Marginea curcubeului

Aurel Crel
Motto: Nu ne mai desparte dect o Poart cea a Iadului din noi
PARTEA I
I. 1. Noapte ploioas n Cartierul Latin
Asupra fiinrii umane n istorie avem aceast reprezentare banal: omul este o totalitate de
predispoziii. - Karl Jaspers

Mike Ostrand era un beivan.
Numai unul Dumnezeu tie ct i dorise s reueasc s scape cumva de invitaia aceea
pctoas i s-i petreac seara n snul familiei! Asta nu neaprat pentru c ar fi fost cumva un
tip dus mai des pe la biseric. n ciuda contului de la Muno-Atlantic Banc i a respectabilitii de
care se bucura n anumite cercuri, nu nutrea vreun respect deosebit fa de ideea de etic
social i nu-i prea psa de anumite etichete. Pur i simplu, i dorise ca n seara zilei de joi s
stea rsturnat n fotoliul din birou, cu picioarele pe mas, i s asculte cum, din camera cealalt,
Silvia Quintodo Ostrand vorbete despre toate fleacurile din lume, cu vocea ei puin rguit. S
stea rsturnat i s nu mai existe nimic n jurul lui care s-l mping s pun mna pe sticl.
Nu putuse ns s refuze invitaia, deoarece Garsan Roswell nu l-ar fi iertat niciodat. i tot
niciodat nu ar mai fi reuit s ncheie cu el afacerea cu cheresteaua de pin. Aa c-i petrecuse
dup-amiaza n sufrageria mare i demodat a casei de pe strada Falls Hand, alturi de ali 26
de invitai, bnd coniac de culoarea ciocolatei i ascultnd muzica siropoas a unei orchestre de
negri.
Doamne, ct mai buse! De-abia mai reuea s vad tabloul de bord, necum panglica ngust a
oselei. Capul nc nu-l durea, dar era ceva n neregul cu urechea sa dreapt, n care auzea de
mult timp un iuit. Din cnd n cnd, i lua mna de pe volan i se scrpina n pavilionul dureros
cu unghia degetului mic. Nu, nu era ameit, doar c se simea mai uor i nu nelegea de ce i
fugeau n permanen privirile de la tergtoare la vitezometru.
Lu n vitez o curb la dreapta, gata-gata s intre ntr-o tonet cu ziare. Strada era ngust i
neluminat. Habar n-avea pe unde se afla, aa c hotr s opreasc i s coboare puin. Poate
c dac va face civa pai n jurul mainii, i va trece i afurisita asta de instabilitate a ochilor.
Frn lng bordur i maina derap uor spre stnga, naintnd cu botul spre mijlocul strzii.
Nu era nici o problem, oricum circulaia la ora aceea trzie era ca i inexistent. Deschise
portiera i se pregti s coboare. Ropotul rece de afar i ud imediat mneca hainei i umrul,
determinndu-l s renune i s trnteasc ua la loc. Ce-ar fi dac s-ar hotr s mai stea puin?
Poate c ploaia avea s se potoleasc, n cele din urm. Iar Silvia nu-l atepta niciodat,
deoarece se culca imediat dup serialul de la orele 20:15.
Ddu din cap, n semn c hotrrea era definitiv i scotoci n bord, printre acte i bani. Tocmai
n spate, descoperi butelca metalic i se bucur. Crezuse c o uitase acas de diminea,
nainte de a pleca la birou. O scutur, apoi ascult clipocitul lichidului cu urechea stng.
Deurub dopul i trase un gt zdravn. Arsura din gur se strecur de-a lungul traheii i porni n
vitez ctre stomac. Scutur din cap. Aa da, acum avea curaj s nfrunte ploaia i s se
lmureasc n ce parte a oraului se gsea.
i aminti, fr nici o legtur, de Leon Ciola i de ameninrile proferate n urm cu dou zile.
Ciola era un nenorocit de metis, numai piele i os, care lucrase ca paznic la unul din antrepozitele
sale i pe care-l dduse afar cnd descoperise c vindea scnduri de arar, la bucat, n timpul
serviciului su. De fa cu zilierii ce-i ridicau salariul, Ciola urlase la el i-i promisese c-o s-i taie
gtul, dac nu revenea asupra hotrrii. Supraveghetorii l aruncaser n strad, fr prea multe
menajamente, iar btrnul Stan Bournell, eful pazei, l asigurase c o s-l dea pe mna erifului,
de cum o s-l mai prind prin zon. i, cu toate c nu lua n serios ameninri de felul acesta,
dduse din cap i i lsase mn liber. De ce naiba i venise tocmai acum n minte numele lui?
Mai lu o gur de alcool, nurub capacul, dup care puse recipientul lucios n buzunarul
dinuntru al hainei. Deschise iar portiera i cobor. Stropii reci l izbir cu violen i-l fcur s
nchid ochii. Cnd i redeschise, farurile unei maini tocmai se pierdeau n deprtare, cotind pe o
alt strad.
Mai sunt i ali nebuni crora le place ploaia! rse Mike Ostrand, ncercnd s mearg drept. Nu
reui, ns. Renun i, inndu-se cu o mn de main, reui s ajung pe trotuar. fichiurile
reci ale ploii i lipir uviele de pr pe frunte, strecurndu-i-se n ochi. Se apropie de zidul cldirii,
dar nu o recunoscu.
E prea ntuneric, ncerc o justificare, care i se pru suficient de solid pentru a ine cont de ea.
Era, ntr-adevr, ntuneric, dar nu prea ntuneric. Undeva, ctre mijlocul strzii, un bec anemic se
blngnea n btaia vntului, alungind i turtind umbrele cldirilor i ale copacilor pe asfaltul
lucios.
Nu, nu e prea ntuneric, se contrazise, lundu-i seama. Nenorocirea e c sunt eu prea beat. A
vrea s m vad Silvia Quintodo acum. S-i pun mna la gur i s bolboroseasc ceva
despre asta, cum i zice la dracu despre blestemele printeti.
Ba nu, n mod sigur n-ar fi vrut s-l vad Silvia. i fcea numai curaj, aa, ca i cum ar fi avut de
nfruntat un auditoriu necunoscut i se folosea de imaginea soiei ca de o efigie-simbol, ca de o
iconi ascuns sub cma, pe care o strngi ntre degete n caz de pericol, dar i e ruine s-o
scoi, ca s fie vzut i de ceilali. n mod paradoxal, dei Mike Ostrand nu avea nici un
Dumnezeu, i era ruine de Silvia Quintodo Ostrand. Suficient de ruine pentru ca gndul la ea
s-l determine s se dezlipeasc din umbra zidului i s caute plcua cu numele strzii.
O cunoscuse pe Silvia n urm cu 23 ba nu, cu 24 de ani Sau cu 25? Oricum, nu prea s
mai aib importan, deoarece tot ce se raporta la un sfert de secol devenea dintr-odat
eternitate. O iubise vreodat? Mcar la nceput? Habar nu mai avea. De fapt, dac se gndea
bine, nici mcar nu era sigur c tia ce nseamn, n realitate, cuvntul dragoste. El, Mike
Ostrand, milionarul de lemn, iubise n vreo zi a vieii lui pe cineva? Poate pe maic-sa, dar
aceasta murise cnd era foarte mic i nu-i mai aducea aminte dect vag de ea. Maic-sa fusese
o femeie de treab. Da, foarte de treab, aa i spuneau mereu cei ce o cunoscuser, cnd, din
ntmplare, venea vorba despre familie.
Se rezem din nou de zid i vrs cteva lacrimi. Pentru femeia aceea aproape necunoscut sau
pentru faptul c se rtcise, c era singur n ploaie i c i era fric de ntuneric?
Scutur capul: nu-i era fric de ntuneric. Se gsea n Atlantic River i-i cunotea fiecare ungher,
fiecare strad. La naiba, pe ce strad se afla, oare, acum?
Prinse s alerge, cu pai mari, ctre stlpul de iluminat. Poate c acolo era plcua de identificare
a strzii. O puseser la lumin pentru a fi mai uor de descifrat de ctre trectori. O s vorbeasc
mine cu consilierul primarului pentru problemele edilitare s procedeze la fel, n viitor, cu
plcuele de pe toate strzile. O msur bun, care va fi apreciat de toi trectorii. Mai ales de
cei care cltoresc n maini i nu gsesc, dup miezul nopii, unde se afl bucata aia afurisit de
metal.
Pentru c, bineneles, nu se gsea nici n apropierea stlpului. i ddu ocol ncet, studiind pereii
cu atenie. Nici vorb de plcu. Se rezem de stlp, simind cum se nvrtete strada cu el. i
duse unghia degetului mic pe obraz i trase n jos cu violen, brzdnd o dr adnc, roie, n
carnea obrazului. Imediat, picurii ntinser dra ctre brbie, apoi o strecurar pe sub gulerul
cmii spre maiou.
La naiba, se ntmpl ceva cu mine, mormi nelinitit. E trecut de unu dimineaa i m aflu pe o
strad necunoscut, dintr-un ora pe care Oh, Isuse, pe care a fi jurat c-l cunosc ca pe
sta ca pe propriu-mi buzunar. i ntmplarea face s fiu enervant de beat. Att de beat,
nct nct s nu tiu ce s fac. Silvia Quintodo, m auzi? Dac da, atunci oprete jocul sta
afurisit. Nu mai am chef de el, aa cum nu am chef nici de Leon Ciola i de ameninrile lui
nenorocite.
n mod clar, nu cunotea strada. I se fcu, brusc, fric. Dei raiunea i spunea c nu are
dreptate, c este suficient s se urce n blestemata de main, s mearg pn la primul col, s
coboare din nou i s caute plcua. Poate c aici czuse din lips de interes edilitar. Poate c
Ahmad Lawton, consilierul, era de vin pentru spaimele lui de beiv amrt. O s-l cheme mine
pe Lawton la birou i o s-i spun c primarul s-a lins pe bot n legtur cu subvenia pentru
orfelinat. Sau poate c era bine s dea, n continuare, suma alocat funcionrii acestuia. O s-i
popreasc din alt parte
Dar poate c nu m gsesc n oraul care trebuie, sughi speriat de idee. Poate c nu n
Universul care trebuie!
Asta era. Se afla, pur i simplu, n alt ora. Greise drumul, de la casa lui Roswell, i ieise pe
oseaua dinspre nord. Condusese neatent, era i ploaia asta blestem Nu, nu era posibil. Care
alt ora? El, Mike Ostrand, nu ieise niciodat mai mult de 10 km din perimetrul Atlanticului, iar
cea mai apropiat localitate era stai era la 100 km? 1000 km? Sau poate la fel de departe
ca Luna?
Iar aiura. Scoase recipientul din buzunar, deurub capacul i nghii repede de mai multe ori,
gata-gata s se nece. Tui i-i ridic, involuntar, ochii spre cer, cutnd luna. Apa se grbi s-i
ptrund printre gene i se vzu nevoit s-i lase capul n jos. Aiura, n mod limpede. Pe cer nu
era nici o lun. Atunci, n mod clar Leon Ciola era de vin. i Garson Roswell cu coniacul lui
nenorocit.
Se ntoarse, blbnindu-se, n direcia mainii. Prima reacie, cnd descoperi c nu mai era
acolo unde o lsase, cu botul ctre mijlocul strzii, fu s se frece la ochi cu dosul umed al palmei.
Nu, nu se nela: strada era absolut goal, de parc venise pe jos.
Hei, voi, ia de acolo, lsai-v sta auzi, lsai-v de mecherii! rse, dar glasul de beiv
rsun neconvingtor, acoperit de darabana ploii. Scoate-i maina i nu v mai jucai!
Nu apru ns nimeni. ntinse mna ctre zidul cel mai apropiat i se sprijini de el. i linse
buzele. El era Mike Ostrand, negustorul de cherestea din Atlantic River i se ntorcea acas de la
serata lui Roswell. Buse, dar nu mai mult dect altdat, aa c nu-i venea s cread c i
pierduse minile. Dei se prea c nici mult nu mai era pn acolo
Clipi de mai multe ori i-i lu seama cu atenie: nu visa sau dac exact asta se ntmpla, trebuie
c o fcea sub du sau rsturnat undeva, ntr-un an. Pentru c treaba era al dracului de umed.
Dar nici pe jos nu ajunsese pn aici, pentru c hainele i erau numai umede i nu ude leoarc,
aa cum ar fi trebuit s fie dac ar fi strbtut, mpreun cu bietul su trup, reeaua infect de
strzi pn aici.
Mike Ostrand eti un beiv nenorocit! blmji, dar asta nu-l ajut cu nimic.
Pur i simplu, maina refuza s apar. Oft i cltin amrt din cap. Cineva i btea joc de el,
ca de ultimul negru nenorocit din mahalale, i lui nu-i venea nici un gnd mai actrii. Doamne,
cine-l mpinsese s ias din cas i s se osteneasc pn la umflatul de Roswell, pentru
coniacul lui de trei parale?
Unde eti Silvia, s m vezi Curc plouat, nu alta Butean putrezit pe apele Lacului
Smartie Silvia, m auzi? Scoate capul, fir-ai tu s fii de cea afurisit! De ce nu rspunzi? Sau
i-e greu s s-i tragi fundul mare din culcuul tu cald, dintre pledurile alea n carouri
De fapt, nu striga, aa cum i dorea, ci mormia pe un ton cobort, aproape un fel de litanie, n
timp ce avansa ctre locul unde ar fi trebuit s se gseasc maina. Ca i altdat, cnd avea
vreun necaz n stare de beie, i vrsa focul pe o Silvie imaginar, care arta cu totul altfel dect
aceea din realitate: avea fundul i snii mari, picioare groase i un fel de musta neagr
deasupra buzei de sus. i, tot spre deosebire de cea de acas, rbda totul cu o nesfrit
supunere: nu scotea o vorb, ci numai lsa capul n jos i-i ddea lui voie s-i descarce nervii,
dup care disprea pe nesimite.
Ajunse n locul unde i venea s jure c-i prsise maina, cu cheile n contact. Se aplec
deasupra asfaltului i-l cercet cu privirea. Apa bltea n mai multe locuri, deoarece rigola din
apropiere era nfundat cu noroi i frunze uscate. Se strmb nemulumit. Nu se simea n stare
s descopere nici o urm. Singurul lucru pe care i-l dorea era s se ntind pe un cearaf curat,
s se acopere cu un pled i s doarm.
Chiar n clipa n care-i dezdoia spatele, ca s se ridice, farurile unei maini ndeprtate fulgerar
iari la colul strzii i disprur. Mike Ostrand nchise ochii, orbit, apoi i redeschise. Un fior slab
l scutur, dar tiu sigur c nu ploaia era de vin. Sttea chiar n mijlocul unui cerc, trasat pe
asfalt cu vopsea uor fosforescent. Aezate ntr-un triunghi perfect pe circumferina licritoare,
trei siluete negre l fixau nemicate.
Exact ca ntr-un vis ru, nghii el n sec i-i ndrept spinarea. Dar poate c sunt ntr-un
asemenea comar. Poate c dorm pe o canapea, pe holul casei lui Roswell, cu sticla de coniac
alturi. i visez c m-am rtcit n propriul meu ora, c mi-a disprut maina, c am rmas
singur i speriat noaptea, n ploaie, c am nimerit ntr-un cerc vrjit i c tocmai a aprut Omul
Negru, s m ia cu el
Una din siluete ntinse braul n direcia sa, apoi, aproape imediat, celelalte dou o imitar. Mike
Ostrand ddu s fug n direcia trotuarului, dar picioarele refuzar s l asculte. Nu era un vis, fir-
ar s fie! njur n gnd. Nu, pentru c n nici un vis nu se imaginase pe sine nsui beat i, mai
ales, pentru c tia, asemenea tuturor copiilor din Atlantic River, c nu exist nici mcar un Om
Negru. Iar, acum, n faa lui, stteau trei.


2. Port May
Cutia Pandorei, socoti Floyd cu un brusc sentiment de nelinite, ateptnd s fie deschis de
Omul curios. Ce va gsi el nuntru?
Arthur C. Clarke

Replic sonor live Radio 3 M: Oameni buni, deja ornicul Primriei a btut de cteva minute
bune ora apte-zero-zero a.m. N-ai plecat nc la slujbele voastre nenorocite, care v-au adus
ntotdeauna cteva zeci de dolari soioi n buzunare i mult durere de cap? Hai, micai-v
fundurile mai cu vlag, altfel vei avea neplcuta surpriz s descoperii c nu mai avei acces n
cldirea birourilor unde v chinuii existena pentru a produce bunuri aproximativ necesare
societii. Iar dac, din ntmplare, v mai aflai nc acas, stnd comod sub cearaf, cu uierul
ventilatorului n ochi i cu difuzorul la minim, e cazul s cscai bine de tot urechile: azi, Coasta
Pacificului rmne improprie pentru baie. Mareea neagr, deversat n urm cu o sptmn
de petrolierele chinezeti, n apropiere de Golful Hajo, a continuat s se ntind i peste noapte,
n ciuda eforturilor organizaiilor ecologice i ale specialitilor Armatei. Departamentul Sntii
Publice face cunoscut c

Replic sonor stokaj Radio 3 M: Vreme canicular din nou peste toat Zona de Vest, un mic
nceput de uragan n dreptul plajelor de pe Coast, rugm posesorii de animale domestice s nu
le scoat astzi din cas, grindin ct oul de estoas deasupra regiunilor Mount Bike, averse
diluviene n rest. Sfatul meteorologului de serviciu: nu prsii adpostul dulce ale casei, sub nici
un motiv. Chiar dac eful v amenin la telefon cu desfacerea contractului. Locuri de munc se
mai gsesc, o piele nou mai greu. n rest, lumea este din nou linitit dup capturarea bandei de
traficai de organe a lui George Cane, iar Municipalitatea s-a hotrt s dea un mare bal n
cinstea bravilor poliiti, care i-au jertfit timpul liber, linitea pocheraului de dup-amiaz, ba
chiar i bericile din frigider, pentru a participa la distracia anului n Port Mey. George Cane a fost
prins, n timp ce ncerca s spele putina la bordul vasului su de croazier, dup o urmrire ca-n
filme ce a durat aproape dou ore i la care au fost invitai de onoare membrii Pazei de Coast,
precum i ageni sub acoperire ai FBI-ului.

Replica prizei I: Prezentul e cel mai bun timp pentru lucrurile ce au viitor. Venii cu toi n Port
May pentru a v asigura un loc pe scaun la cel mai mare Festival al Sonorizrii Finalului de
Mileniu! Reprezentani de la 68 de posturi de radio locale i de la 4 posturi districtuale vor
concura n a v capta atenia, suficient de mult timp pentru a v determina s-i votai n
CTIGTORI. Anul acesta, Marele Premiu pentru cel mai fidel asculttor const ntr-o
croazier de 30 zile n Bahamas, pe cheltuiala complet a sponsorilor notri. i, pentru c tot am
amintit de acest cuvnt magic, a sosit timpul s enumerm aceste firme minunate i aceti
oameni de bine, care ne ajut s v facem fericii

Replic sonor live Radio 3 M: Ultimele tiri pe care antena noastr le trimite ctre creierii votri
sunt fierbini de tot, prevestind temperaturile din vremea prnzului. Iubii lenei, pierde-var,
omeri, concediai (nu v alarmai, acesta este termenul folosit de postul nostru pentru a-i
nominaliza pe cei aflai n concediu!), gospodine, elevi chiulangii, deinui plictisii din
splendidele noastre penitenciare S mai continui? Nu vd ce rost ar avea, paleta publicului
nostru asculttor este att de ntins, nct ne-ar trebui cteva ore bune numai pentru a enumera
toate categoriile ce-i petrec n mod fericit viaa cu urechea pe difuzorul pe care st scris cu litere
negre-roii - 3 M. Pentru toi acetia i muli alii pe lng ei, ncepnd din acest moment,
urmeaz ACTUALITILE de diminea. Saul, ai cuvntul.

Saul ACTUALITI Radio 3 M: Lume-lume, Saul-Nebunul v spune bun-gsit pe undele
furtunoase i fierbini ale celui mai ascultat post de radio din Port May i din mprejurimi! Am
pregtit pentru urechile voastre, plictisite de bazaconiile posturilor vecine, un set de informaii
cum nu s-a mai pomenit de la izgonirea lui Adam din Rai. Fii pe recepie: trei-doi-unu START!
Londra Rpirea frumoasei actrie Mia Miller Farlow, n cursul serii de smbt, a declanat n
capitala Regatului Unit una dintre cele mai puternice aciuni poliieneti din ultimii zece ani. Un
purttor de cuvnt al Comisarului-ef a precizat c Scotland-Yard-ul a solicitat sprijinul unei
uniti antiteroriste a Armatei a II-a. Conform zvonurilor lansate de pres, actria a fost vzut
pentru ultima oar n apropiere de conacul lui Ed Lou Harding, cunoscutul om de afaceri de pe
piaa bussiness-show-ului. Dei operaiunile de cutare se desfoar n cel mai mare secret,
surse oficiale ale InterPol-ului au anunat c dein o serie de informaii importante cu privire la
identitatea rpitorilor i c sper ca nefericita istorie s se ncheie cu bine n cel mult 48 de ore.
Paris Musee de lHomme a fcut cunoscut n cursul dup-amiezii de ieri, ntr-o conferin de
pres, c unul sau mai muli atentatori necunoscui au sustras din coleciile sale nevizitabile
singurul craniu de neandherthalian pe care-l avea n posesie, provenit dintr-o donaie particular.
Pierderea este nsoit de o umbr de mister, dup cum afirm o persoan ce lucreaz n cadrul
departamentului de publicitate al Muzeului i care a insistat s rmn anonim. Zona depozitrii
fosilei este considerat imposibil de accesat, altfel dect pe traseul oficial, datorit faptului c se
gsete la 25 m adncime, ntr-un buncr de oel, singura legtur cu exteriorul fiind tunelul
liftului, aflat sub paza a 5 gardieni. Surse apropiate conducerii muzeului au precizat faptul c, n
chiar ziua constatrii insolitei dispariii, a fost pierdut legtura prin satelit cu echipa cunoscutului
antropolog Lawrence Olivier Hall. Echipa a fost trimis de ctre Musee de lHomme, n cadrul
unui program UNESCO, n Tanzania, pe malurile lacului Aakrau, presupusa patrie a fosilei furate,
pentru a verifica din nou straturile cuaternare unde aceasta a fost gsit de un pstor, n urm cu
38 de ani, ca urmare a unei masive alunecri de teren.
Teheran O puternic explozie, a zecea din irul celor declanate ncepnd cu mijlocul lunii
trecute, a distrus un magazin de bijuterii din centrul comercial al oraului, fcnd cinci victime.
Pagubele materiale sunt estimate la circa 40.000 de dolari americani. Asociaia iranian al-Fallah
i-a revendicat telefonic atentatul, ns poliia manifest serioase dubii cu privire la autenticitatea
mesajului, primit imediat dup declanarea exploziei. Atentatul cu bomb s-a produs pe fondul
unui calm relativ, membrii din conducerea respectivei organizaii anunnd cu dou sptmni n
urm c vor nceta atacurile cu explozibile pentru o perioad de 30 de zile, dnd astfel
posibilitatea nceperii tratativelor de pace cu actualul guvern de coaliie, impus cu sprijinul armatei
israeliene.
New York La reuniunea G8, care a avut loc ieri n oraul nostru, reuniune consacrat dosarului
Kosovo, ar fi trebuit s participe i China, au apreciat oficialiti ale Organizaiei Naiunilor Unite.
Faptul c delegaia acestei ri nu a fost invitat se datoreaz veto-ului Statelor Unite i Canadei,
care au solicitat guvernului chinez explicaii n legtur cu mareea neagr produs n largul Mrii
Caraibelor de ctre dou supertancuri petroliere, aflate sub pavilionul su. Organizaia
guvernamental ecologist Pacea verde a apreciat drept sabotaj actul celor doi comandani de
vas, al doisprezecelea petrecut n decursul acestui an n apele internaionale din apropierea
coastelor americane, afirmnd c, n felul acesta, China dorete s provoace pagube de miliarde
de dolari SUA, prin nchiderea a aproape 2200 km de plaj turistic.

