ISABEL ALLENDE

ZORRO

ncepe legenda
(Aventur, western, cap i spad)

Traducere din spaniol de

CORNELIA RDULESCU

ISABEL ALLENDE
EL ZORRO. COMIENZA LA LEYENDA
2005
Bucureti, Humanitas, 2006
2

Aceasta este povestea lui Diego de la Vega i a felului n care

a devenit el legendarul Zorro. Pot, n sfrit, s-i dezvlui
identitatea, inut n secret atia ani i o fac cu oarece ezitare,
cci o pagin alb m intimideaz tot att ct sbiile scoase
din teac de oamenii lui Moncada. Cu aceste pagini ncerc s-o
iau naintea celor care se ncpneaz s-l defimeze pe
Zorro. Numrul rivalilor notri e considerabil, cum se ntmpl
mai mereu cnd e vorba de cei care-i apr pe cei slabi,
salveaz fecioare i umilesc bogtai. Firete, orice idealist i
face dumani, ns noi preferm s inem socoteala prietenilor
notri, care sunt mult mai muli.
Trebuie s istorisesc aceste aventuri pentru c degeaba iar pune Diego viaa n pericol pe altarul dreptii dac n-ar
afla nimeni. Eroismul este o ocupaie prost pltit, care adesea
duce la un sfrit prematur, de aceea atrage atia fanatici i
persoane cu o fascinaie maladiv pentru moarte.
Exist foarte puini eroi cu inim romantic i snge iute.
S-o spunem de-a dreptul: ca Zorro nu e nimeni.

PARTEA NTI California, 1790 1810

S ncepem cu nceputul, cu o ntmplare fr de care
Diego de la Vega nu s-ar fi nscut. S-a petrecut n Alta
California, la misiunea San Gabriel, n anul Domnului 1790.
Pe atunci misiunea era condus de printele Mendoza, un
franciscan cu spinare de tietor de lemne, artnd mai tnr
dect cei patruzeci de ani bine trii, energic i poruncitor,
pentru care cel mai greu era s imite umilina i blndeea
Sfntului Francisc din Assisi. n California se gseau i ali
oameni ai Bisericii rspndii n douzeci i trei de misiuni, a
cror sarcin era s propage doctrina lui Christos printre
cteva mii de pgni din triburile chumash, shoshone i
altele, care n-o primeau mereu de bunvoie. Btinaii de pe
coasta Californiei aveau o reea de troc i comer care
funciona de mii de ani. Zona era foarte bogat n resurse
naturale, iar triburile se specializaser. Spaniolii erau
impresionai de economia att de complex a chumash-ilor,
comparnd-o cu cea a chinezilor. Indienii foloseau ca moned
scoicile i organizau periodic srbtori, unde, n afar de
schimbul de bunuri, se puneau la cale i cstoriile.
Indienii erau nedumerii de misterul omului torturat pe o
cruce, pe care albii l adorau i nu pricepeau avantajul de a o
duce ru pe lumea asta pentru a te bucura de o ipotetic
bunstare pe lumea ailalt. n paradisul cretin ar fi putut
sta pe un norior cntnd la harp mpreun cu ngerii, dar
de fapt cei mai muli dintre ei ar fi preferat ca, dup moarte,
s vneze uri mpreun cu strmoii lor pe pmnturile
5

Marelui Spirit. Nu pricepeau nici de ce albii nfigeau cte un

steag n pmnt, trgeau linii imaginare, declarau c era
proprietatea lor i se suprau dac cineva intra acolo n timp
ce urmrea un cerb. Ideea de a poseda pmntul li se prea
la fel de neverosimil precum mprirea mrii.
Aflnd c mai multe triburi se rsculaser, sub comanda
unui rzboinic cu cap de lup, printele Mendoza s-a rugat
pentru victime, dar nu i-a fcut prea multe griji, fiind sigur
c misiunea San Gabriel era la adpost. Era un privilegiu s
aparii unei misiuni, o dovedeau familiile indigene care
veneau s cear protecie n schimbul botezului i rmneau
acolo de bunvoie; n-avusese niciodat nevoie s apeleze la
militari pentru a recruta viitori convertii. Aa c recenta
insurecie, prima care avea loc n Alta California, a pus-o pe
seama abuzurilor soldimii spaniole i a severitii
confrailor si misionari. Triburile, rspndite n grupuri
mici, aveau obiceiuri diferite i comunicau ntre ele printr-un
sistem de semnale; nu se puseser nicicnd de acord pentru
ceva anume, exceptnd comerul i n nici un caz pentru
rzboi. Dup prerea sa, bieii oameni erau mieii nevinovai
ai lui Dumnezeu; dac pctuiau, o fceau din ignoran, nu
din viciu; trebuie c avuseser un motiv serios s se ridice
mpotriva colonizatorilor.
Misionarul muncea fr preget, cot la cot cu indienii, pe
cmp, la tbcitul pieilor i la mcinatul porumbului. Seara,
n timp ce ceilali se odihneau, el doftoricea rnile mici sau
scotea cte o msea stricat. n plus, ddea lecii de catehism
i aritmetic, pentru ca neofiii aa le spunea indienilor
convertii s poat numra pieile, lumnrile i vacile, nu
ns i de scris i de citit, cunotine lipsite de vreo aplicaie
practic n aceste locuri. Noaptea fcea vin, inea socoteli,
scria n terfeloagele lui i se ruga. Dimineaa trgea clopotul
6

bisericii ca s-i cheme turma la slujb, dup care

supraveghea masa cu o privire atent, pentru ca nimeni s
nu rmn nemncat. Din toate aceste motive, iar nu din
prea mare ncredere n sine nsui sau din vanitate, era
convins c triburile rsculate n-aveau s-i atace misiunea.
Totui, cum vetile rele soseau sptmnal, n cele din urm
le-a acordat atenie. i-a trimis doi oameni de ncredere s
cerceteze ce se petrecea n regiune; acetia au dat repede de
indienii ridicai la rzboi i au aflat toate amnuntele, fiind
primii frete de cei pe care se duseser s-i spioneze. La
ntoarcere, i-au relatat misionarului c un erou ivit din
adncul pdurii i posedat de spiritul unui lup reuise s
uneasc mai multe triburi cu scopul de a-i alunga pe spanioli
de pe pmntul strmoilor lor, pe care vnaser
dintotdeauna fr s cear voie. Indienii nu aveau o strategie
clar, se mulumeau s ia cu asalt misiunile i aezrile ntrun impuls de moment, prjoleau tot ce le ieea n cale, dup
care se retrgeau la fel de iute cum veniser. i recrutau pe
neofiii nc nemoleii de umilina de a-i sluji pe albi i n
felul acesta i ngroau rndurile. I-au mai spus printelui
Mendoza c eful numit Lupul Cenuiu pusese ochii pe
misiunea San Gabriel nu pentru c-ar fi avut ceva cu
misionarul cruia n-aveai ce s-i reproezi, ci pentru c era
n drumul lor. Omul Domnului trebuia s ia msuri. Nu era
dispus s piard rezultatul muncii sale de treizeci de ani, cu
att mai puin s i se ia indienii, care, lipsii de tutela sa, sar fi ntors n pcat i-ar fi trit iar ca nite slbatici. I-a scris
un mesaj cpitanului Alejandro de la Vega, cerndu-i ajutor
grabnic. Se temea de ce e mai ru, spunea, cci rsculaii
erau foarte aproape i gata s atace oricnd, iar el nu se
putea apra fr ajutor militar adecvat. A trimis dou misive
identice la fortul din San Diego, prin doi clrei care au
7

urmat drumuri diferite, astfel ca dac unul era prins s

ajung mcar cellalt.
Cteva zile mai trziu, cpitanul Alejandro de la Vega
ajungea la misiune n galop. A srit de pe cal dintr-o micare
i-a lepdat tunica uniformei, earfa i plria i-a cufundat
capul n albia n care femeile clteau rufele. Calul era plin de
spume, cci i purtase pre de mai multe mile clreul
ncrcat cu armele dragonilor din armata spaniol: lance,
sabie, scut dublu din piele i carabin, baca aua. De la
Vega era nsoit de doi brbai i mai muli cai care duceau
provizii. Printele Mendoza a ieit s-l primeasc cu braele
deschise, vznd ns c nu venise dect cu doi soldai
zdrenroi i la fel de epuizai ca patrupedele care-i
purtaser, nu i-a ascuns dezamgirea.
mi pare ru, printe, dar nu dispun dect de vitejii
tia doi. Restul detaamentului a rmas la Reina de Los
Angeles, aezare ameninat i ea de rscoal, s-a scuzat
cpitanul, tergndu-se pe fa cu mnecile cmii.
S ne ajute Dumnezeu, dac Spania n-o face, a rspuns
preotul printre dini.
Ci indieni o s ne atace?
Aici prea puini tiu s numere exact, cpitane, dar
dup cum au constatat oamenii mei, se pare c vreo cinci
sute.
Ceea ce nseamn nu mai mult de o sut cincizeci,
printe. Putem face fa. Pe cine putem conta?
Pe mine, care nainte de a fi preot am fost soldat i pe
nc doi misionari, tineri i curajoi. Mai avem i trei soldai
repartizai la misiune, care locuiesc aici. Exist cteva
muschete i carabine, muniie, dou sbii i praful de puc
pe care-l folosim la cariera de piatr.
8

 Ci neofii?
Fiule, s fim realiti: majoritatea n-o s se bat cu cei
de rasa lor. Pot conta cel mult pe vreo ase tineri care au
crescut aici i pe cteva femei care s ne ajute la ncrcatul
armelor. Nu pot risca viaa neofiilor mei, cpitane, sunt ca
nite prunci, am grij de ei ca de copiii mei.
Bine, printe, atunci la treab cu Dumnezeu nainte.
Din cte vd, biserica e cldirea cea mai solid din toat
misiunea. Ne vom apra de acolo.
n zilele care au urmat nimeni nu s-a odihnit la San
Gabriel, pn i copiii au fost pui la treab. Printele
Mendoza, bun cunosctor al sufletului omenesc, nu se putea
ncrede n loialitatea neofiilor, odat ce acetia s-ar fi vzut
nconjurai de indieni liberi. A bgat de seam cu consternare
un fel de sclipire slbatic n ochii unora, a observat c alii i
ndeplineau ordinele fr tragere de inim: pietrele le cdeau
din mn, sacii cu nisip se rupeau, frnghiile li se ncurcau,
li se rsturnau gleile cu catran. Silit de mprejurri i-a
nclcat propriul regulament de compasiune i, fr ezitare, a
ordonat ca doi indieni s fie pui la cazne i altuia i-a tras
zece bice pe spinare, ca s-i fie nvtur.
Apoi a ntrit cu scnduri ua de la dormitorul femeilor
singure, construit precum o nchisoare, pentru ca cele mai
ndrznee s nu ias noaptea s se plimbe la lumina lunii cu
amorezii. Era o cldire rotund, din ziduri groase, lipsit de
ferestre i prezentnd avantajul suplimentar de a putea fi
zvort pe dinafar cu un drug de fier i lacte. Acolo au
fost nchii cei mai muli neofii brbai, cu lanuri la
picioare, pentru ca la ceasul btliei s nu colaboreze cu
dumanul.

 Indienii se tem de noi, printe Mendoza. Cred c

stpnim o vrjitorie mare, spuse cpitanul De la Vega
plesnindu-i patul armei.
Armele de foc le cunosc ei foarte bine, dei nc n-au
descoperit cum funcioneaz. Dac se tem cu adevrat de
ceva, e de crucea lui Christos, rspunse misionarul, artnd
spre altar.
Atunci o s le dm o mostr din puterea crucii i din
cea a prafului de puc, rse cpitanul i se apuc s-i
expun planul pe care l concepuse.
Se gseau n biseric, unde fcuser baricade din saci cu
nisip n faa uii i plasaser cuiburi de foc n locuri
strategice. Cpitanul era de prere c, att timp ct i ineau
pe atacani la distan, tot ncrcndu-i carabinele i
muschetele, balana nclina n favoarea lor, dar ntr-o lupt
corp la corp ar fi fost cumplit de dezavantajai, cci indienii i
ntreceau n numr i ferocitate.
Printele Mendoza admira ndrzneala acestui om. De la
Vega avea n jur de treizeci de ani i era deja soldat veteran,
clit n rzboaiele din Italia, de unde se ntorsese nsemnat
cu mndre cicatrici. Era cel de-al treilea fiu al unei familii de
hidalgo, a crei stirpe urca pn la El Cid Campeador.
Strmoii si luptaser mpotriva maurilor sub stindardul
catolic al Isabelei i al lui Ferdinand, ns de pe urma vitejiei
naripate i a sngelui vrsat pentru Spania nu le rmsese
avere, ci doar onoare. La moartea tatlui, fiul cel mare
motenise casa printeasc, o cldire centenar din piatr n
mijlocul unui pmnt arid din Castilia. Cel de-al doilea fiu a
urmat chemarea Bisericii, iar cel de-al treilea a ajuns soldat;
nu era alt soart pentru un tnr cu sngele lui. Ca
rsplat pentru curajul artat n Italia, primise o pungu cu
dubloni de aur i autorizaia de a pleca n Lumea Nou s-i
10

caute norocul. Aa ajunsese n Alta California, nsoind-o pe

dona Eulalia de Callis, soia guvernatorului Pedro Fages,
poreclit Ursul pentru c era tot timpul prost dispus i pentru
c vnase cu mna lui o grmad de astfel de animale.
Printele Mendoza auzise brfe pe seama cltoriei de
poveste a donei Eulalia, o doamn cu un temperament la fel
de nflcrat ca al brbatului ei. Caravana a fcut ase luni
ntre Ciudad de Mexico, unde tria ca o prines i
Monterrey, neospitaliera fortrea militar unde o atepta
soul. nainta cu pai de broasc estoas, trnd un ir de
care trase de boi i nenumrai catri ncrcai cu bagajele;
n plus, oriunde fceau popas, organiza o petrecere care inea
cteva zile. Se spunea despre ea c era excentric, c se
spla cu lapte de mgri i i vopsea prul, lung pn la
clcie, cu alifiile roiatice ale curtezanelor din Veneia; c nu
din virtute cretin, ci din pur risip i lepda rochiile de
mtase i brocart pentru a-i nvemnta pe indienii dezgolii
care i ieeau n cale; i, culmea scandalului, se amorezase de
chipeul cpitan Alejandro de la Vega. Dar cine sunt eu, un
biet franciscan, ca s-o judec pe cucoana asta, i spunea
printele Mendoza, uitndu-se pe furi la cpitan i
ntrebndu-se fr s vrea ct adevr era n brfele acelea.
n scrisorile trimise directorului misiunilor din Mexic,
misionarii se plngeau de faptul c indienii preferau s
triasc n pielea goal, n colibele lor din paie, narmai cu
arc i sgei, lipsii de educaie, guvernare, religie sau respect
fa de autoriti i preocupai pe de-a-ntregul s-i satisfac
poftele neruinate, de parc apa sfnt a botezului nu le-ar fi
splat defel pcatele. ncpnarea indienilor de a se ine de
obiceiurile lor pesemne c era lucrarea Satanei, alt
explicaie nu exista, de aceea i vnau pe dezertori cu arcanul
11

i-apoi i biciuiau ca s le bage n cap doctrina iubirii i a

iertrii. Printele Mendoza avusese ns o tineree destul de
zbuciumat nainte de a deveni preot, astfel c ideea
satisfacerii unor pofte neruinate nu-i era strin, drept care
i simpatiza pe indigeni. n plus, admira n tain ideile
progresiste ale rivalilor si, iezuiii. El nu era precum ceilali
preoi, nici mcar precum majoritatea confrailor franciscani,
care i fceau din ignoran o virtute. n urm cu civa ani,
pe cnd se pregtea s ia n primire misiunea San Gabriel,
citise plin de interes raportul unui anume Jean-Franois de
la Prouse, un cltor care-i descria pe neofiii din California
ca pe nite fpturi triste, fr personalitate, lipsite de spirit,
care-i aduseser aminte de traumatizaii sclavi negri de pe
plantaiile din Caraibe. Autoritile spaniole puseser
prerile lui La Prouse pe seama faptului lamentabil c era
francez, ns pe printele Mendoza l impresionaser adnc.
n fundul sufletului credea n tiin aproape tot att ct n
Dumnezeu, fapt pentru care hotrse s fac din misiunea sa
un exemplu de prosperitate i dreptate. S atrag adepi prin
fora convingerii, nu a arcanului, s-i rein cu faptele bune,
nu cu biciul. i a reuit n mod spectaculos. Sub conducerea
lui, viaa indienilor s-a ameliorat att de mult, c dac La
Prouse ar fi trecut pe-acolo ar fi czut n admiraie. Printele
Mendoza se putea mndri dei n-o fcuse nicicnd c San
Gabriel i ntreise numrul celor botezai ntru Domnul i c
nici unul nu fugea de tot, puinii fugari se ntorceau pocii.
n ciuda muncii grele i a restriciilor sexuale, se ntorceau
pentru c el i trata cu clemen i niciodat nu avuseser
trei mese pe zi i un acoperi care s-i apere de furtun.
La misiune veneau cltori din America i Spania, atrai
att de departe pentru c voiau s nvee secretul succesului
printelui Mendoza. Erau plcut impresionai de ogoarele de
12

cereale i grdinile de legume, de viile care produceau un vin

bun, de sistemul de irigaie inspirat din apeductele romane,
de grajduri i coteele psrilor, de turmele care pteau pe
dealuri ct vedeai cu ochii, de beciurile ticsite de piei tbcite
i putini cu untur. Se minunau de pacea n care treceau
zilele i de blndeea neofiilor, care ncepeau s fie celebri
dincolo de grani pentru mpletiturile lor fine din nuiele i
produsele din piele. Fericirea trece prin stomac era deviza
printelui Mendoza, obsedat de alimentaie de cnd auzise c
marinarii ajungeau s moar de scorbut, cnd i o simpl
lmie putea mpiedica boala. E mai uor s salvezi sufletul
dac trupul e sntos, i spunea el, drept care primul lucru
pe care l-a fcut ajungnd la misiune a fost s nlocuiasc
eterna fiertur de porumb, de baz n dieta de acolo, cu una
de carne, legume i unt pentru tortillas. Fcea rost de lapte
pentru copii cu preul unor eforturi uriae, cci fiecare itar
cu lichid spumos se obinea n urma unei btlii cu vacile
slbatice. Era nevoie de trei brbai zdraveni pentru a mulge
o vac, iar adesea aceasta ieea nvingtoare.
Mendoza trata sila copiilor de lapte la fel cum i i purga o
dat pe lun pentru a-i scpa de paraziii intestinali: i apuca
zdravn, i strngea de nas i le vra un furtun pe gt. O
asemenea tenacitate trebuia s dea rezultate. Graie
furtunului, copiii creteau frumos i aveau o fire blnd.
Aezarea San Gabriel era lipsit de parazii, era singura n
care nu bntuiau bolile care decimau alte colonii, doar cte o
rceal sau o diaree i mai trimitea uneori pe neofii direct pe
lumea cealalt.
Indienii au atacat miercuri la prnz. S-au apropiat tiptil,
dar intrai pe teritoriul misiunii s-au vzut ateptai. Prima
impresie a rzboinicilor nfierbntai a fost c locurile erau
13

pustii; n curte erau doar civa cini jigrii i o gin

rtcit. Nici ipenie, nici un glas, nici un fum care s ias pe
coul colibelor. Indienii erau mbrcai n piele i clri, dar
majoritatea erau dezbrcai i pe jos, narmai cu arcuri i
sgei, cu ghioage i lnci. n frunte galopa eful cel
misterios, pictat cu dungi roii i negre, purtnd o tunic
scurt din blan de lup i capul aceluiai animal pe post de
sombrero.
Chipul aproape c nu i se vedea, ascuns de colii lupului i
de pletele lungi i negre.
n doar cteva minute, atacatorii au dat ocol misiunii, au
pus foc colibelor de paie i au fcut praf chiupuri de pmnt
ars, butoaie, unelte, rzboaie de esut i tot ce mai era pe
acolo, fr s ntmpine nici o rezisten. Urletele de lupt i
graba i-au mpiedicat s aud strigtele neofiilor, nchii sub
lact n slaul femeilor. ncurajai, s-au ndreptat ctre
biseric, slobozind o ploaie de sgei, dar acestea s-au izbit
degeaba de zidurile groase. La un ordin al Lupului Cenuiu,
s-au repezit n devlmie la porile groase din lemn, care au
tremurat sub impact, dar nu au cedat. Zarva i urletele
sporeau n intensitate la fiecare nou ncercare de a le
dobor, n timp ce civa lupttori mai atletici i mai
ndrznei cutau modalitatea de a se cra pe ferestrele
nguste i pe clopotni.
n biseric, tensiunea devenea tot mai greu de suportat cu
fiecare izbitur n u. Aprtorii patru misionari, cinci
soldai i opt neofii erau plasai pe laturile naosului,
protejai de sacii cu nisip i secondai de fetele care trebuiau
s rencarce armele. De la Vega le antrenase ct putuse mai
bine, dar nu te puteai atepta la prea mult de la nite ftuci
nspimntate care nu vzuser niciodat o puc de
aproape. Sarcina lor consta dintr-o serie de micri pe care
14

orice soldat le fcea fr s se gndeasc, ns cpitanului i

luase ore ntregi s le explice. Odat arma pregtit, fata i-o
nmna celui care trebuia s trag, iar ea pregtea alta. Cnd
apsai pe trgaci, o scnteie aprindea explozibilul din
magazie care, la rndul su, detona puca. Pulberea umezit,
cremenea uzat i evile blocate erau la originea multor
rateuri, n plus, nu erau deloc rare cazurile n care se uita s
se scoat vergeaua nainte de a trage.
Nu trebuie s v pierdei capul, aa-i la rzboi, glgie i
zarv. Dac se blocheaz o arm, urmtoarea trebuie s fie
pregtit s trag i s ucid, aa au sunat instruciunile lui
Alejandro de la Vega.
ntr-o ncpere din spatele altarului se gseau celelalte
femei i toi copiii misiunii, pe care printele Mendoza i
jurase s-i apere cu preul vieii. Aprtorii lcaului, cu
degetele nepenite pe trgaci i jumtate de fa protejat de
o batist muiat n ap cu oet, ateptau n tcere ordinul
cpitanului, singurul netulburat de hrmlaia indienilor i
de izbiturile lor n u. Cu snge rece, De la Vega calcula
rezistena lemnului. Succesul planului su depindea de
momentul potrivit al interveniei i de coordonarea perfect.
Nu mai avusese prilejul s lupte de la campania din Italia,
de acum civa ani, dar era limpede la minte i calm; doar
mncrimea din palme care-l apuca nainte de a trage i
trda nelinitea.
Curnd, indienii s-au plictisit s loveasc n u i s-au
retras s-i recapete puterile i s primeasc ordine de la
eful lor. O tcere amenintoare se ls n locul vacarmului
de pn atunci. Acesta a fost momentul ales de cpitanul De
la Vega pentru a da semnalul. Clopotul bisericii a nceput s
bat furios, iar patru neofii aprindeau crpe muiate n
catran, producnd o fumraie deas i puturoas. Ceilali doi
15

au ridicat drugul solid al uii. Clopotele le-au redat puterile

indienilor, care s-au regrupat pentru atac. De data asta, ua
a cedat la prima ncercare i ei au czut unii peste alii,
mpiedicndu-se de baricada format din sacii umplui cu
nisip i pietre. Erau orbii venind de la lumina de afar i
pomenindu-se n penumbra i fumraia dinuntru. Zece
arme au tras la unison de pe laturi, rnind mai muli indieni
care au czut ipnd.
Cpitanul a aprins fitilul i, n cteva secunde, focul a
ajuns la sculeii cu praf de puc amestecat cu grsime i
proiectile pui n faa baricadei. Explozia a cutremurat
biserica din temelii, a aruncat spre indieni o grindin de
schije de metal i pietre i a smuls marea cruce de lemn din
altar.
Aprtorii au simit valul de cldur, care i-a mpins
napoi, zgomotul puternic i-a asurzit, dar au apucat s vad
trupurile indienilor proiectate ca nite ppui n mijlocul
unui nor rocat. Aprai de parapete, au avut timp s-i
revin, s rencarce armele i s trag a doua oar, nainte ca
primele sgei s spintece vzduhul. Mai muli indieni zceau
pe jos, iar cei care mai stteau n picioare tueau i lcrimau
din cauza fumului; nu puteau trage cu arcul, n schimb erau
o int uoar pentru gloane.
De trei ori i-au rencrcat muschetele nainte ca Lupul
Cenuiu, urmat de rzboinicii cei mai viteji, s reueasc s
treac de baricad i s ptrund n naos, unde a fost primit
de spanioli. n haosul btliei, cpitanul Alejandro de la Vega
nu l-a scpat din ochi pe eful indienilor; de cum s-a eliberat
de vrjmaii care-l nconjurau, s-a repezit la el, cu un mrit
de fiar i sabia ridicat. A lovit cu toat puterea, dar n gol,
pentru c instinctul l-a avertizat pe Lupul Cenuiu de pericol
cu o clip nainte. Din cauza impulsului, cpitanul s-a
16

dezechilibrat, a czut n genunchi; sabia s-a lovit de sol i s-a

rupt n dou. Cu un strigt de triumf, indianul a ridicat
lancea cu intenia de a-l strpunge pe spaniol, dar n-a
apucat, cci o lovitur dat cu patul unei arme l-a culcat la
pmnt, lsndu-l nemicat.
Dumnezeu s m ierte! exclam printele Mendoza, care
lovea cu o plcere feroce n dreapta i n stnga innd o
muschet de eav.
O balt ntunecat se ntindea repede n jurul efului, iar
semeul cap de lup devenea rou, spre mirarea cpitanului,
care se vedea deja mort. Printele Mendoza i-a ncununat
entuziasmul nepotrivit cu o lovitur de picior n corpul czut
i inert. Fusese de ajuns s miroas praful de puc pentru a
redeveni soldatul setos de snge din tineree.
A fost o chestiune de minute ca indienii s afle c eful lor
czuse; au nceput s dea napoi, mai nti ezitant, apoi n
goana mare i s-au fcut nevzui. nvingtorii, scldai n
sudoare i pe jumtate asfixiai, au ateptat s se aeze
praful lsat de retragerea dumanului i au ieit s respire
aer curat. Btile nebuneti de clopot au fost nsoite de
focuri trase n aer i de ovaiile interminabile ale celor rmai
n via, acoperind gemetele rniilor i plnsul isteric al
femeilor i copiilor, nchii nc n spatele altarului i
nconjurai de fum.
Printele Mendoza i-a suflecat sutana plin de snge i sa apucat s redea misiunii un aspect de normalitate,
nedndu-i seama c-i pierduse o ureche i c sngele era
al su, nu al vrjmailor. A fcut calculul pierderilor minime
i a ridicat spre cer o dubl rugciune pentru a mulumi
pentru victorie i a cere iertare pentru c, n vltoarea luptei,
uitase de mila cretineasc. Doi dintre soldai aveau rni
17

minore, iar unui misionar o sgeat i strpunsese braul.

Singura moarte pe care au plns-o a fost cea a uneia din
fetele care ncrcau putile, o feti indianc de vreo
cincisprezece ani care czuse cu capul zdrobit i o expresie
mirat n ochii mari i negri. n timp ce printele Mendoza i
organiza oamenii pentru stingerea incendiilor, ngrijirea
rniilor i ngroparea morilor, cpitanul Alejandro de la
Vega, cu alt sabie n mn, cuta n biseric leul cpeteniei
indiene cu intenia de a-i nfige capul ntr-o suli plasat n
poarta misiunii, pentru a descuraja pe oricine ar fi dorit s-i
urmeze exemplul.
Era chiar acolo unde czuse. O mogldea jalnic
scldat n propriul snge. I-a smuls dintr-o micare
cpna de lup, iar cu piciorul l-a ntors cu faa n sus; era
mult mai mic dect pruse atunci cnd mnuia lancea
ridicat n aer. nc orbit de furie i gfind dup lupt,
cpitanul l-a apucat de plete i a ridicat sabia ca s-l
decapiteze dintr-o lovitur, dar chiar atunci acela a deschis
ochii i s-a uitat la el ntrebtor.
Sfnt Fecioar, triete! a exclamat De la Vega i a
fcut un pas ndrt.
Nu-l mira att faptul c dumanul mai respira, ct
frumuseea ochilor de culoarea caramelului, alungii, umbrii
de gene dese, ochi de cprioar pe un chip nsngerat i
vopsit cu nsemnele rzboiului. A lsat sabia jos, a
ngenuncheat i l-a ridicat grijuliu, sprijinindu-i ceafa. Ochii
de cprioar s-au nchis i s-a auzit un geamt prelung.
Cpitanul s-a uitat de jur-mprejur, erau doar ei n acest col
al bisericii, foarte aproape de altar. Primul impuls a fost s ia
rnitul n spate, dar acesta era mult mai uor dect crezuse,
aa c l-a luat n brae ca pe un copil, a ocolit sacii de nisip,
pietrele, armele i morii care nu fuseser nc scoi de acolo
18

i a ieit la lumina acelei zilei de toamn, pe care i-o va

aminti toat viaa.
E viu, printe, a spus lsndu-l jos.
Ghinionul lui, cpitane, c tot va trebui executat, a
rspuns printele Mendoza, care purta o cma rsucit n
jurul capului ca un turban ca s opreasc sngele care-i
curgea din urechea tiat.
Alejandro de la Vega n-a neles niciodat de ce, n loc s
profite de acea clip pentru a-i decapita dumanul, s-a dus
dup ap i dup nite crpe ca s-l spele de snge. Ajutat
de o neofit, i-a dat pletele la o parte i a splat rana care, n
contact cu apa, a renceput s sngereze abundent. I-a pipit
craniul: a gsit o umfltur, dar oasele erau ntregi. n rzboi
vzuse lucruri mult mai rele. A luat un ac ncovoiat cu care
se coseau saltele i nite fire de pr de cal, pe care printele
Mendoza le pusese n tequilla ca s fie folosite la coaserea
tieturilor i i-a cusut rana. Apoi i-a splat chipul,
constatnd c pielea era deschis la culoare i trsturile
delicate. Cu pumnalul, i-a spintecat tunica, pentru a verifica
dac nu avea i alte rni, iar n clipa aceea a scos un strigt
speriat:
E femeie!
Printele i toi ceilali au dat fuga i au rmas mui de
uimire cu ochii la pieptul feciorelnic al rzboinicului.
Acum o s fie mult mai greu s-l ucidem, a suspinat
ntr-un trziu printele Mendoza.
Se numea Toypurnia i n-avea dect douzeci de ani.
Reuise s-i fac pe lupttorii mai multor triburi s-o urmeze
pentru c era nvluit n legend. Mama ei era Bufnia Alb,
vrjitoarea i tmduitoarea unui trib de indieni din San
Gabriel, tatl ei fusese un marinar care dezertase de pe o
19

corabie spaniol. Omul trise civa ani ascuns printre

indieni i murise de pneumonie, pe cnd fiic-sa era nc
adolescent. De la taic-su Toypurnia nvase bazele limbii
spaniole, iar de la maic-sa folosirea plantelor medicinale i
tradiiile neamului. Soarta ei ieit din comun s-a vdit nc
de cnd avea cteva luni, ntr-o dup-amiaz n care maicsa o lsase dormind sub un copac, n timp ce ea se sclda n
ru: un lup s-a apropiat de pruncul nfurat n blnuri, l-a
apucat n coli i l-a trt n pdure. Zile n ir, disperat,
Bufnia Alb a mers pe urmele fiarei fr s-i gseasc
fetia. A i albit n vara aceea. Tribul a continuat s-o caute,
pn i-au pierdut orice speran, iar atunci i-au organizat
ceremonia menit s-o conduc la ntinsele cmpii ale Marelui
Spirit. Bufnia Alb a refuzat s ia parte la funeralii i a
continuat s scruteze orizontul, pentru c n sinea ei simea
c fiica sa tria. i ntr-o diminea de iarn timpurie, din
cea ieea o fptur costeliv, murdar i despuiat, care
mergea n patru labe, cu nasul la pmnt. Era copila
pierdut, care se ntorcea mrind ca un cine i duhnind a
slbticiune. Au numit-o Toypurnia, ceea ce n limba tribului
nseamn Fiica Lupului i au crescut-o ca pe biei, lsnd-o
s poarte arc cu sgei i lance, cci revenise din pdure cu o
inim viteaz.
Toate astea Alejandro de la Vega le-a aflat de la indienii
luai prizonieri, care-i jeleau rnile i umilina nchii n
magaziile misiunii. Printele Mendoza hotrse s le dea
drumul pe msur ce se fceau bine, cci nu-i putea ine
nchii la infinit; n plus, fr cpetenia lor parc
redeveniser apatici i docili. Nu i-a biciuit, cum ar fi meritato, pentru c pedeapsa nu face dect s produc i mai mult
ur i nici n-a ncercat s-i converteasc, cci nici unul nu
prea s aib vocaie de cretin; ar fi fost un fel de mere
20

stricate care ar fi putut contamina puritatea turmei sale.

Misionarul a observat i c tnra Toypurnia exercita o
adevrat fascinaie asupra cpitanului De la Vega, care
cuta orice pretext pentru a intra n beciul unde se nvechea
vinul i unde o instalaser pe captiv. Dou motive avusese
misionarul pentru a alege beciul drept celul: se putea ncuia
cu cheia, iar ntunericul i-ar fi dat Toypurniei prilejul de a
medita la ceea ce fcuse.
i pentru c indienii l asiguraser c eful lor se putea
transforma oricnd n lup i putea s scape, a luat ca
precauie suplimentar nite curele din piele cu care a legat-o
de scndurile grosolane care-i serveau drept pat. Fata s-a
zbtut cteva zile ntre letargie i comaruri, scldat n
sudoare i hrnit cu linguria de cpitanul De la Vega cu
lapte, miere i vin. Uneori se trezea n bezn i se temea c
orbise, alteori deschidea ochii la lumina tremurtoare a unei
fetile i vedea un chip necunoscut care o chema pe nume.
O sptmn mai trziu, Toypurnia fcea primii pai
sprijinit de chipeul cpitan, care se hotrse s ignore
ordinele lui Mendoza de a o ine legat i n ntuneric. Tinerii
puteau deja s comunice, cci ea i amintise de castiliana
rudimentar nvat de la tatl ei, iar el se strduise s
nvee nite cuvinte din limba ei. Printele Mendoza i-a
surprins inndu-se de mn i a decis c prizoniera se
ntremase i putea fi judecat. N-avea nici cea mai mic
intenie s-o ucid, nici n-ar fi tiut cum, dar era rspunztor
de sigurana misiunii i a neofiilor; una peste alta, femeia
asta era de vin pentru c muriser nite oameni. I-a
reamintit cu tristee cpitanului c n Spania pedeapsa
pentru delictul de rebeliune Cazul Toypurniei consta nici
mai mult nici mai puin dect n moartea lent pe roat,
21

unde osnditul i pierdea rsuflarea pe msur ce un

turnichet de fier l strngea de gt.
Dar nu suntem n Spania, s-a cutremurat cpitanul.
Dar cred c eti de acord cu mine c suntem n pericol
ct timp e n via, pentru c o s scoale din nou triburile
mpotriva noastr. Sigur, roata de tortur e ceva prea crud,
dar, cu durere n suflet, cred c trebuie s-o spnzurm, nu
exist alt cale.
Femeia asta e metis, printe, are snge spaniol n vine.
Dumneata ai putere juridic asupra indienilor pe care-i ai
n grij, nu asupra ei. Numai guvernatorul din Alta California
poate s-o condamne.
Printele Mendoza, pentru care gndul c s-ar fi ncrcat
cu moartea unei fpturi omeneti i se prea o sarcin prea
apstoare i-a nsuit imediat argumentul. De la Vega s-a
oferit s mearg chiar el la Monterrey, unde Pedro Fages avea
s hotrasc soarta Toypurniei, iar misionarul a rsuflat
uurat.
Alejandro de la Vega a ajuns la Monterrey n mai puin
timp dect i-ar fi luat unui clre s strbat n condiii
normale distana, pentru c se grbea i pentru c trebuia s
evite ntlnirea cu indienii rsculai. A cltorit deci singur i
numai n galop, oprindu-se la misiunile de pe drum ca s
schimbe calul i s doarm cteva ceasuri. Fcuse drumul
de mai multe ori, l tia bine, dar tot se mai minuna de
natura bogat pdurile nesfrite, cu mii de animale i
psri, izvoarele i colinele blnde, nisipurile albe de pe
plajele Pacificului. N-a avut parte de ntlniri neplcute cu
indienii, cci acetia rtceau pe dealuri fr un scop precis,
fr ef i demoralizai. Dac prediciile printelui Mendoza
22

erau corecte, avntul li se cam dusese i-aveau s treac ani

pn s se organizeze din nou.
Garnizoana din Monterrey, construit pe un promontoriu
izolat, la apte sute de leghe de Ciudad de Mexico i jumtate
de lume deprtare de Madrid, era o cldire funebr ca o
nchisoare, o monstruozitate din piatr i mortar n care
staiona un mic contingent de soldai, singura companie
pentru guvernator i familia sa. Iar ziua umed i ceoas
sporea parc zgomotul valurilor care se sprgeau de stnci i
zarva pescruilor.
Pedro Fages l-a primit pe cpitan ntr-un salon destul de
gola, abia luminat de ferestruicile nguste, prin care ns
ptrundea din plin briza ngheat a mrii. Pe perei se
gseau capete de uri, sbii, pistoale i blazonul donei
Eulalia de Callis brodat n aur, ns cam ponosit i decolorat.
Ca mobilier, o duzin de fotolii de lemn fr tapierie, un
dulap uria i o mas militreasc. Tavanul nnegrit de fum
i podeaua de pmnt bttorit se potriveau perfect unei
fortree ordinare. Guvernatorul, un munte de om cu un glas
colosal, avea rara calitate de a fi imun la lingueli i corupie.
i exercita puterea cu certitudinea ascuns c soarta sa era
s scoat afurisita de Alta California din barbarie cu orice
pre. Se compara cu primii conchistadori spanioli, cu oameni
precum Hernn Corts, care aduseser atta pmnt
imperiului, i ndeplinea obligaiile mnat de un sim istoric,
dei n realitate ar fi preferat s se bucure de averea nevestisii la Barcelona, ceea ce ea i cerea ntruna. O ordonan le-a
servit vin rou n pahare de cristal de Boemia, aduse de
departe n cuferele Eulaliei de Callis, ce contrastau cu
mobilierul rudimentar al fortului. Brbaii au nchinat
pentru patria ndeprtat i pentru prietenie, apoi au
comentat revoluia din Frana, care ridicase poporul la lupt
23

armat. Faptul se produsese cu mai bine de un an n urm,

dar vestea tocmai sosise la Monterrey. Au czut de acord c
n-avea sens s se alarmeze, precis c ntre timp ordinea
fusese restabilit n ara aia i c regele Ludovic al XVI-lea
era din nou pe tron, dei l considerau un tip slab de nger,
nedemn de mil. n definitiv, se bucurau c franujii se
mcelreau ntre ei, ns bunele maniere i mpiedicau s o
spun cu glas tare. De undeva le-a ajuns la urechi zvon de
glasuri i ipete, auzindu-se tot mai tare, pn cnd a fost
imposibil s nu le ia n seam.
Iertare, cpitane, probleme muiereti, a spus Pedro
Fages fcnd un gest enervat.
Excelena sa, dona Eulalia e bine sntoas? a ntrebat
Alejandro de la Vega, nroindu-se pn la rdcina prului.
Pedro Fages l-a intuit cu nite priviri de oel, ncercnd
s-i ghiceasc inteniile. Era la curent cu brfele pe seama
chipeului cpitan i a soiei sale; surd nu era. Nimeni nu
pricepuse, el cu att mai puin, de ce donei Eulalia i luase
ase luni s ajung la Monterrey, cnd distana putea fi
strbtut mult mai repede; gura lumii spunea c se lungise
att pentru c cei doi nu voiau s se despart. La brfe s-a
mai adugat i versiunea exagerat a unui atac banditesc,
ocazie cu care De la Vega i riscase viaa ca s-o salveze pe a
ei. Adevrul era altul, dar Pedro Fages n-a aflat niciodat.
Atacatorii erau vreo ase indieni zpcii de alcool i care au
luat-o la sntoasa de cum au auzit primele focuri de arm;
ct despre rana de la picior, cpitanul n-o primise aprnd-o
pe dona Eulalia, ci fiind mpuns de o vac. Pedro Fages se
mndrea c era un bun cunosctor al oamenilor, nu degeaba
guverna de atia ani, aa c dup ce s-a uitat bine la
Alejandro de la Vega a hotrt c nu merita s-l bnuiasc;
era sigur c i adusese nevasta cu onoarea neptat. i
24

cunotea bine nevasta. Dac cei doi s-ar fi amorezat, nici o

putere omeneasc sau divin n-ar fi convins-o s-i
prseasc amantul pentru a se ntoarce la so. Poate c-o fi
fost o afinitate platonic ntre ei, dar nu ceva care s m fac
s nu dorm, a conchis guvernatorul.
El era un om de onoare i i era recunosctor ofierului
care avusese ase luni s-o seduc pe Eulalia i nu o fcuse. i
atribuia meritul n ntregime, cci era de prere c ntr-un
brbat te mai poi ncrede, dar niciodat n femei, fpturi
nestatornice prin natur, incapabile de fidelitate.
ntre timp, hrmlaia produs de servitoarele care fugeau
pe coridoare, trnteau uile i strigau nfundat continua.
Alejandro de la Vega era la curent, ca toat lumea, cu
certurile cuplului i cu mpcrile la fel de zgomotoase.
Auzise c i aruncau cu farfuriile n cap i nu o dat Pedro
Fages scosese sabia, dar c dup aceea se nchideau n
camer zile n ir i fceau dragoste. Trupeul guvernator a
btut cu pumnul n mas fcnd s zdrngne paharele i ia mrturisit oaspetelui c Eulalia sttea de cinci zile nchis
n odile ei, prad unei crize de nervi.
i lipsete rafinamentul cu care a fost obinuit, a spus
n timp ce un urlet prelung de lunatic strbtea zidurile.
Poate c se simte puin singur, excelen, a ngimat
De la Vega.
I-am promis c n doi ani ne ntoarcem n Mexic sau n
Spania, dar degeaba. Sunt la captul rbdrii, cpitane. Am
s-o trimit la misiunea cea mai apropiat, s-o pun clugrii
s munceasc alturi de indieni, poate c aa ajunge s m
respecte, a mrit Fages.
mi dai voie s schimb cteva cuvinte cu doamna,
excelen?
25

n cele cinci zile de draci, guvernatoarea refuzase s-i

vad chiar i copilul de trei ani. Mucosul bocea ghemuit pe
jos i se scpa pe el cnd taic-su btea degeaba n u cu
bastonul. Doar o indianc i trecea pragul, aducndu-i
mncare i scond oala de noapte, dar aflnd Eulalia c
Alejandro de la Vega venise n vizit i voia s-o vad, isteria ia trecut ntr-o clip. S-a splat pe obraz i-a aranjat pletele
rocate i i-a pus o rochie grena i toate perlele. Pedro Fages
a vzut-o intrnd la fel de strlucitoare i surztoare ca n
vremurile bune i a anticipat nerbdtor cldura unei
posibile mpcri, dei nu era dispus s-o ierte att de
grabnic, femeia merita totui o pedeaps. Seara, n timpul
cinei austere, ntr-o sufragerie tot att de lugubr ca i sala
de arme, Eulalia i Pedro i-au aruncat n fa toate
reprourile care le nveninau sufletul, lundu-l ca martor pe
oaspetele lor. Alejandro de la Vega s-a refugiat ntr-o tcere
stnjenit, asta pn la desert, cnd a vzut c vinul i
fcuse efectul i furia soilor ncepea s scad i-atunci i-a
expus motivul vizitei. Le-a povestit de sngele spaniolesc care
curgea n venele Toypurniei, le-a descris curajul i inteligena
ei, dei n-a spus nimic despre frumuseea ei i l-a rugat pe
guvernator s fie indulgent, pe msura faimei sale de om
milos i n numele prieteniei lor. Pedro Fages nu s-a lsat
rugat, mbujorarea din decolteul Eulaliei i atrgea toat
atenia i a fost de acord s comute pedeapsa cu moartea la
douzeci de ani de nchisoare.
Dar la nchisoare femeia asta va deveni o martir pentru
indieni. Va fi de-ajuns s i se invoce numele i triburile se vor
rscula din nou, a intervenit Eulalia. Am o idee mai bun.
Mai nti, trebuie botezat dup legea lui Dumnezeu, pe
urm mi-o aduci aici i m ocup eu. Fac pariu c ntr-un an,
pe Toypurnia asta, Fiica Lupului, pe indianca asta slbatic,
26

i-o fac o doamn cretin i spaniol. n felul sta, influena

ei asupra indienilor o s dispar definitiv.
i-n plus, o s ai companie i o ocupaie, a adugat
guvernatorul, bine dispus.
Aa s-a fcut. Alejandro de la Vega a primit sarcina de a o
aduce pe prizonier de la San Gabriel la Monterrey, spre
marea uurare a printelui Mendoza, care abia atepta s
scape de ea. Fata era ca un vulcan gata s erup, la misiune
neofiii nc nu-i reveniser dup atacul indienilor.
Toypurnia a fost botezat Regina Maria de la Inmaculada
Concepcin, nume din care a uitat pe dat cea mai mare
parte, rmnnd doar cu Regina. Printele Mendoza a
mbrcat-o n cmeoiul de pnz aspr al neofiilor, i-a
atrnat de gt un medalion cu chipul Fecioarei, a ajutat-o s
se urce pe cal, cci avea minile legate i a binecuvntat-o.
Imediat ce cldirile scunde ale misiunii au rmas n urm,
cpitanul De la Vega i-a dezlegat minile i i-a artat
orizontul nesfrit, invitnd-o s fug.
Regina a cugetat dou minute i pesemne c i-a zis c
dac va fi prins, de data asta nu va mai fi rost de iertare,
aa c a dat din cap c nu. Sau poate n-a fost doar fric, ci
acelai simmnt arztor de care era cuprins spaniolul.
Oricum, l-a urmat fr crtire pe drumul de ntoarcere, pe
care el l-a lungit ct a putut mai mult, gndindu-se c n-avea
s-o mai vad. Alejandro de la Vega a savurat fiecare pas
alturi de ea de-a lungul Drumului Regal, fiecare noapte
dormit sub cerul liber fr s se ating, fiecare scald n
mare, n timp ce se lupta cu dorina i imaginaia. tia c un
hidalgo De la Vega, un brbat de stirpea i onoarea lui nu
putea nici n vis s se uneasc cu o metis. Dar dac a crezut
c zilele clare alturi de Regina prin pustietile Californiei
aveau s-i rceasc amorul, s-a nelat amarnic: ajuni n
27

cele din urm la fortul din Monterrey, cpitanul era

ndrgostit ca un adolescent. A trebuit s-i pun n joc toat
disciplina de soldat pentru a-i lua rmas-bun de la ea i a-i
jura c n-avea s-o mai caute nicicnd.
Trei ani mai trziu, Pedro Fages i-a inut promisiunea
fcut soiei sale i a renunat la postul de guvernator de
Alta California, cu intenia de a se ntoarce n civilizaie. n
sinea lui era fericit c luase hotrrea asta, exerciiul puterii i
se pruse mereu o sarcin ingrat. i-au ncrcat cuferele pe
caravanele de catri i cruele trase de boi i-au strns
oamenii i au pornit spre Mexic, unde Eulalia de Callis i
mpodobise un palat baroc cu pompa tipic rangului su. Era
nevoie s fac popas n fiecare sat i fiecare misiune, ca s-i
refac puterile i s se lase adulai de coloniti. Dei amndoi
erau plini de hachie, familia Fages era iubit: el guvernase
drept, iar ea avea faim de nebun generoas. Oamenii din
La Reina de Los Angeles au pus mn de la mn cu cei de la
misiunea San Gabriel, cea mai prosper din provincie i
aflat la doar patru leghe distan, pentru a le oferi
cltorilor o primire demn. Aezarea, nfiinat n stilul
oraelor coloniale spaniole, era un ptrat cu o pia n mijloc,
planificat s creasc i s prospere, dei pe atunci n-avea
dect patru strzi principale i cam o sut de case de trestie.
Mai erau i o crcium prelungit cu o prvlie, o biseric, o
nchisoare i vreo ase cldiri de zid, piatr i indril unde
stteau autoritile. n ciuda populaiei reduse i a srciei
generalizate, colonitii erau celebri pentru ospitalitatea lor i
pentru petrecerile care se ineau lan tot anul. Nopile
rsunau de sunetul chitarelor, trompetelor, viorilor i
pianelor; smbta i duminica se dansa fandango. Sosirea
28

guvernatorilor era cel mai bun pretext de a petrece de cnd

exista aezarea.
Au ridicat n jurul pieei arcuri de triumf mpodobite cu
steaguri i flori de hrtie, au ntins mese lungi acoperite cu
fee de mas albe i oricine era n stare s cnte la un
instrument a fost chemat la petrecere, chiar i doi arestai au
fost scoi de la prnaie cnd s-a aflat c tiau s zgrepene la
chitar.
Pregtirile au durat cteva luni, timp n care nu se vorbea
dect despre asta. Femeile i-au fcut rochii de gal, brbaii
i-au lustruit nasturii i cataramele de argint, muzicanii au
repetat dansuri aduse din Mexic, buctarii au trudit la cel
mai mare banchet vzut vreodat pe trmurile astea.
Printele Mendoza a venit mpreun cu neofiii, aducnd mai
multe butoaie cu vinul lui cel mai bun, dou vaci, porci, gini
i rae, care au fost sacrificate pentru ocazie.
n timpul ederii guvernatorilor, cpitanul Alejandro de la
Vega s-a ocupat cu pstrarea ordinii. De cnd aflase de
venirea lor, imaginea Reginei l chinuia fr ncetare. Se
ntreba ce o fi fcut ea n timpul celor trei secole de cnd avea
impresia c n-o mai vzuse, cum trise n fortreaa cea
sumbr din Monterrey, dac i-o mai aduce aminte de el.
Toate ndoielile i s-au spulberat n seara petrecerii, cnd, la
lumina torelor i n timp ce orchestra cnta, a vzut o
tnr superb, mbrcat i pieptnat dup moda
european, recunoscnd pe dat ochii de culoarea zahrului
ars. L-a zrit i ea n mulime i a venit direct la el, cu
expresia cea mai serioas de pe lume. Cu inima ct un
purice, cpitanul a ntins mna ca s-o invite la dans, dar n
loc de asta a ntrebat-o blbindu-se dac vrea s se mrite
cu el. Nu fusese un impuls necontrolat, se gndea la asta de
trei ani de zile i ajunsese la concluzia c mai bine i pta
29

stirpea impecabil dect s triasc fr ea. Era contient c

n-o va putea prezenta niciodat familiei sau societii din
Spania, dar n-avea importan, pentru ea era gata s se
stabileasc n California i s nu mai prseasc nicicnd
Lumea Nou. Regina l-a acceptat pentru c-l iubea n tain
nc de pe vremea cnd o readusese la via, pe cnd agoniza
n pivnia de vinuri a printelui Mendoza.
i astfel, strlucitoarea vizit a guvernatorilor la Reina de
Los Angeles a fost ncununat de nunta cpitanului cu
misterioasa doamn de companie a Eulaliei de Callis.
Printele Mendoza, care-i lsase prul s creasc pn la
umeri ca s ascund cicatricea oribil a urechii tiate, a
oficiat ceremonia, nu nainte de a ncerca pn n ultima
clip s-l fac pe cpitan s se rzgndeasc. Nu-l deranja c
mireasa era metis, muli spanioli se cstoreau cu indience,
dar bnuia c dincolo de aspectul impecabil de domnioar
european al Reginei se ascundea intact Toypurnia, Fiica
Lupului. Pedro Fages n persoan a condus mireasa la altar
pentru c era convins c ea i salvase csnicia; ocupat s-i
fac educaia, Eulalia se mblnzise i nu mai avea crize de
isterie. Socotind i c i datora lui Alejandro de la Vega
salvarea nevesti-sii, conform zvonurilor i-a zis c avea tot
dreptul s se arate generos. Dintr-un foc, a semnat noului
cuplu titlul de proprietate pentru o ferm i pentru cteva
mii de capete de vit, cci avea dreptul s mpart pmnt
colonitilor. A tras conturul pe hart lsndu-se n voia
creionului; ulterior, s-a constatat c teritoriul real al
proprietii cuprindea multe leghe de puni, dealuri, pduri,
ruri i plaj. Aveai nevoie de cteva zile ca s-o strbai
clare, era cea mai mare i mai bine plasat din regiune.
Fr s-o fi cerut, Alejandro de la Vega a devenit un om
bogat. Dup cteva sptmni, cnd lumea ncepea s-i
30

spun don Alejandro, a renunat la armata regal i s-a

dedicat ntru totul prosperitii pe noul pmnt. Un an mai
trziu a fost ales primar al aezrii Reina de Los Angeles.
De la Vega i-a nlat o locuin mare, solid i fr
pretenii, din zid, cu acoperi de olane i duumele de gresie.
A umplut-o cu mobilier greoi, fcut n sat de un dulgher
spaniol, neinteresat defel de estetic, doar de trinicie. Locul
era privilegiat, foarte aproape de plaj, la puine mile de
Reina de Los Angeles i de misiunea San Gabriel. Casa, n
stilul celor mexicane, era aezat pe un promontoriu i oferea
o vedere panoramic asupra coastei i mrii. Nu departe erau
sinistrele zcminte naturale de catran, de care nu se
apropia nimeni de bunvoie pentru c acolo rtceau
sufletele celor care muriser nghiii. Iar ntre plaj i cas
se gsea un labirint de peteri, loc sacru pentru indieni, la fel
de temut ca i blile de catran. Indienii nu se duceau acolo
din respect pentru strmoi, spaniolii nici att, de teama
deselor prbuiri i pentru c era uor s te rtceti
nuntru.
De la Vega a instalat mai multe familii de indieni i vcari
metii pe proprietate i-a marcat vitele i i-a propus s
creasc cai de ras pornind de la nite exemplare aduse din
Mexic. ntre timp, a fcut o fbricu de spun i s-a apucat
s experimenteze formula perfect de a afuma carnea
condimentat cu chili. Dorea s obin o carne uscat dar
gustoas, care s in luni de zile. Experimentul i lua multe
ore i umplea cerul de un fum vulcanic, pe care vntul l
purta mai multe mile n larg i zpcea balenele. Socotea c,
dac reuea s obin echilibrul potrivit ntre gustul bun i
durabilitatea produsului, putea vinde carnea asta armatei i
vapoarelor. I se prea o risip uria s foloseti doar pielea
31

i grsimea vitelor i s arunci tone de carne bun. n timp

ce brbatul ei nmulea vitele, oile i caii fermei, conducea
politica urbei i fcea nego cu vapoarele comerciale, Regina
avea grij de indienii de pe proprietate. N-o interesa defel
viaa social din colonie i rspundea cu o indiferen
olimpian comentariilor care circulau pe seama ei. Pe la
spate, lumea vorbea de firea ei aspr i dispreuitoare, de
originea ei mai mult dect ndoielnic, de escapadele ei clare
i bile n mare dezbrcat. Dar fiindc apruse aici sub
protecia guvernatorilor, minuscula societate a aezrii, carei scurtase denumirea i se numea simplu Los Angeles, a
primit-o fr s-i pun ntrebri, ea a fost cea care s-a
autoexclus. Curnd, rochiile pe care le purtase sub influena
Eulaliei de Callis au fost mncate de molii n dulapuri. Se
simea mai n largul ei descul i mbrcat n straiul
grosolan al neofiilor i aa umbla toat ziua. Seara, cnd
socotea c Alejandro trebuia s vin acas, se spla, i
rsucea pletele ntr-un fel de coc i-i punea o rochie simpl
care o fcea s semene cu o novice. Brbatul, orbit de amor
i ocupat pn peste urechi, evita s vad semnele care
vorbeau despre starea ei sufleteasc; dorea s-o vad fericit
i n-o ntreba niciodat dac chiar era, de team s nu afle
adevrul. i punea ciudeniile pe seama faptului c era
proaspt cstorit i avea o fire ermetic. Prefera s nu se
gndeasc la faptul c doamna cu purtri alese care sttea
cu el la mas era totuna cu rzboinicul vopsit pe fa care
atacase misiunea San Gabriel n urm cu puini ani. Credea
c maternitatea avea s-o vindece de ultimele urme ale
trecutului, dar n ciuda activitii frecvente i prelungite din
patul lor cu patru stlpi, copilul dorit n-a venit dect n
1795.
32

n timpul lunilor de sarcin, Regina a devenit i mai tcut

i slbatic. Pretextnd c era mai comod pentru ea, a
renunat s se mai mbrace i s se pieptene europenete. Se
sclda n mare cu delfinii, care veneau cu sutele s se
mperecheze n apropierea plajei, mpreun cu o neofit
dulce, pe nume Ana, pe care printele Mendoza i-o trimisese
de la misiune.
Ana era i ea nsrcinat, dar n-avea brbat i refuzase cu
ndrjire s mrturiseasc identitatea seductorului.
Misionarul nu dorea un exemplu ru pentru indienii lui, dar
nici n-avea inim s-o goneasc, drept care a trimis-o ca
servitoare familiei De la Vega. A fost o idee bun, cci ntre
Regina i Ana s-a nscut imediat o complicitate tcut, n
beneficiul ambelor femei: cea dinti avea companie, cea de-a
doua primea protecie. Ana a avut iniiativa scaldei cu
delfinii, fpturi sacre care noat n cerc pentru a pstra
lumea n ordine i siguran. Nobilele animale tiau c
femeile erau nsrcinate i le atingeau n trecere cu corpurile
lor catifelate, ca s le dea putere i curaj n clipa cnd vor
nate.
n luna mai, Ana i Regina au nscut n cursul aceleiai
sptmni, sptmn care a coincis cu cea a incendiilor i e
trecut n cronica din Los Angeles drept cea mai catastrofal
de la ntemeierea aezrii. Oamenii se resemnaser s vad
cum vara luau foc cteva pduri de la o scnteie czut pe
iarba uscat. Nu era grav, aa se cura mrciniul i se
fcea loc pentru puieii noi din primvara viitoare, ns de
data asta incendiile au nceput devreme i, n opinia
printelui Mendoza, au fost pedeapsa lui Dumnezeu pentru
prea multele pcate fr pocin din colonie. Flcrile au
prjolit ferme ntregi, au distrus case i acareturi, au ars
vitele care n-aveau unde s fug. Duminic, vntul i-a
33

schimbat direcia i focul s-a oprit la un sfert de leghe de

casa De la Vega, semn pe care indienii l-au interpretat ca de
bun augur pentru cei doi nou-nscui din cas.
Spiritul delfinilor a ajutat-o la natere pe Ana, nu i pe
Regina. Dac prima i-a nscut pruncul n patru ore,
ghemuit pe o ptur pe duumea, doar cu ajutorul unei
adolescente indiene care servea n buctrie, Regina s-a
chinuit cincizeci de ceasuri, supliciu pe care l-a suportat cu
stoicism i cu o bucat de lemn ntre dini. Disperat,
Alejandro de la Vega a trimis dup moaa din Los Angeles,
care s-a dat ns btut constatnd c pruncul se aezase
de-a curmeziul n pntecul Reginei i nu mai avea for s
lupte. Atunci, Alejandro a apelat la printele Mendoza,
persoana care semna cel mai mult cu un medic pe
meleagurile acestea. Misionarul le-a spus servitoarelor s se
roage, a stropit-o pe Regina cu ap sfinit i s-a apucat s
scoat pruncul cu mna. L-a apucat orbete de picioare i l-a
tras spre lumin fr s stea pe gnduri, cci timpul presa.
Bebeluul a ieit albastru i cu cordonul ombilical nfurat
n jurul gtului, ns cu ajutorul rugciunilor i al palmelor
aplicate la fund printele Mendoza l-a fcut s respire.
Cum o s-l cheme? a ntrebat n timp ce-l punea n
braele tatlui.
Alejandro, ca pe mine, ca pe tata i ca pe bunicul.
O s-l cheme Diego, a spus Regina, epuizat de febr i
de sngele care curgea ntruna i mbiba cearafurile.
De ce Diego? Nimeni nu se numete aa n familia De la
Vega.
Pentru c acesta e numele lui.
Alejandro suferise alturi de ea i se temea s n-o piard.
Vedea cum se golete de snge i n-a avut curaj s-o
contrazic; dac alesese acest nume pentru primul nscut pe
34

patul de agonie, o fi avut motivele ei. Aa c l-a autorizat pe

printele Mendoza s-l boteze pe loc, cci pruncul prea tot
att de plpnd ca i maic-sa i risca s ajung n limb
dac murea fr s primeasc sfntul sacrament.
Sptmni ntregi a durat pn ca Regina s-i revin
dup naterea cea grea i asta numai graie maic-sii,
Bufnia Alb, care i-a fcut apariia, descul i purtnd
desaga cu plante medicinale, exact cnd se pregteau
lumnrile de nmormntare. Tmduitoarea indianc nu-i
vzuse fiica de apte ani, de cnd aceasta se dusese n
pdure s ridice la lupt indienii din alte triburi. Alejandro a
pus apariia soacr-sii pe seama sistemului potal indigen,
un mister pe care albii nu-l puteau dezlega. Un mesaj trimis
din fortul Monterrey avea nevoie de dou sptmni ca s
ajung n Baja California, iar cnd ajungea era de mult
cunoscut de indieni, care-l primiser ca prin magie cu zece
zile n urm. Nu exista alt explicaie pentru faptul c femeia
venea nechemat, chiar cnd era mai mult nevoie de ea.
Bufnia Alb i-a impus prezena fr s scoat un cuvnt.
Avea puin peste patruzeci de ani, era nalt, puternic,
frumoas i tbcit de soare i de munc. Chipul tnr, cu
ochii de culoarea mierii, ca ai fiic-sii, era ncadrat de o
coam slbatic de culoarea fumului, de unde i numele. A
intrat fr s cear voie, l-a mpins ct colo pe Alejandro de
la Vega care voia s afle cine era, a strbtut fr ezitare
complicata geografie a conacului i s-a oprit la cptiul fiicei
sale. A strigat-o pe numele ei adevrat, Toypurnia i i-a vorbit
n limba strmoilor pn cnd aceasta a deschis ochii. Apoi
a scos din desag nite ierburi medicinale, le-a fiert ntr-o
oal pe brasero i i-a dat s bea. Toat casa mirosea a salvie.
ntre timp, Ana, plin de bun-sim, pusese la sn pe
pruncul Reginei, care urla de foame; astfel, Diego i Bernardo
35

i-au nceput viaa cu acelai lapte i legnai de aceleai

brae, ceea ce i-a fcut frai de suflet pentru toat viaa.
n momentul n care Bufnia Alb s-a asigurat c fiic-sa
se putea ridica n picioare i mnca fr sil i-a strns
plantele n desag, a aruncat o privire ctre Diego i
Bernardo, care dormeau n acelai leagn, fr s manifeste
nici cea mai mic curiozitate pentru a afla care din ei era
nepotu-su i a plecat fr a-i lua rmas-bun. Alejandro de
la Vega a fost uurat vznd c pleac. i era recunosctor c
o salvase pe Regina de la o moarte sigur, dar prefera s-o tie
departe; n preajma ei se simea stnjenit, n plus, indienii de
la ferm se purtau insolent. Dimineaa veneau la munc
vopsii pe fa, noaptea dnuiau ca somnambulii n sunetul
lugubrelor ocarine, i ignorau ordinele, de parc ar fi uitat
brusc spaniola.
Pe msur ce Regina i redobndea sntatea, lucrurile
intrau n normal. n primvara urmtoare toi, cu excepia lui
Alejandro, uitaser c ea fusese cu un picior n groap. Nu
era nevoie de studii de medicin pentru a ghici c n-avea s
mai fac copii. Pe nesimite, faptul acesta a nceput s-l
ndeprteze pe Alejandro de nevast-sa. El visa la o familie
numeroas, aa cum aveau ali seniori din regiune. Un amic
de-al su zmislise treizeci i ase de copii legitimi, plus
bastarzii care nu intrau la socoteal. Avea douzeci din prima
cstorie, cea din Mexic i aisprezece din a doua, ultimii
cinci nscui n Alta California, unul pe an. Teama ca acest
fiu de nenlocuit s nu peasc ceva ru, aa cum peau
atia prunci care nici nu nvaser s mearg, l trezea pe
Alejandro n crucea nopii, i fcuse obiceiul s se roage cu
glas tare, n genunchi n faa leagnului copilului, cernd
protecia Cerului. Din prag, cu braele ncruciate pe piept i
36

ntr-o atitudine arogant, Regina se uita la soul ei care se

umilea astfel. Credea c-l urte n asemenea momente, dar
apoi se rentlneau n aternut, unde cldura i mireasma
intimitii i mpcau pentru cteva ceasuri. n zori,
Alejandro se mbrca i cobora la el n birou, unde o indianc
i servea ciocolata groas i amar, aa cum i plcea. Ziua
ncepea cu vechilul, cruia i spunea ce era de fcut la ferm,
dup care trecea la numeroasele sarcini pe care le avea de
ndeplinit n calitate de primar. Cei doi soi i petreceau ziua
fiecare cu treburile sale, se revedeau abia la asfinit. Vara
luau cina pe terasa cu panselue, acompaniai de civa
muzicani care le cntau cntecele preferate; iarna, mncau
n camera de cusut, unde nimeni nu cususe niciodat nici
mcar un nasture, dar numele-i rmsese de la un tablou cu
o olandez care broda la lumina unei lumnri. Adesea,
Alejandro rmnea peste noapte la Los Angeles, ntrziind la
cte o petrecere sau la jocul de cri. Petrecerile cu dans,
jocul de cri, seratele muzicale i alte adunri se ineau zi
de zi, pe tot timpul anului, cci altceva tot nu era de fcut;
mai erau i sporturile n aer liber, pe care le practicau i
brbaii i femeile. La nimic din toate astea nu lua parte
Regina; era o fire solitar i n-avea ncredere n spanioli din
principiu, n afar de brbatul ei i de printele Mendoza. No interesa nici s-l nsoeasc pe Alejandro n cltorii sau s
mearg la vapoarele americane care fceau contraband, nu
urca la bord ca s negocieze cu marinarii. Cel puin o dat pe
an, Alejandro fcea o cltorie de afaceri n Mexic, lipsea i
dou luni atunci i se ntorcea ncrcat de cadouri i de idei
novatoare, care n-o impresionau cine tie ce pe nevast-sa.
Regina s-a ntors la lungile plimbri clare, acum cu fiul ei
purtat ntr-un co n spate i a renunat la treburile casnice,
rmase pe seama Anei. i-a reluat vechiul obicei de a merge
37

la indieni, chiar i la cei care nu fceau parte din

proprietatea lor, cu gndul s le cunoasc problemele i, pe
ct posibil, s le rezolve. Cnd i mpriser pmnturile i
subjugaser triburile din regiune, albii stabiliser un sistem
de serviciu obligatoriu, care se deosebea de sclavie doar prin
aceea c indienii erau i ei supuii regelui Spaniei i, teoretic,
beneficiau de anumite drepturi. Practic, erau sraci lipii i
munceau pentru mncare, butur, tutun i pentru dreptul
de a crete ceva animale. De obicei, latifundiarii erau nite
patriarhi binevoitori, ocupndu-se mai mult de plcerile i
pasiunile lor dect de pmnt i peoni 1, dei mai erau i din
aceia afurisii, iar atunci indienimea, cum i spuneau,
suferea de foame sau de btaie. Neofiii de la misiune erau la
fel de sraci, triau cu familiile n colibe rotunde din nuiele i
paie, munceau din zori i pn-n noapte i depindeau n
totalitate de clugri. Alejandro de la Vega ncerca s fie un
stpn bun, dar l enerva c Regina cerea tot mai mult
pentru indieni. i spusese de mii de ori c nu putea exista o
diferen ntre felul n care erau tratai ai lui i cei de pe alte
domenii, cci asta ar fi dat natere la probleme n colonie.
Printele Mendoza i Regina, unii de acelai impuls de a-i
proteja pe indieni, au sfrit prin a deveni prieteni: el a
iertat-o c atacase misiunea, ea i era recunosctoare c-l
adusese pe Diego pe lume. Erau temui, cci misionarul avea
autoritate moral, iar ea era soia primarului. Atunci cnd
Regina pornea ntr-o campanie de dreptate, se mbrca
spaniolete, i strngea prul ntr-un conci sever i folosea o
trsur elegant, cadou de la so, iar nu iapa nrva pe
care de obicei o ncleca fr a. Era primit rece, nu era dea lor. Nici un latifundiar nu admitea c are strmoi indigeni,
1

Muncitori agricoli din America Latin, aflai ntr-o dependen

nrobitoare fa de moieri. (N. ed.)

38

toi se declarau de stirpe pur spaniol, de ras alb i snge

curat. Nu-i iertau Reginei c nici mcar nu ncerca s-i
ascund originea, cu toate c printele Mendoza tocmai asta
admira mai mult la ea. Cnd s-a aflat cu certitudine c era
din mam indian, colonia spaniol i-a ntors spatele, dar
nimeni n-a ndrznit s-o jigneasc n fa, din respect pentru
poziia i averea brbatului ei. Au continuat s-o pofteasc la
petreceri i seri de dans, tiind c n-aveau s-o vad, c
brbatul ei avea s vin singur.
De la Vega n-avea mult timp pentru familie, ocupat pn
peste cap cu treburile satului i ale fermei, cu afacerile i
conflictele dintre steni pe care trebuia s le traneze. Marea
i joia se ducea la Los Angeles ca s-i ndeplineasc
sarcinile politice, o funcie prestigioas cu mai multe bti de
cap dect satisfacii, dar la care nu renuna din spirit de
datorie.
Nu era lacom i nici nu abuza de putere. Avea un dar nativ
pentru autoritate, ns nu era un mare vizionar. Arareori
punea la ndoial ideile motenite din strbuni, chiar dac nu
prea se potriveau cu realitile din America. Pentru el, totul
se reducea la o problem de onoare, la orgoliul lui de hidalgo
catolic fr de pat i repro, care-l fcea s in fruntea sus.
Nu-i convenea c Diego, prea lipit de fustele maic-sii, de
Bernardo i de slujitorii indieni, nu-i asuma poziia care-i
revenea prin nscare, dar i zicea c avea tot timpul s-l
ndrepte pe calea cea bun, era doar un copil. i-a propus
deci s-i orienteze formaia brbteasc de cum ar fi fost
posibil, moment care se tot amna, erau alte treburi mai
urgente. Uneori, dorina de a-i proteja fiul i de a-l face
fericit l mica pn la lacrimi. Iubirea pentru copil era att
de mare, c-l durea ca o lovitur de spad. Croia planuri
mree pentru acest fiu: va fi viteaz, bun cretin i credincios
39

regelui, ca orice gentilom din familia De la Vega i mai bogat

dect oricare din rudele sale, stpnind pmnturi ntinse i
roditoare, ntr-o clim temperat i cu ap din belug, unde
natura era generoas i viaa dulce, nu ca pe meleagurile
pustii i aspre pe care le avea familia n Spania. Va avea mai
multe turme de vite, oi i porci dect regele Solomon, va
crete cei mai buni tauri de lupt i cei mai elegani cai
arabi, va deveni omul cel mai influent din Alta California, va
ajunge guvernator. Dar asta avea s fie mai trziu, mai nti
trebuia s se cleasc la universitate sau la coala militar
din Spania. Spera ca atunci cnd Diego va ajunge la vrsta
cltoriilor, Europa se va fi linitit cumva. La pace nu era
cazul s te atepi, de asta n-avusese niciodat parte
btrnul continent, dar era de presupus c lumea s-a mai
nelepit. Vetile erau dezastruoase. Toate astea i le explica
Reginei, dar ea nu-i mprtea preocuprile n legtur cu
fiul lor i nici problemele de dincolo de mare. Pentru ea,
lumea nu se ntindea mai departe de unde ajungea clare, iar
ce se ntmpla n Frana o lsa i mai rece. Brbatul ei i
spusese c n 1793, chiar n anul n care se cstoriser,
regele Ludovic al XVI-lea fusese decapitat la Paris n faa unei
gloate avide de rzbunare i snge. Jos Diaz, un cpitan de
vapor prieten cu Alejandro, i druise o ghilotin n
miniatur, jucrie fioroas care servea la retezatul capetelor
de havan; prilej cu care i explica felul n care zburau
capetele nobililor din Frana, un exemplu teribil care, dup
prerea sa, putea adnci Europa n haos absolut. Reginei i se
prea tentant ideea; presupunea c dac indienii ar fi avut
la dispoziie o astfel de mainrie, albii le-ar fi artat respect;
avea ns bunul-sim de a nu-i mprti soului aceste
cugetri. Aveau ei destule motive de amrciune, n-avea rost
s mai adauge nc unul. Se mira ea nsi de ct de mult se
40

schimbase, nu mai gsea n oglind nici urm din Toypurnia

de pe vremuri, vedea doar o femeie cu priviri dure i buzele
strnse. mprejurarea de a tri n afara mediului ei i de a
evita problemele o fcuse prudent i ascuns; nu-i
nfrunta soul deschis, prefera s acioneze pe la spatele lui.
Alejandro de la Vega nici nu bnuia c i vorbea lui Diego n
limba ei, drept care a avut o surpriz neplcut auzind c
primele cuvinte pe care le-a rostit biatul erau indiene. Iar
dac-ar fi tiut c nevast-sa profita de orice absen de-a lui
pentru a-i duce copilul n tribul maic-sii, i-ar fi interzis-o.
Cnd Regina aprea n satul indian mpreun cu Diego i
Bernardo, bunica Bufnia Alb i lsa balt treburile i li se
dedica pe de-a-ntregul. Tribul se micorase ca urmare a
bolilor mortale i a lipsei brbailor recrutai de spanioli.
Rmseser abia douzeci de familii i-o duceau tot mai ru.
Indianca le umplea bieilor capul cu legende i mituri, le
cura sufletul cu fumul dulce al pastei de plante pe care o
folosea la ceremonii i i lua la cules de ierburi magice. De
cum au fost n stare s se in pe picioare i s apuce un b,
brbaii tribului i-au nvat s se lupte. Au nvat s
pescuiasc mpungnd petii cu o epu ascuit i s
vneze.
Pentru asta, au primit n dar o piele de cerb ntreag, cu
cap i cu coarne, cu care s se acopere n timpul vntorii;
astfel atrgeau cprioarele; ateptau nemicai ca vnatul s
se apropie, apoi slobozeau sgeile. Venirea spaniolilor i
fcuse pe indieni fiine supuse, dar n prezena ToypurnieiRegina sngele li se nfierbnta la amintirea rzboiului de
onoare condus de aceasta, iar marele respect pe care i-l
purtau se traducea n dragostea pentru Diego i Bernardo.
Credeau c amndoi sunt copiii ei.
41

Bufnia Alb i-a dus pe copii n peterile din apropierea

conacului De la Vega, i-a nvat s descifreze simbolurile
gravate de mii de ani n perei i, cu ajutorul lor, s se
orienteze.
Le-a explicat c peterile erau mprite n cele apte
Direcii Sacre, harta fundamental pentru cltoriile
spirituale, drept care pe vremuri iniiaii se duceau acolo ca
s-i caute propriul centru, care trebuia s coincid cu
centrul lumii, de unde izvora viaa. Iar cnd lucrul sta se
ntmpla, din pmnt se isca o flacr incandescent ce
dnuia n aer, scldnd iniiatul ntr-o lumin i o cldur
supranaturale. Le-a mai spus c peterile erau temple
naturale i c erau aprate de o energie superioar; de aceea
nu puteai intra n ele dect cu sufletul curat.
Pe cei ce vin cu gnduri necurate, peterile i nghit iapoi le scuip oasele.
A mai adugat c, dup vrerea Marelui Spirit, dac cineva
i ajut pe ceilali, i se deschide n trup un loc pe unde
primete binecuvntarea, e singura modalitate de a te pregti
pentru Okahu.
nainte de venirea albilor mergeam la peteri s cutm
armonia i s ajungem la Okahu, dar acum nu se mai duce
nimeni.
Ce-i aia Okahu, a vrut s tie Diego.
Sunt cele cinci virtui eseniale: onoare, dreptate,
respect, demnitate i curaj.
Eu le vreau pe toate, bunico.
Pentru asta ai de trecut multe ncercri fr s plngi, ia rspuns sec Bufnia Alb.
Din aceeai zi, Diego i Bernardo s-au apucat s exploreze
singuri peterile. Pn s ajung s in minte semnele
spate n piatr, aa cum i ndemnase bunica, i marcau
42

drumul cu pietricele. i inventau propriile ceremonii,

imitnd cele auzite sau vzute n trib i povetile Bufniei
Cenuii.
Se rugau de Marele Spirit al indienilor i de Dumnezeul
printelui Mendoza s le fie permis s ajung la Okahu, dar
nici o flacr nu ieea din pmnt s dnuiasc n jurul lor,
aa cum se ateptau. n schimb, curiozitatea i-a condus la
un pasaj natural, pe care l-au descoperit ntmpltor,
micnd din loc nite pietre pentru a face o Roat Magic pe
pmnt, dup modelul celei pe care o desena bunica: treizeci
i ase de pietre aezate n cerc i una n mijloc, din care
porneau patru drumuri drepte. Deplasnd ei o piatr
rotund, numai bun de pus n mijlocul Roii, s-au pornit s
cad o grmad, lsnd vederii o mic deschidere. Mai
subire i mai agil, Diego s-a trt nuntru i a descoperit
un tunel care se lrgea destul ct s stai n picioare. Au
revenit cu lumnri, trncop i sap i, dup cteva
sptmni de treab, tunelul era pus la punct. ntr-o zi,
trncopul mnuit de Bernardo a fcut o gaur prin care se
vedea lumin; ncntai, copiii descopereau c ajunseser
chiar n uriaul emineu din salonul mare al conacului De la
Vega. Au fost salutai de btile funebre ale pendulei. Dup
muli ani aveau s afle c Regina sugerase locul viitoarei case
tocmai ca s fie aproape de peterile sacre.
Dup aceast descoperire, copiii au ntrit tunelul cu
scnduri i pietre, pentru c argila se mrunea i cdea
ntruna i au fcut o ui ascuns ntre crmizile
cminului care s fac legtura ntre peter i cas.
Cminul era att de nalt, lat i adnc, c puteai frige o vac
ntreag nuntru, dup cum cerea un astfel de salon, numai
c acesta nu era niciodat folosit pentru oaspei; arareori,
gzduia edinele politice ale lui Alejandro de la Vega.
43

Mobilierul grosolan i incomod, aa cum era de fapt n toat

casa, aliniat de-a lungul pereilor, de parc ar fi fost scos la
vnzare, strngea tot praful i mirosea a vechi. Srea n ochi
o enorm pictur n ulei a Sfntului Anton, btrn de-acum
i numai piele i os, zdrenros i plin de bube, respingnd
ispitele Satanei, una din operele care se comandau la metru
ptrat n Spania i foarte apreciate n California. La loc de
cinste, pentru a fi admirate, erau expuse bastonul i
nsemnele de primar pe care stpnul casei le folosea la
ocazii oficiale. Ocazii care mergeau de la probleme
importante, de pild trasarea strzilor, pn la mruniuri
precum autorizarea serenadelor, cci dac aceast activitate
ar fi fost lsat pe seama junilor namorai nimeni n-ar fi
reuit s doarm n tot satul. Din tavanul de deasupra unei
mese mari din lemn de mezquite, atrna un candelabru de
fier cu o sut cincizeci de lumnri intacte, cci nimeni navea curajul s coboare dihania asta i s le aprind; n
rarele ocazii cnd se folosea salonul aprindeau nite lmpi cu
ulei. Nu se fcea nici foc n cmin, cu toate c trunchiurile
groase stteau gata pregtite. Diego i Bernardo i-au fcut
obiceiul de a scurta drumul spre plaj direct prin peteri.
Foloseau tunelul secret pentru a aprea precum fantomele
direct n fundul ntunecat al emineului. Juraser, cu tonul
solemn al copiilor absorbii de joc, s nu ncredineze
nimnui secretul. De asemenea, i promiseser Bufniei Albe
c n peteri n-aveau s coboare dect cu sufletul curat, nu
pentru joac, cci totul fcea parte din antrenamentul menit
a-i conduce la Okahu.
Cam n perioada n care Bufnia Alb se strduia s
alimenteze originea indigen a copiilor, Alejandro de la Vega
ncepea s-l educe pe Diego ca pe un hidalgo. Era anul cnd
44

au ajuns i cele dou cufere cu daruri trimise din Europa de

Eulalia de Callis. Fostul guvernator Pedro Fages murise n
Mexic, fulgerat de un acces de furie. Se prbuise ca un sac
la picioarele nevesti-sii, n timp ce se certau, stricndu-i
definitiv sntatea, cci ea se nvinovi de a-l fi omort.
Dup o via petrecut n certuri, Eulalia a fost cuprins de o
imens tristee, abia acum, ca vduv, simind ct i lipsea
rubicondul ei brbat. tia c nimeni nu-l putea nlocui pe
omul minunat, vntor de uri i soldat de vaz, singurul
care fusese n stare s-o nfrunte fr s-i plece grumazul.
Toat duioia pe care nu i-o artase ct timp trise cu el a
copleit-o dintr-odat vzndu-l pe nslie i a continuat s-o
chinuie mereu, cu amintiri tot mai nfrumuseate cu trecerea
timpului.
n cele din urm, stul de atta plns, urmase sfatul
prietenilor i confesorului i se ntorsese cu fiul ei la
Barcelona, oraul natal, unde avea avere i o familie bine
situat. Din cnd n cnd, i amintea de Regina, pe care o
considera protejata ei i i trimitea scrisori pe hrtie
egiptean i cu blazonul ei gravat n aur. Dintr-una din aceste
misive au aflat c fiul lor murise de cium, lsnd-o pe
Eulalia i mai distrus. Cele dou cufere au ajuns destul de
hrtnite, cci plecaser din Barcelona cu un an i jumtate
n urm i navigaser pe multe mri pn a ajunge la Los
Angeles. Unul era plin de rochii luxoase, pantofi cu toc,
plrii cu pene i tot felul de zorzoane pe care Regina nu prea
avea cnd s le poarte. Cellalt, destinat lui Alejandro de la
Vega, coninea o mantie neagr cptuit cu mtase i
nasturi de argint lucrat dup moda din Toledo, cteva sticle
cu cel mai bun vin de Xeres spaniolesc, dou pistoale de duel
cu ncrustaii de sidef, o floret italian i Tratatul de scrim
i ndreptarul pentru dueluri al maestrului Manuel Escalante.
45

Dup cum se putea citi pe prima pagin, era un compendiu

al celor mai folositoare instruciuni pentru a nu ezita
niciodat cnd e vorba s te bai pentru onoare cu spada
spanioleasc sau floreta.
Eulalia de Callis n-ar fi putut trimite un cadou mai
potrivit. Alejandro nu mai pusese mna pe spad de ani de
zile, ns graie manualului i-a mprosptat cunotinele i
s-a apucat s-l nvee scrima pe fiul su, care nc nu tia s
se tearg la nas. I-a confecionat o floret, un plastron
cptuit i o masc n miniatur i l antrena dou ore pe zi.
Diego a dovedit pentru scrim acelai talent nnscut pe
care-l avea pentru orice activitate atletic, numai c n-a luato n serios cum dorea taic-su; era doar un joc n plus, din
multele pe care le mprea cu Bernardo. Complicitatea
permanent dintre cei doi copii l ngrijora pe Alejandro de la
Vega, i se prea o dovad de slbiciune din partea fiului su
care-ar fi trebuit s-i asume de-acum destinul. Bernardo i
era drag, era altfel dect indienii care munceau pentru el,
asistase la naterea sa, nu uita ns diferenele care i separ
pe oameni. Fr aceste diferene, lsate de Dumnezeu cu un
scop limpede, pe lume ar domni haosul, obinuia s spun
el. Exemplul predilect era Frana, unde toate erau cu susul
n jos din vina revoluiei ticloase. n ara aia nu mai tiai
cine este cine, puterea trecea din mn-n mn, ca o
moned. Alejandro se ruga s nu se ntmple niciodat aa
ceva n Spania. Dei o serie de monarhi inepi scufunda fr
drept de apel imperiul n ruin, nu pusese nicicnd la
ndoial sacra legitimitate a monarhiei, tot aa cum nu punea
sub semnul ntrebrii ordinea ierarhic n care se formase i
superioritatea absolut a rasei, naiunii i credinei sale.
Considera c Diego i Bernardo se nscuser deosebii, naveau nicicnd s fie egali i cu ct mai repede pricepeau
46

asta, cu att mai puine probleme aveau s aib n viitor.

Bernardo i asumase condiia fr s fi fost ndoctrinat de
cineva, dar subiectul i storcea lacrimi lui Diego cnd tatl lui
i-l pomenea. Departe de a-i seconda soul n aceste
demersuri educative, Regina continua s-l trateze pe
Bernardo ca pe copilul ei. La ea n trib nimeni nu era mai
presus de altul prin natere, doar prin curaj sau
nelepciune, iar dup prerea ei era nc prea devreme
pentru a ti care din cei doi va fi mai curajos sau mai
nelept.
Diego i Bernardo se despreau doar la ora de culcare,
cnd fiecare se ducea s doarm cu mama lui. Au fost
mucai de acelai cine, i-au nepat albinele aceluiai stup,
au avut pojar n acelai timp. Dac unul din ei fcea vreo
trsnaie, nimeni nu se ostenea s afle vinovatul; erau pui s
stea unul lng altul i primeau acelai numr de nuiele la
fund, pedeaps pe care ei o primeau fr s protesteze, cci li
se prea a fi drept. Toi, n afar de Alejandro de la Vega, i
considerau frai, nu doar pentru c erau nedesprii, dar i
pentru c semnau la prima vedere. Soarele i bronzase n
aceeai nuan de lemn ars, Ana le croia pantaloni identici
din pnz, Regina i tundea la fel, n stil indian. Trebuia s te
uii atent ca s vezi c Bernardo avea trsturi nobile de
indian, n timp ce Diego era nalt i delicat i avea ochii
caramel ca ai maic-sii. n anii care au urmat au deprins s
mnuiasc floreta dup att de utilele nvturi ale
maestrului Escalante, s galopeze fr a, s foloseasc
lasoul i biciul, s stea atrnai cu capul n jos de streaina
casei, ca liliecii. De la indieni au nvat s se scufunde n
ocean i s culeag de pe stnci fructe de mare, s
urmreasc vnatul zile n ir pn s-l prind, s-i fac
47

arcuri i sgei, s ndure durerea i oboseala fr a se

plnge.
Alejandro de la Vega i lua cu el la rodeo la marcatul
vitelor, fiecare cu lasoul i frnghia lui, ca s-l ajute. Aceasta
era singura ocupaie manual pe care o putea face un
hidalgo, de fapt, mai mult un sport dect o corvoad. Se
adunau toi latifundiarii din regiune mpreun cu fiii lor, cu
vcarii i indienii, nconjurau animalele, le despreau i le
nsemnau, dup care vitele erau nscrise ntr-un registru,
pentru a se evita confuziile i furturile. Tot atunci se fceau
tierile, se adunau pieile, se punea carnea la srat i se
topea grsimea.
Casapii, clrei excepionali, n stare s ucid dintr-o
lovitur n ceaf un taur n plin fug, erau vedetele
rodeoului i erau angajai cu un an nainte. Veneau din
Mexic i de pe punile americane, aducndu-i caii special
antrenai i cuitele lungi cu ti dublu. Pe msur ce vitele
cdeau la pmnt, erau luate n primire de cei care le
jupuiau de piele, scond-o ntreag n cteva minute, apoi de
cei care tranau carnea, n fine de indience, a cror umil
sarcin era s adune grsimea, s-o topeasc n cazane uriae
i-apoi s-o depoziteze n burdufuri confecionate din bici,
mae sau piei cusute. Tot ele trebuiau s tbceasc pieile, s
le rzuiasc cu nite pietre ascuite, o munc interminabil
fcut n genunchi. Mirosul de snge nnebunea vitele, nu
lipseau caii luai n coarne care mureau cu maele pe-afar
sau cte un vcar clcat n copite sau mpuns. Trebuia s
vezi fptura monstruoas cu mii de capete suflnd i pufnind
n mijlocul unui nor de praf; trebuia s admiri vcarii cu
plrii albe, lipii de bidiviii lor, cu lasourile dansnd
deasupra capetelor i cuitele scnteietoare la bru; trebuia
s auzi trepidaia solului sub copitele vitelor, strigtele
48

brbailor nfierbntai, nechezatul cailor, ltratul cinilor;

trebuia s miroi duhoarea animalelor, sudoarea vcarilor,
mireasma cald i tainic a indiencelor, care-i tulbura
definitiv pe brbai.
Cnd lua sfrit rodeoul, satul srbtorea treaba bine
fcut ntr-un chef ce dura zile ntregi, la care participau
sraci i bogai, albi i indieni, tineri i puinii btrni ai
coloniei.
Mncarea i butura curgeau n valuri, se dansa pn se
cdea pe jos n cntecele muzicanilor venii din Mexic, se
fceau pariuri pentru luptele ntre brbai, pentru btile de
obolani, cocoi, cini sau ntre uri i tauri. ntr-o singur
noapte puteai pierde tot ce-ai ctigat la rodeo. Serbarea se
termina dup trei zile printr-o slujb celebrat de printele
Mendoza, care-i mna pe beivi cu bul la biseric i-i
obliga, cu puca n mn, pe seductorii tinerelor neofite s
se nsoare, cci nvase de-acum c la nou luni de la rodeo
se nteau o grmad de prunci cu tat necunoscut.
ntr-un an secetos a fost nevoie s fie sacrificai caii
slbatici ca s ajung iarba pentru vite. Diego a mers cu
vcarii, dar de data asta Bernardo a refuzat s vin; tia
despre ce era vorba i n-ar fi suportat. Caii au fost
nconjurai, speriai cu focuri de arm i cu cinii, urmrii
n galop n direcia prpastiei, de pe marginea creia se
prbueau orbete. Cdeau cu sutele, unii peste alii,
frngndu-i gtul sau picioarele pe fundul abisului. Cei mai
norocoi mureau pe loc, ceilali agonizau zile n ir ntr-un
nor de mute i o duhoare de carne putrezit ce atrgea urii
i vulturii hoitari.
De dou ori pe sptmn Diego se ducea la misiunea San
Gabriel pentru a primi de la printele Mendoza noiuni
49

elementare de educaie. Bernardo venea cu el, astfel c

misionarul l-a primit i pe el n clas, cu toate c i se prea
nenecesar, ba chiar periculos s educe prea mult un indian,
cine tie ce idei ndrznee i intrau n cap. Putiul nu era la
fel de iute la minte ca Diego, rmnea n urm, dar era
ncpnat i nu crcnea, chiar dac repeta noaptea
prlindu-i genele la lumnare. Era un copil rezervat i
linitit, spre deosebire de veselul i explozivul Diego. i urma
prietenul cu o lealitate fr drept de apel n toate
nzdrvniile care-i treceau prin minte, iar dac era cazul, se
resemna fr crcnire s fie pedepsit pentru ceva ce nu
fusese ideea lui, ci a lui Diego. De cnd ajunsese s se in
pe picioare i asumase rolul de a-i apra fratele de lapte, pe
care-l credea menit unor mree fapte de arme, aidoma
rzboinicilor din repertoriul mitologic al Bufniei Albe.
Diego, pentru care a sta potolit i nchis n cas era un
adevrat chin, fcea ce fcea i fugea de sub tutela printelui
Mendoza. Leciile i intrau pe o ureche, le recita grbit, apoi i
ieeau pe cealalt. Cu vioiciunea asta reuea s-l pcleasc
pe printele Mendoza, ns pe urm trebuia s-l nvee pe
Bernardo, astfel c, tot repetnd, nva i el. Era la fel de
pasionat de joac pe ct era Bernardo doritor s nvee. Aa
c dup multe trguieli au stabilit ca Diego s-l nvee pe
Bernardo, iar acesta s se ntreac cu el n mnuirea
lasoului, a biciului i a spadei.
Nu vd de ce trebuie s ne chinuim s nvm lucruri
care n-o s ne serveasc la nimic, s-a jeluit Diego ntr-o zi
dup ce repetaser ore n ir aceeai plac n latin.
Totul e folositor, mai devreme sau mai trziu. E la fel ca
o spad. Probabil c n-am s ajung niciodat dragon, dar
asta nu nseamn c nu trebuie s nv s-o folosesc.
50

Foarte puini tiau s citeasc i s scrie n Alta California,

cu excepia misionarilor, oameni aspri, aproape toi de
origine rneasc, dar care aveau mcar o spoial de
cultur. Nu existau cri, iar cnd sosea, arareori, o
scrisoare, precis c aducea veti proaste, aa c destinatarul
nu se prea grbea s ajung cu ea la un clugr care s i-o
descifreze. Alejandro de la Vega avea ns chemarea educaiei
i s-a luptat civa ani s aduc un nvtor din Mexic. Pe
atunci, Los Angeles nu mai era ctunul cu patru strzi pe
care-l vzuse nscndu-se; devenise un loc de popas
obligatoriu pentru cltori, un loc de odihn pentru
marinarii marinei comerciale i centrul comercial al
provinciei. Monterrey, capitala, era att de departe c
majoritatea treburilor guvernamentale se rezolvau n Los
Angeles. n afar de autoriti i de oficialitile militare,
populaia era amestecat i se considera a fi ptura mai
important, pentru a se deosebi de indienii puri i de
servitorime.
O clas aparte erau spaniolii de stirpe curat. Aezarea i
avea de-acum arena de tauri i un bordel nou-nou, compus
din trei metise cu virtute negociabil i o mulatr opulent
din Panama cu pre fix i destul de mare. Mai era i o cldire
special pentru edinele pe care le inea primarul cu
consilierii comunali, edificiu care slujea i ca tribunal i
teatru; se reprezentau zarzuele, piese morale i scene
patriotice. n Piaa Armelor s-a ridicat un chioc pentru
muzicanii care animau plimbrile de sear, cnd tinerii de
ambele sexe, sub privirile prinilor, defilau n grupuri, fetele
mergnd ntr-un sens, bieii n altul. n schimb, hotel nc
nu exista, aveau s mai treac zece ani pn s apar unul;
cltorii trgeau n casele celor bogai, unde nu lipseau
paturile i mncarea pentru cei care cereau ospitalitate. La
51

aa progres, Alejandro de la Vega a socotit c era musai

nevoie i de o coal, dei nimeni nu-i mprtea
preocuparea. Pe banii lui, singur i tenace, a nfiinat prima
coal din provincie, care timp de muli ani avea s fie i
singura.
coala i-a deschis porile exact cnd Diego mplinea nou
ani, iar printele Mendoza i trimisese vorb c-l nvase tot
ce tia, minus s in slujba i s exorcizeze diavolii. Era un
opron la fel de ntunecos i de prfuit ca i nchisoarea,
situat n piaa principal, nzestrat cu o duzin de bnci de
fier i un bici cu apte cozi atrnat lng tabl. nvtorul sa dovedit a fi unul dintre acei omulei teri, pe care cel mai
mic dram de autoritate i transform ntr-o brut. Diego a
avut ghinionul de a fi unul din primii si elevi, alturi de o
mn de biei din localitate, odrasle ale familiilor onorabile.
Bernardo n-a fost primit, n ciuda rugminilor fierbini ale
lui Diego ctre taic-su. Lui Alejandro de la Vega i se prea
ludabil ambiia lui Bernardo, ns a decis c nu se puteau
face excepii; dac era primit, trebuia s admit i pe alii ca
el, iar nvtorul i declarase cu limpezime intenia de a
pleca dac vreun pui de indian i bga nasul n demnul
lca al cunoaterii, cum i numea el coala. Drept care
nevoia de a-l nva pe Bernardo a fcut, mai mult dect
biciul cu apte cozi, ca Diego s fie atent la ore.
Printre elevi se numra i Garca, fiul unui soldat spaniol
i al crciumresei, un copil lipsit de haz, grsan, cu platfus
i zmbet tmp, victima preferat a nvtorului, care-l
icana ntruna. Dintr-o pornire justiiar pe care nici el nu io putea explica, Diego a devenit aprtorul lui, fapt pentru
care i-a ctigat admiraia fanatic a bufleiului.

