Restitutio Daciae ION NICOLAE BUCUR

SARMIS Ciclul Dac Cartea nti

Dupa romanul aparut la EDITURA PENTRU LITERATUR 1967

Partea nti Cotropirea

Capitolul I STPNUL I SCLAVUL

n a opta zi dup idele{1} lui martie, n anul 855 de la ntemeierea Romei{2}, pe drumu l roman dintre Taliatis i Viminacium, ce erpuia alturi cu muntele, pe malul drept a l btrnului fluviu Danuvius, alerga n galopul cailor un grup de legionari, n frunte c u tribunul{3} Hammonius Vitellius. Noroiul uscat i praful gros care acopereau cai i i clreii erau mrturie c mica formaie militar venea de departe, iar tcerea i graba e nainta - semn c i se ncredinase o misiune important. Era o zi frumoas de primvar purie, cu cerul senin, prea luminoas i prea clduroas pentru idele acestei luni, zpada se topise n scurt timp dup calendele lui februarie. Pe povrniurile iui ale muntelui n frunziser copacii, iar pe brnele mai adpostite ale stncilor golae, nenumrate flori n c lori vii se micau vesele n btaia vnatului potolit ce sufla de-a lungul vii. La o cotitur repede a drumului, pe care cu greu o strbtur n ropotul ntrit de ecoul st lor, un urcu i oblig s ncetineasc goana i n cele din urm s nainteze la pas. Dup a contenire, pe feele prfuite ale legionarilor, de pe care lunecau picturi de sudoare , rsrir zmbete de mulumire i de uurare. Unii ncepur s trag cu putere, adnc, n pi at i proaspt, alii slobozeau cte-un oftat greu, de truda drumului fcut i de dezndejdea din suflete. De muli ani nu mai tiau ce e libertatea i linitea, i de muli ani i tria numai n rzboaie, mutai dintr-o provincie n alta, ntre hotarele nesfrite ale imperiulu

. Dar linitea nu inu mult, cci tinereea nu se prea mpac uor cu ea, iar viaa de osta ate fi ndurat fr veselie. Nu trecur dect cteva clipe, i glumele ncepur s fie arunc ntr-o parte, cnd din alta, urmate de hohote de rs ce rsunau pn departe, ntrite de rsu ul repetat al stncilor. Tribunul mergea la civa pai nainte, cu capul n piept, adncit n gnduri, urmat de sclav su. Pe faa sclavului i fcea loc nelinitea pe msur ce se apropia de Viminacium, locul unde tia c va trece n Dacia, ara lui drag, din care fusese luat captiv cu doisprezece ani n urm, i l ngr�tiv cijora felul cum arta stpnul; tribunul prea chinuit de o sufleteasc ce se schimba ntr-una, ntre deplina fericire i cea mai neagr dezndejde. Ar fi vrut s-i spulbere tristeea, dar parc nu ndrznea, ncerca pentru omul ce-i era stpn simmnt de supunere i de recunotin : prin el i va revedea ara i nutrea sperana s ibertatea. Ddu pinteni calului i se apropie de el. i fcu, dup puin ezitare, curaj. Stpne, m iart c te scot din gnduri, ndrznesc s te ntreb : de ce eti att de tri Tribunul slt ncet capul, l privi lung cu ochii lui negri, ptrunztori, apoi un zmbet n u s-i rsar n colul gurii. Dar ce, Sarmis, tu i faci griji pentru mine? M ntrebi de ce snt att de trist! Mine r vom fi la Viminacium i vom trece n Dacia. Nu m ngrijoreaz misiunea pe care o am dinc olo de Danuvius. Zbuciumul meu sufletesc este altul : Apronilla a trecut cu stpnul ei n Dacia, iar tu, Sarmis, te ntorci n ara ta, acolo unde ai prinii, fraii, rudele.. Acolo, poate c voi rmne singur!... M nfioar gndul... dac voi reui, i cum voi reui Stpne, ai vorbit cum nu se poate mai drept! l ntrerupse sclavul. Nu trebuie s uii n entru a reui pe drumul pe care vrei s porneti ai nevoie de ncredere, de hotrre i de mu t curaj... Sclavul tcu, privind lung spre tribun. Continu apoi : Poate c te vei gsi, stpne, n situaii grele, poate c... vei fi nevoit s calci legile riului. n ce m privete pe mine, de ce-i faci gnduri? Eu snt un sclav... Tribunul l sgeta o clip, adnc i ncruntat, apoi ridic privirea spre crestele munilor. Pe toi zeii, sclavule, am i curaj, i hotrre, i voi nfrunta orice primejdie! Tu, da, sclav... aa snt legile imperiului... De cnd Apronilla a fost fcut sclav, vd n toi sc nite oameni nefericii. Tribunul tcu, i plec privirea i puse din nou capul n piept. Lng el, sclavul vzuse ostaului voinic, cu brae musculoase, potrivite pentru spad i pentru scut, de frmntare i se umeziser ochii. Nu se mai putu stpni, i rupse din nou tcerea. De la un tribun se cere mai mult stpnire. M iart... dar trebuie s-i nfrngi durerea Tribunul parc tresri, izbucni n rs, un rs zgomotos, forat. Ai spus tribun? Se vede c vrei s rzi de mine, sclavule! Eu, tribun?! Un tribun adevr at trebuie s aib obrazul ars de soare i btut de vnturi, rni legate cu fee, dup zile g e trite pe campul de lupt. Eu m-am ncurcat... am rmas n garda mpratului, i acum trebu s ndeplinesc misiunea de curier imperial, de trimis pentru cazuri speciale. Snt un om nefericit, Sarmis! Setea de cucerire a Romei a fcut s-o pierd pe Apronilla... Tcu un moment, frmntndu-i gndurile. ntoarse apoi capul spre sclav i continu : Dar aceast sete de cucerire a Romei n-a rmas nepedepsit. Victoriile n rzboaie au fcut ca luxul i lenea oriental s ptrund la Roma. Noi am cotropit popoarele cu armele, iar acestea ne subjug prin corupie, prin linguire i prin schimbarea felului nostru de vi a. Romanii au nceput s dispreuia�de via sc munca, izvorul puterii, ndestulrii, fe ... Acum, imperiul are nevoie de un numr tot mai mare de sclavi... de noi cucerir i... Fcu o pauz ctnd ndelung spre sclav, a crui tcere l mira. Dup ceea ce vd pe faa ta, parc m asculi cu nencredere. Eti cumva de alt prere? Nu vrul? Spui prea mult adevr, stpne! l simt chiar. Mine sear voi vedea la Viminacium cum trec legiunile{4} romane n Dacia, noua victim a lacomei Rome. Ct timp am fost sclavul lu i Plutarh, am nvat multe. Istoricul i filozoful grec ncepuse s m iubeasc. i eu l-am , din tot sufletul. El mi-a spus de mult stpne, c i patria mea va ajunge, aa cum a aj uns ara lui, o provincie a imperiului cotropitor. Sarmis i ridic privirea spre culmile munilor, ca i cum ar fi implorat puterile cerulu i. Vorbi apoi, cu vocea schimbat : Vreau s nu se ntmple asta, stpne! Se opri, ruinat de cuvintele i curajul cu care vorbise n faa tribunului. Relu apoi, pentru a schimba efectul cuvintelor ce le rostise :

 Dar ce voi putea face eu? Snt sclav... i, din nefericire, un sclav care nu-i poate prsi stpnul. Vitellius l privi cercettor. Pe toi zeii, nu tiam c tu poi s vorbeti att de frumos i att de hotrt! Se vede c la fostul tu stpn. Ct despre vorbele pe care le-ai rostit la adresa imperiului, altd at s i le masori. Un alt stpn n locul meu te-ar pedepsi cu flagelarea, dac nu chiar cu rstignirea. Cer iertare, stpne! Sarmis strnse frul calului, ncercnd s rmn n urm. Privirea ce-i aruncase tribunul l ag c-depise msura. Micarea sclavului nu scp ns stpnului. Ce faci? Vino lng mine! ncepu s-i zmbeasc. Spune-mi, Sarmis, pe ce-i ntemeia Plutar ea c, n curnd, Dacia va ajunge o provincie roman?. Ca i cum att ateptase, Sarmis ncepu s vorbeasc nsufleit deodat, ns cu un ton domol nte ce preau de mult pregtite. Socoteala lui era simpl, stpne! Ea izvorte chiar din istoria apropiat a imperiului : uliu Cezar a fost primul mprat roman care s-a gndit s mping graniele pn la Dunaris spunem noi, dacii, sau la Danuvius - cum i spunei voi, romanii. Moartea l-a mpied icat ns s-i ndeplineasc planul, i aceasta a rmas o datorie a nepotului su de frate, t. Acesta din urm a ocupat Siscia i provinciile vecine, ajungnd pn la Dunaris. A urma t fiul su adoptiv, Tiberius. El i-a dat seama c pentru a purta un rzboi mpotriva daci lor este nevoie de drumuri bune de-a lungul fluviului, pe care s poat transporta a rme, maini de rzboi i hrana necesar armatei. i - spunea bunul Plutarh - n acest scop, Tiberius a construit drumul ce pornete de la Sirmium - centrul operaiilor militare din aceast parte a imperiului - trece pe la Singidinum, Semendria i Viminacium, in e malul drept al fluviului pn la Taliatis, l prsete ocolind prin muni pn ce se aprop Bononia, i de aci l nsoete din nou, pn la Ratiaria. A urmat apoi completarea, lrgire trirea cu castre n tot lungul lui, de ctre mpraii Vespassianus �gul lui, i Domitian s... Sarmis tcu, privind departe, n lungul drumului. Iat dovada, stpne! continu el. Se vede bine c drumul pe care mergem acum a fost repa rat de curnd, din ordinul lui Traian. A avut dreptate Plutarh. Mine sear mi va fi da t s vd la Viminacium armatele romane, sosite dinspre Siscia, pe drumul lui Tiberiu s... Tribunul nu-i rspunse. ntorsese capul i ascult ncordat discuia aprins a legionarilor d n gard. Acetia opriser oaii i se uitau n sus, spre stnca pe lng care ei tocmai trecus toarse calul i porni n galop napoi. Sarmis l urm cu nelinite i revolt n suflet. Ai dreptate, Sarmis! spuse tribunul privind stnca, n dreptul creia se opriser legio narii. Iat spate n piatr dou table : cea de jos este tabla lui Tiberius, iar cealalt d e deasupra a lui Vespassianus. Da, ai dreptate, n prima se vorbete despre construi rea acestui drum, iar n cea de-a doua - despre repararea lui. Rscolit, Sarmis desclec, se apropie de stnc i privi lung, nmrmurit, tabla lui Vespass us, mai mare i mai nou, cu scrisul mai proaspt, adnc spat n piatr. Citind-o, tabla i s pru semea, dominant, sfidtoare ; ntruchipa trufia i mreia imperiului. n ochii lui, ele i apoi literele ncepur s se mreasc, depir dimensiunile stncii, apoi pe acelea a elui, i n cele din urm acoperir tot cerul. IMP. CAESAR. DIVI. VESPASSIANI. F. DOMI. TIAN. AUG. GERM. PONT. MAXIMVS. TRIB. POT. XII. PERPETVVS P. P. PER. SCRO. FVLARVM. VETVSTATE. ET. INCVRSV. DANVVI. C. RUPTVM. OPERIBVS. S.A. TOLIATIS. REFECIT. ET. DILATAVIT LEG. IV. VII. CLAVDIA P.F.

i strnse flcile i pumnii cu putere i ur. n aceast clip i se prea c placa privete peste luciul uor nvlurat al fluviului, spre pmntul mnos al Daciei, ctre care imperiul dreptase legiunile. Continum drumul! ordon tribunul.

ntoarse calul i porni n galop, urmat de garda de legionari. Cnd se uit n jur, Sarmis vzu c demult rmsese singur. Citi nc o dat tablele semee, cord trupul, ca i cum n suflet i fcea un legmnt. ndemn calul i porni n galop dup up creasta muntelui, soarele i trimitea ultimele raze peste apa fluviului, aruncnd p este valuri o fie roie, ce plutea ca un sul de foc. n lungul vilor, cobora de pe povrn iuri pcla serii. Ajuns lng tribun, strnse frul calului i rmase civa pai mai n urm ainta n galop, cu faa n vnt, cu ochii aintii undeva departe. Sclavul nelese c stpn din nou prad gndurilor i ngrijorrii. Socoti c era mai bine s-l lase singur. Din goana calului, ncepu s-i desfete privirea peste oglinda mictoare a apei. n faa, la oarecare eprtare, un piept de munte nchidea valea printr-o cotitur att de scurt, nct prea c u fluviu i trecea apele pe sub masivul stncos. ns privelitea mrea nu-l liniti. n suf se t�mrea rezise din nou ura i revolta. Citirea tablei lui Vespassianus l rscolise cu totul. Dar nici purtarea stpnului n-o nelegea. Scpase cuvinte tari despre imperiu, i tribunul i trecuse cu vederea aceast cutezan. i aminti c odat, cnd se afla la Ro ostul su stpn, Plutarh, venit n vizit la senatorul Gluturius, un sclav fusese tortura t pn cnd i dduse sufletul, numai fiindc avusese ndrzneala s rd de un tribun, oasp torului, care, ameit de ct vin buse, czuse n acvariul din compulviu, n clipa cnd ncer e s priveasc stelele de pe cer. Aceast amintire l fcu s neleag c stpnul su, trib care sufer, un militar care poate nu mai iubea imperiul. Galopnd, ajunser ntr-o poriune n care drumul era n unele locuri tiat n stnc, iar n e prelungea pe brne groase de lemn peste faa apei. Se auzeau dedesubt loviturile v alurilor, care produceau un zgomot asemntor tunetului. n acest loc, fluviul se ngust a, strns ntr-o cingtoare uria de piatr, i din adncuri ieeau valuri nvolburate de pr de stnci, peste care apa se rostogolea fr contenire, producnd vrtejuri puternice, ca i cum n acel loc totul fierbea oa ntr-un uria cazan. Pe Sarmis l uimeau fora, frumuse a i slbticia privelitii, n aceeai msur n care l impresiona lupta pe care imperiul p e cotropire o dduse cu muntele. Dup o cotitur a drumului, privelitea se schimb cu totul. Valea se lrgea pn departe n gul apei, nde-prtndu-se de ambele maluri n terase ce urcau domol spre nlimile dealuril r aezate n faa munilor ce se pierdeau n pcla serii. n goana cailor, Sarmis tresri. De p un desi de brazi ce strjuia drumul, zri dincolo, pe malul dac, lumina roiatic a unor focuri. Flcri mari, ca nite erpi uriai, se nlau spre cer, pierzndu-se n suluri gro fum. Ddu pinteni calului, i se apropie de tribun. Privete, stpne, ce-ar putea s fie acele focuri mari de pe partea cealalt a fluviului? Vitellius privi mult timp, ddu din cap cu tristee i, ntorcndu-se ctre sclav, strnse fr calului i-l opri la pas. Vorbi aproape n oapt i rar : S m ieri, Sarmis! Am pstrat aceast tain pentru ca tu s suferi mai puin. Vrei s ti cele focuri? Ard casele i satele dacilor. Imperiul a pornit din nou rzboi mpotriva lor... luptele au i nceput chiar. Tu ai neles totul de la Plutarh... Sarmis se simi zguduit de un fior. Da, stpne, am neles. Cnd un popor mic a ajuns s fie vecin cu un imperiu puternic i l m,. soarta lui este pecetluit. Tot aa cum bucica de pmnt a unui plebeu srac este nghi patricianul vecin... Un timp, continuar drumul n tcere. Tribunul nelegea furtuna ce bntuia sufletul sclavul ui. Dar i n sufletul su era furtun. mpinse calul spre el i-i puse mna pe umr. Sarmis, acum cunoti adevrul. mpratul meu este n rzboi cu regele tu ; romanii se lupt dacii... Pn acum, Sarmis, poate c m-ai iubit sau m-ai urt, aa cum un sclav i poate iub sau ur stpnul, dar de acum nainte nu se poate ca ura ta adnc fa de imperiu s nu se se i asupra mea, cci eu snt un osta al mpratului... Tribunul tcu, ateptnd ca sclavul s spun ceva. Continu, stpne! Simt c�gn="justi mai vrei s spui ceva, c ai vrea s-i mai descarc letul. Rspunsul meu, stpne, va fi scurt i deschis. Nu am nimic de ascuns fa de tine. La astfel de cuvinte din partea sclavului su nu se ateptase. Dup un timp de gndire, continu cu voce potolit : Te-am cumprat n momentul cnd am aflat c Apronilla a trecut cu stpnul ei n Dacia. Ave nevoie de un sclav dac, fiindc nu cunosc nici limba i nici obiceiurile voastre, ho trt s ntreprind orice pentru eliberarea ei. Toate ncercrile unchiului meu, senatorul S empronius Hortensius, pentru obinerea eliberrii sau rscumprrii Apronillei au rmas fr i un rezultat. Pentru ca s-mi pot atinge scopul, se nelege, aveam nevoie de un a jutor, i un ajutor bun nu putea fi dect un dac... un sclav dac, n care s m pot ncrede.

Vitellius fcu o pauz lung. Continu, fr s-l priveasc : Acum cnd vd ct de mult suferi pentru ara ta ncletat din nou n rzboi cu imperiul, are roman este pentru tine un duman... Nu poi ndrepta nimic, stpne! Dar nu te-am neles, unde-ai vrut s ajungi prin cele ce m i spus? Vocea sclavului vibra de sinceritate i revolt stpnit. Tribunul vorbi, continund s priv asc undeva departe, nainte. Acum pot s-i spun pe fa, Sarmis. Trecnd n Dacia, nu m voi mai putea atepta la ajut tu!... i-ai pierdut ncrederea n mine, stpne? l ntreb, fr s atepte dac mai avea ceva d Nu, Sarmis, jur pe Fortuna, nu mi-am pierdut ncrederea n tine! Te judec ns omenete... Vitellius tcu. n linitea serii se auzea numai ropotul cailor pe pietrele drumului. Tresri cnd Sarmis rupse tcerea. Stpne, te-ai jurat pe Fortuna c nu i-ai pierdut ncrederea n mine. neleptul Plutarh a adesea: La ce folosete leului puterea, cnd el este n lanuri?" Dac pn acum am fost l legat, trecnd n Dacia voi fi leul liber, a crui putere va fi pus n slujba ta. Da, tr ibune, dacul Sarmis te va ajuta! Micat de cuvintele sclavului, Vitellius i apropie de el calul i-l btu uor pe umr. Dac toi dacii snt ca tine, nu vd prea departe timpul cnd Sarmizegetusa o va lua naint a Romei! Fr s mai spun ceva, tribunul strnse frul calului i porni n galop. Dup o cotitur, ap are luminile castrului{5} n care urmau s poposeasc peste noapte. Pe malul dac al fl uviului, flcrile incendiilor se oglindeau pe faa apei n linii tremurtoare, lungi i roi , de culoarea sngelui. Se nserase.

Prin fereastra nalt i ngust a castrului, zidit din bolovani mari de piatr nendemnati plit, artnd ca un crenel de aprare, luna i trimitea razele reci, mprtiind o parte di ericul din ncpere. Pe pardoseala de granit, acoperit cu un strat gros de paie, legi onarii erau cufundai ntr-un somn adnc, odihnitor. Alturi, pe un pat de-a lungul zidu lui, Vitellius sttea ntins, cu minile sub cap. Nu putea s doarm. Frmntat de g�sub c p. nduri, privea n sus, spre tavanul nespoit de mult vreme, care abia se distingea la lumina slab a lunii. Jos, lng pat, dormea Sarmis. Razele lunii cdeau ntr-o fie ngu e faa lui npdit de speran. n ncperea de alturi, n pretoriu, unde se afla comandant lui, nu se auzea nici un zgomot. Vitellius se ntoarse pe pat, frmntat i nelinitit. n mintea lui apreau ntr-una imagini a dou chipuri dragi : chipul Apronillei i chipul mamei sale. n linitea nopii, i depna aa, fr s poat stvili amintirile, ce curgeau unele dup altele. Afar, legionarii de str trigau din timp n timp, spre a-i putea nvinge somnul dobortor i alunga teama. Tribunul Hammonius Vitellius ajunsese abia n pragul vrstei de treizeci de ani, i to tui ncercase multe din bucuriile i amrciunile vieii. Era nalt, bine legat, musculos ca un gladiator, suplu i ager ca o panter. Pe gtul su puternic, care amintea de statuil e greceti, se nla capul plin de distincie, cu prul frumos, negru ca abanosul, ce-i cde pe fruntea nalt. Sub sprncenele bogate, bine arcuite, strluceau cehii vii, negri, a dnci, plini de flcri. Obrazul puin prelung, nasul drept i gura cu buzele crnoase compl etau armonios frumuseea acestui brbat plin de via, energie i hotrre. Fineea, expresiv tea feei i dragostea de via le motenise de la Egista, mama sa, o greac frumoas i vese ar brbia, hotrrea i supleea - de la tat, un lupttor mult ncercat n rzboaiele grel e imperiu. Tatl su, cavalerul Hammonius Felix, fusese un om bogat, cruia i plcuse campul de lup t n vreme de rzboi i viaa n mijlocul naturii pe timp de pace. Familia Hammonius avea o frumoas ferm la Tusculum, n apropierea Romei. Pe Egista, cavalerul o luase captiv c u ocazia reprimrii unei rscoale a grecilor din cetatea Pydna, n Thessalia. Fusese a tt de fermecat de frumuseea ei, nct, n loc s-o predea imperiului, o oprise pentru el, fcndu-i-o soie. Hammonius Felix o iubise cu mult pasiune i cu mult respect, ceea ce f use ca, n scurt timp, toat ura ei fa de cel care o rpise, s se topeasc i s se schimb

o dragoste curat fa de so. Vitellius i petrecuse copilria la Tusculum. De cte ori i amintea de anii copilriei, i ea chipul blnd al mamei sau lunga suferin a tatlui su. Retria adesea acel ajun mohort l idelor lui ianuarie. Sufla dinspre miaznoapte un vnt rece n rafale puternice, alu ngind norii plumburii, care fceau ca totul n jur s arate trist i fr via. n seara ace ile, cavalerul se ntorsese acas cu un picior zdrobit. Mult timp, lui Vitellius i rsu naser n suflet cuvintele tatlui, rostite n clipa cnd l aduseser n cas : Jur pe toi zeii Olimpului i ai Infernului c nite oameni mai viteji, mai iui i mai cru i ca barbarii de daci n-am mai ntlnit n nici un rzboi! Rana cavalerului nu se mai vindecase. Dup grele suferine, i dduse sfritul, fr s-i plinit dorina ce-i ardea sufletul : intrarea fiului su n Ordinul Tribunilor. Vitellius fusese primit s nvee arta militar att pentru c dovedise purtri alese, ct i rit prestigiului de erou de care se bucurase tatl su. Istoria militar, tactica i stra tegia le adncise cu mult plcere i le nelesese cu uurin din leciile de istorie pe ca scultase de la istoricul Cornelius Tacitus, un bun prieten al familiei Hammonius . La exerciiile gimnastice se artase nentrecu�a exeret : atlet desvrit, ndemnatic ctor al suliei, bun inta cu arcul i abil lupttor cu spada, se fcuse cunoscut prin obi ea a numeroase premii la ntrecerile sportive... n linitea din castru, Vitellius se ntoarse cu un scrit prelung al patului. n gnd i a n nou Apronilla, apoi Sarmis. Se vedea singur, prsit, i din noianul de cunotine i de p rieteni de la Roma rmsese numai cu sprijinul unui sclav. nchise ochii i-l revzu pe Sa rmis cum artase atunci cnd l cumprase. De la prima ochire, n acel moment, recunoscuse n el pe lupttorul dac, ce se asemna cu muli dintre cei adui n captivitate la Roma. n cea clip avusese n fa un brbat de talie mijlocie, cam de aceeai vrst cu el, cu plete gi i blonde, cu barb deas, ce-i ncadra frumos faa plin de brbie, cu gtul scurt i p Buzele crnoase se conturau bine ntre barba bogat i mustile frumos rsucite, iar ochii m ri, albatri, lucitori i plini de via ddeau figurii lui un aer de buntate, de cldur i lndee. Auzise de la tatl su de vitejia i cruzimea dacilor, i atunci nu izbutise s ne um faa linitit a sclavului ar fi putut s se schimbe, lund o nfiare fioroas, iar din arunce fulgere. La zgomotul fcut de pat, Sarmis se mic pe stratul de paie. De afar ptrundeau strigtele legionarilor de straj. Se trezi. Auzi oftatul adnc al tribunului i-l simi c nu doarm e. Sttu mult timp treaz, nemicat. Lng el, ceilali legionari dormeau agitai, gemeau, vo rbeau n somn, dup zbuciumul sufletesc al fiecruia. Somnul l prsi. Se ridic n genunchi e aplec asupra patului. Spuse n oapt : tiu c nu dormi i nici eu nu mai am somn. Aceleai gnduri te frmnt, stpne? Nu primi nici un rspuns, simi numai pe cap mngierea minii lui Vitellius. Trziu, l auzi vorbindu-i ncet : Ce om eti tu, Sarmis! Sclavii nu-i iubesc stpnii i nu se gndesc la necazurile lor. M ebi dac m frmnt aceleai gnduri. Care altele ar putea avea loc n sufletul meu n acest ente de grea ncercare? Haide, vino lng mine. Pn la ivirea zorilor mi se pare att de mu lt!... Sarmis simi sub bra mna puternic a tribunului. Se ridic i se aez alturi de el. n noaptea asta, continu Vitellius, m-am gndit la mama. Chipul ei mi-a aprut n minte de nenumrate ori. M ntreb : ce alt nefericire ar putea sa m mai atepte? Suferina pentr Apronilla nu este destul de mare?... Las gndurile negre, stpne! Alung-le! S privim nainte cu speran, cu hotrre i cu Din nou ai spus stpne"... Dincolo de Viminacium, vei fi liber. Snt gata s-i dau cert ficatul tu de mannu-mittere{6}, ndat ce va rsri soarele! Nu, stpne, atta timp ct dacul Sarmis se va afla ntre hotarele imperiului sau ntr-un ut ocupat de armata mpratului, el tot sclav rmne. Cu o micare hotrt, Vitellius l prinse cu braele i-l strnse cu putere la piept. opti ccentuat : n numele Cybelei, Sarmis, s fie oare o rsplat a zeilor? Eu am cutat un sclav dac numa i pentru c aveam nevoie de el n Dacia, i acum vd c am gsit un prieten. De multe ori am a-le c a am teptat pedeapsa zeilor pentru cele ce am svrit n Bithynia. M ngrozesc c sc la cele nfptuite, tocmai acolo unde am gsit-o pe ea... Ai lovit n oameni nevinovai, tribune? Fiecare dintre noi svrete multe greeli n via. Dar cele mai multe ruti, cruzimi nii le fac aai de aceia care dein puterea: magistrai, senatori, guvernatori, i chiar d

mprat. n nici o alt aciune omeneasc nu snt ucii mai muli nevinovai ca n luptele p acelea de cotropire. Dup un moment de linite, Sarmis l ntreb : Ai omort oameni, tribune, i-ai njghebat dragostea pe valuri de snge? Te vd ntr-una su povara unei grele apsri sufleteti. Nu tiu dac tu m vei nelege... Dac stpnul are ncredere... murmur Sarmis. Dup un oftat adnc, Vitellius ncepu beasc rar, n oapt : n anul cnd mi-am pierdut prinii - la scurt timp unul dup altul - rmas singur, am dep s i mai mult rvn la nvtur. Cutam s-mi nfrng suferina, s-mi mai potolesc durere devenit tribun, apreciat ca unul dintre elementele bune ale armatei imperiului. M-am ateptat s primesc comanda unei cohorte la Roma sau n alt parte, ori comanda unu i castru, situat ntr-o provincie mai important a imperiului. Aceasta a ntrziat ns i, c m m aflam la vrsta cnd orice i e permis unui tnr, neavnd nici o ocupaie, mi-am format cerc de prieteni i-am nceput s ne inem de cele mai nstrunice nzbtii prin Roma. Locul l mai frecventat era taberna{7} lui Esculap, de sub muntele Aventin, pe malul Ti brului... O tiu, nu prea era artoas. Da, era joas, srac i lipsit de frumusee, dac o priveai de afar,ns dac intrai nun otul strlucea de curenie. Se serveau feluri gustoase i vinuri alese de Tusculum, Vel itrae i Falern, dar nu numai mncarea i vinul ne atrgeau acolo. La Esculap se gseau i f ete, i cum la acea vrst toi sntem nepotolii, n multe seri, dup ce ne ameeam cu Velit au cu Falern, ne ncurcam cu cte-o drcoaic libiana, cappadocian, greac, trac sau de lt neam. Intr-o sear a intrat n tabern un brbat pe care nu-l mai vzusem, nsoit de trei fete i de sclavul su. Fetele erau aproape goale : purtau tunici scurte, i umerii le erau descoperii pn ctre sni. La nceput nu le-am dat nici o importan, din moment ce ern veneau muli tineri i btrni, fete i femei. Totul se desfura ca de obicei, n murmu vacarmul monoton al unei taberne, cnd, deodat, a izbucnit iptul uneia dintre femeile de la masa noului sosit, dup care au urmat strigte : Omoar-l, omoar-l pe sclav, a ndrznit s m ating cu mna, m-a spurcat!" Am ntors capul i am privit mirat scena, apo dintr-un salt, m-am ridicat i din civa pai m-am apropiat de masa lor, chiar n momentu l n care cel ce le nsoea i trsese spada, gata s-l strpung pe sclav. I-am prins mna re i i-am oprit lovitura. ngrozit, sclavul czuse n genunchi i cerea iertare. Surprins la nceput, apoi cuprins de furie, cel pe care-l oprisem de la o fapt plin de cruzi me m-a strpuns cu o privire tioas i a ridicat spada. M-am aezat n gard. n jurul nostr amatorii de lupte se strnseser ntr-un cerc larg. Au nceput s c�nsesputurg lovituri, dintr-o parte i din alta. De la primele micri, m-am convins ns c nu am n fa un lupt temut, i dup ce i-am aplicat cteva lovituri bine intite, am atacat puternic i, cu o m icare abil, l-am fcut s scape spada din mn. Toi cei din jurul nostru au izbucnit n ho e, de rs. De ce te-ai amestecat? m-a mustrat un prieten. Era sclavul lui i putea s-l omoare oricnd!" Apoi a continuat : i-ai fcut un duman de temut, Vitellius, al umilit pe Rufinus, fiul legatului{8} Domitius Sextus, comandantul grzii pretoriene din Roma!" Nu mi-am dat seama dect trziu c fapta mea din taberna lui Esculap a nsemnat o schimbare hotrtoare a cii vieii mele. Dup cteva zile, am primit ordin s m prezint n egatului comandant al pretorienilor{9}, pentru a mi se ncredina o misiune. Am fost trimis la o legiune din partea de rsrit a imperiului, care avea garnizoana la Nic omedia, n Bithynia, nu departe de Byzan. n acel moment nu mi-am nchipuit c acolo avea s se hotrasc soarta mea. Vitellius tcu i se mic nelinitit. Dar acum, Sarmis, urm el, zeii m-au rspltit. n taberna lui Esculap am salvat un sclav, iar astzi, dintr-un sclav am ctigat un prieten. i, curios, la Ro ma se spune c dacii snt att de aspri, att de neprietenoi... Sarmis i opti nerbdtor : De va trebui s vii n ara mea, stpne, te vei convinge! Dar povestete mai departe, ce -a ntmplat acolo n Bithynia? Acolo, am svrit fapte de care acum m ruinez. n prile pduroase i muntoase ale acel cii, ce se ntinde pn ctre Pontul Euxin, se mai aflau nc popoare care nu voiau s se sup n Romei. Am luat parte la urmrirea i la nimicirea lor. Eu, acela care la Roma srisem i luptasem pentru a salva viaa unui sclav, acolo, n Bithynia, am luat captivi i am omort muli oameni, socotind c aa trebuie s fac un tribun al imperiului. M ateptam chi

la o rsplat din partea mpratului pentru zelul meu, ns zeii hotrser altfel: dr pedeaps, am czut bolnav de o boal grea i am fost nevoit s-mi caut sntatea pe rmul M pontida, la un castru din apropiere de Prusa, tot n Bithynia. La Prusa se afla un medic, Melantios, un grec a crui faim mersese pn departe. Ce ciudat cas avea Melantio s! Dei plin de bolnavii venii s se vindece, era totui curat i tcut ca un lumini din ul pdurii. Dup ce m-a cercetat bine, Melantios m-a oprit la el pentru a fi mai ndea proape vzut i ngrijit. M-am obinuit repede n casa lui i-am nceput s m simt mai bine. eva zile, i-am vzut soia, o macedonean frumoas, de o vrednicie rar, creia i se datorau ordinea i curenia din cas. Ceva mai trziu, am aflat c ei aveau i o fiic, dar nc nu s-o vd. ntr-o diminea m plimbam prin grdin, n aerul curat i rcoros, sub razele bl oarelui abia ieit din valurile mrii. Am zrit-o printre arborii i florile ce strjuiau aleile. Era minunat! Jur pe Cypris! Thalia s m aib n paza ei! Cnd ani vzut-o, am crezu c o zei fusese prins de lumina dimineii - zeiele nu se arat oamenilor ziua. Apronilla era prea fraged i prea ginga. Prea statuia vie a Afroditei. M ateptam cu team ca pe m e soarele se ridica deasupra mrii, razele lui s n-o risipeasc. M-am apropiat i am pr ivit-o cuprins de extaz. Ochii de un azur-� am pr unnchis, faa trandafirie, fru ntea alb ca de alabastru, prul negru cu rsfrngeri de umbr, trupul zvelt i mldios, plin de graie, braele rotunde i snii plini, toate o fceau s par o fiin din lumea zeilor. cea zi n-am mai tiut nici ce e linitea i nici de boal. De fapt, nici nu mi-am dat se ama cnd m-am vindecat. Ea umpluse pentru totdeauna sufletul meu. Au urmat a poi zile de nenchipuit fericire, ce preau s depeasc omenescul. Ah, ct de nflcrat rea noastr! Dup ce m-am nsntoit, am primit comanda castrului de lng Prusa, unde am r imp ndelungat. Din nefericire, tocmai cnd pregtisem cstoria noastr, am fost chemat la Nicomedia, i de acolo trimis la Roma cu o important misiune. Acea plecare mi-a fos t fatal. De multe ori mi vine s blestem toi zeii! Nu tiam atunci c-mi e dat s n-o mai mult timp pe aceea care mi stpnea sufletul i ntreaga mea fiin! Nenorocirea avea s vi arte curnd. n timp ce eu m aflam la Roma, n Bithynia izbucnise o nou rscoal, pornit d riburile din munii din apropierea Nicomediei. A fost scnteia. ntreaga populaie s-a r idicat mpotriva imperiului, pentru a-i recpta libertatea. La Prusa, s-au dat lupte c rncene. n fruntea rsculailor s-a aflat nsui Melantios, tatl ei. Represiunea care a urm t a fost de-o cruzime nenchipuit. Legiunea din Nicomedia a ars Prusa din temelii i a mcelrit populaia. Melantios i soia lui au czut luptnd cu eroism, iar Apronilla prins dus captiv. Cnd am aflat de cele ntmplate n Bithynia, am pornit numaidect la Prusa. Za arnic speran! Acolo am aflat c o parte din captivi fuseser omori din ordinul legatului imperial, guvernatorul provinciei, iar restul - trimii la Roma, pentru jocurile c u fiare din circuri sau pentru a fi vndui ca sclavi, Am cutat-o ca un nebun. Nimeni nu tia dac ea murise, sau fusese dus captiv. Mi-a trebuit un an de cutare disperat pn d zeii mi-au ajutat. Am aflat c Apronilla fusese cumprat de ctre generalul Livianus Claudius, acum comandant al cohortelor care trec n Dacia. Da, este acum sclav a lu i Livianus Claudius... Vitellius fcu o pauz lung. Atepta ca Sarmis s-l ntrebe ceva. M-ai ascultat, Sarmis, sau dormi? l ntreb. Cele ce-ai spus m-au tulburat adnc, stpne... De-atunci, Sarmis, m-am tot gndit ntr-una : boala mea n Bithynia mi-a fost dat de ze i pentru a m opri de la alte cruzimi, sau pentru a o ntlni pe ea? Dac Apronilla mi-a fost hrzit de ei, spre a m chinui toat viaa, atunci s tii c este crunt rzbunarea Sarmis se ntoarse i se ridic ntr-un cot. Nu, stpne, nu poate s fie o rzbunare a zeilor. Demult m-am convins de neputina lor. D ar uite c. se. crap de ziu. Prin fereastra nalt i ngust a castrului se artau zorile. Peste crestele munilor, cerul roit anuna o diminea nsorit.

3 n ziua ce urm, Vitellius i garda sa continuar drumul spre Viminacium. Spre sear, cnd s oarele era gata s scapete dup muni, cerul devenise plumburiu, acoperit de nori a cro

r culoare prevestea ninsoare, iar n lungul vii vntul uiera nprasnic. Era nc devreme c cepur s cad picturi rare de ploaie, amestecate cu fulgi mici de zpad ce alergau vntura toate prile. Tribunul i garda i iuir galopul, cutnd s ajung�arda la Viminac ca ntunericul s-i nvluie cu totul. Viminacium era o fortrea bine ntrit, nconjurat cu ziduri puternice de piatr, cu turn e aprare n cele patru coluri i la mijlocul laturilor, n lungul crora se ridicau numero ase creneluri. De sus, din turnurile fortreei, se vedea dincolo cetatea dac Lederat a nlndu-se pe malul mpdurit al Danuviusului. n acest loc, din ordinul mpratului, leg Claudia aruncase n grab, chiar n cursul acestei primveri, un pod peste fluviu, ntre fortrea i cetate, ntre imperiu i Dacia. Podul de vase de la Viminacium, lung, drept, s olid i bine ancorat, era un model de realizare tehnic a constructorilor militari r omani. Pontoane grele din scnduri groase, bine cioplite i bine smolite, aezate din cinci n cinci pai, se ntindeau aliniate pe o distan de peste o mie de pai, strns legat ntre ele prin grinzi groase de lemn, peste care se pusese calea de trecere, form at din scnduri de stejar, bine fasonate. Pe ambele laturi se prevzuser balustrade, c are mpiedicau cderea n ap n timpul aglomeraiilor. La capul podului, Vitellius se opri. l uimeau micarea i zarva ce se nteea ndat ce unit se angajau pe pod, dei ordinea era bine meninut. n tot lungul podului se ncruciau col oanele compacte ale celor ce treceau n Dacia cu coloanele subiri, ntrerupte i neordo nate ale celor ce se ndreptau n sens opus, spre Viminacium. Cele dou rnduri de coloa ne se cluzeau n bezna nopii dup fcliile purtate din loc n loc de fiecare unitate, dei ile lor se pierdeau la mic distan n cea, rvite de rafalele cu fulgi mari, grei i pu e ndesiser peste msur. Tribunul urmri mult timp centuriile i cohortele ce se scurgeau prin faa lui. l impre siona puterea imperiului i, n calitatea sa de trimis al mpratului, n aceeai msur se s puternic i n siguran. Cu faa mpietrit, Sarmis urmrea cum trec prin faa lui oameni din toate neamurile lumii , uriai cu prul blond din inuturi ndeprtate i necunoscute de la miaznoapte : bretoni, ali i germani ; negri din deserturile dogortoare dinspre miazzi : egipteni, numizi i etiopieni ; oameni oachei, cu brbile vopsite n rou-crmiziu, de pe malurile Tigrului i Eufratului ; treceau greci semei, sirieni cu cuttura blnd, arabi cu flcile ieite, evre cu mersul cocoat i cu pieptul nuntru, urmai de iberi anoi i veseli, dup care venea triti, brboi, cu mers legnat i uittura aspr. Prin faa lui treceau... treceau... oame care nu urmreau nimic i care nu voiau nimic. Dac n-ar fi fost jugul apstor al Romei, care i mpingea pe toi la moarte, cutremurat de ceea ce vedea, Sarmis ar fi fost mpin s s cread c toate popoarele pmntului porniser mpotriva neamului su. Prin urgia viscolului i ropotul coloanelor, ptrunser dinspre Viminacium sunete iptoar e de trompete ce se apropiau. Vitellius se uit ntr-acolo cu mult curiozitate. Se ate pta s vad pe vreunul dintre legaii sau tribunii comandani al cohortelor i legiunilor ce treceau n Dacia. Dup ctva timp, dintre fulgii dei de zpad se ivi figura unui tribun seme, ce nainta clare n fruntea unei coloane. Ajuns aproape, la lumina fcliei lui Sa rmis, privirile lor se ncruciar. Vitellius tresri la cuttura plin de ur cu care l s l ce trecea prin faa sa. l mir faptul c acesta se artase cu totul surprins, i pe faa l i slab, prelung i osoas apruser semnele dumniei. Acoperit de zpad, cu faa ud i pe care se ntip� i riser urmele chefurilor i desfrurilor, tribunul Domitius Rufinu u fusese recunoscut de Vitellius. Se ndeprtaser trompetitii. Coloanele ncepur s se mai subieze. Legionari cu fee trist osii, cu mbrcmintea i nclmintea rupte, prin care ptrundea apa din zpada topit, se oane n grupuri din ce n ce mai mici i fr ordine. Din urm se auzea huruit nfundat i sc erupt. Vittelius tia ce va urma. Se apropiau de pod carele cu mainile grele de rzbo i : catapulte{10}, baliste{11}, berbeci sprgtori de ziduri i arunctoare de foc. n ace lai timp, dinspre Lederata se ndreptau spre Viminacium carele din coloanele de apr ovizionare a trupelor, n grupuri de cte trei sau patru, urmndu-se la distan i strecurn u-se cu greu pe lng coloanele ce naintau fr oprire. Stpne, urmreti ceva? Atepi pe cineva? Neprimind nici un rspuns, Sarmis continu : E liber podul i-am putea s naintm. Oprirea tribunului la capul podului i se prea lui Sarmis o nehotrre a acestuia de a trece n Dacia i, n nerbdarea ce-l stpnea, credea c scurgerea timpului ncetase. Pornim, urmai-m! ordon tribunul scos din gnduri. Mica gard l urm strns. Pentru a-i lumina calea, Sarmis porni alturi, avnd grij s ps

oi-trei pai mai n urm, aa cum cereau legile imperiului : un sclav nu putea s mearg n v l tuturor alturi de stpn, cu att mai mult cu ct acesta era militar i tribun. Strngea c nerbdare frul calului i i apsa pintenii n coastele animalului. Ar fi dorit s se arun ap sau s zboare, numai s se vad ajuns mai curnd pe pmntul drag al rii. l scoase di le i nerbdarea ce-l stpneau o nvlmeal ce se produse la civa pai mai departe, obli preasc. Un car ce venea dinspre Lederata fusese ntors i tiase drumul, caii ce-l trgea u se ridicaser n dou picioare i nechezau mpreun cu ali cai, pe care clreau mai muli ioni. Nimeni nu-i putea stpni. Printre animalele dezlnuite fuseser prini i civa legi din coloana ce nainta. Totul se produse cu iueala fulgerului. Calul unui centurio n fcu cteva micri napoi i lovi un legionar. Era un gal. Acesta cut s se fereasc i e spre balustrad. Crupa calului l atinse din nou, balustrada se rupse, i legionarul fu aruncat n ap. Fr nici un semn de ovire, Sarmis sri de pe cal, prinse o parte din p rapetul rupt, i se arunc n ap. Gestul lui l mir pe tribun : pentru un legionar, cine i ar fi pus n pericol viaa pe un astfel de timp? Un osta din gard ridic repede fclia pe care Sarmis o aruncase i cut s lumineze faa apei. Vitellius urmri cu ncordare lupta ce se ddea n valuri pe via i pe moarte. Bun nottor, Sarmis mpinse spre pod bucata de lem u care srise n ap i se repezi cu toat puterea spre nefericitul ce se zbtea s nu se duc adnc. Vzuse c cel ce czuse nu tia s noate i orice ntrziere i-ar fi fost fatal. Aju din cteva salturi i-l prinse cu putere de tunic. Acesta ntoarse capul, l privi cu dis perare pe salvator i ncerc s-l apuce cu braele. Sarmis nelese c situaia devine peric Se uit n jur, cutnd ngrijorat bucata de lemn pe care o mpinse n susul apei, n speran va putea opri cu picioarele. ncepu o lupt disperat, n care aprea la suprafaa apei cnd unul,�, n nd cnd cellalt. De sus, de pe pod, Vitellius urmrise ncordat situaia. Socoti c totul depinde de numa i cteva clipe, n care s-ar fi putut evita ca cei doi oameni ncletai s se duc la fund p ntru totdeauna. Lng pontonul de sub el, bucata de parapet aruncat de Sarmis plutea cnd n sus, cnd n jos, rotindu-se n vrtejul apei. Fr s piard timp, cu micri repezi i de pe cal pe pod, i de acolo pe capul pontonului, apoi se arunc n ap chiar lng brna e lemn, pe care o mpinse cu toat puterea spre Sarmis. Era hotrt s-i salveze cu orice c hip sclavul. Simindu-se lovit n spate tocmai n momentul cnd se afla la suprafaa apei, Sarmis nelese fulgertor cele ce se petreceau, l vzu pe tribun notnd spre el i prinse raj. Cu toat energia de care mai dispunea, se roti n braele ncletate ale victimei, l l ovi cu capul direct n fa i, continund s calce apa cu picioarele, se desprinse puin din strnsoare. n aceeai clip apuc lemnul cu o mn, iar pe cealalt o nfipse n gulerul tun gionarului, tocmai n momentul cnd acesta ncepuse s se duc la fund. Nici n-a avut vrem e s vad c n acelai timp i tribunul se repezise cu aceleai micri. Nu le-a fost greu a l fac s neleag c trebuie s se prind de lemnul plutitor, i nefericitul se ls cu nc le salvatorilor. ntre timp, legionarii din gard aruncaser dou frnghii i stteau gata pr gtii s-i trag sus. Cu ajutorul celor de pe pod, toi trei ieir repede din ap. n jurul vntul uiera nprasnic, fulgii de zpad jucau n rafale, se lipeau i se topeau pe mbrc din care se scurgea apa. Pornir pe jos n grab, urmai de legionarii din gard. Se auzea u din urm tot mai aproape huruitul i scritul carelor i mainilor grele de rzboi, ce n u ncet pe pod. Alturi de tribun, Sarmis mergea fr s ia seama la cele ce se petreceau n jurul lor, fr s se gndeasc la fapta plin de omenie ce o svrise i nici la pericolul are trecuse. Nu simea frigul, nu-l interesa momentul i nu ddu importan la nimic. Cu o chii aintii nainte prin ntunericul slab luminat de fclii, pornise aproape n fug, lsn urm pe tribun, mpins de dorina nestvilit de-a pune piciorul ct mai repede pe pmntul g, pe care l prsise de doisprezece ani. Ajuns la capul podului, simind pmnt tare sub p icioare, nu se mai putu stpni. naint civa pai n fug, simula o cdere i, cu o ncord rbtu toat fiina, srut glia strmoeasc, mai nainte ca tribunul s fi avut timp s vad petreceau. Castrul Lederata, fost cetate dac, era o construcie de piatr i de lemn, ce se nla pe idictur de pmnt din apropierea podului, mprejmuit cu gard ntrit i an de aprare. L i Sarmis, tribunul ceruse centurionului comandant al castrului s i se aduc o msur de vin dac i miere. Vinul dac, mai gros i mai tare, amestecat cu miere era un bun le ac pentru scoaterea rcelii din trupuri. n ncperea din castru se fcuse repede cald. Je rbe frumoase de scntei sreau din lemnele de brad, ce trosneau cu flcri ntr-una schimbt oare. Aezai n jurul focului, cei trei eroi, care fcuser n plin viscol o baie n apa rece a f uviului, ineau n mini ulcele cu vin, din care se ridicau aburi uori i calzi, sorbeau n

tihn, fiecare cu gndurile lui. Dup un timp, Sarmis rupse tcerea : Bunul Plutarh mi spunea adesea : S tii c bolile nu vin de la zei, i viaa nu ne-o scu az zeii, ci numai neglijena i greelile noastre". Ast-sear, ns, nimic nu s� elileim ut din greeal i nici din neglijen, a fost o ntmplare nefericit... Dup ce Sarmis tcu, n ncpere se ls din nou linitea i ea inu mult timp. Printre trosn ocului se auzeau sorbituri rare, urmate de cte-o tuse uoar, semn c vinul era tare i f ierbinte. Ia spune, galule, ncepu tribunul, vorbind rar, cum te cheam? De unde vii i cum se face c vrei s-i lai oasele n Dacia? Galul i terse cu dosul palmei mustaa blond i lung pn spre urechi, i ridic n sus cenuii, tui de cteva ori i se mic stngaci, netiind cum s nceap. Era nalt i spto are, prul i cdea n plete lungi ondulate i nclcite, privirea era linitit i arta sup ttor ca un copil. Msurndu-l din ochi, Sarmis nelegea de ce se simise strns ca ntr-un e ntre braele lui puternice i fuseser n pericol amndoi s se nece. Alturi de el, galu ca o for neslobozit, ca un leu mblnzit; figura lui prea aceea a lui Thor, care, cnd a unca ciocanul n cer, fcea s se cutremure ntreg pmntul. Trziu, galul ncepu s vorbeasc . Cluvianus, tribune! rspunse aproape n oapt. Snt galul Cluvianus, nscut n pdurile cu ci groi, ce-i pierd vrfurile n nori, din Galia. Galia e mare i frumoas, tribune! Acolo unde m-am nscut eu i se spune Aquitania, ar departe, spre apus, ce se ntinde pn la ma rea cea mare. Acolo trim noi, galii. i cum de-ai ajuns aici, galule? insist tribunul. Galul vorbi cu mai mult hotrre, dei vocea i era tot potolit : Tribune, snt mai bine de douzeci de ani de cnd tribul meu s-a ridicat mpotriva impe riului i a dat lupte grele cu legiunile romane. Eu am luptat din toate puterile, i lng mine au luptat toi cei care munceau i triau pe campurile mele. Stpneam atunci mar ntinderi de pmnt. Dar am fost nfrni, i cei care au scpat cu via am fost prini, du vndui ca sclavi. Pe mine m-a cumprat Quintus Apuleius, stpnul unei coli de gladiatori . M vzuse voinic, puternic, cu muchi tari. Pe vremea aceea nu eram dect cu puin trecu t peste douzeci de ani. Ca gladiator am luptat de multe ori n circuri i ntotdeauna a m ieit nvingtor. Ultima lupt am dat-o mpotriva a trei sarmai. Atunci am crezut c-mi so ise sorocul morii i, cuprins de disperare, am dat lovituri la care niciodat nu m gndi sem, pe care nu le nvasem niciodat i, ca o adevrat minune a zeilor, am ieit nvingto ea din tribunele circului m-a aplaudat nebun i a cerut mpratului s-mi dea libertatea. Am devenit om liber. Dar, Quintus Apuleius mi-a cerut s m vnd lui i mi-a oferit pn la de cincizeci de ori preul obinuit pentru un gladiator. L-am refuzat. n Roma, rmas l iber, am ntlnit ali gali, i de zece ani fac parte din legiunea galilor trimis n Tracia . Galul tcu. Niciodat nu vorbise att de mult de cnd fusese luat captiv i vndut ca sclav. Duse cana la gur i o goli pn la fund. Dar n-am terminat, tribune, continu galul, lsnd jos oala de la gur, poate mine n-o s mai am timp s v spun. Se ridic n picioare, nalt ct un munte, i-l fix cu privirea pe tribun. Vorbi hotrt i : ie, tribune, i sclavului tu v datorez viaa! M leg aici, n numele zeilor mei i al l piter, c galul Cluvianus va fi gata o� al lufi ricnd s-i dea viaa pentru voi! Noi, galii, tim ce este recunotina i ne jertfim pentru ea! Nu trebuie s-mi fii recunosctor mie, galule, spuse tribunul, cu voce domoal, ci lu i Sarmis, el s-a luptat cu tine i el i-a salvat viaa. Amndoi, tribune! murmur galul, adnc micat. Se ntinser pe paiele din jurul focului i, toropii de cldur i de vinul but, somnul i nse ndat. De afar se auzea pe la ferestre uieratul nprasnic al viscolului. Focul plpia slab, gata s se sting.

Abia se luminase de ziu cnd tribunul i garda sa ieir din castru, pregtii pentru plecar

. Vntul i ninsoarea ncetaser. Nori grei, plumburii, se micau alene, retrgndu-se ctre zzi, lsnd n urma lor ntinse goluri de cer albastru. Zpada moale, umed i pufoas acope otul ntr-un strat alb, curat. Din puinele cuvinte pe care le schimbase cu centurionul comandant, Vitellius afla se c generalul Livianus Claudius i instalase campul lng cetatea Getidava, cale de dou zile de mers pe drumul ctre Tibiscu. Pn la Getidava, putea poposi o noapte la jumtat ea drumului, n campul unei centurii ce ngrijea de paza i de ordinea circulaiei. n apropierea porii castrului, galul Cluvianus se pregtea i el de drum. Cuta s prind mo entul potrivit pentru ca s mai vorbeasc nc o dat cu tribunul. Echipat ca un lupttor ga l, avea mbrcmintea strns pe trup : pantaloni legai jos la glezn, tunic strmt de cul rde, lung pn la genunchi, i saia de ln cu uvie lungi agat de umeri. Sub tunic, pe vedea cmaa de zale, pe cap i pusese casca galic de fier, la old agase cu lan spada m iar n mn inea o suli grea, cu vrf de fier, bine ascuit. Era att de voinic i de nar , nct prea un uria gata s se lupte cu ciclopii. Cnd vzu c tribunul e gata de plecare, se apropie i-l salut : Tribune, toi zeii s te aib n paza lor, primete salutul meu! Galul Cluvianus nu uit l gmntul fcut asear! Mergi sntos, galule! Dar ce, parc nu te grbeti s pleci. Pornesc ndat s-mi caut cohorta, tribune. M atept s fiu aspru pedepsit pentru ncerca de a dezerta. Cnd am czut de pe pod rmsesem n urm, s-mi leg sandalele. Nu tie nimeni s-a-ntmplat cu mine, numai tu i cu sclavul tu... Tribunul rmase puin pe gnduri, apoi ceru lui Sarmis un papyrus i ncepu s scrie : Tribunul Hammonius Vitellius din garda mpratului, ctre tribunul comandant al cohorte i a V-a din legiunea galic : Salut! Galul Cluvianus Apuleius, czut n Danuvius, mpins de nite cai nrvai, a fost salvat de sclavul meu. Galul a rmas peste noapte cu noi." i ntinse papyrusul i ddu pinteni calului. Garda l urm. Porni pe drumul dintre Lederata i Tibiscu, ce erpuia printre pduri i peste plaiuri, printre dealuri i muni, prin vi e lng ape. n deprtare se vedeau crestele albe ale munilor acoperite de zpad, puternic uminate de razele soarelui. Dup ce se deprta de Lederata, ls calul s mearg n voie. Pe faa lui i fcuse din nou voie umbra ngrijorrii. Cu toate c nu-l -ntrebase de-a dreptul, centurionul de la Led erata i spusese c, dup ct i amintea, nu vzuse nici o sclav printre cei ce-l nsoiser anus Claudius. l chinuiau ntr-una gndul i ntrebarea : unde se afl Apronilla, fusese oa re trimis napoi la Roma pe timpul iernii? Dac ea nu se afla la Getidava, toat strdani a lui de a obine de la mprat misiunea de trimis pe lng general rmnea fr nici un rezu La civa pai n urm, Sarmis povestea legionarilor din gard despre rzboiul dintre imperiu daci, din anul cnd el fusese luat captiv. Sarmis, ce tot ndrugi acolo? strig tribunul dornic s-i vorbeasc. Sarmis ndemn calul i se apropie. M-ai chemat, stpne? Tribunul i arunc o cuttur cercettoare, zmbind uor, stpnit. Dup tonul cu care povesteai, i-a venit curajul. Sosit n Dacia, ai nceput s m lai sin ? Lui Sarmis nu-i scp nuana de glum din vocea tribunului. Nu, stpne, ct timp vei fi n Dacia, Sarmis nu te va prsi niciodat... iar dac vei tre noi, ne vom tri viaa mpreun! mi tot spui stpne". Aici nu-i mai snt stpn. M-am legat c din clipa trecerii n Dac om liber! Vorbete mai ncet, stpne! Dac sntem auzii, oricare legionar din garda ta m-ar putea d na la primul castru unde vom poposi. Nu vreau s m mai vd legat i trimis n alt parte a mperiului. Dup o scurt pauz, continu: Dac fugi cu Apronilla n Dacia, Sarmis va fi cel mai devotat prieten al lui Hammonius Vitellius... Ct de neneles eti, Sarmis! Eu, s fiu n situaia ta, a fugi i m-a pierde n pduri blate. Poate c aa ai face, stpne! Eu snt dac, i un dac nu poate fi trdtor. Noi preferm mo trdrii! Bunul Plutarh mi spunea c n toi oamenii exist dorina fierbinte de a fi liberi iecare dorete mai mult libertate dect aceea pe care o are. Plutarh se bucura cnd ved ea cum sosesc la Roma galerele ncrcate cu sclavi i captivi, prini de armatele cotrop itoare ale imperiului. El era convins c, cu ct vor fi mai muli sclavi n imperiu, cu att mai apropiat va fi prbuirea lui.

 Da, ai dreptate, spuse tribunul. Poate c grecii vor stpni Roma. Dar, spune-mi, el credea n zei? Sarmis vorbi, dup un timp de gndire : Nu, stpne, nu credea n nici un fel de zei, nici buni, nici ri, dei un timp el a ofic iat la un templu. Pentru el, oamenii buni ca i cei ri snt aci, pe pmnt, altceva nu ex ist, i pentru linitea sufletului e mai bine ca omul s nu cread n existena lor. i avea eptate. mi aduc aminte de cele ntmplate la Carsidava n ziua cnd s-a aflat c vin romani i. Mama se rugase fierbinte ctre Zamoixis, zeul nostru cel mare, s-i abat din drum pe cotropitori i s ne scape, dar, cu toate rugciunile ei, toi am fost prini, pui n lan i i dui, iar cetatea noastr - prdat i ars. Pe drum, mama i-a dat sfritul. Atunci cr c Zamolxis nu auzise rugciunile sau nu vrusese s ne ajute. El, Plutarh, m-a fcut s vd limpede, i de atunci nu m-am mai rugat la zei. �i.jusSarmis tcu. Caii mergeau n pas potolit. Soarele se ridicase i norii disprus er de pe cer. De prin copaci cdeau picturi mari de ap din zpada ce se topea, biciuit d e razele fierbini. La cteva sute de pai, n fa, se vedea cum drumul intr ntr-o pdure rpuind pe coasta muntelui. Ai tcut, Sarmis? Ai trit mult timp pe lng acel istoric i filozof grec, ai auzit i ai vat multe de la el. Povestete-mi ce via ai dus tu acolo, la Plutarh? Ar fi cazul s fim mai bine ateni la tot ce se mic n jur, stpne! Sntem n Dacia... nosc neamul... Las, Sarmis, povestete! Pe aici au trecut attea cohorte i legiuni, nu se ncumet ei... Dup ce tui i trase adnc aer n piept de cteva ori, Sarmis ncepu s povesteasc frnturi aa trit ca sclav la marele filozof i istoric. Plutarh l cumprase ntr-o vreme cnd se g s porneasc ntr-o cltorie n Dacia. Acolo, nvase deopotriv limba romanilor i pe cea or i ajunsese s le cunoasc att de bine, nct marele nvat i dduse adesea s-i scrie e din lucrrile lui, mai ales capitole din marea sa oper Vieile paralele ale oamenil or ilutri, din care Sarmis reuise s nvee multe i mai ales s vad lumea cu ali ochi. M ra nc mult respect pentru blnda i frumoasa lui soie, Timoxena i i mai rscolea sufletu dul la sora acestuia, Lamia, o fat plcut, nu att de frumoas pe ct era de bun. ntr-o i pe cnd se ntorcea cu Lamia dintr-o cetate din apropiere de Cheroneea, i prinsese p e drum un viscol nprasnic, cum rar se vzuse pe acolo. Dacul, nvat cu gerurile din ara sa, se luptase cu urgia vremii i purtnd fata pe brae o dusese acas, salvnd-o. Dup acee a czuse greu bolnav i multe sptmni n ir fusese ngrijit de fat, cu atta devotament, sese dragostea ei. Revenind la gndurile ce-l frmntau, Sarmis continu: De multe ori m-am ntrebat : de ce i-o fi amnat bunul Plutarh cltoria n Dacia? Abia a um pot s neleg : el tia c aici, pe Danuvius, Roma fcea pregtiri de rzboi i nu se put meta s porneasc spre aceste inuturi tulburi, pline de primejdii. Atunci ndjduisem c, d up acea cltorie, marele nvat se va apuca s scrie ceva despre viaa i trecutul dacilor luasem hotrrea s-l ajut din toate puterile. Dac el ar fi ntocmit o istorie a Daciei. .. Stai, Sarmis, ai vzut? l ntrerupse tribunul, strn-gnd frul calului. Ce s vd, stpne? Vitellius ntinse mna i art n lungul drumului. - Acolo, aproape de cotitur, parc a n ceva de-a curmeziul drumului. Poate s fi fost vreo pasre mai mare sau vreo jivin de-a pdurii. Eu zic, stpne, c tr ie s fim mai cu luare-aminte i n-ar strica s ne grbim. Crezi c, intrat n Dacia, ncepe s m stpneasc teama de daci? l ntreb rznd. Se is i l privi lung. i aa cu acea Lamia, zici c te-a ngrijit bine? Nu cumva pe viscolul acela ai strns-o prea tare n brae? Stpne, la ce te gndeti!... Spui c era frumoas. Dar ascult, Sarmis, tu n-ai iubit niciodat? Dup un timp de frmntare, Sarmis rspunse : Am avut o dragoste nefericit, stpne! Snt de atunci mai mult de doisprezece ani. Eu aveam optsprezece, i ea abia mplinise cincisprezece. A fost dragostea curat a frage dei tinerei, dar totul a fost rupt cu cruzime, de cnd m-au dus n captivitate... Aadar, n-ai nici tu sufletul gol i rece. Mai este nc plin i cald de amintirea i de d rul dragostei... Nu mai are nici un rost s mai sper, stpne! Pentru ce s mai scormonim trecutul sau s m ai suferim pentru mori ori pentru cei ce ne-au uitat? Tu crezi, stpne, c peste doisp rezece ani ai putea s mai vorbeti sau s mai speri n dragostea Apronillei?

Tribunul l sgeta cu o privire tioas. Apronilla?! Cum poi s gndeti astfel? Dragostea noastr va fi fierbinte i peste douze i peste cincizeci de ani, ct timp inimile noastre vor mai bate n piepturi! Valurile tinereii, stpne! Poi s tii ce va fi n sufletul tu peste zece ani? Sarmis cltin uor capul a descurajare. Pe faa tribunului se aternur umbrele ndoielii, d r i reveni repede. Nu mi-ai rspuns, Sarmis! Ai iubit-o sau te-a iubit Lamia? Cred c da, stpne. Nu ne-am vorbit ns niciodat despre aceasta. Se prea poate ca ea s suferit. Cnd plecam departe cu Plutarh, ea ne petrecea plngnd. S fi plns pentru mine , sau pentru fratele care pleca? Sarmis tcu. Ropotul cailor rsuna ntrit de ecoul stncilor ce strjuiau o parte a drumulu i. n fa se ntindea pdurea deas, neumblat, cu copaci seculari. Se apropia cderea nop oti privirea n jur, stpnit de ngrijorare. Peste vrfurile copacilor, n lungul vilor, se lsa pcla sfritului unei zile frumoase de primvar. Recunotea locurile, i valurile amin ilor din copilrie i inundar sufletul. Snt muli ani, stpne, poate cincisprezece, de cnd am trecut cu tatl meu pe aici. Cuno c munii, pdurile i vile. Continu s vorbeasc, dei nu mai era sigur dac tribunul l as este muntele din fa i avea moia un unchi, frate al mamei. Acum, de cnd legiunile roman e stpnesc aceste plaiuri, cine tie ce s-o fi petrecut cu el?! ntoarse capul spre tribun. Acesta, tcut, mpietrit, se uita atent undeva departe i pre a c nu-l mai ascult. Cine s fie omul acela din faa noastr, Sarmis? La civa zeci de pai, n cotitur, un dac sttea n mijlocul drumului, cu arcul pregtit s oade sgeata. Vom fi atacai, stpne! Trebuie s ne oprim i s ne ndeprtm repede de acest loc, altf Nici nu termin ce avea de spus, cnd dacul porni n fug, de-a lungul drumului, ndeprtndu se. nelegea numai el ce li se pregtise. Nu era de pierdut nici o clip. Gellius, pe Jupiter, s-l prinzi pe dac i s-l aduci la mine! ordon tribunul, ntorcnd loc calul. Din mijlocul grzii, un legionar voinic ca un atlet, ddu pinteni calului i, cu sulia i scutul pregtite pentru lupt, porni ca o furtun, urmat de ceilali. Nu apucar ns s na e mai mult de cincizeci de pai, i o ploaie de sgei se revrs asupra lor din pdure. nainte! strig tribunul, socotind c prin fug vor iei repede din situaia primejdioas e se aflau. Dar ordinul se dovedi de prisos. n faa lor, la alte cteva zeci de pai, un copac se p rbui, nchiznd drumul. Dincolo de el, Gellius continua s-l urmreasc pe dacul fugar. Dup mine, tribune! spuse Sarmis cu hotrre, vznd c viaa tuturor e n pericol. Nu mai dect o singur scpare! n faa pericolului, disciplina dispare. Instinctul de conservare ncepe s-l stpneasc pe m cnd fiecare clip devine preioas. Cotind spre dreapta, Sarmis intr n pdure n plin ga , ocolind cu dibcie trunchiurile groase ale brazilor i fagilor. Tribunul i ntreaga g ard l nsoeau. Din urm le uierau pe la urechi sgeile, multe rmnnd nfipte n copaci printre crengile stufoase. Hotrrea lui Sarmis i scosese pentru un moment din perico lul n care se aflau. Pe msur ce se deprtau, tot mai rare erau sgeile, i n curnd, n or se ntindea numai linitea adnc a pdurii nesfrite. Din goana cailor, Sarmis reui sseama de locul unde se aflau, dup vrfurile stncilor ce se profilau n sus pe povrni, pe deasupra pdurii. i reamintea bine potecile i vile prin care umblase cu muli ani n urm cci muntele i pdurea artau neschimbate, chiar i dup trecerea a zeci de ani. Nu se opri dect cnd ajunse n faa unei stnci care se nla piepti din coasta muntelui ce domina p Fcu semn s descalece i, trgnd calul de fru, porni n sus pe o brn spre o grot a cr ecoas se csca la civa pai mai sus, ca o ran imens n peretele prpstios de piatr. S ne grbim, tribune! opti Sarmis cu nfrigurare. Este singurul loc unde am putea s rez istm primelor lovituri! Crezi c vom fi urmrii? ntreb Vitellius, frmntat de ntorstura pe care o luase ntre e. Nu era mai bine dac fugeam napoi, ctre Lederata, pn ieeam din pdure? Nu, tribune! Cnd am fost atacai din fa, poi s fii sigur c la cteva sute de pai n au alii, gata s ne loveasc dac am fi ncercat s facem cale ntoars. Aci, ntre drum i sntem ca i ncercuii i singura noastr salvare nu poate s fie, pentru un timp, dect ace grot, n snul muntelui. Intrarea n grot era destul de nalt i destul de larg, iar interiorul, mult boltit ctre

und, se prelungea i se strmta, urcnd n pant uoar, pe msur ce ptrundea n adnc. Pe perei susura un izvor cu ap limpede. Aerul era umed, rece i cu miros greu de peter. Dac a mai crede n zei, a spune c ei ne-au ajutat. Au ncput toi oamenii i caii. Acu trim intrarea. Trebuie s putem face fa atacului. Tcut, Vitellius i strngea nelinitit flcile. Faa i era ntunecat de ur i de neputin a ar fi nsemnat o mare victorie pentru daci, iar pentru el, moartea, sau - dac scpa cu via - neputina de a o mai cuta i elibera pe Apronilla. Ridic hotrt capul, fr s easc spre Sarmis, i ddu ordin legionarilor : Pregtii arcurile i sgeile, suliele i scuturile! Tribune, ndemnul meu este altul, opti apsat Sarmis. Da,�p heig"> ndemnul tu... Ce vrei s-mi spui? Pe Vitellius l nelinitea faptul c, de cnd fuseser atacai de daci, sclavul su nu mai pr nunase cuvntul stpne". Cu mult linite i tot atta hotrre, Sarmis continu : Dac vom fi atacai, noi s tragem cu arcurile numai pentru ca s le artm c avem cu ce aprm, dar s nu lovim pe nici unul. Continu dup o scurt tcere : Rnind sau omornd un ar nsemna s pierdem i ultima ans ce ne-a mai rmas pentru a scpa cu via i a ne conti mul. La aceste cuvinte, tribunul l privi cu ndoial crescnd, dar nu mai avu timp s spun ce avea de gnd, cci o sgeat i uier pe deasupra capului i se nfipse n peretele din f grotei. Ca la un semn, toi se aruncar la pmnt i pregtir repede arcurile, cutnd s se asc n dreptul scuturilor. ntunericul cuprinse repede pdurea deas. uieratul sgeilor se si, fr ca prin pcla greu de ptruns de afar s se poat zri vreo micare. Cteva valuri ornir din grot, trase mult pe deasupra - fiecare legionar socotise cuvintele lui S armis drept ordin - dei tribunul nu luase nc nici o hotrre. n curnd ns totul se lini jur se ntinse tcerea pdurii i a nopii ce se lsa. Am priceput, spuse Sarmis mai mult pentru sine, simind suprarea lui Vitellius, ei au aruncat sgeile spre a ne face s ne dm seama c sntem ncercuii. i nu te bucur? l ntreb tribunul, cu oarecare ironie n voce, din care nu lipsea mnia Poate c da, tribune! mi va fi mai uor s ncerc singura ans ce ne-a mai rmas. Adic pe care o ai! Te-ai gndit mult pn cnd ai fcut planul acesta de a m preda n m lor? i spuse tios. La aceste cuvinte ale tribunului, Sarmis nu rspunse, nelegea, cu mult durere, ce bnui al grea l stpnete. n sufletul su se produse o schimbare ca o prbuire. De la prima n grea n care se aflau, acela pe care ncepuse s nu-l mai considere un stpn i pierduse ederea n el. Tcu, dei tia c tribunul ateapt un rspuns. Nu spui nimic, sclavule? se rsti Vitellius. Stpne, cnd un sclav nu se mai bucur de ncrederea stpnului i este bnuit de trdare lui nu mai poate s ntrzie... i cu att mai mult torturile... Cuvintele lui Sarmis mrir i mai mult frmntarea tribunului. Mult timp, Vitellius se ntr eb dac cele spuse de sclav fuseser pornite din aceea c se vedea n deplin siguran, sau n mhnirea ce-l cuprinsese.

Trecuse de mult miezul nopii. De pe cerul spuzit de stele, luna privea rece print re crengile copacilor, luminnd stnca i intrarea n grot. Din cnd n cnd, linitea era t at de strigte de huhurezi ce rsunau cnd dintr-o parte, cnd din alta. Focul din grot, a scuns dup un col de stnc, mai plpia slab. n jurul jraticului, legionarii dormeau somn uciumat, culcai pe frunzele uscate i pe grmezile de iarb pe care le gsiser la intrare. Numai cele dou strji din schimbul de paz scrutau plini de ncordare ntunericul pdurii, strpuns din loc n loc de razele lunii i urmreau micrile din jurul focului �lunii i e care dacii l aprinseser chiar de la cderea nopii, ntr-o mic poian, la peste o ut d de grota n care ei se aflau ncercuii. Rezemai de stnc n gura grotei, Vitellius i Sarm stteau unul lng altul, pe o grmad de fn uscat, fr s-i spun un cuvnt. Tribunul se nelinitit si ngrijorat, suprat de muenia sclavului. n sufletul lui se ddea o mare lup t. De multe ori ntorsese capul i privise faa mpietrit a sclavului, care la lumina pali d a lunii prea cioplit n piatr. Linitea lui Sarmis l supra i mai mult. Nu se mai put

n cele din urm. Spune-mi, ce pui la cale? l ntreb apsat, n oapt. Sarmis nu rspunse. ntoarse ncet capul spre tribun i-l fix prin ntuneric ca i cum ar f vrut s-l priveasc adnc n ochi. Stpne, ai spus de mai multe ori c, o dat intrat n Dacia, eu snt liber. Vorbea uor, t, optit. ntreb acum hotrt pe tribunul Hammonius Vitellius : i mai ine cuvntul dat? Cteva clipe se ls ntre ei o linite apstoare. Departe, se auzi strigtul unui huhurez. Da! Eti liber! rosti hotrt Vitellius. Tribune, s stai pe loc, s nu porneti nimic! Ateapt-m! Sarmis se ridic, sri uor peste bolovanii mari de piatr de la intrarea n grot i, fr c i mic zgomot, trndu-se pe brnci, porni spre dreapta, n lungul povrniului. tia o brn re se putea cobor printr-un mic ocol, fr s ptrund de-a dreptul n pdure. La plecarea l tribunul nu schiase nici un gest. Ar fi putut s-l strpung pe sclav cu sulia sau s-l s frtece cu spada. Felul n care fusese prsit l uimise i-l revoltase att de mult, nct u p rmsese mpietrit, ascultnd numai cum disprea n noapte. Se ridic apoi hotrt, trezi g se pregti de lupt. Sarmis nainta pe brn pas cu pas, cu spatele lipit de stnc. tia c viaa i e n pericol , care pzeau intrarea grotei, nu puteau s fie prea departe, ascuni dup trunchiurile copacilor. La orice micare greit, n clipa cnd ar fi fost simit, l-ar fi strpuns sgei uliele sau topoarele aruncate de ei cu mult ndemnare. i ncorda muchii i simurile. T s calce cu mult grij pe fiecare col de stnc, fr s prvleasc nici o piatr, ct de ri de sudoare se ivir pe fa i pe gt. Continua s coboare. Simi sub picioare pmntul n Nu putea s-i dea seama ct timp se scursese, nainta civa pai, cutnd s ajung ntre e groase i dese ale brazilor din apropiere, i se opri locului, cu rsuflarea reinut. A uzise trosnete de vreascuri. Ascult ncordat. Alte trosnete se auzir n spate. Se pregt i de lupt, dar nu mai avu timp : din dou pri, se simi strns ca ntr-un clete. ine-i bine minile, eu l leg ct ai clipi, auzi pe unul dintre ei. Sarmis nu se smuci. Nu ncerc nici un fel de opunere. Se produsese tocmai ceea ce d orise el : s intre n legtur cu dacii care i ncercuiau. I se puse un nod n gt. Auzise be din limba drag a copilriei. Nu se mai putu stpni : Am ajuns acas! opti npdit de fericire. Apoi, ctre cei ce-l prinseser, rosti cu voce proape sugrumat : Frailor, lsai-m s v mbriez! Snt un dac ca i voi . Am trit n un da, eriu... Un moment, strnsoarea mai slbi. Cel care i inea minile rmase nemicat. Ozio, ine-l bine strns, spuse dacul care pregtise frnghia, nu te lsa prostit de vorb ele neltoare ale unui ho de roman sau de grec! Simi cum i trag i-i leag strns minile spre spate, apoi l legar i de gt. Tresri cn trigt de huhurez aproape la ureche. Cineva de lng focul dacilor rspunse la fel. nelese ce se comunica, dup cum nelesese rostul strigtelor de huhurezi pe care le auzise to at noaptea. Era nerbdtor s vorbeasc i s-l vad ct mai repede pe cpetenia cetei, n m czuse Vitellius. Sufletul i era copleit de fericire, de bucuria de a fi n mijlocul frailor de snge i de limb. Pe msur ce se apropia de foc, distingea mai bine feele daci or care i ateptau s se iveasc. Un dac scurt, ndesat, lat n spete, cu pletele lungi i b onde ce-i cdeau de sub cciul, cu barba i sprncenele stufoase, se ridic innd mna pe m spadei sale ncovoiate, cutnd s strpung ntunericul din jurul focului. Era cpetenia cet Ajuns n faa lui, Sarmis l privi lung. Ochii i luceau, inima i btea cu putere, trupul, un vulcan gata s erup. La rndul su, dacul se uita mirat la sclavul roman cu figur de dac i se temea ca nu cumva s cad victim a unei viclenii a romanilor din grot. n astfel de situaii, el nu se ncredea uor n oricine. inei strns iscoada, vitejilor! rosti cpetenia. Vorbete limba noastr, cic s-a vzut acas, lmuri dacul pe care cellalt l numise Ozio entul cnd l prinseser. Am mai vzut noi astfel de daci i dincolo de Dunaris. Dumanul e viclean. Dac i nclzim n tlpile pe jratic... Cpetenia tcu i privi mirat spre Sarmis, vzndu-l c surde. Nu-i strica jraticul, btrne! i spuse cu voce stpnit. Snt dac, am fost dus n capti numesc Sarmis. Viclean iscoad! opti cpetenia. Murmur apoi : Srmanul Sarmis, unde i-or fi zcnd oas Da de unde ai auzit tu, sclavule, de numele sta, cci dup cum ari, pari a fi sclav. De la Carsidava!

 Carsidava! i de unde ai mai auzit tu i de cetate? Snt Sarmis al lui Dicomes de la Carsidava, dus captiv de cnd eram aproape un copi l. Dar tu, btrne? Dac nu m-neal vederea, dei ai mai mbtrnit, eu te-asemui cu Dagio. Auzind cele spuse de Sarmis, cpetenia nu se mai putu stpni. Sarmis! dragul nostru Sarmis, tu eti! Se apropie, hotrt s-l strng la piept. Ce bucur e o s fie pe btrnul Dicomes! Vzndu-l c nu face nici o micare, cpetenia se opri i se ddu un pas napoi. Abia acum b eam c Sarmis era legat. Se repezi spre Ozio cu pumnii strni. D-i drumul, Ozio, sloboade-l din legturi! Te pedepsete Zeul cel mare! Continund s vorbeasc, Dagio ncepu s desfac nodul frnghiei cu care Sarmis era legat de , n timp ce Ozio, fr s mai piard timp, tiase nodul de la mini. i voi ce stai cu gura cscat? se rsti el ctre dacii din jur. Facei focul mare! Vreau vd mai bine. I-o fi foame, i-o fi sete... Urm o cald mbriare. Cu minile slobozite, Sarmis l prinse pe dup umeri pe btrn. Fr icirea l copleeau. Nu putu s rosteasc nici un cuvnt. Marele Zeu te-a ajutat s-i revezi ara, Sarmis, i tot el ne-a ajutat pe noi s v ieim nte!...l trase alturi i-l ndemn s se aeze pe un cojoc, n apropierea focului. S-mi spui, continu el, pe unde ai umblat, ct ai ptimit i cum de ai putut s te ntorc Dacia. tim c dacii luai captivi i vndui ca sclavi nu au voie s se apropie de ara lor. Sarmis se aez pe cojoc, cutnd s-i stpneasc zbuciumul. Tremura. La o astfel de ans tase. Nu-i ajunge c m vezi n via, Dagio? Restul... vei avea timp s-l afli. Ard de nerbda u ce este la noi acas. Ce face tata? Ce tii de Carsida? Vorbi stpnindu-i cu greu fericirea ce-l npdea. O s afli ndat tot ce doreti. Ce stai, Ozio? Ad colea s gustm ceva, s ne dezlegm li u puin vin! Tu i fi uitat gustul vinului nostru, Sarmis, nu-i aa? Abia avur timp s se aeze mai bine, i Ozio le i puse n mn cte-o ulcic de vin. Deasup lui ncepur s sfrie buci mari de pastrama de capr, nfipte n frigri de lemn. Bat-te Zeul cel mare, Sarmis, mi-a fost dat mie s te scap din ghearele imperiului ! Asta o s fie una dintre cele mai mari bucurii ale vieii mele. Dagio l ndemn s bea : Haide, golete ulcica, s-i mai potoleti furtuna din suflet. n curnd o s te liniteti : ii bucuria tarabostelui Dicomes i ajutorul lui Diegis... Cum ajutorul lui Diegis? l ntreb Sarmis mirat De care Diegis e vorba? Ai rbdare, c o s le afli acuma pe toate. Voi, ia dai-v puin mai la o parte, s-i pot rbi mai n voie! spuse Dagio dacilor ce stteau strni n jurul lor. Acetia se retraser repede de la foc, se rezemar de trunchiurile copacilor i, n cldura zeghilor i cojoacelor groase, ncepur s moie. Rmai singuri, Dagio continu, n timp ce e puse n fa pastrama fript : Despre voi, cei care ai fost dui n captivitate, noi n-am tiut nimic i nici despre ma ma ta. Btrnul Dicomes, tatl tu, acum este sntos. A ptimit mult atunci dup rzboi, a p de rnile grele cptate n lupt i de pierderea voastr. Rnile s-au vindecat, dar btrnul numai cu un picior, viteazul Dicomes nu mai poate s mnuiasc spada, sulia, arcul i top orul. A rmas doar c-o singur mngiere : Carsida. S-o vezi... e mare, frumoas, sntoas, el i vrednic : o adevrat frumusee dac. Poate c n curnd, ea va fi soia lui Diegis, egelui... Pe el ai spus c-o s-l ajut? l ntrerupse Sarmis. Da pe cine? n cine s-ar putea el ncrede mai mult dect n fratele fiinei pe care o iube e cu atta foc? Va trebui poate s ne batem iari cu imperiul lacom. Ne ateapt ncercri g e, i regele are nevoie de lupttori viteji, iar tu, Sarmis, vei fi unul din acetia. Sarmis slobozi un oftat din adncul sufletului. Puse ulcica goal alturi de el i i terse mustile. Poate c n afar de tata i de Carsida, toi ceilali m-au uitat! Se stpni s pun de-a dreptul ntrebarea ce-l chinuia. Dagio nelese repede unde i alerga ul. Iart-m, Sarmis, Zeul cel mare s m pedepseasc, m-am zpcit cu totul. Afl, dragul meu, ai pentru cine s trieti i s lupi... Pentru Dacia cotropit de imperiu!... Da, pentru Dacia, dar i pentru Cumida. Ai uitat-o? Te ateapt, srmana! Se mic frmntat, gata s se ridice. Poate c vrei s glumeti, btrne! Nu trebuie s te joci cu sufletul unui om greu ncerca

durerat! spuse repede, nflcrat de ceea ce auzise. Nu, Sarmis, nu fac nici o glum. Cumida te ateapt. Nici un alt tnr dac n-a reuit s-i und n suflet. Toat fiina ei este stpnit de credina c te va revedea, c te vei ntoar de c Marele Zeu i-a ascultat rugciunile i te-a adus. O gseti la Costodava, st acolo, m reun cu Malva, btrna ei mam, i cu Cotiso, fratele mai mic. Acum, Cumida nu mai este f etia de cincisprezece ani,, aa cum ai lsat-o cnd te-a dus n captivitate, este femeie n toat puterea, pe chipul creia suferina i poate dezndejdea i-au lsat urmele... Snt un sclav ticios, murmur Sarmis gemnd. De mult am socotit c ea m-a uitat i i-a g fericirea alturi de altul! Dar suferina mea i a ei poate c nu vor lua sfrit att de cur ...Cu o micare scurt, Dagio l btu pe umr. Ce vorbeti? Peste dou zile vom fi aproape de Carsidava, i de-acolo e numai o fug bu n de cal pn la Costodava... Peste dou zile? Te-neli, Dagio! Stpnul meu sufer ca i mine. S-ar putea s treac n dup ce-i va elibera fiina iubit. M-am legat s nu-l prsesc pn nu-i atinge scopul. Da unc o privire ntunecat, n timp ce i tergea nelinitit mustile lungi i aspre. Ce spui tu? Uii c ne aflm n lupt cu Roma? Uii c eu am fost trimis de Diegis s-i pr a romani, de la care s poat afla ce planuri are mpratul lor? Pe tribunul tu l am n mn voi duce n faa lui Diegis! Asta n-ai s-o faci! rosti Sarmis, apsnd pe fiecare vorb. n primul rnd nu te poi opune, i n al doilea rnd, tu eti un sclav pe care oamenii me -au prins. Vzu cum pe faa lui Sarmis bucuria revederii se schimba n ngrijorare i amrci ne. Pune mai presus ara, Sarmis, nu pe o fat pe care o caut un tribun . Urm o tcere nc ordat. Trziu, Sarmis prinse minile lui Dagio i le strnse cu putere. Faa ncepu s i se ineze. Poate c m-ai neles greit, Dagio. N-am pus salvarea unei fete mai presus de aprarea D aciei. M gndesc c regele nostru are nevoie de un om de ncredere, care s-i dea de vest e despre tot ce mic i plnuiete mpratul. Acest om - i nu se poate s fie altul mai pot - este stpnul meu, tribunul Hammonius Vitellius, trimis special al mpratului pe lng g eneralul Livianus Claudius. Alturi de el, eu voi putea afla tot ce se pregtete i voi putea s v spun totul. �l, eu e Ascultndu-l, Dagio i strngea flcile i tcea ndrjit. l cuprindea furia pe msur ce c care le auzea l fceau s se clatine de la hotrrea luat. Sarmis atept mult timp rspu lui Dagio. Btrnul urmrea jocul flcrilor din jratic i rscolea tciunii. n sufletul lu a o lupt grea. E trziu, Dagio, se ivesc zorile..., l ndemn el. M gndesc : ce-o s spun Diegis? mi pun viaa n joc! Va spune c ai ales o cale cum nu se poate mai bun! Dagio i mai s e de cteva ori flcile cu putere. Da, o s fac cum spui tu! rosti el srind drept n picioare. Vreau s. stau de vorb cu t ribunul tu, cci stpn nu-i mai este. Gata, mergem! Se apropiar de gura grotei, sub privirile uimite ale dacilor care fceau de paz. Ace leai priviri le aruncau i legionarii din grot. Sarmis se opri i vorbi tribunului : Tribune, dac mai pstrezi un grunte de ncredere n mine, te rog s cobori pn la noi. tfel, tii c alt scpare nu este! Nu ateptar mult. Sus, n csctura ntunecoas a grotei, se contura statura nalt a lui Vi us. ncepu s coboare repede pe povrniul ncrcat cu grohoti. Se opri la civa pai de ei de demnitate i hotrre. Dagio nu se art ncurcat i nu se dovedi lipsit de isteime. Cuno bine limba Romei, din desele incursiuni fcute dincolo de Dunaris, n Tracia. Tribune, datorit norocului vostru i al nostru i mulumit zeilor, care aranjeaz lucrur le cum cred ei mai bine, ai avut lng voi pe Sarmis, pe sclavul tu, acum un dac liber . Dagio fcu o scurt pauz. Din cteva micri ce preau mai mult un tic, i aez cojocul ma umeri i i ndes mai tare cciula pe cap. Cut cuvinte ct mai potrivite. Continu : De la Sarmis am aflat multe. El vine din capitala imperiului, de la marea, boga ta i puternica Rom. Am stat i m-am gndit : cum am putea noi, dacii, un popor mic, s n e msurm cu falnicul Imperiu roman? Orict de mari ar fi curajul i vitejia noastr, mi da u seama c nu vom putea iei nvingtori. De aceea, m-am gndit c este mai bine ca eu i lup orii din ceata mea s ne retragem i s spunem celui ce ne-a trimis tot ce-am vzut i am auzit. Nu ne rmne dect s ateptm ca regele nostru s cad la pace cu mpratul vostru. V

ai drumul, tribune! Vitellius rmase descumpnit, uitndu-se cnd spre Dagio, cnd spre Sarmis. Dac Sarmis a reuit s fac asta i tu te-ai artat nelept, atunci eu nu tiu ce s mai pre daci!... Aadar, pot pleca? Da, tribune! Sarmis m-a rugat s-l las s te nsoeasc. Pregtirile s-au fcut repede, timp n care Dagio i Sarmis au vorbit ndelung, retrai lng unchiul unui brad stufos. Cnd totul a fost gata, Sarmis a srit pe cal i s-a apropia t de tribun. Vitellius tocmai se pregtea s salute de plecare pe cpetenia cetei, cnd Dagio se apropie de ei cu pai grbii, cu cojocul agat de umeri fluturnd n urma lui. S v uite zeii de necazuri, tribune! spuse el cn� v e ed sosi mai aproape. Pi dac pace ntre noi, s fie pace : stai s-i dau i legionarul pe care l-am prins asear. Gellius triete! murmurar civa legionari. De dup un col de stnc, unde se aflau ascuni caii dacilor, apru Gellius, clare, cu mna g legat de gt i bine ncins cu fese peste umr. O s se vindece! spuse Dagio, cnd Gellius veni mai aproape. Noi, dacii, ne pricepe m la vindecarea rnilor. Sgeata i s-a nfipt n umr, lng gt, dar n-a avut vrful muiat O s se vindece repede! Dup noi mulumiri i un nou salut, tribunul i garda lui se nirar n lungul potecii, i grab se pierdur printre copaci. Soarele se ridicase bine, ceaa din lungul vii se subi ase, iar n locurile btute de razele calde ncepuse s se topeasc bruma. Capitolul II STAPNUL I SCLAVA

Cetatea Getidava, situat la jumtatea drumului dintre Lederata i Tibiscu, era aezat nt r-o regiune muntoas i ocupa o poziie uor de aprat. Dup ce rul cu acelai nume strbte ul muntelui printr-un ir de chei, pe care singur i le tiase, ptrundea dinspre miazzi n tr-o vale larg, prin care erpuia linitit, fcnd un ocol, i ieea prin partea de rsritapte, dup ce ddea din nou lupta cu stncile ce se nlau fa-n fa, formnd o poart mon care se ptrundea n aceast vale tainic. Din valea curbat ca o semilun, lung de mai bin de o mie de pai i larg de peste patru sute, rul se mulumea cu puin, iar restul, formn terase mici ce urcau n pant uoar, era cultivat n timp de pace de dacii care stteau de veghe, sus, n cetate. Jur mprejurul vii, pe povrniuri, se nlau pduri dese de brazi , presrate din loc n loc cu mici livezi de pomi. Pe la mijlocul semilunei, n partea de rsrit a vii, un pinten stncos strbtea pieptul de piatr al muntelui i domina cu n ui de peste dou sute de pai ntreaga vale a Getidavei. Sus, pe vrful teit al pintenulu i, se ridica semea cetatea furit din piatr i lemn, mprejmuit cu ntrituri puternice. , pintenul se lega de restul muntelui printr-o gtuitur n form de a, care urca domol ct re creasta mbrcat cu pduri. Din vale se putea ajunge sus pe o potec ngust ce ocolea pi tenul erpuind i rspundea n partea cea mai de jos a eii, apoi se ndrepta spre intrarea cetate. n anul 843{12} de la ntemeierea Romei, n timpul primului rzboi al lui Decebal cu imp eriul, cetatea Getidava fusese cucerit de romani, ars i drmat, iar n anii care au urma , regele dac o refcuse i o ntrise. Aceast cetate era pentru el o cheie important pentr u aprare i pentru oprirea dumanului pe drumul dintre Lederata i Tibiscu. Dar n primvara acestui an, cnd nc nu se topise zpada n aceast vale, legiunile i coho de sub comanda lui Livianus Claudius, hruite ntr-una de cetele de daci, reuiser s ptr nd pn sub Getidava, i dup mai multe sptmni de lupte grele i sngeroase, cetatea czu ile mainilor de rzboi romane, arunctoare de foc. Cderea Getidavei, dup Lederata, desc hisese drum liber generalului roman pn la�, deschis Tibiscu, adic pn nu departe de capitala rii, Sarmizegetusa. Pentru a nu se ntlni prea devreme cu grosul armatei da ce, generalul se oprise n aceast vale, n ateptarea legiunilor cu care nainta nsui mp , venind dinspre Dierna.

n valea Getidavei, generalul Livianus Claudius i instalase campul. De aci putea s mpi ng uor centuriile n recunoatere pn la Tibiscu. Instalarea campului n valea dominat de tatea Getidava fusese fcut din dou motive : primul, pentru c generalul nu tia pn unde intaser legiunile cu care venea mpratul, pe drumul dintre Dierna i Tibiscu, i al doil ea, fiindc gsise c cetatea ar putea constitui un bun i sigur adpost pentru frumoasa l ui sclav, Apronilla. Pe de alt parte, cum de la calendele lui februarie generalul nu mai primise nici un mesaj din partea mpratului i cum nu cunotea bine micrile i preg rile lui Decebal, construirea unui camp ntrit constituia un puternic punct de spri jin n aciunile militare de naintare spre Tibiscu. Fusese o vreme frumoas de primvar n ziua cnd legiunile i cohortele comandate de el pus eser bazele campului de la Getidava, dup ritualul obinuit al cultului lui Jupiter i al armatei romane, ritual ce era ndeplinit cu o deosebit solemnitate : un preot trs ese dou linii drepte, ce se ncruciau n unghi drept n mijlocul terenului ales ca incin t a campului, apoi nfipsese o prjin cu un drapel alb n vrf, n punctul de ntretiere, astfel locul pe care urma s se aeze cortul comandantului. Preotul njghebase dup ace ea un mic altar, la care ofi-ciase o scurt ceremonie, i adusese jertfe zeilor prin sacrificarea pe altar a doi iezi. Se trecuse la marcarea incintei campului, cu locurile pe care aveau s se nale ntriturile exterioare de aprare i s se construiasc rile n lungul i latul terenului. Totul se desfurase ntr-o desvrit ordine i discipli ta roman, fiecare tribun, centurion{13}, decurion{14} i legionar tia dinainte ce ar e de fcut la construirea unui camp. Dup marcare, fiecare osta se apucase de lucru. Se ncepuse cu sparea unui an larg de patru pai i adnc de trei, pe cele patru laturi, c formau un dreptunghi lung de cinci sute i lat de trei sute de pai. Pmntul spat fuses e aruncat n interiorul campului, pentru a se forma un val de aprare, pe creasta cru ia se construise apoi un gard solid din pari groi ct trunchiurile copacilor i din g rinzi lungi, legate strns ntre ele, ntre care se mpletiser ramuri groase de mrcini cu himpi puternici, lungi i ascuii. La mijlocul fiecruia din cele patru laturi se lsaser locuri pentru porile de intrare n camp. n cele patru coluri i n ambele pri ale fiecr ri fuseser construite apoi turnuri nalte de lemn pentru paz i aprare. A urmat dup acee ridicarea corturilor de-a lungul unor crri n linii drepte, paralele i perpendicular e, grupate pe uniti i comandani : un cort pentru zece soldai ce formau o manipula com andat de un decurion, zece corturi pentru o centurie, cincizeci pentru o cohort, i corturi speciale pentru centurionii i tribunii comandani. Ordinea de instalare a c ampului fusese att de desvrit, nct de la intrare fiecare legionar mersese de-a dreptul la cortul lui, fr s fi fost ndrumat de nimeni, ca i cum campul, acelai ca ntotdeauna, e muta din loc n loc. Dar activitatea intens nu se desfurase numai n interiorul terenului pe care se organ izase campul, ci i n afara lui. La mic distan, ntre latura de apus i ru, ncep� d ser s se nale n grab corturi, barci i taberne, sau se spaser bordeie, de ctre cei otdeauna legiunile romane : familiile legionarilor, negustori care aprovizionau armata, tabernagii, saltimbanci, femei ce se vindeau pentru plceri i tot felul de dezmotenii ai soartei. Scurt timp dup instalarea campului, cn-tecele i chiotele ncepus er s rsune n taberne, ca i cum ntreag aceast mulime de oameni s-ar fi aflat aici din eauna. n timp ce n vale se organiza campul, Livianus Clau-dius dduse ordin ca sus, pe pint enul de stnc, s se repare cetatea proaspt ars pentru a doua oar. Acolo, sus, i pregt cuina lui particular, unde se gndise s-i aduc familia", cum obinuia s spun adesea c -nalilor * din jurul su, i luase msuri pentru cea mai sigur i mai puternic paz mpotri cetelor de daci care ar fi ncercat s atace cetatea izolat la nlime. Trecuser numai cteva zile dup idele lui martie. Viaa n camp ncepuse s se desfoare cu omodare cum numai la cei obinuii s se mute din loc n loc putea fi ntlnit. n cortul s masa de lucru, generalul Livianus Claudius sttea pierdut n gnduri, trist i obosit. Cta des spre intrare, i pe faa lui se observa nelinitea ateptrii. Dup un timp se ridic e la mas i ncepu s msoare cu pai rari ncperea cortului. Clca pe covoarele groase, ad in Bithynia i din Persia, fr s fac zgomot, ngndurat, nu auzi cnd perdeaua fu dat la te de primul su contubernal{15}. Tresri la salutul acestuia. Zeii s te ocroteasc, generale! Am fost chemat? Generalul se ntoarse, repede nviorat , i schi un zmbet. Ai venit? Te ateptam de mult. Dup o scurt pauz, spuse cu nsufleire : Pe Fortuna, Ruf nus, i vorbesc ca subalternului meu cel mai de ncredere, eti doar primul meu contuber

nal. A vrea s-i ncredinez o misiune delicat... personal... Pe faa lui Domitius Rufinus apru o umbr de iretenie i de supunere, bine ascunse. Jur pe toi zeii Olimpului i ai Infernului, generale, snt gata oricnd s-mi dau viaa p ntru a ndeplini misiunea pe care... Nu m ndoiam c nu-mi vei da un astfel de rspuns, l ntrerupse generalul, cunosc discip ina i fidelitatea cu care i ndeplineti serviciul. De altfel, tii n ce situaie te afla a Roma cnd am satisfcut dorina tatlui tu de a te lua pe lng mine. Aadar, m pot ncre e, Domitius Rufinus? Pe Jupiter i pe Cybela, generale! ntri contubernalul. i mulumesc, Rufinus, zeii s te aib n paz! i ncredinez o misiune delicat i de te trimit s-mi aduci fiica de la Viminacium. Nu m simt linitit tiind-o departe... fr n rijirea mea... Snt gata, cnd trebuie s plec? O voi apra cu viaa... Generalul continu, mult nviorat : Chiar mine! Iei cu tine dou-trei manipule... sau mai bine ia o centurie, s ai o ga rd mai puternic. Blestemaii tia de daci nu mai contenesc cu atacurile lor. S te pregte bine de drum, vezi s nu lipseasc nimic. Vremea nu este destul de clduroas i s nu-mi r easc fata. Salut-o pe Apronilla n numele meu... i poart-te cu respectul cuve�a n c tunit fiicei unui general! Voi ndeplini totul, ntocmai, generale! rosti Domitius Rufinus nclinndu-se cu respec t. Cum ajungi la Viminacium, te prezini cu acest ordin la legatul Servius Publius, comandantul legiunii a VII-a Claudia i al garnizoanei. Numai el tie n ce condiii poa te s ncredineze cuiva pe fiica mea. Livianus Claudius i ntinse papyrusul i-i fcu semn poate pleca. Adug apoi : Ia bine aminte! Jur pe fcliile Eryniilor rzbuntoare c nu va f i bine de tine dac i se va ntmpla ceva Apronillei! Tribunului nu-i scpase tulburarea din vocea generalului, cnd acesta rostise ultime le cuvinte. n mintea lui revenir zvonurile ce circulau prin camp. Vorbeau tribunii , vorbeau centurionii i toi cei ce vzuser pe fata generalului c ea era leit Apronilla , alii susineau, din contr, c fata ar fi o sclav cumprat cu bani muli. Nu lipseau nic erile c, de fapt, era vorba de soia lui, o femeie tnr i foarte frumoas. Dar Rufinus nu -a pus ntrebarea pe cine aducea : pe fiica, pe soia, ori pe sclava lui Livianus Cl audius? Scopul lui era ca, servindu-l bine, s-i asigure protecia acestuia, pentru a se ridica repede i ct mai sus n ierarhia militar a imperiului.

Fiu al senatorului Claudius Arrius, Livianus Claudius fusese fericit n copilrie i-n tineree. Se cstorise cu Lucina, fiica senatorului Cassius Quintus, a crei frumusee u imise pe toi patricienii din capitala imperiului. Dar i el fusese printre cei mai frumoi tineri din acea vreme : nalt i bine fcut, cu distincie n inut i mers, cu priv linitit i deschis, mplinite armonios cu celelalte amnunte : prul castaniu, bogat i fr s ondulat, ochii cprui, mari i luminoi, obrazul oval, alb i curat, nasul drept, potr ivit i gura cu buzele ntredeschise ntr-un zmbet plin de voie bun. De tnr dovedise daru de a vorbi frumos, cu ton potolit i respectuos, fr s scape vreodat un cuvnt nepotrivi t. Trei ani dup cstorie, Lucina dduse natere unei fetie, Lucilla. n familia lui Livianus laudius se instalase fericirea. Pe msur ce crescuse copila, tot mai mare se artase asemnarea dintre mam i fiic, iar cnd ea ajunsese pe la vrsta de cincisprezece ani, ase mnarea devenise att de mare, nct rudele i prietenii se ntreceau s spun c mai trziu a mai putea face nici o deosebire ntre ele. Ochii albatri, feele albe, buclele negr e, bogat ondulate, trupurile zvelte i mldioase, toate contribuiau n egal msur la frumu seea lor. n tineree, cu gradul de tribun, Livianus Claudius nsoise o legiune n Galia, pentru po tolirea unor triburi rsculate. Acolo, prin purtarea, prin tactul i prin curajul lu i, atrsese atenia generalului Marcus Ulpius Trajanus, i ajunsese unul dintre ofierii cei mai de ncredere ai acestuia, omul care era sortit s ajung stpnul uriaului imperiu

. n adevr, dup asasinarea lui Domitianus, n anul Romei 850{16}, fiind ales mprat btrn senator Nerva, om prea slab pentru conducerea imperiului, acesta i luase ca ajutor pe nepotul su, generalul Marcus Ulpius. Aa se face c, la prsirea Galiei, Traian ncred inase comanda trupelor rmase acolo lui Livianus Claudius, pe care l ridicase la gra dul de general. Noul general, mistuit de dorul de familie, nu mai putuse rezista i i adusese soia i f iica n Galia. Lucilla mplinise aisp�oia irezece ani, cnd, la insistenele soiei, Li nus Claudius se nvoise ca ele s se napoieze acas. Copila se mrise i avea nevoie de o c retere aleas, pe care n-o putea primi dect la Roma, centrul de cultur al imperiului. n acel timp se semnalaser mai multe rscoale locale ale unor triburi din Galia de J os. Cohortele trimise de Livianus Claudius nfrnseser pe rsculai i luaser numeroi capt , dintre care nu lipseau cpeteniile ce scpaser cu via, i pentru a se face temut, urmnd exemplul lui Traian, generalul ordonase omorrea lor n cele mai grele torturi. Aflnd cum pieriser cpeteniile lor, triburile revoltate se ngroziser, dar nu se nfricoaser, uraser s se rzbune. i ocazia se ivise mai repede dect i nchipuiser. Prin iscoade bin unse, aflaser de trecerea coloanei ce transporta spre Roma familia generalului, s ub escorta unei centurii i, ntr-o poziie bine aleas, dduser lovitura. Lucina i Lucilla luate captive mpreun cu sclavii ce le nsoeau, fuseser omorte n torturi tot att de n toare, fr ca galii, turbai de ur i de setea de rzbunare, s fi fost impresionai de fru eea i de asemnarea dintre mam i fiic. Numai doi sclavi fuseser lsai n via i trim ului trupurile mutilate ale celor dou femei. Lovitura fusese att de grea, att de ngr ozitoare pentru el, nct se hotrse s prseasc Galia. Rentors la Roma, singur, cu sufletul pustiu, Livianus Claudius nu mai redevenise omul distins, optimist i comunicativ de altdat. Se druise cu totul problemelor mili tare i pregtirilor de rzboi. Aceasta ns pn n ziua cnd o ntmplare avea s produc imbare i o preocupare ce-l va stpni tot restul zilelor. Fusese o zi frumoas de primva r. Livianus Claudius trecuse prin for{17}, fr s ia seama la mulimea ce se ngrmdea din ate prile n jurul oratorilor ce-i artau arta de a vorbi frumos sau n jurul oamenilor d e afaceri ce discutau zgomotos, i se ndreptase pe via Tabernaria, spre campul pret orienilor. ntre termele lui Diocletian i campul pretorienilor, via Tabernaria se p relungea printre terenuri virane, unde n fiecare sptmn se ineau trguri de sclavi. n a zi, pe unul din aceste terenuri se scoseser la vnzare proaspeii sclavi adui din Bit hynia. Terenul fiind prea mic fa de numrul de captivi pe care imperiul i pusese n vnza re, trgul se prelungea pe o parte bun din via Tabernaria. Prins n mulimea ce forfotea, generalul cutase s-i fac loc, fr s vad ce se petrecea it de tristeea i durerea din suflet. Ajunsese aproape s ias din mulimea glgioas, cnd decndu-se de o piatr, se oprise, privise napoi, la cei care l vzuser c fusese gata s n aceeai clip, ns, rmsese mpietrit, cu privirea aintit asupra unui grup de sclavi opiere. Brbai, femei i copii, legai cu lanuri de mini i de picioare, erau marfa unui n gustor care striga ct l inea gura, exagerndu-le calitile. n momentul acela, nmrmurit rivise numai pe ea, fr s-i dea seama dac ceea ce vedea e vis, sau realitate. Legat cu lanuri, n mijlocul sclavilor se afla o fecioar pe care el n-o putuse deosebi de Luc ina i nici de Lucilla. Simise o durere ascuit n dreptul inimii, ca strpuns de o sgeat ideea ngrozitoare, dar i dttoare de speran, i licri n minte i nu se mai stinse. Dac ica nu fuseser omorte, i el nmormntase trupurile altor femei, iar pe ele galii le opr iser pentru a fi vndute ca sclave? ncepuse s tremure. Gndurile i presupunerile se urma u fulgertor, une�ndur tole mai convingtoare dect altele, unele mai justificate dect altele. O cldur nestpnit l cuprinsese i pornise ca hipnotizat spre sclav. Nu mai vede e nimeni n jurul lui. Se oprise la un pas de ea. Doi ochi mari, adnci, de un azur-n chis, l priviser reci, cu o triste dobortoare, dureroas, sfietoare. ngnase, abia ar : Lucilla, tu, sufletul meu, Lucilla! n ochii fetei nu vzuse nici o licrire, nici un semn de recunoatere. Salut pe marele general Livianus Claudius! strigase vnztorul, care se apropiase g rbit de el. i place fata, generale? Pe toi zeii Olimpului i ai Infernului, o astfel d e frumusee nu se nate nici la o mie de ani o dat! Nu-i mai pusese ntrebarea de unde l cunoate negustorul. Articulase numai, murmurnd : Cine este sclava, de unde a fost adus? Se ateptase, mistuit de nerbdare, s i se spun c din Galia. Din Bithynia, generale! De acolo unde se gsesc femeile cele mai frumoase, cele m

ai arztoare! i rspunsese negustorul. Nu din Galia? ntrebase el, plind. Jur pe Jupiter c din Bithynia a fost adus sclava! O ocazie rar, Livianus Claudius! Nu este numai cea mai frumoas sclav, ci i cea mai frumoas fat din Roma, accentuase vnztorul, jucndu-i ochii n orbite cu multe nelesuri i zmbind iret. Ct cost sclava? Cincizeci de mii de sesteri{18}, generale! De fapt, nu este pltit nici cu o sut de mii... Cincizeci de mii? Suma i se pruse colosal. Numai cei mai buni gladiatori, care repurtaser multe victo rii n circuri, se vindeau pe astfel de preuri. Rmsese descumpnit. Nu dispunea de atia ani. i strnsese flcile i pumnii i privise cu ur la vnztorul de lng el. Pronunase : O cumpr pe sclav i recunosc c am de pltit imperiului suma de cincizeci de mii de ses teri pn la idele lui iunie. Scoate-o din lanuri numaidect! Nici nu m-am ndoit c nu o vei cumpra, generale... Se vede c te pricepi la fete i..., spusese vnztorul. Ultimele cuvinte i se opriser ns n gt, sgetat de cuttura aspr a generalului. O luase pornise cu ea spre cas, renunnd s mai mearg la campul pretorienilor. n dreptul fermel or lui Diocletian, se oprise i o privise lung. Cum te numeti? o ntrebase n oapt. Apronilla! i rspunsese ea fr s salte capul. Apronilla... Lucilla... Lucina... Pe cine duc eu acas... fiica, soia?... murmuras e pentru sine, uimit de atta asemnare. Dup ieirea lui Domitius Rufinus, Livianus Claudius se aezase la mas i i lsase capul . Rmsese n aceast poziie mult timp i i depnase n minte toate cele petrecute n ziua prase pe Apronilla. Cnd se ridicase, spusese abia optit : Pe cine-mi aduce Ru�width= adfinus : fiica, soia, sau sclava? Ieise din cort i pornise n sus, pe poteca ce erpuia n pant uoar. De peste munte, soarele arunca o lumin roiatic asupra cetii Getidava. De sus, de pe p ovrniul muntelui, o boare rece cobora uor ctre vale. Simi c-i e frig, dei peste subucu avea tunica i, pe deasupra, paludamentul - pelerina roie de general. Urca ncet, clcnd rar. n urm, la civa pai, auzea surd mersul cadenat al grzii ce-l nsoea, dar care nu lbura linitea. Cerul trecuse de la albastru-verzui spre albastru-violet, i pe povrn iul pintenului, pe care se afla cetatea, ncepuse s pun spnire umbrele nserrii. n fa pierdea poteca, urcnd printr-un ocol larg, ctre poarta de intrare n cetate. Purtat de gnduri, i revenir n minte cuvintele : Un general nu poate s aib sufletul unui om d rnd!" Cine i spusese aceste vorbe? Cut s-i aminteasc. Deodat, se opri intuit locului. Eurotas! Da, Eurotas le spusese." n seara aceasta, g recul ceruse s fie primit. Uitase. Se opri nehotrt, apoi se ntoarse i porni cu pai grb spre cortul su din camp. Cnd intr, dup luminile aprinse, nelese c era ateptat. Ordon contubernalului s-l intr e grec. Zeii s-l aib n paz pe comandantul cohortelor i legiunilor din Dacia! salut Eurotas di mers, nclinndu-se pn la pmnt. Pe Apollo din Delfi, Eurotas, ce noi afaceri te aduc la mine? Fii binevenit! Uit asem c ai dorit s-mi vorbeti i... Ari i bine dispus, i puin ngrijorat, Livianus Claudius. Sufletul i-e ca un labirint puse Eurotas aezndu-se pe scaun. Ca-ntotdeauna, grecule, ochiul nu te nal, i presupunerile nu-i snt greite. S tii . Te ascult, Eurotas! Dup ce se mic n scaun, Eurotas se uit n jur, ca pentru a se convinge c snt singuri, a se nclin spre masa generalului. Generale, eu continui s-mi vd de afaceri. Acolo unde se arat semne c va fi rzboi, tr ebuie s m gsesc i eu. Cele mai bune afaceri se fac n rzboaie... i slt scaunul i se mai mult de masa generalului, din cteva micri repezi. tii, Livianus Claudius, ntotdea una am cutat ca, fcnd negustorie, s servesc i imperiul, cci, de... e simplu : merge bi ne imperiului, merg bine i afacerile... adic i mie... Livianus Claudius l asculta atent. Nu-l mai vzuse de mult. Avea n fa un om vioi, cu p rivire ireat i vorb repezit. Pe faa lui slab, lung, cu nasul coroiat, i juca ntr-un

brbii ascuite i nclcite. Nu arta s fi trecut de cincizeci de ani, dei pletele lungi e le avea ncrunite. Faa i era crestat de dungi adnci : semnele ncordrii, ngrijorri ei activiti neobosite, ntreaga lui fiin prea frmntat de o nervozitate pe care cu gre putea stpni. Dup felul cum era mbrcat, se vedea c nu lua n seam dac arta ca un roma a un grec : peste tunic mbrcase o poenula{19} dintr-un postav de culoare cenuie, i pe ste aceasta avea agat, pe umeri, sagunul{20}. i cum nelegi tu, Eurotas, s-i faci afacerile i s serveti i imperiul n acelai tim ralu�ti i gel dup o scurt pauz, fr s bnuiasc rspunsul. Pi, cum? Tot ca n Galia : m duc cu mrfuri n tabra duman i vin de acolo cu veti.. e s-i intereseze pe comandanii de legiuni. Se nelege c pentru aceasta am nevoie de mrf uri care se caut. Le transport pe ci ocolite. Eurotas clipi iret, i frec minile i se mic nervos n scaun, aplecndu-se i mai mult ral. Pe toi zeii, Livianus Claudius, dup ct vd, ari bine. Ultima dat cnd te-am ntlnit om cu totul distrus. Zeia Thalia s te in, snt fericit c i-ai regsit linitea sufletea Eurotas se ridic de pe scaun : Eu, generale, merg pretutindeni i tiu tot ce se mic... Urm un moment de tcere, Livianus Claudius se gndi la nefericirea i la linitea lui. Stai, Eurotas, de ce te-ai ridicat? Spune-mi, de unde vii, ce nouti ai? Dac eti obo sit, aaz-te pe solium. Am sosit din Dacia, Livianus Claudius, tocmai de la Sarmizegetusa cea nou, noua capital a rii i noua reedin a regelui Decebal. Snt pe cale s-mi ncropesc bine aface olo i s ajung cunoscut ca negustor mare. Oamenii mei aduc mrfuri de la Tomis, Histr ia i Callatis, de pe rmul Pontului Euxin, din Macedonia i din Epir. Acolo, n Dacia, s e fac pregtiri pentru rzboiul cu imperiul, ajutndu-se mult de meterii pe care i-a tr imis Roma, dup pacea cu Domitianus, precum i de materialele... Pe care acum imperiul nu i le mai d. Este adevrat c de vreo doi ani nu mai primete nimic de-a dreptul" de la imperiu, da r, de fapt, tot de-acolo i aduce ce-i trebuie : arme, maini de rzboi... Adic i duce Eurotas, murmur generalul, zmbind. Eh, generale, Eurotas... alii... Decebal este un brbat energic i hotrt. Rzboiul cu d cii va fi mult mai greu dect i nchipui. Bine-bine, i ce mrfuri le duci? l ntreb. Din toate... i mrfuri bune, i mrfuri rele. i mrfuri de pace, i arme... Livianus Claudius se ridic de pe scaun. Cum, tu duci barbarilor arme? Ajui dumanii imperiului? Ar trebui s te leg n lanuri i s te rstignesc... Linitete-te, Livianus Claudius! opti Eurotas, fcndu-i semn s se aeze la loc. Ar tre ... aa ar fi trebuit i n Galia... ns un general, mare comandant de legiuni, trebuie s ie ce se mic i se pregtete n tabra adversarului. n Dacia, n toate cetile i la cur ilor se lucreaz spade, topoare, sulie, scuturi, arcuri i sgei. Dar de ce s-i spun mai ult, dac m ateapt lanurile i rstignirea? De fapt, vetile cele mai importante, un coma nt trebuie s le aib cu o zi sau dou nainte de lupt, i eu... eu, Livianus Claudius, nu dau nimic dac nu primesc ceva n schimb. i ce vrei, Eurotas? Vrei mrfuri... arme... veti? Livianus Claudius se aez ncet pe sc un. Nu, generale, mrfurile mi le gsesc eu i... chiar i armele. Ceea ce-mi trebuie mie e ste s-mi dai libertatea de a veni oricnd � mie eic n campurile legiunilor tale, de -a umbla oriunde cu mrfurile, fr s fiu oprit de nimeni. Dar dac eti un spion ticlos al lui Decebal? Jur pe Apollo din Delfi, care m ocrotete, Livianus Claudius, c grecul Eurotas e n sl ujba imperiului n orice clip i-n orice situaie! n Galia, generale, nu i-am adus tiri b ne? Pe faa generalului se aternu umbra ntristrii. Dac-mi aduceai ceva bun, nu se ntmpla nenorocirea care mi-a distrus viaa. Nu m-ai aju tat s-mi salvez soia i fiica! n zilele acelea, din nefericire, nu m aflam n Galia, Livianus Claudius. Poate c ai uitat acest amnunt. ntre ei se ls o linite apstoare. Eurotas nu-i ddu pas ns s se prelungeasc. Cu mint coditoare, cut s dea un alt curs discuiei.

 Livianus Claudius, te-am privit atent i-am descoperit pe faa ta semne care-i preve stesc viitorul. Te ateapt zile strlucite, generale, zile de mrire i de fericire! De g recul Eurotas vei mai avea nevoie, i el te va servi cu credin. Nu tii, Livianus Clau dius, de multe ori unde nu izbndeti cu puterea, reueti cu iscusina ori cu iretenia. Un grec tie s se descurce i n Infern! Generalul ncepu s zmbeasc uor. Tot aa ai rmas, Eurotas, iret ca o vulpe i linguitor ca o pisic! Fie, i voi satisf ugmintea : vei putea s umbli peste tot, acolo unde snt legiunile i cohortele din sub ordinea mea. Altceva?... Cu micri suple, Eurotas se ridic de pe scaun i se nclin. Toi zeii s te acopere cu darurile lor i mai ales Asclepios i Cypris! Aduci un mare serviciu imperiului nu mie. Dar dac nu te superi, generale, eu i citesc n suflet : t e frmnt ceva, sau ai vrea s-mi ceri ceva. Pun viaa mea la picioarele tale, Livianus C laudius! Generalul btu uor cu stilul n mas. Pe toi zeii, Eurotas, tu eti ori un om al Infernului ori un om ajutat de zeii din Infern! Da, a vrea s-i cer prerea ntr-o poveste care m frmnt, dei n fond... nu ar legtur cu mine. Isteimea de care tu dai dovad pot s i-o pun astfel la ncercare. Dar ia t-m Eurotas, nu snt o gazd bun. Livianus Claudius sun din clopoel i ordon contubernalului s aduc un vin bun i cald. Du ce golira cte-o cup, Eurotas vorbi, tergndu-i mustile i barba: M pui la grea ncercare, Livianus Claudius, dar fie, un Eurotas nu se sperie nicio dat de nimic. S curios s aud povestea... Generalul sorbi rar din cup, tui de cteva ori i ncepu s vorbeasc, uor micat: Povestea e scurt : soia i fiica unui patrician{21} se asemnau ca dou picturi de ap, au dou frumusei uimitoare. Zeii i zeiele se luaser la ntrecere pentru a le face ct mai cnttoare. A venit ns o groaznic nenorocire : soia i fiica au fost luate de zei, patric anul a rmas singur, s-i plng soarta crud... i s blesteme zeii. Mai trziu, ntr-o pia i a vzut o fat care se asemna n totul cu fiinele dragi pierdute i a cumprat-o. A urmat frm ! Dae dragfrntarea. n sclav el vedea n egal msur i soia, i fiica. M-am ntreba e tine, Eurotas : cum ar fi trebuit patricianul s se poarte cu fata? Aa cum se poa rt un stpn cu o sclav, s-o in ca pe o soie, sau ca pe o fiic?... Lui Eurotas nu i-a fost greu s neleag cine era acel patrician, l avea n fa. Cine s-ar duce la oracolul din Delfi i-ar ntreba-o pe Pithia n-ar primi dect acest rsptms : dac inima l mpinge pe patrician, sa i-o fac soie, iar dac nu poate ndura a a din cauza gndului la fiic, mai bine s-o vnd! Dup o scurt pauz, adug : Cale de mijl exist. i-ar chinui greu sufletul i, n egal msur, ar chinui-o i pe ea, i cu ce se fa novat fata pentru c zeii i-au dat un astfel de chip i asemnare? Fr s se mai stpneasc, fiindc rspunsul i satisfcuse gndurile, Livianus Claudius vor uurat, ca dup un moment de panic : i mulumesc, Eurotas! Numai un grec putea s-mi dea un astfel de rspuns... adic, patri ianului acela nefericit... Grecul izbucni ntr-un hohot de rs. Nu-i mai ascunse c nelesese totul. F-i-o soie, Livianus Claudius, las-l pe acel patrician i fii atent : cnd un comandan de legiuni a fost cucerit de o femeie, el poate s piard un rzboi. Da, aa cum este p ovestea, alt cale nu vd. Eurotas se ridic i-i trase pe umeri sagunul : M retrag, Livia nus Claudius, e trziu. Dup ce salut umil, dispru dup perdeaua de la ieire.

n corturile, barcile, bordeiele i tabernele ce formau campul de la Getidava se ngrmdis er mai mult de douzeci de mii de oameni : brbai, femei i copii. Numai unitile militare serviciile auxiliare numrau peste cincisprezece mii, restul l formau familiile, n egustorii, meteugarii i tot felul de pribegi ce nsoeau peste tot legiunile. La cteva zile dup instalarea campului, Livianus Claudius dduse ordin ca o parte din terenul rezervat exerciiilor militare s fie nchis cu un gard nalt i puternic i mpri

tru arcuri, printre care s se lase drumuri nguste pentru trecere. n aceste arcuri ave au s strng captivii i przile ce le aduceau unitile ntoarse de la jafuri. ntotdeauna a roman, ca toate armatele din acea vreme, se deda la jafuri i cruzimi prin toate i nuturile proaspt cucerite. Tot ce se jefuia sau se lua ca prad de rzboi, se strngea n arcul comun : armele i bagajele armatei nvinse, obiecte de gospodrie i de podoab, cer eale, animale i alte bogii, de lng care nu lipseau captivii : brbai, femei, copii de t ate vrstele. n apropierea Getidavei, arcul prea un mare blci, a crui deschidere o atep au de la o zi la alta, cu o tot mai mult nerbdare, negustorii venii de aiurea. ntr-u nul din cele patru arcuri fuseser ngrmdite obiecte de mbrcminte, postavuri, esturi uri de cnep i de ln, frumos lucrate de minile vrednicelor dace, n altul cantiti mari ereale, legume i fructe, vase de lemn ncptoare, pline cu brnz, cu pastrama i slnin, grei cu miere i cotee cu psri. Celelalte dou arcuri fuseser rezervate fiinelor : oam i animale. nghesuii, brbaii, femeile i copiii daci luai captivi stteau legai de gt i i de picioare. Ziua i noaptea, pn departe d�i i de e arcul captivilor, se auzeau strigtele, jelaniile i blestemele lor, dar nimeni nu le lua n seam. Era trziu n noapte. Vaietele i gemetele umpleau valea. Umezeala i frigul ptrundeau n t rupurile goale ale captivilor daci. ntr-un col al arcului se afla Rundacio, legat d e gt la un loc cu femeia i cu copilul lui. De patru zile, de cnd fuseser prini, nu mnc aser nimic. Copilul adormise cu capul pe pieptul mamei, care, plngnd, nu contenea s se roage n oapt Zeului cel mare, lui Zamolxis. Rundacio sttea tcut, ndurerat. Nu se gn ea c va fi dus captiv i nici c va deveni sclav. Toate simurile lui erau ndreptate spr e gard. tia c inimi miloase veneau noaptea i aruncau ce puteau : alimente, mbrcminte, clminte. Ca el, i alii ascultau cu aceeai ncordare. n bezna nopii, dincolo de gard, se- auzi micare. Ici-colo se desluir mbrncituri printr captivi. Se aruncase ceva. Rundacio se repezi ntr-acolo, uitnd de smuciturile pe care le vor suferi soia i copilul. Se lovi de mai multe capete i ptrunse n nvlmeal. l de situaii, oamenii devin fiare : se lovesc, se muc, se njur, nu mai exist nici demn itate i nici respect. Cu minile legate, fiecare mia pmntul cu nasul, ca un animal, n rana c va gsi ceva din cele ce se aruncaser. Dup cteva clipe, Rundacio se trase napoi in nvlmeal, mormind satisfcut. Prinsese cu gura o bucat de brnz. Se trase mai aproa ard i, dibuind cu capul, se apropie de gura copilului. Rupse cu dinii jumtate i copi lul o prinse cu buzele. Fcu aceeai micare spre soie i-i ddu ei restul. Se aez apoi la l de atent, n ateptare. Alturi de el, femeia pndea prilejul : se apropie pe nesimite de gura copilului i-i ddu bucica de brnz pe care o primise. tia c dac va fi simit acesta o va lovi fr mil. Dragostea lui pentru ea era puternic i aspr. Ctva vreme, n lor stpni din nou linitea. Dinspre taberne rsunar strigte i chiote ce se apropiau cu ncetul de arcul captivilor. Dup puin timp, ele ncetar. n linitea nopii se auzir oapte i rsete nfundate. Urmar e de lucruri n cdere. Se produse din nou micare, mbulzeal, lovituri i zornieli de lan , apoi totul se schimb ntr-un imens vacarm. Din toate prile izbucnir strigte, ipete, b esteme, njurturi i ameninri. De dincolo de garduri izbucnir hohote de rs. Cu minile l te la spate, biciuii de foame i de frig, captivii cutaser disperai, cu sperana c li se mai aruncase ceva de mncare, dar i dduser seama c asupra lor czuse o ploaie de murdri excremente, ou clocite, carne mpuit. Ceata se ndeprt, continund s-i batjocoreasc pe u cuvinte pe care ns puini captivi le nelegeau. Era trziu, ctre ziu, cnd Rundacio ad e, biruit de foame, de ncordare i de oboseal, cu soia i copilul ghemuii la pieptul lui pros, n cutarea cldurii. Se luminase de ziu. n apropierea arcurilor n care erau ngr rzile ncepu s se sape n grab. Se scotea pmnt din zece gropi largi i adnci, lng car zece cruci mari i grele de lemn. Dacii nctuai priveau ngrozii aceste pregtiri, ntreb care dintre ei nu vor mai fi dui la Roma, ci vor muri rstignii de vii. Dar tot aa d e cu noapte ncepuser s se adune negustori, samsari, achizitori, ambulani i tot felul de curioi, toi venii s cumpere sau s priveasc la ceremonia mpririi przilor, ca i l lor. Soarele se ridicase mult pe cer, cnd din camp ieir centuriile i cohortele ntr-o lung c oloan�eir , se apropiar de arcuri i formar n jurul lor un mare careu. n mijlocul lui ptrat format de legionari, bine aliniai, fu aezat o estrad adus din camp, anume pr egtit din timp. Trompetitii ncepur s sune. Toate capetele se ntoarser. Din camp ieea anus Claudius, nsoit de contubernalii si, de legai, tribuni, centurioni i legionari d in gard. Generalul clca rar i apsat. Cu mna ridicat rspundea salutului mulimii. Era ntr-o tunic din stof de ln alb cu chenar rou pe margini, peste care aruncase paludame

tul din stof fin, purpurie. Pe cap purta casca de legionar, btut n argint. Bine lustr uit, lucea puternic n razele soarelui. n aceast diminea, proaspt ras, generalul arta puin obosit i mai vesel. Cnd se aez pe scaun, muli din apropiere vzur nclmintea agr, legat cu patru curele, pe care erau prinse cte-o semilun de argint, ce marcau d istincia, rangul i bogia purttorului. De la nlimea estradei, privi pe deasupra arcur cu przile i captivii i peste mulimea ce venise s ia parte la mprirea lor. Generalul r c mna, semnul nceperii vnzrilor. n toate prile, vnztorii ncepur s strige preuri e. Se ncepur tocmeli aprinse prin discuii tari, ce se auzeau pn departe. Cei mai muli cumprtori aranjaser totul din timp. Cu o zi nainte aleseser tot ceea ce doreau i se n seser cu vnztorii oficiali asupra preurilor la care se vor opri dup lungi tocmeli de form. Sus pe estrad, legaii, tribunii i centurionii strni n jurul generalului discutau despre petrecerea de peste noapte, fceau glume i izbucneau n hohote de rs. Livianus Claudius i asculta bine dispus. Ce-ai vrut s spui, tribune Maxentiu? ntreb generalul ntorcndu-se spre tribunul de ln el. Vorbeai ceva despre captivii daci. Tribunul Maxentiu, voinic, cu ochi mari, umflai, cu flci puternice, proeminente i f runte ngust, se apropie de Livianus Claudius. Trebuie s bgm spaima n barbarii tia, generale! Dacii se vor convinge n curnd, o da ru totdeauna, ct de puternic este imperiul i cu c asprime pedepsete pe aceia care au n rzneala s se msoare cu el. Livianus Claudius l privi lung, zmbind uor. M mir c vorbeti astfel, tribune! Privete! Generalul i art cu mna cele zece cruci deau braele pe pmnt. Vei avea ocazia s vezi chiar acum ceea ce doreti, dar, dup cte v nu ari prea odihnit. Cum i-ai petrecut noaptea? Am luat parte la un osp, generale, rspunse Maxentiu. Dup ce am chefuit bine, trziu, pe la miezul nopii, am plecat cu toii spre arcul captivilor daci, unde ne-am distra t de minune. Dar ce crezi? Snt att de slbatici, nici n-au simit glumele noastre, nic i n-au... Eti sigur, Maxentiu? l ntrerupse generalul. Nu i-a dori s ncapi n minile lor. Liv laudius i roti apoi privirea peste capetele tribunilor din jurul su. De ce eti att de vesel, Domitius Rufinus? ntreb el pe primul su contubernal, a crui bun dispoziie i at ese atenia. M bucur, generale, m bucur la gndul c n curnd voi vedea cum tie Livianus Claudius s edepseasc pe barbarii de daci. Cu ei trebuie s ne purtm cu mai mult cruzime dect cu s clavii. Cu mai mult cruzime dect cu sclavii, murmur generalul, slobozind un uor oftat. n minte i apru chipul Apronillei, apoi al Lucillei al Lucinei. i cltin cu putere capul cutnd s alunge gndurile ce ncepeau s pun stpnire pe el, i rosti tare, pentru a fi e Domitius Rufinus : Eu fac rzboi, de aceea trebuie s fiu i crud .... n mulime, printre cei ce-i primeau partea din prada, printre vnztori, cumprtori i cur Livianus Claudius l zri pe Eurotas n mijlocul sclavilor si, care se luptau s scoat di n arcuri sacii i legturile mari de mrfuri cumprate. Agitat i asudat, grecul vorbea cu un vnztor, micndu-se ntr-una i uitndu-se atent n jur. De cteva ori l vzu cum opte rechea funcionarului, nelesese. tia de ce e capabil grecul i cunotea i apucturile ace a ce serveau statul. Se ntoarse spre Domitius Rufinus i ordon s fie adui cei condamnai la rstignire. Printre cei mpini cu lovituri - opt daci i doi legionari - se afla i R undacio. Acesta atepta linitit. tia c va fi torturat. Omorse muli legionari i chinuise mai muli. Nu ncerc nici o micare, cnd l dezlegar de lng femeie i copil. Urmri mp soia i copilul se ndeprteaz n hohote de plns, mbrncii de soldai. i dezmori repe arele, ncepu s tremure. Nu se mai putu stpni. Cu ochii mrii i cu privirea rtcit vz un legionar. Lu o hotrre cu iueala fulgerului. Se rsuci dintr-o micare pe clcie, i s legionarului spada i se repezi dup fiinele dragi, ce se ndeprtau. Cu aceeai iueal, l de cteva ori n gtul femeii i n pieptul copilului. Ridica apoi spada i o repezi spre p ieptul su lat, dar nu-i atinse inta. Din dou pri, se simi strpuns de suliele legiona . Se prbui i el alturi de trupurile ce se luptau cu moartea, ale soiei i copilului. Livianus Claudius urmrise atent tot ce se petrecuse. l uimise hotrrea, tria sufleteas c i dragostea dacului pentru soia i copilul lui, ale cror suferine le curmase cu cteva lovituri bine intite. Se ntrista. Prin inim l sget o durere ascuit. n grupul tribunilor, contubernalilor i centurionilor din jurul lui, gestul lui Run

dacio provocase noi hohote de rs, i glumele nu mai conteneau pe socoteala barbarul ui care le produsese un spectacol att de plcut. n acel moment, muli se simir ca la un spectacol de circ, de la Roma. Rstignirea restului de apte daci s-a fcut repede, n strigtele i rsetele celor de fa, are ipetele i gemetele victimelor, prin trupurile crora se bteau piroane groase, i nve selea de minune. A urmat apoi rstignirea celor doi legionari, pedepsii fiindc dezer taser din centuriile lor i fuseser prini rtcind prin pduri. Sntei foarte veseli astzi, tribunilor, murmur Livianus Claudius privind peste umr pe Maxentiu i pe Domitius Rufinus, care se roiser de atta rs, A fost un spectacol minunat, generale, spuse Maxentiu. De cnd am plecat de la Ro ma, n-am mai vzut ceva att de frumos. Jur pe toi zeii Infernului c aceste rstigniri v or bga spaima n ceilali barbari. Te neli, Maxentiu, tu nu cunoti acest popor. Eu m atept la lovituri i mai puternice in partea lor. Ia seama! i mai repet nc o dat : nu-i doresc s le cazi n mn. Acelai l spun i lui Rufinus. Generalul fcu un semn cu mna. Trompetitii ncepur s sune. Captivii da� mnaptici, or ii ntr-o lung coloan, pornir cu lanurile zornind, mpini de suliele legionarilor car rtau. Cnd coloana ajunse n dreptul lui, captivii ncepur s-l amenine cu pumnii ridicai, de care atrnau lanurile, n timp ce femeile l blestemau, printre bocetele ce nu mai c onteneau, amestecate cu ipetele copiilor, care peau legai alturi de ele. Pe msur ce co oana se deprta, ipetele i bocetele se auzeau tot mai slabe. Mulimea ncepu s se mprtie, nveselit de spectacolul la care asistase. Pe platoul rsti r, cea de-a zecea cruce, care i ntindea braele goale, era crucea lui Rundacio.