Replic sonor live Radio 3 M: Acestea sunt aproape cele de pe urm tiri, pe care antena
noastr le trimite ctre creierii votri nfierbntai de canicula acestei zile insuportabile. Iubii
lenei, pierde-var, omeri Nu, nu v speriai, am renunat s mai enumr toate categoriile de
indivizi, transformai de vremea de afar n supui asculttori ce-i petrec n mod fericit restul de
zi cu urechea pe difuzorul pe care st scris cu litere negre-roii - 3 M. Pentru toi acetia i muli
alii pe lng ei, ncepnd din acest moment, urmeaz DUP-AMIAZA FIERBINTE, singura
emisiune care arde pentru voi n jarul strzii din Port May. Pentru ca s tii, cu adevrat, ce se
petrece afar, acolo unde tu nu ai acces acum, din cauza uraganului de foc, rmi conectat pe
lungimea noastr de und i ascult-l pe Gray Peterson, reporterul cu plmni de furnalist. Gray,
eti n direct

Replica prizei II: Oameni buni, dac nu ai leinat nc i dac mai suntei capabili s stai cu
urechile ciulite la cel mai bun post de radio din Port May, v atrag atenia c putei nc s v
nscriei n cel mai tare concurs al verii, lansat de Festivalul Sonorizrii Finalului de Mileniu, care
se desfoar, ncepnd de ieri, n Sala de Marmur a Palatului Artelor. Cele 68 de posturi de
radio locale i alte 4 posturi districtuale susin n premier absolut pentru continentul american
un simpozion despre Emisiunile Informative ale Mileniului III. Cel mai ocant punct al
simpozionului l constituie realizarea unui buletin de tiri venind direct din Lumea de Mine. Nu,
nu nchidei difuzorul, ceea ce ai auzit nu constituie o fabulaie, ci o ncercare n premier
mondial de a culege informaii din viitorul apropiat, pe baza rearanjrii configuraiei informaiilor
deja existente, ntr-un sistem de logic nearistotelic. Reamintim c Marele
Premiu al Festivalului const ntr-o croazier de 30 zile n Bahamas, ntr-o perioad de timp
aflat la alegerea fericitului ctigtor. Tot ceea ce avei de fcut este s ne dai un telefon pentru
a rspunde la urmtoarea ntrebare: Unde a disprut craniul Omului din Neanderthal, aflat n
custodia unui mare muzeu parizian? Dac rspunsul dumneavoastr va coincide cu tirea
inserat n Buletinul Informativ 2000, realizat de redactorii participani la Festival, v putei
prezenta imediat la sediul 3 M din strada


3. a. Furtuna magnetic
Ivirea mea n-aduse nici un adaos lumii,
Iar moartea n-o s-i scad rotundul i splendoarea
Omar Khayyam

Charles Sebastian Percier se scrpin dup gt cu ziarul fcut sul i se strmb cu acreal:
evident c Administratorul l trimisese tot pe el n misiune, dei pe afiajul de la intrare i
ateptau rndul nc trei misionari. Nu, n mod sigur nu se putea spune c i fcuse vreun
serviciu. Dei la o privire superficial aa ar fi prut: a patra activitate de iniiere n decurs de o
lun presupunea o cretere substanial a contului din banc.
A patra misiune! scrni brbatul nalt, cu prul cnepiu buclat i o cicatrice subire pe obrazul
drept. A patra misiune nsemna, de fapt, un concediu obligatoriu de dou sptmni, exact n
perioada n care Observatorul prognoza un Interval de Invazie. sta era planul! Percier la
Sanatoriu i blestemaii de protejai ai Principalului n prim-plan
A patra misiune, ntr-o zi afurisit de cald i de fad! Izbi cu ziarul n banchet, se ridic i pi
pe pavajul de sticl. Extrase cartela din fanta subire a aparatului i porni ctre cldirea de sticl
i metal a aeroportului ce se zrea la aproape o sut de metri n fa. n spatele su, aerojetul i
comprim forma pn la dimensiunile unei mingi de cauciuc i porni de-a lungul ghidajului
magnetic napoi ctre centrul oraului.
mi fac figuri din astea numai atunci cnd este extrem de cald i transpiraia i umezete cmaa
la subra. Niciodat nu s-a ntmplat s primesc o misiune care s nceap dimineaa, aa cum
se ntmpl aproape mereu n cazul Sorei Serena Conti del Megaro sau a Fratelui Gianpaulo
Luca. Poate c ar trebui s fac un raport Principalului, aa cum mi-a sugerat Alonso. Sau poate
c ar trebui s las lucrurile n voia lor. Orice val se stinge de la sine, dac nu sufl nici o gean de
vnt. Dac e numai o simpl prere, atunci data viitoare
Ridic din umeri i ncetini paii.
Or, este la fel de posibil s nu mai existe o astfel de dat viitoare. Blestemata asta de Relativitate!
Percier se opri la picioarele postamentului din marmur neagr i i terse fruntea i obrajii cu o
batist alb, cu monogram. Parc nicicnd n ultimele patru Decade nu fusese att de cald, n
Corassan. Arunc ptratul de pnz transparent n direcia unei aspirante, a crei gur se
ntrezrea n unghiul fcut de postament cu dalele de sticl i porni mai departe, n direcia uilor
rotative ale cldirii aeroportului.
Urc treptele cu pai mruni i medit o clip nainte s fixeze degetul arttor pe receptaculul
de recunoatere. Dac era suprat pe Administrator c l scotea mereu la ramp, atunci cnd
trebuia sacrificat cineva, n privina noilor sosii nu avea nimic de comentat: soarta i hrzise
numai oameni linitii, care se adaptaser cu destul uurin rigorilor vieii n marele ora. Oare
ce-i rezerva viitorul apropiat? Cltin din cap i-i fix amprenta pe aparatul de identificare.
Ua ncepu s culiseze, cu ncetineal, n jurul axei i Charles Sebastian Percier se strecur
nuntru, cutnd din priviri vreo persoan cunoscut. De regul, aeroportul era aproape pustiu,
zonele de trafic aglomerat fiind programate ctre miezul nopii. Nici acum nu exista prea mult
micare de-a lungul benzilor de orientare ctre peroanele de ieire spre pist. Dou persoane
stteau pe fotoliile din sala de ateptare, vnturnd ziarele ca pe nite evantaie. Nu recunoscu
figura nici unuia, aa c fcu numai un semn politicos din cap n direcia lor i se ndrept ctre
ghieul de informaii. Funcionarul cu chelie i barbion tuns scurt din spatele geamului l inform
c traficul deasupra zonei era perturbat de o puternic turbulen magnetic i, n consecin,
primele trei curse fuseser amnate, cu intervale de timp variind de la cteva minute pn la o
jumtate de or.
- Specialitii notri n perturbaii magnetice caut cu srguin orice discontinuitate, ct de mic,
n umbrela furtunii care bntuie la 22.000 metri deasupra aeroportului, domnule. Nu trebuie dect
s avei puin rbdare. Luai loc ntr-un fotoliu sau, dac dorii, barul este deschis pn la orele
20:00. Au o cafea excelent i un sintetizator organic care poate produce, n numai cteva
minute, orice produs culinar v trece prin minte.
Se strmb semnificativ; pe cldura aceea uscat nu dorea nici un fel de produs culinar. O cafea,
poate. Dar mai trziu, dup ce vipia avea s se mai potoleasc. Mulumi i ridic ziarul de pe
marginea lucioas de marmur. Funcionarul l privi o clip interogativ, apoi se aplec n direcia
geamului, de parc ar fi vrut s-i opteasc direct n ureche. i spuse ns, cu voce normal, c
pentru misionari direcia aeroportului deschisese, de curnd, un Club la subsol. Dac dorea,
putea s beneficieze de o mulime de servicii, n regim de gratuitate. Contractul cu
Administratorul prevedea o serie de avantaje, de care ar fi fost pcat s nu profite.
Cltin din cap i se ndrept ctre un ir de fotolii goale. Contractul aeroportului cu
Administratorul nu-i spunea nimic bun. Nicieri n Corassan nu exista vreun sistem de servicii
gratuite. Nu vedea de ce ar fi aprut tocmai aici unul.
Se ls s alunece n scoica voluminoas, din piele neagr, mirosind vag a vopsea i desfcu
paginile ziarului. Sri peste primele pagini i se opri la pagina a asea, la Prognoze. Programul
WARP, cel mai bun al Institutului de Predicie Cronolgic, prognoza apariia unui fenomen de
perturbare major a Continuitii Istoriei, pentru un interval cuprins ntre 24 i 48 de ore.
Percier i scoase lornionul i frec sticla subire cu un erveel de hrtie. Ultima invazie fusese
precedat de o furtun magnetic extrem de violent care, ca i n cazul de fa, fcuse
imposibil orice materializare. Ucenicii aceia Ei bine, se tia foarte bine c Istoria cunotea o
mulime de accidente i c suprafaa ei prezenta continue elemente de modificare. Ridic din
umeri i apuc iar foile fonitoare n mini. Era posibil s existe o legtur direct ntre
perturbaiile din sistemul cronologic i furtunile magnetice. Nimeni nu remarcase nc fenomenul,
dar asta nu nsemna, automat, c el nu era posibil. O furtun magnetic i o furtun temporal
Ultima perturbaie cronologic nu fusese tocmai departe de prognoza celor de la WARP: 360 de
vikingi danezi i aproape 1000 de rani franci. Administratorul se vzuse pus n dificultate, din
cauza spaiilor mult prea restrnse, rezervate pentru supraveghere. Problema se rezolvase, ca
de obicei, n dauna intereselor Muzeului, care mai trebuise s cedeze trei cldiri anexe.
Privi afar prin geamurile uriae: cerul era albastru splcit, cu nori cirrus undeva foarte sus,
aproape de limita troposferei. Nu adia nc nici un pic de vnt. Practic, era aproape imposibil s
realizezi c oraul era nvluit ntr-o plnie absorbant magnetic, care sugea avid orice radiaie
mai mare de 0,5 mega, tind orice legtur cu Exteriorul. Avea suficient timp s se plictiseasc.
mpturi ziarul, apoi l puse n fotoliul alturat. Oft adnc, i ncruci picioarele i se pregti s
atepte. i prea ru c era nevoit s-i risipeasc, n felul acesta
Exact n clipa cnd gndurile i ajunser n acest punct, cei doi brbai aezai dincolo de banda
rulant pentru bagaje se ridicar brusc n picioare, cel din stnga, un blond nalt, mbrcat ntr-un
fulgarin cenuiu, strig ceva ininteligibil i ridic braele, ca pentru a se feri de o lovitur, un
hanger sclipi sgetnd aerul de sus n jos i capul blond se rostogoli de pe umeri, se izbi de
sptar i dispru n spatele irului de fotolii. Apoi mna cu hangerul se ls n jos i domnul cu
gambet neagr i cicatrice subire, ca o lam de cuit, ntre nas i buza superioar, se nclin
vag n direcia sa, dup care porni cu pai mari spre ieire. O siren prinse s iuie n difuzoarele
de sub plafon, semn c fereastra magnetic fusese localizat i activitatea aeroportului putea fi
reluat.

b. Dictatorul
Percier sri din fotoliu i strbtu n fug distana pn la banda rulant. Cnd ncerc s-o
escaladeze, l vzu pe gardianul mbrcat n costum culant, cu paralizorul la bru, ieind din
spatele unui perete din sticl. Se opri, i aranj inuta i i ndrept spatele. Strbtu restul
drumului cu un mers rigid, strduindu-se s nu se uite prea mult n direcia petelor mari de snge,
mprocate pretutindeni n jurul cadavrului.
Gardianul arunc deasupra corpului o folie cenuie din material plastic i ncepu s mping
fotoliile n jurul lui pentru a-l proteja de priviri indiscrete.
- Este un un colonist?
- Un colonist, confirm cellalt i apuc easta de pr. Ia uitai-v la el, s-ar putea crede c
doarme i viseaz. mpinse cpna, de care atrnau nc firioare de snge, sub folie. O
porcrie, bineneles! Mereu avem parte de incidente de felul acesta: cadavre, membre separate
de corp, creieri mprtiai pretutindeni, n fine, o porcrie, cum spuneam. Nu trece o Decad,
fr ca s nu intrm n carantin.
- Carantin?! se mir Percier. Nu credeam c un banal act de lichidare declaneaz Procedura.
i, apoi, cine naiba erau tia doi? Bnuiesc c a fost o crim anunat, nu?
- n alt parte a Corassanului poate c nu, ridic din umeri gardianul. Aici este, ns, aeroportul.
Un posibil punct de contaminare al acestei lumi. Aa c, dup orice moarte, suntem obligai s
aplicm Directiva. mi pare ru, domnule nici nu tiu cum v numii
- Charles Sebastian Percier. Misionar.
- Domnule Percier. M tem c va trebui s urmai procedurile de decontaminare, mpreun cu
clientul dumneavoastr, oricine va fi fiind el. Iar, la sfrit, s trecei prin cabinetul Guvernatorului
pentru a semna fila de eliberare a clientului. ntr-o procedur de rutin, nu ar fi fost nevoie de
attea formaliti. Aa ns Ai mai avut de-a face cu vreo decontaminare?
- Nu. Adic nu cu una de o asemenea factur.
- Nu este ceva tocmai plcut, aprecie gardianul, apoi fcu semn unui funcionar aflat n cellalt
capt al slii. V rog s m scuzai Serviciul
Se rsuci, gata s plece ctre cabina sa.
- Ah, da, m-ai ntrebat, parc, despre legalitatea crimei. Da, a fost o lichidare anunat nc de
acum 24 de ore. O afacere neterminat n Cronologic: victima poart numele de cod de Abul-
Fath-Omar-Ibn-Ibrahim Khaym, iarlichidatorul este Hassan ibn as-Sabbaht. Prognoza local a
apreciat c cea mai bun perioad pentru realizarea ei ar fi aceasta, ntre dou cicluri de
materializri, deoarece numrul de persoane din incint ar fi foarte mic i riscul unor perturbri
ale activitii din cauza decontaminrii aproape nul.
Zi cu ghinion.
Brbatul i fix mai bine lornionul cu degetul arttor i se ndrept gnditor ctre peretele
exterior, care ddea spre sala de materializare. Un difuzor ssi timp de cteva secunde
deasupra grinzilor aparente i o voce asexuat anun sistemul de distribuie al materializrilor.
Clientul su urma s soseasc la terminalul 7, n capsula viinie, peste 3 minute i jumtate.
Zi cu ghinion, repet Percier i i aprinse o igar. Strecur tabachera de argint n buzunarul
interior al sacoului i trase cu sete n piept fumul aromat. Dac materializarea urma s se ncheie
fr nici un incident, avea un sfert de or la dispoziie s-i conving clientul c se afla ntr-un loc
n care mai fusese, dei nu-i mai aducea aminte, i c nu l pndea nici un pericol. Pasul al
doilea era ceva mai greu. Trebuia s-l determine s aib ncredere n el i s-l fac s-l accepte
n ipostaz de misionar.
- Culoarele de acces ctre terminalele 3 5 7 devin accesibile peste 30 de secunde. Personalul
interesat de noii sosii este rugat s se ndrepte ctre
Nu mai atept restul invitaiei. Strivi igara de peretele din sticl i o arunc n direcia unei
aspirante. Din civa pai, ajunse n dreptul sgeilor de ghidaj ctre terminalul numrul 7. Privi n
jur: pe benzile caroiate, nu mai era nimeni. Cu toate acestea, automatul anunase trei sosiri.
Ridic din umeri: nu era treaba sa. Poate c celelalte dou erau formate din stocuri de informaii
istorice reziduale. Sau poate c era vorba despre corpuri de rezerv rmase neutilizate. Oricum,
altceva dect entiti retrase din Cronologic pentru materializare.
Cobor de pe band i se opri n spatele cordonului de baraj. Materializatorul Cronologic era un
tub transparent nalt de 4 metri i avnd diametrul de peste 2 metri. Prea gol, dar n partea
superioar exista un gaz verzui, care se nvrtejea asemenea unui ciclon minuscul, trimind spre
podea trompe subiri de scntei. Pentru o clip, lumina clar, tioas aproape, din incinta
aeroportului plpi distinct, apoi sczu n intensitate. Regulamentul cerea s nu priveti niciodat
fix spre tubul de materializare. Aparent, nu exista nici un pericol, funcionarea cmpurilor
electrostatice fiind foarte strict controlat. Specialitii insistau ns asupra interdiciei, lsnd s
se neleag faptul c indeterminantul cuantum Spaiu/Timp nu va putea fi niciodat pe deplin
controlabil.
Charles Sebastian Percier i umezi buzele cu vrful limbii i fcu exact ce i recomanda
Regulamentul: se rsuci cu 180 de grade i atept. Urm sunetul ascuit, un fel de ipt al
materiei schingiuite, cum spusese cndva Sora Serena, aerul se transform n paiete sclipitoare,
reverbernd n adncimea incomensurabil a pereilor-oglind din jur i, n fine, ritul
modemului puse capt jocului de lumini, aducnd dup-amiaza la dimensiunea ei normal.
Percier i scoase lornionul i i frec ochii, apoi se ntoarse ctre tub. Spaiul cilindric interior era
plin acum cu o pulbere ntunecat, care se depunea n straturi aproape paralele n direcia
podelei. Deja, n partea dreapt a direciei sale de privire, ncepea s prind contur o mn i un
umr. Fcu un pas i se sprijini cu genunchiul de cordon. Pulberea se depunea din ce n ce mai
rapid, conturnd bustul unui brbat scund, mbrcat ntr-o hain din material organic nchis la
culoare, cu fireturi galbene pe umrul stng.
Vreun grad n ierarhia social sau militar a epocii respective, gndi Percier, simind nevoia s
mai aprind o igar, dei tia c Regulamentul interzicea fumatul n timpul perioadei de dinaintea
Prelurii.
ntoarse capul ctre stnga i arunc o privire scurt ctre ceilali doi cilindri: aa cum bnuise, n
cel mai apropiat se distingeau contururile regulate ale stocajelor informaionale. n cellalt,
materializarea se ncheiase deja. ase trupuri, ncovrigate n poziii de foetus, ateptau neclintite
ca energia rezidual s fie absorbit i tubul s poat fi deschis fr pericolul unei explozii. ase
carcase ai cror posesori nu se mai ntorseser din Cronologic. Urma s fie transportate la
Crematoriu i incinerate.
n fine, straturile de pulbere se subiar din ce n ce mai mult, transformndu-se ntr-un voal
cvasitransparent, apoi disprur cu totul. Brbatul din interiorul tubului sttea puin cocrjat, ca i
cum ar fi crat o povar n mna dreapt. Avea prul rar, de culoare cnepie, ochii mari, albastru-
deschis, nfundai n orbite i un lornion din oel deasupra ochiului stng. Nasul cu nri subiri se
coroia uor deasupra unor buze pline, aproape senzuale, deasupra crora se contura o
mustcioar minuscul neagr. Costumul de croial cvasimilitar sugera faptul c respectivul
provenea dintr-o Perioad bntuit de rzboaie.
Percier ntinse cartela de identificare n direcia aparatului ce pzea zona din spatele cordonului,
atept pn ce auzi rspunsul sec de mulumire i pi ctre terminal chiar n clipa n care
carcasa tubului se desfcu n dou i glis n ambele pri, elibernd un uvoi de particule fine de
ace de ghea. Strinul se cutremur, scuturat parc de un impuls energetic interior. Clipi i
ntinse mna, cutnd un punct de sprijin, dar i-o retrase imediat simind rceala pereilor
transpareni.
Iei, cltinndu-se i se holb uluit n jur. l zri pe Percier i se opri brusc. i scutur capul,
fcnd ca uviele de pe frunte s i cad ctre vrful nasului, apoi i roti privirile n toate
direciile.
- Ce e aici, Purgatoriul? ntreb, cu voce rguit, dar deloc speriat, dup cum remarc Percier.
Va s zic avea dreptate afurisitul de pop! Sau n-avea Dac mi-aduc bine aminte, ultimul gest
a fost s beau fiola cu cianur. Asta nseamn sinucidere. Eti vreun arhanghel? Ai misiunea s
m trimii spre Iad?
Ciudat de tot, aprecie misionarul, dar nu fcu nici un gest care s-l sperie pe brbatul cu ochi
splcii.
- Am putea zice c e un fel de Purgatoriu, dac asta te linitete puin. Mai degrab un loc n care
spiritul are parte de odihna necesar dup atta zbatere din Cronologic. Vrei s-mi spui cine eti?
- Ah, nu e Purgatoriul?! nseamn c porcul la de pop m-a minit vreme de 8 ani. Domnule, sau
ce dracu eti, i ordon s-mi spui, cu cea mai mare exactitate, unde m aflu! Nu pot s fiu linitit
nici ct negru sub unghie, dac nu aflu c Aliaii se afl mcar la 500 de kilometri de acest loc.
n mod normal, n-ar fi trebuit s existe nici un fel de amintiri. Arunc o privire n direcia afiajelor
de pe maneta carcasei tubului materializator, dar simbolurile se nscriau n limitele normalitii.
- n regul. n acest loc, cum spui dumneata, nu exist nici Aliai i nici altfel de dumani, dac de
asta te temi. Acum, vrei s-mi spui cine eti?
Ochii albatri sclipir puternic, apoi capul strinului se ls n jos.
- M numesc n fine, m numeam Adolfo Hilterus. Dictator i preedintele Partidului Nazit.
Cred, totui, c am murit, aa c ar fi bine s-mi spui ce trebuie s fac n continuare.
Charles Sebastian Percier tresri violent i se ddu napoi, gata s se mpiedice n frnghia
cordonului. Nici c se putea un ucenic mai problematic dect cel care tocmai trecea pe sub
pragul de titan al punctul de tranzit numrul 7. i aminti de experiena nefericit a lui Couperin i
de felul n care se ncheiase, n urm cu 30 de Decade ncercarea de integrare a personajului cu
monoclu din oel.
Ghinionist zi, ntr-adevr!
i fcu semn s ocoleasc aparatul de identificare i porni ctre cabinetul Directorului.


