Clayton Emery

Proscriii
CAPITOLUL 1 ELIZEBITH FUGEA, cdea, se cra, fugea i cdea iar. Frunzele proaspt czute i povrniul nclinat erau neltoare sub tlpile netede ale nclrilor. Rugurile de mure despuiate de frunze i stejarii pipernicii se agau de ea, tind i rupnd, nepnd-o de mii de ori pe fa, pe mini, pe gt. Fata alunec nc o dat pe bolovniul acoperit de frunze i czu, lovindu-i genunchiul. ngenunche, strngnd piciorul la piept i plngnd fr glas. S lai lacrimile s curg nsemna s-i uurezi durerea, a genunchiului cel puin. Ce era n inima ei era altceva. Bith era nalt i brun, zvelt i ginga, cu prul curgnd n valuri negre i ochii aproape luminoi. Purta un costum de culoare nchis, cu bluz i pantaloni, iar pe deasupra, o pelerin albastru ntunecat. n jurul taliei avea o centur lat, galben, care se potrivea de minune cu nclrile lucrate cu miestrie. Catarama, ce avea forma unei fee de diavol rnjind, i o duzin de mici sculee artau legtura ei cu lumea magiei. Fata ncerca s-i in rsuflarea pentru a-i asculta urmritorii. Departe, n josul rpei, se puteau auzi vorbele de ocar ale oamenilor care naintau prin tufriul ntunecat. Bith nu le tia numrul, dar credea c erau destui ca s poat rscoli vguna fr s-i piard urma. Privi ctre orizontul nceoat. Zilele erau tot mai scurte. Crengi solzoase eseau o pnz de pianjen ce dantela amurgul ntunecat. Tufriul era att de des nct priveai ca printr-un co de nuiele strns mpletit. Chiar cnd se tra pe pmnt, crengile i atingeau pielea delicat. Nu bnuise ct de des era tufriul din vgun. Ar fi trebuit s-o tie, se mustr. Era o prostie s nu cunoasc pn la capt defileul. Oare se deschidea ntr-o cmpie sau ntr-o pdure, ori se nfunda din nou ntr-un lstri i mai des? Ar fi trebuit s-o afle mai demult, nu acum cnd ncerca s-i salveze viaa. Aceasta era lecia pentru astzi. Triete i nva, gndi cu amrciune. nva sau mori. Undeva mai jos, un om arunca un blestem. Inima i tresri. Era ncercuit. i smulse picioarele din amoreal i naint cu greutate printre rugurile de mure.

Bith nu trise destul vreme n mica ei colib drpnat ca s fi nvat toate cte erau de nvat. S trieti singur nsemna s faci o mulime de lucruri. S aduci apa, s supraveghezi focul, s controlezi capcanele pentru vulpi, s aduni rdcini. Pentru asta, brbaii aveau neveste, iar cei nstrii, servitori. Trebuia s munceti toat ziua doar pentru hran i un adpost cald. Nu era timp de hoinreal. Sau de citit, de studiat, ori pentru alt distracie. Era mult vreme de cnd Bith nu mai fcuse ceva amuzant. Trebuia s ndeplineasc nevoile sau dorinele ranilor care descoperiser n ea o vrjitoare. Mai multe dorine dect nevoi, dar ce putea s spun? Motivul nendemnrii ei n ale gospodriei era acela c niciodat, pn foarte de curnd, nu fcuse aa ceva. Oh, dac ar fi tiut ct de fericit era atunci cnd era fericit! Era ca o feti. O feti alintat. Niciodat nu-i lipsise ceva. Acum ar da orice, chiar i sufletul, ca s poat sta linitit i nu s alerge, s alerge, s alerge... Da, ranii sosiser n scurt timp. Doreau un leac pentru durerea de dini. O licoare de dragoste. O doctorie pentru lepdat copiii. Un blestem pentru un vecin mai bogat. Elizebith fcea ce putea. Pentru durerea de dini primeau o coaj de mesteacn. Dar era un remediu de scurt durat. Licoarea de dragoste era ulei de camfor pus pe prul celui iubit, nsoit de gnduri frumoase. Un leac bun la toate. Doctoria pentru lepdat era ulei mineral. Putea ucide femeia care nu-l lua aa cum trebuie. Blestemul putea fi orice, josnic i ticlos; ura aduga restul. Dar ea tia c n-o s in mult. Oamenii urau vrjitoarele era o msur a ignoranei lor faptul c nu fceau o deosebire ntre vrjitor i magician. Urau ceea ce o vrjitoare putea s fac, chiar dac ei erau cei care i-o cereau. ntrziau mereu cu plata, pn cnd erai nevoit s le ceri banii nainte. ntotdeauna ateptau pn n ultima clip i asta a distrus-o pe Bith. Un cuplu ce niciodat nu ezita s fac o cltorie pn la coliba ei pentru a le salva o vit, atepta de fiecare dat pn cnd propriul copil ajungea n pragul morii nainte de a mica un deget. De data asta, fusese prea trziu. Bith ncercase totul, dar copilul murise n cteva ore. Suprai, prinii o nvinuiser pe Bith. Ar fi trebuit s se atepte la asta. Mama ei o avertizase mereu c, ajutnd oamenii, va avea mereu necazuri. Nu s-a ateptat s se ntmple att de repede. Iat-o acum ncercnd s scape cu via! Bith se ridic i-i croi drum prin tufri, n sus. Era linite, nu se auzea nici vntul. Oare defileul se nchidea aici? De o parte i de alta, povrniurile nu mai erau acoperite cu iarb i frunze, ci doar cu

fragmente de stnc. Malurile erau abrupte i apropiate la mai puin de zece metri. Poate va reui s scape din locul acesta i o va lua la fug cnd va ajunge pe teren plat. Totui nu va putea ajunge prea departe, deja era foarte obosit. O copilrie petrecut plimbndu-se cu barca pe lac i citind romane de dragoste nu o pregtise pentru viaa adevrat, dur, de afar. Se sprijini cu mna de o stnc. Era linite. i pierduser oare urma? Nu putea s vad prea bine n jur. Cerul mai era nc slab luminat, dar n vguna asta era deja ntuneric. Deodat ddu cu nasul ntr-un perete de stnc. Era oare o ieire? Cerceta cu minile. Nu, era un umr n zidul de piatr. Inima i se strnse. Era captul drumului. Sfritul. Pe trei laturi, pereii defileului erau foarte nali. Drumul pe care venise era singura ieire. Bith ncerc s ias din colivia de piatr, dar nu gsi nici un punct de sprijin. Degetele ei erau prea slabe. i nici nu mai vedea nimic. Ce s fac? S sar ca o pum? S-i ia zborul? Aproape c o apuc rsul. Mintea i juca feste. Nimic folositor nu-i trecea prin gnd. Nimic. Czu la pmnt, trgnd aer n piept. Era prins n capcan. Urmritorii vor ajunge la ea. Odat prins o vor ucide, o vor tia n buci. Poate chiar o vor tr napoi n sat i va fi aruncat n foc. Era mai bine oare? Se ncovoie, frica i oboseala o copleir. i strnse braele la piept i suspin. Un ipt de cucuvea sparse linitea fcnd-o s se nfioare. Adormise? Fusese oare posibil aa ceva? Bith i terse faa cu minile murdare i respir adnc. Ciudat, se simea mai bine. Nu se mai vita. nsemna oare c era gata s moar? Dimpotriv, ncepea s fie cuprins de mnie. Mnie mpotriva acestor ignorani care o vnau fr motiv. Fetia murise n acea diminea, era adevrat, dar nu din cauza lipsei de ngrijire din partea lui Bith. Clocotea de furie. O s-i nvee ea minte, i va vrji cu unul din cele mai nfricotoare descntece pe care le tia. Dar unde erau? i ciuli urechile i ascult. Era linite. Greierii cntau n deprtare, ultimii dinaintea primei zpezi. Undeva, un bursuc uiera. Aerul era nmiresmat de parfumul socului i al ierbii ursului. Unde erau? Bith se ridic. Nici un zgomot. Apoi i auzi. Crengile tufriului. Strigtele guturale ale oamenilor nsetai de snge. i un sunet nou. Cini! Au adus cini! Se terminase cu ea. Nu-i nimic. De un lucru se tem i oamenii i cinii. i o s-i nvee s se team i de o vrjitoare. Cut cu degetele-i fine n sculeul de la centur i scoase o crengu

Ha-roo! Hark, hark! Ha-rooo!

prfuit i uscat. Cu cealalt mn atinse trunchiul unui stejar, lat de o palm. Atept... n ntunericul ce se adncea tot mai mult zgomotul urmririi devenea tot mai puternic, iar Bith, fiica Moreei, se gndea la vechiul ei cmin i la tot ceea ce nsemnase pentru ea. Era un castel vechi, cu ziduri mucegite, nvluit n cea. Apele lacului se revrsaser pn la ziduri, iar n faa lui se ntindea privelitea unui stufri nclcit, viguros. Pucioasa bolborosea prin crpturile malurilor. Apa bltea n toate camerele de jos. O poart de fier ruginit pzea intrarea. Pe toate crenelurile erau nfipte cranii ale dumanilor. Acest castel primejdios fusese cminul ei timp de aisprezece ani. Prea ciudat c se simise bine acolo. Ar fi preferat acum s fie la castel? N-ar fi putut rspunde. Ct de ciudat putea judeca mintea unei vrjitoare! Nu-i de mirare c muritorii nu le nelegeau. Nici ele nu se puteau nelege. Hark, hark! Ltratul cinilor explod aproape sub picioarele ei. Bith vzu o creang alb srind ntr-o parte, la nlimea unui cine. Un ltrat rsun din partea cealalt. Erau doi cini. Se oprir. Acum c au gsit-o, stteau linitii i o studiau. Hark, hark! ntrtai de urletele din vale, animalele srir s o mute, i artau colii, botul plin de spum. O ineau pe loc, anunndu-i nedemnii stpni. n defileul ngust, zgomotul i sprgea urechile. Bith avea minile ocupate, la fel i buzele. ngna un descntec, ncet i intens. Strigtele mulimii explodar n defileu. E aici! Prindei-o repede! N-o lsai s scape! Unul dintre ei ceru o cremene s aprind o tor. V dau eu tor! gndi Bith. i termin descntecul i zdrobi cu unghia crengua pe trunchiul stejarului tnr. F! ntr-o clip copacul fu cuprins de flcri, ca de un vnt fierbinte de var. Cinii urlar de spaim. Oamenii ipar i-i acoperir ochii cu braele. Bith, care pn atunci i inuse ochii strns nchii, i deschise i-i ndrept ctre mulimea nspimntat. Scntei i cenu pluteau peste tot, nconjurndu-i. Bith, ntre cinii nfricoai i mulimea de oameni, i scoase cuitul i lovi pe unul dintre ei, ncercnd s-i croiasc drum. Omul ip de durere, ca i cum l-ar fi mucat un balaur i fcu un salt napoi, dei micul cuit al lui Bith abia dac-l zgriase puin. Omul czu i-l trase dup el i pe vecinul lui. Bith ncerc s-i pstreze cumptul. Ci bastarzi sunt oare aici? Nu este cinstit s fie trimii att de muli pentru o singur femeie! Oamenii ncercau s o loveasc. O ncurctur de picioare o prinse la mijloc i czu.

ipete ca Prindei-o acum! i Punei mna pe ea! i explodar n urechi. Un brbat o prinse de ncheietura minii. Bith lovi cu cuitul, dar se ncurc n faldurile pelerinei. Atinsese o mn murdar ce mirosea a grsime de porc i a fum. Brbatul o lovi cu pumnul n cap fcnd-o s vad stele verzi. nainte de a cdea, altcineva o lovi n coast. Un rset i rni auzul. Bith se zbtu i se lupt, dar era fr putere. Trei brbai o trntir la pmnt, afundndu-i faa n covorul de frunze. Poate nu va mai fi cioprit sau omort cu pietre, ori ars pe rug. Va muri sufocat. Frica i reveni, arzndu-i sufletul ca arborele n flcri pe cerul ntunecat. Departe, auzi un ipt de om. Nu era un rset sau un strigt, era un ipt ca al unui iepure prins n capcan. iptul se ntrerupse brusc, dar un alt om l lu de la capt. Dintr-odat, greutatea din spatele ei dispru. Un cine ltra. Bith se lupta s-i elibereze faa. Ce se ntmplase? n lumina copacului n flcri, Elizebith vzu o apariie uria ridicnd sus, deasupra capului, un cine schellind. Uriaul prinsese picioarele din spate ale animalului ntr-o mn, iar cu cealalt gtul i, aa cum putu Bith s vad, rupsese animalul n dou ca i cum ar fi fost o foaie de hrtie. Oamenii urlar nfricoai peste tot se auzeau numai urlete atunci cnd artarea ntunecat azvrli ctre ei resturile nsngerate. Sngele czu ca o ploaie pe spatele stenilor ce o luar la fug. Se mpingeau unul pe altul n goana lor nebun. Artarea bolborosea i mria, ocrndu-i i batjocorindu-i. Rmase n picioare, nemicat ca o statuie, pn cnd hrmlaia se stinse. Apoi se ntoarse ncet ctre Bith. Era uria, nalt i lat n umeri. Formele i se ntrezreau cu greu sub blana mioas de urs i sub plria pleotit. Creatura naint pe terenul plin de tufiuri i bolovani cu pai siguri, ce lsau urme adnci n pmnt. Venea direct ctre ea. Poate s vad n ntuneric, gndi Bith. n ciuda luminii ce agoniza, a fumului i a terenului accidentat, o putea vedea ca la lumina zilei. Cum este? mormi creatura ntr-o limb stlcit. Eti bine? Nu rnit? Mritul acela era dureros de auzit. ntinse mna ctre Bith. Sunt bine, se blbi ea. Te rog, nu m atinge! Artarea i trase napoi laba mare i grea. Se ntoarse ncet, se aplec la pmnt i-i terse minile de iarb. Apoi se ndeprt. Bith se ridic n picioare, dar trebui s se sprijine de un copac. Dup toate cele ce i se ntmplaser, era ameit. Genunchii i cedar i czu, recunosctoare chiar i pentru acest mic rgaz.

Stejarul arsese de tot. Nu mai rmsese dect un ciot, nu mai nalt de genunchi. Bith nu tia multe descntece, dar pe cele pe care le tia, le tia foarte bine! Se uit n jur. Va reui oare s fug, s scape de fiina aceea, acum cnd se ntunecase? Ar fi oare nevoie s-o fac, de vreme ce el i salvase viaa? Matahala dobor cu o lovitur de picior resturile copacului ars. Apoi, mai crnd, mai trnd, aduse un copac foarte mare n locul ciotului rmas, l frmi i fcu din nou un foc. Bith tia c arborele era mort, dar sunetele pe care le auzi i spuser c, totui, fiina aceea era foarte puternic. Destul de puternic pentru a rupe un cine n dou, poate chiar i o vrjitoare. Mai puternic dect ar putea un om s fie. Creatura se aplec la pmnt i sufl n foc. Bith i vzu faa pentru prima dat. Un nas lat i turtit pe o fa ltrea, ochii mici, sprncenele groase. Poate i nite coli acoperii de buzele groase? tia acum despre ce era vorba. Vzuse ilustraii n crile din castelul mamei sale. Eti un troll. Hathor. Nu, eti un troll. tiu acum. i eu. Eu Hathor. Troll. Unul bun. Sigur, gndi Bith, i eu sunt o vrjitoare bun. Se ridic ncet i se ndeprt tiptil de lng foc, ctre vale. Nu pleca, spuse trollul. Mnnc! S mnnc? Stomacul o trd. Ghiori la gndul mncrii. Ce s mnnc? Trollul art cu degetul. Cine. Bith se nfior. Nu, n-a putea. Stomacul o duru de foame. Bine, doar o bucic. Trollul se ndeprt de foc. Flcrile strluceau vesele acum, probabil singurele lumini pe o distan de muli kilometri. Fceau ca ntunericul din defileu s par i mai adnc. Bith i simi picioarele tremurnd. Dac nu se va aeza, va cdea. Poate ar fi mai bine s stea lng foc, chibzui fata. i netezi pantalonii i bluza, aranj pelerina n jurul su i se aez. Apoi se mic n cutarea unei poziii comode, cu spatele rezemat de un copac. Era minunat s stea, s nu se mai mite. Trollul se ntoarse lng foc, cu trupul rupt al cinelui ntr-o mn. n cealalt, inea un topor. Bith l urmri cu pruden cum aeaz corpul pe un butean, nu departe de ea. Ficat? ntreb trollul. Pulp? Creier? Ficat.

 Bine. Toporul cobor i dintr-o lovitur despic trupul cinelui. nc dou lovituri i scoase o bucat mare de ceva pe care o arunc n foc. Bith urmrea cum carnea se arde i se nnegrete. Poate c nu-i era foame. Totui, cu mult curaj, lu un beior, l ascui la un capt i nfipse carnea n el. Apoi l aez pe o piatr la marginea focului i l inu cu vrful piciorului. De undeva, de aproape, se auzeau crnnituri i trosnituri, apoi plescieli. Probabil i linge degetele, gndi ea. O alt halc de carne fu aezat pe foc, sfrind. Trollul nfipse toporul ntr-un trunchi de copac. Bith observ c nu era un topor de lupt, ci unul obinuit. Un topor de lupt avea lama lat i ascuit, o emblem gravat, era uor i cu un mner scurt, astfel nct un om s-l poat mnui toat ziua. Acesta era un simplu topor pentru tiat arbori. Era oare bine? Trollul sttea lng foc, n faa ei. i lu de pe cap plria pleotit i o puse lng el. Bith l studie. Surprinztor, trollul avea o nfiare uman. tia c erau un fel de oameni care i duc viaa prin peteri. Uneori nu le prseau niciodat. Toate trsturile lui erau accentuate. Buzele erau groase, puin ieite n afar. Ochii erau mici, apropiai i nfundai n orbite. Dinii erau mari, la fel i urechile. Nu avea barb, doar un fel de perciuni. Avea un pr deosebit de moale i fin, de culoare rocat-aurie. Un troll cu pr de culoarea cpunii, gndi Bith. Purta doar o cma rneasc nfurat n jurul trupului masiv, iar pe deasupra o manta groas din blan de urs brun. Degetele erau grosolane, cu unghii negre, dar destul de ndemnatice, dup cum aprinsese focul. Pe mini avea pr rou. Picioarele i erau goale, iar tlpile destul de groase ca s poat merge pe crbuni ncini. Rspndea i un miros n jurul su, nu unul neplcut, mai curnd strin i ciudat. Eti drgu, spuse deodat, iar Bith aproape c sri n sus. Probabil i gustoas, gndi ea. Dar el nu mai spuse nimic i ei i veni inima la loc. Ce ciudat c i-a spus c e drgu! Era mult vreme de cnd nu se mai vzuse. La aisprezece ani, Bith era nc n cretere, bineneles mai nti n locurile cele mai nepotrivite. tia c semna mult cu mama ei despre care oamenii spuneau c era foarte frumoas, deci i ea era la fel. Era nalt i zvelt, dar i timid i stngace, gndea ea. Zburdalnic i vesel ca un mnz, dar nendemnatec. La chip arta acceptabil. Avea faa alb ca laptele, pentru c venea din nord, cu pistrui, aa cum erau nordicii atini de lumina soarelui. Bith tia c trstura ei cea mai

frapant erau ochii. Era singurul om pe care l tia n afar de mama sa c are ochii argintii. Ce nume, ntreb vocea aspr. Nume? Elizebith, fiic a... , Elizebith. Bith. Bith, ncerc trollul s-i spun pe nume. Uor! Tu eti Hathor? Hathor, Thor, Hath, aceste nume fur urmate de un alt ir pe care ea nu le putu nelege. Termin apoi, Hathor. Hathor. Bine. Minunat, gndi. nc o noapte ca asta i voi vorbi ca un troll. De ce mi-ai salvat viaa? Voce. Voce ai spus? Voce. Ce voce? Trollul duse un deget cu gheare murdare sau poate asta era culoarea lor natural la tmpl. n cap. Spus s vin aici, s te salvez. Am venit. Ce i-a spus vocea aceea? Spus. Vin aici, te salvez. Niciodat n-am auzit voce n cap. Lu o halc de carne fript din foc i o cur de achii, cenu i ce mai era pe ea. Bith i vzu de carnea ei. Smulse o fie i o mnc, cuprinsa deodat de lcomie din cauza mirosului. Nu mai mncase pn atunci carne de cine. Avea un gust dulce. Dup ce nghii, ntreb: Vocea avea ceva poruncitor, ca a unui rege? Cam aa: Du-te, fiul meu, salveaz-o i vei fi rspltit! Suna cam aa? Hathor ddu cu putere din cap. Da, aa era vocea. Chiar aa. Bine. Bith medit o clip, uguindu-i buzele. i ea auzise o asemenea voce, mai n toate visele, sau cnd era distrat. i spunea s atepte sau s se bucure, ori i anuna o primejdie i nc multe alte lucruri. Nu-i dduse niciodat vreo atenie. Cu cteva luni n urm, Bith fusese trt din castelul mamei sale de ctre nite oameni incredibil de proti, ce crezuser c este ostateca Moreei. Odat ce au aflat c este fiica acesteia, au prsit-o, abandonnd-o ntr-un inut strin, singur i neajutorat. Chiar nainte de asta, Bith fusese bntuit de fantome, iar de cnd fusese rpit, nopi i comaruri nsemnau acelai lucru pentru ea. Aa c nu dduse atenie acestei noi voci poruncitoare, punnd-o alturi de cele care ipau i chicoteau. Tu ai trimis vocea? Bith scutur din cap.

 Eu? Nu. Am auzit-o i eu, asta-i tot! Cine e? N-am nici o idee. Cineva care vrea ceva de la noi, cred. Nu aa se ntmpl? Hathor i fcu de lucru cu carnea i nu mai spuse nimic. nghii cu zgomot i ntreb: Unde-i arcul? Arcul? Hathor imit un arca i apoi art ctre ea. Elizebith nu avea nici un arc. Avea doar hainele de pe ea, sculeii magici i un cuit pentru mncare. Nu am nici un arc. Hathor mormi. Se ridic de lng foc i se pierdu n ntuneric. Reveni apoi i i ddu ceva. Era o sgeat scurt cu pene striate cu rou i albastru, aa cum nu mai vzuse niciodat. Lemnul era neted, aproape ca sticla. Vrful era din oel, mai lung i mai ascuit ca o lam de cuit. Nu prea mai grea ca un puf de ppdie. I-o napoie lui Hathor. Nu este a mea. Nu? ntreb el, scrpinndu-i brbia. Nici a mea nu e. Stai puin, de unde o ai? Trollul se ridic i se duse iar n ntuneric, n afara cercului de foc, aplecndu-se spre ceva. Ridic un obiect voluminos i i-l art: n el. Bith simi un nod n gt. Acel ceva era un cadavru, corpul unui ran ce inea n mn un pumnal ruginit. Bith se cutremur din nou. Cu o uurin nefireasc, Hathor ridic trupul i-l arunc n sus, peste peretele defileului. Pe el s-l mnnce lupii, spuse, nu pe noi. Bith privi ctre peretele abrupt. Ct de puternic eti?! Hathor zmbi pentru prima dat. ntr-adevr, avea coli pe maxilarul de sus. Puternic. Bith se ls s cad uor, avnd nc sgeata n mn. Se uita la ea i ncerca s ghiceasc de unde venea. De la cine. Dar creierul ei nu voia s lucreze. Cdea ntr-un somn adnc, aa cum i se mai ntmplase. Dormi, spuse Hathor. Eu pzesc. Sigur, gndi Bith. Cinele a fost cina, iar eu micul dejun. i trase pelerina n jurul ei, ntinse mna pe pmnt, apoi i puse capul pe bra. Cu faa ctre foc i spatele rezemat de copacul ce reflecta cldura, sttea foarte comod. Era un loc foarte plcut; mai bine dect s ard, sau s se

sufoce, sau s fie spnzurat. Se va odihni o clip, apoi o va terge cnd trollul va aipi. Ultimul lucru pe care-l vzu nainte de a nchide ochii era imaginea unui troll urt ce studia o sgeat. Un loc ciudat dup o zi ciudat. CAPITOLUL 2 BITH RTCEA pe culoarele castelului n cutarea mamei sale... Trebuia s urce pentru c podeaua se nclina amenintor. Era foarte ntuneric nuntru. Dei la captul holurilor era lumin, fata nu putea s ajung acolo. Pianjeni mari ct cinii miunau peste tot. Un craniu se ntoarse s o priveasc cu ochii si goi nvluii de o lumin verde. O u se ddu la o parte i o hait de cini blestemai intrar ltrnd. O urmrir pn cnd fata simi c-i pierde rsuflarea. Fiica Moreei alerga s ajung la captul culoarului, dar nu reuea deloc s-l ating. Un zgomot cumplit se nla i se apropia; era apa ce se revrsa pe holuri. O u se transform ntr-o lam de topor. Se ridic spre cer, deasupra ei, cu tiul n jos, ncepu s cad... Bith ip cnd monstrul cu toporul n mn se deslui amenintor deasupra ei, gata s loveasc. ip din nou i-i acoperi ochii. Cnd vzu c nu se ntmpl nimic, i descoperi faa. Lucrul acela nc mai sttea acolo, cu toporul n mn i cu o expresie nedumerit pe faa lui urt. Atunci i aduse aminte. i reaminti zgomotul urmritorilor aproape de ea, respiraia chinuit, rceala stncilor ce-i fuseser capcan, pritul copacului ars, loviturile de bocanc n spate, comarul salvrii ei de ctre un strin. Era dimineaa devreme. O ploaie mrunt de toamn cdea n jur, mngind uor covorul de frunze moarte. Trollul continua s o priveasc. Prea i mai urt n dimineaa cenuie i ceoas dect fusese la lumina focului. Pielea era palid i noduroas. Bith se ntreb ct de curnd va reui s scape de el. Trollul mri. Eti bine? Oh, da, sunt bine, rspunse. i face griji pentru mine. i mi-a salvat viaa. Pentru c o voce i-a ordonat s-o fac. Da, sunt bine. De fapt aa i era. Trupul i era devastat, plin de vnti i cu muchii nepenii, dar era att de bine s fii n via! Era o diminea de toamn, ceoas i umed. Psrile i vorbeau una alteia despre vreme, ignornd larma pe care o fcea Hathor. Trollul tiase un bra de lemne i fcea focul. Ploaia cdea uiernd. Trollul

nfigea ceva pe un b. Bith i ddu seama c erau ciuperci care creteau pe tulpina fagilor n aceast perioad a anului. Nu le mai aruncase direct n foc. Probabil a nvat de la mine, gndi ea. Mai este puin carne? ntreb Bith. Sigur, rspunse Thor. Mult. Aduse o bucat i o puse la fript. Nu iei i tu? Trollul i mic enormul lui cap. Nu, nu mnnc carne. Nu mnnci carne? Trollii, tia ea, erau deseori canibali. i acum mai era surprins c se afla n via. Ce ai mncat noaptea trecut? Trollul zmbi larg. Ai stat de paz toat noaptea? Hathor art ctre capul su noduros. Ochii dorm. Urechile ascult. Oh! Cei doi nu mai scoaser nici o vorb ct timp mncar, ea carnea de cine, el ciupercile pe care le mprir. Cnd au terminat, Bith s-a ndeprtat s-i aranjeze inuta. i spl faa i minile cu apa de pe frunze i-i pieptn prul. Se ntoarse lng foc, mngindu-i uor centura. Toat averea ei se afla acolo. Nu avea chiar un covor zburtor. Mai erau i cteva lucruri n coliba din sat: cteva cri, o lumnare, o rezerv de bani, dar nu putea s mearg acolo. Bravii steni i ateptau, probabil, ntoarcerea. O s ncerce s gseasc un drum ca s ias din defileu. nveli repede cteva buci de carne fript i se ridic n picioare. Trollul se ridic i el. Stinse focul i-l acoperi cu un morman de frunze umede. i strnse mantaua de blan de urs n jurul trupului i-i ndes pe cap plria pleotit ce-i ascundea destul de bine faa. Atepta, cu toporul atrnndu-i n mn, nemicat ca o statuie. Ei bine, spuse ea cu voce firav, cred c plec. Unde mergem? Bith i muc buza de jos. De asta se temuse. Eu, spuse ncet, plec de aici. Eu. Unde? Nu, nu tiu. Nord, deocamdat, cred. Departe de satul sta nenorocit. Este un ora ctre nord, o zi de mers, tiu asta. Trebuie s plec. Trollul ddu din umeri. S mergem! Bith oft. Va scpa de el mai trziu. Va fi tare drgu, gndi, s mearg pe drum trgnd dup ea o asemenea monstruozitate. Dei,

trebuia s recunoasc, nimeni nu va mai ndrzni s-i fac necazuri. Nu, mai curnd ar lua-o la goan ipnd. i ridica braele, apoi le ls s cad. Bine, s mergem! Cu ajutorul lui Hathor se cr pe pereii stncoi i iei din defileu. Terenul era plat acum, iar pdurea destul de rar. Putea vedea departe nainte. n stnga, zri codie albe de cprioare fluturnd, apoi disprnd. n dreapta, vzu o form cenuie. Era trupul celui ucis n noaptea trecut. Lupii sau cinii slbatici i fcuser treaba. Coaste ndreptate spre cer. Animalele astea au obiceiul s mnnce mai nti mruntaiele. Vederea strvului i aduse aminte de ceva. Se ntoarse i-l gsi pe Hathor stnd tcut n apropierea ei. Vrei s-mi faci puin loc? Trollul se deprt civa pai. Mulumesc. Mai ai sgeata aceea? Hathor o scoase de sub manta. Strlucea minunat n lumina soarelui de diminea. Era foarte scurt pentru o sgeat folosit n rzboi, nu mai lung dect braul ei. Vrful era fcut dintr-un metal ce prea mai curnd argint dect oel. Bith i-o ddu napoi fr s scoat o vorb. Se uita n jur, dar acum pdurea era pustie. Oft i porni la drum, ctre nord-est. Curnd gsir i drumul. Era doar un fga, destul de lat pentru a trece o cru cu cai. Fcea ocoluri largi printre copaci. Drumul era tot att de pustiu pe ct fusese i pdurea. Se puser pe mers, strbtnd kilometru dup kilometru. Ploaia se opri i apru din nou soarele. Mirosul covorului de frunze fu nlocuit de aroma ierbii. Bith era plin de vioiciune dimineaa, dar extenuat dup-amiaza, ns Hathor se mica tot timpul uor, ca o piatr rostogolindu-se la vale. Nici unul dintre ei nu scoase o vorb ct fu ziua de lung. i astmprar setea la un izvor, mncar ciupercile i merser i merser... Singurii oameni pe care i ntlniser erau un biat ce mergea cu vaca la pscut i un tietor de lemne. Nici unul nu dduse vreo atenie lui Hathor cel deghizat. Toate privirile erau atrase de Bith, nalt, zvelt, cu prul fluturnd. Era bine c avea lng ea un astfel de pzitor. Era bine c nu mai era singur, chiar dac cel care o nsoea nu era tocmai o fiin uman. i ddu seama cu surprindere c nu-i mai era fric de el. Poate tocmai pentru c nu era om. n cele din urm ajunser la marginea unui cmp pe care se afla un sat. Soarele se ndrepta ctre asfinit. De la marginea pdurii se putea observa c trgul prea s aib vreo dou duzini de case mici i o pia, ceea ce ar vrea s nsemne c exista mcar un han cu o crcium. sta-i locul unde am putea gsi nite mruni, gndi Bith. i mncare. Doar c

nu credea c va fi posibil s gseasc un fermier fraier s mpart cu ea hrana fr a-i cere ceva n schimb. n mod sigur ea nu va ti cum s cear. Bith dusese o viaa retras, dar tia totui destul despre oameni, ca s-i ocoleasc. Nu avea bani, nimic de vnzare sau de dat n schimb. Poate doar catarama de la centur, dar acesta era singurul lucru ce-i rmsese de acas. Nu-l va mpri cu nimeni. N-ar avea timp destul s fac descntece i poate nici nelept n-ar fi s-o fac aici, att de aproape de satul acela blestemat i dup o astfel de experien cu oamenii de acolo. Poate s se vnd pe sine dar nu voia s fac asta aa c va dormi din nou n pdure. i va mnca ghind. Sau... Hai, Thor! S mergem. Ne prefacem c trecem!... Hathor mormi ceva i Bith ceru o explicaie. Caii nu m plac. Miros urt. Bith sttea cu minile n olduri, privind ctre aezare. N-avea nici un rost s mai rmn aici, atrgnd atenia asupra lor. ntr-un sat att de mic nu s-au vzut prea muli magicieni. Sau trolli. N-avem ce face aici. S mergem! Merser pn n mijlocul oraului, fcnd lumea s ntoarc privirile dup ei, copiii s-i arate cu degetul i cinii s latre. Curnd ajunser n centru. Bith arunc o privire rapid ctre piaa adormit. Era i un han, La Mistreu', iar n spate un grajd. Caii legai acolo nechezar cnd l simir pe Hathor, dar cei doi i continuar drumul. Bith se opri i-i porunci lui Hathor s gseasc un loc de popas. Dormim noaptea? Numai un pui de somn. Cnd se va ntuneca de-a binelea i satul va fi adormit, ne furim napoi i dm o rait prin buctrie. Furm? Bith se mbujor. Ei bine, da. M tem c aa vom face. Sentimentul de vinovie i furia ce o cuprinser din nou i ascuir limba. Nu am alt cale de a face rost de mncare i nu uita c rani murdari ca acetia mi-au atacat coliba. Au ters-o cu toi banii pe care-i aveam. Acum nu facem altceva dect s lum ceva n schimb! Trollul ddu din umeri. Cum spui tu. Bith pufni din nas, urmndu-l n pdure. Gsir un loc, se cuibrir printre frunzele uscate i adormir ghemuii. N-au mai fcut nici un foc. Bith se trezi brusc. Era un ntuneric ptrunztor n jur. Ceva se mica i o sperie. Apoi i ddu seama c era Hathor. Va trebui s se

obinuiasc s se trezeasc n locuri necunoscute, gndi ea. Pentru cineva care pn acum cteva luni se trezea n fiecare diminea n acelai pat din camera n care se nscuse, nu era prea uor s se obinuiasc cu noaptea i zgomotele ei. Fata i trase pelerina mai strns pe lng corp i se gndi la cminul ei. Silueta lui Hathor se desena n ntuneric ca un trunchi de copac uscat. Mergem? Bith oft i se ridic. Mergem. Se poticneau n cutarea drumului sau, mai bine zis, Bith se poticnea, Hathor pea cu uurin apoi i gsir urma prin tunelul de copaci. Bith i ddu seama c nu are nici o idee din ce parte veneau. Va trebui s nvee s se orienteze, altfel se va pierde. Hathor i nelese nedumerirea i art cu un deget noduros: Dreapta. tiam, rspunse Bith. Tcui, pornir pe drumul ctre sat. Luna era sus pe cer. Trgul prea nvelit n alb, mai ales dup ce ieir din ntunericul pdurii. Cum ajunser la marginea satului, un cine le simi prezena i ncepu s latre. Asta trezi ali cini care ncepur i ei s hmie. Bith i Hathor se retraser. Ateptar destul pn cnd primul cine se liniti. Probabil din cauza ta, spuse fata. S vd dac pot merge mai departe. Ateapt aici, dar vino repede dac te strig. neles. Poate pentru c nu fcuse nici un zgomot sau poate pentru c nu avea miros, nici ea nu mai tia, reui s ajung la han fr a fi descoperit. Printr-o fereastr deschis, vzu o lumin slab i auzi voci de brbai care stteau de vorb, trziu n noapte. Restul satului era cufundat n linite i ntuneric. Bith se furi de-a lungul zidului, scrutnd mprejurimile. La lumina lunii putea s vad veranda din spatele hanului, o magazie, grajdul i coliba potcovarului. Totul era argintat de lumina lunii. Zvoare mici ineau nchise boxele din grajd. Auzi o lovitur surd de copit, un cal ce visa, poate, c era biciuit. Se simea mirosul de gunoi, de fn, de ap sttut. Se ndrept ctre ua din spate. Pmntul era bttorit de pai, acoperit cu un noroi cleios. Semn bun, gndi ea, probabil era chiar ua de la buctrie. i vr nasul sub u i adulmec. Mirosul de unc i sare, grsime i mirodenii i lsar gura ap. Nu ltr nici un cine, nici o pisic nu veni s i se plimbe sub nas. Aps uor pe clan. Se mic, dar ua nu se deschise. Zvort, gndi ea, se pzesc de hoi. Aa ca mine.

Scoase cuitul i-l bg n crpturile din dreptul zvorului, ncercnd s ridice bara, dar totul fusese construit astfel nct s-i mpiedice chiar i pe cei mai istei. Bine atunci, bastarzilor, bombni Bith, ncercm altceva. Cut ntr-un scule i scoase o pan de porumbel. Ua era construit din scnduri cu mici spaii ntre ele. nfipse pana ntre dou scnduri, cam pe unde credea c se afl bara. O mpinse mai adnc cu vrful cuitului. Apoi puse minile pe u, cu palmele fcute cu ca i cum ar fi susinut bara. Murmur.

Spuse descntecul de trei, apoi de patru ori, innd n mn bara invizibil, pn cnd socoti c a cedat. Se gndea la mncarea pe care o va pierde, la ct de foame i va fi i strnse din dini. Deodat, greutatea imaginar i eliber minile i tiu c reuise. Mic bara cu puterea gndului, apoi se opri din descntat. Bara czu cu un zgomot ce o fcu s sar n sus. Nebun, se ocr singur, Proast! Ai fi putut s-o pui pe pmnt! Atept fr s mai rsufle pieptul o durea de ct i inuse respiraia dar nimeni nu veni s vad ce se ntmpl. Probabil c ua spre camera din fa era i ea nchis. n linite i cu minile tremurnde deschise zvorul i mpinse ua. Mirosurile din camer o nvluit, strnindu-i i mai mult foamea, de cum bg capul nuntru. Era ntuneric. Nu era nimeni. Intr uor i ncepu s cotrobie la ntmplare dup mncare. Atinse cu mna o farfurie cu carne rece, sleit i se ddu ndrt cu sil. Mult mai buni ar fi crnaii i unca sau brnza ce atrnau deasupra cminului. nfc la repezeal cinci buci i-i ddu seama c nu le va putea cra pe toate. Ce problem! Cut n jur i gsi un or. l ntinse i ngrmdi pe el crnuri afumate i brnz, apoi mai cut i altele. Civa napi, ceap uscat i o sticl cu ceva nuntru fur aezate la grmad, pn cnd socoti c abuzeaz de legile ospitalitii. Prinse cele patru coluri ale orului i puse legtura n spate. Cu ochii ateni ctre ua de la intrare, se ndrept ctre cea din spate, sri afar i cobor treptele. i se lovi n plin de un nebun ce tocmai intra. Colurile orului i alunecar dintre degete. Prada czu cu zgomot i se rspndi toat pe trepte.

n sus, tot mai sus, Pasre, te-ai dus, Zboar uor, n cer cltor, Plutete n zri, Sus, n deprtri.

 Uh! Mides i Mithra, izbucni Bith. Cel ce-i tiase calea bolborosi ceva n timp ce se ddea napoi. Ce faci aici? Hei, cine eti? Pleac din calea mea sau, te omor! uier Bith. Se aplec la pmnt s recupereze cte ceva, dar se opri nehotrt, netiind ce s fac mai nti: s scoat pumnalul, s nhae ceva de mncare, sau s fug. Pn la urm, ncerc s strng ceva la repezeal. Ce se ntmpl aici? Era o voce de biat, dei era nalt ca un brbat. Cum ai intrat nuntru? Te omor, repet Bith. Ai stricat totul! n timpul acesta, ua de la camera din fa se deschise scrind, trntindu-se de o mas. Ce se ntmpl aici? Hei, stai pe loc! Hoii, hoii! Bith avea n mna dreapt un crnat sau ceva de felul sta. l lovi cu el pe biatul ce-i sttea n cale. ncerc s treac de el, dar o mn unsuroas o apuc de umr. Stai, diavole! Brbatul ip cnd micul cuit al lui Bith i crest podul palmei. Mna dispru, dar o alta o nfc din spate, trgnd-o de pr. uviele lungi aproape c-i fur smulse din cap. Bith se mpiedic i czu. Proprietarul, doar el putea fi att de interesat, o tr pe spate, cu putere. n cteva clipe, trei brbai zdraveni erau n jurul fetei ce zcea la podea. Uite pe cine am prins, Bert! Uit-te aici! O trf care caut de mncare! Hei, spuse altul. Dar asta-i vrjitoarea din Blackrock! Cea pe care am gonit-o n defileu! Nu-i aa, Roggie? Bith le privi feele neprietenoase. Nu se putea atepta la nici o simpatie din partea lor. n trgul acesta era o hoa ca toi hoii, iar n cellalt o vrjitoare uciga. Proprietarul, un individ cu or i musta deas, nc o mai inea de pr ntr-o poziie ce nu-i permitea s fac nici o micare. n dreptul uii l vzu pe cel ce-i ncurcase toate planurile. Era un biat cu faa mslinie, mbrcat cu haine decolorate i cu fire de paie n pr. Un grjdar tmpit. Da, chiar ea este! zise al treilea brbat, dndu-i o lovitur iute n picior. Ea l-a ucis pe Carew, cnd i-a chemat monstrul! N-am ucis pe nimeni! ip Bith. O sgeat l-a ucis! Iar voi era s m omori fr nici un motiv. Tu s taci! i spuse Bert. O s te ardem acum pe rug, aa cum trebuie, cu tot satul de fa.

Un fior o cuprinse pe Bith, ca i cum cei de fa ar fi aruncat ap rece pe ea. Nu trecuse dect o zi i ajunsese iar de unde a plecat. i nu putea s cheme pe nimeni n ajutor. Ba da, putea, i aminti. Ridic vocea i ip: Thor, ajut-m, Thor! Repede! Un brbat o lovi din nou, dar se opri deodat. sta trebuie s fie monstrul! Baricadeaz ua, ntrule! S nu poat intra! Biatul plec. Cei doi pir peste Bith, s nchid ua la loc. Bei i somnoroi, se lovir unul de altul i se mpiedicar de bara czut pe jos. Aproape c nchiseser ua cnd lama unei sbii se strecur ntre ei. napoi, comand o voce. Era o voce de biat, dar tonul era al unui brbat. Bert i Roggie ovir n faa sabiei. n camer intr grjdarul. nc mai avea paie n pr i baleg pe nclri, dar acum era nzestrat cu un scut i inea o spad n mn. Spada era nvechit i ruginit, iar scutul plin de guri, dar i impresionar pe rani. Cal, se rsti proprietarul fluturnd minile i elibernd astfel prul lui Bith. Ce naiba faci? Acetia sunt prietenii mei. Du lucrul la napoi! Biatul numit Cal nu-i lu ochii de la cei doi n timp ce spuse: Fetio, ridic-te i pleac de aici! Fugi! Lui Bith i trebui un moment s neleag c ea era fetia i c el o ajuta s scape. Se ridic i se ndrept ctre u. Se opri o clip s nhae ceva brnz i unc nainte de a o lua la fug. l mai auzi cum striga: Alearg, c eu, uhhh... Vorbele lui fur nlocuite de un bolborosit. Bith nu ddu nici o atenie. Travers n fug satul, acum trezit de larma cinilor. La jumtatea drumului ctre pia l ntlni pe Hathor care alerga ctre ea. Ai luat mncare? mormi el. Taci i fugi! Aa i fcur. Ieir din sat i-i continuar fuga n ntuneric. Merser repede tot restul nopii ca s mreasc distana dintre ei i posibilii urmritori. Ctre prnz Bith era prea extenuat ca s-i poat continua drumul, aa c se oprir n pdure s-i mai trag sufletul. Pe urm au plecat mai departe. Bith privea deseori peste umr. Pe la amiaz zrir pe cineva care-i urmrea. l trase pe Hathor n tufiurile de pe marginea drumului, dar individul i ajunsese deja. Avea o sabie i o rani uoar, cu un fel de blazon pe ea. eriful? Nu, ar fi fost clare. O voce de biat striga: Hei, ateptai! Ateptai!

Bith pi n drum i-i umfl obrajii a dezgust. Atepta mpreun cu Hathor, care era foarte curios. Cnd biatul apru n faa lor, Bith rbufni cu severitate: Ah, grjdarul! Ce vrei de la noi? Biatul ddu jos sacul din spinare i-l puse n drum. Puin suprat, o privi n ochi i-i zise cu rsuflarea tiat: Ei bine, n-ar fi fost ru s spui mulumesc! Bith i puse minile n olduri. Mulumesc? Pentru ce? Pentru c am risipit pe jos mncarea pe o sptmn? Biatul ridic brbia. Era mai nalt dect Bith, n-avea nimic neobinuit, iar prul brun i ieea de sub cascheta din piele. Avea un coif soldesc, centur, teac, rani i scut, dar nici o pies nu se potrivea cu cealalt. Centura era maro, teaca neagr, rania verde, iar scutul nu mai avea nici un blazon. Hainele erau de rnd, peticite i uzate, iar nclrile decolorate de atta purtat. Pe faa sa tnr, colorat de viaa n aer liber, avea o cicatrice. Vrful unei sbii l crestase de la buza de sus pn la brbie. Biatul avea ndrzneala unui soldat. Izbucni: i-am salvat viaa i-am ncasat i cteva lovituri zdravene pe spate din cauza ta! Datorit, mie nu eti acum doar cenu plutind n vnt. S tii c erau serioi cnd spuneau c te vor arde, poi s m crezi! Bith se nfior. i frnse minile fr s-l priveasc n ochi. Nesigur pe ea murmur: Mulumesc, atunci. Biatul pufni: Greu trebuie s fi fost. Pe acolo de unde vii nu te-au nvat bunele maniere? Faa vrjitoarei se ntoarse aprins. Acolo de unde vin aveam o duzin de sclavi numai ai mei! Cnd le comandam s fac un lucru, l fceau sau sufereau consecinele. Biatul pufni din nou i o msur din cap pn-n picioare. Eti mbrcat frumos, e adevrat, ca o prines. Dar cine poate ti dac nu le-ai furat i pe astea? Art ctre resturile de brnz i crnai ce-i atrnau de centur. Bith trase pelerina peste ele. Biatul continu: i nici nu vd duzina de sclavi, doar unul mbtrnit, sau ce-o mai fi i sta. Este un troll i te va spinteca i-i va mnca ficatul, dac i-o voi cere.

Biatul fcu un pas napoi i puse mna pe sabie. Dar, cnd se uit la troll, ncepu s rd. Acesta zmbea cu gura pn la urechi, cltinnd din cap. Nu mnnc carne, numai flori. Bith i arunc o privire cumplit nsoitorului necredincios. Trollul i pierdu zmbetul, dar biatul rdea n continuare. Oh, da, vd cum te ascult sclavii. Probabil se tem foarte tare de nlimea Voastr! Tremur cnd i aud numele i cnd porunceti s fie biciuii! Bith nu mai rezista. i art colii. tii cine este mama mea? Este Moreea, cea mai temut femeie din lume. Iar eu sunt fiica ei! Moreea? Numele parc-i spunea ceva. i frec brbia i o msur din nou cu privirea. Se uit la cataram, la cuit i la nenumratele sculee. Vrjitoare, poate. Dar nu de dincolo de Zidul de Cea. Bith explor. Cum?! Nu te cred. Tu nu m crezi? Tu m faci mincinoas? Eu nu te cred! Nemernicule! Dac eram n ara mea, din pielea de pe spatele tu a fi fcut coperi pentru cri. Dac... Dar nu eti, i-o ntoarse biatul. Aa c ine-i gura i vezi-i de-ale tale! Bith bodogni ce bodogni i ntr-un sfrit izbucni: Tu, tu, grjdarule! Stai aici cu minile tale murdare i cu nclrile pline de baleg i ndrzneti s m insuli! Ar trebui, ar trebui... Oh! Se ntoarse i plec maiestuoasa. Hathor o urm tcut, mergnd n spatele ei i puin spre dreapta, ca un cine credincios. Bith nu fcu mai mult de douzeci de pai, cnd se ntoarse i ip: Unde crezi tu c mergi? Biatul prea calm. Pe acest drum. Doar nu este proprietatea ta. Sau este? Mama ta a pus cumva aici vreo tax? Bith i relu mersul. Nu voi fi vzut mergnd alturi de un grjdar! Nu, sigur c nu! O prines are o reputaie de pstrat. nc mai mergea cu zece pai n urma ei. Ce nostim lucru n ara asta, cuget el, sunt mai multe prinese pe aici dect lptrese. Peste

tot dai numai de ele. Da, domnule, or fi o grmad de regine care au copii, dac fiecare fat pe care o ntlneti are snge regal. Da, domnule! Bith mergea mndr, cu nasul pe sus. Hathor, ucide-l! Hathor chicoti. Foarte bine. O lsm aa. Dar dac i disear un grjdar oarecare, mirosind a blegar, va fi tot lng noi, i vom tia gtul cnd va adormi i-l vom lsa s-l mnnce lupii. n spatele ei se auzir chicoteli, una omeneasc, alta de troll. Bith mergea nainte i blestema toi oamenii, de toate rasele. Noaptea, cei trei mprir locul de popas. Cal nc era cu ei. Lui Hathor oricum nu-i psa, iar Bith refuza s ia act de prezena lui. n cele din urm, cnd ntunericul se aternu i parc apropie cerul de micul lor petec de lumin, tcerea deveni apstoare pentru fat. Cal i lefuia sabia cu o piatr. Era o treab fr nici un rost pentru c sabia era att de mncat de rugin nct, oricum, n-ar mai fi putut strluci vreodat. Bith nu mai rezist. Nu vd nici un folos s tot ascui obiectul la. A orice, numai a sabie nu seamn. Cal i lovi lama. Asta-i drept, nu mai are nici vrf, nici ti, dar este tot ce am. Un soldat este judecat dup starea n care se afl arma sa. Ai furat-o de la fostul tu stpn? Nu. Am cules-o de pe cmpul de lupt. Nu tiu dac a czut din mna cuiva sau a fost lsat de alii crora nu le-a psat de ea, ori poate zcea acolo de la alt btlie. Locul n care eram vzuse multe, aa mi s-a spus. Ai ctigat btlia aceea? Nu tiu. Cal se opri din lustruit i privi ctre faa ei uimit. Pare un lucru ciudat ce-i spun, dar, pur i simplu, nu tiu. Cteodat armatele se retrag de pe cmpul de lupt fr s tie dac au nvins. Dar e caraghios! Cum se poate s nu tii asta? Bith l-ar fi criticat i mai aspru, dar era nvelit n ptura biatului. Nimic nu este mai confuz dect o btlie. Soldaii vechi zic asta. Btrnii marinari spun mereu c a fi pe mare ntr-o furtun este i mai confuz, dar nu vd cum ar putea fi. Indiferent dac sunt n rzboi sau nu. Dar o btlie! Ai vzut vreodat una?