Dup mprirea i vnzarea przii, Livianus Claudius s-a napoiat n cortul su din mijlocul ui. A primit curierii sosii de la celelalte legiuni de sub comanda sa, a ascultat rapoartele iscoadelor trimise s urmreasc micrile dacilor i a dat instruciuni legailo tribunilor. Dup amiaz a avut loc ospul przii, la care au participat toi comandanii i funcionari militari prezeni n camp. Ospul s-a prelungit pn seara trziu. Cei mai mul eii de tria vinului dac, se prinseser n discuii zgomotoase, spuneau glume sau jucau za ruri, alii dormitau pe scaune ori pe sub mese, i din atmosfera plin de solemnitate de la nceputul ospului nu mai rmsese nimic. n seara aceasta Domitius Rufinus nu buse p ea mult. Ateptase atent momentul cnd va fi chemat de Livianus Claudius i-l nelinitis e faptul c generalul nu prea nici grbit, nici curios, dei la plecarea lui spre Vimin acium i artase toat ngrijorarea i chiar l ameninase. n cele din urm, acest moment s semnul generalului i se apropie repede. Dragul meu Rufinus, astzi am avut o zi prea ncrcat, am socotit c din moment ce n-ai cerut s-mi vorbeti de cum ai sosit, totul a decurs n ordine. Generalul fcu o pauz scurt. l lu de bra i se retrase cu el ntr-un col. Se informase imp despre tot ceea ce se petrecea sus n cetate i despre felul cum decursese cltoria , de aceea cutase s se arate ceva mai nepstor fa de primul su contubernal. Aici sntem mai linitii, poi s-mi vorbeti orice, continu el dup ce se aez pe un s Mi-am ndeplinit bine misiunea, am adus-o pe Apronilla. Domitius Rufinus ezit s spu n fiica", dar reveni repede : Fiica ta, generale, este mai sntoas i mai frumoas dect cnd. Mai pstreaz nc pe fa o und de tristee, o mare nelinite o frmnt, dar poate c ele se mpac mai greu cu lipsa de petreceri i de veselie pe care le au la Roma... Da, da, ai dreptate, tribune! O fat nu se poate mpca uor cu viaa de militar, cu muta rea ntr-una din loc n loc... Dar s mai lum cte-o cup de Velitrae, te tiu bun cunoscto e vinuri. S-mi spui cum ai gsit-o, ce fcea, cum ai mers pe drumul de la Lederata la Getidava? Nu te-a ntrebat nimic despre mine? Un sclav aduse cupele cu vin i se retrase uor. Domitius Rufinus nu vorbi dect dup ce goli cupa mai mult de jumtate. Cnd i-am spus c am sosit s-o lum, a nceput s plng. M-am gndit c poate ateptase p u prea mult ncordare. Agnia i Myrella au ngrijit-o cum nu se poate mai bine. Pe toi z eii din Infern, s m ieri, trebuie s-i spun c Myrella m-a sco� m iers din mini. Nu

inzi mie sclava? Ai rbdare! Dac-mi reuete planul, i-o dau. Dar spune-mi, cum ai mers? Dup ce sorbi din nou din cup, Domitius Rufinus ncepu s povesteasc rar, degajat : Drumul la napoiere l-am fcut mai ncet dect a fost socoteala. Cnd am trecut pe podul dintre Viminacium i Lederata, ningea de nu se vedea om cu om. Acolo, la capul din spre Viminacium, am vzut un chip cunoscut, cred c era tribunul Hammonius Vitellius . M-a mirat prezena lui acolo, i nc pe un astfel de timp. Dup cte tiu, el face parte d n garda mpratului. Mie, unul, nu mi-ar face plcere prezena lui aici. Nu, tribune, de ce vorbeti aa? Dac este vorba de Hammonius Vitellius, fiul cavaler ului Hammonius Felix, nu m ndoiesc c este un adevrat tribun, un om de onoare. Aadar, totul a mers bine. Dar cum se face, Rufinus, c n-ai but astzi aa cum obinuieti? Comandantul meu a spus adevrul : cteodat gust prea mult vinul, fie de Falern, fie d e Velitrae, fie de Tusculum, iar acum a nceput s-mi plac vinul dac. n seara aceasta, tiam c voi fi chemat s raportez cum mi-am ndeplinit misiunea. Vreau s execut totul fr vire, Livianus Claudius, i nu urmresc altceva dect s fii ct mai mulumit de serviciile ele! Livianus Claudius ls cupa din mn i-l btu uor pe umr. Pe toi zeii, Domitius Rufinus, tii c-mi placi? M bucur ce spui! Acum plec, e trziu. rd de dorul de a-mi revedea fiica. Tu, Rufinus, ai grij de tot ce se petrece n cam p! Primul-contubernal se nclin schind un zmbet plin de neles. Dup ce iei din camp, Livianus Claudius ncepu s urce pe poteca ce erpuia n sus spre cet ate. Cu fiecare pas, tot mai mult i cretea nelinitea. N-o vzuse pe Apronilla de mai mult de dou luni. n seara aceasta se hotrse s-i vorbeasc aa cum nu-i vorbise niciodat de cnd o cumprase. Sus se vedeau lumini n partea recons truit a cetii, pregtit special pentru familia, sa. Pentru el, Apronilla i cele dou scl ve constituiau familia i n-ar fi permis sub nici o form s se spun altfel. De aceea, acolo sus, n cetate, pregtise o adevrat locuin roman, cu dou apartamente : unul pentr ine, i cellalt pentru fiic". n exedra{22} frumos mobilat, Apronilla sttea rezemat ntr-un cot pe un teanc de perne m brcate n purpur. O obosise drumul de la Viminacium la Getidava. O urmrea pe Myrella cum aranjeaz lucrurile, fiecare la locul lui, pentru ca locuina s fie ct mai plcut. Pe faa ei venic ndurerat apru un zmbet. Din cochetrie feminin, se simea bine n mijloc lucruri scumpe i frumoase, pe care stpnul le pregtise pentru ea. Lu oglinda i se priv i. Rmase ncntat. Prul bogat, negru, cu sclipiri de ambr, i cdea n valuri pe tunica d of fin de ln alb, peste care palia{23} tot aa de alb, cu garnituri violete pe margini, reliefa i mai mult armonia culorilor i puritatea ei feminin. n picioare avea sandale de piele fin, nchise cu paftale de argint. Astfel mbrcat, la Roma ar fi putut iei s s plimbe prin for, la terme sau spre Circul cel mare, ca oricare fiic de patrician bogat. Scp oglinda din mn cnd o auzi pe Myrella stri�Scp ellgnd-o mirat : Apronilla, Apronilla, uite ce-am gsit aici! Myrella se ivi n u innd n mn o stolla{ din ln fin, cu bru i volan albastre. Pentru cine s-o fi pregtit stpnul? Faa Apronillei pli. Se uit la haina din mna Myrellei. ncepea s neleag. Stolla era pr entru o matroan roman, or, n casa stpnului ei nu exista o astfel de femeie. Ce caui n tabliniu{25}? spuse ea cu ton mustrtor. N-ai voie s umbli prin lucrurile stpnului! Pune-o la loc i vino aici, vino repede! Se ridic repede de pe perne, npdit de team. Myrella reveni, urmat de Agnia. Btrna scl rgea greu picioarele umflate i tuea des. Vorbi aproape gfind. A sosit stpnul, spuse Agnia, toi zeii s-l aib n paz! E n atriu{26}. Ce s-a mai buc cnd m-a vzut! E att de vesel, c era ct pe-aci s m strng n brae. Agnia tui i-i s : Vai de mine, la ce m-am gndit! Se vede c zeii vor s rd de o btrn proast! M duc s sc tot ce-i trebuie. Btrna iei trndu-i picioarele grele pe covoarele groase. Rmase singure, Myrella o privi mult timp pe Apronilla. i ea era tnr i frumoas, ns frumuseea Apronillei arta att d cast i de fin, nct i pe ea ca femeie o impresiona. Nu-i purta gnd ru pentru asta, de c Apronilla va fi preferat de stpn, iar ea i va pierde locul ce-l avusese n viaa lui. altfel, gndul ei era acum la Domitius Rufinus, pe care l cucerise cu totul. De ce te-ai ntristat, Apronilla, nu te bucuri de sosirea stpnului? El se poart att d e frumos cu noi! De cnd ai fost adus tu n casa lui, noi parc n-am mai fi sclave. Dup felul cum m priveti, Myrella, bnuiesc c ai vrea s-mi spui ceva.

Apronilla i fcu semn s se apropie. Nu tiu nici eu ce s cred. Poate c mi-au luat zeii minile. Nu i-am spus nc ce-am afl de la Domitius Rufinus... Cu o micare scurt, Apronilla sri de pe pat. Ce, tie ceva de el, de Vitellius? Prinse minile Myrellei i le strnse cu putere. Nu, am aflat numai c atunci cnd stpnul l-a trimis pe tribun la Viminacium s ne ia, i -a spus c merge s-i aduc fiica... Pe Minerva, ai nceput s vorbeti prostii, Myrella! Cum poi s te gndeti la astfel de ii? Jur pe Cypris c-i spun adevrul, Apronilla! Tribunul s-a ndrgostit de mine, i nu aa, de-o sclav. Mi-a fcut tot felul de jurmnte. Vrea s m cumpere de la Livianus Claudius, dar eu n-a dori s m despart de tine. Myrella tcu i se repezi spre oglind. Stai s-i a jez puin prul. n seara aceasta, stpnul va veni s te vad. i puse oglinda n mn i ncepu s-i aranjeze buclele, mnuind cu ndemnare un pieptene de . Ua se deschise cu iueal. Pregtii-v, fetelor, vine stpnul, opti Agnia din pragul exedrei, nviorat i agitat n casa lui Livianus Claudius, btrna sclav se socotea ca i stpn. mbtrnise n casa l e n anii tinereii, i crescuse copila, pe Lucilla, iar de cnd fusese adus Apronilla, bt rna nici nu vrusese s aud c fata nu e fiica plecat la zei a generalului. Lucilla a fos t adus napoi de zei, fiindc i-am rugat eu i le-am adus jertfe multe", repeta ntr-una btrna sclav, vorbind singur prin cas. Vznd-o att de trist pe Apronilla, btrna cont Lucilla, fata mamei, bucur-te, a venit tticu... Din tabliniu, Livianus Clau dius trecu n atriu i apru n pragul exedrei, tocmai cnd btrna sclav o ndemna pe Apron s se nveseleasc. Zeii cu voi, fetelor! salut el nclinndu-se uor. Vesel, proaspt ras, cu privirea desc his, prea mai tnr i mai puin slbit. mbrcase o tunic alb de ln cu chenar rou pe tru un moment solemn. Ave, domine! intonar ntr-un glas cele trei sclave, ridicndu-se n picioare, Sntei sntoase? Ai cltorit bine? ntreb el cu mult cldur n voce. Bine, stpne, rspunse Myrella. Mi-era dor s v vd. Fr voi m simeam singur, dei snt nconjurat de mii de oameni aic i nou ne-a fost dor s te vedem, stpne! murmur Agnia necndu-se n plns. Cnd o s m as, stpne? S mergem acas, la Roma!... Potolete-te, Agnia! Tocmai tu, cea mai veche sclav a mea, i-ai pierdut rbdarea? Vai de oasele mele, stpne! Nu vreau s mor pe-aici! Da eu snt o sclav proast i btr faci griji de mine! n fiecare zi m rog zeilor s te in n paza lor! Aa, voi ducei-v, eu mai rmn puin cu Apronilla, spuse Livianus Claudius cutnd s-i linitea. Se aez pe taburetul de lng patul ei i o ndemn i pe ea s se aeze. n urma celor dou se nchise fr zgomot. Rmai singuri, n exedr se aternu o tcere ncordat. Mult timp el vinte potrivite cu care s nceap. Eti att de trist, Apronilla!... i lu mna i i-o strnse uor. Inima i btea cu putere. Continu s-o priveasc. O gsi mai ai bine format : nu mai vedea n ea pe mica Lucilla, ci pe Lucina, n primii ani de d up cstorie. De ce nu-mi spui nimic? O mngie uor pe prul bogat i o ndemn s-i ridice capul. n ochii ei mari, albatri i rimi. Pe toi zeii, Apronilla, spune-mi ce s-a ntmplat, cine te-a suprat? Nu cumva Rufinus ?... Ea i vorbi, stpnindu-se, cu mult linite : Nu s-a ntmplat nimic, stpne, i nu m-a suprat nimeni, ns astzi, nu tiu ce am, sim s plng. Apronilla, i lipsete ceva, doreti ceva? i satisfac ndat orice dorin! Vreau ca vi at via... Ea ridic mna i-l opri s mai vorbeasc. Nu, stpne! Ah, viaa mea! Ce le-a folosit zeilor de mi-au schimbat cu atta cruzime v iaa? Fr mine, poate c i tu, stpne, erai acum mai linitit, aveai sufletul mai mpcat. Apronilla, murmur el strngndu-i mna.

 De ce nu te pori cu mine aa cum se poart un stpn cu o sclav? Mi-e sufletul zdrobit. reau s fiu pus s muncesc, s fiu certat i chiar btut, s fiu chinuit cum snt chinui s m simt sclav... dac nu pot fi lsat liber... Altfel, pentru ce m ii n casa ta, st Tulburat, el nu gsi ce s spun dect trziu. Apronilla, pentru numele zeilor, de ce vorbeti astfel? Buna dispoziie dispruse de pe faa lui. Vorbi aproape n oapt, ndurerat. Am furit attea planuri... vreau s te fac fericit, copila mea! Tu nu vei mai fi scla v, vei fi liber. Ezit puin, apoi, cu ton mai hotrt, urm : Vei fi o demn i respectat n roman, soia unui senator i general al imperiului. Nu voi precupei nimic, Apronilla, pentru a te face fericit! Se ateptase la o izbucnire din partea ei, dar ea rmsese linitit. Ridicase numai capul i l privea lung, cu ochii necai de lacrimi, Cteva clipe, el se simi plutind napoi n p i n spaiu. Se vedea acas, tnr, alturi de Lucina. Dar Lucina se afla acum lng el. C tuse s spun c o va face matroan roman? Ea era o matroan model. O privi cu ochii mrii, eriat. Se ridic i se retrase de lng ea. Se simi ruinat fa de el nsui. Un gnd ncep sc : Dac sufletul Apronillei era chiar sufletul Lucinei? Ce fidelitate mai pstra el memoriei ei? Poate c zeii i bat joc de vrsta mea? opti el, oftnd adnc. Ea nelegea tot ce se petrecea n sufletul lui. Se ridic i l trase uor mai aproape. Te rog, stai lng mine! Trebuie s fii tare obosit, dup o zi ntreag de munc. De multe i m-am ntrebat, am cutat s-mi explic : de ce chiar de cnd m-ai cumprat te-ai purtat a tt de frumos cu mine? M ateptam ca, n calitate de stpn, s pretinzi de la mine tot ce p ate pretinde un brbat de la o femeie. La Prusa, la Nicomedia, la Byzan i n mai mare msur la Roma, patricienii btrni i bogai i cumpr sclave tinere. M ateptam, fiindc fletete s te resping cu toat energia de care snt capabile sufletul i trupul meu! Dar s nu m nelegi greit, Livianus Claudius. Cnd m-ai cumprat, erai un brbat frumos, n pl ere, i de atunci nu te-ai schimbat mult... M urti, Apronilla! Zeii s m... N-am terminat, Livianus Claudius! Am fost i snt pregtit s te resping cu toat energia cu preul vieii mele, nu pentru c te-a fi urt. Nu te-am urt niciodat i nici nu am mot pentru aceasta. M-ai nconjurat cu o dragoste pe care pn acum am simit-o a fi mai mu lt printeasc i nu-i neleg schimbarea. M-a mpca i cu soarta mea de sclav, cci aa mea n care trim, dac inima i sufletul meu nu ar aparine altuia. Ceva din lumea zeilor mi spune c el sufer mult, c m caut pretutindeni, neobosit. De dincolo de nelegerea o easc, simt c noi ne vom regsi i c vom fi unul al altuia. � noiltui chiar dac zeii ne vor lsa s trim mpreun, m voi simit fericit ca, ateptndu-l, s mor cu el n gnd. Ctva timp, el se mic nelinitit pe scaun. Un sclav nu mai are nici un drept s spere, opti el mai mult pentru sine. Sclavii aparin stpnilor cu trupul i cu sufletul... tiu, aa este! ntotdeauna stpnii au socotit c sclavii nu au suflet, c ei nu au dorin nu au dreptul la o via liber, dar se nal amarnic! Aici este marea nenorocire. Un filoz of al nostru, grec, a spus c poi stpni trupul unui om, dar nu i sufletul lui. Nimeni i niciodat pe lume - magistrat, senator, general, rege sau mprat, stpn sau cuceritor n-a putut s stpneasc i sufletele oamenilor. Ca s ctigi sufletete un om trebuie s-i uferinele i s i le alini, s-i cunoti dorinele i s i le satisfaci. Dup o scurt tcere, Apronilla se ntoarse spre el i l trase din nou lng ea. Ai spus c sclavii nu mai au nici un drept s spere. Aceasta nseamn c eu, chiar dac vo fi gsit de acela care m caut, nu-mi voi cpta libertatea. Dar ce te face s crezi, Livi nus Claudius, c nu ma voi putea hotr s calc n picioare legile ticloase ale sclaviei, l egi care permit ca unii oameni s fie stpnii de alii, ntocmai ca animalele? Ultimele cuvinte ea le pronun revoltat, aproape strignd. Apronilla, cum poi vorbi astfel, legile imperiului.. tiu, stpne, legile imperiului snt sacre, aa spun cei care stpnesc oamenii, dar ei ui ceste legi snt fcute tot de oameni! Dac te-a prsi, fr voia ta, fapta mea n-ar nsemna cunotin. De multe ori am mulumit zeilor pentru c te-au ndemnat s m cumperi, altfel... Tu nu tii, Apronilla, ct e de zdrobit sufletul meu, ce ran uria m chinuie! Poi tu s ce nseamn s fii mprit ntre dragostea de so i dragostea de tat, s-i sfrtece inim i chipul fiicei? Livianus Claudius se ridic i puse uor minile pe umerii ei. Suferea mult, era nfrnt. nf area i dorina cu care venise se topiser cu totul. i starea lui sufleteasc o nelegea Ap

onilla. Bnuiesc tot ce vrei s spui, stpne. Fr s vrea, Agnia mi-a destinuit tragedia famili le. Btrna este convins, din nefericire, c eu snt fiica ta Lucilla, pe care zeii au nvi at-o la rugciunile ei. Pentru tine, se pare c eu am nceput s fiu mai mult Lucina dect Lucilla, numai aa se explic dorina care te frmnt i te stpnete ca eu s-i fiu soi El i retrase minile de pe umerii ei i le ls s-i cad grele, neputincioase. Blestem toi zeii care mi-au distrus viaa i fericirea! gemu Livianus Claudius, frnt de durere. Cine poate s-mi neleag chinul, nefericirea, zbuciumul? Te neleg, stpne, simt furtuna care-i rscolete sufletul. De cnd m-ai cumprat, am a p s te cunosc ndeajuns ; nu eti un om ru i nici nedrept. Gndeti, ns, c este bine s de sufletul i de trupul meu, numai fiindc ntmplarea a fcut s existe atta asemnare nt ne i fiinele pe care le-ai pierdut? Tu poi schingiui, silui i distruge trupul meu, cc i e�poi , cti stpnul - s-au vzut atia sclavi omori de stpnii lor din simple cap mpini de pofte nestpnite - ns nu vei putea s faci ce vrei cu sufletul meu. Ura i dra tea, stpne, nu pot fi legate cu lanuri! Tcu spre a-i stpni valul de lacrimi ce-o neca, i pentru a se hotr. Se ridic n faa ivi adnc n ochi : - M doare n suflet c m vd nevoit s-i vorbesc astfel. Pe Apronilla n-o poi face soi mp mai este n via! Dac vei ncerca s m ai cu fora, mpotriva firii, s tii c nu va r apune soarele dup svrirea faptei tale fr ca Apronilla s nu fi prsit aceast lume re ar! i... Livianus Claudius, dac suferi, dac nu te poi hotr s-mi redai libertatea, vin m! Nu snt o sclav? Ajuns n mna unui stpn ru, voi fi destul de tare spre a lua hotr m, pentru ca trupul meu s nu mai fie poftit de nimeni i... pe pmnt, va rmne o sclav m puin. Urm o tcere grea. Livianus Claudius o privi ndelung, apoi se ntoarse ncet i, cu pai ra i, de om deodat mbtrnit, iei din exedr. Ajuns n tabliniu, se arunc pe pat dezndjdui mult timp nemicat, fr s-i poat ordona nici gndurile i nici sentimentele.

Dup desprirea de Dagio i de ceata lui, Vitellius i Sarmis, urmai de garda de legionari , au mers o bun parte din drum n trapul cailor. Tribunul nu-i mai putea nfrnge nerbdar ea, cuta s ajung ct mai repede la Getidava. Trecuse mult dup amiaz cnd zrir, la mare are naintea lor, o lung coloan de oameni, care naintau pe jos, avnd n frunte i pe de l ri civa clrei. De cum i vzu, Sarmis nelese totul : avea n fa un grup de daci capt legionari, n drum spre Roma. Pe msur ce se apropiau, se auzeau tot mai clar zornitul lanurilor i murmurul monoton, adnc i jalnic al celor care naintau, biciuii de razele soarelui, nfometai, nsetai i obosii. La vederea lor, inima lui Sarmis se mpietri, din braz i pieri sngele, se ncorda i strnse frul calului. n mintea lui npdir amintirile ui pe care i el l fcuse, doisprezece ani n urm, cu lanuri la mini i la picioare, tot o astfel de coloan. tia ce nseamn drumul pe jos pn la Roma, prin vnt i ploaie, sub ar arelui, fr hran i fr mbrcminte, btui i schingiuii pentru cele mai mici abateri, trupurile celor ce cdeau l marcau din loc n loc. Vitellius vzu cum paloarea de pe faa lui Sarmis se schimb n roie-vnt, cum sngele i se urc la cap, pe msur ce centurionu conducea coloana de daci se apropia de ei. Salut, tribune! Snt centurionul Flavius Lucullus i duc la Roma, din ordinul gener alului Livianus Claudius, turma aceasta de barbari pentru a fi vndui ca sclavi. Cnd l auzi pe centurion rostind astfel de cuvinte, Sarmis fcu o micare scurt, gata s t rag spada, dar nu avu timp, cci tribunul l sgeta cu o cuttur aspr. De cnd stau sclavii n rnd cu stpnii, Sarmis? Voi pune s te flageleze pentru lipsa de respect fa de un centurion! Vitellius se ntoarse apoi spre Flavius Lucullus. Salut, centurioane, snt tribunul Hammonius Vitellius din garda mpratului. Centurionul smuci cu putere frul calului i se ddu napoi civa pai, pentru a-i �ului rta respectul fa de un tribun din gard. Deveni mai vorbre, mai ndatoritor i mai supus Toi zeii s te in sntos, tribune! Pn la Getidava nu mai avei dect o zi de mers. L laudius este n camp i a luat parte la mprirea przilor. Serbarea s-a ncheiat cu rstign a unor daci i a doi legionari fugari. A fost un spectacol ca de circ. Ai grij, tri

bune, s te fereti de daci. Snt mai cruzi dect fiarele din pdure. Eu m grbesc. Salut, t ibune! i urez ocrotirea zeilor i a mpratului! Centurionul ddu pinteni calului i porni n trap dup coloana care se ndeprtase. Vitellius continu drumul n fruntea grzii. Sarmis rmsese n urm, pstrnd distana cuven tpn i sclav. Stpnit de gndul c n curnd va sosi n campul lui Livianus Claudius, nu d i o importan celor ce spusese centurionul. l chinuia dorul de Apronilla, se vedea a lturi de ea, amndoi fericii. Simi nevoia s stea de vorb cu Sarmis. Vino lng mine, Sarmis, ce, eti suprat? Vitellius opri calul i l atept s se apropi i apoi alturi de el. Nu, tribune! Am neles c ai cutat s m opreti la timp de la un gest necugetat. n fa i centurion, eu eram nc sclavul". Gestul meu, dac l-a fi lovit, te-ar fi pus n situaia de a m dezarma i lega, iar sfritul nu putea fi altul dect trimiterea mea la galere sa u moartea. Atunci, nu eti suprat, Sarmis? Snt, tribune! n locul meu, i tu ai fi... Te gndeti la ceata de captivi daci pornit spre Roma. Cred c nu m nel i trebuie s c c ai dreptate. Sarmis nu-i rspunse. Linitea pdurii prin care treceau era tulburat de ropotul cailor pe pietriul proaspt aternut. Trziu, rupse tcerea : Noaptea trecut i-am dovedit, tribune, c tiu s-mi folosesc libertatea. Snt liber, sau. . cuvntul tu acum este altul? Dar ce, vrei s m prseti? Nu te rein, Sarmis; eti liber! i spuse mirat i puin nc Poimine te voi cuta n campul de la Getidava, tribune! Vitellius l privi i-i zmbi cu amrciune. Poate n-o s te mai vd, Sarmis. A vrea s-i dau ceva ca amintire. Vitellius i trase s etul i i-l ntinse, i doresc tot ajutorul din partea zeilor! Rmase, ns, cu stiletul n mna ntins. Dnd pinteni calului, Sarmis pornise n galop nai Pe curnd, tribune! strig el ndeprtndu-se. La civa zeci de pai, drumul fcea o cotitur. l prsi i se nfund n pdure. Fcu un o coasta muntelui, cercetnd cu grij ct ptrundea privirea. Gsi repede poteca cutat i po , n trapul calului, napoi spre Lederata. La o rscruce de poteci, lng un izvor, se opr i. Ls calul s se adapte, bu i el. Cercet potecile i gsi repede ceea ce cuta : urme p ete de cai. Porni pe urmele gsite. Nu nainta mult. Lng un colnic se opri, puse minile plnie la gur i scoase un strigt de huhurez. Ecoul munilor i pdurilor i aduse strigt oi. Atept ctva timp, apoi porni din nou. Repet de cteva ori s�tva evatrigtul, dar n primi nici un rspuns. ngrijorarea ncepu s pun stpnire pe el. Vedea cum se apropie sea a, i pe cei cutai nu-i gsise. Se opri lng o stnc i ascult ncordat. I se pru c au eparte, strigtul ateptat. l repet cu toat puterea i porni mai departe, ocolind stica, ar nu apuc s nainteze mult, i auzi pdurea rsunnd de ropote de cai. Se opri. Ascult. Z otul se apropia tot mai puternic. Se ascunse repede ntr-un plc de brazi stufoi. Nu atept mult. De dup o stnc se ivi Dagio, n fruntea cetei lui de daci. i sri n cale. Stai, vitejilor, ce v-ai pornit aa? le strig el de departe, fcndu-le semn s se oprea Tu erai, Sarmis? Ceva nu e la locul lui, ce s-a ntmplat? Vei afla ndat. Dar mai nainte de toate, mi trebuie un cal odihnit. Al meu, nu-l vez i, e numai spume! Schimbarea calului se fcu repede, i ntreaga ceat porni de-a curmeziul pdurii pentru a se apropia de drum. Din trapul cailor, Sarmis povesti tot ce tia : unde ntlnise col oana de captivi, de ci legionari e pzit i ct de repede nainteaz. Dup ce termin, at io s spun ceva, dar acesta, cu flcile strnse i cu privirea aintit nainte, grbi i ma mersul, strecurndu-se cu dibcie printre trunchiurile groase ale copacilor. Trecuse de miezul nopii. Luna apruse de curnd de dup crestele munilor i lumina ntr-un alben-auriu palid poiana n care centurionul Flavius Lucullus i instalase campul pro vizoriu pentru odihn peste noapte. Focul de lng cortul centurionului, ridicat n mijl ocul campului, se stinsese, n cele patru coluri ale poienii patru legionari de str aj i strigau parolele din timp n timp, pentru a se controla unul pe altul i pentru a-i ine curajul. Teama de daci i stpnea att de mult, nct n unele clipe micrile le erau zate la cel mai mic zgomot i nu le r-mnea altceva de fcut dect s strige parola. n camp era linite. Din pdurea ce nconjura poiana se auzeau ici-colo semnele vieii de noapte : cte-un ipt de pasre, un urlet de animal, fonete produse de adierea vntului, trosnet e de vreascuri clcate.

Legai unii de alii, dacii se odihneau ntini pe pmntul rece i umed. Muli, nvini de t umului i de durerea din suflete, adormiser. Numai cei mai rezisteni i mai hotri ascult u ncordai i cutau s disting ceva n zgomotul nfundat al pdurii. Din gur n gur circ oapte, rostite aproape de urechi. n linitea nopii, undeva departe, auzir un strigt de huhurez. Printre dacii care vegheau se produse un murmur cu greu reinut i o micare surd. Urm un moment de ascultare ncordat. Strigtul se repet cu o prelungire pe care n umai un dac lupttor o putea distinge. Snt ai notri! S avem curaj! opti unul. S fim gata, trezii-i i pe ceilali, urm altul. Vom fi salvai. Vom lupta i noi! Zeul cel mare s le-ajute! Ceva mai aproape, n partea dinspre drum, se auzi alt strigt de huhurez. Au ncercuit poiana. Nu facei zgomot! Nu v micai, inei lanurile s nu zornie! S ateptm atacul alor notri i s srim cu toii! S nu ne lsm omori, s dm lovitu groas. Strigtul de huhurez mai rsun o dat, din alt parte, apoi se fcu linite. Legionarii de s raj ncepur s repete mai des parolele lor, cu tremurturi de spaim n glasuri, n pieptur dacilor captivi, inimile bteau gata s le sparg. Nici unul nu mai dormea. n jurul lo r, la mic deprtare, legionarii dormeau dui. Pentru dacii care ateptau cu nfrigurare a tacul, clipele preau fr sfrit. Dup un timp, nu se mai auzi nici o parol. Luna intrase r-un nor. Dinspre pdure se apropiar dou mogldee, cu micri agere, apoi alte dou i alt la distane mici. n acelai timp, n cele patru coluri ale campului rsunar din nou parole e strjii, dnd roat campului de la post la post. Nimeni nu bnuia c cei ce strigau nu m ai erau ostai romani, ci lupttori daci. Cu micri sigure, ei tiaser gturile celor patru legionari de paz, dnd lovituri fulgertoare cu cosoarele lor ncovoiate la vrf. Din fie care col al campului se rspundea cu un cuvnt, ntr-o anumit ordine, ce constituia paro la : Imperator... Ulpius... Trajanus... Optimus... Imperator... Ulpius... Trajanus... Optimus... Urmai de ceata de lupttori, Dagio i Sarmis ptrunser n poian naintnd pe brnci i se re captivi. Civa daci se apropiar de cortul centurionului i luar poziie de lupt. n gr l captivilor, lanurile ncepur s cad unele dup altele, tiate de foarfeci mnuite cu nd , scule de care fiecare ceat de daci lupttori nu se lipsea niciodat. Captivii slobo zii se ntindeau uor i se micau pentru a-i dezmori ncheieturile, apoi treceau acolo un li se spunea n oapt: brbaii, ngroau rndurile lupttorilor, iar femeile i copiii porn e pdure. Micrile lor nu rmaser ns mult timp neobservate, iar zgomotele neauzite. Din grupul leg ionarilor care dormeau rsun un strigt de alarm, dup care urmar sunete stridente de tro mpet. Se suna pentru atac. Buimaci, legionarii ncepur s loveasc la ntmplare, dar i r r repede. Luna se ivi printre nori i lumin poiana. Romanii reuir s se grupeze i s lup organizat, lovind cu mult ndrjire. Suliele lor lungi i ineau departe pe daci i ar fi p elungit mult lupta dac dacii nu treceau la atacul cu barda. Fiecare bard, mnuit i aru ncat cu mult ndemnare, sfrma un cap, despica un piept ori reteza o mn. Legionarii se eau cumplit de daci, mai ales de atacul cu toporul i cu barda. Cu toat greutatea l oviturilor ce le primeau, disciplina lor nu fu sfrmat. Puini, ci mai rmseser n via r, continund s se apere i, ocrotii de ntunericul nopii, se retraser spre pdure. Sigu izbnd, dacii nu-i mai urmrir i trecur repede la ngrijirea rniilor i la dezlegarea are nc nu fuseser eliberai din lanuri. Se luminase de ziu cnd ceata lui Dagio, nsoit de captivii eliberai, ncrcai cu prada e la legionarii omori, urcau prin pdure pe coasta muntelui, pornii de-a dreptul ctre Sarmizegetusa. n acelai timp, Sarmis alerga n goana calului pe drumul Getidavei. Dup plecarea lui Sarmis, att de neprevzut i de grabnic, Vitellius i continuase drumul rapul cailor, pentru a ajunge ct mai repede n campul lui Livianus Claudius. n ziua care urm, soarele scptase dup muntele din faa Getidavei cnd tribunul, urmat de gard, i trase n campul de sub cetate. Chiar de la poarta principal, la vederea sigiliilor m pratului, comandantul grzii ordonase s sune trompetele i dduse onorul, apoi l conduses e spre cortul rezervat curierilor �rul, arieimperiali. n acea sear, Vitellius s e simise mai descurajat i mai obosit. Lipsa lui Sarmis l fcea s sufere. Nu mncase nimi c i, cu toate c simise c pn trziu somnul nu se va lipi de el, se splase i se culcase A doua zi se sculase de diminea i fcuse de cteva ori drumul pn la poarta principal, c

perana c-l va gsi pe Sarmis. Pe msur ce soarele se ridica, nelegea c acela pe care l ese sclav l prsise. Nu-l ura pentru fapta lui, pentru care avea deplin nelegere. Sclav ul l prsise numai dup ce i rectigase libertatea, i fa de el acionase ca un om lib estinele lui. Sosind timpul cnd trebuia s se prezinte generalului, se mbrc n uniforma de gal a grzii imperiale i porni spre cortul comandantului. Livianus Claudius l primi cu onorurile ce se cuveneau unui trimis al mpratului. Cit i mesajul imperial i-l privi lung pe Vitellius. Se art mai bine dispus, mai curteni tor. Toi zeii s-l aib n paz pe bunul i viteazul nostru mprat! rosti generalul. Aadar, mai mult timp la Getidava, continu el, sau, mai exact spus, vei rmne mai mult timp pe lng mine, n calitate de trimis al mpratului. Fcu o scurt pauz, apoi l ntreb : T i fiul cavalerului Hammonius Felix? Da, generale! Tatl meu i-a pierdut viaa de pe urma rnilor cptate n luptele cu dacii acum vreo doisprezece ani, lupte care s-au dat tot prin prile acestea, dup cte am af lat. Te felicit, tribune! Cu un astfel de printe, nici nu mai este nevoie de alt preze ntare. De altfel, aa cum scrie i n pergament, se vede c te bucuri de o frumoas apreci ere din partea mpratului. Sper c m vei ajuta, cu dacii nu e att de uor... Voi cuta s ndeplinesc n totul dorina mpratului. Snt gata s-mi fac datoria, ca ori ibun din armata imperiului. Vitellius vorbise degajat fa de general, ns pstrnd n totul respectul ierarhiei. Livian s Claudius sun din clopoel, i un contubernal intr. S aduci un pergament mic i sigiliul meu! ordon el. Se ntoarse spre tribun. i voi da delegaie pentru a putea s inspectezi oricare unitate de sub comanda mea. Contubernalul se napoie repede cu pergamentul. Scrie! spuse generalul i ncepu s dicteze. Vitellius privea atent figura generalulu i. Pe msur ce-l observa mai mult, constata c militarul din faa lui fusese n tineree un brbat frumos i energic, i c urmele acestei frumusei se menineau nc printre cutele ce crestau faa. Tresri cnd Livianus Claudius spuse contubernalului s scrie c el, trimisu l mpratului, nu va avea acces sus, n cetate. Bnui c generalul ascunde ceva, dar nu se gndi c acolo, ntre ruine, el i inea nchis sclava. Dup ce contubernalul aplic sigiliul, Livianus Claudius i ntinse pergamentul, apoi l nd emn s ridice cupa cu vin. Pe toii zeii, cred c nu m nel, ari cam nelinitit, tribune. Te apas ceva pe suflet s m rogi ceva? Nu, generale, Jupiter s te aib n paza lui! M-au sustras puin gndurile. O clip, Vitellius fusesr frmntat de gndul de a-i vorbi deschis lui Livianus Claudius , oferindu-se s-o cumpere pe Apronilla, dar renun. Socoti c�u-se soco destinuirea s l-ar fi pus n gard pe general i, n cazul unui refuz, ar fi ngreuiat eliberarea ei p rin alte mijloace. Un contubernal intr i raport : Generale, un legionar a adus vestea c, n noaptea trecut, centurionul Flavius Lucul lus a fost atacat de daci. Toi captivii au fost eliberai. Centurionul i mai muli leg ionari au czut n lupt. Ce dispoziii dai? Livianus Claudius arunc o privire tioas spre contubernal. Unde snt cei care au scpat cu via? La garda porii principale, rspunse contubernalul. Toi s fie ncarcerai i torturai pentru vina de a fi prsit lupta. i tia au fugit, , ndat ce s-au vzut fa-n fa cu dacii. Se ntoarse spre tribun. tii, Hammonius Vitelli arbarii tia au bgat spaima n legionari. Nu e primul caz cnd fug din faa lor. Ce prere i, tribune? Va trebui s bgm noi spaima n barbari! Vitellius vorbise mai mult pentru a da un rspu ns. n mintea lui se fcuse lumin. tia acum pentru ce-l prsise Sarmis. Ceva mai potolit, generalul continu : De acord cu tine, tribune! M atept la mult ajutor din partea ta. Livianus Claudiu s privi din nou pergamentul cu sigiliul su. Sper c m vei vizita ct se poate de des, trebuie s trimii tiri ct mai complete augustului nostru mprat. M bucur ncrederea, voi veni ori de cte ori va fi nevoie. E necesar ns, generale, s ordin contubernalilor s pot fi primit oricnd... n orice moment, tribune, oricnd : fie ziua, fie noaptea.

Dup ce pronun noaptea", generalul i muc uor buza. Explicaiile ce le avusese cu Apro fcuse s ia hotarrea ca noaptea s nu se mai duc sus, n cetate, i ordonase s i se preg un pat alturi, n cort. Vitellius salut i porni spre ieire, ns fu reinut. Stai... mai stai puin, tribune! Ai auzit de atacul dacilor i de eliberarea cetei de captivi. Nu tiu exact ce s-a ntmplat... n orice caz, nu erau muli... civa barbari, renroi. Nu e nici o pagub pentru imperiu. Te-a ruga s nu comunici nc nimic mpratulu e acest caz. Cnd voi avea tiri mai amnunite, i voi spune tot ce s-a petrecut. Cred c m ai neles, Hammonius Vitellius! Generalul ncepu s rd fr prea mult poft i-l btu uor pe umr. Rog pe general s aib toat ncrederea! rosti tribunul nclinndu-se. De la Livianus Claudius, Vitellius porni pe drumul principal al campului, spre p oarta la care se aflau cei care escortaser ceata de captivi daci i scpaser cu via. Era tulburat. l nelegea pe Sarmis i-i admira hotarrea. De cteva ori se opri i privi sus, pre cetate. Numai acolo el nu avea voie s mearg. Pe Hercule, tribune, te caut de mult! Vitellius tresri. n faa lui se afla un legionar. l recunoscu. Pe toi zeii, tu eti, Cluvianus? Ce faci, galule? tii, am nevoie de un om de ncreder e, care s cunoasc bine campul, n lipsa sclavului meu. Cum aa, tribune? Snt trimis de sclavul tu, nu poate s intre n camp. L-a oprit garda, la poart. Nu glumeti, galule? Voi cere s te flageleze dac... - Pe zeii mei, tribune, l-am ntlnit pe sclavul tu, pe Sarmis. Mergem la poart! Nu e acolo, tribune, mi-a spus c te ateapt la Taberna Centurionilor". De fapt, la ac ea tabern l-am ntlnit eu. Era obosit, nedormit i nfometat, i cu toate astea, arta vese , poate chiar fericit. Tribunul porni spre ieirea din camp, urmat de galul uria. Revederea cu Sarmis fu m ictoare. Se mbriar ca doi prieteni, care nu se vzuser vreme ndelungat. Hei, pe Bacchus, tabernagiule, ce fel de vin ai? strig Vitellius, cu totul nsuflei t De pe ua deschis ce da n buctria tabernei se auzi un mormit. Un vin dac ai? Adu i ce a mncare : crnai, friptur sau orice! Aa-mi place, stpne, s fii vesel, opti Sarmis. i-a spus Cluvianus ce-a aflat? Tribunul l privi ngrijorat. - Nu, ce? Apronilla e sus n cetate. Galul face parte acum din garda cetii i mi-a spus c acolo se afl o fat, o adevrat frumusee, pe care ei o pzesc. Se vorbete c ar fi fiica lui Livi s Claudius. Vitellius se ntoarse mirat spre Cluvianus. De ce nu mi-ai spus, galule? Tcu i atept ca tabernagiul care se apropia s pun pe mas oalele cu vin, pinea i crna are se ridicau aburi calzi, mirositori, ce strneau i mai mult foamea. Ai vzut-o tu? Cum arat? l ntreb nerbdtor pe gal dup plecarea tabernagiului. N-am vzut-o, tribune, numai am auzit de la alii. Taberna Centurionilor" era o barac de lemn destul de ncptoare, cu dou ncperi : cea ma ic era folosit ca buctrie, magazie de alimente i dormitorul lui Philistos - un grec n egricios, gras i crcnat, libert din Bithynia, patronul tabernei - iar cealalt servea ca sal de consumaie. Pentru crearea unei ncperi mai retrase i, n unele cazuri, pentru observarea mai atent a unora dintre consumatori, Philistos ridicase un mic parav an n apropierea peretelui buctriei, formnd o mic despritur n sala de consumaie, n cteva mese. Patronul tia s trag bine cu urechea i s se aleag cu cele mai bune foloase din cele ce putea afla, de aceea, cnd intrau n tabern muterii necunoscui sau grade mi litare mai mari, tribuni i centurioni, i poftea n mica despritur. n taberna lui Philis os alesese Vitellius locul de ntlnire cu Cluvianus, prin care urmrea tot ce se petr ecea sus, n cetate. Dup cteva zile, ntr-o dup-amiaz, Vitellius i Sarmis intrar n mica ncpere separat a i-l ateptar pe Cluvianus. Alturi, n buctria lui Philistos, se strecurase Eurotas, omu pe care l cunoteau toi tabernagiii i cu care fceau afaceri bune. Negustorul ascultas e tot ce vorbiser ei i, mirosind c poate s se-aleag cu un ctig bun, se aezase la o ma n aceeai ncpere, n apropierea lor. Cu mult abilitate, intrase n vorb cu Vitellius, afl

se despre ntmplrile de la Prusa, despre ducerea de desprere n captivitate a Apronille i i cumprarea ei ca sclav de ctre Livianus Claudius. Iste i lacom, Eurotas se ludase c cunoscuse bine pe medicul Melantios, tatl Apronillei, i c e prieten bun i cu genera lul, cu Livianus Claudius. Mersese chiar pn acolo nct i spusese tribunului c i el, de negustor, lupt n felul lui pentru ca Ellada s scape de jugul imperiului. Artndu-se b inevoitor, se oferise s se duc la general i s ncerce s cumpere sclava, apoi s i-o rev Cu toate c se jurase pe toi zeii c nu urmrete nici un ctig i c s-ar simi fericit da ea s ajute cu ceva pe fiica lupttorului Melantios, lacomul negustor i fcuse socoteala s se aleag cu o suma de dou-trei ori mai mare dect aceea cu care va reui s cumpere fa ta. i chiar n seara acelei zile se dusese la general, i pusese n joc toat isteimea i t experiena lui de negustor, fr s reueasc s-l conving, ba, din contra, insistenele riaser pe Livianus Claudius, l chemase pe contubernal, i ordonase s-l ia de acolo pe grec i s-i trag douzeci de lovituri de flagrun. n acest timp, galul Cluvianus reuise s strecoare Apronillei un papyrus din partea t ribunului i s aduc altul din partea ei. Dar vestea pe care o adusese Eurotas sfrmase orice speran n sufletul lui Vitellius de a putea elibera fata pe calea prevzut de legile imperiului i-l fcuse s ia hotrrea de o rpi de acolo de sus, din cetate, cu orice chip. Ct privete starea sufleteasc a lu i Livianus Claudius, ea se nrutise. Eurotas reuise s trezeasc n el vechea frmntare ronilla nu putea s i-o fac soie, fiindc n egal msur vedea n ea pe propria-i fiic, ic nu nelegea s-o in pe sclav, fiindc porniri greu de stpnit l fceau s i-o dorea

Dup ncercarea nereuit a lui Eurotas, Vitellius cutase o cale de a ptrunde sus n cetate o gsise cu ajutorul lui Cluvianus. n ziua hotrt, dup ce fcuse o inspecie la una din iunile mpinse nainte, n apropiere de campia Tibiscului, se napoiase la Getidava n amu rg, i lsase garda n camp i pornise singur pe povrniul repede al muntelui, urmnd o pot e erpuia pn sub zidurile cetii. De mai multe ori fusese n pericol s scape n vale, por o dat cu pietriul ce mbrca pantele prpstioase. Urcase n cetate folosind o frnghie at debcreasta zidului, lsat din timp de gal. n acea noapte, Cluvianus se afla de gard. Sus, n colul cel mai retras al cetii, deasupra pintenului de piatr ce ieea din munte, dup un tufi de liliac, l ateptase Apronilla. Revederea fierbinte, n lumina palid a lun ii, cnd sufletele lor se contopiser ntr-o mbriare nvalnic, dup muli ani de despr n, fusese curmat de apariia pe ziduri a lui Domitius Rufinus. Primul contubernal al generalului urcase n cetate, nu att ca s controleze grzile, ct pentru a se nfrupta din graiile Myrellei. ntr-un moment de total druire, sclava i spusese c chiar n aceeai c Apronilla era fericit, alturi de iubitul ei. Fusese semnalul. Domitius Rufinus, ns oit de civa legionari din gard, pornise degrab n cutarea lor. Lupta fusese scurt. Sus creasta zidului, fulgeraser cteva clipe, n razele lunii, spadele celor doi tribuni . Din nou, ca n taberna de la Roma, Domitius Rufinus scpase spada din mn, i Vitellius l-ar fi putut strpunge dac nu s-ar fi gndit la general: Se aruncase apoi de pe zid n gol, pornise n sus pe povrni i se pierduse n pdur�pornise e. n urma lui, spume furia neputinei, Domitius Rufinus luase cele mai severe msuri pentru ca cele petr ecute s nu fie aflate de general. Primul-contubernal nu se ndoia c, pzind cu strnicie fata, va reui s se rzbune crunt pe acela pe care l dumnea de moarte. Timp de mai multe zile, Sarmis fusese plecat. Pornise singur prin muni ctre rsrit, pn la Carsidava. n drum se oprise la tabra lui Diegis i vzuse pregtirile de lupt ale daci lor. ntlnirea cu tatl su, btrnul Dicomes, la Carsidava, i cu Cumida, fiina care i p o dragoste nentinat, la Costodava, i umpluse sufletul de fericire i de hotrre. La napo ere, venise nsoit de Dagio cu o ceat de lupttori, aa cum se nelesese cu Vitellius. Tri unul se hotrse s treac n Dacia cu Apronilla, ndat ce va reui s-o elibereze de sus din tate. Cu o sear nainte de napoierea lui Sarmis n camp, la Taberna Centurionilor", n mica nc e de lng buctria lui Philistos, Domitius Rufinus i Maxentiu, prieteni de chefuri i de petreceri zgomotoase, goleau unele dup altele cupele de vin. Alturi, n sala cea mar e a tabernei, centurioni, decurioni, legionari i ali funcionari militari strigau, cn

tau i rdeau, ameii de butur. La o mas din lungul peretelui ce desprea sala de mica hefuiau mai muli legionari, printre care se afla i Gellius, din garda lui Vitelliu s. Domitius Rufinus strnse flcile pentru a-i ascunde ciuda ce i-o produsese gluma lui Maxentiu. Ascult, Maxentiu, jur pe numele lui Jupiter c, dac nu se salva srind peste zidul ce tii, l despicam cu spada! Maxentiu sorbi lung din cup, abia stpnindu-i rsul. Cred c ai fcut tu o micare greit, Rufinus. Nu cumva ai scpat din mn spada i i-ai p s fug? Maxentiu tia c lovete direct la int. Aflase de la legionarii si despre lupta ce se pur tase sus n cetate. l vzu pe Domitius Rufinus cum se roete de mnie, care i spuse, aproa e ipnd : Cum poi vorbi astfel, Maxentiu? tii ct de bine mnuiesc spada, doar te-ai convins ci aptivi daci am omort dnd lovituri cu miestrie! Dac-l mai ntlnesc pe Hammonius, l strp dintr-o lovitur i-l trimit la Proserpina! Un ticlos ca el... Stai, potolete-te, Rufinus, nu mai striga i nu-i mai rosti numele, uii c el face par te din garda mpratului? Spui c tu ai omort captivi daci. Da, te-am vzut, erai beat, i -ai tiat repede pe cei ase barbari care erau legai de mini i de picioare. Maxentiu iz bucni n rs : tii, m-a nveselit mult clipa cnd dacul acela, care arta aa de frumos, telovit n cap cu lanul de la mini cu atta ur i putere, nct era gata s te doboare la p hiar dup ce tu i-ai nfipt spada n piept i mai arunca priviri pline de ur. Snt tari rbdtori ca nite animale barbarii tia Vrei s spui c tu n-ai omort atunci? Ba daaa... Eu l dezlegam pe dac, i dup aceea m luptam... - Nu te mai luda! Dac afla Livianus Claudius c ne-am nveselit omornd captivi, ne-ar fi trimis la galere pentru paguba fcut imperiului. Ridic, sa mai golim un rnd! Dup ce bu, Maxentiu ls cupa din mn i se aplec spre Domitius Rufinus. align= tif Ascult, Rufinus, ce cuta Hammonius Vitellius sus n cetate? i tu de ce lacat? Domitius Rufinus nu-i rspunse dect dup o lung pauz : Am socoteli vechi de ncheiat cu el! i mai este ceva, sus n cetate, un mare secret a l lui Livianus Claudius. Dar l distrug pe Hammonius Vitellius! De-ar afla general ul!... Dar ce, nu m asculi, Maxentiu? Taci! Maxentiu i fcu semn punnd degetul la gur : Ascult, Rufinus, aci lng perete se rbete despre Hammonius Vitellius. n tabern, Gellius, prins de butur, cu oala de vin n mn, i pierduse stpnirea de sin cu voce tare : Tribunul mi-a dat ordin s-l urmresc pe dac, i eu am pornit pe urmele lui n goana ca lului. Dacul fugea de-i sfriau picioarele. Eram aproape s-l prind, cnd, cu o micare f ulgertoare, s-a ntors i, cu o ndemnare cum n-am mai vzut n viaa mea, a trimis o sgea mi s-a nfipt n umr. Nici acum nu mi s-a vindecat de tot rana. Din clipa cderii, n-a m mai tiut nimic, mult timp. M-am trezit pe un maldr de fn, lng o stnc, n pdure, n pte. La lumina lunii, am vzut chipul unui dac cu barb stufoas i musti lungi lsate n j cu ochi ptrunztori i reci, care m strpungeau cu sclipiri tioase. M pzea cu sulia n timp n-am tiut dac triesc sau visez. Cine mai rmne n via cnd cade n minile dacilo Domitius Rufinus l lovi cu cotul pe Maxentiu i i lipi urechea de peretele de lemn. A uzi pe Gellius mai clar : V jur pe toi zeii! Nu mai aveam nici o speran s scap cu via. Dar cum s nu rmi ui ulte ori, nici nu-i mai nelegi pe zei! Se fcuse ziu cnd a venit un dac, a vorbit ceva n oapt cu cel care m pzea, s-a ntors spre mine i mi-a fcut semn s m ridic n picio nu mai luam n seam tremuratul, pe care i aa nu-l mai puteam stpni. Simeam cum ncepe scurg viaa din mine. Dar ce credei c s-a ntmplat? n loc s m loveasc, dacul m-a des umr, mi-a splat rana, a pus pe ea nite frunze uscate pe care le-a muiat puin cu un f el de unsoare neagr, i m-a legat strns cu o crp curat. i-a desfcut plosca de la old, a fcut semn s beau. Am but, mai nti cu fric, apoi fiindc-mi plcea, cci era vin de-al vin bun, tare i aromat, cu gust de struguri. ntre timp, cel care m pzise mi adusese calul. M-au ajutat s ncalec. Gellius fcu o scurt pauz. Domitius Rufinus aps i mai tare urechea pe scndura peretelui Jupiter s m in dac-mi venea s cred ochilor, continu Gellius. Cnd am dat dup colu

am vzut cum toi legionarii din gard se niraser pe potec, urmndu-l pe tribunul Hammoni Vitellius. Cei din jurul lui Gellius ascultau cu mirare i nencredere. Aa ceva nu putuse s se ntmp le, i spunea fiecare gndindu-se la cele auzite despre cruzimile dacilor. Ei, ce zicei, v-a plcut ntmplarea? ntreb Gellius. Dac nu era sclavul tribunului, ci ie unde ne zceau oasele la toi?! Mi-a plcut povestea ta, spuse unul dintre legionari - pistruiat, cu faa rocovan i cu un nceput de chelie - dar tii tu, Gellius, ce nseamn asta? Ce nseamn, Beniamine? sri Gellius, cu oala n mn.�eamn n Jur pe Jehovah c tribunul tu s-a vndut dacilor, iar sclavul lui nu poate s fie dect o adevrat iscoad! Maxentiu l btu pe spate pe Domitius Rufinus. Ai auzit? Are dreptate evreul, opti el. ine-i gura, strig Gellius furios, voi sntei numai cu gndul la vnzare, aa cum ai f lileanul acela, n nvtura cruia au nceput unii s cread i la care se roag s le ajut Galileanul a fost un tlhar, mormi Beniamin. i-apoi, ce ne pas nou? continu Gellius, cuprins de team c dezvluise ceva ce putea d la urmri grave. Cut s spulbere impresia produs de cele povestite i ncerc s-i ae pe cei de fa mp ui, cu convingerea c astfel nu vor trda nimic din ceea ce au auzit. Ce ne pas nou? repet el. Noi sntem nite amri de soldai, pe care mpratul i trim . Ia s mai golim cite-o ulcic de vin! Nu-i aa, Beniamine? De ce-am ine cu imperiul? Tcu. nghii de cteva ori vin, cu mult lcomie. Mna i tremura. Mai bine nu spuneam nimic. Care zeu ru a mai fost treaz i m-a ndemnat s vorbesc? Se aplec spre ei i opti cu voce schimbat, mai mult rugtor : Voi sntei chinuii ca i min ei suflete bune, i tribunul Vitellius este un om bun... Gellius tcu i rmase mpietrit. n cadrul uii ce da n mica ncpere se ivise Domitius Ruf urmat de Maxentiu. Fcu semn unor legionari de la o mas vecin s-l urmeze ; erau sold ai din garda lui. Se ndrept spre Gellius i-l art cu degetul. Legai-l! ordon el. i pe acesta, interveni Maxentiu, artndu-l pe Beniamin. Pe mine, tribune? Pe mine, de ce? Ochii nroii ai lui Beniamin se fcur mari, i gura i se strmb de spaim. n spatele lui us Rufinus apruse decurionul, comandantul grzii sale. Leag-i, decurioane, iar pe ceilali s-i predai comandantului grzii de la poarta prin cipal a campului, ordon el. S nu-i elibereze pn nu primete ordin de la mine! Rentori la masa lor din mica ncpere, Domitius Rufinus opti plin de mulumire la urechea lui Maxentiu : Acum l am n nin pe trdtorul Hammonius Vitellius i nu-l las pn nu-l distrug! n dimineaa care urm, decurionul care i comanda garda raport lui Vitellius c legionarul Gellius a fost lips la apel i c, cu toate cercetrile fcute, nu reuise s-i dea de urm erbdarea cu care tribunul atepta napoierea lui Sarmis l fcu s nu acorde nici o importa n dispariiei lui Gellius, i spuse decurionului s atepte, convins fiind c legionarul va aprea de undeva. n aceeai zi, pe la prnz, Sarmis se napoie, aa cum stabilise la plecare. Povesti tribu nului tot ce fcuse i-i spuse c Dagio cu ceata lui i ateapt ascuni n munii din apropi Sarmis se afla n cortul lui Vitellius cnd decurionul raport c din tabern, cu o sear na nte, fuseser arestai mai muli le�, cu omulgionari, care buser prea mult. n acelai t mp sosi i Cluvianus. Galul era liber i intra de gard n noaptea ce urma. La vederea l ui, Vitellius nu-l mai ascult pe decurion i nici nu lu n seam ultimele cuvinte spuse de acesta : Poate c tribunul ar trebui s-l cear pe Gellius lui Livianus Claudius. Legionarul nc mai poart urmele rnii de sgeat... i fcu semn decurionului s ias. Se gndea c peste cteva zile va fi departe, fr gard ie un supus al imperiului. Gata, Cluvianus? l ntreb pe gal. Snt gata n orice clip, tribune, numai c, din nenorocire, zeii cei ri l-au ndemnat pe omitius Rufinus s ntreasc garda sus pe zidurile cetii, iar n cetate a pus strji la to uile i colurile cldirilor. Nu se mai poate face nici o micare fr s fii vzut. Nu ti oi reui s v dau fata dincolo de ziduri.

Vitellius l privi pe gal mult timp, cercettor, cu oarecare nencredere. ncleta flcile i tcu. i ntoarse capul numai cnd simi pe umr mna grea a lui Sarmis. Ultima ans nu este pierdut, tribune! i opti el, hotrt s ncerce orice-ar fi prut cu Eu snt hotrt s-mi dau i viaa! Jur pe toi zeii! Cluvianus srise, bnuind ndoiala ce-l frmnta pe tribun, dar n-a mai avut timp s termine , cci Vitellius se ridic i btu cu pumnul n mas. Vorbi cu voce schimbat, tulburat, revo tat : tiu, Sarmis, ultima ans nu este pierdut! M voi duce sus n cetate i-o voi lua, chiar c va trebui s m bat cu toate grzile pe care le-a ntrit Domitius Rufinus i chiar dac n oi avea ajutorul vostru! Cu micri stpnite, Sarmis l prinse de bra i-l ndemn s se liniteasc. Oricare om n momente grele ncepe s se ndoiasc de prietenii si, dac eu i Cluvianus ne m socoti prietenii ti, tribune! Pe duman nu-l nvingi ntotdeauna luptnd fi cu el, ci c mijloacele prin care s-i atingi scopul chiar i fr lupt. Ultima ans nu este aceea ca t singur sau urmat de noi, s porneti la lupt contra celor din cetate. Aceast ans ar avea prea puini sori de izbnd. Ultima ans am aflat-o de la Dagio. El cunoate bine Getidava cci a fcut mult timp de straj aici cu ceata sa. Cetatea are un secret cunoscut num ai de ei, civa, n afar de Decebal i de Diegis. Sub cetate snt nite hrube ntunecoase, ziduri groase de piatr. ntr-una din hrube, printre lespezile de piatr ale pardoseli i, se afl una care nchide intrarea ntr-un fel de galerie ce duce Io o peter din pntece le muntelui, iar din peter pornete o crptur, creia apele i-au dat o astfel de form n te s treac cu uurin un om prin ea i care rspunde afar undeva pe povrni. Pe-acolo voi ptrunde! opti apsat tribunul. S nu uitm, tribune. Sus n cetate l avem pe Cluvianus, accentua Sarmis. Jur pe Jupiter c voi trece i prin gaur de arpe! strig galul, dintr-o dat nsufleit. Totul este, continu Sarmis, ca tu s gseti prghia de deschidere, adic de ridicare a l spezii. nchiztoarea a fost fcut de nite meteri furari adui din partea de rsrit � periului. Dagio mi-a spus c trebuie cutat n zidul din apropiere, unde, printr-o gau r, poi s ajungi cu mna la un fel de prghie de fier. Lui Vitellius i revenir sperana i ncrederea. Privi cu recunotin spre ei, micat de at ul i de hotrrea lor. Din nou situaia i se prea limpede, salvarea Apronillei o vedea f oarte apropiat. Cei doi brbai de lng el, doi foti captivi, doi foti sclavi, deveniser i mai devotai prieteni ai si, i, n aceste momente grele, singurele lui ajutoare. Mergi i tu cu noi, Cluvianus! spuse Vitellius cu recunotin. Vei fi liber n Dacia, i i face cminul tu, familia ta. n Galia nu vei putea pleca, dup cum nici unul dintre n oi nu va mai putea s mai mearg acolo unde stpnete imperiul. Mergi cu noi, galule, ntri Sarmis. La mine, la Carsidava, amndoi v vei simi ca la vo acas, ca n ara voastr, poate c vei ajunge s iubii Dacia. V urmez, tribune! Totul se desfur apoi repede. Fcur planul de aciune pn n cele mai mici amnunte. nai ecarea lui Cluvianus, tribunul scrise n grab un papyrus ctre Apronilla : Dei nu va mai trece dect foarte puin timp, iubirea mea, pn vom fi din nou mpreun i p totdeauna, mi se pare c vremea se scurge att de ncet, nct parc m cuprinde teama c vo rece ani pn te voi vedea lng mine. A blestema cerul, a ur totul - pe zeii cei buni i zeii cei ri - dac s-ar ivi n calea noastr piedici, care ne-ar prelungi desprirea. Tu s ai ncredere n Cluvianus. El este hotrt s-i dea viaa aprndu-te. i dac, scumpa mea A printr-o fapt urt a zeilor, a fi mpiedicat s ies n calea ta, tu s-l urmezi pe Cluvia . El te va duce n Dacia, la un loc sigur, unde eu nu voi ntrzia s vin, chiar dac va f i s lupt cu toi zeii din Olimp i din Infern. Dar nu va fi pe voia zeilor cei ri, i min e sear, dragostea mea, la ieirea din cetate, te vei odihni la pieptul meu. Zeia Tha lia s te aib n paz, sufletul meu drag!" Cu deplin ncredere n izbnd, Vitellius strnse cu grij papyrusul i-l ddu lui Cluvianus mis se ridic de pe pat, slobozi un oftat uor, apoi vorbi ncet i rar : Cu zeii nu facem nimic, tribune! S sorbim repede cte-o ulcic de vin. E timpul s plec e Cluvianus. Galul plecase de mult. Amndoi stteau ntini pe pat, fiecare cu gndurile lui. Gndul lui Sarmis alerga la Carsidava i la Costodava, acolo unde se aflau cei dragi. Pn depart e n jurul cortului nu se auzea nici un zgomot. Legionarii din centuriile i cohorte le din camp erau plecai n lungul vii Getidava, pentru exerciii de lupt. n acea linite, cepu s se disting mers cadenat de oameni ce se apropiau. Nu ddur nici o atenie, puteau

fi cei din schimburile grzii campului. Lng cort se auzi o scurt comand, i mersul cade nat ncet. Dup cteva clipe, n cort ptrunse un centurion, urmat de doi decurioni. l sal e tribun, apoi i ntinse un mesaj cu sigiliul lui Livianus Claudius. Curios i tulbur at, Vitellius desfcu pergamentul i citi: Generalul Livianus Claudius, comandantul legiunilor i cohortelor din Dacia, ctre tr ibunul Hammonius Vitellius din garda augustului mprat : Salut! Tribunul este rugat ca, mpreun cu sclavul su, s se prezinte naintea noastr pentru a pr imi o misiune impo�preziniunrtant, ce nu poate suferi ntrziere. Neprezentarea im ediat va fi socotit nesupunere la ordinul unui comandant de legiuni imperiale, n ca re caz, centurionul are dispoziia noastr asupra modului cum va trebui s procedeze." Vitellius rmase un moment mpietrit, cu sulul de pergament n mn. Un val de gnduri i de resupuneri i inund mintea. Nu putea s neleag ce se petrece, ce se ntmplase. n faa l mis sttea n picioare, pregtit de lupt. Echipeaz-te, Sarmis, i ia tot bagajul nostru. Nu se tie dac vom mai avea timp s trec em pe aici! Plecar. Pn la cortul generalului, centurionul nu spuse nici un cuvnt i nici tribunul nu-l ntreb nimic. Livianus Claudius l primi rece, cu priviri aspre. Vitellius se gndi c poate general ul aflase ceva despre cele petrecute sus n cetate. Se pregti s nfrunte totul cu cura j. Cu ton solemn, Livianus Claudius l invit s se aeze pe scaun. i vorbi stpnit, ns h Tribune, regret c snt nevoit s iau unele msuri mpotriva fiului lui Hammonius Felix, cavalerul a crui amintire mi-e scump, mpotriva unui tribun din garda mpratului i curie r imperial. Fcu o pauz destul de lung, parc nedecis cu ce ton s continuie. Tui de cteva ori, apoi elu : Am fost informat c ai legturi cu tabra dacilor, mi s-au prezentat dovezi, care par s constituie adevrate acuzaii mpotriva ta, de trdare a mpratului i a imperiului, iar lavul tu nu ar fi altceva dect o iscoad a lui Diegis. Nu tiu dac nelegi situaia n ca pus. Avnd n vedere, ns, c ai venit aici n calitate de trimis special al mpratului, n ot lua nici o msur mpotriva ta, n afar de aceea de a te aresta! Vitellius sri n picioare, aprins de mnie. Nimeni nu poate s rein pe un trimis al mpratului! rosti el cu ton rspicat, sigur fii d c generalul nu fusese informat de cele ce se petrecuser sus n cetate. Eu, da! Uii c snt comandantul legiunilor i cohortelor ce-mi snt ncredinate? Dac aceast mrav uneltire pornete de la Domitius Rufinus, regret c nc de la Roma n strpuns cu spada! Auzind numele lui Domitius Rufinus, generalul tresri, ncepu s se ndoiasc de temeinici a acuzaiei. Tribune, datoria mea este s atept hotrrea mpratului. Un curier special va porni chia azi spre tabra lui. Pn atunci, tu i sclavul tu vei sta nchii n cetatea Viminacium! n numele mpratului, m opun! Nu, tribune, e zadarnic s ncerci s te opui! Un tribun care se ntlnete n pdure cu o nie dac nsoit de ceata lui i se salut prietenete cu acea cpetenie la desprire nu po e un trimis de ncredere al mpratului! Tulburat, Vitellius nu gsi nici un cuvnt potrivit. Generalul ridic clopoelul i sun cu putere. Spuse contubernalului s intre Maxentiu. Am fost atacat de daci i numai..., ncepu Vitellius. Livianus Claudius l ntrerupse : Ai avut n gard un legionar, Gellius? A fost rnit acel legionar i prins de daci? C&# 0;Gelliue dum se face c i l-au dat napoi? Cnd s-a mai vzut un roman scpat din minile a estor barbari? Generalul vzu c Maxentiu intrase. Schimb tonul : Tribune Maxentiu, vei pleca numaidect la Ad Mediani, unde se afl tabra mpratului. Ve i duce augustului nostru mprat un mesaj din partea mea. Pregtete-i garda! Chiar astzi vei porni la drum. Generalul fcu o scurt pauz. Relu : E cam trziu. Pleci mine, cum se lumineaz de ziu! Maxentiu iei. Generalul l chem pe contuberbal i-i ordon ca pe tribunul Hammonius Vite llius i pe sclavul su s-i in sub paz pn cnd vor fi trimii spre Viminacium. n seara aceleiai zile, n Taberna Centurionilor", Domitius Rufinus i Maxentiu au chefu it satisfcui pn trziu dup miezul nopii. Plecarea s-a fcut n zori. Aerul rece al dimineii i ceaa ce mbrca valea, n lungul cre

ntindea drumul, nu lsau s se vad dac ziua va fi noroas, sau nsorit. Aceast ntrebar neau legionarii din gard, plecai pe un nou drum de oboseal i de trud, nu Maxentiu car e, prins de butur, abia se inea n a, fr s ia n seam drumul pe care nainta i nici remea. Ropotul cailor pe pietrele drumului bine btut i bine ntreinut se ntorcea ntr-un ecou c ontinuu, mrit de linitea din jur. Ca ntotdeauna cnd erau plecai la drum, legionarii i morau plictiseala povestind tot felul de glume i de snoave, pe care chiar decurio nul ce-l urma pe tribun, ceva mai n urm, le asculta cu plcere. Aa se face c nici unul dintre ei nu auzi un strigt de huhurez n pdure, strigt ce se repet de mai multe ori pe sub coasta muntelui, n lungul drumului, unde se pierdea. Ultimul strigt, ce rsun la mare deprtare naintea lor, produse zgomot i micare pe povrniul ce strjuia drumul, p esrat cu tufiuri dese i cu buci mari de piatr desprinse din stnc. Abia puteau fi zri ulile i cojoacele unor oameni ce se micau pe brnci, mai mult trndu-se n dreptul cte un i tufi de mrcini, n spatele cte unui plc de brazi mici i stufoi sau dup cte o grma e mari i coluroase. Un timp linitea fu tulburat numai de ipetele i de ciripitul psrilor de prin desiuri, a oi ecoul pdurii i al muntelui aduse din sus ropote slabe de cai, ce se ntreau tot ma i mult, pe msur ce se apropiau. De dup cotitura drumului apru Maxentiu urmat de gard a sa. naintau n trapul cailor, fr prea mare grab. Cu capul plecat n piept, tribunul mo , lsndu-se n voia calului. Mai erau numai civa pai pn n dreptul locului unde se prod r micrile pe povrni, cnd, de sus, buci mari de stnc pornir cu mare iueal la vale u se zrea nici ipenie de om. Totul s-a desfurat repede. A fost un zgomot, un huruit prelung, mrit de ecoul munte lui, amestecat cu ipete, urlete i blesteme. De sus, din dreptul tufiurilor, o ploai e de sgei, trase cu mult ndemnare i putere, czu asupra cailor i clreilor, apoi tru ameni nfurai n cojoace ncepur s se rostogoleasc n vale. Cnd huruitul pietrelor nc r c nu mai au prea mult de fcut. Caii i clreii, zdrobii de pietrele ce sfrmaser to a lor, zceau pe drumul acoperit de snge. Nechezatul i gemetele cailor se amestecau cu vaietele soldailor care nu-i dduser ultima suflare. Tribunul Maxentiu czuse n mijlocul drumului, cu capul zdrobit. Asu�ntiu cobipra lui se ndrept Dagio, cci el i ceata lui dduser lovitura. Cpetenia dac privi mult tim rupul tribunului, strngnd flcile cu ur. l lovi de cteva ori cu piciorul i-l ntoarse c aa n sus. ncepu s-l caute cu grij. Nu se ndoia c tribunul fusese pornit cu veti, fie e Roma, fie spre tabra mpratului. n tolba lui, Dagio gsi pergamentul cu mesagiul lui Livianus Claudius ctre mprat. l desfur cu nfrigurare i ncepu s citeasc : Ctre augustul mprat Ulpius Trajanus Optimus. Marele Jupiter s-l in n paz. Salut! Gen l Livianus Claudius raporteaz : Tribunul Hammonius Vitellius, curier special din garda imperial, a fost arestat mp reun cu sclavul su, fiind dovedii c au legturi cu tabra dacilor i trdeaz imperiul. T ul Maxentiu, aductorul acestui mesaj, va raporta augustului mprat toate amnuntele. C ei doi arestai au fost trimii sub paz ntrit n garnizoana de la Viminacium. Atept ordi augustului mprat!" Tulburat i palid, Dagio privi mult timp trupul lui Maxentiu. Ozio strnse sul perga mentul i-l leg, pstrnd sigiliul lui Livianus Claudius. Trziu, Dagio ridic hotrt capul orbi ctre Ozio : Nu mai avem ce atepta! Dac ei au fost dui la Viminacium, nici fata nu va mai fi sco as din cetate. Plecm la Diegis, s-i ducem trista veste. M gndesc ct durere va fi n su tul btrnului Dicomes i al nefericitei Cumida!

Cluvianus se pregtise pentru a se putea strecura prin deschizturi ct de mici : i lsase scutul i sulia, pstrnd numai spada i un stilet nfipt la bru. La cderea serii, cnd f schimbat din gard, n loc s coboare n vale, spre taberne, se strecurase pe lng zidul c etii i se ascunsese n tufele de liliac. tia tot ce are de fcut, cutase drumul spre hru ele cetii i pregtise dou fclii mari, cu care s-i lumineze calea prin pntecele muntel pronilla sosise la timp i, fr s piard nici o clip, galul ptrunsese cu ea prin ganguril

de sub cetate, ruinate i arse, n care plutea un aer greu, neccios, cu miros de fum i mucegai. Cuta de mult timp placa din pardoseal, prin golul creia puteau s ptrund n ga eria de care i vorbise Sarmis, cnd auzise un zgomot slab i abia avusese timp s prind de veste c cineva din ntuneric se pregtete s atace. Urmase o lupt scurt i grea, n ca rii izbnzii trecuser cnd de o parte, cnd de alta. Galul uria reuise s ias nvingtor atacase i care nu era altul dect Domitius Rufinus rmsese ntins pe plcile reci de piat r, sugrumat de minile puternice ale fostului gladiator. Dup o nou cutare, Cluvianus r euise s descopere prghia cu care a putut s urneasc lespedea de piatr. Ptrunsese n g rie purtnd-o pe Apronilla pe brae. Fata i pierduse cunotina, nemaiputnd suporta ncord a i spaima prin care trecuse. Coborse un lung ir de trepte tiate n piatr, apoi nainta e prin galerie, pn ajunsese ntr-o mare peter, cu perei ce se pierdeau departe n ntune ul nestrbtut de lumina fcliei, a crei flacr juca i sclipea pe faa unui lac cu apa cri lin, lipsit de orice und, ca i cum toat aceast sal uria era pardosit cu o oglind c . Din loc n loc, aproape de perei i de plafon, nenumrate stalactite i stalagmite scnte iau n toate culorile, artndu-le drumul. Dup ce strbtuse n lung petera, mergnd prin apa, � ce strcare n unele locuri i aju pn la piept, continuase s nainteze urmnd prul ce pornea din lac ca o uvi limpede, repede i srea peste pragurile pe care singur i le tiase n stnc. Numai cnd ajunsese n alt peter, mai mic i mai rotund, de al crei plafon stteau agai mii i mii de lilie e curaj i nelesese c nu mai are mult pn la ieire. Apronilla i revenise cu totul i plin de ncredere. Ateptar mult afar, lipii de stnc, ascunzndu-se de lumina lunii, f ateptai s se fi artat. Cluvianus nu tia de cele petrecute n ziua ce trecuse, cnd trib nul i sclavul su fuseser pornii sub paz puternic spre Viminacium, dup cum nu tia nici hruba de sub cetate, l sugrumase pe Domitius Rufinus. Deplin ncreztoare n gal, Apronilla plecase alturi de el, aa cum i scrisese Vitellius. Urcaser piepti pe coasta muntelui, printre coluri de stnci i tufiuri de brazi mici, st ufoi, i la revrsatul zorilor se aflau departe n pdure, dincolo de coama muntelui pe c are strjuia cetatea. ntre timp, cerul se nnorase i ncepuse s plou cu picturi mici i Domitius Rufinus i revenise cu greu. Nu-i dduse seama ct timp rmsese nemicat pe lespe e reci de piatr, n ntunericul de neptruns. Cnd se trezise, nu-i mai amintise unde se a fla dect dup ce se lovise cu capul de peretele hrubei. ngrozit de cele ntmplate i de f uga fetei, pornise n grab spre poarta cetii, la comandantul grzii, i ordonase s se cau e peste tot, s se rscoleasc pdurile din mprejurimi. Dup aceea pornise jos, n camp, nel d n seam ploaia ce ncepuse. n acea noapte, Livianus Claudius nu mai urcase sus, n cetate. Arestarea lui Vitell ius l tulburase. Vorbise mult cu legionarul Gellius i se convinsese c ntr-adevr tribu nul avusese legtur cu cpetenia dac ce comanda ceata care i atacase. Trziu spre sear, p imise un mesaj de la mprat, prin care i ordona s pregteasc cohortele i legiunile i s easc spre ieirea din muni a rului Tibiscu, unde armatele lor urmau s se ntlneasc. Nim nu putea fi ntrziat, de aceea, n aceeai sear, adunase n cortul su pe toi legaii i t comandani de legiuni i de cohorte i le dduse instruciuni asupra a ceea ce avea de fcu t fiecare. Generalul nu dormea, sttea ntins pe pat, cnd apru Domitius Rufinus, vnt la fa, cu tun murdar i cu prul n dezordine. Ce e, Rufinus, te-ai mbtat i te-ai btut cu cineva?! l apostrof el privindu-l cu mult il. Cutnd s se stpneasc i atent s nu fac nici o legtur cu prezena lui Vitellius la Ge itius Rufinus povesti cele ce se petrecuser sus, n cetate. Pe msur ce-l asculta, pe faa generalului se vedea cum crete o furie greu stpnit. Totui, cut s nu-i trdeze d c. Ascultndu-l, nu scpase c ceva nu e n ordine, c primul su contubernal i ascunde cev Vorbi frnt de o suferin luntric : Nu vd pentru ce s fug! opti el cu mult mhnire. Continu ceva mai tare : i de ce toc cum, cnd alt dat a avut prilejuri de fug mult mai bune? Tu ce prere ai, n-ai observat nimic? Nu tiu... ce-a putea s spun... unii sclavi caut s fug chiar i fr motive, murmur Rufinus. Dar de ce, contubernale, de ce ai preferat s urmreti pe gal i pe fat i nu mi-ai r&#0 referau maportat din timp? l ntreb bnuitor. ncepuse s ncoleasc n sufletul su bnuiala c Domitius Rufinus, captivat de frumuseea cercase s intre n graiile ei.

 Nu rspunzi, contubernale? i strig apoi, aruncndu-i o privire tioas. n ultimul timp, -ai dus cam des sus n cetate. Am executat ordinul, generale, ordinul de a asigura paza acolo sus, de a nu se apropia nimeni de familia ta. Nu mi-am nchipuit... Livianus Claudius ocoli masa i se apropie de el. Ascult, Rufinus, dac voi afla c la mijloc e vorba de altceva, s tii c nu va fi bine e tine! Te-am socotit cel mai de ncredere contubernal. Dac se va dovedi contrariul , nu m voi reine de a cere mpratului s fii trimis la galere, ca i Hammonius! Dar acum nu e timp de pierdut. D alarma, ia dou-trei centurii sau mai multe i caut-o! Fr ea s n u te ntorci! Pe mine m gseti sus, n cetate. Livianus Claudius se apropie de el i mai mult i-i strig : Haide, pornete! Se luminase de mult. Printre copacii din pdure, vntul sufla mai potolit. De pe fru nzele plpnde se scuturau picturi mari. n jurul lor linitea era tulburat numai de trosn etele vreascurilor pe care clcau. Apa le trecuse prin mbrcminte i simeau umezeala pe t rupuri. Apronilla tremura. De mult nu mai putuse nainta, i Cluvianus o purta pe br ae. Broboane mari de sudoare se scurgeau pe faa galului, ajuns la captul puterilor. Urca piepti, cutnd un loc mai ferit unde ar putea s se odihneasc. Nu mai nainta mult, i zri o mic scobitur ntr-o stnc. Intr, aez fata pe o grmad de frunze uscate i, ricolul de a fi descoperii, aprinse focul. Viaa ei ar fi fost n primejdie dac nu i-ar fi uscat mbrcmintea ct mai repede. S fac zeii cum or vrea, murmur el, dac au suflet i dac mai au mil de oameni! Dup ce aprinse focul i-l ntri, o privi pe Apronilla. Fata avea faa nvineit i minile e de frig, tremura, ochii i erau nroii de plns. Stolla i palia albe, sandalele din pie le fin erau acum de nerecunoscut. Galul se gndi c trebuie s acioneze cu mai mult hotr Aprinse un al doilea foc, la o deprtare de vreo trei pai de cellalt, i-i spuse fete i s se aeze ntre focuri, pentru a fi nclzit deodat din fa i din spate. i trebui mu i pn s-o conving c trebuie s-i scoat palia i stolla i astfel s-i usuce mai repede Apronilla rmase numai n subucula{27} ud, strns lipit de trup. Trecuse de timpul prnzului cnd, odihnii i cu mbrcmintea uscat, ncepur s se pregte re. Foamea se pornise s-i chinuiasc, ns nici unul n-o lu n seam. Nu apucar ns s te gtirile. De dup stnca n care se aflau se auzi o comand scurt, un huruit de pietre se p orni pe povrni, i n gura micii grote apru un zid de piepturi de legionari, cu suliele tinse, gata s-l strpung pe cel care ar fi ncercat s treac. Cluvianus sri n picioare, trase spada i-o mpinse pe Apronilla spre fundul grotei. Zri pe Domitius Rufinus dincolo de linia format de soldai. Ascult, gal mpuit, ce mai ncerci s te aperi, nu ve�cultri,zi cte sulie snt nd pre tine? i strig tribunul, npdit de furie i plin de satisfacie totodat pentru c o g pe fat. Domitius Rufinus trecu printre legionari naintnd spre fat, dar Cluvianus fulger spad a cu hotrre prin faa lui i-l oblig s se opreasc. Tribune, dac naintezi, vei fi strpuns! Las-ne s ne urmm drumul! Galul era de nerecunoscut, n ochi i jucau flcri, trupul l avea ncordat. D-te la o parte, galule, i arunc spada din mn, altfel te fac eu s-o arunci! Vrei s t trimit la Proserpina, n fundul Infernului? tun Domitius Rufinus, cu vocea sugruma t de suprare. Urm o lupt scurt, dar grea. Gladiatorul, ncercat n numeroasele lupte date n circuri, c t s se apere, dar s nu-l loveasc pe tribun. Nu-i trebui s manevreze mult i spada lui D omitius Rufinus sri dincolo de zidul de legionari. n aceeai clip, suliele legionarilo r se apropiar de gal, la un semn fcut de tribun. Cluvianus se ddu un pas napoi i ncepu s loveasc suliele ce se apropiau de el, dnd lovituri fulgertoare cu spada. Lupta era ns cu totul inegal. Continu s se retrag pn n colul n care se afla Apronilla. nce concentra toat puterea i lavi fulgertor pn i simi mna mai uoar. Privi uimit i des pada i se rupsese i n mn strngea numai minerul ei. V blestem, zei ticloi! strig el n timp ce legionarii l legau n lanuri. Cu ntreg curajul revenit dup panica prin care trecuse, Domitius Rufinus porni n gra b cu cei doi fugari spre Getidava. Niciodat Apronilla nu i se pruse mai frumoas ca n aceast zi. Timp de cteva zile, viaa celor doi fugari s-a aflat n grea cumpn. Generalul a pus pe medicul campului s dea bolnavilor cele mai bune ngrijiri. Galul rezist i se ntrema ma

i repede. Frnt de durere i chinuit de remucari, Livianus Claudius a stat noapte dup noapte lng patul fetei. De multe ori avea sentimentul c ngrijete cnd pe Lucina, cnd pe Lucilla. Apronilla s-a nsntoit greu. Numai btrna sclav Agnia se simea fericit, convi eya, zeia venicei tinerei, i ascultase i de data aceasta rugciunile pentru salvarea sc umpei ei Lucilla. n exedr era linite. Livianus Claudius sttea lng patul Apronillei i a n mna sa mna slbit a fetei. Amndoi tceau. Tot timpul ovise s-i pun ntrebarea ca ufletul chinuit. O privi ndelung. Da, putea fi Lucina, dup cum putea fi i Lucilla. Zeii voiau s-l chinuiasc. Apronilla, copilul meu, n numele Cybelei, spune-mi, de ce-ai vrut s fugi la daci? o ntreb el aproape n oapt. Ea i ntoarse ncet spre el ochii ei mari, limpezi, albatri ca cerul. n ei jucau lacrimi . De ce m chinuieti, Apronilla? Tu i-ai spus ncpnatului de gal s nu-mi destinuiasc ac vei continua s taci, voi pune s-l rstigneasc. S simt galul acolo sus pe cruce piroa ele btute n mini i n picioare! Va spune de ce... S nu-l omori! strig ea speriat, ridicndu-se ntr-un cot. Dac l omori, nici eu nu mai via! l iubeti att de mult? Pot s nu-l iubesc pe acela care i-a pus n pericol viaa pentru liberta� pe acu lt ea mea, pe acela care acum prefer s moar dect s destinuiasc pentru ce am cutat s fug ia? Izbucni ntr-un hohot de plns. De ce nu m-ai lsat s mor, Livianus Claudius? Eram fericit acum, acolo la zei, lng tata i lng mama!... Copilul meu, linitete-te! Jur n faa zeilor, n numele lui Jupiter, c galul nu va avea nimic de suferit! l lai s rmn tot n garda cetii? l ntreb printre lacrimi. l las... fac tot ce-mi ceri tu... dar, spune-mi, ce cutai la daci? Tu nu tii c ei i t rimit la zei pe cei care i prind, c i omoar prin torturi ngrozitoare? Dup o pauz lung ontinu cu voce sczut : Zilele acestea am prins aici, n camp, doi trdtori, doi spioni d e-ai lor, pe un tribun imperial i pe sclavul lui. I-am legat i i-am ntemniat la Vimi nacium... Nu mai apuc s rosteasc n ntregime ultimul cuvnt. Apronilla slobozise un ipt ca rupt d adncul sufletului i se aruncase cu faa n pern, zguduit de plns. Generalul o privi mult timp n tcere. Linitea din ncpere era ntrerupt, din cnd n cnd, numai de suspinele ei plorrile ce le fcea zeilor s o ia ct mai repede. El nelese c orice insisten din part i e inutil. Se ridic de pe scaun i iei fr s fac nici cel mai mic zgomot, n sufletul runsese o nou i puternic frmntare.

Capitolul III REGELE I MPRATUL

De la Sarmizegetusa, ctre apus, drumul urca ncet, cu ocoluri largi, printre dealur i i coline, trecea pe lng sate i ceti, se cra spre coama muntelui, pn la Poarta de i fuseser oprite legiunile imperiului n anul Romei 843{28} dup lupta de la Tapae, i silite, n cele din urm, s primeasc pacea. Aici se clise n lupt noul rege, Decebal. De tunci, poporul numise acest loc Poarta de Fier. Mai departe, drumul cobora n erpui ri tot aa de largi, dar mai repezi, innd-o alturi de rul Tapae, care alerga grbit spre fratele lui mai mare, Tibiscu. n jur, munii, dealurile i colinele erau mbrcate cu pdu ri dese de brazi i fagi, iar prin poieni i livezi se zreau trunchiuri albe de meste ceni presrate din loc n loc. n toamna acestui an, drumul ce ducea spre Tibiscu vuia de zgomotul carelor, de ch

iotele lupttorilor, de nechezatul cailor i de ltratul cinilor. De pe tot cuprinsul D aciei soseau cete de lupttori, pe care regele le aduna n grab, ca s opreasc naintarea armatei romane cotropitoare. La jumtatea drumului dintre Tibiscu i Poarta de Fier strjuia mica cetate de lemn Ta pae. Dincolo de cetate, valea se lrgea mult, formnd un fel de gvan uria. n acest loc ferit i bine strjuit de muni, regele Decebal i strngea armata pentru btlia hotrtoar periul. n toiul acestor pregtiri, Diegis nu putuse rbda s n-o mai vad pe Carsida. Trecuse pes te munte n galopul calului, rmsese puin la Carsidava, i acum se napoia spre tabra sa. inta prin pdurea rar, urmat la cteva zeci de pai de gard. Peste grijile pregtirii de l upt, peste chipul regelui i al Marelui preot, cu care trebuia s se ntlneasc, se suprap unea, n mintea l�trebuia sui, imaginea fiinei dragi. Btrnul Dicomes se nvoise ca, atunci cnd va fi cu putin, Carsida s devin soia fratelui regelui. n trapul calului, adierile vntului uor de sear se jucau prin pletele lui castanii i prin barba deas i bogat. Sub sprncenele mari, rsfrnte n sus, ochii lui de un cprui-de is erau aintii departe, spre vale, i artau zbuciumul su luntric. Faa mai mult oval de otund, nasul drept, nrile largi i buzele bine conturate, ncadrate de mustile, barba i letele bogate, i ddeau nfiarea unui adevrat lupttor dac. Pe umeri i flutura n vnt rg din postav de ln sein, brodat cu flori albastre, cusute cu mult miestrie. Ajuns n vrful colinei, se opri. Privi departe n vale, trecndu-i uor degetele prin uvi brbii. Auzea scritul carelor, strigtele celor ce ndemnau vitele i chiotele lupttoril Slobozi un oftat adnc i murmur : Cotropitorul nu vrea s ne lase linitea i libertatea! Tresri la nechezatul calului. D in vale veneau zgomote de tot felul, de nvlmeal amestecat cu strigte. Un moment i se p c, din partea cealalt a vii, cetele ce treceau fuseser atacate din pdure. ndemn calul porni n galop pe poteca ce ocolea printre mesteceni i fagi rari, cobornd n pant lin p e coasta muntelui. Cnd sosi mai aproape de drum, opri calul. nelese ce se petre cea: trecea alaiul Marelui preot. Diegis i muc adnc buzele, i ochii i lucir. Privi n mulimea. Alaiul Marelui preot ntlnise la o cotitur o ceat de clrei i de care ncrc ai n locul n care o stnc ieit piepti ngusta mult drumul. Garda de preoi mpingea cu pe toi cei ce le stteau n cale, pentru ca nimeni s nu se apropie de lectica aceluia care putea vorbi cu Zeul cel mare. Poporul credea n tot ce spuneau preoii i se supu nea. Dinuntru, aezat pe perne pufoase, Marele preot se uita satisfcut printre perde le, prin deschizturi bine ascunse de ornamentaii, cum mulimea se pleca cu evlavie i team. l bucura nvlmeala produs de trecerea sa, fr ca cineva s ncerce s murmure sa gest de nesupunere. Dincolo de Poarta de Fier, nu departe de Tapae, n mica cetate Rehidava, agat pe coas ta muntelui, i instalase regele tabra de comand a armatei, de unde urmrea pregtirile c eteniilor dace. Fiecare taraboste{29}, fiecare cpetenie de trib, ndat ce sosea cu c eata lui de lupttori, urmat de carele ncrcate cu arme, mbrcminte i hran, se prezenta tea regelui i a Marelui preot. . Galopnd la o mic deprtare de drum, Diegis urmri intrarea alaiului Marelui preot n cet atea Rehidava, primit de strjeri cu sunete de tulnice. Tot drumul, Marele preot d ormitase. Numai cnd auzi sunetele tulnicelor se nvior, cobor din lectic, ajutat de pr eoi, i porni grbit spre sala regelui, numit sala de judecat sau de sfat. Se ls greoi ilul su, aezat lng cel al regelui, i i trecu privirea peste cei prezeni. Pe faa lui u ochi roii i buze crnoase, apru un zmbet ters. Fcu semn cu mna celor de fa s ad Dup puin timp, intr n sal i Diegis. De talie potrivit, aproape nalt, vioi, cu privire vultur, se ndrept spre Marele preot. M plec n faa Marelui preot, trimisul marelui zeu Zamolxis, i-i urez bun venit n mijlo cul lupttorilor regelui! l salut el fr conving�jlocul cere i fr cldur. n mijlocul lupttorilor Marelui zeu, Diegis... Marele preot schi un zmbet plin de nel ri. Continu : Marele zeu, prin mine, a dat dezlegare poporului s lupte mpotriva imp eriului, i preoii lui au i dus aceast veste pretutindeni. Dar vd c regele n-a venit. I -am spus c trebuie s-l ntlnesc aici. Pe faa lui Diegis i fcu loc mnia. Privi ndelung pletele albe ale Marelui preot i bar a bogat ce-i acoperea pieptul. ntotdeauna, prin tot ce fcea, Marele preot cuta s se a rate c e deasupra regelui. Situaia ce se crease punea poporul n grea cumpn, pe de o p arte, iubirea i supunerea fa de regele viteaz i bun, i pe de alt parte, teama de Zeul cel mare, care i arta voina prin gura lui Zundecibalm, Marele preot.

 i , n

Nu mai vine astzi regele, spuse ncet Diegis. E npdit de griji. Se strduiete s strn muli lupttori i ct mai multe arme i caut s intre n legtur cu fraii notri de din de la Burridava, Rusidava, Sucidava i alte ceti, pn la Pontul Euxin. M mir ceea ce-mi spui, Diegis! Lupttorii snt strni de preoi din toate colurile r cu arcuri, sulie i sgei, ei nu pleac la lupt fr arme. Poporul nu iese din voia Mare zeu, i eu nu fac altceva dect s spun tuturor care este voia lui. Diegis l sgeta pe Marele preot cu o privire drz. S m ierte Marele preot dac ndrznesc s-l ntreb : tot aa spun preoii i poporului? ine conduce ara, cine merge n fruntea lupttorilor pe campul de lupt : Marele zeu, Ma rele preot, sau regele? Marele preot nu-i mai putu opri zmbetul prefcut, plin de rutate. Ochii i se ascunser n dosul pleoapelor grele, abia deschise. Eu nu fac altceva dect s ndeplinesc voina Marelui zeu i, ca Mare preot, aduc totul l a cunotina poporului. Dac tu crezi, Diegis, c nu este bine ca poporul s asculte de Za molxis, eu pot s spun asta dacilor... Ameninarea lui Zundecibalm nu-i scp lui Diegis. tia c Marele preot punea la cale cele mai mrave lovituri, pe care preoii le aduceau la ndeplinire fr ovire. Tocmai se preg ce s-i rspund, cnd auzi afar un zgomot neobinuit. Socoti c se ntmplase ceva grav. S ic, i aez bine spada i se repezi afar, dar n u dou mini puternice i se proptir Marele zeu s te in, Diegis, stai, am sosit! Diegis privi cercettor pe lupttorul scur t i gros care l oprise, apoi izbucni ngrijorat : Susagus, te-ai ntors! Singur? Ai pierdut lupttorii cu care ai plecat? Noul-sosit i rspunse vorbind rar, cu un huruit gros : Ce s-i pierd, Diegis?! Am adus regelui captivi muli de dincolo de Dunaris, i n drum , la napoiere, am eliberat muli daci. Tcu privind n jur. l vzu pe Marele preot. M plec cu supunere n faa Marelui preot al marelui zeu Zamolxis! salut el de rsun sal . Vorbete, Susagus! l ndemn Diegis. Haidem lng Marele preot. Intrar n sal. Susagus i dezleg zeghea de la gt i i-o lu de pe umeri. S v spun ce-am fcut, ncepu el. Aa cum a fost porunca regelui, ntr-o noapte am trecut p ste Dunaris, am atacat un castru, l-am ars, apoi am ptruns adnc n imperiu. Am luat i cteva sute de captivi. Zeul Zamolxis se bucur, Susagus! murmur Marele preot privindu-l pe sub pleoapele g rele, aproape nchise. Se bucur Marele zeu, fiindc noi pltim cu acelai pre expediiile d jaf i de distrugere pe care le-a fcut i le face imperiul. Zundecibalm deschise och ii. Povestete, ce-ai mai fcut? Susagus i mngie barba stufoas, nclcit. Pe captivi i-am trimis legai, sub paz bun, spre Sarmizegetusa, iar eu, cu ceata me a de lupttori, am pornit pe urma legiunilor care naintau de la Dierna spre Tibiscu . ntr-o pdure am dat peste doi daci scpai de la Arghidava; abia i mai ineau viaa n o Din primvar, Arghidava rezista ncercuirii dumanului. Te-ai dus i la Arghidava? l ntreb Diegis nsufleit. Puteam s-i las neajutorai pe cei din cetatea care a fost scaunul de domnie al mar elui nostru Burebista? Marele Zamolxis ne-a ajutat. Ceea ce-am gsit a fost i nltor i ozitor. Noi am vzut acolo i ne-am convins nc o dat ce nseamn vitejia i rbdarea dacil ameni nfometai i slbii att de mult nct abia mai puteau s in brzile, arcurile sau . Brbai, femei, copii au ieit cu toii s loveasc pe cotropitori. Susagus tcu, tuind uor. Afar se auzeau chiote des repetate. I-am adus pe toi de acolo, urm el. Nici pe bolnavi nu i-am lsat. Unii au murit pe drum, alii s-au nsntoit. Acum snt gata de lupt, nu-i auzii cum chiuie de bucurie? Diegis se ridicase i se mica nerbdtor. l ntreb pe Susagus : I-ai adus pe toi ncoace? Pe toi cei buni de lupt, pe ceilali i-am pornit mai departe, spre Cetatea de Munte, unde vor putea s se ntremeze. M voi ruga Marelui zeu pentru tine, Susagus, murmur Marele preot. Cu mult admiraie i recunotin, Diegis se opri n faa viteazului lupttor. Regele se va bucura mult! Se apropie i-l prinse de umeri cu amndou minile : S te duc i s te odihneti, Susagus! l privi ndelung, cu mulumire. l impresiona cuttura adnc a lupttorului, cu ochii verz

i, mult adncii n orbite de nopile nedormite i de griji. Barba i crescuse lung i prea rar, ca la oricare dac mult prea tnr pentru grelele ncercri la care l supunea regele. Era scurt i bine legat, cu ceafa groas i lat n spete. Vzu n ochii lui o dorin. Mai ai ceva s-mi spui, Susagus? l ntreb Diegis. Am o dorin, adic o rugminte. Ea st numai n puterea regelui, dar dac tu i Marele pr vorbii... Spune, ce s-i cerem? ntreb Marele preot, bucuros c-i cere i lui ajutor. Printre captivii pe care i-am luat de dincolo de Dunaris am adus i un grec, cu nu mele de Callidromus. Este un sclav foarte nvat. Pe Callidromus nu l-am prins, a ven it el alturi de noi, de bunvoie. Ne-ar pedepsi Zeul cel m� el aleulare dac l-am i ne tot sclav! La Arghidava, el a luptat alturi de noi, s ne eliberm fraii. Va fi liber! l asigur Diegis. Haidem s-i vedem pe cei adui. Marele preot mai rmne ai i? ntreb ntorcndu-se spre Zundecibalm. Nu, Diegis, plec la Sarmizegetusa, s-l ntlnesc pe rege.

Carsidava nu era o cetate ntrit pentru lupt. Departe de drumurile mari, ascuns ntr-o v ale nconjurat de muni, era locul de batin al familiei Dicomes, familie de vechi luptto ri i de efi ai tribului din care se trgea i regele. De jos, din vale, cetatea se ved ea ntr-o poziie frumoas pe un vrf de colin, strjuit n spate de o pdure secular, ce ea pn sus, mbrcnd toat coasta muntelui. Drumul pornea de jos n urcu i o inea drept ta colinei cteva sute de pai, umbrit de fagii i mestecenii ce-l ascundeau vederii, apoi urca ceva mai repede, cu multe ocoluri i ntoarceri, pn aproape de cetate, unde din nou urcuul se ndulcea i cotiturile se prelungeau pe msur ce se apropia de poarta cea mare a cetii. Pentru comaii{30} i robii familiei Dicomes, care munceau pmntul n va e, o potec ngust cobora din cetate drept pe povrni, trecea din loc n loc peste trepte, tiate n stnc, i ieea n apropierea atelierelor, staulelor i caselor din vale. mprejmuirea de aprare nchidea jur mprejur toat poiana din vrful colinei, n mijlocul c a se nlau zidurile cetii. Era format dintr-un val de pmnt, nalt de mai mult de ase creasta cruia se ridica un gard de lemn. Dincolo de valul de pmnt, n afar, cetatea er a nconjurat de un an adnc de patru pai i lat de trei, plin cu ap. n el poposeau apel i pru ce cobora din munte, apoi porneau la vale. n cele patru coluri, cetatea era apr at de patru turnuri scunde de lemn, n care vegheau zi i noapte strjeri. Tarabostele Dicomes i organizase o ceat de paz format din cei mai voinici i mai de ncredere robi. Casa tarabostelui era o construcie destul de mare, ridicat pe temelie de piatr, cu pereii i acoperiul din brne groase. Pietrele din temelie erau frumos cioplite i zidit e prin rostuire, fr nici o legtur de tencuial. Casa avea ase ncperi, aezate una lng re care se putea circula numai pe afar, prntr-un cerdac lung i larg, ce se ntindea p e toat lungimea ei. Dedesubt, ntre zidurile temeliei, erau beciurile, adevrate maga zii de vinuri, de alimente i de arme. Multe scuturi, spade, arcuri i sgei zceau acolo din tat-n fiu, fr folosire, locul lor fiind luat de altele, mai noi, mai bune, mai agere i mai uoare. Ceva mai departe i mai sus se vedea o construcie mai mrunt i fr c, dar tot aa de lung, mprit n numeroase chilii, ale cror ui se deschideau de-a drep far. Aici locuiau robii. Pe prile laterale ale curii erau alte dou construcii din lemn , un fel de magazii cu beciuri adnci. Aci ngrmdea tarabostele recolta de pe emp i tot ce se lucra n atelierele din vale. Din spatele acestor magazii porneau, pn n apropie rea zidului, grajduri de vite, folosite n timpurile grele, cnd ara se afla n lupt, i d umanul aproape. Staulele mari pentru vite i magaziile erau jos n vale, lng casele com ailor. Pentru familia Dicomes i robii ei, n vorbirea obinuit nu exista numele de cetatea Ca rsidava, ci numai acela de casele de s�mele de cus" - adic cetatea, i casele de j os" - adic staulele, magaziile i atelierele tarabostelui. i casele de jos erau mprej muite cu un val de pmnt i cu gard de mrcini bine mpletii. De cele mai multe ori, n zi e i nopile frumoase de var, ntreaga familie: rmnea jos, la casele din vale. n cetatea fiecrui taraboste se aflau robi i sclavi. Cu ct avea mai muli, cu att era so cotit mai bogat i mai puternic. Dacii fceau deosebire ntre un rob i un sclav. Rob er

a acel dac care fusese nscut de o roab dac, sau acel comate pe care regele, n loc s-l omoare, l fcea rob i-l ddea unui taraboste. n vremuri grele, cnd un taraboste greea f e rege, acesta nu sttea pe gnduri, i dac nu poruncea s-l ard de viu, l fcea i pe el Sclav era captivul adus din ara duman, de dincolo de marele fluviu, sau cumprat de l a negustorii strini vnztori de sclavi. i purtarea stpnilor fa de ei era diferit : ro ra socotit ca o slug pe via i tratat mai omenete, iar sclavul trecut n rndul animalelo de munc. Rareori se fceau excepii. Cu toate acestea, fie rob, fie sclav, viaa lor e ra n egal msur n minile stpnului. Ctre vremea prnzului, pe un soare potolit de toamn, pe drumul ce ducea sus spre cet ate urcau patru oameni. Doi erau legai strns, se vedea c snt sclavi, al treilea, leg at ceva mai larg, era rob, i din spate i mpingea, ameninndu-i cu ciomagul, un btrn - l tot rob - baciul turmelor lui Dicomes. Pe feele celor legai mpietrise teama i disp erarea. Toi trei erau tineri, aproape copilandri. Btrnul era npdit i el de team i de e, i pierise curajul s se mai prezinte n faa stpnului. Pletele lungi i albe, ca i bar stufoas i jucau n rafalele vntului ce cobora din nlimi. Tremurnd, trecur podul de pe l cetii i intrar pe poarta cea mare, chiar n clipa cnd btrnul taraboste cobora ncet ar, mutnd cu greu cnd piciorul de lemn, cnd pe cel sntos. De cte ori cobora treptele, icomes i aducea aminte de vremea cnd fusese om ntreg, i se nfuria. i vzu pe cei patru trnd i se opri pe penultima treapt. Ridic toiagul n care se sprijinea i-i privi amenin r. Btrnul baci mpinse nainte pe cei trei tineri, fr s ndrzneasc s ridice capul. i mna sting, care i tremura puternic. Tarabostele se ncrunt. Ce s-a ntmplat, Usugus, ce pagub mi-ai mai fcut? l ntreb el cu mnie. - Nenorocire, stpne! Mai bine ne luau zeii cei ri, pe mine i pe ei. Aa, nu mai veneam faa ta! Spune, ce-ai fcut, robule, c pun s-i rup oasele! D-api, tot nu m atept s scap, stpne! Paguba pe care i-am fcut-o este prea mare! Ce mi-ai mai fcut? Tarabostele mai cobor o treapt i din nou ridic toiagul, gata s loveasc. Am pierdut o parte din turmele de oi i de capre, stpne, le pzeau acetia trei. Le-am cutat mult. Trei zile am colindat pdurile i munii, dar n-a fost chip s le dm de urm. D la o hait de lupi tot mai rmnea ceva. Poate c au fost rupte din turme i duse de isco ade romane, peste muni, pn la tabra lor. Tarabostele se uit cercettor la btrnul rob. Copilriser mpreun, Usugus i fusese priet de joac. Toat viaa l slujise ca un rob cinstit, muncitor i cu grij de avutul ce i se n redinase. �t, munin i strnse cu putere flcile, pentru a se stpni Cte oi i cte capre ai pierdut, Usugus? O sut cincizeci de oi i treizeci de capre, stpne! Nu-mi dau seama cum de s-au rupt din turm? Caprele, mai neleg, o mai apuc razna, dar oile?!... Dicomes nu-l mai asculta. i aintise privirea asupra robului, aproape un copil, ce s ttea n faa btrnului baci. Daizus era frumos, avea ochi albatri, plete lungi, blonde, c u un nceput de barb cu pufi albicioi. Abia mplinise aptesprezece ani ; fiu al unei ro abe frumoase, btrnul tia c fusese fructul dragostei lui. Un val de cldur l npdi. Se in nou la btrn : Dezleag-l pe Daizus! Cum de-ai ndrznit s-l legi alturi de sclavi? De ce nu te-ai leg at i pe tine, c i tu eti rob! Stpne, mi-a fost team s nu fug, murmur Usugus. Spune tu, Daizus, cum s-a ntmplat, ce fceai voi cnd s-a rupt turma? continu taraboste e cu ton mai potolit, dar amenintor. Dac ai s-mi spui cumva minciuni, chem garda i te strpunge cu suliele aci, n faa mea! - Jur pe Zamolxis, stpne! Noi ne jucam, ne ntreceam n lupt dreapt. Atunci, oile i cap e s-au speriat i s-au rupt unele spre zvoiul de pe malul prului, altele spre saivane . O parte au intrat prin tufiurile de pe coast i alta n pdurea deas din lungul vii ng e de la Urltoare. Eu n-am vzut de ce s-au speriat. Tullius spune c a vzut doi uri n do u labe, care alergau pe marginea pdurii. Ne-a fost fric s ne apropiem. Cnd ne-am dus cu mo Usugus, n-am mai gsit nici o oaie i n-am vzut nici urm de urs... Daizus tcu. i frmnta minile i-i rsucea degetele. Dac s-a ntmplat aa, atunci nu e lucru curat. A fost acolo picior de om, poate chiar de duman. Trebuie s ntrim paza. Dar dac vitele or fi rtcind departe prin muni, hitu e fiare? Tu, Daizus, nu cumva a fost o minciun povestea cu urii... tot ce mi-ai sp us?

 Nu, stpne, s spun i Tullius! Tarabostele cltin capul cu nencredere. - Ei, ce facem, Usugus? De unde-mi scoi oile i caprele? Btrnul baci, sprijinit n ciomag, i schimb greutatea trupului pe cellalt picior i scui omotos. A aduce jertf Marelui zeu, stpne, dac ele ar iei de undeva, de dup vreun colnic de te. Pi, f-ne ce vrei, stpne! Un btrn ca mine, poate c degeaba mai face umbr pmntulu ei... snt tineri, nite copii... Dicomes nu-l mai asculta. Btu din palme de cteva ori, apoi strig spre poart. eful grzi i, un dac voinic i vioi, sosi n fug. Vazio, pe toi acetia patru i pedepsesc. Vei ndeplini fr ovire porunca mea : lui Us tragi douzeci de bice la spate, pe Daizus l pui n lanuri aici sus, n beciul robilor, iar pe aceti doi sclavi vreau s-i omor! De mult n-am mai bgat spaima n robi i n sclav i. Dac-i las de capul lor, mi mprtie toat averea. Te duci jos, n vale, la casele de jo i-i strngi pe toi, s priveasc pedepsirea lor. Avem arcuri i sgei noi, lucrate n ate , vreau s le ncerc chiar pe oameni. Acum s-i iei de-aici, c m-au suprat destul! Ierta&#0;!< re, stpne! S te-ajute Marele zeu! Omoar-m pe mine, stpne, i las-le l ie-i mil de tinereea lor! Dup ce urc o treapt, tarabostele se ntoarse spre ei. l privi lung pe Usugus, apoi pe Daizus. Furia i crescu i mai mult. ncepu s strige : i-am spus s-i iei, Vazio! S-i dai baciului treizeci de lovituri. Npdit de furie, tarabostele porni n sus pe scar, sprijinindu-se n toiag i mutnd greu p ciorul de lemn, din treapt n treapt. Ajunse n cerdac, se ls s cad pe o lavi de lng ft adnc. i roti privirea pn departe n vale. Nu-l durea pierderea unei pri din turme, rea lui era mai mare, mai adnc : se apropia marea lupt cu imperiul, iar despre Sarm is, nchis la Viminacium, nu mai tia nimic. Se ntoarse cnd auzi o u scrind. O vzu pe a. Vino, fata mea! Cnd te vd pe tine m mai linitesc, uit de tot ce m frmnta! Carsida se apropie i-l mbri. Te lai nvins de griji i de suprri, tat, opti ea, abia stpnindu-i plnsul. Te-am a rigai, de ce vrei s-i omori? Btrnul slt ncet capul. Snt sclavi... mai cumpr alii... - Da, tat, snt sclavi. Tu uii c i Sarmis este sclav? Tu uii c i lui s-ar putea se ntmple la fel? Pieptul Carsidei se slta cu putere, dup fiecare suspin. Btrnul zmbi potolit. Carsida era frumoas, energic, hotrt. i pe Usugus, tat, continu Carsida, ai pus s-l bat! Cum s-l biciuiasc pe el, pe omul re ne-a purtat pe brae pe mine i pe Sarmis, pe btrnul care ne-a fcut frumoas copilria? Acum, tat, cnd peste puin timp eu voi fi soia lui Diegis, tu vrei s omori doi tineri care nc nu s-au bucurat de frumuseea vieii? Iart-i, tat, iart-i! Dac Sarmis ar fi aic nu te-ar lsa s te pori astfel!... Mult timp, linitea fu tulburat numai de suspinele nfundate ale Carsidei. Dup rsuflare a puternic i tremurul minilor, se vedea c btrnul taraboste abia se mai stpnea. Dar nu tu s se nfrng mult. l chem pe Vazio. S le dai drumul, s se duc n vale! i spuse cu mnie. Vazio nu se clinti din loc. Niciodat tarabostele nu revenise asupra unei porunci. l tia c ine cu mult mndrie s arate c o dat ce spunea ceva, nu-i mai schimb vorba. Ce stai? S plece numaidect toi, la turme! i strig din nou. Tarabostele se ntoarse repede i, proptindu-se n toiag, intr n cas, n ncperea n care eele, de unul singur, nvins de ncercrile grele prin care trecuse. n tineree fusese un brbat frumos, scund, bine legat, cu pletele i barba blonde i cu ochii albatri, vistor i. La mnie devenea de nestpnit, sfrrna i pietrele n mini. Acum, slbit, cu pletele i albite de ani i de durere, nu-i mai gsea linitea. Dorul dup Sarmis i grija de el l mc u amarnic. n unele momente, se ruga lui Zamolxis s-l ia acolo sus la el, n cer. Urmndu-i pe cei trei tineri, btrnul baci pea frmntat de cele ntmplate. Nu nelegea recuse. l cuno&#0;ele l tea pe taraboste din copilrie, l servise cu credin i cu supu tia c pedepsete rar i greu. Astzi nu nelegea ce se petrecuse n sufletul lui i de ce tase, i aminti de felul cum tarabostele se uitase la Daizus cnd i spusese s-l dezlege . Nu fusese privirea unui stpn furios, ci mai degrab a unui printe, care se lupt cu s ine nsui nainte de a-i pedepsi crunt feciorul. Numai el, Usugus, mai tria dintre cei

care tiuser c tnrul rob e fiul tarabostelui. Privirea btrnului baci trecu asupra lui Tullius. n mbrcmintea zdrenuit i murdar, fa lui avea ceva aparte : puritate, finee, visare i frumusee. Era trist, o tristee ce n u prea s fie n legtur cu cele ntmplate. Pe el nu-l speriase moartea. Tot gndul, toat lui erau pline numai de chipul Carsidei! O iubea mult pe fiica tarabostelui, o iubire fr speran, o iubire duioas, curat, sincer, ca a unui frate fa de sor, sau a edincios fa de zeia venerat. V-a iertat stpnul, dar nu v iert eu, pctoilor, murmur apsat btrnul baci, revenin te cele petrecute n faa tarabostelui. O s v dau o btaie zdravn! M-ai fcut de rs, ti tocmai acuma, la btrnee! Poteca se termina jos, n drumul ce urca spre cetate. De dup un col de stnc se auzir ro pote de cai ce se apropiau n galop. Aprur doi clrei, care strnser scurt friele cailo oprir. Usugus i recunoscu ndat ce-i vzu. Dai-v la o parte, pctoilor, s treac tarabostele Dagio! strig el scondu-i repede Ce mai faci, btrne Usugus, i mai aduci aminte de suprrile ce-i fceam cnd eram mic agio. Cum s nu-mi aduc, stpne, zeul Zamolxis s te pzeasc! Moule, tarabostele Dicomes este sus, sau a cobort la casele de jos? E sus, stpne! E suprat foc... l-am suprat noi, nemernicii... Bucur-te, Usugus, orict va fi de suprat btrnul Dicomes, l nveselim noi. Dagio porni lop spre cetate. De sus, prin fereastr, btrnul taraboste urmrea apropierea celor doi clrei, care dispr din cnd n cnd pe sub copacii al cror frunzi nc nu czuse. Nu-i recunoscuse. Vederea l slab nu-l ajuta s vad att de departe. Dup graba cu care urcau, nu se ndoia c aduc o ve te important. Mai nti se gndi la Diegis, apoi la rege. Nu putu ns s-i continue gndur Din cerdac auzi strigtul Carsidei : Tat, uite c s-au napoiat Dagio i Ozio! Sri n piciorul de lemn, uitnd s-i mai ia toiagul de sprijin, i se repezi afar. - Nu te speria, btrne! Marele zeu s-i dea numai sntate i bucurie! l salut Dagio, ur fug pe scar. mbriarea fu scurt i brbteasc. O prinse n brae i pe Carsida. Spune-mi, Dagio, l-ai gsit? Triete? opti btrnul taraboste, cuprins de team. l mbri i pe Ozio. E sntos ca o stnc i v trimite cele mai bune urri, spuse vesel Dagio. L-ai gsit... e sntos? ntreb d&#0; alignntrin nou, cu o umbr de nencredere, ndrjit lia lui Dagio. Da, taraboste Dicomes! ntri Ozio. Dac nu mi-ai spus adevrul, v omor cu mna mea! S nu-mi chinuii btrneea! N-ai norocul, taraboste, s trimii la Marele zeu nite oameni ca noi, adug Dagio. Btrnul taraboste rmase descumpnit. Nu tia ce s mai spun. Vestea pe care i-o aduseser prea mare pentru sufletul lui greu ncercat. i descarc tot focul pe Carsida. Ce stai? Nu vezi, bieii snt nfometai, neodihnii. Cheam roabele, aducei vin, slnin uci... Parc ne-am prostit de tot! De trei luni plecaser Dagio i Ozio, trimii de Diegis, cu nsrcinarea de a afla ce se m ai ntmplase cu Sarmis i cu Vitellius, dup ntemniarea lor la Viminacium. Cei doi fusese r pui la o ncercare grea, cuteztoare, plin de pericole, i Diegis i socotise oamenii ce mai potrivii, cei mai ncercai. De la primele ulcele golite, vinul i nclzi i le mai dezleg limbile. Btrniul taraboste u-i mai ncpea n el de bucuria vetii aduse. Dagio, i dau s-mi bei tot vinul, i s tii c nu am puin. Vreau s-mi povesteti tot trecut acolo i tot ce tii despre Sarmis! i spun, btrne, numai c n-am prea multe de povestit. Pentru un vin ca sta, ar face s-o lungesc ct mai mult. i n tabra roman se caut tot vinul dac. i aminteti, Ozio, la cas de la Lederata, legionarii au spart oalele cu vin de Falern i-au cerut vinul nost ru. Cu pomeii obrajilor mbujorai, Dagio i mngia uor barba i vorbea cu ulcica n mn. Haide, Dagio, ncepe! l ndemn nerbdtor tarabostele. Snt gata, btrne! Dar mai nti, spune-mi : ai avut vreun semn bun astzi? De obicei, zeii ne prevestesc bucuriile i nenorocirile... tiu i eu ce s zic?! Era s omor doi sclavi i... i-am iertat. I-am iertat la rugminil

arsidei. Poate s fi fost un semn de la Marele zeu!... Dar d-i drumul o dat, c de nu, pun mna pe mciuc! Ce m tot fierbi atta? Carsida izbucni ntr-un hohot de rs sonor, cristalin. Lui Dagio i plcu. O privi mult. I mira frumuseea ei. N-o mai vzuse de mult timp. Crescuse. Era aidoma mamei pe car e el o cunoscuse n anii tinereii. Ca i ea, Carsida avea obrazul alb, curat, fruntea nalt, faa oval, nasul mic i drept, uor sltat de vrf, iar prul bogat, blond, de culo lanului de gru copt, i cdea pe umeri n dou cosie groase. O vzuse de multe ori alergnd calul, srind peste anuri i stnci ca un adevrat lupttor. tia s mnuiasc eu dibcie i nu ddea napoi din faa primejdiei. Se gndi c Diegis i alesese ca soie pe o copil ar fi stat bine i ca regin chiar. i reveni din gnduri, reamintindu-i de nerbdarea btr i taraboste. l btu uor pe umr. Fii atent, btrne, c-i dau drumul! Sorbi de cteva ori din ulcic, apoi tui uor : Am p at aa cum mi-ai spus voi: tu i Diegis. Am mers prin muni i pduri, i n dou sptmn ederata. Nu puteam s naintm dect cu mult grij. De intrat n cetate, nici vorb. ntre L ta i Viminacium i ntre Ledera&#0;ici vore ta i Getidava trec puzderie de legionari i de iruri de care ncrcate cu de toate, pentru legiunile aduse n Dacia. Dac le cdeam n m n-ar fi fost prea mare pagub, ne-am fi pierdut viaa luptnd, cci vii n mna lor nu ne-am fi lsat, dar nu ne-am fi putut ndeplini scopul pe care l urmream. De fapt, eu i cu O zio nu ne gndim s plecm la Marele zeu fr s doborm ct mai muli legionari. Aa, btrn propiere de Lederata, ne-am fcut fel de fel de socoteli, una mai temerar dect alta, una mai viclean dect alta, dar nici una n-o puteam aduce la nfptuire. Ajunsesem la culmea rbdrii. ntr-o noapte, stteam amndoi n pdure, n apropierea drumului ce intra n rata. ndrjii i fr ca somnul s se -lipeasc de noi, ateptam -ca zeii s fac vreo minu se de miezul nopii cnd la urechile noastre a ajuns scrit de care ncrcate cu poveri gre e, trase de boi ce naintau domol. Erau carele cu mrfuri ale unui negustor. Cnd vine norocul, vine. Negustorul a oprit boii s se odihneasc tocmai n dreptul nostru. Nu ne-a fost greu s intrm n vorb cu el, cci, dup cum tii, nu ne poate vinde nimeni n lim Romei sau a Atenei. Am vorbit cu el grecete i, mai cu vorbe, mai cu zornitul banilo r - el, ca orice negustor, nu se putea s nu fie lacom - l-am fcut s ne ascund pe sub mrfuri i s ne duc la o tabern, nevzui de grzile imperiului i de militarii romani. N us la o tabern unde era cunoscut bine i unde, tot cu bani, am reuit s aranjm s rmnem argai la cratul i tiatul lemnelor, la adusul bucatelor i apei, la splatul vaselor i la orice treab. Ne-am nvoit cu tabernagiul s-i dm banii n fiecare sptmn, ca nu cumva s ze. Ne legasem, ca la plecare s-i dm o sum i mai mare dac treaba iese bine. Banii i av eam ascuni departe, n pdure. Ne-am schimbat mbrcmintea i-am nceput s muncim, cutnd egtur cu vreun legionar sau decurion din cetatea de la Viminaciuim. Precum tii, btrne , drumurile oamenilor se ntlnesc n taberne i mai ales drumurile legionarilor, decuri onilor i centurionilor. i ntr-o sear - trecuser vreo dou sptmni de la sosirea noastr bern - ne-a czut n mn un decurion, cruia i plcea mult vinul dac, dar care nu prea ave ani. I-am dat s bea, i multe seri a venit la noi de i-am dat pe sturate. Vestea pe care ne-a adus-o decurionul despre Sarmis i Vitellius a fost c ei snt n cetate, la V iminaciuim i snt sntoi. La nceput au dus o via grea, legai n lanuri n beciurile u ate, apoi, spre norocul lor, comandantul cetii a fost schimbat, i locul lui a fost luat de un legat, bun prieten al lui Vitellius. De-atunci triesc o via mai omeneasc. Sarmis, cum l tii, nu putea s stea degeaba. i-a fcut de lucru cu un cel pe care l-a s at din apele marelui Dunaris, luptndu-se cu valurile nspumate. Dagio mai sorbi de cteva ori, apoi continu : Dac tribunul acela Maxentiu nu ne cdea atunci n mn, nu tiu ce s-ar fi ales de ei! Da treaba a mers bine. Prin decurionul acela le-am trimis un papyrus i tot prin el am primit... Ai papyrus? sri btrnul pe piciorul de lemn. De ce nu mi-ai spus? nsufleit, ridic toi gul deasupra capului, i fac capul praf, d-l ncoace! Cu o und de zmbet n colul gurii, faa btrnului se schimb n stacojiu. Stai, btrne, nu sri aa, uite c i-l dau! Dagio incepu s se caute la bru. i ce-ai s faci cu el? ntotdeauna a&#0; aligntdei spus c scrisul i cititul snt o nel c nu poate s-i spun un papyrus gndurile unui om. ine-l, citete-l! i vorbete Sarmis . Btrnul taraboste prinse cu mna tremurnd bucica de papyrus i o duse lacom la gur. O s hii i se umezir. l desfcu apoi i-l privi mult timp.

