %rateui du"itae! $ s%tui Hedrock.
Se #r)i s se a(eze pe scaunu de piota'! $nc-ise u(a (i c$te,a secunde "ai t$rziu $(i diri'
aparatu deasupra tra%icuui intens. Prin o#inda retro,izoare de pe panou de co"and $
ur"ri pe Neean cu" se urc $ntr1un ,e-icu de transport pu)ic. Era i"posi)i s1&i dai sea"a
dac (tie c i s1a dat o adres #re(it.
Aine$n&ees c e0per&ii Arsenaeor puteau recur#e a te-nicie asociati,e pentru a s"u#e
de a e adresa e0act. *esi#ur c e (i1o a"intea a un anu"it ni,e de con(tiin&. *ar era
ne,oie de ce,a ti"p pentru a sta)ii aceste asocia&ii. *e %apt Hedrock nu a,ea nici o o)iec&ie
$"potri,a o)&inerii in%or"a&iei de ctre Arsenae. /n ti"p ce1(i diri'a $ncet aparatu ctre adresa
pe care i1o dduse #asu de pe teeecran! $(i %cu o $nse"nare cu adresa rea (i o puse $ntr1
un pic! pe care1 adres ui Peter +adron! Societatea Meteor! Hoteu 2anea! Ora(u 6"peria
8 a se preda cu po(ta de pr$nz $n ziua de (ase Rdic a doua zi.
/n $"pre'urri nor"ae ar %i ucrat $"preun cu Arsenaee. Ieurie acestora erau $n
principiu (i ae ui (i era "are pcat c un $ntre# consiiu se sase $nspi"$ntat de un sin#ur
o"! adic e. *ar a(a se $nt$"pase (i era %oarte posi)i ca e"o&ia s e reduc din e%icien&.
P$n (i $ncetineaa $n ur"rirea pistei e#ate de Kers-a? prea a do,edi c ac&iunea or e1a
pericitat de'a cauza. Hedrock nu a,ea $ndoiei de nici un %e $n pri,in&a a,enturii $n care se
ansase. /n "o"ente de criz se $ncredea $ntotdeauna $n puterie ui. A&i oa"eni erau iscusi&i (i
)ra,i! dar e ipsea ,asta ui e0perien& (i disponi)iitatea ui de a1(i asu"a de )un ,oie riscuri
preun#ite.
Poate c deoca"dat era sin#ura persoan care credea cu ade,rat c se a%au $n toiu
uneia din "arie crize ae do"niei %r"$ntate a 6nnedei 6s-er. /n uti" instan& un inter,a de
nu"ai c$te,a "inute putea per%ect s reprezinte pra#u dintre succes (i e(ec. Ni"eni nu era
"ai co"petent dec$t e pentru a stoarce "a0i"u" din aceste "inute.
A,ionu ui tra,ers )ue,ardu CDC! sec&iunea centra! (i i"ediat ateriz pe un parca' de
pe )ue,ardu CDD. Merse repede p$n a co&u ce "ai apropiat! puse scrisoarea a cutie iar
apoi! per%ect "u&u"it! se $ndrept spre destina&ie. Bit$ndu1se a ceas constat c au trecut
e0act unsprezece "inute de a con,ersa&ia cu patronu a care a,ea e,entua s se an#a'eze.
Nu durase prea "ut.
*eci aceasta era cdireaG Hedrock $(i continu "ersu! dar $ntre ti"p o studie $ncruntat.
Era o construc&ie ur$t $ntruc$t era dispropor&ionat7 "ut prea un# pentru &i"ea ei. Se
ridica su) %or"a unei a"e $nate (i cenu(ii care $n&epa ceru prea 'os! a ,reo sut 8 o sut
douzeci de "etri! o cdire cu o $n%&i(are ciudat de sinistr. A%ar nu era nici un se"n care s
arate ce se petrece $nuntru! doar o aee $n#ust care ducea de a trotuar a o u( si"p!
deoc i"presionant! a ni,eu strzii. /n ti"p ce suna! $ncerca s (i1 $nc-ipuie pe 2i)ert
Neean $ndrept$ndu1se pe aceea(i cae spre ziua "or&ii! p(ind $n %a&a u(ii (i apoi dispr$nd
de%initi,. 6"a#inea "inta nu prea co"pet (i e $nc (i1o "ai rotun'ea $n "inte c$nd #asu
aspru cu care se deprinsese $ntre ti"p $i spuse printr1un di%uzor ascuns deasupra u(ii7
. Nu te1ai prea #r)it cu ,enitu.
Hedrock $i rspunse ca"7
. A" ,enit direct $ncoace.
Br" un scurt rsti"p de tcere. Hedrock $(i $nc-ipui c indi,idu "soar "inta distan&a
de a +direa Mic Treis. Pru "u&u"it de rezutat! cci ,or)i din nou7
. O cip.
B(a $ncepu s se desc-id. Hedrock ,zu o ni( ar# (i $nat 8 c$t de $nat nu ar %i putut
- 28 -
spune din ocu unde se a%a. Bit de ni( c$nd se trezi $n %a&a unei u(i "ari (i #roase de "eta
$nc-is a cuoare! dar )&at. B(a era $ntredesc-is. /ntre#u perete interior din 'uru ei era
ucrat din acea(i "eta! %oarte %ru"os poisat. Hedrock p(i prin u(a e0terioar (i se opri
ocuui! d$ndu1(i sea"a ce ne%iresc este e%ectu de ansa")u. 5idu interior era din o&e
%rusc-in#! aia'u structura %oosit e0cusi, pentru coc-iiie de "are rezisten& ae na,eor
spa&iae.
*eci aceast cdire ciudat era un -an#ar pentru o na, cos"ic. 4i aceast na, se a%a
$nuntru.
Na,a ui Kers-a?G Se prea poate s %i %ost doar o ipotez! dar iu&eaa cu care tre)uia s
ac&ioneze $i cerea s procedeze ca (i cu" toate ipotezee (i deduc&iie ui ar %i %ost reait&i. Prin
"inte $i u")au (i #$nduri su)sidiare. 2i Neean! %ratee ui *an! nu "urise pe P"$nt ci $ntr1o
ctorie spa&ia. +eea ce prea s $nse"ne c propusia interstear %usese testat un an )un
$nainte de ace "o"ent. *ar atunci de ce oa"enii de a )ord au ac&ionat a(a cu" au %cut1o:
+u si#uran& c in,entatoru Kers-a? n1ar %i putut s tre"ure de spai" $nuntru pentru c a
"urit cine,a $n cadru unei e0perien&e 8 sau poate se te"ea de /"prteas: Nu putea s nu
(tie c a,ea posi)iitatea de a o)&ine a'utoru Arsenaeor. To&i sa,an&ii de "arc a,eau
in%or"a&ii secrete $n sensu c %aciit&ie Fdesc-iseF ae Arsenaeor e stau a dispozi&ie. /n
c$te,a ocazii rare i se dduser anu"itor oa"eni de $ncredere c-iar (i in%or"a&ii
Fcon%iden&iaeF. St$nd $n cu"pn acoo! Hedrock e"ise ipoteza su")r c (i Kers-a? a "urit.
2$ndurie ui se iu&ir tot "ai tare (i acu" se $ndreptar ctre o ac&iune decisi,. S $ncerce
oare s intre c$t "ai a,ea $nc prie'u: Ori s se retra# pentru a1(i aduce %oarte pre&iosu
costu" Fde ucruF:
/ntre)rie aproape c1(i pri"eau rspunsu de a sine. *ac peca acu"! nu %cea dec$t s
st$rneasc suspiciunea o"uui cu care ,or)ise. *ac r"$nea (i punea "$na pe na,! se
rezo,a $ntrea#a pro)e" a propusiei.
. +e s1a $nt$"pat: $ trezi din "edita&ie #asu acea aspru. +e "ai a(tep&i: B(a e
desc-is.
*eci o"u era de'a )nuitor. *ar (i neini(tit! 'udec$nd dup ,oce. Acest o"! cine o %i %ost!
era %r doar (i poate ner)dtor s ai) a )ord un in#iner ato"ist. Asta $n "od su)ti $ %cea
s cad $n pa"a ui Hedrock. Acesta a,u deci posi)iitatea s spun sincer7
. A" descoperit c e ,or)a de o na, cos"ic. Nu ,reau s pec de pe P"$nt.
. A-G Br" un rsti"p de tcere! apoi #asu spuse i"perios7 A(teapt o cip! c ies
i"ediat. A" s1&i do,edesc c totu e $n re#u. Na,a nu poate z)ura p$n c$nd nu se ,eri%ic
"otoaree.
Hedrock a(tept. /i trecu prin cap #$ndu c do,ada ,a i"pica (i prezen&a unei ar"e de
%oc. /ntre)area era c$t de "are ,a %i aceast ar": Oricu"! nu conta prea "ut. A,ea s intre!
c-iar dac a $nceput se ,a a%a $ntr1o pozi&ie deza,anta'oas. Mai cur$nd sau "ai t$rziu ar"ee
sae $n %or" de ine a,eau s1i o%ere prie'u de care a,ea ne,oie. /n ti"p ce pri,ea! u(a
interioar care se desc-isese par&ia se ddu co"pet a o parte! s$nd s se ,ad o a treia
u(! desc-is (i ea! iar dincoo de aceasta! putind $n aer! era un tun ener#etic "o)i! "ontat $n
condi&ii superioare pe pci anti#ra,ita&ionae. +ee trei &e,i $ ur"reau "ecanic dar necru&tor
pe Hedrock. *intr1un at di%uzor se auzi aceea(i ,oce aspr (i $ncordat7
. Pro)a)i ai a du"neata un pisto de a Arsenae. Sper c1&i dai sea"a de inutiitatea
unei ase"enea ar"e $n %a&a unei )aterii cu o putere de nouzeci de "ii de cici. Arunc
re,o,eru prin u(.
Hedrock! care nu purta ar"e o)i(nuite! spuse7
. Nu s$nt $nar"at.
. Arat1"iG
Hedrock se supuse. *up un rsti"p de tcere! i se spuse7
. E1n re#u! p(e(te $nuntru.
>r o ,or)! Hedrock trecu prin cee dou u(i interioare care se $nc-iser pe r$nd $n ur"a
ui cu z#o"ot puternic (i apstor! parc de%initi,.
(ase
Pe "sur ce $nainta Hedrock! &ea,a ar"ei se trase atera (i $n %a&a ui se des%(ur $ntr1o
succesiune rapid o panora" de i"a#ini caeidoscopice. ;zu c se a% $n ca)ina de co"and
- 29 -
a na,ei spa&iae (i acest ucru $ s %r respira&ie. +on%or" o)iceiuui! ca)ina de co"and se
a% instaat $n centru na,ei. Asta $nse"na c -an#aru $n care intrase se $ntindea circa <DN
de "etri su) p"$nt (i ca" tot at$ta de1asupra. Era un ,e-icu cos"ic de circa CEN de "etri
un#i"e! un ade,rat "onstru.
. Ei! se auzi ,ocea aspr r$c$ind (i retez$ndu1i #$ndurie! ce prere ai de ea:
/ncet! Hedrock se $ntoarse ctre ce care1 uase prizonier. ;zu un indi,id de "a0i"u" DE
de ani! $nat (i de(irat! cu %a&a paid. E "ane,rase unitatea "o)i ctre pa%on (i acu" se
a%a $ndrtu unui izoator de ener#ie transparent. Se uit a Hedrock cu oc-i "ari ne#ri! %oarte
)nuitori. Hedrock $i rspunse7
. ;d eu c se1nt$"p ce,a a dracuui de ciudat aici. *ar a(a cu" stau ucrurie! a"
ne,oie de )ani c$t "ai repede c$t putin&! a(a c pri"esc su')a. M $n&ee#e&i:
/(i ddu sea"a c ni"erise nota potri,it. 6ndi,idu se destinse $n "od ,izi)i! )a c-iar
sc-i& un ,a# z$")et. /n cee din ur" se strdui s ,or)easc entuziast! ceea ce nu1i iz)uti pe
depin7
. Ei! acu" "ai ,ii de1acas. ;ezi cu" a %ost c-estia. A" a,ut i"presia c nu ,rei s intri.
. M1a speriat na,a spa&ia instaat c-iar aici $n ini"a ora(uui.
6 se pru c ar %i un aspect care s at$rne #reu $n )aan&. >aptu c toate aceste ucruri
erau noi (i stranii pentru e a,ea s su)inieze ideea c n1a (tiut dinainte de e0isten&a unei
na,e cos"ice. +ontinu7
. At$ta ,re"e c$t ne $"pc" cu idee! eu zic c o s ne $n&ee#e". Mai &ine trea)a cu aea
LNN de unit&i %iduciare pe spt"$n:
6ndi,idu ddu din cap7
. 4i ,a %i respectat a(a cu" a" ,or)it! %iindc nu ,reau s risc s nu te "ai $ntorci aici.
. +e ,re&i s spune&i:
Necunoscutu z$")i sarcastic. Prea "ai $nc$ntat de noua situa&ie. ;or)i ca" (i $ncreztor7
. ;ei tri a )ord p$n c$nd se $nc-eie repara&ia. Hedrock nu se art surprins! dar ca
c-estie de principiu protest7
. *o"Pe! sta&i pu&in c n1a" ni"ic $"potri, s r"$n a )ord! dar parc prea " ua&i
repede. +are1i c-estia! $n %ond: M ro#! nu e "are ucru s tot zic c nu e trea)a "ea! dar din
dou $n dou "inute ,d c " $"pin#e&i ctre una (i apoi ctre ata! p$n c$nd... Adic ,reau
s zic c a( a,ea (i eu dreptu a ni(te "uriri! a(a! $n #enera.
. Pe dracuG $ repezi necunoscutu.
*ar Hedrock insist7
. +u" , nu"i&i: Sper c nu , deran'eaz s1"i spune&i cine s$nte&i.
Br" o pauz. >a&a preun# a indi,iduui se str$") (i se $ncrunt. /ntru t$rziu ddu din
u"eri.
. M ro#! poate c nu e "are ucru dac1&i spun cu" " c-ea". 5$")i cu o )ucurie
s)atic7 $n %ond! ea (tie de'a. M nu"esc Re 2reer.
@ui Hedrock asta nu1i spuse ni"ic! a%ar doar de %aptu c nu e Kers-a?. Hedrock n1a,ea
ne,oie s1i spun 2reer cine e FeaF. /nainte de a putea e s ,or)easc! 2reer $i spuse destu
de repezit7
. Hai cu "ineG Tre)uie s te sc-i")i. Bite acoo. O)ser,$nd pro)a)i (o,iaa aproape
i"percepti)i a ui Hedrock! r$n'i7 sau poate e(ti prea ru(inos ca s te dez)raci %r un
para,an! ce,a.
. Nu s$nt prea ru(inos! zise Hedrock (i %c$nd c$&i,a pa(i u costu"u de ucru cu care i se
spusese s se $")race! dar $ntre ti"p #$ndea7 FOare s risc s1"i pstrez ineee: Sau e scot:F
Ridic$nd oc-ii! spuse cu #as tare7
. A( ,rea s cercetez pu&in costu"u sta izoator $nainte de a1 $")rca.
. *1i dru"uG Te pri,e(te dac ce,a nu e $n re#u cu e.
. Toc"ai! zise Hedrock.
Sc-i")u acea de cu,inte! c-iar a(a scurt cu" %usese! $i adusese de'a o in%or"a&ie ,ita.
Aruncase o pri,ire costu"uui (i o)ser,ase c e $n stare )un. Aceste costu"e izoatoare
pentru ucrtorii din do"eniu ato"ic a,eau o po,este un#7 dac erau c$t de c$t deteriorate!
$(i pierdeau uciu. Acesta strucea pur (i si"pu. 6ar %aptu c 2reer acceptase at$t de u(or
cererea ui de a1 cerceta! prea s $nse"ne c indi,idu -a)ar n1are de ase"enea ucruri.
6"pica&iie erau co,$r(itoare. /n ti"p ce e0a"ina cu aten&ie "ateriau din care era %cut
costu"u! ui Hedrock $i ucra intens "intea. 2reer spusese c na,a nu este $n stare de
%unc&ionare. *ac era ade,rat! asta nu putea s $nse"ne dec$t c i1au %ost de"ontate
"otoaree. *e ase"enea! c saa "otoareor este in,adat de radia&ii "ut prea intense.
- 30 -
*atorit -otr$rii pe care tre)uia s1o ia! c-estiunea tre)uia ,eri%icat p$n1n uti"u a"nunt.
Ridic oc-ii (i puse $ntre)area c-eie.
2reer $ncu,iin& din cap! dar $n oc-i i se citea o oarecare pruden&7
. *a! e1a" de"ontat (i apoi "i1a" dat sea"a! c e o trea) care " dep(e(te.
Rspunsu prea destu de rezona)i! totu(i Hedrock se pre%cu a nu $n&ee#e7
. Asta nu prea reaizez ce $nsea"n. *ar e o trea) destu de si"p.
2reer ddu din u"eri7
. Ade,ru e c n1a" prea ,rut eu s1"i )at capu.
. Pi $nc n1a" auzit de ,reo (coa de "eserii autorizat 8 ca s nu "ai ,or)i" de un
coe#iu 8 care s dea o dipo" unui depanator de "otoare ato"ice incapa)i s "onteze a
oc un "otor. Bnde a&i %cut (coaa:
2reer $(i pierdu r)darea (i i1o tr$nti $n %a&7
. @as ,or)a (i )a#1te $n costu"u a.
Hedrock se dez)rc repede. Nu1 "u&u"eau rezutatee sonda'uui su pentru a a%a c$t
de )un "ecanic este 2reer. *ar scurta con,ersa&ie dintre ei canaiz decizia pe care o a,ea de
uat. *ac saa "a(inior era iradiat! $nse"na c nu1(i poate ua cu e ineee. Bn costu"
izoator $(i do,edea e%icacitatea nu"ai c$nd $nuntru ui nu e0ista nici o pies "etaic9 (i de(i
se putea s ai) c$nd,a posi)iitatea de a1(i %oosi ineee $"potri,a ui 2reer $nainte de a se
st$rni ,reo pri"e'die! riscu era prea "are. Pri"e'diie ar %i %ost "ai "ici dac1(i strecura
ar"ee "inuscue $ntr1un )uzunar a costu"uui! ca (i cu" ar %i %ost ni(te si"pe podoa)e.
Br"au s se i,easc ate prie'uri de a e %oosi.
N1a,u ne,oie dec$t de c$te,a cipe pentru a se sc-i")a. Apoi o u e $nainte ctre
"runtaiee astrona,ei.
6ntrar $ntr1o ade,rat u"e a "otoareor. Reactoare titanice de "odeu (tiut! )azat pe
siste"u cu e0pansiune! "on(tri strucitori de %or" o,a care u"peau $n $ntre#i"e o sa
"are $n#-esuindu1se aproape )urt $n# )urt pe $ntrea#a pardosea. Hedrock e nu"r de
a treapta cea "ai de 'os. Erau <K (i si"&ea c ceat se a(teapt s1(i "ani%este
surprinderea.
. Aine! dar aici s$nt "otoare care produc DN de "iioane de cici! zise e! (i ui"irea nu1i
era $ntru totu contra%cut. *ar de c$nd are o na, de "ai pu&in de DNN de "etri ne,oie de
dou ase"enea superreactoare 8 ca s nu "ai ,or)i" de <K:
;zu c 2reer sa,ureaz uuirea ui7
. Na,a este o in,en&ie nou! zise e $nc$ntat de sine. S$nt pe cae de a o ,inde. Ne#ociez 8
de ,reo c$te,a spt"$ni 8 cu $ns(i /"prteasa. Str$nse din )uze (i apoi continu7 "1a"
-otr$t s1&i spun asta $n ti"p ce co)or$". Nu e trea)a du"itae dar nu ,reau s1&i )a&i capu
prea tare cu ea! sau s te apuci s u")i de coo p$n coo (i s1&i )a#i nasu unde nu1&i %ier)e
oaa. Acu" (tii "car cu" stai. 6deea e c toate ucrurie astea tre)uie &inute secrete (i nu pot
dec$t s1i p$n# de "i oricrui )#re& care se $ncontreaz cu ea $n ,reo c-estie sau ata.
P"$ntu n1ar %i destu de "are pentru a1 ascunde pe un ase"enea prosto,an 8 a%ar doar de
cazu c ar %i o"u Arsenaeor. Ei! &i1e totu i"pede acu":
Era c-iar "ut "ai i"pede dec$t $(i ddea sea"a 2reer. Maree sa,ant Kers-a? $
an#a'ase pe 2i Neean (i pe 2reer (i pe a&ii ae cror nu"e nici nu %useser po"enite! pentru
a1 a'uta s1(i per%ec&ioneze in,en&ia. @a un punct oarecare a acestui proces! 2reer ucisese pe
to&i ceia&i de a )ord (i preuase controu asupra na,ei.
Hedrock se c&r din saa "a(inior p$n $n ateieru de repara&ii de de1asupra. /ncepu s
cerceteze instru"entee! %iind con(tient c 2reer nu1 scap din oc-i. @a r$ndu ui! dar cu un
aer "ut "ai de#a'at! $i supra,e#-ea (i e pe 2reer. *in nou $ punea a $ncercare pentru a a%a
e0act ce (tie indi,idu. Erau acoo "acarae "o)ie! "a(ini de stan&at! aparate de sudur (i de
tiere a "etaeor! aparate de ustruit %in 8 toate a o scar #i#antic! a(a cu" se (i cu,enea!
(i toate #ata de ac&iune 8 a(a cu" $(i putu da sea"a dintr1o pri,ire aruncat aparateor de
"sur care indicau c s$nt puse su) tensiune. /ntre)area era dac (i 2reer (tie ade,ru.
Nu dduse deoc se"ne $n acest sens. Asista cu un aer deta(at $n ti"p ce Hedrock
de"onta inten&ionat dar nepro%esionist unu dintre aparate9 nu %cea nici un co"entariu! $i
tre)ui ca" o 'u"tate de or ca s1 "onteze a oc. 2reer ,or)i $n cee din ur"7
. Mi1a" aes un oc $n saa #oa de de1asupra acestui ateier. Acoo "i1a" petrecut cea
"ai "are parte a ti"puui $n uti"ee dou uni. Nu $nsea"n c nu a" $ncredere $n du"neata
sau c ai putea s " tra#i $n piept. *ar $n ti"p ce " a%u acoo sus " ,oi asi#ura c nu
u")i )ra")ura prin na,! ,$r$ndu1&i nasu $n cine (tie ce secrete.
Hedrock nu rspunse. Nu era prea si#ur pe ce ar putea s spun! de tea" s nu
- 31 -
,or)easc prea "ut unui o" care $ntre ti"p $(i dez,uie pe depin identitatea. Nu "ai era
ne,oie de ate teste. 2reer nu era o" de (tiin&. Peste c$te,a "inute! de $ndat ce se ,a urca
$n $ncperea de de1asupra! pro)e"a capturrii na,ei era ca (i rezo,at.
*ar apoi ucru suprtor %u c 2reer nu se duse i"ediat $n $ncperea aceea de a ni,eu
superior. Se "ai $n,$rti de coo p$n coo! ca un o" $nsetat de to,r(ia atora! (i totodat
speriat de ea. /n orice at $"pre'urare! cu orice at persoan! Hedrock s1ar %i si"&it c$t de c$t
$nduio(at. *intre toate e"o&iie pe care e putea aprecia! ce "ai "ut era sensi)i a
sin#urtate.
*ar "ai a,ea un "oti, pentru a dori s se $ndeprteze indi,idu. Bnu dintre aspectee
uuitoare ae con,en&iei cu 2reer era c acesta nu1 $ntre)ase p$n $n cipa asta cu" $ c-ea".
Hedrock nu a,ea inten&ia de a spune c este 2i)ert Neean! dar ,roia s sus&in c $ntrea#a
situa&ie e prea anor"a ca s1(i dez,uie identitatea. 4i totu(i asta ar putea pricinui nepceri
(i $nt$rziere.
2reer $ntrerupse tcerea7
. +u" se %ace c un o" cu pre#tirea du"itae a r"as (o"er:
/ntre)area suna ca $nceputu unui intero#atoriu. 6ntruc$t nu se po"enise nu"ee ui!
Hedrock rspunse repede7
. Mi1a" irosit ti"pu de po"an pe di,erse panete. A" %ost un %raierG
2reer pru s anaizeze aceste ,or)e pre& de c$te,a "inute! dup care $ntre)7
. 4i ce te1a %cut s te $ntorci:
@a o ase"enea $ntre)are nu puteai ezita "ut s rspunzi. *ac 2reer se ducea FsusF (i1i
u")a prin )uzunare! putea #si notat $ntr1un carnet nu"ee *anie Neean. Posi)iitatea nu
tre)uia ne#i'at.
. Moartea %rateui "eu! zise Hedrock.
. A-! &i1a "urit %ratee:
. *a. Era po,estea pe care inten&ionase ini&ia s1o spun. Acu" o putea reata %r s
po"eneasc nu"e7 *a! $"i tri"itea o aoca&ie. +$nd n1a" "ai pri"it1o a" %cut ce,a cercetri
(i a" a%at c ipse(te de ,reun an de zie! ne%iind $nre#istrat nicieri. O s1"i "ai ia ,reo (ase
uni ic-idarea propriet&ii! dup cu" pro)a)i (ti&i! tri)unaee recunosc a)sen&a $nre#istrrii ca
do,ad a "or&ii $n ziee noastre 8 o epoc a asasinateor "utipe.
. 4tiu! at$ta rspunse 2reer.
/n tcerea care ur"! Hedrock $(i spuse7 FN1are dec$t s ru"e#e pe $ndeete c-estia asta.F
N1a,ea s1i %ac nici un ru! $n cazu $n care descoperea $nse"narea cu nu"ee Neean! cci n1
a,ea dec$t s cread 2reer c $ntre 2i (i *an Neean nu e0istaser senti"ente prea cade. +u
#as tare Hedrock spuse7
. S$nt peste zece ani de c$nd nu 1a" "ai ,zut. A" constatat c n1a" nici un %e de
si"&"$nt de rudenie. Nici nu "i1a psat dac "ai trie(te sau nu. +iudat.
2reer zise7
. 4i re,ii $n spa&iu cos"ic:
Hedrock ddu din cap7
. M&&G Pentru "ine de1acu" $nainte nu"ai P"$ntu e )un. Aici e "ai "ut a#ita&ie!
distrac&ie (i ,eseie.
. Eu unu n1a( da uti"u "eu an $n spa&iu pe toate )ucuriie din Ora(u 6"peria! $
contrazise 2reer dup o pauz.
. M ro#! %iecare cu #usturie ui! $ncepu Hedrock! dar apoi se opri.
;oin&a ui 8 de a1 %ace pe indi,id s "ear# $n ca"era prote'at de pere&i izoatori 8
trecu pe panu a doiea! $ntruc$t o)&inuse anu"ite in%or"a&ii. Buitor era c nu1i trecuse prin
"inte "ai $nainte! (i doar erau i"picit transparente $n toate %a&etee acestei a%aceri7 FBti"u
"eu an $n spa&iu cos"ic...F A-! e,ident! Kers-a?! 2i Neean! 2reer (i ceia&i uaser aceast
na, $ntr1o ctorie interstear de pro). >useser p$n a una din steee apropiate! pro)a)i
A%a +entauri ori Sirius ori ProtJon 8 (i $n ciuda ,$rstei sae $naintate! Hedrock se $n%ior de
e"o&ie trec$nd $n re,ist nu"ee ceor "ai cunoscute siste"e steare apropiate.
/ncetu cu $ncetu! e%ectee e"o&ionae ae cu,inteor ui 2reer se stinser $n e. Ta)ou
ceor $nt$"pate nu era deoc i"pede! cu e0cep&ia unui sin#ur ucru. 2reer o%erise din proprie
ini&iati, noua in%or"a&ie. A,ea c-e% de ,or). Ar %i putut %i atras s spun "ai "ut. Hedrock $
u cu ,or)a7
. Mde! #enu "eu de ,ia& nu prea e ctoria prin cos"os $n cutarea "eteorior. A"
"ai %cut1o (i ca" (tiu eu despre ce e ,or)a.
. Meteori: e0pod 2reer. +e! ai $nne)unit: Nu cu",a $&i $nc-ipui c pe /"prteasa
- 32 -
6s-eruui ar interesa1o "eteorii: E ,or)a de o a%acere de o sut de "iiarde. Ai auzit: 4i ea o
s1i (i pteasc.
/ncepu s p(easc $n sus (i $n 'os $n "od e,ident sti"uat. Se $ntoarse )rusc ctre
Hedrock7
. 4tii unde a" %ost: A"...
*ar se opri. Mu(c-ii %e&ei i se contractar con,usi,. /n cee din ur" iz)uti s a%i(eze un
z$")et sinistru7
. A- nu! n1ai de unde s (tii. *ar nici n1o s sco&i ni"ic de a "ine. Nu c ar conta de
%apt! dar...
R"ase &eapn ocuui (i1 pri,i %i0 pe Hedrock. Arusc se rsuci pe cc$ie! urc scara (i
dispru.
Hedrock se uit un# a scar! con(tient c a sosit "o"entu ac&iunii. E0a"in pa%onu
"etaic cu o transparen& "odi%icat (i $ntr1un t$rziu $ncu,iin& satis%cut din cap. 2rosi"ea de
<N centi"etri! aia'u o)i(nuit de pu") cu )eriiu F#reuF! preucrat ato"ic. Transparen&a arta
ocu e0act unde se a% 2reer! o %i#ur esto"pat apecat asupra unei cr&i. +itind1o 8 sau $n
orice caz &in$nd1o $n "$ini. Nu1&i puteai da sea"a dac o (i cite(te.
Hedrock se si"&i $ncr3ncenat (i rece. Sin#ura ui e"o&ie era un %e de pcere ,a# (i
"orta c 2reer (ade acoo! $nc-ipuindu1(i cu autosatis%ac&ia ce1 caracteriza c e stp$n pe
situa&ie. +e idee! indi,idu $(i adusese un %otoiu $ntr1o $ncpere #oa! %r "car s se
#$ndeasc de ce e #oa. F2ouF de izoare dei"it$nd zonee $n care se dez,ota ori se %oosea
ener#ia $n cantit&i "ari! era de dat ,ec-e 8 at$t prin e#e c$t (i prin necesitate. Restric&iie
e#ae %useser at$t de e%icace $nc$t pro)a)i c "a'oritatea oa"enior nici nu1(i ddeau sea"a
de pri"e'die sau de e0isten&a protec&iei. *ar totodat sa,an&i ca 2i Neean sau Kers-a?
tre)uie s %i cunoscut at$t de )ine restric&iie (i sensu or! $nc$t poate nici nu e1a dat prin #$nd
c a&ii s1ar putea s e i#nore.
@ucru idea! i se pru ui Hedrock.
/"pinse aparatu de poizat! $n ciuda #reut&ii ui! drept su) ocu unde (edea 2reer (i1i
$ndrept $n sus supra%a&a zi"&at. Apoi $(i $ncepu e,aurie. *up prerea ui 2reer tre)uie s
%i %ost un )r)at de ,reo LN de kio#ra"e! dou trei"i din asta $nse"na apro0i"ati, ED de kio1
#ra"e. +a s nu ri(te! se #$ndi a o o,itur care putea ucide un o" pu&in "ai #reu. 2reer nu
prea un tip prea ro)ust.
>ire(te $ns tre)uia s &in sea"a (i de #rosi"ea de <N c" a pardoseii. *in %ericire!
%or"ua ei de rezisten& se )aza pe tensiune. >cu corec&iie necesare (i apoi aps pe )utonu
de decan(are.
2reer se pr)u(i. Hedrock se duse sus! unde zcea acu" $ntins indi,idu! cu picioaree pe
un scune. +ercet trupu $n nesi"&ire pentru a ,edea toate a"nuntee. Nu1(i rupsese nici un
os! iar ini"a $i "ai )tea $nc. Aun. Bn "ort nu poate rspunde a $ntre)ri. Or! erau "ute
$ntre)ri de pus.
Era ne,oie de o acti,itate "ate"atic intens (i a"p pentru a nscoci un siste" de inii
de %or& care s1 e#e pe 2reer $ntr1o pozi&ie destu de co"od! per"i&$ndu1i s1(i "i(te
)ra&ee (i picioaree! precu" (i s1(i rsuceasc trupu! 8 dar %r a se "ai putea desprinde
,reodat de acoo. / putea &ine c$t dorea.
(apte
Hedrock petrecu ur"toarea 'u"tate de or ,eri%ic$nd na,a. Erau "ute u(i $ncuiate (i
depozite a#o"erate pe care e s deoca"dat $n pace. *orea s1(i %ac o idee #enera
despre interioru na,ei (i c$t "ai repede cu putin&. +eea ce descoperi $n cursu aceei cercetri
%u#iti,e nu1 satis%cu. Era o na, spa&ia care nu putea s1(i prseasc -an#aru9 "ai "ut
dec$t at$t! era un ,e-icu pe care! acu" c pusese stp$nire pe e! nu1 putea prsi %r
pri"e'die.
Poate c era pzit. >aptu c nu ,zuse ,reun sodat de1a 6nnedei nu do,edea ni"ic. Se
prea poate s %i %ost acoo! dar s poarte costu"e care1i %ceau in,izi)i. Pro)a)i c
/"prteasa &inea "or&i( s nu atra# aten&ia o)ser,atorior de a Arsenae asupra
concentrrior de %or&e #u,erna"entae. A(adar! Ro)ert Hedrock ,enise pe o strad aparent
pustie (i intrase $n cea "ai #roza, dintre na,e p$n s se -otrasc de%initi, co"andantu
%or&eor de protec&ie dac s1 opreasc sau nu.
- 33 -
*ac acest ta)ou era c$t de c$t aproape de reaitate! atunci i1ar %i %ost practic i"posi)i s
prseasc ,e-icuu %r s %ie arestat pentru intero#atoriu. Era un risc pe care nu $ndrznea
s (i1 asu"e. 4i atunci unde a'unsese: *us pe #$nduri! co)or$ $n saa izoat (i1 #si pe 2reer
con(tient. / pri,ea cu un a"estec de ur (i spai".
. S nu1&i $nc-ipui c1ai s scapi a(a u(or dup ce1ai %cut tico(ia asta! zise e cu tre"ur
$n #as. +$nd o s a%e /"prteasa o s te...
Hedrock i1o retez7
. Bnde s$nt ceia&i: Bnde e Kers-a? (i unde e ((o,i o cip) %ratee "eu 2i:
Oc-ii ne#ri care1 %u#eraser cu pri,irea se -o)ar acu". 2reer %u str)tut de un tre"ur
,izi)i (i apoi spuse7
. *u1te dracuuiG
Nu"ai c tonu ui era de o" $nspi"$ntat.
Hedrock continu cu %er"itate7
. S %iu $n ocu du"itae a( $ncepe s " $n#ri'orez $n pri,in&a soartei "ee $n cazu c$nd
cine,a 8 de pid su)se"natu 8 s1ar -otr$ s " predea /"prtesei.
2reer se a)i a %a&. /n#-i&i $n sec! cu #reu! (i apoi rosti cu #as r#u(it7
. Nu te prostiG A,e" aici tot ce ne tre)uie pentru a"$ndoi. Pute" s $ncas" $"preun
pata 8 dar tre)uie s a,e" #ri'! cci a $ncon'urat na,a cu soda&i. Mi1a" $nc-ipuit c o s
per"it ei intrarea cui,a! dar de aceea te1a" sautat cu tunu de =N NNN de cici 8 toc"ai
pentru cazu c ar %i $ncercat (i ei s intre.
. *ar cu teeecranu ce %ace": Se poate c-e"a de1aici $n a%ar:
. Prin inter"ediu centraei din +direa Mic Treis.
. A-aG spuse Hedrock (i1(i "u(c )uza de suprare. *e data asta e0a#erase (i ru
%cuse. Prea o#ic s scoat din %unc&iune ace teeecran! tind ast%e posi)iitatea de $n%&i(are
a oricrui at candidat a su')a o%erit. *ar nu se a(teptase ca pista respecti, s1 conduc
direct a na,a interstear.
. +e ,ezi pe at teeecran:
. E un indi,id nu"it 5eJde! spuse $ncr$ncenat 2reer.
/i tre)uir ui Hedrock c$te,a secunde )une p$n s1(i a"inteasc unde a "ai auzit nu"ee
acea. @a "asa /"prtesei! cu c$te,a uni $n ur". Bnu dintre co"eseni $(i e0pri"ase
dez#ustu %a& de idea ca 6nneda s an#a'eze o ase"enea %iin&. Hedrock $(i a"inti si
rspunsu pe care1 dduse ea7 F*u"nezeu a %cut (i (o)oanii (i tot e 1a %cut (i pe 5eJde.
Sa,an&ii "ei au descoperit "i'ocu de a %oosi (o)oanii $n a)oratoaree or (i i1au #sit o
$ntre)uin&are (i ui 5eJde. +u asta ,1a" rspuns a $ntre)are! do"nue:F $nc-eiase ea pe un
ton se"e&. +e ce ridicase pro)e"a era ,estit ca un o" cu i")a ascu&it. /i rspunsese tios7
. /n&ee#. A,e&i $n a)oratoaree du"nea,oastr %iin&e o"ene(ti care %ac e0perien&e pe
(o)oani! dar acu" a&i #sit un (o)oan care s %ac e0perien&e pe %iin&e o"ene(ti.
Re"arca o %cuse pe 6nneda s se $")u'oreze a %a& iar pe interocutoru ei s %ie iz#onit
dou spt"$ni de a "asa /"prtesei. *ar se ,edea )ine c ea $ "ai poate %oosi pe 5eJde!
ucru ne%ericit! pentru c prea s e0cud corup&ia (i darea de "it 8 acest au0iiar i"portant
a recentei ci,iiza&ii 6s-er. Hedrock nu1(i accept $n%r$n#erea ca %iind de%initi,. / $ncrc pe
2reer! cu iniie de %or& (i tot caa)a$cu! pe o pac anti#ra,ita&iona (i1 urc sus $ntr1un
dor"itor din 'u"tatea superioar a astrona,ei. Apoi porni $n cea de1a doua e0porare a
acesteia. *e data asta! cu toate c %iecare "inut prea acu" pre&ios 8 (i o criz era i"inent
8 $(i %cu "ai te"einic cercetarea.
6n,esti# "inu&ios %iecare $ncpere! %oosind un s%rede ener#etic pentru a des%ace
$ncuietorie recacitrante. +e "ai "ut z)o,i prin ocuin&ee de deasupra sii de co"and. *ar
$naintea ui trecuse pe acoo 2reer. Nu "ai r"sese ni"ic care s o%ere ,reun %ir conductor
$n pri,in&a identit&ii ade,ratuui proprietar. Pro)a)i c 2reer dispusese de ti"p su%icient ca
s distru# do,ezie! si1 %oosise din pin. Nu erau scrisori! nici o)iecte personae! nici un
ee"ent care s1 %i $ncurcat $n ,reun %e pe un uci#a(. A)ia $n ,$r%u rac-etei! $ntr1un co"parti 1
"ent etan(! %cu descoperirea cea "ai i"portant7 o F)arc de sa,areF cu tot ec-ipa"entu!
ac&ionat de dou copii ae "otoareor uria(e din principaa sa a "a(inior! era depozitat
)ine $ntr1un %e de receptaco de %or"a potri,it. FArcu&aF ("ic doar prin co"para&ie cu
astrona,a! cci de %apt a,ea aproape treizeci de "etri un#i"e) prea s %ie $n stare per%ect (i
#ata de z)or.
Hedrock $i cercet cu #ri' co"enzie (i o)ser, cu e"o&ie c! pe $n# acceeratoru
nor"a! "ai era (i o p$r#-ie a) strucitoare pe care scria cu itere "ari 6MPB@S 6N>6N6T.
Prezen&a acesteia prea s arate c p$n (i na,a de sa,are a,ea $ncorporat "ecanis"u de
- 34 -
i"pusie interstear. Teoretic! s1ar %i putut a(eza a pupitru de co"and! ar %i putut1o ansa (i
%u#i $n cos"os cu o ,itez i"posi)i de e#aat de ctre na,ee pornite $n ur"rirea ui. +ercet
dispoziti,ee de ansare (i descoperi c s$nt auto"ate. Na,a spa&ia a,ea ne,oie doar s se
$ncine $nainte din receptacou su! $n condi&iie reacti,it&ii nor"ae! (i "i(carea ei ar %i
ac&ionat $ncuietoarea eectric. @a ,iteza aceea uuitoare! s1ar %i desc-is prin #isare u(a etan(
(i ar %i trecut ca %u#eru prin ea. /n acea(i "o"ent co"parti"entu etan( s1ar %i $nc-is a oc.
Nu "ai r"$nea nici o $ndoia. Acu" putea %u#i. Hedrock se ddu 'os din F)arca spa&iaF
(i co)or$ p$n $n saa de co"and de a parter. Nu era prea -otr$t ce s %ac. @a c$te,a ore de
a e,adarea din Paatu 6"peria! capturase de'a na,a interstear. +u ate cu,inte! iz)utise
acoo unde %or&ee /"prtesei (i ae >uritorior de Ar"e dduser #re(. Nu1(i su)esti"a
reaizarea. Succesu acesta ,enise ca rezutat a ,ec-ii ui poitici de a se $ndrepta ctre un &e
$n cursu unei crize %r s &in sea"a de riscurie personae. Acu" era "o"entu s %ie "ai
prudent! (i asta ridica o serie $ntrea# de pro)e"e str$ns e#ate $ntre ee. +u" ar %i putut s
predea na,a aceea i"ens >uritorior de Ar"e %r s1(i periciteze ,ia&a (i %r s st$rneasc
o )tie $ntre #u,ern (i >uritorii de Ar"e: >actoru decisi, $ constituia %aptu c ace(tia din
ur" nu a,eau s pri"easc dec$t a doua zi a pr$nz )ietu cu adresa ui.
/n $"pre'urri o)i(nuite! inter,au ar %i trecut pro)a)i %r incidente. *ar din ne%ericire
%usese o)ser,at un necunoscut urc$ndu1se a )ord. +$nd 5eJde a,ea s1i raporteze acest
ee"ent 6nnedei! ea a,ea s de,in suspicioas. S1ar putea s1i acorde ui 2reer un "ic r#az
pentru a1i contacta pe a#en&ii ei (i a e e0pica ce s1a $nt$"pat. *ar n1a,ea s a(tepte prea
"ut. Poate c %cuse de'a "ai "ute $ncercri de a sta)ii e#tura cu 2reer. Hedrock se a(ez
a pupitru de co"and (i ur"ri acti,it&ie re%ectate pe teeecran. 4i $ncepu s c$ntreasc
situa&ia.
*up cinci "inute (i patruzeci de secunde se produse un decic! $ncepu s cipeasc un
se"na de ape (i apoi se auzi un zu"zet "uzica scos de o siren. Acti,itatea continu ,reo
dou "inute! iar apoi $ncet. Hedrock a(tept. *up treisprezece "inute se auzi din nou
decicu (i procesu se repet. *eci acesta era tiparu. Pro)a)i 5eJde pri"ise instruc&iuni Fs1
c-e"e pe 2reer din cincisprezece $n cincisprezece "inuteF. Mai "ut ca si#ur! dac nu
rspundea! ur"a s se treac a ac&iune.
Hedrock co)or$ $n saa "a(inior (i se apuc s repun $n %unc&iune un "otor. Prea pu&in
pro)a)i s ai) ti"pu de a porni cee dou "otoare necesare pentru z)oru uria(ei
cos"ona,e! dar "erita s $ncerce. @a $nceput se duse din or $n or $n saa de co"and pentru
a ,edea dac "ai ,ine apeu. /n cee din ur" decan( un teeecran din saa "a(inior (i1
conect a ce din ca"era de co"and. *e atunci $ncoo putea ur"ri apeurie %r a se opri
din ucru.
+e anu"e a,ea s %ac 6nneda c$nd $(i pierdea r)darea r"$nea o c-estiune de supozi&ie.
*ar Hedrock $(i putea $nc-ipui c (i1a "o)iizat de'a %ota! $n speran&a c! dac na,a
interstear $ncearc s scape! tunurie utraputernice ae na,eor ei de rz)oi o puteau ei"ina
de pe %ir"a"ent $nainte de a apuca s prind ,itez.
Toc"ai aceast posi)iitate reprezenta o pri"e'die pentru e dac ar %i riscat s scape cu o
F)arc de sa,areF. *ac era do)or$t s1ar %i pus capt oricrei speran&e a oa"enior de a
a'un#e a stee. *eci panu ui tre)uia s &in $n (a- %or&ee /"prtesei pin c$nd se creeau
"ai "ute posi)iit&i de iz)$nd. 6ar apoi! dar nu "ai de,re"e! tre)uia %cut un e%ort tota de a
c$(ti#a o ,ictorie cate#oric pentru e (i pentru Arsenae. Nu se putea a(tepta a ,reo
posi)iitate de ac&iune p$n a doua zi a pr$nz.
@a ora (ase! cu optsprezece ore $nainte de ter"enu i"it! teeecranu $(i $ncet apeurie.
4i peste cincisprezece "inute tot inacti, r"ase. Hedrock se duse p$n $n )uctria de
ca"panie! u o $")uctur1dou (i1i duse ui 2reer sand,i(uri (i ca%ea. /ndeprt una dintre
iniie de %or& pentru a1i acorda destu i)ertate de "i(care s se poat -rni cu o "$n. @a
(ase (i douzeci (i nou de "inute Hedrock se insta a pupitru de co"and. *in nou
teeecranu r"ase inacti,. >ie c ur"a s se %ac un pas "ai departe! %ie c 6nneda re1
nun&ase s "ai ac&ioneze $n cursu nop&ii. *ar Hedrock nu putea sa ucrurie a ,oia
$nt$"prii. *esc-ise ter"inau su (doar cone0iunea pentru ,oce! pstr$nd $ntunecat ecranu
,ideo) (i %or" nu"ru postuui de poi&ie ce "ai apropiat. A,ea de #$nd s se pre%ac a nu
(ti a)sout ni"ic despre ce se $nt$"p (i deci era interesant c 1au sat s %or"eze nu"ru
$n $ntre#i"e. @ucru prezenta un aspect deose)it de i"portant $ntruc$t scenariu ui era s1i %ac
s cread c este doar un necunoscut i#norant care anun& de )un ,oie poi&ia.