4-9

10. O crim fr criminali
n viaa de toate zilele violena lupt permanent cu raiunea liber
Karl Jaspers
Van Cortland era un brbat nalt, subire, cu prul i sprncenele aproape albe. Extrem de
irascibil i de veninos la vorb, era temut de majoritatea personalului spitalului, inclusiv de
director, care se vedea nevoit s-i treac cu vederea o mulime de mruniuri, tocmai pentru a
nu declana, n fiecare zi, cte un scandal. O singur calitate deosebit avea Cortland i pentru
ea toat lumea se nclina n faa autoritii sale: era un excelent medic legist i un autopsier de
mna nti. Firul logicii sale, care se contura urmrind detalii infime i invizibile pentru ochii
altora, era ntotdeauna fr cusur. Dac Van Cortland afirma ceva privitor la o boal, la un caz
sau la un deces, n mod sigur acela era adevrul. Niciodat, nimeni nu reuise s aduc vreo
rectificare spuselor sale, necum s le contrazic.
Van Cortland? l ntreb eriful pe paznicul aproape adormit din ghereta de la intrare.
Acesta fcu semn ctre etajul nti al cldirii i-i vzu de moial. Chuck Sparrow se uit o clip
n direcia peretelui alb, mbucit de sclipirile mate ale celor peste 100 de ferestre, i ridic din
umeri: doctorul putea s fie n cabinetul su de la etajul al doilea, dar dac se gsea n toane rele
urma s atepte pe coridor o mic venicie, pn s ptrund n sanctuarul su.
D, Doamne, s nu fie sictirit pe careva! bombni el ceva ce semna a rug, n timp ce
mpingea uile duble de la intrare.
Coridoarele erau aproape pustii, la ora aceea neutr a zilei. Ici i colo, cte un bolnav n halat
maroniu deschidea ua vreunui salon i se ndrepta spre toalet sau asisteni tineri, n halate
albe, se grbeau spre laboratoare cu seturi de eprubete n mini.
Van Cortland era n toane bune, constat eriful, cnd asistenta-secretar i fcu semn s intre. i
trimise o bezea din vrful degetelor i pi dincolo de pragul tocit. Doctorul sttea cu picioarele
sltate peste marginea biroului i examina, fluiernd, cteva din filmele ce zceau risipite
pretutindeni n jurul su.
Ia loc, erifule, i se adres, dup o tcere de cteva clipe, fcnd cteva nsemnri ntr-un
registru. A dracului cldur, nu?
Sparrow ddu din cap i se aez pe marginea unui pat de consultaie. Arunc o privire
cercettoare n jur. Pe ziduri, spnzurau strmb o grmad de plane vechi, cu diferite
reprezentri ale anatomiei umane, iar pe cele trei dulapuri se nlau pn la tavan vrafuri prfuite
de dosare ale cine tie cror demult mori pacieni.
Cam mare nghesuiala pe la mine pe aici, nu, erifule? i ghici gndurile cellalt i rnji cu
acreal. Nu ca la voi, la pucrie, unde cred c avei spaiu s-i nghesuii pe toi locuitorii din
Atlantic Mda, primarul sta n-a fcut prea mare lucru pentru cei din serviciile sociale, aa c
bine i-au servit-o ia cu afiele. Sau nu eti de aceeai prere?
A dracului treab, cltin din cap Chuck i oft uor. n oraul sta blestemat ultimii care afl
despre lucrurile murdare sunt poliitii. Despre mort fuseser informai de un nenorocit oarecare,
doctorul se prea c tie de existena unor evenimente despre care primarul nsui fusese
informat n urm cu un sfert de or, iar el, eful poliiei nc nu tia nimic. i muc buza de sus,
ferindu-se s-l provoace n vreun fel pe nbdiosul doctor. Avea nevoie s afle ct mai curnd
rezultatele autopsiei i, dac nu reuea din prima era convins c Van Cortland nu mai putea fi
fcut s vorbeasc nici dac era bgat dup gratii, sub indiferent ce pretext.
Hai-hai, erifule, d-o-n m-sa de treab, toat lumea tie c poliia a fost dintotdeauna de
partea primarului, aa c nu mai face pe oaia nevinovat, c nu ine! Nu o s te acuze nimeni,
dac meseria te pune n ipostaza de a-i sprijini eful, doar nu o s-l arestezi, ce dracu! Dar, cel
puin, nu ncerca s m duci cu preul i spune-mi c ai o mic idee despre persoanele implicate
n scandalul care l-a ntors pe Dinosaur cu burta pe dos. Fii sincer i-i promit c o s-i servesc
cteva informaii, din cele dup care bnuiesc c ai venit pn aici, de-o s-i cad falca.
Deci, Cortland nu tia dect cteva chestii mrunte i neclare, n legtur cu scandalul n care
era implicat eful su direct. i, acum, profita de poziia n care se afla pentru a-l antaja.
Informaie contra informaie A dracului situaie!
Doctore, cred c eti contient de faptul c nu pot s dau nici un nume, spuse cu pruden,
supraveghindu-i micrile ochilor cu atenie. O anchet presupune mai nti o mulime de ipoteze
ce trebuie verificate, din care cea mai mare parte se dovedesc nefondate. Adevrul de baz
rmne ns unul singur i este neschimbabil n decursul actualei anchete. Este chiar cel pe care
l-ai enunat: domnul Primar se afl ntr-un mare rahat.
Cortland arunc filmul peste cele de pe birou i pufni ironic.
Te joci cu mine, erifule. Cine mama dracului te crezi , de te joci cu mine? Sau poate nu te
intereseaz rezultatele autopsiei?
Schimb la schimb, rspunse scurt i se ridic n picioare, prefcndu-se c pleac.
Aha! fcu doctorul i i frec o ureche, n timp ce-l fixa dispreuitor. i cum facem, tu mi spui
un nume, eu i spun un termen tiinific referitor la starea fizic a pacientului vostru decedat? Sau
vorbim amndoi n acelai timp? Stai naiba jos i nu mai f pe nebunu cu mine! Bei ceva?
Am aritmie ncerc s-o scalde.
Ai pe dracu, bombni doctorul i se ridic dintr-un salt, ndreptndu-se ctre unul din dulapuri.
Scoase dintr-un sertar o sticl prfuit cu coniac i dou pahare de plastic.
Dac mori din chestia asta, i fac autopsie pe gratis, l anun. n sntatea viitorului primar.
Turn pn la jumtate i i ntinse unul din pahare. Ciocnir. Bu o gur din lichidul cldu i se
strmb: era exagerat de tare i de amar.
Numai att vreau s aflu: cine se ascunde n spatele afacerii. Pentru c ginarii care au lipit
afiele nu m intereseaz. E vorba de plevuc mrunt, care a lucrat pentru bani.
eriful se apropie de birou i puse paharul pe colul cel mai apropiat. ncerca s trag de timp,
dar tia c pn la urm tot va trebui s inventeze ceva. O chestie care s par veridic pn
dup alegeri. Se rsuci ncet ctre brbatul n halat alb.
Sasha McLane, spuse laconic i se rezem cu o mn de birou.
Degetele i se lipir de suprafaa unui negativ uria i le terse de turul pantalonilor. Dei nu
prea, urmrea ndeaproape reaciile doctorului. Dac nu se grbea s mute din momeal,
putea s spun c a ncurcat-o. Indiferent ce alt nume ar fi rostit, n afar de acela al ticlosului
de Sasha, ar fi avut mari probleme cu Primarul.
Cortland i scutur claia alb de pr, care fcea corp comun cu halatul, i-i trecu gnditor limba
peste buza de jos. Privea undeva pe fereastr, dei Chuck ar fi putut s jure c nu vedea absolut
nimic din imaginea de afar.
Sasha! se mir el sincer i eriful pricepu c povestea prinsese i c esenial era acum s dea
ct mai puine elemente i s-l determine s fantazeze singur. Prlitul la de Sasha, auzi la el!
De fapt, dac stau bine s m gndesc, nu e chiar aa o surpriz. nc de anul trecut, McLane i-a
ntors din vot de trei ori pe consilieri mpotriva primarului. Eti sigur, erifule, c despre el e
vorba? S nu carecumva s ncerci vreo cacealma!
Parc mai conta aa ceva, dup ce obinea informaiile despre decedat, n timp util! zmbi subire
de tot cellalt. Ca s scape de un rspuns ferm, lu paharul, nchin n direcia doctorului, ddu
din cap n semn de afirmaie i bu un gt zdravn. Imediat l nec un val de tuse seac i nu
scp de ea, pn ce nu bu o can plin cu ap.
Nu eti obinuit cu alcoolul! rnji iar doctorul i-i ntinse un erveel de hrtie. Ce dracu erifule,
i menajezi ficatul pentru sfritul lumii? Oricum, tot ntr-un borcan de conservare o s ajung,
am eu grij de asta.
Ca i cum tu ai s trieti o sut de ani! i spuse amuzat Chuck Sparrow i se ntoarse ctre
patul de spital, relundu-i locul pe margine, pregtit s asculte.
Va s zic, nemernicul la de Sasha, relu Van Cortland obsedat. Ca s vezi de unde sare
iepurele. Nici nu s-a lmurit bine cu care faciune politic voteaz i trage uturi pe la spate. n
fine Cred c atepi, fiert de nerbdare, contravaloarea informaiei. Ai luat loc? Pentru c s-ar
putea s te lase balamalele. Eva! Eva, ia bag-i fundul n camer!
Asistenta deschise ua i i introduse capul i nu posteriorul nuntru.
Dou cafele, te rog. Tari i amare. i ai grij s nu ne deranjeze nimeni. Bei o cafea, erifule,
nu? Hai c fac eu cinste, nu te osteni s-mi mulumeti. Pn atunci, tragei oleac sufletul.
Pn cnd femeia intr cu tava, se rsuci ctre negativele prsite i le adun ntr-un teanc. De
la spate, prea un om absolut normal, constat eriful. Doar claia de pr alb atrgea un mic semn
de ntrebare asupra seriozitii sale. Lu ceaca i atept pn ce asistenta bienvoi s ias.
Ei, bine?
Chestia asta reprezint o radiografie a oaselor pieptului individului, rspunse doctorul i-i
ntinse negativul de deasupra. Privete-o cu atenie.
O privi cu atenie. Exact cum i fusese recomandat. Fr s reueasc ns s descifreze nimic
altceva dect forma clasic a oaselor unui piept uman. Chiar c-i trebuia pregtire de doctor, a
s sesizezi i altceva. I-o ntinse, ridicnd din umeri.
Nu vd nimic deosebit.
Normal, rnji Corland i se ls greu pe sptarul scaunului. Dac ai vedea, mi-ai lua locul, iar
eu a oma. Uite-te nc odat la coasta a doua din stnga imaginii.
Ridic negativul n lumina ferestrei. Coasta a treia avea o
O fractur. Ba nu, o fractur tripl, vd trei mici protuberane calcifiate acolo.
Exact. A nceput s-i funcioneze partea aia din cerebel care produce judeci de valoare, nu
erifule? O fractur tripl. Individul este Mike Ostrand, negustorul de cherestea. Chiar dac nu l-
ar mai recunoate nici mcar nevast-sa din felul n care arat. Este singurul brbat din oraul
sta nenorocit care a suferit o asemenea fractur i a trecut prin spital. n plus, am verificat i la
stomatologie. Are o coroan de un anumit tip, cu inserii speciale de argint n vrfurile molarilor.
Fia de acolo corespunde numelui pe care l-am avansat.
Mike Ostrand, murmur Chuck Sparrow surprins. Nefericit accident! Nu m distreaz deloc s-o
anun pe nevast-sa. Chiar dac se zvonete c, n ultima vreme, ar fi trit cam separai.
Ei, tocmai asta e, c nu e vorba de un accident rse uor doctorul, fixndu-l cu privirile ca pe
o insect rar.
Brusc, aerul din ncpere deveni mai uscat, zgriindu-l pe gt. Insinuarea asta, fi-r-ar s fie, putea
s nsemne cel puin o sptmn de alergtur infect, fr pauze i cu urletele Primarului pe
cap. i smuci gulerul de la cma ntr-o parte.
Spune mai departe.
Nu e treaba mea s emit presupuneri, ddu din umeri Cortland. Dar a zice c aa-zisul
accident reprezint numai o acoperire. Izbitura n zid l-a fcut aproape bucele, acoperind o
bun parte din elementele care i-au cauzat moartea.
Se privir o clip n ochi. eriful oft i ridic minile n sus, n semn de renunare.
Sincer, nu neleg nimic.
Pn nu vezi ce-am vzut eu, nici nu ai vreo ans. Dect dac i furnizez eu pista.
Doctore, n timp ce noi ne-ntindem la vorb, criminalul se ndeprteaz de noi cu 100 km/h. Ce-
ar fi s-mi spui tot, dintr-odat, fr nici un fel de ocoliuri?
Cortland cltin din claia alb i-i mas tmplele.
Graba, erifule dintotdeauna, graba a stricat treaba. N-ai nvat nc s ai rbdare. Lumea
asta a fost fcut nu ntr-un pocnet de degete, nu n trei minute sau trei ore, ci n apte zile,
spune Biblia. O mic eternitate, n care Creatorul a meditat ndelung la fiecare gest pe care urma
s-l fac. A meditat cu mult rbdare, auzi, erifule? O s-i spun rezultatele, dei nu o s-i
foloseasc prea mult. i, pn la urm, o s vezi c tot rbdarea o s rezolve irezolvabilul.
Doctore, uite ce e nu vreau s te indispun, dar nu crezi c problema cu deduciile i cu
gsirea criminalului este, totui, de competena poliiei? La fel ca i n cazul meu, atunci cnd m
uitam pe negativul la Eu sunt specialistul n supoziii i n descoperirea firului logic. Aa c
ascult, cu mare atenie.
Cum spui tu, erifule. n afara celor 27 de fracturi, mai mult sau mai puin importante, Ostrand
avea n organsim mai puin 2 litri de snge. Pot s afirm c moartea i s-a tras de la aceast
pierdere i nu de la multiplele lovituri suferite. De fapt, aa am i consemnat n foaia medical de
autopsiere.
E posibil s-l fi pierdut din cauza fracturilor?
Au existat i cteva rni deschise. Dar nici una att de important, nct s cauzeze ceva mai
mult de o simpl sngerare. Nu, sngele i s-a scurs prin incizia fcut n vena jugular cu un
obiect extrem de fin i de ascuit. O incizie de cel mult 5 milimetri, care i-a fost ulterior cauterizat
prin ardere cu un metal nroit n foc. Sau prin cauterizare electric.
Sparrow se ridic de pe pat i se apropie de fereastr. Cerul era o vale albstrie, presrat cu
praf de argint. Cldura sufocant fcea s tremure chiar i imaginile cldirilor cele mai apropiate.
Nu pricep cum a fost posibil ca printr-o gaur de numai 5 milimetri s piard att de mult snge.
Practic, ar fi trebuit s se fi coagulat n jurul tieturii n cel mult cteva minute. Sau era diabetic?
Nu, nu era diabetic. Ai omis din calcul varianta extraciei forate. Un furtun, o pomp captoare
manual i un recipient din plastic cu anticoagulant. Chestia asta o tie orice asistent, de ndat
ce iese de pe bncile colii.
O pomp captoare l privi lung i cltin din cap. La dracu, nu ine, doctore, nu vezi c nu
ine? Cine naiba ar fi avut nevoie de sngele amrtului sta? Tocmai de sngele lui?
Cortland se ridic n picioare, semn c reprezentaia se ncheiase.
Asta e treaba dumitale, erifule, s afli. De la mine ai primit ceea ce trebuia s primeti. Mai
este ceva?
Mai erau cel puin o sut de lucruri, dar Sparrow tia deja c nu o s mai afle nimic de la individul
din faa sa. Cel puin, nu acum. Ridic din umeri.
Foaia cu analize
Doctorul rnji iar, bine dispus.
Te ateapt pe birou nc de azi-diminea. L-am rugat pe Goldshield s nu-i comunice nimic,
pn ce nu treci pe aici. Voiam s aflu neaprat ce tii n legtur cu propaganda mpotriva
primarului. M-am lmurit deja c nu tii mai nimic. La revedere, Sparrow. i succes la vntoare.
Cnd vei fi mai bine dispus, mai treci s mai discutm.
Se ls s cad pe scaun i se ntoarse la filmele developate. eriful ddu din cap, n semn de
salut, i iei grbit. Aproape c nici nu lu n seam gestul ndatoritor al femeii, care ateptase
lng u. Strbtu coridoarele n fug i, lng ieire, se izbi de un asistent care manevra un
cru pe rotile. Trecu n goan pe lng portarul adormit i se azvrli la volan. Smuci de cordonul
staiei radio i strig n ea apelativul Seciei. Dup cteva secunde de ateptare, i rspunse
vocea lui Dugan.
Alo, efu, dumneavoastr suntei? Nu, nu pot s vi-l dau pe Matthew, s-a dus n locul meu s
lmureasc treaba cu domnul Primar. Nu tiu, dup ce ai plecat, a sunat din nou dumnealui i a
schimbat dispoziiile. L-a vrut neaprat pe Matthew. Pe biroul dumneavoastr? O clip, s
verific
Radioul pri ndelung, reuind s-l enerveze de-a binelea. ncepu s-i flexeze degetele,
strduindu-se s se calmeze. Va s zic nu exagerase de diminea, cnd observase c ziua
ncepuse prost. Continua foarte prost, hotr indispus, i urma s se sfreasc n mod
catastrofal. Accidentul se transformase n crim premeditat, victima cptase identitatea unui
cetean cunoscut din ora, doctorul i btuse joc aproape o or de el, inndu-l n ah, n vreme
ce ar fi trebuit s desclceasc ghemul suspecilor i al motivaiilor crimei i, colac peste pupz,
adjunctul su i d o mn zdravn de ajutor la chestia asta, dup care l las balt pe eful su,
splnd putina n tabra Primarului. Trase un scuipat pe asfalt i nvrti cheia n contact. Motorul
hri puin i binevoi s porneasc.
E acolo, efu. Nu tiu cum naiba nu l-am observat pn acum, scurtam un drum la spital
(Sparrow bombni ceva, dar renun s-i spun c el tia exact de ce nu putuse s-l observe).
Matthew a lsat acolo un bilet, n care v anuna c a verificat pata de pe zid. E ap de ploaie,
aa scrie. Ap de ploaie. i mai adaug ceva. Alo, efu, mai suntei la aparat?
E-n regul, Dugan, nite parazii. Continu.
Scrie c n-a putut s dea de urma btrnei, dup ce a plecat de la Secie. Auzii? Aa c n-a
putut s verifice la Laborator umiditatea din hainele ei. S merg s-o caut eu?
Se gndi o clip, apoi i spuse s-l atepte la Secie. Nu se putea dispensa tocmai acum de
ajutorul lui. Ambal motorul i o lu din loc. Btrna dispruse, fi-r-ar s fie! Cineva se micase
mai repede cu cteva minute ca el. Sau poate c el nu fcea altceva dect s se mite n plasa
esut de altcineva, nc din timpul nopii, n jurul su. Scutur din cap i alung gndul tenebros,
concentrndu-se asupra traficului. Cldura prnzului reuise s nmoaie asfaltul i cauciucurile
derapau uor, solicitndu-i forele la curbele mai strnse.





11. Houl i vntorul de oprle
Rmase ntr-o stare de confuzie, complet incapabil s disting memoriile reale de cele imaginare
Arthur C. Clarke

Se numea Miguel Antonio Saavedra da Pottoral Miguel Antonio Saavedra
Ptiuu! Gura plin de snge i saliv se deert n ntuneric, fr a-l elibera ns de durere i, mai
ales, de nervi. Nici mcar exerciiul declinrii la nesfrit a propriei identiti nu reuise s
limpezeasc n vreun fel mlatina de incertitudini n care zcea, chiar de la nceputul afurisitei
acesteia de aventuri.
O nou smucitur, la fel de violent ca i cea dinti, l fcu s se rostogoleasc pe partea dreapt
de cteva ori. Primi mai multe izbituri puternice n coaste i n gambele ambelor picioare, dar
reui s se reechilibreze, n cele din urm, i s se reazeme cu spinarea de un corp moale.
Dumneata eti, profesore? ncntat de cunotin! mormi, dei avea impresia c vorbete
foarte clar.
M rog, este un fel de a vedea lucrurile, replic cellalt, dup cteva clipe. Personal, nu m
distreaz prea tare s mi fac cunotine n medii pe care nu le pot controla n nici un fel. Am
senzaia c m las manipulat. n plus, am ciudata ciudata impresie c ne gsim ntr-un container
metalic de mari dimensiuni, care se deplaseaz pe suprafaa unei benzi rulante. Din cauza asta,
se produc ocurile violente, pe care tocmai le-am resimit. Banda nainteaz civa metri, apoi se
oprete pentru ca o macara s deerteze containerele, apoi pornete din nou.
Oricum, toate lucrurile trebuie s aib un sfrit
Lucrul acesta, sublinie profesorul din ntuneric, se va termina aproape sigur n cala unui avion
de mrfuri. i nu-mi place deloc s m gndesc unde anume se va ndrepta acesta.
O nou smucitur, un fit surd i monoton, ncercrile dezordonate ale lui don Miguel de a nu
se dezlipi de spinarea tovarului su de suferin, apoi oprirea zvcnit care ls s ptrund
din netiut o raz de lumin verde ce se fix asupra unui orificiu rotund din podea, acoperit cu o
sit.
Don Miguel nchise i deschise ochii de mai multe ori, strduindu-se s-i reobinuiasc cu
lumina.
O sit de protecie pentru lichide n mijlocul unei colivii-container La naiba, profesore,
treaba asta miroase din ce n ce mai tare ca o hazna necurit la vreme. Eti sigur c nu ai un
duman care s-i doreasc o anume fericire? C nu ai fcut nici o descoperire care s ating
interesele majore ale unuia sau altuia?
Lawrence Olivier Hall tresri i-i ndrept spinarea.
Nu neleg.
Nici eu, se strmb nevzut don Miguel. Atta numai c ne aflm n burta unui container cum
n-am mai vzut pn acum i, pentru c tot am ajuns la capitolul sta, trebuie s-i spun c am
vzut o grmad de chestii la viaa mea. Am fost brutalizai, maltratai chiar de nite primitivi cu
frai simieni prin pdurile tropicale, legai ca nite baloi i transportai de colo-colo, aparent fr
nici o destinaie clar. Totui, cineva a pltit din greu pentru o asemenea operaiune, pricepi,
profesoraule? Cineva care, chiar dac ar fi putred de bogat, tot nu s-ar osteni att s ne plimbe
de amorul artei, ci ne-ar scoate maele cu mult uurin i prea puin cazn, la un pre ieftin de
tot.
Din spate, se auzi un fel de hrit, de parc profesorul s-ar fi strduit s tueasc, fr s
reueasc. Ezit o clip, ntrebndu-se dac s continue sau nu. Lumina verde de afar plpi i
slbi n intensitate. Lumina verde Don Miguel i trecu vrful limbii umflate peste buzele strivite.
Dac se mai aflau pe teritoriul Satelor, iar memoria nu-i juca vreo fest, atunci lumina verde
provenea de la o cabin telefonic pentru urgene.
Treaba st cam aa, stimate domnule profesor Cineva s-a sesizat c ai fcut o boroboa,
care nu a fost pe placul pltitorilor. Dac eu eram cel luat n vizor, nu ne-am fi aflat aici, ci n
dosul unor gratii solide, pricepi cum vine chestia? Eu, domnul meu, sunt ho adevrat,
profesionist cu state solide, nu un umil sprgtor. Cred c vreo douzeci i ceva de state au pus
premii substaniale pe capul meu. Dac mi-ar trece prin minte s m predau, probabil c a
ncasa mai multe milioane de verziori. Aici e pilul nu o autoritate ne-a vnat, altminteri acum
am fi avut gardian la u i ctue de oel n jurul ncheieturilor. Un particular. Un particular, care
a avut de rezolvat o problem cu unul din noi. Tocmai i-am explicat de ce nu cu mine. Am dat
cteva guri respectabile la viaa mea. Pgubaii, dac au descoperit cine i-a vduvit de obiecte,
m-ar cuta cel mult pentru a-mi da, la rndul lor, guri n abdomen. Mortale. Nu, nu,
profesoraule, vnatul este domnia-ta, iar eu n fine, cred c rolul meu este s-i ajut, n vreun
fel, s stoarc ceva de la tine. Poate informaii poate altceva.
Corpul de care se sprijinea se nmuie.
Om slab, profesorul, aprecie houl, cutndu-i o nou poziie. Eu unul nu m-a fi pierdut cu firea
numai dintr-atta plvrgeal.
Cutia de metal nepenise. De dincolo de perei, rzbtea pn la urechile sale un huruit stins. Se
aplec n fa, ncercnd s disting mai clar.
Motorul benzii se gndi, mirndu-se de integritatea puterii de judecat a creierului, dup atta
tracasare i stress.Doamne c mult mai stm lng telefonul sta! Fluier surprins. Telefonul
verde Oare ce se poate face cu ajutorul unui telefon?
Alturi, profesorul prea s-i revin.
S-ar putea s fie o urm de adevr n deduciile pe care le-ai fcut, mai nainte. Stimate don
Miguel mi dai voie s-i spun aa?
Fie, ced cellalt, ca i cum i-ar fi oferit o mare favoare. Condiiile impun scurtarea timpilor de
protocol. S-ar putea s devenim buni prieteni, n lips de ceva mai bun.
n regul. Spuneam, deci, c lucrez la ceva extraordinar, i-a putea spune, dar nu-mi place
s jonglez cu aprecierile. Asta e treaba ziaritilor i a specialitilor n clasificri i statistici. Dac
se va dovedi real i, deocamdat, toate argumentele par s pledeze n favoarea unei
asemenea ipoteze de lucru Nu tiu dac te pricepi, ct de ct, la antropologie. Sau la
preistorie M rog, mcar la biologia Cuaternarului Ai idee despre aa ceva, don Miguel?
Don Miguel oft. Dintre toate relele, l alesese pe cel mai plictisitor. Urma s asiste la o prelegere
tiinific.
Despre oprle, dac la ele intenionezi s te referi, nu. Doar ce-am vzut prin filme. Pentru c
am fost i la cinematograf la viaa mea, nu sunt un incult, cum presupun anumite persoane.
mi nchipui! Tonul profesorului nu prea s conin nici o unde de ironie, dar houl tresri,
neplcut surprins. Este vorba despre oprle, cum exact ai apreciat. oprle uriae, saurieni, n
limbaj ceva mai doct. Echipa cu care lucrez a reuit s descopere o serie de argumente noi, care
m-au determinat s formulez o teorie hai s-i zicem inedit, despre cum au disprut de pe
scena istoriei Terrei.
Zu?! fcu batjocoritor don Miguel. Au disprut care va s zic Ei, poftim, nu credeam c
exist i oameni care s se ocupe de oprle moarte. Ba nc mai studiaz i prin universiti
pentru a fi api s le dezgroape. Stimate domn, mcar este o profesiune plcut?
Cellalt tcu. Don Miguel se foi de cteva ori, ncercnd s-i deplaseze fundul n direcia sursei
de lumin. Nu reui.
Dom profesor, uite ce e N-o lua i dumneata n tragic, mai glumete omul, poate c te-oi fi
suprat pe subsemnatul! Dar recunoate i singur, nu e un lucru prea frecvent s te ntlneti
ntr-o colivie cu un brbat serios i apt de munc, care s-i declare linitit c se ocup de oprle
disprute de milioane de ani. Eu sunt un tip foarte practic: m ocup de lucrurile celor n via. i,
ca s poi aprecia singur valoarea unei asemenea declaraii, pot s-i spun c un asemenea lucru
se gsete, acum, la aproape un metru n stnga mea. Nu tiu dac poi s-l vezi
Nu-l vd. i nici nu cred c m intereseaz s-l vd. Sau s mai colaborez cu dumneata. Prefer
singurtatea dinainte de prezentri. Noapte bun!















12. a. Ora de rugciune
n temple i biserici, moschei i mnstiri
Se-ascund cei ce au team de-a iadului urgie
Omar Khayyam