Bith mrturisi c nu. i veni s spun c citise despre ele n cri, dar ar fi prut o prostie. n cri, eroul nu are nici o ndoial asupra a ceea ce se ntmpl. i ctig ntotdeauna. Hathor era i el foarte nedumerit. Se ntinse lng foc, ciulindu-i urechile. Biatul ncepu s lustruiasc lama sabiei cu partea mai lat a pietrei i-i depn povestea. Trebuie s nelegei ce se ntmpl n timpul unei lupte. i naintea ei. La nceput te antrenezi i speri s-i ncerci norocul ntr-o btlie. La un moment dat, regele trimite un mesager prin ar s strng toi cavalerii. Stpnul tu, un cavaler de prin partea locului, ine un discurs n care spune de ce i urm i aa mai departe pe cei din ara duman. i convoac suita scutieri, buctari, lupttori i raporteaz la castel. Eu eram scutierul lui Sir Edric. Mai aveam un an pn s depun jurmntul. Deci, stpnul ine un discurs, despre dumanii nspimnttori care vin s ne ucid pe toi i cum trebuie noi s luptm pentru dreptate, dup care pornim n mar. i mergem i mergem, civa oameni o terg noaptea acas, alii sunt prini i pedepsii. Cavalerii se ceart ntre ei care tie mai multe despre duman. De obicei nu tiu nimic, cu excepia unor oameni btrni pe care nimeni nu-i ascult, ceea ce este foarte ru. Unii cavaleri se rscumpr i pleac acas. Atunci recrutezi mercenari de prin orae, nite nemernici cu pr lung i murdar, care fur orice le cade n mn i-i taie gtul dac ai somnul prea greu. Ajungi n marele ora, regele este acolo i ine i el un discurs, acelai pe care l-ai mai auzit de cteva ori. Unii l cred. Apoi pleci. Mai mrluieti o vreme. ntr-o zi, n sfrit, un clre vine n goan i-i spune c inamicul este pe poziie. Atunci iei toate armurile i armele, verifici chingile dac sunt strnse, tiurile spadelor ct sunt de ascuite i atepi. Cteodat, dou-trei zile. Sunt trimii soli prii adverse i se tot ceart unde ar trebui s aib loc btlia, care-i preul maxim pentru rscumprarea cavalerilor czui prizonieri i nc multe alte chestii legate de bani. Pe urm se anun c mine ncepe lupta, ziua cea mare. Doar dac nu plou. Altfel ar nsemna ca terenul s fie noroios, iar caii s se mpotmoleasc, s se rneasc, lucru ce-i nfurie teribil pe cavaleri. Nu le pas dac pierd n btlie o mie de pedestrai, n schimb uciderea unui cal de lupt li se pare o crim. Aa c n dimineaa urmtoare toat lumea se trezete cu noaptea n cap i ateapt. Cteodat o zi ntreag, poate i urmtoarea, i toat lumea se ntreab ce se ntmpl. Nu poi s mnnci pentru c simi un nod n gt, nu poi s dormi pentru c eti nelinitit. Aa c umbli de colo-colo i te hrjoneti cu prietenii sau te joci nencetat cu armele.

Bith l ntrerupse. La cte btlii ai luat parte? Cal zmbi. Cicatricea de pe buz i brbie sclipi n lumina focului. Cineva fusese foarte aproape de a-i spinteca faa. Dou. La prima am avut noroc, pentru c abia de s-a putut numi btlie. Am ieit din pdure n plin cmp i dumanul ne-a reperat. Eram mult mai numeroi, cam trei la unul, aa c ei s-au ntors i au luat-o la fug. L-am nepat cu cteva sgei i asta a fost tot. Bineneles, dac i vei asculta pe cei care au fost acolo, vei auzi ce btlie mrea i ct de viteji au fost ei. A doua btlie, ei bine, ajung i acolo! ntr-un trziu, cineva sufl ntr-o trompet, iar noi ne nghesuim nainte. Stpnul este acolo, clare pe cal, innd iar un discurs plin de nflorituri, n timp ce sergentul ne arunc n fa vorbe de ocar i ne adun n grupuri. Eu eram un scutier de rnd, cu un cal btrn, i duceam sabia de rezerv pentru stpnul meu. Este ciudat, dar din cauza nelinitii, ne cuprindea un fel de febr. Vorbele, loviturile n scuturi, ipetele oamenilor te fceau foarte curnd s ipi i tu ca ei i s-i doreti s nfigi spada ntr-un duman ca s-i scoi mruntaiele. Aceea a fost o btlie adevrat. O mulime de oameni i de cai de fiecare parte. Cum probabil ai auzit de la vreun bard, dei nu au fost niciodat barzi pe cmpurile de lupt pe care le-am vzut. Cnd ne-am gsit fa n fa ne-am dat seama c eram egali la numr. Deci va fi o btlie i nc una mare! Apoi izbucni un strigt i pornirm nainte ca un val uria, cobornd n fug dealul i npustindu-ne peste dumani. Marte i Mercur, ce mai nvlmeal! Oamenii ipau s-i sparg plmnii, izbind i tind tot ce le sta n drum. Ciopreau un duman sau pe cel mai bun prieten, ori chiar propriile picioare, dac le stteau n cale. n mai puin de un minut, nvlmeala era att de mare, nct nu mai puteai deosebi dumani de prieteni. Nu mai era nici un fel de diferen. Acum trebuie s nelegei c armata era compus din grupuri conduse de lorzi care se urau cumplit unul pe altul. Fiecare lord avea cavalerii lui, iar fiecare cavaler avea propriii lui scutieri i soldai. Aa c n btlie trebuia s stai alturi, pe ct era posibil, de cavalerul tu, iar el de lordul su. n felul acesta, ncercnd s fii mereu pe urmele lor, alergai de-i rupeai picioarele. Apoi, pe cte un lord l apuca frica, aa c se ntorcea i fugea. Sau calul le era rpus, ei cdeau, iar ranii nfigeau n ei attea sgei c ajungeau s semene cu un arici. Cavalerii se trezeau deodat c nu mai au conductor i nici un motiv s mai rmn pe acolo n afar de acela de a captura ceva preios. Mercenarii nu mai aveau cum s fie pltii, aa nct ciopreau pe oricine credeau ei c are

ceva bani asupra lui. Dac lordul fugea, oamenii lui l urmau, aa c te trezeai cu un flanc slbit. Sau doi lorzi uitau de duman i se hotrau s rezolve un mai vechi conflict chiar acolo, pe cmpul de rzboi. Peste tot agitaie, lupt, distrugere. Dup alte cteva minute erai rguit, nsetat i obosit, tot ceea ce-i doreai era s stai jos i s te odihneti, dar bineneles c nu puteai. Oamenii erau ucii n jurul tu sau dispreau. n felul acesta nu puteai spune niciodat cu siguran dac ai ctigat sau nu lupta. Nimeni nu putea. ntotdeauna am crezut, ca i ceilali soldai btrni, plini de cicatrice, hrii prin rzboaie, c dac rmneai n via dup o btlie nsemna c ai ctigat i asta era tot. i ca i cum confuzia n-ar fi fost deplin, vrjile fceau o ncurctur de o sut de ori i mai mare. Civa blestemai stteau n vrful unui deal bineneles, ferii de sgeile noastre fcnd vrji, suflnd fum din nite vase puturoase i, deodat, tot locul era vrjit. O ceat de cavaleri se repezea la tine s te zdrobeasc, tu te aplecai la pmnt i-i acopereai capul cu minile, iar ei treceau peste tine ca un val de cea, fr a face nici un zgomot. Sau trei gigani veneau n goan ctre tine, semnnd ntre ei ca i cum ar fi fost frai, ridicau toporul s te loveasc i dispreau la fel. Stpnul meu mi-a povestit c i s-a ntmplat odat aa ceva. A alergat ctre uriaul din mijloc, a nfipt o lance n el, iar ceilali doi, nite fantome, s-au ncovoiat i au murit i ei. Vrji, tot felul de aiureli. Ca i gloria. Cal i mpinse cascheta pe spate s-i tearg fruntea. Vocea sa devenise ntunecat i vistoare, ca o bufni ce ncepe deodat s-i depene trist, n noapte, povestea. Stpnul meu tia destule, dar nu tia i de data aceea. Btlia dura de vreo dou ore i victoria nclina cnd ntr-o parte, cnd n alta, cnd deodat, lordul nostru fu vzut plecnd ctre pdure. Nu tiu exact ce s-a ntmplat nu am vzut cu ochii mei dar stpnul meu a suflat n corn ipnd: Dup mine! Aa am fcut, dei nu prea nelegeam de ce. Era ntuneric i btlia prea a fi pe sfrite. Am intrat n pdure, dar nu am gsit pe nimeni. Probabil fusese o iluzie. Cnd ne-am ntors pe cmpul de lupt, totul se sfrise. Pierdusem, ni s-a spus, i era din vina noastr, pentru c fugisem. Stpnul meu intr n conflict cu un alt lord, care-l urse dintotdeauna. Desclecar ca s-i ncrucieze spadele, dar lordul refuz. Ali nobili cavaleri ce luptaser pentru gloria zeilor se certau ca nite vulturi pentru lucrurile oamenilor czui. Am plecat de pe cmpul de lupt fr nici o ans de a mai pune mna pe prada de rzboi. Ceva era n neregul cu stpnul meu. Nu tiu ce anume. Dar

cred c i el se simea la ntr-un fel. Nici eu nu eram prea mndru de mine. E un nebun blestemat cel care se duce la rzboi. Crede-m, spuse ntr-un sfrit, vorbriile pe care le auzi despre btlii glorioase i romantice sunt doar att, vorbrie. Nu sunt dect o ocazie pentru un lord mbuibat s mai ias afar din castel, s mai omoare cteva guri flmnde, poate s mai pun mna pe nite pmnturi i bunuri ca prad de rzboi. Bith suspin. Dar cu tine ce s-a ntmplat? Cu mine? Nimic. Am fcut un popas noaptea i am pus pe cineva de paz. Numai c omul acela a fugit. Cnd m-am trezit, nimeni nu mai era acolo. Pur i simplu, plecaser toi. mi luaser i calul. Eram acolo singur, fr mncare, fr arme, fr stpn, fr prieteni. M-am strecurat pe cmpul de lupt i-am cules vechiturile astea art ntr-o doar ctre sabie, scut i hamuri pe care nimeni altcineva nu le-a vrut. Am rcit blazonul de pe scut i am pornit la afaceri de unul singur. Trollul era nelmurit. Ce nseamn asta, afacere? Cal i umfl obrajii. Cum sttea acolo, lng foc, prea suplu i tnr. Ei bine, dup ani petrecui ca paj, am fost avansat scutier i peste nc un an a fi devenit cavaler. Dar ntr-o zi, am fost degradat i iat-m iar simplu soldat. Un soldat al norocului, fr nici un pic de noroc. n orice caz, am auzit c se fac nrolri ntr-un fel de armat n rsrit, undeva pe coast. Poate au nevoie de un bra n plus. Bith csc, n ciuda interesului pe care-l arata vorbelor biatului. Asta-i tot ce tii, c se fac nrolri ntr-o armat, undeva? Ce fel de via este asta? Caltus Talienson i strnse buzele. Asta e viaa de soldat. Partea despre care nu se scrie nimic n cri. Noapte bun! Cu asta, fostul soldat bg sabia n teac i o puse n dreapta sa. Scutul fu aezat n stnga. i sprijini capul pe caschet i ntinse pn la brbie o manta veche i roas de molii, n chip de ptur. n cteva clipe adormi. Bith privi ctre Hathor care sttea linitit i asculttor ca o oaie. Dormi, eu pzesc, spuse trollul. Nu dormi i tu? Hathor ddu din umeri. Bith puse capul pe bra i-i trase ptura pn la gt. Adormi cu zgomotele i strigtele de lupt n urechi.

Oamenii urlau i mureau. Se blestemau unul pe altul, blestemau zeii. Caii nvleau spre ea, sgeile uierau prin aer. Cal rsucea spada i prea nedumerit. ntr-un trziu, noaptea deveni tcut. La miezul nopii, un strin se aez lng focul lor. CAPITOLUL 3 PRIMUL GND al lui Cal a fost Un vampir! Ceva l trezise din somn. Deschisese ochii ateptndu-se s vad o fat drgu (dei cam mucoas) sau un troll urt (dar prietenos). Ceea ce avea n faa ochilor era un comar. i scoase sabia din teac i o roti n aer, nendemnatec. Bith se trezi brusc i, zpcit, i ridic minile ntr-o poziie dramatic. Hathor veni alergnd de undeva din pdure. Spuse ceva pe limba lui i ridic toporul n aer. Strinul care sttea lng foc i ridic ochii i-i plimb privirea de la unul la altul, linitit i mpcat cu sine. Dup un timp spuse, Da? Cal simi c se sufoc. Cine eti? Ce faci aici? Stau, rspunse figura palid, stau lng foc. Cal flutur n aer mna liber. Nu asta am vrut s spun. Vreau s spun, zise cu vocea ntretiat, vreau s spun ce caui aici? Lng focul sta blestemat? Oh, la naiba! Biatul se opri ca s-i recapete rsuflarea. Era miezul nopii. Roua nu se aezase nc. Strinul sttea i privea fix ctre foc. Cal i studia faa umbrit. Dei biatul nu mai vzuse nici unul pn arunci, era sigur c nu era un vampir, nu avea o nfiare destul de sinistr, dar n mod sigur nu era nici un om obinuit. Era nalt, mai nalt dect toi oamenii pe care-i ntlnise Cal vreodat. Era palid, cu faa aproape translucid. O barb fin i alb nct aproape nu se vedea de loc. Ochii erau verzi ca ai unei pisici. Purta haine obinuite dar dintr-o estur foarte fin de ln, de culoare verde ca frunza. Pe cap avea o plrie cu o crengu nmugurit, iar pe umeri purta o pelerin dintr-un material foarte uor. Cal putu s vad ceva ca o coad (nu era coada lui, sigur) ce ieea de sub manta i se tra pe pmnt. Prea s fie o teac de sabie, dar era mult prea ngust. Pe partea cealalt purta o tolb cu sgei scurte. Un arc cu o form ciudat, nemaivzut, atrna pe umr. Cine era oare, se ntreba Cal. Un jongleur? Un magician? Un doctor? Un profet? Elizebith l studiase i ea pe strin. Izbucni: Tu eti cel care a tras sgeata!

Omul cel palid ddu din cap afirmativ. Eti un elf! Bith se mustr c nu-i dduse seama mai devreme. Vzuse poze de-ale lor prin cri, vzuse odat chiar unul n carne i oase. Dar era mort. Ulf? mormi Hathor. Elf, l corect Cal. Ceea ce este mai ru dect un vampir. Tnrul soldat art ctre sabie i spuse: Orice ai fi, domnule elf, pleac. Acum drumul este pe acolo. Elful continua s stea cu privirile aintite asupra focului. Nu m-ai auzit? Scoal-te i pleac! Nu vrem s stai aici! Cal, l ntrerupse Bith. Omul i ntoarse privirile verzi asupra lui i spuse: Nu ai auzit vocea? Voce? Care voce? Bith spuse cu o voce piigiat: Noi am auzit-o, domnule elf, Hathor i eu. Trollul acesta. Numele meu este Endril. Cal fcu semn cu mna celorlali s tac, dei nici unul nu mai scotea o vorb. Ce este cu vocea asta? Bith povesti cum acea voce luase legtura cu ea i cu Hathor. i cu mine. Aa cum v-ai dat seama, eu am fost cel care a tras sgeata, altfel ranul acela l-ar fi njunghiat pe troll pe la spate. Se adres lui Hathor cu un ir de vorbe ciudate. Trollul i rspunse n acelai fel, zmbindu-i. Cal se agit din nou. Blestemate fie toate astea. Ce... Dar de ce, dac tu ai tras sgeata, nu ai venit la noi n defileu? spuse Bith. De ce nu ne-ai ajutat? adug trollul. Erai prea departe atunci, rspunse Endril. Eram prini ntr-o capcan. Unde erai tu? Eram pe vrful unui deal. Deal? Nu am vzut nici un deal. Era unul. Ceva mai departe. Bith i muc buza. Dac elful spunea adevrul, nsemna c a tras sgeata din vrful ndeprtat al unui deal, n ntuneric i a ucis un om. Nu mai tia ce s mai cread. Cal se aez n faa lui Bith, acoperindu-i vederea ctre elf.

 Bith, trezete-te. Te vrjete. Du-te din calea mea, prostule. Nu-l putem lsa s stea aici. Elfii sunt diavoli. Otrvesc recoltele i apa din fntni! Fur copii, beau snge, fac o mulime de lucruri nfiortoare! Bith scutur cu putere din cap pn cnd i czu prul n ochi. Nu tii nimic. Elfii sunt un popor cumsecade aprut naintea oamenilor. Triesc n castele i pduri i compun cntece minunate. Fac o mulime de lucruri frumoase. Soldatul i ndrept din nou sabia ctre elf. El este unul dintre ei? Elful i nchise ochii pentru o clip. sta-i rspunsul tu, spuse biatul cu dispre. i spun pentru ultima dat! Pleac! Cnd vzu c nu se mic, nici mcar nu clipete, Cal scoase un strigt de lupt i ridic n aer spada, cu amndou minile. De fapt Cal nu avea de gnd s-i fac vreun ru. Spera doar s-l urneasc din loc, s-l fac s se ridice i s plece. De obicei, apropierea tiului unei spade i convingea pe oameni s-o ia la fug. Deci fapta lui nsemna o simpl ameninare i nu dorina de a vrsa snge. Elful plec. Cal, fii atent, n spate! se auzi vocea lui Bith. Se ntoarse. Vzu o umbr verde pe fondul pdurii ntunecate, apoi nimic. Creznd c elful se afl n spatele lui simea deja rceala unui pumnal ntre omoplai se repezi pe urmele lui lovind n dreapta i-n stnga. Se auzi un clinchet. Mna n care inea spada se opri n aer. Trupul i se mic n continuare. Se mpiedic i czu la pmnt, ct era de lung. Spada dispru, smuls din mn ca o pan din aripa unei psri. Lng el sttea n picioare elful. Faa lui era goal de orice expresie, neacuzatoare. inea spada lui Cal, de lam, n mna stng. Mna dreapt era goal. Tcut, i ddu spada napoi, cu mnerul ndreptat spre tnr. Uluit, Cal o lu. Atunci observ c elful purta o mnu metalic n mna stng. Figura alb (ntr-adevr era foarte nalt) se ndrept ctre foc, fr a scoate o vorb, fr a face vreun zgomot. Cnd Cal l privi din nou, mnua dispruse. Biatul continua s stea pe pmnt, inndu-i spada. Cum ai fcut asta? Singurul rspuns al elfului fu o fluturare din mn. Minile i erau lungi i subiri, cu vene albstrui. Avea oare atta for nct s poat

opri o lovitur de sabie? Nu putea fi adevrat. Chiar mnua de metal era oare destul ca s opreasc o sabie? Trebuia s fie magie. Magie neagr. Hathor privea ctre cei doi oameni ce-l studiau pe elf. Lui i se prea c toi arat la fel. i ntreb: Vrei ciuperci? Destul. Caut rspunsuri. Avei vreun indiciu asupra originilor sale? spuse Endril. Bith scutur din cap. Ce spune? ntreb Hathor. Ale cui origini? ntreb i Cal. Endril ddu din cap ca i cum ar fi primit un rspuns. Fr s scoat o vorb, se aez cu picioarele ncruciate lng foc. Puse minile pe pmnt, i ddu capul pe spate i nchise ochii. Caltus Talienson se apropie de foc i l scrut cu privirea. Elful sttea nemicat ca o stnc. Gura era uor deschis, iar faa goal de orice expresie. Bith se apropie de Cal i l fix i ea cu privirea. Buzele prinse ntre dini i trdau nervozitatea. Hathor i scrpin brbia i se aez mai comod. Aipi. Dup o lung vreme, Endril deschise ochii i se ridic n picioare foarte ncet, aproape imperceptibil. Toate micrile lui erau fluide i graioase, ca ale unei pisici. Cal se ntreb dac nu cumva elfii se nrudesc cu pisicile. Asta ar fi explicat multe. Elful spuse: Aici nu este nimic. Se ntoarse, cu mna la brbie, studiind poiana n care fcuser popas. Endril se aplec la pmnt i aprinse focul, aranjnd tciunii ntr-un anumit fel, apoi mai aduse lemne i ntei flcrile. Curnd, lumina galben a focului se reflecta pe feele celor patru cltori. Se aplec n jos, scrutnd focul ca i cum ar fi fost un glob de cristal. Scoase un scule de sub manta, lu din el un praf i-l arunc n flcri. Pentru cteva clipe, cptar o strlucire verzuie. Elful ddu din cap. Era nemulumit. Atunci ncepu s umble prin poian, studiind copacii. i nconjura, i atingea pe fiecare n parte, murmurnd ctre sine, n limba lui. Suna ca un cntec. Ce face? ntreb Cal pe ceilali doi. Hathor se trezi mormind. Bith ddu din umeri. Din ntuneric se auzi vocea elfului. Biete, adu o fclie! Biatul pufni cnd auzi cum fusese strigat, dar curiozitatea era mai puternic. Cal lu o creang aprins, o roti uor s-i nteeasc flacra. Bith i Hathor o luar pe urmele lui. Endril intrase n pdure. Mna lui fin era aezat pe trunchiul subire al unui copac.

 Acest arbore va muri curnd, iar acum i deranjeaz vecinul. Art n sus. Cal i ceilali i urmrir privirea. Copacul zvelt era un fag. Vrful era despicat, probabil de un trsnet, iar acum se nclinase, aproape sprijinindu-se de vecinul su sntos. Un tietor de lemne l-ar fi dobort ntr-o clip. Endril i sprijini braele de trunchi i se rug (Bith i Cal se ntrebar cui). Apoi elful lu un cuit lung cu o lam strlucitoare i un mner mpodobit cu fire de argint. Cal se ntreb oare cte lucruri mai purta elful sub manta. Decup un ptrat din scoara moale a copacului i l dezlipi de pe trunchi. Lemnul argintiu era dezgolit, iar elful apropie tora. l privi cu atenie, ncruntat. Nu este un zeu druid. Atunci ce altceva? Nu pricep nimic, spuse Cal. Ce caut? Bith l nghionti. Endril nu rspunse. Se ntoarse lng foc i medit. Acelai lucru l fceau i ceilali. Deodat, i spuse lui Cal: Coiful tu poate ine apa? Ce? D-mi-l! i fr s atepte un rspuns, i-l lu de pe cap. Coiful era fcut din benzi de fier mbinate cu piele. Endril intr n pdure, de data asta singur. Ce vrea s demonstreze cu asta? ntreb Cal. i este sete? ntreb Hathor. Bith i muc iar buzele. Cred... c ncearc s intre n legtur cu cineva. Cu cine? Cu vocea. Care voce? Bith rspunse pe un ton ngheat: Vocea pe care am auzit-o. N-am auzit nici o voce, spuse Cal. Poate c vorbete numai fiinelor inteligente. Hei! Endril se ntoarse lng foc, aducnd coiful lui Cal. Era plin cu ap. Elful l aez cu grij lng foc. Studie suprafaa apei i-i sperie nsoitorii cnd spuse Aici. Mai speriai au fost cnd au auzit o voce vlguit care rspunse: Da, bun treab. Suna ca o conversaie de copii pe marginea unei fntni. Cal, Bith i Hathor se nghesuir mai aproape. Scrutnd apa ntunecat, zrir... o fa! Era faa unui brbat, aspr i sever cu toate c prea tnr. Sprncenele erau ncruntate, ochii oblici i nguti, nasul ascuit, gura cu

buze subiri. Chipul ocupa toat suprafaa apei din vas, aa cum se reflect imaginea unui om aplecat asupra unei fntni. Numai c nu era nici un om deasupra vasului. Numai un elf i trei cltori uluii. Ascultai-m, spuse vocea, avem multe s v nvm, servitori ai mei. Nu sunt servitorul nimnui, ls s-i scape printre dini Cal. Cine este clovnul sta? Un zeu, i rspunse Endril. sta, un zeu? ntreb Hathor. Unul micu de tot, poate, rspunse Bith. Omuleul sta ar putea fi sufletul cuiva necat, ngheat sub ap. Cine eti? Ce vrei de la noi? V vei adresa Nou cu Mreule Lord, naltule Stpn i Domnitor Asupra Celor Dousprezece Sfere. Zeul ncerca s spun acestea cu o voce tuntoare, dar nu reui s scoat dect nite sunete slabe i subiri, ca ale unui pisoi. Cal i Hathor rser de-a binelea. Bith chicotea. Numai Endril rmsese tcut. Am o idee mai bun, spuse Cal. Ce-ar fi s aruncm apa din coif? n foc, adug Hathor. Rser din nou. Faa zeului se schimbase i se auzi ceva ca un ciripit de vrabie. Ne insultai, voi, nite prost-crescui. Murii, atunci! Rsul lui Cal se opri ca i cum ar fi prins o sgeat. Cu micri brute se ridic de pe pmnt, att de repede nct se izbi cap n cap cu Bith i Hathor. Cu un ipt de durere i scoase sabia din teac. Cnd lama ruginit prinse cteva raze de lumin, Bith vzu chipul zeului reflectat pe spad. Murii! Murii! Murii! Cal scotea ipete asurzitoare i lovea cu sabia. Hathor o lovi fr s vrea n spate pe Bith, aflat din nefericire prea aproape de foc. Mneca hainei atinse tciunii aprini i fu cuprins de flcri. Hathor nsui czu la pmnt, astfel nct una din loviturile lui Cal i atinse spatele. ovind, Hathor se ridic i-l trnti jos pe Cal, iar biatul, n cdere, i crest piciorul cu spada, aproape de genunchi. Hathor ip i sri, dar ar fi czut napoi pe jos, drept n tiul spadei, dac nu ar fi intervenit Endril. Cizma lui l opri pe troll din zbor. Hathor fcu un salt nainte, ca i cum ar fi fost lansat de o balist, i se izbi de Bith. Fata i agita cu frenezie mneca pentru a stinge flcrile, dar nu reui dect s le nteeasc. n timpul acesta, Cal se repezi cu furie ctre Endril. Elful i deschise larg braele i

atept. Avea din nou n mn mnua de metal. Se feri ntr-o parte de atacul nendemnatic, apoi, cu mult abilitate, i puse biatului o piedic. Cal plonj cu capul nainte i czu pe brae pe pmntul argilos al pdurii. Endril pi nainte, se aplec, lu spada czut acum din mna biatului i o arunc departe, n pdurea ntunecat. Sttea acum cu amndou picioarele pe braele lui Cal. Cal zcea ntins la pmnt i gfia ca un cine. Scuip noroiul din gur i scrni: Ce s-a ntmplat? Ai batjocorit un zeu, rspunse Endril. Da? Oh, ai dreptate. Aa este. Dar, totui, ce s-a ntmplat? Endril i povesti. Bith se ridic i ea. i scutur hainele i-i cercet ncheieturile minilor. Unde-i zeul acela idiot? ntreb ea. Endril pi ctre foc i cercet apa din coif. E nc aici. Suprafaa apei vibr. V batei joc de mine? V voi ucide pe toi! V voi trimite n cel mai ntunecat iad! Mai mult dect att, acolo unde mruntaiele v vor fi impregnate cu erpi, ochii v vor fi scoi cu cangea, iar plmnii ari n fum de pucioas! Endril se aez pe pmnt, privi n vasul cu ap i i vorbi n timp ce ceilali stteau i nu mai rdeau. nainte de a face asta, oh, Mreule Lord, naltule Stpn i Domnitor Asupra Celor Dousprezece Sfere, Te rugm, spune nensemnailor Ti servitori, care este numele Tu, pentru a putea nla rugciuni n numele tuturor muritorilor. Dup cteva clipe de tcere, gura cu buze subiri vorbi: Avem multe nume, dar cei mai muli m cunosc ca fiind Vili. Oh, spuse Endril, multe poveti am auzit despre Vili, cel mai nobil, mai nlat i mai temut, cel mai nelept zeu al inuturilor din nord. ntr-adevr, am fost crescut n spiritul Majestii Tale. Endril fcu semn celorlali, micndu-i minile pe la spate, s plece mai departe. Apoi se ndeprt i el. Iart pe acest supus ubred, oh stpne, trebuie s m opresc puin pentru a-mi recpta suflarea! Endril se altur celor trei la marginea focului. Le fcu semn s se ndeprteze i mai mult printre copacii ce abia se mai vedeau n ntuneric. Acolo le spuse: M-am lmurit. Umbra misterioas este Vili, un zeu din nord. Cine este Vili, ntreb Cal. N-am auzit niciodat de el.

 Eu, da. Am citit despre el. Este fratele lui Odin, cel mai mare zeu din nord i rud cu Loki i Thor, spuse Bith. Thor? ntreb Hathor. Endril ddu din cap afirmativ, dar cu o mic ndoial. Povetile astea pot fi adevrate sau nu. Poate fi Vili sau poate nu. Cum asta? ntreb Cal. Bith i rspunse: tiu ce vrea sa spun. Zeii mint uneori. Sunt tot felul de poveti despre farsele pe care le fac sau formele pe care le iau. Ca s-i fac feste unul altuia sau s nele oamenii. Loki, n special, este cunoscut ca un mare arlatan, iar Vili este vrul lui. Tipul asta poate fi oricine. Trebuie s fim ateni s nu cdem ntr-o capcan. Endril ddu din cap. Nimeni nu poate fi prea prevztor cnd are de-a face cu zeii. Sunt mai mult copii dect aduli, au puteri primejdioase i tainice. Unii sunt nebuni, alii mincinoi. Dar la toi le place lingueala. Pune-i miere pe limb cnd le vorbeti i vei fi rspltit. Cteodat. De unde tii toate lucrurile astea? ntreb Cal. Sunt lucruri obinuite. Ce trebuie s facem? ntreb Bith. Stai o clip, spuse Cal. Cum ai tiut c trebuie s pui ap n coif? N-am tiut. Am ncercat mai multe posibiliti de manifestare. Mi-am oferit trupul s-l gzduiasc. Am fcut un foc, poate vd pentru o clip un demon al flcrilor. Am crestat coaja unui copac pentru a vedea un zeu druid. Apa a fost cea de care aveam nevoie. Ap rece. Hm? Endril explic aa cum ar fi fcut-o unui copil napoiat. Acesta este un zeu din nord este deci un element rece aa c avea nevoie de o suprafa rece pe care s se manifeste. Apa era rece aa c a putut apare aici. Sabia ta de metal a folosit n acelai fel. De ce nu ni s-a artat chiar el, n persoan, ca o fantom sau altceva de felul acesta? ine-i gura, se rsti Bith. Endril spuse i el: Da, te rog. Avem destui vizitatori strini de lumea aceasta. Ca s-i rspund la aceast ntrebare, bnuiesc c acest zeu are nevoie de un medium prin care s se manifeste pentru c el nu o poate face singur. Probabil este prea slab. De aceea i-am auzit vocea venit att de departe.

 Cu ct vom avea de-a face mai puin cu zeii, cu att mai bine. Mai ales cu cei slabi! Zeii slabi i aleg supui slabi! Hei! zise Cal printre dini. Bith rse. Vreau s spun, continu Endril, acest zeu ne cere s-i venim n ajutor. Zeii ntotdeauna doresc ceva, de obicei ceva ce nu pot obine singuri. Aa cum fac copiii i brbaii. Ei da, brbaii, bodogni Bith. Zeii doresc cu nflcrare s aib adoratori care s le nale rugciuni. Sau poate dorete ceva din lumea asta, ceva ce nu-i poate aduce singur. Nu va obine prea multe ameninndu-ne, spuse Cal. De ce l-am ajuta? Chiar, de ce? Stai puin. S ncercm s aflm dac ntr-adevr este Vili. Apoi s vedem ce vrea. De ce nu, oft Bith. Dar tonul cu care vorbea era cam nesigur. De fapt era foarte curioas. Nu-mi place asta, murmur Cal. Atunci, pleac! i spuse fata. Oricum nu te-a invitat nimeni aici. Oh, n cazul sta rmn. Hathor rse, cltinnd din cap. Cei patru se apropiar din nou de coiful plin cu ap. l luar de lng foc, pentru a nu se nclzi prea tare i aduser o tor, pentru a vedea mai bine. Imaginea zeului vibr pe suprafaa apei. Endril ncepu s vorbeasc. Politicos i subtil, cu multe vorbe mieroase, l ntreb pe Vili despre ascendena lui, ara din care venea, idealurile sale, motivele pentru care i-a ales pe ei. Ca s te slujim mai bine, stpne. Vili rspunse, dei asta i lu ceva timp. Vorbea cu o voce monoton, iar nervozitatea devenea din ce n ce mai evident. Zeul afirma c este fratele mai mic al lui Odin i oricine ar fi putut deslui gelozia din vorbele sale. Era ignorat de fratele su, umbrit de nepotul su Thor, mustrat mereu de vrul su Loki. Numai bunul Balder i vorbea sau l lua n serios. Zeii mai vrstnici aveau meleagurile din nordul ndeprtat n stpnirea lor i-i aprau zona de influen cu strnicie. Balder a fost cel care l-a sftuit pe Vili s plece mai departe, ctre sud pentru a-i cuta discipoli. Astfel, Vili i prsise ara cu gheari, pini, stnci i mri nspumate. Se oprise ntr-o ar cu muni mai puin nali, dealuri verzi i pduri dese. i un zid de cea colorat ce se rostogolea. n aceast nou ar, Vili i gsise adepi. Sperase s atrag de partea lui oameni de mare

nelepciune, putere de caracter i suflet ales. Oamenilor, auzise el, le plceau tot felul de fleacuri, lucruri ca obiecte sacre, relicve venerate, obiecte miestrit lucrate. Aa c i-a pus pe gnomi s-i fureasc nite sbii magice. Sbii magice. Cuvintele sunar ca un clopoel n urechile lui Cal. Ssst, se rstir ceilali trei. Aceste sbii au fost lucrate n inima munilor i clite n snge de zeu. Cu o astfel de sabie n mn, orice supus al lui ar fi putut strnge adoratori, organiza armate, conduce rzboaie i cuceri regate!. Ca i fratele su Odin, Vili ar fi reuit s stpneasc ntreaga lume i s devin suprem. Cel puin aa avea de gnd... Ce n-a mers? ntreb Bith. Totul a fost n regul, se rsti micul zeu din coiful cu ap. Planul nostru a fost bun! A fost aa cum trebuia s fie! Dar oamenii s-au certat ntre ei i atunci a sosit Lordul ntunecat. Planul s-a prbuit. Sbiile Vili ar fi dorit acum s nu le fi construit niciodat au fost mprtiate peste tot n lume. Cea mai aproape de noi este cea care se afl ntr-un castel spre nord-vest. Un vrjitor blestemat i folosete puterea puterea noastr pentru a-i atinge scopurile nedemne, s-i apere regatul n faa Armatei ntunecate care ncearc s pun stpnire pe el. Asta nu sun chiar att de nedemn! fu de prere Cal. Armat? ntunecat? ntreb Hathor. Ssst, uier Bith. Firul de voce spuse ctre sfrit: Acum este rndul vostru. Ceee?! ntrebar toi ntr-un glas. Punei mna pe sbii! uier vocea. Distrugei pe vrjitor, ucidei-l ca o pild pentru cei ce se vor mpotrivi voinei noastre. De ce tocmai noi? ntreb Cal. De data asta nimeni nu-i mai fcu semn s tac. Facei acest lucru pentru noi, spuse vocea piigiat, i vei fi rspltii cu daruri pe care nici un muritor nu le-a avut vreodat. De exemplu? Faa din coif rmase tcut. Cal crezu c observ o uoar mbufnare pe figura lui. Ei bine? repet biatul. Aur! Bijuterii! Cri magice! Sbii fermecate i coroane regale! Licori i esturi din inuturi ndeprtate! Toate nepreuite! Montri, adug Cal. Mari, uri i narmai cu bte.

 Capcane, spuse Bith. Vrji diavoleti care nnebunesc pe om, i scot ochii sau i opresc btile inimii. Homunculi i duhuri rele... Trolli, adug Hathor. Cei trei se uitar mirai la el. Lailor, strig zeul. V-ai speriat! Nemernicilor! Suntei slabi! Fricoilor! Cal mic marginea coifului cu vrful degetului. Prul brun i czuse n ochi i trebui s i-l dea peste cap. Suntem aa cum spui i nc ceva pe deasupra, dar nu suntem proti. Nimeni de aici nu i-ar risca viaa la porunca unui zeu att de slab, nct nu-i n stare s vrjeasc nici mcar o gin. Fii cu bgare de seam, murmur Endril. Nu mai spuse nimic o vreme. Te-a vrjit. Cal sri n sus i puse mna pe mnerul spadei. Endril l apuc de umr. Braul elfului era cald, dar greu ca un inel de fier. Cal ncerc s se scuture, dar nu reui. E-n regul! Endril l eliber. Pot s beau apa? ntreb Hathor. Endril ridic o mn alb. Nu. Totui am ascultat destul. Hai s stm de vorb. Sau, mai bine, hai s privim. Poi, oh Vili, s ne ari cteva scene din destinul nostru? Sbiile? se auzi un chiit. Comoara, rspunse Cal. i magiile, adug Bith. Faa se strmb n semn de dezgust. Apoi pli. A plecat? ntreb Hathor. Cal privi de aproape. Aa se pare. Nu, ateptai! Privii! O imagine apru pe suprafaa apei, era interiorul unei camere. Cei trei i lovir capetele cnd se nghesuir s prind licrul imaginii. Camera se rotea ncet. Bith sttea la o mas ticsit cu cri, retorte, cioburi, cranii i psri mpiate. Hathor mormia privind armuri ncrustate cu bijuterii i un splendid topor de lupt, aezate pe un perete. Cal suspin cel mai tare cnd zri o sabie atrnnd n aer, o sabie gravat cu rune, pe toat lungimea ei. Deodat, figura acr a zeului apru. Ei bine? ntreb. Cei patru rmseser tcui. ncercau s se uite unul la altul, pe furi, s-i observe unul altuia reaciile. ntr-un sfrit, Bith rupse tcerea.

 n ce fel ne vei ajuta? Trguielile durar ctva vreme. Ceata de muritori l bombard cu ntrebri, iar zeul le rspunse att ct putea (sau voia). Putea cerceta drumul naintea lor, s spioneze tabra dumanului (pe care nu l-a numit), i va avertiza n caz de pericol. Poate va stpni un suflet sau dou, dac va fi nevoie, le va dezvolta abilitile, le va vorbi n mintea lor, i va ndruma unul ctre altul n cazul n care se vor pierde. Fcu o mulime de promisiuni pe care ei nu erau prea siguri c i le va ine. Dar ntr-un sfrit ajunser la o nelegere. Vom arunca doar o privire, spuse Bith. De la distan, fu de acord Cal. Dar nu e nimic sigur, adug Hathor. Cltoria nu cost nimic, ntri Endril. Atunci, mergei! porunci Vili i dispru. Endril nclin coiful apoi l rsturn. Cred c puterea lui s-a risipit acum. Cal se ridic i-i ntinse picioarele. Oh, a fost interesant, dar am senzaia c sunt o mulime de lucruri pe care nu ni le-a spus. N-am mai stat niciodat de vorb cu un zeu, dei le-am invocat de cteva ori numele atunci cnd luptam. Ai grij s nu-i ndeplineasc rugminile acum, adug Endril. Cnd plecm ctre nord? ntreb Bith. Mine, rspunse Endril. Bine, rspunse ca un ecou Hathor. Dormii acum. Nu nc, spuse Endril. Trebuie s facem un pact. Un pact? Ce fel de pact? Nu putem atepta pn plecm? Ce fel de pact? O convenie. Un pact de onoare, explic elful. i nu putem atepta. Ne-am adunat mpreun i trebuie s pecetluim prietenia noastr. Ridicai-v i ascultai-m, voi toi! Mirai, aruncndu-i unul altuia priviri lungi, Cal, Bith i Hathor fcur civa pai ovitori i ntinser timid minile. Endril cltin din cap. Nu aici. Aici. Se aez de o parte a focului i ntinse o mn deasupra lui. Flcrile se stinseser, dar tciunii nc mai reflectau o cldur puternic. Sttea acolo nemicat, ca un copac cu crengile ntinse. Cal i se altur i-i puse mna sa brun i cu cicatrici peste cea a elfului. Focul ncepea uor s-i ard. Trollul nfipse mna sa proas i noduroas, iar la sfrit se altur celor trei mna fin i subire a lui Bith.

Endril spuse: Un elf nu ia niciodat n derdere un jurmnt i sper c i oamenii fac la fel. S legm jurmnt. C vom mpri riscurile, ctigurile i nenorocirile mpreun. C ne vom apra unul pe altul pn la moarte. C vom lucra mereu mpreun i niciodat nu vom avea eluri diferite. C ne vom fi de ajutor ntotdeauna. Aa cum vntul are patru case iar anotimpurile sunt patru, aa cum lumea are patru direcii iar focul patru laturi, s fim i noi patru inimi. O frie n patru. Aa s fie, sfri Endril. Ceilali l urmar ca un ecou. Aa s fie! i retraser minile. Odat cu stingerea focului se adnci ntunericul nopii. Un vnt uor ncepu s bat peste tabr. Bith tremur i-i strnse n jurul ei pelerina. S mai fac un foc pentru tine, spuse Cal. Eu aduc lemne, rspunse Hathor. Iar eu voi sta de paz, adug Endril. Eu ce fac? ntreb Bith. Dormi. Fata era prea obosit ca s mai protesteze. Se sprijini de un copac adus de Hathor i se ntinse. A fost o zi lung, spuse cscnd. Dup ce aduse un bra plin de lemne, Hathor se aez i el s doarm n noroi, ca un cine. Endril se ndeprt i dispru n timp ce Cal nteea focul. Hathor i ridic n sus capul i privi ctre cer. Nu patru direcii. ase. Cum adic? l ntreb Cal. Lumea are patru direcii: nord, sud, est, vest i n sus i n jos. Mergi la culcare, Hathor. Trollul i ls capul n jos i adormi ntr-o clip. Ca s nu mai spunem, medit Cal, c suntem cinci, numrndu-l i pe micul nostru zeu. Zeul nu intr la socoteal. Nu depindem de el, rspunse Bith somnoroas. O frie ntre proscrii. Ce aduntur, chicoti Gal. Dormi, Cal. Adormi. O sabie strlucitoare, ncrustat cu rune, i strfulger visul. Dup trei zile de mers se aflau undeva departe, ctre apus. Mergeau ntr-acolo pentru c Endril dorea s se afle fa n fa cu cei cu care se vor lupta ct mai curnd posibil. Urcau dealuri din ce n ce mai nalte.

Pdurile se rreau pe msur ce terenul devenea din ce n ce mai accidentat. Copacii erau nirai pe marginea fgaurilor ce se transformau n vi, apoi n trectori. Iarba ncepea s fie nlocuit de stnc. Cei patru puteau fi vzui de departe pe platoul marcat doar de cteva pietre ciudate, conice. Cal l ntreb pe Endril dac erau fcute de mna omului, dar rspunsurile au fost att de vagi nct nu-i erau de nici un folos. Trecur prin trei ctunuri. Dou din ele erau prsite. n cel de-al treilea, numai banii lor fur binevenii. Locuitorii oameni grosolani i morocnoi ar putea spune c strini au trecut pe acolo i au pricinuit ceva necazuri. Mai mult de att nu ar fi spus. ranii le-au vndut hran i ap la un pre exorbitant. Cei patru au aflat c acest sat se afl aproape de captul lumii civilizate, dincolo de el nu mai era dect o vale cu un castel i un sat adunat n jurul lui. Au mai aflat de la aceti oameni asuprii i necjii, c acum deveniser cu adevrat nite proscrii. ranii nici mcar nu au ncercat s-i ascund teama fa de elf i troll i chiar de femeia vrjitoare. Cu bani mprumutai de la Cal, Bith i-a cumprat o ptur, un ceainic, o oglind i cteva lucruoare necesare ntr-o cltorie. i strnse mica avere n ptur i atrn legtura pe spate. Ea i Cal se uitau cu mirare la Endril i Hathor care-i purtau numai armele. Confortul nu conta deloc pentru ei. Hathor mnca orice se putea nghii i dormea n noroi sau n ploaie. Endril le aducea lor hran vnat, rdcini i buruieni dar el mnca foarte puin. i se prea c nu doarme niciodat. Se aeza doar cu picioarele ncruciate i i odihnea ochii. Cnta cu mult suflet refrene monotone, ntr-o limb ciudat, ce ncepeau i se sfreau cnd nu te ateptai. Figura palid disprea cteodat i se ntorcea mai trziu fr a face vreun zgomot i fr a da vreo explicaie. Felul acesta de a fi ncepea s-i irite pe Bith i pe Cal. Strbtur inuturi ntinse, pustii, nglbenite de toamn, kilometru dup kilometru. Endril gsea ncnttoare noutile acestei ri. Mai strbtuse aceste meleaguri de multe ori n lunga lui via, dar de fiecare dat cnd trecea pe aici era ceva nou de vzut. Un prihor i gsise un loc nou unde s-i fac un cuib, n vrful nsorit al unui copac. Iepurii i despriser colonia n dou, iar acum ocupau vrfurile a dou dealuri. Malurile prului de munte erau binecuvntate de levnic adus din nord. Totul era frumos, gsea el, fiecare prin el nsui. Totui nu se putea compara n nici un fel cu ara natal i deseori inima lui era mhnit. Atunci dorea s viseze la locurile pierdute pe vecie i s-i cnte dorul de cas.