*ecicu o)i(nuit constitui pri"a $n(tiin&are c s1a sta)iit e#tura. /nainte ca persoana de
a captu %iruui s apuce s spun ce,a! Hedrock rosti $ntr1o (oapt destu de audi)i7
- 35 -
. Poi&ia: S$nt prizonier pe ceea ce "i se pare a %i o na, spa&ia (i ,reau s %iu sa,at.
Br" o pauz un#! apoi un )r)at spuse cu ,oce sczut7
. @a ce adres , a%a&i:
Hedrock ddu adresa (i continu s e0pice c$t "ai concis c a %ost an#a'at s repare ni(te
"otoare ato"ice! dar acu" este de&inut cu %or&a de un indi,id nu"it Re 2reer. Reatarea ui %u
$ntrerupt7
. Bnde se a% acu" 2reer:
. Se odi-ne(te sus! $n ca)ina ui.
. Nu"ai o cip! zise necunoscutu.
Br" o pauz (i apoi se auzi o ,oce care nu putea %i con%undat 8 cea a /"prtesei
6nneda7
. +u" te nu"e(ti:
. *anie Neean! zise Hedrock! (i adu# i"perios7 *ar , ro# #r)i&i1,. 2reer ar putea
co)or$ dintr1un "o"ent $ntr1atu (i nu ,reau s %iu prins aici.
. *e ce nu desc-izi u(ie! s ie(i a%ar:
Hedrock a,ea rspunsu pre#tit7 e0pic interocutoruui c 2reer a scos de pe ta)ou de
co"and dispoziti,ee de desc-idere (i $nc-idere a u(ior.
. @e1a dus $n ca"era ui! $nc-eie e.
. /n&ee#.
Br" un rsti"p de tcere. Parc o ,edea pe /"prteas cu" ,izuaizeaz $ntrea#a
situa&ie (i posi)iit&ie i,ite $n "intea ei at$t de iute. Pro)a)i $ncerca s ia o -otr$re! cci
aproape i"ediat spuse7
. *o"nue Neean! apeu du"itae a poi&ie a %ost canaizat ctre )irourie Ser,iciuui
secret #u,erna"enta. Moti,u este c %r ,oia ta te1ai )#at $ntr1o situa&ie care intereseaz
2u,ernu. 4i apoi adu# repede7 Nu intra $n panic.
Hedrock se -otr$ s nu rspund ni"ic.
6nneda reu repede7
. *o"nue Neean! po&i desc-ide paca ,ideo: E %oarte i"portant s ,ezi persoana cu care
,or)e(ti.
. +red c a( putea s1i dau dru"u! ca s , pot ,edea! dar por&iunea din aparat care s
, per"it s " ,ede&i pe ecran a %ost scoas.
Rspunsu /"prtesei sun %oarte acid7
. S$nte" noi deprin(i cu o)iceiu ui 2reer de a1(i ascunde $n%&i(area. *up o $ntrerupere!
reu7 Ac&ioneaz repede acu"! cci ,reau s " pri,e(ti.
Hedrock decan( paca ,ideo (i o pri,i $n ti"p ce i"a#inea /"prtesei prindea contur (i
se a"pi%ica. 4o,i c$te,a cipe! apoi spuse $n (oapt7
. MaiestateG
. M recuno(ti:
. *a! da! $ns...
/"prteasa $i retez ,or)a7
. *o"nue Neean! de&ii o pozi&ie unic $n u"ea "arior a%aceri. 2u,ernu du"itae!...
/"prteasa du"itae... au ne,oie de ser,icie du"itae oiae (i credincioase.
Hedrock o ru#7
. 6erta&i1"! Maiestate! dar , ro# s , #r)i&i.
. Tre)uie s " $n&ee#i i"pede! de aceea $&i e0pic "ai )ine. Ascut1"! *an Neean7
Azi dup a"iaz a" %ost in%or"at c un t$nr necunoscut 8 adic du"neata 8 a intrat $n
astrona,a ui 2reer (i i"ediat a" dat ordine pentru e0ecu&ia cpitanuui Hedrock! un spion a
Arsenaeor! pe care anterior 1a" pri"it a paatu "eu.
@ui Hedrock i se pru c /"prteasa in,erseaz pu&in ucrurie (i c a"estec ade,ru cu
"inciuna. *ar nu era trea)a ui s1o corecteze. +eea ce1 interesa era %aptu c re%uza s se ase
$"pins din ur". 4i )nuia c ea consider $nt$"parea un prie' nea(teptat! (i c nu se
$n#ri'ora prea "ut de soarta ui *anie Neean. Pro)a)i socotea nor"a s poat reua oric$nd
t$r#uiaa cu 2reer (i %ire(te nu era prea departe de ade,r.
/"prteasa continu! cu c-ipu concentrat! cu #asu sczut! dar %er"7
. /&i spun aceste ucruri pentru a iustra c$t "ai #ritor caracteru a"pu (i co"pet a
precau&iior pe care s$nt #ata s e iau pentru a asi#ura $"pinirea ,oin&ei "ee. +onsider! te
ro#! soarta cpitanuui Hedrock ca o i"a#ine si")oic a destinuui oricrei persoane care ar
$ndrzni s "i se opun $n aceast c-estiune! sau care nu %ace cu" tre)uie ceea ce i se cere.
6at ceea ce ai de %cut du"neata7 *in cipa asta e(ti sodat $n ser,iciu 2u,ernuui. ;ei
- 36 -
continua s te pre%aci c repari "otoaree de propusie ae na,ei (i c-iar ,ei $ndepini o "unc
su%icient pentru a1 con,in#e pe 2reer c te ac-i&i de o)i#a&iie %a& de e. *ar ,ei %oosi toate
cipee i)ere pentru a de"onta toc"ai "otoaree care s$nt $n %unc&iune. Mi s1au dat asi#urri
c aceast opera&ie se poate %ace cu at$ta $nde"$nare $nc$t nu"ai un e0pert (i1ar da sea"a c
ce,a nu e $n re#u. 4i acu" te ro# s ascu&i cu aten&ie7 *e $ndat ce paraizezi capacitatea
"otrice a cos"ona,ei! tre)uie s prinzi ce dint$i prie' de a ne anun&a. ;a %i su%icient un sin#ur
cu,$nt. Po&i s dai dru"u a teeecran (i s spui doar FAcu"F! F2ataF sau ce,a $n #enu sta (i
noi ,o" da )uzna $nuntru. A,e" instaate $n pozi&ie opt tunuri de o sut de "iioane de cici.
Aceste ar"e s$nt at$t de puternice $nc$t %iecare ,a tra#e o sin#ur o,itur! cu e%ect de
dizo,are. Opt tunuri care s o,easc o por&iune $n#ust a pereteui ,or produce $n trei "inute
o sprtur su%icient. Acesta este panu (i a(a se ,a apica. @a douzeci (i patru de ore de a
iz)$nd! ,ei pri"i o rspat uria( pentru a'utoru acordat.
2asu ei pin de intensitate se stinse. Trupu $ncordat i se rea0. *in pri,iri $i dispru
%acra. *eodat i se i,i un z$")et cad (i #eneros $n oc-i (i pe )uze. Adu# cu #as ini(tit7
. *an Neean! sper c &i1a" ,or)it destu de car. /n pri,in&a asta nu $ncpea $ndoia.
>r ,oia ui! (i $n po%ida %euui cu" o cunoscuse p$n atunci! Hedrock era %ascinat. Nu #re(ise
niciodat socotind c /"prteasa 6nneda a,ea s 'oace un ro de %runte $n toate "arie crize
ae acestei epoci neini(tite. Ti#roaica $(i scoase #-earee (i erau #-eare de o&e! ca"e $n
,ioen&a or. Su%etu acestei %e"ei tre)uie s %i %ost %acr pur. Mintea $ncepu s treac $n
re,ist i"pica&iie ceor spuse de /"prteas. R"ase pur (i si"pu (ocat. Ea artase c
tunurie utraputernice erau instaate pe pozi&ii! #ata s tra#. Era posi)i c! %c$nd nu"ru de
tee%on a poi&iei cu c$te,a "inute "ai de,re"e! toc"ai e,itase atacu! $n uti"a cip. 4i!
ucru ce "ai ru era c! dac i se st$rneau noi suspiciuni! /"prteasa ddea ordinu de
tra#ere (i oa"enii ei puteau n,i oric$nd $nuntru. *e %apt! nici nu a,eau de ce s se tea".
Puterea "otrice a na,ei era de'a paraizat (i nu"ai %asee or i"presii $i ddeau ui
posi)iitatea de a1i re&ine p$n a ter"enu i"it 8 ora critic 8 a doua zi a pr$nz7 2asu
/"prtesei $i $ntrerupse #$ndurie7
. 5eJde! preia tu e#turaG
Pe paca ,ideo i"a#inea ei %u $nocuit de capu! %a&a (i oc-ii cenu(ii ca ardezia! nasu
,uturesc (i )uzee at$t de drepte $nc$t actuiau o si"p inie orizonta pe %a&. @icrea totu(i
un z$")et cr$ncen pe c-ipu acesta antipatic! dar #asu era pat $n "o"entu $n care spuse7
. Ai auzit poruncie #orioasei noastre conductoare. Tre)uie s te soco&i un sodat c-e"at
s1(i %ac datoria $"potri,a unui o" pentru care nu pute" a,ea co"pti"ire! nici unu dintre
noi. Acest ticos! 2reer! s1a eri'at din proprie ini&iati, $n ad,ersar a coroanei. Posed o
in,en&ie care pune statu $n pri"e'die (i! care tre)uie ascuns cu des,$r(ire cuno(tin&ei
pu)icuui. 2reer are $ndrzneaa s se considere un ne#ociator de ran# e#a cu 2u,ernu (i!
)ucur$ndu1se de o te"porar i"unitate! se toc"e(te cu aro#an&! pune condi&ii i"posi)ie si
din toate punctee de ,edere se poart ca un trdtor. S1ar prea de ase"enea c te1a an#a'at
s repari na,a pe care o o%er spre ,$nzare! aparent $n scopu de a o aduce $n situa&ia de a
z)ura cu ea dup ce pune "$na pe )anii pe care1i cere. Toc"ai tipu de repara&ii de un#
durat pe care e soicit arat cu c$t #ri' (i1a pus a cae trdarea. +a atare 8 te ro# s "
ascu&i cu aten&ie 8 dac se ,a do,edi necesar 8 sau dac se i,e(te prie'u 8 &i se acord
$ncep$nd de acu" per"isiunea de a1 ucide pe 2reer ca du("an a statuui! $n nu"ee
Maiest&ii sae! 6nneda! /"prteasa Siste"uui Soar! Marea Mo(tenitoare a +asei 6s-er.
/ntrea#a putere a autorit&ior #u,erna"entae sus&ine orice ac&iune pe care o ,ei $ntreprinde
$n spri'inu instruc&iunior pe care e1ai pri"it. 4i acu"! $nainte de a $ntrerupe co"unicarea! ai
,reo $ntre)are:
*eci! ei socoteau din capu ocuui c se pot )izui pe coa)orarea ui. 4i! dac $n situa&ia ui
s1ar %i a%at un reparator de "otoare! Hedrock a,ea toate "oti,ee s cread c un ase"enea
o" ar %i %ost $nspi"$ntat (i e%ecti, cope(it de ran#u (i pozi&ia oa"enior care1i ,or)iser. *in
ne%ericire pentru 6nneda $ns! ea ,enea $n spri'inu &eurior ui! (i nu in,ers.
/(i ddu sea"a c ceat se a(tept a un rspuns din partea ui. 4opti7
. Nu "ai pune&i $ntre)ri. S$nt supus oia a Maiest&ii Sae (i a" $n&ees totu.
. Aine. *ac nu a" ,e(ti de a du"neata p$n "$ine a unsprezece! ,o" ataca oricu". /&i
urez s te do,ede(ti de"n de $ncrederea /"prtesei.
6ar(i se auzi decicu. Hedrock $ntrerupse e#tura (i co)or$ din nou $n saa "otoareor. Era
tu)urat de i"ita $n ti"p care i se i"pusese. *ar i se prea c ar a,ea posi)iitatea s $nt$rzie
atacu cu $nc o or sau c-iar "ai "ut.
@u o pasti care s1i a"$ne so"nu (i se apuc s ucreze a "otoare. +ur$nd dup
- 37 -
"iezu nop&ii $nc-eie a'ustrie de ec-ii)ru a unu dintre propusoare! a(a c acu" dispunea
de 'u"tate din %or&a necesar pentru a ridica $n aer o astrona, de propor&ii at$t de "ari. Se
duse sus (i1(i %cu o %riptur. *up ce "$nc re,eni $n saa "otoareor.
/n ti"p ce ucra a ce de1a doiea "otor! $(i ddu sea"a c opereaz pe )aza unor ipoteze
asu"ate %r a %i do,edite. /ntr1un %e era o concuzie rezona)i $ntruc$t a ur"a ur"ei na,a
%cuse ctoria de $ntoarcere de a o stea apropiat (i co)or$se cu succes $n acest -an#ar ca o
teac. *ar nu $ncpea $ndoia c se )izuie pe "a(inrii pe care nu putea spera s e testeze
p$n $ntr1un "o"ent de criz.
+easurie treceau "ut prea repede. Pe a nou (i zece Hedrock $(i ddu deodat sea"a c$t
de "ut ti"p a trecut. Apoi aprecie c1i "ai tre)uie ,reo dou ore p$n s %ie #ata cu ce de1a
doiea "otor. Acest "oti, era su%icient pentru a cere o a"$nare. / -rni pe 2reer! $(i u $n
#ra) "icu de'un (i ucr a "otor p$n a unsprezece %r douzeci.
/n "o"entu acea! transpir$nd de pe ur"a e%orturior (i %r a %i ter"inat trea)a! decan(a
e#tura prin teeecran (i1 c-e" pe 5eJde. 6"a#inea indi,iduui apru aproape i"ediat pe
paca ,ideo! era ner)dtor ca o ,upe $n ur"rirea przii. Oc-ii $i sc$nteiau (i )uzee $i
tre"urau.
. *a: (opti e.
. Nu! spuse Hedrock. Adu# repede7 +-iar acu" 2reer a urcat $n ca"era de co"and. A
stat toat di"inea&a pe capu "eu! a(a c a)ia acu" pot s $ncerc s de%ectez "otoaree. S1ar
putea s dep(esc ora dousprezece 'u"tate sau c-iar unu. S zice" unu ca s %iu a)sout
si#ur. Eu...
6"a#inea ui 5eJde dispru de pe ecran! %iind $nocuit de cea a /"prtesei 6nneda. Oc-ii
,erzi ai acesteia se "ic(orar pu&in! dar #asu ei era ca" c$nd spuse7
. Accept" $nt3rzierea! dar nu"ai p$n a ora dousprezece. Apuc1te de trea) (i as
teeecranu desc-is9 nu (i paca ,ideo! )ine$n&ees! doar co"unicarea acustic 8 (i paralizeaz
la timp motoarele acelea propulsoare!
. ;oi $ncerca! Maiestate! (opti Hedrock.
Mai c$(ti#ase un r#az de o or.
Re,eni a sarcina ui deicat de a adapta un "otor ato"ic a condi&iie de %unc&ionare. /n
instru"entee strucitoare de "eta cu care ucra $(i ,edea din c$nd $n c$nd %a&a transpirat. Se
si"&i $ncordat (i nu "ai era si#ur c "unca pe care o %ace ,a ser,i ,reunui scop uti. Pe ceru
de deasupra "areui ora( %ota #u,erna"enta a,ea s %ie des%(urat $n %or&. 6ar (ansee
unei ac&iuni de uti" or din partea >uritorior de Ar"e prea s se $ndeprteze cu %iecare
cip. /(i i"a#in aducerea po(tei a +orpora&ia Meteor a ora pr$nzuui. Scrisoarea ctre Peter
+adron! prin care1i indica adresa unde se a%a acu"! a,ea s1i %ie $n"$nat repede acestuia 8
dar +adron ar %i putut s se a%e $ntr1o (edin&9 sau! putea s %i pecat cu un transportor de
partea ceaat a p"$ntuui9 sau putea s %ie a "as. 4i pe ur" nu toat u"ea $(i desc-idea
coresponden&a cu at$ta ner)dare! ca (i cu" ar %i %ost o c-estiune de ,ia& (i de "oarte. +a
atare! e0ista posi)iitatea s se %ac ora unu sau c-iar dou p$n ce consiieru >uritorior de
Ar"e citea scrisoarea de a Ro)ert Hedrock.
Era de'a unsprezece (i 'u"tate c$nd! strduindu1se din rsputeri! Hedrock $(i ddu totu(i
sea"a c nu ,a %i #ata a ti"p cu ce de1a doiea "otor. @ucr "ai departe! $ntruc$t sunetee
pe care e producea a,eau s1o con,in# pe /"prteas c se supune instruc&iunior ei. *ar
era con(tient c a sosit ti"pu s ia anu"ite -otr$ri. ;a tre)ui! %ire(te! s se $na&e p$n a
F)arca de sa,areF. 6ndi%erent dac ucrurie ie(eau )ine sau ru! aceasta reprezenta nde'dea
ui persona de scpare. 4i $ntruc$t incudea printre instaa&iie ei (i propusia interstear! era
a %e de ,aa)i $n sine ca (i cos"ona,a. *ac pornea cu ea! o"u a,ea (anse s a'un# a
stee. *ac nu! dac era do)or$t! atunci... *ar n1a,ea nici un rost s ia $n considera&ie
posi)iitatea e(ecuui. Ori a,ea s %ie ucis pe oc! ori $ capturau.
*ar cu" putea urca $n F)arca de sa,areF at$ta ,re"e c$t era desc-is teeecranu: >i0$nd
cone0iunea $n saa "otoareor iz)utise s %ac pauzi)i iuzia c nu poate co"unica $n e0terior
dec$t c$nd nu e 2reer $n prea'"a ui. A(a $nt$rziase cu o or atacu. *in ne%ericire! insisten&a
6nnedei asupra "en&inerii contactuui constituia acu" un o)staco. *ac1(i $nceteaz
acti,itatea z#o"otoas! 6nneda (i 5eJde intr i"ediat a )nuiei. Socotea c ar a,ea ne,oie
de ,reo cinci "inute pentru a urca p$n a ,e-icou de sa,are. Asta $nse"na %oarte "ut dac
&inea sea"a de toate ee"entee. At$t de "ut $nc$t 'usti%ica un nou e%ort de a o deruta pe
6nneda. Hedrock (o,i! iar apoi se apropie de aparatu de co"unicare.
. Maiestate! spuse e $ntr1o (oapt destu de apsat
. *a:
- 38 -
Rspunse at$t de pro"pt $nc$t Hedrock o (i ,zu )rusc a(ezat $n %a&a unui $ntre# pupitru
cu "onitoare! &in$nd e#tura cu toate aspectee acestei $ntreprinderi. +u soda&ii de pe na,ee
de rz)oi! cu cei care a(teptau aturi de tunurie in,izi)ie! cu 5eJde (i cu e! Hedrock. Se
#r)i s spun7
. Maiestate! $"i ,a %i i"posi)i s scot din %unc&ie toate "otoaree p$n a ter"enu pe
care "i 1a&i %i0at. S$nt aici (aptesprezece propusoare (i n1a" a,ut ti"p s " ocup dec$t de
nou din ee. ; supra&i dac , %ac o su#estie:
. Spune! rspunse ea! dar pe un ton care n1o an#a'a cu ni"ic.
. 2$ndu "eu ar %i s " duc sus (i s $ncerc s1 i"o)iizez pe 2reer. S1ar putea s1 iau
prin surprindere.
. *a! spuse ea cu ce,a ciudat $n #as. *a! ai putea. 4o,i! apoi continu pe un ton "ai
%er"7 Neean! poate n1ar %i ru s1&i spun c a" $nceput s te ca" suspect".
. Nu prea , $n&ee#! Maiestate.
Ea nici nu1 auzi7
. /nc de ieri dup a"iaz ne strdui" s intr" $n contact cu 2reer. /n trecut totdeauna
ne rspundea ca" a o or (i ni se pare anor"a! ca s nu spun "ai "ut! c nici "car n1a
catadi0it s rspund a $ncercrie noastre de sta)iire a co"unicrii. E nu (tie atce,a dec$t c
s$nte" #ata s1i accept" preten&iie e0or)itante (i toate condi&iie a)surde pe care ni e1a
pus. S " e0pri" $n %eu ur"tor! zise ea cu rcea. /n acest ceas -otr$tor nu "ai ,re" s
risc". Ai per"isiunea noastr de a urca a eta' pentru a1 i"o)iiza pe 2reer. *e %apt! $&i
ordon s1&i %aci datoria de sodat (i s1 $"piedici s anseze na,a sco&$nd1o din -an#ar. *ar!
$ntruc$t s1ar putea ca totu(i ,a#ie noastre suspiciuni $"potri,a du"itae s %ie $nte"eiate! eu
ordon atacu c-iar $n cipa aceasta. *ac ai ,reun pan secret a du"itae! a)andoneaz1 (i
coa)oreaz cu noi. Brc1te $n ti"p ce se des%(oar atacu (i % tot ce e necesar $"potri,a ui
2reer. Nu"ai c ,a tre)ui s te #r)e(ti.
2asu ei se $ntri (i de,eni e,ident c d ordine prin ceeate "icro%oane $ntruc$t stri# pe
un ton pro%und (i ,i)rant7
. Toate %or&ee $n ac&iune! ptrunde&iG
Hedrock auzi ordinu $n ti"p ce pornea ctre scar. Tre)ui s %ac o pauz pentru a
desc-ide u(a de protec&ie $"potri,a radia&iior! iar apoi aer# $n sus pe scri! pstr$ndu1(i
speran&a! con,ins $nc (i acu" c $n po%ida a tot ce s1a $nt$"pat se "ai poate $n&a de a so
$nainte de a1 opri cine,a.
Atunci se produse pri"a o,itur! care cutre"ur pur (i si"pu na,a. Era "ai ,ioent dec$t
$(i putuse e $nc-ipui ,reodat. / nuci $n#rozitor o cip (i1 %cu s cread c a su%erit un (oc
care1i $ntunec ra&iunea. Aer# $n sus! tot "ai sus! (i de'a $n ini" i se strecurase tea"a de
$n%r$n#ere. +ea de a doua o,itur de o %or& titanic $ %cu s se catine pe picioare (i! s cad
,reo c$te,a trepte. *ar $(i re,eni (i urc "ai departe! con(tient de o senza&ie de o)osea. /(i
ddea ,a# sea"a c$t de "ut risc 6nneda %oosind ase"enea ar"e puternice. S1ar %i putut
st$rni un cicu de reac&ii $n an& cu o durat de un "iion de unit&i! ceea ce se apropia de i"ita
pri"e'dioas a unei e0pozii ato"ice i"posi)i de controat.
Apoi )u)ui cea de1a treia o,itur! %c$nd s1i &$(neasc s$n#ee pe nas! (i c-iar (i din urec-i
i se scur#ea un ic-id cad. +ea de1a patra o,itur 8 "ai (tia doar c se a% pe a 'u"tatea
dru"uui spre saa de co"and 8 dar czu 'os #r"ad. Apoi se rosto#oi pe scri. +ea de1a
cincea o,itur $ prinse c$nd se strduia s se pun din nou pe picioare.
Acu" $(i ,edea cu oc-ii $n%r$n#erea! era o senza&ie "aadi,! aproape "orta! dar $(i
"i(ca "ereu picioaree! aproape uuit c a putut a'un#e a ni,eu ur"tor. +ea de1a (asea
e0pozie! de o %or& intoera)i! $ prinse acoo! $n capu aceor scri un#i (i1 tri"ise $n,$rtindu1
se $n 'os ca o %runz prins de %urtun. @a %und era o u(9 o $nc-ise cu un #est auto"at. Se
uit prostit c$nd ,zu u(a cea "are stat din )aa"ae (i cz$nd cu z#o"ot! #ata1#ata s1
o"oare $n pr)u(irea ei. Asta era cea de1a (aptea o,itur.
+u un #est de ani"a! se retrase din %a&a durerii p$n a paieru ur"tor! $ncuind instincti,
u(a interioar. Sttea acoo! #roaznic de o)osit! spri'inindu1se de perete! c$nd ii trezir din
e(inu pro%und stri#te de oa"eni.
*eci #asuri $nuntru cos"ona,ei. +tin cin cap! %r s1i ,in s cread. 2asurie se
apropiau tot "ai "ut9 iar apoi i se dez,ui ade,ru7
Erau nuntru. Fuseser suficiente apte lovituri de tun.
Bn )r)at stri# cu aro#an& de pe partea e0terioar a u(ii $n# care se a%a Hedrock7
. Repede! spar#e&i u(aG +aptura&i pe oricine #sit $nuntru. E ordinG
- 39 -
opt
Hedrock $(i $ncepu retra#erea. /i u "ut ,re"e! $ntruc$t "intea nu reu(ea s i se
concentreze asupra unui sin#ur #$nd! iar re%e0ee $i erau dezor#anizate. Socoti! destu de
incoerent! c aceast idee corespunde aproape $n $ntre#i"e ade,ruui (tiin&i%ic. +ea "ai "are
concentrare de %oc ener#etic %usese descrcat pentru pri"a oar asupra unei "a(ini $n care
se a%a un o" (i ea $ redusese a un si"pu or#anis" ner,os dez"e")rat.
/i tre"urau #enunc-ii $n ti"p ce co)ora scrie. Mar 'os! tot "ai 'os 8 $ npdi senza&ia c
ar co)or$ $n propriu su "or"$nt. *ar se #$ndi c nu "ai are prea "ut de co)or$t. Trecuse
dincoo de spa&iie de $n"a#azinare. Br"toru eta' a,ea s %ie ca"era cu protec&ie izoatoare!
apoi ateieru de repara&ii! apoi saa "a(inior! apoi ca"era de propusie (i apoi...
i apoi...
/i re,eni speran&a. Pentru c e0ista totu(i o cae de scpare. Aerona,a era pierdut!
)ine$n&ees. 4i $"preun cu ea (i (ansa "iiardeor de %iin&e o"ene(ti care ar %i purtat tor&a
ci,iiza&iei ctre steee cee "ai $ndeprtate ae uni,ersuui 8 (ansa! destinu or! speran&a or
$ntr1o %ericire superioar dispruse. *ar pentru e e0ista din nou speran&. A'unse $n saa
"a(inior (i uit de toate 8 $n a%ara ucruui pe care1 a,ea de %cut. /i tre)uir "inute
pre&ioase p$n s descopere care dintre co"utatoaree eectrice aprindeau siste"u de
iu"inare a na,ei (i ate %unc&ii ener#etice. /n "inutu acea eta'ee se cutre"urar c$nd o u(
$ncuiat de e se pr)u(i cu un z#o"ot $ndeprtat! $n %a&a zu"zetuui (uiertor a unui tun
"o)i. 4i i"ediat auzi "ai aproape stri#tee unor oa"eni.
Hedrock $ncepu s u")e a co"utatoare. ;roia s stin# toate u"inie de a eta'ee
superioare. Asta $i $nt$rzia pe n,itori cu c$te,a "inute. O)ser,ase de'a pozi&ia s%redeuui
uria( de care a,ea ne,oie. / a(ez pe suportu anti#ra,ita&iona (i1 co)or$ pe scri din ateier!
acoo unde %usese! trec$nd de saa "otoareor p$n $n uria(a ca"er de propusie care
reprezenta uti"a $ncpere a i"ensei na,e cos"ice. 4i acoo! $"potri,a ,oin&ei sae! $n ciuda
senti"entuui de ur#en& i"perioas! Hedrock se opri (i se uit a ceea ce tre)uie s %i %ost
$nsu(i siste"u de propusie stear.
6at! deci! co"oara pentru care se decan(ase toat aceast upt. 6eri (a-! (i c$t de
$ndeprtat prea s %ie acest ieriG) nu a,usese ti"pu s co)oare p$n $n aceast sa. Acu"
tre)uia s sta)ieasc )ine pro#ra"u $n ti"p. S"use capacu de protec&ie a s%redeuui
#i#antic (i1i $ndrept u"ina penetrant ctre ace pu& de propusie cu #rosi"ea de zece "etri.
;zu cea&a $ntunecat 8 (i1(i ddu sea"a de nou su e(ec. Metau era prea #ros (i prea tare.
A,ea prea "ute straturi inter"ediare (i prea "ute de%ectoare. Nici o und cunoscut nu
putea s se apropie ,reodat de "iezu acestui aparat de propusie.
/n%r$nt! ddu din co& $n co& (i $ncepu s aer#e $"pin#$nd $naintea ui s%redeu! care c-iar
dac nu a,ea #reutate pe suportu anti#ra,ita&iona! totu(i opunea o F"asF de rezisten&
"u(c-ior si. Trecu prin pri"a u( a ca"erei etan(e in%erioare! apoi prin a doua! prin a treia (i
r"ase )ocat $ntr1o stare de nedu"erire. /(i adunase toate rezer,ee de %or& (i ,oin& pentru
reaizarea unei #uri de doi "etri dia"etru prin p"$nt $ntr1o pozi&ie o)ic de a'un#ere a
supra%a&. *ar nu era ne,oie. 2aura! coridoru e0ista. O suit de u"ini sa)e din ta,an
actuiau o crare $n pant ie(ind unde,a $n deprtare.
Nu era "o"entu s se "ai #$ndeasc de ce se a%a acoo acest tune. Hedrock apuc )ara
transparent! se strecur pe $n# per%oratoru de,enit acu" inuti (i aer# prin tune. Era "ut
"ai un# dec$t ar %i iz)utit e s1 sape $n ti"pu i"itat de care dispunea. Bn#-iu de urcare nu
era dec$t de ,reo CN de #rade. *ar %aptu c tuneu era "ai un# (i deci se $ndeprta a o
distan& "ai "are! $i con,enea. +u c$t a'un#ea a o distan& "ai "are de na, $nainte de a ie(i
a supra%a&! cu at$t "ai )ine.
Arusc se trezi a captu tuneuui! $nc-is de o u( "etaic9 %oosind )ara pentru
transparen&! a putut ,edea c dincoo de u( se a%a un %e de pi,ni& #oa. B(a a,ea o
$nc-iztoare si"p pe care o desc-ise cu "$na! iar apoi u(a se $nc-ise a oc $ndrtu ui ca un
"eta a"or% care se tope(te $ntr1un perete soid %r a sa nici1o ur". Per%ec&iunea artizana
$ trezi pe Hedrock a reaitate. Se opri $n interioru pi,ni&ei (i studie u(a. E uase drept )un
ipoteza 8 acu" se do,edea c era o si"p ipotez 8 c 2reer s1a $ntors de "ut din cons1
tea&ia +entauruui. *ar "ai e0ista (i o at e0pica&ie. Nu 2reer construise toate acestea! ci
"ai de#ra) Kers-a? $"preun cu ceia&i. *ar (i ei %useser pruden&i $n pri,in&a contacteor cu
u"ea e0terioar. Se prea poate ca 2reer nici s nu %i (tiut de acest tune. *e %apt ((i deodat
- 40 -
Hedrock cpt certitudine $n aceast pri,in&) indi,idu nu 1ar %i sat sin#ur $n saa "a(inior
ieri di"inea&! at$t de aproape de o ie(ire! dac ar %i (tiut ade,ru. +ontactee prin teeecran
cu u"ea e0terioar i se puseser pro)a)i $n "$n ui 2reer! ca supra,e#-etor #enera! de
ctre ace(ti #o#o"ani struci&i! Kers-a? (i 2i Neean! care se #$ndiser a toate precau&iie
posi)ie $"potri,a unor inter,en&ii din a%ar! dar n1a,useser (i pruden&a de a1(i ua "suri de
protec&ie $"potri,a propriuui or an#a'at.
*ate %iind cee $nt$"pate! era un a"nunt interesant! dar "ai "ut din punct de ,edere
acade"ic! (tiin&i%ic. *epri"at! Hedrock se $ndrept spre ni(te scri a%ate $n st$n#a ui. @a
'u"tatea scrii! treptee se des%ceau $n dou. /n st$n#a duceau spre o u( destu de )o#at
$"podo)it dincoo de care dispoziti,u ui de transparen& $i arta o )uctrie #oa. +ee din
dreapta se do,edir a1i %i "ai utie.
Hedrock s )ara de transparen& pe scri. Nu1i "ai tre)uia. /(i $ndrept spinarea!
desc-ise cea de a doua u( (i p(i a%ar a u"ina soareui. Se trezi $n curtea din spate a unei
case "ari (i pustii. E0ista o)i(nuita peuz ,erde! #rdina $n%orit! #ara'u pentru autoa,ion (i
un #ard $nat cu poart. Poarta se desc-ise u(or din interior d$nd spre o %undtur a unui
)ue,ard! cu trotuare "ici! ipite de zidurie caseor. +e,a "ai departe Hedrock ,zu o arter
ar# cu circua&ie intens.
Se #r)i $ntr1acoo! ner)dtor s1o identi%ice pentru a putea 'udeca a ce distan& se a%
de na,a cos"ic. *ac (tia unde se #se(te putea s ai) o idee "ai )un despre ce are de
%cut 8 care tre)uie s1i %ie pasu ur"tor. Pro)a)i s e0iste acoo un cordon de paznici. *ar
p$n unde se $ntindea de a centru opera&iunior (i c$t de atent era paza or! asta r"$nea de
sta)iit. Hedrock presupunea c au $ncon'urat $ntrea#a zon.
+-iar a(a (i era. @a co& se a%a un paznic $n uni%or" (i purta casca strucitoare cu ,izor.
/i %cu se"n ui Hedrock de a distan&.
. +u" "er# ucrurie:
. A" ptrunsG $i stri# Hedrock. >ii cu oc-ii $n patru.
. N1ai #ri'. S$nte" un an& de aprare reduta)i.
Hedrock $ntoarse capu! #$nditor! (i se #r)i s se $ntoarc de unde ,enise. *eci se a%a
prins $ntr1o curs. +u si#uran& c strzie erau supra,e#-eate pe o distan& %oarte "are9 iar
peste c$te,a "inute! &ip$nd c$t $i &ineau #ura! oa"enii din ec-ipa de asat a,eau s s%r$"e
uti"a dintre u(ie "asi,e ce e )arau caea de acces $n na,a cos"ic! a,eau s1(i dea sea"a
ce s1a $nt$"pat (i s decan(eze ac&iunea de cercetare care cu si#uran& ,a duce a capturarea
ui. Sau! poate c-iar "ai #ra,! poate se a%au de'a $n prea'"a uti"ei )ariere (i peste c$te,a
"inute ,or &$(ni a%ar din casa unde se s%$r(ea tuneu si! d$nd cu oc-ii de e! se ,or npusti
asupra ui (i1 ,or ucide.
Sri peste un #ard $nat! $ntr1o at curte din dos. *escoperi un (ir de paznici cu c(ti cu
,izor de1a un#u %a&adei casei. *ar acu" c se $ndrepta spre na,! cu speran&a pe care i1o
o%erea )rusc aceasta! senza&ia de $n%r$n#ere $i "ai s)i. Ni"eni nu $ncerc s1 opreasc. *up
un "inut de "are $ncordare! se ,zu siit s z$")easc $n %a&a psi-oo#iei care1i $n#duia unui
o" s se $ndrepte spre centru unei in%ec&ii! dar nu s se $ndeprteze de e. +u "ut cura'!
tra,ers spre co&u strzii! de unde ,zu a co&u ur"tor -an#aru de %or"a unei u"$nri.
Peste c$te,a secunde a'unse a cos"ona,. Ni"eni nu $ncerc s1 opreasc atunci c$nd se
ca&r u(ure prin #aura de %or" nere#uat %cut de o)uzee penetrante (i de acoo se duse
a ca"era de co"and.
@u"inie pe care e e stinsese erau acu" aprinse. Acesta %u pri"u ucru pe care1 o)ser,
Hedrock. +ei ce %ceau cercetrie a'unseser $n saa "a(inior. +ur$nd a,eau s urce pentru a
e0pora (i restu na,ei. /ntre ti"p $ns $i o%ereau ui toc"ai (ansa de care a,ea ne,oie. /(i
arunc o pri,ire prin ca"era de co"and. Erau c$te,a zeci de )r)a&i de 'ur $"pre'ur (i to&i
purtau costu"u izoator prescris. /n oc-ii or nu citi nici un pic de suspiciune.
Pentru ei era doar at "e")ru a poi&iei secrete! $")rcat $n -aine de protec&ie pentru o
zon radioacti,. Oa"enii (tia nu "ai a,useser de "ut prie'u de a participa a ,reo upt.
E0isten&a Arsenaeor &inuse $n ,ia& ar"ata! dar de ani (i ani de zie ran#u de o%i&er ori sodat
nu "ai era dec$t o sinecur cutat de to&i nepricopsi&ii care a,eau in%uen& sau )ani pentru a
da "it. 6at1i! st$nd $n picioare sau pe 'os! %r s #$ndeasc ni"ic! a(tept$nd s ter"ine o
dat trea)a asta stupid pentru a se $ntoarce a a"antee sau 'ocurie or! a e0isten&a or
"onoton. Era un ne%ericit produs secundar a panuui su de a pune capt rz)oaieor! dar
oricu" era "ut "ai )ine dec$t s "oar oa"enii cu "iioanee $n upt.
Aan#G Sunetu care iz)ucni din ad$ncurie na,ei $ eectriz pur (i si"pu pe Hedrock. sta
tre!uie s fie ua camerei de propulsie.
- 41 -
Toc"ai acu" se descoperea %aptu c e se a% $n i)ertate. Peste c$te,a secunde a,ea s
rsune z#o"otos aar"a. Hedrock se $ndrept %r #ra)! cu un aer de#a'at! spre scar! se
%rec de "ai "u&i oa"eni care a(teptau pe acoo (i $ncepu s urce. Era incredi)i de si"pu. @a
%iecare ni,e se a%au a&i paznici! dar n1a,eau aeru c ar pzi ce,a anu"e. Hedrock nu1(i putu
aun#a i"presia c au ,enit aici sus ca s e,ite orice upt. Bit pur (i si"pu de ei c$nd a'unse
a F)arca de sa,areF. O cercet iute (i constat c nu e ni"eni $nuntru. O%t$nd! se s pe
scaunu "uti%unc&iona din %a&a ta)ouui de co"and! trase aer $n piept (i cu "ut e"o&ie
aps de ansare.
+a o "in#e care se rosto#oe(te pe o pant sticoas! "ica na, &$(ni $n ,zdu-.
;zut de a $n&i"ea de un kio"etru! ,ec-iu (i "inunatu ora( sc$nteia $n soare. Prea
%oarte aproape! unee din ,$r%urie cdirior aproape c1i z#$riau na,a $n ti"p ce z)ura. @ui
Hedrock i se #oise creieru de #$nduri. Pri"a ui "irare 8 aceea c na,ee de rz)oi nu 1au
atacat 8 cedase de'a pasu credin&ei c ee p$ndesc o na, cos"ic de peste <NN de "etri
un#i"e. /n sc-i") acest "inuscu aparat de z)or se"na din deprtare cu un autoa,ion ta0i
sau cu unu dintre nu"eroasee tipuri de aerona,e de a#re"ent. Br"rea dou scopuri7 pri"u
s scape! dac putea! spre o ascunztoare de1a ui! iar dac nu! s %ooseasc propusia
specia a )rcii de sa,are pentru a1 a'uta s se $ndeprteze.
O pat $ntunecat din partea superioar a teeecranuui retro,izor $ scoase din dispozi&ia
ui opti"ist. Pata apru din senin! de,eni o na, ,izi)i 8 un cruci(tor de propor&ii uria(e 8
circa QNN de "etri. /n aceea(i cip se trezi a ,ia& teeecranu su pentru apeuri #enerae
(utiiza)i acu" c$nd se a%a pe ceru desc-is). O ,oce se,er $i spuse7
. Nu ai auzit ordinu uni,ersa de a r"$ne a so: Mer#i drept $nainte! r"$i a $n&i"ea a
care e(ti p$n a'un#i a radio%aru aeroportuui "iitar din direc&ia est. Aterizeaz acoo! at%e
,ei %i %cut &ndri.
*e#etee ui Hedrock care se $ntinseser dup "an(a a) a acceera&iei! se oprir $n aer.
Ordinu nu prea s cuprind nici o und de suspiciune cu pri,ire a identitatea ui. Trecu
repede $n re,ist toate pcie ,ideo ae "i'oaceor de co"unica&ie (i constat c 8 cu
e0cep&ia aceui cruci(tor 8 este sin#uru ,e-icu $n aer $n "o"entu acea. *eci $ntre#u tra%ic
%usese suspendat! toate aerona,ee %iind a so. Era oare posi)i ca ni"eni s nu se %i uitat $nc
a receptacou )rcii de sa,are (i s1i %i o)ser,at dispari&ia: Hedrock $(i "en&inu direc&ia (i
$n&i"ea na,ei (i %irta cu #$ndu de a ateriza $ntr1ade,r a aeroportu "iitar. Tre)uie s %i %ost
acoo un roi $ntre# de a,ioane! printre care s1ar %i putut e,entua pierde. *ar pe )uze $i rsri
un z$")et trist c$nd se con,inse de ne)unia unui ase"enea pan. Era #reu de crezut ca toat
poi&ia de paz s se do,edeasc at$t de i")eci! iar $n cipa $n care se co"unica ,estea
dispari&iei na,ei de sa,are! cine,a din ec-ipa'u cruci(toruui a,ea s1(i a"inteasc de na,a
sin#uratic diri'at cu de1a sia spre aeroport.
Hedrock arunc o pri,ire $ncruntat cruci(toruui de pe paca ,ideo a teeecranuui. Se
,edea e0act deasupra ui (i $n#rozitor de aproape! "ut prea aproape. >cu oc-ii "ici.
+ruci(toru )oca ,ederea unei pr&i a"pe a ceruui de de1asupra. /(i ddu sea"a de reaitate
c$nd spre dreapta ui apru un a doiea cruci(tor! un a treiea $n st$n#a ui! iar $naintea (i $n
ur"a ui se i,ir un roi $ntre# de distru#toare. Pri"a na,! care aproape1 $")r&i(a! $
$"piedicase s e ,ad pe ceeate apropiindu1se. 4i nu $ncpea nici o $ndoia c! indi%erent
din ce ar"at %cea parte! %ota aceasta era e%icace. *in nou $ntinse in,ountar "$na ctre
acceeratoru a)! apuc )ine "an(a! dar apoi se opri c$nd pe paca ,ideo pentru apeurie
#enerae se i,i %a&a no)i a /"prtesei7
. Neean! spuse aceasta! nu te $n&ee#. Sper c nu e(ti at$t de nerod $nc$t s te
$"potri,e(ti #u,ernuui tu.
Hedrock nu rspunse. /(i $ncin pu&in aerona,a. R"ase cu oc-ii a&inti&i asupra unui
spa&iu desc-is $ntre distru#toaree din %a&a ui! a o $n&i"e ce,a "ai "are. Pe ur" nu "ai
putea e%ectua aceste con,ersa&ii $n (oapt. Asta ar %i $nse"nat s1(i pre%ac ,ocea! ceea ce1i
ie(ise de ani de zie din o)icei. Nu era "o"entu s ri(te ,iitoaree sae rea&ii cu /"prteasa
printr1un spectaco de proast caitate.
. *an Neean (acu" #asu /"prtesei era pro%und (i apsat) #$nde(te1te )ine $nainte de
a te an#a'a ire,oca)i pe dru"u distru#erii. O%erta "ea r"$ne $nc $n picioare. Aterizeaz pur
(i si"pu cu na,a pe care te a%i! con%or" instruc&iunior! (i...
/"prteasa continu s ,or)easc! dar Hedrock se concentra asupra e,adrii.
/ntrerup$ndu1! ea $ dduse ti"p s1(i corecteze $nc o dat ruta (i acu" "icu&a ui na, se
$ncina ctre e"is%era sudic! $n direc&ia +entauruui. Nu a,ea coordonatee precise! dar )nuia
c acceera&ia de care ar %i a,ut ne,oie pentru a scpa de na,ee de rz)oi 1ar %ace s1(i
- 42 -
piard o ,re"e cuno(tin&a. 4i s1ar %i putut s a'un# $ntr1un oc cunoscut sau necunoscut.
.... /&i o%er un "iiard de unit&i de pat.
*e#etee ui se str$nser pe "an(a a) pe care erau #ra,ate cu,intee "ropulsie #nfinit (i!
acu" c sosise "o"entu! nu "ai (o,i. +u o "i(care )rusc trase p$r#-ia p$n a capt.
Si"&i o o,itur ca de )aros.
noua
+easurie parc se t$rau $n di"inea&a aceea. /"prteasa p(ea printre o#inzie $n(irate pe
pere&i. Era o t$nr $nat (i )ine %cut.
@a un "o"ent dat #$ndi7 F+e $ncordat par! ca o a'utoare de )uctreas trudit p$n a
epuizare. /ncepe s1"i %ie "i de "ine $ns"i (i parc re#ret toate ac&iunie aspre pe care s$nt
siit s e $ntreprind. /")tr$nescF.
4i c-iar se si"&ea "ai )tr$n. Pentru a nu (tiu c$ta oar! aprinse unu din teeecrane (i se
uit un# a oa"enii care ucrau $n ca"era de propusie a na,ei cos"ice 2reer. A,ea o pornire
ne)uneasc s &ipe a ei! s e stri#e FMai repedeG Mai repedeGF Oare (tia nu1(i ddeau sea"a
c de a o or a ata! din cip $n cip Arsenaee puteau s descopere unde e ascuns na,a (i
s1o atace cu toat %or&a or:
*e nenu"rate ori $n cursu aceei di"ine&i nes%$r(ite! se #$ndi7 FNa,a tre)uie distrus
acu"! p$n nu e prea t$rziuF.