Nathalia McConnaghie rmase o clip descumpnit, privindu-l cu ochii mari. Fr veste, prinse
s ipe, de parc ar fi tras-o cineva de pr. Primul imbold al lui Percier se dovedi a fi unul absolut
necugetat: i dori s se repead la ea i s-i astupe gura cu palma. Apoi realiz faptul c poate
femeia sconta tocmai pe acest tip de micare pentru a se aga de el, ca s-l mpiedice s se
mite vreme de cteva zeci de secunde. Exact att timp ct i-ar fi luat brbatului de pe capr s
coboare n strad i s strbat spaiul care-l desprea de ei.
Toate acestea i trecur prin minte, mai nainte ca sunetele primului ipt s fi atins treapta cea
mai de sus a gamei, mai nainte chiar ca pleoapele frumoase, cu gene lungi i negre, s aib
rgazul s clipeasc deasupra lentilelor de contact de forma iriilor.
Se repezi napoi, tind n diagonal autostrada aproape prin acelai loc pe unde o traversase n
urm cu cteva minute. Mai nainte de a se angaja printre boturile aerojeturilor, care naintau
lent, aproape bar la bar, apuc s zreasc, cu coada ochiului, saltul precipitat al brbatului
mbrcat cu mantaua de piele neagr a Serviciului Mesageriei i gestul sorei Nathalia care se
lupta cu mtasea evantaiului.
Aproape ajunsese n dreptul trotuarului, cnd auzi un uierat subire i geamul lateral al
aerojetului de lng el se transform ntr-o plas de fire subiri, ca de pianjen. Din spatele lui,
icnetul speriat al pasagerului se pierdu n condensul celui de-al doilea uierat. Umrul stng i
zbur ctre nainte i fu gata-gata s se prbueasc peste un aparat lenticular, care se opri
brusc, ncercnd s evite contactul. Reui s se trasc pe banda de sticl i s se sprijine de un
stlp de mesagerie.
i privi umrul: apparent, nu prea s aib nimic. Atta doar c nervul i zvcnea ngrozitor,
trimindu-i pulsaii dureroase pn n globii oculari. Un bici neuronic, i spuse, umezindu-i
buzele cu limba. Ar fi putut zice c avusese noroc: dac fasciculul energetic ar fi nimerit doar cu
zece centimetri mai la dreapta, acum ar fi stat ntins n mijlocul autostrzii, complet paralizat,
ateptndu-i clii. i vr mna dreapt sub hain, desfcu tocul i scoase proiectorul termic.
Se rsuci lent, evitnd micrile brute, cauzatoare de dureri, n direcia urmritorilor, inndu-i
arma pe jumtate ascuns: femeia lsase tubul subire al biciului s-i alunece pe caldarmul
transparent i privea fix n direcia lui, provocndu-l parc. Ridic patul proiectorului i l sprijini pe
clavicul, strduindu-se s opreasc tremurul corpului. Telemetrul se nepenise pe o gradaie
inferioar i nu putea s-i corecteze unghiul dect cu mna nepenit. Renun i ls, la rndu-
i, arma pe pavaj. Brbatul necunoscut se angajase deja n traversarea strzii. ntoarse capul, mai
nti spre stnga, apoi spre dreapta, studiind ce posibiliti i se ofereau spre a scpa.
Benzile rulante! tresri. Chiar dac micrile muchilor i trimiteau valuri de arsur n creier,
Percier se simea n stare s strbat distana pn la prima. Se desprinse de stlp i porni n
direcia ei. Dup primii doi pai, crezu c o s leine. Se aplec spre nainte, strduindu-se s-i
echilibreze starea violent de grea ce-i urca dinspre stomac ctre buze cu arsura de foc din
umr. Aproape c reui. Restul de pai l fcu aproape ca n vis, de fiecare dat cu ncredinarea
c nu o s mai poat ridica piciorul spre a face urmtoarea micare.
Banda rulant era pustie. Mai erau doar cteva minute pn la sosirea Orei i locuitorii
Corassanului se retrseser n cele mai apropiate lcauri pentru a se ruga. Numai pe el Ora
avea s-l prind afar.
Pe el i pe urmritorul su! rnji i se rostogoli pe band, rsucindu-se n aa fel nct s cad pe
umrul sntos. l vzu pe brbatul cu mantie srind pe bordur. Apoi, banda ajunse n dreptul
vitrinei de sticl mat, deasupra creia scria cu uriae litere aurii cuvntul Babilon, se rsuci n
unghi strns, nscriindu-se pe bucla treflei i tot cartierul londonez dispru n spatele stlpilor
uriai din metal care susineau mainria. Charles Sebastian Percier se ag cu mna
sntoas de un filament de susinere i reui s se ridice n picioare.
Cteva zeci de secunde mai trziu, cnd banda l scoase deasupra treflei de schimbare a
direciei, l zri pe falsul birjar traversnd n fug autostrada. Percier i desprinse pentru o clip
degetele de pe filament i trase n jos de mneca hainei minii stngi: mai erau trei minute pn
la ora 16:00! Pe cealalt parte a strzii, sora Nathalia McConnaghie dispruse. Cu trsur cu tot.
Banda ajunse deasupra pasarelei din Babagge Center i ncepu s-i ncetineasc micarea.
Blestemata, afurisita de Nathalia ! se ncrncen Percier, pregtindu-se s coboare. Niciodat n-
ar fi crezut c tocmai ea ar fi putut s se afle n slujba Serviciului Informaional. tia c printre
oamenii din Serviciul Misionarilor se afl, cu obligativitate, i ageni. La fel ca n cadrul oricrui
departament, de altfel. Nu era un naiv, s-i nchipuie c tocmai departamentul n care lucra el ar
fi putut fi scutit de aceast plag. Absolut orice tip de contact cu entitile cronologice trebuia
monitorizat n mai multe feluri pentru a avea o rat de siguran a misiunilor ct mai ridicat.
Chiar i aa, i tot se mai semnalau evenimente. Precum cel care tocmai se ntmplase n cazul
su.
Cobor chiar n clipa cnd banda trecu, abia micndu-se, prin dreptul turlei Catedralei
Westbright. Pn la staia aerian mai erau civa metri, cei mai dureroi din viaa lui. Acum,
umrul l ardea violent, indiferent dac se mica sau nu. Iar durerea prea s se extind i
asupra mijlocului, ameninnd s-i cuprind coapsa i s-l paralizeze.
Afurisita de Nathalia! gndi, fr s mai aib suficient putere s-o spun cu voce tare. Se puse cu
burta, pur i simplu, pe bara de sprijin din metal a scrii n spiral i se ls s alunece la vale,
strngnd palmele n jurul conductei, ca s ncetineasc alunecarea naintea curbelor. Ajunse la
nivelul solului, cu buzele pline de snge. i le mucase n mai multe rnduri, ncercnd s nu
leine de durere.
Strada era goal. i privi din nou ceasul: mai puin de 40 de secunde. Se rsuci n direcia
catedralei i porni ntr-acolo cu pai nefiresc de lungi. Trecu pe lng lanul de magazine
Foxtret, specializat n muzic religioas cretin pe ritmuri dinamice, n vitrinele crora o
hologram n mrime natural nfia un grup de preoi dansnd dezlnuit o secven melodic
din Ave Maria. Pe zidul despritor, nc se mai distingeau tuele afielor cu autotergere din
ziua precedent, care fceau reclam la pasta de dini Toi Sfinii, cu extract special din esen
de smirn.
Cnd ajunse n faa absidei bisericii, un dangt uria zbrni pe deasupra cldirilor, reverbernd
straniu de-a lungul strzilor. Apoi, aproape imediat, ca i cum ar fi fost un ecou al su, un al
doilea dangt, nc i mai puternic, i lu locul, umplnd fiecare centimetru de spaiu liber. Percier
deschise larg gura, ncercnd s egalizeze presiunea din interiorul timpanului, cu cea din exterior,
dei tia c nu-i va ajuta la mare lucru. i mic picioarele ct putu de repede, gndindu-se
mereu la fotografiile din pres ale ghinionitilor care, ntr-un fel sau altul, fuseser surprini pe
strad de nceperea Orei. Cadavre oribil mutilate din cauza presiunii arteriale a sngelui, care-i
spase drum direct ctre suprafa, nemaiinnd cont de traseele sale fireti.
Cel de-al treilea dangt l suprinse cu mna pe clana masiv, din aram. Ua monumental se
deschise incredibil de uor i Percier se prbui, cu capul nainte, pe podeaua de marmur. Un
firicel de snge i se prelingea din urechea dreapt i continu s i se preling de-a lungul gtului
mult timp dup ce mini grijulii l ridicar imediat de jos i l traser n obscuritatea linititoare a
interiorului.
Un metodist tnr, cu guler nalt i alb din mtase, i terse faa cu o batist din hrtie i i puse n
mini o carte de versete, cu coperi tari i negre. Corul cnta o versiune prescurtat a imnului
despre Cderea n pcat. Ddu din cap ameit i se chinui s deschid volumul la pagina
respectiv. Privi pe furi n jurul lui: capetele tuturor stteau aplecate deasupra foilor acoperite cu
iruri scurte de litere mrunte, fr s fac nici cea mai mic micare.
Reveni ctre carte. Litania monoton a corului devenea treptat obsedant i ochii i se fixar,
involuntar, asupra versurilor. Un efluviu necunoscut urca dinspre conturul rigid al semnelor
negre, amestecndu-se cu notele n surdin ce-i picurau insesizabil n ureche. Pe retin, ncepu
s prind culoare imaginea unei grdini paradisiace, cu arbori necunoscui i flori viu colorate. O
pasre cu penaj auriu btu din aripi la
Umrul stng l fulger violent i imaginea se sfrm n cioburi sclipitoare. Deschise pleoapele.
Se afla tot n interiorul catedralei, pe penultimul ir de bnci, alturi de un btrnel cu pr alb,
cufundat n propriile-i viziuni.
Viziuni?
Viziuni, da, se vzu nevoit s recunoasc. Dac n-ar fi fost nervul paralizat al umrului, i-ar fi
continuat i el extazul mistic, apoi s-ar fi trezit n clipa n care corul i-ar fi ncheiat litania, s-ar fi
ridicat de pe banchet i s-ar fi dus s-i vad de treburi, convins c a petrecut o Or
ncnttoare, ntru extazul mistic al Credinei.
Charles Sebastian Percier i ndrept spatele i se strdui s observe dac mai exista vreo
persoan, asemenea lui, necufundat n halucinaie.
Tnrul metodist i aminti. Nu zri nici un cap ridicat. Umrul i zvcni din nou, dndu-i
senzaia c s-a umflat. Se sprijini cu mna dreapt de sptarul din fa i se ridic greoi. Paii
rsunar stins sub mreia arcurilor ogivale din piatr, repede acoperii de litanie. Nu-l opri
nimeni. Se mpiedic de covorul ngust i fu gata-gata s cad. Se redres, ocoli o coloan, la
jumtatea creia ardea flacra aurie a unei candele, i reui s nimereasc clana de aram.
Habar n-avea ce-l atepta afar. Niciuna dintre cunotinele sale nu ncercase vreodat s
prseasc locul de rugciune, mai nainte de terminarea Orei. Dar dac exista vreun moment n
care reuea s se ndeprteze de drumurile pe care cei de la Serviciul Informativ bnuiau c le-ar
fi putut urma, acesta era singurul. Singurul n care ar fi putut ajunge acas s-i ia Modusul
pentru a ncerca, apoi, s opereze un schimb contra unei rematerializri ilegale.
Deschise ua i se strecur afar, cu ochii nchii, gata s se lase strivit de greutatea imperativ
a dangtelor. Sau de oricare alt pericol necunoscut. Nu se ntmpl nimic. Desfcu pleoapele.
Strada era la fel de pustie, ca i atunci cnd se refugiase n biseric. Numai c mult mai tcut.

b. Drumul spre Inchiziie

Cnd intr pe Half-Moon, gata s traverseze scuarul spre Bulevardul Orfelinelor, aproape c
ddu nas n nas cu ele: dou platforme volante strvechi, cu forme greoaie i zorzoane inutile
pe aripile scurte i pe profundor. Zburau extrem de ncet, aproape la rasul celor mai nalte cldiri,
efectund o evident misiune de supraveghere.
Charles Sebastian Percier se opri din alergare n dreptul unui afiaj publicitar n form de coloan
i se ascunse n unghiul foarte ngust format de acesta cu vitrina semiopacizat a unui magazin
scos din funciune. Le privi cu luare-aminte, ntrebndu-se cte altele asemntoare brzdau
cerul de sear al Corassanului, asemenea unor psri de prad, gata s se repead din nalt n
direcia victimelor neavizate asupra pericolului. Cu toate c se micau asemenea unor insecte
ncleiate n miere, reueau s-i creeze acel sentiment foarte acut pe care i-l transmite numai o
primejdie iminent, mortal. Se apropiar bzind uor de zona n care se pitise, descriser o
ampl rotaie deasupra capului su i se ndeprtar spre nord.
Spre White Chapel! tresri. Apoi oft: deocamdat, scpase. i ndrept spinarea i, cu infinite
precauii, i lipi umrul de piatra rece a coloanei. Durerea se afla la locul ei, asemenea unui
vierme-srm cu cleti roii.
La naiba! De cnd sunt, n-am mai vzut un misionar pe strad la ora asta! La ora Orei!
Domnule, respectele mele pentru curaj. Dac mai valoreaz ceva i, mai ales, dac mai pot folosi
cuiva, ha-ha!
ntoarse capul, strduindu-se s execute semicercul din ct mai multe micri. n ua
magazinului, acum ntredeschis, sttea un brbat pitic, cu urechi uguiate i o pereche de
ochelari imeni pe faa rotund i buclat, ca aceea a unui copil. n mn inea un fel de toiag
strmb, aproape cu o palm mai nalt dect el. l nclin n direcia sa, fcndu-i semn s se
apropie. Picioarele refuzar ns s l asculte i continu s rmn nemicat i, foarte probabil,
cu ochii holbai. Pur i simplu, nu-i amintea s fi vzut vreodat un pitic n vreunul din
nenumratele cartiere modulare ale Corassanului.
Hotrte-te, odat, neghiobule! icni pocitania enervat. Profit de faptul c ua este nc
deschis i nu mai sta s te ntrebi, ca un musafir de bordel, unde naiba ai mai vzut-o pe dama
de consumaie din poz. Art a Soldat al Credinei care vrea s te transforme n trofeu, ca s-i ia
raia de laudanum pe sptmna asta? Bufniele alea dou pot s se ntoarc oricnd.
Fie datorit discursului, fie din cauza cine tie crui resort ascuns care binevoi s se nvrteasc,
n sfrit, picioarele i se puser n micare i Percier se apropie grbit de neateptata salvare.
M numesc
Las, naiba, prezentrile pe altdat! se rsti cellalt i, dei i venea abia pn n dreptul
umrului, i se pru c l privete de la egal la egal. Sau crezi c e nevoie s tiu cum te cheam,
ca s pot cobor mai repede treptele? ine-te dup mine i ai grij s nu ridici mna de pe bara
scrii, c nici n-apuci s-i dai seama cnd i-ai rupt gtul.
i fcu loc s treac pe lng el, mai arunc o privire cercettoare n susul i n josul strzii, dup
care introduse n interior mai nti misterioasa crj, ferind-o cu grij de perei, apoi intr i el,
nchise ua i declan cele dou zvoare magnetice de la partea superioar.
Erau ntr-un hol mic i foarte ngust, dincolo de peretele cruia ghici c se gsea ncperea cu
vitrina. La captul su aproape ntunecat, zri balustrada cobornd ntr-o ni subteran. i
ntoarse capul spre necunoscutul de alturi, strduindu-se s neleag ce fcea cu inutila crj.
Nu e un baston oarecare, lmuri el vznd privirile nedumerite ale lui Percier. Este o anten de
bruiaj. Am declanat-o cnd te-am zrit prin vitrin c te ascunzi. Din cauza ei, te-au pierdut
bufniele, dei puseser ochii pe tine. Acum, bntuie dup un semnal-fantom, identic cu al tu,
scotocind prin Piccadilly. Pn s se lmureasc c au dat chix se termin Ora i sunt nevoite s
revin la baz.
Percier ddu s l ntrebe ceva, dar piticul ridic mna, oprindu-l.
Nici un cuvnt, stimabile. Avem destul de mult de mers. Cnd vom ajunge la destinaie, o s
poi sporovi ct vei dori. Dac o s-i mai ard de asta
Percier sesiz ameninarea voalat din afirmaia lsat n suspensie i se gndi cum s
reacioneze: s-l urmeze, aa cum i sugera vocea clar a raiunii, sau s-l pocneasc bine, s-l
ameeasc, dup care s se ntoarc n strad pentru a-i continua drumul spre cas, cum i
sugera oapta nedefinit a instinctului. Era un prieten sau un duman? Pentru o clip, gndul i
fugi la Nathalia. La dracu, la urma-urmei ce naiba era un prieten?
Las prostiile! pru s-i ghiceasc gndurile cellalt. Nu-i folosete la nimic s scapi de mine.
Afar, nu poi rezista singur, n timpul Orei mai mult de cinci-ase minute. Ai avut un noroc chior
c m-am nimerit n preajm. Pesemne c Principalul a scpat ceva n matricea ta n timpul
materializrii. F-mi loc, s-o iau nainte!
Se trase lng perete, strmbndu-se din cauza durerii. Piticania trecu pe lng el, lovind mrunt
podeaua plin de praf cu antena de bruiaj. Se ndrept direct ctre scar i prinse s coboare
treptele, fr s priveasc vreodat n urm, ca s vad dac-l urmeaz sau nu. Ridic din umeri:
era adult, avea numr de identitate i serie matriceal n memoria Principalului, se presupunea
c tie s se descurce fr nici un ajutor.
Prinse balustrada cu mna sntoas i ncepu s coboare, la rndul su, strduindu-se s nu
zdruncine prea tare umrul rnit. Scara mergea drept, ntr-un unghi destul de mare fa de sol.
Deduse c vor avea, ntr-adevr, mult de cobort i se for s-i impun un anumit ritm, care s
nu-l epuizeze prea repede. Dup primele 250 de trepte, renun s mai numere. Bezna devenea
tot mai adnc i luminia din vrful antenei se fcea din ce n ce mai mic. Punea paii orbete,
atent la orice sunet urca din adncuri. Se mpiedic de cteva ori, dar reui s se ncleteze de
balustrad n ultimul moment, evitnd s-i loveasc umrul.
Pea mecanic, chinuindu-se s-i adune gndurile. Dac n-ar fi fost vpaia surd care-i
nepenise muchii gtului pe partea stng, ntr-o rigiditate nefireasc, ar fi putut crede c
viseaz n dormitorul su minuscul, cu capul cocoat n vrful pernelor cu ap. Un vis urt,
Dumnezeule, doar un vis urt! Mai visase i altdat idioenii de-astea cu prbuiri n abisuri
negre, cu urmriri stranii i interminabile, cu fiine fr contur care se aruncau asupra lui s-l
sfie
Acum, ns, totul era afurisit de real! se strmb, simind n gur un gust de acreal, ca dup
vom. Mai bine a fi murit, n clipa cnd Nathalia acionase biciul neuronic! Mai bine a fi ajuns
acas i a fi nghiit toate pilulele de coagulare a sngelui, pe care le am n punctul farmaceutic!
Mai bine
Nu, nimic nu era mai bine, oft i mri ritmul, deoarece luminia dispruse, lsndu-l ntr-un
ntuneric complet. Cel mai bine ar fi fost dac ar fi reuit s ias din plasa asta afurisit i s
revin la viaa normal. S fie iari unul din miile de misionari, activnd n preafericitul i
blndul Corassan, fr grija clipei de mine i fr gnduri sinistre despre durere i moarte.
Tnjea dup mecanicitatea existenei, descoperi cu stupefacie. Dup monotonia trist i sigur a
zilei fr probleme, n care tia exact cnd trebuie s se scoale, cnd s mnnce, cnd s plece
la slujb, cnd s bea un naps cu amicii, cnd s fac dragoste, cnd s doarm, cnd s
gndeasc Le avusese pe toate i nu tiuse s le preuiasc prea bine. Acum, c le pierduse,
lucrurile i conturau adevratele sensuri, ducndu-l spre marginea prpastiei disperrii. Pentru
c, dac mai exista vreo certitudine n viaa lui, atunci aceasta era c nu va scpa de Soldaii
Credinei, de Focul Purificator ce avea s-i distrug matricea, de uitarea ce avea s depun un
strat gros de praf peste fostul su contur.
Brusc, scara se termin i fu gata-gata s cad n nas. La civa metri n faa sa, se zrea
aureola plpitoare a vrfului antenei.
Ai ajuns, n sfrit? Da tiu c greu te mai miti! E de mirare c n-au reuit prpdiii ia de
Soldai s pun mna pe tine pn acum. Se vede treaba c sunt nite neisprvii. Sau, mai
degrab, nite avortoni. Vii, odat?
Vin, gfi i i umezi buzele cu limba. Cred c sunt rnit. Din cauza asta m mic mai greu.
Ajunse n dreptul lui i se opri. Piticul i apropie capul, fixndu-l cu atenie.
Crezi?
Mr rog, e un fel de a spune. Sunt am umrul stng atins de un bici neuronic. N-am avut timp
s desfac haina, ca s vd ce ravagii a fcut nuntru. Dar doare al dracului. Mai avem mult?
tii c eti detept?! Piticul cltin din cap. Ai idee ce se ntmpl cu esutul anatomic atins de
raza unui bici? Dac nervul nu este repus n activitate n urmtoarea jumtate de or, partea
respectiv ncepe s putrezeasc. Putrezeti de viu, domnule nu-tiu-cum-te-cheam, ai prins
micarea? i tu spui abia acum c te-a atins influxul unui bici neuronic? De ce mama dracului n-
ai spus tocmai mine? Sau sptmna viitoare? S nu aud c habar n-aveai de chestia asta, c
nu ine! Face parte din Setul de Informaii pe care eti obligat s-l ingurgitezi la fiecare cinci
Decade.
nghii n sec i realiz c se fcuse alb la fa. tiuse, evident c tiuse ce se ntmpl cu un
esut atins de Dar tocmai pentru c esutul atins fusese el, nu se mai gndise la consecine.
Durerea absurd i tenace, i deviase orice gnd de la finalul inexorabil spre care se ndrepta,
fr putin de scpare.
Fr putin de scpare, repet. O spusese cu voce tare? Cum arta, oare, disperarea fr
margini?
N-aveam unde s m duc. i trecu mna dreapt peste frunte. Cred c nici aici n-am unde,
nu-i aa? mi e fric, recunoscu. La naiba, am pierdut btlia, asta-i tot. Nu ai nite pastile
coagulante la tine?
Piticul i privi ceasul. n lumina slab, verzuie, trsturile chipului i se deformau, alungindu-se,
devenind tot mai asemntoare cu o masc. Sau era numai reacia deformant a creierului su,
atins de primele valuri ale apropiatei descompuneri? i scutur capul, strnind o furtun de
suferin n umr.
De ce, vrei s le rzi n nas celor ce te caut? Cnd naiba te-ai pricopsit cu plesneala aia?
Cu cteva minute nainte de nceputul Orei. O o prieten, fi-r-ar s fie! Credeam n ea,
nelegi? Credeam n sinceritatea ei, cum credeam n nemurirea Corassanului.
O prostie, ridic din umeri piticul i bul-anten se mic n direcia sa. Aici, suntem cu toii sau
spioni, sau spionai. S lsm asta. Dac am calculat bine, ar mai fi circa cinci-ase minute pn
cnd procesul de pierdere a elasticitii esuturilor s devin ireversibil. Hai s spunem apte, cu
oarecare bunvoin. La 50 de metri de aici, ne ateapt o platform de transport deschis. Ne
poate duce ctre primul loc de adunare n trei minute. Roag-te s aib la ei o trus sanitar
mobil!
l nfc de mna teafr i l trase cu for nainte. l urm, aproape mpiedicndu-se de antena
cu form curioas. Dup cteva gfieli zdravene, se oprir din nou i putu s vad n lumina
palid tunelul metroului, ina strlucitoare de vanadiu din mijlocul anului dalat i un stlp gros,
mbrcat de sus pn jos n solzi de sticl fumurie. Chiar lng buza terasei, tremura
imperceptibil, trupul oval al platformei.
Sari! l ndemn piticul i i lu avnt pentru a strbate cei 60 de centimetri de gol ce-l
despreau de plan.
Se ncord i sri. Cnd clciele i se proptir n ea, platforma tresri i pru s fug ntr-o parte.
Era ns numai o prere, datorat neputului deplasrii. Se nepeni bine pe picioare, inndu-se
cu mna sntoas de umrul nsoitorului. Drumul se dovedi extrem de lin i numai trecerea prin
dreptul lmpilor de control, i confirma faptul c se aflau n micare.
Mai avem aproape dou minute. Ce-ar fi s cobori?
Tresri. Ajunseser! Platforma oprise, la fel de insesizabil cum pornise. i fcu balans i sri pe
podeaua de marmur. Nici urm de lumin. Piticul l prinse din nou de mn i-l trase dup el. Se
micar pe un fel de elips alungit, trecur prin cadrele a dou ui, coborr cteva trepte, apoi
se oprir. nsoitorul su btu n ceva nevzut cu vrful luminos al antenei. Ceva-ul se desfcu i
un curent de aer rece i izbi n plin.
Tu eti, piticule? Iar ai ntrziat i eful e sictirit tare!
Mic-i naiba fundul din u, c n-am loc de tine. Ce, ai prins rdcini?
sta cine este?
Charles Sebastian Percier avea impresia c asist la un dialog aiuritor cu ntunericul. n cadrul
abia schiat de luminia antenei nu se zrea nimeni. Dar auzea clar vocea cuiva i piticul nu avea
loc s treac de acea persoan.
Cu cine vorbeti? nu se putu stpni.
Cu Hughues. Un nematerializat, dac ai auzit de aa ceva. Te dai la o parte? Individul de
lng mine nu mai are dect un minut de trit. Sunt sigur c eful o s se supere teribil, dac o
s se ntmple aa ceva.
Continu s nu se vad nimic, dar piticul naint i-l trase dup el. Mai coborr trei trepte i
ddur un col. O lumin galben, lmioas, l fcu s clipeasc des i fcu ultimii pai mpins
de la spate de bul-anten. i frec pleoapele cu degetele minii tefere. Se afla ntr-o sal
imens, cu tavanul ridicat att de sus, nct nu se vedea. n apropierea sa, se gsea un centru de
comunicare extrem de sofisticat, prin faa bordului cruia se micau mai mulicoordonatori,
extrem de concentrai asupra aparatelor, prnd c nu l-au remarcat. La civa metri de ei, pe un
tron de sticl alb, cu o pelerin alb pe umeri, i privea int un brbat ntre dou vrste, cu ochi
albatri, frunte ngust i prul rar, lipit n mee de east. O cicatrice subire i brzda ntreg
obrazul drept, de la colul ochiului, pn la colul buzei.
L-am adus, nlimea-Ta! se nclin piticul. Era exact acolo unde ai prevzut c o s fie. Atta
doar c mai are circa 40 de secunde de trit i dac nu gsim un TSM tot blciul a fost degeaba.
Percier nghii n sec: figura brbatului din faa sa, cu ochii ncastrai n fundul orbitelor asemenea
unor diamante tioase, cristale halucinante de nprc hipnotizndu-i prada, aprea n fiecare
nserare pe posturile de holoviziune, dup Or, i citea Corassanului darea de seam cu privire la
Securitate. Era nalt Prea Sfinia Sa Diego Almagro de Valverde, eful Inchiziiei.
Simi cum l las puterile i i dori din toat inima ca leinul ce l nvluia din toate prile s nu
fie dect preludiul morii. Oricum, i mai rmneau dou rematerializri de care putea s profite n
Realitatea Virtual.