Bith i-ar fi dorit s se fi antrenat mai mult cnd era mic, poate n felul acesta trupul ei ar fi fost mai zdravn. Acum se chinuia s in pasul cu elful care pea sltat, cu trollul care se rostogolea la vale i cu soldatul care mrluia. Bicile i rneau picioarele nclate n ghete galbene, elegante, se sprgeau i apreau din nou. Noaptea abia putea s aipeasc din cauza durerii, nemaipunnd la socoteal pmntul dur ce-i strivea corpul i o lsa nepenit la ivirea zorilor. Gndea despre aceste inuturi c sunt goale, pustii, iarb i stnc, nimic altceva, lipsite de via, de rsete, de aventuri i deseori i dorea s se afle n alt loc, mai interesant, fie el chiar cminul din castelul mamei sale. Mama ei era un diavol, fata tia asta acum i nimic n-ar mai fi fcut-o s se ntoarc n acea lume ntunecat. Dar i viaa asta sub cerul liber i era strin; nu aparinea acestor locuri, iar pmntul prea s neleag acest lucru i i se opunea la fiecare pas. Hathor hoinrea, mergea, culegea hran, cteodat gndea. Totul era pentru el colorat, interesant, plin de via. i plcea roul pietrelor pe care clca, albastrul din aripile psrilor, verdele i galbenul ierbii. Urmrea micarea norilor ce se uneau n mii de forme diferite, ca apoi s se despart n alte mii nc. i plceau sunetele purtate de vnt, ciripitul psrilor, tropitul mrunt al furnicilor, iptul unei bufnie somnoroase. i plceau gustul nou al plantelor i al rdcinilor, mii de senzaii deosebite pe limb. Se bucura de tot i era fericit c lsase n urm peterile umede i ntunecate i poporul su crud. ntre cntecul lui Endril, suferina tcut a lui Bith i mpcarea cu sine a lui Hathor, Cal ncepea s se simt din ce n ce mai singur, n ciuda prezenei celorlali. ara aceasta nu era foarte diferit de cea din care venea i cteodat vntul aducea miresme ce-i trezeau amintiri din copilrie. Acum acele meleaguri erau pierdute pentru totdeauna, iar el aparinea unui popor care-i accepta soarta fr s se plng. Aa s-a ntmplat cu tatl su, la fel i cu mama. Linitea ncremenit era chiar mai comod n felul acesta, cci i reamintea lui Cal vremurile cnd mrluia i cnta alturi de ceilali bravi soldai, pregtii s nfrunte acelai duman. Mergnd n felul acesta putea respira adnc aer curat i-i limpezea mintea. Deci tcerea nu era un lucru chiar att de ru. ntr-o diminea strlucitoare atinseser primul el. Endril, n frunte, ajunse n vrful pantei i i anun: Am ajuns. Bith, apoi Hathor i Cal se strnser mpreun pe creasta stncoas. Era un loc ciudat. ntr-o zi senin, ntr-un loc unde norii nu se strng niciodat, departe ctre apus, priveau dumanul comun al tuturor

fiinelor. Era un zid de nori sau de cea, nori aductori de moarte ce stteau pe pmnt. Zidul era nalt, foarte nalt, ajungnd aproape acolo unde norii obinuii nu pot pluti. Norii ce formau zidul nu stteau pe loc, se rostogoleau i clocoteau, se agitau i vibrau n sus i-n jos. Culorile se scurgeau printre nori ca un curcubeu murdar, cenuiu acolo unde atingeau pmntul, o nuan de purpuriu aici, un strop de rou acolo, verde unde soarele i atingea vrful. Dar nici una din culori nu era frumoas. Erau culorile unor vnti pe piele, ciuperci pe copaci, snge uscat, oase albite de soare i lucruri moarte de mult vreme. Dar cea mai curioas nsuire era fermitatea. ntr-adevr, zidul de nori nainta aici, se retrgea dincolo, dar marginea lui era neted, ca i cum ar ti fost tiat cu un cuit. Zidul nfricotor se ntindea de la miaznoapte ctre apus. Se ntindea de la un orizont la altul i n mod sigur i dincolo de el. Era tot ceea ce puteai vedea privind ctre vest, un val uria otrvit venind sa nimiceasc ntreaga civilizaie. Cal spuse tare, fr a se adresa cuiva n mod special: Deci asta e! Da, rspunse Endril. Zidul de Cea. CAPITOLUL 4 ESTE FRUMOS, spuse Bith. Nu, nu este, se rsti Cal. Este un blestem pentru ntreaga omenire. Bith tremura de parc era n trans. Cred c ai dreptate. Este plin de culoare, dar ceva este n neregul cu el... Cei patru priveau fix ctre zidul lung de nori mictori, fr a face nici o micare, fr a scoate nici o vorb. Endril fu cel care rupse tcerea. mi amintesc cnd era departe, spre apus. Foarte departe. mi amintesc cnd nu exista de loc. Elful privea int, undeva n spaiu, dar nu ctre Zidul de Cea. Cal gsi micarea regulat a ceii hipnotic i frapant, ca i cum ai privi la apa ce trece pe sub un pod. Dac un om privete cu atenie prea mult vreme, poate aluneca peste marginea podului. Cal se scutur. Se ntoarse cu spatele i-i frec ochii. nc puin s mai fi privit aa i cei patru ar fi fost nghiii de adncuri. Cred c ar trebui s plecm de aici. Departe de locul acesta.

Nimeni nu rspunse. Cei trei stteau i priveau. Soldatul se ntinse napoi, fr a privi ctre zid i o nfc pe Elizebith de bra. O trase brusc n jos, la marginea pantei. Ce este? Las-m n pace, necioplitule! Hathor tresri cnd auzi iptul lui Bith i sri jos, lng fat. Se rsti la Cal s-o lase n pace. Cal o ls, dar o ntreb: Te simi mai bine? Bith privi n jur i-i duse mna la gt. Da, aa cred. Mulumesc. O s fie o cltorie foarte plcut cu lucrul sta lng noi. Poate ne vom obinui cu el. Niciodat. Endril veni lng ei. Continum drumul? Cei trei l privir uimii. Cal l ntreb: Zidul acesta nu are nici o influen asupra ta? Endril cltin din cap. M ntristeaz. Cred c este vina noastr c se afl aici. Zidul? De ce crezi asta? Endril nu rspunse. Cobor panta, rotindu-i micul arc ca i cum ar fi fost o nuia de salcie. Hei, ateapt! l strig Cal. O lu pe Bith de mn i o ajut s coboare. Alunecar n jos, pe grohoti, pn ajunser n jos, la baza pantei. O luar ctre miaznoapte, pe urmele lsate de caprele de munte. Cal l ajunse din urm pe Endril. Stai puin! Ce vrei s spui, c este vina voastr? Endril ddu din umeri. Care este cea mai mare crim, omiterea sau comiterea unei fapte? Cnd Lordul ntunecat a sosit prima dat, noi, elfii, nu am fcut nimic. Am discutat despre problema asta amnunit, dar nu am mai revenit asupra ei considernd-o nc o manifestare a ignoranei oamenilor i a dorinei lor de autodistrugere. Prea trziu ne-am dat seama c este vorba de ceva mult mai grav, ceva ce punea permanent stpnire asupra Pmntului. Niciodat nu l-am crezut capabil de aa ceva. Ne-am nelat. Ai fi putut opri armata Lordului i nu ai fcut nimic pentru asta? Este oribil! Endril privea cerul, ctre nord.

 N-am fcut nimic. Probabil nici nu l-am fi putut opri. Dar nu am ncercat i asta este cea mai mare crim din toate. Bith i Cal mrir pasul pentru a fi lng el. Hathor hoinrea departe n urma lor, fr nici o grab. Endril i ncetini paii. Fata l ntreb: Ce tii despre Lordul ntunecat? Este om? Nu tiu. De ce nu tii? Endril i arunc o privire ce ar fi putut fi considerat dac ar fi fost om ca privire iritat. De ce s tiu asta? El sau ea, sau ce-o fi, este, exist. tiu doar c nu este din neamul nostru, al elfilor. Ce nevoie am s mai tiu altceva? Cal arunc o njurtur i se opri n spatele lui. Bith sttea alturi. ntr-o clip, elful trecu dealul. Hathor venea i el, mestecnd o crengu de pom tnr. Cal o ntreb pe Bith: Ce tii tu despre Lordul ntunecat? Eu? Nimic. Nici... ei bine, nici mama mea. S-a tot gndit i ea, de civa ani, la problema asta. ntreba fiecare cltor care trecea pe la castelul nostru, dar nimeni nu tia nimic. Nici mcar preoii lui nu aveau nici o idee. Tonul lui Cal deveni fals. Oh, da, din nou castelul tu. Bith i ridic nasul n vnt. Cine eti tu s te ndoieti de cele spuse de mine? Ai uitat cum ari, tu i ghetele tale? Baleg de cal, adug Hathor. Ajunge, Hathor. i tu, prines. Dac eti aa de mare i puternic, spune-mi, unde este castelul acela al tu? se rsti Cal. Castelul meu, cminul meu, este dincolo de zidul acela. Cum? Adevrat? Acum era rndul ei s aib un ton fals. Oh, dac poi s m crezi... Cal deveni deodat tulburat. Ei bine, te cred. Dar cum poi s locuieti acolo? Numai diavolii slluiesc n locurile acelea. Acum spui c sunt diavol! Cal i flutur minile fr nici un rost. Uite ce e, nu tiu ce s mai cred. Tot ceea ce am auzit... S-i spun ceva, l ntrerupse fata. Sunt o prines pentru c sunt fiica Moreei, iar Moreea este cea mai puternic femeie din lume. Este aproape un diavol. Dac ai ncerca s gndeti mcar o clip, ai putea s

te ntrebi de ce oare singurul ei copil, motenitoarea tronului, a ntregii averi i a puterii magice, se afl acum aici, rtcind n slbticia asta, fr un cmin, fr adpost, singur i fr nici un ban, numai cu hainele de pe ea? De ce? Cal rmase singur. Fata se ntorsese i plecase cu un pas mndru, urcnd dealul dup care dispruse Endril. Hathor o urma. Cal privea la cei doi cum se ndeprtau i la cmpia tcut ce-l nconjura. La naiba! Obosise s tot mearg la urm i s asculte tcerea. i s aib alturi oameni att de sensibili, care sar n sus la orice vorb. Soldaii aveau mcar acest drept, de a ntreba i de a bombni; era una din puinele lor bucurii. i mai avea i el mndria lui. Dar poate i alii... Sracii erau ntotdeauna cei mai mndri era tot ceea ce-i puteau permite. Poate c erau att de nervoi din cauza acestor locuri ciudate, sinistre. Vntul ce-i uiera pe la urechi l fcu s se cutremure. Mndria lui nu valora nici doi bani n locul acesta. Alerg s-i prind din urm. Hei, Bith, Hathor, ateptai! S nu ne mai certm! Hei! ncerc s mearg lng fat. Cum ea pea prin mijlocul crrii nguste dintre stnci i cmpia stearp, se tot poticnea i n cele din urm o ajunse. Vorbea repede. Uite ce e, mi pare ru c m-am ndoit de tine, c am spus c eti un diavol. Zidul sta m face nervos. i trist. Trist? Ha! Vorbesc serios, aa este. Pentru c i eu vin dintr-o ar pierdut, ntr-un fel. Vzu un licr de interes n ochii lui Bith. Continu s vorbeasc n timp ce peau pe cmpia stearp. Zidul de Cea apruse din nou, acoperind cerul ctre vest. Nu se uitau de loc n direcia lui. Tatl meu, Talien Berefordson, avea o mic proprietate n vest, pe o insul. Nu-mi mai amintesc bine de locurile acelea. Eram doar un copil cnd zidul apruse pentru prima oar de atunci nu l-am mai vzut niciodat. mi amintesc c mama spunea c erau nite nori ciudai, nu aductori de furtun, ci parc ar fi avut via n ei. ntr-o bun zi, oamenii i-au dat seama c nu sunt nori obinuii, pentru c pescarii care navigau ntr-acolo rareori se ntorceau. Cei care reueau aveau minile pierdute. Alii se plngeau c au comaruri ngrozitoare care-i mpingeau la sinucidere, deseori dup ce ucideau i pe alii. Tatl meu a neles c erau nite nori nveninai, dar nu tia ce s fac. Apoi, ntr-o zi mama mi-a povestit toate astea o armat de montri sosi dinspre zid. Erau montri i gigani i alte fiine neobinuite. Nu vreau s te supr, Hathor. Tatl meu, care niciodat nu a ascultat de sfatul cuiva, s-a hotrt s

strng armata i s-i goneasc. De asta mi aduc aminte dei eram doar un copil. mi amintesc c tata avea un steag de lupt, unul verde cu un vultur de mare rou care inea n gheare un pete. Cel mai puternic soldat l inea nfipt n a, fluturnd n vnt. Armata a plecat la lupt ntr-o zi ntunecat. Nu s-au mai ntors niciodat. Nici mcar un singur om sau un cal. Nu puteam crede altceva dect c au murit cu toii. Vocea i era din ce n ce mai slab, ca sfritul unei furtuni. Paii i se rrir, la fel i ai nsoitorilor si o fat i un troll. Cal vorbi mai departe, dar mai mult ctre sine dect celorlali. Dup ce au trecut mai multe zile de la dispariia lor, iar zidul parc venise mai aproape, mama m-a luat n brae i am plecat lund cu noi doar un servitor i un cal. Niciodat nu am avut prea multe lucruri. Am plecat ctre rsrit. Mama a murit. Servitorul era btrn Hammish era numele su aa c m-am pus n slujba lui Sir Edric. Ce s-a ntmplat dup aceea, tii. Cal se opri din mers. Vntul sufla fr ncetare, fluturndu-i hainele zdrenuite. uviele de pr brun i intrau n ochi. Apoi Hammish a murit i el. Nu mai rmsese nimic din averea prinilor mei, totul fusese pierdut n spatele zidului acela blestemat. Nu mai aveam nimic dect amintirea unui brbat purtnd un steag. Un vultur rou innd n gheare un pete. M gndeam chiar s-l pictez odat pe scutul meu. Hathor se oprise din mestecat i arunc crengua din gur. Trist, spuse. Parc i aducea i el aminte de ceva. Bith i puse mna ginga peste mna bronzat a lui Cal. mi pare ru s aud toate astea, Cal. Este att de trist. Chiar aa este. Cam aa mi s-a ntmplat i mie. Triam ntr-un castel nvluit mereu n cea. Cteodat m ntreb dac n-a putea s m ntorc napoi acas. Dar nu cred c mai pot... Se opri i-i frec nasul. Oh, vntul sta este att de obositor. N-am putea gsi un loc de popas pentru la noapte? Cei trei stteau mpreun, acoperii de umbra zidului. ntinzndu-se spre vest, acesta acoperea soarele i crea un amurg fals nainte ca lumina s se sting cu adevrat. Vntul btea cu i mai mare putere, aducnd un miros de putreziciune. Da, s mergem, spuse Cal, dar nu lng zidul acesta. tii ceva? Nu mai putem continua n felul sta! Cum adic? S hoinrim fr nici un rost, fr nici un plan, rspunse Cal.

 Dar avem un plan, spuse Bith. Ne ndreptm ctre nord acum. Numai Endril pleac de lng noi, dar se ntoarce ntotdeauna napoi. Cei patru erau adpostii n jurul focului. Gsiser un copac uscat printre movilele joase. Terenul din jur era acoperit cu buruieni viguroase i cu ierburi nalte ce uierau n btaia etern a vntului. Dar aici, n locul acesta numai rmurica de la plria lui Endril se mica. Gsise cu greu lemne potrivite pentru foc, dar acum aveau destule pentru o noapte. Elful se ntoarse cu o capr neagr pe care o puser la frigare. Plin de remucare, Cal i cntrea acum vorbele pentru a nu mai supra pe nimeni. n timp ce vorbea, i lustruia sabia cu o piatr, ncercnd s-i aminteasc de cuvintele tatlui su. Nu este vorba numai de hoinreala lui Endril, ci de felul nostru de a umbla. Am fost norocoi pn acum, dar tot vom da de necaz mai devreme sau mai trziu. Mai ales acum, cnd ne gsim ntr-un loc att de primejdios. Mult mai primejdios ca pn acum. Uitai-v numai la felul cum mergem prin tufiuri. Chiar la lumina focului, se putea vedea mbujorarea lui Bith. Ce fac eu n tufi nu este de loc treaba ta! Nu, nu este vorba de tine n special. Toi trebuie s trecem pe acolo. Dar trebuie s avem un plan i pentru asta, sau cnd mergem dup ap, sau pentru orice altceva, vreau s spun. Cal nu privea ctre Bith, cci simea c se nroete i el. Cnd eram mpreun cu ali soldai i unul dintre noi trebuia s, hm, s mearg ntr-un tufi, se ndeprta foarte puin n aa fel nct s poat fi vzut. Nu c s-ar fi uitat cineva la el, dar trebuia s fie pe aproape pentru a nu fi surprins de ctre vreun duman. N-ai putea crede ci oameni au murit aa, cu pantalonii n vine. i asta pentru c se ndeprtaser prea tare de ceilali. Dac cineva vrea s ne urmreasc, vom fi prini ntr-o singur zi. Endril l ntreb calm: Ce vrei s facem? Nu tiu, ceva, un plan. i ar trebui s avem i un conductor. Cine? ntreb Bith. Tu? Nu, nu neaprat eu. Dar cineva trebuie s aib rspunderea asta. Nu pentru toate zilele, dar pentru cazul n care trebuie luat repede o hotrre. Atunci se vede cine este bun conductor. Ne-am descurcat pn acum, coment Bith. Nu cred c trebuie s ne transformm cu toii n soldai. Din ce am aflat pn acum, cred c ar fi un pas napoi.

Cal nu mai spuse nimic. i lustruia cu ndrjire sabia. Bith i arunc ptura n jurul umerilor. Pentru o vreme, singurele sunete erau uieratul vntului printre ierburile nalte i pocnetele focului. Este foarte ciudat viaa asta pe care o ducem, totui. Zidul de Cea ne-a surghiunit de pe meleagurile noastre, pe mine i pe Cal, aa se pare. Dar tu, Hathor? Hathor tiase pielea animalului n fii i tocmai mpletea uviele, innd un capt cu degetul mare de la picior. Privi ctre ei surprins, cu ochii lui mari i rotunzi. Hm? Eu? Da, tu. De ce hoinreti? Oh, spuse el ncurcat. Nu mi-a plcut acas. Nu este un loc frumos. De ce nu? Oh, trollii nu sunt un popor drgu. Omoar pe oricine este strin de ei i l mnnc. n peteri nu este mult mncare. Ciuperci, peti albi fr ochi, nimic altceva. Liliecii nu sunt buni, nu au carne destul pe ei. Aa c trollii ies afar noaptea, prind cprioare sau uri, oposumi, oameni. Oamenii sunt ncei, uor de prins. Dar sunt foarte srai i au carnea tare. Trollul nu se uita la feele nsoitorilor si, altfel s-ar fi oprit din povestit. Dar se nclzise vorbind. Nu stm ziua afar pentru c ne dor ochii de la lumin. Nu putem vedea bine. Cei btrni spun c lumina soarelui ne arde ochii, ne orbete, ne ucide. Stm n ntuneric. Dar ntr-o noapte m-am rtcit n pdure. Eram departe cnd a rsrit soarele. Totui nu am murit. Am vzut multe culori frumoase. Iarb verde. Flori peste tot, albe, galbene, chiar i albastre. n copaci, psri i flori micue, roii. Mi-a plcut, nu m-am mai ntors. Am nvat s mnnc alte lucruri. Nu carne. Prul mi s-a nroit. Cal se opri din lefuit. Cum? Hathor art ctre capul su turtit. i scoase plria aa cum fcea n fiecare noapte. Ceilali i-au dat seama c prul troliului purta n el ceva din strlucirea soarelui. N-am mai mncat carne nu prea mult, oricum prul s-a nroit. Nici un troll nu a mai avut vreodat prul rou. Cal ntreb: Endril, este adevrat? N-am mai vzut vreunul cu prul rou pn acum.

 Probabil lumina soarelui i-a schimbat culoarea de la brun la rou i nu lipsa crnii, spuse Bith. Trollul i trase buza de jos cu degetele sale noduroase. Apoi mormi i-i continu mpletitul. i tu, Endril? Ce te aduce n ara oamenilor? ntreb Bith. Endril ezu o vreme fr s spun nimic. Hathor scoase bucile de carne de la frigare, le puse pe un bolovan mai plat i le tie cu toporul. Ddu fiecruia cte o porie. Toi mncar, fie cu cuitul, fie cu degetele. Deodat elful ncepu s vorbeasc. Vocea sa semna cu vntul de noapte ce se nteea, apoi se oprea. Suna ca venind de pe alt lume. ara oamenilor i ara elfilor se suprapun, ncepu el. Au multe pri comune, dar i unele diferite. Cu mult vreme nainte, ara elfilor se ntindea pe o suprafa mult mai mare. Vrji sau poate altceva au tot micorat-o. Acum pmntul nostru se retrage ca o maree, aa cum oceanul i-a retras apele de pe pmnt. Peticul de uscat pe care-l ocupm a fost odat sub ape. Deseori poi sparge o piatr i vei gsi o scoic nuntru. Cal scoase un mrit a nencredere, dar nu mai spuse nimic. Bith i Hathor mncau carnea de capr i ascultau, cufundai n gnduri. Pmntul, oceanul, vntul, soarele, toate se dezvolt ciclic, crescnd i descrescnd, mrindu-se i micorndu-se. Nimic nu dispare, rmne numai undeva, n ateptare. n timpurile trecute, pmntul a dat natere fiinelor vorbitoare. Mai nti elfilor. Apoi au aprut oamenii i celelalte vieuitoare. Ceva se pierde de fiecare dat cnd mai apar noi fiine. Elfii sunt cei mai apropiai de Pmnt. Mai mult dect oamenii? ntreb Cal. Da, oamenii nu triesc cu Pmntul, triesc pe el. Care este diferena? Diferena const n modul n care este tratat Pmntul Printe. Oamenii iau i nu dau napoi nimic altceva dect trupul lor atunci cnd i ncheie existena. Elfii dau napoi aa cum iau. Poate dau chiar mai mult, mbogesc Pmntul. Cal ndrept ctre Endril cuitul unsuros. Stai puin, ce vrei s spui, c mbogesc Pmntul? i oamenii o fac. Dac un grup de oameni ajung ntr-o vale care este pustie, adic nu se gsete acolo nimic altceva dect iarb, iar ei construiesc case, ar pmntul i culeg recolte bogate, dac mai rresc o pdure ca s poi trece prin ea, deviaz cursul unui ru dnd natere unui iaz plin de peti, fac lucruri de felul acesta, cum poi spune c ei nu mbogesc

Pmntul? Nu era nimic acolo nainte de venirea lor i deodat locul este plin. Asta este prerea ta, omule. Dar dac tu crezi c o vale unde nu este dect iarb poate fi considerat pustie, asta spune foarte multe. Nu neleg! Nu, nu nelegi. Cal i Endril se uitar sever unul la altul o vreme, pn cnd Bith puse capt. Fii att de bun, hm, Endril, a vrea s te ntreb ceva. Am auzit c meleagurile locuite de elfi att de mbogite sunt mult mai frumoase dect cele ale oamenilor. Este adevrat? Da, este adevrat, rspunse elful. Cal pufni. Mai mult dect att, am auzit c elfii i iubesc foarte mult ara, mai mult dect propriile viei. Ei sufer de dor de cas i singurtate, att de mult nct oamenii nu-i pot nelege. Este adevrat? Dup cteva clipe veni rspunsul. Da, este adevrat. Atunci ce te-a ndemnat s cltoreti prin ara oamenilor? Endril nu rspunse, iar Bith repet ntrebarea cu mult blndee. ntr-un sfrit rspunse: Nu am avut alt cale. De ce nu? Figura lui Endril era solemn aa cum nu o mai vzuser niciodat. Nu mai sunt binevenit n ara mea. De data asta era rndul lui Bith s rmn tcut. Cal ntreb, fr rutate: De ce, ce-ai fcut? Elful ezu mult vreme fr s spun nimic, cu privirea pierdut. Apoi se ridic i plec, pierzndu-se n ntuneric. Cal se ridic n picioare. Hei, ntoarce-te! Hei! Alerg dup el, dar nu mai gsi pe nimeni. Biatul se ntoarse i se aez. A focul cu un b pe care-l arunc apoi n flcri. Grozav. A plecat. Ce-i pas ie? Soldatul se uit sever ctre vrjitoare. A plecat din nou. Umbl naiba tie pe unde i ne prsete tocmai acum, n clipele astea cnd poate veni oricine s ne taie gtul. i la urma urmei, ce am fcut? Tu ai fost aceea care l-a ntrebat! Sunt unele lucruri despre care este mai bine s nu vorbeti.

Cal ridic minile spre cer. Oh, iertare, nlimea Voastr! Iertai-m c vreau s aflu ceva despre oamenii cu care mpart pinea, lng care stau alturi. Iertai-m dac vreau s tiu ct pot conta pe ei ntr-o lupt sau dac vor dispare ca un fum atunci cnd vei avea nevoie de ei? Crezi c i vrjitoarea i va face figura, nu? N-am spus asta. Bith i trnti spatele de o movil acoperit cu iarb. Trase ptura i se ghemui sub ea, cu pelerina strns n jurul umerilor. Nu mai avem ce vorbi! Noapte bun! Cine st de paz? ie-i place aa de mult, stai tu! Hathor se ntinsese deja i-i trsese plria peste ochi. Cal mai puse nite lemne pe foc apoi se aez i el. Se acoperi cu ptura, i puse spada lng piciorul drept iar scutul lng cel stng. Bine, bine. Noapte bun, tuturor. Sper s ne trezim vii. Cal! Vocea regeasc rsun n urechile lui Cal ca un rpit de tobe. Instinctul de soldat l fcu s sar n sus. Ceva se ndrepta ctre el, din ntuneric. Mintea lui nregistr simplu Nu este unul dintre ai notri i scoase spada din teac n timp ce-i punea scutul. O mciuc lovi cu putere scutul de lemn chiar n clipa n care lama spadei se nfipse n trupul dumanului. Cal a simit cum arma a tiat muchiul nainte de a ajunge la os. Adncimea tieturii i felul n care corpul s-a lsat moale n jos l-au fcut s cread c lovitura fusese mortal. Arunc leul ntr-o parte va fi ca un fel de aprtoare n stnga i fcu un pas napoi cu piciorul drept, rotindu-se ctre el. Destul de sigur pe sine, un alt asediator veni repede din spate un la care se inuse pn atunci departe, lsndu-i camaradul s ias singur la atac. Cal i ncord braul i lovi ceva moale. Trase napoi scutul pentru a se apra, dar lovitura fusese destul de distrugtoare pentru a-i opri dumanul. Creatura (simise c nu era vorba despre un om) czu la picioarele lui. Cal ridic braul deasupra capului i lovi din nou dumanul invizibil. Vrful spadei spintec ira spinrii i dumanul se ncovoie. Cal i nfipse picioarele n pmnt i trase aerul rece al nopii n piept ca s se trezeasc. Pn acum nu acionase contient, toate micrile fuseser mecanice. Chiar i acum cnd se trezise de-a binelea, continua s acioneze din instinct. Ce va face n continuare? Se va aeza cu spatele lng un zid sau un promontoriu, orice obstacol, de preferin unul care

l-ar fi aprat de alte lovituri. Nu era nimic solid aici, deci pavz i va fi focul. Dar nu pentru prea mult timp, pentru c lumina l va lsa descoperit n faa inamicului ce continua s se ascund n ntuneric. Dup aceea? S evalueze ct mai corect numrul dumanilor. Dup cum vibra pmntul de sub picioarele lui, ar putea spune c erau peste tot prin preajm. Nu prea muli, poate patru. Omorse doi, deci ar putea avea un neles. ase era numrul obinuit pentru o patrul. Se auzeau zgomote ce semnau a horcituri de moarte. Cineva ipa cu un glas aproape omenesc. Se auzeau pufnituri i respiraii zgomotoase. Cini? Imposibil de spus ci erau. Deci, patru dumani n via, doi sau mai muli cini. Cam mare diferena de fore, dei focul din spate i era de ajutor. Ce era de fcut? S fug spre un loc mai sigur. Dar mai nti s verifice situaia nsoitorilor si. Nu vzu dect o siluet mldioas. Endril nc era plecat i acum mai lipsea i Hathor. Blestemaii! i doar le-a spus! Nu-i nimic. Se va descurca cu ce are. Bith, uier printre dini. Scoal-te! Suntem atacai! Hm? Un murmur somnoros se auzi de jos. El se lupta, omorse deja doi dumani iar ea nc nu se trezise! Ce-i? Bith, lua-te-ar naiba, trezete-te! Cal fcu un salt nainte. Dou umbre ntunecate se apropiaser de fat. Cal nu putea s-i vad bine, doar ca nite forme ce acopereau stelele deasupra orizontului. Dar era destul. Fcu civa pai, cercetnd terenul cel mai ru lucru ce i se putea ntmpla ntr-o lupt era s cazi pe jos scoase un strigt i roti spada n aer. Se rugase ca Bith s-i in capul n jos. Hiaaa! Un monstru ip de durere cnd spada lui Cal i ciopri braul. El avusese de gnd s-l rneasc numai, spada s-i urmeze traiectoria i s-l loveasc i pe cellalt. S rneti i s scoi din lupt doi inamici era mai bine dect s ucizi unul iar celalalt s rmn teafr. Dar era greu s apreciezi distanele n ntunericul acela de neptruns. Simi mirosul metalic al sngelui i retragerea dumanului. Cellalt se lsase la pmnt i-i ntindea braele incredibil de lungi ctre Bith. naintau cu greutate ctre fata care abia acum se trezise cu adevrat. Cal sri destul de aproape poate chiar prea aproape ca s-i nfig degetele n faa monstrului, dar acesta era ndreptat ctre fat i nu-i ddu nici o atenie. Inamicii, orice ar fi fost, nu erau prea bine instruii, observ cu uurare soldatul. Lovi cu spada spatele unui monstru. Auzi cum se spintec

pielea i se sfrm oasele. Creatura czu la pmnt. Doi dumani mori, doi rnii. Unde erau ceilali, unde erau cinii? Vor putea, el i Bith, s fug repede de acolo? Bith, hai...! Bith visa din nou la cminul ei. Auzea vaietele prizonierilor din nchisorile subterane, ipetele corbilor de lng fereastr. Apoi o siluet se desen deasupra ei, pea ctre ea. Abia acum trezit, Bith se rostogoli i se ncurc n ptur i n faldurile pelerinei. Se lovi de piciorul lui Cal. Dezechilibrat, biatul czu chiar peste ea. Bith icni iar biatul fcu o tumb. Ce faci? ntreb fata. Taci! Suntem atacai! Atacai? Vino pe aici! Cal o apuc de mnec i o trase mai aproape de el. Stai n spatele meu i taci din gur! Unde-i Hathor? Taci! Fata tcu. Se ag de centura lui Cal i orbeci n urma lui. Descoperi acum c movilele acoperite de iarb care preau att de uniforme i netede la lumina zilei deveniser deodat pline de guri, pietre, rdcini i ncreituri. Se poticni iar i iar pn se obinui s peasc aa cum trebuie. Se lovi de nenumrate ori de spatele lui Cal cnd el se oprea, cerceta drumul, se apleca nainte i se tra, apoi se ridica i pornea iar. Unde mergem? opti ea. Trebuie s fie pe aici oare pe unde? o adncitur cu nite copaci. Am vzut-o mai devreme. Trebuie s ajungem asta este? da! trebuie s ne ascundem aici. Atenie! Bith auzi numai zgomotul pailor i un ltrat gros. Cal bolborosi ceva i se izbi cu putere de ea. Nite coli hidoi spintecar ntunericul n locul n care Cal sttuse cu o clip nainte. Biatul spuse gfind: Piciorul meu, mna, ah, Bith, repede, f un descntec de amorire! Nu tiu nici unul, se vit Bith. Nu tii, ei bine, du-te de aici! Bith nu tia ce s fac. Cal se lupta cu un cine, iar ea nu putea s vad nimic n jur. Asta era! Lumina i-ar ajuta! Cu degete tremurtoare cotrobi prin sculee i scoase o crengu uscat. Spuse descntecul ct putu de repede, fr s uite vreun cuvnt i arunc crengua n iarb. Focul izbucni i se ntinse repede prin buruienile uscate. n cteva clipe,

peticul de iarb arznd n noapte ddea destul lumin ca s poi citi o carte. Bith i feri ochii i privi ctre Cal. Biatul era n ncurctur. Un lup aproape la fel de nalt ca el i prinsese braul n care inea spada. Animalul avea o privire crud, era slab i costeliv, cu petice stufoase de blan gri-albicioas. Capul era mare i turtit, iar ochii strluceau n noapte. Din fericire, Cal avea mnua din piele, dar colii lupului erau nfipi n sabie i nu putea de loc s scape de el. Cal i lu privirea de la foc, blestemnd. Nu! M-ai orbit i mai ru. Ls vorba i ncerc s loveasc fiara cu scutul. Voia s-i loveasc pntecul sau picioarele din spate. ncerc s-i elibereze braul. Dar animalul era detept i puternic. Dansa cu picioarele din spate inndu-se n afara razei de aciune a biatului, i tra victima nainte, dezechilibrnd-o, tot timpul mrind cu botul ncletat. Bith cut iar n sculei spernd s-i aminteasc un alt descntec ce ar putea opri lupul. Atunci ceva o lovi din spate, aruncnd-o la pmnt. Nite gheare i alunecar pe spinare n timp ce colii i se nfipser n glug. Fata i pierdu rsuflarea. Dac nu ar fi avut gluga groas, dinii i-ar fi sfiat ceafa. Czuse la pmnt cu faa n jos, sub greutatea dumanului. Reui s strige: Cal, ajut-m! Cal trase aer n piept i izbi capul lupului cu marginea de fier a scutului. Loviturile nu avur nici un efect asupra capului zdravn al animalului. Atunci schimb tactica, arunc scutul din mna stng i scoase pumnalul de la centur. Dar lupul i rsuci gtul puternic i-l lovi dintr-o parte. Spada czu la pmnt. Bith, fugi! ip el. Lupul l izbi cu amndou labele din fa n piept. La lumina ierbii n flcri vzu dou rnduri de coli galbeni pregtindu-se s-i sfie gtul. Deodat, flcile se nchiser, botul lupului czu ca o piatr lovindu-se de nasul lui Cal, apoi trupul animalului se ls cu toat greutatea pe el. Era greutatea unui trup fr via. Cineva ucisese lupul. Biatul azvrli povara ru mirositoare i ncepu s umble n patru labe. i cuta spada ca i cum ar fi cutat un rspuns la ntrebrile sale. Siluet nalt i ntunecat pe fondul ierbii n flcri, Endril sttea lng Bith i inamicul ei. De la prul deschis pn la pelerina gri i braele sale osoase, totul arta ca i cum ar fi fost o fantom. n mna lui era un cuit cu lam subire i ntunecat care intuise lupul lui Bith aa cum l trimisese pe lumea cealalt pe cel al lui Cal. terse lama aproape

invizibil de trupul mort pe care-l arunc apoi cu piciorul. O prinse pe fat de mn i o ridic. Bith i mulumi cu o voce tremurnd. Cal i recuper scutul i sabia, i aranj centura i se apropie de Endril dintr-un unghi din care s poat fi vzut. Tu! Unde ai fost? Elful fcu un semn cu mna. nclina capul n direcia vntului. Sst, Hathor! Ce-i cu el? ntreb Cal, dar Endril se i ndeprtase, alergnd cu pai mari. Cal trase o njurtur i fugi dup el. Bith l urma. Dup ce au trecut de o movil ajunser din nou la tabra lor. Focul aproape c se stinsese, dar mai era nc destul lumin pentru a-l putea vedea pe Hathor luptndu-se s-i salveze viaa. Trollul aruncase plria i mantaua din blan de urs. n lumina roiatic a focului prea c seamn destul de mult cu dumanii lui. Erau o pereche de oameni-cini narmai cu ciomege. Erau destul de nali i ncovoiai. Un pr scurt i epos le acoperea tot trupul, umerii i braele erau late i puternice, picioarele stteau ndoite ntr-un mod ciudat, ca la cine. Nu purtau nici un fel de mbrcminte. Mai tulburtoare erau chipurile lor. Aveau sprncene ndeprtate, urechi ascuite i boturi alungite cu nri ntunecate, ca la ogari. Dinii erau galbeni i lungi, curbai ca nite coli, mai uri dect cei ai lupului. Cei doi lucrau ca o pereche. Unul nvrtea ciomagul noduros n faa lui Hathor, iar cellalt ncerca s-l atace pe la spate. Ca nite animale, erau foarte rapizi n micri, sreau iute napoi cnd trollul ncerca s loveasc cu toporul. La fiecare lovitur, cel din fa fcea un pas napoi n timp ce partenerul su mai plasa o lovitur. Chiar n momentul n care cei trei ajunseser la marginea focului, se auzi zgomotul aproape dureros al unei lovituri ce-l fcu pe Hathor s se clatine. Cei doi dumani scoaser un ipt i ridicar ciomegele pentru lovitura final. O chemare ca un cntec i opri din micare ca prin farmec i i fcu s se ntoarc. Endril coborse panta cu sabia spintecnd cerul ntunecat al nopii. Creatura din spatele lui Hathor rcni i se ntoarse s-o ia la fug. Elful l ajunse din urm i-i nfipse sabia n spatele lui. Cal se ndreptase ctre cellalt duman, dar toporul lui Hathor rpusese bestia ca pe un copac tnr. Cu picioarele deprtate, trollul lovea frenetic n trupul fr via. Sunetele acelea o fcur pe Bith s simt c se mbolnvete. Hathor! ip ea, oprete-te, Hathor! Te rog, oprete-te! Hathor mai lovi nc o dat cu putere i se opri. Sfrit, se aez gfind. Cal alerg napoi i scrut orizontul. Numai vntul se mica. O briz rcoroas care-i usca transpiraia de pe frunte i-i rcorea hainele

jilave. Cnd se lmuri c totul este n regul, se ntoarse la tabra lor rvit de lupt. Hathor smulse o fie din mbrcmintea murdar i-i terse toporul. Cal curi spada pe iarb, apoi o lefui cu o piatr s-i redea luciul. n tot acest timp arunca priviri n jur. Endril studia feele dumanilor rpui. Abia acum i ddu Bith seama c erau mai mult de dou trupuri moarte pe pmnt. Cnd ea dormea mai fuseser pe acolo nc doi dumani. Veni lng Endril i se nfior la vederea respingtoarelor chipuri ale morii. Mai vzuse i altdat lucruri de felul acesta. Ei bine, spuse Cal, ce sunt? Primii inamici, cei pe care-i ucisese Cal, erau ca nite oameni diformi, slabi i zbrcii, dar cu picioare i mini noduroase. Feele erau osoase, cu arcade proeminente i flci puternice. Dinii erau curbai ca nite coli i ieii n afar. Pielea avea o culoare gri-murdar. Purtau doar petice de piele de la nite armuri ce aparinuser cndva unor oameni. Ciomege ncrustate cu obsidian erau aruncate pe jos, lng trupurile lor. Endril art ctre unul dintre ei. Acetia sunt montri din cei obinuii. Nesocotii, proti, vicioi. Nu sunt prea puternici, nici abili, puterea le st n numrul i n felul n care sunt condui de comandanii lor. Mai sunt i ali montri, mai nali i mai puternici, mai detepi i mai cruzi. Fcu civa pai ctre ceilali i art spre boturile lor. Nite dre negre se desprindeau de trupul acestora. Erau pureci i cpue ce prseau leurile. Acetia sunt gnolli, oameni-hien. Nu sunt cu mintea ntreag, dar au viclenia i ndemnarea unor lupi. Bith se nfior. Erau lupi cei care m-au atacat pe mine i pe Cal? Endril se ncrunt. Prea mari pentru a fi lupi. Trebuie s fie o ras nou, crescut probabil de Lordul ntunecat. Hathor terminase de curat arma. Se aplec i ridic mantaua i plria. Trebuie s mutm tabra, bolborosi el. Vor mai veni, poate. Da, ar fi cel mai bun lucru de fcut, fu de acord Endril. Probabil au fost un grup izolat sau avangarda unui grup mai mare. Cu ct plecm mai repede, cu att va fi mai bine.

 Nimic nu va fi mai bine ctva vreme de acum ncolo, se auzi o voce de la marginea focului. Era Cal. Precis vom intra n alt bucluc. Oricnd i oriunde vom putea fi ucii! Cei trei privir fix ctre el. Nu v uitai aa la mine! Fiecare din voi este rspunztor pentru ceea ce s-a ntmplat. Am fost norocoi, al naibii de norocoi cu toii c am scpat cu via. Am luptat, spuse Hathor. Las-o balt, l ntrerupse biatul. nc nite lupte ca astea i vom fi mori cu toii. Uite ce s-a ntmplat! Bith a adormit repede, i eu la fel, recunosc asta. Nici o idee unde este Endril sau cnd se va ntoarce napoi. Hathor, cine tie pe unde era cnd a nceput lupta, apoi a trebuit s se bat singur pentru c eu i Bith ne-am cutat o poziie mai sigur. O aduntur de neghiobi, asta suntem! Cal duse mna la fa i-i pipi zgrieturile cptate. Fcnd asta, gsi mnua de piele pierdut. O rupse n fii i o arunc la pmnt. Vntul ofta. Cenua zvcnea n vatra focului. Endril spuse: Hai s ne mutm tabra! El, bineneles, nu avea nimic de mpachetat. La fel i Hathor. Bith i strnse ptura i celelalte lucruri. Cal azvrli bagajul n rania pe care i-o atrn de umr. Plec apoi, spre nord. Ceilali se luar dup el. Bith i Cal se poticneau n ntuneric. Endril i Hathor se micau cu uurin, ca i cum ar fi fost n plin zi. Dup ce Bith se mpiedic de nenumrate ori, oboseala i exasperarea o fcur s dea fru liber celor mai tainice gnduri. Nu este nevoie s m protejai numai pentru c sunt femeie, spuse ea fr a se adresa cuiva n mod special. Cal se opri i se ntoarse dup ea. Ce spui? Am spus c ntotdeauna m protejai pentru c sunt femeie! Cal pufni. O fat este mai mult dect att. i nici nu este adevrat ce spui. Te protejm pentru c eti mai nvat, dei eti lipsit de aprare. Ai minile goale, dar centura i-e plin cu tot felul de flecutee ce pot ine la distan dumanii. i, c veni vorba, ar fi foarte bine dac am ti exact ce descntece cunoti. Cnd lupii aceia erau gata s m rup n buci, iar eu i-am cerut s spui un descntec de adormire, am aflat c nu tii niciunul. Credeam c oricine care se pricepe la descntece l tie i pe acesta. Ce tii tu despre descntece?

 Nu cred c voi ajunge prea departe nvnd de la tine n ritmul acesta! Ce descntece tii cu adevrat? Bith nu rspunse i-i tr picioarele mai departe. Cal spuse celorlali peste umr: Vedei? Secrete. Minunat. Nu m pricep la vrji i nici la altceva dect cum s m lupt cu spada. Dar vreau s v spun ceva, cnd porneam la drum cu soldaii i cavalerii, cel puin tiam ce nu tiam. Nu aveam secrete care s aib vreo importan. Dar cu vrjitoarele i elfii i trollii ai surprize n fiecare clip. Pcat c trebuie s ajungi n pragul morii ca s afli cte ceva. Nu-i nimic, vd c-mi pierd vremea cu voi. Cei patru nu mai merser mult, poate un kilometru sau doi. Endril spuse c nu vor putea trece neobservai dac erau mai muli montri prin preajm, pentru c le-ar putea adulmeca urma. Gsir totui un loc nconjurat de tufriuri care i-ar putea adposti de vnt i n acelai timp ar avea libertate de micare n cazul n care ar trebui s se retrag. Nu au mai fcut foc. Stori de putere dup attea emoii i eforturi, oamenii i trollul czur la pmnt i ncercar s-i gseasc o poziie ct mai comod. Endril se aez n mijlocul lor i privi ctre orizont. Cal bodognise tot drumul. Acum i ridic vocea i ntreb cu un ton obosit. Cine st primul de paz? Sau ne lsm n voia soartei? Eu pzesc, spuse Endril, eu am fost cel care v-a prsit. Cal bodogni din nou. Cnd rsare soarele, nvm s luptm. mpreun. O s fie frumos, mormi Hathor. Nu ne-am luptat destul astzi? zise Bith somnoroas. Dormi, spuse Endril. Cal i gsise o poziie confortabil, rezemat pe un umr. tii, Bith, motivul pentru care te protejm este c tu eti de-a noastr. Chiar dac i place sau nu. E plcut s ai prieteni, spuse Bith cscnd. Cteva zile se antrenar. La micul dejun i la prnz, n timp ce mergeau, au stat de vorb. Au stabilit cteva formaii de lupt, au discutat despre descntecele pe care Bith ar putea s le foloseasc n aciunile lor. Formar un triunghi cu Hathor narmat cu toporul n mijloc, Cal i Endril pe flancuri iar Bith acionnd n spate. Mai exersar i cteva scheme de paz i de lupt. nc i mai aprau secretele i viaa personal, dar acum cel puin tiau la ce s se atepte unul din partea celuilalt. Endril nc mai hoinrea prin locuri necunoscute, dar, de cele

mai multe ori, le spunea cnd se va ntoarce. ntr-o zi, n timp ce hoinrea, fcu o descoperire.

CAPITOLUL 5 HEI, se auzi un strigt venit de departe. Se ntoarser i privir ctre crarea ce erpuia pe un teren accidentat, plin de stnci i fisuri. Era Endril care arta ca o sperietoare ntunecat pe fondul cerului senin. Le fcea semn cu arcul i le spunea ceva ce ei nu puteau s aud n btaia vntului. M ntreb ce-o mai fi gsit, spuse Cal. Poate vreo ciuperc exotic, rspunse Bith. mi plac ciupercile, adug Hathor. Bith zmbi. Haidei s vedem ce este. Endril i conduse printre stnci, prin trectori ce urcau i coborau i se opri la captul unui culoar ca un defileu printre dealuri. Pereii erau sfrmai, de nlimea unui om, dar ajungeau uneori s fie nali ca nite turnuri. Erau strbtui de fisuri i goluri i poate i de peteri. Terenul neted, clcat de mii de picioare, era presrat cu bolovani. Endril i puse urechea pe zidul de piatr. Le fcu semn s fac i ei la fel. Ascultai! Ce? ntreb Cal. Bith i puse i ea urechea. i ncord auzul apoi spuse: E o voce! Cere ajutor! Cal ascult. Slab, fr putere, venit de departe, auzi i el strigtul de ajutor. Sau poate era doar vntul. Hathor a fost mult mai ferm. Este cineva acolo, da. Am urechi bune. Cal fcu civa pai napoi i privi peretele de stnc. Era mai mult sfrmat dect solid. De fapt, locul acela era o fractur umplut cu pietre. Golurile fuseser acoperite de pmnt i buruieni. Cum ar putea cineva s triasc acolo? O fi acolo vreo peter? Poate cel dinuntru a intrat prin alt parte sau o fi venit din adncuri. Poate nite fiine nepmntene sau ceva de felul sta. Hathor i sprijinise capul de stnc.

 Este Vili. Vili? Acolo? Hei, mi aduc aminte! Cnd montrii aceia ne-au atacat ieri, o voce m-a strigat s m trezesc. Probabil a fost Vili, spuse Cal. nseamn c este bun la ceva, totui, observ Bith. Dar el ar fi trebuit s fie n stare s ias de acolo. Endril ddu din cap. Este ciudat. Vili nu are prea mult for n aceast lume, dar puterea lui ar fi trebuit s creasc pe msur ce ne ndreptm spre nord. ns cu ct ne apropiem de sabia vrjit, cu att puterea lui scade. Cel puin aa mi se pare. De ce nu mai apare pe sabie aa cum a fcut-o nainte? Ct efort i-ar trebui pentru asta? Scoate sabia, suger Bith. Cal fcu astfel, dar faa nu apru. Hathor strig aproape de fisur: Vili! Apari pe sabie! Ce vrei? se auzi o voce subire. Cei patru aventurieri i nghesuir capetele s priveasc sabia. Pe suprafaa mncat de rugin se vedea faa unui om, ca i cum ar fi fost sub ap. n lumina slab a amurgului, semna cu un demon, la fel cu cel de pe catarama centurii lui Bith. Ce fceai acolo, n peter? ntreb Bith pe micul zeu. n peter? chii Vili. Nu sunt n nici o peter, dei m aflu peste tot. Sunt ocupat. Ce vrei? Cal mic lama spadei. Tu ne-ai cerut ajutorul. Te-am scos de acolo, ce mai vrei? Sabia se mic din nou, de data asta ea singur. Nebunilor! Protilor! Nu sunt n nici o peter! Lsai-m acum! Faa se evapor. Cei patru sttur ctva timp uitndu-se cnd la fisur, cnd unul la altul. Hathor asculta din nou. Totui cineva nc este acolo. Altcineva? ntreb Bith. Hathor ddu din umeri. Dup o vreme, Cal spuse: Dup cum vd c nu ne micm din loc, bnuiesc c ne-am hotrt s-l eliberm. Aa cred, fu de acord fata. Cum vom face? Sttur de vorb. Cal o ntreb pe Bith dac are vreun descntec pentru a-l extrage de acolo. Bith i spuse c nu. ncercase unul, dar nu

reuise s ptrund prea adnc. Hathor propuse s se ntoarc i s aduc un copac pe care-l vzuse mai devreme, ca s-l foloseasc drept levier. Se despri de ei i plec. Cal urcase pe zidul de piatr i-l cerceta n sperana c va gsi nite fisuri mai promitoare. Dar stncile erau bine ndesate. Copaci pipernicii creteau n vrf. Cal cut o intrare n vreo peter, dar nu gsi nimic. Bith i aminti de un descntec ce le-ar putea fi de folos i discutar despre el. Endril bu un ceai i roni o arip de prepeli n timp ce ateptau ntoarcerea lui Hathor. ntr-un sfrit, trollul veni trnd dup el un trunchi de copac pe care Cal se ndoia c altcineva l-ar fi putut cra. n timp ce-i mncau proviziile, Cal ddu glas unor gnduri de-ale sale: nc m mai ntreb ce fel de fiin poate tri sub un morman de stnci? V-ai uitat la zidul acela? Sunt copaci pe el, vechi de sute de ani! Ce fel de fiin poate tri sute de ani ntr-o peter? Endril privea ctre cer i nu spunea nimic. Bith i muca buzele. Hathor spuse: Nu trolli! Elful adug ncetior: Multe fiine au viaa foarte lung n comparaie cu cea a oamenilor. Elfi, zne, broate estoase. Demoni, uriai, oprle. Nu poi judeca un suflet dup vrsta lui. i dac nu este o persoan real? Dac este o capcan magic sau ceva de felul sta? Nu vom afla pn nu-l vom scoate de acolo, spuse vrjitoarea. Cine-i curios moare de tnr, i rspunse biatul. Soldaii, nu? Niciodat. Butura i sifilisul i ucide. l ajutm pentru c are nevoie de noi, spuse Hathor. Nici unul nu-l putea contrazice aa c i terminar masa i ncepur lucrul. Cal i folosi vechiul pumnal pentru a despica o bucat din zid. mpreun, cei trei brbai puser copacul-prghie ntr-o adncitur i-l micar pn cnd bolovanii scrnir i se micar din loc. Achii de piatr sreau peste tot. O poriune din zidul de stnc se prbui iar ei repetar procedeul. Iar i iar. Sudoarea le acoperea faa i se prelingea pe gt. Un bolovan czu aproape pe piciorul lui Cal, fcndu-l s sar n sus.