*ar de %iecare dat $(i $n%runt de%etis"u disperat cu o $nd$r'ire "ani%estat prin )uzee
str$nse. +asa 6s-er nu1(i putea per"ite u0u de a distru#e un ase"enea secret. /ntr1o )un zi
ar putea 'uca un ro ,ita $n aprarea +asei 6"periae $"potri,a rena(terii du("anior. 5$")i
,z$nd c$t de ne-otr$t e. 4i totu(i $n "inte nu1i struia nici o $ndoia c at$ta ,re"e c$t na,a
r"$nea $n %unc&iune! ceasurie a,eau s1i par un#i! iar +oroana a,ea s se a%e $ntr1un
perico de "oarte.
+u un #est ner,os aprinse teeecranu care trans"itea (tirie (i ascut cu,intee care
parc1i urau $n urec-i7 FArsenaee o acuz pe /"prteas c &ine ascuns secretu ctoriior
intersteare... Arsenaee cer ca /"prteasa s dez,uie poporuui secretu acestei...F
Reduse aparatu a tcere (i r"ase pu&in speriat de ini(te. *up o cip se si"&i "ai
)ine. *eci ia nu tiau. Asta era esen&a reatrior. Arsenaee nu cuno(teau secretu. Era
ade,rat c $ntr1un %e #-iciser ce de&ine ea. *ar era prea t$rziu. Era prea t$rziu cu "ute!
"ute "inute. 6at reaitatea care se ascundea $ndrtu tuturor cererior acestora! $ndrtu
%uriei atacurior or ,er)ae. *e1ndat ce era distrus na,a (iar o apuc n)dios ner)darea)
sin#uru aspect ne"urit r"$nea o"u acea de ne$n&ees. *an Neean. 2$ndu $i apru $n
"inte ca un se"na. Sun )uzzeru. Bn #as de %e"eie o anun&7
. >izicianu +-an Aoier dore(te s %ie pri"it de Maiestatea ;oastr. Spunea&i c...
. *a! da! tri"ite1 $nuntru.
Se $ntre) dac nu cu",a (i1a trdat $n prea "are "sur ner)darea.
Aoier era un t$nr ener#ic! acti,! cu oc-ii su")ri (i #esturi crispate7
. Maiestate! a" $nc-eiat raportu pe care "i 1a&i cerut cu pri,ire a ctoriie intersteare.
Se opri (i o pri,i cu o intensitate ptrunztoare. /"prteasa $(i ddu sea"a c (tie totu
despre reatrie trans"ise (parc cine nu (tia:) (i c se $ntrea) c$t de ade,rate s$nt. Oc-ii ei
,erzi $ "surar cu rcea din cap p$n1n picioare.
. Spune "ai departe.
4i apoi $ ascut atent c$nd e $ncepu! dar cut s ei"ine din #$ndurie ei sunetu #asuui
acestui )r)at! s nesocoteasc ,or)ee $n sine! percep$nd doar sensu or.
>izicianu $i e0pic pe1$ndeete c Ap-a +entauri se a% a peste M ani u"in de P"$nt.
Este constituit dintr1un siste" de patru stee (i se (tie )ine c are (i panete care se rotesc $n
'uru or. +ea "ai rapid na, construit p$n atunci putea str)ate distanta $n circa <DN de
ani! cu o ,itez "edie de LNN kio"etri pe secund. *ar ni"eni n1a $ncercat deoca"dat un
ase"enea z)or. Pentru a reaiza ctoria $n << zie (Fci%ra pe care a po"enit1o Maiestatea
;oastr prea #ra&ioasF) ar tre)ui o ,itez "edie de MN de "iioane de kio"etri pe secund.
*at %iind actuaa e%icacitate i"per%ect a siste"uui antiacceera&ie! e%ectu asupra siste"uui
ner,os a o"uui! a unei ase"enea acceera&ii totae! este i"posi)i de apreciat.
. 6"posi)iG e0ca" e0tre" de tu)urat /"prteasa.
Aoier e0pic7
- 43 -
. *i%eren&a dintre sut a sut (i ==!= a sut este de N!NNNNNNNN pus! ceea ce $nsea"n
ce,a "ai pu&in dec$t in%initu! dar nu se poate cacua e0act c$t.
E0pic "ai departe c ar %i totu(i un %actor pu&in su) "arie acceera&ii reae! e0tre" de
pericuos $nc$t p$n (i oa"enii cei "ai rezisten&i au "urit de pe ur"a unor (ocuri de <E ori "ai
"ici. +$t despre na,i#a&ia interstear! aceasta cerea drept )az un punct %i0 cunoscut. *e1
ndat ce se pierdea contactu cu acesta! se pierdea (i na,a.
*up pecarea %izicianuui! /"prteasa r"ase cu oc-ii pe 'u"tate $nc-i(i. Neean era
"ort sau pierdut. /n cee dou secunde c$t "ica ui na, %usese $n raza de ac&iune a siste"eor
radar de pe ,asee de rz)oi! o%i&erii te-nici $i apreciaser acceera&ia a un ni,e "ut superior
ceui care 1ar %i putut suporta o %iin& u"an pstr$ndu1(i totodat cuno(tin&a. Presiunea care
produsese starea de incon(tien& a,ea s continue o perioad nede%init. N1au dec$t s ure c$t
,or (i s aiureze Arsenaee. +asa 6s-er supra,ie&uise (i unor %urtuni "ai puternice dec$t
aceasta. Se $ntoarse ctre teeecranu care o e#a de na,a spa&ia 2reer. *ar oa"enii $nc "ai
ucrau $n stiu or "inu&ios (i a)orios. Pericou principa era $nc prezent.
/ncepu s1i in%uen&eze din nou "intea. 6"a#inea na,ei (i dezastru care a,ea s ur"eze
capturrii ei de ctre Arsenae o "ai o)seda $nc $n ti"p ce urca spre eta'u unde %i0ase pentru
ora unsprezece (edin&a ca)inetuui. Tea"a aceea care1i sttea pe creier $i ddu o dispozi&ie
#acia $n ti"p ce ascuta uti"ee rapoarte pri,itoare a e%ectee propa#andei.
/i ,zu pe consiieri pruden&i (i "odera&i $n cu,$ntrie or. Se purtau de parc ar %i %ost pe
punctu de a e0poda. P$n atunci n1o %rapase niciodat e0isten&a unei ade,rate )ariere a %ricii
$ntre ea (i o%i&erii (i %unc&ionarii ei! c-iar (i cei cu ran#urie cee "ai $nate. *eodat r"ase
uuit de acest aspect. Se $nc-ipui sin#ur pe u"e! su'it de ni(te pro(ti (i a(i care a,eau s
se $ntoarc $"potri,a ei dac ,reodat acea %or& intan#i)i care crea o ierar-ie era supus
unor o,ituri destu de puternice. F4o)oaniGF #$ndi ea $ntr1o %urie arztoare. F4o)oani %rico(i (i
a%urisi&iGF
/ntr1un t$rziu iz)ucni $ntr1un ade,rat stri#t7
. *ar ce "suri se $ntreprind: Tot ce aud c$nd dau dru"u a tee,izor este doar o
trncnea insuporta)i a unor co"entatori care parc se $ntrec $n a rsp$ndi propa#anda
Arsenaeor. Opri&i1oG Pune&i stp$nire pe toate "i'oacee de co"unicare cu pu)icu. Or#aniza&i
o ca"panie de dez"in&ire a acuza&iei Arsenaeor c eu a( ascunde secretu ctoriior
intersteare (i ansa&i o contrapropa#and acuz$ndu1e de inten&ii re,ou&ionare! $ntre)a&i1e ce
doresc de %apt. Asta i1ar pune pe #$nduri pe oa"eni.
/"prteasa ie(i &an&o( de a $ntrunire. +$nd a'unse $n ca"era ei de ucru! teeecranu
tra (tiri nepcute cu" c "u&i"ie au ie(it $n strad! ,oci%er$nd (i cer$nd s a%e secretu
ctoriior intersteare. 2ura i se str$") (i ans o FPro(tiiGF Si#ur c pe ur" a,eau (i s1i
sp$nzure e%i#ia. *up o cip! #$ndu acesta $ncepu s1o doar. /(i "u(c )uza si se a(ez
upt$ndu1se cu ea $ns(i pentru a1(i recpta stp$nirea de sine. /ntr1un t$rziu c-e"
aparta"entu Prin&uui *e +urtin. Acesta ,or)i e $nt$i7
. M duc a "as! 6nneda. ;ii (i tu:
R"ase surprins7
. +e! s1a %cut at$t de t$rziu: Nu! nu ,in! a" s cer s "i se aduc aici pr$nzu. A(tept un
"esa' $n pri,in&a... $n pri,in&a unui ucru.
O pri,i cu "ut aten&ie7
. Hei! 6nneda! dar ,d c &i1au aprut ni(te riduri pe o)raz. Sper c nu te a(i do)or$t de
uti"ee e,eni"ente.
. Niciodat nu "i1a" 'ucat rou cu "ai "ut pruden&! rspunse ea.
*up ce $ntrerupse e#tura! se rea(ez (i! s$ndu1se pe speteaza scaunuui! se #$ndi
$ncordat7 F*e ce s nu1 ae# pe e: Ni"ic n1ar putea rezo,a "ai u(or criza actua dec$t o
cstorie rapid! dar cu "ut po"pF.
>cu o pauz! $ncrunt$ndu1se a a"intirea opiniior $n aceast pri,in&! pe care i e spusese
%r "ena'a"ente doctoru Sno?. F2o#o"an ra"oitGF Auzee i se str$nser $ntr1un #est de
s%idare. *up o cip o%t! respin#$ndu1 pe *e +urtin. +pitanu Hedrock a,usese dreptate
c$nd spusese c %a"iia i"peria nu se sinucide din punctu de ,edere a #intei! nici "car
treptat! $n orice caz nu cu )un (tiin&. +u "ut ,re"e $n ur" -otr$se de%initi, c prin&u $i e
rud prea apropiat ca s poat %i aes drept so&. Nu tre)uia s se ase $"pins ori #r)it de
e,eni"ente s se "rite! nici "car cu a#rea)iu ei ,r. *e %apt n1a,ea pe ni"eni dec$t ce
"ut... Se $ncrunt. RidicoG 6ndi,idu era pur (i si"pu un )#re& $ncrezut! dar %oarte iste&! e
drept. +-iar (i acu" $i ,enea #reu s $n&eea# de ce1i dduse ,oie s1(i proca"e o)iecti,ee.
O oc-ire in,ountar a teeecran! conectat a astrona,a ui 2reer! $i readuse )ruta
- 44 -
#$ndurie a pri"e'dia %unda"enta. Minute $n (ir se -o) a rac-eta unde tre)urie %useser
sate neter"inate. Apoi! tre"ur$nd! $ntrerupse e#tura. Era un co("ar a(teptarea asta! #$ndi
ea.
M$nc un sand,ici (i sor)i un pa-ar dintr1o )utur care i se pru %r nici un #ust. At$ta $(i
a"inti s %ac pentru a1(i potoi %oa"ea a pr$nz. Tee'urnau de a $nceputu dup1a"iezii era
"ai opti"ist. Ascut$ndu1 $(i recpt $ncrederea. Totu era $"potri,a Arsenaeor. 6z)uti s
#$ndeasc 8 de(i ca" str$"). ;ai c$t de 'os se co)or$se dac se putea $n,esei a auzu propriei
ei propa#andeG
/ns a(a era. /n at$t de "are "sur $nc$t ner,ii i se ini(tir dea'uns ca s poat sus&ine o
$ntre,edere pe care o a"$nase toat di"inea&a. /ntre,ederea cu 2reer. 4ezu rece ca o st$nc $n
ti"p ce nenorocitu speriat $(i des%(ur po,estea. O"u era $nne)unit de #roaz (i i")a i se
tot $n,$rtea %or"u$nd ru#"in&i de $ndurare. O ,re"e asta n1o deran'. Era doar %iru po,e(tii
sae despre Kers-a? (i Neean (i...
4i $eelan!
O%t "ani%est$ndu1(i $n&ee#erea. ;ai de ce zid de neptruns a ,oin&ei (i $n,er(unri se
iz)ise eaG 6 se pru c rea&ia aceea e0pic rezisten&a nea(teptat pe care i1o opusese! de(i tot
nu era nici o e0pica&ie asupra %euui cu" ocaizase e na,a. Oricare ar %i %ost detaiie!
reaitatea era cert7 a nu"ai c$te,a ceasuri dup ce urcase a )ordu ,e-icouui! pusese
stp$nire pe e. E%orturie sae de a repune $n %unc&iune propusia %useser cu ade,rat titanice!
(i succesu ui %usese $"piedicat doar de %aptu c sarcina era i"ens! dispropor&ionat de "are
%a& de puterie ui. Asta era ade,rat $n "od specia (i c-iar nedrept! pentru c $n uti"
instan& ea $ns(i dduse ordinu de atac din pricina an0iet&ii ei $n#rozitoare. /n "od o#ic ar %i
tre)uit s1i accepte "oti,ee propuse pentru $nt$rzierea atacuui. Nu $ncpea $ndoia c dduse
de un o" re"arca)i.
/(i ie(i din re,erie (i1i spuse aproape $n (oapt ui 2reer7
. 4i unde i1ai sat pe Kers-a? (i pe ceia&i:
6ndi,idu iz)ucni $ntr1un (u,oi de"ent de ,or)e! trncnind ce,a despre e0isten&a a (apte
panete ocui)ie $n constea&ia Ap-a +entauri! trei din ee c-iar "ai pcute dec$t P"$ntu...
. 4i 'ur c i1a" sat pe una dintre acestea. N1o s i se $nt$"pe ni"ic ru. O s1i cuea#
de acoo pri"a na, stear. N1a" dorit atce,a dec$t s " $ntorc aici (i s ,$nd in,en&ia. E o
cri"! )ine$n&ees. *ar $n ziee noastre %iecare se upt doar pentru sine.
/"prteasa $(i ddu sea"a c o"u "inte $n pri,in&a ocuui unde $i sase pe ceia&i. Era
con(tient de %aptu c $(i si"&ea ini"a rece (i necru&toare. /ntotdeauna se purtau a(a cu ea
oa"enii care erau "or&i de %ric. A,u o senza&ie de sc$r)! de parc ar %i a,ut $n prea'" o
#r"ad de "urdrie. *e %apt nici nu conta prea "ut dac ase"enea oa"eni triesc sau "or.
4o,i $n ciuda o#icii si"pe (i a i"pusuui (i "ai si"pu de care era ne,oie. /i tre)uir c$te,a
secunde pentru a1(i da sea"a de ce. >antasticG +auza era propria ei %iic. Nu era a %e de
speriat ca indi,idu din %a&a ei. Nu1i era tea" pentru sine! ci pentru +asa 6s-er. Era ciudat s
stea acoo (i s recunoasc $n sinea ei c1i e %ric. Si"&i repusie a #$ndu c e rud cu aceast
%iin& care se artase at$t de a#resi, (i a"enin&toare c$nd era prote'at de o %ortrea& de
o&e! iar acu" tre"ura cu"pit pentru o ,ia& care nu ,aora nici c$t o c$rp.
/"prteasa $n&epeni7
. *uce&i1 $napoi $n ceua ui. A" s1i -otrsc soarta "ai t$rziu.
*e %apt (tia c1o s1 ase s triasc. Ardea pur (i si"pu $n ini"a ei dispre&u %a& de
s)iciuni. A'unsese a %e cu #oatee care se a#itau pe strzi &ip$nd dup secretee propusiei
intersteare.
A$z$i apeu de pe teeecranu persona. / desc-ise (i se -o) ,z$ndu1 pe a"irau *irn.
. *a! iz)uti ea $n cee din ur" s spun. *a! ,in i"ediat!
Se ridic $n picioare a,$nd senti"entu aproape ne%iresc a unui i"pus i"perios. Na,a
cos"ic era pre#tit! a(tept$nd1o pe ea s1i soar) secretu. *ar $ntr1o a%acere ca aceasta!
a,$nd de $n%runtat $"potri,irea puternicior %uritori de ar"e! un "inut putea s conteze "ut!
putea %i prea t$rziu. Aer# a u(.
Na,a cos"ic 2reer (ea continua s1i spun a(a $n ipsa unui nu"e "ai )un! cu toate c
acesta o irita a cu"e) prea doar un o)iect "runt $n i"ensu -an#ar "iitar. *ar $n ti"p ce
se apropia autoa,ionu ei $nso&it de ,asee de patruare! cpt totu(i propor&ii. P$n a ur"
era o construc&ie i"puntoare! un o)iect un# $n %or" de tra)uc! %cut din "eta "uticoor!
$ntins orizonta pe suportu care1i ser,ea drept ra"p. ;edea #urie uria(e! sprturie %cute
de "arie tunuri ener#etice pentru a cuceri na,a $n %a,oarea ei! a /"prtesei. *ar urc$nd spre
ca"era de co"and uit acest ucru. Acu" c$nd na,a era a(ezat pe orizonta! scrie se
- 45 -
retrseser auto"at a perete9 (i nu1i tre)ui prea "ut ,re"e ca s str)at cei <DN de "etri
trec$nd pe r$nd prin "ai "ute u(i sparte. Oc-ii ei continuau s studieze uria(u pu& de
propusie. ;zu c pcie au %ost s)ite! dar nu $ndeprtate. *up o cip se uit $ntre)tor a
o%i&eru $n uni%or" r"as a o distan& respectuoas $ndrtu ei. Acesta se $ncin7
. *up cu" ,ede&i! Maiestate! ordinee /n&i"ii ;oastre au %ost $ndepinite $ntoc"ai.
Ni"ic dinuntru instaa&iei de propusie nu a %ost atins (i nici ,zut de cine,a! iar ucrtorii
care au deconectat pcie s$nt cei ae(i de du"nea,oastr persona pe )aza reatrior (i
dosareor e0puse e0a"inrii azi di"inea&. Nici unu din ei nu are su%iciente cuno(tin&e
(tiin&i%ice pentru a anaiza "car o instaa&ie o)i(nuit de propusie! ca s nu "ai ,or)i" de
una de tip specia.
/"prteasa $ncu,iin& din cap! apoi $(i $n#dui c-iar s sc-i&eze un z$")et! s pun $n e
c$t "ai "ut cdur.
. Aine ai %cut! do"nue a"ira. Ii se ,a acorda o pri" de un "iion de unit&i "onetare.
Pcerea e,ident de pe %a&a ui o $")odi u(or. Apoi $ auzi din nou ,or)ind7
. Nici unuia dintre ei nu i s1a per"is s se apropie $n tot cursu ziei de ,reun teeecran.
Nici unu nu (tie ce zar, (i a#ita&ie e a%ar.
. Aine. Tri"ite1i $nuntru c$nd ie(i.
R"ase sin#ur "inute $n (ir. Sttea $n picioare! cu un z$")et u(or pe %a&a ei preun#!
caracteristic pentru cei din %a"iia 6s-er! (i "u&u"irea ei i se rsp$ndi $n tot trupu o)osit.
Opera&ia n1ar tre)ui s dureze prea "ut. Oa"enii care acu" c$te,a "ienii pnuiser educa&ia
%a"iiei i"periae 'udecaser pe )un dreptate c nici un conductor n1ar putea supra,ie&ui
$ntr1o epoc a (tiin&ei %r un curs de pre#tire care s sintetizeze toate cuno(tin&ee (i
descoperirie. Educa&ia se des%(urase $ncet. A,usese un curs ascendent! dar era departe de a
%i per%ect. +pitanu Hedrock $i spusese c sea"n cu cea pri"it de ne#ati(tii Arsenaeor!
ca" $n "sura $n care se"na o caricatur cu o %oto#ra%ie. Era o co"para&ie aspr! dar oricu"
o $nc$nt.
Hedrock $i... Se $ncrunt din nou. Po%ti"! iar se #$ndea a indi,idu a ciudatG O $ntrerupse
un z#o"ot. /ntorc$ndu1se! ,zu cu" intr o trup $ntrea# de )r)a&i. +u to&ii o sautar. Ea
$ncu,in& din cap! %c$nd s %uture z$")etu ei o%icia! cu care aprea $naintea pu)icuui.
;zu )ine c oa"enii au pri"it de'a ordinee. /ncepur s $ndeprteze cu o -rnicie
ini(tit pcie s)ite. Peste dou ore trea)a era ter"inat. Secretu propusiei era )ine
inte#rat acu" $n creieru ei. /n s%$r(it se instaa su) un scut de raze pri,ind cu" un tun
ener#etic dizo, nuceu de propusie! pre%c$ndu1 $ntr1o "as in%or" de "eta care $ncepe
s se topeasc (i s se retra# din ce $n ce. A,u toat r)darea necesar. Era o %e"eie de o
r)dare in%init. A(tept p$n c$nd pe pardosea nu r"ase dec$t o #r"'oar ca o pat de
"eta incandescent9 apoi! $n s%$r(it "u&u"it! se urc din nou $n autoa,ionu cu care ,enise.
/n ti"p ce se $ntorcea a paat! spre s%$r(itu dup1a"iezii! ceru era acoperit de nori din ce
$n ce "ai ne#ri.
zece
Nu at$t c s1ar %i u"inat $ntuneci"ea aceea! dar Hedrock r"ase "ut ,re"e cu oc-ii
desc-i(i. Era o noapte de a)is. 4i totu(i parc se sc-i")ase ce,a. A! da! %ire(te! se #$ndi e $n
cee din ur"7 Acu" era con(tient. O cip $i ,eni #reu s prind ideea c e ,or)a de dou
tipuri de nop&i7 p$n acu" creieru su prea s %ie unde,a departe! departe de tot! iar
#$ndurie se des%(urau $ntr1o panora" de o $ncetinea ,ecin cu "oartea. A,ea ce,a
a"intiri! dar (i aceea $ndeprtate! de parc nu e! ci ,reun ater e#o de1a ui cunoscuse toate
acee senza&ii %izice!
/ncetu cu $ncetu! Hedrock $(i ddu sea"a c $n 'uru ui e ini(te! ne"i(care! iar apsarea
dispruse. Ee"entee din "intea ui $ncepur s capete pu&in coeren&. /(i $ndrept spinarea
$n scaunu de co"and (i se uit a pcie teeecranuui. Pri,ea direct $n spa&iu interstear.
Oriunde se uita erau nu"ai stee. Nici un pic de soare! ni"ic atce,a dec$t ,$r%urie ascu&ite ae
unor raze de u"in! ,ariind ca strucire. 4i nici un %e de presiune a acceera&iei! nici o %or&
#ra,ita&iona. Nu era o e0perien& neo)i(nuit pentru e. *ar de data asta era di%erit. Se uit
a "an(a propusiei in%inite (i ,zu c e (i acu" cupat. Asta era partea proast. Era cupat.
;itezo"etru arta ni(te ci%re i"posi)ie. +aendaru auto"at arta ora (apte seara $n ziua de
CL au#ust anu MK=< de a 6s-er. Hedrock $ncu,iin& $n sinea ui. A(adar zcuse %r cuno(tin&
- 46 -
,re"e de CC de zie. /n acest rsti"p na,a ui $naintase 8 se uit din nou a ,itezo"etru 8 (i
$ntoarse repede capu %r s $ndrzneasc s sc-i&eze "car $nceputu unei e,auri.
Mi(carea $i aduse un ade,rat ,$rte' $n creier (i un ,a# acces de ,o". 4ezu o ,re"e
ini(tit! dar $i era ru de a sto"ac. Totu(i! $ncetu cu $ncetu! trupu ui care rezistase a at$tea (i
at$tea $ncordri a'unse a un ec-ii)ru "eta)oic. 4i1(i ddu sea"a c senza&ia dureroas de
a"e&ea i1o adusese %oa"ea. >cu dou $ncercri de a se ridica $n picioare! dar de %iecare dat
reczu pe scaun! a"e&it (i cu o #rea& cu"pit. A treia oar nu "ai $ncerc s se ridice! ci se
s 'os pe podea (i se t$r$ ctre "inuscua )uctrie.
/i tre)ui un ceas $ntre# pentru a "$nca! cci dup ce sor)i c$te,a $n#-i&ituri dintr1o sou&ie
$n,iortoare de de0troz! se strdui s adopte o diet prudent. Apoi $i ,eni $n "inte c ar
tre)ui s doar". 4o,i $ns. Mai r"$nea pro)e"a distan&ei sae %a& de P"$nt (i ciud&enia
%aptuui c nu si"&ea acceera&ia. Bnde,a pe parcursu z)oruui su! propusia stear atinsese
o identitate supranatura cu ,reo puternic %or& %unda"enta. *ispruse punctu NNNNN...<
a iner&iei. Re,eni a ta)ou de co"and! stinse din nou u"inie (i c$te,a "inute $n (ir
"anipu adaptoaree teescopice ae teeecraneor. +$te,a stee de,enir "ai u"inoase! dar
nici una nu crescu ca "ri"e. Nici una nu ddea ,reo do,ad c ar %i cu ade,rat "ai
aproape. ;itezo"etru tot "ai $nre#istra o ,itez de circa QEN.NNN.NNN de k" pe secund. /n
ase"enea condi&ii acoperea distan&a dintre P"$nt (i +entaur a %iecare <L ore. Pro)e"a era
s1si rearan'eze ruta.
2$nditor! s)i pu&in a")reia'u se"icercuui auto"at de a "ecanis"u de direc&ie7 $nt$i
urui sa)! iar apoi $ncepu s ticie %oarte repede! cu o ,itez de <LN de )ti pe secund.
Steee $(i sc-i")ar cursu! dar p$n a ur" se sta)iizar 1 c$nd crono"etru indic scur#erea
a D secunde. O per%ect $ntoarcere $n ac de pr a %iecare <LNN de "iioane de k". /n rit"u
acesta! a,ea (anse ca peste CC de zie s ,ad din nou soaree P"$ntuui. *ar nu! stai pu&inG
Nu era c-iar at$t de si"pu. Nu se "ai putea supune $nc o dat #enuui de presiune #ra1
,ita&iona care1 &inuse at$ta ,re"e $n incon(tien&. *up c$te,a aprecieri (i cacue! %i0
p$r#-ia de propusie aproape de pozi&ia "ar(arier. 4i a(tept. /ntre)area era $n c$t ti"p $(i
recptase cuno(tin&a dup oprirea acceera&iei: Trecur dou ore (i tot nu se $nt$"pase ni"ic.
+apu $ncepu s1i cad $n piept! oc-ii s i se $nc-id. *ar (ocu deceera&iei nu se produse.
Se $ntoarse s se uite a "otoare. *ar aparatee indicau o scdere a %or&ei cu KE a sut.
Paca e0terioar a pu&uui de propusie prea s ai) te"peratura (i tensiunea nor"a. Era
e,ident (i suprtor c sttuse "ut ,re"e $n c$"pu de %or& supranor"a care1i anuase
r"(i&ee iner&iei! dincoo de i"ita rezona)i sau prudent. Ner)dtor (i c-iar st$n'enit $n
a(teptarea ui! p$n a ur" Hedrock ador"i pe una dintre canapee.
Se produse o iz)itur care1i z#udui oasee. Hedrock se trezi tresrind! dar se ini(ti repede
c$nd si"&i presiunea constant asupra trupuui. Era puternic! aido"a curentuui unui ,$nt
%oarte intens. *ar acu" c trecuse de pri"u (oc! era suporta)i. +eea ce1 interesa era $n
care punct a ,itezei ie(ise din c$"pu "isterios %r iner&ie p$n $n u"ea presiunior
deceera&iei: A)ia a(tepta s sar $n sus (i s se uite a ,itezo"etru. 4i totu(i se stp$ni (i
r"ase unde era. /n "od %oarte acut era con(tient de #$diatu senza&iei de readaptare 8
readaptri eectronice! ato"ice! "oecuare! ner,oase (i "uscuare care a,eau oc $n trupu ui.
/(i acord treizeci de "inute $nainte de a se "i(ca. Apoi se $ndrept spre panourie de
co"and (i se uit atent a teeecrane. *ar nu era ni"ic de ,zut pe ee. +aendaru indica ora
CD!ND ziua de C= au#ust! iar ,itezo"etru co)or$se a ENN de "iioane de kio"etri. Tre)uia s
%ac "ai t$rziu cacuee pornind de a aceste ee"ente.
/n s%$r(it ucrurie se porniser pe dru"u ce )un! %ire(te c tre)uia s ai) "ut #ri'! s
se "ai cuce! s "n$nce (i treptat! treptat s1(i re%ac %or&ee. Nu era deoc u(or s stea $n
pat! dar p$n a ur" ador"i. Se trezi cu o "eancoie ciudat $n su%et. Poso"oreaa i se
$ntunec (i "ai tare peste c$te,a "inute c$nd se uit a teeecrane. Totu prea $ndeprtat!
%oarte! %oarte $ndeprtat. Pe acest %unda a i"ensit&ii! c$t de ne$nse"nate (i "runte preau
p$p$irie de "oii oar)e ae oa"enior! z)t$ndu1se s a'un# a u"ina ade,ruui %unda"enta!
$ns(i ,ioen&a uptei de a ascunde sau! in,ers! de a dez,ui taina propusiei steare! prea s
capete o nuan& de inutiitate. /n %a&a $n#rozitoarei nop&i a uni,ersuui! nici nu conta. *eodat
pru de necrezut c e0ist o %e"eie ca /"prteasa 6nneda 6s-er! cu $ntrea#a ei ,oin&
aproape necu#etat de a1(i pstra puterea canuui ei.
Hedrock se scutur pentru a1(i aun#a aceast depri"are (i se uit un# a steee %i0e!
con(tient de %aptu c ziee (i oree de z)or a,eau s %ie preun#i pentru un sin#ur o" $n toat
aceast ,astitate. ;iteza $i sczu a "ai pu&in de <LN de "iioane de kio"etri pe secund $n
ur"toaree CM de ore. Hedrock se $ncrunt. 6 se strecur $n ini" o u(oar tea" c perioada
- 47 -
$n care na,a str)tuse spa&iu %r iner&ie introdusese un ee"ent de nesi#uran&
pri"e'dioas. @a actuaa ui stare de deceera&ie! )arca de sa,are a,ea s se opreasc de%initi,
$n "a0i"u" DC de zie.
+ea de a treia zi "ani%est (i ca o reducere de peste (aptesprezece "iioane de "ie pe
secund. / prsi 8 dar %oarte $ncet 8 #ou pe care1 si"&ea $n $ntrea#a %iin&! o)ser,$nd
"edia deceera&iei cresc$nd de a ceas a ceas. /i era tot "ai i"pede c peste i"ita de cinci
sute de "iioane de kio"etri pe secund! cre(terie (i scderie de ,itez tre)uie s %ie
#u,ernate de e#i "ut "ai puternice dec$t erau aici. +e pu&in de patru ori "ai "ut! de(i
aceasta prea s %ie i"ita superioar.
Pe "sur ce ziee se scur#eau $ncet! $(i reduse cacuee p$n a o e0actitate per%ect. +u
"ut satis%ac&ie! Hedrock ur"ri u"ina ,itezo"etruui $ntunec$ndu1se tot "ai "ut p$n c$nd
raza %or&ei p$p$i u(or (i se opri. Pe )ordu cu instru"ente se aprinse inter"itent se"nau7
PORNE4TE. NA;A STO.
E,aurie sae erau #re(ite cu o or (i <= "inute! ceea ce reprezenta %oarte pu&in! dat
%iind distan&a pe care o parcursese. Satis%ac&ia i se $ntunec $n oarecare "sur c$nd cercet cu
aten&ie pcie teeecranuui. Acord "ai )ine teescopu (i aparatee auto"ate de "sur.
Soaree ce "ai apropiat se arta a apro0i"ati, doi ani u"in spre st$n#a ui! iar re#istru
pris"atic nu arta nici o e#tur cu soaree P"$ntuui.
Era prea #a)en. A,ea cuoarea #)enu(uui de ou. Poate pu&in "ai ro(iatic. 6ar e%ectu
crescu pe "sur ce na,a se $ndrepta spre e. @a <EN de "iioane de kio"etri era doar o
"in#e #)e'it de %oc pe care nici un oc-i de p"$ntean n1o "ai pri,ise p$n atunci. Asta n1ar
%i $nse"nat prea "ut a%ar doar de %aptu c steaua prea s nu ai) nici o e#tur de
distan& reco#nosci)i cu ,reuna dintre steee "ai apropiate. Era a (apte ani u"in de un
soare ro(u1pa a%at aproape drept $n %a&. Spre dreapta! a ,reo (aptesprezece ani u"in era
o stea a)astr. +ea de a treia stea ca apropiere pe care o "ai putu descoperi $ntr1o direc&ie
sau ata era a peste patruzeci de ani u"in dincoo de soaree a)astru.
Se -otr$ s ,eri%ice ucrurie p$n a capt. Spa&iu cos"ic parc era $n %cri (i ar %i %ost
u(or s scape din ,edere soaree p"$ntuui sau +entauru! pri,ind cerurie din actuaa ui
pozi&ie at$t de ciudat. /n ti"pu su ,izua aprur trei panete! dar! ca (i $n cazu steeor!
Hedrok (tia c s1ar putea s "ai %ie (i atee. Teescoapee de pe o na, at$t de "ic nu a,eau
capacitatea "a0i" de "rire. *up un e0a"en critic! seect o panet a%at a ,reo sut
douzeci "iioane de kio"etri de soare. A,ea un dia"etru de circa zece "ii de kio"etri! (i
dup toate aparen&ee! a,ea (i o at"os%er.
/ntr1ade,r! pronosticu se do,edi reaist. Na,a cos"ic str)tu o pern #roas de aer!
trecu peste o "are (i apoi se roti $ncet $napoi! #-idat de de#etee ui! ctre un continent.
Hedrock co)or$ $n# o pdure ,ir#in! de unde se ,edea "area. Presiunea at"os%eric era
aproape nor"a! con&inutu de o0i#en treizeci a sut (i nici o su)stan& otr,itoare $n cantit&i
pericuoase. Se a,entur a%ar cu "ut #ri' (i se a(ez pe un co,or de iar) #roas! cenu(ie
a cuoare. Atea un ,$ntice! dar de 'ur $"pre'ur era tcere! $ntrerupt doar de z#o"otu
,aurior pe pa'a nisipoas din apropiere.
Se scd $n "are! iar apoi pe inia orizontuui ur"ri co)or$rea soareui #a)en $n ap.
Noaptea se s )rusc (i aduse cu ea o sin#urtate "ai intens dec$t cunoscuse ,reodat $n
spa&iu cos"ic. /n tot cursu nop&ii! "area se 'eui pe pa'a ne$nsu%e&it! un %e de )ocet etern
a apei care $nt$ne(te p"$ntu. 6ar di"inea&a! $n ti"p ce se $n&a din nou pentru a1(i continua
ctoria! paneta se des%(ur $ndrtu ui prin pustiu acea $ntunecat din 'uru soareui ei!
$nc o odras neocuit a u"ior pe care e z"isise Natura $n $ncercarea ei de a creea
intei#en&. Aine$n&ees! (tiuse. Soaree aceei panete era "ai #a)en dec$t ,a a'un#e ,reodat
,ec-iu soare a p"$ntuui. 2a)en (i straniu (i strin.
Soaree a)astru parc se apropie! iar speran&a c ar %i ,or)a de Sirius pieri doar c$nd
ecranee con%ir"ar i"pede c nu e0ist nici o stea $nso&itoare. Erau doar

panete. @a pri"a
"i(care de )aeia' a teescopuui aprur ,reo zece1dousprezece or)ite paide! dar ee nu
%cur dec$t s su)inieze reaitatea. Era pierdut. Pierdut $ntr1o noapte care cu %iecare ceas
a,ea tot "ai pu&in sens. *or"i neini(tit! apoi re,eni a pupitru de co"and.
Nici nu se instaase )ine acoo c un (oc z#udui toate pcie din care era actuit )arca de
sa,are. Mica na, $ncepu s se $n,$rt ca o surcic $ntr1o )u)oan. Nu"ai scaunu 8 scaunu
acea "uti%unc&iona 8 $ sa, pe Hedrock. B(or (i supu se rsuci a %e de repede ca (i na,a!
&in$ndu1 per"anent $n aceea(i pozi&ie! (i a %e (i $ntre#u panou de co"and.
Spa&iu $ncon'urtor roia de na,e "onstruos de "ari! de %or"a unor torpie. Toate
teeecranee artau zeci de ase"ena o)iecte un#i de peste un kio"etru9 (i %iecare aparat
- 48 -
dintr1acesta ui"itor %cea parte dintr1un (ir nes%$r(it care1i $ncon'ura cu des,$r(ire "ica ui
na,. *in ace noian de aparate $i ,eni ui o idee. /ncepu s %iar) $n ca"era de co"and ca o
)(ic de #az ato"ic. Era at$t de puternic e%er,escen&a! $nc$t o cip r"ase incoerent. *ar
c$nd se concentra! "intea uuit a ui Hedrock $n&eese c #$ndu titanic nu este pentru e ci
despre e.
%...locuitor de pe... fr sens... informaii nou sute de minute... studiai valoarea
tensiunii unu... &re!uie distrus?
2$ndu secret! aproape de"en&ia care1i ,eni $n cap ui Hedrock $n ti"p ce sttea acoo! cu
"in&ie zdruncinate! a(tept$ndu1(i "oartea! era c o ,or)a de ,aoarea de rea&ie a $ntre#ii
upte disperate de pe P"$nt pentru a des%iin&a propusia interstear. *ar nu "ai conta. Era
prea t$rziu. O"u ac&iona prea $ncet pe scara ti"puui ne"surat. >iin&e "ai puternice puseser
de "ut "$na pe at$t de "ut din uni,ers c$t doriser! iar restu a,ea s %ie $"pr&it dup ,oin&a
or s)atic... Prea t$rziu! prea t$rziu...
unsprezece
Poate trecuse doar un "inut! poate trecuser "ute! $n ti"p ce Hedrock (edea acoo. +$nd
$n s%$r(it $ncepu s1(i reia o)ser,a&iie! a,u senza&ia c iese din $ntuneric. R"ase uuit c$nd
,zu c n1a "urit. ;oin&a ui de a tri crescu (i de,eni un tipar u"inos de inten&ionaitate. 6 se
"ic(orar oc-ii concentr$ndu1se asupra ecraneor ,ideo. Erau ca %erestre pe unde se uita a%ar
a #oata de astrona,e ce1 $ncon'urau. / cuprinse tea"a 8 nu pentru e persona! c$t pentru
oa"eni $n #enera! pentru specia u"an. Erau "ute! "ut prea "ute astrona,e. 6"pica&ia
prezen&ei or era "orta.
*ar tria. 2$ndu con(tient! ce de a doiea #$nd a ,ia& $ eectriz. *e#etee i se repezir
a "an(ee de co"and. Se uit a iniie de #-ida'! ,iz o desc-idere $ntre dou dintre na,ee
"asi,e! $"pinse p$n a capt "an(a de adaptare! a(tept o cip ca )arca de sa,are s1(i
sta)ieasc parcursu! (i cu "ut -otr$re trase p$n a capt acceeratoru a). Se #$ndea c
stp$nirea or asupra ui ,a %i un ec-ii)ru de %or&e )azat pe acceera&ia par&ia pe care o
o)&inea e prin "rirea ,itezei a "a0i"u".
Mintea ui %cu o pauz! cci se o,ise de un $ntuneric! o )ezn uria( %izic! nu "inta.
*e)reie propusia. *up un "o"ent de pierdere a cuno(tin&ei $(i a"inti de o "i(care u(oar.
Acu" nu "ai era ni"ic 8 nici na,e! nici stee! nici un se"n a aceei "in#i de %oc care %usese
soaree a)astru. A)sout ni"ic. 4i asta nu pentru c ar %i %ost #oae ecranee sau c n1ar %i
%unc&ionat. Teeecranee erau desc-ise. *ar $nre#istrau nu"ai o )ezn %r nici o dun# de
u"in. *up o cip atinse un )uton de pe panou cu instru"ente de )ord. Aproape i"ediat $i
struci $n %a& un cu,$nt. Spunea si"pu7 metal.
'etal! /ncon'urat de "eta. Asta $nse"na c se a%a $nuntru uneia dintre na,ee strine
un#i de un kio"etru (i 'u"tate. +u" se $nt$"pase asta era un "ister. *ar dac >uritorii de
Ar"e de pe P"$nt a,eau un siste" de trans"isie cu ,i)ra&ii! prin care o)iectee de "eta
puteau %i tri"ise prin pere&i (i a distan&e "ari! atunci a)sor)irea )rcii sae de sa,are $n caa
unei "a(ini de propor&ii "ai "ari era %r doar (i poate de do"eniu posi)iuui.
Se si"&i s%$(iat de o $n&ee#ere din ce $n ce "ai car a situa&iei ui. Reczu pe speteaza
scaunuui! s)it (i epuizat de intensitatea con%ictuui su e"o&iona. *up o ,re"e "intea i se
potoi. ;zu cu uciditate c $n "od e,ident este prizonier (i a ti"pu potri,it a,ea s1(i a%e
soarta -otr$t de a&ii. Se s pe spate (i a(tept. *ar "inutee se scurser $n tictacu
ceasuui (i nu apru nici un se"n de a cei ce1 capturaser. 6 se %cu %oa"e. Se $ntoarse ctre
tu)urie cu "$ncare (i1(i pre#ti "asa. /n ti"p ce "$nca $ncepu s1(i pun a $ndoia poitica
sa instincti, de a r"$ne $ncordat (i de a a(tepta s ,ad ce se $nt$"p. @a ur"a ur"ei
acestea erau %iin&e intei#ente. / sau s triasc 8 ceea ce $nse"na "ai "ut ca si#ur c1
socoteau pre&ios dintr1un punct sau atu de ,edere. Ter"in de "$ncat (i apoi $")rc un
costu" de cos"onaut. Se si"&ea $ncordat dar %oarte -o1tr$t.
2ata $n cee din ur"! desc-ise ca"era de etan(are (i r"ase o cip s se #$ndeasc! cu
destu triste&e! c$t de departe se a% de P"$nt. 6ar apoi p(i $n 'os (i ie(i a%ar. Nu era nici
un pic de %or& #ra,ita&iona! a(a c puti su) i"pusu unei si"pe $"pin#eri a $ncuietorii.
@anterna ui puternic u"in o potec ce co)ora $ntr1o pant a)rupt! dez,uind o ade,rat
c$"pie pat de "eta! cu pere&ii car pro%ia&i a o oarecare distan&! pere&i cu u(i $n ei.
Ta)ou era nor"a! c-iar o)i(nuit. Era su%icient s $ncerce toate u(ie (i dac reu(ea s
- 49 -
desc-id ,reuna! s treac prin ea. +-iar cea dint$i se desc-ise %r nici un e%ort. *up o cip!
re%e0ee sae ner,oase a'unseser din ur" "intea ui zpcit (i si"&i o senza&ie de ui"ire
puternic. Pri,ea $n 'os a un ora( de a o $n&i"e de peste trei kio"etri. Ora(u strucea (i
sc$nteia $ntr1o u"in pro,enit dintr1o surs ne,zut (i era a(ezat $n "i'ocu unei #rdini cu
copaci (i ar)u(ti $n%ori&i. *incoo era o pa'i(te ,erde! cu du")r,i (i unci (i p$raie
sc$nteietoare. Totu se cur)a u(or $n sus! $ntr1o u(oar cea& a orizont! pe cee trei aturi pe
care e putea ,edea. *ac zarea n1ar %i a,ut "ar#ini at$t de apropiate! ar %i putut s %ie
P"$ntu.
/n cipa aceea Hedrock su%eri un a doiea (oc $n#rozitor. Bn ora(! se #$ndi e! un ora( ca
cee de pe P"$nt $ntr1o na,: S %i %ost at$t de "are: Mintea ui nu putea cuprinde aceast
noutate. Na,a! care pruse un# de peste un kio"etru (i 'u"tate! a,ea de %apt ce pu&in
cincizeci. 4i str)tea spa&iu $"preun cu "ai "ute sute de se"ene ae ei! %iecare aprat %iind
de propor&iie unui panetoid! "ane,rat de %iin&e suprau"ane.
Hedrock $(i a"inti de &eurie sae. /(i "en&inu #$ndurie a un ni,e rece (i practic! $n ti"p
ce e,aua propor&iie ceei "ai "ari dintre u(i. 6 se pru c ar %i destu de "are. Se $ntoarse a
)arca de sa,are. A,u un "o"ent de $ndoia dac %iin&ee aceea "isterioase o s1i $n#duie s1
o "i(te din oc. Totu depindea de ce ,roiau ei de a e. /ndoieie uar s%$r($t c$nd "icu ui
aparat unec u(or $nainte! trecu prin u( a,$nd su%icient spa&iu de "ane,r (i ateriz c$te,a
"inute "ai t3rziu a peri%eria ora(uui.
2sindu1se ast%e $n si#uran& a so! se a(ez acoo s$nd %ioru nepcut s1i #$die ner,ii!
d$ndu1(i sea"a c asta doreau ei de a e. Nu $ncpea nici cea "ai "ic $ndoia c asupra ui
ac&iona un pan #enera (i "utiatera. 4i cu toate c precau&iie preau ridicoe! totu(i tre)uiau
uate. Test at"os%era. Presiunea at"os%eric era aproape nor"a! con&inutu de o0i#en
nousprezece a sut! ce de azot (aptezeci (i nou a sut. te"peratura de KMR>. (i acceera&ia
#ra,ita&iona < 2. Se opri aici! $ntruc$t ci%ree corespundeau cu cee de pe Terra.
Hedrock $(i scoase costu"u de cos"onaut. Posi)iitatea rezisten&ei nu e0ista. >iin&ee care
$n c$te,a "inute! a(a $ntr1o doar! erau capa)ie s recreeze $n 'uru ui a")ian&a terestr! $
a,eau $n puterea or. P(i din )arca de sa,are $n tcerea de a%ar. /n %a& $i stteau ni(te strzi
#oae care se $ntindeau de o parte (i de ata! un ora( prsit. Nu se si"&ea nici o )riz! nici o
"i(care. +opacii din apropiere stteau $n ini(tea aceea de "oarte! cu %runzee $ndoite dar
&epene! cu ra"urie ne"i(cate. Era ca o scen su) un copot de stic! o #rdin $ntr1un ,as
transparent! iar e %i#urina "inuscu %i0at ri#id $n "i'oc. Nu"ai c n1a,ea de #$nd s r"$n
acoo.