 Na, ia-l, citete-mi-l! Te pedepsete marele Zamolxis, de ce-l batjocoreti pe un btrn? Rznd, Dagio lu papyrusul i-l intinse Carsidei. Vezi, btrne? i-ai pierdut capul. O ai pe Carsida, care nelege vrjitoria de pe papyru . E scris n limba noastr, aa cum tiu i Sarmis, i Carsida, i toi dacii care au nvat s scrie. necat de emoie, Carsida citi cu vocea sugrumat! De la Sarmis, salut i sntate. Tat, Cumida i Carsida, am lipsit mult timp de lng voi i poate c o s mai lipsesc ctva e. Nu tiu ce s-a ntmplat i cine a trdat ntlnirea noastr cu Dagio. Snt cu sufletul li : pe Vitellius nu puteam s-l prsesc. De mine s nu ducei grij. Dagio mi-a spus c voi av a un fiu. O rog pe scumpa mea Cumida s fie tare i s creasc cu dragoste copilul nostr u. Vitellius, dei nu v cunoate, v trimite un clduros salut. Acelai salut l trimitem i i Diegis. Ct privete pe Dagio i pe Ozio, pentru curajul i dragostea ce ne-au artat, t e rog, tat, s le dai una din cele mai bune turme de oi ale tale. Eu i Vitellius v do rim sntate la toi!" Btrnul taraboste i prinsese capul n mini. Ascultase fr s fac vreo micare, cu privi duumea. Lng el, Carsida suspina uor i-i tergea ntr-una lacrimile. Acum, btrne, pot s-i spun de ce-am lsat papyrusul la urm : ai fi crezut c ne grbim mim de la tine turma de oi. Dagio slt oala i sorbi cu poft. Dup ce-i terse mustile i barba, rse : ine-i turma, btrne, c nu asta ne lipsete, mie i lui Ozio. Turma noastr e n legiun ane, din care noi vom cspi ct mai muli berbeci! De ce l-am lsat s plece napoi? gemu btrnul taraboste, chinuit de dorul dup Sarmis. El tot ar fi plecat, adug Dagio, eu am vzut c legtura dintre el i Vitellius nu mai e a aceea dintre sclav i stpn, ci dintre doi prieteni adevrai.

Devreme, din noapte, btrnul taraboste nu mai avusese nici linite, nici odihn. Se scu lase n zori, se mbrcase de srbtoare i fcuse nc o dat prob la mantia nou, albastr ea pe umr cu o fibul mare de aur, ornamentat cu numeroase spirale. Pusese apoi robi i s-i curee aua, hamul i frul calului, s le lustruiasc inelele, cataramele i aplicele bronz frumos lucrate. Cu o zi nainte, i pregtise piciorul nou de lemn : pusese pe m eterul furar s-i trag la captul de jos, cu care clca pe pmnt, dou inele de fier nro , i de fiecare inel s se coas cte dou curelue cu catarame. La scrile eii pusese de as nea s se coas cte dou curelue. Cnd soarele se art de dup creasta muntelui, iei n curt&#0;soarele sea cetii i ceru s aduc n grab calul su preferat : un cal alb, ndesat, cu coama i coada lungi i stufoase. Se ridic n a cu uurin, ca n anii tinereii, i puse s i se lege piciorul de lemn la s . Struni de cteva ori calul i fcu cteva micri care uimir pe strjerii, robii i sclavi e-l priveau. S-a scrntit la cap btrnul de cnd i-a mritat fata, opti o roab btrn ctre alta l agul buctriilor. De mult nu mai vzuse Carsidava o nunt att de frumoas, de bogat i de scurt. Fusese de f regele la cstoria fratelui su. Dar totul se petrecuse ca o prere. Grbit, Decebal se o sptase i buse cu poft, apoi srise pe cal i plecase urmat de garda sa. n poarta cetii sese nveselit : Dicomes, peste cteva zile o s trec s vd atelierele i armele pe care le fureti. Dac i eti bun de lupt, ai rmas cel puin un bun furitor de arme! Btrnul taraboste privise trist cum alaiul regelui se ndeprtase n galop, pe drumul ce cobora n vale. n urechi i rsunaser mult timp, repetndu-se, cuvintele regelui : ...dac mai eti bun de lupt... dac nu mai eti bun de lupt...n acel moment luase o hotrre de rmutat, i de atunci se pregtise ntr-una. Va clri alturi de cetele de daci, la lupta ce mare. Numai teama c regele nu-l va lsa i mai umbrea sufletul. Dup ce mai struni de cteva ori calul, fcu semn s se deschid porile i iei n galop, n gard. Regele niciodat nu ntrzia, nu tia ce e odihna i linitea, iar el, tarabostele, tr buia s-i ias n cale. Se ndrept spre casele de jos, unde mai vzu nc o dat toate preg

ce le fcuse pentru primirea stpnului rii, trecu prin ateliere, prin magazii, prin gra jdurile i staulele vitelor i art locul n care trebuia s se gseasc strni comaii i de srbtoare, pentru primirea alaiului regal. Soarele se ridicase tot att de repede pe ct de repede umblase btrnul taraboste. Brum a groas czut n timpul nopii se topise, iar sulurile de pcl de pe fundul vilor se ridi ncet i se destrmau deasupra crestelor munilor. Era o zi frumoas de toamn trzie. O boa e de vnt cobora de pe povrniuri. De sus, din turnul de paz al cetii, rsunar sunete de tulnice. Ecoul munilor i pdurilo e nchideau valea le repetar n valuri ce se pierdeau n deprtri. Tarabostele sri pe cal puse s-i lege din nou curelele de la captul piciorului de lemn. Privi spre partea n care se pierdea drumul ctre Rehidava ; dintr-acolo trebuia s apar regele cu alaiul lui. Vzu un nor de praf ce se apropia cu iueal, fcnd curba mare a drumului ce ducea sus n cetate. Porni n galop. Dup el se nirar lupttorii din gard i toi cei pregtii rea oaspetelui mult dorit, lsnd n urma lor un lung vl de praf. Pe rege l recunoscu de departe. La un semn, toi cei ce-l urmau srir de pe cai i se aliniar n drum. inndu-i l de fru, tarabostele ngenunche n mijlocul drumului, cutnd s gseasc o poziie mai bun gherit de piciorul de lemn. Din urm, patru arcai cu tulnice vesteau sosirea. De su s, din cetate, alte tulnice le rspundeau cu sunete ce se pierdeau n lungul vilor. La numai civa pai, regele opri calul, nspumat de graba cu care alergase. Fcu un semn. Tarabostele se ridic i porni cu cciula n mn, fcnd micri energice cu pici&#0;i cu c de lemn, pn n faa lui. Regele i stpnul meu, i urez bun venit pe sraca mea moie! rosti el, abia stpnindu- arele zeu Zamolxis s te ajute s arunci peste apa sfnt a Dunarisului legiunile cotrop itoare ale imperiului! Decebal zmbi. Pletele i barba i jucau uor n vnt. Sri i el jos de pe cal, se apropie d araboste i-l mbri. Dac a avea cteva sute de cete de lupttori cu suflet ca al tu, viteazule Dicomes, n-ar mai rmne n Dacia nici urm de picior de legionar roman! l btu uor pe spate. Dar tu nu oi s ne ajui n lupt! Aa a fost voia Marelui zeu. Regele i strnse pe lng el mantia de purpur i i aez mai bine cciula de samur. Btr se ddu civa pai napoi i i trase spada : Te voi ajuta, regele meu! Tarabostele Dicomes i-a pregtit piciorul i poate s stea n rndul lupttorilor! Fr s-i piard cumptul, se ntoarse spre Marele preot: M nclin n ecibalm, Marele preot al Marelui nostru zeu! i urez sntate, Zundecibalm! n acest timp, Diegis srise de pe cal i se apropiase de btrn. i lu mna i i-o srut c de fiu. Tarabostele l strnse la piept i-l srut pe frunte, rspunzndu-i la salut : - Bun venit, fiule! Marele Zamolxis s v dea fericire, ie i Carsidiei! Gata, pe cai! ordon regele. N-avem timp de mngieri, btrne! Ia s te vd, lupttorule, eni trebuie s te ridice pe cal? Cu voia Mriei-tale, spuse tarabostele zmbind, voi ncerca s sar singur n a, i dac n utea, ndrznesc s-l rog pe regele meu s m ajute! n alai se auzi un murmur surd. Tarabostele cutezase prea mult, dar murmurul se sc himb repede n uimire. Btrnul nfipse piciorul stng n scara eii, se slt cu uurin deasupra crupei calului piciorul sau de lemn, se aez n poziie de lupt. Cu mult iueal, strjer din gard i leg curelele piciorului de lemn la scara eii. Snt gata s pornesc la lupt, mrite rege! Vei merge cu noi, btrne! ntri regele. Cu lupttori ca tine, Dacia nu va fi niciodat nunchiat! Regele sri sprinten pe cal i porni n galop, urmat de ntregul alai. Ajuns la rspntia di n care pornea drumul spre casele de jos, regele coti la stnga n trapul calului. Ta rabostele ddu pinteni i se apropie de el. Mrite rege, mergem sus! Trebuie s te odihneti puin, s guti ceva... s sorbi o ulcic n... Decebal nu ntoarse capul, ndemn i mai mult calul. Nu e timp de pierdut, btrne! Dumanul nu ne d pace. Cine st la odihn, pierde lupta! n apropierea caselor de jos, mulimea de daci, comai i robi, mbrcai de srbtoare, l rege eu urale, cu cntece i flori. Regele se opri i privi mulumit poporul din jur. i vzu pe brbai frumos mbrcai, cu cmi albe, cusute cu flori pe poale, pe piept i la um ngi pn spre genunchi, peste iarii albi de ln. Pe spate le atrnau zeghile de dimie, alb e, sure i ruginii, prinse la gt cu nururi de ln&#0; albe,de , cu ciucuri mari la cape

te. Peste mijloc erau strni n brie frumos colorate, peste care trseser chimirele late de piele, ncheiate n curele cu dou i trei catarame. n picioare purtau opinci cu nojie lungi, nfurate peste obielele albe de dimie, ce ajungeau pn spre genunchi. Toi i ine ni cciulile mari din blnuri de miel. Femeile erau adunate ceva mai la o parte. Regele mpinse calul spre grupul lor. n a ceast zi, toate artau frumoase. Pe iile lor albe se mbina frumos jocul florilor col orate, miestrite cu acul sau n rzboiul de esut. Peste cosiele mpletite, strnse n conc i rotunde, aruncaser marame din pnz mai rar, cu flori mprtiate cu gust, ce cdeau pest antiile uoare din esturi subiri de ln, prinse pe umr cu agrafe lucitoare. Ceva mai dep rte, stteau robii. Tarabostele nu uitase ca n aceast zi i ei s fie mbrcai n straie b curate. De departe, regelui i se pru c chipul unuia dintre robi i e cunoscut. i ndemn calul pr n mulimea ce se grbea s lase drum liber i se apropie de el. Tu nu eti Abruto? Sau m neal vederea?! l ntreb mirat. Marele zeu s te in, mrite rege! Nu te neal vederea, eu snt, Abruto. Regele meu m minte pe mine, nevrednicul... Regele cltin capul. Pe faa lui i fcea loc mnia. Nu eti tu acel lupttor care, n btlia de la Tapae, i-ai pus trupul scut ca s m scap lovitura nprasnic a unei sulie aruncate de un legionar? Regele meu nu se neal... eu snt acela, mrite rege!... Dar tu erai un comate, un dac liber. Aveai casa i pmntul tu, apoi te-am ridicat tara boste, i-am dat moie. Cine te-a fcut rob? Unde eti, Vicilis? Suprat, regele l chem pe scribul su. Snt aici, mrite rege! Snt muli ani de cnd i-am spus s trimii tire c pe acest Abruto l fac taraboste i urile din valea Tibiseului, ctre Getidava. mi aduc bine aminte. Scribul regelui rmase ncurcat. Rspunde, Vicilis! i strig cu mnie sporit. Mulimea ncepu s se trag napoi, cuprins Regele meu tie c am fcut tot ce a trebuit i-am pus i pecetea. Am trimis pergamentul tarabostelui Rundecitulp, pe lng a crui cetate se afla comatul Abruto. Cu privirea ntunecat, regele se ntoarse spre cei ce-l nsoeau. Unde eti, Rundecitulp? Din mijlocul celor ce formau suita se desprinse un taraboste. Snt aici, mrite rege! De ce este rob Abruto? se rsti regele, ridicnd sprncenele stufoase. Stpnul i regele meu, ncepu Rundecitulp, palid i cu vocea pierdut, cnd am primit per entul, Abruto era robul meu... Robul tu? Cum, de ce? De ce l-ai fcut rob? Vznd c tarabostele nu rspunde, Decebal se toarse spre Abruto. Spune tu, cum de-ai ajuns rob? Abruto vorbi potolit, cu ncredere i fr po&#0;n="jusfrnire : Mrite rege, atunci, dup lupta de la Tapae, a urmat o iarn grea, apoi o var secetoas. N-am mai avut eu ce tri i am cerut tarabostelui Rundecitulp grune i fn pentru vite, g ru pentru noi, pentru femeie i copii, i nu i le-am mai napoiat, n cellalt an au fost p loi multe, Tibiscu a ieit din matc i mi-a acoperit toat arina. Am rmas dator taraboste lui, i... regele meu tie, legea este c datornicul poate s fie luat rob, cu toat famil ia lui. Aa este, Rundecitulp? ntocmai, mrite rege! rspunse cu team i speran tarabostele. Regele pru ncurcat. El era primul care inea la respectul legilor i obiceiurilor din strbuni. i cum ai ajuns aici, Abruto? Nu tiu, mrite rege, poate c i-am fost vndut sau druit tarabostelui Dicomes. Spune, Rundecitulp, de ce n-ai ndeplinit dorina mea? Tu nu te supui poruncilor re gelui? Marele Zamolxis s te in ct va fi soare i lun pe cer, ncepu Rundecitulp revenindu-i ajul, un rob nu i-l poate lua nimeni dac nu vrei s-l dai... aa e legea din btrni. Eu n -am greit cu nimic fa de regele meu i nici regele nu mi-a cerut... Tcu ncurcat. - Nici regele nu-i poate lua robul, nu poate s elibereze un rob? Regele vorbea rotindu-i privirea pe deasupra mulimii, care ncepea s fie stpnit de spai

Cei mai fricoi se retrseser uor din rndurile din fa. Poporul tia c regele e crud la Nu snt vinovat, mrite rege! murmur Rundecitulp. Eu snt vinovat! Snt vinovat c nu vd cum unele cpetenii nedreptesc i jefuiesc, cum p un sac, doi, de gru i o cpi de fn robesc o familie ntreag i nu se gsete nimeni s aceti nefericii! Snt vinovat c m las nconjurat de muli ca tine i nu vd rul pe care ar, tu, Rundecitulp i alii, cu suflete tot aa de rele ca al tu! - Iertare, mrite rege! Rundecitulp sri de pe cal i czu n genunchi n faa regelui. N-am iut c-l supr pe regele meu! Regele l privi cu sil. mi vorbeti de iertare? Ci dintre voi a iertat un comate sau un rob czut n greeal? oi ceilali, care au mai greit la fel, cum face regele dreptate! Vicilis, s scrii chi ar aici pe loc un pergament i s-l ntreti cu pecetea mea : ridic pe robul Abruto la ra ngul de taraboste i-i dau cetatea i moiile lui Rundecitulp. Robul Rundecitulp se d t arabostelui Dicomes, care l va folosi la furitul armelor n ateliere. Regele l cut pe Dicomes : Btrne, leag-i robul, iar tu, taraboste Abruto, s te prezini s stai la mas cu noi! Un murmur de uimire i de uurare strbtu mulimea. La ultimele cuvinte spuse de rege, Ab ruto czu n genunchi. Toi se ateptau ca noul taraboste s-i aduc mulumiri. Iart-l, mrite rege! Libertatea pe care mi-ai dat-o mi va fi o povar dac o primesc ro bind pe altul! Cine n-a fost rob, nu tie ce este robia. Cine n-a pierdut-o, nu tie ce este lib&#0;tie esertatea! Dac regele meu dorete ca robul su Abruto s fie fericit , l rog s-l ierte pe tarabostele Rundecitulp!... La o astfel de rugminte din partea lui Abruto, regele nu se ateptase. Lui Decebal nu-i plcea s se arate slab de suflet. Din nou i roti privirea pe deasupra mulimii. Da, aa sntei voi, cei umili i sraci, tii s suferii mult i s iertai mult. Dar d oste nu iart? Mrite rege, ndrzni Abruto, dumanul este n ar. Ai nevoie de o suli i o spad mai m e tarabostele Rundecitulp s-i pun spada n slujba ta, cci dac nu alungm legiunile duma ajuni sub jugul Romei, la ce-mi vor mai folosi libertatea i moia pe care mi le dai acum? Din mulime se auzi din nou un murmur prelung : Iertare, mrite rege! Regele ncepu s zmbeasc. Mulimea nelese c Abruto reuise s-i nmoaie sufletul. Vicilis, s scrii altfel pergamentul : regele Decebal red robului Abruto libertate a, l ridic la rangul de taraboste i-i d pmnturile de la Tapae. Fcu semn i lui Rundeci p s se ridice. Rundecitulp, tu s lupi alturi de noi, s-i aperi moia pe care i-a lsat nul Abruto! Mrite rege, aici, n faa ta, i cer iertare lui Abruto pentru toate necazurile pe car e i le-am fcut! M leg aici, n faa tuturor, ca dup ce alungm afar legiunile dumane s eu la Tapae casa tarabostelui Abruto! Cu un zmbet ce-i lumina faa de mulumire, regele porni mai departe, spre atelierele n care se fureau armele. n urma lui, n mulime, civa auzir cuvintele unui sclav, Porfiri s, un btrn cu barb alb, pripit la Carsidava, nu se tia de unde : Pe unde am umblat : n Ellada, n Bithynia, n Parthia, n-am vzut o ntmplare ca asta! V dei voi, aa a spus i el : S ne iubim unii pe alii i s iertm aceluia care a greit fa Robul Abruto a vorbit ca unul care ar urma nvtura galileanului. Porfirios nu ajunsese n Dacia ca sclav, ci ca un propovduitor care cutreiera pretu tindeni pentru a duce cl mai departe nvtura acelui Mesia, ateptat de mult vreme de pop rul lui Israel. Prins n Dacia, fusese fcut sclav i dat tarabostelui Dicomes. Robii i sclavii nu-l socoteau n toat firea, i cuvntul lui nu-l luau n seam. i cine a fost galileanul sta? ntreb un comate din mulimea strns n jurul lui. A fost fiul Domnului. El, galileanul, a nvat lumea prin parabole i a svrit minuni : vindecat pe bolnavi, a prefcut apa n vin, a murit rstignit pe cruce i a nviat... n spatele lui Porfirios, un rob gras i scurt, cu privire saie, izbucni n hohote de rs . Pi dac a avut atta putere i fcea minuni, cum de s-a lsat batjocorit i rstignit ca i? Hei, grecule, aa btrn cum eti, s nu te rstignim i noi pe tine ca s ne ari o minu duci mai repede la galileanul tu, s vezi dac st alturi de Zamolxis. Las-l, c e scrntit, sracul! l batjocori alt rob. Se produse micare. Supraveghetorii trigau ca toi s treac la lucru. n alte zile se auzeau pocnind bicele pe trupurile ro

bilor i sclavilor, astzi prezena&#0; bicelpre regelui i fcea pe toi s se poarte altfel ntmplarea cu Abruto l nveselise pe rege. Umblase prin toate atelierele, avnd alturi pe btrnul Dicomes i pe noul taraboste. Vzuse grmezi mari de sgei i arcuri, de sulie sc cu capete de fier bine ascuite, de mciuci uor de mnuit, de topoare i barzi ce puteau fi aruncate cu ndemnare. Se ndreptase apoi, la ndemnul lui Diegis i al lui Dicomes, s pre pajitea pe care se ntinsese mas mare. Dup drumul fcut prin aerul rcoros al diminei , toi erau nfometai. Soarele se ridicase sus pe cer i arunca asupra mulimii o cldur bl Pe feele de mas, ntinse pe lungime de cteva zeci de pai peste iarba nc verde, se puse er castroane de pmnt, cu buci mari de carne de pasre, de vit i de berbec, tvi mari d n cu friptur i crnai, din care se ridicau aburi cu miros mbietor, ce mrea i mai mult f amea, talere de lemn cu buci mari de brnz i de unt, coulee din nuiele frumos mpletite line cu mere, pere, nuci i struguri, i, printre toate acestea, oale pntecoase cu ce l mai bun vin din beciurile tarabostelui. Regele nu mnc mult. Bu dintr-o oal puin vin i se trase alturi, dornic s vad mai bine rul, care fcea cerc mare la o deprtare de zece-cincisprezece pai. Rspunse cu zmbete c alde la privirile pline de dragoste i de supunere ce erau aintite asupra lui. Ceva mai departe de rege, Dagio mai goli o oal de vin i prinse curaj. Se ridic, se apropie de el i ngenunche. l ntreb dac-i d voie lui Ozio s nveseleasc puin oaspei u ei, poporul din jur. Regele cltin capul ncuviinnd. Pe pajitea dintre oaspei i muli Ozio, mbrcat ntr-o tunic de postav rou, croit dup moda greceasc, strns mult la mij rg pe piept, peste care ncinsese o curea lat de piele, btut cu plci de bronz frumos lu struite. n tinereea lui, Ozio umblase mult pe la cetile de pe rmul Pontului Euxin i lo uise mult timp la Tomis. Se ntoarse spre rege i se nclin cu supunere. Ridic minile i desfcu larg degetele. Uitai-v, ncepu el, nu am nimic n mini. Continu s-i roteasc minile pe deasupra capu ndu-le din cnd n cnd s arate c nu are nimic n palme. Deodat, fcu o micare n jos cu , i, cnd o ridic, o bil alb de lemn descrise un arc de cerc i czu n palma stng. Dup e, urm a doua bil, apoi a treia. Bilele se ridicar, trecnd dintr-o mn ntr-alta, dup c escriau n sus arcuri de cerc egale. Mulimea murmura uimit. Unii, mirai peste msur, pri veau cu gurile ntredeschise, uitnd s mai rd. Ai vzut, din palma mea au ieit trei bile. Ozio art tuturor celor trei bile i le cioc uor una de alta, pentru a-i convinge c snt de lemn. Dar stai s m mai joc puin cu ele.. Repet aceleai micri, i din nou bilele ncepur s descrie arcuri de cerc n sus. Dup un mulimea, uimit, bg de seam c o bil dispruse, dispru i a doua, apoi ultima. Satisf ridic braele cu degetele desfcute, i btu palmele i art c nu mai are nimic. Mulimea izbucni n urale i-n hohote de rs. Marele zeu s te in, Ozio! strig cineva. Umbl cu duhuri rele! se auzi un glas de femeie. Eti cel mai mare scamator, spuse altul.&#0;"justiltu Din nou, n minile lui Ozio aprur cele trei bile albe, apoi alte trei roii, i descriau sus arcuri de cerc, trecnd dintr-o mn n alt, mai nti cte una, apoi cte dou, i tot u i n sens invers, pn ce dispru i ultima. Ozio i scutur din nou palmele i art c Bravo, Ozio! strig un taraboste, prins de tria vinului. n mijocul uralelor i veseliei generale, Marele preot se ridic ncet, aruncnd o privire aspr mulimii. Zmbetele mpietrir pe feele celor de fa. Cine nu se temea de Marele pre De ce rdei? ncepu el cu voce grav. V bucur c acest om umbl cu duhuri rele? Nu v g m putea s-l suprm pe Marele zeu, pe bunul Zamolxis? La cuvintele lui Zundecibalm, toi se privir ngrijorai, numai Ozio nu-i pierdu nici cu mptul, nici buna dispoziie. Vorbi cu voce potolit : Nu exist nici un duh ru n toat aceast mic nveselire, Mrite rege i Mare preot! Tot ndemnare i iueal de mn. Uite, s v art. Ozio scoase de pe mneca dreapt a tunicii toate cele ase bile. Cu iueal, le arunc n sus le fcu s dispar la loc n mnec. Repet micrile de cteva ori. Vedei? Nu este nici o minune. Oricine, prin exerciiu i ndemnare, va putea s fac la . Tot ndemnare este i cnd tii s mnuiesti bine spada, s ocheti fr gre cu arcul i bcie barda n capul sau pieptul dumanului. Cine mnuiete mai bine armele? Acela care a repetat de ct mai multe ori micrile cu ele. E bine ce-ai spus, Ozio! ntri regele. S ia bine aminte toate cpeteniile de cete de lupttori c mnuind bine armele l vom alunga pe duman. Ei, v-ai osptat i-ai petrecut, s ne vedem de treab. Pe cai, i pornim .

Regele, cu ntreg alaiul cu care venise, la care se adugaser nc doi, btrnul Dicomes i uto, porni n galop i se ndeprt repede, pierzndu-se ntr-un nor de praf, lund drumul n spre Rehidava. n sala mare a cetii Rehidava erau adunate toate marile cpetenii dace. l ateptau pe reg e. Pereii i brnele trosneau sub greutatea lupttorilor ce stteau nghesuii pe bnci lung in scnduri cioplite din bard. n rndul din fa se aflau cpeteniile triburilor dace : sar eni, buri, costoboci, predavi, biefi, apuli, sinsi, succi, napi, saci, carpi, stpni tori al cetilor cu aceleai nume : Buridava, Succidava i altele, venii din toate prile, de la miazzi i rsrit de munii cei mari, pn ctre Dunaris i Porata ; de la miaznoapte de pe tot ntinsul Daciei dintre muni. Sala era plin de steaguri. n celelalte rnduri erau aezai tarabostii i cpeteniile de cete de lupttori, funcionarii de stat i scribii. Urmnd exemplul Romei, Decebal ncepuse s dea mai mult fast adunrilor cu cpeteniile. n f a erau cele trei jiluri frumos sculptate i acoperite cu covoare esute cu flori n culor i vii, ntre care predomina albastrul-azur, culoarea cerului senin, ce-l ntruchipa pe Marele zeu. n spatele jilului regal se ridica steagul Daciei, cu cap de lup cu botul larg deschis i cu trup de balaur. Urmau apoi cele dou grzi : garda regelui i g arda Marelui preot. Tot n spatele jilurilor, n cele dou coluri ale slii, erau trompeti ii i tulnicerii. Regele Decebal redusese rolul de comandant al armatei pe care l avusese n trecut M arele preot, de aceea redusese i rolul grzii de preoi, i-l trecuse asupra grzii sale. n sal, pe pereii de lemn erau prinse numeroase lavie mici, pe care ardeau opaie din pm t smluit, n coluri se aflau tore cu flcri mari, iar lng jilurile celor trei cpeten u fclii lungi i groase de cear. Fumul i cldura din sal ieeau prin tavan, prin guri an lsate. Se fcu linite n clipa cnd sala se umplu de sunetele scurte i modulate ale tulnicelor. Urmar trompetitii cu sunete ascuite i repezi, anunnd intrarea regelui. Prin ua larg d schis intr Decebal, urmat de Zundecibalm i de Diegis, dup care veneau cpeteniile din alaiul care l nsoise la Carsidava. Dup ce lu loc n jil, regele le fcu semn s se aez s nceteze tulnicele i trompetele. Avea faa mpietrit, dei cuta s schieze un uor z rivirea i era rece. La vederea lui, nghear zmbetele de pe chipurile celor din sal. n l nitea ce se ls ncepu s vorbeasc rar, cu voce grav i apsat. De sub sprncenele stufoa ii si preau c arunc flcri. Ne bucurm de sosirea tuturor frailor notri, cpetenii de triburi, care i-au adus lupt orii s ne ajute s alungm legiunile dumane. Noi toi, triburile de aici i cele de dincol o de muni, de la rsrit i apus, sntem acelai neam, vorbim aceeai limb, avem aceeai cr u toii, unii, trebuie s zdrobim pe mpratul care ne-a cotropit pmnturile! Regele tcu. Privi pe deasupra tuturor, trecndu-i degetele prin barb, apoi continu : Prin iscoadele noastre am aflat c mpratul duman i-a strns legiunile pe cmpia de din o de Tibiscu. Acolo vegheaz Susagus i alte cpetenii, care i ain calea. Acum este toam n, i iarna e aproape. Traian urmrete s ajung la Sarmizegetusa nainte de cderea zpezi r uit c se va lovi de piepturile dacilor. Curajul nostru trebuie s fie mare, nu num ai fiindc noi cu toii sntem hotri s ne aprm, cu preul sngelui, cetile i pmntu m tiri nendoielnice c n tabra duman domnete panica. Am prins muli legionari fugari, ecut de bunvoie de partea noastr multe cete. S nu uitai, cpetenii : pe toi prinii, dup e le luai armele i aflai tot ce tiu ei despre micrile dumanului, i trimitei la Cetat Munte. Cred c am fost neles. Cine va face altfel va primi pedeaps crunt, aa cum i-o v r primi cei doi, care vor fi adui aici n faa noastr s-i judecm. Ei au trdat, au fost egtur cu iscoadele cotropitorului i au prsit cetile lor fr s le apere. Regele vzu c din colul n care se afla, Eurotas se ridicase n picioare. i fcu semn s v easc : Mrite rege, eu am umblat mult i am vzut multe, am suferit mult. i-am adus arme i tir despre duman, nu stpnit de setea de ctig, ci pentru a te ajuta s nvingi, fiindc numa tunci cnd va slbi armata imperiului va sosi vremea cnd i ara mea va putea s-i recapete libertatea. Cunosc ce se petrece n tabra mpratului i tiu i ce este aici. Mai tiu c e lege a rzboiului : primeti lupta sau l ataci pe duman numai atunci cnd eti sigur c ai sori de izbnd. Dup o clip de ndoial, Eurotas continu : ndrznesc s te ntreb, mrit cercat s cazi la o nelegere cu Roma? Poate c... Decebal i fcu semn s tac. i rspunse : Eurotas, eu te cunosc ndeajuns. Tu ai dreptate. mi dau seama ct este de greu s m mso cu imperiul, dar nici cu minile-n sn nu pot s stau i s vd cum dacii snt jefuii i ro

e caut Traian n Dacia? De ce nu ne d pace? Nelinitit i nervos, Eurotas se ridic din nou : Dar, mrite rege, i voi ai atacat i prdat de multe ori dincolo de Danuvius. Prin prov inciile de rsrit ale imperiului am auzit o vorb neleapt, care vi se potrivete i vou antul nezgndrit nu te calc n picioare". Din sal, multe priviri l sgetau cu ur pe strinul pe care unii l vedeau pentru prima da t. Da, neleg, Eurotas, elefantul este imperiul. S tii c vorbele tale nu ne supr, ci ne sc, i pentru asta noi i mulumim. Voi ine seama de sfatul tu, Eurotas, i m voi strdui ac pe elefant s se napoieze dincolo de Dunaris fr s ne mai batem. Noi nu ne mngiem ns acest gnd. Regele tcu. Privi spre u i btu cu piciorul n podeaua de lemn. Aducei-i aici pe trdtori! n sal fur mpini repede doi daci, legai unul de altul cu o frnghie groas de tei, i cu e legate la spate cu o sfoar de in, bine mpletit. mpingei-i pe trdtori, n-avem vreme de pierdut! strig regele ncruntat. Se ridic, mngindu-i nervos barba. Ajuni n faa lui, cei doi daci czur n genunchi. Iertare, mrite rege! se rugar amndoi n acelai timp. Decebal l privi tios i fcu un pas spre ei. Spunei, ticloilor, de ce n-ai luptat i ai prsit cetile voastre, lsndu-le n min r? Nici unul nu ndrzni s ridice capul i nu rspunse. Regele continu cu voce i mai tioas Spune, Dizzare, de ce n-ai aprat cetatea Pellendava? i tu, Rigozzi, de ce-ai plec at de la Succidava, cnd cpetenia voastr i ncredinase aprarea cetii? Privind n jos, revoltat i furios de situaia josnic n care se afla, fr team de moarte, zzare, scurt i gros, cu barb stufoas i plete lungi pn la umeri, ncepu s vorbeasc cu greu stpnit : Am socotit c era mai bine s vin aici cu toi lupttorii, s lum parte la lupta cea mare, s fim n jurul tu, mrite rege, s nu-i pierd n lupt neegal! Tu, Rigozzi? l ntreb regele pe cellalt, cu un ton nenduplecat. Mrite rege, eu am fost lovit mai nti de cohortele romane, i cnd am trecut pe la Dizz are i-am spus c n-are rost s-i piard lupttorii. Dumanul ne-ar fi ncercuit, cci nici v n-ar fi fost s ne predm, i ne-ar fi inut aa toat toamna, toat iarna... cine tie, ct m s rezistm?! Dar i i-am adus pe toi lupttorii, mrite rege, i sntem gata de lupt! Spune tu, Susagus, ce-ai gsit la Arghidava? interveni Diegis. O ceat de viteji a&#0;="0pt" vijuni la ultima lor suflare, dar care nu s-au preda t dumanului i nici nu i-au prsit cetatea, rspunse Susagus cu ton de mustrare, sgetndu pe Dizzare i pe Rigozzi. Decebal l cut cu privirea pe Dicomes. Ce zice tarabostele Dicomes, au fcut bine ei c au fugit din faa dumanului? Btrnul se ridic repede, cutnd s ascund c-l mpiedic n micri piciorul de lemn. Socotesc c nu trebuia s prseasc cetile, dndu-le foc, fr s lupte. De fapt, Dizza ceva. Dac toi ar fi fcut ca ei, legiunile lui Traian ar fi fost de mult la Sarmize getusa! Dar... regele are nevoie de muli lupttori, i ei i-au adus... n sufletul regelui se ddea o mare lupt. Regreta att c nu-i omorse mai demult, cum i c renunase la judecat. ntotdeauna inuse s se arate tare, hotrt, neierttor, n aceast tase i pe Rundecitulp. Gndi c cele spuse de Dicomes snt adevrate. Se ntoarse spre Zund ecibalm i, cu glas sczut, l ntreb : Care este sfatul pe care ni-l d Marele preot? Zundecibalm se mic greoi n scaun i tui uor. l suprase faptul c regele l neglijase prea mult n faa attor cpetenii dace. Vorb t, hotrt s-i arate puterea : Marele nostru zeu Zamolxis ne nva c este o fericire s mori n lupt cu dumanul i s colo sus, n cer, lng el. Ne ntrebm cu toii : snt vinovai aceti doi lupttori de trd dc i-au prsit cetile, lsndu-le n mna dumanului? Noi, ca oameni, unii spunem c da, e-am putea s facem? S ntrebm pe Zeul cel mare. Dac el va primi jertfa lor, ei snt nevi novai, iar de n-o va primi... n sal se produse rumoare. Regele se mic nelinitit i privi pe deasupra tuturor. Cnd Die is fcu o micare de opunere, Decebal l opri cu o cuttur aspr. Pentru toi era limpede : o rutate bine ascuns, Marele preot i condamnase pe cei doi la moarte. S se fac aa cum a spus Marele preot, rosti regele, abia stpnindu-i mnia. S fie aru

sulie, i vom vedea care este voia Marelui zeu! Se ridic din jil i se ndrept spre ieire. Cntaser demult cocoii de miezul nopii, i bruma ncepuse s se aeze n straturi groase. rul plin de stele, luna subire ca o secer era gata s scapete dincolo de creasta mun telui. n curtea cetii ieir cpeteniile dace, cu fclii n mini. Cei doi condamnai apr de preoi. Civa preoi nfipser mai multe sulie n pmnt, cu vrfurile n sus. Ali pre s din frnghii i o ntinser n apropierea sulielor. Opt preoi o prinser de la coluri locul laturilor. n mai multe vase au aprins rini cu diferite arome mirositoare. Dup ce Marele preot nl, mai mult mormind, cteva rugciuni ctre Marele zeu, Rigozzi fu nti plas, i cei opt preoi l aruncar n sus cu mult iscusin, lsndu-l s cad n sulie. er printre coaste, i alta n gt. Moartea lui a fost fulgertoare. i mulumim, Mare zeu! rosti Zundecibalm. i mulumim, Mare zeu, repetar preoii. i mulumim, Mare zeu, murmurar cei din jur. Rigozzi nu e vinovat, jertfa lui a fost primit, ntri Marele preot. Cu aceleai micri fu aruncat i Dizzare. Mai scurt i mai greu, acesta czu piezi n vrfu sulielor i nici una nu-l strpunse prea adnc. ntins pe pmnt, ncepu s geam nbuit. Omori-m! strig el implorndu-i. Nu snt vinovat, l blestem pe Zamolxis! Cuvintele i amuir pe buze. Unul dintre preoi l lovi cu spada i-l strpunse prin inim. El este trdtorul! Marele zeu nu i-a primit jertfa, spuse Marele preot privind mulu mit spre rege. n mare grab, toi cei de fa se mprtiar. Curnd, se auzir ropote de cai, semn c fiec pleac spre ceata sa de lupttori. Dup puin timp, dincolo de zidul cetii, n vale, doi clrei i struneau caii, ce nu-i stare. Erau cei doi btrni : Dicomes i Usugus, stpnul i robul. Merg cu tine la lupt, stpne, aa cum am mers ntotdeauna! Nu, dragul meu Usugus, de: data asta tu nu mai mergi. Eti btrn, nu te mai ajut pute rile... Stpne, toat viaa te-am slujit cu credin!... M mai poi sluji i de acum nainte, Usugus. Pleci la Costodava i spui Cumidei i Malvei c Sarmis este sntos i c n curnd va veni acas. Cumida s ngrijeasc pruncul ce-l va a l este ultimul vlstar al neamului Dicomes. Dac eu voi cdea n lupt, i las ie n grij Carsidava, pn cnd va veni Sarmis. n papyrusul pe care i-l ncredinez am spus care este dorina mea. l dai lui Sarmis. Se ls o tcere grea. Pe drumul spre Tapae nu mai conteneau tropotele cailor i huruitu l carelor ncrcate. Pleac, Usugus, nu e vreme de pierdut! Marele zeu s te aib n paz, bunul meu stpn! Usugus te va sluji cu credin, ca i pn Btrnul rob i terse lacrimile cu mneoa aspr a zeghei, i trase cciula pn peste urec rul calului i porni n goan spre Costodava, tind-o de-a dreptul peste munte. Urmat de garda sa, tarabostele Dicomes porni n trapul cailor spre Tapae. Peste cr estele munilor se iveau zorile.

n valea larg i neted a rului Tibiscu, de la ieirea din muni pn la cetatea cu acelai se concentraser toate legiunile i cohortele cu care mpratul Romei urmrea s cucereasc S rmizegetusa i s supun Dacia. Campul de la Tibiscu cuprindea mai mult de o sut de mii de oameni, legionari, auxiliari i sclavi servus publicus. n centrul careului din mijlocul campului, a crui latur msura vreo dou sute de pai, se nla cortul mpratului pra cruia flutura steagul imperial. n afara campului, peste anul umplut cu ap, pe fie care latur se nirau cte douzeci de corturi, frumos rnduite, ca i cele din interior, co stituind adposturi pentru centuriile care asigurau paza ntregii tabere. Privit de pe coama dealului din apropiere, campul se vedea ca o uria reea de crri drepte, perpe ndiculare i paralele, n lungul crora se nirau corturile, prezentnd o &#0;le, n lsimetr e de patrulatere mari i mici al crei centru l constituia cortul mpratului. Toamna venise repede, i Traian se hotrse s dea lupta decisiv pentru cucerirea Sarmize

getusei. Ultimele pregtiri erau pe sfrite. n cortul su, mpratul i fcea planurile de jutat de Livianus Claudius. Cred c m-ai neles, Livianus Claudius, vom ncerca i cu marile jertfe, dei o disciplin fier se menine numai prin pedepse ct mai drastice. mpratul tcu, continund s se plimbe n jurul mesei sale de lucru, clcnd fr zgomot pe le groase. Blnuri de tigru erau ntinse n faa fiecrui fotoliu. Trziu, se opri i se ntoarse spre g ral. Ce prere ai, Livianus Claudius? ntotdeauna snt de aceeai prere cu mpratul. tii c nu-mi plac slugarnicii! De multe ori m-am gndit c tot continund s ntrim disciplina prin moarte ajungem s sl prea mult legiunile i cohortele. Eu bnuiesc c n armat s-a mprtiat prerea c nmulir or ar arta teama de care este stpnit chiar majestatea voastr. Traian era mbrcat ntr-o tunic de purpur fin, bine strns pe trup cu o cingtoare acope aur i btut cu pietre scumpe. n pragul vrstei de patruzeci i opt de ani, arta ca un b t n plin putere. Brunet, cu prul scurt i ondulat, proaspt ras, cu ochi negri i mari, f runtea nalt, nasul drept i brbia puin mpins nainte, toate contribuiau la accentuarea peramentului su voluntar. Frumos, calm, inteligent i hotrt, impunea tuturor respect i ascultare. Avea mult atenie fa de senatorii imperiului, dei ntotdeauna numai hotrril ui se executau. mpratul se apropie de general i-l btu uor pe umr. Spusese cuvinte adevrate. Cteodat, el l cuprindea teama de Decebal, de pdurile i de munii Daciei. i aminti de pdurile Gal ei, de viaa sa de general, apoi i reveni n minte suferina lui Livianus Claudius dup p ierderea soiei i fiicei. Nu te-am ntrebat pn acum, Livianus Claudius, unde i-ai lsat familia? Surprins, generalul roi puin, dar nu-i pierdu stpnirea. Am lsat-o la Getidava, majestate. i pe cine ai lsat comandant al cetii? Nu-i este team de loviturile cetelor de barbari E o cetate bine ntrit, sus, pe un pinten de munte, iar pe drumul din vale trec ntruna coloanele noastre de aprovizionare. Am lsat comandant al cetii pe tribunul Domi tius Rufinus. mpratul slt repede capul i-l privi mirat. Cum pe Domitius Rufinus? Dar Hammonius Vitellius unde este? Am presupus c tu l-a i... Palid, generalul se ridic de pe fotoliu. mpratul nu tie? I-am raportat prin pergamentul pe care l-am trimis prin tribunul M axentiu, nc de cnd eram la Getidava... Care Maxentiu, cnd, unde? l ntrerupse. Nu cumva mi-ai ncurcat pe tnrul Hammonius i l-ai cstorit? Convins c mpratul nu tie nimic&#0;h="2emtie, generalul prinse curaj. Nu, majestate, nu s-a ntmplat aa... a fi fost fericit s-l tiu astfel pe fiul cavaler lui Hammonius. Dar nu neleg, Maxentiu nu s-a mai napoiat, am gndit c majestatea-voast r l-a oprit... Ce tot ndrugi, Livianus Claudius, nu te simi bine? Vd c le ncurci! Pe faa lui Traian, muchii se contractar. Ceva nu era n regul. Spune-mi, ce s-a ntmplat? ntreb cu ton aut tar. Tribunul Hammonius Vitellius a fost dovedit c-l trda pe mprat, c era n legtur cu c de daci. Am raportat totul prin Maxentiu. Livianus Claudius povesti tot ce aflase de la legionarul Gellius, evitnd s amintea sc prea des numele lui Domitius Rufinus. mpratul l ascultase atent, uimit de cele ce auzea. Un timp, pstrase tcere, muncit de gnduri, privind la covor. Eti convins, Livianus Claudius, c acel Domitius Rufinus nu e un ticlos? ntreb fr s iveasc. La Roma am auzit de multe scandaluri pornite de acest tribun. Eti sigur c n u e la mijloc o rzbunare? Dup arestarea acelui legionar, am luat toat garda lui i l-am ntrebat pe fiecare. Nu mai poate fi nici o ndoial, au stat o noapte prini de daci, i puteau s fie omori toi ar s-a ntmplat altfel : la ivirea zorilor, au fost lsai liberi. E o legtur... trdarea ui... Uii c sclavul lui Hammonius era un dac? Poate c acel dac sclav a fcut totul s salvez

e onoarea i viaa stpnului, ori poate c tu nu admii aa ceva? Ar putea fi aa cum spui, majestate! A fi cu totul de aceeai prere cu majestatea-voast r, dac tribunul Hammonius Vitellius mi-ar fi raportat toate cele ntmplate, ndat dup so irea lui la Getidava, i mi-ar fi cerut s trimit o centurie dup ceata de barbari... mpratul rmase mult timp pe gnduri. Argumentul lui Livianus Claudius l fcuse s-i schim poziia. Era prima dat cnd se ndoia de fidelitatea tnrului tribun, pe care l apreciase ult. Se ndrept spre mas, se aez pe scaun i-i sprijini capul n mini. i reveni n min cavalerului Hammonius Felix, prietenul din campaniile din Galia. Ridic ncet capul . - i ce-mi cereai prin pergament? Majestate, n calitatea mea de comandant, puteam s ordon pedepsirea celor doi trdtori . N-am fcut-o ns, fiindc tribunul era din garda imperial i sosise la mine cu un mesaj special din partea majestii-voastre. Numai mpratul putea s ordone pedeapsa... Da, sigur... altfel, consideram c ai nclcat voina mea... i unde se afl acum Hammoniu Vitellius? nchis la Viminacium, mpreun cu sclavul lui. mpratul se ridic nervos n picioare. S dai ordin s se trimit un mesaj la Viminacium, n care s se scrie c pe cei doi i-am ut servus publicus i, ca sclavi publici, s fie trimii la lucrrile de drumuri i poduri ! Mai trziu o s m mai gndesc la cazul lui. Aadar, trimisul tu, tribunul Maxentiu, a fo st prins i omort de daci. Snt sigur c Decebal acum tie c acel sclav dac i stpnul lui hii acolo. i adug zmbind : Regele sta barbar nu este chiar att de barbar!... Tcu, vznd graba cu care intrase un contubernal. Solia dac a fost adus, majestate! rap or&#0;se un te!t el. Ci snt? ntreb mpratul. Patru soli! S intre! Stai, Livianus Claudius! spuse, vznd c generalul se pregtea s ias. n faa mpratului se nfiar patru soli. Toi potrivii, bine legai, ndesai, mbrca dimie sein, nclai cu opinci, cu capetele descoperite, innd n mini cciulile mari i i vzu, mpratul rmase impresionat de nfiarea lor. Pletele, sprncenele, mustile i au bogate, stufoase i lungi, umerii lai, picioarele scurte i groase, iar privirile vii, nflcrate, sgettoare. i msur cercetndu-i de jos n sus. nelegea de ce legionar ipsete curajul s dea lupta cu dacii. ntreab-i pentru ce au venit! ordon tlmaciului, care intrase o dat cu ei. Drept rspuns, cpetenia soliei ntinse mpratului o tbli lung de dou palme i lat de oare galben-alburie, pe care o desfcuse dintr-un tergar. mpratul o lu mirat de mica ei greutate i o ntoarse pe partea cealalt. Vzu c are n mn o fie dintr-un burete de br cu mult grij. Pe faa ei era scris ceva, zgriat frumos cu un b ascuit. N-o ntinse tlm ui, cci descifra clar literele i scrisul n limba Romei, ncepu s citeasc aproape n oap Tribul dac al burilor roag pe puternicul mprat s se ntoarc n ara lui i s nu strice oi sntem puini, dar tim s luptm i s murim, iar de armata ta nu va fi bine." Uite, Livianus Claudius, uite cum ne amenin barbarul Decebal! El crede c ne neal... pune c ne scrie tribul burilor... Se vede c i-a sczut curajul barbarului! Continu du p o scurt pauz : Privete, se vede ct snt de barbari, n-au nici papyrus, nici pergament , poate c nici nu le cunosc. Dup ce i supunem, i vom scoate noi din barbarie! Crezi c buretele acesta n-a fost zgriat de un ticlos de legionar fugit la ei? mpratul se nto arse ctre tlmaci : Spune acestor barbari c rspunsul meu este acesta : cer regelui De cebal s mi se supun. Nu m sperie ameninarea lor! Mai spune-le c dintre soli vor pleca numai doi, iar doi rmn aici pn cnd regele lor va trimite rspuns c se supune de bunvo Tlmaciul repet ntocmai cuvintele mpratului. Nici un muchi de pe feele mpietrite ale d lor nu se mic. Contubernalul i scoase afar. Mult timp, mpratul rmase cu tblia de bur mn, prins de gnduri. Mai pregtim marea jertf, majestate? rupse Livianus Claudius tcerea. Da, nainte de a porni ctre Sarmizegetusa, armata s aduc jertfe zeilor Jupiter, Marte i Quirinus! Dup gestul fcut de mprat, Livianus Claudius nelese c trebuie s se retrag. . Careul din mijlocul campului, n apropierea cortului mpratului, era locul destinat a ducerii jertfelor. Cu o zi nainte, crainicii vestir n toat tabra c vor fi aduse mari j ertfe zeilor. De diminea se ncepur pregtirile, n timp ce preoii ridicau altarul, lng ul mpratului se spau gropi pentru dou cruci, semn c dup terminarea ceremoniei se vor f ace rstigniri. Ctre prnz era gata altarul zidit din piatr, cu vatr scobit pentru foc i

cu micul an pe care se scurgea vinul libaiilor. Pentru a&#0;cu mic Pe mri i mai mult atmosfera de srbtoare i ceremonie, preoii nfipser mai muli pari n jurul altarului i verdea i flori, iar n vrful lor fixar vase pentru arderea tmii i a altor rini aro n careu se aliniar pe mai multe rnduri legionari din toate cohortele i legiunile. mpra tul i comandanii luar loc n faa altarului. Marea jertf putea s nceap. n acelai mom i preoi al celor trei zei, crora li se aduceau jertfe : Jupiter, Marte i Quirinus, se apropiar de altar cu feele mpietrite, pline de mister. Toi aveau mantii lungi, esu te din ln alb, prinse la gt cu agrafe mari de aur. Pe cap purtau bonete albe, tot de ln. n urma lor peau haruspicii{31}, cu bastoane lungi ncovoiate la cap, urmai de doi lujitori de altare : unul mpingea vietile ce aveau s fie jertfite, iar cellalt purta n mn un cuit cu care se slobozea sngele animalelor. Puin mai n urm naintau slujitori d d al cultului, fiecare aducnd cte ceva : ciocanul de lemn, turta sacr, cutiua de arg int cu tmie sfinit, cupa de argint pentru umplerea cdelniei, amfora cu vin i patera sa cupa pentru aspersiunile sacre. Ultimul pea paznicul psrilor sacre, innd n brae cuc gini. Procesiunea se ncheia cu flautiti i un grup de legionari nali i frumoi, alei c l din fiecare cohort i legiune. Aceast micare de veminte i de fee grave nfiorar pute soldaii aliniai n careu. Cei trei preoi ncepur slujba cu ritul curirii, aruncar tmie n cupele de argint, pres este animalele de jertf i aduser, dup rnduial, jertfa turtei sacre i a stropirii cu vi . Urm svrirea Marii jertfe: unul dintre slujitori ridic mult capul taurului i cel cu c iocanul de lemn l izbi cu putere. Animalul czu ca trsnit. n acelai timp, ali slujitori njunghiar oile i porcul. Snge r nroi tot altarul. Din animalele aduse jertf, preoii tiar halci mari i le aruncar pe ticul ce plpia pe vatra scobit a altarului, iar mruntaiele le strnser cu grij pe o tav e bronz, n faa haruspicilor. Acetia, cu figuri foarte grave, ncepur s le rscoleasc, c s citeasc n ele semnele viitorului i voina zeilor. Miile de legionari din jur priveau ncordai, nemicai i mui, cuprini de teama de a nu supra pe zeii crora li se aduceau e i care, credeau ei, nu se putea s nu fie de fa. Dup o lung ateptare, haruspicii anun c zeii snt de partea mpratului, fiindc pe mruntaie nu descoperir nici cel mai mic semn care s prevesteasc vreo nenorocire pentru armata imperiului. O dat cu retragerea haruspicilor, laruspicii{32} ncepur s arunce grune ginilor sacre. ile, anume nfometate, ncepur s ciuguleasc cu lcomie, mpingndu-se unele pe altele i b cu aripile, ceea ce-i fcu pe soldai s capete mult curaj i s izbucneasc n urale. Dup preoii mulumir zeilor i presrar n vase tmie i arome, ngrond fumul ce se ridica d ubernal imperial se sui pe o piatr de lng altar i anun cu voce puternic i profund de c regele dacilor a trimis soli de pace i cuvnt de supunere. Bunul nostru mprat a primit propunerea regelui dac, spuse el, ns pacea se va ncheia l a Sarmizegetusa, unde vom merge cu toii i-l vom vedea pe barbarul Decebal ngenunchi nd naintea puternicului su st&#0;arbaruspn. La aceast veste, din toate prile izbucnir din nou urale de uurare. Contubernalul anun poi c doi dintre cei venii n solie vor fi rstignii n faa legiunilor, ca astfel s se b mai mult spaima n dacii care miunau prin pduri i ddeau lovituri. Rstignirea se fcu repede i fu urmrit de ctre legionari cu mult ncordare. Gemetele vic elor i privirile lor drze, pline de ur, nfiorar mult pe cei din jur. n ciuda ateptril nici unul nu scoase nici un murmur, nici un blestem, ceea ce i deosebea mult de felul cum se manifesta oricare condamnat la rstignire. Drzenia i rbdarea dacilor i zg uduir puternic pe legionari. n drum spre cortul su, mpratul spuse lui Livianus Claudius : Nu tiu dac n-am greit rstignindu-i! Tria lor ntrece orice nchipuire. A doua zi, Traian ddu ordin s se ridice campul i se ndrept cu legiunile sale ctre Sarm izegetusa.

Se deprtase mult de Tibiscu, spre rsrit, i numai la cteva stadii de Tapae, armata, ro man fusese oprit i ornduit n formaii de lupt. Socoteala mpratului era simpl : va a pt legiuni i va zdrobi armata dacilor, apoi, cu restul de apte legiuni, va nainta r

epede spre Sarmizegetusa pentru a o cuceri, mai nainte ca regele Decebal s aib timp s-i strng resturile cetelor mprtiate prin pdurile din jurul campului de lupt. nc din timpul nopii mpinsese linia de atac pn la locul unde valea se lrgea mult, dinco o de care ateptau dacii, ns nu mai departe de btaia mainilor de rzboi, mpratul se biz mult pe efectele catapultelor arunctoare de pietre n rndurile armatei dace. Dup ace ea porneau la lupt veliii{33} printre care trebuia s treac n galop cavaleria, la mom entul potrivit, iar lovitura hotrtoare aveau s-o dea restul unitilor, narmate cu spad e, lnci i sulie scurte. Regele Decebal i fcuse alte socoteli. Nu opunea loviturii armatei romane grosul fore lor de care dispunea, i aa destul de reduse. Armata dacilor nu numra mai mult de un sfert din numrul legionarilor cu care mpratul se pregtea s atace. Comanda cetelor de stinate s primeasc prima lovitur o ncredinase lui Susagus, lupttor greu ncercat, al c suflet se umpluse de mndrie pentru ncrederea i onoarea pe care i le fcea regele. To at noaptea, Susagus fusese mpreun cu regele. Ctre ziu, Decebal se retrsese spre grosul armatei, pregtit s dea lovitura cea mare, la care romanii nu se ateptau. Nu se rid icase nc ntunericul, i Susagus i aez lupttorii n unghi, cutnd s sparg mai uor a legionarilor, i cru cu grij forele. Pentru ca mainile de rzboi romane s nu-i decim upttorii, pregtise mult naintea liniei sale de lupt o linie de momi, ce semnau cu lupt orii daci, aezai n diferite poziii de lupt, printre care se aflau ns prtiai i arca s lupte pn la sacrificiu. Greul luptei l ddea cu arcaii din partea stng, i cu sulia artea dreapt, iar n mijloc i aezase lupttorii ce mnuiau cu miestrie topoarele i brz gele nu-i lsase i clrei, pentru ca pierderile armatei dace n aceast prim lovitur s ai mici. Se crpase bine de ziu cnd se por&#0;h="2em" ani ploaia de pietre aruncate de catapu ltele romanilor, intind cu dibcie asupra liniilor de momi, ce prea a fi o adevrat lini e de lupt. Asupra acestei linii czu i ploaia sgeilor i pietrelor aruncate din apropier e de liniile de arcai i prtiai romani. Prin golurile ce se fcur, cu mult ordine i la emnal, nainta cavaleria roman n galop nebun. Primi n plin, dintr-o parte, norul de sg ei al arcailor daci, i printre cai i clrei se rrir rndurile. n acelai timp, ataca a i suliaii, dnd lovituri bine intite. Dar cavaleria roman continua s nainteze n mar n. Numai cnd sosi aproape se ivir gropile n care stteau ascuni dacii cu topoarele i b le gata pregtite. De sus, de pe cai, clreii nu puteau lovi cu lncile i nici cu spadele i nu le rmnea altceva de fcut dect s iueasc goana i mai mult. Se avntar nainte, gropi, iar de partea cealalt cdeau de-a valma cai i clrei. Fiecare lovitur de topor i ecare bard aruncat cu dibcie sfrma cte-un picior de cal, i animalul se prbuea fulger s piard timp, prtiaii, arcaii i suliaii daci se retraser pe nesimite i disprur opiere. Grosul legiunilor romane venite din urm pentru lupta hotrtoare cu spade, lnc i i sulie se opri n faa grmezilor de cai ce zceau zbtndu-se cu picioarele frnte, pri puinii daci rmai s continue lupta. De sus, de pe colina pe care o alesese pentru a urmri lupta, mpratul nelese c se petre cuse ceva neobinuit. Armata dac i se pru prea mic, iar prezena regelui dac nu-i fuses e semnalat din nici o parte. Se gndi la o curs pe care acesta ar fi putut s i-o ntind. Ordon s se sune ncetarea luptei i regruparea legiunilor. napoi ns nu mai putea da. De aceea, n noaptea ce urm, dup ce fuseser refcute rndurile, Traian ordon s se continue tarea spre Sarmizegetusa. Se atepta ca abia acolo, n apropierea cetii, s-l mai atepte Decebal. Dar socotelile lui se dovedir greite. Cnd se lumin de ziu, unitile naintate nar c au n fa grosul armatei dace. Disciplinat, armata roman se desfur repede, lu lupt.. n partea dac, strjile trimise departe n faa liniilor de aprare vestir c dumanul porn a lupt. Regele puse buciumaii s sune atacul. ntreaga linie n unghi se puse n micare, unetele i urletele steagurilor cu capete de lup, cu gurile larg cscate, ce se prel ungeau cu cozi de balaur umflate de vnt. Se fcu o micare scurt, i nori de sgei i de p re aruncate de prtiaii i arcaii din fa se abtur asupra liniei romane, ce se apropia ne. ndat, printre legionari aprur veliii i prtiaii, se rsfirar la iueal n lan or asupra dacilor o ploaie de sgei, de pietre i de sulie scurte. Dar Decebal nu se ls surprins. Cu micri tot aa de scurte i sigure, i retrase prtiaii i arcaii, scoase e lupt - ce-i pstra nc forma de unghi, care ptrundea ca un pinten adnc n liniile roma - suliaii, urmai de lupttorii cu mciucile i cu topoarele, tocmai n clipa cnd cavaleri uman se apropia n galop nebun. Pintenul dac rezist bine loviturii i se petrecu tocmai ceea ce regele urmrise : cavaleria roman se sparse n dou i alunec spre aripile lini

ilor dace. Rmase mult n urm pe valea ce se ngusta, mainile de rzboi n-au putut fi de m are folos, i mpratul ddu ordin s intre n lupt rezervele. Dar totul se dovedi fr efec cebal trecu la o lovitur hotrt : arunc n lupt cavaleria sa, care atac n centru, iar ful pintenului, care&#0;ar dr rezistase, fcu o mare micare de nvluire a celor dou pri e cavaleriei romane, ce se subiau ntr-una i ncepuser s se destrame. ncercuirea nu reu Manevra dacilor a fost observat la timp, i cavaleria roman se retrase n grab, n dezor dine. mpratul nelese c aci se hotrte soarta rzboiului su cu dacii. Grupuri de legionari p pul de lupt, cutnd scpare n pdurile ce nconjurau valea. Hotr s grbeasc sorii bt alte dou legiuni, pe lng cele cinci care fuseser angajate la nceputul atacului. Aceleai socoteli i le fcea i Decebal. Prinse la timp manevra dumanului i puse buciumai s sune. mpratul crezu c dacii sun retragerea, dar se nel. Din partea dreapt, apru e Diegis n fruntea lupttorilor si i lovi cu putere flancul armatei romane. n acelai ti mp, din stnga lovi btrnul Dicomes. Puin mai trziu, asupra centrului se arunc Decebal, cu grosul rezervelor sale. De sus, de pe colina pe care sttea, mpratul l vzu pe regel e dac luptnd cu brbie, clare pe un cal alb, falnic. De pretutindeni se auzeau strigtel e i chiotele dacilor, amestecate cu uierturile stridente ce ieeau din gurile de lup ale steagurilor lor, mrind i mai mult groaza printre legionari. Lupttorii din gard stteau zid n jurul regelui. n apropierea lui se ngrmdeau tribuni, turioni, decurioni i legionari, care i disputau ntetatea omorrii regelui dac, atrai de rsplata i onorurile de care s-ar fi bucurat din partea mpratului. Ceva mai departe, se lupta cu vitejie tarabostele Dicomes, dnd lovituri ca n anii tinereii. Att de mult i uimise btrnul cpeteniile i lupttorii ce-i conducea n lupt, e se strduia s-i urmeze exemplul. Din partea opus nainta Diegis lovind puternic cu g arda lui. Nici o clip el nu uita legmntul ce-l luase fa de Carsida, de a fi tot timpu l n preajma btrnului i de a dobor pe oricine va ncerca s-l loveasc. n naintarea sa, vzu c n jurul regelui se nteise lupta. Se ndrept ntr-acolo, dnd lovituri npraznice citulp i Abruto luptau cu drzenie. Din partea cealalt srise n ajutor Dagio, iar garda regelui nu ddea napoi nici un pas. Dup ce l vzu pe rege despresurat, Diegis se ntorsese repede spre locul unde se afla btrnul Dicomes. n iureul luptei, nu bg de seam cnd un legionar uria se arunc naint prinse frul cu putere. Galul se ridic n dou picioare. Se vztu ncercuit. Din spate se apropie n grab Abruto, care zrise strnsoarea n care se afla fratele regelui. Situaia c e se crease nu-i scpase ns nici btrnului taraboste. Dicomes mpinse cu putere calul spr e Diegis, cutnd s-l ajute s ias din ncercuire. Calul su fcu cteva salturi peste trup celor dobori, cnd dintr-o parte i tie drumul un gal voinic ct un munte. Btrnul trase rda de la bru cu ndemnare, o arunc i-i crp capul. n acelai timp ns, se prbui i ioarele dinapoi tiate de spada unui nubian czut dedesubt. Se prbui i el, tras de pici orul de lemn, prins cu curele de scara eii. Cut s se ridice, tind repede cu spada cur elele, fr s scape din vedere, ca un vultur ncolit, tot ce se petrecea n jur. Reui s- prind piciorul. Se ridic sprijinit pe ciotul de lemn i se apr cu drzenie. n jurul lui, cercul se strngea. Abruto i strig s se in tare pn-i vine n ajutor. Diegis reuise s esoare. l cut pe btrn, dar nu-l mai vzu. Ddu pinteni calului, prins de ngrijorar&#0;i e, dar ajunse prea trziu. l gsi czut lng cal, strpuns de o spad. Privirea lui Diegis tlni cu a lui Abruto. Nu mai sttea n puterea lor nimic, btrnul Dicomes i dduse sfri aruncar din nou, cu sete, n lupt. Regele nu scpase nici un moment din vedere mersul luptei i nici momentul prielnic desprinderii de duman. Fcuse la timp semn ca buciumaii s sune retragerea. Acum, mpratu l se convinsese c exista o disciplin de fier n armata dacilor. Din toate prile, n retr agere, steagurile triburilor purtate de clrei scoteau sunete nfiortoare prin gurile d e lup larg deschise. Dar o retragere este ntotdeauna grea. Este momentul cnd dumanu l prinde i mai mult curaj. n aceeai clip ns, apru - tocmai la timp - Susagus cu cetele lui de clrei, cu care se avnt n mijlocul luptei. Prinsese momentul mai bine chiar dect prevzuse regele. n rndurile legionarilor se produse mult panic la acest nou atac neate ptat. i totui, ceva era de neneles : grosul armatei dace rupea lupta, se retrgea i dis prea n pdure, n timp ce alte cete proaspete continuau s se bat. De sus, de pe colina pe care se afla, Traian urmrea atent tot ce se petrecea pe c ampul de lupt. Avea lng el pe Livianus Claudius. Pe faa lui mpietrise un zmbet. M uimete barbarul, Livianus Claudius, uite-l cum se retrage din nou din lupt! E nen doios c se pregtete pentru o nou lovitur.

 Nu va mai putea s reziste mult imperiului... Snt convins de asta, generale! l vom nbui sub puhoiul legiunilor noastre. mpratul tcu preocupat, frmntat. Continu cu voce schimbat : l ursc i l admir totodat pe barbarul de Decebal. Dac legiunile noastre ar avea altu cetele de daci, iar el ar fi lng mine, n-ar mai rmne popor i trib nesupuse Romei. Pe colinele ce strjuiau cmpul de lupt se vzu nlndu-se suluri de fum. Era al doilea se l. Susagus i clreii lui, care tot timpul luptaser bine grupai, se retraser i disprur . n urma lor, resturile legiunilor ncepur s se regrupeze n jurul steagurilor. Spune-mi, Livianus Claudius, i-am btut pe daci? l ntreb mpratul, vznd c lupta se s ci un rezultat. Nu i-am btut, majestate, dar putem fi siguri c vom nainta nestingherii pn la Sarmize etusa, spuse generalul fr convingere. Soarele abia ajunsese la amiaz. n momentele grele, timpul se scurge mai ncet. Cei c are luptaser credeau c se scursese o via. mpratul ordon s treac nainte legiunile de iar cele ce luptaser s se opreasc pentru regrupare. Ca de obicei, n astfel de situai i, armata ncepu s organizeze un camp provizoriu n apropierea cmpului pe care se dduse lupta. Pn departe se auzeau rugciunile, strigtele i blestemele celor rnii, rostite n ate limbile pmntului. Uniti speciale ngrijeau de rnii, altele i strngeau pe cei prin omorau pe aceia crora orice ajutor prea s nu le mai fie de nici un folos. Fusese u n ngrozitor mcel, care se desfurase fulgertor. De la cmpul de lupt, spre Rehidava, drumul urca urmnd valea, ce se strmta mult. Pe a locuri, povrniul stncos al muntelui strjuia drumul pe mai multe sute de pai. Aceste l ocuri fuseser recunoscute de iscoade, de aceea mpratul s&#0;iscoa de hotrse s treac ma departe, sigur fiind c n aceeai zi o nou opunere a dacilor nu mai era cu putin. Dup amiaz se pornir pe deasupra munilor valuri de nori ce se scurgeau ntr-o micare dom oal dinspre rsrit spre apus. Jos, n lungul vii, ncepu s sufle un vnt rece, i pduril erdur ntr-un strat subire de cea. Regiunile naintau nirate pe distan de mai multe s lungul drumului ce erpuia ntre munte i rul Tapae. Valea rsuna de sunetele trompetitil or i de chiotele legionarilor din unele centurii anume pregtite, nsrcinate s creeze o stare de voie bun, de curaj i de siguran. Pe msur ce armata roman se angaja pe poriu cea mai strmt a vii, ceaa i norii se ndesau, vntul i frigul se mteeau, se artau se va porni ninsoarea. Decebal nu se ateptase la un ajutor att de preios din partea vremii. Era hotrt s oprea sc naintarea legiunilor eu orice pre, de aceea se urcase cu cetele sale pe crestele ce strjuiau valea i urmrea naintarea dumanului. Printre lupttori, preoii nu ncetau s c mulumiri i s nale imnuri de slav lui Zamolxis, pentru c le venea n ajutor prin cea ii ce se lsau, artnd astfel voia Marelui zeu pentru izbnda dacilor. Ctre sear, de pe creste rsunar sunete de buciume, dup care izbucnir chiote din toate p le, n pdure i pe coasta muntelui. Legionarii priveau n sus cuprini de panic. Se produs e un huruit lung i greu, ca de cutremur, pe povrniul ce strjuia drumul, huruit care se apropia repede, cu zgomot asurzitor. n cteva clipe ncepur s se prbueasc peste rnd romanilor blocuri mari de stnci. Totul se transform fulgertor ntr-o avalan de huruitu ri, de trosnete i de strigte ce umpleau toat valea. n drumul lor, stncile sfrmau totul : striveau oamenii, doborau caii, rsturnau carele i, continund rostogolirea, se prbue au n albia rului. nspimntai, legionarii scpai teferi cutar s sar n ap i s se o de ru, dar de pe povrni fur primii de o ploaie de sgei. Pn la cderea ntunericulu ou cete care dduser lovitura, conduse de Dagio i de Susagus, reuir s prind un mare nu e legionari, pe lng cei care se predar cernd ndurare i oferindu-se s lupte mpotriva i riului. Trziu noaptea, ntr-o poian sus pe munte, aproape de Rehidava, Decebal i mbria cpete are luptaser mpotriva dumanului : Diegis, Susagus, Dagio, Abruto i muli efi de triburi . La lumina focului, regele l privi mult timp pe Cotiso. Tnr, aproape un flcu, fratel e Cumidei se uita ou ochii lui mari i vioi spre rege. De sub cciula mioas i ieeau plet ele lungi i blonde, ce fluturau n btaia vntului. Am pierdut pe viteazul Dicomes! rosti regele, ndurerat. Eu snt vinovat, c l-am lsat s ia parte la lupt. Privirea o trecu apoi asupra lui Abruto. i vorbi cu mult preuire : Apropie-te, Abruto! i de data asta ai fost lng mine, n toiul luptei. Mrite rege, mai mult a cutat tarabostele Rundecitulp s-i vin n ajutor... Da, l-am pierdut i pe Rundecitulp! A luptat ca un viteaz. Regele tcu, scrpinndu-se n

barb : Ce facem cu cetatea, cu soia i copiii lui? Mrite rege, murmur Abruto, eu pot... Mi-ai ghicit gndul, A&#0;"> ge,bruto? Tu s ai grij de ei dup ce-l alungm pe duman! un suflet mare, Abruto! Cteva zile mai trziu - era spre sear - se ivir n valea Carsidavei mai multe cete de l egionari, ce nu treceau de puterea unei centurii. Din campul de la Tapae, romani i porniser dup prad i dup prinderea de daci. La casele de jos i n casele comailor din ropiere se aflau numai sclavii, robii, femeile, btrnii i copiii. Femeile luptar cu e roism, luptar i btrnii. n amurgul serii, norii plumburii ce treceau pe deasupra cetii e roir ca sngele de flcrile ce se ridicau din casele de jos ca i din cele de sus, din cetate. Se lsase ntunericul cnd, de lng vlvtile ce se ridicau spre cer, se desprinse lung ir de captivi. n fruntea lor, legate cu frnghii de mini si de picioare, se afla Arghida, sora regelui, i Carsida, soia lui Diegis. ncetul cu ncetul, pe msur ce se de prtau, n urma lor se mistuia cetatea Carsidava, n jocul flcrilor lacome, care le lumi na drumul. La ivirea cetelor de legionari din pdure, Daizus i Tullius prsiser vitele i se ascunse ser printre tufiurile dese de pe coasta muntelui, aproape de drumul ce ducea spre Rehidava. Din locul n care erau ascuni, urmriser tot ce se petrecuse jos n vale i sus cetate. Cnd au vzut ridicndu-se flcrile i apoi ieind irul lung de captivi au neles se sfrise la Carsidava. Prinii se apropiar de fundul vii, i cei doi tineri pornir n lungul povrniului, s vad e aproape pe cine reuise s prind banda de jefuitori. Se ascunser dup trunchiul unui f ag uria. irul de captivi trecu la civa zeci de pai mai jos, n vale, urmnd poteca ce se pierdea n pdure. La lumina flcrilor o recunoscur pe Carsida. Tullius l strnse cu puter de bra pe Daizus, mpietrit de ceea ce vedea. Au prins-o pe Carsida i o duc, murmur Tullius ngrozit. Trebuie s-o scpm! Daizus se aplec i cut printre vreascuri o piatr. Stai, Daizus, i-ai pierdut minile? Dac ne simt legionarii, ne prind i pe noi, ne pu n n lanuri. i las s m prind, numai s fiu ling ea, s pot s-o ajut! opti ndurerat Daizus. Tu nu poi s-o ajui n nici un fel, fiindc eti dac, pe cnd eu snt roman i m pot nto eriu. Am fost adus aici copil, captiv i, napoiat acolo, voi deveni un om liber. Eu voi putea s-o urmresc pe Carsida oriunde o vor duce. Tullius se ridic, hotrt s urmeze irul captivilor. Merg i eu cu tine! rosti Daizus, mult potolit. Eu snt rob i voi rmne rob. Dac tarabo tele Dicomes a czut, eu snt acum robul lui Diegis. Dar ce mai poate s fac Diegis fr Ca rsida? Cut s-i stpneasc durerea. Merg cu tine, Tullius! Acolo n imperiu, dac tu vei ber, pe mine s m socoteti sclavul tu, i amndoi s-o urmm i s-i uurm suferinele. Ju el mare c te voi urma, i noi s nu avem odihn pn cnd nu o vom aduce napoi!

Iar eu jur pe Jupiter, Daizus, jur c pe drumul pe care pornim i voi fi ca un frate i voi fi gata n orice clip s-mi dau viaa pentru tine i pentru ea! Cei doi tineri pornir n tcere prin ntunericul din pdure, urmnd la cteva sute de pai l ul ir de captivi. Din l&#0;i lu oc n loc, poteca pe care naintau era luminat de flcri Carsidavei, ce rzbteau prin luminiurile pdurii.

Dup o iarn scurt i grea, primvara anului Romei 856{34} se artase timpurie, cald i ves Pe vile dintre Tibiscu i Sarmizegetusa, totul revenise la via. Revenir la via pdurile ajitile, munii i campiile, reveni la via micarea n campul roman ntrit de lng Tapae etelor de daci, care cutau s afle din timp inteniile cotropitorului. Armata roman suportase greu iarna. Adpostii n corturi i bordeie, legionarii din provi nciile de miazzi - numizi, egipteni, evrei, iberi, greci - suferiser crunt de geru l aspru al Daciei. La asprimea iernii se adugase continua hruial de ctre daci, care n u le dduse pace i le ngreuiase ntr-una aprovizionarea cu alimente i chiar cu lemne pe

ntru foc din pdurile nvecinate. Pe mprat nu-l prinsese iarna n Dacia. Plecase n mare grab, cu o parte din legiuni, n S ciia Minor, provincia ngust dintre Danuvius i Pontul Euxin, unde se zvonise c atacase r triburile scitice de la miaznoapte i triburile dace din acea parte. Comanda campu lui de la Tapae o lsase lui Livianus Claudius. Fusese aceasta o manevr a regelui d ac? ntrebarea l frmntase mult timp pe mprat. Iarna grea i decimase unitile rmase n ar drumul lung i luptele grele purtate n Sciia reduseser numrul legiunilor i-i obosise pe legionari. O nou lupt n primvar cu Decebal prea riscant, ba chiar ncepuse s fie rat de o lovitur fulgertoare a regelui dac, care i-ar fi putut sfrma legiunile i lear fi aruncat napoi peste Danuvius. Aceleai griji l frmntau i pe Decebal. Btlia din toamn i provocase pierderi grele, un riburi, plecate acas pe timpul iernii, nu se mai napoiaser, iar Diegis, ndurerat de ducerea n captivitate a Carsidei, socotea c nu mai trebuie s-l nfrunte pe mprat i cut cale de mpcare. ntre ei, regele i fratele, Marele preot trecea cnd de partea unuia, cnd de a celuilalt. n cele din urm, regele ced i se hotr s trimit o solie de pace m . Prinse chiar momentul prielnic. Dup zile frumoase, calde i luminoase de nceput de primvar, urmar zile cu ploi ce preau c nu se vor mai opri. Totul n jur se mohorse. Era trist natura, era tristee n sufletel e oamenilor. ntr-una din aceste zile, mpratul se afla n cortul su din mijlocul campul ui, suprat de frigul i de umezeala ce-l ptrundeau i nemulumit de starea rea n care gsi e legiunile. O retragere spre Tibiscu ar fi dat i mai mult curaj de atac dacilor i ar fi fost socotit o nfrngere campania din Dacia. ntr-o asemenea stare sufleteasc se gsea n momentul cnd intr primul su contubernal. Raportez majestii-sale mpratului c grzile au adus n camp o solie dac! La o astfel de veste, Traian nu se ateptase. ncepu s zmbeasc, faa i se mbujora, nu mai simi frigul. Se ridic, i strnse mantia de purpur pe trup i ordon, cu totul nsufleit S vin aici toi generalii i legaii comandani de legiuni, s instalai garda de onoare mpetitii, apoi s fie introdus solia regelui dac! Totul, ct mai repede! n marele cort al mpratului, c&#0;rele, sptuit cu purpur, avnd pe jos covoare groase pe sane, comandanii se aezar pe de lturi, iar garda i trompetitii n spate, toi mbrcai e de parad. La intrare, printre dou rnduri de legionari, i fcu apariia solia dac. n ele trompetelor, dacii naintar pn la civa pai n faa mpratului, innd n mini cc oas de miel. Erau doi, mbrcai n haine de srbtoare, cu zeghi din postav lucios albastru prinse pe umeri cu fibule de aur, sub care se vedeau cingtorile btute cu paftale de aur i pietre scumpe i spadele ncovoiate la vrf. Erau Dagio i Ozio, lor le ncredinas regele greaua ncercare a soliei. Dup ce tui cu putere, Dagio vorbi mpratului n limba Romei : Viteazul nostru rege, Decebal, salut pe puternicul mprat al Romei! Surprins, mpratul l privi atent, auzindu-l ct de frumos vorbete limba Romei. Rspunse s olului, fr s se mai foloseasc de tlmaci : mpratul Romei salut i el pe regele Decebal, dac a trimis solia cu gnd bun de supunere de pace. Cu un zmbet uor n colul gurii, Traian fcu o pauz. Nu neleg, continu el, cum un rege att de viteaz trimite mpratului Romei o solie numa de doi oameni. Se ndoiete de mreia imperiului, sau nu mai are lupttori? Dagio rspunse cu mult stpnire, ca i cum de mult i avea vorbele pregtite. Majestatea sa mpratul trebuie s tie c regele Decebal nu cere pace cu orice chip, mai ales dac Roma nu o dorete! A trimis ns doi soli, socotind c unul trebuie s se ntoarc entru a-i duce regelui cuvntul majestii-voastre, iar cellalt, pentru a fi oprit i rsti gnit. De ce s v dea de lucru, s rstignii mai muli soli? O uoar mbujorare apru pe faa mpratului i o und de mnie i trecu prin inim. Aluzia prea clar, i temeritatea lui i plcu. Se ruina n sine amintindu-i c-i rstignise pe c i soli n toamna care trecuse. Dac ceea ce ai spus este cuvntul regelui vostru, mie nu-mi place cum mi se vorbete !... Regele nostru, majestate, continu Dagio, a fost uimit cnd a aflat c mpratul Romei a n es s-i arate puterea fa de o solie. La noi, la triburile pe care voi le numii barbare , altfel se nelege onoarea : nu se omoar solii de pace. La noi este credina c cine ca lc omenia, zeii l pedepsesc! Dei tioase, cuvintele solului exprimau adevrul.

 Eti plin de ndrzneal, solule! Vd c vorbeti frumos limba Romei. Asta e o dovad c v ii, ai putea s nvai repede aceast limb, spuse mpratul n glum. Dagio nelese aluzia, i stpni mnia i pregti rspunsul potrivit. Majestatea-voastr trebuie s tie : limba prietenului o nvei repede i cu plcere, pe c mba cotropitorului n-o poi suferi, n-o nvei, chiar dac te rstignete! Continu schimbnd nul, cutnd cuvinte mpciuitoare : Regele Decebal, rege al tuturor dacilor de aici i de peste muni, pn la Dunaris, i pn la rmurile Pontului Euxin, aduce la cunotina majes re, mpratul Romei, c mai are nc destui lupttori i c nu se va da nvins niciodat! &#0 aRegele meu socotete ns c Roma are nevoie de lupttorii daci, tot aa de mult cum are ne voie de legionarii si. El se leag s apere graniele imperiului mpotriva sciilor i a tri urilor de germani din miaznoapte. Regele meu dorete s fie un bun prieten al mpratului i socotete c este mai bun pacea, de aceea i cere s-i retrag legiunile din Dacia. Noi legm s dm Romei mrfuri, fier, aur, sare i vite i vrem s primim de acolo meteri i oa vai. Dup o tcere ncordat, Dagio continu, cu un ton mai hotrt: Regele dacilor mai sp c mpratul Romei nu dorete pacea, va continua rzboiul! Mult timp, n cort stpni tcerea. mpratul ateptase un astfel de moment. Se hotrse s l tru mai trziu transformarea Daciei ntr-o provincie a imperiului, ncpuse s nutreasc spe rana c la aceasta s-ar putea s se ajung chiar i fr rzboi. Se ridic n picioare i pr mpietrit pe deasupra tuturor. n situaii grele, el nu lua o hotrre fr nvoirea senatu s acum socoti c nu e timp de pierdut. Vorbi rspicat i rar : mpratul Romei primete pacea cu regele Decebal! n cort se auzi un murmur de uurare. Pr imim pacea, dar imperiul are condiii de pus : regele Decebal s se prezinte n faa noa str, s fac act de supunere i s dregem greelile fcute de imperiu prin pacea din anul Ro ei 844{35}. Dup aceea, regele i generalul Livianus Claudius vor stabili toate amnun tele pcii dintre Roma i Dacia. Ai neles, solule? accentua mpratul, ncheind tot ce soco ise necesar s spun. Vom duce regelui cuvntul tu, majestate! Rugm zeii s se fac aa cum va fi mai bine pen ru romani i pentru daci! Dagio se mic nelinitit, trecndu-i cciula dintr-o mn n alta, fr s-i ntoarc priv cesta i observ frmntarea. Vorbete, solule, vd c mai ai ceva de spus! mpratul n-a spus care dintre noi va duce regelui cuvntul tu de pace i care rmne pen ... Traian nelese numaidect aluzia i izbucni ntr-un hohot de rs. Dup el rser i comandan ubernalii. ncep s-mi plac dacii! spuse el, nveselit. La ei, vorba e vorb, i cu ei nu te poi ju Roma, ajutat de daci, va putea stpni toat lumea. Schimb apoi tonul. Mergei amndoi, so ilor, s ducei regelui vostru cuvntul meu. Continu, ndreptndu-i privirea spre primul s ontubernal : Luai-i pe aceti doi soli i osptai-i bine, dai-le s bea vinul cel mai bun. Mi-au plcut i curajul i hotrrea lor. Dac toi dacii snt ca ei, imperiul va avea nevoie acest popor, ncheie el cu voce sczut. Dup o sptmn, Dagio i Ozio, nsoii de o ceat de daci mbrcai n haine de srbtoare ou n faa mpratului i-i aduser cuvntul regelui. Decebal nu primea s fac act de supune aa mpratului i nu primea s trateze pacea cu un general, ci cu Traian nsui. Dac aceast diie nu-i convenea mpratului, regele cerea ca pacea s fie pregtit de generalul Livianu s Claudius cu fratele su, Diegis. La nceput, mpratul se art furios de nfruntarea lui Decebal, ns ocoli cu grij s dea s pripit la propunerile ce i se fceau. Pe de alt parte, Decebal aflase de la Eurot as, care pe tot tim&#0; de regpul iernii sttuse la Atena i la Roma, c mpratul ine s du faa senatului, n for, pe regele dac. De aceea, socotea c o ntlnire cu Traian n mijloc ul legiunilor sale poate constitui o curs pentru a-l lua captiv. Timp de mai multe zile, solia dac a fost inut n camp i osptat bine, fr s primeasc ns din partea mpratului. n camp se fceau unele pregtiri, care nu scpar ochilor ageri a dacilor. Se atepta sosirea senatorilor Felix Arrius Antonius i Sempronius Decensi us, trimii de senat pentru a constata starea legiunilor din Dacia. Tcerea mpratului i reinerea lor o puser n legtur tocmai cu sosirea celor doi senatori. Se mplinise cea de-a doua sptmn de ateptare, cnd solia dac a fost dus n careul din l campului, din apropierea cortului mpratului. Totul era pregtit ca de srbtoare. Dagi o i Ozio i strnser minile n tcere. Era semn bun. Pe cele patru laturi ale careului st aliniai legionari din toate legiunile din camp, iar mai spre mijloc legaii, tribu

nii i centurionii. Pe o estrad n mijlocul careului apru mpratul, mbrcat n uniforma d eral al armatei imperiale, urmat de cei doi senatori i de Livianus Claudius, n sun etele trompetelor, flautelor i tobelor. mpratul fcu un semn, i primul - contubernal i aduse n fa solia dac. Momentul era solemn. Muzica ncet. Se fcu linite. Pe feele tutu e vedea ncordarea i nelinitea. Un contubernal se urc pe o estrad din apropierea celei imperiale i ncepu s desfoare cu grij un pergament de care atrnau peceile imperiale. u s citeasc, intonnd puternic : mpratul Marcus Ulpius Trajanus salut pe Decebal, rege al dacilor. Din aceast zi, rzb iul dintre Roma i Dacia a ncetat." La aceste cuvinte, din toate prile izbucnir urale. Pe chipurile dacilor nu se mica n ici un muchi, erau mpietrite. Fcnd semn pentru linite, contubernalul continu : Pacea ntre mprat i rege va fi tratat de generalul Livianus Claudius i de cpetenia iegis. Roma cere regelui Decebal ca n cel mai scurt timp s nceteze loviturile cetel or de daci mpotriva castrelor i unitilor romane, de la Tapae pn la Dierna i Lederata." Dup ce termin de citit, contubernalul strnse sul pergamentul i-l ntinse lui Dagio. Tr ompetitii i flautitii ncepur s sune, toboarii s bat tobele. Toi zeii s te aib n paza lor, majestate! rosti Dagio abia stpnindu-i bucuria. Ne vo uga marelui nostru zeu pentru sntatea ta i a regelui i pentru pacea dintre romani i d aci! mpratul cltin uor din cap, rspunznd astfel salutului soliei, care, la un semn al contu ernalului, prsi careul i se ndrept spre ieirea din camp. Au trecut aproape dou luni. Cetatea Rehidava este mpodobit ca pentru srbtoare. O mic garnizoana roman i una dac, cu un numr egal de soldai, asigurai paza cetii tot timpul se duseser tratativele de pace. Aici, ntre Livianus Claudius i Diegis, avuseser loc dezbateri grele, cu zile furtunoase i cu zile senine. Pacea era ncheiat. Trziu, n noapte, Diegis, frnt de dorul soiei, atepta cu nerbdare c ivianus Claudius s-i spun vestea att de mult ateptat. n aceast zi, generalul primise r portul curierilor speciali pe care i trimisese la Roma, n cutarea Carsidei i a Arghi dei. Diegis, mi pare nespus de ru, ncepu generalul. c nu pot s-i dau o veste mbucurtoar rsida i Arghida n-au fost gsite printre captivii daci dui la Roma. De altfel, numel e lor nu s-a gsit pe nici una din listele de captivi. tiu i eu ce s cred? Poate c soia ta s-o fi dus n partea de miaznoapte a Daciei, s-o fi ascuns undeva i n-o fi tiind c s-a ncheiat pacea... Diegis l cercet bnuitor. Vorbi cu mult durere : Putei fi chiar att de nesinceri, de ri la suflete ca, dup ce ai tratat cu mine pacea, s nu-mi eliberai soia? Toi robii de la Carsidava, care au scpat fugind n pdure, au sp s c au vzut cu ochii lor pe soia i pe sora mea legate n fruntea coloanei de captivi. i prinse capul ntre mini i, cu ochii umezi, l implor : Generale, dai-mi napoi soia i s Livianus Claudius l btu uor pe umr, micat de zbuciumul sufletesc al viteazului luptto r de lng el. Te asigur, Diegis, nu tiu nimic mai mult dect ceea ce i-am spus. Te rog s te ncrezi onoarea unui general al imperiului. Jur pe toi zeii, pe Jupiter, pe Marte i pe Qu irinus, c nici eu, nici mpratul i nimeni din imperiu nu tie ce s-a ntmplat cu cele dou emei! Fr s mai rosteasc un cuvnt, Diegis se ridic frnt de durere i iei. n curtea cetii rece i nmiresmat. Oft adnc. Cteva clipe rmase locului nehotrt, apoi se ndrept cu p spre gard. Ceru s i se scoat calul. Sri n a i porni singur n plin noapte, pe poteci uratice, de-a dreptul peste muni, spre Carsidava, pe aceleai crri pe care mersese de multe ori cu un an n urm, spre fiina dup a crei dragoste i ardea sufletul. Cnd ajunse n valea Carsidavei vzu sus n cetate lumin mult. Opri calul mirat. Se atepta e s nu vad nimic pe locul unei ceti arse. Porni n galop. n suflet i rsri o raz de s c drumul spre cetate, fr s potoleasc goana. n poart i iei nainte Usugus. Btrnul a ele ce se apropiau. Zeul cel mare s te in, stpne! Bine c ai venit, altfel m pregteam eu s te caut, la va sau la Sarmizegetusa. Sri de pe cal din mers. Ce s-a ntmplat, Usugus? ntreb, npdit de team i totodat de speran. Veste bun, stpne, Zeul cel mare s-i dea via lung, avem veste de la stpna, de la stpne!

Nemaiputndu-se stpni, Diegis l prinse pe btrn de umeri i-l scutur cu putere. S nu batjocoreti chinul meu, robule, ori zeii i-au luat mintea i nu mai tii ce vorbe i? Btrnul ncepu s tremure. Stpne!... Stpne, s m pedepseasc Zeul cel mare! Focul din sufletul tu arde i ntrUite papyrusul! Usugus ncepu s se scobeasc prin chimir, continund s vorbeasc. L-a adu s Tullius. Bietul copil, n-a mai avut putere i l-a luat Zeul cel mare. Fr s mai asculte ce spune btrnul, Diegis lu papyrusul i-l desfcu cu minile tremurnd propie de focul din mijlocul curii i citi npdit de durere i dor : Scumpului meu Diegis, de la Carsida, Salut i sntate! Din dragoste pentru tine, scumpul meu Diegis, i pentru onoarea regelui, luat capti v mi-am schimbat numele. Nu trebuie s tie dumanul c o are n mn pe soia fratelui rege pentru ca prin mine, ca pre al rscumprrii, s v mping s facei act de supunere ctre ropitor. Rog zeii s ajute ca tu s primeti acest papyrus mai nainte ca voi, tu i regel e, s v fi supus Romei. Arghida n-a putut s ndure captivitatea, s-a omort cu o spad smu ls de la un legionar, pe drumul spre Roma. Snt sclava unui arhitect, mare constructor de drumuri i de poduri. Se numete Apolod or, de fel din partea de rsrit a imperiului, din Damasc. Acum plecm la Damasc, i n pr imvar vom veni n Moesia, unde stpnul meu construiete noi drumuri i noi poduri. Tu s ai ncredere n Carsida ta, dragul meu! Sosit aproape de Dunaris, voi fugi i nu vo i ntrzia s vin lng tine, iar dac zeii s-or mpotrivi, nimic nu m va opri s plec dup . S-i povesteasc Tullius tot ce-au fcut zei i Daizus pentru mine. Numele meu cel nou este Malva Tu, Diegis, soul meu drag, s fii tare i s m atepi cu ncredere nestrmutat!" Diegis privi lung papyrusul. l ntoarse pe partea cealalt. Parc simea n mna lui mna ca catifelat a Carsiei. Papyrusul fusese n mna ei, l nclzise mna ei, l strnsese mna ei ser lacrimile ei. l duse la gur i-l srut cu dragoste i dor. Cut prin ntuneric pe b Unde eti, Usugus? Aci, stpne! rspunse btrnul. Adu-l pe Tullius, scoal-l din somn! Nu pot s-l mai aduc, stpne. Cum aa? De ce nu poi? El este plecat sus, la Zeul cel mare... i-am spus adineauri, stpne!... A murit? De ce, ce s-a-ntmplat? Nu i-a mai spus nimic? Mi-a spus puin, stpne, cci abia mai putea s vorbeasc. Mi-a spus c el i Daizus au me p stpna pn departe, la Roma. Tullius a venit s ne aduc veste de la ea. Cnd a sosit, a se mai tra. Slbise de rmsese numai o umbr, era plin tot de bube urte, din care i curg a o zeam cu miros greu, tuea i scuipa snge. S-a dus... n-am mai avut timp s-l ngrijim! ... i cu focul acesta, aa de mare, n puterea nopii, ce voiai s faci? S-l ard, stpne! Mai snt aici civa robi care au scpat, m ajut cu ei, vrem s ridic casele cetii, poate c o s soseasc i stpnul Sarmis. Ctva timp, ammdoi tcur. Diegis rmase cu privirea aintit asupra tciunilor ce se mistuia i a flcrilor ce jucau, schimbndu-se ntr-una. Din pdurile din apropiere se auzeau ipet le psrilor de noapte. De dup crestele munilor se ridica ncet luna. Gndul i alerga depa te, peste apa Dunarisului, n Moesia. Aa cum scrisese n papyrus, Carsida poate c i sos ise acolo cu arhitectul, stpnul ei. Ce-i de fcut, btrne? ntreb el, dei nu vedea ce sfat ar fi putut s-i dea robul. ti&#0;2em" G u eu, stpne? S ne rugm Zeului cel mare s ne-o aduc! murmur btrnul. Ca sgetat, Diegis btu cu piciorul n pmmt. i strnse pumnii. Zeul cel mare nu ne-o aduce dac nu pornim noi dup ea! Eu am plecat, btrne! Cu pai mari i hotri, se ndrept spre cal i sri n a. Porni spre poart n galop i s mul ce cobora n vale. Ai grij pe-aici, Usugus! i strig din deprtare. S te-ajute marele Zamolxis, stpne! Cnd ajunse la Rehidava, tocmai se lumina dp ziu. i trezi pe Dagio i pe Ozio. Sttu mul t de vorba cu ei. Soarele trecuse de prnz cnd cei doi lupttori greu ncercai, pregtii p ntru drum lung, ieir n trapul cailor din cetate i se ndreptar spre muni. Puin mai tr

Diegis porni n galop ctre Sarmizegetusa. l gsi pe rege trist. Condiiile pcii l zdrobis r. Decebal prea mai mbtrnit, mai slbit. Era neodihnit. i art papyrusul Carsidei i-i i tot ce aflase de la Usugus. Trziu, regele, dup ce-l privi lung, cu ochii umezi, rupse tcerea. Vezi ce mi-ai fcut, Diegis? Soia ta i-a dat seama c tu vei svri o greeal! Nu treb eiem o pace umilitoare. Am pierdut o mare parte din ar, vom avea cohortele dumane n cetile noastre! Regele pi ctva timp ngndurat, n lungul ncperii apoi se opri n faa lui Diegis i-l p u. Vorbi cu durere adnc : Tu, Diegis, tu i Marele preot, prin slbiciunea mea ai pregtit drumul pe care puhoiul legiunilor i cohortei romane vor ncerca s nece n snge vitejia poporului dac i s-l s uge!

Capitolul IV ACELAI SCOP, ACEEAI ACIUNE

Luptndu-se cu munii, cnd srind sprinten peste pragurile de stnci ascunse sub ap, cnd stndu-se pn la sugrumare i fierbnd ca n nite cazane", btrnul fluviu Danuvius i po rarea ndat ce srea peste ultimele stnci i praguri, care preau anume puse s-i opreasc tarea, ntocmai ca nite pori de fier", apoi i continua domol drumul n lungul vii, ce s gea tot mai mult. Uriaul fluviu i croise un drum uria printre stncile prpstioase ce-i trjuiau calea. Dup ncheierea pcii cu Decebal, Traian a socotit c e numai chestiune de timp pn la desv ea subjugrii complete a Daciei i transformarea ei ntr-o provincie roman. El era om d e aciune i nu sttea prea mult pe gnduri nainte de a lua o hotrre. De aceea, nici nu se terminase tratativele de pace purtate de Diegis cu Livianus Claudius, cnd Traian lu hotrrea de a arunca un pod solid peste marele fluviu, pe care s-l fureasc cei mai i scusii constructori. ncredinase conducerea lucrrilor renumitului arhitect Apolodor, specialistul care studiase n tain malurile i adncimea fluviului, pentru a gsi poziia c ea mai favorabil. Locul cel mai bun a fost gsit ntre castrul Egeta din Moesia i ceta tea Drubeta din Dacia, Aci, dup ce iese obosit din lupta cu munii, btrnul fluviu i lrg e albia, potolindu-i talazurile nspumat&#0;olinre e. Egeta i Drubeta stteau fa-n fa i se priveau peste oglinda lucioas a fluviului, care l esprea pe o lime nu mai mare de opt sute pn la o mie de pai. i Egeta, i Drubeta erau urate de coline mpdurite, ale cror nlimi coborau n trepte pn la fluviu, formnd n j cte-un uria amfiteatru. n fiecare din aceste amfiteatre, n primvara anului 856{36} de la ntemeierea Romei, se instalaser antiere ce se ntindeau pn departe. Se pornise lucr ul n grab i se lucra n i mai mare grab. Chiar din primul an, zidria celor dou capete podului a i fost ridicat, iar n anul urmtor, podul ncepu s nainteze din dou pri c cul fluviului. n cele dou antiere miunau mii de sclavi, de meteri, de supraveghetori i de legionari, ntr-o ncordare ce nu cunotea odihna. Ridic, Sarmis, i ai grij s nu-i mai prind piciorul. Vitellius, cu lanuri la picioare, cu barba crescut n dezordine i cu prul lung, ce-i cd ea n plete ncurcate pn peste umeri, se aplec s apuce grinda grea de lemn. Stai, nu ridica pn cnd nu snt i eu gata. Aa, acum hai sus i arunc-o o dat cu mine. Dup un balans mare, amndoi o slobozir n aceeai clip, i grinda se duse rostogolindu-se este celelalte lemne. Ctva timp rmaser n picioare, privindu-se unul pe altul, cu uoare zmbete, pline de amr ne. Feele lor erau triste. Durerile din suflete le crestaser cu urme adinei. Oftar din greu, apoi se aplecar s ridice alt grind. Haide, Vitellius, c nu tii de unde rsare cinele de supraveghetor, spuse Sarmis, ca u

n ndemn. De la Viminacium, de cnd l se spusese c amndoi au fost fcui de mprat, servus publicu armis nu-i mai spusese lui Vitellius nici stpne" i nici tribune". Urmase apoi momentu l tragic, cnd pe umerii lor goi se aplicase fierul nroit cu semnul de sclav public. Un timp, pn la nceperea lucrrilor de construire a podului, amndoi lucraser pe antiere e de drumuri din lungul fluviului. Continuar s arunce grinzile, cu ncetineala obinuit a marilor antiere. Soarele se ridic ase repede i cldura se nteise. Cu picioarele goale i cu tunicile rupte fii, vntul i orea puin. De pe frunile i feele lor se scurgeau ncet broboane mari de sudoare. n juru l lor aceleai micri, aceleai chipuri ofilite i triste, aceleai trupuri mbrcate n zd clavi publici. Vitellius se opri i se aez pe un butean de brad. i fcu semn i lui Sarmis s se aeze. sub tunic i, din buzunarul ascuns n dreptul pieptului, scoase un papyrus, pe care l srut ndelung, apoi ncepu s-l citeasc, sprijinindu-se cu coatele pe genunchi: Lui Vitellius, nefericitul meu drag, de la Apronilla, dragoste i speran. Dragostea mea pentru tine, scumpul meu Vitellius, m face s fiu tare i s atept hotrrea eilor. Dac i tu mi pstrezi aceeai dragoste, scumpul meu, i cer s fii tot att de tare vianus i va povesti tot ce s-a petrecut n acea noapte, cnd tu n-ai mai venit. Dac tii cotro vei fi dus, spune-mi, ca atunci&#0;vei dth cnd voi fi liber s tiu n ce parte s t e caut. S fii tare, nefericitul meu drag i, ateptnd ncercrile pe care ni le mai pregte c timpul i zeii, s facem totul ca s fim din nou mpreun i pentru totdeauna." n fiecare zi, n momentele de odihn, Vitellius scotea papyrusul i-l citea. n astfel de clipe o simea pe Apronilla ling el, se mai linitea, i mai cretea sperana. Dup ce term n de citit, ridic ncet capul i privi departe colinele mbrcate n verdele vesel al lunii mai. Rmase mult timp astfel, nemicat. Sarmis se apropie de el i puse minile pe umeri i lui plini de rni. Te chinuieti prea mult! Nu trebuie s te lai npdit de durere! Nu snt destule mizeria unca de robi la care sntem supui aici? Tu tii c i sufletul meu e plin de aceeai suferi n, dar caut s m nving ; mi-a mpietrit durerea. ntotdeauna am nutrit credina c n via , dup o nenorocire, nu ntrzie s vin binele, s apar o bucurie. Atta timp ct mai trim sntem sntoi, ct mai pstrm n suflete dorul dup cei dragi i dup libertate, nu trebu im c totul este pierdut. Vitellius se ntoarse spre el. i vorbi cu amrciune. Da, ai dreptate, nici sufletul tu nu poate s fie mai puin ndurerat. Dac ai fi avut t ia s te desprinzi de mine i s rmi n Dacia, ai fi fost acum liber. Un trdtor liber! opti Sarmis. Unii judectori spun c scopul scuz mijloacele. Fiecare se poart dup cum i este sufletul. Strngndu-i pumnii, Vitellius se ridic n are, revoltat. Privete-m, Sarmis! Privete ce-a ajuns tribunul fericit i ndestulat de altdat! Nu mgndit nici odat c-mi va fi dat s gust din plin rutatea acelora care conduc imperiul. Tu nu-i dai seama ct amrciune, ct disperare i ct revolt s-au strns n sufletul me nus Claudius mi-a spus c snt arestat! Ah, dac a avea putere, a sfrma tot pmntul! Pen e s mai triesc o astfel de via? Potolete-te, Vitellius, nu-i folosete la nimic! S fi hotrit oare zeii, al cror nume m mir c-l mai rostesc, s fi hotrt ei c viaa sfri n sclavie, c noi - tu i eu - vom tri mpreun, ca sclavi publici? Sarmis i arunc o privire plin de nelegere. Las-i pe zei, de ce le atribui ceea ce nu au? Statui de piatr, ei nu rd i nu plng ni ciodat. Tot ceea ce se petrece e fcut de om. Dac fiecare sclav ar ti cum s-i rscumpere viaa, ar disprea dintr-o dat tot ce este ru pe lumea asta. Plutarh spunea c de mii de ani omul i-a mbogit cunotinele veac dup veac, dar sufletete n-a ctigat mai nimic. Dintre butenii din apropiere se auzi mrit surd. i-am spus, Sarmis, c nu i-ai dat un nume prea potrivit celului, unii or s spun c-i oc de zei. De ce? n primul rnd, Eros este numele unui zeu grec, i nu roman, i-n al doilea rnd, celul Eros m poate ajuta n situaii grele, pe cnd zeul Eros e doar un nume care nu poat e s-mi fac nimic.

Celul ncepu s latre cu furie. Sarmis sri n picioare. &#0;ie. alil urm i Vitellius. D o stiv de lemne se ivi supraveghetorul coloanei de transporturi, Granius. Lua-v-ar Proserpina, am s v pun n furci, sclavi mpuii i lenei! Pe spatele lor ncepur sa cad lovituri dese de flagrun{37}. Prin gurile tunicilor zdr enuite se vedeau urmele roii i rnile unor lovituri mai vechi. ncepur s ridice i s ar grinzile de lemn, npdii de ur i de neputin. Granius porni clcnd apsat i chioptnd, de se cutremura pmntul sub picioarele lui. Ave pul mare, greu i musculos, ca al unui gladiator, fa de brut i priviri pline de rutate. n tineree se vnduse ca gladiator i luptase mult n circuri, unde i pierduse ochiul dre t i coapsa piciorului stng. Pe obraz, de la ureche pn la barb, avusese o tietur adnc e i lsase o cicatrice urt. Mult timp ridicar i aruncar grinzile fr s vorbeasc. Trziu, Sarmis rupse tcerea. Bruta de Granius! Am s-l nv pe Eros s sar n gtul celor care m lovesc, spuse el si spate durerile loviturilor de flagrun. Da, ocupndu-te de el, mai uii de suferin. Dac este ceva adevrat n numele Eros - zeul gostei - este faptul c tu iubeti celul, iar el s-a ataat de tine. i primeti rsplat tru primejdia prin care ai trecut salvndu-l din valurile Danuviusului. Sarmis ls grinda i scuip n mini. mi place numele : Eros. A fi putut s-i spun Ursus, Se face voinic i puternic ca un urs, sprinten i ager ca un lup. Necazul e altul : Eros crete, se mrete, va mnca tot m ai mult. Poate c i eu i el va trebui s ne rugm de tine s ne dai cte ceva. Cu srccio oastre porii... Haide, ridic grinda! Granius poate c nc ne pndete. Vei mai munci mult aici pn cnd va apra i va gtui bruta. Vitellius se aplec i apuc grinda. Crezi? Eu sper c la toamn s beau vin nou la Carsidava. Ce i-ai face lui Granius dac l-ai avea n mn? ntreb Vitellius, lsnd lemnul i ndre Cred c mi-ai pus ntrebarea aa, numai ca s nu taci. Ce mai e nevoie s-i spun? Rutatea eneasc nu cunoate limite, nici n ce privete adncimea, nici ntinderea ei. mi explica ad sea Plutarh : nu exist om bun i om ru n adevratul neles al cuvntului. Totul depinde d ituaia n care se gsete fiecare. Atta timp ct pe lume vor exista stpni i sclavi, boga i, conductori i condui, va exista i binele i rul. Tu trebuie s recunoti, Vitellius, c ceput s nelegi ce este buntatea numai dup ce ai pierdut-o pe Apronilla i mai ales dup e ai devenit sclav. Ct despre rutate... tu singur mi-ai spus ce-ai fcut n Bithynia, n ainte de a fi ntlnit-o pe ea. Vitellius nu mai spuse nici un cuvnt. Se aplec i apuc din nou cu putere capul grinzi i de la picioarele lui. antierul podului dintre Egeta i Drubeta nu era unul, ci dou, sau mai bine zis un ant ier dublat la cele dou capete. De o parte i de alta a fluviului se transportau ace leai materiale, n aceleai cantiti, se foloseau oameni cu &#0;ito paceleai meteuguri xecutau aceleai lucrri. Construcia podului se ncepuse de la ambele capete n acelai tim p. Numai paza era mai ntrit la Drubeta, de teama atacurilor cetelor de daci, care nc se mai ascundeau prin pduri i prin muni. Toat munca grea se executa de ctre sclavi i captivi adui din toate provinciile imper iului. Organizarea lucrului i disciplina pe antiere erau n mna militarilor, iar cond ucerea i controlul lucrrilor o aveau meterii de toate specialitile : fierari, dulgher i, zidari, pietrari; plebei sau liberi, pltii cu ziua. Muli meteri liberi fuseser scla i tot pe antiere. De fiecare parte a fluviului, antierul era mprit pe lagre, pentru o mai uoar organizar i supraveghere : lagrul dulgherilor, lagrul pietrarilor, lagrul fierarilor, cel al zidarilor, al transportatorilor i altele. Fiecare lagr era mprit n dou, pentru sclavi pentru cei liberi. Cei mai muli meteugari liberi locuiau n barci, bordeie sau corturi , cu familiile, n afara antierului. Fiecare lagr era nchis cu gard i pzit de legionari . Nici un sclav nu putea s prseasc lagrul fr o nvoire special. Captivii daci fceau parte mai mult din lagrul dulgherilor i cel al fierarilor, soco tii buni meteri furari n fier i n fasonarea lemnului. Prea puini se gseau n coloana ansporturi. Sclavii din provinciile dinspre miazzi erau renumii tietori n piatr i buni zidari. Pe antiere se lsaser umbrele amurgului. Vile munilor din jur cptaser un fond albastru olet, ce se deschidea ntr-un albastru-verzui spre creste, pn se pierdea n culoarea c

erului. Trudii de munc, sclavii din coloana de transporturi se napoiaser n lagr. Aeza e buteni, pe blocuri de piatr sau ntini pe iarb, unii stteau deoparte tcui, alii, ad mici grupuri, povesteau sau spuneau glume, n ateptarea cinei mizerabile : o zeam ne agr, greu mirositoare i o bucat de pine tot att de neagr i tare ca piatra. Ceva mai la o parte, Sarmis sttea pe un butean i i trecea timpul jucndu-se cu Eros. C l se ridica n dou labe cnd Sarmis slta mna, ca i cum i-ar fi dat ceva, sau alerga bucu ros dup piatra pe care o arunca, i i-o aducea napoi. La civa pai mai departe, Vitelliu s sttea trist, adncit n gnduri. Nici nu vzur sosirea lui Granius i a efilor de echipe iecare din cele opt echipe de transporturi avea cte-un ef, i el tot sclav, ns un scla v slugarnic, mincinos i crud. eful coloanei de transporturi inea n mn o bucic de se pe care scrisese ceva. Strig cu voce rguit s se adune sclavii. n cteva clipe, n juru or se fcu un cerc compact de oameni mbrcai n zdrene. Granius ncepu, silabisind, s cit c de pe sendur : - Lentulus, Demetrios, Strombix, Servius, Thorund, Hammonius, Buziris i Sarmis. Toi cei strigai ieir n fa, n zorniala lanurilor de la picioare. Sclavii tiau ce va urma. n spatele lui Granius erau stlpii de tortur, i lng ei - efii echipe. Supraveghetorul se ntoarse i, trosnind din bici, ncepu s ipe rguit : Ce mai ateptai, legai-i pe cinii tia, aa cum v-am spus, c v trimit i pe voi n I roserpina! Fiecare sclav din cei strigai fu luat de un ef de echip i legat la un stlp. Ceilali, n cerc, priveau cu pumnii strni, ntr-o nco&#0;pumnre.rdare plin de neputin i de revolt Vitellius l agar de un stlp, legat de ambele mini, iar pe Sarmis de amndou picioarele lii au fost legai numai de cte-o mn ori de cte-un picior, sau de o mn i un picior. L l din stlpi, un ef de echip se nvrtea n jurul sclavului Servius, neputndu-se hotr s . Servius era tnr, avea fa de copil, cu ochii mari i negri, cu prul bogat, lung i ondu at; avea o privire nevinovat. Granius i zri. Se ndrept spre ei, cu mugete de fiar. Iart-l, Granius, e un copil nevinovat! se rug eful de echip pus s-l lege pe Servius. Era un sclav cu sufletul bun, cu totul aparte fa de ceilali alei s conduc echipele. N -a fcut mai nimic... o greeal, o copilrie... Nu m las sufletul s-l leg! Nu-i destul c ete ca sclav? Ce vorbeti, Cratinos? ip Granius. Atunci, tu l-ai trimis s doarm n tufele de bozii? Iart-l, Granius, copilul e bolnav! Bate-m pe mine n locul lui, murmur Cratinos. Granius plesni cu putere din bici. l privi pe Cratinos pe sub pleoapele nroite i, cu buzele strnse, se apropie de el. Vrei s vad toi c nu m joc? Uite, te-nv eu cum se bate un sclav! Granius ncepu s-l loveasc cu biciul unde nimerea. Pe msur ce lovea, i cretea mnia. V iciul e prea lung i se nfoar pe trupul lui Cratinos, l arunc, lu flagrunul i continu ag lovituri mai puternice. Cei din jur se uitau ngrozii. Trziu, obosit, se opri, suf lnd greu. i terse sudoarea cu mneca tunicii, strignd n acelai timp : Unde e Decius? S vie aici Decius! Din spate apru un sclav mthlos, aproape gol, cu capul mare i ceafa groas. S-i scoi lanul de la picioare, te fac pe tine eful echipei lui Cratinos! Dar mai nt leag sclavul sta lene de stlp, cu capul n jos. Ca i cum atta ateptase, Decius nfac trupul plpnd al lui Servius i-l leg cu o frngh Ei, ce stai? strig Granius spre ceilali efi de echipe, lovii-i, momi nenorocite, altfe v art eu! Fiecare s dea cte douzeci i cinci de lovituri de flagrun cu toat puterea, c e nu, l mngi eu pn-i sare sngele din piele! n linitea nopii ncepur s rsune pocnetele de flagrunuri pe trupurile goale ale sclavilo legai. Mai tare lovea Decius, ntrtat de ipetele lui Servius, i pe faa lui i fcuse rea bestiei satisfcute. De la primele lovituri ncepu s neasc sngele. Unii strigau, al lestemau, njurau, ameninau, la nceput cu voce tare, apoi din ce n ce mai slab, pn nu s mai auzir dect gemete rare. Dup cea de a douzeci i cincea lovitur, fiecare ef de echi trecu la o parte i ncepu s se tearg de sudoare. Granius se retrase satisfcut cu civa pai mai la o parte. Cine vrea ca mine sear s fie n locul cinilor tia, s nu-i vad de lucru! Se ntoarse i porni, urmat de efii de echip, printre care era acum i Decius. Abia se deprtaser puin, i ceilali sclavi srir s dezlege de pe stlpi victimele. Vitel Sarmis nu scoseser nici un cuvnt ct timp fuse&#0; nic ser lovii. Cu rnile sngernde, i se lungir pe prmnt, i acolo rmaser mult timp. n aceast sear, ca i n multe seri d o parte din sclavii din coloana de transporturi n-au mai putut s mnnce nici poria m

izerabil de zeam neagr. Pn trziu dup miezul nopii s-a auzit fonetul paielor ntinse bordei, produs de micrile acelora ale cror suflete erau adnc frmntate i ndurerate. Prin gura ngust a bordeiului intra un zumzet surd. Era muzica nopilor de mai. Afar ritul greierilor i al altor gngnii de noapte i parfumul florilor, nuntru - gemete uri adnci, miros greu i neccios, trupuri murdare i pline de rni, suflete chinuite.

n zilele de srbtoare, activitatea ncordat care se desfura tot timpul sptmnii pe an a cu totul. Duminica, sclavii erau lsai s umble liberi prin tot antierul. Porile lagru lui erau deschise, numai dincolo de gardul ce mprejmuia antierul nu se putea strec ura nimeni nevzut de strjile postate la coluri i de-a lungul mprejmuirii, n astfel de zile, fiecare sclav i petrecea timpul n felul lui : unii i splau i i crpeau hainele , alii se odihneau ntini la soare, sau i ngrijeau rnile cptate n timpul lucrului or cate de loviturile de flagrun ale supraveghetorilor ; ns cei mai muli se ndreptau sp re taberne. n jurul tabernelor se aduna, n afara antierului, mulimea celor liberi : meseriai, liberi{38}, soldai, muzicani, saltimbanci, negustori ambulani, unde se njghe ba un adevrat blci. n aceleai locuri, ns n interiorul antierului, se ngrmdeau scla mijlocul acestei mulimi trecea gardul ntrit, n lungul cruia pe mai multe sute de pai erau presrate cteva taberne, care-i puteau servi att pe cei liberi, din afar, ct i pe sclavii din antier. Dup-amiaza, animaia era mai n toi. Tabernele se umpleau de clienii care mncau i chefui au, pe pajiti cntau muzicani i se ncingeau jocuri, saltimbancii ofereau privirilor ag erimea micrilor i isteimii lor, uimind prostimea, la coluri de drumuri se postau ceret orii, care cereau mil i ajutor de la trectori, i printre gloata ce circula n toate pri e umblau ambulanii, strignd n gura mare i ludnd marfa : dulciuri, limonada, fructe i n numrate obiecte de gteal. n apropierea tabernei La fericirea sclavilor" era trgui obiectelor ieftine, vechi s au noi : obiecte lucrate cu mult talent i tot atta rbdare, din lemn, din piatr, din piele sau din paie mpletite. Cum sclavii nu puteau s vnd - ei nu puteau s fie posesor i de obiecte de vnzare - ntotdeauna se gseau aici mijlocitori, care se ofereau s fac pe vnztorii, oprind n schimb o parte din preul obinut dup mult tocmeal. i nu erau ra zurile n care sclavul primea o parte infim din ceea ce ncasase mijlocitorul. De obi cei, fiecare sclav sau grup de sclavi i avea vnztorul plebeu{39} sau libert, care se ngrijea de plasarea obiectelor i cu care nelegerea era fcut pentru o parte fix. Pe antier devenise o adevrat patim, poate rmsese singura dorin la care mai visa un sc : s intre duminica n tabern, s bea vin i s mnnce slnin, fripturi i crnai. Att ceast dorin, nct n tot cursul &#0;intocsptmnii nu se gndeau la altceva dect ce s u a obine civa quadrani{40} cu care s se duc la tabern. Fiecare meterea cte-un obiec or, ca s-l vnd ct mai repede i cu un pre ct mai bun. Dar nu numai meterirea obiectulu stpnea pe sclav, ci i grija unei ascunztori sigure. n lagr i n bordeiele sclavilor se ra mult, aproape tot ce scpa de sub paz. Singura scpare era gsirea unui loc ct mai ta inic, prin curtea lagrului : n pmnt, prin buruieni, printre pietre i oriunde nu-i pute a cineva nchipui. i nu erau rare cazurile cnd, lucrurile furate fiind recunoscute d e pguba, se ncingea cearta i btaia, care adesea ajungeau pn la rniri grave i chiar l ituri mortale. Duminic, cea de-a opta zi dup idele lui iunie, dup amiaz, pe un soare arztor, o mulime pestri se ngrmdise n jurul tabernelor, pe drumurile i pe pajitile din apropiere. Cl praful lsau urme murdare pe chipurile lor. iroaie de sudoare amestecat cu praf se scurgeau pe fee, pe gturi i pe piepturi, pn dispreau sub mbrcminte. Dar mulimea nu am nici cldura i nici praful. Din toate prile izbucneau hohote de rs, strigte, glume, tece i voie bun. n aceast ngrmdire i forfot se puteau deosebi uor doi oameni, care dup mbrcminte p eci sau macedoneni, iar dup chipuri i mers se asemnau cu dacii. Mergeau ncet, inndu-se de mn, oprindu-se din loc n loc n prile unde era mai mare mbulzeala. Priveau cu grij ur i cercetau nencetat feele celor pe care i ntlneau, dei se strduiau s arate ct ma ca doi gur-casc rtcii prin mulime, nvrtindu-se fr rost. Dup ce trecur de taberne,

umul ce ocolea antierul, spre lagrul dulgherilor, i se ndreptar ctre un plc de fagi su care era strns lume mult. Pn departe rsunau strigtele celor din mijlocul adunturii. Triasc saltimbancul, vreau s ne arate ce poate! auzir o voce groas. Haide, saltimbancule, c i banii notri snt buni! urm altul, cu ton mai potolit. Cei doi se apropiar cu mult curiozitate. Ce mai atepi, m? se rsti un trac cu umeri lai i flci puternice. Dac te mai lai mu t, pumnii mei nu vor ntrzia s-i mngie flcile! Pe toi zeii, saltimbancule, nu rde, c mesc! n cinstea lui Saturn, saltimbancule, arat-ne ce tii, l rug o femeie. Nu poate acum, spuse altul, cu cuttur vioaie i accent de grec, fiindc el lucreaz cu eii cei ri, i pe cldura asta zeii lui dorm butean , c-au but prea mult vin de Chios. Mulimea izbucni n hohote de rs. Tcei din gur, frate, c-l zpcii de tot, nu vedei c se pregtete? strig o btrni Tcei din gur, frate! o imit unul pe btrn, exagernd piigiala ei. Din nou cei din jur izbucnir n hohote. Cu un zmbet uor n colul gurii, linitit i fr s priveasc pe cei din jur, saltimbancul pate cutia i msua pliant i le aez pe un loc mai neted. Scoase din cutie mai multe obie te pe care l&#0;tie a ze puse ntr-o anumit ordine. Era nvat cu mulimea de curioi i nu a n seam nici laudele i nici ameninrile lor. tia c la nceput snt muli, iar la sfr rmn puini. Continua s se ocupe cu aranjatul. Deodat, se auzi un ciripit de vrabie, u rmat de o fluiertur de mierloi, apoi un cntec de pitpalac. Mirai, cei mai din fa se ui tar la cei din spate. Pe chipul saltimbancului nu se mica nici un muchi. Priviri pl ine de admiraie se ndreptar asupra lui. ncepu apoi s latre furios, i de jos i se rspun e cu alt ltrat. Abia acum mulimea vzu ntre picioarele lui un cel negru, cu guler alb i pete rocate, care se ridic n dou labe, ltrnd i dnd bucuros din coad. Dac vrei s vedei ceva frumos, dai-v la o parte i facei loc mai larg n jurul mesei use cu ton plin de voie bun. Dac stai ngrmdii pe mine, n-au pe unde s mai vin zeii c .. care abia s-au trezit din somn... Umbl mai repede, saltimbancule! strig unul mpingnd mulimea s se dea napoi. Cu aceeai linite, saltimbancul se aez n dreptul mesei, frecndu-i minile. Dodo, sntem gata, treci la mas! Celul fcu un ocol i se aez n fa, stnd pe labele dinapoi, n ateptare. Aa, uite, s duci cutia asta la o fat frumoas! Dodo lu cutia n gur i se ntoarse sp e, dnd din coad. Se uit n toate prile i se hotr repede, porni n fug spre o fat cu uminoas, vesel, zmbitoare. Ajuns n faa ei, se ridic n dou labe i, cu cutia n gur, re nfundat. Rznd, fata lu cutia, o deschise i scoase din ea o panglic pentru strns pr Bravo, bravo! strigau unii, btnd din palme. i-a gsit fata, iubitul! spuse unul. tie s aleag Dodo! strigau alii, mai mucalii. Saltimbancul ridic minile, cernd lini Uite, Dodo, s duci cutia asta unui btrn! Celul i roti capul n jur i porni spre un crcat de ani. Caut n cutie, vreau s tiu ce i-a dat! strig cineva, vznd c btrnul nu se hotr Scoate aurul i pietrele scumpe, sclavule, s le vedem i noi! ndemn o femeie. Btrnul ridic ncet capacul. Din cutie sri afar un oricel alb. Arunc repede cutia din m Prinde oarecele, btrne, i l-a trimis Proserpina din Infern! glumi un decurion. Mulimea izbucnise n hohote de rs. Unii fluierau, alii strigau, bteau din palme. Spre mirarea lor, oricelul nu cut s se ascund n iarb, ci, luptndu-se cu obstacolele, se n spre cel. Dodo ntinse laba, i oricelul ncepu s se urce repede. Se opri pe nasul celu se ridic pe lbuele dinapoi i ncepu s se tearg la botior cu lbuele din fa. Toi a a ce vedeau, apoi, ca la un semnal, izbucnir din nou n strigte de laud. Dodo rmase un timp n aceast poziie, dnd bucuros din coad, se ntoarse, ridic botul la mesei, i oricelul sri pe ea, mergnd drept la o cutie pe care se urc, se aez din nou ou labe i continu s-i tearg pt li co> Saltimbancul nu lu n seam bucuria curioilor din jur. Privea nerbdtor peste capetele lo r, se ntorcea i cerceta pe cei din spate, ca i cum ar fi cutat pe cineva. Haide, saltimbancule, mai tii ceva? strig un legionar din fa, un gal cu prul blond-r ocat i cu musti lungi de-i ajungeau pn la urechi. Mai mult tie celul dect el, spuse un trac cu voce groas. D-i drumul, metere, dac vrei s vezi un as{41} de la mine, l ndemn un libert proaspt din sclavie.