Cu mult efort i nu puine blesteme, reuir s fac o adncitur de aproape doi metri. Dar apoi ajunser la un bolovan care nu avea nici un col. Putea s aib orice mrime i le bloc n ntregime calea. Cal i terse faa murdar cu mneca hainei, tot att de murdar i ea. Nenorocitul la trebuie s fie pe aici pe undeva. Este rndul tu, Bith. Brbaii se aezar s priveasc, s ia o nghiitur de ap i s-i recapete rsuflarea. Cal, n orice caz. Endril i Hathor nu preau de loc obosii. Fata se ndrept ctre adncitura din zid i o cercet cu atenie. Prea foarte calm, doar buza de jos prins ntre dini i trda nervozitatea. Bith se aplec ntr-o parte s mai prind puin lumin. Cu micul su cuit fcu o scobitur la baza bolovanului i puse o crengu verde, proaspt. Apoi o stropi cu puin ap. Brbaii putur auzi ngnarea ntr-o caden stranie. Bith termin descntecul scuturnd din cap i iei din adncitur. Sttea nemicat, ca o nevstuic deasupra unui sla de iepure, privind. Ei bine, ce-i? ntreb Cal.

Shhhhhh... Grrrrrr.
Ce se ntmpl?

Era bolovanul. Cretea. Se umfla ca o bul de gaz, ca o bucat de aluat pus la dospit. Cal fluier. Oho! E ceva! Bith ridic o mn n aer. Da, dar... Rocile ce i mreau volumul presau asupra celor din preajm. Bolovanul ncepu s ias din gaur. Buci de stnc neau din zid sub presiunea imens. Ca ntr-un vis, Bith privea cursul distrugerii ncepute de descntecul su. Bolovanul nu prea c ar avea de gnd s se opreasc din cretere. Atenie! Zidul din spatele lor ced, iar zona aceea a defileului amenina s se prbueasc. Bith se ntoarse i se mpiedic de Cal. Cu colul ochiului i zri nsoitorii disprnd. Endril srise ca un greier. Hathor se coco pe zidul din spatele lui, nfigndu-i degetele n piatr i urcnd ca o veveri. Cal i Bith aproape czur pe jos. Fata strig cu toate puterile:

Aerrrnnnn... Grrrrrnnnn...

 Fugii! Cu un zgomot cumplit, zidul de stnc se prbui exact n locul n care sttuser cei patru cteva clipe mai devreme. Pmntul se cutremur att de tare nct Cal czu n genunchi. Bith ateriz peste el. Era surprinztor de grea pentru statura ei, observ el. Dar era foarte moale. Cei doi ncepur s tueasc n praful care se rspndea peste tot n defileu. Biatul o prinse pe Bith de mneca hainei i se trr pe crare spre un loc unde ar putea respira. Cei doi se oprir n sfrit, sub soarele slab de toamn ce i arunca razele peste ei. Orice micare strnea praful din haine i-i fcea s tueasc din nou. Se aezar s-i recapete rsuflarea. Bun descntec, spuse Cal. Mulumesc! ntr-un sfrit, praful se aez. Endril, Hathor, Cal i Bith i croir cu mult atenie drum napoi spre culoarul deblocat. Gsir mica adncitur transformat ntr-o gaur, cam de ase metri lime, lungime i adncime. Stncile se transformaser n sute de bolovani mici rspndii pe podeaua defileului. Cal mormia i tot mormia. Chiar c este un descntec grozav. ntotdeauna merge att de bine? Ceilali brbai murmurau i ei. Bith prea ncurcat. Niciodat. Niciodat att de bine. Cnd am mai folosit un astfel de descntec, am reuit s mresc lucrurile de dou ori. Niciodat de zece ori. Cred c puterile mele sunt mult mai mari aici. Nu neleg de ce. n spatele noii guri zrir un mic culoar ntunecat. Cred c acolo trebuie s fie misteriosul captiv. Hei! Hathor se ntoarse i art ceva ctre partea opus locului unde se aflau, undeva n sus. Privii acolo! Ceilali se ntoarser. ntr-adevr, era ceva care sttea pe zidul de stnc i i privea. O artare cu patru labe se desena pe cer. Este o capr? ntreb Cal. Trage n ea, Endril. Elful strig: Este un... Artarea sri de la zece metri nlime i czu cu un zgomot surd. Bith ip i-i acoperi capul cu minile. Fiina aceea aterizase chiar lng ea.

Era un monstru. Mare, lung, nu prea nalt. Trup ca de leu. Pntecul deschis la culoare i spinarea brun, gheare negre, coli albi. Avea nite aripi mici, cenuii i o fa cu trsturi omeneti. Bith se aplec i se refugie lng brbaii rmai nemicai. Se ascunse n spatele trollului cel voinic, ncercnd s fug din calea acelei apariii oribile picate din cer. Hathor! Ia toporul! Lovete! Repede! Lovete! Dar trollul nu se mic. Nici Cal i nici Endril. Cei trei erau nemicai i priveau fix. Bith arunc o privire peste umerii lai ai troliului. Baal i Bast, ce-o mai fi i asta? Tot ceea ce i se nfiase n comarele ei se adeverea. Un monstru ciudat, un leu degenerat cu rmie de aripi cenuii i o strpitur de fa omeneasc. Faa aceea era acum ndreptat spre ea, o privea cu nite ochi negri, mai adnci dect ai oricrui animal. Ochi adnci ca o fntn, ca o gaur fr fund... Bith scutur din cap. Ameit, se ndrept cltinndu-se spre o stnc, dar czu jos. ocul atingerii pmntului prea s-o mai fi trezit. Ce se ntmpla cu ea? Ah! Czuse prad unui descntec! Aa se simea cnd mama ei i ncerca vrjile asupra sa. Dar un monstru care s descnte? Acum tia ce era! Era un sfinx, monstrul cu ochi care puteau hipnotiza animalele mici i fiinele slabe! i oameni, din anumite motive. Oameni! Hei! Bith i lovi n spate. Nu se ntmpl nimic. Puse mna n faa ochilor lui Endril i i cltin capul. Sttea nemicat ca o statuie. Cal! Endril, Thor! Trezii-v! Oh, trezii-v! V rog! Bestia scoase un grohit i pi ctre ea. Frica o coplei, iar Bith o lu la fug. Se ascunse n spatele unui bolovan i privi n urm nlcrimat. Bith urmrea cum monstrul-leu adulmec cei trei oameni sau un biat, un troll i un elf. Fii blestemat, Endril, gndi ea, tu ar fi trebuit s reziti descntecului! Brbaii sunt att de stngaci cnd este vorba de ceva cerebral! Bith privea spre coada cu un mo n vrf ce se mica anticipnd o mas bogat. Ce s fac? S fac un descntec oricare dar ar trebui s ating monstrul ce ar sfia-o ntr-o clip. Ce-ar trebui s fac pentru a-l alunga? S-l mreasc? (Ei da, asta idee strlucit!). Oh, stai puin! Animalele nu suport zgomotele puternice. Dac ar putea gsi acum o piatr potrivit... Bith fcu civa pai, blestemndu-se pe sine i pe monstru, oamenii i stncile din acest canion. Zri o piatr ce prea promitoare. Era o

piatr dur, cu vinioare ntunecate. Mai privi o dat ctre monstru. Nu mai ddea nici o atenie oamenilor. Ddea din coad i urmrea micrile fetei. i lingea buzele, voia s mnnce. Bith i muc buza. Nu era prea sigur c descntecul va merge. Mic piatra n mini ncercnd s-i aminteasc vorbele mamei sale. Probabil c a spus bine ce a spus pentru c piatra ncepu s lumineze i s se nclzeasc. Devenea din ce n ce mai fierbinte iar Bith aproape c o scp din mn. Dar asta ar fi nsemnat moartea. Cu gesturi stngace trecea bolovanul dintr-o mn n alta, ncercnd s se uite nspre sfinx, dar fr s-l priveasc. Apoi scoase un strigt: Hera i Hermes, ajutai-m! i arunc piatra. Explozia din canionul ngust a fost incredibil de puternic. Achii de stnc sreau pretutindeni. Zburau pe lng urechile fetei, ricoau n zidul de stnc i i se nfigeau n pr. Prea trziu s-a gndit s se aplece la pmnt. Dar nici nu i-a nchipuit c va reui. Un astfel de descntec era pentru o vrjitoare cu experien, nu pentru o nceptoare. Ca s mearg bine ar fi trebuit s mai fac nite descntece. Ce-ar spune mama ei dac ar afla de aceast tentativ stngace? Dar a mers. Sfinxul scoase un urlet oribil i fcu un salt att de nalt nct fata crezu c zboar, apoi ateriz departe, n canion. Era mult mai mult dect ar fi sperat Bith. i trase mantaua i fugi lng Endril i ceilali. Cei trei erau epeni ca nite statui. Bith l nfc pe Endril de umeri i-l scutur cu putere. Trezii-v, trezii-v, voi prpdiilor! O s fii mncai! Lovi cu palma faa palid a elfului i-i simi umerii moi, fr vlag. Un ochi se mic uor, att i nimic mai mult. Era incontient. Bith l ls, iar Endril i alunec din mini ca un pete mort. Alerg la Hathor i-i izbi pieptul cu pumnii. Poate trollul fusese mai rezistent. Se auzi un zgomot din canion, nu de foarte departe. Sfinxul se ntorcea. Se ntorcea, nfricoat de explozie, dar mnat de foame. Srea peste bolovani uor, ca un fulg de ppdie. Faa sa era ngrozitoare. Cu trsturile omeneti schimonosite, semna cu felul n care este desenat soarele n cri. Dar gura lui era deformat de rnjetul unui leu ce-i scotea la iveal colii albi. Bith i simi acum i mirosul. O duhoare de amoniac i carne putrezit. l ls pe troll i cut nc o piatr, dar nici una nu avea culoarea potrivit. Sfinxul era cocoat n vrful celui mai apropiat bolovan i se ridica deasupra ei acoperind cerul. Ar fi oare n stare s in sabia lui Cal n mn? Apoi se ntreb cum se simte muctura unui leu.

Dar nu o va afla niciodat. n timp ce fata se aezase pe pmnt i-i atepta moartea, ceva cenuiu sri deasupra capului su drept n faa sfinxului. Monstrul scoase un strigt de surprindere, apoi un mormit cnd fu mpins napoi. Czu de pe stnc mpreun cu forma cenuie agat de el ca un pianjen uria. Btlia care a urmat a fost crunt. Un tumult de scrnete i rgete ce umplur defileul. Curiozitatea vrjitoarei depi teama iar Bith se urc pe un bolovan pentru a vedea mai bine. Ceva cei doi se micau att de repede nct Bith abia de-i putea distinge apruse de undeva i atacase sfinxul. Artarea cea nou era cldit ca un om i totui ntr-un fel n care nici un om nu ar putea arta. Era n ntregime cenuiu, gol ca un arpe, cu picioare scurte i cu dou brae lungi. Capul era chel i uguiat iar gura avea dini ascuii. i era foarte mare pe lng el, sfinxul nu era mai mare dect un cine. Uriaul se lupta cu slbticie, ca un animal. i nfipsese dinii n botul sfinxului. Un bra lung i nfcase o lab din fa iar cealalt mn (sau ghearele) se nfipseser n coam. Deoarece botul era prins n flcile puternice, monstrul nu mai putea muca. Avnd doar o lab din fa rmas liber nsemna c nu i mai putea ine echilibrul, iar cu coama prins strns de omul-monstru, capul sfinxului era dureros dat pe spate. Sfinxul nc mai putea scoate nite sunete, jumtate-gfituri, jumtate-strigte, care i fcur lui Bith prul mciuc. Erau strigte de durere, de furie i de umilin, toate amestecate ntr-unul singur, ca i cum fiina aceea era contient de faptul c arta ngrozitor, c nu avea un cmin, nici dragoste sau prieteni, nici o raiune de a exista. Strigtele de tortur se auzeau ca un ecou n ntregul canion, n timp ce monstrul se simea prsit de putere. Uriaul cenuiu l inea prizonier n continuare. Cu dinii si ca de rechin, scldai n sngele ce curgea din buzele rupte ale sfinxului, trgea n jos de coama acestuia n timp ce-l inea strns de labele din fa. Sfinxul rmase suspendat n aer cteva clipe, apoi se rsuci pe spate i czu. Ghearele ieir n afar. Laba din spate lovi pieptul uriaului. Bith se nfior i nchise ochii. Spatele uriaului era ndreptat spre ea. Era sigur c va fi fcut frme. Se va prbui i va muri, iar bestia va rmne n via i o va urmri din nou. ncepu s se ndrepte spre stnci, cnd auzi un alt ipt al sfinxului. Uriaul nc mai tria, nc mai conducea lupta. Prinsese cu mna stng capul monstrului, trntindu-l la pmnt. Laba care fusese liber era acum n dinii lui. nainte ca sfinxul s mai scoat un urlet, uriaul

nl pumnul su noduros sus i-l lovi cu putere n coul pieptului. Bith auzi cum se sfrm oasele. Pumnul se nl din nou, iar i iar, zdrobind de fiecare dat oasele. Sngele ni din botul felinei. Pumnii czur asupra sfinxului pn cnd acesta rmase nemicat. Uriaul ddu trupul inert la o parte. Totui felina nc nu murise. Iute ca gndul, ca o nlucire, bestia sri n sus i se npusti asupra uriaului. Se izbi de pieptul lui i i nfipse colii n faa cenuie. Bith voia s ipe. Se simea ca i cum nu ar fi rsuflat de cnd a nceput btlia, iar asta prea c ine de o venicie. Probabil uriaul murise. Ce se va ntmpla acum? Dar uriaul era de nenvins. Cele dou brae lungi cu pumnii ca de piatr se ridicar de o parte i de alta a sfinxului care ncerca acum s sfie faa uriaului. Cnd pumnii lovir n urechile monstrului, acesta se cltin. Czu la pmnt. Ochii se ddur peste cap. Picioarele scurte ale uriaului lovir n trupul prbuit. ntr-o clip, uriaul nfc picioarele din spate i-l ridic. l ncovoie, l pres, l trase pn cnd picioarele ajunser deasupra capului. Bith privea printre degete. tia ce avea s urmeze. Spinarea sfinxului se rupse. Bestia ncetase acum cu totul s se mite. Culoarea pierea din ochii lui. Uriaul ls trupul s cad. l privea acum cum zcea nemicat. uvoaie de snge curgeau pe trupul su ca de piatr. Tot sngele era de la monstrul-leu. Apoi se ntoarse i o observ pe Bith. Fata privea fix, hipnotizat de uria aa cum fusese mai nainte hipnotizat de sfinx. Nu tia dac trebuia s-i fie recunosctoare pentru c i-a salvat viaa sau s-i fie team c acesta nsemna s-i fie sfritul. Privind fix, Bith se tr n spatele unui bolovan. Se grbi s ajung lng cei trei nsoitori care stteau ca nite trunchiuri de copaci. Lu n mini faa lui Endril, i mngie obrajii i ncerc s-i deschid ochii. Endril! Trezete-te! Cred c suntem iar n ncurctur! Trezete-te, te rog! Dup cteva clipe, Endril se dezmetici. Ridic ncet o mn i-i frec faa. Apoi se ridic i privi n jur. Ce s-a ntmplat? Bith ridic minile n sus. Ai vzut un sfinx care te-a hipnotizat. La fel Cal i Hathor. nelegi? Dar un uria sau aa ceva a venit nu tiu de unde i l-a ucis. Acum este lng bolovanul acela! Oh!

Elful studie artarea care se profila deasupra lor. Uriaul prea mai nalt dect pereii defileului. Snge i spume i smocuri de blan nc mai mnjeau pieptul ngust. De cum aruncar prima privire i ddur seama c este cea mai ciudat fiin pe care Bith sau ceilali o vzuser vreodat. Uriaul era mai nalt de trei metri, dar toate proporiile erau aiurea. Avea un cap lunguie, uguiat, complet lipsit de pr, n ntregime cenuiu. Ochii pupilele i albul lor erau cenuii. Chiar i dinii. Pielea lui avea strlucirea unei pietre de ru lefuite sau a unei piei de oprl. Umerii, pieptul i oldurile erau nguste. Braele erau mai lungi dect ale unui om, iar picioarele mai scurte i mai arcuite, astfel c minile i ajungeau aproape de genunchi. Minile i picioarele erau la fel de lungi, de dou ori mai lungi dect ale unui om, narmate cu gheare ca de pisic. Atingea cu minile zgrieturile lungi fcute de ghearele negre ale sfinxului, care artau pe pielea uriaului ca nite linii subiri, albe. Artarea i privi atent cteva vreme, apoi se ntoarse i sri de pe bolovan. Dup alte cteva clipe, fata i elful auzir tot felul de zgomote, mrituri i plescituri. Ce s-a ntmplat? ntreb din nou Endril. Bith i povesti totul pentru c elful nu-i mai aducea aminte de nimic dup ce vzuse ochii ntunecai ai sfinxului. Faa lui Endril era de neptruns. De ce nu ai fugit? Bith i freca pieptul care o durea din nu se tie ce pricin. Ce spui? Nu... nu tiu. M gndeam la toate descntecele sau era altceva, nu tiu. i prul o durea, iar cnd duse mna la cap gsi un cucui i snge. Sau altceva, spuse Endril i se ridic n picioare. i trezi pe biat i pe troll aruncnd cu ap peste ei. Fii atent! nc nu am scpat de necaz! Cal i Hathor se puser n sfrit pe picioare. Bith spuse din nou toat povestea. La sfrit, cei patru se urcar pe bolovani ca s-l priveasc pe uria. Creatura cea nalt tocmai termina de mncat sfinxul. i despicase easta i-i scosese creierul. Spintecase pntecul i nghiise toate organele interne, rsucise picioarele i le ronia cu poft. n timp ce cei patru priveau ngrozii, uriaul rupse oasele picioarelor i le mnc mduva. Bith i Endril se strmbar plini de dezgust, dar Hathor i Cal i ddur seama c le era foame.

Deodat, uriaul se ntoarse i le vorbi cu o voce surprinztor de profund: Suntei bine? Cei patru ddur toi din cap, ca la comand. Endril fu cel care ntreb ntr-un sfrit: Bunule domn... spune, rogu-te, ce eti? Uriaul i frec brbia. Acum era n ntregime acoperit de mizerie snge, saliv uscat, pr, grsime. Eu? Sunt un uria de piatr. Nu sunt foarte mare pentru c sunt tnr. Ratcatcher este unul dintre multele mele nume. Varnog este altul. Ratatosk i Grimbod, Thunderer i Smite. nainte de a fi prins n capcana aceea m numeam Muntele Back Breaker. Acesta este numele pe care-l voi purta n aceste zile. Muntele Back Breaker? spuse Cal. Biatul i strnse centura i-i control sabia. Pumnii uriaului trebuie c erau nite arme nspimnttoare. Poate chiar aductoare de moarte, dac mai scotea i ghearele. Cal gndi c nici un lupttor nu era mai bine echipat ca acest uria care se nscuse cu pumnale i ciocane de lupt. Uriaul privi peste defileu, sus spre cer i n jur. i scrpin pieptul. S-au schimbat multe. Bith, care ncerca s nu se uite spre uriaul despuiat, i ndrept privirile ctre locul pe care-l deschiseser. Ai fost prins n capcan n spatele acestei stnci? De cnd stteai acolo? i cum ai ajuns nuntru? Vocea rsun adnc: Am fost aruncat acolo de ctre demoni. Noi, uriaii i demonii, ne-am luptat din timpuri strvechi. Civa s-au distrat aruncnd un munte peste mine. Privi din nou n jur. A trecut ceva vreme. Cei patru nu prea aveau ce spune. De ce-ai spus c numele tu este Vili, atunci cnd te-a ntrebat Endril? i-am mai spus. Am multe nume. Vili este unul dintre ele, dup zeul din inuturile din nord. Asta este ceea ce numesc eu o coinciden, pentru c noi suntem, n aceste zile, n slujba lui Vili, zeul. Ciudat c ai spus tocmai acest nume, din toate cele pe care tu i zeul le avei. Uriaul mormi numai. Scoase dintre dini o achie de os.

 Soarta este ciudat. M bucur c am spus acest nume. Prins acolo, era att de trist s-i aud pe cei care treceau pe aici. Atia ani, niciodat nu am reuit s m fac auzit. ntotdeauna cretea n mine sperana c voi fi salvat, dar euam mereu. M simt ndatorat. i noi ie. Ai ucis monstrul acela cnd noi eram neajutorai, rspunse Endril. Da. Cal sparse linitea ce se lsase. Tot mai cred c este un mare... Cal, i-o tie Bith. Soldatul tcu. Era convins c uriaul este un mincinos i nici nu-i plcea. Nu-i plcea nimic din nfiarea lui. easta uguiat i amintea lui Cal de rechinii ce notau pe lng brcile pescarilor. Renun s mai spun vorbe aspre. Bine, uite, uh... Backbreaker, eti liber acum s pleci oriunde vrei. Noi avem drumul nostru. Merg i eu cu voi. A vrea s vd lumea, s vd cum s-a schimbat. Cal ddu din cap. Nu, mi pare ru. Noi suntem patru i avem de gnd s rmnem astfel. Am dreptate, prieteni? Endril nu spuse nimic. Hathor mormi. Bith i muc buzele. Acolo unde mergem ar fi bine s avem pe cineva puternic n grupul nostru. Asta-i treaba mea, se rsti Hathor. Da, sigur. Sigur c da, Hathor, se corect fata. Dar doi nsoitori puternici sunt mai buni dect unul singur. tii cum s ajungi ctre nord? ntreb Endril. Uriaul i atinse capul uguiat. Da. Eu sunt din inuturile din nord, din dealurile ndeprtate. Cal mai fcu o ncercare. Nu cred c este o idee bun s mai lum pe cineva acum. Tocmai ne-am pus la punct strategia de lupt. De ce eti att de grbit s scapi de el? Noi nu ne-am grbit s scpm de tine! spuse Bith. Ba da, te-ai grbit! Nu voiai s fii vzut alturi de un grjdar, i mai aduci aminte? Asta a fost de mult! Cal ezit. Nu era foarte sigur de ce dorea s scape de acest uria. Ceva din instinctul lui de lupttor i spunea s fie atent. Dar Bith era cea care complica lucrurile. i se uita urt la el.

 Bine, bine. Nu-i nimic. Ce-i unul n plus? S mergem! Uriaul ddu din cap. Hai! A vrea s-mi dezmoresc picioarele. Hmm... nu crezi... n-ai putea... gsi ceva cu care s te mbraci? Este, hm... frig noaptea... Endril scosese arcul i i cerceta coarda. i spuse uriaului: Vrea s spun c ar trebui s-i acoperi goliciunea. Uriaul i privi trupul murdar. Asta? La noi nu exist obiceiul s te nveleti n pielea unor fiine moarte. Endril art ctre strvul sfinxului. Acolo unde mergem noi, este. i propun s te mbraci n pielea aceea. Asta va mai uura situaia. Uriaul ddu din umeri i ridic pielea. Rupse cteva fii din ea, apoi o arunc peste trup. Acoperea ceea ce era necesar s acopere, Bith era bucuroas s constate asta. Bine, spuse Endril. Este mai bine aa, buna mea Bith? Bith ddu afirmativ din cap, cu obrajii n flcri. Arunc ptura fcut sul pe umr i o lu pe urmele lui Cal. Cal, n frunte deocamdat, se opri i-i studie pe nsoitorii si. Endril nu mai era nicieri. Bith pea cu capul sus. Hathor o urma ca un cine. Backbreaker venea dup ei, mbrcat n blana sfinxului. Cal se ntoarse i porni la drum. i spunea n sinea lui, Tipul sta va fermeca pe localnici. n curnd vom fi o adevrat armat de proscrii i nc nu avem un conductor. Spunnd acestea, trecu prin defileu i ajunse din nou la cmpie. Departe n stnga sa, marele Zid de Cea atrna deasupra pmntului ca un fuior de ln murdar. Soarele apunea, iar norii aruncau o umbr pe ntinderea din faa lor. O umbr lung i ntunecat. ase zile mai trziu nc mai mrluiau pe cmpia nglbenit. Vedeau inutul ntinzndu-se pn departe n zare i se ntrebau unde duce. Endril aprea mereu n faa lor, rapid ca un iepure. Ca de obicei, era cel mai atent. Acum le fcea semne largi cu mna s se aeze la pmnt. Se nghesuir n ierburile nalte i ateptar. Endril veni lng ei trndu-se pe burt. Am sosit. Cred c sunt iscoade pe aici. Mergei cu mine la adpost. inei-v aproape de pmnt.

Cei cinci se trr prin iarb pn ajunser la o fisur ntr-o stnc. Prin crptura aceea puteai privi ntreaga vale. Cei cinci se oprir unul cte unul. Endril primul, ca o fantom, Cal chioptnd n ghetele rupte, Bith cu pasul uor, Hathor cu tropitul grosolan. Din spate sosi Backbreaker care se tra i cu minile i cu picioarele. Priveau int ctre vale i tceau. Valea era orientat est-vest. Partea estic se pierdea undeva, n deprare. Conifere verzi i arbori galben-rocai punctau pantele acoperite cu iarb ofilit. Partea vestic era nchis de Zidul de Cea, nalt, tcut, clocotitor. n partea opus vii, trei-patru kilometri mai departe, terenul se ridica din nou ntr-o pant blnd nainte de a ajunge la munii ce se nlau la infinit. Vrfurile erau neospitaliere. Preau de netrecut. Valea aceasta era deci locul din care ncepeau inuturile misterioase. Chiar n faa celor cinci, prins ntre valea fertil i munii ascuii, era o teras. Pe aceast teras se gsea un castel cu un mic sat n jurul lui. Castelul Cairngorm. Castelul se nclina ctre captul mai ndeprtat al terasei. n spatele acesteia se csca o prpastie. Castelul nu era mare, aa cum s-ar fi ateptat, i nici terenul din jur sau satul prea ntinse. Era ceva nfricotor n felul n care structura de piatr atrna deasupra buzei prpastiei, ntr-un balans delicat, ca un fluture pe o petal. i amintea lui Cal un pescru ce sttea linitit pe creasta unui val uria. Castelul era scund, cu un singur turn. Turnul era aplecat deasupra prpastiei sau cel puin aa prea privit din unghiul cltorilor. Ce era de partea cealalt a prpastiei nu s-ar fi putut spune, pentru c Zidul de Cea se apropiase de castel ntr-un semicerc, ca i cum ar fi fost nerbdtor s-l nghit, dar i temtor s nceap. Partea dinspre vale a construciei era nconjurat de dou ziduri de piatr pe care puteau fi vzui soldai. Deci castelul era locuit. Aproape de faada cldirii, aa cum era Zidul de Cea n spatele lui, acoperind ntreaga vale, era o armat. O armat multicolor, neuniform i fr nici o organizare evident. Proscriii vzur steaguri, focuri, corturi, aternuturi, crtii, oase, gunoaie aruncate pe cmpurile odat fertile. Erau figuri de toate mrimile, unii nali doar pn la genunchi, alii de dou ori mai mari dect oamenii. Toi se micau ntr-un mod ciudat. Toat gloata aceea arta ca un cuib de pianjeni. Endril art cu micul su arc ctre un uvoi de forme ce apreau ca nite furnici chiar din Zidul de Cea.

 Luai seama, spuse elful, iar vocea lui le provoc un fior de ghea. Armata Lordului ntunecat. CAPITOLUL 6 ENDRIL a fost cel ce a vorbit primul. Magie. Eh? Oamenii priveau hipnotizai la armata aceea nfricotoare. Erau att de muli! Magie, repet el. Castelul acesta, felul cum st n aer. Ceva foarte puternic l ine altfel de mult ar fi czut n prpastie. Aici lucreaz magia i nu piatra de temelie. Nu m-ar surprinde de loc s aflu c aici este ceea ce cutm. Hm? spuse Cal. Vrea s spun, i explic Bith, c probabil sabia lui Vili ine castelul n picioare. Sunt foarte puine lucruri care ar putea-o face, mai ales n regiunile astea att de izolate. M ntreb de ce oare nu am auzit nimic despre vrjitorul din acest castel? Cu o astfel de putere, numele lui ar fi trebuit s fie cunoscut n toat lumea. Cal i aranj centura i-i potrivi sabia n teac. A fi putut spune c acest castel este inta noastr fr s tiu nimic despre magie. Cum aa? ntreb Bith. Dac un zeu are nevoie de noi ca s-i gsim sabia, unde ar putea fi dect undeva ntre Zidul de Cea i armata de montri? Cei cinci cltori privir n jos, ctre vale i oftar toi mpreun. Endril se aez i se rezem de o stnc. Bith i netezi hainele i se coco pe o piatr. Cal i scosese pumnalul i-l folosea ca indicator, studiind armata i murmurnd pentru sine. Hathor sttea pe marginea unei stnci i blngnea ca un copil piciorul lui mare, murdar, pros i cu unghii negre. Backbreaker se scrpina la subioar. Dup ctva timp, suficient ca soarele s dispar n spatele Zidului de Cea, aruncndu-i umbra departe, peste valea sortit pieirii, Cal vorbi: Asta este, deci. Ce? ntreb Bith. N-o putem face. Trebuie, replic Endril. Nu avem cum, spuse Cal cltinnd din cap. Bith i privi.

 Despre ce vorbii? Misiunea asta, rspunse Cal. N-avem ce face. i spunem lui Vili c nu se poate. Ne-am dat cuvntul, spuse Endril. Ne-am dat cuvntul, repet Cal cu voce tioas, s mergem n nord i s vedem dac putem recupera sabia lui Vili. Ei bine, suntem aici, iar eu unul spun c n-o putem face. i-e fric? ntreb Bith. Cal art cu vrful cuitului spre brbie. Este o ntrebare prosteasc. Am aici o urm care dovedete c nu mi-e fric. Am luptat n rzboi doar de dou ori, e drept i nu am nimic de dovedit unei fete crescute lng poalele maic-si i hrnit cu pine alb. Sunt soldat pn-n mduva oaselor i pot s-i spun c cinci oameni nu pot ataca o armat. N-ar fi o dovad de curaj, ar fi una de prostie. Ca un ecou, se auzi un ipt dinspre vale. Nu prea s fie nici omenesc, nici de animal. Pentru o vreme se aternu linitea, apoi Endril spuse: S renunm la discuie. Nu este att de simplu cum crezi tu. Zeii au memorie lung i sunt rzbuntori. I-am promis lui Vili c ncercm, iar el asta ateapt de la noi, altfel ne va face s i-o pltim. i ne-am dat i cuvntul. Conduci tu operaiunile? ntreb Cal. Sunt i alte ci dect un atac direct. De pild? O s fim mai detepi dect ei. N-ai ochi s vezi? Au ncercuit castelul! Nu i dinspre munte. Munii tia sunt ca nite ziduri de piatr! i dac sunt iscoade Cal i aduse aminte de asta i vorbi mai ncet n mod sigur, cele mai multe sunt aici. Nici o musc nu ar putea trece. Vocea aspr a trollului i fcu s tresar. Peteri. Unde? ntreb Cal. Trollul art ctre muni. n muni. De unde tii? tiu. Cal cltin din cap. Montrii vin din peteri. Ar fi i mai muli acolo.

 S ne infiltrm printre soldai, spuse elful. Asta-i bun. Suntem albi ca nite stafii n comparaie cu ia. Bith mai ales. N-ar putea trece de prima linie. Nu ntreag. Bith se nfior, dar Cal nu ncerc s-i retrag cuvintele. Era o nebunie s mergi mai departe, iar Cal se temea de puterea de convingere a elfului. Dac-l vor mai asculta mult, vor merge ctre zid n pas de parad, cntnd. ntr-adevr, Endril se ntoarse ctre Bith. Ai putea s zbori deasupra lor? Bith fcu semn din cap c nu. Atunci va trebui s trecem printre ei, spuse Endril. Lum prizonieri, bolborosi Hathor. Ce? La ce bun s lum prizonieri? Nu i-ar rscumpra nimeni, spuse Cal. Hathor art ctre cei trei, apoi ctre Backbreaker. V iau pe voi prizonieri. Eu i el. V leg. Mergem la ei, cerem s vedem conductorul. Mergem drept printre ei. Nimeni nu ne atinge. i de ce nu ne-ar atinge nimeni? Toat armata se teme de conductor. Prizonierii sunt dui la el. Oricine se amestec, tiat gtul. Mergem la zid, srim peste el. Cal flutur mna n aer. Stai puin, Hathor. S m lmuresc. Tu ne legi i ne duci ca prizonieri, trecem printre ei, mergem la cortul conductorului? i ce tii tu despre conductorul lor? Trollul nu lu n seam cea de-a doua ntrebare. Nu, m duc la zid. Eu, nu, se auzi glasul lui Endril. Cal ntoarse capul ctre el. Ce vrei s spui, tu nu? Cine-i acela care se aga de jurmntul fcut? Cine-i acela care ne ine aici pe loc? Endril era calm. Tu eti cel care stai aici pe loc, deci nu arunca vina pe altul. Nu, eu nu pot trece printre ei. Mirosul unui elf ar aduce o mie de montri n pragul nebuniei pe care nici un conductor n-ar mai putea-o stpni. Voi fi fcut buci ct ai clipi din ochi. Nu, planul sta este imposibil. Dar noi, oamenii, putem fi legai ca nite psri? Cum i-ai propus s ne fii de folos? ntreb Cal. A putea intra n castel prin forele mele. Dar nimeni dintre voi nu poate veni cu mine, altfel n-a mai putea ajunge niciodat. Cal art spre el cu cuitul.

 Uite ce-i. M-am sturat pn aici de toate mofturile tale de elf. Tot ce faci este bun doar pentru tine, nu i pentru noi. Noi suntem doar nite vite bune de dus la mcelar. Cine crezi tu c eti? Endril sttea i-i rotea arcul n mn. Planul lui Hathor este rezonabil. M voi strdui din toate puterile s ajung la voi la castel. Dac nu sosesc, nu m ateptai, nu voi mai sosi niciodat. Mergei n pace. Urc pe o stnc i privi n jur. Apoi dispru n cmpia ierboas, cufundat n bezn. Cal puse mna pe sabie i alerg dup el. Hei, tu! Ateapt! Cine te crezi, unde te duci? Bith veni i ea cu pai mruni lng el. Amndoi se trr pe pmnt i scrutar ntunericul. Puteau vedea departe n cmpie, nu era nimic care s le acopere vederea. Nici copaci, nici stnci. Cal lovi cu clciul cizmei. Fie blestemat! Blestemat pentru temerile lui! Ce, ce mucos! Se ntoarse ctre Bith i ddu de Hathor i Backbreaker, aprui din ntuneric. Siluetele lor pe cerul ntunecat erau nfricotoare. Hathor avea n mn o bucat de frnghie. Plan bun. ncepem acum. V legm. Cal se ddu napoi i ncerc s scoat sabia din teac. Stai puin! nc n-am czut de acord! Trebuie s mai vorbim. Hathor fcu un salt nainte i-l lovi pe Cal cu piciorul, trntindu-l la pmnt. Corpul musculos al biatului se prbui, n timp ce nite picioare late i iui i intuir braele. Cal era neajutorat ca un pete pe uscat. Bith mai apuc s ipe nainte ca Backbreaker s-i acopere gura i ntreaga fa cu minile sale monstruoase. Cal dezlnui un ir spectaculos de njurturi, n timp ce funia grosolan i se nfura pe trup. Hathor l nh pe biat de centur i-l arunc peste umr, alturi de scut. Cinci minute mai trziu, bine mpachetai, Cal i Bith erau tri de mini i de picioare n jos, ctre vale i armata cotropitoare. Hathor ducea dup el pe cei doi fr nici un efort, ca un copil ce trgea dup el o creang. Backbreaker pea apsat n urma lui. De cum pusese piciorul n vale, lui Hathor i se treziser primele amintiri. Peste iarba nalt, fonitoare, vntul aducea o boare, o arom, un miros de acas. Frnghia ce lega strns cei doi prizonieri treslt n momentul n care simir i ei mirosurile, dar Hathor i tr mai departe. Pe lng mirosul de ou stricate i animale moarte, te copleea duhoarea de excremente i urin de monstru, crnuri putrezite, trupuri nesplate, snge uscat, piei ncrite, puroi, stricciune i alte mii de mirosuri ale mulimii de soldai ngrmdii n acelai loc. Hathor i lrgi nrile i

trase aerul adnc n piept. Pentru cineva crescut ntr-o peter umed i rece, locuit de canibali din vremuri de demult, aceste mirosuri i aduceau aminte de cas. Hathor i scoase plria, strnse mai bine n mn toporul i merse mai departe. Cei doi se zbteau la captul frnghiei, dar Hathor i strnse i mai zdravn. Prizonierii aveau doar dou soluii s mearg de bun voie sau s fie tri. Uriaul Backbreaker i urma de aproape. La lumina focului, masa neagr a trupelor se descompunea n detalii. Primii pe lng care trecur, nainte de a ajunge n mijlocul lor, fu un grup de trei cpcuni. Erau masculi, fiecare mare ct doi oameni. n mod sigur preferaser s stea la periferie ca s aib mai mult loc de micare. Purtau nite piei cusute nendemnatic i aruncate peste spatele i picioarele proase. Nu artau chiar att de nspimnttor, mai curnd semnau cu nite bcani grai, cu uncile revrsate. Totui, unul dintre ei, cu un cap chel i lucitor, purta dou cranii de om n urechi, ca nite cercei. Cpcunii privir trollul, uriaul i prizonierii fr s comenteze nimic. Puin mai departe, au dat de un grup mare de montri, cam treizeci la numr, mici creaturi cu fee osoase i urechi ascuite. Purtau doar nite resturi de armuri i nimic altceva. Privir cu lcomie la oamenii legai, dar i cu team, la trollul i uriaul care-i nsoeau. Unul dintre ei chiui ca un coiot cnd cei patru trecur prin dreptul lor. Hathor se opri deodat. Se ntoarse surprins i-l vzu pe Cal trgnd de captul funiei. Biatul i proptise picioarele de un bolovan i trgea zdravn napoi frnghia. Hathor slbi strnsoarea iar Cal czu pe spate. Trollul se apropie furios. Colii de pe falca de jos scrnir cnd ip: Ce faci? Scoal-te sau te omor! Cal rmsese acolo unde era. Bith se oprise i ea i se nghesuise n spatele biatului, ncercnd s se fac nevzut. Cal scoase nite blesteme soldeti i uier. Hathor! Este o nebunie ce vrei s faci! Nu vom iei vii de aici! Hathor l lovi cu picioarele lui late iar biatul se crisp de durere. Trollul ridic n sus toporul i-l agit amenintor: Te ridici acum, tun el, altfel i rup picioarele! Cal l privi cu ur. Bith tremura lng el. Trei fiine se apropiar de ei. Erau trolli, la fel ca i Hathor. Conductorul lor era mare ct Hathor, chiar mai lat n umeri. Prul lui murdar era decolorat ca i vesta i brul de blan unsuroas. Mai purta la vedere i o bandulier cu trei securi agate de ea. Ceilali trolli erau mai mici. Unul era nfurat n nite haine soioase i purta cu el un

ciomag ncrustat cu obsidian. Cellalt avea doar o fie de pnz n jurul alelor. O pat hidoas i acoperea o jumtate de fa. Ochiul din partea aceea era alb ca un ou fiert. Avea n mn un ciocan de lemn. Cel ce prea eful lor mormi ceva pe limba lor ctre Hathor. Celor doi oameni li se prur c suna ca o ncierare ntre cini. Prea destul de prietenos fa de confratele lui, dei i se puteau vedea cei patru coli galbeni. Hathor i rspunse ceva foarte scurt i se ntoarse ctre prizonierii si. Trase deodat de sfoar, destul de tare s o fac pe Bith s scoat un ipt de durere. Trollul cu un singur ochi pi spre Hathor. i spuse ceva rznd, dar fu ntrerupt cu duritate. Hathor zbier: Am spus, pleac! i lovi. Toporul greu pentru tiat lemne izbi pe troll drept n fa. Cal i Bith auzir un zgomot de oase sparte. Sngele izbucni. Trollul czu jos, urlnd de durere. Hathor trase dup el pe cei doi prizonieri. Plec mai departe, fr a mai privi n urm, la rubedeniile lui. Cal ns se uit. Cei doi trolli plecaser, prsindu-i tovarul zvrcolindu-se pe iarb. Bast i Belia, suspin Bith. Ai vzut ce i-a fcut? Am vzut, rspunse Cal. Fata arunc o privire peste umr, dar prezena cenuie i ciudat a lui Backbreaker o fcu s-i piard de tot sngele rece. Se ntmpl ceva cu Hathor. Nu se ntmpl nimic. A revenit la felul lui de a fi, asta-i tot. Bith spuse cu voce tremurtoare: Nu pot s cred aa ceva. Crezi ce vrei. Ce se va ntmpla cu noi, Cal? Cal privea fix nainte, fr a vedea nimic. Dac suntem norocoi poate ne ucide cineva ct mai curnd. Bith i muc buzele i plnse fr lacrimi. Cal era bucuros c era noapte de-a binelea acum, pentru c nu mai putea vedea nimic. Nite cini se repezir la ei s-i latre, fiine costelive i lae care se luptau unul cu altul. Unii care muriser se prjeau la foc. O hait se btea pentru mruntaiele unuia dintre-ai lor. Trofee nfricotoare i przi de rzboi puteau fi vzute la fiecare pas. O pelerin de catifea ce aparinuse odat unei doamne, rupt i ptat de snge, spnzura ntr-o lance alturi de un scalp. O oglind de mn, suflat cu aur, sclipi lng un scut rios. Un monstru rupea foi dintr-o carte i le arunca n foc. Alii edeau pe un covor de ln verde. Cal numra cu sufletul ndurerat coifurile de pe capetele hidoase, fiecare aparinuse odat unui om, fuseser lucrate de o mn omeneasc sau

de gnomi. Numr peste dou sute nainte de a renuna. Erau sbii, scuturi, sulie, toate fuseser ale unor oameni. i zgomotul era la fel de ngrozitor. Strigte i huiduieli se auzir de undeva mai nainte, dou fiine mici se bteau lng un foc. De departe se auzeau nite bolboroseli, sigur cineva era torturat. Fiecare pas trt unul lng altul i aducea tot mai adnc n mijlocul Armatei ntunecate i atrgea asupra lor din ce n ce mai mult atenie. Umbre diforme, ntunecate, rdeau, aruncau vorbe nedesluite, artau nspre ei. Cal privea nainte i nu se uita la nimeni. Bith i aintise privirile n spatele lui Cal. Hathor i croia cu greu drumul. Se rstea i scuipa pe oricine arta cea mai mic intenie de a-i sta n cale. ncerca s recunoasc pe supuii Lordului ntunecat. Cei mai muli erau montri, de toate formele i mrimile. Erau o mulime de gigani, cel puin dou triburi de trolli, gnolli ce artau ca nite acali i nite specii de fiine vorbitoare pe care Hathor nu le recunoscu. Vzu i femele de toate rasele. Cu priviri ntunecate, trebluiau prin jurul focului, coseau resturi de piele, crau ap n timp ce brbaii le ocrau. Erau slbnoage ca nite cini, dar i cu mai puin spirit. Departe, peste capetele montrilor mai scunzi, Hathor zri nite fee bronzate. Erau oameni, soldai care au trecut de partea Lordului ntunecat. Privirile lor se ndreptaser ctre cel mai scund membru din grupul lui Hathor. Zriser o femeie de la o jumtate de mil, n ntuneric. Strignd unul la altul i nlar armele i ncepur s-i croiasc drum ctre ei. Hathor cerceta mprejurimile, cutnd vreun semn al unei autoriti. Strbtuser un drum destul de lung, acum trebuia s ridice privirea pentru a vedea castelul din vrful dealului. Pantele erau destul de abrupte pentru ca un om s aib nevoie de o mn pentru a-i ine arma i de cealalt ca s se caere, erau stncoase, fr copaci sau mcar buruieni. n lumina reflectat de focuri putu s vad, la o distan de cam ase sute de metri, primul zid. Capete nemicate cu coifuri i fee ntunecate scrutau mprejurimile. La civa zeci de metri mai departe, era al doilea zid i abia dup el, castelul. De aici, Hathor i putu deslui silueta fragil. Castelul era vechi i drpnat. Casele luminate din jurul lui erau mici. Cele dou ziduri ce aprau comunitatea erau ziduri de piatr, fr nici o urm de muchi pe ele. Nu se vedea nimeni care s ncerce s treac zidurile. Numai o capr de munte putea trece pe acolo. Din loc n loc se mai vedea cte un trup strpuns de sgei. Cinii trgeau de ele.