A'unsese a o cdire a) (i strucitoare! at (i un#! dar nu prea $nat. Ataia ui aduse
un sunet #unos (i dup o cip $ncerc $ncuietoarea. B(a se desc-ise (i dez,ui 8 %r nici un
%e de ,esti)u ori -o 8 o "ic $ncpere de "eta. Erau acoo un pupitru de co"and (i un
scaun "uti%unc&iona pe care (edea un o". Hedrock se opri ,z$nd c e ,or)a c-iar de e!
a(ezat acoo! (i c ceea ce are dinainte este un "ode a astrona,ei ui. Merse &eapn $nainte!
a(tept$ndu1se oarecu" ca trupu acea s dispar a apropierea ui. *ar nu dispru. Se a(tept
ca "$inie s1i treac prin acea ,ersiune %as a propriuui su trup. (ar nu trecur. Pipind
-ainee ,zu c s$nt %r doar (i poate ae ui! iar carnea %e&ei a,ea cdura ,ie&ii c$nd o atinse
cu de#etee. Hedrock ce care se a%a pe scaun nu1i ddu nici o aten&ie (i continu s se uite %i0
a paca ,ideo a teeecranuui #enera.
Hedrock ur"ri acea pri,ire concentrat (i o%t c$nd ,zu pe ea %a&a serioas (i pti"a( a
/"prtesei. A(adar aici era ,or)a de o reconstituire a scenei $n care 6nneda $i dduse uti"u
ordin! dar %r e%ecte sonore! %r #asu ei ,i)rant care1 $nde"na i"perios s aterizeze cu
na,a. A(tept! $ntre)$ndu1se care ar putea %i punctu ur"tor din pro#ra"! dar cu toate c
trecur "inute $ndeun#ate! scena nu se sc-i").
Era un o" $nzestrat cu "ut r)dare! dar p$n a ur" (i1o pierdu (i se trase $napoi ctre
u(. A%ar! %cu o pauz pentru a $n&ee#e ucrurie (i a ,eri%ica $n ce "sur i1au $n&epenit
"u(c-ii. ;zuse doar o nucire! $(i spuse e cu $ncordare! totu era doar o scen din propria ui
"e"orie recreat $ntr1un %e sau atu. *ar de ce toc"ai scena aceea: 4i1n %ond de ce o scen
din "e"orie:
Su) i"pusu "o"entuui! redesc-ise u(a (i se uit $nuntru. +a"era era #oa. /nc-ise
u(a! p(i repede $n ora( (i si"&i cu" $ $n,uie din nou ca un #iu#iu tcerea. Treptat! se "ai
rea0! cu at$t "ai "ut cu c$t tre)uia s $n%runte cura'os %iecare %a&et a acestei u"i stranii
pre#tit pentru e 8 cu toate surprizee ei 8 de %iin&ee ne,zute care1 uaser capti,. @e
st$rnise interesu ce,a din personaitatea ui (i acu" e tre)uia s %or&eze ucrurie (i s e re&in
aten&ia p$n c$nd descoperea secretu puterii cu care1 &ineau prizonier.
- 50 -
Se $ntoarse )rusc spre intrarea i"puntoare a unui z#$rie1nori de "ar"ur cu ,reo treizeci
de eta'e. B(a %ru"os $"podo)it se desc-ise ca (i cea a pri"ei cdiri $n care intrase! nu $ntr1o
antica"er! ci direct $ntr1o ca"er. Era o $ncpere "ai "are dec$t cea dint$i. Erau ar"e de %oc
$n podea (i $n ,itrinee $n(irate de1a un#u pere&ior! iar $n co& (edea un )r)at care toc"ai
desc-idea o scrisoare. *e'a asupra ui Hedrock se re,rsase pri"u (oc. Acu" intrase $n
Arsenau @in?ood! iar o"u din co& era *anie Neean. Scena $ntre,ederii dintre Neean (i e
ur"a acu" s %ie "ontat din nou.
Merse $nainte! con(tient de %aptu c ce,a nu e $n re#u cu ta)ou pe care1 ,edea. Nu era
aido"a cu ce din a"intirea ui. /(i ddu )rusc sea"a ce anu"e nu era $n re#u7 c$nd se
$nt$niser pri"a dat! Neean nu citea nici o scrisoare.
Era oare posi)i s %ie ,or)a de un ee"ent petrecut uterior:
+$nd se opri e0act $n spatee ui Neean! se apec peste u"ru ui (i se uit a scrisoarea
pe care o &inea acesta $n "$n. /(i ddu sea"a c ucru e per%ect posi)i. Picu a,ea pe e
(ta"pia unui o%iciu po(ta de pe Marte. *eci aceasta era coresponden&a pe care se o%eriser
cei de a Arsenae s e1o o)&in (i acesta era Neean dup ce %useser $"preun $n +direa
Mic Treis de a nu"ru <LKM.
*ar cu" se reaizase totu: Bna era s construie(ti o scen e0tras din a"intirea ui! (i cu
totu ata s 'oace o scen a care e nici nu participase (i care se petrecuse a o distan& de
nenu"ra&i ani u"in (i cu aproape dou uni $n ur". 4i totu(i tre)uie s %i %ost un "oti,
care1i $nde"nase s reaizeze ce,a at$t de #reu nu"ai (i nu"ai pentru e. Minta! sta)ii c "ai
"ut ca si#ur cei ce1 capturaser ,roiau s1 %ac s citeasc scrisoarea pri"it de Neean.
+$nd se apec $nainte s1o parcur#! deodat i se $"pien'enir oc-ii. Senza&ia nepcut
trecu (i e constat c st 'os (i nu $n picioare (i c acu" c-iar e &ine $n "$n scrisoarea.
Tranzi&ia era at$t de uuitoare $nc$t %r ,oie se rsuci cu scaunu (i se uit $n spatee ui.
+$te,a secunde )une se -o) a propriu su trup care se a%a acoo $n picioare! ri#id! u(or
apecat $nainte! cu oc-ii %ic(i (i %r s cipeasc! iar apoi! $ncet! se $ntoarse $n partea opus (i
se uit $n 'os7 erau -ainee ui Neean! "$inie ui Neean! trupu acestuia. /ncepu s si"t
di%eren&a! s de,in con(tient de #$ndurie ui Neean (i de pro%undu interes e"o&iona pe care1
prezenta pentru acesta scrisoarea.
/nainte ca Hedrock s con(tientizeze "ai )ine %aptu c $ntr1un %e 8 cine (tie cu": 8
F"inteaF ui %usese introdus $n trupu ui Neean! acesta se concentra asupra scrisorii. Era de
a %ratee su 2i (i a,ea ur"toru con&inut7
F*ra# *an!
Acu" $&i pot spune despre cea "ai "are in,en&ie din $ntrea#a istorie a nea"uui
o"enesc.
A tre)uit s a(tept p$n acu"! a nu"ai c$te,a ceasuri $nainte de pecarea noastr!
pentru c nu ne pute" asu"a riscu ca aceast scrisoare s cad $n "$inie atcui,a.
*ori" s $n%&i(" u"ii un %apt $"pinit. +$nd ne ,o" $ntoarce! inten&ia noastr este s
stri#" c$t "ai tare "area noastr noutate! s1o aud toat u"ea (i s %ace"
nenu"rate %i"e (i ate $nre#istrri $n spri'inu ei. *ar s ne opri" asupra %apteor.
S$nte" cu to&ii (apte! $n %runte cu cee)ru sa,ant *erd Kers-a?. 4ase dintre noi
s$nte" speciai(ti $n (tiin&! ce de1a (apteea e un indi,id nu"it 2reer! un %e de o"
)un a toate care ne &ine re#istree (i e,iden&a a ar-i,! d dru"u a "a(inie
auto"ate de #tit (i a(a "ai departe. Kers-a? $ $n,a& acu" s "anipueze "anetee
de co"and pentru ca noi ceia&i s pute" %i scuti&i de aceast cor,oad...F
Hedrock1Neean se opri aici! cu un %e de #rea& p$n $n ad$ncu su%etuui7
. *oa"ne! ce copii au putut s %ieG "or"i e cu ,ocea r#u(it. +opii "ari sorti&i pieiriiG
6ar dup o cip se #$ndi7 F;a s zic 2reer era o"u )un a toate. Atunci nu " "ir c n1
a,ea nici "car cuno(tin&e (tiin&i%ice ee"entareF.
*du s citeasc "ai departe! dar o cip Hedrock $(i desctu( eu din acea con(tiin&
co"pus. Se #$ndi! aproape %r pic de e"o&ie7 FAine! dar Neean nu (tia de 2reer. +u" putea
s ai) ,reo senza&ie $n pri,in&a ui:F *ar nu putu "er#e "ai departe cu #$ndurie! cci ater1
e#ou Neean! cu insisten&a de a citi "ai departe scrisoarea! $i cope(i ,oin&a de separare a
#$ndurior. A(adar! citir "ai departe $"preun7
FA" intrat $n aceast a%acere deoarece Kers-a? a o)ser,at $n )evista tomic un
artico de1a "eu $n care descria" ni(te cercetri %unda"entae %cute de "ine e0act pe
- 51 -
inia unei idei pe care o a,usese pentru a1(i dez,ota in,en&ia.
Aici a( putea per%ect s spun c (ansa ca aceast descoperire s %ie reprodus de
a&i cercettori este practic nu. *up concep&ia ui! ea $")r&i(eaz prea "ute
do"enii speciaizate. 4tii doar c $n ti"pu perioadei noastre de pre#tire a" %ost
$n,&a&i c e0ist aproape cinci sute de "ii de do"enii speciaizate ae (tiin&ei (i c! %r
dar (i poate! printr1o coordonare a)i a cuno(tin&eor! se ,or i,i nenu"rate noi
in,en&ii! dar nici un %e de siste" de instruire cunoscut p$n acu" nu ,a iz)uti s
coordoneze "car o %rac&iune din aceste (tiin&e! ca s nu "ai ,or)i" de toate a un oc.
Men&ionez acest ucru pentru a su)inia din nou i"portan&a pstrrii secretuui.
Kers-a? (i cu "ine a" &inut un s%at a "iezu nop&ii (i a" %ost an#a'at $n condi&iie
pstrrii c$t "ai atente a tainei.
Ascut! *an! ,estea este a)sout uuitoare. A,e" un siste" de propusie at$t de
rapid $nc$t este pur (i si"pu un ,is. Steee s$nt ca (i cucerite. *e $ndat ce $nc-ei
aceast scrisoare! pec" ctre +entaurus.
M apuc tre"uru (i %ri#u (i #rea&a! " trec %iori reci (i %ier)in&i nu"ai a #$ndu
ceor ce se ,or petrece. Asta $nsea"n totu. Se ,a desc-ide ar# u"ea $ntrea#.
2$nde(te1te doar a to&i acei oa"eni care au %ost arunca&i cu de1a sia pe Marte (i pe
;enus! (i pe una sau ata dintre u"i 8 %ire(te! tre)uia %cut (i acest ucru9 tre)uia s
ocuiasc acoo (i s e0poateze )o#&ia acestor corpuri cere(ti 8 dar acu" e0ist
speran&a! o (ans nou! de a cuceri u"i "ai ,erzi (i "ai %ru"oase.
/ncep$nd cu acest punct! o"u se ,a e0tinde dincoo de orice i"it cunoscut (i ,a
pune de1a pururi capt tuturor acestor certuri (i o"oruri "runte pentru proprietate.
*e aci $nainte ,a %i $ntotdeauna "ai "ut dec$t tre)uie pentru %iecare din oa"eni.
Moti,u pentru care tre)uie s ac&ion" cu at$ta #ri' este c 6"periu 6s-er ,a %i
z#uduit din te"eii de e"i#ra&ia %r precedent care ,a $ncepe i"ediat! iar /"prteasa
6nneda $(i ,a da pri"a sea"a de acest ucru (i ,a %i cea dint$i care s $ncerce s ne
distru#. Nu s$nte" si#uri nici "car c Arsenaee ,or sus&ine o ase"enea
trans%or"are. @a ur"a ur"ei! (i ee %ac parte inte#rant din structura 6s-er9 ee au
%urnizat ,eri%icrie (i siste"ee de ec-ii)ru (i $n %eu acesta au a'utat a crearea ceui
"ai sta)i siste" de #u,ernare conceput ,reodat pentru o"u insta)i. *eoca"dat
pre%er" ca nici ee s nu descopere secretu pe care1 de&ine". 4i $nc un ucru7
Kers-a? (i cu "ine a" discutat e%ectu posi)i a anior1u"in ai distan&ei asupra
rea&iei sensoriae dintre "ine (i tine. E crede c ,iteza noastr de retra#ere din
siste"u soar ,a a,ea drept e%ect o rupere a)rupt (i )ine$n&ees c ,a "ai %i (i c-inu
acceera&iei. Noi...F
Neean se opri aici. Pentru c toc"ai asta si"&ise (i e! c-inu (i apoi rupereaG *il nu
murise. Sau "ai de#ra) ($ u (u,oiu #$ndurior) 2i nu "urise $n ziua aceea de acu" un an.
Bnde,a pe parcursu ctoriei! 2reer...
A'uns a acest punct! Hedrock $(i s"use din nou propria con(tiin& din rea&ia aceea
inte#rat. F*u"nezeueGF! #$ndi e tre"ur$nd! F%ace" parte unu din ceat. E are e"o&ii
)azate pe cuno(tin&ee "ee! iar eu si"t e"o&iie de parc ar %i ae "ee. Totu s1ar putea
$n&ee#e dac a( %i %ratee ui! cu care a %ost de "ut ,re"e $ntr1o rea&ie sensoria )ine
sta)iit. *ar nu1i s$nt %rate! s$nt doar un strin (i ne1a" ,zut doar o sin#ur datF.
2$ndurie i se oprir aici. /ntruc$t era posi)i ca pentru sa,an&ii strini care e "anipuau
"in&ie (i trupurie s nu %i %ost at deose)ire $ntre Neean (i e dec$t $ntre #e"enii Neean. @a
ur"a ur"ei! "a'oritatea siste"eor ner,oase u"ane erau ase"ntoare ca structur. *ac cei
doi Neean puteau s %ie Facorda&iF unu cu ceat! atunci s1ar prea c acea(i ucru era $ntru
totu posi)i (i cu oricare at perec-e de %iin&e o"ene(ti.
*e data asta! dup ce ra&ionase (i or#anizase totu! Hedrock nu se "ai $"potri,i reunirii
identit&ior or separate. A)ia a(tepta s ter"ine de citit scrisoarea ui 2i. /n sc-i") $ns din
nou te0tu se esto"p! oc-ii i se $"pien'enir. Hedrock1Neean cipi de "ai "ute ori (i apoi
tresri ,ioent c$nd %a&a $i %u )iciuit de #ranue %ine de nisip %ier)inte.
;zu c nu se "ai a% $n Arsena (i c nu "ai e nici o ur" a ora(uui1%anto". Se rsuci
$ntr1un spas" a reac&iei "uscuare (i )# de sea" c se a% cucat pe un de(ert ro(u! pat!
su) un soare i"ens (i )urtos. *eparte spre st$n#a ui! dincoo de un nor #ros de pra%! se a%a
un at soare. 6 se pru "ai $ndeprtat (i "ai "ic! de %apt! dar a,ea 8 $n u"ea aceea de pra%
%in! ca o pudr! 8 a,ea aproape cuoarea s$n#eui. Pe nisipu de(ertuui! $n apropierea ui!
stteau $ntin(i a&i oa"eni. Bnu dintre ei se rsuci cu #esturi %r ,a#9 era o -uidu" destu
- 52 -
de )ine %cut (i )uzee $ncepur s i se "i(te. Nu scoase de %apt nici nu sunet! dar $ntr1un %e
ciudat! $ntorc$ndu1se $n %eu acea! adusese pe inia ,izua a ui Neean1Hedrock o #r"ad de
cutii! zi (i structuri "etaice. Hedrock recunoscu o "a(in de %a)ricat ap! o ad cu ai"ente
(i un teeecran. *ar o)ser,a&iie $i %ur $ntrerupte.
. 2iG &ip e 8 sau "ai de#ra) Neean. *il, *il, 2iiiG
. *anG Stri#tu pru s ,in de departe. Era "ai de#ra) un #$nd dec$t un sunet! un
o%tat o)osit care str)tea noaptea cea "are. Re$ncepu! sa)! $ndeprtat dar i"pede (i
$ndreptat ctre Neean. *an! prostu&ue! unde e(ti: *an! de ce %aci asta: Nu te si"t aproape...
*an! s$nt )ona,! pe "oarte. S$nte" pe o panet ciudat care ,a trece aproape de unu din
sorii +entauruui. >urtunie se ,or $nte&i! aeru ,a %ri#e "ai tare. Noi... O! *oa"neG
Ruperea %u at$t de )rusc $nc$t $ arse. Parc era un eastic $ntins prea tare 8 care ced.
2ou %u u"put de o n,a de nenu"ra&i ani1u"in. Hedrock $n&eese c FiaF nu %useser
de %apt acoo. Era ,or)a doar de o e#tur senzoria $ntre cei doi %ra&i! (i i"a#inea aceei u"i
de co("ar trecuse prin oc-ii ui 2i Neean.
Oricine ,a %i %cut aceasta! reaizase o stp$nire (i $n&ee#ere %antastic a %iin&eor u"ane. /i
tre)uir cipe $ndeun#ate p$n s ,ad c Neean e $nc $n Arsena! tot cu scrisoarea $n "$n.
A,ea acri"i $n oc-i! dar cur$nd putu citi iar scrisoarea p$n a capt7
F...Pro)a)i ,o" %i co"pet separa&i pentru pri"a oar de a na(tere. M ,oi si"&i
sin#ur (i pustiu.
4tiu! *an! c " in,idiezi! citind aceste r$nduri. +$nd " #$ndesc c$t ,re"e a ,isat
o"u ca s a'un# a stee (i cu" s1a do,edit $n repetate r$nduri i"posi)i! $n&ee#
per%ect ce senti"ente ai. Mai aes tu 8 a,enturieru %a"iiei noastre.
Breaz1"i noroc! *an! (i &ine1&i #ura.
Hu"tatea ta!
2i.F
Hedrock nu era prea si#ur c$nd s1a produs trans%or"area (i $n ce stadiu. A de,enit sensi)i
a sc-i")are "ai $nt$i su) %or"a senza&iei c nu se "ai a% a Arsenae. Asta n1a,ea o
i"portan& i"ediat pentru e. Mintea $i era do"inat de #$ndurie ui 2i Neean (i de "iracou
produs. /ntr1un %e sau atu! ace(ti oa"eni puternici care1 uaser prizonier intensi%icaser
e#turie destu de %ira,e dintre cei doi %ra&i (i sta)iiser o e#tur "inta peste sute de ani1
u"in! o e#tur incredi)i (i instantanee.
4i! cu totu $nt$"ptor! %usese uat $n aceast ctorie %antastic.
. *oa"ne! dar ce $ntuneric eraG +iudatG $ntruc$t nu se "ai a%a a Arsenae! pro)a)i!
'udec$nd o#ic! tre)uie s se %i a%at $n Fora(F sau unde,a pe na,a %iin&eor care1 capturaser.
Hedrock se ridic (i prin aceast ac&iune $(i ddu sea"a c zcuse cu %a&a $n 'os. +$nd se
"i(c! "$inie (i picioaree se $ncurcar $ntr1o pas de %unii $ntre&esute. Tre)ui s pun "$na
pe o %unie sau ata pentru a1(i recpta ec-ii)ru. R"ase ctin$ndu1se acoo $n )ezn.
P$n atunci! $(i pstrase ca"u upt$ndu1se din rsputeri s deduc $n&eesu %iecrei
e0perien&e $n sine. Aceasta $ns $ dep(ea. Panica $ cuprinse aproape ca o o,itur %izic. /n
ocu unei pardosei e0ista o &estur de %unii ca od#oanee cor)iior care str)teau "rie
P"$ntuui $n ziee de de"ut! sau ca pasa ,reunui pian'en de propor&ii de co("ar. >cu o
pauz $n #$nduri (i pe spinare $i trecur %iori reci.
Ca o plas de pian+en.
/n 'uru ui $ncepu s creasc tot "ai "ut o ,a# u"in a)struie! (i ,zu c $ntr1ade,r
ora(u a disprut. /i uase ocu o u"e nep"$ntean! )eu"arin! (i pase! pase &esute pe
kio"etri $ntre#i. Se tr#eau $napoi spre ta,anu %oarte $nat (i dispreau $n $ndeprtarea
$nce&o(at. Se rsp$ndeau $n toate direc&iie! topindu1se $n se"io)scuritate! ca ni(te ucruri din
u"ea su)p"$ntean. *in %ericire! nu preau s %ie ocuite.
Hedrock a,u ti"p s1(i $ncordeze creieru pentru (ocu ce "ai teri)i pe care tre)uia s1
$n%runte structura ui )ine instruit (i pre#tit. A,u ti"p s $n&eea# %aptu c se a%a $n
interioru unei na,e spa&iae (i c tre)uie s e0iste neaprat (i ni(te ocuitori. Mut deasupra ui
se produse )rusc o ,a# "i(care. Pian'eni. /i ,zu car! ni(te %iin&e uria(e cu "ute picioare (i
$n&ee#erea depin a acestui %apt $ %cu s se crispeze. A(adar un tri) de %iin&e ara-noide
reprezentau acu" "aree pre"iu a naturii! intei#en&a supre" a tuturor ,eacurior!
stp$nitorii uni,ersuui. Acest #$nd pru s1i struie %oarte "ut ,re"e $n "inte! p$n c$nd!
dintr1o surs ascuns! ,eni spre e o u"in sa)! o raz care se concentra asupra ui. Arusc
creieru $i %u zdruncinat de un ade,rat trsnet de ,i)ra&ii7
- 53 -
....rezultatul e,aminrii 8 negativ... $ici o legtur fizic ntre aceste fiine... $umai
energie...
. (ar tensiunile puteau fi sporite prin energie. Cone,iunea a fost conceput pe distana
---.
....Cercetrile mele artau c nu e,ist nici o legtur fizic...
. .mi e,primam doar uimirea, prea nalte --- (se auzi un nu"e indesci%ra)i). Fr
ndoial e,ist un fenomen apropiat, strns legat de comportarea acestei rase. /0l ntre!m...
. 1'23E!
+reieru ui Hedrock de'a $ncordat su) apsarea acestor #$nduri de propor&ii i"ense! se
ddu $ndrt din %a&a acestei unde directe.
. *a: iz)uti e s rosteasc $ntr1un t$rziu. ;or)i c$t "ai tare. 2asu reprezenta un sunet
sa) pe %ondu ,astit&ii aceeia de un a)astru $nc-is (i %u $n#-i&it i"ediat de tcerea
do"inant.
. 1'23E, (E CE 2$ F)&E F4C2& 1 C434&1)#E 32$*4 "E$&)2 (E/C1"E)# CE # /0
.$&.'"3& CE32#33& F)&E?
O ,re"e $nt$"parea $ s perpe0 pe Hedrock. Prea s se re%ere a %aptu c *an Neean
,enise de pe un "eteor $ndeprtat pe P"$nt pentru a descoperi de ce s1a $ntrerupt e#tura
senzoria cu %ratee su 2i. Prea o $ntre)are aproape de prisos $ntrurit rspunsu era "ai
"ut dec$t e,ident. Erau %ra&i! %useser crescu&i $"preun! e#turie dintre ei erau deose)it de
str$nse! de o natur ie(it din co"un. /nainte ca Hedrock s poat e0pica ee"entee si"pe
ae naturii u"ane i"picate aici! tunetu titanic $i o,i din nou "intea7
. 1'23E, (E CE 5#0# )#/C& 6#5 "E$&)2 C CE3E33&E F##$5E 1'E$E&# /4
"1&4 72$*E ".$4 3 /&E3E? # (E CE 6)E# /4 3E .'"4)&4E&# 3&1) /EC)E&E3E
$E'2)#)##?
/n ciuda r,(eii din "intea ui Hedrock! $ncetu cu $ncetu #$ndurie $ncepur s i se
pre%ac $n $n&ee#ere. Aceste %iin&e ca ni(te pian'eni se strduiau s priceap natura
e"o&iona a o"uui fr ca ee $nsee s ai) capacitatea a%ecti,. 6at ni(te or)i care cer s i
se e0pice cuorie! un surd ca "asa cer$nd o de%ini&ie a sunetuui. Acea(i principiu.
Acu" a)ia se e0pica ce %cuser ei. Reconstituirea aparent %r noi" a scenei dintre e (i
/"prteas a,usese scopu o)ser,rii e"o&iei ui $n ti"p ce1(i risca ,ia&a $ntr1un scop atruist.
Tot a(a (i din "oti,e si"iare se sta)iise e#tura dintre e (i %ra&ii Neean. Se dorea "1
surarea (i e,auarea e"o&iior $n ac&iune.
*in nou $ $ntrerupsese zar,a #$ndurior din a%ar7
. E )E*)E&8#3 C4 2$23 (#$&)E F)5# '2)#& .$&)E)2".$( 3E*4&2)...
. $2 E C923 C CE/& /4 F#E 1 "#E(#C4, l $2 E $E61#E $#C# (E F)&E3E (E "E
"4'.$& C2' C4 ' /&8#3#& 1 3E*4&2)4 (#)EC& .$&)E ")#91$#E)23 $1/&)2 # CE3
'1)&, E/&E .$ C2)/ 1 E-"E)#E$54 '71)4...
. ---, : (EC3$E94 #'E(#&.
. CE &)E82#E F4C2& '# .$&.#?
. 8#$E.$5E3E/, "2$E)E 32# #$ 3#8E)&&E.
Br" o pauz preun#! apoi ce,a necar. Hedrock se $ncord tare (i %r ,oia ui $nc-ise
oc-ii. +$nd $i redesc-ise! se trezi din nou $n unu din a)oratoaree ui secrete de pe P"$nt! ce
$n care era c$t pe1aci s1 ucid (o)oanu uria(.
doisprezece
6 se pru c se a% din nou pe P"$nt. +u "ut #ri' se ridic $n picioare (i1(i %cu un
e0a"en #enera. Mai a,ea $nc pe e costu"u acea de protec&ie pe care i1 dduse 2reer (i $n
care se $")rcase $nainte de a prsi )arca de sa,are pentru a rtci prin Fora(uF terestru
creat pentru e de %iin&ee1pia'en. /(i roti $ncet pri,irea prin $ncpere! cut$nd "ici discrepan&e
care i1ar %i putut arta c e ,or)a de o nou iuzie.
Nu putea %i %oarte si#ur. 4i totu(i se si"&ea at%e dec$t atunci c$nd $ "anipuaser. Se
produsese o at"os%er #enera de irea. Trise ca $n ,is. Acu" parc $i dispruse aceast
senza&ie.
R"ase $ncruntat! a"intindu1(i de uti"ee #$nduri pe care e recep&ionase de a ee. Bna
dintre %iin&e indicase car c a,eau s1i redea i)ertatea pentru %aza ur"toare a
e0peri"entuui. Hedrock nu era si#ur ce anu"e $n&ee#eau ei prin i)ertate! pentru c $n "od
- 54 -
i"pede tot "ai studiau co"porta"entu e"o&iona u"an. *ar i se $nt$"pase de at$tea (i
at$tea ori $n ,ia& s %ie $n pri"e'die $nc$t $n uti" instan& nu "ai sa te"erie personae s
stea $n caea &eurior sae. /n sc-i") ,roia s testeze reaitatea $ncon'urtoare.
Se duse p$n a teeecranu #enera dintr1unu din )irouri (i "i(c )utoanee p$n prinse un
cana care trans"itea in%or"a&ii. Ascut o reatare %oarte "onoton7 co"entatoru se ocupa de
ni(te e#i noi pe cae de a %i discutate de ctre para"entu i"peria. Nici o "en&iune re%eritoare
a propusia interstear. *ac se produsese ,reo tu)urare $n "o"entu %u#ii sae de pe
astrona,a ui Kers-a?! se pare c zar,a se potoise. Se renun&ase (i a e%orturie de orice
natur $ntreprinse pentru a o sii pe /"prteas s1(i dez,uie secretu.
/nc-ise teeecranee (i se sc-i")! pun$ndu1(i -ainee Fde ucruF. +u "ut #ri' seect
$nc patru ar"e ineare (i apoi! pre#tit pentru )tie! p(i printr1un transportor $ntr1unu
dintre aparta"entee sae a%ate $n ora(u i"peria. /ncepea s se si"t "ut "ai )ine. Bnde,a
$n "intea ui actuia panuri pentru e0perien&e pe care a,ea s e %ac dac oa"enii1pian'en
$ncercau din nou s pun stp$nire pe e! dar "ai era $nc $n#ri'orat $n pri,in&a naturii e0acte a
Fi)ert&iiF ce i se dduse. Se #r)i spre %ereastra "are de unde se ,edea partea de sud a
ora(uui. Mai )ine de un "inut Hedrock se uit a scena 8 %a"iiar ui 8 a i"presionante!
"etropoe. Apoi! $ntorc$ndu1se $ncet! se duse p$n a teeecranee din aparta"ent (i %cu un
ape a Ser,iciu pu)ic de in%or"a&ii.
Aceast or#aniza&ie era e#at de Arsenae (i o%erea #ratuit (tiri (i in%or"a&ii. >ata care1i
,or)i ui Hedrock $i rspunse a toate $ntre)rie %r a1i cere s1(i decine identitatea. *e a ea
a% precis c /"prteasa a ne#at $n "od repetat $n pu)ic c ar a,ea cuno(tin& de propusia
interstear! a(a c dup dou spt"$ni de propa#and intens $"potri,a ei! Arsenaee $(i
a)andonaser )rusc ca"pania.
Posac! Hedrock $ntrerupse e#tura. A(adar 6nneda scpase cu "inciuna. Nu1i ,enea #reu
s $n&eea# de ce Arsenaee $ncetaser s1o "ai supun a presiuni. +auza sus&inut cu
ardoare de ee ar %i de,enit nepopuar a cu"e! cci nu puteau aduce nici un %e de do,ezi9
erau prea o#ice pentru a ur"ri pe %a& un scop ce putea $ntoarce oa"enii $"potri,a or. Era
un %apt care putea %i uat drept )un din capu ocuui! c nouzeci a sut din popua&ie a
pierdut de "ut interesu pentru aceast pro)e". *intre cei r"a(i! "a'oritatea n1ar (ti ce s
%ac! c-iar dac ar crede $n e0isten&a aceei propusii. *ar cu" o puteai sii pe conductoarea
ereditar a siste"uui soar s1(i dez,uie secretu:
Hedrock! care a,ea propriie ui idei $n pri,in&a acestei posi)iit&i! se $ncr$ncen tot "ai
tare. Tra,ers )i)ioteca (i studie cu aten&ie ceasu secuar. A,ea "ai "ut pro)e"e de
rezo,at. Era ne,oie de ce,a ti"p pentru a1(i or#aniza ca"pania (i "o"entu ac&iunii ui
tre)uia a"$nat p$n $ntr1o zi de odi-n.
+$t despre %iin&ee ara-noide! ee reprezentau o necunoscut! (i nu e putea controa $n nici
un %e "i(crie. ;a tre)ui s ac&ioneze ca (i cu" aceste %iin&e nici n1ar %i e0istat.
. 6a s ,ede"! "or"i e $n sinea ui. Astzi e $nt$i octo")rie (i "$ine e... 9i de 1di;n!
>u un ade,rat (oc pentru e. /nse"na c n1are a dispozi&ie dec$t dup a"iaza pentru a
pre#ti ce "ai sus&inut e%ort %izic din toat cariera ui. +eea ce1 tu)ura era %aptu c
prei"inariie nu a,eau s %ie deoc si"pe. +e idee! s tre)uiasc s dea piept cu oa"eni ca
Nensen! *eeJ (i Triner! toc"ai c$nd era at$t de #r)it. *ar n1a,ea ti"p nici "car s re#rete
c ucrurie nu stau at%e.
Re,eni $n a)oratoru su su)teran (i $ncepu s cerceteze $n a"nunt un teeecran %oarte
"are care ocupa un co& a ca"erei sae de transport. Aparatu era $n&esat de (iruri de puncte
u"inoase! ca" peste o "ie cincisute. /i tre)ui o ,re"e pentru a e0tra#e cee circa douzeci de
nu"ere indi,iduae care1i tre)uiau. 4aptesprezece din ee se coorar $n ,erde intens. +eeate
trei se u"inar $n ro(u! ceea ce $nse"na c cei trei oa"eni de a captu ceat nu se a% $n
)irourie or. Oricu" (aptesprezece din douzeci era un nu"r nesperat de "are. Hedrock $(i
$ndrept spinarea dup aceast "unc de seec&ie (i1(i $ntoarse %a&a ctre teeecran c$nd acesta
$ncepu s struceasc.
. Bita&i1, )ine a "ine! spuse e. Pro)a)i c astzi " ,e&i ,edea.
>cu o pauz! c$ntrindu1(i )ine cu,intee ur"toare. Ar %i %ost o prostie ,ecin cu ne)unia
s arate c ,or)e(te cu "ai "u&i indi,izi deodat. >r $ndoia! unii dintre ascuttorii "ai
iste&i (tiau c ate %ir"e s$nt $n aceia(i situa&ie ca (i a or! dar ar %i %ost o prostie #ratuit s e
con%ir"e suspiciunea.
Mu&u"it! Hedrock continu7
. >ir"a du"nea,oastr ,a r"$ne desc-is p$n "$ine di"inea&. ; ro# s asi#ura&i
dor"itu! distrac&ia (i -rana pentru persona. +ontinua&i cu acti,it&ie nor"ae p$na a ora
- 55 -
o)i(nuit sau p$n a ,iitoru anun&. >unc&ionarior tre)uit s i se pteasc o pri" de douzeci
a sut pentru spt"$na asta. Pentru in%or"area du"nea,oastr particuar! a%a&i c s1a
st$rnit o situa&ie cu totu e0cep&iona! dar dac nu ,i se "ai co"unic ni"ic p$n "$ine a ora
(apte di"inea&a! considera&i c-estiunea $nc-is. /ntre ti"p citi&i articou (apte din Actu de
inte#rare. At$t pentru "o"ent.
/nc-ise teeecranu (i se str$")! ,z$nd c$t de t$rziu s1a %cut. Tre)uiau s treac ce pu&in
treizeci de "inute $ntre apeu su ,er)a (i pri"a sa ,izit $n carne (i oase. Nu e0ista at cae.
Era i"posi)i s apar persona a un "inut dup "esa'u trans"is prin teeecran. Pro)a)i c
acesta pricinuise (i a(a destu de "are e"o&ie! c-iar o senza&ie! %r s "ai co"pice (i e
ucrurie prin sosirea sa i"ediat.
4i pe ur" "ai a,ea $nc de pus a punct un aparat de "rire! pentru cazuri deose)ite! pe
care s1 poat $n#-i&i. /n cee din ur" r"ase cu oc-ii pe 'u"tate $nc-i(i! trec$nd $n re,ist
%iecare e,entuaitate a $ntre,ederior pe care tre)uia s e ai). Bnee persoane cu %unc&ii de
conducere a,eau s se do,edeasc #reu de do"inat din pri"u %oc. 6nten&ionase de "ut s
$ntreprind ce,a $"potri,a "ai "utora dintre ei. *e prea "ut ,re"e %useser (ta)i. Poitica
ui de a sa o %a"iie s %unc&ioneze #enera&ii de1a r$ndu! ptindu1(i doar contri)u&ia a un
%ond centraizat! dar at%e %r a %i controa&i! $i s)ise treptat autoritatea. N1a,ea $ncotro. Era
practic i"posi)i s controeze at$&ia oa"eni.
*up e0pirarea ter"enuui de o 'u"tate de or! Hedrock conect un transportor! cercet
coridoru )ine u"inat (i p(i $n e. Pe u(a a care a'unse era un anun&7
SO+6ETATEA 6MOA6@ARO STAR
PROPR6ETOI6 6N ;A@OARE *E TR6@6OANE
Airou Pre(edinteui
H.S. TR6NER
6ntrarea persoaneor strine interzis
+u unu dintre inee! Hedrock decan( "ecanis"u secret a u(ii. 6ntr! trecu pe $n# %ata
dr#a( de a recep&ie care $ncerc s1 opreasc. Razee ineuui su descuiar auto"at cea
de a doua u(. P(i $nuntru (i se trezi $ntr1o ca"er de propor&ii i"puntoare. Bn )r)at
"are de statur! cu %a&a paid (i oc-ii spci&i! se ridic dindrtu unui )irou "onstros de
"aro! de %or" cur)at! (i se uit un# a e.
Hedrock nu1i ddu nici o aten&ie. Bn at ine pe care (i1 pusese $n de#et $ #$dia iritant.
/ntoarse $ncet "$na. +$nd senza&ia nepcut $ncet! piatra ineuui indic direct peretee din
spatee )irouui. >ru"os ca"u%a'G sta)ii cu ad"ira&ie Hedrock. Modeu tapetuui nu era $ntre1
rupt c$tu(i de pu&in! uria(a ar" cu e0pozie era per%ect ascuns $ndrtu ui. >r ineu su
de e0porare! n1ar %i descoperit1o niciodat.
Arusc se si"&i "ai "o-or$t. /(i $n#dui #$ndu #acia si pripit c descoperirea ui nu %ace
dec$t s1i con%ir"e prerea pe care o a,ea despre acest o". *eci un ade,rat tun ascuns $n
)irou 8 ce porcrieG *osaru particuar a ui Triner $ arta nu nu"ai e#ocentric (i ne$ndurtor
(trsturi %ire(ti $ntr1o epoc a trusturior ad"inistrati,e #i#antice) (i nici nu era pur (i si"pu
a"ora7 sute de "ii de cet&eni ai 6s-er1uui s,$r(iser tot at$tea o"oruri ca (i Triner!
di%eren&a "oti,a&iei %iind aceea dintre )ine (i ru. Triner era o 'a,r "urdar! stricat p$n1n
"du,a oaseor! un ade,rat c$ine a dia,ouui.
O"u ,enea spre e! cu "$na $ntins! cu un z$")et opti"ist! c-iar entuziast! pe %a&a paid!
(i spuse tot pe un ton a %e de opti"ist7
. Nu (tiu dac s cred sau nu $n du"nea,oastr! dar ce pu&in s$nt dispus s , ascut.
Hedrock p(i spre "$na $ntins ca (i cu" ar %i ,rut s i1o str$n#. *ar $n uti"a cip trecu
dincoo de indi,id (i i"ediat se si a(ez pe %otoiu i"presionant din spatee )irouui $n %or" de
ini". / $n%runt pe $natu %unc&ionar speriat! #$ndindu1se cu aspri"e7 F;a s zic Triner e
dispus s discute! da: Asta e %oarte dr#u&. *ar $n pri"u r$nd tre)uie s1 supun a un
)o")arda"ent psi-oo#ic (i s1i dau o ec&ie de cruzi"e ne$")$nzit! su)iniind apsat %aptu
c e0ist pe u"e (i oa"eni "ai duri dec$t H.T. Triner. /"pin#e1 cu spatee a perete9
dezec-ii)reaz1F. *estu de poiticos! Hedrock spuse7
. /nainte de a , a(eza pe scaunu acela, do"nue Triner! $nainte de a sta noi de ,or)!
,reau s , pune&i saaria&ii s $nceap trea)a pe care tre)uie s1o %ace&i pentru "ine 8 "
ascuta&i:
/n pri,in&a asta nu $ncpea nici o $ndoia. Nu nu"ai c Triner ascuta cu aten&ie! dar era
(ocat (i %urios (i perpe0. +a (i "u&i a&i oa"eni cu caracter tare! %iind supu(i pri"a data %or&ei
- 56 -
depine a unui ni") a personait&ii ce constituia aproape o ener#ie $n sine! prea incapa)i s1
(i adapteze %unc&iie "intae (i %izice a reaitate. Nu prea inti"idat. Hedrock (tia )ine c de a
un ase"enea o" nu se poate a(tepta a %ric. Triner de,eni pur (i si"pu prudent (i pu&in
curios. Spuse7
. +e anu"e dori&i s se %ac:
+-estiunea era prea i"portant pentru a %i tratat cu o se,eritate ne"ioas. Hedrock
scoase din )uzunar o -$rtie $"pturit7
. Aici! spuse e cu seriozitate! s$nt nu"ee a cincizeci de ora(e. ;reau s1"i %ace&i o ist a
tuturor propriet&ior "ee co"erciae (i %inanciare din aceste ora(e! aran'ate dup )ue,arde (i
strzi. Nu conteaz cine se a% $n ee. Pune&i doar nu"eree strzior. 4i nu"ai $n cazu c$nd
s$nt "ai "ute a r$nd! cu" ar %i un $ntre# c,arta! ce pu&in dousprezece cu totu. M ur"ri&i:
. *a! dar...
Triner prea nucit. Hedrock i1o retez7
. * te ro# ordinu sta. / studie pe indi,id! %c$nd oc-ii "ici (i apoi se apec $nainte7
Triner... sper... c ai respectat articou K a Actuui ,ostru constituti,:
. ;ai! do"nue! dar articou acea a %ost pro"u#at acu" aproape un "ieniu. Nu cu",a
,re&i s spune&i...
. /"i po&i %ace ista sau nu:
Triner asuda ,izi)i.
. +red c da! spuse e $n cee din ur". Nu prea (tiu. S ,d. *eodat de,eni "ai ri#id (i
adu# printre din&ii str$n(i7 >ir1ar s %ie! dar nu po&i s dai )uzna aici (i s $ncepi...
Hedrock $(i ddea $ntotdeauna sea"a c$nd a %ost prea )ruta cu cine,a. Spuse cu #as
)$nd7
. Aine! )ine! d ordinu acea (i pe ur" pute" sta de ,or).
Triner (o,i. Era destu de zdruncinat (i! dup o cip! $(i ddu pro)a)i sea"a c oricu"!
a ne,oie! putea contra"anda instruc&iunie date. Spuse7
. O s tre)uiasc s %oosesc teeecranu de a )irou.
Hedrock $ncu,in& din cap (i ascut cu aten&ie cu" trans"ite Triner ordinu unui su)(e%.
Nu1 scp din oc-i. Su)(e%u protest! dar Triner era "ai deprins s dea ordine dec$t s e
pri"easc. @tr %urios a su)ordonat (i cu %iecare cu,$nt pe care1 rostea prea s1(i recapete
apo")u. /(i trase scaunu $n# )irou (i $ncepu s1i z$")easc ui Hedrock! $n ti"p ce1i ,or)ea
"ieros! pe un ton con%iden&ia7
. *ar care1i )ancu: *espre ce e ,or)a:
Toc"ai %aptu c $ncerca s se arate supus $ ddea de #o. Hedrock (edea #$nditor (i cu un
aer #acia. A(adar )utoanee de co"and ae tunuui erau $n )irou! ca" pe acoo pe unde1(i
trsese Triner scaunu. Hedrock studie "editati, situa&ia. Era a(ezat a )irou! cu spatee a tun
(i cu Triner $n st$n# ui. B(a care ddea spre )irou e0terior era a o deprtare de aproape CN
"etri! dincoo de ea era %ata de a recep&ie. Peretee (i u(a a,eau s1o prote'eze. Oricine
atcine,a ar %i intrat! ar %i tre)uit &inut "ut spre st$n#a! pre%era)i $napoia ui Triner! dar "ai
atera. Hedrock $ncu,iin& satis%cut. Nu1 scpase o cip din oc-i pe Triner iar acu" $i spuse7
. A" s1&i spun a)sout totu! Triner. (Asta era un %e de aperiti, pentru curiozitatea
e,ident a indi,iduui (i a,ea s1i ca"eze ner)darea). *ar "ai $nt$i ,reau s te ro# s "ai
%aci un ucru. Ai $n )irou centra de aici un conta)i (e% nu"it RoJan. +-ea"1 sus. *up ce1i
,or)esc! o s $n&ee#i "ai )ine dac dup ziua de azi "ai poate r"$ne $n cadru %ir"ei.
Triner pru nedu"erit! (o,i! iar apoi ddu o indica&ie scurt prin teeecran. O ,oce car (i
rsuntoare pro"ise s ,in i"ediat sus. Triner $nc-ise aparatu (i7 se s pe speteaza
scaunuui.
. ;a s zic du"neata e(ti indi,idu din spatee aceui "isterios teeecran din perete! zise
e $n cee din ur" cut$nd s c$(ti#e ti"p.
>cu un se"n ctre desenu tapetuui de pe perete! iar apoi spuse )rusc cu "ut
intensitate $n #as7
. /"prteasa e a spatee nostru: +asa 6s-er e proprietara acestei a%aceri:
. Nu.
Triner pru deza"#it! dar zise7
. S$nt #ata s cred asta (i (tii de ce: +asa are "ereu ne,oie de )ani! at$t de #ra, ne,oie
$nc$t n1ar sa o co"oar cu" e %ir"a noastr s ,e#eteze ca acu". Toat po,estea asta cu
$"pr&irea periodic a pro%iturior $ntre ocatari! sau cu" "ai e! nu sea"n a 6s-er.
. Nu! nu! nici nu e! spuse Hedrock! ur"ri e0presia perpe0 ce se rsp$ndi pe %a&a ui
Triner.
- 57 -
+a (i at$&ia (i at$&ia oa"eni $naintea ui! Triner nu a,ea destu cura' s1 s%ideze pe
proprietaru secret! at$ta ,re"e c$t era posi)i ca acest proprietar s %ie toc"ai %a"iia
i"peria. 6ar Hedrock descoperise c des"in&irea nu %cea dec$t s sporeasc $ndoieie ceor
a")i&io(i.
Se auzi o )taie $n u( (i intr un t$nr de "a0i"u" treizeci (i cinci de ani. Era ,oinic (i
ener#ic. >cu oc-ii "ari c$nd ,zu cu" s$nt repartizate scaunee $n )irou (e%uui. Hedrock $i
spuse7
. *u"neata e(ti RoJan:
. *a.