52

Ocupat cu vitele, cultivarea pmntului i cretinatul

indienilor, printele Mendoza a neglijat cu anii repararea
acoperiului bisericii, avariat cnd cu atacul Toypurniei,
prilej cu care ripostaser cu o explozie care zguduise zdravn
cldirea. Ori de cte ori ridica ostia n timpul slujbei,
misionarul ddea cu ochii de brnele ubrezite i, alarmat,
i promitea s le repare negreit, nainte s cad n capul
micii sale turme, dar pe urm avea altceva de fcut i uita
pn la slujba urmtoare. ntre timp, termitele au ros lemnul
i pn la urm s-a ntmplat lucrul de care se temea el. Din
fericire, biserica era goal, altfel ar fi fost o catastrof. S-a
produs n timpul unuia din desele cutremure care aveau loc
n zona aceea, nu degeaba rul din apropiere se numea Isus
al Cutremurrilor. Astfel c acoperiul s-a prbuit peste o
singur victim, printele Alvear, un om sfnt care venise
tocmai din Peru ca s vad misiunea San Gabriel. Zgomotul
prbuirii i norul de praf i-au atras pe neofiii care au venit
n mare grab i s-au apucat imediat s dea la o parte
molozul ca s-l dezgroape pe vizitatorul ghinionist. L-au gsit
strivit ca un gndac sub brna principal. Logic, ar fi trebuit
s fie mort, treaba durase nite ore bune, timp n care bietul
om se golea de snge; ns Dumnezeu a fcut o minune,
dup cum a explicat printele Mendoza, cci n clipa cnd lau scos din ruine omul nc respira. Printelui Mendoza i-a
fost de-ajuns o privire pentru a-i da seama c modestele
sale cunotine de medicin nu l-ar fi salvat pe rnit, orict
de mult l-ar fi ajutat i puterea divin. Astfel c, fr a mai
sta pe gnduri, a trimis un neofit s-o aduc pe Bufnia Alb.
n anii tia constatase c veneraia pe care indienii o aveau
pentru ea era absolut ndreptit.
ntmpltor, Diego i Bernardo au ajuns la misiune chiar a
doua zi dup cutremur, aducnd nite armsari pursnge pe
53

care Alejandro de la Vega i druia misionarilor. Cum nimeni

nu a ieit s-i primeasc sau s le mulumeasc, cci erau
toi ocupai s curee dup nenorocire i s-l vegheze pe
printele Alvear, copiii au priponit caii i s-au alturat
spectacolului inedit. Aa c erau de fa cnd a sosit n
galopul calului Bufnia Alb, urmat de neofitul care plecase
n cutarea sa.
Dei chipul ei era mai ridat i pletele i mai albe, se
schimbase foarte puin n toi aceti ani, era aceeai femeie
puternic i venic tnr care venise acum zece ani la
conacul De la Vega pentru a-i salva fiica de la moarte. Acum
avea o misiune similar i-i aducea desaga cu plante
medicinale. Dat fiind c refuzase s nvee castiliana, iar
printele Mendoza avea un vocabular mai mult dect sumar
n limba indienilor, Diego s-a oferit s traduc. Pacientul
fusese ntins pe masa mare din lemn negeluit din trapez, n
jurul creia se buluceau toate sufletele din San Gabriel.
Bufnia Alb a examinat atent rnile, pe care printele
Mendoza le bandajase, dar nu ndrznise s le coas, cci
oasele erau ndri. Tmduitoarea a pipit cu degetele ei
experte trupul rnitului i a fcut inventarul reparaiilor
necesare.
Spune-i albului c totul are leac n afar de piciorul
sta, care putrezete. Mai nti l tai, apoi m ocup de rest, ia comunicat nepotului.
Diego a tradus fr s-i treac prin cap s vorbeasc ncet,
oricum printele Alvear era aproape mort; dar de cum a auzit
diagnosticul bunicii, muribundul a deschis nite ochi ca de
foc i a rostit limpede:
Mai bine mor, blestemat s fie...
Bufnia Alb nu l-a luat n seam. Printele Mendoza
deschidea n timpul acesta gura bietului om, la fel cum
54

obinuia s-o fac n cazul copiilor care refuzau s bea lapte

i-i vr pe gt celebrul furtun, prin care a turnat cteva
linguri dintr-un sirop gros de culoarea ruginei, pe care
indianca l-a scos din traist. Pn s spele cu leie un
fierstru de tiat lemne i s pregteasc bandajele,
printele Alvear era cufundat ntr-un somn adnc, din care
avea s se trezeasc zece ore mai trziu, lucid i linitit, cu
un mont care ncetase de-acum s sngereze. Bufnia Alb i
crpise celelalte rni cu o duzin de custuri, apoi le
nfurase n pnz de pianjen, alifii misterioase i bandaje.
n ce-l privete, printele Mendoza i pusese neofiii s se
roage nencetat, zi i noapte, pentru nsntoirea rnitului.
Metoda a dat rezultate. n ciuda tuturor ateptrilor,
printele Alvear i-a revenit destul de repede, iar dup apte
sptmni ajungea ntr-o litier la vaporul care avea s-l
duc n Peru.
Bernardo n-avea s uite nicicnd spaima produs de
piciorul tiat al printelui Alvear, iar Diego puterea
fabuloas a siropului bunicii. Luni de zile a tot vizitat-o n
satul ei i a rugat-o s-i dezvluie secretul poiunii
miraculoase, ns ea refuza mereu, cu argumentul logic c
un leac magic nu trebuia s ajung pe minile unui trengar,
care precis c l-ar fi folosit ntr-un scop ru. ntr-un impuls
ca attea altele pentru care primea apoi btaie, Diego a
terpelit un ip cu licoarea somnului, spunndu-i solemn c
n-avea s-o foloseasc pentru a amputa picioare de om, ci
doar cu scopuri bune, ns de cum s-a vzut cu comoara n
mn a nceput s croiasc planuri de a-i da o folosin.
Ocazia s-a prezentat ntr-o dup-amiaz fierbinte de iulie
cnd se ntorcea mpreun cu Bernardo de la not, singurul
55

sport la care acesta din urm era mult mai bun dect el,
fiind mai rezistent, mai calm i mai puternic.
Cci dac Diego i irosea repede puterile gfind n lupta
cu valurile, Bernardo i pstra cu orele o respiraie regulat
i se lsa n voia curenilor misterioi de pe fundul mrii.
Dac veneau delfinii, l nconjurau imediat pe Bernardo,
aa cum fceau i caii, chiar i cei mai nrvai. Pentru c
atunci cnd nimeni nu ndrznea s se apropie de un cal
slbatic, el era singurul care venea ncet, i lipea capul de
urechea bidiviului i-i optea cuvinte tainice, reuind s-l
liniteasc.
Nimeni nu reuea s domesticeasc mai repede caii dect
biatul indian. ntorcndu-se deci de la scald, au auzit de
departe ipetele nspimntate ale lui Garca, chinuit din nou
de btuii colii. Erau cinci, condui de Carlos Alcazar, un
elev mai mare i cel mai temut dintre toi. Avea tot atta
capacitate intelectual ct un pduche i o folosea ca s
nscoceasc metode de tortur originale. De data asta, l
dezbrcaser pe Garca, l legaser de un copac i-l unseser
cu miere. Copilul urla ct l ineau plmnii n timp ce clii
contemplau fascinai roiul de nari i coloanele de furnici
care ncepeau s-l atace. Diego i Bernardo au evaluat rapid
situaia: erau n dezavantaj net. Nu se puteau bate cu Carlos
i cu gaca, nu se puteau duce nici dup ajutor, cci ar fi
picat de lai. Diego s-a apropiat zmbind, n timp ce n
spatele su Bernardo strngea din dini i din pumni.
Ce facei? a ntrebat de parc lucrurile n-ar fi fost
limpezi.
Nimic de care s-i pese, doar dac nu vrei s ajungi i
tu ca el, a rspuns Carlos, strnind rsetele bandei de
btui.
56

 Sigur c nu-mi pas, ns m gndeam s-l folosesc pe

grasu pe post de momeal pentru uri. E pcat s irosii
buntate de osnz pe furnici.
Ce uri? a mrit Carlos.
D-mi-l pe Garca i-i dau n schimb un urs, a propus
Diego indiferent, curndu-i unghiile cu un beiga.
i de unde faci tu rost de un urs?
Asta-i treaba mea. O s-l aduc viu i cu plrie pe cap.
Dac vrei, i-l fac cadou, Carlos, dar pentru asta am nevoie
de Garca.
Bieii s-au consultat n oapt, Garca suferea chinurile
iadului, iar Bernardo i zicea c de data asta Diego cam
exagerase. Ca s prinzi un urs viu pentru luptele cu tauri era
nevoie de for, ndemnare i cai buni. Mai muli clrei
prindeau animalul cu lasoul, l imobilizau cu ajutorul cailor,
n timp ce un vcar mergea nainte, pe post de momeal.
Astfel era adus n arc, dar distracia costa scump, pentru c
se ntmpla ca ursul s fie mai iute dect caii, s se elibereze
i s se repead la om.
i cine o s te ajute?
Bernardo.
Indianul sta tmpit?
Putem s-o facem, cu condiia s-l avem pe Garca ca
momeal.
Trgul s-a fcut n dou minute, rii au plecat, iar bieii
notri l-au dezlegat pe Garca i l-au ajutat s se spele de
miere i muci.
Cum crezi c-o s prindem un urs viu? s-a interesat
Bernardo.
Nu tiu nc, trebuie s m gndesc, a zis Diego, iar
fratele de lapte a fost sigur c avea s gseasc o soluie.
57

n zilele urmtoare au pregtit cele necesare pentru

isprav. S gseti un urs era lucrul cel mai simplu, cci se
adunau cu zecile n locurile unde erau ucise vitele, atrai de
miros, dar ideea era s se nfrunte cu unul singur i nu cu o
ursoaic cu pui. Trebuia gsit un urs singuratic, nici asta nu
era greu, vara se gseau din belug. Garca s-a dat bolnav i
cteva zile n-a mai ieit din cas, dar Diego i Bernardo l-au
silit s mearg cu ei, servindu-i argumentul imbatabil c
dac refuz o s intre iar pe minile gtii lui Carlos Alcazar.
Glumind, Diego i-a repetat c rolul lui era de momeal, dar
vznd c i se nmoaie genunchii s-a ndurat s-i expun
planul pe care-l urzise mpreun cu Bernardo.
Cei trei biei i-au anunat mamele c vor petrece noaptea
la misiune, unde printele Mendoza srbtorea, ca n fiecare
an, noaptea de Snziene. Au plecat devreme, ntr-o aret
tras de doi catri btrni, narmai cu frnghii. Garca mort
de fric, Bernardo ngrijorat, Diego fluiernd. Imediat cum au
lsat n urm casa, au prsit drumul principal i au luat-o
pe Crarea cu Achii, pe care indienii o considerau vrjit.
Drumul accidentat i btrneea catrilor i obligau s
avanseze destul de ncet, aa c aveau timp s se orienteze
dup urmele de pe jos i crestturile din scoara copacilor.
Ajunseser aproape de fabrica de cherestea a lui Alejandro de
la Vega, care furniza lemn pentru case i pentru reparatul
corbiilor cnd rgetele animalelor speriate le-au indicat
prezena unui urs. Tietorii de lemne erau plecai la
srbtoare i nu vedeai ipenie prin preajm, doar
fierstraiele i topoarele prsite i stivele de lemne de lng
o andrama din scnduri. Au deshmat catrii i i-au
adpostit cu fora n opron, dup care Diego i Bernardo sau apucat s aeze cursa, n timp ce Garca sttea de paz
lipit de adpost. i adusese cu el o grmad de mncare i,
58

pentru c nervii produc foame, nu se oprise din mncat de

cnd plecaser. Din ascunztoarea sa, a asistat la ce fceau
cei doi; treceau frnghiile pe deasupra unor crengi mai
groase, aezau laurile aa cum i vzuser procednd pe
vcari, iar n mijloc puneau crengi acoperite cu pielea de cerb
pe care o luau la vntoare cu indienii. Sub piele, carnea
proaspt a unui iepure i un gogoloi mbibat cu siropul
adormitor. Dup care au venit la opron i s-au nfruptat i ei
din proviziile lui Garca.
Erau pregtii s petreac acolo vreo dou zile, dar n-a fost
nevoie s atepte att de mult; ursul a aprut ceva mai
trziu, anunat de rgetele catrilor. Era un urs btrn i
destul de mare. nainta ca un maldr tremurtor de grsime
i blan ntunecat, legnndu-se neateptat de agil i de
graios. Bieii nu s-au lsat nelai de aparenele de blnd
curiozitate a animalului, tiau de ce putea fi n stare i s-au
rugat ca vntul s nu bat dinspre ei; nici o u n-ar fi
rezistat dac ursul s-ar fi proptit n ea. Ursul s-a nvrtit o
vreme pe-acolo pn a dat cu ochii de ceea ce prea s fie un
cerb nemicat. S-a ridicat n dou labe i s-a ntins; era un
uria nalt de opt picioare. A scos un rget fioros i-a agitat
amenintor labele din fa i s-a repezit la pielea de cerb,
strivind sub greutatea sa armtura uoar care o susinea.
S-a pomenit trntit la pmnt fr s tie cum, dar s-a
ridicat imediat i a atacat din nou cu ghearele vnatul fals,
descoperind repede momeala ascuns dedesubt, pe care a
devorat-o ntr-o clipit. A sfiat apoi pielea, cutnd un
aliment mai consistent, s-a ridicat iar, nedumerit. A fcut un
pas nainte i a clcat pe lauri, punnd n aciune cursa.
ntr-o secund, frnghiile s-au ntins i ursul a rmas
atrnat cu capul n jos ntre cei doi copaci.
59

Bieii s-au bucurat prea devreme, greutatea dihaniei a

rupt crengile. Speriai, cei trei s-au repezit n opronul n
care erau catrii i-au cutat ceva cu care s se apere, n
timp ce afar ursul czut la pmnt ncerca s-i scoat laba
dreapt din laul de care se mai inea o creang rupt. S-a
chinuit o vreme, tot mai ncurcat i mai furios, n-a reuit i a
pornit-o trnd creanga dup el.
i acum? a ntrebat Bernardo, ncercnd s par calm.
Acum ateptm, a spus Diego.
Constatnd c ntre picioare i curgea ceva cald i o pat
ncepea s i se ntind pe pantaloni, Garca i-a pierdut
capul i a nceput s urle. Bernardo s-a repezit la el i i-a
astupat gura, dar era deja prea trziu: ursul auzise. A venit
spre opron i-a nceput s scuture construcia fragil, din
care ncepeau s curg scndurile. nuntru, Diego atepta
cu biciul n mn, iar Bernardo ridicase un fier gsit acolo.
Norocul lor a fost c dihania era ameit de cztur i
stnjenit de creanga legat de lab. Aa c a mai lovit o dat
n u, nu foarte convins i s-a deprtat spre pdure, dar na ajuns departe, pentru c creanga s-a prins de trunchiurile
stivuite. Copiii nu mai vedeau acum ursul, doar l auzeau; o
vreme, a urlat i a mrit, dar pe urm rgetele s-au
transformat ntr-un fel de suspine resemnate, n cele din
urm s-a fcut linite.
Iar acum? a ntrebat Bernardo din nou.
Acum trebuie s-l urcm n aret.
Ai nnebunit? Nu putem iei de aici! a scncit Garca,
acum cu pantalonii ncleiai i puturoi.
Nu tiu ct timp o s doarm. E mare de tot i bnuiesc
c poiunea de somn a bunic-mii e calculat pentru oameni.
Aa c trebuie s ne micm repede, c dac se trezete am
ncurcat-o, a stabilit Diego.
60

Bernardo l-a urmat ca de obicei, fr s cear explicaii,

dar Garca a rmas pe loc, smiorcindu-se deasupra propriei
mizerii. Ursul era czut cu labele n sus, aa cum l secerase
efectul drogului, civa pai mai ncolo. Planul lui Diego
fusese ca ursul s adoarm atrnat de copaci, astfel ar fi
adus areta i i-ar fi dat drumul s cad n ea. Acum dihania
uria trebuia ridicat. L-au atins de departe cu un b i,
vznd c nu se mic, au ndrznit s se apropie. Era mai
btrn dect crezuser; i lipseau dou gheare de la o lab,
avea mai muli dini rupi, era plin de rosturi i cicatrici
vechi. Duhoarea de fiar i-a izbit din plin, dar nu mai puteau
da napoi, aa c i-au legat botul i labele cu frnghii. La
nceput, au acionat cu o precauie care n-ar fi folosit la
nimic dac fiara s-ar fi trezit, dar i-a apucat graba
constatnd c ursul era ca mort.
L-au imobilizat, apoi au adus catrii paralizai de spaim.
Bernardo le-a aplicat metoda de a le opti ceva la ureche,
cum proceda i cu caii nrvai i s-au linitit. A venit i
Garca, precaut, dup ce s-a convins c ursul sforia de zor,
dar tremura tot i puea att de tare, c l-au trimis s se
spele i s-i clteasc ndragii la pru. Bernardo i Diego
au recurs la metoda pe care o foloseau vcarii pentru a ridica
butoaiele; au trecut dou frnghii pe dup areta nclinat,
apoi pe sub corpul ursului, le-au ridicat pe partea cealalt,
au legat capetele de catri i i-au pus s trag. Au reuit la a
doua ncercare i, cu greu, l-au aburcat n aret. Abia mai
respirau dup efort, dar izbndiser. S-au mbriat opind
ca nebunii, mndri cum nu fuseser nicicnd. Au nhmat
catrii i erau gata s-o porneasc spre sat, dar nainte de
asta Diego a scos un borcan cu catran din blile din
apropierea casei, cu care i-au lipit ursului pe cap un
61

sombrero mexican adus special. Erau epuizai, asudai i

duhneau a fiar.
n ceea ce-l privete, Garca era un ghem de nervi, abia se
inea pe picioare, nc mai puea a cocin i era ud fleac.
Aventura le luase o bun parte a dup-amiezii, dar cnd au
intrat pe Crarea cu Achii tot mai aveau vreo dou ore de
lumin.
Au grbit pasul i au ajuns pe Drumul Regal nainte de a
se ntuneca, iar de-acolo catrii experimentai au continuat
drumul instinctiv, n timp ce ursul rsufla greu ncarcerat
ntre frnghii. Se trezise din letargia provocat de drogul
Bufniei Albe, dar era nc zpcit.
Au intrat n Los Angeles pe ntuneric. La lumina unor
lmpi cu ulei, au eliberat labele din spate ale ursului,
lsndu-l legat doar la cele din fa i la bot, l-au fcut s
coboare din aret i s se ridice n dou picioare, ameit, dar
cu furia netirbit.
Au dat glas, lumea a ieit din case, cu lmpi i tore.
Strada s-a umplut de curioii care admirau un spectacol
nemaivzut: Diego de la Vega trgnd dup el un urs de o
mrime neobinuit, care se blngnea pe labele dindrt,
n timp ce Bernardo i Garca l mpungeau din spate.
Aplauzele i ovaiile le-au rsunat sptmni ntregi n urechi
celor trei biei, cnd avuseser de-acum destul timp s
msoare gravitatea faptei lor nesbuite i s-i revin dup
pedeapsa meritat de care nu scpaser. Dar nimic nu putea
umbri victoria aventurii. Carlos i gaca lui nu i-au mai
deranjat niciodat.
Isprava cu ursul, exagerat i nfrumuseat pn la limite
imposibile, a mers din gur n gur, cu timpul a trecut
strmtoarea Behring, purtat de negustorii de blan de
62

nutrii, a ajuns pn n Rusia. Chiar dac Diego, Bernardo i

Garca au mncat btaie de la prini, nimeni nu le-a luat
titlul de campioni. Sigur, au avut grij s nu pomeneasc de
poiunea de dormit a Bufniei Albe. Trofeul a rmas cteva
zile n curte, expus glumelor i pietrelor aruncate de curioi,
n timp ce i se cuta un taur pe msur cu care s se lupte,
dar Diego i Bernardo s-au milostivit de prizonier i cu o
noapte nainte de lupt l-au eliberat.
n octombrie, cnd satul nc mai vorbea de isprava cu
ursul, au atacat piraii. Au nvlit pe neateptate, avnd
experiena multor ani de blestemii, s-au strecurat nevzui
de-a lungul coastei cu o bergantin prevzut cu paisprezece
tunuri uoare, venind din America de Sud pe lng insulele
Hawaii, ca s profite de vntul care i-a dus spre Alta
California. Scopul lor era s vneze corbiile ncrcate cu
comori din America, menite a ajunge n vistieriile regale
spaniole. Nu atacau dect rareori oraele de pe uscat cele
importante erau n stare s se apere, celelalte erau prea
srace ns navigau de o bun bucat de vreme fr s fi
dat nici o lovitur i aveau nevoie de ap proaspt i s-i
cheltuiasc energia. Cpitanul a hotrt s se abat prin Los
Angeles, dei nu se atepta s gseasc altceva dect
alimente, butur i ceva distracie pentru bieii lui. Nu se
ateptau s ntmpine rezisten, cci erau precedai de o
faim proast pe care tot ei aveau grij s-o rspndeasc;
istorii nfricotoare pline de snge i distrugeri, cu oameni
tiai n buci, femei nsrcinate despicate, copii luai n
cange i atrnai de catarg pe post de trofee.
Reputaia de barbari le convenea de minune. Cnd atacau,
era de ajuns s trag cteva salve de tun sau s-i fac
apariia urlnd ca nebunii: populaia o rupea la goan, iar ei
adunau prada fr s fie nevoie s lupte. Aa c au lsat
63

ancora i s-au pregtit de asalt. De data asta, tunurile s-au

dovedit inutile, nu bteau pn la Los Angeles. S-au urcat n
brci, cu cuitul n dini i sabia n mn, o adevrat hoard
diavoleasc.
La jumtatea drumului, au dat de conacul De la Vega.
Casa mare i solid, cu acoperi rou, florile care se crau
pe ziduri, livada de portocali i atmosfera plcut de
prosperitate i pace li s-au prut irezistibile navigatorilor
necivilizai, plictisii de regimul de ap verzuie, carne
mpuit i pesmei plini de grgrie i tari ca piatra.
Degeaba a urlat cpitanul c obiectivul lor era satul; piraii
au nvlit n curte dnd n cini i trgnd n indienii care
avuseser ghinionul de a se afla acolo.
Alejandro de la Vega se afla la Ciudad de Mexico, unde se
dusese s cumpere nite mobil mai frumoas dect aceea
greoaie de acas, catifea aurie pentru draperii, tacmuri din
argint masiv, farfurii englezeti i cristaluri austriece. Cu
asemenea daruri demne de un faraon spera s-o conving pe
Regina s renune la obiceiurile de indianc i s mbrieze
rafinamentul european pe care-l dorea pentru familia sa.
Afacerile i mergeau de minune, aa c-i putea permite n
sfrit s triasc dup gustul unuia de stirpea sa. Nu putea
s bnuiasc c-n timp ce se tocmea pentru nite covoare
turceti, casa lui era prdat de treizeci i ase de
descreierai.
Regina a fost trezit de ltratul disperat al cinilor. Odaia
ei se gsea ntr-un mic donjon, singura ndrzneal
arhitectonic a cldirii greoaie i plate. Lumina palid i
portocalie a zorilor intra pe geamul fr perdele sau obloane.
i-a pus pe umeri un al i a ieit descul n balcon s vad
ce piser cinii, exact cnd primii atacatori forau poarta
grdinii. Nu i-a trecut prin minte c ar fi fost vorba de pirai,
64

nu vzuse aa ceva niciodat i nici n-a stat s le afle

identitatea. Diego, care la zece ani mai dormea n camera
maic-sii atunci cnd Alejandro era plecat, a vzut-o ieind
n fug i doar n cma de noapte. Din zbor, a luat de pe
perete un pumnal lung i o sabie, nefolosite de cnd brbatul
ei renunase la militrie, dar care se ascueau periodic i a
cobort scrile strignd dup servitori. Diego a srit i el din
pat i a venit dup ea. Uile de la intrare erau din stejar i, n
absena stpnului, se asigurau pe dinuntru cu un drug
gros de fier. Avntul pirailor s-a lovit de acest obstacol
invulnerabil, timp n care Regina a apucat s mpart armele
de foc i s organizeze aprarea.
nc nedezmeticit complet, Diego s-a pomenit n faa unei
necunoscute, cu un aer vag familiar. Maic-sa se
transformase n cteva clipe n Fiica Lupului. Pr zburlit, o
strlucire feroce n ochi, dini rnjii, spum n colul buzelor,
precum un cine turbat, ordine date n limba ei matern.
inea sabia ntr-o mn i pumnalul n cealalt. Atunci
obloanele ferestrelor au cedat i primii pirai au dat nval n
cas. n ciuda hrmlaiei, Diego a auzit un urlet, mai curnd
de bucurie dect de spaim, care prea s ias din pmnt,
s cutremure trupul maic-sii i s zguduie pereii. Cnd au
dat cu ochii de femeia abia acoperit de pnza subire a
cmii de noapte, care i primea ridicnd dou arme cu o
for neobinuit, atacatorii au rmas ncremenii cteva
secunde, pe care cei din cas le-au folosit pentru a trage. Doi
pirai au czut, un al treilea a fost rnit, dar n-au mai avut
timp s ncarce armele, cci ali vreo zece intrau pe geam.
Diego a nfcat un sfenic greu de fier i s-a repezit s-i
apere mama, care se retrgea spre salon. i pierduse sabia,
acum inea pumnalul cu ambele mini i lovea orbete n
vandalii care o nconjurau. Diego l-a izbit pe unul ntre
65

picioare cu sfenicul, trntindu-l la pmnt, dar n secunda

urmtoare un picior tras n piept l-a lipit de perete. N-a tiut
niciodat ct timp a stat acolo leinat, cci versiunile
ulterioare asupra atacului s-au dovedit contradictorii; unii
spuneau c durase ore, alii susineau c n doar cteva
minute piraii rniser i omorser ce putuser,
distruseser ce nu putuser fura i, nainte de a porni mai
departe spre Los Angeles, dduser foc mobilierului.
Diego s-a trezit cnd rufctorii nc nu prsiser casa
i fumul incendiului se strecura pretutindeni. S-a ridicat cu o
durere groaznic n piept, care-l silea s respire cu grij i a
fcut civa pai mpiedicai, tuind i strigndu-i mama.
A gsit-o sub masa mare din salon, cu cmaa din batist
mbibat de snge, dar lucid i cu ochii deschii. Ascundete, fiule, i-a spus nainte de a leina. Diego a luat-o n brae
i, cu un efort titanic, cci avea coastele rupte, a tras-o cu
greu spre cmin. A reuit s deschid uia secret, de care
aveau cunotin doar el i Bernardo i a trt-o n tunel. A
nchis ua i a rmas n ntuneric, cu capul mamei pe
genunchi, strignd-o i rugndu-se lui Dumnezeu i
spiritelor tribului s n-o lase s moar.
Bernardo era i el n pat cnd a nceput atacul. Dormea cu
maic-sa ntr-o camer de servitori din extremitatea opus a
conacului. Camera lor era mai mare dect cmruele lipsite
de ferestre ale celorlali servitori, pentru c acolo era i
clctoria, ocupaie pe care Ana n-o lsa altcuiva. Alejandro
de la Vega avea pretenia ca plastroanele cmilor s fie
perfecte, iar ea se mndrea s le calce personal. n afar de
patul cu saltea de paie i o lad hrtnit n care-i ineau
puinele lucruri, n odaie se mai aflau o mas lung pe care
clca, un cazan de fier pentru jar i dou couri mari cu
66

rufele curate pe care Ana le avea de clcat a doua zi.

Duumeaua era de pmnt btut, un poncho de ln atrnat
de buiandrug inea loc de u, aerul i lumina intrau prin
dou ferestruici.
Bernardo n-a fost trezit de urletele pirailor, nici de focurile
trase n partea cealalt a casei, ci de Ana, care-l scutura. i-a
zis c o fi cutremur, mai avuseser parte de aa ceva, dar n-a
avut timp s cugete; Ana l-a ridicat pe sus i dintr-un pas l-a
dus n partea opus a odii, unde l-a vrt cu fora ntr-unul
din courile mari. Orice s-ar ntmpla, de aici s nu te miti,
ai neles? Tonul era categoric, i s-a prut c aude a ur
necunoscut pn atunci. N-o vzuse niciodat aa pe
maic-sa; Ana era de o blndee legendar, tot timpul
asculttoare i mulumit, cu toate c n-avea prea multe
motive de fericire. Nu fcea dect s-i adore fiul i s-i
slujeasc stpnii, cu existena ei umil i mpcat, fr
neliniti; totui, n aceast clip, ultima pe care avea s-o
petreac cu Bernardo, era tare ca o bucat de ghea. L-a
acoperit cu un teanc de rufe, mpingndu-l n fundul coului.
De acolo, nvluit ntr-o cea alb, sufocat de amidon i de
fric, Bernardo a auzit strigtele, njurturile i hohotele
brbailor care au intrat n camera n care Ana atepta, cu
moartea scris pe frunte, hotrt s fac orice ca ei s nu-i
gseasc fiul.
Piraii erau grbii i le-a fost de-ajuns o privire ca s vad
c acolo nu era nimic de pre. Poate c ar fi fcut cale
ntoars, ns acolo era o indigen tnr, care-i sfida cu
minile n old i o hotrre sinuciga, cu chipul ei rotund,
cu vlul negru al pletelor, cu oldurile ei generoase i snii
tari.
De un an i patru luni bteau oceanul fr pauz i fr
s fi vzut o femeie. Li s-a prut c e vorba de un miraj, ca
67

acelea care-i chinuiau pe mare, dar atunci le-a ajuns la nri

parfumul dulce al Anei i au uitat c erau grbii. I-au smuls
cmaa i s-au repezit la ea. Ana n-a clipit. A ndurat ntr-o
tcere mormntal tot ce i-au fcut. Trntit la pmnt, cu
capul aproape lipit de coul n care se afla Bernardo, care i-a
auzit gemetele slabe acoperite de gfielile atacatorilor.
Biatul nu s-a clintit din loc, a trit de acolo tot supliciul
maic-sii, paralizat de groaz. Sttea ghemuit n co, cu
mintea golit de orice gnd, scuturat de grea. Dup mult
timp i-a dat seama c era linite i mirosea a fum. A mai
stat puin, dar se sufoca. A strigat-o ncetior pe Ana. N-a
rspuns nimeni. A mai chemat-o de dou ori, n sfrit a
ndrznit s scoat capul. Pe u intrau vltuci de fum, dar
incendiul nu ajunsese pn aici. nepenit de ncordare i
nemicare, Bernardo a ieit cu greu din co. i-a vzut mama
acolo unde suportase asaltul brbailor, goal, cu pletele
negre mprtiate n evantai n jurul ei i gtul spintecat
dintr-o parte n alta.
S-a ghemuit lng ea i a luat-o de mn, tcut. Muli ani
de-acum ncolo n-avea s scoat un cuvnt.
Aa a fost gsit, mut i plin de sngele maic-sii, cteva ore
mai trziu, cnd piraii erau de mult pe mare. Aezarea Los
Angeles i numra morii i i stingea incendiile, nimnui
nu i-a venit ideea s vad ce se petrecuse la conacul De la
Vega. Numai printele Mendoza, fulgerat de o premoniie att
de puternic nct nu o putu ignora, a venit cu vreo ase
neofii s vad ce era acolo. Flcrile arseser mobilierul i
linseser nite brne, dar casa era solid i focul se stingea
acum singur. Erau civa rnii i cinci mori, inclusiv Ana,
pe care au gsit-o aa cum o lsaser asasinii.
Dumnezeu s ne apere, a grit printele Mendoza n
faa acelei tragedii.
68

A acoperit-o pe Ana cu o ptur i l-a ridicat pe Bernardo

n braele sale puternice. Copilul era ca de piatr, cu privirile
fixe i un spasm care-i ncleta maxilarele.
Unde sunt Regina i Diego? l-a ntrebat misionarul, dar
biatul nu prea s aud.
L-a lsat pe minile unei indience, care l-a legnat la piept
ca pe un prunc, cntnd o litanie n limba ei, iar el a
strbtut din nou conacul, strigndu-i pe cei care lipseau.
Timpul trecea neschimbat n tunel, cci acolo nu
ptrundea lumina zilei i nu puteai ine socoteala orelor n
bezn.
Diego nu putea ghici ce se petrece n cas, cci acolo nu
ajungea nici un zgomot i nici fumul incendiului. A ateptat
prin urmare, fr a ti ce anume, n timp ce Regina,
extenuat, leina i se trezea. Nemicat, ca s n-o deranjeze,
cu dureri la fiecare respiraie i picioarele amorite chinuitor,
biatul atepta. n rstimpuri, era dobort de oboseal, dar
se trezea imediat, n tenebre, ameit de durere. Simea c
nghea, a ncercat de cteva ori s-i ntind picioarele,
ns moleeala l cuprindea repede i recdea ntr-o cea ca
de vat. A petrecut n letargie o bun parte din zi, pn cnd
Regina a scos un geamt i s-a micat, fcndu-l s tresar
speriat. Vznd c maic-sa tria, un val de fericire l-a
cuprins pe dat i a nceput s-o srute cu toat sperana
renscut. I-a luat cu infinit grij capul ngheat i a ntinso pe jos. I-a luat cteva minute bune s scape de amoreala
picioarelor, dup care a cutat pe pipite lumnrile pe care
le ascunsese acolo cu Bernardo, menite invocaiilor pentru a
ajunge la Okahu. Glasul bunic-sii l-a ntrebat atunci n
limba indienilor care erau cele cinci virtui eseniale, iar el nu
i-a amintit dect curajul.
69

La lumina lumnrii, Regina a deschis ochii i a vzut c

se gsea ngropat ntr-o peter mpreun cu fiul ei. N-a
avut putere s ntrebe ce se petrecuse, nici s-l consoleze cu
vorbe mincinoase, i-a artat doar prin gesturi s rup o fie
din cma i s-i bandajeze rana de la piept. Diego s-a
executat cu degete tremurtoare, constatnd abia atunci c
era vorba de o lovitur adnc de cuit care pornea de sub
umr.
Dup care a ateptat.
Mi se scurge viaa, Diego, trebuie s pleci dup ajutor, a
optit ntr-un trziu Regina.
Copilul a socotit c ar fi putut ajunge la plaj strbtnd
peterile, dar i-ar fi luat prea mult timp. A hotrt ntr-o
clipit c merita s rite ntoarcerea prin emineu i s vad
ce era acas. Uia era bine ascuns n spatele trunchiurilor
din cmin, aa c putea s arunce o privire, chiar dac era
lume n salon.
Deschiznd-o, a fost izbit de un miros acru de prlit i de
un val de fum, care l-a fcut s dea ndrt, dar apoi i-a zis
c fumul l-ar fi fcut nevzut. Tcut ca o pisic, a ieit prin
uia secret i s-a ascuns printre lemne. Jilurile i
covoarele erau scrum, pictura n ulei a Sfntului Anton
arsese toat, pereii i tavanul de brne fumegau, dar focul se
stinsese. n cas domnea o linite anormal; a crezut c nu
mai rmsese nimeni acolo i a ndrznit s ias. S-a
strecurat precaut de-a lungul zidurilor, lcrimnd i tuind,
a strbtut pe rnd toate odile. Nu tia ce se ntmplase,
dac muriser toi sau reuiser s scape. n vestibul a vzut
un fel de haos ptat cu snge, dar nici un cadavru al celor pe
care-i zrise cznd de diminea. Zpcit i-a zis c era n
mijlocul unui comar, din care avea s-l trezeasc glasul
mngios al Anei, chemndu-l la mas. A continuat s
70

exploreze mergnd spre aripa servitorilor, sufocat de fumul

cenuiu care nvlea peste el cnd deschidea uile sau cotea
pe coridoare. I-a venit n minte imaginea mamei, murind
lipsit de ajutor i-atunci i-a zis c nu mai avea ce pierde i
a luat-o la fug pe culoarele lungi ale conacului, aproape
orbete, pn s-a izbit de un trup solid i a fost oprit de dou
brae puternice. A urlat de fric i de durerea coastelor rupte,
i s-a fcut ru, a fost pe punctul de a leina. Diego! Ludat
fie Domnul!, l-a auzit el pe printele Mendoza, a simit
mirosul sutanei vechi i obrazul neras care i se lipea de
frunte, s-a abandonat ca un copil ce era i a nceput s
plng i s vomite.
Printele Mendoza trimisese supravieuitorii la misiunea
San Gabriel. Absena Reginei i a fiului ei a pus-o pe seama
pirailor: probabil c fuseser rpii, dei era ceva nemaiauzit
pe aceste meleaguri. tia c pe alte mri era obiceiul de a lua
ostatici pentru a obine rscumprarea sau pentru a-i vinde
ca sclavi, dar nimic din toate astea nu se fcea pe acest rm
izolat al Americii. Se ntreba cum avea s-i dea teribila veste
lui Alejandro de la Vega. Ajutat de cei doi franciscani de la
misiune, fcuse tot posibilul s-i ajute pe rnii i s-i
consoleze pe ceilali. A doua zi trebuia s se duc la Los
Angeles, unde l atepta sarcina dificil de a nmormnta
morii i a inventaria pagubele. Era extenuat, dar nelinitea l
fcuse s nu plece nc la misiune, ci s rmn s verifice
nc o dat tot conacul. Asta era situaia cnd se pomenise
cu Diego n brae.
Regina a supravieuit pentru c printele Mendoza a
nvelit-o n pturi i a adus-o la misiune n crua sa
hodorogit. N-a fost timp s fie adus Bufnia Alb, din
tietura adnc sngele continua s se reverse n clbuci i
Regina pierea vznd cu ochii. La lumina lumnrilor,
71

misionarii au mbtat-o mai nti cu rom, apoi i-au splat

rana i au extras, cu foarfeca de tiat srma, vrful
pumnalului pirateresc nfipt n osul claviculei. Dup care au
cauterizat rana cu un fier ncins la rou, n timp ce Regina
muca o bucat de lemn, aa cum fcuse i la natere. Diego
i astupa urechile ca s nu-i aud gemetele nfundate,
chinuit de vina i ruinea de a fi irosit ntr-o isprav de puti
cretin poiunea adormitoare, care ar fi scpat-o pe Regina de
cazne. Durerea mamei a fost pedeapsa lui pentru furtul
leacului magic.
Cnd i-au scos cmaa, au constatat c lovitura cu
piciorul i nvineise lui Diego carnea de la gt pn la vintre.
Printele Mendoza a ajuns la concluzia c avea mai multe
coaste rupte; i-a confecionat singur un corset din piele de
vac ntrit cu liane, pentru a-l imobiliza. Copilul nu putea
s se aplece i nici s-i ridice braele, dar mulumit
corsetului a putut respira normal dup cteva sptmni. n
schimb, Bernardo nu s-a vindecat, loviturile lui erau mult
mai serioase dect cele ale lui Diego. A rmas zile ntregi n
aceeai stare de ncremenire n care-l gsise printele
Mendoza, cu privirea fix i flcile att de ncletate, nct a
fost nevoie s se recurg la celebrul furtun pentru a-l hrni
cu terci de porumb. A asistat la funeraliile colective ale
victimelor pirailor i a privit fr s verse o lacrim cum
maic-sa era cobort n groap ntr-o lad de lemn. n clipa
n care ceilali i-au dat seama c Bernardo nu rostise nici
un cuvnt de sptmni ntregi, Diego, care sttea cu el zi i
noapte i nu-l lsa singur nici un moment, era deja sigur c
n-avea s mai vorbeasc niciodat. Indienii ziceau c-i
nghiise limba. Printele Mendoza l-a obligat s fac gargar
cu vin de mprtanie i miere de albine; apoi i-a uns gtul
72

cu borax, i-a pus prinie calde pe gt i i-a dat s nghit

crbui pisai. Nimic n-a dat rezultate, aa c a decis
soluia extrem: exorcizarea. nc n-avusese ocazia s scoat
diavolii din om i, cu toate c tia metoda, nu se simea n
stare de o astfel de sarcin istovitoare, dar era singurul care
tia s-o fac n regiunea asta. Ca s gseti un exorcist
autorizat de Inchiziie, trebuia s mergi pn n Mexic, iar
misionarul nostru a considerat sincer c nu merita
osteneala. A studiat temeinic textele potrivite, a inut post
dou zile ca s se pregteasc, apoi s-a nchis cu Bernardo n
biseric s se lupte cu Satana.
N-a folosit la nimic. nvins, printele Mendoza a conchis c
trauma prin care trecuse l tmpise definitiv pe bietul copil i
a renunat. A nsrcinat o neofit s-l hrneasc cu furtunul
i s-a ntors la ale lui. Era ocupat cu treburile misiunii, avea
misiunea spiritual de a ajuta oamenii din Los Angeles s-i
revin dup nenorocire, era prins n treburile birocratice pe
care i le cereau superiorii si din Mexic partea cea mai rea
dintre toate. Lumea l considera de-acum pe Bernardo
idiotizat fr leac, cnd Bufnia Alb a aprut la misiune ca
s-l ia n satul ei. Misionarul i l-a ncredinat cu drag inim,
cci nu mai tia ce s-i fac, dei nu credea c indianca avea
s vindece ceea ce nu reuiser exorcismele. Diego tare ar fi
vrut s-i nsoeasc fratele de lapte, dar nu putea s-o
prseasc pe mama lui, care era nc la pat; n plus,
printele Mendoza i-a interzis s se urce pe cal cu corsetul.
Pentru prima dat de cnd se nscuser, bieii s-au
desprit.
Bufnia Alb a constatat c Bernardo nu-i nghiise limba
o avea intact n gur i a diagnosticat c muenia lui era
o form de doliu: nu vorbea pentru c nu voia. A constatat i
c sub furia surd a copilului se ascundea un ocean de
73

tristee. N-a ncercat s-l consoleze sau s-l vindece, cci era
de prere c Bernardo avea tot dreptul s rmn mut, ns
l-a nvat s comunice cu spiritul maic-sii privind stelele,
iar cu oamenii prin limbajul semnelor, aa cum fceau
indienii din triburi diferite pentru a face comer. L-a mai
nvat i s cnte la un fluier subire de trestie. Cu timpul,
avea s ajung s scoat din instrumentul simplu aproape la
fel de multe sunete ca i cele produse de glasul omenesc. De
cum a fost lsat n pace, Bernardo s-a deteptat. Primul
semn a fost o foame de cpcun, acum nu mai era nevoie de
furtun, cel de-al doilea a fost prietenia timid cu Fulgerul
Nopii. Fetia era cu doi ani mai mare dect el i purta acest
nume pentru c se nscuse ntr-o noapte vijelioas. Era
micu pentru vrsta ei i avea o expresie plcut de veveri.
L-a primit pe Bernardo firesc, fr s fie deranjat de faptul
c nu vorbea i a devenit prietena lui permanent,
nlocuindu-l fr s tie pe Diego. Se despreau numai cnd
se duceau la culcare, el n coliba Bufniei Albe, ea n cea a
familiei sale. Fulgerul Nopii l ducea la ru, unde se despuia
complet i srea n ap cu capul nainte, n timp ce el ncerca
s n-o priveasc direct, cci, la cei zece ani ai lui, nvturile
printelui Mendoza despre ispitele crnii l impresionaser.
Astfel c Bernardo o urma fr s-i lepede ndragii, uimit de
rezistena ei de a nota ca un pete n apa ngheat.
Fulgerul Nopii tia pe dinafar istoria mitic a neamului ei
i nu ostenea s-o tot povesteasc, aa cum el nu se plictisea
s-o asculte. Glasul copilei era un adevrat balsam pentru
Bernardo, asculta vrjit, netiind c, pe nesimite, dragostea
pentru ea ncepea s-i topeasc gheaa din inim. A
renceput s se poarte ca orice biat de vrsta lui, dei nu
vorbea i nici nu plngea. O nsoeau amndoi pe Bufnia
Alb, o ajutau la treburile ei de vindectoare i aman, la
74

adunatul plantelor de leac i pregtirea licorilor. Iar cnd

Bernardo a zmbit n sfrit, bunica a socotit c nu mai avea
ce face pentru el i era cazul s-l trimit acas. Mai ales c
venise timpul s se ocupe de riturile i ceremoniile care
aveau s marcheze prima menstruaie a Fulgerului Nopii,
care intrase n adolescen. Schimbarea brusc nu a
ndeprtat-o pe fat de Bernardo, dimpotriv, parc a
apropiat-o i mai mult. n chip de desprire, l-a mai luat o
dat la ru i, cu sngele menstrual, a desenat pe o stnc
dou psri n zbor. Suntem noi doi, vom zbura mereu
mpreun, i-a explicat apoi. Dintr-o pornire, Bernardo a
srutat-o pe obraz i a luat-o la goan, arznd tot.
Diego, care-l ateptase trist ca un copil orfan, l-a vzut de
departe i a fugit ipnd de fericire s-i ureze bun venit, dar
ajuns n faa lui i-a dat seama c fratele lui de lapte era alt
om. Venea clare pe un cal de mprumut, era mai nalt i mai
clit, avea pr lung, aspect de indian adult i o lumin
inconfundabil n ochi, semn al unei iubiri secrete. S-a oprit
intimidat, dar Bernardo a desclecat i l-a mbriat,
ridicndu-l n aer i-au fost din nou gemenii nedesprii
dintotdeauna.
Diego a tiut c-i redobndise jumtatea cealalt de
suflet.
Nu-i psa defel c Bernardo nu vorbea; ei n-avuseser
nicicnd nevoie de cuvinte pentru a ti ce gndete cellalt.
Bernardo a fost uimit s constate c n aceste luni casa
ars de incendiu fusese reconstruit complet. Alejandro de la
Vega voise s tearg orice urm a trecerii pirailor i s
profite de nenorocire pentru a face casa i mai rezistent.
Rentorcndu-se n Alta California dup ase sptmni de la
atac, cu ncrctura de obiecte de lux menite s-o
impresioneze pe Regina, se mirase nevznd nici un cine
75

care s-i ias n cale; conacul era prsit, coninutul scrum,

iar familia absent. Doar printele Mendoza era acolo, l-a
pus la curent cu cele ntmplate i l-a dus la misiune, unde
Regina fcea primii pai de convalescent, acoperit nc de
bandaje i cu un bra n atele. Faptul c vzuse moartea cu
ochii o fcuse s-i piard orice urm de prospeime;
Alejandro lsase o nevast tnr, acum vedea o femeie de
doar treizeci i cinci de ani, ns maturizat, cu uvie albe n
pr i creia nu-i psa nici ct negru sub unghie de covoarele
turceti sau de tacmurile de argint pe care el le cumprase.
Vetile erau rele, dar, dup spusele printelui Mendoza, ar
fi putut fi cu mult mai rele. Aa c Alejandro de la Vega a
decis c pagina trebuia ntoars; n-avea cum i pedepsi de
ticloii care pesemne se gseau de-acum n Marea Chinei,
mai bine se apuca de treab i punea conacul pe picioare.
Vzuse n Mexic cum triau cei de teapa lui i s-a hotrt si imite, nu dintr-o nfumurare fr rost, ci pentru ca mai
trziu Diego s moteneasc aceast cas i s-o umple cu
nepoi, cum spunea, scuzndu-se cumva pentru risip. A
comandat materiale de construcie i a trimis n Mexic dup
meseriai fierari, ceramiti, tmplari, zugravi care, n
scurt timp, au adugat nc un etaj, galerii lungi cu arcade,
duumele de plci de ceramic, un balcon n continuarea
sufrageriei i un chioc n curte pentru muzicani, mici
fntni maure, grilaje de fier forjat, ui din lemn sculptat,
ferestre cu geamuri pictate. n grdina principal s-au pus
statui, bnci de piatr, colivii cu psri, mari vase cu flori i
o fntn de marmur ncununat de Neptun i de trei
sirene pe care indienii sculptori le-au copiat ntocmai dup o
pictur italian. La sosirea lui Bernardo, conacul era deja
acoperit cu olane rou, se dduse a doua mn de vopsea pe
pereii de nuana piersicii i ncepeau s se deschid lzile
76

aduse din Mexic pentru a o mpodobi cum se cuvine. Cum

se face bine Regina, cum inaugurm casa cu o petrecere
despre care se va vorbi o sut de ani, a declarat Alejandro de
la Vega; dar ziua aceea s-a tot amnat, cci femeia a gsit
diferite pretexte ca s-o lase pe alt dat.
Bernardo l-a nvat pe Diego limbajul indian al semnelor,
pe care ei l-au mbogit cu semnale proprii i-l foloseau
atunci cnd telepatia sau muzica flautului nu fceau fa.
Uneori, cnd era vorba de chestii mai complicate, apela la
tbli i cret, ns pe furi, ca s nu se cread c-i luase
nasul pe sus. Cu ajutorul biciului cu apte cozi, nvtorul i
alfabetiza pe civa biei privilegiai din localitate, dar pn
la a citi cursiv era cale lung i, oricum, nici un indian nu
era primit la coal. mpotriva voinei sale, Diego a sfrit
prin a deveni un elev de frunte, nelegnd n fine mania
pentru educaie a tatlui su. A nceput s citeasc tot ce-i
pica n mn. Tratatul de scrim i ndreptarul pentru dueluri
al maestrului Manuel Escalante i s-a prut a fi un
compendiu de idei teribil de asemntor ceremonialului
Okahu al indienilor: i aici era vorba de onoare, dreptate,
respect, demnitate i curaj. Pn atunci se mulumise s
nvee scrima cu tatl su i s imite micrile desenate n
manual, dar citind i-a dat seama c scrima nu nseamn
doar s tii s mnuieti floreta, spada sau sabia, ci e vorba
i de o art a spiritului. Tocmai atunci cpitanul Jos Diaz ia fcut cadou lui Alejandro de la Vega o lad cu cri uitat
de un pasager care coborse de pe vas n Ecuador. Odat
descuiat, lada s-a dovedit a fi o comoar de poeme epice i
romane, n volume nglbenite, trecute prin multe mini i
mirosind a miere i a cear. Diego le-a devorat cu sete, cu
toate c taic-su dispreuia romanele, un gen minor,
77

caracterizat prin lips de consisten, greeli fundamentale i

drame personale pentru care n-avea nici un interes. ns
crile au devenit un adevrat drog pentru Diego i Bernardo,
care le-au citit de mai multe ori, sfrind prin a le ti pe de
rost. Lumea n care triau le devenea prea strmt, ncepeau
s viseze la ri i aventuri care le depeau orizontul
imediat.
La treisprezece ani, Diego era nc un copil, n timp ce
Bernardo, ca muli copii din rasa lui, crescuse ct adultul ce
avea s fie. Expresia nenfricat a chipului armiu se
ndulcea n momentele de complicitate cu Diego, cnd
mngia un cal i n multele dai cnd fugea s-o viziteze pe
Fulgerul Nopii. Fata nu crescuse prea mult n perioada asta,
era mic de statur i subire, dar avea un chip de neuitat.
Frumuseea i firea ei vesel o fcuser cunoscut, iar dup
ce-a mplinit cincisprezece ani cei mai buni rzboinici din mai
multe triburi ncepuser s i-o dispute. Bernardo era
ngrozit la gndul c ntr-o bun zi n-avea s-o mai gseasc,
c avea s plece cu altul. Aspectul lui era neltor, nu era
nici prea nalt, nici prea musculos, dar avea o for
neateptat i o rezisten de bivol pentru munca fizic.
neltoare i era i muenia; lumea l credea cam tmpit i,
n orice caz, trist. Nu era aa, dar oamenii care aveau acces
la intimitatea lui, care-l cunoteau bine i i auziser rsul se
numrau pe degetele de la o mn. Purta hainele de pnz
ale neofiilor, i strngea mijlocul cu un bru, iar pe timp de
iarn purta un poncho multicolor. O band pe frunte i inea
prul mpletit n cozi care-i ajungeau pn la jumtatea
spatelui. Era mndru de rasa lui.
n schimb, Diego avea aspectul neltor al unui domnior,
n ciuda micrilor atletice i a pielii arse de soare. De la
maic-sa motenise culoarea ochilor i firea rebel, iar de la
78

taic-su, membrele lungi, trsturile cizelate, elegana

natural i setea de cunoatere. Iar de la amndoi, o
ndrzneal impulsiv, vecin cu nebunia; nu se tie ns de
unde motenise graia jucu, cci nimeni dintre strmoii
si, oameni mai curnd taciturni, nu fusese aa. Spre
deosebire de Bernardo, care era de o senintate uluitoare,
Diego nu putea sta locului; i veneau mai multe idei n acelai
timp, n-ar fi ajuns o via s le aplice pe toate. Deja era mai
bun dect tatl su la scrim i era cel mai tare la mnuirea
harapnicului, pe care i-l fcuse Bernardo din piele mpletit
de taur i pe care-l purta ncolcit la bru. Nu pierdea nici o
ocazie; cu vrful acestui bici putea smulge o floare fr s-o
strice sau stinge o lumnare; ar fi putut s-i ia igara din
gur lui taic-su fr s-i ating faa, numai c asemenea
ndrzneal nici nu i-a trecut prin minte. Relaia sa cu
Alejandro de la Vega era de respect temtor, i vorbea cu
domnia ta i nu-l contrazicea n fa, dei fcea tot cum
voia el, dar pe la spate, nu att din spirit de contradicie, ct
din pur trengrie, pentru c-i admira orbete tatl i
inuse minte leciile lui despre onoare. Se mndrea c se
trage din El Cid Campeador, c era hidalgo de ras pur, ns
nu-i renega sngele indian, fiind mndru i de trecutul
rzboinic al mamei. Dac Alejandro de la Vega, contient de
clasa sa social i de puritatea sngelui, ncerca s ascund
c fiu-su era metis, Diego i afia metisajul cu fruntea sus.
Relaia cu mama lui era cald i drgstoas, dar pe ea n-o
putea pcli ca pe tata; femeia parc avea un al treilea ochi
n ceaf i o trie de stnc pentru a se face ascultat.
Funcia de primar l obliga pe Alejandro s cltoreasc
des n capital, la Monterrey. Regina a profitat de una din
aceste absene pentru a-i duce pe biei n satul Bufniei
Albe, considernd c venise vremea ca ei s devin brbai;
79

nu i-a spus soului, ca s evite problemele, aa cum fcuse i

n alte ocazii. Cu anii, deosebirile dintre ei se accentuaser,
mbririle nocturne nu mai ajungeau s-i mpace.
Rmneau mpreun doar n amintirea vechii lor iubiri, dar
triau n lumi diferite i aveau tot mai puine a-i spune. n
primii ani, avntul amoros al lui Alejandro era att de mare,
c odat s-a ntors din drum i a galopat mai multe leghe
doar ca s mai petreac dou ore cu nevast-sa. Nu se stura
de frumuseea ei regal, care-i nflcra spiritul i-i punea pe
jar dorina, dei condiia ei de metis l fcea s se ruineze.
Orgolios, se prefcea c nu vede c societatea colonial o
respingea, dar mai trziu o nvinuia chiar pe ea; de ce nu
fcea nimic ca s i se ierte sngele amestecat, de ce era
coloas i sfidtoare? La nceput, Regina se strduise s se
acomodeze cu obiceiurile soului, cu limba lui plin de
consoane aspre, cu ideile lui fixe, cu religia lui ntunecat, cu
zidurile groase ale casei, cu hainele strnse pe corp i
botinele din piele de cprioar, dar s-a dovedit o munc
herculean i n cele din urm s-a dat btut. ncercase, din
dragoste, s renune la originea ei i s devin spaniol, nu
reuise, cci continua s viseze n limba ei. Nu le-a spus
bieilor de ce se duceau n satul indienilor; n-a vrut s-i
sperie prea devreme, dar ei au ghicit c era vorba de ceva
special i secret, ceva ce nu trebuia mprtit nimnui, cu
att mai puin lui Alejandro de la Vega.
Bufnia Alb i atepta la jumtatea drumului. Tribul
fusese nevoit s plece mai departe, mpins spre muni de albii
care acaparau n continuare pmnturi. Colonitii erau tot
mai muli i mai nestui. Imensul teritoriu din Alta California
ncepea s nu le mai ajung pentru attea vite i atta
lcomie. nainte vreme, pmntul era acoperit de puni
mereu verzi, cu iarba nalt ct un stat de om, peste tot
80

vedeai ape i izvoare, primvara cmpul era smluit de flori,

ns vacile bttoriser pmntul i apele secaser. Bufnia
Alb citise viitorul n riturile ei amanice, tia c nu era chip
s-i opreti pe invadatori, c n curnd neamul ei avea s
dispar. I-a sftuit pe indieni s caute alte puni, departe de
omul alb i i-a condus satul cteva leghe mai departe.
Pentru Diego i Bernardo, bunica pregtise un ritual mai
complicat dect ncercrile de bravur ale rzboinicilor. N-a
gsit de cuviin s-i lege de un copac cu curele petrecute
peste piept, cci erau prea tineri pentru aa ceva i nu era
vorba s li se testeze curajul. n loc de asta i-a propus s-i
pun n legtur cu Marele Spirit, ca s-i afle soarta. Regina
i-a luat rmas bun de la biei cu sobrietatea ei obinuit,
spunndu-le c avea s vin s-i ia peste aisprezece zile,
cnd vor fi ndeplinit cele patru etape ale iniierii.
Bufnia Alb i-a pus pe umr desaga meseriei, plin cu
instrumente muzicale, pipe, plante medicinale i relicve
magice i a pornit cu pas ntins de cltor spre pdurea
virgin. Purtnd cu ei doar nite pturi de ln, bieii au
urmat-o fr a pune ntrebri. n prima etap a cltoriei au
mers patru zile prin pdurea deas, inndu-se doar cu cte
o gur de ap, pn cnd foamea i oboseala le-au dat o
stare anormal de luciditate. Natura li s-a artat n toat
mreia ei misterioas, pentru prima dat au perceput
diversitatea uria a pdurii, freamtul vntului, prezena
apropiat a slbticiunilor, care uneori i nsoeau o bucat
de drum. La nceput au suferit din cauza zgrieturilor lsate
de crengi, de osteneala supraomeneasc pe care o simeau n
oase, de golul din stomac, ns n a patra zi pluteau ca prin
cea. Atunci bunica a socotit c erau pregtii pentru faza a
doua a ritului i le-a poruncit s sape o groap adnc ct o
81

jumtate de om i cu diametrul ct ei. n timp ce ea aprindea

un foc la care s nclzeasc pietrele, bieii au tiat i
curat nite crengi nu prea groase, pe care le-au aezat n
chip de acoperi peste groap, acoperindu-le cu pturi. n
acest adpost rotund, simbol al Pmntului Mam, trebuiau
ei s se purifice i s mearg n cutarea viziunii, cluzii de
spirite. Ea a aprins un Foc Sacru nconjurat de pietre,
reprezentare a forei creatoare a vieii. Toi trei au but ap,
au mncat o mn de nuci i fructe uscate, apoi bunica le-a
spus s se dezbrace i, n sunetul tobei, i-a fcut s danseze
frenetic ore n ir, pn au czut lai. I-a condus la refugiul n
care pusese pietrele ncinse i le-a dat s bea o fiertur de
toloache. Bieii s-au lsat nvluii de aburii pietrelor umede,
de fumul de pip, parfumul ierburilor magice i de imaginile
produse de drog. n urmtoarele patru zile au ieit doar ca s
ia o gur de aer proaspt, s menin Focul Sacru, s
renclzeasc pietrele i s nghit cteva boabe. Uneori
adormeau, scldai n sudoare.
Diego visa c noat n apele reci alturi de delfini,
Bernardo visa rsul molipsitor al Fulgerului Nopii. Bunica i
ajuta cu rugciuni i cntri, afar spiritele tuturor
timpurilor bntuiau n jurul colibei. Ziua veneau cerbi,
iepuri, pume i uri; noaptea urlau lupii i coioii. O acvil
plana pe cer, veghindu-i nencetat, pn au fost gata pentru a
treia parte a ritualului, cnd s-a fcut nevzut.
Bunica le-a dat cte un cuit, le-a dat voie s-i ia pturile
i i-a trimis n direcii opuse, unul spre rsrit, cellalt spre
apus; aveau s mnnce tot ce gseau sau reueau s
vneze, n nici un caz ciuperci i trebuiau s se ntoarc
dup patru zile. Dac se nvoiete Marele Spirit, le-a spus, v
vei afla viziunea acum, dac nu, va fi alt dat, dup ali
patru ani. La ntoarcere aveau s foloseasc ultimele patru
82

zile pentru a se odihni i a se ntrema pentru o via

normal, apoi se vor ntoarce n sat. Primele etape ale
ritualului i topiser n aa hal c, ieii la lumina zilei, Diego
i Bernardo nu s-au recunoscut. Erau deshidratai, cu ochii
nfundai n orbite, cu priviri de halucinai, cu pielea cenuie
ntins pe oase i aveau un aer att de dezolant nct, cu
toat tristeea despririi, au pufnit n rs. S-au mbriat
nduioai i au luat-o care ncotro.
Au mers fr el, fr s tie ce caut, flmnzi i speriai,
hrnindu-se cu rdcini fragede i semine, iar apoi, cnd
foamea le-a dat ghes i-au confecionat arcuri i sgei i au
vnat oareci i psri. Cnd se nnopta, aprindeau un foc i
adormeau zgribulii, nconjurai de spirite i de jivine. Se
trezeau cu brum pe ei i nepenii, dar clarvztori din
cauza epuizrii duse la limit.
Dup ce a mers pre de cteva ore, Bernardo i-a dat
seama c era urmrit, dar cnd se ntorcea, nu vedea dect
copacii, ca nite uriai tcui. Se gsea n inima pdurii,
ncurcat ntre ferigi cu frunze strlucitoare, nconjurat de
stejari rtcii i brazi nmiresmai, ntr-un spaiu verde i
tcut, ptruns de dre de lumin filtrate prin frunzi. Era un
loc sacru.
Avea s treac mult pn ca timidul su nsoitor s se
lase vzut. Era un mnz fr mam, plpnd nc de nu se
putea ine bine pe picioare, negru ca noaptea. Dei proaspt
ftat i singur ca un orfan, ghiceai deja exemplarul splendid
care avea s fie. Bernardo a neles c era vorba de un animal
magic. Caii umbl n herghelii i nu prsesc punile, ce
cuta sta singur n pdure? L-a chemat cu cele mai dulci
sunete ale flautului, dar mnzul sttea departe, nencreztor,
cu nrile fremtnd i picioarele tremurtoare. Biatul a
83

cules un pumn de iarb reavn, s-a aezat pe o piatr, a

mestecat iarba i i-a oferit-o apoi mnzului, ntinznd mna.
A trecut un timp nainte ca mnzul s se apropie cu pai
ezitani. A ntins gtul, mirosind pasta verzuie i cercetnd
biatul cu ochii lui castanii, gata s se retrag dac ar fi fost
cazul.
I-a plcut pesemne ce vedea, pentru c botul catifelat a
atins mna ntins i a mncat alimentul ciudat. Nu e ca
laptele maic-tii, dar merge, a optit Bernardo. Erau primele
cuvinte pe care le rostea de trei ani ncoace. Simea cum
fiecare cuvnt i se forma n rrunchi, urca precum un smoc
de vat n gt, se nvrtea puin n gur, apoi ieea printre
dini gata mestecat, exact ca mncarea mnzului. Parc i s-a
rupt ceva n piept, ca un ulcior greu de gresie, iar toat furia,
toat vina i toate jurmintele de rzbunare s-au revrsat
ntr-un uvoi de neoprit. A czut n genunchi, vomitnd ceva
verde i amar, cutremurat de amintirea vie a acelei diminei
fatidice cnd i pierduse mama i, cu ea i copilria. A
rmas cu stomacul gol i curat. Speriat, mnzul s-a dat
napoi, dar n-a plecat, iar cnd Bernardo s-a linitit, s-a
sculat i s-a dus s se spele ntr-un ochi de ap, l-a urmat
ndeaproape. De-atunci nu s-au mai desprit n urmtoarele
trei zile. Bernardo l-a nvat s scurme cu copita dup iarb
fraged, l-a ajutat s se in bine pe picioare i s mearg la
trap, a dormit cu el n brae ca s nu-i fie frig i i-a cntat la
flaut. Te va chema Tornado, dac-i place numele sta, ca s
alergi ca vntul, i-a propus cu sunetul flautului, cci dup
fraza aceea a tcut din nou. i-a spus c-l va domestici i i-l
va face cadou lui Diego, cci nu vedea alt soart mai bun
pentru nobila fptur, dar n a patra zi, cnd s-a trezit,
mnzul plecase. Ceaa se ridicase i soarele mngia natura
cu lumina alb a dimineii. Degeaba l-a cutat, degeaba l-a
84

strigat cu glasul rguit de nefolosin; a priceput n sfrit

c animalul nu venise la el ca s caute un stpn, ci ca s-i
arate drumul pe care trebuia s-l urmeze n via. A ghicit c
spiritul su nsoitor era calul i c trebuia s-i dezvolte
calitile acestuia: lealitate, putere i rezisten. i-a mai
spus c planeta sa va fi soarele, iar elementul natural vor fi
colinele, acolo unde Tornado se ntorcea acum n mijlocul
hergheliei.
Diego nu avea un sim de orientare att de bun ca
Bernardo (s-a rtcit imediat) i era mai puin priceput la
vntoare (n-a prins dect un oricel minuscul, din care au
rmas doar cteva oscioare jalnice dup ce l-a jupuit de
piele). A fost nevoit s devoreze furnici, gndaci i oprle.
Era mort de foame i epuizat de ncercrile celor opt zile
precedente, n-avea putere s se apere de pericolele care
pndeau la tot pasul, dar era hotrt s nu dea napoi.
Bufnia Alb i explicase c scopul acestei probe grele era s
lase n urm copilria i s devin brbat; doar nu era s-i
dezamgeasc bunica la jumtatea drumului, dei i venea s
plng i s renune.
Nu tia ce nseamn s fii singur. Crescuse alturi de
Bernardo, nconjurat de prieteni i de oameni care-i artau
iubire, nu-i lipsise niciodat prezena mamei. Iar acum era
pentru prima oar singur i tocmai n mijlocul slbticiei. I-a
fost team c nu va gsi drumul de ntoarcere la mica tabr
a bunicii, i-a trecut prin minte s petreac urmtoarele patru
zile aezat la tulpina aceluiai copac, dar neastmprul lui
nativ l-a mpins nainte. S-a trezit curnd n plin necunoscut.
A gsit un izvor, a but ap i s-a splat, pe urm a mncat
nite fructe necunoscute smulse dintr-un copac. Trei corbi,
psri venerate n tribul maic-sii, au zburat de mai multe
85

ori deasupra capului su, foarte jos; i-a zis c era un semn
favorabil i a prins curaj s mearg mai departe. Cnd s-a
lsat noaptea, a gsit un adpost ntre dou stnci, a aprins
focul, s-a nvelit n ptur i a adormit pe dat, dup ce s-a
rugat ca steaua lui bun s nu-l prseasc steaua aceea
care l lumina mereu, dup cum spunea Bernardo cci n-ar
fi avut nici un haz s sfreasc n ghearele unei pume dup
ce ajunsese att de departe. S-a trezit n plin noapte, cu
arsuri acre de la fructele mncate i n urletele coioilor din
apropiere. Din foc mai rmsese puin jar, peste care a pus
imediat nite bee, temndu-se c focul n-avea s fie destul
de mare ca s in fiarele la respect. i-a amintit c n zilele
din urm vzuse tot felul de animale, care le ddeau trcoale
fr s-i atace i iar s-a rugat s n-o fac nici acum, cnd era
singur. Dar chiar atunci a vzut limpede la lumina flcrilor
doi ochi roii care-l priveau cu o fixitate spectral.
A pus mna pe cuit, creznd c-o fi vreun lup prea
ndrzne, dar dup ce s-a ridicat a vzut c era un vulpoi 2. I
s-a prut ciudat c nu se clintete din loc, parc era un
motan nclzindu-se la foc. L-a chemat, animalul n-a venit la
el i s-a dat napoi cnd biatul a vrut s se apropie,
pstrnd aceeai distan ntre ei. Diego a mai pus lemne pe
foc, dar i s-a fcut somn i a adormit, n ciuda urletelor
coioilor.
S-a trezit de mai multe ori, netiind unde se afl; ochii
ciudatului vulpoi erau mereu acolo, precum cei ai unui spirit
veghetor. n sfrit, noaptea interminabil a lsat locul
zorilor, care desenau profilul munilor. Vulpoiul dispruse.
n zilele care au urmat nu s-a ntmplat nimic ce-ar fi
putut fi interpretat ca un semn, ca o viziune, cu excepia
vulpoiului, care se nfiina la cderea nopii i rmnea pn2

Zorro, n limba spaniol. (N. tr.)

86

n zori, atent i linitit. n cea de-a treia zi, plictisit i mort de

foame, a ncercat s gseasc drumul de ntoarcere, dar i-a
fost imposibil s se orienteze. i-a zis c nu va reui s
ajung la Bufnia Alb, dar dac va cobor de pe dealuri, mai
devreme sau mai trziu va ajunge la mare, iar acolo va gsi
Drumul Regal. A pornit-o la drum, imaginndu-i suprarea
mamei i a bunicii cnd vor afla c tot efortul peste msur
al acestor zile nu-i adusese o viziune revelatoare asupra
destinului care-l atepta, ci doar un abandon i s-a ntrebat
dac Bernardo fusese mai norocos. N-a ajuns departe;
trecnd peste un trunchi czut la pmnt, a clcat pe un
arpe. A simit o neptur n clci, de-abia dup dou
secunde a auzit sunetul inconfundabil al arpelui cu clopoei
i a priceput ce pise. Nu era loc de ndoial; jivina avea un
gt lunguie, capul triunghiular i pleoapele ncruntate.
Spaima l-a lovit n stomac la fel de puternic ca piciorul
piratului. A fcut civa pai ncercnd s recapituleze tot ce
tia (puin) despre arpele cu clopoei. tia c veninul nu e
ntotdeauna mortal, depinde de cantitatea primit, ns el
era slbit i departe de orice posibilitate de ajutor; dac nu
murea de venin, precis murea de inaniie. i-a amintit de un
vcar trimis pe lumea cealalt de o asemenea reptil; omul se
ntinsese sub un opron s-i doarm beia i nu se mai
trezise. Dup opinia printelui Mendoza, Dumnezeu l
chemase la dreapta Sa, de unde n-avea s-i mai bat
nevasta, graie combinaiei perfecte ntre venin i alcool. i-a
amintit i de tratamentul extrem n astfel de cazuri; se fcea
o tietur adnc cu cuitul sau ardeai rana cu un tciune
aprins. A observat c piciorul i se nvineea, a simit gura
umplndu-i-se de saliv, avea mncrimi pe fa i mini i
era scuturat ca de friguri. i-a dat seama c dac se lsa
prad panicii era pierdut, trebuia s ia o decizie repede,
87

nainte ca mintea s i se tulbure; dac se mica, veninul

viperei i-ar fi circulat mai repede prin corp, dac sttea
locului, ar fi murit acolo. A preferat s-o ia din loc, cu toate c
i se ndoiau genunchii i pleoapele i se umflaser c aproape
nu mai vedea. A luat-o n jos, chemndu-i bunica cu un
firicel de voce, pierzndu-i treptat ultimele puteri.
Pn a czut cu faa n jos. Cu greu, s-a rsucit cu faa
spre cer, n soarele strlucitor al dimineii. Gfia, chinuit de
o sete nprasnic, transpira abundent, dei drdia cuprins
parc de frigul morii. L-a blestemat pe Dumnezeul cretin
pentru c-l prsise, ct i pe Marele Spirit, care n loc s-l
rsplteasc cu o viziune i btea joc de el n mod nedemn.
A pierdut contactul cu realitatea, dar i-a trecut i frica. A
nceput s pluteasc ca purtat de un vnt cald, de parc
nite cureni misterioi l-ar fi ridicat n spiral ctre lumin.
Brusc, posibilitatea morii l-a entuziasmat i i s-a abandonat
ntr-o pace infinit. Vrtejul fierbinte care-l ridica n-a ajuns
la cer, vntul s-a schimbat, trntindu-l ca pe o piatr n
fundul unei prpstii. nainte de a leina, a apucat s
zreasc ochii rou ai vulpoiului care-l privea din pragul
morii.
n orele care au urmat, Diego s-a blcit n apele mloase
ale comarului, iar cnd a ieit la suprafa nu-i amintea
dect de setea ngrozitoare i de ochii nemicai ai vulpoiului.
Era acoperit cu o ptur, ntins lng un foc i lng el se
gseau Bufnia Alb i Bernardo. A mai durat puin pn si gseasc corpul, s-i inventarieze durerile i s ajung la
o concluzie.
M-a omort arpele cu clopoei, a rostit ntr-un trziu.
Nu, copile, n-ai murit, dar nici n-a lipsit mult, a zmbit
Bufnia Alb.
N-am trecut proba, bunico.
88

 Ba ai trecut-o, Diego, l-a informat femeia.

Fusese gsit de Bernardo, care-l adusese napoi. Indianul
era pe drumul de ntoarcere, cnd n fa i-a aprut un
vulpoi. A fost sigur c acela era un semn; era ciudat ca un
animal nocturn s i se ncurce n picioare n plin zi. n loc
s-i urmeze instinctul de vntor, s-a oprit s vad ce face.
Vulpoiul n-a fugit, a fcut civa pai i s-a ntors spre el, cu
urechile ciulite i boticul tremurtor. n orice alt
mprejurare, Bernardo s-ar fi mulumit s ia not de
purtarea neobinuit a slbticiunii, dar acum era ntr-o
stare vecin cu halucinaia, cu simurile n alert i inima
deschis prevestirilor. Fr s stea pe gnduri, a mers dup
vulpoi pn a dat de trupul inert al lui Diego. A vzut
piciorul monstruos de umflat i i-a dat imediat seama ce se
ntmplase. Nu trebuia s piard nici o clip, aa c l-a luat
n spate ca pe un sac i a mers n mar forat pn la slaul
Bufniei Albe, care i-a nfurat piciorul n nite ierburi i l-a
fcut s transpire toat otrava.
Vulpoiul te-a salvat. Este animalul tu totemic i ghidul
tu spiritual. Trebuie s fii ca el de abil, de iste i de
inteligent. Mama ta e luna, casa ta e petera. Precum
vulpoiul, va trebui s descoperi ce e ascuns n ntuneric, s
te ascunzi ziua i s acionezi noaptea.
De ce? a ntrebat Diego nedumerit.
ntr-o zi ai s afli, nu trebuie s zoreti Marele Spirit.
Pn atunci, pregtete-te ca s fii gata cnd va veni ziua
aceea, l-a sftuit indianca.
Din pruden, bieii au inut secret ritul prin care i
purtase Bufnia Alb. Colonia spaniol considera tradiiile
indienilor fapte descreierate de ignoran, dac nu chiar de
slbticie. Diego n-avea chef s afle taic-su. Reginei i-a
89

mrturisit experiena ciudat cu vulpoiul, dar fr s dea

mai multe detalii. Pe Bernardo nu l-a ntrebat nimeni nimic,
cci muenia l fcuse invizibil, mprejurare nebnuit de
avantajoas. Oamenii vorbeau i se comportau de fa cu el
de parc n-ar fi existat, dndu-i astfel posibilitatea s observe
i s trag nvminte asupra condiiei umane. A deprins
astfel s citeasc expresia corporal i a descoperit c nu
ntotdeauna cuvintele corespund inteniilor. A priceput c
btuii sunt ndeobte uor de nvins, c cei mai vorbrei
sunt i cei mai puin sinceri, c arogana e tipic
ignoranilor, c linguitorii sunt nite javre. Prin observaii
sistematice i disimulate a ajuns s descifreze caracterul
celorlali, cunoatere care-i folosea ca s-l apere pe Diego,
care era ncreztor din fire i-i era greu s cread c alii pot
avea defecte care lui i erau strine. Bieii n-au revzut nici
mnzul cel negru i nici vulpoiul. Uneori, Bernardo avea
impresia c-l zrete pe Tornado n mijlocul unei herghelii de
cai slbatici, iar Diego a dat n plimbrile lui de o vizuin n
care se gseau nite pui de vulpe proaspt ftai, dar n-au
pus aceste ntmplri n legtur cu viziunile atribuite
Marelui Spirit.
Oricum, ritul la care-i supusese Bufnia Alb a marcat o
etap. Simeau c trecuser de un prag i lsaser n urm
copilria. nc nu se simeau brbai adevrai, tiau ns c
fceau primii pai pe drumul greu al virilitii. Dorina
carnal i-a mpuns n acelai timp; era ceva mult mai urgent
i mai greu de suportat dect dulcea i vaga atracie pe care
Bernardo o simea de la zece am pentru Fulgerul Nopii. Dar
nu le-a dat prin gnd s-i potoleasc dorina cu ajutorul
docilelor indience din tribul Bufniei Albe, unde nu domneau
restriciile pe care misionarii le impuneau neofiilor, pentru
c Diego i purta bunicii un respect absolut, iar Bernardo
90

suspina dup Fulgerul Nopii. Nu spera ca ea s-l iubeasc la

rndul ei, era totui o femeie n toat regula, curtat de vreo
ase brbai care veneau de departe i-i aduceau daruri, pe
cnd el era un adolescent mpiedicat, n-avea ce s-i ofere i-n
plus era mut ca un iepure. Bieii n-au apelat nici la metisele
sau la mulatra cea frumoas de la tractirul din Los Angeles,
cci se temeau de ele mai ceva ca de un taur lsat liber; erau
fpturi dintr-o alt ras, cu buzele lor vopsite n rou i
rspndind un parfum ptrunztor de iasomie moart. La fel
ca toi ceilali biei de vrsta lor mai puin Carlos Alcazar,
care se luda c trecuse proba se uitau la femeile astea de
departe, cu veneraie i spaim. mpreun cu ali biei de
familie bun, Diego ieea la plimbare n Piaa Armelor. La
fiecare ntoarcere n punctul de pornire se ncruciau cu
fetele de vrsta lor i din clasa lor social; se uitau cu coada
ochiului, abia de zmbeau, pe jumtate ascunse de evantai
sau de mantil, n timp ce ei asudau n hainele de duminic
i visau amoruri imposibile. Nu-i vorbeau, dar unii mai
ndrznei i cereau voie primarului s cnte serenade sub
balcoanele fetelor, idee care pe Diego l paraliza de ruine,
mai ales c primarul era chiar taic-su. Totui, nu excludea
ipoteza de a apela vreodat la aceast metod, drept care
exersa zilnic melodii romantice la mandolin.
Alejandro de la Vega constata cu enorm satisfacie c fiul
su, pe care-l credea un zbuc incorigibil, se transforma
finalmente n urmaul la care visa de cnd se nscuse. A
reluat deci proiectele menite a-l educa precum un cavaler,
care ns au fost amnate din cauza lucrrilor de renovare.
S-a gndit s-l trimit la un colegiu religios din Mexic, dat
fiind c situaia din Europa era tot instabil, de data asta din
vina lui Napoleon Bonaparte, dar Regina n-a admis s se
despart de Diego i nu s-a mai vorbit de asta timp de doi
91

ani, timp n care Alejandro i-a instruit fiul n administrarea

domeniului, constatnd c era mult mai bun dect ai fi zis
dup notele obinute la coal. Nu numai c descifra de la
prima privire ncurctura de nsemnri i cifre din registrele
de contabilitate, dar a ajuns chiar s sporeasc veniturile
familiei perfecionnd formula spunului i reeta afumrii
crnii, la care tatl su ajunsese dup nenumrate ncercri.
Diego a eliminat soda caustic din fabricarea spunului, a
adugat n schimb fric i a sugerat s fie dat spre ncercare
doamnelor din colonie, care cumprau acest articol de la
marinarii americani, nclcnd restriciile impuse de Spania
comerului din colonii. C era vorba de contraband, n-avea
importan, toi nchideau ochii, inconvenientul consta n
faptul c vapoarele se lsau ateptate prea mult. Spunul cu
lapte s-a dovedit un succes, tot aa i carnea afumat, dup
ce Diego a reuit s-i elimine duhoarea de catr. Alejandro de
la Vega ncepea s-l priveasc plin de respect pe fiu-su i
s-i cear sfatul n diverse privine.
ntr-o zi Bernardo i-a povestit lui Diego, n limbajul lor
secret de semne i nsemnri pe tbli, c unul dintre
latifundiari, Juan Alcazar, tatl lui Carlos, i extinsese
pmnturile dincolo de grania nscris n acte. Spaniolul
invadase cu turmele lui munii unde se refugiase unul din
triburile mpinse acolo de coloniti. S-au dus acolo mpreun
i au ajuns tocmai cnd vtafii, secondai de un detaament
de soldai, ddeau foc colibelor. Din sat nu rmsese dect
scrumul. Fr se vorbeasc, Diego i Bernardo s-au repezit
ca un singur om i s-au interpus ntre caii agresorilor i
victime. Ar fi fost zdrobii de copitele cailor dac cineva nu lar fi recunoscut pe fiul lui Alejandro de la Vega. Dar tot i-au
gonit cu bicele. De la distan, bieii au vzut ngrozii cum
puinii indieni recalcitrani erau potolii cu lovituri de bici, iar
92

cpetenia lor, un btrn, era spnzurat de un copac, ca s le

fie nvtur celorlali. Brbaii buni de munc la cmp sau
pentru armat au fost dui legai precum vitele. Btrnii,
femeile i copiii au fost lsai s rtceasc prin pduri,
flmnzi i dezndjduii. Nu era ceva nou, lucrurile astea se
petreceau tot mai des i nimeni n-avea curaj s intervin, n
afar de printele Mendoza, dar protestele sale se loveau de
surzenia greoaiei i ndeprtatei birocraii din Spania.
Documentele ajungeau dup ani de navigaie pe mare, se
rtceau n sertarele prfuite ale unor judectori care nu
puseser niciodat piciorul n America, se ncurcau n
chichie judectoreti i, n cele din urm, chiar dac
magistraii le ddeau dreptate indigenilor, n-avea cine s
aplice justiia de partea asta a oceanului. La Monterrey,
guvernatorul ignora orice reclamaie pentru c indienii nu
erau prioritatea lui. Gaz peste foc turnau i ofierii care
conduceau nchisorile, cci i puneau soldaii la dispoziia
colonitilor albi; nu puneau la ndoial superioritatea moral
a spaniolilor, care, ca i ei, veniser de foarte departe cu
scopul de a civiliza i a cretina acest trm slbatic. Diego sa dus s stea de vorb cu taic-su. L-a gsit, ca de obicei
seara, studiind n hroage vechi btlii, singurul lucru care
mai amintea de ambiiile militare ale tinereii sale. Pe o mas
lung i desfura armatele de soldei de plumb, conform
descrierii din text, pasiune pe care n-a reuit n nici un chip
s i-o inculce i lui Diego. Pe nersuflate, biatul i-a relatat
scena la care asistase mpreun cu Bernardo, dar toat
indignarea lui s-a fcut ndri n faa indiferenei lui
Alejandro de la Vega.
i ce vrei s fac, fiule?
Domnia ta eti primarul...
93

 mprirea pmnturilor nu ine de jurisdicia mea,

Diego, n plus, n-am nici o autoritate n faa soldailor.
Dar domnul Alcazar a omort i a sechestrat indieni!
Iart-mi insistena, dar cum poate domnia ta s permit
asemenea abuzuri? a biguit Diego sufocat.
Am s vorbesc cu don Juan Alcazar, dar m ndoiesc c
o s m asculte, i-a rspuns Alejandro, deplasnd o linie de
soldei pe mas.
ntr-adevr, s-a inut de cuvnt. Mai mult dect s stea de
vorb cu latifundiarul, s-a plns la garnizoan, a scris un
raport ctre guvernator i a trimis un denun n Spania. i-a
inut fiul la curent cu fiecare demers, cci o fcea doar
pentru el. Cunotea prea bine sistemul de clase pentru a
spera cumva ndreptarea relelor. Presat de Diego, a ncercat
s ajute victimele, ajunse pe drumuri, oferindu-le protecie
pe domeniul su. Aa cum bnuia, demersurile ctre
autoriti n-au avut nici un rezultat. Juan Alcazar i-a
anexat teritoriul indienilor, tribul a disprut fr urm i nu
s-a mai vorbit de treaba asta.
Diego de la Vega ns n-a uitat lecia; gustul ru al
nedreptii i-a rmas mereu ascuns n memorie, de unde
avea s tot izbucneasc, determinndu-i mai trziu cursul
vieii.
Prima mare petrecere la conac a avut loc cnd Diego a
mplinit cincisprezece ani. Regina, care refuzase tot timpul s
primeasc, a hotrt c asta era ocazia perfect pentru a le
nchide gura oapelor care o dispreuiser n toi aceti ani.
Nu numai c a fost de acord ca soul ei s invite pe cine
voia, dar s-a ocupat ea nsi de organizarea serbrii. A
vizitat pentru prima dat n via vapoarele care fceau
94

contraband i a trguit cele necesare, a pus ase femei la

cusut i brodat.
Diego a remarcat c era i ziua lui Bernardo, dar Alejandro
i-a explicat c, dei biatul era ca un membru al familiei, nui putea jigni pe invitai aezndu-l la mas alturi de ei; de
data asta, Bernardo trebuia s stea cu indienii. Subiectul n-a
dat natere la alte discuii n contradictoriu pentru c
Bernardo a scris pe tbli c avea de gnd s-o viziteze pe
Bufnia Alb n sat la ea. Diego n-a ncercat s-l fac s se
rzgndeasc: tia c fratele lui de lapte voia s-o vad pe
Fulgerul Nopii. Oricum, nu trebuia s ntind prea tare
coarda, mai ales c taic-su fusese de acord ca Bernardo
s-l nsoeasc n Spania.
Planul de a-l trimite la un colegiu n Mexic czuse odat cu
scrisoarea venit de la Toms de Romeu, cel mai vechi
prieten al lui Alejandro. n tinereea lor fcuser mpreun
rzboiul din Italia i de douzeci de ani ncoace i scriau
sporadic. Dac Alejandro i mplinise destinul n America,
Toms se cstorise cu o bogat motenitoare catalan i se
pusese pe trai bun, pn cnd femeia a murit la natere;
atunci n-a avut ncotro i s-a ocupat de cele dou fiice i de
ce mai rmsese din zestrea nevesti-sii. n scrisoare, Toms
de Romeu i spunea c Barcelona continua s fie oraul cel
mai interesant din Spania i c ara asta oferea unui tnr
cea mai bun educaie posibil. Erau vremuri fascinante. n
1808 Napoleon invadase Spania cu cinci sute cincizeci de mii
de oameni, l rpise pe regele legitim i-l silise s abdice n
favoarea propriului su frate, Joseph Bonaparte; era vorba de
nite evenimente care lui Alejandro i se preau extrem de
jignitoare, dar asta pn a citit scrisoarea. Prietenul Toms i
spunea c doar patriotismul unei gloate ignorante, aat de
cler i de o mn de fanatici, se opunea ideilor liberale ale
95

francezilor, care i propuneau s pun capt feudalismului

i oprimrii religioase. Influena francez, mai zicea, era
precum o boare rcoroas i nnoitoare, care mtura
instituiile medievale, precum Inchiziia i privilegiile
nobilimii i ale militarilor. n scrisoarea sa, Toms de Romeu
se oferea s-l gzduiasc pe Diego n casa lui, unde ar fi fost
ngrijit i iubit ca un fiu, pentru a-i completa educaia la
Colegiul de Umamoare, care dei religios iar el nu era defel
prietenul sutanelor avea o reputaie excelent. Aduga i
asta era cireaa de pe tort c biatul ar avea i ocazia s
studieze cu celebrul maestru de scrim Manuel Escalante,
stabilit la Barcelona dup ce strbtuse Europa toat
predndu-i arta.
Asta i-a fost de ajuns lui Diego pentru a-i implora tatl cu
asemenea tenacitate, nct Alejandro a cedat mai mult obosit
dect convins; nici un argument adus de prietenul Toms nu
era n stare s-i tearg suprarea de a-i ti patria invadat
de strini. Att tatl, ct i fiul au avut ns mare grij s nui sufle o vorb Reginei c, n plus, Spania era bntuit de
gherile, o formul crud de lupt dus de popor mpotriva
trupelor napoleoniene, care, chiar dac nu folosea la
redobndirea teritoriului, l nepa precum viespile pe inamic,
topindu-i forele i rbdarea.
Petrecerea aniversar a nceput cu o slujb inut de
printele Mendoza, cu alergri de cai i o corid (n care
Diego a fcut i el cteva figuri cu capa, nainte de intrarea
matadorului profesionist), a continuat cu un spectacol
acrobatic dat de o trup ambulant i a culminat cu focuri
de artificii i bal. A fost mncare pentru trei zile i cinci sute
de persoane, desprii dup clasa social: spaniolii puri la
mesele principale aternute cu fee de mas brodate n
Tenerife i aezate la umbra bolilor ncrcate de struguri, cei
96

de nivel mai jos, gtii n ce-aveau mai bun, la mesele de pe

lturi i tot la umbr, indienii n curi i n plin soare, acolo
unde se frigea carnea, se coceau tortillas i fierbeau oalele cu
chili i mole. Musafirii au venit din cele patru vnturi i
pentru prima dat n istoria provinciei a avut loc un
ambuteiaj de trsuri pe Drumul Regal. N-a lipsit nici mcar
una din fetele de familie bun, cci mamele toate puseser
ochii pe unicul motenitor al lui Alejandro de la Vega, n
ciuda faptului c avea un sfert de snge indian. Printre
acestea era i Lolita Pulido, nepoata lui Juan Alcazar, o
codan de paisprezece ani, dulce i cochet, total diferit de
vru-su Carlos, care o iubea nc din copilrie. Cu toate c
Alejandro nu putea s-l sufere pe Juan Alcazar de cnd cu
povestea cu indienii, a trebuit s-l invite cu toat familia
pentru c fcea parte din notabilitile aezrii. Diego nu l-a
salutat nici pe el i nici pe fiu-su Carlos, dar cu Lolita a fost
atent, considernd c fata n-avea nici o vin pentru pcatele
unchiului.
n plus, ea i trimitea de un an de zile bilete de amor prin
guvernanta ei, rvae crora el nu le rspunsese att din
timiditate, ct i pentru c prefera s stea ct mai departe de
oricine din familia Alcazar, chiar dac era vorba de o nepoat.
Foarte dezamgite au fost mamele fetelor de mritat
constatnd c Diego nu se gndea nici pe departe la o
logodnic i c era mult mai copil dect cei cincisprezece am
ai lui. La o vrst la care ali fii de seniori i aranjau
mustaa i cntau serenade, Diego nici mcar nu se
brbierea, iar n faa unei fete i pierea graiul.
Venise de la Monterrey i guvernatorul, aducndu-l cu sine
pe contele Orlov, nrudit cu arina i nsrcinat cu teritoriul
Alaska. Msura ase picioare nlime, avea ochii de un
albastru imposibil i era gtit cu uniforma husarilor, stacojie,
97

cu tunica tivit cu blan alb, ceaprazuri aurii peste piept i

bicorn mpodobit cu pene. Nendoielnic, era brbatul cel mai
frumos care se vzuse vreodat pe aceste meleaguri. Auzise
la Moscova de doi uri albi pe care Diego de la Vega i
prinsese vii i-i mbrcase n rochii femeieti pe cnd avea
doar opt aniori. Diego ar fi preferat s nu-l dezamgeasc,
ns Alejandro, cu pasiunea lui absolut inutil pentru
exactitate, s-a grbit s-i explice c nu fuseser doi, ci doar
unul i nu alb, ci brun, c numai din tia triau n
California, c Diego nu-l prinsese singur, ci mpreun cu doi
prieteni, c-i lipiser pe cap doar o plrie i c atunci
trengarul avea zece ani, nu opt, cum spunea legenda. Carlos
i gaca lui, devenii de-acum nite btui n toat regula,
au trecut neobservai n puhoiul de invitai, nu ns i
Garca, care buse un pahar n plus i plngea neconsolat
pentru plecarea iminent a lui Diego. ntre timp, fiul
crciumarului se ngrase ct un bivol, dar continua s fie
acelai copil dintotdeauna i s-l admire orbete pe Diego.
Prezena superbului nobil rus i belugul petrecerii au potolit
o vreme gurile rele din colonie. Regina a avut satisfacia s
vad c mutrele nfumurate care o dispreuiser se nclinau
acum s-i srute mna.
Alejandro de la Vega, strin de asemenea mruniuri, se
plimba printre oaspei mndru de poziia sa social, de
domeniul i de fiul su, iar de data asta i de nevast-sa,
care era mbrcat ca o duces, cu o rochie albastr de
catifea i o mantil de dantel de Bruxelles.
Bernardo fugise de dou zile spre muni, la slaul
tribului, pentru a-i lua rmas-bun de la Fulgerul Nopii.
Fata l atepta, cci pota indian rspndise vestea plecrii
bieilor. L-a luat de mn i l-a dus la ru, unde l-a ntrebat
ce era dincolo de mare i cnd avea de gnd s se ntoarc.
98

Biatul i-a fcut un fel de desen cu un beior pe pmnt,

dar n-a reuit s-o fac s neleag distana uria care
desprea aezarea ei de mitica Spanie pentru c nici el nu
nelegea prea bine. Printele Mendoza i artase un glob
pmntesc, ns bila pictat nu prea l-a lmurit. Ct despre
ntoarcere, i-a spus prin semne, nu era sigur, oricum vor
trece nite ani.
n cazul sta, vreau s ai o amintire de la mine, a spus
Fulgerul Nopii. Cu ochii n flcri i o privire de o
nelepciune milenar, fata i-a lepdat iragurile din semine
i pene, centura roie, cizmele din blan de iepure i tunica
din piele de cprioar, rmnnd goal n lumina aurie care
se filtra printre copaci. Bernardo simea c sngele i se
oprete n vine, c se sufoc de uimire i fericire, c ncepe s
suspine.
Nici nu tia ce s fac cu fptura extraordinar, att de
deosebit de el, att de frumoas, care i se oferea ca un dar
nemaipomenit. Fulgerul Nopii i-a luat o mn i i-a aezat-o
pe un sn, iar pe cealalt pe talie, apoi a ridicat braele i ia despletit prul, care i-a czut pe umeri precum o cascad
de pene de corb. Bernardo a suspinat i i-a rostit numele,
primele cuvinte pe care fata le auzea de la el. I le-a cules de
pe buze cu un srut i i-a scldat chipul cu lacrimi
premature, cci nici nu plecase i deja i era dor de el. Dup
cteva ore, trezit din fericirea absolut n care-l scufundase
dragostea, i-a sugerat fetei un lucru de neconceput: s
rmn mpreun pentru totdeauna. Fata i-a rspuns
hohotind vesel i i-a reamintit c nu era dect un puti,
poate c voiajul avea s-l fac brbat.
Bernardo a petrecut cteva sptmni cu tribul, timp n
care s-au ntmplat evenimente eseniale pentru el, dar n-a
vrut s mi le povesteasc. Puinul pe care-l tiu l tiu de la
99

Fulgerul Nopii. Cu toate c-mi pot imagina restul povetii, nam s-o fac, din respect pentru firea rezervat a lui Bernardo;
nu vreau s-l ofensez. S-a ntors la conac la timp ca s-l ajute
pe Diego la fcutul bagajelor, aceleai cufere trimise cu muli
ani n urm de Eulalia de Callis. De cum l-a vzut, Diego i-a
dat seama c n viaa fratelui su de lapte se schimbase ceva
esenial, dar ntrebrile lui s-au lovit de o privire de ghea. A
ghicit singur c taina avea legtur cu Fulgerul Nopii i n-a
mai ntrebat nimic. Pentru prima dat, exista ceva ce nu
putea fi mprtit.
Alejandro de la Vega comandase n Mexic o zestre princiar
pentru fiu-su, la care a adugat pistoalele de duel cu
ncrustaii de filde i mantia neagr cptuit cu mtase i
nasturi de argint lucrat n stil toledan, primite de la Eulalia.
Diego i-a luat i mandolina, un instrument util n cazul
c i-ar fi nvins timiditatea fa de femei, floreta care fusese
a tatlui su, harapnicul din piele de taur i cartea
maestrului Manuel Escalante. Spre deosebire de el, bagajul
lui Bernardo se limita la hainele de pe el, cteva schimburi, o
ptur neagr de Castilia i o pereche de cizme pe msura
picioarelor sale late, cadou de la printele Mendoza, care era
de prere c n Spania nu era cazul s mergi descul.
Cu o zi nainte de plecarea lor a venit s-i ia rmas-bun
Bufnia Alb. N-a vrut s intre n cas; tia c lui Alejandro
de la Vega i era ruine cu soacr-sa i prefera s-o scuteasc
pe Regina de o discuie. A stat cu bieii n curte, departe de
urechi indiscrete i le-a dat darurile. Lui Diego, un flacon
mare plin cu siropul adormitor, cu observaia c trebuia s-l
foloseasc numai pentru a salva viei omeneti. Diego i-a dat
seama c bunica tia c-i furase poiunea magic n urm cu
cinci ani i, rou pn-n sprncene de ruine, a asigurat-o c
putea fi linitit, nvase lecia, avea s pzeasc licoarea ca
100

pe o comoar i n-avea s mai fure. Lui Bernardo, indianca ia druit o pungu din piele n care era o uvi neagr.
I-o trimitea Fulgerul Nopii mpreun cu un mesaj: s se
duc n pace i s nu se grbeasc s ajung brbat, cci ea
avea s-l atepte cu dragostea netirbit, chiar de-ar trece
multe luni. Micat pn-n mduva oaselor, Bernardo i-a
ntrebat bunica prin semne cum se fcea c fata cea mai
frumoas din univers l voia tocmai pe el, care era un
pduche, la care femeia i-a rspuns c nu tia, femeile sunt
ciudate. Dup care a adugat, cu o clipire din ochi, c orice
femeie s-ar pierde n faa unui brbat care vorbete doar
pentru ea. Bernardo i-a atrnat pungua de gt, sub
cma, lipit de inim.
Soii De la Vega mpreun cu servitorii, printele Mendoza
cu neofiii lui au venit s-i petreac pe biei pn la malul
mrii. Acolo au fost dui cu o barc la goeleta Santa Lucia, cu
trei catarge, condus de cpitanul Jos Diaz, care promisese
s-i duc nevtmai la Panama, prima etap a cltoriei
lungi spre Europa. Ultima imagine pe care au vzut-o Diego
i Bernardo a fost silueta mndr a Bufniei Albe, cu mantia
ei de blan de iepure i pletele fluturnd n btaia vntului,
spunndu-le adio cu mna ridicat pe un promontoriu
stncos de lng peterile sacre ale indienilor.