13. Un hot-dog cu gust ndoielnic
Antinomiile indisolubile ale fiinrii umane factice duc, undeva, ntr-o nfundtur.
Karl Jaspers

De la Piaa Arbaletierilor pn la Hotel de Ville puteai s ajungi pe jos n cinci minute, dac te
grbeai puin. De la muchea postamentului statuii Necunoscutului Misterios, din marginea pieei,
privirea curiosului ajungea drept pe acoperiul hotelului, care arunca vpi albe n soarele lipicios
al amiezii. Numai c Chuck Sparrow nu avea nici cel mai mic motiv s se grbeasc. Ba
dimpotriv, de ce se gndea mai mult la ceea ce urma s fac, de aceea gsea din ce n ce mai
multe motive ca s se opreasc, s suceasc de volan i s se ndrepte n direcia complet
opus.
Chevrolet-ul negru abia se tra pe lng bordur, cu rezervorul de ap transformat ntr-o turbin
cu aburi. n cele din urm, se opri fr chef la marginea trotuarului, la doi pai de brutria Spicul
de aur, n vitrina creia se lfia un uria cozonac proaspt i pufos.
Ce mama naibii s-i spun?, se ntreb pentru a douzecea oar brbatul de la volan, izbindu-i
palmele de colacul din ebonit. i, mai ales, cum s-i spun? Dac ar fi fost vorba de Dean sau
de Foster
eriful ridic din umeri, oft adnc i iei din main. Dac ar fi fost vorba de prliii ia, nici
mcar n-ar fi fost problema lui. Dugan sau Matthew le-ar fi chemat familia la Secie i le-ar fi
comunicat, sec i oficial, nenorocirea. Apoi, i-ar fi dat afar pe urltori i pe urltoare, pe motiv c
perturb linitea ntr-o instituie public i c, astfel, devin pasibili de amend.
El n-avea pe cine s amendeze, se strmb, sltnd capota hadurghiei i aruncnd o privire
curioas ctre motorul supranclzit. Nu c s-ar fi priceput cine tie ce la mecanic, dar era i
acesta o motivaie pentru a mai ntrzia puin. n cele din urm, pocni capota pe ncuietoare i
porni cu pai hotri n direcia casei de peste drum. Ciocni cu inelul de aram n tblia uii i
atept. Lumea se scurgea de o parte i de alta a trotuarului, l privea plictisit, cunoscuii salutau
cu micri grbite sau lenevoase, apoi se amestecau n masa omogen de trupuri i dispreau
dincolo de gardul viu al hotelului.
Ciocni din nou, cu mai mult insisten. n sfrit, nuntru se auzir pai nbuii, o cheie se
rsuci n broasc i un zvor se mic n lcaul su. Ua se ntredeschise, temtoare. Chipul
dolofan al subretei, cu scufia alb legat regulamentar sub brbie, i fcu apariia n cadrul ei.
Da, doamna era acas, citea o revist n bibliotec. Tocmai i lua ceaiul i ar fi fost ncntat s-l
primeasc pe domnul Sparrow. Numai o clip, s l anune
Atept din nou, rbdtor, cu spatele ctre u. Se strdui s zreasc statuia din Piaa
Arbaletierilor, silueta nalt, pe jumtate rsucit n faldurile uriaei mantii care-l acoperea din
cretet pn-n tlpi, i se ntreb cine putuse s toarne n bronz enormitatea aceea ininteligibil,
ajuns aici parc din alte timpuri. Nu gsi nici un rspuns. Pentru c nu exista nici unul, ghici
Chuck Sparrow. Pur i simplu nu exista. Fiecare generaie din Atlantic River se nscuse,
crescuse i murise cu statuia sub nas, fr s-i dea osteneala s afle nimic despre ea. Ca
despre un cufr al bunicii, descoperit prin pod. i tragi un ut i-l dai la o parte din drum, dar nu te
chinui s-l tergi de praf i s-l desfaci, ca s vezi ce conine.
Lucrurile celor mori le aparin numai lor i, dac le utilizezi, riti s te contaminezi cu boala fr
leac care se numete moarte, cltin din cap brbatul i reveni ctre u. Nu avea dreptate, cnd
afirma c statuia nu interesase pe nimeni. Walter Skinner ncercase, la nceputul primului su
mandat, s o dea jos cu buldozerul pentru a ridica n locul ei un cazinou. i nvinseser elanul de
edil nflcrat ineria i sictirul consilierilor care nu vzuser nici un avantaj personal n aceast
iniiativ. i necunoscutul Misterios rmsese, n continuare, s priveasc nestingherit n direcia
hotelului.
Subreta reveni i-i spuse c doamna l ateapt n salon. Se ls condus pe un coridor lung i
ntortocheat, cufundat n semiobscuritate. Spre deosebire de el, salonul era o mic evadare
luminoas i alb, ptat de rozul bonbon al fotoliilor tip scoic i al canapelei cu picioare
graioase, din lemn de trandafir.
Drace, pot s pun pariu c bietul Ostrand nu nghiea deloc culoarea asta! Cred c habar n-avea
cum arat salonul de primire, din aceast cauz.
De altfel, se putea vedea cu uurin c soia lui l transformase aproape ntr-o ncpere
personal, unde-i petrecea o bun parte din timpul zilei. Acum, l atepta, picior peste picior, pe
unul din fotolii, fcndu-i vnt cu un evantai din mtase.
Doamna Silvia Quintodo Ostrand era o fptur n pragul vrstei a treia, care nu fcea nici un efort
s ascund acest lucru. Faa i era uor ridat, iar sub ochi avea pungi vinete evidente. Numai
prul era superb, n coafura sa simpl, rocat natural, i buclat, revrsat peste umeri ca o
cascad. Era mbrcat ntr-o rochie cenuie, cu guler alb de dantel.
Aa cum nu se mai poart de peste 30 de ani, realiz brbatul, fixnd-o cu o privire de poliist.
n mod evident, fusese o femeie frumoas. Chiar i acum, pstra semne certe ale acesteia, dei
nu prea s fi tiut acest lucru vreodat. Sau s-i fi acordat vreo atenie particular.
l salut, cu o nclinare rece a capului, i l pofti s ia loc. Nu arta deloc ncntat s-l primeasc,
aa cum anunase subreta. Ridic din umeri i se aez. Sosise momentul cel neplcut. Iar el nu
avea nici un as pe mnec. i repet c, la urma-urmei, cea mai corect poziie fa de misiunea
neplcut pe care o trebuia s-o ndeplineasc, avnd n vedere poziia lui Mike Ostrand n lumea
afaceritilor oraului, era aceea de a se purta ct mai puin subtil.
Scump doamn, am onoarea de a v fi cunoscut n urm cu doi ani la Balul de binefacere
pentru copiii negri, dat de familia Hanson. Nu tiu dac mai reinei acel moment, ns
Nu rein niciodat momentele care sunt legate de afacerile soului meu, domnule Sparrow. Cu
att mai mult chestiile astea lipsite de gust, cum sunt balurile de binefacere. Figura
dumneavoastr nu-mi este ns complet necunoscut, deoarece, din cnd n cnd, citesc i eu
presa local. Persoanele publice ocup, ntotdeauna, prima pagin.
Tresri. Cunotea de undeva vocea aceasta uor rguit? O apucase pe un drum greit, dar
deja nu mai conta. Femeia marase i primul contact fusese stabilit.
Doamn, relu, cu gtul strangulat de o emoie subit, regret c nu am avut prilejul de a v
cunoate mai ndeaproape. Dup cum mi pare ru i de faptul c problemele slujbei nu mi-au
oferit mai des posibilitatea de a frecventa cercurile n care fos soul dumneavoastr a activat n
vremea din urm. Bnuiesc c frecventa c frecventeaz o societate select.
Cine, Mike? Ha-ha-ha! rse femeia i ncet pentru cteva clipe s mite evantaiul. Mike?!
repet ironic. Mda, poate c trepduii cu care juca poker i zaruri smbt noaptea i indivizii
ia de la Cazinou, unde se lefterea cu regularitate de trei ori pe lun, s fi constituit o chestie
select, dar n-a putea s bag mna-n foc pentru asta. Oricum, nu am avut privilegiul s-i cunosc
personal, pn acum. i sper ca situaia s rmn la fel i n continuare.
Mna cu evantaiul relu micarea mecanic. Ochii doamnei Ostrand l fixau cu rceal, ca pe o
insect banal, venit s-i deranjeze meditaiile savante. Hotrt lucru, avea ceva umor cinic
vduva, se ncrunt eriful, pregtindu-se pentru asaltul final.
Cred c pe viitor nu va mai exista un asemenea motiv de ngrijorare pentru dumneavoastr,
doamn. De altfel, sunt convins c domnul Ostrand i va modifica tabieturile i comportamentul
suficient de mult pentru a nu v mai deranja i cred c nu
Dac ncercai s-mi spunei, cu menajamente, c afurisitul la de Mike a pit ce nu trebuie,
nu e cazul s avei attea reineri, erifule. E mort?
Sparrow deschise gura s rspund, apoi o nchise la loc. Parc i-ar fi tras o palm. Pe faa uor
mbtrnit a doamnei Ostrand nu tresrise nici un muchi, atunci cnd pusese ntrebarea. De
parc ar fi cerut o cafea subretei, realiz tulburat brbatul. De parc ar fi tiut i atepta numai
confirmarea oficial.
Dumnezeule, nu numai c tie, dar am impresia c se i atepta s-o mierleasc.
Ddu din cap, afirmativ, i se foi negsindu-i locul pe rozul infect al fotoliului.
Va s zic, a pit-o, pn la urm, ridic femeia din umeri i micarea evantaiului pru s se
intensifice. Nu m mir. I-am spus de attea ori c se mic ntr-o lume unde ori dai lovitura, ori
i rupi gtul. Cum a pit-o?
eriful medit o clip, cu privirile agate de lampadarul de faian de la fereastr. Putea s nu
aib habar de nimic i rceala cinic afiat s fie absolut real. Dar nu avea cum s tie, fr
nici o dovad. Dup cum, la fel de bine, putea s fie implicat pn-n gt n chestia asta
murdar.
Un cuit n burt, mini. O grmad de snge i cteva amprente. Credem c asasinul e un
brbat pe care-l cunotea. Scopul trebuie s fi fost o reglare de conturi, deoarece i-am gsit n
buzunare ceva mruni. Cam 100 $. tii s fi avut mai mult?
Nu, cltin din cap vduva. De regul, umbla cu bani puini. Pltea totul n cecuri de banc. Iar
carnetul l-a lsat acas, n birou, nainte de a pleca. Parc avusese o presimire. Un brbat,
spuneai
tii ceva despre vreun conflict?
L-am auzit plngndu-se, n urm cu cteva zile, despre o ceart cu unul din muncitorii negri,
Leon, Leon Cila sau Cewla, nu tiu prea bine. Cred c Bournell v-ar putea furniza mai multe
informaii.
Aerul era la fel de prfuit i de sttut, ca i n clipa n care intrase n ncpere. Antenele lui de
poliist nvechit n meserie i spuneau c nu adusese deloc o veste surprinztoare n cuibuorul
proaspetei vduve. Care, de altfel, nici nu arta prea trist.
Bournell?
Stan Bournell este era eful pazei la depozitele de cherestea ale lui Mike. l gsii acolo tot
timpul. Domnule Sparrow mai avei vreo problem pe care ar trebui s-o discutm acum?
Invitaia era clar i eriful se ridic, brusc, n picioare. Habar n-avea cam ce ar fi trebuit s
spun, n aceast situaie. La puinele decese la care slujba l obligase s fie prezent la cimitir,
uzanele erau extrem de simple i formulele de condoleane seci, formale i fr nici un fel de
angajament personal Regret incidentul/accidentul, Ne pare sincer ru pentru pierderea
suferit de familia d-voastr, Sincere condoleane. Ce puteai s-i spui ns unei femei care
nu prea deloc atins de moartea soului ei? Nici mcar att ct s ating pragul minimal al
formalismului obinuit.
Silvia Quintodo se ridic, la rndul ei i puse evantaiul pe colul unei msue. ntinse un deget n
direcia sa i zmbi rece.
Lsai Nici mcar nu-i nevoie de condoleane. Cred c asemenea afirmaii trebuie s vi se
par destul de ciudate, nu erifule? i n-a putea s pun pariu c nu v trece prin cap c un
asemenea comportament nu ar putea s-l aib dect cineva care n fine, care ar avea legtur,
ntr-un fel sau altul, cu asasinatul. Nu vreau s ncerc s v spulber aceast idee. Nu m
intereseaz faptul c v-am sugerat-o, dup cum nici nu doresc s cheltuiesc vreun strop de
energie risipind-o. O s v lmurii singur care este adevrul. Adevrul
Se apropie civa pai de el i l privi drept n ochi. O und de parfum bun, scump, l atinse i-l
fcu s tresar, ca n cazul unui contact fizic. Fusese o femeie frumoas, i spuse din nou,
susinndu-i privirile. Frumoas i inteligent.
adevrul este c noi doi nu ne-am neles niciodat ca o familie. Ca so i soie, vreau s
spun. Mike i cu mine am stabilit nc de la nceput c nu reprezentm unul pentru altul dect
parteneri ntr-o afacere de lung durat. i fiecare a respectat termenii tratatului. Nu l-am iubit i
nu m-a iubit niciodat. Am trit indifereni unul fa de cellalt i am nceput s murim la fel. Cam
asta este. Acum, v rog s m scuzai, dar am de pus la punct unele detalii pentru evenimentele
ce vor urma.
Chuck ddu din cap, n semn c nelesese. Apoi, surprinztor, femeiea i ntinse o mn subire
i alb. O prinse cu vrfurile degetelor i o srut, aproape de ncheietur. inu o clip mai mult
buzele apsate, gndindu-se c mna aceea pielea aceea i se preau cunoscute de undeva.
Nu reui s-i aminteasc i i ddu drumul, cu un uor regret.
Subreta l conduse de-a lungul coridorului i, nainte de a nchide ua n urma sa, i trimise un mic
surs enigmatic. Cobor treptele scunde i se ndrept spre main, fr a avea intenia de a se
urca n ea. Ce fusese mai greu de realizat pe ziua n curs trecuse altfel dect se ateptase.
Interesant femeie aceast Silvia Quintodo, proaspt vduv Ostrand, stabili eriful i se opri n
dreptul unei tonete cu hamburgheri. Interesant i, cumva, cunoscut. Nu, n mod clar, nu avea
nici o legtur cu moartea soului ei, flerul su de poliist nvechit n meserie i spuseser asta
nc de cnd o zrise trntit n cupa roz a fotoliului. Dei asta nu avea s-l mpiedice s-l
trimit a doua zi pe Dugan s-i ia un interogatoriu complet, conform uzanelor.
Se rezem de tejgheaua lucioas i-i ddu un bobrnac plriei, ridicnd-o pe frunte.
D-mi cel mai fierbinte hamburger pe care-l ai azi, btrne Honito, spuse i-i fcu semn cu
ochiul biatului negru din spatele tonetei. l treci n contul Seciei i vii la sfritul lunii s ncasezi
banii de la casierie. Tvlete-l bine n mutar.
Honito extrase un crncior gros din oala de inox, l nfipse ntre dou felii de pituc i puse pe
deasupra un strat gros de crem verzuie. eriful l apuc delicat pe deasupra hrtiei albe, ridic
un deget n semn de salut i porni ctre main. De pe trotuarul cellalt l salut Purcell-Kall,
directorul adjunct al Bncii STAR. Rspunse la salut cu mna liber, apoi se grbi s urce la
volan. Dac nu avea s dispar rapid din zon, nu reuea nici mcar s mute din hamburger,
darmite s-l termine.
of cu atenie, ocolind biciclitii negri i acordnd prioritate la trecerile de pietoni. Se gndi c de
mult vreme nu mai fcuse treaba asta, n general circulnd cu girofarul pornit i cu peste 80
km/h prin ntreaga urbe. Opri la marginea Parcului Peter Pann, nu departe de cldirea Seciei.
Strbtu din doi pai strada i intr pe una din aleile umbroase. Aici, temperatura prea ceva mai
suportabil, dar Sparrow tia c era vorba doar de o autoamgire. Se aez pe o banc, n
apropiere de statuia minuscul a zburtorului Pann.
n fine, discuia de condoleane avusese i o parte bun. Prinsese un fir. Dup ce avea s
termine de mncat i s moie cteva clipe, departe de stresul telefoanelor i al ntreruperilor de
tot felul de la birou, avea s-l trimit pe Dugan s-l descopere pe acest Leon i nu mai tia cum l
chema. Apoi
n acest timp, el va ncerca s dea de o urm a Sandrei Snell. Va ncerca la cele dou hoteluri, la
bnci i la cele trei moteluri de la ieirile din ora. Dac intrase pe undeva n Atlantic River,
trebuie c o vzuse cineva. Muc din hamburger i, brusc o urm din mirosul persistent al
parfumului Silviei Quintodo i umplu nrile. Mna aceea alb i subire semna perfect cu mna
femeii care dormise n patul su.
Crnciorul cald se strnse cleios pe trahee, refuznd s nainteze.





14. Telefonul verde
Dincolo de acest moment l atepta o alt natere, mai stranie dect oricare alte din
trecut.
Arthur C. Clarke

Se afla n ntuneric de mai multe ceasuri. Fusese buit bine i se lovise cu capul de pereii
metalici, i mucase limba i, n general, era clar c nu sttea deloc confortabil. n plus, i
simea minile asemenea unor buci nefolositoare de lemn.
Altfel spus, don Miguel realiza c se gsea ntr-o stare deloc de invidiat.
i, tocmai n astfel de clipe, i srise fna profesorului.
Adic exact persoanei de care ar fi avut cea mai mare nevoie, n caz c ar fi reuit s
ncropeasc un plan de ucheal. Pentru o clip, i trecu prin minte s spun o rugciune, dar i
aminti c nu mai ncercase s pcleasc vigilena Celui De Sus, nc de pe vreme cnd era
copil i mergea n corul bisericii.
Ce vremuri! oft i vrs o lacrim de crocodil, n ipoteza n care Cel Prea nalt ar fi privit, din
ntmplare tocmai la scena n curs de evoluie. Ce vremuri i, mai ales, ce oameni! Ce ncredere
n semeni, s-i lase att de la vedere ceasurile de argint cu lnior, pandativele, inelele,
brrile i, n general, toate obiectele de podoab! Oare profesorul va fi avnd ceva decorativ
prin buzunare? Par destul de umflate pentru a adposti n ele numai o umil batist sau cteva
prpdite de chei de main
Profesorul i lu imediat seama.
Profesorul, neferictule, este fiina providenial trimis ie de Domnul pentru a te salva de la
nenorocire. Ce naiba, don Miguel! se cert singur. Tocmai te-ai ludat c eti un artist, nu un
ginar mrunt
n regul, mi cer scuze, e bine, dom profesor? S tii de la mine: don Miguel cerndu-i
scuze asta e o chestie att de rar, c un muritor de rnd n-o vede nici mcar o dat-n via.
Pesemne c, dac n-am fi fost amndoi nchii n ldoiul sta nenorocit, nici dumneata nu le-ai fi
auzit niciodat. i ntind o mn simbolic (de cele reale au avut grij canaliile alea cu blan pe
creier) i-i propun, dac nu o pace adevrat, mcar un armistiiu.
Partea advers nu scoase ns nici un sunet. Singur, uruitul ndeprtat i continu linitit torsul
de mecanism insensibil. Houl oft abia perceptibil i-i mic de mai multe ori limba dureroas n
gur.
Domnule Olivier Lawrence Hall, stimate coleg ntr-ale suferinei haide s nu facem situaia
nc i mai grea. Ce naiba, nu-i cer luna de pe cer, ci doar un prpdit de pact. Am neaprat
nevoie de el, deoarece ntrevd o speran de salvare.
Spinarea lipit de spatele su pru s tresar. Don Miguel zmbi: natura uman nu se dezminea
niciodat. Era suficient s-i pomeneti de bani, de iubire i de speran pentru a o face docil i
cooperant.
E vorba de un telefon special, chiar alturi de cuca noastr. Lumina verde este un semnal de
prezen. n caz de avarie a sistemului public de iluminat, ar continua s ilumineze pentru a
atrage atenia asupra lui. Ai vzut cum arat telefoanele pentru orbi? Sali receptorul, se aude un
fel de piuit, apoi o voce plcut de dam i cere numrul. mecheria este c nu trebuie s
formezi nimic, e suficient numai s rosteti rar numrul. Mintea electronic de la captul cellalt e
instruit s recunoasc primele nou cifre ale sistemului arab de numrare, inclusiv cifra zero. Ce
spui, colaborm pentru a ridica receptorul?
n fine, profesorul oft.
Cu ce? Cu privirile? Ai spus c eti ho, nu fachir. n ceea ce m privete, nu cred c a reui
s
Nu te pripi, stimabile! Cea mai mare eroare a vieii este s te ncrezi n puterea vitezei. Cele
mai multe greeli se fac din cauza aprecierii inexacte a situaiilor, deoarece graba te mpinge s
emii judeci fr a avea informaii complete. Sun sau nu ca la un curs academic?!
Asta trebuie c fusese mica rzbunare pervers pentru chestia cu cinematograful, dar riposta nu
veni. Hotrt lucru, profesoraul se dovedea mult sub ateptri, la capitolul inteligen spontan.
Stimate domn, un ho care se respect umbl ntotdeauna cu sculele fundamentale asupra sa,
deoarece niciodat nu se tie cnd intervine un prilej propice utilizrii lor. Bnuiesc c eti la fel
de strns legat ca i mine.
Exact.
E o situaie nefericit, dar nu cea mai rea posibil. Ascult-m cu mare atenie, deoarece
urmeaz partea de instructaj teoretic. O s te roteti cu spatele la 180, n aa fel nct s atingi
cu vrfurile degetelor picioarele subsemnatului, pe care o s le ntind n direcia dumitale. M rog,
n presupusa direcie, n care te vei gsi n viitorul apropiat. De obicei, port lenjerie curat, de
provenien francez, aa c vei putea scotoci fr repulsie n spaiul dintre oseta din dreapta i
picior. Dac asta te consoleaz, afl c oprlele dumitale nu miros a Fleurs de lys, asemenea
lor. Undeva, ntre rotul i tendonul lui Ahile, lipit cu leucoplast, se gsete o lam ngust, de 5
cm lungime. O desfaci cu grij, pielea mea e foarte sensibil, iar cretinii tia de rpitori mi-au
fcut-o nc i mai alergic la violene, i mi-o expediezi cumva. Am fost suficient de inteligibil?
Adic vrei s telefonezi cu o lam metalic de 5 cm lungime?! rse acru profesorul.
Cu o lam extensibil, stimate dom profesor. Este o scul foarte subire, fcut din cel mai
bun oel japonez, ale crei buci ies una din corpul celeilalte, asemenea unei undie, i atinge
dimensiune de 1,20 m. Adic ceva mai mult dect am avea noi nevoie n condiiile de fa.
Facem afacerea?
Din nou, nici un rspuns. Simea c ncepe s se enerveze, ceea ce constituia un precedent
periculos. Aici, era nevoie de utilizarea inteligenei de cea mai bun calitate i nu de for.
Perfect, am neles. Drag domnule O. L. Hall, parc aa am reinut c te numeti Poate
crezi c sunt vreun spion nenorocit, bgat aici ca s te trag de limb. S-i ctige ncrederea
prin gesturi provideniale i s te fac s dai de gol cine tie ce secret rios. Aiurea-n tramvai
Poi s crezi c sunt exact ceea ce am declarat iniial c sunt: un adorator al lui Mercur. Sincer,
habar nu am pentru ce m gsesc n compania dumitale n acest ldoi. Dac m gndesc bine,
chiar c nu ar exista nici un motiv semnificativ: n ultima vreme, nu am dat nici o lovitur mai
actrii. Pentru c scheletul subtilizat de la muzeu la din Paris, la rugmintea unui coleg de
breasl, nu poate fi considerat chiar
Un craniu, cumva?! ip brusc profesorul.
Un craniu, ei, da, ce atta balamuc pentru o tigv veche i prfuit? Doar nu era din aur, nici
mcar din cristal, precum la de la British Museum. Adevrat c avea nite sisteme de protecie,
care l-ar fi fcut praf pe orice ho cumsecade. Aha! nelese,brusc, don Miguel. Asta era! Lucrm
n bran, cum s-ar zice. Adic ne jucm amndoi cu oase btrne. Nu cumva?
E chiar mai ru dect crezi c-i nchipui!
Pentru un craniu sfoiegit?
Cei care ne-au bgat n conserva asta nu aparin nici unui sistem social de represiune, dup
cum ai presupus i singur. E un craniu Don Miguel, e un afurisit de craniu care poate schimba
toat Istoria. Istoria noastr, uman, pricepi, adoratorule de zei pgni?