T$nru se uit $ntre)tor a Triner! dar acesta nu ridic oc-ii.
Hedrock %cu un se"n ctre orna"entu reprezentat de teeecranu de perete.
. Ai %ost in%or"at anterior de se"ni%ica&ia acestui aparat:
. A" citit articoee din re#ua"ent! $ncepu RoJan (i apoi se opri. *eodat oc-ii i se
u"inar! art$nd c a $n&ees "ai )ine7 Nu cu",a du"nea,oastr s$nte&i...
. Te ro#! te ro#! %r ca)otinis". ;reau s1&i pun o $ntre)are! RoJan! i1o retez Hedrock.
. Po%ti&i.
. +$&i )ani ((i Hedrok articu apsat cu,intee) a scos Triner de a %ir" anu trecut:
Triner $(i trase respira&ia cu un %e de (uierat! apoi tcu. +ei doi )r)a&i! RoJan (i Triner! se
pri,ir un#! o incon%unda)i ciocnire ,ioent a ,oin&eor. /n cee din ur" RoJan r$se u(ure!
aproape ca un )ie&e (i spuse7
. +inci "iiarde de unit&i %iduciare! do"nue.
. Nu &i se pare ca" "ut pentru un saariu: $ntre) se,er Hedrock.
RoJan $ncu,iin& din cap7
. Nu cred c do"nu Triner se considera saariat! ci "ai de#ra) proprietar.
Hedrock ,zu c Triner (i1a a&intit pri,irea asupra )irouui (i c "$na ui se $ndrepta aene
ctre o statuet orna"enta.
Hedrock zise7
. RoJan! ,ino $ncoace.
>cu un #est cu "$na st$n#! a(tept$nd p$n ce t$nru u pozi&ie $n st$n#a ui Triner. Apoi
"anipu ineu propriuui su aparat de "rit. Au#"entarea o)&inut era "ic! ca" de un
de#et sau dou. Ar %i putut o)&ine acea(i e%ect %izic $ndrept$ndu1(i spinarea (i sco&$ndu1(i
pieptu $n a%ar. +eea ce conta era c se sc-i")a structura esen&ia a costu"uui su Fde
ucruF (i a propriuui su trup. A")ee de,eneau a %e de ine0pu#na)ie ca $ns(i Arsenaee.
+u (ase uni "ai $nainte! intr$nd $n paat! $(i scor"onise creierii $n cutarea unei "etode prin
care ar %i putut s ia cu e costu"u! %r nici o pri"e'die! dar ucru de,enise i"posi)i pentru
c s1ar %i putut s i1 %ure spionii %oarte a#eri ai paatuui c$nd nu1 purta. *in structura
acestuia! orice %izician co"petent ar %i putut detecta dintr1o pri,ire secretu ,i)ra&iona de )az
a Arsenaeor. Nu nu"ai c $n acest costu" era $ncorporat o considera)i instaa&ie
ener#etic necesar pentru o %or" intens de au#"entare! dar $ns(i construc&ia ui su'ea a
i"itarea $ntre#uui proces a ceea ce era e! ceea ce cuprindea o precau&ie a)sout necesar.
Aproape tot ce i se $nt$"pase dup e,adarea din "$inie >uritorior de Ar"e era rezutatu
%aptuui c nu putuse purta costu"u $ntr1un arsena.
Hedrock $(i si"&i trupu "ai ri#id9 (i #$tu parc1i $n&epenise! #asu i se $ncetini c$nd spuse7
. A( zice c e "ut prea "are saariu. Ai #ri' s %ie redus a cinci "iioane.
Triner scoase un sunet nearticuat! dar Hedrock continu s1i ,or)easc ui RoJan cu
acea(i #as de o&e! $ntr1un rit" %oarte ent7
. Mai "ut dec$t at$t! $n ciuda structurii ei cooperatiste! %ir"a aceasta (i1a do)$ndit o
reputa&ie de nein,idiat $n pri,in&a ipsei de re"u(cri! iar poitica pre(edinteui ei de a pune s
se a#ate %e"eiu(ti dr#a(e pe strad ca s %ie duse $n di%eritee ui aparta"ente secrete
este...
Hedrock ,zu cu" Triner apuc con,usi, statueta. Se ridic e0act c$nd RoJan ur ca s1
a,ertizeze.
>ocu tras de tun dezinte#r scaunu pe care (ezuse Hedrock! "tur )irou "etaic (i
(terse cu o %acr ta,anu. Era o o,itur de o ,ioen& i"ens! ce pu&in nouzeci de "ii de
cici! dar nu destu de puternic $nc$t Hedrock s nu o)ser,e %u#eru din pistou ui RoJan.
*up o cip! suita e,eni"enteor apru i"pede. Triner "anipuase tunu (i1 $ndreptase spre
Hedrock! apoi se $ntorsese (i1(i scosese re,o,eru i"peria pentru a1 ucide pe RoJan. *ar
acesta trsese pri"u! cu un pisto de%ensi, de a Arsenae.
Bnde sttuse "ai $nainte Triner era acu" un uciu care sc$nteia (i se stin#ea i"ediat! $n
- 58 -
ti"p ce ni(te puternice po"pe aspiratoare (decan(ate auto"at de ctre tun) cur&au aeru din
$ncpere. Era un proces standard! at$t de rapid $nc$t tot aeru din ca"er se pri"enea de cinci
ori pe secund.
/n )irou se a(ternu tcerea $ntre Hedrock (i RoJan. /ntr1un t$rziu RoJan $i spuse7
. 5u c nu $n&ee# cu" ai scpat.
Prea e"o&ionat. /i tre"ura #asu. Pise (i %r doar (i poate c$te,a "inute tre)uia s %ie
tratat cu "ut r)dare. At$ta doar c nu dispuneau de acest ti"p. *e %apt nu "ai a,eau deoc
ti"p. 4i a(a ui Hedrock i se pru c a irosit "inute pre&ioase $ntr1un sin#ur )irou. /(i de1
conect instaa&ia de au#"entare (i spuse $n #ra)7
. RoJan! du"neata e(ti nou pre(edinte a societ&ii! cu un saariu de cinci "iioane pe an.
+e %e de curs de educa&ie "inta ai aes pentru %iu du"itae:
RoJan $(i re,enea "ai repede dec$t se a(teptase Hedrock.
. +e o)i(nuit.
. Sc-i")1. Arsenaee au pu)icat de cur$nd a"nunte $n pri,in&a unui curs nou care
deoca"dat nu este c-iar at$t de popuar. +uprinde $ntrirea %unc&iior "orae. *ar spune1"i
c$nd ,or %i #ata istee pe care e1a" co"andat prin Triner: Sau n1ai idee de ee:
;iteza con,ersa&iei pru s1 nuceasc din nou pe RoJan! dar pru c %ace %a& po,erii7
. M te" c nu $nainte de ora (ase. Eu...
Hedrock i1o reteaz7
. RoJan! "$ine o s ai parte de ni(te (ocuri cu"pite! dar s te &ii tare. S nu1&i pierzi
capu. Ii1ai atras "$nia unei puternice or#aniza&ii secrete. Ii se ,a da o ec&ie. Ni se ,or
distru#e $n "are "sur propriet&ie! dar su) nici un cu,$nt (i nici o $"pre'urare s nu
dez,ui cui,a c s$nt propriet&ie noastre (i nici s nu $ncepi reconstruirea or p$n $ntr1o un
sau p$n c$nd nu pri"e(ti instruc&iuni noi.
Ter"in pe un ton destu de sinistru7
. Tre)uie s ne accept" pierderie %r prea "ut zar,. *in %ericire "$ine e o 5$ de
Odi-n. Oa"enii nu ,or %i $n ateieree (i )irourie or. *ar nu uita... @istee... s %ie... #ata a
ase!
4i cu o "i(care )rusc! $ prsi. Re%erirea a o or#aniza&ie secret era o po,este a %e de
)un ca (i oricare ata (i c$nd uria(u a,ea s se pun $n "i(care! toate s)iciunie sae a,eau
s %ie reduse a di"ensiuni pitice de reaitatea $n%iortoare. *ar acu" pri"a #ri' era s %ac
ceeate ,izite 8 $ncep$nd cu c$te,a "ai u(oare! apoi s "n$nce! pe ur" s1 $n%runte pe
aro#antu Nensen (i s decan(eze ac&iunie pe scar "are.
Peste o or $ ucise pe Nensen prin "etoda si"p a re%ectrii asupra ui a propriuui su
pisto. Ne$n%r$ntu *eeJ se do,edi ino%ensi,! un )tr$n "onstru care se pred iute ,z$nd c pe
Hedrock nu1 intereseaz con,ertirea ui t$rzie. +eia&i constituiau o)stacoe ae cror curiozit&i
(i iner&ie "inta tre)uiau $n%r$nte. A)ia a doua zi de di"inea& a (apte %r un s%ert Hedrock
u o pasti ener#izant! ni(te ,ita"ine (i se $ntinse 'u"tate de or ca ee s1(i %ac e%ectu
asupra trupuui su o)osit.
M$nc "ut a "icu de'un (i pu&in $nainte de opt $(i puse a "a0i"u" au#"entatoru din
costu"u Fde ucruF. Sosise ziua uria(uui.
treisprezece
+u c$te,a "inute $nainte de a1i par,eni pri"ee ,e(ti! 6nneda toc"ai spunea pe un ton
#acia7
. *e ce a,e" "ereu ne,oie de )ani: Bnde se duc to&i ace(ti )ani: Au#etu nostru anua e
pur (i si"pu astrono"ic (i totu(i nu ,d atce,a dec$t decara&ii care ne arat c cutare su"e
se duc a cutare departa"ent #enera (i cutare a atu! (i tot a(a "ai departe! p$n a
pictisea. Siste"u soar are )o#&ii inesti"a)ie. *e,eru zinic a )ursei se ridic a sute de
"iiarde de unit&i %iduciare. 4i totu(i #u,ernu nu are )ani. +e se $nt$"p: A" r"as $n ur"
cu $ncasarea i"poziteor:
Se a(ternu tcerea. 4e%u %inan&eor se uit disperat $n 'uru "esei unde se &inea (edin&a
#u,ernuui. P$n a ur" pri,irea i se opri a %a&a Prin&uui *e +urtin. Oc-ii i se u"inar cu un
%e de ape "ut. Prin&u (o,i! apoi spuse7
. Maiestate! aceste (edin&e de ca)inet $ncep s intre $ntr1un tipar. To&i tce" $n ti"p ce
Maiestatea ;oastr ne dondne(te. /n uti"a ,re"e a&i a,ut "ereu tonu p$n#re& a unei
- 59 -
ne,este care! dup ce a c-etuit to&i )anii so&uui! $ ocr(te c nu are "ai "u&i.
/"prteasa nu $n&eese i"ediat i"pica&iie acestor ,or)e. Era at$t de deprins ca ,ru ei
s1i ,or)easc ast%e $n particuar! $nc$t n1o %rapa i"ediat %aptu c de data asta co"entariie
erau %cute $ntr1o (edin& o%icia a #u,ernuui. O)ser, distrat c ceia&i prur u(ura&i! $ns
ea se concentra prea tare asupra propriior ei cu,inte! pentru a se sa ptruns de sensu
depin a %razeor prin&uui. *rept care $(i continu "$nioas discursu $nceput "ai $nainte.
. M1a" pictisit s "i se tot spun c nu a,e" )ani pentru a %ace c-etuieie nor"ae ae
statuui. +-etuieie casei i"periae au r"as aceea(i de #enera&ii $ntre#i. Toate propriet&ie
particuare pe care e de&in s$nt $ntre&inute din c3(ti#urie reaizate c-iar de ee (i nu de ctre
stat. Mi s1a spus de "ute ori c a" $"pins p$n a i"ita "a0i" i"pozitee pe societ&ie
co"erciae ca (i pe cet&eni! dar de %apt "area %inan& se p$n#e ce "ai tare de aceast
po,ar. *ac ace(ti iste&i oa"eni de a%aceri (i1ar cerceta re#istree! ar descoperi c e0ist a&i
%actori "ai pu&in e,iden&i care e #oesc resursee. M re%er a ceea ce preia or#aniza&ia aceea
ie#a (i scandaoas! Arsenaee! care stoarce &ara noastr a %e de ru ca (i #u,ernu e#iti".
Preten&ia or c nu ,$nd dec$t ar"e este una din cee "ai "ari escroc-erii a care a %ost supus
un popor. Metoda or este destinat $n "od ,icean s atra# spri'inu unor indi,izi -rpre&i
din r$ndu "aseor. Se (tie prea )ine c e su%icient s aduci acuza&ia c te1a tras pe s%oar o
%ir" (i i"ediat tri)unaee secrete ae Arsenaeor $&i dau c$(ti# de cauz. /ntre)area este! c$nd
de,ine pro%itu e#iti" escroc-erie: E o $ntre)are pur %ioso%ic (i poate %i discutat a nes%$r(it.
*ar aceste tri)unae ae Arsenaeor do,edesc prea "ut u(urin& $n acordarea unor
desp#u)iri tripe! dau acuzatoruui 'u"tate din )ani (i1(i pstreaz ceaat 'u"tate. Ascu1
ta&i1" pe "ine! do"nior! tre)uie s dezn&ui" o ca"panie. Tre)uie s1i con,in#e" pe
oa"enii de a%aceri c Arsenaee $i storc "ai "ut dec$t #u,ernu. *e %apt! )ine$n&ees! dac
oa"enii de a%aceri ar %i cinsti&i! n1ar consta. /ntr1un ase"enea caz! "ironosi&ee astea de a
ateiere s1ar ,edea de"ascate! art$ndu1se c s$nt de %apt ni(te -o&i. Pentru c )ine$n&ees tot
ar "ai a,ea ne,oie de )ani ca s1(i $ntre&in or#aniza&iie.
>cu o pauz! cci $(i pierduse rsu%area! (i1(i a"inti ce spusese anterior Prin&u *e
+urtin. Se $ncrunt a e7
. 4i a(a! ,eri(orue! zici c ,or)esc ca o ne,ast cicitoare: *up ce a" c-etuit )anii
so&uui "eu iu)itor! acu"...
Se opri )rusc. Tresrind! $(i a"inti e0presia de u(urare care se a(ternuse pe %e&ee
"ini(trior dup co"entariu prin&uui. *eodat o %u#er re,ea&ia pe care nu o a,usese p$n
acu"! c a %ost acuzat persona $n %a&a $ntre#uui ca)inet.
. Ei %ir1ar a dracuui s %ieG e0pod ea. ;a s zic eu s$nt de ,in: ;a s zic eu a"
c-etuit )anii so&uui ca o %e"eie iresponsa)i:
6ar(i %cu o pauz ca s1(i tra# su%etu. Era pe punctu de a reua! c$nd se aprinse
teeecranu de $n# scaunu ei7
. Maiestate! toc"ai ne1a sosit din ;estu Mi'ociu un "esa' ur#ent. O %iin& u"an uria(!
$nat de ,reo cincizeci de "etri! distru#e cartieru de a%aceri din ora(u *enar.
. +u":
. *ac dori&i! , pot arta scena. Bria(u se retra#e $ncet $n %a&a atacurior unit&ior
"o)ie.
. Nu1i ni"ic... ;ocea ei era rece (i incisi,. /nc-eie retez$nd ,or)a7 Tre)uie s %ie ,reun
ro)ot construit de un ne)un (i "arina o s rezo,e cazu. /n "o"entu de %a& nu pot da
aten&ie po,e(tii steia. Raporta&i "ai t$rziu.
. Prea )ine.
/n tcerea care ur"! (ezu pe scaun ca o statuie! cu %a&a i"o)i (i a)! cu oc-ii sco(i, din
or)ite! $n%cra&i.
/ntr1un t$rziu (opti7
. S %ie oare o nou ac&iune a Arsenaeor:
Ezit (i apoi rupse ,ra'a ceor $nt$"pate. /i n,ir $n "inte ucrurie pe care e spunea
$nainte de $ntrerupere. Pri"ee ei cu,inte o,ir $n pin auzia acuzatoare.
. Prin&e! tre)uie oare s $n&ee# c " sco&i pe "ine ,ino,at $n pu)ic de di%icut&ie
%inanciare cu care se upt #u,ernu:
Prin&u $(i pstr ca"u.
. Maiestatea ;oastr $"i interpreteaz #re(it cu,intee. Eu spunea" c aceste (edin&e de
ca)inet s1au trans%or"at $n ore de cicea. *i,er(ii orzi (e%i de departa"ente s$nt
rspunztori $n %a&a para"entuui (i nu ,d a ce poate su'i o critic distructi,.
Ea se uit un# a prin& (i1(i ddu sea"a! %urioas! c e re%uz s1(i e0pice a%ir"a&ia
- 60 -
ini&ia. /i spuse repede7
. Atunci nu &i se pare c su#estia "ea de a1i in%or"a pe oa"enii de a%aceri cu pri,ire a
tacticie -o&e(ti ae Arsenaeor 8 nici asta nu &i se pare constructi,:
Prin&u tcu at$ta ,re"e $nc3t ea iz)ucni "ai apsat7
. Ei! e constructi, sau nu:
E $(i "$n#$ie )r)ia (i apoi o pri,i drept $n oc-i7
. Nu! decar e.
/"prteasa $ pri,i cu oc-ii "ari (i1(i pierdu din nou rsu%area! cci acest sc-i") de
cu,inte a,ea oc $n %a&a $ntre#uui ca)inet.
. 4i de ce nu: $ntre) ea $n cee din ur"! pe un ton c$t "ai rezona)i cu putin&. +e
pu&in ar "ai s)i presiunea criticior $"potri,a noastr pentru ni,eu ridicat a i"poziteor.
. *ac asta te %ace %ericit! $i repic Prin&u *e +urtin! pro)a)i c n1ar %i nici un ru s
ans" o ase"enea ca"panie de propa#and. Nu ne1ar $ndatora "ut "ai "ut.
6nneda ,or)i iar(i #acia7
. Nu e ,or)a de %ericirea "ea persona! se supr ea. M #$ndesc nu"ai a statu nostru.
Prin&u *e +urtin tcu (i ea $ pri,i din ce $n ce "ai -otr$t. /i ,or)i cu seriozitate7
. Prin&e! noi s$nte" rude de s$n#e. /n particuar s$nte" prieteni )uni! dar a" a,ut dispute
,ioente asupra "utor c-estiuni. Totu(i! acu" ai su#erat c eu a( sa interesee "ee
particuare s1"i $ncace rspunderie %a& de stat. Aine$n&ees! $ntotdeauna a" uat drept )un
ideea c nu po&i a,ea dou personait&i (i c %iecare act a unui indi,id $i re%ect $n oarecare
"sur pre'udec&ie particuare. *ar e0ist o di%eren& $ntre presupunerie incon(tiente care
in%uen&eaz opiniie indi,iduui 8 $ntre acestea (i o poitic )ine cacuat! $n a(a %e $nc$t s
asi#ure $"pinirea &eurior particuare ae acestei persoane. Ei )ine! $n ce %e "1a" do,edit eu
cacuat: +e te1a %cut s roste(ti deodat o a%ir"a&ie cu at$t de "ute i"pica&ii ascunse:
A(tept un rspuns.
. F*eodatF nu este cu,$ntu e0act! rspunse sec prin&u. *e "ai )ine de o un tot stau
aici (i1&i ascut cu ui"ire cresc$nd tiradee ener,ate. 4i1"i pun "ereu o $ntre)are. E(ti
curioas s (tii care e aceast $ntre)are:
>e"eia a,u o ezitare. *e'a rspunsu uase o $ntorstur care o %cea s nu se "ai si"t
a ar#u ei. Totu(i risc7
. Spune1"i.
. /ntre)area pe care "i1a" pus1o! reu Prin&u *e +urtin! era F+e o preocup (i o
nec'e(te: @a ce decizie se strduie(te s a'un#:F Ei )ine! rspunsu a aceste $ntre)ri n1a
reie(it i"ediat. S$nte" cu to&ii con(tien&i de o)sesia ta $n pri,in&a Arsenaeor. /n dou situa&ii
di%erite te1ai artat #ata s c-etuie(ti %onduri #u,erna"entae uria(e pentru a pro"o,a ,reo
ac&iune $ndreptat $"potri,a Arsenaeor. Pri"u incident de acest %e a a,ut oc acu" c$&i,a ani
(i ne1a costat at$&ia )ani $nc$t datoriie s1au putut acoperi a)ia anu trecut. 6ar apoi! cu c$te,a
uni $n ur"! ai $nceput s1"i %aci ni(te o)ser,a&ii destu de "isterioase! iar $n %ina ai cerut
ca)inetuui s ,oteze o su" "are de )ani pentru un scop pe care nu 1ai dez,uit nici atunci!
nici p$n acu". >ota a %ost rec-e"at )rusc! a ,enit o acuza&ie din partea >uritorior de Ar"e
c ai %cut rost de o instaa&ie de propusie interstear pe care o &ii secret. Noi a" %inan&at o
contra1propa#and (i p$n a ur" toat a%acerea s1a stins! de(i costu ei a %ost coosa! dup
cu" arat ci%ree noastre din )u#et. A( "ai ,rea s (tiu de ce ai socotit necesar s construie(ti
tunuri ener#etice de o sut de "iioane de cici care cost un "iiard opt sute de "ii %iecare. Te
ro# s nu " $n&ee#i #re(it. Nu1&i cer s e0pici acest ucru. *educ din anu"ite o)ser,a&ii ae
tae c incidentu s1a $nc-eiat cu succes. Au r"as totu(i ur"toaree $ntre)ri7 *e ce nu erai
"u&u"it: +e n1a %ost $n re#u: Eu unu a" decis $n "intea "ea c e ,or)a de o pro)e"
intern (i nu e0tern! persona (i nu poitic.
Pe 6nneda o cuprinse o senza&ie tot "ai acut de #o interior. 4i totu(i nu (tia $nc unde
)ate e. Ezit (i se pierdu cu totu. Prin&u continu7
. 6nneda! ai treizeci (i doi de ani (i nu te1ai "ritat E0ist z,onuri 8 (i te ro# s " ier&i
c e po"enesc aici 8 c ai sute de a"an&i! dar eu unu (tiu si#ur c astea s$nt ,or)e de cac.
*eci! ca s " e0pri" %r oco! a sosit de "ut ti"pu s te "ri&i.
. Adic tu ai propune! $ntre) ea cu #asu pu&in strident de iritare 8 s con,oc to&i tinerii
din &ar s se $ntreac $n %apte de ,ite'ie (i s1 iau de )r)at pe ce care iese pri"u a
concurs:
. Nu e c$tu(i de pu&in ne,oie de a(a ce,a! $i repic ini(tit prin&u. E(ti de'a $ndr#ostit.
/n 'uru "esei se produse o oarecare a#ita&ie. 5$")ete. E0presii (i pri,iri a"a)ie.
. Maiestate! $ncepu unu dintre )r)a&i! asta e cea "ai )un ,este pe care a" auzit1o
- 61 -
de...
/(i pierdu $ns #asu ,z$nd e0presia de pe %a&a /"prtesei.
+a (i c$nd n1ar %i auzit $ntreruperie! aceasta spuse7
. Prin&e! s$nt uuit. 4i cine e %ericitu aes:
. Pro)a)i unu dintre cei "ai %or"ida)ii )r)a&i pe care i1a" cunoscut! $nc$nttor $n
po%ida ,itait&ii sae (i $ntru totu de"n de "$na ta. A ,enit a paat acu" ,reo opt uni (i te1a
i"presionat pe dat. *in ne%ericire! datorit antecedenteor sae 8 ,reau s spun din punct de
,edere poitic 8 s1a st$rnit $n "intea ta un con%ict $ntre dorin&ee tae %ire(ti (i o)sesia ta.
Acu" $(i ddea ea sea"a despre ce ,or)e(te prin&u (i $ncerc s a)at s#eata $n at
parte7
. Sper c nu te re%eri cu",a a t$nru acea pe care 1a" tri"is acu" dou uni a
sp$nzurtoare! dar pe care 1a" #ra&iat uterior.
Prin&u *e +urtin z$")i7
. Recunosc c 'udecata ta aspr $"potri,a ui "1a nedu"erit o ,re"e! dar de %apt era pur
(i si"pu o at %a&et a uptei tot at$t de ,ioente care se d $n "intea ta.
6nneda rspunse cu tot at$ta rcea7
. Parc1"i a"intesc c n1ai ridicat o)iec&ii prea "ari $"potri,a ordinuui de e0ecu&ie.
. A" %ost dat peste cap. S$nt "ut prea oia %a& de persoana ta! iar a%ir"a&iie tae at$t de
cate#orice $"potri,a ui "1au $ntors pe dos. A)ia uterior a" $n&ees c toate %ceau parte
dintr1un tipar.
. Adic ai i"presia c n1a" %ost sincer d$nd acest ordin:
Prin&u spuse7
. Pe u"ea asta oa"enii $i distru# ne$ncetat pe cei pe care1i iu)esc. Aa c-iar se "ai (i
sinucid! distru#$nd ast%e %iin&a pe care o $ndr#esc ce "ai "ut.
. 4i ce au toate astea de1a %ace cu con%ictu din "intea "ea (i care 8 aspect destu de
ironic 8 " pre%ace $ntr1o scorpie:
. Acu" dou uni "i1ai spus c 1ai in%or"at pe cpitanu Hedrock (/"prteasa se
$ncord pu&in auzind po"enit pentru pri"a dat acest nu"e) c1 ,ei in,ita $napoi a paat
peste dou uni. Acest ter"en a trecut (i nu e(ti $n stare s te -otr(ti dac s te &ii sau nu de
cu,$nt.
. ;rei s spui c dra#ostea "ea a %ost $ntunecat de atce,a:
. Nu! zise prin&u (i apoi do,edi (i "ai "ut r)dare7 Pur (i si"pu &i1ai dat )rusc sea"a
c rec-e"area ui ar %i un act "ut "ai se"ni%icati, dec$t orice &i1ai i"a#inat c$nd ai %i0at acest
ter"en. /n "intea ta asta ec-i,aa cu recunoa(terea %aptuui c situa&ia este e0act cea descris
de "ine.
6nneda se ridic.
. *o"nior! zise ea cu un z$")et $n#duitor! toate acestea au %ost pentru "ine o
re,ea&ie. S$nt si#ur c ,ru "eu e )ine inten&ionat (i c $ntr1un %e ar %i e0ceent pentru "ine
s " "rit. *ar "rturisesc c nu "1a" #$ndit niciodat a cpitanu Hedrock ca a indi,idu
os$ndit s1"i ascute toat ,ia&a ciceie. *in ne%ericire e0ist un at "oti, pentru care a"
ezitat s " "rit (i deci s adau# un a treiea con%ict a cee dou "en&ionate de prin&. Eu...
Teeecranu de $n# scaunu ei se aprinse7
. Maiestate! +onsiiu >uritorior de Ar"e toc"ai a trans"is o decara&ie $n e#tur cu
uria(u.
6nneda se a(ez a oc. Si"&i un ,a# (oc d$ndu1(i sea"a c a uitat co"pet de tiranu acea
%r noi"! cu un aparent pro#ra" de distru#ere tot %r noi". *ar acu" se apuc de
"ar#inea "esei un#i.
. A" s capt "ai t$rziu o copie! spuse ea. +are e esen&a decara&iei:
Br" o pauz dup care se auzi un at #as! "ut "ai pro%und7
. +onsiiu >uritorior de Ar"e a dat acu" pu)icit&ii o decara&ie denun&$nd uria(u de
cincizeci de "etri $n&i"e care a de,astat cartieree co"erciae (i %inanciare ae ora(eor *enar
(i @eonton. >uritorii de Ar"e decar c z,onu dup care uria(u ar %i o "a(inrie a Arse1
naeor este a)sout %as! (i ei su)iniaz c ,or %ace tot ce e st $n putin& pentru a a'uta a
capturarea Bria(uui. *up cu" s1a reatat "ai de,re"e! uria(u a aer#at...
/"prteasa stinse teeecranu.
. *o"nior! spuse ea! cred c a&i %ace "ai )ine s , $ntoarce&i a sediie du"nea,oastr
(i s %i&i pre#ti&i de ac&iune! %iecare a postu ui. Statu este $n pri"e'die (i de data asta (se
uit un# a ,ru ei)! de data asta nu "i se pare a %i ,or)a de nici un cacu din partea "ea.
Se $ntrerupse (i1(i u r"as )un de a ei.
- 62 -
+on%or" tradi&iei! orzii care actuiau +a)inetu $(i pstrar ocurie p$n c$nd ea prsi
$ncperea.
*e $ndat ce a'unse $n aparta"entu ei! a(tept c$te,a "inute iar apoi ceru e#tura cu
)irou Prin&uui *e +urtin. >a&a acestuia apru aproape i"ediat pe ecran. Oc-ii ui cptar o
e0presie curioas! $ntre)toare.
. E(ti %ru"oas: o $ntre) e.
. Aine$n&ees c nu. 4tii tu prea )ine. Apoi se pierdu $ntr1o iz)ucnire e"oti,7 Spune1"i te
ro#! *e! a,e&i ce,a in%or"a&ii cu pri,ire a inten&iie uria(uui:
. ;rea s se dea pu)icit&ii c-estiunea propusiei intersteare.
. A! atunci e ,or)a de Arsenae.
Prin&u ctin din cap.
. Nu prea cred! 6nneda! zise e cu #ra,itate. Au "ai di%uzat o a doua decara&ie acu"
c$te,a "inute! d$ndu1(i pro)a)i sea"a c toat u"ea ,a %ace e#tura $ntre apari&ia uria(uui
(i propa#anda or de acu" (ase spt"$ni. 4i1au repetat cererea ca tu s dai $n ,iea#
propusia interstear! dar continu s ne#e orice e#tur cu uria(u (i $nc o dat se o%er s
a'ute a prinderea ui.
. S1ar prea c ne#a&ia asta e ridico.
Prin&u *e +urtin spuse cu seriozitate7
. 6nneda! dac uria(u sta $(i continu! distru#erie! ,a tre)ui s %aci atce,a "ai concret
dec$t s aduci acuza&ii Arsenaeor.
. +o)ori a "icu de'un: $ $ntre) ea.
. Nu! " duc a *enar.
6nneda pri,i $n#ri'orat a i"a#inea ui de pe ecran7
. Ai "ut #ri'! *e.
. O! n1a" c$tu(i de pu&in de #$nd s " as ucis.
Ea r$se )rusc7
. *e asta s$nt si#ur. Po&i s1"i spui uterior ce "oti, ai s te duci.
. Nu e nici o tain. M1a in,itat "arina. +red c au ne,oio de un "artor responsa)i a
e%orturior pe care e $ntreprind ei pentru a nu i se aduce "ai t$rziu acuza&ii c n1au %cut tot ce
e st $n putin&. Se $ntrerupse7 @a re,edere.
. @a re,edere! zise 6nneda (i $nc-ise aparatu.
/(i petrecu di"inea&a dict$nd scrisori. @a pr$nz! $n saonu principa! se $ntoarser ctre ea
at$tea pri,iri. /n#ri'orate $nc$t! c$nd re,eni $n aparta"entu ei! desc-ise i"ediat teeecranu (i se
uit a uria(. /nt$i $ ,zu de,ast$nd o strad din ora(. Era ca un ne)un #i#antic! un ade,rat
de"on a distru#erii. / pri,i un#! cu oroare cresc$nd! aproape %r s1i ,in s cread.
/naintarea ui incredi)i s%r$"a cdiri $ntre#i. Strucea $n soare ca un "onstruos ca,aer
$ntr1o ar"ur or)itoare.
+-iar c$nd pri,ea ea! un distru#tor trecu %u#ertor pe $n# uria(! tr#$nd asupra ui cu
toate cee patruzeci de tunuri9 iar %crie &$(nir din #i#ant $ntr1o ade,rat 'er)
incandescent! de parc ar %i %ost un ecran de ener#ie. *ar! cu oc-ii "ic(ora&i o)ser, c! dup
atac! uria(u p(i $ndrtu unei cdiri $nate (i se #-e"ui acoo c$nd re,eni a atac
distru#toru. /n %a&a acestei situa&ii $ncurcate! na,a se a)&inu de a desc-iderea %ocuui. Se
$ntoarse peste un "inut! $nso&it de ate dou distru#toare! dar uria(u era "ut "ai departe!
s$nd $n ur"a ui o d$r de distru#eri! un (ir de cdiri dr$"ate. Ridic un "ic ateier (i1 %oosi
ca scut $n %a&a tiruui na,eor (i prea i"un a ,aurie de ener#ie care se re,rsau asupra ui!
c-iar incon(tient de ee.
/"prteasa se #$ndi7
. Nu1i pace %ocu direct! dar $i rezist. 6ar ener#ia indirect nu1 deran'eaz c$tu(i de
pu&in.
/n%ior$ndu1se! $nc-ise aparatu. Scena dispru i"ediat.
Se si"&ea o)osit! a(a c se $ntinse un ceas. Pro)a)i c a (i dor"it! pentru c a scuat1o
din so"n teeecranu particuar de $n# pat. / ,zu pe Prin&u *e +urtin cu o $n%&i(are
$n#ri'orat (i ,ocea (i "ai (i7
. 6nneda! 1ai "ai ur"rit pe uria(:
/"prtesei i se %cu un #o $n ini". /i era $nc #reu s prind sensu ,inei ase"enea
pri"e'dii care se i,ise din neant $n di"inea&a aceea! iar acu" a"enin&a $ns(i structura
i"periuui 6s-er. +u "are #reutate iz)uti s $ntre)e7
. *ar e ce,a deose)it: A" %ost tare ocupat.
. Treizeci (i patru de ora(e! 6nneda. *oar un sin#ur "ort deoca"dat (i nu"ai datorit
- 63 -
unui accident. 2$nde(te1te totu(i despre ce e ,or)a. Nu e o #u"! e o reaitate. +ontinentu
$ntre# a $nceput s %iar) ca un %urnicar rsturnat. Bria(u a distrus nu"ai cdirie %ir"eor
"ici! s$nd neatinse "arie co"panii. S1a st$rnit un ade,rat ,a de z,onuri $n aceast pri,in&!
(i " te" ca oric$t propa#and a" %ace! s1ar do,edi inuti at$ta ,re"e c$t se "ai a% $n
i)ertate "onstru sta. *eodat prin&u iz)ucni7 +e e toat po,estea asta c tu ai ascunde un
siste" de propusie interstear: E ce,a ade,rat:
6nneda (o,i! apoi zise7
. *e ce " $ntre)i:
. Pentru c! zise e cu se,eritate! dac e ade,rat (i dac asta se ascunde $ndrtu
uria(uui! atunci cred c ar %i "ai )ine s $ncepi s te #$nde(ti serios a dez,uirea secretuui!
cu "a0i"u" de poite&e (i c-i)zuin&. Nu "ai po&i rezista uria(uui nici o zi $n pus.
. *ra#u "eu... repic ea! cu #asu #acia (i -otr$t! pute" s rezist" (i o sut de zie
dac e ne,oie. *ac s1ar %uri un siste" de propusie interstear! $n condi&iie actuae! +asa
6s-er i s1ar $"potri,iG
. *e ce:
. Pentru c ((i #asu ei cpt o %or& rsuntoare) popua&ia noastr ar $ncepe s
porneasc $n toate direc&iie! $n dou sute de ani ar %i "ii de %a"iii re#ae par,enite (i de
#u,erne su,erane nou1nscute! conduc$nd sute de panete (i decar$nd rz)oaie ca (i re#ii sau
dictatorii de pe ,re"uri. 4i ce "ai "ut ar ur$ ace(tia str,ec-ea cas do"nitoare 6s-er! a
crei prezen& ,ie ar %ace ridicoe preten&iie or z#o"otoase. ;ia&a pe P"$nt s1ar pre%ace $ntr1
un (ir nes%$r(it de rz)oaie $"potri,a ator siste"e steare.
>cu o pauz! apoi reu cu aceea(i $ncordare $n #as7
. O %i pr$nd stupid s te #$nde(ti a o situa&ie care poate se ,a produce a)ia peste dou
sute de ani! dar o %a"iie ca a noastr care a do"nit ne$ntrerupt peste patruzeci (i (apte de
secoe! a $n,&at s %ooseasc suta de ani drept unitate de "sur. 4i a(a pri,e(te ,iitoru.
*up o nou pauz $nc-eie7 $n ziua $n care se ,a in,enta o "etod ad"inistrati, care s dea
posi)iitatea e"i#ra&iei steare controate! atunci ,o" putea pri,i apro)ator nou siste" de
propusie. P$n atunci...
Se opri! cci prin&u $ncu,iin&a! cu %a&a $n#$ndurat7
. >ire(te! ai dreptate. Acest "od de a pri,i ucrurie nu1"i trecuse prin "inte. Nu pute"
$n#dui un ase"enea -aos. *ar situa&ia noastr se a#ra,eaz din ceas $n ceas. *1"i ,oie s1
&i %ac o propunere.
. *a.
. O s ai un (oc.
6nnedei i se $ncre&i %runtea7
. Spune odatG
. Aine! e1n re#u. Ascut1"7 Propa#anda Arsenaeor pro%it de ac&iunie uria(uui! dar
$n acea(i ti"p $ denun& "ereu. Hai s1i co")ate" pe c-estia asta.
. +e ,rei s spui:
. *1"i ,oie s intru $n e#tur cu ei. Tre)uie neaprat s1 identi%ic" pe ce care se
ascunde $ndrtu acestui uria(.
. Adic cu"! s ucr" cu ei: 6nneda $(i re#si #asu $ntr1o iz)ucnire e0pozi,. *up trei
"ii de ani! o /"prteas de 6s-er cer(e(te a'utoru >uritorior de Ar"e: Nici $n ruptu
capuuiG
. 6nneda! c-iar $n cipa asta uria(u distru#e ora(u @akeside.
. ;ai de "ineG
Tcu. Pentru pri"a dat se si"&ea do)or$t. Strucitoru @akeside! a doiea ca spendoare
si )o#&ie dup Ora(u 6"peria. /ncerc s1(i i"a#ineze uria(u acea cu ar"ur strucitoare
zdro)ind "inunie din ora(u acurior. /ncet! %oarte $ncet! $ncu,iin& din cap. Nu "ai $ncpea
nici o $ndoia. /n "ai pu&in de o zi! cu o sin#ur e0cep&ie! uria(u de,enise %actoru ce "ai
i"portant dintr1o u"e zdruncinat (i zdro)it.
6nneda ezit! apoi spuse7
. Prin&eG
. *a.
. +pitanu Hedrock "i1a sat o adres. ;rei s $ncerci s intri $n contact cu e (i s1
po%te(ti a paat: *ac se poate c-iar ast1sear:
;ru ei o pri,i #$nditor (i $n cee din ur" spuse doar at$t7
. +are1i adresa:
61o ddu iar apoi se s pe spate! rea0$ndu1se cu de1a sia. Era o ade,rat u(urare! un
- 64 -
"inut "ai t$rziu! s1(i dea sea"a c a uat dou -otr3ri "ari.
+u c$te,a "inute $nainte de ora cinci! "esa'u ei $nre#istrat (i reprodus auto"at $i par,eni
ui Hedrock. Ru#"intea de a se duce a paat $ surprinse. Era #reu de crezut c 6nneda s1a
panicat at$t de tare $n pri,in&a ,iitoruui +asei 6s-er.
/(i $nc-eie ca"pania de distru#ere (i se $ntoarse $n a)oratoru ui secret. A'uns acoo!
cut un#i"ea de und secret a +onsiiuui >uritorior de Ar"e. 8 sau "ai )ine zis un#i"ea
de und pe care o credeau ei secret. Pre%c$ndu1(i ,ocea! zise7
. *o"nior "e")ri ai +onsiiuui >uritorior de Ar"e! s$nt con,ins c ,1a&i dat de'a
sea"a de "arie a,anta'e pe care e aduc propriei ,oastre cauze %aptee uria(ior.
@ui Hedrock i se pru potri,it s su)inieze "ereu c nu e ,or)a de un sin#ur uria(.
Arsenaee (tiau prea )ine c! odat au#"entat! o %iin& u"an nor"a $")tr3ne(te cu cinci
ani a %iecare treizeci de "inute. +ontinu pe un ton i"perios7
. Bria(ii au ne,oie de a'utor i"ediat. >uritorii de Ar"e tre)uie acu" s preia
conducerea! s tri"it ,ountari care s 'oace ,re"e de cincisprezece "inute rou de uria( 8
sau s zice" "car c$te 'u"tate de or de persoan. Nu e necesar s distru#! dar apari&ia
or ,a o%eri un e%ect de continuitate. *e ase"enea este i"portant ca Arsenaee s1(i reia acu"
pe toate panurie propa#anda pentru a o sii pe /"prteas s cedeze secretu propusiei
intersteare. Este esen&ia ca pri"u uria( s apar c$nd,a ast1sear! nu prea t$rziu. *e dra#u
%or&eor pro#resiste ae o"uui nu ipsi&i de a aceast $ndatorireG
+incisprezece "inute "ai t$rziu! c3nd apru pri"u dintre uria(i! se a%a $nc $n
ascunztoarea ui. At$t de rapid a %ost reac&ia. +-iar prea rapid. *o,edea e0isten&a unor
panuri particuare. *o,edea c cea "ai "are putere din $ntre# siste"u soar reac&ioneaz ca
un arc de o&e %in re#at9 (i n1a,ea nici o $ndoia c printre aceste panuri se nu"ra (i
-otr$rea de a detecta identitatea persoanei care e cuno(tea secretee. Era c-iar pre#tit s
cread c ei (tiu cine este e.
*eci! sosise ti"pu s pun $n ac&iune una dintre in,en&iie ui secrete. Bterior! dup ce se
,a produce criza! putea %ace o $ncercare de a utiiza o copie a acestei in,en&ii! pe care o
ascunsese cu "ut! %oarte "ut ,re"e $n ur" $n "or"intee din paat. Br"toaree
dousprezece ore a,eau s %ie -otr$toare. /ntre)area cea "are era7 Oare %iin&ee1pian'en $i
,or da ,oie s "ear# p$n a capt:
Nu ddeau nici un se"n de ,ia&.
paisprezece
Noaptea cad (i $nnorat prea s %i uat %oc. Strada un#! )inecunoscutu Aue,ard a
Norocuui strucea ca un #iu,aer $n ti"p ce 2onis- "er#ea pe ea. Kio"etru dup kio"etru
de #iu,aeruri! neste"ate care se uneau (i se topeau una $n ata departe de tot! $ntr1o direc&ie
sau ata! pre%c$ndu1se $ntr1o icrire $n care se a"estecau toate cuorie! "ai aes a)u.
>ir"ee (i pancartee struceau ctre Ne#atist! o spendoare de "esa'e #ra,ate $n u"in7
+/4T62AI6 O A;ERE
6NTRAI6 +B 5E+E BN6TOI6 >6*B+6ARE
6E46I6 +B BN M6@6ON
PA@ATB@ *E *6AMANT
/N 6NTER6OR ;A A4TEAPTO 5E+E M6@6OANE *E *6AMANTE
/N+ER+AI61;O NORO+B@
/NTR1BN *E+OR *E *6AMANTE
Mer#$nd "ai departe! 2onis- #si "ai "ute %ir"e (i pancarte de acea(i tip7 PA@ATB@
RBA6NE@OR 8 PA@ATB@ *E ABR 8 PA@ATB@ *E SMARA@* 8 a"estec$ndu1se cu sute de
construc&ii a %e de strucitoare! care1&i uau oc-ii. /n cee din ur" a'unse a destina&ie7
AA5ARB@ NORO+B@B6
SE POATE HB+A 46 +B +6N+6 2O@O2AN6
+/4T62BR6 NE@6M6TATE
- 65 -
Ne#atistu %cu o pauz! z$")ind cu #ra,itate. >oarte )ine c /"prteasa $(i aesese drept
oc de $nt$nire cu e una din propriet&ie ei care ser,eau "asee ar#i. E tre)uia s descopere
dac ea (tie unde se a% Hedrock! s1i s"u# aceast in%or"a&ie (i s %u# apoi ,iu de acoo.
2onis- studie #oatee de oa"eni 8 "ai aes tineri care intrau (i ie(eau ade,rate (u,oaie
din cdirea cu u"ini or)itoare. R$setee or! #asurie or tinere (i ,ioaie sporeau spendoarea
nop&ii sc$nteietoare. Totu prea nor"a! dar e sttea acoo r)dtor (i $n u"ina e0perien&ei
c$ntrea din oc-i persoanee care treceau pe $n# e! e,au$ndu1e caracteru dup e0presia
%e&ei. 4i nu1i tre)ui "ut ,re"e p$n s desprind ade,ru7 trotuaree "i(unau de a#en&i ai
#u,ernuui i"peria.
2onis- se $ncr$ncen a %a&. +onsiiu >uritorior de Ar"e insistase ca $nt$nirea or s se
produc $n pu)ic. Era de $n&ees c poi&ia secret #u,erna"enta s ia "ari precau&ii! precu"
(i ca Maiestatea Sa s nu &in prea "ut s (tie toat u"ea c trateaz cu Arsenaee at$t de
cur$nd dup apari&ia uria(ior.
/nt$nirea era %i0at $n toiu nop&ii! a ora dou (i treizeci. Acu" 8 ,zu 2onis- uit$ndu1se a
ceas 8 era e0act unu cincizeci (i cinci.
R"ase unde se a%a! trist c are datoria de a $ncerca s1 atra# $n curs pe Hedrock. *ar
identi%icarea ui Hedrock dup "esa'u su! ca %iind o"u care se ascunde $ndrtu uria(ior!
%usese (ocant de con,in#toare (i 8 a(a i se prea ui 2onis- 8 'usti%ica pe depin te"erie
+onsiiuui. Hedrock artase prin ac&iunie ui c e pri"e'dios! (i $ntruc$t nu %cuse nici o
$ncercare de a1(i e0pica &eurie c$nd i se dduse prie'u s1o %ac! tre)uia s %ie socotit ,ino,at
con%or" acuza&iior aduse.