101

PARTEA A DOUA Barcelona, 18101812

Dac ai citit pn aici, m ncumet s continui cu inima
uoar. Ceea ce urmeaz e mai important dect ce-a fost
pn acum. Copilria nu e tocmai uor de relatat, dar
trebuia s-o fac ca s avei o idee corect despre Zorro.
Copilria e o perioad nefericit, plin de temeri nejustificate,
precum frica de montri imaginari i de ridicol. Din punct de
vedere literar, nu are suspans, cci, cu rarisime excepii,
copiii sunt cam prostui. n plus, nici n-au putere, adulii
decid pentru ei i-o fac aiurea, le bag n cap ideile lor greite
despre existen, dup care copiii lupt o via ntreag
pentru a scpa de ele. N-a fost, totui, cazul lui Diego de la
Vega, Zorro al nostru, care de timpuriu a fcut cam ce a avut
el chef. Noroc c adulii din preajma sa, ocupai cu treburile
i pasiunile lor, l-au lsat mai slobod. Astfel, a ajuns la
cincisprezece ani fr a avea mari defecte sau mari caliti,
cu excepia unei dorine nemsurate de dreptate, care nu
tiu dac face parte din prima categorie sau din a doua; s
zicem doar c face parte inseparabil din caracterul lui. A
mai spune c alt trstur ar fi vanitatea, dar ar nsemna
s anticipez prea mult, cci aceasta i s-a dezvoltat mai trziu,
cnd i-a dat seama c i se nmuleau dumanii, ceea ce e un
semn bun, dar i admiratorii, mai cu seam de genul
feminin. Acum e un brbat n putere cel puin mie aa mi
se pare dar la cincisprezece ani, cnd a ajuns la Barcelona,
era un putan cu urechi clpuge, a crui voce era nc n
schimbare. Problema urechilor i-a dat ideea s foloseasc o
102

masc; ndeplinete dubla funcie de a-i ascunde att

identitatea, ct i urechile de faun. Dac Moncada ar fi vzut
urechile lui Zorro i-ar fi dat seama imediat c detestatul su
rival era Diego de la Vega.
Iar acum, cu permisiunea voastr, s continui povestea,
care din acest moment devine interesant, cel puin pentru
mine, cci cuprinde perioada n care l-am cunoscut eu pe
eroul nostru.
Vasul comercial Santa Lucia pe care marinarii l
botezaser Adelita, cci erau stui de ambarcaiuni care
purtau nume de sfini a fcut distana ntre Los Angeles i
Panama ntr-o sptmn. Cpitanul Jos Diaz btea de opt
ani coasta american a Pacificului, timp n care fcuse o
mic avere, cu care avea de gnd s-i gseasc o nevast cu
treizeci de ani mai tnr i s se retrag n satul lui din
Murcia.
Alejandro de la Vega i ncredinase fiul destul de temtor,
cci l socotea un om cu morala flexibil; se zvonea c-i
fcuse averea din contraband i trafic de femei vesele.
Panameza cea fenomenal, a crei uria bucurie de a tri
lumina nopile brbailor din Los Angeles, sosise la bordul
vasului Santa Lucia, dar acum nu era cazul s caute nod n
papur i-a zis Alejandro, mai bine s fie Diego pe mna unei
persoane cunoscute, orict de ticloase, dect s strbat
lumea singur. Bieii erau unicii pasageri, pesemne c Jos
Diaz o s aib grij de ei ca de ochii din cap. Goeleta era
condus de un echipaj format din doisprezece marinari
iscusii, mprii n dou ture, numite babord i tribord
pentru a-i deosebi, dei n cazul sta numele nu nsemnau
nimic.
103

n timp ce o echip i fcea tura de patru ore, cealalt se

odihnea i juca cri. Dup ce bieilor le-a trecut rul de
mare i s-au obinuit cu navigaia, au nceput s participe la
viaa de pe vas. S-au mprietenit cu marinarii, care-i tratau
cu o prietenie protectoare i au fcut ce fceau i acetia.
Cpitanul sttea mai mult nchis n cabina sa, unde se
zbenguia cu o metis i habar n-avea c junii lsai n grija
lui se crau precum maimuele pe catarg, riscnd s-i
rup gtul.
Diego i-a dovedit talentul att pentru acrobaii, stnd
atrnat cu o singur mn sau un singur picior de odgoane,
ct i pentru jocul de cri. Alegea crile cele mai mari i
avea o dibcie uluitoare la triat. Cu mutra lui inocent i-ar fi
curat pe juctorii cei hrii, asta dac ar fi jucat pe bani,
iar nu pe boabe de mazre sau scoici. Banii erau interzii la
bord, tocmai pentru ca echipajul s nu se masacreze pentru
datoriile la cri. Bernardo a avut astfel revelaia unui aspect
necunoscut al fratelui su de lapte.
N-o s facem foamea n Europa, Bernardo, ntotdeauna
va fi cineva pe care s-l bat la jocul de cri i-atunci va li pe
dubloni de aur, nu pe boabe de mazre, ce zici? i nu te uita
aa la mine, omule, ce Dumnezeu, doar nu sunt un criminal.
Vezi tu, eti prea habotnic... Nu-i dai seama c-n sfrit
suntem liberi? Acum nu mai e printele Mendoza s ne
trimit n iad, rdea Diego, obinuit s vorbeasc cu
Bernardo i s-i rspund singur.
Pe cnd au ajuns n dreptul localitii Acapulco, marinarii
au nceput s-l bnuiasc pe Diego c-i btea joc de ei i lau ameninat c-l arunc n ap fr tirea cpitanului, dar
n-au mai apucat, cci au venit balenele. Erau cu zecile,
fpturi uriae care-i cntau dragostea n cor i rscoleau
apa cu loviturile din coad. Apreau brusc la suprafa,
104

nconjurau Santa Lucia att de aproape, c puteai s le vezi

crustaceele glbui i pietroase prinse de spinare. Pe pielea
ntunecat i plin de coji puteai citi istoria acestor gigani i
a strmoilor lor. Dintr-odat, una se ridica n aer, se rsucea
ca un tirbuon i cdea graios napoi, stropind vasul cu o
ploaie fin i rcoroas. Prini cu spectacolul balenelor i al
portului Acapulco, marinarii l-au iertat pe Diego, dar l-au
avertizat s aib grij, cci mai uor se moare ca trior dect
ca lupttor n rzboi. n plus, Bernardo nu-l slbea cu
scrupulele lui telepatice, aa c-a fost silit s-i promit c nu
se va folosi de acest nou talent pentru a se mbogi pe
seama altora, cum plnuise.
Aspectul cel mai folositor al cltoriei, n afar de faptul
c-i ducea la destinaie, a fost libertatea lor de a se antrena
n isprvi atletice pe care doar marinarii experimentai i
acrobaii de circ le pot face. Copii fiind, se atrnau de
streaina casei cu capul n jos, inndu-se cu picioarele,
sport de care Regina i Ana ncercau s-i vindece inutil cu
lovituri de mtur. Pe vapor n-avea cine s le interzic s
rite, drept care au profitat pentru a-i perfeciona un talent
latent i care avea s le fie tare util pe lumea asta. Fceau
srituri de trapezist, se crau pe frnghii precum
pianjenii, se legnau la optzeci de picioare nlime, coborau
din vrful catargului inndu-se de un odgon, alunecau
printre vele. Nimeni nu le ddea atenie, nimnui nu-i psa
c i-ar fi putut zdrobi craniul cznd. Marinarii le dduser
cteva lecii sumare: s fac diverse tipuri de noduri, s
cnte ca s aib mai mult for, s scoat grgriele din
pesmei izbindu-i de mas, s nu fluiere niciodat n larg ca
s nu se schimbe vntul, s doarm iepurete i n etape
scurte, precum nou-nscuii, s bea rom cu praf de puc
pentru a-i dovedi brbia. Ultima ncercare n-au trecut-o,
105

lui Diego i-a fost ru, iar Bernardo a plns toat noaptea,
cci i se artase maic-sa n vis. Secundul vasului, un
scoian pe nume McFerrin, mult mai experimentat n materie
de navigaie dect cpitanul, le-a dat sfatul cel mai
important: O mn ca s navighezi, alta pentru viaa ta. n
permanen, chiar pe mare linitit, trebuiau s se in bine
de ceva. Timp de o clip, n timp ce se apleca la pup ca s
vad dac i urmresc rechinii, Bernardo a uitat de sfat. Nu
se vedeau rechini, dar apreau ca din semn atunci cnd
buctarul arunca resturile n mare. Se uita astfel la
suprafaa oceanului, cnd o micare neateptat a vasului la aruncat peste bord. Era un foarte bun nottor i, din
fericire, cineva l vzuse cznd i a dat alarma, cci altfel
acolo ar fi rmas, pentru c nici mcar atunci n-a reuit s
strige.
S-a iscat un incident neplcut. Cpitanul Jos Diaz a fost
de prere c n-avea sens s se opreasc, s trimit o barc
dup el i s piard timp. Dac ar fi fost vorba de fiul lui
Alejandro de la Vega, n-ar fi stat la ndoial, dar era vorba
doar de un indian mut i tont pe deasupra, dup prerea lui.
C dac n-ar fi fost, n-ar fi czut peste bord, a fost
argumentul pe care l-a dat. n timp ce cpitanul mai ezita,
presat de McFerrin i de restul echipajului, pentru care a
salva un nenorocit czut n mare era un principiu inalienabil
al navigaiei, Diego a srit dup fratele su. A nchis ochii i a
srit fr s se gndeasc prea mult, nlimea prea
enorm. Nu uitase nici de rechini; chiar dac acum nu se
vedeau, prea departe n-aveau cum fi. Contactul cu apa l-a
zpcit cteva clipe, dar n dou micri Bernardo a ajuns
lng el i l-a inut cu nasul deasupra apei. La gndul c
pasagerul principal risca s fie mncat dac nu se mica
repede, cpitanul a autorizat msurile de salvare. Scoianul
106

cu nc trei oameni coborse de-acum barca, cnd s-au

artat primii rechini, care au nceput un dans vesel n cerc n
jurul naufragiailor. Diego urla din toate puterile i nghiea
ap n timp ce Bernardo, calm, nota cu un singur bra, iar
cu cellalt i inea prietenul. McFerrin a tras cu pistolul n
rechinul cel mai apropiat, imediat apa s-a nroit n jurul lui,
ceea ce i-a fcut pe ceilali s se repead la rnit cu intenii
clare de a-l folosi pe post de mas de prnz, timp n care
marinarii au avut rgaz s salveze bieii. Manevra a fost
salutat de un cor de aplauze i fluierturi.
Cu cobortul brcii de salvare, plesnitul rechinilor mai
ndrznei cu vslele i ntoarcerea la bord a trecut ceva timp.
Cpitanul vedea ca o insult personal faptul c Diego
srise n ap, forndu-i mna; drept represalii, i-a interzis
s se mai caere pe catarg, dar era prea trziu; se gseau
aproape de Panama, unde pasagerii debarcau. Tinerii s-au
desprit cu prere de ru de echipaj, apoi au cobort pe
uscat cu bagajele, bine narmai cu pistoalele, spada i
harapnicul lui Diego, la fel de periculos ca o puc, ca s nu
mai vorbim de cuitul lui Bernardo, o arm cu ntrebuinri
multiple, de la curatul unghiilor i tiatul pinii, pn la
vntoarea de animale mari. Alejandro de la Vega i avertizase
c nu trebuiau s se ncread n nimeni. Btinaii aveau
faim de hoi, aa c trebuiau s doarm cu rndul i s nu
scape cuferele din ochi.
Oraul Panama li s-a prut magnific bieilor, cci n
comparaie cu stucul Los Angeles, orice alt aezare chiar
aa i era. Pe acolo treceau, de trei secole ncoace, bogiile
din America n drum spre vistieriile regale din Spania. Erau
transportate pe caravane de catri peste muni, apoi n brci
pe rul Chagres pn la Marea Caraibilor. Importana acestui
107

port, ca i a lui Portobelo, de pe coasta atlantic a istmului,

sczuse proporional cu diminuarea aurului i argintului din
colonii. Se putea ajunge dinspre Oceanul Pacific, ocolind
continentul pe la extremitatea lui sudic, Capul Horn, dar
ajungea s i arunci o privire pe hart ca s-i dai seama c
era un traseu interminabil. Aa cum le spusese printele
Mendoza bieilor, Capul Horn se gsete la captul lumii lui
Dumnezeu, acolo unde ncepe lumea fantomelor. Dac treci
prin ngustul istm Panama, cltoria dureaz doar dou zile,
economiseti luni de navigaie, drept care mpratul Carlos I
visa nc la 1534 s deschid un canal care s uneasc cele
dou oceane, idee trsnit, ca attea altele care le trec prin
cap unor monarhi. Inconvenientul major al locului erau
miasmele sau emanaiile gazoase care ieeau din vegetaia
putred a selvei i din mlatinile rurilor, productoare de
boli groaznice. Un numr copleitor de cltori murea secerat
de febr galben, holer sau dizenterie. Nu lipseau nici cei
care-i pierdeau minile, dar presupun c era vorba de
oameni cu prea mult imaginaie, nepregtii s umble de
capul lor la tropice. Mureau atia cu ocazia epidemiilor, c
groparii nici nu mai acopereau gropile comune n care se
ngrmdeau cadavrele, tiind c vor urma alii n orele
urmtoare.
Pentru a-i proteja pe Diego i pe Bernardo de astfel de
pericole, printele Mendoza le druise cte o medalie a
Sfntului Cristofor, patronul cltorilor i al navigatorilor.
Talismanele au dat rezultate miraculoase; au supravieuit
amndoi.
Cu att mai bine, cci altfel n-am fi avut povestea de fa.
Zduful i fcea s respire cu greutate, erau copleii de
nari, dar n rest n-au avut probleme. Diego era ncntat de
oraul unde nu se uita nimeni dup ei i existau attea
108

tentaii. Doar habotnicia lui Bernardo l-a determinat s nu

ajung ntr-un tripou clandestin i n braele unei femei
binevoitoare i de reputaie proast, unde poate c s-ar fi
procopsit cu un pumnal n inim sau cu vreo boal exotic.
Bernardo n-a nchis ochii toat noaptea, nu att ca s se
fereasc de bandii, ct s-l pzeasc pe Diego.
Fraii de lapte au cinat ntr-o crcium din port i au
petrecut noaptea n dormitorul comun al unui han, unde
cltorii se culcau cum puteau pe nite saltele direct pe jos.
Pltind dublu, au fcut rost de hamacuri prevzute cu
nite perdele soioase, mcar au fost la adpost de oareci i
gndaci. A doua zi au trecut munii spre Cruces, pe un drum
pietruit, lat ct doi catri, cruia spaniolii, lipsii de
inventivitate n privina numelor, i ziceau Drumul Regal. Pe
nlimi aerul era mai puin dens i umed dect jos, iar sub
privirile lor se ntindea un adevrat paradis. n verdele
absolut al selvei sclipeau, precum tuele unui pictor
prodigios, psri de culoarea pietrelor preioase i fluturi
multicolori. Btinaii s-au dovedit a fi oameni de treab; n
loc s profite de inocena tinerilor notri cltori, dup cum
le mersese faima, le-au oferit pete cu banane prjite, iar
noaptea i-au adpostit ntr-o colib n care miunau tot felul
de goange, dar cel puin nu i-a plouat. I-au mai sftuit s se
fereasc de tarantule i de o specie de broate verzi, care te
scuip direct n ochi i rmi orb, ct i de un soi de nuci
care distrug smalul dinilor i provoac nite colici mortale
la stomac.
Rul Chagres era ba mltinos, ba limpede. Se naviga n
brci joase sau n canoe, n care ncpeau opt sau zece
pasageri cu bagajele lor. Bieii au ateptat o zi ntreag pn
s-au strns oamenii care s umple ambarcaiunea. Au vrut
s se scalde n ru ca s se rcoreasc zpueala zpcise
109

pn i erpii i amuise maimuele dar de cum i-au bgat

un picior n ap s-au trezit caimanii, care dormitau ascuni
n nmolul cu care se confundau. Au srit repede napoi, n
rsetele indigenilor. N-au avut curaj s bea apa verzuie cu
mormoloci oferit de amabilii lor amfitrioni i au rbdat de
sete pn cnd ceilali cltori, negustori i aventurieri, le-au
dat din vinul i berea lor. Au primit fericii i au but cu
atta poft, c mai trziu n-au fost n stare s-i aminteasc
nimic din aceast parte a traseului, n afar de modul curios
de navigaie al indigenilor. ase brbai, prevzui cu prjini
lungi, peau pe dou pasarele situate pe ambele laturi ale
ambarcaiunii. ncepnd de la pupa, nfigeau vrful prjinilor
n albia rului i mergeau ct puteau mai repede la prova,
mpingnd cu tot corpul i astfel barca avansa, chiar i
contra curentului. Din cauza cldurii, erau goi-puc.
Drumul a durat mai bine de optsprezece ceasuri, pe care
Diego i Bernardo le-au petrecut ntr-o stare de halucinaie
etilic, rscrcrai sub copertina care-i apra de soarele de
lav arznd. Ajuni la destinaie, ceilali cltori i-au mpins
afar, rznd i dndu-i coate. Aa au pierdut ei, n cele
dousprezece leghe de drum ntre vrsarea rului i
Portobelo, unul din cufere n care se gsea o mare parte din
zestrea princiar cumprat de Alejandro de la Vega pentru
fiul su. Norocul lui, pentru c n California nc n-ajunsese
ultima mod european. Hainele lui Diego n-ar fi fcut dect
s strneasc rsul.
Portobelo, ntemeiat la 1500 n golful Darien, era un ora
esenial, cci acolo se mbarcau comorile pentru Spania i
ajungeau mrfurile europene pentru America. Cpitanii vechi
susineau c nu exista n toate Indiile un port mai bun i mai
sigur. Era prevzut cu cteva forturi de aprare, baca
110

recifurile de netrecut. Spaniolii ridicaser aceste fortree cu

coralul scos din mare, maleabil ct timp era ud, dar att de
rezistent dup ce se usca, nct ghiulelele de tun abia de-l
zgriau. O dat pe an, cnd sosea Flota Tezaurului, se
organiza o srbtoare care dura patruzeci de zile, iar atunci
populaia cretea cu mii i mii de vizitatori. Diego i Bernardo
auziser c la Tezaurul Regal lingourile de aur erau stivuite
precum lemnele de foc, dar au fost dezamgii; n ultimii ani
oraul deczuse, n parte datorit atacurilor pirailor, ns
mai ales pentru c aceste colonii din America nu mai erau
aa de rentabile pentru Spania ca nainte. Casele din lemn i
piatr erau decolorate de ploi, cldirile publice i bodegile
erau npdite de blrii, fortreele dormitau ntr-o siest
fr sfrit. Totui, n port se gseau mai multe vase, un roi
de sclavi ncrca metale preioase, bumbac, tutun, cacao i
descrca marf pentru colonii. Printre vapoare srea n ochi
Madre de Dios, pe care bieii aveau s traverseze Atlanticul.
Nava, construit n urm cu cincizeci de ani, dar nc n
stare excelent, avea trei catarge i vele ptrate. Era mai
mare, mai nceat i mai grea dect goeleta Santa Lucia i
mai potrivit pentru drumuri pe ocean. Era mpodobit cu
un spectaculos mascaron de prova n form de siren.
Marinarii credeau c snii goi potoleau marea, iar cei ai
sirenei erau opuleni. Cpitanul, Santiago de Len, s-a
dovedit a fi un om cu o personalitate deosebit. Era scund,
slbnog, cu nite trsturi parc tiate cu cuitul ntr-un
chip tbcit de mersul pe mare. chiopta ca urmare a unei
operaii nereuite, menit a-i extrage un glon din piciorul
stng, pe care chirurgul nu reuise s-l scoat, n schimb l
lsase schilod i cu dureri pentru toat viaa. Cpitanul nu
era genul care s se plng, strngea din dini, se trata cu
laudanum i ncerca s-i omoare timpul cu colecia sa de
111

hri fanteziste. Gseai n ele locuri pe care cltorii tenaci le

cutaser fr succes secole de-a rndul, precum El Dorado,
cetatea aurului pur; sau Atlantida, continentul scufundat, ai
crei locuitori sunt oameni prevzui cu branhii, precum
petii; sau insulele misterioase Luquebaralideaux, din Marea
Slbatic, populate cu un fel de crnai cu dini ascuii, dar
lipsii de oase, care circul n crduri i se alimenteaz cu
spuma care plutete pe anumite ruri i despre care se
spune c poate vindeca rnile cele mai grave. Cpitanul se
distra copiind hrile i adugnd locuri de el inventate, cu
explicaii detaliate; apoi le vindea cu pre bun anticarilor din
Londra. Nu voia s nele lumea, le semna i aduga o fraz
enigmatic, pe care cunosctorii o nelegeau: Oper
numerotat din Enciclopedia Dorinelor, versiune integral.
Vineri ncrctura era la bord, dar Madre de Dios n-a
ridicat ancora pentru c Christos murise ntr-o zi de vineri.
Era o zi nefast pentru a porni la drum. Smbt, cei
patruzeci de oameni din echipaj au refuzat s plece pentru c
se ntlniser pe chei cu un tip cu prul rou i pentru c un
pelican czuse mort pe puntea vasului, dou semne rele. n
fine, duminic Santiago de Len a decis ridicarea velelor.
Singurii pasageri erau Diego, Bernardo, un judector militar
care se ntorcea n patrie din Mexic i fiica sa de treizeci de
ani, urt i jeluitoare. Duduia s-a amorezat pe rnd de toi
marinarii, care fugeau de ea ca de dracu, cci toat lumea
tie c o femeie cinstit la bord atrage vremea rea i alte
calamiti. Au dedus c era cinstit nu att din virtute
nativ, ct din lipsa posibilitilor de a pctui. Cei doi
dispuneau de o cabin mic, dar Diego i Bernardo, la fel ca
echipajul, dormeau n hamacuri atrnate pe puntea
inferioar urt mirositoare. Cabina cpitanului de la pupa
slujea drept birou, cabin de comand, sufragerie i sal de
112

distracie pentru ofieri i pasageri. Ua i mobilierul se pliau

dup necesiti, la fel ca mai toate obiectele de pe vapor,
unde spaiul era cel mai mare lux. Pe parcursul sptmnilor
petrecute n larg, bieii n-au avut nici o clip de intimitate,
pn i funciile cele mai elementare se ndeplineau sub ochii
tuturor, ntr-o gleat, dac erau valuri, sau pe o scndur
cu o gaur n mijloc deasupra apei, dac era mare calm.
Nimeni nu tia cum proceda pudica fiic a judectorului, cci
nimeni n-o vzuse ieind cu o oal de noapte. Marinarii
fceau pariuri pe tema asta, mai nti mori de rs, dar apoi
ngrijorai i speriai. O constipaie att de ndelungat era o
chestie care inea de vrjitorie. n afar de legnarea
permanent i de promiscuitate, cellalt lucru notabil era
zgomotul; lemnria scria, metalele se loveau ntre ele,
butoaiele se rostogoleau i apa se izbea de nav. Pentru
bieii notri, obinuii cu singurtatea, spaiul i tcerea din
California, n-a fost uor.
Lui Diego i-a venit ideea s se aeze pe umerii
mascaronului de prova, un loc perfect pentru a scruta linia
infinit a orizontului, a se lsa stropit de apa srat i a
saluta delfinii. Sttea innd n brae capul femeii de lemn i
sprijinindu-i tlpile de snii ei. Constatnd c biatul avea
condiie fizic bun, cpitanul s-a mulumit s-i cear s se
lege de mijloc cu un odgon; dac ar fi czut n ap, nava ar fi
trecut peste el. ns mai trziu, vzndu-l crat n vrful
catargului cel mare, la peste o sut de picioare nlime, nu ia mai zis nimic. Dac i era scris s moar tnr, nu putea
s-l mpiedice. Activitatea pe nav era permanent, chiar i
noaptea, dei grosul treburilor se fcea pe timp de zi. Primul
cart se anuna cu bti de clopot la miezul zilei, cnd soarele
era la zenit i cpitanul fcea primele msurtori. Tot atunci,
buctarul distribuia tuturor o can cu limonad, pentru a
113

preveni scorbutul, iar ofierul secund repartiza rom i tutun,

singurele vicii permise la bord pariurile pe bani, btile,
ndrgostitul i chiar njuratul erau interzise. La asfinitul
marin, ceasul acela misterios al nserrii cnd stelele apar pe
cer, dar linia orizontului e nc vizibil, cpitanul fcea alte
msurtori cu sextantul, i consulta cronometrele i
catastiful cu stele, care-i spunea unde se afl astrele la orice
or. Lui Diego operaiunea geometric i s-a prut fascinant,
pentru c toate stelele i se preau la fel i oriunde se uita nu
vedea dect aceeai mare de culoarea oelului i acelai cer
alb, dar n curnd a nceput s priveasc cu ochi de
navigator. Cpitanul era dependent i de barometru, cci
schimbrile de presiune anunau furtun i tot atunci
piciorul l durea mai ru.
n primele zile au avut lapte, carne i verdeuri, dar dup
nici o sptmn au fost silii s se mulumeasc cu legume,
orez, fructe uscate i eternii pesmei tari ca piatra i colcind
de grgrie. Mai aveau i carne srat, pe care buctarul o
inea n ap cu oet dou zile nainte de a o gti, ca s nu mai
fie tare precum o a. Diego i-a zis c taic-su ar fi putut
face o afacere grozav cu carnea lui afumat, ns Bernardo
i-a comunicat c s aduci la Portobelo o cantitate suficient
era un vis. La masa cpitanului, unde Diego, judectorul i
fiic-sa erau invitai mereu, nu ns i Bernardo, se mai
servea i limb de vac marinat, msline, brnz i vin.
Cpitanul le-a pus la dispoziie pasagerilor jocul de ah,
crile de joc, precum i un teanc de cri, care l-au interesat
numai pe Diego; a gsit printre ele dou eseuri despre
independena coloniilor. Diego admira exemplul nordamericanilor care se eliberaser de jugul englez, ns, pn
s citeasc publicaiile cpitanului, nu-i trecuse prin minte
114

c aspiraiile de libertate ale coloniilor erau i ele demne de

toat lauda.
Santiago de Len s-a dovedit un interlocutor att de
interesant, nct Diego a renunat de bun voie la acrobaiile
pe corzi ca s stea de vorb cu el i s-i studieze hrile
fantastice. Iar cpitanul, om singuratic, a descoperit plcerea
de a-i mprti cunotinele unei mini tinere i
cercettoare.
Era un cititor neobosit, cra dup el lzi cu cri pe care le
schimba cu altele n fiecare port, fcuse ocolul lumii de mai
multe ori, cunotea locuri la fel de ciudate precum cele
descrise n hrile fabuloase i trecuse pe lng moarte de
attea ori c nu-i mai era fric de via. Lucrul cel mai
nsemnat pentru Diego, obinuit cu adevrurile absolute, a
fost c acest om cu mentalitate renascentist se ndoia de
aproape tot ceea ce reprezenta baza intelectual i moral a
lui Alejandro de la Vega, a printelui Mendoza i a
nvtorului de la coal. Uneori i lui Diego i venea s
pun sub semnul ntrebrii schemele rigide care i se
bgaser cu fora n cap nc de cnd se nscuse, dar nu
ndrznea s le sfideze cu glas tare. Iar dac regulile l
incomodau prea tare, le nclca pe furi, nu se revolta n mod
deschis. Cu Santiago de Len a avut curaj s vorbeasc
despre subiecte niciodat abordate cu tatl su. A descoperit,
plcut surprins, c exista o infinitate de feluri de a gndi.
Cpitanul i-a dezvluit c nu numai spaniolii se considerau
superiori fa de restul omenirii, toate popoarele sufereau de
acelai miraj; c la rzboi spaniolii comiteau exact aceleai
atrociti ca i francezii sau oricare alt armat; violau,
furau, torturau, asasinau; cretinii, maurii i evreii susineau
c Dumnezeul lor e singurul adevrat i dispreuiau alt
religie. Cpitanul era partizanul abolirii monarhiei i al
115

independenei coloniilor, dou concepte revoluionare pentru

Diego, care fusese crescut n credina c regele era sacru, iar
obligaia fireasc a oricrui spaniol era s cucereasc i s
cretineze alte pmnturi. Santiago de Len apra cu
exaltare principiile egalitii, libertii i fraternitii
promovate de Revoluia francez; totui, nu era de acord cu
francezii care invadaser Spania. Aici arta un patriotism
feroce;
prefera
s-i
vad
patria
scufundat
n
obscurantismul Evului Mediu, dect s asiste la triumful
ideilor moderne, dac erau impuse de strini. Nu-i ierta lui
Napoleon c-l obligase pe regele Spaniei s abdice i c
pusese n locul lui pe fratele su, Joseph Bonaparte, pe care
poporul l poreclise Pepe Sticloan.
Orice tiranie e detestabil, tinere. Napoleon e un tiran.
La ce-a servit revoluia dac regele a fost nlocuit cu un
mprat? rile trebuie guvernate de un consiliu de brbai
luminai, rspunztori n faa poporului pentru aciunile lor.
Dar autoritatea regilor e de origine divin, cpitane, a
replicat destul de timid Diego, repetnd cuvintele tatlui su
i nenelegnd tocmai bine ce era asta.
Cine spune asta? Din cte tiu eu, tinere De la Vega,
Dumnezeu nu s-a pronunat n privina asta.
Conform Crilor Sfinte...
Le-ai citit? l-a ntrerupt nfierbntat Santiago de Len.
Nicieri nu se spune acolo c Bourbon trebuie s domneasc
n Spania sau Napoleon n Frana. n plus, Crile Sfinte nau nimic sfnt, au fost scrise de oameni, nu de Dumnezeu.
Era noapte i ei se plimbau pe punte. Marea era calm i
peste scriturile lemnului se auzea extrem de clar flautul
lui Bernardo care-o cuta pe Fulgerul Nopii i pe mama sa
printre stele.
Crezi c Dumnezeu exist? a ntrebat cpitanul.
116

 Sigur c da!
Santiago de Len a artat cu un gest amplu cerul
ntunecat presrat de constelaii.
Dac Dumnezeu exist, precis c nu-l preocup s
desemneze regii astrelor de pe cer...
Diego a scos un strigt de spaim. A te ndoi de Dumnezeu
era ultimul lucru care i-ar fi trecut prin minte, de mii de ori
mai ru dect s te ndoieti de mandatul divin al monarhiei.
Pentru lucruri mult mai puin grave Inchiziia arsese oameni
pe rug, tem care prea s nu-l intereseze defel pe cpitan.
Plictisit s tot ctige boabe de mazre i scoicue btnd
marinarii la cri, lui Diego i-a venit ideea s-i sperie cu
istorii nspimnttoare inspirate din crile cpitanului i
din hrile fantastice, mbogite cu fantezia lui nemrginit,
poveti n care miunau caracatie uriae n stare s distrug
cu tentaculele lor o nav precum Madre de Dios, salamandre
carnivore mari ct balenele i sirene ce de departe preau
femei senzuale, dar de fapt erau nite montri cu limb de
arpe. Nu trebuia n nici un chip s te apropii de ele, i-a
avertizat, pentru c-i ntindeau braele catifelate ctre cel
imprudent, l srutau i-atunci limba lor aductoare de
moarte ptrundea n nefericita victim i-o devorau pe
dinuntru, de rmnea doar scheletul acoperit de piele.
Ai vzut luminiele acelea care ard pe mare i se
numesc focuri vii? tii, desigur, c anun prezena morilorvii. E vorba de marinari cretini care au naufragiat n urma
atacurilor pirailor turci. N-au apucat s primeasc iertarea
pcatelor i sufletele lor nu-i gsesc drumul spre
purgatoriu. Sunt prini n navele distruse de pe fundul mrii
i nu tiu c au murit. n nopi precum aceasta, sufletele
rtcite ies la suprafa. Dac un vapor are ghinionul s se
117

gseasc chiar acolo, morii-vii se car la bord i fur tot ce

le pic n mn, ancora, crma, instrumentele cpitanului,
frnghiile, chiar i catargele. i asta nc n-ar fi nimic,
prieteni, dar au nevoie i de marinari. Dac-i prind, i trsc
n fundul mrii ca s-i ajute s-i salveze ambarcaiunea i
s navigheze spre rmurile cretine. Sper s nu pim aa
ceva n cltoria noastr, dar trebuie s fim vigileni. Dac
vedei vreo siluet neagr care se furieaz, fii convini c e
un mort-viu. O s-l recunoatei dup mantia cu care-i
ascunde scheletul.
Satisfcut, a constatat c elocvena sa producea groaz
tuturor. i depna povetile seara, dup cin, la ora cnd
oamenii i savurau romul i mestecau tutun; pe ntuneric i
era mult mai uor s-i fac s se cutremure de groaz. Dup
ce-a pregtit terenul timp de cteva zile cu relatrile lui
fioroase, a fost gata s le dea lovitura de graie. mbrcat n
negru de sus pn jos, cu mnui i mantia cu nasturi de
Toledo, i fcea scurte apariii n colurile cele mai
ntunecate. Astfel nvemntat devenea aproape invizibil, doar
faa i se vedea, ns Bernardo a avut ideea s i-o acopere cu o
crp tot neagr, n care a fcut dou guri pentru ochi. Mai
muli marinari au vzut cel puin un mort-viu. Imediat s-a
zvonit c vaporul era sub o putere vrjitoreasc, iar vinovatul
nu putea fi dect fiica judectorului, precis c era ndrcit,
din moment ce nu folosea oala de noapte. Zvonul a ajuns la
fata btrn i nervoas, producndu-i o migren att de
puternic, nct cpitanul s-a vzut silit s-o potoleasc cu o
doz generoas de laudanum. Dup care Santiago de Len a
adunat marinarii pe punte i i-a ameninat c le suprim
raia de butur i tutun dac nu nceteaz cu prostiile. Le-a
explicat c focurile vii erau un fenomen natural provocat de
gazele emanate de algele n descompunere, iar fantomele pe
118

care le vedeau erau produsul autosugestiei. Nu l-a crezut

nimeni, dar cpitanul a reuit s restabileasc ordinea. Pe
urm l-a luat pe Diego n cabin i, ntre patru ochi, l-a
avertizat c dac mai bntuie vreun mort-viu pe Madre de
Dios n-o s ezite s-i dea o btaie zdravn.
Pe vasul meu am drept de via i de moarte, prin
urmare i de o btaie de inut minte. Ne-am neles, tinere De
la Vega? a uierat printre dini, accentund fiecare cuvnt.
Era limpede ca lumina zilei, ns Diego n-a zis nimic,
pentru c atenia sa se ndreptase spre un medalion de aur i
argint, gravat cu simboluri ciudate, pe care cpitanul l purta
atrnat de gt. Atunci cpitanul i-a ncheiat repede nasturii,
ascunznd medalionul, iar Diego n-a mai ndrznit s-l
ntrebe ce semnificaie avea bijuteria. Pe urm, Santiago de
Len s-a mblnzit:
Dac avem noroc de vnt bun i nu ne ntlnim cu
piraii, mai avem cam ase sptmni. Timp berechet ca s te
plictiseti. i sugerez ca n loc s-mi nspimni oamenii n
jocuri copilreti s studiezi. Viaa e scurt i niciodat mi e
destul timp ca s nvei.
Diego i-a fcut socoteala c citise cam tot ce se gsea pe
vapor, c tia s foloseasc sextantul, nodurile maritime i
velele, dar s-a artat de acord, cci de-acum i venise alt
idee.
S-a dus n cala nbuitoare, unde buctarul pregtea
desertul duminical, o budinc fcut din melas i nuci, pe
care echipajul l atepta nerbdtor toat sptmna. Era un
genovez care se mbarcase n marina comercial ca s scape
de nchisoarea n care l-ar fi aruncat justiia pentru c-i
ucisese nevasta cu toporul. Avea un nume neobinuit pentru
un marinar: Galileo Tempesta. nainte de a ajunge buctar pe
Madre de Dios fusese scamator i-i ctiga pinea prin
119

trguri i iarmarocuri. Avea un chip expresiv, ochi dominatori

i degete ca nite tentacule. tia s fac s dispar o moned
cu atta talent, c era imposibil s-i dai seama cum fcea,
chiar stnd lng el. Profita de clipele de pauz ca s
exerseze, iar cnd nu se ocupa cu monede, cri de joc sau
pumnale, cosea compartimente secrete n plrii, cizme,
cptueli i mneci, unde ascundea aluri colorate i iepuri
vii.
Domnule Tempesta, m-a trimis cpitanul ca s m nvei
tot ce tii.
Pi nu tiu prea multe despre buctrie, biete.
M refeream la scamatorii...
Dar asta se nva fcnd, nu vorbind.
Aa c n restul cltoriei l-a nvat toate trucurile, din
acelai motiv pentru care cpitanul i arta hrile i i
povestea cltoriile fcute; niciodat oamenii acetia nu
avuseser parte de atta atenie ca aceea pe care le-o arta
Diego. La captul drumului, dup patruzeci i una de zile,
Diego era n stare, printre alte scamatorii, s nghit un
dublon de aur i s-l scoat intact dintr-una din urechile lui
clpuge.
Madre de Dios a prsit oraul Portobelo i, profitnd de
curentul golfului, a luat-o spre nord de-a lungul coastei. n
dreptul Bermudelor a nceput s traverseze Atlanticul, dup
cteva sptmni s-a oprit n insulele Azore s fac
aprovizionarea cu ap i alimente proaspete. Arhipelagul,
format din nou insule vulcanice, posesiune portughez, era
popasul obligatoriu al balenierelor de toate naionalitile. Au
aruncat ancora n insula Flores, nume foarte potrivit, cci e
plin de hortensii i trandafiri, chiar ntr-o zi de srbtoare
naional. Echipajul s-a mbuibat cu vin i cu sioasa sup
local, apoi s-a distrat o vreme ntrecndu-se n lupt cu
120

vntorii de balene americani i norvegieni, iar sfritul de

sptmn a fost ncununat de alergarea de tauri, unde
lumea ieise n mas. Populaia masculin a insulei, plus
marinarii n trecere au luat-o la goan n faa taurilor pe
strzile abrupte ale localitii, urlnd njurturile pe care
cpitanul Santiago de Len le interzicea la bord. Frumoasele
femei ale locului, gtite cu flori n pr i decoltate, strigau
vorbe de ncurajare la o distan prudent, n timp ce preotul
i dou clugrie pregteau bandaje i rugciuni pentru
rnii i muribunzi. Diego tia c orice taur alearg mai iute
dect omul, dar poate fi pclit pentru c se npustete orbit
de furie.
Vzuse atia n scurta lui via c nu se temea prea tare.
De aceea l-a salvat la musta pe Galileo Tempesta, exact
cnd dou coarne erau gata s i se nfig n spate; a lovit
taurul cu un b ca s-l oblige s-i schimbe direcia, timp n
care scamatorul se arunca ntr-o tuf de hortensii n rsetele
i aplauzele asistenei. Dup care a fost rndul lui Diego s-o
ia la sntoasa, cu taurul pe urme. Au fost destui rnii, dar
de data asta nimeni n-a murit luat n coarne. Era prima dat
cnd se ntmpla aa, iar locuitorii nu tiau dac era un
semn bun sau ru. Rmnea de vzut. Oricum, Diego
ajunsese un erou. Recunosctor, Galileo Tempesta i-a druit
un pumnal marocan prevzut cu un resort graie cruia
puteai ascunde lama n mnec.
Nava i-a continuat drumul alte sptmni, a ajuns n
Spania trecnd prin dreptul oraului Cdiz i s-a ndreptat
spre strmtoarea Gibraltar, poart de acces spre Mediterana,
controlat de englezi, aliaii Spaniei i dumanii lui
Napoleon.
A continuat s navigheze de-a lungul coastei, fr
evenimente, fr s se opreasc n nici un port i a ajuns n
121

sfrit la Barcelona unde cltoria lui Diego i a lui Bernardo

se termina. Vechiul port catalan li s-a aternut n faa ochilor
precum o pdure de catarge i velaturi. Erau acolo
ambarcaiuni din toate rile, de toate formele i
dimensiunile. Dac pe bieii notri i impresionase att de
mult mica aezare Panama, imaginai-v cum li s-a prut
Barcelona. Oraul se desena superb i impuntor pe fundalul
unui cer plumburiu, cu toate zidurile, clopotniele i
turnurile lui. Vzut de pe ap prea splendid, dar s-a
ntunecat i n-au putut debarca dect a doua zi, cnd
Santiago de Len a lsat la ap brcile pentru transportul
pasagerilor i al bagajelor. Sute de astfel de ambarcaiuni
circulau printre vapoare pe o mare unsuroas, mii de
pescrui umpleau vzduhul cu ipetele lor.
Diego i Bernardo i-au luat rmas-bun de la cpitan, de
la Galileo Tempesta i de la ceilali oameni din echipaj, care
se mpingeau s-i ocupe ct mai repede locul n brci,
grbii s-i cheltuiasc banii pe butur i femei, n timp ce
judectorul i sprijinea fiica leinat de duhoarea din aer.
Aveau i de ce. i atepta un port frumos i mbelugat,
ns insalubru, plin de gunoaiele miunnd de obolani ct
cinii, care se ncurcau printre picioarele mulimii zorite.
Prin rigole se scurgea o ap murdar, n care se blceau
copii desculi, de la ferestrele de la etaj se goleau direct n
strad oalele de noapte, cu anunul preventiv vine apa!.
Trectorii se adposteau iute, ca s nu se pomeneasc
scldai n urin. Cu cei o sut cincizeci de mii de locuitori,
Barcelona era unul din oraele cel mai dens populate din
lume. ncins de ziduri groase, vegheat de sinistrul fort La
Ciudadela i nghesuit ntre mare i muni, nu avea cum s
se ntind dect n sus. Caselor li se adugau mansarde,
ncperile se mpreau n odie minuscule, fr aer i fr
122

ap curat, n care se nghesuiau chiriaii. Pe chei umblau

de colo-colo, n straie de toate felurile i certndu-se n limbi
de neneles marinari cu bonete frigiene i papagali pe umr,
docheri reumatici de atta crat, negustori ambulani de
pastram i pesmei, ceretori buboi pe care miunau
pduchii, criminali cu pumnalul la vedere i ochi demeni.
Nu lipseau prostituatele de dou parale; cele de nivel nalt se
plimbau n trsuri i se ntreceau n frumusee cu doamnele
distinse. Soldaii francezi mergeau n grupuri i mpungeau
trectorii cu patul muschetelor doar ca s provoace. n
spatele lor, femeile fceau gesturi de blestem i scuipau pe
jos. Totui, nimic nu reuea s diminueze elegana
incomparabil a oraului scldat n lumina argintie a mrii.
Punnd piciorul n port, Diego i Bernardo aproape c au
czut n nas, la fel cum piser n insula Flores, cci i
pierduser obinuina de a pi pe uscat.
S-au inut unul de altul pn le-a trecut tremuratul
genunchilor i i-au mai revenit.
i-acum ce facem, Bernardo? De acord cu tine, cutm
o trsur i ncercm s ajungem acas la don Toms de
Romeu. Zici c mai nti s recuperm ce ne-a mai rmas din
bagaje? Sigur, ai dreptate...
Aa i-au fcut drum cum au putut, Diego vorbind singur
i Bernardo cu un pas n urm, atent ca distratului su frate
s nu i se terpeleasc punga. Au trecut de pia, unde nite
zdrahoance vindeau produsele mrii ntr-o balt de
mruntaie i capete de pete care putrezeau pe jos ntr-un
nor de mute. Exact atunci au fost oprii de un brbat nalt,
cu profil de pasre de prad, nvemntat n albastru i care,
date fiind galoanele aurite ale tunicii i tricornul pus peste o
peruc alb, era pesemne amiral, a socotit Diego. L-a salutat
123

deci cu o plecciune adnc, mturnd caldarmul cu

plria lui californian.
Domnul Diego de la Vega? a ntrebat necunoscutul,
vizibil stnjenit.
La ordinele dumneavoastr, cavalere, a rspuns Diego.
Nu sunt cavaler, sunt Jordi, vizitiul lui don Toms de
Romeu. Am venit s v iau. M ntorc mai trziu dup
bagaje, a grit omul pe un ton cam mbufnat, creznd c
putiul sta din Indii i btea joc de el.
Diego s-a nroit pn n vrful urechilor i i-a pus
plria pe cap, n timp ce Bernardo se topea de rs. Jordi i-a
condus la o trsur cam drpnat tras de doi cai, unde
erau ateptai de majordomul familiei. Au strbtut strzi
ntortocheate i pietruite, au lsat portul n urm i curnd
au ajuns ntr-un cartier de conace senioriale. Apoi au
ptruns n curtea locuinei lui Toms de Romeu, un csoi cu
trei etaje, ridicat ntre dou biserici. Majordomul a fcut
observaia c de-acum nu mai erau deranjai de clopotele
care bteau cnd i-era lumea mai drag, pentru c francezii
le scoseser limbile n chip de represalii mpotriva preoilor
care comunicau astfel cu gherila. Intimidai de dimensiunile
casei, Diego i Bernardo nici n-au observat ct era de
drpnat. Jordi l-a dus pe Bernardo n aripa servitorilor,
majordomul l-a condus pe Diego pe scara exterioar la
primul nivel, numit i cel nobil. Au strbtut saloane
ntunecate i coridoare reci, unde atrnau tapiserii
zdrenuite i arme de pe vremea cruciadelor. n fine, au ajuns
ntr-o bibliotec prfuit, luminat slab de cteva lumnri i
de focul cam anemic din cmin. Acolo atepta Toms de
Romeu, care l-a primit pe Diego cu o mbriare patern, de
parc l-ar fi cunoscut dintotdeauna.
124

 Sunt onorat c bunul meu prieten Alejandro mi l-a

ncredinat pe fiul su. Din aceast clip faci parte din
familia mea, don Diego. Fiicele mele i cu mine vom avea grij
s te simi bine i mulumit.
Era un tip sangvin i burtos, la vreo cincizeci de ani, cu
glas tuntor, favorii i sprncene stufoase. Un zmbet
involuntar i ndulcea aspectul oarecum trufa. Fuma o
havan i inea n mn un pahar cu vin de Xeres. I-a pus
cteva ntrebri de politee despre cltorie i familia rmas
n California, apoi a tras de cordonul de mtase ca s-i
cheme majordomul, cruia i-a poruncit n catalan s
conduc oaspetele n camerele sale.
Cinm la ora zece. Nu-i nevoie s te mbraci dup
etichet, vom fi n familie.
Seara, n sufragerie, o ncpere uria cu mobilier vetust
care slujise mai multor generaii, Diego le-a cunoscut pe
fetele lui Toms de Romeu. I-a fost de-ajuns o privire pentru
a hotrt c Juliana, fiica cea mare, era cea mai frumoas
femeie de pe lume. Exagera pesemne; n orice caz, fata era
printre frumuseile Barcelonei, aa cum fusese la vremea ei
celebra madame de Recamier la Paris, dup cum se zicea.
inuta elegant, trsturile clasice, contrastul ntre prul
negru, pielea ca laptele i ochii verzi ca de jad erau ceva de
neuitat.
Avea atia pretendeni, c familia i curioii le pierduser
socoteala. Gurile rele susineau c toi fuseser refuzai
pentru c ambiiosul ei tat spera s urce pe scara social
mritnd-o cu un prin. Greeau, Toms de Romeu era
incapabil de asemenea calcule. n afar de calitile fizice
admirabile, Juliana era cult, virtuoas i sentimental,
cnta la harp cu degete de zn i fcea opere de caritate
pentru sraci. Cnd a intrat n sufragerie n rochia uoar i
125

alb de muselin n stil Empire, cu o panglic de catifea

albastr sub sni, lsnd vederii gtul lung i braele de
alabastru, nclat cu papuci de atlaz i o diadem de perle
n buclele negre ca noaptea, Diego a simit c i se moaie
picioarele i-i pierde minile. S-a nclinat s-i srute mna
i, zpcit, i-a udat-o cu saliv.
ngrozit, a biguit o scuz, n timp ce Juliana surdea
ngerete i-i tergea mna pe ascuns de rochia de nimf.
n schimb, Isabel nu era deloc spectaculoas, parc nici nar fi fost de acelai snge cu strlucitoarea ei sor. Avea
unsprezece ani, era nc destul de uric, parc nici nu-i
crescuser dinii i i se vedeau oasele. Mai era i saie de un
ochi, ceea ce-i ddea o expresie distrat i de o dulcea
neltoare, cci avea o fire mai curnd srat. Prul
castaniu era o claie rebel, abia disciplinat de vreo ase
panglici; rochia galben i rmsese mic, iar aspectul de
orfan era ncununat de nite botine. Cum avea s-i spun
Diego lui Bernardo mai trziu, sraca Isabel era ca un
schelet cu patru coate i destul pr ct s ajung pentru
dou capete. Abia de s-a uitat la ea toat seara, vrjit de
Juliana, ns Isabel l-a cercetat pe fa, fcnd un inventar
riguros al hainelor sale demodate, al accentului bizar, al
purtrilor sale la fel de nvechite precum straiele i, desigur,
al urechilor clpuge. A ajuns la concluzia c biatul sta din
Indii trebuia s fie nebun dac-i imagina c-o poate
impresiona pe sor-sa, dup cum rezulta limpede din
purtarea sa comic. A suspinat, zicndu-i c Diego era un
proiect pe termen lung, trebuia s se schimbe aproape n
ntregime, dar din fericire avea o materie prim bun; era
simpatic, avea un corp bine proporionat i ochi de culoarea
ambrei.
126

Cina a constat din sup de ciuperci, un fel suculent de

mar i muntanya, n care petele rivaliza cu carnea, salate,
brnzeturi, iar ca desert crem catalan, totul stropit cu un
vin negru din podgoriile familiei. Diego a dedus c printr-o
astfel de diet Toms de Romeu n-avea s triasc pn la
adnci btrnei, iar fetele aveau s se ngrae precum tatl
lor. Erau ani n care poporul Spaniei fcea foamea, dar
mesele bogailor erau bine aprovizionate. Dup mas au
trecut ntr-unul din saloanele inospitaliere, unde Juliana i-a
delectat pn a trecut de miezul nopii cu harpa,
acompaniat ct de ct de gemetele pe care Isabel le scotea
dintr-un clavecin dezacordat.
La ceasul acela, devreme pentru Barcelona i trziu pentru
Diego, a intrat Nuria, guvernanta fetelor, sugerndu-le c era
timpul s se retrag. Era o femeie la vreo patruzeci de ani, cu
spinarea dreapt i trsturi nobile, urit ns de duritatea
gesturilor i mbrcmintea extrem de sever. Purta o rochie
neagr cu guler scrobit i o mantil de aceeai culoare, legat
sub brbie cu un nur de satin. Fonetul fustelor, clinchetul
cheilor i scritul botinelor o anunau cu anticipaie. L-a
salutat pe Diego cu o reveren abia vizibil, dup ce l-a
examinat din cap pn-n picioare cu o expresie reprobatoare.
Ce trebuie s fac cu cel numit Bernardo, indianul din
America? l-a ntrebat pe stpnul casei.
Dac se poate, domnule, a dori ca Bernardo s mpart
odaia cu mine. De fapt, suntem frai, a intervenit Diego.
Desigur, tinere. Nuria, d dispoziiile necesare, a
poruncit De Romeu, destul de mirat.
Dup plecarea Julianei, Diego a simit brusc toat
oboseala acelei zile i greutatea cinei n stomac, dar a trebuit
s mai stea un ceas ascultnd ideile politice ale amfitrionului
su.
127

 Joseph Bonaparte e un om luminat i sincer; trebuie si spun c a nvat s vorbeasc spaniola i asist la coride.
Dar a uzurpat tronul regelui legitim al Spaniei a srit
Diego.
Regele Carol al IV-lea s-a dovedit un descendent nedemn
de strmoii si. Regina e frivol, iar motenitorul,
Ferdinand, un idiot n care n-au ncredere nici mcar prinii
lui. Ei nu merit s domneasc. Pe de alt parte, francezii au
adus idei moderne. Dac i-ar permite lui Joseph I s
domneasc, n loc s-i fi declarat rzboi, ara asta ar iei din
napoiere. Armata francez e imbatabil, n schimb a noastr
e pe butuci, nu exist cai, arme, cizme, soldaii se in cu
pine i ap...
Cu toate astea, poporul spaniol a rezistat ocupaiei timp
de doi ani, l-a ntrerupt Diego.
Bande de civili narmai duc o gheril nebuneasc. Sunt
incitai de fanatici i de clerul ignorant. Gloata lupt orbete,
n-are idei, doar ranchiun.
Mi s-a povestit de cruzimea francezilor...
Se comit atrociti n ambele tabere, tinere De la Vega.
Spaniolii omoar nu doar francezi, dar i pe civilii
conaionali care refuz s-i ajute. Catalanii sunt cei mai ri,
nici nu-i nchipui de ce cruzime sunt n stare. Maestrul
Francisco de Goya a pictat aceste orori. Ai auzit de el n
America?
Nu cred, domnule.
Trebuie s-i vezi tablourile, don Diego, ca s nelegi c
n rzboiul sta nu exist buni, ci numai ri, a suspinat De
Romeu, continund pe acelai subiect pn ce lui Diego i sau nchis ochii de somn.
n lunile care au urmat Diego de la Vega i-a fcut o idee
despre situaia din Spania, care devenise schimbtoare i
128

complex i i-a dat scama ct de n urm erau ei cu vetile.

Tatl lui reducea politica la alb i negru, pentru c aa era n
California, dar n Europa cea confuz predominau tonurile de
gri. n prima scrisoare trimis acas i-a povestit cltoria i
impresiile despre Barcelona i catalani, pe care i-a descris ca
pe nite oameni setoi de libertate, cu temperament exploziv,
susceptibili n ce privete onoarea i muncitori precum vitele
de povar. Spuneau despre ei nii c ar fi zgrcii, de fapt
erau generoi. A mai adugat c nimic nu-i enerveaz mai
mult dect impozitele, cu att mai mult cu ct trebuiau
pltite francezilor. I-a descris i familia De Romeu, omind
amorul lui nesbuit pentru Juliana, care ar fi putut fi
interpretat ca un abuz al ospitalitii cu care fusese primit.
n cea de-a doua scrisoare a ncercat s-i explice
evenimentele politice, dei bnuia c peste cteva luni, cnd
avea s ajung misiva, totul va fi fost schimbat.
Domnia ta tat,
Eu sunt bine i nv mult, mai ales filozofie i latin la
Colegiul de Umamoare. Te vei bucura s afli c maestrul
Manuel Escalante m-a primit n Academia sa i m onoreaz
cu prietenia lui, o onoare nemeritat, firete. Permite-mi s-i
spun cte ceva despre situaia de aici. Bunul prieten al
domniei tale, don Toms de Romeu, este un franuzit. Mai sunt
i ali liberali ca el, care mprtesc aceleai idei politice, dar
i detest pe francezi. Se tem ca Napoleon s nu transforme
Spania ntr-o anex a Franei, lucru pe care pare-se c don
Toms de Romeu l-ar vedea cu ochi buni.
Aa cum domnia ta mi-a poruncit, am vizitat-o pe Excelena
Sa dona Eulalia de Callis. Am aflat de la ea c nobilimea, la
fel ca Biserica Catolic i poporul, ateapt ntoarcerea regelui
129

Ferdinand al VII-lea, supranumit Cel Dorit. Poporul, care n-are

ncredere nici n francezi, nici n liberali, nici n nobili i nici n
schimbare, vrea s-i goneasc pe invadatori i lupt cu tot ce-i
pic n mn: topoare, bte, cuite, sulie i sape.
Despre asemenea subiecte interesante se vorbea ntruna la
Colegiul de Umamoare i n casa lui Toms de Romeu, dar pe
Diego nu-l preocupau din cale-afar. El avea alte treburi, mai
ales s-o contemple pe Juliana. n csoiul enorm, imposibil de
luminat i de nclzit, familia folosea doar cteva saloane de
la nivelul principal i o arip de la etajul superior.
Bernardo l-a surprins nu o dat pe Diego atrnat ca o
musc de balcon ca s-o spioneze pe Juliana n timp ce cosea
cu Nuria sau i fcea leciile. Fetele prsiser mnstirea n
care erau educate fetele de familie bun din cauza antipatiei
pe care tatl lor o nutrea fa de popi. Toms de Romeu
obinuia s spun c dincolo de grilajul mnstirilor bietele
fete erau la cheremul clugrielor, care le mpuiau capul cu
tot felul de diavoli i al clericilor perveri, care le pipiau sub
pretextul mprtaniei. Le adusese un tutore, un tip
pipernicit cu faa mncat de vrsat, care leina cnd o
vedea pe Juliana i pe care Nuria, ca un uliu, nu-l slbea din
ochi.
Isabel asista i ea la ore, dei nvtorul n-avea ochi
pentru ea i nici nu tia cum o cheam.
Pentru Juliana, Diego era un fel de frate mai mic i mai
aiurit. l chema pe numele mic i-l tutuia, urmnd exemplul
sor-sii, care se purtase cu el de la bun nceput prietenete i
apropiat. Mult mai trziu, cnd viaa tuturor a trecut prin tot
felul de complicaii, l-a tutuit i Nuria, care ajunsese s in
la el ca la un nepot, dar deocamdat i spunea don Diego,
cci tutuitul se practica doar ntre rude sau pentru a te
130

adresa unui inferior. Cteva sptmni Juliana habar n-a

avut c-i frnsese inima lui Diego, ca i nefericitului tutore.
Cnd Isabel a informat-o, a izbucnit n hohote de rs; din
fericire, Diego n-a aflat dect dup civa ani.
Nu i-a luat prea mult timp lui Diego s descopere c Toms
de Romeu nu era nici att de nobil i nici att de bogat cum i
se pruse la nceput. Conacul i pmnturile fuseser ale
defunctei sale soii, unica motenitoare a unei familii de
burghezi care se mbogiser din industria mtsii. Dup
moartea socrului, Toms rmsese n fruntea afacerilor, dar
pentru c nu avea iniiative comerciale a nceput s tot
piard din motenire. Contrar reputaiei catalanilor, cheltuia
voios, dar nu tia s ctige. An dup an, profitul sczuse, iar
n ritmul sta n curnd s-ar fi vzut silit s vnd casa i s
coboare pe scara social. Printre numeroii pretendeni ai
Julianei era i Rafael Moncada, un nobil cu o avere
considerabil. O alian cu el ar fi rezolvat problemele lui
Toms de Romeu, ns trebuie s spunem spre onoarea sa c
niciodat n-a fcut presiuni asupra fiic-sii ca s-l accepte pe
Moncada.
Diego a socotit c domeniul patern din California avea o
valoare de cteva ori mai mare dect proprietile lui Toms
de Romeu i i-a pus ntrebarea dac Juliana ar fi fost
dispus s mearg cu el n Lumea Nou. I-a mprtit acest
gnd lui Bernardo, care i-a sugerat, n limbajul su personal,
s se grbeasc dac nu voia ca un candidat mai matur, mai
chipe i mai interesant s-i sufle domnia. Obinuit cu
sarcasmele fratelui de lapte, Diego nu s-a demoralizat, dar a
hotrt s-i perfecioneze ct mai repede educaia. De-abia
atepta s fie un hidalgo n toat regula. S-a familiarizat cu
catalana, o limb ce i se prea deosebit de melodioas, se
ducea la Colegiu i zilnic la Academia de Scrim pentru
131

Instruirea Nobililor i Cavalerilor a maestrului Manuel

Escalante.
Prerea pe care i-o fcuse despre celebrul maestru de
scrim nu se potrivea defel cu realitatea. Dup ce tocise pn
la ultima virgul manualul scris de el i-l imagina ca pe
Apolo, o sum de virtui i frumusee viril. Escalante s-a
dovedit ns a fi un omule antipatic, meticulos, dichisit, cu
chip ascetic, buze dispreuitoare i musti dominate, pentru
care scrima era singura religie de luat n consideraie. Elevii
si erau nobili pursnge, cu excepia lui Diego, pe care-l
acceptase nu att pentru c era recomandat de Toms de
Romeu, ct pentru faptul c trecuse cu brio examenul de
admitere.
En garde, monsieur! i ordonase maestrul.
Diego adoptase poziia a doua; piciorul drept la mic
distan de stngul, cu vrfurile formnd un unghi drept,
genunchii uor ndoii, inuta corect, privirea nainte,
braele relaxate.
Schimb garda nainte! Atac! Schimb garda napoi!
Unghiile nuntru! Garda a treia! Braul ntins! Coupe!
n curnd renunase la comenzi. Au trecut repede la lupta
cu figuri, ca un dans violent i macabru. Diego se nclzise i
se lupta de parc viaa lui ar fi depins de asta, cu un elan
care se apropia de furie. Escalante simea pentru prima dat
dup muli ani c iroia de sudoare. Era mulumit i pe
buzele subiri ncepea s-i apar un surs. Nu obinuia s
mpart laude, dar acest biat l impresionase cu iueala,
precizia i fora sa.
i unde ziceai c ai nvat scrima, cavalere? l-a ntrebat
dup ce i-au ncruciat floretele.
Cu tatl meu, n California.
California?
132

 La nord de Mexic...
Nu trebuie s-mi explici, am vzut i eu o hart, i-a
tiat-o scurt Manuel Escalante.
Scuze, maestre. V-am studiat cartea i am practicat ani
n ir...
Vd, vd. Se pare c eti un elev talentat. Mai trebuie
s-i controlezi nerbdarea i s dobndeti elegan. Ai un
stil de corsar, dar asta are leac. Prima lecie: calm. Niciodat
s nu lupi cu furie. Fermitatea i stabilitatea oelului depind
de linitea spiritului. Nu uita. Am s te primesc de lunea
pn smbta dimineaa la opt fix; dac lipseti o singur
dat, nu mai e nevoie s revii. Bun seara, cavalere.
Asta a fost tot. Diego a fcut eforturi s nu ipe de bucurie,
dar odat ajuns pe strad a nceput s opie n jurul lui
Bernardo, care-l ateptase afar cu caii.
Vom ajunge cei mai buni spadasini de pe lume,
Bernardo. Da, da, ai auzit bine, ai s nvei la fel ca i mine.
De acord, maestrul n-o s te primeasc, e un chiibuar.
Dac-ar ti c am un sfert de snge indian, m-ar scoate n
pumni din academia lui. Dar nu-i face griji, am s te nv
tot ce tiu. Zice maestrul c-mi lipsete stilul. Ce-o mai fi i
asta?
Manuel Escalante i-a inut promisiunea de a-l cizela pe
Diego, iar acesta l-a nvat la rndul su pe Bernardo.
Exersau zilnic ntr-unui din marile saloane pustii din casa lui
Toms de Romeu, asistai aproape mereu de Isabel. Fata
asta, susinea Nuria, avea o curiozitate drceasc pentru
treburi de brbai, dar i ierta nzdrvniile pentru c o
crescuse de cnd i pierduse mama la natere. Isabel i-a
convins pe biei s-o nvee s mnuiasc floreta i s
ncalece brbtete pe cal, aa cum fceau femeile n
California. Cu manualul lui Escalante n mn, exersa
133

singur n faa oglinzii, sub privirile rbdtoare ale sor-sii i

ale Nuriei, care n timpul sta brodau goblenuri n cruciulie.
Diego s-a resemnat cu compania fetiei din pur interes; Isabel
i sugerase c avea s pun o vorb bun pentru el pe lng
Juliana, lucru pe care nu l-a fcut niciodat. Dar Bernardo
era ncntat de prezena ei.
Bernardo ocupa un loc neprecizat n ierarhia casei, unde
locuiau n jur de optzeci de suflete, servitori, angajai,
secretari i apropiai, cum li se spunea rudelor srace pe
care Toms de Romeu le adpostea sub acoperiul su.
Dormea ntr-una din odile lui Diego, dar n-avea acces n
saloanele familiei, unde intra doar dac era chemat i mnca
n buctrie. Nu avea un rol clar i avea timp din belug s
umble prin Barcelona. A ajuns astfel s cunoasc temeinic
diversele chipuri ale oraului, de la conacele senioriale ale
nobililor catalani pn la locuinele mizere pline de obolani
i pduchi ale srcimii, unde izbucneau mai tot timpul bti
i epidemii; de la cartierul vechi al catedralei, cldit peste
ruinele romane, cu labirintul de strdue ntortocheate pe
unde cu greu putea trece un mgar, pn la pieele populare,
prvliile
meteugarilor,
dughenele
vnztorilor
de
mruniuri i cheiurile ticsite de o mulime multicolor.
Duminica, dup slujb, rtcea n jurul bisericilor i se uita
la grupurile care dansau delicatul dans catalan sardana,
care i se prea o expresie desvrit a solidaritii, ordinii i
lipsei de ostentaie a barcelonezilor. Ca i Diego, a nvat
catalana ca s neleag ce se petrece. Limbile folosite erau
spaniola i franceza pentru guvern i societatea nalt, latina
pentru treburi academice i religioase, catalana pentru restul
populaiei. i-a ctigat respectul celor din cas graie tcerii
i atitudinii sale demne. Servitorii, care-l numeau cu
simpatie indianul, n-au stat s vad dac era sau nu surd, l134

au considerat ca atare, drept care vorbeau liber de fa cu el

fr probleme, astfel c a aflat multe lucruri. Pentru Toms
de Romeu nici nu exista, pentru el servitorii erau invizibili.
Pe Nuria o intriga faptul c era indian, era primul pe care-l
vedea n viaa ei.
Creznd c nu aude, la nceput i se adresa cu schime
simieti i gesturi teatrale, abia mai trziu a nceput s-i
vorbeasc.
Iar dup ce-a aflat c era i botezat, i-a fost chiar simpatic.
Niciodat nu avusese un asculttor mai atent. Convins c
Bernardo nu i-ar fi trdat confidenele, s-a apucat s-i
povesteasc visele, adevrate epopei fantastice, apoi l-a
invitat s asculte lecturile cu glas tare ale Julianei la ora
cnd se servea ciocolata. n ce-o privete, Juliana l trata cu
aceeai dulcea cu care se purta cu toat lumea. nelesese
c nu era slujitorul lui Diego, ci fratele lui de lapte, dar nu sa strduit s comunice cu el, presupunnd c nu prea aveau
ce s-i spun. n schimb, pentru Isabel, Bernardo a devenit
cel mai bun prieten i aliat. Fata a nvat limbajul indian al
semnelor, a ajuns s-i descifreze sunetele flautului, ns n-a
reuit s neleag dialogul telepatic pe care-l purta cu Diego.
Oricum, neavnd nevoie de cuvinte, se nelegeau perfect.
Au ajuns s se ndrgeasc att de mult, c mai trziu Isabel
rivaliza cu Diego pentru locul al doilea n inima lui Bernardo.
Primul era ocupat dintotdeauna de Fulgerul Nopii.
Primvara, cnd aerul oraului mirosea a mare i a flori,
studenii ieeau s delecteze lumea cu cntecele lor, iar
ndrgostiii i fceau serenadele, vegheai de la distan de
soldaii francezi, cci pn i aceast distracie nevinovat ar
fi putut ascunde intenii periculoase ale gherilei. Diego
exersa la mandolin, ns ar fi fost de-a dreptul caraghios s
se instaleze sub fereastra Julianei ca s-i cnte o serenad,
135

doar triau n aceeai cas. A vrut s-o acompanieze la

concertele ei de harf, dar cnta la fel de prost la mandolin
ca i Isabel la clavecin, aa c se lsa cu dureri de cap. S-a
mulumit s-o distreze cu scamatoriile nvate de la Galileo
Tempesta, completate i perfecionate n luni de practic. n
ziua n care a nghiit pumnalul marocan druit de Galileo
Tempesta, Julianei i s-a fcut ru i era gata s leine, dar
Isabel a cercetat arma, cutnd butonul care ascundea tiul
n teac. Nuria l-a avertizat c dac mai repet asemenea
trucuri de necromant o s-i vre cu mna ei pumnalul pe
gt.
nc din primele sptmni i declarase un rzboi surd lui
Diego, pricepnd cumva c era metis. I se prea ceva
nemaiauzit c stpnul l primise n intimitatea familiei pe
tnrul de snge impur care, culmea, avusese i neobrzarea
s se namoreze de Juliana. Cu toate astea, imediat ce Diego
i-a propus s cucereasc inima aspr a guvernantei, a
reuit; cu mici atenii, o bucat de maripan, o stamp cu
figura unui sfnt, un trandafir care aprea pe neateptate n
mna lui. i chiar dac femeia nu renunase la mutre i
sarcasme, i era imposibil s nu rd pe ascuns la bufoneriile
lui.
ntr-o sear, Diego a avut neansa s-l aud pe Rafael
Moncada cntnd o serenad pe strad, acompaniat de un
grup de muzicani. Indignat, a constatat c rivalul avea un
glas mngios de tenor, iar n plus cnta n italian. A
ncercat s-l ridiculizeze n faa Julianei, dar n-a avut succes;
pentru prima dat fata prea s fie emoionat. Moncada i
inspira sentimente confuze, un amestec de nencredere
instinctiv i de curiozitate ascuns. Cnd era de fa, se
simea jenat i lipsit de aprare, totui era atras de
sigurana pe care omul o emana. Nu-i plcea expresia de
136

dispre sau chiar de cruzime care i se citea uneori pe chip i

care nu se potrivea cu generozitatea cu care arunca bani
ceretorilor postai n faa bisericii. n orice caz, tnrul avea
douzeci i trei de ani i o curta de luni de zile, aa c
trebuia n curnd s-i dea un rspuns. Era bogat, dintr-o
familie impecabil i producea o impresie bun tuturor, cu
excepia surorii Isabel, care-l detesta pe fa i fr nici o
explicaie. n favoarea acestui pretendent atrnau argumente
solide, ns o oprea un sentiment inexplicabil, de nenorocire.
ntre timp, el continua asediul plin de delicatee, temndu-se
s n-o sperie cu o insisten exagerat. Se vedeau la biseric,
la concerte i piese de teatru, la plimbrile prin parcuri i pe
strzi. i fcea des cadouri i-i trimitea misive tandre, dar
fr un angajament ferm.
nc nu reuise ca Toms de Romeu s-l pofteasc acas i
nici ca mtua lui, Eulalia de Callis, s-l includ pe De
Romeu printre obinuiii seratelor ei. l avertizase ns, n
felul ei direct, c Juliana nu era o alegere bun. Taic-su e
un trdtor, un franuzit, familia asta n-are nici rang, nici
avere, n-are ce oferi, sunase verdictul lapidar. Numai c el
pusese de mult ochii pe Juliana, o vzuse nflorind i
hotrse c era singura femeie demn de el. Cu timpul, i
spunea, mtua Eulalia va ceda n faa calitilor de
netgduit ale Julianei, totul era s rezolve afacerea asta cu
diplomaie. N-avea de gnd s renune la fat, dar nici la
motenire i nu se ndoia c avea s le dobndeasc pe
ambele.
Rafael Moncada nu avea vrsta potrivit pentru serenade
i era prea orgolios pentru acest gen de exhibiii, dar a gsit
formula de a o face cu umor. Ieind n balcon, Juliana l-a
vzut deghizat n prin florentin, mbrcat din cap pn-n
picioare n brocart i mtase, cu caftan tivit cu blan de
137

nutrie, pene de stru la plrie i o lut n mn. Civa

servitori l luminau cu felinare elegante de sticl, iar alturi
muzicienii gtii precum pajii de operet scoteau sunete
suave din instrumente. Nendoielnic, elementul forte al
spectacolului era vocea extraordinar a lui Moncada. Ascuns
n spatele perdelei, Diego a nghiit umilina, tiind c n
balconul ei Juliana compara trilurile perfecte ale lui Moncada
cu acordurile chioape de mandolin cu care ncerca s-o
impresioneze. Bombnea i blestema cu jumtate de voce,
cnd a intrat Bernardo i i-a fcut semn s-i ia spada i s-l
urmeze. L-a dus n aripa servitorilor, unde Diego nu fusese
nc, dei locuia n casa asta de aproape un an, iar de acolo
au ieit n strad printr-o porti de serviciu. Lipii de ziduri,
au ajuns n locul unde rivalul lui se ddea mare cu baladele
lui italieneti. Bernardo i-a artat un intrnd n spatele lui
Moncada i Diego a simit c furia i se transform ntr-o
satisfacie diabolic; nu Moncada era cel care cnta, ci alt
brbat ascuns n ntuneric.
Au ateptat s se termine serenada. Grupul s-a mprtiat
i a plecat n dou trsuri, un servitor i-a dat nite bani
adevratului cntre. Dup ce-au fost siguri c tenorul
rmsese singur, Diego i Bernardo au nvlit peste el.
Necunoscutul a scos un uierat ca de arpe i-a vrut s pun
mna pe cuitul ncovoiat de la bru, dar Diego i pusese
vrful spadei la gt. S-a dat napoi cu o iueal neateptat,
ns Bernardo i-a pus o piedic i l-a trntit la pmnt. O
njurtur i-a scpat de pe buze cnd a simit oelul ascuit
pe grumaz. La lumina slab a lunii i a ferestrelor au putut
constata c era vorba de un igan brunet i puternic, numai
muchi, fibr i os.
Ce naiba vrei de la mine? a mrit el cu o expresie
feroce.
138

 Numele tu, nimic mai mult. Poi s-i pstrezi banii

ctigai n mod necinstit, rspunse Diego.
De ce vrei s-mi tii numele?
Numele tu! spune Diego, apsnd vrful spadei pn
au ieit cteva picturi de snge.
Pelayo, spuse iganul.
Diego i-a retras spada, omul s-a ridicat i a disprut n
bezn, tcut i iute ca o felin.
S nu uitm acest nume, Bernardo, cred c-o s ne mai
ntlnim cu mecherul sta. Nu pot s-i spun nimic Julianei,
ar crede c-o fac din meschinrie sau gelozie. Va trebui s
gsim alt modalitate ca s afle c vocea nu e a lui Moncada.
Ai vreo idee? Dac-i vine una, m anuni.
Unul din vizitatorii asidui ai casei De Romeu era
nsrcinatul cu afaceri al lui Napoleon la Barcelona, cavalerul
Roland Duchamp, cruia i se spunea pur i simplu Chevalier.
Era umbra cenuie din spatele autoritii oficiale; mai
influent, se spunea, dect regele Joseph I nsui. Napoleon i
diminuase puterea fratelui su pentru c nu mai avea nevoie
de el ca s perpetueze dinastia Bonaparte; avea acum un fiu,
un plod plpnd poreclit lAiglon 3 i mpovrat nc de la o
vrst fraged cu titlul de rege al Romei. Chevalier controla o
vast reea de spioni care-l informau despre planurile
inamicilor, nc nainte ca acestea s prind form. Avea rang
de ambasador, dar de fapt i ddeau socoteal chiar i capii
armatei.
Viaa sa n oraul n care francezii erau detestai nu era
plcut, nalta societate i ntorcea spatele, cu toate c el
mgulea familiile avute cu baluri, recepii i reprezentaii de
teatru; ncerca s se pun bine i cu plebea, mprind pine
i permind luptele de tauri, pn atunci interzise. Nimeni
3

Pui de vultur (fr.) (N. ed.)

139

n-avea chef s fie vzut de partea francezilor. Nobilii, de

exemplu Eulalia de Callis, n-aveau curajul s nu-i rspund
la salut, dar nici nu-i onorau invitaiile. n schimb, Toms de
Romeu se mndrea cu prietenia lui pentru c admira tot ce
venea din Frana, de la ideile filozofice i rafinamentul acestei
ri pn la Napoleon nsui, pe care-l compara cu Alexandru
cel Mare.
tia c Chevalier avea legturi cu poliia secret, totui nu
da crezare zvonurilor cum c-ar fi fost rspunztor de torturile
i execuiile din La Ciudadela. I se prea imposibil ca o
persoan att de fin i cult s fie amestecat n barbariile
puse pe seama militarilor. Ei vorbeau despre art, literatur,
despre noile descoperiri tiinifice i progresele astronomiei,
sau comentau situaia din coloniile din America, din
Venezuela, Chile i altele, care-i declaraser independena.
n timp ce domnii petreceau ceasuri plcute agrementate
de cupele cu coniac franuzesc i igrile de foi cubaneze,
Agnes Duchamp, fiica lui Chevalier, se ntreinea cu Juliana
citind romane franuzeti pe ascuns de Toms de Romeu,
care n-ar fi admis asemenea lecturi. Fetele sufereau la
amorurile nefericite ale personajelor i suspinau uurate
dac finalul era fericit. Romantismul nu era nc la mod n
Spania, iar pn s-o cunoasc pe Agnes, Juliana n-avusese
acces dect la anumii autori clasici din biblioteca familiei,
alei de tatl ei dup criteriul didactic. Isabel i Nuria asistau
i ele la lectur. Prima rdea de se prpdea, dar nu pierdea
nici un cuvnt, cea de a doua plngea de srea cmaa pe ea.
I se explicase c toate astea nu erau adevrate, ci doar
invenii ale autorului, dar tot nu credea. Nefericirile
personajelor o ngrijorau n aa hal, c fetele schimbau
subiectul romanelor ca s nu-i amrasc viaa. Guvernanta
nu tia s citeasc, dar avea un respect sacru pentru orice
140

tipritur. i cumpra din salariu nite foiletoane ilustrate

despre viaa martirilor, adevrate colecii de cruzimi, pe care
fetele i le citeau de mai multe ori. Nuria era convins c
martirii erau cu toii compatrioi de-ai ei care avuseser
ghinionul s fie chinuii de maurii din Granada. Era inutil
s-i explici c la Roma se gsea Colosseumul roman, dup
cum i era numele. Credea de asemenea c Christos murise
pe cruce pentru omenire n general, dar mai ales pentru
Spania. Iar defectul de neiertat al lui Napoleon i al
francezilor era ateismul lor, drept care stropea cu ap sfinit
fotoliul pe care ezuse Chevalier dup fiecare vizit a
acestuia. C nici stpnul ei nu credea n Dumnezeu era din
pricina faptului c-i pierduse soia, pe mama fetelor, n mod
prematur, dar era sigur c era o faz trectoare; pe patul de
moarte don Toms precis c avea s-i recapete uzul raiunii
i-avea s cheme grabnic un confesor, care l va ierta de
pcate; n definitiv, aa fceau toi, chiar dac se declarau
atei ct timp erau bine sntoi.
Agnes era mrunic, vesel i vioaie, cu un ten diafan,
privire maliioas i gropie n obraji, la degete i coate.
Romanele o maturizaser nainte de vreme, iar la vrsta la
care altele nici nu ieeau din cas, ea ducea o via de femeie
adult. Se mbrca dup moda cea mai ndrznea adus de
la Paris i i nsoea tatl la evenimentele mondene. Venea la
bal cu rochia ud, astfel ca estura s i se lipeasc de trup,
pentru ca nimnui s nu-i scape linia oldurilor rotunde i
desenul snilor de fecioar obraznic. De cum l-a vzut, a i
pus ochii pe Diego, care ntre timp lsase n urm srbezeala
adolescenei i se lungise zdravn, era la fel de nalt ca Toms
de Romeu, iar graie dietei catalane sioase i a rsfurilor
Nunei pusese carne pe el. Trsturile i se definitivaser i, la
sugestia lui Isabel, i lsase prul s creasc pentru a-i
141

acoperi urechile. Lui Agnes nu i se prea ru deloc, avea un

aer exotic i-l imagina n slbticiunea Americii, printre
indieni supui i despuiai. l ntreba neobosit despre
California, pe care o confunda cu o insul misterioas i
cald, precum aceea unde se nscuse inefabila Josephine
Bonaparte, pe care ncerca s-o imite cu rochiile ei
transparente i parfumul de violete.
O cunoscuse la Paris, la curtea lui Napoleon, pe cnd era o
copilit de zece ani. n timpul absenelor mpratului,
Josephine i artase cavalerului Duchamp o prietenie foarte
apropiat de dragoste. Agnes avea ntiprit n memorie
imaginea femeii nici tinere, nici frumoase, dar care prea s
fie i una i alta prin mersul ei legnat, prin glasul parc
adormit i parfumul suav pe care-l rspndea. Asta fusese cu
mai bine de patru ani nainte. Josephine nu mai era
mprteasa Franei, Napoleon o nlocuise cu o prines
austriac insipid, a crei singur calitate, dup prerea lui
Agnes, era c avusese un fiu. Mare lucru, fertilitatea! Iar
aflnd c Diego era unicul motenitor al lui Alejandro de la
Vega, stpn pe un domeniu de mrimea unei ri mici, nu ia fost deloc greu s se vad castelana fabulosului teritoriu. A
ateptat un moment potrivit i i-a optit, ascuns n spatele
evantaiului, c-l atepta la ea n vizit ca s poat vorbi ntre
patru ochi, cci n casa Romeu Nuria era tot timpul cu ochii
pe ei; la Paris nimeni n-avea guvernant, asta era demodat la
culme, a mai adugat. A pecetluit invitaia cu o batist fin
brodat de clugrie cu numele ei complet i parfumat cu
violete. Diego n-a tiut ce s spun.
Timp de o sptmn a ncercat s-o fac geloas pe
Juliana, vorbind de Agnes i fluturnd batista n aer, dar
efectul a fost taman pe dos; Juliana s-a oferit cu amabilitate
s-l ajute s-o cucereasc pe fat. Iar Isabel i Nuria au rs de
142

el fr pic de mil, aa c batista a ajuns la gunoi. Bernardo

a scos-o de acolo, conform principiului c totul poate sluji la
ceva la un moment dat.
Diego se ntlnea des cu Agnes Duchamp, cci fata
devenise un musafir asiduu. Era mai mic dect Juliana, dar
o ntrecea n vioiciune i experien. n alte condiii, Agnes
nu s-ar fi cobort s caute prietenia unei fete att de simple
precum Juliana, dar poziia tatlui ei i nchisese multe ui i
o privase de prietenii feminine. n plus, Juliana avea faim de
fat frumoas; dei, iniial, Agnes evitase o astfel de
competiie i-a dat repede seama c numele Julianei de
Romeu atrgea interesul pretendenilor i profita i ea. Ca s
scape de insinurile sentimentale, tot mai dese i mai
intense, ale tinerei Duchamp, Diego a ncercat s schimbe
imaginea pe care i-o formase despre el. Nici gnd de bogatul
i bravul latifundiar galopnd cu sabia la bru pe vile
Californiei; vorbea ns de nite ipotetice scrisori ale tatlui
su prin care acesta i anuna, printre alte calamiti,
iminenta ruin economic a familiei. Nici nu tia Diego ct de
aproape de adevr vor fi aceste minciuni peste civa ani... Pe
deasupra, se apucase s imite purtrile delicate i s poarte
pantaloni ajustai ca ai profesorului de dans al fetelor, iar
privirilor romanioase ale Agnesei le rspundea cu izmeneli i
migrene neateptate, pn cnd fata a nceput s bnuiasc
c era cam efeminat.
Era un joc care se potrivea perfect cu personalitatea
histrionic a lui Diego. De ce faci pe idiotul?, l-a ntrebat
Isabel, care-l tratase de la bun nceput cu o sinceritate
brutal. Doar Juliana, din lumea romanelor ei, nu observa
cum se schimb Diego cnd era Agnes de fa. n comparaie
cu Isabel, pentru care jocul lui de teatru n-avea secrete,
Juliana era de o inocen dezolant.
143

Toms de Romeu ncepuse s-l invite pe Diego la un

digestiv dup cin, mpreun cu Chevalier, vznd c acesta
se interesa de tnrul su oaspete. Chevalier l ntreba de
activitile studenilor de la Colegiul de Umamoare, de
tendinele politice ale tineretului, de zvonurile din ora i de
ce spuneau servitorii; dar Diego i cunotea reputaia i avea
mare grij ce spune. Dac-ar fi spus adevrul, mult lume ar
fi avut de suferit, mai ales colegii i profesorii lui, dumani
nverunai ai francezilor, chiar dac majoritatea erau de
acord cu reformele impuse de acetia. Din precauie, a
nceput s se poarte de fa cu Chevalier la fel de afectat i
fcnd pe idiotul ca i n prezena fiic-sii, cu atta succes,
c Duchamp a ajuns la concluzia c era o sectur lipsit de
ira spinrii. Nu pricepea ce gsise Agnes la De la Vega; dup
prerea sa, averea ipotetic a tnrului nu-i compensa
inconsistena copleitoare. Chevalier era un om de fier
altminteri n-ar fi putut gtui Catalonia cum o fcea i s-a
plictisit repede de stupiditile lui Diego. Nu l-a mai ntrebat
nimic, dar fcea de fa cu el nite comentarii pe care mai
bine le-ar fi evitat.
Ieri, venind de la Gerona, am vzut oameni tiai n
buci i spnzurai de copaci sau trai n eap de lupttorii
din gheril. Vulturii hoitari se delectau. Mai simt i acum
duhoarea...
De unde tii c nu e vorba de soldaii francezi? a
ntrebat Toms de Romeu.
Sunt bine informat, prietene. n Catalonia gherila e
feroce. Prin ora trec mii de arme de contraband, exist
arsenale chiar i n confesionalele bisericilor. Lupttorii tia
opresc aprovizionarea i lumea face foame, cci nu ajunge
nici pinea, nici verdeurile.
144

 Atunci s mnnce cozonac, a zis Diego zmbind,

repetnd faimoasa fraz a reginei Maria Antoaneta, dup care
a luat o bomboan cu migdale.
Situaia e serioas, nu e cazul s glumeti, tinere, a
spus suprat Chevalier. Chiar de mine interzic folosirea
felinarelor pe timp de noapte, ca s nu-i fac semne cu ele,
ct i a capelor, cci sub ele se pot ascunde puti i pumnale.
Ca s nu v mai spun, domnilor, c exist planuri de a
infecta cu variol prostituatele care servesc trupele franceze!
Se poate, cavalere Duchamp! a exclamat Diego cu o
mutr scandalizat.
Femeile i preoii ascund arme sub haine, copiii duc
mesaje i aprind pulberriile. Trebuie s percheziionm i
spitalul, se ascund arme chiar i sub patul luzelor.
Un ceas mai trziu, Diego de la Vega reuea s-l pun n
gard pe directorul spitalului de sosirea iminent a
francezilor. Graie informaiilor aflate de la Chevalier, a reuit
s salveze civa colegi de la Colegiul de Umamoare i nu un
singur vecin care era n pericol. Mai mult, i-a trimis o not
anonim lui Chevalier dup ce-a aflat c pinea destinat
unei garnizoane fusese otrvit. Intervenia lui a fcut s
eueze atentatul i a salvat vieile a treizeci de soldai
inamici. Diego nu sttea s despice firul n patru; detesta
orice form de trdare, dar i plcea s se joace i s rite. i
era sil n aceeai msur de metodele lupttorilor de gheril
i de cele ale trupelor de ocupaie.
N-are sens s caui dreptatea aici, Bernardo, ea nu se
gsete de nici o parte. Tot ce putem face este s evitm i
mai mult violen. M-am sturat de atta oroare, de toate
atrocitile astea. Rzboiul nu e nici glorios, nici nobil.
Gherila i hruia nencetat pe francezi i punea poporul
pe jar. rani, brutari, zidari, meteugari, negustori, oameni
145

obinuii i normali pe timp de zi, ncepeau s lupte cum se

lsa noaptea. Populaia civil i proteja, i ajuta cu
aprovizionarea, cu informaiile, transmiterea mesajelor, cu
spitalele i cimitirele clandestine. Rezistena popular tenace
slbea trupele de ocupaie, dar n acelai timp ara era
ruinat, cci ndemnului spaniolesc rzboi cu cuitul n
dini francezii i rspundeau aijderi.
Leciile de scrim constituiau activitatea cea mai
important a lui Diego, care nu ntrzia niciodat, de fric s
nu fie dat afar. La opt fr un sfert era la ua academiei,
cinci minute mai trziu, un servitor i deschidea, iar la opt fix
era cu floreta n mn n faa maestrului. Dup lecie, acesta
l poftea s mai rmn cteva minute i vorbeau despre
nobleea artei scrimei, mndria de a ncinge o spad, gloriile
militare ale Spaniei i imperioasa necesitate a oricrui
cavaler de onoare de a se bate n duel ca s-i apere numele,
dei duelul era interzis. Treceau apoi la alte teme mai
profunde, iar atunci omuleul arogant, scrobit i pretenios ca
un fante, absurd cnd era vorba de propria onoare i
demnitate, i arta alt fa. Manuel Escalante era fiu de
negustor, dar scpase de soarta modest a frailor si pentru
c era un adevrat geniu al spadei. Scrima l-a ridicat n rang,
i-a creat o nou personalitate i l-a fcut s strbat Europa
i s aib de-a face cu nobili i cavaleri. Obsesia lui nu erau
fandrile istorice i nici titlurile nobiliare, aa cum puteai
crede, ci dreptatea. A ghicit c Diego avea acelai impuls, dei
era nc prea crud ca s neleag. Iar atunci a tiut c are n
sfrit un el nltor n via; s-l fac pe acest tnr s-i
urmeze paii, ajungnd un paladin al cauzelor drepte.
Predase scrima ctorva sute de cavaleri, ns nici unul nu se
dovedise demn de aa ceva. Le lipsea flacra incandescent
pe care a recunoscut-o imediat la Diego, pentru c o avea i
146

el. Nu s-a lsat ns orbit de entuziasmul iniial, a hotrt

s-l cunoasc mai bine i s-l pun la ncercare nainte de a-l
face prta la secretele sale. n aceste scurte discuii la o
cafea l tatona, Diego, deschis din fire, i-a povestit despre
copilria sa din California, despre nzdrvnia cu ursul cu
plrie, despre atacul pirailor, muenia lui Bernardo i
incendierea satului indienilor. i tremura glasul amintindu-i
cum l-au spnzurat soldaii pe btrnul ef de trib, cum au
biciuit oamenii i i-au luat s munceasc pentru albi.
La una din vizitele de curtoazie pe care le fcea la micul
palat al Eulaliei de Callis, Diego l-a ntlnit pe Rafael
Moncada, unde venea din cnd n cnd nu att din proprie
iniiativ, ct mboldit de prinii si. Reedina se gsea pe
strada Sfnta Eulalia, iar Diego a crezut iniial c strada
fusese numit aa n cinstea acestei doamne. Abia dup un
an a aflat cine era mitica Eulalia, sfnta preferat a
Barcelonei. O fecioar martirizat, creia, spunea legenda,
nainte de a fi crucificat i se tiaser snii i-o chinuiser
ntr-un butoi plin de cioburi de sticl. Casa fostei soii a
guvernatorului din California era una din bijuteriile
arhitectonice ale oraului, iar interiorul era de un lux excesiv
care-i oca pe sobrii catalani, pentru care ostentaia era
indubitabil un semn de prost-gust. Dar Eulalia trise mult
timp n Mexic i se molipsise de ncrctura baroc. Curtea
ei era format din mai multe sute de persoane, care triau
practic de pe urma culturii de cacao. nainte de a muri subit
n Mexic, brbatul donei Eulalia pusese pe picioare un nego
n Antile pentru a aproviziona fabricile de ciocolat din
Spania, lucru care a sporit averea familiei. Eulalia nu era
dintr-o familie foarte nobil sau foarte veche, ns banii
completau lipsa blazonului. n timp ce nobilimea i pierdea
averile, privilegiile, pmnturile i sinecurele, ea se
147

mbogea ntruna mulumit rului aromatizat i

nentrerupt care curgea din America direct n buzunarele ei.
n alte timpuri, nobilii de stirpe nalt, care-i puteau dovedi
sngele albastru nc dinainte de anul 1400, o dispreuiser
pe Eulalia, care aparinea plebei nobiliare, dar acum vremea
mofturilor aristocratice trecuse. Acum banii contau mai mult
dect blazonul, iar ea avea muli. Ali moieri se plngeau c
ranii lor refuzau s plteasc drile, dar ea nu avea
problema asta; se baza pe un grup bine ales de tipi hotri
care aveau grij s ncaseze ce trebuia; n plus, majoritatea
veniturilor sale veneau din strintate.
Eulalia devenise unul din personajele cele mai ilustre din
ora.
Chiar i cnd se ducea la biseric, se deplasa cu o suit de
servitori i cini care ocupau mai multe trsuri. Servitorii ei
se deosebeau prin livreaua albastr i plriile cu pana, pe
care le desenase ea nsi, inspirndu-se n costumele de la
oper. Anii trecnd, se ngrase i se schimbase mult,
devenind o matroan n doliu etern, mnccioas,
nconjurat de preoi, femei habotnice i cei chihuahua,
jivine asemntoare unor obolani jupuii i care fceau pipi
pe draperii. Trecute erau plcerile superbei tinerei, cnd i
vopsea prul n rou i se sclda n lapte. Acum n-o mai
interesa dect s-i apere familia, s vnd ciocolat, s-i
asigure un loc n rai dup moarte i s sprijine prin toate
mijloacele ntoarcerea lui Ferdinand al VII-lea pe tronul
Spaniei. Detesta reformele liberale.
Aa c la ordinele tatlui su i din recunotin pentru
ct de bine se purtase cu Regina, maic-sa, Diego de la Vega
i propusese s-o viziteze periodic pe Eulalia, dei i se prea
un sacrificiu. N-avea ce vorbi cu vduva dincolo de patru
fraze politicoase i niciodat nu tia n ce ordine trebuia s
148

foloseasc lingurile i furculiele de pe mas. Mai tia i c

Eulalia nu-l putea suferi pe Toms de Romeu din dou
motive serioase; pentru c se dduse cu francezii i pentru
c era tatl Julianei, de care, din nefericire, nepotul ei
preferat i principal motenitor, Rafael Moncada, se
ndrgostise. Eulalia o vzuse pe Juliana la biseric i
trebuia s admit c nu era urt deloc, ns ea avea planuri
mult mai ambiioase pentru nepotul ei. Pe ascuns, negocia
discret o alian cu una din fiicele ducelui de Medinaceli.
Singurul lucru pe care Diego l avea n comun cu Eulalia era
dorina de a evita cstoria lui Rafael cu Juliana.
La a patra sa vizit la plelul donei Eulalia, la cteva luni
dup incidentul cu serenada cntat sub balconul Julianei,
Diego l-a cunoscut mai bine pe Rafael Moncada. Se mai
ciocniser i nainte la evenimente mondene sau sportive, dar
n afar de un salut cu o uoar nclinare din cap n-aveau
nici un fel de relaii. Moncada l considera un puti
neinteresant, notabil doar pentru c locuia sub acelai
acoperi cu Juliana de Romeu. Nu merita osteneala s-l
cunoti. n seara aceasta, Diego a constatat uimit c palatul
era luminat ca ziua i curtea era plin de caleti. Pn atunci
nu participase dect la nite ntlniri cu artitii i la o cin
intim, la care l ntrebase de Regina. Diego avea impresia c
doamna se ruina cu el, nu att pentru c venea din colonii,
ci pentru c era metis. n California, Eulalia se purtase foarte
frumos cu Regina, cu toate c aceasta era mai mult indianc
dect alb, dar de cnd locuia n Spania se molipsise i ea de
dispreul artat locuitorilor din Lumea Nou; se spunea c,
din cauza climei i a amestecului cu indigenii, creolii aveau o
predispoziie nativ pentru barbarie i perversiune. nainte
de a-l prezenta prietenilor ei alei, Eulalia voise s se asigure
149

n privina lui, ca s nu se pcleasc. Dar biatul prea ct

se poate de alb, se mbrca bine i se purta cum trebuie.
De data asta Diego a fost condus ntr-un salon superb, n
care se adunase crema nobilimii catalane. Instalat ntr-un
fotoliu cu baldachin episcopal, prezida stpna casei,
mbrcat n catifea neagr, n doliu etern dup Pedro Fages,
dar iroind de diamante. Alte vduve i ngropau viaa n
vluri negre care le acopereau orice bucic de piele, nu era
ns cazul ei. Eulalia i etala bijuteriile pe un decolteu
opulent de gin ndopat, lsnd vederii o parte din snii
enormi, precum pepenii, de la care Diego nu-i lua ochii,
ameit de strlucirea diamantelor i abundena crnii.
Doamna i-a ntins o mn durdulie, pe care el a srutat-o
cum se cdea, l-a ntrebat ce-i fac prinii i, fr a atepta
rspuns, i-a fcut semn c e liber.
Domnii vorbeau de politic i afaceri n alt salon, iar
perechile tinere dansau n sunetele orchestrei, sub privirile
mamelor fetelor. n alt salon erau mai multe mese de joc,
distracia cea mai curent la curile Europei, unde nu era alt
chip s lupi mpotriva plictiselii, asta dac nu punem la
socoteal intrigile, vntoarea i amorurile fugare. Se puneau
n joc averi, juctorii profesioniti luau la rnd palatele ca si jupoaie pe nobilii trndavi care, dac nu gseau parteneri
de teapa lor, i pierdeau banii prin tripouri ordinare, care
erau cu sutele la Barcelona. La una din mese Diego l-a vzut
pe Rafael Moncada, care juca douzeci i unu cu ali cavaleri.
Unul dintre acetia era contele Orlov. Diego l-a recunoscut
imediat dup inuta magnific i ochii albatri care
nfierbntaser imaginaia attor femei pe vremea cnd
fusese la Los Angeles, dar nu se atepta ca nobilul rus s-l
recunoasc la rndul su.
150

l vzuse o singur dat, cnd era nc un copil. De la

Vega! a exclamat ns Orlov, ridicndu-se i mbrindu-l
clduros. Uluit, Rafael Moncada i-a ridicat privirile de la
cri i i-a dat parc abia acum seama c Diego exista. L-a
msurat de sus pn jos, n timp ce contele povestea n gura
mare c tnrul acesta vnase uri pe cnd era doar un
trengar de civa ani. Acum Alejandro de la Vega nu era de
fa ca s-i corecteze versiunea epic. Brbaii au aplaudat
amabil i s-au ntors la jocul de cri, iar Diego s-a postat
lng o mas ca s se uite, nendrznind s cear
permisiunea de a participa, dei erau juctori mediocri,
pentru c nu dispunea de banii necesari. Taic-su i
trimitea bani regulat, dar nu era un generos; considera c
privaiunile clesc caracterul omului. n cinci minute Diego a
constatat c Rafael Moncada tria (tia perfect cum se
procedeaz), dup alte cinci a hotrt c dac nu putea s-l
dea n vileag fr s provoace un ntreg scandal pe care dona
Eulalia nu i l-ar fi iertat, putea mcar s-l mpiedice. Tentaia
de a-i umili rivalul era irezistibil.
Aa c s-a propit chiar lng Moncada i l-a privit att
de intens, nct acesta s-a simit stnjenit.
De ce nu te duci n cellalt salon s dansezi cu fetele
acelea frumoase? l-a ntrebat fr a-i ascunde insolena.
Pentru c m intereseaz n mod deosebit felul att de
special al jocului domniei voastre, excelen, din care cu
siguran am ce nva, a rspuns Diego, zmbind la fel de
insolent.
Contele Orlov s-a prins imediat de intenia ascuns n
spatele acestor cuvinte; l-a privit fix n ochi pe Moncada i i-a
comunicat cu un glas ngheat precum stepele ruseti c
norocul su la cri era un lucru de adnc mirare. Rafael
Moncada n-a zis nimic, dar n-a mai triat, pentru c toi
151

juctorii erau cu ochii pe el. O or ntreag, pn s-a

terminat partida, Diego nu s-a clintit din loc. Contele Orlov a
salutat pocnindu-i clciele i s-a retras cu o mic avere n
buzunare, pentru a-i termina seara la dans. tia bine c
toate femeile i remarcaser inuta elegant, ochii ca safirul i
spectaculoasa uniform imperial.
ntre timp, n noaptea plumburie, rece i umed a
Barcelonei, Bernardo l atepta pe Diego n curte, mprind o
sticl cu vin i o bucat de brnz tare cu Joanet, unul
dintre lacheii care pzeau echipajele. i nclzeau picioarele
tropind pe caldarm. Joanet, un vorbre incorigibil, i
gsise n fine omul dispus s-l asculte fr s-l ntrerup. Se
recomandase ca servitor al lui Rafael Moncada, lucru pe care
Bernardo l tia, drept care-l i abordase i s-a apucat s
trncneasc fr pauz, timp n care Bernardo clasifica i
inea minte tot felul de detalii i brfe. tia de-acum c orice
informaie, chiar cea mai banal, tot poate sluji vreodat.
Tocmai atunci a ieit Rafael Moncada, extrem de prost dispus
i a cerut trsura.
i-am interzis s stai de vorb cu ceilali servitori, l-a
repezit pe Joanet.
Dar sta nu-i dect un indian din America, excelen,
servitorul lui don Diego de la Vega.
Dintr-un impuls de a se rzbuna pe Diego, care-i
zdrnicise planurile la masa de joc, Moncada s-a ntors din
drum, a ridicat bastonul i i-a tras cteva lovituri zdravene
pe spinare lui Bernardo, care a czut n genunchi, mai mult
de sperietur dect de altceva, auzind apoi c-i poruncea lui
Joanet s-l caute de Pelayo. Moncada n-a apucat s se urce
n trsur, pentru c ntre timp ieise n curte i Diego i
asistase la cele ntmplate. L-a mpins ct colo pe lacheu, a
152

pus mna pe portiera caletii i l-a nfruntat pe Rafael

Moncada.
Ce doreti? a ntrebat acesta nedumerit.
L-ai lovit pe Bernardo! a exclamat Diego, livid de furie.
Pe cine? A, e vorba de indianul la. A fost nepoliticos cu
mine, a ridicat glasul.
Bernardo nu poate ridica glasul nici la dracu, e mut. i
datorezi scuze, cavalere.
Asta e o nebunie, i-ai pierdut minile!
Lovindu-l pe Bernardo, m-ai jignit pe mine. Ori i ceri
scuze, ori i trimit martorii pentru duel.
Rafael Moncada a izbucnit n rs, era imposibil ca un creol
lipsit de educaie i de clas s se bat cu el. A trntit
portiera i trsura a plecat. Bernardo l-a apucat pe Diego de
un bra i l-a fcut s se opreasc, n-avea sens s fac atta
scandal, trebuia s se liniteasc, dar Diego tremura de
indignare. A nclecat i-a pornit n galop spre locuina lui
Manuel Escalante.
n ciuda orei trzii din noapte, Diego a btut cu bastonul
n u pn cnd i-a deschis btrnul servitor care le servea
cafeaua dup lecie. L-a condus la etaj, unde a ateptat o
jumtate de or apariia maestrului. Manuel Escalante
dormea, dar s-a nfiat la fel de dichisit ca de obicei, ntr-un
halat i cu mustile pomdate. Diego i-a spus pe nersuflate
ce se ntmplase i l-a rugat s-i fie martor la duel. Dispunea
de douzeci i patru de ore pentru a formaliza duelul i asta
trebuia fcut cu discreie, fr ca autoritile s prind de
veste, cci duelul se pedepsea la fel ca orice omor. Doar
aristocraii se puteau bate fr urmri, cci crimele lor aveau
oarece impunitate.
Duelul e o treab serioas, care ine de onoarea unui
gentilom. Are o etichet i nite norme foarte stricte. Un
153

cavaler nu poate s se dueleze pentru un servitor, l-a

informat Escalante.
Bernardo e fratele meu, nu servitorul meu, maestre. Dar
chiar dac ar fi, nu e drept ca Moncada s loveasc o
persoan lipsit de aprare.
Nu e drept, zici? Chiar crezi c viaa e dreapt, domnule
De la Vega?
Nu, maestre, dar am de gnd s fac tot ce-mi st n
putin ca s devin.
Procedeul s-a dovedit mai complicat dect bnuia Diego.
Mai nti, Manuel Escalante l-a pus s scrie o scrisoare n
care cerea explicaii, pe care a dus-o personal acas la
ofensor. Pe urm, a stat de vorb cu martorii lui Moncada,
care au fcut tot posibilul ca s nu se ajung la duel, dup
cum le era datoria; nici unul din adversari n-a vrut s dea
napoi. n afar de martorii principali ai ambelor pri, mai
era nevoie de un medic i de nite asisteni impariali, cu
snge rece i buni cunosctori ai regulamentului, pe care
Manuel Escalante s-a ngrijit s-i gseasc.
Ci ani ai dumneata, don Diego?
Aproape aptesprezece, maestre.
Asta e sub vrsta la care poi s te bai.
V rog, maestre, s nu facem din nar armsar, ce
conteaz cteva luni n plus sau n minus? n joc e onoarea
mea, asta nu ine de vrst.
Bine, dar trebuie s tie i don Toms de Romeu, ar fi o
jignire s nu afle, mai ales c te onoreaz cu ncrederea i
ospitalitatea sa.
Astfel a ajuns De Romeu s fie al doilea martor al lui
Diego. A ncercat i el din rsputeri s-l fac s se
rzgndeasc dac deznodmntul ar fi fost fatal, cum avea
s-i explice lui Alejandro de la Vega? dar n-a reuit.
154

Asistase la dou lecii de scrim la academia lui Escalante i

avea ncredere n dibcia tnrului, ns aceast linite
relativ s-a dus dracului n clipa cnd martorii lui Moncada
l-au anunat c acesta i scrntise glezna i nu mai putea s
se bat cu spada. Duelul va fi cu pistolul.
S-au ntlnit n pdurea de la Montjuic la cinci dimineaa,
or la care era ceva lumin i se putea circula prin ora,
interdicia fund ridicat de-acum. O cea fin se ridica din
pmnt i lumina palid a zorilor se filtra printre copaci.
Peisajul era att de linititor c lupta aprea i mai grotesc;
nimeni, n afar de Bernardo, nu prea ns s-i dea seama
de asta.
n calitatea sa de servitor, indianul sttea mai departe,
neparticipnd la ritualul riguros. Conform protocolului,
adversarii s-au salutat, apoi martorii i-au controlat s nu
aib pe ei aprtoare contra gloanelor. Au tras la sori cine
va sta cu faa la soare; Diego a pierdut, dar i-a zis c avea
vederea destul de bun ca s compenseze dezavantajul. Fiind
cel ofensat, Diego a ales pistoalele, chiar cele pe care Eulalia
de Callis le trimisese tatlui su n California cu muli ani n
urm i pe care Diego le curase i unsese pentru aceast
ocazie. A zmbit la gndul c ar fi fost culmea ca nsui
nepotul ei s le foloseasc primul. Martorii i asistenii au
verificat armele i le-au ncrcat. Stabiliser c duelul n-avea
s se opreasc la prima ran; adversarii puteau continua,
chiar rnii fiind, dac medicul era de acord. Moncada a ales
primul pistolul, pentru c armele nu erau ale sale, apoi s-a
tras din nou la sori pentru a vedea cine trage primul din
nou a ctigat Moncada i s-au msurat cei cincisprezece
pai legiuii.
i iat-i n fine nfruntndu-se. Nici Moncada, nici Diego
nu erau lai, dar erau palizi i cmile li se lipiser de corp,
155

ude de o sudoare ngheat. Diego de la Vega ajunsese aici

din furie, Rafael Moncada din orgoliu; iar acum era prea
trziu ca s mai dea napoi. i ddeau seama c i puneau
viaa n joc fr s tie bine de ce. Bernardo i dduse de
neles lui Diego c nu bastoanele primite n spinare erau
motivul adevrat al duelului, ci Juliana; Diego a negat
vehement, dar n fond tia c era adevrat. O trsur nchis
atepta ceva mai departe; avea s transporte ct mai discret
posibil cadavrul celui nvins. Diego nu s-a gndit nici la
prini, nici la Juliana; n clipa n care lua poziia pentru
duel, n profil ca s ofere o suprafa ct mai mic
adversarului su, Bufnia Alb i s-a artat limpede, alturi
de Bernardo. Ciudata bunic purta aceeai manta din blan
de iepure pe care o avea cnd se desprise de ei n
California; i-a ridicat toiagul de aman i l-a agitat n aer.
Atunci Diego s-a simit invulnerabil, frica i-a disprut fr
urm i-a fost n stare s-l priveasc pe Moncada n ochi.
Martorul care conducea lupta a btut o dat din palme:
ridicai armele. Diego a respirat adnc i a nfruntat fr s
clipeasc pistolul adversarului. Acum s-au auzit dou bti
din palme: Moncada intea. S-au auzit trei bti din palme,
iar Diego a vzut lumina, a auzit explozia prafului de puc
i a simit n braul stng o durere arztoare.
Biatul s-a cltinat, prea gata s cad, iar mneca i se
mbiba de snge. n dimineaa ceoas, ca o acuarel delicat
n care siluetele copacilor i ale oamenilor pleau, pata roie
avea o strlucire de lac. I s-a spus c are la dispoziie un
minut pentru a trage. Diego a fcut semn c a neles i i-a
trecut pistolul n mna dreapt; cealalt atrna inert. n
faa lui, Moncada amuise i se ntorcea n profil, cu ochii
nchii.
156