Hathor cercet terenul ntr-o parte i alta. n fa, la marginea mulimii de soldai i foarte aproape de zid (totui nu att de aproape ca s fie lovite de sgei), erau corturile armatei, cele ale conductorilor. O jumtate de duzin de corturi mici formau un cerc n jurul unuia foarte mare. Stindarde marcau un drum ctre acest cort. Drapelele fluturau n briza nopii. Gardienii stteau fa n faa de-a lungul acestui coridor. Un strigt venit din stnga l fcu pe Hathor s se ntoarc. Un grup de soldai se ndreptau ctre ei. Aveau armele pregtite. Repede, Hathor! Trebuie s plecm de aici! Pe mine vor s m ia! suspin Bith. Nu-i pas lui de asta, mri Cal. Te rog, Hathor! Te vor omor ca s pun mna pe mine! Te vor omor! Hathor se ntoarse repede, att de repede nct un grup de montri nici nu avu timp s se fereasc din drumul lui. i nfipse toporul n capul unuia dintre ei i azvrli cu picioarele trupul din calea sa. Se npusti nainte, prin mulime, n direcia corturilor, trgnd dup sine prizonierii. Se auzi un strigt din spate. Backbreaker i arta colii cuiva. Mulimea era mai deas aici i mai dezgusttoare i se tot adunau din toate prile. Oamenii-soldai strigau dup Bith. Lupta plutea n aer, iar mulimea nsetat de snge voia s priveasc. Hathor reui s scape din nghesuial i se gsea acum n singurul loc deschis coridorul ce ducea la cortul cel mai mare. Soldaii nu erau prea departe. Hathor trase de frnghie i-i leg i mai strns prizonierii. Un steag atrna chiar deasupra capului troliului, atingndu-i prul crlionat. i acum, i arunc n fa Cal, atepi vreo recompens? Bith i muca doar buza de jos. Cei doi fcur ochii mari cnd l auzir pe Hathor optind: ntoarcei-v! Desfac frnghiile. Putei s le inei? Cal se ncrunt. Bith i reveni n fire mai repede. Suspin: Le descnt ca s in. Oh, Hathor, tiam c nc mai eti cu noi! Ce s facem acum? Trollul art cu capul, abia vizibil, ctre deal. Fugii la zid. Nu tiu dac vom reui, dar ncercm. Ai avut dreptate, Cal, a fost o idee rea. Cal mormi doar, dar acest mormit sugera o scuz, o recunoatere ca ntre soldai c totul a fost o greeal. Se rsuci pe loc ca i cum Hathor l-ar fi plmuit i ntinse minile la legat. Bith fcu la fel. Cal o auzi ngnnd un descntec i deodat simi strnsoarea frnghiei mai

puternic dect pn atunci. Bith i arunc un zmbet scurt. Cal i rspunse la fel, apoi se ncrunt din nou cnd trollul vorbi. Hei, unde este Backbreaker? Ceilali privir n jur. Uriaul dispruse. nalt cum era, ar fi trebuit s se zreasc uor prin mulime, dar nu se vedea nimic. Bine c am scpat de el! bombni Cal. Deodat, Hathor fcu un salt nainte. Un monstru mare, cu faa cenuie i pr epos negru pe tot corpul se apropie de ei. Purta o armur strlucitoare ca o carapace de broasc estoas. Avea n mn o halebard. Ce faci aici? se rsti monstrul. Hathor i rspunse la fel. Monstrul art cu un deget ca un pumnal: Cine sunt acetia? Hathor arunc o privire n jur. Mulimea se nghesuise din toate prile. Aproape o jumtate din armat se gsea ntre ei i captul pantei dinspre zid. Puteau auzi glasurile soldailor ce aruncau vorbe murdare, ncercnd s-i fac drum spre ei. Prizonieri. Monstrul art ctre cortul cel mare. Se vor duce acolo. Trollul i cntri n mn toporul i ncerc s se gndeasc. Steagurile fluturau deasupra capetelor lor. Cei doi se uitar n sus. Frnghia din mna lui Hathor fu tras deodat cu putere. Se uit la Cal, apoi privi i el n sus. Deasupra lor erau stindarde, flamuri i drapele, fiecare cu alt model i alt culoare, fiecare reprezentnd un rege sau un regat, o armat sau un ordin de cavaleri. Erau att de multe nct nu aveai loc s le desfori pe toate, erau strnse ca o puzderie de lncii. Probabil erau sute, fiecare nsemnnd un petec de pmnt cucerit de Lordul ntunecat i armata sa. Cal privea ca hipnotizat ctre un singur steag. Lui Hathor i se preau toate la fel: unul galben cu un dragon rou, unul ptrat albastru cu patru coroane pline cu stele, unul portocaliu cu alb i o dung neagr, unul dreptunghiular, verde, cu un vultur rou ce inea n gheare un pete. Tata, suspin biatul. Tata... Monstrul l nghionti pe Cal cu halebarda. Biatul sri ntr-o parte, dar nu fcu nici un pas nainte. Suspina ntruna i privea n sus. Monstrul i nl arma s-l spintece pe biat n dou. Halebarda se lovi de ceva solid. Toporul lui Hathor oprise arma monstrului, dur ca o stnc. Cele dou arme devenir pricina unui conflict. Monstrul i ncord muchii i

aps n jos. Hathor scrnea din dini i trgea n sus. n tot acest timp, tiul halebardei era deasupra capului lui Cal, dar biatul era nepstor. Suspina i numai Bith l putea auzi. Deci a murit cu adevrat. Chiar a murit, a murit. Este mort... Bith ncerca s fac tot ce putea, aa, cu minile legate. l mpinse pe biat cu umrul. Cal, Cal! Vino-i n fire, Cal! Te rog! l mai mbrnci o dat pe biat care aproape c era s cad pe jos. Cal, trebuie s plecm! Biatul scutur din cap i se uit la ea ca la un strin. Apoi privi din nou ctre cerul ntunecat. Hathor fcu o ultim sforare, Hia! i arunc n lturi halebarda monstrului. Se uit ctre adversarul ce czuse jos, ridic de captul funiei i tr prizonierii spre cortul conductorului Armatei ntunecate. Aerul nopii era rcoros, dar nuntru era cumplit de cald. O lumin galben peste tot, de la sutele de luminri, tore, ori de la sclipirile aurului. Peste tot pe podea erau aruncate carpete i grmezi de piei. Lumina reflectat pe acoperiul de canava inunda ncperea. Dup bezna de afar i fiinele ntunecate pe care le vzuser, interiorul cortului prea sclipitor ca n basme. Nu i locuitorii lui. Acoperiul curbat, el nsui fierbinte i ru mirositor, nchidea sub el duhori cumplite de transpiraie i mncruri stricate ce preau mai rele dect cele de afar. Iarba de pe jos era nglbenit din lipsa luminii soarelui. Negri ca nite pianjeni erau numeroasele grzi sau cei ce-i pierdeau vremea pe acolo, uotind, mrind, ipnd unul la altul. Cei mai mthloi montri stteau de paz. Mai erau civa trolli, oameni cu nfiare grosolan i nite fiine cu pielea mslinie, fr pr i cu ochi ca de pete, pe care nici unul dintre ei nu-i putea recunoate. Primii oameni pe care-i observ Bith erau concubinele care se tolniser lng tron. Erau femei vulgare, acoperite doar de machiaje iptoare, tatuaje i vluri de grsime proprie. Nu, o singur persoan strlucea n acest loc. Omul de pe tron. Era cel mai mare brbat pe care cei trei l vzuser vreodat. Cal, care mai tia soldai voinici, i socoti nlimea cam la doi metri. n orice caz, eznd, era mai nalt dect Cal stnd n picioare. Pielea era bronzat de soare, avea o nfiare sntoas ce contrasta puternic cu creaturile degenerate care-l slugreau. Trupul foarte musculos, pielea mai tare dect a unui arpe. Ceva totui se ntmplase cu acest corp sau se ntmpla. Era ca i cum ar fi fost mpins ctre limitele sale. Pieptul era

foarte lat, mai mare ca un butoi, iar ei i putur auzi respiraia anormal de la distana la care se aflau. Trsturile lui fuseser probabil frumoase, odat, dar acum erau, cum s spunem, supradezvoltate? Brbia, urechile, nasul, sprncenele, toate erau mrite. Chiar i dinii erau mari, ca ai unui cal. Prul era des i blond, totui prea fr via, ca nite frunze arse de soare. Cal gndi c niciodat n viaa lui nu vzuse un brbat att de zdravn aflat totui att de aproape de pragul morii. Omul, conductorul Armatei ntunecate, i cerceta cu ochii larg deschii, ochi albi cu pupile galbene. Ridic o mn mare ca o lab de leu i le fcu semn s nainteze. Hathor trase uor de frnghie. naintar toi trei mpreun prin spaiul acela fierbinte i clocotitor. Mulimea fcu linite cnd Hathor, Bith i Cal se oprir n mijlocul cortului. Simeau c picioarele i las. Linitea deveni apstoare. Singurul zgomot era respiraia ca de cal a uriaului din faa lor. Cnd cei trei rmaser nemicai, conductorul se ridic de pe scaun un tron de aur, cu i mai mult aur i bijuterii mprtiate n jurul lui. naint ctre ei fr s scoat nici un cuvnt. Acum cei trei vzur c purta un or n jurul taliei, dintr-un fel de blan pestri ce nc mai avea o coad cu un mo, ca un sfinx. Altfel nu mai avea nimic pe el, n afar de bijuterii. Pe piept atrnau lanuri i medalioane, braele erau ncrcate de brri de cupru, de aur i de argint. Pe capul stufos avea o coroan subire de aur care atingea tavanul cortului. Se nlase asupra celor trei. Cal, care era i el nalt, i ddu capul pe spate pentru a-l putea privi. Pieptul i se umflase i cei trei i simir rsuflarea care era, curios, dulce. Transpiraia curgea iroaie pe trupul uriaului. Gura era deschis i gfia ca un cal ce alergase zeci de kilometri. i linse buzele privind n jos, la cei trei strini. Cal simi c i se taie picioarele. Bith ar fi vrut s ipe. Hathor i dorea s se afle iar ntr-o peter, undeva, adnc sub pmnt. Brbatul ntinse mna i-i ndeprt pe biat i pe troll. Vorbi numai ctre Bith. Ce te aduce aici? CAPITOLUL 7 NICI UNUL dintre ei, dar mai ales Bith, nu tiu ce s rspund uriaului auriu i ntrebrii sale ciudate, aa c nu spuser nimic. Tcerea din cortul inundat de galben se prelungea. Servitorii i urmreau stpnul i ateptau. Cal, Bith i Hathor priveau fix ctre uria, zpcii i neajutorai, ca nite mute prinse n pnza unui pianjen.

Conductorul Armatei ntunecate vorbi: Nici un rspuns, femeie? Nu-i st n fire! ntotdeauna ai avut o limb ascuit. Sau mprejurimile sunt de vin? Ochii uriaului nc priveau n gol. Cal se uita la Bith, Bith se uita la Hathor, Hathor se uita la Cal. Toi trei nghiir n sec. Dintr-o dat le era foarte sete. Probabil din cauza rsuflrii uriaului. Conductorul fcu un semn cu mna. i ndeprt cu blndee pe cei doi i se ndrept ctre Bith. Vorbete! Cum se face c te gseti la captul nepotrivit al frnghiei? Puterile tale s-au risipit? Dac este adevrat, atunci suntem cu toii ntr-o mare ncurctur! Bith i ls buzele dintre dini i blbi: S-sire... Sire! Uriaul scoase un strigt rguit ce o fcu s tresalte. Sire! mi spune Sire! Rse zgomotos, iar servitorii chicotir i ei, dei n mod sigur nu nelegeau nimic. Sire! Ce glum, Moreea! Ce ghinion de neneles te aduce aici? Uriaul veni mai aproape i cercet faa lui Bith. Gog i Magog, ce vremuri ciudate trim! Cal i Hathor stteau cu gura cscat. Cum i spusese lui Bith? Moreea? Dar era numele mamei ei. Numele sunase n urechile lui Bith ca un clopoel. i ridic nasul n vnt, i ndrept spatele i scutur trufa capul. Deci, spuse apsat, ne-ai recunoscut! Uriaul rse din nou, cu un hohot din toat inima de-i trosni coul pieptului. Nici un om care te-a vzut nu te va uita vreodat. Taci! Omul tcu. Bith i mic umerii, o mldiere ce ddu corpului ei zvelt o strlucire fermectoare. Spuse ceva ntr-o limb necunoscut. Deodat, minile se eliberar, iar Bith le ridic deasupra capului. Frnghiile czur lng ea, pe iarba uscat. Mulimea murmur. Nu mai am nevoie de aceste frnghii false. Gluma s-a terminat, proclam Bith. Da, spuse uriaul, dei acum el era cel mai nedumerit din toi. Cal i dorea s fie undeva, pe cmpul de lupt, n rzboi, oriunde ar fi putut nelege ct de ct ce se ntmpl. Bith flutur degetele, iar uriaul fcu civa pai napoi. Adu-ne de mncare, comand ea. i vin.

Conductorul se rsti ctre servitorii care se mprtiar care-ncotro. Se ntoarse ctre tronul su i-i fcu semn lui Bith, cu mult consideraie, s-l urmeze. Bith accept cu rceal. Conductorul acestei imense armate o considera egalul su. Strig s i se aduc un scaun i i se aduse un scaun din lemn masiv, cu ncrustaii. Bith art cu capul ctre desfrnatele vopsite care fur imediat concediate. Hathor i Cal ncercau s rmn neobservai. Bith fu servit cu vin i fructe proaspete. Mnc foarte cuviincios i sttu de vorb cu conductorul al crui nume Cal i Hathor nc nu-l aflaser. Discuia pendula ntre cei doi ca un foc ntre dragoni. Vorbir n multe limbi strine pe care numai ei le puteau nelege. Conversaia suna cam aa: El: Te ntreb nc o dat, ce te aduce aici n mprejurrile astea? Ea: mprejurrile se schimb. Zidul de Cea? Se mic, nu-i aa? l facem s mearg ca un lup pe urma oilor. Sau el v conduce pe voi. Curnd vom stpni toat omenirea. Care va fi atunci poziia ta? naltul Conductor Suprem printre oameni, al doilea numai dup Lordul ntunecat. Aproape un zeu! Dar tu? Eu? Da, tu. Vei sta aici? n scaunul acesta? Nu m plictisi. Aici, lng mine. Exista aici o camer numai pentru o spad. Noaptea, un brbat are nevoie de o femeie. Moreea este mai mult dect o femeie. Regin, atunci? mprteas? Cum doreti. Auzindu-i cum vorbeau, Cal i opti lui Hathor: Despre ce naiba vorbesc? Hathor mormi ceva fr a-i dezlipi buzele. Nu tiu. O tot ine cu Moreea. Asta este mama ei. i mai spune ceva despre o alian, spuse Cal. Mai mult dect att, rspunse Hathor. Nu ncepe i tu acum. O s nnebunim cu toii, spuse Cal. Se gndi o clip.

 Mai bine i-am afla numele. E clar c Bith nu-l tie. Hathor mormi din nou. Fcu un pas tind calea unui monstru care tocmai trecea. Cum l cheam? Repede! Monstrul se ntoarse i-i rspunse: Schlein. El este Schlein, conductorul tuturor armatelor. Hathor i ddu drumul s plece. l ntreb pe Cal: Cum s facem s-i spunem lui Bith? N-am nici o idee. Ce fac acum, se ceart? Conversaia devenise acum i mai de neneles, vorbeau cnd n limba elfilor, cnd n limba rilor de Sus, cnd cu nite cuvinte ciudate, nepmnteti. Vocea lui Schlein devenise tioas. Uriaul i pipia centura. Cal nu-i putea da seama dac voia s-o aranjeze sau s-i scoat cuitul. Bith avea acum o voce strident, ca a unei ciori. Nu voi fi supus nici unui om, zeu sau demon, n nici unul din cele apte ceruri! Vreau s-mi ngdui a avea o suit acum, acces la un laborator acum, iar dup ce-mi voi fi folosit inteligena i energia, atunci i numai atunci, vom vorbi despre cstorie sau orice altceva! Tonul lui Schlein ovia undeva ntre mpciuitor i poruncitor. Ai neles greit inteniile mele, doamn. Am mare nevoie s-i cunosc mai bine meteugurile tale pentru ca mpreun... Hathor i Cal naintau prin mulime, Cal trindu-i picioarele mai greu pentru c nc mai avea minile legate. Ajunser n spatele lui Bith nebgai n seam, dei slugile i grzile erau foarte aproape. Hathor i fcu semn din cap lui Cal. Biatul i fcu curaj, atept o pauz apoi spuse ct de ncet putu n urechea lui Bith: Doamn, binevoii ca dumneavoastr i Prea naltul Schlein... Schlein, care tocmai i plnuise urmtorul atac asupra lui Bith, ntoarse capul ctre el. Cum ndrzneti? M ntrerupi? Grzi! Luai-i pe acetia doi i ucidei-i! Scoatei-le sngele i punei-i la foc! Hathor i Cal fcur ochii mari. Bith sri de pe scaun i flutur minile. mi ucizi nsoitorii? Cum ndrzneti? Nimeni n afar de mine nu este stpn pe vieile lor! Schlein sri i el, trntind n lturi tronul greu de aur. Duse mna la centur i scoase o sabie mare, ncrustat cu pietre preioase ce strlucir n lumina torelor. ndrznesc! Uii poziia n care te afli! Nici o vrjitoare nu-mi poate rezista, maestru sau nu al tiinelor magice! Grzi! Am spus,

ucidei-i i punei-i la prjit! Ne vor onora masa, iar Moreea nsi le va mnca inimile! Bith i roti minile i rosti o scurt fraz, ca un blestem. Zdrobi ceva n mna stng, iar mna dreapt o puse pe mnerul sabiei. i zmbi dulce lui Schlein iar uriaul se opri, nesigur. Apoi o coloan de foc izbucni de pe lama sabiei i aprinse cortul. Uscate de cldura soarelui, fiile de pnz de cort fur cuprinse de flcri ct ai zice pete. Schlein rcni i arunc spada. Cei trei aventurieri simir miros de carne prlit. Bith se feri din calea uriaului i se lovi de Cal. Cortul fu inundat de fum i de ipetele zecilor de fiine ntunecate. Schlein blestema i ddea ordine pe care nimeni nu le ndeplinea. Cal o ntreb pe Bith care sttea alturi de el: Ce facem? Ce s facem? Fugim! Toi ceilali fceau acelai lucru. Un torent de crnuri fetide se mpingeau i se nghesuiau, ipau ncercnd s ias pe ua cortului, s ajung la un loc sigur. Era imposibil s vezi ceva n fumul acela neptor. Duhoarea din ncpere, cldura i fumul nu mai lsau nimic de respirat, iar plmnii celor trei ipau dup aer. Hathor i inea minile grele pe cei doi prieteni, ajutndu-i s nainteze. ntunericul apru acolo unde cineva fcuse o gaur n cort. Hathor rupse mai tare pnza cu toporul i strig celorlali s-l urmeze. Ieir afar unde acum aerul li se pru curat i proaspt. Traser adnc aer n piept. Bith strig: Haidei! Pe aici!. Fata i ridic pelerina i o lu la fug spre zid. Hathor se lu dup ea, semnnd cu un cine, pe picioarele sale ndoite. Cal se chinuia s-i in echilibrul n timp ce fugea. Hei, stai puin! nc sunt legat! Bith se ntoarse, spuse cteva cuvinte i legturile lui Cal czur de parc ar fi fost tiate cu cuitul. Simi n brae picturi ca nite ace de fier. i scutur minile s i le dezmoreasc i o lu pe urmele celor doi care alergau, Bith ca un ogar, Hathor ca un dulu. Trollul i ddu napoi sabia i scutul. Confuzia domnea n cortul conductorilor armatei. Grzi, slujitori, femei, soldai alergau care-ncotro. Cereau glei cu ap, snge, se auzeau ndemnuri la lupt. Brbaii roteau n aer sbiile i strigau fr s mai tie de ce. Montrii ipau i se izbeau unul de altul ncercnd s fug. Cinii ltrau. Bith i trase gluga pe cap i se aplec la pmnt. Reui s treac neobservat prin mulime. Hathor nghiontea i amenina cu toporul, dar nu lovea pe nimeni de team s nu intre n vreo ncierare. Cal arbor o

mutr fioroas i porni fr s priveasc n stnga sau n dreapta ncet i sigur, reuir s-i croiasc drum pn la linia frontului. Ajunser. Cal privi n sus. Dou sute de pai mai departe, pe o pant abrupt, era primul zid. Era pzit de i mai multe coifuri acum, de i mai multe tore. Spuse gfind: Trebuie s ajungem acolo? Bith se ghemuise la pmnt, ncercnd s se fac nevzut. Ce altceva putem face? Cal privi n jur. nc nu ne urmrete nimeni, dar aprtorii de pe zid ne vor intui probabil nainte de a ajunge la jumtatea drumului. Suntem prini ntre doi dumani. Dar noi suntem prietenii celor din cetate. Da, dar oamenii de acolo nu tiu asta! Mai nti vor trage apoi se vor ntreba, spuse biatul oftnd. Ei bine, nici aici nu putem sta. Hathor ddu din cap a ncuviinare. Cal i muc buzele. Ai dreptate, dar... Bine, hai s ncercm. Hathor i cu mine mergem unul lng altul. Tu, naintea noastr. De ce eu? La naiba, nu m contrazice. D-i jos gluga s se vad c eti o femeie, o fat. Arunci nu vor trage, sper. Bith observ atunci pentru prima dat cte trupuri descompuse erau pe pant i cte dintre ele erau strpunse de sgei. Avu o ezitare nainte de a spune: Bine, hai s ncercm. Nu vreau s m ntorc la Schlein. Nici eu, rspunser Hathor i Cal ntr-un glas. Bith i scoase gluga. Faa i era mbujorat i ncnttoare n lumina plpitoare a focului. Am pornit! mpreun, cei trei urcar dealul. Erau la jumtatea drumului cnd auzir un zgomot n spatele lor. Venea dinspre armat. Cei trei i imaginar c aud vocea tuntoare a lui Schlein, mai puternic dect oricare alta. Cal striga: Mergei nainte! Nu privii n jur! Asta v cost timp! ncercar s urce i mai repede panta stncoas. O sgeat neagr lovi stnca aproape de ei. Venea din spate. Nu v oprii, strig Cal. Montrii sunt trgtori ai naibii de buni!

Nu termina de spus asta i ceva i lovi casca de piele. O las s cad jos, la vale. Ghetele galbene ale lui Bith alunecar pe pietre i fata czu lovindu-i faa. Sngele ni din rana de la brbie. Cal i Hathor se ndreptar ctre ea s o ajute, dar Bith le spuse: Nu-i nimic! Urcai! Aproape am ajuns! ntr-adevr, erau foarte aproape. nc zece metri i ajungeau la baza zidului. Bineneles, cum l vor trece era o alt problem, dar chiar i aa Cal strig: O s reuim. Deodat vocea sa amui. Cineva i nfcase piciorul i-l trgea n jos. Cal se ntoarse i-i nclet mna pe sabie. n ntunericul nopii vzu nite umbre negre. O mulime de montri erau pe urmele lor aproape i ajunseser. Monstrul care-l atacase pe Cal i prinsese gheata cu o mn, iar n cealalt avea un cuit cu lama zimat. Cu un urlet de animal, ridic braul s loveasc. Cal l izbi cu piciorul rmas liber. Monstrul se prbui, mai lovi nc unul din spatele lui i amndoi alunecar la vale. Cal se ridic, i scoase sabia sa fr vrst i se pregti de lupt. i lu avnt s loveasc urmtorul monstru care nainta spre el, dar alunec pe terenul neltor i czu. Bith scoase un ipt n spatele lui. Fusese ct pe ce s o loveasc cu sabia. Hathor rcnea i arunca pietre, nimerind un monstru chiar n piept. Creaturile se opriser din drum. Trei oameni narmai i nfruntau avnd avantajul unei poziii mai bune. Nu mai avea nici un rost s-i continue atacul aa c se puser pe ipat i urlat, aruncnd i ei cu pietre. Cal ncerc s-i recapete echilibrul i s se ridice n picioare, dar nu ndrzni s se mite, ar fi putut s cad iar i s-ar fi trezit drept n mijlocul lor. Bith ipa i ea, dar numai att, ct vreme nu-i putea atinge ca s-i descnte. Singurul descntec ce-i veni n minte era unul pentru lumin, dar nu ar fi fost deloc o idee bun. Sgei cu capete de oel se izbeau aruncnd scntei peste tot n jurul lor. Bine intite sau nu, erau destule sgei pentru ca mcar una din ele s-i ating. Ceva, poate un topor, se izbi de scutul lui Cal. Lovitura l dezechilibr. Hathor huiduia i arunca cu pietre cnd o umbr uria se ridic deasupra lui. Un monstru cu un topor de lupt se pregtea s-l spintece pe Cal n dou. Biatul se crisp. Vedea moartea cu ochii. Se auzi un zup! i un zgomot de oase sfrmate. Umbra se prbui pe spate, zdrobindu-se de stnci. O alt sgeat zbur, apoi o alta, toate nimerindu-i inta. Sgeile veneau acum din cealalt parte, dinspre zid.

Montrii urlar de furie i dezamgire, apoi i luar tlpia, urmrii de un uvoi de sgei. Hathor, Cal i Bith, cu inima n dini, privir peste umr i vzur o scar. Haidei, le strig un om mustcios de pe zid, fluturnd ctre ei o mnu. S nu se rzgndeasc! Urcai! Cei trei urcar scara. Montrii zbierau din toi rrunchii, dar fr convingere. Probabil, gndi Cal, aveau de gnd ca peste cteva zile s atace castelul. Se vor rzbuna atunci. Odat ajuni de cealalt parte a zidului, lucrurile nu mai preau chiar att de rele. Aprtorii castelului erau oameni obinuii, brbai i femei cu pr blond i ochi albastru-deschis. Erau cam o sut cincizeci, toi lupttori. Conductorul cel mustcios se recomand ca fiind Barin, administratorul regatului. Fii binevenii la Cairngorm, prieteni! Mai bine zis, ceea ce a mai rmas din el! Nu tim ce vnt v aduce pe aici. Am crezut c suntei un detaament de sinucigai care i-au pierdut minile sau aa ceva. Am vzut multe lucruri ciudate peste zidul acesta. Cum ai reuit s trecei prin mijlocul armatei? Ai dreptate! Suntem nite sinucigai, spuse Cal cu un umor negru soldesc. Nici noi nu tim sigur cum de-am reuit. Hathor a fcut-o, replic Bith. Cei trei stteau pe marginea zidului i priveau ctre valea ntunecat ce se ntindea n faa lor. Ct vezi cu ochii, dumani muli, ca lcustele. S-a prefcut c ne duce prizonieri. Aa am trecut. Barin fcu semn unui tnr s aduc o tor. O aduse mai aproape i i studie pe fiecare n parte. l privi cu mai mult atenie pe Hathor. Tu eti un troll, nu-i aa, fiule? Hathor zmbi, iar omul fcu civa pai napoi la vederea colilor. Da, domnule! Un troll bun. Niciodat nu a fost o inim mai curajoas i mai cinstit, adug Bith. Ne-a salvat pielea, confirm Cal. Vocea lui era vesel. Dar era s intram ntr-o mare ncurctur. Mercur i Mob! Bun treab, Hathor! Dar s nu-mi ceri s o mai fac nc o dat! Hathor zmbea cu colii strlucitori. Faa lui era urt n lumina torei, fr plria mototolit care s i-o ascund. Nu, Cal a avut dreptate. N-a fost o idee bun.

 Acum suntem aici, rsufl Bith. Arunc o privire napoi ctre armata de montri i deodat simi nevoia s se aeze. Cal i Hathor o sprijinir. Barin pocni din degete cu un zgomot surd din cauz mnuilor. Iertai-mi neatenia! Trebuie s fii obosii. Farin, vrei s aduci nite vin? Este nemaipomenit! Singurul lucru bun la captul unui asediu. Vom tia toate animalele i vom goli pivniele. Vom mnca i vom bea tot. i linse buzele. Celor trei aventurieri ostenii li s-au dat pocale cu vin, pine neagr i brnz. Am deschis toate butoaiele i am gustat vinul pn cnd ne-am ameit. Este foarte bun n nopile astea reci. Am adpat i caprele cu vin. Frgezete carnea i nu trebuie s mai mergi dup ap la fntn. Nu vom lsa nimic montrilor. Cal nfcase o bucat mare de carne i mnca, flmnd ca un lup. Lu o nghiitur de vin i spuse: Este foarte bun. Bith, despre ce vorbeai cu urtul la de Schlein? Chiar credea c eti mama ta? Cum se poate aa ceva? Bith rspunse printre nghiituri: Chiar aa credea. Mult lume m confund cu mama. Cum aa? Nu pare mai... btrn? Bith cltin din cap, iar prul ntunecat i strluci. Nu. i menine tinereea cu vrji. Aa este ea. De aceea nu te grbeti s ajungi acas? ntreb Cal. Bith nu rspunse. Barin i drese glasul: A vrea s tiu de ce ai vrut att de mult s ajungei la castelul nostru? Locul acesta este sortit pieirii, tii asta. Bith pufni i-i ridic brbia zgriat. Cal gndi c prea dornic s glumeasc. Suntem aici ca s vorbim conductorului vostru, Vrjitorul. Avem, hm, un mesaj important pentru el. Barin ddu din cap. Vrfurile mustilor sale stufoase fluturar n aer. Din pcate nu se afl aici. Nu este n castel? Nu. Cei din jurul lor cltinar i ei din cap. Aprtorii castelului aveau toi aceleai gesturi. Semnau ntre ei ca i cum ar fi fost o mare familie.

 Nu, doamn. A plecat de aici ntr-o noapte i nu s-a mai ntors. Nu am mai primit nici un semn de la el. Ne-a prsit, spuse o femeie. Barin cltin iar din cap. Nu tim asta, fiica mea. Poate c are vreun necaz. Poate ncearc nite vrji pentru a ne salva. Nu trebuie s vorbim de ru despre stpnul nostru. Nici despre mori. Barin cltin doar din cap. Cal privi ctre zid, castel i munii ntunecai din jur. Luna era sus pe cer i arunca raze argintii pe vrfurile nalte. De ce v continuai lupta, atunci? De ce nu plecai n alt parte? Barin se ncrunt. ntr-adevr, nu mai avem nici un motiv. Doar c acesta este cminul nostru. Trim aici de attea generaii nct nimeni nu mai tie de cnd am venit, de unde am venit. Vom ncerca s rezistm ct mai mult posibil. Nenorociii aceia nc nu au fcut micri importante ctre noi. Mai mult glgie i avansuri batjocoritoare. nc se mai strng aici, n vale, revrsndu-se de dup norii aceia blestemai, ca nite viespi zumzitoare. Mai putem atepta puin. Poate Criegsten se va ntoarce cu un plan de salvare. ntotdeauna exist o speran. n orice caz, chiar dac nu se va ntoarce, cnd va sosi clipa, vom pleca dincolo de muni. Cunoatem dealurile i peterile i nici o armat de montri nu ne va opri din drum. A dori s fie aa cum spui, murmur Cal. Mai ceru de mncare i i se mai aduse. Lupttorii i priveau fr nici o urm de curiozitate, ca nite vite. Doar Barin arta a avea o urm de inteligen pe faa lui brzdat de urme. Ce tii..., ncepu Bith. Se opri i privi ntr-o parte ctre nsoitorii ei care o ndemnar s continue. Ce tii despre o sabie, o sabie cu puteri fantastice? Se mai afl aici sau stpnul vostru care este numele lui? a luat-o cu el? Criegsten de Cairngorm. Lordul Criegsten, cteodat. Stpn peste Multhothy i spunea el, dei niciodat nu ne-a spus unde se afl Multhothy. L-am ntrebat deseori, iarna, n faa focului, cnd se bga n pat, despre asta, unde se afl Multhothy, dar niciodat nu ne-a spus. Era un secret, aa spunea. i plceau secretele. i plceau chiar foarte mult, a putea spune. Sabia? l readuse Bith la subiectul discuiei.

 Oh, ntr-adevr, m-ai ntrebat despre sabie. Iertai-m. Sunt un btrn limbut nconjurat de tineri care au mai auzit povestea asta de mii de ori. Aa se ntmpl cnd ajungi s fii unchiul a cinci generaii. Este plcut s vezi figuri noi, ascultai ce v spun. Suntei singurii oameni cu prul nchis la culoare. ntre zidurile acestea nu am mai vzut aa ceva de trei generaii. Sabia? Oh, da. Da, este aici. Sus se ntoarse, ridic braul i art n sus este acolo. n camera lui. St atrnat n aer, chiar aa. Nu trebuie s-o atingem. St n aer? ntreb Cal. Un descntec destul de simplu, i spuse Bith. Apoi l ntreb pe Barin: Putem s-o vedem? V promitem c n-o vom atinge. Ei bine, rspunse Barin, frecndu-i brbia cu mnua de piele. Nu tiu. Aa cred, dup cum v-am vzut fcnd un drum att de lung, trecnd prin aduntura aceea. Aa cred. Imediat ce terminai de mncat, v voi arta-o. Sau nu, mai bine v-o arat Erin. Sunt patru sute aptesprezece trepte pn acolo. Bith puse cupa de lemn pe zidul de piatr. Am terminat. Nu-i aa, Cal, Hathor? Cal cel gata pentru orice eventualitate i Hathor cel venic flmnd terpelir mncare ct putur de mult i o ngrmdir sub cmi. i terser frmiturile de pine de pe brbie i-i luar armele. Bine. Aa cum spui tu, Bith. S mergem. Barin scoase din buzunar un inel cu trei chei, toate de alam. I-o art pe cea mai mare lui Erin i i-o ddu. nsoete-i pn n brlogul lui Criegsten s vad sabia, dar s nu-i lai s-o ating. Ai neles? Nimeni nu are voie. Astea au fost cuvintele lui Criegsten. Ultimele lui cuvinte ctre noi, poate. Cei trei promiser c nu vor atinge sabia i nici altceva. Plecar ctre ultimul popas al acelei lungi cltorii. Drumul care ducea ctre cel de-al doilea zid erpuia pe un deal abrupt. Cal spuse c locuitorii acelui sat se nscuser probabil cu un picior mai scurt dect cellalt. Se opri s se uite nc o dat spre vale. Montrii roiau i clocoteau, dar nu se vedea nici un semn care s anune un atac iminent. Cluza lor, Erin, ncepu s le povesteasc. Acolo erau cele mai bune terenuri din vale. Pe vremuri curgea un ru. Pmntul era bun, roditor. Acum nu mai cretea nimic. Trecur printr-o poart i ajunser n mijlocul unui stule. Ca i locuitorii lor, casele erau mici i

preau toate la fel. Chiar i cinii venii s-i latre semnau ntre ei. Cal zmbi i se aplec s mngie unul. Mai vzuse asemenea sate, crescuse ntr-unul ca acesta. Interesul artat de Cal sau sarcina de a fi ghid o fcur pe Erin s vorbeasc. Le povesti despre Cairngorm, pe un ton monoton. Cei trei neleser mai mult din felul n care vorbea dect din cuvintele spuse. Ca n mai toate aezrile de frontier, oamenii nu erau prea strlucii. Supravieuiau trudind din greu printre atacurile animalelor sau ale dumanilor. Pmntul i oferea roadele cu mult zgrcenie, iar pentru a rezista, oamenii deveniser ca pmntul. Mergeau la cmp cu o sap i o lance. Copiii nvau s bat untul i s vneze cprioare, s toarc lna i s taie lemne, s secere grul i s omoare bandii. Fiecare tia ce are de fcut. Pmntul i-a fcut s fie duri, dar n acelai timp i bucuroi, mndri de iscusina lor de a rezista i chiar de a prospera ntr-un inut slbatic. Pstrau cu strnicie ceea ce au agonisit, dar odat acceptat n familie, erai primit cu generozitate. Rdeau potolit la auzul acelorai glume nvechite. Despre vrjitor, Erin le povesti c sosise din afar cam acum treizeci de ani. Era foarte nelept, consideraser ei. (Bith pufni. Oricine ar fi fost n stare s citeasc le-ar fi prut acestor oameni un geniu). Era foarte btrn. (Asta era pe nelesul lui Cal. Auzise despre cei ce foloseau vrji, c triau ori foarte puin ori foarte mult). Criegsten se inea deoparte, se mutase singur n castel, dar ajuta pe oricine avea nevoie de el. (Asta i plcu lui Hathor). Erin nu putea nelege de ce i-a prsit n aceste clipe grele, dar vocea suna mai mult trist dect mnioas. Oamenii erau aici dintotdeauna, spuse ea, dar nu pentru foarte mult vreme de acum ncolo. Atacurile montrilor (ea i numea pe dumani montri, chiar i pe gigani) se nmuliser n ultima vreme. Mai multe familii care locuiau la marginea satului fuseser mcelrite. Toi trebuiser s se mute dincolo de zid. Zidul de Cea, alt dat doar o umbr la orizont, naintase pn la o arunctur de b. A fost oprit datorit sabiei magice descntate de Criegsten, care s-a opus ca o barier. Dar de patruzeci de zile ncoace, montrii ncepuser s se reverse din spatele Zidului de Cea. Oamenii le-au inut piept. Erau patru sute de locuitori cu totul, din care mai mult de dou sute erau n stare s lupte. Dar nici patru sute nu ar putea rezista n faa celor patru mii de dumani. i n fiecare zi se adunau tot mai muli. Sfritul inutului Cairngorm nu era departe. Ajunser la castel.

Vzut de aproape era mic, aa cum obinuiau s fie castelele din nord i mult mai drpnat dect i imaginaser. Era construit din aceeai piatr ca stncile pe care era aezat. nc mai prea solid, cu excepia turnului ce avea o poziie neobinuit, stnd aplecat deasupra prpastiei, ntr-un fel care nu se putea datora nici unui cioplitor n piatr. Trei gardieni pzeau o poart. Cluza lor lu o tor i i conduse nuntru. Urcar sute de trepte, att de vechi nct aveau o adncitur n mijlocul fiecreia. Interiorul castelului era foarte simplu, perei tiai n piatr, fr nici un decor n afara unor scuturi vechi de lemn i a drapelelor decolorate. Lumina torei plpia fcnd s strluceasc solzii de mic, speriind oarecii i psrile din cuiburi. Bith gndi c era un loc prea ntunecat i trist pentru o femeie. Hathor se ntreba de ce oare oamenii se complicau att, construind o locuin deasupra pmntului cnd peterile existau deja i erau mult mai interesante. Cal mergea simind un nod n gt pentru c locul i amintea de cminul lui. Urcar, nghesuii unul dup altul, scri erpuitoare i scri drepte, trecur prin balcoane i ui boltite, urcar i tot urcar. ntr-un trziu ajunser la o scri rsucit, unde umerii lui Hathor tergeau pereii. Erin se opri n faa unei ui cu ncuietoare de alam bogat ornamentat. Bith lu tora i o inu deasupra capului. Femeia-rzboinic bjbi nendemnatic cu cheia, apoi aps clana ce scoase un scrit nepmntesc. Camera n care ntrar era cufundat n ntuneric, dar cpt o lumin supranatural pe msur ce naintau cu tora. Erin aprinse lumnrile din suporturile de pe perei. Cei trei se gseau ntr-o ncpere destul de mare, mai spaioas dect sufrageria hanurilor obinuite. Mese vechi i scorojite erau aliniate de-a lungul a trei perei, iar dou stteau n mijlocul camerei. Pe jos erau cutii de lemn, couri pline cu schelete prfuite de animale, vase cu lichide unsuroase. Pahare i sticlue, tvi ptate, lumnri i cri erau mprtiate pe mese. Tot felul de vechituri erau nghesuite prin coluri. Rafturile ce ajungeau pn la acoperiul conic erau nesate cu o mulime de obiecte prfuite; o bufni mpiat, o plas cu scoici de mare, o coad de cal, un os lung i subire. Resturi de cear de la sute de lumnri erau aruncate peste tot. n camer era un miros greu de pucioas i lemn afumat, salpetru i piele fermentat, formaldehid i ment, praf. Erin art spre cellalt capt al ncperii. ntr-o lumin stranie, ca de vis, aventurierii vzur o bolt larg terminat ntr-un balcon mic. Din balcon se vedea Zidul de Cea i nimic altceva. La captul bolii, pe

jumtate nuntru, pe jumtate afar, o umbr subire, ntunecat, se desluea pe fondul nelinitit al zidului. O sabie sttea n aer. Sabia magic. CAPITOLUL 8 N-O ATINGE, spuse Bith. Cal pise imediat ctre sabie. Acum se apleca spre a o privi mai bine. De ce nu? Este vrjit. Dac o atingi, vraja se risipete. Erin le spuse rzboinic: S nu v atingei de nimic, lovind cu sulia n podeaua de piatr pentru a ntri cele spuse. Cal aprinse o lumnare i studie sabia mai de aproape. Era frumoas, cel mai minunat lucru fcut de mna cuiva, pe care-l vzuse vreodat, arm sau orice altceva. Sabia avea un aspect obinuit, dar linia era perfect, ca a unui trup de fecioar. Mciulia avea o emblem rotund cu rune, gravat pe ambele pri. Mnerul era nfurat n fire de aur. Lama era subire i n grosime i n lime, nu mai groas dect o lam de cuit, nu mai lat de trei degete. Prea s fie lung ct braul lui Cal. Lungimea perfect, gndi el. Nu avea nici un ornament pe mnerul strlucitor. Pe lam erau ncrustate rune. Litere ca acelea, Cal nu mai vzuse niciodat. Drepte aici, curbate dincolo, legate ntre ele sau separate. Marginea lamei era att de fin nct biatul aproape c n-o putea distinge. Bith veni lng el i privi mai de aproape semnele gravate pe sabie. Cal i vzu pistruii de pe nas reflectai pe suprafaa lamei. O ntreb: Poi citi cuvintele astea? Nu sunt cuvinte, sunt rune. Care este diferena? Cuvintele sunt fcute din litere, care sunt semne abstracte ce reprezint sunetele. Runele sunt desene. Nu att le citeti, ct le interpretezi. Poart n ele mai mult putere dect cuvintele. De ce? Aa. Hai s vedem... Uite, cea de pe mciulie ar putea fi cea mai puternic pentru c este cea mai aproape de inim. Seamn cu un munte. Vezi zpada de pe vrf? Sau ar putea fi soarele. Un munte poate

semnifica putere sau soliditate. Sau ar putea fi cminul unui zeu sau chiar zeul nsui. O ar sau un imperiu. Ori masculinitate. Biatul apropie i mai mult lumnarea. Cum poate un desen s aib attea nelesuri? Fata se aez pe jos. Poate nu are chiar att de multe. Un desen, un simbol are diferite nelesuri n diferite culturi. Uite, de exemplu, o bufni. Pentru unii oameni ar putea simboliza nelepciunea. Pentru alii, nseamn apropierea morii. Sau ar putea nsemna, pur i simplu, noaptea. Nu poi ti ce nelesuri poart un desen pn nu tii i povestea care-l nsoete, ce cred oamenii despre el. Eu nu tiu dac aceste rune aparin unor gnomi sau unor oameni. Sau poate sunt altceva. Cred c am neles. Altceva? spuse Cal oftnd. Bith art spre o run de pe mner. Aceasta este o arip. nseamn zbor? Sau vitez. Ori alt nsuire a psrilor; rezisten, for, vedere atotcuprinztoare. Pare c este un ochi alturi, deci probabil nseamn vedere cuprinztoare... Acesta seamn cu o cprioar, deci poate reprezenta repeziciune. Pe celelalte nu le recunosc. Muntele este semnificativ, totui. Poate c numele sabiei este Vrful Muntelui sau Muntele Luminii sau... Muntele Luminii? Oh! Acesta este numele ei? i-am spus, nu tiu. Cal se apropie i mai mult de sabie, dar Bith l mpinse napoi, de team s nu cad peste ea. L-am putea ntreba pe Vili, spuse Cal. Tu l ntrebi pe Vili. Cal invoc numele zeului oferindu-i sabia nvechit, dar cu ochii la cea magic. La un moment dat crezur c au distins o licrire pe suprafaa strlucitoare a sabiei magice, dar zeul nu apru. Erin i privea nelinitit. Dac Vili este prin preajm, probabil este prea slab ca s se manifeste. Toat puterea sabiei i a lui Vili nsui ine n loc Zidul de Cea. Vili este prins ca ntr-o capcan ntr-un lucru fcut din voina lui i nu din vina unor oameni care se ocup de magie fr a se pricepe, spuse Bith. Un sforit i fcu s tresar. Hathor se ntinsese pe podeaua de piatr. Fata se ridic n picioare i porni s studieze restul camerei.

Cal se aezase i privea fix la sabie. Minile sale abia ateptau s ia sabia i s o ncerce. O lam puternic, cu btaie lung, ar spinteca aerul i orice altceva fr nici un efort. Firele de aur din jurul mnerului i mciulia i ddeau greutate, robustee i echilibru. Mnerul lustruit s-ar simi ca o mtase n degete. Muntele Luminii! Oh, ce mult i dorea aceast sabie! Cu o astfel de arm n mn, un om poate reui orice s ucid un dragon, s conduc o armat, s cucereasc lumea! Biatul se pierdu n visare. Tresri cnd cineva i atinse umrul. S mergem, Cal, spuse Bith cscnd. S mergem? Da, s mergem. Bith, care avea cearcne negre sub ochi, art cu capul ctre u. nc trei Cairngormeri se alturaser lui Erin. Vor s plecm de aici. i, oricum, eu nu m mai in pe picioare. Prostii, rspunse Cal, dar i el se cltin. Bine, s ne odihnim puin. Spune, oare de ce nu... De ce n-ai dormi aici, lng sabie? Nici nu te gndi. Cal se ncrunt. Cum, poi citi gndurile? Pe ale tale, da. l trase de mnec. Hai s mergem nainte de a fi tri cu fora. Vreau s dorm ntr-un pat adevrat. Nici nu mai tiu cum este. Cal se supr, dar era prea obosit ca s se certe. Fusese o zi lung i o noapte i mai lung. l luar i pe Hathor. mpreun, fur escortai ctre dormitoare. Ultimele cuvinte optite de Cal nainte de a cdea ntr-un somn adnc au fost: M ntreb cnd l vom vedea din nou pe Endril. Bith, azvrlit ntr-o mare furtunoas. Valurile o aruncau de colo-colo, se aplecau deasupra ei i se npusteau s-o ngroape. Spusese o mulime de descntece, dar nici unul nu-i fusese de folos. Aruncat n ap, scufundat de sute de ori, aprea din nou la suprafa, lua o gur de aer i iar napoi n adncuri. Apa era cnd neagr, cnd alb. Petii notau deasupra ei. Deodat, un vierme uria se repezi asupr-i. Gura lui neagr se ndrepta direct ctre ea. Bith nu se putea mica. Prea intuit n mare. Gura viermelui o sfie n dou. Fiica Moreei se trezi brusc. Cineva i zglia umrul. ncerc s se ntoarc i aproape czu din pat, ncurcat n pturile albastre. Era o diminea strlucitoare de toamn. Bruma acoperise fereastra tiat n piatr i scnteia n lumina soarelui. Erin, femeia-rzboinic cea nalt, blond i posomort, era cea care o trezise.

Bith reui s ias dintre pturi i se ridic. i duse mna la frunte i gsi broboane de transpiraie. Am prins pe cineva la poarta castelului! spuse femeia. Hm, ce? Cineva? gfi Bith, cu respiraia tiat. Poi fi ceva mai clar? Sprncenele femeii se ncruntar. Am prins pe cineva la poarta castelului. Bith fcea eforturi s neleag. Da? Este un brbat nalt, palid ca un mort, cu un arc mic. Spune... Arc? mbrcat n verde? Este de-al nostru. Femeia clipi nedumerit. Bith i acoperi pieptul cu cuvertura. Las-m o clip, te rog. Rmas singur, fata turn ap dintr-un ulcior i-i spl faa. Comarele reveniser. Dup ce se cufundase ntr-un pat adevrat cu pturi curate, iat c se trezise pe podea, cu mintea bntuit de demoni. Se ntreb dac aceste vise nsemnau oare ceva. i pieptn prul i privi pe fereastr. Jos, n vale, montrii continuau s se reverse din spatele Zidului de Cea. Erau mii. Comare cnd dormea i cnd era treaz, gndi ea. Nu era drept. Se ntreb dac mama ei fusese bntuit vreodat de vise urte. i dac i psa oare pe unde era fiica ei acum.. Bith se nfior. i aranj hainele i se duse la Erin. n holul castelului, trei localnici stteau cu sbiile scoase. n mijlocul lor era Endril care arta cam slbit. O salut pe Bith cu un aer nonalant. Cal i Hathor sosiser i ei. Cnd cei trei confirmar c elful era din grupul lor, grzile se mprtiar, dar nu plecar prea departe. Cei doi oameni, elful i trollul fur invitai s se aeze la o mas mare, ncrcat cu bucate pentru un mic dejun dup pofta mimii. Sosi i Barin, nsoit de o duzin de oameni ce preau a fi din aceeai familie, i masa ncepu. Carne de capr i stafide, limb rece i pulp, bere i prjituri. Mncar ntr-o atmosfer cam ncordat. Prezena unui elf tulburase pe ceilali oameni. Bith rupse din pine i ntreb: Ei bine, metere elf, cum ai reuit s ajungi pn aici? Am mers. Bith pufni cu delicatee. Cred c nu am pus bine ntrebarea. Am vrea s aflm cum de ai mers pur i simplu, cnd noi nu am reuit? Endril o privea inocent cu ochii si albastru deschis. Voi nu ai fi putut urma aceeai cale.