Era totu(i de neconceput ca un o" care se a%a $n posesia secreteor %unda"entae ae
Arsenaeor s %ie sat $n i)ertate. 4i! dac a(a cu" credea +onsiiu! /"prteasa (tia unde
se a% Hedrock! prin iscusin& (i ,icenie aceast in%or"a&ie a,ea s %ie s"us de a ea $n
cadru $nt$nirii pe care c-iar ea o propusese. Hedrock! prietenu ui 2onis-! tre)uia s "oar.
6ar $ntre ti"p era reco"anda)i ca 2onis- s intre $n cdire (i s ,ad ce "ai e pe acoo.
6nterioru sc$nteia de #rdini (i %$nt$ni (i 'ocuri "ecanice. Era "ai "are dec$t i se pruse din
a%ar! at$t ca un#i"e c$t (i ca &i"e. Era $n&esat de un nu"r aproape e#a de )r)a&i (i
%e"ei. Mute dintre acestea din ur" purtau "(ti. 2onis- ddu $n&ee#tor din cap. /"pr1
teasa 6s-er a,ea s %ie pur (i si"pu una dintre aceste %e"ei "ascate. >cu o pauz $n %a&a
unui 'oc "ecanic! o "a(in care scotea %u#ere de %oc (i arunca $n aer o 'er) de nu"ere
strucitoare care se rosto#oeau pe cati%eaua nea#r a unei "ese "ari de 'oc. +u un aer
"editati,! ne#atistu ur"ri p$n a capt c$te,a partide! $ncerc$nd de %iecare dat s
suprapun structura #enera a 'ocuui pe zona utra1instruit a creieruui su. /ntr1un t$rziu
'uc (i e zece unit&i %iduciare pe %iecare din cee trei nu"ere.
>ocu $(i $ncetini "ersu #iratoriu cu sc$ntei aruncate $n toate direc&iie (i se pre%cu $ntr1o
cooan circuar de nu"ere suprapuse. +rupieru stri# ca (i cu" ar %i intonat un i"n7
. 4aptezeci (i patru! douzeci (i nou! optzeci (i (ase! de data asta cota %iind
(aptesprezece a unu.
/n ti"p ce 2onis- $(i str$n#ea cee cinci sute zece unit&i %iduciare! crupieru se -o) a e7
. Bita&i ce e! stri# e cu #as str$ns de e"o&ie. *e c$nd ucrez a "asa aceasta de 'oc! n1
a" "ai ,zut dec$t o sin#ur dat ca cine,a s #-iceasc toate cee trei nu"ere c$(ti#toare.
Ne#atistu z$")i7
. Triu"%u "in&ii asupra "ateriei! spuse e cu )un,oin& (i %r prea "ut interes! dup
care porni a#ae "ai departe.
Aproape c si"&ea pri,irea ui"it a crupieruui s%redeindu1i cea%a. +eea ce (i1ar %i dorit e
$n "o"entu acesta era un 'oc pe care s nu1 poat rezo,a cu capaci tatea ui specia. /i "ai
r"seser a dispozi&ie aproape douzeci (i cinci de "inute $n care s1 #seasc. A'unse a o
"a(inrie enor" cu )ie (i ro&i! ca un "ecanis" de ceasornic. Aiee! (aizeci cu totu (i %iecare
purt$nd un nu"r! porneau de sus (i pe "sur ce se $n,$rteau ro&ie! se rosto#oeau treptat $n
'os! trec$nd de a o roat a ata. +u c$t co)orau "ai "ut! cu at$t c$(ti#u era "ai "are9 dar
pri"a 'u"tate a acestui parcurs co"picat! de(i rapid! nu conta (i %oarte pu&ine dintre ee
a'un#eau 'os de tot.
*up c$t iz)uti s1(i dea sea"a 2onis-! "area atrac&ie o constituia ur"rirea rosto#oirii
unei )ie $n 'os! tot "ai 'os! speran&a de a c3(ti#a pstr$ndu1se p$n $n uti"a secund. Se
do,edi $ns a %i un ucru "ut prea si"pu. Aia ui co)or$ ce "ai departe de patru ori a r$nd.
2onis- $(i )# c$(ti#u $n )uzunar (i a'unse $n cee din ur" a un 'oc "ecanic actuit dintr1o
s%er de u"in a) (i nea#r. +ee dou u"ini se $")inau $ntr1o sin#ur raz (i p$n a ur"
- 66 -
ie(eau ori $n $ntre#i"e a)e! ori tota ne#re. Se paria pe acest rezutat.
Nu prea era si#ur. /ntr1un t$rziu se -otr$ s parieze! "ai $nt$i ca oricare at 'uctor de
'ocuri de noroc7 a)u este si")ou purit&ii. A)u pierdu. /(i ,zu )anii duc$ndu1se pe copc (i
se -otr$ s uite de puritate. Ne#ru pierdu. @$n# e rsun ca un cinc-et de copo&ei r$su unei
%e"ei.
. Sper! do"nue 2onis-! c $n 'ocu cu uria(u ,ei %i norocos. *ar te ro# s ne ur"ezi $n
ca"eree rezer,ate.
2onis- se $ntoarse (i ,zu o %e"eie (i trei )r)a&i! dintre care unu era Prin&u *e +urtin.
/ndrtu "(tii! %a&a %e"eii prea preun#! iar #ura a,ea aeru incon%unda)i a %a"iiei 6s-er.
Prin desc-izturie "(tii uceau oc-ii ,erzi (i se,eri! iar #asu ei de aur! destu de %a"i iar ui!
co"peta ee"entee de identi%icare.
Ne#atistu se $ncin ad$nc (i spuse7
. +u cea "ai "are pcere.
>r o ,or)! intrar $ntr1un saon u0os "o)iat (i se a(ezar. 2onis- nu se pripi. A,ea de
pus "ai "ute $ntre)ri. @ucru ciudat era c re%eririe ui $nt$"ptoare a Hedrock nu cptar
nici un rspuns. *up o ,re"e ucru de,eni uuitor. 2onis- se s pe spate! studiind c-ipurie
ceor trei )r)a&i (i a %e"eii (i $ncep$nd s %ie de1a dreptu neini(tit. /ntr1un t$rziu spuse! dar
cu "ut pruden&7
. A" senti"entu c1"i ascunde&i anu"ite in%or"a&ii.
*up ce rostise aceste ,or)e! se #$ndi c poate n1o %ceau $n "od con(tient. Erau de o
seriozitate "ai presus de orice $ndoia. 4i nici nu a,eau de unde s1 suspecteze c de %apt $
ur"re(te pe Hedrock. Totu(i prea s e0iste o $n&ee#ere tacit $ntre ei s nu spun a)sout
ni"ic despre Hedrock.
/ contrazise Prin&u *e +urtin7
. ; asi#ur c #re(i&i tota! do"nue 2onis-. Noi patru de&ine" toate in%or"a&iie care au
par,enit $n pri,in&a uria(uui! p$n a uti"u a"nunt. 4i )ine$n&ees c orice %ir e,entua
descoperit cu pri,ire a identitatea ui e0ist unde,a (i $n "in&ie noastre. E su%icient s ne
pune&i $ntre)rie corespunztoare (i , ,o" rspunde.
Suna destu de con,in#tor. @ucrurie a,eau s se des%(oare "ai #reu dec$t crezuse e (i
era per%ect posi)i ca! oric$t de pericuos s1ar %i do,edit! s tre)uiasc s dea cr&ie pe %a&.
Spuse $nceti(or7
. ; $n(ea&i pornind de a pre"isa c s$nte&i sin#uree surse de in%or"a&ie de"ne de
crezare. E0ist un )r)at 8 pro)a)i o"u ce "ai i"portant astzi $n ,ia& 8 ae crui taente
e0traordinare! noi cei de a Arsenae a)ia $ncepe" s e aprecie". M re%er a Ro)ert Hedrock
care a a'uns a ran#u de cpitan $n ar"ata Maiest&ii ;oastre.
Spre ui"irea ui 2onis-! /"prteasa se apec spre e. Era o "are intensitate $n pri,irea
ei! $i struceau oc-ii! )uzee i se desc-iser de e"o&ie. 4opti7
. Adic ,re&i s spune&i c Arsenae $ consider pe Ro)ert 8 pe cpitanu Hedrock 8
drept unu dintre cei "ai #roza,i oa"eni de pe u"e: Nici nu a(tept rspunsu! ci se $ntoarse
ctre Prin&u *e +urtin7 ;ezi: Po%ti"G
Prin&u z$")i (i spuse ca"7
. Maiestate! $ntotdeauna a" a,ut o prere %oarte )un despre cpitanu Hedrock.
>e"eia $ $n%runt peste "as pe 2onis- (i1i spuse pe un ton ciudat de o%icia7
. ;oi a,ea #ri' s %ie $n(tiin&at cpitanu Hedrock de dorin&a du"nea,oastr ur#ent de a
discuta cu e.
*eci tia! Mcar at$ta putuse a%a. /n rest... 2onis- se s cu un aer "eancoic pe
speteaza scaunuui. *eci ea a,ea s1 $ncuno(tiin&eze pe Hedrock. *a: Parc1 (i ,edea pe
Hedrock pri"ind aceast in%or"a&ie cu un aer sarcastic. 2onis- $(i $ndrept $ncet spinarea.
Situa&ia ui de,enea disperat. /ntrea#a u"e a Arsenaeor se pre#tea s ac&ioneze pe )aza
rezutateor acestei $nt$niri. 4i e deoca"dat nu de&inea a)sout nici un ee"ent.
Nu $ncpea $ndoia c oa"enii ace(tia erau a %e de ner)dtori s scape de uria( cu"
erau >uritorii de Ar"e s pun "$na pe Hedrock9 iar ironia supre" consta $n %aptu c
"oartea ui Hedrock ar %i rezo,at a")ee pro)e"e deodat. 2onis- iz)uti cu un "are e%ort s
z$")easc a#rea)i 8 pe c$t putea e s %ie 8 (i spuse7
. S1ar prea c ascundeti $ntre du"nea,oastr un "ic "ister e#at de cpitanu Hedrock.
/"i per"ite&i s , $ntre) $n ce const:
@ucru destu de surprinztor! $ntre)area $ %cu pe Prin&u *e +urtin s par nedu"erit. /n
cee din ur" spuse cu poite&e7
. Eu unu! socotea" c a&i pus de "ut ucrurie cap a cap con%or" o)iceiuui
- 67 -
du"nea,oastr. Sau e oare cu putin& ca! dintre to&i oa"enii din siste"u soar! s nu (ti&i ce
s1a $nt$"pat ast1sear: Bnde ,1a&i a%at de a ora nousprezece patruzeci (i cinci:
2onis- %u surprins a cu"e. /n dorin&a de a1(i pstra "intea c$t "ai i"pede $n ,ederea
acestei $nt$niri! ,enise de,re"e $n Ora(u 6"peria. @a (apte treizeci se dusese $ntr1un "ic
restaurant ini(tit. 6e(ind de acoo dup o or (i 'u"tate! se dusese a un spectaco de teatru
care se ter"inase a unsprezece (i cincizeci (i trei de "inute. *e atunci -oinrise prin ora(!
csc$nd #ura a una (i a ata. Nu se #$ndise s ascute )uetinee de (tiri. Ha)ar n1a,ea de
ni"ic. @ucru incredi)i! s1ar %i putut pr)u(i 'u"tate din u"e (i e s nu (tie. Prin&u *e
+urtin ,or)i din nou7
. Este ade,rat c $ntr1un ase"enea caz nu se dez,uie de o)icei identitatea persoanei!
dar...
. Prin&eG
/ oprise /"prteasa! cu #asu sczut dar $ncordat. Ar)a&ii se -o)ar speria&i a ea. Ea
continu (i "ai se,er7
. Nu "ai scoate o ,or)G +e,a nu e1n re#u. Tre)uie s e0iste ,reun "oti, ascuns
$ndrtu acestui intero#atoriu e#at de cpitanu Hedrock. +red c pe ei $i intereseaz doar
par&ia uria(u.
Pro)a)i $(i dduse sin#ur sea"a c a,ertis"entu ei ,enise prea t$rziu. Se opri (i! se uit
a 2onis- cruia i se %cu "i de ceea ce desu(i $n oc-ii ei. P$n $n cipa asta niciodat
/"prteasa 6s-er nu i se pruse $ntru totu u"an. *ar nu putea %i ,or)a de nici un pic de
"i. >c$nd un #est )rusc! 2onis- $(i apropie "$na de #ur! trase pu&in $ntr1o parte "$neca (i
rosti i"pede $n e"i&toru "inuscu instaat acoo7
. +pitanu Hedrock se a% $n aparta"entu persona a /"prtesei....
Erau iu&i! cei trei )r)a&i. Npustindu1se to&i deodat asupra ui! $ rsturnar cu scaun cu
tot (i1 do)or$r su) #reutatea or. 2onis- nu opuse nici o rezisten&! ci se supuse ca"
arestrii. *up o cip si"&i cu u(urare c e! pe care datoria ine0ora)i $ siise s1(i trdeze
prietenu! a,ea s "oar a r$ndu ui.
cincisprezece
O sprtur $n coridoru principa a paatuui (i #uri "ari de ener#ie cscate de1a un#u
coridoruui $nsu(i trdau ocu $n care se des%(urase upta.
A%at $n# /"prteas! Prin&u *e +urtin spuse $n#ri'orat7
. Maiestate! n1ar %i )ine s dor"i pu&in: E trecut de patru. 4i $ntruc$t >uritorii de Ar"e
$nc n1au rspuns a apeurie noastre repetate! ast sear nu se "ai poate %ace ni"ic $n
pri,in&a so&uui tu... /n pri,in&a cpitanuui Hedrock.
/i %cu un se"n ,a# s1o ase $n pace. /n "intea ei era un #$nd! at$t de ascu&it $nc$t prea s
ai) cait&i de1a dreptu %izice. At$t de dureros $nc$t %iecare cip $n care e0ista era o %r$ntur de
iad. Tre)uia s1 aduc $napoi9 indi%erent cu ce sacri%icii! tre)uia s1 recapete pe Hedrock.
+iudat! se #$ndi p$n a ur"! toc"ai ea! care %usese at$t de rece (i o&etit (i cacuat! aproape
inu"an de i"peria 8 ciudat cu" $n uti"a instan& se do,edise (i ea ca toate %e"eie care se
$ndr#ostesc de un )r)at. +a (i cu" pri"u (oc a an#a'rii ei %a& de un sin#ur )r)at i1ar %i
sc-i")at itera"ente c-i"ia trupuui. +$nd se anun&ase sosirea ui Hedrock a ora (ase $n
dup1a"iaza anterioar! ea uase de'a -otr$rea. /(i socotea decizia de natur inteectua!
produsu ne,oii de a a,ea un "o(tenitor 6s-er. *e %apt! %ire(te c nu se #$ndise a ni"eni dec$t
a Hedrock! ca tat poten&ia. /n pri"a audien& pe care i1o acordase cu opt uni "ai de,re"e!
e anun&ase #acia c a ,enit a paat cu unicu scop de a o ua de ne,ast. Asta o a"uzase! o
ener,ase! apoi o scosese din srite! dar $ pasase $ntr1o cate#orie specia7 sin#uru )r)at
care1i ceruse ,reodat "$na. Psi-oo#ia i"picat! $n aceast situa&ie era dintotdeauna
i"pede9 iar uneori si"&ea acut nedreptatea acestei situa&ii %a& de a&i )r)a&i care ar %i putut
a,ea aceea(i a")i&ie ori dorin&. *ar etic-eta protocoar de a curte e interzicea s po"e1
neasc "car acest su)iect. Tradi&ia era ca ea s %ac propunerea de cstorie! (i n1o %cuse
niciodat.
/n uti" instan& nu se #$ndise dec$t a o"u care $i ceruse cu ade,rat "$na9 (i a ora
(ase e ,enise ca ur"are a c-e"rii ei ur#ente (i czuse de acord cu o cstorie i"ediat.
+ere"onia %usese %oarte si"p! dar se des%(urase $n pu)ic. /n pu)ic 8 prin aceea c1(i
pusese pirostriie $n %a&a teeecranuui! a(a ca u"ea $ntrea# s1o poat ,edea (i s1o aud cu"
- 68 -
spune FdaF. Hedrock nu apruse pe teeecrane. Nu"ee ui nu %usese po"enit. *espre "ire se
spusese doar c este Fdistinsu o%i&er care a c$(ti#at sti"a Maiest&ii SaeF. Era doar un principe
consort (i ca atare tre)uia s r"$n pe panu a doiea.
Nu contau dec$t cei din dinastia 6s-er. Ar)a&ii (i %e"eie cu care se cstoreau r"$neau
persoane particuare. A(a erau e#ie statuui (i nu i se pruse ni"ic #re(it $n ee. Nici acu" nu
i se prea! dar de aproape zece ore era so&ia cui,a (i $n cursu acestor ore i se adaptase "intea
(i "eta)ois"u. 2$ndurie care1i ,eneau n1a,eau nici o e#tur cu ,reo idee anterioar. Erau
tot %eu de ciud&enii7 c ,a tre)ui acu" s poarte $n p$ntece copiii o"uui aes! c ,a tre)ui s
se poarte cu ei ca o "a"! c tre)uie s trans%or"e pe pan spiritua paatu $n a(a %e $nc$t s
%ie un c"in corespunztor pentru copii! (i a(a "ai departe. *up (ase ore $i spusese ui
Hedrock c are $nt$nire cu Ed?ard 2onis- (i pecase pstr$nd a"intirea e0presiei stranii din
oc-ii ui.
6ar acu" aceast ruin (i constatarea din ce $n ce "ai #reu de t#duit c Hedrock a
disprut! %iind s"us %r putin& de $"potri,ire de ctre ,ec-ii ei du("ani din $ns(i ini"a
i"periuui ei. /(i ddu sea"a c cine,a 8 secretaru +ur&ii 8 recit o ist de "suri care
tre)uie uate pentru a $"piedica u"ea s a%e c a %ost atacat paatu.
Nu se $n#duise trans"iterea nici unui %e de reporta'e ori reatri. To&i "artorii %useser
pu(i s 'ure 8 su) a"enin&area unor pedepse se,ere 8 c1(i ,or &ine #ura. P$n $n zori a,eau
s se %ac toate repara&iie! %r a sa cea "ai "ic ur"! iar apoi! dac "ai transpira ,reo
po,este! a,ea s par doar un z,on neru(inat (i ridico. /(i ddu sea"a c %usese ,or)a de o
supri"are rapid (i e%icace. >oarte i"portant. Presti#iu +asei 6s-er ar %i putut su%eri o
o,itur ni"icitoare. *ar iz)$nda cenzurii %cea ca totu s par ce,a $ndeprtat! de
$nse"ntate secundar. ;or tre)ui $"pr&ite rsp&i (i onoruri! dar ceea ce conta acu" era c
tre)uia s1 aduc $napoi.
/ncetu cu $ncetu ie(i din dispozi&ia ei $ntunecat. ;zu )ine c ec-ipa ei de ucru trecuse
de %aza repara&iior z#o"otoase cu "a(ini (i acu" $nainta de1a un#u coridoruui distrus.
Mintea i se retrase tot "ai "ut $n sine (i se preocup "ai intens de $"pre'uri"i. Se #$ndi7
ucru i"portant este s descopere ce s1a $nt$"pat! (i nu"ai apoi s ac&ioneze. /ncrunt$ndu1se!
cercet pere&ii "utia&i ai -ouui. Oc-ii ei ,erzi aruncar sc$ntei. Spuse cu ce,a din ,ec-iu ei
spirit sardonic7
. Hudec$nd dup un#-iu razei! s1ar prea c ai no(tri au %cut toate pa#u)ee! cu e0cep&ia
)re(ei ini&iae din peretee principa.
Bnu dintre o%i&eri $ncu,iin& su")ru din cap7
. / cutau doar pe cpitanu Hedrock. Au %oosit o raz paraizant de tip specia care i1a
do)or$t pur (i si"pu pe soda&ii no(tri de parc ar %i %ost popice. Acu" s$nt pe cae de a1(i
re,eni! %r e%ecte noci,e ,izi)ie! ca" ca (i #enerau 2ra dup ce i1a pro,ocat cpitanuui
Hedrock un in%arct acu" dou uni.
. *ar ce s1a $nt$"pat! $ntre) cu aspri"e /"prteasa. Aduce&i1"i pe cine,a care a ,zut
totu. +pitanu Hedrock dor"ea c$nd s1a dezn&uit atacu:
. Nu... $ncepu cu "ut pruden& o%i&eru. Nu! Maiestate! era 'os $n cript.
. 2nde?
Miitaru a,ea o $n%&i(are trist7
. Maiestate! de $ndat ce a&i pecat din paat cu suita! cpitanu Hed... consortu
du"nea,oastr...
/"prteasa $(i pierdu r)darea7
. Spune1i! te ro#! FPrin&u HedrockF.
. *a! , "u&u"esc! Maiestate. Prin&u Hedrock a co)or$t $n cript! a unu din ,ec-ie
depozite! a dat $ntr1o parte un zid...
. +e a %cut: 5i1i $nainteG
. *a! Maiestate. >ire(te! datorit nouui su ran#! #ardienii no(tri i1au dat tot a'utoru s
$ndeprteze sec&iunea aceea a pereteui "etaic (i s1o transporte p$n a i%turi! iar apoi pe
coridoru acesta.
. >ire(te.
. Soda&ii care "i1au raportat spuneau c por&iunea din zid era i"pondera)i! dar opunea
oarecu" o rezisten& a depasare. A,ea o &i"e de QN centi"etri (i o un#i"e de C "etri. 6ar
c$nd cpi... Prin&u Hedrock a trecut prin ea! a disprut! iar apoi a re,enit...
. +$nd a %cut ce: *o"nue coone! ce tot spui acoo:
O%i&eru se $ncin7
. /"i cer scuze pentru zpcea! Maiestate. N1a" ,zut cu oc-ii "ei toate acestea! dar
- 69 -
a" pus cap a cap di%erite reatri. Aine$n&ees c "intea "ea continu s considere "ai
i"portant ceea ce a" ,zut cu oc-ii "ei. @1a" ,zut %r doar (i poate intr$nd prin scutu
deta(at din perete! dispr$nd (i re,enind peste un "inut.
/"prteasa r"ase nucit. 6 se %cuse un ,id $n creier. 4tia c p$n a ur" o s a%e tot
ade,ru! dar $n "o"entu de %a& acesta prea i"pasi)i de atins! $n#ropat ad$nc $ntr1un
"or"an -aotic de propozi&ii care n1a,eau nici un sens $n sine. +pitanu Hedrock co)or$se $n
cripta de su) paat! $ndeprtase o sec&iune din perete (i pe ur":
Puse $ntre)area c$t "ai %er" (i cooneu rspunse7
. 4i pe ur"! Maiestate! a adus1o p$n $n paat (i a a(teptat.
. Asta a %ost $nainte de atac:
O%i&eru ctin din cap.
. Nu. /n ti"pu atacuui. Se "ai a%a $nc 'os $n cript c$nd zidu a %ost spart de tiru
concentrat a na,eor de rz)oi de a Arsenae. /n caitatea "ea de (e% a #rzior paatuui 1a"
a,ertizat $n e#tur cu ce se $nt$"p. A,ertis"entu n1a %cut dec$t s1 #r)easc s se $n1
toarc a supra%a&! unde a %ost prins.
6ar(i se si"&ea neputincioas. Acu" descrierea prea s %ie destu de i"pede! dar nu
a,ea nici un sens o#ic. >oarte pro)a)i Hedrock a (tiut c se ,a $nt$"pa ce,a! pentru c s1a
dus anu"e $n necropo i"ediat dup pecarea ei a $nt$nirea cu 2onis-. Partea asta era $n re1
#u. Prea s indice un pan. +iud&enia era c ,enise sus (i! c-iar su) oc-ii %or&eor
Arsenaeor (i ai #rzior paatuui! se pare c %oosise acea sec&iune din zid pentru a se
transporta unde,a! a(a cu" e "er#ea %ai"a >uritorior de Ar"e c s$nt capa)ii s1o %ac. *ar
$n oc s se &in de o parte! se $ntorsese. /n "od de"en&ia! re,enise (i se sase prins de
>uritorii de Ar"e.
/n cee din ur" $ntre) disperat7
. 4i ce s1a $nt$"pat cu sec&iunea aceea din perete:
. A ars co"pet dup ce prin&u Hedrock 1a a,ertizat pe consiieru Arsenaeor! Peter
+adron! care1i conducea pe atacatori.
. @1a a,ertizat:... Se $ntoarse ctre Prin&u *e +urtin7 Prin&e! poate c du"neata iz)ute(ti
s o)&ii o po,este "ai coerent. Eu una parc "1a" pierdut de tot.
Prin&u spuse ca"7
. Maiestate! s$nte" to&i o)osi&i. +ooneu Nison n1a $nc-is oc-ii toat noaptea. Se $ntoarse
ctre o%i&eru $")u'orat7 *o"nue coone! dup c$te $n&ee#! tunurie ,aseor de rz)oi ae
Arsenaeor au %cut #aura $n peretee e0terior! a captu coridoruui. Apoi unu dintre ,ase a
acostat de1a un#u (i a tri"is soda&i pe coridor 8 osta(i i"uni a tiru trupeor noastre 8 a(a
este:
. E0act a(a! Ate&.
. Erau condu(i de Peter +adron din +onsiiu >uritorior de Ar"e (i c$nd au a'uns a un
anu"it punct de pe coridor! acoo $i a(tepta prin&u Hedrock. Adusese cu e un %e de pac sau
scut eectronic! de doi "etri pe (aizeci de centi"etri! dintr1o ascunztoare a%at 'os! $n cript.
Sttea $n# ea! a a(teptat p$n c$nd toat u"ea a putut ,edea ce %ace! apoi a p(it prin pac
(i a disprut. Paca a r"as tot acoo! ca (i cu" ar %i %ost &inut $n picioare de pe partea
ceaat. Asta ar e0pica rezisten&a pe care a opus1o c$nd au adus1o sus soda&ii su) $ndru"area
prin&uui Hedrock. Bn "inut dup dispari&ia ui! prin&u Hedrock a re,enit! a ie(it din acest scut
(i! $n%runt$ndu1i pe oa"enii Arsenaeor! 1a a,ertizat pe Peter +adron.
. A(a este! Ate&.
. 4i cu" suna acest a,ertis"ent:
O%i&eru spuse ca" (i si#ur7
. @1a $ntre)at pe consiieru +adron dac1(i "ai a"inte(te e#ie Arsenaeor care interzic
orice a"estec! su) orice prete0t! $n sediu 2u,ernuui 6"peria si 1a a,ertizat c $ntre#u
+onsiiu a Arsenaeor $(i ,a re#reta ac&iunea de "$n %orte (i ,a cpta o ec&ie ca s &in
"inte c e ,or)a doar de una dintre cee dou %a&ete ae ci,iiza&iei 6s-er.
. A spus e asta: $ntre) /"prteasa cu "ut interes (i oc-ii ei aruncau sc$ntei. Se rsuci
ener#ic! $n%runt$ndu1 pe *e +urtin. Ai auzit! prin&e:
Prin&u se $ncin! apoi se $ntoarse ctre cooneu Nison.
. Mai a" o uti" $ntre)are. *up prerea du"itae! prin&u Hedrock a artat $ntr1un %e
c1(i poate traduce $n ,ia& a"enin&area adresat >uritorior de Ar"e:
. +$tu(i de pu&in! Ate&. Putea" s1 $"pu(c (i eu de acoo de unde " a%a". *in punct
de ,edere %izic era 8 (i presupun c "ai este $nc 8 $ntru totu $n puterea or.
. Mu&u"esc! spuse prin&u. A" ter"inat.
- 70 -
Mai r"$nea totu(i %aptu c /"prteasa tre)uia s1 sa,eze pe cpitanu Hedrock. /ncepu
s p(easc $n sus (i $n 'os prin sa. ;enir zorie 8 o icrire cenu(ie care se strecura prin
%erestree i"ense ae aparta"entuui ei o%icia! arunc$nd pete de u"in sa) $n co&urie "ai
$ntunecate! dar %r a se si"&i "car acoo unde )teau instaa&iie de u"in arti%icia. / ,zu
pe Prin&u *e +urtin supra,e#-ind1o cu aten&ie! c-iar cu $n#ri'orare. /(i $ncetini pa(ii (i spuse7
. Nu1"i ,ine s cred. Pur (i si"pu nu1 pot crede pe cpitanu Hedrock $n stare s spun
ce,a doar a(a! ca )ra,ad. E posi)i s e0iste ,reo or#aniza&ie de care noi n1a,e" -a)ar. *e
%apt... Se $ntoarse $nne)unit spre e (i1i ,or)i cu o intensitate neo)i(nuit a tonuui7 Prin&e!
"i1a spus c nu e! n1a %ost niciodat (i nu ,a %i niciodat o"u Arsenaeor.
*e +urtin se $ncrunt7
. 6nneda! zise e cu co"pti"ire $n #as! te a#i&i inuti. Nu poate %i ni"ic a "i'oc.
Oa"enii! %iind ceea ce s$nt! "ani%est "ai cur$nd ori "ai t$rziu toate puterie pe care e au. Este
o e#e a %e de %er" ca (i #ra,ita&ia einsteinian. *ac ar e0ista o ase"enea or#aniza&ie! tre1
)uia s (ti" de ea.
. *ar noi a" pierdut %iree (i nu a" interpretat )ine indiciie de care dispune". Tu nu
,ezi: 2asu $i tre"ura de disperarea adus de #$ndurie ei. A ,enit s " ia de so&ie. 4i "1a
c$(ti#at. Asta do,ede(te cai)ru or#aniza&iei de care ,or)i". *ar cu sec&iunea din perete pe
care a "utat1o din depozitu din necropo: +u" a a'uns acoo acest o)iect! te ro# s1"i
e0pici.
. >r doar (i poate! spuse prin&u cu #as "aiestuos! 6s-erii nu pot %i dec$t du("ani de
"oarte ai oricrei or#aniza&ii secrete ce poate e0istaG
. 6s-erii! repic #acia %e"eia! $n,a& c s$nt %iin&e o"ene(ti! nu nu"ai conductori! (i c
u"ea este %oarte "are! prea "are pentru a %i cuprins $n $ntre#i"ea ei de o sin#ur "inte sau
de un sin#ur #rup de "in&i.
Se uitar unu a atu! doi oa"eni ai cror ner,i erau toci&i a "a0i"u". /"prteasa $(i
re,eni pri"a (i spuse pictisit7
. Pare incredi)i! prin&e! ca tu (i cu "ine! care a" %ost aproape %rate (i sor! s %i" pe
punctu de a ne certa. /"i pare %oarte ru.
/naint (i1i atinse "$na cu a ei. Ei $i u "$na (i i1o srut. A,ea acri"i $n oc-i c$nd $(i
$ndrept spatee7
. Maiestate! zise e cu ,oce $necat de e"o&ie! $&i cer iertare. Tre)uia s " #$ndesc a
tensiunea a care ai %ost supus. Este su%icient s1"i dai un ordin. A,e" %or&e su%iciente. @a
co"anda Maiest&ii ;oastre ,or pune "$na pe ar"e un "iiard de soda&i. /i pute" a"enin&a
pe >uritorii de Ar"e cu un rz)oi care s dureze o #enera&ie. Pute" distru#e pe oricine are
e#turi cu ei. Pute"...
/"prteasa ddu din cap cu deznde'de7
. *ra#u "eu! nici nu1&i dai sea"a ce spui. Este o epoc pe care $n "od nor"a ar tre)ui
s1o nu"i" re,ou&ionar. E0ist dezor#anizarea "inta necesar pentru aceasta. Reee
e0ist. Ad"inistra&ia e#oist! tri)unaee corupte! industria rapace. >iecare cas socia
contri)uie cu propriie sae atri)ute speci%ice 8 a"orae ori i"orae 8 care scap de su)
controu oricrui indi,id. @ocu (o%eruui $ ocup ,ia&a $ns(i. Noi nu s$nte" dec$t pasa#erii.
*eoca"dat! (tiin&a noastr "iracuoas! i"ensitatea produc&iei "ecanizate! or#anizarea
co"picat (i super) a siste"uui e#isati, (i 'uridic (i ((o,i! iar apoi ,or)i "ai departe
contra ,oin&ei ei) e0isten&a >uritorior de Ar"e ca in%uen& sta)iizatoare au $"piedicat
dezn&uirea unei e0pozii %&i(e. *ar ce pu&in ,re"e de o #enera&ie nu tre)uie s ctin"
)arca. M )izui $n specia pe o nou "etod de educa&ie "inta creat de Arsenae! care
$ntre(te %unc&ia "ora (i reaizeaz tot ceea ce constituia un punct de #orie pentru ate
"etode. *e $ndat ce scp" de a"enin&area or#aniza&iei uria(ior ,o"....
Se opri $ntruc$t citi e0presia )rusc de spai" ce apru pe %a&a sa) a prin&uui. Oc-ii
/"prtesei se "rir. 4opti7
. *ar nu se poateG E i"posi)i... s %i %ost e... uria(u. StaiG... StaiG Nu %ace $nc ni"ic.
Pute" do,edi totu $ntr1o cip...
Se $ndrept repede spre teeecranu persona (i rosti cu #as pat (i o)osit7
. Aduce&i1 $n )irou "eu pe de&inut! pe Ed?ard 2onis-.
+inci "inute r"ase aproape ne"i(cat! p$n c$nd se desc-ise u(a (i %u adus $nuntru
2onis-. @a ordinu ei #rzie se $ndeprtar. Se destinse $n "sur su%icient pentru a pune
$ntre)ri.
Ne#atistu $i rspunse ca" (i %er"7
. Nu $n&ee# scutu eectronic prin care spune&i c a disprut! Maiestate. *ar a,e&i
- 71 -
dreptate! cpitanu Hedrock este unu dintre uria(i sau (dup o ezitare! adu# ,or)ind rar)
sau 8 (i acest #$nd "i1a ,enit a)ia acu" 8 poate e e c-iar uriaul.
/"prtesei nu1i scp "o"entu de ezitare. Se ctin pe picioare de o)osea7
. Aine! dar ce 1ar putea $nde"na atunci s1o ia de ne,ast pe %e"eia a crei i"periu se
strduie(te s1 distru#:
. *oa"n 8 spuse %r e"o&ie 2onis- 8 a)ia acu" dou uni a" descoperit (i noi c
acest cpitan Hedrock tri(eaz Arsenaee. *ez,uirea $nt$"ptoare a intei#en&ei sae
re"arca)ie! superioare! 1a do,edit a %i un o" pentru care (i dinastia 6s-er (i >uritorii de
Ar"e nu constituie dec$t un "i'oc pentru atin#erea unui scop. +are anu"e e acest scop! a)ia
$ncep s )nuiesc. *ac1"i ,e&i rspunde a c$te,a $ntre)ri! , ,oi putea spune $n c$te,a
"inute cine e cpitanu Hedrock sau! "ai de#ra)! cine a %ostG 5ic Fa %ostF ca o c-estiune de
necesitate. /"i pare ru s spun c inten&ia >uritorior de Ar"e a %ost s1 intero#-eze $ntr1o
$ncpere specia construit! iar apoi s1 e0ecute i"ediat.
Se a(ternu tcerea $n ca"er. *e %apt trupu /"prtesei $(i pierduse capacitatea de a "ai
%i (ocat. R"ase rece (i $n&epenit! cu creieru #oit de orice #$nduri! $n a(teptare. +u un aer
a)sent! o)ser, $n cee din ur" c Ne#atistu are o $n%&i(are e0tre" de distins. / studie! iar
apoi uit de $n%&i(area iui persona c$nd acesta $ncepu s ,or)easc7
. Aine$n&ees c de&in toate in%or"a&iie despre cpitanu Hedrock a%ate $n posesia
>uritorior de Ar"e. +ercetrie "ee au dez,uit ni(te ee"ente su)sidiare cu totu ie(ite din
co"un. *ar dac e0ist (i $n anaee i"periuui 6s-er ni(te poteci tot at$t de ciudate (i $ntor1
toc-eate! dup cu" cred eu! atunci sec&iunea din perete pe care a $ndeprtat1o Hedrock din
necropo constituie o in%or"a&ie e0tre" de pre&ioas. *a&i1"i $ns ,oie s , $ntre)7 E0ist
,reo %oto#ra%ie! ,reun %i" sau ,reo at $nre#istrare %izic a so&uui /"prtesei 2anea:
. ;ai... nuG Pe /"prteas o o,i a"e&eaa! i se tie respira&ia. +reieru $ncepu s i se
$nce&o(eze! deoarece "intea ei %cuse un sat a)surd. ;or)i nedesu(it7 *o"nue 2onis-! e "i1
a spus c dac n1a( a,ea pru ne#ru! a( se"na per%ect cu 2anea.
Ne#atistu se $ncin cu #ra,itate7
. Maiestate! ,d c ,1a&i a%undat de'a $n aceste ape tu)uri (i ciudate. A( ,rea s ,
$ndrepta&i "intea $ndrt! s1o duce&i "ut napoi de1a un#u istoriei +asei 6s-er (i s ,
a"inti&i dac e0ist ,reun )r)at 8 so& sau $"prat 8 a crui i"a#ine ,izua ipse(te din
ar-i,:
. +ei "ai "u&i au %ost so&i de $"prtese! spuse ea $ncet (i ca". A(a a $nceput tradi&ia7
consor&ii s r"$n pe panu a doiea. Se $ncrunt7 *up c3te (tiu a e0istat un sin#ur $"prat
de a care nu a,e" nici o %oto#ra%ie! nici un %i" ori portret. @ucru este $ntru totu de $n&ees.
>iind $nte"eitoru dinastiei! e....
*eodat se opri (i %c$nd oc-ii "ari se uit %i0 a 2onis-7
. +e! ai $nne)unit: Ai $nne)unit de tot: $ $ntre). Ne#atistu ctin din cap7
. Acu" pute&i spune c e ,or)a de o intui&ie co"pet. 4ti&i doar cu" a %ost educat (i
instruit. Preiau de ici si de coo c$te un ee"ent (i de $ndat ce a" apro0i"at zece a sut!
rspunsu ,ine $n "od auto"at. @u"ea nu"e(te asta intui&ie! dar de %apt este pur (i si"pu
capacitatea creieruui de a coordona dintr1o str%u#erare zeci de "ii de ee"ente (i de a
ocaiza orice pete ne#re! orice ocuri #oae din in%or"a&iie e0istente. Bnu dintre ee"entee
cazuui de %a& este c ipsesc nu "ai pu&in de douzeci (i (apte de i"a#ini i"portante din
ar-i,a noastr re%eritoare a istoria Arsenaeor. Mi1a" concentrat aten&ia asupra scrierior
persoaneor respecti,e (i "i se pare incon%unda)i si"iitudinea de concep&ii! de structuri
"intae! de r#i"e a orizontuui. 4i 2onis- $nc-eie7 Se prea poate s (ti&i sau s nu (ti&i! dar
dup cu" pri"u (i ce "ai "are dintre "onar-ii 6s-er este doar un nu"e! tot a(a (i
%ondatoru nostru! Water S. *e @anJ este un nu"e %r c-ip.
. *ar cine e e: $ntre) sec Prin&u *e +urtin. *up c$t s1ar prea! unde,a pe traseu
e,ou&iei o"uui s1a nscut sau a %ost %cut un ne"uritor.
. N1a %ost %cut de o %e"eie! ci arti%icia. *ac ar %i %ost o crea&ie a naturii s1ar %i repetat
de nenu"rate ori $n decursu ,eacurior. 4i tre)uia s %i %ost ce,a accidenta (i irepeta)i!
pentru c tot ce a spus sau a %cut ,reodat acest o" do,ede(te un interes i"ens (i pasionat
pentru )unstarea $ntre#ii rase.
. *ar ce $ncearc e s %ac: $ntre) Prin&u. *e ce s1a $nsurat cu 6nneda:
2onis- tcu o cip. Se uit un# a %e"eie! care1i $ntoarse pri,irea! $")u'or$ndu1se
%er"ector. /n cee din ur" ea ddu din cap (i 2onis- ,or)i7
. /n! pri"u r$nd! e a $ncercat s pstreze neaterat spi&a 6s-er. +rede cu con,in#ere $n
s$n#ee care1i cur#e! $n ,ine (i are (i dreptate! dup cu" a do,edit istoria. *e e0e"pu! ,oi doi
- 72 -
apar&ine&i $n "ai "ic "sur %a"iiei 6s-er. S$n#ee ,ostru este at$t de diuat de cstorii prin
aian& $nc$t e#tura cu cpitanu Hcdrock nu "ai poate %i nu"it $nrudire. Hedrock "i1a spus
odat c $"pra&ii 6s-er au %ost $ncina&i s se $nsoare cu %e"ei strucitoare (i pu&in ca"
nestatornice! (i c aceasta a pericitat periodic %a"iia. E spunea c $"prtesee au %ost cee
care au sa,at $ntotdeauna spi&a cstorindu1se cu )r)a&i serio(i! cu"in&i (i capa)ii.
. *ar s zice"... /"prtesei nici nu i se pru c ,or)ee ei sun a $ntrerupere9 $i ,eni pur
(i si"pu acest #$nd (i1 rostea7 *ar s zice" c ne1a" o%eri s te d" pe du"neata $n
sc-i")u ui:
2onis- ddu din u"eri7
. Pro)a)i c $n sc-i")u "eu nu i1a&i putea o)&ine dec$t cada,ru.
Aceast a%ir"a&ie $i ddu un %ior rece iar apoi unu cad! dar scurtu rsti"p de %e)r $i
$ndeprt e"o&iie. Moartea era un ucru pe care1 ,zuse cu oc-ii ei #aciai (i! o putea $n%runta
at$t pentru el, c$t (i pentru ea.
. *ar ce1ar %i dac a( o%eri siste"u propusiei intersteare:
;or)ise at$t de apsat $nc$t 2onis- r"ase uuit. Se trase pu&in $napoi (i se -o) a ea7
. *oa"n! zise e $ntr1un t$rziu! nu , pot o%eri nici un %e de s%at intuiti, (i nici ,reo
speran& $nte"eiat pe o#ic. Tre)uie s recunosc c " nedu"ere(te scutu eectronic! dar
nu deduc ni"ic dintr1asta! nu $n&ee# ce ar putea %i sau $n ce "sur 1ar putea apra. Tot ce a
%cut c$nd a %ost $nuntru! dup c$te (tiu eu! nu 1a putut a'uta s %u# prin zidurie de ne1
ptruns ae unui cruci(tor a Arsenaeor sau din $ncperea "etaic $n care ai %ost prins.
/"potri,a ui s1a dezn&uit $ntrea#a (tiin& a >uritorior de Ar"e (i a 6"periuui 6s-er. 4tiin&a
se "i(c $n puseuri (i noi ne a%" $n "iezu dina"ic a ceui din ur" dintre acestea. Peste o
sut de ani! dup ce se ,a instaa aca"ia! un ne"uritor ar putea $ncepe s1(i #seasc ocu
e0act $n ,ia&! dar nu cred c acest ucru se poate $nt$"pa "ai de,re"e.
. *ar dac e e spune cu",a ade,ru:
;or)ise Prin&u *e +urtin.
. NiciodatG %u#er %e"eia. +u" adic! dar asta ar $nse"na cer(etorie. Nici unui 6s-er nu
i1ar putea trece prin cap un ase"enea ucru.
2onis- spuse7
. Maiestatea Sa are dreptate! dar nu acesta este sin#uru "oti,. Re%uz s e0pic "ai "ut.
Posi)iitatea unei con%esiuni nu e0ist.
;a# de tot era ea con(tient de cu,intee ui. Se $ntoarse ctre ,ru ei. Se &inea dreapt!
cu capu sus! tru%a(. Rosti cu un #as e"o&ionant de car7
. /ncerca&i "ereu s1i contacta&i pe >uritorii de Ar"e. O%eri&i1e persoana ui 2onis-!
propusia interstear (i recunoa(terea e#a! incusi, un aran'a"ent prin care cur&ie or (i ae
noastre ar sta)ii o e#tur 8 toate acestea $n sc-i")u cpitanuui Hedrock. Ar %i o ne)unie
din partea or s re%uze. Pati"a cu care ,or)i sczu )rusc. / ,zu pe ne#atist pri,ind1o su"1
)ru7
. *oa"n! zise acesta cu triste&e! se ,ede )ine c n1a&i dat aten&ia cu,enit decara&iei
"ee anterioare. 6nten&ia or era de a1 ucide $n ce "ut o or. *at %iind c a "ai scpat o dat
din "$na >uritorior de Ar"e! ei nu se ,or a)ate de a panu or. +ea "ai "a#ni%ic po,este
u"an din istorie a uat s%$r(it. 4ti&i! doa"n...
Ne#atistu o pri,i %i0! cu intensitate (i continu7
. E cu at$t "ai )ine pentru du"nea,oastr. 4ti&i a %e de )ine ca (i "ine c nu pute&i
a,ea copii.
. +e "ai e (i asta: $ntre) uuit Prin&u *e +urtin. 6nnedaG
. TaciG 2asu ei se asprise de %urie (i u"iin&. Prin&e! tri"ite1 pe indi,idu sta $napoi $n
ceua ui. A de,enit de1a dreptu insuporta)i. 4i1&i interzic s discu&i cu e despre su,erana ta.
Prin&u se $ncin.
. Ascut de poruncie Maiest&ii ;oastre. Se $ntoarse ctre nou ,enit7 Pe aici! do"nue
2onis-.
6nneda se $ntre)ase dac ar %i putut %i 'i#nit (i "ai ru 8 (i iat ca se putea. *up o cip
r"ase sin#ur $n u"ea ei zdruncinat.
Trecur "inute nes%$r(ite p$n s1(i dea sea"a c ce pu&in so"nu putea %i )$nd cu ea.
(aisprezece
- 73 -
/ncperea $n care se trezi Hedrock era "ai de#ra) o pe(ter de "eta dec$t o ca"er. Se
opri $n pra#! aturi de Peter +adron! cu un z$")et sarcastic pe %a&. +onsiieru! (tia e prea
)ine! $ pri,e(te cu oc-ii "i'i&i (i cu )uzee rsucite de rutate.