O btaie din palme: Diego a ridicat pistolul; dou bti: a

intit. Trei. La cincisprezece pai mai ncolo, Rafael Moncada
a auzit zgomotul armei i a simit c e lovit. A czut n
genunchi. De-abia dup cteva secunde bune i-a dat seama
c e nevtmat. Diego trsese n pmnt. Atunci a vomitat,
tremurnd ca de febr. Ruinai, martorii lui s-au apropiat, lau ajutat s se ridice i l-au rugat s se controleze.
ntre timp Bernardo i Manuel Escalante l ajutau pe
medic s sfie mneca lui Diego, care sttea linitit n
picioare.
Glonul atinsese braul fr a atinge osul i muchiul
rmsese destul de ntreg. Medicul l-a bandajat ca s-i
opreasc sngele, mai trziu avea s curee rana i s-o coas.
Conform protocolului, adversarii i-au dat mna. i
splaser onoarea, jignirea rmsese n urm.
Mulumesc cerului c rana e uoar, cavalere, a rostit
Moncada, care i revenise complet. i-mi cer scuze c i-am
btut servitorul.
Accept scuzele, domnule i v reamintesc c Bernardo e
fratele meu.
Bernardo l-a sprijinit de braul sntos i l-a ajutat s
urce n trsur. Mai trziu, Toms de Romeu l-a ntrebat de
ce-l mai provocase pe Moncada la duel dac n-avea de gnd
s trag n el. Diego a rspuns c nu voise niciodat s aib
un mort pe contiin i s nu poat dormi din cauza asta;
i propusese doar s-l umileasc.
Au stabilit s nu le spun nimic fetelor despre duel, asta
era o treab de brbai, n-avea rost s rneti sensibilitatea
feminin, numai c nici Juliana, nici Isabel n-au crezut c
Diego czuse de pe cal. Iar Isabel l-a btut atta la cap pe
Bernardo, c pn la urm biatul i-a povestit prin semne ce
157

se petrecuse. N-am s neleg niciodat povestea asta cu

onoarea brbailor. Trebuie s fii tmpit ca s-i riti viaa
pentru o prostie, a comentat ftuca, dar se vedea c era
impresionat, pentru c se uita cruci. Acum ambele fete, ba
chiar i Nuria, se ntreceau care s-i duc mncarea la pat
lui Diego. Medicul i recomandase repaus total timp de cteva
zile, pentru a evita complicaiile. Au fost cele mai fericite
patru zile din viaa lui, cu drag inim s-ar fi btut n duel o
dat pe sptmn doar ca s se bucure de atenia Julianei.
Cnd ea intra, camera lui se umplea de o lumin cereasc.
O atepta ntr-un halat elegant, aezat ntr-un fotoliu, cu o
carte de sonete n poal, prefcndu-se c citete; de fapt,
numra minutele, iar braul l durea att de tare, c Juliana
trebuia s-i dea supa cu lingura n gur, s-i tearg fruntea
cu ap de flori de portocal i s-i cnte la harp cu orele, s-i
citeasc i s joace cu el dame.
Preocupat de rana lui Diego, mai mult scitoare dect
grav, Bernardo a uitat c-l auzise atunci pe Moncada
pomenind de Pelayo; i-a amintit de-abia dup cteva zile,
aflnd de la servitori c n seara petrecerii de la Eulalia de
Callis, contele Orlov fusese atacat. Nobilul rus rmsese la
petrecere pn trziu, dup care se urcase n trsur pentru
a ajunge la reedina nchiriat pentru scurta edere n
Barcelona. Pe drum, nite tlhari narmai cu flinte au oprit
trsura ntr-o fundtur, i-au pus la respect fr probleme pe
cei patru lachei i l-au uurat pe conte de pung, bijuterii i
de mantia din blan de inila, dup o lovitur zdravn n
moalele capului. Atacul a fost pus pe seama gherilei, dei era
ceva inedit pentru felul n care operau aceti lupttori, iar
lumea comenta c nu mai era urm de ordine n ora. La ce
mai servea s ai permis de liber trecere dup ora la care era
interzis circulaia dac oamenii de treab nu puteau merge
158

pe strad? Asta era culmea; francezii nu erau n stare s

menin o siguran ct de mic! Bernardo i-a reamintit lui
Diego c punga rusului coninea aurul de care-l curase pe
Moncada la jocul de cri.
Eti sigur c l-ai auzit pe Moncada pomenindu-l pe
Pelayo? tiu, tiu: eti convins c Moncada e amestecat n
tlhria asta. E o acuzaie cam grav, nu crezi? N-avem
dovezi, dar sunt de acord cu tine c e cam mare coincidena.
i chiar de n-ar fi amestecat, oricum rmne un trior. Nu
vreau s-l vd pe lng Juliana, dar nu tiu cum s-l
mpiedic, se jeluia Diego.
n luna martie a anului 1812, spaniolii au votat n oraul
Cdiz o Constituie liberal bazat pe principiile Revoluiei
franceze, dar cu deosebirea c proclama catolicismul ca
religie oficial a rii i interzicea oricare alta. Cum spunea
Toms de Romeu, n-avea rost s te lupi atta cu Napoleon
dac n definitiv erau de acord cu lucrurile eseniale. O s
rmn doar pe hrtie, Spania nu e pregtit pentru ideile
iluministe, a sunat comentariul lui Chevalier, care a mai
adugat enervat c Spania mai avea nevoie de cincizeci de
ani ca s ajung n secolul al XIX-lea.
n timp ce Diego nva n slile vetuste ale Colegiului de
Umamoare, fcea scrim i nscocea alte scamatorii menite
s-o seduc pe implacabila Juliana, care, de cnd i se
vindecase rana, l trata iari ca pe un frate, Bernardo btea
Barcelona trndu-i cizmoaiele de la printele Mendoza, cu
care nu se obinuise defel. Purta mereu la piept pungua cu
cosia Fulgerului Nopii; avea de-acum cldura i mirosul
corpului su, fcea parte din el, din inima lui. Muenia pe
care i-o impusese i ascuise celelalte simuri, se orienta
dup miros i auz. Era singuratic din fire, faptul c era strin
159

l fcea i mai singur, dar i plcea. Mulimea nu-l deranja,

gsea ntotdeauna un locor linitit pe gustul su. i era dor
de spaiile deschise n care trise, dar nu-i displcea nici
oraul sta cu patina lui secular, cu strduele nguste,
cldirile de piatr, bisericile ntunecoase care-i aduceau
aminte de credina printelui Mendoza. Prefera totui
cartierul portului, unde putea s priveasc marea i s
comunice cu delfinii de departe. Mergea fr el, tcut,
invizibil, pierdut n mulime, lund pulsul Barcelonei i al
rii. ntr-una din aceste peregrinri l-a rentlnit pe Pelayo.
La ua unei taverne se propise o iganc murdar i
frumoas, care trgea de oameni ca s le ghiceasc n cri
sau n palm, dup cum declara ntr-o spaniol
butucnoas. Tocmai i spusese unui marinar beat cri,
pentru a-l consola, c pe o plaj de departe l atepta o
comoar, dei vzuse n palma lui crucea morii. Dup civa
pai, omul i-a dat seama c-i dispruse punga cu bani i-a
bnuit-o pe iganc. S-a ntors s-i redobndeasc avutul.
Avea ochii ca cenua i spumega de furie ca un cine turbat,
a apucat-o pe hoaa bnuit de plete i s-a apucat s-o
scuture. La urletele i blestemele lui, din crcium au ieit
oamenii i s-au apucat s-i in partea i s-l ncurajeze, cci
dac era ceva care-i unea pe toi, aceasta era ura oarb
mpotriva iganilor; n plus, n anii acetia de rzboi era deajuns un pretext orict de mic pentru ca lumea s fie gata de
violen. Aa c au acuzat-o de toate ticloiile posibile,
inclusiv de furtul copiilor spanioli ca s fie vndui n Egipt.
Iar btrnii i aminteau animatele serbri populare n care
Inchiziia punea pe foc la grmad eretici, vrjitoare i igani.
Exact cnd marinarul scotea cuitul ca s cresteze obrazul
igncii, Bernardo l-a mpins cu putere, trntindu-l la
pmnt, unde a i rmas n aburii alcoolului but mai
160

devreme. nainte ca cineva s reacioneze, Bernardo a

nfcat-o de bra i-au luat-o la sntoasa n josul strzii.
S-au oprit de-abia n La Barceloneta, departe de mulimea
furibund. Acolo Bernardo i-a dat drumul i a vrut s-i
vad de drum, ns femeia a insistat s-o urmeze pre de
cteva strzi, pn au ajuns pe o strdu lateral, n faa
unei crue pictate cu arabescuri i semne zodiacale, la care
era nhmat un cal de povar mare i trist. Pe dinuntru,
vehiculul scorojit i uzat de mai multe generaii de nomazi
era un bazar ntreg; obiecte stranii, aluri de toate culorile,
clopoei, almanahuri i imagini religioase lipite de tavan.
Totul mirosea a patchouli i a crpe murdare. O saltea pe
care erau perne cu fee de brocart destul de pretenioase, dar
decolorate era tot mobilierul. I-a fcut semn lui Bernardo s
stea jos, apoi s-a aezat i ea n faa lui, privindu-l atent. A
scos o sticl, a tras un gt, i-a ntins-o i lui, agitat nc
dup fug. Era smead, cu trup musculos, ochi slbatici i
mndri i prul cnit cu lemn-cinesc. Descul, cu dou
sau trei fuste lungi cu volane, o bluz decolorat, o vest
scurt ncheiat cu nururi, un al cu franjuri pe umeri i o
basma pe cap, semn al femeilor cstorite, dei era vduv.
La mini purta vreo zece brri zornitoare, la glezne
clopoei de argint, pe frunte, monede de aur cusute de
basma.
Pentru gadgii, adic pentru cei care nu erau igani, se
numea Amalia. Cnd se nscuse, maic-sa i dduse alt
nume, pe care-l tia doar ea i care avea menirea de a goni
spiritele rele, pstrnd adevrata identitate a copilei n
secret. Mai avea i un al treilea nume, pe care-l folosea
printre membrii atrei. Ramon, brbatul vieii sale, fusese
omort n btaie de nite rani n piaa de la Lenda, acuzat
c furase gini.
161

l iubise de mic. Ambele familii stabiliser ca ei s se

cstoreasc pe cnd ea avea doar unsprezece ani. Socrii ei
pltiser un pre bun, cci era sntoas i tare, bun la
treab i, n plus, era drabardi, adic avea din natere darul
de a ghici soarta i a vindeca rnile cu ierburi i farmece. Pe
atunci era doar o m jigrit, dar nu frumuseea conta la
alegerea unei soii. Mult s-a bucurat brbatul ei cnd din
mna aia de oase a ieit o femeie atrgtoare; o suprare ns
tot a fost, cci Amalia nu putea s aib copii. Copiii erau
socotii o binecuvntare printre ai ei, un pntec sterp era
motiv de divor, dar Ramon o iubea prea mult. Moartea lui a
cufundat-o ntr-un doliu prelungit, nu i-a mai revenit
niciodat. Nu trebuia s rosteasc numele mortului, ca s
nu-l cheme de pe lumea cealalt, dar l plngea noapte de
noapte.
Poporul ei rtcea de secole prin lume, persecutat i urt.
Strmoii atrei ei veniser din India acum o mie de ani,
strbtuser toat Europa i Asia pn a ajunge n Spania,
unde erau la fel de prost tratai ca peste tot, dar clima era
mai potrivit pentru viaa lor nomad. Se stabiliser n sud,
unde rmseser puine familii nomade, precum a ei.
Trecuse prin attea dezamgiri, c nu mai avea ncredere nici
n umbra ei, aa c intervenia neateptat a lui Bernardo o
micase. Cu gagiii n-avea voie s aib dect relaii de comer,
ca s nu pun n pericol puritatea rasei i a tradiiilor. Dintro pruden elementar, iganii stteau izolai, n-aveau
ncredere n strini i erau leali doar clanului lor, totui ea
avea impresia c tnrul acesta nu era chiar un gadje, venea
parc de pe alt lume, era i el un strin. Poate c era un
igan dintr-un trib necunoscut.
Amalia era sora lui Pelayo, dup cum avea s descopere
Bernardo cnd acesta a intrat n cru. Pelayo nu l-a
162

recunoscut; n seara n care fusese surprins cntnd n

italian la ordinul lui Moncada, n-avusese ochi dect pentru
Diego, a crui sabie i gdila gtul. Amalia i-a explicat cele
petrecute lui Pelayo n romani, limba lor cu sunete sparte,
care se trgea din sanscrit. I-a cerut iertare pentru c
nclcase tabuul de a nu avea de-a face cu strinii. Greeala
era grav, de natur s-o condamne la marim, adic la
statutul de impuritate i la alungarea din comunitate, dar ea
se baza pe faptul c, de cnd cu rzboiul, normele se
relaxaser. Clanul suferise mult n anii tia, familiile se
mprtiaser. Pelayo a ajuns la aceeai concluzie i-n loc si certe sora, cum ar fi fost normal, i-a mulumit simplu lui
Bernardo. Era la fel de mirat ca ea de buntatea indianului,
cci nici un strin nu se purtase frumos cu ei. Fraii i-au
dat seama c Bernardo era mut, dar n-au fcut greeala
obinuit s-l socoteasc i surd sau napoiat.
Fceau parte dintr-un grup care-i ctiga cu greu
existena fcnd tot felul de munci, de obicei vnznd sau
mblnzind cai, sau vindecndu-i dac se mbolnveau sau
se rneau.
Aveau mici fierrii, lucrau metalele, fierul, aurul, argintul.
Fceau de la potcoave la bijuterii i sbii. Rzboiul i ducea
de colo-colo, dar le convenea, cci ocupai s se mcelreasc
reciproc i francezii i spaniolii i lsau n pace.
Duminica i n zilele de srbtoare, ridicau un cort peticit
n piee i ddeau reprezentaii de circ. Bernardo i-a
cunoscut curnd i pe ceilali membri ai grupului, printre
care srea n ochi Rodolfo, un uria plin de tatuaje care-i
ncolcea n jurul gtului un arpe mare i ridica un cal n
brae. Trecuse de aizeci de ani, era cel mai btrn din
numeroasa familie i cel mai autoritar. Petrina fcea numrul
cel mai tare al jalnicei reprezentaii; era o feti slab de nou
163

ani, care se ndoia ca o batist i intra ntr-un chiup de

msline. Pelayo fcea acrobaii clare pe unul sau doi cai,
ceilali distrau publicul aruncnd pumnale cu ochii legai.
Amalia vindea bilete de tombol, citea horoscopul i ghicea
norocul n clasicul glob de sticl i nimerea att de bine c se
speria de propria ei luciditate; tia c darul de a ghici viitorul
e o pacoste, cci dac nu poi schimba soarta, mai bine te
faci c nu vezi.
Cum a aflat c Bernardo se mprietenise cu iganii, Diego a
insistat s-i cunoasc i el, pentru c voia s afle ce pune la
cale Rafael Moncada cu Pelayo. Nu i-a imaginat ce bine avea
s se simt printre ei. Pe atunci, cea mai mare parte a
romilor, cum i spuneau iganii, triau n Spania n mod
sedentar, i aezau taberele n afara localitilor. Treptat,
ncepeau s fac parte din peisaj, localnicii se obinuiau cu
ei i nu-i mai hruiau, dar nici nu-i acceptau. Dar n
Catalonia romii din zon erau nomazi. Tribul lui Pelayo i al
Amaliei a fost primul care s-a instalat cu intenia s rmn,
deja erau aici de trei ani. Diego a priceput repede c nu era
cazul s le pun ntrebri n legtur cu Moncada sau cu
orice altceva, cci oamenii aveau motivele lor s fie
nencreztori i s-i pstreze tainele. Dup ce cicatricea de
pe bra i s-a vindecat complet i Pelayo l-a iertat pentru
neptura de sabie, bieii au primit permisiunea de a
participa la circul improvizat. Au fcut o scurt demonstraie,
care n-a avut chiar succesul scontat, cci Diego avea nc
braul slbit, destul ns pentru a fi primii ca acrobai. Au
ntins, ajutai de ceilali, o complicat ncrengtur de stlpi,
corzi i trapeze, inspirndu-se din cordajul de pe Madre de
Dios. Apreau n aren cu cape negre, pe care i le scoteau
cu un gest olimpian, rmnnd n tricouri de aceeai culoare.
164

n aceast inut zburau prin aer fr mari precauii, doar

fcuser asta pe velatura corbiei, la o nlime de dou ori
mai mare i legnndu-se deasupra valurilor. Diego mai fcea
s dispar i o gin moart, pe care o scotea apoi vie din
decolteul Amaliei, sau stingea cu vrful harapnicului o
lumnare pe care uriaul Rodolfo o inea pe cap, fr s-i
clinteasc nici un fir de pr.
Isprvile nu se comentau n afara mediului romilor, pentru
c tolerana lui Toms de Romeu era limitat i n-ar fi fost de
acord. Multe lucruri nu tia el despre tnrul su oaspete.
ntr-o duminic, uitndu-se de dup perdeaua artitilor,
Bernardo le-a vzut n public pe Juliana i pe Isabel, nsoite
de guvernant. Ieind de la slujb, unde Nuria le ducea dei
tatl lor nu prea era de acord, fetele zriser cortul circului i
insistaser s mearg. Cortul, fcut din velele care se
aruncau n port, avea o aren central acoperit cu paie,
nite banchete pentru spectatorii mai de soi i un spaiu n
spate pentru gloata care sttea n picioare. n aren, uriaul
ridica n brae calul, Amalia o vra pe Petrina n chiup, iar
Diego i Bernardo se crau la trapez. Tot acolo, noaptea se
ineau luptele de cocoi pe care le organiza Pelayo. Nu era un
loc unde Toms de Romeu ar fi vrut s-i vad fiicele, dar
Nuria era incapabil s spun nu dac ele-i puneau ceva n
cap.
Dac don Toms prinde de veste cu ce ne ocupm noi
aici, ne trimite n California cu primul vas, a optit Diego
vznd i el fetele n public.
Atunci Bernardo i-a amintit de mtile folosite pentru a-i
bga n speriei pe marinarii de pe Madre de Dios. A fcut
dou guri pentru ochi n nite aluri ale Amaliei i i-au
acoperit feele, rugndu-se ca surorile De Romeu s nu-i
recunoasc. Diego a renunat la scamatorii, cci le fcuse de
165

attea ori n faa lor. Chiar i aa, a avut impresia c-l

recunoscuser, asta pn seara, cnd a surprins-o pe
Juliana povestindu-i Agnesei Duchamp spectacolul. n
oapt, ca s nu aud Nuria, i povestea despre curajoii
acrobai n negru care-i riscau viaa la trapez i i-ar fi
srutat pe amndoi doar ca s le vad chipul.
Diego n-a avut acelai noroc cu Isabel. Tocmai se bucura
cu Bernardo de pcleala reuit, cnd fetia a intrat n
camer fr s bat, ca de obicei, n ciuda interdiciei tatlui.
S-a propit n faa lor cu minile n olduri i i-a anunat
c tia cine sunt trapezitii i era gata s-i dea n vileag, dac
nu o luau duminica urmtoare la circ s cunoasc trupa.
Voia s verifice dac tatuajele uriaului erau adevrate,
preau doar pictate i s vad dac arpele era viu sau
mblsmat.
n lunile urmtoare, sngele neastmprat al lui Diego,
care ardea cu tot avntul celor aptesprezece am ai si i-a
gsit uurarea n braele Amaliei. Se ntlneau pe ascuns i
riscul era imens; femeia ar fi putut plti scump faptul c
fcea dragoste cu un gadje, nclca astfel un tabu
fundamental. Se cstorise de fat mare cu brbatul ei, dup
obiceiul neamului i i fusese credincioas pn la moarte.
Vduvia o prinsese tnr nc, dei acum era tratat ca o
bunic, pn cnd Pelayo avea s-i gseasc un nou so,
dup ce se termina doliul. n clanul lor se tria la vedere,
Amalia n-avea nici timp, nici spaiu pentru a fi singur,
reuea ns uneori s-i dea ntlnire lui Diego ntr-o
fundtur izolat, unde-l lua n brae grbit s nu fie
descoperii. Nu era timp de poveti romantice; uciderea
brutal a brbatului ei o fcuse s se resemneze cu
singurtatea. Avea dublul vrstei lui Diego, fusese mritat
mai bine de douzeci de ani, dar nu era deloc expert n
166

amor. Pentru Ramon avusese o mare tandree lipsit de mari

pasiuni. Se cstoriser conform unui rit simplu: mprind
un codru de pine udat cu sngele lor. Nu era nevoie de mai
mult. Simplul fapt de a hotr s triasc mpreun
consfinea unirea, totui ei au fcut o nunt frumoas, cu
muzic i dans, care a inut trei zile. Dup care i gsiser
un colior n cortul cel mare i rmseser mpreun.
Btuser drumurile Europei, fcuser foamea n
perioadele de restrite, fugiser din calea agresiunilor i se
bucuraser de vremurile bune. Dup cum singur i spunea
lui Diego, avusese o via frumoas. Cnd vzuse trupul
sfiat de sapele i trncoapele asasinilor, flacra care o
lumina interior se stinsese i nu se mai gndise de-atunci la
bucuria simurilor, la mngierea unei mbriri. Pe Diego
l chemase n cru din pur prietenie; vedea c sufer de
lipsa unei femei i se hotrse s-l aline, att. Exista riscul
ca spiritul lui Ramon s apar, transformat n mul i s-o
pedepseasc pentru infidelitatea postum, ns ea spera ca el
s neleag; n-o fcea din dezm, ci din generozitate. S-a
dovedit a fi o amant pudic, fcea dragoste pe ntuneric i
fr s se dezbrace.
Uneori plngea tcut. Atunci Diego i tergea lacrimile cu
srutri blnde, adnc micat. Astfel a nvat s descifreze
cte ceva din misterele inimii unei femei. n ciuda severelor
norme sexuale dictate de tradiie, Amalia i-ar fi fcut aceleai
favoruri lui Bernardo, dac acesta i-ar fi dat de neles, din
aceeai simpatie, dar n-a fost cazul; cu el era n permanen
amintirea Fulgerului Nopii.
Manuel Escalante a lsat s treac mult timp pn s-i
vorbeasc lui Diego de la Vega despre subiectul cel mai
important. Iniial, firea simpatic i exuberant a tnrului l
167

pusese n gard. Pentru el, care era de o seriozitate funebr,

vioiciunea lui Diego putea fi un semn de superficialitate, dar
i-a schimbat prerea dup ce-a asistat la duelul cu
Moncada.
Cci scopul duelului nu este s nvingi, ci s nfruni
moartea cu noblee pentru a-i descoperi nlimea sufletului.
Pentru maestrul de scrim, arta scrimei i cu att mai mult
un duel, era o modalitate infailibil pentru a cunoate
oamenii.
n febra luptei ieeau la vedere trsturile eseniale ale
personalitii; degeaba erai expert n mnuirea sbiei dac
nu aveai curajul i calmul necesar n faa pericolului. Dar
iat c n cei douzeci i cinci de ani de cnd i preda arta
nc nu avusese nici un elev precum Diego. Fuseser i alii
la fel de talentai, dar nici unul care s aib inima la fel de
tare ca pumnul care strngea mnerul spadei. Admiraia sa
pentru Diego s-a transformat n dragoste patern, iar orele
de scrim erau un pretext pentru a-l vedea zilnic. l atepta
pregtit cu mult nainte de ora opt, dar din disciplin i
orgoliu nu intra n sal mai devreme. Lecia propriu zis se
desfura n tcere, dar dup aceea i mprtea ideile i
aspiraiile sale intime. Lecia odat terminat, se tergeau cu
un prosop ud, i schimbau hainele i urcau la etaj, unde era
locuina maestrului. Stteau ntr-o odaie modest i
ntunecoas, pe scaune incomode din lemn cioplit i
nconjurai de rafturi cu cri i arme lustruite prinse pe
perei. Acelai btrn servitor, care vorbea singur, de parc sar fi jeluit tot timpul, le aducea cafea neagr n cecue de
porelan rococo. Treceau repede de la subiectele legate de
scrim la altele. Familia maestrului, spaniol i catolic de
patru generaii, nu se putea luda cu un snge pur, cci era
de origine evreiasc. Strbunicii lui se convertiser la
168

catolicism i-i schimbaser numele pentru a scpa de

persecuii. Au reuit s scape de Inchiziie, e adevrat, dar au
pierdut averea adunat n mai bine de o sut de ani de
afaceri profitabile i trai moderat. Cnd se nscuse Manuel,
abia se mai tia de amintirea unui trecut plin de belug i
rafinament; nu mai rmsese nimic din proprieti, opere de
art i bijuterii. Tatl avea o mic prvlie n Asturias, doi
frai erau meteugari, al treilea dispruse undeva n nordul
Africii. Se ruina c rudele sale apropiate se ocupau cu
comerul sau cu meserii manuale. Credea c singurele
ocupaii demne de un senior erau cele neproductive. Nu era
singurul. n Spania acelor ani nu munceau dect ranii;
fiecare inea n spate mai bine de treizeci de oameni care nu
fceau nimic. Diego a aflat toate astea mult mai trziu; cnd
maestrul i-a vorbit despre societatea Dreptate i i-a artat
medalionul; nu i-a spus nimic de originea sa evreiasc. n
ziua aceea stteau, ca de obicei, la cafea. Manuel Escalante
i-a scos de la gt un lnior de care atrna o chei, a
deschis un sipet din bronz care se afla pe masa de scris i i-a
artat ce era nuntru: un medalion de aur i argint.
Am mai vzut aa ceva, maestre, a murmurat Diego,
recunoscndu-l pe dat.
Unde?
Purtat de don Santiago de Len, cpitanul vasului care
m-a adus n Spania.
l cunosc. Ca i mine, face parte din Dreptate.
Aceasta era una dintre numeroasele societi secrete care
funcionau pe atunci n Europa. Fusese creat n urm cu
dou sute de ani ca reacie mpotriva puterii Inchiziiei,
temutul bra al Bisericii, care ncepnd cu anul 1478 apra
unitatea spiritual a catolicilor prigonindu-i pe evrei,
luterani, eretici, sodomii, blasfematori, vrjitori, ghicitori,
169

astrologi i alchimiti, ct i pe cei care citeau cri interzise.

Averile celor condamnai treceau n minile acuzatorilor,
astfel c muli au sfrit pe rug doar pentru c erau bogai,
nu din alt motiv. Timp de mai bine de trei secole, fervoarea
religioas a poporului a celebrat aceste ruguri, orgii publice
de cruzime n care condamnaii erau executai, dar n secolul
al XVIII-lea Inchiziia a nceput s decad. Procesele au mai
continuat o vreme, dar cu uile nchise, pn la abolirea
Inchiziiei. Misiunea Dreptii era salvarea acuzailor,
scondu-i din ar i ajutndu-i s nceap o via nou n
alt parte. mpreau alimente i haine, procurau documente
false, cnd era posibil plteau rscumprarea. n perioada n
care Manuel Escalante l-a recrutat pe Diego, orientarea
Dreptii se modificase; nu mai lupta doar mpotriva
fanatismului religios, ci i cu alte forme de opresiune,
precum a francezilor n Spania sau sclavia din alte ri. Avea
o organizare ierarhic i se conducea dup o disciplin
militar; femeile nu erau admise. Gradele de iniiere se
marcau cu simboluri i culori, ceremoniile aveau loc n locuri
secrete i singura modalitate de a fi primit era prin
intermediul altui membru, care aciona pe post de na.
Participanii jurau s-i pun viaa n slujba nobilelor cauze
ale Dreptii, s nu accepte nici o plat pentru ce fceau, s
pstreze secretul cu orice pre i s asculte de ordinele
superiorilor. Jurmntul era de o simplitate elegant: Jur s
caut dreptatea, s-i hrnesc pe cei flmnzi, s-i mbrac pe
cei goi, s apr vduvele i orfanii, s-i adpostesc pe strini
i s nu vrs snge nevinovat.
Nu i-a fost greu lui Manuel Escalante s-l conving pe
Diego s intre n societatea numit Dreptate. Misterul i
aventura reprezentau pentru el tentaii irezistibile; singura
lui ndoial se lega de ascultarea oarb, dar odat convins c
170

nimeni nu i-ar fi ordonat ceva mpotriva principiilor sale, s-a

linitit. A studiat textele cu cheie pe care i le-a dat maestrul
i a nceput s se antreneze pentru o form singular de
lupt, care cerea agilitate mental i o dibcie fizic
extraordinar. Consta dintr-o serie exact de micri cu
sabia i pumnalul care se desfurau ntr-un loc marcat pe
jos i numit Cercul Maestrului. Acelai desen era reprodus
pe medalioanele din aur i argint prin care se identificau
membru organizaiei. Mai nti Diego a nvat ordinea i
tehnica de lupt, apoi a exersat luni de zile cu Bernardo,
pn cnd a ajuns s lupte fr s se gndeasc. Dup cum
i spusese Manuel Escalante, avea s fie pregtit n momentul
n care ar fi fost n stare s prind o musc din zbor cu o
micare ntmpltoare. Doar atunci putea nvinge un
membru vechi al Dreptii, condiie pentru a fi primit n ea.
i a sosit ziua ceremoniei de iniiere. Maestrul de scrim la condus pe Diego prin locuri ignorate chiar i de arhitecii i
constructorii care se ludau c tiu oraul ca-n palm.
Barcelona crescuse peste straturi succesive de ruine; pe
aici trecuser fenicienii i grecii, fr s lase prea multe
urme, veniser apoi romanii, care-i impuseser stilul,
urmaser goii, n sfrit arabii, care rmseser aici timp de
mai multe secole. Fiecare contribuise la complexitatea
oraului, Barcelona era ca o prjitur mille-feuilles. Evreii
spaser locuine, coridoare i tuneluri pentru a se ascunde
de agenii Inchiziiei.
Abandonate de evrei, aceste tuneluri deveniser ascunziul
bandiilor, dar treptat Dreptatea i alte grupri secrete se
nstpniser pe mruntaiele oraului. Diego i maestrul de
scrim au strbtut un labirint de strdue ntortocheate, au
ptruns n cartierul vechi, au trecut prin pori ascunse, au
171

cobort scri mncate de vreme, au ptruns n subteran, n

ruine cavernoase, au traversat canale prin care curgea nu
ap, ci un lichid vscos i negru care mirosea a fructe
putrezite. n cele din urm, au ajuns n faa unei pori
gravate cu semne cabalistice, care s-a deschis dup ce
maestrul a dat parola, ajungnd ntr-o sal cu pretenii de
templu egiptean.
Diego s-a pomenit nconjurat de vreo douzeci de brbai
nvemntai n frumoase tunici colorate i mpodobite cu tot
felul de semne. Cu toii purtau medalioane la fel ca acelea pe
care le aveau Escalante i Santiago de Len. Se gsea n
tabernacolul sectei, n chiar inima Dreptii.
Ritul a durat toat noaptea, ore n care Diego a trecut pe
rnd toate probele. ntr-o incint alturat, poate ruinele
unui templu roman, se gsea Cercul Maestrului trasat pe jos.
Un brbat s-a apropiat ca s se lupte cu Diego, ceilali s-au
aezat mprejur, ca martori. S-a prezentat ca Iulius Caesar,
numele su cifrat. Amndoi i-au lepdat cmile i
nclrile, rmnnd doar n pantaloni. Lupta cerea precizie,
rapiditate i snge rece. Se nfruntau cu nite pumnale lungi
i ascuite, de parc ar fi vrut s se rneasc mortal;
loviturile erau autentice, numai c, n ultima fraciune de
secund, trebuiau oprite n aer; cea mai mic zgrietur pe
corpul adversarului te elimina imediat. N-aveau voie s ias
din cercul desenat.
Ctiga cel care reuea s-l pun pe adversar cu amndoi
umerii la pmnt, chiar n centrul cercului. Diego se
antrenase luni n ir i se tia agil i rezistent, ns i-a dat
seama de cum a nceput lupta c avea un adversar de
ndejde. Iulius Caesar avea cam patruzeci de ani, era slab i
mai scund dect Diego, dar foarte puternic. intuit cu
picioarele i braele deprtate, cu toi muchii torsului i
172

braelor la vedere, cu gtul ntins i pumnalul sclipindu-i n

mna dreapt, dar cu chipul perfect calm, era un adversar de
temut. La un semn, au nceput s se nvrteasc n interiorul
cercului, cutnd cel mai bun unghi de atac. Diego a atacat
primul, dar cellalt a fcut un salt napoi, s-a rsucit n aer
i i-a picat n spate, astfel c Diego abia a avut timp s se
ntoarc i s evite arma celuilalt. Dup civa pai, Iulius
Caesar i-a trecut pumnalul n stng. Diego era i el
ambidextru, dar pn acum nu luptase cu unul la fel i a
avut o clip de ezitare, de care adversarul a profitat pentru al lovi cu piciorul n piept i a-l trnti la pmnt. Diego s-a
ridicat imediat i, n acelai elan, i-a atins gtul dac lupta
ar fi fost adevrat, l-ar fi decapitat dar mna i s-a oprit la
timp. Cei de pe margine n-au spus nimic, aa c a bnuit c
nu-l rnise, dar n-a avut timp s verifice, c adversarul se i
npustea asupra lui. S-au luptat corp la corp, ferindu-se de
mna narmat a celuilalt, ncercnd s-i doboare
adversarul cu braul liber i cu picioarele i s-l ntoarc cu
faa n sus. Diego a reuit s se elibereze i au nceput din
nou s se roteasc unul n jurul celuilalt, pregtindu-se
pentru o nou confruntare. Diego ardea tot, se nroise i
transpirase, n timp ce adversarul lui nici mcar nu gfia i
era la fel de calm ca la nceput. Atunci i-a amintit de sfatul
lui Manuel Escalante: Niciodat nu trebuie s te lupi cu
furie. A respirat adnc de dou ori ca s se liniteasc,
nepierzndu-l din ochi pe Iulius Caesar. Mintea i s-a limpezit;
dac el nu se ateptase s nfrunte un lupttor ambidextru
nseamn c nici omul Dreptii nu se atepta. i-a
schimbat deci arma n mna cealalt cu iueala scamatoriilor
nvate de la Galileo Tempesta i l-a atacat pe neateptate.
Luat prin surprindere, a fcut un pas napoi, atunci Diego i-a
pus piedic i l-a fcut s-i piard echilibrul. Vzndu-l la
173

pmnt, s-a dus peste el i i-a apsat pieptul cu dreapta, n

timp ce cu stnga se ferea de pumnal. Timp de un minut lung
s-au luptat din rsputeri, cu muchii ntini precum
cablurile de oel, ochi n ochi i strngnd din dini. Diego nu
trebuia doar s-l in la sol, ci s-l i duc n mijlocul
cercului, lucru pe care acela n-avea de gnd s-l permit. A
msurat cu coada ochiului distana, care i s-a prut imens,
niciodat un metru nu i se pruse att de lung. Avea o
singur soluie. S-a rostogolit, astfel c Iulius Caesar era
acum deasupra lui. Omul a scos un strigt de triumf,
creznd c lupta se terminase. Cu un efort supraomenesc,
Diego s-a rsucit nc o dat, iar adversarul s gsea acum
exact n locul marcat din centrul cercului. Pe chipul acestuia
a trecut abia o umbr, dar a fost de-ajuns pentru ca Diego s
tie c nvinsese.
Cu un ultim efort, l-a apsat cu umerii la pmnt.
Bine lucrat, a spus zmbind Iulius Caesar i a aruncat
pumnalul.
Pe urm Diego a trebuit s nfrunte cu spada ali doi
lupttori. I s-a legat o mn la spate, pentru a da avantaj
adversarilor, dar nimeni nu era att de bun la scrim ca el.
Manuel Escalante l pregtise foarte bine, astfel c i-a nvins
n mai puin de zece minute. Au urmat probele intelectuale.
Dup ce a dovedit c tia bine istoria Dreptii, i-au pus
ntrebri complicate, crora trebuia s le dea soluii originale,
care necesitau viclenie, curaj i cunoatere. Iar la urm,
dup ce-a trecut cu succes toate examenele, a fost condus n
faa unui altar. Acolo erau expuse simbolurile pe care trebuia
s le venereze: o bucat de pine, o balan, o sabie, un potir
i o roz. Pinea nsemna datoria de a-i ajuta pe sraci;
balana reprezenta hotrrea de a lupta pentru dreptate;
sabia simboliza curajul; potirul coninea elixirul milei, iar
174

trandafirul le amintea membrilor societii secrete c viaa

nu e doar sacrificiu i lupt, este i frumusee, din acest
motiv merit aprat. La ncheierea ceremoniei, n calitate de
na, maestrul Manuel Escalante i-a pus medalia la gt.
Care-i va fi numele secret? l-a ntrebat Sublimul
Aprtor al Templului.
Zorro, a rspuns fr ezitare Diego.
Nu se gndise la asta, dar n clipa aceea i-a amintit
extrem de limpede de ochii roii ai vulpoiului, din alt rit de
iniiere, cu ani n urm, undeva n pdurile Californiei.
Bun venit, Zorro, a rostit Sublimul Aprtor al
Templului, iar ceilali i-au repetat numele n cor.
Diego de la Vega era att de euforic dup ncercrile pe
care le trecuse, att de zpcit de solemnitatea membrilor
organizaiei i att de ameit de ceremonia complicat i de
numele rsuntoare ale celor din ierarhie Cavalerul
Soarelui, Templierul Nilului, Maestrul Crucii, Pzitorul
arpelui c nu mai putea judeca limpede. Era de acord cu
postulatele organizaiei i se simea onorat c fusese primit.
De-abia mai trziu, amintindu-i amnuntele i relatndu-ile lui Bernardo, ritualul i s-a prut cam infantil. ncerca s
rd de el nsui c luase totul att de n serios, numai c
fratele su n-a rs deloc, ci l-a fcut s vad ct de mult se
asemnau principiile Dreptii cu cele Okahu ale tribului
su.
La o lun dup primirea sa n societatea secret, Diego i-a
surprins maestrul cu o idee trsnit: s elibereze un grup de
ostatici. Fiecare atac al gherilelor declana represalii imediate
din partea francezilor; luau un numr de ostatici de patru
ori mai muli dect victimele pe care i spnzurau sau i
mpucau ntr-un loc public. Metoda expeditiv nu-i
175

descuraja pe spanioli, nu fcea dect s le alimenteze ura,

ns bietele familii implicate n conflict sufereau teribil.
De data asta e vorba de cinci femei, doi brbai i un
copil de opt ani, care vor trebui s plteasc pentru uciderea
a doi soldai francezi, maestre. Pe preotul parohiei l-au
omort deja chiar n pragul bisericii. i in nchii n fort i-o
s-i mpute duminic la prnz.
tiu, don Diego, am vzut i eu afiele din ora.
Trebuie s-i salvm, maestre.
Dar e o nebunie. Ciudadela e inexpugnabil. i s zicem
c reueti, fii sigur c francezii vor executa un numr dublu
sau triplu de ostatici.
Ce face Dreptatea ntr-o situaie ca aceasta, maestre?
Uneori trebuie s te resemnezi n faa inevitabilului. n
rzboi mor muli nevinovai.
Am s in minte.
Diego nu era dispus s se resemneze, printre altele pentru
c n grup se afla i Amalia i nu putea s-o lase n voia sorii.
Dintr-o greeal a destinului, de care crile uitaser s-o
avertizeze, iganca se gsea pe strad n timpul raziei i a fost
luat mpreun cu ali nevinovai. Bernardo i-a dat vestea cea
rea, iar Diego nu s-a gndit la piedici, ci doar la necesitatea
interveniei i la plcerea irezistibil a aventurii.
Pi, dac e imposibil s ptrund n Ciudadela, o s
intru n locuina cavalerului Duchamp, Bernardo. S am cu
el o conversaie privat. Ce zici? Vd c nu-i place ideea, dar
alta n-am. tiu ce gndeti: c e o bravad ca aia cu ursul,
cnd eram copii. Nu, acum e ceva serios, e vorba de viei
omeneti. Nu putem admite ca Amalia s fie mpucat, e
prietena noastr. M rog, n cazul meu e mai mult dect o
prieten, dar nu de asta e vorba. Din pcate, nu m pot bizui
176

pe cei din Dreptate, astfel c voi avea nevoie de ajutorul tu,

frate. E periculos, dar nu att de mult pe ct pare. Ascult...
Bernardo a ridicat minile n semn c se pred i s-a
pregtit s i se alture, ca ntotdeauna. Se gndea uneori, n
clipele de oboseal i singurtate, c-ar fi fost cazul s se
ntoarc n California i s admit faptul irevocabil c pentru
amndoi copilria luase sfrit, dei Diego prea s fie un
adolescent etern. Era de mirare c, dei att de deosebii, se
iubeau att de mult; n timp ce el simea n spate greutatea
sorii, fratele lui zbura ca o ciocrlie. Amalia, care putea
descifra tainele atrilor, le explicase de ce aveau personaliti
opuse. Erau din zodii diferite, chiar dac se nscuser n
acelai loc i n aceeai sptmn; Diego era Geamn i
Bernardo era Taur, de aici temperamentele diferite. A ascultat
deci planul lui Diego cu rbdarea dintotdeauna, fr s-i
arate ndoielile, cci avea ncredere n norocul incredibil al
fratelui su. A contribuit i el cu nite idei i s-au pus pe
treab.
Bernardo a reuit mai nti s se mprieteneasc cu un
soldat francez, apoi s-l mbete cri; i-a scos uniforma
cazac, albastru-nchis, cu guler nalt stacojiu, pantalon i
pieptar alb, jambiere negre i chipiu nalt i s-a mbrcat cu
ea. A intrat astfel n grdina reedinei ducnd de cpstru
doi cai i nefiind bgat n seam de grzile de noapte. Paza
nu era foarte strict la reedina lui Chevalier, pn acum
nu-i venise nimnui ideea s-l atace. La lsarea
ntunericului, strjile i ocupau locul, luminai de felinare,
dar pe msur ce treceau orele se plictiseau i parc nu mai
aveau tragere de inim.
mbrcat n costumul negru de acrobat, cu cap i masc,
costumaie pe care o numea deghizarea lui de Zorro, Diego a
profitat de bezn i s-a apropiat de cldire. ntr-o clip de
177

inspiraie, i lipise i o musta neagr fals pescuit de la

circ. Masca i acoperea doar partea de sus a feei i s-a temut
c Chevalier l-ar putea recunoate, mustaa avea dublul rol
de a distrage atenia i de a crea confuzie. Cu ajutorul
harapnicului s-a crat pe balconul de la etaj, de unde nu ia fost greu s ajung n aripa unde erau odile familiei,
pentru c le nsoise de cteva ori n vizit pe Juliana i
Isabel. Era spre ora trei dimineaa, cnd servitorii dormeau,
iar strjile picoteau la locul lor. Conacul n-avea nimic din
sobrietatea spaniol, era mobilat n stil francez i plin de
draperii, mobilier, plante i statui, pe lng care Diego s-a
strecurat nevzut. A trebuit s strbat o mulime de
coridoare i s deschid vreo douzeci de ui pn s ajung
n iatacul lui Chevalier, de o simplitate neobinuit pentru
cineva de rangul i demnitatea sa.
Reprezentantul lui Napoleon dormea pe un pat soldesc
tare, ntr-o camer aproape goal, luminat de un sfenic cu
trei brae. Din sporovielile lui Agnes Duchamp, Diego tia c
tatl ei avea insomnii i lua opiu ca s poat dormi. Cu un
ceas mai devreme, un valet l ajutase s se dezbrace, i
adusese un pahar de Xeres i pipa de opiu, dup care se
instalase ntr-un fotoliu pe culoar, n caz c stpnul ar fi
avut nevoie de ceva. Avea somnul uor, totui n-a prins de
veste c cineva trecuse pe lng el, aproape atingndu-l.
Odat ajuns n odaie, Diego a apelat la autocontrolul mental
al membrilor Dreptii, pentru c inima i btea nebunete
i fruntea i iroia de sudoare. Dac ar fi fost prins aici, se
putea socoti mort. n temniele din La Ciudadela prizonierii
politici dispreau fr urm, mai bine s nu se gndeasc la
povetile de tortur care circulau. Amintirea tatlui l-a izbit
ca un pumnal; dac el murea, Alejandro de la Vega n-ar fi
aflat niciodat de ce, doar c fiu-su fusese surprins ca un
178

ho de duzin ntr-o cas strin. A stat un minut s se

liniteasc, iar dup ce-a fost sigur c n-avea s-i tremure
nici voina, nici vocea, nici mna, s-a apropiat de patul n
care Duchamp dormea rpus de opiu. n ciuda drogului,
francezul s-a trezit imediat, dar n-a apucat s strige, pentru
c Diego i-a astupat gura cu mn nmnuat.
Linite, excelen, sau vei muri ca un oarece.
i i-a pus vrful spadei n piept. Chevalier s-a ridicat n
capul oaselor ct i permitea arma i a fcut semn c
pricepuse. n oapt, Diego i-a spus ce dorea.
mi atribuii prea mult putere. Dac cer eliberarea
ostaticilor, mine vor fi luai alii, a spus Chevalier tot n
oapt.
Ar fi mare pcat. Fiica voastr Agnes e o copil
adorabil i nu dorim s sufere, dar dup cum excelena
voastr tie prea bine, la rzboi mor muli nevinovai.
i-a dus mna la piept, a scos batista brodat cu numele
lui Agnes Duchamp, pe care Bernardo o recuperase de la
gunoi i a fluturat-o n faa ochilor lui Chevalier, care a
recunoscut-o mai ales din cauza parfumului inconfundabil
de violete.
V sugerez s nu chemai grzile excelen, oamenii mei
se afl n camera fiicei voastre. Dac mi se ntmpl ceva, n-o
mai vedei n via. Vor pleca doar la semnalul meu, a spus
Diego pe tonul cel mai amabil din lume, mirosind batista
nainte de a o pune la loc n buzunar.
Chiar dac scapi cu via acum, tot o s punem mna
pe tine i-o s-i par ru c te-ai nscut. tim noi cum s te
gsim.
Nu cred, excelen, nu sunt lupttor din gheril i nici
n-am onoarea s v fiu duman personal, a zmbit Diego.
Dar cine eti?
179

 t, nu ridicai glasul, nu uitai c Agnes e pe mini

bune... Numele meu e Zorro, la ordinele dumneavoastr.
Francezul a fost silit s se duc la mas i s scrie un
ordin scurt pe hrtiile cu antetul su, prin care cerea
eliberarea ostaticilor.
V-a fi recunosctor dac v-ai aduga sigiliul oficial,
excelen.
Fr nici un chef, Chevalier s-a executat, apoi i-a chemat
valetul, care a bgat imediat capul pe u. n spatele uii,
Diego sttea cu sabia pregtit.
Trimite un strjer cu hrtia asta la Ciudadela i spune-i
c trebuie s mi-o aduc imediat napoi contrasemnat de
eful garnizoanei, ca s fiu sigur c mi-a ndeplinit ordinul, ai
priceput?
Desigur, excelen.
Diego l-a sftuit pe Chevalier s se ntoarc n pat, ca nu
cumva s rceasc; noaptea era rece i ateptarea putea fi
lung. Regreta c trebuia s se poarte astfel, ns se vedea
obligat s-i in companie pn la ntoarcerea scrisorii. Navea pe-aici un joc de ah sau nite cri de joc, ca s treac
timpul mai uor?
Furios, francezul n-a catadicsit s rspund i s-a bgat n
pat, pzit ndeaproape de omul mascat, care se aezase la
capul patului, de parc ar fi fost prieteni buni. Tcui, s-au
suportat reciproc mai bine de dou ore; exact cnd Diego
ncepea s se team c ceva ieise ru, valetul a btut la u
i a nmnat hrtia contrasemnat de un anume cpitan
Furet.
La revedere, excelen! V rog s transmitei
complimente frumoasei Agnes i-a luat rmas-bun Diego.
Era convins c Chevalier luase de bun ameninarea i navea s fac scandal mai devreme, dar din precauie l-a legat
180

i i-a pus clu. A trasat un Z cu vrful spadei pe perete, a

fcut o reveren batjocoritoare i i-a dat drumul pe balcon.
Jos l atepta calul, cu copitele nvelite n crpe ca s nu fac
zgomot, exact acolo unde-l lsase Bernardo. S-a fcut
nevzut fr zgomot, nc nu umbla nimeni pe strzile
Barcelonei. A doua zi, soldaii lipeau afie pe cldirile publice
prin care anunau c, n semn de bunvoin din partea
autoritilor, ostaticii fuseser pui n libertate. n acelai
timp s-a dezlnuit o vntoare secret menit a-l prinde pe
ndrzneul care i zicea Zorro. Ultimul lucru la care se
ateptau gherilele era graierea ostaticilor; nedumerirea a fost
att de mare, c timp de o sptmn n-a mai avut loc nici
un atentat mpotriva francezilor din Catalonia.
Chevalier n-a putut evita zvonul, care a circulat mai nti
printre servitorii i paznicii casei, iar mai apoi pretutindeni,
c un bandit insolent intrase chiar n odaia sa. Catalanii au
rs n hohote de ntmplare, iar numele misteriosului Zorro a
mers din gur n gur zile n ir, dup care lumea s-a luat cu
altele i povestea a fost dat uitrii. Dar pn atunci, Diego o
auzise la Colegiul de Umamoare, la crciumi i acas la
familia De Romeu. i muca limba ca s nu se laude n
public i s nu-i mrturiseasc isprava Amaliei. Femeia
credea c scpase graie puterii magice a talismanelor i
amuletelor pe care le purta mereu, ct i interveniei
oportune a spiritului rposatului ei so.

181

PARTEA A TREIA Barcelona, 18121814

Nu v pot da mai multe amnunte despre relaia lui Diego
cu Amalia. Amorul carnal este un aspect al legendei lui Zorro
pe care el nu m-a autorizat s-l fac public, nu att din team
de a fi luat n rs sau dezminit, ct dintr-un minim de
galanterie. Se tie doar c nici un brbat cu succes la femei
nu se laud cu cuceririle sale. Iar cei care o fac mint. Pe de
alt parte, nu-mi place s m bag n intimitatea celorlali.
Aa c dac v ateptai la oarece scene mai colorate, am
s v dezamgesc. Pot doar s v spun c n perioada n care
Diego se zbenguia cu Amalia, inima lui era pe de-a-ntregul
druit Julianei. Cum erau mbririle igncii vduve? Navei dect s v imaginai. Poate c ea nchidea ochii i se
gndea la brbatul ei asasinat, n timp ce Diego se abandona
unei plceri fugare i nu se gndea la nimic. ntlnirile
clandestine nu-i tulburau sentimentul curat pe care i-l
inspira casta Juliana; erau compartimente separate, linii
paralele care nu se ntlnesc niciodat. Team mi-e c aa au
stat lucrurile de-a lungul ntregii sale viei. L-am observat
timp de treizeci de am i-l cunosc aproape la fel de bine ca
Bernardo, de aceea spun asta. Graie armului su personal
deloc neglijabil i norocului su fenomenal, a fost iubit,
chiar fr s i-o fi propus, de zeci de femei. O insinuare
vag, o privire cu coada ochiului, un surs radios erau de
obicei de ajuns pentru ca pn i cele cu faim de virtuoase
s-l invite s se caere pe balconul lor la orele enigmatice ale
nopii. Cu toate astea, Zorro nu se ndrgostete de ele, cci
182

prefer idilele imposibile. Pot s jur c de cum coboar de pe

balcon i ajunge cu picioarele pe pmnt, a i uitat de
doamna pe care doar cu cteva clipe mai devreme o strngea
n brae. Nici el nu mai tie de cte ori s-a btut n duel cu
vreun so ncornorat sau un tat ofensat, ns eu in
socoteala i nu din invidie sau gelozie, ci din minuiozitate de
cronicar. Diego ine minte doar femeile care l-au chinuit cu
indiferena lor, de exemplu incomparabila Juliana. Multe
aventuri din anii aceia au fost ncercri frenetice de a-i atrage
atenia. De fa cu ea nu se purta ca un muunache sfios,
aa cum fcea cu Agnes Duchamp, cu Chevalier i alte
personaje; dimpotriv, n prezena Julianei i ntindea toate
penele de pun. Pentru ea s-ar fi luptat cu un balaur, numai
c aa ceva nu cretea la Barcelona i-a trebuit s se
mulumeasc cu Rafael Moncada. i fiindc veni vorba de el,
mi se pare corect s dm acestui personaj ceea ce merit.
n toate povetile rolul rului e esenial, cci n-ar exista
eroi dac n-ar avea dumani pe msur. Zorro a avut
imensul noroc de a se nfrunta cu Rafael Moncada, cci altfel
n-a prea avea ce v povesti aici.
Juliana i Diego dormeau sub acelai acoperi, dar duceau
o via separat i nu se prea vedeau n csoiul cu attea
ncperi pustii. ntre patru ochi era i mai greu s se
ntlneasc: Nuria o veghea pe Juliana, iar Isabel l spiona pe
Diego.
Uneori, el atepta ore ntregi pe cte un culoar, n sperana
de a merge civa pai cu ea fr martori. Se vedeau n
sufragerie la cin, n salon la concertele de harp, duminica
la biseric i la teatru, cnd se ddea vreo pies de Lope de
Vega sau o comedie de Moliere, care l ncntau pe Toms de
Romeu. Dar i n biseric i la teatru, femeile i brbaii
183

stteau separat, drept care Diego se vedea silit s contemple

de departe ceafa iubitei. A locuit n casa aceea mai bine de
patru ani, urmrind-o cu o tenacitate de vntor i fr
rezultate notabile, pn cnd nenorocirea s-a abtut asupra
acestei familii i balana s-a nclinat n favoarea lui. Pn
atunci, Juliana reaciona att de placid la ateniile sale, de
parc nici nu l-ar fi vzut, ns lui nu-i trebuia mult pentru
a-i hrni iluziile. Credea c indiferena ei era doar o
stratagem menit a-i ascunde adevratele sentimente.
Aflase c femeile obinuiesc s se poarte aa. Dar suferea,
sracul, de i-era mil s te uii la el. Ar fi fost mai bine dac
Juliana l-ar fi urt; inima e un organ capricios care trece
dintr-o extrem n alta, orice ar fi fost de preferat acestui
sentiment cldu de sor.
Familia De Romeu pleca uneori la Santa Fe, unde avea o
proprietate semiprsit. Casa era o cldire ptrat cocoat
n vrful unei stnci, unde bunicii rposatei soii a lui Toms
triser cu copiii i vasalii. Vederea era superb. nainte
vreme, dealurile fuseser acoperite de vii care produceau un
vin la fel de bun precum cele mai bune vinuri din Frana, dar
n anii rzboiului nimeni nu se ocupase de ele, astfel c
butucii se uscaser i mnaser. Iar casa fusese npdit de
faimoii obolani de Santa Fe, nite jivine grase i rele, pe
care n vremuri de restrite ranii le mncau; cu usturoi i
praz erau chiar delicioi. Cu dou sptmni nainte de
plecare, Toms trimitea un escadron de servitori care trebuia
s fac fumigaii n odi, singura formul de a goni vremelnic
roztoarele. Excursiile s-au rrit pentru c drumurile erau
tot mai nesigure. n plus, ura localnicilor se simea n aer, ca
o rsuflare grea care-i zbrlea prul n cap.
La fel ca muli proprietari de pmnturi, Toms n-avea
curaj s prseasc oraul i cu att mai puin s-i ncaseze
184

drile, de fric s nu fie cspit. Acolo, Juliana citea, fcea

muzic i ncerca s se poarte cu ranii ca o zn bun, dar
fr rezultat. Nuria se lupta cu disconfortul i se vita
ntruna, iar Isabel picta peisaje n acuarel i portrete. V-am
zis c avea talent la desen? Cred c am uitat, o omisiune de
neiertat, cci acesta era unicul ei talent. Oricum, cu desenele
ei i ctiga mai repede simpatia celor nevoiai dect toate
operele de caritate ale Julianei. Oamenii semnau perfect,
dar Isabel i mbuntea modelele, le aduga dinii lips, le
tergea din riduri i le conferea o expresie de demnitate pe
care n-o prea aveau n realitate.
Dar s ne ntoarcem la Barcelona, unde Diego i petrecea
timpul cu coala, cu societatea Dreptate, prin tavernele n
care se ntlneau studenii i cu aventurile lui de cap i
spad, cum le numea din spirit romantic. n timpul sta,
Juliana ducea existena trndav a domnioarelor acelor ani.
Nici la spovedanie nu putea s se duc fr guvernant,
Nuria era pur i simplu umbra ei. N-avea voie nici s stea de
vorb cu brbai sub aizeci de ani. La baluri mergea nsoit
de tatl ei i uneori de Diego, pe care-l prezenta drept
veriorul ei din Indii. Juliana nu se grbea deloc s se
mrite, dei pretendenii stteau la coad. Taic-su trebuia
s-i aranjeze o cstorie bun i nu tia cum s aleag un
ginere demn de minunata lui fiic. Peste doi ani ar fi mplinit
douzeci, care era limita de sus pentru a dobndi un
logodnic; dac nu-l avea pn atunci, ansele de a se mrita
scdeau cu fiecare lun. Cu optimismul lui invincibil, Diego
i fcea aceleai calcule i-i spunea c timpul lucra n
favoarea sa; cnd Juliana va vedea c ncepe s se ofileasc,
avea s-l aleag pe el drept so ca s nu rmn fat btrn.
i cu argumentul sta bizar ncerca s-l conving i pe
185

Bernardo, singurul care avea rbdare s-i asculte divagaiile

pe seama amorului su disperat.
La finele anului 1812, Napoleon Bonaparte a fost nfrnt n
Rusia. mpratul invadase uriaa ar cu Marea Armat de
aproape dou sute de mii de oameni. Otirile franceze aveau
o disciplin de fier i se deplasau n mar forat, mult mai
repede dect dumanul, cci aveau mai puine de crat i
triau de pe urma pmntului cucerit. Pe msur ce
ptrundeau n interiorul Rusiei, aezrile se goleau, locuitorii
se fceau nevzui, iar ranii i ardeau recoltele. Napoleon
strbtea pmnt prjolit. Invadatorii au intrat triumftori n
Moscova, unde-au fost ntmpinai de fumraia unui uria
incendiu i de tirurile izolate ale franctirorilor ascuni printre
ruine i gata s moar omornd. Imitnd exemplul bravilor
rani, moscoviii i arseser posesiunile nainte de a prsi
oraul. Nu rmsese nimeni care s-i nmneze lui Napoleon
cheile oraului, nici soldai rui care s fie umilii, doar
prostituatele rmase fr clienii obinuii i resemnate s se
mulumeasc cu invadatorii. Napoleon s-a pomenit izolat
ntr-un morman de cenu. A ateptat nu se tie ce i aa a
trecut vara. Cnd s-a hotrt s se ntoarc n Frana,
ncepuser ploile, iar n curnd pmntul rusesc a fost
acoperit de o zpad tare ca piatra. Nu-i nchipuise nicicnd
ncercrile cumplite pe care au trebuit s le suporte soldaii
si. La hruielile cazacilor i ambuscadele ranilor s-au
adugat foamea i un frig selenar, pe care soldaii nu-l
cunoscuser nc. De-a lungul drumului de ntoarcere au
rmas mii de francezi, transformai n statui de ghea.
Au fost nevoii s-i mnnce caii, cizmele, uneori chiar
cadavrele tovarilor. S-au ntors n patrie doar zece mii de
oameni, prpdii de lipsuri i descurajai. Vzndu-i
armata distrus, Napoleon a tiut c steaua care-i luminase
186

ascensiunea prodigioas ncepea s apun. A fost silit s-i

replieze trupele, care ocupau o mare parte din Europa. Dou
treimi din trupele lsate n Spania au fost retrase. Spaniolii
ntrezreau n sfrit un final victorios dup ani de rezisten
slbatic, numai c acesta mai avea s ntrzie aisprezece
luni.
n anul n care Napoleon i lingea rnile dup dezastrul
din Rusia, Eulalia de Callis i-a trimis nepotul, pe Rafael
Moncada, n Antile, cu misiunea de a extinde afacerea cu
cacao. i propusese s vnd ciocolat, past de migdale,
conserve de nuci i zahr aromatizat cofetarilor i
fabricanilor de bomboane fine din Europa i Statele Unite.
Auzise ea c americanii se ddeau n vnt dup dulciuri.
Misiunea nepotului era s pun la punct o reea de contacte
comerciale n oraele cele mai importante, de la Washington
pn la Paris.
Moscova a rmas pe lista de ateptare, fiind n ruine, dar
Eulalia avea credina c fumraia rzboiului avea s se
risipeasc n curnd i capitala rus reconstruit cu aceeai
splendoare ca nainte. Rafael a pornit ntr-o cltorie de
unsprezece
luni,
strbtnd
mai
multe
mri
i
zdruncinndu-i rinichii n lungi drumuri clare, cu scopul
de a pune pe picioare aromatica frie a ciocolatei conceput
de Eulalia.
Fr a-i sufla un cuvnt mtuii, Rafael i-a cerut o
ntrevedere lui Toms de Romeu nainte de a porni la drum.
Acesta nu l-a primit acas, ci pe terenul neutru al
Societii de Geografie i Filozofie, al crui membru era i
care dispunea de un restaurant excelent la etaj. Admiraia lui
Toms pentru Frana nu mergea i pn la buctria ei
rafinat; nici gnd de limbi de canar, el prefera sioasele
preparate catalane: escudella i carn dolla, o fiertur care te
187

scula din mori, estofat de taur, o adevrat bomb de carne

i incomparabilul salam episcopal, un fel de sngerete mai
gros i mai negru dect toate celelalte. Aezat n faa unui
munte de carne gras, Rafael Moncada era cam palid. Abia sa atins de mncare, cci avea stomacul delicat i era i
nervos. I-a expus tatlui Julianei situaia sa personal, de la
titluri pn la situaia financiar.
Regret nespus, domnule De Romeu, c ne-am cunoscut
n nefericita mprejurare a duelului cu Diego de la Vega. E un
tnr impulsiv i, recunosc, eu la fel. Ne-am certat i am
ajuns pe cmpul luptei pentru onoare. Din fericire, fr
consecine grave. Sper ca asta s nu influeneze negativ
prerea domniei voastre despre mine, a spus aspirantul la
titlul de ginere.
Deloc, cavalere. Scopul unui duel este s curee pata.
Dup ce se lupt, nu rmne loc de suprare ntre doi
gentilomi, a rspuns amabil Toms , care nu uitase ns
amnuntele evenimentului.
La desert, un menjar blanc care aici se fcea att de dulce
c se lipea de dini, Moncada a dat glas dorinei sale de a
obine mna Julianei la ntoarcerea din cltorie. Toms
observase ndelung i fr a interveni relaia ciudat pe care
fiic-sa o avea cu tenacele pretendent. Nu se pricepea s
vorbeasc despre sentimente i nu ncercase s se apropie de
fiicele sale, treburile femeieti l intimidau i pentru asta
exista Nuria. O vzuse pe Juliana mergnd de-a builea pe
recile coridoare de piatr ale casei, schimbndu-i dinii,
nlndu-se i trecnd peste anii nesrai ai pubertii. ntro bun zi a vzut-o cu codie de feti i trup de femeie, cu
rochia plesnit pe la custuri, iar atunci i-a poruncit Nuriei
s-i fac rochii potrivite, s cheme un profesor de dans i s
n-o scape din ochi. Iar acum venea Rafael Moncada, printre
188

ali cavaleri bine situai, s-o cear de nevast, iar el nu tia

ce s spun. O astfel de alian ar fi fost ideal, orice tat n
situaia sa ar fi fost mulumit, dar Moncada nu-i era
simpatic, nu att pentru convingerile lor ideologice diferite,
ct din cauza zvonurilor nelinititoare care circulau pe seama
firii acestuia. Prerea general era c o cstorie e o afacere
social i economic, n care sentimentele nu sunt eseniale,
ele vin pe parcurs, dar nu era de acord. El se cstorise din
dragoste i fusese fericit, nu putuse s-o nlocuiasc pe
nevast-sa. Juliana gndea la fel, n plus i umplea capul cu
romane romantice. l oprea respectul pentru fiic-sa. Ar fi
trebuit s-o sileasc s se cstoreasc fr dragoste, iar el nu
era n stare s-i cear aa ceva; i dorea s fie fericit i se
ndoia c Moncada ar fi fost capabil. Trebuia s stea de vorb
cu Juliana, dar nu tia cum, cci era intimidat de
frumuseea i calitile ei. Era mai n largul lui cu Isabel,
mult mai accesibil din cauza imperfeciunilor sale. Dar
afacerea nu mai putea fi amnat, aa c seara i-a
comunicat Julianei propunerea lui Moncada. Ea a ridicat din
umeri i, fr a-i modifica ritmul mpunsturilor de ac, a
comentat c mult lume murea de malarie n Antile, aa c
nu era cazul s se grbeasc s ia o decizie.
Diego era fericit. Cltoria rivalului periculos devenea o
ans unic pentru a ctiga teren. Dar fata nu s-a artat
afectat de absena lui Moncada i nici n-a luat n seam
avansurile lui Diego. l trata cu aceeai afeciune tolerant i
distrat ca de obicei i n-avea nici cea mai mic curiozitate
pentru activitile lui misterioase. N-o impresionau nici
poemele lui, n care el vorbea de dini ca perlele, ochi de
smarald i buze de rubin. Ca s stea mai mult cu ea, Diego a
mers pn acolo c a participat la leciile de dans, ajungnd
chiar un dansator elegant i plcut. O convingea pn i pe
189

Nuria s-i scuture oasele n sunetele unui fandango, nu

ns i s pun o vorb bun pe lng Juliana, aici buna
femeie era la fel de insensibil ca Isabel. Pentru a atrage
atenia femeilor, Diego reteza lumnrile cu floreta, att de
precis nct flacra nici nu se mica, sau le stingea cu vrful
harapnicului. i-a perfecionat trucurile nvate de la Galileo
Tempesta i fcea adevrate minuni cu crile de joc; fcea
acrobaii cu tore aprinse, ieea fr ajutor dintr-un cufr
nchis cu lactul. Pe urm a ncercat s-i impresioneze
iubita cu aventurile lui, inclusiv cele pe care promisese s nu
le pomeneasc n ruptul capului. ntr-un moment de
slbiciune, i-a spus de o societate secret din care fceau
parte doar aleii. Ea l-a felicitat, creznd c e vorba de un
grup studenesc care umbla pe strzi i cnta romane
sentimentale. Atitudinea ei nu se explica prin rutate era
incapabil de aa ceva nici prin dispre l aprecia mult ci
pur i simplu pentru c plutea n romanele ei. l atepta pe
eroul din cri, cuteztor i tragic, care-ar fi salvat-o din
plictisul cotidian i nici nu-i trecea prin minte c acela ar fi
putut fi Diego de la Vega. Cu att mai puin Rafael Moncada.
n Spania, situaia politic ncepea s se schimbe. Zilnic
era tot mai limpede c rzboiul se apropia de sfrit. Eulalia
de Callis se pregtea febril pentru acest moment, n timp ce
nepotul i vedea de afaceri n strintate. Malaria nu i-a
venit de hac, astfel c n noiembrie 1813 el s-a ntors i mai
bogat, cci mtua i cedase un procent serios din negoul cu
bomboane. Avusese succes n saloanele din Europa i din
Lumea Nou, l cunoscuse chiar i pe Thomas Jefferson,
cruia i-a sugerat s planteze cacao n Virginia. Imediat ce sa scuturat de colbul drumului, Moncada i-a trimis vorb lui
Toms de Romeu c inteniona s-o curteze din nou pe
Juliana. Atepta de ani ntregi i nu admitea nc un rspuns
190

evaziv. Aa c Toms i-a convocat fiica dup dou ore n

bibliotec, unde-i rezolva majoritatea treburilor i i
lmurea problemele existeniale n faa unui pahar cu coniac
i i-a transmis mesajul amorezului.
Ai ajuns la vrsta mritiului, fata mea. Timpul trece
pentru toi. Rafael Moncada e un cavaler serios, iar dup
moartea mtuii lui va fi unul din oamenii cei mai bogai din
Catalonia. Eu nu judec oamenii dup situaia lor financiar,
tii doar, dar m gndesc la sigurana ta.
Cstoria lipsit de dragoste e mai rea dect moartea
pentru o femeie, domnule, cci nu exist ieire. Gndul de a
asculta i de a sluji un brbat e cumplit dac nu exist
ncredere i dragoste.
Astea apar dup cstorie, Juliana.
Nu mereu, domnule. n plus trebuie s ne gndim i la
nevoile dumitale i la datoria mea. Cine o s te ngrijeasc la
btrnee? C pe Isabel n-o vd.
Juliana, pentru Dumnezeu! N-am pretins niciodat c
fiicele mele trebuie s aib grij de mine la btrnee. Eu mi
doresc nepoi i s v vd aranjate. N-o s pot muri linitit
dac nu v las la adpost de griji i de nevoi.
Nu tiu dac Rafael Moncada e omul potrivit pentru
mine, nu-mi imaginez nici un fel de intimitate cu el, a spus
ea, nroindu-se.
Aa gndesc toate fetele, copil. Ce fat cuminte i
poate imagina aa ceva? a rspuns el, la fel de jenat.
Era un subiect pe care spera s nu-l discute niciodat cu
fetele lui. La momentul potrivit, Nuria avea pesemne s le
explice cele necesare, dei guvernanta era la fel de ignorant
n materie ca i ele. Habar n-avea c Juliana vorbea despre
asta cu Agnes Duchamp i aflase destule amnunte din
romanele ei de amor.
191

 Mai am nevoie de puin timp ca s m hotrsc,

domnule.
Toms de Romeu i-a zis c niciodat n-avusese mai mult
nevoie ca acum de rposata lui soie, care ar fi rezolvat
lucrurile cu nelepciune i fermitate, aa cum tiu doar
mamele.
Era stul de confruntrile astea. I-a spus lui Rafael
Moncada c mai dorea o psuire, iar acesta a acceptat,
neavnd ncotro. Dup care i-a spus Julianei s mediteze
bine, iar dac nu-i ddea un rspuns n dou sptmni, l
accepta pe Moncada i basta. Era ultimul lui cuvnt, a spus,
dar glasul i cam tremura. ntre timp, ndelungatul asediu al
lui Moncada devenise un fel de pariu; att n saloanele din
lumea bun, ct i n curile servitorilor se vorbea c fata
asta fr titluri sau avere umilea cea mai bun partid din
Barcelona. Dac fiic-sa se mai lsa mult rugat, Toms de
Romeu ar fi ajuns la o nfruntare serioas cu Moncada; ar fi
amnat ns n continuare lucrurile, n mod sigur, dac o
ntmplare ciudat n-ar fi grbit deznodmntul.
n ziua aceea cele dou surori plecaser cu Nuria s dea de
poman, aa cum fceau n prima vineri din lun. n ora
erau o mie cinci sute de ceretori recunoscui, plus cteva
mii de sraci pe care nu se ostenise nimeni s-i contabilizeze.
De cinci ani ncoace, n aceeai zi i la aceeai or, flancat
de silueta eapn a guvernantei, Juliana fcea turul caselor
de caritate. Din bun-cuviin i pentru a nu jigni prin
ostentaie, se acopereau din cap pn-n picioare cu mantile
nchise la culoare i strbteau cartierul pe jos; Jordi le
atepta cu trsura ntr-o pia din apropiere, consolndu-se
cu sticla de butur. Expediia le mnca toat seara, cci
dup ce ajutau sracii se duceau i la micuele care aveau
192

grij de spitale. Anul acesta ncepuse s vin i Isabel cu ele,

care la cei cincisprezece ani ai ei era potrivit pentru
practicarea milei, n loc s-l spioneze pe Diego i s se
dueleze cu ea nsi n faa oglinzii, cum zicea Nuria. Erau
silite s strbat strdue nguste din cartiere att de mizere,
nct nici pisicile nu se jucau acolo, de team s nu fie
vnate i vndute pe post de iepuri. Juliana rbda cu
stoicism i eroism, ns Isabel mai avea puin i i se fcea
ru, nu doar de groaza plgilor i furunculelor, a zdrenelor i
crjelor, a gurilor edentate i a nrilor roase de sifilis ale
gloatei nefericite, dar i pentru c forma asta de caritate i se
prea o batjocur. Socotea c banii din punga Julianei erau o
pictur ntr-un ocean pentru mizeria nesfrit. Dar e mai
mult dect nimic, replica sor-sa.
i ncepuser turul de jumtate de or i fuseser la un
singur orfelinat cnd, ajungnd la un col de strad, le-au
ieit n cale trei brbai care artau numai buni de
spnzurat.
Nici ochii nu li se vedeau, cci purtau plrii mari trase
pn la sprncene i fulare legate peste obraz. n ciuda
interdiciei oficiale de a nu purta mantie, cel mai nalt dintre
ei era nvluit ntr-o cap. Era ceasul letargic al siestei, cnd
pe strzi nu era mai nimeni. Pe de o parte, strdua era
flancat de zidurile groase ale unei biserici i ale unei
mnstiri i nu aveau nici o ieire. Nuria a nceput s ipe
speriat, dar un pumn n plin figur a trntit-o la pmnt i
a amuit-o. Juliana ncerca s-i ascund punga cu bani, n
timp de Isabel se uita n toate prile dup ajutor. Unul dintre
bandii i-a smuls punga Julianei, altul se pregtea s-i rup
de la gt colierul de perle, cnd s-a auzit tropot de cal. Isabel
a urlat ct o ineau plmnii dup ajutor, iar o clip mai
trziu aprea n mod providenial nimeni altul dect Rafael
193

Moncada. ntr-un ora att de populat, apariia lui inea de

miracol. I-a fost de ajuns o privire ca s evalueze situaia, si scoat sabia din teac i s se repead la bandii. Doi
dintre ei aveau deja n mn pumnale ncovoiate, dar
hotrrea lui Moncada i dou lovituri date cu ambele mini
i-au fcut s ezite. Clare pe armsar, prea uria i nobil,
cu cizmele negre cu pinteni de argint, cu pantalonii albi i
strmi, haina de catifea verde nchis tivit cu astrahan i
sabia strlucitoare cu gard rotund de aur. Ar fi putut s-i
cspeasc el pe mai muli, dar parc prefera doar s-i
intimideze. Cu un zmbet crud pe buze i spada scnteind n
aer, parc era personajul central dintr-un tablou cu subiect
rzboinic. Bandiii gfiau, el i mpungea de sus nelsndu-i
n pace. Calul, ntrtat de lupt, s-a ridicat n dou picioare,
gata s-i dea clreul jos, dar Moncada s-a inut bine.
Parc era un dans straniu i violent.
La mijloc ntre pumnale, bidiviul se rsucea n loc i
necheza de fric, n timp ce Moncada cu o mn l strunea,
iar cu cealalt mnuia arma, innd bandiii la respect.
ipetelor lui Isabel li s-au adugat cele ale Nunei, iar n
curnd pe strad au aprut oameni care, vznd scnteierea
armelor, au rmas la distan. Un bietan a fugit s aduc
garda, dar slab speran s ajung la timp. Isabel a profitat
de zpceal ca s-i smulg punga hoului cu mantie, apoi a
nfcat-o pe sor-sa de o arip i pe Nuria de alta ca s fug
de acolo, dar n-a fost chip, cele dou parc erau stane de
piatr. nfruntarea n-a inut mai mult de dou minute, care
au trecut ncet ca un comar; n cele din urm, Moncada i-a
zburat pumnalul unuia, astfel c cei trei bandii au ajuns la
concluzia c fuga era mai sntoas. Cavalerul a schiat
gestul de a-i urmri, ns vznd n ce stare erau femeile, a
desclecat s le ajute. O pat roie i se lea pe albul
194

pantalonului. Juliana a dat fuga s i se refugieze n brae,

tremurnd ca un iepura.
Suntei rnit! a ipat, dnd cu ochii de sngele de pe
picior.
A, e doar o zgrietur.
Erau prea multe emoii pentru biata fat. Privirea i s-a
mpienjenit, genunchii i s-au muiat, dar braele atente ale
lui Moncada au prins-o nainte s cad. Nerbdtoare, Isabel
a spus c asta mai lipsea, s leine sor-sa. Moncada s-a
fcut c n-aude i, chioptnd uor, a dus-o pe Juliana n
brae pn n pia. n urma lui veneau Nuria i Isabel,
ducnd calul de cpstru i nconjurate de mulimea de
gur-casc; fiecare avea o versiune personal asupra celor
petrecute i voia s aib ultimul cuvnt. Vznd procesiunea,
Jordi a cobort de pe capr i l-a ajutat pe Moncada s-o pun
pe Juliana n trsur. Mulimea adunat a izbucnit n
aplauze; rar puteai vedea o scen att de donquijotesc i
romantic pe strzile Barcelonei, aveau un subiect de
discuie pentru mai multe zile. Dup douzeci de minute,
Jordi intra n curtea casei De Romeu, urmat de Moncada
clare. Juliana plngea de nervi, Nuria i numra cu limba
dinii rmai n gur, iar Isabel arunca scntei innd punga
strns.
Toms de Romeu nu era omul care s se lase impresionat
de titluri nobiliare, fiind de prere c nobilimea trebuia
tears de pe faa pmntului i nici de averea lui Moncada,
cci banii nu-l interesau din cale-afar, dar a fost micat
pn la lacrimi aflnd c acest cavaler, pe care Juliana l
tratase cu atta indiferen, i riscase viaa ca s apere fetele
de un ru ireparabil. Dei ateu, a fost de acord cu Nuria c
doar providena divin l trimisese pe Moncada la timp ca s
le salveze. A insistat ca eroul zilei s se odihneasc i l-a
195

trimis pe Jordi dup doctor, dar eroul s-a retras discret. Nu

prea s sufere de pe urma rnii, avea doar o respiraie mai
agitat.
Cu toii au fost de acord c sngele lui rece era la fel de
admirabil ca i curajul de care dduse dovad n faa
pericolului. Doar Isabel nu s-a artat recunosctoare. n loc
s se alture entuziasmului general al celorlali i-a permis
nite plescituri dispreuitoare prost primite; tatl ei i-a
poruncit s se duc la ea n camer i s nu ias de acolo
pn nu-i cerea iertare pentru neruinarea ei.
Silindu-se s fie rbdtor, Diego a trebuit s aud din gura
Julianei relatarea amnunit a atacului, plus speculaiile
asupra celor ce s-ar fi putut ntmpla dac salvatorul n-ar fi
aprut la timp. Niciodat nu trecuse ea printr-un asemenea
pericol, n ochii ei figura lui Rafael Moncada a crescut,
mpodobit cu virtui nevzute pn atunci: era puternic i
chipe, avea mini elegante i pr des i ondulat. Un brbat
cu pr frumos are multe de ctigat n via. I s-a prut
brusc c semna cu toreadorul cel mai popular din Spania,
un cordobez cu picioare lungi i ochi de foc. Nu era deloc ru
ca pretendent, a conchis ea. Dar evenimentul cel cumplit i
urcase temperatura, aa c s-a dus la culcare. Doctorul a
trebuit s-o sedeze, dup ce i-a administrat extract de arnic
Nuriei, creia i se umflase capul precum un bostan.
Neavnd prin urmare ocazia s-o vad pe Juliana la cin,
Diego s-a retras i el n odile sale, unde-l atepta Bernardo.
Din decen, fetele n-aveau voie s vin acolo singura
excepie fusese n perioada convalescenei dup duel ns
Isabel nu prea lua n seam interdicia, la fel cum nu asculta
ntru totul de pedepsele pe care i le impunea tatl ei. Astfel
196

c n loc s se nchid n camera ei, a aprut n dormitorul

bieilor, fr s bat la u, ca de obicei.
De ce nu bai la u? ntr-o zi, o s m gseti n pielea
goal, a certat-o Diego.
Nu cred c-o s rmn cu o amintire de neters.
S-a aezat pe marginea patului lui Diego, cu mutra cuiva
care tie ceva i ateapt s fie rugat s spun, ns el n-avea
de gnd s cedeze, iar Bernardo era ocupat s fac noduri la
o sfoar. A trecut un minut lung, dup care ea n-a mai
rezistat i a declarat, n limbajul colorat pe care-l folosea
cnd Nuria nu era de fa, c dac sor-sa nu-l bnuia pe
Moncada, pesemne c era proast ca un cur. Toat afacerea
mirosea a pete stricat, cci unul dintre cei trei bandii era
Rodolfo, uriaul de la circ. Diego a srit ct colo, Bernardo a
lsat din mn sfoara cu noduri.
Eti sigur? Pi n-ai zis c ticloii aveau feele
acoperite?
Ba da. Iar sta purta i o mantie, dar era enorm i cnd
i-am smuls punga am vzut c avea braele tatuate.
Putea fi marinar. Muli marinari au tatuaje, Isabel.
Erau exact tatuajele uriaului de la circ, Diego, nu
ncape nici o ndoial, aa c-ai face bine s m crezi.
De aici i pn la a deduce c iganii de la circ erau
implicai nu era dect un pas, pe care bieii l-au fcut
imediat.
tiau de mult c Pelayo i amicii lui fceau tot felul de
treburi murdare pentru Moncada, dar nu puteau dovedi. Nu
deschiseser niciodat subiectul cu el, Pelayo era oricum un
tip secretos i n-ar fi recunoscut nimic. Nici Amalia nu mara
la ntrebrile ocolitoare ale lui Diego; chiar i n clipele de
intimitate, secretele familiei erau pstrate. Aa c, fr nici o
dovad concret i fr a-i mrturisi legturile ascunse cu
197

tribul ignesc, Diego nu-i putea spune nimic lui Toms de

Romeu, totui s-a hotrt s intervin. Isabel avea dreptate;
nu trebuia ca Juliana s se mrite cu Moncada dintr-o
gratitudine nentemeiat.
A doua zi, au convins-o pe Juliana s prseasc patul, s
se potoleasc i s mearg cu ei n locul n care Amalia
ghicea trectorilor norocul n palm. I-a nsoit i Nuria, era
doar de datoria ei, cu toate c arta i mai ru; un obraz era
vnt, iar pleoapele att de umflate, c-ai fi zis c era o
broasc. Au gsit-o pe Amalia n mai puin de jumtate de
or. n timp ce femeile ateptau n trsur, Diego a implorato, cu o elocin pe care nu i-o cunotea nici el, s-o salveze
pe Juliana de la o soart crud.
Doar un cuvnt de-al tu poate evita tragedia unei
csnicii fr dragoste ntre o fat inocent i un om lipsit de
inim. Trebuie s-i spui adevrul.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Ba tii. Atacatorii erau din atra ta. Unul din ei era
Rodolfo. Cred c Moncada a pregtit toat trenia ca s
apar n faa fetelor ca un erou. Era totul aranjat, aa-i?
Eti ndrgostit de ea? a ntrebat Amalia fr rutate.
Ofuscat, Diego a recunoscut. Femeia i-a luat minile i le-a
cercetat cu un zmbet enigmatic, dup care i-a udat un
deget cu saliv i i-a trasat semnul crucii pe palme.
Ce faci? M blestemi cumva?
Fac o prevestire: n-ai s te cstoreti nicicnd cu ea.
Vrei s spui c-o s se mrite cu Moncada?
Asta nu tiu. Am s fac ce mi-ai cerut, dar s nu-i faci
iluzii; ea trebuie s-i urmeze soarta, ca i tine, iar nimic din
ce-a zice eu nu poate s schimbe ceea ce e scris n stele.
Amalia s-a urcat n trsur, a salutat-o cu un gest pe
Isabel, pe care o vzuse pe cnd venea cu bieii la circ i s-a
198

aezat n faa Julianei. Nuria, ngrozit, i inea respiraia,

convins c iganii erau urmaii lui Cain i hoi profesioniti.
Juliana le-a rugat pe cele dou s coboare i s-o lase
singur. Ele s-au dat jos cam fr chef, apoi cele dou femei
s-au observat o vreme reciproc. Amalia a cercetat-o atent;
trsturi clasice ncadrate de bucle negre, ochi verzi de
pisic, gt fin, cap i plrie de blan, botine elegante din
piele de cprioar.
La rndul ei, Juliana o privea la fel de curios, cci n-o
vzuse niciodat de aproape. Dac l-ar fi iubit pe Diego,
instinctul i-ar fi spus c era vorba de o rival, numai c ideea
asta nici nu-i trecuse prin minte. I-au plcut mirosul ei de
fum, chipul cu pomeii marcai, fustele largi i brrile de
argint zngnitoare. I se prea frumoas. ntr-un impuls i-a
scos mnuile i i-a luat minile. i mulumesc c stai de
vorb cu mine, a rostit cu simplitate.
Dezarmat de spontaneitatea ei, Amalia s-a hotrt s
ncalce legea fundamental a poporului ei: s nu te ncrezi
niciodat ntr-un gadje, cu att mai mult dac asta poate
pune n pericol viaa clanului. Aa c n cuvinte puine i-a
mrturisit c, ntr-adevr, atacul fusese pus la cale, c nici
ea, nici sor-sa nu fuseser n pericol nici o clip, c pata de
pe pantalonul lui Moncada nu provenea de la o ran, ci de la
un ma umplut cu snge de gin. C unii brbai din trib
fceau uneori diverse treburi pentru Moncada, de obicei nu
era vorba de lucruri grave, arareori fusese vorba de ceva
serios, de exemplu tlhrirea contelui Orlov. Nu suntem
criminali, a spus Amalia, adugnd c-i prea ru c rusul
i Nuria fuseser agresai, cci violena era interzis n atra
ei. Lovitura de graie a fost c a informat-o c Pelayo era cel
care cnta serenadele, pentru c Moncada era afon ca o ra.
Juliana a ascultat toate astea fr un cuvnt. S-au desprit
199

cu un gest, Amalia s-a dat jos i atunci Juliana a izbucnit n

plns.
n aceeai sear, Toms de Romeu l primea formal pe
Rafael Moncada, care-l anunase printr-un bilet c-i
revenise dup sngele pierdut i dorea s-o salute pe Juliana.
De diminea, un lacheu adusese un buchet de flori pentru
ea i o cutie cu alvi cu migdale pentru Isabel, atenii
delicate i deloc ostentative, dup cum a constatat Toms
plcut impresionat.
Moncada s-a prezentat impecabil de elegant i sprijininduse ntr-un baston. Toms l-a primit n salonul principal,
desprfuit n cinstea viitorului ginere i i-a oferit un pahar de
Xeres, dup care i-a mulumit nc o dat. Apoi a trimis
dup fiicele sale. Juliana a aprut palid i mbrcat
aproape monahal, deloc potrivit pentru o ocazie att de
important. Isabel, cu ochi arztori i un rictus batjocoritor,
o inea att de strns de un bra c ai fi zis c o trage cu
fora. Rafael Moncada a pus paloarea Julianei pe seama
nervilor.
E i normal, dup agresiunea ngrozitoare..., a apucat
s spun.
Dar ea l-a ntrerupt ca s-l anune, cu glas tremurtor dar
voin de fier, c n-avea s se mrite cu el nici moart.
Dup refuzul categoric al Julianei, Rafael Moncada s-a
retras livid, dar nepierzndu-i bunele maniere. n cei
douzeci i apte de ani ai si se lovise de cteva piedici, dar
niciodat de un eec total. N-avea de gnd s se dea btut,
mai avea atuuri n mnec, doar de-aia avea poziie social,
avere i relaii. N-o ntrebase pe Juliana care-i erau motivele,
cci intuiia i spunea c ceva ieise prost n strategia pus la
cale. Pesemne c ea tia ceva i el nu putea risca s fie dat n
200

vileag. Dac Juliana bnuia c atacul fusese o fars, exista o

singur explicaie: Pelayo. Nu credea c omul l trdase, n-ar
fi ctigat nimic cu asta, dar poate fcuse o indiscreie.
Secretele n-aveau via lung; servitorii constituiau o reea
informativ mult mai eficient dect cea a spionilor francezi
din La Ciudadela. Ar fi fost de ajuns un comentariu nelalocul
su al cuiva implicat n afacere pentru a ajunge la urechile
Julianei. Se folosise de igani n mai multe rnduri, tocmai
pentru c erau nomazi, veneau i plecau fr s se lege de
nimeni din afara atrei, n-aveau prieteni i cunotine n
Barcelona i erau discrei. Ct timp fusese plecat, pierduse
contactul cu Pelayo i se simea chiar uurat; contactul cu
aceti oameni l incomoda. La ntoarcere, crezuse c putea
face tabula rasa, s dea uitrii micile pcate ale trecutului i
s-o ia de la nceput, departe de lumea subteran a rutilor
pltite, dar intenia de regenerare n-a durat dect cteva zile.
Cnd Juliana i-a cerut nc o amnare de dou sptmni,
Moncada a avut o reacie de panic, lucru rar la el, care se
luda c poate stpni chiar i montrii din comaruri. Ct
fusese plecat, i scrisese mai multe scrisori, la care nu
primise rspuns. i spusese c nu scria din timiditate, cci
la o vrst la care altele sunt de-acum mame, Juliana se
purta ca o novice. n ochii lui, inocena asta era calitatea cea
mai mare a tinerei, avea garania c, atunci cnd i s-ar fi
druit, ar fi fcut-o fr rezerve. ns sigurana asta s-a
cltinat la noua amnare cerut de ea, iar atunci i-a zis c
era cazul s fac presiuni. O aciune romantic, exact ca n
crile pe care le citea cu atta plcere, ar fi fost lucrul cel
mai potrivit, dar nu putea atepta o astfel de ocazie, trebuia
s-o grbeasc.
Ar fi obinut ce dorea fr s fac nimnui nici un ru; i
nici nu era o pcleal, cci dac Juliana sau orice doamn
201

 ar fi fost atacat de bandii, i-ar fi srit fr ezitare n

ajutor. Firete, lui Pelayo nu i-a expus toate argumentele, i-a
zis doar ce s fac, iar el i-a ndeplinit ordinele. Scena pus
la cale cu iganii a durat mai puin dect plnuise, cci au
luat-o la sntoasa de fric s nu fie rnii. Aa c n-a avut
ocazia s se mpuneze n toat splendoarea dramatic pe
care o gndise, fapt pentru care s-a tocmit cu Pelayo la pre.
Pn la urm Pelayo a acceptat o plat mai mic, dar
Moncada a rmas cu un gust amar; omul tia prea multe i
poate-ar fi fost tentat s-l antajeze. Ar fi fost mai bine ca
unul de teapa lui, fr lege i moral, s nu-l poat avea la
mn. Trebuia s scape urgent de el i de tot tribul.
La rndul su, Bernardo cunotea bine genul de brfe de
care se temeau oamenii din clasa lui Moncada. Cu tcerea lui
de mut, cu aerul de indian demn i cu disponibilitatea de a-i
ajuta pe alii, i ctigase multe prietenii: vnztori la pia,
hamali din port, meteugari din mahalale, vizitii, lachei i
servitori din casele celor bogai. Memoria sa prodigioas i
compartimentat ca o arhiv uria nmagazina informaii, le
pstra n ordine, gata pentru a sluji la momentul potrivit. l
cunoscuse pe Joanet, unul din servitorii lui Moncada, n
curtea conacului Eulalia de Callis, n seara n care Moncada
l lovise cu bastonul. Dar n arhiva sa, seara cu pricina nu
era pstrat din cauza btii, ci din cauz c tot atunci
fusese atacat contele Orlov. A rmas n legtur cu Joanet ca
s-l in sub observaie pe Moncada. Omul era un ntru
care detesta orice om care nu era catalan, ns l tolera pe
Bernardo pentru c nu-l ntrerupea i pentru c era botezat.
Dup ce Amalia recunoscuse legturile lui Moncada cu
iganii, Bernardo a vrut s afle mai multe despre el. I-a fcut
o vizit lui Joanet, ducndu-i n dar o sticl din cel mai bun
coniac al lui Toms de Romeu, terpelit de Isabel creia i
202

spusese c era pentru o cauz bun. Omul n-avea nevoie de

alcool ca s-i dea drumul la limb, dar s-a artat
recunosctor i nu dup mult timp i povestea ultimele
nouti: tocmai dusese o misiv de la stpnul su efului
militar al Ciudadelei, prin care Moncada acuza tribul romilor
c aduseser arme de contraband n ora i conspirau
mpotriva guvernului.
iganii sunt blestemai pe vecie, pentru c au fcut
cuiele pentru crucea lui Christos. Merit s fie ari pe rug
fr mil, prerea mea, a grit Joanet.
Bernardo tia unde poate fi gsit Diego la ora aceea, drept
care s-a ndreptat fr s stea pe gnduri spre periferia
Barcelonei, acolo unde iganii i aveau corturile jerpelite i
cruele hodorogite. n cei trei ani de cnd stteau acolo,
tabra ajunsese s fie un adevrat sat de crpe. Diego de la
Vega nu rennodase amorul cu Amalia, pentru c ea se temea
s nu-i piar norocul. Scpase de execuia francezilor,
dovad clar c spiritul lui Ramon veghea de pe lumea
cealalt. N-avea de gnd s-l supere culcndu-se cu tnrul
gadje. n plus, tnrul i mrturisise c o iubea pe Juliana,
aa c ambii ar fi nelat pe cineva. Exact cum Bernardo se
atepta, Diego venise s-i ajute prietenii s pregteasc
marele cort pentru reprezentaia de duminic, de data asta
nu ntr-o pia, ci chiar acolo. Aveau un rgaz de cteva
ceasuri, cci spectacolul ncepea la patru dup-masa. L-a
gsit mpreun cu alii, ntinznd frnghii i cntnd un
cntec nvat de la marinarii de pe Madre de Dios. l simise
de departe i-l atepta.
Nici n-a fost nevoie s vad expresia chipului tcut al
fratelui su de lapte ca s tie c era de ru. Zmbetul etern i
s-a ters aflnd noutile de la Joanet. Imediat, i-a adunat pe
igani.
203

 Dac informaia e sigur, suntei ntr-un mare pericol,

chiar m ntreb de ce n-au venit nc s v aresteze.
Precis c-or s vin la spectacol, cnd o s fim aici cu
toii i-o s fie i public. Franujilor le place s dea pedepse
exemplare, asta ine lumea nfricoat, iar noi suntem tocmai
potrivii, a spus Rodolfo.
Au adunat copiii i animalele n tcere, apoi, cu iueala
care venea dup secole de persecuii i via rtcitoare i-au
strns n boccele lucrurile necesare, s-au urcat pe cai i n
mai puin de jumtate de or s-au fcut nevzui pe drumul
care ducea n muni. La plecare, Diego le-a spus s trimit a
doua zi pe cineva la catedrala din cartierul vechi. O s am
ceva pentru voi, le-a spus, adugnd c va ncerca s-i
rein ct mai mult pe soldai pentru ca ei s poat fugi. n
urma lor au rmas tabra pustie, cortul circului, cruele
fr cai, slaurile prsite i o grmad de saltele i zdrene.
Diego i Bernardo, cu plrii de paiae pe cap i btnd toba,
au parcurs strzile chemnd lumea la circ. Nu dup mult
timp, se adunase destul public sub cort. Fluierturi
nerbdtoare l-au ntmpinat pe Diego, care i-a fcut
apariia n aren costumat n Zorro, cu masc i musti,
aruncnd n sus trei tore aprinse pe care le prindea n zbor
i le trecea printre picioare sau peste umr i le arunca iar.
Publicul nu prea impresionat. Bernardo a luat torele, iar
Diego a cerut un voluntar pentru un truc senzaional, dup
cum a declarat. Un marinar zdravn i sfidtor s-a apropiat
i, urmnd instruciunile, s-a aezat la cinci pai de Diego cu
o igar de foi ntre buze. S-a auzit plesnitura harapnicului,
apoi vrful i-a atins inta. Auzindu-l att de aproape, omul
s-a nroit de furie, dar apoi, cnd havana a zburat fr ca el
s simt vreo atingere, a izbucnit n rs repede imitat de
spectatori.
204

Cineva i-a amintit atunci c auzise prin ora vorbindu-se

de un anume Zorro, mbrcat n negru i mascat.
Care Zorro...? Ce Zorro...? Zvonul s-a mprtiat ct ai zice
pete, cineva a artat spre Diego, care a salutat cu o
reveren, apoi s-a crat pe corzile trapezului. Exact cnd
Bernardo i fcea semn, s-au auzit tropote de cai. i atepta.
S-a rsucit i a rmas atrnat doar de picioare, legnndu-se
n aer deasupra capetelor spectatorilor.
Dup cteva minute, un grup de soldai francezi a intrat
cu baioneta gata de atac n urma unui ofier care urla
ameninri. S-a fcut panic, lumea se nghesuia s ias.
Diego a profitat de momentul acela pentru a aluneca n jos
pe frnghie. S-au auzit focuri de arm i s-a creat o
hrmlaie grozav, oamenii fugeau, mpingnd soldaii. Diego
s-a strecurat ca o nevstuic i s-a apucat s taie mpreun
cu Bernardo corzile exterioare ale cortului, care s-a prbuit
peste cei rmai nuntru. Zpceala produs le-a dat timp
s ncalece i s-o ia la galop spre casa De Romeu. Pe drum,
Diego i-a scos capa, masca i mustaa. i-a fcut socoteala
c avea s treac ceva timp pn cnd soldaii s ias la
lumin, s constate c iganii fugiser i s organizeze
urmrirea. Mai tia c a doua zi numele lui Zorro avea s fie
pe toate buzele.
De pe calul su, Bernardo i-a aruncat o privire ncrcat
de repro, ludroenia l putea costa scump dac francezii
ncepeau s rstoarne pmntul n cutarea misteriosului
personaj. Au ajuns cu bine la destinaie, au intrat pe o u
de serviciu, iar dup cteva minute luau ciocolata mpreun
cu Juliana i Isabel. Nu tiau c exact atunci tabra iganilor
disprea n flcri. Soldaii aprinseser paiele din aren, care
ardeau ca iasca i focul s-a ntins repede la prelata veche.
205

A doua zi la prnz, Diego s-a postat n catedral. Zvonul

celei de-a doua apariii a lui Zorro fcuse ocolul oraului i
ajunsese i la urechile lui. ntr-o singur zi enigmaticul erou
captase imaginaia popular. Litera Z a fost vzut pe mai
multe ziduri; era opera entuziatilor dispui s-l imite pe
Zorro. Exact de asta avem nevoie, Bernardo, de mai muli
Zorro care s-i zpceasc pe urmritori, a fost de prere
Diego. Biserica era pustie, numai doi rcovnici schimbau
florile din altarul principal. Domnea o penumbr rece i
calm ca de mausoleu, aici nu ptrundea lumina soarelui i
nici zgomotul strzii. Diego atepta pe o banc, nconjurat de
sfini i inspirnd mirosul metalic inconfundabil de tmie
care impregna pereii. Btrnele vitralii filtrau reflexe
colorate, care scldau locul ntr-o lumin ireal. Linitea
acelui moment i-a amintit de mama lui. Nu mai tia nimic de
ea, de parc s-ar fi topit. Se mira c nici taic-su, nici
printele Mendoza n-o pomeneau n scrisorile lor i nici ea
nu-i trimisese mcar cteva rnduri, dar nu era nelinitit.
Dac i s-ar fi ntmplat ceva ru, ar fi simit. Dup un ceas,
cnd era gata s plece, sigur c n-avea s vin nimeni,
Amalia a aprut ca o fantom lng el. S-au salutat din
priviri, fr s se ating.
Ce-o s facei acum? a ntrebat-o n oapt.
O s plecm pn se mai potolesc lucrurile, o s uite
repede de noi.
Au dat foc taberei, ai rmas fr nimic...
Nu e ceva nou, Diego. Noi romii suntem obinuii s
pierdem totul, am mai pit-o i nainte, se va ntmpla i
mai trziu.
Am s te mai vd vreodat?
Nu tiu, n-am globul de sticl la mine, a zmbit femeia,
ridicnd din umeri.
206

Diego i-a dat ce reuise s adune: cea mai mare parte din
banii trimii de acas, plus ce adunaser fetele. De la
Juliana, i-a dat un pacheel nvelit ntr-o batist.
Zice Juliana c e o amintire de la ea.
Amalia a desfcut batista; coninea o diadem de perle,
aceeai pe care Diego i-o vzuse de multe ori, era bijuteria ei
cea mai valoroas.
De ce? a ntrebat uimit Amalia.
Bnuiesc c din cauz c ai scpat-o de la cstoria cu
Moncada.
Nu e sigur, poate c soarta ei e s se mrite totui cu
el...
Niciodat! Acum Juliana tie ce canalie e tipul.
Inima e capricioas, a rspuns ea. A pus bijuteria ntr-o
pung ascuns n fustele largi i suprapuse, a fcut un gest
de adio ctre Diego i s-a topit n umbra rece a catedralei.
Dup cteva clipe alerga pe strduele care duceau la
Ramblas.
Cu puin timp nainte de fuga iganilor i nainte de
Crciun a venit o scrisoare de la printele Mendoza.
Misionarul scria o dat la ase luni, dndu-i veti de acas i
de la misiune. Spunea, de exemplu, c delfinii se ntorseser
pe rm, c vinul de anul sta ieise acru, c soldaii o
arestaser pe Bufnia Alb pentru c se repezise la ei cu
bastonul n aprarea unui indian, dar c fusese eliberat la
intervenia lui Alejandro de la Vega. De atunci,
tmduitoarea nu mai fusese zrit pe acolo. Cu stilul lui
energic i precis, l emoiona pe Diego mult mai mult dect
misivele lui Alejandro de la Vega, un fel de predici presrate
de sfaturi morale, nu foarte diferite de tonul cu care i vorbea.
De data asta ns, scurta scrisoare a printelui Mendoza nu-i
207

era adresat lui Diego, ci lui Bernardo i era pecetluit.