Saltimbancul ocoli masa i trecu n fa, suflecndu-i mnecile. Dodo l urm, ltrnd nerb mini, n echilibru, cu picioarele n sus. Dodo se slt i el numai pe labele din fa. Salt ancul ncepu s umble numai n mini. Dodo fcu la fel, numai pe labele dinainte. Dup cteva ocoluri prin faa mulimii, saltimbancul fcu un salt cu minile, descrise un arc de cer c spre spate i sri drept n picioare. Dodo, cu aceleai micri, czu pe patru labe, contin d apoi s dea din coad i s se uite la cei din jur. Bravo, saltimbancule! Bravo, Dodo! se auzi din multe pri. Cei din spate se nghesuiau tot mai mult s ajung n fa. Saltimbancule, ai de la mine zece sesteri, dac-mi spui c Dodo a fost biatul tu, i vr toarele i l-au prefcut n cine! Fr s-i rspund, l privi lung pe libianul ce fcuse propunerea i care se apropiase de el hnind a vin prost. Dac vrei s mai vedei ceva, ateptai pn vine ajutorul meu i nu mai vorbii de seste nici nu i-ai vzut. Ateptm, ateptm! spuser mai muli deodat. Cei doi daci cu aparen de greci sau de ma i, care se apropiaser de grupul curioilor, reuiser s ajung n fa. Erau Dagio i Ozio. Ozio, arat-le i tu ceva. S mai stm niel, s vedem pe cine ateapt saltimbancul, i o. Ozio se apropie de saltimbanc i-i ntinse mna. . M numesc Ozio, spuse el fcnd semne din ochi, tu? ncepu apoi s-i ncheie la piept tun veche i strmt de macedonean. Eu snt saltimbancul Ayx. M lai s nveselesc i eu puin pe aceti gur-casc, pn-i vine ajutorul? Banii i ie Dac nu ne faci ceva bun, l amenin libianul, i-art eu c nu snt un gur-casc i-i . Fr s ia n seam ce spune libianul, Ozio ncepu s mnuiasc bilele de lemn, aa cum fcus idava, n faa regelui Decebal. Micrile lui repezi i uimir pe toi. l vedeau aci cu min oale, aci c se joac aruncnd n sus trei bile, apoi ase, aci c toate bilele dispar nevzu e. Hei, saltimbancule, i-ai pierdut pinea, crnaii i vinul, sta face mai mult dect tine trig un gal. Eu nu-i mai dau nici un quadrans, i dau lui! sta umbl cu duhuri necurate&#0;storu... e un vrjitor! murmur o btrn de lng libia Ayx se apropie de Ozio i-l btu uor pe spate. O s nv i eu micrile tale. Nu e dect agerime i iueal de mn. n mulime se produse micare. Cineva mbrncea, da cu coatele i se grbea s ajung n fa Unde mi-ai ntrziat atta, leneule? Am s-i frng oasele! Iart-l, saltimbancule, mai arat-ne ceva! l rug o femeie. Noul-sosit era Daizus. l cercet mirat pe Ozio, i Ozio l privi la fel. Nu tiau unde se mai vzuser. Ozio se simi tras de Dagio, din spate. i opti la ureche : Pe Marele zeu, Ozio, jur c pe biatul sta l-am vzut la Carsidava cobornd de sus din c etate, cu baciul Usugus. Ce-ar cuta aici? Dac l lua captiv, acum ar fi fost sclav, ca ceilali daci, spuse Oz io. Vorbete n oapt! Ochiul nu m-a nelat niciodat. S stm, s-i vedem ce mai arat mul agio. Ayx era mic la trup i slbu. Daizus se ntinse pe iarb, pe spate, cu minile n sus, iar A x puse minile ntr-ale lui, i dintr-un salt se ridic n echilibru cu picioarele n sus. D aizus ridic i picioarele. Dodo sri i se aez pe tlpile lui, stnd numai pe labele dinap Mulimea izbucni din nou n exclamaii de mirare i de laude, nsoite de glume i rsete. Pe faa lui Daizus se vedea ncordarea cu care urmrea s nu strice poziia grea a celor d oi echilibriti. Admiraia i simpatia publicului se ndreptau tot spre cel. Cu mult suple Ayx sri n picioare ; fcu la fel i Dodo. Cu limba scoas, celul mica satisfcut din co ntoarse apoi scurt, sri pe mas i lu n gur cuia pe care saltimbancul tocmai o scoses cutia cea mare, n care i pstra toate obiectele de scamatorie i agilitate. Sri jos i s ndrept spre cei care urmriser spectacolul. Se opri n dreptul fiecruia i-l privi fix chi, dnd semnificativ din coad. n dreptul celor care nu puneau nimic n cuie, sttea mai mult, lsa cuia jos i ncepea s latre. Saltimbancul i Daizus ncepur s strng lucrurile. Celul tocmai sosise n dreptul libian ce duhnea de butur. Acesta, n loc s pun ceva, ntinse mna s scoat bani din cuie, mi re Dodo nu o scp. Ls jos cuia i se repezi spre picioarele lui, hotrt s-i nfig co

o urmrea suprat galul uria, care se apropie de libian. E mai detept dect tine, porcule, ar trebui s-i plteti celului, ca s te mai nvee ceva! S te nvee pe tine, eu fac cu banii mei ce vreau, mormi libianul. Cut s se ndeprte murnd : Gal mpuit. Cuvintele sale nu scpar urechilor galului. Nu i-a plcut ce i-am spus? ntreb galul. Pot s te lmuresc i altfel. n aceeai clip l lovi pe libian cu palma peste gur. Se ncinse o btaie n toat regula. n ajutorul libianului sri un trac scurt i gros, care u-i putea suferi pe legionari, de orice neam ar fi fost ei. n acest timp, Ayx i Da izus strnser &#0;mp, tbanii czui din cuie, i luar lucrurile i plecar rznd. n u gio cu Ozio. Dup ce ieir din mulime i se deprtar puin, Dagio grbi pasul pentru a-l p din urm pe Daizus. Cnd ajunse n dreptul lui, opti apsat, pentru a fi auzit, n limba d ac : Eti de la Carsidava, al tarabostelui Dicomes?... Daizus ntoarse speriat capul, ct pe-aci s-o rup la fug. O clip numai, rmase nehotrt. ma l cuprinsese. Te-am vzut cu Usugus. Coborai din cetate, noi tocmai urcam, lmuri Ozio. n mintea lui Daizus se fcu lumin. Dagio i Ozio, voi sntei, Marele zeu s fie cu voi, tarabotilor! murmur tnrul dac. A nu v-am recunoscut. Dagio se ntoarse i-i fcu semn s tac, artnd spre Ayx. Nu v ferii de el! continu Daizus. Pe toi zeii, btrne Ayx, stai... mi-au venit ajutoa e! Saltimbancul se opri, i privi cercettor, apoi zmbi. Dac vrei s-mi pltii pentru distracie, spuse cu voce tare, v invit la o tabern. Miete ca n Infern! Dagio nelese c Ayx e omul care tie s ias din orice ncurctur. Vorbise astfel pentru a bera orice bnuial din partea celor ce treceau pe lng ei i care ar fi putut s trag cu u echea. n taberna La fericirea sclavilor" era o forfot i-o nghesuial att de mare, nct cu gre mai putea mica cineva. n despritura dinspre antier a tabernei, zeci de sclavi cu oale de vin n mini, avnd n fa strchini pline cu crnai, se ndestulau cu lcomia omului c mp ndelungat nu mai gustase o mncare bun. Erau sclavii care reuiser s ncurce civa qu pe obiectele pe care le vnduser. Taberna era o barac de lemn joas i ntunecoas, cu dou desprituri : una lung de doispr pai i lat de apte, ce servea ca sal de consumaie, i alta mai mic, lung de apte i ru pai, folosit ca buctrie i ncpere de dormit a patronului. Sala de consumaie cdea c pe hotarul antierului, pe linia gardului de mprejmuire, i era separat n dou printr-un perete din scnduri nguste i rare. n afar, deasupra uii era scris firma cu litere mari neregulate : La fericirea sclavilor", iar dedesubtul ei era pictat n culori iptoare o scen de tabern : doi sclavi stnd la o mas, fericii, cu crnaii ntr-o mn i cu oala n aceast zi cu cldur nbuitoare, mbulzeala depise msura. Nemaifiind loc la mese, ce stteau n picioare, cu oalele de vin n mini sau cu strchinile cu slnin, friptur i c eeai mbulzeal era n amndou despriturile : a consumatorilor liberi i a sclavilor din . La o mas de-a lungul peretelui din fundul tabernei, un grup de sclavi beau i vorbe au tare. Vinul ncepuse s-i fac efectul. Unul se ridic i cut s spun i mai convingt Pe cinstea mea de dulgher, v spun c vorbii degeaba! Sclavul nu va avea nici un dre pt i va fi socotit ntotdeauna ca acum, mai ru dect animalele. Numai nvtura galileanul va elibera... Sclavul din faa celui care vorbise btu tare cu pum&#0; carmnul n mas, de srir oalele us, stropind cu vin mprejur. Se vede c Jupiter e lene i doarme greu, altfel ar mai trimite cte-un fulger spre ac eia care caut s-i ia locul! Ascult, dulgherule, nu cumva tu vorbeti ntr-una de acel g alilean, numai fiindc cic tatl lui ar fi fost tot dulgher? Dulgherul l privi aprins i strig nfuriat : Eti un tmpit, i din gura-i murdar ies numai prostii! Dac mai continui aa, m jur pe trul cel negru al lui Pluto c-i car civa pumni peste bot pn i-l fac piftie sau te trim t la Proserpina s te mnnce viermii, ca pe Granius.

Un sclav de la mijlocul mesei, cu trup herculean, prul blond, ondulat n dezordine i cu ochii albatri-verzui, le fcu semn s tac. Toi ndreptar privirile spre el. Amndoi spunei prostii, v certai degeaba. Prostii vorbeti i tu, Demetrios, se adres dulgherului, cu credina ta n nvtura acelui galilean. Pe sclavi nu-i va elibera, niciod at, nici mpratul, nici acel galilean. Sclavii se vor elibera singuri, ei vor drma imp eriul! Aa, Thorund, vorbeti bine! rosti un sclav din apropiere. Uite, aici, pe cele dou antiere ale podului, sntem cteva mii de sclavi i doar cteva ute de legionari, care ne pzesc. Thorund i potoli tonul i spuse aproape n oapt : Dac am ridica toi sclavii ntr-o zi i-am arde tot, am distruge tot ce e pe antier, am bga spaima n soldai i-am putea s fugim la triburile de la miaznoapte, unde ne-am putea re ctiga libertatea. ns, din pcate, ne lipsete un conductor i nu sntem unii. F-te tu conductorul sclavilor, Thorund! ndemn dulgherul n glum. S v spun drept, continu Thorund, m-am gndit de multe ori la o astfel de treab i mi-a dat seama c n-a fi n stare s-i conduc pe sclavi la lupt. Eu tiu pe unul care ar putea s-o fac, opti dulgherul. E sclavul Hammonius Vitelliu s. Se spune c ar fi fost tribun, cunoate arta rzboiului, e hotrt, stpnit, rbdtor... Eu m-am gndit la altul, adug Thorund, unul care e n apropiere de Vitellius. Sarmis, opti cel de lng dulgher. Aa este, dacul Sarmis! ntri Thorund. Nu tiu ce m face s vd n el pe conductorul un care s-a revoltat mpotriva imperiului. Thorund bg de seam c cei de la mas nu-l mai ascultau. Priveau spre masa din apropiere , la captul creia stteau Vitellius i Sarmis. Cu oale de vin n fa, urmreau forfota din bern. Eu v-am ascultat i cnd v-ai certat, i cnd ai vorbit linitit, acum s m ascultai Haide, Demetrios, d-i drumul cu galileanul tu! sri sclavul Lentulus, care tot timp ul tcuse i ascultase. Tocmai tu, Lentulus, vorbeti aa? Eu am crezut c tu eti ptruns de noua credin, care va mntui pe toi. Spune, Demetrios, i las-l pe Lentulus! ndemn Thorund. Uite ce vreau s v spun : s tii de la mine c sclavii nu se vor elibera prin lupt, ci in puterea cuvntului, prin cred&#0; put Saina n nvtura nou. Crezi tu, Thorund, c dac ea un conductor i ne-am rscula plecnd la triburile din miaznoapte, ajuni acolo nu vom fi fcui din nou robi? Oriunde te duci astzi, gseti sclavie. Numai cnd noua credin va nde n toate sufletele se va termina pentru totdeauna cu sclavia... Ce te face s crezi asta, Demetrios? l ntreb Thorund, ducnd oala de vin la gur. Cred asta fiindc mi-am adpat sufletul la noua nvtur. Acolo unde a prins noua credin appadochia, n Antiohia, n Bithynia, stpnii i-au eliberat sclavii, bogaii i-au mprit e cu sracii i toi se socotesc frai ntre ei... Pi ce spui tu n-ar fi ru, Demetrios, murmur Lentulus. Dar cine i mparte avutul de bu oie? Fr lupt, nimeni nu-i d... i ce te face, Demetrios, s crezi att de puternic n el? ntreb Thorund, continund slinitit mustile. Minunile pe oare el le-a fcut, rspunse dulgherul. O fi fost un saltimbanc, ntocmai ca cei care umbl pe aici, spuse un sclav ce sttea n capul mesei. Eu am vzut pe unul cum a pus ap limpede ntr-un pahar, n care mai era ap tot limpede i, sub ochii notri, apa s-a fcut roie, ca vinul. Ai spus bine, Sextulus, de multe ori saltimbancii fac adevrate minuni. Poate c ga lileanul acela o fi prefcut apa n vin, dar de stpnit furtuna pe mare, asta n-o mai c red. Thorund se ntoarse spre Demetrios. Tu eti grec, dulgherule, i tii ce nseamn o fur tun pe mare. La noi, n miaznoapte, furtunile ridic valuri ct casele, ct munii, omul e jucrie n calea lor. Cum le-ar fi putut potoli galileanul tu? Dac i-a povesti ce s-a ntmplat, poate c n-ai mai vorbi aa, Thorund! El s-a jertfit p ru ndreptarea oamenilor... Credina nou cere tot jertfe? Dar i zeii notri nu cer altceva dect jertfe, se lmuri T orund. Poate c galileanul acela o fi fost un zeu cobort printre oameni... altfel, ce-ar fi putut s fie?... Din cnd n cnd, Vitellius i Sarmis prindeau crmpeie din cele ce se spuneau la masa lui Thorund. La rstimpuri, sorbeau fr grab din oale. ntrzierea lui Daizus ncepuse s-i ne iteasc. ntmplarea i ajutase s se ntlneasc. Daizus nu tiuse c ei se afl pe antier

escoperise n pdure, printre sclavii ce transportau lemnele. Plecase n cutarea altor daci, i de departe, ascuns n desiuri, repetase de mai multe ori strigtul de huhurez. Sarmis l auzise i, scpnd din ochii supraveghetorului, se furiase ntr-acolo. Se gndise la Dagio. Daizus l recunoscuse ndat ce-l vzuse apropiindu-se printre copaci. Abia nce puse s-i povesteasc despre cele ntmplate la Carsidava : rpirea Carsidei, moartea btrnu ui Dicomes i c avea un fecior de la Cumida, cnd dintr-un desi apruse Granius. Suprave ghetorul l urmrise de departe pe Sarmis, avnd grij s nu fie simit de Eros. Bruta ncepu e s-l loveasc unde nimerea cu flagrunul, orbit de furie i ameninndu-l cu rstignirea, p entru c ncercase s fug. n acea clip, toat ura pe care Sarmis o strnsese n suflet mp lui n-o mai putuse stpni i se dezlnuise. Dintr-o micare ager, smulsese fulgertor cui e la brul lui Daizus i, mai nainte ca Granius s fi avut timp s fac o micare, l strpu rin inim. Ascunsese apoi repede sub frunzi trupul brutei, car&#0;sub agie l chinuis e cu atta cruzime, se nelesese cu Daizus unde i cnd vor putea s se mai ntlneasc i s se lng cariga pe care Vitellius i sclavii din echipa lor o ncrcaser cu trunchiuri lung i i drepte de brazi. n acea zi, nimeni nu tiuse unde dispruse Granius. Dup cteva zile, cei care doborau copacii i descoperiser trupul ce ncepuse s putrezeasc. Vitellius i Sarmis uitar ns repede de ntrzierea lui Daizus, i nelinitea le dispru la rea unui tnr cu prul vlvoi, cu toga{42} rupt i murdar i cu sandalele sclciate legate fori. De cum intrase, acesta trecea pe la fiecare mas, scanda versuri i golea cte-o ulcic de vin, apoi pornea mai departe. i ei auziser vorbinduse de el, ns nu-l mai vzu ser pn acum. Era Maevius, poetul rtcitor, cunoscut prin toate antierele. Maevius fusese un brbat frumos. Pe faa lui, pe care i lsase semnele viaa dezordonat, s mai pstrau urmele distinciei i ale inteligenei. Cnd scanda, se uita adnc n ochii celu care l asculta, ca i cum ar fi cutat s-i ptrund n suflet. n priviri i licrea o fla im nepotolit i de revolt. Era gata oricnd s dea ajutor celui lovit, s ncurajeze pe ce isperat, s lupte cu cel asupritor. Nu povestise nimnui viaa sa i nimeni din antier nu tia de unde vine. Se simea bine ntre sclavi i bea cu ei, admira isteimea saltimbanci lor, i nsoea i dormea cu ei, intra printre decurioni, centurioni, meteri i arhiteci, e la ei afla tot ce se petrecea, tot ce se punea la cale pe antiere. tia pe dinafa r odele i epodele lui Horaiu, pe care le recita n toate ocaziile. De multe ori impro viza versuri potrivite momentului. Maevius! Maevius! strig un libert de la masa vecin cu aceea la care stteau Vitelliu s i Sarmis. Ai aici crnai i o oal cu vin! Ce doreti, Sarmentus? l ntreb el apropiindu-se. Ceva de iubire, Maevius! Pentru un sclav eliberat, iubirea este tot ce dorete el mai mult. Maevius i puse mna pe umr, l privi lung, cu un zmbet plin de comptimire. Ascult, Sarmentus! ncepu s recite cu ton declamator : S preuieti n veci iubirea, Sarmentus! Cu ct este mai veche, cu att este mai cald, mai duioas. Abia trziu omul simte lipsa i durerea Iubirii care l-a fcut fericit. Iubirea este plcere i durere, Sarmentus. Chinul ei s nu te-nspimnte niciodat. tii tu, Sarmentus? Iubirea este ca un cntec, O melodie pe care o cni zmbind cu lacrimi .'...

n jurul lui Maevius se fcuse linite. ncordai, Vitellius i Sarmis ascultau cuvintele lu i, care le mergeau drept la inimi. Sarmentus se ridic i l mbria pe poet. Ce frumos tii tu s le spui pe toate, Maevius! murmur libertul cu un tremur n voce. Ochii i luceau de mulumire. i terse lacrimile cu dosul palmei mari i aspre. De ce plngi, Sarmentus? Tu nici n&#0;e pl="cu tii ce este iubirea. Abia de cteva z ile i-ai cptat libertatea i se vede c nu tii ce s faci cu ea... i vorbi la nceput domol, apoi deodat schimb tonul. Se plnge numai o iubire pierdut, Sarmentus! Tu de-abia de-acum ncolo o s nelegi ce e te iubirea. Maevius ridic oala i ncepu s bea cu poft. Tocmai de asta plng, Maevius,. snt setos de o dragoste curat i-mi dau seama c ea est e chin i durere!...

Maevius puse oala pe mas i se terse la gur cu toga murdar. n colul gurii i flutur ac bet comptimitor. Hei, btrne, tii tu ce nseamn s-i mngie fruntea o mn cald, iubitoare? tii tu, trngi n brae trupul femeii pe care o iubeti? Tu nu tii, Sarmentus! Cnd vei ti, abia at nci vei nelege c iubirea este durere i fericire... Vitellius apuc mna lui Sarmis i o strnse cu putere. Cuvintele lui Maevius i redeschis er rana din suflet. Dar i gndul lui Sarmis alerga, departe, spre Costodava. Stai lng noi, Maevius! l ndemn un sclav. S ne mai spui ceva. S mnnci crnatul i s-i goleti oala. Numai tu nelegi sufletele sclavilor, murmur Se aez i muc cu poft din crnatul gros i mustos. De ce spui tu, btrne, c numai eu neleg sufletele sclavilor? Te neli, Sarmentus! Poate nici eu nu le neleg, dup cum nici tu nu te nelegi. Ai dorit libertatea, pe care acum o ai, i ai i nceput s doreti altceva : iubire. Horatiu spunea c dac Jupiter s-ar oferi s satisfac dorinele sclavilor, ei n-ar vrea s renune la soarta lor, fiindc dup aceea a fi cuprini de alte dorine. Spune bunul Horatiu : Cum se face, Maecenas, c nimeni nu triete mulumit cu soarta Pe care i-a dat-o judecata sau i-a aruncat-o intmplarea, i laud tocmai ceea ce nu are?...

Aa, Maevius, spune, opti Sarmentus, npdit de o plcere luntric. Tu tii multe... Cu d tu de a le spune, puteai s faci muli bani la Roma! Maevius se ridic btnd cu pumnul n mas. - Din nou te neli, Sarmentus! Talentul curat al sracului nu poate nimic, spune Ho ratiu, mpotriva setei de ctig a bogatului. Banul sparge zidul mai bine dect trsnetul, doboar uile de stejar i corupe fata nchis; zdruncin prin daruri regii i prinde n cap pe comandanii de corbii. Dar mie nu-mi trebuie bani, eu am totul : libertatea i dra gostea. Restul? Snt lucruri cu care caut s ne dezbine zeii cei ri. Tu nu tii, Sarment us, c e nebun cine strnge itere fr s cnte, cine are o mie de poloboace de Falern vechi pivni i bea oet, cine strnge macaturi n lzi i le las s le mnnce moliile ; nimic lui, cci mai trziu rmn altuia. Cci Horatiu spune bine, btrne Sarmentus : Natura n-a statornicit stpn pmntului nici pe &#0; c acela, Nici pe mine, nici pe nimeni; acela ne-a izgonit pe noi, Pe el l va izgoni risipa sau necunoaterea legilor ntortocheate, i n cele din urm, n mod sigur, motenitorul mai plin de via, Pmntul, acum pe numele lui Umbrenus, ieri zis al lui Ofellus, Nu va fi al nimnui, ci va intra aci n folosul meu, Aci n al altuia. Mai bea, Maevius! Vorbele tale sint pline de nelepciune, snt ca un leac pus pe ran deschis... Hei, Sarmentus! E o nebunie s fii virtuos pn la ascetism, cum spune bunul Horatiu : neleptul s poarte numele nebunului, ca i al nechibzuitului, Dac intete virtutea nsi dincolo de ceea ce este necesar.

Iart-l, Maevius! Iart-l, c-l zpceti de tot! interveni un sclav btrn ce sttea n f mentus. Cuvintele spuse de tine nu snt pentru proti. Cine a mbtrnit sclav e greu s mai fie nelept. Ai vzut vreun animal nelept? Atunci, cum s fie nelept un sclav, care a t toat viaa mai ru dect un animal?

Maevius se ridic izbucnind ntr-un hohot de rs. Te neli i tu, btrne! Eu am vzut la Roma muli sclavi nelepi, mai buni dect stpni eya este mai bun dect Proserpina. Un sclav grec, numit Esop, a fost att de nelept, nct despre el oamenii vor vorbi i peste mii de ani. Vitellius l urmrise cu ncordare pe Maevius. Figura i vorbele lui i se preau cunoscute , foarte cunoscute chiar i-l chinuia gndul c nu-i mai amintete cnd i unde l ntlnise Hei, voi de-acolo, sclavi nenorocii, lsai pe Maevius s vin i la noi! strig un decur aezat la o mas din cellalt capt al ncperii, mpreun cu mai muli legionari. Ca i cum nu atepta dect ocazia de a trece la alt mas, Maevius ridic oala i n-o ls de ur dect dup ce-o goli. Du-te, Maevius! l ndemn Sarmentus. i mulumesc, m voi ruga la toi zeii s te in s Nu-i mai spuse nimic libertului, ocoli capul mesei i porni tind-o drept spre decur ion. n drum spre el se apropie de Vitellius. Lucius Quintus! opti Vitellius apsat, privind n jos. Ca trsnit, Maevius rmase mpietrit locului, cu faa ntoars n partea din care i auz numele. Pentru cteva clipe, privirile lor se ntlnir. Vitellius opti iari, cu deplin s ran : Tu eti, Lucius Quintus? i ddu repede seama c svrise o greeal. Se ridic de pe scaun i spuse cu voce tare : Maevius, stai puin i lng noi! i fcu semn cu ochiul. Tu le mai dai curaj sclavilor... Hei, decurioane, Jupiter s fie cu tine, acum m distrez cu sclavii! strig Maevius o colind un scaun i aezndu-se la masa lui Vitellius. Maevius l privi din nou lung, rznd. Lu pe rnd oalele lor, s vad ct vin mai au. Strig rnagiului s-i aduc i lui una, ceea ce-i mir mult pe cei din jur. Nu-l vzuser niciodat e el s-i cear butur sau mncare. Spune-mi, de unde m cunoti? l ntreb n oapt pe Vitellius. Cine are memorie pentru odele lui Horatiu, nu mai are i pentru prieteni? Ce e cu tine, Lucius? De unde... de unde ne cunoatem? murmur Maevius. Din coala militar, opti Vitellius. Maevius fcu o micare scurt, gata s se ridice n picioare, dar se stpni. Tu eti, Hammonius? murmur uimit. Se ntinse peste mas, i prinse mna i i-o strnse cu p . Dar ce s-a ntmplat cu tine? Cum de-ai ajuns sclav public, tu, cel mai bun tribun ? Aceast ntrebare mi-o pun i eu despre tine, Lucius. Eti un om liber, i totui, n locu ribunului Lucius Quintus, am n fa pe poetul rtcitor Maevius. Vitellius vzu cum Maevius l privea pe Sarmis cu oarecare nencredere. Continu : A, iart-m! Ai lng tine pe fostul meu sclav, acum cel mai bun i mai sigur prieten. Nu i-ai cunoscut pe daci. Prin Sarmis i vei cunoate. Toi zeii s-l in n paza lor, prietenul tu este i prietenul meu. Maevius se ntinse peste mas i prinse i mna lui Sarmis. - Iar prietenul prietenului meu este pentru mine un prieten tot att de apropiat , ntri Sarmis scrpinndu-se n barb. Pentru sntatea ta, Lucius Quintus, m voi ruga i lui nostru zeu, Zamolxis! Snt Maevius, l corect, i v-a ruga pe amndoi s nu-mi spunei altfel dect Maevius. L uintus nu mai exist de mult! Sorbir vinul n tcere, privindu-se unul pe altul. Tu ai fost i eti liber, Lucius, ncepu Vitellius, cum de nu mai eti tribun? Mi-ai luat-o nainte, tocmai m ntrebam i eu ce s-a ntmplat cu tine, te tiam n garda lui, te bucurai de ncrederea lui. Dar s-i rspund la ntrebare : Am ales aceast libertat e, fiindc cealalt simeam c m sufoc. N-am mai putut suporta minciuna i asuprirea pe car se sprijin imperiul. S nu te mire inuta i purtarea mea. Aa snt oamenii : primesc mai uor cele mai aspre observaii, se pot spune cele mai adnci gnduri, poate fi atacat pr in cuvinte orice i oricine, dac acestea snt spuse de unul care pare un dezechilibra t, un nebun. Unui astfel de om, cei puternici i iart uor totul, iar cuvintele lui p ot s mearg direct la inimile celor necjii i asuprii. Ce s-ar ntmpla dac a vorbi ca or n for, mbrcat ntr-o tog curat i uns cu uleiuri aromate? M-ar trimite n faa judec i m-ar arunca n temni. Aa cum art, ca un pierde-var... un deczut, poate puin nebun, oet rtcitor, puini tiu sau neleg c M&#0;ine :aevius are dini ascuii cu care muc, e cu care scurm, are picioare bune cu care alearg, toate acestea pentru a grbi prbuir

ea imperiului i totodat pentru mngierea celor lovii de soart... Maevius ridic oala, bu cu poft. - Dar s-i povestesc ce m-a mpins pe acest drum al vieii. Ca i tine, am ateptat la Roma s fiu trimis la o garnizoan. Neavnd cum s-mi petrec timpul, am nceput s citesc odele i epodele lui Horatiu i pe msur ce-l adnceam, mi-am dat seama c din versurile lui se ri dica mndria plebee mpotriva stpnirii, mpotriva celor ce conduc, cci odele lui snt ptr e de adncurile vieii. Mai sorbi de cteva ori din oal i schimb firul povestirii. n toamna acelui an, dup ce tu plecasei n Bithynia, am fost trimis la garnizoana din Capua. La nceput m-am bucurat mult, fiindc rmsesem aproape de Roma, i nu surghiunit, ca tine, n Nicomedia, de tatl lui Domitius Rufinus. Lng Capua se afla ferma senatoru lui Tiberius Octavius, pe moia cruia munceau cteva sute de sclavi. Fusesem trimis a colo cu un scop : sclavii fugiser n pduri i nu voiau s se mai napoieze la lucru, de te am. De ce credei c fugiser? Intr-o noapte se pornise o furtun, un adevrat uragan, care stricase toat recolta de gru, nc nesecerat, i doborse la pmnt via-de-vie din podgor natorului. Sclavii fuseser socotii vinovai de ntrzierea seceriului i, turbat de mnie, natorul hotrse ca din fiecare grup de cte zece sclavi s fie luat unul i omort. Ordinul nu se executase ns, fiindc o sclav de la buctriile senatorului ascultase tot ce se pu sese la cale i dduse de veste sclavilor, care se aflau la munc pe camp. Cum fiecare se ateptase s cad cel de-al zecelea, ngrozii, fugiser cu toii n pdure. ncercrile ui de a-i convinge s se napoieze rmseser zadarnice. Ce-a urmat a fost ngrozitor, conti nu Maevius dup o scurt pauz. Senatorul, cu mult vaz la Roma, a cerut ajutorul armatei pentru prinderea sclavilor, pe care el i acuzase c se revoltaser, iar eu am avut nea nsa s fiu numit comandant al centuriei nsrcinate cu acea urt misiune. Pdurea a fost nc rcuit, sclavii au ncercat s reziste, dar nu aveau arme. Au fost mcelrii mai mult de ju mtate dintre ei, restul pui n lanuri i dui la ferma senatorului. A urmat al doilea mce . Turbat de mnie, senatorul a dat ordin s se ia fiecare al cincilea dintre cei scpai cu via i omori n faa lui. Am ncercat s-l opresc, ns opunerea mea nici n-a fost lu egile imperiului dau dreptul stpnului s fac tot ce dorete cu sclavii lui, aa cum cioba nul face ce vrea cu oile i cu caprele sale. Maevius duse din nou oala la gur i sorbi lacom. Continu apoi : Omorrea attor oameni nevinovai m-a umplut de revolt i de mil. Un timp, am trecut prin r-o adevrat prbuire sufleteasc. M-am dus la Roma i m-am retras din armat i din Ordinu ribunilor. Am plecat, i de-atunci umblu pretutindeni, prin toate provinciile impe riului. Snt de gsit acolo unde se afl sclavi mai muli i unde este mai mult suferin. P am eu s lipsesc de aici, de la antierele acestui pod? Muli spun c snt nebun. i las s c ead ce vor, pentru a nu se ocupa de mine. Pentru ei, eu snt Maevius, poetul scrntit la cap. Nu te uita la toga mea rupt i murdar, important este ceea ce port n suflet. Nici nu s-ar potrivi altfel. Sclavii umbl goi, murdari, cu zdrenele curgnd de pe e i. Maevius tcu. n tabern se r&#0;viusidtriser consumatorii. Cei rmai priveau mirai cum s linitit, aa cum nu fusese niciodat. Dar tu, Vitellius? i povesti pe scurt tot ce se ntmplase cu el i cu Sarmis. Pentru mine e limpede, voi ai ajuns sclavi n urma uneltirilor lui Domitius Rufinu s. Maevius n-ar fi Maevius dac n-ar face totul ca s v scoat din acest infern i s... Tcu speriat. Sarmis srise dintr-o dat n picioare. l auzi optind apsat, cu totul uimit e ceea ce vedea. Daizus... Dagio... Ozio... Cei trei reuiser s se strecoare prin buctrie, dup ce tabernagiul i primise sesterii re Dagio i sunase n mn pentru a-l face s neleag. Tot aa de surprins, Vitellius privi ntr-acolo, dar nu-i pierdu cumptul. i fcu semn lui Sarmis s se stpneasc. l vzu i pe Ayx. nelese c totul merge bine, ajutoarele se nt a semne c se bucur de sosirea lor, ba chiar artndu-se nepstori, le fcur loc lng ei Numai Maevius se art bucuros la vederea saltimbancului. Stai lng mine, frate Ayx! i spuse rznd. Aici pe antiere, unul este Ayx i unul e Maevi .. i amndoi, prietenii sclavilor i al celor necjii!... Era noapte trziu cnd se desprir, mai uurai, mai ncreztori i mai hotri.

Podul peste Danuvius, ntre Egeta i Drubeta, era o lucrare uria. Pentru grabnica term inare a construciei, Roma dduse cu totul mn liber arhitectului, urmrind ca n cel mult rei ani legiunile sale s poat trece n Dacia n sunetele trompetelor, nestingherite de marele fluviu. Dup planurile lui Apolodor, podul avea douzeci de picioare masive, zidite din piat r, presrate pe toat limea fluviului, la distan de treizeci i ase de pai unul de alt care picior avnd o grosime de doisprezece pai. Peste aceste picioare avea s se ntind podul, construcie ingenioas din lemn, pienjeni de grinzi, de stlpi, de traverse i de b are de ncordare, miestrit aranjate ntr-un tot armonios, care ddeau impresia de rezis ten i de siguran. Se arunca astfel cale sigur i permanent peste o lrgime a apei de m ne de apte sute douzeci de pai, adic peste ase stadii. Fiecare picior era o construcie grea : un fel de turn n ap, zidit din blocuri de piatr, care se sprijinea adnc n pat ul fluviului. Scheletul podului se compunea din dou grinzi puternice, n form de arc , ce se ntindeau de la un picior la altul, un fel de mbinri ingenioase de grinzi nco rdate cu zbrele de lemn, n care elementele de legtur erau piroanele groase de fier, lungi i bine ascuite. Peste aceste grinzi se aeza calea de trecere, format din dulap i, groi de stejar, prevzui s susin mainile grele de rzboi ale armatei romane. De o pa i de alta, calea de trecere era asigurat prin balustrade puternice, frumos orname ntate. Pentru grbirea construciei, lucrul se prelungise pn trziu n toamn. Arhitectul Apolodor nu vedea un duman mai mare dect ngheul i mai ales dezgheul, cu pericolul de formare a zporilor, de aceea grbea totul ct mai mult posibil. n cea de-a treia zi nainte de idele lui noiembrie, cerul deveni plumburiu, i un vnt t&#0;eni mpuios i rece ncepu s bat de la rsrit. La capul dinspre Egeta se ajunsese cu ucrrile ntre al treilea i al patrulea picior. Cu tot frigul ce se lsase, lucrul cont inua n aceeai caden i grab. De pe pod, zidarii, dulgherii, fierarii i pietrarii striga i cereau ntr-una materiale. Strigatele lor se amestecau cu njurturile i ipetele supra veghetorilor, meterilor i antreprenorilor, care ameninau, loveau i ndemnau ntr-una, i u ciocniturile, scritul i zgomotele ce se auzeau din toate prile, purtate de urletele tului. De cteva sptmni coloana de transportatori fusese ncrcat peste puterile ei. I se mrise mrul sclavilor i se formaser dou ealoane : unul pentru aducerea lemnelor din pdure i a tul numai pentru transportat materialele din antiere pe pod. Din acest din urm ealo n fceau parte Vitellius, Sarmis, Thorund i ali sclavi din echipele care pe timpul v erii aduseser lemne din pdure. Plecai de la lagrul dulgherilor cu cariga ncrcat cu grinzi fasonate, Vitellius i Sarmi s mpingeau cu putere, alturi de ceilali sclavi, innd capetele n jos, pentru a se feri de picturile de ploaie pe care rafalele de vnt le mprocau pe feele lor. Frigul le ptru nsese pn n oase. Tunicile i sagunele vechi i rupte, pe care le primiser ca mbrcminte arn, nu reueau s le pstreze puina cldur a trupurilor lor vlguite de munc i ntotdea ate. La picioarele lui Sarmis mergea Eros. Pe el, frigul nu-l chinuia. Prin blan a bogat, cu prul lung i des, vntul se juca n voie. Vitellius se trase mai aproape de Sarmis i-l fcu atent cu uoare lovituri cu cotul. Nu ne ajut zeii, Sarmis, iarna bate la u, i cu mbrcmintea noastr, dac ne prinde z drum, sntem pierdui. Vorbeti de plecarea noastr? i opti Sarmis. Vitellius i rspunse cu o uoar cltinare ui, clipind des. De asta nu m sperii eu, continu Sarmis. Tot greul este s ne vedem scpai de aici i tr cui dincolo de Dunaris. Pe faa lui apru un zmbet plin de tristee. Hei, dac ne vedem nt e dacii mei, te-mbrac ntr-o zeghe cptuit cu blan de lup, i pun pe cap o cciul, i-n nite opinci cu obiele groase de dimie, i n-o s mai simi frigul, chiar dac-ar fi ger s crape lemnele i pietrele! O rafal de vnt le arunc n fa un val de picturi mici i dese. Ploaia continua s se nt , ceilali sclavi mpingeau cu o mn la carig, i cu cealalt i ineau strnse n jurul t agunele rupte, sfiate. De cteva luni, Vitellius lsase s-i creasc barba mare, pentru a se pierde mai uor printre daci dup ce va trece dincolo de fluviu. Acum, vntul se ju

ca printre firele lungi i rsucite din barba lui, scond uoare uierturi. Se apropiau de apul podului. Printre rafalele i urletele vntului se auzeau de pe pod strigte, ipete i lovituri de ciocane. Peste faa apei se ntinsese o cea deas. Valuri mari se sltau un l dup altul i se apropiau, lovind ritmic malul. Cnd s intre pe pod, cariga lor se zgudui, lovit de alt carig descrcat, pe care sclavii ce o mpingeau se grbeau s-o scoat ct mai repede din nvlmeala de oameni, carigi, lemne locuri de piatr i tot felul de scule i materiale. n toate prile se vedea graba. Suprav eghetorii i antreprenorii strigau i njurau ndemnnd la lucru. Se auzeau pocnete de bic e pe trupurile aproape goale ale sclavilor. Cu toate c podul nu fusese n ntregime terminat ntre picioarele trei i patru, i dei sc rile groase de stejar care formau calea de trecere pe pod fuseser aezate numai pro vizoriu, fr s fi fost prinse de grinzi, se dduse ordin s se ngrmdeasc n aceast por te din materialele necesare montrii prii dintre picioarele patru i cinci, ndat ce pici orul cinci avea s fie terminat, n momentul cnd cariga la care mpingeau Vitellius i Sa rmis ptrunse pe pod, se gseau, ntre picioarele trei i patru, zeci de sclavi din tran sporturi, zeci de dulgheri, fierari i montatori, iar dedesubt, pe bacuri i pe sche letele de susinere, alte zeci i zeci de dulgheri, fierari i sclavi de ajutor. Pe msu r ce cariga nainta, aglomeraia cretea. Se auzea scritul lemnelor din schelria de sus , mpinse cu putere de bacurile pe care valurile le sltau cu fore puternice. Aceeai nvl meal era i n lungul podului de vase de alturi, puternic ancorat de fundul fluviului, c are se balansa att de tare, nct cu greu se putea ine cineva n picioare i nainta. n ce din urm, cariga lor nu mai putu fi mpins mai departe. La civa pai nainte, doi supraveg etori loveau fr mil cu bicele, njurau i ameninau pe sclavii pui s descurce drumul de eriale. Cinele, lovete fr mil! opti Sarmis printre dini, npdit de mnie. Cu ct poft il-a arunca n ap! S-ar duce s se liniteasc lng Granius. Strnse pumnii i-l privi cu ur pe supraveghetorul din apropiere. Te revoli degeaba. D-te mai la o parte! Vitellius l trase ntre carig i balustrad, ptul unei stive de lemne, pentru a fi mai la adpost. Eros iei de sub carig i se gudu r, frecndu-i blana de picioarele lui Sarmis. ncepur s priveasc peste faa apei. Dincol malul dac se pierdea n cea. tiau c ajungnd acolo, pierdui n pdurile din muni, vor f ou liberi. i trezir din gnduri loviturile de bici ale supraveghetorului. Cinilor, sclavi mpuii, nici nu v pas c trebuie s grbim lucrul! striga supraveghet ingei cariga, c v trimit n Infern pe toi! Din urm fuseser mpinse alte carigi. nvlmeala se mrise. De pe bacuri se urcaser pe po centurion i doi decurioni pentru descurcarea circulaiei. Din toate prile se ddeau ord ine, se njura, se striga i se lovea n sclavi. Nu se mai putea nelege nimic. Vntul i pl aia biciuiau feele i minile nvineite de frig ale sclavilor. Cariga la care mpingeau Sa rmis i Vitellius se opri din nou, aproape de piciorul patru, prins din toate prile. Pe cele dou laturi ale podului se nlau grmezi de materiale, n aceast clip, o carig grinzi groase lovi cu putere ntr-o stiv nalt de traverse ru aezate. Stiva se cltin d eva ori, apoi se porni ntr-o parte, prbuindu-se peste carig. Urm un huruit asurzitor i o micare de fug a sclavilor pentru a nu fi prini de grinzile ce se prbueau. Vitelliu s i Sarmis simir sub picioare cum se cltina podul. n aceeai clip se porni o rafal put ic de vnt, care mpinse i mai mult n pod dintr-o parte. Dndu-i seama de pericolul n care se aflau, Sarmis ntinse mna spre Vitellius i-l trase cu putere spre piciorul podului, unde se socoteau mai n siguran, dar nu avur timp s f ac dect civa pai. Simir sub picioare cltinarea puternic a podului, auzir trosnete e lemne i piroane ce se deschioleaz, amestecate cu ipete de spaim i de a&#0; cu pinla rm. Sarmis se simi pornind n jos o dat cu lemnele, scndurile i materialele ce se prvl n ap. O grind se desprinse din balustrad, ag sagunul lui Vitellius cu pironul ce-l av a la unul din capete i-l trase n ap, aruncndu-l departe de ploaia de grinzi i de bloc uri ce se prbueau. n zgomotul asurzitor ce nu mai contenea, fiecare nu se gndea dect la propria-i salvare. Vitellius se desprinse de pironul grinzii i se ag cu mna de pic iorul podului. Privi disperat n jur, cutndu-l pe Sarmis. Nu-l vzu. Pe lng el pluteau p e valuri lemne i trupuri duse la vale. Apa curgea nroit de sngele celor strivii. Strig cu toat puterea i nu primi nici un rspuns. De altfel, n vacarmul ce-l nconjura, nici n-ar fi fost auzit. Deasupra, ntre picioarele trei i patru, vzu cerul liber. Nu mai rmsese nimic din poriunea de pod dintre aceste picioare. l ngrozi gndul c Sarmis i pierduse viaa. Auzi ltratul lui Eros. Privi, printre lemnel

e pluteau, cum oamenii se luptau cu moartea, rnii i muribunzi, agai cu disperare de gr inzi, de scnduri i de orice gseau. Zri cinele cum nota i trgea ceva printre valuri. F ard nici o clip, propti piciorul ntr-un lemn i-i fcu vnt n partea n care se afla Ero la mic deprtare, l vzu pe Sarmis cum fcea sforri pentru a se menine la suprafa. Mi numai o mn i se ajuta mai mult cu un picior. Curaj, Sarmis! i strig de aproape, prinznd o scndur lat i groas, pe care o mpinse . S mulumim zeilor, eu am scpat teafr i te voi salva, l ncuraja Vitellius. Luptndu-se cu valurile, reui s-l urce pe scndur. Alturi de el, Eros fcu cteva sritur r din ap, pn cnd reui s se agate cu labele din fa i rmase astfel prins, scheunnd n situaia n care se afla, Vitellius nu mai simea apa rece a fluviului. Ascult ncordat gemetele lui Sarmis, gemete de om greu lovit. n mintea lui, gndurile se succedau c a fulgerul. Trebuia s ncerce totul, s fac totul pentru a-l salva. Prinse momentul cnd o scndur la fel de mare ca aceea pe care l urcase plutea prin apropiere, mpins de va luri, fcu un salt i o mpinse lng cealalt. Cu ndemnare, inndu-se numai cu o mn, pe care o avea strns n jurul trupului, aa cum purta fiecare sclav din coloana de tra nsporturi, o nfur i o petrecu printre cele dou scnduri, reuind s le apropie bine una lta. l mpinse pe Eros pe pluta astfel format, apoi se urc i el. Sarmis sttea cu ochii chii, avea faa vnt, buzele umflate i sufla rar i greu. Se gndi ce ajutor ar putea sn grab. Privi n jur. La civa pai de ei vzu pe faa apei plutind trupul centurionului a crui neghiobie se prbuise podul. Rmsese agat de pironul unei grinzi. Avea capul sf , pe faa hidoas, descompus i ncremenise groaza. Peste oglinda nvlurit a apei se ndesise i mai mult ceaa. Printre picturile mici i des e ploaie, purtate de rafale, ncepuser s zboare fulgi mari i rari de zpad. Frigul se nt a. Vitellius mai prinse i alte scnduri mai nguste ce pluteau prin apropierea lor i l e leg de plut. Dinspre pod se auzeau strigte i ordine date cu voce tare. Un alt cent urion luase comanda, i mai multe brci cu legionari fuseser pornite pentru salvarea soldailor i meterilor. Vitellius ncepuse s tremure. Simea cum frigul l ptrunde prin tot trupul. Se gndi c i Sarmis l va fi cuprins rceala. Lu repede o hotrre pentru aciunea c&#0;o houzeea mai ur gent : i scoase hainele i le stoarse cu putere, l dezbrc i pe Sarmis i-l mbrc cu e, ceva mai zvntate. i vzu tot umrul drept, pn ctre gt i piept, vnt i mult umflat ureche, o ran prelung sngera abundent. Umrul i era zdrobit. Cnd l ntoarse, din gura l cepu s curg un uvoi subire de snge, i trase cu grij pantalonii. Auzi geamtul lui plin durere. Ceea ce vzu l ngrozi : i piciorul sting i fusese zdrobit de sub genunchi. Vi aa lui Sarmis era n pericol, att din cauza rnilor, ct i din cauza frigului, care putea s agraveze rnile. Se mbrc i el cu hainele lui Sarmis, dup ce le stoarse bine. Stoarse amndou sagunele i le ntinse peste Sarmis. Cel puin, gndea el, sagunele vor mai opri f uria vntului, i la adpostul lor, trupul lui i va mai putea pstra puin cldur. Lu ap n scndurile mai lungi ce le pescuise, o sparse n dou i ncepu s vsleasc cu putere, nd pluta spre malul care se pierdea n cea. Se nclzi repede. Vitellius nu putu s-i dea seama ct naintase. Simi numai c pluta se lovise de ceva tare i rmsese mpotmolit n nisip. Cinele se ridicase i srise numaidect pe mal. Sri i e et terenul, avnd grij ca pluta s nu fie luat de valuri. l ridic apoi pe Sarmis pe bra ncordndu-i forele, se urc pe mal. l puse jos i ascult. Auzi din nou gemetele lui i murmure nenelese. Se nsera repede, i ninsoarea se nteea. ine-te tare, Sarmis! i opti cu nfrigurare. Cu voia zeilor, sntem salvai. Porni pe cmp, purtndu-l pe Sarmis n spate. naintea lui mergea Eros. Nu putea zri mai departe de civa pai. Mergea gndindu-se ncotro s-o apuce. napoierea lor n lagr ar fi at moartea lui Sarmis. Avea nevoie de ajutor, de un ajutor grabnic, i de ngrijire bun. La vila arhitectului, la Carsida, nu l-ar fi putut duce fr pericolul ca stpnul e i s descopere tot ceea ce se urzise. Se gndi la bordeiul lui Ayx. Dei nu fusese nic iodat acolo, tia cam n ce parte se afla. Spera s-l gseasc chiar i pe ntuneric. Porni recia aceea cu pai largi, mai hotri. Din cnd n cnd l fluiera pe Eros, pentru a nu se a prea mult. Vntul uiera nprasnic, i amurgul se ntindea repede n jur. Sar-mis!... Sar-m-i-i-s!... Se opri mpietrit. I se pruse? - Sar-mis!... S-a-r... Auzi din nou ca un ecou ndeprtat. l sgeta teama. Se gndi la zeii i la duhurile rele. n epu s tremure, ngrozit de gndul c poate n clipa aceea Sarmis i ddea sfritul. I se p apte l strigau duhurile. i aduse aminte de cine. l strig pe Eros, dar nu mai veni. l f uier de mai multe ori. Atept. Dup ctva timp, cinele trecu pe lng el n goan i, sim opri dintr-o dat, se ntoarse i ncepu s latre. Abia l zrea prin ceaa deas a amurgului

 Ce e, Eros? ntreb mai mult pentru sine, atent s prind tot ce se petrecea n jur. n linite, auzi numai uieratul vntului prin firele din barba sa. Dar cinele dispruse ia ri. i auzi ltratul departe, nainte. Porni ntr-acolo, atent. Ltratul ncetase. Eros sos in nou n goan, latr uor i porni napoi de unde venise. Auzi murmure, apoi distinse clar : Du-ne la ei, Eros! Recunoscu vocea lui Daizus. Se ls jos i-l aez uor pe Sarmis pe pmnt. Nu-l mai putea d , ajunse&#0;nt. nduse la captul puterilor. Broboane mari de sudoare i se scurgeau pe fa. Aici, Daizus, venii ncoace! strig, npdit de speran. Din ceaa deas, albstruie a amurgului apru Eros, urmat de Daizus i de Ayx, care veneau n fug. Ceea ce urm, se fcu repede. Pe Sarmis l mbrcar n hainele uscate i clduroase ale lui s, iar Vitellius i scoase tunica ud i mbrc de-a dreptul pe piele sagunul mic, cu mnec curte, al lui Ayx, care abia l ncpea n spate. Pornir n grab cu Sarmis spre bordeiul sa timbancului. Cnd s-a zvonit pe antier de prbuirea podului, povesti Daizus n drum spre bordei, pri mul nostru gnd a fost la voi. Am pornit n fug spre pod. Am vzut cum se duceau pe ap o ameni, lemne i tot felul de materiale. Prin cea nu puteam rzbate prea departe cu pri virile. Dar abia sosisem, i legionarii au i nconjurat podul i ne-au alungat, ameninndu -ne cu suliele i cu spadele. L-am cutat pe Maevius, el poate s ptrund oriunde. Acum, e l v caut pe-acolo, pe pod i prin antier, iar noi am pornit n lungul fluviului, la val e. n bordeiul lui Ayx, la cldur, Sarmis primi ngrijiri de la Dagio i de la saltimbanc. A mndoi se pricepeau mult la vindecarea rnilor. Trziu, Vitellius i Sarmis adormir nclzi e vinul tare i cald pe care cu toii i ndemnaser s-l bea, chiar peste msur. n aceeai sear, n lagrul transportatorilor, la apel, sclavii Hammonius i Sarmis au fost socotii necai n valurile fluviului, aa cum fuseser dai lips muli alii.

Iarna se artase de la nceput destul de aspr. La cteva zile dup idele lui noiembrie, nc epuse s ning i s viscoleasc. Lucrul la pod fusese oprit, iar pontoanele din lungul lu i - trase la mal. Se continuase ns cu aceeai intensitate activitatea n antiere pentru pregtirea materialelor. n timpul gerului au murit muli sclavi, degerai sau secerai d e bolile ce se cuibriser n bordeiele lor. Dup ce organizase munca n cele dou antiere pe tot timpul iernii, arhitectul Apolodor plecase la Roma, pentru odihn i petrecere. Acolo avea s raporteze mpratului despre m ersul lucrrilor i s obin ajutoarele de care avea nevoie, mai ales sclavi pentru munci le grele. Pentru a fi mai linitit, i luase i pe cele dou sclave favorite : pe Malva-C arsida i pe Nimfodora. Vila sa de lng antierul de la Egeta o lsase n grija libertului Sarmentus i a doi sclavi. n aceast iarn grea, dou cauze mpiedicase plecarea fugarilor spre Sarmizegetusa. La nce put rnile grave suferite de Sarmis la prbuirea podului, apoi plecarea la Roma a arh itectului cu Carsida i Nimfodora. Cu toate ndemnurile lui Dagio, Ayx i Daizus ca Vi tellius i Sarmis s porneasc nainte, ndat ce se vor vindeca rnile, acetia refuzaser c e. Sarmis nu nelegea s se duc la Diegis fr Carsida. Prelungirea rmnerii lor n apropi ntierului era ns plin de pericole. Amndoi fuseser socotii necai n valurile fluviului trupurile lor nu se gsiser printre cadavrele pe care apa le aruncase n lungul malur ilor, de aceea, pentru a nu fi vzui i recunoscui de cei din antier, amndoi sttuser mu timp ascuni n bordeiul lui Ayx. Cu umrul i piciorul prinse ntre scndurele, nfurate c t dibcie de Dagio i Ayx pentru vindecarea oaselor zdrobite, Sarm&#0;ndeci mis fuses e adesea scos noaptea pe brae pentru a mai respira aer proaspt. La cteva zile, dup plecarea lui Apolodor la Roma, Maevius se dusese la Sarmentus, rmas ca i stpn n vil pe tot timpul iernii. Fostul sclav primise bucuros s-i gzduiasc apoierea arhitectului. n csua de lng vil, din partea din fund a parcului ce o nconjura, Vitellius, Sarmis, Ay

, Maevius, Daizus i Sarmentus petrecuser multe seri plcute, care le mai nveseliser su fletele ndurerate. Numai Dagio i Ozio nu tiuser ce-i odihna. La cderea iernii, dup ple carea arhitectului la Roma, ei luaser drumul spre Sarmizegetusa, pentru ca s duc vet i cu care s-i mai liniteasc pe cei de acolo. Acum, abia mijise primvara, i cei doi lupttori neobosii sosir napoi, gata s treac la te. i momentul prielnic venise repede.

Era cald. n pdure, copacii ncepuser s nverzeasc, iar liliecii din jurul vilei nfloris Dup calendele lui aprilie, sosise vestea c arhitectul se va napoia n curnd de la Roma . Vitellius i Sarmis trecuser din nou n bordeiul lui Ayx. Abia sosit, arhitectul po rnise s controleze lucrrile drumului nou dintre Egeta i Taliatis. Se tia c va lipsi d ou sau trei zile. Nu mai era nimic de ateptat, i totul era pregtit. Se las uor amurgul. Din pdurea ce coboar de pe colin pn n apropierea vilei ies trei o ni. Toi nainteaz cu mult grij spre gardul ce mprejmuiete vila. Snt Sarmis, Dagio i D . Fiecare tie ce are de fcut: Sarmis i Daizus trebuie s-o scoat pe Carsida, iar Dagi o pe Nimfodora. Alturi de Sarmis, lipit de pulpa lui, merge Eros. Ajuni lng gard, Sa rmis i Daizus ocolir spre dreapta, iar Dagio o porni pe partea stng. Trebuia s se asi gure c nu-i urmrete nimeni i nu-i pndete nici un pericol. Se ntlnir n faa vilei. N nici o micare, nu se auzea nici un zgomot. Daizus sri peste gardul nalt, scoase ncu ietoarea i deschise poarta. Cu micri repezi, intrar i se ascunser n tufiurile de lilieci ce nconjurau vila. Flori lor mprtiau pn departe un parfum mbttor. Dup o scurt ateptare, auzir pai nbuii pe nisipul aleii. Era Nimfodora. nvins de ner agio se repezi i o prinse n brae. Unde este Carsida? o ntreb el. N-am putut s ieim amndou, Malva este n exedra. Mi-e fric, am simit c prin vil se Nu tiu ce s facem. Poate c stpnul... Nimfodora le vorbea n oapt, tremurnd. Plecai, le opti Sarmis, ne ateptai la marginea pdurii. Eu i cu Daizus o vom scoate p Carsida. Dagio i Nimfodora ajunser la marginea pdurii i se oprir sub un copac cu frunzi proaspt O lu n brae i o srut cu dragoste. Multncercatul lupttor dac ncepuse s-o iubeasc pe din vara ce trecuse, cnd ea le adusese multe veti de la Carsida. Nimfodora era o frumusee aparte, de sudic bronzat, cu privire cald i luminoas, cu voce melodioas, micu la trup i n totul ncnttoare. Se strnse i mai mult lng el i-i ieptul lui puternic. Vorbi, aproape nbuit : Prin cte am trecut... mi-e fric de prea mult fericire! D&#0;" winrept rspuns, Dagio o strnse cu mai mult cldur la piept, cu mult dragoste i ut. Tcur amndoi mult timp. n linitea nopii, el o auzi suspinnd. Tu plngi, Nimfodora, plngi fiindc nu tii ce vrei, i-e team de necunoscut. i dai se porneti pe un drum nou al vieii. Sarmis i Daizus ateptaser n faa vilei ieirea Carsidei i, vznd c ea ntrzie, ptrun opriser n atriu i ascultaser ncordai. Auziser suspine i frmntare ce veneau din exe ezuser c sora lor fusese legat acolo i se repeziser spre u, ns abia avuseser timp s asc, mai nainte ca lama cuitului, care lucise fulgertor la razele lunii ce ptrundeau n atriu, s-i fi strpuns. n ntunericul puin subiat de lun, ei nu vzuser trupul uria a sclav nubian, a crui piele avea culoarea ntunericului, pe care arhitectul l nsrcinase n tain s-i pzeasc sclava preferat. Sarmis (ncercase s-l nduplece pe nubian, ns ac surd la toate propunerile pe care i le fcuse. Lupta fusese scurt i aprig, i nubianul czuse dobort de o lovitur de cuit dat de Sarmis. Npdit de mil i de remucri, privi ina lunii pe nefericitul sclav, care i pierduse viaa fcndu-i datoria. Prsiser apoi v mare grab, nsoii de Carsida, mergnd spre marginea pdurii, unde i ateptau Dagio i Nim a. Era ctre miezul nopii cnd se ntlnir cu Maevius, Ayx i Ozio. Nu e bine c l-ai omort pe nubian, spuse Maevius dup ce afl tot ce se petrecuse n vil dar dac nu s-a putut altfel... Acum nu e timp de pierdut, libertul cu barca ne ate apt. Pornir spre fluviu, fcnd un ocol mare, pentru a se ndeprta ct mai mult de antier i de d. La desprire, Vitellius se mbria cu Maevius, iar Daizus l prsi cu greu pe saltimba

Ayx. Dagio i Daizus cutau s aeze ct mai bine n barc pe Nimfodora i pe Carsida. Barca se n ncet de la mal, cnd Sarmis strig n oapt apsat ctre Maevius i Ayx : Nu uitai, dragii mei, dac n imperiu nu vei mai putea ndura viaa aspr pe care o duce enii n Dacia. Vei fi primii ca nite frai! Fluviul a fost trecut fr nici o greutate, n cea mai mare linite. Pornir prin pdure, cu d s se ndeprteze ct mai repede de Drubeta i s treac peste noul drum, pe care mpratul struia n grab spre trectoarea rului Rabo, calea cea mai scurt pn la Sarmizegetusa. Dar de multe ori n via, piedicile apar tocmai n clipele cnd izbnda pare mai sigur. Trecuse demult peste antierul drumului nou, cnd Eros, care i urmase tot timpul linitit, ncepu s mrie i apoi s latre. Cinele porni n fug napoi. Dup un scheunat, ltratul ncet lipe. Snt oameni! opti Sarmis cu ngrijorare. Cinele a fost lovit sau poate l-au dobort cu o sgeat ori cu o lovitur de suli. Trebuie s ne pregtim de lupt! Las-ne pe noi, Sarmis, rosti apsat Dagio. Eu i cu Ozio tim s ne luptm la lumina luni n pdure. Voi cu fetele plecai repede! Se auzi din nou ltratul cinelui, care se apropia n goan. Eros fcu un ocol mare i porni napoi n partea din care venise. &#0;dth=aci Nu, nu e bine aa! vorbi cu hotrre Daizus. Eu i Ozio vom rmne s-i ntrzi ei ce ne urmresc. Pe noi nu ne ateapt nimeni la Sarmizegetusa. M primeti s lupt alturi de tine, nene Ozio? Era un moment greu. Hotrrea trebuia luat n grab. Sarmis l leg pe Eros, s nu le mai ar urmritorilor, prin ltratul lui, direcia n care ei se ndeprtau. Ozio i Daizus pornir ns opus, n partea n care pdurea se nfunda n coastele rpoase ale muntelui. Pe msur ce deprtau de ei, cutau s fac mai mult zgomot, rupeau crci uscate, ddeau drumul la buci i de stnc, ce porneau la vale strnind i altele n urma lor. nelarea urmritorilor le-a reuit cum nu se ateptau mai bine. Se iviser zorile cnd amnd obosii pn la limita puterilor, s-au lsat ncercuii. Lupta a fost scurt i cu totul ine N-au putut s fac fa atacului a doisprezece legionari comandai de un decurion. Ozio s -a prbuit primul, strpuns de o sgeat, iar Daizus a primit o lovitur de suli n umr. el lng trunchiul unui fag stufos, pierzndu-i cunotina.

Cnd se napoiase din inspecia fcut la antierul drumului nou dintre Taliatis i Egeta, ar itectul Apolodor fusese foarte tulburat de ntmplrile ce se petrecuser n vil. l rscoli mult plecarea Carsidei. Dup ce Sarmentus i povestise cum descoperise fuga sclavelo r i despre zdrnicia ncercrilor de a le mai da de urm, arhitectul nu-i pedepsise, dei l bertul se ateptase s fie supus la torturi grele. Trecuser cteva zile fr s se mai iveasc ceva nou pentru arhitect n legtur cu fuga Mal cepuse s cutreiere antierele, numai ca s se mai poat sustrage gndurilor. Se afla dinc olo, pe malul dac, n antierul de la Drubeta, cnd, trecnd prin faa barcii comandantului antierului, intr, fr s-i dea seama ce urmrete, i se opri n faa tribunului Caius P La vederea lui, tribunul sri n picioare, mgulit de atenia ce-i acorda marele arhitec t. Salut pe marele constructor i arhitect al imperiului, i drept mulumire pentru onoa rea ce-mi face, m voi ruga marelui Jupiter pentru sntatea lui! rosti tribunul, plin de respect. Sntate, tribune, toi zeii s te in! Se aez pe un scaun lng masa lui i se strdui s zmbeasc. Ai avut ceva neplceri, provocate de legionarii sau de centurionii de sub comanda mea? ntreb ngrijorat tribunul. Nu, tribune! Lucrrile se desfoar n ordine. De cnd s-a prbuit podul la piciorul pat incolo, la Egeta, se ine mai mult ordine i mai mult disciplin. Dar, tribune, nu-mi pl ace s vd pe cineva n picioare n faa mea. Stai, te rog! Tribunul se aez ncurcat, cutnd s gseasc un subiect spre care s mping discuia. Realizezi o oper care-i va purta numele peste veacuri! ncepu el. Acest pod este o

minune produs de mintea omeneasc. Acum, nu zeii snt nemuritori, ci arhitectul Apolo dor! Ct de fericit trebuie s te simi!... Vorbeti frumos, tribune! S nu te mire dac-i spun c opera aceasta nu-mi aduce nici o mulumire. Tcu o clip i oft adnc. Arhitectul nemuritor, cum spui tu, este un om neferic it, un om cu s&#0;ste e, ufletul greu ndurerat!... Nu cumva al pierdut o fiin scump... fiu, fiic, soie? Ai pus degetul drept pe ran, tribune! Da, am pierdut. Vorbesc deschis, ca ntre brb ai. Snt om, un om cu toate nevoile trupului i sufletului omenesc. Am avut o sclav, o dac, pe care am iubit-o i... de ce n-a recunoate, pe care nc o mai iubesc. Am pierdut -o! Tribunul vorbi cu mult mirare i comptimire : Cine poate s ia o sclav fr voia stpnului? M-a prsit, tribune! i nu pot s neleg de ce-a fcut asta. S-a purtat cu mine cu atta , nct n-a fi schimbat-o nici pe cea mai virtuoas matroan de la Roma. Vorbind, ochii l ui negri i adnci luceau, iar barba, mult ncrunit, i tremura uor. Cteodat m mngi e s fi fost furat, fr voia ei! Vezi c nu snt att de fericit cum i-ai nchipuit, tribu Caius Proclius se mic n scaun i-l privi lung pe arhitect, frmntnd ceva n minte. Cnd s-a ntmplat asta? Acum cteva zile, poate o sptmn. tii ceva de ea, Caius Proclius? l ntreb, fixnduivire plin de implorare. Tribunul ncrunt din sprncene. Ridic de pe mas clopoelul i sun. Un legionar intr i s tare cu sulia n duumea. Severus, spune-i centurionului Paulus s aduc aici pe dacul acela prins de cteva zi le! Dar repede, Severus! Arhitectul ntoarse ncet capul spre tribun cu un aer de nencredere i de speran. N-ar fi de mirare, continu tribunul, s aflm ceva despre acea sclav! Dacul a trecut fluviul cu nc patru sau ase ini i soldaii i-au urmrit. Erau mai muli... trecuser fluviul... murmur arhitectul oftnd. La deschiderea uii tcu. Centurionul Paulus l mpinse nuntru pe dac. Daizus nainta cu ca ul sus. Pe faa lui se vedeau urmele torturilor i ale nfometrii. Ascult, dacule, ncepu tribunul, cu voce potolit, te afli n faa marelui arhitect Apol odor. Dac vei rspunde cinstit la ntrebrile noastre, marele arhitect m-a rugat s-i dau libertatea. Daizus l recunoscuse pe arhitect chiar de cnd intrase, bnuia ce ntrebri i se vor pune . Se hotr s se in tare. Ai cunoscut aici o sclav, o dac, cu numele de Malva? l ntreb tribunul. Aceast Malva ea partea din ceata celor cu care tu ai trecut fluviul? Dup o scurt pauz ncordat, Daizus rspunse : Nu, tribune, nu era nici o sclav Malva! Arhitectul gemu ndurerat. - Spune, dacule, cine erau dacii cu care tu ai trecut peste Danuvius? continu s-l nt rebe tribunul. N-are nici un rost s spui c nu i-ai cunoscut! Am mai spus, tribune, erau dacii venii s-i caute prinii, soiile, rudele pe care impe iul i-a dus n captivitate i vndut ca sclavi. Este plin imperiul de daci care munces c pe antiere! Arhitectul i tribunul se privir mult timp, mirai de drzenia cu care vorbea t nfom dust n l din faa lor. Ai recunoscut c aici pe antier ai fost ucenicul saltimbancului Ayx. Spune ce-ai u rmrit, pe cine cutai? l mai ntreb tribunul. Mi-am urmat sora i am eliberat-o! Tribunul sri ca ars. Pn acum n-ai spus niciodat asta! Trebuia s le las timp s se deprteze. Acum, ei snt demult la Sarmizegetusa! Dup ce fcu un ocol prin ncpere, arhitectul se opri n faa lui Daizus. i cum se numea sora ta? l ntreb. Carsida! rspunse scurt Daizus. Carsida... Malva... murmur Apolodor. Unde se afla Carsida aici pe antier? Cine-i era stpn? Dup ce l privi lung pe arhitect, Daizus rosti cu drzenie, dar stpnit : Carsida era Malva! Voi n-o s tii niciodat cine se ascundea sub numele de Malva! Arhitectul se rezem de un scaun, zdrobit de ceea ce auzise. Orice licrire de spera n dispruse.

 i mulumesc! opti el ntorcndu-se spre Daizus, hotrt s plece. i mulumesc, tinere Drept rspuns, dacul spuse cuteztor : Acum nu-mi pas, m putei omor, Carsida este scpat de sclavie! tiu c nu-mi dai libe aa cum ai spus! Fr s mai rosteasc un cuvnt, arhitectul se ntoarse i porni spre u, fcnd numai un se mire i de salut ctre tribun. Primvara i vara, lucrrile la pod fur continuate cu cea mai mare ndrjire. Arhitectul sp ori numrul antreprenorilor i al echipelor, se aduser numeroi meteri i un numr foarte m re de sclavi. Din ordinul mpratului, toate legiunile din Moesia i Dacia au trimis a jutoare pentru a grbi terminarea podului. n acest timp, Apolodor nu prsi antierele i u rmri ca lucrul s se desfoare ct mai bine i ct mai repede. Ctre calendele lui octombri e zvoni pe antiere c mpratul va sosi de la Roma pentru a lua parte la serbrile de ina ugurare a podului. Arhitectul, mpreun cu senatorii sosii dinainte de la Roma, au stabilit cum s fie ame najat terenul de la capul dinspre Egeta i cum s se desfoare serbrile. Pe latura de mi aznoapte a terenului s-au ridicat tribunele, n care aveau s ia loc mpratul, senatorii , magistraii, legaii i toi cei ce fceau parte din suita lui. n partea din stnga a trib nei imperiale se afla scara pe care mpratul trebuia s coboare pentru a tia panglica de deschidere a circulaiei pe pod. Pe partea opus a terenului, n faa tribunei imperi ale, s-au construit tribune mai mici, pentru public : antreprenori, meteri, liberi ; brbai, femei i copii de pe lng antiere i din satele nvecinate. Pe latura de apus e poarta de intrare i barcile de pregtire pentru atlei i pentru cei ce luau parte la di ferite ntreceri sportive, iar pe cea dinspre rsrit se lsase o poriune liber de teren n re dou garduri puternice, unde urma s fie adui sclavii care lucraser pe antiere. Nu s e neglijaser nici locurile din tribunele pentru public, rezervate sclavilor pe ca re mpratul i elibera. mpratul sosi nsoit de alaiul su, n ziua anunat i, grbit ca ntotdeauna, hotr ca s se desf&#0;ziuaor oare serbrile de inaugurare. De diminea, vremea se anuna bun : o senin de toamn, cu lumin plcut i cldur potolit. Vntul adia uor, rcoros, n lungul hiar de la ivirea zorilor, n tribunele publicului ncepu micarea. Fiecare se grbise s ajung ct mai devreme n cutarea unui loc ct mai bun. Se ridicase soarele numai la cteva sulie pe cer, i n tribune se puteau vedea, ntr-o tlzuire continu, o mare de capete i culori. Pn departe se ntindea din tribunele pline un zumzet cum niciodat nu se mai auzise pe aceste meleaguri. La btaia tobelor, zumzetul ncet, ca oprit de o mn nevzut. Trompetitii ncepur s sun mpratului. Clcnd sigur de el, zmbind uor, mpratul urc ncet treptele scrii ce duce un. - Ave, Caesar! - Ave, Imperator! Mulimea striga cuprins de entuziasm i munii din jur trimiteau napoi ecoul, n valuri ce se repetau din ce n ce mai slabe, pn dispreau. mbrcat n uniforma de general al imperiului, avnd la stnga sa pe generalul Livianus Cl audius, mpratul lu loc n fotoliul imperial. Fotoliul din dreapta lui rmase liber. Muz ica ncepu s intoneze imnul prin care se anuna plecarea din Capitoliu, de la Roma, s pre serbarea de la Egeta, a zeilor binevoitori imperiului. Mulimea atepta ncordat nce perea festivitilor. mpratul ridic ncet mna. Mulimea izbucni n urale. Porile mari se deschiseser, i pe t dintre tribune intrar, n sunetele unui mar, un grup de trompetiti. Dup ei venea carul , frumos mpodobit cu flori, n care se aflau arhitectul Apolodor i senatorii cu care el pregtise serbarea. Unul dintre senatori era mbrcat n costumul lui Jupiter Capito linus, pentru a-l onora pe zeu, aa cum se obinuia n zilele mari, de srbtoare. Dup car ainta o cohort n pas de defilare, semn c lucrrile se executaser sub controlul i prin g rija armatei. Veneau apoi, n grupuri, pietrari cu ciocane grele pe umeri, dulgher i cu topoare sub bra, zidari cu mistriele n mini i montori cu instrumente de msur i de nivelare, toi mbrcai n haine de srbtoare. n mulime se produse micare, apoi izbucnir aclamaiile. Prin dreptul tribunelor treceau sportivii. Dup ei naintau carele, cntreii i preoii. La o mic distan napoi, veneau zeilor i zeielor, puse pe care trase de cai i de catri, nvluite n fum de tmie i al e. Intrarea zeilor pe teren a fost semnalul unor noi urale pline de credin, unor i nvocaii zgomotoase, cu care fiecare dintre spectatori l primea pe zeul su ocrotitor

. n mijlocul terenului, cortegiul zeilor se opri i ncepu slujba de aducere a jertfe lor dup ritualul obinuit. Intre timp, arhitectul Apolodor apruse lng mprat i luase loc n fotoliul rmas liber. E ziasmul i uralele mulimii atraser atenia mpratului, ceea ce-l fcu s nu dea atenie so arhitectului. Numai cnd alaiul zeilor se opri pentru aducerea jertfelor, se ntoar se spre marele constructor i-i rspunse la salut. Ai realizat o construcie mrea, Apolodor! i opti zmbind uor. Zeii s te ocroteasc! Arhitectul trase mna de sub tog, o duse la piept i se nclin uor, n semn de recunotin Majestatea-sa mpratul m onoreaz prea mult! Podul este ridicat de mprat : el a dat or inul de executare, el a ales locul pe unde&#0;cuta cu trebuie s fie aruncat peste fluviu i tot el a dat meterii, sclavii i materialele necesare... mpratul cercet faa bronzat i senin a arhitectului, cu fruntea lat i nalt, cu ochii bite de studii (ndelungate, cu prul crunt i barba deas, i gndi c, dup vrst, el ar rate mult mai tnr. Las modestia, Apolodor! Fr tiina i geniul tu puteam s dau eu oricte ordine a fi v e zidea nici o piatr peste cursul fluviului! Podul va purta numele mpratul Traian" aa cum este drept, i m simt fericit c am reu eplinesc ordinul n condiii bune i la timp. mpratul se ntoarse i mai mult spre el i-l btu uor pe umr. Desigur, podul va purta numele meu, dar eu nu voi admite ca pe zidurile de la c apetele lui s nu fie scris i numele arhitectului constructor. i de ce s nu fiu mai p recis? i dau ordin : mine vei pune s se lucreze o plac de marmur frumos ornamentat, pe care vei scrie : Podul Ulpius Trajanus Augustus. Constructor, arhitectul Apolodor . Anul Romei 858."{43} Dorina mpratului este pentru mine ordin! opti arhitectul, micat de aprecierea ce i se arta. Dup terminarea ritualului de aducere a jertfelor, ncepur ntrecerile sportive : alergr i de care, aruncri cu sulia, acrobaii, lupte corp la corp i dansuri. Un timp, toi urmr ir jocurile, i entuziasmul mulimii crescu. Majestatea-sa mpratul a vzut drumul pe care l-am construit ntre Taliatis i Egeta. Gs e c am greit cu ceva? n politica sa, Roma pune mare baz pe drumuri, pentru administr area i stpnirea provinciilor imperiului. O clip mpratul l sgeta cu o cuttur mustrtoare, nelegnd aluzia la politica de cuce aa senin i privirea linitit a arhitectului l potolir. Drumul este o oper tot aa de minunat ca i podul. O adevrat minune svrit de om! C podul, Apolodor, mi-am pus ntrebarea : nu cumva tu eti un trimis al zeilor printre oameni? Micat adnc, arhitectul murmur cteva cuvinte i i strnse toga n jurul trupului, gest c nelinite. Snt un muritor de rnd... s nu suprm zeii!... Da, ai spus bine, relu mpratul. n politica sa, Roma se sprijin mult pe drumuri. Aici , n lungul Danuviusului, avem multe de nfptuit. Dacia este o ar bogat, cu pmnt minuna Dacii snt muncitori, cumptai i viteji. Un popor barbar, dar bun. i vom nva s scrie, asc, le vom schimba viaa... n schimbul aurului, fierului, grului i vinului lor, complet arhitectul. Dacii vor f i pui s munceasc... i ce e ru n asta, Apolodor? N-ar fi nimic ru, majestate, dac s-ar bucura de libertate i de bogia pmntului lor! Roma are mult nevoie de aur i de gru, dar nu te ngriji de ei, cci tot Roma le va art drumul spre libertate. Cu ct vor nva mai bine, cu ct se vor lumina mai curnd, cu att ai repede ne vor alunga. Tu tii c nici o ocupaie, nici o &#0;c 0ptmpilare nu poate s d ureze la nesfrit, nici un tiran nu e venic... Majestate, vorbeti ca i cum n-ai fi stpnul Romei. mpratul nu-i ntrerupse firul gn . Uite, grecii... ara lor este o provincie a imperiului, i cu toate acestea, la Rom a, ei snt stpnii notri : preceptori, filozofi, retori... ne poart ncotro vor ei, tiner etul e sub influena lor, moda o aduc ei, i - n chip nevzut - n for i n senat ei au un uvnt n politica imperiului. Un ropot de aplauze i de urale izbucni din toate tribun ele i chiar din rndurile sclavilor. Un contubernal din garda mpratului se urc pe estr ada din faa tribunei imperiale i anun cu o voce ca de tunet, care se auzea pn departe

: Divinul mprat elibereaz pe sclavii care au muncit cu credin i dragoste la construire podului, dovedind dragostea lor pentru imperiu i meritul c pot deveni ceteni liberi . Pe sclavii care n-au muncit bine, care au ncercat s fug sau care au adus pagube m ari, augustul mprat i pedepsete aspru! n arena dintre tribune rsunar trmbiele i trompetele amestecate cu uralele i strigtele limii : Ave, imperator! Ave Trajanus Optimus! Un alt contubernal citi lista cu cei cincizeci de sclavi eliberai. Acetia naintar n o rdine spre mijlocul terenului i se plecar cu supunere n faa mpratului. Ave, imperator! strigar toi n cor. Contubernalul nmn fiecruia certificatul de elibe e cu sigiliul imperial. Noii liberi, la un semn, ridicar mna dreapt i strigar : Ave, Caesar! Ave, Ulpius Trajanus Bonnus! Se ddu apoi citire listei cu numele sclavilor destinai s fie pedepsii. Din carcerele de sub tribune pornir n ir patruzeci de sclavi, care-i trau greu lanurile de la picio are. Erau mprii n patru grupe, dup felul pedepsei : zece trebuiau s fie btui cu verg zece s fie pui n furci, la zece li se va scoate un ochi, iar restul de zece s fie om ori prin rstignire. Mulimea din tribune nu mai contenea cu uralele. De mult nu mai vz user un spectacol att de atrgtor, ca de circ. Agitaia era mai mare n grupul celor veni de la Roma, dornici de spectacole tari, ca acelea cu lupte de gladiatori i cu fi are slbatice. n partea n care se aflau cei venii din satele din jur era linite. Tremu rau la gndul c vor vedea oameni omori n chinuri ngrozitoare. Contubernalul se apropie de cel de-al patrulea grup, al sclavilor pedepsii s fie o mori prin rstignire. Strig tare numele fiecruia i-i art crucea lng care s se aeze lor se spau de zor gropile, n care crucile aveau s fie nfipte dup rstignire. Daizus! auzi Apolodor pe contubernal, i tresri. Pli. Un tremurat uor ncepu s-l cupri d. mpratul i prinse tresrirea i nelinitea. Ce, nu te simi bine? l ntreb. Arhitectul ndrept asupra mpratului o privire rugtoare, ntinse braele cu un gest de imp orare. i-e att de mil de ei c vor fi rstignii? Nu... rspunse arhitectul, cu vocea aproape sugrumat. Dac nu s-ar da astfel de exempl e, n-am mai putea s lucrm cu sclavii pe antiere. Fcu o scurt pauz.&#0;ustii, Era frmntat. Spune, Apolodor! l ndemn. Majestatea-sa mpratul este mulumit de tot ceea ce am fcut? Te gndeti la o rsplat, Apolodor? A ndrzni... pentru mine nu am cerut niciodat nimic augustului meu stpn... Cere-mi orice! Pentru cel mai mare arhitect, satisfac orice dorin! spuse mpratul, c u o curiozitate crescnd. ndrznesc s cer iertarea dacului Daizus! E n grupul celor ce vor fi rstignii. Cer mp lui s mi-l dea mie ca sclav. mpratul i arunc o privire mirat. l tulbura att de adnc pe marele arhitect moartea unu ac? Numai att? Privirea i se schimb. O umbr de bnuial l sgeta. Te-a prins mila de daci, olodor? mpratul ridic mna. Muzica i tobele ncetar. Contubernalul se prezent n faa tribunii le. Anun c am iertat pe dacul Daizus, i-l dau, ca sclav, marelui arhitect Apolodor! n sinea sa, mpratul era mulumit. Se gndea c pn departe, dincolo de Danuvius, n Dacia va afla c mpratul iertase un dac de la pedeapsa cu moartea, ceea ce va face s se cre ad c Roma nutrete gnduri bune fa de daci. Dup pedepsirea sclavilor, n sunetele trompetelor, o unitate de cavalerie, cu steag uri la sulie fluturnd n vnt, trecu prin faa tribunei i se opri la intrarea pe pod. mp ul cobor din tribun, sri n a i nainta pe pod. Tria un moment solemn i semnificativ : simbolic trecerea mpratului Romei peste Danuvius, pe noul pod, n fruntea unei uniti mi litare. Pe la jumtatea fluviului, ridic privirea sus, departe, peste munii ce se co nturau n zare, pe cerul albastru, peste Dacia. Unde crezi c privesc, Livianus Claudius? l ntreb el pe general. Spre Sarmizegetusa, majestate!

mpratul zmbi satisfcut. Dedesubt, valurile uriaului fluviu vuiau, luptndu-se cu picioa rele podului, i se pierdeau n spume albe. Serbrile de inaugurare a podului se sfrir printr-un osp bogat. Se mpri mncare i vi turor celor ce lucraser la pod. Ctre sear, simindu-se obosit, mpratul se retrase n cor ul su din mijlocul campului ntrit ce strjuia capul podului dinspre Drubeta. Arhitectul se bucur cnd primi ncuviinarea s se retrag. Porni de-a dreptul spre vil, nu rind o speran nelmurit. Ajuns acas, trecu pe lng Sarmentus i nu-i spuse nici un cuvn tr n atriu, trecu n tabliniu i se aez pe un scaun. Era nelinitit. nchis n camer, se t. Se ridic i iei n peristyl.{44} Se aez pe o banc, sub frunziul de ieder ruginit d acolo unde de multe ori o gsea pe Carsida, cnd se napoia de pe antier. Departe, pes te vi i coline, dincolo de crestele munilor, se ntindea cerul nroit de ultimele raze a le soarelui, ca i cum undeva, peste muni, se produsese un incendiu uria, i rezem capul n mini i rmase mult timp nemicat, cu privirea pierdut, departe, peste fluviu, peste m uni, peste Dacia, spre Sarmizegetusa. Acolo se afla fiina de care se sim&#0;e aft" ea legat cu tot sufletul. Tresri cnd l auzi pe Sarmentus : Stpne, snt jos doi legionari, au adus un sclav. Sarmentus vorbise prefcndu-se c nu-l mai vzuse niciodat pe Daizus. l in legat? ntreb arhitectul, repede nviorat, S-l dezlegi, i dai mbrcminte bun, s bea, apoi l aduci aici. Tcu cteva clipe. Continu : Nu, adu-l mai nti la mine, vreau s stau puin de vorb cu el. S dai apoi legionarilor mncare i vin ct poftesc. Sarmentus plec, necndu-i un zmbet plin de nelegere. Cut s-i duc sclavul ct mai re ectul l privi lung pe Daizus. Era slbit, lung, subirel i palid. Prin tunica zdrenuit i vedea trupul murdar i plin de bube. Prul lui blond, ochii albatri i faa puin prelung duser aminte de chipul Carsidei. Nu-mi spui nimic? i opti cu mult cldur. Ar trebui s-i mulumesc, s m rog zeilor pentru sntatea ta, stpne, pentru c mi-ai dar n-o pot face... Surprins de cele ce aude, Apolodor se mic nelinitit. Dar nu pot s-i mulumesc. Era mai bun moartea, dect sclavia n imperiu... Dar tu eti fratele ei! murmur arhitectul. Al cui? Al Malvei... al Carsidei, cum ai spus atunci c se numete. Te-am cerut mpratului, pe ntru a te scpa de la moarte, nu pentru a te ine ca sclav. n ura ta mpotriva imperiul ui, cred c m urti i pe mine. M urti poate i fiindc am fost stpnul ei. A vrea s, al cror rspuns m-ar liniti. Eti liber s-mi spui numai ce vrei, eu nu te amenin. i rspund la orice ntrebare, stpne! spuse Daizus cu voce sczut, ns cu hotrre. Mi-ai spus atunci, n faa tribunului Caius Proclius, c Malva sau Carsida e sora ta. Spune-mi dac tii, ea m ura pe mine? Daizus rmase mult timp cu privirea n jos, frmntat de rspunsul pe care s-l dea. Ridic a oi capul, se ntoarse spre arhitect i vorbi ceva mai tare, cu aceeai voce potolit. Nu, stpne, Carsida nu te ura. Dup soul ei, erai singurul brbat la care mai inea, de u o aveai ca sclav... Carsida avea un so i eu n-am tiut! murmur trist arhitectul. Dorul de soul ei, continu Daizus, i zdrobea inima, i jurase ns ca niciodat mprat s nu afle pe cine au n mn. Nu mi-a spus niciodat c are un so i nu m-a rugat niciodat s-i dau libertatea... Pe care nu i-ai fi dat-o, stpne! Ajunsesem s-o preuiesc mult... mult de tot!... Vedeam n ea pe stpna casei mele, i nu o sclav... i cine este soul ei? Fr ndoial, o cpetenie dac? Am spus c-i rspund la orice ntrebare, stpne! Daizus l privi adnc n ochi, i ctev cur ntr-o linite ncordat. i spuse vorbind rar : Soul Carsidei este Diegis, fratele regelui Decebal! Arhitectul rmase mpietrit. tia c Diegis &#0;e a sfusese acela care tratase pacea cu Roma, n numele regelui Decebal . Carsida... soia lui Diegis... a fost sclava mea... murmur el ntr-o frmntare greu stp t. Acum, stpne, s-mi spui : ce trebuie s fac, aici, la vil? l ntreb Daizus. Nu-i rspunse. Arhitectul trecu din peristyl n tabliniu, se aez la mas i ncepu s scrie mai multe pergamente. Daizus l privea prin ua ntredeschis. l vzu apropiindu-se cu per gamentele pe care pusese sigiliul su.

 Eti liber, Daizus! Acesta este certificatul tu de mnu mittere{45}, i cu el te vei p utea napoia nestingherit n Dacia. Snt fericit c am putut s fac aceasta pentru ea. Dup o scurt pauz continu : Te rog s duci Carsidei salutrile mele respectuoase i s-i mai sp i c Malva a rmas vie n sufletul meu ; Carsida n-a fost niciodat sclava mea! Ca dovad a preuirii mele, s-i duci certificatul de eliberare a Malvei... va rmne singura ei a mintire. Spuse apoi, cu voce sczut : S dm zeilor tot ce este al lor, i omului ce este al lui. Acolo, n Dacia, a fugit i Nimfodora, tu poate c o tii. I-am dat i ei liberta tea. S-i duci i ei certificatul de eliberare. Apolodor trecu n tabliniu i sun dintr-un clopoel. Sarmentus veni n fug, speriat. Acest tnr este un om liber, Sarmentus! l vei mbrca i ospta bine! S-l lai s se odi ct va dori. La plecare, i vei da tot ce-i va trebui pentru drum! A doua zi, Traian plec spre Roma, pe noul drum, ce pornea de la pod spre Taliatis i Viminacium. Se ridicase sus soarele cnd alaiul mpratului se apropia de Cazane n galopul cailor. Dup o cotitur, se oprir la pas. mpratul se ntoarse i-i fcu semn arhitectului s se apropie De ce-ai rmas n urm? Vreau s-mi ari cum te-ai luptat aici cu stncile i cu valurile buie s grbeti curirea de stnci a fluviului pe lng malul acesta, canalul trebuie folos nentrziat la trecerea n sus i-n jos a corbiilor noastre cu mrfuri i cu maini de rzbo Voi face aa cum ai spus, majestate! Acum, iarna bate la u, ns la primvar vom termin otul. Se va putea merge uor n Dacia... mpratul slobozi un zmbet uor, semn c nelesese aluzia arhitectului. naintau pe drumul nou tiat n stnc, pe unele poriuni prelungit ca un pod deasupra apei, susinut de grinzi groase de lemn, nfipte adnc n peretele abrupt al muntelui. Ce e cu placa aceasta, Apolodor? Arhitectul tresri la cuvintele mpratului. Pe toate drumurile pe care le-am construit n imperiu, majestate, s-a pus cte-o ta bula. i drumul acesta nu este ca oricare alt drum... mpratul opri calul i citi cuvintele tiate sus n stnc : IMP. CAESAR, DIVI. NERVAE, F. NERVA. TRAJANUS. AUG. GERM. PONTIF. MAXIMVS. TRIB. POT. III PATER. PATRIAE. GOS. III MONTIBVS. EXCISIS. ANCONIBVS. SVBLATIS. VIAM. FECIT. MONTIS. ET. FLVVII. ANTIFRACTIBVS. SVPERATIS. VIAM. PATEFECIR." Strnse frul calului i se ntoarse spre arhitect. E drept ce-ai scris tu aici, Apolodor? Cum, calea aceasta am fcut-o eu, sprgnd muni i, aeznd tlpi, nvingnd fluviul? Arhitectul rspunse cu totul linitit : ntocmai ca la pod, majestate! Aa se scrie istoria. Rzboaiele snt duse de plebei, de legionari, de cavaleri, de mii i mii de oameni necunoscui, dar ele nu snt ctigate or i nu snt pierdute dect de generali, de consuli, de regi, de mprai. De miile de viei, d e miile de lupttori ce s-au pierdut n lupte nu mai vorbete nimeni... Faa mpratului se lumin de un zmbet. mi place c vorbeti deschis, ai dreptate! Dar ce snt eu vinovat de modul cum se face istoria i cum se scrie istoria? Istoria nu va scrie niciodat c la ultima btlie de la Tapae att de mare panic bgase Decebal n legiunile mele, nct, dac ar fi avut curajul s ai atace o dat, armata roman ar fi prsit n dezordine cmpul de lupt i totul s-ar fi sf u un adevrat dezastru. Prezena mea acolo a salvat... Te rog s m ieri, majestate, eu nu prea m pricep n arta rzboiului. Alii, tribuni, leg generali... mpratul tresri la o brusc aducere-aminte. Murmur : Tribuni, pricepui n arta rzboiului! l privi cu o licrire n ochi. Spune, Apolodor, pe ntierele de aici, la pod, la construirea acestui drum, n-ai avut un sclav cu num ele de Hammonius Vitellius? Numele i se prea cunoscut lui Apolodor, dar nu-i putea aduce aminte de unde, de cnd l tia. Abia trziu rspunse. Da, majestate, mi amintesc de numele unui sclav Hammonius Vitellius. Se afla pri ntre aceia care i-au gsit moartea necai n fluviu n toamna trecut, la prbuirea unei p podul n construcie. Traian porni n trapul calului. La civa zeci de pai, napoi, l urma suita i garda. Ropot

l cailor, ntrit de stnci, se pierdea departe n urma lor, peste faa nvlurat a fluviulu

Capitolul V OASPETE I DUMAN

La poalele Muntelui cel Mare{46}, n valea ntins ct cuprindea privirea, regele Deceba l i ridicase noua cetate de reedin, Sarmizegetusa. Mutarea Sarmizegetusei{47} , de pe un vrf de munte ntr-o vale larg, o fcuse din nzuina de a da o mai mare dezvoltare eco nomic i cultural capitalei i din necesitatea de a avea legturi mai strnse i mai uoare rile vecine. Fosta cetate de domnie, de pe vrful de munte, revenise la strvechiul e i nume de Cetatea-de-Munte, nume ce se pierdea n negura trecutului. Acolo rmsese nu mai Marele Sanctuar, Cogheonul, locul de reedin al Marelui preot, nlat n apropierea st ii, n vrful creia locuia Marele zeu. Cetatea-de-Munte rmsese numai locul de retragere i de rezisten a regelui n caz de mare pericol.&#0;egelluv Pacea tratat de Diegis cu Livianus Claudius se ncheiase cu o condiie grea : imperiu l putea s stabileasc garnizoane n unele ceti dace, sub motiv c n modul acesta i asig alea de trecere spre triburile germanice din nord. n realitate, regele nelesese c de venind clientul" mpratului, legiunile din Dacia aveau s controleze i s caute s-i zdr sc orice ncercare de pregtire pentru un nou rzboi. Abia se ncheiase pacea, i legiunile i cohortele romane ncepuser s cutreiere ara n lung i-n lat, sub pretextul c se depla spre garnizoanele stabilite. n drumul lor, legionarii svreau cele mai crunte brutal iti, abuzuri, jafuri i silnicii, lsnd n urma lor dezastru i dezndejde. La Sarmizegetusa se instalase cea mai puternic garnizoan roman. Aci se afla i reprez entantul mpratului, generalul Livianus Claudius, comandantul legiunilor i cohortelo r din Dacia Trecuse mai mult de o jumtate de an de la instalarea campului din apropierea Sarm izegetusei, pe campia din partea de rsrit a cetii. Aci, lng camp, Livianus Claudius i dicase n grab o vil din lemn, construit n stil roman, i pe la idele lui noiembrie se h otrse s-i aduc familia" de la Getidava. Generalul cutase s ntreasc i mai mult imp nilla e fiica lui. n cursul zilei lucra n cortul instalat n mijlocul campului, iar noaptea se retrgea n vil. Atepta cu nerbdare sosirea lui Domitius Rufinus cu Apronill a, numrnd zilele. Ziua mult ateptat venise. Idele lui noiembrie se arta rece i ntunecat. De mai multe z ile se pornise vntul dinspre rsrit i erau semne c n curnd va cdea ninsoarea. De afar uzeau zgomote produse de uieratul vntului i de fluturarea puternica a prelatei cort ului. Aezat la masa sa de lucru, generalul citise rapoartele legailor i tribunilor de la celelalte garnizoane. Vetile l ngrijorau. Regreta c i mprtiase legiunile i co prea devreme. Din toate prile i se raportau porniri dumnoase din partea dacilor, fr s se arate ns jafurile, abuzurile i silniciile pe care le svreau legionarii. Sttea cu capul sprijinit n mna stng i btea uor cu degetele n mas, cu un anumit tact um, n gnd, ar fi fredonat o melodie. Adncit n gnduri, nici nu auzi cnd intr Domitius R finus. Salut! Toi zeii s te aib n paz i mai ales Jupiter i Marte! salut Rufinus. Tresri surprins, apoi un val de snge i mbujora faa, i n tot trupul l npdi un fior d Se ridic de la mas i-l mbri. Bine-ai venit, tribune! Acelai lucru i doresc i eu din partea zeilor. Ei, cum ai fcu drumul, cum se simte Apronilla? Am sosit bine. Cu tot vntul rece, am cltorit minunat i am mers cu spor. Livianus Claudius sun i spuse contubernalului s-i aduc vin cald. Aa, ai mers cu spor... Se simte bine, e sntoas? Domitius Rufinus rspunse numai dup

se aez pe scaun. Da, pot s spun c totul e-aa cum doreti. Ceea ce mi s-a prut curios, mai ales astzi, ra c Apronilla arta cnd vesel, aproape fericit, cnd trist i dezndjduit. Pe faa generalului mbujorarea se accentua. Bine, Rufinus, i mulum&#0; Bjoresc! Ai ntrit garda la vil? Adic, stai, ce vorbesc paza este organizat de mult, ce-ai fcut cu garda care te-a nsoit pe drum? N-am fcut nimic, atept ordin. Poate c ar fi bine s ntrim garda acolo... eu am mai mult redere n legionarii cu care am venit de la Getidava. Generalul ridic ncet cupa cu vin, pe care tocmai o umpluse contubernalul, i-l ndemn s -o ridice i el. Cine-ar mai putea s ncerce... cine-ar mai putea s-o urmreasc? Pe aici s-a auzit ceva de nenorocirea de la pod? Care pod, s-a ntmplat ceva pe drum? ntreb generalul, speriat, lsnd cupa din mn. Nu cu noi. S-a ntmplat o nenorocire mare la podul cel mare, care se construiete pe ste Danuvius, la Drubeta. Acolo s-au necat muli, czui cu o parte de pod care s-a prbui t. Cuprins de mil, generalul vorbi cu comptimire, ns i uurat. Da, tiu, a fost o mare nenorocire, pentru fiecare viaa este scump. Dar pentru sclavi? Nite animale,.. nici nu merit s triasc.

Domitius Rufinus vorbise fcnd o grimas de scrb. Erau totui folositori la construcia podului, spuse generalul. Acolo a murit i trdarea, murmur tribunul cu un uierat printre dini i cu mult ur. T imperiului i spionul dacilor i-a gsit mormntul n valuri, i o dat cu el, i dacul isco are l nsoea sub cuvnt c-i era sclav. Livianus Claudius se ridic n picioare nelinitit. Nu cumva acel tribun, Hammonius? Chiar el, confirm Domitius Rufinus, satisfcut i reinut. Livianus Claudius rmase mult timp pe gnduri. De multe ori regretase c nu cutase s-l a jute pe tnrul tribun. L-ai dumnit mult pe Hammonius Vitellius? Nu pot s-mi explic cum, tu fiind la Getid ava, ai reuit s afli de ntmplarea de la pod i mai ales s tii c o anumit persoan a m d c Domitius Rufinus nu spune nimic, generalul continu : L-ai urmrit? Nu cumva ai i pus la cale s fie ct mai mult lovit, pentru a-i face viaa i mai grea? Generalul socoti c mersese direct la int, dar se nel n aceeai clip. Tribunul se ridi poziie de militar n faa comandantului. Nu l-am dumnit i nici nu l-am urmrit, generale! Ca tribun al imperiului, mi-am pus cu devotament spada n slujba mpratului i snt hotrt s lovesc fr cruare n acela car n timp ce vorbea, Domitius. Rufinus l vedea pe Granius, supraveghetorul pe care l p ltise pentru a-i chinui ct mai mult pe Vitellius i pe Sarmis. l vedea pe centurionul Paulus, cel care i comunicase la Getidava moartea lor. Aadar, ai venit bine! schimb generalul vorba. Te-am cam inut izolat acolo la Getida va. M-ai servit ns cu credin i a vrea s te rspltesc. Ai vreo dorin, Domitius Rufin i vorbeti deschis&#0; Po tif, ca ntre brbai... Pe faa prelung i osoas a lui Domitius Rufinus apru o uoar mbujorare de mulumire. Vor p ce i goli cupa : Am avut o dorin veche, generale, i acum am i una nou. Aici n Dacia, ne gsim n cond i... Spune, Rufinus, l ndemn Livianus Claudius nerbdtor. nc de cnd eram n campul de la Getidava, am cerut generalului s-mi cedeze sau s-mi vn Myrella, asta a fost dorina mea cea veche... i cea nou? mi amintesc, i-am fcut chiar o promisiune. Domitius Rufinus spuse cu voce trgnat : Vrsta i viaa, generale, se scurg ntr-una, cum spun grecii : Pantha rhei"{48} . Ca min m vd btrn... i cnd o s privesc napoi, ce satisfacie o s am? tiu c generalul are reu n faa mpratului. Unii la vrsta mea au ajuns legai, comand o legiune, sau... Te-am neles, l ntrerupse Livianus Claudius, bucuros c nu-i cere altceva. Te gndeti gradul de legat imperial. Da, ai dreptate, viaa trece. Dar tu tii, Rufinus, tii c le gaii snt ridicai n grad numai cu aprobarea Senatului. Eu... tocmai de aici, din Daci a...

 tiu, generale, tiu c totul se face numai cu aprobarea de form a Senatului, ns mai t c nu exist dorin exprimat de mprat pe care Senatul s n-o aprobe. Important este s se unvoina mpratului, i aceasta depinde de Livianus Claudius. Nu tiu ns n ce msur mer Crezi c a putea s fiu att de nerecunosctor, Rufinus? i promit c voi face tot ce-mi ta n putin! Generalul tcu. n cort intrase un contubernal, pe faa cruia se vedea panic. . Ei, ce-i, contubernale? l ntreb, suprat c a trebuit s-i ntrerup gndul. Tribunul Salustius Decimus, din campul de la Ampelum, cere s fie primit de urgen! Dar ce s se mai fi ntmplat? Se gndi la un atac al dacilor. S intre! n faa generalului se prezent tribunul Salustius Decimus, nalt, frumos, tnr, bine legat . Salut pe comandant... Bine-bine, las, te salut i eu, s-a ntmplat ceva legatului Valerius Valerianus? ntreb generalul, nerbdtor. Da, generale! Snt trimis s raportez un caz de care trebuie s tii, mai nainte de a afl a regele acestui popor barbar. Povestete! V-au atacat dacii, ai fcut voi ceva? Generale, acum patru zile, legionarii din centuria a IV-a a cohortei noastre i fce au exerciiile de lupt, pe vale, lng satul din apropiere de Ampelum. Mai muli dintre e i, n timpul repaosului - s fi fost zece sau cincisprezece ini - au intrat n sat i pri n case, peste femeile dacilor... Dup prad? l ntreb cu mnie. i dup prad... Femeile au pus ns minile pe furci, coase i topoare i nu s-au sfiit s asc. L&#0;u s-i fegionarii au rspuns cu spadele i cu suliele. Dar de ce centurionul nu i-a inut soldaii n mn, sau el i-a trimis dup jafuri i fur i? i ce s-a mai ntmplat? n timp ce n sat legionarii ptruni acolo se luptau cu femeile, o fat a fugit n pdure in apropiere, unde lucrau brbaii. Totul s-a petrecut repede : dacii i-au prins i iau omort pe cei intrai n sat, apoi, narmai ca de lupt, au ieit devale, unde se afla ce turia, i au nceput s batjocoreasc armata imperial i pe mprat. Centurionul a raportat putea s lase nepedepsit aceast batjocur i s plece n mod ruinos. A dat lupta cu ei, o pt grea. Au czut zeci de legionari i zeci de daci. Din sat n-a mai rmas nimic, nici oameni i nici case, n picioare. Pe faa lui Livianus Claudius apru hotrrea i fermitatea comandantului, care nu admite amnarea aciunilor. Vorbi rspicat : Tribune, te napoiezi n mare grab la Ampelum! n drum vei lsa un ordin ctre cohorta di Apulum. Nu se tie dac nu va fi nevoie s v vin n ajutor. S comunici legatului Valerius Valerianus s trimit repede aici sub paz puternic pe centurionul vinovat. S-ar putea ca Decebal s ni-l cear, lucru cu care onoarea imperiului nu se poate mpca. Pregtete-te de plecare, tribune! i ordon suprat. Tribunul Salustius Decimus iei. Generalul ordon contubernalului s pregteasc ordinul. Se ntoarse apoi spre Domitius Rufinus : Ai vzut ce ne atept aici, n Dacia? Acum, revenit lng mine, i vei relua postul tu -contubernal. Trebuie s m ajui s-mi ndeplinesc misiunea pe care o am aici, altfel s-a r putea ca i oasele noastre s rmn pe acest pmnt barbar. Livianus Claudius se ridic i se pregti de plecare, nainte de a iei din cort, i spuse : Tu mai rmi! S se dea ordinul ctre cohorta de la Apulum, pe care s aplici sigiliul meu. n vila generalului, Apronilla i Myrella, abia sosite, cutau s se pregteasc din timp. F iecare tia c la cderea serii va veni stpnul. Trimisese s-l cheme pe Cluvianus, i galul trzia. Apronilla era nelinitit. Trziu, galul intr. Vzndu-l, uria ct un munte, cu pri vie i ncet n micri, i mai crescu puin curajul. mpinse spre el un scaun. Tu tii unde ne aflm, Cluvianus? Da, Apronilla, n vila stpnului, adic a generalului. Nu asta am vrut s tiu!... Ne gsim n Dacia, la Sarmizegetusa, dar nu neleg ce rost are ntrebarea. Galul se aez linitit pe scaun. Te-ai mai gndit tu la tribunul Hammonius Vitellius? ntotdeauna! Snt gata n orice clip s-mi dau viaa pentru el i pentru tine, Apronilla! Tu ai iubit pe cineva, Cluvianus? l ntreb ea cu voce cald. Pe gal s-l lai, Apronilla, murmur el apsat, el tie s-i stpneasc inima. Dac treb

va, spune-mi! Snt gata s fac orice i s pornesc oriunde! Ct eti de bun! Nu tiu cum s-i art recunotina mea. Tu vei putea rSarmizegetusa i vei putea s ajungi pn la casa lui Diegis. El trebuie e ei, dac mai snt n via i unde se vor fi aflnd. S spui c vii din Ua se deschise ncet, i Agnia intr speriat, trgndu-i greu piciorul Lucilla, fata mea, vine stpnul! D-l pe gal afar de aici!

s te duci prin &#0 s tie ceva despr partea lui Sarmis. umflat.

Cluvianus sri n picioare i se ndrept spre u. Jur pe toi zeii c dorina ta este pentru mine o porunc sfnt! spuse el din pragul uii M duc s-o trimit pe Myrella, murmur Agnia ieind dup el i continund s vorbeasc sing tpnul trebuie s te gseasc frumoas... el are cea mai frumoas fat din Roma, Cybela s t ata mea... Ultimele cuvinte ale btrnei sclave, spuse cu un mormit ce se deprta, Apronilla nu le mai nelesese. Cteva clipe rmase n picioare, nehotrt, apoi ncepu s-i aranjeze pru Sosit la vil, Livianus Claudius nu se grbi s-o vad pe Apronilla. Puse s-l rad bine, mb rc o tunic de ln alb i ncl sandalele de piele roie, ncheiate cu catarame de argi timp n tabliniu, pentru a se mai liniti, apoi intr n exedra. Apronilla sttea rezemat d e o pern moale de purpur i citea. Era mbrcat ntr-o tunic alb, cu garnituri de purpur rgini. n pragul exedrei, Livianus Claudius se opri ca mpietrit, uimit nu att de frumuseea f etei, ct de totala ei asemnare cu Lucina. I se pru c pmntul se clatin. ntinse mna pe a se sprijini. Stpne..., murmur ea uor, Agnia mi-a spus c eti att de vesel!... Ce ai, eti bolnav? Cu micri ncete, Livianus Claudius ntinse braul i o cuprinse peste mijloc. Ce nefericit snt, fata mea! murmur el cu mult durere. Blestemai s fie zeii care mi-a u hrzit o astfel de soart! i lu mna i ncepu s i-o srute, chinuit de ndelungata ateptare. Linitete-te, stpne! Cu ce-a putea s te ajut? Se ridic, ntoarse privirea spre el i i-o fix adnc n ochii lui.

Vrei cu adevrat s-mi alini durerea, Apronilla? Vzu cum ntreaga ei fiin tresare. Nu t speria! S nu te mai gndeti la ceea ce i-am cerut cndva la Getidava, Fcu o scurt pauz. Relu ceva mai linitit: Lucilla ar fi avut acum aproape aceeai vrst pe care o ai tu i ar fi artat ntocmai ca tine. Acum a fi avut o fiic, un sprijin. Continu aproape n oapt : Cum ai putea tu s m ui? Apronilla se slt ncet de lng el. Vorbi cu mult linite : Stpnul meu tie... trebuie s nu m mai vad... n suflet o npdi o pornire ce nu i-o mai putu stpni. ngenunche n faa lui i-l implor D-mi libertatea, stpne! Las-m s pornesc n cutarea aceluia cruia m-am druit cu to viaa noastr ne vom ruga zeilor pentru sntatea ta i te vom iubi, stpne, ca pe-un tat! - Ca pe-un tat... m vei iubi ca pe-un tat!... repet el ndurerat. Vreau s-i fiu tat, s-i dau libertatea, dar s nu m prseti. Nu vreau s rmn singur, pustiu, nu pot s sup iunul de aici fr un suflet care... Rmase un timp pe gnduri, apoi relu cu mai mult hotr : Dar cine este acela cruia tu i-ai druit sufletul? O prinse peste umeri i o ridic de la picioarele lui. S-l aducem aici, va fi soul tu, vom fi o familie, vei tri pe lng mine i voi avea pe cine s-mi sprijin btrneele... S-mi dai libertatea s pornesc n cutarea lui! gemu ea.

Apronilla, fata mea, tu nu poi s rtceti prin imperiu, i voi cuta eu, numai s tiu te! i vorbise cu duioie, cu buntate de printe. Cuvintele lui pline de cldur o fcur s izb sc n hohote de plns. Tat!... Stpne!... Nu mai am pe nimeni pe lume, nu am unde s m duc, pe lng cine s t Dac l gsesc i tu l vei primi, vom veni aici sau acolo unde te vei afla tu i nu te vom mai prsi niciodat! n sufletul lui Livianus Claudius se produsese o total mpcare. Abia stpnindu-i suspinele, Apronilla i prinse faa n mini i rmase mult timp nemicat Claudius continu cu voce potolit, ca pentru sine, mai mult ca s nu tac. tii dac cel pe care l caui mai triete? E tribun, e arhitect, e negustor? La podul de

la Drubeta au murit atia nefericii necai n valurile Danuviusului... Ultimele cuvinte pe care le rosti provocar dezlnuirea ei neateptat. De ce vrei s m chinuieti? strig ea. Vitellius n-a murit, el nu putea s moar! Inima m a mi spune c el este n via, c nu va avea linite pn nu m va gsi din nou! O vzu prbuindu-se pe covor n hohote de plns. O auzi gemnd nfundat. N-a murit... el nu putea s moar!... Ca o licrire de fulger, n mintea lui Livianus Claudius se fcu lumin. tia acum cine e acela n cutarea cruia ea voia s plece. O linite plin de cldur i umplu sufletul. Se a -o ridice. Nu vreau s te chinuiesc! El a murit, nefericitul! N-ai unde s-l mai caui! Cu o micare nestpnit, Apronilla se smulse din braele lui. l sgeta cu o privire tioas ii i notau n lacrimi. Se repezi i ncepu s-l mbrnceasc spre u. Livianus Claudius se vzu mpins afar din exedra, i ua se nchise cu zgomot n urma lui. triu, se opri, i un timp i privi lung pe cei adunai, gata s-i vin n ajutor. Pe faa lui nu se vedea nici rtcire i nici disperare. Era cuprins de o tristee adnc, peste care se suprapusese sperana. Din exedra rzbteau prin u plnsul nfundat i suspinele Apronillei rerupte din cnd n cnd de gemete i vaiete : Nu este mort!... Ateapt-m, dragul meu, vin i eu la tine!... Te-au lovit, fiarele!.. . Livianus Claudius le fcu semn s se apropie. Myrella, Agnia i tu, Cluvianus, spuse el cu mult tristee, rmnei i vegheai aici. Vo ilali, plecai! Dup ce rmaser numai cei trei, continu : Ea nu are voie s prseasc exe , Myrella, vei sta cu ea i vei cuta s-o liniteti. Dac va avea nevoie de ceva, s-o ser veasc Cluvianus. El este liber s mearg oriunde l va trimite ea. napoiat n tabliniu, Livianus Claudius czu pe un scaun, ca un om istovit. Ceva din a dncul sufletului i spunea c fr voia sa fcuse un mare ru, un ru ce i se prea ireparab cum tia c tribunul Hammonius Vitellius fusese acela pe care Apronilla l iubea, acum nelegea ce scop avusese sosirea lui la Getidava i de ce ea voise s fug la daci, dup a restarea lui. A doua zi, Cluvianus ncepu s rtceasc pe uliele nguste i ntortocheate ale Sarmizegetu dat ce se lumin de ziu. mbrcmintea lui de gal, i nu de legionar roman, fcu s fie pri u mai puin ur de dacii ce ncepuser s umble din zori. Sufla un vnt de toamn trzie, um ece. Frigul ncepuse s-l ptrund ncetul cu ncetul, i ddea seama c nu va reui s se d nelegea nici o vorb din limba dacilor i nu tia cum s ntrebe i cum ar putea s-l gse iegis. Tot rtcind, ajunse n partea cea mai de jos a cetii, acolo unde erau nghesuite, jurul unei mici piee, dughenele negustorilor, n faa uneia, vzu doi negustori vorbin d cu gesturi largi i cu voci puternice. Se opri i ascult. Vorbeau limba Romei. Dup mb rcmintea lor, i ddu seama c amndoi erau greci. Cluvianus se apropie de ei, btu cu putere sulia de caldarm i i-o apropie de obraz, se mnul salutului. Ochii irei al grecilor ncepur s-l msoare. Ce doreti, galule? Cred c nu greesc, spuse unul, dup mbrcminte ari a fi gal. Toi zeii s te aib n paz, bunule negustor, te-a ruga s-mi spui : cum ajung la casa l Diegis, fratele regelui? Negustorii l privir cu mult mirare. Nu nelegeau ce poate s caute acolo un gal. Spune, galule, l ntreb cellalt negustor, nu cumva al gnduri rele? Slbiciunea celui care vorbea contrasta mult cu grsimea celuilalt negustor. Jur pe toi zeii, bunilor negustori, c i doresc numai binele! A vrea s-i duc o veste. tii ceva despre soia lui? ntreb plin de curiozitate cel gras. Cluvianus cltin din cap n semn c nu tia. Nici nu se putea altfel, spuse cel slab, i noi am fost pltii bine de el, i-am rscoli t tot imperiul, fr s-i dm de urm. Uite, galule, o iei la dreapta i-o ii drept n sus spre palatele din mijlocul cetii, acolo, pe ridictura cea mai mare, i art negustorul cel gras. n loc s porneasc n partea artat, Cluvianus trase de sub tunic o pung plin cu bani, p e o sun uor, sltnd-o n mn. Cu ce putem s te ajutm? srir amndoi negustorii ndatoritori. Jur pe toi zeii mei din Galia c dau aceast pung aceluia care-mi va scrie un papyrus n limba dacilor! Cei doi negustori se privir mirai. optir ceva n limba lor. Cel slab se ntoarse spre Cl uvianus.

 Ai gnduri rele tu, nu vrem s ne ard oasele pe-aici! Jur pe toi zeii i pe Jupiter... i-apoi, noi sntem doi, vezi c numai o pung..., continu negustorul cel slab privind c u lcomie spre punga din mna galului. La o astfel de manevr, Cluvianus se atepta, cunotea bine lcomia grecilor. V mai dau o pung, dar numai cnd m ntorc. Nu vreau s fiu pclit de voi. Jur pe zeii ului c la napoiere vei mai primi o pung! i ce-ai vrea s-i scriem? sri cel gras, cruia i se pruse c galul se pregtete s pl Cluvianus se gndi puin, scrpinndu-se n barba mare, blond i stufoas. S scriei aa : Galul Cluvianus vine din partea lui Sarmis i cere s vorbeasc lui Dieg . S-a fcut, galule! Cel slab, mai vorbre, fugi n dughean i aduse papyrus. i scrise repede, cu litere mari, clare. Aadar, tu nu tii nimic despre soia lui? l ntreb acesta, ntinzndu-i papyrusul. Vezi apoiere s nu greeti i s ne ocoleti. Nu te ngriji, bunule negustor, vei putea s te convingi c un gal i respect cuvntul. Cluvianus plec grbit. Fr s piard din ochi cldirea mare pe care i-o artaser negusto urc pe drumul ngust ce erpuia printre casele ngrmdite. n poarta curii lui Diegis, l Dugis, eful grzii, un dac scurt i sptos, cu barba i sprncenele stufoase i cu privirea ie. Neputndu-i vorbi, Cluvianus se cut la bru dup papyrus. n acelai moment, din curte e auzir tropote de cai i sunete de bucium. n poart se opri Diegis, urmat de garda sa . l vzu pe Dugis primind papyrusul din mna galului. Dintr-o privire, Diegis l citi. Tu eti Cluvianus? ntreb el pe gal. Nu mai atept rspunsul, sri sprinten de pe cal. n sufletul lui se amesteca teama cu sp erana. Vino dup mine! i spuse ndreptndu-se spre palatul su. Galul porni dup el uimit de frumuseea i de ordinea ce vedea la curtea fratelui rege lui. De la primele cuvinte spuse de Diegis, l mirase ct de frumos vorbete el limba Romei. Snt trimis de Apronilla, spuse Cluvianus, dup ce se aez pe scaunul pe care i-l artas e Diegis. tiu, Apronilla se afl aici n vila lui Livianus Claudius. Cunosc toat nefericirea ei i a acelui tribun. Apronilla te roag s-i spui dac este adevrat c tribunul i sclavul lui au murit neca podul nou de la Drubeta. Diegis sri ca ars de pe scaun. Cum? Cnd? Nu se poate! Nu este adevrat... nu este cu putin! Dup zbuciumul ce-l vedea, Cluvianus nelese c, n a&#0;Cluv, udevr Diegis nu tia nimic. Voi tii cnd s-a ntmplat nenorocirea? l ntreb pe gal. n toamna asta. Apronilla a aflat de la Livianus Claudius, eu nu tiu nimic mai mul t. Diegis l asculta i privea afar pe fereastr, cu gndul departe, la Carsida. Vntul sufla cu putere i ndoia copacii ce strjuiau curtea. Nori grei, cenuii, alergau ctre apus. D in nlimi ncepuser s cad, purtai de vnt, fulgi albi i mari de zpad. Fulgii se nde Diegis se ntoarse spre Cluvianus. Spune-i Apronillei s fie linitit. Vom vedea ce trebuie s facem, vom ncerca chiar s-o scoatem din mna generalului. n Dacia este loc destul ca ea s-i duc viaa aa cum doret Diegis nu auzi cnd ua se deschise, i nuntru intr o matahal nfurat ntr-un cojoc cu u cciula mare, nalt i larg, nfundat pn peste sprncene. Cu el intrase i un cine. spr i rsfirat luceau fulgi de zpad i picturi de ap. Dac ei au murit acolo, la pod, continu Diegis, pentru ea nu rmne altceva... - Cine s moar la pod? N-a murit nici unul... Diegis se ntoarse tresrind. Privi matahala ce se oprise lng el i se cznea s-i trag cciula de pe cap. Dagio? Pe Marele zeu, te-ai napoiat. Pi cine s fie, nu m-ateptai? Cluvianus se ridic de pe scaun. l mira faptul c cei doi daci vorbeau n limba Romei i nu cutau s se fereasc de el. Aadar, ei triesc! spuse Diegis uurat. i cinele al cui e? Da, triesc toi, Carsida i trimite prin mine sufletul i dorul ei nestvilit. De fapt,

-a ntmplat nenorocirea de care ai auzit i voi pe aci, dar ei au scpat ca prin minune. Cinele? E Eros, cinele lui Sarmis. Dagio tcu. Aducndu-i aminte de prezena lui Cluvianus, se ntoarse i-l privi lung, apoi ntreb, dndu-i o lovitur puternic pe umr : Nu eti Cluvianus? Da, toi zeii s te in! rspunse ncurcat galul uria. Nici nu m ndoiam! Aa de bine mi te-a vorbit Vitellius, c nici n-a mai fi avut nevoie s ntreb, te recunoteam dintr-o legiune ntreag. Cnd am plecat, tribunul mi-a spus : Fr te Dagio, nu se poate ca, dnd de urmele lui Cluvianus, s nu afli unde se gsete Apron illa!" Era trziu spre sear cnd Diegis se despri de Dagio i de Cluvianus. Goliser multe oale c vin, i, ieind n curte, frigul nu li se mai prea att de aspru. Pe acoperiuri, prin cur i pe ulie, zpada ncepuse s mbrace totul ntr-un strat subire, alb. Vntul se potolise gea linitit. Galul trecu n fug pe la dugheana celor doi greci i le arunc din mers i cea de-a doua pung cu bani pe care le-o promisese. S mai treci pe la noi, galule! strig dup el grecul cel subire i slab, cntrind lacom punga pe care o ridicase de jos. Pe ct este de mare, pe att este de prost, murmur cel scurt i gras. Nici nu i-a dat s eama c pentru acel papyrus n&#0;seam De-a dat ct nu ctigm noi ntr-un an. A doua zi, seara, revenit la vil mai descurajat ca oricnd, Livianus Claudius se mi r mult cnd vzu starea de bun dispoziie, de speran i de curaj a Apronillei. n unele m e, cnd ea cdea pe gnduri, vedea fericirea pe faa ei. Dac vrei s fie bine, dac vrei s fii bun cu mine i cu... ovi puin, nu termin ce voia s spun. l privi adnc n ochi i i petrecu apoi braele . Niciodat nu fusese att de apropiat sufletete de el. Ai fi gata s ndrepi un ru printr-o fapt bun, Livianus Claudius? Te ntreab aceea pe acum o consideri ca fiic a ta... Da, Apronilla! opti el fericit, strngnd-o la piept, hotrt s-i satisfac orice dorin.