 De ce nu? Nici un muritor nu ar fi putut, rspunse Endril. Cal rsufl adnc i mai ceru nite bere. Soldatul ar fi vrut s-l dojeneasc pentru c a plecat att de brusc, lsndu-i singuri n clipe att de grele. Dar nu scoase nici o vorb. Oricum nu ar fi ajuns nicieri. i n afar de asta, elful prea mai tcut i mai rezervat dect era de obicei. Ar putea o astfel de fiin s fie melancolic? Chiar i pentru un elf, Endril era foarte palid, ca i cum ar fi fost rnit. Cal interveni: Nu-i nimic, Bith. Ne bucurm c s-a ntors. Bith cltin din cap. Aprtorii castelului fcur i ei acelai lucru. Discuia se mut acum asupra armatei de montri. Prea c au aipit la lumina soarelui, le spuse Barin. Probabil vor ncerca s atace la noapte Aveau obiceiul s acioneze la adpostul ntunericului. Barin continu: Armata Lordului ntunecat a fost aat de trecerea voastr la fel ca nite celandri la vederea unui b. Mai marii din Cairngorm ncercau s hotrasc dac nu venise vremea s trimit btrnii i copii n muni, la adpost. i sfriser masa i stteau de vorb, cnd un soldat sosi n goan n hol. Venii, repede! Ce s-a ntmplat? Grbii-v! Se nghesuir toi ctre u. Ceva se ntmpla dincolo de zidul exterior. Un fel de ncierare. Un grup de montri sau ceva asemntor preau nite pianjeni de la nlimea de la care priveau alergau ctre zid. Nu, urmreau pe cineva, aruncnd cu sgei i sulii ctre o artare nalt ce gonea naintea lor. Sgeile i atingeau inta, dar ricoau. n sfrit, o figur cenuie prea s aib un coif ascuit ajunse la zid. Dispru o clip, dar reapru srind peste zid. Ateriz n mijlocul unui grup de soldai. Este tovarul nostru, uriaul, i lmuri Endril. Backbreaker? Am crezut c am scpat de el. Unde o fi fost? Cei patru vzur uriaul de piatr ceea ce pruse a fi un coif era de fapt capul lui uguiat dnd din minile lui lungi, discutnd aprins cu micii oameni blonzi. ntr-un sfrit, acetia se ntoarser i artar spre castel. Uriaul porni ctre ei. Alerga cu pai mari, ca un iepure i ajunse imediat n faa lor. Nici unul din ei nu l salut. Cal gndi c i ceilali erau incomodai de prezena lui Backbreaker, nu numai el. Era prea sinistru, strin. Poate prea puternic? Biatul ntreb:

 Ce-ai pit? Uriaul numit Muntele Backbreaker i ridic minile lungi de animal de prad. M-am ntlnit cu ali uriai. Au vrut s stea de vorb cu mine. E mult vreme de cnd nu mi-am mai ntlnit rubedeniile. Cal i scrpin brbia. Nu am vzut pe nimeni ca tine, noaptea trecut. Monstrul i ridic din nou minile. Biatul ntreb: i ce au avut s-i spun? Multe. Nimic. Mi-au povestit despre ai mei. Tata a murit. Am lipsit mult vreme de acas. Nici unul nu crezu o vorb. Cal i scrpin iar brbia. Bine. S mergem s vedem sabia. Endril l urm. Da, s mergem. Vreau s vd i eu aceast oper. Intrar n castel i urcar nenumratele trepte ctre turn. Cal se duse direct ctre sabie. n lumina dimineii strlucea ca o bijuterie. N-o atinge. Observaia lui Endril l smulse din visare. Cal se gndi c elful revenise n mijlocul lor doar de vreo zece minute i iat c le ddea iar ordine. Nu pot nici mcar s rsuflu? Nu, i-o tie Bith. Nici s plvrgeti. Este vrjit, vezi s nu fii i tu. Endril spuse: Vino s vezi. Pi n balcon i fcu un semn biatului s-l urmeze. Art apoi n jos. Departe, n jos, att de departe nct lui Cal i se muiar picioarele, era un canion. Biatul se prinse de balustrada balconului, dar Endril privea nestingherit, ca o pasre. nc te mai ndoieti c obiectul cutrilor noastre este cel care ine n loc acest balcon? n mod sigur, nici un obstacol natural sau meteugit nu l-ar putea opri s se prbueasc n prpastie. Atinge aceast sabie i ar putea fi ultima ta fapt, nainte de a te zdrobi n fundul prpastiei. Cal arunc o privire ctre Zidul de Cea. Probabil era singurul lucru real din acel loc. Vzut de aproape, cel mai de aproape, zidul avea o nsuire hipnotic i nnebunitoare. Culorile nu se micau n cerc, ci n sus i n jos, ca un curcubeu ce i-a pierdut minile. i atrgea privirea ca un imens foc, un foc ce-i putea

devora privitorul. Endril atinse umrul lui Cal. Biatul i scutur capul. i ntoarse privirile i intr n camer. Endril l urm. Sabia aceasta ine ntr-un fel Zidul pe loc. V amintii vederea lui dinspre vale? Vedei aici i acolo? Zidul are o scobitur exact n acest loc. Trebuie s fie foarte puternic, atunci, spuse Cal. Puternic, da. Dar ca un foc, este prea fierbinte ca s-l poi atinge cu mna, interveni Bith. Cal privi ctre cei doi, apoi la sabia din faa lui. Era nefiresc felul n care sttea, civa centimetri deasupra podelei, fr a atinge nimic. Dar nu tii nimic sigur despre ea. Dac o iau, poate nu se va ntmpla nimic. Endril ddu din cap n felul lui nnebunitor, apoi se cutremur ca i cum ar fi avut un acces de durere. chioptase destul de tare atunci cnd urcase scrile. Cal bnuia c fusese rnit de curnd la piciorul drept. Elful ddu jos nite cri de pe o banc i se aez cu bgare de seam. Continu: Adevrat. Dar s-ar putea ca s nu mai fi n stare s te miti. Ai putea fi intuit n acel loc. Cal privea ctre sabie cu o neajutorat frustrare. Trebuie s gsesc o cale de a avea aceast sabie n mn. Atunci hai s aruncm o privire, s vedem ce putem gsi. Ca s risipeti o vraj, este nevoie de cel care a fcut-o. Trebuie s gsim pe vrjitor sau mcar nite cuvinte lsate de el. Nu v vei atinge de nimic! Barin a spus asta! se rsti Erin la ei. Endril se ntoarse ctre ea, privind-o prietenos i vorbindu-i cu delicatee: Vrei ca noi s-l gsim pe vrjitorul vostru? Barin a spus... Bith bolborosi ceva. ntinse o mn i atinse umrul femeii. Erin tremura i privea fix la fat, aa cum o pasre privete ctre un arpe. Erin. Vocea lui Bith era plina de dulcea. Noi suntem prieteni, nu-i aa? D-d-da. Bine. Asta este foarte bine. Prietenii sunt foarte buni. Acum, de ce nu.. te duci... s-l ntrebi pe Barin... dac.. noi... putem sa v ajutam s gsii pe vrjitorul vostru? Asta este ceea ce dorii, nu-i aa? D-da... Bine. Bine. Du-te i ntreab pe Barin. Femeia-soldat se ntoarse i o porni pe scri. Bith oft. Endril ddea din cap. Cal se ncrunt.

 Nu tiam c ai i cum s o numesc putere de sugestie. Vrjitoarea i ridic nasul n sus. Am o mulime de puteri. Ar fi bine s nu ncerci nici una pe mine. Bith se prefcu c ia o figur serioas. Cal se ncrunt i mai tare, iar fata izbucni n rs. Hathor zmbea i el cu gura pn la urechi. Endril art cu mna prin camer. Bith, hai s vedem acum ce puteri ai. n camera aceasta a fost un om ce fcea vrji, iar acum nu mai este nici unul. Ai putea s-i dai seama cam cnd a plecat, i cum? Bith i muc buza de jos n timp ce privea la dezordinea din jur. Fiecare mas, fiecare spaiu de dedesubt, fiecare col, fiecare ungher, fiecare cotlon era nesat de tot felul de vechituri. ntr-un sfrit, spuse: Nu pot garanta nimic. Ar putea fi vreun semn sau ceva scris despre locul unde s-a dus. Dar tot att de bine ar fi putut cdea peste balcon, beat. Sau s se fi fcut nevzut. Am s ncerc, dar va lua timp. Avem timp. Puin, oricum. ncearc tot ce poi, o ncuraj elful. Bine. S-o lum cu nceputul. Mai nti, dai-v la o parte din calea mea. Elful, soldatul, trollul i uriaul se retraser ntr-un col. Backbreaker trebui s se aplece la podea, n genunchi, ca s nu se loveasc cu capul de tavan. Bith scoase dintr-un scule un fel de praf. i suflec mnecile i rmase cu minile n aer. Uitai-v dac strlucete ceva, spuse ea i ncepu s ngne un descntec.

Venii ctre mine, lucruri nevzute, Voi avei viaa, iar eu nelesul, Cristalul magic, profund e sensul Strlumineaz i nici o lucire n-ascunde.
Bith repet frazele pn cnd ajunse la cadena cuvenit. Apoi flutur din mini i arunc praful magic n aer. Brbaii rmaser cu gura cscat cnd pentru o clip obiectele din camer se luminar. Verde, albastru, auriu, portocaliu, rou, alb, nenumrate lucruri scnteiar ct ai clipi din ochi. Mai mult dect orice, sabia sclipi ca un foc galben luminos, alb incandescent, arznd ochii. Apoi spectacolul se termin. Camera prea acum posomort i tears. Vrjitoarea sttea i-i muca buzele. Cal se minun:

 A fost nemaipomenit, Bith! N-am mai vzut niciodat aa ceva! Faci des asta? Bith era distrat. Poftim? Oh, asta n-a fost nimic. M ateptam la mai mult. Mai mult? i puse minile n olduri: Da, mult mai mult. Att de multe lucruri n camer i att de puine cu ceva magie. Este ciudat... A avut totui un efect, coment Endril, care privise n acest timp masa clocotitoare a Zidului de Cea. S-a apropiat? Nu, dar s-a micat mai slbatic, mai agitat. Acest descntec l-a influenat? ntreb Cal. Bith lovea cu degetele n sptarul unui scaun. Nu tiu. Ei bine, i acum ce facem? Nici unul dintre ei nu avea vreun rspuns la aceast ntrebare. n linitea camerei se auzi deodat zgomotul unor pai trii i cel al unei rsuflri sforitoare. Curnd, Barin i fcu apariia. Intr n camer cltinndu-se i se aez imediat pe un scaun cu ajutorul lui Erin. Odin i Isis, sunt prea btrn pentru o astfel de cltorie, croncni el. Cum reuea s urce btrnul Criegsten pn aici? Avea probabil picioarele vrjite. Bith continua s cerceteze camera cu minile n olduri. Trebuie s fie pe undeva. Barin i rsuci mustile. Criegsten sta. Era un om ciudat. ntotdeauna m-am gndit c vrjile lui sunt doar fum i oglinzi, pentru c tia c se adresa unor oameni simpli. Avei vreo idee unde a plecat? Toi ddur din cap. Bith rspunse: nc nu am fcut o cercetare amnunit. Ne ntrebm cum s o facem. Pot avea permisiunea voastr de a scotoci pe aici, prin jur? Cal interveni cu vocea tiat. Putem, de exemplu, s lum sabia? Barin ddu din mini ca i cum se lupta s respire. Atingei-v de orice vrei, dar nu de sabie. Criegsten spunea c este singurul lucru care ine n picioare castelul, iar el tia ce spune. Trebuie s admit c zidurile au o poziie nfiortor de instabil. n mod sigur ceva ine n loc stncile pe care stm. Nu, luai tot ce vrei, dar nu sabia. Luai totul. Nici unul dintre noi nu ne pricepem s facem vrji i nu

ne sunt de nici un folos. Oricum vor cdea n minile armatei Lordului ntunecat. ncruntarea nu dispru de pe faa lui Bith care ncepu s-i frece minile. Endril murmur: S nu uitm pentru ce ne aflm aici, Bith. Trebuie s aflm mprejurrile dispariiei lui Criegsten i dac putem lua cu noi sabia. nsoitorii lui aruncar o privire ctre cei care se aflau n camer. Cairngormerii puteau deveni dumnoi la aflarea gndului lor de a distruge sabia. Ct timp cercetai, noi vom ncrca bagajele. Poate dai de urma unor vrji sau a unor scrieri din cri. Ori vreo u. Orice cale de a iei de aici. Cal, Hathor, vrei s mutai toate crile deschise pe aceast mas? i s gsii un loc pentru cele nchise? Endril, te rog, uit-te prin lucrurile astea i d-le la o parte pe cele prozaice. Hai s vedem. Barin, poi s-mi spui cnd l-ai vzut ultima dat pe Criegsten? Ultima dat? Oh, asta a fost... Ei bine, n ce zi suntem astzi? Cnd a aprut prima dat armata din spatele zidului? Cam acum douzeci de zile, spuse Erin. Barin privea cu ochii ntredeschii. Oare? Am luat masa cu el cu o sear nainte... Era nainte de luna plin, Printe. Ar fi putut pleca din castel fr ca oamenii s observe? Mergnd, asta vrei s spui? ntreb Erin. Sau zburnd. Zbura? Nu l-am vzut niciodat. Bith privea n jur rozndu-i unghiile. Cal i Hathor mutau crile cu mult bgare de seam, ca i cum ar fi putut exploda. Backbreaker aipise ntr-un col. Endril sttea n balcon i privea cerul i Zidul de Cea. Prul alb i flutura n btaia vntului. Vrjitoarea murmur, mai mult ctre sine: Nu vd nimic care s semene cu o u. Nici o oglind sau tapiserie. Nici un tron. Hathor crede c muntele este nesat de tuneluri. O fi adevrat? Erin pufni i puse mna pe umrul lui Barin. Btrnul adormise. Este adevrat. Este una din cile noastre de scpare. Le pstrm n bun stare i le controlm des. Nu este nimeni pe acolo, n afar de lilieci i viermi. Multe tuneluri sunt scoase din folosin. Le-am astupat cu

mult vreme n urm. Nici unul nu duce ctre vale, deci montrii nu ne pot ataca de sub pmnt. Bith se ntoarse ctre crile ntinse pe mas. Erau foarte multe, de mrimi diferite, cu pagini rupte i desperecheate, prfuite i roase de oareci. Multe file de pergament erau goale. Ici i colo, linii subiri zgriate sau scrise cu cerneal decolorat. Bith i umezi degetele i atinse cu mult atenie marginea unui cri. Cnd vzu c nu se ntmpl nimic, ridic pagina i se apropie s o cerceteze mai de aproape. Ce faci? ntreb Cal. Hm? Ce caui? Nu-i nimic scris acolo. Bith ddu pagina i-i bg nasul i mai aproape. Murmur. Poate. Era un tip foarte secretos... Hm? Ce-i? i ridic privirea Bith. Ce vrei? La ce te uii? Caut rebusuri. Ce caui? Bith se ncrunt. Pe onoarea mea, tu chiar nu tii nimic? Ai nvat mcar s citeti? mbujorarea lui Cal inu loc de rspuns, dar biatul i spuse repezit: tiu mai mult dect s privesc int la nite pagini goale ca o gin proast hipnotizat! ncruntarea lui Bith se transform n confuzie. Ce vrei s spui, gin hipnotizat? Ginile nu au creier. Atunci cine este lipsit de educaie? Erin interveni din colul camerei. Vrea s spun, cnd o gin trage cu nasul linii n praf. Ginile nu au nas, spuse Hathor care mesteca o rdcin. Ciocuri, atunci... De ce, spuse Cal printre dini, stai cu nasul n paginile astea goale? Astea? Dar nu sunt goale! Hathor se apropie i el. Cran, cran, cran. Rdcina avea consistena unui picior de scaun. Goale. Bith privi n jos. Ce spui? Cal pi peste troll i nfipse un deget murdar n pagina din mna lui Bith.

 Unde sunt cuvintele? Fata rspunse biruitoare. Oh, sunt chiar aici. Dar ferecate. Ferecate? Ascunse. Vrei s spui, cuvintele? Bith i scutur pletele negre. Ei bine, aa par, dei n realitate nu sunt astfel. Poart un descntec de tinuire. Tu poi s le vezi? Oh, nu. Nimeni nu poate pn cnd nu este risipit vraja. Sau cel puin aa cred. Nu, nu pot. Vreau doar s vd pe care le pot desfereca, asta-i tot. i cum poi afla asta? Descifrez aceste rebusuri de aici, dac asta sunt ntr-adevr. Era rndul lui Cal s se uite mai de aproape. Liniile astea subiri, erpuitoare? Parc ar fi fcute de pianjeni, nu-i aa? Bith i scutur din nou prul strlucitor. Nu, nu, nu. Sunt cuvinte sau fraze aranjate n aa fel nct s par un desen. Se numesc rebusuri. Sunt ca atunci cnd nvei prima dat literele iar nvtorul scrie cuvntul ren rsucit, astfel nct deseneaz un ren. ncepe cu coada, i face picioarele i apoi termin cu coarnele. Te ajut s-i aminteti cuvntul. Vezi astfel de desene mereu, pe zidurile peterilor sau pe ui, pe lama spadei. nelegi? Cal scutur din cap. Nu. Ateapt. Sunt ca desenele de pe sabie? Nu, acelea sunt rune. Cal oft. Art din nou ctre pagin. De ce nu au fost aceste pagini scrise aa cum se obinuiete? i-am spus, acestea sunt rebusuri. Vrjitorii le folosesc pentru a-i nota ce descntec se afl pe acea pagin, odat ce au fost ferecate. Privete, l vezi pe acesta? Arat ca o ramur de mslin, dar n realitate este cuvntul pace. Probabil este un descntec prietenos. Vezi? Cal privi de aproape, la fel i Hathor. (Cran, cran, n urechile lui Cal). I se pru c desenul nu prea semna cu o crengu de mslin. ncuviin totui. Da, poate. Dar un descntec prietenos nu ne este de nici un folos. Ar putea s nu fie prietenos. Doar nu crezi tot ce citeti, nu? Bith mic mna n faa ochilor aintii ai lui Cal i Hathor. Nu pricepei? Ar

putea fi o neltorie. Pagina asta ar putea conine un descntec de ur sau unul de dragoste. Poi scrie orice rebus vrei, la urma urmei. Sau pagina ar putea fi ntr-adevr goal, iar pe ea ar urma s fie scris mai trziu un descntec. Sau ar putea fi descrierea unui obiect ce poart n el descntecul. Ar putea fi orice. Cal i frec minile. Hathor mesteca mai departe rdcina. Bith continu: l vedei pe acesta? Aceast pagin se refer la o alt pagin de undeva pe aici. Cartea este plin de referine pentru a induce oamenii n eroare. Ar putea fi i o capcan. Sunt descntece care sunt ca o capcan, tii? i la ce folosesc? S-i apere munca de terpelitori. Un strin ar putea descifra o pagin i ncepe s citeasc. D peste un descntec capcan. Este ngheat ca o statuie i va sta acolo pn cnd cel ce a scris cartea vine i-l elibereaz. Cal izbucni: Este ngrozitor. Poi muri acolo ateptnd s vin cineva napoi! Bineneles. Muli au pit asta. De ce crezi c n coliba fiecrui vrjitor se afl cel puin un craniu? Crezi c el sau ea le-au luat din mijlocul drumului? Toi, n afar de fat, privir n jur. Erau trei cranii i un maxilar aruncate pe podea. Sau pagina ar putea s te orbeasc sau s te fac s-i pierzi minile, te-ar putea otrvi sau te-ar omor de-a binelea cu un cui nroit n foc. Cal i Hathor se ndeprtar de mas. Fata rse vesel. Nu cred c trebuie s ne temem de asta, aici. Oricum, nu prea mult. Se ntoarse, nchise cartea i o arunc sub mas. Lu alta, n timp ce Cal i Hathor se duser n cellalt col al camerei. Gorm i Ghost, murmur Cal, mai bine m lupt cu spada pe cmpul de btaie dect s m ocup cu aa ceva. E ca i cum i-ai bga mna ntr-o cutie cu erpi. Bith i ridic privirile i rmase surprins vzndu-se rmas singur lng mas. Ei, i voi, acum nu este chiar att de ru. Sunt trucuri pe care trebuie s le aflai sau s le purtai cu voi ca s v aprai. Ai i tu?

 Cteva. Bineneles, nu vei ti niciodat dac v vor apra mpotriva unui anumit descntec. Un vrjitor nu v va da niciodat un antidot mpotriva unui descntec fcut de el. Asta ar fi o prostie. Dar probabil n aceste cri nu se afl nimic care s-mi fac vreun ru. Iar dac mi se ntmpl ceva nseamn c ne-am apropiat mult de ceea ce cutm. A naibii cale de a afla, bombni Cal. Este ca i cum ai arunca o piatr n sus ca s vezi dac i cade n cap, spuse Hathor. Bith murmura. Hm, hm. De lng peretele opus, Cal ntreb: Vei afla din acele cri ceea ce ne intereseaz? Endril vorbi de lng ei cu o voce care-i fcu pe biat i pe troll s sar n sus. Nu avem nici o siguran c aceste cri ne vor spune ceva despre locul unde a plecat Criegsten sau motivul pentru care a disprut. Sunt doar un punct de plecare. Dup ce va termina crile, va trebui s cerceteze toate lucrurile din camer, apoi camera nsi. Cal arunc o privire i spuse: Asta poate dura sptmni. Endril ddu din cap. Ani, mai curnd, ca s poat descoperi toate secretele acestei ncperi. i poate nici atunci nu vei ti totul sau mcar pe jumtate. Muritorii au viaa prea scurt pentru a nvat multe. Cal strnse din dini, dar nu spuse nimic. Bith rse din nou. Nu-i face griji, Endril. Vom afla ceea ce avem nevoie destul de curnd. n cteva zile. Hathor termin de mestecat rdcina cu un crnnit care-i fcu s li se strepezeasc dinii. M duc s arunc o privire, i anun el. M uit prin peteri. Cal privi spatele zvelt al fetei aplecat peste cri i faa imobil a elfului, nebrzdat de trecerea vremii, fr vrst. Merg i eu cu tine, spuse el. Trebuie s gsesc ceva de fcut. Vezi n ce stare se afl armata Lordului, i spuse Endril. Tu ai ochi de soldat. Vezi dac se strng pentru atac sau pentru o scurt expediie. n orice caz, nu vor atepta sptmni, asta-i sigur. Cal l urm pe troll bombnind. Backbreaker prsise camera ceva mai devreme. Asistat de Erin, Barin se trezi din somn i se tr de pe scaun ontcind pe scri, n jos. Endril i Bith rmseser singuri n

camer. Elful se duse n balcon. Sttea la marginea lui, suspendat deasupra prpastiei. Privea fix ctre Zidul de Cea ca i cum ar fi putut s-i cuprind adncurile. Singur n camer, Bith nchise nc o carte i o arunc sub mas. Zilele trecur. La sfritul primei zile, Bith studiase fiecare carte de dou ori. Cal trsese un pui de somn, iar acum i lustruia sabia lui cea veche. Deseori intra n camer i privea gnditor ctre sabie. Cnd se aeza lng ea, iar n camer era linite, i se prea c o aude cntnd. Endril privea din balcon Zidul de Cea sau pleca. Nimeni nu tia unde. Hathor i Backbreaker erau i ei abseni. La sfritul celei de-a doua zile, Bith aruncase pe fereastr trei cri. Cal fcea exerciii cu spada, mpreun cu civa tineri, brbai i femei. Dar cei mai muli erau ocupai cu mpachetatul. Endril hoinrea pe dealurile din spatele castelului. Hathor i Backbreaker nc erau plecai. La sfritul celei de-a treia zile, Bith aruncase peste balcon multe din lucrurile din camer, unele dintre ele nc mai strluceau cnd erau azvrlite afar. Cal se plictisise n lipsa luptelor. mprumutase un arc i arunca sgei n direcia armatei. Se certa cu Endril spunnd c ar trebui s fac ceva. Elful nu-i ddea nici o atenie. Hathor i Backbreaker cercetau dealurile. Aprtorii castelului l ntrebau pe Cal de care parte se aflau trollul i uriaul. La sfritul celei de-a patra zile, Bith ddea foc lucrurilor nainte de a le arunca pe fereastr. Cal i Endril se gndeau dac n-ar trebui s-o ntrebe de ce, dar se hotrr c nc nu era cazul. Cal bg de scam c nimeni nu mai venea dinspre Zidul de Cea. nsemna oare c Armata era complet? Oricum, preau c pregtesc un atac. Locuitorii castelului erau aproape gata de plecare. Cal anun c dac nu se ntmpla nimic, el va pleca mpreun cu acetia, dar c nainte de asta va arunca sabia de pe balcon. Endril nu spuse nimic. Hathor i Backbreaker se ntorseser spunndu-le c erau multe peteri sub dealuri, pline cu lilieci i nimic altceva. La sfritul celei de-a cincea zile, brbaii se hotrr s-o deranjeze pe Bith. Ceea ce au gsit nu era de loc ncurajator. Camera era aproape goal. Bith era palid i tras la fa, cu cearcne vineii sub ochi, cu minile murdare i foarte nervoas. n neregul? V spun eu ce este n neregul! ip ea. Fosila asta btrn i mincinoas care se numete Criegsten este un escroc, un

mincinos i un idiot! Uitai-v la vechiturile astea! Nu prea mai era mare lucru de vzut; o bufni mpiat, un suport de lumnare, o cutie cu resturi metalice, cteva cri i nc alte cteva lucruri. Numai vechituri! Gunoaie! Nimicuri! Brbaii se mirar: Cum? Ne-a nelat pe toi! Nu este nici un descntec n crile astea pe care un copil s nu-l poat face cu ochii nchii! i toate lucrurile astea! Resturi magice vechi ct munii! Pantofii bunicii mele au mai mult fata se opri i nfc bufnia, merse la fereastr i o arunc peste balcon au mai mult magie i sunt mai interesani dect fleacurile astea! i mai pretinde c a fcut sbiile magice! S-a folosit de munca gnomilor! El nu ar fi fost n stare sa fac aa ceva! Se opri s-i trag sufletul. Barin avea dreptate. Tot ceea ce a fcut Criegsten a fost o neltorie! Cal, Hathor i Backbreaker priveau n jurul lor i nu tiau ce s spun. ncerc Endril. Tot ce zici tu este fr ndoial adevrat, buna mea Bith. Tu eti n msur s tii toate astea. Dar atunci cum se face c sabia atrn n aer? Fata fcu un gest obosit cu mna. Oh, asta oricine o poate face. Odat pus acolo, un obiect va sta astfel pn cnd este deranjat. Dar ine n loc Zidul de Cea? Bith oft. Privi n direcia sabiei. Da, probabil c da. Nu gsesc nimic scris despre ea. Nimic. Nu a mai scris nimic de civa ani. Dar a aezat-o aici. Nici nu tiu de unde are sabia. Nici Barin nu tie. Vrjitoarea pufni. Probabil a furat-o de la vreun ceretor orb. Cal ntreb: Arunci putem s-o atingem? Bith ddu din mini. NU! Nu nainte de a afla ce s-ar putea ntmpla! Vrei s ne omori pe toi? Vrei ca acest loc s se prbueasc sub picioarele noastre? Sau vrei ca Zidul de Cea s nvleasc peste noi? Sau mai ru, s ardem, s orbim sau cine mai tie ce se poate ntmpla? Dar..., ncerc s propun elful.

 V-am mai spus, nu mai ncape nici o discuie. Nu tiu unde a disprut nebunul acela. Nu se spune nimic despre vreo ieire sau vreun descntec de plecare, nici despre vreun covor zburtor. Nimic. Din spatele lor vorbi cineva. Era Erin care, n mod sigur, venise s vad ce era cu glgia aceea. V-ai uitat prin pivnie? Toi se ntoarser spre ea. Ce spui? Femeia ncepu s se blbie cnd vzu c toi o privesc. V-v-am ntrebat dac v-ai uitat n pivnie. nainte de a dispare, Lordul Criegsten a petrecut mult timp ntr-un col al pivniei. Nu ne-a lsat s ne apropiem, iar noi... Foarte linitit, cu un ton ngheat, Bith spuse: Te rog, arat-mi. Curnd dup aceea, Cal, Endril i Hathor se aflau mpreun cu Bith ntr-o cmru aflat adnc n inima castelului. ncperile erau foarte mici, cu acoperiul boltit, spate n piatr naintea construciei castelului. Lumina torelor era absorbit de pereii uscai. Podeaua era alunecoas sub stratul de murdrie i praf. Nu se gsea nimic n camer n afara unei tapiserii agate de un perete. Fata vorbi cu ngmfare: Iat! Bast, Batsheba i Baal, de ce nu mi-a vorbit nimeni despre aceast camer mai devreme? Bith ddu din mini pn cnd mnecile i fluturar ca nite aripi. Cum credei c pot afla ceva dac nimeni nu-mi vorbete despre aceste locuri n primul rnd? Backbreaker, prea nalt pentru aceast ncpere, rmsese lng scar. Erin sttea n spatele lui. Niciodat nu ai ntrebat, tii bine asta, ndrzni ea s rspund la adpostul ntunericului. Ai vrut s vezi doar camera din turn i i-am artat-o. Bith i suflec mnecile cu minile murdare. Oh, taci din gur! Pun prinsoare c pe aici a plecat. ntinse mna i smulse tapiseria de pe perete. Din nefericire, strni i un nor de praf i mucegai care-i fcu pe toi s tueasc i s strnute. Trebuir s-se retrag ctre scri. Bith i frec ochii cu minile murdare, ceea ce-i pricinui usturimi insuportabile. Cnd s-au ntors napoi n camer, vzur un perete decolorat n spatele resturilor de tapiserie. Privii hapciu! aici, spuse ea. i strnut. Arat ca un perete, spuse Cal.

Bith l ocr: Prostule! Cu gesturi largi, i umezi degetele i trase un cerc mare pe perete. Apoi ngn un descntec scurt, descntecul ei pentru descoperire. Peretele se vluri ca o ap, apoi cercul deveni negru. Vedei? Este o gaur. Gaur fcut de vierme, spuse Hathor. Avea n mn un pstrnac pe care-l ronia. Bith istui. Nu, nu, nu. Nu este fcut de un vierme. Este prea mare. Este o intrare, fcut prin magie. Un fel de descntec care topete o stnc i o transform n gaz. Este lent, dar foarte puternic. Hathor se ndrept spre gaur i-i vr capul n ea. Cran, cran. Este fcut de vierme. Vom vedea. Aducei tora! n sfrit, spuse Cal alergnd pe scri. Acionm. Cteva minute mai trziu aveau trei tore. Cal i aranj teaca i scutul pe spate pentru a avea picioarele nestnjenite. Hathor i ddu jos blana de urs i-i lu toporul. Endril avea arcul cu o sgeat la ndemn. Backbreaker mergea nenarmat, ca de obicei. Cal privi ctre tunel. Hathor, de ce nu mergi tu primul? Tu eti obinuit s colinzi peterile i poi s vezi n ntuneric, nu-i aa? Da. Eu merg al doilea. Endril ne va urma Eu merg prima, l ntrerupse Bith. Ce spui? Eu am gsit ieirea asta, eu merg prima. Poate fi o poart vrjit, o capcan. Plecai din calea mea! Cal se ddu la o parte. Fata se apropie de gaur, fcu un pas nalt i intr, atent la tora ce era aproape de par. Biatul ddu din umeri i-i fcu semn lui Hathor s o urmeze. Cal merse dup el, urmat de Endril i Backbreaker. Erin i privea cum plecau. Culoarul continua drept cam cinci metri, apoi o cotea ctre dreapta, n jos. Podeaua era ca o albie, ceea ce i obliga s mearg ateni, cu paii mici. Nu era neted, ci ondulat ca albia unui torent rapid. Hathor se tra n genunchi, sprijinindu-se ntr-o mn. Cal se ncovoie i el i imediat simi un junghi n ceaf. l invidie pe trollul care se mica uor, ca o maimu. Elful se deplasa n spatele lui, neauzit, ca o pisic. Auzea ns hritul pielii zgrunuroase a lui Backbreaker care atingea pereii peterii. Uriaul mergea probabil n patru labe.

Ddur colul i o luar uor la vale. Panta se accentua, astfel c destul de curnd au fost nevoii s se sprijine de perei. Era greu de mers aa, mai ales c podeaua era deseori alunecoas. Lumina era ciudat, un amestec de sclipiri luminoase ale torei, urmate imediat de umbre ntunecate, cnd cineva aprea n faa lor. Singurul sunet ce-i nsoea era fitul pielii uriaului care atingea pereii peterii. Nu aveau nici o idee ncotro se ndreptau. La un moment dat, ajunser la o intersecie de tunele. Pasajul care le tiase drumul era foarte abrupt. Cal ntreb despre el. Bith i rspunse din fa: Un vrjitor iscusit ar putea zbura prin aceste tuneluri. Dar am auzit c Criegsten este un impostor. i de ce ar spa cineva aceste tuneluri prin muni cnd poate folosi drumurile de afar? Nu tiu. Probabil voia s par misterios. Probabil era nebun, bombni Cal. Podeaua deveni din ce n ce mai abrupt. Cal i simea picioarele ncordate. Plafonul devenise mai nalt i mai neregulat, cnd intrar ntr-o peter natural. Bith scoase un mormit a dezgust. Ce s-a ntmplat? ntreb Cal. Este, uf, un fel de mizerie cenuie. O mulime. Murdrie de vierme, se auzi vocea lui Hathor. Vrei s termini? Nu este... iptul ei inund caverna i le asurzi urechile. CAPITOLUL 9 ARTAREA ce se ndrepta spre Bith era un enorm cerc alb cu marginea zimat n jurul unei guri ntunecate. Era destul de mare ca s o nghit pe fat cu uurin. Viermele ocupa complet tunelul n care se aflau. Probabil c da, asta era, viermele l spase. Viermele era un munte enorm de carne alb, gura lui se apropia mereu i mereu. Bith i nbui un ipt. Nu avea timp s fac nici un descntec, nici nu ar fi putut atinge viermele pentru asta. Arunc tora ce dispru pe dat n gtlejul viermelui i se aplec la pmnt. Bestia nu se opri, nici mcar nu-i ncetini naintarea. Bith nu fcu nimic altceva dect s se orbeasc pentru cteva clipe. Cel puin acum nu mai vedea gura ce se apropia i o va sfia n dou. i acoperi faa i ls s-i scape un ipt. Uitase c nu era singur. O mn o prinse de hain i o trase napoi. Mai multe mini aprur i o puser pentru cteva clipe la adpost. Bith se simea ca i cum s-ar fi prbuit de pe o stnc i ar fi aterizat pe nite crengi salvatoare. Silueta lui Backbreaker apru lng ea, cu ochi

luminoi n ntunericul din jur. La lumina ochilor uriaului i a unei tore plpitoare, Bith vzu atacul brbailor. Biata sabie a lui Cal i cuitul subire a lui Endril sclipeau, dispreau i strluceau iar ca nite fulgere de var. Pentru o clip, inima fetei treslt la gndul c ei se luptau pentru a-i salva ei viaa. Dar nu, se luptau pentru a-i salva propriile viei. Cal i Endril l flancau pe Hathor care aciona cu mult precizie. Viermele se ondula ctre ei ca o maree dezgusttoare. Hathor era cel care ataca. Trollul i ridica toporul cu amndou minile. Acas, n peter, tia exact ct s-l nale pentru a nu lovi tavanul. Braele sale proase se ridicar, apoi lovir cu putere n gura viermelui. Viermele se opri. Hathor lovi din nou. Ridic iar toporul su cu coad lung i lovi din nou. nc o lovitur i o bucat mare din gura viermelui fu sfrtecat. O felie alb, mare ct o mas, se zvrcoli pe podeaua tunelului ca i cum ar fi avut propria sa via. Hathor se lupta i striga ct l inea gura, n limba trollilor, cu un zgomot ca de tunet. Cal zbiera i el blesteme nelese doar de soldai i chiar i Endril ngna un cntec ca un sunet de clopoel. Viermele se oprise, chiar ddea napoi, iar cei trei lupttori avansau. Hathor lovi din nou, dintr-o parte, i o bucat i mai mare din vierme se prbui la pmnt. Gura i dispruse pe jumtate, iar un puroi alb iroia din locul loviturii. Hathor se roti s loveasc acum din partea dreapt, cnd ceva negru i nvlui pe toi cinci. Bith simi ceva umed i rece i infinit de dezgusttor lovind-o drept n fa. Imediat simi usturimi i arsuri i furnicturi pe corp. Cu un ipt, ncepu s se scuture ca s se elibereze. Mzga acoperise totul, iar unde se aternea ncepea s ard. ip din nou pn cnd i intr i n gur pasta scrboas i asta o amui. Tot dnd din mini, gsi un petec curat pe poalele tunicii i-i cur faa, scuipnd, i scuipnd din nou, i din nou, blestemndu-se pentru ideea de a cobor n tunelul sta afurisit. Curindu-i urechile, auzi un strigt nou. Hathor! Era Cal. HATHOOR! Unde eti? S-a dus, spuse Endril cu o voce clar i cu un calm neomenesc. L-a luat cu el. Bine, dar cum? Numai ochii strlucitori ca de pisic ai lui Backbreaker aruncau n jur puin lumin i aceea foarte descurajatoare. Endril ceru s se fac lumin. Cal bjbi dup o tor i se arse ncercnd s o reaprind. i lu sabia czut pe podea, neatent la mzga care o acoperea. Bith tremura din toate ncheieturile n timp ce materia neagr continua s se reverse.

 Ce-o fi? Las asta, o repezi Cal. Trebuie s-l cutm pe Hathor! Dar ce s-a ntmplat? Endril i curase faa de mzga neagr. A vomitat, a descrcat mizeria asta pe noi. Un mijloc de aprare ca al unui sconcs, aa cred. Apoi l-a nhat pe troll. Ochii lui Bith se umplur de lacrimi. L-a mncat pe Hathor? Endril scutur din cap. L-a nghiit, poate. Nu l-a consumat. Sigur se va sufoca dac nu... Atunci, hai! izbucni Cal. O lu la goan la vale, prin tunel, narmat cu spada i tora. Bith, Endril i Backbreaker fugir s-l prind din urm, cznd pe podeaua alunecoas. Tunelul o lu dintr-o dat la dreapta Bith se ntreba cum era posibil ca un vierme s nghit stnci ca i cum ar fi fost brnz apoi lumina dispru. Auzir un Hup! care se ndeprt i se termin cu un zgomot nbuit. Endril ncerc s se opreasc, dar era prea trziu. Podeaua tunelului se nclina brusc la vale aa c elful l urm pe Cal. Ultimele cuvinte au fost: Sabia, biete! Pune-o jos... Bum Bith gsi o poriune de zid mai uscat i se opri, fr suflare. Uriaul de piatr sttea n spatele ei, ca o stnc. Se auzeau slab, de undeva, blesteme n limba oamenilor i a elfilor. Erau, deci, teferi? Oare erau ntr-adevr? Bith mai naint puin i privi locul n care dispruser cei doi. Sttea pe marginea unei stnci i simea hul ntunecat ce se ntindea sub picioarele ei. Un curent de aer rece i umed i atinse obrajii. Cal, Endril, suntei bine? Da, se auzi vocea elfului. Cal aprinse din nou tora. Lumina ei dezvlui mprejurimile. Bith i Cal rmseser fr grai. Tunelul se deschidea ntr-o peter mare. Sclipiri luminoase muchi, nmol sau o materie fosforescent reflecta flacra torei ca o oglind. Lumea aceasta nepmntean nu era neagr sau cenuie, ci avea o culoare roie lucioas, cu striuri galbene care se ntreptrundeau n spirale uluitoare. Stalactitele coborau din tavanul nalt i cu o form neregulat. Podeaua peterii era acoperit cu stalagmite, dar acestea era sparte i zdrobite sub picioare. Bith i ddu seama c Endril i Cal ar fi putut fi strpuni de ele. Petera se ntindea pe dou direcii, cam douzeci de metri nlime i zece metri lime. Tunelul spat de vierme

 fata simea cum i se strnge inima, fusese att de sigur c nu exist nici un vierme continua ctre partea opus cavernei, n sus, ca i cum un zeu ar fi strpuns muntele cu un ac. Cal ridic tora, iar lumina roie-aurie a peterii strluci n mii i mii de fee. Nici urm de Hathor. Nu, stai puin. Lumina forei se mri i se micor, parc ar fi dansat. Uite toporul lui, spuse Cal. Bith se aplec i mai tare nainte, n pericol de a-i pierde echilibrul. Se ntreba cum va ajunge la cei doi. Erau aproape ase metri pn la ei. Backbreaker nc sttea n spatele ei, nemicat. Bith ntreb: Sunt urme de snge? Endril se altur lui Cal. Elful lu tora. Nu tiu, stai s m uit. Lumina focului se amplific deodat de sute de ori ca i cum cineva ar fi smuls acoperiul peterii. O form alb, uria ca o corabie, ni din tunel. Cal zbier, Endril ip, iar Bith nepeni la vederea viermelui ce se ntorcea. Era acelai mai exista oare unul la fel? avea urmele loviturilor n jurul gurii. Viermele se npusti ca o cascad, direct ctre locul n care sttea Bith. Fata ncerc s se mite, dar alunec scncind. Cineva Backbreaker o mpinse din spate. Bith alunec n gol. Gura viermelui se deschise. Bith czu. nuntru. Fata ip cnd marginea gurii trecu peste ea. Lumina dispru cnd gtlejul se nchise cu un pocnet. Bump, thump, clump, wham. Bith se izbi de un zid rece. Suprafaa de deasupra ei apoi de lng ea, apoi de deasupra ei se zglia ca un pat ntr-un comar. Minile ei gsir o ridictur de care se apucar strns. Tavanul, de asemenea vlurit, se lovea de capul ei. Era pe cale de a fi zdrobit n gtlejul unui vierme uria! Bith se trezi rugndu-se, plngnd i dorind s fie iar n castelul mamei sale, stnd n balcon cu pisicile i privind ctre lacul nvluit de cea. Dar i aduse aminte de mama ei i de felul n care rdea de ea. Bith renun la gndurile acestea i strnse din dini. Dac nu pentru altceva, mcar pentru a-i face mamei sale n ciud, va trebui s supravieuiasc. i de fapt, nu murise nc. Nici mcar nu se apropiase de moarte. Secundele treceau, iar ea nc sttea agat de perete. Nimic altceva nu se ntmpla. Viermele nc se mica, unduindu-se ca un vas pe mare, dar cltoria era blnd. Bith ncerc s evalueze situaia. Lupta mpotriva

panicii concentrndu-se asupra descntecelor pe care le tia. Care dintre ele ar fi putut-o ajuta s ias de aici? Care? Globurile de foc? Lumina? Levitaia? Focul? Da, sigur, acesta carnea viermelui ar lua foc dac i-ar reui acest descntec. Dar cum va putea respira n fumul acela? i imagineaz-i mirosul! Viermele cobora la vale. Bith i simi prul cznd pe spate. Era deja nbuitor. Se va sufoca oare nainte de a ncerca un descntec? Ceva czu lng minile sale iar fata se retrase, nspimntat. Era ceva pros, ca un pianjen mare. Dar cald. Iar mirosul i era cunoscut. ntinse mina, cu atenie i atinse obiectul necunoscut. Era moale i... parc avea unghii tari? Era o mn? Un picior! Al lui Hathor! Hathor! Hathor! ip fata. mi pare att de bine c te-am gsit! Hathor? Trase de picior. l simi fr vlag. Era mort? Se sufocase oare? Nu, era prea zdravn ca s moar. i prea drgu. Fata strnse piciorul cu amndou minile. Cut de-a lungul tendonului i-l simi. Da, avea puls! Va fi bine. Doar dac nu se vor sufoca amndoi. Sau vor fi zdrobii sau nghiii i mai adnc sau necai n materia aceea neagr i vscoas. Stomacul viermelui ncepu s se mite mai agitat. Se rsucea i se rostogolea pn cnd Bith ncepu s-i simt creierul zglindu-se n cap. ncerc s se gndeasc ce ar trebui s fac, dar era prea slbit i ameit. Deodat, viermele se zgli din toate ncheieturile. Vzu o lumin? O tietur adnc n corpul viermelui se deschise i lumina ptrunse nuntru. Tietura se nchise i ntunericul puse din nou stpnire. Apoi se deschise din nou i rmase aa. Ceva strlucitor i subire ptrunse prin tietur. O voce strig: Bith! Eti aici? Bith! Era Cal. Aici, scnci fata. i adun puterile i strig. Aici! Un bra ce inea o tor ptrunse nuntru, urmat de capul Iui Endril. Iat-te. i Hathor. Nu iei afar? Bith rsufl uurat. Trebui s se sprijine cu spatele ca s ias din strnsoarea viermelui. Se tr apoi peste trupul lui Hathor i cu ajutorul celor doi iei prin despictura din corpul viermelui. Cal i Endril se ntoarser i-l eliberar i pe troll. Fata se agase de braul elfului n timp ce biatul l aeza pe troll pe podeaua peterii. Bith privi n jur. Viermele uria sttea ntins pe pmnt, mare i alb, respingtor ca nsui Zidul de Cea. Avea o culoare palid,

de moarte i pliuri mari la intervalele unde segmentele corpului se mbinau. Partea care se afla n peter msura cam ase metri dar se ntindea i n tunel. Bith nu avea nici o idee ct era de lung, n realitate. Trupul viermelui treslt uor. Din rana fcut de Cal i Endril Bith se ntreba cum de tiuser unde s mplnte cuitul fr a-i rni pe prizonieri curgea o sev ca dintr-un copac tiat. n mod sigur, viermele l-a nghiit pe Hathor, s-a retras, apoi s-a ntors, de data asta venind din partea de sus a peterii, ca s-o nghit i pe Bith. Fata se ntreba dac viermele are vreo urm de inteligen sau pur i simplu i-a urmrit instinctele oarbe, nghiind tot ce-i sta n cale. Privea ctre viermele monstruos i-i simi genunchii cednd. Ai avut noroc c v-am salvat, spuse elful ncet. Era suspendat deasupra capetelor noastre. Cal l-a lovit. Probabil i-a atins vreun centru vital. Aproape c a czut peste noi. Bith deschise gura dar scoase numai un scncet slab. n afar de faptul c sttea nemicat, rece i incredibil de murdar aa cum erau de fapt toi trollul prea nevtmat i mngiar obrajii, l btur pe spate i n cteva clipe i reveni. Faa lui avea o expresie nedumerit. Se ridic n picioare. Unde este toporul meu? ntreb el. Cal i-l ddu. Hathor se ntinse din nou pe jos, strngndu-l la piept. Te ngropm acum? ntreb biatul. Trollul deschise un ochi. Nu-mi place s fiu mncat de un vierme! Toi rser uurai. Cal glumi: Probabil nici nu i-ai plcut prea mult. M mir c nu te-a dat afar. Mi-am splat picioarele. Sunt gustos. Gndii-v, spuse Endril, ce experien avei acum cnd tii amndoi cum se simte un vierme cnd este dat hran petilor. Cred c voi deveni vegetarian, ca Hathor, chicoti Bith. O s roni porumb, rdcini i ciuperci. i cini, adug Cal. Toi ncepur s rd, dar rsul le nghe pe buze cnd auzir un uruit ce cretea i se apropia ca o furtun asupra lor. Ce se ntmpl? Un cutremur? Endril se ridic i se ndrept spre Hathor. Ar trebui s plecm de aici. Viermele acesta... Nu murise. Fusese doar ameit. Deodat, mijlocul lui se curb. O tietur proaspt apru la captul trupului su, departe de ran. Se scutur cu putere o dat, de dou ori. Apoi partea sntoas se smulse

de cea rnit. Partea nevzut i netiut de lung se eliber i dispru n tunel, nu nainte de a lsa ceva n urm. Grupul de aventurieri rcni cnd viermele arunc n peter o cascad de mzg neagr. Aceeai materie dezgusttoare care se revrsase asupra lor mai devreme, revenea ca o avalan. Prea trziu ncercar s se fereasc din calea ei. Fluidul se revrs asupra lor, acoperindu-i cu totul. Orbii, nu puteau vedea torentul care-i lovise, dar l puteau simi. Endril reuise s se tearg la ochi i-i mpinse din spate. Fugii! Pe aici! mpiedicndu-se, blestemnd, zgriindu-se, cei patru se lovir de stalagmite i alunecar pe podeaua plin de mzg pn cnd ajunser la un zid ce nsemna captul peterii. Blestemele continuar ctva vreme, n variate limbi. intuit ntr-un col, Bith i cura faa, dei gndea amar n sinea ei c nu se va mai simi niciodat curat. O und de aer proaspt ptrunse pn la ei printr-un alt tunel spat de vierme. Numai Cal avea tor. Jonglase cu scutul, spada i tora nc de cnd intraser n mruntaiele acestui munte. Se pregtea s o aprind, lovind cremenea de oelul spadei, dar Bith l opri. Petera se sfrea ntr-adevr aici, tavanul se unise cu podeaua. Fata se duse lng tunel i-i bg capul nuntru. Tunelul se nclina n jos, iar departe, foarte departe, crezu c vede strlucirea unei lumini. Sau poate erau doar scntei n faa ochilor din cauza ntunericului intens. Art tunelul nsoitorilor si. Cal mormi. Endril nu spuse nimic. Biatul aprinse tora i o ridic n sus. Toat suprafaa podelei nu mai era roie i galben, ci neagr i agitat. Un covor dintr-o materie... ntr-adevr, ce s fi fost oare? Bith i terse faa cu mneca hainei. n lumina plpitoare, deslui mzga neagr. Era o combinaie de insecte mici i reziduurile lor. Un fel de cpue. O colonie de parazii ce triau n intestinele viermelui. Bith se nfior i ncepu s se curee din nou. Suntem n siguran, deocamdat, spuse Endril. Bith oft. Nu-mi vine s cred c am supravieuit atacului unui vierme uria ca s fim prini n capcan de nite insecte. Nu prea avem noroc, admise Endril. Bith continu:

 i nici nu ne aflm mai aproape de acel vrjitor blestemat. Ar fi putut s plece oriunde! De ce nu mi-ai spus nimic despre peterile astea, Hathor? Trollul ddu din umeri. Am spus. Backbreaker i cu mine le-am cercetat. Am gsit lilieci i nimic altceva. i viermele sta? Ddu iar din umeri. Viermii se mic repede. Merg kilometri ntregi ntr-o zi, cutndu-i hrana. Am vzut gaura, dar nici un vierme. Acum s-a ntors napoi. mi pare ru. Fata oft. Oh, iart-m, Thor. Nu este vina ta. Am fost doar luai prin surprindere, asta-i tot. Oh, ursc insectele! Hei, dar ce s-a ntmplat totui cu Backbreaker, ntreb Cal. Dispare chiar mai des dect o face Endril. Era aici, n spatele meu. A ncercat s m trag napoi cnd a nvlit viermele. Nu, stai o clip. M-a mpins, rspunse Bith. Te-a mpins? Fata se gndea ncordat. Aa cred. Cred... c a ncercat s m mping din calea viermelui. Sau n gura lui? ntreb Cal. Ce vrei s spui? Biatul ddu din umeri. Nu tiu, dar n-am avut ncredere n el din ziua n care a venit cu noi. Am vzut c se mprietenise cu Hathor, totui. Hathor ddu iar din umeri. S-a luat dup mine. Nu vorbete mult. Nici mie nu-mi place. Bith i pieptna cu degetele prul plin de cruste. Bine, s lsm asta. Se ntoarce el. Ca un gnd ru. Insectele astea se ndreapt spre noi? Era Endril. i cum nc, spuse Cal. S ncercm tunelul sta. Hathor? Trollul se mic cu uurin printre ei Bith i reaminti c el putea s vad prin ntuneric i-i bg capul n tunel. Hm. Ajunge n fundul prpastiei, aa cred. Se simte miros de aer proaspt, zidul mare de cea. i ap. Ap curat? Da, curge din munte. Plec? Pleac.