Bernardo a spart sigiliul cu cuitul i s-a dus la geam s-o
citeasc. De la doi pai mai ncolo, Diego l-a vzut
schimbndu-i culoarea feii pe msur ce descifra scrisul
ascuit al misionarului. Bernardo a citit scrisoarea de dou
ori, apoi i-a ntins-o fratelui su.
Ieri, doi august o mie opt sute treisprezece, m-a cutat la
misiune o tnr indigen din tribul Bufniei Albe. Era cu
copilul ei, un bieel de doi ani i ceva, cruia-i spunea simplu:
Nifio4. M-am oferit s-l botez cum se cuvine, explicndu-i c
altminteri sufletul inocentului e n pericol, cci dac Dumnezeu
l cheam la el nu poate ajunge n cer, rmnnd s
rtceasc n limb. Indianca a refuzat botezul. A spus c
ateapt ntoarcerea tatlui, el va alege numele. A refuzat s
asculte cuvntul lui Christos i s rmn la misiune, unde ea
i copilul ar duce o via civilizat. Mi-a dat acelai argument:
cnd se va ntoarce tatl copilului, va lua o decizie n privina
asta.
N-am insistat, cci am nvat s atept rbdtor ca indienii
s vin din propria lor voin, cci altfel convertirea lor la
Credina Adevrat nu e dect o spoial. Numele femeii e
Fulgerul Nopii. Dumnezeu s te binecuvnteze i s-i
ndrume paii, fiule.
Te mbriez n numele Domnului Nostru Isus Christos,
PRINTELE MENDOZA
Diego i-a restituit lui Bernardo scrisoarea i au rmas
amndoi tcui, n timp ce lumina zilei scdea la fereastr.
4

Copil (sp.). (N. ed.)

208

Chipul att de expresiv al lui Bernardo era parc tiat n

piatr. i-a luat flautul i a nceput s cnte o melodie trist,
ca s nu fie nevoit s dea explicaii. Dar Diego nu i le cerea,
cci simea n piept btile inimii fratelui su de lapte. Venise
clipa s se despart. Bernardo nu mai putea tri ca un
bietan, l chemau rdcinile, trebuia s se ntoarc n
California i s-i asume noile responsabiliti. Nu se simise
niciodat n largul su departe de pmntul lui. Petrecuse
civa ani n oraul acesta de piatr cu ierni ngheate doar
din lealitatea de oel care-l lega de Diego, ns nu mai putea,
golul din inim crescuse ct o cavern fr fund. Dragostea
absolut pentru Fulgerul Nopii era acum pe primul loc, cci
n-avea nici o ndoial c acel copil era fiul lui. Diego a
acceptat argumentele tcute cu o ghear n piept i a
rspuns cu un adevrat discurs ieit din inim:
Trebuie s pleci singur, frate, cci eu mai am cteva luni
pn s termin Colegiul de Umamoare i s-o conving pe
Juliana s se mrite cu mine, dar nainte de a-mi declara
sentimentele i a-i cere mna de la don Toms trebuie s
atept s se refac dup dezamgirea pe care i-a produs-o
Rafael Moncada. Iart-m, frate, tiu c nu e cazul s te bat
iari la cap cu visele mele de amor, ci s vorbesc despre
tine. n anii tia m-am distrat ca un copil rsfat, n timp
ce tu erai bolnav de dor dup Fulgerul Nopii, fr s tii c
i-a dat un fiu. Cum ai reuit s supori? Nu vreau s pleci,
dar locul tu e n California, asta e sigur. Acum pricep eu ce
i tata i tu mi-ai tot zis: c destinele noastre sunt diferite,
c eu m-am nscut cu o avere i nite privilegii pe care tu nu
le ai. Nu e corect, pentru c suntem frai. ntr-o bun zi voi fi
stpnul domeniului De la Vega i-atunci jumtate va fi a ta,
dar pn atunci am s-i scriu lui tata s-i dea destui bani
ca s te instalezi cu Fulgerul Nopii i cu copilul unde vrei,
209

nu trebuie s stai la misiune. i promit c familia ta n-o s

duc lips de nimic. Nu tiu de ce m smiorci ca un plod,
pesemne c deja mi-e dor de tine. Ce-am s m fac fr tine?
Nici nu-i nchipui ct nevoie am de puterea i nelepciunea
ta, Bernardo.
S-au mbriat, mai nti emoionai, apoi rznd forat,
cci nu voiau s par sentimentali. Se terminase o etap din
tinereea lor.
Bernardo n-a putut pleca imediat, a trebuit s atepte o
fregat din marina comercial care s-l duc n America.
Avea foarte puini bani, dar i s-a permis s-i plteasc
biletul muncind ca marinar. I-a lsat lui Diego o scrisoare n
care-i recomanda s nu se lase nclecat de Zorro, nu doar
pentru c risca s fie descoperit, dar i pentru c personajul
ar fi putut pune stpnire pe el. Nu uita c tu eti Diego de
la Vega, un om n carne i oase, pe cnd Zorro e o creaie a
imaginaiei tale. I-a fost greu s se despart de Isabel, pe
care o iubea ca pe o sor mai mic, temndu-se c n-o va
mai vedea niciodat, dei ea i-a promis de mii de ori c va
veni n California imediat ce tatl lor i va da voie.
Ne vom revedea, Bernardo, chiar dac Diego n-o s se
nsoare cu Juliana. Pmntul e rotund, dac l nconjor, ntro zi o s ajung la tine acas, l-a asigurat Isabel, trgndu-i
nasul i tergndu-i lacrimile cu minile.
Anul 1814 s-a anunat plin de speran pentru spanioli.
Napoleon era slbit de nfrngerile din Europa i de situaia
intern din Frana. Tratatul de la Valenay i-a redat coroana
lui Ferdinand al VII-lea, care se grbea s revin n Spania.
n ianuarie, Chevalier i-a poruncit majordomului s-i
mpacheteze lucrurile, sarcin deloc uoar, cci cra dup
el un adevrat avut princiar. Bnuia c Napoleon n-avea s
210

mai stea prea mult la putere i-atunci soarta avea s-i fie
periclitat, cci n calitate de om de ncredere al mpratului
n-ar fi avut nici un viitor, n orice guvern care ar fi urmat. Ca
s nu-i sperie fiica, i-a prezentat cltoria ca pe o
promovare; aveau n sfrit s se ntoarc la Paris. Agnes i sa aruncat de gt, ncntat. Era stul de spaniolii sumbri,
de clopotniele mute, de strzile care se goleau cnd suna
stingerea, dar mai ales de gunoaiele care i se aruncau n
trsur i de dispreul ce i se arta. Ura rzboiul,
privaiunile, frugalitatea catalan i Spania n general. S-a
apucat cu frenezie de pregtiri. Acas la Juliana, sporovia
voios despre viaa monden i distraciile din Frana.
Trebuie s vii n vizit la var, e perioada cea mai bun la
Paris. Pn atunci tata i eu ne vom fi instalat cum se
cuvine. O s stm aproape de palatul Luvru. n treact, i-a
oferit ospitalitate i lui Diego; nu trebuia s se ntoarc n
California fr s fi vzut Parisul.
Tot ce era important acolo se petrecea, moda, arta i ideile,
a adugat ea, chiar i revoluionarii americani se formaser
n Frana. California nu era oare o colonie a Spaniei? Aha.
Atunci trebuia s-i dobndeasc independena. i poate c
la Paris lui Diego o s-i treac mofturile i durerile de cap io s ajung un militar faimos, precum acela cruia n
America de Sud i se spunea Eliberatorul, parc Simn
Bolvar, sau cam aa ceva.
ntre timp, n bibliotec, Duchamp sttea la un ultim
coniac cu Toms de Romeu, omul cel mai apropiat de
noiunea de prieten pe care-l avusese n aceti ani ntr-un
ora ostil.
Fr a-i divulga informaii strategice, i-a prezentat situaia
politic i i-a sugerat s profite de acest moment pentru a
cltori n strintate cu fetele. Aveau vrsta potrivit pentru
211

a descoperi Florena i Veneia, orice iubitor de cultur

trebuie s cunoasc aceste orae. Toms a spus c o s se
gndeasc; ideea nu era rea, poate la var.
mpratul a autorizat ntoarcerea lui Ferdinand al VIIlea n Spania. Asta se poate ntmpla dintr-un moment n
altul. Cred c e mai bine s nu v aflai aici atunci, a
insinuat Chevalier.
De ce, excelen? tii ct m bucur eu de influena
francez n Spania, dar cred c la ntoarcerea Doritului se va
termina cu gherila asta care ine de ase ani i ara se va
reorganiza. Ferdinand al VII-lea va trebui s guverneze dup
Constituia liberal din 1812.
Sper din toat inima, pentru binele Spaniei i al
dumitale, prietene.
Dup puin timp, Chevalier s-a ntors n Frana mpreun
cu fiic-sa Agnes. Convoiul de trsuri a fost interceptat la
poalele Pirineilor de o band format din ultimii lupttori
aprigi din gheril. Erau bine informai, cunoteau identitatea
elegantului cltor, tiau c era vorba de eminena cenuie a
Ciudadelei, rspunztor de nenumratele schingiuiri i
execuii. N-au reuit s se rzbune cum doreau, cci
Chevalier era aprat de un contingent bine narmat. Prima
salv a lsat mai muli spanioli ntr-o balt de snge, restul
au fost cspii cu sbiile. Supravieuitorii au fugit, lsnd n
urm rniii, care au fost lichidai fr mil. Totul durase mai
puin de zece minute. Chevalier, care nu s-a micat din
trsur i prea mai curnd plictisit dect speriat, ar fi uitat
lesne confruntarea dac un glon rtcit n-ar fi rnit-o pe
Agnes. I-a ters faa i i-a distrus un obraz i o parte din nas.
Cicatricea oribil i-a schimbat viaa. S-a nchis cu anii n
casa lor de la ar de la Saint-Maurice. La nceput, adnc
deprimat pentru c-i pierduse frumuseea, dar dup o
212

vreme a ncetat s plng i a nceput s citeasc altceva

dect romanele sentimentale pe care le mprea cu Juliana
de Romeu. Treptat, a citit toate crile din biblioteca tatlui,
apoi a cerut altele. n serile solitare ale tinereii ei ntrerupte
de glonul fatidic a studiat filozofia, istoria i politica. Apoi a
nceput s scrie sub un pseudonim masculin, iar astzi,
dup muli ani, opera ei e cunoscut n multe pri ale lumii;
dar asta e alt poveste. S ne ntoarcem n Spania i la
perioada care ne intereseaz.
n ciuda sfaturilor lui Bernardo, n anul acela Diego de la
Vega s-a pomenit amestecat n nite evenimente care-aveau
s-l transforme definitiv n Zorro. Trupele franceze au prsit
Spania pe ap sau n mar forat, avansnd asemenea unui
animal greoi sub insultele i pietrele aruncate de popor.
n luna martie s-a ntors Ferdinand al VII-lea din exilul
aurit din Frana. Cortegiul regal a trecut grania n aprilie i
a intrat n Catalonia. Lupta ndelungat a poporului pentru a
goni invadatorul lua sfrit. Iniial, entuziasmul naional a
fost debordant i necondiional. De la nobil pn la ultimul
ran, inclusiv majoritatea iluminitilor de genul lui Toms
de Romeu, ntoarcerea regelui a fost privit cu bucurie i toi
erau gata s treac cu vederea marile lui defecte care se
vdiser nc la o vrst fraged. Presupuneau c anii de exil
l maturizaser pe acest principe mediocru, c-l vindecaser
de gelozie, meschinrie i de patima pentru intrigile de curte.
Se nelau. Ferdinand al VII-lea era acelai om fricos, care
vedea dumani peste tot i se nconjura de lingi.
Un an mai trziu, Napoleon Bonaparte a fost obligat s
abdice de pe tronul Franei. Monarhul cel mai puternic din
Europa era nfrnt de o puternic conjugare de fore politice
i militare. La revolta rilor subjugate, ca Spania, s-a
adugat aliana dintre Prusia, Austria, Anglia i Rusia. A fost
213

deportat n insula Elba, dar i s-a permis s-i pstreze titlul,

acum ironic, de mprat. A doua zi a ncercat, fr succes, s
se sinucid.
n Spania, bucuria general provocat de ntoarcerea
Doritului s-a transformat n violen dup doar cteva
sptmni.
Sprijinit de clerul catolic i de forele cele mai
conservatoare ale nobilimii, armatei i administraiei publice,
proasptul rege a revocat Constituia de la 1812 i reformele
liberale, aruncnd n doar cteva luni ara napoi n
feudalism. S-au reinstaurat Inchiziia, privilegiile nobilimii,
ale clerului i ale militarilor, s-a dezlnuit o urmrire
nemiloas a disidenilor i oponenilor, a liberalilor,
franuziilor i fotilor colaboratori ai guvernului lui Joseph
Bonaparte. Regeni, minitri i deputai au fost arestai,
dousprezece mii de familii au fost nevoite s treac grania
pentru a se refugia n strintate, opresiunea luase
asemenea forme c nimeni nu era la adpost; era de-ajuns o
simpl bnuial sau o acuzaie nentemeiat pentru ca omul
s fie arestat i executat fr proces.
Eulalia de Callis jubila. Ateptase mult ntoarcerea regelui
pentru a-i redobndi poziia de odinioar. Detesta insolena
plebei i dezordinea, prefera absolutismul unui monarh,
chiar mediocru. Deviza ei era fiecare la locul su, un loc
pentru fiecare. Iar al ei era n vrf, firete. Spre deosebire de
ali nobili, care-i pierduser averile n anii revoluionari
pentru c se cramponaser de tradiii, ea nu avusese nici un
scrupul pentru a apela la metodele burgheze de mbogire.
Avea fler pentru afaceri. Era mai bogat ca oricnd, era
puternic, avea prieteni la curtea lui Ferdinand al VII-lea i
era gata s asiste la distrugerea sistematic a ideilor liberale,
care fuseser pe punctul de a periclita o bun parte din ceea
214

ce reprezenta viaa ei. Totui, ceva din vechea generozitate

rmsese ascuns n crnurile ei mthloase, cci vznd
atta suferin n jur i deschisese bierile pungii ca s ajute
sracii, fr s-i ntrebe din ce tabr politic fceau parte.
Astfel, a ajuns s ascund n casele ei de la ar sau chiar s
trimit n Frana mai multe familii de refugiai.
Fr s fie neaprat nevoie, cci situaia sa era oricum
nfloritoare, Rafael Moncada a intrat imediat n corpul
ofieresc al armatei, unde titlurile i relaiile mtu-sii i
asigurau o avansare rapid. n plus, i sporea prestigiul cnd
putea s se laude n cele patru zri c, n sfrit, slujea
Spania ntr-o armat monarhic, tradiional i catolic.
Mtua a fost de acord, fiind de prere c i ultimului idiot i
sttea bine n uniform.
Toms de Romeu a neles atunci ct dreptate avusese
prietenul su, cavalerul Duchamp, cnd l sftuise s plece
cu fetele n strintate. i-a convocat contabilii pentru a
vedea cum st cu veniturile, dar a descoperit c n-avea din ce
tri decent n alt ar. n plus, se temea c, dac ar fi plecat,
guvernarea lui Ferdinand al VII-lea i-ar fi confiscat i ce-i mai
rmnea. Dup o via de om n care-i artase dispreul
pentru aspectele materiale, iat c venise vremea s in cu
dinii de ce mai poseda. Srcia l ngrozea. Nu-i prea fcuse
griji n legtur cu diminuarea sistematic a averii motenite
de la soie, creznd c-o s ajung s triasc mai departe aa
cum fusese obinuit. Nu se gndise niciodat serios la
ipoteza de a-i pierde poziia social. Nu voia s-i imagineze
ce-ar nsemna ca fetele lui s se vad lipsite de confortul n
care crescuser. i-a zis deci c cel mai bine ar fi fost s
plece undeva departe i s atepte s treac valul de violen
i persecuie. La vrsta lui vzuse multe i tia c, mai
devreme sau mai trziu, balana politic se ntoarce n
215

direcia opus; totul era s rmi nevzut pn se

normalizeaz situaia. Nici nu se punea problema s plece la
casa patriarhal de la Santa Fe, unde era prea cunoscut i
urt, dar i-a amintit de nite pmnturi ale nevesti-sii n
drum spre Lrida, unde nu fusese niciodat. Proprietatea
asta, care pn acum nu-i adusese nici un venit, doar
probleme, putea fi salvarea. Era vorba de nite dealuri
plantate cu mslini, unde triau cteva familii de rani
sraci i napoiai, care nu-i vzuser stpnii de att amar
de vreme, c nici nu mai credeau c acetia exist. Aveau
acolo i o cas mare, urt i pe jumtate ruinat, ridicat
pe la 1500, un cub masiv, ferecat precum un mormnt, cu
scopul de a-i apra pe locatari de nvlirile maurilor,
soldailor i bandiilor care devastaser secole n ir regiunea;
Toms a socotit c, oricum, era preferabil nchisorii. Puteau
rmne acolo cteva luni. Aa c a concediat aproape toi
servitorii, a nchis casa pe jumtate, restul rmnnd n grija
majordomului i au pornit la drum cu mai multe trsuri,
pentru c trebuia dus i mobilierul strict necesar.
Diego a asistat la exodul familiei cuprins de presentimente
rele, ns Toms de Romeu l-a linitit cu argumentul c nu
avusese funcii n administraia napoleonean i c prea
puini fuseser la curent cu prietenia care-l legase de
Chevalier, drept care n-avea de ce s se team. Uite c o
dat m bucur c nu sunt cineva, a zmbit n timp ce-i lua
rmas-bun.
Juliana i Isabel habar n-aveau de situaia n care se
gseau, aa c au plecat ca n vacan. Nu pricepeau de ce
tatl lor le duce aa departe de civilizaie, dar erau
asculttoare i n-au pus ntrebri. Diego a srutat-o pe
Juliana pe amndoi obrajii i i-a optit s nu dispere, cci
desprirea avea s fie scurt.
216

S-a uitat la el nedumerit. Ca multe alte fraze pe care i le

insinua Diego i aceasta a rmas de neneles.
Nimic nu i-ar fi fcut mai mare plcere lui Diego dect s
nsoeasc familia la ar, aa cum i ceruse Toms de
Romeu.
Ideea de a petrece o perioad departe de lume i n
compania Julianei era tentant, numai c nu putea prsi
Barcelona tocmai acum. Membrii Dreptii erau extrem de
ocupai, trebuind s ajute masa de refugiai care ncerca s
plece din Spania. Era nevoie s fie ascuni, s li se fac rost
de transport, s fie trecui n Frana traversnd Pirineii sau
trimii n alte ri europene. Anglia, care luptase cu zel
mpotriva lui Napoleon pn la victorie, l sprijinea acum pe
Ferdinand al VII-lea i, cu rare excepii, nu oferea protecie
dumanilor regimului su. Dup spusele maestrului
Escalante, niciodat Dreptatea nu riscase mai mult s fie
descoperit.
Inchiziia devenise i mai puternic dect nainte, avea
puteri depline pentru a apra credina cu orice pre, ns
cum linia care-i desprea pe eretici de opozani era neclar,
oricine putea cdea n ghearele ei. n anii n care Inchiziia
fusese abolit, membrii societii secrete neglijaser msurile
de siguran, convini c ntr-o lume modern nu mai era loc
pentru fanatismul religios. Credeau c timpurile n care
oamenii erau ari pe rug trecuser definitiv. Acum plteau
pentru optimismul exagerat. Diego era att de absorbit n
misiunile Dreptii nct nici nu se mai ducea la cursurile
Colegiului de Umamoare, unde educaia, ca peste tot n ar,
era cenzurat. Muli dintre profesorii i colegii lui fuseser
arestai pentru c-i exprimaser prerea. Erau zilele n care
umflatul rector al Universitii din Cervera a pronunat n
217

faa regelui aceast fraz, definitorie pentru viaa academic

din Spania: Departe de noi obiceiul funest de a gndi.
La nceputul lunii septembrie a fost arestat un membru al
Dreptii pe care maestrul Manuel Escalante l inuse
ascuns acas la el mai multe sptmni. Inchiziia, ca bra al
Bisericii, evita vrsarea de snge. Metodele cele mai frecvente
de interogatoriu erau instrumentul de tortur care scotea
oasele din ncheieturi i arderea cu fierul rou. Nefericitul a
mrturisit numele celor care-l ajutaser i la puin timp
dup aceea maestrul de scrim a fost arestat. nainte de a fi
dus n sinistra trsur a stpnirii, a apucat s vorbeasc
doar cu btrnul servitor, care a fugit s-l anune pe Diego.
Dup o zi, acesta a aflat c pe Escalante nu-l duseser la
Ciudadela, cum se proceda n cazul deinuilor politici, ci la
un fort din zona portului, urmnd s fie transportat la
Toledo, unde era centralizat sinistra birocraie a Inchiziiei.
Diego l-a cutat imediat pe Iulius Caesar, cel cu care se
luptase n tabernaculul societii secrete n ziua iniiem.
E grav a spus acesta pot s ne prind pe toi.
N-o s reueasc niciodat s-i smulg ceva maestrului
Escalante.
Au metode infailibile, pe care le-au pus la punct timp de
secole. Au pus mna pe mai muli dintr-ai notri, au deja
destule informaii. Cercul se strnge, trebuie s dizolvm
societatea o vreme.
Bine, dar don Manuel Escalante?
Sper, pentru binele tuturor, s apuce s-i ia viaa
nainte de a fi pus la cazne, a suspinat Iulius Caesar.
l in ntr-un fort din ora, nu la Ciudadela, trebuie s-l
salvm...
S-l salvm? Imposibil!
218

 E greu, dar nu imposibil. Am nevoie de ajutorul

organizaiei. O vom face chiar n noaptea asta, a spus Diego
i s-a apucat s-i expun planul.
Mi se pare o nebunie, dar merit s ncercm. Te vom
ajuta.
Iar maestrul trebuie scos din ora fr amnare.
Firete. n port va atepta o barc. Vslaul e de
ncredere, cred c-o s treac de paz i-o s-l duc pe
maestru la un vapor care ridic mine ancora pentru
Neapole. Acolo va fi la adpost.
Diego a suspinat la gndul c niciodat n-avusese mai
mult nevoie de Bernardo ca acum. Treaba avea s fie mult
mai serioas dect a ptrunde n casa cavalerului Duchamp.
Nu era simplu s ataci o garnizoan, s anihilezi paza
ci or fi fost oare? s eliberezi prizonierul i s-l duci
nevtmat la barc fr s fii prins.
S-a dus mai nti la conacul Eulaliei de Callis, pe care-l
studiase atent la fiecare vizit a sa. i-a lsat calul pe strad
i, nevzut, s-a strecurat prin grdin pn n curtea de
serviciu, plin de porci i psri care-i ateptau rndul la
tiere, albii de splat, cazane de fiert albiturile i frnghii pe
care se uscau rufele. n fund erau oproanele trsurilor i
grajdurile cailor. Locul miuna de buctari, servitori i
lachei, ocupai toi cu treburile lor. Nu s-a uitat nimeni la el.
A intrat n opron, a ales trsura potrivit i a ateptat
ghemuit n ea, spernd s nu fie descoperit de vreun rnda.
tia de la Eulalia de Callis n persoan c la ora cinci suna
un clopoel care chema servitorimea la buctrie. Era ceasul
la care stpna locului oferea o gustare armatei de servitori;
cte o can cu ciocolat spumoas cu lapte i pine. Dup o
jumtate de ceas a sunat clopoelul i ct ai zice pete curtea
s-a golit. Vntul i-a adus aroma plcut de ciocolat i i-a
219

plouat n gur. De cnd familia plecase la ar, se mnca tare

prost n casa De Romeu. Grbit, tiind c nu dispune dect
de zece sau cincisprezece minute, Diego a desprins blazonul
de pe portiera trsurii i a nfcat din cuier dou tunici din
eleganta uniform a lacheilor. Erau nite livrele din catifea
albastr cu guler i cptueal stacojie i nasturi i epolei
aurii.
inuta era completat cu gulere de dantel, pantaloni albi,
pantofi negri de lac cu cataram de argint i un bru rou de
brocart. Cum spunea Toms de Romeu, nici Napoleon
Bonaparte nu se mbrca att de luxos ca servitorii Eulaliei.
Dup ce s-a asigurat c nu era nimeni n curte, Diego a
ieit cu prada, s-a strecurat printre arbuti, a nclecat i a
luat-o la trap.
Acas la Toms de Romeu rmsese trsura cea
hodorogit, prea veche i fragil pentru a fi luat la ar. n
comparaie cu oricare dintre cele ale donei Eulalia era o
ruin, dar Diego socotea c pe ntuneric i n grab nimeni nar fi bgat de seam n ce hal era. Trebuia s atepte
asfinitul soarelui i s-i msoare timpul cu mult grij, de
asta depindea succesul aciunii. Dup ce a btut blazonul n
cuie pe ua trsurii, s-a dus n pivnia cu buturi, pe care
majordomul o inea sub cheie, o piedic nensemnat pentru
Diego, care nvase s deschid orice nchiztoare. A scos un
butoia cu vin i l-a scos fr probleme i sub ochii
servitorilor, care nu s-au mirat, creznd c don Toms i
lsase cheia.
Mai bine de patru ani pstrase Diego flaconul cu sirop de
adormit, primit de la bunica Bufnia Alb ca dar de plecare i
cu promisiunea de a-l folosi doar pentru a salva o via.
Exact ceea ce-i propunea s fac acum. Acum muli ani, cu
ajutorul poiunii printele Mendoza amputase un picior i el
220

amorise un urs. Nu tia ct de puternic avea s fie drogul

dizolvat n tot vinul din butoi i dac avea s aib efectul pe
care-l spera, dar trebuia s ncerce. A vrsat deci siropul n
vin i l-a amestecat, rostogolind butoiul. Au sosit n curnd i
doi membri ai Dreptii, care i-au pus perucile albe de
lacheu i livrelele de uniform ale casei De Callis.
Diego s-a nvemntat ca un prin, cu ce avea mai bun:
hain de catifea cafenie cu pasmanterii de aur i argint, guler
de blan, cravat cu plastron prins ntr-un ac cu perle,
pantalon de culoarea untului, nclri cu catarame aurite i
plrie cu boruri largi. Aa au ajuns cu trsura n faa
garnizoanei.
Era noapte adnc n clipa cnd a btut n poarta slab
luminat de nite felinare. Cu glasul puternic al cuiva
obinuit s porunceasc, Diego le-a spus celor dou
santinele s cheme un superior. Acesta s-a prezentat n
persoana unui june ofiera cu accent andaluz, care a fost
impresionat de elegana zdrobitoare a lui Diego i de blazonul
de pe trsur.
Excelena sa dona Eulalia de Callis v trimite un butoi
cu cel mai bun vin din pivniele sale ca s-l bei n cinstea ei
mpreun cu oamenii chiar n noaptea asta. E ziua ei, a
anunat Diego cu un aer superior.
Mi se pare ciudat... s-a blbit, mirat, omul.
Ciudat? Pesemne c eti nou n Barcelona. Excelena sa
a trimis mereu vin la garnizoan de ziua ei, mai cu seam
acum, cnd patria a scpat de despotul ateu.
Intimidat, sublocotenentul le-a ordonat subalternilor si s
ia butoiul, ba chiar l-a invitat pe Diego s bea cu ei, dar el sa scuzat; trebuia s mpart alte cadouri asemntoare n
toat Ciudadela.
221

 Ceva mai trziu, excelena sa o s v trimit i

mncarea ei favorit, picioare de porc cu napi. Cte guri
suntei?
Nousprezece.
Bine. Noapte bun.
Numele dumneavoastr, domnule, v rog...
Sunt Rafael Moncada, nepotul excelenei sale dona
Eulalia de Callis, a rspuns Diego i, btnd cu bastonul n
portier, a ordonat falsului vizitiu s-o ia din loc.
La trei dimineaa, pe cnd oraul dormea dus i strzile
erau pustii, Diego s-a pregtit de cea de-a doua parte a
planului su. i fcuse socoteala c de-acum oamenii din
garnizoan i buser vinul i, chiar dac nu adormiser,
mcar erau ameii bine. Era singurul su avantaj. Se
schimbase, acum purta costumul lui Zorro, plus harapnicul,
pistolul i sabia ascuit ca briciul. A venit pe jos, copitele
calului ar fi fost prea zgomotoase. Mergnd lipit de ziduri, a
ajuns n apropierea garnizoanei i a vzut c sub felinare se
aflau aceleai santinele, care cscau de zor. Pesemne c nu
gustaser din vin. Sub umbra unui pridvor l ateptau Iulius
Caesar i ali membri ai Dreptii, costumai n marinari,
conform planului. Diego le-a spus s nu intervin n ajutorul
lui, orice s-ar ntmpla. Fiecare trebuia s aib grij de sine
nsui. i-au urat noroc n numele Domnului i s-au
desprit.
Marinarii au nscenat o ceart de beivi chiar n faa
garnizoanei, timp n care Diego atepta la adpostul
ntunericului. Cearta a scos din amoreal santinelele, care
i-au prsit postul i s-au dus s vad despre ce era vorba.
S-au apropiat de aa-ziii beivani i le-au spus s plece dac
nu voiau s fie arestai, ns ei continuau s-i care pumni
de parc nici n-ar fi auzit. Se micau att de nesigur i
222

spuneau attea mscri, c santinelele au nceput s rd,

dar cnd au vrut s-i goneasc, beivanii s-au trezit ca prin
minune i au atacat. Luai prin surprindere, nici nu s-au
aprat; au primit cte o lovitur n cap, care i-a ameit, au
fost luai pe sus i dui fr menajamente ntr-o fundtur,
unde se afla o porti ascuns. Au btut de trei ori, s-a
deschis un vizor, au dat parola i le-a deschis o femeie la vreo
aizeci de ani, mbrcat n negru. Aplecai, ca s nu se
loveasc de grinda joas, au intrat i i-au nchis pe cei doi
ntr-o magazie de crbuni, unde i-au lsat legai, cu clu la
gur i dezbrcai. i-au pus uniformele lor i s-au ntors la
poarta garnizoanei, postndu-se sub felinare. n puinele
minute ct durase toat operaiunea, Diego ptrunsese n
cldire, cu sabia i pistolul pregtite.
Locul prea pustiu, domnea o tcere mormntal i nu se
vedea mai nimic, cci jumtate din lmpi i arseser uleiul
pn la capt. Nevzut ca o fantom doar sclipirea sbiei i
trda prezena Diego a strbtut vestibulul. A mpins cu
grij ua i s-a pomenit n pragul slii mari, unde era
limpede c se mprise vinul; ase oameni, inclusiv
sublocotenentul, sforiau ntini pe jos. S-a asigurat c nici
unul nu era treaz, apoi a verificat butoiul; fusese golit pn
la ultima pictur.
Sntate, domnilor! a rostit mulumit i, ntr-un impuls
jucu, a trasat cu sabia un Z pe perete. Avertismentul lui
Bernardo c pn la urm Zorro avea s pun stpnire pe el
i-a rsunat n minte, dar era prea trziu.
A adunat iute armele de foc i sbiile, le-a aruncat n lzile
din vestibul, apoi a mers mai departe, stingnd lmpile pe
msur ce nainta. Umbra i fusese dintotdeauna aliatul cel
mai bun. A mai gsit trei oameni fcui praf de siropul
Bufniei Albe; dac nu fusese minit, mai rmneau cam opt.
223

Spera s gseasc celulele deinuilor fr s fie nevoie s-i

ntlneasc, dar a auzit glasuri i-a trebuit s se ascund
rapid. Se gsea ntr-o ncpere mare i aproape goal, n-avea
unde s se ascund i nici nu ajungea destul de sus ca s
sting cele dou tore care ardeau la vreo cincisprezece pai
mai departe. Se putea folosi doar de brnele groase din
tavan, prea sus pentru a ajunge la ele. i-a pus sabia n
teac, a desfurat harapnicul i l-a aruncat spre o brn, a
tras de el s-l ntind i s-a crat aa cum fcuse de attea
ori pe vapor sau la circ. Ajuns sus, l-a strns la loc i s-a
ntins pe brn, linitit, cci lumina nu btea pn acolo.
Chiar atunci au intrat doi oameni, conversnd destul de
animat, semn c nu-i primiser raia de vin.
Diego i-a dat seama c trebuia s-i opreasc nainte de a
ajunge n sala n care camarazii lor zceau rscrcrai
dormind adnc. A ateptat s ajung sub brn, s-a lsat s
cad ca o mare pasre neagr, cu capa deschis n evantai i
harapnicul pregtit. Nucii, n-au mai avut timp s scoat
sbiile, n schimb el i-a pus n genunchi cu dou lovituri de
bici bine intite, dup care a fcut o reveren batjocoritoare:
Seara bun, domnilor. V rog s lsai cu mult grij
armele jos.
A plesnit amenintor din bici i i-a scos pistolul de la
bru. Cei doi s-au executat fr s crcneasc, iar el a
mpins cu piciorul sbiile ntr-un col.
i-acum, domniile voastre, s vedem dac m ajutai.
Presupun c nu vrei s murii, iar eu n-am nici un chef s
v ucid. Unde v pot nchide ca s n-avem probleme?
Soldaii l-au privit zpcii i nepricepnd mare lucru.
Erau rani simpli recrutai n armat, doi flci care n
scurta lor via vzuser multe grozvii, supravieuiser
rzboiului i fcuser foamea. Nu le ardea de ghicitori. Zorro
224

a subliniat ntrebarea cu plesnituri de bici. Unul din ei, mult

prea ngrozit ca s mai aib i glas, a artat spre ua pe care
intraser. Mascatul le-a sugerat s-i spun rugciunea,
pentru c dac-l pcleau avea s-i omoare. Ua ddea spre
un culoar lung i pustiu, pe care l-au strbtut n ir indian,
el mergnd n urma prizonierilor. La capt, coridorul se
bifurca; la dreapta era o u destul de ubred, la stnga,
una n stare mai bun i cu ncuietoare. Zorro le-a spus s
deschid ua din dreapta. n faa ochilor i s-a artat o latrin
greoas, format din patru gropi spate n pmnt i pline
de excremente, nite glei cu ap i un felinar plin de mute.
Singura legtur cu exteriorul era o deschiztur mic
prevzut cu bare de fier.
Perfect! Regret c parfumul nu e de gardenie. Poate c
pe viitor avei grij s facei curat i le-a indicat cu pistolul s
intre.
Zorro a tras zvorul pe dinafar i s-a dus la cealalt u;
ncuietoarea era simpl, a deschis-o n cteva secunde cu
acul de oel pe care-l purta n custura unei cizme ca s-i
foloseasc la trucurile de magician. A deschis prudent i a
cobort cteva trepte. Ducea pesemne la subsol, unde precis
c erau celulele. Ajuns jos, s-a lipit de zid i a aruncat o
privire. O singur tor lumina un vestibul lipsit de aerisire i
pzit de un gardian care n mod sigur nu gustase din vinul
adormitor, pentru c juca solitaire cu nite cri soioase,
stnd pe jos cu picioarele ncruciate. Puca era la
ndemn, dar n-a apucat s-o ia, pentru c Zorro a aprut
brusc n faa lui i l-a trntit pe spate cu un picior n brbie,
dup care a mpins arma ct colo. Locul puea ngrozitor, a
fost gata s dea ndrt, dar nu era timp de mofturi. A luat
tora i s-a apucat s se uite n celule, de fapt nite vguni
insalubre, umede i pline de goange, unde prizonierii stteau
225

nghesuii n ntuneric. Erau cte trei sau patru n fiecare

celul; stteau n picioare i stteau jos cu rndul. Preau
schelete cu ochi de nebun. Aerul fetid vibra n ritmul
respiraiei gfite a acestor nefericii. Tnrul mascat l-a
strigat pe Manuel Escalante i dintr-o vgun i-a rspuns
un glas. A ridicat tora i a zrit un om legat de gratii i att
de btut, c faa-i devenise o mas diform i vnt pe care
trsturile nu se mai distingeau.
Dac eti clul, fii binevenit, a spus prizonierul i
atunci i-a recunoscut glasul ferm i demn.
Am venit s v eliberez, maestre, sunt Zorro.
Bun idee. Cheile stau atrnate lng u. i dac tot te
duci acolo, vezi c temnicerul d semne de trezie, a rostit
calm Manuel Escalante.
Discipolul su a luat legtura de chei i a deschis grilajul.
Cei trei prizonieri cu care Escalante mprea celula au dat
nval s ias, mpingndu-se nnebunii de fric i
speran. Zorro i-a inut la respect cu pistolul:
Nu chiar aa repede, domnilor, mai nti trebuie s-i
eliberai i pe ceilali.
Pistolul amenintor a avut darul de a le reda ceva din
omenia uitat. n timp ce ei se luptau cu cheile i zvoarele,
Diego a nchis gardianul n celula goal, iar Escalante i-a luat
puca. Odat deschise toate celulele, cei doi au condus spre
ieire spectrele jalnice, n zdrene, ciufulite, acoperite de
snge uscat, murdrie i vom. Au urcat scrile, au strbtut
culoarul, au traversat ncperea goal unde Diego se crase
pe brn i mai aveau puin pn la sala de arme, cnd le-a
ieit nainte un grup de gardieni care auziser zgomotul de la
celule. Erau pregtii, cu sabia n mn. Zorro a tras
singurul glon, nimerindu-l pe unul n plin, ns Escalante a
vzut abia atunci c puca lui era descrcat i nu mai era
226

timp. A apucat-o de eava i s-a repezit nainte, lovind ca o

moric n toate prile. Zorro i-a scos sabia din teac i s-a
avntat i el, reuind s-i opreasc pre de cteva secunde pe
atacatori, timp n care Escalante a pus mna pe una dintre
sbiile de care Diego i uurase pe cei pe care-i ncuiase n
latrin. Cei doi erau mai zgomotoi i mai eficieni dect un
batalion ntreg. Diego mnuise floreta zilnic nc din
copilrie, dar niciodat nu luptase de-adevratelea; singurul
duel pe via i pe moarte se purtase cu pistolul i fusese
mult mai curat. i-a dat seama c nu exist nimic onorabil
ntr-o lupt adevrat, unde regulile nu mai conteaz defel.
Singura regul e s nvingi, cu orice pre. Armele nu se
ntlneau ntr-o coregrafie elegant, ca la leciile de scrim, ci
se ndreptau direct spre corpul adversarului ca s-l
strpung. Cavalerismul nu avea ce cuta aici, loviturile erau
feroce i fr de mil. Senzaia pe care o transmitea oelul
strpungnd n carnea dumanului era de nedescris. l
cuprinse o stare n care se amestecau exaltarea nemiloas,
repulsia i triumful, i pierdu simul realitii i deveni o
fiar. Urletele de durere i hainele ptate de snge ale
adversarilor l-au fcut s aprecieze tehnica de lupt a
membrilor Dreptii, infailibil att n Cercul Maestrului,
ct i n nfruntarea oarb corp la corp. Mai trziu, cnd a
fost n stare s gndeasc, a fost recunosctor lunilor de
practic cu Bernardo, cnd oboseau n aa hal c nu-i mai
ineau picioarele. Dobndise reflexe extrem de rapide i o
vedere circular, ghicea instinctiv ce se petrecea n spatele
lui. Putea s previn, ntr-o fraciune de secund, micrile
simultane ale mai multor dumani, s evalueze distanele, s
calculeze viteza i direcia loviturilor, s pareze i s atace.
n ciuda vrstei i a btilor primite de la torionari,
maestrul Escalante s-a dovedit tot att de eficient ca
227

discipolul su. N-avea agilitatea i fora lui Zorro, ns

compensa din plin prin experien i calm. n focul luptei
tnrul transpira i gfia, n timp ce maestrul lupta la fel de
hotrt, dar mult mai elegant. n cteva minute, adversarii
au fost anihilai, dezarmai sau rnii. De-abia atunci
prizonierii eliberai au ndrznit s se apropie. Nici unul navusese curajul de a-i ajuta salvatorii, dar acum se
ntreceau n a tr corpurile gardienilor n celulele pe care le
ocupaser pn de curnd i a-i nchide acolo, cu lovituri i
insulte. Atunci s-a trezit i Zorro la realitate i a aruncat o
privire n jur; bli de snge pe jos, snge pe perei, snge pe
trupurile rniilor care erau tri n celule, snge pe sabie,
snge peste tot.
Sfnt Fecioar, Maic Precist! a strigat, ngrozit.
S mergem, nu e timp de comentarii, l-a potolit
maestrul Escalante.
Au prsit garnizoana fr probleme. Ceilali s-au
mprtiat pe strzile ntunecate; o parte aveau s rmn n
via plecnd din ar sau stnd ascuni ani de zile, alii
aveau s fie prini din nou, torturai ca s spun cum au
scpat, apoi executai. Aceia nu vor ti s spun cine a fost
curajosul mascat care le dduse libertatea; nu tiau. i
auziser doar numele, Zorro, ceea ce se potrivea cu litera Z
de pe peretele slii de arme.
Trecuser n total patruzeci de minute ntre cearta de
beivani din faa garnizoanei i clipa n care Zorro i salvase
maestrul. Pe strad ateptau cei din societatea secret, nc
mbrcai n uniformele gardienilor, care aveau s-l conduc
pe Escalante pe drumul exilului. La desprire, Diego i
Manuel Escalante s-au mbriat pentru prima i ultima
oar.
228

Dimineaa, cnd cei din garnizoan s-au trezit din efectele

drogului i-au fost n stare s vad de rnii, bietul
sublocotenent a trebuit s dea seam n faa superiorilor de
cele petrecute. Singurul element n favoarea sa era c nici
unul din subalternii si nu murise n cursul evenimentelor. A
declarat c, din cte tia, Eulalia de Callis i Rafael Moncada
fuseser implicai, cci de la ei provenea blestematul butoi de
vin care intoxicase trupa.
Pe sear, un cpitan escortat de patru grzi narmate s-a
prezentat acas la cei suspectai, ns destul de servil i
linguitor. Eulalia i Rafael l-au primit ca pe un servitor,
obligndu-l s-i cear scuze pentru c-i deranja cu
asemenea prostii. Stpna casei l-a trimis la grajduri ca s
constate cu ochii lui c blazonul fusese smuls de pe o
trsur, ceea ce cpitanului nu i s-a prut a fi o dovad
suficient, dar s-a abinut s fac vreun comentariu. Rafael
Moncada, n uniforma de ofier al regelui, era o prezen mult
prea intimidant.
Moncada n-avea alibi, dar nici n-avea nevoie la poziia lui
social. Ct ai zice pete, cele dou nalte persoane s-au
vzut libere de orice bnuial.
Ofierul care s-a lsat pclit astfel e un imbecil sadea i
merit o pedeaps exemplar. Vreau s aflu ce nseamn
litera Z gravat pe perete i cine e banditul care ndrznete
s se foloseasc de numele meu i de al nepotului meu
pentru a comite astfel de ticloii. Ai neles?
Fii sigur c vom face tot posibilul ca s lmurim acest
incident nefericit, excelen, a asigurat-o cpitanul, ieind cu
spatele i nclinndu-se adnc.
n octombrie, Rafael Moncada i-a zis c venise timpul si demonstreze autoritatea fa de Juliana, din moment ce
229

nici diplomaia, nici rbdarea n-avuseser nici un rezultat.

Poate c ea bnuia c atacul acela de pe strad fusese opera
lui, dar n-avea nici o dovad, iar cei care i le-ar fi putut da,
adic iganii, erau departe i n-ar fi ndrznit s se ntoarc
la Barcelona. ntre timp, se interesase i de situaia
economic a lui Toms de Romeu catastrofal. Vremurile se
schimbaser, familia nu mai era n situaia de a se lsa
rugat. Or el avea o situaie splendid, doar Juliana mai
lipsea pentru a se simi stpn pe soart. Sigur, Eulalia de
Callis nu era de acord ca el s-o curteze pe fat, dar i-a zis c
nu mai era la vrsta la care s se lase dominat de tiranica
mtu. Numai c scrisoarea prin care-i anuna vizita la
casa De Romeu s-a ntors nedesfcut; acesta lipsea din ora
mpreun cu fetele. N-au tiut s-i spun unde plecase, el
avea ns mijloacele de a afla. Printr-o coinciden, n aceeai
zi Eulalia l-a convocat ca s stabileasc o zi n care s-l
prezinte fiicei ducilor de Medinaceli.
mi pare ru, mtu, orict de convenabil ar fi aceast
uniune, nu m simt n stare s-o duc la capt. Dup cum tii,
o iubesc pe Juliana de Romeu, i-a spus Rafael cu toat
hotrrea de care a fost n stare.
Scoate-i-o din cap pe fata asta, Rafael. N-a fost
niciodat o partid bun, iar acum ar fi de-a dreptul o
sinucidere social. Crezi c o s fie primit la curte dac se
afl c taic-su s-a dat cu francezii?
Sunt gata s-mi asum riscul. E singura femeie care m-a
interesat vreodat.
Viaa ta abia ncepe. O doreti pentru c te-a refuzat, nu
de altceva. Dac te-ar fi acceptat, de-acum ai fi stul i prea
stul de ea. Tu ai nevoie de o soie de nivelul tu, de cineva
care s te ajute n carier. Fata lui Romeu abia dac e bun
de amant.
230

 Nu vorbi aa de Juliana!
Vorbesc cum am chef, mai ales dac am dreptate, a
rspuns matroana pe un ton tranant. Cu titlul lui
Medinaceli i cu averea mea poi ajunge departe. De cnd s-a
prpdit srmanul meu fiu, tu eti singura mea familie, de
aceea m port ca o mam cu tine, dar rbdarea mea are i ea
o limit, Rafael.
Din cte tiu, rposatul dumitale so, Pedro Fages,
Dumnezeu s-l odihneasc, n-avea nici el titluri sau avere
cnd v-ai cunoscut.
Deosebirea este c Pedro era viteaz, avea o situaie
impecabil n armat i era gata s mnnce chiar i oprle
n Lumea Nou ca s fac avere. Pe cnd Juliana e o
mucoas rsfat i tat-su e un nimeni. Iar dac vrei s-i
distrugi viaa cu ea, pe mine s nu contezi, pricepi?
Pricep, mtu. Noapte bun.
i, pocnindu-i clciele, Moncada s-a nclinat i a ieit.
Era superb n uniforma de ofier, cu cizmele lustruite i
spada cu canaf la bru. Dona Eulalia nu i-a fcut probleme:
cunotea natura uman i avea ncredere n victoria ambiiei
nemsurate asupra amorului orict de nebun. Cazul
nepotului n-avea de ce s fie altfel.
Dup cteva zile, Juliana, Isabel i Nuria se ntorceau la
Barcelona n galopul trsurii, nsoite doar de Jordi i de doi
lachei. Zgomotul copitelor din curte l-a ntors din drum pe
Diego, care se pregtea s plece. Cele trei femei erau slbite,
pline de praf i aduceau vestea c Toms de Romeu fusese
arestat. Un detaament de soldai venise la casa de la ar,
nvlise peste ei i-l luase fr s-l lase nici mcar s-i
pun o hain pe el. Fetele tiau doar c era acuzat de trdare
i c-l duceau la temuta Ciudadela.
231

Dup arestarea lui Toms de Romeu, Isabel a preluat

friele casei, cci Juliana, dei cu patru ani mai mare, i
pierduse capul cu totul. Cu o maturitate pe care pn atunci
n-o artase niciodat, Isabel a dat ordin s fie luate bagajele
indispensabile i s se nchid casa. n mai puin de trei ore
se ndreptau spre Barcelona. Pe drum, a avut timp s-i dea
seama c n-aveau nici un aliat. Tatl lor, despre care era
convins c nu fcuse ru nimnui, n-avea acum dect
dumani.
Nimeni n-ar fi fost dispus s se compromit ntinznd o
mn de ajutor victimelor persecuiei statului. Singura
persoan la care puteau apela nu era un prieten, ci un
duman, dar n-a ezitat nici o clip. Juliana trebuia s se
prosterneze la picioarele lui Rafael Moncada; nici o umilin
nu era de prisos cnd era vorba s-i salveze tatl. Avea
dreptate, orict de melodramatic prea. Juliana a fost de
acord, chiar i Diego a fost silit s admit, cci nici mcar o
duzin de Zorro n-ar fi fost n stare s scoat pe cineva din
Ciudadela; fortul era inexpugnabil. Una era s intri ntr-o
garnizoan de cartier condus de un sublocotenent imberb
ca s-l eliberezi pe Escalante, cu totul altceva era s te
nfruni cu grosul trupelor regelui la Barcelona. Totui,
gndul c Juliana se ducea s-l implore pe Moncada i era
insuportabil. Voia s se duc el.
Nu fi naiv, Diego, singura persoan care poate obine
ceva de la omul sta e Juliana. Tu n-ai ce s-i oferi, a rostit
Isabel pe un ton categoric.
A scris chiar ea misiva n care anuna vizita sor-sii, a
trimis-o printr-un servitor acas la tenacele amorez, dup
care a trimis-o pe Juliana s se spele i s se mbrace n
hainele cele mai bune. Juliana a insistat s fie nsoit doar
de Nuria pentru c Isabel i ieea repede din ni, iar
232

Diego nu fcea parte din familie. n plus, el i Moncada se

urau. Cteva ore mai trziu, nc ncercnat de pe drum,
Juliana btea la poarta casei brbatului pe care-l detesta,
sfidnd norma de discreie stabilit de secole. Numai o femeie
cu o reputaie mai mult dect ndoielnic ar fi cutezat s se
duc la un brbat nensurat, chiar nsoit de o guvernant
sever. Sub haina neagr era mbrcat ca de var, dei
vntul de toamn ncepuse s bat; o rochie vaporoas de
culoarea porumbului, cu jacheic tivit cu mrgelue i o
mantil n ton cu rochia, legat cu o panglic de mtase
verde i pene albe de stru.
De departe prea o pasre exotic, de aproape era mai
frumoas ca niciodat. Nuria a rmas n vestibul, iar un
servitor a condus-o pe Juliana n salon, unde o atepta
amorezul.
Rafael a vzut-o intrnd ca o naiad care plutea n aerul
calm al dup-amiezii i i-a dat seama c atepta aceast
clip de patru ani. Dorina de a o face s plteasc umilinele
trecutului a fost gata s pun stpnire pe el, dar i-a zis c
nu trebuia s ntind coarda; porumbia fragil era pesemne
la limita rezistenei. Nu i-a imaginat c porumbia fragil
putea s se tocmeasc precum un turc din pia. Nimeni n-a
aflat exact cum a decurs negocierea, mai trziu Juliana le-a
spus doar esenialul trgului: el s obin eliberarea lui
Toms de Romeu, n schimb ea se va mrita cu el. Nici un
gest, nici un cuvnt n plus din care s rzbat sentimentele
ei. Dup o jumtate de ceas, prsea salonul perfect calm,
alturi de Moncada, care o inea delicat de bra. A chemat-o
pe Nuria cu un gest poruncitor i s-a urcat n trsur, unde
Jordi adormise pe capr. A plecat fr mcar s-l priveasc
pe brbatul cruia i promisese mna.
233

Trei sptmni ntregi au ateptat fetele De Romeu

rezultatul aciunii lui Moncada. Nu ieeau dect la biseric,
unde se rugau Eulaliei, sfnta oraului, pentru ajutor. Ct
nevoie am avea acum de Bernardo!, se plngea Isabel,
convins c el ar fi fost n stare s afle cum o ducea tatl lor,
sau chiar s fac s-i parvin un mesaj; adesea, ceea ce nu
se putea rezolva de sus reuea el, graie relaiilor pe care i le
fcuse.
Da, tare bine ar fi s fie aici, dar m bucur c-a plecat, c
e n sfrit alturi de Fulgerul Nopii, aa cum a dorit mereu,
a spus Diego.
Ai primit veti de la el? O scrisoare?
Nu, nc nu.
i-atunci, de unde tii?
Diego a ridicat din umeri. Nu putea s le explice n ce
consta ceea ce albii din California numeau pota indian.
ntre ei doi funciona perfect, nc de cnd erau copii erau n
stare s comunice fr cuvinte i n-avea de ce da gre tocmai
acum. ntre ei nu era dect oceanul, dar continuau s fie
permanent n legtur, ca de obicei.
Nuria a cumprat o estur grosolan de ln cafenie i a
transformat-o n straie de pelerin. Influena Sfintei Eulalia la
curtea cereasc trebuia ntrit, drept care apelase i la
Santiago din Compostela, promindu-i c dac stpnul
scpa va merge pe jos mpreun cu fetele pn la sanctuarul
su.
N-avea idee cte leghe fcea drumul, dar dac venea lume
pn i din Frana, nu puteau fi multe.
O duceau ru. Majordomul o tersese fr explicaii
imediat ce aflase de arestarea stpnului. Puinii servitori
rmai fceau mutre i deveniser obraznici, pentru c nu
mai sperau s primeasc salariul din urm. Nu plecau
234

pentru c n-aveau unde se duce. Contabilii i avocaii care se

ocupaser de averea lui don Toms nici nu le-au primit pe
fetele care veniser s cear ceva bani pentru traiul de zi cu
zi.
Diego n-avea cum s le ajute pentru c-i dduse aproape
toi banii iganilor; iar urmtorul mandat de acas ntrzia.
Pn una-alta, recurgea la contacte mai pmnteti dect
cele ale Nuriei pentru a afla cum o ducea prizonierul.
Dreptatea nu-l mai putea ajuta, membrii ei se rspndiser
care ncotro. Era prima dat de dou secole ncoace cnd
societatea secret, care funcionase chiar i n perioadele
potrivnice, i suspenda activitatea. Unii fugiser n
strintate, alii stteau ascuni, cei mai puin norocoi
czuser n ghearele Inchiziiei, care nu mai ardea oamenii
pe rug, prefernd s-i fac s dispar n mod discret.
La finele lunii octombrie, Moncada a venit la Juliana. Avea
un aer distrus: n aceste trei sptmni, a spus, constatase
c puterile lui erau foarte limitate. Nu reuise mai nimic cu
birocraia greoaie a statului. Se dusese valvrtej la Madrid ca
s intervin chiar pe lng rege, dar acesta l dduse pe
mna secretarului, unul dintre cei mai puternici oameni de
la curte, sftuindu-l s nu-l mai deranjeze cu prostii. Cu
secretarul nu i-a mers cu vorba bun i n-a ndrznit s-l
mituiasc; dac nu inea figura, asta putea s-l coste scump.
I s-a spus c Toms de Romeu, mpreun cu ali trdtori,
avea s fie mpucat. Secretarul adugase c n-avea de gnd
s rite aprnd un trdtor. Ameninarea era ct se poate de
limpede. ntors la Barcelona, se oprise doar ca s se spele i
venise imediat s le spun toate astea fetelor, care l-au primit
palide, dar demne.
A adugat c n-avea de gnd s se dea btut, c o s
ncerce prin toate mijloacele ca pedeapsa s fie comutat.
235

 Oricum, domniile voastre s tie c nu suntei singure

pe lume; contai pe respectul i protecia mea, a mai spus el
pe un ton ntristat.
Vom vedea, a rspuns Juliana, fr o lacrim.
Aflnd vestea tragic, Diego a hotrt c dac Sfnta
Eulalia nu fusese n stare de nimic, era cazul s apeleze la
omonima ei.
Cucoana asta e foarte puternic. Cunoate o jumtate
de lume i e temut. Ca s nu mai spun c n oraul sta
banul conteaz mai mult ca orice altceva. S mergem tustrei
s vorbim cu ea.
Eulalia de Callis nu-l cunoate pe tata i, din cte tiu,
n-o poate suferi pe sor-mea, l-a avertizat Isabel, dar el nu sa lsat convins, trebuia s ncerce.
Contrastul dintre plelul suprampodobit, aidoma celor
mai luxoase reedine din perioada aurit a Mexicului i
sobrietatea Barcelonei n general i a casei De Romeu n
special, era nucitor. Diego, Juliana i Isabel au strbtut
saloane uriae cu perei pictai alfresco sau acoperii cu
tapiserii de Flandra, portrete n ulei ale strmoilor nobili i
tablouri care nfiau btlii epice. n faa fiecrei ui erau
postai lachei n livrea, iar slujnice gtite cu dantele din
Olanda aveau grij de oribilii cei chihuahua i-i plecau
privirile la trecerea oricrei persoane de rang superior. Dona
Eulalia i-a primit vizitatorii pe tronul ei cu baldachin din
salonul principal, gtit ca de bal, dei n doliu riguros.
Semna cu un uria leu de mare plin de straturi suprapuse
de grsime, cu un cap mic i ochi frumoi cu gene lungi,
strlucitori ca mslinele. Dac btrna doamn a vrut s-i
intimideze, a reuit din plin. Tinerii se topeau de ruine n
reedina luxoas, niciodat nu se aflaser ntr-o situaie
236

asemntoare; se nscuser pentru a drui, nu pentru a

cere.
Eulalia n-o vzuse pe Juliana dect de departe i a fost
curioas s-o cerceteze ndeaproape. Nu putea nega c fata era
frumoas, ceea ce nu justifica prostiile pe care nepotu-su
voia s le fac pentru ea. i-a amintit de anii tinereii i a
ajuns la concluzia c i ea fusese la fel de frumoas ca fata
asta. n afar de pletele de foc, avusese i un corp de
amazoan. Sub osnza care o mpiedica la mers, pstra
neschimbat amintirea femeii care fusese, senzual,
imaginativ i plin de energie. Nu degeaba Pedro Fages o
iubise cu o patim inepuizabil i fusese invidiat de atia
brbai. n schimb, Juliana prea o gazel rnit. Ce-o fi
vzut Rafael la duduia asta palid i delicat, care n pat
precis c s-ar fi purtat ca o clugri? Ce tmpii sunt
brbaii i-a zis. Cealalt fat De Romeu, cum o cheam
oare, i s-a prut mai interesant pentru c nu prea s fie
timid, dar nfiarea ei lsa mult de dorit, mai ales prin
comparaie cu Juliana. Ce ghinion pe fata asta, s aib o
sor att de frumoas. n condiii normale, le-ar fi oferit
mcar un Xeres i nite gustri, nimeni nu putea s-o acuze
c-ar fi fost zgrcit, casa ei era celebr pentru buctria
bun; dar nu voia ca ei s se simt n largul lor, trebuia s-i
pstreze avantajul pentru trguiala ce avea s urmeze.
Diego a luat cuvntul i i-a expus situaia tatlui fetelor,
fr s omit faptul c Rafael Moncada fusese la Madrid cu
scopul de a interveni n favoarea lui. Eulalia asculta atent,
observndu-i pe toi cu privirea ei ptrunztoare i ajungnd
la propriile concluzii. A ghicit trgul pe care Juliana l fcuse
cu nepotul, cci altminteri acesta nu i-ar fi riscat reputaia
pentru a ajuta un liberal acuzat de trdare. Micarea asta
stngace putea s-l coste favoarea regal. Pentru o clip, s-a
237

bucurat c Rafael nu fcuse nimic, dar apoi a vzut lacrimile

din ochii fetelor i inima a trdat-o din nou. I se ntmpla des
ca mintea ei deschis pentru afaceri i spiritul practic s se
loveasc de sentimentele ei. Ceea ce avea un pre, dar ea
cheltuia cu plcere, cci aceste crize spontane de
compasiune erau ultimele vestigii ale trecutei tinerei. A
urmat o lung tcere. Apoi matroana, nduioat fr s
vrea, le-a spus c aveau o prere exagerat despre puterea ei.
Nu-l putea salva pe Toms de Romeu. Nu putea face nimic
peste ce fcuse nepotul ei, poate doar s-i mituiasc pe
temniceri ca s fie tratat mai bine pn la execuie. Trebuia
s fie limpede c Juliana i Isabel de Romeu n-aveau nici un
viitor n Spania. Erau fiicele unui trdtor, iar dup moartea
tatlui aveau s fie fiicele unui criminal i numele lor va fi
dezonorat. Coroana le va confisca averea, vor rmne n
strad, neavnd din ce tri, aici sau n alt ar din Europa.
Ce se va alege de ele? S-i ctige pinea brodnd
trusouri pentru mirese sau fcnd pe institutoarele pentru
copiii altora. Sigur, Juliana putea s fac efortul de a gsi un
naiv cu care s se mrite, poate chiar cu Rafael, ns era
convins c la ceasul unei hotrri att de serioase nepotul
ei, care nu era totui ultimul cretin, avea s pun n balan
cariera i poziia social. Juliana nu era de nivelul lui. n
plus, nu exist belea mai mare dect o femeie exagerat de
frumoas; brbailor nu le convenea aa ceva, atrgea tot
felul de probleme. A mai spus c n Spania frumoasele fr
avere ajungeau la teatru sau ntreinute de un binefctor,
cum bine se tie. Dorea din tot sufletul ca Juliana s scape
de aa ceva. Pe msur ce Eulalia vorbea, Juliana i
pierdea controlul pe care-l pstrase cu mari eforturi de-a
lungul teribilei ntrevederi i un ru de lacrimi i se nnoda
sub brbie i n decolteu. Diego a socotit c auziser destul; i
238

prea ru c dona Eulalia nu era brbat, s-ar fi btut n duel

pe loc. A luat fetele de bra i le-a mpins spre u, dar n-au
ajuns acolo, cci glasul Eulaliei i-a oprit:
Cum v spuneam, nu pot face nimic pentru don Toms
de Romeu, dar pot face ceva pentru voi dou.
i s-a oferit s cumpere proprietile familiei, de la conacul
drpnat din Barcelona pn la fermele prsite din
provincie, cu un pre bun i pltit imediat, astfel ca ele s
dispun de capitalul necesar pentru a ncepe o via nou
undeva departe, unde nu le cunotea nimeni. Chiar a doua zi
i-ar fi trimis notarul ca s verifice titlurile de proprietate i
s ntocmeasc actele necesare. n plus, o s-l conving pe
comandantul militar din Barcelona s le lase s-i vad tatl,
ca s-i ia rmas-bun i s semneze actele de vnzare,
operaiune care trebuia fcut repede, pn s vin
autoritile s-i confite averea.
De fapt, excelena voastr vrea s scape de sor-mea ca
s nu se cstoreasc cu Rafael Moncada! a izbucnit Isabel,
tremurnd de furie.
Eulalia a primit insulta ca pe o palm. Nu era obinuit s
fie contrazis pe un ton ridicat, de la moartea brbatului ei
nimeni nu mai fcuse asta. I s-a tiat respiraia, dar nvase
s-i stpneasc temperamentul exploziv i s aprecieze un
adevr. A numrat n gnd pn la treizeci, nainte de a
rspunde:
Nu suntei n situaia de a-mi refuza oferta. Trgul e
simplu i limpede: cum primii banii, cum plecai.
Nepotul dumneavoastr a silit-o pe sor-mea s se
cstoreasc cu el, iar acum o silii s n-o fac!
Gata, Isabel, ajunge, a optit Juliana tergndu-i
lacrimile. M-am hotrt. V accept oferta i v mulumesc
239

pentru generozitate, excelen. Cnd putem s-l vedem pe

tata?
n curnd, fetelor. V anun eu, i-a rspuns Eulalia,
mulumit.
Mine la ora unsprezece l primim pe contabilul
dumneavoastr. Adio, doamn.
Eulalia s-a inut de cuvnt. A doua zi, la unsprezece fix,
trei avocai se prezentau la casa De Romeu. Au cutat
documente, au golit biroul, au revizuit contabilitatea care
lsa de dorit, au evaluat bunurile. Nu numai c avea mai
puin dect credeau, dar era i copleit de datorii; n situaia
asta, renta fetelor ar fi fost total insuficient. Dar notarul
avea instruciuni precise. Cnd fcuse oferta, Eulalia nu se
gndise la ce-ar fi putut dobndi, ci la ct aveau nevoie fetele
ca s triasc. Ceea ce le-a i dat. Lor nu li s-a prut nici
mult, nici puin, cci nu tiau nici ct cost o pine. Nici
Diego nu se pricepea la finane i pe moment nici n-avea cu
ce s le ajute. Fetele au primit suma, netiind c era dublul
valorii reale a bunurilor tatlui lor. De cum s-au ntocmit
actele, Eulalia le-a aranjat vizita la nchisoare.
Fortul La Ciudadela era un pentagon monstruos din
piatr, lemn i ciment, proiectat la 1715 de un inginer
olandez. Fusese inima puterii militare a regilor Bourboni n
Catalonia. Ziduri late, prevzute cu bastioane n cele cinci
coluri, nchideau o suprafa vast. De acolo se vedea tot
oraul. Pentru a ridica fortreaa inexpugnabil, trupele
regelui Filip al V-lea demolaser cartiere ntregi, spitale,
mnstiri, o mie dou sute de case i tiaser pdurile din
zon.
Construcia masiv i legenda sa lugubr apsau
Barcelona ca un nor negru. Era echivalentul Bastiliei din
240

Frana; un simbol al opresiunii. ntre zidurile ei triser mai

multe armate de ocupaie, n celulele ei muriser mii i mii
de prizonieri.
Trupurile celor spnzurai erau atrnate de bastioane, n
chip de luare-aminte pentru populaie. Se zicea c e mai
lesne s scapi din iad dect din Ciudadela.
Jordi i-a condus pe Diego, pe Juliana i pe Isabel pn la
poart, unde au prezentat permisul de liber trecere de care
fcuse rost Eulalia de Callis. Vizitiul a rmas afar, tinerii au
intrat, nsoii de patru soldai narmai i cu baionetele
pregtite. Traseul s-a dovedit lugubru. Afar era o zi rece, dar
frumoas, cu cer limpede i aer curat, apa mrii era ca o
oglind argintie, iar soarele arunca pete de lumin pe zidurile
albe ale oraului. n fortrea timpul ncremenise parc
acum un secol i domnea un soi de asfinit de iarn etern.
Au strbtut tcui drumul destul de lung pn la cldirea
central.
Au ptruns printr-o u lateral din stejar cu ntrituri de
fier, apoi au fost condui pe nite culoare lungi care le
ntorceau ecoul pailor. Era curent i se simea mirosul tipic
al garnizoanelor militare. Umezeala se strecura prin tavan,
formnd hri verzui pe perei. Au trecut multe praguri, de
fiecare dat o poart grea se zvorea n urma lor. Parc
fiecare din ele i deprta i mai mult de lumea celor liberi i
de realitatea pe care o cunoteau, silindu-i s se adnceasc
n mruntaiele unei fiare gigantice. Fetele tremurau, Diego se
ntreba dac aveau s scape cu bine din locul sta nefast. Au
ajuns ntr-un vestibul unde au ateptat ndelung, n picioare
i nconjurai de soldai. n cele din urm i-a primit un ofier
ntr-o sli n care se gseau doar o mas grosolan i
cteva scaune. Militarul a aruncat o privire asupra hrtiei, ca
s verifice sigiliul i semntura, dar precis c nu tia s
241

citeasc, aa c a restituit-o fr nici un comentariu. Era un

om la vreo patruzeci de ani, cu chip curat, pr ca oelul i
nite ochi de o nuan de albastru aproape violet. Le-a spus
n catalan c dispuneau de cincisprezece minute pentru a
vorbi cu prizonierul la o distan de trei pai. Diego i-a
explicat c domnul De Romeu trebuia s semneze nite acte
i-ar fi avut nevoie de mai mult timp pentru a le citi.
V rog, domnule ofier! E ultima dat cnd ne vedem
tatl, lsai-ne mcar s-l mbrim! a implorat Juliana,
cznd n genunchi.
Omul s-a tras napoi, jenat i fascinat n acelai timp, n
vreme ce Diego i Isabel trgeau de Juliana s-o ridice.
Pentru Dumnezeu! Ridicai-v, domnioar, a zis el pe
un ton poruncitor, dar s-a muiat repede i a ridicat-o,
trgnd-o de mini cu delicatee. Nu sunt lipsit de inim, fata
mea. Sunt i eu tat, am mai muli copii i neleg situaia
dureroas. De acord, v dau o jumtate de or s stai cu
tatl vostru i s-i artai actele.
Apoi a trimis un gardian s aduc prizonierul, timp n care
Juliana a ncercat s-i stpneasc emoiile. Dup puin
timp a aprut Toms de Romeu escortat de doi gardieni.
Era brbos, murdar, slab, dar fr ctue. Nu se brbierise
i nu se splase de sptmni ntregi, duhnea ca un ceretor
i avea privirile rtcite ale unui nebun. Mncarea pe sponci
i topise burdihanul de om iubitor de via, i ascuise
trsturile, nasul acvilin prea enorm pe chipul verzui, iar
obrajii altdat rubiconzi i atrnau ca nite piei acoperite de
barba rar i cenuie. Fetele l-au recunoscut cu greu, apoi i
s-au aruncat plngnd n brae. Ofierul i gardienii s-au
retras. Durerea acestei familii era att de insuportabil, nct
Diego ar fi vrut s fie invizibil. S-a lipit de perete, cu privirile
n pmnt, copleit.
242

 Gata, fetelor, nu mai plngei, v rog. Avem foarte puin

timp i multe de fcut. Mi s-a spus c am de semnat nite
hrtii, a spus Toms de Romeu, tergndu-i lacrimile cu
dosul minii.
Diego i-a relatat pe scurt oferta Eulaliei i i-a dat actele de
vnzare, rugndu-l s le semneze pentru ca fetele s-i
salveze modesta motenire.
Asta-mi confirm ceea ce tiam. N-am s scap viu de
aici, a murmurat prizonierul.
Diego i-a spus c, chiar dac ar fi venit ntre timp o
graiere de la rege, fetele trebuiau oricum s prseasc ara,
iar asta era posibil doar cu bani pein. Toms a luat pana i
climara aduse de Diego i a semnat trecerea tuturor
posesiunilor sale pe numele Eulaliei de Callis. Apoi, linitit, la rugat pe Diego s aib grij de fiicele lui, s le duc
departe, acolo unde nimeni nu tia c tatl lor fusese
executat ca un criminal.
n toi anii tia am nvat s am ncredere n tine,
Diego, ca n fiul meu pe care nu l-am avut. Dac fetele rmn
n grija ta, pot s mor n pace. Du-le la casa ta din California
i roag-l pe prietenul meu Alejandro de la Vega s le
considere ca pe fetele lui.
Nu dispera, tat. Rafael Moncada ne-a asigurat c-i va
pune n joc toat influena ca s-i obin eliberarea, a gemut
Juliana.
Execuia e fixat peste dou zile, Juliana. Iar Moncada
n-o s mite un deget n ajutorul meu pentru c el este cel
care m-a denunat.
Tat! Eti sigur?
Nu am dovezi, dar aa am auzit de la cei care m-au
arestat.
Dar Rafael s-a dus s cear ndurare de la rege!
243

 Nu cred, fata mea. S-o fi dus la Madrid, dar nu pentru

asta.
Atunci e doar vina mea...
Nu eti vinovat pentru rutatea altora. Nu eti
rspunztoare pentru moartea mea. Curaj! Nu mai vreau s
vd lacrimi.
De Romeu credea c Moncada l denunase nu att din
motive politice sau ca s se rzbune pe refuzul Julianei, ci
din calcul. Dup moartea sa fetele ar fi rmas pe drumuri iar fi trebuit s accepte protecia primului venit. Iar el era
acolo, ateptnd ca Juliana s-i pice n brae ca o turturic;
de aceea era att de important rolul lui Diego, a mai adugat.
Tnrul a fost gata s-i spun c fata n-avea s fie nicicnd a
lui Moncada, c el o adora i o cerea de nevast n genunchi,
dar i-a nghiit cuvintele. Juliana nu-i dduse nici un motiv
pentru a crede c l iubea, nu era cazul s deschid
subiectul. n plus, se simea ca ultimul milog, cci nu le
putea oferi fetelor nici un pic de siguran. Curajul, spada i
amorul nu prea ajutau cu nimic. Fr susinerea averii
tatlui nu putea face nimic pentru ele.
Fii linitit, don Toms. Mi-a da viaa pentru fetele
dumneavoastr. Voi veghea mereu asupra lor, a rostit cu
simplitate.
Dou zile mai trziu, n zori, n timp ce ceaa de pe mare
acoperea oraul cu o ptur de mister i intimitate,
unsprezece deinui politici acuzai de colaborare cu francezii
erau executai ntr-o curte a Ciudadelei. Cu o jumtate de
ceas mai devreme, un preot le fcuse maslul, ca s plece pe
lumea cealalt curai de pcate, precum nou-nscuii, ca
s-l citm exact. Toms de Romeu, care timp de cincizeci de
ani tunase i fulgerase mpotriva clerului i a dogmelor
244

Bisericii, a primit sacramentul mpreun cu ceilali, ba chiar

s-a mprtit.
Pentru orice eventualitate, printe, nu se tie niciodat, a
spus n glum. Fusese bolnav de fric nc de cnd auzise
soldaii nvlind n casa de la ar, dar acum era linitit.
Toat frica pierise n clipa cnd i luase rmas-bun de la
fiicele sale. Dormise bine n nopile care au urmat, iar ziua
era bine dispus. S-a abandonat morii iminente cu o
placiditate pe care n-o avusese toat viaa. ncepea s-i plac
ideea de a-i sfri zilele cu un glon, n loc de a muri ncetul
cu ncetul, tot mai decrepit. S-a gndit i la fetele lui, care
aveau o soart nou, dorindu-i ca Diego de la Vega s se
in de cuvnt. n sptmnile de captivitate se eliberase de
toate amintirile i sentimentele, dobndind o libertate nou;
nu mai avea ce pierde.
Dac se gndea la fiicele sale nu mai reuea s le vad
chipurile sau s-i aminteasc de sunetul glasurilor lor, erau
dou copile fr mam care se jucau cu ppuile n saloanele
ntunecoase ale casei. Iar cnd veniser s-l vad cu dou
zile n urm, se mirase s vad dou femei n locul fetielor
cu botoei, orule i moae. Uite cum trece timpul, optise
atunci. Se desprise de ele fr durere, mirat de propria sa
indiferen. Juliana i Isabel i vor face viaa fr el, nu le
mai putea proteja. Dup care i-a savurat ultimele ore de
via i a observat curios ritualul propriei execuii.
n ziua morii, Toms de Romeu a primit n celul ultimul
cadou de la Eulalia de Callis: un co cu o gustare
mbelugat, o sticl din cel mai bun vin al ei i un platou cu
cele mai fine bomboane de ciocolat din colecia ei. I s-a dat
voie s se spele i s se brbiereasc, a primit un pachet cu
schimburi curate trimise de fetele lui. A mers vioi i
nenfricat spre locul execuiei, s-a aezat n faa stlpului
245

nsngerat ca s fie legat, n-a permis s fie legat la ochi.

Plutonul de execuie era condus de acelai ofier cu ochi
albatri care le primise pe Juliana i pe Isabel. Lui i-a revenit
misiunea de a-l lichida cu un glon n tmpl dup ce
constatase c era ciuruit de mpucturile primite, dar nc
n via. Ultimul lucru pe care l-a vzut condamnatul nainte
de tirul de graie a fost lumina aurie a rsritului care
nvingea ceaa.
Militarul, care nu era uor impresionabil pentru c fcuse
rzboiul i era obinuit cu brutalitatea garnizoanei, nu putea
uita chipul scldat n lacrimi al feciorelnicei Juliana,
ngenuncheat n faa lui. nclcndu-i principiul de a nu
amesteca datoria cu emoia, a mers chiar el s le duc
vestea. Nu voia ca ele s afle pe alte ci.
N-a suferit, domnioarelor, le-a minit.
Rafael Moncada a aflat n acelai timp de moartea lui
Toms de Romeu i de stratagema Eulaliei de a o scoate pe
Juliana din Spania. Dac prima fcea parte din planurile lui,
a doua i-a produs o criz de furie. A avut ns grij s nu se
confrunte cu mtu-sa, cci nu renunase nc la gndul de
a pune mna pe Juliana fr s-i piard motenirea. Pcat
c mtua era att de sntoas; mai provenea i dintr-o
familie longeviv, aa c nu era nici o speran s moar
repede i s-l lase bogat i stpn pe soarta lui. Singura
soluie era s-o conving s-o accepte pe Juliana cu vorba
bun. Nu se punea problema s-i anune cstoria ca pe un
fapt consumat, asta nu i-ar fi iertat-o niciodat, dar a urzit
un plan, ntemeiat pe legenda dup care, n California, pe
cnd era nevast de guvernator, Eulalia transformase un
periculos rzboinic indian ntr-o civilizat domnioar
cretin i spaniol. Nu bnuia c era vorba de mama lui
246

Diego de la Vega, dar auzise povestea chiar din gura Eulaliei,

care avea viciul de a voi s controleze vieile altora i pe
deasupra se i luda cu asta. Se gndise deci s-o roage s le
primeasc pe fetele De Romeu la curtea ei, n calitate de
protejate, pentru c-i pierduser tatl i rmseser singure
pe lume. A le salva de la dezonoare i a le readuce n
societate ar fi fost un pariu interesant pentru Eulalia, exact
ca n cazul indiencei din California, de acum douzeci i ceva
de ani. Iar cnd matroana i-ar fi deschis inima ctre Juliana
i Isabel, aa cum fcea cam cu toi pn la urm, i-ar fi pus
i problema mariajului. Iar dac planul cel complicat nu
ddea roade, exista oricum alternativa pe care i-o sugerase
tot mtu-sa. Cuvintele ei i lsaser o impresie de neters:
Juliana de Romeu putea s-i fie amant. Fr un tat care s
vegheze asupra ei, fata ar fi ajuns ntreinuta unui protector.
Nimeni mai nimerit dect el nsui. Ideea nu era rea. Asta iar permite s dobndeasc o soie de rangul su, poate chiar
pe tnra Medinaceli, fr s renune la Juliana. Totul se
poate rezolva cu discreie i-a zis. Cu acest gnd n minte s-a
dus la casa De Romeu.
Cldirea, care era oricum drpnat, i s-a prut acum
de-a dreptul o ruin. n doar cteva luni, de cnd se
schimbase situaia politic n Spania iar pe Toms l
copleiser grijile i datoriile, casa ncepuse s semene cu
stpnul ei, la fel de nvins i de jalnic. Grdina fusese
npdit de buruieni, palmierii pitici i ferigile se uscau n
hrdaie, curtea principal era plin de baleg de cal,
gunoaie, gini i cini. nuntru se nstpniser praful i
ntunericul, de luni de zile draperiile nu fuseser trase i nici
focul aprins n cmin. Fiorul rece al toamnei intrase n
saloanele neospitaliere. Nici un majordom n-a ieit s-l
247

ntmpine, a venit Nuria, posac i uscat ca de obicei i l-a

condus n bibliotec.
Guvernanta ncercase s nlocuiasc majordomul i s in
pe linia de plutire corabia gata s naufragieze, dar n-avea nici
un pic de autoritate n faa servitorilor. Stteau ru i cu
banii, cci pstrau ultimul bnu pentru viitor, era singura
zestre de care aveau s aib parte fetele. Diego dusese
chitanele Eulaliei de Callis la un bancher recomandat tot de
ea, un om cinstit i scrupulos, care i-a nmnat echivalentul
sumei n pietre preioase i dubloni de aur, cu sfatul de a
coase comoara n bru i purtat tot timpul. Aa-i salvaser
bunurile evreii n secolele de persecuie, i-a explicat el, cci
erau uor de transportat i aveau aceeai valoare peste tot.
Juliana i Isabel nu puteau crede c mna asta de cristale
colorate reprezenta tot ce posedase familia lor.
n timp ce Rafael Moncada atepta n bibliotec, ntre
crile legate n piele care fuseser lumea lui Toms de
Romeu, Nuria s-a dus s-o anune pe Juliana. Fata era n
camera ei, epuizat de plns i rugciuni pentru sufletul
tatlui.
Nu eti obligat s vorbeti cu ticlosul sta lipsit de
inim, fata mea. Dac vrei, m duc s-i spun s se duc
dracului.
D-mi rochia de culoarea cireei, Nuria i ajut-m s
m pieptn. Nu vreau s m vad n doliu i nici nfrnt.
Dup puin timp, i fcea apariia n bibliotec, la fel de
strlucitoare ca n vremurile cele mai bune. La lumina
tremurtoare a lumnrilor, Rafael nu i-a vzut ochii rou de
plns i nici paloarea doliului. A srit n picioare, cu inima
btndu-i nebunete, constatnd nc o dat efectul
incredibil pe care fata l avea asupra lui. Se ateptase s-o
gseasc distrus de durere, dar iat c sttea n faa lui la
248

fel de frumoas, de mndr i tulburtoare ca ntotdeauna.

Cnd i-a revenit glasul i-a spus ct de ru i prea pentru
tragedia care se abtuse asupra familiei i i-a repetat c
fcuse tot ce-i sttuse n putin pentru a-l ajuta pe don
Toms , dar fr nici un rezultat. tia, a mai spus, c mtua
Eulalia o sftuise s plece din Spania mpreun cu sora ei,
ns el nu credea c era nevoie. Era sigur c peste puin timp
pumnul de fier cu care Ferdinand al VII-lea i strangula
oponenii avea s se nmoaie. ara era ruinat, poporul
ndurase prea muli ani de violen i-acum cerea pine,
munc i pace. A sugerat ca de-acum nainte Juliana i
Isabel s foloseasc doar numele mamei, cci cel al tatlui
era ptat irevocabil i s nu ias o vreme, pn se vor potoli
vorbele rele pe seama lui Toms de Romeu. Dup aceea, i
vor putea face apariia n societate. Iar pn atunci erau sub
protecia sa.
Ce vrei s spunei mai exact, domnule? a ntrebat
Juliana, n defensiv.
Moncada i-a repetat c nimic nu l-ar face mai fericit dect
s-o ia de nevast i c oferta rmnea n picioare, dar c n
situaia dat era nevoie s pstreze aparenele cteva luni.
Mai trebuia i s evite opoziia Eulaliei de Callis, dar asta
nu era o problem de nerezolvat. n momentul n care
mtua o va cunoate mai bine, precis c-o s-i schimbe
prerea.
Acum, dup evenimentele grave, Juliana probabil c
reflectase la viitorul ei, a mai spus. Dei n-o merita nu se
nscuse brbatul care s-o merite pe de-a-ntregul el i punea
la picioare viaa i averea. Alturi de el n-avea s duc lips
de nimic. Chiar dac se amna cstoria, el putea s-i ofere
ei i surorii ei toat bunstarea i sigurana. Era o ofert
serioas i o ruga s se gndeasc bine.
249

 Nu vreau un rspuns pe loc. neleg c eti n doliu i c

nu e cazul s vorbim despre dragoste...
Nu vom vorbi niciodat despre dragoste, domnule
Moncada, dar putem vorbi despre afaceri. Mi-am pierdut
tatl n urma unui denun al dumneavoastr.
Moncada a simit tot sngele n cap i i s-a tiat respiraia.
Nu m poi acuza de o asemenea ticloie! Tatl
dumitale i-a spat singur groapa, fr nici un ajutor. Te iert
pentru jignire doar pentru c eti orbit de durere i nu mai
tii ce spui.
Cum considerai c ne putei rsplti pe sora mea i pe
mine pentru moartea tatlui nostru? a insistat Juliana cu o
furie rece.
Tonul era att de dispreuitor, c Moncada i-a ieit din
pepeni i a hotrt c nu mai avea sens s mimeze un
cavalerism inutil. Pesemne c ea fcea parte din femeile care
rspund mai bine n faa autoritii virile. A apucat-o de
umeri i, scuturnd-o cu putere, i-a uierat c nu era n
situaia de a negocia, ci de a se arta recunosctoare; oare
nu-i ddea seama c putea ajunge pe strad sau n
nchisoare mpreun cu sor-sa, aa cum pise i trdtorul
de tat-su; poliia era alertat i doar intervenia sa oportun
fcuse s nu fie arestate, dar asta se putea ntmpla oricnd,
doar el putea s le scape de mizerie i de gherl. Juliana a
ncercat s scape din strnsoare, n efortul de a se elibera i sa sfiat o mnec, lsnd vederii umrul, iar agrafele care-i
ineau prul au czut. Pletele negre au acoperit minile lui
Moncada. Incapabil s se controleze, omul i-a nfipt minile
n masa de pr parfumat, i-a mpins capul napoi i a
srutat-o apsat.

250

Diego pndise din ua ntredeschis, asistnd la toat

scena, n timp ce-i repeta ca pe o litanie sfatul pe care
Escalante i-l dese la prima lecie de scrim: nu trebuie s
lupi cu furie.
Dar cnd Moncada s-a repezit s-o srute cu fora pe
Juliana, n-a mai rezistat i a nvlit cu sabia ridicat,
spumegnd de indignare.
Moncada i-a dat drumul fetei, mpingnd-o spre perete i
i-a scos spada. Cei doi s-au nfruntat, cu genunchii flexai,
sbiile n mna dreapt la nouzeci de grade fa de corp i
cellalt bra ridicat deasupra umrului, pentru echilibru. De
cum a adoptat poziia clasic, lui Diego i-a trecut furia ca
prin farmec. Absolut calm, a respirat adnc i a zmbit
mulumit. i controlase furia, exact cum dorise de la bun
nceput maestrul Escalante. Nu trebuie s-i pierzi suflul;
spirit calm, gndire limpede, bra puternic. Senzaia rece
care-i cuprindea spinarea precum vntul iernii trebuia s
precead euforia luptei. Atunci mintea nceta s gndeasc i
corpul rspundea din reflex. Scopul severului antrenament
de lupt al Dreptii era ca instinctul i dibcia s-i
conduc micrile. i-au ncruciat sbiile de vreo dou ori,
cercetndu-se, apoi Moncada a ncercat o lovitur din plin,
pe care Diego a parat-o scurt. nc de la primele fente Diego
i-a dat seama de valoarea adversarului. Moncada era un
spadasin bun, ns el era mai agil i avea mai mult practic;
nu degeaba scrima fusese principala sa ocupaie. n loc s
ntoarc lovitura, a mimat o ezitare i s-a tras ndrt, cu
spatele la perete. Para loviturile cu efort aparent i disperare,
dar de fapt nu se lsa atins deloc.
Mult mai trziu, recapitulnd cele petrecute, Diego i-a dat
seama c, fr s i-o fi propus, reprezenta dou personaje
diferite, n funcie de mprejurri i de costumaie. Astfel
251

reuea el s anihileze inamicul. tia c Rafael Moncada l

detesta, de asta avusese el nsui grij atunci cnd fcuse pe
caraghiosul manierat i rsfat n prezena lui. O fcuse din
acelai motiv ca i n cazul lui Chevalier i a lui Agnes: din
precauie. Cnd se duelase cu pistolul cu Moncada, acesta i
dduse seama de vitejia sa, ns orgoliul rnit l fcuse s
dea totul uitrii. Dup aceea se mai vzuser de cteva ori,
iar Diego a fcut tot posibilul s confirme proasta prere pe
care rivalul lui i-o formase n ceea ce-l privea, intuind c
avea de-a face cu un adversar lipsit de scrupule.
Se hotrse s-l nfrunte cu viclenie, nu cu bravur. Pe
domeniul tatlui su, vulpile dansau ca s atrag mieii, care
se apropiau curioi i, la primul semn de neatenie, erau
devorai. Cu tactica asta de a face pe bufonul reuea s-l
dezorienteze i pe Moncada. Pn atunci nu fusese pe deplin
contient de dubla sa personalitate, pe de o parte Diego de la
Vega, elegant, mofturos i ipohondru, iar pe de alta Zorro,
ndrzne, cuteztor, jucu. Bnuia c undeva la mijloc era
i personalitatea lui adevrat, dar nu tia cum era aceea,
nici una din cele dou sau ambele la un loc. Se ntreba cum
l vedeau oare Juliana i Isabel; habar n-avea, poate c
exagerase cu teatrul i le fcuse s-l cread un farsor. Dar navea timp de astfel de cugetri, cci viaa devenise complicat
i era nevoie de o aciune imediat. A admis c n el existau
doi oameni i s-a hotrt s transforme asta ntr-un avantaj.
Diego alerga printre mobile, prefcndu-se c fuge de
atacurile lui Moncada, dar n acelai timp provocndu-l cu
comentarii ironice. A reuit s-l nfurie. Moncada i-a pierdut
sngele rece de care era att de mndru i a nceput s
gfie. Sudoarea i curgea pe frunte i-l orbea. Diego i-a zis
c al lui era. Ca pe taurii din aren, mai nti trebuia s-l
oboseasc.
252

 Atenie, excelen, s nu rnii pe careva cu spada aia!

Juliana i mai revenise i striga n gura mare s se
potoleasc, pentru Dumnezeu, s lase armele jos din respect
pentru memoria tatlui ei. Diego a mai fcut cteva fandri,
apoi a aruncat spada i a ridicat minile deasupra capului,
cernd ndurare. Era un risc, dar credea c Moncada n-ar fi
ucis un om nenarmat n faa Julianei. Ei bine, adversarul sa repezit la el cu un strigt de victorie i cu toat fora. Diego
abia a evitat tiul care i-a trecut pe lng old i din dou
srituri a ajuns la fereastr, refugiindu-se dup draperia grea
care atrna pn la pmnt. Spada lui Moncada a sfiat
pluul, ridicnd un nor de praf, dar a rmas ncurcat i
stpnul ei s-a chinuit s-o scoat. Asta i-a dat timp lui Diego
s-i arunce draperia n cap i s sar pe masa de mahon. A
apucat un ceaslov legat n piele i i l-a aruncat n piept.
Moncada a fost gata s cad, dar s-a reechilibrat repede i sa repezit la el. Diego a eschivat mai multe lovituri, i-a mai
azvrlit nite cri n cap, dup care a srit jos i s-a ascuns
sub mas.
ndurare, ndurare! Nu vreau s mor ca un pui de gin,
se vita batjocoritor, ghemuit sub mas i aprndu-se de
loviturile date orbete de adversar cu o carte pe post de scut.
Sprijinit de fotoliu era bastonul cu mner de filde pe carel folosea Toms de Romeu cnd l apucau crizele de gut.
Diego l-a folosit ca s-i agae glezna lui Moncada, apoi a tras
cu for, fcndu-l s cad, dar condiia lui fizic bun l-a
ajutat s se ridice imediat. ntre timp, alertate de strigtele
Julianei, veniser i Isabel i Nuria. Isabel a msurat situaia
dintr-o ochire i, creznd c Diego era pe duc, a pus mna
pe spada lui, care zburase ntr-un col i l-a nfruntat fr
ezitare pe Moncada. Avea n fine ocazia s pun n practic
dibcia dobndit n patru ani de scrim n faa oglinzii.
253

 En garde! l-a provocat, euforic.

Instinctiv, Moncada a ndreptat spada spre ea, convins c-o
s-o dezarmeze rapid, dar s-a lovit de o rezisten plin de
hotrre. n ciuda furiei care l stpnea i-a dat seama ce
nebunie nsemna s te lupi cu o putanc i-n plus chiar
sora femeii pe care voia s-o cucereasc. A aruncat arma pe
covor.
i vrei s m ucizi cu snge rece, Isabel? o ntreb,
ironic.
Ridic spada, laule!
Dar el i-a ncruciat minile pe piept, surznd
dispreuitor.
Isabel, ce faci? a ipat speriat Juliana.
Sor-sa a ignorat ntrebarea. A sprijinit vrful oelului de
gtul lui Rafael Moncada, dar mai departe n-a tiut ce s
fac. Ridicolul scenei i s-a artat n toat splendoarea.
Dac-i strpungi gtlejul acestui cavaler, aa cum
nendoielnic merit, ar aprea oarece probleme legale, Isabel.
Nu se face s omori oameni. ns ceva tot trebuie s facem cu
el, a intervenit Diego, scond o batist din mnec i
fluturnd-o cu un gest afectat nainte de a-i terge fruntea.
Puinele secunde de neatenie i-au fost de ajuns lui
Moncada pentru a apuca braul lui Isabel i a-l rsuci,
silind-o s dea drumul spadei, dup care a mpins-o ct colo
cu asemenea for, c fata a czut i s-a lovit cu capul de
mas.
Moncada i-a ridicat spada, gata s se bat cu Diego, care
a trebuit s dea repede ndrt, s evite loviturile i s caute
modalitatea de a-l dezarma pentru a se lupta cu el corp la
corp.
Isabel s-a dezmeticit repede, a apucat spada lui Moncada
i cu un strigt victorios i-a aruncat-o lui Diego, care a prins254

o din zbor. narmat din nou i-a recptat aerul ironic cu

care l descumpnise mai devreme pe adversarul su. Cu o
micare rapid, l-a rnit uor la braul stng, doar o
zgrietur, n acelai loc n care fusese rnit el de glonul din
ziua duelului. Moncada a scos un ipt de uimire i durere.
Acum suntem chit, a spus Diego i l-a dezarmat cu un
rever.
Dumanul era la cheremul lui. Cu dreapta se inea de
braul rnit, peste haina rupt i ptat de snge; amuise
mai mult de furie dect de team. Diego i-a pus sabia n
piept, de parc-ar fi vrut s-l njunghie i i-a zmbit amabil.
Pentru a doua oar am plcerea s v las n via,
domnule Moncada. Prima a fost cu ocazia memorabilului
nostru duel. Sper s nu devin o obinuin.
Apoi a cobort arma.
Nu era cazul s stea prea mult pe gnduri. i Diego i
fetele tiau c ameninarea lui Moncada era adevrat i c
zbirii regelui puteau veni dintr-o clip n alta. Sosise ora
plecrii. Se pregtiser pentru aceast eventualitate de cnd
Eulalia cumprase proprietile familiei i Toms de Romeu
fusese executat, dar credeau c vor putea pleca pe ua din
fa, nu s fug ca nite rufctori. Le-a luat o jumtate de
or s se pregteasc; plecau cu hainele de pe ei i cu aurul
i pietrele preioase pe care, la sfatul bancherului, le
cususer n bruri purtate pe sub haine. Nuria a propus ca
Moncada s fie nchis n odia ascuns n spatele bibliotecii.
A scos o carte, a tras de o prghie i raftul s-a rsucit ncet,
lsnd vederii intrarea spre o ncpere de care fetele habar naveau.
Tatl vostru avea secretele lui, dar nici unul pe care s
nu-l tiu, a sunat explicaia ei.
255

Era vorba de o odaie mic, fr ferestre i fr alt intrare

dect uia ascuns. Aprinznd lampa, au descoperit lzi cu
coniac i havanele preferate ale stpnului casei, alte rafturi
cu cri i cteva tablouri bizare atrnate pe perei.
Apropiindu-se, au constatat c era vorba de o serie de ase
desene n tu care nfiau episoadele cele mai crude ale
rzboiului, cspiri, violuri, pn i canibalism, pe care
Toms de Romeu le inuse ascunse de fiicele sale.
Ce nfiortor! a exclamat Juliana.
Sunt ale maestrului Goya! Valoreaz mult, putem s le
vindem, a spus Isabel.
Nu ne aparin. Tot ce se gsete n casa asta e de-acum
al Eulaliei de Callis, i-a reamintit sora ei.
Crile, n mai multe limbi, erau toate interzise, se aflau pe
lista neagr a Bisericii sau a guvernului. Diego a luat una la
ntmplare; era o istorie ilustrat a Inchiziiei, cu desene
foarte realiste despre metodele de tortur. A nchis-o iute, ca
s nu vad Isabel, care-i iise nasul pe dup umrul lui.
Exista i o serie dedicat erotismului, dar nu era timp s
cerceteze.
Odaia ermetic era tocmai locul potrivit pentru a-l nchide
acolo pe Rafael Moncada.
V-ai pierdut minile? O s mor de inaniie sau sufocat
din lips de aer! a strigat acesta dndu-i seama de planul
lor.
Excelena sa are perfect dreptate, Nuria. Un cavaler
att de distins nu poate subzista doar cu butur i tutun.
Adu-i, te rog, un jambon din buctrie, ca s nu sufere de
foame i un prosop ca s-i lege braul, a hotrt Diego,
mpingndu-l nuntru.
Cum am s ies de aici? a gemut Moncada,
nspimntat.
256

 Precis c exist un mecanism secret care deschide ua

pe dinuntru. Vei avea destul timp s-l descoperii. Cu
dibcie i noroc o s ieii ct ai zice pete.
O s v lsm i o lamp, dar nu v sftuiesc s-o
aprindei pentru c-o s nghit tot aerul. Ia spune, Diego,
cam ct timp poate tri un om aici? a spus Isabel,
entuziasmat de planul lor.
Cteva zile. Suficient ca s reflecteze asupra neleptului
proverb care zice c scopul nu scuz mijloacele.
Dup ce Nuria i-a splat i i-a bandajat rana, l-au lsat
aprovizionat cu ap, pine i jambon. Din pcate, n-o s se
goleasc de snge de la zgrietura asta uoar, a fost de
prere Isabel. I-au recomandat s nu-i iroseasc puterile i
aerul strignd dup ajutor, c n-o s-l aud nimeni; puinii
servitori rmai nu veneau aici. Ultimele cuvinte pe care leau auzit nainte de a nchide odaia la loc, scufundnd-o n
tcere i ntuneric, au fost c vor vedea ei cine e Rafael
Moncada, c-o s le par ru c nu l-au omort, c-o s ias el
din gaura asta i-o s-o gseasc el pe Juliana odat i odat,
chiar de-ar fi s-i urmeze n fundul iadului.
N-o s fie nevoie s mergei aa departe; plecm n
California, a spus Diego n chip de rmas-bun.
mi pare ru c trebuie s v spun c nu mai pot continua,
cci mi s-au terminat penele de gsc pe care le folosesc la
scris; dar am comandat altele, aa c povestea va merge mai
departe. Nu-mi plac penele de psri obinuite, pentru c
pteaz hrtia i elegana textului are de suferit. Am auzit c
nite inventatori viseaz s nscoceasc un aparat mecanic
de scris, dar sunt sigur c o astfel de invenie fantezist nu
va avea succes niciodat. Anumite procese nu se pot
257

mecaniza, cci au nevoie de dragoste, iar scrisul este unul

din ele.
M tem c povestea s-a cam lungit, dei am omis mult.
n viaa lui Zorro, ca i n viaa oricui, exist momente
strlucitoare i altele ntunecate, iar ntre cele dou extreme
sunt multe zone n tonuri neutre. De exemplu, vei fi observat
poate c n anul 1813 protagonistului nostru nu i s-a
ntmplat mai nimic demn de menionat. i-a vzut de-ale lui
tr-grpi i n-a avansat defel n cucerirea Julianei. A fost
nevoie de ntoarcerea lui Rafael Moncada din odiseea lui de
ciocolat pentru ca istoria asta s redobndeasc oarece
vioiciune.
Cum spuneam mai devreme, rii, att de antipatici n viaa
real, sunt indispensabili ntr-un roman, iar paginile astea
sunt un roman. La nceput, mi-am propus s scriu o cronic
sau o biografie, dar nu reuesc s relatez legenda lui Zorro
fr a cdea n depreciatul gen al romanului. ntre fiecare
dintre aventurile lui au fost lungi perioade lipsite de interes,
pe care le-am suprimat pentru ca posibilii mei cititori s nu
moar de plictiseal. Din acelai motiv, am mpodobit
episoadele memorabile, am folosit din plin adjectivele i am
adugat suspans isprvilor sale, dar fr s-i exagerez prea
mult ludabilele lui virtui. Chestia asta se cheam licen
literar i, din cte tiu, e mai corect dect o minciun
gogonat.
Oricum, dragi prieteni, mai am destul cerneal n
climar. n paginile urmtoare, pe care le calculez a fi n jur
de o sut, am s v povestesc cltoria lui Zorro cu fetele De
Romeu i cu Nuria prin lume i pericolele cu care s-au
luptat. Pot s v spun de pe-acum, fr s stric finalul, c au
scpat cu via i c, mcar o parte din ei, ajung n Alta
California, unde, din pcate, nu toate merg ca unse. De fapt,
258

de-abia acolo ncepe adevrata epopee a lui Zorro, cea care la fcut celebru n lumea ntreag. Aa c v rog: puintic
rbdare.