Sarmizegetusa, noua cetate de reedin a regelui Decebal, era aezat ntr-o poziie pitorea c, pe un mic platou cu ridicaturi uor ondulate, ntre muntele Furctura Sarmigezetusei , vrful Dagii, vrful Cornivus i vrful Selii, acolo unde rul numit Apa Mare iese nspuma t dintre muni i i potolete nvolburarea n campia ce se ntinde pn departe spre rsri , valea Sarmizegetusei, lung de peste dousprezece mile romane i lat de peste opt, or ientat ele la rsrit spre apus, prea o minune a naturii : o campie aproape neted i foar te roditoare, nconjurat din toate prile de muni i dealuri. Regele alesese bine locul n oii reedine. n valea Sarmi-zegetusei nu se putea ptrunde dect prin trei pori : dinspre apus - prin Tapae, Rehidava i Poarta de Fier ; de la miazzi - prin cheile rului Ra bo, care tiau de-a curmeziul Muntele cel Mare, i dinspre rsrit, de la Germisara, pe v alea rului Streus. De aceea, aceast vale nu era numai o campie mnoas, care putea s as igure hrana populaiei cetii-capital, ci ea nsi constituia o cetate, o cetate uria, s de muni nali, n care se putea rezista n cazul unei ncercuiri orict de ndelungate. Reg se ngrijise i de legtura noii ceti de reedin cu vechea cetate a Sarmizegetusei, situ u departe, n munii de la rsrit, revenit la numele vechi de Cetatea-de-Munte. Un drum bine ascuns, erpuind printre muni i urend pn spre creste, lega cele dou ceti pe o ru mai scurt. Sarmizegetusa era rscruce de drumuri i nod de ntlnire a negustorilor n timp de pace i poziie uor de aprat n timp de rzboi. Decebal gndise s fac din noua cetate o capital s nu rmn cu nimic n urma Romei, de aceea n-o organizase ca pe o cetate situat pe un vr de munte, bun numai pentru lupt i aprare, ci o croise avnd la baz perspectiva dezvolt ii unui mare centru politic, cultural i economic al dacilor. Pe o ridictur ce domina cea mai mare parte din cetate se nla curtea regelui, ntre curt ea Marelui preot i curtea lui Diegis. n palatele lor, construite dup modelul vilelo r romane, se puteau vedea coloane i plci de marmur ca n casele bogailor patricieni de

la Roma. n jurul lor, casele celorlalte cpetenii, construite din piatr i brne, se nir u n lungul ulielor strmte i ntortocheate ce strbteau cetatea n lung i-n lat. Pe msu apropiau de zidul de aprare al cetii, casele erau tot mai nghesuite, tot mai mrunte i tot mai srccioase, construite numai din brne i scnduri cioplite cu barda. Uliele erau avate cu&#0; barare bolovani mari de piatr, i pe ele naintau greu i cu mare zgomot c arele cu dou roi ale dacilor. n cetate se intra prin dou pori principale : cea de apu s, pe drumul ctre Tibiscu, i cea de la rsrit, pe drumul spre Germisara i Cetatea-de-M unte. La distane nu mai mari de o sut de pai, pe ntriturile de piatr i lemn ale ceti u turnuri de aprare, puternice, spre care se putea urca uor din interiorul cetii i co munica ntre ele pe creasta zidului. Intrarea n palatul regelui se fcea pe scri de marmur roie cu dungi albe, ce susineau f aada prin coloane tot de marmur, de aceeai culoare. Aceast construcie impuntoare, cea mai mare cldire din cetate, nu era numai locuina regelui, ci i palatul n care se afl au concentrate principalele funcii administrative ale rii : cancelaria statului, co nducerea armatei, visteria rii i sala tronului, n care se inea sfatul rii n momentele grea cumpn. n apropiere i tot n curtea palatului, se aflau cazrmile pentru garda rege lui i cancelarii pentru alte funcii subordonate armatei i visteriei. Sarmizegetusa devenise locul de ntlnire al negustorilor din provinciile vecine ale imperiului. Influena Romei ncepuse s se fac simit, se pornise o lupt ntre moda roman a greac n mbrcminte, lupt susinut de negustorii care urmreau afaceri bune. n cetate ecebal se auzea vorbindu-se tot mai mult limba Romei, pe lng cea greac, ptruns cu mul t nainte n cancelaria statului i n legturile cu negustorii strini. Trecuse mai mult de un an de cnd Livianus Claudius i instalase campul ntrit de lng Sar izegetusa. La nceput, nimeni nu avusese voie s ias din camp, ns cu timpul legionarii cptaser nvoirea s mearg i n cetate. Ajunsese ceva obinuit s se vad pe uliele i p i tabernele Sarmizegetusei grupuri de legionari cheflii umblnd nestingherii. Primvara venise mai frumoas ca oricnd, dup o iarn grea, geroas, cu mult zpad. De mul p btrnii nu mai vzuser pe valea Sarmizegetusei atta bogie de verdea i de flori. De diminea, tarabostele Abruto plecase din cetatea sa de lng Tibiscu, nsoit de o ceat e lupttori, ce formau garda sa. Mersese n trapul cailor, fr mult grab, cci tia c reg a ine sfatul trziu, dup cderea serii. Intrase n Sarmizegetusa pe poarta Tibiscului, t ocmai n amurg, i se ndreptase spre dughenile negustorilor, ca s cumpere stofe i esturi aduse de la Tomis, cerute de vduva i fetele lui Rundecitulp, rmase n grija lui din o rdinul regelui. Dup ce ncheiase tocmeala cu negustorul grec, o pornise n sus, pe ul ia cu ocoluri largi ce urca spre curtea regelui. Drumul trecea prin trgul cetii sau piaa : un teren larg, n care se strngeau dacii cu mrfuri i alimente n fiecare sptmn o tocmai ocolea prin faa unei taberne, n ua creia se afla un grup de legionari chefl ii, pui pe har i pe jaf, cnd auzi cuvinte care l fcur s fie mai atent. Hei, Silvanus, uite o ceat de barbari! strig o voce din acel grup. Ce-ar fi s-i uurm niel de bani? Abruto auzi limpede cum erau numii : barbari". Nu, Faminius, s nu-i oprim, snt lupttori, spuse altul. Cel numit Faminius nu mai auzi ce-i spunea Silvanus, sri n calea clreilor i le strig s e opreasc. Sttea proptit pe amndou picioarele, cu sulia i scutul pregtite pentru lupt Oprii, barb&#0;n="j Ciarilor, i scoatei banii! strig el cu toat puterea, pentru a-i peria. - n lturi tu, duman nepoftit aici! rosti Abruto fr s-i piadr cumptul. Trase repede barda de la bru i o arunc spre Faminius cu mult ndemnare. Faminius se prb cu capul despicat n dou. Tarabostele strig ctre lupttorii si : Pe ei, lovii-i fr mil, trimitei-i la zeii lor netrebnici! Cel numit Silvanus cut s fug n tabern. n nghesuial, civa czur n prag, sub lovit Pn s se dezmeticeasc cei dinuntru, Abruto i ceata sa se ndeprtau n galopul cailor. Ajuns la curtea regelui, Abruto afl c sfatul cpeteniilor ncepuse. Intr cu team. n jil su regal, ntre Diegis i Zundecibalm, Decebal vorbea cpeteniilor strnse din toate colur ile rii. Cnd l vzu pe proasptul taraboste, regele tcu, l privi mirat de ntrziere, a tinu : Diegis i cu mine ne-am ncrezut prea mult n cuvntul mpratului i n cinstea roman, d m nelat. Din toate prile ne vin veti ngrijortoare : jafuri, batjocur, cruzimi, omorur pratul s-a legat c trimite n ara noastr legiunile sale ca prieteni i ocrotitori, i noi i-am primit ca pe nite oaspei. Ce vedem ns? Livianus Claudius a venit ca oaspete i se poart ca un duman. Am ajuns s nu mai fim stpni n ara noastr, n cetile noastre, pe

astre i n casele noastre. Regele fcu o scurt pauz. l vzu pe Eurotas i i aminti c e e btrnului negustor s ia parte la sfatul su. Relu cu acelai ton potolit i apsat : V-am strns aici, cpetenii dace, spre a chibzui ce avem de fcut. Poate c va trebui c a timp de un an-doi, ct va mai fi nevoie, s ne pregtim bine, apoi s dm lovituri fulge rtoare i s-i aruncm napoi, dincolo de Dunaris. Dar mai nainte de a lua o hotrre, vrea iu ce s-a mai petrecut n ar, ce s-a mai ntmplat pe moiile i pe la cetile voastre. Es ci i Eurotas, bunul nostru prieten, el tie s pstreze tainele noastre, ne-a ajutat nto tdeauna. Regele slobozi un zmbet ntre barba bogat i mustile stufoase. El tie c pe cel re ne trdeaz l ardem de viu, i asta o amintesc oricruia dintre voi. S vedem, viteazul Abruto de ce-a ntrziat? Nu cumva de cnd e taraboste i are moie a nceput s se ngrae easc? Schimbase tonul, semn c glumea. Ia spune, Abruto! Tarabostele Abruto, scurt i ndesat, cu pieptul puternic i cu gtul gros, nu mai avea nimic din nfiarea robului Abruto de la Carsidava. Se ridic, i trecu mna peste musti barb i tui uor. Mrite rege, Marele zeu s te in via lung! Mai nti s spun de ce am ntrziat. Iei egustorilor i tocmai dam dup col n pia, cnd, din faa tabernei, nite legionari ne-au corit. Mi s-a urcat sngele la cap cnd l-am auzit pe unul spunnd : Uite o ceat de barb ari!" S-a repezit naintea noastr cu sulia ntins i-a strigat la noi s ne oprim. N-am p tut rbda s fiu batjocorit de duman i aici, n cetatea regelui meu. Am tras barda de la bru i i-am crpat capul. A urmat o scurt lupt. Am mai dobort vreo civa, apoi am porni galopul cailor. De-asta am ntrziat, mrite rege! Ne prdeaz, ne ard casele i cetile, ne duc vitele! strig un taraboste tnr din fundu 0;rabo Cnduii, a crui barb mijise de puin timp. Era Burio, stpnul cetii Marodava. Da, aa fac, mrite rege! ntri Abruto. Abia s-a luat zpada i-a dat colul ierbii, i c de legionari au nceput s colinde peste tot ntre Tibiscu, Dierna i Getidava. De cteva ori au prdat casele comailor din apropierea moiei mele, dar nu i-am lsat, i-am prin s i n-a scpat nici unul. Pe unii i-am ars de vii! Regele vzu cum Abruto se nfurie pe msur ce vorbete, ncepu s zmbeasc. i plcea noul . Avea nevoie de muli ca el. La toamn vei fi jefuit iari, strig acelai taraboste tnr. Te-ai purtat bine, Abruto! spuse regele. Aa trebuie s loveasc fiecare cpetenie, fiec are taraboste, dac este atacat. Noi ns nu trebuie s dm nici o lovitur fr motiv. Regel ta cu privirea spre fundul slii : Haide, Burio, vd c eti tare nerbdtor, spune, ce se n pl pe la Marodava? Tnrul taraboste se ridic. nalt, blond, cu pletele lungi, cu faa oval i cu obrazul cura , Burio l privi pe rege cu ochii lui mari, albatri i blnzi. La mine, mrite rege, nu departe de cetatea mea de la Marodava, s-a aezat campul l egiunii romane a crei garnizoan s-a stabilit n cetatea noastr de hotar de la Porolis sum. Chiar din vara trecut au nceput construirea de cazrmi din piatr, crmid i lemn. M u luat oamenii, comai i robi, i i-au pus s scoat piatr din munte i s taie lemne n p u mai am cu cine s muncesc campurile, mi-au dus turmele de vite i n-am mai rmas dect cu ceea ce apucasem s duc sus, n cetate. Casele comailor snt jefuite i arse, iar fem eile lor - batjocorite... i tu n-ai fcut nimic, taraboste Burio? Da, mrite rege! M-am dus n camp la legatul comandant, m-am plns de jafurile i stricci unile ce se fac, i-am cerut s-mi lase oameni pentru munc, i ce credei c mi-a spus? Sa ncruntat la mine i m-a ameninat, fiindc am ndrznit s vorbesc att de urt despre sol egiunilor romane. M-a trimis s-i caut pe tlhari i pe jefuitori printre barbarii" mei de daci, care mbrac tunici de legionari, ncal sandale i i taie brbile, apoi prdeaz imic nu e adevrat din tot ce spunea, tiam c nici un dac n-ar pune pe el tunica duman ului, de care i este scrb, i nici un dac nu i-ar tia barba, podoaba feei lui, pentru a jefui. Dar, mrite rege, nici noi nu ne lsm. Pndim cu rbdare, i cnd prindem cte-o ceat a de legionari, i aruncm n sulie sau i... Regele cltin capul n semn de aprobare, c ivirea prin sal. Spune tu, taraboste Sacio, cum a ars dumanul casele comailor de lng cetatea ta? ntre b regele. Din partea dreapt a slii se ridic un btrn vnjos, cu privire de vultur, clit n lupte. ba i pletele i erau crunte, dar el se inea nc n putere. Regele meu tie de aceast neomenie, c nu s-a ntmplat dect n toamna trecut, spuse b

tnjenit de privirile celor din jur. Povesti pe scurt cele ntmplate, aa cum tribunul Salustius Decimus i povestise lui Li vianus Claudius. Satul ars de romani se afla n apropierea cetii lui Sacio. I-am lovit cu aceeai cruzime, aa cum i-au lovit ei&#0;cruz C lo pe al notri! a nche iat btrnul taraboste. Pe faa cpeteniilor se vedea revolta. Regele se ncruntase. n mprejurri att de grele, cerem sfatul Marelui preot. S ne spun, care este voia Zeul i cel mare? Zundecibalm, mbrcat n odjdii de purpur, se rsuci de cteva ori n jil, tui sec i gro pe deasupra celor din sal. ncepu s vorbeasc rar i stpnit : Toi trebuie s luptm ca s aruncm afar pe duman. Asta este voia Marelui zeu. Preoii duce noi jertfe i el, Zamolxis, va da mai mult putere i trie lupttorilor notri. Fiecar e dac merge fericit la moarte, fiindc tie c plecnd dintre noi merge sus n cer, acolo unde st Zeul cel mare. Voi trimite preoii n toate prile, prin toate cetile i prin toa satele s ndemne poporul la lupt! Marele zeu s ne-ajute s-l alungm pe cotropitor! rosti el aezndu-se mai bine n jil. Vznd c Marele preot a terminat, regele se ntoarse spre Eurotas i-i vorbi : Mi-ai spus de mai multe ori, Eurotas, c nu precupeeti nimic n lupta mpotriva imperiu lui. Tu cunoti bine politica Romei, ce sfat ne dai? Eurotas vorbi n limba dac, pe care o nvase destul de bine : Cu sau fr voia zeilor, rege al tuturor dacilor i Mare preot, astzi avei dumanul la v i n cas. La noi, n Ellada, se spune c Dumanul intrat n cas, cu greu l scoi afar". n asta, mrite rege? O spun nu pentru a v descuraja, ci s v ndemn ; dac alegei calea lu tei, trebuie s v pregtii bine. M ntreb ns : vei putea voi singuri s alungai duman m ndoiesc! Oricine tie c dac dumanul i-a intrat n cas, de cele mai multe ori nu-l m scoate dac nu te ajut cineva din afar. Triburile vecine de la rsrit i miaznoapte v s rietene. Ele snt numeroase, puternice i viteze, cerei-le ajutorul! Eurotas tcu. i trase de la bru o pnz subire i ncepu s se tearg de sudoare. Tui s i. Relu apoi, cu voce uor schimbat : Dar, mrite rege, n lupta mpotriva imperiului, Eurotas nu se mulumete numai s v dea turi, el nelege s v dea i ajutor. Btrn cum snt, nu pot lupta, dar v voi aduce din im tot ce-mi vei cere : arme, materiale, meteri i veti. Pot s aflu tot ce pregtete Roma tot ce plnuiete imperiul s fac n Dacia. O veste bun adus la timp face ct mai multe le ni pe cmpul de lupt. Eu, mrite rege, m nclin n faa ta pentru ncrederea ce-mi ari! Eurotas se aez pe scaun, continund s se tearg de sudoare. Umflndu-i pieptul strns n pieptarul de zale, de sub care aprea mnerul cuitului su fru lucrat, ncrustat cu pietre scumpe, Decebal se ridic n picioare. Din ochii lui neau ho trrea i nflcrarea. A vorbit bine, Eurotas! La cele ce ne-a spus el, ne-am gndit i noi. Treburile noa stre de stat nu ne dau voie s spunem aici tot ce-am plnuit. Acum luai bine aminte, voi, cpetenii de triburi, taraboti i cpetenii de cete de lupttori. Pe duman trebuie sfacem s cread c ne-am potolit, c ne plecm Romei. Pentru asta v opresc de la orice ata c, i chiar de la orice rzbunare. Ne vom rzbuna atunci cnd va sosi clipa. tiu c v este reu s rbdai umi&#0;v Cda lirea i batjocura, tiu c v este greu s vedei cum dacii sn vii, dar trebuie s v ntrii i rbdarea, i braele, i piepturile. S v pregtii zi meteri n funduri de vi, n pduri nestrbtute, n guri de muni, i acolo s lucrai sul , topoare i tot ce trebuie pentru lupt. Marele zeu Zamolxis s-i ajute pe daci s-l iz goneasc pe duman! Regele fcu un semn, buciumaii ncepur s sune. Sfatul cu cpeteniile se sfrise. Ca de obicei, Eurotas se fcu nevzut. Unii l porecliser arpele i nu-l vedeau cu ochi bu ni pe grec. Se minunau de isteimea i de judecata lui, ns nu le scpa nici iretenia din cuvinte i nici lipsa de sinceritate din priviri. Prsi repede curtea regelui i porni grbit la vale spre ulia negustorilor. O inu drept spre taberna La dacul fericit", pe care Philistos o deschisese o dat cu instalarea campului de lng Sarmizegetusa. Por nise n aceast parte, opus aceleia n care se afla campul roman, pentru a spulbera ori ce bnuial. n tabern intr pe ua din dos i nu se terminase scurgerea nisipului din cleps dr cnd pe poarta curii lui Philistos ieir patru clrei, care pornir n trapul cailor rta Tibiscului. Ajuni afar din cetate, dup un ocol larg, clreii se apropiar de camp i vila lui Livianus Claudius. Eurotas vzu de departe c generalul nc nu se culcase. Pe Jupiter i pe Cybela, generale, de cnd nu te-am vzut, te-ai schimbat mult! M rog l

a toi zeii ca ospul i odihna din seara aceasta s v priasc la amndoi, s v aduc sn e! Generalul abia terminase cina i i sorbea linitit vinul su preferat. n faa lui, aezat d pe un solium, sttea Apronilla. Pe Apollo, Eurotas, ai venit tocmai la momentul potrivit. Ce se ntmpl cu tine, ai nce put s m ocoleti, sau ai trecut de partea barbarilor? Eu m mpac mai bine cu vinul lor dect cu ei. Rse uor i ridic n sus cupa, din care ieeau aburi calzi. Ascultndu-l, Eurotas l privea atent. Avea obrazul mai plin, i cutele, adnci altdat, ac um ncepuser s se mai netezeasc. Arta mult mai tnr, mai dornic de via. Apronilla se ridic ncet i, clcnd uor, trecu prin atriu n exedra, petrecut de priviril elor doi btrni. De cnd tia c Vitellius se afl n via, Apronilla se schimbase cu totul general. Nu se mai ndoia de vetile aduse de Dagio i atepta plin de ncredere sosirea la Sarmizegetusa a celor de la antierul podului. Se ncredea numai n Cluvianus, i despr e scparea lui Vitellius i a lui Sarmis din nenorocirea de la pod nu-i spusese nici Myrellei. Iarna trecuse n linite, i generalul atepta momentul prielnic pentru a lua o hotrre. Tu ce vin preferi, Eurotas : Velitrae, Falern, Chios, sau pe cel dac? ntreb gener alul n nlnuirea gndului c el se mpac bine cu vinul dac. i fcu semn s se ntind pe patul din faa lui. Mi-e egal, Livianus Claudius. Un grec care se simte bine la Atena, la Roma, la Sarmizegetusa, adic oriunde, acolo unde este i imperiul, nu refuz vinul locului n ca re se afl. Ridicndu-se ncet, Livianus Claudius i umplu o cup i i-o ntinse. S-i dea zeii nemurire, Livianus Claudius!&#0;ii n CCla i ur Eurotas dup ce sorbi de cteva ori cu poft. Ari mai tnr, te-ai mai mplinit. Eti acelai brbat frumos pe care noscut n tineree. Fericirea i zmbete n fa... Livianus Claudius nelese c Eurotas se gndea la Apronilla. nchipuiri dearte, Eurotas! Degeaba mergi cu gndul acolo unde te gndeti. Nu mi-am fcu -o nici soie i nici n-am vndut-o. N-o mai in ca sclav, ci ca fiic : o iubesc ca pe pro priul meu copil. A da mult s-o vd fericit. S m pedepseasc zeii Infernului, snt un btrn pctos, am vzut c prea s-a fcut frum am intrat, linitea familial de aci m-a fcut s cred... S nu mai crezi nimic, Eurotas! ntinse mna i-i fcu semn : D-te mai aproape. i opti eche : n toamna trecut am aflat de ce suferea ea. i povesti pe scurt cele ntmplate : S-a terminat cu el. De-atunci, ea s-a linitit... Auzisem i eu de nenorocirea de la pod... Voia zeilor... Eurotas umplu fr grab cupel e cu vin murmurnd : Nu pot s rezist vinului dac. Haide, s le golim. n seara asta mi-ai fcut o mare bucurie. Cteodat nclin s cred c -au ntors faa spre mine, adic spre noi. Eu m gndesc mult la fericirea ei. Jur pe toi zeii, Livianus Claudius, c fericirea ta m face i pe mine fericit! Generalul i fcu semn artnd spre exedra. i vorbesc n oapt, nu vreau s ne aud sau s tie c m-am destinuit ie. S-ar supra otul : o declar ca fiic a mea. Voi ruga pe mprat s-mi dea voie s m napoiez la Roma. Ac lo, o voi cstori cu un brbat demn de ea. Se apropie i mai mult de Eurotas : Aici de ce s mai stau? Simt adnc ura dacilor mpotriva legiunilor mele. Urmresc micrile lui Dec ebal. tiu c se pregtete, dar nu-i vom lsa timp. Livianus Claudius se nsenin la fa : c pe la mijlocul verii s fiu la Roma! Mi-e dor mult de o via mai tihnit! Abia termin generalul, i Eurotas se ridic grbit. E trziu, trebuie s plec. Te-ai gndit bine, Livianus Claudius, te i vd peste civa ani nepoii pe genunchi. Stai, Eurotas, stai s mai golim cte-o cup. n cinstea zeilor, a mpratului i a ta, Livianus Claudius! ur Eurotas ridicnd cupa pe are i-o ntinsese generalul. Eu, cum tii, am servit ntotdeauna imperiul, dar nu mi-a m neglijat nici afacerile. Dup ce sorbi de cteva ori, continu : N-ar strica s-i ntret ampurile. Snt semne c se pregtete ceva. ntors la taberna lui Philistos, Eurotas chibzui pn trziu dup miezul nopii. Linitirea A ronillei n-o vedea justificat dect n cazul cnd ea tia ceva mai mult dect stpnul ei, me c brbatul pe care l iubete e n via. Cum nu lsa s-i scape nici o ocazie de ctig, l s ntreprind ceva pentru a stoarce o sum ct mai mare de la general.

Fericirea este egoist. Oamenii snt mai ndrjii i mai unii cnd sufer i cnd snt lovi armizegetusa, Diegis, Sarmis i Dagio s-au mprtiat spre familiile lor. Sarmis plecas& #0;re f Fe nentrziat spre Costodava, unde se afla Cumida, iar Diegis la Carsidava, mpreun cu Carsida. De cteva zile, Vitellius rmsese singur n palatul lui Diegis. Cunot a prea puin de la Sarmis limba poporului n mijlocul cruia se afla i pe care ncepuse sl ndrgeasc. Ardea de nerbdare, ateptnd napoierea lor. Cnd intr, Dugis l gsi cu cap nit n mini, pierdut n gnduri. Tribune, jur pe Marele zeu c nu te mai neleg de loc! De diminea te-am lsat cu oala a ta cu vin i vd c nici nu te-ai atins de ea. Pi eu pn acum goleam o duzin. Dugis i r stile i le terse cu dosul palmei. Venisem s mai aduc o oal... Nu-mi trebuie! l privi lung pe dacul vrtos de lng el. Dugis, nu vrei s stai puin cu ine? Vd c vorbeti cu uurin limba Romei. Sper c voi nva i eu repede limba voastr. Foarte repede, dac tribunul dorete i-i place. Negustorii greci care vin de la Tomi s nva s vorbeasc limba dacilor n cteva luni. Dac tribunul a venit n mijlocul nostru, e in i de obiceiurile noastre. Aici, n Dacia, snt mai mici deprtarea i deosebirea dint e cei mari i cei mici, nu ca la Roma, unde patricienii nici nu se uit la plebei. Da, ai dreptate, aa este, Dugis. La Roma este mare deosebirea dintre cei mari i ce i mici, adic dintre bogai i sraci, dar tot att de mare este i ura dintre ei. Spune-mi, Dugis, ntotdeauna Diegis s-a purtat cu tine ca acum? Da, tribune! Dar stai s aduc la iueal un ulcior cu vin i ceva mncare. Se napoie repede, ncrcat cu pine, slnin afumat, crnai, brnz, miere i fructe, pe l psea ulciorul. Gustar din crnai i golir cte-o oal cu vin. Dugis i terse mustile s ngi i continu rspunsul la ntrebarea lui Vitellius : Da, tribune, Diegis aa se poart. De multe ori am fost aici n palat ca stpn, nu cpete ie a grzii. Dar acum a venit stpna, Marele zeu s-i dea sntate i s-o in via lung! omes, tatl ei, venea pe-aici, golea oalele cu vin una dup alta, dar nici eu nu m lsa m. Ridic oala, tribune! Abia ai sosit n Dacia i poate c nu eti obinuit cu vinul nostru , dar s tii c d putere. Omul tnr trebuie s mnnce i s bea bine dac vrea s nving le are de purtat, i tiu c tu abia acum ncepi lupta. Ca i cum atta ateptase, ca mersul celor ce vorbeau s se schimbe, Vitellius l ntreb, du ce sorbi fr poft : Dugis, tu ai fost vreodat n campul lui Livianus Claudius? Am fost, tribune, chiar de mai multe ori. Merg i duc generalului pergamentele i d ocumentele pe care Diegis le ncheie cu imperiul. Pn acum, regele nici n-a stat de v orb cu Livianus Claudius. Tu poi intra oricnd n camp? Oricnd, tribune, dac am treab, altfel nu-mi face nici o plcere s merg n tabra duma . n vila generalului ai fost? Nu, tribune, fiindc n-am avut nevoie. De la vila aceea a venit de mai multe ori la Diegis un gal... Cluvianus? Da, Cluvianus. l cunoate tribunul? Vitellius confirm prin o uoar&#0;tell K o micare capului. Nu tiu ce rost a avut venirea lui, continu Dugis, poate c prin el Diegis urmrete ce se mic n jurul generalului duman. Snt foarte nclcite drumurile n treburile politice itare! Vitellius l privi cu o uoar nencredere. Vrei s spui, Dugis, c chiar nu tii de ce venea galul? De o fat, Apronilla, al auzit ? tii cine este? Nu tiu, tribune! i povesti pe scurt nefericirea lui i a ei i prietenia dintre el i Sarmis, cu toate s uferinele prin care trecuser de cnd i el fusese fcut sclav. Snt gata s te ajut s-o eliberezi, tribune! rosti Dugis cu hotrre. Mai nti voi cuta

pun n legtur cu galul, i dup ce-i faci idee de situaie, dm lovitura! Livianus Claudius trebuie s simt mai adnc c se afl n Dacia, s-i dm lovituri ct mai d ase. Snt gata, la ordinul tu, tribune! Trei zile mai trziu, pe nserat, din curtea lui Diegis ieea o ceat de clrei, care se n ptau n galop spre poarta Tibiscului. n fruntea lor mergeau Vitellius i Dugis. Aa cum era mbrcat, Vitellius nu putea fi deosebit de un dac dect dup prul, barba i sprncenel sale negre, semne care de obicei nu erau luate n seam. Pregtirea i plecarea lor se fcuse n mare grab. n dup-amiaza zilei, doi daci, un brbat femeie, obosii de drum lung, sosiser la poarta curii lui Diegis i ceruser s fie lsai ntre. Brbatul era tnr, n plin putere, i dup port arta a fi un om de munte, iar femeia a mbrcat ca o dac n zi de srbtoare, numai c marama i acoperea prea mult faa, lsnd mai doi ochi mari, adnci, albatri, necai n lacrimi. inndu-se de braul dacului, ea sus a i tremura. Cnd Dugis aflase c sub nfiarea femeii dace se ascundea Apronilla, o ridic se pe brae i pornise ca o furtun cu ea la Vitellius. Dar fericirea mult ateptatei revederi fusese umbrit de vestea pe care o adusese Ap ronilla : sus n muni, la stna dacului care o cluzise, Cluvianus se lupta din rsputeri cu moartea, greu rnit n lupta cu Domitius Rufinus i cu garda lui. Cu preul vieii, gal ul reuise s-o scoat din vil i s-o ascund n muni. Ceata de clrei, n frunte cu Vitellius i Dugis, a inut-o n goana cailor pe crri de mu unoscute numai de dacul care i cluzea prin ntuneric cu mult dibcie, i nu apucar s c oii a doua oar cnd ei sosir la stn. L-au gsit pe Cluvianus zcnd pe un pat de fn moa subire de snge i se prelingea prin colul gurii. Galul uria lungit pe pat arta i mai ur ia. De sub tunica sfiat rzbtea afar ciotul unei sulie rupte, al crei vrf de fier r adnc n pieptul lui puternic. Vitellius i Dugis se apropiar de el, hotri s-i dea tot ajutorul ce le sttea n putin easc cele necesare pentru ducerea lui la curtea lui Diegis. Cnd l vzu pe fostul trib un, faa galului se lumin, un zmbet i flutur pe lng uvia de snge ce se scurgea din g l privi lung i o cldur de mulumire i se rspndi prin tot trupul. i fcu semn s se apropie i ncepu s-i vorbeasc n oapt, amestecat cu uieratul sngel ea n&#0;atul Kerb piept : Tribune, s nu te simi vinovat de moartea mea... aa a fost voia zeilor!... Mor mpcat mulumit... acum ea este liber... i tu ai venit... Rog zeii s v dea fericirea pe care i-o doresc oamenii!... Te vom face sntos, bravule Cluvianus! l ncuraja Vitellius. Eu... plec... la zei... tribune... Cuvintele cu greu mai puteau fi nelese. uvia de snge din colul gurii se mai ngroase. ellius abia mai putu s prind : S-l omori... pe Domitius... Rufinus... s rzbuni... i... moartea... mea... Ne vom rzbuna amndoi, galule bun! Cluvianus nu mai putu vorbi. i pironise privirea n frunziul fagului i sufla rar i slab . Sngele se pornise i mai tare. Toat noaptea, uriaul gal se lupt cu moartea i spre ziu ddu sfritul.

De trei zile plecaser din Sarmizegetusa. n drum, trecuser pe lng campurile cohortelor romane de la Apulum, Potaissa i Napoca, fr s se opreasc. Era n plin var. n pdurea re mergeau nu adia nici o boare de vnt, nu se mica nici o frunz. n frunte mergea Die gis, urmat de Sarmis, Vitellius, Dagio i Susagus. Se niraser pe poteca ce erpuia prin tre fagii btrni i lsaser caii s mearg n voie. Dup ei venea garda, vreo douzeci de l cercai, vnjoi i ndesai, cu pieptarele de oaie strnse bine pe trupuri. Diegis pornise ncrcat cu daruri la triburile din miaznoapte, trimis de rege. Deceba l cerea ajutor pentru alungarea dumanului din ar. Ducea pentru fiecare ef de trib cte -un pergament ntrit cu sigiliul regelui, n care scria: Luai aminte, cinstii vecini i viteji lupttori, c dac Dacia va fi prefcut ntr-o prov imperiului vei cdea i voi cotropii i luai captivi. Voi, cinstii vecini, ajutndu-ne p oi, nu vei face altceva dect s v aprai pmnturile, femeile i copiii votri."

n timpul pregtirilor de plecare, Sarmis fusese mirat de desele vizite pe care Euro tas le fcuse regelui. Nici el i nici Vitellius nu se ncredeau prea mult n negustorul pe care l cunoscuser la Getidava. Diegis pstra ns convingerea c btrnul grec e un nf duman al imperiului i un bun prieten al regelui. Livianus Claudius pstrase hotrrea nestrmutat de a prsi Sarmizegetusa i chiar de a se rage din viaa militar, dar fuga Apronillei i rsturnase toate planurile. Renunase s mai plece din Dacia i jurase n numele lui Jupiter s nu-i gseasc linitea pn cnd nu-l va rstignit pe tribunul trdtor i nu va prinde sclava fugar. Furia lui depise repede orice msur : l ura pe Decebal, i ura pe daci, l ura pe Vitellius i chiar i pe Apronilla. nc se s-i pregteasc de lupt legiunile i cohortele, iar prin Eurotas s urmreasc i s m gtirile pe care le fcea Decebal. n mers, calul lui Diegis se poticni de o rdcin de fag mult ieit din pmnt. Undeva depa se auzi mugetul unui cerb. n apropiere, o ciocnitoare btea toaca ntr-un copac uscat . i reveni din gnduri. l vzu pe Sarmis ndemnndu-i calul. Ce, ai s-mi spui ceva? l ntreb alul -mi N . Nu crezi c ar fi mai bine s ne oprim? Nu-mi iese din minte goana centurionului de ieri. Nu cumva te stpnete teama? Nu, Diegis, la mine n ar nu-mi este team de nimeni i de nimic, ns avem cu noi pergam ele cu sigiliul regelui. Da, i? Gndete-te ce s-ar ntmpla dac ele, n loc s fie duse triburilor din miaznoapte, ar a la Roma? Bnuieti c vom fi atacai de vreo centurie? i de ce nu? n pdurile neumblate ale Daciei se pot ntmpla multe i se pot pierde urmel ... Crimelor, murmur Diegis. Plutarh spunea c n lupta cu dumanul orice i este permis. Pe duman s tii s-l ocole mp, mai nainte de a-i cunoate inteniile, i s-l loveti numai cnd i vine bine. Diegis l privi i rse. Tu pe-acolo prin Grecia pe unde ai umblat ai nvat s ghiceti gndurile oamenilor? S n e mire dac-i spun c pe romani i cunosc cel puin tot att de bine pe ct i cunoti tu, d ea am i prsit drumul care duce spre campul de la Porolissum. Ajunseser ntr-o poian. Diegis opri calul i se ntoarse spre cei ce-l urmau. Hei, voi, tarabotilor i lupttorilor, n-ai fost niciodat la vntoare prin aceste locuri Toi se privir mirai, nu tiau ce urmrea fratele regelui. Care cunoate drumul drept peste munte, spre cetatea lui Burio, la Marodava? cont inu s-i ntrebe. Eu am fost la Marodava, dar pe drumul cel mare, spuse Susagus. i dac n fa te ateapt dumanul, nu trebuie s ocoleti? Rspunsul l primi de la Dagio : Vd c Susagus nu mai tie c pe-aici a fost la vntoare cu mine i cu Burio. N-ai grij, is, tiem drept prin pdure, trecem peste vrful muntelui din fa i coborm chiar la Maroda a. ntr-un desi, ceva mai n vale, rsun ltratul lui Eros. Cu gndul la cele ce se petreceau, Sarmis i uitase de cine. Porni napoi n galopul calului. Vezi, Sarmis, s nu-i mnnce vreo vulpe javra! i strig din urm Susagus. Nu trecu mult i Sarmis se napoie, urmat de cine. Sntem urmrii, spuse el dup ce opri calul. Cnd am sosit n vale, trei legionari fugeau galop pe o poian ce coboar napoi spre drum. S-au ascuns repede n pdure. Pe duman trebuie s-l socoteti tot att de iste ca i tine, spuse murmurnd Vitellius. Era ctre sear cnd ncepur s coboare spre Marodava. De sus se vedea valea ntins cu camp le i livezile lui Burio, iar n fund, pe o nlime, se profila cetatea. n jurul ei, la po alele colinei, erau mprtiate casele comailor i saivanele turmelor de oi i de capre. Cetatea Marodava, aezat pe un col de stnc ieit din coasta muntelui, domina ntreaga v&# ;ta m Sntrale. Era bine aprat, cu ntrituri de brne groase i blocuri de piatr, i nu pu fi atacat dect dinspre munte. n multe privine, att ca poziie, ct i ca aprare i con se asemna cu cetatea Getidava, cu deosebirea c pintenul stncos de la Getidava era mai puternic i mai nalt. ntre zidurile de aprare, cetatea era o mbinare de zidrie de p iatr i de perei din brne groase. n cele patru coluri, pe ziduri, se nlau turnuri de

e aprare. ncperile cetii - trei la numr, lungi i largi de puteai s ntorci carul - a destinaii precise : prima servea drept cazarm pentru garda cetii, a doua era sala ar melor sau depozitul de arme al tarabostelui, pentru toat oastea ce-o putea ridica el n timp de rzboi, i a treia o folosea ca locuin. n aceast ncpere erau aezate, n ereilor, paturi de lemn umplute cu fn moale, lvicere, mese i scaune. Pe perei erau nti nse covoare de ln frumos lucrate, ntre care domina albastrul cerului senin, iar din loc n loc erau agate vase din lemn sculptat i vase de pmnt cu multe flori. Dedesubt s e aflau beciurile cu provizii i vinuri. Cnd se clca pe duumeaua groas de lemn, rsuna b ubuitul pailor, mrit de golul de dedesubt. Au trecut repede dou zile de cnd Diegis i nsoitorii lui erau oaspeii tarabostelui Buri o, la Marodava. Tarabostele se simea fericit pentru cinstea ce i se fcuse, de a gzd ui pe fratele regelui. Cele dou zile nu trecuser ns n petrecere i chefuri. mpreun cu abostele, fcuser planul prin care s dejoace ncercuirea i urmrirea soliei de ctre centu iile de la Porolissum. n cea de-a treia noapte, trziu, cnd luna scptase dup creasta muntelui, porile grele de lemn ale cetii se deschiser cu un scrit prelung i se ls ncet podul peste anul de t cu ap. Din cetate ieir Burio i Diegis. Mergeau pe jos n tcere, unul lng altul, urma ase clrei. n jurul lor era linite. Dup ce trecur podul, se oprir. Pn acum ar fi trebuit s ne dea semnalul, opti Diegis cu ngrijorare. Ni-l vor da ndat, eu mi cunosc oamenii, l ncredina Burio. Se ntoarser spre cei ase clrei. Burio vorbi apsat : S avei ncredere deplin n cluza mea, cunoate bine toate coclaurile munilor i v sc unde trebuie s v ntlnii cu Diegis i ceilali... Tcu, ntrerupt de Diegis. Dup cum vorbi, fratele regelui era foarte ngrijorat. V dai seama voi, Sarmis, Dagio i Vitellius, de importana pergamentelor ce v-am ncredi nat? n minile voastre se afl soarta regelui i a Daciei! Ne ateptai trei zile la locul tabilit, i dac nu sosim, v urmai drumul spre triburile de la miaznoapte. Vei fi o soli e a regelui! V facei o gard din dacii ce-i vei ntlni n calea voastr! n timp ce Diegis vorbea, de departe, din pdurea de pe munte, se auzi un strigt de h uhurez, repetat de dou ori. - Se aude semnalul, spuse Burio, uurat de ateptarea plin de ncordare. Totul este n reg ul, pornii numaidect! S avei ncredere n piepturile i braele noastre! opti Dagio. Tu rspunzi fa de mine i de rege! spuse Burio omului su, cluza. S fii lup cnd eti a lpe dac vei fi mpresurat i arpe de vor cuta s te p&#0;i S s rind prin vicleuguri. Cei ase pornir n linitea i ntunericul de neptruns al nopii, lund-o pe o potec ce se a pe povrniul muntelui. Burio aflase prin iscoadele sale c, de la sosirea lui Diegis, cetatea Marodava er a ntr-una sub supravegherea cetelor de legionari din campul din apropiere, de la Porolissum. De aceea, dup mult chibzuin, gsir c cea mai bun cale de a dejuca planul r nilor era ca pergamentele s porneasc pe poteci ascunse i s fac un mare ocol, iar Dieg is, cu ntreaga sa gard, sa mearg pe drumul obinuit, sfidnd orice pericol s-ar fi ivit , cu scopul de a verifica astfel inteniile dumanului. n aceeai diminea, cnd soarele se ridicase numai la cteva sulie pe cer, din cetatea Mar dava ieeau Diegis i Burio, nsoii de garda cu care venise i de o ceat de lupttori de-a ui Burio. Coborr n vale pe drumul ce tia n lung povrniul muntelui i luar oalea ctre cel mare, ce ducea spre campul roman de la Porolissum. Scpai de grija pergamentel or, mergeau n pasul cailor, fr s piard din vedere cele ce se petreceau n jur. Ieiser n drumul cel mare, cnd Diegis l ntreb pe tarabostele Burio : Tu n-ai mai fost de mult la campul de aici, de la Porolissum? La Sarmizegetusa n e-ai trimis veste c se ridic n grab construcii mari. Da, se construiesc ntrituri i cazrmi de piatr. Toat valea din jurul campului este un are antier... De piatr, murmur ntristat Diegis. Cnd Roma nal construcii de piatr, este semn c gnd s mai plece, adug el cu voce sczut. Acolo, continu tarabostele, vei vedea c nu se construiete numai un castru, ci o ad evrat cetate roman. Se ridic cazrmi mari, i n jur vile, taberne i piee, i snt zvon construi i un circ sau un amfiteatru, ca n cetile lor din imperiu. Crezi c vor avea timp s termine tot ceea ce au nceput? Nu tiu! Eu n-a vrea s le termine. Regele i cu tine sntei singurii care tii ce avem

ut. Poporul este gata s porneasc la lupt. Fiecare dac i urte pe romani... Tarabostele nu termin tot ce avea de spus. Din fa se desluir sunete de trompete. Vzu c um Diegis i arunc o privire ntrebtoare. Ce se-aude, Burio? M ntrebi? Desigur c au pus ceva la cale! Se vede c n noaptea asta cetele de legionar i i iscoadele lor s-au apropiat mult de Marodava. S-ar putea s fim atacai. Tarabostele ascult cum sunetele trompetelor se repetau, i n aceeai msur ele se auzeau tot mai de departe. Nu se ]ndoia c erau semnale prin care iscoadele romane anunau c alaiul fratelui regelui le apruse n cale. ntreb : Ce vom face dac vom fi nconjurai de sulie? Aa cum i-am spus, nimic! S-i lsm s ne ncercuiasc, i vom vedea ce vor. Se ntoarse nul ctre comandanii grzilor : Nu se trage nici o spad, nu se sloboade nici o sgeat, nu se ntinde nici o suli! Tu eti sigur, Burio, de oamenii pe care i-ai pregtit s porneas c repede spre Sarmizegetusa, dac vom fi mpiedicai s ne urmm drumul? To&#0;="2e S> t att de sigur cum snt de mine! rspunse tarabostele. Continuar s mearg linitii. Burio le spuse lupttorilor din grzi c nu trebuie s mearg rdai, ca i cum ar fi gata de lupt, ci s rd, s cnte, s glumeasc. Nu mai naintar pr o cotitur a drumului, ntlnir un centurion urmat de un puternic grup de legionari. C enturionul opri calul i le fcu i lor semn s se opreasc. Unde au pornit vitezele cpetenii dace? i ntreb el cu voce supus. Mergem prin ara noastr, centurioane! rspunse tarabostele. i art prietenului meu, tar aboste din partea de miazzi a rii, ct este de mare ara i ce este: mai frumos pe moia m a, Marodava. Dac nu se supr centurionul, l rog s-mi spun, care i este numele? Snt Cassius Fulvius, viteazule taraboste! i rspund fiindc am primit ordinul s-i soco im pe tarabotii daci cu acelai grad ca pe tribunii imperiali. Dar noi nu servim n armata imperiului?! se mir ntrebtor Burio. Nu tiu! Tarabostele nu trebuie s uite c eu snt un osta al imperiului i execut ordinu comandantului meu, legatul Aulus Plautius, din campul de la Porolissum. Se nelege c execui ordinele comandantului tu, dar aceasta nu ne privete pe noi. Burio ncerc s ndemne calul. Rog pe taraboste s m ierte. Am spus c ndeplinesc ordinul ca un osta supus : am ordin s nu las cete de lupttori daci s mearg pn la camp, iar dac acestea se apropie, trebui s le opresc, s le iau armele, i pe lupttori s-i duc n faa legatului. Dac tarabostele a nsoit numai de doi sau trei daci, putea s treac nestingherit, Dar noi nu ne vom lsa s fim dezarmai! rosti tarabostele cu ton ridicat, mai mult p entru a-l impresiona pe centurion. Voi executa ordinul legatului. V vom ataca cu armele, i aceasta ar fi o dovad c tre cerea voastr prin aceste pri nu se face cu gnduri curate. Centurionul vorbea privind cu mult respect spre Diegis, semn c tia pe cine are n fa. Rmase plcut surprins cnd l auzi pe Diegis spunnd cu voce stpnit : Burio, centurionul Cassius Fulvius are dreptate. Din moment ce trebuie s execute un ordin, n-are nici un rost s ne opunem. Cu aceast ocazie vom avea plcerea s-l ved em i s-l cunoatem pe legatul Aulus Plautius, cruia i vom duce i un salut din partea re gelui. n sinea lui, Diegis era fericit c reuise s dejoace manevrele dumanului. Atept linitit lupttorii ce-l nsoeau s fie dezarmai i nu ncerc nici un gest de opunere cnd vzu c transformase ntr-o minuioas percheziie, care se extinse i asupra sa i a lui Burio. Pe msur ce percheziia se apropia de sfrit, vedea cum crete nelinitea centurionului. Ctre amiaz intrar n camp i fur primii n sunete de trompet, cu gard de onoare, aa c ceda la sosirea de la Roma a unui senator sau a altui funcionar nalt al imperiului . Cel mai surprins se art legatul Aulus Plautius, care tiu s ascund cu miestrie adevra a misiune a centurionului. Vorbi, artnd o mhnire abil prefcut : Dar nu se poate, toi zeii s m pedepse&#0;ate, S pasc, este ceva nemaipomenit! Cum dea putut centurionul s-mi fac aceast ruine, s opreasc pe viteazul i multrespectatul Die is, acela care a tratat pacea cu Roma? Te rog s m ieri de suprarea pe care i-a provoc at-o centurionul meu! mi pare att de ru!... Trebuia s m anuni c faci o cltorie prin cestea, i trimiteam s te ntmpine cu toate onorurile i s-i fac gard o centurie ntrea u mine, viteazul Diegis, fratele regelui, l reprezint pe nsui vajnicul Decebal. Muli ani s-i druiasc zeii! Cu mult linite i demnitate, Diegis cut s prind momentul pentru a ntrerupe vorbele lip

e de sinceritate ale legatului. i mulumesc pentru cuvintele ce-mi adresezi, Aulus Plautius! N-a fost dect o mic ntr re. Doream de altfel s vd campul i pe dumneata. Dac nu m nel, ai fcut parte dintre le care l-au nsoit pe Livianus Claudius cnd s-a tratat pacea. Regele vrea s tie ce se m ai petrece prin aceste pri ale rii. Sntem doar aliai mpotriva dumanilor din afar. m ru c nu pot s rmn mai mult timp ca oaspete aici. Te rog s dai ordin s se restituie arm le grzii mele i lupttorilor tarabostelui Burio. Am i dat acest ordin, chiar din clipa n care mi s-a raportat c voi avea cinstea s p rimesc vizita fratelui viteazului Decebal! Ce face regele, e sntos? Nu l-am vzut de ct o singur dat i am rmas cu o prere de neuitat : Decebal este omul de fier, mai mult chiar, este o stnc de granit. A tiut mpratul cu cine se unete mpotriva dumanilor impe lui!... Legatul ridic clopoelul i sun scurt. Intr un contubernal. E trziu, trebuie s-mi osptez cum se cuvine nite oaspei att de binevenii! A doua zi, Diegis i continu drumul. Din cele ce se petrecuser, se convinsese i mai mu lt c tactica de moment a Romei era ca, n locul forei, s sugrume poporul dac zmbindu-i i ludnd marea prietenie dintre romani i daci. Mersese mult timp adncit n gnduri. Te-ai convins, Burio? Dac nu ne vom grbi s-i aruncm peste Dunaris pe aceti oaspei ne oftii, poporul dac va pieri nbuit sub colosalul imperiu vecin! Dup trei zile, Diegis se ntlni cu grupul celor ase, n frunte cu Sarmis i Dagio, care i predar pergamentele scpate de urmritori. n calea lor, ntr-o poian de munte, dduser o t grea cu un grup de legionari, care la nceput se prefcuser c au ratacit drumul.

Stai lng mine, Daizus, te agii ntr-una i nu-i mai gseti locul! M durea n suflet m gndeam c pentru fericirea mea tu i vei fi pierdut viaa! Sub un fag din curtea cetii Carsidava, pe o banc grea de lemn, edeau Carsida i Daizus . n apropierea lor, pe iarb, se juca micul Dicomes, fiul lui Sarmis i al Cumidei. S e apropia toamna. n copaci, frunzele ncepuser s rugineasc. Dorul ei dup cei plecai n ie spre miaznoapte i care ntrziau s se ntoarc i fusese stins de sosirea lui Daizus. L el ca ea sufereau Apronilla i Cumida. Sosirea nemaisperat a fratelui socotit pierd ut i rscolise i alte sentimente, pe care ea nu reuise s le alunge cu totul din suflet , de cnd scpase din sclavie. n papyrusul lsat lui Usugus pentru Sarmis, btrnul Dicomes recunoscuse c Daizus era fructul &#0;nosc Vdragostei lui cu o roab i, n lipsa lui S armis, el rmnea stpnul Carsidavei. Te ari prea nelinitit, Daizus, ce se petrece cu tine? i prinse capul ntre mini i-l s e frunte. i rse n ochi. trengarule, s n-o ntristezi pe sora ta! Ce te mir, Carsida? Am n mine o stare care nu-mi d pace. Cteodat m simt prea fericit. . Daizus, robul... acum frate al soiei lui Diegis, fratele regelui... Cteodat, parc a vrea s mor... a dori s mor!... Nu pot s uit clipele de atunci, cnd m aflam n faa i, sgetat de privirile unei mulimi nnebunite de plcerea de a vedea ct mai muli sclavi omori. Nu pot s uit nici clipa cnd am fost dezlegat, fr s mai fiu rstignit! Ceva s-a imbat atunci n mine. M pregtisem att de mult s-i art crudului mprat c un dac nu se s n faa morii!... Carsida l asculta mngindu-i prul blond, lung i ondulat. l privea dintr-o parte. Se ase mna tot mai mult cu rposatul ei tat. Pe Apolodor l-ai mai vzut? Arhitectul nu te cunotea... i puse ntrebarea cutnd s prind momentul dornic s afle rspunsul la o alt ntrebare c ea inima. Da, el m cunotea. Dup ce am fost prins, am fost dus o dat n faa lui i a unui tribun d mi-a dat pergamentele i mi-a spus c snt liber s m ntorc acas, era att de trist i a btrnit : un om fr putere, fr poft de via... cred c suferea mult... Mai spune-mi ceva despre ei, Daizus! Ce s-i mai spun?! Mi-aduc aminte de o ntrebare a lui, care m-a zguduit de mil. Cred c arhitectul te-a iubit mult, Carsida, M-a ntrebat : Spune-mi, dac tii : sora ta m ura

?" Carsida tresri i-l privi lung, cu ochii tulburi. l ntreb, aproape fr s-i dea seama : i tu ce i-ai rspuns? Buzele i tremurau uor, npdit de o cldur luntric. I-am spus c nu-l urai. Daizus tcu i rmase mult timp nemicat, privind departe. Trziu, se ntoarse spre ea. I se pruse c suspin. i vzu ochii notnd n lacrimi. De ce plngi, Carsida? Tu nu i-ai fcut lui nici un ru. Rul i l-a fcut singur, cumpr e! Ea ncepu s-i vorbeasc ncet, necat de plnsul abia stpnit : Snt lucruri pe care un brbat nu poate s le neleag. Fetele cumprate ca sclave pot n e mna multor brute. El a fost altfel. i altceva, ce mai ii minte c i-a spus? mi amintesc bine cuvintele spuse de el cnd mi-a dat certificatul tu de eliberare : i dau certificatul de eliberare a Malvei ; Carsida n-a fost niciodat sclava mea ." A mai spus c dac ar fi tiut c tu erai soia fratelui lui Decebal, cu toat p reuirea ce i-o purta, te-ar fi eliberat din prima zi. Din nou, un timp, amndoi tcur. Dar pe Septimius unde l-ai ntlnit? La castrul n care am fost noi nchii cteva zile la apoiere, el s-a artat un om cu sufletul negru. Am stat mai multe zile i eu nchis n acel castru de la intrarea n valea rului Rabo. n acea noapte, ultima pe care am mai trit-o acolo, Septimius era de gard. Am stat ma i mult timp cu el de vorb. Ali legionari nu schimbau cu mine nici un cuvnt, A aflat cine snt i ce caut prin acele pri. M-a ntrebat : Dac te scot din castru, m iei cu ti Dacia?" De fapt, centurionul tia c am certificat de eliberare, dar cnd i-am spus c l am i pe-al tu, a dat ordin s fiu legat i nchis. A doua zi, Septimius a primit nsrcina ea s m duc napoi la Drubeta, dar abia am fcut cteva sute de pai pe drumul spre pod i luat-o amndoi prin hiuri, fcnd un ocol mare ctre drumul ce duce prin valea rului Rabo re Sarmizegetusa. Carsida ncetase de mult s-l mai asculte pe Daizus. l vzuse pe btrnul Usugus intrnd pe oarta cetii. Cnd era suprat, btrnul vorbea singur, cu voce tare. l urmri ducndu-se l ul cu ap rece i bnd cu mult sete. Mo Usugus, vino-ncoace! l strig ea. Vin ndat, stpn, Marele zeu s te in n paz! Btrnul se apropie tergndu-se la gur cu dosul palmei i aranjndu-i mustile stufoase, ungi, i lu cciula n mn. ezi, l ndemn ea. Cine te-a suprat, mo Usugus? Stpn Carsida i stpne Daizus, ncepu btrnul printre accese de tuse, suflnd greu, am se petrece ceva. Snt speriai i comaii, i robii... Au aprut cete de legionari prin apropiere? sri Daizus. Cu micri ncete, btrnul continu s-i tearg mustile. Nu, stpne, nu s-au zrit legionari, s-au vzut ns oameni tot att de ri : nite capno Stpna tie c acolo unde vin preoii... Tcu. Privi n sus, spre creasta muntelui i spre cer. Urm cu voce potolit Eu am trecut la noua credin i nu m mai tem dect de El... ntorcndu-se spre btrn, Carsida i lu mna i i-o strnse cu cldur. i ce, moule, i-e fric s nu te ia? Api, nu la mine m gndesc, stpn! Nu pun ei mna pe Usugus, c se tem de stpnii mei. z de sfntu"... Mai e aici btrnul Porfirios, mo Usugus? ntreb Daizus, ntrerupndu-l. Este, stpne! St retras sus ntr-o peter, trebuie c o tii de cnd umblai cu oile i e. i pe la pod, pe la Drubeta, erau unii liberi i unii sclavi despre care se spunea c t recuser la nvtura unui galilean. Aa, stpne, el este nvtorul i fiul Domnului. Tot n-am priceput ns. Unii spuneau c este zeu, c s-a urcat la cer, alii c a fost un m ca toi oamenii. Pe care s-i crezi? Da, stpne, a fost om, a venit pe pmnt ca s ne nvee, apoi, dup ce a murit pe cruce, t i s-a suit la cer... Eu nu &#0; ali [ Eutiu, mo Usugus. Acolo la pod, am ascultat ntr-o sear pe un sclav btrn, el spunea c l-ar fi vzut. Povestea btrnul sclav : Era un tnr galilean cu pr

u, ce-i cdea n plete lungi pe umeri, cu obrazul tras, cu privirea adnc, linitit. i ma punea sclavul acela, continu Daizus, c o clip privirea lui s-a ntlnit cu aceea a gali leanului. S-a simit parc strpuns de sgei, i-a simit puterea i nu-i mai putea desprind rivirea din ochii lui. Din acea clip, spunea el, a rmas n suflet cu un fel de trie c are l-a fcut s uite de srcie, de sclavie i de nefericire. Atunci, muli dintre cei care l ascultau pe btrnul sclav au rs cu hohote. Am rs i eu... S nu mai rzi, stpne! El este mntuirea noastr... Eu tiu una, mo Usugus, l ntrerupse Daizus, una pe care am auzit-o de la Sarmis, la p od, cnd el sttea cu piciorul rupt pus ntre scnduri : Dac n-au putere zeii, pe care nui vedem i ni-i nchipuim c triesc n nori, pe vrfuri de muni sau n valurile mrii, ce p ar putea s aib acel nvtor, care a fost un om ca toi oamenii? Btrnul se ridic repede, ca speriat, i se sprijini n toiag. S nu spui vorba asta, stpne, c faci mare pcat! Am crezut c o s am ajutorul tu... M tpne, m duc jos, s vd ce se mai aude de capnoboii ia! Stai, mo Usugus, l rug Daizus, de ce nu ridici toiagul s m croieti zdravn, fiindc n ascult, aa cum ai fcut-o de-attea ori cnd m-ai crescut? Stpne... erai copil... S m ieri, stpne! Stai c merg cu tine, tocmai vream s dau o rait pe la casele de jos, mergem i pe la P orfirios. Dar pe unde-o fi umblnd Septimius? E jos, stpne, a pus ochii pe fata unui comate. Nici nu tiu cum se vor fi nelegnd. Da , de, inimile poate se neleg mai uor, tinereea... Plecar. Coborr pe poteca n trepte ce ducea de-a dreptul la casele de jos. Pe la mijl ocul povrniului l ntlnir pe Septimius. Urca agale, nvrtind n mn o garoaf roie i t. Ce faci, Septimius, pe unde hoinreti? Cum te simi aici, n Dacia? Septimius i vorbi plin de fericire : Daizus, mulumesc zeilor care m-au ndemnat s vin cu tine! M simt bine n Dacia i mi p dacele! D-aici nu mai plec, aici vreau s mor! Daizus l nvlui ntr-o privire plin de cldur. Septimius, vrei s mergi cu mine? O mic plimbare pe coasta muntelui. Se ntoarse a poi spre btrn. Mo Usugus, unde e Porfirios, la petera ursului, sau la aceea a bala urului? La petera ursului, stpne, dar s ne grbim, poate c acei capnoboi ndemnai de zeii c Cine, preoii aceia? I-am vzut mai adineauri. Au stat de vorb cu un rob i au plecat a poi n susul vii, lmuri Septimius. S ne grbim, stpne! Btrnul porni nainte cobornd cu pai repezi poteca. Daizus l op mii pai. Vino napoi, moule, nu tii c e mai de-a dreptul dac tiem coasta muntelui prin Poiana c ioarelor? ncepur s urce poteca. La poarta cetii, Daizus ceru s fie nsoit, de zece oameni narma . El i Septimius i pregtir spadele. Btrnul privea mirat pregtirile ce se fceau i nu nimic. Au ajuns la petera lui Porfirios cnd soarele mai avea cteva sulie pe cer pn s scapete este munte. Daizus ascunse garda ce-l nsoea ntr-o scobitur din apropiere, mpreun cu Se ptimius, se crar pe un col de stnc, de unde puteau privi printr-o crptur n peter nite. ntr-o parte era o grmad de fn i de frunze uscate, pe care pustnicul o folosea dr ept pat pentru odihn. n gura peterii plpia slab focul, lng care fierbea o oal plin c ei. Spre fund, lumina zilei abia mai rzbtea. Vzur la lumina flcrilor pe pustnic n gen hi, n faa unei firide n care se afla o cruce de lemn. n cele dou pri ale crucii ardeau cu flacr slab dou rmurele verzi de brad. Btrnul pustnic se ruga. Buzele i barba lui s icau ncet i cadenat. Flcrile slabe ale celor dou rmurele de brad aruncau pe faa lui c de lumini i de umbre ce-i ddeau un aer de adnc meditaie i de rugciune. Pe fa i se dea sufletul : mpcare, blndee i mil. Daizus puse urechea la crptura din stnc i ncerc s asculte. n faa peterii se auzir urmure. Daizus nu mai putu asculta. l auzi pe Usugus, dup stnc, murmurnd, cuprins de team : Au venit, ticloii! Ce facem, stpne? Cutnd s se stpneasc, Daizus urmri prin crptur tot ce se petrecea nuntru. Vzu int t urmat de o ceat de preoi. Pea rar, trndu-i dup el mantia alb de postav de ln. Do au n mini fclii aprinse. Capnobotul se opri la spatele pustnicului i ncepu s rd zgomo

. Ce faci aici, btrne, pentru ce te chinuieti stnd n genunchi? l ntreb n batjocur. u s te aib n paz, dar nu te neleg!... Porfirios tresri, i ntoarse ncet capul i-l privi cu mult linite. Vzu c are lng el Zundecibalm. Se ridic ncet i vorbi cu blndee : De ce m-ai ntrerupt din rugciune? Te-am ntrebat de ce te chinuieti, i tu, btrne, mi faci mustrri! Dar ce vrjitorie ma asta? Tu te rogi la crucea pe care n imperiu snt rstignii tlharii i trdtorii? Pustnicul l privi lung. Ctva timp vzu numai brul albastru, lat, cu care capnobotul e ra ncins peste mantia alb. inea minile la piept, ca pentru rugciune. Eu m rog crucii pe care a fost rstignit acela care a suferit pentru mntuirea oamen ilor... i marelui zeu Zamolxis nu-i aduci jertfe? Eu nu cunosc i nu m nchin nici unui zeu! Nu cunoti nici un zeu? Capnobotul, scurt, gros, pntecos, l privi pe sub sprncenele dese i mari, cu ochii ap roape nchii. i strngea flcile cu ciud. Continu s-l ntrebe : i nu aduci jertfe la nici un zeu? ncepu s zmbeasc : Ai trecut la credina galileanului acela?!... Urmez nvtura lui, pentru ndreptarea oamenilor, opti Porfirios.<&#0;meni [iosp height "0pt" width="2em" align="justify"> Bine, btrne, dar acel galilean care a murit de vreo sut de ani n-a putut s ndemne poporul la revolt, pentru a-l face pe el rege. Co ntinu s-i strng flcile. Tu, aa neputincios, vrei s ajungi rege al Daciei? l ntreb Linitit, Porfirios i ridic minile. Pe faa lui nu se mica nici un muchi, privirea i e nitit, n ochi i se oglindeau mila i iertarea. El n-a urmrit s ajung rege. mpria lui nu este pe pmnt, ci n cer, venic! Reg nuiesc i omoar oamenii, i schilodesc pe cei sntoi, i fac sclavi pe cei liberi i nu-i t pe cei ce sufer! Pustnicul tcu, privind n gol. Lui Daizus i se prea c n jurul capului btrnului plpia in slab. Capnobotul l ascultase i cu oarecare curiozitate, pe lng ura ce o nutrea. Marele pre ot Zundecibalm ngrijise din timp ca preoii lui s fie iniiai att asupra nvturii lui ct i despre persecuiile la care erau supui cretinii n imperiu. Vezi, btrne, rupse capnobotul tcerea, noi nu putem s nelegem un lucru : ai trecut la credina galileanului, dar ea se aseamn cu nvtura lui Zamolxis. Marele zeu este sus, di colo de noi, n cer, i acel Christ s-a urcat tot acolo. Spui c fericirea oamenilor e ste n cer, dar i noi, dacii, credem c cei buni i viteji merg tot sus, n cer... Nu e totuna, Mare preot! La voi lipsesc mila, iubirea i ajutorarea aproapelui. Z eul vostru pedepsete pe cel rtcit i czut n pcat, pe cnd El l iart i-l aduce pe cal n. Voi jertfii oameni, i omori n chinuri, spunnd c numai aa putei afla voina marel zeu, pe cnd El s-a adus jertf pe sine, pentru ndreptarea oamenilor. Capnobotul i nvinse curiozitatea ce-l stpnea i nu mai putu rbda. l privi cu ochi mri trig : De ce-ai venit s ne strici credina? Dup cte vd, tu eti grec. De ce n-ai rmas n ar Dar tu i nsoitorii ti pentru ce-ai venit, Mare preot? S m lepd de credina n El? are dreptate! Da, credina dacilor se aseamn cu nvtura Lui. Eu am tiut asta, de aceea ii vor trece repede la noua credin! Dar eu tiu pentru ce-ai venit! Ai venit s m iei i s m duci. Vrei s facei cretinilor ceea ce le fac guvernatorii, legaii i tribunii n i u... Da, btrne! Capnobotul vorbi cu voce mai potolit : Am venit s te lum! Marele preot Zu ndecibalm vrea s cunoasc mai bine noua credin. Pregtete-te, btrne, chiar n seara ast buie s ajungem n vale. Merg, fac-se voia Lui! murmur pustnicul. Daizus socoti c sosise momentul. tia c cine e luat de preoi nu mai are anse de scpare. Sri de pe colul de stnc, fcu semn lui Septimius i grzii s-l urmeze i intr n pete Marele zeu s v aib n paz! salut el intrnd. Ce se ntmpl aici? Ne rugm Marelui zeu pentru ntregul popor i pentru tine, viteaz taraboste, spuse cap nobotul, surprins. Dar cine eti tu? Un taraboste tnr nu cunoatem la Carsidava!... Snt Daizus, fiul tarabostelui Dicomes! Nu cunosc alt fiu al lui Dicomes. tiu de fiul care a fost sclav n imperiu, tiu de

Carsida, Marele zeu s-o aib n paz i s-i dea via lung!... La spatele lui Daizus, btrnul Usugus tremura. Teama de preoi l stpnea pe fiecare dac. La cuvintele ce le auzi, Daizus trase de la bru papyrusul lsat de btrnul Dicomes i-l ntinse capnobotului. Rog pe cinstitul capnobot s citeasc. Dup ce citi, capnobotul rmase cu papyrusul n mn. Marele preot Zundecibalm n-a avut cunotin c tarabostele Dicomes ar fi zmislit un feci or cu una dintre roabele lui! murmur capnobotul, cu ton batjocoritor. Te poftesc s-i masori cuvintele! strig Daizus. Tatl meu i-a recunoscut fiul pe care l -a avut cu una dintre roabe, dar voi preoii nu v recunoatei niciodat copiii! Capnobotul nu se ls intimidat i nici nu-i pierdu stpnirea de sine. Vorbi rar, cu dinii strni i cu ur greu ascuns ca i ameninarea : Se cunoate dup faa i zmbetul tu cu ce suflet vorbeti despre preoi! N-am tiut c t e Dicomes a mai avut un fecior. Noi, preoii, ne vom ruga Marelui zeu i pentru tnrul taraboste, Daizus!... Bine, s lsm toate astea la o parte, schimb vorba Daizus. Dar cum se face, cinstite capnobot, c venii pe moia Dicomes i nu trecei pe sus pe la cetate? Cum putei s vorbii acest btrn care este sclav pe moia noastr? Preoii pot s mearg oriunde! rosti capnobotul. Niciodat un taraboste nu s-a amestecat n treburile Marelui preot i ale Marelui zeu. Pentru robii i sclavii notri trebuie s fim ntrebai. Acest btrn se ridic mpotriva marelui zeu Zamolxis i mpotriva regelui. Noi l iubim p ecebal i-l aprm! Capnobotul se ntoarse spre pustnic : Eti gata, btrne? Apoi, ctre pre Cinstii preoi, ajutai-l pe btrn s mearg! S nu facei un pas! strig Daizus trgndu-i spada. Se opri ntre pustnic i capnobot : S ius, pregtete garda. Nu faci bine ceea ce faci, tinere taraboste! rosti rar i cu ton amenintor capnobot ul. Vei supra pe Marele zeu i pe Marele preot. N-am vzut pn acum ca cineva s ndrzneas e opun voinei Marelui preot. Cinstite capnobot, pe sclav nu-l putei lua, i fiindc se las noaptea, ar fi bine s cob ori n vale, altfel putei pierde poteca prin pdure, iar de nu nelegei, eu i garda mea fi pui n situaia s ne msurm spadele cu ale voastre. Capnobotul arunc o privire tioas spre Daizus i fcu civa pai spre ieirea peterii, c Se opri i se ntoarse spre Daizus. Taraboste, te-ai supus singur judecii Marelui zeu! Marele preot Zundecibalm se va plnge regelui, iar regele va hotr. Cobor apoi tonul : Din partea mea, tinere tarabo ste, m voi ruga Marelui zeu s te ia n paza lui!... I-ai vzut ct snt de lai? spuse el dup ce preoii ieir, i paii lor se pierdur n ai pomenit ca preoii s nu-l taie cu spada pe cel ce nu li se supune? Hotrrea noastr i -a fcut s neleag c aici&#0;cu [ c puteau s le rmn oasele. Lng el, btrnul Usugus i frngea minile, chinuit de disperare i de team. S m pedepseasc Zeul cel mare, n ce pericol te-am bgat, stpne! n minile preoilor ins mai ru dect n gura lupului. Fii linitit, btrne! Cred c va veni vremea cnd se va sfrma i puterea lor. Daizus se ntoarse, fcu semn lui Septimius i btrnului Usugus i, urmat de gard, prsi p Era trziu cnd se apropiar de cetate. Vzur de departe lumin mult. Focuri mari ardeau. S auzeau chiote i strigte. Ce s se fi putut oare ntmpla sus n lipsa noastr, mo Usugus? S fi ndrznit cumva s o ceat de legionari cetatea? Btrnul rse zgomotos, fr grij. Stpne, cetatea este bine pzit. Iscoadele noastre snt rspndite pe toate drumurile i oate potecile, iar garda, cnd nchide porile, poate s in piept la mai multe centurii. C eva totui se va fi ntmplat, de este atita lumin. Poate c se vor fi ntors stpnii. Cnd ajunser sus, presupunerea btrnului se adeveri. n cerdac stteau la mas Diegis, Sarm s i Vitellius. Revederea lor l mic pe Daizus pn n adncul sufletului. Nu tia c se bu tta dragoste din partea lor. Pn trziu, ctre ziu, se prelungi ospul, cu cntece i joc A doua zi - era ctre prnz - sub razele blnde ale soarelui de toamn, toi patru pornir s pre petera lui Porfirios. Diegis i dduse seama, ndat ce aflase de cele ce se petrecuse r la peter, c va trebui s duc o lupt grea cu Marele preot. naintau n pasul cailor. N au nici un motiv s se grbeasc.

 M frmnt gndul, Diegis, rupse tcerea Sarmis, dup ce toi tcuser un timp, ce-ai vrut despre rege? Nu este mulumit de noi, am ntrziat prea mult la triburile vecine de l a miaznoapte, sau s-a ntmplat ceva? Diegis nu rspunse ndat. Privea nainte, undeva departe, purtat de gnduri. Regele e mulumit de rezultatele soliei noastre, i mai ales este lmurit pe deplin a supra inteniilor Romei. Felul cum ei ne-au pndit i ne-au urmrit pe drum nu mai las ni ci o ndoial c snt hotri s ne sfrme orice ncercare de a-i scoate din ar. Am vrut va : regele este singur, se ajut de Vezina i de Zundecibalm. Dar Marele preot nu t rebuie lsat s preia prea multe din treburile armatei. n trecut, Marii preoi erau i cpe tenii ale oastei, ceea ce le ddea puterea s-l ncercuiasc pe rege cum voiau. Decebal, ca i Burebista, vrea s fie cu adevrat capul rii i cpetenie a armatei. Cu mult dibci gele l folosete pe Zundecibalm numai pentru a ine strns unit poporul, prin jertfele ce le aduce lui Zamolxis, prin capnoboi i preoi... Diegis opri calul. Sosiser n Poian a cprioarelor. Schimb vorba : E prea mult frumusee aici ca s trecem pe lng aceast poian fr s ne adpm suflete Desclecm puin i stm pe trunchiul fagului acela dobort de furtun. Desclecar. Un rob le puse dinainte cu mult ndemnare ceva de gustat i plotile cu vin. D egis ridic o plosc i sorbi din ea cu mult poft. V vorbeam despre rege, relu Diegis u-i mustile i barba. Tot mai mult m ncred n judecata lui. De la nceput, el n-a vrut s Livianus Claudius dect un duman, pe cnd eu am nclinat s cred c ne era prieten. Cele c e s-au petrecut cu noi la Porolissum nu se putea s nu fi fost puse la cale de gen eral. Nu este uor s conduci un popor! Regele poate c v va ncredina i vou rspunderi m ele i de ncredere. E bine ca voi s tii ce vrea el, care i este politica. Eu, fratele l ui, de multe ori am rmas uimit de hotrrea, de planurile i de ambiia sa de a ridica po porul dac pentru a ajunge din urm Roma. Diegis vorbea privind departe, peste vrfurile copacilor. Vntul i rsfira n valuri fire le din barb. Frunze ruginii cdeau nvrtindu-se uor, purtate ctre vale. i ntoarse priv spre Vitellius. Continu : Decebal a vzut n Roma un simbol al mririi i puterii, o atracie de nestvilit, ceva ma presus de orice nchipuire, de aceea el a fcut i a ncercat totul pentru a o imita. N u numai eu am cltorit prin imperiu, ci i el. Nimeni, n afar de mine, nu o tie. Traian nu tie c Decebal, travestit ntr-un plebeu, a stat la Roma, s-a plimbat prin for, a vzut jocuri n Circul cel Mare i s-a convins n ce const mreia imperiului. Aa se explic ce el a nceput s atrag n Dacia meteri i negustori romani, a mutat cetatea de scaun a de pe vrful de munte pe locul pe care se afl acum Sarmizegetusa. A nceput s ridice numeroase construcii puternice i s organizeze armata dup modelul roman i cu arme r omane. E drept c btrnii taraboti i unele cpetenii de triburi s-au opus, dar el a tiut u energie s-i aduc la ascultare, de aceea are i dumani. Unul dintre acetia este Mare le preot. Singurul el care-l face pe Zundecibalm s fie alturi de rege este acela c i el ine ca dacii s nvee s scrie i s citeasc n limba lor. Pn nu demult, scribii not cnd greci, care au scris n limba lor, cnd sclavi romani, care au scris n limba Rom ei. Tarabotii tineri i copiii lor snt pui acum de rege s nvee s scrie, i preoii se aceasta. Astzi, Dacia e un mare antier. Se ntresc cetile, se furesc arme i maini de se scoate din pmnt mai mult fier, argint, aur i sare, se strng provizii pentru anii grei de lupt ce vor veni i se stvilete risipa, cci dacii snt obinuii s triasc din argintul, aurul, mierea, ceara i vinul nostru ni-i apropiem pe vecini i ni-i face m aliai, n lupta mpotriva imperiului. Soliile vin i pleac nencetat, zi i noapte, de la curtea regelui. efii de triburi vin aici s nvee arta rzboiului. n faa dumanului de mo e, Imperiul roman, triburile dace de la miazzi i rsrit, din afara hotarelor Daciei, vor s se uneasc sub steagul regelui. Decebal, cu minunatul su sim politic i cu o voin e fier, a muncit ani de zile pentru a ntri unitatea statului dac. A folosit cuvntul bun deseori, dar nu a neglijat nici viclenia i fora atunci cnd era nevoie. Cnd le-a spus tarabotilor c trebuie s nvee s scrie i s citeasc, la nceput acetia au rs, d etat cu privirea s-au convins c nu e de glum. Un timp, i eu i el am ascultat fil ozofi greci, adui la Sarmizegetusa s ne nvee geometrie, istorie, geografie, retoric. Diegis se ridic de pe trunchiul de fag i i ntinse braele pentru a se destinde. Ei, ai neles acum cine este i ce vrea regele? Pe Decebal e greu s-l cuprinzi n vorbe. El este mare ct un munte, tare ca granitul, iute ca tore&#0; tar [e cntul ce alea rg vijelios i bun ca vinul! Ia mai sorbii din ploti, i haidei s mergem! Ctre amiaz ajunser la petera lui Porfirios. Intrar nuntru. Era goal, pustnicul plecas

firida din fund rmsese crucea i dou ramuri verzi de brad, cu flcri ce mai plpiau nc c btrnul n-o prsise de mult vreme.

n iarna ce urm, iarn blnd, cu omt mult i geruri slabe, regele ntei pregtirile de r iau c se apropie marea ncercare. Sarmis i Vitellius erau ntotdeauna pe lng Diegis i to trei n preajma regelui, gata s execute ordinele lui. La Carsidava rmseser Daizus i Usu gus. Amndoi ngrijeau de moie i de furirea armelor n atelierele din casele de jos, aa c m fcuse mai nainte btrnul Dicomes. Trecu i primvara. Hotrrea decisiv a regelui nu putea s mai ntrzie. Era spre sfritul mai cnd, pe drumul ce lega Sarmizegetusa cu Cetatea-de-Munte i cu Cogheonul, se pu tea vedea un numr tot mai mare de preoi, ntr-un continuu du-te, vino. Marele preot pregtea cu mult grij ceremonia pentru aducerea Marii jertfe ctre Zamolxis. Marele ze u, prin Marele preot, avea s spun poporului dac care e voia sa : pacea, sau rzboiul ? Drumul ce urca spre Cetatea-de-Munte mergea erpuind alturi cu rul, luptndu-se cu coa sta stncoas a muntelui. ntr-un loc mai ngust era oprit de prima poart a cetii i de pr l rnd de ziduri. Mai departe, valea se lrgea, i drumul urca n pant lin pn la cea de-a ua poart, cu al doilea rnd de ziduri. Dup cteva zeci de pai, se oprea la a treia poar t, de unde suia pe terasa de sus. Aci nc se mai aflau construciile din timpul cnd vec hea Sarmizegetusa fusese cetatea de scaun a regelui. Cetatea era aproape oval, ntri t pe de o parte de coasta stncoas i prpstioas a culmii, iar pe cealalt - cu ziduri gr e de piatr. n partea de rsrit, drumul ieea din cetate, trecea n lungul unei ei pietroa e i se oprea n faa Marelui altar sau Marelui sanctuar de pe Cogheon. Pe un mic plat ou pavat cu blocuri mari de piatr, alturi de altarul vechi, se construise sanctuar ul nou, numit Marele sanctuar, nconjurat de aizeci de coloane de andezit, cu baza de peste doi pai, pardosit cu blocuri de diferite culori, formnd desene i semne ale cultului lui Zamolxis. n partea din fund a Marelui sanctuar, lng peretele abrupt a l stncii, se afla altarul de pialr, cu mai multe trepte, nconjurat, de coloane zvel te albe, din marmur. n spatele altarului era locul rezervat pentru rege i cpeteniile dace : un fel de tribun ca ntr-un mic. amfiteatru, tot din blocuri de marmur, ntocm ai ca cele de la altar, iar spre stnca din apropiere se trecea pe un pod scurt, ng ust, n arcuri frumos lucrate din marmur. Podul reprezenta mai mult o construcie sim bolic, pe care pornea Marele preot cnd pleca la marele zeu Zamolxis, trecnd peste u n izvor de ap limpede, ce-i desprea pe oameni de lumea zeilor nemuritori. Marele pr eot intra apoi n petera din stnc, n care, pe trepte tiate anume, urca spre Marele zeu. n aceast peter, spunea legenda, ar fi disprut n timpuri strvechi btrnul i nelept . Dup trei ani, el ar fi ieit de acolo cu prul albit i plin de nelepciune, ar fi dat a poi dacilor o nou nvtur i o nou religie, dup care s-ar fi napoiat n peter, de un i ieit niciodat, devenind zeu. Ziua aducerii Marii jertfe se apropiase. n Cetatea-de-Munte&#0;apro ^ i la Marele sanctuar, animaia crescuse. Din deprtri se auzeau cntece i sunete de tulnice, amestec ate cu chiotele mulimii, sosit cu multe zile nainte pentru a lua parte la marea cer emonie. Dar mulimea fusese oprit jos, la poarta cetii. Treceau ns preoii, treceau cete de lupttori, i toat micarea arta marile pregtiri ce se fceau, sporind i mai mult ner a mulimii. Sosi i ziua deschiderii porilor. Mulimea porni n fug spre Marele sanctuar, dornic s ap ce un loc ct mai n fa, lng altar. Era atta lume, nct pe la prnz se umpluse terasa M sanctuar i toat cetatea. Grzi de preoi pstrau ordinea. Muli se craser prin copacii oasta muntelui din apropiere, curioi s vad aducerea Marii jertfe. Soarele se ridicase mult peste creste, nici un nor nu pta imensitatea albastr a ce rului, cnd din palat iei regele. Mulimea izbucni n urale. Decebal clca rar i apsat, z a i rspundea salutnd cu mna. n dreapta lui mergea Marele preot, iar n stnga - Diegis. urma lor veneau taraboti i cpetenii de triburi dace. Regele purta armur cu solzi mruni , albi, lucitori, peste care avea aruncat mantia de purpur, larg, cu cute bogate, p

rins pe umr cu o fibul de aur. La old legase spada cu mnerul ncrustat n pietre scumpe. Barba lui bogat era frumos pieptnat, iar mustile lungi - bine rsucite la vrfuri. Sub s rncenele stufoase, privirea era ager i ochii i luceau. De sub cciula frumoas de miel i cdeau pletele crunte, n uvie lungi, rsfirate peste umeri. Dup brbai venea alaiul femeilor. n fruntea lor mergea regina, urmat de soiile i fiicel tarabotilor i cpeteniilor. Regina purta iie frumos nflorat i fot bogat, peste care e cins cu centur de piele fin, ncheiat cu pafta de aur. Pe umeri avea mantie scurt, uoar din ln alb, cu mneci largi, ce cdeau n falduri bogate, care ddea mersului ei o micare in de graie. Celelalte femei purtau ii i catrine bogat nflorate, peste care fluturau n vnt marame subiri, albe, care le acopereau cosiele i se petreceau frumos n jos, cznd la pmnt. Dinspre Marele sanctuar ncepur s se reverse asupra mulimii valuri subiri de fum, ncrca e cu arome de flori i tmie. Preoii aliniar grzile. Cnd alaiul regelui se apropie de al ar, un imn de slav se nl spre cer. Corul preoteselor, cu acompaniament de lire i harfe , prea o muzic a cerului. Un fior de credin i de supunere strbtu mulimea. Dar viaa s pe pmnt. Aceasta o simboliza corul preoilor, care, cu voci grave, acompaniate de t ulnice, ce scoteau sunete tot aa de grave, nsoir urcarea regelui spre tribuna de mar mur de lng Marele altar. Marele preot se opri n mijlocul preoilor. Era mbrcat cu o mantie lung de purpur, strns a mijloc cu un bru lat, de culoare albastr, i peste ea o pelerin scurt, albastr, nchip ind culoarea cerului, locul unde se afla Marele zeu. Se ndrept spre altar. Preoii a runcar pe foc rini aromate, i prin fumul gros, neccios, cu greu se mai putea urmri cel ce se petreceau n jurul altarului. Marele preot dispru n valul de fum, dup ce un ca pnobot i opti ceva la ureche. Pe feele femeilor i b-trnilor se puteau vedea nelinitea, teama i smerenia. Dup scurt timp, fumul se subie i apru Marele preot. inea ntr-o mn un vas de argint, e ardeau rini mirositoare, i fcea semne de binecuvntare cr&#0; cea c ntedincioilor. Se opie de altar, pe care urc clcnd rar. Ajuns sus, slt mna dreapt, n care inea vasul d int. Corurile ncetar imnul ctre Marele zeu. Ridic apoi i braul stng, n care un arpe a n ondulri ncete i uiera scondu-i limba despicat. Din mulime, cei mai apropiai se speriai. Marele preot i nl apoi privirea spre cer, rmase cteva clipe nemicat ca o s apoi, cu vocea sa profund, ntrit de stnca i de coloanele din jur, rosti cu ton rugtor : . Poporul se pleac n faa ta, Mare zeu! La aceste cuvinte, mulimea fcu micri de supunere, de prosternare. Marele preot conti nu : - Poporul i se supune, Mare zeu, i te roag s-l scapi de dumani i de rzbunarea zeilor ri! Mulimea murmur, cu un ecou ce se pierdu departe n vale : Te rugm, Mare zeu! Poporul te roag, Mare zeu, s-l cluzeti, s-l ajui s nfrng pe duman i s-l scoa Mulimea repet cu mai mult putere i n cor : Te rugm, Mare zeu! n acest moment de ncordare solemn, Marele preot se ntoarse ncet spre stnc i privi spr ful ei, ce se pierdea n valurile de fum, rostind cu putere Vin la tine, Mare zeu, vin s primesc nvtura i ndemnul tu! ncepu s coboare treptele de marmur, n timp ce mulimea repeta n cor : Te rugm, Mare zeu! Te rugm, Mare zeu!.,. Marele preot se ndrept spre peter i, urmat patru capnoboi, nainta printre preoii aliniai pe dou rnduri. Trecu peste micul pod de marmur i dispru n fumul ce acoperea intrarea n peter. Capnoboii rmaser afar. Corur imn de slav Marelui zeu. Din peter ncepu s ias fum gros, n diferite culori. Spre creas a stncii, ce se pierdea n fum, se auzir bubuituri i izbucnir scntei, ce nchipuiau tune ul i trsnetul. Rsunetele lor se pierdeau departe. Mulimea se plec cutremurat n faa pu ii Marelui zeu, apoi, ca la un semn, corurile ncetar. Se fcu linite. Lng altar aprur otese i preoi, care ncepur un dans n cinstea zeului. n dansul lor, imitau zborul porum beilor i micrilor erpilor. Vlurile albe, uoare ale preoteselor, mreau i mai mult efec micrilor produs de earfele albastre, pe care ele le mnuiau cu mult miestrie. Dansul n hipuia cum se mica Marele preot ca arpele i cum zbura ca porumbeii urcnd la Marele z eu. Dup preoi i preotese urmar dansatori n costume de lupttori, purtnd n mini arcuri put

e i spade grele. ncepur un dans de lupt, n acordurile tulnicelor i tobelor, care imita u bine furtuna, tunetele i trsnetele. Dansul atinse ncordarea extrem n clipa cnd dansa torii slobozir sgeile n fumul de deasupra stncii, pentru a alunga pe zeii cei ri, care ar cuta s mpiedice pe Marele preot s ajung la Marele zeu. Dup ce dansul lu sfrit i orii prsir altarul, instrumentele intonar o melodie uoar, ce prea c vine de departe. est timp, preoii aduser n grab do&#0;preo cgrau estrade de lemn, nalte de aproape cinc i picioare, i le aezar una lng alta, cu o deprtare ntre ele cam ct statura unui om. P e ele aruncar covoare frumos nflorate, cu desene ale cultului lui Zamolxis. La cel e patru capete ale estradelor aezar vase de argint, pe coloane mai nalte. Puser apoi mirodenii i rini aromate, i un fum plcut mirositor se mprtie pe deasupra mulimii; P e dou estrade se urcar preoii destinai s aduc zeului Marea jertf. Corul preoteselor intona un nou imn de slav Marelui zeu, cu privirile ndreptate ctr e cer. Mulimea nu mai asculta melodia ce nfiora i nla sufletele, ci urmrea cu mult ne ite micrile de la gura peterii, din care ieea un fum strveziu, albastru. Un stol de po rumbei zbur din peter i trecu pe deasupra altarului. Un fior strbtu mulimea. Erau vest torii Marelui preot, care se napoia de la Marele zeu. Dup cteva clipe apru i Marele preot, cu acelai vas de argint ntr-o mn i cu arpele e apropie cu pai rari i urc treptele altarului. Priviri ncordate l nvluiau din toate p e. Dup ce i roti privirea pe deasupra mulimii, rosti cu voce ca de tunet : Zeul cel mare, Marele Zamolxis, v vorbete prin mine! El spune c dac poporul ascult d e cuvntul preoilor i urmeaz pe rege, va fi bine i l va scpa de duman, iar dac va fac fel, Dacia va cdea n robie! Marele Zamolxis primete sus la el n cer pe toi aceia care vor cdea luptnd mpotriva dumanului i le va da lor via venic! Aa a spus Marele zeu! e n sufletele noastre? El tie, i noi vom afla acum dac ne va primi sau nu Marea jer tf. Ca strbtut de un fior, mulimea se cutremur. Va fi, sau nu va fi rzboi? Printre preoi s produse micare. Un capnobot se apropie de Marele preot i se plec pn la pmnt, apoi se oarse spre mulime i ntreb : Cine este cu sufletul pregtit pentru Marea jertf? Cine este gata s mearg n faa marel i Zamolxis, unde va fi primit i va tri n cer fericit de-a pururi? Un preot se aezase n spatele capnobotului, pregtit s noteze. Cine este primul? ntreb capnobotul. Din mulime se strigar pe rnd mai multe nume : Abruto, Rhesos, Dapyx, Conosico... Fiecare striga numele altuia, pe care l credea mai credincios, i pentru a se scpa p e sine. Strigtele continuar : Duparneu, Azio, Vazyx, Daizus, Cotiso... Capnobotul fcu semn pentru linite. Anun c s -au completat cele douzeci de nume. Auzindu-i numele strigat, Daizus se mic nelinitit . Nu voia s moar n faa preoilor, ci n lupt, n faa dumanului. Aceeai nelinite i f i pe Sarmis. Se mngiar ns la gndul c nu vor cdea sorii tocmai pe el, pe Daizus. Al gele prea de piatr i urmrea desfurarea ritualului. Capnobotul se duse pn n rndul preoilor i reveni apoi n faa Marelui preot, innd n m lturi de el era preotul care notase numele celor strigai din mulime, propui pentru M area jertf. n scule erau bile de lemn, unele albe i altele albastre. Se tia : cel pent ru care se scotea bila albastr era jertfitul. Capnobo&#0;lbas c. Ctul i vr mna n scul scoase plin cu bile albe i albastre. Le art mulimii. Puse bilele napoi, scutur scule entru a le amesteca mai bine i-l inu n faa Marelui preot. ncepu apoi s strige cu ton c eremonios primul nume. Marele preot scoase din scule o bil : alb. n mulime se auzi un murmur de uurare. Abruto scpase. Urm al doilea, la fel Marele preot scoase o bil alb. Scpase i Rhesos. Se continu cu al treilea, al patrulea, al cincilea. Din scule se sc oteau numai bile albe. n ncordarea n care se afla mulimea, n acordurile stridente ale instrumentelor i n inte veniile pline de efect ale corului, nimeni din mulime nu lu n seam c Marele preot scot ea bilele numai dintr-o anumit parte a sculeului, partea pe care se afla mna capnobo tului. Ajunse i la Daizus. Capnobotul i strig numele puin ipat. n aceeai clip, capnob l i schimb mna i inu sculeul cu partea opus. Marele preot mic mna ceva mai mult se i art mulimii o bil : albastr. Mulimea izbucni n urale i n rugciuni ctre Marele zeu. Daizus era cel destinat pentru M area jertf. Unii rdeau fericii, alii se nfiorau de mil. Femeile i mai ales btrnele p . De sus, din tribuna regelui, Sarmis urmrise ncordat i cu snge rece micrile Marelui pre

ot i ale capnobotului. Nu-i scpase schimbarea fcut n clipa cnd se strigase numele lui Daizus. n aceeai clip, se ridicase i trsese spada. Ceva mai trziu, o micare asemntoa rcase i Diegis. Dar capnobotul prinsese momentul. Totul s-a petrecut cu iueal bine pregtit. Dup ce Marele preot scosese bila albastr, capnobotul golise repede sculeul n ul tuturor i lsase bilele s cad, mprtiindu-se pe lespezile altarului, iar sculeul l se n vasul cu jratic din apropiere. Flcrile l nghiir repede, n acel moment, regele s c n preajma lui se petrece ceva neobinuit. Se ntorsese i aruncase spre cei doi o cuttu aspr, plin de mustrare. La ndemnul regelui, Sarmis se aezase la loc, zdrobit. Marele preot ceru ca Daizus s se apropie de altar. Cu faa ca de fecioar, palid, apr oape alb, cu pletele blonde fluturndu-i n vnt, el cobor treptele, cutnd s se in tare c orice ncercare de opunere ar fi fost sfrmat de mulimea care atepta cu nfrigurare s oina Marelui zeu. Opunerea ar fi adus ruinea nu numai asupra lui, ci i a ntregului n eam Dicomes, ar fi strnit suprarea regelui. n ncordarea i tumultul ce domneau, nici nu se auzise iptul dezndjduit al Carsidei. Dar preoii tiur ce s fac spre a trece neobservat acel moment greu. Aruncar n vase rini c coteau mult fum i fcur semn ca instrumentele i corul s cnte cu mai mult putere. Ajuns lng altar, doi preoi l prinser pe Daizus de mini cu toat strnicia. Ochii lui lacrimi. Viaa plin de tineree, ce umplea toat fiina lui, se revolta n faa morii. n a clip, i rsunar n minte cuvintele pline de ameninare pe care capnobotul i le spusese n etera lui Porfirios : Taraboste, te-ai supus singur judecii Marelui zeu! Acum tia c totul era rzbunare, tia c nimic nu-l mai poate scpa din minile preoilor. ea adnc c nu dduse ascultare sfatului btrnului Usugus, car&#0;atul cugue, la plecarea de la Carsidava, l nsoise dezndjduit o bucat de drum : Stai, stpne, nu te duce n m eoilor!" i repetase ntr-una btrnul. Totul era acum prea trziu. Urc repede, cu pai hotri i stpnit, pe estrada spre care l mpinser cei doi preoi. ca ncepur s intoneze un imn ctre Marele zeu. Pe estrad, preoii ncepur s-l pregteasc Marea jertf : peste mbrcmintea lui de lupttor, l nfsurar ntr-o pnz albastr, tree t dibcie peste mini i peste picioare, fcndu-i cu neputin orice micare. ntre cele dou estrade, opt preoi ineau cu vrfurile n sus opt sulie. n acordurile pute ce ale muzicii i corului i n btaia tobelor, ali opt preoi l culcar pe o plas rar de , apoi l aruncar n sus, lsndu-l s cad n sulie. Mulimea privea ncremenit, cu sufla credin i de team. n faa morii, momentele snt lungi. Lui Daizus, ntreaga via i se depn ntr-o clip. i nte, ca un ecou ndeprtat, cuvinte din rugciunea pustnicului Porfirios, din seara cnd l ascultase prin crptura din stnc. Dar n faa morii, clipele - orict de lungi ar pr totui un sfrit. Pluti n aer, czu, simi dureri ascuite ce-i sgetau trupul, mai putu s ca un tunet cum mulimea izbucnise n urale, o mai vzu ca pe-un furnicar rscolit, dup c are totul se pierdu n ntuneric i linite. Moartea lui fu fulgertoare Uralele nu mai co nteneau. Marele zeu primise Marea jertf. Marele preot sui clcnd rar pe treptele de marmur ale altarului. Ridic privirea spre cer i rosti cu un ton de rugciune i de mulumire : i mulumim, Mare zeu! Ne-ai primit jertfa! n faa ta, poporul face legmnt c-i va asc pe preoi i-l va urma pe rege! Poporul se leag c va lupta i-l va alunga pe duman peste Dunaris! Din piepturile mulimii uurate izbucnir strigte, i rsunetul lor se pierdu repetat pn d rte n vale : i mulumim, Mare zeu! Ne legm, Mare zeu!... n timp ce Marele preot rostea cuvintele d e mulumire, n jurul trupului celui jertfit aprur dansatori i dansatoare, care ncepur d nsul Marii jertfe, n sunetele unui imn de slav. Pe msur ce dansul se nteea, fumul se n roa tot mai mult, pn ce mulimea nu mai vzu nimic. Acesta era semnul prin care se anuna c ritualul aducerii Marii jertfe luase sfrit. Preoii ncepur s pregteasc altarul pen rderea celui jertfit. Regele se ridic grav i se ntoarse spre Diegis i Sarmis. V-am neles dintr-o ochire i v-am oprit de la o fapt necugetat! le spuse rece. Urmat de acelai alai, regele porni spre palat, unde urma ospul tradiional, n mijlocul preoilor, al cpeteniilor de triburi i al tarabotilor prezeni la ritualul aducerii Ma rii jertfe. La trecerea lui, mulimea se pleca cu supunere, striga urri de sntate i mu rmura rugciuni ctre Marele zeu. Din toate prile se aruncau flori n calea lui. n scurt timp, petrecerea era n toi. n frigri enorme se aduceau ciosvrte de boi, cornu

rile de vit, cupele de lemn i oalele trecea&#0;upel cle u din mn-n mn i erau golite n una. Burdufuri i vase pline cu vin se goleau repede. Erau mese ntinse n palat, pe t erasele din jur i chiar n afara cetii. n aceast zi, toi erau osptai de preoi. Nu trecu mult, i din toate prile ncepur s se aud chiote i cntece. Urmar apoi jocuri -un iure de nestvilit, o adevrat dezlnuire i cuprinse pe toi. n ziua cnd Marele zeu Marea jertf, totul i era permis poporului. A doua zi, n Cetatea-de-Munte era linite. Mulimea se mprtiase, fiecare plecnd la casa ui. Numai cpeteniile au mai rmas prezente, pentru a lua parte la sfatul regelui. D up sfat, spre sear, regele s-a retras. A strns n jurul lui pe cei mai apropiai i pe ce i mai de ncredere. i privi cu un zmbet dureros. Se vedea c era i ngrijorat, i obosit. - V-am strns n jurul meu ca s v cert, ncepu el cu voce stpnit. tiu c Sarmis i Vit au luat niciodat parte la ritualul aducerii Marii jertfe, dar voi, tu, Diegis, i t u, Dagio, nu cunoatei cultul lui Zamolxis? Diegis nu se putu stpni : Regele i fratele meu vrea s spun c cel jertfit, care acum este prefcut n cenu, vit i nevinovatul Daizus, a fost aruncat n sulie fiindc aa au czut sorii? Pstrndu-i linitea rece, Decebal le fcu semn s se aeze. Vzuse c Sarmis abia-i stpn -i fcu semn s se apropie. Voi nu tii ce nseamn credina poporului! ncepu el cu mult tristee. Vino lng mine, i ca un vulcan. Aa era i viteazul Dicomes. Aadar, ce voiai voi, tu, Sarmis, i tu, Die gis. tragnd spadele? Ce gnduri v stpneau? Npdit cu totul de durere i de ur, Sarmis vorbi cu un ton cum nu se cuvenea n faa regel ui : I-a fi spintecat cu spada pe amndoi, pe Marele preot i pe capnobot! Ceea ce au fcut ei, n-a fost tragere la sori, n-au lsat liber jocul ntmplrii, ci au fcut o msluire, c nite saltimbanci de blci... Tu s nu uii c te afli n faa regelui, Sarmis! l mustr Decebal. Dar, regele meu, continu el necat de revolt, am vzut cnd Marele preot a scos bila al bastr dintr-un loc anume din scule! Am vzut i eu, Sarmis, spuse ncet regele. Un rege vede multe. Eu mai cunosc i alte fa pte de-ale preoilor... Dac e ca sorii s hotrasc, aa s fie, dar nu s se schimbe aducerea Marii jertfe ntr are a preoilor, rosti Diegis fr s se mai poat stpni. Regele continu s le vorbeasc cu aceeai linite rece. Vezi, Diegis, dac tu ai ajunge rege, n-ai fi un rege bun. Ai svri greeli care te-ar deprta de popor. Uite, eu snt un rege aspru, schingiuiesc i omor cu cruzime pe oric ine se opune cuvntului meu, o tii doar. Poporul mi rostete numele cu team, dar i cu re pect. Totul e s tii cnd s pedepseti i cnd s rsplteti mulimea. Ce spunei voi, dac le zeu&#0; voi care? Toi ncuviinar, cltinnd uor capetele. V ntreb : v dai voi seama ce s-ar fi ntmplat n clipa n care, s zicem tu, Diegis, rmis, ai fi srit cu spadele asupra Marelui preot? S nu uitai, poporul se teme nc mai m ult de Marele zeu dect de rege. n clipa aceea, poporul s-ar fi ridicat mpotriva noa str i ne-ar fi strivit, i chiar dac la nceput mulimea n-ar fi ndrznit, ndrzneau ei, lui Zundecibalm. Credei c este vreunul care s nu poarte, pe sub pelerina lui de pre ot, o spad bine ascuit? Tu, Diegis, doar tii ce grea lupt i surd se poart ntre mine cibalm! Cuvintele lui Decebal, pline de adevr, i puser pe gnduri. Da, Daizus a fost un tnr de ndejde, un adevrat Dicomes, continu regele. Prin jertfa lui, poporul s-a legat s urmeze cuvntul nostru. Ne pregtim s pornim la lupt, s aruncm este Dunaris legiunile Romei. Tcu cteva clipe : Tu, Vitellius, tribun al imperiulu i... al Romei... te afli ntr-o situaie... Snt gata s-mi dau viaa pentru regele meu i pentru Dacia! rosti el cu hotrre. Te neleg... i pentru Apronilla... pentru micul vostru Decebal... n Dacia este mai mult cinste i mai mult omenie! accentu fostul tribun cu nsufleire. Dac te-ai convins de asta, e bine. n popor se spune c am ochi de vultur i sfii ca lu ul. tii c nu iert, aa uor! M ncred n tine, Vitellius, tot att de mult ct m ncred Dagio i, nu mai spun, n Diegis, care, aa cum tii cu toii, este ajutorul i sprijinul me . Diegis asculta cuvintele regelui i i trecea uor degetele prin barb. Durerea Carsidei

pentru pierderea lui Daizus o simea i el. Rumegi ceva, Diegis, ia spune-ne i nou, la ce te gndeti? cut regele s-I scoat din lui. Tu ai ce ai cu Zundecibalm... Pentru mine, Marele preot este un miel i m rog Marelui zeu ca regele s nu se convin g c este i un trdtor. El caut pe toate cile s se arate mai presus dect regele. Dup o lung pauz, Decebal vorbi tot att de potolit : S nu-l judecm n totul greit pe Marele preot. Este adevrat c, n setea lui dup atotp icie, caut s micoreze pe toate cile autoritatea regelui, dar aceasta nu nseamn c nu es e un bun dac i nu dorete ntrirea i mrirea Daciei. Puterea lui este nc mare, el poate ice moment s ridice poporul mpotriva noastr, spunnd c aceasta este voia Marelui zeu. Preoii lui snt mprtiai pretutindeni, ei nva i ndeamn poporul, ei i prind pe cei zeilor, i judec i-i pedepsesc cum vor. Pe voi v-a revoltat moartea lui Daizus. dar nu v-ai ntrebat niciodat ci daci snt dui pe Cogheon, judecai de capnoboi i li se pi ma?! Spunei-mi, nvtura asta nou a galileanului acela, credei c ne-ar putea pricinui v n ru? Toi tcur. Avur impresia c regele i socotete de partea pustnicului Porfirios. n Dacia nu, mrite rege! spuse Sarmis. C este Marele zeu n cer sau altcineva, e acel ai lucru. S-ar putea ca i preoii noii credine s ajung cu timpul tot att de ri ca i p lui Zamolxis. Plutarh mi spunea c att timp ct oamenii vor simi nevoia s cread ntr-o p re mai mare - vzut sau nu - tot att timp vor exista i preoi. Vitellius se mic nerbdtor i prinse momentul. Vorbi, ctnd drept n ochii regelui : La Roma se spunea c atunci cnd noua credin se va ntinde pretutindeni, imperiul va di sprea, iar puterea mpratului se va prbui. O schimbare se produce totui n lume. Cnd lu m pe antierul podului de la Egeta, am vzut acolo un sclav cretin. n privirea lui era mult dragoste, mult cldur i mil. Pe el nu-l ngrozea nici un ru pmntesc ; n fiecar gata s sar n ajutorul aproapelui su cu vorba sau cu fapta. Vorbeti ca un cretin, Vitellius, nu cumva..., l ntrerupse regele. Nu, regele meu, n aceast clip nu iubesc dect Dacia, pe Apronilla i pe cei doi Deceba li! Regele izbucni ntr-un uor hohot de rs. Ultimele cuvinte i plcuser. nelesese. Unul, di ei doi, era micul Decebal, fiul lui Vitellius i al Apronillei.

Trecuser mai mult de trei luni de la aducerea Marii jertfe, i de la moartea nprasni c a lui Daizus. Vara era spre sfrit. Singur n vila sa din apropierea cmpului, Livianu s Claudius citea rapoartele comandanilor de cohorte i de legiuni mprtiate pe tot cupr insul Daciei. Vetile l neliniteau. Tresri cnd intr contubernalul i-l anun pe Eurotas grec nu-l mai vzuse de mult. l vzu intrnd adus de spate, slab, cu privirea vie, cu o chii lucitori. Apariia lui Eurotas l mai nvior. Se atepta la ceva veti importante. M mir c i-ai mai adus aminte s treci pe la mine, ncepusem s cred c poate... - schi ul spre glum - poate ai plecat la Jupiter, pe Muntele Olimp. Se ridic i-i iei n ntmpinare. Zeii s te acopere cu darurile lor, Livianus Claudius, i mai ales Asclepios i Cypri s! Jur pe toi zeii Olimpului i ai Infernului c n-am ncetat s m gndesc la tine! Ct pri plecarea mea la Jupiter... va veni i clipa asta. ncep s simt cum m prinde btrneea din toate prile. Abia ai intrat, grec iste, i m-ai i atins tocmai acolo unde m doare. Art chiar att d mbtrnit, Eurotas? Btrnul negustor se trase puin napoi. Pe fulgerele lui Jupiter, generale, m-am gndit la btrneea mea! Nu-mi dau bine seama dac te-ai schimbat, dar stai s te privesc mai bine. Eurotas se scarpin uor n barb, msurndu-l cu privirea. Da, ai mai mbtrnit, ai slbit, prul i-a albit aproape tot. Hei, Livianus Claudius, pe drumul vieii, nimeni nu face cale ntoars! De cnd ea i-a fugit, te chinuieti prea mult. ..

<&#0;ti fblockquote height="0pt" width="2em" align="justify">Livianus Claudius se ntrista puin. Nu tiu ce s-i spun, Eurotas... Nu regret ns c am inut-o lng mine. Tcu. Pru c ezit. Continu : Tu umbli mult, Eurotas, ptrunzi la curtea barbarului Decebal, pe la Diegis... sp une-mi, ai vzut-o? Cum mai arat? Dup felul cum i vorbea, Eurotas nelegea ct de mult sufer brbatul din faa lui. Dei abia am sosit din imperiu, am avut prilejul s-i vd. Poate c-i mresc durerea, Liv anus Claudius, i spun, fiindc m-ai ntrebat. O pereche minunat. Amndoi snt frumoi, tin , veseli cum numai zeii pot fi. Snt fericii, Livianus Claudius! Frumoi..., murmur generalul. Simi cum i crete furia, Fericii... Se ridic de pe scau i ursc pe amndoi! Am amnat napoierea la Roma pn-i prind. Pe trdtor l voi rstigni, ste sclava mea. Dup legile imperiului, este sclavul meu i copilul ei! Pe Apollo din Delfi, de ce pctuieti? Haide, s vorbim serios, ca doi brbai copi la m e. Ne jurm pe zei, dar nu mai credem de mult n ei. Prsete gndurile rele de rzbunare! Livianus Claudius i arunc o cuttur ptrunztoare. Pentru asta ai venit, Eurotas? Se ntoarse i-i art ua. Dar, Livianus Claudius... Nici un cuvnt! Dac te dovedesc c acesta a fost scopul venirii tale aici, jur pe fcl iile Eryniilor c nu va apune soarele i vei atrna de un copac n afara campului! Eurotas se ridic, pregtindu-se de plecare. mi pare ru, Livianus Claudius. Venisem din dorina de a te vedea. i-apoi, s tii c nu prea mult nici la hrbul sta de trup, nici la trtcua asta de cap! Nu plec de-aci ns na e de a-i spune ultimul meu cuvnt : tii, Livianus Claudius, filozofii greci au reuit s dovedeasc cum c atunci cnd urti pe cineva nseamn c totui l iubeti. Te las n vo r de ii s m trimii la ei... Mnia lui Livianus Claudius se topi. Pe Jupiter, te rog s m ieri! Stai, dac ai venit din dragoste pentru mine, spune-mi ce mai tii, ce se mai petrece n imperiu? Nu m cunoti, Livianus Claudius? Eu snt un negustor i caut s fac negustorie. Am umbla t mult din toamn pn acum : la Roma, la Atena, la Tomis i n alte pri pe rmul Pontului n. Am luat mrfuri dintr-o parte i le-am vndut n alta. Spune-mi ce face mpratul, toi zeii s-i dea sntate! Imperiul se ntrete pe zi ce trece. Podul de la Drubeta a legat Dacia pentru totdea una de Roma. mpratul este sntos... adic a scpat sntos... Pe Jupiter, dar ce s-a ntmplat? sri Livianus Claudius. Cum, n-ai aflat? mpratul se afla la Siscia, cnd era s fie otrvit de o conjuraie pus cale la Roma de spioni i trdtori. Asta l-a nfuriat i mai mult mpotriva lui Decebal. Nu te neleg, Eurotas, complotul a fost urzit la Roma, i mpratul s-a suprat pe regele dac? Foarte simplu, totul a fost pus la cale cu banii lui Decebal. Aa cic ar fi spus u nul dintre trdtorii prini. Frmntat, Livianus Claudius se mic nelinitit n scaun. E ceva n neregul, murmur el. I-am cerut mpratului ajutoare i vd c ntrzie s le t alt parte, regele barbar pune la cale otrvirea lui... Poate c nu va ntrzia s le trimit. Dincolo de Danuvius am vzut c legiunile snt n mi egtire. Cteva clipe tcur, fiecare frmntat de gndurile lui. Vezi tu, Eurotas, rupse linitea Livianus Claudius, m aflu ntr-o situaie din care nu vd cum s ies. Prin iscoadele mele, am aflat c Decebal se pregtete n mare grab. N-am vzut pregtiri, murmur Eurotas, mai mult pentru a-l ndemna pe general s vorbeasc - Da, fac pregtiri mari i n-a vrea s m prind aici ziua cnd ei vor da lovitura. Dar cu s plec? Te-a cuprins frica de daci, Livianus Claudius! Ai uitat puterea imperiului i mies tria mpratului de a purta rzboaiele? Nu, Eurotas, nu m-a cuprins frica, m gndesc numai c va trebui s m retrag cu legiunil e i cohortele de aici. Ct privete pe Decebal, nu m ndoiesc de hotrrea lui. El i-a nt tile, s-a nconjurat de cpetenii tinere, ncercate n lupte, a ngrmdit n locuri tainic ve de hran i de arme, n apropierea cetilor i n lungul drumurilor i potecilor a pus ca ne de tot felul, a pregtit otrvirea izvoarelor...

 Destul, Livianus Claudius, c doar Decebal nu i-a adus din Infern i armele, i lupttor ii! Da, Eurotas, prin colibe, prin uri, prin pduri va lsa provizii anume otrvite, a fcut legere cu triburile vecine din rsrit i miaznoapte... M ngrozeti, Livianus Glaudius. Dac este aa, trebuie s-mi iau repede mrfurile i s ncolo de Danuvius! El tia c n tot ce spunea generalul era i mult adevr. mi descarc sufletul fa de tine. Cnd ai intrat, tocmai citeam rapoartele de la celel alte campuri. Lupul, vulturul, tigrul sta de Decebal - nici nu tiu cum s-i zic - es te gata s se repead asupra przii. mi va nimici cohortele i legiunile. M gndese s dau in de retragere nc nainte de sfritul toamnei i cderea iernii. Livianus Claudius nu observ n ochii lui Eurotas o lucire plin de speran i de ur greu s it. Mintea btrniului grec rtci cteva clipe. Gndi : Dac Decebal s-ar pune n fruntea , a tracilor, a macedonenilor &#0; a t kenii a grecilor, toate provinciile imperi ului de la Danuvius, Pontul Euxin, pn la Byzan, ar scpa de sub jugul Romei, imperiul ar fi frnt n dou. Ar fi ceva mre, uria, nltor. i reveni repede din gnduri : Pe toi zeii, generale, nici nu te mai recunosc, parc n-a avea n fa pe renumitul gene al Livianus Claudius! E timpul s plec, continu el ridicndu-se. Dar mai nainte de a n e despri, a vrea s-i fac o promisiune. Scap i de spnzurtoarea cu care m-ai ameninat, let n glum. M-am gndit c... Eurotas nu avu timp s termine ceea ce ar fi vrut s spun. Ua se deschise mpins cu puter e, i din atriu se auzi vocea lui Domitius Rufinus. Tribune i centurioane, vei fi primii ndat de general! Livianus Claudius pli. Bnui c se petrecuse ceva grav. Domitius Rufinus intr. Tribunul Salustius Decimus de la Ampelum i centurionul Cassius Fulvius de la Por olissum aduc veti importante, raport el. Cnd snt n joc soarta imperiului i vieile noastre, nu mai e de ateptat! rosti tribunu , care intrase dup primul-contubernal. Dar ce s-a ntmplat, tribune, de calci chiar i regulile disciplinare? l ntreb general l, nerbdtor. Salut pe generalul Livianus Claudius, comandantul garnizoanelor din Dacia! Toi z eii s-l aib n paz! Spune, tribune, ce ai de raportat, las zeii! Faa generalului se mpietrise. Ne-au atacat dacii, generale! Ei, i ce, n-au mai atacat ei? Tribunul continu, fr s in seama de ntreruperea generalului : n aceeai zi, generale, au fost atacate campurile de la Potaissa, Napoca i Porolissu m. Lucrrile de ntrire neterminate i campurile, nefiind pregtite, toi au fost luai prin surprindere. Atacurile n-au putut fi respinse i cohortele s-au predat! S-a predat legatul Aulus Plautius? strig generalul, cu vocea sugrumat de mnie. E ne maipomenit! Dup ce l eliberez, l trimit la Roma, pentru a fi judecat de Senat! Stri g apoi la tribun : Ce taci, spune tot ce s-a mai ntmplat! Generale, la Porolissum, o cpetenie dac, Sarmis, i-a vorbit frumos legatului Aulus Plautius, cohortele nu snt luate captive. A cerut legatului s prseasc chiar n acea zi campul i s se ndrepte spre graniele imperiului, dincolo de Danuvius. Armele s-au lsa t n cmp. Tot aa s-au petrecut lucrurile la Napoca, unde cpetenia a fost Diegis, i la Potaissa, acolo dacii fiind condui de unul Dagio. La Ampelum, tocmai cnd se pregtea atacul, s-a prins de veste. Dacii snt comandai de un fost tribun roman : Hammoniu s Vitellius. S-au dat lupte... Dar legatul Valerius Valerianus ce face? A cutat s grupeze cohorta de la Ampelum cu aceea de la Apullum, dar, din nenorocir e... Spune, ce s-a mai ntmplat? Ah, acel tribun, trd&#0;mpla k, ttorul!... Acel Hammonius Vitellius se vede c e un bun comandant. A mpiedicat gruparea celor dou garnizoane la timp, tocmai cnd din miaznoapte i veneau ajutoare de la Diegis i de la Sarmis. Acum cohortele snt pornite spre Lederata, obligate s mearg la o zi n urm una de alta, fr arme i pe un drum ocolit, nct s nu treac prin Sarmizegetusa. Nu mai pricep nimic! murmur descurajat generalul. Au czut n lupt muli legionari, au torturat, au ars? Dacii snt att de cruzi... Aproape c nu avem pierderi, rspunse tribunul. Legionarii snt uimii de felul cum s-a

u purtat dacii. Au czut ceva mori de o parte i de alta, la Ampelum i la Porolissum, dar numrul lor este mic. Peste tot ns, dup plecarea cohortelor, cmpurile i garnizoanel e, construciile i barcile au fost arse. Pn departe se vedea cerul nroit de vlvtile Tribunul tcu. Generalul sttea rezemat n mini, aplecat peste mas. Privea n jos. Dezastr ul se produsese. Decebal i-o luase nainte. Reveni din gnduri cnd Domitius Rufinus i anun cu ton solemn : Vicilis, scribul regelui Decebal cere s fie primit! Dup obinuitul salut, Vicilis i vorbi cu cuvinte pline de respect : Regele Decebal roag pe generalul Livianus Claudius s vin n cetate pentru a-i face c omunicri importante. Regele te asigur, generale, c dei vetile pe care le-ai primit nu snt bune, totui propunerile sale snt bune! Ceea ce-l uimea pe general era faptul c regele dorea s-i vorbeasc. De cnd se afla n D acia, nu lucrase niciodat cu Decebal i tot ce se tratase se fcuse numai prin Diegis . De un refuz nici nu putea fi vorba. Se adres lui Vicilis : S duci salutul meu i urri de sntate regelui Decebal! Voi rspunde cum se cuvine la in itaia sa. Cnd pot s fiu primit? n tot momentul, generale! Ctre sear, pe un vnt rece i o ploaie mrunt ce anunau apro a iernii, generalul Livianus Claudius intr n Sarmizegetusa, nsoit de garda sa comand at de Domitius Rufinus, i se ndrept spre curtea regelui. ntregul alai era n inut de g ce ilustra mreia imperiului. La curtea lui Decebal, primirea se fcu aa cum se cuvene a unui oaspete strin. Chiar de la intrare, Livianus Claudius rmase impresionat. Ur c scri cu trepte de marmur, trecu printre coloane de marmur frumos sculptate n stilul doric i ptrunse n sala regelui, o ncpere larg, pardosit cu plci tot de marmur, pest e erau aezate covoare groase de ln n culori vesele. n fundul slii l vzu pe rege mbr pentru primirea unui nalt oaspete. Lng rege se afla marele preot Zundecibalm i Vezi na, iar n spatele su - Vicilis. Generalul trecu printre lupttorii din gard i printre cpeteniile dace i se opri n faa r gelui. Decebal se ridic n picioare. n numele mpratului Ulpius Trajanus, stpnul Romei i al imperiului, salut pe regele Da iei, viteazul Decebal! Rog zeii s-l in sntos i s-i dea via lung! Decebal zmbi uor. Cuvintele lui Livianus Claudius i plcuser. Te salutm i n&#0;usti kmoi i ne bucurm c ai venit! spuse regele n limba dac, vorbi r, pentru ca Vicilis s aib timp s repete n limba Romei. Rugm pe marele nostru zeu Zam olxis pentru sntatea mpratului i a ta, generale! Regele continu dup o scurt pauz : N em s trim n pace i n nelegere cu Roma. M bucur c ceea ce s-a pornit s-a fcut aproa de snge. Legiunile i cohortele romane se retrag n linite. Aici, peste marele Dunari s, la hotarele imperiului, noi vom fi strjeri neadormii i ne vom achita cu cinste d e ncrederea mpratului... Regele Decebal uit c a clcat nelegerea de pace cu imperiul? interveni Livianus Claud ius, cruia nu-i convenea situaia de a fi pus n faa unui fapt mplinit. Ceea ce s-a pet recut a fost un act dumnos... Nu uit, generale! tiu, am clcat nelegerea! Unui rege care i iubete poporul pe careonduce i se cer multe. Este n firea omului s nu-l vad cu ochi buni pe acela care ia intrat cu de-a sila n cas. Totui, noi dorim sincer s stabilim legturi bune cu imper iul. Totul depinde de hotrrea pe care o va lua mpratul! Pentru aceasta te-am poftit aci, generale. Primul lucru pe care-l vei face va f i, desigur, s raportezi mpratului cele ce s-au petrecut. N-a vrea s fiu neles greit, fel... ntmple-se ce vor voi zeii! Eu n-am fcut i nu fac un act de nesupunere i de dumn e fa de Roma. l asigur pe mprat c rmn clientul" su, aa cum st scris n pergamentu noi, i voi aprnd cu strnicie hotarele din aceast parte a imperiului. Scot afar din Dac a legiunile i cohortele pentru a curma abuzurile, jafurile i silniciile ce le fac soldaii romani i pentru ca eu i poporul dac s ne simim liberi i stpni n ara noastr te fi prieten acel vecin care, sub masca prieteniei, i trimite armata sa, sub a cre i povar simi c te sufoci... Regele vorbete de prietenie i supunere, murmur Livianus Claudius, ns noi tim c a f egere cu triburile din miaznoapte pentru lupta mpotriva imperiului. De sub sprncenele stufoase, ochii lui Decebal scnteiar. Cut s se stpneasc. tiu de mult, generale, tiu c ai aflat de plecarea soliei mele ctre miaznoapte i mai u i de cele ntmplate soliei la Porolissum, numai c dacii v-au dejucat planul. Contin

u apoi : Legiunile i cohortele romane se vor retrage pe valea rului Alutus, spre Dr ubeta. Mie mi s-a raportat c spre Getidava i Lederata, l ntrerupse generalul, cu o uoar rev lt n voce. Am dat ordin s se schimbe direcia, adug regele. Pe faa generalului se accentuar i m mult frmntarea i ngrijorarea. Planul su de a se opri i ntri la Getidava, n ateptare mpratului, cdea cu totul. Vedea dezastrul produs i fr putin de oprit, se vedea pe el strat i pedepsit de mprat pentru lipsa de prevedere i de energie. mi pare ru de cele ce s-au petrecut la Micia, continu Decebal. tirea mi-a venit n ul tima clip, nainte de sosirea ta aci, generale. Acolo, o centurie mi-a prins o ceat de lupttori i, cu mult cruzime, i-a torturat, i-a mutilat i apoi i-a rstignit. Drept rspuns, Diegis a ncercuit-o idthuns, kit- i a prins-o. A dat ordin ca din acea centur ie toi s fie torturai i mutilai, apoi ari de vii. Din legionarii de la Micia n-a scpat nici unul. Noi rspundem cu cruzime la cruzimea voastr. Cnd voi vei fi blnzi, fii sigur i c vom fi i noi! Voi rstignii, noi ardem, fiecare se rzbun n felul lui. Livianus Claudius ncerc s amenine, ns de indignare nu putu s scoat nici un cuvnt. Ri mnul, dar ls repede mna n jos, stpnindu-se. Trebuie s m nelegi, generale! N-are rost s m amenini. A putea s te opresc aici i ului condiii pentru eliberarea ta, ns, din fericire, te bucuri din partea noastr de tot respectul. Ai ncheiat cu noi pacea n numele mpratului, iar Diegis se consider pri etenul tu. i-acum, ultimul meu cuvnt, Livianus Claudius : i dau rgaz o zi s ridici cam ul de aci, de la Sarmizegetusa, i s te retragi prin Getidava, la Viminacium. Ordin ul meu este ca pn la fluviul nostru sfnt, Dunaris, s nu mai rmn n Dacia nici un legio roman. Fac o propunere regelui Decebal, spuse generalul dup ce cut mult timp o ieire din s ituaia ce se crease. Te ascult, generale! Lsai legiunile i cohortele s rmn n Dacia, n garnizoanele lor, i eu m leg s ple pentru a-i raporta condiiile puse de ctre regele Daciei. Nu, generale, nu poi s tratezi la egalitate cu acela care i-a ptruns n cas i nu vre mai ias afar. Repet, Livianus Claudius, o zi rgaz pentru ridicarea campului, altfel ... lupttorii mei snt gata... Tonul regelui l fcu pe Livianus Claudius s neleag c nu mai are nici un sens s insiste e nclin i salut : Rog zeii ca regele Decebal s nu cunoasc furia mpratului i puterea imperiului! n numel mpratului Romei, l salut pe regele Daciei i-l previn c prin gestul su poate c a grbi fritul!...

Capitolul VI SNGE I DEZNDEJDE

Fr s fi dat semne de grab i de nerbdare, Traian trecuse cu legiunile sale pe podul de la Drubeta i naintase pn la ieirea din muni a rului Alutus. Trecuse un an de cnd coho le de sub comanda lui Livianus Claudius fuseser alungate din Dacia. Vestea nu num ai c nu-l suprase pe mprat, ci chiar l bucurase. Regele Decebal dduse cel mai bun moti v Romei pentru o nou expediie dincolo de Danuvius, expediie care fusese pregtit cu de osebit grij. Trecerea podului nou se fcuse cu mult fast. n fruntea legiunilor sale, mbrcat n unifo rm de general, clare pe un cal alb, Traian ptrunsese pe pmntul dac hotrt s fac din D o nou provincie a imperiului, aa cum anunaser haruspicii, care aduseser jertf zeului M arte, chiar la intrarea pe pod. Pentru o mai sigur reuit, mpratul era nsoit de cei mai

buni sfetnici i generali : Aelius Hadrianus, guvernatorul Panoniei i comandantul l egiunii I Minerva ; Julius Quadratus Bassus, sfetnic i colaborator ; Cassius Long inus, gener&#0;rato nal i prieten apropiat; Lusius Quietus, comandant al unei leg iuni de cavalerie maur; Manlius Felix, specialistul tehnician al armatei imperiul ui; Lucinus Sura, general i primul su contubernal; Caecilius Plinius Secundus, con sul, socotit mare poet i orator. Cnd calul mpratului pusese piciorul pe pmntul Daciei, poetul i oratorul Caecilius Plin ius Secundus srise de pe cal, n timp ce-i desfura pergamentul. ncepuse s citeasc rar at, cu ton declamator : S nu mai vad Capitoliul triumfuri goale i victorii numai n aparen fastuoase. S vad pe mprat cum ne aduce gloria adevrat i durabil. Iar de s-a gsit un rege barbar care s arg n ngmfarea i nebunia lui pn acolo nct s-i merite mnia i indignarea ta, atunc t de fluvii colosale ori de muni nali, va vedea c piedicile snt att de slabe i de supu e eroismului tu ; c apele au secat, i munii s-au scufundat i c pmntul imperiului s-a opiat de el. De pe acum mi se pare c vd carele cumplite ale barbarilor ncrcate cu pr ad i pe captivi mergnd cu minile legate spre mplinirea soartei lor. Apoi te vd pe tine nsui, ntr-o nfiare mrea, pe un car triumfal naintea barbarilor subjugai..." mpratul mulumise oratorului i pornise mai departe. Mersese puin, cnd un contubernal i aportase c o ceat de daci vor s i se supun. ncuviinase s i se prezinte. Printre mulim de legionari, pretorienii cu ordinea fcuser loc unei cete de daci : brbai, femei i co pii, mbrcai ca de srbtoare. n fruntea lor pea un btrn cu prul i barba albe, cu o mie alb, nflorat cu custuri albastre. Btrnul se apropiase de mprat i-i vorbise stnd dei n vorbele lui arta supunere : Bunule mprat, acum sntem supuii ti, i noi i jurm credin i ascultare. Tu ai cuc din Dacia, i acum mergi s supui i partea cealalt. mpratul, nelept i viteaz, s nu ui i triete un popor rbdtor i muncitor, care l va ajuta s opreasc nvala triburilor de l znoapte i rsrit. Noi, dacii, putem s-i fim un zid de aprare, iar bogia i munca noas ace domnia fericit. S nu omori poporul i s nu lai s fie jefuit ara, bunule mprat, c ie ntrtat pornirea spre rzbunare a dacilor! Cuvintele ce le rostise btrnul dac l nveseliser mai mult pe mprat dect oratoria searb al a lui Caecilius Plinius Secundus. Erau o dovad i un semn c dacii i pierduser ncred a n regele lor, gndise el. i cu toate acestea, pe msur ce se deprtase de pod, i aprus ot mai mult n minte privirea adnc, limpede i drz a btrnului dac. Bnuiala ncepuse s pe el : dac acel btrn fusese un dac trimis de iscoad? Oprise calul, ordonase s fie cu tat ceata de daci i s i se aduc n fa btrnul care-i vorbise. Cutarea fusese zadarnic su contubernal i raportase c acel btrn se fcuse nevzut. n timp ce legiunile romane naintau de la Drubeta ctre drumul ce trecea munii prin va lea rului Alutus, dincolo de muni avea loc o micare n acelai sens a armatei dace, din spre Sarmizegetusa spre valea aceluiai ru. Toamna se apropia i nimeni nu cunotea gndu rile dumanului. n fruntea cetei sale de lupttori, clare pe un cal sprinten, Sarmis mergea n ign=l sp sgea pdit de gnduri. Sosise de curnd de la Drubeta i-i luase locul su n armata dac. T cnd auzi cum un clre se apropie n galopul calului i se opri alturi de el. l vzu pe E lese. Tu erai? opti privindu-l lung pe Vitellius, cci el era. Cine altul? Te cutam, simeam nevoia s vorbesc cu cineva i mai ales cu tine. Dup ce-l cercet un timp cu coada ochiului, fr s ntoarc spre el capul, Sarmis vorbi cu chii aintii departe, spre crestele munilor, ce se profilau semee n fa, printre grmezi de nori. - i-ai pierdut rbdarea, sau a nceput s-i fie team, stpne"? l ntreb n glum. Sau oma... Ai poft de glume, sau vrei s m batjocoreti? i s-a fcut dor de sclavie, ori vrei s m i s neleg c acum tu eti stpnul meu? Da de unde? Cnd te-am vzut lng mine, mi-a venit aa, s-i mai spun o dat stpne". D m-am gndit la nimic n legtur cu sclavia mea i nici cu sclavia noastr, dar de ce galopa i ca un cavalerist la atac? M-am luat la ntrecere cu Eros. Cum l-am vzut, am neles c tu te-ai napoiat. L-am chem t, i el a venit, dar dup ce s-a bucurat puin a pornit-o n goan pe marginea drumului. Nici eu nu l-am slbit pn la tine. Ce cuta pe acolo, te pierduse? Poate c te cuta pe tine. Pn acum, nici un filozof n-a aflat ce se petrece n capul unui

animal. Cnd eram n Grecia, am vzut cum un cal, dup ce i-a murit stpnul n-a mai vrut s mnnce din mna nimnui i nici s bea ap. S-a stins cu ncetul, nfometat i nsetat. Un c rnile stpnului i i-a oprit sngele, apoi l-a tras pn l-a ascuns ntr-un desi, scpnd l de la captivitate i de la moarte. Poate c i Eros i simea lipsa... Da, te neleg, Sarmis, sau ncep s neleg... Adic? Ai nceput s-mi vorbeti de cai, de cini... crezusem c am pierdut numai ncrederea rege ui, dar vd c am pierdut-o i pe a ta. E greu s i se recunoasc sinceritatea ntr-o situa ca a mea... Sarmis ntoarse capul i-l privi lung. Abia acum vzu c Vitellius era palid, tras la fa, tristat. Tu suferi, Vitellius, s-a ntmplat ceva n lipsa mea? tiu c regele i-a ncredinat o misiune pe care, desigur, ai i dus-o la bun sfrit. M una gndul: regele nu-mi mai acord ncrederea sa... tu mi ascunzi... Se ntrerupse la rsul sntos i zgomotos al lui Sarmis : Asta te-a chinuit? Izbucni din nou ntr-un hohot. Tocmai acum regele se ncrede mai mult n tine! Acolo unde am fost eu, tu nu puteai s mergi, te-ai fi aflat n ghearel e leului. Numai un dac se putea duce. Tocmai voiam s-i spun : am fost la Drubeta i am dat ochi cu dumanul. Cu cine? < s"0pth="2em" align="justify"> Cu stpnul Romei! Sarmis i povesti cum, travestit ntr-un btrn dac, i vorbise mpratului. Continu apoi : Regele vrusese s afle cu ce gnduri trece Traian n Dacia i dac s-ar mai fi putut cdea la pace. Aveam dezlegare ca dup aceea s m prezint pe fa, cu o solie pentru mpcare. M-a convins ns repede ct este de bnuitor i ct de mult se teme dumanul. A pus s m caute, eu nu mai eram btrnul cu plete albe i barba crunt. Le aruncasem, redevenind un dac tnr Am prins numai cteva cuvinte din cele ce Traian i-a spus lui Livianus Claudius, care chiar atunci sosise lng el : i voi cuceri, le voi drma cetile i-i voi duce capt a Roma, n frunte cu barbarul lor rege!" Tot pe el l-ar trimite n Dacia, ca guvernator al noii provincii, opti Vitellius c u ngrijorare. Te temi? Te urmrete ca o umbr Livianus Claudius. Alturi de rege i de ceilali, atta timp ct am spada n mn, nu m tem de nimeni! prot Sarmis ridic privirea spre crestele munilor. Spuse cu mult tristee : Se apropie furtun mare, Vitellius! Parc o vd ct va fi de nprasnic i de fulgertoare mrete ntr-una privirea vie, adnc i ngrijorat a regelui, aa cum l-am vzut acum ctev d i-am spus cele ce s-au petrecut la Drubeta. n acea clip, mi-am dat seama c regele are un suflet att de mare, nct poate s cuprind n el ntregul neam dac. Dac regele ar fi cutat alt cale... neleg ce vrei s spui. Chiar dac Decebal nu alunga legiunile romane, inteniile Romei r eau aceleai. S-ar prea c, dincolo de nelegerea omeneasc, anumite aciuni i anumii oam arc snt sortii s se ntlneasc i s lupte unul mpotriva celuilalt : Hannibal cu Scipio acus cu Crasus, Decebal cu Traian. De o parte libertatea, de cealalt tirania. i to tui, ar mai fi o cale - murmur Sarmis dnd glas gndurilor - cnd nu te poi opune puhoiul ui... La ce te gndeti? n povetile rmase nou din btrni se spune c viteazul Ft-Frumos a dobort balaurul nu ce i-a tiat capul. Pentru noi, balaurul nu este altul dect imperiul, iar capul... Ulpius Trajanus, complet Vitellius, cu o tresrire n suflet. Dac el ar fi dobort, i urm Sarmis gndul, imperiul s-ar zbtea ca balaurul fr cap, s-ar porni lupte pentru putere, i regele ar putea s obin o pace bun. Chiar acolo, la Drubeta, cnd l-am vzut, mi-am spus c nu trebuie s dm napoi de la nimic pentru a-l rpu e. Dup un moment de gndire, Vitellius spuse aproape n oapt : La ajutorul lui Eurotas te-ai gndit? Sarmis nu rspunse. De multe ori nu vzuse cu ochi buni prezena grecului la curtea re gelui. Tcur mult timp n jurul lor, pdurea trimitea napoi ropotele cailor. Soarele cob orse, gata s scapete pest&#0;obor spete munte. Tresrir auzind o voce groas, ca un mor mit de urs : Ai sosit la timp!