N1au dec$t s se "ire (i s se $ndoiasc. / uaser o dat prin surprindere printr1o arestare
nea(teptat. *e data asta era atce,a. *e data asta era #ata pentru ei. Pri,irea ui $i "tur
i"pertinent pe cei douzeci (i nou de oa"eni a(eza&i $n 'uru "esei $n %or" de ;! pe care o
%oosea +onsiiu >uritorior de Ar"e pentru audierie or pu)ice. A(tept p$n c$nd Peter
+adron! ce de1a treizeciea "e")ru a acestui $nat s%at trecu spre ocu ui (i se a(ez.
A(tept $n ti"p ce co"andantu #rzior raport c arestatuui i s1au uat toate ineee! c i s1
au sc-i")at -ainee! c trupu a %ost e0a"inat cu a'utoru aparatuui pentru transparen& si a
%ost #sit nor"a! %r nici o ar" ascuns pe unde,a. *up ce spuse acestea! co"andantu se
retrase $"preun cu #rzie! dar Hedrock tot "ai a(tept. 5$")i c$nd Peter +adron e0pic
"oti,u acestor precau&ii9 iar apoi! $ncet (i per%ect ca"! p(i $nainte (i $n%runt co&u desc-is a
"esei $n %or" de ;. ;zu c toate pri,irie s$nt a&intite asupra ui. Bnee erau pine de
curiozitate! atee ner)dtoare! iar atee pur (i si"pu ostie. To&i preau c doresc s1 aud
,or)ind.
. *o"nior! spuse Hedrock cu #asu ui rsuntor! a" s , pun o sin#ur $ntre)are7 (tie
cine,a din cei de %at unde " a%a" c$nd a" trecut prin scutu acea: *ac nu! ,1a( su#era s
%iu pus i"ediat $n i)ertate! pentru c "a#ni%icu +onsiiu a >uritorior de Ar"e s1ar putea s
su%ere un (oc cu"pit.
Se a(ternu tcerea. +onsiierii se uitar unu a atu.
. *up prerea "ea! spuse t$nru Anci Nare! cu c$t se %ace "ai cur$nd e0ecu&ia! cu at$t
"ai )ine. /n "o"entu de %a&! i se poate tia #$tu9 poate %i stran#uat9 un #onte $i poate
zdro)i capu9 $ poate dezinte#ra un tun ener#etic. Trupu ui nu "ai e prote'at $n nici un %e 8
a ne,oie a" putea s1 ucide" c-iar (i )t$ndu1 cu #-ioa#ee. 4ti" )ine c toate acestea se
pot %ace n clipa asta. *ar! date %iind instru"entee stranii pe care e %oose(te! nu "ai (ti"
dac aceste ucruri ar "ai %i posi)ie (i peste zece "inute. ;or)ind at$t de serios! t$nru
consiier se ridic $n picioare c$nd ter"in7 *o"nior! s ac&ion" pe datG
Apauzee puternice ae ui Hedrock $ntrerupser tcerea care ur".
. Ara,oG spuse e. Ara,oG S%aturi at$t de )ine %or"uate "erit s %ie traduse i"ediat $n
,ia&. *a&i1i dru"u $nainte (i o"or$&i1" cu" a,e&i c-e%. Scoate&i1, pistoaee (i tra#e&iG
pune&i "$na pe scaune (i zdro)i&i1"G Porunci&i s ,i se aduc ni(te cu&ite (i &intui&i1" a
pereteG *ar indi%erent ce ,e&i %ace! do"nior! tot , a(teapt un (oc.
4i! pe )un dreptate! $i ,e(te'i cu pri,irea pe consiieri.
. A(tepta&iG ;ocea ui tuntoare retez $n %a( $ncercarea %oarte seriosuui *ea" @eaJ s
scoat o ,or). Acu" eu ,or)escG +onsiiu e supus 'udec&ii! nu eu. *eoca"dat "ai are $nc
posi)iitatea de a o)&ine $ndurare pentru atacu cri"ina $"potri,a Paatuui 6"peria dac
recunoa(te acu"! pe oc! %r a "ai co"ite noi nee#iuiri! c (i1a $nccat propriie sae e#i.
. ;ai! dar asta1i de1a dreptu insuporta)iG spuse un consiier pro%it$nd de o scurt pauz.
. @sa&i1 s ,or)easc! spuse Peter +adron. ;o" a%a o "u&i"e e ucruri despre
"oti,ee care i1au deter"inat ac&iunie.
Hedrock se $ncin cu #ra,itate7
. +-iar a(a ,a %i! do"nue +adron. Moti,ee "ee s$nt e#ate e0cusi, de ac&iunie
+onsiiuui! care a ordonat atacu asupra Paatuui.
+adron $i repic ironic7
. /&i $n&ee# suprarea pentru c noi! +onsiiu! nu a" respectat o re#u ,ec-e de peste
trei "ii de ani! pe c$nd! dup c$t se pare! du"neata ai contat pe ea. (i pe repusia noastr
%ireasc $"potri,a unui ase"enea atac (i ca atare te1ai si"&it $n si#uran& ur"rindu1&i pro1
priie du"itae scopuri! indi%erent care s$nt acestea.
Hedrock spuse cu %er"itate7
. Nu a" contat pe re#ua a,ersiunii. +oe#ii "ei (i cu "ine ("erita s su#ereze din nou
c nu e sin#ur) a" o)ser,at cu re#ret aro#an&a cresc$nd a +onsiiuui! credin&a sa din ce $n ce
"ai puternic $n i"punitatea de care se )ucur! $n ipsa tota de rspundere! care deci i1ar %i
per"is s1(i cace %r pri"e'die $n picioare propria sa constitu&ie.
. +onstitu&ia noastr! spuse cu de"nitate consiieru "ai ,$rstnic RaJ'd Ro)erts! cere s
$ntreprinde" orice ac&iune necesar pentru "en&inerea situa&iei noastre. Pre,ederea e#a ca
acest ucru s se %ac %r a ataca persoana sau re(edin&a su,eranuui 6s-er a%at pe tron! (i
nici pe "o(tenitorii ori succesorii acestuia! nu "ai are nici un sens $ntr1o situa&ie e0tre" de
#ra, ca aceasta. ;ei o)ser,a! sper! c ne1a" asi#urat de a)sen&a Maiest&ii Sae $n cursu
- 74 -
atacuui.
. Aici tre)uie s , $ntrerup! spuse pre(edintee +onsiiuui. @ucru incredi)i! arestatu a
iz)utit s concentreze discu&ia $n 'uru propriior sae dorin&e. /n&ee# c ne si"&i" cu to&ii
,ino,a&i de atacarea Paatuui! dar n1a,e" nici o o)i#a&ie de a ne 'usti%ica ac&iunie %a& de
de&inut. ;or)i scurt dar protocoar teeecranuui din )ra&u %otoiuui7 *o"nue co"andant! ,ino
aici (i pune1i de&inutuui un sac pe cap.
Hedrock z$")ea )$nd $n ti"p ce intrar cei zece paznici. Rosti doar at$t7
. Acu" ur"eaz (ocu.
R"ase a)sout ne"i(cat c$nd puser #ardienii "$na pe e. Bnu din ace(tia ridic sacu
(i...
Atunci se produse e,eni"entu.
A%at $n paat cu o 'u"tate de or $n ur"! Hedrock trecuse prin sec&iunea din perete
adus de e din cripte! trezindu1se $ntr1o u"e $nce&o(at. Sttu ,re"e $ndeun#at $n picioare!
per"i&$ndu1i trupuui su s se adapteze! nd'duind c ni"eni nu ,a $ncerca s1 ur"eze prin
ace c$"p de %or& eectronic. Nu era ,or)a de o $n#ri'orare persona. Scutu ,i)rator era
acordat nu"ai (i nu"ai cu trupu su9 (i $n to&i ace(ti ani c$t %usese inte#rat $n zidu depozituui
su)teran din Paat! sin#ura pri"e'dia %usese aceea ca din ne(tiin& cine,a s treac prin e (i s
su%ere ,reo ,t"are. *e "ute ori se $ntre)ase Hedrock ce ar p&i o ase"enea ,icti" ne,i1
no,at. Mai "ute ani"ae "arcate de e (i supuse unui "ode e0peri"enta %useser respinse
din puncte %oarte $ndeprtate! c-iar (i de a cincisprezece "ii de kio"etri. Bnee nu se "ai
$ntorseser niciodat! $n ciuda o%ertei de pe etic-et care pro"itea o "are rspat.
Acu" c se a%a c-iar e $nuntru! n1a,ea nici o #ra). @e#ie te"porae (i spa&iae
o)i(nuite nu a,eau nici un sens $n acest tr$" a se"io)scurit&ii. Nu se a%a nicieri (i totu(i
era pretutindeni. Era ocu $n care putea $nne)uni ce "ai repede! pentru c trupu care intra
nec-e"at $n e si"&ea ti"pu 8 ceea ce nu se $nt$"pa (i cu spa&iu respecti,. *escoperise c o
e0punere de (ase ore $i #re,a $n "od serios sntatea "inta. 6ncursiunea ui anterioar din
seara aceea! prin scutu cin ascunztoarea ui! durase dou ore de ti"p nor"a (i ctoria $i
dez,uise %aptu c /"prteasa ,rea s1 ia de so&. Te"porar! asta1i #arantase si#uran&a9
ucru $nc (i "ai i"portant! $i #aranta accesu a scutu din ca"era "ortuar a Paatuui. +a
atare! se retrsese repede! pstr$nd ca rezer, ceeate patru ore din totau de (ase ce
reprezentau i"ita rezisten&ei u"ane.
6ncursiunea ui actua nu tre)uia s1i ia "ai "ut de patru ore! pre%era)i trei! dar $nc (i
"ai )ine nu"ai dou. *up aceea ,a tre)ui s se &in uni (i uni de zie departe de aparatu
distru#tor de "in&i. 6deea acestei in,en&ii $i %usese e0pus "ai $nt$i c$nd $i ,enise r$ndu s1(i
e0ercite pe ti"p i"itat "andatu de pre(edinte a +onsiiuui >uritorior de Ar"e! o %unc&ie de
o putere autocratic i"ens care1i dduse posi)iitatea s repartizeze un $ntre# a)orator! cu
%izicieni cu tot! s dea asisten& speciaizat t$nruui #enia $n creieru cruia se nscuse
aceast in,en&ie. Pro)e"a %usese pur (i si"pu ur"toarea7 transportoru ,i)rator a
Arsenaeor u"pea #ou spa&ia dintre dou puncte ae spa&iuui interpanetar! accept$nd $n
"od "ecanic ideea c acest spa&iu nu are e0isten& "ateria. *ar atunci! e0picase
in,entatoru! de ce s nu in,ers" procesu (i s cre" iuzia spa&iuui acoo! unde nu e0istase
ni"ic:
+ercetrie %ur $ncununate de succes. 6n,entatoru $i raport toate detaiie ui Hedrock!
care c-i)zui )ine! iar apoi $ in%or"! pe in,entator (i pe coe#ii ui de decizia +onsiiuui $n
sensu pstrrii ceui "ai depin secret. *ar de %apt +onsiiuui $i prezentase un raport ne#ati,
$n pri,in&a in,en&iei. 4i o)&inuse respin#erea proiectuui. Odat e0porat! acest su)iect era
considerat $nc-is (i casat ca atare $n dosaree +entruui de 6n%or"a&ii! pentru e,entuaa sa
studiere de ctre oa"enii crora ar putea s e ,in din nou ideea. *eci nu a,ea s "ai %ie
cercetat ,reodat de Arsenae. 6ar $ntr1o )un zi a,ea s dea $n ,iea# cuno(tin&ee.
/n ti"p ce sttea acoo (i1(i sa cu r)dare trupu s se adapteze! Hedrock re%ect c nu
e pri"a dat c$nd a intrat $n posesia unei in,en&ii (i n1a %cut1o pu)ic. Propria ui descoperire!
au#"entarea ,i)ratorie! o pstrase ca pe o tain persona ,re"e de douzeci de secoe p$n a
%oosit1o $n cee din ur" $n ,ederea sta)iirii Arsenaeor ca o contrapondere a $"pra&ior
6s-er. *ar "ai a,ea $nc "ute atee. 4i re#ua ui principa pentru a &ine sau nu secret un
ucru %usese $ntotdeauna7 oare dez,uirea secretuui pentru %oosu tuturor ar %i $n a,anta'u
spirituui pro#resist a o"uui: Sau puterea pe care o reprezenta nu ar %ace dec$t s a'ute un
#rup e%e"er s str$n# (i "ai tare (uru)u unei tiranii de'a prea se,ere: Se produceau (i a(a!
$n "od destu de ne#i'ent! su%iciente in,en&ii pri"e'dioase $n puseurie ino,atoare pe care e
a,eau a inter,ae de c$te,a secoe sa,an&ii. Ace(tia nu se #$ndeau niciodat practic care ar
- 75 -
putea %i e%ectu descoperirior or.
>ir1ar s %ie! dar de ce s tre)uiasc s "oar un "iiard de oa"eni pentru c un
in,entator a,ea o "inte incapa)i s ptrund c$t de c$t $nuntru naturii o"ene(ti:
4i apoi! %ire(te! erau (i oa"enii care ,edeau in,en&ia prin pris"a intereseor )unstrii or
proprii sau de #rup. *ac ascundeau o ase"enea descoperire! a(a cu" proceda /"prteasa
cu propusia interstear! tre)uiau sii&i prin orice "i'oace s1o %ac pu)ic. Bneori %usese ,or)a
de o decizie di%ici! dar cine atcine,a a,ea puterea (i e0perien&a de care era ne,oie pentru a o
ua: Aun sau ru! e era ar)itru.
@s acest #$nd s i se scur# $ncet din "inte. Trupu ui era pre#tit. Sosise "o"entu
ac&iunii. /ncepu s $nainteze prin cea&. ;edea oa"eni din Paat! st$nd ri#izi ca ni(te siuete
scuptate $n penu")ra a"ur#uui. Raporturie sae cu ti"pu nu se sc-i")aser $ntr1o cip. Nu
e acord nici o aten&ie acestor oa"eni! nici "car c$nd $i stteau $n cae! ci cac peste
trupurie or de parc ar %i %ost doar ni(te nori de #aze. Pere&ii cedau $n %a&a "asi,it&ii ui! dar
opera&iunea tre)uia e%ectuat cu "ut pruden&! Ar %i %ost a %e de u(or! c-iar prea u(or! s se
scu%unde prin pardosea (i s intre $n p"$nt. E0perien&ee de a)orator ae in,entatoruui (i
ae asisten&ior acestuia produseser o ase"enea ,icti" (i nu era de dorit repetarea situa&iei.
Pentru a e,ita caa"itatea! personau de cercetare sta)ii ca spa&iu nou s %ie creat ini&ia doar
pe o scar redus. Se %urise un ine care! acti,at! a,ea s sporeasc ori s "ic(oreze dup
dorin& reparti&ia ini&ia! pentru a %i %oosit c$nd tre)uiau str)tute "ateriae dense.
6neu! unu dintre cee dou (ceat a,ea at destina&ie) era ar"a %oosit de Hedrock
c$nd a'un#ea a ziduri. Mai $nt$i un sat u(or! ur"at! c$nd atin#ea du(u"eaua cu picioaree! de
apsarea pe dispoziti,u de acti,are a ineuui! apoi so)ozirea acestuia! ur"at de o aterizare
%oarte )$nd pe o pardosea care ceda su) tpie ui ca un strat #ros de noroi. @ucru era
%oarte si"pu pentru ni(te "u(c-i at$t de )ine coordona&i ca ai ui. A'unse a ascunztoarea
"a(inior pe care de "ut e acordase cu ee"entee acestui spa&iu (i e ascunsese $n paat. Era
acoo o "ic na, cos"ic! cu dispoziti,e de $n&are! "a#netizoare "ari (i "ici! (i $n specia
zeci de "a(ini care puteau apuca (i &ine %er" o)iectee. Erau di%erite ar"e (i )ine$n&ees toate
unetee (i instru"entee! de a na, spa&ia a de#ete "ecanice! cu propriu su ec-i,aent a
ceor dou adaptoare necesare pentru %unc&ionarea or co"pet. Toate instru"entee de pe
na,! aceasta (i ineee adaptoare din de#etu ui Hedrock se acordau cu panou de co"and
de pe na,.
+e de a doiea ine (i dispoziti,ee de adaptare corespunztoare de pe "a(in incudeau
cea de a doua %unc&ie pre&ioas a in,en&iei. Prin controu asupra ceui de a doiea ine se putea
ctori $napoi (i $nainte $n ti"p pe distan&e scurte. Teoretic se puteau acoperi c$&i,a ani. *e
%apt! e%ectu z#uduitor pentru creieru u"an a acestei e0perien&e i"ita ctoria a c$te,a ore
$ndrt sau $nainte.
Hedrock descoperise c! printr1o $naintare de nou ore $n ti"p pus $napoierea $nc nou
ore 8 deci optsprezece $n tota 8 trupu tria cee (ase ore nor"ae pe care e putea suporta
%r pierderea snt&ii "intae. Trei a una. Metoda ctoriei $n ti"p nu a,ea nici o e#tur
cu siste"u re,ersi)i a depasrii te"porae nscocit din $nt$"pare cu (apte ani "ai $nainte
de ctre %izicienii /"prtesei7 prin acea "etod corpu coecta ener#ia te"pora care nu "ai
putea %i co"pensat niciodat pe de1a1ntre#u! rezutatu %iind distru#erea ine,ita)i a
ctoruui. /n acest spa&iu nu e0ista ti"p9 era doar o "etod de adaptare a spa&iuui a un
anu"e ti"p din u"ea nor"a.
Hedrock ridic u(or "icu&a na, cos"ic (i tot ce era $n ea p$n a ocu unde se a%a
andocat cruci(toru Arsenaeor! aturi de sprtura din zidu paatuui. Prin carena dur a
cruci(toruui e concentra ,$r%u "a(inii9 apoi opri "otoaree (i porni adaptoru te"pora prin1
cipa! $"pin#$nd "aneta a "a0i"u" 8 a o ,itez de trei ori "ai "are dec$t cea nor"a.
A(tept cu $ncordare! ur"rind sensoriaee 8 care nu erau atce,a dec$t ni(te reee auto"ate
con,ertite pentru %oosirea $n acest spa&iu. N1ar %i tre)uit s dureze prea "ut ,re"e. Sen1
soriaee sc$nteiar9 co"utatoru principa co)or$ p$n a o trei"e din puterea "a0i" adapt$nd
$ntrea#a na, a ,iteza te"pora o)i(nuit. Si"utan! Hedrock si"&i o "i(care. Maree
cruci(tor a Arsenaeor se $n&a9 $"preun cu e (i "icu aparat $n care se #sea! per%ect
consonant ca rit" te"pora (i destu de departe de spa&iu specia pentru a1 $"piedica s cad
a%ar prin pere&ii cruci(toruui.
*ac a,ea dreptate! atunci $n "o"entu acea se a%au $n cruci(tor dou persoane purt$nd
identitatea ui7 Hedrock persona 8 aici pe tr$"u cenu(iu1$ntunecat 8 (i Hedrock re,enit $n
paat tocmai din aceast ctorie de spiona'! uat prizonier de >uritorii de Ar"e (i adus a
)ordu cruci(toruui. Nu era $n&eept s ia toate aceste ucruri drept )une. Bna dintre
- 76 -
di%icut&ie depasrii $n ti"p era aceea a ocaizrii oa"enior (i a ur"ririi or prin "u&i"e
sau pur (i si"pu a pstrrii e,iden&ei or. Odat $(i irosise un $ntre# inter,a de (ase ore
cut$nd o persoan care se dusese a teatru. *e aceea! c-iar (i acu"! tre)uia neaprat s se
asi#ure. Se uit atent $n teeecrane (i se ,zu 8 da! da 8 se ,zu acoo! $ncon'urat de paznici.
Hedrock ce de acoo se $ntorsese de'a din aceast ctorie te"pora (i (tia ce s1a $nt$"pat.
Pe c$nd e nu (tia. *ar nu putea s "ai treac "ut ,re"e! a ur"a ur"ei.
+ruci(toru porni ca %u#eru ctre destina&ie7 %ortrea&a. *e&inutu (i paznicii ie(ir (i
co)or$r $n cdirea unde se construise ca"era cu pere&ii #ro(i de "eta. Hedrok $(i croi dru"
cu na,a prin unu din ace(tia (i se apuc de trea). Mai $nt$i scoase un captator de sunete (i $n
ti"p ce ascuta discu&ia din ca"er $(i descarc "ai "ute aparate. +$nd #rzie se repezir
$nuntru Fcu sacuF! care era pur (i si"pu un %e de cu(! a(tept p$n aproape de cipa c$nd
tre)uiau s i1 e#e peste cap (i apoi co)or$ un )ra& "ecanic (i1 s"use! aduc$ndu1 $n propriu
su spa&iu. Apoi se a(ez! cu de#etee pe capee de contro a ti"puui! astept$nd s ,ad ce
se "ai $nt$"p.
/n ca"era $n sine! tcerea era do"inat de $ncordarea ner,oas (i de pri,irie speriate.
Hedrock1arestatu sttea $n picioare! ini(tit! cu un u(or z$")et ironic pe )uze! %r a %ace ,reun
e%ort de a se s"u#e din "$inie paznicior. Nu si"&ea nici un %e de re"u(cri. A,ea o trea)
de %cut (i1(i pusese $n #$nd s1o duc p$n a capt. Spuse #acia7
. Nu "ai ,reau s pierd ti"pu cu discu&ii. Hotr$rea or#aniza&iei acesteia de a " ucide!
$n ciuda %aptuui c "a(ina de anaiz Pp "i1a do,edit atruis"u (i )un,oin&a! de"onstreaz
un conser,atoris" de%ensi, care $ntotdeauna $ncearc s distru# atunci c$nd se con%runt cu
ceea ce nu $n&ee#e pe depin. Acest conser,atoris" ,a %i $n,ins prin %or&a cope(itoare care
e0ist $ntr1o or#aniza&ie capa)i de a rsturna p$n (i pe prea1puternicii >uritorii de Ar"e.
Peter +adron repic tot at$t de rece7
. Arsenaee nu recunosc nici un %e de or#aniza&ie secret. 2rzi! ic-ida&i1G
. 5e,zecueG stri# Hedrock. +adron! a,ea" o prere "ai )un ,despre tine. N1a( %i
crezut c ,ei da un ase"enea ordin dup ce ai auzit ce a" spus.
+ontinu s ,or)easc! %r s dea aten&ie ceor ce se $nt$"pau $n 'ur. >r s se $ntoarc
spre #rzi! (tia.
/n ceat spa&iu! %iin&a sa anterioar tie pur (i si"pu contactu adaptoruui te"pora (i
totu se sta)iiza $n $ncpere. >r pic de #ra)! eu su anterior e u ar"ee paznicior (i apoi
se apuc s dezar"eze pe to&i "e")rii +onsiiuui! $n aceast opera&ie intr$nd (i $ndeprtarea
ineeor de pe de#ete (i a teeecraneor de pe )r&ri (i scaune. Apoi e prinse $nc-eieturie $n
ctu(e! e#$ndu1i pe to&i aoat $ntr1un (ir un#! $n 'uru "esei. Pe #ardieni $i $"pinse cu
ctu(e! unu de )ra& (i ceat de picior! (i1i scoase $n -o. Apoi $nc-ise u(a (i o $ncuie. Toat
trea)a se %cu aproape instantaneu. @itera"ente $ntr1o cip.
Re,eni a panou de co"and! $(i a'ust rit"u de a zero a nor"a (i ascut zar,a %cut
de consiieri (i paznici c$nd descoperir starea $n care se a%au.
Se st$rni o zpcea $n#rozitoare. @an&urie zorniau. Oa"eni stri#au ui"i&i (i speria&i (i
apoi recdeau pe ocurie or! paizi (i $nspi"$nta&i. Hedrock (tia c nu e ,or)a dec$t $n "ic
"sur de o %ric persona. Era "ai "ut dec$t i"pede c to&i cei de %a& a,useser )rusc o
,iziune teri)i a s%$r(ituui Arsenaeor. A(tept s e recapete aten&ia! apoi e ,or)i repede7
. *o"nior! ca"a&i1,. Marea ,oastr or#aniza&ie nu este c$tu(i de pu&in $n pri"e'die.
Situa&ia de %a& nu s1ar %i st$rnit dac nu "1a&i %i ur"rit cu at$ta $nd$r'ire. A(a! ca s (ti&i!
$nsu(i $nte"eietoru or#aniza&iei! Water S. de @anJ! a recunoscut pri"e'dia pentru stat
reprezentat de un corp in,ici)i cu" este ce a >uritorior de Ar"e. E a $nte"eiat (i un #rup
de supra,e#-etori a"icai care s nu scape din ,edere Arsenaee. M opresc aici! dar a( ,rea
s su)iniez spiritu nostru a"ica! )un,oin&a noastr! -otr$rea noastr de a nu inter,eni at$ta
,re"e c$t >uritorii de Ar"e $(i respect statutu. Toc"ai acest statut cu ,aoare de +onstitu&ie
a %ost ,ioat acu"! (i toc"ai $n articou su ce "ai in%e0i)i.
>cu o pauz! "tur cu pri,irea %e&ee a%ate dinaintea ui! dar "inta $(i c$ntrea cu
rcea cu,intee. Era $n ansa")u o po,este )un! ipsa detaiior %iind trstura ei cea "ai
tare. Tot ce dorea acu" era ca po,estea s ascund %aptu c un ne"uritor era sin#uru "artor
ocuar. ;zu c "ai "u&i dintre oa"eni (i1au re,enit $n su%icient "sur pentru a $ncerca s
,or)easc! dar e retez ,or)a.
. 6at ce tre)uie %cut7 $n pri"u r$nd s nu su%a&i un cu,$nt despre ceea ce a&i a%at
astzi. Supra,e#-etorii nu doresc s se (tie de e0isten&a or. /n a doiea r$nd rese"na&i1,
tota. *e"isiona&i. To&i pute&i candida pentru a %i reae(i! dar nu pentru perioada i"ediat ur"1
toare! ci pentru cea uterioar. *e"isia in corpore ,a su'i saaria&ior "run&i ai Arsenaeor ca
- 77 -
un a,ertis"ent c e0ist un statut! o constitu&ie pe care s$nt datori s e respecte. /n s%$r(it! nu
tre)uie s "ai $ncerce ni"eni s " atace. M$ine pe a pr$nz! in%or"a&i1o pe /"prteas c "1
a&i ei)erat (i cere&i1i s renun&e a siste"u de propusie interstear. Persona cred c aceasta
,i se ,a o%eri c-iar $nainte de ora respecti,! %r nici un %e de insisten&e din partea ,oastr!
dar acorda&i1i (ansa de a1(i arta #enerozitatea.
Pro)a)i c #asu ui $i &inea ca su) o ,ra'. +$nd ter"in! se st$rnir stri#te de re,ot!
apoi se %cu tcere! iar(i pu&in zar, (i iar(i tcere. @ui Hedrock nu1i scp a"nuntu c
trei sau patru dintre )r)a&i 8 printre care (i Peter +adron 8 nu uar parte a nici una din
aceste "ani%estri $n cadru con%uziei #enerae. Hedrock i se adres direct acestuia7
. S$nt si#ur c do"nu +adron poate %i purttoru ,ostru de cu,$nt. *e "ut $ consider
unu dintre cei "ai capa)ii "e")ri ai +onsiiuui.
+adron se ridic $n picioare. Era un )r)at )ine cdit! de ,reo patruzeci (i ce,a de ani.
. *a! spuse e! cred c a( putea %i purttoru de cu,$nt. +red c s$nt $n asenti"entu
"a'orit&ii dac ,oi spune c accept" ter"enii du"itae.
Ni"eni nu se ridic $"potri,. Hedrock se $ncin (i spuse cu #as tare7
. E1n re#u. Ater e#o! scoate1" de aiciG
Pro)a)i dispru instantaneu.
+ei doi ater e#o ai ui Hedrock care se a%ar %u#iti, $"preun $n ace spa&iu $nce&o(at nu
$ncercar nici un %e de e0perien&e. +reieru u"an su%erea prea "ut de pe ur"a ceei "ai "ici
in#erin&e $n do"eniu ti"puui. @ucru %usese do,edit prin nu"eroase teste! cu "ut $nainte.
Hedrock ce FanteriorF sttea a co"enzie "icii na,e! diri'$nd1o $napoi $n ti"p (i ctre paat.
+eia&i stteau $n# e pri,ind trist $n 'os.
>cuse tot ce putea. +a rezutat a e%orturior sae! direc&ia psi-oo#ic $n care se $ndreptau
e,eni"entee era at$t de "arcat $nc$t nu "ai $ncpea nici o $ndoia. Poate c 6nneda a,ea s
re&in propusia interstear $n ,ederea ne#ocierior. *ar asta nu "ai conta. ;ictoria era
asi#urat.
Necazu era c %iin&e "ai puternice $ Fei)eraserF ca s ,ad ce ,a %ace. Bnde,a $n spa&iu
cos"ic o %ot ,asta cu ec-ipa'e apar&in$nd unei rase de pian'eni intei#en&i se oprise pentru
a1 studia pe o" (i ac&iunie ui. *up ce1 capturaser $ duseser i"ediat $napoi pe paneta ui
de ori#ine (i1 "anipuaser ca (i c$nd distan&ee nici n1ar %i e0istat. *up ce1 ur"riser cu"
$(i $ndepine(te &eu ori#ina (i1(i dduser sea"a c nu ar %i a,ut rost s &in "ai departe su)
o)ser,a&ie o persoan care a $ndepinit o ac&iune! cu si#uran& c a,eau s1(i rea%ir"e
stp$nirea asupra ui.
Teoretic poate c $ntre ti"p se pictisiser de oa"eni (i a,eau s distru# siste"u soar (i
pe to&i ocuitorii si at$t de e"oti,i. O ase"enea distru#ere n1ar %i "ai "ut dec$t un incident
din e0isten&a or #acia inteectua.
>c$nd o str$")tur c$nd #$ndurie $i a'unser $n acest punct! Hedrock ,zu c se a%a de'a
a destina&ie! $"preun cu ater e#o1u ui. Scutu se $ntrezrea $n ascunzi(urie paatuui
$ntunecat! o %or" dreptun#-iuar cu o strucire )$nd. +ei doi Hedrock nu $ncercar nici un
%e de truc! nu recurser a parado0uri. Eu su FanteriorF p(ise prin scut (i de,enise $nc o
%or" ce&oas din saa paatuui. Hedrock stropi scutu co")usti)i cu un pra% e0pozi, ipicios
(i1i ddu %oc. A(tept p$n ce arse (i apoi tri"ise "icu&a na, prin ora( ctre unu din
nu"eroasee sae aparta"ente secrete. +ur$nd puse sensoriaee s "en&in na,a $n rit"u
te"pora nor"a pentru o e,entua %oosire ,iitoare! apoi concentr asupra ui $nsu(i puterea
dispoziti,uui de ridicare (i co)or$re (i si"&i cu" acesta $ depune $n aparta"ent. *e cu" se
a% $n picioare se duse a un %otoiu co"od. 6nsta$ndu1se! stri# pe un ton aspru7
. E $n re#u! prieteni pian'eni! dac "ai a,e&i si ate panuri! "ai )ine pune&i1e acu" $n
apicare.
(aptesprezece
Prezen&a %iin&eor strine (i necunoscute $i %u se"naat "ai $nt$i de un #$nd nu at$t
$ndreptat ctre e! dar destinat $n&ee#erii ui. 2$ndu se "ani%esta a ,ec-iu ni,e titanic! at$t de
,ioent $nc$t creieru $i %u (ocat de i"pact7
....BN ESEMP@B 6NTERESANT *E PB@S ENER2ET6+ +ONT6NB/N* +A 46 +BM NB S1AR >6
>O@OS6T N6+6 O >ORIA ESTER6OARA...
. NBG (rspunsu %u #acia) OMB@ A >OST +ON4T6ENT *E PRE5ENIA NOASTRO. IE@B@
- 78 -
PROPB@SOR66 @B6 A >OST /N*EP@6N6T *E46 4T6A *E ES6STENIA NOASTRO.
. ATBN+6 E +@AR +A A A+I6ONAT 6@O26+.
. POATE. *AR SA1@ A*B+EM /NAPO6... A6+6...
Hedrock ad"ise %aptu c a sosit "e"entu critic. *e "ute ceasuri se tot #$ndea a ce ,a
%ace c$nd ,a ,eni acest "o"ent (i de "ai )ine de un "inut! de c$nd se a(ezase! toc"ai %cea
acest ucru.
Sttea cu oc-ii $nc-i(i! cu trupu ca"! cu "intea $nceat (i #oit de #$nduri (i senti"ente.
Nu era c-iar acea stare per%ect pe care str,ec-ii %ac-iri -indu(i o nu"iser Nir,ana! dar
oricu" era o stare de rea0are pro%und9 cu "ienii "ai $nainte! "arie institute de studiere a
"in&ii (i! senza&iior o %oosiser ca )az pentru toate siste"ee de educa&ie "inta. 4ez$nd
acoo! Hedrock de,eni con(tient de o pusa&ie enor" care1i z#uduia creieru cu )u)uitu ei.
*ar acea %az %izic! acee )ti ae ini"ii cu "ur"uru %u0uui san#,in (i toate acee "ii de
$ncordri "uscuare! %iecare cu "icie sae sunete 8 (i %aza aceea trecuse. Era sin#ur! $nso&it
doar de ca"u (i pacea tota.
Apoi! pri"a ui i"presie a %ost aceea c e a(ezat pe un scaun 8 dar nu ce din
aparta"entu ui. 6"a#inea de,eni at$t de car $nc$t dup c$te,a secunde (tiu c scaunu se
a% $n saa de co"and a na,ei de sa,are! care a r$ndu ei era $n interioru uneia dintre
i"ensee na,e cos"ice controate de strini.
Hedrock o%t (i desc-ise oc-ii. 4edea acoo $n dorin&a de a se ptrunde 8 a %i#urat 8 de
"ediu $ncon'urtor at$t de %a"iiar. ;a s zic rezisten&a ui cedase.
Era %oarte ru! dar )ine$n&ees c nu contase $n "od cert pe o iz)$nd. +ontinua s (ad pe
scaunu "uti%unc&iona de a panou de co"and pentru c rea0area era sin#ura ui "etod de
$"potri,ire9 (i de acu" $ncoo a,ea inten&ia s se $"potri,easc.
/n ti"p ce a(tepta! se uit aene a teeecranee strucitoare. Trei dintre pcie ,ideo
artau un spa&iu $nsteat! dar $n cea retro,izoare era i"a#inea unei na,e. +iudat! i se pru.
Aarca ui de sa,are nu "ai putea %i $n interioru "a(inii strine! se #$ndi $ncrunt$ndu1se u(or a
aceasta (i apoi o)ser, atce,a. Nu era dec$t o sin#ur na,. *ar atunci unde erau ceeate
sute de na,e:
/(i &inu $n %r$u o e"o&ie cresc$nd! d$ndu1(i sea"a de ce se $nt$"p. Procesu de rea0are
ac&iona cu" tre)uie. Sau ce pu&in ac&ionase $ntr1o oarecare "sur. >iin&ee1pian'en
iz)utiser s1 readuc pe )arca ui de sa,are! dar do"ina&ia asupra ui era $ntrerupt par&ia9
a(adar "ai "ute din iuziie or $i dispruser din "inte.
Pri"a iuzie era aceea c e ,or)a nu doar de o sin#ur na,. Acu"! ei)er$ndu1se de su)
stp$nirea or putea ,edea c e una sin#ur. +ea de a doua iuzie %usese c )arca ui de sa,are
se a% $n interioru "a(inii or. Acu"! ei)erat de su) stp$nirea or putea ,edea c nu e. Se
pre#tea s continue de aceea(i "anier or#anizat! c$nd "intea ui se npusti asupra
e,entuaei posi)iit&i ca stp$nirea or asupra ui s %ie $n "o"entu acea %oarte sa). /nc-ise
oc-ii (i aproape c se credea $napoi $n aparta"entu ui! c$nd se produse o $ntrerupere.
. 1mule, nu ne sili s te distrugem.
A(teptase o inter%eren& "inta! #-e"uindu1se instincti,! te"tor de i"pactu titanic a
acesteia. *ar (ocu nu corespunse a(teptrior ui. 2$ndu strin nu a,ea %or&. Prea $ndeprtat
(i sa). Hedrock era con(tient de uuire! de o $n&ee#ere nesi#ur! cu oc-ii ar# desc-i(i7
ceasta este reaitatea. Anterior pro)a)i sta)iiser o e#tur instantanee (i co"pet cu
raportarea ui $n spa&iu. Acu" tre)uiau s1 atin# din a%ar. Situa&ia ui "ani%esta o a"eiorare
continu. >iin&ee1pian'en! care pruser a a,ea o putere supre"! se dezu"%au pe "inut ce
trecea. Patru sute de na,e de,eniser una sin#ur. O do"ina&ie "inta aparent suprau"an
se redusese acu" a propor&ii nor"ae. N1a,ea nici o $ndoia c a"enin&area or de a1
distru#e se producea a un ni,e %izic. +eea ce ,roiau s spun era c ,or %oosi $"potri,a ui
raze ener#etice.
Asta era departe de do"ina&ia or irezisti)i asupra $ntre#uui su siste" ner,os! dar era
a %e de pri"e'dioas ca $ntotdeauna. Tre)uia s1(i 'oace prudent 'ocu (i s a(tepte prie'u
ni"erit. A(tept (i cur$nd i se adres un #$nd7
. E adevrat c ai iz!utit s te eli!erezi de su! ro!ia noastr mental i ai descoperit c e
vor!a de o singur nav. &otui mai avem nevoie de tine i deci tre!uie s0i cerem s
cola!orezi, su! ameninarea e,terminrii imediate n cazul cnd refuzi.
. >ire(te! spuse Hedrock care de "ut (i cu "are succes coa)orase cu a&ii. A" s %ac ce
"i se cere dac nu e ,or)a de a a'un#e a o "etod de e0ter"inare cu" ar %i dez"e")rarea.
. vem n minte (sosi rspunsu precis) continuarea studiului sensorial asupra gemenilor
$eelan. .ntruct erai legat de aceast nrudire cnd te aflai su! stpnirea noastr, ne putem
- 79 -
dispensa de fratele geamn de pe pmnt i putem lucra direct prin tine. $u vei suferi nici o
durere, dar tre!uie s te supui investigaiilor.
Hedrock protest7
. A" auzit pe unu dintre ,oi spun$nd c 2i Neean e "ort. Asta se $nt$"pa $nainte de a %i
eu readus pe P"$nt. +u" pute&i ucra cu un "ort:
Rspunsu sun rece ca #-ea&a7
. (0ne voie s tratm pro!lemele de cretere celular care se pun. &e supui?
Hedrock (o,i7
. *ar " ,e&i sa $n ,ia& 8 dup aceea:
. Firete c nu. Se a(teptase e a acest rspuns! dar oricu" %u un ade,rat (oc. +ontr7
. Nu prea ,d cu" ,1a&i putea a(tepta s coa)orez pe o ase"enea )az.
. &e vom informa n privina momentului morii. sta i va oferi puternica emoie dup
care tn+eti i astfel va corespunde cerinelor tale.
O cip Hedrock nu spuse ni"ic. Era %ascinat. Mon(trii ace(tia credeau c ,or a,ea #ri' de
cerin&ee ner,oase ae o"uui dac1i ,or spune c$nd ur"eaz s "oar. At$t de departe
a'unseser ei $n cercetarea naturii a%ecti,e a o"uui. Prea incredi)i ca cine,a s1(i #re(easc
at$t de ru &inta. Metoda inteectua cu care aceste %iin&e a)ordau ,ia&a (i "oartea tre)uie s %i
%ost e0tre" de stoic. /n oc s $ncerce s "u(te "$na care se $ntindea pentru a1 distru#e!
pro)a)i c %iecare indi,id1pian'en studia toate "i'oacee de scpare (i ne#sind nici unu!
accepta "oartea %r upt!
/n cee din ur" Hedrock spuse cu %erocitate7
. ;1a&i descurcat destu de )ine 8 ,oi (i cei din nea"u ,ostru. 6at1, $ntr1o na, "are
aproape c$t una. E,ident c pro,eni&i dintr1o ci,iiza&ie superioar pe pan "inta9 a( ,rea s
,d paneta care ,1a dat na(tere! industriie ei! "odu ei o)i(nuit de ,ia&. Ar %i interesant. E
"ai presus de orice $ndoia c o#ica ,oastr specia ,1a su'it )ine. Natura se poate "$n#$ia
cu #$ndu iz)$nzii unui e0peri"ent de producere a intei#en&ei! dar s (ti&i c $n pri,in&a o"uui
n1a&i ni"erit1o dac crede&i c nu " intereseaz atce,a dec$t c$nd ur"eaz s %iu ucis.
. (ar ce altceva ai mai vrea s tii?
/ntre)area era pus pe un ton pin de interes.
Hedrock zise pictisit7
. M ro#! " dau )tut. A( ,rea s (tiu c$nd pot cpta ce,a de "$ncare.
. 'ncare! +e ce1i punea $ntre)area era de1a dreptu tu)urat. i auzit, -,< (un nu"e
nedesu(it):
. Foarte interesant, rsun #asu unui at #$nd. .ntr0un moment critic nevoia de ;ran
este dominant. sta pare semnificativ. 3initii0l i continuai0v e,periena.
Hedrock e spuse7
. Nu e ne,oie s " ini(ti&i. +e ,re&i s %ac:
. / cedezi.
. *ar cu":
. / te supui. *ndete0te la trupul mort.
Asta era o u(urare (i i"a#inea de,eni re"arca)i de net. Se #$ndi )rusc7 Aietu 2i! care
zace ne$nsu%e&it $ntr1o "are ne"r#init de nisip! cu ceuee de'a pr)u(ite $n ,u cresc$nd
de %ier)in&ea $n ti"p ce paneta! z)ur$nd cu "are ,itez! se apropia tot "ai "ut de unu din
sorii din care se nscuse. Pentru e era o ,izuaizare ciudat de c-inuitoare (i totodat $(i spuse
FSa, *o"nuui c s$nt "ort. Su%erin&a a trecutF. *eci r"(i&ee p"$nte(ti se a%au dincoo
de zona durerii produsa de cdur! dincoo de s$c$iaa ne$ncetat a nisipuui care1 $n&epa!
dincoo de sete (i %oa"e! dincoo de tea" (i speran&a nerezona)i. Moartea ,enise pentru
2i)ert Neean a(a cu" tre)uia s ,in pentru to&i oa"enii. *o"nu s1 )inecu,$nteze (i s1
ai) in paz. Hedrock opri inten&ionat acea reac&ie a%ecti, intens7
. Nu"ai o cip! spuse e uuit. /ncep s si"t c s$nt oarecu" %ratee ui.
. sta (,eni un at #$nd) este una dintre caracteristicile uimitoare ale fiinelor umane.
2urina cu care un sistem nervos rspunde impulsurilor de la altul. Ec;i pamentul sensorial
implicat nu are egal n lumea inteligenei. (ar acum ridic0te n capul oaselor i uit0te n +ur!
Hedrock studie pcie ,ideo ae teeecranuu su ,zu c scena se sc-i")ase. Na,a cea
"are pe care era capti, se rsucise $n sus9 carena ei i"ens u"pea at$t paca din %a& c$t (i pe
cea din spate (i era ,izi)i (i pe panourie din dreapta (i din st$n#a. /n ocu unde se a%ase
anterior era acu" un a)is a spa&iuui $n care $notau doi sori a)i! cu nuan&e #)ui. @a $nceput
erau "icu&i! pu&in "ai "ari dec$t ni(te stee strucitoare. *ar cre(teau. +re(teau "ereu. 4i
"ut spre st$n#a apru un at soare! "ut "ai "ic. +ee dou stee "ai "ari aprur dup o
- 80 -
,re"e cu un dia"etru de ,reo cincisprezece centi"etri. Pruser a se a%a a o distan& de DN
8DE c". Se separar (i se $ndeprtar. Bna r"ase "ic! pe c$nd ceaat se apropie (i capt
propor&ii7 tot "ai "ari. +e de a doiea soare o porni spre st$n#a (i se $ndeprt9 $n cee din
ur" teeo)iecti,ee care %ceau "surtorie artar c se a% a circa cinci "iiarde de
kio"etri.
Testee uterioare artar c dia"etru un#-iuar a a")ior sori apropia&i din cadru
siste"uui era "ai "are dec$t ce a ui So! de(i doar unu era "ai u"inos. +e de a treiea
soare era o si"p pat de u"in $n deprtare. +u instru"entee ui inadec,ate! $i era #reu s1
i cacueze natura. *ar %aptu c se a% acoo $ %cu pe Hedrock s se $ncrunte. +ut (i %oarte
cur$nd descoperi un punct ro(u $n deprtare! ce de a patruea soare a siste"uui respecti,.
/ncepea s se e"o&ioneze! c$nd "intea strin $(i $ndrept din nou spre e ,i)ra&iie reci.
. (a, omule, ai g;icit !ine. cetia snt sorii sistemului pe care voi l numii lp;a
Centauri. Cei doi mai apropiai snt lp;a i lp;a 8. Cel de0al treilea soare al! este lp;a C,
iar punctul rou este !ineneles "ro,ima Centauri, cunoscut secole de0a rndul ca steaua cea
mai apropiat de sistemul solar. cestea dou din urm nu ne intereseaz. Ceea ce conteaz
este c geamnul mort se afl pe o planet insolit a acestui sistem. E,ist doar una de
aceast natur. 1 planet care, descriind un =, are o micare de revoluie cnd n +urul soarelui
lp;a , cnd n +urul soarelui lp;a 8 din constelaia Centaurus. Efectueaz aceast revoluie
cltorind cu neo!inuita vitez de cinci mii de >ilometri pe secund. "e or!ita sa e,centric,
trece foarte aproape de fiecare stea, cam aa cum ar face o comet. (ar spre deose!ire de
comete, este de0a dreptul incapa!il s se desprind de pe or!it. Cmpurile gravitaionale ale
lui lp;a i lp;a 8 o impulsioneaz alternativ pe circuitul ei. cum se apropie tot mai mult
de lp;a , steaua aflat aproape drept n fa, i dac vrem s renviem cadavrul tre!uie s
acionm repede.