15. a. Chipul din oglind
Nu mai crti, nu geme, durerea mea! Tcere!
i voi gsi balsamul ce vindec i minte.
Omar Kayyam

Se afla nc scufundat n noaptea neagr a nefiinei sale personale, mulumit de sigurana i
confortul oferit de aceasta, cnd un ciocnit aspru n craniu l fcu s tresar i s ncerce s se
nvluie n mantia groas a ntregului ntuneric din jur. Dar ptura de neexisten se dovedi a fi
prea fragil i un bzit insistent l for s mrie nemulumit. Bzitul se intensific, devenind o
lam subire i tioas de zgomot, care-i sfie timpanele. Muchii pleoapelor tresrir i lumina
decup o fant ngust n cristalinul cvasiinert. Clipi de mai multe ori i, fr voia sa, ochii i se
deschiser larg.
Nu, hotrt lucru, nu murise, aa cum i dorise att de intens n clipa de dinainte de lein. Se
gsea ntins pe o plan oval de TSM, la aproape o jumtate de metru de sol. O centur lat i
fixa mijlocul de centrul planei i l imobiliza totodat. Coroana de oel, cu zecile de legturi
multicolore ptrunznd sub tubul cinescopic de pe masa portabil, din stnga sa, era aezat
lng cap, semn c fusese folosit de curnd. Umrul stng al hainei i fusese tiat, probabil cu
un scalpel, la fel i cel al cmii albe cu mneci bufante de dedesubt. Pielea era vnt, iar o
cicatrice subire, nc roie, pornea de la subra i nainta pn deasupra plmnului, pierzndu-
se ctre stern.
l operaser! tresri, dar nu avu rgaz s-i duc gndul pn la capt.
Eti ca nou, auzi o voce i rsuci capul. De cealalt parte a planei, piticul sttea clare pe un
scaun aezat cu sptarul nainte. i-am spus eu c eti un tip norocos. ia din Noua Rom
tocmai aduseser TSM la verificat. Acum, ai o bucat zdravn de piele, de muchi, de tendoane
i de carne, toate sintetice, care n-or s-i mai dea de furc vreodat, chiar dac vei primi din nou
cadou o lovitur de bici.
Nu ntreb cine erau ia. N-avea nici un rost s-i ncarce mintea cu informaii care nu aveau s-i
foloseasc, poate, niciodat. Propria sa situaie aici era mai important dect orice i unicele
informaii pe care i le dorea erau acelea cu privire la viitoarea sa soart. Deocamdat, singurele
dou lucruri pe care le nelesese foarte bine erau c indivizii ce-i administrau acum viitorul aveau
nevoie de el, dei nu pricepea de ce, precum i faptul c durerea nnebunitoare din umeri
dispruse, permindu-i s gndeasc clar.
i linse buzele i ncerc s se ridice. Un val de ameeal l fcu s renune. Braul piticului l
aps la loc pe plan.
Uurel, nenic! Te pomeneti c vrei s-o tergi, fr s-i plteti datoriile. Cred c ne-ai
judecat greit, aici nu-i spital de binefacere.
Datoriile?! bolborosi, cu gura plin de fiere.
Piticul ridic din umeri i-i trase scaunul mai aproape. Lumina lmioas ddea trsturilor sale
o paloare cadaveric. Rnji ntr-un dinte i art cu braul mprejur. Percier ntoarse fruntea spre
dreapta. La vreo 15 metri de ei, o mulime de brbai n halate lungi, albe, stteau aplecai
deasupra bordului centrului de comunicare i preau c discut cu aprindere. Din cnd n cnd,
cte unul se desprindea din grmad i pleca spre unul din capetele slii, acolo unde privirea sa
nu reuea s ajung.
Datoriile, da. Doar nu crezi c te-am scos din ghearele bufnielor, numai aa, din mil
cretineasc. Sau c i-am vindecat umrul i te-am salvat de la moarte, doar pentru c eti
simpatic. Poate c eti simpatic, dar Bieic, n lumea aceasta, orice serviciu se face numai
contraserviciu. Nu exist alt moned de schimb, ai neles?
n lumea aceasta? Percepuse sublinierea, dar nu tia cum s o interpreteze. i propuse s
renune la micri necugetate, care l-ar fi fcut din nou centrul ateniei celorlali. Informaii! Avea
nevoie de ct mai multe informaii despre lumea aceasta!
n regul, sunt gata s-mi pltesc toate datoriile, promise. Doar nu avea nimic de pierdut, dac
promitea unor necunoscui. Nu-l vd ns pe cel cu pelerin alb. A
eful? Este momentul cnd face de jurn la holoviziune. Mai are puin i i termin declaraia.
Cnd o s se ntoarc, vom putea conversa cu crile pe mas. Pn atunci, dac ai vreo nevoie,
cere. Sunt aici, ca s i-o ndeplinesc. Dac i-e foame sau sete dac vrei la toalet
Hotr c dorea s mearg la toalet. Nu pentru c ar fi simit vreo nevoie stringent, ci mai
degrab pentru a arunca o privire n jur i a vedea cam n ce ape se scald. Piticul se ridic de pe
scaun, i dezleg centura i l ajut s se salte, la rndul su, de pe plan.
Majoritatea oamenilor din subteran se gseau, ntr-adevr, n jurul pupitrului de comunicaii. Dei
Percier nu pricepea ce fel de comunicaii se iniiau de la el, devreme ce necesita un aa numr
important de specialiti. Alii, n grupuri mai mici, de numai doi-trei indivizi, se aflau mprtiai
peste tot n jur, aplecai deasupra unor mese scunde, mbrcate ntr-o folie strlucitoare. Piticul l
mpinse printre mese, avnd grij s nu-l lase s se ndeprteze mai mult de civa pai.
i, Percier, s nu care cumva s-i treac prin cap c ai putea s-o ucheti! Din gaura asta nu
iese dect cel care are codul de acces al uilor exterioare, pricepi? W.C.-ul i retur! Am indicaii
foarte clare n privina ta, s nu m obligi s le pun n aplicare. O s vezi, la urma-urmei, c e
destul de fain aici, unii dintre noi nici nu mai doresc s ias la suprafa.
Se oprir, o clip, n dreptul unui zid verde, pe suprafaa cruia apreau, aleator, tot felul de
imagini geometrice fugare. naintar de-a lungul lui, pn ce ajunser n dreptul unei ui nalte, cu
cadru fosforescent. Piticul i fcu semn ctre ele.
Sper c nu ai obiceiul s stai o venicie! mi repugn s atept la intrare. Indiferent cine ar fi
persoana.
Percier ddu din cap i se apropie de ui. Acestea alunecar n lturi i el se strecur nuntru.
Toaleta era nalt, lung i ngust. Dou oglinzi dreptunghiulare cu margine aurie erau
dispuse de o parte i de alta a lavaboului. i sprijini minile de ina din metal albastru i i privi
chipul cu atenie. Dou pungi vinete i apruser sub ochi i un muchi subire zvcnea
necontrolat pe obrazul stng. l mas uor cu arttorul, dar zvcnetul nu ncet. Declan jetul
de ap rece i se spl ndelung, apoi i vr ceafa sub jet, ncercnd s-i limpezeasc
gndurile. Apa era minunat i simea, realmente, cum ncordarea prinde s i se risipeasc. Era
adevrat c se afla sub urmrire, fiind acuzat de crim, dar situaia nu era, nc, disperat.
Scpase ca prin minune de urmritori, rana din umr i se vindecase i, dei se afla sub paz, se
prea c noii si protectori aveau nevoie de persoana sa
Bjbi cu degetele pe zid dup senzor, l gsi i cascada ncet s se mai prbueasc peste
pielea lui. i scutur capul, mprtiind o ploaie de stropi mprejur. Descoperi prosoapele de
hrtie i se terse pe gt i pe ochi. Clipi de mai multe ori, strduindu-se s se acomodeze cu
lumina glbuie. Ridic privirile i se pregti s-i examineze din nou pungile. nghii n sec i
strnse minile pe marginea lavaboului pn i se albir ncheieturile. Din oglinzi, l priveau
chipurile ncruntate ale lui Adolfo Hilterus. Deschise gura s spun ceva, dar o nchise la loc,
avnd gtul prea uscat pentru a mai putea articula vreun cuvnt.








b. Charles Sebastian Percier numrul 2

Dac nu era o capcan, precis se dovedea o poant rsuflat. Altfel
Misionarule, te rog s m asculi cu atenie. Nu avem mai mult de un minut, aa c
pstreaz-i comentariile pentru data viitoare. Nu e o capcan, dei cam aa cred c ar trebui s-
i par. Este vorba de un plan complicat, menit s te aduc n contact cu o persoan, care te va
ajuta s depeti fruntariile acestei lumi minuscule. M asculi? Ridic mna dreapt, s vd
dac instalaia funcioneaz cum trebuie.
Percier nl, involuntar, mna. Nu nelegea nimic din ceea ce i se ntmpla, dar era convins c,
undeva, toate se legau ntre ele. i scutur fruntea i atept mesajul.
Minunat. Spune-mi, te rog, dac te ateapt cineva la u. De fapt, aa ar fi normal, Valverde
nu poate s fie att de descreierat s te lase s umbli de capul tu prin subteran, cu toate c este
convins de invincibilitatea sistemelor sale de protecie.
Un pitic, rspunse n oapt, speriat de faptul c ar fi putut fi auzit de nsoitorul din spatele
uii.
Poi s vorbeti tare, l liniti Hilterus i i frec mustcioara cu arttorul. Instalaia de
absorbie fonic funcioneaz, am verificat. Fii atent ce trebuie s faci
Se aplec spre el, ca i cum ar fi vrut s ias din oglind.
Caut sub corpul chiuvetei. Vei gsi un pacheel lipit cu leucoplast. L-ai depistat?
Pipi, cu degete tremurtoare, sub ovalul de ceramic i descoperi obiectul. Dei n ncpere nu
era cald, simi picturile de transpiraie nindu-i din pielea frunii. Se ridic i ddu din cap.
Este o fiol cu un ncetinitor biologic. l bei nainte de a iei, apoi arunci capsula n W.C. Te
ntorci cu piticul la punctul de comand i l atepi pe Valverde. i promii tot ce dorete, dar nu
dintr-odat. E preferabil s te lai convins cu ncetul. Ascult-l cu atenie i ncearc s reii toate
amnuntele. S-ar putea s fie atuul de care o s ai nevoie n viitorul apropiat. Dup plecarea lui,
vei leina, apoi vei intra n com i, n scurt timp, vei muri. Nu te ngrijora, adug vzndu-i
uluirea de pe chip, e un ncetinitor biologic, nu i-am spus? Vei prea mort. Totul e calculat la
secund. Cnd te vei trezi, totul va fi n regul i vom putea discuta mai pe larg.
l fix lung, cu pupila dreapt, atins de strabism, dilatat de sticla groas a lornionului fixat ntr-
un de oel.
Ai vreo ntrebare?
O mie, tresri. i un gust de fiere n gur, de care nu tia cum s scape. Cine afirmase c apa
rece limpezea gndurile?
Cine dracului eti, tu, Hilterus, la urma-urmei?
Grbete-te, Percier, ai ntrziat destul i nsoitorul ncepe s se ngrijoreze. Ne vom revedea
ct de curnd posibil.
Imaginea tremur, apoi dispru din ambele oglinzi. n locul ei, se ivi propriul su chip, cu pungile
vinete de sub ochi. Percier nghii n sec i se apuc s despacheteze grbit pacheelul. Extrase
fiola verzuie, o deurub i i mirosi coninutul. Din interior, se ridica un iz neptor, amrui. i
ddur lacrimile. O clip, sttu la ndoial, dar tia c nu exist dect o singur cale de a ncerca
s afle ce se ntmpla cu el: s urmeze ntocmai instruciunile pseudo-ucenicului su. i linse
buza de jos, inspir adnc i goli n gur coninutul fiolei. Nu simi aproape nimic. Lichidul avea
un gust slab acrior. l nghii. Nu se ntmpl nimic.
Oft i continu s respectele instruciunile. Azvrli tubul de sticl n apa vasului ceramic i
observ cum se dizolv n cteva secunde complet. Pelicula opac a pachetului i se topi, pur i
simplu, n mn, mnjindu-i pielea cu o substan negricioas. Se spl i se grbi s ias din
toalet.
La naiba, credeam c te-ai necat n nenorocitul la de W.C.! se strmb piticul. i-am spus c
nu-mi place s atept.
Mi-a fost ru, ngim, fr s mint prea mult.
Pornir napoi i drumul pru mult mai scurt, de aceast-dat. Trecur foarte aproape de ntinsa
instalaie de comand, ce semna destul de mult cu bordul unei serii de Materializatoare
Cronologice. Doi programatori n alopete de culoare galben, cu cti trasparente pe cap, prin
care Percier zri mufele ceramice ieind chiar la baza craniilor rase, izbeau n clapele albe ale
unui sintetizator Orca i se chinuiau s priceap sinusoidele de pe cele trei ecrane suprapuse.
Seamn cu un Materializator, spuse ncet prnd a se adresa oricui. Asta facei aici?
Subminai circuitele cronologice ale Corassanului? Dublai, n secret, activitatea Consiliului?
Principalul
Principalul ar trebui s ne pupe minile pentru c existm i facem ceea ce vezi, rse acru
piticul. Dac subminm circuitele Corassanului? Mda, s-ar putea zice i aa, dac te situezi ntr-
un anumit unghi i priveti lucrurile numai de acolo. Noi ne mndrim, de fapt, c reparm
greelile celor de sus. C meninem Corassanul viabil. C pstrm Cronologicul ntr-un echilibru
fragil, dar viabil. Orice structur i creeaz, pn la urm, un sistem de opoziie, care-o ajut s
se autoperfecioneze continuu, meninnd-o n priz, pricepi, misionarule? Noi suntem structura
aia i ne facem datoria att ct putem de bine.
Nu pricepea. I-o spuse i piticul ddu din cap, n semn c se atepta la aa ceva. i depir pe
cei doi i se oprir n spatele unui grup de ase ini, cu bentie de depanatori n jurul frunii.
Desfcuser un fractal molecular i-i niraser intestinele de jur-mprejur, ocupnd toate spaiile
disponibile. Un brbat nalt i scheletic njur ntr-un dialect aproape ininteligibil i azvrli cu o
bar de memorie spre captul ndeprtat al slii. Percier observ o lumin verzuie ce se arcuia
ntre dou elemente constructive asemntoare cu dou coaste din sternul uman.
O bre n Continuumul Spaiu/Timp, se strmb piticul. Vrei s ne aezm o clip? Pn vine
Prea Sfinia Sa, mai durez cteva minute. Uite, lucreaz la fleacul sta de la ultima Furtun
Cronologic i nu reuesc s gseasc un circuit suficient de rezistent, care s nchid zona. O
tensiune prea mare n Reeaua Exterioar. Poate c de vin a fost vreun reglaj imperfect al celor
de la Materializatoarele aeroportului. Nu vom ti niciodat. Din cauza ei, Corassanul pierde n
fiecare Decad mai mult de trei duzini de corpuri. i o mulime de megaergi, imposibil de
recuperat.
Percier se aez, recunosctor, pe o banchet din piele maro, aezat la civa metri de cele
dou pseudocoaste. Un vl strveziu se aezase brusc ntre el i lucrurile din jur, fcndu-l s le
perceap uor tremurat, ca printr-un geam splat de uviele despletite ale ploii. Era efectul
ncetinitorului sau numai o stare secundar indus de proaspta operaie? Privi n direcia
paznicului su. Piticul se aezase pe colul unei mese nguste, pe jumtate plin cu piese bionice
de schimb i ddea neglijent din picioarele scurte. Urechile uguiate i ddeau un aer straniu, vag
cunoscut. Semna
Semna cu un satyr din schiele n crbune ale artitilor din cartierul Florans, realiz el brusc i
descoperirea i cre un nceput de satisfacie. Un satyr rutcios, care vrjete fecioarele, le
atrage n desiurile pdurii i le violeaz. Care pclete trectorii, ndrumndu-i cu viclenie ctre
locurile pline de primejdii ale codrului. Un satyr Ce naiba se ascundea, oare, sub ochelarii
aceia imeni?
Poate c ar fi timpul s facem, totui, cunotin. Percier, se recomand. Charles Sebastian
Percier, misionar.
Fost misionar! rnji piticul i lumina cerat i fcu zmbetul unsuros. Fost locuitor al
Exteriorului. De fapt, datorezi cam tot ceea ce ai acum, existena asta plus cteva organe,
Cavitii i Frailor. Dac m gndesc bine, ai putea aduga un fost chiar i n faa lui Charles
Sebastian Percier.
Depanatorul cel scheletic se apropie de ei, i arunc o privire rece, lipsit de orice urm de
curiozitate, apoi se aplec peste mas i i opti ceva piticaniei. Acesta se gndi o clip, apoi
ddu din cap.
Dai-i drumul, spuse. Trebuie s ncercm tot ce se poate ncerca.
Scheletul l privi din nou pe Percier, apoi plec fr nici un cuvnt.
Cred c mi-ai rmas dator cu o identificare, ncerc el din nou, simind c ncepe s-i piard
rbdarea.
Deja contururile obiectelor mai ndeprtate ncepuser s se estompeze i s se clatine
periculos. i nl capul n sus, strduindu-se s se menin drept. Lumina avea o tent violet,
rnindu-i retinele. Unde naiba era blestematul de Valverde?
M rog, nu cred c o s-i fac prea mare plcere s m cunoti, dar dac insiti
Piticul sri de pe mas i i ntinse o mn mic, zbrcit, numai cu patru degete.
Cred c ar trebui s tii c
Charles Sebastian Percier holb ochii i icni, gata s se nece. Mna ntins n direcia pieptului
su devenise o sabie amenintoare. Vru s articuleze ceva, orice, numai s se descarce de
uriaa energie degajat brusc de viscerele nnebunite de afluxul de potasiu, dar nu mai avu timp.
Un beep extrem de ascuit prinse s iuie dinspre grupul dedepanatori. Cineva strig,
sugrumat, un avertisment, apoi un fel de implozie nrui ctre interior pereii aparatelor bordului i
o uria flam verzuie se ntinse ctre pereii ndeprtai, mturnd totul n cale. Percier numrul 1
nchise ochii i se gndi c evenimentele luau o asemenea turnur, nct n scurt timp era posibil
s nu mai aib nici un fel de datorie fa de Cavitate i de Congenerii ei.
16. Lunga dup-amiaz fierbinte
La origine, revelarea fiinei se realiza n prezentul lipsit de contiin de sine
Karl Jaspers

n bistroul doamnei Loeghard fumul de igar i mirosul de alune prjite nu se sfrea niciodat.
Doar dou mese erau ocupate n nceputul acela fierbinte de amiaz: cea din dreptul ferestrelor
mari, acoperite cu perdele subiri, albastre, i cea din spatele uii.
Chuck Sparrow ridic din umeri i-i aprinse a zecea igar pe ziua n curs. Nu-l cunotea dect
vag pe cel cu alopet maronie, Pedro Samblich parc se numea i lucra la firma de construcii
metalice a lui Osbourne. Vecinul su de mas, un uria cu chic neagr i crea i cu o ciactrice
lucioas n dreptul urechii stngi era un strin. Se vedea asta i din felul n care i pusese plria
pe scaunul liber de alturi, n loc s i-o dea pe spate, asemenea loclanicilor.
Va s zic, Sandra Snell (dac despre ea era vorba i imaginaia nu-i juca vreo fest, orice era
posibil pe cldurile astea afurisite) nu intrase n Atlantic pe DN 117, care ptrundea n foburgul
Amiens dinspre nord-vest. Nu o vzuse nimeni i nici mcar mulimea de puradei, care umplea
pn la refuz Groapa Wang, din spatele abatorului, nu remarcase vreo main strin, de-a
lungul dup-amiezei de ieri.
eriful se rsuci n scaun i muc din filtrul igrii. Nu nelegea de ce naiba i venise ideea de a
cerceta episodul cu necunoscuta tocmai acum, cnd primarul l cuta nnebunit la telefon,
presndu-l s pun punct dosarului cu crima, pentru ca s poat raporta la District c alegerile se
vor desfura fr incidente. Mai ales, fr incidente rasiale, gndi el i cuprinse ceaca de cafea
n palme. sta era, care va s zic, repaosul su de dup mas.
Se uit din nou n direcia mesei de la fereastr. Pedro Samblich tocmai termina de ters farfuria
cu un col de pine, iar strinul privea fix ctre el. De parc l-ar fi cunoscut de undeva. l cunotea
cumva? Chuck scutur din cap. Era absolut sigur c nu-l vzuse niciodat nainte. Scutur
scrumul n farfurioara alb de sub ceaca cu cafea. De ce naiba i crea singur probleme? Era
suficient s-i lase pe alii.
Fcu semn s i se aduc nota de plat. Doamna Loeghard ntoarse paharele pe care le tergea
cu gura n jos, arunc prosopul de mas pe tejgheaua lucioas i se apropie de el cu pai
legnai. Semna perfect cu o ra dolofan, cu capul mare i cu maxilarul oarecum n form de
cioc.
erifule, este pentru prima oar anul sta cnd vii la mine i nu mnnci nimic. S neleg c
nu-i mai plac felurile gtite de mama Rose? Ce naiba, Cuck, cum i ajunge pentru burdihanul tu
numai zeama lung a cafelei?
Mama Rose se aplec peste mas. Duhnea a tutun prost i a transpiraie.
Zu, puiule, s-i aduc o pastram?! Am primit-o asear i pot s-i spun c merit efortul s
dai din flci.
Rose, las-o moart! rse brbatul i o btu pe umr. Cine crezi tu c poate s mnnce
pastram pe cldurile astea? M trec apele numai cnd m gndesc. Nu pentru ca s-mi prezini
meniul, te-am chemat. Ascult, bbuo, l cunoti de undeva pe individul la cre, de lng
Pedro?
Mama Rose privi pe furi, ctre ocupanii celeilalte mese, apoi i apropie faa de urechea sa
dreapt.
Tot ce pot s-i spun este c a venit aici n maina lui Pedro. Dei, dup felul n care se poart,
nu s-ar putea zice c l-ar cunoate prea bine. Mai degrab, cred c l-a pescuit de undeva de pe
drum. Azi, e ziua n care face turul fermelor din jur pentru a colecta fierul vechi.
Mai schimbar cteva vorbe, fr nsemntate, apoi eriful semn n catastif, n dreptul
consumaiei, o btu pe spate, amical, i prsi ncperea, nu nainte de a mai arunca o ochead
ctre masa celor doi: Samblich tocmai i aprindea o igar, iar strinul cu pr cre i nota ceva
ntr-un carneel.
Nu, hotrt lucru, m nel!, mormi el i deschise portiera. Dinuntru, l izbi un val de aer
ncins, cu miros de benzin. M nel, exact n acelai mod n care m nel i n privina
Sandrei. E clar, astzi nu este ziua mea norocoas.
Acelai lucru avea s-l constate din nou i la birou. Dugan Velador l atepta pe treptele dela
intrare, fcndu-i vnt cu un ziar. Cealalt main a Seciei era parcat chiar lng bordur, cu
ambele portiere deschise. Poliistul i spuse, aproape n oapt, c a primit un telefon de la
adjunctul Districtului.
Cineva a avut grij s le comunice, nc din zori, despre cazul Ostrand, domnule. La Centru,
trebuie c e mare agitaie la ora asta. Domnul Leech, pufnea i btea din picior, chiar n timp ce
vorbea cu mine.
Zmbi, oarecum mustrtor, i ridic din umeri:
Am ncasat i o njurtur de toat frumuseea, pentru c nu ai raportat, pe cale oficial,
despre treaba asta. Zicea ceva despre alegeri i despre depirea procentului la delicte
criminale. Apoi, mi-a ordonat s m duc la gar i s-l iau cu maina pe domnul maior Powell.
Richard Powell, de la Criminalistic. Singurul tren de persoane care trece, la prnz, prin Atlantic
este expresul de Wiena. Maiorul nu se afla n el. M-am ntors i, pentru ca drumul s nu fie chiar
degeaba, am fcut un ocol prin Bariloche i l-am adus cu mine pe Leon Ciola. Dormea nc i nu
cred c i-a priit prea tare deplasarea asta neateptat. Dup umila mea prere, nenorocitul a
but toat noaptea, pn a dat n brnci. De altfel, mormie c n-a fost chiar singur i a dat vreo
trei nume care, cic, ar putea s depun mrturie pentru el. Nu i-am spus ns de ce este acuzat.
Doi bicicliti ocolir mainile i i salutar, respectuos, cu degetele la borul plriilor. O pasre
mare, alb, cu ciocul galben i coada ca un evantai trecu pe deasupra sediului, crind strident.
Sparrow azvrli cheile pe bordul ncins i intr n cldire cltinnd din cap. Drace, numai maiorul
sta nenorocit i mai lipsea de pe cap, pentru ca tacmul s fie complet!
Leon Ciola atepta n sala de interogatorii, cu capul pe mas. Era un brbat la 40 de ani, dei
ridurile feei i pungile de sub ochi l fceau s arate cu mult mai btrn. Un mulatru slbnog,
dar vnos, cu mini mari i cu o lumin rea n pupile. Cnd l vzu pe erif, ncerc s se ridice
de pe scaun, dar nu reui. Se bi de cteva ori, apoi se ls s alunece, neputincios, napoi.
Exact cum spusese Dugan aburii alcoolului trebuie c-i nmuiaser balamalele.
i puse cteva ntrebri, fr s-i spun motivul pentru care stteau de vorb la Secie. Nu reui
s obin dect cteva blbieli i declaraia inividului cum c n noaptea precedent se aflase la
un chef, mpreun cu mai multe cunotine, ntr-un hambar de la marginea periferiei Bariloche,
chef de la care plecase aproape n zori, pe trei crri. l ls s scrie o declaraie i i ordon lui
Dugan s-i caute pe cei trei martori.
Intr n biroul su i se trnti n fotoliul de rchit. O musc mare, verde, bzia la unul din
geamuri. Lu o coal dintr-un dosar, desen un cerc n mijloc i scrise cu majuscule - Mike
Ostrand. Desen un alt cerc, mai mic, n dreapta i scrise, cu litere mici, numele btrnei, apoi
un altul n stnga, n care l trecu pe cel al mulatrului. Sub ele, fcu un dreptunghi n care nscrise
numele Silviei Quintodo i un ptrat minuscul alturi, cu numele Sandrei Snell. Numele primarului
l transcrise deasupra tuturor i-l sublinie cu o linie, iar undeva jos de tot scrise nclinat numele
maiorului Richard Powel. Ridic foaia n lumin i o inu aa mult vreme. Avea aici, la un loc,
toate personajele sinistrei comedii care ncepuser azi-noapte i se derula cu repeziciune n
prezent, spre un deznodmnt neateptat.
Era clar c toate personajele acestea erau legate ntre ele cu un fir nevzut, dar trainic. Dac ar fi
fost n stare s-i vad direcia, problema ar fi fost ca i rezolvat.
La naiba, i era limpede c nu avea de-a face cu o crim obinuit, victima nici mcar nu fusese
buzunrit. Iar modalitatea uciderii era una cu totul particular, care excludea factorul aleator
(victima care s-ar fi aflat, ntmpltor, n calea prezumtivilor asasini). Modalitatea de ucidere
repet, privind coala dintr-o parte. Boabe mari de transpiraie i curgeau de-a lungul obrajilor, pe
sub perciuni. Doctorul! Uitase s-l treac pe doctor n diagram. Lu creionul i nsemn numele
lui Cortland chiar sub cel al victimei, dup care tras un oval gros n jurul su.
Aparent, crima avea un substrat politic: cineva voia s arunce o pat asupra imaginii primarului,
pentru a-l scoate din cursa alegerilor. S ucizi ns un om, crestndu-i un orificiu de 3 mm n gt
i apoi proiectndu-l ntr-un perete, era o chestie ciudat, chiar i pentru un asasinat cu
coloratur politic. i ce legtur putea s aib cu asta Silvia Quintodo? Verificase, printr-un
telefon, la Muno Atlantic-Banck: cei doi soi avea averi separate i nu se moteneau unul pe
cellalt, n caz de deces. Averea lui Mike Ostrand (nu foarte mare, deoarece era grevat de datorii,
la Casino) urma s-i revin unui frate mai mare i unui nepot. i, totui, ceva din atitudinea ei,
rceala cu care-l ntmpinase la venire, noutatea ce prea deja cunoscut, el aducnd numai
confirmarea toate acestea l determinau s cread c exista un element care continua s-i
scape, cu ncpnare, de sub control.
Se juc o vreme cu creionul pe spaiile albe rmase pe foaie, rsucind problema n toate felurile.
Dar Mary Deven? Unde se ascunsese btrna icnit, care le raportase cazul? Cine avusese
interesul s-o fac s dispar, dup ce i pusese pe jar?
Oft i-i muc buzele. Cam muli disprui n chestia asta, dac se gndea i la Sandra Snell.
Oare chiar Sandra fusese femeia ce dormise alturi de el, noaptea trecut? Pentru c fusese o
femeie, asta era singura certitudine de care dispunea n clipa aceea. O atesta ceaca de cafea n
plus, de pe masa din buctrie i clama de pr de pe etajera din baie.
Sttu aa, aplecat deasupra biroului, cu captul creionului ntre dini, pn cnd soarele depi
tocul ferestrei i primul capt de umbr prinse s se ntind pe podea. Trebuia s orienteze toate
ipotezele pe un fga comun. Un fga care s nu fac din Leon Ciola dect un prezumtiv
asasin. Sparrow nu i-l putea imagina nc pe mulatru, n halul de ebrietate n care fusese
noaptea precedent, cu o pomp de snge ntr-o mn i cu acul cu furtun n cealalt, aplecat
desupra victimei, n cutarea venei.
Ideea l scutur ca un fior electric. Un om cu o pomp de snge era, neaprat, o persoan care
trebuia s se priceap s-o foloseasc. Chestia asta o tie orice asistent, de ndat ce iese de
pe bncile colii, i aminti de cuvintele lui Cortland. Numai c o femeie, orict de voinic, nu l-ar
fi pus jos, cu una, cu dou, pe Mike Ostrand i nu ar fi reuit s-i vre acul n vena jugular, dect
cu condiia ca acesta s stea nemicat. Or, ce victim i ateapt, rbdtoare, clul?
Van Cortland este un brbat voinic, spuse cu voce tare i se ridic n picioare. n plus, este i
medic. Deci tie foarte bine cum se manevreaz o pomp de snge. Nu pricep ns
Tcu, deoarece n ua biroului rsun o btaie respectuoas. Nu pricepea ns ce interes avea
Cortland s se autodenune prin declaraia fcut. Pentru c tia foarte bine c, n Atlantic River,
nu existau dect trei medici, dintre care unul era plecat n concediu, iar cellalt, directorul
spitalului, era mult prea btrn i bolnav pentru o asemenea aventur.
Intr!
Dugan Velador vr capul nuntru. Claia zburlit de pr din frunte i luminiele strlucitoare din
ochi constituiau o dovad c se ntmplase ceva neprevzut, care-l luase prin surprindere.
M scuzai c dau buzna, domnule, dar V ateapt cineva n sala de lucru.
eriful ridic, ntrebtor, sprnceana dreapt.
Un brbat alb. Spune c este maiorul Richard Powell i vrea s discute cu dumneavoastr.
Cum dracu?! se enerv brusc, nereuind s termine ntrebarea. Izbi cu pumnul n birou i
foaia zbur ct colo. Scuz-m: voiam s ntreb cum de a reuit s ajung n ora, dac nu a
venit cu trenul?
Spunea c a fcut autostopul. Dar aici a ajuns pe jos, deoarece nu am auzit nici o main care
s treac pe strad.
Iei pe coridor, aranjndu-i inuta. nainte de a deschide ua slii de interogatorii, i trase pe
frunte borul plriei i i leg strns nodul cravatei. Afurisite s fie vizitele astea inopinante de
la Centru!, se strmb nemulumit i aps pe clan.
Un brbat nalt i solid sttea cu coatele sprijinite pe tocul ferestrei i privea, absent, dincolo de
geam. Avea prul negru i cre. Cnd auzi zgomotul uii, se ntoarse ncet. Chuck Sparrow nghii
n sec i uit de intenia de a-i ntinde mna: maiorul Powell era strinul cu cicatrice din bistroul
doamnei Loeghard.