Susagus apru dintre trunchiurile groase ale fagilor, cu zeghea agat pe umeri, cu pie ptul strns n zale de fier, trgnd calul de fru. Dup el mai ieir nc patru lupttori. Am primit cuvntul regelui s fiu alturi de tine, Sarmis! Sarmis l privi cu dragoste pe ncercatul lupttor. Eti hotrt s-i ncerci braul alturi de mine i de Vitellius? l ntreb. Drept rspuns, Susagus trase spada i o ridic fulgertor. Mai las-o! Ceea ce-i cer acum este s faci tot ce tii i s mi-l aduci pe Eurotas. n tr i-patru zile trebuie s stm de vorb cu el. Regele d bani, orict va fi nevoie, i grecul e lacom.

Ploua mrunt i des. Se lsase frig. Nori grei, plumburii coborser pe povrniurile munilo goan spre miazzi, purtai de vntul n rafale ce uiera pe valea rului Alutus. La cderea rii, frigul i ploaia se mai nteiser i totul se pierdea ntr-un ntuneric de neptruns. Dup ce lucrase toat ziua cu mpratul la planurile de organizare a noii provincii a im periului, Dacia Trajana, Livianus Claudius se retrsese n cortul su, unde, pentru a se nclzi - frigul i umezeala i ptrunseser pn la oase - ceruse s i se aduc vin cald . De la un timp ncepuse s-i nfrng slbiciunea unei btrnei ce-l cuprindea repede i s nea n cupele cu vin ce le golea. Era i obosit. naintarea mpratului cu legiunile sale nu se fcuse att de uor pe ct se crezuse. Apoi, chiar la intrarea n valea rului Alutus, regele dac atrsese o parte din legiuni ntr-o btlie crunt i sngeroas. Ocrotii de mun stnci, aprai de ntrituri i rsturnnd copaci seculari, dacii desfuraser o strategie ese pe gnduri pe mprat, cu o iueal n micri ce dovedea nvalnica lor vitejie. Livianus dius vzuse cum topoarele dacilor despicau zalele i cuirasele i sprgeau scuturile, cu ct agerime aruncau barda i spintecau un clre, cum tiau s mnuiasc n egal msur s iate la vrf i coasele, cum tiuser s se retrag la timp, la adpostul fumului produs de f le aprinse, legate de sgeile ce le sloboziser asupra legionarilor proaspt aruncai n lu pt. Dar mpratul rmsese linitit i sigur pe sine. Ordonase s se mai aduc i alte legiuni i ise cmpul n apropierea locului unde avusese loc marea btlie. Toamna se artase lung i g ea. Vntul, frigul i ploaia rar conteneau. Corturile se sfiau umflate de rafale, fumu l neccios acoperea cmpul, iar noroiul adnc i clisos fcea ca totul s se arate trist. Toate acestea le revedea cu mintea Livianus Claudius, innd cupa cu vin cald ntre pa lme i sorbind la rstimpuri. Nu-i putea alunga amrciunea. Tresri cnd contubernalul intr duse pe cineva. Recunoscnd vocea, sri de pe scaun. Eurotas?! Marele Jupiter i toi zeii Olimpului s te aib n paz! Jur pe Saturn i pe Neptun c m ericit. Acum, cnd te vd, am uitat i de frigul i de noroaiele cu care m-am luptat. Zeii s fie cu tine, Eurotas! Cum se face c ai putut s ajungi pn aici? Generalul se nviorase cu totul. Lu nc o cup i o umplu. Stai, nu-mi rspunde, mai nti dezmorete-te niel. Ud, cu barba nclcit, cu faa roie i cu ochii nlcrimai, Eurotas prinse cupa cu minile i sorbi lacom. Dup ce o goli, simi cum sngele i alearg mai repede prin trupul slbit. cldur plcut l cuprinse. N-a fost uor s ajung pn la tine. Eu aprovizionez legiunile, departe n urm. Ce e Euro as dect un negustor? spuse n glum. n Dacia, adic dincolo de muni, ai mai fost? l ntreb generalul cu nerbdare. Eurotas se aez mai bine i i frec minile osoase. Tu tii, Livianus Claudius, de unde a putea eu s aduc provizii mai bune legiunilor d ect de acolo? Ce nu face un negustor? Bunul mprat o s termine i cu barbarii tia de dac , atunci m potolesc i eu. Am mbtrnit, Livianus Claudius, nu mai merge. O s m retrag la o ferm. La Sarmizegetusa? Sau n alt parte. Imperiul este att de mare... Mergi cu mine, Eurotas, i voi da cea mai frumoas cetate pe care a avut-o un tarabo

ste dac. Voi veni la tine s petrecem mpreun din cnd n cnd. Grecul se nvior i mai mult. Ghici unde alearg cu gndul generalul. Era tocmai ceea ce dorea i el. Spuneai c te retragi la Roma. i-ai schimbat gndul, Livianus Claudius? Vrei s spui c nu-mi cunoti durerea din suflet? Eu tiu... De cnd m-ai ameninat c m spnzuri, nici nu mai ndrznesc... Las prostiile, Eurotas, ridic mai bine cupa, bea, nclzete-te. Da, acesta este adevru , m duc s-mi iau sclava napoi! Sclava... soia... fiica, murmur Eurotas nu fr rost, ducnd cupa la gur. Dup ce sorbi treb deschis : Crezi c o vei mai gsi? ntrebarea lui Eurotas l dezorient pe Livianus Claudius. O umbr de ngrijorare i acoperi faa. Mna n care inea cupa ncepu s-i tremure. Trdtorul acela o iubete prea mult ca s nu-i poarte de grij, spuse el cu voce schimba t. Tu te gndeti la altceva, tii ceva? Nu mi-a trecut prin cap nici o clip gndul c ea n-ar mai fi n via la sfritul luptelo socotesc c altceva s-ar putea ntmpla : cpeteniile dace i tribunul acela trdtor, cu fe eile i copiii lor, poate c vor fugi departe, la miaznoapte, la alte triburi. Prinse frmntarea generalului i se bucur. Adug dup o lung pauz : Totul ar fi s reueti nainte de cucerire, de drmare i de ardere... dar nu vd cum... Generalul nu-i mai putu ascunde ntristarea. Se vedea neputincios, totul i se arta i nutil. ngrijorarea i ura l npdeau. A fi gata s-i dau toat averea mea aceluia care mi-ar aduce-o! gemu el. Odat, mi-ai promis c vei ncerca. N-ai fcut nimic? Nimic, adic aproape nimic. tiu numai c ea este la Carsidava, pzit stranic. Acolo sn alte soii ale cpeteniilor dace. Tu cnd te mai duci pe la Sarmizegetusa? l ntreb fr s inteasc ceva. Eurotas l privi lung i nu rspunse dect trziu. Mai vezi vreo posibilitate, Livianus Claudius? nainte de cderea iernii, poate c o s p ornesc ntr-acolo. Vom mai vorbi despre asta... i cu ce vrei s te servesc? Te cunosc ndeajuns i tiu c nu m caui dect atunci cnd de mine, schimb generalul vorba. Pe toi zeii, generale! ncerc Eurotas s protesteze, ntotdeauna am simit nevoia s te v ... Las astea, Eurotas, mai soarbe o cup i spune, l ndemn Livianus Claudius, cutnd s e linitit, ce nevoie te-a adus? Dei nu m gndisem, dar dac i st n putere, mi-ar trebui ceva ntrit cu sigiliu, s p in campurile legiunilor ce se nir de aici pn spre Drubeta. M-a mica mai sigur. tii, a ocoteli de fcut, bani de luat... am adus provizii multe. Dar, Livianus Claudius, Jupiter s m trsneasc dac venisem cu gndul s te rog ceva! Generalul i ntinse cupa. Cut s zmbeasc. i dau, Eurotas! i dau cte sigilii vrei. Btu din palme i chem contubernalul. Eurotas sorbea din cup i n minte frmnta ceva. Cu nd momentul prielnic. Deodat, se ndrept n scaun. S m ia Proserpina n Infern, poate c vorbesc o prostie! Livianus Claudius l privi mirat. Contubernalul ieise. Ce-i mai trece prin cap? l ntreb sec. Ce-ar fi dac am ncerca, n toiul luptei, s-o scoatem de la Carsidava cu un papyrus c a din partea lui? Am chema-o lng el, ca fiind pe moarte, grav rnit... Cum poi s gndeti c nu va fi nsoit de o gard ntrit? Poate c o facem s plece fr gard. O s m mai gndesc la asta, generale! Eurotas rse. ce-ai spus : i dai toat averea aceluia care i-o va aduce!... i tu o vrei chiar toat? rse generalul, cu totul nviorat. Nu, generale, m mulumesc cu o ferm n Dacia, adic o cetate de taraboste cu moia ei, pe care mi-o voi alege eu. E mult? i voi da i dou. Dar cum i veni n minte? Cap de grec, generale! i-apoi, stai, c nc n-am reuit. ndat ce obinu pergamentul cu sigiliul, Eurotas cut s-l prseasc n grab pe general, ai asigur c nu se va liniti pn ce nu-i va aduce sclava napoi. Afar, n ntunericul de ns, uit noroiul, vntul i ploaia ce-i uda faa. i trase pelerina peste cap i-i rse n mit.

Liber i sigur pe micrile lui n campuri i mai ales n campul n care i avea cortul mp rotas se hotr s treac la aciune. Iei din camp i se ndrept spre taberna La legionaru rios", pe care o zri de departe, dup lumina felinarului afumat pe care vntul l lovea , ntr-o caden neregulat. De afar auzi strigte i izbucniri de rsete. Centurionii, decu nii i legionarii i necau dorul de acas i mizeria unei toamne urte chefuind. Ascult at . Cineva spunea cuvinte ce-i mergeau drept la inim. Ascultai ce v spun eu : cnd imperiul se va prbui, s tii c tot un grec i va fi da a. Cei ce sap nencetat sub temelia lui snt grecii. Se nvior. Socoti cuvintele ce le auzise de bun augur pentru reuita loviturii pe car e o pregtea. Trecu prin dosul tabernei i intr n buctrie. Nu vzu pe nimeni. Strig ntr t apsat : Damofilos! Damofilos, unde mama Proserpinei" te-ai bgat? Dintre vasele cu vin i sacii cu alimente auzi un mormit : Snt aici! Pe Hercule, ai i venit? Stai, c am puin treab. Pune mai repede apa aia n vin i vino ncoace! Apoi continu, i mai n oapt : Unde e A is? Dintre saci apru Damofilos, chel i gras, clcnd crcnat i greu. Rsuflarea i era ca o p l de foale. i fcu semne disperate lui Eurotas. Taci, pentru numele lui Asclepios, nu-i spune numele, i-l aduc numaidect! Vrei s-m i putrezeasc oasele atrnnd pe dou lemne? Damofilos iei afar. Alturi de tabern avea un fel de magazie. Se ntoarse urmat de un s armat tnr, voinic i sprinten. Cum l vzu, Eurotas l cercet cu privirea. Socoti nc un bun. Sanmatul se putea msura n lupt cu zece legionari i ar fi putut s treac i prin gau de arpe. i fcu semn, l trase ntr-un col i ncepu s-i vorbeasc n oapt. Damofilos p oale cu vin. Trzu, cnd se desprir, Eurotas ddu sarmatului un pumn de bani i-i fcu semn s-i in Zile de-a rndul, Eurotas urmri micrile mpratului i trecu pe la Livianus Claudius, ca s fle ce se mai punea la cale, pe unde va mai umbla stpnul Romei. n acelai timp, Araga ris, sarmatul care vedea i prin ntuneric, ca o pisic, umblase nopi de-a rndul ntre tab erna lui Damofilos i o peter ascuns n muni, unde atep&#0;scun {de tau Sarmis, Vitelliu i Susagus, cu ceata de daci ce-i nsoea. Ziua mult ateptat sosi. Cu o sear nainte, Eurotas i spusese lui Livianus Claudius c tr eburi urgente l oblig s treac munii n Dacia. i rennoise legmntul ce-l fcuse, jur aduce sclava. n aceeai noapte, btrnul negustor i prsi campul. n ziua ce urm, mprat usul vii, pe drumul ce nsoea apa nvolburat a Alutusului, dorind s controleze pregtiril de lupt. Era nconjurat de generalii i prietenii lui cei mai apropiai : Livianus Cla udius, Cassius Longinus, Julius Quadratus Bassus, Lusisus Quietus, Manlius Felix , Papirius Marcellinus i Aelius Hadrianus. Bine dispus, mpratul mergea vorbind tare , n pasul calului. Nu avea motive s se grbeasc. Ziua era mai linitit, sus pe muni nins se. Nori albi-cenuii mbrcau pdurile, iar valea se pierdea n cea. mpratul ntoarse ca e Papirius Marcellinus. Ce-ai spus despre barbarii de daci? N-am neles. Am spus, majestate, c au pierit de parc ar fi intrat n pmnt. mpratul rse i gsi un rspuns potrivit, ce-l nveselea : Snt ca urii ; iarna stau n brloguri i dorm. Continu apoi, cu un alt ton : S nu-i , Marcellinus, c nu ne urmresc i nu ne iscodesc ntr-una. Decebal a fcut o mare greeal, altfel... imperiul i Roma de mult s-ar fi aflat n pericol. Livianus Claudius ndrzni s-l ntrebe : mpratul vrea s ne spun ce greeal a fcut regele barbar? Nici nu se putea s m ntrebe altcineva. Ai nceput ori s-l admiri, ori s te temi prea m lt de el, Livianus Claudius. La drept vorbind, l admir i eu, ca pe-un duman ce st ta re n calea planurilor mele. Greeala lui a fost aceea c a atacat imperiul, fcnd incurs iuni de jaf peste Danuvius. Cum dintre popoarele barbare, dacii snt cei mai tari i mai bine organizai, puteau s fac altfel : s fi atacat i s fi cucerit triburile de la rsrit i miaznoapte. Ar fi aprut aici un al doilea imperiu, cruia, cu o armat puternic barbarii snt mai aprigi lupttori dect legionarii notri - nu i-ar fi fost greu s ajung pn la Roma, Atena, Byzan, ridicnd mpotriva noastr pe traci, pe greci, pe macedoneni... Vederile tale, majestate, snt clare ca lumina zilei nsorite, spuse cu mult respec t Cassius Longinus, dar nu-mi pot stpni ntrebarea : De ce mpratul nu-i face prieten pe regele acesta barbar? Ar fi pace la hotarele imperiului i nu s-ar mai pierde atte

a viei. tiu c ai un suflet tot att de nobil pe ct eti de viteaz, dragul meu Cassius. Eu pot avea Dacia pe dou ci : mpcndu-m cu Decebal, care ateapt doar un semn din partea mea, cucerind-o prin lupt. Am ales a doua cale. Un mprat are nevoie de rzboaie pentru a se face mai temut i mai respectat. Dup o scurt pauz, Traian continu, ca o concluzie a celor spuse : Pe cine ascult Senatul la Roma, nu pe acela care se ntoarce victori os din lupte i cu przi bogate? Vreau s le art senatorilor n for pe dumanul imperiului, pe Decebal! i mai vreau... Un val de sgei uier pe la urechile lor, unele nfigndu-se n oameni, altele n cai. Ce e asta, generalilor? ntreab Traian speriat. Face cineva o glum? Al doilea val urm, sgeile lovir i mai n plin. Se auzir strigte i urlete de durere. U huruit de sus, din ceaa ce acoperea povrniul muntelui. Fugii, fugii, ne zdrobesc stncile! striga cineva din suit. Printr-o manevr iscusit, sfidnd pericolul, garda fcu zid n jurul mpratului. De sus, di copaci, czu asupra lor o ploaie de sulie grele, cu vrfuri ascuite de fier. Huruitul stncilor i vaietele celor lovii acoperi strigtul de huhurez ce rsun de dup un col de c. Ca un iure, din spate i din fa, dacii ncercuir alaiul mpratului. Te ntrebai unde au disprut barbarii, spuse mpratul, strunind calul i ncercnd s bra situaia, adresndu-se lui Papirius Marcellinus. Trompetitii, nfricoai, sunar alarma. Garda se arunc n lupt. Pornim napoi n galop peste ei! ordon mpratul. Era singura cale salvatoare. n iure nebun, caii i clreii se npustir prin ploaia de su de topoare i de barzi, zdrobind pe cei ce le stteau n cale. n mijlocul grzii, ale cre i rnduri se subiau cu fiecare pas, mpratul scp nevtmat. Galop o bun distan, fr le ce se petreceau n urm. Cnd se opri, vzu c o parte din cei ce-l urmaser erau lips, p intre care Cassius Longinus i Papirius Marcellinus. Se sunase alarma n tot lungul vii. O centurie trecu n goan spre locul atacului, dar nu mai gsi dect rniii i morii ce czuser de ambele pri. Ceilali daci dispruser f dar stpnit, mpratul porni napoi spre cmp. n mersul calului, spuse ntristat : Cteodat, soarta i are ironiile ei. Barbarii ne-au lovit tocmai pe aceia care le purt au mai mult de grij : Marcellinus credea c dacii au disprut, iar Longinus mi cerea mpc area. S tii, Livianus Claudius, c nu voi lsa piatr peste piatr din cetile lor, i-i v ce captivi n iruri nesfrite, de se va uimi ntreaga Rom! Dup o scurt pauz, continu Am pierdut pe bunul meu prieten, pe Cassius Longinus... i va fi dat lui s cunoasc groaznicele torturi ale dacilor! A da tot ce mi s-ar cere s-l pot salva! i adug cu vo ce sczut : A opri chiar luptele, a cdea la o nelegere... Zeilor, dai-mi napoi pe bun u Longinus! Micat de durerea grea a mpratului, Livianus Claudius nu gsi s spun nici un cuvnt potri it. l frmnta plecarea grbit a lui Eurotas. Se gndea : Grecul nu va fi fost o iscoad a cilor?" La intrarea n muni a Alutusului, Decebal ateptase zile i nopi lungi ca mpratul s-i ce poi pe cei doi captivi. i socotea o prad de valoare i punea mare speran ntr-o mpcare. ase chiar hotrrea ca cetele de daci care cutreierau munii s nu mai ncerce nici un ata c, s nu mai dea nici o lovitur. Dar i Cassius Longinus ateptase zile i nopi chinuitoar e nceperea torturilor, n care pe daci i tia nemiloi. n acest timp, Sarmis sttuse s i se vindece rana din umru&#0; i {in l strpuns de sulia nui centurion din garda mpratului. Adesea, fusese ngrijit chiar de rege. Rareori i v edea pe Diegis, Vitellius, Susagus sau pe Dagio, care nu pregetau o clip i nu cunot eau odihna, ajutindu-l pe rege la pregtiri pentru luptele grele ce se ateptau la so sirea primverii. Iarna era pe sfrite. Regele nu mai putea atepta. Lu o hotrre. Trimise s-l aduc pe Cas s Longinus. Generalul roman intr demn, calm i hotrt. Se bucura c se apropie sfritul un i ateptri chinuitoare, pe care cu greu o suportase. I cercet mult pe rege i-l impresi ona fptura lui : privirea de vultur, nasul scurt i gros, barba stufoas, flcile puter nice, gtul ca de gladiator, minile vnjoase, trupul vrtos. Nici regele nu-l mai vzuse pe general. Cutase s-l in n cea mai mare nesiguran i ncordare. i plcu romanul de l edere : frumos, fruntea nalt, prul crunt, ochii mari i limpezi, nasul drept, brbia ene rgic, nalt, drept i stpnit. i fcu semn s se aeze pe scaun. i vorbi cu voce msurat, dar apsat. Sarmis tlmcea to a Romei.

 Cassius Longinus, tii c te afli n minile unui duman sngeros i crud? Aa se spune la despre daci i despre mine, ncepu Decebal. Generalul rspunse fr alt ndemn : Poate c romanii snt chiar mai cruzi i mai sngeroi cnd este vorba s-i apere pmntu , familiile... Cuvintele lui drepte l impresionar pe rege. Longinus continu cu aceeai voce linitit : Ct privete, faptul c m aflu n minile unui duman, regele i d seama c, la fel, i unui duman. Sntem doi oameni supui legilor rzboiului, altfel Decebal nu mi-a fcut mi e nici un ru, iar Longinus nici nu s-a atins mcar de persoana regelui. Admiraia regelui crescu i mai mult. Cut s i-o ascund. Ai vorbit drept, generale, ns asemenea cuvinte le poi spune numai cnd nu eti rege. E u trebuie s ursc pe toi aceia care snt dumanii poporului meu, care poftesc pmntul ri e! Cassius Longinus era fascinat de privirea lui Decebal i de adevrul cuvintelor lui. Nu am cderea s judec pe un rege sau pe un mprat. Socotesc c acetia snt buni n msu e tiu s fac din dumani prieteni. Prietenia i ura ntre popoare slbesc sau se adncesc a n care acestea snt voite de conductorii lor. Regele nu-i putu stpni un zmbet. Se ridic i fcu civa pai pe covorul gros i moale. Stpnul Romei tie c un general de-al su gndete n felul acesta? l ntreb. Poate c nu! Un general trebuie s fie supus i s execute ordinele mpratului. Crezi, Cassius Longinus, c eu doresc n mod sincer s triesc n prietenie i respect cu oma? A vrea s dispar ura, s nu mai fim atacai i jefuii. Crezi c ar fi cu putin aces ? R&#0;widt {tifspunsul lui Longinus veni prompt, ca i cum l-ar fi avut dinainte pre gtit : Nu, rege Decebal! Motivele le-am spus. Snt convins c doreti o nelegere, ns acum e p trziu. Dacii au rspuns la fel la atacurile i jafurile romanilor, iar ncercarea voas tr de a-l omor pe mprat sau de a-l lua captiv n-a avut alt rezultat dect s adnceasc u Cassius Longinus ndrept privirea n jos i tcu un timp. Gndesc c Decebal nu obinuiete s stea de vorb cu captivii. Ce dorete regele de la e? Decebal se opri n faa generalului, duse minile la spate i l privi cercettor. ncepu sorbeasc din inim : Cassius Longinus, eti unul dintre prietenii cei mai buni ai lui Traian. mpratul te preuiete, snt sigur c dorete s-i salveze viaa. Roag-l s primeasc pacea, s rmn ui la Dunaris, iar eu m leg s rmn prietenul lui devotat i s apr imperiul n aceast pa Fapta ta ar fi mult preuit de cele dou popoare. Rspunsul veni tot att de prompt i de drz : Regele i-a greit socotelile! Cu preul vieii mele, n-a vrea s schimb hotrrea mpra cebal nu cunoate onoarea generalului Cassius Longinus! S nu m nelegi greit, generale! Nu m-am gndit nici o clip c i-ar fi fric de moart eciat numai demnitatea i buntatea ta. Ai spus c doreti ca popoarele s triasc n pace etenie. Am spus, ns nu tiu dac se poate. Ct vreme vor fi regi i mprai, armate i arme, r vor aprinde... n sufletul su se ddea o mare lupt. Vedea miile de legionari i de lupttori daci cum se loveau i se sfrtecau, vedea miile de rnii i de cadavre, miile de femei fr soi i de c fr prini. Ar fi dorit mult s mpiedice rzboiul, i s aduc pacea, dar militarul din el i veni n minte legea pe care nu trebuia s-o uite niciodat un comandant : Dumanul se poate folosi de orice truc, de minciun, de perfidie, numai s-i ating scopul". Poate c regele Decebal cuta numai s obin timp, o amnare pentru o mai bun pregtire, ap s dea un atac fulgertor. El, Longinus, nu putea s constituie o piedic i nici o condiie n luarea unei hotrri. Ridic privirea i cut adnc n ochii regelui. Sinceritatea lucea hotrt, plin de ngrijorare, ncetul cu ncetul, un ambet i nflori n colul gurii. Vo , cu cldur i nelegere : Te neleg, rege Decebal! Voi ruga pe mprat s primeasc mpcarea, pun numai o condiie Viaa ta, generale! rosti regele, tulburat. Vei fi liber i te vom numi cel mai bun prieten al dacilor! Te gndeti la altceva, ne pui alt condiie? Da, rege Decebal! Vreau ca mesajul meu ctre mprat s fie dus chiar de senatorul Papi rius Marcellinus, dac el se mai afl n via. Senatorul ar dovedi mpratului tot adevrul

nutului mesajului, al scrisului i al sigiliului meu. N-ar mai exista nici ndoial, n ici bn&#0;ista {nicuial. Se va face aa cum doreti, Cassius Longinus! ntri Decebal cu nsufleire. Generalul se ridic de pe scaun. Atunci, fac-se voia zeilor, rege Decebal! S-mi dai pergamentul, pe care l voi scrie i voi pune sigiliul meu, iar n seara aceasta vreau s stau de vorb cu senatorul. Mine poate s plece la mprat. Dac n acel moment regele ar fi privit mai adnc n ochii generalului, nu i-ar fi scpat s vad acea flacr vie ce ardea n adncul lor i lucirea sticloas din ei, care nu apare d faa morii. A doua zi, spre sear, senatorul Papirius Marcellinus sosi n campul mpratului. i nmn p amentul. Dup ce citi, mna lui Traian czu moale, ochii i se umezir, ncepu s umble frnt e durere, msurnd ncperea n lungul i latul ei. Ce sacrificiu sublim! exclam el cu mult tristee. i plng moartea, Cassius Longinus! P in gestul tu eroic mi-ai redat linitea i hotrrea. Vei rmne nemuritor, Cassius Longinus i statuia ta va fi privit venic cu recunotin de toi romanii care vor trece prin forul de la Roma! n dimineaa aceleiai zile, regelui Decebal i se raportase c generalul roman fusese gsi t mort. Luase otrav, n mna lui se gsise un papyrus, pe care scrisese : Regele Decebal s nu fie mirat de ce am fcut astfel, mpratul trebuia s hotrasc liber, i fost constrns. Papirius Marcellinus i va duce vestea morii mele. Doresc din sufle t ca mpratul s primeasc mpcarea. Rog zeii s redea linitea i libertatea oamenilor!" Iat un suflet cu adevrat mare! murmurase regele, adnc micat. Strnsese pumnii i-i privise sgettor pe cei din jur. Nu ne mai rmne altceva de fcut dect s-i obligm pe crudul i lacomul duman s calce c pe trupurile legionarilor si i, dac Marele zeu vrea altfel, s nu gseasc dumanul dect upurile noastre!

n defileul Capetele zimbrilor, acolo unde stncile se strjuiau Alutusul se apropiau, asemnndu-se cu capetele a doi zimbri ce se bat, alaiul regelui se lungise pe drum ul ngust ce erpuia sub povrniul muntelui. Pregtirile de lupt erau n toi, i cpeteniil e nu mai aveau odihn. naintau n trapul cailor. Sarmis rmsese ceva mai n urm, chinuit, a i regele, de gndul gsirii unei ci de salvare a rii. Cunotea att vitejia lupttorilo i, ct i puterea imperiului, de aceea nu se linitea cu sperana c, i de data aceasta, lu pta nu va fi pierdut, aa cum spera regele i celelalte cpetenii. l frmntau mult linite sigurana de care ddea dovad Zundecibalm. Mergea privind cu grij n sus, pe povrniul mun elui. Cnd trecu pe lng un brad stufos, calul su sri ntr-o parte, ns se potoli repede. dup un desi iei un preot, clare pe un cal mrunt i pros. Burillo, e ceva? l ntreb aproape n oapt, strngnd frul calului. &#0;widt ~ Marele zeu s-i dea sntate i via lung! Preotul mpinse calul lng Sarmis pas. Trebuie s mergi, i opti, i chiar n seara asta s plecm. Pe Cogheon se va petrece c va la care nu te-ai gndit niciodat. O nou mrvie a Marelui preot mpotriva regelui? ntreb Sarmis. Poate chiar mai mult, rspunse preotul. Cte zile va trebui s lipsesc de lng rege? Poate trei, patru... Ateapt-m pe nnoptat pe drumul ce iese din munte, lng stnca numit Baba. Sarmis ddu pinteni calului i porni n galop. Spre sear, cnd i spuse regelui c va lipsi eva zile, acesita l ntreb mirat, ptrunzndu-l eu privirea Cum, i tu, i Marele preot plecai, acum, cnd luptele pot s nceap de la o zi la alta? undecibalm vrea s mai roage pe Marele zeu pentru izbnda noastr, merge pe Cogheon, d ar tu? M voi strdui s fiu de folos regelui i-n aceste zile ct voi lipsi, l asigur el. De m e ori, n lupt se arunc nu numai fora, ci i viclenia i mrvia. Complet apoi : l asig

ele meu c viaa mea o pun n minile sale n orice clip! Regele cltin de cteva ori din cap i-i fcu semn c poate s plece. n Sarmis avea mult e. Regretase mult, dup moartea lui Longinus, c nu ascultase ndemnul acestui tnr plin de nelepciune i de vitejie : Regele ar avea mai mult de ctigat dac i-ar duce mpratul vntul de mpcare chiar generalul nsui, nsoit de senatorul captiv", i spusese el. Atunc Decebal crezuse c, ascultnd de ndemnul lui Sarmis, mpratul Romei l va socoti lipsit de curaj i slab. Mai trziu nelesese c dac se arta mrinimos dovedea nu slbiciune i tea tenia sincer de a gsi o cale de mpcare. Dar cnd se mai pomenise ca un rege dac s lase etorturat un general roman luat captiv? La cderea nopii, Sarmis l gsi pe Burillo la locul de ntlnire. Pornir pe o potec, de-a eptul prin muni, spre Cetatea-de-Munte, spre Cogheon. Pe Burillo cutase s i-l apropi e chiar din clipa cnd cptase convingerea c Marele preot nutrete o pornire greu stpnit e rege. Acest preot tnr, slbu, cu prul lung i blond, cu barb rar, palid i cu privire are, i atrase atenia prin felul lui de a vorbi. Se convinsese repede c, dei preot, B urillo ura pe marele preot i casta preoeasc, ura sclavia i captivitatea i dorea liber tatea oamenilor. Pe Cogheon era socotit ca cel mai nvat dac, i n chilia lui se gseau s crierile multor geometri i filozofi de la Atena i de la Roma. Ceea ce nu nelegea Sar mis era faptul c el continua totui s rmn preot, dei, slbu cum era, nici lupttor cu pad nu putea fi. Merser o bun parte din noapte fr s-i spun nici un cuvnt. De ce nu te ndeprtezi de Zundecibalm? l ntreb Sarmis trziu. Nu trebuie s uii c pdurea i muntele au urechi, i spuse preotul, s nu te mire tcere , ct privete ntrebarea, iat rspunsul : cine lupt pentru libertate nu trebui&#0;pt e me s se ndeprteze de cei ce nctueaz i fur, altfel nu va ti niciodat unde se afl miez Preoii? Sau ce vrei s spui... Vei afla peste o zi, acolo unde mergem. O zi, dou, vei fi i tu preot. In ziua ce urm, nu mir pe nimeni faptul c spre Cogheon urca preotul Burillo, urmat de alt preot, amndoi pe cai tot att de mici i de proi. Merser drept la chilia lui, und e rmaser toat ziua. La cderea serii, ieir printr-o u lturalnic i intrar n palatu balm. Nici unul dintre preoii din gard nu-i oprir, doar Burillo era chemat adesea d e Marele preot. De altfel, n tot cursul zilei nu se observase nici un fel de micar e sau de pregtire, fusese poate chiar mai mult linite dect zarva obinuit. Zundecibalm nici nu fusese vzut cnd se napoiase pe Cogheon. Intrarea lui tainic nu era cunoscut d ect de civa capnoboi, din garda lui personal. Burillo i Sarmis urcar pe o scar ngust spre chilia pe care Marele preot i-o destinase pentru lucru, atunci cnd acesta i ncredina lucrri deosebite. Intrar. Burillo aprinse un opai i-l puse ntr-o firid. Nici o micare, nici cel mai mic zgomot, i opti preotul. Aa cum i vom auzi noi, ne po t auzi i ei. Scoase apoi din fundul firidei o bucat de piatr bine fasonat, i deodat chilia se umpl u de vorbe, ca i cum cei ce vorbeau se aflau n ncperea alturat. l prinse de mn i-i s asculte. Ai trimis s viu, Zundecibalm, se auzi o voce metalic vorbind limba Romei. Da, Mare preot al lui Jupiter! Te-ai potolit, te simi ncercuit? Marea adunare a Marilor preoi sau a nelepilor te-a ondamnat, Zundecibalm! Cultul lui Zamolxis l vom desfiina, iar tu... Aa ceva nu vei face! Marea adunare a nelepilor tie c un popor se stpnete mai uo dina n zeii lui, se auzi vocea groas i moale a lui Zundecibalm. Dar tu, Marele preot al Marelui templu al lui Jupiter, ai cuvnt greu n marea adunare : Marele preot al imperiului ascult sfatul nelepilor, dar el conduce. Da, eu am hotrt pedepsirea ta. Te mai bucuri ns de mare cinste, de aceea am primit s-l prsesc pe mprat, s m obosesc peste vrfuri prpstioase de muni i s vin pn ai i chemat? S ne nelegem. Ce vei face dup supunerea Daciei? Va decide mpratul. Noi, Marii preoi, am luat o hotrre. Urmar cteva clipe de tcere. tiu c Marea adunare a Marilor preoi sau a nelepilor nu este cunoscut nici de mprat de vreun rege, ncepu Zundecibalm. Noi, Marii preoi, urmrim s-i facem s dispar, iar pre tutindeni conducerea rilor, a imperiului s treac n mna noastr. Marea adunare a nelep rmrete acum altceva?

 Nu! Atunci, ea are nevoie de bani. Tu, Mare preot al lui Ju&#0; baniu! Dar tu, Zundecibalm, te-ai rupt de adunarea nelepilor, tu ai vrut s ajungi i rege al Daciei, noi avem tiri... Greeti, Mare preot, regele m-a ndeprtat cu totul de la conducerea armatei. Dar spune , ci bani i trebuie i ce-mi oferi n schimb? Un hohot de rs ascuit rsun pn n mica ncpere. Marele preot al lui Jupiter cedase. Tu tii, Zundecibalm, c avem nevoie de bani muli i c putem s-i avem chiar peste capul tu. Banii lui Decebal i ai Daciei... Snt ai mpratului, i-o tie Zundecibalm. Iar ai lui Zundecibalm pot fi ai mei... Snt ascuni, iar tu, fr voia mea, poi avea numai trupul meu! Bine, mi dai atunci tu ct am nevoie : zece mii de taleri! Dar nu are toat Dacia atta aur! rsun n chilie strigtul gros al lui Zundecibalm. Taci i ascult-m : i voi da iertare, iar tu vei face n aa fel nct mpratul s term ede luptele. Cum s fac? Ce-mi st mie n putere? Uii c Marea adunare a Marilor preoi a hotrt ca imperiul s-i ntind hotarele peste eamurile lumii? Uii c dup aceea mpratul i senatul vor fi zdrobii, i n toate provinci or conduce numai Marii preoi al Marilor temple? Iar la Roma, Marele preot al lui Jupiter... adug Zundecibalm rznd. Firete, n Egipt, Marele preot al templului zeului Ra ; n Dacia, Marele preot al lui Zamolxis ; n Chaldeea... n... i peste toi, Marele preot al lui Jupiter. Cu Marea adunare a nelepilor. Aadar, mi vei trimite nentrziat cei zece mii de taler Caut ca luptele s se termine repede. Aici, n Dacia, Zundecibalm va fi ca i stpn. Din nou rsun n ncpere rsul ascuit al Marelui preot al templului lui Jupiter. S-mi dai acum pergamentul cu sigiliul tu. Dac nu respeci tot ceea ce-am stabilit, v ei fi judecat din nou de Marea adunare, i nu uita : cuptorul de sub templul zeiei Isis te poate nghii. Acolo au hotrt nelepii s fii dus. Ne-am mpcat! rsun vocea lui Zundecibalm. S mergem. Se produse un zgomot de u nchis i se fcu linite. Tot ceea ce auzise l uimise i-l nf pe Sarmis. ncerc s vorbeasc, dar fu oprit de mna lui Burillo, care i se puse fulgertor pe gur. Coborr i se duser n chilia de afar. n dimineaa ce urm, Burillo prsi Cogheonul urmat de acelai preot cu care venise. Numai c bloceot cy"> nd sosir la petera n care Sarmis i schimbase mbrcmintea, Burillo vorbi Pe Cogheon, capnoboii spioneaz i ascult prin toate ungherele. La cel mai mic zgomot am fi fost pierdui. Nu s-ar fi ivit zorile i am fi fost aruncai n temniele de sub mun te, fr s ni se mai tie urmele. Sarmis l privi nencreztor. Prin ce miracol preotul slbu din faa lui fcuse s asculte c ce se vorbise n sala Marelui preot, mai jos cu dou caturi, sub mica ncpere? Burillo i ghici gndul. S nu te mire, totul e simplu : coul de fum de la vatra de nclzit din sala lui Zunde cibalm trece prin zidul ncperii n care te-am dus. Am nvat dintr-un pergament al unui f ilozof atenian cum pot fi conduse vorbele i zgomotele prin ziduri. A fost destul numai s trag o piatr. Am ascultat i ascult tot ce se pune la cale, dar ce folos?!.. . Vom lupta mpotriva lui Zundecibalm! rosti Sarmis cu hotrre. i voi spune regelui tot ce s-a pus la cale. Nu vei fi crezut, regele i va rde n fa, te va crede nebun, iar de afl Zundecibalm, vei supravieui primului rsrit de soare ce va urma. l voi omor cu mna mea! Numai s-i poi guri platoa de fier, bine rostuit pe sub mbrcmintea lui de Mare preo hiar dac l omori, tot nu vei putea opri trdarea. Nu tii cine snt aceia care vor trda t recnd de partea mpratului, iar bogia de zece mii de taleri a fost trimis din noapte di ncolo de Muntele cel Mare, cu oameni de ncredere i paz sigur. Nu le-am mai putea da de urm. Atunci, Burillo, pentru ce m-ai adus? strig Sarmis, cu o revolt nestpnit, chinuit de neputin. S cunoti mai bine pe Marele preot i pe toi Marii preoi. Te-ai convins cu propriile ta

le urechi ce pun ei la cale. Vor veni zile grele pentru daci. S nu uii, ns, Sarmis, c omornd un Mare preot, altul i va lua locul, i acesta va fi iniiat mai departe n secr etele Marii adunri a nelepilor. Nu vei putea s obii nimic, rul are rdcini mult mai a poporul crede n ei i n zei, i de acolo trebuie smuls. Cine tie ct timp se va mai scur ge pn atunci!... Sarmis se frmnt mult timp. i punea armele i se pregtea s plece. Deodat, se opri, cu etat pe spad. Dac regele l nvinge pe mpratul cotropitor, m voi rfui cu Zundecibalm. Tu ce vei face Pn cnd se vor limpezi apele, rmn un modest preot. n tine, Sarmis, mi pun mult ncr Preotul i art drumul. Amndoi se pierdur n pdure, galopnd n sensuri opuse.

Din cmpul de curnd instalat pe cmpia din apropiere, se vedeau ruinele fumegnde nc ale Sarmizegetusei. Stpnul Romei i inuse cuvntul : nu rmsese piatr peste piatr i brn a cetate de scaun a lui Decebal. n iruri fr de sfrit, fuseser pornite spre Roma cetele de captivi i carele ncrc&#0; de c ntate cu przi. Pe unde trecuser legiunile romane nu f usese dect jaf i moarte, iar n urma lor nu lsaser dect snge i scrum. Numai o mic par n cei ce luaser parte la lupte mai rezistau, ntr-o disperare fr speran, aprai de nt e necucerite nc ale Cetii-de-Munte. n cortul su din mijlocul campului, devenit centrul de organizare a noii provincii, Livianus Claudius medita la cele ce se petrecuser cu o iueal ameitoare. l ngroziser c uzimea i ura aprigului mprat. Acum se temea chiar de el. Acest fapt nu-l ascunsese ajutorului su la administrarea Daciei, lui Decimus Terentius Scaurianus. Era o sear frumoas de mai. De pe plaiurile din jurul campului, zefirul aducea aeru l nmiresmat de florile sfritului de primvar. Sus, pe crestele munilor, luna se ridica cet, luminnd cmpia. n cmp era linite, numai de la tabernele din apropiere se auzeau l a rstimpuri chiotele i cntecele decurionilor i legionarilor cheflii, ncrcai cu przile ate de la daci. Ct timp sttuse pierdut n gnduri, generalul nu-i mai ddea seama. A srit speriat cnd a auzit tropituri, bufnituri, suspine i rsete la intrarea n cortul su. O i ndisciplin att de neruinat nu-i nchipuise. Se ridic suprat, gata s-l sune pe contubernal, dar nu mai avu timp. Vzu o femeie mpin s cu putere n cort, auzi un ipt sfietor, urmat de plnsul unui copil, care czu din bra moi ale femeii ce se prbui la pmnt. O clip crezu c are n fa o batjocoritoare frdel bunilor i centurionilor si mai tineri, cu patimi nestpnite, dar i reveni numaidect, au ind vocea lui Eurotas. Pe toi zeii, Livianus Claudius, totdeauna te-ai ndoit de cuvntul meu! Am fcut tot ce trebuia, la momentul potrivit, i-am adus napoi sclava! Tulburat, generalul l ascult l privi frmntat, nu spuse nici un cuvnt, apoi se ntoarse pre trupul nemicat al femeii, peste care un copil plngea sfietor. E numai un uor lein, generale, femeile tiu s se prefac! Poate c este i puin obosit tfel, n-a vrut s guste i s bea nimic, s-a luptat cu noi ca o fiar creia i se ia puiul . Ateptase lun de lun, zi dup zi, aceast clip, la care se gndise strbtut de un fior ca fericire. i vzu mbrcmintea. Era rupt i murdar. Pe ea, pe Apronilla, n-o vzuse dect i curat mbrcat. Dar privirea i se schimb repede n ur i n scrb. Chipul lui Eurotas hidos, cu un rnjet plin de lcomie saisfcut. Se aplec spre ea i cut s-o ridice. Cnd minile, un fior i strbtu tot trupul. Lucilla, Lucilla! gemu el. Se ntoarse spre Eurotas i spre contubernal. Ce stai, aju tai-m s-o ridicm, luai copilul! l trase napoi pe contubernal : Trimite s vin Myrella! O ridicar. Apronilla i reveni, se repezi i i lu copilul n brae, l strnse la piept are de mam. Ochii i pluteau n lacrimi, l sget lung pe Livianus Claudius, fr s poat ici un cuvnt. Iart-m, Apronilla! opti el, cuprins de remucare.

Ea i ntoarse faa de la el i izbucni n hohote de plns nastpnit, uurtor. Alturi, Eu u e Ls avu o strngere de inim. Vedea c fcuse o fapt odioas. i desfur n minte nele ct ncredere l primise ea cnd i spusese c vine din partea lui Vitellius, cci ea tius la Getidava, c el, Eurotas, cutase s-l ajute s-o elibereze. Eurotas se cutremur. i r evenir n minte cuvintele pe care le ticluise : Iar tu, Apronilla, dragostea mea, s a i ncredere n Eurotas. El te va aduce pe poteci tinuite, la locul stabilit. Snt greu rnit. Totul este pierdut pentru Dacia. Noi, cu micuul nostru Decebal, vom pleca la triburile din miaznoapte, unde ne vom ntemeia un cmin." Se ntoarse, gata s plece. Nu mai dorea nimic de la Livianus Claudius. Fapta sa i s e prea acum un ru ce nu mai poate fi schimbat. Stai, nu pleca! l reinu Livianus Claudius. Cu mersul ei greu i chioptat, btrna sclav Agnia intr plngnd. Se repezi spre Apronill prinse n brae, repetnd ntr-una : Lucilla, fata mea, zeia Cybela mi-a ascultat rugciunea i te-ai ntors! S mergem, Agnia! opti Apronilla printre suspine. Cnd s ias, Apronilla se opri i se arse. Dac mai ai suflet, opti ea gemnd de durere, spune-mi, el mai este n via, tii unde s fl? Livianus Claudius rspunse murmurnd : Nu tiu, nu tiu nimic!... Rmai singuri, generalul l privi pe Eurotas n tcere. Am fcut bine noi ceea ce am fcut? Eurotas cuta s-i nfrng remucarea. Poate c pentru tine i pentru ea s fie bine. Dac el n-o mai fi n via, cine-ar mai ocr -o aici, unde pretutindeni curge snge i miroase a scrum? Da, tu totdeauna ai un rspuns potrivit. O voi ocroti, i voi fi ca un tat... Vei avea i un sclav n plus, ncerc s glumeasc Eurotas. Nu tiu ce voi avea. Tu ns vei avea cetatea i moia pe care o vei dori. Acum du-te, Eur otas! Dup aproape o lun, un comate dac, cu cciula tras mult peste ochi, sosi la intrarea c ampului. Era o sear ntunecoas. Norii alergau pe cer, i picturi mici i rare de ploaie e rau spulberate de vnt. Comatele ntinse efului grzii un papyrus cu sigiliu, pentru ge neralul Livianus Claudius. i spuse c ateapt s ia rspunsul. Nu sttu mult. Un contuberna veni i-l invit la general, vorbindu-i cu mult respect, Generalul l atepta la intr are. Toi zeii s te aib n paz, Livianus Claudius! l salut comatele. Generalul l prinse de bra i-l conduse n cort, dup ce spuse contubernalului s nu mai in tre nimeni. i urez noroc i sntate, Diegis! spuse generalul dup ce intrar. Ce s-a mai ntmplat, pot s te ajut? Ce-ar putea&#0;ign="bra s se mai ntmple dect prjol, ruine i snge? Vrei s te ascund de mnia mpratului, Diegis? l ntreb binevoitor. Nu, Livianus Claudius, am venit pentru altceva. Acum civa ani, noi am tratat mpcare a i pacea ntre mprat i rege. ncerc s mai fac acelai lucru. Pe noi doi ne leag o prie , tu te bucuri de ncrederea mpratului, vrei s dai o mn de ajutor s nu piar un popor, se distrug o ar? Generalul se schimb la fa, toi muchii i se mpietrir. De n-ai fi tu, Diegis, nici n-a sta de vorb i te-a trimite cu paz ntrit la mprat mea ar fi s te declar prins! Chiar dac este vorba de un sol pentru pace? Snt gata s merg s stau de vorb cu mprat Livianus Claudius zmbi cu mult comptimire. E prea trziu, Diegis! A fost prea mult cruzime, s-a vrsat prea mult snge, s-a drmat p ea mult pentru ca iureul s mai poat fi stvilit. Ca daci, voi nu v-ai fcut dect datoria v-ai aprat pmntul rii voastre, dar legile rzboiului snt aspre. Cruzime i vitejie au i de-o parte, i de alta. I-am vzut pe daci luptnd i i-am admirat, ntriturile de stnc de lemne de pe valea rului Alutus i vitejia voastr au fcut ca luptele s se poarte pe adevrai muni de trupuri de legionari. Nu numai mnuirea sulielor, arcurilor, topoarelo r i spadelor voastre m-a uimit, ci i miestria conducerii luptelor. Ai aruncat cu foc , cu smoal topit i cu ulei fierbinte, n clipele cele mai hotrtoare, i dac n-ar fi fos uria nestvilit a mpratului, de la jumtatea vii rului Alutus legiunile ar fi fost retra

e dincolo de Danuvius. Sarmizegetusa n-a putut fi cucerit dect piatr cu piatr, drmat rs, cas cu cas. Dac acum n-ar fi noapte, ai privi de aci peste ruinele fumegnde i ai v edea c din noua cetate a regelui, din care visase s fac o urbe ca Roma, n-a mai rmas nimic. n aceste lupte, imperiul i-a pierdut mult armat, i Senatul nu i-ar ierta-o mpr tului dac nu s-ar napoia acolo cu o victorie rsuntoare, cu o prad bogat i cu captivi n meroi. Am pierdut totul, Livianus Claudius! murmur Diegis. Roma nu v-ar fi putut nvinge, dac... tiu... dac nu era trdarea, complet Diegis cu mhnire. Da, Diegis, trdarea voastr a fost bine pregtit. M ntreb, Decebal nu se bucura de nc erea tuturor tarabotilor, a cpeteniilor? Ne-au trdat capnoboii, Marele preot... i cei ce-l slujeau! Eu nu tiu! murmur generalul, privind n jos. Aadar, nici un ajutor din partea ta, Livianus Claudius? Generalul se ridic i umplu dou cupe cu vin. Bea! Snt i rmn prietenul tu, Diegis. Eu l-a sftui pe rege s nu mai ncerce o rezis , acolo, n Cetatea-de-Munte, ci, n cea mai mare tain, s treac la triburile dace de la rsrit, de &#0;urilegn=dincolo de muni. Acelai sfat i-1 dau i ie, Diegis! Nu trebuie s azi prins n mna mpratului. Haide, golete cupa, nu mai st n puterea noastr nimic!... Diegis ndeprt uor cupa, continund s-l priveasc n ochi pe general. Ai drmat i cetatea Carsidava, Livianus Claudius? Pentru ce m ntrebi? ' Soia mea a fost, poate, pentru a doua oar, dus captiv! gemu el. Nu, Diegis, ea n-a fost luat. Carsidava a fost atacat, jefuit i ars, ns i pot spun guran c soia ta, Carsida, nu se afl printre cei prini. Dar erau attea femei acolo, n cetate. Numai una a fost scoas : Apronilla! Am readus-o acas, spuse generalul, linitit i mu lumit. Dar ea a fost luat de acolo mai nainte ca cetatea s fi fost atacat i ars. Zdrobit de durere, Diegis se ridic, pregtindu-se de plecare. i respeci cuvntul, Livianus Claudius, snt liber? Da, Diegis! mpratul nu va ti niciodat c te-am avut n mn. Toi zeii s te-ajute, Di La ieirea din cmp, comatele dac ncalec pe cal i se pierdu n noapte, spre uimirea legio narilor din gard.

Preotul Burillo intr n cortul mpratului, timid, palid, tremurnd. Se mai liniti cnd l pe Marele preot i pe Susagus. i muc buzele i-i zise n sine : Ei snt cei doi trdto ealta ei." Cei doi contubernali care l aduseser se retraser la un semn al mpratului. Te ntreb nc o dat, taraboste : cunoti intrarea i ieirea ascuns din Cetatea-de-Munte eb mpratul pe Susagus, cu un ton amenintor. - Nu, majestate! V-am dovedit ca snt de bun-credin trecnd cu ceata mea... Sau un la, l ntrerupse mpratul. Niciodat nu poi s fii sigur cnd un dac este trd coad! Se ntoarse apoi spre Marele preot. Ei, Zundecibalm, iat c nu tii cile ascunse ale regelui, sau vrei s spui c n-ar exis aa ceva? Burillo, tu tii multe, eti preotul cel mai nvat de pe Cogheon, se adres Marele preot lui Burillo, tu te pricepi la construcii, la maini, la geometrie i astrologie. Tu c unoti bine Cogheonul i Cetatea-de-Munte, spune mpratului pe unde se poate intra i iei de acolo, fr s fii vzut de nimeni. Pe o singur cale, rspunse fr mult gndire preotul : pe acolo pe unde au ptruns pe Co on legionarii care m-au adus aici! mpratul privi mirat spre Zundecibalm. Gndete-te bine, &#0;ify"> Burillo, relu Marele preot cu ton amenintor. E n joc via numai tu tii cum este construit Cetatea-de-Munte!

Preotul nu se ls intimidat. Se gndi c n astfel de situaii, mai mult de jumtate din lup este ctigat dac reueti s creezi incertitudine, s-l derutezi pe adversar. Negarea simp avea anse s fie luat n seam. Vorbi potolit : Ai spus bine, Mare preot, ncepu el, cunosc bine Cetatea-de-Munte i nu ascund aces t fapt. nainte s-i mute regele cetatea de scaun, construind noua Sarmizegetus, exist a o ieire printr-o sptur n munte, pn afar n pdure. Aceast ieire o fcuse regele D i lui folosiser calea de pe Cogheon, aceea a Marilor preoi. De cnd Decebal ncepuse s n deprteze pe Marele preot de la treburile armatei i ale rii, nu mai folosea calea pre oilor. n cea mai mare tain, se spase alta. Mutndu-se la Sarmizegetusa de azi, a pus d e s-a astupat sptura i s-au ridicat noi ziduri de aprare. Socotesc c aceasta a fcut-o ca nu cumva cpetenia care va apra cetatea, fiind ncercuit de dumani, s-o poat prsi, s lupte cu preul vieii... i acum s-a prins el acolo! se bucur mpratul. n sinea lui, mult mai satisfcut era Burillo. Crease mai mult dect incertitudine. Vom ncerca s intrm pe Cogheon, i de acolo srim peste ei n cetate! spuse mpratul. S m ierte mpratul, dac poporul va afla c preoii l-au trdat pe rege, nu-i vor mai a a, cut s se apere Marele preot. Ei, i? i vom face noi pe daci s asculte! Dar dac voi folosi legionari mbrcai ca pre votri? ntreb mpratul, suprat. Marele preot holb ochii, speriat. S se cread c preoii l-au atacat din spate pe rege? n toat ara, poporul i-ar omor oapte pe toi, pe preoi i pe capnoboi! Vom face altfel, vom da lupta pe fa. Pe Cogheon vor intra centurii i cohorte, cu a rmele lor cu tot. S se vad c armata roman n-are de ce s se ascund acum, cnd ntreaga D e este la picioarele mele! accentua el, tot mai suprat. Tu, Zundecibalm, i preotul tu o s le artai drumul! Vreau s termin repede! Marele preot i frmna minile. Socoti c nelegerea era clcat n picioare i c banii d ui preot al templului lui Jupiter nu folosiser la nimic. Ptrunderea legionarilor p e Cogheon nsemna distrugerea scriptelor i nsemnrilor strnse de ctre naintaii si, cu mii de ani n urm. Cnd i se fcu semn c poate iei, rmase locului, nendrznind s spun l ngrijora. Cpt curaj vznd cum faa mpratului ncepe s se lumineze i un zmbet uor gurii. S nu fii ngrijorat, Zundecibalm. mpratul nu uit c Marele preot al lui Zamolxis este al uri de Roma. Noi vom preui cum se cuvine i ajutorul pe care ni-l vei da la potolir ea acestui popor greu de supus. i, adug accentund zmbetul : Marele preot nu va ntrzia a, dup ce va fi drmat i ultima cetate n care este ncolit Decebal, s adune pe Cogheon rul i s aduc Marelui su zeu o Mare&#0; aducura jertf, care, desigur, va arta voina lui Zamolxis ca toi dacii s se supun i s dea ascultare Romei. Totul este ca tu s ne ari c veti cu bun-credin imperiul. Preotul Burilio asculta mpietrit cuvintele mpratului, i strngea flcile i pumnii, cut tpneasc revolta. Pe faa lui palid i slab, oasele i apreau i mai proeminente. Ochii , capul i vjia. Cnd iei, i spuse n sine : Va veni vreodat vremea cnd nu va mai fi ticloi ca acetia s mai chinuiasc mulimile?" n aceeai zi, spre sear, pe Cogheon, Zundecibalm trimisese s-l aduc pe Burillo. Preotu l i Susagus fuseser singurii martori la cele ce se spuseser n cortul mpratului. L-au c tat pn seara trziu. Burillo n-a mai fost gsit. Dup ce ieise de la mprat, Burillo pornise alturi de Marele preot spre Cogheon, ns nu-l soise mult timp. n apropiere de cmpul de lng Cetatea-de-Munte, Zundecibalm fusese atep tat de garda sa de preoi. Susagus rmsese n cmp, acolo unde se mai aflau i alte cpeteni trdtoare din armata dac. Oprirea Marelui preot se dovedise un bun prilej ca el s po rneasc singur nainte pe poteca ce ducea spre Cogheon. Cnd se convinsese c nu mai poa te fi vzut, prsise poteca i se pierduse n pdure. Mersese prin hiuri dup semne cunos mai de el, ajunsese lng o stnc, cercetase cu grij n jur, cutase un fag stufos, se urca e n el i ateptase cderea nopii. Sus, n cetate, toi triau n ncordare. Regele atepta n fiecare moment nceperea atacului e cele trei terase, pe zidurile de aprare i la cele trei pori, cpeteniile i lupttorii ce-l nconjurau, hotri s lupte pn la sacrificiu, erau strji fr odihn, gata s lovea ice clip. Partea din zidul de aprare de pe terasa a treia, ce nconjura palatul rege lui pe dou laturi, era aprat de Sarmis, cu ceata sa de lupttori. Ceva mai departe, a colo unde zidul se ntrerupea, o poart grea de lemn, mbrcat cu fier, nchidea trecerea s

pre Cogheon. Poarta era pzit att din cetate, ct i dinspre Marele sanctuar, unde preoi bine narmai pzeau Muntele sfnt. De partea cealalt, terasa a treia era aprat de Dagio e Burio. Pe terasa a doua se aflau Vitellius i alte cpetenii, iar pe cea de jos, p e care se concentrase cel mai mare numr de lupttori, comanda aprrii o avea nsui Diegis , i n clipa atacului, chiar regele. Nu ntmpltor Decebal i ncredinase lui Sarmis aprarea porii spre Cogheon i partea zidu e lng palat. Prea puini tiau c tot de acolo pornea pe sub zid, prin munte, ieirea tain ic din Cetatea-de-Munte. nc de la cderea serii, Sarmis plecase pe ziduri pn la poarta spre Cogheon, apoi cobors e n hrubele de dedesubt, i cercetase ntr-una strjile, atent s nu ptrund n cetate isco le preoilor i ale trdtorilor. Sosise la scrile ce duceau la ua care nchidea ptrundere galeria spat n stnc. Pe coridor, mai muli lupttori fceau de straj. Unii stteau de v mai de ziduri, alii se odihneau pe maldre de fn. Nici unul dintre ei nu tia ce e dinc olo de u. Bnuiau numai : unii c pzeau tezaurul regelui, alii c acolo ar fi fost nchi s moar, intuii de ziduri, acei trdtori care mai fuseser prini. Se mai zvonise printr etele de lupttori c, dup trdrile din valea Alutusului, unii dintre efii de triburi cut ser s fug&#0; de tril i c regele trimisese pe urma lor oameni de ncredere, care reuise s-i prind pe fugari. Sarmis trecu pe lng ei, luminat de opaiul pus ntr-o firid din zid, a crui flacr n co micare arunca pe feele lor umbre juctoare. Se ndrept spre ua tainic. O pipi, i ncer rea, o mpinse cu umrul i se convinse c nu se produsese nici o ncercare de deschidere. Cei ce-l priveau zmbir. n fiecare noapte l vzuser fcnd la fel. Sarmis se ntoarse i pt spre scri. Regele ne cere s fim numai ochi i urechi, dumanul va dezlnui n curnd atacul asupra , spuse el celor ce strjuiau, n timp ce urca clcnd rar pe trepte. Iei. n urma lui, civa lupttori se privir nelinitii. De ce s fim numai ochi i urechi? spuse unul. Prin ua asta va veni dumanul? Sus pe z iduri, afar, a vedea i eu ce se mai petrece n jur. Nu, de-aici va iei balaurul cu apte capete, glumi altul, balaurul cruia i se va da drumul cnd dumanul va ptrunde pn sus, n terasa a treia. Ce balaur? n pntecele muntelui st adormit monstrul cu un ochi n frunte, cu coarne d e fier i cu patru picioare, care sufl foc pe nrile lui largi ca ale zimbrului. Cnd i se va da drumul, toi vor pieri dinaintea lui. Dar ce se-aude? Cel ce vorbise de monstru tcu. Inima i se strnse, sngele i pieri din obraz. Sri n pici oare. Toi se uitar speriai spre u. n dosul ei se auzea zgomot de pai ce rsunau ca nt rub nalt, ca i cum s-ar fi ciocnit stnc cu stnc. Ca la un semn, unii i traser spad car scuturile, alii prinser n mini suliele. - Balaurul, monstrul! Vin dumanii! opti unul, cuprins de team. Fii gata de lupt! tun cpetenia lor. Tu, Dapyx, fugi i-l caut pe Sarmis! Ascultar cu ncordare. Auzir cteva bti n u, apoi un sunet metalic de cheie ce se nto uietoare. Sarmis nu se deprtase mult. Se napoie repede. n aceeai clip, ua grea de lemn ntrit cu plci de fier ncepu s crape cte puin, cu s r ruginit i de lemn uscat. Sarmis fcu semn lupttorilor s se retrag. Se apropie de u cu spada n mn. Toi l urmreau cu team. El era linitit. Dup zgomotul ce se auzea, era sig u poate s fie dect un singur om. tia ce e dincolo de u. Destinuirea i-o fcuse regele. ar cine putea s vin n cetate prin intrarea tainic i mai ales cine o mai cunotea? Nu at teama, ct o stare de curiozitate, amestecat cu uimire, l fcea s fie ncordat. Ua se cr mai mult, apru o mn, apoi vrful unei rngi de fier. Cine eti tu de caui s ptrunzi pe aici? strig Sarmis, de fcu s rsune coridorul. De dincolo de u i se rspunse cu voce linitit : - Snt unul din aceia care vor s intre, i nu s fug. Unul care, n acest moment greu pent u ar, vrea s-l ajute pe rege! Sarmis recunosc&#0;alignru u vocea. Vzu i mneca mantiei de preot. Se repezi cu umrul n u i mpinse cu putere. Tu eti, Burillo? ntreb cu nfrigurare. Cine altul? Stai, nu mpinge, o u ca asta nu se deschide cu puterea, ci cu isteimea, cunoscndu-i ncuietorile. Vorbind, preotul aps pe rang n mai multe locuri, se traser ncuietori, i ua ncepu s hid cu un scrit prelung. Ceea ce urm se desfur repede. n drumul lor spre rege, Sarmis urmri cu ncordare cele ce

i povesti preotul, petrecute n cortul mpratului. Decebal i ascult cu mult ncredere. Acum i ddea pe deplin seama c dac asculta de nde r, ar fi putut zdrnici la timp trdarea i l-ar fi mpiedicat pe cotropitor s treac muni Cum nici o clip nu trebuia pierdut, regele i porunci lui Vezina s ia o parte din lup ttori i s ocupe Cogheonul, chiar dac va trebui s lupte cu grzile de preoi, iar pe Mare e preot s-l prind i s-l aduc n faa lui. Cnd s intre napoi n galeria prin care venise, ce se adncea n munte, la desprire, Buri l mbria pe Sarmis i i spuse din suflet : Atunci cnd vei vedea c totul este pierdut, tu s prseti Cetatea-de-Munte! Galeria acea ta te va scoate afar, departe n susul vii, n pdurea deas. Cu regele se petrece ceva gr eu de neles. Am privit adnc n ochii lui i am prins toat disperarea ce-l frmnt. Dar o hotrre va lua, acum e prea trziu i nu mai poate fi salvat nimic. Cine vede departe, continu preotul oftnd ndurerat, nu se poate s nu-i dea seama c va veni vremea cnd popo ul dac va avea nevoie de noi cpetenii, i tu eti una din acestea ; cpetenii care s-l d uc la lupt pentru a-l alunga pe cotropitor. Marele zeu s te aib n paza lui, Sarmis! i strig Burillo, i dispru n ntunericul galeriei. Aa cum poruncise regele, Vezina ocup Cogheonul prin lupte grele, care se prelungir pn spre ziu. Se dovedise nc o dat ct de trdtori erau preoii i capnoboii ce formau lui sanctuar, i mai ales Marele preot. A fost cutat zadarnic. Zundecibalm dispruse. n aceeai noapte, din vale, Traian urmrise tot ce se petrecuse pe Cogheon. Hotr s dezl ie n zori atacul asupra cetii. nc nu se luminase bine de ziu cnd, n sunetele trompetelor i trmbielor, legionarii din imele linii se agar de ziduri cu scri i frnghii. Catapultele i batistele aruncar de d rte pietre i sulie grele asupra dacilor de pe ziduri. Valuri de sgei pornir dintr-o p arte i din alta. omoioage mari, aprinse, zburar peste ziduri. Berbeci uriai, mpini de zeci de oameni, ncepur s loveasc n poarta terasei de jos. Cei de sus rspunser cu flc u valuri de smoal topit i de ulei ncins, O ploaie de pietre mari, coluroase, de buteni grei i de brne ascuite se porni peste cei de jos. Aceia care reueau s se caere pn su e ziduri se prbueau cu minile tiate ori cu capetele zdrobite sau ari i oprii, cu ochi coi din orbite, i legionarii atacau ntr-una, n valuri fr sfrit. Prima teras czu, cucerit cu pierderi grele. Regele cut s reziste pe cea de-a doua. Pe Diegis l socoti pierdut. Dup ce poarta de jos czuse sfrmat zista de alu de berbecii uri , cavaleria lui Lusius Quietus se npustise spre cetatea deschis. Cu mult hotrre, frat ele regelui le ieise n cale cu cavaleria ce i-o pstrase, mai nainte ca acetia s se apr pie de poarta sfrmat. Lupta se dovedise grea. n ajutorul su srise Vitellius cu ceata l ui de lupttori. Sacrificiul lor fusese un mare ajutor pentru rege. i dduse rgaz s-i re trag cea mai mare parte din cetele de lupttori ntre zidurile celei de-a doua terase . Izolai i hituii, Diegis i Vitellius se trseser luptnd spre pdure. Rezistena nver lor fusese mult slbit. Cea de-a doua teras czu mai repede, iar pe cea de-a treia, legionarii ptrunser o dat cu dacii care se retrgeau n dezordine. Femeile i copiii din cetate cutar scpare spre C ogheon. Nimic nu mai putea fi oprit, nimic nu mai putea fi salvat. Uniti anume pre gtite de Traian pornir n cutarea lui Decebal. Trebuia s-l prind viu. Vznd c Cetatea-de-Munte e pierdut, Decebal porunci ca cele mai apropiate i de ncredere cpetenii s se adune n grab n sala de sfat. Nimeni nu tia ce hotrre luase. Cei mai mu e ateptau s vad cum regele va face act de supunere n faa dumanului. Pe feele mpietrit sngerate ale cpeteniilor se aternuser ncordarea i ngrijorarea. Ne-am luptat cu un duman hotrt s ne cotropeasc ara i s-i subjuge pe daci, ncepu r u voce grav, n care rsunau mult durere i disperare. Noi cu toii am artat att vitejia, hotrrea dacilor. Dumanul nu ne-ar fi nvins dac nu exista trdarea : ne-au trdat preoi o parte din cpetenii, iar triburile vecine, pe ajutorul crora ne-am bizuit mult, n e-au prsit. n faa Marelui zeu, noi sntem cu sufletele mpcate. Nu s-a putut mai mult, a fost peste puterile noastre. Regele arunc pe deasupra tuturor o privire din care ieeau fulgere. Continu cu vocea schimbat, cu o rezonan ce prea c izbucnete de dincolo de omenesc : Dar dumanul nu ne-a nfrnt voina. Avem n faa noastr trei ci : s ducem mai departe s primim moartea, sau s ne lsm dui n robie. Eu am ales : lupta! V ntreb i pe voi, c : voi pe care cale mergei? Te urmm n lupt, mrite rege! rosti un btrn drz, i toi ceilali i ntrir spusele n aceast clip de ncordare grea, ua se deschise, izbindu-se de perete. Pe coridor lupt

au ncletai Sarmis i un centurion. Totul se petrecu fulgertor. Sarmis atac cu furie, l obor pe roman, nchise ua cu putere i porni n goan pe coridoare, pentru a stvili ptrun ea legionarilor. El a fost cel mai de ncredere ajutor al meu, el, Sarmis, alturi de Diegis, murmur regele n linitea ncordat din sal. Ridic apoi tios privirea. Nu mai avem nici o clip d ierdut. Cine este hotrt s continue lupta, s m urmeze, cine nu, are aici, n acest vas, otrav, dac nu vrea s fie dus n robie! Vom iei din cetate, ne vom ascunde n muni i vom rnge noi cete de lupttori! Regele iei pe o u lturalnic, urmat de cpetenii. Sala rmase goal. Departe, pe coridoar zgomotele de lupt rsunau cnd puternice, de apropiere, cnd slabe, de ndeprtare, pn se nser ncetul cu ncetul. Dup ctva timp, o u din fundul slii fu mpins cu putere, i un taraboste nsoit de alte i ptrunser nuntru. n mini ineau spadele nsngerate. Prin mbrcmintea lor zdrenuit lite de sudoare, sngele arta locurile rnilor adnei ce le ptrundeau trupurile. Tarabost ele se ntoarse i-l privi tios pe cel care l urmase din apropiere, un lupttor tnr. Spune, Scorillo, ce s-a ntmplat cu regele? A ieit din cetate, vrea s poarte mai departe lupta! Dar tu de ce nu l-ai urmat? Eu rmsesem puin mai n urm i am fost atacat de un legionar, pe care apoi l-am rpus c lovitur de bard. Cnd s pornesc dup ei, n-am mai tiut ncotro s-o apuc, le-am pierdut u ma, pieriser. Da, au pierit n pmnt, au ieit prin snul muntelui, murmur tarabostele. Regele trebuia s scape! rosti el apoi cu putere. Dac tarabostele cunoate drumul, l urmm! opti Scorillo. Acum e prea trziu! Poate c regele ne-a lsat pe noi s ducem lupta mai departe cu duma nul, pn cnd el reuete s prseasc cetatea. Dar dumanul ne-a copleit cu totul, dintr-o clip n alta va ptrunde i aici! spuse unul frmntat de ngrijorare. Eu nu vreau s fiu prins i dus n robie! strig cu disperare Scorillo. Tarabostele i asculta cu mult durere i linite, privind vasul cu otrav. Nici noi! opti el. Cine este hotrt s moar s se apropie de acest vas. Prinse cu mna ulcica mic de lng vas, slt capacul, o umplu i o goli dintr-o sorbitur. De acum, cotropitorul va avea numai trupul meu! rosti el, tergndu-i mustile i barba. Umplu ulcica i o ntinse celui venit mai aproape. Acesta ovi o clip. Din spatele lui, Scorillo fcu un pas, lu ulcica i bu otrava. Tarabostele o umplu din nou i o ntinse alt uia. O umpluse pentru ultimul, cnd n cadrul uii se ivi Sarmis. l cut cu privirea pe re ge i nu-l vzu. Rmase mpietrit. Ca ntr-un vis chinuitor, vedea cum cpeteniile din faa l i se prbueau pe lespezile de piatr, fr s murmure nici un cuvnt. Nu-l chinuia ceea ce v dea, nelegea totul. Cnd i ultimul se prbui, Sarmis se ndrept hotrt i linitit spre trav. Lu ulcica i cut s-o umple. Oprete-te! rsun o voce din fundul slii. Destinul tu este altul, Sarmis! Se ntoarse tresrind. De dup o coloan se ivi preotul Burillo. Tu aici, Burillo? Dar unde? Pe rege nu l-am mai putut ajuta. Pe unde ai ptruns aici? Apariia lui i se prea stranie, misterioas, neomeneasc, Arunc din mn ulcica, sparge-o de lespezile de piatr! Burillo tie ntotdeauna pe unde intre i s ias! Dar nu vreau s fiu dus din nou n captivitate! gemu Sarmis, lsnd s-i cad ulcica din m Datoria ta, Sarmis, este s faci totul ca s rmi n via, chiar dac vei fi dus n robie. e au fcut aceste cpetenii de aici arat ca o fapt plin de mndrie i de hotrre, dar nu fapt bun pentru viitorul poporului. Ce se vor face dacii fr cpetenii? - Dar regele i ceilali care l-au urmat? ntreb Sarmis, npdit de ngrijorare. Regele? Pe faa preotului se aternu o umbr plin de tristee i de frmntare. Regele a ! Sarmis l sgeta cu o privire tulbure i, nevenindu-i s cread, i strig: Burillo, pentru ce m chinuieti? Preotul i fcu semn s se liniteasc. Da, Sarmis, marele Decebal este mort. M aflam sus pe coasta muntelui, ascuns n tr unchiul gurit al unui fag btrn, i urmream s vd dac din ieirea tainic prin trupul mu prsea cineva cetatea. De fapt, l ateptam pe rege, fiindc nici nu-mi puteam nchipui c e

se va lsa n minile dumanului. Tocmai atunci a ieit, nsoit de mai multe cpetenii i m li lupttori din garda lui. Vzusem cteva centurii c nconjuraser muntele i se mprtia le din jur i trebuia s-l opresc la timp. i pregtisem i o ascunztoare bun, de unde a f utut s-l scot n timpul nopii i s-l cluzesc departe n muni. Dar Marele zeu nu m-a aju Ca s-i ies n cale, trebuia s cobor, din locul unde m aflam ascuns, printr-o rp prpsti s ocolesc un col de munte. Am umblat ct am putut de repede, dar n-am avut timp, le -am pierdut urma. Cuprins de disperare, am nceput s alerg n partea n care am bnuit c a u apucat-o ei. Pornisem bine i le gsisem urma, cnd, ngrozit, am auzit strigte, zngnit e spade, trosnete de sulie i lovituri de scuturi. M-am oprit locului, mpietrit. Din locul unde m aflam, am vzut cum regele i cei care l urmau se luptau ntr-o ncletare di perat cu o centurie roman. ntmplarea, sau trdarea secretului ieirii tainice a dus la n ercuirea lui? Nu tiu dac se va afla vreodat! Lupta a fost cu totul neegal, grea i scu rt. Cpeteniile i lupttorii daci cdeau unul dup altul, aprndu-l cu trupurile lor pe re La un moment, s-a produs o nvlmeal, din care nu mai tiam care erau dacii i care roman i, dar care s-a spart repede. Ceea ce am vzut apoi m-a ngrozit : regele rmsese singu r, l rzleiser de ceilali, se lupta cu ndrjire i cuta s se apere trgndu-se n drep . Dar lupta n-a durat prea mult. Vedeam cum l prsesc puterile i cum n cele din urm s-a prbuit la rdcina unui fag uria. M ateptam, cu inima strns, s vd cum centurionul i care l ncercuiau l vor rpune cu spadele i cu suliele, ns ei n-au fcut asta. Cutau nd viu, aa cum le ceruse sngerosul lor mprat. Mi-am dat seama atunci c regele neleses otul ntr-o fulgerare, i cum nu voia s se lase s cad viu n mna dumanului su de moarte rsucit pe un cot i, ntr-o ncordare cutremurtoare, i-a mplntat vrful spadei n gt. eputincios, am vzut apoi cum centurionul i-a desprins capul de trup i i-a tiat braul d&#0;e truurirept, pentru a le duce ca dovad aprigului su mprat.

Aici, Caius Decimus! n cadrul uii apruse un legionar. Din urm l prinse un centurion. Pe coridor alergau alii. Burillo! strig cu disperare Sarmis, cnd vzu c preotul se fcuse nevzut printre coloan . Slt spada i se pregti de lupt. n aceeai clip l ncercuir suliele legionarilor. Pred spada, dacule! i strig centurionul. Sarmis i ls ncet n jos braul. ndemnul i mai rsuna nc n urechi. Trebuia s-i crue viaa. Centurionul se ntoarse i privi tr ensufleite ale cpeteniilor dace prbuite pe lespezile de piatr. Barbarii, murmur el, nu mai neleg nimic, s-au hotrt toi s moar Caius Decimus, dac mpratul ar mai fi avut doi sau trei dumani viteji i hotri ca De i ca poporul dac, imperiul s-ar fi destrmat ca norii n vnt, iar Roma ar fi fost drmat din temelii! Centurionul arunc o cuttur aspr spre decurionul care vorbise. Ai putea s fii rstignit pentru cuvintele nesocotite pe care le-ai spus, Forvillius ! rosti el, stpnit nc de furia ce-l mistuia, provocat de neansa ce-o avusese. Nutrise gndul ca, prinzndu-l viu pe regele dac, mpratul s-l nale la gradul de tribun.

Mai erau cteva zile pn la cea de-a o suta zi de serbri zgomotoase la Roma, prin care se srbtorea victoria mpratului asupra regelui dac, de care imperiul se temuse mult. Zile n ir se desfuraser spectacole mree. Bogiile Daciei salvaser imperiul din deza inanciar i:n care se afla, iar n Senatul roman nu se mai vorbea de reduceri de ch eltuieli i de economii. n for se puneau bazele unui monument ce avea s rmn celebra : C olumna Trajana, pe care renumitul Apolodor, ajutat de arhiteci i sculptori vestii, avea s povesteasc n piatr epopeea cotropirii Daciei. Se fceau pregtiri pentru marele spectacol de ncheiere a serbrilor, la care se tia c va asista nsui mpratul, n vivariile Circului cel mare se aduseser attea animale cum nu s mai vzuser din timpul domniei nebunului Neron. Fuseser adui cini, lupi i uri din Daci i din Tracia, elefani i tigri din prile Asiei, crocodili i hipopotami de pe Nil, lei

din Atlas i bivoli de la triburile germanice. Att de mare team i att de grele fuseser pierderile romanilor n lupte, nct mulimea purta o crunt ur poporului nvins. Cnd irur ungi de captivi daci fuseser aduse la Roma, grupuri de patricieni smulseser din iru rile nesfrite brbai, femei i copii i-i zdrobiser pe loc, pe caldarmul strzilor. n carcerele de sub arena Circului cel mare, captivii triau nghesuii unii ntr-alii, nti pe lespezile de piatr. Din ncperile ntunecoase ale nchisorii ieea un miros greu, de n esuportat. Prin gratiile nguste se auzeau blesteme, njurturi i strigte de ajutor, car e nu ncetau dect n clipele cnd paznicii i puneau flagrunele n micare. n toate zilele, de cum se lumina, o gloat de gur-casc atepta, cu nestpnit bucurie, de iderea porilor circului pentru a se nveseli la strigtele, vaietele i blestemele capt ivilor, la rgetele leilor, la urletele rguite ale panterelor, lupilor i cinilor. Pe c uloarele nguste, captivii auzeau rsunnd mersul cadenat al paznicilor i btile sulielor lespezile de piatr. Pe o parte i pe alta a culoarelor se cscau uile cu gratii ale c arcerelor n care, prin ntunericul greu de ptruns, nu se zreau dect nite fiine ciudate, ce se asemnau cu animalele. La Circul cel mare, captivii daci fuseser mbrcai n piei de animale i pregtii pentru marele i ultimul spectacol. Sosi i ziua ncheierii serbrilor. Era a opta zi dup idele lui martie, din anul Romei 861{50}. Toat noaptea Sarmis nu dormise. inuse pe brae copilul unei femei greu boln ave. i ddea seama c se apropie clipa suprem i privea cu mult mil la nefericiii din j lui. Moartea nu-l nspimnta. nelesese c se iviser zorile numai cnd auzise tumultul de r. Poate c mulimea se nghesuia s prind locuri ct mai bune n tribune, gndi el, sloboz n oftat greu. i nchipuia micarea, graba i voia bun a celor ce se ndreptau spre circ, v dea strzile pline de un zgomot asurzitor. l scoaser din gnduri cuvintele, spuse n glu m de legionarul de gard, care tot timpul lovise n tact cu sulia pe lespezile coridor ului dintre carcere : Hei, poetule, nu-mi spui o poezie? Poate s fie ct de scurt, numai s fie ceva de dra goste. Altfel, dac te prind vorbind cu vreunul din barbarii tia din carcere, te lov esc cu sulia i te arunc afar! Sarmis ascult atent. Inima ncepu s-i bat cu putere. Gndul i alerg spre Maevius, depart , la antierul de la Drubeta. Legionarule, eti gata s asculi, ai urechi i suflet? Pe toi zeii, cnd vd omul cu sul ut i spad, l cred gol pe dinuntru, i n cap, i n piept... La vorbele urte ce-mi spui, dac n-o s-mi plac poezia, o s-i plesnesc pielea prin tog aia gurit i murdar! l amenin legionarul, Ascult! Maevius, cci el era, ncepu s recite : Ct timp i-eram drag ie i nici un tnr nu-i punea mai bine Braele n jurul gtului tu alb, Am trit mai fericit dect regele perilor...

Ai neles ceva, legionarule? i se potrivesc aceste versuri, sufletul tu le simte? Cu lanurile de picioare, Sarmis sri i, fr s se poat stpni, strig: Maevius! Tu eti, Maevius?... Cei doi de pe coridor tcur o clip. Mi s-a prut, m-a strigat cineva? Snt Maevius, cine m-a chemat? rspunse el. Maevius, doar cteva vorbe s-i spun! Dintr-un salt, Maevius ajunse la ua carcerei din care se auzise strigat. Legionar ul l prinse din urm i-i puse sulia n piept. S pleci numaidect, poetule, nu e voie! Maevius, vino! strig Sarmis cu vocea sugrumat de frmntare, apropiindu-se de gratiil e de la ua carcerei. Legionarule, i mai spun o poezie... dou... l rug Maevius. Legionarul i aps cu putere sulia n piept, gata s-l strpung. napoi! Pe Proserpina, dac nu, te trimit la Charon! Cte poezii vrei, i aduc ceva, ce doreti, o fat frumoas! bigui Maevius, prins ntre s rina de nestpnit de a ti cine l strigase. Cine eti tu, ntreb Maevius repede, i de unde m cunoti?

 Snt Sarmis, de la Drubeta. Adu-i aminte, eram sclavi, eu i Vitellius... la podul ce l nou... Maevius se repezi din nou spre gratii, dar de la primul pas se opri ea trsnit. Si mise vrful suliei ptrunzndu-i prin tog pn la coaste. Spune, Sarmis, ce pot s fac pentru tine? strig el. Dac vei merge n Dacia, s spui c am murit la Roma, n Circul cel mare! Sarmis nu mai auzi nimic din partea lui Maevius, de afar ptrundea tumultul celor c are intrau n arene, amestecat cu rgetele fiarelor. O mulime de nestvilit ncepuse s coboare de cu noapte pe strzile nguste i ntortocheate n cartierele Esquilinului i Suburrei, n care locuia srcimea Romei. Mii de oameni se strngeau ntr-un uvoi nesfrit, ce aluneca spre circ ca un balaur uria, de-a lungul arte relor principale : via Tabernaria, via Argiletum i via Nova. Prin mijlocul acestu i amestec de oameni i fceau loc litiere poleite cu aur, n care stteau brbai i femei c az : patricieni, magistrai i senatori, purtate de sclavi care naintau lovind n dreapt a i-n stnga, fr s ia seama la murmurele pline de ur ce le lsau n urm. n fiecare cli bri noi atrgeau atenia. Alturi de mulimea spectatorilor mergeau gladiatori{51} voinic i, cu brae musculoase i picioare puternice, cu feele brzdate de cicatrice, mai mult goi dect mbrcai, urmai de mastigo-fori{52}, a cror treab n circ era s bieiuiasc i t pe cei ce se bteau n arene. Nu lipsea nici coloana carigelor, ce duceau sicriele pentru gladiatorii care vor muri n lupte, i numrul lor mare bucura mulimea : era un semn c spectacolul va fi destul de lung. Treceau lorari{53} mbrcai ca Mercur ori ase menea lui Charon, al cror rol era s curee arena i s dea ultima lovitur celor rnii, pe u a nu-i mai lsa s se vaiete i s strice veselia mulimii. Spectacolul strzii era mrit d coloanele de pretorieni mbrcai n uniforme ce strluceau n razele soarelui, ceea ce nt i mai mult zvonul despre participarea mpratului la marele spectacol. Pe toi zeii, Perellius, presimt c astzi ne vom nveseli de minune! De mai bine de o s ut de zile nu lipsesc de la nici un spectacol i triesc din drnicia mparatului. M bucur c astzi voi vedea i mai muli barbari murind. Te bucuri, Catius! Eti mulumit c mnnci din drnicia mpratului, fr s te gndeti c ct bogia jefuit de Roma de la acei oameni crora tu le spui barbari, a cror moarte vd c e bucur. Perellius i Catius naintau n acelai val, nghesuii la tot pasul. Perellius, slab i nal a o prjin, avea faa prelung, privirea linitit i bun. Catius, gras, scurt i ndesat, jii umflai i ochii bulbucai, arta iret i iscoditor, gata n orice clip s bea, s se b t, mbrcmintea lor era veche i rupt, semn c triau n mare srcie. Amndoi fuseser gl ai, i toate strduinele lanistului{54} Alfius de a-i convinge s se vnd din nou rmsese i un rezultat. Perellius i Catius voiau s fie liberi i s munceasc liberi. Nici pe tine nu te neleg, Perellius! De ce adic s nu m bucur? N-am fost noi de zeci, de sute de ori n aren i n-am auzit cum mulimea se bucura de rnile ce le primeam i ne c erea moartea? M doare n suflet c te aud vorbind astfel, Catius! Da, i noi am suferit. Numai cine n u tie ce este suferina nu nelege durerea altora. Astzi vor muri ali nevinovai, i mul vor nveseli. i mai lipsesc doar civa dini tirbi n gur ca s fii o bab! Vorbeti, Perellius, ca i fost un gladiator care a trimis n luntrea lui Charon attea suflete! Dac snt barbar i, nu nseamn c i-am fcut eu, ci aa i-au gsit legiunile. i regele lor arta ca un barba I-am vzut capul adus aici, la Roma : un cap mare, cu plete lungi i barb stufoas. A f ost aruncat lng Capitoliu, pe scrile Gemoniae, spre rpa Tarpia. Dup sprncenele bogate, nasul gros i buzele crnoase, cred c a fost un om ru, crud, setos de snge. Tu n-ai au zit ce se vorbete n ntreaga Rom? Unii spun c Decebal petrecea omornd copii furai n ex iiile de jaf de dincolo de Danuvius, alii - cum c pe copiii cei mai frumoi i mnca. Auz i, cic dacii triesc n vizuini ca slbticiunile i nu mnnc dect rdcini, buruieni i r cte nu se spun?! Un legionar a povestit o dat c barbarii tia scoteau inimile legion arilor i le mncau crude, cnd nc mai micau n minile lor. Brrr!... Catius avu un fior de scrb. Continu : Altul cic ar fi spus c i-a vzut trind slbatici, alturi de haitele de lupi. nceteaz, Catius! Termin cu astfel de prostii! Toi cei care au fost n Dacia parc s-au scrntit la minte. F-m tu s neleg : cum puteau s strng attea bogii nite oameni ca brloguri sau umblau cu haitele de lupi? i cum puteau astfel de slbticiuni s ridice att ea ceti puternice, sub ntriturile crora a pierit floarea legiunilor imperiului?

Perellius l trase repede la o parte, pentru a-l feri de loviturile lictorilor, ca re fceau loc pentru trecerea unei lectici luxoase, n care s&#0;nei l dettea rsturnat unul dintre marii magistrai al Romei. Poate c toate astea snt laude, murmur Catius lipindu-se de zidul unei taberne pe ln g care tocmai treceau. Pe Perellius l ndrjiser cuvintele spuse de Catius n batjocur. Tu n-ai fost la Roma n ziua aceea i n-ai vzut napoierea victorioas a mpratului, rel rellius trgndu-l pe Catius pentru a continua drumul. N-ai vzut irul nesfrit de care pl ine cu przi i bogii din Dacia. Eu am vzut carul mpratului, mpodobit cu aur, pietre sc e, purpur i flori, nconjurat de magistraii, senatorii i generalii ce-l nsoiser dincol e Danuvius. i ce s mai lungesc vorba? Am vzut trecnd prin faa mea bogia Daciei, cu car acum Roma petrece. tia snt dacii, Catius, i nu ceea ce se vorbete pe seama lor din o rdinul Senatului i al mpratului! naintar n tcere. Perellius mergea privind n jos, pe cnd Catius cerceta mulimea i se lea. n jurul lor cretea tot mai mult nvlmeala i nici nu luaser n seam timpul scurs fcut, cnd se simir prini ca ntr-un clete i purtai n uvoiul de nestvilit ce alune mari ale circului. Catius, nepstor la ceea ce se ntmpla, i spuse lui Perellius la ure che : M gndesc, ce-ar fi s mergem n noua provincie a imperiului? De ce s ne vindem lanistul ui Alfius? tii, au nceput s plece acolo cu sutele negustori, meteugari, constructori i alii care umbl s se mbogeasc, urmai de mii de sclavi. N-avem ce s pierdem n Dacia! Valul de oameni ce nainta i arunc n partea dreapt a arenei. Pornir cu pai grbii, socuri ct mai bune. Circul cel mare din Roma, construit de Tarquinius cel Btrn n anul Romei 138{55}, at insese proporii uriae i mult strlucire prin adugirile pe care le fcuser Julius Cesar tavian August. Lung de peste cinci sute i lat de peste dou sute de pai, avea locuri pentru o sut douzeci de mii de spectatori. Fiind aezat n valea Murcia, ntre Colina P alatin i Muntele Aventin, permitea accesul dinspre toate cartierele oraului. Forma lui era oval. Pe latura dreapt se afla oppidium-ul, format din treisprezece arcade , avnd n partea central porile mari sau intrarea principal, iar n celelalte arcade era u carcerele i vivariile pentru oameni i animale. Deasupra, oppidium-ul se continua n trepte, cu bnci pentru spectatori, porticuri i arcade pentru locurile rezervate patricienilor. Pe latura opus, n faa porilor mari erau porile triumfale, prin care i f au intrarea nvingtorii n rzboaie. Dincolo de oppidium se aflau porile morii, sub ale c or boli lugubre se ngrmdeau trupurile gladiatorilor czui n aren, mori sau muribunzi. opidium i porile triumfale, arena era tiat de-a lungul, n dou pri, de spina, un zid c ervea la msurarea distanelor cnd aveau loc alergrile, iar n mijlocul zidului, punct c e corespundea centrului arenei, se nla un obelisc nchinat soarelui, ornamentat cu co loane i statui. Pentru ca spectatorii s fie ferii de atacurile fiarelor, arena era nconjurat de un p arapet, de un an plin cu ap i de un grilaj de fier, iar mpotriva arztoarelor raze ale soarelui, un imens velariu din pnz acoperea tribunele. Din l&#0; nzle oc n loc, printr e tribune, se ridicau coloane cu vase n care ardeau rini aromate. De jos, din aren, tribunele ofereau o privelite mrea. n primele rnduri, rezervate patr cienilor, totul prea ca acoperit cu zpad, att de compact era albul mictor al peplum-ur ilor i togelor. n rndurile de sus, ale plebeilor i liberilor, se auzea un huruit ca d e tunet, produs de btile din picioare ale celor mai nerbdtori. Printre rndurile dese, vnztori ambulani cu bob prjit i plcinte strigau ct i inea gura. Numai n tribuna m tribuna senatorilor i magistrailor, care o nconjurau, locurile erau nc neocupate. ntr-una din tribunele patricienilor se putea observa un grup de trei brbai, ceva ma i rezervat. Discutau aprins, cu multe gesturi i mult mobilitate. M uit la voi i-mi vine s rd, cum de-ai devenit att de fricoi? Nu e mult de cnd tu, sianus, i tu, Fortunatus, mi-ai prezis o moarte ngrozitoare, atunci ond mi-am mutat afacerile n Tracia, i dac ai fi aflat c am trecut i n Dacia, m-ai fi socotit mort de t. Cel ce vorbea era Eurotas. Cu faa mobil i ochii juctori, se ntorcea cnd spre unul, cnd spre altul. Nu vd de ce mi-a strica afacerile : corbiile mele sosesc i pleac n fiecare sptmn pt i Carthagina, de unde aduc i unde duc cele mai felurite mrfuri, spuse Nesmesianu s, un brbat trecut de patruzeci i cinci de ani, destul de gras, cu faa rotund, cu pr

ivire deschis i vesel. Pcat! continu Eurotas. L-am cunoscut pe tatl tu, era un om vioi i curajos. Tu n-ai a dugat mai nimic la ceea ce i-a lsat el. Vreau s te mbogesc, prietene! Tcu. Vznd c Nesmesianus nu spune nimic, se ntoarse spre Fortunatus. Dar tu, Fortunatus, dup cte am auzit, zeia Fortuna nu prea este darnic cu tine. Afa cerile i-au pornit prost de tot. Voi nu tii ce bogii snt n Dacia! Dup o clip de tce imb tonul : V iau cu mine! Jur pe Apollo din Delfi c n civa ani vei fi att de bogai, ecare dintre voi va putea s cumpere jumtate din Roma! Eurotas cerceta faa palid i lipsit de via a lui Fortunatus. nalt i slab, arta mbtr t prea devreme. Prul i se rrise, ochii i erau adncii n orbite, iar gura mare i buzele ubiri evideniau i mai mult oasele ieite n afar ale flcilor i obrajilor lui supi, br dou cute adnci. Ce rspuns mi dai, Fortunatus? Negustorul se mic, puin frmntat. Vorbi rar, nehotrt : E greu, Eurotas! Tocmai n Dacia, printre barbari? S-i spun drept, mi-e team de necun oscut! Nu tiu, s m mai... N-apuc s termine ceea ce avea de spus, cci Eurotas urmrea micrile unui brbat n floare stei, mbrcat ntr-o tog de un alb imaculat, care se apropia gesticulnd, spuntndu-i ceva de departe, cu glas tare, ca s acopere tumultul din tribune. Pe toi zeii, Eurotas, de mult doream s te ntlnesc! Jur c voi aduce jertf zei&#0;! Ju ligei Fortuna pentru c mi te-a scos n cale! Am auzit c te napoiezi n Dacia, tii c mer eu? Uitnd de cele ce-i spunea Fortunatus, Eurotas se ridic i-i desfcu braele, ca i cum ar i vrut s-l mbrieze. Te iau cu plcere, Caesidius! n Dacia e loc pentru muli, dar m ntreb : ce s caui aco Tu iubeti petrecerile, vinul, femeile... i banii, Eurotas! Am cheltuit toat averea i vreau s mi-o refac, i unde se prezint o cazie mai bun dect n noua i bogata provincie a imperiului? Exist n Dacia bogii care n eapt dect s le lum. Cumpr captivi daci i, ca sclavi, i duc napoi acolo. i voi pune s asc legai cu lanuri de picioare i lovii cu flagrunul! Te sftuiesc, Caesidius, s-i foloseti pe daci fr s-i biciuieti, i spuse Eurotas. Eu osc ndeajuns, altfel ar putea s-i rmn oasele pe-acolo. l privi mai atent pe Caesidius, l tia un beivan cunoscut prin toate tabernele Romei. Viciul ncepuse s lase urme vizibile pe faa lui. Continu s-i vorbeasc : De altfel, fiecare face cu sclavii lui ceea ce vrea. n Dacia ars i pustiit se poate ncerca orice, numai un lucru te rog, Caesidius : convinge-i i pe ei - Eurotas art s pre Fortunatus i Nesmesianus - convinge-i s mearg acolo, pn nu le iau alii nainte. i : Bat-te norocul, Caesidius, nu cumva Fortuna, aa legat la ochi, trimite norocul nu mai spre cei lenei i ri? Dar tu s nu te superi, am glumit... Valul de aplauze i de strigte, pornit din toate tribunele, acoperi cu totul cuvint ele lui Eurotas. Toate privirile se ndreptar spre tribuna imperial. Purtnd pe umeri toga brodat a senatorilor, mpratul clca sprinten pentru vrsta lui, urcnd treptele spre tribun. Trompetitii i trmbiaii anunau sosirea stpnului Romei. Din tribune se auzeau gtele mulimii : Ave, Caesarl... Ave, imperator!... Ave Trajanus Dacicus! Ave, Trajanus Optimus! ... mpratul se aez ntre cei doi brbai nvai ai timpului, pe care i aprecia mult i pe buni prieteni : Apolodor i Plutarh. Att marele arhitect, ct i marele filozof i istor ic fuseser anume invitai s ia parte la marele spectacol. n spatele mpratului se aezase Caecilius Plinius Secundus, care, npdit de emoie, strngea n mn pergamentul panegiricul i lui Traian, un discurs prin care preamrea pe mprat i faptele lui. Atepta ncuviinarea s declame, dei Traian avea alte preocupri i nu-i acorda nici o atenie. n apropierea mpratului luar loc vestalele, mbrcate numai n alb, apoi magistrai, senat , generali i ali invitai, cpetenii ale triburilor supuse ori vecine imperiului. Vesel, mpratul rspundea aplauzelor i uralelor mulimii. Se tia brbat frumos i nu-i sc bserve cu ct plcere, supunere i admiraie e privit din toate prile. Simi nevoia s glu s spun ceva celor din jurul su. l vzu pe marele filozof nchis, tcut. Ce, Plutarh, ai ajuns cu filozofia n impas? Privete n tribune, mulimea e vesel i feri it. Ce te ntristeaz? De fapt nu snt trist i mulumesc bunului mprat pentru grija ce-mi poart! M gndesc l

oria Daciei, la soarta dacilor... mpratul i ntoarse capul spre arhitect. Dar tu, Apolodor? Vd c nici tu nu eti prea vesel. Arhitectul slobozi un uor oftat. I-am cunoscut pe daci, am avut i o sclav dac. ncerc pentru ei un simmnt aparte... nveselit i mai mult, mpratul rse. Aa? Snt nconjurat de doi admiratori al acestor barbari, care mi-au decimat attea le giuni, cele mai bune legiuni ale imperiului! adug el n glum. Aplauzele i strigtele deveniser de nesuportat. Tribunele se cutremurau de btile din p icioare ale celor ce ocupaser locurile rezervate srcimii. Mii i mii de priviri urmrea u micrile mpratului. Poporul e nerbdtor, majestate, toi ateapt numai semnul de ncepere a spectacolului, s use Plutarh, cutnd astfel s nu rspund cuvintelor mpratului. Stpnul Romei ridic mna dreapt. n aceeai clip, sunetele stridente ale trompetelor umpl rena. O linite plin de ncordare se ntinse peste toate tribunele. Un sclav mbrcat n Cha on btu de trei ori cu un ciocan de lemn n uile enorme ale oppidium-ului. Uile ncepur s se deschid ncet, i din gura ntunecoas aprur cei ce erau destinai morii. n grupuri d uzeci i cinci naintau gladiatori cu trupurile musculoase, goale : traci, mirmiloni, gali, samnii. Dup ei veneau retiarii, cu plasa ntr-o mn i cu tridentul n alta, n ace ordine i caden. Ajuni n faa tribunei imperiale, se oprir i, ntorcndu-se spre mprat, ridicar mna dr gnd n cor : Ave, Caesar! Morituri te salutant!{56} n tribune, izbucnir aclamaiile i aplauzele, ntr-un ropot nesfrit, ntocmai ca tunetul i cascade, n timp ce gladiatorii i retiarii continuau s nconjoare arena, reintrnd n nt nericul din gura cscat a oppidium-ului. Abia disprur ultimii retiari, i o alt u a oppidium-ului se deschise. Din ntuneric apr rei grupuri de cte douzeci de daci, fiecare grup purtnd alte arme : primul grup ave a numai arcuri i sgei, al doilea - numai sulie, iar al treilea - spade dace, ncovoiat e la vrf i bine ascuite. Toi erau cu trupurile goale. Mulimea i recunoscuse dup pletel lor lungi i blonde, brbile stufoase i privirile tioase ce le aruncau spre tribune. Dup ei veneau mastigoforii, narmai cu furci peste msur de lungi, gata s-l strpung pe la care ar fi ncercat s-i prseasc grupul. Se oprir n faa tribunei imperiale, La un s ut de un mastigofor, care trecuse n fruntea lor. Spre uimirea mulimii, nici unul n u se ntoarse spre tribun i nu ridic privirea spre mprat. O astfel de nfruntare a stp Romei nu se mai vzuse niciodat. Deodat, din tribune izbucnir strigte i urlete : Fiarele! leii! S se dea drumul fiarelor s-i sfie pe &#0;mul fai barbari!... S fie rst gnii!.., Pe faa crispat a mpratului i fcuse loc un zmbet forat. Fcu un semn ctre cel care c pectacolul. Mastigoforii, cu micri dinainte pregtite, disprur, i de sub arcadele ntune oase ale oppidium-ului aprur leii din Atlas, scond rgete ce nfiorau mulimea. Srir n oroi i nspimnttori, cu coamele zbrlite, cu cozile lovind aerul i cu ochii de fiare n ate. ncepur s dea roat grupurilor de daci, care luar poziii de aprare, cei cu suliele fa, iar arcaii i cei cu spade - n spate. Haide, barbarilor, atacai, artai-v curajul! strigau unii. Mastigoforii s ntrite leii! strigau alii. Totul era ns pregtit. Din afara arenei, un nubian negru ca abanosul ntinse arcul i sl obozi o sgeat n leul cel mai apropiat. Acesta sri n sus, rgind, cu sgeata nfipt ntr e. Ceilali lei se oprir, plesnind aerul cu cozile, apoi se repezir spre grupurile d e daci. Fur primii cu un val de sgei trase de cei din spate, care ns nu le stvilir sa rile, ci i ndrjir i mai mult. Unii se nfipser n suliele ntinse i inute cu strni ncar peste capul celor din fa, dobornd cu ghearele pe cei din spate. Se auzir trosnet e de capete i de oase sfrmate ntre flcile lor puternice. n disperarea morii, dacii cu padele sfiau pe dedesubt animalele, a cror ferocitate i nfiora pe cei din tribune. La nceput, mulimea urmri lupta cu rsuflarea oprit, dar nu trecu mult i tribunele rsuna de urale i de aplauze. Toi dacii fuseser dobori. ntrtate de snge, fiarele ncepur s ori i muribunzi. Cu nici un chip nu mai puteau fi scoase din aren. ndat aprur pe arcad le oppidium-ului nubienii, care slobozir nenumarate sgei. Rgetele fiarelor lovite se amestecai cu strigtele de satisfacie ce se ridicau din mulime. Dup scurt timp, arena era din nou curit i acoperit de un strat de nisip uscat, gata pe ntru un alt spectacol.

Prin porile mari ale oppidium-ului intrar n aren doi gladiatori : un mirmilon i un re tiar. Mirmilonul era un gal tnr, frumos, blond, nalt, avnd pe cap un coif mpodobit cu un pete de argint. inea un mic scut n mna stng, iar n dreapta - o spad scurt i lat ul, un sarmat lung i slab, clit n luptele de circ, avea un trident i o plas. Era mbrca cu o tunic albastr, bine strns pe trup. Dup ce-l salutar pe mprat, lupta ncepu cu iueala fulgerului. Din micrile lor se vedea iecare lupt hotrt s-i salveze viaa. Retiarul arunc plasa, dar mirmilonul sri n ltur uci pe un picior i se arunc asupra adversarului. Acesta o rupse la fug, fcnd un ocol larg, ajunse la plas, o ridic i, cu o micare ager, o arunc iari asupra mirmilonului c se apropiase. Mirmilonul abia avu timp s se arunce la pmnt, plasa i trecu pe deasup ra, iar tridentul numai i atinse scutul. n tribune, mulimea urmrea lupta cu nfrigurar e. Retiarul o rupse din nou la fug cu tridentul. Mirmilonul nu-l mai urmri, l atept l a civa pai de plasa ntins pe nisip. Urm o scurt lupt cu tridentul i spada. Mulimea ase pe retiar. Lovete-l, ucide-l pe fricosul retiar! s&#0;, uciulutrig cineva. Retiarul se repez i spre plas, dar nu avu timp s se retrag, cci lovitura spadei mirmilonului i crest umr l. Continu s fug, cu sngele curgndu-i ctre cot. ncepu s rd i s strige : Nu tii s loveti, galule! Apropie-te, frumosule gal, s-i art eu cum se d o lovitur! vezi cum am s te trimit eu gurit la Charon! Crezndu-se mult admirat de spectatori, mirmilonul se repezi la atac, n timp ce ret iarul se retrgea cu dibcie. Acesta fcu o micare scurt, plasa zbur, i galul se vzu pri ochiurile ei. Totul s-ar fi terminat repede, dar retiarul nu avea tridentul. l s cpase cnd fusese atins de spada mirmilonului. Alerg s-l ridice. Trecu tocmai timpul necesar ca galul s scoat din plas numai capul i braele, picioarele rmnndu-i pr e. Haide, retiarule, d-i lovitura! strig o voce din tribun. ine-i curajul, galule! ndemn altul. nfrigurat, mulimea se ridicase n picioare. Unii strigau, alii aplaudau. Retiarul se a propie pentru un atac hotrtor. Repezi tridentul spre a-l strpunge pe mirmilon, dar nu lu n seam c se apropiase prea mult, tridentul alunec pe scutul pus la iueal n cale ui, nepnd numai braul galului. Mirmilonul nu-i pierdu cumptul, se rsuci cu toat puter cu picioarele nfurate, aa ntins pe nisip, i cu o micare fulgertoare nfipse spada n e retiarului. O clip, acestuia nu-i veni s cread c fusese strpuns, apoi pe faa lui apr groaza morii. Palid, cu ultimele fore, o rupse la fug, scpnd tridentul. Fugi numai ci a pai, puterile l prsir i se prbui pe nisip. n tribune, aplauzele i blestemele nu mai conteneau. Sigur pe victorie, mirmilonul i scoase picioarele din plas i apropiindu-se de retiar, i puse un picior pe piept, ate ptnd cu spada ridicat hotrrea mulimii. i roti privirea peste tribune. Zeci de mii de s ectatori artau n jos cu degetul mare de la mna dreapt : cereau moartea retiarului. M irmilonul aez spada i, apsnd cu toat greutatea trupului, l strpunse pe retiar prin in Uitnd de rnile primite, galul porni spre ieire, n aplauzele mulimii. Civa lorari intrar n aren, traser cu cngile trupul retiarului i presrar nisip proas Urm un spectacol tare : O duzin de andabaix{57}, cu ctile peste ochi, ncepur s se bat ei orbete. Pentru a-i face s se ntlneasc, mastigoforii i mpingeau de la spate cu furc le lor lungi. Loviturile lor n gol fcea mulimea s izbucneasc n hohote de rs. Lupta nu u mult. Loviturile care atingeau n plin erau de cele mai multe ori ucigtoare. Lora rii traser repede morii i rniii i curar arena. n sunetele trompetelor, intrar n aren treizeci de gladiatori i treizeci de daci. Glad iatorii, cu tunici purpurii, aveau spade i scuturi, iar dacii, n cmi peste iari, ineau mini mciuci grele. Lupta se porni crncen. Gladiatorii atacau cu miestrie, clii n lup e de circ, dacii rspundeau cu o aprare stpnit i hotrt. ncepur s cad mori i rn din alta. Sreau ndri din scuturi i se rupeau spadele gladiatorilor sub loviturile dat &#0;ladiae le de daci cu mciucile, dar i mciucile cdeau retezate de spade. n tribune, nfrigurarea crescu repede. Rmseser n lupt numai doi daci i patru gladiatori. Mulimea are tot timpul strigase mpotriva dacilor, acum trecu de partea lor. Cu iueal, nelegndu -se prin semne, dacii se aezar spate-n spate. Unul dintre daci, sptos i bine legat, ddea lovituri sigure, avnd grij s-l apere i pe cellalt. - Bravo, Decebal! strig cineva, necunoscnd alt nume dac. A fost ca o explozie. Mulimea aplauda i striga. Unul dintre gladiatori czu cu capul sfrmat.

 Haide, Actianus, lovete-i cu sete pe barbari! ndemn cineva pe un gladiator. Fii atent, Fulvius, barbarii mnuiesc bine mciucile! strig altul. mpratul se mica nelinitit n fotoliu. i bucura i-l supra n acelai timp miestria dac apropie ncet de urechea lui Plutarh i-i opti : mi pare bine c se in tari barbarii, vede ntreaga Rom cu cine au avut de luptat legiu nile imperiului n Dacia. Tresrind, marele istoric i filozof se ntoarse spre mprat. Roma intete s nimiceasc de tot poporul dac? ntreb,, stpnindu-i greu indignarea. mpratul nu-i rspunse, captivat de luptele din aren. Haide, Decebal, mai lovete unul, ca s rmnei egali! se auzi un ndemn din tribune. Chiar n aceeai clip, cel cruia i se spusese Decebal repezi mciuca n pieptul celui din faa lui, mai nainte ca acesta s fi avut timp s se apere cu scutul. Gladiatorul se prb ui la pmnt. n acelai timp, i dacul de la spatele lui se prbui, strpuns de spada gladiatorului numit Fulvius. Rmsese un dac mpotriva a doi gladiatori. S te ii bine, Decebal! strigau unii. Trimitei mai repede barbarul n Infern! strigau alii. Rmas singur, dacul i pierdu pentru un moment cumptul. Se mulumi s roteasc mciuca cu p re pe deasupra capului. n tribune, pariurile ncepur s urce repede Cinci sute de sesteri pe gladiatori! Cinci sute pe dac! Pe Jupiter, o mie de sesteri pe Decebal! Dou mii... Dacul ncerc o scpare. tia cum fac ciobanii : cel ce se bate cu mai muli o dat o rupe l a fug, apoi se oprete, l lovete pe urmritorul cel mai apropiat i continu s fug mai d e. Dup el, Actianus! Dup el, Fulvius! se auzir ndemnuri din tribune. Pe toi zeii, gladiatorilor, dacul v trimite la Proserpina! Dup civa zeci de pai, dacul se opri i rot&#0;de pate i nprasnic mciuca. Gladiatorul nu it Actianus czu cu capul sfrmat. Dar i el rmsese numai cu un ciot n mn, mciuca se r dou. Nu-i pierdu ns cumptul. Ridic repede spada gladiatorului dobort i, proptindu-se ne pe picioare, l atept pe cellalt gladiator. Pe toi zeii Olimpului, trei mii de sesteri pe dac! Patru mii pe gladiator! Cinci mii pe Decebal! Din mulime se pornir, ca un val, murmure de protestare. S arunce scutul gladiatorul! S se dea scut dacului! Lupta era cu totul inegal : dacul lupta numai cu spada, fr scut. Sigur pe el i pentr u a-i atrage favoarea publicului, gladiatorul fcu un gest i arunc scutul. Erau amndoi cu spade, fr scuturi. Acum, Fulvius, lovete-l pe barbar! Atenie, Decebal! Opt mii de sesteri pe gladiator! Zece mii pe dac! n tribune, ndemnau, bteau din picioare, se ridicau de pe bnci. Mulimea urmrea cu nfrig rare lupta. Plutarh se ntoarse spre mprat i-i opti n glum : Aa cum lovete dacul, parc ar fi studiat arta rzboiului i a luptelor la o coal din R . Mulimea aproape c nu vzu cnd dacul, cu o micare fulgertoare, se ls pe un picior, simu un atac direct spre gtul gladiatorului, dar schimb repede direcia i, cu vrful spadei, strpunse pumnul lui Fulvius. Gladiatorul scp spada din mn. Onoarea de gladiator nu-l ls prad primului impuls de a fugi, atept ca dacul s-l strpung prin piept. Dar ceea c l atepta nu se produse. Dacul ls spada n jos i se ntoarse spre mulime. Zeci de mii de ni ineau degetul mare ndreptat n jos : se cerea moartea gladiatorului. O furtun de s trigte ntreau semnul : Peractum est!{58} Ceea ce urm, ns, produse uimirea spectatorilor. Dacul arunc spada, apoi, cu pai msurai se apropie de gladiator i-i ntinse mna. Un astfel de gest nu se mai vzuse n circ, i m ai ales din partea unui barbar. Ca la un semn, zeci de mii de mini ntoarser degetul

n sus. Libertate! Libertate! rsun arena de strigtele scoase de mii de piepturi. Moarte barbarului! tunau cei ce pierduser pariul. Moarte gladiatorului! strigau ceilali. mpratul vzu c Apolodor tremur uor i se fcuse palid. Ce e cu tine, prietene? l ntreb. ndrznesc s cer mpratului viaa acestui dac, opti marele arhitect. Lorarii a de " ali teptau semnul mpratului, gata s strpung pe cel sortit morii. Cererea lui Apolodor ntri gndul mpratului : gestul fcut de dac l micase adnc, i suf fusese npdit de admiraie pentru cavalerismul de care acesta dduse dovad. Ridic mna cu egetul n sus. Tribunele rsunar de aplaude, urale i laude. Fcu semn dacului sa se apro pie de tribun. Cum te numeti, dacule? l ntreb. Dagio! rspunse dacul privindu-l n ochi, fr s clipeasc. Unde te-am mai vzut eu? Am fost ntr-o solie de pace. Da, mi-amintesc. Bine, dacule, i-am druit viaa. Vei fi sclavul arhitectului Apolod or! Majestate, mulumirea mea este adnc! murmur arhitectul. Spune, dacule, de ce nu l-ai omort pe gladiator? Viaa lui era n mna ta, l ntreb, f asculte cuvintele arhitectului. Dagio rspunse cu mult stpnire : Nu se cdea, gladiatorul nu-mi era duman, a fost nevoit s se bat, ca i mine. Nu a fos t destul c l-am nvins n lupt? Din nou rspunsul lui Dagio i plcu mpratului i-l fcu s se bucure. Vedea ntreaga Rom de oameni snt dacii. Frumoas fapta ta, dacule! i las i gladiatorului viaa. Arena a fost repede curat. Trompetele fcur s rsune din nou tribunele cu sunetele lor m talice. Nelinitea se mrise. Prin velariu se simea toropitoare aria soarelui. Mulimea p ea o mare ce tlzuia, n micarea evantaielor de diferite culori. Porile unei arcade de sub oppidium se deschiser, i din gura ntunecoas aprur, cu pai nesiguri i rari, cu mi legate la spate i cu lanuri la picioare, o ceat de oameni mbrcai n piei de animale. Nu li se vedeau nici chiar feele. Erau daci : brbai, femei i copii. naintau, mpini de fur ile mastigo-forilor. Un val de nfiorare trecu prin mulime. De la Neron, Roma nu ma i vzuse oameni mbrcai n blnuri de animale. Dar, repede, n tribune izbucnir hohote de in multe pri. n ceata ce nainta ncet spre tribuna mpratului, unii erau cusui n piei alii de berbec, de viel, de mnz, de mgar, de catr. Fiarele, s se dea drumul fiarelor! strig cineva din tribuna patricienilor. Arena se umplu de zgomote ca valurile mrii pe furtun. Din toate prile se ridicau ace leai strigte : Fiarele!... Fiarele!... Mastigoforii ncepur s se grbeasc. Alergau de la unul la altul. Fiecare dac era aezat p entru a forma rnduri i iruri drepte ntinse pe toat arena, deprtai cam la zece pai unu e altul. Abia se fcu nevzut ultimul mastigofor, i prin uile vivariilor, deschise de mini nevzut e, nvlir n aren haite ntregi de cini nfometai, slbticii, cu ochii injectai, n c rocitatea&#0;e in , provocat de suferina foamei i a ntunericului. Erau moloi mari, ro din Peloponez; cini trcai, cu labe mari, din Galia; zvozi din Tracia, ce semnau cu l upii ; duli grei, ciobneti, mari ct urii, cu picioare groase i scurte, adui din Dacia, toi cu limbile lungi atrnndu-le, de pe care curgeau bale. La nceput, lumina prea puternic i strigtele din tribune i zpcir. Unii i trgeau coz icioare cu fric i alergau ltrnd pe marginile arenei, alii stteau locului i urlau sfi Dar totul nu dur mult. ntrtai de mirosul de carne, ncepur s mrie i s adulmece. P prile, srind printre rndurile i irurile de blnuri nemicate, n picioare, fr s se e. Mulimea fluiera, asmuea, njura i btea cu nerbdare din picioare. n toat aceast forfot i ncordare se distingea un cine mare, ciobnesc, care alerga de l m la om i mirosea minile legate la spate. Din cnd n cnd se oprea i urla cu o durere ap roape omeneasc. Mii de ochi din tribune ncepur s-l urmreasc. Cinele se oprise lng un cusut ntr-o blan de berbec, ale crui coarne rsucite de cteva ori se ridicau deasupra capului, cnd n mijlocul arenei rsun un ipt de copil. Un cine lup din Tracia i nfips

i ntr-un trup plpnd, cusut n blana unui iedule. Pentru animalele turbate de foame, ac esta a fost ca un semnal. Cu porniri de fiare slbticite, cinii se repezir la trupuri le ce stteau nemicate. Arena ncepu s rsune de ipete disperate de femei i de copii. Cu nile legate, brbaii ncercar s se lupte cu fiarele, rostogolindu-se pe nisipul arenei, cutnd s le trnteasc la pmnt i s le zdrobeasc sub greutatea trupurilor. Dacul lng rise cinele ciobnesc i simi minile linse i deslui un uor scheunat. Eros! gemu dacul, copleit, neputnd s cread ntr-o minune. Cinele latr scurt i sri pe el n dou labe. Dacul i vorbi din nou cu cuvinte de mngier cine nu-l putea vedea. n aren ncepuse s se simt miros de snge cald. Sus, n tribune, mea delira de frumuseea spectacolului. Rmseser i cini fr prad, erau mai numeroi dec ele. ncepur s dea trcoale dacului n piele de berbec, pe care Eros l pzea artndu-i c ernici, gata s se repead. Rmsese el singur n picioare. Mulimea se mai potolise, numai jos n aren se auzea mritul de plcere al cinilor ce-i potoleau foamea. Nici unul dintre ceilali daci nu mai rmsese n via. Libertate!... Libertate!... strigar civa din tribunele srcimii, apoi din toate pril unar cererile ctre mprat, pentru via i libertate. mpratul fcu semn cu mna, i valuri de sgei culcar la pmnt cinii ce alergau de la un la altul. Lorarii intrar n aren. Doi dintre ei se apropiar de dacul rmas neatins. Cine le ncepu s latre cu putere, hotrt s-i atace. mpratul rse, mulimea l aplaud. Plutar oapt : Dac i oamenii ar fi tot aa de devotai unul, altuia cum este acest cine fa de stpnu cci nu ncape ndoial c i-a regsit stpnul - desigur c alta ar fi faa lumii... Dacul l cert pe cine, i lorarii l dezlegar i-i scoaser blana de pe trup. l &#0;aser er n faa mpratului. Eros l urm. Cnd i vzu faa, marele filozof exclam : Sarmis! Sarmis, fostul meu sclav! mpratul l privi, rznd n hohote. M-am nconjurat astzi de doi oameni care vor s-i scape pe daci! i tu l vrei din nou c a sclav? l ntreb pe Plutarh. mpratul se ntoarse apoi spre Sarmis. Spune, dacule, e cinele tu? Vznd c acesta clatin din cap afirmativ, adug : Tu eti l dac cu care se ncheie serbrile victoriei. Spune mulimii ceva din gndurile tale! Sarmis tcu un timp, apoi ridic privirea i i-o roti pe deasupra tribunelor. ncepu s vor beasc rar i rspicat : mpratul tie, i el este doar om, ca oricare altul, c fiecare om trebuie s moar. Oric ia are un sfrit. i popoarele au o via i un sfrit, unele mai repede, altele mai trz m soarta le-a aezat lng un vecin puternic sau nu, lacom sau nu. mpraii i imperiul roma vor avea i ei un sfrit. Era mai bine dac pe daci mpratul i-i fcea prieteni! Sarmis tcu. Nu vrusese s-l nfrunte pe aprigul mprat. Din tribune izbucnir din nou aplauze i urale. Libertate!... Libertate!... Ave, Caesarl... Ave, Trajanus Dacicus... Aa l-ai nvat tu, Plutarh? Majestate, cuvintele dacului au fost pline de adevr. Nimeni nu va putea s in n loc d esfurarea istoriei. C se va produce peste o sut, o mie, sau dou mii de ani, cei ce vo r tri vor vedea. Dacule, vei fi sclavul prietenului meu Plutarh! mpratul vzuse cu ct uimire i dragos e l privise dacul pe marele filozof. Dei cuvintele lui Sarmis l rscoliser puin, Traian se ridic, semn c spectacolul luase sfrit. Cobor treptele tribunei, rspunznd salutului aplauzelor mulimii. Circul cel mare rsun de sunetele stridente ale trompetelor. Jo s, n aren, Sarmis se ndrept spre porile mari ale oppidium-ului, urmat de Eros. Dup amiaz, arhitectul i filozoful se grbir s mearg la carcerele circului pentru a-i l primire sclavii druii de mprat. Arhitectul se artase mai nerbdtor. Mergeau pe via Tab rnaria, el i Dagio. Spui c i tu ai fost la Egeta cnd m-a prsit Malva? l ntreb. Da, stpne! tii ceva de ea, triete? Mai poate fi gsit n Dacia prjolit? Nu tiu, stpne! Arhitectul tcu. Departe, peste via Tabernaria, se profilau colinele, dincolo de c are soarele se grbea s apun. n acelai timp, pe via Argiletum, Plutarh se grbea i el spre Circul cel mare. Plecase mai trziu de la mprat. Mergea adncit n gnduri, privind n jos, ca i cum ar fi numrat ezile de piatr. Ridic speriat capul cnd recunoscu vocea celui care i&#0; recu si vorbe

a : Nu te grbi, stpne, am sosit! l vzu pe Sarmis, nsoit de Eros. Spre uimirea trectorilor, l mbria. Era cu totul neo a un stpn s-i mbrieze sclavul, i mai ales n plin strad. Plutarh l cercet ndelung, uimit de pletele lui lungi, de barba stufoas i de sprncenele bogate. Eti un adevrat brbat, Sarmis! mi vei povesti toate luptele pline de vitejie ale dac ilor i le vom scrie pe pergamente. Sarmis nu vorbi dect trziu. Pornir napoi spre for. l ntreb, cu vocea uor sugrumat, d ciumul ce-l npdea: Stpne, mi-ai spus o dat c nu trebuie s cred n zei, fiindc ei nu exist. Explic-mi ce s-a petrecut cu mine astzi a fost o minune, sau o ntmplare? Filozoful se opri din mers, mirat c dacul i pune o astfel de ntrebare. i pregti rspuns l, fr grab. Nu, Sarmis, tot ce s-a petrecut n-a fost nici minune i nici ntmplare. n via, ca i aga natur, totul se petrece ntr-o anumit nlnuire : un eveniment pregtete pe altul, un pt e urmat de altul. n cazul tu, dragostea cu care ai crescut acest animal i-a adus devotamentul lui. i a putea continua : Greeala lui Decebal, un brbat viteaz, care i i ubea mult poporul, a dus la subjugarea Daciei. El nu trebuia s se msoare cu imperi ul! Este o lege a firii : vieuitoarele mari se hrnesc cu cele mici, popoarele mari - imperiile - cotropesc pe cele mici... n amurgul ce se lsa, stpnul i sclavul se pierdur n mulimea care se ndrepta spre for terme.