. *ac ,re" ce: $ntre) Hedrock.
Nu pri"i nici un rspuns (i de %apt nici nu a,ea ne,oie. Se s "oae pe speteaza
scaunuui (i se #$ndi7 FPi )ine$n&eesG Era e,ident din capu ocuui. A" considerat nor"a ca ei
s $ncerce s sta)ieasc o cone0iune sensoria $ntre un trup ,iu (i unu "ort! dar aceast
presupunere se )aza pe con,in#erea "ea c un o" care a "urit de dou zie nu e nu"ai "ort!
ci (i intrat $n putre%ac&ieF.
Se si"&i de1a dreptu $nspi"$ntat. *e "ii de ani se tot strduia s preun#easc ,ia&a
oa"enior! "er#$nd p$n spre i"ortaitatea pe care e o o)&inuse $n "od $nt$"ptor. *ar aici
$nt$nise %iin&e care %r doar (i poate erau capa)ie nu nu"ai s rezo,e aceast pro)e"! ci (i
s $n,ie "or&ii.
+iudat! dar descoperirea $i $ntunec speran&a c ,a iz)uti s supra,ie&uiasc $n ciuda
-otr$rii or de a1 ucide. Tot $ncercase s in,enteze ,reo "etod de a1i $n%r$n#e! )azat pe
a)ordarea or e0tre" de o#ic a pro)e"ei e0isten&ei. *ar cu toate c aceasta pruse sin#ura
ie(ire posi)i! de,enise o (ans $ndeprtat! un prie' de a se supune proiecteor $ntruc$t
aternati,a era at$t de cate#oric. Reaizrie or (tiin&i%ice puneau su) se"nu $ntre)rii
rezutatee.
. cum, spuse un i"pus "inta! supune0te fazei urmtoare.
/ $n,uia o u"in. Bnde anu"e se a%a sau "car unde doreau s1 %ac s cread c se
a%! n1a,ea -a)ar. Trupu i se odi-nea co"od $n ceea ce ar %i putut s %ie un sicriu de %or"a
trupuui. +o"para&ia $i aduse prin to&i ner,ii un %e de #$diitur sinistr! dar e iz)uti s
potoeasc aceast ner,ozitate. Sttea ca"! -otr$t! rece (i1(i ru"e#a inten&iie! pri,ind
aceast u"in. At$rna $n )ezna de deasupra ui sau 8 #$ndu i se pru ciudat 8 in,ers! pri,ea
$n 'os a ea: @ucru nu "ai a,ea prea "are i"portan&. Era doar u"ina care strucea din
)ezn! strucea! strucea. *up "ut ,re"e o)ser, c nu e o u"in a) (i! in,ers! nu i se
prea totu(i c ar a,ea o cuoare )ine de%init. Nu era nici prea strucitoare! nici prea cad.
>cu o pauz $n #$ndire9 tresri speriat. Toc"ai no&iunea de cdur puternic reaiza aceasta!
%c$ndu1 con(tient de rceaa $ncon'urtoare. @u"ina era #acia.
*escoperirea %u pentru e un %e de se"na! o indica&ie.
. Emoia (spuse prin ,i)ra&ii din deprtare o "inte de pian'en) este o manifestare a
energiei. Ea acioneaz instantaneu pe orice distan. 'otivul pentru care legtura dintre
gemeni a sczut n intensitate, n ceea ce privea receptarea acestei cone,iuni de ctre ei,
consta n faptul c amndoi se ateptau la sl!irea ei. ceast ateptare era aproape n
ntregime incontient. /istemele lor nervoase, fiecare n parte, recunoteau n mod firesc
distana crescnd cnd porneau spre Centaurus. #nstinctiv, au cedat legtura lor, dei raportul
emoional dintre ei a rmas le fel de puternic ca ntotdeauna. #ar acum, ntruct ai devenit
- 81 -
parte integrant a acestei legturi... accept cone,iunea!
Pru un ucru instantaneu. Hedrock ,zu c st $ntins pe pa'i(tea de pe "au unui p$r$u.
Apa #$#$ia (i )o)orosea pe st$nci. /n %a& $i )tea o )riz u(oar (i printre copacii din st$n#a se
$n&a deasupra orizontuui un soare strucitor. Pe p"$nt! de 'ur1$"pre'uru ui erau cutii (i
zi de a")aa'! "ai "ute "a(inrii (i patru )r)a&i care dor"eau ini(ti&i. +e "ai aproape de
e se a%a 2i Neean. Hedrock $(i &inu din nou $n %r$u "intea! #$ndindu1se cu disperare7
FPotoe(te1te! prostue! e doar o i"a#ine! o ps"uire pe care &i1au )#at1o $n creier. 2i e pe
nisip! pe o panet aiurit! $n dru" spre iad. Asta e o u"e de ,is! un Eden! P"$ntu $n
anoti"pu ce "ai duceF.
Trecur "ai "ute secunde (i trupu ui 2i Neean $nc "ai dor"ea cu %a&a $")u'orat!
respir$nd z#o"otos! ca un s%orit! ca (i cu" n1ar %i iz)utit s tra# destu aer $n piept! ca (i
cu" ,ia&a s1ar %i $ntors cu #reu $n acest trup! a#&$ndu1se cu disperare de e. /n "intea ui
Hedrock se $n%irip un #$nd %ira, care1i spunea7 FApG O! *oa"ne! apGF
Nu %usese #$ndu ui. Hedrock itera"ente se repezi a p$r$u. *e dou ori "$inie %cute cu(
$i tre"urar at$t de ,ioent $nc$t pre&ioasa ap se ,rs pe iar)a ,erde. /n cee din ur" $i
re,eni pu&in $n&eepciune (i scotocind prin cutii (i zi! #si un ,as. / u"pu cu ap (i $ncepu
s1o picure $n 'uru #urii ui 2i Neean. *e "ai "ute ori trupu stors de "oarte $ncepu s se
contorsioneze! apucat de o tuse $n#rozitoare. *ar (i asta era %oarte )ine 8 "u(c-ii "or&i
re,eneau $ncet1$ncet a ,ia&. +u oc-ii arunc$nd ,pi! Hedrock perse,er. Si"&ea pusa&iie
ente ae ini"ii ui 2i! ,edea toate i"a#inie "intae ce se $n#-esuiau (o,ienic $n creieru
$"pr(tiat p$n departe. Era rea&ia sensoria care p$n atunci apar&inuse e0cusi, %ra&ior
#e"eni. 2i -o) oc-ii! )rusc con(tient7
. ;ai! *anG (#$ndu ui 2i trda o ui"ire cu"pit) *rac $"piei&at ce e(tiG *e unde ai
,enit:
. *e pe P"$nt.
Hedrock ,or)i tare ca s %ie auzit pe deasupra )rizei care1i su%a $n %a&. A,ea s e0pice
"ai t$rziu c nu e *an.
2i nici nu prea s ai) ne,oie de un at rspuns. O%t! z$")i (i! rsucindu1se pe partea
ceaat! se retrase "inta $ntr1un so"n pro%und. Hedrock $ncepu s se $n,$rteasc $n 'uru
zior (i cutiior! cut$nd ta)ete de de0troz. 2si un %acon cu -ran cu ac&iune rapid (i1i
strecur o ta)et $n #ur ui 2i. Tre)uia s se dizo,e treptat. Mu&u"it c pentru "o"ent
%cuse tot ce putea! se $ntoarse ctre ceia&i trei oa"eni. @e ddu %iecruia ap (i apoi ta)ete
de de0troz. Toc"ai se ridica! $ndrept$ndu1(i spinarea! c$nd $ atinse un #$nd a pian'enior!
neutru $n po%ida tonuui tios ca )riciu7
. 6ezi, s0a ocupat i de ceilali. Emoia implicat e mai mult dect o simpl e,tensie
artificial a perec;ii de spermatozoizi reacionnd mpreun.
At$ta tot se auzi! doar acest co"entariu. /ns oricu" $ opri ocuui pe Hedrock. *e %apt nu
uitase de pian'eni! dar a"intirea or %usese $"pins spre %undu "in&ii de presiunea
e,eni"enteor. 6ar acu" iat din nou reaitatea. /n& oc-ii spre ceru senin! spre ace soare
strucitor! a)1#)ui! (i1i ur$ pe cei din nea"u ara-nideor. *ar $(i ddu sea"a c prin asta se
asea"n cu s)aticii de de"ut! care a"enin&au cu pu"nii (i cu ,or)ee de"onii ri ascun(i
$n ceruri.
Se "ai ca" (i1i -rni din nou pe cei patru! de data aceasta cu un a"estec de
concentrate de %ructe dizo,ate $n ap! u(or di#era)i. Bnu dintre )r)a&i! un t$nr %ru"os (i
$nat! $n,ie su%icient ca s1i z$")easc nedu"erit! dar nu1i puse nici un %e de $ntre)ri! iar
Hedrock nu se apuc s1i dea in%or"a&ii. +$nd pacien&ii dor"eau din nou! Hedrock se ca&r $n
copacu ce "ai $nat pe care1 putu #si (i studie $"pre'uri"ie. *ar nu erau dec$t copaci si
deauri ,urite de 'ur1$"pre'ur! iar %oarte! %oarte departe! aproape pierdut $n zare! o $ntindere
"ai "are de ap. +eea ce1 interesa $nc (i "ai "ut erau petee #)ui de pe un copac a%at
ca" a un kio"etru $n 'osu p$r$uui. Porni $ntr1acoo destu de e"o&ionat. Pro)a)i era $ns "ai
departe dec$t socotise e! cci p$n s re,in cu un ,as pin de %ructe! soaree trecuse de zenit.
/ns dru"u $i %cuse )ine9 se si"&ea "ai ,ioi! $ntrit9 se #$ndea cu ,icenie7 2i (i Kers-a?
8 dac unu dintre ace(ti indi,izi era Kers-a? 8 tre)uie s %i ,izi tat paneta asta. Pro)a)i
$ncercaser %ructee pe care e #siser. *e $ndat ce1(i re,eneau su%icient $i puteau spune
dac poa"ee acestea #a)ene nu s$nt otr,itoare. E,entua $n ,reuna din zie de a")aa' ar
%i putut #si o trus de reacti,i pentru anaize.
*ac o %i %ost! n1o putu #si. *ar descoperi o serie de instru"ente! printre care un aparat
de $nre#istrare a discurior de co"unica&ie! %oosit pentru cadastru. Pro)a)i saser "ute
dintre acestea $n di%eritee or puncte de de)arcare. Soaree co)or$ spre 8 " ro# 8 spre
- 82 -
Apus. Hedrock se -otr$se $n ciuda ,oin&ei ui s1i spun ast%e. T$rziu $n cursu dup1a"iezii se
$n& a Rsrit ce de1a doiea soare! "ai "icu&! un #o) paid. Apoi o ,re"e se $nczi! pe
ur" se rci iar(i! c$nd se ascunse $ndrtu orizontuui soaree "ai "are (i se a(ternu
FnoapteaF. Era ca o zi "o-or$t pe P"$nt! cu o %anto" a soareui i&indu1se printre norii #rei!
nu"ai c ceru nu era $nnourat (i nu a,ea u"iditatea (i zpu(eaa unei zie $nc-ise. Si"&ea
adieri de ,$nt. Se $n& (i a treiea soare! dar era at$t de sa) $nc$t nu pru s adau#e prea
"ut u"in. Se i,ir c$te,a stee paide. /ntunericu acesta a"estecat cu struciri izoate
$ncepu s1 scoat din srite pe Hedrock. >cu c$&i,a pa(i pe "au p$r$uui (i $ntr1un t$rziu se
#$ndi7 F+u" a,ea s... continue aceast in,esti#a&ie sensoria: 4i de ce doreau s1 ucid:F
Nu a,usese de #$nd s pun aceast $ntre)are direct ceor ce1 &ineau capti,! dar! ucru
surprinztor! pri"i i"ediat rspunsu. Parc putea ctre e din ceru acea $ntunecat %r nori!
un rspuns precis (i 8 $n c-ip supranatura 8 %erit de orice pati"7
. $u sntem ceea ce prem a fi (sun #$ndu pian'enior). $eamul nostru nu este, aa
cum ai sugerat, una dintre reuitele naturii. "e aceast nav se afl de fapt rmiele
poporului nostru. &oi cei de aici sntem nemuritori, ctigtorii unei lupte pentru supremaie i
e,isten pe planeta noastr. Fiecare dintre noi este fiina suprem ntr0un anumit domeniu,
prin faptul c am nimicit orice concuren. #ntenionm s ne pstrm n via, e,istena
noastr nefiind !nuit de celelalte rase din univers. (in pricina unui accident care te0a
aruncat n mi+locul nostru, va tre!ui s mori. E clar?
Hedrock nu a,u ce rspuns s dea! cci $n s%$r(it %usese con%runtat cu o o#ic per%ect
intei#i)i. Br"a s %ie ucis pentru c (tia prea "ute.
. $oi avem intenia ($i spuse "intea #acia) s facem o ultim investigaie a
ec;ipamentului sensorial al omului pe !aza lucrurilor pe care le0am descoperit prin tine i apoi
s prsim definitiv aceast poriune de spaiu. #nvestigaiile vor lua oarecare timp. &re!uie s
mai ai r!dare pn atunci. (ar n vremea asta nu vom da nici un rspuns apelurilor tale
+alnice. "oart0te n consecin!
4i asta era i"pede. Hedrock se $ntoarse $ncet $n ta)r. Ar)atu de(irat (i cu $n%&i(are
o)osit care1i z$")ise "ai $nainte se ridicase $n capu oaseor7
. Aun! zise e 'o,ia. M nu"esc Kers-a?. *erd Kers-a?. Mute "u&u"iri pentru c ne1
ai sa,at ,ia&a.
. /"i "u&u"i&i prea de,re"e! zise ciu%ut Hedrock.
*ar sunetu #asuui o"enesc $i aduse o e"o&ie cresc$nd (i! deodat! o idee. Acu" c
reapruse speran&a! ac&iona cu o ner)dare intens. Se te"ea s nu %ie distrus dintr1o cip
$ntr1ata.
Era ,or)a de o trea) destu de si"p. +u ar"a ener#etic a ui 2i! tie din copaci discuri
"ici! #roase ca" de un de#et. @e tot introduse $n aparatu de e%ectuat "surtori! care
i"pri" pe ee c$te,a ee"ente ae unui "esa' indic$nd pozi&ia ui (i a $nso&itorior! descriindu1i
pe oa"enii1pian'en (i a"enin&rie pro%erate de ace(tia. Pentru unee dintre discuri %i0
dispoziti,u de $nre#istrare a di%erite presiuni anti#ra,ita&ionae 8 trei "etri! (ase "etri!
cincisprezece "etri! p$n a treizeci de "etri 8 (i e ur"ri cu" z)oar prin aer a ni,eu a
care %useser a'usta&i ato"ii or. Se sar purtate $ncoace (i $ncoo de curen&i. Bnee at$rnau
pur (i si"pu deasupra capuui! %c$ndu1 s tur)eze de "$nie %a& de $ncetineaa cu care se
$"pr(tiau. Atee disprur cu o ,itez satis%ctoare. Hedrock (tia c unee ,or ateriza pe
coine! prin po"i! atee ,or z)ura ani (i ani de zie! poate c-iar secoe! prad %iecrei adieri de
,$nt. +u %iecare ceas ce trecea a,eau s de,in "ai #reu de #sit (i cutarea or a,ea s ia "ai
"ut ti"p. >iin&eor1pian'en e1ar %i tre)uit enor" de "ut ti"p ca s $"piedice rsp$ndirea cu1
no(tin&eor despre prezen&a or.
5iee pre&ioase se t$rau $ncet (i cur$nd nu "ai $ncpea $ndoia c trecuse destu de "ut
,re"e pentru a se $"pr(tia destu de departe discurie.
Pacien&ii ui nu se $nzdr,eneau destu de repede. Era i"pede c trupurie or nu s$nt $n
stare s a)soar) $n "od corespunztor -rana pe care e1o ad"inistra (i c a,eau ne,oie de
$n#ri'iri "edicae pe care nu a,ea cu" s e o%ere. Kers-a? a'unse ce dint$i $ntr1o stare de
con,aescen& "ai a,ansat! dorind s (tie ce s1a $nt$"pat. Hedrock $i art "esa'u de pe
unu din discuri! care! dup trei spt"$ni! tot re%uza s se $ndeprteze9 di"potri,! re,enea
spas"odic a punctu de ansare. Kers-a? citi inscrip&ia (i apoi se s #$nditor pe spate.
. *eci asta a,e" de $n%runtat! zise e $ncet. 4i de ce crezi c discurie pot ser,i a ce,a:
Hedrock $i rspunse7
. Pian'enii s$nt ni(te copoi o#ici. ;or accepta %aptu $"pinit. Pro)e"a este c$nd ,a
a'un#e distri)uirea discurior $ntr1un punct $n care ei s1(i dea pe oc sea"a c nu e "ai pot
- 83 -
re#si pe toate: *in c$nd $n c$nd cred c a" %cut cu si#uran& totu (i atunci $ncep s "
$ntre) c$t de co"picat ar tre)ui s %ie distri)u&ia p$n s o accepte ei ca ire"edia)i. Moti,u
pentru care nu ne1au )tut deoca"dat a cap este c se a% aproape de Terra (i studiaz
structura a%ecti, a o"uui. Sau ce pu&in asta era inten&ia or! (i "i s1a spus c o ,re"e nu1"i
,or adresa cu,$ntu. Prerea "ea este c s$nt prea departe pentru #enu or de teepatie.
. *ar ce ur"resc ei de %apt: $ntre) Kers-a?.
Era #reu de e0picat ceea ce $n,&ase din propria sa e0perien& cu pian'enii! totu(i
Hedrock $ncerc. A,u "ut #ri' s nu %urnizeze nici un %e de date cu pri,ire a acti,it&ie ui
pe P"$nt. /nc-eie cu ,or)ee7
. /n orice "o"ent e pot $ntrerupe do"ina&ia "inta! a(a c sin#ura or a"enin&are
$"potri,a "ea o poate constitui %or&a %izic.
. *ar cu" $&i e0pici capacitatea or de a te tra#e $napoi pe )arca de sa,are! $n po%ida
rezisten&ei pe care e1ai opus1o:
. Pot doar su#era c siste"u ner,os se deprinde #reu cu sta)iirea unor tipare. M
$napoiase" de'a pe )arca de sa,are! $nainte ca "etoda "ea de $"potri,ire s %i intrat $n
%unc&iune. +$nd a" %cut1o! au recunoscut ce se $nt$"p (i "1au a"enin&at cu distru#erea
dac nu coa)orez cu ei.
. 4i crezi c ,or a'un#e unde,a $n cercetarea or de a $n&ee#e natura a%ecti, a o"uui:
Hedrock ctin din cap7
. *e ani de zie oa"enii se strduiesc s1(i do"ine i"pusurie e"oti,e. Taina! %ire(te!
const nu $n ei"inarea e"o&iior din ,ia&! ci $n canaizarea or $n direc&ii nor"ae (i sntoase7
,ia&a se0ua! dra#ostea! )un,oin&a! entuzias"u! pro"ptitudinea! personaitatea (i a(a "ai
departe. Acestea s$nt pare1se aspecte ae e0isten&ei care nu %ac parte inte#rant din e0perien&a
posi)i a %iin&eor1pian'en. Nu ,d cu" ar putea ee s $n&eea# ,reodat! "ai aes pentru c
nu au nici un %e de "etod de a distin#e $ntre un o" care e dispus s1(i ri(te ,ia&a pentru o
cauz (i un o" care1(i asu" riscurie! de e0e"pu! pentru c$(ti#. Aceast incapacitate de a
$n&ee#e ,aria&iie naturii o"ene(ti este o ips %unda"enta (i1i descai%ic de a o
co"pre-ensiune rea.
Kers-a? r"ase dus pe #$nduri. /n cee din ur" spuse7
. 4i ce (anse de sa,are ai:
Hedrock rspunse &eapn7
. >oarte )une. 4tiu c aparen&ee s$nt su")re! dar pian'enii au spus car c ,or prsi
acest spa&iu. *e ce s1o %ac dac nu au "oti,e s cread c $n cur$nd na,e "ai "ari de pe
Terra ,or %ace na,eta spre constea&ia +entauruui: *up prerea "ea! /"prteasa ,a scoate
de su) o)roc propusia interstear (i $n ziee acestea ae produc&iei rapide! peste o un se ,or
instaa pe na,e sute de propusii. +toria se poate %ace a ne,oie $n "ai pu&in de dou zie.
. M #$ndesc! spuse ini(tit Kers-a?! c n1ar %i ru s ne apuc" de trea). Ai rsp$ndit o
"u&i"e de discuri dintr1astea! dar n1ar strica s "ai tri"i&i c$te,a "ii. Taie du"neata copacii
(i stoc-eaz discurie! iar eu e ,oi )#a $n "a(in.
Se opri (i se e#n $ntr1un c-ip ciudat. Pri,irea ui se rsuci (i se uit spre cer! aproape
$nne)unit! peste capu ui Hedrock. ;zu o na,. O cip crezu c e na,a1pian'en ,zut de
departe. *ar pe ur" $i atraser aten&ia cuorie )&ate ae acesteia (i iteree i"ense de pe
carena ei7
WS 8 +ENTABR6 8 K<=
Na,a nu era departe! dar z)ura %oarte 'os. Trecu peste ei a "ai pu&in de un kio"etru
$n&i"e (i re,eni $ncet! ca rspuns a apeurie or ur#ente prin teeecran. E%ectu z)oru de
$ntoarcere pe P"$nt $n circa patruzeci (i unu de ore. Hedrock $(i uase precau&ia de a1i pune
pe Kers-a? (i Neean s spun c e e %ratee ui 2i (i deci putu ateriza %r incidente $n Ora(u
i"peria. *e a aeroport se duse $ntr1unui din aparta"entee ui.
+$te,a "inute "ai t$rziu conecta teeecranu din aparta"ent a una din re&eee ui de
retrans"isie. 6ndirect! intr ast%e $n e#tur cu >uritorii de Ar"e.
optsprezece
Pe teeecran apru i"a#inea ui Peter +adron. Nu se uita a ecran $n "o"entu sta)iirii
- 84 -
contactuui! ci ,or)ea cu "ut $nsu%e&ire unei persoane pe care Hedrock n1o putea ,edea.
Sunetu nu se auzea (i Hedrock nici nu $ncerc s #-iceasc ce spune %ostu consiier. A,u ti"p
s se $ntre)e din nou cu" o s1 pri"easc Peter +adron.
Trecuse aproape o un din seara aceea c$nd %usese siit s ac&ioneze $n autoaprare
$"potri,a >uritorior de Ar"e. /n ciuda ad"ira&iei sae personae pentru "a'oritatea
consiierior! n1a,ea nici un %e de re#rete. P"$nteanu ne"uritor tre)uia s ad"it c ,ia&a ui
"erit s %ie sa,at. >ie spre )ine! %ie spre ru ui era ceea ce era (i u"ea $ntrea# tre)uia
s1 suporte at$ta ,re"e c$t era $n stare s se apere.
+adron se $ntorcea ctre teeecran. /n#-e& pur (i si"pu c$nd ,zu cine e $n i"a#ine (i
apoi ddu repede dru"u a sunet.
. HedrockG stri# e. Tu e(tiG
Pe %a& i se rsp$ndi un z$")et de pcere. Oc-ii i se u"inar7
. Hedrock! unde ai %ost: Ne1a" tot strduit s te contact".
Hedrock $ $ntre)7
. +are e statutu "eu $n r$ndu >uritorior de Ar"e:
+adron $(i $ndrept pu&in spinarea7
. +onsiiu demisionar "1a autorizat s1&i cer scuze pentru ac&iunie noastre isterice
$"potri,a ta. Nu pute" dec$t s presupune" c ne1a" sat cu to&ii t$r$&i de un %e de
co"porta"ent de #oat din pricina $ncordrii prea "ari. Mie persona $"i pare ru de cee
$nt$"pate.
. Mu&u"esc. Asta $nsea"n cate#oric c nu ,a %i nici un %e de conspira&ie.
. Ai cu,$ntu nostru de onoare. Se $ntrerupse (i apoi reu7 Ascut! Hedrock! sttea" to&i
pe #-i"pi a(tept$nd apeu tu. *up cu" (tii! /"prteasa a cedat %r condi&ii siste"u de
propusie $n di"inea&a de dup atac.
Hedrock a%ase aceast ,este pe na,a cu care se $ntorsese pe P"$nt! dar nu spuse dec$t
at$t7
. +ontinu.
+adron era e"o&ionat a cu"e7
. A" pri"it de a ea o o%ert a)sout re"arca)i7 Recunoa(terea Arsenaeor (i
participare a #u,ern. Este o capituare spendid.
. 4i )ine$n&ees c ,oi re%uza&i.
. +u": $ntre) +adron! (i i"a#inea ui se -o) speriat.
. Nu cu",a ,rei s spui c are de #$nd +onsiiu s ia $n considera&ie posi)iitatea unei
acceptri: Nu se poate s nu , da&i sea"a c niciodat nu ,a e0ista un teren co"un $ntre
dou %or&e at$t de dia"etra opuse.
. Aine! protest +adron! dar este unu dintre ucrurie pe care e1ai propus c-iar tu ca
"oti, pentru a te duce a paat.
Hedrock ,or)i apsat7
. A %ost doar o strata#e". /n cursu acestei crize a ci,iiza&iei! tre)uia s a,e" pe cine,a
at$t a Arsenae c$t (i a Paat. StaiG
/nainte ca ceat s1 poat $ntrerupe! reu cu #as rsuntor7
. Ascut! +adron7 Arsenaee constituie o per"anent opozi&ie. Necazu cu opozi&ia de pe
,re"uri era c "ereu co"pota pentru o)&inerea puterii9 de cee "ai "ute ori critica
opozan&ior era ipsit de onestitate! iar inten&iie or erau ree. /i rodea pur (i si"pu po%ta de
stp$nire. Arsenaee nu tre)uie s $n#duie niciodat apari&ia unor ase"enea e"o&ii a
spri'initorii or. /"prteasa n1are dec$t s1(i reconstruiasc propriu ei -aos. Eu nu zic c e
rspunztoare pentru starea de corup&ie din i"periu! dar a sosit ,re"ea s $ncerce s %ac o
cur&enie serioas $n casa ei. /n toat aceast perioad! >uritorii de Ar"e ,or r"$ne deta(a&i
8 interesa&i! dar pstr$ndu1(i standardee or $nate de a'utorare pe tot ntinsul gala,iei a ceor
care tre)uie s se apere de asuprire. >a)rican&ii de tunuri ,or continua s e ,$nd! dar nu se
,or )#a $n poitic.
+ardron $ncepu! ,or)ind rar7
. *eci ai ,rea ca noi s...
. S , continua&i tre)urie ca de o)icei9 nici "ai "ut! nici "ai pu&in. 4i acu"! +adron...
Hedrock z$")i7 +adron! "i1a %cut "are pcere s te cunosc persona. Te ro# trans"ite
%eicitrie "ee +onsiiuui de"isionar. A" de #$nd s " $n%&i(ez persona a paat peste o
or9 nici unu din ,oi nu ,a "ai auzi ,e(ti de a "ine. R"$ne&i cu )ine! , urez tuturor "ut
noroc.
/nc-ise )rusc teeecranu (i (ezu acoo! con(tient de acea ,ec-e durere a ui. *in nou se
- 85 -
retr#ea. /n cee din ur" $(i iz#oni din su%et senti"entu cope(itor de sin#urtate (i ateriz
cu autoa,ionu a paat peste o or.
O pri,i cu oc-ii pe 'u"tate $nc-i(i (i $n ti"p ce ,or)eau. 4edea &eapn $n# e7 o %e"eie
$nat! #ra&ioas! cu %a&a preun#! ai cror oc-i ,erzi $i ascundeau de %apt #$ndurie! $n oc s e
dez,uie. 4edeau su) un pa"ier din #rdina ce actuia saa de recep&ie de a eta'u treizeci (i
patru. /i "$n#$iau adieri )$nde9 "pie cu a)a'ur u"inau a %e de )$nd scena ini(tit. O
srut de dou ori! con(tient de %aptu c indi%eren&a ei tre)uie s ai) ,reun sens ascuns! pe
care e ,roia s1 a%e. Ea $i pri"i srutrie cu pasi,itatea unei sca,e.
Hedrock se trase $napoi7
. *ar ce se $nt$"p! 6nneda: Ea tcea. 6nsist7 Pri"u ucru pe care1 a%u! de cu" "
$ntorc! este c Prin&u *e +urtin! care a %ost $ntotdeauna itera"ente "$na ta dreapt! a %ost
iz#onit din paat. *e ce:
+u,intee ui prur s1o trezeasc dintr1un so"n a)isa. Rspunse cu o und de $n%crare
$n #as7
. ;ru "eu a a,ut $ndrzneaa s1"i critice un pan (i s1i se $"potri,easc. Nu ,reau s
%iu s$c$it nici "car de cei pe care1i iu)esc.
Hedrock spuse7
. +u" adic! e s te %i s$c$it: Nu prea i se potri,e(te acest cu,$nt prin&uui.
Tcere. Hedrock o pri,i un#! dintr1o parte! apoi $i spuse pe un ton apsat7
. Practic ai renun&at a propusia interstear de dra#u "eu (i totu(i acu"! c$nd " ai! nu
si"t c acest #est ar $nse"na ce,a.
/n un#a tcere care ur"! se #$ndi pentru pri"a dat ce sens ar putea s ai) toat
ri#iditatea asta a ei. Era oare posi)i s (tie ade,ru $n pri,in&a ui: /nainte s apuce e s
,or)easc! rsun stins #asu ei7
. Ro)ert! poate c nu e ne,oie s spun dec$t at$t7 o s %ie un "o(tenitor a dinastiei 6s-er!
un prin& #s;er.
*in aceast dez,uire! partea cu copiu nu1 prea a%ect. *eci ea (tia. Asta era ceea ce
conta. /ntr1un t$rziu! Hedrock o%t7
. A! a" uitat7 1ai prins pe 2onis-! nu:
. *a! 1a" prins9 (i n1a,ea ne,oie de "ut "ai "ute in%or"a&ii dec$t cee de care
dispunea de'a. *oar c$te,a cu,inte! iar intui&ia era co"pet.
/n cee din ur" o $ntre)7
. +e ai de #$nd s %aci:
Rspunsu ei ,eni de departe! de %oarte departe7
. O %e"eie nu poate iu)i un )r)at ne"uritor. O ase"enea rea&ie i1ar distru#e (i su%etu!
(i "intea. Apoi continu! de parc ar %i ,or)it pentru sine7 Acu" $"i dau sea"a c de %apt nu
te1a" iu)it niciodat. M %ascinai si poate c $ntr1un %e $"i produceai (i pu&in repusie. S$nt
"$ndr totu(i c te1a" aes %r s (tiu. Asta arat enor"a ,itaitate instincti, a stirpei
noastre. Ro)ertG
. *a:
. +eeate $"prtese... cu" &i1ai dus ,ia&a cu ee:
Hedrock ctin din cap7
. N1a" s1&i spun. ;reau s te -otr(ti %r a te #$ndi a ee.
6nneda r$se pu&in isteric7
. M crezi #eoas. *ar nu... nu e deoc ,or)a de asta. Apoi adu# ca" dez$nat7 *e
acu" $nainte ,oi %i o "a" de %a"iie care inten&ioneaz s c$(ti#e nu nu"ai respectu! ci (i
a%ec&iunea copiuui ei. O /"prteas 6s-er nu are at cae de aes. *ar nu ,reau s te %or&ez.
6 se $ntunecar oc-ii (i apoi spuse cu un o%tat #reu7 ;a tre)ui s " "ai #$ndesc. *ac nu te
superi! po&i s " a(i sin#ur acu":
/i $ntinse "$na. +$nd i1o srut! Hedrock o si"&i ca" %r ,a#. Se duse $ncruntat $n
aparta"entu ui. 4ez$nd sin#ur acoo! $(i a"inti de 2onis-. >cu un ape prin centraa de
co"unica&ii a >uritorior de Ar"e (i1 con,oc a paat pe ne#atist. *up un ceas cei doi
)r)a&i stteau %a& $n %a&. 2onis- spuse7
. *up c$te $n&ee#! nu "i se ,or da nici un %e de e0pica&ii.
. Mai t$rziu! spuse Hedrock (i adu#7 ce ai de #$nd s %aci: Sau "ai )ine zis! ce ai %cut:
. Ni"ic.
. Adic ,rei s spui c...:
. Ni"ic. ;ezi tu! $n&ee# nu"ai ce ar reprezenta cuno(tin&ee pentru %iin&a u"an "edie (i
c-iar pentru cea de tip superior. N1a" s spun nici un cu,$nt! nici +onsiiuui! nici atcui,a.
- 86 -
Hedrock se si"&i u(urat. / cuno(tea pe acest o" (i1i cuno(tea tota inte#ritatea. /ndrtu
acestei %#duiei nu se ascundea %rica! ci doar o onestitate depin a concep&iei! pe care n1ar %i
putut1o dep(i ni"eni. ;zu c 2onis- $ studiaz atent. Apoi ne#atistu spuse7
. *at %iind instruc&ia pe care a" pri"it1o! $n "od %iresc a( %i e,itat s testez pe a&ii
e%ectu ne"uririi. *ar tu 1ai testat! nu: Bnde a %ost asta (i c$nd:
Hedrock $n#-i&i cu un e%ort. A"intirea $ ardea ca un #o) de %oc7
. Era pe ;enus! spuse cu #as pat. /n perioada de $nceput a ctoriior interpanetare.
A" $n%iin&at o coonie izoat de sa,an&i! e1a" spus ade,ru (i i1a" pus a trea) ca s "
a'ut s descopr taina ne"uririi "ee. A %ost ori)i. A-G... 4i #asu i se $n#roa( de tu)urare (i
triste&e7 Pur si si"pu nu suportau s " ,ad r"$n$nd perpetuu t$nr $n ti"p ce ei
$")tr$neau. N1a( ,rea s se repete o ase"enea scen.
Se scutur $n%iorat (i ne#atistu $ntre) repede7
. *ar so&ia ta:
Hedrock tcu "inute $ndeun#ate! apoi reu! ,or)ind rar7
. /n trecut! $"prtesee 6s-er erau $ntotdeauna "$ndre de e#tura or cu )r)atu
ne"uritor. *e dra#u copiior " suportau. Mai "ut n1a( putea s spun. Se $ntunec (i "ai
tare a %a&7 Bneori "i s1a prut c ar %i )ine s " $nsor "ai des. S1ar putea 8 e,entua 8 ca
rdcina ne"uritoare s se repete $n %eu acesta. A(a a" a'uns doar a a treisprezecea
cstorie. /ntr1un %e! n1a" prea a,ut ini" pentru asta de(i... (ridic oc-ii) "i1a" %urit o
"etod des,$r(it de a " $")tr$ni ca $n%&i(are! su%icient pentru e%ectu psi-oo#ic asupra
ceor care cunosc de %apt ade,ru.
Pe %a&a ui 2onis- putea o e0presie care1 %cu pe Hedrock s1 pri,easc $nc-iz$nd pe
'u"tate oc-ii. / $ntre) repede7
. +e s1a $nt$"pat:
Ne#atistu zise7
. Eu cred c ea te iu)e(te (i asta co"pic %oarte ru ucrurie. ;ezi tu! ea nu poate a,ea
copii.
Hedrock se ridic de pe scaun (i se npusti a ne#atist ca (i cu" ar %i ,rut s1 ,ioenteze7
. ;or)e(ti serios: Pi "ie "i1a spus c....
2onis- se $n,ine&i de triste&e7
. Noi cei de a Arsenae o studie" pe /"prteas $nc din copirie. >ire(te! dosaru ei nu
e accesi)i dec$t ceor trei ne#ati(ti (i "e")rior +onsiiuui. Nu $ncape $ndoia $n aceast
pri,in&. R"ase cu pri,irie a&intite asupra ui Hedrock7 4tiu c asta $&i stric panurie! dar n1o
pune at$t de ru a ini". 61ar ,eni r$ndu a tron prin&uui *e +urtin (i cred c e ,a upta
destu de $nd$r'it. Peste c$te,a #enera&ii se ,a i,i o nou $"prteas (i n1ai dec$t s1o iei pe
aceea de ne,ast.
Hedrock! care p(ea $n sus (i $n 'os prin ca"er! se opri ocuui7
. Nu ,or)i cu at$ta $"pietrire neru(inat. Nu " #$ndesc doar a "ine. E ,or)a de aceste
%e"ei din dinastia 6s-er. Trstura respecti, nu s1a "ani%estat i"pede a 6nneda! dar e0ist.
Nu ,rea s renun&e a copiu acea9 toc"ai de asta s$nt at$t de $n#ri'orat. Se rsuci pentru a1
$n%runta din nou pe ne#atist7 E(ti a)sout si#ur: Te ro# s nu te 'oci cu "ine! 2onis-G
Acesta $i rspunse ca" (i si#ur7
. Nu " 'oc c$tu(i de pu&in! Hedrock. /"prteasa 6s-er ,a "uri a na(tere (i...
Se opri cu pri,irie $n&ate deasupra ui Hedrock. Acesta se $ntoarse $ncet (i ddu cu oc-ii
de %e"eia a%at acoo.
6nneda $i spuse #acia7
. +pitane Hedrock! $&i iei acu" prietenu! pe do"nu 2onis-! (i prse(ti p$n $ntr1o or
paatu (i nu te "ai $ntorci p$n c$nd...
Se opri (i r"ase o cip ca o statuie de piatr. Apoi ddu dru"u a un uti" (u,oi de
,or)e7
. NiciodatG zise ea cu #asu $n#ro(at de e"o&ie. S nu te "ai $ntorci niciodat. Nu &i1a(
"ai putea suporta prezen&a. AdioG
. StaiG stri# cu #as ptrunztor Hedrock. 6nnedaG Nu tre)uie s %aci copiuG
*ar nu ,or)ea dec$t unei u(i $nc-ise.
nousprezece
- 87 -
/n uti"a zi! *e +urtin $ duse pe Hedrock a paat.
. Tre)uie s1o %ace"! $i (optise prin&u. Tre)uie s %ie cine,a $n# ea. Nu ,rea s ascute
de nici un %e de ar#u"ente ra&ionae. Prietenii "ei or s1 anun&e pe nou ei doctor! Tein#er!
c ai sosit. R"$i $n aparta"entu tu p$n c$nd te c-e"".
A(teptarea era cu"pit. Hedrock "sura $n sus (i $n 'os pardoseaa acoperit cu co,oare
"oi! #$ndindu1se a unie $ndeun#ate $n care $i %usese interzis accesu $n paat. *e %apt uti"ie
zie %useser cee "ai ree. Se rsp$ndiser (oaptee. Hedrock e auzea peste tot. Nu ,eniser
prin teeecrane. O%icia nu se rostise nici o ,or)9 era i"posi)i de spus cu" de se a%ase cu
certitudine. Auzise ,estea (ez$nd prin restaurantee pe care e %rec,enta uneori. O auzise c$nd
"er#ea pe strzie ini(tite. Era purtat de adierie de ,$nt (i se $n&a $n ,or)e prinse $n treact
peste zar,a con,ersa&iior din ta0iurie aeriene. Nu %usese trans"is din rutate (i nici nu era
%as. Se spunea pur (i si"pu c de a o zi a ata poate s se nasc un "o(tenitor a %a"iiei
6s-er (i $ntrea#a $"pr&ie a(tepta cu "ut e"o&ie anun&u. N1a,eau de unde s (tie! dar ziua
respecti, sosise. +riza se produse a zece noaptea. Bn "esa' din partea doctoruui Tein#er $
scoase pe Hedrock din )irou (i1 c-e" $n aparta"entee i"periae.
*up cu" constat Hedrock! Tein#er era un )r)at $ntre dou ,$rste! cu %a&a supt (i
acu" $ncruntat de o $n#ri'orare ,ecin cu spai"a! c$nd $ saut pe nou1,enit. Hedrock (tia c
doctoru Tein#er nu e ,ino,at de ni"ic atce,a dec$t de s)iciune. >usese recrutat $n ser,iciu
i"peria ca $nocuitor a doctoruui Sno?! care %usese concediat )rusc din postu de "edic a
+ur&ii! dup treizeci de ani de acti,itate. Hedrock $(i "ai a"intea de un prie' c$nd! a "as!
6nneda $ criticase ru pe doctoru Sno?! nu"indu1 Fun practician de"odat care $nc se "ai
d drept doctor pur (i si"pu pentru c a "o(it1o pe "a"a c$nd "1a adus pe u"eF.
Nu $ncpea $ndoia c )tr$nu doctor Sno? o pusese a curent cu situa&ia e0act 8 (i
6nnedei nu1i %cuse nici o pcere. *e ase"enea! ascut$ndu1 pe Tein#er! Hedrock $(i ddu
sea"a c nouui doctor nu i se acordase pri,ie#iu unui e0a"en "edica co"pet. 6nneda
%cuse o ae#ere )un. *octoru prea a %i #enu de o" prea speriat (i respectuos ca s se
$"potri,easc pacientei sae i"periae.
. A)ia acu" a" descoperit ade,ru! $i spuse ui Hedrock! )$)$indu1se ca un copi %$st$cit.
E su) e%ectu ana#eziceor! dar "i1a" pstrat un cana de co"unicare. Prin&e Hedrock! tre)uie
neaprat s1o con,in#e&i. Tre)uie s ae#e" $ntre ,ia&a ei sau cea a copiuui. +on,in#erea ei c
,a scpa cu ,ia& dup na(tere este tota ne%ondat. M1a a"enin&at cu "oartea dac nu
supra,ie&uie(te copiuG ter"in e! a) a %a&.
Hedrock spuse7
. *1"i ,oie s1i ,or)esc.
6nneda zcea ne"i(cat (i ca" $n pat. /i dispruser cuorie din o)ra'i (i pieptu i se
ridica at$t de pu&in! aproape neo)ser,at! $nc$t prea de'a "oart. Hedrock o)ser, car o
senza&ie de ainare c$nd doctoru puse u(ure "asca pentru co"unicare pe %a&a ei ini(tit! dar
concentrat. FAiata tiranF! se #$ndi e. FO )iat %iin& ne%ericit! s%$(iat de %or&e untrice prea
"ari pentru ea ca s e stp$neasc sau "car s e $n&eea#.F
@u inter%onu7
. 6nnedaG zise e cu tandre&e.
. Tu... e(ti... Ro)ert: Rspunsu ,eni $ncet (i totu(i %oarte aspru7 @e1a"... spus... s... nu
te... ase s ,ii.
. Prietenii te iu)esc. ;or s te pstreze.
. M... ursc... M cred... o proast. *ar e ,oi arta eu or. Eu vreau s triesc! dar
copiu tre!uie s triasc.
. Prin&u *e +urtin s1a cstorit cu o %e"eie %ru"oas (i "inunat. ;or a,ea copii
%ru"o(i! de"ni s se urce pe tron.
. Nici un copi a%ar de a "eu 8 (i a tu 8 nu ,a do"ni $n nu"ee dinastiei 6s-er. Nu
,ezi c ceea ce conteaz este descenden&a direct: Nu s1a produs nici o $ntrerupere. Nu se ,a
produce nici acu". Tu nu ,ezi:
Hedrock r"ase trist. ;edea ucrurie "ai i"pede c-iar dec$t ea. /n ,re"uri de de"ut
c$nd! su) di%erite nu"e de $"pru"ut! $i con,insese pe $"pra&ii 6s-er s se $nsoare cu %e"ei
ae cror %a"iii erau de o i"portan& ,ita! nu pruse posi)i ca trstura cerut s de,in
prea puternic. 6at (i do,ada c putea %i tra#ic. 6ar ceea ce nu putea $n&ee#e aceast %e"eie
ne%ericit era c re%erin&a a Fdescenden&aF ei constituia doar o)iectu unei ra&ionaizri. ;roia
un copi a ei. Asta era reaitatea cea "ai si"p.
. Ro)ert... ,rei... s r"$i... (i s " &ii de "$n:
5)o,i (i ,zu cu oc-ii ui cu" se scur#e ,ia&a din trupu ei. A(tept p$n c$nd "oartea se
- 88 -
insta triu"%toare $n corpu pe cae de a se rci! iar pruncu! cu &ipetee ui r#u(ite! $ scoase
din srite.
@a o distan& de 'u"tate de an1u"in! se pre#tea de pornire o na, cos"ic $n un#i"e
de aproape dou sute de kio"etri. 6nuntru ei ,i)rau #$ndurie de a o "inte a ata7
....Cel de0al doilea e,amen general e aproape la fel de zadarnic prin rezultatele sale
fundamentale ca i primul. Cunoatem unele dintre legi 8 dar de ce aceast conductoare
care stpnea o lume ntreag i0a dat viaa pentru copilul ei, cnd de fapt ea se temea de
moartea personal? 'otivele ei, cum c tre!uie s0i duc mai departe spia, nu corespund din
punct de vedere logic. E vor!a doar de o uoar rearan+are pe plan atomic. &riesc muli
!r!ai i multe femei care i0ar putea mpinge nainte progresia pe plan tri!al.
. )mne doar s0o readucem la via i s nregistrm reaciile afective ale celor din +ur la
nvierea ei.
-0,?? 8 a cercetat nfiarea fostului nostru deinut ?edroc> la palat i s0ar prea c
printr0o metod ingenioas el a anulat logica pe !aza creia se cerea nimicirea lui. Ca atare,
putem prsi gala,ia ntr0un rstimp de@ un ciclu.
. tta am aflat deocamdatA iat rasa care va guverna sevagramul.
00000000000000000000000
- 89 -