Trollul sri n tunelul rotund. i puse amndou mniile i picioarele pe pereii tunelului i o porni la drum ca un pianjen. Ceilali trei rmaser n ateptare, la lumina torei. Era linite. Cptueala de insecte scotea un sunet uierat, ca un val pe o plaj de pietri. Dup o vreme, vocea lui Hathor ajunse la ei, un sunet ndeprtat i gunos. Hei! Venii aici. Am gsit ceva. Ceee? ntreb Cal. Pauz. Vei vedea. Ceva bun. Bun? ntreb Bith. Cal ddu din umeri. Mai bine acolo dect aici. Sufl n tor, i strnse echipamentul i intr n tunel. Bith veni n urma lui. Tlpile netede ale ghetelor ei alunecau pe podea. Endril era ultimul. Panta pare foarte abrupt, murmur Cal. Ce spui? ntreb Bith. Spuneam c panta... oh, ah! Cal! Cal se dusese. Fata i elful nlemnir. Auzir doar o lovitur slab i un uvoi de njurturi i blesteme. Bith mai naint puin i vzu c tunelul cobora drept n jos, dup care urca din nou. Lumina era mai puternic acum, destul ca s-i poat zri propriile mini. Strig: Cal! Cal! Eti teafr? Linite. Cal! Sunt bine. Vocea venea de departe. Vino i tu! O s fie bine. Bith privi napoi ctre Endril. Elful i fcu semn cu mna, elegant. Bith oft i se aez jos, cu grij. i puse mnuile i-i trase gluga pe cap. Se tr apoi puin, i nc puin, apoi alunec la vale! Ca i Cal, ls s-i scape un Ah cnd aluneca, se lovea de perei i trecea de colurile tunelului. Cursa nu era lin, dar o bine dispunea. Cobora tot mai jos, din ce n ce mai repede, alunecnd pe manta i sprijinindu-se din cnd n cnd cu minile. Se ntreba dac nu se va izbi de vreun zid, dar i aminti de Cal, care supravieuise. Dintr-odat ddu colul iar lumina o orbi. Tunelul se sfrise i fata zbur n aer, lsnd s-i scape un ipt. Dar brae puternice o prinser i o aezar blnd pe o stnc. Privind printre degete, Bith fcu un pas i se cltin.

Braele puternice erau ale lui Cal o traser ntr-o parte. Bith i ntoarse privirile chiar n clipa n care Endril nea din tunel, deasupra ei, i se izbea de pmnt. Bith se ntoarse spre Cal: De ce nu l-ai prins? Cal zmbi. Dinii lui erau albi pe faa nnegrit de praf i mizerie. Ce distracie ar mai fi fost? Endril se ridic frecndu-i cotul i ceafa. Se uit n toate prile i i vzu tovarii. Privir n jur. Se gseau ntr-adevr n locul despre care vorbise Hathor, n fundul prpastiei din faa castelului. Ziduri de piatr se nlau n ambele pri. Zidul de Cea se afla deasupra unei laturi, cu forma sa ciudat de U. Deasupra celeilalte laturi, era balconul proiectat la o nlime ameitoare. Dac ar fi mers destul de mult ctre stnga, ar fi ajuns din nou n valea din care plecaser. La dreapta, canionul se nchidea. Fundul prpastiei era plin de stnci czute, ierburi uscate i copaci pipernicii. Mai erau i lucrurile pe care Bith le aruncase peste balcon n zilele dinainte. Fata puse o mn pe peretele de stnc i privi n sus. Am fcut tot drumul sta ca s ajungem aici? Da. Va trebui s ne i ntoarcem, mormi Cal. De ce spui asta? Venii aici. Privii ce a gsit Hathor. Hathor sttea ghemuit pe jos, ceva mai departe de ei. Se aplecase la pmnt, nendemnatic, ca o ra beteag i fcea pai mici ntr-o parte. Bith pi cu grij ca s nu cad. Fata strig: Hathor! Hei, Hathor! Cum i-a venit ideea asta grozav s te lai s aluneci n jos, prin tunel? Trollul se ntoarse i o privi curios. Cal ncepu s rd. El nu a alunecat. A mers. Nici un om nu ar fi putut face la fel. Bith oft din nou. Mereu uit ct de diferii suntem. Diferii? Deosebii. De fapt, nu avem nimic n comun. Doar c am nnebunit ca nite iepuri, primvara. Chiar aa, rse Bith. Hathor se ridic atunci cnd ajunser lng el. Zmbi cu gura pn la urechi. V-ai distrat? Bith i frec spatele. Da. Oh, da. Dar nu o mai fac niciodat.

 Uite ce-a gsit, spuse Cal. Hathor i ddu fetei o bar subire de argint. Fata o lu i o cntri n mn. Avea cam douzeci de centimetri lungime i era subire ca degetele ei. Capetele erau rotunjite i preau foarte netede. Ceva din nfiarea ei i scormonea amintirile. Se juc puin cu ea, aruncnd-o n aer. Prea c avea via, c era fluid i nu solid. Mai mult argint viu dect argint, gndi ea. Este o baghet. Cal ddu afirmativ din cap. Aa credeam i eu. Privete aici. Ridic de jos o bucic de metal. O cataram de centur? Nu! Prea mic. A spune, mai curnd, o cataram de pantof. Endril veni mai aproape i o privi fr s o ating. i mngia brbia ascuit. Hathor i relu cercetrile. Deodat scoase un mormit; se aplec i culese alte buci mici de metal. Le puse n cealalt mn a lui Bith. Fata le privi cu atenie. Sunt nite dini. De om, murmur Endril. Fata rosti repede: Ah! am avut dreptate! Btrnul nebun a czut din balcon, beat i a fost mncat de lupi. Cal scutur din cap. Mai gndete-te. Bith prea ncurcat. Cal o ntreb blnd: Ce i s-a ntmplat n tunel? Ce mi s-a ntmplat? Am fost acoperit de o mzg. nainte de asta. Am fost... nghiit de un vierme. i? De ce mi pui ntrebrile astea? Tu i Endril m-ai salvat. Pe mine i pe Hathor. ntr-adevr. Acum s ne nchipuim c erai un vrjitor care se crede detept i o pornete s cerceteze peterile. Eti nghiit de un vierme uria. Te sufoci din lips de aer, aa cum s-a ntmplat cu Hathor. Ce i se ntmpl mai departe? Bith privea fix la dinii albi din palma ei. Apoi se retrase plin de dezgust i-i arunc pe jos. Dinii czur zornind. Uh! Ce dezgusttor! Cal ddu din cap. Asta aa este!

Endril ridic un dinte i-l privi de aproape. Deci magicianul a fost nghiit i digerat i tot ceea ce a mai rmas din el sunt aceti dini. i bucile de metal. Au fost aruncate prin tunelul acesta. Aici. Bith i freca palmele de pantalonii murdari. Totui nu aruncase i bagheta de argint. Endril azvrli dintele peste umr. Am trecut prin attea ca s gsim vrjitorul. ntr-o singur pies, oricum. S vedem cum facem s lum sabia magic. Ne aflm aici pentru a distruge sabia, Cal, spuse blnd Endril. Da, poate. Bith privi ctre Zidul de Cea, spre balconul castelului i ctre prpastie. ntreb trist: De ce nu trecem prin canion i nu ne vedem de drumul nostru? Endril i mngie brbia. Cal zdrobi cu tocul ghetelor dinii czui pe jos. Hathor veni lng ei cu o alt bucic de metal. Avea forma unei semiluni i prea fcut pentru a fi prins de hain. Cal se oferi s-o ia el, dac era tot de argint. Ne splm? ntreb Hathor scrpinndu-i ceafa. Bith scutur din cap. Oh, da, apa. Du-ne acolo. Te rog. Coborr n canion. Apa nu era dect un izvor ce curgea printre stnci. O linie subire, verde l nsoea. Cei patru luar ap n pumni i-i splar feele i gtul, apoi ncercar s curee crustele de pe haine. Bur ap din izvor i se simir mult mai bine. ntr-un sfrit, se aezar lng stnci i-i sprijinir spatele ct mai confortabil. Chiar i cu Zidul de Cea profilat deasupra soarelui, era cald i plcut. Cal scoase nite buci de carne dintr-un scule. Hathor mpri cu ei nelipsitele ciuperci. Cei patru roniau i mestecau i vorbeau despre problemele lor. Ei bine, spuse soldatul pe un ton filozofic, cel puin am aflat unde a disprut vrjitorul. A avut un sfrit teribil. Oh, spuse Bith. Da, s-a dus ntr-un loc mai plcut. Termin. Da, ar fi meritat un sfrit mai demn... Cal! Biatul muca zdravn din carne. Unghiile lui erau acum negre ca ale lui Hathor. Pot acum s iau sabia i s plecm cu ea? Nu, nu poi.

 Dar dac promit c alerg repede? Foarte, foarte repede. Poi s fugi mai repede dect se va prbui castelul? Sigur. Nu numai castelul ne intereseaz, spuse Endril. Trebuie s ne gndim la Zidul de Cea. Sunt convins c dac vom atinge sabia, va nvlui castelul, poate ntreaga vale. Nu putem permite aa ceva. Avem nevoie de timp pentru ca i noi i locuitorii castelului s plecm de aici. Nici unul din cei ce au trecut dincolo de zid nu s-a mai ntors, aa am auzit. Se oprir, iar cei trei brbai se uitar la Bith. Ei bine, sau aproape nici unul. Cal contracar: Dar montrii aceia i celelalte artri? Dac vin de dincolo de zid, nseamn c sunt n stare i s se ntoarc. Eu cred c astea sunt poveti de speriat copiii. Nu este dect un banc de cea prin care poi trece cum vrei. Miroase, atta tot. Nu-i aa, Bith? Nu. Mirosul de diavol i ptrunde n creier i te otrvete. Devii unul dintre ei nainte de a mai vedea lumina zilei. Mie nu mi se va ntmpla asta. S sperm c nu ne vom pune la ncercare. Elevul ar putea s nu supravieuiasc dup lecia asta, spuse Endril. Bith ar putea s nface sabia i s sar peste balcon. Va zbura pn aici, interveni Hathor. Nu pot s zbor. Oh. Dar dac legm o frnghie de sabie, apoi aruncm frnghia pe balcon, veni Cal cu alt idee. Noi coborm aici i tragem de frnghie. Bith scutur din cap. Prul murdar i flutur peste fa. Nu poi s nelegi? Sabia st aici ca i cum ar fi intuit ntr-un punct. Dac o atingi, poi risipi vraja. Eu aa cred. Sau, cum am mai spus, poate nu vei fi n stare s-o miti din loc. Ce ai spus tu nu poate fi o soluie pentru problema noastr... Nu mai tiu. Ne tot nvrtim n cerc. n cerc sau nu, spuse Endril, trebuie s avem grij ca sabia s nu cad n mna Lordului ntunecat. Indiferent cum sau ce este, avnd protecia unui zeu, chiar aa slab cum este Vili, poate cpta puteri mult prea nfiortoare. Cal se ridic i-i ntinse picioarele. A vrea s-o iau i s fug. Lsai-mi drum liber spre scri i nu-mi stai n cale. Vedem noi cine se prbuete mai nti. Bith l repezi:

 De cte ori trebuie s-i spun! Nu poi... Unde a disprut soarele? i ntrerupse Hathor. Eh? Cei patru privir n jur. Zidul de Cea, suspin Endril, se mic. Aa era. Dac pn acum puteau s vad cerul limpede deasupra Zidului, acum priveau ctre baza acestuia. Nori verzui fumurii se micar spre canion. Chiar n timp ce priveau, balconul prea din ce n ce mai ntunecat, tot mai greu de distins n cea. Ce nseamn asta? ntreb Cal. Elful privea int spre castel, faa lui era sumbr ca a unui vultur. Probabil a sosit vremea. Armata Lordului este pe poziie. Poate o vrjitorie este suficient pentru a nvlui castelul. Sau poate cineva a luat sabia. A luat sabia? Nu, eu o vreau! Bith replic: Cal, i-am mai spus! Nu poi s-o ai! Eti obsedat de lucrul sta! Soldatul ddu din cap. Nu, nu sunt! Vreau doar s o ating nainte de a o distruge. Sst! Ascultai, spuse elful. i ciulise urechile ca un cine. Hathor bolborosi ceva, dar cei doi oameni nc nu auzeau nimic. Acum ce mai este? Furtun, spuse Hathor. Nu este o furtun, l corect Endril. Strigte. ipete de lupt. Armata Lordului atac. Trebuie s ajungem la turn, spuse Bith. Cal i strnse centura. Pe unde s-o lum? Bith privi n jur. Nu prin tunelul sta. Hathor este singurul care ar putea s urce prin el. Trollul i lu toporul. tiu un alt drum. Eu i Backbreaker l-am descoperit. Totui, ce s-o fi ntmplat cu uriaul acela? ntreb Bith. Cui i pas? pufni Cal. Hai s mergem! Hathor mergea nainte, n cu totul alt direcie dect ar fi bnuit ceilali. i conduse prin canion, ndeprtndu-se de castel, chiar i de izvorul la care se splaser. De acolo se cr pe nite stnci i se opri pe o teras. ntinse un bra puternic i-i trase i pe ceilali dup el. Mai fcur asta nc de vreo dou ori i iat-i ajuni la gura unei peteri.

 Ce bine c eti cu noi, Hathor, spuse Bith gfind. N-am fi putut urca aici singuri. Hathor zmbi. E uor. Venii. Ajungem repede napoi. Drumul era destul de uor, dei lung. Trecur de albia unui ru, apoi de nite meandre. Cam jumtate din drum trecea pe sub pmnt, prin peteri sau de-a lungul unor terase. Cteodat, treceau prin nite fisuri nguste, dar care nu aveau bolovani care s-i opreasc din drum. Hathor le spuse c acesta era o parte a drumului de evacuare despre care le vorbiser aprtorii castelului, drum pe care-l meninuser curat. Am ntlnit iscoade cnd am mers pe aici zilele trecute. i acum venea cineva. Hathor le fcu semn s tac i i mpinse napoi ntr-o ni. Locul era destul de lat, cu ziduri de stnc ce se mbinau chiar deasupra capetelor lor. Cal stinse tora n nisipul de sub picioare. Cei patru stteau nemicai i ascultau. Curnd, l auzir fiecare, un sunet de natur s-i liniteasc: o sporovial ca ntre nite coofene vorbree. Copiii se strigau unul pe altul, se rugau de prini s-i ia n brae, cntau i rdeau. Hathor pi nainte i-i ridic braul noduros. Oamenii din Cairngorm erau bine echipai pentru cltorie. Fiecare brbat, fiecare femeie sau copil purtau o manta, un rucsac i avea n mn cte ceva. Mai muli mnau mgari ncrcai cu saci de merinde, lemne de foc, corturi, rae legate de picioare. La vederea celor patru necunoscui, copiii ipar i fugir lng mamele lor. Rzboinicul i femeia care-l nsoea ridicar topoarele i sbiile, dar apoi le lsar n jos. Prietene Hathor, Bith, Cal, Endril! Venii, le spuse omul din frunte. Era, ca i toi ceilali, blond, cu ochi albatri i cu prul mios. Ce s-a ntmplat cu zidul? ntreb Endril. Dumanul a venit valuri-valuri peste Cairngorm. Toate sgeile din lume nu l-ar fi putut opri din drum. Prea un covor ntunecat aruncat deasupra noastr. L-am vzut aprnd de diminea. i-au prsit ndeletnicirile obinuite dup masa de diminea i s-au ndreptat ctre corturi. Cineva nalt le-a inut un discurs, multa vreme. Apoi s-au ntors i au nvlit peste noi, nu mai mult de trei ore n urm. Barin nici n-a mai ncercat s apere primul zid. Ne-am retras i am plecat. Suntem primul grup care pleac, cu copiii, mamele i btrnii. Ceilali au mai rmas s se asigure c nu mai este nimeni i c nu ne atac cineva. Castelul mai exist nc?

 Da, deocamdat, dar nu pentru mult vreme. Este o zi trist azi, le spuse el, cu vocea devenit rguit. La cderea nopii, Cairngorm va dispare de pe suprafaa pmntului. Dar nu i din inimile i sufletele noastre. Nu-i aa, oameni buni? Mulimea ridic armele i vocile ntr-un strigt puternic ce rsun n pereii peterii. Linitea care urm prea c face acelai zgomot. Mergei atunci, oameni buni i fie ca spiritele bune s v cluzeasc n drumul vostru, le spuse Endril. Acesta nu este primul castel czut sub umbra aductoare de moarte a Zidului de Cea i nu va fi nici ultimul. Dar, ca orice furtun, totul va trece ntr-un sfrit, lsnd n urm pmntul curat i proaspt. Oamenii cei blonzi ddur din cap, dar feele lor erau sumbre. Fr prea multe vorbe, trecur pe lng cei patru, ndreptndu-se spre necunoscut. Cei patru rmaser tcui. Cal l ntreb pe Endril: Chiar crezi povestea asta cu Zidul de Cea care se va retrage ntr-o zi? Toate lucrurile au un sfrit. Toate. Pmntul poate sta fr via la fundul mrii chiar i un mileniu nainte de a simi din nou cldura soarelui, iar n timpul acesta, nenumrate fiine vor veni i vor pleca n ntuneric. Este foarte ncurajator ce spui, Endril, i spuse Cal cu un ton amar. Eti optimist ca o ciocrlie. Mai nti triete, i rspunse elful, nainte de a judeca. n nota aceea acr, cei patru i continuar drumul. Oprii aici, spuse Hathor, dup ce mai fcuser cteva sute de metri. De ce, ntreb Cal. Drumul dinaintea lor trecea iar printr-o peter, deschis i neted. Secret. Trollul art ctre spaiul ntunecat de deasupra capetelor lor. Se aplec iar n jos, cu minile sprijinite pe pmnt i le fcu semn s se urce pe spatele lui. Urcai! Endril fcu aa cum spuse Hathor. Trollul i ncord picioarele puternice i elful urc pe o teras. Se mica uor, ca o veveri. Se deschide, l auzir ceilali spunnd, ntr-un alt tunel. Hathor zmbi i se aplec din nou. E o scurttur spre castel. Eu i Backbreaker am descoperit-o. Cal o ajut pe Bith s se urce pe spatele lui Hathor i spuse: Aprtorii castelului nu tiu c se afl aici?

 Nu. Nimeni nu a trecut pe aici de muli ani. Cal ajunse pe teras i ntinse mna s-l trag pe Hathor. Ar fi vrut s-i fi oferit mna stng n loc de cea dreapt pentru c umrul i pocni din ncheietur. Trollul era greu. Cei patru ndeprtar vechile pnze de pianjeni i cercetar tunelul. Ce ntuneric! Pare c-i fcut de mna omului, spuse Cal. Merge pe sub zid. Care zid? Zidul din jurul castelului, cel mai mare. Trollul desen un cerc n aer. Zidul exterior? Cel care nconjoar totul? Da. Este un tunel vechi ce duce n vale. O albie de ru veche, aa cred. Dar sunt stnci mari la capete. Nu le-am putut mica. Dar cum? Tunelul duce la castel! Hai! Are dreptate, Cal, l ntrerupse Bith, am vorbit destul. S mergem. Dar nu pot s cred ca oamenii care locuiau aici nu tiau. S mergem! Hathor mergea din nou n frunte. Cal se lupta s-i aprind tora, pentru c orbeciau n ntunericul tunelului. Scpase jos cremenea i n-o mai gsea, apoi renun cnd i vzu pe ceilali lsndu-l n urm. Bith se mpiedica la fiecare pas. Endril i Hathor, n frunte, nu aveau nici o problem. Cal mergea n urm, ca de obicei. Era poziia lui preferat atunci cnd era soldat, dar astzi ar fi renunat bucuros la ea. Se sturase s mearg ultimul, ca un paria, n urma unui troll i a unui elf, ca s se mpiedice de bolovani. Deodat, biatul se izbi de spatele lui Bith i amndoi se lovir de Hathor. Endril nu era n calea lor. Cal ncerc s spun ceva, dar trollul i fcu semn s tac. Ascult! Cal ascult. Nu aud nici un... Rrrrr!! Sunetul devenise asurzitor n spaiul nchis al peterii, aproape inuman. Hathor era cel care striga. Un strigt de lupt. Se pregtea s atace cu toporul ceva ce strlucea n lumina plpitoare din faa lor. Strig apoi un foarte omenesc Urmai-m!. Endril, Cal i Bith l urmar cu urechile rsunnd i sngele palpitnd n vene, spre ceva ce le era complet necunoscut.

Hathor nimerise ntr-un vrtej de figuri proase, arme ascuite, tore plpitoare. Cal i Bith avur numai o secund pentru a observa scena. La mbinarea a trei tuneluri sttea o ceat de montri, diavoli cu fee omeneti. Numai oamenii aveau tore. n lumina lor, strlucea oelul lustruit al vrfurilor de lncii, topoare i sbii. n rest, numai ntuneric i murdrie al crei miros le inundar nrile. Dup prima ceat s tot fi fost vreo doisprezece dumani, s ntinzi doar braul i s-i atingi o linie ntunecat de soldai se pierdea undeva n bezna tunelului. Toate feele erau ntoarse spre ei, foarte uimite. n mijlocul acestui grup, nalt, aplecat sub tavanul jos, sttea Backbreaker. Cal o nfc pe Bith de umr i o trase n spatele lui. Endril fcu un pas spre dreapta pentru a se feri de lovitura toporului lui Hathor. Elf! Elf! strigar dumanii n cor. Hathor rcni din nou i-i roti nalt toporul. Strigtul trollului fu urmat ca un ecou de strigtele montrilor. Toporul zbur ntr-un arc uciga i izbi n primii trei soldai inamici. Sngele ni n aer, mprocnd lumina torelor din toate prile. CAPITOLUL 10 TREI DUMANI erau trntii pe podeaua prfoas a peterii. Toporul troliului retezase braul unui soldat care zbiera, ntins pe jos, cu sngele iroind din ciotul rmas. Un monstru zcea pe spate cu plmnii ivii printre coastele sfrmate. Un alt monstru fusese omort cu o lovitur n cap. Ceilali montri, oameni se nghesuir napoi, nspimntai de oroarea atacului. Hathor i inea la distan. Era mnjit cu sngele celorlali. Faa lui era schimonosit ntr-un urlet ce-i arta colii. Izbea cu toporul nainte i napoi, ca i cum ar fi secerat grul. Supuii Lordului ntunecat se izbeau unul de altul i cdeau n goana lor disperat de a-i fugi din cale. Cal sttea nlemnit i ncerca cu disperare s neleag ce se ntmpla. Dac o armat ntreag de montri se afla aici, furindu-se spre castel prin aceste tuneluri, n vreme ce numai Backbreaker i Hathor cunoteau acest drum, asta nsemna... Backbreaker ne-a trdat! Nenorocitul! Vocea lui Cal se nla plin de mnie. El le-a deschis tunelul! l aranjez eu! i mut spada n mna cealalt i se pregti s intre n lupt. n spatele lui, Bith ncepu s ngne un descntec. Nu, interveni Endril cu vocea sa de un calm neomenesc.

l prinse strns pe biat de mneca hainei i-l trase lng el. Ghetele lui Cal alunecar. Se lovi la cot. Ce faci? Elful nu rspunse. l mpinse pe biat n tunel, spre castel, apoi o lu pe Bith cu cealalt mn i o trase dup el. Palmele fetei erau luminoase i fumegau. Bith i trase mna i continu descntecul. Hathor a ctigat timp, le explic Endril. Suntem acum pe drumul spre castel. Hathor! Vino cu noi! Elf! ip o voce. Omori pe elf! n vremea asta, Hathor mai doborse cinci dumani. Loviturile lui erau cumplite i necontrolate, trollul i punea toat fora n ele. Acum se oprise brusc i se ntoarse, izbindu-se de Bith. Fata se cltin pe picioare dar i reveni, apoi se aplec peste troll napoi, spre dumani. Du-te din drumul meu! Bith atinse cu palmele trupurile moarte a doi montri. Valuri de energie izvorau din inima ei, treceau prin brae ca o cascad clocotitoare apoi ieeau din palme ca un fulger orbitor. Cu un fonet, dou jeturi de flcri izbucnir din palmele ei. Corpurile montrilor luar foc. Flcrile erau orbitoare, mirosul copleitor. Cal se abinu cu greu s nu vomite. Endril rcni Fugii! i ceilali pornir n goan. Cu Hathor n frunte i Endril n urm, cei patru cptar vitez i alergau ct puteau de repede n ntuneric. Rcnetele i ipetele fuseser lsate n urm. Bun descntec, spuse Hathor peste umr. Am vrut doar s vd dac pot arunca flcri de la distan, spuse fata gfind. Fugeau. Bith i Cal se mpiedicau la tot pasul, dar din fericire nu czur niciodat. Cnd tocmai ncepeau s-i piard rsuflarea, Hathor le spuse: Mai ncet! Este un zid aici! Se oprir. Cal i aranj centura. Bith se sprijini gfind de zid. Endril trecu pe lng ei ca s-l ajute pe Hathor. Ce-i asta? O u? Un perete de lemn. l sparg. Se auzi un mormit, apoi un pocnet de lemn despicat. Hathor lovi din nou cu picioarele lui mari. Se aplec i trecu prin sprtura din perete. Un miros puternic de pivni i nconjur. Cal bjbi cu minile ntinse i se izbi de ceva solid i rotund. Bith i Endril l urmar. Elful se ntoarse imediat: Bith, poi s mai faci un descntec pentru foc?

 Hm? Ce spui? Da, cred c da! Unde suntem? Lemnul hurui. Endril gsi mna lui Bith i o puse blnd pe un morman de lemne pentru foc. Aprinde asta. Fata bjbi dup crengua de aprins focul era ultima, socoti ea i spuse descntecul. Focul prinse via. Cei patru se aflau ntr-o alt parte a pivnielor de sub castel. Pivniele pentru vin. Butoaie mari i boloboace mai nalte dect un stat de om erau aezate lng ei, unele astupate cu dopuri, altele n mod evident goale. La captul ncperii se afla o scar. Zidul prin care ptrunseser era fcut din scnduri albe, lustruite, aezate unele lng altele. Formau un perete unul fals n spatele a dou butoaie. Endril ntinse mna i mpinse un butoi. Nu se mic. mpinse altul i acesta se cltin. Gol. Cal, mpinge-l pn la sprtura din perete. Hathor alergase pn la scri, probabil s cerceteze locul. Elful i biatul rostogolir butoiul pn la gura tunelului. Bith privea ncruntat la flcruia cea mic. i frec palmele care-i deveniser acum roii i dureroase. mi pare ru, asta-i tot ce pot face acum. Endril ncerc s mreasc flacra agitndu-i plria. Este suficient. Ne-ar trebui nite coniac. Soldatul Cal fcuse deja nite cercetri pe cont propriu. Cred c da! Nu ne-ar strica de loc. Lu o sticlu mic de pe un raft. Endril art ctre flcruia anemic. Cal izbi sticla de tavanul spat n stnc. Sticla se sparse iar lichidul se vrs peste butoi. Flcrile se prelinser i prinser via. Cal mai arunc trei sticle. Este o ruine s-l risipeti n felul sta! Focul izbucni cu toat fora. Fumul umplu ncperea scund, fcndu-i s tueasc. Cei patru i trr picioarele spre scri i urcar. Dup ce intrar n cealalt ncpere, Endril trnti ua masiv, dar aceasta nu mai avea nici o ncuietoare. Acum se aflau ntr-un coridor secret care ducea spre celelalte ncperi ale pivniei. Vzur lumin. Se auzeau i voci. Apoi n coridor aprur trei Cairngormeri narmai. Omul care se afla cel mai aproape i ndrept scutul n direcia lor i-i nclet mna pe sabie. De unde naiba venii? Endril fcu un semn cu capul.

 Din pivniele voastre. n spatele peretelui este un tunel nesat cu dumanii notri. Nu este nici un tunel dincolo de pivni. Am fi tiut de el. Cei trei, doi brbai i o femeie, se apropiar ca s-i cerceteze mai bine. Erau ngrozitor de murdari i plini de pnze de pianjen. Hathor, mprocat cu snge pe fa i pe piept, era, n mod special, o figur tulburtoare. Nu tii sau n-ai apucat s-l blocai, i corect Endril. Trollul meu l-a descoperit zilele trecute. Acum, o hoard de montri se afl acolo i se ndreapt spre noi. Nu v cred. Mai bine v-a duce la Barin. Hathor ciuli urechile. Au ajuns. Cu un zgomot puternic, ua pivniei se izbi n lturi. Montrii zbierar revrsndu-se n ncpere. Aventurierii disprur. Trecuser printre locuitorii castelului ce se aflau acum n spatele lor. n catacombele de sub castel se gsea restul armatei din Cairngorm. Rzboinicii, femei i brbai cu prul blond erau mai mult de dou sute se adunaser laolalt, spuseser adio cminelor i rii lor i ncepuser s se retrag n ordine spre pivni. Forele ntunericului sosiser, n sfrit. Unii ipau, unii blestemau, alii rmneau tcui. Muli dintre ei protestaser c se predau fr lupt. Acum, cnd montrii sosiser, un strigt de furie i ur izbucni din piepturile locuitorilor. Armele zburar n aer. Montrii invadatori i oamenii ce se aprau priveau acum unii la alii, ntre ei nefiind o distan mai mare de un bra. Toi erau nerbdtori, se bucurau chiar cu o bucurie crud s se apropie unul de altul, s se lupte, s se loveasc, s se ucid. Zgomotul amenina s sparg urechile, cnd btlia ncepu. Aventurierii lui Vili erau prini chiar n mijloc. Adunai-v! Facei un triunghi! n formaie! strig Cal. ip pentru efect i se aez pe poziie. n stnga, Hathor era lng el. Endril l flanca n dreapta, mai departe de trollul din centru, pentru c acesta lupta cu mna dreapt i rotea toporul din partea aceea. Elful avea n dreapta sa un zid care-i folosea drept scut. Bith se afla n spatele lor. Exerciiile fcute cu mai mult vreme n urm i artau acum roadele. Acest triunghi, aa cum l numeau ei, era o formaiune foarte strns care putea face fa unui atac venit din trei direcii, cu un magician n ariergard. Formaiunea se grupa n jurul unui om cu un topor. Un lupttor puternic cu un topor era un lucru teribil ntr-o lupt,

pentru c era n stare s doboare dumanii ca i cum ar fi secerat grul. Un om cu un topor putea zdrobi orice aprare, putea merge unde dorea, putea opri pe oricine; sergeni narmai cu topoare puteau nvinge un rege pe cmpul de lupt. Acest lupttor avea nevoie de un altul, narmat cu o sabie pentru a-l veghea i a-l apra de loviturile neateptate, pentru c avea amndou minile ocupate i nu avea scut. Lupttorul cu sabia era la rndul lui n siguran atta vreme ct se afla aproape. Dar nu prea aproape. Cu un vrjitor n spatele lor care s fac descntece i s zpceasc inamicul, aceast formaiune era aproape de nenvins Sosirea celor patru coincisese cu primul val de refugiai din Cairngorm, iar acum se aflau mpreun la captul unui aliniament de soldai ce erpuia prin culoarele ntortocheate ale pivniei. Reuir s in dumanul n loc. Montrii nnebunii vzur prea trziu pe troll i toporul su, iar strigtele lor se transformar n urlete de durere i fric nainte ca Hathor s le izbeasc capetele, umerii, scuturile. Oricine ncerca s-l atace pe Hathor cu sabia primea o lovitur n gtlej sau n ochi din arcul nprasnic al lui Endril sau o lovitur zdravn cu spada btrn, dar bine lustruit, a lui Cal. n scurt vreme, n faa lui Hathor se strnse un morman de cadavre care-i ajungea pn la genunchi. Urletele i zngnitul armelor erau nfricotoare, iar aerul din ncpere devenise fierbinte. Sudoarea le iroia pe fee. Privii acolo! A vrea s nfig pumnalul n trdtorul acela! strig Cal. Dincolo de pilonii i zidurile de piatr l vzur pe Backbreaker. Uriaul nu avea nici o arm n afar de pumnii lui care fluturau nalt n aer i apoi coborau nprasnic asupra aprtorilor castelului, ca nite ciocane uriae. A vrea s fac ceva, strig Bith din poziia ei ascuns n spatele soldatului. F rost de puin ap, gfi Hathor. Simul apoi un atac ctre o ceat de montri care se uitau urt la el. Nu este timpul, spuse Endril, calm ca ntotdeauna. Elful fcu un salt nainte i nfipse pumnalul n pieptul unui soldat, drept n inim. Cal se ntreb ce ar putea s-l scoat din fire pe Endril, dac nici mcar o lupt ca aceasta nu reuea. Trebuie s ajungem repede la scri. Dup... Sabia, tim, l ntrerupse Hathor. Cum ajungem acolo? Cunoatem castelul. Montrii acetia, nu, spuse Endril.

Prea straniu c discutau despre montri cnd acetia se aflau la doi metri distan, dar aa era la rzboi. Art cu sabia spre un coridor care se afla mai jos, de-a lungul zidului. Ieirea aceea duce ctre scrile dinspre holul principal. S ne furim ntr-acolo. Cal mormi ceva. Nu puteau pleca pur i simplu, lsnd o gaur n linia lor, dar btlia prea c se ndeprta de ei. Era greu de apreciat n ntunericul din pivni. Mormanul de cadavre din faa lui Hathor devenise aproape un deal pe care dumanul trebuia s-l urce. Cairngormerii oricum voiau s se retrag spre tunel. Biatul i strnse centura i pi cu grij pe podeaua alunecoas, mbibat de snge. Bine. Putem pleca? Hai! Companie! l ntrerupse Hathor. Un grup de patru oameni cu nfiare slbatic, lupttori blonzi i cu ochi albatri ai Lordului ntunecat, tocmai intrase n pivni, gata de lupt. Ochii lor strlucir la vederea a trei brbai i o singur femeie. Strignd rguit, i ridicar armele strlucitoare. Aranjai n linie, fr a-i prsi formaia de aprare, naintar ctre movila de cadavre. Erau narmai cu sbii i arbalete, scuturi ptrate, cu bordur de fier. Purtau armuri ncrustate cu aram i coifuri de fier. Mai nali i mai puternici dect majoritatea oamenilor, preau s fie pregtii s acioneze n echip. Rdeau nfricotor i-i bteau joc de victimele lor, apropiindu-se. Avur o surpriz. Numai patru? rnji Cal i adug un ir de batjocuri care o fcur pe Bith s roeasc. i fcuse un plan pentru a-i scoate din srite i se pare c mergea. Unul dintre brbai se rupse de ceilali i se ndrept ctre Cal s-l loveasc, de la nlimea sa impuntoare. Cal ateptase asta i acum aciona. n loc s-i trag scutul pentru a para lovitura, l ridic n sus i-l roti n aer, cu micri largi. Bruta nu lua seama la faptul c marginea scutului i atinse partea interioar a braului. Ha! ip Cal. Prea trziu a fost cnd barbarul i trase scutul ca s-l loveasc pe Cal n fa. Biatul fcu o micare de maestru i-l njunghie chiar la marginea armurii. Omul avea mruntaiele strpunse, dar nc nu-i ddea seama de asta. Cal nu mai fcu dect gestul de a-l da la o parte. Endril avea mnua lui de metal i sabia subire. Se tra la pmnt, primejdios ca o pisic slbatic. Unul dintre brbai naint ctre el cu mult bgare de seam. Prea prea uor. Aa i era. Cnd ncerc s-l atace, afl ct de greu era s ucizi un elf. Lovitura lui Endril nu veni din fa, ci dintr-o parte. Omul se atepta s primeasc o lovitur n scut, dar

Endril pi ntr-o parte i tie partea interioar a braului care inea arma. Lama ntunecat deschise o ran roie care art osul alb de-a lungul a jumtate de bra. nc o lovitur ciopri braul. Mna brbatului fusese retezat pn la os. Sngele ncepu s neasc ca dintr-un butoi de vin spart. nspimntat, omul fcu un pas napoi i ntoarse capul s-i priveasc braul. Endril i puse capt vieii cu o tietur precis chiar n spatele urechii. Ceilali doi se concentraser asupra lui Hathor. n timp ce unul ncerca s-l atrag pe troll fcndu-l s izbeasc n gol, cellalt ncerca s-l loveasc prin surprindere. Dac primul duman ar fi reuit s-l fac pe Hathor s se dezechilibreze i s se mpiedice nimic nu dezechilibreaz un om mai mult dect o lovitur de topor ce nu-i atinge inta nsoitorul lui ar fi ridicat amndou braele ntr-o lovitur cumplit. Dar Hathor nu putea fi nelat. De cte ori omul din faa lui se apleca nainte ca apoi sa se retrag, Hathor ncerca s loveasc, dar se inea bine pe picioare. Cu toate astea, de fiecare dat cnd omul fcea cte un pas nainte, amenina s-l njunghie pe Hathor. De trei ori se ntmpl sta, iar brbatul rdea, fericit de isprava lui, n timp ce tovarul lui atepta. Hathor se mpiedic o dat, iar omul l nep cu sabia n umr, ratnd cu puin urechea. Hathor arunc o privire ctre nsoitorii lui care luptau cu sabia, dar acetia aveau dumanii lor. Bith dispruse din raza lui vizual. Rnji artndu-i colii i bolborosi nite blesteme pe limba lui. Al doilea brbat l lovi n genunchi cu vrful metalic al cizmelor. Nu-l duru, dar i distrase atenia. O alt lovitur l-ar fi dezechilibrat pe Hathor i acesta i-ar fi putut fi sfritul. Deodat, primul brbat ncerc s fac o sritur i nu reui. ncerc s se ntoarc i nu reui. Nedumerit, arunc o privire n jos s vad ce-i sta n cale. Nu era nimic. Picioarele lui nici mcar nu mai atingeau pmntul. ncepu s blesteme. nsoitorul lui prea nedumerit. Cellalt brbat era mai nalt acum, suspendat n aer. Se ridica mereu. i mic picioarele i ncepu s se ncline spre spate. Micarea nu fcea dect s-i roteasc trupul i mai mult. Curnd era la orizontal, cu faa ctre tavan. ipa. nsoitorul lui, cu amndou minile ocupate, tremurnd, se hotr n sfrit s-l scoat din lupt. Aprndu-se cu scutul, l nh de centur cu mna n care avea sabia. n clipa aceea Hathor lovi. Trollul i nl toporul i lovi cu putere, tiind c va nimeri. Toporul lovi n plin. Barbarul desprins de pmnt i pierdu piciorul drept, mai jos de genunchi. Se roti n jurul camerei ntr-un cerc nnebunitor, mprocnd snge. Tovarul lui rmsese pe loc, cu lama toporului nfipt n piept. Hathor se afla la cellalt capt al mnerului de lemn de nuc i privea cum

fa dumanului i schimba culoarea de la rou spre alb. Apoi ochii individului se ddur peste cap i trupul se prbui la pmnt. Att de adnc se nfipsese toporul n pieptul dumanului, nct Hathor trebui s se sprijine cu piciorul pentru a-i elibera arma. Piciorul retezat zcea ntre cei doi. Trollul se ntoarse i o gsi pe Bith aezat jos. Minile i atrnau moi de-a lungul trupului. Picturi de sudoare i iroiau pe fa. Tu ai fcut asta? Fata nghii n sec i ddu afirmativ din cap. Nu mi-am imaginat... c sunt n stare... s-l fac s leviteze... att de mult. i nici mcar nu a trebuit s-l ating. Mi-ai salvat viaa. Da?! Am ncercat doar s te ajut. Cal i lichidase i el dumanul i-l aruncase din drum. Sri pe podeaua de piatr. Numai patru? strig biatul. Hai venii, voi ceilali! Venii! Mna lui Endril l prinse de guler i-l opri din drum. l trase pe Cal n afara luptei. S mergem. Luptele se mutaser n alt parte a pivniei. Oamenii din Cairngorm se retrgeau n ordine. Numai cei mori i bandiii muribunzi erau lsai pe loc. Cei patru se retrgeau i ei spre scri. Endril i conducea. La cel de-al doilea rnd de scri, se ntlnir cu doi montri care se certau. Nu-l auzir pe elf. Endril i rpuse dintr-o lovitur i-i arunc peste capetele nsoitorilor si, ca pe nite baloturi de fn. Trupurile se zdrobir pe treptele de piatr. ntotdeauna plvrgesc n loc s se lupte, coment elful. Scrile i duser ntr-o sal dinaintea holului principal. n holul acela, o trup de artri ciudate rsturnaser mesele, aruncase candelabrele i dduse foc tapiseriilor. Bestiile erau locuitori mbuibai ai adncurilor, glbejii, artnd ca nite melci fr cochilie, cu fee buhite i pr alb, rar. Scoaser ipete ascuite cnd i vzur pe aventurieri trecnd prin faa uii. Unul dintre ei se trezi cu nasul tiat de Cal. Dispru, dar fu nlocuit de un altul care-i scoase capul de dup col i se trezi i el cu nasul tiat. Soldatul se lipi cu spatele de u i-i atept urmtoarea victim. Hai, Cal! l strig Bith care coborse scrile. O s le fac fa, rspunse biatul. Nu, nu vei reui, se rsti Endril. Cal i ddu o replic soldeasc, scurt i dur i adug:

 N-o s-mi spui tu ce s fac! Ceilali trei se oprir pe trepte. Endril spuse: Vii acum sau te iau pe sus! Vom lua sabia magic iar tu nu vei fi acolo! spuse Bith. Biatul mormi. Mai cercet o dat ua se auzir tot felul de cloncnituri nuntru apoi o luar la fug pe scri. Au fcut bine, pentru c n secunda urmtoare, o duzin de melci ddur colul, narmai cu sulie ascuite. Alergar repede i aruncar nendemnatici suliele, vrfurile lor de fier lovind locul pe care Cal tocmai l prsise. Privir n jur, nedumerii i ntr-un sfrit i reperar pe cei patru n timp ce dispreau n susul scrilor. Scoaser nite schellituri i pornir n urmrirea lor. n scurt timp, aventurierii i croiser drum printre lucrurile aruncate vraite i ajunser n turnul vrjitorului. Dar, la captul scrilor, gsir ua ncuiat, iar cheia nu se mai afla n broasca de alam. Endril izbi n u, dar nu reui s-o mite din loc. Bith, spuse Endril, poi s deschizi ua? Fata se apropie i privi cu atenie. Hm, cred c da. A putea face un descntec pentru foc, sau de mrire. Sau poate, hm... Nu-i nimic. Las. Mergi mai n spate. Hathor, sparge ua. Am s le art eu, indiferent ce-ar fi ei, spuse Cal. Vin i eu cu tine, spuse Bith. Nu i-a trebuit mult lui Hathor s zdrobeasc ncuietoarea uii vechi de lemn. Endril i chem pe Bith i Cal la el. Ameninrile avuseser darul de a-i ine pe melci la distan. Cei patru pir n brlogul vrjitorului. Li se prea c trecuser ani de cnd fuseser ultima dat pe aici, dar asta nsemna de fapt dimineaa acelei zile. Camera era mai ntunecat acum pentru c Zidul de Cea acoperise soarele. Era greu de spus dac se strecuraser i n balcon sau nu. Hathor i Cal aezar o mas grea n faa uii distruse i ngrmdir vechiturile din camer pe podea pentru a o ine mai bine n loc. Se ntoarser i-i gsir pe Bith i Endril privind sabia magic. Era suspendat n aer, frumusee de odinioar, ca un diamant. Cal veni lng ei. Privi ctre sabia cu forme perfecte. Ce facem acum? Nu tiu, rspunse Bith. Nici unul dintre ei nu tia. n spatele uii se auzir zgomote nfundate, schellitul molutelor i un alt zgomot fcut de un obiect mare i greu. Ua i masa care o susinea se micar din loc.

 Ei bine, spuse Cal, f ceva! E de mare ajutor ce spui, Cal, pufni Bith. Ce-ai vrea s facem? Biatul ddu din mn. Trebuie s-o distrugem, nu-i aa? Cum vom face? Nu tiu. Nici eu, adug Endril. Cal fcu semn cu mna ctre camer. Zile de-a rndul ai citit toate aceste cri i acum spui c nu tii cum s distrugi sabia? i-am mai spus. Nu se spune nimic despre sabie! Cal se apropie mai mult s o priveasc. N-o atinge, spuse Bith. Bith, ca s-o distrugem trebuie s-o atingem mai nti, nu crezi? Uite, au clit sbiile n foc. N-ar putea descntecul tu pentru foc s-o topeasc? Nu. Nu cred c ar fi de-ajuns. Atunci dac am arunca-o pe podea, nu s-ar sparge? Am vzut sbii zdrobindu-se din lovituri mult mai uoare, mai ales dac este frig. M ndoiesc c ar merge. Nici dac am arunca-o peste balcon? Nimic n-ar rmne ntreg dac s-ar zdrobi de stnci, aruncate de la nlimea asta. Poate... Hathor se nghesuise i el s arunce o privire. Nu va merge. De unde tii? tiu. Oelul este dur, spuse trollul dnd din umeri. Apoi mormi: Ce se vede acolo? Unde? Toi se apropiar i privir cu atenie. Acolo. Parc ar fi Vili. Cei patru i nghesuir capetele scrutnd lama sabiei. Era poate doar imaginaia lor sau chiar era o fa reflectat n metal, ca i cum ar fi privit cineva ntr-o oglind ceoas sau printr-o sticl fumurie. Este Vili, fu de acord elful. Parc spune ceva. Ce? Nu tiu. Nu-mi dau seama. Probabil ne cere s ne sacrificm pentru gloria sa, spuse Cal. Ua sri din ncheieturi. Cineva folosise un fel de berbec. nc o lovitur i se auzi zgomotul lemnului spintecat. Nu mai rezista mult.