Partea

II-a RSCOALA

Capitolul VII ZIDURI NOI PE RUINE NOI

n a cincea zi dup calendele{59} lui iunie, n anul Romei 861{60}, un brbat, a crui vrst nu putea fi uor legat de nfiarea lui, mergea pe o potec ce cobora n ocoluri largi pe sta muntelui. Dup barba stufoas i pletele lungi, presrate cu fire albe, prea aproape de cincizeci de ani, ns dup privirea adnc, nflcrat i luminoas, ce nea din ochii i, adpostii sub sprncene bogate, dup clctura vie i sigur, nu arta s fi trecut de mu de treizeci i cinci. Cnd poteca ncepu s coboare n pant mai lin, rri paii, clcnd m i roti privirea departe n vale, de-a lungul rului, cuprins de un dor nestpnit. Zi dup zi fcuse acest drum i zi de zi cercetase pn departe n vale, nutrind sperana c va zri eni. Oameni ndurerai ca i el, oameni n care s se poat ncrede, de la care s afle ce se trece prin mprejurimi i pn departe, la Carsidava i S&#0;n d>

Din mers, ncepu s bat cu toiagul noduros, ce-l strngea n mn, n pietrele de pe potec, cum le-ar fi numrat, oft adnc i grbi pasul. Nu-i mai putea stpni nerbdarea. Trecuse na, iarna i primvara, venise vara, i el nu aflase nimic despre cele ce se petrecuse r de cnd czuse n lupt. Nu naintase mult cnd un zgomot ndeprtat l fcu s se opreasc ivi n vale. Inima ncepu s-i bat cu putere. Departe se zreau mai muli clrei, ce alerg alopul cailor prin apa rului. i urmri eu privirea pn ajunser ntr-o poian, de unde dis printre copaci. Tulburat, rmase un moment pironit locului, apoi porni n fug, lund-o de-a dreptul, srind peste coluri de stnc i oprindu-se din loc n loc, sprijinit de trun chiurile brazilor i fagilor. Ajuns pe teren neted, nu ncet s alerge pe potec, pe sub frunziul bogat, i se opri ntr-o poian frumoas, adpostit sub peretele stncos al muntel n marginea poienii, la umbra unui fag uria, sttea o btrn topit de ani i de durere, c orcea pierdut pe gnduri. Se aez lng ea i o strnse cu dragoste la piept. Btrna tres Mam Azida, astzi m simt mai n putere, m simt sntos. Nu mai pot s rabd, nu mai pot , mam Azida!... Btrna l privi mult timp, cu ochii necai n lacrimi. i cuprinse capul ntre mini i-l t re pieptul ei secat, ncepu s-i mngie pletele lungi, murmurnd printre suspine : Copilul meu, numai tu mi-ai mai rmas dup rzbunarea nprasnic a Marelui zeu. Feciorii omul meu au czut n luptele de la Sarmizegetusa i de la Cetatea-de Munte. Mult timp m-am mngiat cu gndul c Zamolxis te-a trimis ca s uurezi zilele ce-i mai snt date de t t unei btrne... Continu s-i mngie pletele, n timp ce cu nframa, ce-o avea aruncat peste umeri, i te crimile. Cuvintele btrnei l rscolir mult. n sufletul lui se porni din nou lupta ce-l chinuise d e attea ori. Mam Azida, n-am s pot niciodat s-i mulumesc ndeajuns pentru buntatea i dragostea m-ai ngrijit! Jur pe Marele zeu c te iubesc mult de tot, ntocmai ca pe mama mea, i nu voi pregeta s m napoiez aici, s-i art dragostea i respectul meu, i dac zeii ne vo ta, s ne fii mam... tiu, copilul meu, numai s-i mai gseti... Fr ei, viaa mea nu mai are nici un rost. Tulburat, se ridic i spuse cu hotrre : Am venit n fug, am vzut jos n vale o ceat de clrei. Poate c erau daci. Vreau s p zida! Ascultndu-l, btrna se schimb la fa, n ochii ei apru groaza. Ai vzut clrei? Ajut-ne, Mare zeu! Dumanul a ptruns pn aici! se tngui ea. Se aplec i atinse pmntul cu fruntea, murmurnd cuvinte de rugciune. Se ntoarse din nou pre el i-l ndemn cu voce potolit : S te duci, copilul meu, i s ieri pe o btrna care a putut gndi altfel! Nu trebuie s zi viaa alturi de o pustnic, ale crei zile snt numrate. Tcu. i terse lacrimile. i prinse minile i i le strnse la piept murmurnd Pleci, Rhesos, dragul mamei, fr ca eu s tiu pe cine am ngrijit, pe cine am iubit ca pe unul dintre fiii mei, pe care l chema tot Rhesos! De cnd ai prins putere, ai tcu t ntr-una i ai oftat, i niciodat nu i-ai descrcat sufletul ctre btrna Azida! Ce se p e cu tine, Rhesos? Cine eti tu, de ce te ascunzi de oamenii mpratului, de unde ai v enit, cine snt fiinele de dorul crora te topeti? Un val de cldur i de mil o npdi pe btrn pentru brbatul voinic ce sttea lng ea. V epu s-i depene amintirile : Cnd te-am gsit zcnd n nesimire n grota aceea strmt, ntunecoas i rece, astupat gemeai i murmurai un nume pe care nu l-am neles. Acele gemete i acel nume pe care t u l strigai i-au salvat viaa, altfel eu a fi trecut pe lng stnc, fr s bnuiesc c dinluntrul ei, se stingea o via de om. Atunci, de durere, nici eu nu mai tiam ce fce am i pe unde mergeam. Prea mult snge cursese la Cetatea-de-Munte i totul se sfrise o dat cu regele! Trei zile umblasem nebun i mi cutasem feciorii i omul printre mori i r Pe dragii mei Rhesos i Dapyx nu i-am mai gsit! Atunci, cnd am auzit gemetele tale, m-am gndit c poate acolo zace unul dintre copiii mei. Am dat repede la o parte bol ovanii i, la lumina slab a zilei, te-am vzut pe tine : zceai pe un strat gros de fn i de frunze uscate. Lng tine, ntr-o scobitur joas, la care puteai s ajungi cu mna, erau e-ale mncrii : brnz afumat, mere, prune uscate, un fagure cu miere i un ulcior cu vin, toate neatinse. Mi-am dat seama numaidect c nu puteai s fii dect un lupttor scpat din prpdul de la Cetatea-de-Munte, pe care tovarii lui de lupt, nemaiputndu-l purta din c auza rnilor grele, l lsaser n voia Marelui zeu, dup ce avuseser grij s-l fereasc de

e slbatice, astupnd cu pietre gura grotei. N-am stat nici un pic pe gnduri. Te-am d ezbrcat i i-am dezlegat crpele cu care i fuseser oblojite rnile. Toate se fcuser un de snge tare i negru. Cnd le-am ridicat de pe rnile mari i adnci, ai gemut de cteva or , dar n-ai deschis ochii. Btrna Azida tie s ngrijeasc i s vindece bube orict de grel m splat rnile, i-am pregtit leacurile i te-am legat cu crpe curate, rupte din marama m ea. N-a trecut mult, i tu te-ai linitit, apoi, dup felul cum rsuflai, am neles c te prinse e un somn adnc. Dup ce i terse lacrimile, btrna urm puin mai linitit : Zi dup zi, noapte dup noapte, Rhesos, copilul meu, am vegheat la cptiul tu. i udam e, arse de focul ce te chinuia, te ascultam cum gemeai, cum murmurai ceva nedesl uit, aa cum vorbete dumanul venit de la Roma, i te priveam cum te luptai cu moartea. Atunci m-am rugat mult la Marele zeu, i el mi-a ascultat rugminile. n acele zile s-a &#0;gmier ntrit n mine credina c tu mi fusesei dat n locul feciorului meu Rhesos i t ca i ie s-i spun tot Rhesos. Rhesos... Rhesos, copilul meu, gemu ea printre suspin e, s te duci acolo unde te cheam dorul i datoria, s nu-i simi sufletul mpovrat pentru eti o btrna neputincioas! Tcu. n jurul lor se ntindea linitea tainic a muntelui i a pdurii. Numai fonetul slab frunzelor, micate de adierea uoar a vntului, mai ddea via poienei, strjuit la un cap tnca gola cu povrniuri prpstioase. Alturi, culcat, cinele sufla greu, toropit de cl Suspinele ei l nvinse i-l fcu s-i descarce sufletul : De ce plngi? S nu te frmnte cine-am fost, acum, snt feciorul tu, mam Azida, i m n hesos, snt dacul Rhesos! i-am jurat i i jur c nu m-am gndit niciodat s te prsesc f cine snt. Dar eu nu snt din neamul tu, mam Azida, ci din neamul dumanului, snt roman, m-am nscut la Roma, i numele meu a fost Vitellius... i povesti apoi btrnei viaa lui i mprejurrile n care ajunsese n Dacia. Unde se vor fi aflnd acum soia i fiul meu? gemu el ndurerat. Da, Rhesos, copilul meu, s te duci s-i caui, i dac n alt parte nu vei afla un acop ai bun, s venii aci, la btrna Azida. Vitellius se mic frmntat. Dar eu nu pot s merg n imperiu, mam Azida! Aa cum snt acum, cu zeghe din dimie sein, cu cciul mioas, cu plete i barb, m ajut s art ca un adevrat dac. Acum tii totul, m, adug el strngnd-o la piept,.i nu-i folosete la nimic adevratul meu nume. Eu snt os, i mama mea este btrna Azida... buna Azida, micua Azida! Cine snt eu, mam Azida? Btrna zmbi printre lacrimi : Cine s fii? Feciorul meu, Rhesos! Ai fcut bine c mi-ai spus tot ce-i arde sufletul. Tu s rmi aici, Rhesos, copilul meu, i las-o pe btrna Azida s plece n cutarea lor! A trziu, m duc s nteesc focul, poate c i s-a fcut foame de mult. Stai i te odihnete. Btrna se ridic trosnindu-i oasele i se ndrept spre colib. Rmas singur, gndurile nce rmnte, purtndu-l de la hotrre i speran pn la nesiguran i durere. Dup drmarea Sarmizegetusei i a Cetii-de-Munte, cohortele i legiunile trecuser la jafu organizate, la arderea i drmarea tuturor cetilor din Dacia. Dar Roma nu lsase mult tim p s domneasc haosul n noua provincie. Se pornise din iarn o larg campanie de organiza re i reconstrucie. Prin toat Dacia se ncepuser lucrri de drumuri, de poduri, de cazrmi castre, de ferme i vile. n primvar, sute i mii de sclavi fuseser adui n Dacia din toate provinciile imperiului, li se fgduise, pentru a-i ndemna la munc, dup terminarea lucrrilor, libertate i pmn pe care vor putea s ntemeieze gospodrii i familii. Dar braele de munc se dovedir repe e nendestultoare. Soldaii cohortelor&#0;ult"ju i legiunilor trecur la lucru pe antiere n timp ce pdurile i vile erau scotocite i dacii prini, pui s munceasc alturi de sc Nimic din toate acestea, Rhesos nu le tia. El i btrna Azida, ascuni n aceast vale str nu-i ddeau seama de ceea ce se petrecea n ar. Gndul i alerg din nou spre ceata de cl care o zrise n vale. Poate s fi fost Diegis, sau Sarmis, ori Dagio, i spuse el prins de frmntarea speranei i a nesiguranei n care se afla. Avu un moment cnd l stpni dor pleca ntr-acolo, n sperana c va putea gsi pe cineva cunoscut, ns teama de legionarii mperiului i tie tot curajul. Ceata de clrei pe care Rhesos o vzuse disprnd printre copaci n galopul cailor i poto mersul ntr-un urcu cu care se termina poiana. Erau ca la dou manipule de legionari, comandate de centurionul Paulus, i-l nsoeau pe legatul Domitius Rufinus. De cnd fos tul tribun fusese avansat legat al imperiului, se schimbase la nfiare, se mai ngrase

ase mai mult ncredere n sine. Legatul admira frumuseea privelitilor din jur i, cum urc a n pasul calului, se ntoarse spre centurion : Vino mai aproape, Paulus, simt nevoia s mai schimb cu cineva cteva vorbe. Centurionul ndemn calul, bucuros de buna dispoziie a legatului. Spune, Paulus, relu Domitius Rufinus, ai mai vzut undeva frumusei att de minunate ca n aceast nou provincie a imperiului? Privete ce ne nconjoar : pajitile cu iarb i fl fagii uriai, mestecenii veseli, munii semei, ce-i ascund vrfurile n nori... Pe toi zeii, m mir c astzi legatul comandant vorbete ca un poet. Eram obinuit s v numai militarul cu ton tios, brbatul ce dorete vinul bun i sclavele frumoase, care ti e s-i pedepseasc crunt pe legionari i s-i omoare fr mil pe daci. Ce se petrece astzi tine, Domitius Rufinus? Centurionul Paulus era un brbat de talie mijlocie, fire deschis, sincer i disciplin at. Pentru aceste caliti, legatul l alesese ca primul su contubernal. l tia c merge cu sinceritatea pn la naivitate. Pe zeia Freya, Paulus, spune-mi, tu n-ai observat nici o schimbare la mine n ulti mul timp? Centurionul se gcndi puin : Am observat, Domitius Rufinus : te mbraci mai ngrijit, pot spune c te pori cu oarec are elegan i, dac nu m nel, te abii de la vin i preferi mai puin sclavele frumoase. i nu te-ai ntrebat de ce? Socotesc c legatul, comandant al legiunii cu garnizoana n noua capital a noii prov incii, ine s arate... Pe Hercule, Paulus, te socoteam mai ptrunztor la minte! Tu nc nu tii cine poate s-l ac pe un brbat s se schimbe, cine are putere asupra lui de-i stpnete ntreaga fiin? i cte-o femeie, cteodat... Dragostea, centurioane, numai iubirea nflcrat i cald, numai adevrata iubire! Legatul s m ierte dac spun ceea ce gndesc, eu am crezut c el de mult nu mai poate iub i cu adevrat. E curat minune! Dar cine s fie zeia care a reuit s-i transforme sufletul Fericit - cuvintele centurionului i merseser la inim - legatul vru s spun ceva, dar n u mai avu timp, calul su sri ntr-o parte, gata s-l arunce din a. n aceeai clip, un mi e mare ct un zimbru trecu prin faa lor n goan, speriat i grohind, i dispru printre c . Dup el, centurioane! strig legatul, revenit din spaim. ntr-o zi att de frumoas, pui are e foarte plcut. ntreaga ceat porni n galopul cailor dup animalul ce se ndeprta spre desiurile cele mai de neptruns ale vii. n goana lor, strbteau pajiti minunate, treceau peste izvoare cu a p limpede, ocoleau fagi cu trunchiuri uriae sau sreau peste stnci prvlite din nlimi. reul obosea tot mai mult, i ncetinea salturile i i ntrea grohitul. La un urcu greu l, ncolit i nvins de oboseal, se opri i se ntoarse spre urmritori, gata de lupt. Col puternici luceau pe cele dou pri ale rtului, albit de spumele furiei. Sigur de izbnd nedndu-i seama de pericol, Domitius Rufinus smulse sulia unui legionar, strnse calu l ntre pinteni i atac direct. Sulia strpunse pieptul animalului i se rupse. Cu ochii i njectai, plini de furie slbatic, mistreul se repezi spre calul legatului i-l spintec c u colii. Totul se petrecu fulgertor. Vznd pericolul, tot att de fulgertor, centurionul i legionarii aruncar cu toat puterea suliele lor asupra fiarei, care se prbui o dat c calul. Domitius Rufinus abia mai avu timp s sar din a i, palid, tremurnd uor, cut s eze panica prin care trecuse. Pe Jupiter i pe Cybela, nu m ateptam, Paulus, s-i dau o lovitur att de sigur, chia piept! A fost stranic, nu? Rar poate avea cineva prilejul s vad o astfel de vntoare. Nici nu m ateptam s fie altfel. Cum comandantul trebuie s fie cel mai bun lupttor, d e ce n-ar fi i cel mai iscusit vntor? Acum, legatul comandant cred c ne va da voie s facem un scurt popas pentru odihn. Ne potolim i foamea cu friptur de mistre. nsufleit i ncrezut, Domitius Rufus ncuviin. Pe toi zeii, Paulus, ideea ta nu e rea! i roti apoi privirea peste plaiurile ce-l n conjurau : Pe Jupiter, pajitea aceasta e att de minunat, nct m face s m cred sus, n , alturi de zeii cei nemuritori. Privete, Paulus! Apoi, ngrijorat, strig : Foc, Paul us, foc, privete! Art cu mna spre coasta muntelui din faa lor : Vedei cum se ridic nc fumul dintre brazii i fagii de sub pintenul acela stncos? Centurionul urmri fumul ce se nla domol, i faa i devenea tot mai palid, tot mai ncor Ce te-ai schimbat aa, Paulus? Poate mai prindem civa barbari i-i ducem pe antier, la

munc! Valea arat pustie, drumul neumblat. Dac acolo va fi poposind o ceat de daci, dintr e aceia care dau lovituri de moarte grzilor ce nsoesc curierii i coloanele de transp orturi?... Centurionu&#0;2em" ii,l lu apoi poziia militarului supus la ordin. - Ce hotrte legatul comandant'? Domitius Rufinus izbucni ntr-un hohot de rs. Nu te tiam fricos, Paulus! Ia cu tine doi legionari i du-te de vezi ce-i acolo! D ac snt din cei buni de prins, trimite un legionar s ne dea de veste. Vom veni cu toi i, dar, centurioane, lanuri avem? De lanuri s nu poarte grij legatul comandant. Legionarii nu uit s le ia, cnd tiu c ru fiecare dac prins primesc o bun rsplat, pe care o cheltuiesc cu plcere la tabern, pe mncare i pe vin. ndat i pornim! Sus, n poiana din pdure, btrna Azida nteise focul. Rhesos i potolise foamea i se lun sub fagul de lng colib. Btrna pregtea nite buruieni pentru fiert, cu care s vopseasc le de ln pe care le torsese. Soarele trecuse de amiaz. n apropiere, cinele sttea culca t la umbr, toropit de cldur. Nici unul nu auzi mritul surd al cinelui. Acelai mrit s repet de cteva ori, apoi pdurea i stnca rsunar de ltratul lui puternic. Rhesos, mam, scoal! i opti btrna, apropiindu-se de el speriat. Scoal, cinele latr erete-ne de alte necazuri, Mare zeu! murmur ea aplecndu-se la pmnt. Sri n picioare, npdit de presimiri. Teama, amestecat cu sperana, i fceau loc n suf . Se repezi n colib, i lu zeghea i cciula, iei n fug i se ndrept spre pdure, sp vinte de rmas bun btrnei. Cinele fugise i ltra prin desiuri. Rmi cu bine, mam Azida! Marele zeu s te aib n paz! n marginea pdurii, se vzu nconjurat de mai muli legionari cu suliele ntinse, ieii de n tufi de aluni spre care el tocmai se ndreptase. ncerc s fug n partea opus, dar alte lie i se puser n piept. Ltratul cinelui rsuna pn departe, amestecat cu ipetele btr c toiagul noduros s loveasc, prad disperrii, dar lucirea unei spade i apsarea unei sul pe pieptul su l fcur s lase minile n jos, ntr-o total neputin. Din alte pri ap pregtii s-l loveasc i, dup ei, Domitius Rufinus. Las-te prins, barbarule! i strig legatul cu ton rutcios, plin de mulumire. Rhesos se ntoarse i n aceeai clip pli. Se vedea fa-n fa cu Domitius Rufinus. tia c care de opunere n-are nici o ans de izbnd, totul era s fac n aa fel nct dumanul s oasc. i plec privirea, ca un om nvins, gata s se supun. Legai-l, Paulus! ordon legatul. Barbarul nu e prost, i-a dat seama c nu mai are nic i o cale de scpare. Dar n-am fcut nici un ru! ncerc s se opun Rhesos, cutnd s-i schimbe vocea i s i ca un dac. Ce spune barbarul? ntreb Domitius Rufinus. Cic n-a fcut nici un ru, lmuri un legionar care nvase cteva cuvinte dace. ldth=", p Cum te cheam, dacule? Centurionul i pusese aceast ntrebare fr s vrea, ncercnd astfel s-i nfrng mila, d oldailor s-l lege. Domitius Rufinus l btu uor pe umr pe centurion, rznd cu poft. Pe toi zeii, Paulus, te-ai speriat att de mult de mistreul pe care l-am ucis? Parc te-ai prostit, de unde vrei s tie limba Romei barbarul sta, care poate c n-a ieit nic iodat din valea asta slbatic? Cuvintele lui Domitius Rufinus l linitir pe Vitellius. Ia ntreab-l tu, m la care pricepi ceva din limba lor! ordon legatul. Centurionul te-a ntrebat cum te numeti, barbarule! i spuse legionarul, batjocorito r. Rhesos! rspunse Vitellius. E feciorul meu, singurul care mi-a mai rmas! se tngui btrna dup ce nelese ce se vor . S nu mi-l luai, Marele zeu s v pzeasc, s v dea sntate i via lung! Numai pe el Ce spune baba asta, m? ntreb legatul pe legionarul tlmaci. Dup ce i se explic, conti u : Spune-i babei c zeii ne apr i fr ruga ei i mai spune-i s stea linitit, c nu-i eciorul n captivitate, ci-l vom pune la munc aici n Dacia, pe antierul de la Ulpia T rajana. Legionarul i spuse btrnei cteva vorbe, pentru a o liniti. Rmi sntoas, mam Azida! rosti Rhesos cu voce ndurerat cnd se simi mpins pentru pl ntreaga ceat se pierdu repede n pdure. Soarele coborse ctre apus. n urma lor, pn noa trziu poiana strjuit de stnc a rsunat de bocetele btrnei.

Pe locul acoperit de ruine pe care fusese Sarmizegetusa, se organizase antierul p entru construirea unei noi ceti : Ulpia Trajana, capital a noii provincii. Aici ave a s se ntemeieze cea mai puternic i mai bogat colonie roman din aceast parte a imperiu ui. Pe cmpia ce se ntindea n partea de rsrit a antierului i instalase cmpul legiunea com de legatul Domitius Rufinus, a crei misiune era s pstreze ordinea n noua capital i tot odat s conduc i s supravegheze lucrrile de pe antier. ns oraul nu fusese ridicat n prinsese via o colonie roman, de aceea mulimea ce forfotea peste tot era format mai mult din sclavi, din daci i din meteugari, la oare se mai adugau legionarii pui la mu nc i cei ce supravegheau lucrul. Aici triau cu totul retrase familiile centurionilo r, tribunilor i ale funcionarilor imperiului trimii n aceast provincie. Legatul coman dant al legiunii era n acelai timp prefectul i pretorul noii colonii, n care, dubl ca litate, ndeplinea i atribuiile unui magistrat. Generalul Livianus Claudius ncredinase ajutorului su, lui Decimus Terentius Scaurianus, sarcina de a conduce activitate a de reconstrucie n noua provincie. n fapt, dat fiind situaia nc tulbure din Dacia, Li ianus Claudius se ocupa numai de problemele militare ale provinciei, iar funciile civile ale guvernatorului le &#0;e civghtndeplinea ajutorul su. Pn la terminarea construciilor din crmid, piatr i marmur, Livianus Claudius pusese s ridice o vil de lemn, pe o colin din apropiere, nconjurat de brazi i fagi, cu dou curi interioare i gard ntrit. n mijlocul cmpului legiunii, n pretoriu, se nla cortul lu s Rufinus, aa cum cerea disciplina militar din campuri. Aproape de antier erau nghes uite barcile i bordeiele lagrelor de sclavi i de daci prini, adui pentru lucrrile de c nstrucii, iar ntre acestea, i camp erau mprtiate tabernele, barcile, bordeiele i cort le n care tria restul populaiei. Pretutindeni se ntlnea ngrmdeala din apropierea mari antiere, n care toi triau n aezri provizorii. Din fosta capital a lui Decebal nu mai rmsese piatr peste piatr, aa cum fusese legmnt ce i-l luase Traian. Mica Rom n construcie - Ulpia Trajana - fusese prevzut cu un for roman, n care s fie discutate treburile publice, un palat al augustalilor, n care s se instaleze funciile de administrare a noii provincii, un mare amfiteatru, pentr u spectacolele att de mult dorite de cei venii din imperiu, terme i apeduct. Roma ti a c numai asigurnd confortul, distraciile i belugul, muli funcionari, meteugari, neg i i militari se vor stabili definitiv n noua provincie, de aceea nu scpase din vede re s dea importana cuvenit construciilor publice. Toamna venise pe nesimite. Se scursese aproape un an de la marea lupt de cotropire a Daciei. Se anuna o toamn lung i cald, de aceea se luaser msuri ca pe antier lucrr ainteze cu mai mult spor. De cnd fusese prins, Vitellius lucrase n echipele care transportau piatra pentru c onstruirea amfiteatrului. Era ntr-una chinuit i ndurerat : nu reuise s afle nimic des pre Apronilla i despre micul Decebal. Prin antier i prin lagrele sclavilor i dacilor prini se vorbeau multe. Circulau zvonuri despre loviturile pe care le ddeau cotrop itorilor cetele de daci ascunse prin pduri i muni. Printre unii daci mai dinuia sper ana c regele Decebal se afl ascuns n muni i pregtete o nou lovitur i c tot ce se pre moartea lui i ducerea capului su la Roma nu constituia dect unul din mijloacele prin care dumanul cuta s-i descurajeze. Ceea ce era nendoios, i nu simplu zvon, toi d acii tiau : Diegis tria, fusese vzut de unii dintre cei prini mai de curnd. Aceast ves te i dduse i lui Vitellius unele sperane ; nu se putea ca Diegis s nu fi dus la loc f erit pe Carsida i pe Apronilla, cu copiii, i spunea el, de aceea nu atepta dect momen tul cnd, scpat de sub supravegherea legionarului din gard, s fug n muni i s-l caute. lare i veni n ajutor i o socoti ca pe-un semn de bun augur din partea zeilor : l scpa se de la o moarte nprasnic pe centurionul Paulus i i fcuse din el un protector. ntr-o i, era spre sear, el, mpreun cu sclavul Staberius, aezau blocurile mari de piatr n sti ve frumos rnduite, pentru a fi mai la ndemna zidarilor. Abia se opriser pentru o scu rt odihn. Un bloc se desprinsese din zidria proaspt, tocmai cnd centurionul trecea pe

sub schelele nendeajuns ntrite. Vitellius srise ca o sgeat, l smucise cu putere la o p rte pe centurion i mbrncise blocul ntr-o parte. Speriat, centurionul trsese spada, ga ta s-l loveasc, dar cnd i dduse seama prin ce primejdie trecuse, se repezise la salvat or i-l mbriase. Tu erai, dacule? i spusese dup ce-i re&#0;le? -ivenise din spaim. Dac cineva i va f reun ru, s vii s-mi spui i... mai trziu, vom vedea, poate c i vom da voie s te duci a ta mam. De atunci au trecut multe sptmni, fr ca el s fi cerut vreun sprijin protectorului su, s fi vzut din partea acestuia un semn care s arate bunele lui intenii. Acum, cnd ridic pietrele, tot cu Staberius i tot n fapt de sear, se gndete cnd la Apr lla, cnd la centurion. Cmaa i este zdrenuit i murdar, i printre fiile ei, care fl e pot numra coastele trupului su slbit. Staberius ridic piatra i surde. i vine s rd de att de adncit n gnduri. Dup ce ridicar i aezar o piatr grea, Staberius i frec rivi lung, cu acelai surs. Nu-i mai putu stpni gndul ce-l muncea de mult timp : Pe toi zeii, Rhesos, dup felul tu, nu prea ari n totul c ai fi dac. Cnd ai fost adu i, te prefoeai c nu tii limba Romei, i acum o vorbeti mai bine ca patricianul care se plimb acum prin Roma, ntre for i terme. M mir nu de alta, dar vd c aici pe antier ce li daci abia de ncurc sclciate cteva vorbe romane... Vitellius i descrei fruntea, nu-i pierdu cumptul i vorbi potolit: M mir i eu, Staberius, clar de altceva : ce te face pe tine s-i pui o astfel de ntre bare, nu mai ai la ce s te gndeti? Sau poate c eti o unealt a supraveghetorului, care nu face altceva dect s se in de capul dacilor?... Pe Staberius l zpcir puin cuvintele lui Vitellius. Pe Fortuna, Rhesos, s nu-i faci gnduri rele despre mine! M-am obinuit att de mult cu tine i te iubesc ca pe fratele meu. Cnd nu eti lng mine, m simt nelinitit. M-am gndi a pedepsele ce le primesc ceilali daci de la supraveghetori, fiindc nu nva mai repede limba Romei, pe cnd tu... Staberius ovi, apoi se hotr : Rhesos, tu-mi ascunzi multe. .. tiu c este mult durere n sufletul tu... ai ncredere n mine, descarc-i sufletul! Vitellius l cercet lung. Staberius, jur pe Jupiter c astzi eti de neneles! Afl c eu unul nu vreau s art c c prost! Sclavul sri i-i fcu semn s tac. Stai, frate, stai, nu te porni ca o piatr la vale, n-o drege, minciuna asta nu pr inde! Cu tine se petrece altceva, tu ai acum i un protector, i totui... Se vede c astzi tu eti stpnit de zeii cei ri, Staberius! i pare ru c nu l-ai salva aulus? La Drubeta, la pod, el se purta... Staberius l prinse de amndou minile i i le strnse cu putere. Aa, Rhesos, spune, Drubeta... podul... ai nceput s dai drumul adevrului!... l apuc ap i de umeri i-l scutur cu energie : Am fost sigur c tu nu eti dac! Vitellius nu se ls nvins de pornirea plin de nelegere a lui Staberius. Se gndi ngrozi e-ar nsemna dac Domitius Rufinus ar afla adevratul su nume. Mult te chinuie spiritele rele, Staberius! Trebuie s cutm vreo bab vrjitoare, s-i d un leac. Haide, termin cu prostiile, snt un dac nenorocit i ar fi bine s nu mai caui s-mi ptrunzi n suflet. Pune mna pe pietre i aaz-le, c nu tii de unde rsare supraveg ! O tristee plin de descurajare se art pe faa sclavului. Lucrar un timp, n tcere, parc drjii, cu mai mult spor. Vitellius aproape c ncepuse s uite cele petrecute, cnd l vzu pe Staberius oprindu-se d in lucru, punnd minile-n olduri i privindu-l cu ochii umezi, cu un surs cald, deschis , plin de dragoste. Acesta ncepu s-i vorbeasc ncet, curgtor, ca i cum tot timpul ct lu rase nu fcuse altceva dect s se gindeasc la tot ceea ce voia s-i spun : Nu tiu ce vei face dup ce vei afla tot ce-i voi spune. Eu am mai mult ncredere n tine, dect ai tu n mine. Mai nti, i spun nc o dat c snt convins c tu nu eti dac, dar s arte, i voi arta cine snt eu. De mult filozofii notri au spus c suferina i unete pe i mai puternic deot fericirea. Fericirea este egoist, suferina este a mulimii. Eu snt grec, m-am nscut departe de Atena, ntr-o cetate din Bythinia. Vitellius avu o tresrire scurt, pli, dar se stpni. Staberius continu tot aa de potolit : M numesc Dionysos. Prinii mei au fost destul de bogai, aa c au putut s m trimit la la Atena, unde am ascultat pe marii filozofi i retori i am studiat geometria i filo

zofia. Cnd m-am ntors acas, eram plin de cele ce nvasem i plin de ur mpotriva imperi Vedeam ct de monstruoas era situaia n care ne aflam : un vecin lacom i puternic, Imp eriul roman, subjuga i umilea un popor drz i iscusit, poporul grec. Dar n apropiere, la Prusa, un brbat hotrt i viteaz, de mult pregtise lupta. Melantios a fost un erou, un adevrat lupttor! Dar ce, Rhesos, nu te simi bine? Vitellius se lsase s cad greu pe o piatr, att de palid, nct prea c nu mai are nici o r de snge n obraz. i pusese coatele pe genunchi i i prinsese faa ntre palme. N-am nimic, spune mai departe, Staberius! murmur el cu vocea aproape sugrumat. Da, l-am vzut cznd strpuns de suliele legionarilor pe acel brbat minunat. Eu am fost umai rnit, am czut prins, apoi vndut ca sclav. Stpnul meu a fost senatorul Publius Oc tavianus, un brbat bun, cumptat i mult respectat la Roma. M-a cumprat dup ce aflase c am studiat geometria i filozofia, pentru a m folosi ca preceptor al celor doi copi i al si, Marcellus i Canidia. Am trit muli ani alturi de aceti copii buni. Canidia cre ea sub ochii mei, o vedeam cum din zi n zi se face tot mai frumoas, ntocmai ca o fl oare pe care o urmreti cum din mugurul crud i verde se deschide o bogie de culori i fr umusee. Atunci eram tnr, abia mplinisem douzeci de ani, i sufletul... sufletul... - ni ci nu se putea altfel - am nceput s-o iubesc cu patim pe copil... Staberius privi u n timp spre pmnt, apoi continu : Oamenii n anii tinereii snt ca nite vulcani : izbucnesc dintr-o dat, cnd nimeni nu s ateapt. Aa am fost i noi. Iubirea noastr a fost curat, sin&#0;ea no cer, adnc, nep re i... aa este i astzi! Oh, Rhesos, s m vad ea n zdrenele astea, cu pletele i cu b nse de fire albe, slbit, mbtrnit, dei snt nc n anii tinereii, murdar! Nenorocirea a dragostea noastr n-a putut fi cu totul ascuns, i Publius Octavianus m-a cedat imper iului, pentru a fi trimis n Dacia, ca sclav public, pe antierele de construcii. Cre d c au fost i snt nc mari ura i mhnirea senatorului, cci i iubea pn la idolatriza ufletul mi este adnc rscolit cnd m gndesc, de ce a trebuit ca ea s sufere att de mult n cauza mea? De ce a fost nevoie, cror zei le-a fcut plcere s m aduc n calea vieii ac ei fete cu sufletul neprihnit?! Durerea mea este mare, ns dezndejdea din sufletul ei trebuie c este i mai mare, cci, Rhesos, am simit focul dragostei i chinul din suflet ul ei n clipa cnd a aflat c senatorul hotrse s m trimit aici, n surghiun... Ei, ai terminat? Vitellius l fulger cu ochii aprini. Dar ce-i cu tine, Rhesos? Privirea ta m... Vitellius i vorbi strngnd flcile i pumnii: C vei fi grec, te cred. Numai un grec ar putea s fie att de perfid i de prefcut! La Atena ai fcut pe mimul, ai fost actor n tragedii... sau toat viaa te-ai inut numai de ticloii ca aceasta? Te-ai gndit mult pn ai nscocit povestea pe care mi-ai spus-o?... Rhesos..., murmur Staberius, nspimntat. Pentru ce ii s m chinuieti? De ce nu mi-ai spus pe fa c tii cine snt, c tii c usa, c am venit aici cutnd pe fiica lui Melantios, acum soia mea, c am trdat imperiul c am fost fcut sclav?! Ce urmreti tu? i dac ai aflat, dac tii totul, de ce nu m-ai d pe fa supraveghetorului, centurionului, lui Domitius Rufinus, nempcatul meu duman? Ce se uneltete n jurul meu, spune!... spune!... altfel, pe toi zeii, mor cu minile nclet ate pe gtul tu! l apucase de umeri i-l zguduia cu putere : Rspunde! Rspunde, ticlosule Adnc mhnit i rscolit de cele auzite, Staberius i vorbi potolit i deschis i rspund, Rhesos, linitete-te! Ceea ce se petrece cu noi e curat minune. i spun r : n-am tiut cine eti, am bnuit numai c nu poi fi un dac. N-am tiut c tu ai fost la Pru a, c... De dup stivele de pietre se auzir strigtele supraveghetorului. Hei, voi, sclavi mpuii, nu mai auzii? Dac vin la voi, v tai urechile! Staberius s v at aici! Te cheam Volteius, murmur Vitellius. M duc. Aadar, tu eti acel tribun care a stat mult timp n casa lui Melantios?! adug S aberius fcnd civa pai spre supraveghetor. Se opri ns, auzind ce poruncea Volteius : Staberius s plece numaidect la poarta mic a antierului, unde se sap pentru temelii, iar Rhesos s rmn acolo, s aeze singur pietrele! l vzur pe Volteius cum se ndeprteaz. Rmas singur, Vitellius continu s aeze pietrele n stiv, n timp ce retria n minte zile trecute la Prusa. Nu lu n seam scurgerea timpului i nici faptul c soarele coborse mult

. Locul unde lucra el era ceva mai izolat, i n jurul lui nu se mica nimic. De depar te se auzeau slabe strigtele i zgomotele ce veneau dinspre dulgheri, pietrari, zid ari i de la toi cei ce lucrau pe antier. n linitea n care lucra, cu gndul departe, tre i cnd auzi rostit un nume cunoscut : Marele preot Zundecibalm tie ca i mine c cetele de daci care dau lovituri snt condu se de Diegis... Inima ncepu s-i zvcneasc cu putere. Cuvintele ce le auzea veneau din partea opus a un ui desi din apropiere. Att de mult era stpnit de dorina de a afla ce se petrece n Daci a, nct, uitnd de pericol, porni, printre stivele de piatr, se furi prin desi, e aez pe brnci sub un tufi i privi. n partea cealalt vzu, stnd pe un butean lung de pe Livianus Claudius, Zundecibalm i Domitius Rufinus. Ascult atent : Generale, cred c-l nelegi pe Diegis. Dup cte mi amintesc, i-a fost prieten. nainte upta cea mare de la Cetatea-de-Munte a fost la tine i l-ai lsat s plece liber, dei l -ai fi putut duce captiv... Livianus Claudius ntoarse capul mirat spre Marele preot, care dovedea astfel c tie multe, i-l ntrerupse : l ncredinez pe Marele preot c nu ncerc nici un regret pentru c m-am purtat astfel cu el. L-am preuit pe Diegis i l-am neles. Acum m mir faptul c un brbat ca el nu-i d s u mai poate face nimic mpotriva imperiului! Diegis trebuie s neleag c aici, n Dacia, o icine ar conduce : eu, Decimus Terentius Scaurianus, Domitius Rufinus sau altul, situaia este aceasta, i ea nu mai poate fi schimbat! Marele preot trebuie s tie, interveni Domitius Rufinus, c pe noi nu ne supr prea mul t zvrcolirile neputincioase i loviturile nensemnate pe care le dau cetele lui Diegi s. Ceea ce nu nelegem - i cred c generalul este de aceeai prere - este faptul c poporu dac, n netiina lui, mai sper c-i va recpta libertatea. Generalul cltin uor capul, semn c e de acord cu cele ce spusese legatul Rufinus. Se adres tot Marelui preot : Aici este treaba ta, Zundecibalm, ca prin preoii lui Zamolxis, prin jertfe pe al tare s ndreptai poporul dac pe un drum nou, s-l facei s renune la lupta fr speran duce. Marele preot murmur trgnat, cu vocea lui groas, rguit. M mir c att generalul, ct i legatul n-au bgat de seam c pn acum tocmai asta am tot mai mare de daci au nceput s coboare din muni la vetrele lor, ns... e drept, un numr tot att de mare fug n muni. Cauza o tii : pe de o parte, prea muli snt prini i munc pe antiere, pe de alta, legionarii nu mai contenesc cu silniciile. Toate ace stea i revolt, aa snt dacii, iar preoii ce pot face mai mult? Poate c n-ar fi ru dac eralul ar da ordin ca jafurile s nceteze, iar pe antiere s munceasc numai dacii care vor, cei&#0;ascrer care snt sraci, cei care au fost robi, meteugarii i alii. Eu mi i tul... Livianus Claudius l ntrerupse : Tocmai voiam s-i amintesc, Zundecibalm, c mpratul se bizuie pe sprijinul ce ni-l vei da ca s reorganizm i s reconstruim totul n aceast provincie. mpratul a dat ordin ca n provincie s fie repopulat ct mai repede, de aceea, pe lng captivii daci napoiai, s-au adus sclavi din toate provinciile. Liberi i plebei au fost ndemnai s vin aici i primes pmnt de munc. Meteugari i negustori sosesc din toate prile, dornici de ctiguri mai Dacia va fi cea mai frumoas i cea mai bogat provincie a imperiului. Dar parc ai vrea s mai spui ceva, Mare preot? Da, Livianus Claudius! Voiam s mai spun c pentru a liniti un popor trebuie lsate n m ijlocul lui cpeteniile pe care le-a avut, pe aceia pe lng care oamenii au trit. Acum inei pe antiere taraboti i comai, toi oameni liberi nainte de cucerire, oameni bravi ogai, respectai i ascultai de popor : de ce nu-i lsai s se ntoarc la casele lor? Generalul cltin uor din cap, artndu-i astfel c e de aceeai prere. - Ce zici, Domitius Rufinus, nu crezi c Marele preot are dreptate? Dar ce urmreti, c e-ai vzut n desiul acela? n loc de rspuns, legatul se ridic, trase spada i se repezi spre tufiul din apropiere, unde pieri printre frunziul nglbenit. Iei repede, mbrncindu-l spre general pe Vitelli us. Uite, generale, uite ce tiu s fac dacii Marelui preot : pndesc peste tot i nu se tie dac nu snt gata s-i trimit o bard, o sgeat sau o suli bine intit! Domitius Rufinus l lovi cu putere n spate, repezindu-l spre buteanul pe care stteau

generalul i Marele preot. Ce spui, Zundecibalm, continu legatul, acest dac ar asculta dac n-ar urmri ceva? Po ate c avem chiar aici, pe antier, iscoadele lui Diegis. Las spada, Rufinus! l ndemn generalul. Spune, dacule, de ce te ascunsesei acolo? Vitellius sttea nemicat i privea n jos. Barba bogat, ncrunit i nclcit, pletele l au pn peste umeri, i hainele rupte i murdare l fceau de nerecunoscut. Cnd l vzuse pe t pornind spre tufiul n care se afla, i trsese repede cciula mare, mioas peste ochi te urechi. Rspunde generalului, barbarule, altfel te spintec cu spada! i strig Domitius Rufi nus. Se ntoarse i chem garda ce-i atepta n apropiere. Vitellius se vzu prins ntre vrfuri l toare de sulie. Stai, Rufinus, l opri generalul, nu-i cunoti pe daci? De la ei nu obii nimic dac i a menini cu moartea. Spune, dacule, ce voiai s afli de la noi? Haide, ridic-i capul, u it-te drz, aa cum tii voi s-l sgetai pe duman! Abia ridic puin privirea, i legatul l recunoscu. Hei, pe Proserpina, exclam&#0; Heinu el, e chiar dacul pe care l-am prins eu n t impul verii. Sttea ascuns n muni, cu mama lui, o btrn... . Generalul i fcu semn s tac. Se ntoarse apoi spre Marele preot. Poate c dacul nu tie limba Romei, ntreab-l tu, Zundecibalm! Spune-i c nu trebuie s-i fie team de nimic. Spune, fiule, de ce stteai ascuns? l ntreb Marele preot cu voce blnd. Dac vei spune evrul, l voi ruga pe general s nu te pedepseasc. M-am ascuns pentru a m odihni puin, spuse Vitellius mai mult n oapt, cutnd s vorbea mos limba dac. Cic vrea s se odihneasc, le explic Zundecibalm, apoi complet : din lene sau din obos eal. De fapt, supraveghetorii i decurionii snt cam nemiloi cu ei. S-l lsm, spuse generalul ridicndu-se, n-avem timp de pierdut cu fiecare dac de pe an tier. Dup ce plec din faa lor, Vitellius nu se gndi la altceva dect la bunvoina ce o artase neralul. Iui pasul spre stivele de piatr, socotind c supraveghetorul Volteius nu ma i trecuse pe acolo i nu-i observase lipsa. Cnd ajunse, tresri auzind huruit de pietre n dosul unei stive i se ivi Staberius. Unde mama zeilor mi-ai umblat, Rhesos? Hai repede, este adunarea antierului, toi trebuie s fie prezeni la rstignirea unui sclav care a ncercat s fug i a unui dac care omort un legionar. Auzind ce se pregtea, Vitellius se uit la el bnuitor. i pentru asta tu trebuie s fii att de vesel? Ce se ntmpl cu tine? Da, tu ai dreptate. S nu crezi c nu m doare moartea celor doi nefericii ajuni la dis perare, dar astzi, de cnd mi-am descrcat sufletul fa de tine, m simt mai uurat, parc mai snt singur... Vitellius l privi lung. Faa lui Staberius prea mai luminat. Ochii lui negri i ptrunzto i erau mai vii. i nchipui ct de frumos ar arta acesta ntr-o tog elegant, ras proaspt mbndu-se prin for la Roma, sau pe Acropole, la Atena. Da, Staberius, s mergem! La porile mari ale amfiteatrului erau adunai toi sclavii i dacii care lucrau pe antie r : un amestec de oameni abrutizai, nepstori la tot ce se petrecea n jurul lor. Unii rdeau cu rnjete hidoase, alii se nghionteau cu brutalitate i se njurau cu cuvintele c ele mai urte. Prin tunicile sfiate li se vedeau coastele i le ieeau coatele, artnd sl iunea i murdria trupurilor. Scrpinatul nu contenea niciodat, fie c rdeau, fie c se ng nteau, cci pduchii nu le ddeau pace. Rstignirea sclavului i a dacului s-a fcut fr ca cei adunai s-o fi luat n seam, n afa ei care stteau n primele rnduri, din apropierea crucilor. Tot aa, nimeni n-a luat n s eam blestemele, njurturile i ameninrile pe care cei rstignii le strigau cu disperare glasurile lor au amuit pentru totdeauna. Retrai lng un zid, Rhesos i Staberius stteau triti. Hei, sclavule, ia vino-ncoa! l strig un centurion pe Staberius. Acesta plec n fug. Rmas singur, Vitellius se mai nvrti puin printre grupurile de sclavi ce se formaser d up rstignire. Din toate prile se auzeau rsete, glume, njurturi i blesteme, aa cum au

fiecare sear nainte ca trompetele s fi sunat mprirea hranei. Un timp, l urmrise cu oc pe Staberius cum mergea dup centurion, dar n micarea i zarva din jurul lui, la care se adugau umbrele nserrii, l pierdu repede din vedere. Porni la ntmplare, i n dreptu nui grup de sclavi se opri i ascult atent. Din mijlocul celor ngrmdii auzi o voce cuno scut : Patricianul nu este mai liber dect sclavul. n aceeai cas i n acelai ora triete toat viaa. Nici plebeul nu este mai liber dect i ca un sclav triete pe lng acelai om bogat, Dar va veni timpul, care nu tiu de este p rea departe, cnd sclavii vor ti s-i fureasc libertatea! Maevius! rosti el, sugrumat de o nfiorare plin de bucurie, uitnd c nu trebuie s se t rdeze n noua lui nfiare. l privi lung. Maevius era acelai, aa cum l vzuse n antierul de la Egeta, de la pod : c faa venic zmbitoare, brzdat de dungi adnci, provocate de lipsuri, de suferin i de v venic rtcire, cu prul vlvoi, ce-i cdea peste ochi, cu toga veche i rupt. Era acela us care tia s vorbeasc cu sclavii i s-i fac s mai uite viaa grea pe care o duceau, st urnd cu mult dibcie cuvinte pline de speran i de revolt. Da, snt Maevius! spuse poetul auzindu-i numele rostit de cineva. Unii dintre voi m cunosc de mult. Am venit de la Roma ncoace, pentru c acolo unde snt cei necjii i chi uii trebuie s fiu i eu. Lupt cu suferina i cu dezndejdea, i oriunde le ntlnesc, le a Eu nu snt nici saltimbanc, nici vrjitor i nici negustor... Te tiu de la Drubeta, murmur un sclav din apropierea lui. Acum, de cnd te ascult pe tine, am uitat c m durea burta de foame. Care eti, m? Maevius se aplec spre cel ce vorbise, ca s-l vad mai de aproape : Lentu lus, tu eti, Lentulus? Te recunosc! Ai ajuns i aici? Dar Demetrios unde este, el t ot mai crede n nvtura galileanului? Ce suflet bun avea Demetrios! Da, Maevius, el avea un suflet bun. Dar mai spune-ne ceva, aa cum tii tu, s ne faci s mai uitm de soarta noastr amarnic... Nemaiateptnd alt ndemn, Maevius se porni : Poetul formeaz sufletul prin sfaturi iubitoare, ndrepttor al asprimii, invidiei i urii; Prin exemple meteugite, ntrete pe nevoia i pe bolnav .... Aa, Maevius! murmur Lentulus, slobozind un oftat greu. Tu ne-ai alinat durerile i ne-ai inut curajul la Egeta, dar f-m s neleg, Maevius, va &#0;m ste veni vreodat vrem cnd sclavii i vor recpta libertatea? Tu s-nelegi ce-am spus, Lentulus! Cei muli snt i cei buni, numrul lor - al vostru a crete nencetat i va ajunge att de mare i ei vor fi att de strns unii, nct vor ti libertatea! Vitellius nu-l scp din ochi pe Maevius. Amurgul se lsa ncetul cu ncetul. Se ferea s nu fie recunoscut. Ne-tiind c el se d drept dac, Maevius poate c nu s-ar fi putut stpni de a-l striga pe adevratul su nume, n auzul tuturor celor din jur. i totui, n seara ac easta nu trebuia s scape prilejul de a-i vorbi. Dinspre buctrii rsunar sunete de trom pete. Sclavii pornir n goan, dornici s apuce rnd ct mai nainte. El prinse momentul. Se apropie de Maevius i-l trase de tog, tocmai cnd acesta pornise pe urmele sclavilor. Poetul rtcitor tresri i se opri. Lucius Quintus, cui s-i mulumesc pentru c i-a ndreptat paii ncoace? Maevius se apropie, s-l vad mai bine pe cel ce-i vorbise, n lumina lunii, vzu cum se contureaz cciula mare de dac a lui Vitellius. Cine eti tu, dacule? Cut s-i vad mai bine faa, ct mai din apropiere, i-i simi minile apucate i strnse Nu te asemui cu nici unul din dacii care m-au cunoscut sub adevratul meu nume! M numesc Rhesos! Se apropie cu faa de urechea lui i-i spuse n oapt : Snt Vitellius, mmonius Vitellius. Pe toi zeii, nu e prea mare lucru de capul meu! De mult trebuia s m gndesc c, dac tu mai erai n via i nu prsisei Dacia, nu puteai fi gsit dect ascuns sub nfiarea i dac. Maevius nu se mai putu stpni i-l mbria : M-am gndit de multe ori la tine, Vitell , i la fata aceea pe care o urmreai n Dacia. Dar nu e acum timpul de vorbit, eu tre buie s ies din antier la cderea serii. Spune-mi, pe cine a putea s-l rog s te lase ctv timp liber? La taberna de lng cmp am putea s stm de vorb mai bine i mai mult. Am ajuns la disperare! murmur Vitellius.

 Nu-mi povesti acum nimic, mi-nchipui, n sufletul tu nu poate fi dect ceea ce am vzu t c au fcut legiunile n aceast ar : dezastru. Vom avea timp destul de vorbit, dar spun e-mi, pe cine a putea s-l rog pentru tine, i mai ales, care e numele tu de dac? Mi l -ai optit adineauri, ns nu m-am gndit s-l pstrez. Rhesos. Aici m au notat cu numele de Rhesos al Azidei, i aa snt cunoscut pe antier. i cine-i este eful cu care a putea s aranjez o nvoire? Supraveghetorul nostru este Volteius, dar mai bine ar fi s-l rogi pe centurionul Paulus. Centurionul Paulus..., murmur Maevius, nu cumva acest centurion a fost i pe antier ul de la Drubeta? A fost, aadar l cunoti, nu cumva ai avut de furc acolo cu el? em" dth="ult Totul e n ordine. Cu Paulus, nvoirea ta este ca i obinut! Grbit s ias din antier, Maevius dispru n noapte. Au urmat pentru Vitellius zile grele, de continu frmntare sufleteasc, ntre speran i d ejde. Maevius ntrzia s se arate sau s-i trimit vreo veste. Dup mai mult de-o sptmn, ea l fcu s cread c nici nu va mai veni, fie din uurin, fie din cauza unor ntmplri , dei la Egeta avusese deseori prilejul s se conving cu ct neodihn i ndrjire alergas tul tribun pentru a-i ajuta s fug n Dacia. Era ctre sfritul celei de-a doua sptmni, praveghetorul l trimise la centurionul Paulus, unde l atepta Maevius. Pornir amndoi n afara antierului. n taberna La legionarul vesel" - o barac de lemn cu trei ncperi mici - legionari, dec urioni, liberi, sclavi, negustori, saltimbanci i tot felul de vntur-lume stteau nghesu ii la mese lungi i nguste. Patronul, Rupilius, un negustor srcit din cartierul de fai m rea, Subbura, venise de la Roma, lacom dup mbogire. Ajutorul lui, un sclav nubian, cra fr contenire oalele cu vin i tvile ncrcate cu pastrama i crnai. n mijlocul ace i vesele i zgomotoase, Vitellius se simi stingherit i dezorientat. A sosit poetul Romei n taberna mea mic, dar plin de bunti! mi face mare cinste i pl strig Rupilius, care tocmai ieea din buctrie, de unde rzbtu n afar un miros greu de g e ncins, amestecat cu o arom plcut de carne fript. Astzi bei cu sclavii, poetule, ori rei sa stai linitit mai la o parte? Din toate prile, privirile se ndreptau spre ei. Ai rmas acelai negustor iste, Rupilius, ntocmai ca la Roma, numai c aici, n Dacia, z ii dorm mai adnc, i tu te vei putea mbogi, glumi Maevius. Un vin dac, Rupilius, nendoi t cu ap. Sper c obiceiul vechi l-ai lsat la Roma, i ceva bun de mncat. Dar, mai nti, c ut-mi dou locuri mai linitite. Treci n ncperea de lng buctrie, acolo unde dorm eu. Rupilius i fcu un semn cu ochiul i-i spuse aproape n oapt, artnd spre Vitellius : Nu cumva, acum, pe lng sclavi, caui s alini i suferinele dacilor? D-i ncolo de bar poetule! Maevius nu lu n seam ultimele cuvinte ale tabernagiului i porni spre ncperea artat. R lius i servi repede. Dup ce-i potolir foamea i setea, Maevius ncepu s povesteasc tot fcuse de cnd se despriser. Tu s m asculi n linite i cu rbdare, sntem doar doi tribuni al imperiului, ncepu de glum. tiu c n aceste zile ai suferit mult, i poate c n sufletul tu ncepuse s-i fac loc pre sinceritatea i prietenia mea. M-am gndit c nu e bine s m grbesc i c trebuie s fa ce-mi st n putin ca s-i aduc veti ct mai sigure. Aici, n Ulpia Trajana, n-a rmas n cercetat, am rscolit totul i am aflat tot ce te intereseaz : Apronilla triete, este sn oas i se afl mpreun cu copilul n vila lui Livianus Claudius. i blestem pe zei, izbucni Vitellius gemnd, sntem att de aproape i nu tim nimic unul e altul! Stai linitit, dacule, las-m s vorbesc, dacul Rhesos n-a cunoscut nici o Apronilla! Schimb apoi tonul : Aa, ascult-m! Va trebui mai nti s gsesc o cale prin care s-i com situaia n care te gseti tu, apoi vom vedea noi cum ar fi mai bine s procedm mai depart e. S nu te ndoieti nici o clip : tribunul Lucius Quintus este hotrt s duc lupta cu ge alul i s-l nfrng! Maevius urmrea n acelai timp schimbrile ce apreau pe faa lui Vitellius, schimbri ce ar u zbuciumul lui sufletesc. Ridic oala, dacule, soarbe vinul cu sete i las-i pe zei s doarm! i strig cu curaj. ce sorbi de cteva ori, continu : Este cu totul sigur c Diegis triete! De fapt, trebui

a s ncep cu ceea ce tiam mai de mult : Sclavul i prietenul tu Sarmis nu cred s mai fie n via. L-am vzut la Roma, nchis n carcerele oppidium-ului din Circul cel mare i... Dragul meu Sarmis! gemu Vitellius, cu faa ngropat n mini. Maevius nu mai putu vorbi i ascult atent. Larma din ncperea de alturi se mrise ntr-una se schimbase n ncierare. n u pocni o lovitur de oal, ce se sparse n cioburi, urmat snete de scaune sfrmate, de mese rsturnate, de strigte i njurturi. Dinspre buctrie n ilius, ngrozit: Rmn srac, poetule, mi sfrm totul, nu vrei s-i potoleti? Legionarii se bat ntre e prea mult! Maevius se ridic de la mas, i fcu semn lui Vitellius s-l urmeze i porni s ias prin bu . Rupilius, dac se bteau sclavii, i-a fi potolit. Ei snt att de buni i de asculttori, cnd legionarii... duc-se la Proserpina! spuse el ndeprtndu-se.

Rnile proaspete fac s fie uitate cele vechi, evenimentele noi acoper sub spuza amin tirilor pe cele din trecut. n unele situaii, sufletul omenesc trece prin ncercri att de puternice, nct toate grijile, toate gndurile care l frmntaser snt date uitrii. C astfel de ncordri, omul scap cu bine, starea lui sufleteasc este ntocmai ca aceea a u nui suferind vindecat dup o boal scurt i grea. Scparea cu via din Circul cel mare de la Roma i revederea cu fostul stpn, pentru care nutrise mult admiraie i mult respect, fuseser adnci zguduiri, nct pentru un timp Sarmi nu se mai gndise la ceea ce se petrecuse n Dacia. l urmase la Cheroneea pe marele istoric i filozof, i viaa i reluase cursul ntrerupt cu muli ani n urm. Pe Lamia o re tot aa cum o lsase. Puin timp dup rentoarcerea la Cheroneea, Sarmis czuse grav bolnav, i n acele zile i fusese dat s vad ct fidelitate i dragoste i pstrase Lamia. n anul urmtor, spre sfritul verii, Plutarh i Lamia, nsoii de Sarmis, s-au dus n ceta lympia, unde au luat parte la jocurile celei de a 221-a Olimpiade. Acolo au urmri t cele mai frumoase ntreceri sportive : alergri de care, aruncri cu&#0;alergckq dis cul, ntreceri la fug i la srituri, declamaii, jocuri de mimi i altele. Sarmis vzuse ac lo c poporul grec e mai unit, c exista o legtur mai strns i mai mult respect reciproc re bogat i srac i c treburile publice nu se afl numai n minile celor bogai. La ntrec declamaii, la reprezentaiile mimilor luau parte i sclavi, care se dovedeau oameni c u minunate nsuiri. Dup Olimpiad, filozoful, nsoit de sclav, a plecat ntr-o cltorie prin cetile de miaz hena, Daphny, Corinth, Sparta, unde a inut numeroase i interesante prelegeri istor ice i filozofice. ntr-o dup-amiaz, cltoreau n lungul istmului Corinth. Drumul era strjuit de o parte de eretele stncos i ars de soare, iar de cealalt - de rmul rcoros al mrii. Sarmis mergea lturi i urmrea schimbrile ce se produceau pe faa filozofului. Briza mrii l mngia i prin pletele lui. ndemnau la mers catrii pe care clreau. De multe ori, n admiraia lui fa de stpn, convins c nu exist zei, i spusese c Plutarh ar trebui s fie pentru oam fel de zeu, apoi, dnd fru liber gndurilor, ajunsese la concluzia c poate mai trziu, o amenii mari, talentele, geniile vor fi singurii i adevraii zei, pe care mulimile i vo r admira i urma. Cum filozofului nu-i scpa nimic neobservat, n monotonia mugetelor vntului i valurilor ce loveau cadenat rmul, se ntoarse spre sclav i-l privi ptrunznd suflet. l ndemn : Ce te frmnt? Parc te reii s m ntrebi... Mirat, Sarmis ovi puin, apoi spuse : Snt unele lucruri pe care nu le neleg, stpne. Te-am ascultat astzi ct de frumos ai bit la Corinth i mi-am pus o ntrebare : dac tiina i arta s-au dezvoltat la Athena i n tile Elladei i dac grecii au fost att de vrednici, att de iscusii, att de viteji, cum explic faptul c acum Roma este stpna Athenei? Filozoful zmbi i nu se art surprins de ntrebare. Snt adevrate i una, i alta, Sarmis. Grecii au avut vitejia, arta, tiina, dar n faa

ului le-a lipsit unirea. Secole de-a rndul, marile lor ceti : Athena, Sparta, Theba s-au luptat ntre ele, sacrificndu-i cei mai valoroi brbai. Dac aceste ceti mari i ce ar fi fost unite, de multe secole Roma ar fi fost supus Athenei. Sarmis se gndi la situaia din ara sa i-l ntreb : Poporul grec nu se va mai vedea liber niciodat? M-am ateptat s-mi vii i cu o astfel de ntrebare. Snt sigur c te-ai gndit i la daci Grecii, ca i dacii, vor fi liberi, dar libertatea nu i-o vor rectiga dect o dat cu des trmarea Imperiului roman. Aceasta nu va ntrzia s vin. i urmarea? La ce te mai gndeti? O dat cu prbuirea imperiului, cu eliberarea popoarelor, nu va putea s dispar i sclav a, aceast njosire a omului?... Din nefericire, nu, Sarmis! Sclavia nu va disprea o dat cu prbuirea Romei. Este gre u s se produc dou&#0;. Esti prbuiri n acelai timp : prbuirea politic i prbuire aia este simpl : n prezent nu se duce nici o lupt, nu exist nici o ncercare pentru des fiinarea sclaviei, i oamenii nu vor fi pregtii pentru o att de adnc prefacere. Plutarh tcu i merse mult timp astfel, ndemnndu-i catrul la mers, i desftndu-i privi ste crestele valurilor n permanent micare. Trziu, el continu : i, Sarmis, chiar dac o dat cu prbuirea imperiului sclavii s-ar rscula i i-ar rec rtatea, n-ar trece prea mult i sclavia ar fi din nou n floare. Tu tii c astzi un boga t i socotete averea dup numrul sclavilor. Nu vd cum ar mai putea huzuri i cum ar mai p tea tri bogatul fr sclavi!... Alt posibilitate nu mai exist, stpne? Dar ce se petrece cu tine astzi, Sarmis? mi pui nite ntrebri ca i cum al urmri s m ! De fapt, s-au vzut muli sclavi nelepi, filozofi : Esop, Diogene... Tu ai putea deve ni un filozof al dacilor. Mai mult a dori s fiu un revoltat! Pentru desfiinarea sclaviei mai ntrevd o posibilitate. i aminteti de nvtura acel an. Eu, ca istoric, trebuie s recunosc c n-am reuit nc s stabilesc sigur dac un astfel de om a existat sau nu, acum mai bine de o sut de ani, dar nu aceasta intereseaz. Am cutat s studiez noua nvtur, i aa cum nu cred n existena zeilor, ci numai n cul t aa nu cred n existena unui Messia. Un lucru este important ns n nvtura lui : iubi oameni, ndemnul ca oamenii s se ajute i s se iubeasc unii pe alii, ndemnul ca cei bog s mpart avutul lor cu cei sraci. Aceast prefacere social, care se extinde pretutinden i i cuprinde mulimile, prefacere pe care mpraii Romei n-au mai putut-o stvili, va cont inua s produc schimbri adnci n via i n gndire, schimbri care vor avea urmri timp ate chiar mii de ani de acum nainte. S-ar putea, dei m ndoiesc, ca nvtura acelui gali n s aduc, printre altele, i desfiinarea sclaviei. Dar, Sarmis, nu neleg de ce te frmn tzi astfel de ntrebri, ce urmreti? M-a mirat faptul, stpne, c n prelegerile ce le-ai inut n aceast cltorie, pe care m ascultat cu mult atenie, ai vorbit cum nu se poate mai frumos i convingtor despre posibilitile i cile de eliberare a grecilor de sub jugul Romei, ns n-ai spus un cuvnt espre desfiinarea sclaviei, dei... i rspund uor i la aceasta. A vorbi poporului despre desfiinarea sclaviei ar nsemna nire mpotriva legilor i obiceiurilor rii i chiar ale imperiului. Dac eu, Plutarh, a fa e aceasta, att la Athena, ct mai ales la Roma, s-ar produce mult nemulumire, iar urm area ar fi exilarea mea n vreuna din cetile uitate de zei de pe rmul Pontului Euxin s au din pustiurile uscate ale Numidiei. i ar mai fi ceva... Filozoful tcu. Rmsese cu un zmbet uor pe buze. ncepu s urmreasc jocul pescruilor p a valurilor. Sarmis nu se mai atepta ca el s-i termine gndul, crezu c a i uitat, dar c onstat c se nelase. S tii c oamenii, n marea lor majoritate,&#0;enii,r a nu judec cum judeci tu. i-ai pu vreodat ntrebarea cum ai fi vzut tu viaa dac ai fi fost liber i bogat? Nu te-ai fi si mit mndru s fii servit de ct mai muli sclavi? Dar problema mai are i o alt fa : de c ai multe ori, primul gnd al unui sclav devenit libert este acela de a avea i el un sclav, i apoi, ajuns stpn de sclavi, se poart cu ei att de crud i de nemilos ca i cum niciodat n-ar fi ndurat chinurile sclaviei. Aceasta o poi vedea chiar la noi, n Cher oneea : bogtaul Philos, cruia i place s-i chinuiasc sclavii, a fost i el sclav, iar v nul nostru, Lysias, n tineree a fost sclav i s-a rscumprat. i merg mai departe cu gndu : un osta ajuns general se poart aspru cu soldaii. Acetia snt oamenii, Sarmis! Mi-ai

povestit viaa ta de sclav, la podul de la Egela. Ai vzut acolo sute, mii de sclavi . Unii deczui att de mult, nct duceau o via de animale. S-au vzut de fapt sclavi att obitocii, nct ajunseser s mnnce din troac, ntocmai ca vitele. i numrul nefericiil este de loc mic, este chiar foarte mare... i dac s-ar uni i s-ar rscula? Ar fi foarte greu s-i ndemni s se revolte. Greu s-i convingi, greu s-i strngi i s-i i greu s-i porneti la lupt. Eu tot leg eliberarea sclavilor de prbuirea imperiului... Te mai gndeti s te napoiezi n Dacia, Sarmis? Ultimele veti care mi-au venit de la Ro a nu snt mbucurtoare pentru tine : mpratul a pus s se construiasc, pe locul Sarmizeget sei lui Decebal, o nou cetate, numit Ulpia Trajana, iar provinciei i-a dat numele de Dacia Trajana. ara ta a fost umplut cu oameni adui din toate provinciile imperiu lui. M voi ntoarce, stpne! Att timp ct mai snt n via, nu voi prsi acest gnd, voi n Aadar, Lamia n-a reuit s te fac s-i schimbi hotrrea? adug n glum. Lamia are un suflet mare! i-am spus c n-ai putea s te napoiezi acolo dect ca sclav. tiu, stpne! Din nefericire, nu pleac nimeni n Dacia i nu tiu dac ar fi bucuros s e, iar tu s m vinzi... Plutarh l privi lung i i ndemn catrul la mers. Tu eti convins c eu te-am cerut mpratului pentru a te avea ca sclav l ntreb dup o tcere. Nu, stpne, tiu c ai vrut s-mi salvezi viaa... poate c te-ai gndit la Lamia... poat cel moment... Pe faa filozofului trecu o umbr de mhnire, amestecat cu mil. n apropierea lor, un val se sparse cu zgomot ca de tunet. Pescruii se nlau, pluteau i se repezeau n valuri. De e stncile ce strjuiau drumul se lsau umbrele nserrii. n faa lor se zreau zidurile cet phny, unde aveau s poposeasc peste noapte. Dup trei zile, cnd intrar n Cheroneea, pe ulia ce ducea spre cas, vzur un mare numr lavi i de catri cu samarele legate i ncrcate. Mirat i nelinitit, Plutarh i ndemn c s i ote bindu-se s ajung ct mai repede acas. n dreptul casei sale stteau de vorb mai praveghetori de sclavi. Cnd s intre, fu ntmpinat n poart. Toi zeii s te aib n paza lor, bunule Plutarh! N-am putut s prsesc minunata ta ar Marele Jupiter s fie cu tine, Fortunatus! mi face o deosebit plcere c te-ai oprit. Sri de pe catr i-l ls n grija lui Sarmis. Cum se face c te-ai artat pe aici cu ntreaga caravan de sclavi i de catri, ori vrei ari peste tot, pe unde treci, ct de mult te-ai mbogit? spuse vesel. Rmi mai multe zil sper... Nu, bunule Plutarh, nu rmn mult timp, mai am drum lung de mers. M-am ntristat mult cnd Timoxena, respectata ta soie, mi-a spus c nu tie cnd te vei napoia. Am trecut num ai s m adp puin la nelepciunea ta, cci m-am gndit, n deprtatele meleaguri barbare u m dus, c numai tu ai putea s m povuieti, dac e bine s m leg de pmnt acolo, adic s o ferm, s-o ntresc ca pe-un castru, sau e mai bine s fac negustorie pe picior ca s po t prsi acele locuri ct mai repede, n caz de pericol? Filozoful zmbi n sil i fcu pe amfitrionul. S mergem n cas, gustm ceva, nchinm cteva cupe cu vin i vom putea vorbi despre tot reti. l mpinse uor spre cas. Ai fcut bine c nu m-ai ocolit, de la tine aflu i eu ce s ai petrece pe la Roma, ce se mai discut n Senat, despre ce se mai vorbete n for... Fortunatus se opri i-l privi ntrebtor. Cum, nu tii? Nu mai snt de mai mult de-un an la Roma, acum snt negustor n ndeprtata barbara Dacie. Bunul mprat a tiut ce face. Acolo snt bogii care nu ateapt dect s fi i schimbate n bani. Masa bogat, servit de Timoxena i de Lamia i vinul de Chios i predispuser la vorb. Fort natus ncepu s povesteasc : Ce-am gsit n Dacia, bunule Plutarh, m-a uimit att de mult, nct am ajuns ca adesea, n scurtul rgaz ct stau pe la Ulpia Trajana, s m duc la casa augustalilor i s m nchin m ui ca unui zeu. Acolo se gsesc muni de sare, i tu tii c multora dintre provinciile im periului le lipsete. n munii Daciei se gsesc metale din belug : aur, argint, fier, ar am i tot ce vrei. Am cutat s pun mna pe bogia din care ctigul i vine aproape singu muli negustori ne-am unit ntr-un colegiu i organizm transporturile de sare n provinc

iile ndeprtate din partea de rsrit a imperiului. Ducem ns mare lips de sclavi. Trebuie s scoatem sarea i s-o transportm la Danuvius. De acolo o purtm pe corbii prin Pontul Euxin i Propontida, pn departe, spre Fenicia i Egipt. n Dacia e greu de gsit sclavi, d in cauza marilor lucrri pe care Roma le-a nceput acolo. Doar nu vei fi venit n Grecia dup sclavi? Nici vorb! Am fost la Byzan, n Bithynia, Cappadocia, am ajuns pn la Damasc i Tir, un e am nfiinat magazii pentru vnzarea srii. M-am abtut apoi spre Athena, am vzut jocuril &#0; spre sce olimpice din acest an, i acum pornesc de-a dreptul spre Dacia, adic voi porni caravana, fiindc eu o s fac un ocol pe la Roma i le voi iei nainte. Sper c n u vor cdea primii fulgi de zpad, i eu voi fi napoi, la Ulpia Trajana. Fortunatus fcu o scurt pauz. l vzu pe Plutarh zmbind. De ce zmbeti, bunule Plutarh? - Mi-a venit un gnd, bineneles dac m pot ncrede n prietenia ta. O s i-l spun mai pe vestete-mi, cum snt dacii, ce-a fcut pn acum Roma acolo? Dacii snt nite barbari, oameni slbatici, cu care nu te poi nelege. Stau ascuni prin p i prin muni i dau lovituri tocmai cnd nu te atepi. Cei prini de legionari au fost pu a munc, alturi de sclavi. Acolo, i legaii, i tribunii au fermele lor. Eu am cumprat o ferm mare i frumoas cum nici n mprejurimile Romei nu gseti. Da, acolo se schimb toate, se distruge un popor! murmur Plutarh oftnd. Aa se face i storia... prefacere... distrugere... Fortunatus l privi mirat, De ce te-ai ntristat? Dac ai pe cineva acolo, spune-mi : l caut, l ajut, i-1 trimit a ici! Dar stai, ai spus c i-a venit un gnd i te-ai ntrebat dac te poi ncrede n priete ea. Spune, bunule Plutarh, i jur pe toi zeii c i voi ndeplini orice dorin! i pun t mea la picioare dac e nevoie! Filozoful cltin uor din cap. E ceva mult mai uor, Fortunatus. Ridic mai nti cupa s mai gustm puin vin. Dup ce so e cteva ori, Plutarhi adug : Te-am vzut n Circul cel mare, la spectacolul cu oare mpna ul a ncheiat jocurile i srbtorirea nvingerii lui Decebal, a cuceririi Daciei... Da, am fost, tiu c mpratul i-a dat n dar un dac, ca sclav, acela pe care l-a scpat, ele... Aa e! n casa mea, acel sclav a ajuns s fie foarte mult preuit, iar eu m gsesc ntr-o tuaie grea. i-l cumpr eu, bunule Plutarh, te scap de el,. i pltesc orict doreti! se grbi negus . Este vorba de altceva, Fortunatus! Nu trebuie s-i spun totul. Tu eti negustor i de multe ori am avut prilejul s m conving c negustorii snt oameni care nu prea se in de cuvnt. A dori s cred c n tine m pot ncrede... Pe Apollo, care m ocrotete, pentru tine snt gata s-mi dau viaa! sri Fortunatus, ntr nd o afacere bun. Nu este nevoie de nici un sacrificiu, Fortunatus. Sclavul trebuie s se ntoarc n Dac ia, i eu in s-l ajut s-i caute soia i copilul. i-l cedez, e un brbat de toat ncred s sper c te vei purta bine cu el? Pe Cypris i pe Cybela! se jur Fortunatus, i ochii i licrir de o lcomie greu stpnit ce aa cum i este dorina, spune-mi numai ct s-i pltesc? Plutarh l privi cu oarecare ndoial. Surprinsese asa re r n ochii lui Fortunatus satisfa a i lcomia dup ctig. Se mic nelinitit i tui uor. Ai avea un sclav nvat, de care te-ai putea folosi bine s-i administrezi averea. A vr a s te pori cu el ca i cum ar fi liber, s-l ajui s-i gseasc familia i s-i ntemei entru el nu-mi dai nici un sester, dei vei primi de la mine un pergament de vnzare, dup legile imperiului. i jur, bunule Plutarh! Poate c totul se face spre norocul lui. Va tri mai bine dect un om liber. S se roage zeilor care mi-au ndreptat paii ncoace! i ar mai fi ceva : pe drum i acolo, nu-l vei lega niciodat n lanuri, aa cum ii scla pe care i-am vzut afar, n drum. El n-ar putea s sufere aceast njosire i nu m ndoies ar rzbuna crunt. Voi ndeplini ntocmai dorina ta! spuse Fortunatus, fcnd o micare scurt de strngere elor. i mulumesc, Fortunatus! Acum e timpul s ne odihnim puin i s-i scriu pergamentul. De el, la mine poi s rmi ct doreti. Zeii s-i dea un somn plcut, Fortunatus!

Plutarh trecu n cubieula. l gsi pe Sarmis povestind Lamiei tot ce vzuse prin cetile pr in care cltorise. Zeii s-o aib n paz pe sora mea drag! Se apropie de Lamia i o mbria. L-am lsat pe us s se odihneasc puin, spuse apoi cu voce ct mai linitit. Fratele meu a cltorit bine? Nu cumva sclavul l-a suprat pe drum? ntreb ea vesel, aru cnd o cuttur plin de dragoste spre Sarmis. Plutarh fcu nelinitit civa pai prin ncpere, se opri la fereastr puin i se uit afar ng de sclavi legai unul de altul. Oft uor. Se ntoarse i se opri n faa ei. Nu m-a suprat. Apoi, dup o pauz, urm : Sper s nu m supere nici astzi... iar ie, so a, i cer s fii tare! Lamia i Sarmis se privir mirai. Dar ce se ntmpl? murmur ea, npdit de o presimire rea. Ceea ce trebuia s se ntmple o dat, rosti el ntorcndu-se din nou spre fereastr. Cred ora mea este o demn fiic a Elladei. Sarmis simea cum i se strnge inima i cum i fuge sngele de pe fa. Cteva clipe, n nc as o linite ncordat. Plutarh se ntoarse ncet spre ei i vorbi rar i stpnit : ie, Sarmis, i cunosc sufletul i dorina, de aceea nu te-am ntrebat, n-ar mai fi avut ici un rost s-i mresc zbuciumul. Continu apoi, cu ton mai hotrt : Te-am ncredinat pri nului Fortunatus i te vei napoia cu el n Dacia! Ca lovit de trsnet, Lamia scoase un ipt i se prbui la picioarele lui. i prinse genunc i-i strnse cu putere, optind printre suspine : Cum a fost cu putin? Dar zeii... oracolul de la Delfi, mi-au spus c voi tri lng acela pe care l iubesc! Nu mai&#0;cela pt" tiu zeii ce spun? gemu ea. Plutarh se aplec i o ridic. Snt lucruri pe care tu nu le nelegi acum, dar mai trziu, cnd te vei mai liniti, i v plica. Te vei convinge c altfel nu se putea. Nu se putea omenete altfel, i dac tu l i ubeti mult pe acest brbat, nu-i sfrma sufletul, nu i-l rupe, mprit ntre dragostea ta agostea i datoria care l cheam acolo, departe! Acum v las. Tu, Sarmis, trebuie s ncepi numaidect s te pregteti de plecare. Vei fi numai de form sclavul lui Fortunatus, ca s nu se spun c se calc legile imperiului, ns vei lucra ca i un libert, alturi de ceil slujbai al negustorului. Trecuser dou zile de cnd caravana de sclavi i de catri a lui Fortunatus plecase din C heroneea. Alturi de negustorul i noul su stpn, Sarmis mersese mistuit de o vulcanic fr tare sufleteasc : se bucurase la gndul c se napoiaz n Dacia i-l frmntase tristeea c pe Lamia. n unele momente, privise cu durere cum nainteaz lungul ir de sclavi legai n lanuri, ale cror micri produceau un fonet i un zornit amestecat cu plnsete, murmure steme, ce preau o muzic a dezndejdei i a morii, i tot acest spectacol dureros l chinui e mult. La ultimul popas, nu luase n seam discuia lung dintre negustor i eful supraveg hetorilor de sclavi, omul lui de ncredere. Cnd caravana pornise, Fortunatus se des prise i apucase drumul Romei. De la plecarea lui Fortunatus fceau primul popas de noapte. Sarmis sttea cu minile sub cap, cu ochii nchii, culcat sub un copac cu frunzi bogat. n apropierea lui, ceil ali sclavi dormeau. Luna i trimitea razele printre frunzele ruginite ce stteau gata s cad. Se gndea la multe. l ngrijorau privirile pline de dispre pe care i le aruncase ful supraveghetorilor tot timpul zilei. Ceva mai departe, supraveghetorii rdeau i beau n jurul unui foc, ale crui flcri se nlau ca nite limbi n nepotolit micare. Tr duri auzind fonete i uoare trosnete de vreascuri n jurul su. Se ridic ntr-un cot i de c fonetele erau amestecate cu oapte. Crezu c unii sclavi reuiser s dezlege lanurile pregteau s fug. Se bucur, ar fi vrut s-i ajute chiar. Ddu s se ridice, dar nu mai avu timp. De dup trunchiul copacului, patru trupuri se aruncar asupra lui i-l intuir la pmnt. Pn s-i dea seama de ceea ce se petrece cu el nile i picioarele legate. Se vzu pus apoi n lanuri i dus lng sclavii din coloan. Toat nerea i revolta lui rmaser fr nici un rezultat. n clipa cnd se vzu din nou n lanuri i legat de ceilali sclavi, n sufletul su se prod prbuire. l minise Plutarh? Fusese un miel Fortunatus, sau era un ticlos eful supraveg etorilor? Att de puternic izbucni revolta ce-l cuprinse, nct, pe msur ce revenea la re alitate, se producea n el o schimbare adnc, care ddea vieii o alt nelegere i un alt

Cad frunzele, Livianus Claudius, i se mpuineaz, aa cum scade i numrul zilelor pe car e mai avem de trit. Cel puin de acum nainte s ne dea zeii zile linitite! Livianus Claudius i Eurotas stteau pe o banc n grdina vilei din &#0; bancibrne n care instalase generalul. Dei provizorie, pn la terminarea locuinei din piatr i marmur ce e construia pentru el, vila era nconjurat de o grdin frumos aranjat, cu alei largi i d repte, n lungul crora se aliniau arbuti i straturi cu flori. Banca era sprijinit de t runchiul alb i drept al unui mesteacn, ale crui frunze ruginii se desprindeau una d up alta i cdeau, nvrtindu-se, pn la picioarele lor. Asta mi doresc i eu, Eurotas, rupse tcerea Livianus Claudius, a vrea s mai triesc c a zile linitite, toat viaa mi-a fost zbuciumat. Cteodat, m simt prea mbtrnit i obo d vor fi terminate construciile ncepute aci : amfiteatrul, forul cu casa augustali lor, termele, apeductul, i colonia ce s-a nfiripat aci se va liniti. Se vor mai lin iti i dacii. Livianus Claudius tcu. Lu o frunz ce-i czuse pe genunchi i ncepu s-o rsuceasc, plimb codia printre degete. Dar vd c, relu el dup o lung pauz, nu prea te grbeti s vii s m vezi. De cnd i t ce-ai dorit, ai nceput s m ocoleti, sau m nel eu? Adic tot ce te legasei s-mi dai, Livianus Claudius, l complet Eurotas, altfel, pe Ju piter i pe Cybela, i jur c m judeci greit. Ce fac eu altceva dect s alerg? N-ai spus c noi negustorii trebuie s fim alturi de cohorte i de legiuni, s dm ajutor ca viaa sia cursul obinuit ct mai repede n aceast provincie? Livianus Claudius cltin uor din cap. Te i fcui cu trei ferme, grecule! Darul meu... Dar la Crsidava ce-ai fcut? Acolo a l ocuit unul din vitejii taraboti. Jupiter mi-e martor, Livianus Claudius, Crsidava n-a fost un dar, i-ai pltit o dat orie! M ateptam s spui c n schimbul ei o ai astzi pe Apronilla. Dac nu era planul meu, puin a lipsit ca pe fat s-o pierzi pentru totdeauna. Tu tii c din femeile rmase la Crs idava nu s-a mai dat de urmele nici uneia? Da, recunosc, tocmai de-aceea te-am i rspltit, murmur generalul. Cu ceea ce era al imperiului... Dup privirea aspr ce i-o arunc generalul, Eurotas nelese c greise. Se grbi s schimbe a. Dar nu te-am ntrebat, Livianus Claudius, ce face fata? Cred c s-a linitit cu totul , mai ales c o dat cu moartea acelui tribun, nu mai are pentru cine s fug i nici cine s mai ncerce s i-o rpeasc. Generalul se mic nelinitit pe banc. Poi s fii sigur, Eurotas? Sufletul femeilor este un labirint, n care ori ct de mult vei ptrunde nu-i poi gsi niciodat sfritul. Am pus s se caute printre ruinele Sarmizeg tusei, pe la Cetatea-de-Munte i peste tot pe unde au fost lupte, i nu i s-a gsit tr upul. Dac n-o fi ars o dat cu cetatea, m tem s nu fi fugit cu Diegis, n muni. De asta s nu fii ngrijorat! Eu i-am spus, Livianus Claudius : lupul d trcoale n juru stnii. Dac el ar mai fi n via, s-ar fi ivit fr ndoial aici, la Ulpia Trajana, sau p re&#0; Ulpiligjurimi, i Domitius Rufinus nu l-ar fi scpat din mn. E mort, Livianus C laudius, e mort!... Eurotas avu o uoar zguduire, ca un fior de frig, i i strnse mantia mai bine n jurul tr pului. Dar ce, i-e frig? S mergem n cas. Nu, Livianus Claudius, m gndeam la altceva : dac acel tribun mai era n via, ar fi af at de mult cine i-a luat soia i i-a adus-o, iar eu de mult i-a fi dat banul lui Char on s m treac peste Styx, la zei... Te stpnete i acum teama? Eti sub protecia mea, grecule! i spuse cu convingere, bt r pe spate. Eurotas cut s-i fac mai mult curaj. Se scrpina n barb i zmbi. Snt btrn i pot pleca la zei n orice clip. Dar, spune-mi, copilul mai triete? ntr a acest lucru. Da, micul Decebal triete, i crete vznd cu ochii.

Dar ce, te mir? Eurotas culese cteva frunze din cele ce czuser pe mantia ntins peste genunchi i le cer cet una cte una. Vorbi cu privirea ndreptat n jos. tiu c de cteva ori mi-ai spus, n momentele cnd te nfuriai, c, dup legile imperiulu opilul i este sclav, din moment ce mama i este sclav. ovi o clip : Ai fi putut s-l i din calea fericirii tale. Un stpn poate chiar s-l i... S omor copilul? Aa ceva n-a putea... i de ce nu, Livianus Claudius? Snt atia stpni care omoar copiii sclavelor pe care v s le pstreze frumoase i, bineneles, cu care nu vor s aib copii. Generalul rmase mirat, pe gnduri. Te-ar lsa inima s omori un copil nevinovat? Pe Proserpina, Eurotas, i-am cunoscut sufletul ndeajuns, dar nu mi-am nchipuit c mai ascunde i aceast fa! Cu un zmbet plin de iretenie, Eurotas i spuse fr grab : De ce te miri, n-ar fi nevoie s-l omori tu. Ai putea s aranjezi s-l ia zeii altfel, fr ca ea s bnuiasc. Ceva aa, ca o boal grea, de care n-ar mai fi tmduit. Se ntoars ult spre general i continu, aproape n oapt : i-apoi, Livianus Claudius, tu nu eti om, u nu ai dreptul s mai guti fericirea? Rmas fr copil, n-ar mai avea pe nimeni pe lume, durerea ei s-ar potoli i, linitit, i-ar ndrepta spre tine toat dragostea i toate dorin e ei de femeie... Nu m-am gndit la asta, i chiar dac m-a fi gndit, tot nu puteam s fac nimic. tiu eu?! copil, poate c tot n-a reui s-o fac s se apropie de mine sau s m primeasc alturi de e Faa usciv i zbrcit a lui Eurotas se mai lungi puin. Tui de cteva ori, cutnd s-i lipi repede i zmbi uor. u una, Nu te mai recunosc, Livianus Claudius! n tineree nu te lsai nvins c&#0;inere dou. Pe femeie e greu pn i-o apropii o dat, apoi nu-i mai d ea drumul. i chiar eti h enuni pentru totdeauna la graiile ei? Ce-a putea s fac altceva? murmur generalul. Prins de un torent de nlnuiri de gndur Eurotas se scarpin nervos n barb. Rupse tcerea cu o frmntare bine stpnit. Ar mai fi o cale pentru a o face s te iubeasc, ar fi de ncercat... Ce? l ntreb, privindu-l cercettor. Am aflat c aci n apropiere, ntr-o peter din munte, s-ar afla o btrn vrjitoare. Se c face adevrate minuni : te vindec, te mbolnvete, te face s urti, s iubeti, s-i rpui dumanul i cte altele. Ce-ar fi dac ai ncerca? S-au vzut multe cazuri... Generalul sri ca ars : Cine, eu, generalul Livianus Claudius, comandantul cohortelor i legiunilor din D acia Trajana, s merg s m njosesc n faa unei btrne dace? Eti nebun, Eurotas, ar nsem u singur pe mna dumanului! Stai, n-o lua aa, n-am spus asta! Principalul este numai ca tu s vrei. Vrjitoarea trebuie s ne dea ceva pentru copil, ca s-l trimitem ct mai uor la zei, iar pentru ea , pentru Apronilla, o licoare, ceva care s-o fac s ard de focul dragostei. i va cdea s ingur n brae, Livianus Claudius! Generalul se ntoarse, l prinse de umeri i-1 zgli cu putere : Zeii cei ri s te ia la ei, Eurotas! Cum se poate s-i treac prin cap toate astea? i pe cine a putea s trimit la btrna aceea? Zmbetul i faa lui Eurotas se schimbar, ochii ncepur s-i luceasc de o satisfacie greu scuns. Se ntoarse i mai mult spre general. M duc eu, Livianus Claudius! Eu voi face pe btrnul ndrgostit, mie mi va da butura p ru copil. Generalul se ridic de pe banc i se ndrept din ale : Se las seara, Eurotas. Vom face i aceast ncercare i, dac nu voi izbuti, o voi trimit la Roma. Va fi aa cum i spun eu! ntri Eurotas, strngndu-i mai bine mantia pentru plecare. Z dea odihn plcut, Livianus Claudius! Mulumit de ceea ce fcuse, Eurotas porni spre cmp, la Domitius Rufinus. Nu-l scpase d in socotelile lui nici pe legatul comandant. Cutase s se apropie de el i s-l ncurce n chestiuni bneti, mprumutndu-i sume importante cu mult uurin. i pentru a-l ndatora t, l ndemnase la dragostea Apronillei. Se nnoptase bine cnd intr n ncperea n care lucra legatul, n pretoriul din cmp. l g itius Rufinus mprind ordine tribunilor i centurionilor comandani de cohorte i centurii .

 Marele Jupiter cu tine! salut intrnd. Pe Cybela i Thalia, nu m ateptam c vei veni s m vezi astzi. E ceva &#0;i str nou, le merg bine? Pentru legatul comandant, Jupiter nu doarme, i astzi i-a ntors i mai mult faa spre el

Eurotas se retrase ntr-un col i se aez pe un scaun. Nu se termin scurgerea nisipului d in clepsidr, i Domitius Rufinus i scoase afar subalternii. i fcu semn s se apropie : Zici c nu doarme Jupiter? l ntreb pe btrnul negustor. Pe Fortuna, lucrurile au pornit bine, vin de la Livianus Claudius. L-am convins pe btrn s trimit la zei copilul. l prinse de umeri pe legat i vorbi cu curaj : Merge bine, Domitius Rufinus, merge bine! nveselit, legatul sun, chem un co ntubernal i ceru vin. Pe toi zeii, btrne, merit s srbtorim aceast clip i s golim cteva cupe de Faler ndejdea n tine! Legatul goli cupa dintr-o sorbitur. Bea cu mai mult curaj, btrne! Se uit la grec i i se pru mai puin slbit i mai puin urt. Chiar privirile jucue ale i nu le mai socoti ca artnd lips de sinceritate. l ntreb apoi : i ce-ar trebui s fac eu, btrne? Eurotas puse cupa pe mas i-i terse ncet mustile i barba. Vinul cald l simea curgnd toate mdularele. Deocamdat nu faci nimic. La momentul potrivit i voi spune eu. O s m mai gndesc la tr aba asta. Tu tii, legatule : inima femeii este slab. Dac o s te vad c te frmni i te dai ajutor, atunci cnd copilul va fi pe moarte, recunotina ei nu va ntrzia s se arate . Fiecare femeie caut un sprijin, i acest sprijin l vede ntotdeauna ntr-un brbat. i ni i nu se poate altfel... chemarea crnii, tinereea... Ehei, Domitius Rufinus, snt btrn, dar le cunosc pe femei : Apronilla este mai scump dect aurul, iar brbatul care o v a avea i va plti fericirea stnd ca un sclav la picioarele ei!... Domitius Rufinus murmur, npdit de o cldur luntric : M ncred n isteimea ta, btrne! De asta s nu te ngrijeti, Domitius Rufinus! Femeile trec uor de la ura cea mai adne a dragostea cea mai puternica. Totul e s tii cum s le nclzeti sufletul, s faci s le b nima pentru tine. Sufletul femeii este capricios ca o zi de primvar : se schimb de la o clip la alta. Dar e trziu, e timpul s plec. Eurotas se ridic de pe scaun. Legatul ocoli masa i-l prinse de umeri, strngndu-l la piept. S m ajui, Eurotas! Jur pe fcliile Eryniilor c-i voi satisface orice dorin, dac tre merge bine! Eurotas i fcuse bine socotelile. Oricare dintre cei doi ar fi reuit n ceea ce fiecare urmrea, pentru btrnul negustor ar fi rezultat un ctig. De aceea, a doua zi spre sear pornise nevzut de nimeni spre petera btrnei, despre care muli vorbeau : unii c ar fi o vrjitoare pe care o ajutau duhurile rele, alii c nu e dect o btrn dac, priceput la a multor boli i rni. n peter, Eurotas o gsise, pe btrna Malva, mama Cumidei, care se aezase n apropierea m lui antier numai ca s vin n ajutorul dacilor prini i pui de cotropitor s nale const i din piatr. Btrna era nentrecut n gsirea buruienilor bune pentru leacuri, ca i a cel din care putea pregti buturi otrvitoare. Unele care omorau fulgertor dumanul, altele care l fceau s se sfreasc n cteva zile, n chinuri ngrozitoare. Dup moartea fiicei, numai cu micul Dicomes, fiul lui Sarmis i al Cumidei. Malva fusese pus la grea ncercare. l cunoscuse bine pe Eurotas i tia c dduse mult a utor lui Decebal, n lupta mpotriva imperiului, ns mai aflase c tot el fusese acela ca re o luase pe Apronilla de la Carsidava i o dusese napoi la Livianus Claudius. Dar ura ei mpotriva decurionilor, a centurionilor i a tribunilor era neagr, de aceea s frise prin a se ncrede n jurmntele lui Eurotas, cum c urmrete s omoare doi centurio i chinuiau pe daci n minele de sare de la Brucla, i-i dduse otrava cerut. Dup patru z ile, n vila generalului, micul Decebal i dduse sufletul dup chinuri grele, pe care me dicul legiunii le pusese pe seama unei boli asemntoare cu holera. De mult timp Apronilla i pierduse sperana c Viteillus s-ar mai afla n via i ncepuse

binuiasc cu gndul c n casa lui Livianus Claudius i va putea crete mai bine copilul. D moartea micului Decebal venise ca un trsnet, i pentru ea totul ncepuse s se nruie. De aceast stare a ei se bucurau toi cei trei : Livianus Claudius i Domitius Rufinus, nutrind sperane de cucerire a femeii rmase singur, iar Eurotas convins c, oricare di ntre cei doi va iei biruitor, i va asigura un ctig bun.

Dup ce se ntlnise cu Vitellius n taberna La legionarul vesel", Maevius alergase zi du p zi pe ntreg antierul, printre barcile, bordeiele i corturile din apropierea campulu i i prin mprejurimile Ulpiei Trajana, ncercnd s descopere posibiliti noi, de care s s oloseasc pentru scoaterea dacului Rhesos din antier i eliberarea Apronillei. Se fol osise de Rupilius, patronul tabernei, cutnd s ctige de partea lui pe unul dintre decu rionii sau legionarii din grzi, dar toate acestea nu duseser la nici un rezultat. Prietenia cu centurionul Paulus ezitase s o foloseasc. Reuita ncercrii lui era stnjeni t i de faptul c pentru toat lumea, chiar i pentru Paulus, Vitellius trebuia s rmn da hesos. n aceste zile de frmntat cutare, Maevius a aflat de btrna vrjitoare din peter. Vorb pre ea cu respect sclavii i dacii, uimii de vindecrile miraculoase pe care le fceau leacurile, alifiile i buturile date de ea. Maevius tia de la Roma c vrjitoarele au i l egturi ascunse, ce urcau adesea pn la patricienii cei mai bogai i chiar pn la senatori cu influen politic hotrtoare, de aceea socotise c poate n-ar fi fost de neglijat ajut orul vrjitoarei din apropierea campului&#0;itoardul. Un libert l dusese acolo, i po vestise btrnei mprejurrile n care cunoscuse pe Sarmis i pe Carsida, la Egeta, i i c repede ncrederea. Vestea c Vitellius se afl aproape, pe antier, o bucurase mult pe bt rn i se hotrse s ncerce totul pentru a-l scoate de acolo. i, spre uimirea lor, dup c ile, dacul Rhesos fusese lsat liber. Trecuser mai mult de dou luni de la moartea micului Decebal. Toamna era pe sfrite. Z ile ploioase, mohorte i reci se urmau unele dup altele. n seara unei astfel de zile, Malva i atepta pe Maevius i pe Vitellius, i ei nu ntrziar. Btrna i primi innd n e sfria fetila ce plutea n seul topit. Ai venit, dragii mei, opti ea tremurnd din tot trupul de ncordarea ateptrii, n fieca clip m-am rugat pentru voi Marelui zeu! Puse opaiul pe un col de stnc, se apropie de Vitellius i-l mbri murmurnd : Dragul mamei, te-au lovit fr mil zeii cei ri, i acum trebuie s te ascunzi sub straie dace. Of, c mult ne mai ncearc zeii rbdarea i credina noastr! l mpinse de lng ea, lu opaiul i cut s-l vad mai bine la fa. Eti un dac cu barba cam neagr, i dac n-ar fi firele albe din ea ar cam btea la ochi. Dacii au prul mai deschis. Ai fost aci lng mine, Rhesos mam, i eu n-am tiut! Continund s vorbeasc, btrna se ntoarse spre Maevius. ncepu s-l mngie cu duioie pe S-o eliberm pe Apronilla, bun Malva! gemu Vitellius. S fii tare, Rhesos! Ne va ajuta Marele zeu s le descurcm pe toate. S v povestesc mai nti cele ce s-au petrecut de la lupta cea mare, apoi vom vedea ce avem de fcut. Btrna tcu un moment, lu un tciune i rscoli focul, ncepu s povesteasc ndurerat : La Carsidava rmseserm noi, femeile : eu, Carsida, Apronilla i Cumida, lupta cea mar e era pe sfrite i nu mai aveam nici o speran c regele va mai putea s-l nving pe laco at. ntr-o sear a sosit la Carsidava Eurotas. I-a artat Apronillei un papyrus, i ea, plngnd, fr s mai in seama de ndemnurile noastre, a luat copilul i a plecat cu el. Nu ult timp, Carsidava a fost atacat de o centurie, sau, tiu eu, poate mai multe. Tu, Rhesos, l tii pe btrnul Usugus. A luptat ca un adevrat viteaz, n fruntea celorlali b , a robilor i a femeilor. A czut, srmanul Usugus, dobort de pe zidul de aprare de sul ia aruncat de un legionar. Cnd am vzut c cetatea nu mai poate fi aprat, am fugit cu Ca sida, Cumida i copiii, n plin noapte, peste munte, la Costodava. ntr-o diminea, abia s e luminase de ziu cnd n apropierea cetii au sosit romanii, adic cete de legionari porn ite dup jafuri. Ne-a salvat de acolo pustnicul Porfirios. Tu l tii? l ntreb ea pe Vite llius. Venise pe la miezul nopii i ne spusese s ne pregtim de plecare. Am mers mult

timp pe poteci nguste ce erpuiau pe povrniurile stncoase ale munilor, prin pduri neumb ate i prin vi adnci, pn am ajuns la petera lui. Abia sosii acolo, pustnicul ne-a arta nde gsim ceva de mncare i pe ce s dormim, i dup ce a mbucat&#0;dormi Cm de cteva ori b, a plecat. Toat ziua am rmas singure i ne credeam prsite de el n creierii munilor, ne nelasem. Trziu noaptea, Porfirios s-a napoiat, frnt de oboseal. Aducea cu el alte femei i ali copii, pe care i scpase de robie. Am rmas mult timp acolo. Spre toamn, pus tnicul a plecat, dup ce ne-a spus c va lipsi mai multe zile i s nu fim ngrijorate. Sa ntors dup vreo zece zile, obosit i descurajat. A czut pe un pat de fn i ne-a spus, a bia murmurnd : n Dacia, totul s-a sfrit : regele a murit, Cetatea-de-Munte a fost ars drmat, ca i Sarmizegetusa. De acum nainte, dacii vor tri ntr-o provincie a imperiului " Au urmat pentru noi zile grele : Carsida l credea pe Diegis mort, iar Cumida pe Sarmis. Dup ce-i terse lacrimile, btrna continu : n anul acela a fost o iarn grea. Alturi de Porfirios, Carsida i Cumida au luptat cu troienele de zpad i au adus lemne, poame, rdcini i vnat. Stteam numai pe lng foc, c ai ales pentru copii. Pe la mijlocul iernii, Cumida a czut bolnav. Am ngrijit-o cu tot ce am putut, cci din cauza nmeilor nu puteam s gsesc buruienile i rdcinile din ca s-i fac buturi ntritoare, ncepuse s dea florile cnd srmana a fost luat sus de Marele N-a trecut mult timp, i micul Sarmis, biatul Carsidei, a plecat i el la Zamolxis. Am rmas numai eu, Carsida i micul Dicomes. n zilele acelea, Porfirios plecase i lips ise timp ndelungat. Cnd s-a napoiat, ne-a adus vestea c Diegis triete. Dup pierderea c pilului, Carsida nu mai avea cum s i nfrng durerea, iar mie nu-mi sttea n putere s-o a ut cu ceva. Vestea adus de pustnic o ntrise dintr-o dat. Din acea zi, ea n-a mai avu t astmpr pn a plecat. Pustnicul a dus-o pe poteci numai de el tiute, a trecut-o dinco lo de Cetatea-de-Munte i i-a artat ncotro s mearg, ca s ajung n munii n care se afl s. Eu am rmas singur, cu micul Dicomes. Malva tcu. ncepu s scormoneasc jarul privind l ung crbunii i flcrile albastre-verzui ce plpiau deasupra jraticului. i terse lacrim vesti mai departe : Ce s-a ntmplat cu Carsida, nu tie nimeni. De la Diegis am aflat, prin oamenii lui, c ea n-a mai sosit acolo. El a pus s-o caute, a rscolit munii i pdurile, a btut toate drumurile i potecile, fr s-i poat da de urm. Mam-mae! Mam-mae!... Btrna tcu mpietrit. Se uit lung spre Vitellius i un val de mil o npdi. n clipa cea vrusese ca el s tie c alturi de ea crete micul Dicomes. Mam-mae! Vin, puiorul mamei scump!... Se ridic greu, cu trosnete de oase, i porni spre el. Vitellius rmsese nemicat i urmrea ce se petrece n fundul peterii unde, printr-o mic s r n stnc, se vedea lumina juctoare a opaiului din scobitura pe care Malva i-o fcuse de locuit. Btrna se napoie, innd de mn copilul. Scrpinndu-se somnoros prin prul m i blond, ce-i ajungea pn spre umeri, micul Dicomes i privi mirat cu ochii lui mari i blnzi. Nu te mai cunoate, murmur btrna, chinuit i mai mult de durere, era micor cnd ai p u toii la lupt. i trase colul nframei i-i terse lacrimile. Se aez lng foc, innd copilul pe genun coleasc jarul, peste care mai arunc cteva vreascuri. Rhesos mam, zeii ne pun la grele ncercri! Cte-odat, omul, strduindu-se s fac binel uce rul. Mi-e sufletul zdrobit de ceea ce s-a ntmplat. Ai putea s ridici o piatr, i cu ea s-mi zdrobeti capul! Vitellius se mic pe buturug, gata s se ridice, ns ea i fcu semn s stea linitit. Spune-mi, ce s-a ntmplat, ce nenorocire m mai ncearc? murmur el, sgetat de o presim rea. Trebuie s te ii tare, dragul mamei! S ducem lupta i s-o scpm pe ea... Copilul! Ce s-a ntmplat cu micul Decebal? strig el, srind n picioare. Stai pe buturug i ascul-m! De la un lupttor ncercat m atept la mai mult stpnir nfrngndu-i plnsul. ncepu s povesteasc rar, printre suspine : Era pe la nceputul acestei toamne. De tine nu tiam nici c triai i nici c te gseai a pe antier. ntr-o zi a venit la mine Eurotas, trimisul zeilor cei ri, i mi-a cerut si dau o butur cu care s omoare pe nite ticloi de centurioni, care i chinuiau, chipuril

, pe dacii prini i pui la munc. Orbit de ur mpotriva dumanului, i-am dat-o. Dup cte am aflat de la el, de la dragul mamei, Maevius, c tu eti n via. Am trimis repede dup Euratos i i-am cerut, ca plat a buturii ce i-am dat, s-mi aduc de la Livianus Claudiu s eliberarea dacului Rhesos din antier. i grecul a fcut totul mai repede dect m atepta m. Acum tii, Rhesos mam, cum de-ai ajuns liber. Nu acel centurion Paulus, cum ai c rezut tu, te-a ajutat. Dup ce mai scormoni ncet prin foc, privind lung flcrile, spuse aproape tremurnd : N-am crezut c grecul i generalul au suflete att de ticloase! Asta am aflat-o numai de puin timp, i pentru asta v-am chemat. Cu butura pe care eu i-am dat-o lui Eurota s a fost omort copilul. i-ai pierdut minile? strig Vitellius, netiind ce s fac n durerea ce-l npdea. Btrna continu cu voce mult tulburat, necat de plns : Dac nu poi s te mai stpneti, i-am spus s-mi zdrobeti capul! Da, cu butura pe car t-o eu. mi cunosc otrvurile tot aa de bine cum mi cunosc leacurile. Pentru asta mi-a cerut-o ticlosul de Eurotas, pentru ca, omornd copilul, s o poat mfrnge mai uor pe ea , rmas singur, aici, departe de Roma. Vitellius i prinsese capul ntre mini i privea n jos, mpietrit. Vestea l doborse. n lui, gndurile nu se mai puteau nchega. Malva i nelegea durerea i cut s-l liniteasc Inima ei este i mai sfrmat dect a ta, dragul mamei! Ea nu tie nici att, c tu mai e a, i nu mai are nici o mngiere! Pn vom reui s-o scoatem de acolo, trebuie s-o&#0;o sc bui ajutm s-i nfrng durerea. S-i scrii un papyrus, dragul mamei, pe care eu m voi str s-l fac s ajung pn la ea. Poate c Marele zeu ne va ajuta, c nu s-o fi pus s sfreasc durere i dezndejde! Eu m-am ngrijit de cteva papyrusuri de la un negustor de pe lng an ier. ndurerat peste msur, Vitellius scrise papyrusul i se pregti s plece. Trebuie s dau de Eurotas. Nici un zeu n-o s-l mai scape din minile mele! rosti el, npdit de durere i de ur. i eu voi avea grij de ei, dragul mamei. Dup ce o scoatem pe ea, o s-i rpunem, pe Liv ianus Claudius i pe Eurotas, cu aceeai otrav. Tu s te ii tare, i - dac aa a fost voia ilor - pe micul Dicomes l putei crete ca pe copilul vostru! Primirea papyrusului de la Vitellius schimbase mult starea sufleteasc a Apronille i. O bucurie mare face s scad o durere, orict de sfietoare ar fi. i cutnd s nele a Livianus Claudius, care pusese pe Myrella, pe Agnia i pe decurionul Cinarius s n-o scape din vedere nici o clip, Apronilla se schimbase cu totul, spre uimirea btrnul ui general. ncepuse s se arate asculttoare i apropiat fa de el i, nfrngndu-i ura l fcuse s nutreasc din nou cele mai ispititoare sperane. Cele ce se petreceau n vila generalului atrseser furia i ura a dou persoane din aprop ierea lui : Domitius Rufinus i Agnia. Legatul turba de ciud, fiindc i scpa din mn feme a ale crei graii le poftise att de mult, iar btrna sclav blestema ntr-una i se ruga z or s-l ntoarc pe drumul cel bun pe stpn, care i pierduse minile i cerea dragoste de ropria lui fiic. Agnia nu se ndoise niciodat c Apronilla e Lucilla, pe care zeii o aduseser acas n urma rugciunilor ei. Btrna sclav ncepuse s fie scrbit i stpnit de ur mpotriva Apron se schimbarea ei fa de general. n fiecare zi se ruga zeilor s-i ndrepte sau s-i pedeps easc crunt pe tat i pe fiic, amndoi stpnii de duhurile rele. i, ncetul cu ncetul, uin a Agniei i fcuse loc gndul rzbunrii. ncepuse s urmreasc toate micrile Apron fac orice ru i va fi cu putin. i ziua aceasta, a sosit mai repede dect ar fi crezut b a sclav. Era ntr-o dup-amiaz. Apronilla ieise s se plimbe puin n parcul din jurul vilei. Btrn strecurase repede n exedra, n urma ei. Nici ea nu tia ce caut acolo, era numai npdit d ur. A nceput s ridice pernele, s arunce lucrurile, s rscoleasc peste tot. Privirea iczut pe papyrusul pe care Apronilla l primise de la Vitellius. S-a uitat la el cu o mutr ndobitocit, fr s neleag ce poate fi, apoi a pornit n fug spre tabliniu, un hnea stpnul. Stpne, uite ce-am gsit, n exedra, la Lucilla! Agnia, de cte ori s-i spun c Apronilla nu este nici Lucilla, nici Lucina? i strig el lundu-i din mn papyrusul. i fcu semn sclavei s ias i desfcu papyrusul, prins de presimiri negre. n sinea lui se ga zeilor, ca el s nu fie o dovad c pe Apronilla o pierduse din nou. ncepu s citeasc p apyrusul, parcurgndu-l cu ochii febrili i cu m al cu Ccu inile tremurnde. O durere asc

uit i sgeta inima. El... triete!... Triete aci, n apropierea mea!... Strnse pumnii i ridic privirea a r, pornit pe rzbunare. Ticloasa vrjitoare a urzit totul. l tia pe trdtor ascuns sub numele de Rhesos! Faa i deveni de nerecunoscut : palid, prelung, slbit, mpietrit, ochii i ardeau n or uzele, strnse, i se nvineir. Fcu ghemotoc papyrusul n mn i se repezi afar, trntind e ua. Cnd l vzu, Apronilla ncepu s-i zmbeasc, nebnuind nimic. Era npdit numai de bucuria ei revederi a soului i o cldur dulce i umplea trupul i sufletul. Zmbetul i pieri ns , cnd l privi mai bine. Se trase napoi, speriat, dar nu avu timp s fac dect un pas, c el o prinse cu putere de umeri i ncepu s-o zglie ; Te omor! Ce e cu acest papyrus? Apronilla pli. Stpnul nu se purtase astfel niciodat cu ea. Care papyrus? n acea clip nu se gndi c papyrusul primit de la Vitellius era cel pe care stpnul ei l ea n mn. Cut s se in tare. Nu neleg, despre care papyrus mi vorbeti? spuse ea nedumerit. Da, nu nelegi? Dar cine este dacul Rhesos, tii? Ce pune la cale Malva, tii? C tu te pregteti s fugi, s m prseti din nou, tii? continu el s-o ntrebe, fierbnd de mnie Snt momente cnd fore necunoscute n om ies la iveal i-l fac s se schimbe ntr-un mod cu tul neateptat. Cnd nelese situaia, Apronilla nu-i pierdu totui cumptul. Inima i se m i, muchii i se ncordar i, cu o linite i hotnre demne, l respinse cu putere pe genera trase civa pai napoi i-l privi cu ur : Ce vezi ru, Livianus Claudius, n aceea c o soie ndurerat primete veti din partea s chinuit, pe care de mult l crezuse pierdut? n sufletul tu, n cugetul tu, ai socotit c soul nu trebuie s-i caute soia, c soia nu trebuie s-i atepte soul pn n ultima cl Ai fi gndit tu, Livianus Claudius, ca soia ta, Lucina, s nu te fi ateptat i s nu te fi cutat dac ai fi czut captiv n Galia? Ai fi sftuit tu pe fiica ta, Lucilla, s nu-i iub asc soul? Pentru ce, Livianus Claudius, ceri toate acestea de la mine? Livianus Claudius se retrsese i se sprijinise de tocul uii. O privise mult timp, mhn it i ruinat de gestul ce-l fcuse. Cuvintele ei i sgetaser inima i l readuseser la re te. ncerc s vorbeasc, dar nu reui s scoat dect un uierat uor, nsoit de un oftat a semn s tac i continu ; ntr-un fel, de cnd m ii n casa ta, poate c i-ai fcut o idee despre mine i n-a vr ci greit. Trebuie s nu uii niciodat c sclava ta este soie i a fost mam. Pn la primi stui papyrus, n-am tiut c soul meu mai triete. Tcu. n privire i &#0;ustif Cireaprur flcri i ochii i se umezir. Urm cu durere n vo i tot pn atunci n-am tiut c tu i Eurotas, ndemnai de zeii cei ri, mi-ai omort c otrava pe care btrna Malva v-a dat-o! nvins de durere i de revolt, Apronilla izbucni n hohote de plns. Ce mai doreti de la mine, Livianus Claudius? i strig cu disperare nestpnit. Fr s mai spun un cuvnt, Livianus Claudius se ntoarse i plec, pind ncet ca un btr ni. n atriu se opri, se ls greu pe un scaun i, cu coatele sprijinite pe genunchi, i pr inse capul ntre mini. Rmase mult timp n aceast poziie, pierdut n gnduri. Trziu, se r chem pe primul su contubernal i-i ordon s caute pe antiere, n toat Ulpia Trajana i p rejurimi pe dacul Rhesos i s i-l aduc, legat, ct mai repede cu putin. De asemenea, s t imit un decurion cu civa legionari la petera vrjitoarei Malva i s-o pun n lanuri. Dup plecarea lui Livianus Claudius, Apronilla i ddu seama c triete momente de lupt gr hotrtoare. Fiecare clip era preioas. O chem pe Myrella i-i spuse s-l caute pe decuri l Cinarius. Ceva mai trziu, decurionul pornea grbit spre taberna lui Rupilius, und e spera s-l gseasc pe Maevius. Se lsa amurgul, cnd Maevius alerga pe poteca ce erpuia pe coasta muntelui, spre pete ra Malvei. Toga lui rupt flutura n vntul potolit de sear. Cnd ajunse sus, se uit napoi Vzu n vale o ceat de legionari mergnd grbii pe aceeai potec pe care urcase el. Grbi mult fuga. Malva i Vitellius l ascultar ncordai. Cnd Maevius sfri de povestit, btrna se ridic i, cu mult linite i hotrre, le spuse : Nu avem timp de pierdut, s mergem! Marele zeu n-a vrut s ne ajute! Vom chibzui mai trziu asupra celor ce vom avea de fcut. Btrna zvori ua cu drugul cel mai gros i le spuse s-o nfunde cu blocurile de piatr ni

lungul peretelui peterii, toate pregtite pentru un astfel de moment greu. Aa, acum s m urmai! Nu pune el dumanul mna pe Malva, i nici pe voi. O urmar n scobitura n care se afla micul Dicomes. Copilul se juca cu melci i cu piet re la lumina slab a unui opai. l mbrc repede, apoi i fcu semn lui Vitellius s se apr de peretele de stnc. Ddu la o parte un maldr de fn i-i art un bloc de piatr ceva mai uit, ce se nfunda n masivul pietros. i spuse s-l mping la o parte, dndu-i un drug de l mn n ajutor, n faa lor se csc o gur ntunecoas, ce cobora n pant repede, nfundnduuntelui. Dinspre u se auzir zgomote, murmure i lovituri puternice. Hei, Malva, deschide! Te cheam Livianus Claudius! S cheme duhurile rele i pe zeii cei ri! murmur btrna, pornind nainte prin crptura ima muntelui, innd pe micul Dicomes de mn. Dup ce naintar civa pai, se opri i-i spuse lui Vitellius s trag la loc blo&#0;Vitel ul de piatr. Afar, legionarii ncepuser s sparg ua.

Un an mai trziu, spre sfritul verii, la Ulpia Trajana erau aproape gata pregtirile p entru serbrile de inaugurare a noii colonii romane, capital a provinciei Dacia Tra jana. Guvernatorul provinciei, Decimus Terentius Scaurianus, mpreun cu senatorii i magistraii sosii de la Roma pentru a lua parte la serbri, stabiliser cu grij ca totul s se desfoare cu mult fast i bogie, pentru ca poporul dac s fie impresionat i pe ace cale de rnreia Romei. Totodat aranjaser ca aceste serbri s constituie puntea de mpcar mpratului cu dacii i nceperea unei perioade de linite i de munc. Inaugurarea se fcea fr s fi fost ridicate toate construciile. n afar de amfiteatru, fo i terme, se mai terminaser vilele conductorilor i nalilor funcionari ai imperiului, c se nlau n centrul coloniei, n timp ce locuinele restului populaiei - negustori, mete i, centurioni - abia dac erau ncepute, terenul fiind acoperit n cea mai mare parte cu barci i bordeie. n lungul arterelor principale : via Ulpia Trajana, via Roma i via Dacia Trajana, s e nirau vile albe, frumoase, vesele, cu faade frumos ornamentate cu scri i coloane de marmur, nconjurate de grdini, aceste artere fiind totodat locurile de plimbare i rec reare pentru patricieni, militari i funcionari. Via Ulpia Trajana lega amfiteatrul cu forul, iar via Roma - forul cu termele. Tot de la for pornea i cealalt arter, m ai puin circulat, via Dacia Trajana, pe care se nlau vilele comandantului i guvernator ului precum i aceea a legatului comandant, al legiunii cu garnizoana n capitala pr ovinciei. Din aceste trei artere porneau strzi i ulie nguste i ntortocheate, ngrmdit zidurile de aprare n construcie, ridicate pe urmele brazdei de plug pe care o trses e guvernatorul, care, conform unei tradiii la romani, stabilise ntinderea noii ceti. Ca pretutindeni, ns, srcimea ncepuse s ridice locuine i dincolo de ziduri, fr nici ne. Lng amfiteatru, care rmsese n afara zidurilor, gladiatorul Catius - devenit lanis t - construise, cu ajutorul lui Domitius Rufinus, o coal de gladiatori. De lng amfit eatru nu lipsea templul zeiei Nemesis, mult adorat de gladiatori, socotit zeia ce ho tra norocul i soarta lor n lupte. Se apropiase ziua nceperii serbrilor. Programul fusese ntocmit de guvernatorul Deci mus Terentius Scaurianus i de generalul Livianus Claudius, mpreun cu senatorul Publ ius Octavianus, trimisul mpratului. Toat lumea atepta cu nerbdare. De diminea pn sea e via Ulpia Trajana i pe via Roma, o mulime de curioi se adunau, dornici s afle ulti mele zvonuri n legtur cu nceperea serbrilor. La Roma devenise att de puternic atracia e noua provincie, care uimise prin bogiile i frumuseile ei, nct ajunsese o mod, o laud o distincie n societatea roman ca cineva s cltoreasc n Dacia. De aceea, numrul celor din capitala imperiului pentru a lua parte la serbri era destul de mare. nsui sena torul Publius Octavianus venise nsoit de fiica sa, Canidia. n prima zi a serbrilor, oaspeii, patricienii, militarii i o mulime de romani i de daci , se ngrmdir n curtea mare a palatului augustalilor. Era n a cincea zi dup idele lui s ptembrie. Sub bolta imens, alba&#0;embri Fstr, a cerului senin, soarele lumina viu

, cu o cldur plcut. Departe se profilau crestele munilor, mbrcate pn ctre vrfuri d se de fagi i de brazi. Dei nc neterminat, palatul augustalilor se arta o construcie im puntoare : o cldire cu o form simetric i unitar, ce se desfura pe laturile unui patru er, nchidea la mijloc o curte central, mprit n dou printr-un zid, a crui nlime nu patru picioare. mprirea curii se fcuse cu scopul ca n timpul ceremoniei jertfei, oaspe i : senatorii, magistraii i patricienii, s fie separai de plebei, de srcime i de daci. Palatul era mbrcat n marmur. Faada principal se compunea din cinci deschideri arcuite, sprijinite pe ase coloane, fiecrei deschideri corespunzndu-i o ncpere destinat adunri sfaturilor i consiliilor privitoare la administrarea provinciei i a coloniei. Din spre amfiteatru se deschidea via Roma, trecea prin porile mari ale casei augustal ilor i rspundea n for, unde se ntlnea cu via Ulpia Trajana, ntr-o pia larg ce nconj ul. Sub aripa din stnga a cldirii cu coloane se afla camera tezaurului, iar deasup ra acesteia era - nc n construcie - camera sanctuarului sau a cultului mpratului, n mi locul creia se i aezase statuia lui Traian, sculptat n marmur. Mulimea atepta cu mult nerbdare. Trecnd pe sub arcul central al palatului, se ndrept s re altar Publius Octavianus, senatorul care l reprezenta pe mprat, nsoit de Decimus T erentius Scaurianus i de Livianus Claudius. Dup ei veneau senatorii, magistraii i pa tricienii sosii de la Roma. Un grup aparte l formau militarii : legai, tribuni, cen turioni din toate cetile i castrele din Dacia. Printre oaspei i patricieni se disting eau i fee de negustori venii aici pentru mbogire, dintre care nu lipseau Eurotas, Nesm esianus i Fortunatus. Preoii, acoperii cu mantii de ln alb, purtnd pe capete bonete to albe, naintar spre altar, pregtii s aduc jertfe zeilor Jupiter i Marte, urmai de lar icii, haruspicii i de ceilali slujitori de rnd, ce aduceau obiectele de cult i anima lele pentru jertfe. Slujba se ncepu prin ritualul curirii : preoii aruncar tmie n cupe de argint, presra ste animale i aduser jertfa turtei sacre i a stropirii cu vin. Dup ce preoii uciser an imalele, haruspicii le cercetar mruntaiele i aduser la cunotin mulimii c zeii snt f li imperiului, mpratului i armatei sale. Vznd lcomia cu care ginile sacre ciuguleau gr le, mulimea izbucni n urale : zeii Jupiter i Marte acordau mpratului divina lor ocrot ire. n aceeai zi, n deplin nelegere cu trimisul mpratului i cu guvernatorul, marele preot ecibalm strnsese pe Cogheon o mare mulime de daci i svrea slujba aducerii Marii jertfe ctre marele zeu Zamolxis. Tnrul dac sortit ca jertf i ddu sfritul ndat ce-l strp e sulielor n care preoii l aruncaser. Prin fumul de arome i rin, n sunetele n surd nurilor, buciumelor i tobelor, Marele preot aduse la cunotina tuturor c voia Marelui zeu era ca poporul dac s triasc n bun nelegere cu romanii. Prin mulime trecur ca un murmure de mnie i de blesteme mpotriva trdtorilor. Ele se ntrir cnd Zundecibalm, nc de fum, i ndemn s-l iubeasc pe mprat, ncredinndu-i c i el, mpratul, iubete i c. Dup aducerea Marii jertfe, Marele preot i ntreg alaiul se ndreptar spre Ulpia Traj ana, unde trebuia s soseasc a doua zi. n ziua urmtoare - a asea dup idele lui septembrie se strnsese n for i n piaa din j ai mulime care cu o zi nainte luase parte la ceremonia aducerii jertfei i a omagieri i mpratului, precum i dacii sosii peste noapte, n frunte cu Marele preot, de la Coghe on. Oaspeii venii de la Roma ocupar locurile din fa, n apropierea piedestalului de mar mur de pe care urma s se adreseze mulimii trimisul mpratului. n spatele cpeteniilor se grmdeau romanii : un amestec de plebei, liberi, veterani i srcime curioas, iar n part opus, desprit printr-un rnd de coloane de marmur cu capiteluri i arcade susinute de u id scund, nalt numai de patru picioare, stteau nghesuii dacii, avnd n fa pe Marele pr i tarabotii chemai s asiste la serbri. Forul era frumos mpodobit : steaguri, ghirland e din frunzi i din flori, vase n care ardeau rini aromate i busturi n marmur ale cpe lor imperiului, aezate pe coloane, pe arcade i pe ziduri. n partea principal a forul ui, pe un piedestal de marmur, se nla impuntoare statuia mpratului, care parc privea binevoitor peste capetele mulimii adunate. i nu erau puini printre cei de fa, care ve deau n statuie pe nsui stpnul imperiului, de aceea muli numai privind-o se simeau stn ii, socotindu-se vzui de mprat, i ncercau un simmnt de supunere i de team. Cele d man i dac, nu erau desprite numai prin rndul de coloane. Din motive de estetic, fast isciplin, i mai ales pentru a ntri paza cpeteniilor romane, de o parte i de alta a zid ului ce susinea coloanele erau aliniai legionari, mbrcai n uniforme de parad i bine . Printr-o u lateral din apropierea statuii mpratului se ivir, unul dup altul, Publius O

tavianus, Decimus Terentius Scaurianus, Livianus Claudius i Sedatius Severianus, acesta din urm ales conductor al treburilor publice n noua colonie Ulpia Trajana. Br bat frumos, plcut, cu privire vie, cald i senin, Publius Octavianus avea aruncat pe u meri toga alb, tivit pe margini cu chenar rou, semnul distinctiv al senatorilor. La intrarea lui, trmbiaii i trompetitii intonar imnul mpratului. Mulimea ovaiona i s d : Ave, imperator !... Ave, Cesar!... Ave, Trajanus Dacicus !... Senatorul Publius Octavianus se urc pe piedestalul de marmur i ridic mna. n for se fcu linite. ncepu s vorbeasc rar, msurat, cu voce melodioas. Dup fiecare fraz se oprea i apropierea Marelui preot, tarabostele Susagus repeta n limba dac cele spuse de el . n numele mpratului Marcus Ulpius Trajanus Augustus Dacicus, salut ntreaga populaie, romani i daci, din cea mai frumoas i bogat provincie a imperiului : Dacia Trajana! M arele Jupiter i marele zeu Zamolxis i toi zeii s dea sntate i fericire tuturor, toi f credincioi al Romei! Ave, Cesar! Ave, Ulpius Trajanus! rspunse mulimea la salut. Din nsrcinarea augustului mprat, o dat cu inaugurarea coloniei municipiu Ulpia Trajan a, continu senatorul, aduc la cunotina tuturor c de acum nainte ncepe mpcarea i vie reasc a romanilor i a dacilor din acest col binecuvntat de zei al imperiului. Fiecare cetean trebuie s respecte legile i va fi aspru pedepsit acel roman - militar sau civ il, patrician sau plebeu - care va lovi sau batjocori un dac. Toi dacii, taraboti i coma rep daci Kcom i, luai cu sila la munc pe antiere, de astzi snt lsai liberi. Pot a munc, contra plat, numai aceia care doresc, i ei vor putea pleca, dup voia lor, or icnd. Din spatele lui Zundecibalm, la un semn al lui Susagus, dacii izbucnir n urale de mulumire i de slav ctre mprat. Alturi, tarabostele Burio sttea linitit i i strng r greu stpnit. El tia c nimic din ceea ce se spune nu va fi ndeplinit i c totul face e din uriaa aciune a Romei de mpilare a poporului dac. Senatorul continu : Dacia Trajana este o provincie a imperiului, i colonia municipiu pe care o inaug urm astzi, pe ruinele cetii de scaun, Sarmizegetusa, pe care i-o nlase regele Deeebal a fi centrul de administrare i de conducere a acestei provincii. Pentru a ntri mpcare a romanilor cu dacii, numele acestei colonii va fi Ulpia Trajana Augusta Dacica Sarmizegetusa! Mulimea izbucni n urale. Trompetitii i trmbiaii intonar un imn de slav. Unul dintre strig : Ave, Ulpia Trajana Dacica! Ave, Trajanus Bonnus! Lui Burio nu-i scp c dacul striga se la un semn ascuns, tot de-al lui Susagus. Senatorul ridic minile, cernd linite. Augustul mprat cere supunere poporului dac i munc linitit pentru ntrirea provincie imperiului. Poporul dac trebuie s fie alturi de legiunile i cohortele care l apr de nv la triburilor din miaznoapte i s nu se lase prins de nebunia cetelor de latroni{61} , bandii de codru, daci fr minte i ri, condui de cteva cpetenii rtcite. Aici este ul pentru toi, i acum, dup ce s-a fcut numrtoarea populaiei, pmntul se va msura i tt dacilor, ct i celor venii din alte provincii. n numele augustului mprat, rog zeii c mpcarea dintre romani i daci s fie etern! n uralele mulimii, senatorul cobor de pe piedestal. Dup el urmar civa funcionari, car xplicar legile ce se introduceau n noua provincie : cum se vor arenda punile, cum se vor plti drile, cum se vor judeca nenelegerile i ce obligaii aveau romanii i dacii fa imperiu. Senatorul nu-i asculta. Gndul lui alerga departe, spre Roma. Se bucura de ncredere a ce i-o artase mpratul. Tresri cnd cineva i strnse uor mna. Se ntoarse. Era fiica idia. i zmbi i o privi cu dragoste. Fata arta odihnit, mbujorat, proaspt. Oboseala d ui fusese nvins. O mngie printete pe obraz. Vrei ceva, copila mea? o ntreb n oapt, strn-gnd-o uor la piept. Tat, tu aici reprezini pe mprat i poi s faci orice n numele lui? n vocea i privirea ei era ceva rugtor. Da, Canidia, pot s fac orice, cu condiia de a nu depi misiunea ce mi s-a ncredinat e a nu clca legile imperiului. Dar de ce m ntrebi, copila mea? Canidia avu o clip de ovire. Se strnse i mai mult lng el. Tu eti att de bun, tat, i adineauri, cnd vorbeai, se vedea buntatea pe faa ta...