259

PARTEA A PATRA Spania, sfritul

lui 1814 nceputul lui 1815
Am fcut rost de penele de gsc pentru a continua cu
tinereea lui Zorro. Au fcut pe drum o lun ntreag ca s
vin din Mexic i ntre timp mi-am ieit din ritm. S vedem
dac-l pot regsi. Am rmas la momentul n care Diego de la
Vega fugea de Rafael Moncada, mpreun cu fetele De Romeu
i cu Nuria, printr-o Spanie convulsionat de represiune
politic, mizerie i violen. Personajele noastre se gseau la
o rscruce, ns galantul Zorro nu suferea din cauza
pericolelor exterioare, ci a inimii lui zbuciumate.
ndrgostirea e o stare care tulbur raiunea brbailor, dar
nu e grav, de obicei e de ajuns ca obiectul dorinei lor s le
mprteasc sentimentele i i revin, ncepnd s
adulmece n cutarea altor victime.
n calitate de cronicar al acestei istorii, voi avea ceva
probleme cu finalul clasic s-au cstorit i-au trit fericii.
n fine, mai bine s m apuc de scris nainte s m apuce
deprimarea.
Rafael Moncada a rmas deci ferecat n odaia secret din
spatele bibliotecii. Strigtele nu i se auzeau afar, pentru c
zidurile groase, crile, draperiile i covoarele nbueau
zgomotul.
Plecm de cum se ntunec. Lum cu noi doar strictul
necesar, aa cum am vorbit, le-a spus Diego femeilor.
Eti sigur c exist un mecanism care deschide ua din
interior? a ntrebat Juliana.
260

 Nu.
Gluma a mers prea departe, Diego. Nu ne putem asuma
moartea lui Rafael Moncada, cu att mai puin una lent i
cumplit n mormntul sta etan.
Dar nu uita ce ne-a fcut! a strigat Isabel.
Nu putem s-i pltim cu aceeai moned, pentru c noi
suntem mai buni la inim dect el.
Nu-i face griji, Juliana, amorezul tu n-o s piar
asfixiat, a rs Diego.
De ce nu? a srit Isabel, dezamgit.
Diego i-a tras un cot i a lmurit-o c nainte de plecare o
s-i dea lui Jordi o misiv pentru Eulalia de Callis personal,
pe care s-o primeasc dup dou zile. n plic vor fi cheile
casei i instruciuni precise pentru a gsi i a deschide odaia
secret. Aa c dac Rafael nu reuete s deschid singur
ua, mtu-sa sigur o s-l salveze. Conacul i restul
bunurilor familiei De Romeu aparineau acum acestei
doamne, care va avea grij s-i salveze nepotul preferat
nainte ca acesta s bea tot coniacul. Pentru a fi sigur c
Jordi o s duc misiva, o s-i dea civa bnui, cu sperana
c dona Eulalia o s-i dea mai mult cnd va primi biletul.
Au plecat pe nnoptat ntr-una din trsurile familiei,
mnat de Diego. Femeile au aruncat o ultim privire casei
mari n care-i petrecuser viaa. n urm rmneau
amintirile unei perioade sigure i fericite, ca i obiectele care
ddeau seam de trecerea lui Toms de Romeu pe aceast
lume.
Fiicele lui nu putuser s-l nmormnteze cretinete,
ajunsese ntr-o groap comun, alturi de ali prizonieri
mpucai n Ciudadela. Tot ce pstrau era un portret n
miniatur, pictat de un artist catalan, n care se vedea tnr,
slab, de nerecunoscut. Cele trei femei presimeau c trec un
261

prag definitiv dincolo de care ncepea o nou etap n viaa

lor. Erau tcute, speriate i triste. Nuria s-a apucat s se
roage ncet; cadena dulce a rugciunilor le-a acompaniat pe
fete, pn au adormit. Pe capr, Diego mna caii i se gndea
la Bernardo, aa cum fcea zilnic. i era att de dor de el, c
se pomenea vorbind singur, ca atunci cnd era cu el. Avea
nevoie acum de prezena tcut a fratelui su de lapte, de
hotrrea de fier cu care i inea spatele i-l apra de
pericole. S-a ntrebat dac va fi n stare s le apere pe fetele
De Romeu sau dac nu cumva le duce la pieire. Planul su
de a traversa Spania era poate o nebunie, ndoiala asta l
chinuia. Era la fel de speriat ca i ele. Nu mai era vorba de
frica delicioas care precede pericolul unei lupte, nodul acela
n stomac, frigul glacial n ceaf, ci de greutatea apstoare a
unei responsabiliti pentru care nu era pregtit. Dac
peau ceva fetele, mai ales Juliana... Nu, mai bine s nu se
gndeasc la aa ceva. A strigat dup Bernardo i dup
bunica Bufnia Alb, s vin s-l ajute, iar glasul lui a fost
nghiit de vnt i de zgomotul copitelor. tia c Rafael
Moncada avea s-i caute la Madrid i n alte orae
importante, avea s pun sub observaie grania cu Frana i
s controleze toate corbiile care plecau din Barcelona sau
din alte porturi la Mediterana, dar presupunea c n-o s-i
treac prin gnd s-i urmreasc pn la cellalt rm; avea
s-l pcleasc mbarcndu-se pentru America n portul de
la Atlantic La Coruna, cci nimeni normal la cap n-ar fi
plecat din Barcelona tocmai acolo. O s fie greu s conving
un cpitan de vas s rite cu nite oameni care fugeau de
justiie, dup cum remarcase Juliana, dar alt soluie nu
vedea. Dar pn s traverseze oceanul, aveau de nfruntat
obstacolele de pe uscat.
262

Trebuia s mearg ct de mult puteau, apoi s scape de

trsur, n ipoteza c i-ar fi vzut cineva prsind Barcelona.
Dup miezul nopii caii au dat semne de epuizare, iar
Diego a socotit c erau destul de departe de ora ca s se
odihneasc puin. La lumina lunii, a prsit drumul i a dus
trsura ntr-o pdure, unde a deshmat cai i i-a lsat s
pasc. Noaptea era limpede i rece. Au dormit toi patru n
trsur, nvelii cu pturile, dar dup dou ore, cnd nici nu
se luminase, Diego le-a trezit i au mncat pine cu crnai.
Apoi Nuria le-a mprit hainele pe care-aveau s le poarte
mai departe, straiele de pelerin pe care le cususe pentru
cazul n care Santiago din Compostela l-ar fi salvat pe Toms
de Romeu; tunici lungi, plrii largi, la care se adugau nite
prjini de lemn cu vrful curbat de care atrnau tigve pentru
ap. De frig se aprau purtnd bruri, ciorapi i mnui de
ln groas. Nuria mai avea i dou sticle cu o butur tare,
tocmai bun pentru a uita de necazuri. Guvernanta nu-i
imaginase niciodat c straiele grosolane aveau s le
foloseasc ca s scape, cu att mai puin c avea s-i in
promisiunea fcut sfntului fr ca el s-i respecte partea
de nelegere, figur nedemn de un apostol att de serios ca
Santiago; bnuia totui c exista un scop ascuns care i se va
arta la momentul potrivit. Iniial, planul lui Diego i s-a
prut iste, dar aruncnd o privire pe hart a neles c era
vorba s traverseze Spania pe unde e mai lat. Nu era o
plimbare, ci o epopee. i ateptau cel puin trei luni de mar
sub cerul liber, mncnd ce-ar fi primit de poman i
dormind sub stele. i erau n noiembrie, ploua ntruna i
curnd se vor trezi cu zpada. Nici unul nu era obinuit s
mearg mult i nc nclat cu sandale de plugar. Nuria i-a
permis s-l bombne printre dini pe Santiago i, n treact,
263

s-i comunice lui Diego prerea ei despre expediia asta

descreierat.
Odat mbrcai n pelerini, dup ce au mncat, Diego a
decis s abandoneze trsura. Fiecare i-a luat lucrurile, le-a
nvelit ntr-o ptur legat n spate, iar restul l-au crat cei
doi cai. Isabel avea ascuns n haine pistolul tatlui. Diego i
mpachetase i inuta de Zorro, de care nu se ndurase s se
despart, iar sub straie avea dou pumnale de Vizcaya cu
dublu ti, lungi de o palm. Ca de obicei, harapnicul l
purta nfurat n jurul taliei. Fusese nevoit s lase spada pe
care i-o druise tatl su n California i de care nu se
desprise pn atunci, pentru c nu putea fi ascuns.
Pelerinii nu umblau narmai. Bandiii miunau pe drumuri,
dar i lsau n pace pe cltorii care mergeau la Compostela,
cci acetia fceau legmnt de srcie pe timpul drumului.
Nimeni nu putea bnui c drumeii acetia modeti purtau
cu ei o mic avere n pietre preioase cusut n haine. Nu se
deosebeau cu nimic de penitenii obinuii, care veneau s se
prosterneze n faa celebrului Santiago, cruia i se atribuia
miracolul de a fi salvat Spania de invaziile musulmane.
Secole la rnd arabii ieeau victorioi n btlii graie
braului invincibil al lui Mahomed, care i ndruma, pn
cnd un pstor a dat din ntmplare peste osemintele lui
Santiago prsite pe un cmp din Galitia. Cum ajunseser
aici din ara Sfnt fcea parte din miracol. Relicva a reuit
s unifice micile regate cretine din regiune i s-a dovedit att
de eficient n lupt, c eroii Spaniei i-au expulzat pe mauri
i au redobndit pmntul pentru cretinism.
Santiago de Compostela a devenit locul de pelerinaj cel mai
important din Europa. Cel puin aa suna povestea Nuriei,
doar c ceva mai nflorit. Capul apostolului rmsese intact,
credea guvernanta i n fiecare Vinere Mare vrsa lacrimi
264

adevrate. Presupusele oseminte au stat ntr-o racl de argint

sub altarul catedralei, dar din dorina de a le pzi de
incursiunile piratului Francis Drake, un episcop le ascunsese
att de bine, c mult timp n-au mai fost gsite. De aceea, ct
i din cauza rzboiului i a lipsei de credin, numrul
pelerinilor sczuse, nu mai era vorba de sute de mii. Cei care
veneau la sanctuar din Frana mergeau pe drumul nordului,
tind ara Bascilor i pe aici au luat-o i prietenii notri. Dea lungul secolelor, bisericile, mnstirile, spitalele i chiar
plugarii cei mai sraci le ofereau cltorilor mncare i un
acoperi deasupra capului. Tradiie foarte potrivit pentru
micul grup condus de Diego, cci astfel puteau cltori fr
s care provizii dup ei. Dei pelerinii erau rari n acest
anotimp erau preferate primvara i vara sperau s nu
atrag atenia, cci fervoarea religioas era n cretere dup
plecarea francezilor din ar i muli spanioli promiseser s
plece n pelerinaj dup ctigarea rzboiului.
Se lumina de ziu cnd au pornit-o la drum. n prima zi
au fcut mai bine de cinci leghe, pn cnd Juliana i Nuria
s-au dat btute; le sngerau picioarele i leinau de foame.
Pe la patru dup-amiaza, s-au oprit la o colib, unde
sttea o biat femeie care-i pierduse brbatul n rzboi. Le-a
spus c nu murise de mna francezilor, ci de a spaniolilor,
care l-au acuzat c ascunde mncarea n loc s-o dea celor din
gheril. tia cine sunt asasinii, le vzuse bine feele; erau
rani ca i ei, dar profitau de vremurile tulburi pentru a
comite ticloii. Nu erau lupttori, ci delincveni, care o
violaser pe biata ei fat, nebun din nscare i care nu
fcea nici un ru i i luaser animalele. Rmsese doar o
capr, care era tot timpul pe dealuri. Unul din ei avea nasul
mncat de sifilis, cellalt avea o cicatrice lung pe obraz, i
inea bine minte i nu trecea o zi fr s-i blesteme i s se
265

roage pentru rzbunare. Era singur, doar cu fata, pe care o

inea legat de scaun ca s nu se rneasc. n colib, un cub
de piatr i chirpici, scund, puturoas i fr ferestre,
mama i fiica convieuiau cu o hait de cini. Femeia n-avea
multe de dat i era stul s tot primeasc ceretori, dar nu
i-a lsat afar.
Pentru c Sfntul Iosif i Fecioara Maria n-au primit
ospitalitate, Pruncul Isus s-a nscut ntr-o iesle, a zis ea; era
convins c dac refuzi s primeti un pelerin, plteti cu
secole de suferin n purgatoriu. Pelerinii s-au aezat s se
odihneasc pe podeaua de pmnt btut, n mijlocul cinilor
plini de purici, n timp ce femeia cocea nite cartofi pe jar i
scotea cteva cepe din grdin.
E tot ce am. De luni de zile, asta e tot ce mncm, dar
poate c mine reuesc s mulg capra.
Dumnezeu s te rsplteasc, doamn, a murmurat
Diego.
Singura lumin venea de la deschiztura uii, care noaptea
se acoperea cu o piele de cal i de la mica vatr pe care se
coceau cartofii. n timp ce mncau, ranca i cerceta cu ochii
ei urduroi. A vzut mini albe i moi, chipuri nobile, siluete
zvelte i-a amintit c veniser cu doi cai i a ajuns la nite
concluzii. N-a vrut s tie mai multe; cu ct tii mai puine,
cu att ai mai puine probleme i-a zis. Dup ce oaspeii au
terminat de mncat, le-a dat nite blnie de miel prost
argsite i i-a condus n magazia n care inea lemne de foc i
coceni uscai. Nuria a constatat c acolo era mult mai plcut
dect n colib, unde pueau cinii i urla nebuna. i-au
mprit locul i blniele i s-au pregtit pentru noapte.
Tocmai atunci a reaprut femeia. Le aducea un borcan cu
grsime pentru bicile de la picioare. A stat uitndu-se la
266

micul lor grup cu o privire n care se amestecau nencrederea

i curiozitatea:
Numai pelerini nu suntei voi, se vede c suntei
persoane fine. Nu vreau s tiu de ce fugii, dar v dau un
sfat gratis. Umbl muli nemernici pe-aici. S n-avei
ncredere. Iar fetele, mai bine s nu fie vzute. Mcar s-i
acopere faa.
Diego nu mai tia cum s fac situaia suportabil pentru
femei, mai ales pentru Juliana, care-l interesa cel mai mult.
Toms de Romeu i ncredinase fetele, dar trebuia s vezi
n ce hal erau. Obinuite cu saltele de puf i cearafuri
brodate, i ntinseser oasele pe o grmad de coceni i se
scrpinau de purici cu ambele mini. Juliana era de admirat,
nu se vitase deloc n toat ziua, ba chiar mncase o ceap
crud fr s fac mofturi. Ca s fie drept, trebuia s admit
c nici Nuria, ct despre Isabel, prea de-a dreptul ncntat
de aventura asta. Diego le iubea i mai mult acum, vzndule att de vulnerabile i de curajoase. L-a cuprins o mil
infinit pentru trupurile lor suferinde i o dorin uria de a
le uura oboseala, de a le apra de frig i de pericole. Nu era
nelinitit pentru Isabel, care avea o rezisten de mnz, nici
pentru Nuria, care se consola trgnd din sticl, ci pentru
Juliana. nclrile rneti i umpluser picioarele de
bici, n ciuda ciorapilor groi de ln, haina aspr i
zgriase pielea. Iar Juliana, la ce s-o fi gndind? Nu tiu, dar
mi imaginez c n lumina slab a asfinitului Diego i s-o fi
prut drgu. Nu se brbierise de cteva zile i umbra
ntunecat a brbii i ddea un aer aspru i viril. Nu mai era
bietanul stngaci, slab, numai zmbet i urechi, care
apruse n casa lor n urm cu patru ani. Era brbat. Peste
cteva luni mplinea douzeci de ani, era puternic i sigur pe
el. Nu era ru deloc, n plus o iubea cu o lealitate de cel.
267

Ar fi trebuit s fie de piatr ca s nu se nmoaie. Sub

pretextul grsimii vindectoare, Diego a mngiat picioarele
iubitei i i-au mai trecut gndurile negre. Natura lui
optimist a nvins i era gata s urce cu masajul ctre pulpe.
Nu fi depravat, Diego, l-a ntrerupt Isabel, rupnd vraja.
Surorile au adormit, el s-a ntors la grijile lui. A conchis c
singurul noroc n cltoria asta era Juliana, restul era doar
efort i epuizare. Rafael Moncada i ceilali posibili
pretendeni ieiser din scen, avea n sfrit ansa s-o
cucereasc; sptmni ntregi de convieuire apropiat. Era
aici, la nici jumtate de metru de el, rupt de oboseal,
murdar, ndurerat i fragil. Putea ntinde mna i atinge
obrazul mbujorat de somn, dar nu ndrznea. Va dormi n
fiecare noapte lng ea, ca un so cast, va fi alturi de ea n
fiecare clip din zi. Era singurul ei protector pe lume, situaie
care-l favoriza enorm. N-ar fi profitat niciodat doar era un
cavaler dar nu putea s nu observe c, ntr-o singur zi,
ceva se schimbase la ea. Juliana l privea cu ali ochi. Se
culcase ghemuit, tremurnd sub blniele de miel, ntr-un
col al magaziei, dar s-a nclzit repede i a scos capul afar,
cutndu-i o poziie mai bun pe cocenii de porumb. Prin
crpturile scndurilor ptrundea lumina albstrie a lunii ii lumina chipul desvrit i adormit. Diego i-a dorit ca
pelerinajul lor s nu se mai termine. S-a tras ct mai aproape
de ea, ct s-i ghiceasc rsuflarea i buclele negre i
nmiresmate.
ranca avea dreptate, trebuia s-i ascund frumuseea
ca s nu aduc ghinion. Dac erau atacai de o band, n-ar fi
putut s-o apere, n-avea nici mcar sabia. Motive de
ngrijorare erau din belug; dar nu era nici un pcat s dea
fru liber fanteziei, drept care i-a imaginat-o n tot felul de
pericole i salvat iar i iar de invincibilul Zorro. Dac nici
268

acum n-o fac s se ndrgosteasc de mine nseamn c sunt

un dobitoc fr scpare, a murmurat el.
Juliana i Isabel s-au trezit la cntatul cocoului,
scuturate de Nuria, care le adusese lapte de capr proaspt
muls.
Ea i Diego nu dormiser la fel de bine ca fetele. Nuria se
rugase ore n ir, nfricoat de viitor, iar Diego dormise
iepurete i cu pumnalul pregtit, gata s-o apere pe Juliana.
n dimineaa timid i iernatic, s-au pregtit apoi de
drum, dar Juliana i Nuria abia se trau, picioarele nu le
ascultau i trebuiau s se sprijine dup civa pai ca s nu
se prbueasc. n schimb, Isabel era n form dup orele
interminabile petrecute duelndu-se n faa oglinzii, ba chiar
a fcut o serie de genuflexiuni. Diego le-a zis c muchii se
vor nclzi mergnd, dar n-a fost aa; durerea sporea i pn
la urm cele dou au fost nevoite s se urce pe cai, n timp ce
Diego i Isabel crau bagajele. Mai avea s treac o
sptmn pn s-i poat face norma de ase leghe pe zi,
aa cum i propuseser. I-au mulumit rncii pentru
ospitalitate i i-au lsat civa bnui, pe care i-a privit
mirat, de parc n-ar mai fi vzut monede niciodat.
Pe alocuri, drumul era o crare pentru catri, n alte pri
doar o crruie care erpuia prin natur. Cei patru fali
pelerini se purtau altfel acum; tcerea i pacea din jur i
fcea s asculte, s priveasc munii i copacii cu ali ochi,
s-i deschid inima experienei inedite de a merge pe
drumul pe care piser mii de cltori de-a lungul a nou
secole. Nite clugri i-au nvat s se orienteze dup stele,
cum fceau cltorii din Evul Mediu, ca i dup pietrele de
hotar marcate cu sigiliul n form de scoic al lui Santiago,
lsate de drumeii de dinaintea lor. Au dat peste cuvinte
269

gravate pe buci de lemn sau scrise pe pergamente

decolorate, mesaje de speran i urri de noroc. Drumul
spre mormntul apostolului s-a transformat ntr-o cltorie
spre propriul lor suflet. Peau ncet, obosii, cu picioarele
ndurerate, dar erau mulumii. Le trecuse frica, n curnd
au uitat c de fapt erau fugari. Au auzit lupii urlnd pe timp
de noapte, se ateptau s dea peste bandii la orice cotitur
de drum, dar naintau ncreztori, ca i cum i-ar fi aprat o
for superioar. Nuria parc ncepuse s se mpace cu
Santiago, pe care-l insultase cnd murise Toms de Romeu.
Au strbtut pduri, cmpii i muni, un peisaj schimbtor i
frumos. N-au dus lips de ospitalitate. Dormeau n case de
plugari, n mnstiri i schituri. N-au suferit de foame,
oameni necunoscui mpreau cu ei pine i sup. ntr-o
noapte au dormit ntr-o biseric i s-au trezit n sunetul
cntului gregorian, nvluii ntr-o cea deas i albastr, ca
de pe alt lume. Alt dat s-au odihnit n ruinele unei mici
capele n care-i fcuser cuib mii de porumbei albi, trimii,
spunea Nuria, de Sfntul Duh. Urmnd sfatul femeii care-i
gzduise prima dat, fetele i acopereau chipul cnd se
apropiau de locuri populate. n ctune i hanuri rmneau
n urm, n timp ce Diego i Nuria intrau s cear ospeie,
dndu-se mam i fiu. Despre Juliana i Isabel ziceau c
sunt biei i explicau c-i acopereau feele pentru c erau
deformate de cium; astfel, nu trezeau suspiciunea
bandiilor, derbedeilor i dezertorilor din armat care
bntuiau pe aici de cnd se terminase rzboiul.
Diego calcula distana i timpul care i desprea de La
Coruna, ca i progresele cu Juliana, deloc spectaculoase, dar
cel puin fata prea s fie mai sigur n prezena lui i se
purta parc mai cochet cu el; se sprijinea de braul lui, i
ddea voie s-i mngie picioarele, s-i fac patul i s-i dea
270

supa cu lingura cnd era prea obosit. Noaptea, Diego

atepta ca toi s adoarm, apoi se apropia de ea ct i
permitea decena. O visa i se trezea fericit i cu o mn pe
talia ei.
Ea se prefcea c nu vede intimitatea crescnd, iar pe
timp de zi se purta ca i cum nici nu se atinseser, dar n
bezna nopii facilita apropierea, fcndu-l s se ntrebe dac
din cauza frigului sau din aceleai motive care-l mnau pe el.
Atepta aceste clipe cu o nelinite nebun i profita de ele ct
putea.
Isabel era la curent cu atingerile nocturne i nu ezita s
glumeasc pe tema asta. Era o mare enigm cum reuea fata
asta s tie, cci adormea prima i se trezea ultima.
n ziua aceea merseser ore ntregi i la oboseala obinuit
se adugase chioptatul unui cal care se rnise la un picior.
Asfinise i mai aveau destul pn la mnstirea la care
aveau de gnd s petreac noaptea. Au vzut fum ieind de la
o cas din apropiere i-au hotrt s se duc acolo. Diego a
luat-o nainte, convins c vor fi bine primii; locul prea
prosper n comparaie cu altele. Le-a spus fetelor s se
acopere i a btut la u. Fetele i-au pus pe fa crpele
prevzute cu dou guri pentru ochi, de-acum bine prfuite,
fcndu-le s par leproase. A deschis un brbat ptros i
masiv, ca un urangutan. Nu-i distingeau trsturile, dar din
purtarea i tonul nepoliticos se vedea c nu se bucura de
oaspei. I-a refuzat din start; nu era obligat s ajute pelerini,
asta era treaba clugrilor i a micuelor, de-aia erau bogai;
n plus, cltoreau cu doi cai, asta nsemna c nu fcuser
legmnt de srcie i-i puteau plti gzduirea.
Diego s-a tocmit puin i omul a fost de acord s le dea
cas i mas n schimbul unor bnui care trebuiau pltii pe
loc.
271

I-a condus la grajd, unde mai erau o vac i doi cai mari
de povar, le-a artat o grmad de paie i le-a spus c se
ntoarce s le aduc ceva de mncare. Dup vreo jumtate de
or, cnd nu mai sperau s-i potoleasc foamea, s-a ntors
mpreun cu un alt brbat i cu un felinar. Le-au pus pe jos
blidele cu o sup rneasc sioas, un codru de pine
neagr i ase ou. Abia atunci, la lumin, au observat ei c
unul avea o cicatrice pe obraz, care mergea de la ochi la falc,
iar celuilalt i lipsea nasul. Erau scunzi, ndesai, cu gtul
scurt, braele ca butenii, puternici i att de respingtori c
Diego i-a pipit pumnalele, iar Isabel pistolul. Sinistrele
personaje nu s-au micat ct timp oaspeii mncau,
observndu-le cu o curiozitate ruvoitoare pe Juliana i pe
Isabel, care i vrau mncarea n gur pe sub crpele
rmase pe fa.
Ce e cu astea? a ntrebat unul, artnd spre fete.
Au febr galben, a rspuns Nuria, care-l auzise pe
Diego pomenind de boala asta, dar nebnuind ce era.
E o febr tropical care mnnc pielea, ca un acid, face
s putrezeasc limba i ochii. Trebuiau s fie moarte de mult,
dar le-a salvat apostolul. De aceea mergem n pelerinaj la
sanctuarul su, ca s-i mulumim, a inventat Diego pe loc.
Se ia?
Numai prin atingere, nu i dac nu le atingi.
Cei doi nu preau foarte convini, cci vzuser c fetele
aveau minile curate i corpurile n putere, straiele lsau s
se vad asta. Au mai bnuit c pelerinii aveau bani destui la
ei i-au pus ochii i pe cai. Chiar dac unul chiopta, erau
animale de ras, precis c aveau pre bun. n cele din urm
au plecat, lund i felinarul i lsndu-i n bezn.
Trebuie s plecm, tipii tia sunt nfiortori, a optit
Isabel.
272

 Nu putem cltori noaptea, trebuie s ne odihnim, am

s stau de straj, a rspuns Diego, tot n oapt.
Dorm dou ore i te schimb, a propus Isabel.
Mai aveau oule crude; Nuria a gurit coaja a patru din
ele, le-au but i a pus bine cele dou rmase.
Ce pcat c mi-e fric de vaci, ce bun ar fi puin lapte, a
suspinat. Apoi i-a cerut lui Diego s ias afar, pentru ca
fetele s se poat spla cu o crp ud.
n fine i-au ntins pturile peste paie i au adormit. S fi
trecut trei sau patru ore, Diego picotea, mort de somn, cu
mna pe pumnal, chinuindu-se s in ochii deschii. i-a
dat seama c adormise auzind ltratul unui cine. Ct o fi
dormit oare? Nu tia, dar somnul era o plcere interzis n
asemenea mprejurri. Ca s se dezmeticeasc, a ieit din
grajd i a inspirat adnc aerul rece al nopii. Din cas tot mai
ieea fum pe co i se vedea lumin pe ferestruica din zidul
gros de piatr, ceea ce l-a fcut s spere c nu dormise prea
mult. Apoi s-a dus mai ncolo s-i fac nevoile.
Cnd s-a ntors, a zrit siluete n micare; a ghicit c erau
cei doi, care se duceau spre grajd. Aveau ceva n mn, arme
sau bte. Pumnalele lui nu prea aveau s fie de folos i-a zis.
A desfurat harapnicul de la bru i a simit imediat
fiorul rece n ceaf care l pregtea de lupt. tia c Isabel
avea pistolul la ndemn, dar o lsase dormind; n plus, nu
trsese niciodat. Conta pe avantajul surprizei, dar nu putea
face nimic pe bezna asta. Rugndu-se s nu fie dat de gol de
cini, i-a urmrit pn la grajd. Au urmat cteva minute de
tcere, rufctorii se asigurau c oaspeii dormeau. Linitii,
au aprins felinarul i s-au uitat la siluetele ntinse pe paie.
Nu tiau c unul lipsete, ptura lui Diego prea s ascund
un corp. Chiar atunci a nechezat un cal, iar Isabel s-a trezit
brusc.
273

Mai nti nu i-a dat seama unde se afl, dar i-a

recunoscut pe cei doi i a ncercat s ia pistolul de sub
ptur. N-a apucat, pentru c cei doi au mrit amenintor
i au ridicat btele. Se treziser i Juliana i Nuria.
Ce vrei? a ipat Juliana.
Pe voi, trfelor i banii pe care-i avei, a rspuns unul,
naintnd cu bta pregtit.
Atunci, la lumina tremurtoare a felinarului, ticloii i-au
vzut victimele la fa. Au scos un strigt de groaz i s-au
tras repede napoi, unde au dat de Diego. Pn s se
dezmeticeasc, harapnicul l lovise pe cel mai apropiat,
smulgndu-i bta i fcndu-l s ipe de durere. Cellalt s-a
repezit la Diego, care l-a evitat i i-a tras un picior n burt,
ndoindu-l. Dar primul i revenise i a srit pe Diego ca un
sac cu pietre i cu o agilitate neateptat. Biciul era inutil n
lupta corp la corp i omul l apucase de mna cu pumnalul.
L-a strivit de pmnt, cu o mn i cuta gtul, cu cealalt i
imobiliza braul narmat. Avea o rsuflare fetid, l-a stropit
cu saliva lui puturoas, n timp ce Diego se apra disperat,
neputnd s priceap cum de reuise bestia asta s fac ntro clip ceea ce nici expertul lupttor Iulius Caesar nu reuise
la examenul de intrare n societatea secret Dreptatea. Cu
coada ochiului a vzut c cel de-al doilea se ridicase i punea
mna pe bt.
Era mai mult lumin, cci felinarul se rsturnase i
aprinsese paiele. S-a auzit un foc de arm i omul s-a
prbuit urlnd ca un leu. Asta l-a fcut pe cel care-l strivea
pe Diego s fie doar o clip neatent, destul ns ca acesta s-i
trag un genunchi n vintre i s-l dea jos de pe el.
Reculul o fcuse pe Isabel s cad n fund. Trsese
orbete, innd arma cu ambele mini i norocul fcuse s-l
nimereasc n genunchi. Nici nu-i venea s cread, nu putea
274

pricepe c o simpl micare cu degetul pe trgaci avea un

asemenea efect. A scos-o din visare un ordin scurt al lui
Diego, care-l inea la respect pe cellalt:
Afar! Arde grajdul, trebuie s scoatem animalele!
Femeile au salvat vaca i caii, care nechezau ngrozii, n
timp ce Diego i tra afar pe cei doi ticloi, dintre care unul
urla de durere, cu piciorul de crp i plin de snge.
Grajdul ardea ca o tor, luminnd noaptea. Atunci a vzut
i Diego chipurile fetelor i a ipat i el nspimntat: pielea,
glbuie i scorojit, ca pielea de crocodil, strlucea purulent
pe alocuri, iar n altele se uscase ca o coaj, ntinznd
trsturile. Ochii erau altfel, buzele parc dispruser, fetele
erau doi montri.
Ce-i asta?
Febr galben, a rs Isabel.
Fusese ideea Nunei. Bnuise c perfidele lor gazde le-ar fi
putut ataca n timpul nopii; tia ct erau de ri de la femeia
creia-i omorser soul. i-a amintit o veche reet de
nfrumuseare i curare a tenului, pe baz de glbenu de
ou, pe care spanioloaicele o nvaser de la femeile
musulmane i a folosit cele dou ou rmase de la cin
pentru a unge fetele pe fa. Uscndu-se, se tranformaser n
mtile scorojite i respingtoare.
Iese cu ap i face bine la ten, a explicat mndr.
Au bandajat rana omului cu cicatrice, care urla ca sub
cuit, ca s nu se goleasc de snge, dei erau slabe sperane
s-i poat salva piciorul distrus de glon. Pe cellalt l-au
lsat legat de un scaun, fr clu la gur, ca s strige dup
ajutor.
Casa nu era departe de drum, un trector l-ar fi auzit
lesne.
275

 Ochi pentru ochi, dinte pentru dinte, totul se pltete pe

lumea asta sau n iad, a zis Nuria la plecare.
Au luat cu ei un jambon care atrna de o brn i cei doi
cai, greoi i ncei, nepotrivii pentru clrie, dar tot era mai
bine dect mersul pe jos; n plus, i lsau pe bandii fr
mijloc de transport ca s nu poat veni dup ei.
Incidentul cu omul fr nas i cu tovarul su cu
cicatrice pe obraz le-a slujit cltorilor notri ca s fie mai
precaui. De-acum n-au mai cerut gzduire dect n locurile
stabilite din vremuri imemoriale pentru primirea pelerinilor.
Dup sptmni de mers pe drumurile din nord, cei patru
slbiser, dar i cliser trupul i sufletul. Soarele le
bronzase pielea, aerul uscat i gerurile o crpaser. Chipul
Nunei devenise o hart de riduri i anii i czuser parc
dintr-odat n spate. Femeia asta care prea fr vrst i
zdravn i tra acum paii i se cocoase, dar asta n-o
urea, dimpotriv. Expresia posac i se muiase, dovedea un
umor ghidu de bunic excentric pe care pn atunci nu-l
manifestase. i sttea mai bine n straiele de pelerin dect n
uniforma neagr i toca pe care le purtase o via ntreag.
Rotunjimile Julianei se topiser, prea mai mic i mai
tnr, cu ochii ei mari i obrajii crpai i rou. Avea grij s
se ung cu lanolin, ca s se apere de soare, dar degeaba.
Isabel, subire i puternic, a suferit cel mai puin;
trsturile i s-au definitivat, a cptat un pas mare i sigur,
ca de biat. Nu fusese niciodat mai fericit, era fcut
pentru libertate.
Ce pcat c nu m-am nscut biat!, a exclamat ntr-o zi.
Nuria a ciupit-o i a avertizat-o c o astfel de blasfemie
putea s-o duc direct n cazanele satanei, dar apoi a rs cu
poft i a comentat c, dac ar fi fost biat, Isabel ar fi
276

semnat cu Napoleon, dup ct era de rzboinic. Intraser

n rutina cltoriei. Diego i asumase firesc rolul conductor,
lua deciziile i vorbea cu strinii. ncerca s lase femeile
singure n anumite momente, dar nu le pierdea din ochi mai
mult de cteva minute. Se splau i beau ap din ruri, de
aceea aveau tigvele cu ei, simbolul pelerinilor. Cu fiecare
leghe parcurs uitau tot mai mult confortul trecut, o bucat
de pine era o fericire, o sorbitur de vin, o binecuvntare. La
o mnstire au primit cni cu ciocolat dulce i groas, pe
care au but-o ncet, pe o banc n aer liber. Cteva zile
numai la asta s-au gndit, nu-i aminteau s fi avut parte de
o plcere mai mare dect butura aromat i fierbinte
savurat sub stele. n timpul zilei se ineau cu ce le rmnea
din mncarea primit; pine, brnz tare, o ceap, o bucat
de crnat. Diego inea la ndemn ceva bani pentru urgene,
dar ncerca s nu-i cheltuiasc, pelerinii triau din caritate.
Iar dac n-avea ncotro, se tocmea ndelung, ca s nu ite
bnuieli, ieind aproape gratis.
Iarna s-a abtut fr mil asupra lor cnd strbtuser
aproape jumtate din ara Bascilor. Ploi reci n averse i udau
pn la oase, tremurau sub ger nvelii n pturi umede. Caii
mergeau ncet, vremea rea i afecta i pe ei. Nopile erau mai
lungi, ceaa mai deas, marul mai lent, bruma mai groas i
cltoria mai grea, ns peisajul era de o frumusee
copleitoare. Numai nuane de verde; dealuri de catifea verde,
pduri nesfrite n toate tonurile de verde, ruri i praie cu
ap cristalin ca smaraldul. Crarea disprea sub ap i
reaprea mai departe printre copaci sau sub form de lespezi
vechi rmase de la un drum roman. Nuria l-a convins pe
Diego s cumpere ceva butur, doar aa reueau s se
nclzeasc noaptea. Se ntmpla s rmn mai multe zile n
acelai loc, cci ploua prea tare i trebuiau s-i refac
277

forele i-atunci ascultau povetile altor pelerini i ale

clugrilor care vzuser trecnd muli pctoi pe drumul
spre Santiago.
ntr-o zi, pe la jumtatea lui decembrie, se gseau departe
de sat i nu se vedea nici o cas. La un moment dat, au zrit
luminile tremurtoare ale unor focuri. S-au apropiat precaut,
poate c erau dezertori din armat, mai periculoi dect
bandiii. Acetia rtceau n cete, zdrenroi, narmai pnn dini i gata de orice. n cel mai bun caz, aceti veterani
omeri se vindeau ca mercenari ca s lupte pe bani; rezolvau
certuri, rzbunri i alte lucruri nu prea cinstite, dar tot era
mai bine dect s fie bandii. Viaa lor era lupta, nici nu le
trecea prin gnd s munceasc. n Spania nu munceau dect
ranii; cu sudoarea frunii, acetia ineau n spate tot
imperiul, de la rege pn la ultimul zbir, avocatei, clugr,
cartofor, paj, ceretor sau potlogar.
Diego a lsat femeile sub nite copaci, aprate de pistolul
pe care Isabel nvase n fine s-l foloseasc, iar el s-a dus
s vad ce e cu focurile alea. S-a apropiat i a fost sigur c
nu erau nici bandii, nici dezertori, cci la urechi i-a ajuns
sunetul unei chitare. Inima i-a srit n piept recunoscnd
melodia: un cntec pasionat de dor i jale pe care Amalia
dansa, nvrtindu-i fustele i pocnind castanietele, n timp
ce restul atrei inea ritmul btnd din palme i dairele. Toi
iganii cntau aa, nu era ceva original. A naintat i a zrit
corturi i focuri de tabr. Slav Domnului i-a zis, gata s
strige de bucurie, cci acolo erau prietenii si. Nu era nici o
ndoial, era familia Amaliei i a lui Pelayo. Civa brbai au
venit s vad cine era intrusul; la lumina slab a nserrii au
dat cu ochii de un fel de clugr jerpelit i brbos, clare pe
un cal greoi de munc. Nu l-au recunoscut pn n-a srit jos
278

i a fugit spre ei; ultimul lucru la care se ateptau era s-l

vad pe Diego de la Vega n straie de pelerin.
Ce naiba ai pit, omule? a ntrebat Pelayo, btndu-l
prietenete pe umr, iar Diego n-a tiut dac pe obraz i
curgeau lacrimi sau era ploaia.
A mers cu el s aduc femeile. Aezai n jurul focului,
cltorii i-au povestit n linii mari peripeiile, de la execuia
lui Toms de Romeu pn la ntmplarea cu Rafael Moncada,
trecnd peste alte lucruri neimportante.
Cum vedei, suntem fugari, nu pelerini. Trebuie s
ajungem la La Coruna i s ncercm s ne mbarcm
pentru America, dar suntem abia la jumtatea drumului i
iarna e grea. Putem s mergem cu voi? a ntrebat Diego.
atra romilor nu primise niciodat o astfel de cerere de la
un gadje. Prin tradiie, n-aveau ncredere n strini, mai ales
dac preau s aib intenii bune, cci precis purtau o viper
ascuns n mnec, dar pe Diego apucaser s-l cunoasc
bine i l stimau. S-au dus s se sftuiasc, lsndu-i pe
cltorii notri s se usuce la foc, ntr-unul din corturile
fcute din buci de pnz, zdrenuit i gurit, dar care-i
apra destul de bine de intemperii. Adunarea, numit kris, a
inut o bun parte din noapte. O conducea Rodolfo, care era
Rom baro, adic cel mai n vrst, patriarhul, consilierul i
judectorul i cunotea legile romilor. Aceste legi nu erau
scrise sau codificate, treceau de la o generaie la alta prin
memoria acestor Rom baro, care le interpretau n funcie de
condiiile epocii i ale locului. Numai brbaii luau parte la
sfat, ns obiceiurile se relaxaser n anii de restrite i
femeile aveau i ele cuvnt, mai ales Amalia, care le-a
reamintit c la Barcelona scpaser cu via graie lui Diego,
care le mai dduse i bani cu care s fug i s triasc. Unii
brbai au votat mpotriv, considernd c interdicia de a
279

convieui cu gadjiii era mai important dect orice form de

recunotin; orice asociere necomercial cu ei n-aducea
dect marim, adic ghinion. n cele din urm, Rodolfo a
tranat chestiunea cu un verdict fr drept de apel; vzuser
mult trdare i rutate n viaa lor, dar trebuiau s
aprecieze faptul c cineva le ntinsese o mn de ajutor, ca s
nu se spun c romii erau nerecunosctori.
Pelayo s-a dus s-i comunice rezultatul sfatului lui Diego.
L-a gsit dormind lipit de femei, cu toii ncovrigai de frig
n jurul focului stins. Parc erau nite celui.
Adunarea a fost de acord s venii cu noi pn la mare,
dac suntei n stare s trii ca romii i nu ne nclcai
legile.
iganii erau mai sraci ca oricnd. Nu mai aveau crue,
fuseser arse de soldaii francezi cu un an n urm, iar
corturile de acum erau i mai zdrenroase, n schimb
fcuser rost de cai, de forje, de vase i de dou arete n
care-i duceau lucrurile. O duseser greu, dar rmseser
sntoi i nu lipsea nici mcar un plod. Doar Rodolfo nu
arta prea bine, uriaul care ridica un cal n brae era acum
atins de tuberculoz. Amalia era neschimbat, dar Petrina
devenise o adolescent superb, care nu mai ncpea n
chiupul de ulei, orict s-ar fi contorsionat. Era logodit cu un
vr de departe din alt atr, pe care nu-l vzuse niciodat.
Nunta avea s fie la var, dup ce familia biatului avea s
plteasc darro, adic banii care s compenseze pierderea
Petrinei.
Juliana, Isabel i Nuria au fost instalate n cortul femeilor.
La nceput, guvernanta era terorizat, credea c igncile
voiau s fure fetele i s le vnd ca iitoare maurilor din
nordul Africii. A trecut o sptmn pn s se poat uita i
280

n alt parte dect la ele, apoi nc una pn s ndrzneasc

s vorbeasc cu Amalia, care avea misiunea de a le nva
obiceiurile tribului ca s nu fac vreo gaf. Le-a dat fuste
largi, bluze decoltate i aluri cu franjuri, adic portul tipic al
femeilor, totul vechi i murdar, dar foarte colorat i, oricum,
mai comod dect inuta aspr de pelerin. Romii considerau
c femeile erau impure de la bru n jos, aa c a-i arta
picioarele era o ofens grav; trebuiau s se spele n josul
rului, departe de brbai, mai ales n zilele cnd erau la
ciclu. Erau socotite inferioare brbailor, crora le datorau
supunere. Argumentele furibunde ale lui Isabel n-au folosit la
nimic, trebuia i ea s treac prin spatele brbailor,
niciodat pe dinainte, n-avea voie s-i ating, ca s nu-i
contamineze. Amalia i-a mai spus c erau nconjurate de
spirite, care trebuiau mblnzite cu vrji. Moartea era un
eveniment nefiresc, care supra victima, drept care trebuia s
te fereti de rzbunarea defuncilor. Rodolfo prea bolnav i
clanul era ngrijorat, mai ales c tocmai auziser cucuveaua,
care prevestete moartea. Trimiseser veste rudelor de
departe s vin i s-i ia rmas-bun cu respectul cuvenit
nainte de plecarea lui n lumea spiritelor. Dac Rodolfo pleca
suprat sau prost dispus, avea s se ntoarc transformat n
mul.
Pentru orice eventualitate, se pregtiser de ceremonia
funerar, dei Rodolfo rdea, convins c-o s mai triasc
nite ani buni. Amalia le-a nvat s ghiceasc n palm, n
frunze de ceai i n globul de sticl, dar nici una din cele trei
cretine n-a dovedit caliti de drabardi. n schimb, au
nvat s foloseasc ierburile medicinale i s gteasc n
stilul romilor. Reetelor de baz ale tribului fiertur de
legume, iepure, cerb, mistre, porc-spinos Nuria le-a
adugat cunotinele ei de buctrie catalan, cu rezultate
281

excelente. Romii nu tratau animalele cu cruzime, le omorau

doar dac era nevoie. Erau i cini n tabr, dar nici o
pisic; erau impure.
Diego s-a vzut obligat s-o priveasc pe Juliana de
departe, cci era semn de proast educaie s te apropii de o
femeie fr un scop anume. n timpul rmas liber, a profitat
s nvee s clreasc precum un rom adevrat. Crescuse
galopnd pe cmpiile ntinse din Alta California i se luda c
e un clre bun, asta pn a vzut acrobaiile pe care le
fceau Pelayo i ceilali brbai ai clanului. Atunci i-a dat
seama c era un biet nceptor. Nimeni pe lume nu tia mai
multe despre cai dect ei. Nu numai c-i creteau, i
antrenau i i ngrijeau dac se mbolnveau, dar puteau i
s comunice cu ei, exact ca Bernardo. Nu foloseau biciul, a
lovi un animal era socotit un act de laitate. Dup o
sptmn, Diego era n stare s se lase n jos n plin galop,
s fac un salt n aer i s se aeze invers pe spinarea
calului; sau, tot n galop, s sar de pe un cal pe altul, s
galopeze n picioare, cu un picior pe fiecare cal i inndu-se
doar de drlogi. ncerca s fac aceste acrobaii n faa
femeilor, mai bine zis, n faa Julianei, ca o compensaie
pentru faptul c erau desprii. Era mbrcat n haine de-ale
lui Pelayo, pantalon pn la genunchi, cizme nalte, cma
cu mneci largi, vest de piele i un fel de basma pe cap
care, din nefericire, lsa vederii urechile lui clpuge plus o
muschet pe umr. Avea un aspect foarte brbtesc cu
perciunii care-i crescuser i ochii de culoarea caramelului,
pn i Juliana l admira de departe.
Tribul aeza tabra pentru cteva zile la marginea unui
sat; brbaii i ofereau serviciile pentru domesticirea cailor
sau fierrie, femeile ghiceau viitorul i i vindeau alifiile i
ierburile de leac. Cnd nu mai aveau de lucru, plecau n
282

satul urmtor. Seara mncau n jurul focului, dup care

spuneau poveti, cntau i dansau. n timpul liber, Pelayo
ncingea focul sub mica forj i lucra la sabia pe care i-o
promisese lui Diego, o arm deosebit, mai bun dect o
spad de Toledo, fcut dintr-un amestec de metale inut
secret de cinci sute de ani i originar din India.
Pe vremuri, sbiile eroilor erau clite nfignd oelul
ncins la rou n trupul unui prizonier sau al unui sclav, i-a
spus Pelayo.
Pe asta o s-o clim n apa rului. E darul cel mai
frumos pe care l-am primit. Am s-o numesc Justina, pentru
c va sluji numai cauzele juste.
Aa au trit i au cltorit prietenii notri mpreun cu
iganii pn n luna februarie. ntre timp, au avut dou
scurte ntlniri cu grzile, care s-au cam luat de ei, dar nu
au bgat se seam c printre romi erau i strini. Diego a
ajuns la concluzia c nimeni nu-i cuta att de departe de
Barcelona i c ideea de a fugi pe coasta Atlanticului nu
fusese deloc absurd. Greul iernii l-au trecut aprai de frig
i pericole de cldura atrei, care-i primise aa cum nu
primise niciodat vreun gadje. Diego nu trebuia s pzeasc
fetele de brbaii tribului, cci ideea de a lua o strin nu le
trecea acestora prin minte. Nu preau defel impresionai de
frumuseea Julianei; erau mai ateni la Isabel, care practica
scrima i se strduia s ncalece brbtete. Au strbtut ce
mai rmsese din ara Bascilor, apoi Cantabria i Galitia,
ajungnd n cele din urm la porile oraului La Coruna. Din
motive sentimentale, Nuria a cerut permisiunea s mearg la
Compostela, s vad catedrala i s se nchine la mormntul
lui Santiago; se mpcase definitiv cu sfntul dup ce
pricepuse c avea un sim al umorului mai sucit. A nsoit-o
toat atra.
283

Oraul, cu strduele lui nguste, cu pasaje, case vechi,

prvlii meteugreti, hanuri, birturi, taverne, piee i
parohii, se ntindea n straturi concentrice n jurul
mormntului i reprezenta unul din centrele spirituale ale
cretintii. Au ajuns ntr-o zi senin i rece. Catedrala li s-a
artat n faa ochilor n toat splendoarea ei milenar,
strlucitoare i superb, cu arcurile i turlele nalte.
Romii au spart tcerea strigndu-i n gura mare marfa de
vnzare, ghicitul n toate cele i leacurile pentru boli i
pentru sculat morii. ntre timp, eroii notri, la fel ca toi
cltorii venii la Compostela, ngenuncheau n centrul
bazilicii i-i puneau minile pe soclul pietrei tombale.
Ajunseser la captul pelerinajului, la captul unui drum
lung i greu. Au mulumit apostolului pentru protecie i l-au
rugat s nu-i lase i s-i ajute s treac oceanul cu bine.
Diego nu terminase bine rugciunea, cnd a zrit la doi pai
un om ngenuncheat care se ruga cu o fervoare deosebit. l
vedea din profil, abia luminat de reflexele multicolore ale
vitraliilor, dar l-a recunoscut pe dat, dei nu-l mai vzuse de
cinci ani. Era Galileo Tempesta. A ateptat ca marinarul s se
loveasc n piept i s se nchine, apoi s-a dus la el. Tempesta
n-a neles ce cuta iganul sta cu perciuni i musti.
Sunt eu, domnule Tempesta, Diego de la Vega...
Porca miseria, Diego! a exclamat buctarul i l-a ridicat
ca pe un fulg n braele musculoase.
t! Mai mult respect, v rog, suntei ntr-o catedral, ia fcut observaie un clugr.
Au ieit afar, crndu-i pumni prieteneti n spate,
nevenindu-le s cread, dei explicaia era simpl: Galileo
Tempesta era tot buctar pe Madre de Dios, iar vasul era
ancorat n port, ncrcnd arme ce aveau s fie duse n
Mexic. Tempesta profitase de zilele de permisie pentru a veni
284

s-l roage pe sfnt s-l vindece de un necaz mare. I-a

mrturisit n oapt c se cptuise cu o boal ruinoas n
Caraibe, pedeaps divin pentru pcatele sale, mai ales
pentru lovitura de topor aplicat cu ani n urm nefericitei
sale soii, ntr-un regretabil acces de furie, e drept, dar i ea o
merita. Acum, doar o minune l putea vindeca.
M ndoiesc c apostolul ar face asemenea minuni,
domnule Tempesta, dar cred c Amalia v-ar putea ajuta.
Cine e Amalia?
O drabardi. S-a nscut cu darul de a ghici soarta i a
vindeca bolile. Leacurile ei sunt foarte eficiente.
Binecuvntat fie Santiago c mi te-a scos n cale! Vezi
cum funcioneaz minunile?
Apropo de Santiago, ce mai face cpitanul Santiago de
Len?
Conduce mai departe Madre de Dios i e mai ciudat ca
oricnd, dar o s se bucure tare mult auzind de dumneata.
Nu sunt sigur, acum sunt un fugar, m ascund de lege...
Cu att mai mult. La ce folosesc prietenii dac nu
pentru a ntinde o mn de ajutor la necaz?
Diego l-a dus pe buctar n piaa n care ghiceau igncile
i i-a prezentat-o pe Amalia, care l-a ascultat i i-a vndut un
leac pentru boala lui la un pre destul de piperat. Dou zile
mai trziu, Tempesta stabilea o ntlnire ntre Diego i
cpitanul Santiago de Len ntr-o crcium din port. Dup
ce-a fost sigur c iganul acela era chiar putiul pe care-l
transportase n Spania pe nava sa, n 1810, i-a ascultat
povestea.
Diego i-a fcut un rezumat al anilor petrecui la Barcelona
i i-a spus de fetele De Romeu.

285

 S-a emis un ordin de arest pentru bietele fete; dac sunt

prinse, o s ajung la nchisoare sau o s fie deportate n
colonii.
Dar ce ru au fcut?
Nici unul. Sunt victimele unui ticlos care a vrut s se
rzbune. Cu limb de moarte, don Toms de Romeu, tatl
fetelor, m-a rugat s le duc n California i s le pun sub
protecia tatlui meu, don Alejandro de la Vega. Ne putei
ajuta s ajungem n America?
Lucrez pentru guvernul Spaniei, tinere De la Vega, nu
pot transporta oameni certai cu legea.
tiu c ai mai fcut-o i altdat, cpitane...
Ce vrei s spui?
n loc de rspuns, Diego i-a desfcut cmaa i i-a artat
medalionul Dreptii pe care-l purta tot timpul la gt.
Santiago de Len s-a uitat atent, apoi Diego l-a vzut
pentru prima dat zmbind. Chipul lui de pasre de prad sa ndulcit recunoscndu-i un camarad. Dei societatea
secret i suspendase vremelnic activitatea, cei doi erau la
fel de legai de jurmntul de a-i apra pe cei urmrii. De
Len i-a spus c ridicau ancora peste cteva zile. Iarna nu
era anotimpul cel mai potrivit pentru a traversa oceanul, dar
tot era mai bine dect vara, cnd se dezlnuiau uraganele.
Trebuia s transporte urgent o ncrctur de arme trei
tunuri dezmembrate, o mie de muschete i un milion de
ncrcturi de plumb i praf de puc pentru a fi folosite
mpotriva insureciei din Mexic. Cpitanul regreta c meseria
i nevoile economice l obligau s fac aa ceva, cci i se
prea legitim lupta popoarelor pentru independen.
Hotrt s-i recupereze coloniile, Spania trimisese zece mii
de soldai n America. Forele regaliste recuceriser Venezuela
i Chile dup lupte crncene, soldate cu multe victime i
286

atrociti. Fusese nbuit i insurecia mexican. Dac nar exista credinciosul meu echipaj, care a fost alturi de mine
atia ani i are nevoie s munceasc, a prsi marea i ma ocupa doar de hrile mele, a mai spus cpitanul. Au
stabilit ca Diego i femeile s urce la bord la adpostul
ntunericului i s rmn ascuni pn vor iei n larg. n
afar de el i de Galileo Tempesta, nimeni n-avea s fie la
curent cu identitatea pasagerilor. Diego i-a mulumit adnc
micat, dar cpitanul a spus c nu-i fcea dect datoria;
orice membru al Dreptii ar fi procedat la fel.
Zilele rmase au fost ocupate cu pregtirile de drum. Au
descusut brurile ca s scoat dublonii de aur, cci voiau s
lase ceva romilor care se purtaser att de bine cu ei, apoi
aveau nevoie de haine potrivite i de alte lucruri necesare
cltoriei. Din nou au ascuns pietrele preioase n cptueala
lenjeriei. Dup cum spusese bancherul, aceasta era metoda
cea mai bun pentru a transporta valori n timpuri grele.
Fetele i-au cumprat rochii simple i practice, de culoare
neagr, pentru c acum puteau n sfrit s in doliu dup
tatl lor. Nu prea aveai ce alege din modestele prvlii, dar au
gsit haine i accesorii pe un vas englez ancorat n port.
Nuria prinsese gustul crpelor colorate igneti, dar mai
avea de purtat cel puin un an doliu dup stpnul ei, aa c
s-a mbrcat tot n negru.
Prietenii notri i-au luat rmas-bun de la tribul romilor
cu mult tristee, dar fr efuziuni sentimentale, care n-ar fi
fost bine primite de aceti oameni clii n suferin.
Pelayo i-a nmnat lui Diego spada pe care i-o fcuse, o
arm perfect, puternic, flexibil i uoar, att de bine
echilibrat, c puteai s-o arunci n sus i s-o prinzi de gard
fr efort.
287

n ultima clip, Amalia a vrut s-i napoieze Julianei

diadema de perle, dar aceasta a refuzat, spunndu-i s-o
pstreze ca amintire. N-am nevoie de asta ca s-mi aduc
aminte de voi, a rspuns femeia aproape suprat, dar a
pstrat-o.
S-au mbarcat ntr-o noapte de la nceputul lunii martie, la
puin timp dup ce cpitnia portului verificase ncrctura,
permind ridicarea ancorei. Galileo Tempesta i cpitanul iau condus la cabinele lor. Nava fusese refcut n ultimii ani,
devenind mai comod dect pe vremea cltoriei lui Diego;
acum existau patru cabine individuale pentru pasageri lng
sala ofierilor, la pupa. Fiecare avea un pat de lemn atrnat
cu cabluri, o mas, un scaun, un cufr i un dulpior pentru
haine. N-or fi fost ele comode, dar mcar ofereau intimitate,
luxul cel mai mare pe un vapor. Femeile s-au nchis n
cabinele lor n primele douzeci i patru de ore de navigaie,
fr s pun nimic n gur, verzi de ru de mare i convinse
c n-aveau s reziste atta timp legnate pe ap. Odat
coastele Spaniei rmase n urm, cpitanul le-a dat voie
pasagerilor s ias, dar le spuse fetelor s stea departe de
marinari. N-a dat explicaii echipajului, nici marinarii n-au
pus ntrebri, dar bombneau pe la spate c aducerea
femeilor la bord nu era o idee bun.
Dup nc o zi, fetele De Romeu i Nuria s-au trezit
limpezite i fr greuri n zgomotul surd al picioarelor
descule ale marinarilor care schimbau cartul i n aroma
cafelei.
Apucaser de-acum s se obinuiasc cu clopotul care
btea la fiecare jumtate de or. S-au splat cu ap de mare
i s-au ters de sare cu o crp muiat n ap dulce, s-au
mbrcat i au ieit din cabine cu mers mpleticit. n sala
288

ofierilor era o mas cu opt scaune, pe care Galileo Tempesta

pusese micul dejun. Cafeaua, ndulcit cu melas i ntrit
cu un strop de rom, a fcut s le vin sufletul la loc. Terciul
de ovz, aromat cu scorioar, a fost servit cu o exotic
miere american, o atenie din partea cpitanului. Prin ua
ntredeschis l-au vzut pe Santiago de Len i pe cei doi
tineri ofieri care verificau listele de cart i registrele cu
starea proviziilor, lemnelor i apei, care trebuiau repartizate
atent pn la prima escal de aprovizionare. Pe perete erau
compasul care indica direcia n care mergea nava i un
barometru cu mercur.
Pe mas, ntr-o frumoas cutie din mahon, era
cronometrul, la care cpitanul inea ca la sfintele moate. I-a
salutat cu un bun ziua scurt i nu s-a mirat de paloarea
mortal a pasagerelor. Isabel a ntrebat de Diego, iar
cpitanul a fcut un gest vag ctre covert.
Dac tnrul De la Vega nu s-a schimbat n anii tia,
pesemne c e crat pe catargul cel mare sau clare pe
mascaronul de prov. Nu cred c-o s se plictiseasc; n
schimb, pentru domniile voastre cltoria o s fie tare lung.
Dar n-a fost aa, cci fiecare i-a gsit repede o ocupaie.
Juliana s-a apucat s citeasc pe rnd crile cpitanului.
I s-au prut cam plicticoase, dar dup ce a adugat n ele
eroi i eroine, rzboaiele, revoluiile i tratatele filozofice au
dobndit romantism. Inventa amoruri arztoare i
complicate, hotra singur finalul. Prefera finalurile tragice,
la astea se plnge mai mult. Isabel s-a apucat s-l ajute pe
cpitan la desenarea hrilor, demonstrndu-i talentul la
desen. Apoi i-a cerut voie s fac portretele marinarilor;
cpitanul a fost de acord, iar ea i-a ctigat respectul
echipajului. A nvat i tainele navigaiei, de la folosirea
sextantului pn la modul de a ghici curenii submarini
289

dup schimbarea culorii apei sau comportamentul petilor. A

desenat i multiplele activiti ce aveau loc pe vas; repararea
crpturilor din lemn cu fibr de stejar i catran, pomparea
apei din cal, crpirea velelor, mbinarea capetelor rupte,
unsul catargelor cu grsime rnced de la buctrie,
vopsitul, rachetatul i splatul punii. Marinarii munceau
ntruna, doar duminica rutina se mai relaxa i-atunci
pescuiau, sculptau figurine din buci de lemn, i tiau
prul, i crpeau hainele, se tatuau sau se cutau reciproc
de pduchi. Duhneau a fiar, cci se schimbau rar de haine
i socoteau c splatul e ceva periculos. Nu-l nelegeau pe
cpitan, care fcea baie o dat pe sptmn, cu att mai
puin pe cei patru pasageri care se splau zilnic. Pe Madre de
Dios nu domnea disciplina sever de pe vasele de rzboi;
Santiago de Len se fcea ascultat fr a recurge la pedepse
drastice. Permitea jocul de cri i zarurile, interzise pe alte
nave, cu condiia s nu se joace pe bani, le dubla raia de
rom duminica, nu ntrzia niciodat cu plata, iar cnd
ajungeau ntr-un port organiza ture pentru ca toi s poat
cobor pe uscat s se distreze. Dei la loc vizibil atrna un
bici cu nou cozi, ntr-un toc rou, nu-l folosise niciodat. Cel
mult i pedepsea pe infractori tindu-le raia de rom timp de
cteva zile.
Nuria i-a impus prezena n buctrie, cci dup prerea
ei mncrurile lui Galileo Tempesta lsau mult de dorit.
Inovaiile ei culinare, pregtite cu ingredientele limitate
care se gseau la bord, au fost celebrate unanim, de la
cpitan pn la ultimul mus. Guvernanta s-a obinuit repede
cu duhoarea greoas a proviziilor, mai ales brnza i carnea
srat, cu apa tulbure pentru gtit i mai ales cu petii pe
care Tempesta i punea peste sacii cu pesmet, ca s nu fac
grgrie. Schimba petii dup ce acetia se umpleau de
290

viermi, astfel pesmeii rmneau aproape intaci. A nvat i

s mulg caprele. Mai erau la bord cotee cu gini, rae i
gte, chiar i o scroaf cu purcei, plus mascotele marinarilor
maimue i papagali i inevitabilele pisici, fr de care
oarecii ar fi fost stpni absolui pe vapor. Nuria a
multiplicat metodele de folosire a laptelui i a oulor, astfel c
acum aveau desert n fiecare zi. Galileo Tempesta n-a vzut
cu ochi buni invadarea teritoriului su, ns femeia a rezolvat
problema extrem de simplu; cnd a ridicat glasul la ea, i-a
tras una cu linguroiul de lemn drept n frunte, dup care a
continuat s amestece n stufat fr s se sinchiseasc. ase
ore mai trziu, genovezul o cerea n cstorie; i-a spus c
leacul Amaliei ncepea s dea rezultate i c economisise
nou sute de dolari americani, suficient ca s deschid un
restaurant n Cuba i s triasc regete. Atepta de
unsprezece ani femeia potrivit, i-a spus i n-avea
importan c ea era ceva mai n vrst de ct el. Nuria n-a
catadicsit s-i rspund.
Marinarii care fuseser pe vas la prima cltorie a lui
Diego nu l-au recunoscut dect dup ce le-a ctigat un
pumn de boabe la jocul de cri. Pe mare, timpul are legile
lui, anii trec fr s lase urme pe cer sau pe ap, aa c tare
s-au mirat c bieandrul de ieri care-i speria cu povetile
sale cu mori-vii devenise brbat. Cnd au trecut cinci ani?
i bucura faptul c, dei crescuse i se schimbase, se
simea la fel de bine n compania lor. O bun parte din zi,
Diego lucra cot la cot cu ei, mai ales la vele, asta l fascina.
Doar pe sear se ducea la el n cabin s se spele i s se
mbrace ca un domn nainte de a aprea n faa Julianei.
Marinarii s-au prins imediat c era ndrgostit de ea; mai
rdeau de el pe tema asta, dei l priveau cu un amestec de
nostalgie pentru ceva de care ei n-aveau s aib niciodat
291

parte i de curiozitate pentru deznodmnt. Juliana li se

prea la fel de ireal ca sirenele mitologice. Pielea ei
imaculat, ochii translucizi, graia eteric nu fceau parte
din lumea asta.
mpins de curenii oceanici i de vnt, Madre de Dios a
cobort spre sud, ocolind coasta Africii, a trecut prin faa
Insulelor Canare i s-a oprit n Insulele Capului Verde pentru
a face provizii de ap i alimente proaspete, nainte de a
ncepe traversarea Atlanticului, care putea dura mai bine de
trei sptmni, dup cum erau vnturile. Au aflat acolo c
Napoleon Bonaparte scpase din exilul de pe insula Elba i
intrase triumftor n Frana, unde trupele trimise pentru a-i
mpiedica drumul spre Paris trecuser de partea sa. i
reluase puterea fr a trage un singur glon, n timp ce
curtea regelui Ludovic al XVIII-lea se refugia la Gant i se
pregtea s recucereasc Europa. Autoritile din Capul
Verde au oferit un bal n onoarea fiicelor cpitanului, cum
fuseser prezentate fetele De Romeu. Santiago de Len
socotise c astfel erau n afara oricrei bnuieli, n ipoteza c
ordinul de arestare ajunsese pn aici. Muli funcionari din
administraie erau cstorii cu frumoase femei africane,
nalte i mndre, care au venit la bal mbrcate ntr-un lux
spectaculos. n comparaie cu ele, Isabel semna cu un cel
flocos, chiar i Juliana prea nensemnat. Impresie care s-a
schimbat rapid n momentul n care, la ndemnul lui Diego,
Juliana a acceptat s cnte la harp. Exista o orchestr
ntreag, dar de cum a atins corzile s-a fcut linite n marele
salon. Cteva balade vechi au cucerit toat asistena. Apoi
Diego a stat la coad ca s danseze cu ea.
Puin mai trziu, Madre de Dios a ntins velele i a prsit
insula; atunci marinarii au adus n sala ofierilor un colet
voluminos nvelit n pnz de cort, cadou din partea
292

cpitanului pentru Juliana. Ca s mblnzeti furtunile i

valurile, a rostit acesta, desfcnd pachetul cu un gest
elegant.
Era o harp italieneasc n form de lebd. De-atunci, n
fiecare sear scoteau instrumentul pe punte i marinarii
plngeau ascultndu-i melodiile. Avea ureche bun i putea
s cnte orice melodie pe care i-o fredonau. Au aprut i
chitare, un flaut i tobe improvizate pentru acompaniament.
Cpitanul avea n cabin o vioar cu care se consola n
nopile cnd laudanumul nu reuea s-i amoreasc durerea
de la piciorul beteag; s-a alturat grupului i corabia s-a
umplut de muzic.
Erau n toiul unui concert cnd briza le-a adus o duhoare
sinistr. Dup cteva clipe au zrit n deprtare silueta unui
velier. Cpitanul s-a uitat cu luneta ca s-i confirme ceea ce
bnuise; era o corabie cu sclavi. Negustorii de sclavi aveau
dou metode; ncrctura nghesuit i cea lejer. Prima
consta n transportul oamenilor unu peste alii, ca lemnele de
foc, ntr-o promiscuitate fioroas, legai cu lanuri, zcnd n
mizerie i vom, sntoi cu bolnavi, muribunzi i cadavre.
Jumtate murea pe drum, supravieuitorii erau pui la
ngrat n portul de sosire i vnzarea lor scotea paguba;
ajungeau la destinaie doar cei mai rezisteni i erau vndui
la un pre bun. Cei care preferau ncrctura lejer
transportau mai puini sclavi i n condiii ceva mai
suportabile, ca s nu piard prea muli pe drum.
Acolo e o ncrctur nghesuit, miroase de la cteva
leghe, a spus cpitanul.
Trebuie s-i ajutm pe nefericiii tia, cpitane! a srit
Diego, ngrozit.
M tem c aici Dreptatea n-are ce face, prietene.
293

 Dar suntem narmai, avem patruzeci de oameni la

bord, putem s abordm corabia i s-i eliberm.
Traficul de sclavi e ilegal, ncrctura e de contraband.
Dac ne apropiem, o s arunce sclavii n mare, unde-o s se
duc imediat la fund. i chiar dac-i eliberm; unde s se
duc? Au fost prini n propria lor ar de traficani africani.
Negrii vnd negri; nu tiai?
n sptmnile petrecute pe mare, Diego s-a apucat s
recupereze terenul pierdut n cucerirea Julianei n perioada
n care fuseser cu iganii, cnd sttuser desprii, fr un
moment de intimitate. Tot aa era i pe vapor, dar aici mai
era cte un apus de soare i alte lucruri noi la care te uitai
privind peste bord, aa cum fceau ndrgostiii din timpuri
imemoriale. Atunci Diego ndrznea s-o cuprind pe Juliana
pe dup umeri sau pe dup mijloc, cu mult delicatee, ca s
n-o sperie. i citea cu glas tare poezii de dragoste scrise de
ali autori, cci ale lui erau att de mediocre c-i era i
ruine. nainte de mbarcare, avusese grij s cumpere din
La Coruna dou cri, care s-au dovedit foarte utile.
Metaforele dulci o nmuiau pe Juliana, pregtind-o pentru
clipa cnd el i lua mna ntr-ale sale. Dar nimic mai mult,
din pcate. De srutri, nici vorb i nu att pentru c
eroului nostru i-ar fi lipsit iniiativa, ci din cauz c Isabel,
Nuria, cpitanul i patruzeci de marinari nu-i scpau din
ochi. Iar ea nu era adepta ntlnirilor n spatele uilor
nchise, pe de-o parte pentru c nu prea erau ui pe corabie,
iar pe de alta pentru c nu era sigur de sentimentele ei, cu
toate c era alturi de Diego de luni de zile i nu era alt
pretendent la orizont.
i spusese toate astea lui Isabel, n discuiile optite pe care
le aveau noaptea. Sor-sa nu spusese nimic; orice-ar fi spus
294

ar fi putut nclina balana n favoarea lui Diego, iar asta nu-i

convenea. n felul ei, Isabel l iubea pe Diego de cnd avea
unsprezece ani, dar asta n-avea importan, el nu bnuise
niciodat. Continua s-o considere o mucoas numai coate i
pr, dei arta mai bine acum, avea cincisprezece am i se
schimbase n bine.
Au zrit n cteva rnduri alte nave, pe care cpitanul avea
prudena s le evite, cci marea era plin de dumani, de la
corsari pn la bergantinele iui americane, care i-ar fi
nhat ncrctura de arme. Americanii aveau nevoie de
orice arm pentru rzboiul lor mpotriva Angliei. Santiago de
Len nu prea era atent la drapelul de pe catarg, cci
obinuiau s-l schimbe ca s pcleasc naivii, dar le
cunotea dup alte semne; se luda c putea recunoate
orice nav care naviga pe aceast rut.
Madre de Dios a fost zguduit de mai multe furtuni, dar
niciodat n-a fost luat prin surprindere; cpitanul le simea
nainte de a le anuna barometrul. Atunci ordona s se
strng velele, s se asigure cu frnghii cele necesare i s fie
nchise animalele. Dup cteva minute, totul era pregtit, iar
cnd ncepea s bat vntul i s se ncreeasc marea, totul
era bine asigurat. Femeile trebuiau s stea n cabinele lor ca
s nu se ude i s nu peasc ceva, pentru c valurile
treceau peste bord i mturau totul; era uor s fii luat pe
sus i s ajungi n fundul Atlanticului. Dup furtun, corabia
rmnea curat, proaspt i mirosind a lemn, cerul i
marea se nseninau, orizontul era ca de argint strecurat. La
suprafa urcau peti de toate formele, dintre care unii
ajungeau n tigile lui Galileo i ale Nuriei. Cpitanul fcea
msurtorile pentru a corecta direcia, echipajul dregea
stricciunile i rutina era reluat. Apa de ploaie strns n
295

prelate era vrsat n butoaie, ceea ce le permitea luxul de a

se spla cu spun, care nu fcea spum n apa srat.
Au ajuns n fine n apele caraibiene. Au vzut broate
estoase uriae, peti-spad, meduze transparente cu
tentacule lungi i caracatie gigantice. Clima prea blnd,
dar cpitanul era nervos; simea n picior schimbarea de
presiune. Scurtele furtuni de pn atunci nu-i pregtiser pe
prietenii notri pentru una adevrat. Tocmai se pregteau so ia spre Puerto Rico, iar de acolo spre Jamaica. Atunci
cpitanul i-a anunat c venea ceva grav. Cerul era limpede,
marea nemicat, dar n mai puin de jumtate de or nori
negri au ntunecat orizontul, aerul a devenit lipicios i s-a
dezlnuit o ploaie torenial.
Imediat a nceput s fulgere, iar valurile s-au ridicat,
nspumate. Lemnul i catargele scriau, gata s fie smulse
din locaurile lor. Abia au avut timp s strng pnzele.
Cpitanul i timonierii se luptau din rsputeri s controleze
nava. Printre acetia era i un negru zdravn din Santo
Domingo, tbcit de douzeci de ani de mare, care se
ncletase de timon fr s se opreasc din mestecatul
tutunului, indiferent la apa care-l orbea. Corabia se legna
pe culmea valurilor uriae, dup care se prbuea ntr-un
abis lichid. S-a deschis una din cutile animalelor, o capr a
zburat prin aer ca o comet i s-a fcut nevzut. Marinarii
ncercau s se in cum puteau, dac alunecau, erau ca i
mori. Cele trei femei tremurau n cabinele lor, bolnave de
fric i ru de mare. Pn i Diego, care se luda cu
stomacul lui de fier, a vomitat; nu era singurul. i-a zis c
doar arogana omeneasc are curajul de a nfrunta natura;
Madre de Dios era o nuc ce se putea despica oricnd.
Cpitanul a ordonat s fie asigurat ncrctura; dac o
pierdeau, asta nsemna ruina lor economic. Au ndurat
296

furtuna dou zile ntregi, iar cnd a dat semne c s-ar potoli,
un trsnet a lovit catargul principal. Impactul a fost resimit
ca o lovitur de bici. Catargul nalt i greu, lovit chiar la
mijloc, a oscilat pre de cteva minute, eterne pentru
echipajul ngrozit, apoi a crpat, a czut cu velatur cu tot,
trnd dup el doi marinari ce nu reuiser s fug. Corabia
s-a nclinat ntr-o parte, gata s se scufunde. Cpitanul a dat
repede un ordin. Civa marinari s-au repezit imediat cu
topoarele s desprind cablurile care legau catargul rupt de
corpul navei, sarcin dificil, cci puntea era nclinat i
lunecoas, vntul era puternic, ploaia i orbea i valurile
mturau puntea. Au reuit ntr-un trziu s desprind
catargul, care a rmas plutind n urm, n timp ce corabia se
ndrepta, legnndu-se. Nu aveau cum salva marinarii,
oceanul i nghiise de mult.
Vntul i valurile s-au mai potolit, dar a plouat i a
fulgerat toat noaptea. Dimineaa, pe lumin, au fcut
inventarul pagubelor. n afar de marinarii necai, erau i
unii care se loviser sau se tiaser; Galileo Tempesta i
rupsese un bra alunecnd, dar osul nu ieise afar, aa c
De Len n-a socotit necesar s i-l amputeze. I-a dat o raie
dubl de rom i, ajutat de Nuria, i-a pus oasele la loc i a
legat braul n atele. Echipajul s-a apucat s pompeze apa
din cal i s reaeze ncrctura. Cpitanul a cercetat
ambarcaiunea atent pentru a evalua situaia; era att de
avariat, c reparaia nu putea fi fcut pe mare. Furtuna i
deviase, ndeprtndu-i de Puerto Rico spre nord, prin
urmare, cpitanul a hotrt c era posibil s ajung n Cuba
cu cele dou catarge i velele rmase.
S-au trt ncet, lipsii de catargul principal i lund ap.
Bravii marinari mai trecuser prin situaii asemntoare
fr s-i piard curajul, dar cineva a mprtiat zvonul c
297

nenorocirea i lovise din cauza femeilor i oamenii au nceput

s crteasc. De Len le-a inut un discurs i a mpiedicat s
se ajung la revolt, dar nemulumirea persista. Nimeni nu
mai voia concerte de harp, refuzau s mnnce felurile
gtite de Nuria i se uitau n alt parte dac pasagerii ieeau
pe punte s ia aer. Noaptea abia se micau prin apele
periculoase; curnd au vzut rechini, delfini albatri i
broate estoase mari, apoi pescrui, pelicani i peti
zburtori, care cdeau pe punte precum pietrele, gata s fie
pui n tigaie de Tempesta. Briza cldu i o arom de fructe
coapte i-au anunat c pmntul era aproape.
n zori, Diego a ieit s ia aer. Cerul ncepea s se lumineze
n nuane portocalii, o cea fin ca un voal ndulcea
conturul obiectelor. Felinarele aprinse aruncau o lumin
estompat.
Navigau printre dou insulie pline de mangrove. Corabia
se legna uor i se auzea doar scritul lemnului. Diego s-a
ntins, a inspirat adnc ca s se trezeasc, l-a salutat pe
timonierul care se ducea s-i ocupe postul, apoi a nceput
s alerge, aa cum fcea zilnic, pentru a-i pune muchii n
funciune.
Patul era prea scurt pentru el i dormea ncovrigat, aa c
o alergare pe punte era tocmai bun. Ajuns la mascaronul de
prov, s-a oprit s-l bat amical pe cap, scurt ritual zilnic de
care se inea cu o consecven superstiioas. Atunci a zrit o
mogldea ascuns n cea. Putea fi un velier, nu era sigur.
Dar era destul de aproape, aa c s-a dus s-l anune pe
cpitan. Dup cteva clipe, Santiago de Len ieea cu luneta
n mn. O privire a fost de ajuns ca s dea alarma i s bat
clopotul, era ns prea trziu, piraii se crau deja pe
ambele laturi ale corbiei.
298

Diego a vzut crligele de abordaj, dar nu era timp de

ripost; a fugit la cabinele de la pupa, strigndu-le femeilor
s rmn nchise n cabinele lor, a nfcat sabia de la
Pelayo i s-a pregtit s le apere. Primii atacatori, cu
pumnalele n dini, ajungeau pe punte. Marinarii ieeau ca
oarecii de peste tot, narmai cu ce apucaser, n timp ce
cpitanul ltra ordine inutile, cci se crease o nvlmeal
grozav i nu-l auzea nimeni. Diego i cpitanul se luptau
unul lng altul mpotriva a ase atacatori cu mutre
patibulare, plini de cicatrici oribile, pletoi, cu pumnale pn
i n cizme, dou-trei pistoale la bru i sbii scurte. Urlau
precum tigrii, dar luptau mai ales cu zgomot i curaj dect
cu tehnic. Nici unul nu-i putea ine singur piept lui Diego,
dar au venit mai muli i l-au nconjurat. Diego a rupt cercul,
a rnit vreo doi, apoi a srit i s-a prins de vela catargului de
mizen, s-a crat pe scara de frnghie, a apucat un odgon
i a traversat coverta n zbor, nepierznd din ochi cabinele
femeilor. Uile erau subiri, le puteai deschide cu o lovitur
de picior. Mcar s stea acolo i s nu scoat nasul afar.
Legnndu-se pe odgon i-a fcut vnt i a srit exact n faa
unui brbat care-l atepta linitit, cu sabia pregtit. Spre
deosebire de ceilali, care erau o gloat de zdrenroi, acesta
era mbrcat ca un prin, n negru de sus pn jos, cu o
earf de mtase galben la bru, guler i manete de
dantel, cizme elegante, nalte i cu pinteni de aur, un lan
din acelai metal la gt i inele pe degete. Avea o inut
perfect, pr lung i strlucitor, chipul brbierit, ochi negri
expresivi i un surs batjocoritor pe buzele fine sub care se
vedeau dinii albi. Toate astea Diego le-a vzut dintr-o privire
i n-a stat s-l ntrebe de nume, cci bnuia c era eful
pirailor. Dichisitul personaj l-a salutat n francez i a dat
prima lovitur, pe care Diego a eschivat-o la musta. i-au
299

ncruciat sbiile i dup trei minute amndoi tiau c erau

din acelai aluat, fcui unul pentru altul. Erau spadasini
exceleni. n ciuda situaiei, simeau plcerea secret de a se
lupta cu un rival de nivelul lor; fr a se pune de acord, au
hotrt c adversarul merita o lupt cinstit, chiar dac pe
via i pe moarte. Duelul lor era ca o demonstraie artistic;
l-ar fi umplut de mndrie pe maestrul Manuel Escalante.
Pe punte, fiecare lupta pentru viaa lui. Santiago de Len a
cntrit rapid situaia; piraii erau de dou sau de trei ori
mai numeroi, bine narmai, buni la lupt i i luaser i
prin surprindere. Oamenii lui erau marinari panici, muli
dintre ei nu mai erau tineri i visau s se retrag i s-i
ntemeieze o familie; nu era corect s-i lase s-i dea viaa
pentru a apra o ncrctur care nu era a lor. Cu un efort,
s-a desprins din btlie i s-a repezit la clopotul pe care l-a
tras n semn de predare. Echipajul l-a ascultat i a depus
armele, n timp ce atacatorii urlau victorioi. Numai Diego i
elegantul su adversar n-au luat n seam clopotul i-au
continuat s se bat mai departe, pn cnd primul a reuit
s-l dezarmeze pe al doilea cu un rever. Victoria lui Diego a
fost scurt, cci imediat s-a pomenit ntr-un cerc de sbii
puse n gt.
Lsai-l n pace, dar nu-l scpai din ochi. l vreau viu, a
poruncit adversarul su, dup care l-a salutat pe Santiago de
Len ntr-o castilian perfect: Jean Laffite, la ordinele
dumneavoastr, cpitane.
Exact de ce m temeam, domnule. Nu putea fi altul
dect piratul Laffite, a rspuns De Lon, tergndu-i
sudoarea de pe frunte.
Nu pirat, cpitane. Am certificat de corsar de la
Cartagena, din Columbia.
300

 n condiiile date, e acelai lucru. La ce ne putem

atepta?
La un tratament corect. Noi nu ucidem dect dac e
inevitabil, pentru c tuturor ne convine mai mult o nelegere
comercial. Propun s cdem la o nelegere n mod elegant.
Numele dumneavoastr, v rog.
Santiago de Len, din marina comercial.
M intereseaz doar ncrctura, cpitane De Len, iar
din cte tiu eu este vorba de arme i muniie.
i cu echipajul meu, cum rmne?
V las brcile; dac avei vnt bun, n dou zile suntei
n Bahamas sau n Cuba, e chestie de noroc. Mai e ceva la
bord, n afar de arme, care m-ar putea interesa?
Cri i hri...
Tocmai atunci i-a gsit s ias din cabin Isabel, n
cma de noapte, descul i cu pistolul tatlui ei n mn.
Sttuse nchis, ascultndu-l pe Diego, ct rezistase, iar
acum venea s vad cum se terminase btlia.
Pardieu! O frumoas doamn! exclam Laffite vznd-o.
Isabel a tresrit uimit i a lsat arma jos; era prima dat
cnd se folosea un asemenea calificativ n legtur cu
persoana ei. Laffite s-a oprit la un pas de ea, a fcut o
reveren, a ntins mna i fata i-a dat pistolul fr s
crcneasc.
Ei, asta complic un pic lucrurile... Ci pasageri sunt
la bord?
Dou domnioare i guvernanta lor, care cltoresc
mpreun cu don Diego de la Vega.
Foarte interesant.
Cei doi cpitani s-au nchis s negocieze predarea, n timp
ce, pe punte, doi pirai l ineau pe Diego n ctarea armei, iar
ceilali puneau stpnire pe vas. Le-au poruncit celor nvini
301

s se ntind cu faa n jos i minile la ceaf, au cutat

prada de rzboi, i-au alinat pe rnii cu rom i au aruncat
morii n mare. Nu luau prizonieri, era prea complicat. Pe
rniii lor i-au dus cu mult grij la nav, transportndu-i cu
brcile de abordaj. Diego se frmnta, ntrebndu-se cum
putea s le salveze pe fete; dumanii erau o hoard barbar,
doar ideea c ar fi pus mna pe ele l nnebunea. Trebuia s
se gndeasc la rece, era o situaie n care era nevoie de
iscusin i noroc, nu de cunotine de scrim.
Santiago de Len, cei doi ofieri i echipajul supravieuitor
i-au cumprat libertatea cu un sfert din salariul pe un an,
conform uzanei. Marinarilor li s-a propus s intre n banda
lui Laffite, unii au fcut-o. Corsarul tia c datoria avea s fie
pltit, era o chestie de onoare; cine n-o fcea ajungea s fie
dispreuit chiar i de prietenii si cei mai buni. Tranzacia era
simpl i limpede; Santiago de Len trebuia s-i predea pe cei
patru pasageri lui Jean Laffite, care voia s cear
rscumprarea lor. I-a spus c fetele erau orfane i fr
avere, dar asta nu prea s fie un impediment pentru corsar;
era cerere mare de femei albe n stabilimentele vesele din New
Orleans. Santiago de Len l-a implorat s le respecte
onoarea, suferiser mult i nu meritau o astfel de soart, dar
asta nu era treaba lui Laffite; n plus, a mai zis el, s fii
curtezan e o ocupaie agreabil pentru majoritatea femeilor.
Cpitanul a prsit cabina distrus. Nu-l deranja pierderea
armelor, dimpotriv, unul din motivele pentru care se
predase att de repede era c voia s scape de ncrctura cu
pricina, ns l ngrozea gndul c fetele De Romeu, de care
prinsese drag, aveau s sfreasc ntr-un bordel. i-a
informat pasagerii de soarta care-i atepta, adugnd c
singurul care putea spera s scape nevtmat era Diego, cci
tatl lui precis c ar fi fcut cele necesare pentru a-l salva.
302

 Tata va plti rscumprarea i pentru Juliana, Isabel i

Nuria, pe care nimeni nu trebuie s le ating nici cu un
deget. O s-i trimit imediat o scrisoare n California i-a
spus lui Laffite, dar n-a terminat de rostit aceste cuvinte c a
simit o apsare n piept, ca o prevestire rea.
Pota ntrzie, aa c vei fi oaspeii mei cteva
sptmni sau chiar luni, pn sosete rscumprarea. ntre
timp, fetele vor fi respectate. Pentru binele tuturor, sper ca
tatl dumitale s nu se lase rugat, a rspuns corsarul, care
nu-i putea dezlipi ochii de la Juliana.
Femeile, care abia avuseser timp s se mbrace, au fost
gata s leine dnd cu ochii de banda nemiloas, de snge i
rnii.
Totui, Juliana nu tremura doar de groaz, cum ar fi fost
normal, ci i de efectul pe care-l aveau asupra ei privirile lui
Jean Laffite.
Piraii au fcut o punte de scnduri ntre cele dou vase iau format un lan uman care a transportat ncrctura
uoar, inclusiv animalele, butoaiele cu bere i jamboanele.
Cpitanul De Len asista impasibil, dar i se rupea inima,
cci i iubea corabia ca pe o amant. Pe catargul inamic
flutura, alturi de drapelul columbian, unul rou, aa
numitul jolie rouge, care voia s spun c cei nvini erau
lsai liberi n schimbul unui pre. Lucru menit s-l mai
liniteasc; echipajul va fi salvat. Un steag negru, uneori cu
hrca i oasele ncruciate pe el, ar fi nsemnat o lupt pe
via i pe moarte i hotrrea de a-i masacra pn la
ultimul. Treaba odat terminat, corsarul s-a inut de cuvnt
i i-a dat voie cpitanului s pun n brci ap dulce i
provizii, s-i ia instrumentele de navigaie, fr de care nu sar fi orientat i s se mbarce mpreun cu oamenii lui. Deabia atunci a aprut i Galileo Tempesta, care sttuse ascuns
303

ct durase lupta, c doar avea mna rupt i s-a urcat n

barc printre primii. Cpitanul i-a luat rmas-bun de la
pasagerii si cu o strngere de mn i cu promisiunea c se
vor revedea. Le-a urat noroc i a cobort n barc fr s se
uite napoi. Nu voia s-i vad vasul, care-i fusese singura
cas mai bine de trei decenii, n mna pirailor.
Pe corabia pirailor, suprancrcat, nu puteai s te miti.
Laffite nu sttea niciodat n larg mai mult de dou zile,
iar acum se nghesuiau o sut cincizeci de suflete ntr-un
spaiu care adpostea de obicei doar treizeci. Cartierul lui
general era n Grande Isle, aproape de New Orleans, o
insuli din zona mltinoas Barataria. De acolo atepta ca
iscoadele s-l anune de apropierea unei przi. Pornea la atac
profitnd de cea sau de noapte, cnd corbiile i
ncetineau mersul sau se opreau i ataca rapid i discret.
Surpriza era cel mai mare avantaj. Trgea cu tunul mai mult
ca s intimideze dect ca s scufunde nava; de regul,
aceasta ajungea s fac parte din flota sa, compus din
treisprezece bergantine, goelete, veliere mici i feluci.
Jean i fratele su Pierre erau corsarii cei mai temui din
perioada aceea, asta pe mare, cci pe uscat treceau drept
oameni de afaceri. Guvernatorul din New Orleans, stul de
contrabanda, negoul de sclavi i alte activiti ilegale ale
frailor Laffite, pusese un pre de cinci sute de dolari pe
capetele lor.
Jean ripostase oferind unul de o mie cinci sute pe cel al
guvernatorului. Ostilitile au continuat. Jean a reuit s
scape, dar Pierre a stat nchis cteva luni, Grande Isle a fost
atacat i li s-a rechiziionat toat marfa. Situaia s-a
schimbat cnd fraii Laffite au devenit aliaii trupelor
americane. Generalul Jackson a sosit la New Orleans n
304

fruntea unui contingent de srntoci bolnavi de malarie, cu

misiunea de a apra uriaul teritoriu al Louisianei n faa
englezilor. Nu-i putea permite luxul de a refuza ajutorul
pirailor; bandiii acetia, un amestec de negri, metii i albi,
s-au dovedit eseniali n lupt. Jackson s-a nfruntat cu
dumanul pe 8 ianuarie 1815, adic la trei luni dup ce
prietenii notri ajungeau aici mpotriva voinei lor. Rzboiul
dintre Anglia i fosta ei colonie se sfrise de dou
sptmni, dar asta n-o tia nici o tabr, nici alta. Cu o
mn de oameni de toate rasele, care nici mcar nu vorbeau
aceeai limb, Jackson btuse o armat organizat i bine
narmat de douzeci de mii de englezi. n vreme ce brbaii
se cspeau reciproc la Chalmette, la doar cteva leghe de
New Orleans, femeile i copiii se rugau n Mnstirea
Ursulinelor. Dup btlie, pe cnd s-au apucat s numere
morii, s-a constatat c Anglia pierduse dou mii de oameni,
iar Jackson doar treisprezece. Cei mai viteji i mai feroce
erau creolii oameni de culoare, dar liberi i piraii. Dup
cteva zile, se serba victoria cu arcuri de flori i fete
mbrcate n alb, reprezentnd fiecare stat al Uniunii, care lau ncununat pe generalul Jackson cu frunze de laur. Erau
de fa i fraii Laffite cu piraii lor; din proscrii deveniser
eroi.
n cele patruzeci de ore ct a fcut corabia lui Laffite pn
la Grande Isle, Diego de la Vega a fost inut legat pe covert,
iar cele trei femei au stat nchise ntr-o cabin mic situat
lng cea a cpitanului. Pierre Laffite, care nu luase parte la
atac, rmnnd la crma navei pirat, s-a dovedit a fi un om
foarte deosebit de fratele su; era mai grosolan, robust,
brutal, cu prul deschis la culoare i jumtate de fa
paralizat n urma unui atac de apoplexie. i plcea s
mnnce i s bea n exces i nu rezista n faa femeilor, dar
305

de Juliana i de Isabel nu s-a atins, pentru c Jean i

spusese c afacerile erau mai importante dect plcerea;
fetele astea aveau s le aduc nite bani frumoi.
Jean pstra mister n jurul originii sale, nimeni nu tia de
unde vine, doar c avea treizeci i cinci de ani. Avea purtri
rafinate i delicate, vorbea mai multe limbi, ntre care
franceza, spaniola i engleza, i plcea muzica i lsa muli
bani la opera din New Orleans. Dei avea succes la femei, nu
se repezea la ele precum frate-su, prefernd s le curteze
rbdtor; era galant, jovial, mare dansator i i plcea s
spun glume, majoritatea inventate pe loc. Simpatia lui
pentru cauza american a devenit legendar, cpitanii si
tiau c cine atac un vas american, moare. Cei trei mii de
oameni care erau sub comanda sa i spuneau boss. Manipula
marf de milioane care era transportat n brci i pirogi pe
canalele ntortocheate din delta fluviului Mississippi. Nimeni
nu cunotea zona aa bine ca el i oamenii lui, autoritile naveau cum s-i controleze sau hituiasc. Prada pirateriei
era vndut la doi pai de New Orleans, ntr-un fost loc sacru
al indienilor, numit Templul. Proprietari de plantaii, creoli
bogai sau mai puin bogai, chiar i rudele guvernatorului
cumprau acolo tot ce voiau, fr s plteasc impozite, la
preuri rezonabile i ntr-o ambian vesel de srbtoare. Tot
acolo se fcea licitaia de sclavi, pe care-i cumpra ieftin n
Cuba i-i vindea scump n statele americane, unde traficul de
negri era interzis, nu i sclavia. Laffite punea afie peste tot:
VENII CU TOII LA BAZARUL I LA LICITAIA DE SCLAVI A
LUI JEAN LAFFITE DE LA TEMPLU! MBRCMIN-TE,
BIJUTERII, MOBIL I ALTE ARTICOLE DE PE APTE MRI!
Jean le-a invitat pe cele trei femei la o gustare, dar ele au
refuzat s ias din cabin. Le-a trimis atunci o tav cu
brnzeturi, rcituri i o sticl cu vin spaniol, luat de pe
306

Madre de Dios, mpreun cu salutrile lui respectuoase.

Juliana nu i-l putea scoate din cap i murea de curiozitate
s-l cunoasc, dar a socotit mai nelept s nu apar.
Diego a rmas deci patruzeci de ore sub cerul liber, legat
ca un caltabo, fr s primeasc mncare. I s-a luat de la
gt medalionul Dreptii, a fost uurat de puinii bani din
buzunar, iar cnd se agita prea tare primea puin ap i
lovituri de picior. Jean Laffite a venit de vreo dou ori s-i
spun c pe insul o s-o duc mai bine i s-i scuze pe
oamenii lui; n-aveau educaie i nu tiau s se poarte cu
persoanele fine.
Diego a nghiit ironia, dar n sinea lui i-a spus c, mai
devreme sau mai trziu, avea s-i arate el lui. Deocamdat
trebuia s rmn n via, fr el, fetele De Romeu ar fi fost
pierdute. Auzise el de orgiile cu butur, sex i snge la care
se dedau piraii n slaul lor dup ce reveneau victorioi
dintr-o expediie, auzise de chinurile la care erau supuse
femeile, de trupurile violate, mutilate i ngropate n nisip.
ncerca s nu se gndeasc la asta, ci doar la modalitatea de
a scpa, dar imaginile l torturau. i nici presimirea cea rea
nu-l prsea; precis c era legat de tatl su, nu era nici o
ndoial. De cteva sptmni nu mai reuise s comunice
cu Bernardo, aa c ncerca s-o fac acum. S-a concentrat,
dar telepatia nu funciona prin efort de voin, mesajele nu
mai erau sub controlul lor. Tcerea asta lung, att de rar
ntre ei, era i ea de ru augur. Se ntreba ce-o fi n Alta
California, ce-or fi fcnd Bernardo i prinii lui.
Grande Isle, n Barataria, unde fraii Laffite i aveau
imperiul, era ntins, umed, neted i avea, la fel ca toat
regiunea, o aur de mister i decaden. Natura capricioas
i cald, care trecea de la un calm bucolic la uraganele
devastatoare, ndemna la mari pasiuni. Totul se strica
307

repede, de la vegetaie i pn la sufletul omenesc. n

perioada cu vreme bun, ca atunci cnd au ajuns ei, o briz
cald aducea parfumul dulceag al florilor de portocal, dar
cum nceta s bat vntul, cum se instaura o zpueal de
plumb. Piraii au debarcat prizonierii i i-au escortat la
locuina lui Jean Laffite, aflat pe un promontoriu i
nconjurat de o pdure de palmieri i stejari rsucii, cu
frunzele arse de roua marin. Aezarea pirailor, aprat de
vnt de o perdea deas de arboret, abia se vedea prin frunzi.
Florile de leandru puneau pete de culoare. Casa lui Laffite
avea dou etaje, era n stil spaniol, cu storuri la ferestre i o
mare teras care ddea spre mare, fcut din crmizi
acoperite cu un amestec de ipsos i scoici mrunite. Nici
gnd s semene cu o peter, aa cum i nchipuisem
prietenii notri; era curat, bine organizat, ba chiar luxoas.
Odile erau mari i rcoroase, vederea de pe balcon era
spectaculoas, duumelele de lemn ca lmia strluceau,
pereii erau proaspt zugrvii, pe mese erau vaze cu flori,
tvi cu fructe i carafe cu vin. Dou sclave negre au condus
femeile la camerele lor. Diego a primit ap s se spele i
cafea, apoi a fost condus la terasa unde Jean Laffite se
odihnea ntr-un hamac rou, zdrngnind la un instrument
de coarde, cu ochii pierdui n deprtare i nsoit de doi
papagali viu colorai. Diego a fost uimit de contrastul dintre
reputaia proast a omului i aspectul su rafinat.
Domnule De la Vega, putei alege ntre a fi prizonierul
sau oaspetele meu. Ca prizonier, avei dreptul de a ncerca s
evadai, iar eu am dreptul s v mpiedic prin orice mijloc.
Ca oaspete, vei fi bine tratat pn sosete rscumprarea,
ns legile ospitalitii v oblig s-mi respectai casa i s
ascultai de mine. Ne-am neles?
308

 nainte de a v rspunde, domnule, trebuie s tiu ce

avei de gnd cu surorile De Romeu, care sunt n grija mea.
Erau, domnule, nu mai sunt. Acum sunt n grija mea.
Iar soarta lor depinde de rspunsul tatlui vostru.
Dac accept s v fiu oaspete, de unde tii c n-o s
ncerc s fug?
Pentru c n-o s vrei s plecai fr fetele De Romeu i
pentru c-o s-mi dai cuvntul de onoare c n-o s ncercai.
l avei, cpitane Laffite, a rostit Diego, resemnat.
Perfect. Peste o or, v rog s venii s cinm mpreun
cu prietenele dumneavoastr. Cred c buctarul meu n-o s
v dezamgeasc.
n timpul sta, femeile treceau prin nite clipe cam
ciudate. Mai nti, nite brbai le aduseser n camer nite
czi pe care le-au umplut cu ap, apoi trei sclave tinere au
venit cu spun i perii, sub ordinele unei femei nalte i
frumoase, cu trsturi cizelate, gt lung i un turban mare
pe cap, care o fcea s fie i mai nalt. S-a prezentat n
francez ca madame Odilia i le-a dat de neles c ea
conducea n casa Laffite. Le-a sugerat prizonierelor s lepede
hainele i s fac o baie. Nici una din ele nu se dezbrcase n
viaa ei, obinuiau s se spele pudic pe sub o cma uoar
de bumbac.
Nazurile Nuriei le-au fcut pe sclave s pufneasc n rs,
iar pe doamna cea nalt s spun c nu se moare dintr-o
baie.
Lui Isabel i s-a prut logic i s-a despuiat pe dat, imitat
de Juliana, care-i acoperea prile ruinoase cu minile.
Ceea ce le-a fcut din nou s rd pe africane, care
comparau acum pielea lor ca lemnul de abanos cu albeaa de
faian a fetelor.
309

Pe Nuria, care urla de tremurau pereii, au dezbrcat-o cu

fora.
Au fost bgate n albii i spunite din cap pn-n picioare.
Dup primul oc, experiena s-a dovedit chiar plcut.
Sclavele le-au luat hainele i le-au adus n schimb rochii
somptuoase de brocart, nepotrivite pentru clima asta cald.
Erau n stare bun, dei se vedea c mai fuseser purtate;
una era ptat de snge la poale. Ce soart avusese oare cea
care o purtase? Tot prizonier s fi fost? Mai bine s nu se
gndeasc la asta i nici la ce le atepta pe ele. Isabel a
dedus c graba cu care fuseser despuiate se datora lui
Laffite, care voia s fie sigur c n-ascund nimic n haine. Dar
se pregtiser pentru aceast eventualitate.
Pn la cin, Diego i-a zis s profite de libertatea
condiionat pe care i-o oferea corsarul i a ieit s se
plimbe.
Satul pirailor era format din oameni venii din toat
lumea.
Unii locuiau mpreun cu nevestele i copiii n colibe
acoperite cu ramuri de palmier, cei care n-aveau familie
rtceau de colo-colo. Existau locuri unde puteai mnca
bunti franuzeti sau creole, erau baruri i bordeluri, dar
i prvlii i ateliere. Oamenii tia de diverse rase, limbi,
religii i obiceiuri aveau n comun simul feroce al libertii,
dar se supuneau legilor din Barataria pentru c li se preau
potrivite, iar sistemul era democratic. Totul se decidea prin
vot, aveau pn i dreptul s-i aleag i s-i destituie
cpitanii. Regulile erau clare; cine molesta o femeie strin
era dus pe o insuli pustie doar cu un ulcior cu ap i un
pistol ncrcat; furtul se pedepsea cu biciul; asasinatul, cu
spnzurtoarea.
310

Nu exista supunere oarb n faa unui ef, dect n larg, n

timpul unei aciuni rzboinice, dar trebuia s te supui legilor
sau s plteti consecinele. Dac pe vremuri fuseser
criminali, aventurieri sau dezertori de pe vasele de rzboi i
marginalizai, acum se mndreau c aparin unei comuniti.
Se mbarcau doar cei mai api pentru mare, ceilali fceau
fierrie,
erau
buctari,
creteau
animale,
reparau
ambarcaiunile, construiau case i pescuiau. Diego a vzut
femei i copii, a vzut bolnavi sau brbai cu cte un picior
amputat, a aflat c veteranii, orfanii i vduvele primeau
protecie. Dac un marinar i pierdea un picior sau o mn
pe mare, era recompensat cu aur. Prada se mprea cu
dreptate ntre brbai, se ddea ceva vduvelor, celelalte
femei nu prea contau. Erau prostituate, sclave rpite n urma
atacurilor; existau i femei libere, puine ns, care veniser
aici prin propria lor decizie.
Pe plaj, Diego a dat de vreo douzeci de beivani care, la
lumina focurilor aprinse, se luptau din plcere i alergau
dup femei. A recunoscut pe unu care asaltaser Madre de
Dios i i-a zis c era momentul s-i recupereze medalionul
pe care unul dintre acetia i-l smulsese de la gt.
Domnilor, v rog s m ascultai!
Cei mai treji l-au auzit i au venit n jurul lui, n timp ce
femeile profitau pentru a-i aduna oalele i a pleca. Diego sa vzut nconjurat de mutre de beivi, de ochi injectai i guri
fr dini, care ncepeau s-l insulte, de gheare care se
ndreptau spre cuit. Nu le-a dat timp s se organizeze.
Am chef s m distrez puin. Vrea careva s se bat cu
mine?
I-a rspuns un cor entuziast i cercul s-a strns i mai
mult, acum simea mirosul lor de sudoare, alcool, tutun i
usturoi.
311

 Unul cte unul, v rog. Am s-ncep cu viteazul care mia luat medalionul, apoi am s v bat pe toi, pe rnd. Ce
prere avei?
Civa s-au trntit pe nisip, tvlindu-se de rs. Ceilali sau sftuit, n fine unul i-a deschis cmaa jegoas sub care
era medalionul, gata s se bat cu acest muunache cu mini
de muiere i care mai mirosea nc a lapte. Diego a vrut s se
asigure c de medalionul lui era vorba, aa c acela i l-a
scos i l-a fluturat n faa lui.
Ai grij de el, amice, c i-l zbor cnd nici nu prinzi de
veste, l-a provocat Diego.
Piratul a desprins de la bru un pumnal ncovoiat i s-a
scuturat imediat de aburii buturii, n timp ce oamenii le
fceau loc. S-a repezit la Diego, care-l atepta bine propit n
nisip. Nu degeaba nvase metoda secret de lupt a
Dreptii. L-a primit cu trei micri simultane; i-a deviat
mna n care inea pumnalul, s-a tras ntr-o parte i s-a
ghemuit, profitnd de elanul piratului. Acesta s-a
dezechilibrat, iar Diego l-a ridicat cu ajutorul umrului,
aruncndu-l n sus i rsucindu-l. De cum l-a vzut czut pe
spate, i-a pus piciorul pe mn i l-a dezarmat. Apoi s-a
ntors ctre spectatori i a fcut o mic reveren.
Unde mi-e medalionul? a ntrebat, privindu-i pe rnd.
S-a dus la cel mai corpolent i i-a spus c tia c-l inea
ascuns. Omul a vrut s scoat pumnalul, dar l-a oprit cu un
gest i i-a cerut s-i scoat tichia. Dezorientat, piratul s-a
supus, atunci Diego a vrt mna i a scos medalionul.
Ceilali au rmas masc, nu tiau dac s rd sau s-l
atace, hotrnd n cele din urm c obrznictura asta
merita o lecie.
Ce, toi contra unul? Nu vi se pare o laitate? a zis
Diego, care se nvrtea cu pumnalul pregtit, gata s sar.
312

 Domnul are dreptate, ar fi o laitate nedemn de voi, s-a

auzit un glas.
Era Jean Laffite, amabil i surztor, dar cu mna pe
pistol. L-a luat pe Diego de bra i-au plecat calmi,
nederanjai de nimeni.
Medalionul sta trebuie c e tare valoros, dac i-ai
riscat viaa pentru el.
Mi l-a dat bunicua pe patul de moarte. Cu el pot s-mi
rscumpr libertatea i pe cea a prietenelor mele, cpitane.
M tem c nu valoreaz chiar att.
Poate c rscumprarea noastr nici n-o s ajung;
California e departe, se poate ntmpla o nenorocire pe drum.
Dac-mi permitei, am s m duc la New Orleans s joc cri.
Pun medalionul n gaj i-am s ctig suficient ca s pltesc
rscumprarea.
i dac pierzi?
Atunci ateptm rscumprarea de la tata, dar s tii
c eu nu pierd niciodat.
Eti un tnr original, cred c avem multe lucruri n
comun, a rs piratul.
n aceeai sear Diego a primit napoi sabia Justina i
cufrul cu haine, salvat de la naufragiu de lcomia unui
pirat, care n-a putut s-l deschid i a crezut c ascunde
ceva de valoare. Cei trei ostatici au cinat n sufrageria lui
Laffite, care venise extrem de elegant, n negru, proaspt ras
i cu prul numai inele. Diego i-a zis c, prin comparaie,
costumul lui de Zorro era cam jalnic; trebuia s copieze
cteva idei ale corsarului, de pild earfa de la bru i
mnecile largi ale cmii. Cina a constat ntr-o defilare de
feluri de influen african, caribean i cajun, cum li se
spunea imigranilor venii din Canada; gumbo de raci, fasole
roie cu orez, scoici prjite, curcan fript cu nuci i stafide,
313

pete cu mirodenii i cele mai bune vinuri furate de pe

galioanele franceze, din care amfitrionul abia a gustat. Un
ventilator de pnz atrna de tavan i era pus n aciune, ca
s fac aer i s goneasc mutele, de un negrior care
trgea de o sfoar; pe balcon, trei muzicani produceau un
amestec irezistibil de ritmuri din Caraibe i cntece de
sclavie. Tcut ca o umbr, madame Odilia conducea din
pragul uii i doar din priviri sclavele care serveau.
Pentru prima oar, Juliana l vedea pe Jean Laffite de
aproape. Cnd acesta s-a aplecat s-i srute mna, ea a tiut
c periplul interminabil care o adusese aici ajunsese la
capt. A descoperit de ce nu voise s se mrite cu nici unul
din pretendeni, de ce-l respinsese pe Rafael Moncada, care
aproape nnebunise i nu rspunsese avansurilor lui Diego
timp de cinci ani. Se pregtise toat viaa pentru ceva care n
romanele ei romantice se chema sgeata lui Cupidon. Cci
cum altfel putea descrie amorul acela subit? Era o sgeat n
piept, o durere ascuit, o ran. (Iertai-m, iubii cititori,
pentru limbajul sta ridicol, dar s tii c n spatele clieelor
sunt mari adevruri.) Privirea ntunecat a lui Laffite s-a
adncit n apa verde a ochilor ei, mna lui cu degete lungi i-a
atins mna. Juliana s-a cltinat, gata s cad; nici o noutate,
aa fcea cnd era prad emoiilor. Isabel i Nuria au crezut
c era o reacie de team n faa corsarului, era plauzibil, dar
Diego i-a dat seama c ceva iremediabil i rsturna soarta.
n comparaie cu Jean Laffite, Moncada i toi ceilali erau
nensemnai. Madame Odilia a constatat i ea efectul pe care
l avea corsarul asupra fetei, ca i Diego i a intuit c era ceva
grav.
Laffite i-a condus la mas i s-a aezat n capul mesei,
ncepnd o conversaie amabil. Juliana l privea ca
hipnotizat, ns el i evita privirea dinadins, astfel c Isabel
314

i-a pus ntrebarea dac nu cumva i lipsea ceva corsarului.