 Ei bine, ce facem? ntreb Cal din nou. Bith ddu neajutorat din mini. Endril sttea i-i lovea brbia. Hathor lu o piatr i ncepu s-i ascut grbit toporul. Ua sri ndri. Masa care o sprijinea fu dat n lturi. n camer ptrunse o nvlmeal de armuri i spade, pr alb i nasuri cu negi negri, capete mioase i coifuri de fier. Trei molute pipernicite venir n goan, probabil ca s aprind focul. Dup ei sosi un grup de montri nali i oameni, cel puin cte cinci din fiecare, foarte precaui, cu armele pregtite de aprare. Hathor crease panic cu toporul su. Endril i scoase pumnalul cu lama ntunecat i se aez n stnga troliului. Cal i nl sabia cea veche i scutul. Montri i oameni bolborosir ceva cnd privir prin camer i-i vzur pe cei trei lupttori din faa lor. Un barbar art partenerului su ctre sabia strlucitoare. Molutele se ddur la o parte, tropind mrunt. Cel mai mare dintre dumani, un monstru negru cu urechi crestate i cicatrici gravate pe fa, le fcu semn s se alinieze. Se pregteau pentru atac. Cei trei neleser c lupta va fi cumplit i scurt. n linitea dinaintea furtunii, Endril spuse: Bith, f ce vrei! Dar nu tiu ce, se vit fata. Soldaii fcur un pas nainte. Strngeau n mini mnerele armelor. Conductorul spuse ceva n limba lor. Eu tiu ce trebuie s fac, rspunse Cal. Fr s se ntoarc, fcu trei pai mari napoi, ctre balcon. Arunc vechea lui sabie i prinse mnerul sabiei magice. Arma ce sttuse suspendat n aer veni ctre el uor, ca i cum i-ar fi fost nmnat de un cavaler. Toi cei aflai n camer l privir pe Cal cum face cteva micri, din ce n ce mai largi. Sabia avea via n ea, Cal simea asta. ntr-o singur clip ajunsese s cunoasc sabia mai bine dect pe oricine sau orice nainte. Era uoar ca o pan n mna lui, dei purta o greutate de moarte n vrf, greutate cu care ar fi trecut orice obstacol. Echilibrul era perfect, mai bun dect ar fi avut minile libere. Un om nu va fi niciodat trdat sau dezechilibrat, niciodat nu va fi ostenit de lupt cu o asemenea arm n mn. ntr-o clip timpul pru c se oprise Cal tiu tot ce era de tiut despre arta luptei cu sabia, despre lupt, despre via, despre moarte. Cnd mic lama strlucitoare, auzi glasul vechilor rune. Cntecul i

rsun n urechi ca un fulger ntr-o zi de iarn. Cu aceast sabie n mn, era un maestru. Cu micri lente, Caltus Talienson trecu sabia prin faa dumanilor. Nimeni nu fcu nici o micare. Totul ncremenise n camer de cnd biatul atinsese sabia magic. Cal vedea acum totul foarte clar, n cele mai mici detalii: lbuele curbate ale unui purice de la ncheietura minii unui om cu prul rou, urme de zgrieturi pe sabia unui gnoll din faa lui, o pictur de sudoare n vrful mustii unui monstru. Putea s vad fiecare fisur din armurile lor, fiecare zgrietur de pe tiul spadelor, orice slbiciune sau ezitare. nc nu mica nimeni. Uor, ca un fluture ce-i ia zborul, Cal mic spada n faa lui. Runele cntau, i rsunau n urechi. Auzea un cor de ngeri ce-i vorbea de dincolo de ceruri. nuntrul lui se nl un freamt, un val, un vuiet, un clocot. Cal strig din toate puterile sale: Vili! Apoi se puse n micare, mai repede dect vntul. Nvlea asupra dumanilor. Primul asediator era un brbat cu favorii blonzi, purtnd o vest din piele. Avea o lance cu mner noduros i o lam lung, ascuit. nainte ca omul s clipeasc, sabia lui Vili lovi cu putere n umrul lui, i retez lancea i pieptul ca i cum ar fi tiat o floare. Dumanul nici mcar nu czuse la pmnt cnd Cal rpuse un altul. Acesta era un monstru cu pielea cenuie i prul negru, slab, dar nalt. Lovitura de revenire l lovise n ceaf, retezndu-i capul. nainte ca sngele s neasc, Cal i termin asaltul omornd un alt monstru care ncerca s-i fug din cale. O lance lung zbur ctre el din rndul al doilea. Cal o privi venind. Arunc scutul care-l incomoda acum. Cu mna sa lat, ddu lancea la o parte, o prinse i o arunc napoi. Lovi cu sabia direct n pntecul omului care o aruncase, o rsuci i o trase napoi. Mna muribundului era ct pe ce s-l njunghie pe Cal, dar acesta fcu un salt nainte. l mpinse cu umrul ctre tovarii lui care se nghesuiau ctre scri. n timp ce ei se izbeau unul de altul, Cal se i ntoarse spre stnga, atent la micrile sabiei, urmrind totul, contient de puterea lui. Omul cu pr rou, pe a crui mn era puricele, ncerc s fug, dar spada lui Vili zvcni ctre el, spintecndu-i armura i zdrobindu-i ira spinrii. Omul se ncovoie. ipetele sunau n urechile lui Cal ca mugetul unei vite pierdute n cea. Maestrul spadasin i continu rotaia i se gsi fa n fa cu trei dumani care-l priveau cu ochii uimii i gurile cscate. Cal rse din nou. i ei vor fi secerai ca grul de sabia lui Vili. Sabia era nsetat de snge,

iar zeilor le plcea s primeasc sacrificii, deci cu ct era mai mult, cu att mai bine. Slujitorii lui Vili cntau n naltul cerului i umpleau camera cu muzic. Runele i ddeau rspunsuri la toate ntrebrile pe care omenirea le putea pune i nc la multe altele. Cal era acum mai mult dect un om. Era un zeu. Prietenilor si le prea o nlucire. La prima micare a montrilor, Hathor ncerc s loveasc din nou, dar n aceeai clip trebui s fac un salt napoi pentru nu simi pe pielea lui sabia lui Cal. Endril se ddu i el la o parte. Bith i duse minile la gur pentru a-i nbui un ipt. Era nspimnttor s-l vezi pe Cal n felul acesta. Biatul fcuse civa pai de cnd se ntlnise cu dumanul i iat c omorse cte trei la fiecare micare. Se mica mai repede dect un iepure din calea ogarului, mai repede dect o furtun ce smulgea crengile arborilor, mai repede dect un vultur la atac. Sabia magic se mica n aer ca o pasre colibri. Sngele nea n jur, cu un miros de metal ncins. Zngnitul armelor i al armurilor era nfricotor, ca lama spadei ce spinteca oelul i arama i fierul. Armele zdrobite se izbeau de ziduri ca o grindin. Muribunzii ipau, horciau sau se rugau, iar cei vii zbierau ori blestemau. Cal dansa i se rotea, lovea i spinteca, ataca o ceat de dumani transformndu-i ntr-un morman de trupuri fr via. Auzind zgomotul btliei, mai muli montri se mbulzir n ncpere, nsetai de lupt i de snge. Se aleser doar cu o moarte rapid venit dintr-o arm pe care abia dac o zriser. Curnd, Cal nu mai putu s peasc pe podeaua de piatr. Corpurile nensufleite formaser deja o movil pe care biatul se urca fr s-o ia n seam. Nu lu seama nici cnd un monstru nfipse o lance n spatele lui, deasupra omoplatului monstrul muri, pur i simplu, o secund mai trziu. O molusc lovi cu o mciuc n genunchiul lui Cal, fr nici un efect. Un barbar uria l lovi cu spada n vintre, dar singurul rspuns a fost spintecarea maxilarului pn la creier. Cal ucidea, neobosit i de neoprit. Venus i Vulcan, o s-l omoare! strig Bith. El o s-i omoare, o corect Hathor. Pe toi! Cei trei se retraser ctre balcon. Endril i desprinse ochii de mreul Cal i privi n sus. i noi pe lng ei. Vedei ct de mult s-a apropiat ceaa? ntr-adevr, spuse Bith acoperindu-i faa. i miroase! Este mai ucigtor dect o otrav, adug Endril. Ne va coplei curnd. Mutarea sabiei l-a dezlnuit, ntr-adevr.

Aerul prea c dispruse din camer. Fusese nlocuit de vaporii verzui ai Zidului de Cea, cu miros de maree putred, mlatin i lucruri moarte. Atmosfera era dens, astfel nct Cal, care nu era mai departe de cinci metri, cu greu mai putea fi vzut. Deodat, prin mintea lui Bith trecu un gnd fulgertor. Privi n jur i simi praful din ochi. Ce era asta? Repede i ddu seama ce nsemna, dac praful era filtrat printre stncile care sttuser nemicate attea sute de ani... ncerc s spun ceva, dar nu reui s scoat dect un oftat. Balconul pocnea sinistru din ncheieturi. Era un zgomot uor, dar cei trei nlemnir la auzul lui. Apoi balustrada dispru n cea. Bith se ntoarse napoi n camer la locul unde sttuse sabia magic. Asta o apropie de locul unde se ddea lupta, de ipete, de sngele mprocat peste tot, de zgomotul de oase sfrmate. Un monstru ucis o privea cu ochii galbeni, larg deschii. Un brbat muribund sngera la picioarele ei. Genunchii ncepur s-i tremure. Toat nvlmeala se petrecuse att de repede, n cteva clipe. Montrii nvliser n ncpere. Cal se transformase ntr-un supraom innd sabia magic n mn, iar acum turnul amenina s se prbueasc. Panica o coplei. Bith i acoperi ochii i se rug s fie din nou acas cu mama ei. Deodat Hathor scoase un rcnet: Nu! O form cenuie intrase n camer pind peste i printre soldai. Era prea nalt pentru ua aceea i trebui s se ncovoaie. Apoi, capul uguiat al lui Backbreaker se deslui deasupra mulimii. Era mnjit din cap pn n picioare cu snge, iar minile erau pline de murdrie. Avea snge pn i n gur, mucase oameni. Oameni, gndi Bith, curajoii aprtori ai castelului Cairngorm. Cum au putut avea ncredere n monstrul acesta? Backbreaker, dac acesta era adevratul lui nume, bolborosi nite ordine ntr-o limb necunoscut. Dar oamenii i montrii din ncpere nu-i rspunser. Cu minile rtcite, se revrsau pe scri ca s atace pe oricine se afla acolo, dar nu fceau altceva dect s afle cte trei odat c sabia biatului era de nenvins. Cal srea, dansa, lovea cu un calm i o rceal neomeneasc. Tia oameni, cioprea montri, reteza gnolli, toate cu o bucurie slbatic. Apoi l vzu pe Backbreaker iar ochii i strlucir. Fata, trollul i elful i remarcar reacia. Btrnul Cal nc se mai afla aproape, pe undeva. Cu un urlet, prietenul lor se npusti asupra uriaului trdtor. Backbreaker vzuse destul pentru a ti c trebuie s se fereasc de sabie. nfc repede cte un nemernic n fiecare mn i-i arunc ca pe

nite ppui peste Cal. Spadasinul spintec pe unul n dou cu sabia sa incredibil de ascuit, dar cellalt czu peste el. Cnd Cal se mpiedic, Backbreaker arunc un altul. Apoi o ceat de dumani narmai cu sbii i cuite veni mai aproape. Erau nerbdtori s-l ucid, nerbdtori s-l sfie n buci i s le arate camarazilor lor. Hathor rcni i fcu un salt ctre movila de trupuri. i nfipse toporul n spinarea unui om, dar venir ali doi n locul acestuia. Endril l apr pe troll reteznd mna unui monstru, pn la os. Apoi elful o trase pe fat dup el. Vino, spuse cu o voce calm care parc spintec zgomotul, braele nu sunt de-ajuns. Avem nevoie de un descntec. Picioarele lui Bith tremurau att de tare nct crezu c va cdea. Asta nu mai era o simpl aventur, era moarte, moarte, moarte peste tot. Un des... descntec? Care descntec? Nu pot! Endril continu s-o trie spre locul n care se afla Cal, cnd de fapt ea nu dorea dect s fug ct mai departe. Oricare. Unul bun. Apoi mai lovi umrul cuiva. Bith nu mai putea deosebi nici rasele celor care formau movila de trupuri. Backbreaker sttea n dreptul uii i blestema i bombnea ca un demon. Elful se aplec i lovi la ntmplare cu sabia. Prinse un bra care sttea pe podea. Era mna liber a lui Cal. Bith se ntreb dac acesta mai era n via. Mna biatului mai ncerca s nface i s rup chiar dac restul trupului zcea ngropat. Deasupra lui, Hathor rcnea luptndu-se ca s-l elibereze pe Cal din nvlmeal. Endril prinse mna lui Bith i o puse cu fora deasupra minii lui Cal. Mintea lui Bith era n cutarea unui descntec. Un descntec pentru a-l ajuta pe Cal, pentru a se salva toi. De ce ea? De ce nu ar putea fi altcineva? De ce nu a plecat acas? Un strigt al lui Hathor se auzi din spatele ei i aproape c scp mna lui Cal. Sngele nea peste tot i-i mnjea prul i pieptul. n curnd toi vor fi scldai n snge. i sngele lor se va revrsa pe podeaua de piatr a castelului ruinat al vrjitorului, dac ea nu va face nimic. CAPITOLUL 11 BITH I PRINSE strns capul n mini i-i ddu seama c erau pline de snge. i frmnta creierul n cutarea unui descntec. Care anume? Care ar putea s le vin n ajutor? Cal era ngropat de viu. Dac ar putea s-i dea la o parte, dac ar fi mai puternic, ca namila de Hathor.

Asta era! Cotrobi cu o mn n sculeii de la centur iar cu cealalt inu strns mna lui Cal. Scoase o ghind i o lipi de palma soldatului. Mna biatului o strnse.

Creti, fiin, creti n trup, Iei din matc-i, te revars, Marginea firii s rupi, Iute creti, mai mare-n cas
Dac Bith ar fi avut mai mult timp de gndire, probabil ar fi ales un alt descntec. Unul care ar fi semnat confuzie sau unul care l-ar fi fcut invizibil pe Cal, poate chiar un descntec de levitaie. Dar le uitase. Nu mai fcuse niciodat un descntec de mrire pe un om, doar pe cini, pisici sau psri. Uitase c de cnd trecuse dincolo de Zidul de Cea, pe pmnturile libere, descntecele ei lucrau de dou ori, chiar de zece ori mai bine dect o fcuser vreodat. Poate Cal se afla deja sub influena unei vrji, un descntec divin care l-a fcut curajos i puternic. Sau poate c sabia pe care o inea n mn i ddea puterile unui zeu. Fata i aduse aminte de toate lucrurile astea ntr-o clip, pentru c mna lui Cal toi putur s vad asta se mri deodat la dimensiunea unei mini de troll. Apoi la mrimea unei mini de cpcun. Apoi la mna unui gigant. Apoi... Movila de trupuri care-l acoperise pe Cal se nl. Endril o trase pe Bith de o parte. Hathor se ndeprt i el. Priveau cu gurile cscate. Dumanii lui Cal care crezuser c in situaia sub control erau nedumerii. Se nghesuiser unul n altul, priveau n jur, lovindu-i capetele de lucrurile din camer. Unii erau prea ncei. Vii i mori deopotriv erau prini ntre mormanele de vechituri i mpini ctre tavan. Strvurile dumanilor se zdrobeau cu un zgomot sinistru. O gheat mare ct un butoi se ridic deodat deasupra movilei. Apoi un cap mare i mios ca o cpi de fn apru la cellalt capt. O coloan de oel iei dintre formele negre i nsngerate. Era mai lat dect o scndur i mai lung dect un sicriu. Avea rune gravate pe ea. Podeaua se nclinase amenintor. ntreg turnul se nclina ctre prpastie. Endril, Hathor i Bith priveau ctre singura lor cale de scpare. Dar ua era blocat acum de o duzin de montri, de Backbreaker i de silueta enorm a lui Cal. Bith zri o gaur printre dou steaguri, ca o gur de pete. Balconul se frmi i dispru undeva, n spatele lor. Trebuie s ieim de aici!

 Pe acolo! strig Cal. Uriaul Cal se ridic de sub trupurile dumanilor care fur mprtiate ca un morman de frunze. Oamenii blestemar. Montrii schellir. Toi czur la pmnt. Backbreaker strig la ai lui s stea pe loc. Acum Cal era mai nalt dect el chiar, eznd. Proasptul uria se lovi cu capul de tavan, sfrmndu-l. Ridic o mn gigantic i-l arunc ct colo. Lumina zilei ptrunse n camer. Toi cei din ncpere, prieteni sau dumani, ipar i o luar la fug pe scri, n timp ce turnul se cutremura. Venii, spuse Endril. O prinse pe Bith de bra i-i croi drum lovind cu sabia. Hathor prinse toporul cu amndou minile i-l folosi ca pe un par pentru a mprtia pe ceilali din calea lui. Vrful sabiei Iui Endril l atinse pe trdtorul Backbreaker drept n gura deschis. Monstrul fcu un salt, surprins de lovitura care l-ar fi putut ucide. Se repezi la elf dar nu reui s-l prind. Endril se oprise doar att ct Hathor s mbrnceasc doi oameni de pe scri, apoi o trase pe Bith ca pe un sac cu haine, dup troll. Elful scoase un cuit lung, alb i lovi coastele uriaului, dar lama alunec. Backbreaker se repezi dar Endril se feri din nou. Ultimele zgomote pe care le auzir n acea camer fur nite ipete i un sunet de prbuire. Apoi scrile se cltinar. Lumina soarelui se revrs n ncpere. Ce-i? strig Bith. Endril era cu spatele ctre ea i cu faa spre scri. Turnul s-a prbuit! Cum? Oh, nu! Unde-i Cal? Endril nu spuse nimic, o mpinse uor nainte. Grbete-te! i restul castelului se poate duce. Dar unde este Cal? A murit! Mic! Bith alerga inndu-i mna pe umrul lui Hathor. Cu cealalt mn i tergea lacrimile. Este vina mea. Vina mea... Hathor mbrncise montrii care erau de-a lungul scrii. Aveau acum cale liber. Bith observ pentru prima dat c trollul era rnit n multe locuri. Fusese tiat la ceaf, prul rou era smuls, braul crestat. chiopta de un picior, iar sngele curgea dintr-o ran. Dar nu se plnsese niciodat. Un zgomot din spatele lor i fcu s se ntoarc. Endril era la civa pai deasupra ei, srind uor ca o veveri. nc mai avea n mna dreapt pumnalul cu lama ntunecat, iar n mna stng, nelipsita mnu i cuitul alb. Backbreaker era pe urmele lui, ca un demon. ipa

i zbiera, fcnd zgomot ca o hait de cini turbai. ncerc s zgrie faa i braul lui Endril cu ghearele, dar elful se ferea din calea lui. De cele mai multe ori. Mnecile i erau sfiate, iar Bith i nchipuia c aa arta i pielea de dedesubt. Dup un timp ce tuturor pru un veac, ajunser la captul scrilor. Hathor sttea n faa lui Bith cu toporul ridicat n aer. Backbreaker, nu mai departe de zece pai, arta uria i nspimnttor, ca un dragon scos din mini. Plecai, spuse Endril. O caut pe Bith. Pe mine? Plecai, acum! Hathor lu mna fin i tremurtoare a lui Bith n mna lui, proas i noduroas i art ctre o u mai ndeprtat prin care trecea lumin. Mergem pe acolo! Dar acolo este, Armata Lordului! i aici la fel. Castelul se prbuete pe noi. Fugi! Dumanii printre care trecur nu-i luar n seam. Blocuri de piatr cdeau din tavan i se prbueau cu un zgomot asurzitor pe podea. Hathor o tra pe fat ctre lumina strlucitoare. Locul din faa castelului era pustiu i ciudat de tcut. Ruinele satului ardeau mocnit. O mulime de cadavre zceau aruncate, puine dintre ele fuseser odat nite oameni frumoi. Mai erau i cteva vieti, ntunecate, care stteau pe aproape. O mn de gnolli i trolli se retrseser n spatele castelului pentru a nu fi lovii de ruinele ce se prbueau. Mai la vale, grosul armatei prea un covor ntunecat aruncat peste pmnt. Endril, Bith i Hathor cutau o cale de salvare. Bandiii din apropiere i observar i rnjir drcete. Se ndreptau ctre ei. Dar culoarea din obrajii lor dispru cnd vzur ceva venind din dreptul Zidului de Cea. Aezai-v n cerc, i avertiz Endril. Stai puin. Ctre ce se uit? ntreb Bith. Cei trei aventurieri se ntoarser i privir. nlndu-se deasupra Zidului de Cea, venind dinspre canionul din spatele castelului, ceva uria acoperea soarele. Era un copac, nemaivzut de nalt? Sau vreun munte? O cascad? Prea prea nalt pentru a fi o fiin vie. Dar totui era. Era Cal. Biatul care era prietenul lor, cel de care Bith i btuse joc, cu care Endril se certase, cu care Hathor glumise, venea ctre dumani cu pai uriai, nalt de cincisprezece metri. Bith se minun la vederea acestei vrji. Probabil descntecul ei fusese ntrit de puterea sabiei magice. Sau poate de prezena duhului

vrjitorului din camera din turn, btrnul arlatan care nu reuise s-i apere supuii. Sau poate era ceva din fiina lui Cal. Orice ar fi fost, iat-l venind, mre ca un zeu. Cal se mica ncet, ca ntr-un vis, umbrind pmntul ca un nor. Picioarele erau mai nalte i mai groase ca trunchiurile unor copaci. Hainele fluturau n vnt ca o furtun. Capul su se pierdea undeva n naltul cerului strlucitor de toamn. Se auzea rostogolindu-se un zgomot, ca un tunet. Era rsul unui adevrat uria. Cal venea ctre armata Lordului ntunecat Bum, bum, bum. Valea se cutremura sub paii lui. Soldaii fugeau ipnd. O gheat mare ct o cas pi ncet nainte. O ceat de uriai i cpcuni care preau ca furnicile, fa de Cal, se mprtiar ngrozii cnd piciorul ateriz n mijlocul lor. Doi dintre ei fur aruncai la o distan de sute de metri. Unul dispru sub talpa uriaului. Apoi pai cellalt picior. Dumanii ipau ngrozii, se trau neputincioi, mureau! Oameni, gnolli, trolli, montri i o mulime de alte rase fugeau, urlau i se mbrnceau unul pe altul. Erau zdrobii sub paii uriaului. Nu mai aveau puterea s-i salveze propriile viei. Un grup de ceva erau prea departe pentru ca Bith sau ceilali s-i dea seama ce erau i pregti arcurile, la ordinele unor ofieri. O duzin de siluete slbnoage aruncar o ploaie de sgei n capul uriaului, dar nu reuir dect s-l fac s se ntoarc. Cal lovi nprasnic cu sabia. Susurul runelor se auzea tare i nepmntesc, un cor al damnailor. Lama spintec aerul. Sabia crescuse odat cu stpnul ei i arta acum ca un curcubeu al morii, lung de zece metri. nainte ca arcaii s poat face o micare sau mcar s scoat un ipt, tiul sabiei i rpuse. Ca nite greieri rtcii n lanul de gru, au fost secerai i mprtiai ntr-o ploaie de mruntaie nsngerate Rsul uriaului se auzi din nou. Era un zgomot mai profund acum, nu era rsul prietenului lor Cal, i ddu seama Bith, era rsul unui zeu cobort pe pmnt. Era Vili care pusese stpnire pe trupul lui Cal i-l folosea. O minge de foc aprut din cer lovi capul ntunecat al uriaului. Cal se ntoarse i privi n jur. Bith vzuse de unde a aprut. O siluet nalt, aurit, omul-zeu Schlein sttea n faa cortului, cu amndou minile ntinse nainte. nc un curent electric i strbtu trupul, ni din braele lui i o alt minge de foc fu aruncat n capul lui Cal. Prul i lu foc dar uriaul abia dac-l atinse cu mna i flcrile disprur. Mniat, Cal-Vili fcu nc un pas. Piciorul stng cobor la pmnt i zdrobi o alt mulime de soldai. Apoi cobor piciorul drept, ncet, necrutor. Schlein uit descntecul pe

care-l fcea. Sute de drapele fur mprtiate de vrful ghetei lui Cal. Conductorul Armatei ntunecate dispru ntr-o minge de foc n clipa n care piciorul uriaului lovise. Cortul lui Schlein i celelalte care-l nconjurau zburar ctre cer ca o minge ntr-un joc. Bith vzu o sclipire aurie disprnd dincolo de muni. La nceput crezu c este nsui Schlein clare pe globul nflcrat, dar i ddu seama c era tronul lui de aur. Uriaul Cal sau Vili ntinse nite degete monstruoase i scormoni locul unde dispruse Schlein. Bith nu putu s vad ce face acolo. n spatele ei se auzi un mrit. Fata se ntoarse i-i vzu pe Hathor i Endril luptndu-se pentru vieile lor. Trdtorul Backbreaker nvlise pe ua castelului Cairngorm ctre Bith i prietenii ei. Avea faa cenuie schimonosit de ur, gura i era ca o ran, iar privirea slbatic. Ghearele erau ridicate n aer, ca ale unui urs. Cobor spre ei ntr-un salt nfricotor menit s-i doboare pe Hathor i Endril i s-l aduc pe monstru n faa lui Bith. n clipa aceea, fata era mai nfricoat dect fusese vreodat n viaa ei. Endril i Hathor nc mai rezistau. Trollul i rotea toporul deasupra capului, ucignd pe oricine i sttea n cale. Endril lovi gtul uriaului cu pumnalul su ntunecat. Toporul se izbi cu un zgomot surd de umrul lui Backbreaker, dar rico. Lama pumnalului atinse gtlejul, dar se ncovoie. Backbreaker era ca o stnc. Elful i trollul loveau cu i mai mare nverunare, dar i uriaul fcea la fel. Minile sale se micau uiernd prin aer. Una lovi spatele lui Hathor. Trollul nu mai era aprat de mantaua lui groas din blan de urs. Trase aer n piept cnd ghearele i sfiar umrul. Sngele ni din rni. Endril, mai iute dect gndul, se feri cu mnua de metal. Dar ghearele se ntoarser mai rapide dect o pisic. Hathor scpase toporul i-l cuta pe jos. Sngele i fcuse minile alunecoase. Endril lovea cu cuitul su alb, dar de fiecare dat se auzea doar un zgomot de stnc zgriat. Pielea uriaului era mai dur dect granitul. Backbreaker nu era singurul care i ataca. Molutele decolorate se ntorseser, strignd i schellind. Nu intrau n lupt, dar aruncau de pe margine cu pietre n ei. Bith observ un grup de trolli care veneau n goan ctre ei. Cteva clipe mai trziu, cei trei erau nconjurai de o hoard de diavoli. Endril strig fr s se uite n urm: Bith, fugi! Zboar! Nu v las aici, ip ea cu voce tremurtoare. Pe tine te caut! Au pus un premiu pe capul tu! Pleac i las-ne! Un pre pe capul ei? Al ei? Lui Bith nu-i venea s cread. Nici mcar nu era convins c Backbreaker i va lsa n pace pe Endril i pe Hathor,

dac ea va dispare. i nu-i putea prsi pe bravii ei prieteni aici, n pragul morii, chiar dac va mprti i ea aceeai soart. S mai ncerce un descntec de mrire asupra lui Hathor? Dar Cal prea c-i pierduse astfel minile. Nu credea s mai aib for pentru asta, ar putea s piar prin acest efort. Iat-o iar n situaia de a se ntreb ce s fac, iar oamenii mureau n jurul ei. De ce urmase ndeletnicirile mamei ei? Nu v prsesc! strig ea din nou, ncurajndu-se singur. Atunci cheam-l pe Cal! Avem nevoie de el! Dar cum? ntreb ea n pustiu, pentru c Endril se dusese n spatele uriaului. Prnd att de mic n comparaie cu Backbreaker, elful ncerc o ultim soluie, s-l loveasc din spate. Hathor renunase s-i mai caute arma, astfel c se aplec nainte i-l nfc pe uria de mijloc. Backbreaker url de durere pentru prima dat. Hathor l mucase adnc cu colii lui albi. Ca rspuns, uriaul sfie i mai adnc cu ghearele spatele trollului. Cmaa zdrenuit prea o pnz de pianjen, la fel i pielea groas de dedesubt Oprete-te! ip Bith i-i ridic amndou minile. Simi furnicturi n umeri i brae. Sgei de foc nir din palme i lovir faa uriaului. Dar monstrul abia de clipi, scutur din cap i se ndrept din nou spre ea. Nu mai lua n seam mucturile trollului, mpunsturile lui Endril i propria lui orbire, trebuia s ajung la fat. Bith nu mai avea nici o ans. Se ntoarse i o lu la fug. Drept n mijlocul unei mulimi de trolli. O mn nchis la culoare ni i o lovi n osul pieptului, att de tare nct fata czu la pmnt. n timp ce ncerca s-i recapete rsuflarea, o mulime de brae noduroase o prinser de umeri, de pr i de picioare. Trollii vroiau s-o ia cu ei. Bith ntinse minile ctre conductorul lor, dar un altul o izbi ntr-o parte i descntecul se pierdu, sgeile de foc se risipir. Nu mai avea puterea s aprind nici mcar o lumnare. Cineva i leg minile. Capetele trollilor acopereau cerul. Bith era complet neajutorat. Endril, nu pot, ip ea cu capul aplecat. Repede, mai iute dect un gnd omenesc, elful Endril se feri din calea unei lovituri date n fa de ctre Backbreaker. Micarea aceasta i salv viaa, cci un gnoll neobservat aruncase spre el o lance. Endril lovi cu cuitul lui scurt i despic faa de cine, de la bot ctre maxilar. Gnollul czu la pmnt, iar Endril scp teafr. Privi orizontul cu ochi ageri crora nu le scpa nimic. Ceea ce vzu era n aceeai msur bine i ru.

Armata Lordului se mprtiase. Mai rmseser cteva grupuri rsfirate. O ceat de bandii dezorientai alergau n jurul piciorului lui Cal, fr alt scop dect acela de a-i salva viaa. Fugeau ctre vale, ctre zidurile castelului, napoi spre Zidul de Cea. Oricine rmnea pe loc era zdrobit, oricine ncerca s atace i ncheia existena strivit sub picioarele uriae sau ngropai sub mormanele de bolovani czui din zidurile castelului. Uriaul fcea pai din ce n ce mai mari, iar acum se gsea departe n vale, n faa Zidului de Cea. Chiar n clipa n care Endril privea ntr-acolo, uriaul Cal i ddu enormul su cap pe spate i sufl cu toat puterea, mturnd bancul de cea, mpingndu-l napoi. Culorile putrede roiau i bolboroseau iar, acum cnd zidul uciga prsea inuturile pe care pusese stpnire. Cal sau Vili care slluia n corpul su sufl din nou i Zidul de Cea fu mpins napoi un sfert de kilometru, apoi o jumtate. Apoi ncepu s se joace trimind montrii la casele lor. Muli din cei ce se aflau n apropiere fugir s se adposteasc iar Cal le ddea tot ajutorul. Cu pai lungi de apte leghe, mtur o duzin de montri ca pe nite ciuperci otrvitoare, fcndu-i s dispar dincolo de bancul de cea. Cal lu cu sabia o mn de oameni i montri plngcioi i-i arunc departe, peste nori. Apoi se propti pe picioare, i fcu avnt i sri n aer. Cnd ateriz, ntreaga vale se cutremur iar ruinele castelului se prbuir. Uriaul scoase un strigt de bucurie la vederea Armatei Lordului distruse i nucite. Dar n timp ce Cal ctigase lupta sa, cei trei mici camarazi erau pe cale s-o piard pe a lor. Hathor nc mai era agat de talia lui Backbreaker, dar era numai voina lui de fier cea care l mai inea acolo. Spatele lui era sfiat. Endril cu greu credea c trollul mai are snge n trup. Bith era ngropat undeva sub trollii ce o ineau strns legat. Ea era nc n siguran, socoti elful, de vreme ce preul pus pe capul ei o cerea ntreag. Dar din ce n ce mai muli dumani i ncercuiau pe cei trei i numai o minune i-ar mai fi putut salva. O minune sau un zeu. Endril scoase de sub manta micul su arc. Cu degete ndemnatice, strnse coarda i scoase o sgeat. Dac trebuise vreodat s fac o tragere miastr, acum era momentul. Se feri de montrii decolorai i fricoi, potrivi sgeata dup vnt, inti, i inu rsuflarea i trase. Poate pentru c sgeata era miestrit lucrat, arcul puternic sau intirea miraculoas, Endril nu mai putea aprecia, dar reui. Uriaul Cal i duse mna la sprncean. Frec locul unde l lovise sgeata, ca un om

ce fusese picat de un nar. Privi n jos s vad cine a tras i-i vzu prietenii aflai n ncurctur. Cu un strigt ce cutremur dealurile, Cal fcu un pas uria i strbtu o jumtate de vale. nc un pas i trecu i de cealalt jumtate. Endril lovea n toate prile cu cuitul i-i inea pe gnolli la distan. Bith ipa i blestema, aa cum fcea Cal odinioar, iar Hathor nc l mai muca pe Backbreaker, rostogolindu-se mpreun cu el pe pmnt. Vine s ne ajute, cnt elful cu o voce care nfior valea. Ajutor! url Bith. Endril privi din nou ctre vale. Cal ajunsese la primul zid care nconjura castelul. Dar n loc s fie mai nalt dect el, trebui s sar peste el. Endril privea nedumerit. Ceva nu era n regul. Cal ncepea s se micoreze. Era greu de apreciat privind de pe deal, n jos ctre zid, dar biatul nu mai era nalt ca nainte. nc era mai mare dect castelul, ns trebui s se sprijine cu mna pentru a sri peste zid. Cal alerga spre ei, acoperind mai puin teren, cu fiecare pas. Endril mormi. n ritmul acesta va fi ajuns la nlimea normal cnd va sosi la ei. Ce se ntmplase? Oare sgeata lui Endril risipise vraja? Sau pur i simplu se risipea de la sine? Indiferent care era cauza, Endril se ruga zeilor din ara lui ca biatul s se grbeasc. Cal urca dealul cu pai de trei metri. Endril cnta din nou, iar Backbreaker i ridic privirile din locul unde-l rpunea pe Hathor. Deodat, uriaul l eliber pe troll. Vzuse ceva pentru care merita s lupte. Trdtorul scoase un rcnet care-i sprgea urechile i-i ridic n sus braele. Cal venea gfind. nc mai era neobinuit de nalt, la fel ca Backbreaker. Prea nedumerit de ceea ce se ntmpla. Biatul inea n mn spada, ca pe un talisman. Acum era fa n fa cu nspimnttorul Backbreaker, acoperit peste tot cu snge. Uriaul de piatr rcni i se npusti la biat. Cal trase aer adnc n piept i-i aduse sabia n fa. Cu un zgomot puternic, sabia magic despic n dou trupul uriaului, de la capul lunguie, pn la picioare. Prea c Backbreaker nu avea snge n trup ci un fel de lichid, ca un metal topit, care lu foc de ndat ce o pictur czu pe mneca lui Cal. Alte picturi de lichid caustic se prelinser pe mnerul sabiei i-i arser mnua de piele. nc puin acid czu pe pmnt fcnd o gaur n stnc i distrugnd iarba. Cele dou jumti ale trupului czur i ncepur s ard, slbatic i fierbinte ca forja unui potcovar, prea fierbinte pentru a putea fi privit.

Cal arunc sabia i-i rupse mnuile. Gnollii i molutele urlau de fric la vederea flcrilor. Endril lovea cu cuitul pentru a-i croi drum pn la Bith. Hathor, extenuat i nsngerat, se tr mai departe i se aez. Trollii care o ineau prizonier pe Bith priveau nmrmurii. Apoi veni rndul lui Cal s scoat un urlet. Ridicase de jos mnerul sabiei. Nu mai avea lam, rmsese doar un ciot nu mai lung dect degetele sale. Oh, NU! Linitea ce urm dispariiei monstrului dur numai o clip. Rmiele lui Backbreaker devenir strlucitoare i se transformar ntr-o pllaie care se stinse repede. Gnollii murmurar. Molutele se ndreptar ctre Hathor cel neajutorat. Trollii o ineau n continuare pe Bith la pmnt, ca s nu poat fugi. Endril evalu repede situaia. Trollii erau cei mai primejdioi. Erau cel puin zece i o ineau pe Bith prizonier. Endril le vorbi n limba lor. Vrei s eliberai acum femeia? Schlein a disprut, armata s-a risipit. Nu mai avei pentru ce s-o inei. Conductorul trollilor, o bestie nalt, cu coli galbeni i un colier fcut din oase n jurul gtului, arunc o privire ctre vale. Armata Lordului era n dezordine, dar nu att de ru cum era cu cinci minute n urm. Cete de montri ntunecai se adunau n jurul conductorilor lor i se ndreptau ctre zid. Cineva nlase nite steaguri n faa singurului cort care mai rmsese n picioare. Valea era nesat de cadavre i multe dre ntunecate se ndreptau ctre Zidul de Cea, aflat acum departe, dar mai rmseser nc destui soldai. eful trollilor art cu capul ntr-acolo i spuse: O lum cu noi. Ne va plti cineva. Endril scoase pumnalul. Ea este cu noi. Va rmne aici. Conductorul trollilor privi urt spre Endril. Hathor se ridicase n picioare, rnit i fr arm. Cal aruncase ceea ce mai rmsese din sabia magic. Cut o alt sabie, dar nu gsi nici una. Bith zcea trntit la pmnt. Cel puin cinci picioare proase o ineau nemicat. Trollul rse cu cruzime: V omorm uor. V mncm ficatul. Endril fcu un pas nainte. Bith se rsuci i-i nfipse unghiile ntr-un picior de troll. Cal i scoase pumnalul i-i ddu lui Hathor toporul nsngerat. Cei doi se ndreptar chioptnd ctre Endril. Acum erau cei trei viteji, din nou mpreun, dei pentru scurt timp. Trollii ridicar mciucile i suliele i rnjir batjocoritor.

Endril rosti printre dini: ncearc! Se auzi un vuiet n jurul lor. Ca o furtun. Toi stteau nemicai. Se auzea oare vntul? Cal privi ctre castelul Cairngorm. i duse mna la frunte i-i terse sudoarea cu mneca zdrenuit. Zgomotul devenea din ce n ce mai puternic, mai clar. Cal ncepu s rd, iar trollii se ncruntar. Privii! strig biatul. Privii acolo! Oho! Privii! CAPITOLUL 12 ZBIERND, STRIGND, lovindu-i sbiile de scuturi, cntnd, ipnd, oamenii din Cairngorm coborau ca un val, dealul. Erau mai puini acum, cam o sut, dar veneau cu o asemenea for de parc ar fi fost o mie. Zgomotul era un strigt de rzboi, un imn i un strigt de bucurie, toate unite ntr-unul singur. Vederea lor i fcu pe gnolli i molute s ia o hotrre. Schellind, o luar la goan ctre zidul din vale. Trollii se certau ntre ei. Cam jumtate din ei privir o clip, apoi se ntoarser i fugir. Trei trolli nc o mai ineau pe Bith legat, n timp ce eful lor striga la ei. Trollul de lng el i spuse ceva i drept rspuns primi o lovitur n faa. n clipa aceea Endril fcu un salt. Dintr-o lovitur, despic gtlejul conductorului care muri horcind. Ceilali trei o luar la goan. Nu au ajuns prea departe. Primii oameni din valul de Cairngormeri, cei mai tineri i mai aprigi, i prinser i i fcur buci. Resturile Armatei Lordului bgar acum de seam uriaul atac i, cu toat ambiia lor, fugir. Rvit de un uria, lipsit de un conductor i de aprarea Zidului de Cea, iar acum ameninat cu un nou atac din partea unui duman revenit la via, armata se risipi cu totul. Aruncnd armele la ntmplare, omorndu-i fraii, soldaii prsir cmpul de lupt. Drele subiri ce duceau ctre Zidul de Cea deveniser adevrate uvoaie. Pe urmele lor veneau acum brbai i femei care luptau pentru pmntul lor strmoesc. l udau acum cu snge strin. Cei patru slujitori ai lui Vili priveau lupta cu o imens uurare. Hathor se ls s cad pe spate, ultimele puteri l prsiser. Cal i se altur dup cteva clipe. Bith ajunsese deja lng ei i nu mai fcea nici un efort s se ridice. Chiar i Endril sttea cu picioarele ncruciate, lng prietenii lui.

Aerul era curat, rcoros i linitit. Trollul Hathor se aezase pe spate i-i tergea sngele de pe fa cu ceea ce mai rmsese din tunic. Apoi cotrobi pe sub cma i scoase o rdcin. Cur resturile de snge nchegat, rupse o bucat zdravn i ncepu s o mestece pe ndelete, privind la amurgul colorat. Caltus Talienson, fostul maestru spadasin, ridic ciotul ce mai rmsese din sabia magic. Se rcise acum i arta mai mult ca o lumnare ars dect ca o sabie. Mai rmseser doar civa centimetri de lam intact. Lovi cu captul restului de sabie ntr-o stnc, s vad dac se sparge. Nu se sparse. Cu un oftat, lu o piatr i ncerc s-o lustruiasc. Bith cea din rile Pierdute, fiica Moreei, i strnse n jurul taliei centura ei de piele galben cu cataram n form de chip de diavol rnjind. i aranj nenumratele sculeele strnse nurul n jurul capetelor. i prinse la cingtoare i bagheta de argint ce aparinuse btrnului vrjitor. Scoase apoi un pieptene de os i ncepu s-i aranjeze prul negru, strlucitor. Elful Endril i puse la loc sabia ncovoiat. nchise ochii, i relax faa i ncepu s cnte un cntec care abia se auzea n urechile oamenilor. Aa i gsi Erin Barinsdotter dup o vreme, cnd ultimele rmie ale Armatei ntunecate fur risipite dincolo de Zidul de Cea. Erin se aez lng ei. i privi pe fiecare n parte cu ochii ei albatri. ntr-un sfrit, spuse: Ce s-a ntmplat? Nimeni nu rspunse i ea repet ntrebarea. De dou ori. Cal puse piatra jos i oft adnc. Asta este o ntrebare. Nu cred c tiu s rspund. Ultimul lucru de care mi aduc aminte... Credeam c ai murit, spuse Bith. M bucur c nu este adevrat. ncetul cu ncetul, au reconstituit ntmplrile, aezai pe panta nsorit de deasupra ruinelor castelului Cairngorm. Bith le explic cum puterea descntecului ei fusese mrit de sabia pe care Cal o inuse n mn. Probabil. Endril veni cu ideea c i Vili inuse sub control imensul trup al lui Cal sau mintea lui Cal nu mai funciona normal supus fiind efortului unei asemenea mriri. Probabil. Hathor spuse c Backbreaker nu fusese un uria, nu putea fi, cu un asemenea foc n el. Era altceva, a crui dogoare fusese n stare s topeasc, pn i sabia magic, la rndul ei singura n stare s-i zdrobeasc trupul de piatr. Hathor se gndi c partenerul lor trdtor fusese un demon cu miere pe limb i

inim mai slab. Bith ntreb despre premiul pus pe capul ei, iar Endril i rspunse c nu tia nimic cu siguran; auzise ceva despre asta ascultndu-i pe trolli. Probabil Schlein a vrut s se rzbune pentru c l-a umilit n faa supuilor si. Ce s-ar fi ntmplat cu Bith, nimeni nu mai tia. Toi fur de acord c ar fi fost pierdui dac nu se ntorceau oamenii din Cairngorm. Erin le spuse c tocmai i nvinseser pe dumanii din pivni i se retrgeau prin tunel, cnd Zidul de Cea fusese ndeprtat, iar ei se hotrser s se ntoarc i s arunce o privire. i mulumi din suflet lui Cal pentru ceea ce fcuse. Se pare c Zidul de Cea va fi inut la distan ctva vreme de acum ncolo, poate chiar civa ani, timp n care ei vor rmne aici i vor gsi o soluie sau mcar un loc convenabil unde s se retrag. Cal spuse c nu avea nici un merit. Nu-i mai amintea de nimic ct timp fusese uria, mintea lui se umpluse de minunii, de glorie i putere, dar nu i de prea multe lucruri care s poat fi nelese. n timp ce ei stteau de vorb, castelul Cairngorm scoase un sunet slab i se prbui peste marginea prpastiei. Se sfrm n mii de buci, fcnd un nor imens de praf. Erin spuse c oricum ar fi czut n civa ani. Rzboinicul-femeie i ls singuri i se duse s ngrijeasc pe cei rnii i s pregteasc ceva de mncare. Cei patru rmaser din nou singuri. Nu te dor rnile astea? l ntreb Cal pe Hathor. Trollul i privi umerii, braele i palmele care erau acoperite mai mult cu rni dect cu piele. Nu prea mult. Ale tale? Eu n-am, apoi Cal i ddu seama c da, i el era brzdat de urme, inclusiv o neptur de albin pe care nu i-o putea explica. Dar nu-l dureau prea tare. Mai mult l deranjau zgrieturile. Acestea ar putea fi... O rsplat, se auzi o voce subire pe care o recunoscur cu toii, pentru o performan nemaipomenit! Cal apropie ciotul rmas din sabia magic i l privi. Faa mic a lui Vili era ca un abur. O fa lunguia cu barb ramificat, musti i sprncene ncruntate. O fa viclean, ca a unei vulpi. Asta e rsplata ta? ntreb Cal. Rnile cptate n lupt? Le-am primit luptnd n interesul tu. Ai luptat n interesul vostru, rspunse micul zeu. V-am cerut numai s distrugei sabia. Ai fcut o treab bun.

 Poi s ne faci oricte complimente vrei, interveni Bith. Unde este premiul nostru? i mai aduci aminte? Orice v vei dori? Ei bine, scnci Vili, nu v putem oferi prea multe acum... Nimic, adic, mormi Hathor. Nu mai avem putere prea mult. Drumul ctre sabie ne-a extenuat. Ne risipim deja... ntr-adevr, faa sa ncepea s dispar ca ntr-un nor. i convine s se risipeasc cnd i cerem ceva, spuse Endril. Cal smuci mnerul sabiei. Hei, tu! Stai aici! Vili dispruse. A vrea s mai fiu un uria acum, spuse Cal, i s-l ngrop n pmnt. Data viitoare l bem, suger Hathor, i apoi facem pipi n foc. Bith chicoti acoperindu-i gura. Cal i Hathor rser din toat inima. Endril zmbi. Se va ntoarce curnd, v garantez asta, spuse elful. V amintii c a spus sbii? Aceasta a fost prima. Vor mai fi altele i va veni iar dup noi ca s ne spun s le distrugem. sta-i norocul nostru, spuse Cal. Lu ciotul ce a mai rmas din sabie i-l arunc dezgustat. Se auzi cum cade undeva, departe n prpastie. A fi vrut s mai avem i altceva de artat dect rnile astea. Bith art cu degetul ei subire. Cal, ce este lucrul acela verde pe care l ai sub cma? Cal trase de el. Acesta? Nu tiu. Ce-o fi? Scoase o bucat de pnz verde cu ceva rou. Ce-i?... Steagul tatlui tu! strig Bith. Aa era. Cal inea n mn un steag, nu prea mare i cu un model simplu. Un vultur rou zbura ctre cer innd n gheare un pete, totul pe un fond verde. Dar cum a ajuns la mine? se ntreb biatul. Probabil l-ai luat din faa cortului lui Schlein. Sigur c da. Mi-am adus aminte c te-am vzut aplecndu-te dup ceva, spuse Endril. Cal ridic steagul n aer. Zvcni n btaia vntului, ca un vultur adevrat, mndru, liber i fericit c se ntoarce n mini bune. Bravo, Cal, spuse Bith. Este cel mai grozav lucru pe care-l puteai purta cu tine.

Cal nu putea vorbi. Strnse steagul la piept i-i aplec fruntea. Toi rmseser tcui pentru o clip. ntr-un sfrit, Bith spuse: Nu-i prea ru pentru un grjdar. Puini au steagul lor propriu pentru a-l purta ntr-o lupt. Cal i drese glasul. Vocea sa nc mai era rguit cnd spuse: Iar tu eti o prines adevrat, chiar dac nu ai o suit. Nu am suit? spuse Bith ridicndu-i minile. Privete-m! nconjurat de elfi nelepi, trolli viteji i credincioi i soldai. Cte unul din fiecare, bineneles. Da, un anturaj nemaintlnit, spuse Endril. O prines dezmotenit, un rzboinic scptat, un troll cumsecade i un elf rtcit. Fiine mai deosebite ntre ele dect acestea, cu greu s-ar mai putea gsi pe lumea asta i, totui, iat-ne. Am nvat s lucrm mpreun, s rdem mpreun, s supravieuim, s ne ncredem unul n altul. Nu e puin lucru. i a mai fost ceva, nc de la nceput. Am fost patru. Ca anotimpurile, ca vntul, ca punctele cardinale. Nici mai mult, nici mai puin. Cal se ridic. Se cltin o clip pe picioare, dar rmase drept. i ce vom face n continuare, noi, cei patru? Ceilali se ridicar i ei, Hathor ajutat. Nu plec din satul sta pn nu fac o baie, rspunse Bith. Bineneles, nlimea Voastr, glumi Cal. Iar suita Voastr va fi bucuroas s v aduc ap fierbinte. n zilele astea va trebui s ne refacem i echipamentul. Eu am nevoie de o sabie nou, iar Hathor de nite haine adevrate n locul acestor zdrene. Trollul zmbi i-l btu pe Cal pe umr cu un deget noduros. i dup aceea unde mergem? Endril i lovea brbia. Este o pdure ctre nord de locul acesta. Nu departe, este o cascad i un mic sat. Un loc foarte plcut n aceast perioad a anului. Foarte linitit. Cal privi ctre ceilali i zmbi: i cnd spui, btrne Endril, c ai fost ultima dat n satul acela linitit? Endril i lovea din nou brbia cu mna. Au trecut cteva anotimpuri de atunci, poate... dou sute cincizeci? Cal, Bith i Hathor ddur din cap. Apoi spuser ntr-un glas: De ce nu?