17. Istoria i patru tigve
S fi fost produsul unei imaginaii prea bogate, se ntreb Bowman, sau glasul lui Hal pleda cu
adevrat? i, orict de rezonabile erau cuvintele, ele l umplur cu o nelegere mai adnc ca
niciodat. Arthur C. Clarke

Nu mai simise gustul acela de praf de iasc uscat, amestecat cu ml, cam de pe vremea cnd
rtcea prin codrii Frigiei, urmrit de patrulele a trei poliii i de membrii unei organizaii de
autoaprare, intitulat Brigzile Roii, dac-i mai aducea bine aminte. Cineva se juca cu nite
sensuri mult prea importante, lsnd impresia c habar nu are ce anume manipuleaz. El ns nu
avea chef de nici un fel de complicaii.
Istoria Hmm! Nu crezi c e o vorb niel cam mare, dom profesor? Pentru mine, Istoria n-a
fost niciodat altceva dect o trf ordinar, gata s-i schimbe fardurile de cum apare un client
nou. Eu zic c mai bine s rmnem n prezent i s ncercm varianta cu telefonul.
Telefonul, da telefonul, bigui cellalt i-i frec spatele de al su. Nu pricepi, omule? Datorit
gestului pe care l-ai fcut, cu atta incontien, a disprut i ultima dovad cum c acolo, n
strfundurile uitate ale Istoriei, s-a petrecut un lucru greu de imaginat.
Fr aluzii, profesoraule, n regul? Cum adic, cu incontien? Ba afirm sus i tare c l-am
fcut cu premeditare. Adic pe deplin contient. Se vede c nu ai nici cea mai mic idee despre
ce anume nseamn o lovitur organizat. Chestia asta implic utilizarea din plin a inteligenei.
Fr ea, nu eti dect un ginar mrunt, un ciorditor de dou parale
N-a fost nici o aluzie, don Miguel, oft profesorul. La naiba, sunt convins c i trebuie un car de
inteligen practic, pentru ca s poi trece de toate capcanele serviciului de securitate de la
Muzeu. Eu m refeream la altceva.
Adic?
Cranii de neanderthalieni au fost gsite foarte puine, pn n prezent. i nu n urma unor
spturi organizate, ci cu totul ntmpltor. Asta pentru c nu se aflau n osuare, care s dea de
neles c acolo existaser cndva cimitire strvechi, ci n locuri izolate, chiar foarte izolate.
Statistica antropologic arat c, n aceste cazuri, moartea a survenit n mod accidental, iar
individul nu a mai apucat s ajung la locurile unde, de regul, hlduia tribul cruia i aparinea.
Din cte cunosc eu, au existat patru astfel de cranii: unul la National Memorial Museum din New
York (singurul gsit n secolul XIX); dou n Asia, n muzee din Mongolia i Indochina; n fine,
unul la Paris, la Musee de lHomme, descoperit n urm cu 38 de ani, pe malurile lacului Aakrau,
n Africa. Tragedia cea mare pentru tiin este c, rnd pe rnd, s-au dus cu toate. Cel din New
York a fost distrus ntr-un incendiu, cel din Mongolia a fost ngropat sub zidurile muzeului, n
timpul cutremurului din 1972, iar cel din Indochina a disprut, n condiii neelucidate nici pn n
prezent, n timpul unei operaiuni militare a faciunii revoluionare a kmerilor roii. Iar acum i cel
din Paris Don Miguel, pricepi? Totul a fost n aa fel aranjat, nct toate dovezile materiale ce
probau existena unui mare mister n primitivitatea Istoriei umane s dispar.
Btrnul i simi palmele uor transpirate. Cineva se juca, ntr-adevr cu nite sensuri mult prea
importante i fcea din asta un joc periculos. n mod clar, tia ce anume manipula. Spre
deosebire de el, care se simea aezat cu fora la masa de joc, cu perechile de cri gata trase i
obligat s fac mna pentru unul dintre juctori. Nenorocirea era c nu tia pentru care anume.
Povetile astea cu reptile decedate i cu cranii rtcite n afara cimitirelor i se prea anapoda, iar
profesorul oleac cnit, dac fcea atta tam-tam pentru lucruri att de prfuite. i mic
trunchiul la stga i apoi la dreapta, simind cum i nepenesc, rnd pe rnd, toate membrele. Nu
avea idee cum ajunsese aici, dar tia cum ar fi vrut s ias.
ntinse gtul i pipi cu capul de jur-mprejur. Nu se lovi de nimic. Trebuia neaprat s-i schimbe
fundamental poziia. Se ncord din toi muchii, apoi se destinse brusc. Stratagema reui. Corpul
i se rostogoli ctre dreapta, cam cu dou palme. n spate, se auzi o bufnitur surd, apoi
njurtura nedumerit a lui Hall. Fanta luminoas se mut spre napoi, iar telefonul dispru din
vizor. Repet figura de mai multe ori, apoi cnd socoti c s-a ndeprtat suficient se sprijini cu
fruntea de podeaua rece i mic mrunt din vrfurile picioarelor. n aproape un minut de efort
intens, cu trupul lac de sudoare, ajunse n poziia dorit. ntinse vrfurile picioarelor i se lovi de
ceva moale.
Hei, la dracu, aproape c mi-ai scos ochii! ip cellalt furios. Nu mai ai loc n colivie sau ce?
Cere-le un apartament cu dou camere, n acest caz
Nu face pe prostu, dom profesor! Mai bine, pipie-m mai jos de glezn, fr jen c nu m
excit, nu am ajuns un nenorocit de homosexual, nc mi plac femeile frumoase Pune mna i
las teoriile, ct mai putem nc profita de minunea aia de telefon.
Simi prin ntuneric foiala trupului vecin, apoi o lovitur puternic n stomac l fcu s geam.
Ochii i se umplur de lacrimi.
Sapristi! njur, dar italiana nu i se mai pru tot att de melodioas ca pe vremuri. Ce faci,
profesoraule, te miti cu buldozerul? Credeam c eti un individ format din oase i carne, nu din
tabl de afet de tun. i eu, care crezusem pn acum c stau de vorb cu un intelectual!
Maimuele alea care m-au rpit trebuie c erau mai blnde n micri, nu au reuit s-mi rup
dect minile.
Degete nendemnatice l pipir pe dosul palmei. Gdilitura i strmb gura ntr-un nou rictus.
Degetele continuar s exploreze harta necunoscut a pielii sale.
Zici c ai vzut figurile rpitorilor?
Cercopiteci africani. Cred c de-aia i umblau nmnuai n plin sezon estival, s nu li se vad
blana.
Dac ai ti ct de aproape de adevr eti, i-ai muca limba. Spune-mi, aveau fruntea teit i
ochii mici? Nasul foarte turtit i faa ltrea?
Nu mai apuc s rspund. n fine, degetele nesigure descoperir leucoplastul i traser cu
ndejde de fiile lipite n form de cruce.
Nenorocire! url don Miguel, izbindu-se cu fruntea de podea. Blestemat via!
O clip, totul ncremeni, chiar i uruitul ndeprtat al benzii transportoare.
S-a ntmplat ceva, don Miguel? Vocea lui Hall prea mai mult contrariat dect speriat. Te-ai
rnit?
S-a ntmplat c mi-ai smuls tot prul de pe picior! gfi btrnul, continund s afuriseasc n
mai multe limbi. Credeam c m aflu ntr-o cuc de oel, nu ntr-un cabinet de depilare forat.
Dac am s reuesc s scap cumva de aici, am s m retrag vreo trei luni ntr-un sanatoriu
pentru btrni milionari, s m pun din nou pe picioare. Picioare, e cam mult spus i lu el
seama. Mai ales acum, dup tratamentul de jupuire pe care l-ai aplicat oaselor mele reumatice.
Dac scapi se mulumi s repete brbatul ascuns n ntuneric.
Apoi:
Conform nelegerii te rsuceti dumneata sau m apropii eu?
Nu, nu! se repezi don Miguel. Stai linitit, profesore, cine tie ce dandana mai pesc, dac te
las s te miti de capul dumitale prin compartimentul sta strmt i e pcat de btrneele mele.
Mie nu-mi d statul pensie. Societatea n care trim este departe de a fi cea mai bun dintre
lumile posibile. Asta o spusese, ntr-un secol trecut, un mare filozof, nu-mi mai amintesc exact
cine
Leibniz.
M rog, aa cum l-o chema, oricum nu mai are nici o importan.


18. a. O propunere lipsit de ambiguiti
Din veac se-nvrte roata, fr ca ea s ie
De calculul tu seama. La ce tot numeri stele? Omar Khayyam