Poate c-i pierduse brbia ntr-o btlie, se mai ntmpl,
ajunge un glon rtcit sau o lovitur ntmpltoare i partea
cea mai interesant a unui brbat rmne un fel de
smochin uscat. Nu altfel se explica indiferena cu care se
purta cu sor-sa.
V mulumim pentru ospitalitate, domnule Laffite, chiar
dac e cu fora, totui nu cred c aceast comunitate de
pirai ar fi locul cel mai potrivit pentru domnioarele De
Romeu, a spus Diego, calculnd c Juliana trebuia scoas
rapid de acolo.
i ce propui, domnule De la Vega?
Am auzit de Mnstirea Ursulinelor din New Orleans;
domnioarele ar putea atepta acolo pn sosesc vetile de la
tata...
Mai bine moart dect cu clugriele! De aici nu m
mic! l-a ntrerupt Juliana cu o vehemen neobinuit.
Toi ochii s-au ntors spre ea. Se nroise, era nfierbntat
i transpirat n rochia grea. Expresia de pe chip era
nendoielnic; era gata s-l ucid pe cel care ar fi dus-o de
lng piratul ei. Diego a deschis gura s spun ceva, n-a
tiut ce, a nchis-o la loc. Jean Laffite a primit replica
Julianei ca pe un mesaj dorit i temut, ca pe o mngiere.
ncercase s-o evite, repetndu-i exact ce-i spunea
dintotdeauna fratelui su Pierre, c afacerile sunt mai
importante dect plcerea, dar era limpede c fata era la fel
de subjugat ca i el. Atracia devastatoare l zpcea, cci se
luda c tie s-i pstreze mintea limpede. Nu era impulsiv
i era obinuit cu compania femeilor frumoase. Prefera
metisele, mulatrele faimoase pentru graia i frumuseea lor,
antrenate pentru a satisface capriciile cele mai secrete ale
unui brbat. Albele i se preau arogante i complicate, se
315

mbolnveau des, nu tiau s danseze i nu erau grozave la

pat, pentru c nu voiau s-i strice coafura. ns
spanioloaica asta cu ochi de pisic era altfel. Putea rivaliza n
frumusee cu celebrele creole din New Orleans i, dup cum
se prea, nevinovia ei curat nu era o piedic pentru inima
ei pasional. A suspinat pe ascuns, ncercnd s nu se
abandoneze capcanelor imaginaiei.
Restul serii s-a scurs de parc ar fi stat cu toii pe ace.
Conversaia trena. Diego se uita la Juliana, aceasta la Laffite,
iar ceilali priveau n farfurie cu mare atenie. Cldura era
sufocant n cas, astfel c dup mas corsarul i-a poftit pe
teras s bea ceva rcoritor. Acolo atrna un evantai din
frunze de palmier, acionat de un sclav. Laffite i-a luat
chitara i-a nceput s cnte cu glas plcut, pn cnd Diego
a spus c erau obosii i se duceau la culcare. Juliana l-a
fulgerat cu o privire mortal, dar n-a avut curaj s refuze.
Nimeni n-a dormit. Noaptea, cu concertul ei de broate i
zgomotul ndeprtat al tobelor, trecea ngrozitor de ncet.
Fr s se mai poat stpni, Juliana le-a mrturisit
celorlalte secretul ei, n catalan, ca s nu priceap sclava
care avea grij de ele.
Acum tiu ce e dragostea. Vreau s m mrit cu Jean
Laffite.
Sfnt Fecioar, ndur-te de noi, s-a nchinat Nuria.
Deocamdat eti prizoniera, nu logodnica lui. Cum vei
rezolva aceast mic dilem? a vrut s tie Isabel, destul de
geloas, cci i pe ea o impresionase corsarul.
Sunt gata de orice, nu pot tri fr el, a rspuns sora ei,
cu ochi de nebun.
Asta n-o s-i plac lui Diego.
Diego nici nu conteaz! Tata s-o fi rsucind n mormnt,
dar nu-mi pas!
316

Neputincios, Diego asista la transformarea iubitei sale. n

cea de-a dou zi de captivitate n Barataria, Juliana i-a
fcut apariia mirosind a spun, cu prul lsat liber pe spate
i ntr-o rochie uoar pe care i-o dduse o sclav i care-i
punea nuni n valoare. Aa a venit la masa de prnz, pe care
madame Odilia aezase o mncare copioas. Jean Laffite o
atepta i, dup strlucirea din ochii lui, era limpede c
prefera stilul informal modei europene, insuportabil n
aceast clim. A salutat-o din nou cu o srutare de mn, de
data asta mult mai apsat dect cu o zi n urm.
Servitoarele au adus sucuri de fructe cu ghea transportat
pe ru n lzi cu rumegu de pe munii din deprtare, un lux
pe care doar cei bogai i-l puteau permite. Juliana, de obicei
mofturoas, a but dou pahare i a devorat lacom din tot ce
era pe mas, nsufleit i vorbrea. Lui Diego i lui Isabel
li se frngea inima, n timp ce cei doi vorbeau aproape n
oapt. Din ce-au reuit s aud i-au dat seama c Juliana
tatona terenul i uza de armele seduciei pe care nu le
folosise niciodat pn atunci. i explica, chicotind i clipind
din gene, c ei i sor-sii nu le-ar fi prins ru anumite
lucruri. Pentru nceput, o harp, un pian i partituri
muzicale, de asemenea cri, de preferin romane i poezii,
ct i haine uoare. Pierduse tot ce avea i din a cui vin,
oare? a ntrebat fcnd o mic strmbtur. Mai voiau i
libertate ca s se plimbe prin mprejurimi i o anumit
intimitate, erau deranjate de supravegherea permanent a
sclavelor. i, apropo, domnule Laffite, in s v spun c
ursc sclavia, e ceva inuman. El i-a rspuns c dac se
plimbau singure pe insul ar fi ntlnit lume vulgar, care nu
tia s se poarte cu nite domnioare att de fine ca ea i
sora ei. Iar rolul sclavelor nu era s le supravegheze, ci s
317

aib grij de ele i s le fereasc de narii, oarecii i

viperele care se vrau prin coluri.
Dai-mi o mtur i rezolv eu problema asta, a replicat
cu un zmbet irezistibil, pe care Diego nu i-l vzuse
niciodat.
Ct despre celelalte lucruri pe care le cerei,
domnioar, toate se gsesc n bazarul meu. Dup siest,
cnd se mai rcorete un pic, o s mergem cu toii la Templu.
Noi n-avem bani, dar bnuiesc c-o s pltii
dumneavoastr, c doar ne-ai adus aici cu fora, a mai spus
ea cu cochetrie.
Ar fi o onoare, domnioar.
Spunei-mi Juliana.
Dintr-un col, madame Odilia urmrea schimbul de
galanterii la fel de atent ca Diego i Isabel. Prezena ei i-a
reamintit lui Jean c nu mai putea continua pe drumul sta,
avea nite obligaii. Cu un efort supraomenesc, a hotrt s
pun crile pe mas cu Juliana. A chemat-o cu un gest pe
frumoasa cu turban i i-a optit ceva la ureche. Aceasta a
plecat i s-a rentors dup cteva minute, purtnd ceva n
brae.
Madame Odilia e soacra mea, iar acesta e fiul meu
Pierre, a rostit Jean Laffite, palid.
Diego a slobozit un strigt de bucurie, Juliana unul de
groaz. Isabel s-a ridicat i madame Odilia i-a artat ce inea
n brae. Spre deosebire de femeile normale, care se topesc la
vederea plozilor, Isabel nu era ncntat de copii, prefera
cinii, dar sta mic era simpatic, a trebuit s recunoasc.
Avea nasul crn i ochii tatlui su.
Nu tiam c suntei cstorit, domnule pirat, a spus
Isabel.
Corsar, nu pirat, a corectat-o Laffite.
318

 Bine, corsar. Putem s-o cunoatem pe doamna?

M tem c nu. Nici mcar eu n-am vzut-o de cteva
sptmni, e tare slbit i nu vede pe nimeni.
Cum se numete?
Catherine Villars.
Pe mine m scuzai, nu m simt bine, a biguit Juliana,
gata s leine.
Diego i-a tras scaunul i a nsoit-o cu un aer
comptimitor, dei era ncntat de ntorstura pe care o luau
lucrurile. Ce noroc! Julianei nu-i mai rmnea dect s-i
reevalueze sentimentele. i-acum nu era vorba doar c Laffite
era un mo de treizeci i cinci de ani, afemeiat, criminal,
contrabandist i traficant de sclavi, ceea ce o copil ca
Juliana putea trece cu vederea, dar mai avea i nevast i
copil. Mulumescu-i ie, Doamne! Ce mai putea cere?
Pe sear, Nuria a rmas s-i pun comprese reci Julianei
pe frunte, iar Diego i Isabel au mers cu Laffite la Templu.
Au mers cu o barc cu patru vslai, strbtnd un
labirint de canale puturoase, cu caimani pe maluri i erpi n
ap. Din cauza umezelii, prul cre al lui Isabel s-a umflat ca
o pern ndesat. Canalele preau absolut identice, peisajul
era plat, nu vedeai nici un loc mai nalt care s fie un punct
de reper n vegetaia crescut. Copacii stteau cu rdcinile
n ap, pe crengi li se formaser un fel de peruci de muchi.
Piraii cunoteau fiecare cotitur, fiecare arbore, fiecare
stnc din decorul comaresc i naintau fr ezitare. La
locul numit Templul, au vzut ambarcaiunile joase cu care
piraii i transportau marfa i pirogile i brcile unor clieni,
dei majoritatea venea pe uscat, clare sau n trsuri
dichisite. Toat crema societii i dduse ntlnire aici, de la
aristocrai pn la curtezanele de culoare. Sclavii ntinseser
319

prelate sub care se odihneau stpnii lor i i serveau cu

mncare i vin, n timp ce doamnele umblau prin bazar,
cercetnd produsele. Piraii i strigau marfa, esturi din
China, cni de argint din Peru, mobil de la Viena, bijuterii
de peste tot, dulciuri, articole de cosmetic nimic nu lipsea
din iarmarocul acela, iar tocmeala fcea parte din distracie.
Pierre Laffite era deja acolo, cu o lamp cu ciucuri de cristal
n mn i anunnd n gura mare c tot stocul era n
lichidare, preurile erau mici, cumprai, messieurs et
mesdames, c n-o s mai gsii o ocazie ca asta. Sosirea lui
Jean i a nsoitorilor si a trezit murmure de curiozitate.
Cteva femei s-au apropiat de chipeul corsar, ascunse pe
jumtate sub umbreluele vesele de soare, printre ele era i
soia guvernatorului. Brbaii i-au aintit ochii la Isabel,
amuzai de prul ei rebel, asemntor muchiului de pe
copaci. n comunitatea albilor, brbaii erau de dou ori mai
numeroi dect femeile, astfel c orice chip nou era binevenit,
chiar i unul mai neobinuit precum cel al lui Isabel. Jean a
fcut prezentrile, fr nici un fel de amnunte asupra
modului n care fcuse rost de noii si prieteni, dup care
s-a apucat s caute obiectele cerute de Juliana, dei tia c
nici un cadou nu putea s-o mpace dup lovitura primit att
de brutal cnd aflase de Catherine.
Dar n-avea ncotro, atracia reciproc trebuia retezat din
rdcin, nainte de a-i distruge pe amndoi.
n Barataria, Juliana zcea n pat, topit de umilin i
amor nebun. Laffite aprinsese n ea o flacr diabolic, iar
acum lupta din rsputeri mpotriva tentaiei de a i-l sufla lui
Catherinei Villars. Singura soluie care-i trecea prin minte
era s intre ca novice la Mnstirea Ursulinelor i s-i
sfreasc zilele ngrijind bolnavii de variol din New Orleans,
aa cel puin respira acelai aer ca Jean. Nu voia s vad pe
320

nimeni, era nelinitit i cuprins de ruine, avea senzaia c

pe sub piele i se plimb un milion de furnici, se scula, se
plimba, se culca iar, se zvrcolea ntre cearafuri. Se gndea
la copil, la micuul Pierre i plngea i mai abitir. Nici o
suprare nu ine o sut de ani, fetio, o s treac i nebunia
asta, nici o femeie normal la cap nu se amorezeaz de un
pirat, ncerca s-o consoleze Nuria. Tocmai atunci a intrat
madame Odilia. Venea s vad cum se mai simte; aducea pe
o tav un pahar cu vin i nite biscuii. Juliana i-a zis c
avea ocazia s afle mai multe detalii, aa c i-a nghiit
lacrimile i mndria i a nceput o conversaie.
Putei s-mi spunei, madame, v rog, Catherine e
sclav?
Fiica mea e la fel de liber ca i mine. Mama mea e
regin n Senegal, la fel cum a fi i eu acolo. Tatl meu i
tatl fiicelor mele erau albi, proprietari de plantaii de zahr
din Santo Domingo. A trebuit s fugim n timpul rscoalei
sclavilor, a rspuns madame Odilia plin de mndrie.
Dar am neles c albii nu se pot cstori cu persoane
de culoare...
Albii se cstoresc cu albe, dar adevratele lor femei noi
suntem. N-avem nevoie de binecuvntarea unui preot, ne
ajunge dragostea. Jean i Catherine se iubesc.
Juliana a nceput s plng din nou; Nuria a ciupit-o ca s
se stpneasc, dar fr efect. A rugat-o pe madame Odilia
s-i permit s-o vad pe Catherine, poate c astfel ar fi putut
rezista mpunsturilor dragostei.
Asta nu se poate. Bei-v vinul, domnioar, o s v fac
bine.
Dup care a plecat. nsetat, Juliana a but paharul din
patru nghiituri; la scurt timp, a adormit butean. Treizeci i
ase de ore n ir. Vinul drogat n-a vindecat-o de patim, dar
321

i-a dat curaj s nfrunte viitorul. Madame Odilia intuise bine.

S-a trezit cu dureri n oase, dar cu mintea limpede, hotrt
s renune la Jean Laffite.
Corsarul se hotrse i el s i-o scoat pe Juliana din
inim i s caute un loc n care s-o instaleze, ct mai departe
de casa lui, ca s nu-l mai chinuiasc. Fata l evita, nu venea
la mas, dar o ghicea n spatele pereilor. I se prea c-i vede
silueta pe un culoar, c-i aude glasul pe teras, c-i simte
parfumul, dar era doar o umbr, sau o pasre, sau aroma
mrii adus de vnt. O cuta instinctiv, ca un animal de
prad, cu toate simurile n alert. Mnstirea Ursulinelor
era o idee proast, echivala cu a o condamna la nchisoare.
Dar el cunotea cteva creole din New Orleans care-ar fi
putut s-o gzduiasc, ns exista riscul ca astfel s fie dat n
vileag situaia ei de ostatic, iar dac prindeau de veste
autoritile americane, ar fi avut probleme serioase. Sigur,
putea mitui judectorul, nu ns i guvernatorul; ar fi fost de
ajuns o vorb de-a lui i pe capul su iar s-ar fi pus un pre.
I-a trecut prin minte s renune la rscumprare i s-i
trimit pe captivi n California; scpa de necazuri, dar pentru
asta avea nevoie de acordul fratelui su, al celorlali cpitani
i al pirailor; iat inconvenientele unei democraii. Se gndea
la Juliana i o compara cu dulcea i supusa lui Catherine,
care-i fusese soie de la paisprezece ani i acum era mama
micuului Pierre.
Catherine merita iubirea lui necondiionat. i era dor de
ea.
Numai desprirea lor ndelungat era de vin pentru c se
ndrgostise de Juliana, dac ar fi dormit cu ea n pat, asta
nu s-ar fi ntmplat. Dar dup ce nscuse biatul, Catherine
322

se topea pe picioare. Ca ultim soluie, madame Odilia o

dduse n grija unor vindectoare africane din New Orleans.
Laffite nu se opusese, cci doctorii nu-i mai ddeau nici o
ans. La o sptmn dup natere, cnd Catherine nu mai
scpa de febr, maic-sa spusese c fusese deocheat de o
rival geloas i c singurul leac era magia. Au dus-o la
Mane Laveau, mare preoteas voodoo. Au ajuns ntr-o pdure
deas, departe de plantaiile de trestie de zahr ale albilor,
un loc ascuns ntre grinduri i mlatini, unde spiritele erau
chemate n sunetul tobelor. La lumina focurilor i a torelor,
oficianii dansau cu mti de animale i demoni, cu trupurile
vopsite cu snge de coco. Tobele mari vibrau, fcnd s
freamte frunziul i nfierbntnd sngele sclavilor. O
energie prodigioas punea n legtur oamenii, zeii i natura,
participanii se topeau ntr-o singur fiin, nimeni nu scpa
de vraj. n mijlocul cercului, pe o cutie n care se afla un
arpe sacru, dansa Mane Laveau, superb, frumoas,
strlucind de sudoare, aproape goal i nsrcinat n nou
luni, gata s nasc. Era n trans, se agita lipsit de orice
control, se rsucea, i legna pntecul dintr-o parte n alta i
bolborosea ntr-o limb uitat. Cntecul se auzea cnd mai
tare, cnd mai ncet, precum valurile, recipientul cu snge de
sacrificiu trecea din mn n mn, ca s bea toi. Tobele i
accelerau btaia, brbaii i femeile se prbueau n
convulsii, se transformau n animale, pteau, mucau i
zgriau, unii leinau, alii se pierdeau perechi-perechi n
pdure. Madame Odilia i-a explicat lui Jean c n religia
voodoo, ajuns n Lumea Nou n inima sclavilor adui din
Dahomey i Yoruba, erau trei zone legate ntre ele: a celor vii,
a celor mori i a celor nc nenscui. Ceremoniile lor
cinsteau pe strmoi, chemau zeii i cereau libertate.
Preotesele fceau farmece, nfigeau ace cu gmlie n ppui
323

ca s provoace bolile i foloseau gris-gris i prafuri magice ca

s vindece relele, dar nimic din toate astea nu i-a fost de
ajutor lui Catherine.
Cu toate c era prizonierul i rivalul n amor al lui Laffite,
Diego nu putea s nu-l admire. Corsarul era lipsit de
scrupule i de mil, ns cavalerul era nentrecut n purtri,
cultur i farmec. Aceast dubl personalitate l fascina pe
Diego, cci i el dorea ceva asemntor cu Zorro. n plus,
Laffite era unul dintre cei mai buni spadasini pe care-i
cunoscuse, doar Manuel Escalante se putea compara cu el.
Diego era onorat s exerseze cu Jean. n sptmnile
petrecute acolo, tnrul nostru a vzut cum funcioneaz o
democraie, un concept care pn atunci fusese o noiune
abstract pentru el. n noua naiune american, brbaii albi
controlau democraia, n Grande Isle o exercitau cu toii, n
afar de femei, firete.
Ideile lui Laffite i se preau demne de consideraie.
Susinea, de pild, c cei puternici inventau legi care s le
pstreze privilegiile i prin care s exercite controlul asupra
celor sraci i nemulumii, drept care ar fi fost de-a dreptul
stupid din partea lui s le respecte. Impozitele, de exemplu,
pe care n cele din urm tot sracii le plteau, n timp ce
bogaii se descurcau i le evitau. Susinea c nimeni, cu att
mai puin guvernul, nu putea s-i ia ceva din al su. Diego ia atras atenia c existau oarece contradicii; Laffite
pedepsea furtul cu biciul, ns imperiul su economic se
baza pe piraterie, o form de furt superioar. Corsarul i-a
replicat c nu lua niciodat de la sraci, doar de la bogai. Nu
era un pcat, ci o virtute s uurezi corbiile imperiale de
ceea ce furaser cu preul sngelui i al biciului din colonii.
Pusese mna pe armele pe care cpitanul Santiago de Len le
ducea trupelor regaliste din Mexic i-avea s le vnd la un
324

pre rezonabil insurgenilor din aceeai ar, operaiune care

i se prea de o corectitudine ireproabil.
Laffite l-a luat pe Diego la New Orleans, un ora croit pe
msura corsarului, mndru de decadena lui, aventuros,
iubitor de via, schimbtor i furtunos. Peste el treceau
rzboaiele cu englezii i indienii, uragane, inundaii, incendii
i epidemii, dar nimic nu-i clintea splendoarea. Era unul
dintre principalele porturi ale Americii, de unde plecau
tutun, cerneal i zahr i veneau tot soiul de mrfuri.
Populaia cosmopolit convieuia fr s ia n seam
zpueala, narii, mlatinile i mai ales legile. Muzic,
butur, bordeluri, tripouri i case de joc, de toate gseai pe
strzile unde viaa ncepea la apusul soarelui. Diego se
instala n Piaa Armelor ca s observe mulimea; negri cu
couri cu portocale i banane, femei care ghiceau norocul i
vindeau fetiuri voodoo, ppuari, dansatori, muzicani.
Vnztoarele de dulciuri, cu turban i or albastru, purtau
tvi cu prjituri cu ghimbir, miere i nuci. La tarabe puteau
cumpra bere, scoici proaspete, crevei. Nu lipseau beivanii
care fceau scandal, alturi de cavaleri elegani, stpni de
plantaii, comerciani i funcionari. Micuele i preoii se
amestecau cu prostituatele, soldaii, bandiii i sclavii.
Faimoasele metise se lsau admirate defilnd n pas lent,
provocnd complimentele brbailor i privirile ostile ale
rivalelor. Nu purtau bijuterii i nici plrii, interzise prin lege
ca s dea satisfacie albelor, care ns nu puteau rivaliza cu
ele. Nici n-aveau nevoie de aa ceva, se spunea c sunt cele
mai frumoase din lume, cu pielea lor aurie, trsturile fine,
ochii mari i prul ondulat. Erau nsoite n permanen de
mamele sau guvernantele lor, care nu le scpau din ochi.
Catherine Villars fusese una dintre aceste splendori creole.
Laffite o cunoscuse la unul din balurile pe care le organizau
325

mamele pentru a-i prezenta fiicele brbailor bogai, nc o

modalitate de a-i bate joc de legile absurde, dup cum i-a
explicat corsarul lui Diego.
Femeile albe lipseau, cele de culoare prisoseau, nu trebuia
s fii matematician ca s descoperi rezolvarea dilemei, cu
toate astea, cstoriile mixte erau interzise. Aa se pstra
ordinea social, se garanta puterea albilor i populaia de
culoare era inut supus, ceea ce nu-i mpiedica pe albi s
aib concubine creole. Metisele gsiser o soluie convenabil
pentru toi. i creteau fiicele experte n treburile casnice i
n artele seduciei, lucru nebnuit de femeile albe, reuind s
le transforme ntr-o combinaie rar de curtezan i femeie de
cas. Le mbrcau luxos, dar le nvau s-i coas singure
rochiile. Erau elegante i harnice. La baluri, la care nu
veneau dect brbai albi, mamele le gseau acestor fiice pe
cineva n stare s le in aa cum trebuie. S ntreii o astfel
de frumusee era o mndrie pentru un domn; celibatul i
abstinena nu erau considerate virtui dect printre puritani,
dar din acetia nu prea gseai la New Orleans. Metisele
triau n case lipsite de ostentaie, ns confortabile i cu stil,
aveau sclavi, i educau copiii n cele mai bune coli, iar
acas se mbrcau ca nite regine, dei n lume se purtau cu
discreie. Aceste aranjamente se fceau dup norme tacite,
cu bun-cuviin i respectnd o anume etichet.
Cu alte cuvinte, mamele i ofer fiicele bogailor, a
rezumat Diego, scandalizat.
Pi nu aa stau lucrurile mereu? Cstoria e un
aranjament prin care o femeie presteaz servicii i face copii
brbatului care o ine. Aici, o alb are mai puin libertate de
a alege dect o creol.
Dar creola rmne fr protecie n momentul cnd
iubitul ei se cstorete sau i alege alt concubin.
326

 Brbatul i las o cas i o pensie i se ocup i de

cheltuielile pentru copii. Uneori, ea i ntemeiaz o familie cu
un alt creol. Muli creoli, fii de metise, sunt profesioniti
educai n Frana.
Dar dumneata, cpitane Laffite, ai dou familii? a
ntrebat Diego, cu gndul la Juliana i la Catherine.
Viaa e complicat, orice se poate ntmpla.
L-a dus pe Diego la cele mai bune restaurante, la teatru, la
oper, prezentndu-l prietenilor drept amicul meu din
California. Majoritatea erau oameni de culoare, artizani,
negustori, artiti sau de alte profesii. A cunoscut i
americani, care triau separai de populaia creol i
francez printr-o linie imaginar care desprea oraul.
Prefera s n-o ncalce, cci dincolo era o atmosfer
moralist care nu-i convenea. L-a dus pe Diego la mai multe
localuri de joc, aa cum fusese rugat. I s-a prut suspect c
biatul era att de sigur c va ctiga i l-a avertizat s nu
trieze, cci asta se pedepsea cu un cuit ntre coaste la New
Orleans.
Diego nu l-a luat n seam pentru c presimirea cea rea
nu-i ddea pace. Avea nevoie de bani. Nu-l auzea pe
Bernardo att de limpede ca altdat, ns tia c l cheam.
Trebuia s se ntoarc n California, nu doar ca s-o salveze pe
Juliana de Laffite, ci i pentru c era sigur c acolo se
ntmplase ceva i era nevoie de el. Cu medalionul drept
capital de pornire, juca n diverse locuri, ca s nu ite
bnuieli cu ctigul su neobinuit. Era uor pentru el,
antrenat n trucuri de iluzionist, s nlocuiasc o carte cu
alta sau s-o fac disprut. n plus, avea memorie bun i
talent la numrat; n doar cteva minute ghicea jocul
adversarilor. Aa c nu a pierdut medalionul i i-a umplut
buzunarele cu bani; n ritmul sta, avea s adune repede cei
327

opt mii de dolari americani pentru rscumprare. Avea i

metod. La nceput pierdea, pentru ca ceilali s prind
curaj, apoi fixa o or cnd termina Jocul i se apuca s
ctige. Nu exagera niciodat; n clipa n care cineva devenea
crcota, schimba localul. Totui, ntr-o zi n-a vrut s se
retrag, cci avusese prea mare noroc.
Ceilali juctori buser mult i abia distingeau crile, dar
au avut atta minte ca s priceap c Diego tria. S-a ajuns
la scandal, l-au scos n strad, gata s-l ia la btaie. Dar
Diego le-a propus ceva ieit din comun:
Un moment, domnilor! Sunt gata s restitui banii, pe
care l-am ctigat cinstit, celui care e n stare s sparg cu
lovituri de cap ua aia, a spus, artnd poarta groas cu
ntrituri metalice ale prezbiteriului, o cldire colonial de
lng catedral.
Beivanii au fost de acord. Tocmai discutau condiiile
competiiei, cnd i-a fcut apariia un sergent, care n loc s
fac ordine s-a oprit s priveasc scena. L-au rugat s fac
pe arbitrul, ceea ce omul a acceptat voios. Din localuri au
ieit muzicani care au nceput s cnte melodii vesele;
imediat, piaa era plin de gur-casc. Se ntuneca, sergentul
a cerut nite felinare. Cartoforilor li s-au alturat i ali
trectori, crora sportul cel nou li se prea ceva deosebit de
amuzant. Diego a decis c fiecare trebuia s plteasc cinci
dolari, tax de participare. Ct ai zice pete, sergentul a
adunat patruzeci i cinci de dolari, apoi a stabilit ordinea.
Muzicanii au btut tobele i primul individ s-a repezit spre
ua prezbiteriului, cu capul nfurat ntr-un tulpan.
Impactul l-a lsat lat. O salv de aplauze, fluierturi i rsete
a salutat isprava. Dou creole frumoase au venit s-l aline pe
cel prbuit la pmnt cu un suc, n timp ce al doilea din ir
se pregtea s-i sparg capul, cu acelai rezultat ca i
328

primul. Unii s-au rzgndit n ultima clip, dar n-au primit

napoi cei cinci dolari. Pn la urm, nimeni n-a reuit s
sparg ua, iar Diego a rmas cu banii ctigai la joc, plus
treizeci i cinci de dolari. Sergentul a primit zece pentru
osteneal i toat lumea a fost fericit.
Sclavii au fost adui la proprietatea lui Laffite pe timp de
noapte. Fuseser debarcai pe furi pe plaj i nchii ntr-un
opron de lemn; erau cinci brbai tineri, doi mai n vrst,
dou fete i o femeie cu un copil de ase ani care i se lipise de
fuste i altul de cteva luni n brae. Isabel ieise pe teras s
se rcoreasc i a zrit siluetele care se micau n noapte,
luminate de cteva tore. Curioas, s-a apropiat i a vzut
mai bine ceata jalnic de oameni n zdrene. Fetele plngeau,
mama pea tcut, cu privirile fixe, ca un zombi; cu toii i
trau picioarele, extenuai i flmnzi. Erau pzii de trei
pirai narmai din subordinea lui Pierre Laffite, care lsase
marfa n opron i dduse fuga s-l anune pe Jean, n timp
ce Isabel fugea s-i anune pe Diego, Juliana i Nuria. Diego
vzuse afiele n ora, tia c peste dou zile avea loc o
licitaie de sclavi la Templu.
n decursul ederii lor n Barataria, prietenii notri
avuseser timp din belug s se informeze n legtur cu
sclavia. Nu puteau fi adui din Africa, dar tot se vindeau i
erau crescui n America. Primul impuls al lui Diego a fost
s-i elibereze, dar femeile l-au fcut atent c i dac-ar fi
reuit s ptrund n opron, s sparg lanurile i s-i
conving s fug, tot n-ar fi avut unde s se duc; ar fi fost
repede prini cu cinii. Singura speran era s ajung n
Canada, dar asta n-o puteau face singuri. Diego a vrut mcar
s vad n ce condiii stteau prizonierii. Fr s le spun ce
avea de gnd, s-a dus i i-a pus costumul de Zorro, apoi s-a
329

strecurat afar la adpostul ntunericului. Pe teras erau

fraii Laffite, Pierre cu un pahar n mn, Jean fumnd, dar
dac voia s aud ce vorbeau, risca s fie descoperit, aa c
i-a continuat drumul. n faa opronului ardea o singur
tor i sttea de paz un singur om, cu puca la umr.
Credea c-l va surprinde, dar cel surprins a fost chiar el, n
clipa n care nc unul a aprut brusc n spatele lui.
Bun seara, boss, l-a salutat acela.
Diego s-a ntors, gata s se bat, dar omul era relaxat i
amabil. Atunci i-a dat seama c, n ntuneric, l luase drept
Jean Laffite, care se mbrca mereu n negru. S-a apropiat i
cellalt pirat.
Le-am dat s mnnce i-acum se odihnesc, boss.
Mine i splm i le dm haine. Sunt sntoi, doar
bebeluul are febr. Nu cred s-o mai duc mult.
Deschidei ua, vreau s-i vd, a poruncit Diego n
francez, imitnd glasul corsarului.
A rmas n umbr, precauie inutil, pentru c piraii nu
bnuiau nimic. Le-a spus s rmn afar i a intrat.
nuntru ardea un felinar atrnat ntr-un col, luminnd
slab, dar destul pentru a distinge chipurile care-l priveau n
tcere, nspimntai. Toi, cu excepia copilului i a
bebeluului, aveau la gt nite cercuri de fier i lanuri la
picioare prinse de nite stlpi. Diego s-a apropiat fcnd
gesturi linititoare, dar sclavii i-au vzut masca i au crezut
c e un demon, drept care s-au tras ct de departe le
permiteau lanurile. N-a putut vorbi cu ei, nu-l nelegeau. A
dedus c fuseser adui de curnd din Africa, era marf
proaspt, cum ziceau negustorii de sclavi, nu apucaser s
nvee limba; pesemne c fuseser adui n Cuba, unde fraii
Laffite i cumpraser ca s-i revnd la New Orleans.
Suportaser cltoria pe mare n condiii sinistre i fuseser
330

maltratai pe uscat. Or fi fost din acelai sat, din aceeai

familie? La licitaie aveau s fie desprii i n-aveau s se
mai vad nicicnd. Suferina i terminase, preau nebuni.
Diego a ieit cu o piatr pe inim. Exact sentimentul pe carel avusese de mult, n California, cnd vzuse mpreun cu
Bernardo cum soldaii atacau satul indienilor. Aceeai
senzaie de neputin.
S-a ntors i-a schimbat hainele i le-a relatat femeilor ceea
ce vzuse. Era disperat.
Ct cost sclavii tia, Diego? a ntrebat Juliana.
Nu tiu exact, dar am vzut listele de licitaie la New
Orleans i la un calcul aproximativ cred c fraii Laffite pot
lua cam o mie de dolari pe fiecare brbat tnr, opt sute pe
ceilali doi, ase sute pentru fiecare fat i n jur de o mie
pentru mam i copii. Nu tiu dac copiii se vnd separat, au
sub apte ani.
Ct ar fi n total?
Cam opt mii opt sute de dolari.
Ceva mai mult dect rscumprarea noastr.
Nu vd legtura.
Avem bani. Isabel, Nuria i eu am decis s-i folosim
pentru a cumpra sclavii.
Cum avei bani? s-a mirat Diego.
Avem pietrele preioase, ai uitat?
Credeam c vi le-au luat piraii!
Atunci fetele i-au povestit cum salvaser modesta lor avere.
n timp ce navigau pe corabia corsarilor, Nuria avusese ideea
strlucit de a ascunde pietrele nainte ca piraii s prind de
veste. Le-au nghiit pe rnd cu cte o gur de vin. Nu foarte
trziu, diamantele, rubinele i smaraldele au ieit intacte pe
partea cealalt a tubului digestiv, au trebuit doar s fie
atente la coninutul oalelor de noapte ca s le recupereze.
331

Sigur, n-a fost tocmai plcut, dar funcionase, iar acum

pietrele, bine splate, erau cusute din nou n bruri.
Dar cu asta putei s v rscumprai libertatea!
Desigur, dar preferm s eliberm sclavii, cci chiar
dac banii de la taic-tu nu ajung niciodat, tim c eti n
stare s-i ctigi trind la cri, a replicat Isabel.
Jean Laffite sttea pe teras, cu o cafea i o farfurie cu
savuroasele beignets franuzeti n fa i trecea cifre ntr-un
registru de socoteli, cnd Juliana a venit la el cu o batist
nnodat n cele patru coluri, pe care a pus-o pe mas.
Corsarul a ridicat privirile i i-a srit inima din piept vzndo pe cea care i tulbura nopile. A deznodat batista i a scos
un strigt.
Ct credei c valoreaz astea? l-a ntrebat ea,
mbujorat, dup care i-a spus ce ntrebuinare voia s le
dea.
Prima surpriz a lui Laffite a fost s constate c surorile
reuiser s ascund pietrele; a doua, c voiau s
rscumpere sclavii n loc s se salveze pe ele. Ce-ar zice
Pierre i cpitanii? Dar tot ce dorea acum era s tearg
impresia proast pe care i-o fcuser Julianei pirateria i
treaba cu sclavii. Pentru prima dat i era ruine de faptele
sale. Nu pretindea s-i ctige inima, nu era liber, dar mcar
respectul. Banii nu-l interesau nici ct negru sub unghie n
cazul de fa, putea s-i recupereze i avea destui ca s le
nchid gura asociailor si.
Valoreaz mult, Juliana. E destul ca s cumperi sclavii,
s plteti rscumprarea voastr i s ajungei n California.
Ajunge i pentru zestrea amndurora.
Juliana nu-i imaginase c mna de pietricele colorate
avea s le foloseasc la attea lucruri. A fcut dou
332

grmjoare, una mai mare i alta mai mic, pe prima a legato la loc n batist i i-a bgat-o n decolteu, a doua a lsat-o
pe mas. A dat s plece, dar el s-a ridicat cuprins de
tulburare i a apucat-o de bra.
Ce ai de gnd cu sclavii?
n primul rnd, s le scot lanurile, pe urm am s vd
cum pot s-i ajut.
Bine, Juliana, eti liber. Am s m ocup de plecarea
voastr ct mai repede. Te rog s m ieri pentru necazurile
prin care ai trecut, nici nu tii ct mi doresc s ne fi
cunoscut n alte mprejurri. Te rog s primeti astea ca un
cadou din partea mea i i-a dat napoi pietrele de pe mas.
Juliana avusese nevoie de toat puterea ei ca s vin s
vorbeasc cu el, iar acum acest gest o dezarma total. Nu era
sigur de semnificaia lui, dar instinctul i spunea c
sentimentele ei erau mprtite; darul era o declaraie de
dragoste. Corsarul i-a vzut ezitarea, a luat-o n brae i a
srutat-o pe gur.
Era primul srut de dragoste al Julianei i, cu siguran,
cel mai lung i mai intens din viaa ei. Oricum, cel mai
memorabil, aa cum se ntmpl mereu cu primul.
Apropierea piratului, braele care o strngeau, cldura lui,
mirosul brbtesc, limba pe care i-o simea n gur au
nfiorat-o pn n mduva oaselor. Se pregtise pentru clipa
asta cu sute de romane de amor, de ani de zile i imagina
brbatul predestinat.
l dorea pe Laffite cu o patim nou, dar cu o certitudine
strveche i absolut. Niciodat nu va iubi un altul,
dragostea aceasta interzis era singura pe care o va avea
vreodat.
S-a agat de el cu ambele mini, i-a ntors srutul cu
aceeai pasiune, n timp ce i se frngea inima, cci tia c era
333

un srut de adio. Apoi i-a sprijinit capul de pieptul su,

ameit i ncercnd s-i recapete respiraia, n timp ce el i
repeta numele ntr-o oapt interminabil.
Trebuie s plec.
Te iubesc din tot sufletul, Juliana, dar o iubesc i pe
Catherine. N-am s-o prsesc niciodat. Poi s nelegi?
Da, Jean. Ghinionul meu e c m-am ndrgostit de
dumneata i c n-o s fim niciodat mpreun. Dar te iubesc
i mai mult pentru c-i eti credincios lui Catherine. Deie
Domnul s se fac bine i s fii fericii...
Jean Laffite a vrut s-o srute din nou, dar ea a plecat n
fug. Nici unul, n tulburarea lor, n-o vzuse pe madame
Odilia, care se uita la ei de la civa pai mai departe.
Juliana era convins c viaa ei se terminase. N-avea rost
s mai triasc fr Jean. Prefera s moar, precum eroinele
tragice din literatur, dar nu tia cum te puteai mbolnvi de
tuberculoz sau de alt boal elegant, cci un tifos i se
prea nedemn; i nici s-i ia singur viaa, cci ar fi
nsemnat s se condamne la infern i nici chiar Laffite nu
merita acest sacrificiu. n plus, dac se sinucidea, Isabel i
Nuria aveau s fie tare mhnite. Clugria era singura
opiune, dar ideea de a purta ras pe cldura din New
Orleans nu prea era tentant. Se ntreba ce-ar fi zis rposatul
ei tat, care din mila lui Dumnezeu fusese ateu toat viaa,
dac i-ar fi aflat inteniile. Toms de Romeu ar fi preferat s-o
vad mritat cu un pirat dect clugri. Cel mai bine ar fi
s plece de aici ct mai repede i s-i sfreasc zilele
ngrijind de indieni sub ordinele printelui Mendoza, care
prea s fie un om de treab, din spusele lui Diego. Avea s
pstreze ca pe o comoar amintirea srutrii, imaginea lui
Jean Laffite, chipul su ptima, ochii lui negri ca jadul,
334

pletele date pe spate, gtul i pieptul care i se vedeau din

cmaa de mtase neagr, lanul de aur, minile lui
puternice pe trupul ei. Nu mai avea nici mcar mngierea
plnsului. I se uscaser lacrimile, credea c n-o s mai
plng niciodat.
i n timp ce privea plaja prin fereastr i ndura n tcere
durerea inimii ei sfiate, a simit o prezen. Era madame
Odilia, mai spectaculoas ca niciodat, toat n alb, cu un
turban de aceeai culoare, mpodobit cu coliere de ambr,
brri i cercei de aur. O regin din Senegal, la fel ca mama
ei.
Te-ai ndrgostit de Jean, i-a spus pe un ton neutru i
tutuind-o.
Nu v facei griji, madame, n-am s intervin ntre fiica i
ginerele dumneavoastr. Am s plec de aici i m va uita.
De ce-ai cumprat sclavii?
Ca s le redau libertatea. Putei s-i ajutai? Am auzit
c quakerii protejeaz sclavii i i duc n Canada, dar nu tiu
cum s iau legtura cu acetia.
La New Orleans triesc muli negri liberi; o s-i
gseasc de lucru acolo, am eu grij de asta, a spus regina.
Apoi a cercetat-o o vreme cu ochii ei de culoarea alunei,
jucndu-se cu boabele de chihlimbar, judecnd, calculnd. n
cele din urm, privirile i s-au mblnzit.
Vrei s-o vezi pe Catherine?
Da, madame. i pe copil, ca s plec cu imaginea
amndurora, aa o s-mi fie mai uor s vd din California
fericirea lui Jean.
Madame Odilia a condus-o n alt arip a casei, la fel de
curat i dichisit ca i restul, unde sttea nepoelul. Parc
era odaia unui prin european, minus fetiurile voodoo care-l
aprau de deochi. Pierre dormea ntr-un leagn de bronz
335

acoperit cu dantele, vegheat de ddac, o negres cu sni

mari i ochi languroi i de o feti care punea n micare
ventilatorul. Bunica a dat dantelele la o parte i Juliana s-a
aplecat s se uite la fiul brbatului pe care-l adora. I s-a
prut delicios. Nu vzuse ea muli plozi ca s aib termen de
comparaie, dar putea s jure c nu era altul mai frumos pe
lume.
Avea pe el doar un scutec i dormea pe spate, cu braele i
picioarele desfcute. Cu un semn, madame Odilia i-a dat de
neles c poate s-l ia din leagn. Cnd l-a inut n brae i ia mirosit cporul aproape chel, i-a vzut zmbetul tirb i ia atins degeelele, pietroiul negru din inim s-a micorat, s-a
frmiat, s-a topit. A nceput s-l srute peste tot, pe
picioruele goale, pe burta cu buricul ieit n afar, pe gtul
umed de transpiraie i un ru cald de lacrimi i-a scldat
chipul i s-a scurs pe trupul micuului. Nu mai plngea de
gelozie pentru ceva ce n-avea s aib nicicnd, ci din pur
duioie. Bunica a aezat copilul la loc n leagn i i-a fcut
semn s-o urmeze.
Au trecut prin grdina cu portocali i oleandri, au lsat n
urm casa i-au ajuns pe plaj, unde atepta un vsla s le
duc la New Orleans. Acolo, au trecut repede prin centru i
au traversat cimitirul. Din cauza inundaiilor, morii nu
puteau fi ngropai sub pmnt, astfel c cimitirul era un fel
de orel de mausolee, unele mpodobite cu statui de
marmur, altele cu grilaje de fier forjat, cupole i clopotnie.
Ceva mai ncolo era o strad cu case nalte i nguste,
identice, cu o u n mijloc i cte o fereastr de fiecare parte,
supranumite case de tir, cci un glon tras n u traversa
toat casa i ieea prin ua din spate fr s se loveasc de
nici un zid. Madame Odilia a intrat fr s bat. nuntru
erau muli copilai de diferite vrste, supravegheai de dou
336

femei cu oruri de americ. Casa era ticsit de fetiuri,

borcane cu poiuni, ierburi care se uscau atrnate de grinzile
tavanului, statuete de lemn n care era nfipt o pdure de
ace, mti i o mulime de alte obiecte tipice religiei voodoo.
Plutea o arom dulceag i lipicioas, ca de melas. Madame
Odilia le-a salutat pe femei i a intrat ntr-o camer mic.
Juliana a dat cu ochii de o mulatr negricioas i nalt, cu
ochi galbeni ca de panter, lucind de sudoare, cu prul
mpletit n vreo cincizeci de codie pline de panglici i mrgele
colorate, care tocmai alpta un nou-nscut. Era celebra
Mane Laveau, preoteasa care dansa duminica mpreun cu
sclavii n Piaa Congo i care intra n trans i personifica zeii
n ritualurile sacre din pdure.
i-am adus-o ca s-mi spui dac e ea, a spus madame
Odilia.
Mrie Laveau s-a ridicat i s-a apropiat de Juliana, cu
pruncul la sn. i propusese s fac un copil n fiecare an,
ct timp era tnr i-avea deja cinci. I-a atins fruntea cu trei
degete, a privit-o ndelung n ochi. Juliana a simit o energie
formidabil, ca o lovitur de bici care a scuturat-o din cap
pn-n picioare. A trecut un minut foarte lung.
Ea e, a grit Mrie Laveau.
Dar e alb, a obiectat madame Odilia.
Dac-i spun c e ea, a repetat preoteasa i cu asta
ntrevederea s-a terminat.
Regina din Senegal a dus-o pe Juliana napoi, au trecut
din nou prin cimitir i prin Piaa Armelor, l-au gsit pe
vslaul care le ateptase rbdtor, fumndu-i pipa. Omul
le-a dus pe alt drum n zona mlatinilor, au intrat n
labirintul de canale, grinduri, lacuri, lagune i insulie.
Pustietatea absolut, miasmele mlatinii, brutele lovituri de
coad ale caimanilor, ipetele psrilor, totul crea o atmosfer
337

de mister i pericol. Juliana i-a amintit c nu anunase pe

nimeni de plecarea ei, probabil c Isabel i Nuria o cutau.
Poate c femeia asta avea intenii rele, n definitiv era mama
lui Catherine, dar a lepdat repede acest gnd. Drumul i se
prea prea lung, zduful o adormea, i era sete, se nsera i
aerul se umplea de nari. Dar n-a ndrznit s ntrebe
ncotro se duceau. ntr-un trziu, cnd se ntunecase deacum, au tras la mal. Vslaul a rmas acolo, madame Odilia
a aprins un felinar, a luat-o pe Juliana de mn i a dus-o
prin iarba nalt n care nu se vedea nici o crare. Ai grij s
nu calci pe o viper, a fost tot ce i-a spus. Au mers o vreme,
n fine regina a gsit locul.
O poian nconjurat de copaci nali, plin de muchi i
strjuit de dou cruci. Nu erau cruci cretine, ci de tip
voodoo, care simbolizau intersecia ntre dou lumi, a viilor i
a morilor. Se mai gseau acolo mti i figurine de zei
africani, sculptate n lemn. La lumina lumi i a felinarului,
scena era de-a dreptul nfricotoare.
Acolo e fiica mea, a spus madame Odilia, artnd spre
pmnt.
Catherine Villars murise de febr puerperal cu cinci
sptmni n urm. Nu reuiser s-o salveze nici tiina
medical, nici rugciunile cretine, nici vrjile i ierburile
magiei africane. Mama ei mpreun cu cteva femei i
nveliser trupul mistuit de infecie i hemoragie i-l
aduseser n acest loc sacru din mlatin, unde primise un
mormnt temporar, pn cnd tnra moart ar fi indicat
persoana care trebuia s-o nlocuiasc. Catherine nu putea
permite ca fiul ei s ajung pe minile oricrei femei pe care
ar fi ales-o Jean Laffite, a lmurit-o regina din Senegal.
Sarcina ei de mam era s o ajute, de aceea i ascunsese
moartea. Catherine se gsea ntr-o regiune intermediar, se
338

mica ntre dou lumi. Juliana nu-i auzise oare paii n casa
lui Laffite? Nu o zrise stnd lng patul ei noaptea? Mirosul
de portocal de care era mbibat insula era parfumul lui
Catherine, care n noua ei condiie l veghea pe micuul
Pierre i i cuta o mam vitreg potrivit.
Madame Odilia era mirat c fiic-sa strbtuse o
jumtate de lume ca s dea de Juliana i nu-i plcea c
alesese o alb, dar cine era ea ca s se opun? Din regiunea
spiritelor, Catherine era capabil s hotrasc mai bine ca
oricine ce era mai potrivit, cum i spusese i Mane Laveau.
Cnd va aprea femeia potrivit, am s-o recunosc, i
promisese preoteasa. Prima intuiie c de Juliana putea fi
vorba a avut-o madame Odilia cnd vzuse ct de mult l
iubea pe Jean Laffite i c era gata s renune la iubire din
respect pentru Catherine, a doua, cnd fusese micat de
soarta sclavilor. Acum era mulumit, i-a spus, pentru c
fiic-sa se va odihni mpcat n cer i va fi nmormntat n
cimitir, unde creterea apelor nu risca s-i trasc trupul
spre mare.
A fost nevoie s repete unele amnunte, cci Julianei nu-i
venea s cread. Nu pricepea cum fusese n stare s-i
ascund lui Jean attea sptmni adevrul; cum o s-i
explice acum?
Madame Odilia i-a spus c nu era nevoie ca ginerele ei s
afle toat povestea, n-avea importan data exact; avea s-i
spun c murise ieri.
Dar Jean va dori s-o vad!
Asta nu se poate. Doar femeile au voie s vad
cadavrele. Misiunea noastr pe pmnt e s aducem copiii pe
lume i s conducem morii. Jean va trebui s se supun.
Dup funeraliile lui Catherine, i aparine.
mi aparine...?
339

 Tot ce conteaz aici e nepotul meu Pierre. Laffite nu e

dect mijlocul de care s-a folosit Catherine pentru a-i
ncredina copilul ei. Ea i cu mine vom avea grij s-i
ndeplineti sarcina cum trebuie. Nu trebuie dect s rmi
lng tatl copilului i s-l pstrezi mulumit i linitit.
Jean nu e genul de brbat care s fie mulumit i
linitit, e corsar, e un aventurier...
Am s-i dau poiuni magice i am s-i dezvlui
secretele prin care s-l bucuri n pat, exact cum le-a primit
Catherine cnd a mplinit doisprezece ani.
Eu nu sunt o femeie dintr-alea, s-a nroit Juliana.
Nici o grij, ai s fii, dei poate nu la fel de dibace ca
fiic-mea, c eti cam btrn ca s nvei i ai n cap tot felul
de idei tmpite, dar Jean n-o s bage de seam. Brbaii sunt
cam ncuiai, i orbete dorina, tiu prea puine lucruri
despre plcere.
Nu pot recurge la trucuri de curtezan i la poiuni
magice, madame!
l iubeti au ba pe Jean?
l iubesc.
Atunci trebuie s te pui pe treab. Las asta n seama
mea. Ai s-l faci fericit, e posibil s fii i tu, dar te previn c
trebuie s-l consideri pe Pierre ca pe copilul tu, dac nu vrei
s ai de-a face cu mine. Ai priceput?
Iubii cititori, nu tiu cum s v zugrvesc n dimensiunile
ei reale reacia nefericitului Diego de la Vega la aflarea vetii.
O corabie pleca din New Orleans spre Cuba peste dou zile,
cumprase deja bilete i era gata s plece ct mai repede din
rezervaia de vntoare a lui Jean Laffite lund-o pe Juliana
pe sus. Pn la urm, tot avea s-i salveze iubita. Dar
aflnd c situaia se rsturnase, c rivalul su era vduv, i
340

czuse cerul n cap. S-a aruncat la picioarele ei m rog,

asta-i o figur de stil implornd-o s nu fac tmpenia asta.
De fapt, a rmas n picioare, umblnd ca un leu n cuc,
gesticulnd, trgndu-se de pr, strignd, timp n care ea-l
privea netulburat i cu un zmbet prostesc pe chipul de
siren. Pas de convinge o muiere namorat! Diego credea c
n California, departe de corsarul sta, avea s-i bage
minile n cap, iar el va recupera terenul pierdut. Cum s
iubeasc un tip care fcea trafic de sclavi? Pn la urm
trebuia s aprecieze un brbat ca el, la fel de drgu i de
viteaz ca Laffite, dar mult mai tnr, cinstit, drept la inim i
plin de intenii frumoase, care putea s-i ofere o via foarte
comod i fr s asasineze oameni nevinovai i s fure. El
era aproape perfect i o adora. Ce mai cerea? Nimic n-o
mulumea! Era ca un sac fr fund! Fuseser de-ajuns
cteva sptmni de cldur n Barataria ca s tearg dintrun foc tot ce reuise el n cinci ani de cnd i fcea curte. Un
altul n locul lui ar fi tras concluzia c Juliana avea o inim
uuratic, nu i Diego. Vanitatea l mpiedica s vad
limpede.
Isabel asista la scen uluit. n ultimele patruzeci i opt de
ore se petrecuser o grmad de lucruri i nu era n stare s
le pun n ordine. S spunem c s-a ntmplat cam aa:
dup ce-au scos lanurile sclavilor, i-au hrnit, i-au mbrcat
i le-au explicat c erau liberi, au asistat la episodul sfietor
al morii bebeluului, care intrase n agonie. A fost nevoie de
trei brbai ca s-l smulg din braele mamei, care nu s-a
linitit, se mai auzeau i acum urletele ei, la care se adugau
cele ale tuturor cinilor de pe insul. Bieii sclavi nu
pricepeau deosebirea ntre a fi sau a nu fi liberi, dac tot
rmneau n locul acela detestabil. Singura lor dorin era s
se ntoarc n Africa. Cum s supravieuiasc n acest loc
341

ostil i barbar? Negrul care fcea pe interpretul ncerca s-i

calmeze spunndu-le c nu le vor lipsi mijloacele de trai,
oricnd va fi nevoie de pirai n plus pe insul, cu un pic de
noroc femeile i vor gsi soi, iar biata mam ar putea lucra
la o familie, o s nvee s gteasc i va sta cu copilul.
Degeaba, oamenii repetau ntruna c voiau s fie trimii
napoi n Africa.
Juliana s-a ntors din lunga excursie cu madame Odilia
transfigurat de o fericire imens i cu o poveste de ridicat
prul n cap. I-a pus pe Diego, Isabel i Nuria s jure c n-o
s sufle o vorb, apoi le-a trntit noutatea: Catherine Villars
nu era bolnav, ci un fel de zombi, n plus o alesese pe ea s
fie mama micuului Pierre. Avea s se mrite cu Jean Laffite,
dar el nu tia nc, avea s afle dup funeraliile lui
Catherinei.
Avea de gnd s-i cear drept cadou de nunt s renune
definitiv la traficul de sclavi, era singurul lucru pe care nu-l
suporta, celelalte potlogrii o lsau rece. Le-a mai mrturisit,
cam ruinat, c madame Odilia avea s-o nvee s fac amor
aa cum i plcea piratului. Atunci i-a ieit Diego din ni:
Juliana o luase razna, nu ncpea nici o ndoial, probabil c
o picase o musc ce transmitea boala asta. Chiar credea c
o s-o lase n minile acestui criminal? Oare nu-i promisese
lui don Toms de Romeu, odihneasc-se n pace, c o s-o
duc cu bine n California? Avea s se in de cuvnt, chiar
dac trebuia s-o ia pe sus.
La rndul su, Jean Laffite a trecut i el prin emoii mari.
Srutul l zpcise. S renune la Juliana era ncercarea
cea mai grea prin care trecuse, avea nevoie de tot curajul lui,
care nu era chiar nensemnat, ca s depeasc frustrarea
asta.
342

S-a ntlnit apoi cu fratele su i cu cpitanii i le-a dat

partea lor din vnzarea sclavilor i rscumprarea ostaticilor,
pe care ei aveau s-o mpart corect cu ceilali. Banii i scosese
din buzunarul propriu. Uluii, cpitanii au observat c asta
n-avea nici un sens din punct de vedere comercial; la ce
dracu mai aducea sclavi i ostatici, cu tot ce implica asta ca
greuti i cheltuieli, dac i elibera gratis? Pierre Laffite a
ateptat plecarea celorlali, apoi i-a spus prerea sa; Jean i
pierduse capacitatea de a conduce afacerile, se ramolise,
poate c venise momentul s fie schimbat.
De acord, Pierre. O s supunem la vot ntre brbai, aa
cum se face. Vrei s m nlocuieti tu?
De parc toate astea n-ar fi fost de ajuns, dup cteva ore
a venit soacr-sa s-i anune moartea lui Catherine. Nu, nu
putea s-o vad. Funeraliile vor fi peste dou zile, la New
Orleans, va asista toat comunitatea creol. Va fi o scurt
slujb cretin, ca s nu se supere preotul, apoi o ceremonie
african, cu mas, muzic i dans, cum se cuvine. Femeia
era trist, dar senin i l-a consolat cnd a izbucnit n plns
ca un copil. O adora pe Catherine, fusese alturi de el, marea
lui iubire, suspina Laffite. Madame Odilia i-a dat un rom i la btut pe spate. Nu-l comptimea din cale-afar, tia c
foarte curnd avea s-o uite pe Catherine n alte brae. Din
bun cuviin, Jean nu putea s-o cear acum de nevast pe
Juliana, trebuia s treac un interval decent, dar gndul i se
contura deja n minte i n inim, dei nc nu-l formula n
cuvinte. Moartea soiei era npraznic, dar i ddea o
libertate nesperat. Chiar i din mormnt, dulcea lui
Catherine i satisfcea dorinele cele mai ascunse. Da, de
dragul Julianei era dispus s-i schimbe soarta. Anii treceau
repede, se sturase s triasc cu pistolul la bru, ca un
proscris i cu pericolul ca n orice clip pe capul lui s se
343

pun un pre. n decursul anilor adunase o avere, Juliana i

el i micuul Pierre puteau pleca n Texas, acolo unde ajung
de regul bandiii i s se ocupe cu alte treburi mai puin
periculoase, dar tot ilegale. Nici gnd de trafic de sclavi,
desigur, doar vzuse ct o enerva asta pe Juliana. Nu
tolerase niciodat ca o femeie s se bage n afacerile lui, nu
era ea prima, dar nici n-avea de gnd s-i pericliteze
csnicia contrazicndu-se pe subiectul sta. Da, vor merge n
Texas, hotrt lucru. Locul acela oferea multe posibiliti
unui brbat cu morala flexibil i spirit aventuros. Era gata
s renune la piraterie, dar asta nu nsemna c avea s
devin un cetean respectabil, s nu exagerm.

344

PARTEA A CINCEA Alta California,

1815
Diego, Isabel i Nuria s-au mbarcat pe o goelet n portul
New Orleans n primvara lui 1815. Juliana a rmas. mi
pare ru c s-a ntmplat aa, pentru c orice cititor de bun
credin se ateapt la un deznodmnt fericit n favoarea
eroului. neleg c hotrrea Julianei dezamgete, dar nu
putea fi altfel, n locul ei majoritatea femeilor ar fi procedat la
fel. S readuci un pctos pe drumul cel bun reprezint un
proiect irezistibil, iar Juliana a purces la el cu o fervoare
religioas. Isabel a ntrebat-o de ce nu ncercase acelai lucru
cu Rafael Moncada, la care sor-sa i-a spus c nu merita
osteneala, cci Moncada nu avea vicii remarcabile, precum
Laffite, ci doar meschinrii. Iar astea, o tie toat lumea, nau leac, a adugat frumoasa Juliana. Pe atunci Zorro mai
avea mult pn s merite ca o femeie s-i dea osteneala s-l
schimbe.
Am ajuns la cea de a cincea i ultima parte a crii. n
curnd ne vom lua rmas-bun, dragi cititori, pentru c
povestea se termin atunci cnd eroul se ntoarce de unde a
plecat, transformat de aventurile i obstacolele prin care a
trecut i pe care le-a nvins. Asta e tipicul naraiunilor
clasice, de la Odiseea pn la povetile cu zne i n-o s m
apuc eu s fac inovaii.
Teatrul pe care l-a fcut Diego aflnd de hotrrea Julianei
de a rmne cu Laffite la New Orleans n-a avut nici un efect,
345

cci ea s-a scuturat ca de o musc; cine era Diego ca s-i dea

ei ordine? Nici mcar nu erau rude de snge. n plus, era
destul de mare ca s tie ce era bun pentru ea. Diego mai
avea o ultim posibilitate; l-a provocat pe pirat la duel, ca s
apere onoarea domnioarei De Romeu, ns acela l-a
informat c se cstoriser n aceeai diminea ntr-o
parohie creol, n cea mai strict intimitate, martori fiindu-le
doar fratele su Pierre i madame Odilia. Procedaser astfel
tocmai pentru a evita scenele pe care le-ar fi fcut cei care nu
nelegeau urgena amorului. Nu mai avea ce face, unirea lor
era legal. i astfel i-a pierdut Diego iubita i, prad unei
adnci deprimri, a jurat s rmn holtei tot restul vieii.
Nu l-a crezut nimeni. Isabel i-a sugerat c Laffite n-o s
triasc mult, avnd n vedere stilul lui de via i c Juliana,
odat rmas vduv, n-avea dect s ncerce s-o
recucereasc pn s-o plictisi, dar asta nu l-a consolat pe
Diego.
Nuria i Isabel i-au luat rmas-bun de la Juliana
plngnd, n ciuda promisiunilor lui Jean c vor veni n
curnd s le vad n California. Nuria, care le considera pe
fetele De Romeu ca pe propriile sale fiice, ezita dac s
rmn cu Juliana ca s-o apere de voodoo i alte ciudenii,
sau s plece cu Isabel, care, dei mai mic, avea mai puin
nevoie de ea. Juliana a tranat dilema spunndu-i s plece,
cci altminteri reputaia lui Isabel cltorind singur cu
Diego de la Vega ar fi avut de suferit. Ca dar de desprire,
Laffite i-a dat guvernantei un lan de aur i o bucat de
mtase din cea mai fin. Nuria a ales s fie neagr, din
motive de doliu.
Goeleta a prsit portul pe o ploaie torenial i cald, era
sezonul lor, iar Juliana a rmas privind n urma ei cu chipul
ud de lacrimi i ploaie, cu micuul Pierre n brae, alturi de
346

inefabilul ei corsar i de regina din Senegal, care-i devenise

instructor i paznic. mbrcat simplu, pe gustul soului ei,
Juliana radia de o fericire att de mare, c Diego a izbucnit
n plns. Niciodat n-o vzuse mai frumoas ca acum, cnd o
pierdea definitiv. Formau o pereche superb, el tot n negru i
cu un papagal pe umr, ea n muselin alb, aprai de
umbrelele inute de dou fete africane, foste sclave, acum
libere. Nuria s-a nchis n cabin ca s nu fie vzut
plngnd n hohote, n timp ce Diego i Isabel, dezolai, le-au
fcut cu mna pn i-au pierdut din vedere. Diego se
smiorcia din motivele tiute, iar Isabel pentru c se
desprea de sora ei. Dar i pentru c, s-o spunem pe-a
dreapt i fcuse oarece iluzii n legtur cu Laffite, primul
brbat care spusese c era frumoas. Aa e viaa, ironie
pur. Dar hai s ne ntoarcem la povestea noastr.
Eroii notri au ajuns n Cuba. Oraul istoric Havana, cu
casele lui coloniale i faleza lung, scldat de o mare
cristalin i de lumina imposibil a Caraibelor, oferea o
seam de plceri decadente de care n-a profitat nici unul,
Diego din suprare, Nuria pentru c se simea prea btrn,
iar Isabel pentru c nu i le putea permite. Flancat de cei
doi, fata n-a intrat nici n cazinouri i nici n-a luat parte la
petrecerile stradale. Sraci i bogai, albi i negri, lumea
mnca n tavernele i crciumile de pe strad, bea rom cu
nemiluita i dansa pn-n zori. Dac ar fi avut ocazia, Isabel
ar fi renunat la virtutea spaniol care nu-i folosise pn
acum la mare lucru i s-ar fi scufundat n dezmul
caribeean, care i se prea mult mai interesant, dar a rmas
doar cu pofta. Prin patronul hotelului au aflat veti de la
Santiago de Len. Cpitanul ajunsese cu bine n Cuba
mpreun cu cei care supravieuiser atacului corsarilor, iar
347

dup ce-i trecuser insolaia i spaima se mbarcase pentru

Anglia. Avea de gnd s-i scoat asigurarea i s se retrag
la ar, continund s deseneze hri fantastice pentru
colecionarii de ciudenii.
Cei trei prieteni au rmas la Havana cteva zile, rgaz pe
care Diego l-a folosit pentru a-i comanda cteva inute
complete de Zorro, copiate de la Jean Laffite. Admirndu-se
n oglinda croitoriei, a admis c rivalul su era de o elegan
incontestabil. S-a privit din fa i din profil i-a pus o mn
n old i cealalt pe mnerul spadei, a ridicat brbia i a
zmbit extrem de mulumit, avea dini perfeci i i plcea s
i-i arate. A fost de prere c arta senzaional. Pentru prima
dat i-a prut ru de chestia cu dubla personalitate, i-ar fi
plcut s rmn mereu mbrcat aa. Eh, nu le poi avea
pe toate n viaa asta, a suspinat. Nu-i mai lipsea dect
masca menit a-i ascunde urechile clpuge i mustaa fals
pentru deghizare i Zorro era gata s apar acolo unde-ar fi
fost nevoie de spada sa. Apropo, frumuelule, ai nevoie de
nc o spad, i-a spus imaginea din oglind. Nu s-ar fi
desprit niciodat de adorata sa Justina, dar una singur
nu era de-ajuns. i-a trimis costumele la hotel i s-a dus la
armurierii din port s caute o spad asemntoare celei
druite de Pelayo.
A gsit ce cuta, a mai cumprat i o pereche de pumnale
maure, subiri i flexibile, dar foarte eficiente. Banii ctigai
la jocul de cri din New Orleans s-au topit repede, astfel c
dup cteva zile, cnd s-au mbarcat pentru a ajunge la
Portobelo, era la fel de lefter ca atunci cnd l sechestrase
Laffite.
Lui Diego, care mai traversase o dat istmul Panama,
aceast parte a drumului nu i s-a prut la fel de interesant
ca lui Isabel i Nuriei, care vedeau pentru prima dat broate
348

veninoase i mai ales indieni despuiai. ngrozit, Nuria a

stat cu ochii pironii la rul Chagres, convins c i se
confirmau temerile cele mai rele n legtur cu slbticia din
America. n schimb, Isabel a profitat de defilarea de nuditi
pentru a-i satisface o veche curiozitate. De ani de zile se tot
ntreba care e deosebirea ntre brbai i femei. A fost cam
dezamgit, cci deosebirea intra lesne ntr-o poetu, dup
cum i-a declarat guvernantei. Oricum, graie rugciunilor
Nunei au scpat de malarie sau de mucturile de arpe i
au ajuns fr probleme n portul Panama. Acolo au gsit un
vas care s-i duc n Alta California.
Corabia a lsat ancora n micul port San Pedro, aproape de
Los Angeles, iar cltorii notri au ajuns la mal cu o barc.
N-a fost uor pentru Nuria s coboare pe scara de frnghie;
un marinar binevoitor i musculos a luat-o de mijloc fr s-i
cear voie i a luat-o n spinare ca pe un sac cu fin. Pe mal
au zrit silueta unui indian care le fcea semne.
Dup cteva clipe, Diego i Isabel ipau de bucurie,
recunoscndu-l pe Bernardo.
De unde tia c venim astzi? a ntrebat mirat Isabel.
L-am anunat eu, a zis Diego, fr alte explicaii.
Bernardo ateptase de mai bine de o sptmn, cci
presimise c fratele su de lapte avea s vin curnd. Nu se
ndoise de mesajul telepatic i scrutase marea rbdtor,
convins c mai devreme sau mai trziu avea s vad o
corabie la orizont. Nu tia c Diego venea nsoit, credea ns
c avea bagaj mult, aa c adusese mai muli cai. Era att de
schimbat, c Nunei i-a fost greu s recunoasc servitorul
discret de la Barcelona n indianul cel zdravn. Bernardo
avea pe el doar un pantalon de pnz strns la mijloc cu o
349

centur de piele. Era ars de soare, avea prul lung i mpletit

n cozi. Purta un pumnal la bru i o puc pe umr.
Ce fac ai mei? Dar Fulgerul Nopii i copilul? a ntrebat
imediat Diego.
Prin semne, Bernardo i-a dat de neles c avea veti rele i
trebuiau s mearg direct la misiunea San Gabriel, unde
printele Mendoza avea s-i spun mai multe. El sttuse luni
de zile cu indienii i nu era la curent cu amnuntele. Au pus
o parte din bagaje pe un cal, restul l-au ngropat n nisip,
marcnd locul cu pietre, au nclecat i au plecat spre
misiune. Diego a remarcat c Bernardo i ducea pe o cale
ocolit, evitnd Drumul Regal i ferma De la Vega. Au mers
n galop pre de mai multe leghe i, n sfrit, au zrit
terenurile misiunii. Diego nu i-a putut opri o exclamaie de
mirare constatnd c grdinile de care printele Mendoza se
ocupase cu atta tragere de inim erau npdite de blrii,
c acoperiurile erau sparte, iar cabana neofiilor prea
prsit. Acolo unde nainte vreme fusese o proprietate
prosper, domnea acum o atmosfer de mizerie. Auzind
copitele cailor, au ieit cteva indience cu plozii dup ei, ceva
mai trziu a ieit n curte printele Mendoza. Misionarul se
schimbase mult n aceti cinci ani, acum prea un mo
plpnd, cu cteva smocuri rare pe cap, care nu-i mai
ascundeau cicatricea de la urechea tiat. tia c Bernardo
i atepta fratele, nu punea la ndoial c presimirea era
corect, dar tot a fost surprins de apariia lui Diego. A
deschis larg braele i tnrul s-a repezit s-l mbrieze.
Diego era acum mai nalt cu un cap i i s-a strns inima
cnd a simit mna de oase care ajunsese preotul.
Tnra e Isabel, fiica lui don Toms de Romeu, in-l
Domnul la dreapta sa, iar doamna e Nuria, guvernanta ei, lea prezentat el.
350

 Bun venit la misiune, fiicele mele. Cred c drumul a fost

greu. Putei s v splai i s v odihnii, n timp ce stau de
vorb cu Diego. Am s v anun cnd mergem la cin.
Vetile erau mai rele dect i imagina. Prinii lui se
despriser acum cinci ani; chiar n ziua plecrii lui spre
Spania, Regina prsise casa doar cu hainele de pe ea. De
atunci tria n tribul Bufniei Albe i nimeni n-o mai vzuse
n sat sau la misiune, se spunea c renunase la purtrile de
doamn spaniol i redevenise aceeai indianc brav care
fusese n tineree. Bernardo, care tria n acelai trib, a
confirmat.
Mama lui Diego i reluase numele indigen, Toypurnia i se
pregtea s-o nlocuiasc la un moment dat pe Bufnia Alb n
calitate de aman i tmduitoare. Faima de vizionare a celor
dou se rspndise dincolo de muni, indieni din alte triburi
veneau de departe s le cear sfatul. ntre timp, Alejandro de
la Vega interzisese chiar i pronunarea numelui nevesti-sii,
dar nu se obinuise cu absena ei i mbtrnise de tristee.
Ca s nu fie obligat s dea explicaii meschinei comuniti
albe din colonie, a renunat la postul de primar i s-a dedicat
exclusiv proprietii i afacerilor, mrindu-i i mai mult
avutul. Dar toat osteneala a fost n zadar, pentru c n urm
cu cteva luni, n timp ce Diego era cu iganii n Spania,
sosise Rafael Moncada, n calitate de trimis plenipoteniar al
regelui Ferdinand al VII-lea, cu misiunea oficial de a-l
informa despre starea politic i economic a coloniei.
Puterea sa o ntrecea pe cea a guvernatorului i al
comandantului militar. Diego nu s-a ndoit c Moncada
dobndise rangul graie influenei mtuii Eulalia de Callis i
c singurul scop de a prsi curtea spaniol era sperana de
a pune mna pe Juliana. I-a mprtit aceast prere
printelui Mendoza.
351

 Pesemne c a fost tare dezamgit constatnd c

domnioara De Romeu nu era aici.
Dar a presupus c erai pe drum, drept care a rmas.
ntre timp n-a pierdut timpul, se zvonete c se
mbogete enorm, a spus misionarul.
Omul sta m urte din mai multe motive, mai ales
pentru c-am ajutat-o pe Juliana s scape de insistenele lui.
Acum neleg mai bine, Diego. Lcomia nu e singura
motivaie a lui Moncada, a vrut i s se rzbune pe tine...
Moncada i-a nceput mandatul n California confiscnd
domeniul De la Vega, arestndu-l apoi pe stpn, acuzat c
fusese n fruntea unei insurecii menite a scoate California de
sub stpnirea regatului Spaniei. Nu exista o asemenea
micare, l-a asigurat printele Mendoza pe Diego, ideea asta
nu le venise colonilor, dei germenele rebeliunii ncolise n
unele ri din America de Sud i se rspndea ca praful de
puc pe continent. Cu verdictul nedovedit de trdare,
Alejandro de la Vega fusese aruncat n temuta nchisoare El
Diablo.
Moncada se instalase cu suita sa n casa lui, transformat
n locuina i cartierul su general. I-a mai spus c n scurt
timp fcuse multe rele. Era i el n vizorul lui Moncada,
pentru c-i apra pe indieni i nu avea gura legat, dar a
pltit scump; misiunea era ruinat. Moncada i tiase
fondurile i i luase oamenii, acum nu mai triau la misiune
dect femeile, copiii i btrnii, nu mai era mn de lucru.
Familiile indiene erau dezmembrate, oamenii erau
demoralizai. Umbla zvonul c Rafael Moncada pusese la cale
o afacere cu perle, la care folosea munca forat a indienilor.
Perlele din California, mai valoroase ca aurul i argintul din
alte colonii, contribuiser la vistieria Spaniei secole la rnd,
dar la un moment dat exploatarea lor nesioas le epuizase.
352

Nimeni nu i-a mai amintit de ele timp de cincizeci de ani,

exact perioada de care aveau nevoie scoicile ca s produc
alte perle. Autoritile, ocupate cu alte treburi i paralizate de
birocraie, n-aveau iniiativ s renceap cutarea. Se credea
c noile bancuri de scoici erau acum mai la nord, aproape de
Los Angeles, dar nimeni nu se ostenise s cerceteze pn la
venirea lui Moncada, care aducea cu el nite hri maritime.
Printele Mendoza bnuia c i propusese s pun mna pe
perle fr s informeze Spania, dei, n principiu, ele
aparineau Coroanei. Ca s le exploateze, avea nevoie de
Carlos Alcazar, eful nchisorii El Diablo, care-i furniza sclavi
pentru scufundri.
Ambii se mbogeau rapid i discret. Pe vremuri,
culegtorii de perle erau indienii yaquis din Mexic, oameni
foarte puternici, care se ocupau de generaii cu asta i erau
n stare s stea sub ap dou minute ntregi, dar a-i aduce n
Alta California ar fi atras atenia. Ca alternativ, cei doi
asociai au hotrt s foloseasc indienii din zon, care nu
erau nottori de mare clas i nu fcuser de bun voie
aceast treab. Dar asta nu era un impediment; i arestau
sub orice pretext i i puneau la munc pn le plesneau
plmnii. i mbtau sau i snopeau n btaie, i stropeau cu
alcool, apoi i arestau n faa judectorului, care se fcea c
nu vede. Astfel, nefericiii aceia ajungeau la El Diablo, n
ciuda interveniilor disperate ale misionarului. Diego l-a
ntrebat dac tatl lui era acolo, printele Mendoza i-a
confirmat. Don Alejandro era bolnav i slbit i n-avea s-o
mai duc mult n condiiile acelea. Era cel mai btrn i
singurul alb, ceilali prizonieri erau indieni sau metii. Cine
intra n infernul acela nu mai scpa viu, deja muriser destui
n ultimele luni. Nimeni nu vorbea despre cele petrecute ntre
353

zidurile nchisorii, nici gardienii, nici deinuii, El Diablo era

nvluit ntr-o tcere de mormnt.
Nu mai am voie nici mcar s le duc alinarea spiritual
acestor nefericii. nainte m duceam des s le in slujba, dar
am avut un schimb de cuvinte cu Carlos Alcazar i nu-mi
mai d voie s intru. n locul meu va veni n curnd un preot
din Baja California.
Este vorba de acelai Carlos Alcazar care era marele
btu din copilria noastr? a ntrebat Diego.
Acelai, fiule. Anii trecnd, s-a nrit i mai mult, a
devenit un despot i un la. n schimb, var-sa Lolita e o
sfnt. Venea cu mine la nchisoare i aducea medicamente,
mncare i pturi pentru deinui, dar, din pcate, n-are nici
o influen asupra lui Carlos.
O in minte pe Lolita. Familia Pulido e nobil i plin de
virtui. Francisco, fratele Lolitei, a studiat la Madrid. Am fost
n coresponden ct timp eram la Barcelona.
Aadar, fiule, situaia lui don Alejandro e foarte grav,
tu eti singura lui speran, trebuie s faci repede ceva, a
conchis printele Mendoza.
De o bun bucat de timp, Diego se plimba prin ncpere
fierbnd de indignare. Din scaunul lui, Bernardo urmrea
conversaia cu ochii int la fratele lui, cruia i trimitea
mesaje mentale. Primul impuls al lui Diego a fost s-l caute
pe Moncada i s se lupte cu el, ns privirea lui Bernardo i-a
dat de neles c, n aceste mprejurri, care cereau mai
curnd viclenie dect curaj, misiunea asta era pentru Zorro
i era nevoie s-o pun la cale cu mult snge rece. i-a scos
batista de dantel i i-a ters fruntea cu un gest afectat,
apoi a suspinat:
Am s m duc la Monterrey s vorbesc cu guvernatorul,
e prieten cu tata.
354

 Am fost deja, Diego. Am vorbit personal cu guvernatorul

cnd a fost arestat don Alejandro, dar mi-a spus c nu are
nici o autoritate asupra lui Moncada. Nu m-a ascultat nici
cnd i-am sugerat s cerceteze de ce mor ati prizonieri de
la El Diablo.
Atunci va trebui s plec n Mexic, s vorbesc cu
viceregele.
Dar asta ar dura luni de zile!
Nu-i venea s cread c biatul curajos, pe care-l adusese
pe lume i-l vzuse crescnd, ajunsese un dandy. Spania i
muiase creierii i muchii, era o adevrat ruine. Se rugase
ca Diego s vin la timp ca s-i salveze tatl, iar rspunsul
era acest muunache cu batistu de dantel. i era greu s-i
ascund dispreul.
Misionarul le-a anunat pe Isabel i pe Nuria c masa era
gata i s-au aezat tuspatru s mnnce. O indianc a adus
o crati de gresie cu o fiertur de porumb cu buci de carne
fiart, tare i aoas ca o talp. Nu exista pine, nici vin sau
legume, lipsea chiar i cafeaua, singurul viciu pe care i-l
permitea printele Mendoza. Mncau n tcere cnd au auzit
zgomot de copite i glasuri n curte, iar dup cteva clipe a
dat buzna un grup de brbai n uniform n fruntea crora
era Rafael Moncada.
Excelen! Ce surpriz! a exclamat Diego fr s se
ridice.
Am aflat de sosirea voastr, a rspuns Moncada,
cutnd-o din priviri pe Juliana.
Pi, aici suntem, aa cum v-am promis la Barcelona,
domnule Moncada. Pot afla cum ai ieit din odaia secret? a
ntrebat Isabel pe un ton ironic.
Unde e sora dumitale?
355

 A, sor-mea? E la New Orleans. Am plcerea s v

anun c e mritat i fericit.
Mritat? Imposibil! Cu cine? a urlat pretendentul
dezamgit.
Cu un om de afaceri plin de bani de care s-a ndrgostit
la prima vedere l-a lmurit Isabel cu cea mai nevinovat
expresie din lume.
Rafael Moncada a dat cu pumnul n mas i i-a mucat
buzele ca s nu sloboad un puhoi de njurturi. Nu-i venea
s cread c Juliana i scpase nc o dat din mini.
Traversase lumea, i lsase poziia de la Curte i-i amnase
cariera pentru ea. Era att de furios, c ar fi gtuit-o cu
minile lui.
Diego a profitat de pauz ca s se apropie de sergentul
dolofan i transpirat care se uita la el cu o privire de cine
blnd.
Garca?
Don Diego de la Vega, ct onoare, m-ai recunoscut! sa blbit fericit grasul.
Cum s nu! Inconfundabilul Garca! l-a mbriat
Diego.
Demonstraia de afeciune total nepotrivit ntre Diego i
propriul su sergent l-a cam descumpnit pe Moncada.
Profit de ocazie, excelen, ca s v ntreb de tata, a
spus Diego.
E un trdtor i va plti pentru asta, a scuipat cuvintele
Moncada.
Trdtor? Nu putei spune aa ceva despre domnul De
la Vega, excelen. Suntei nou pe aici i nu cunoatei
lumea. Dar eu m-am nscut aici i v pot spune c familia
De la Vega e cea mai onorabil i distins din toat
California... a intervenit sergentul Garca, speriat.
356

 S taci, Garca! Nu i-a cerut nimeni prerea! l-a pus la

punct Moncada, fulgerndu-l cu privirile.
Apoi a ltrat un ordin i sergentul cel transpirat n-a avut
ncotro i a salutat, lovindu-i clciele, dup care a ieit s
retrag oamenii. n prag, a ezitat, s-a ntors ctre Diego cu un
gest neputincios, la care a primit ca rspuns o clipire din
ochi.
mi permit s v reamintesc c tata, don Alejandro de la
Vega, este un hidalgo spaniol i un erou din multe btlii n
serviciul regelui. Doar un tribunal spaniol calificat poate s-l
judece.
Cazul lui va fi cercetat de autoritile competente din
Mexic. ntre timp, tatl dumitale e sub paz bun, unde nu
mai poate conspira mpotriva Spaniei.
Procesul se va trgna ani de zile, iar don Alejandro e
btrn, nu poate rmne la El Diablo, a intervenit printele
Mendoza.
nainte de a nclca legea, De la Vega ar fi trebuit s se
gndeasc c risca s-i piard libertatea i averea.
Imprudena lui a condamnat familia la mizerie, a replicat
Mendoza, dispreuitor.
Dreapta lui Diego apucase mnerul spadei, dar Bernardo la apucat de bra i l-a inut; trebuia s aib rbdare.
Moncada i-a recomandat s-i gseasc de lucru, cci
acum nu mai dispunea de averea tatlui su, s-a rsucit i a
plecat. Printele Mendoza l-a btut pe Diego pe umr i a
repetat oferta de a le da gzduire. La misiune viaa era
auster i anevoioas, a spus, lipsea confortul cu care erau
obinuii, dar cel puin aveau un acoperi deasupra capului.
Mulumesc, printe. ntr-o zi am s v povestesc prin
ce-am trecut dup moartea bietului nostru tat, o s aflai
cum am strbtut Spania pe jos, cum am trit cu iganii i
357

am fost rpii de pirai. Nu o dat am scpat cu via ca prin

minune. Ct despre confort, v asigur c suntem clii, a
zmbit Isabel.
Iar de mine, printe, am s m ocup de buctrie,
pentru c vd c se mnnc mai ru ca n timp de rzboi, sa strmbat Nuria.
Misiunea e foarte srac, s-a scuzat printele Mendoza.
Cu aceleai ingrediente i ceva mai mult imaginaie, o
s mncm ca oamenii, nu s-a lsat Nuria.
n noaptea aceea, n timp ce toi ceilali dormeau, Diego i
Bernardo s-au strecurat afar, au luat doi cai i, fr s se
mai osteneasc s le pun eile, au pornit n galop spre
peterile indienilor unde se jucau n copilrie. Hotrser c
prima aciune era s-l scoat pe Alejandro de la Vega din
nchisoare i s-l duc ntr-un loc sigur, unde Moncada i
Alcazar nu puteau da de el, abia apoi ar fi urmat sarcina mai
grea de a-i cura numele de acuzaia de trdare. n
sptmna asta era i ziua lor de natere, se nscuser exact
acum douzeci de ani.
Lui Diego i s-a prut c era un moment important din
viaa lor, voia s-l marcheze cu ceva special, de aceea l
rugase pe Bernardo s mearg la peteri. Iar dac trecerea
care le lega de casa De la Vega nu fusese distrus de
cutremure, poate c-l puteau spiona pe Rafael Moncada.
Diego abia mai recunotea locurile, dar Bernardo l-a dus
direct la intrarea ascuns de nite arbuti dei. nuntru au
aprins o lmpi ca s se orienteze prin labirintul de
coridoare i s ajung n grota principal. Au tras n piept
mirosul subteran greu de descris, care le plcea att de mult
cnd erau copii. Diego i-a amintit ziua fatidic cnd casa le
358

fusese atacat de pirai i se ascunsese aici cu mama sa

rnit.
I s-a prut c simte mirosul de atunci, un amestec de
snge, sudoare, fric i ntuneric subpmntean. Totul era
cum l lsaser, de la arcurile cu sgei, lumnrile i
borcanele cu miere depozitate acolo n urm cu cinci ani,
pn la Roata Magic fcut din pietre pe vremea cnd i
doreau s ajung la Okahu. Diego a luminat altarul circular
cu dou tore i a pus n centru ce adusese, un pachet
nfurat n pnz neagr i legat cu o sfoar.
Frate, atept clipa asta de mult. Avem acum douzeci de
ani i suntem pregtii pentru ce-am s-i propun acum.
i aminteti de virtuile Okahu? Onoare, dreptate,
respect, demnitate i curaj. M-am strduit ca ele s-mi
ndrume viaa i tiu c i tu, a rostit el pe un ton neateptat
de solemn.
La lumina roiatic a torelor, Diego a desfcut pachetul, n
care era un costum complet de Zorro pantaloni, cap,
bluz, cizme, plrie i masc i i l-a dat lui Bernardo.
mi doresc ca Zorro s fie scopul vieii mele, Bernardo.
Am s m dedic luptei pentru dreptate i te invit s fii
alturi de mine. mpreun o s fim de o mie de ori mai
puternici i-o s-i zpcim pe dumani. Vor fi doi Zorro, tu i
eu, care nu vor aprea niciodat mpreun.
Vorbea att de serios, c Bernardo n-a mai fost tentat s-l
ia peste picior. i-a dat seama c fratele lui de lapte se
gndise serios la asta, nu era doar un impuls provocat de
aflarea nenorocirii prin care trecea tatl su, asta o dovedea
costumul negru cu care venise din cltorie. Tnrul indian
i-a lepdat pantalonii i, la fel de solemn ca Diego i-a pus
pe rnd celelalte haine, tansformndu-se ntr-o replic a lui
359

Zorro. Atunci Diego i-a desprins de la old spada cumprat

n Cuba i i-a dat-o, innd-o cu ambele mini.
Jur s-i apr pe cei slabi i s lupt pentru dreptate! a
exclamat apoi.
Bernardo a luat arma i a repetat aceste cuvinte ntr-o
oapt mut.
Tinerii au deschis cu mult precauie uia secret din
spatele emineului din salon, constatnd c n ciuda trecerii
anilor nu scria defel. E drept, atunci avuseser grij s
ung balamalele i iat c efectul rezistase cinci ani.
Trunchiurile groase din cmin erau aceleai de atunci, acum
acoperite de un strat gros de praf. Nimeni nu fcuse focul n
tot acest timp. Salonul era intact, aceleai mobile cumprate
de Alejandro de la Vega n Mexic, acelai candelabru cu o
sut cincizeci de lumnri atrnat de tavan, aceeai mas
de lemn cu scaune tapiate, aceleai tablouri pretenioase.
Totul era neschimbat, dar casa li se prea mai mic i mai
trist fa de cum i-o aminteau. O patin de uitare o urea,
o tcere de cimitir plutea n aer, un miros de nchis i de
mucegai impregna pereii. S-au strecurat ca pisicile pe
coridoarele prost luminate de cteva felinare. Pe vremuri
exista un btrn servitor a crui unic sarcin era s aib
grij de lumin; omul dormea ziua, iar noaptea vedea de
lumnri i de lmpile cu seu. S-au ntrebat dac el i ceilali
foti servitori mai triau acolo sau dac fuseser nlocuii de
oamenii adui de Moncada.
La ora trzie, dormeau pn i cinii; n curtea principal
sttea de paz un singur om, cu arma la umr i luptndu-se
s-i in ochii deschii. Au descoperit dormitorul soldailor,
unde au numrat dousprezece hamacuri suprapuse i
atrnate la nlimi diferite, din care doar opt ocupate. n alt
360

camer au dat de un arsenal de arme de foc, praf de puc i

sbii. N-au cercetat mai departe, de fric s nu fie
descoperii, dar printr-o u ntredeschis l-au zrit pe
Rafael Moncada care scria sau fcea socoteli n bibliotec.
Diego i-a nbuit un strigt de revolt vzndu-i
dumanul instalat n fotoliul tatlui su i folosindu-i hrtia
i cerneala. Bernardo i-a tras un cot; era cazul s-o tearg,
expediia devenea periculoas. S-au retras n linite pe
acelai drum, dup ce-au suflat peste praful gros din cmin
ca s-i tearg urmele.
Au ajuns la misiune pe cnd se crpa de ziu, or la care
pe Diego l-a lovit ca o mciuc oboseala acumulat din ziua
precedent, de cnd debarcase pe plaj. S-a prbuit n pat
i a dormit pn a doua zi, cnd a venit Bernardo s-l
trezeasc i s-i spun c avea caii pregtii. Se gndise s
mearg la Toypurnia i a-i cere ajutor pentru salvarea lui
Alejandro de la Vega. Nu au dat ochii cu printele Mendoza,
care plecase devreme la Los Angeles, dar Nuria le-a servit un
mic dejun copios, compus din fasole, orez i ou prjite.
Isabel a venit la mas cu prul mpletit ntr-o coad, fust de
cltorie i bluz de neofit, anunndu-i c venea cu ei, cci
voia s-o cunoasc pe mama lui Diego i s vad cum arat
un sat de indieni.
n cazul sta, trebuie s merg i eu, a bombnit Nuria,
creia perspectiva unui drum clare prin aceste inuturi
barbare nu-i surdea defel.
Nu. Printele Mendoza are nevoie de dumneata aici. Ne
ntoarcem curnd, a spus Isabel, mpcnd-o cu un pupic.
Cei trei au plecat pe cei mai bum cai albi de la misiune,
plus unul pentru bagaje. Era de mers toat ziua, noaptea
aveau s-o petreac sub cerul liber, iar a doua zi de diminea
vor ncepe s urce munii. De frica soldailor, tribul se dusese
361

departe i i tot schimba locul, dar Bernardo tia s-i

gseasc. Isabel, care nvase s ncalece brbtete, dar nu
era obinuit cu drumuri lungi i-a urmat prietenii fr s se
plng. La primul popas, cnd s-au oprit s se rcoreasc la
un izvor i s se nfrupte din merindele pregtite de Nuria ia dat seama c era toat o vntaie. Diego a rs de ea pentru
c mergea ca o ra, dar Bernardo i-a dat o alifie fcut de
Bufnia Alb pe baz de ierburi, ca s se ung.
A doua zi la prnz, Bernardo le-a artat nite semne pe
copaci, care indicau apropierea tribului; erau semnele prin
care ddeau de tire altor indieni c se mutaser. Dup doar
cteva clipe le-au venit n ntmpinare doi indieni aproape
goi, cu trupurile vopsite i arcurile ntinse, dar l-au
recunoscut pe Bernardo i-au cobort arcurile i s-au
apropiat.
Aflnd despre ce era vorba, l-au condus printre copaci
pn n sat, o aduntur mizer de colibe din paie printre
care se nvrteau civa cini. Indienii au scos un uierat, iar
dup puine minute au aprut ca din pmnt locuitorii
fantomaticei aezri, un grup jalnic de indieni goi sau
acoperii cu zdrene. Oripilat, Diego i-a recunoscut bunica i
mama; a trebuit s lupte cu ocul de a le vedea n halul sta,
nainte de a descleca i a merge s le mbrieze. Uitase ct
de sraci erau indienii, dar nu i aroma de fum i ierburi a
bunicii, care i-a mers direct la inim. i maic-sa mirosea
altfel; dac Regina mirosea a spun cu lapte i ap de flori,
Toypurnia mirosea a salvie i a sudoare.
Diego, ce-ai mai crescut...! a murmurat mama lui.
Toypurnia i vorbea n limba indigen, prima pe care o
cunoscuse Diego pe cnd era copil i pe care n-o uitase. n
limba asta se mngiau, n spaniol se tratau formal i
rezervat. Prima era pentru sentimente, a doua pentru idei.
362

Minile bttorite ale Toypurniei l-au pipit, i s-au plimbat pe

brae, pe piept i pe gt, msurndu-l, constatnd
schimbrile. A fost rndul bunicii s-i ureze bun venit.
Bufnia Alb i-a ridicat prul ca s-i cerceteze urechile, de
parc asta ar fi fost singura modalitate de a-l recunoate fr
greeal. Diego a prins a rde i a luat-o de mijloc, ridicnd-o
n aer. Cntrea foarte puin, ca un copil, dar pe sub zdrene
i blniele de iepure Diego a simit un corp fibros i tare, ca
de lemn. Nu era att de btrn i nici att de fragil cum i
se pruse.
Bernardo n-avea ochi dect pentru Fulgerul Nopii i
pentru copilul lor, micuul Diego, un bieel de cinci ani, de
culoarea i tria crmizilor, cu ochi negri i rsul maic-sii,
gol puc i narmat cu un arc i sgei n miniatur.
Diego, care o cunoscuse n copilrie, cnd venea n satul
bunicii, din puinele referine telepatice de la Bernardo i
dintr-o scrisoare a printelui Mendoza, a rmas impresionat
de frumuseea ei. Alturi de ea i de copil, Bernardo era alt
om, prea mai mare i chipul su avea o alt lumin.
Dup primele clipe de euforie, Diego i-a adus aminte de
Isabel, care urmrea scena de la civa pai mai ncolo. Din
povestirile lui Diego i le imaginase pe mama i pe bunica lui
ca pe nite personaje scoase din tablourile epopeice n care
conquistadorii apar n armuri strlucitoare, iar indigenii
americani seamn cu nite semizei plini de pene. Femeile
astea numai piele i os, neeslate i murdare nu semnau
nici pe departe cu picturile din muzee, dar aveau aceeai
demnitate. Cu bunica nu putea comunica, ns cu Toypurnia
stabilise imediat o apropiere. i-a propus s-o viziteze ct mai
des, cci credea c are multe de nvat de la aceast femeie
ciudat i neleapt. La fel de nemblnzit a vrea s fiu i
eu i-a spus n sinea ei. Simpatia a fost reciproc i
363

Toypurniei i-a plcut tnra spaniol cu ochi saii. Credea c

asta nseamn c poate vedea ceea ce nu vd alii.
Din trib rmseser muli copii, femei i btrni, ns doar
cinci vntori, care erau silii s mearg departe dup prad,
pentru c albii i mpriser pmntul i-l aprau cu
puca. Uneori, foamea i silea s fure vite, dar dac erau
prini erau biciuii sau trimii la spnzurtoare. Majoritatea
brbailor munceau la ferme, dar clanul Bufniei Albe i al
Toypurniei preferase libertatea, cu toate riscurile. Nu aveau
probleme cu triburile rzboinice graie reputaiei de amane
i vindectoare ale celor dou femei. Necunoscuii veneau s
cear sfaturi i leacuri, pe care le plteau cu alimente i
blnuri. Supravieuiser, dar de cnd Rafael Moncada i
Carlos Alcazar se apucaser s aresteze brbai tineri, nu
puteau rmne prea mult n acelai loc. Din cauza vieii
nomade nu mai puteau cultiva porumb sau alte cereale, se
mulumeau cu ciuperci i fructe de pdure, pete i carne,
cnd fceau rost.
Bernardo i Fulgerul Nopii au adus cadoul pregtit pentru
Diego, un armsar negru cu ochi mari i inteligeni. Era
Tornado, mnzul fr mam pe care Bernardo l cunoscuse
n timpul ritului de iniiere de-acum apte ani i pe care
Fulgerul Nopii l domesticise i-l nvase s vin cnd era
fluierat. Era un animal cu aspect nobil i un camarad
minunat.
Diego l-a mngiat pe bot i i-a scufundat faa n coama
lui, repetndu-i numele.
Va trebui s te inem ascuns, Tornado. Te va ncleca
doar Zorro, i-a spus, iar calul a rspuns necheznd vesel i
dnd din coad.

364

n continuare, au fript nite uri-spltori i nite psri

pe care indienii reuiser s le vneze i s-au pus la curent
cu vetile rele. Cnd s-a nserat, Isabel s-a nvelit ntr-o
ptur i a adormit lng foc, sfrit. n acest timp,
Toypurnia asculta povestea tragediei lui Alejandro de la Vega.
I-a mrturisit lui Diego c-i era dor de el, era singurul brbat
pe care-l iubise, dar nu mai rezistase s stea cu el. Prefera
mizera existen nomad a tribului ei luxului de la conac,
unde se simea prizonier. i petrecuse copilria i tinereea
sub cerul liber, nu suporta apsarea zidurilor i acoperiul
deasupra capului, obiceiurile fudule, rochiile spanioleti
incomode, povara cretinismului. Iar cu anii, Alejandro i
judeca pe ceilali tot mai sever. Ajunseser s aib prea
puine n comun, iar cnd biatul plecase n Spania, i se
rcise i pasiunea din tineree, nu mai rmseser cu nimic.
Totui, a fost micat auzind ce pise brbatul ei i a fost
gata s-l ajute s evadeze din carcer i s-l ascund n
snul naturii. California era ntins, Toypurnia i cunotea
aproape toate crrile. I-a mai confirmat c bnuielile
printelui Mendoza erau corecte:
De vreo dou luni au postat un barcaz mare la ancor,
n apropierea bancurilor de scoici, iar deinuii sunt
transportai cu brcile.
Luaser i civa tineri din trib, pe care i obligau s se
scufunde din zori i pn la asfinit. i coborau n fundul
mrii legai cu o frnghie de mijloc, cu un pietroi pe post de
contragreutate i un co n care adunau scoicile. Erau
ridicai cnd trgeau de frnghie. Recolta zilei se depozita pe
barcaz, unde ali deinui desfceau scoicile i cutau perlele,
treab care le distrugea minile. Toypurnia bnuia c printre
acetia era i Alejandro, prea btrn ca s se scufunde.
365

I-a mai spus c deinuii dormeau pe plaj, pe nisip,

nlnuii i flmnzi, cci nimeni nu poate tri doar cu
scoici.
Nu prea vd cum ai putea s-i salvezi tatl din iadul
la.
Ar fi fost imposibil ct timp erau pe vas, ns Diego tia de
la printele Mendoza c un preot urma s vin la nchisoare.
Moncada i Alcazar, care erau obligai s in n secret
afacerea cu perlele, suspendaser pentru cteva zile toat
operaiunea, pentru ca deinuii s fie la El Diablo cnd avea
s vin preotul. Era singura ans, i-a spus. i-a dat seama
c nu-i putea ascunde maic-sii i bunic-sii identitatea lui
Zorro i planul pe care-l imaginase, avea nevoie de ajutorul
lor. n timp ce vorbea, i s-a prut c vorbele lui sunau
absolut nebunete, aa c a fost mirat s vad c ele nu
preau defel impresionate, de parc ideea de a-i pune o
masc pe chip i a ataca El Diablo era ceva normal. Au
promis s pstreze secretul. A rmas stabilit ca peste cteva
zile Bernardo i nc trei brbai din trib, cei mai puternici i
ndrznei, s vin cu civa cai la Crucea cu Hrci, la cteva
leghe de El Diablo, o ncruciare de drumuri unde fuseser
spnzurai doi bandii. Hrcile lor, albite de ploi i soare,
rmseser expuse pe o cruce de lemn. Indienii nu trebuia s
tie toate amnuntele, cu ct tiau mai puin, cu att mai
bine, n cazul c ar fi fost prini.
Diego i-a prezentat n linii generale planul de a-i elibera
tatl i, dac era posibil i pe ceilali. Majoritatea erau
indigeni, cunoteau perfect locurile i, dac ar fi avut ceva
timp, s-ar fi fcut nevzui n natur. Bufnia Alb i-a spus
c muli indieni munciser la ridicarea nchisorii El Diablo,
ntre acetia i fratele ei, pe care albii l numeau Arsenio, dei
numele lui adevrat era Ochii-care-vd-pe-ntuneric. Era orb,
366

iar indienii credeau c cei care se nasc fr s vad lumina

soarelui vd n schimb pe ntuneric, precum liliecii, iar
Arsenio era un exemplu perfect. Era deosebit de ndemnatic,
fcea tot felul de unelte i putea s repare orice mecanism.
Cunotea nchisoarea ca nimeni altul, se mica n ea fr
s se mpiedice, cci fusese lumea lui de patruzeci de ani
ncoace. Lucra acolo cu mult nainte de venirea lui Carlos
Alcazar i memoria lui prodigioas stocase toi prizonierii
care se perindaser pe la El Diablo. Bunica i-a dat cteva
pene de bufni.
Poate c fratele meu te ajut. Dac-l vezi, spune-i c eti
nepotul meu i d-i penele, ca s tie c nu mini.
A doua zi, n zori, Diego a pornit pe drumul de ntoarcere,
dup ce a stabilit cu Bernardo locul i ora la care urmau s
se ntlneasc. Bernardo a rmas cu tribul pentru a se
pregti cu ajutorul ctorva lucruri pe care le sustrseser de
la misiune fr tiina printelui Mendoza. Acesta e unul din
rarele cazuri cnd scopul scuz mijloacele, l asigurase
Diego, n timp ce terpeleau din magazie o frnghie lung,
salpetru, pulbere de zinc i fitile.
nainte de a pleca, a ntrebat-o pe mama lui de ce-i dduse
numele Diego.
Aa se numea tata, bunicul tu spaniol: Diego Salazar.
Era un om viteaz i bun, care nelegea sufletul indienilor. A
dezertat de pe vas pentru c voia s fie liber, nu s-a mpcat
niciodat cu ascultarea oarb care se cere la bord. O
respecta pe mama i s-a adaptat la obiceiurile tribului. M-a
nvat multe, printre care i spaniola. Dar de ce ntrebi?
Pentru c am fost tot timpul curios. tiai c Diego vrea
s spun nlocuitor?
Nu. Cum adic?
Cineva care ia locul altuia.
367

Diego i-a luat la revedere de la prietenii si de la misiune,

spunnd c se duce la Monterrey. Avea s insiste pe lng
guvernator s fac dreptate n cazul tatlui su. Nu avea
nevoie de nsoitor, drumul n-o s fie greu, avea s se
opreasc la misiunile de pe Drumul Regal. Printele Mendoza
l-a vzut plecnd clare, ducnd i ali cai legai, pe care
erau bagajele. Era sigur c se duce degeaba, c era o pierdere
de vreme care putea s-l coste viaa pe don Alejandro, cci
fiecare zi n plus la El Diablo putea s fie ultima pentru el.
Dar argumentele lui n-avuseser succes.
De cum a lsat n urm misiunea, Diego a prsit drumul,
a fcut un ocol i a luat-o spre sud. Era sigur c Bernardo se
pregtise i-l atepta la Crucea cu Hrci. Dup cteva ore, cu
puin nainte de locul cu pricina i-a schimbat hainele.
i-a pus sutana crpit pe care o sustrsese de la bunul
printe Mendoza i-a lipit o barb improvizat din cteva
uvie crunte din prul Bufniei Albe i a completat
deghizarea cu ochelarii Nunei. Probabil c guvernanta
rscolea cerul i pmntul cutndu-i. A ajuns la locul unde
craniile bandiilor salutau btute n cuie pe cruce i n-a
ateptat mult; Bernardo i trei indieni tineri, doar cu o crp
n jurul alelor, narmai cu arcuri i sgei i vopsii de
rzboi, au aprut ca din pmnt. Bernardo nu le-a spus cine
era drumeul i nici n-a dat explicaii n timp ce-i nmna
presupusului preot desaga cu bombele i frnghia. Fraii iau fcut cu ochiul; totul era pregtit. Diego a observat c
printre caii indienilor se afla i Tornado i n-a rezistat s nu
se duc s-l mngie.
Diego a mers spre nchisoare pe jos, n felul acesta prea
mai inofensiv, era doar o siluet destul de jalnic sub
dogoarea soarelui. Un cal i ducea bagajele, cellalt ducea
368

cele pregtite de Bernardo, plus o cruce mare de lemn. Ajuns

n vrful unui deal, a zrit n deprtare marea i pata neagr
a cldirii sumbre a nchisorii El Diablo, crat pe nite
stnci.
i era sete i sutana i se lipise de spate, dar a grbit pasul,
nerbdtor s-i vad tatl i s nceap aventura. Dup vreo
douzeci de minute, a auzit zgomot de copite i a vzut o
trsur care nainta ntr-un nor de praf. Nu i-a putut opri o
exclamaie de furie; asta-i ncurca planurile, precis c aceia
mergeau la fortreaa El Diablo. i-a tras gluga pe cap i i-a
controlat barba; sudoarea ar fi putut s-o dezlipeasc, dei
folosise un lipici puternic, fcut cu rina cea mai bun.
Trsura s-a oprit n dreptul lui i, spre marea lui surpriz,
o fat tnr i frumoas i-a scos capul pe geam.
Suntei pesemne preotul care vine la nchisoare, nu-i
aa? V ateptam, printe.
Zmbetul ei era ncnttor i inima capricioas a lui Diego
i-a srit n piept. ncepea s-i revin dup dezamgirea cu
Juliana, era n stare s admire alte femei, mai ales o
frumusee ca aceasta. A fcut un efort i i-a reintrat n rol.
ntr-adevr, fiica mea, sunt printele Aguilar, a rostit cu
glas ct mai dogit posibil.
Urcai n trsur, printe, ca s v mai odihnii. i eu
m duc la El Diablo, s-l vd pe vrul meu.
Deci frumoasa asta era Lolita Pulido! Slbnoaga care-i
trimitea bilete de amor cnd el avea cincisprezece ani. Ce
noroc! i chiar c era un noroc, pentru c ajungnd la
nchisoare trsura Lolitei, cu caii falsului preot legai n
spate, Diego n-a mai avut de dat explicaii. Vizitiul a anunat
pe cine aducea, iar gardienii au deschis porile i l-au primit
cu amabilitate. Lolita era cunoscut acolo, soldaii au
salutat-o spunndu-i pe nume, i-au zmbit pn i doi
369

deinui care erau inui la butuc. Dai-le ap acestor

nefericii, c se coc la soare, i-a spus unui soldat, care a
fugit s se execute.
ntre timp, Diego cerceta cldirea i numra pe ascuns
oamenii n uniform. Cu ajutorul frnghiei putea s sar
zidurile afar, dar cum s-l scoat pe tatl su? nchisoarea
prea inexpugnabil i erau prea muli gardieni.
Au fost condui apoi n biroul lui Carlos Alcazar, o ncpere
n care nu se afla dect o mas, cteva scaune i rafturi cu
registrele nchisorii. n terfeloagele astea se nota totul, de la
nutreul pentru cai pn la moartea deinuilor, cu excepia
perlelor, care ajungeau din scoici direct n sipetele lui
Moncada i lui Alcazar, fr s lase nici o urm. ntr-un col
se gsea o statuet din ipsos pictat a Maicii Domnului
strivind cu piciorul diavolul.
Bun venit, printe, v ateptam abia mine, a salutat
Carlos Alcazar, dup ce i-a pupat pe obraz verioara, de care
era la fel de amorezat ca n copilrie.
Cu capul nclinat ntr-o parte, privirile plecate i glas
mieros, Diego a rspuns recitnd primul lucru care i-a venit
n minte n latinete, terminnd cu un emfatic sursum corda,
care n-avea nici o legtur, dar a avut un efect nucitor.
Carlos a rmas cu gura cscat, nu fusese niciodat bun
la limbile moarte. Era tnr, n-avea mai mult de douzeci i
trei sau douzeci i patru de ani, dar prea mai n vrst din
cauza expresiei cinice. Buzele lui exprimau cruzime i avea
ochi de obolan. Lolita parc nu era din aceeai familie, fata
asta merita o soart mai bun dect s fie rud cu Carlos.
nlocuitorul a acceptat un pahar cu ap i a spus c a
doua zi va ine slujba, i va spovedi i i va mprti pe cei
doritori. Era tare ostenit, a mai spus, dar dorea s-i vad
chiar acum pe deinuii bolnavi i pe cei pui la cazne,
370

inclusiv pe cei doi care erau n butuci. Lolita s-a alturat

programului; printre altele, adusese o cutie cu medicamente
pe care i-a pus-o la dispoziie printelui Aguilar.
Var-mea e tare miloas, printe. I-am zis c El Diablo
nu e un loc pentru domnioare, dar nici nu vrea s-aud. i
nici nu nelege c cei mai muli de aici sunt nite bestii fr
moral i sentimente, n stare s mute mna care i
hrnete.
Nu m-a mucat nc nimeni, Carlos.
n curnd o s mergem la mas, printe. Nu v ateptai
la un festin, aici trim modest.
Fiule, nu conteaz, eu mnnc foarte puin i
sptmna asta in post. Pine i ap. Prefer s mnnc la
mine n camer, pentru c dup ce vd bolnavii trebuie s
m rog.
Arsenio! a strigat Alcazar.
Un indian a aprut ca din pmnt. Sttuse tot timpul ntrun col, att de tcut i nemicat, c nici Diego nu-i dduse
seama c era acolo. L-a recunoscut dup descrierea fcut
de Bufnia Alb. Avea ochii acoperii cu o pieli alb, dar se
deplasa cu precizie.
Condu-l pe printele n odaia sa, s se rcoreasc puin.
S-i ndeplineti toate dorinele, ai neles? a ordonat Alcazar.
Da, domnule.
Poi s-l duci s vad bolnava.
i pe Sebastian, domnule?
Nu, nu i pe nenorocitul la.
De ce? a ntrebat Diego.
Nu e bolnav. A fost nevoie s-i tragem cteva bice, nimic
grav, nu v facei probleme, printe.
Lolita a izbucnit n lacrimi; vrul ei i promisese s nceteze
asemenea pedepse. Diego i-a lsat certndu-se i l-a urmat
371

pe Arsenio n camera care i se pregtise, unde l ateptau

toate bagajele, inclusiv crucea cea mare.
Dumneata nu eti omul Bisericii, a spus Arsenio dup
ce-a nchis ua n urma lui.
Diego a tresrit speriat; dac un orb putea s-i ghiceasc
deghizarea, nici o speran s-i pcleasc pe vztori.
Nu miroi a preot, a explicat Arsenio.
Dar a ce? a ntrebat Diego mirat, doar purta sutana
printelui Mendoza.
A pr de indianc i a clei de lipit lemnul.
Tnrul nostru i-a pipit barba fals i n-a putut s nu
rd. Acum era momentul, alt ocazie n-ar mai fi avut, aa
c i-a mrturisit c venise cu un scop particular i avea
nevoie de ajutorul lui. I-a pus n mn penele bunic-sii.
Orbul le-a pipit cu degetele lui clarvztoare i,
recunoscndu-le, emoia i s-a ntiprit pe chip. Diego l-a
lmurit c era nepotul Bufniei Albe i-atunci Arsenio i-a
deschis sufletul; nu mai avea veti de la ea de ani de zile. I-a
confirmat c, nainte de a fi nchisoare, El Diablo fusese o
fortrea; ajutase la ridicarea ei, apoi rmsese n slujba
soldailor, iar acum a temnicerilor. Viaa ntre aceste ziduri
fusese dintotdeauna aspr, dar de la sosirea lui Carlos
Alcazar aici era iadul, omul era de o lcomie i o cruzime
inimaginabile. Impusese munca forat i pedepse dure, fura
din banii pentru mncare i le ddea prizonierilor resturile
de la masa soldailor. Acum unul era n agonie, alii aveau
febr pentru c se atinseser de meduze veninoase, mai
muli aveau plmnii distrui i le curgea snge pe nas i din
urechi.
i Alejandro de la Vega? a ntrebat Diego cu inima ct
un purice.
372

 N-o mai duce mult, nu mai are chef s triasc, aproape

c nu se mai mic. Munca i-o fac ceilali, ca s nu fie
pedepsit i-l hrnesc ca pe un copil.
Te rog, Ochii-care-vd-pe-ntuneric, du-m la el.
Soarele nc nu apusese, dar nuntru era ntuneric.
Zidurile groase i ferestrele nguste nu lsau s intre dect
un firicel de lumin. Arsenio ns n-avea nevoie de lumin,
aa c l-a luat pe Diego de mnec i l-a dus fr ezitare pe
culoare i scri la celulele de la subsol, care fuseser
adugate cnd fortreaa devenise nchisoare. Se gseau sub
nivelul mrii, drept care fiecare maree nalt le umplea de
umezeal, pe pietre se aeza un muchi verzui i se
nstpnea o duhoare grea. Gardianul de serviciu, un metis
cu faa mncat de vrsat i musta de foc, a deschis
grilajul de fier dup care ncepea un culoar i i-a dat lui
Arsenio o legtur de chei. Diego a fost mirat de tcerea
adnc. Acolo erau pesemne mai muli prizonieri, dar se pare
c erau att de epuizai i slbii c nu erau n stare s
scoat nici un sunet.
Arsenio s-a dus la o celul, a pipit cheile, a ales-o pe cea
potrivit i a descuiat grilajul. Diego a avut nevoie de cteva
secunde ca s-i obinuiasc ochii cu bezna i s zreasc
trupurile ntinse la perete i o mogldea pe jos. Arsenio a
aprins o lumnare i-atunci el a ngenuncheat lng tatl
su, amuit de emoie. I-a ridicat capul i l-a sprijinit de
pieptul su, dndu-i la o parte prul de pe frunte. La lumina
tremurtoare l-a vzut mai bine i nu l-a recunoscut. Nimic
nu mai rmsese din mndrul i chipeul hidalgo, erou al
attor vechi btlii, primar de Los Angeles i fermier prosper.
Arta jalnic, era scheletic, avea pielea crpat i pmntie,
tremura de febr, ochii i erau plini de urdori i pe brbie i se
scurgea saliva.
373

 Don Alejandro, m auzii? Acesta e printele Aguilar, a

spus Arsenio.
Am venit s v ajutm, domnule, o s v scoatem de
aici, a optit Diego.
Ceilali trei din celul au artat o brum de curiozitate,
dup care s-au ntins la loc. Trecuser dincolo de speran.
D-mi ultima mprtanie, printe. E prea trziu
pentru mine, a murmurat bolnavul cu un firicel de voce.
Nu e trziu. V rog, domnule, ridicai-v, l-a implorat
Diego.
L-a aezat n capul oaselor, i-a dat ap, i-a curat ochii cu
marginea ud a sutanei.
Facei un efort s v sculai n picioare, pentru c
trebuie s mergei ca s putei iei.
Las-m, printe, nu mai scap eu viu de aici.
Ba o s scpai. V asigur c o s v revedei fiul, nu n
cer, ci aici, pe pmnt...
Fiul meu, ai spus?
Sunt eu, Diego, domnia ta nu m recunoate? i-a optit
la ureche, ncercnd s nu fie auzit de ceilali.
Alejandro de la Vega s-a uitat la el cu ochii nceoai, fr
s gseasc imaginea cunoscut n clugrul hirsut i
nglugat. Tot n oapt, Diego i-a explicat c era deghizat
pentru ca nimeni s nu tie c se afla la El Diablo.
Diego... Diego... Dumnezeu mi-a ascultat rugciunile!
M-am rugat att de mult s te mai vd nainte de a muri,
fiule!
Ai fost mereu un om curajos i puternic. Te rog, rezist.
Trebuie s trieti. Acum trebuie s plec, dar fii pregtit
pentru c n curnd va veni s te salveze un prieten de-al
meu.
374

 Spune-i prietenului tu c nu pe mine trebuie s m

salveze, Diego, ci pe camarazii mei. Le datorez attea i-au
luat pinea de la gur ca s mi-o dea mie.
Diego s-a uitat mai bine la cei trei indieni la fel de murdari
i slabi ca tatl su, cu aceeai expresie de adnc
descurajare, ns tineri i nc sntoi. Dup cum se vede,
n cteva sptmni reuiser s schimbe atitudinea de
superioritate care-l caracterizase pe hidalgoul spaniol o via
ntreag. S-a gndit la ntorsturile sorii. i-a adus aminte
de cpitanul Santiago de Len, care-i spusese odat, pe cnd
priveau stelele n larg, c dac omul triete destul, apuc
s-i mai schimbe din convingeri i s le corecteze pe unele.
Vor iei mpreun cu domnia ta, i promit, l-a asigurat
la plecare.
Arsenio l-a lsat pe falsul preot n odaia sa, apoi s-a ntors
cu mncarea, nite pine veche, o sup apoas i un pahar
cu vin prost. Diego i-a dat seama c avea o foame de lup i ia prut ru c-i spusese lui Carlos Alcazar c era la post. Nar fi trebuit s mearg att de departe cu impostura. Probabil
c acum Nuria pregtea un stufat de coad de vac la
misiunea San Gabriel.
Am venit doar ca s explorez terenul, Arsenio. Altcineva
va elibera deinuii i-l va duce pe don Alejandro de la Vega la
loc sigur. E vorba de Zorro, un cavaler viteaz, mbrcat n
negru i mascat, care vine s fac dreptate.
Arsenio a crezut c-i bate joc de el. N-auzise de asemenea
personaj, de cincizeci de ani vedea numai nedreptate n jur i
nimeni nu tia de nici un mascat. Diego l-a asigurat c
lucrurile erau pe cale s se schimbe n California. Vor vedea
ei cine este Zorro! Cei slabi vor fi aprai, ticloii vor face
cunotin cu tiul sbiei i cu biciul. Arsenio a prins a
375

rde; acum era sigur c omul din faa lui nu era ntreg la
minte.
Crezi c Bufnia Alb m-ar fi trimis la dumneata dac-ar
fi fost o glum? s-a suprat Diego.
Argumentul a avut efect asupra indianului, care l-a
ntrebat cum socotea Zorro c-avea s-i elibereze pe deinui,
cci pn acum nimeni nu reuise s evadeze de la El Diablo.
Nu se punea problema s iei linitit pe ua din fa. Diego ia spus c, orict de magnific ar fi fost mascatul, fr ajutor
nu putea face nimic. Arsenio a stat puin pe gnduri, apoi i-a
spus c mai exista o ieire, dar nu tia n ce condiii era
acum. Cnd se construise fortreaa, se spase i un tunel
drept cale de ieire n caz de asediu. Pe atunci piraii atacau
des i se zvonea c ruii aveau de gnd s pun mna pe
California. Tunelul, care nu fusese folosit niciodat i de care
nu-i mai amintea nimeni, avea ieirea n mijlocul unei
pduri dese, nu departe spre apus, chiar ntr-un vechi loc
sacru al indienilor.
Slav Domnului! Exact de ce aveam nevoie, adic Zorro.
Unde e intrarea n tunel?
Dac vine Zorro, am s i-o art, a rspuns Arsenio pe
un ton ironic.
Rmas singur, Diego i-a deschis bagajul, care coninea
costumul negru, harapnicul i pistolul. n desaga lui
Bernardo a gsit frnghia, o ancor metalic i mai multe
recipiente. Erau bombele de fum, preparate cu nitrat i
pulbere de zinc, dup instruciunile pe care le copiase,
alturi de alte curioziti, din crile cpitanului Santiago de
Len. Avusese de gnd s fabrice o asemenea bomb ca s-l
sperie pe Bernardo, nu-i imaginase c-aveau s-i serveasc la
eliberarea tatlui su. i-a scos barba fals destul de
anevoios, mucndu-i buzele s nu ipe de durere. Pielea i
376

se iritase, de parc ar fi fost oprit, aa c i-a zis c n-avea

rost s-i pun i mustaa, ajungea masca, oricum, mai
devreme sau mai trziu, avea s-i lase musti. S-a splat
cu apa din can i s-a mbrcat n Zorro. Apoi a demontat
crucea mare din lemn i a scos spada. i-a pus mnui de
piele i a fcut cteva fandri, verificnd flexibilitatea lamei i
elasticitatea propriilor si muchi. A zmbit mulumit.
S-a uitat pe geam, a constatat c se ntunecase i a
presupus c Alcazar i Lolita cinaser i se gseau n odile
lor.
nchisoarea era tcut, sosise clipa. i-a pus harapnicul i
pistolul la bru, sabia n teac i s-a pregtit s ias. Cu
Dumnezeu nainte, a optit nchinndu-se, pentru ca
puterea divin s-i aduc noroc. inuse minte planul cldirii
i numrase treptele fiecrei scri, pentru a se putea deplasa
pe ntuneric. Costumul negru l fcea s fie nevzut n bezn
i spera ca paza s fie rar.
S-a strecurat n tcere pn la o teras i a cutat un loc
n care s ascund bombele, pe care le aducea dou cte
dou.
Erau grele i nu putea risca s-i cad din mini. La
ultimul drum i-a pus pe umr frnghia ncolcit i ancora
de fier.
S-a mai asigurat o dat c bombele erau bine ascunse, a
srit de pe teras pe zidul ieit n afar ce nconjura cldirea,
fcut din piatr i mortar, destul de lat pentru a permite
patrularea santinelelor i luminat de tore din cincizeci n
cincizeci de pai. A vzut cnd a trecut o santinel i a
numrat minutele pn a trecut a doua. Dup ce-a fost sigur
c nu erau dect doi, a socotit c are timp pentru etapa
urmtoare. A fugit aplecat spre aripa dinspre sud a
nchisorii, cci stabilise ca Bernardo s-l atepte acolo, unde
377

un mic promontoriu stncos fcea mai uoar coborrea.

Ambii cunoteau locurile, n copilrie le exploraser nu o
dat. Ajuns la locul cu pricina, a lsat santinela s treac,
apoi a apucat o tor i a fcut semnul pentru Bernardo. A
asigurat ancora de fier n zid i a aruncat n afar frnghia,
rugndu-se s ajung pn la sol i Bernardo s-o vad. A
trebuit s se ascund iute, cci se apropia cea de-a doua
santinel, care s-a oprit s priveasc stelele la dou palme de
ancor. I s-a oprit inima n loc i i s-a udat masca de
transpiraie vznd ct de aproape era.
Dac descoperea ancora, ar fi fost obligat s-i dea un
brnci i s-l arunce peste zid, dar acest gen de violen i
repugna.
Aa cum i explicase fratelui su de lapte, pariul cel mare
era s fac dreptate fr a-i mnji contiina cu sngele
altora.
Bernardo, mai cu picioarele pe pmnt, l fcuse atent c
un astfel de ideal nu prea era posibil.
Gardianul i-a renceput patrularea exact cnd Bernardo
apuca frnghia, fcnd s se mite ancora. Zgomotul i s-a
prut asurzitor lui Zorro, dar santinela a ezitat doar o clip,
apoi i-a ndreptat puca pe umr i-a mers mai departe. Cu
un suspin de uurare, mascatul s-a aplecat peste zid. Nu-i
vedea, dar din tensiunea corzii i-a dat seama c se crau.
Cei patru au ajuns sus la timp ca s se ascund nainte s
apar cealalt santinel. Zorro le-a spus unde era captul
tunelului, dup cum aflase de la Arsenio i le-a cerut ca doi
dintre ei s coboare n curtea nchisorii i s sperie caii,
pentru ca soldaii s nu poat veni dup ei. Dup care fiecare
s-a dus la treaba lui.
Zorro s-a ntors pe terasa unde pitise bombele; l-a fcut
atent pe Bernardo cu un ltrat scurt de coiot i le-a aruncat
378

pe rnd spre zid. A pstrat dou, pe care avea s le foloseasc

nuntru. Bernardo a aprins fitilele celorlalte, le-a pasat
indianului care era cu el, apoi au luat-o la fug de-a lungul
zidului, tcui i rapizi, de parc ar fi mers la vntoare. S-au
plasat n locuri diferite, iar cnd fitilul era pe terminate, le-au
aruncat spre obiectivele stabilite: grajdul cailor, depozitul de
arme, slaul soldailor, curtea. n timp ce fumul alb i gros
nvluia nchisoarea, Zorro le-a aprins pe ale sale la primul i
al doilea nivel al cldirii principale. Panica s-a nstpnit pe
dat. La strigtul Foc!, soldaii au ieit bulucindu-se,
punndu-i din mers pantalonii i cizmele, n timp ce btea
clopotul de alarm. Fugeau s salveze ce puteau, unii i
treceau din mn n mn glei cu ap i le vrsau orbete,
sufocai, alii deschideau grajdurile ca s ias caii. Locul s-a
umplut de animalele ngrozite, ceea ce contribuia la
nvlmeal. Cei doi indieni trimii de Toypurnia, care
alunecaser pe zid n jos i ateptau ascuni, au profitat de
situaie ca s deschid poarta fortreei i s sperie caii, care
au luat-o la goan. Erau animale domestice, nu s-au dus
departe, grupndu-se ntr-un loc unde indienii i-au ajuns
repede. Au nclecat pe doi dintre ei, ceilali i-au urmat la
locul de ntlnire indicat de Zorro, aproape de ieirea din
tunel.
Carlos Alcazar a fost trezit de btaia clopotului i a ieit s
vad ce e cu zarva asta. A ncercat s-i liniteasc oamenii,
spunndu-le c piatra nu arde, dar nimeni nu l-a luat n
seam, cci indienii aruncaser sgei aprinse n paiele din
grajd i se vedeau i flcri, nu numai fum. ntre timp,
cldirea se umpluse de fum i pe dinuntru, aa c Alcazar a
fugit dup iubita sa verioar, cu care s-a ntlnit la mijlocul
culoarului.
379

 Prizonierii! Trebuie s salvm prizonierii! a strigat

Lolita, cuprins de disperare.
Numai c el avea alte prioriti. Nu putea permite ca
incendiul s-i distrug preioasele perle.
n cele dou luni, deinuii scoseser mii de scoici, iar
Moncada i Alcazar aveau de-acum civa pumni de perle.
Convenia era ca dou treimi s-i revin lui Moncada, care
finana operaiunea, iar o treime era pentru Alcazar, care o
realiza. N-aveau un registru, cci afacerea era ilegal, ns
inventaser un sistem de contabilitate. Introduceau perlele
printr-o guric ntr-un mic sipet sigilat, fixat de duumea
prin dou bare de metal i care se deschidea cu dou chei.
Fiecare dintre asociai era n posesia unei chei, iar la
sfrit l-ar fi deschis i i-ar fi mprit coninutul. Moncada
desemnase un om de ncredere pentru a pzi recolta pe
barcaz, iar cel care introducea perlele n sipet era Arsenio.
Orbul, cu fantastica sa memorie tactil, era singurul n stare
s in minte numrul exact de perle i, dac ar fi fost
necesar, chiar s le descrie dup form i dimensiune. Carlos
Alcazar l detesta pentru memoria asta i pentru c se
dovedise incoruptibil. Nu-i fcea nici un ru, cci era
protejatul lui Moncada, dar nu pierdea nici un prilej ca s-l
umileasc. n schimb, l mituise pe paznic, care, pentru o
plat rezonabil, i ddea voie s sustrag perlele cele mai
rotunde, mai mari i mai strlucitoare, care nu mai treceau
prin minile lui Arsenio i nu ajungeau n sipet. Rafael
Moncada n-avea s afle niciodat.
n timp ce indienii din tribul Toypurniei semnau haos i
plecau cu caii, Bernardo s-a strecurat n cldire, unde-l
atepta Zorro, care l-a condus la celulele deinuilor.
Fcuser de-acum civa pai pe culoar, acoperindu-i feele
380

cu batiste ude ca s se apere de fum, cnd Zorro s-a simit

apucat de bra.
Printe Aguilar, urmai-m, e mai scurt pe aici.
Era Arsenio, care n-avea cum ti c umilul misionar se
transformase n inefabilul Zorro, dar l recunoscuse dup
glas.
Nu era obligatoriu s-l lmureasc. Cei doi frai se
pregteau s-l urmeze, dar tocmai atunci a aprut Carlos
Alcazar, oprindu-le trecerea. Vzndu-i pe cei doi
necunoscui, dintre care unul costumat ct se poate de bizar,
eful nchisorii a pus mna pe pistol i a tras. Un strigt de
durere a rsunat ntre ziduri i glonul s-a nfipt ntr-o grind
din tavan; Zorro i zburase pistolul cu o plesnitur de
harapnic pe mn chiar n timp ce apsa pe trgaci.
Bernardo i Arsenio i-au urmat drumul spre celulele
carcerei, n timp ce Diego, cu spada scoas, fugea dup
Alcazar n sus pe scri. i venise o idee cu care s rezolve
problemele printelui Mendoza i, n treact, s-i coac una
lui Rafael Moncada. Sunt genial, ce mai i-a zis alergnd
mai departe.
Alcazar apucase s ajung la biroul lui i s ncuie ua
fr ca cellalt s-l prind din urm. Fumul nu intrase acolo.
Zorro a tras un glon n broasc i a mpins-o, dar ua n-a
cedat, era asigurat pe dinuntru cu un zvor. Pierduse
singurul glon, nu mai avea timp s rencarce pistolul i
fiecare minut conta. inea minte c ferestrele ncperii
ddeau spre balconul exterior. Era limpede c nu putea s
sar pn acolo, cci risca s-i sparg capul de pietrele din
curte, dar la etaj se gsea un gargui decorativ sculptat n
piatr. i-a prins harapnicul de el, a tras ca s-l asigure i,
rugndu-se ca mica sculptur s reziste la greutatea lui, s-a
legnat, ateriznd pe balcon. n birou, Carlos Alcazar i
381

ncrca pistolul pentru a distruge nchiztorile sipetului i na vzut umbra lui Zorro pe geam. Acesta a ateptat ca acela
s trag, distrugnd unul din lacte, apoi a nvlit nuntru
pe fereastra deschis. Mantia i s-a ncurcat i l-a fcut s
piard cteva clipe, suficient pentru ca Alcazar s arunce
pistolul, acum inutil i s pun mna pe sabie. Acest om,
att de crud cu cei slabi, era un la n faa unui adversar de
nivelul su, n plus, era un spadasin foarte prost; n mai
puin de trei minute, arma i zburase n aer, iar el sttea cu
minile ridicate i cu vrful spadei lui Zorro n piept.
A putea s te ucid, dar nu vreau s m mnjesc cu
snge de cine. Sunt Zorro i am venit s-mi dai perlele.
Perlele aparin domnului Moncada...
Aparineau. Acum sunt ale mele. Deschide sipetul.
E nevoie de dou chei, iar eu n-am dect una.
Folosete pistolul. Atenie, la prima micare suspect i
strpung gtul fr mil. Zorro e generos, te las n via
dac te supui.
Tremurnd, Alcazar a rencrcat pistolul i a rupt i lactul
cellalt. A ridicat capacul de lemn i a descoperit comoara,
att de alb i strlucitoare, c n-a rezistat s-i afunde
minile printre perle i s i le prefire printre degete. La
rndul lui, Zorro nu mai vzuse niciodat ceva att de
valoros.
Prin comparaie, pietrele preioase obinute n schimbul
bunurilor lui Toms de Romeu preau modeste. Acolo era o
avere. I-a poruncit s le rstoarne ntr-o pung pe care o
inea la bru.
Focul o s ajung la depozitul de muniie dintr-un
moment n altul i El Diablo o s sar n aer. M in de
cuvnt, i las viaa s-i priasc.
382

Omul n-a rspuns. n loc s se repead spre ieire, cum

era de ateptat, a rmas n birou. Zorro observase c arunca
priviri fugare spre captul opus al ncperii, acolo unde era
statueta Fecioarei Maria pe piedestalul ei de piatr. Pesemne
c asta-l interesa mai mult dect viaa. i-a luat punga cu
perle, a tras zvorul i a ieit afar, dar n-a mers mult i s-a
ntors tiptil. Alcazar tot nu ieea, astfel c l-a prins sprgnd
capul statuetei cu patul pistolului.
Urt mod de a te purta cu Madona! a remarcat.
Mut de furie, Carlos Alcazar s-a rsucit i a aruncat n el
cu pistolul, ratndu-l la musta, apoi a apucat sabia care
zcea pe jos. N-a apucat s se ridice bine, c mascatul era n
faa lui, n timp ce fumul alb invada ncperea. S-au duelat
pre de cteva minute, necndu-se cu fum i tuind. Alcazar
s-a tras napoi ctre mas i dup ce s-a vzut dezarmat
pentru a doua oar, a scos din sertar un pistol ncrcat. N-a
avut timp s trag, pentru c o lovitur zdravn de picior i-a
aruncat pistolul ct colo, iar Zorro i-a nsemnat obrazul cu
trei tieturi rapide care au format litera Z. Alcazar a scos un
urlet, a czut n genunchi i i-a dus minile la ran.
Nu e mortal, omule, e doar semnul lui Zorro, ca s nu
uii.
Pe jos, printre fragmentele statuetei sparte, era o pung
din piele de cprioar, pe care Zorro a ridicat-o din zbor
nainte de a iei n fug. De-abia mai trziu, cnd i-a cercetat
coninutul, a constatat c era vorba de cinci perle magnifice,
mai valoroase dect toate celelalte din sipet.
Zorro inuse minte drumul, astfel c a ajuns repede la
celulele prizonierilor. Subsolul era singurul loc din El Diablo
unde n-ajunsese fumul, nici hrmlaia creat de btile de
clopot, alergturi i ipete. Deinuii nu tiau ce se petrece
383

afar, alarma a dat-o Lolita. Fata coborse n cma de

noapte i descul s-i roage pe gardieni s elibereze
deinuii. Speriai de incendiu, acetia luaser tora din
perete i-o terseser n grab, nepsndu-le defel de
prizonieri. Auzind c era vorba de un incendiu, nefericiii
strigau i scuturau zbrelele, ncercnd s ias. Atunci au
venit Arsenio i Bernardo. Primul s-a ndreptat calm spre
dulpiorul n care se ineau lumnrile i cheile celulelor, pe
care le recunotea dup pipit, al doilea fcea lumin i
ncerca s liniteasc oamenii.
Ceva mai trziu a venit i Zorro. Lolita a scos un strigt la
vederea mascatului n negru care agita o sabie nsngerat,
dar spaima i s-a preschimbat n curiozitate n momentul n
care acesta i-a vrt sabia n teac i s-a aplecat s-i srute
mna. Bernardo a intervenit dndu-i o palm n spate; nu
era timp de galanterii.
Nu v speriai, nu e dect fum. Urmai-l pe Arsenio, tie
el o ieire, le-a spus Zorro deinuilor care ncepeau s ias
din celule.
i-a ntins mantia pe jos, pentru Alejandro de la Vega.
Cei patru indieni au nnodat capetele, ca un hamac i l-au
luat cu ei. Alii l ajutau pe cel ce fusese biciuit, apoi cu toii,
inclusiv Lolita, l-au urmat pe Arsenio spre tunel, cu
Bernardo i Zorro ca ariergard pentru protecie. Intrarea se
afla n spatele unui morman de butoaie i vechituri, nu
pentru a fi ascuns, ci pentru c nu fusese folosit niciodat,
iar cu timpul se adunaser acolo toate lucrurile astea. Era
limpede c nu fusese observat. Au eliberat uia i au intrat
pe rnd n culoarul subteran. Zorro i-a spus Lolitei c nu era
nici un pericol de incendiu, fumul nu era dect o stratagem
pentru a salva oamenii, majoritatea nevinovai. Ea nu
nelegea mare lucru, dar l asculta hipnotizat. Cine era
384

acest tnr att de atrgtor? Poate c era un bandit, de-aia

i ascundea figura, dar aceast ipotez, departe de a o
speria, i sporea i mai mult exaltarea. Era gata s-l urmeze
pn la captul lumii, dar el nu i-a cerut aa ceva, ci doar s
se ntoarc i s aeze butoaiele la loc n faa uii i s
aprind paiele din celule, ca s aib timp s fug. Absolut
pierdut, Lolita a ncuviinat cu un surs prostesc, dar cu
privirile arztoare.
V mulumesc, domnioar, a spus el.
Cine suntei?
Numele meu e Zorro.
Ce glum e asta, domnule?
Nu e nici o glum, v asigur. Acum nu v pot spune mai
multe, cci timpul preseaz, dar ne vom revedea.
Cnd?
n curnd. Lsai-v balconul deschis i ntr-o noapte
voi veni s v vizitez.
O asemenea propunere echivala cu o insult, dar tonul
necunoscutului era galant i dinii lui foarte albi. N-a tiut ce
s rspund, iar cnd braul puternic a luat-o de mijloc, n-a
ncercat s scape, dimpotriv, a nchis ochii i i-a ntins
buzele. Oarecum surprins de iueala cu care progresa, Zorro
a srutat-o fr urm din timiditatea de care era cuprins n
faa Julianei. Ascuns dup masca lui Zorro, putea da fru
liber galanteriei. n condiiile date, srutul a fost destul de
reuit. Dac n-ar fi tuit amndoi din cauza fumului ar fi fost
perfect. Zorro s-a desprit de ea cu prere de ru i a intrat
n tunel dup ceilali. Lolita a avut nevoie de trei minute
ntregi ca s-i recapete uzul raiunii, apoi s-a grbit s duc
la ndeplinire rugminile fascinantului mascat, cu care avea
de gnd s se mrite ct mai repede, asta era sigur. Era o
fat dezgheat.
385

La o jumtate de or dup explozia bombelor, fumul a

nceput s se risipeasc; ntre timp, soldaii stinseser focul
din grajd i se luptau cu cel din celule, iar Carlos Alcazar i
oprise sngele de pe obraz cu o crp i controla din nou
situaia. nc nu pricepea ce se ntmplase. Soldaii gsiser
sgeile de la care pornise focul, dar nu i pe fptai. Nu
credea c fusese un atac al indienilor, aa ceva nu se mai
pomenise de douzeci i cinci de ani, pesemne c era o
mecherie a lui Zorro sta ca s-i fure perlele. Iar de
dispariia prizonierilor n-a aflat dect mult mai trziu.
Tunelul, ntrit ca s nu se surpe pmntul, era ngust,
dar un om putea trece destul de bine. Aerul era rarefiat, cci
gurile de aerisire se astupaser cu timpul, astfel c Zorro a
hotrt c n-avea sens s consume puinul oxigen cu flacra
lumnrilor, trebuia mers pe ntuneric. Arsenio, care n-avea
nevoie de lumin, mergea n frunte, ducnd singura
lumnare lsat aprins, ca s poat veni ceilali. Senzaia
c erau ngropai de vii i gndul c ar fi putut fi prini
pentru totdeauna dac s-ar fi prbuit pmntul peste ei
erau nspimnttoare. Bernardo rareori i pierdea
cumptul, dar era obinuit cu spaiile largi i aici se simea
ca o crti; l cuprindea panica. Nu putea grbi pasul, nici
da napoi, n-avea aer, avea impresia c nimerea peste
obolani i erpi, era sigur c tunelul se ngusta i n-aveau
s mai ias la lumin.
Dar mna ferm a fratelui su de lapte i se aeza pe umr,
iar glasul lui calm i ddea curaj. Zorro era singurul care nu
suferea de claustrare, pentru c mintea i sttea la Lolita. n
plus, aa cum i spusese Bufnia Alb n timpul iniierii,
peterile i noaptea erau elementele predilecte ale vulpilor.
Drumul prin tunel li s-a prut foarte lung, dei ieirea nu
era departe de nchisoare. Pe timp de zi, gardienii i-ar fi
386

vzut, dar aa, n plin noapte, fugarii au ieit din tunel sub
copaci, neriscnd s fie vzui. Au ieit plini de rn,
nsetai, doritori de aer curat. Indienii au lepdat zdrenele de
prizonieri, s-au scuturat de pmnt, au ridicat braele i
ochii spre cer mulumind pentru clipa de libertate. Aflnd c
era un loc sacru, s-au simit ncurajai; era un semn bun.
Bernardo a tras un fluierat, i s-a rspuns i imediat au
aprut indienii Toypurniei cu caii furai i cu cei ai lor, ntre
care era Tornado. Fugarii au nclecat cte doi i s-au
mprtiat n direcia munilor. Erau oameni ai locului iaveau s ajung la triburile lor nainte ca soldaii s
organizeze urmrirea. Aveau de gnd s stea ct mai mult
departe de albi, pn cnd situaia avea s revin la normal
n California.
Zorro s-a scuturat de rn, suprat c noul su costum
comandat n Cuba era fcut praf, dar s-a felicitat c planul
lui ieise peste ateptri. Arsenio l-a luat pe cal pe cel care
fusese biciuit, Bernardo l-a pus pe Alejandro de la Vega pe
calul su i a nclecat i el ca s-l susin. Drumul pe
munte era accidentat i-avea s dureze toat noaptea. Aerul
rece l dezmeticise pe btrn, iar bucuria c-i vzuse fiul i
readusese sperana. Bernardo l-a asigurat c Toypurnia i
Bufnia Alb l vor ngriji pn la ntoarcerea sa acas.
Iar Zorro galopa pe Tornado spre misiunea San Gabriel.
Printele Mendoza petrecuse nopile astea zvrcolindu-se
n pat i neputnd s pun gean peste gean. Citise i se
rugase fr a-i gsi linitea sufleteasc dup ce descoperise
c lipseau lucruri din magazie, plus sutana de schimb. Navea dect dou, pe care le spla din trei n trei sptmni i
erau att de vechi i de crpite, c nu-i putea imagina cinear fi vrut s-i fure una. Voise s-i dea hoului posibilitatea de
387

a napoia cele furate, dar acum nu mai putea amna. Gndul

c trebuia s-i adune pe neofii, s le in o predic despre
porunca a treia i s descopere vinovatul nu-l lsa s
doarm. tia c oamenii erau tare nevoiai i nu era cazul
s-i pedepseasc, dar peste greeala asta nu putea trece. Nu
pricepea de ce n loc s fure alimente terpeliser frnghii,
nitrat, zinc i sutana sa; n-avea nici o noim. Era obosit de
atta lupt, munc i singurtate, l dureau oasele i
sufletul. Vremurile se schimbaser, nu mai recunotea lumea
de azi, domnea lcomia, nimeni nu mai inea minte
nvturile lui Christos, nimeni nu-l mai respecta, nu-i
putea apra neofiii de abuzurile albilor. Uneori se ntreba
dac indienilor nu le fusese mai bine nainte, pe cnd erau
stpnii Californiei i triau n legea lor, cu obiceiurile i zeii
lor, dar imediat se nchina i-i cerea iertare lui Dumnezeu
pentru o asemenea erezie. Unde-o s ajungem dac pn i
eu m ndoiesc de cretinism?!, suspina el, cindu-se.
Situaia se nrutise substanial cu venirea lui Rafael
Moncada, care reprezenta partea cea mai rea a colonizrii;
venise s se mbogeasc rapid i s plece ct mai repede.
Pentru el, indienii erau animale de povar. De mai bine de
douzeci de ani de cnd tria la San Gabriel, misionarul
trecuse prin multe momente critice cutremure, epidemii,
secet, chiar i un atac al indienilor dar nu se descurajase,
cci tia c ndeplinete o porunc divin. Acum se simea
prsit de Dumnezeu.
Se ntunecase i se aprinseser torele din curte. La
captul unei zile de munc dur, printele Mendoza, cu
mnecile suflecate i transpirat, sprgea lemne pentru
buctrie.
Ridica toporul anevoie, n fiecare zi parc era tot mai greu,
iar lemnele mai tari. Exact atunci a auzit venirea unui
388

clre. S-a oprit i i-a ascuit privirile, care nu mai erau

nici ele ca odinioar, ntrebndu-se cine venea att de grbit
i la ceas trziu. A vzut apropiindu-se un brbat mbrcat
n negru, cu faa acoperit de o masc, precis c era un
bandit. A dat alarma, pentru ca femeile i copiii s se
ascund, apoi l-a nfruntat cu toporul n mn i o
rugciune pe buze; nu avusese timp s-i ia puca.
Necunoscutul a srit de pe cal din mers i l-a strigat pe
nume:
Printe Mendoza, nu v temei, sunt un prieten!
Atunci masca e de prisos. Cum te cheam, fiule?
Zorro. tiu c sun ciudat, dar i mai ciudat e ce am s
v spun. S mergem nuntru, printe, v rog.
Misionarul l-a dus pe necunoscut n capel, unde conta pe
protecia celest i unde omul s-ar fi convins c nu era nimic
de valoare. Individul era de temut, avea spad, pistol i
harapnic, era narmat ca pentru rzboi, dar avea un aer vag
familiar. Unde mai auzise glasul sta? Zorro l-a asigurat c
nu era un bandit, apoi i-a confirmat bnuielile n legtur cu
afacerea cu perle pe care o puseser la cale Moncada i
Alcazar. n mod legal, numai zece la sut ar fi fost al lor,
restul aparinea Spaniei. i foloseau pe indieni ca sclavi,
convini c nimeni, n afar de printele Mendoza, n-ar fi
ridicat un deget n aprarea lor.
N-am la cine apela, fiule. Noul guvernator e un om slab
i se teme de Moncada.
Atunci trebuie s apelai la autoritile din Mexic i din
Spania, printe.
Cu ce dovezi? N-o s m cread nimeni, am faim de om
fanatic, obsedat de bunstarea indienilor.
Iat dovada, a spus Zorro, punndu-i n mini o pung
grea.
389

Misionarul a privit nuntru i a scos o exclamaie de

mirare dnd cu ochii de mormanul de perle.
Pentru Dumnezeu, fiule, cum le-ai obinut?
N-are importan.
I-a sugerat s duc prada episcopului din Mexic i s
denune afacerea, era singura modalitate de a evita ca neofiii
s fie luai ca sclavi. Dac Spania voia s exploateze
bancurile de scoici, n-avea dect s angajeze indienii yaquis,
ca pe vremuri. L-a mai rugat s-i spun lui Diego de la Vega
c tatl su era liber i la adpost. Misionarul a mrturisit c
tnrul l dezamgise, parc nu era fiul lui Alejandro i al
Reginei, n-avea snge. Apoi l-a rugat din nou pe necunoscut
s-i descopere chipul, pentru a avea ncredere; putea fi o
curs. Dar cellalt i-a spus c identitatea sa trebuia s
rmn secret, ns i-a promis c nu mai era singur n
efortul de a-i apra pe sraci, cci de-acum nainte Zorro va
lupta pentru dreptate. Printele Mendoza a rs nervos; omul
prea sonat de-a binelea.
nc ceva, printe. Pungua asta de piele de cprioar
conine cinci perle mult mai valoroase dect celelalte, o
adevrat avere. Sunt ale dumneavoastr. Nu trebuie s
spunei nimnui, v asigur c singurul om care tie de
existena lor n-o s ndrzneasc s ntrebe de ele.
mi nchipui c sunt furate.
Aa e, dar ele aparin de drept celor care le-au smuls
mrii cu ultima lor suflare. Vei ti s le dai folosina
potrivit.
Dac sunt furate, nu vreau s tiu de ele, fiule.
Cum vrei, dar pstrai-le, i-a fcut Zorro cu ochiul.
Misionarul a ascuns punga n faldurile sutanei i i-a
condus musafirul n curte, unde bidiviul cel negru atepta
nconjurat de copii. Necunoscutul a nclecat pe armsar i,
390

ca s-i distreze pe cei mici, l-a fcut s sar berbecete, apoi

i-a scos spada, fcnd-o s strluceasc la lumina torelor
i a cntat o povestioar n versuri, compus n lunile de
plictis de la New Orleans, n care era vorba de un clre
viteaz care apare n nopile cu lun s apere dreptatea, s-i
pedepseasc pe ticloi i s-i cresteze cu litera Z. Cntecelul
i-a ncntat de copii, dar printelui Mendoza i-a ntrit
convingerea c tipul era plecat cu pluta. Isabel i Nuria, carei petreceau cea mai mare parte a timpului n camerele lor,
cosnd, au ieit n curte i-au apucat s zreasc silueta
elegant pe calul negru tocmai cnd pleca. Au ntrebat cine
era personajul acela pitoresc, la care printele Mendoza a
spus c, dac nu era un diavol, precis era un nger trimis de
Dumnezeu ca s-i ntreasc credina.
n aceeai noapte, Diego de la Vega s-a ntors la misiune,
plin de praf, spunnd c trebuise s-i scurteze drumul ca s
nu fie prins de bandii. Zrise de departe doi tipi suspeci i,
ca s nu se ntlneasc cu ei, ieise de pe Drumul Regal i
galopase spre pduri, unde se rtcise. i petrecuse noaptea
ghemuit sub un copac, la adpost de bandii, dar nu i de
uri i lupi. n zori se hotrse s se ntoarc la misiune, cci
ar fi fost imprudent s-i continue drumul de unul singur.
Clrise toat ziua fr s mnnce nimic, era mort de
oboseal i-l durea capul. Avea s plece la Monterrey peste
cteva zile, de data asta bine narmat i cu escort. Printele
Mendoza l-a informat c nu mai era nevoie s-l viziteze pe
guvernator, pentru c don Alejandro de la Vega fusese
eliberat din nchisoare de un necunoscut plin de curaj. Lui
Diego nu-i mai rmnea dect s recupereze bunurile
familiei. N-a mai spus c nu vedea cum ar fi fost n stare s-o
fac afandachele sta ipohondru.
391

 Cine l-a salvat pe tata?

I se spune Zorro i era mascat.
Mascat? Poate vreun bandit, nu?
L-am vzut i eu, Diego i pentru un bandit nu era ru
deloc. Nu-i mai spun ce chipe i elegant era! i-avea un cal
care trebuie c a costat o avere, a intervenit Isabel, nsufleit
foarte.
Tu ai avut mereu o imaginaie peste msur, i-a replicat
Diego.
Nuria a venit s le spun c masa era gata. Diego a onorat
cina cu o voracitate care n-avea nici o legtur cu migrena,
iar la sfrit a felicitat-o pe guvernant pentru faptul c
mbuntise dieta de la misiune. Isabel l-a chestionat fr
mil, voia s tie de ce caii nu erau obosii, cum artau
bandiii, ct timp fcuse de colo pn dincolo i de ce nu
trsese la vreo misiune, dup o singur zi de drum. Printele
Mendoza, scufundat n cugetri, n-a observat rspunsurile
vagi. Cu dreapta mnca, iar cu stnga pipia pungua din
piele de cprioar din buzunar, calculnd c putea reda
misiunii bunstarea de odinioar. Pctuise oare acceptnd
perlele ptate de suferin i lcomie? Nu, nu era un pcat,
dar dac erau cu ghinion... A zmbit, constatnd c devenise
mai superstiios cu vrsta.
Dou zile mai trziu, cnd printele Mendoza apucase s
trimit scrisoarea despre perle n Mexic i-i fcea bagajele
pentru a-l nsoi pe Diego, au venit Rafael Moncada i Carlos
Alcazar n fruntea unor soldai, printre care i obezul sergent
Garca. Alcazar avea o cicatrice urt, care-i deforma obrazul
i era nelinitit pentru c nu reuise s-i conving asociatul
de felul n care dispruser perlele. Adevrul nu i-ar fi folosit
n cazul de fa, cci ar fi pus n eviden rolul su jalnic n
aprarea nchisorii i a przii.
392

Preferase s-i spun c vreo cincizeci de indieni puseser

foc la El Diablo n timp ce o band de bandii, la ordinele
unui mascat n negru care-i spunea Zorro, ptrunsese n
cldire. La captul unei btlii crunte, n care el nsui
fusese rnit, atacanii ieiser nvingtori i furaser perlele.
n toat zarva, scpaser i deinuii. tia c Moncada navea s-i gseasc linitea pn nu va afla adevrul i va da
de urma perlelor. Prizonierii care fugiser nici nu contau,
mna de lucru indigen prisosea.
Cresttura ciudat de pe falca lui Alcazar un Z perfect
i-a reamintit lui Moncada de alt mascat, a crui descriere
corespundea cu cea a lui Zorro, care lsase un semn
asemntor n reedina cavalerului Duchamp i ntr-o
garnizoan din Barcelona. n ambele ocazii, pretextul fusese
eliberarea unor deinui, exact ca la El Diablo. Iar a doua
oar avusese chiar ndrzneala s se foloseasc de numele
su i de al mtu-sii Eulalia. Jurase s se rzbune, dar navusese ocazia s-l provoace. A ajuns repede la singura
concluzie posibil: Diego de la Vega se gsea la Barcelona n
perioada cnd cineva fcea un Z pe perei i de-abia revenise
n California cnd acelai semn aprea pe mutra lui Alcazar.
Nu era o simpl coinciden. Numitul Zorro nu putea fi dect
Diego. Greu de crezut, dar orice pretext era bun ca s-l fac
s plteasc necazurile produse. Ajunsese la misiune n
goana calului, de team ca omul s nu fi plecat i dduse de
Diego, care edea sub un umbrar, bea limonad i citea
poezii. I-a poruncit sergentului Garca s-l aresteze pe loc;
bietul grsan, care avea n continuare aceeai admiraie
necondiionat pentru Diego ca n copilrie, se pregtea s
execute fr chef ordinul, dar printele Mendoza a declarat
c mascatul care-i spunea Zorro nu semna nici pe departe
cu Diego de la Vega. Isabel a confirmat; numai un prost ar fi
393

putut s-i confunde pe cei doi, l cunotea pe Diego ca pe un

frate, hlduiser cinci ani mpreun, era biat bun,
inofensiv, sentimental i bolnvicios, nici gnd s fie bandit,
cu att mai puin un erou.
Mersi, i-a tiat-o Diego, jignit, dar a observat c ochiul
saiu al prietenei sale se nvrtea ca un titirez.
Zorro i ajut pe indieni pentru c sunt nevinovai, tii
la fel de bine ca mine, domnule Moncada. N-a furat perlele,
le-a luat drept dovad pentru ce se petrece la El Diablo, a
spus misionarul.
Despre ce perle vorbii? a srit Carlos Alcazar, extrem de
nervos, cci pn atunci nimeni nu pomenise de aa ceva i
nu tia n ce msur era la curent preotul cu afacerile lui
murdare.
Printele Mendoza a admis c Zorro i dduse punga cu
perle pentru a fi trimise la tribunalul din Mexic. Rafael
Moncada i-a ascuns un suspin de uurare; recuperarea
comorii se dovedea mai uoar dect i imaginase. Moul
sta caraghios nu era o problem, putea s scape de el ct ai
zice pete, se ntmplau attea accidente regretabile. Cu o
expresie ngrijorat, i-a mulumit pentru c avusese grij de
perle, apoi i le-a cerut, avea s se ocupe chiar el de aceast
treab. Dac, n calitatea sa de ef al nchisorii, Carlos
Alcazar fcuse anumite nereguli, avea s ia msurile care se
impun, n-avea sens s deranjeze pe cineva din Mexic.
Misionarul a trebuit s se supun. N-a ndrznit s-l acuze
de complicitate cu Alcazar, ar fi fost un pas greit, n stare
s-l coste ce avea mai scump pe lume: misiunea. A adus
punga i a pus-o pe mas.
Perlele aparin Spaniei. Am trimis o scrisoare
superiorilor mei i va avea loc o investigaie.
394

 O scrisoare? Dar vaporul n-a sosit nc..., s-a blbit

Alcazar.
Dispun de alte mijloace, mai rapide i mai sigure dect
vaporul.
Sunt aici toate perlele? a ntrebat Moncada, suprat.
De unde s tiu? Nu eram de fa cnd au fost sustrase,
nu tiu cte erau la nceput. Numai Carlos poate rspunde la
aceast ntrebare.
Cuvintele misionarului au avut darul s sporeasc
bnuielile lui Moncada n legtur cu asociatul su. L-a
apucat pe printele Mendoza de bra i l-a trt n faa
crucifixului din perete.
Jurai naintea crucii Domnului Nostru Isus c n-ai
vzut alte perle. Dac minii, v condamnai la iad, i-a
poruncit.
S-a lsat o tcere, nu mai respira nimeni, parc i aerul
ncremenise. Livid, misionarul a izbucnit:
Cum ndrzneti?
Jurai!
Diego i Isabel au fcut un pas nainte ca s spun ceva,
dar printele Mendoza i-a oprit cu un gest, a pus un
genunchi la pmnt, mna dreapt pe piept i ochii pe
Christul cioplit n lemn de o mn de indian. Tremura de
indignare i furie, dar nu se temea c-o s ajung n iad, cel
puin nu pentru asta.
Jur n faa Crucii c n-am vzut alte perle. S-mi fie
sufletul osndit dac mint, a rostit cu glas puternic.
O vreme nimeni n-a spus nimic, nu se auzea dect
rsuflarea de uurare a lui Carlos Alcazar, a crui via nu
valora nici ct o ceap degerat dac Rafael Moncada ar fi
aflat c-i pstrase cea mai valoroas parte a przii. Bnuia
c pungua din piele de cprioar rmsese la mascat, dar
395

nu pricepea de ce i dduse celelalte perle preotului i nu

pstrase totul. Diego i-a ghicit raionamentul i i-a zmbit
sfidtor.
Moncada a trebuit s accepte jurmntul printelui
Mendoza, ns le-a spus tuturor c afacerea avea s se
termine abia cnd vinovatul va fi spnzurat. Pe urm a
repetat:
Garca! Aresteaz-l pe De la Vega!
Grasul i-a ters fruntea cu mneca uniformei i s-a
executat mhnit.
mi pare ru, i-a spus, fcndu-le semn soldailor s-l
ia.
Isabel a srit n faa lui Moncada, argumentnd c n-aveau
nici o dovad mpotriva lui, dar el a mpins-o brutal.
Diego de la Vega i-a petrecut noaptea nchis ntr-una din
fostele odi de servitori din conacul n care se nscuse. i
amintea pn i de cea care o locuise pe vremea cnd el
sttea acolo cu prinii, o indianc mexican pe nume
Roberta, care avea un obraz ars n urma unui accident cu o
oal de ciocolat fierbinte. Ce-o mai fi fcnd? Uitase ns c
aceste cmrue erau att de mizere, un fel de vguni fr
ferestre, cu duumea de pmnt bttorit i perei
nezugrvii, doar cu un mindir de paie, un scaun i o las de
lemn. i-a zis c astfel trise n copilrie Bernardo, n timp
ce, la civa metri mai ncolo, el dormea ntr-un pat de bronz
cu perdele de tul contra pianjenilor, ntr-o odaie ticsit de
jucrii.
Cum de nu observase asta atunci? Casa era desprit de
o linie invizibil, care separa ambiana familiei de universul
complex al servitorilor. Prima, vast i luxoas, decorat n
stil colonial, era o minune de ordine, calm i curenie,
396

mirosea a flori i a tutunul pe care-l fuma tata. Al doilea

clocotea de via; era o trncneal permanent, erau
animalele domestice, erau certuri i munc, mirosea a ardei
iute mcinat, a pine proaspt, a rufe splate cu leie, a
gunoi.
Terasele familiei, mbrcate n faian pictat, cu
panseluele i fntnile arteziene, erau un paradis de
prospeime, n timp ce curile din dos se umpleau vara de
praf i iarna de noroi.
Nenumrate ore a petrecut Diego pe mindirul de pe jos,
asudnd n cldura de mai i fr s vad lumina zilei. i
lipsea aerul, l ardea pieptul. Nu putea msura timpul, dar
credea c trecuser mai multe zile. Avea gura uscat i
ncepuse s se team c Moncada avea de gnd s-l termine
prin nsetare i nfometare. Mai ncerca din cnd n cnd s
doarm, dar era mult prea incomod. N-aveai loc s faci nici
doi pai, nepenise de-a binelea. Cercetase cmrua palm
cu palm, cutase o modalitate de a iei, dar n zadar. Ua
era nchis pe dinafar cu un drug de fier; nici chiar Galileo
Tempesta n-ar fi putut s-o deschid dinuntru. ncercase s
desprind scndurile din tavan, dar erau ntrite, era
limpede c odia era folosit ca nchisoare. ntr-un trziu,
ua mormntului s-a deschis i figura rubicond a
sergentului Garca s-a artat n prag. n ciuda slbiciunii, lui
Diego i-a trecut prin minte c poate l-ar fi putut scoate din
joc pe bunul sergent cu un minimum de violen, cu o
apsare pe gt nvat de la maestrul Escalante pe cnd l
antrena n metoda de lupt a membrilor societii Dreptate;
totui, nu voia s-i creeze vechiului amic probleme cu
Moncada. n plus, poate c-ar fi reuit s ias din celul, dar
nu i din cas; mai bine s atepte. Grasul i-a pus pe jos o
can cu ap i un blid cu fasole i orez.
397

 Ct e ceasul, prietene? l-a ntrebat, simulnd o bun

dispoziie pe care era departe de a o avea.
Garca i-a rspuns prin semne i ntinzndu-i degetele.
E nou dimineaa i e mari, zici? Asta nseamn c
sunt aici de dou nopi i o zi. Vai ce bine am dormit! tii
ceva de inteniile lui Moncada?
Garca a dat din cap a negaie.
Ce-ai pit? Ai ordin s nu vorbeti cu mine? Bun, dar
nu i-a zis nimeni c n-ai voie s m asculi, aa-i?
hmm, a admis acela.
Diego s-a ntins, a cscat, a but apa i a savurat alene
mncarea, care i se prea delicioas, dup cum l-a informat
pe Garca, dup care s-a apucat s trncneasc despre
vremurile trecute: aventurile minunate din copilrie, curajul
pe care l-a dovedit Garca cnd l-a nfruntat pe Alcazar i a
prins un urs viu. Nu degeaba l admirau toi btuii de la
coal. Nu prea se potrivea cu amintirile sergentului, dar
cuvintele au fost ca un balsam pe sufletul lui chinuit.
n numele vechii noastre prietenii, Garca, trebuie s m
ajui s scap de aici.
A face-o cu drag inim, dar sunt soldat i datoria e
nainte de toate, i-a rspuns n oapt, uitndu-se peste
umr s nu aud careva.
N-am s-i cer niciodat s nu-i faci datoria sau s
comii vreo ilegalitate, dar nimeni n-o s te nvinuiasc dac
ua nu se nchide bine...
N-a avut timp s termine; a venit un soldat care i-a spus
sergentului c don Rafael Moncada atepta prizonierul.
Garca i-a tras haina, a scos pieptul nainte i i-a lovit
clciele cu un aer marial, dar i-a fcut lui Diego cu ochiul.

398

L-au luat de brae i, pn i s-au dezmorit picioarele de

atta nemicare, l-au dus n salonul principal mai mult pe
sus.
Cu prere de ru, Diego a constatat nc o dat
schimbrile; cminul su semna cu o garnizoan. L-au
aezat pe un scaun n salon i l-au legat peste piept i de
glezne. i-a dat seama c Garca nu se omora cu treaba,
legturile erau destul de slabe, cu un pic de ndemnare ar fi
scpat de ele, dar erau soldai peste tot. Am nevoie de o
sabie, i-a optit la ureche, profitnd c cellalt soldat se
deprtase puin. Grasul aproape c s-a sufocat de spaim;
Diego exagera, cum s-i aduc o arm n condiiile astea? Lar fi costat mai multe zile la butuc i cariera militar. L-a
btut drgstos pe umr i a ieit cu capul plecat i trndui picioarele, n timp ce gardianul se aeza ntr-un col pentru
a-l ine sub observaie.
Diego a stat pe scaun mai bine de dou ore, timp n care
i-a eliberat pe ascuns minile din frnghie. Nu putea s-i
dezlege i picioarele fr ca soldatul, un metis nemicat ca o
statuie aztec, s prind de veste. A ncercat s-l atrag
simulnd un acces de tuse, apoi l-a rugat s-i dea o igar,
un pahar cu ap, o batist, dar n-a fost chip s-l fac s se
mite. Drept unic rspuns, ridica arma i-l aintea cu ochii
lui mici ca de piatr, de peste pomeii proemineni. Diego i-a
zis c dac asta era strategia lui Moncada pentru a-l umili i
a-i frnge voina, apoi chiar c era eficient.
n fine, pe la jumtatea dup-amiezii, Rafael Moncada i-a
fcut apariia, cerndu-i scuze pentru inconfortul la care
fusese obligat o persoan att de fin precum Diego.
Departe de el gndul de a-l face s treac prin momente
grele, dar date fiind mprejurrile, n-avusese ncotro. tia
399

oare Diego ct timp sttuse nchis n odaia de servitori? Tot

attea ore cte petrecuse el nsui n odaia secret a lui
Toms de Romeu, pn s vin mtu-sa s-l scoat.
Ciudat coinciden. Se luda el c avea simul umorului,
dar gluma asta fusese cam grosolan. Oricum, i era
recunosctor c-l scpase de Juliana; o cstorie cu o femeie
de condiie inferioar i-ar fi distrus cariera, dup cum l
prevenise de attea ori mtua, dar nu erau aici ca s
vorbeasc de Juliana, acela era un capitol nchis. Bnuia c
Diego sau trebuia s-i spun Zorro? Voia s tie ce
soart-l atepta. Pi, era un delincvent de aceeai spe ca
taic-su, Alejandro de la Vega; achia nu sare departe de
trunchi. Btrnul o s fie prins, nu era nici o ndoial i-avea
s-i sfreasc zilele n carcer.
Nimic nu i-ar fi fcut mai mare plcere dect s-l spnzure
pe Zorro cu mna lui, a mai spus, dar nu era rolul su. l va
trimite n Spania, n lanuri i bine pzit, ca s fie judecat
acolo unde-i ncepuse cariera criminal i unde lsase
destule urme pentru a fi condamnat. Sub guvernarea lui
Ferdinand al VII-lea legea era aplicat aa cum se cuvine, nu
ca n colonii, unde autoritatea era o glum. Delictelor comise
n Spania se adugau cele din California; atacase nchisoarea
El Diablo, provocase un incendiu, distrusese proprietatea
regatului, rnise un militar i pusese la cale evadarea
prizonierilor.
neleg c autorul acestor fapte reprobabile este un
anumit Zorro. i mai cred c a pus mna i pe nite perle.
Sau excelena voastr nu dorete s abordeze tema asta?
Zorro eti tu, De la Vega!
A vrea eu, omul pare fascinant, dar sntatea mea
ubred nu-mi permite asemenea aventuri. Sufr de astm, de
dureri de cap i palpitaii la inim.
400

Rafael Moncada i-a pus sub nas un document scris de el

nsui, n lipsa unui funcionar i i-a cerut s-l semneze.
Prizonierul a obiectat c ar fi imprudent s semneze ceva fr
s fie la curent cu coninutul. Acum nu putea citi, cci navea ochelarii la el i era miop, alt deosebire fa de Zorro,
despre care se spunea c ochete perfect cu harapnicul i are
mare iueal de spad. Un ochelarist n-avea astfel de talente.
Ajunge!, a urlat Moncada, dndu-i o palm zdravn.
Diego se atepta la o reacie violent, dar tot a trebuit s
fac un efort uria ca s nu riposteze. Nu era nc momentul.
i-a inut minile la spate, peste frnghie, n timp ce sngele
care-i curgea din nas i din gur i pta cmaa. Exact atunci
a dat buzna sergentul Garca, care vzndu-i prietenul din
copilrie n asemenea hal, s-a oprit brusc, netiind ce s
fac. Glasul de comand al lui Moncada l-a dezmeticit:
Nu te-am chemat, Garca.
Excelen... Diego de la Vega e nevinovat. V-am spus eu
c nu putea fi Zorro! Tocmai l-am vzut pe adevratul Zorro
afar.
Ce naiba spui acolo, omule?
E adevrat, excelen, l-am vzut cu toii.
Moncada a ieit ca din puc, urmat de sergent, dar
gardianul a rmas n salon, cu puca ndreptat spre Diego.
n grdin, Moncada l-a zrit pentru prima dat pe Zorro,
care se profila limpede pe fundalul cerului violet al nserrii.
Uluit, a amuit pre de cteva clipe.
Urmrii-l, idioilor! a strigat apoi, scondu-i pistolul
i trgnd fr s ocheasc.
Civa soldai au fugit s-i ia caii, alii trgeau, dar
clreul se deprta la galop. Sergentul, mai curios dect alii
s descopere cine era Zorro, a srit n a cu o agilitate
neobinuit i-a nfipt pintenii n burta animalului i a pornit
401

n urmrirea lui ntovrit de ase oameni. S-au fcut

nevzui spre sud, printre dealuri i pduri. Mascatul avea
avantaj i cunotea terenul, dar i aa distana dintre el i
soldai se tot scurta. Dup o jumtate de or de galop, cnd
caii erau albi de spum, soarele asfinise i soldaii erau gata
s-l ajung din urm, ajunseser la falez; Zorro era prins n
capcan, de o parte marea, de cealalt parte erau ei.
n acest timp, n salon, Diego a avut impresia c se
deschide uia din spatele cminului. Nu putea fi dect
Bernardo, care pesemne reuise s se ntoarc. Nu tia ce se
petrecuse afar, ns din njurturile lui Moncada, strigtele,
focurile de arm i agitaia cailor, bnuia c fratele su de
lapte i pclise. Ca s-i distrag atenia paznicului, a mai
simulat un atac de tuse spectaculos i-a rsturnat scaunul i
a rmas ntins pe o parte. Omul a venit lng el i i-a zis s
stea linitit sau i zboar creierii, dar Diego i-a perceput
ezitarea din glas, poate c instruciunile statuii aztece nu
includeau uciderea lui. Cu coada ochiului, a zrit o umbr
care se desprindea din cmin i se apropia. A tuit din nou,
zvrcolindu-se de parc s-ar fi sufocat, n timp ce omul l
inea n ctarea putii i nu tia ce s fac. Diego i-a eliberat
minile i i-a tras una n picioare, dar omul era ca de piatr,
nici nu s-a clintit. Dar imediat a simit eava unui pistol n
tmpl i-a dat cu ochii de un mascat care-i zmbea tcut.
Pred-te, om bun, c te mpuc Zorro, l-a sftuit Diego,
dezlegndu-i repede picioarele.
Cellalt Zorro a dezarmat paznicul, i-a aruncat puca lui
Diego, care a prins-o din zbor i a luat-o iute napoi spre
cmin, clipind complice din ochi. Diego l-a culcat pe paznic
cu o lovitur aplicat la gt, nelsndu-l s vad ce se
petrecea. Omul a stat leinat cteva minute, timp n care
Diego l-a legat cu aceeai frnghie cu care-l legaser pe el,
402

dup care a spart geamul, avnd grij s nu rmn cioburi

tioase pe margini, cci avea de gnd s se ntoarc tot pe
aici i s-a strecurat pe uia secret care ducea n peteri.
Cnd a revenit n salon, Rafael Moncada a constatat c De
la Vega se topise, iar n locul lui sttea cel nsrcinat s-l
pzeasc. Geamul era spart, iar gardianul zpcit nu-i
amintea dect de o siluet n negru i de rceala de ghea a
pistolului n tmpl. Imbecili, idioi fr scpare, a sunat
concluzia lui Moncada. Jumtate din oamenii lui galopau
dup o fantom, iar prizonierul evadase chiar sub nasul lui.
n ciuda evidenelor, tot mai era convins c Zorro i Diego de
la Vega erau una i aceeai persoan.
n peter, Diego nu l-a gsit pe Bernardo, cum se atepta,
ns acesta i lsase mai multe lumnri de seu aprinse,
costumul, spada i calul. Tornado pufnea nerbdtor,
scuturndu-i coama deas i lovind pmntul cu copitele.
O s te obinuieti cu locul sta, prietene, i-a spus Diego
i l-a mngiat pe gtul mtsos. A mai gsit i o plosc cu
vin, pine, brnz i miere, ca s se ntremeze dup clipele
neplcute prin care trecuse. Dup cum se vede, fratele nu
pierdea din vedere nici un amnunt. Era de admirat i
dibcia cu care scpase de urmrire i apruse ca prin
minune exact la timp ca s-l salveze. i ct de elegant
acionase! Bernardo era un Zorro la fel de bun ca i el,
mpreun aveau s fie de nenfrnt.
Pentru urmtorul pas nu era grab, trebuia s atepte
noaptea, cnd agitaia se va fi potolit. Dup ce-a mncat, a
fcut cteva flexiuni de dezmorire, apoi s-a ntins s doarm
la civa pai de Tornado, cu contiina datoriei mplinite.
S-a trezit dup cteva ceasuri odihnit i vioi. S-a splat i
i-a schimbat hainele i-a pus masca, chiar i mustaa fals.
403

Am nevoie de o oglind, e greu s-o lipeti pe nevzute.

Hotrt lucru, mi las s creasc mustaa, e musai. Petera
asta are nevoie de oarece mbuntiri care s ne uureze
aventurile, nu crezi?, i-a vorbit el calului Tornado. i-a frecat
minile plin de ncntare la perspectiva uriaelor posibiliti
pe care le aducea viitorul; ct va fi sntos i n putere n-o s
se plictiseasc nicicnd. S-a gndit la Lolita i a simit o
gdiltur n stomac, la fel cu cele pe care i le provoca
Juliana, dar nu le-a pus n legtur. Atracia pentru Lolita
era proaspt de parc ar fi fost prima i singura din viaa
lui. Dar, atenie! Nu trebuia s uite c era verioara lui Carlos
Alcazar, aa c nu putea s-i fie logodnic.
Logodnic? A rs vesel; nu se va cstori niciodat, vulpea
e un animal singuratic.
A constatat c sabia Justina aluneca uor n teac i-a pus
plria i-a fost gata de aciune. L-a dus pe Tornado la
ieirea din peter, pe care Bernardo avusese prevederea s-o
ascund bine cu pietre i crengi, a nclecat i-a pornit-o
spre cas.
Nu voia s rite ca trecerea secret din emineu s fie
descoperit. A socotit c dormise nite ore bune, pesemne c
trecuse de miezul nopii i toi, cu excepia santinelelor,
dormeau.
L-a lsat pe Tornado cu hurile slbite sub nite copaci,
convins c n-avea s se mite de acolo pn nu va fi chemat;
fusese bine dresat de Fulgerul Nopii. Cu toate c dublaser
paza, nu i-a fost greu s se apropie de cas i s trag cu
ochiul pe fereastra din salon, singura luminat. Pe mas era
un sfenic cu trei lumnri, dar restul ncperii era cufundat
n bezn.
i-a trecut atent picioarele peste geamul spart, a intrat, s-a
strecurat pe lng mobila tras la perete pn la emineu,
404

unde s-a pitit printre trunchiurile mari. n captul opus al

salonului Rafael Moncada se plimba fumnd, iar sergentul
Garca, n poziie de drepi, ncerca s-i explice cele petrecute.
l urmriser pe Zorro n galop pn la falez, dar cnd erau
gata s pun mna pe el, banditul a ales s sar n mare n
loc s se predea. Era deja destul de ntuneric i era cu
neputin s te apropii de buza falezei, puteau aluneca pe
pietre. Dei nu se vedea pn n fund i-au descrcat armele,
aa c dac nu-i frnsese grumazul n cdere, precis c
Zorro fusese lovit de gloane.
Imbecilule! a repetat pentru a nu tiu cta oar
Moncada. Individul a reuit s v pcleasc i-ntre timp a
scpat i De la Vega.
O expresie inocent de uurare a trecut repede pe chipul
nroit al lui Garca, disprnd imediat sub privirile tioase
ale superiorului.
Mine iei un detaament de opt oameni narmai i te
duci la misiune. Dac De la Vega e acolo, l arestezi imediat;
dac se opune, l ucizi. Dac nu e acolo, mi-i aduci pe
printele Mendoza i pe Isabel de Romeu. i iau ca ostatici
pn se pred banditul. Ai priceput?
Dar cum s-i facem aa ceva printelui? M gndesc
c...
Nu gndi, Garca! Creierul tu nu e fcut pentru asta.
Ascult i nchide gura.
Da, excelen.
Din ascunztoarea lui, Diego se ntreba cum fcuse
Bernardo pentru a fi n dou locuri n acelai timp. Moncada
l-a expediat pe sergent dup ce l-a insultat copios, dup care
i-a turnat din coniacul lui Alejandro de la Vega i s-a aezat
s mediteze, legnndu-se n balansoar i cu picioarele pe
mas. Lucrurile se complicaser, erau lucruri rmase n aer,
405

trebuia s scape de nite oameni, altminteri povestea cu

perlele n-ar fi rmas secret. A sorbit fr grab butura, a
revzut documentul pe care-l scrisese ca s fie semnat de
Diego, apoi s-a dus la dulapul greoi i a scos punga. O
lumnare se arsese complet, ceara s-a scurs pe mas cnd
nu terminase nc de numrat perlele. Zorro a mai ateptat o
clip, apoi a ieit tiptil din ascunztoare. Fcuse deja civa
pai, lipit de perete, cnd Moncada s-a simit observat i s-a
ntors. Privirile i s-au ndreptat ctre silueta topit n
ntuneric, fr s-l vad, dar instinctul l-a avertizat de
pericol.
A pus mna pe sabie cu mner de argint i canaf de
mtase roie, care era atrnat de fotoliu.
Cine-i acolo?
Zorro. Cred c avem nite problemue nerezolvate, a
rspuns Diego, ieind la lumin.
Moncada nu l-a lsat s continue, s-a repezit spre el cu un
strigt plin de ur, hotrt s-l strpung. Zorro a eschivat
spada cu o piruet de toreador, inclusiv o micare elegant
de cap i s-a deprtat din dou salturi la fel de graioase, cu
mna dreapt nmnuat pe spad, cu stnga n old,
privirile atente i un surs plin de dini albi sub mustcioara
rsucit. La al doilea atac pe care l-a eschivat i-a scos sabia
din teac fr grab, de parc insistena cu care cellalt voia
s-l ucid l-ar fi agasat.
Nu e bine deloc s te lupi cu furie, l-a sftuit.
A parat fr efort trei lovituri date cu ambele mini i un
rever, apoi a dat napoi, pentru ca adversarul s prind curaj
i s atace din nou. Dintr-un singur salt s-a urcat pe mas,
de unde s-a aprat aproape dansnd de loviturile de sabie ale
lui Moncada. Peste unele srea, pe altele le eschiva cu cte o
piruet sau le para att de puternic, c sreau scntei. S-a
406

dat jos de pe mas i a opit peste scaune, urmat de un

Moncada tot mai frenetic. Nu v obosii, nu face bine la
inim, l-a enervat iari. Din cnd n cnd, Zorro disprea
n locurile n care lumina slab a lumnrilor nu btea, ns
nu profita de ntuneric pentru a ataca pe furi, ci aprea n
alt parte, chemndu-i adversarul cu o fluiertur.
Moncada era un spadasin bun i ntr-o lupt sportiv i-ar
fi dat de furc oricrui adversar, dar l orbea o furie fanatic.
Nu-l suferea pe obraznicul sta care sfida autoritile, i
btea joc de ordine i de legi. Trebuia s-l ucid nainte s
distrug ceea ce preuia mai presus de orice: privilegiile pe
care le avea din natere.
Duelul a continuat n acelai mod, unul atacnd cu
disperare, cellalt eschivnd cu o lejeritate ironic. Cnd
Moncada credea c-l poate lipi de perete i strpunge, Zorro
se arunca pe jos i aprea, fcnd o piruet elegant, civa
pai mai ncolo. Cnd n sfrit a neles c n loc s ctige
teren, l pierdea, Moncada i-a strigat oamenii i atunci Zorro
a pus capt jocului. Din trei salturi a ajuns la u i a
ncuiat-o de dou ori, n timp ce cu mna cealalt i inea
dumanul la distan. Apoi i-a trecut spada n stnga, un
truc ce reuea s nedumereasc, mcar pentru cteva
secunde, adversarul. A srit din nou pe mas, de acolo s-a
agat de candelabrul mare din fier, care atrna de tavan de
la reconstrucia casei, s-a balansat i a aterizat n spatele lui
Moncada, ntr-o ploaie de o sut cincizeci de lumnri pline
de praf. Pn s apuce s se dezmeticeasc, Moncada s-a
pomenit dezarmat i cu vrful spadei n ceaf. Manevra
durase doar cteva secunde, dar deja vreo ase soldai
sprgeau ua cu paturile putilor i nvleau n salon gata
s trag. (Cel puin aa a povestit Zorro episodul n repetate
rnduri i cum nimeni nu l-a contrazis, trebuie s-l cred,
407

dei tinde s-i exagereze isprvile. Scuzai paranteza, s ne

ntoarcem n salon.) Ziceam deci c soldaii nvliser
nuntru sub comanda sergentului Garca, tocmai sculat din
pat i numai n izmene, dar cu chipiul peste prul unsuros.
Oamenii au clcat pe lumnri, unii au alunecat pe jos. Unui
soldat i-a scpat un glon, care a trecut aproape atingnd
capul lui Moncada i s-a nfipt n tabloul de deasupra
emineului, perfornd un ochi al reginei Isabela Catolica.
Atenie, imbecililor! a mugit Moncada.
Ascultai-l pe eful vostru, prieteni! le-a recomandat plin
de amabilitate i Zorro.
Sergentul Garca nu-i credea ochilor. Ar fi jurat c Zorro
zcea fcut praf pe stncile de la poalele falezei, dar iat-l
nviat precum Lazr i nepndu-i ceafa excelenei sale.
Situaia era foarte grav, dar de ce simea oare o flfire
plcut ca de aripi de fluturi n burdihanul lui de
mnccios? Le-a spus soldailor s se retrag, ceea ce n-a
fost uor, c alunecau pe lumnri, iar dup ce-au ieit, a
nchis ua i a rmas nuntru.
Sabia i puca dumitale, domnule sergent, dac suntei
amabil, a poruncit Zorro pe acelai ton prietenesc.
Garca i-a lepdat armele cu o vitez suspect, dup care
s-a postat la u cu braele ncruciate, impuntor n ciuda
izmenelor. Nu era sigur dac veghea la integritatea fizic a
superiorului su sau se pregtea s savureze spectacolul.
Zorro i-a spus lui Rafael Moncada s se aeze la mas i
s citeasc documentul cu glas tare. Era o mrturisire cum
c ndemnase colonii la rscoal mpotriva regelui i la
declararea independenei Californiei. Trdarea se pedepsea
cu moartea, iar familia acuzatului i pierdea averea i
onoarea. Hrtia nu era semnat; Alejandro de la Vega
408

refuzase s semneze, de aici insistena lui Moncada ca s-o

semneze fiul.
Bine gndit, Moncada. Dup cum se vede, mai e spaiu
n josul paginii. Luai pana i scriei ce-am s v dictez.
Rafael Moncada s-a vzut obligat s adauge i afacerea cu
perlele i faptul c folosise indienii ca sclavi.
Acum semnai.
Niciodat!
De ce nu? Doar e scris de mna voastr! Semnai! i-a
ordonat mascatul.
Rafael Moncada a lsat pana pe mas i a dat s se ridice,
dar din trei micri rapide spada lui Zorro i-a crestat un Z pe
gt, sub urechea stng. Un muget de durere i furie a nit
din rrunchii lui Moncada. i-a dus mna la ran i a retraso nsngerat. Vrful de oel i s-a proptit n jugular i glasul
ferm al lui Zorro l-a informat c va numra pn la trei, iar
dac nu semneaz, l va ucide cu mult plcere. Unu... doi...
i... Moncada a semnat n josul paginii, apoi a topit la flacra
lumnrii cear de sigiliu, a lsat s cad cteva picturi pe
document i i-a ntiprit inelul cu sigiliul familiei.
Zorro a ateptat s se usuce cerneala i ceara, l-a chemat
pe Garca i i-a poruncit s semneze n calitate de martor.
Grasul i-a scris numele cu o ncetineal dureroas, a rulat
documentul i, fr a-i putea ascunde un zmbet de
satisfacie, i l-a nmnat mascatului, care l-a ascuns la piept.
Foarte bine, Moncada. V vei mbarca peste dou zile i
vei pleca de aici pentru totdeauna. Voi pstra declaraia cu
mult grij, iar dac v ntoarcei, o voi data i-o voi duce
justiiei; dac nu, n-o s-o vad nimeni. Doar sergentul i cu
mine tim de existena ei.
Nu m amestecai pe mine n povestea asta, v rog,
domnule Zorro, a biguit speriat Garca.
409

 Ct despre perle, nu v facei griji, am s m ocup eu.

Dac autoritile o s ntrebe de ele, sergentul Garca o s
spun adevrul: le-a luat Zorro.
A luat punga, s-a dus la geamul spart i a tras un fluierat.
Imediat s-au auzit copitele lui Tornado. A salutat cu un gest
i a srit afar. Moncada i sergentul Garca au fugit s
cheme soldaii. Au mai apucat s zreasc conturate pe luna
plin siluetele misteriosului mascat i a armsarului su
superb.
La bun vedere, domnilor! le-a spus Zorro, nelund n
seam gloanele care-i uierau pe la urechi.
Dou zile mai trziu, Rafael Moncada se mbarca pe nava
Santa Luca cu numeroasele bagaje i servitorii cu care
venise din Spania. Diego, Isabel i printele Mendoza l-au
nsoit pn la plaj, pe de o parte ca s fie siguri c pleac,
pe de alta din plcerea de a-i vedea mutra furioas. Diego l-a
ntrebat pe un ton nevinovat de ce pleca aa, dintr-odat i
de ce era bandajat la gt. Moncada nu putea suprapune
imaginea tnrului spilcuit, care sugea pastile de anason
pentru durerea de cap i folosea batiste de dantel, peste cea
a lui Zorro, dar tot mai bnuia c cei doi erau una i aceeai
persoan. Ultimul lucru pe care l-a spus nainte de a urca la
bord a fost c n-avea s aib odihn pn nu-l va demasca
pe Zorro i se va rzbuna.
n aceeai sear, Diego i Bernardo s-au ntlnit n
peter. Nu se mai vzuser de cnd Bernardo apruse n
mod oportun ca s-l salveze pe Zorro. Au intrat prin cminul
din salonul conacului, pe care Diego l recuperase i ncepuse
s-l repare dup ravagiile fcute de soldai, n ideea c,
imediat ce-ar fi fost gata, Alejandro de la Vega s vin acas.
Deocamdat, era n convalescen sub ngrijirile Toypurniei i
410

ale Bufniei Albe, n timp ce fiul su lmurea aspectele legale.

n absena lui Rafael Moncada n-avea s fie greu ca
guvernatorul s ridice sechestrul. Iar fraii de lapte pregteau
petera pentru a o transforma n cartierul general al lui
Zorro.
Diego a vrut s tie cum fcuse Bernardo s intre n conac,
s plece la galop urmrit de trup, s sar n gol de pe falez
i s reapar n acelai timp pe uia din emineu. A fost
nevoie s repete ntrebarea, pentru c Bernardo nu pricepea
ce voia s spun. Nu fusese deloc n cas, l-a asigurat prin
gesturi, pesemne c Diego visase. Srise n mare cu calul,
cci cunotea bine terenul i tia exact unde va ateriza.
Era n toiul nopii, dar ieise luna luminnd apa, aa c a
ajuns pe plaj fr probleme. Acolo i-a dat seama c nu-i
mai putea cere nimic calului istovit, aa c l-a lsat liber. A
mrluit ore n ir i dimineaa a ajuns la misiunea San
Gabriel.
Pe Tornado l lsase n peter cu mult nainte, ca s-l
gseasc Diego, pentru c era convins c va reui s scape
ntr-un moment de neatenie al celor care-l pzeau.
Dac-i spun c Zorro a venit la conac ca s m ajute!
Dac n-ai fost tu, atunci cine? C doar l-am vzut cu ochii
mei.
Atunci Bernardo a fluierat i din ntuneric s-a desprins
Zorro, cu splendidul su costum negru, cu plria, masca i
mustaa, cu capa aruncat pe un umr i dreapta pe
mnerul sbiei. Nimic nu-i lipsea eroului impecabil, avea
pn i harapnicul ncolcit la bru. Era acolo, n carne i
oase, la lumina zecilor de lumnri de seu i a dou tore,
superb, elegant, inconfundabil.
Diego a rmas nmrmurit, n timp ce Bernardo i Zorro se
strduiau s nu rd i savurau scena. Misterul a inut mai
411

puin dect se ateptau ei, cci Diego a observat c mascatul

avea ochii saii.
Isabel! Numai tu puteai fi! a exclamat Diego i a pufnit
n rs.
Fata l urmrise cnd se dusese cu Bernardo la peter
chiar n noaptea n care ajunseser n California. Vzuse cum
Diego i dduse lui Bernardo costumul negru i auzise planul
lor de a fi doi Zorro n loc de unul singur. i-a zis atunci c i
mai bine ar fi s fie trei. Nu i-a fost greu s ctige
complicitatea lui Bernardo, care i fcea pe plac n toate cele.
Cu ajutorul Nuriei, croise taftaua neagr primit n dar de la
Laffite i cususe costumul. Diego a remarcat c asta era o
treab pentru brbai, la care ea i-a reamintit c-l scpase
din minile lui Moncada.
E nevoie de mai muli justiiari, pentru c e mult
rutate pe lumea asta, Diego. Tu ai s fii Zorro, iar Bernardo
i cu mine te vom ajuta, a hotrt Isabel.
Fraii de lapte i-au pus costumele i cei trei Zorro s-au
aezat roat n mijlocul vechiului Cerc Magic pe care-l
fcuser cu pietre pe cnd erau copii. Cu cuitul lui Bernardo
s-au crestat la mna stng. Pentru dreptate!, au strigat
ntr-un glas Diego i Isabel, iar Bernardo spunea acelai
lucru n limbajul semnelor. i atunci, n timp ce sngele
amestecat al celor trei prieteni picura n mijlocul cercului, li
s-a prut c din pmnt ieea o lumin incandescent, care
a dansat cteva clipe n aer. Era semnul lui Okahu, promis
de bunica Bufnia Alb.

412

SCURT EPILOG I SFRIT - Alta

California, 1840
Dac n-ai fost foarte distrai, ai ghicit fr doar i poate
c eu, I.d.R., sunt Isabel de Romeu, cronicarul acestei istorii.
Scriu la treizeci de ani dup ce l-am cunoscut pe Diego de la
Vega n casa mea printeasc, n 1810, iar de-atunci s-au
ntmplat multe. n ciuda trecerii timpului, nu m tem c vam spus mari inexactiti, pentru c de-a lungul vieii am
luat notie, iar dac memoria m las apelez la Bernardo. n
episoadele n care e de fa, m simt obligat la mai mult
rigoare, cci nu m las s interpretez lucrurile n felul meu.
n celelalte am avut mai mult libertate. Cteodat chiar
m enerveaz acest prieten al meu. Se zice c anii l fac pe
om mai maleabil, dar nu e cazul lui; are patruzeci i cinci de
am i a rmas la fel de inflexibil. Degeaba i-am explicat eu c
nu exist adevr absolut i totul trece prin filtrul celui care
observ. Memoria e fragil i capricioas, fiecare-i amintete
i uit ceea ce-i convine. Trecutul e un caiet cu multe file, n
care notm viaa cu o cerneal care-i schimb culoarea
dup starea de spirit. n cazul meu, caietul seamn cu
hrile fantastice ale cpitanului Santiago de Len i merit
s fie inclus n Enciclopedia Dorinelor, versiune integral. n
cazul lui Bernardo, caietul e ceva tare plicticos. Dar, m rog,
exactitatea asta mcar i-a servit ca s creasc mai muli copii
i s administreze cu talent ferma De la Vega. I-a sporit
avuia i pe cea a lui Diego, care se ocup mai departe cu
mprirea dreptii, pe de o parte pentru c e bun la inim,
413

dar mai ales pentru c nimic nu-i place mai mult dect s se
mbrace n Zorro i s intre n aventuri de cap i spad.
Nu i de pistol, pentru c a renunat repede s l
foloseasc; consider c armele de foc nu sunt precise i-n
plus nu sunt demne de un brbat viteaz. Ca s se bat n-are
nevoie dect de Justina, spada pe care o iubete ca pe o
femeie.
Nu mai e la vrsta potrivit pentru astfel de copilrii, dar
dup cum se vede, prietenului meu n-o s-i vin niciodat
mintea la cap.
Presupun c vrei s tii ce s-a ntmplat i cu alte
personaje, nimnui nu-i place s rmn cu ntrebri dup
ce-a citit attea pagini, nu-i aa? Nimic nu e mai enervant
dect un final n coad de pete, tendina asta modern de a
lsa crile la jumtate. Nuria a albit de tot, s-a micorat ct
un pitic i rsufl greu, ca leul de mare, dar e sntoas. Nare de gnd s moar, zice c va trebui s-o omorm cu bul.
De curnd am ngropat-o pe Toypurnia, cu care m
mprietenisem la cataram. Nu s-a ntors s triasc printre
albi, a rmas cu tribul ei, dar mai venea s-l vad pe
brbatul ei la conac. Erau buni prieteni. Acum nou am i-am
nmormntat pe Alejandro de la Vega i pe printele
Mendoza, care s-au prpdit n timpul epidemiei de grip.
Don Alejandro nu i-a revenit niciodat complet dup
experiena de la El Diablo, dar pn-n ultima zi din via i-a
condus ferma clare. A fost un adevrat patriarh, nu se mai
nasc oameni ca el.
Pota indian a rspndit vestea c printele Mendoza era
pe moarte i triburi ntregi au venit s-i ia rmas-bun. Au
venit din Alta i Baja California, din Arizona i Colorado,
indieni chumash, shoshone i muli alii. Zile i nopi la rnd
au dansat i au intonat cntece funerare, iar la plecare i-au
414

pus pe mormnt daruri din scoici, pene i oase. Cei mai

btrni povesteau legenda perlelor, cum le gsise misionarul
pe plaj, aduse de delfini de pe fundul mrii ca s-i ajute pe
indieni.
Despre Juliana i Laffite putei afla veti din alte surse,
cci aici nu mai am loc. Ziarele au scris despre corsar, dei
locul unde se afl acum e un mister. A disprut dup ce
americanii, pe care-i aprase n mai multe btlii, i-au
distrus imperiul din Grande Isle. Pot s v spun doar c
Juliana, care a devenit o matroan robust, a avut
originalitatea de a rmne amorezat de brbatul ei. Jean
Laffite i-a schimbat numele i-a cumprat o ferm n Texas
i pozeaz n om respectabil, dei cu ajutorul Domnului i-n
fundul sufletului va rmne mereu un bandit. Au opt copii i
au pierdut socoteala nepoilor.
Despre Rafael Moncada prefer s nu vorbesc, ticlosul sta
n-o s ne dea pace n veci, dar Carlos Alcazar a murit de
glon ntr-o tavern din San Diego, la puin timp dup prima
intervenie a lui Zorro. Fptaii n-au fost prini, dar se spune
c erau ucigai pltii. Cine i-a angajat? Mi-ar plcea s spun
c Moncada, pentru c aflase c asociatul su l pclise n
afacerea cu perlele, dar ar fi doar un truc literar care s dea
bine n poveste, pentru c Moncada era n Spania cnd s-a
ntmplat trenia. Moartea lui Alcazar, binemeritat de
altfel, i-a lsat cale liber lui Diego de la Vega ca s-o curteze
pe Lolita, creia a trebuit n prealabil s-i mrturiseasc
identitatea lui Zorro. Au fost cstorii numai doi ani, ea i-a
rupt gtul cznd de pe cal. Ghinion. Dup nite ani, Diego
s-a nsurat cu alt fat, pe nume Esperanza, care a murit i
ea n mod tragic, dar nici povestea ei nu mai ncape n aceste
pagini.
415

Dac m-ai vedea, prieteni, cred c m-ai recunoate,

pentru c nu m-am schimbat mult. Femeile frumoase se
uresc cu vrsta. Cele ca mine doar mbtrnesc, unele
chiar ncep s arate mai bine. Cu anii, aspectul meu s-a
ndulcit. Prul meu are mee argintii, dar nu mi-a czut, ca
lui Zorro; tot mai ajunge pentru dou capete. Am cteva
riduri de expresie, mi-au rmas aproape toi dinii, sunt
puternic, ciolnoas i saie. N-art ru pentru anii mei
bine trii. A, port cteva cicatrici de sabie i glon, cu care
m-am cptuit n timp ce-l ajutam pe Zorro n misiunile lui
justiiare.
Precis c-o s m ntrebai dac tot mai sunt ndrgostit de
el; am s v rspund c da, dar nu sufr din cauza asta. mi
amintesc c l-am vzut prima oar cnd el avea cincisprezece
ani, iar eu unsprezece, eram doi mucoi. Eu purtam o rochie
galben n care semnm cu un canar ud. Atunci m-am
amorezat de el i a fost singura mea dragoste, asta dac nu
punem la socoteal o scurt perioad cnd mi s-a pus pata
pe Jean Laffite, dar mi l-a suflat sor-mea, dup cum tii.
Asta nu-nseamn c sunt fecioar, nici gnd; nu mi-au
lipsit iubiii, unul mai bun ca altul, ns nici unul
memorabil.
Din fericire, nu m-am ndrgostit nebunete de Zorro, aa
cum li se ntmpl celor mai multe femei care-l cunosc; miam pstrat mereu capul limpede. Mi-am dat seama la timp c
eroul nostru nu poate iubi dect femei care nu-i mprtesc
dragostea i-am hotrt s fiu una din ele. A vrut s se
nsoare cu mine de fiecare dat cnd una l lsa cu buzele
umflate sau cnd rmnea vduv s-a ntmplat de dou ori
pn acum dar am refuzat. Poate de-asta m viseaz cnd
mnnc ceva greu. Dac l-a accepta ca so, foarte repede sar simi prins n plas i-ar trebui s mor ca s-i redau
416

libertatea, cum au fcut primele lui neveste. Prefer s-mi

atept btrneea cu o rbdare de beduin. tiu c vom fi
mpreun atunci cnd el va fi un mo cu genunchi
tremurtori i cam ramolit la cap, cnd ali vulpoi mai tineri
l vor fi nlocuit, sau n ipoteza improbabil c o doamn i-ar
deschide balconul i el n-ar fi n stare s se caere. Atunci o
s m rzbun pentru toate necazurile pe care mi le-a fcut
Zorro!
i aici se termin povestea mea, dragi cititori. V-am promis
s v istorisesc originile legendei i m-am inut de cuvnt,
acum pot s-mi vd de-ale mele. De Zorro m-am plictisit i
cred c-a venit clipa s pun punct.

Sfrit

417

Cuprins
PARTEA NTI California, 1790 1810............................4
PARTEA A DOUA Barcelona, 1810-1812........................88
PARTEA A TREIA Barcelona, 1812-1814......................158
PARTEA A PATRA Spania, sfritul lui 1814 nceputul
lui 1815.....................................................................225
PARTEA A CINCEA Alta California, 1815......................299
SCURT EPILOG I SFRIT - Alta California, 1840........358

418

419