Se afla la o mas rotund, ntr-un restaurant necunoscut, din cartierul Florans, n mijlocul unui
grup format din trei femei i doi brbai. Dedusese c se afla n Florans dup arhitectura gotic a
cldirii, cu ferestre nalte i ascuite asemenea unor ogive, ale cror vitralii n rou i verde
nfiau privirilor aburite de alcool i de hipnotice siluetele subiratice, straniu alungite, ale celor
patru apostoli, surprini n ipostaze pe jumtate bahice.
Cu excepia lui Adolfo Hilterus, ceilali patru erau figuri comune, personaje oarecare provenind
din diferite cartiere ale Corassanului. i, totui, figura prelung a brbatului cu pr negru,
crlionat, i cicatrice subire ntre nas i buza superioar, trebuie c i se prea, cumva,
cunoscut. Asta, dac nu cumva l confunda, din cauza oboselii i a nervilor prea surescitai, cu
vreo persoan cunoscut sau numai zrit n ultima perioad.
Una dintre surori avea prul lung i blond mpletit ntr-o coad groas la spate. Semna al
dracului de bine cu Grande Mademoiselle Marguerita, atta doar c era mai nalt i mai supl.
Percier o remarcase nc de cnd coborse din cabriolet, datorit faptului c femeia nu-i
ridicase nici mcar o clip privirile de pe faa sa.
Ca i cum ar fi primit ordin s m resoarb, pur i simplu, din aceast existen, se strmb
agasat, strduindu-se s nu o ia n seam. Lucru destul de greu, dac ineai cont c se aflau fa
n fa. Sau s m determine s m ndrgostesc de ea. Era o ipotez ispititoare, dar complet
aiurea. Nimeni nu avea timp de asemenea subtiliti, mai ales c se afla, pur i simplu, n puterea
lor. Habar n-avea ns cine erau aceti ei.
-Spre deosebire de de Don Jose de Souza e Menezes i de Prea Sfinia Sa Diego Almagro de
Valverde, noi vrem s-i propunem un trg, Percier. Un trg, avantajos pentru ambele pri.
Pentru c am priceput c, dincolo de ambiiile noastre mrunte, este n joc soarta Corassanului
nsui.
Hilterus se aplec peste mas. O raz din lumina plafonierei de pe peretele din spatele su se
reflect pentru o clip n sticla lornionului i ochiul cpt o lucire nefireasc. Brbatul cu pr rar,
de culoare cnepie, mpinse sonda cu euforizant albastru n direcia sa.
Interesant discurs, se foi Percier, netiind dac s-l socoteasc un fanatic sau, pur i simplu, un
individ care ncerca s-i bat joc de el. Don Souza, Cpitanul General al poliiei Corassanului, i
ntinsese o capcan simpl, ncercnd s-l captureze ca urmare a nclcrii Legii. Inchizitorul-ef
Valverde i ntinsese o curs subtil, determinndu-l s-i bage singur capul n ea i s intre n
Cavitate fr nici o violen. O curs n care se folosise, cu iscusin, de situaia creat de cellalt
opresor. Neunoscutul din faa sa, pe care-l crezuse, un timp, un ucenic obinuit, ce urma s fie
introdus n lumea complicat a Cronologiei Relative i a Istoriei Modificabile, i propunea un trg.
Dac lumea, pe care nu o mai recunotea ca fiind a sa, se complica cu fiecare treapt strbtut,
nu era normal s presupun c avea de-a face cu o capcan situat n capcana altei capcane?
Cu o curs tripl n cerc, una mai periculoas dect alta, neoferindu-i posibilitatea s aprecieze
care este, de fapt, ultima?
Trebuie s colaborezi, Percier, i spuse cu blndee brbatul din faa sa. Pentru c nu mai ai,
realmente, nici o alt ans. Ai priceput i singur c eti o persoan extrem de cutat, att n
Exteriorul ct i n Interiorul Corassanului. C nu exist nici un loc n lumea asta unde te-ai putea
ascunde. Nu poi nici mcar s te dematerializezi, n sperana c, peste o sut sau dou de
Decade vor uita de tine. Matricea ta bioenergetic ateapt cuminte n memoriile
Materializatorului Central, gata oricnd s fie rentrupat i, cnd stocul informaiilor recente din
mintea ei va fi atins cota de saturaie, vntoarea va putea rencepe. Cota pe care tu, actualul
Charles Sebastian Percier al 78-lea tocmai ai atins-o.
Lu paharul, le arunc o privire piezi tovarilor de mas i bu o nghiitur din lichidul
neptor. Simi focul viu al euforizantului alergndu-i prin stomac, apoi o cldur plcut i invad
braele, urcnd spre creier. Nu avea nici o ans, exact aa cum spusese Hilterus. Misiunea
Materializatorului era tocmai aceea de a-i face nemuritori pe servani. O lume care atinsese
perfeciunea i care nu-i mai permitea s piard energie pregtind pentru fiecare etap ali
servitori. Trupuri identice, nscute dintr-o cultur de celule meninute n stare de staz, undeva
Mini identice pn la un punct. Punctul de la care fiecare nou-aprut n Corassan ncepea s
nvee ce avea de fcut. Pentru c experiena celui disipat anterior nu se pierdea, rmnnd ntr-
o structur auxiliar inactiv, unde nu putea fi folosit de ucenicul rsrit din Anistorie.
Cealalt femeie aparinea, n mod evident Noii Rome. O brun cu o frumusee delicat, frunte
nalt i pr negru, mpletit n codie complicate, lipite de o parte i de cealalt a capului cu
ajutorul unor agrafe din lemn. Purta cu distincie o tog dreapt, prins deasupra umrului drept
cu o fibul de bronz masiv.
Te cunosc de undeva? o ntreb brusc, privind-o curios. Drumurile noastre s-au ncruciat
cumva prin Forum sau prin Colisseum? Ai participat la vreuna din petrecerile date de Reginald
Fitszurse?
Poate, surse ea, ridicnd din umeri. Sau, poate, ntr-o alt matrice.
Cltin din cap i goli restul lichidului dintr-o singur nghiitur. Poate Ce mai conta ns
acum? Chiar, ce anume mai conta acum pentru el? El Care el? Era sigur c nu-i amintea
absolut nimic despre existenele matriceale anterioare. Auzise, cteodat, c unii frai aveau
amintiri recurente. C se prbueau n mijlocul unei activiti oarecare, blocai de o criz
mnemonic puternic, dup care nu mai reueau s-i revin niciodat complet.
CInchiziia luase hotrrea s-i elimine din Corassan nc de la primele semne, pentru a nu-i
contamina i pe ceilali. Percier nu vzuse nc nici un astfel de recurent, dar sora Nathalia i
povestise c
Blestemata de Nathalia! se ncrncen. Singurul atuu pe care-l avusese n mnec i care se
ntorsese, paradoxal, mpotriv-i. Simi cum euforizantul i umbla ca o furtun prin vene, andu-
l. i linse buzele i se rsuci spre Hilterus.
-S neleg c pentru a realiza un trg este nevoie de 6 persoane? Numai noi doi nu eram de
ajuns?
-Cred c nu. E vorba de o afacere complex i fiecare dintre ei are un segment bine determinat
de rezolvat. Sunt unelte, dac i-e mai uor s accepi. Eunice, spre exemplu, trebuie s te
introduc n lumea lui Nero, pentru ca, prin el, s ajungi la Petronius. Petronius este singurul care
tie punctul n care se va fractura estura Crono. Soledad va fi body-guard-ul tu. Nu te uita
aa, pentru c s-ar putea s o nfurii i, pn nu-i intr n rol, nu pot rspunde de reaciile ei.
Blonda i arunc o privire sfidtoare de-a latul mesei i Percier aproape c percepu fizic
ameninarea nerostit. Un body-guard, va s zic! Acum, nelegea chiar foarte bine rostul
privirilor intense cu care l fixase Cum i spusese? Soledad? Hmm, Grande Mademoiselle
Marguerita nl din umeri i se strdui s zmbeasc.
Alturi de Soledad, femeia mrunic, cu capul acoperit de un capuon negru i ochelari uriai,
cu lentile fumurii, prea s priveasc pe deasupra tuturor.
i ea? ntreb curios.
Mercedes? Ar trebui Cred c mai bine o s-i spun chiar ea. Mercedes?
Ochelarii fumurii se nclinar n jos i abia atunci persoana ascuns n spatele lor pru s ia act
de prezena celorlali.
Orice aciune are nevoie de un creier, nu, domnule Percier? S spunem c eu sunt creierul care
conduce aceastfalang, care se ocup cu depistarea a ceea ce exist dincolo de Zidul
Cronolgiei. Un creier mai puin obinuit, care percepe, realmente, Timpul ca pe o component
solid a Universului. La fel de solid ca Spaiul nsui.
Charles Sebastian Percier nghii un nod, dar nu vru s renune la zmbet. Se nclin rigid n
direcia lui Mercedes.
S neleg c, de fapt, nu cu ex-ucenicul Hilterus ar trebui s port aceste tratative, ci cu
dumneavoastr. Corect?
Mercedes i frec brbia i colul drept al buzelor i se ridic ntr-un rictus.
Poate. De fapt, cred c ar fi bine s lsm lucrurile s curg pe traseul hotrt iniial. Adolfo,
vrei s preiei iniiativa? Mulumesc.
Femeia numit Mercedes i ridic iar fruntea n sus, pierzndu-se n lumea neptruns a
gndurilor ei. Percier i trecu privirile de la unul la altul, cutnd un punct de sprijin. Singur
Soledad continua s-l fixeze cu insisten, fcnd s-i creasc nivelul adrenalinei din snge. i
simea ochii ca pe dou pete de acid, mcinndu-i suprafaa pielii. Ceilali preau ateni la
lichidele colorate din sondele de sticl.
Aguirre este un magician al Timpului. Specialistul nostru n Cronologie Relativ Aplicat. Cel
care a determinat cafisura cronologic, la care lucrau bieii lui Valverde, s devin o capcan
mortal. Cel care va avea grij ca aceleai margini s nu se nchid prea repede, atunci cnd va
veni momentul s acionezi. Acum, cunoti ntreaga echip care va lucra cu tine.
Ddu din cap. Nu reuea s-i scoat din minte cicatricea ciudat a brbatului cu pr cre i
privire inexpresiv.
n regul. Care este jocul vostru?
Adolfo Hilterus se uit interogativ n direcia lui Mercedes. Capuonul se nclin abia perceptibil.
Brbatul i potrivi lornionul mai bine n cavitatea orbitei i btu de cteva ori darabana cu
degetele n tblia mesei. Soledad rse rece i bu din alcoolul albstrui.
n curnd, vom avea un Interval de Invazie. Undeva, nu se tie unde, cerul protector de
deasupra se va sfia i va permite unui fragment din Istoria Cronologic s ptrund n
Corassan. Fenomenul, pricepi, Percier, habar n-avem dac fenomenul este unul natural sau
programat. Ne-a frapat ns regularitatea apariiei sale. i imposibilitatea noastr,
a programatorilor de Istorie Relativ, de a putea reaciona mpotriva sa. De aceea, vrem s ne
ajui s nelegem ce se ntmpl.
Ceilali, ntreb cu gtul parc frecat cu glaspapir, ceilali doreau acelai lucru, nu? O mn de
ajutor din partea mea.
Hilterus nl din umeri.
Presupun c da. Dar fiecare dorea un alt fel de ajutor din partea ta.
Voi ce anume dorii?
n clipa de tcere care urm, blonda Soledad rnji, sticlindu-i dinii n lumina plafonierei. Eunice
se foi stnjenit pe scaun i tui abia auzit n scoica pumnului.
S fii de acord s te sacrifici pentru cauza ce o servim.
M tem c nu pricep. Dac ar fi fost vorba numai despre moartea mea, ai fi putut-o obine
oricnd n ultimele ore. De ce nu m-ai lsat, spre exemplu, n Cavitate, alturi de ceilali?
Metanul infiltrat v-ar fi ndeplinit dorina n cteva minute.
i, ntr-adevr, nu pricepea. La dracu, nu-i spuseser nimic nou, se prea c toat lumea voia
s-l vad mort, chiar dac habar n-avea din ce cauz sau n ce scop.
Va trebui s mori n toate dimensiunile, Percier. n cele trecute, n cele actuale i n cele ce vor
veni. S-i desfiinezimatricea, cu alte cuvinte. S dispari i din Istoria Cronologic, i din cea
Relativ. S transformi n neant fiina etern numit Charles Sebastian Percier.
b. Iadul de lng noi
Soledad iei cea dinti din restaurant. Privi cu precauie de-a lungul strzii cufundate n
penumbra amurgului, apoi cobor treptele de piatr cenuie i ntoarse capul n direcia opus.
Dup cteva clipe le fcu semn c totul e-n regul. Hilterus i nfund plria cu calot larg pe
cap i se trase ntr-o parte, fcndu-le loc s se strecoare prin cadrul uii.
Florans prea un cartier linitit la ceasul nserrii, n compraie cu Broocklin sau Hawayatha. Ici i
colo, felinare mari din aram, imitnd la perfecie patina vremii, i tremurau flcruile anemice,
conturnd umbre tremurtoare pe caldarmul coluros. Percier cobor treptele, flancat de Eunice
i de brbatul cu pr negru i crlionat. Mercedes i urm ndeaproape, sprijinindu-se de braul
lui Hilterus.
Dinspre o strdu lateral, i fcu apariia un grup de brbai mbrcai n pelerine lungi, cu
bastoanele subiri din argint bocnind sonor pe suprafaa denivelat. Vorbeau tare i gesticulau
cu minile libere, conturnd cercuri mari prin aer.
Artiti plastici, realiz Percier, urmrindu-i pe deasupra umrului femeii blonde, care-i
supraveghea, la rndul ei, cu toat atenia.
Grupul trecu, compact, la numai civa pai de ei i bastoanele tropotir scurt pe treptele scunde.
Ua se redeschise i pelerinele se nghesuir s intre.
Trsurile! comand Mercedes.
Aguirre se repezi ctre stnga, ocoli colul cldirii i dispru. Soledad se apropie de ei i mri
scurt, cu voce rguit de fumtoare nrit:
S ne grbim. Ceva nu-mi mirose a bine. E prea mult linite n aer, nu simii?
Mercedes o fix pre de cteva clipe prin ochelarii imeni i o apuc de cot.
Repede, atunci. Ia-i omul n primire i mergei direct la locul de ntlnire. Adolfo o s o aduc pe
Eunice cu trsura. Eu o s vin ceva mai trziu, cu Aguirre. Ne depliem n form de stea. i, mai
ales, evitai orice ncierare. Soledad?
Femeia ddu din cap i l mpinse de umr pe Percier n direcia opus celei pe care apucase
Aguirre. N-avea nici un rost s se mpotriveasc, aa c o urm ndeaproape, aruncnd din cnd
n cnd cte o privire peste umr. Cnd ajunser n dreptul strduei de pe care venise grupul de
artiti, o siren url scurt, chiar deasupra lor, apoi dou reflectoare puternice aprur printre
coroanele copacilor care mrgineau drumul, pipind zidurile i gardurile cu degete albe i
tioase.
Ticloii! url Soledad i-l mbrnci ctre gura ntunecat a strduei. Ei erau patrula!
Alergau, izbindu-se cu vrful nclrilor de pietrele neuniforme ale pavajului. Percier nu mai
ntreb despre care ei era vorba. Artitii i muc buza de sus, pn la snge. Erau oamenii
lui Menezes sau ai lui Valverde? Sau, i mai ru nc, ai unei a treia puteri, nc necunoscut?
La cteva secunde dup ce se afundaser n ntunericul protector, sirena i ncet icnetul i o
portavoce i rcni ordinele nenelese ctre cei rmai n urm. Gfia din ce n ce mai tare i
realiz c nu mai putea continua n acelai ritm. ntinse braul i o atinse pe bra pe femeia ce
alerga cu pletele flfindu-i n jurul capului. Aceasta ncetini puin, lsndu-l s o ajung, apoi i
cut mna i l trase cu putere nainte.
Dac ne oprim murim! uier ntre dou gfieli.
Degetele femeii era reci. i simi unghiile lungi nfipte n piele i nu ndrzni s se mpotriveasc.
Continuar o vreme s alerge orbete, urmnd firul sinuos al strzii. Din loc n loc, lumina cte
unei ferestre situat la etaj punea pe pavaj o pat glbuie, pe care Soledad o ocolea instinctiv.
Nu-i urmrea nimeni. Percier i ncord auzul de cteva ori, dar nu reui s perceap nici un
tropotit de pai napoi. i smuci mna din strnsoare i femeia i ddu drumul, fr s se
mpotriveasc. Fcu nc ase-apte pai i se opri n apropiere de corola de raze a unei ferestre
de peste drum. Se sprijini cu umrul de zid i ncepu s tueasc. Palma puternic a lui Soledad
l izbi de mai multe ori de-a lungul irei spinrii i icnetul plmnilor se frnse.
Nu eti obinuit s fii vnat! rnji ea i lumina apropiat i tremur o lucire rea n priviri. mi pare
ru, dar timpul de odihn a expirat. Pe aici, domnule misionar.
Se ntreb la ce-i foloseau ironiile, dar nu reui s gseasc nici un rspuns. Prea c femeia
ncearc s se rzbune pe el pentru ceva din trecut, dar era mai mult dect sigur c trecutul su
nu se intersectase niciodat cu acela al ei.
Ascult se for Percier s pstreze un ton linitit. Ne cunoatem de undeva? Exist
Vocea i sun fals, dar trebuia s mearg pn la capt, simea nevoia s-i lmureasc odat
nelmuritele presimiri legate de persoana ei.
Exist n trecutul nostru vreun punct care ne leag?
Nu-i vedea dect coama aurie de pr, leagnndu-se uor n jurul capului, dar i auzi respiraia
precipitndu-i-se brusc, de parc exact atunci s-ar fi oprit din alergare. i simi inima zbtndu-se
speriat n coul pieptului i un fior nelmurit de team i strbtu ira spinrii. Deasupra, cerul se
transformase ntr-un scut negru, sclipindu-i miile de incertitudini ale stelelor. O cunotea pe
femeia de lng el? Raiunea i spunea c nu. Instinctul ns refuza s se pronune.
Nu, nu exist nici un punct care ne leag, nici n trecut i nici n prezent, l parodie femeia,
imitndu-i inflexiunile vocii. Eti pregtit s m urmezi?
Oft i nl din umeri. Pn la colul strzii, se furiar de-a lungul pereilor, utiliznd nc
tehnica ocolirii spoturilor luminoase de pe drum. Cnd ajunser la ultima cas, Soledad i fcu
semn s rmn lipit de zid i dispru n ntuneric. Dup numai cteva clipe, auzi un fluierat i
porni n direcia lui. Strdua se deschidea ntr-o arter principal, probabil Aleea Armurierilor,
bnui Percier, n vreme ce se uita dup nsoitoarea sa. O descoperi n faa vitrinei unui magazin
de bijuterii, n faa creia spnzura un inel uria de bronz aurit, discutnd n oapt cu un ceretor
cu picior de lemn. Ridic din umeri: alturi de fug, ateptarea tindea s-i devin o a doua natur.
n cele din urm, Soledad rse scurt, ca un scrit de fierstru, arunc o moned brbatului
mbrcat ntr-o pelerin ponosit i-i trase una peste plrie, turtindu-i-o pe frunte. Reveni cu pai
iui n dreptul su i mpunse cu arttorul n direcia palatului ce se zrea n deprtare, dincolo
de o pia public bine iluminat.
Zona e curat, i comunic. Ultima patrul a trecut pe aici n urm cu aproape trei ore. n rest,
trafic obinuit. La restaurant, ne-au descoperit ntmpltor.
Dac spui tu!
Nu-i dorise s-o ironizeze, dar veninul pitit bine printre lobii cerebrali depise barierele raiunii i
i nvemntase vorbele pe care le dorise obinuite. O lumini sclipi n ochii nsoitoarei, dar se
stinse aproape imediat.
Mda. Trebuie s ne micm repede, mai nainte s le vin n gnd s scotoceasc dup tine i
pe aici. Ne vom ntlni cu Mercedes la Palatul Michelozzo, chiar n dreptul scrii principale.
Ajungem acolo cam n zece minute. Ca s nu batem la ochi, o s ne desprim. Tu mergi pe
partea asta, iar eu pe cealalt. Indiferent cine te acosteaz, nu rspunzi nimic i treci mai
departe. De restul, m ocup eu. Clar?
Ddu din cap, hotrt s nu rite s-o enerveze zadarnic cu vreo ironie gratuit. Femeia travers
strada i i fcu semn s porneasc. n urm, auzi ua magazinului deschizndu-se i clopoelul
de deasupra clincheind argintiu. Privi peste umr: ceretorul dispruse. Semn ru sau semn
bun? Oricum ar fi fost, zarurile erau aruncate i pentru Charles Sebastian Percier nu mai exista
dect un singur drum cel ctre Palatul Michelozzo.
Depi o stiv de lzi goale, prsit n drum i se uit n vitrina unei prvlii de stofe, s vad
dac nu-l urmrea cineva. Nu vzu pe nimeni. n apropierea pieei, doi gardieni cu halebarde pe
umeri i pistoale termice la old se cioroviau ntre ei. Stteau pe marginea unui an proaspt
spat i i artau unul altuia ceva pe fundul lui. Trecu destul de aproape de ei, dar nu-l luar n
seam.
Se nscrise pe aleea n form se semicerc, care ocolea irul celor ase Consilieri Municipali,
turnai n bronz de Alamino, n mrime natural, de un artist pe jumtate uitat, Ghirlandajo,
deasupra crora o corol uria de lampioane mprtiau o lumin violent portocalie, i se
apropie ct putu de mult de irul de arari, care o mrgineau pe partea stng. Dei se uit n mai
multe rnduri napoi, nu reui s-o zreasc pe Soledad. Ceva piuia subirel n creierul su, o
alarm nc indistinct, prezictoare de primejdie, dar Percier o simea undeva pe aproape, gata
s intervin, dac lucrurile ar fi luat o ntorstur neplcut pentru el.
Cnd ajunse la captul aleii, n apropiere de perechea superb de lei din marmur de Alhambra,
care prea s nchid drumul de acces ctre curtea Palatului, zri primii turiti. Erau cteva zeci,
sosii probabil dintr-un Secol posterior celui programat n acel moment n Florans, cu captatoarele
de imagine cuantificat atrnate dup gt i cu ghid practic autonom n pavilionul urechii. Fceau
fotocopii standard, se crau pe gtul statuilor i proiectau distanorul s-i imortalizeze pe vecie
n cte-o poziie deosebit, se msurau lng statuile uriae ce flancau intrarea monumental n
curte i aruncau cu monede strlucitoare n bazinul cu peti exotici de lng poart, spernd c
inscripia spat n piatra posomort de deasupra, care i asigura pe vizitatori c au ajuns la
Fntna Miracolelor, este real.
O cut, disperat, din priviri pe Soledad, s-o ntrebe ce s fac: era clar c, n urmtorul sfert de
or, afurisiii de nu aveau s se mite de acolo. N-o descoperi i se ntreb dac nu cumva
mersese el prea repede. Piaa era puternic iluminat i ar fi zrit-o uor, chiar dac s-ar fi gsit
tocmai n cellalt capt, n apropiere de gardienii care i prsiser locul i porniser agale n
direcia leilor.
Poate c, totui, l prsise! i trecu prin minte i aproape c simi o und de panic asaltndu-l.
Singur singur pricepuse i el c nu avea nici o ans mpotriva uriaului aparat poliienesc i a
nfiortoarei Inchiziii. i trecu vrful limbii peste buzele uscate i se hotr s se amestece printre
turiti. I se spusese s ajung la Palat. Ajunsese. Pn la scara principal, pe care nc nu o
vedea din cauza gardului verde, mai avea de strbtut mai puin de dou sute de metri. Cel puin
nu avea s-i fac pe teren deschis, vizitatorii neprevzui asigurndu-i o protecie neateptat.
Se apropie de grilajul nalt, strduindu-se s adopte o alur ct mai nepstoare. Poarta nu era
departe i chiar n dreptul su se opriser civa brbai scunzi, mbrcai n costume uni, de
culoare galben, cu plrii conice pe estele rase. Trecu chiar prin mijlocul lor, cerndu-i grbit
scuze i se grbi ctre cei doi Goliai care preau s-l intuiasc dispreuitori din nlimea
ntunecat a celor 12 metri ai lor. Se strecur printre clciele ndeprtate, gndindu-se la faptul
c, de cnd se trezise n aceast Materializare, nu venise nc niciodat pn aici.
n interiorul curii, nu se aflau dect civa turiti, n majoritate femei, care discutau cu voci
ascuite, ntr-un dialect aproape ininteligibil. Una dintre ele, o asiatic scund, cu prul lung i
extraordinar de negru, l atinse pe umr i-l ntreb la ce or se deschidea Palatul pentru
vizitatori. Percier tresri, apoi realiz c era confundat cu vreun custodei-i stpni cu greu un
zmbet. Rspunse, politicos, c nu i comunicase nimeni nici un fel de modificare a programului
obinuit i o rug s aib rbdare pn la ora indicat n prospectul primit la plecare. Se nclin i
o prsi, nainte de a-i lsa timp s-i pun vreo alt ntrebare.
Scrile mari, din marmur neagr, cu desene geometrice realizate din lamele de filde ncrustat
la mbinrile dintre plcue, se profilau la aproape 20 de metri deprtare. i strbtu cu pai
repezi, uitndu-se mereu n stnga i n dreapta dup body-guard-ul su. Se opri lng unul din
postamente, reprezentnd un nger cu o lir de argint n una din mini i cu un felinar cu gaz
aerian n cealalt. Nu tia ce s fac n continuare, dac s se aeze pe trepte i s atepte, pur
i simplu, s se ntmple ceva, sau s dea ocol Palatului, n sperana c va descoperi un semn
care s-i dea de neles dac femeia numit Mercedes ajunsese pe acolo.
nc ovia, urmrind trsturile delicate ale ngerului, dezvluite de lumina tremurtoare, cnd
auzi istuitul aspru nind de undeva din apropiere. Se rsuci, examinnd cu atenie
mprejurimile. istuitul se repet, parc i mai aproape.
Sub scar, prostule!
Era vocea spart a nsoitoarei sale. Ocoli postamentul i ajunse n golul de sub trepte, mascat la
fiecare capt de cte un boschet de laur. n penumbra groas, Soledad sttea aplecat deasupra
unui trup ntins pe pietri. i fcu semn s se apropie. Ascult, cu presentimentul c primejdia
plutea deasupra locului, asemenea unui ochi de moarte.
Mercedes, spuse Soledad, fr s-i ridice ochii de pe trupul nvelit n faldurile mantalei. A murit
chiar n clipa n care cotrobiam pe sub scara cea mic de alturi. I-am auzit gndul cel din urm,
formulat mai nainte ca mna criminal s fi dus pn la capt ncletarea.
Percier simi cum i se pune un nod uria n gt i rmase o clip fr aer.
Eti eti telepat? Poi s citeti gndurile?
Femeia i scutur pletele blonde, fr s par c l-a auzit. Cnd vorbi din nou, Percier distinse n
glas, uluit, tremurul unei pnze de lacrimi, care se strduia s nu-i picure din ochi.
Mercedes a fost sora noastr, mama noastr iubita noastr Eram
o falang adevrat, misionarule, dar asta n-ai priceput nici n trecut i n-ai s poi pricepe nici
acum. Mercedes a fost cea care ne-a convins s concepem visul nebunesc de a iei din acest
Univers blestemat. Acum acum, Mercedes a nchis drumul visului.
Se rsuci, n sfrit spre el, i se ridic n picioare. Ochii i sclipeau primejdios i un rictus i
strmba colul din dreapta al gurii. Fcu un pas spre el.
Ai fost vorbii, nu, misionarule? Totul nu a fost dect o curs diabolic, menit s nlture
creierul. Menit s m in pe mine la distan de Mercedes. tiai c sunt paznicul ei personal.
Pn la urm, artitii aceia au fost numai nite simpli artiti, iar patrula aerian a fost chemat de
voi. De
Nu spune nimic! ip Percier strbtut brusc de fulgerul unei amintiri extraordinar de
intense. Nu-mi spune nimic! repet, strduindu-se s nu se trag napoi din faa primejdiei blonde
din faa sa. Omul cu cicatrice, asta e, nu?! Omul cu cicatrice, acel Aguirre nu este Aguirre, cum
credei voi. Ateapt un moment, Soledad, nu rezolvi nimic omorndu-m! Tipul sta l-am mai
vzut undeva i nu demult. Dac ai rbdare numai o clip La aeroport, sigur c da! Se numete
Hassan ibn as-Sabbaht i face parte din ghilda lichidatorilor. n urm cu 4-5 ore l-a
descpnat pe unul Omar Khaym n sala de ateptare.
Soledad ncremeni locului, apoi se cltin.
L-a omort pe Khaym?
Unul din gardieni spunea c avea mandat de crim, opti Percier, cu limba ca iasca.
Dintr-un singur salt, femeia ajunse naintea lui i-i nfipse minile n gt, ridicndu-l deasupra
solului.
n acest caz, nu mai exist dect o singur soluie, nelegi, misionarule? S te ucid cu minile
mele, ca s fiu sigur c nimeni nu va putea profita de aceast materializare a ta i apoi s m
sinucid, pentru ca nimeni s nu poat s ajung n vreun fel la informaiile din creierul meu. Iadul,
pricepi, prostule? Iadul este aici. Nu neleg de ce te-ai mai ntors.




19. Stpna cetii de cafea
Atunci cnd devin ns contient de mine nsumi n situaia n care m aflu, lucrurile se
schimb. Karl Jaspers

Cnd orologiul din turnul Primriei btu orele 14:00, stolul de porumbei albi i pintenai, se ridic
din piaeta rotund, ca de obicei, i se aez pe corniele cldirilor din jur. Maina Salvrii se
strecur printre vehiculele parcate neregulamentar pe toat limea strzii i dispru dup colul
cu Aleea Marionetelor, pe lng casa unde locuia primarul Skinner.
Ce naiba, te pomeneti c s-o fi mbolnvit capul urbei! l fulger un gnd negru pe Sparrow, n
timp ce se plimba de colo-colo, ateptnd ca maiorul Powell s ias de pe ua imens a
Primriei.
Ridic din umeri: nici mcar nu realiza dac era un lucru bun sau unul ru. Cderea la pat a
primului edil ar fi nsemnat amnarea alegerilor. i, n mod automat, cteva zile n plus pentru
rezolvarea afurisitului de caz, care ncepuse s-i scoat peri albi. Pe de alt parte, aproape sigur
c Skinner i-ar fi cerut s-i prind pe cei care puseser la cale defimarea sa pe panourile de
afiaj electoral. Dac alegerile se prelungeau, era clar c o s aib timp i pentru aa ceva. Cel
puin, aa se formulau ipotezele de lucru n mintea primarului.
Chuck Sparrow se opri n dreptul unei crmizi colorate, folosit la placarea zidului exterior al
cldirii, se uit mprejur, s vad dac nu-l observ cineva, i-i trase un ut.
Pe m-sa de treab! Dac ntre crim i alegerile electorale exista o ct de mic legtur, nu
avea nici o certitudine c aceia care o puseser la cale nu vor plnui o alta, n acelai scop. Se
ntoarse spre centrul piaetei i urmri cu privirea mulimea de fuste negre, ciorapi trei sferturi albi
i pantofi de lac cu baret, care nvlise pe poarta metalic a Pensionului de fete Thomas
Christiansen, spre cofetria lui Martin Ramos, situat peste drum de parcul colii. Maiorul
Richard Powell purtase cu el o discuie de numai cinci minute, n care i ceruse informaiile
principale ale cazului, suspecii, i-i comunicase c presiuni venite de foarte de sus (i cnd
spusese asta fcuse un gest reprezentativ cu degetul cel mare n sus) l determinaser pe
Comisarul-ef s solicite nchiderea dosarului pn cel trziu la orele 20:00, n aceeai sear. Nu
exista loc pentru comentarii, i atrsese atenia. Dect, cel mult, pentru o demisie imediat. n
acest caz, adjunctul su avea s preia cazul, iar ceea ce urma nu putea s-l mai intereseze.
O clip, fusese tentat s urmeze indicaia sugerat n subtext. Apoi, se dezmeticise i dduse
napoi. Cu sau fr demisia sa, era clar c dosarul avea s rmn nerezolvat. Altcineva, dac
nu el, urma s scrie formula clasic nchis din lips de probe, pn la noi ordine, s pun
parafa i s semneze. i, atunci, avea s rmn pentru totdeauna o enigm nu numai decesul
sta fr nici un haz, dar i prezena Sandrei Snell n patul su, vibraiile ciudate resimite n
timpul discuiei cu Silvia Quintodo Ostrand, alunecrile reptiliene ale lui Cortland Ca erif,
dispunea de autoritatea de a ntreprinde cercetri, chiar dac nu oficiale, i mai trziu, cnd
valurile se vor fi potolit i Atlantic River i va fi reintrat n matc. Aa c zmbise acru, l
asigurase pe conlocutor c, ntr-un fel sau altul, problema va fi rezolvat n timp util i acceptase
s-l conduc la primar pentru o scurt convorbire.
De altfel, i repet, rezemndu-se cu umrul de geamul chiocului de ziare, maiorul Powell era
un tip ce degaja un aer de for, creia nu te puteai mpotrivi prea uor. Sparrow era absolut sigur
c nu-l ntlnise niciodat la District, ns nu avea nici un motiv s-l bnuiasc de vreo neregul:
actele de acreditare prezentate fuseser n perfect ordine. Poate c ajunsese la Sector de
curnd sau poate c provenea dintr-un Departament cu care el nu avusese contacte pn n acel
moment.
Problem fr rezolvare momentan, hotr i duse dou degete la plrie, n chip de salut, fa
de gestul sinonim de peste drum al consilierului Matther. i relu plimbarea, cu minile la spate,
strduindu-se s ignore cldura sufocant i boabele mari de transpiraie, care i se strecurau de-
a lungul irei spinrii.
Cnd s ocoleasc, pentru a douzecea oar, colul gardului viu, care mrginea rondurile de flori
de pe latura dreapt a Primriei, o main roie, decapotabil, vir scurt dinspre magazinul
Mefisto i opri, ntr-un scrnet aspru de frne, la dou palme de pantofii si. Din spatele
volanului, mbrcat n halat alb, i fcu un semn din degete doctorul Cortland.
Cald, azi, nu erifule?! Afurisiii tia de meteorologi au anunat vreme canicular pentru
ntreaga sptmn urmtoare. De parc ei nu ar fi tot oameni, ca i noi. Ce faci pe-aici? i dai o
mn de ajutor primarului pentru propaganda electoral?
Chuck Sparrow oft: de parc nu ar fi avut destule probleme i aa! Prezena lui Cortland n faa
Primriei exact la ora la care se afla i el acolo nu avea nici cea mai mic ans s fie declarat
drept coinciden. Privi spre treptele albe ale cldirii, ateptnd ca salvarea de la noile ncurcturi
ce se prognozau s apar sub forma maiorului Powell i a servietei sale burduite. Treptele
rmaser ns tcute i fierbini, n linitea amiezii. Chuck ocoli farul din dreapta i se apropie de
portier. Doctorul zmbea ironic i i cuta o igar n buzunarul de la piept.
S fiu sincer, doctore? Prezena dumneavoastr m deranjeaz, n acest moment. Dac ai
fcut deplasarea numai pentru a afla n ce stadiu se afl campania electoral, ai greit adresa.
Eu m ocup cu asigurarea linitii i ordinii publice. Staff-ul campaniei domnului Skinner se afl pe
strada Amatobe, n spatele Depozitului de Cereale. n caz c nu mai exist i alte
Ia te uit ce furios e eriful, la ora asta! rse detaat Cortland i-i scutur claia alb de pr. n
sfrit, descoperi igara cu filtru auriu i o extrase din pachet. O btu de dou ori de volan. Eu te
cutam, de fapt, n alte scopuri. Politica, n general, i domnul primar, n mod particular, m las
absolut rece. Atlantic River reprezint un concept mai important dect orice ambiie uman
mrunt.
Chuck Sparrow ridic din umeri. Interesul doctorului pentru bunstarea general a oraului era o
chestiune care nu-l privea. i pe care nu o nelegea. De ani de zile, ideea de umanitarism fa de
interesul general al comunitii se manifesta prin donaii pentru diversele aezminte de
binefacere, iar declaraiile sforitoare fr acoperire n plan material nu aveau nici o valoare.
i care ar fi, m rog, acele scopuri? Asta dac, bineneles, au legtur, n vreun fel, cu slujba
mea.
Au, rspunse sec cellalt i aplec fruntea n jos pentru a-i aprinde igarea. Fosforul chibritului
fi i flcruia galben incendie vrful alb. Am descoperit
Se opri brusc, necndu-se cu fumul. Se aplec peste volan i tui de mai multe ori, scond un
fel de hrit din plmni. i reveni i se rezem de sptarul cenuiu.
N-am putea s discutm undeva? Ceea ce vreau s-i spun, erifule, are direct legtur cu
ancheta pe care o desfori.
Nu prea o mecherie. i nici o diversiune. Poate c, ntr-adevr, descoperise un element de
noutate. Ddu din cap.
Mai jos puin este un bar fr pretenii, al unui mulatru, care-mi este dator. Sunt sigur c vom
gsi o mas liber. Mai ales, la ora asta.
Nu. Prefer s discutm ntr-un loc unde s fiu sigur c nu vom fi deranjai de nimeni. La
dumneata acas, spre exemplu.
La mine acas?! repet uluit eriful. i de ce, m rog, tocmai la mine? Cafeaua mea tot la filtru
este fcut, la fel ca i cea de la bar.
S spunem pentru c nu vreau s fim vzui mpreun.
Chuck ridic din umeri. Motivul putea s fie real. Dup cum putea s fie numai un bluf. Dac
doctorul spunea adevrul, atunci, ntr-un fel sau altul, era implicat i el n ceea ce prezentase
drept o descoperire important pentru cursul anchetei.
Oricum, vom fi vzui mpreun, atunci cnd vom traversa oraul, se strmb i deschise
portiera din dreapta. Se trnti n fotoliul cenuiu. Sau crezi c respectabilii notri conceteni au
cumva orbul ginilor?
Nu m deranjeaz s fim vzui n main, replic doctorul i nvrti cheia n contact. O
plimbare cu hrbaia asta face bine oricui vrea s ia o gur de aer. Dar o discuie ntre patru
ochi, la o mas, dup care eriful anun rezolvarea cazului ce a pus pe jar notabilitile urbei,
trebuie s recunoti c miroase a conspiraie deja.
i ls ochelarii negri pe nas i demar n tromb. Pn n fa la East India House nu fcur nici
trei minute i Sparrow se vzu nevoit de dou ori s se agae cu minile de scaun, lovindu-se de
geanta neagr a lui Cortland, la curbele luate prea strns. n piaa San Lucas, aproape c lovir o
florreas, care traversa imprudent strada i scpar de njurturi numai pentru c oamenii
recunoscur uniforma poliistului i-i nchipuir c se aflau n exerciiul funciunii. Ceea ce nu era
chiar departe de adevr, ntr-un anume sens, recunoscu n sinea sa acesta.
Ajunser n dreptul locuinei sale cnd mai erau numai ase minute pn la ora 15:00. eriful
cobor i porni nainte, ca s deschid, n timp ce Cortland parc maina, urcnd-o cu botul de-a
dreptul pe peluza vecinului. Din doi pai l ajunse din urm, cu geanta aruncat neglijent pe
spate, i intrar pe hol aproape mpreun. De la cldura zpuitoare de afar, penumbra holului
prea o adevrat binecuvntare. Gazda deschise ua buctriei i-l pofti nuntru. Apoi, merse
direct la aragaz, l aprinse i puse deasupra flcrii albstrii ceainicul cu ap.
M-am rzgndit, spuse i arunc dou lingurie de zahr n ap. Am mai but o cafea la filtru de
diminea i cred c mi doresc una fiart domol.
Vd, remarc doctorul i mpinse cetile folosite spre mijlocul mesei. De obicei, bei la dou
ceti sau n dimineaa asta ai fcut o excepie?

http://www.srsff.ro/2013/12/marginea-curcubeului-vii-2/
- Va urma -
Aurel Crel