Tcu, ncurcat. Da, copila mea, i? o ndemn el. Tu poi uita i ierta, tat? opti ea cu vocea puin sugrumat. . Tatl o cercet mirat. Cum s uit, ce s uit, pe cine s iert? Pe faa lui trecu o umbr de suprare. Aici al vorbit despre mpcare, tat! Te rog din suflet, red-i libertatea lui Staberius ! Tu tii c el este un tnr nvat, din familie de oameni bogai. S se ntoarc la ai si numai eu snt vinovat de faptele lui i nu-mi pot ierta c am fost cauza nefericirii sa le! El avea pentru tine mult admiraie i mult respect!... Senatorul i privi lung fiica, nmrmurit de cele ce auzea. Durerea ce-i frmntase sufletu l ncepea din nou s pun stpnire pe el. Uite ce mare greeal am fcut lundu-te cu mine n Dacia! murmur ntristat. tiai c el a dus aici. Dac l las liber, el nu se va duce la Athena i nici n Bithynia, ci va veni la Roma, va ncerca s se apropie din nou de tine. Tat, i jur pe Freya i pe Cybela c nu voi primi n nici un fel apropierea lui, dar s f lsat liber... tiu, Canidia, tiu ct valoreaz jurmntele tinerilor! Cnd cineva iubete cu adevrat, i poate respecta jurmntul. Nici tu, i nici el. i spuse apoi cu mai mult suprare : Nu vreau ca napoiat la Roma s am din nou griji i necazuri! Tat... nceteaz, nu vreau s mai aud nimic, te rog s-mi dai pace! murmur el. O mpinse uor cu mna, pentru a o ndeprta de lng el, n timp ce continua s murmure : Aici n Dacia mai este mult de lucru i se simte mare lips de sclavi... Dup terminarea comunicrilor din for, a avut loc ospul, la care au luat parte i cpeteni ile dace, n frunte cu Marele preot. Publius Octavianus socotise c osptndu-se mpreun cu cpeteniile dace i romane, poporul va vedea i mai ntrit mpcarea. ntmplarea a fcut ca tarabostele Burio, tnr, frumos, vioi, acum ceva mai mplinit ca vrs s fie aezat n apropierea Canidiei. Era vesel. Golise multe cupe de vin i mncase cu p oft. Fiica senatorului nu se atinsese de numeroasele feluri ce se ngrmdiser pe mas i r se tot timpul tcut, trist. Se apropiase ns ceva mai mult de taraboste, n momentul cnd cesta ncepuse s povesteasc cu mult haz diferite ntmplri ce se petrecuser pe antierul iei Trajana, unde i el lucrase mai bine de un an cu muli comai i robi de pe moia sa. n acelai timp, n grupul naltelor cpetenii se porniser discuii aprinse : Eu susin c un popor mic face o mare greeal cnd ncearc&#0; mare Kn s se mpotrivea lor imperiului, accentua Publius Octavianus, fiindc, pn n cele din urm, acel popor to t este nfrnt, cetile lui drmate, iar ara prjolit. Spun aceste cuvinte fr gndul de e Zundecibalm, ncheie senatorul. Marele preot nu ntrzie rspunsul. i e uor s vorbeasc astfel oricui face parte din marele imperiu i se mulumete cu soa pe care o are. Dar ai vzut vreodat pe plebeu la voi, sau pe comate la noi, s-i lase cu plcere mica i srccioasa lui gospodrie nghiit de vecinul bogat, patrician sau tara ? Te admir, Publius Octavianus, eti un brbat frumos i inteligent i te respect, eti ntr e noi trimisul mpratului. Te ntreb : ce-ai fi fcut dac ai fi aparinut unui popor mic, subjugat de imperiu i apoi umilit, batjocorit, aa cum snt dacii acum? Aa cum au fost, Zundecibalm! inu s precizeze senatorul. De astzi nainte, s-a fcut m ea. Cutai i voi s oprii cetele de latroni, potolii-i, altfel... Ct privete ntrebarea tinu el, dac a fi fost dac i mi-ar fi stat n putere, nu m-a fi msurat cu imperiul pe c lea armelor, ci pe aceea a nelepciunii. A fi cutat s stau de vorb cu Roma, s tratez cu pratul i cu Senatul, la nevoie trimiteam chiar daruri, cci pe oameni, orict de nelepi orict de bogai, un dar i mulumete, i mbuneaz i, aruncnd n talerul balanei toat i rei, chiar iretenia, a fi cutat s obin condiii ct mai bune de mpcare. Dacia ar fi sc cetile nedrmate, cu mii de oameni n via i ar fi intrat n imperiu cu una dintre prov le cele mai bogate i mai puternice. Cu zmbete binevoitoare, senatorul adug : Mai trziu, n-ar fi exclus ca un dac s ajung chiar mprat la Roma. Nu tii? Istoria rez oamenilor i imperiilor numeroase surprize... Poate c tot aa a gndit i Marele preot, interveni Livianus Claudius, dovad st faptul de mult el a trecut de partea imperiului... Acum, faptul este consumat, ncepu Zundecibalm. Evenimentele s-au petrecut i nu ma

i poate fi schimbat nimic. Ai spus, Livianus Claudius, c eu am trecut de mult de partea imperiului. Ai avut n vedere ceea ce tie i ceea ce trebuie s fac un Mare preot ? Cred c nu! L-a ruga pe Publius Octavianus s-mi spun cum vede el soarta poporului d ac? Senatorul rspunse fr prea mult grab : Rspunsul este uor de dat: n timpul luptelor i dup terminarea lor, poporul dac s-a ma i rrit. Unii mori, alii dui captivi, o bun parte fugii spre rsrit i miaznoapte sau mai stau i acum ascuni prin muni. Imperiul a adus aici muli coloni i muli sclavi, din toate neamurile. E uor de vzut ce va urma : ncetul cu ncetul, dacii vor nva limba Rome , se vor amesteca cu noii-venii, se vor cstorii unii cu alii, va disprea, dndu-se uitr i, orice dumnie ntre ei i poate c nu va trece prea mult pn cnd nu va mai fi nimeni ai care s nu spun cu mndrie c el este fiu al Romei. Istoria i viaa merg numai nainte, cu au fr voia noastr. Eti de alt prere, Zundecibalm? Marele preot i arunc o cuttur plin de neles. Dar istoria poate c are n tolba ei i o eventual prbuire a imperiului, la care senator l nu s-a gndit. tiu, ar fi o ironie a soartei, tiu c la aceasta v gndii mult voi, Marii preoi, dei putut s neleg ce urmrii. Poate visai ca Roma s devin cndva cetatea n care va locui preot, al unei noi, mari i puternice religii... E rezerva ce i-o face istoria sau soarta, Publius Octavianus! Noi, Marii preoi, sn tem convini c cele ce se petrec, i se vor mai petrece, le fac oamenii - mari sau mi ci, puternici sau slabi, Mari preoi sau mprai. Cteodat i un nebun, omornd un mprat, s schimbe cursul istoriei, aa cum un crmaci prins de vin schimb calea corbiei, o ndrea pt n alt parte. Burio bgase de seam c fiica senatorului cuta s fie ct mai mult n apropierea lui, dup prsise sala ospului. Se aflau n for. Grupuri - grupuri, romani i daci se strnseser ic olo, stteau de vorb, i izbucneau n hohote de rs. Din colul n care se oprise, Canidia a mira pletele blonde, barba abia ncheiat, faa oval cu trsturi regulate i privirea desch s a tnrului taraboste. Tulburat, se apropie i mai mult de el. Taraboste Burio, te-am ascultat ce frumos tii s povesteti! i spuse aproape n oapt. Burio tresri. Apropierea ei l fcu s se nfioare. Numai povestind, sufletele oamenilor se neleg mai bine, rosti el ntorcndu-se cu tot ul spre ea. L-ai cunoscut bine pe antierul de aici pe sclavul Staberius? Canidia l trase n dreptul unei coloane, ferindu-se s nu fie auzii de cei din jur. Dac i-a fost prieten, cunoti viaa acelui sclav? El n-a avut nici o dragoste, de ce n-ai povestit-o? l privi ncordat. Cut s se conving dac brbatul din faa ei tia ce a nsemnat ea n v av. Burio i rspunse cu o uoar reinere : Staberius mi-a vorbit mult despre dragostea lui, chiar foarte mult, dar cum a fi putut s-i ntinez suferina? Pentru mine, o dragoste curat este ceva sfnt, ceva venit de la zei. Ce-a fi putut s spun? Acea fat, Canidia, trebuie s se simt fericit, dac a r uit s aprind n sufletul unui brbat o iubire att de cald, de duioas, de puternic! Sr taberius muncete greu, este btut cu flagrunul, este nfometat i torturat, duce o via de chinuri i, cu toate acestea, nu l-am auzit niciodat s fi spus un cuvnt ru despre ace ea pentru a crei dragoste a ajuns pe antierele din Dacia. Burio se mir cnd vzu c fata i terge lacrimile. Tarabostele se mai duce prin antier? l ntreb ea, abia stpnindu-i suspinele. Nu, zei, dacii de aici au fost pui n libertate. Nu tiu dac i n alt parte... Canidia avu un moment de ndoial. Pieptul ncepu s-i salte nvalnic. Era toat numai frmn e i ovire. Se hotr n cele din urm : Ce-ar face tarabostele dac i-a arta-o pe Canidia? A venit aici de la Roma, nutrind sperana c va putea s-l mai vad... Burio o fix cu o privire bnuitoare. Un moment crezu c fata din faa lui glumete, apoi, vznd ct durere oglindete chipul ei, se nfiora. Dac acea fat este aici, rosti el rar, cred c nu m nel, o am n fa! Pe Marele zeu, cea Canidia? Fata ntinse mna i se sprijini de coloan. Lacrimile o npdir. Burio nelese c nu se n M-ai ntrebat ce-a face... iar eu te ntreb acum, ce trebuie s fac? Urm o tcere grea i lung. Nici unul nu auzea strigtele, glumele i hohotele de rs ale ce

or ce se plimbau prin for. n sufletul tarabostelui ncepu o lupt grea. Spunndu-i lui Staberius, i-ar mri i mai mult chinurile, i-ar strica linitea pentru mult timp. Aju tnd-o s-l vad, ar omor n sufletul ei imaginea curat pe care i-o pstra, cci, aa cum a acum n antier, slbit, mbtrnit, murdar, cu mbrcmintea rupt, nu i-ar mai fi putut r mila. Prinse mna fetei i o mngie uor, privind-o adnc n ochii necai n lacrimi. De ce vrei s-l mai chinuieti? La ce v-ar mai fi de folos s trezii n sufletele voastr e simiri acum potolite? Ajut-m s-l vd, taraboste! l implor ea. Uneori snt momente n viaa omului cnd o cl ot tot restul zilelor pe care le mai are de trit. i continu murmurnd : Tata are un su flet att de mpietrit!...i prinse faa n mini, pentru a-i stpni plnsul. Izbucni apoi Dac a putea, dac cineva m-ar ajuta, a fugi... m-a ascunde cu el n pdurile sau n mu ciei! Oh, de ce zeii au fost att de ri cu noi!... Burio asculta mpietrit, frmntat de gnduri. Cum ar fi putut el s-i ajute? Cum ar fi pu tut el s-l scoat pe Staberius din antier? Dar nici el, dup punerea n libertate, n-ar mai fi putut s ptrund uor acolo. Ce doreti tu, Canidia, e peste putin. Eti fiica unui senator cu mult vaz la Roma, aic l reprezint chiar pe mprat, iar fuga voastr l-ar supra i l-ar ndrji peste msur. N ci un petic de pdure, nici un plai i nici o cas nerscolit de legiunile i cohortele rom ane. Senatorul ar plti scump capul lui Staberius! Dionysos, eti att de aproape de mine! gemu fata. Cu preul vieii voi cuta s vin la ti e, s te vd. Zeilor, ajutai-m!... Lng ea, Burio se frmnta nehotrt, micat de dragostea i de durerea fetei, copleit de n n. Dup o lung tcere, murmur : Dionysos... ce nume frumos, tnrul Dionysos, acum sclavul n grea mizerie i suferin, St berius!... Ridic apoi capul i o privi cu hotrre : Voi ncerca s fac tot ce-mi st n putere. Tu trebuie s stai linitit. Snt gata s v aceasta i este voia! Dup ce vei fi mpreun, fac-se voia zeilor! C n , f Kr! t timp m lius Octavianus n Dacia? Poate cincisprezece-douzeci de zile... Un simmnt de ncredere i de siguran i fcu loc n sufletul fetei alturi de tnrul t edevenise ncercatul lupttor de la Cetatea-de-Munte. n cea de-a treia zi a serbrilor, ziua a aptea dup idele lui septembrie, urm spectacol ul n noul amfiteatru. Abia se luminase de ziu, i mulimea ncepuse s nvleasc dinspre t pe via Ulpia Trajana i pe via Roma, dinspre bordeiele, barcile i tabernele din jur ul campului i dinspre corturile ce se ridicaser n apropierea amfiteatrului pentru c ei venii din alte pri, toi ndreptndu-se spre tribune. Romanii sosii mai de mult n Dac erau dornici de spectacole, crora le duseser dorul, pe cnd dacii erau stpnii numai de curiozitate. Un astfel de spectacol nu se mai vzuse pn atunci n Dacia. Amfiteatrul arta de departe o construcie impresionant. Tribunele ce nconjurau arena, cu treptele lor acoperite cu lespezi de piatr, preau nite scri monumentale, ce cobo rau pentru a se ntlni toate n acelai loc. Cu forma ei oval, arena numra peste aptezeci de pai n lungime i peste cincizeci n lime. Cele patru pori erau ca nite guri deschise are nghieau n fiecare clip irurile nesfrite de spectatori. n uoara adiere a vntului ea dinspre munte, pnzele mari care acopereau tribunele fluturau uor, ca aripile un ui stol de psri. Culorile lor rou, galben i albastru - se repetau de la tribun la trib un, nchiznd arena ntr-un enorm oval aerian, cu faa ctre cer. Un murmur uria de mulumi veselie umplea valea din jurul amfiteatrului. Soarele se ridicase la cteva sulie pe cer cnd mulimea umpluse toate tribunele i atepta nerbdtoare nceperea spectacolului. Din toate prile se nlau strigte, chiote i hohot pline de voie bun. Niciodat valea Sarmizegetusei nu mai rsunase de atta larm i veseli e, i niciodat nu se vzuse atta micare de brae i de capete i atta bogie de culori. mulimea izbucnea n aplauze, btea din picioare, fluiera i striga, pentru a grbi intra rea h tribuna imperial a cpeteniilor. Cine privea tribunele de jos, din aren, nu se putea s nu fi fost izbit de o deoseb ire : pentru daci, se rezervaser numai ultimele trepte din prile de sus ale tribune lor, i distincia era mrit de mbrcmintea lor, cu frumoase combinaii de alb i negru. A sus, era mai mult linite. Sfioi, dacii se uitau cu nerbdare n jurul lor i n aren, au n oapte i bteau din palme fr s tie de ce, numai s fac la fel ca ceilali. De pe pline de curiozitate nu lipsea ns tristeea.

Ca la un semn, larma ncet, stins de sunetele trompetelor. Toate capetele se ntoarser spre tribuna imperial. Primul, intr senatorul Publius Octavianus, purtnd earfa care arta c e trimisul mpratului, nsoit de Decimus Terentius Scaurianus, Livianus Claudius, Domitius Rufinus i Sedatius Severianus, dup care veneau cpeteniile dace : marele p reot Zundecibalm, tarabostele Susagus i tarabostele Burio. Tribuna imperial se ump lu apoi cu legai, tribuni, centurioni ai imperiului i matroane romane, soii i fiice ale cpeteniilor, printre care putea fi vzut i Canidia. Din toate prile, mulimea aplaud n picioare i striga: Ave, imperator!... Ave, Ulpius Trajanus Dacicus!... Ave, Dacia Trajana !... Senin, zmbitor, impuntor, Publius Octavianus rspunse salutului i aplauzelor din trib une. Se aez pe locul rezervat mpratului i atept s i se spun c totul e gata i c sp oate s nceap. Ridic mna. Aplauzele i uralele ncetar. n sunetele trompetelor, n aren enturie n uniform de parad, n fruntea creia clca ano un tribun, urmat de un centurio in faa mulimii trecea armata Romei. n tribune izbucnir din nou urale. Centuria fcu nco njurul arenei i iei pe porile mari. Fu urmat de un grup de daci, tot cam de mrimea un ei centurii, mbrcai de srbtoare, fr nici un fel de arme asupra lor. Grupul reprezenta oporul dac, panic, supus, resemnat. n tribune nu se auzi nici un strigt, nimeni nu aplaud, nici unul dintre daci nu ndrzni s se manifeste ntr-un fel. Senatorul nu se ate pta ca romanii din tribune s le fac dacilor o primire att de rece, s le arate atta de sconsiderare. Se ridic n picioare i ncepu el s aplaude. Gestul lui fu urmat de cei di n jur i, cu o iueal de fulger, se ntinse n toate tribunele. Iat mpcarea i dragostea dintre noi i voi, murmur tarabostele Burio cu mhnire. n amfiteatru, veselia crescu n clipa cnd n aren intr un grup format din romani i din d ci, toi tineri, flci i fete, cu coroane de flori pe cap i cu buchete de flori n mini. intau n rnduri de cte patru, n fiecare rnd era o pereche roman i o pereche dac. La o fel de apariie, mulimea nu se ateptase, i din toate prile izbucnir strigte i urale : Ave, Dacia Trajana! Ave, Ulpia Trajana Sarmizegetusa! n rndurile dacilor, sus n tribune, nu se auzi dect un murmur de mirare i de ncntare. A fost bun ideea asta, Livianus Claudius, opti senatorul, privind perechile ce tr eceau prin dreptul tribunei, ntrete mai mult dorina noastr de mpcare. Sperm c de acum nainte s avem mai mult linite din partea dacilor. Prea au fost n co nu frmntare, ca Vezuviul nainte de erupie, complet generalul. ncordarea n tribune crescu. Se tia c vor urma luptele, adevratul spectacol. Uile carce relor fur deschise, i n aren naintar ca la patruzeci de gladiatori, avnd n frunte pe istul Catius. Cu trupurile goale, vnjoi i musculoi, greu narmai i cu zmbete pe feele mari, pornir prin faa mulimii. Ajuni n dreptul tribunei imperiale, se oprir, se ntoars r toi la o comand spre trimisul mpratului i strigar : Ave, imperator! Grupul de gladiatori i continu defilarea, nsoit de aplauzele mulimii. Senatorul l cut privirea pe Domitius Rufinus i-i fcu semn s se apropie. N-ai uitat, Domitius Rufinus : nu vor lupta numai daci de o parte? Legatul cltin din cap, confirmnd c nu uitase. n aren rmseser doisprezece gladiatori : ase de o parte i ase de alta, aezai n pozi De fiecare parte erau trei gali i trei daci, n aa &#0;i gal K n fel intercalai, nct fi care pereche ce trebuia s lupte era format dintr-un gal i un dac. Galii aveau spade scurte, drepte i scuturi mici, ptrate. Dacii strngeau n mini spade ncovoiate la vrf cuturi lunguiee, uor bombate. Cele dou pri ncepur s se atace. Lupta se desfura n f i, scurte, succesul trecnd cnd de o parte, cnd de alta. Cei din tribune aplaudau i nd emnau. i vezi? opti senatorul la urechea lui Livianus Claudius. Niciodat un dac n-a fost at acat sau lovit de alt dac. i cunosc bine, Publius Octavianus! murmur generalul. Lupta se apropia repede de sfrit, rmsese numai un gal i un dac. Mulimea striga nveseli pn la delir. De pe locurile lor, dacii se ridicaser n picioare i priveau nmrmurii. S lupte dacul cu galul! strigau unii. Haide, galule, atac-l pe dac! ipau alii. Amndoi fcuser parte din acelai grup i pe parte, i o lupt ntre ei n-ar fi avut nici un rost. Lupta se sfrise, i amndoi erau vic orioi. Dacul arunc spada lui ncovoiat. Scurt la trup, ndesat i cu micri repezi, stte galului voinic i masiv, cu micri domoale. Mulimea striga : Haide, galule, lovete!

 Arat-i curajul, dacule! Galul fcu i el acelai gest : i arunc spada peste aceea a dacului. Muli dintre spectato i ridicaser degetele n sus, cernd ca cei doi gladiatori s fie lsai n via. Din aren, galul priveau mulimea cu ncordare, ateptnd semnul hotrtor. Senatorul ridic mna, lupt u oprit. Dinspre carcere, nvlir n aren lorarii, care se repezir s ridice gladiatorii mori sau n urma lor se mprtie nisip proaspt, curat i bine uscat. Pe marginile arenei, comedian i mscrici spuneau glume, fceau micri iscusite i figuri comice, provocnd valuri de r ntre spectatori. De pe poarta larg deschis a oppidiumului se ivi din ntuneric un zimbru fioros. Cu ochii roii, slbatici, tulburai de lumina orbitoare de afar, sforind puternic pe nrile largi, fcu cteva salturi i se opri n aren, innd coada ridicat. Se uita speriat la mul care striga i btea din picioare. Deodat, sfori puternic, scoase un muget nfricotor i rupse la fug. Pe alt poart apruser doisprezece lupi mari, iui, cu ochii injectai. Zimb ul se apropie de ei cu coada ridicat i cu gtul ncordat, pregtit de lupt. Sforitul lui uternic se auzea pn sus, n tribune. Lupta fiarelor era urmrit cu ncordare. nfometat, ta de lupi iei nvingtoare. O parte din ei czuser spintecai de coarnele puternice ale z imbrului, ceilali ncepur s rup halci mari cu colii lor puternici. Curnd, intrar masti orii cu furci lungi i alungar lupii napoi n carcere. Spectacolul se continu cu diferite ntreceri sportive ntre legiunile i cohortele din Dacia : alergri, srituri n lungime i nlime, aruncarea cu sulia i lupte corp la corp. upta ntre un mirmilon i un retiar, care se sfri cu victoria retiarului. ncheierea spectacolului plcu mult mulimii. Prin faa tribunelor trecur c&#0;rin f Kecu incizeci de perechi de veterani, legionari mbtrnii n rzboaie, cstorii cu femei dace vrst, rmase vduve dup lupta cea mare. Iat, Zundecibalm, spuse senatorul ntorcndu-se spre Marele preot, aa se mpac i se mp nesc popoarele! n curnd, legionari, negustori i meteugari le vor urma exemplul i se vo r uni cu fetele frumoase ale dacilor. Cnd privesc n aren, am impresia c prin faa noas tr trece un popor nou : poporul Daciei Trajane. Senatorul se ridic i porni spre ieire. Spectacolul luase sfrit. Miile de spectatori s e ngrmdir spre cele patru pori ale amfiteatrului, romani amestecai cu daci, toi vorbin cu nsufleire, i rznd zgomotos. Grzile de pretorieni i de legionari, nsrcinate s i se pierdur neputincioase, prinse n valul ce nainta nestvilit. Tarabostele Burio tre cu repede pe lng Canidia i-i spuse n oapt : Dac vrei s-l vezi pe Dionysos, urmeaz-o pe femeia dac ce te ateapt la ieire! Tarabostele cobor n fug treptele tribunei i se pierdu n mulime. Acelai lucru l fcu i Canidia. n apropierea porii principale, se deprta de grupul matro nelor lng care naintase i dispru n nvlmeal. Cnd valul zgomotos i repede al muli r, de lng zid se desprinse o dac i o apuc de mn. Canidia nu-i ddu seama cnd ajunse l unui grup de daci, brbai i femei, toi comai i robi de pe moia lui Burio, i nici cn e arunc pe cap, cu mult ndemnare, o nfram alb, subire i uoar, colorat cu frumoase ate de mn. i urm n afara cetii, dincolo de camp, pe cmpia neted unde se afla tabra io. Acolo l gsi pe Staberius, ateptnd-o cu mult ncordare i nerbdare. Burio pregtise totul. Nu se ndoia c senatorul va da ordin s fie cutat pretutindeni, de aceea socotise ca ndat ce ei vor fi mpreun, amndoi s fie mbrcai n costume dace de , nsoii de civa lupttori din garda sa, s porneasc spre cetatea lui, Marodaya, pe drum cel mai ferit i mai scurt, de-a dreptul prin muni. Cu toate c lipsa Canidiei fusese repede observat, senatorul n-a tiut nimic pn spre se ar, cnd matroanele i fetele care o nsoiser i pierduser orice speran c ea va mai f ser prin toate locurile n care fata s-ar fi putut rtci. Senatorul tocmai se pregtea s ia parte la ospul organizat de guvernator i nu i se mai putea ascunde dispariia fete i. n acel moment sosir alarmai Livianus Claudius i Domitius Rufinus. Ei, n calitate d e comandani militari, se socoteau rspunztori de cele ntmplate. Cnd i vzu, Publius Oct anus i primi cu un zmbet plin de durere i de amrciune. Am trimis centurioni, decurioni i pretorieni s-o caute peste tot - prin cmp, prin antier i prin mprejurimi! raport n panic Domitius Rufinus. Senatorul vzu faa ngrijorat i mpietrit a generalului i-l invit s se aeze pe scaun. S nu fii prea ngrijorat, Livianus Claudius! Ceea ce bnuiesc c s-a petrecut nu s-a pr odus pentru c voi n-ai fi luat suficiente msuri de paz. Cutai-l pe sclavul Staberius, dac l-ai avut pe acest sclav a&#0; l- K scici pe antier, i dac i el a disprut, atunci

c acolo unde se afl unul va fi gsit i cellalt. S nu v mire! Acest Staberius a fost sc avul meu i l-am folosit ca preceptor al copiilor... La cei tineri, dragostea nu poate s fie stvilit, murmur generalul. Senatorul cltin uor din cap i se ntoarse spre legat : Ct timp vom fi la osp, vei putea s afli, Domitius Rufinus, ce e cu acel sclav. Dac n devr i el a fugit, punei s-l caute. Mine, noi plecm spre Apulum i Potaissa, se adres generalului. Nu schimbm nimic din cele stabilite. Dup dou sptmmi, nsoit de gard i de oaspeii cu care venise de la Roma, Publius Octavi prsi Ulpia Trajana. La desprire, Livianus Claudius l ntreb : Spune-mi, Publius Octavianus, s mai ncercm s-i cutm fiica? Senatorul l privi lung, cu ochii umezi, i un nod i se urc n gt. Durerea i dezamgirea ietriser sufletul. Nu, Livianus Claudius, s n-o mai cutai! Tcu o clip, apoi continu cu voce sczut : Pu Octavianus nu mai are fiic. Voi spune la Roma c ea a murit n Dacia

Aezat pe colina ce domina uor mprejurimile, chiar pe locul pe care fusese palatul re gelui Decebal, vila lui Livianus Claudius - n care se intra pe scri monumentale, p rintre coloane de marmur alb - era construcia cea mai mare i cea mai frumoas de pe vi a Dacia Trajana. Alturi, acolo unde fusese palatul lui Diegis, se nla vila guvernato rului i, ceva mai departe, vila lui Domitius Rufinus. Interiorul vilei generalulu i nu se deosebea cu nimic de acela al caselor celor mai de seam senatori i ale cel or mai bogai patricieni de la Roma. Din atriul bogat se trecea n tricliniul{62} el egant, mare i frumos luminat. Un aer de prospeime l ddeau ncperii trandafirii i ghirla dele de ieder ce urcau n spirale pe ase coloane care o mpreau n dou pri egale. ntr coloane i de-a lungul pereilor, statui de marmur cioplite cu mult miestrie de sculpt ori de la Roma i Athena, reprezentnd brbai i femei n poziii graioase, mreau i mai m iana de veselie i de voie bun. Sosise toamna, i copacii i dezbrcau podoaba nglbenit pentru a se pregti de iarn. n ovincie, serbrile de inaugurare a noii colonii, msurile de mpcare a romanilor cu dac ii i legile noi aduse de la Roma preau s fi avut o urmare fericit, cci linitea cuprins ese ntreaga ar a dacilor. n aceast toamn nu se mai vzuser cete rzlee de legionari u p jafuri, dacii nu mai erau fugrii i prini pentru a fi dui la munc pe antiere, iar fu narii imperiului cutaser s ntreasc stpnirea dacilor pe pmnturile pe care le munceau cu mprirea de loturi sracilor, liberilor, veteranilor i celor venii de aiurea. Cu toate c o avea pe Apronilla n cas, generalul se simea cu totul singur. Fuga fiic ei senatorului Publius Octavianus, cu un sclav l pusese mult pe gnduri, iar garda lui nu reuise s-l mai prind pe dacul Rhesos. Sfritul trist de toamn,&#0;. Sf N golul d n sufletul lui i semnele btrneei, ce-l ncercau din toate prile, l ntristaser peste o astfel de stare l gsi Eurotas. Cnd l vzu, uit durerea pe care acesta i-o pricinuise prin sfaturile lui i se bucur sincer. l introduse n tricliniu i ddu ordin s se serveas masa, care pn la urm se dovedi, un adevrat osp. Nici nu tiu ce s mai rog zeii s-i dea, Livianus Claudius! ncepu Eurotas la vederea bog i din vil. E drept, dup moartea lui Decimus Terentius Scaurianus eti aici atotputer nic : comandant al legiunilor i guvernator al Daciei Trajana. Se ntinser pe paturi, n ateptarea gustrilor. Ia o cup de vin aromat, bun pentru poft de mncare, l ndemn generalul turnnd vinul ca ce aburea uor. Trecur cteva momente de tcere. Sorbir, innd cupele ntre palme, cutnd s se mai ncl nd des, grecul l fix de cteva ori, n ateptarea momentului prielnic. Pe fulgerele lui Jupiter Ultor, ncepu el, dar ce i s-a ntmplat lui Publius Octavia nus? Tot adevrat e c fiica lui a fugit cu un sclav? Generalul confirm uor din cap. M-am gndit mult la fapta fiicei lui. Dac acel Staberius ar fi fost un sclav de rnd , n-ar fi fcut ea un astfel de pas. O femeie nu se hotrte att de uor s plece cu un br

... Pe nesimite i cu mult ndemnare, Myrella, ajutat de sclavele de la buctrie, umpluse ma cu tot felul de bunti. Cnd a sosit Publius Octavianus, relu generalul firul celor spuse de Eurotas, tocm ai m mutasem n vila aceasta nou... Cum de a putut el svri o asemenea greeal, s-i aduc fiica tocmai n apropierea brb care abia o ndeprtase? se frmnt Eurotas, mestecnd des cu gura tirb. Numai zeii pot s prevad tot ce se poate ntmpla!... O, zei mari! O, zei atotputernici! De ce caut omul s se apropie tocmai de lucrul d e care ar trebui s se ndeprteze? S lsm zeii n pace. De ce o ii n apropierea aceluia care o caut? Eu nu tiu ca acel trdtor s fi prsit au... Eurotas tcu, parc nesigur de ceea ce gndea. Spune! M-a purtat gndul c poate te-ai hotrt s-o duci pe ea de aici. Livianus Claudius izbucni ntr-un hohot de rs : Prin tine vorbesc zeii Olimpului, ori zeii Infernului? M-am hotrt s-o trimit la R oma nainte de cderea zpezii, ns nu am un om de ncredere. Pe drum se pot ntmpla attea cam eu, Eurotas, chiar doream s m odihnesc la ferma mea de lng Roma, dar zeii mi-au n curcat planurile. Moartea nprasnic a lui Decimus Terentius Scaurianus i ntrzierea sos irii unui guvernator m in legat aici. Cui a putea s i-o &#0; aici S incredinez pe un d um att de lung? Eurotas l privi lung, i slt din umeri. Dac ai fi cutat, gseai. Nu cumva tu te pregteti s porneti ntr-acolo? Ehei, Livianus Claudius, dac plecam eu, te serveam cu plcere! Dar de ce nu-i faci un drum lui Domitius Rufinus? tiu c se bucur de toat ncrederea ta. Ar fi singurul, n afar de tine, cruia i-a ncredina-o. Dar cu cine m ajut la guverna aici? Iarna toate se mai potolesc, Livianus Claudius, chiar i cetele de latroni din mu ni parc dorm printre troiene, prin brloguri. n primvar, Domitius Rufinus va fi napoi, cat cu multe veti de la Roma. Generalul slobozi un surs, faa i se lumin, se art plin de speran. Da, o trimit cu el la Roma, i mai trziu pornesc i eu ntr-acolo! Mirat, Eurotas fcu ochii mari. Te gndeti s prseti Dacia pentru totdeauna? Livianus Claudius l privi peste cupa din e tocmai sorbea i-i confirm cltinnd uor capul. Mult timp mncar i bur ln linite, f durile lui. Cnd iei din vila lui Livianus Claudius, afar se lsase ntunericul. Frunzele czute din c opaci pe via Dacia Trajana erau purtate de vnt la vale, spre for. i strnse mai bine sagunul n jurul trupului, i porni grbit spre taberna lui Rupilius. Tocmai ocolea pa latul augustalilor, ndreptndu-se n jos, pe via Ulpia Trajana, spre amfiteatru, cnd s e ntlni piept n piept cu Domitius Rufinus. Te trimit la Charon, Eurotas! i opti legatul. Tot n-ai fost la general? i dai banul degeaba, n-o s te lase inima s m trimii nici la zeii Olimpului. Pleci cu ea la Roma, Domitius Rufinus, i ferma de la Apulum pe care mi-ai fgduit-o este a m ea, i spuse strngndu-l de bra : Merg s-mi dai pergamentul cu sigiliul tu. Pornir napoi, pe via Roma, spre terme. Pe sub copacii desfrunzii treceau perechi de ndrgostii, inndu-se strni i cutnd s mearg ct mai mult prin ntuneric. Dup plecarea lui Eurotas, Livianus Claudius nu se mai putuse stpni. Trecuse n tablin iu, unde se pregtise timp ndelungat. Apronilla se afla n exedra. O cldur plcut o ncon a de la evile de aram ascunse cu iscusin n dosul draperiilor de mtase ce acopereau per eii. Lampa de aur cu trei brae suspendat de plafon ddea o lumin potolit, ce mrea i ma ult intimitatea ncperii. Adesea treceau multe zile i ea nu-i vedea stpnul. n aceast sear, sttuse mai mult ntins pe pat. Privise lung lampa i se gndise la el. l iber i sntos. Prin Maevius i Cinarius, decurionul din garda generalului, primise des veti din partea lui. Atepta cu ncredere ziua cnd ei vor reui s-o elibereze. Sufletul i era plin de fericirea pe care o atepta. n ochi, dou picturi de lacrimi i luceau ca dou perle. Era mbrcat cu o tunic uoar, garnisit pe margini cu panglici albastr&#0; pe

S ale. Prul bogat, negru i des acoperea toat perna pe care i aezase capul. Se ntoarse privi spre scrinul mbrcat la coluri n argint, ornat cu sculpturi reprezennd scene de l upt. Toat dup-amiaza citise i recitise poezii : erau Tristele lui Publius Ovidius Na so, cu scrisorile poetului surghiunit la Tomis, pe rmul Pontului Euxin, ctre soia lu i ndurerat, rmas la Roma. ntinse mina i lu sulul de papyrusuri. l desfcu la ntmpla s citeasc : Pleti cnd vreo scrisoare din Pont i vine iari? Cu mna-nfiorat scrisoarea o deschizi? Snt sntos, n-ai team, i trupul meu acesta, Nevolnic altdat, cu truda nenvat, E zdravn : suferina i-a ntrit puterea. Dar sufletul mi-i bolnav ; el n-a mai prins putere, Durerea mea rmne aceeai care-a fost! Lacrimile ncepur s-i cad grele peste versurile de la care nu-i mai putea lua privirea . Ct de mult se potriveau cu situaia n care se aflau ei! Tresri cnd auzi ua deschizndu se. Era Myrella. Apronilla, zeii s te aib n paza lor! Chiar acum am vorbit cu Cinarius. I se fcuse do r de mine, adug rznd, mi-a spus c la poarta de rsrit a cetii a ntlnit mai muli da ntre ei i-a optit : Spune-i Apronillei c Vitellius e sntos i nu-i prea departe de Sarm izegetusa!" Dacul l ntrebase mai nti : Eti cumva decurionul Cinarius?" Myrella tcu. Agnia se ivise n u. Iei afar, scorpie btrn! strig Apronilla. Lucilla, fata mamei, zeii or s te fac sntoas la minte i n-o s m mai izgoneti! Pre stpnul vine aici. Btrna sclav iei, abia trndu-i picioarele grele, umflate. Dup ea plec repede i Myrel onilla se ntoarse cu faa la perete i se prefcu c citete. Parcurgea versurile frumos sc rise, fr s mai neleag ceva. Inima i btea, gata s se sparg. Cnd ua se deschise, nu micare. Zeia Thalia s te ocroteasc, Apronilla! o salut el. Ea se ntoarse i nu cut s-l pri Ce pot s cer zeilor pentru acela care continu s m chinuiasc? opti ea, abia stpnind sul. Ridic-i capul! Vreau s-i spun pentru ce-am venit. E singura cale pe care am gsit-o b un : m-am hotrt s te trimit la Roma. Vei sta n vila noastr de pe via Tiburtina, pn vo eni i eu. Mai trziu, poate c zeii ne vor arta calea cea bun. Ct timp voi fi la tine, fie c m ii la Sarmizegetusa, fie la Roma, eu tot ntemniat r i nu am libertate nici ct cea mai oropsit sclav! Voi da ordin s fii liber, s mergi n for, la terme, la jocurile din circuri... Te&#0;="2em S-am neles, Livianus Claudius! tii c la Roma, nici fostul tribun Hammoni us Vitellius i... nici dacul Rhesos nu va putea s ajung... Livianus Claudius se ridic de pe scaun, cu hotrrea neschimbat. Se ndrept spre u. S te pregteti de plecare! Pe drum s nu te temi de cetele de latroni, garda lui Domi tius Rufinus e destul de puternic. Zeii s-i dea linite i somn! i ur el ieind. Apronilla nelesese c va fi dus de Domitius Rufinus la Roma. Adormi, trziu, dup ce se r ug mult ctre zei s-o ajute. A doua zi, cum se schimb garda de noapte, decurionul Cinarius porni spre taberna L a legionarul vesel". n afara zidurilor noi ale Ulpiei Trajana Sarmizegetusa, nc mai existau barcile, bordeiele i tabernele din apropierea cmpului. Rupilius abia se sc ulase, i deschidea uile pentru primirea muteriilor. l ascult pe decurion scrpinndu-se p ureche. Zici c vrei s dai de urma lui Maevius? l ntreb el. Pi, decurioane, dac fetele au n re n tine, o s am i eu. S mergi cu mine afar, lng zidurile oraului. Astzi e trg mar , vin daci din toate prile. Trebuie s mai iau cte ceva pentru taberna. Pe drum, dup ce Rupilius tcuse aproape tot timpul, l mai ntreb : Decurioane, ai fi n stare s-l trdezi pe Maevius? Te-a otrvi cu mna mea! l amenin te rspunsul. Iar dac l-ai trda tu, te-a strpunge cu spada mea, i-o ntoarse Cinarius rznd. Pe to i, Rupilius, alung de la tine astfel de gnduri! N-a fi demn de dragostea Myrellei, i zeii m-ar pedepsi. Dup o lung pauz, decurionul continu : Dac i-ar cere Maevius, i-ai da ceva bani? Orict, decurioane, tot ce am!

 Am nceput s fac economii, vreau s strng o sum cu care s-o cumpr pe Myrella. Va fi cea mai bun i cea mai scump soie! Lng zidurile noi, nlate pe temelia celor vechi, nu departe de poarta de rsrit, se nti a un adevrat blci. Daci venii din toate prile, din apropiere i din muni, stteau lng e de legume, fructe, pastrama de capr, brnz, miere, vase din lemn i din pmnt, frumos l ucrate, covoare, postavuri, blnuri i din toate cele necesare vieii de toate zilele, strignd, cnd n limba Romei, cnd cu vorbe dace, ca s atrag atenia cumprtorilor. Rupi Cinarius naintar pe drumul strjuit de grmezile de mrfuri i de vnztori, fcnd un mar pn se apropiar din nou de ziduri. Se oprir lng doi daci care vindeau pastrama, brnz burduf, brnz n coji de brad, lapte de putin i blnuri de oi i de slbticiuni de-ale p Cu micri de cunosctor, Rupilius ncepu s ridice i s aleag pastramele, aruncnd pe cele ntr-o grmad, alturi, artndu-i nemulumirea n gura mare : Astzi ai adus marf proast. O s ncep s cumpr de la alii. Frngea n mini pastrama, o mirosea strmbndu-se, muca din ea, o mesteca de cteva ori icuipa cu zgomot. Asta e carne &#0;n="ju Se cmpuit, nu pastrama! le repeta strignd. Reuea s simuleze bine nemulumirea i s-i fac pe cei din jur s nu ia n seam c din cn bea n oapt cu dacul de lng el, care se apleca s-i dea n mini fiecare pastrama : Cic o pornete la Roma, nsoit de Domitius Rufinus, i opti dacului. Voi ce avei de g cei, atacai coloana, avei ajutoare? Dup ce dacul se opuse aruncrii unei pastrame n grmada celor refuzate, opti la rndul lu i : Nu se tie cnd vor porni i pe care drum o apuc? Nu mi-a spus decurionul! Rupilius ncepu s aleag i cteva burdufuri de brnz.

Vezi c Cinarius nu te mai cunoate aa schimbat i mbrcat ca un dac? Alturi de ei, decurionul se ntorsese cu spatele i se uita la mulimea ce se scurgea p e drumul ngust, lsat printre grmezile de bunti. La civa pai, un btrn i luda pas ile, strignd aci n limba dac, aci n limba Romei. Rostea i accentua greit cuvintele rom ane i se vedea bine c el nu nelege nici o iot din ceea ce spune. Auzea pe alii i cuta trige la fel, numai c nu reuea s potriveasc vorbele cu marfa. Striga ludndu-i brnz ulimii, innd-o sus deasupra capului, o pastrama de toat frumuseea, sau ridica n mn un rduf de brnz i, n limba Romei, luda blnurile sau saricile pe care le avea alturi n gr . ntre timp, sosise i sclavul lui Rupilius. Umplur sacii, i aruncar n spate i plecar. A la tabern, Rupilius i spuse lui Cinarius : Mine s-mi spui cnd o s fie plecarea i pe ce drum vor porni. n fiecare zi trebuie s ci pe la mine, s aduci i s primeti veti. Dac iese bine, o s ai noroc i de bani ca s ri sclava! n tot cursul sptmnii ce urm se fcur pregtiri mari n vila lui Livianus Claudius i n lui Domitius Rufinus. Legatul era convins c de data aceasta o va ctiga pe Apronilla i se va bucura de dragostea ei. La rndul lui, generalul se artase foarte atent cu ea, i spusese c vor merge pe drumul care trece prin Tibiscu, pe la Getidava, i se v or opri o noapte n cetatea n care locuise mai mult de un an, apoi se vor ndrepta sp re Roma, pe la Viminacium. Prin Cinarius i Rupilius, Apronilla reuise s-i comunice lui Vitellius toate amnuntele i atepta nerbdtoare ziua cnd vor porni la drum. Cu o sear nainte de plecare, la Livianus Claudius se aflau Domitius Rufinus i Eurot as. Stteau n tricliniu i sorbeau vinul despririi. Nici generalul i nici legatul nu se ateptau ca Eurotas s le mai fi rezervat o surpriz. Trziu, cnd se ridic pentru a se pre gti de plecare, grecul lu ncet cupa cu vin i rosti ctre Domitius Rufinus : Rog pe Jupiter i pe Cybela i pe toi zeii Olimpului s te ajute s ajungi sntos la Rom preun cu aceea creia gener&#0;mpreu Sia alul i poart de grij zi i noapte. Nu m ndoies ai luat toate msurile de paz pe tot timpul cltoriei. Eurotas tcu, i privi scurt i sorbi din cup. Adug apoi : Snt un negustor btrn i am cltorit mult. S tii c niciodat n-am uitat c cetele d periului i cetele de latroni te pndesc acolo unde nu te atepi, i-i pot da lovituri nim icitoare, de aceea, ntotdeauna eu spun cu cteva zile nainte c merg pe drumul cutare, iar n ziua plecrii pornesc pe altul. tii c este o vorb : Paza bun trece primejdia re i o bun paz nu este numai garda, ci i drumul pe care porneti. Poate c voi ai pstrat

in drumul pe care vei merge pn trecei de Danuvius, i, cu toate astea, eu nu m ndoiesc el care urmrete s v dea lovitura tie pe care drum o apucai. Grecul ridic din nou cupa cheie : Zeii s fie cu voi! Cnd ajungi la Roma, s-i aduci lui Apollo o jertf i din par tea mea. Ce zici, Domitius Rufinus, ai vrea s schimbi drumul prin trectoarea rului Rabo, ctre Drubeta? l ntreb Livianus Claudius dup ce sttuse mult cu privirea n jos. Nu numai c vreau, primesc n totul sfatul lui Eurotas! Toi trei i golir n tcere cupele. Apronilla devenise mult mai prevztoare. Prezena lui Eurotas ncepuse s-o ngrijoreze, d e aceea o pusese pe Myrella s asculte atent tot ce vorbeau ei. Eurotas nc nu plecase cnd Myrella alerg speriat la stpn. Livianus Claudius iei repede i se duse n exedra. i pe Apronilla culcat, pierdut, gemnd. Simula ntocmai durerile pe care le avusese mi cul Decebal nainte de moarte. Trebuie s amnm plecarea cteva zile, spuse el ntristat, napoindu-se n tricliniu. Pe faa lui se aternuse ngrijorarea : E greu bolnav! Trecur cteva clipe de tcere apstoare. La aa ceva nu m-am gndit, opti Eurotas, abia stpnindu-i rsul. E clar, cei care treb u s v atace nu snt nc pregtii. S nu amnai plecarea nici cu scurgerea unei clepsidre Nici de data aceasta cuvintele lui Eurotas nu-i scpar Myrellei. Reuise s se furieze n urma stpnului i se ascunsese n dreptul unei coloane mbrcat de un trandafir stufos. n aceeai sear, n taberna lui Rupilius intra un btrn dac, care dup mbrcminte arta a oban de curnd cobort din munte. Se aez la o mas ntr-un col mai retras i ceru pastrama in. Rupilius i fcu un semn cu ochiul i, ndreptndu-se spre buctrie, i spuse din mers : O r rbdare, btrne, pn s-o frige pastrama. Dac nu i-o plcea, nu m supr, voi da Btrnul nelesese c totul e n ordine i poate s atepte linitit. n tabern, legionari, meteugari, liberi vorbeau, rdeau i cntau, fcnd un zgomot ce um rea. Cnd intr Cinarius, nimeni nu auzi u&#0;tr Su aa deschizndu-se. Decurionul i roti rivirea prin toat taberna i se ndrept spre masa btrnului dac. Tocmai atunci apru i Ru ius din buctrie, ducnd un castron cu pastrama i o oal cu vin. Mi le dai mie, Rupilius? i spuse Cinarius fr convingere. i-a luat-o alt muteriu mai nainte, decurioane, dar ateapt, pentru tine am ceva mai b un. Rupilius puse castronul i vinul n faa btrnului. Cinarius se aez la mas n faa lui. Poi s iei de la mine, tat! l ndemn btrnul, i aa mi-a adus prea mult. S-a ntmplat ceva? ntreb Rupilius n oapt. Vei afla ndat! opti decurionul. mi spunei i mie pe urm. Dac e nevoie s v dau ceva sau s v ajut, snt gata! Rupilius plec grbit spre buctrie i trimise sclavul s-i duc decurionului o oal cu vin. Rup puin pastrama de la tine, btrne, ncepu decurionul ntinzndu-se spre castron, pen a fi mai aproape. opti apoi apsat ; Chertebalos, ai cal bun? n noaptea asta i mine, pn ctre amiaz, trebuie s nu avei o clip de odihn! Dacul se prefcu c-i e cald. Puse un cot pe mas i slt cciula de pe urechi, s aud mai ncepu apoi s trag cu dinii din bucata de pastrama pe care o inea strns n mn, puin o parte, i ascult ncordat. Trziu n noapte, prin ntunericul slab, ptruns de lumina palid a lunii, btrnul Chertebal s alerga clare pe calul su roib, albit de spume, pe potecile erpuitoare de pe povrniu ri i de prin vi, fr pic de rgaz. A doua zi, Domitius Rufinus prsi Ulpia Trajana din zori, i spre sear sosi la castrul ce pzea intrarea n cheile rului Rabo. Legatul hotr s poposeasc peste noapte n castru e simea mai n siguran. Se lsase de mult ntunericul. n castru i n jurul lui nu se simea nici un zgomot, nici o micare, numai dou suflete se zbuciumau, npdite de speran i de team : Apronilla i Ci s. Decurionul tia c atacarea castrului e sortit neizbnzii fr un ajutor dinluntrul lui, de aceea aranjase n aa fel nct, dup miezul nopii, s fie el comandant al postului de ga d de la poart. n aceast noapte era ultimul prilej de atac al acelora pe care i atepta totodat ultima lui ans de a se napoia la Ulpia Trajana, unde rmsese Myrella. Castrul, cu forma lui ptrat, ca oricare castru roman, era nconjurat cu un val de pmnt , ntrit cu un parapet din pari groi i brne, n spatele unui an plin cu ap. Zidurile d tr, cu turnuri de straj i de lupt la cele patru coluri, nu fuseser nc terminate, i l

trebuise oprit la lsarea gerului. ntr-o ncpere mic din pretoriu se adusese, din ordi nul lui Domitius Rufinus, cel mai bun pat din castru i toate cele necesare pentru ca Apronilla s se poat odihni ct mai bine. Pentru el ordonase s se pregteasc ncperea urat. Era trziu spre miezul nopii&#0;Era t S no. Departe, n pdure, se auzea rar cte-un stri gt de pasre sau urlet de fiar. ngrijorat, Apronilla nu putu s doarm. Ascult cum cnta oii din castru, semn c sosise miezul nopii. n tcere deslui un strigt de huhurez, dup timp altul, din partea opus, i nc unul, din alt parte. Se ridic i se duse la fereastr Luna rsrise de dup creasta muntelui din apropiere. n curtea castrului era linite, nu se simea nici o micare. Acoperiurile barcilor din jur, albite de brum, sclipeau la r azele lunii. Strigtul nu se mai repet. O cuprinse frigul, ncepu s tremure. Se ntinse din nou pe pat i rmase mult timp nemicat. Din ncperea vecin auzi scrit de lemn i t rde, ca de pai nbuii. Se gndi la Domitius Rufinus i o npdi frica. O fulger gndul c care l urte ar putea veni. Se ridic i ncepu s caute printre lucruri ceva. Gsi ce cu vr sub pern i se ntinse din nou pe pat. Timpul se scurgea ncet. Cnd auzi zgomot uor la u, nu-i mai putu da seama ct trecuse i ci dac dormise sau nu. Se ridic ntr-un cot. Luna lumina slab ncperea. Mai mult simi de ct vzu cum se deschide ncet ua. Cineva ptrunse nuntru. Se stpni s nu ipe. Alt gnd ac era Vitellius? Dac el izbutise s ptrund pn la ea, ajutat de Cinarius? O pornire nes ilit o fcu s ntind minile. Se simi prins n brae, strns la piept i srutat cu pa se cu dragoste mbririlor, apoi, deodat, l respinse cu scrb, n clipa cnd i ddu s re o strnge la piept nu are barb, aa cum purta orice dac. Sri din pat i alerg spre fer eastr. Deslui faa prelung i slab la lumina palid a lunii. Domitius Rufinus, ce caui aici? Cum de ndrzneti s te apropii de mine, nu-i mai este t am, nu mai al respect fa de Livianus Claudius? i prinse faa n mini i ncepu s plng. Stpnit de pornirea ce-i alerga prin tot trupul, legatul i nvinse ezitarea. O cuprinse din nou cu braele i se ndrept cu ea ctre pat. Apronilla se smuci cu hotrre, i scp i fugi spre u. Nu apuc ns s-o deschid, cci braele lui ncordate o prinser din nou. urul ei totul se nvrte, totul e tulbure, nedesluit. Uitase unde se afl. ncepu s se lup te cu el, l lovi cu palmele peste fa, ncerc s-l zgrie, se zbtu cu toat puterea. Sim it cum puterile o prsesc. Din nici o parte nu vedea nici un ajutor. Se socotea pier dut, ns, cu toat scrba i ura de care era cuprins, cut s se stpneasca. Trebuia ss se poat ntoarce. Gfia, pieptul i slta cu putere, capul prea strns ntr-un cerc de tmplele i zvcneau. Cu o stpnire pe care nu i-o putea da dect disperarea, se strdui s beasc ncet, cu mult resemnare. Las-m puin! Dac aceasta e voina zeilor, m supun lor. Arat-mi c eti un adevrat b ie s respecte femeia, i voi fi cu totul a ta! Npdit de fericire i de sperane, Domitius Rufinus o slobozi din strnsoare. Se vedea la Roma, n vila lui Livianus Claudius, trind zile de o desvrit fericire. Se aez alturi a, linitit, ntr-o ateptare ncordat, ptima. O simi cum se ridic ncet i cum se mic asc micrile. O auzi apoi izbucnind ntr-un hohot de plns : S m ieri, dragul meu Vitellius, Apronilla ta rmne curat pn n ultima clip a vieii Domitius Rufinus se repezi nebun, cutnd s-o prind n brae. E trziu, Domitius Rufinus! Otrava va fi mai tare dect tine. Blestemat s fii de zei, pentru tot rul pe care ni l-ai fcut! Zguduit de plns, continu prad disperrii : Jupiter i Cybela, i voi, ceilali zei, iertai-m! Plec spre voi. n trupul meu simt cum curge otrava. Oh, Vitellius, de ce n-ai venit, pe unde rtceti tu n aceast clip?... Se prbui pe pat, prins de dureri sfietoare. Alturi de ea, Domitius Rufinus rmsese mp t. Asculta ngrozit cuvintele ei i se gndea numai la rzbunarea crunt a lui Livianus Cl audius. n curtea castrului rsun un zgomot surd, urmat de murmure, tropit de oameni ce se apr opiau, i totul se ntei repede, cu ciocniri de spade, lovituri de scuturi, trosnete de sulie ce se rupeau, amestecate cu strigte, ordine scurte, njurturi. Domitius Rufi nus se repezi la fereastr i privi afar. Dinspre poarta castrului naintau oameni care se luptau cu cei ce le ieeau n cale. Pe culoarul pretoriului se auzir pai i oapte. Ci neva se apropia n grab. Ua se deschise cu putere, i n cadrul ei apru Vitellius, cu spa da n mn. n spatele lui, cei doi frai, Rhesos i Dapyx, fiii btrnului Chertabalos, ine -o fclie ntr-o mn, iar n cealalt barda, gata s-o arunce asupra aceluia care le va aine

calea. Apronilla!... Rufinus!... strig Vitellius, copleit de ceea ce avea n fa. O vzu pe Apronilla cu privirea rtcit, ncercnd s se ridice de pe pat. Domitius Rufinus u fcu nici o micare, rmsese mpietrit la fereastr, palid, ngrozit. tia c pierduse tot nimic nu-l mai putea salva. De ce n-ai venit mai repede? opti ea, cuprins de disperare. Vino s te strng la piep tul meu! Dup ce l-ai strns pe ticlosul acesta? i strig cu mult scrb. Vino, dragul meu, ct mai am putere!... Fiara n-a reuit s m murdreasc. Vino... mai am puine clipe pn pornesc sus, la zei!... i jur pe toi zeii, n faa morii, c Apronilla credincioas! Am gsit scparea n otrava pe care o aveam de la mama Malva!... Apronilla tcu i czu pe pat. Se zvrcoli cteva clipe, luptndu-se cu moartea. Frnt de durere, ntr-o nvalnic izbucnire, o ridic n brae, i cnd i ddu seama c ea llius se ntoarse i-l sgeta cu ur pe Domitius Rufinus. Sri spre el i trase spada. Se np sti asupra lui. Apr-te, ticlosule! De cteva ori i-am aruncat spada din mn i i-am lsat viaa! Vocea i era schimbat, prea c nu mai are nimic omenesc. Lupta nu dur mult. Rufinus ncerc disperat cteva lovituri ndrznee. Ochii i fulgerau pl de ur. Era setos s omoare.&#0; de u S om Prins de furia luptei, fcu o micare greit, i aceeai clip Vitellius i mplnt spada n piept. Domitius Rufinus scoase un urlet i se p Vitellius arunc spada nsngerat. Rmase mpietrit locului, simi n cap o sgetare ascui o zguduire puternic, apoi izbucni ntr-un hohot nestpnit de rs. Se repezi spre pat. Acum te-am salvat, Apronilla! Vei fi numai a mea, numai a mea! Tu dormi, s nu-i m ai fie team! O prinse cu braele, o ridic de pe pat i o strnse la piept. Porni cu ea afar. n curte, ceata de daci l atepta. Trecu pe lng ei, pe lng Maevius i pe lng Cinarius, i nu spuse nici un cuvnt, ca i c vedea i nu-i cunotea. n urma lui, Rhesos i Dapyx fceau semne s-l lase n pace. La lumi a fcliilor, se vedea c el duce n brae trupul soiei moarte. Fr s se opreasc, Vitelliu din castru i se ndrept spre pdure. Ling un fag gros se opri, o strnse cu putere la pie pt i o srut : S dormi, Apronilla, acum eti numai a mea! Te duc ntr-un loc unde nu ne va mai afla nimeni! Acolo l vom gsi i pe micul nostru Decebal! Porni mai departe i se pierdu n pdure. Spre rsrit, pe deasupra brazilor, o gean de lum in arta c se ivesc zorile. Ajunse sus ntr-o poian, se ntoarse i privi napoi. Vzu cas mistuindu-se n flcri. Nu se bucur i nu simi nimic. Nu-i mai cldea seama nici ce arde, ci unde se afl i nici ce se petrecuse.

Capitolul VIII LATRONI I LUPTTORI

n ziua cnd se napoiase btrnul, nsoit de cei doi feciori, zi frumoas, linitit i lum eptembrie, btrna strngea vreascuri i buturugi din pdure i le aeza ntr-un col, sub o care i inea vaca i caprele. Singur, neputincioas i neajutat de nimeni, se pregtea p iarna cea grea, prea lung i prea aspr pentru btrneea ei. i, aa cum fac btrnele, a le i vorbea singur. i spunea toate durerile, tot focul ce-i ardea sufletul i tot doru l : Unde eti tu, Rhesos, flcul mamei frumos!... De cnd l scpase de la moarte pe Vitellius, toat dragostea ei se strnsese asupra lui.

 Of, ce prdalnic este viaa, parc Marele zeu n-ar ti ce nseamn s fii mam! Lsase buturuga jos din brae i i tersese ochii cu colul nframei. Lng ea, vaca i cap gau linitite, ncepuse s-i frng minile de durere i de dor. Ridicase iari o buturug murmurase : Dac tu, Mare zeu, mi-ai spune unde se afl unul dintre ei, oricare, a pleca la drum lung i n-a avea odihn pn acolo!... Se oprise cu buturuga n brae. n ua opronului, cinele mrise uor, cu botul ntins pe l urechile drepte. Auzea ceva de departe. &#0;t" wi V Ce, Ursule? l ntrebase ea. Tot aa l auzise mrind i n ziua cnd ticloii de legionari l prinseser i l duseser le ridicase ncet capul, privise afar i ltrase slab, nehotrt. Mai mult un mrit, urmat un ltrat scurt. Ce e mam, ce auzi tu? Vine? Ni-l aduce Marele zeu pe Rhesos acas? Ursule se bucurase, mturnd pmntul cu coada, mrise iari, se ridicase pe labe, uguias ile i le ndreptase n toate prile, apoi ieise, ltrnd scurt. l vzuse cum se bucur. Cine vine, mam, spune-mi! Tu le cunoteai glasurile de departe! Nu apucase sa termine ultima vorb, c un chiuit puternic de rsunase pdurea o fcuse s tr esar. Cinele pornise ltrnd pe poteca ce urca pe coasta muntelui. Ltra a om, a om cuno scut, un ltrat prin care se bucura. Chiuiturile mai rsunaser de cteva ori, apoi btrna auzise tropote de oameni ce se apropiau n fug. n momentul acela nu tiuse ce s fac. Ar fi fugit n cas de frica legionarilor sau a scla vilor fugari, ar fi pornit naintea lor, de dorul ce o chinuia. i, de fericire, de nerbdare i de zbucium nu-i mai aducea aminte dac i vzuse cnd ieiser din pdure, fugi ea, i o prinseser n brae. i privise i nu-i venise s cread, se rugase Marelui zeu s mai ncerce sufletul i s-i fac i mai grea btrneea. Cnd deschidea ochii, i vedea pe c feciori dragi, pe Rhesos i pe Dapyx, i credea c viseaz. Bucur-te, mam, acu coboar i tata, l-am lsat n urm! i spusese Dapyx. Btrnul Chertebalos se apropiase i el de ea, cu un toiag n mn, i i zmbise lung, tot a mult pe ct o privise cu cldur i cu dragoste. Aa fusese el i nainte, i tot aa se nap O iubise mult pe Azida lui i o mai iubea tot att de mult, dar niciodat nu-i artase dr agostea n alt fel. Dar ea tia ce e n sufletul lui numai dup cuttur i dup zmbetul ce a n colul gurii. i-am adus napoi copiii, s-i nclzeasc zilele btrneii, spusese btrnul cu mult l s te vedem, i-om pleca la Diegis! i fericirea btrnei fusese scurt. Dup ctva timp, btrnul Chertebalos i cei doi feciori ser. Le ascultase chiotele i cntecele pn ce se pierduser departe, n susul vii. Pornis oi trei s se alture cetelor lui Diegis i s lupte pentru alungarea cotropitorului. De atunci, dragostea ei se strnsese asupra celor doi Rhesoi : pe unul l adusese la via prin trupul ei, pe cellalt l scpase de la moarte prin ngrijirile ei. Ardea de doru l de a-i vedea acas, de a-i avea naintea ochilor i de a-i privi pe rnd, cnd pe unul, cnd pe altul. Mai trziu, i ce de-al doilea Rhesos se napoiase, dar cum... Fusese o noapte de decembrie. De cu sear, ncepuse s viscoleasc. Fulgi mari i pufoi de zpad zburau alungai de vnt printre crengile dezgolite ale copacilor i se aezau n locur le mai adpostite. De departe veneau mugete, uierturi i trosnete, ca i cum n pdure i p oasta muntelui fiare i duhuri se aflau ntr-o ncletare crunt cu &#0; ntr- [nt forele cer i. Btrna nfundase bine poarta de la opronul vitelor, luase cinele n cas i pusese drug gros la u. Aprinsese opaiul, umplut bine cu seu, i mai aruncase o buturug pe focul di n vatr. O cuprindeau fiorii pe msur ce se lsa noaptea i atepta s aud urletele haitelo e lupi, ce nu mai conteneau pn spre ziu. Se aezase pe un chituc de lemn n faa vetrei i czuse pe gnduri, cu privirea peste spuz i peste flcrile ce plpiau uor. i gndul i apte, cutnd cu mintea pe cei dragi, plecai departe, rtcind prin pduri i viscole. l z e btrnul Chertebalos stnd gheboat lng un foc mare, i vedea pe Dapyx i pe Rhesos dormi pe o grmad de frunze uscate, ntr-un adpost acoperit cu cetin. Pe cellalt Rhesos nu reu a s-l vad cu ochii minii dect lng ea, aa cum l vzuse zile i nopi n ir luptndu-s far, viscolul sufla cu putere i zglia csua mic de lemn. Tresrise, auzind uoare bti n u. Cinele ncepuse s mrie, apoi s latre. Btile se rnice. O cuprinsese frica. S fie vreo vietate din pdure? optise ea. ntr-o iarn i btuse cu copita n u o cprioar hituit de lupi. i deschisese, i blnd se n cas. Pn n primvar triser mpreun.

 Mam Azida, eu snt! auzise de afar. Rhesos!... i recunoscuse vocea. Se repezise, trsese drugul i deschisese ua. El intrase dnd buzna peste ea. Cnd l vzuse la lumina opaiului, se trsese ngrozit napoi. Numai clinele l oscuse i se bucurase. n faa ei se afla un brbat cu mbrcmintea rupt, mai mult gol, cu te i barba rvite, npdite de omt, cu privirea rtcit i cu faa supt, adnc crestat nei. Am venit, mam Azida! i-am spus c dup ce o scap pe Apronilla vin napoi la tine! Vocea, rguit i aspr, i-o recunoscuse mai bine i ar fi fost gata s-l prind n brae i a piept, ns privirea lui o speriase. Avusese n fa o artare, o ncercare a zeilor, sau o batjocur a demonilor? Se trsese, cu spaim, i mai mult ndrt. Mare zeu, ajut-m! Ce se ntmpl cu mine? murmurase ngrozit. Snt eu, mam Azida, eu, Rhesos!... Vitellius!... i revenise cu greu curajul i se apropiase de el cu team. Copilul meu, este cu putin? Cum de au putut zeii cei ri s te chinuiasc att? Ce se pe rece cu tine? l ntrebase ndurerat. Cldura din cas topise repede zpada de pe pletele, barba i mustile lui. Prin vrfurile lor mai lungi, rsucite, curgeau picturi de ap, ce alunecau pe spate i pe piept, prin gurile mari ale zeghii sfiate. Picioarele le avea nfurate n omoioage de iarb, vrt ele sclciate, acoperite de halci groase de noroi. Continuase s-l priveasc de aproape, nmrmurit de ceea ce vedea : mbtrnise mult, prul a i erau aproape albe, faa vnt&#0;rau a [ v , osoas, tras i adnc crestat, ochii inj ii n orbite, cu privirea tulbure, ncetat, pierdut. Se uitase speriat la el cnd i auzi rsul : un rs nestpnit, lipsit de cldur, mai mult un hrit rguit, nearticulat i fr Am scpat-o pe Apronilla, mam Azida, de-acum nainte este numai a mea!... Unde este, n-i fi lsat-o afar? srise btrna. Vitellius rsese din nou cu un hrit neom Nu, doarme! Am lsat-o s doarm. Cnd s-o trezi, o aduc la tine i o s rmnem amndoi a Pe msur ce-l privise i l ascultase, ochii btrnei se umpluser de lacrimi i izbucnise . ncepuse s neleag nenorocirea care se petrecuse. Am lsat-o sub un fag btrn, continuase el, am ascuns-o adnc n pmnt, unde n-o s-o mai asc nimeni i n-o s mi-o mai fure. Cnd s-o trezi din somn, m duc s-o iau... i prinsese faa n mini i-l mngiase cu dragoste de mam, cu sufletul zbuciumat de mila l Copilul meu, pentru ce au fost zeii att de ri cu tine? El izbucnise n acelai hohot de rs nestpnit i rece : Vorbeti de zei? Ce n-a da s prind unul! De-a avea putere, i-a prinde pe toi i le-a gturile! i ridicase pumnii strni i privise n sus, blestemnd i njurnd. Btrna reuise s-l l mult greutate. Cnd mncase, l vzuse nfulecnd nfometat ca o fiar din pdure. Toat iarna l ngrijise i ncercase cu tot felul de buruieni i rdcini s-i vindece sufle rins de duhurile rele. Spre primvar se mai linitise, se mai ntrise i se mai mplinise l fa. l vzuse c nu mai avea stare. ntr-o zi, cnd pomii erau n floare, plecase fr sro, l ateptase o zi dup alta, cu sufletul plin de speran, dar de atunci el nu se mai artase. Acum a rmas tot singur. Este miezul verii i al zilei. Ateapt, se roag ctre Marele zeu sper, doar o pica vreunul dintre cei plecai. Ziua este clduroas. n pdure nu se mic ni o frunz, i poiana doarme sub zpueala fierbinte. Deasupra munilor, bolta cerului, de u n albastru curat, i ntinde nemrginirea. Btrna ls vaca i caprele aduse de la pscut, rul i plec spre izvor. Nu ajunse ns departe. Se opri speriat. Cinele ncepuse s latre rginea poienii. Se uit ntr-acolo. La umbra deas a pdurii, deslui, cu vederea ei slab, doi legionari sprijinii n sulie, care o priveau i rdeau. De spaim, scp vasul din mn rul porni la vale de-a dura i se fcu cioburi de o buturug. i vzu mergnd spre vac, o de legar, luar i caprele i pierir n pdure. Nici rugminile i nici blestemele ei nu le l m. mpietrit, ascult mult timp ltratul cinelui, care se tot ndeprta i se auzea tot mai sl n ochi nu-i mai izvorr lacrimi, rmaser uscai, sticloi i reci. Fr vite, btrna ved ropiindu-se ziua cnd va muri de foame. Cine putea s-o mai ajute n aceast pustietate ? Se ls &#0;aceas [ l s cad pe buturuga de care se lovise ulciorul, i duse nframa la o i rmase nemicat. Linitea o cuprinse, nfricotoare, lipsit de sperane. Nu putu s-i dea seama ct sttuse pe buturug. Auzind trosnete de vreascuri, se uit speri at n jurul ei. Nu-i venea s-i cread ochilor : la civa pai de ea, vzu vaca i caprele

intr-un desi. n urma lor auzi pe cineva vorbind. Se czni speriat s se ridice. Mare zeu, ajut-m, iart-m, cu ce i-am greit? se rug ea. Nu i-ai greit cu nimic, Azida, de-aceea te-a i ajutat, ndreptnd paii notri ncoace. adus napoi vitele. Leurile celor doi legionari or s ngrae pmntul. Cine eti tu? Btrna se ddu mai aproape, cutnd s-l vad mai bine. Se pare c nu-mi mai cunoti glasul, nu mi l-ai mai auzit de mult i-am mai i mbtrnit. Dagio! Dagio?! Marele zeu s te pzeasc! Tu s fii oare? Da, Azida, snt eu, mai triesc i m-am ntors. Rtcesc n cutarea lui Diegis, cic e pe prin munii de la rsrit. O prinse pe btrna i o strnse uor la piept. Casa mi-am gsit-o ars, curtea - acoperit cu blrii. Dagio tcu i o btu uor pe spate, oftnd. Tu nu tii, Azida, ce s-a ntmplat cu Nimfodora i cu fetia noastr? Btrna i spuse cu voce sugrumat : Cnd ne-au jefuit i ne-au ars casele, eu am fugit aici n pdure. De-atunci nu mai tiu nimic de ele. Dar fratele Chertebalos triete? o ntreb, slobozind un oftat adnc. Copiii, Rhesos, Da pyx?... I-a inut Marele zeu, s-au ntors toi i au plecat la Diegis. Azida simi c cineva se mic la spatele ei, se ntoarse speriat. Cine e romanul sta, te-ai dat de partea lor, Dagio? Om bun, Azida! Cine este cu mine nu poate s-mi fie dect prieten. l cheam Fulvius! Uite, s m pedepseasc Marele zeu, stau i vorbesc i v-o fi foame. Haidei n cas! Dup ce le potoli foamea, Azida i ndemn s se odihneasc pe patul de fn. Btrna iei afa n pmnt la rdcina unui fag i se apropie innd n mn un ulcior. E cu vin, s-l bei pe tot! L-a lsat Chertebalos cnd a plecat, s fie aci la nevoie. De s-ar ntoarce i ei!... Pn ctre sear i povestir multe. Dagio era lacom s afle tot ce se mai petrecuse n ar ea lui n captivitate i dup moartea regelui, dar btrna nu tia mai mult dect aflase de l Vitel&#0; mult [la lius i cele ce se petrecuser cu el. Ce s-a ntmplat cu soia lui, spuse btrna, n-am putut s neleg. n nebunia care l-a p u mi-a spus altceva dect c ea doarme. Or fi omort-o, ticloii! Pleca des i rtcea prin i i vi, zile de-a rndul. Unde vedea un fag mare, se ducea i scobea la rdcin. O cuta, nul! O fi ngropat-o lng vreun fag i nu-l mai gsea. Bietul Rhesos! Cnd un om i pierde le, nu mai cunoate locurile pe unde a umblat. Cine tie pe care munte i sub care fag zace trupul Apronillei! ntr-o zi, am gsit sub un fag, sus pe coast, o groap proaspt, care pusese un ciot de lemn, i jur mprejur flori, flori multe, de toate culorile, de toate felurile. Am stat mult acolo i-am plns. Nu l-am simit cnd a venit lng mine. M-a luat de mn i, fcndu-mi semn cu degetul la gur, mi-a spus : Taci, s nu-i strici so l!" Apoi a izbucnit ntr-un hohot de rs care te fcea s te cutremuri. Cine tie ce pcate o mai fi ispind i el?! Cteodat m rog Marelui zeu s-l ia mai bine sus, la el n cer... scape de atta suferin! i altceva n-ai mai aflat de la el? o ntreb Dagio, dornic s prind ceva, un semn, un n ume, unde l-ar putea cuta. Hei, de cte nu vorbea, mai ales nainte de a-l apuca rsul i tiu eu... s m ierte Mare zeu, nainte de a-l prinde nebunia. Vorbea de un galilean, ce-o mai fi i asta, care ar mntui oamenii... Btrna tcu, zguduit de suspine. Dac o fi voia lui Zamolxis, i-l gsesc pe Rhesos, adic i-i gsesc pe amndoi Rhesoii, niti Dagio. O vzu pe btrn cum l privete printre lacrimi pe romanul de lng el, mirat, ncurcat, legere. De oricare roman i era team i pe oricare roman l ura. Cut s-o liniteasc: S nu te mire c umblm amndoi. Eu i Fulvius sntem legai pe via, n cingtoarea lui art papyrusul pe care st scris c eu snt sclavul lui. Iar n sufletul meu, bun Azida, rosti cu cldur Fulvius n daca puin pe care o nvas s c Dagio este acela care mi-a salvat viaa. i Dagio i povesti cele ntmplate n Circul de la Roma, cnd mpratul le lsase viaa la a Seara, Dagio i Fulvius se culcar afar, sub un fag. Obosii i slbii de drumul fcut, pri

e freamtul pdurii i de muzica nopii, a munilor i a cerului, adormir repede. Deasupra l r, luna plin i privea peste vrfurile copacilor, luminoas i blnd. Se trezir la ltratul cinelui. Sus, pe coasta muntelui, pe deasupra pdurii, auzir chio te. Se pregtir de lupt. Btrna iei n fug. S nu v speriai, snt ei, copiii, dragii mamei, i cunosc dup chiote. i cinele i-a cun , a i pornit naintea lor. ntlnirea cu nepoii l mic mult pe ncercatul lupttor, acum mbtrnit, dar nc vnjos ada, sulia, barda i mciuca. Pe Marele zeu, ntotdeauna i-am spus lui tata c un lup ca tine n&#0;s lui [a tu se poate s nu se-arate ntr-o zi, i spuse Dapyx strngndu-l cu putere la piept. De partea cealalt l prinsese Rhesos. Hei, mnjilor, ia slobozii-m, se smuci btrnul din braele lor, mbriai pe buna voa arde de dorul vostru! Se aezar cu toii pe iarb. Somnul nu s-ar mai fi putut lipi de ei. Ia s-mi spunei, mnjilor, de unde venii, pe unde rtcii i cum se face c sntei sin e btrnul Chertebalos? i povesti Dapyx : Tata e cu o ceat mare de lupttori de-ai lui Diegis, merge pe crestele munilor, fac e un ocol spre Carsidava. Avem nsrcinarea s pedepsim pe noul stpn al Carsidavei, Euro tas. Diegis a aflat de la Malva de toate ticloiile pe care acesta le-a pus la cale , ticloii care au fcut din Vitellius un om nenorocit. i-apoi, unchiule, cum ar mai p utea Diegis s rabde ca acolo, la Carsidava, unde s-a nscut i a copilrit Carsida, s stp easc un astfel de venetic? Noi l-am rugat pe tata s ne lase s dm o rait pe aici, numa i s-o vedem pe mama, i-o s-l prindem din urm. Avei picioare bune, m mnjilor? Parc e ieri, nu mai demult, cnd stteai pe genunchii , v jucai cu mustile mele i m trgeai unul de o parte i cellalt de alta. O s putei ne? Unde vrei s ne iei? sri Rhesos nelinitit. Merg cu voi; da ce credei, c de-acum am ajuns s stau sprijinit n toiag? Luna era aproape s scapete peste coama muntelui, cnd toi patru o prsir pe btrna Azida pragul casei, cu cinele alturi, btrna i petrecu cu privirea pn ce se pierdur n pdur tot singur, ntr-o vale, pustie.

n valea Carsidavei ncepuse de mult seceriul grului. Era n a cincea zi dup idele lui iu lie. Din nlimea cerului albastru, soarele nepa cu sgei de foc trupurile goale ale scla ilor, pe care se scurgeau broboane mari de sudoare. Bube proaspete i vechi, rni pr ovocate de lovituri de flagrun, din care curgea puroi sau erau acoperite de coji groase ce ngreoau la vedere, cicatrice mari i mici, de diferite forme, erau mprtiate e trupurile, braele i picioarele lor. Rupi din ale, sclavii stteau aplecai i tiau cu erile mnunchiuri mari de gru din holda ce se ntindea ct ptrundea privirea i le ngrmd pale ce deveneau snopi, apoi cli. n spatele lor sttea Rutillius, supraveghetorul, c u flagrunul n mn, gata s-l plesneasc pe cel care ar fi ncercat s se ridice s-i mai mijlocul amorit de durere. Setea le uscase buzele i le ardea gurile i, chinuii de d orul apei, se uitau cu jind spre prul rece i cristalin, ce alerga zglobiu n apropier e i se pierdea printre copacii din vale. De pe trupurile lor murdare i asudate se simea pn departe un miros greu, neccios, de ndueal acr. nnebunit de cldur i de sete, un sclav ncerc s se ndrepte, cu privirea aintit spre p u apuc s rsufle uurat, cci loviturile flagrunului ncepur s cad cu pocn&#0;ui ^ete pe spatele lui gol i ud de sudoare. De ce stai, sclav mpuit, unde te tot uii? strig supraveghetorul lovindu-l fr mil. Sclavul tresri, dar nu de loviturile ce-i pocneau pe piele, ci la vederea unui om care cobora printre copacii de pe coasta repede a muntelui. Rmase nemicat, ca i cu m nici n-ar fi simit flagrunul. Urmele loviturilor ce-i erpuiau pe trup se nvineir re pede, i din loc n loc, din pielea plesnit pornir iroaie de snge n jos, spre cingtoare

ia supraveghetorului crescu. Nepsarea cu care sclavul primea loviturile l nfurie i m ai mult. Arunc flagrunul din mn, se repezi spre umbrarul ce i-l njghebase, smulse un par i ncepu s-l loveasc unde nimerea : n cap, peste piept, peste mini. Nemicarea sclav lui l fcu s ntreasc loviturile. Nu ncet nici cnd sclavul se prbui la pmnt, ntrCeilali sclavi priveau mirai spre strinul ce se apropia n fug, l vzur srind peste p tndu-se spre supraveghetor. i prinse mna cu putere i i opri parul cu care lovea. Stai, potolete-te! De ce-l loveti cu atta furie, nu te gndeti c i el este om? i spu mult stpnire i buntate n voce. Rutillius se ntoarse furios. Se ateptase, s fie un sclav care ndrznise s pun mna pe e cut s-i trag spada, dar se opri. Nu nelegea, de unde apruse strinul? Cine eti tu, pentru ce te amesteci n treburile altora? l ntreb, i ncerc s ridice pa ta s-l loveasc. Strinul nu schi nici un gest de team i continu s-i vorbeasc tot ncet i linitit. Nu-i folosete la nimic dac tii cine snt. Te-ai ntrebat, omule, ce s-ar petrece n su tul tu dac, sclav fiind i fr s te poi apra, cineva te-ar lovi tot aa cum l loveti st nefericit? Sclavii se uitau nmrmurii. Cuvintele strinului le nclzeau sufletele, le mergeau direct la inimi. tii c-ntreci msura cu ntrebrile tale? Stpnul fermei poate s fac tot ce vrea cu sc ui. Tu eti picat din cer, n-ai vzut niciodat sclavi, nu tii c snt trntori, ri, mincin hoi? M-ai ntrebat dac n-am vzut sclavi! Spune-mi, ce ai tu mai mult dect un sclav? Suflet! Sclavii nu au. i ce, crezi c acela care lovete pe aproapele lui cu o furie att de slbatic are sufle ? Supraveghetorul strnse cu putere flcile i nu rspunse. Dac tu ai cdea prins, ai fi dus n captivitate i vndut ca sclav, i-ai pierde sufletul N-ai mai fi om? continu s-l ntrebe strinul. ntrebrile l puneau pe Rutillius n mare ncurctur : erau drepte i limpezi. Cine eti tu i de ce nu-mi dai pace? Supraveghetorul se aplec, i lu flagrunul i se p ti mai bine pe picioare, privindu-l amenintor. pt" h="2e c> mi tot repei ntr-una aceast ntrebare, i-am spus c rspunsul nu-i serv , spuse noul-venit, cu voce i mai potolit. i, nelund n seam pornirea supraveghetorului se apropie ncet de sclavul care zcea jos i gemea greu, i-l ridic. De teama flagrunului, sclavul se ascunse n dreptul binefctorul ui. Acesta l privi lung : o dr de snge se scurgea pe dup o ureche, arcada ochiului dr ept i era plesnit i nsngerat, pe tot trupul lui se vedeau dungile vinete ale lovituril or de flagrun i sngele ce curgea i se nchega. Se ntoarse spre supraveghetor i-i spuse cu aceeai voce potolit i plin de ndemn : Dezleag-i lanul de la picioare i las-l s se duc la pru s se spele! Rspund eu dac fug! Fr s mai rosteasc ceva, spre uimirea sclavilor, care priveau nlemnii de spaim, Rutilli s se aplec i deschise ncuietoarea. Se ridic ncet cu lanul n mini i, parc ruinat i odat de ceea ce fcea, se rsti la sclavul dezlegat : Ce mai stai, du-te i te spal, vit, c te trimit la Proserpina! Sclavul nu se mic: Noul-venit l ndemn : Du-te la pru! N-a fost bine ceea ce s-a ntmplat, oamenii snt supui n fiecare moment eelilor i rutilor. Poate c n aceast clip, cel care te-a lovit se ciete de fapta lu Sclavul plec, atent s nu porneasc dup el supraveghetorul i s-l mai bat. Ascult, strinule, vd c ari a fi roman, de unde eti tu att de sigur c regret ceea c t? Abia stpnindu-se, supraveghetorul se lovea peste coaps cu flagrunul. Noul-venit l ce rcet cu un zmbet plin de nelegere i-i spuse : Pe faa omului st scris totul. Cnd te-am oprit s nu-l mai loveti pe nefericitul sclav , am vzut ct de mult sufereai. Cu ct cretea durerea n sufletul tu, cu att loveai mai c putere. Cine te-a mpins s devii att de crud? Caesidius! i cine este acest Caesidius? Cine, administratorul acestei ferme! El se poart aici ca un stpn i nu m-a mira dac -o zi o s-l vd chiar stpnul Carsidavei.

Rutillius tcu un timp. Spune-mi, strinule, rupse el tcerea, cum de tii c eu sufeream cnd l bteam pe sclav? fost i tu supraveghetor! i tii c snt ri, lenei i nepstori i nu-i dau o mn de a trebuie s faci o treab care i se cere n mare grab? Supraveghetorul uitase de sclavii care ncepuser mai departe lucrul. Dac nu te grbeti, haide s stm puin de vorb la umbr! Dup cum ari, nu pari s fii nici ru. Cum te cheam? l ntreb noul-venit. Rutillius! Pornir i se aezar la umbr. Strinul ncepu s-i vorbeasc. Ascult, Rutillius, sclavii snt oameni, i oamenii se brfesc i se batjocoresc unii pe alii, fiindc se gsete ntotdeauna cineva care i pleac urechea la ei i i ascult. Sn fiindc minciuna prinde i nu caut nimeni s descopere adevrul, i mai ales snt nepstori ndc n-au nici un interes s ajute pe stpnul cel lacom i ru, care i chinuiete i-i ine ermanent stare de nfometare i de mizerie. Ai ncercat tu vreodat, Rutillius, s ari pu nie, puin mil, puin nelegere pentru sclavi? Snt sigur c nu. Dac ai fi ncercat, ei uns nzecit. Ce spui tu? i-a mai putea s fac vreo treab cu ei? Dar stai, eu i-am spus cum m cheam dar tu?... Nu intereseaz, snt un trector, s zicem c m numesc Vitellius. Aa cum vorbeti tu, Vitellius, ari un suflet curat ca al unei copile nevinovate. Tu nu cunoti sclavii. Ehei, Rutillius, oamenii aa snt fcui : rspund cu binele cnd snt tratai bine. E o n firii omeneti. Vitellius cat n jurul lui, sub umbrar. Dup ce te uii? Ai puin ap, Rutillius? E o cldur nbuitoare. Cum s n-am?! in aci la umbr, puin ngropat n pmnt i acoperit cu iarb verde, un ul cu ap limpede i rece. Rutillius scoase ulciorul i i-l ddu. Vitellius l duse la gur i bu nsetat. La sclavi nu le e sete, Rutillius? Le-o fi. Beau ei disear, cnd merg la bordeie! Vitellius se ntoarse spre sclavii ca re secerau, micndu-se ncet n cldura toropitoare. Un timp urmri mierile sclavului btu re, rcorit i fr lan la picioare, ncepuse s lucreze. Spune-mi, Rutillius, ct ai secerat cu ei de azi-diminea pn acum? De la ridictura aia de pmnt, i art supraveghetorul ntinznd mna. N-am spor de loc, vut nici ieri, nici alaltieri i de aceea eram aa de furios. Astzi trebuia s termin fia asta i cred c o s-o mai ntind aici i mine. Iari o s m certe Caesidius!... Vitellius rupsese un fir de iarb i-1 strngea ntre dini, l asculta pe Rutillius i-l pri ea cutndu-i n suflet. Ai vrea s termini astzi? Asta e bun, i-am spus doar! Las sclavii s se duc la pru, s se rcoreasc i s se spele. Vd c snt att de mur dihneasc puin, pn se mai moaie niel cldura. Vai de mine, s m afle Caesidius? Tu vrei s-mi pierd pinea? Trebuie s ncerci, Rutillius! Ai putea s le scoi chiar i lanurile de la picioare&#0;r cpic. Supraveghetorul i arunc o cuttur plin de nencredere : N-i fi vreun ho de sclavi? Cum s le scot lanurile? Vzndu-se liberi n micri, ar pu moare i s fug. Ci sclavi al? Peste dou duzini. Nu te-ai gndit niciodat c atia oameni, chiar cu lanuri la picioare, dar liberi la m , dac ar vrea, te-ar putea omor uor, i-ar tia gtul cu secerile, i tot ar putea s fug Auzindu-i cuvintele drepte, Rutillius simi c-l sgeteaz un fior de spaim. ncearc, Rutillius! l ndemn cu mult suflet Vitellius. Dar tu nu pleci! i spuse, semn c voia s-i asculte ndemnul. Rmn cu tine pn pe sear. Supraveghetorul se ridic, iei de sub umbrar i btu din pal Hei, sclavilor, ia lsai secerile i venii ncoace! Sclavii se oprir din lucru i se ui spre el cu nencredere. Hei, nu s-aude? Sau vrei s pun mna pe flagrun! le strig suprat.

 Vezi, Rutillius, le-ai spus numai cteva vorbe i-ai i fcut dou greeli. S nu-i mai am ni cu flagrunul, ci s caui s le vorbeti mai potolit, cu sufletul mai apropiat de sufl etele lor. Cu lanurile zornindu-le la picioare, sclavii se apropiar sfioi, cu team. Nu pricepeau ce se ntmplase. l vedeau pe supraveghetor c le zmbete. Rutillius fcu ncet civa pa , dup ce arunc flagrunul din mn. Le vorbi cu un ton pe care sclavii aproape c nu-l re cunoteau : Soarele sta e prea arztor, ncepu el. ovi puin, apoi urm : S v ducei la pru ca . O s stai puin s v odihnii la umbra fagului de pe malul cellalt. S se mai rcoreasc o s pornim apoi lucrul mai cu spor. Rutillius se ntoarse spre Vitellius, care tocmai se lungise pe iarb i se prefcea c do arme. Neauzind zornitul lanurilor, se uit spre sclavi. Le strig Ce stai? Plecai la pru, sau vrei s m suprai!... Sclavii plecar, cu team, mirai, nirndu-se unul dup altul. i vezi, Rutillius? Nici nu le vine s cread c tu ai putea s fii i bun, i spuse Vitel s, sltndu-se ntr-un cot. Amndoi, de sub umbrar, privir cum sclavii se rcoreau i se splau n apa limpede a prulu viorai i potolii, se ntinser la umbra fagului, i cei mai muli adormir repede. Vitelli fcu semn lui Rutillius, se ridicar i pornir spre ei. Te-ai convins? l ntreb Vitellius, clcnd uor i fr grab. Un singur semn de buntat sclavii nu-i mai arunc priviri pline de ur, dei nu s-a scurs nici o clepsidr de cnd te -am o&#0;i o c c teprit din furia i cruzimea ce te stpneau. Cnd se relu lucrul, sclavii ncepur s secere cu mai mult spor. Vorbeau i glumeau, fr c nile lor s nceteze micrile. Vitellius se nfipsese la treab alturi de ei, i un timp Ru lius l privi nciudat, se mic pe lng ei cu nelinite, ca i cum n sufletul lui se ddea apoi arunc flagrunul i puse i el mna pe o secer. nainte de apusul soarelui, seceriul ra terminat. Se aezar cu toii pe malul prului i se odihnir. Vitellius i Rutillius st puin mai la o parte. De unde cunoti tu sufletele oamenilor att de bine? l ntreb supraveghetorul. Din via, Rutillius! i spuse fr s-l priveasc. Vitellius cat departe, undeva n zar i tu trebuie c ai suferit mult! Da, suferina l face pe om mai bun, n unele cazuri, n altele, mai ru... S tii c rec i rzbunarea snt surori, i ele pot rsri oricnd, n oricare suflet. Aa cum vorbeti de frumos, nu se poate s nu fi trit la Roma. Cum se face c rtceti p acia? Tu ce caui aici, nu te-a adus nevoia sau necazul? Nu cumva caui de lucru? Vznd c Vitellius clatin uor capul, Rutillius continu : Aici la Carsidava se muncete numai cu sclavi, nu se pltete munca i nu se angajeaz mu ncitori. Nici de supraveghetori nu mai e nevoie. Supraveghetorul tcu. l vzu pe Vitellius c privete lung spre o sclav, o fat, aproape un copil, mai mult goal, cu trupul plin de bube. Simindu-se privit, fata cuta s-i adune z drenele i s-i acopere snii. Dar Vitellius nu-i vedea prile dezgolite, el se uita numai la gleznele ei i la lanul de la picioare. Inelele de fier i btuciser carnea i-i fcuser i mari, adnci, sngernde. O vzu cum se cznete s se oblojeasc, rupnd i punnd frunze at gros, ca s n-o mai road legturile lanului. Se ridic i se ndrept spre ea. Se aplec icioarele ei, i scoase lanul i reveni lng Rutillius. Ar fi bine s le scoi la toi lanurile, spuse potolit. Cum, dac m prinde Caesidius? Vitellius l privi atent. Supraveghetorul era un brbat zdravn, bine bronzat, cu faa d eschis, cu privirea limpede i adnc, cu gt i flci puternice. l cntri bine. I se pru nitit i lipsit de rutate. Era de nerecunoscut fa de clipa cnd l gsise nfuriat. Caesidius este i el om i nu poate s vad peste tot. Sclavii s pun lanurile numai cnd ropie el. Trebuie s ncerci... Ascultndu-l, Rutillius i vzuse ochii umezi. Ce se ntmpl cu tine, plngi? Ai ochii plini de lacrimi. Nu, Rutillius, o veche boal de ochi m face s lcrimez n faptul nserrii. Se ridic i se scutur de pmnt, pregtindu-se de plecare, gata s sar peste pru. Suprav ul l privi mirat. Ce faci, nu mergi cu noi? Unde ai de gnd s nnoptezi? Doar nu vei fi fiind vreun ze

u prefcut n om... Te-a culca la mine. Snt un om ca i tine, Rutillius, ca i ei. Vitellius art cu mna spre sclavi. Acum plec dar ne vom mai vedea. Tot ce te rog este s nu-i mai chinuieti, s te ari mai bun, s fi i mai ndurtor!... M leg pe Jupiter i pe Cybela! se jur Rutillius. Nu m-am nelat, tu ai un suflet bun. i urez numai bine! Cu micri mldioase i agere, Vitellius sri peste pru i ncepu s urce pe coasta muntelu rar, urmrit de privirile pline de recunotin ale sclavilor. Se pierdu repede printre copaci. Soarele coborse dincolo de creste. Pe deasupra vii se ntindea o pcl. albstruie , subire i uoar. Ceea ce fcuse n aceast zi i umpluse sufletul de mulumire, de o fericire nou, pe care p acum n-o mai gustase. Mergea pe poteca din pdure clcnd sprinten. Boala l chinuise mult. De fapt, nu-i mai amintea dect puine ntmplri din acel timp. O p se pe btrna Azida nu cu gndul de a nu se mai napoia, ci numai pentru o zi, dou. Pleca se din nou s caute fagul sub care o ngropase pe Apronilla i nu mai tia ce mai fcuse. Abia cnd se nsntoise i dduse seama c n cutarea acelui fag, pe care acum tie c nu ea niciodat, se rtcise i nu mai gsise drumul napoi spre cas. Nu tia pe unde i cte z lase prin pduri i prin muni i nu-i amintea nici de clipa cnd pustnicul Porfirios l gs dormind sub un brad, cu o ciuperc n mn, din care mucase de cteva ori. Btrnul pustnic usese n petera lui i l ngrijise cum putuse mai bine. Vindecarea i-o adusese nu numai leacurile pe care Porfirios i le dduse, cci cunotea bine toate rdcinile, buruienile i fructele tmduitoare, i nici mncarea, care de altfel nu era nici prea aleas i nici din belug, ci i puterea cuvntului. n fiecare zi, pustnicul i vorbise. i predicase despre s uferinele celor sraci, despre durerile celor bolnavi, despre chinurile sclavilor, despre rutatea celor puternici i despre lcomia celor bogai. i pustnicul reuise s-l fac leag suferina galileanului, despre care el auzise de nenumrate ori. ncetul cu ncetul, ajunsese s cunoasc toat viaa, toate faptele i toat nvtura acelui Messia, i ptrun n suflet i mai ales i revenise lumina minii, se nsntoise. Nu putea s mai urasc pe i pornirea spre rzbunare l prsise. i iertase pe toi aceia care, ntr-un fel sau altul loviser sau contribuiser la schimbarea vieii lui. Att de mult ajunsese s fie ptruns de noua credin, nct socotea c toat suferina pe care o ndurase nu fusese dect o ncerca regtire a sa pentru o via nou. i n aceast zi i ncepuse viaa cea nou, de ajutorare a celor ndurerai i a celor chin ul l fcuse cu sclavii de la Carsidava, ferma cea mai mare i cea mai apropiat de peter a lui Porfirios. Acum, stpn al Carsidavei era Eurotas. Pe tmpla de munte pe care se ridicase altdat cetatea Dicomeilor se nla o vil bogat, construit dup car bo c du rmelor celor mai frumoase pe care negustorul grec le vzuse prin apropierea Romei, la Cumae i la Tusculum. Tot ce putuser nscoci ambiia i nchipuirea unui btrn avar, cu s i bogat fusese ngrmdit n vila de la Carsidava. Micul platou i pdurea ce mprejmuise atea fuseser transformate ntr-un parc, iar la marginea pdurii, ntre brazi i fagi, nla un templu zeiei Demeter, zeia culturilor i a semnturilor. Jos, n vale, erau barcile i bordeiele, n care se adposteau supraveghetorii i sclavii. A doua zi, cnd soarele abia se ridicase ctre prnz, Vitellius cobor din nou coasta mu ntelui i se apropie de sclavii lui Rutillius. Att ei, ct i supraveghetorul priviser nt r-una n calea lui, dornici s-l vad venind. Se opri mai sus, dincolo de pru, i vzu cu s fletul plin de mulumire cum sclavii lucrau fr lanuri la picioare. Unul se apropiase de pru i bea ap, iar Rutillius nu mai avea flagrunul pe mn. Toi erau mai veseli i se u mai repede, mnuind secererile cu mai mult ndemnare. Cnd l zri, supraveghetorul porni s-i ias n cale. Toi zeii cu tine! l salut el. M bucur c ai venit. Eti, aadar, un om ca toi oamenii. noapte m-a stpnit ntr-una gndul c n-o s te mai vd niciodat. Ceva s-a ntmplat ieri c Spune-mi, ce mi-ai fcut? Nu i-am fcut nimic, Rutillius! Tu singur te-ai schimbat. Tu, Rutillius, te artai ru, procedai ca un om ru, fiindc nu tiai ce trebuie s faci ca s te poi nelege cu sclavii ei n sufletul tu n-ai fi vrut s fii astfel. Cu mine se petrece o adevrat minune! Asear, Caesidius a pus s fie btui i n-a dat de are sclavilor de care supraveghetorii s-au plns c au fost lenei. S-a mirat cnd i-am spus c la mine n-a fost nici unul. Te-ai dat de partea lor? m-a ntrebat el mirat. T u n fiecare zi te-ai plns c nu poi termina lucrul fiindc ai prea muli sclavi lenei!" te i vezi ct am secerat, Caesidius!" i-am spus linitit. i astzi, n zori, cine crezi c

ra aici? Caesidius. Rutillius se apropie de Vitellius i-l prinse prietenete pe dup umeri cu braul. - Spune-mi cine eti, tu nu ari un om ca oricare, cum s-ti spun?! Lng tine m simt mai itit... m simt altfel... Te-ai schimbat, Rutillius! Ascult : dac ieri, cnd loveai cu atta cruzime pe neferici tul acela de sclav, eu i-a fi pus minile-n gt, tu ce-ai fi fcut? tiu rspunsul : te-ai i luptat cu mine, m-ai fi lovit. Eu i-am vorbit potolit, dar hotrt s te linitesc. Ce crezi, pe acel Caesidius nu l-ar putea potoli nimeni? Dar pe ceilali supravegheto ri de sclavi n-ar putea s-i mai mbuneze cineva? Nu merge, Vitellius... Rutillius vorbi cu voce slab, n care suna descurajarea : Crezi c un tigru sau un lup ar putea fi potolit cu vorba? Administratorul este t ot att de lacom i de ru ca nsui stpnul acestei ferme. S fi fost ast-toamn aici, s ct lips de mil i-a vndut Eurotas pe sclavii btrni, pe femeile neputincioase, pe cei b lnavi. I-a luat imperiul pentru munca n mine, s sape pe sub pmnt, ca nite crtie, cut rul. i toat treaba asta a fcut-o ca s nu le mai dea de mncare i adpost n iarna ce&#0; re ciar-a urmat, n primvar a cumprat de la imperiu alii, mai zdraveni, pe un pre de ni mic. Caesidius!... murmur Vitellius. Poate c ar fi de ncercat ceva... Schimb apoi vorba. Ei, ce faci, soarele e sus i arde bine, seceriul a mers cu spor, nu-i lai s se odih neasc puin, s se rcoreasc, s mnnce ceva? Chiar la asta m gndeam. i-e drag s-i priveti cum i vd de treab. Tu nu m-ai fcut mine s m schimb, ci i pe ei. Se ntoarse i le strig s opreasc lucrul. Sub frunziul bogat al fagului de lng pru era umbr deas. Vitellius se aez pe un ciot turug, mulumit de privirile calde i pline de recunotin ale sclavilor. Alturi, Rutilliu , lungit pe iarb, cu minile sub cap, privea albastrul nemrginit al cerului. Ia spune-mi, din ce parte a imperiului ai fost adus? ntreb Vitellius, dup ce se ui tase mult la un sclav negricios, scurt i gros, cu un ochi lips. Din Cappadochia, stpne, rspunse sclavul, ridicndu-se n picioare. Stai jos i vorbete-mi linitit. Snt i eu om, ca i tine. Din ce familie te-ai nscut, fost luat captiv? Din nici o familie, stpne. Mama a fost sclav, ca i mine. Privi ndurerat faa ndobitocit a sclavului, care rdea satisfcut, fiindc spusese i el c . Cum s-a ntmplat cnd i-ai pierdut ochiul? Cu acelai rs prostesc, copilresc, sclavul povesti scurt : Mi l-a scos stpnul dinti. Eram mare i-mi spusese c nu trebuie s m uit la fata lui, scoate ochii. O dat m-am uitat la ea, i el m-a prins. M-a legat de un copac i mi-a scos ochiul. Sclavul rse mai departe, acelai rs prostesc. Vitellius simi sgeile unui fior. Sclavul din faa lui nu ajunsese la atta decdere prin viciu, ci prin animalizare treptat, pro vocat de viaa de lipsuri i chinuri pe care o dusese la stpnii ri i lacomi. Dar tu din care provincie ai fost adus? o ntreb pe copila creia el, n ajun, i dezleg se lanul de la picioare. Fata tresri, se mbujora la fa i cut s-i ascund snii cu minile. Rspunse vioaie, c lin : Din Galileea, stpne. Tata a fost pescar pe lacul Tiberiada. Pe mama n-o tiu, cci a murit cnd eram mic. Fata cut s-i strng coapsele i s-i aeze mai bine picioarele sub ea. Crpa ce-o avea lduri era prea zdrenuit. i cum ai ajuns sclav? Am fost furat! n ochii fetei lucir lacrimi. Tata m dusese de srbtorile Patilor la bu a, n cetatea Cezareea, lng mare. ntr-o zi, am plecat singur pe rmul mrii, fermecat d museea valurilor i de ntinderea apelor. Dintr-un tufi de tamarisc au ieit doi brbai, m #0;risc cba -au legat i m-au dus n barca lor. Dup cteva zile, cu muli alii mpreun, am dus la Roma i vndut ca sclav. Dar eu n-am tiut de asta, Rebbeca! se mir Rutillius, care tot timpul ascultase. N-ai ntrebat-o tu, spuse Vitellius, fata nu i-ar fi ascuns. Dar voi ce stai aa retr ai? ntreb el civa sclavi ce stteau mai la o parte, ascuni ntre tufele de bozii i de Snt robi daci, opti un sclav din apropierea lui. Aa snt ei, mai ruinoi. Cic nainte

bit pe moia asta, dar umblau i ei mbrcai ca oamenii. Acum li-e ruine, cic, s umble a . i-n imperiu, unii sclavi umbl mbrcai, lmuri alt sclav din apropiere, totul e dup st Rutillius se ridic, se ntinse i csc. Haidei, ne-am odihnit destul, soarele se duce... Rencepur lucrul voioi i cu mult spo r. Alturi de ei muncir cu ndemnare Vitellius i Rutillius, Seara nu se mai desprir. Ru lius l duse pe Vitellius la Caesidius. l recunoscu ndat ce-l vzu : era Caesidius de l a Roma, fiul unui patrician bogat, care dup moarte lsase fiului su mult avere. Acest a trise n lux, trndvie i petreceri, i-n puini ani risipise totul. Venise n Dacia cu g s-i refac averea. Mi-a spus Rutillius c eti de la Roma, ncepu Caesidius, c al venit n Dacia ca s te c eti. Vorbea tare, aproape strigat, cu ton ce cuta s vre teama n cel pe care l avea n fa. s-i rspund, Vitellius ncepu s zmbeasc. Ce gseti de rs n ntrebarea mea? Cum s nu rd? De unde tii tu c am venit n Dacia ca s m cptuiesc? Poate c n-a rde foame i a avea nevoie de tine. Aa tii tu s vorbeti cu oamenii? Furia lui Caesidius crescu i mai mult. Ai venit s m superi, s m batjocoreti, cum vd eu. Dac mai vorbeti aa, pun s te ba le i s te arunce afar de pe moie! Vrei s spui c m bai chiar tu, aa cum poate c ai obiceiul s-i potoleti pornirile c sclavii. Ei bine, afl c de dat asta nu-i merge. Mini am i eu, i nc zdravene! Se ateptase ca Caesidius s izbucneasc din nou, dar, spre mirarea lui, l vzu c se ntoar e i se aaz ncet pe scaun, tui de cteva ori i nghii n sec. Acum, Vitellius se lmuri avea n faa sa un la, un nemernic, aa cum l tia, de altfel. Spui c eti scrib, unde ai mai lucrat, tii ce ai de fcut? l ntreb, ceva mai potolit. Eu nu i-am spus c snt scrib, dar pot s fac i pe scribul, din moment ce tiu s scriu ocotesc. N-a vrea ns s vorbesc mai departe i nici s rmn aici, dac aa ai de gnd s ine... Caesidius avea mult nevoie de un scrib, care s-i in socotelile. Ferma era mare, i el urm&#0;ile. ci erea s strng bani ct mai muli, pentru a putea s ajung stpnul Carsida de alt parte, Eurotas nu era omul care s poat fi nelat uor i nu lsa necontrolate anu e venituri i cheltuieli. Dup rspunsurile ce le primise, Caesidius vedea c cel din faa lui e om de ndejde. Te iau ca scrib. Ce simbrie vrei? i spuse, cu totul linitit. mi place cum vorbeti. Ct privete simbria, tu tii ct face munca unui scrib. Dac nu-m a conveni sau nu te vei purta cum trebuie, voi pleca! Lua-te-ar Proserpina, dar ncpnat mai eti! O s ne nelegem, i-i voi da simbrie bu cu o condiie : s nu fii vzut niciodat de stpnul fermei. Toate socotelile o s i le pre int eu, iar tu vei nsemna numai ceea ce-o s-i spun eu. Pe mine nu m intereseaz dac doi hoi se fur ntre ei, i-o spuse n fa Vitellius. De u ar trebui s fiu scribul stpnului fermei, dar cred c m voi nelege bine cu tine. S-a fcut! ncheie mulumit Caesidius. Pentru dormit o s-i dau o mic ncpere n baraca ghetorilor. Dup ctva timp de nsemnri i de socoteli amnunite, Vitellius putu s-i dea seama n ce nistratorul l fur pe stpn. Dar nu voia s se amestece. Eurotas merita s fie srcit pn nge s se trasc la btrnee n lipsuri. i fcu timp s se ocupe de supraveghetori i sfel nct s mai uureze munca sclavilor. n fiecare sear, venea i se aeza pe o movil din apropierea bordeielor n care dormeau sc lavii. Era nconjurat ndat de priviri - unele pline de recunotin, altele pline de curio zitate. Aflaser toi sclavii din cetele celorlali supraveghetori de ceea ce fcuse scr ibul pentru sclavii din ceata lui Rutillius. El le vorbea despre toate, cu mult l inite, i povestea frumos. ntr-o sear, Vitellius vzu pe un sclav cum i tot pipie cu palma un ochi umflat. Sttea s s pe movil i-i cuprindea cu privirea pe toi. De ce ai ochiul umflat? l ntreb. M-a lovit Maccius, stpne! rspunse cel ntrebat. Maccius este aici? ntreb rotindu-i privirea pe feele lor. Da, stpne! Rspunznd, Maccius cut s se ascund n dreptul unui sclav sptos, ce se afla n faa lui.

 Spune, Maccius, de ce l-ai lovit, nu te-ai gndit c poi s-l lai orb? Mi-a furat poria, stpne! Asear m-a durut burta i n-am putut s mnnc, mi-am luat coa pine ca s-o mnnc n timpul nopii. El m-a pndit pn am adormit, mi-a luat-o i-a mncat i privi lung pe amndoi. Maccius era scurt i gros, cu ochii mici i gura mare. Dup flcil e lui puternice, se vedea c poate s mnnce mult i c sufer cumplit cnd i o foame. Cel a lung i slab, palid, i cu pletele rare. Nu gsi ce s le spun. &#0;fy">N cspui el trise viaa de sclav venic nfometat i tia ce upta pentru o coaj de pine. l scoase dim impas o sclav, cu privirea vioaie i fata lum inoas. Stpne, s ne mai spui ceva ca asear! l rug ea, ntrindu-i ndrzneala. Vzu n ochii tuturor aceeai dorin. Unii cutau s-i schimbe locurile, ncercnd s fie m e de el i mai n fa. Civa i atinser tunica, o sclav i terse cu palma praful de pe s toate acestea le fceau dintr-o plcere nereinut. Un val de cldur l npdi. Simea n to ce nseamn iubirea de oameni i ct de setoi snt cei chinuii i nefericii dup o ct de e a suferinelor, un ct de slab ajutor. Ne povestete despre acel galilean, murmur un sclav cruia i luceau ochii de bucurie. Au trecut mai mult de o sut de ani, ncepu Vitellius, de cnd n Galileea a vzut lumina soarelui un copil, nscut de o fecioar, soa a unui btrn dulgher. Numele lui a fost Iis us, i s-a dovedit nelept de la vrst fraged. El i arta nvtura prin pilde, iar put inunile ce le svrea. Dar printre noi snt i oameni crora nu le place binele i dragostea de aproapele lor i care se tem de cei care snt iubii de mulime... Ca Caesidius, spuse un sclav. Ca supraveghetorii, opti altul. Tot aa i acolo, au fost astfel de oameni ri, ce nu vedeau cu ochi buni nvtura i mi e pe care le svrea el i l-au prt guvernatorului. i cum orice poi s faci, i tot mai a ntr-o scpare, numai de conductor, de rege sau de mprat s nu te atingi, bunul nvto menilor a fost prins, judecat i rstignit. Dar i dup moarte el i-a artat puterea, fiind c dup trei zile a nviat, i s-a urcat la cer... i chiar a nviat? ntreb o sclav, cu un uor tremurat n voce, nghiind n sec. O fi fost vreun zeu care s-a fcut om, zise un sclav, un trac ndesat, cu plete lun gi i barb bogat. Cu timpul o s nelegei, murmur Vitellius. i nevasta lui cine a fost? ntreb n batjocur un supraveghetor. Ia s m lsai n pace ei peste tot, acum toi s-au fcut unul. Eu triesc i fr ei, e mai bun o oal plin cu vi ai fripi i pastrama i o sclav frumoas.

i un flagrun bun, cu care s bai ct mai muli sclavi, i-o spuse Vitellius. i la trebuie, pentru cine nu-i vede de treab! Cuvintele supraveghetorului curmar lin itea tuturor. Unul cte unul, sclavii se ridicar i pornir spre bordeie. n dup-amiaza zilei ce urm, Vitellius se duse la Caesidius, innd sub bra sulurile de pa pyrus cu toate notrile i socotelile produselor trimise pentru vnzare la Ulpia Traja na i a celor date pentru imperiu. Cnd intr, &#0; pent cintnu-l gsi pe Caesidius i se aez pe un scaun, n ateptarea lui. Se ls prins de gnduri. Tresri cnd ua se deschise nvli sclavul care l urma la tot pasul pe administrator. Treci repede n ncperea mic din fund, nchide bine ua i nu iei de acolo pn nu te c Vine stpnul cel mare aici, i spuse sclavul. Vitellius se nchise bine, punnd drugul la u. Sclavul iei tot att de repede precum intr ase. Nu trecu mult, i auzi cnd ei intrar. Recunoscu vocea piigiat, metalic a lui Eurot s. Caesidius, anul sta a fost un an bogat, cu ploi la timp i cldur mult, m mir c dup elile tale voi avea un ctig mai mic dect anul trecut. Eu am toate socotelile, le-ai vzut, ns nu trebuie s uii c o ferm mare cum e Carsida are cheltuieli mari, se consum mult... Eurotas chicoti ntr-un rs tot aa de piigiat ca i vocea. S nu te calce pe inim vreun duh ru i s m furi! Mi-ai spus, cnd ne aflam n Circul c re la Roma, c vii n Dacia ca s-i refaci averea cheltuit. Dac te dovedesc c m furi, ce fii judecat n for, la Ulpia Trajana! Nu cred c vei face tu una ca asta, Eurotas, se grbi Caesidius, i asta din dou motiv e : primul, c nu vei putea s dovedeti c i-am furat ceva ; i al doilea, c acolo n for

putea s auzi lucruri care nu i-ar fi chiar pe plac, i apoi... Dup tonul cu care Caesidius vorbea, Vitellius nelegea c acesta nu face altceva dect sl amenine pe Eurotas, fiindc tia c n Dacia un administrator era greu de gsit. Vorbeti prostii, Caesidius, l ntrerupse Eurotas, haide, nu mai te arta suprat! Mai b ine s ne gndim ce-ar fi mai nimerit de fcut, ca s mrim venitul de la aceast ferm. Aa, n socotelile pe care mi le-ai prezentat, am vzut c ai cheltuit prea mult cu mncarea i mbrcmintea sclavilor. S le dai mai puin s mnnce i las-i s umble i goi. Dar sc m, Caesidius? Cum s doarm?! n ergastulele{63} de dincolo de an brbaii, iar n acelea de lng bar . Da, se nelege, sclavele n apropierea supraveghetorilor, ca s poat s-i aleag n fie apte cte una, auzi vocea lui Eurotas. i aci mi faci pagub. i-am spus nc din timpul ier ii trecute c sclavii i sclavele s doarm la un loc : jumtate brbai i jumtate femei. ulim i mai avem i ce s vindem. Caesidius slobozi un rs forat, mai mult un hrit. Am ncercat chiar de-atunci de cnd mi-ai spus, Eurotas, dar n-am putut s fac nimic. Dup cteva nopi a trebuit s-i despart iari. n fiecare noapte se bteau pe sclavele mai ere i mai frumuele. Din mica ncpere n care se afla ascuns, Vitellius auzi din nou chicotitul piigiat al l ui Eurotas. Nici aci nu te-a ajutat capul ce s faci! E&#0;e-a a c fara foarte simplu : n fiec are noapte i legai, doi cte doi, un sclav cu o sclav, luai la ntmplare. Aa, se mulume iecare cu femeia pe care ai legat-o lng el. i fceai i o fapt bun, Caesidius : s-ar fi ucurat de atenia brbailor i cele mai btrne sau mai urte. O s fac aa cum spui, dar sclavii tot nu se vor odihni, i lucrul va merge prost. i biciul, l-ai uitat? Pune flagrunul pe ei! Pe cei mai ri, leag-i n butuci sau aga-i furci. Cum, Caesidius, tu nu tii cum se pedepsesc sclavii de la fermele de lng Rom a? Eurotas se porni pe tuit. Tuea uor, neputincios, cu un uierat n gt. Cnd se potoli, vor i cu voce schimbat, binevoitor i ndatoritor. Cred c n-ai uitat, ai avut grij de Nimfodora? O s-o iau sus la mine, n vil. De-acum nainte, m mai strng de pe drumuri, voi locui mai mult la Carsidava. Mai aveam s te n treb ceva, Caesidius : cum stai cu paza sus la vil, i aci jos? S-o ntreti bine i s-i d i armele cele mai bune. Au nceput din nou cetele de latroni s atace i s jefuiasc. Vitellius auzi zgomot de u ce se deschide, vorbele lor slbir, apoi disprur cnd ua fu s la loc. Ceea ce auzise nu-l surprinsese : l cunotea bine pe Eurotas i tia toate ticloiile lui Caesidius. Seara se duse mai devreme i se aez pe movila pe care obinuia s stea de vor b cu sclavii. Din ergastule se auzeau lovituri de ciocane i topoare. Caesidius pus ese s se bat pari i s lege cte dou lanuri de fiecare. n seara aceasta, Vitellius ar f orit s le vorbeasc sclavilor mai nainte ca ordinul lui Eurotas s fi fost adus la ndep linire. i nu atept mult. Setoi dup cuvntul lui, sclavii se strnser repede n jurul mo i ateptau, cu ochii rugtori, s le mai povesteasc ceva. Vino aci, Crispus, l chem el pe un sclav nalt i usciv, cum merge buba ta din spate? Sclavul se ridic i se apropie de el, cu o privire plin de recunotin. S-a mai vindecat, stpne! De cnd mi-ai pus tu unsoarea aia i m-ai legat, nu m mai doa re aa de tare i nu mai curge nimic din ea. Dar Atrina este aci? i ntreb. Snt aci, stpne! De dup un sclav voinic se ridic o sclav micu la trup, brunet, vioaie, cu faa oval i chii negri scnte-ietori. Pentru ce te-au biciuit asear, Atrina? Sclava ls capul n jos i se mbujora la fa. De ce nu vorbeti, Atrina, i-e ruine de fapta ta? continu s-o ntrebe. - Spui eu, stpne, se ridic o sclav din apropierea ei, palid, cu buzele subiri i frunt gust. A prins-o pe Atrina c se ascunsese cu un sclav ntr-un tufi. Cei din apropierea ei ncepur s rd. Nu trebuie s rdei, i mustr Vitellius. Ceea ce a fcut Atrina poate c nu este din vina Ascultai : ntr-o zi, Iisus s-&#0;culta cIisa dus n templu, urmat de aceia care ven eau s le vindece bolile de pe trupuri i din suflete sau care erau dornici s-i ascul te nvturile...

Sclavii fcur linite i se strnser ct mai mult n apropierea lui. Din toate prile era t de priviri pline de curiozitate. Astfel de clipe i umpleau lui Vitellius suflet ul de mulumire. Dar fariseii, continu el, nu vedeau cu ochi buni dragostea cu care l nconjura mulim ea i cutau ca, prin tot felul de ntrebri meteugite, s-l ncurce i s scad ncrederea nvtura lui. n ziua aceea, fariseii aduseser naintea lui Iisus o femeie pctoas. n spus ei, aceast femeie este o stricat, cci o vedem umblnd cu toi brbaii. Noi am prinsde mai multe ori fcnd fapte ruinoase. Dup legea lui Moise, ea ar trebui ucis cu piet re." Iisus i-a privit ndelung, apoi le-a spus : Acela dintre voi care este fr de pcat s arunce cel dinti piatra asupra ei". Auzindu-l ce spune, fariseii s-au uitat uni i la alii, ndemnndu-se, dar nici unul n-a ridicat piatra, ci, furindu-se, au prsit tem lul unul dup altul. Vitellius vzu pe feele sclavilor ncordarea cu care l ascultaser. Din mijlocul lor se ridic un sclav cu o privire limpede, puin nelinitit. Acesta ntreb : Dac acel Iisus n-a fost zeu, atunci ce-a fost? Se gndi ce rspuns s-i dea. O lmurire mai lung i se pru greu de explicat i poate c ei nu l-ar fi neles. Spuse scurt : Dup cte am aflat, el ntotdeauna a rspuns aa la ntrebrile viclene ale fariseilor : ul Omului". Dinspre barci se auzi Caesidius, care striga ct l inea gura : Hei, sclavi mpuii, lua-v-ar Proserpina, nu se-aude? Venii aici, c pun biciul pe voi! n zornitul lanurilor, sclavii se ndeprtar. Vitellius rmase singur pe movila acoperit iarb deas. tia pentru ce-i chemase : de fiecare par din bordeie va fi legat o perech e, un sclav cu o sclav, aa cum poruncise Eurotas. Sus n vil era mare fierbere. Spre sear sosise Livianus Claudius, i Eurotas voia s-i c insteasc vizita. n tricliniul bogat luminat, a crui frumusee nu rmnea mai prejos de ac eea din vila generalului de la Ulpia Trajana, amndoi stteau lungii pe paturi moi, g ustau din numeroasele feluri ngrmdite pe mas i sorbeau fr grab i fr lcomie cte-o ld. Pe toi zeii din Olimp, Livianus Claudius, i jur c mi-ai fcut o mare bucurie! Am sosit numai de ieri la Carsidava i nu-mi gseam linitea, parc-mi lipsea ceva. i eu ncerc aceeai bucurie, Eurotas, revzndu-te. Acolo, n Ulpia Trajana, m simt prea ngur, mai ales dup moartea lui Decimus Terentius Scaurianus. Pe lng paza militar, a trecut n grija mea i administrarea acestei provincii. Da, Livianus Claudius, amndoi sntem singuri. Eurotas fcu ochii mari i adug cu ngrij re : Dar eti trist, Livianus Claudius! Nu cumva eti bolnav? Eu snt trist ntotdeauna, Eurotas! Veselia, bucuria, plcerea, toate s-au stins n suf letul meu din toamna anului trecut. Dar acum am luat o hotrre nestrmutat. Btrnul grec sri, ridicndu-se ntr-un cot. Pe Jupiter, ce vrei s spui, Livianus Claudius? Prsesc Dacia, Eurotas! Am primit mesajul mpratului, prin care mi se satisface dorina de a m napoia la Roma. n curnd va sosi noul guvernator, Julius Quadratus Bassus, un bun prieten al mpratului, un om energic i bun militar. Aadar, pleci, i eu rmn aici ntre daci, fr sprijin, fr aprare. De rzbunarea lor putea scpa nimeni, tocmai acum, cnd pusesem de gnd s rmn la Carsidava i s-mi triesc e btrneilor! Spune-mi c glumeti, Livianus Olaudius! Nu glumesc, i spun pentru ce am venit la tine. Generalul se ridic n capul oaselor i puse coatele pe mas. Continu cu vocea mai sczut : Iulius Quadratus Bassus este un om mai sever, un om dintr-o bucat, omul legii i a l datoriei. N-a vrea s m vd n forul de la Roma, chemat s rspund la nvinuirile ce mi s aduce... Pentru ce, Livianus Claudius? A vrea ca tu s-i pui bine la punct socotelile cu imperiul. Cteodat eu am fost mai sla b, i-am cedat : ai luat sclavi, materiale, ferme, transporturile de sare i altele. S plteti tot ce mai ai de pltit imperiului, pentru ca socotelile cu tine s fie gsite regul. Acum, ct timp mai snt aici guvernator, s le lmurim pe toate! Urm un moment de tcere ncordat. Generalul se gndise la un refuz din partea omului pe care l tia avar i lacom, de aceea se hotrse s treac la ameninri. l surprinse ns r :

 Bucuria pe care mi-ai fcut-o la sosire este acum ntristare! Nu e vorba de bani, L ivianus Claudius, cci bani am s aranjez numaidect socotelile cu imperiul. Durerea e ste c rmn singur. Eurotas tcu, vznd c Caesidius intrase grbit, se apropie i-i opti ceva la ureche. Auzi, Livianus Claudius, cic au prins un dac care ptrunsese pn la ergastule i furase pe o sclav dac. Caesidius se teme ca ferma s nu fie atacat de vreo ceat de latroni. Unde este dacul prins? ntreb generalul nelinitit. Aci, n atriu, rspunse administratorul. Adu-l ncoace sau mai bine adu-i pe amndoi. Ctva timp, Livianus Claudius l privi cu atenie pe dac. Era tnr, nu avea mai mult de treizeci de ani, cu ochii vii, ptrunztori, bine legat, n desat i vnjos. Pletele lungi, blonde, i cdeau pn peste umeri. Spune-mi, dacule, de ce-ai ncercat s-o furi pe aceast sclav? Dacul ridic privirea i vorbi drz : N-am furat-o, am ve&#0;tify" co, nit s-mi iau femeia acas! Cum, sclava e soia ta? Livianus Claudius se uit atent la tnra femeie. mbrcmintea ei era rupt, printre zdrene vedeau sinii rotunzi, tineri, iar pulpele i erau goale. Da, e femeia mea, i de patru ani am tot cutat-o ntruna! Generalului i plcu drzenia i tonul hotrt al dacului. Vedea n atitudinea i hotrrea l rea dragostei, a legturii sublime, curate i duioase dintre so i soie. Lng el, tnra ochii de lacrimi, i pieptul i slta cu putere. Avea aruncat peste umeri zeghea lui de dimie, veche i murdar. De ce ai pus haina ta pe umerii ei? Dar cum, s-o las goal? La noi, la daci, nainte nu se pomenea ca robii s triasc i s ceasc cu trupurile dezgolite. i de unde tii tu limba Romei? continu generalul. Tot rtcind n cutarea ei, am nvat i limba Romei. Acum, n Dacia, nu mai poi s fac n-o tii... Pe faa lui Livianus Claudius se contura un zmbet plin de mulumire. Era cea mai bun d ovad c dacii ncepuser s nvee limba imperiului, chiar i cei liberi. Se ntoarse spre E s. Aci, la ferma ta, sclavii snt goi, nembrcai? Ar fi ruinos pentru imperiu, ne facem d e rs n faa dacilor. Uor mbujorat, Eurotas rspunse : Poate c e o ntmplare, mine o s-i vezi pe toi... l privi pe Caesidius, i acesta ne vea de fcut pentru a doua zi. i unde este ceata de latroni cu care ai venit s ataci ferma, relu generalul ntrebril e, i de unde ai aflat c soia ta se afla aici? Nu este nici o ceat. Am gsit-o singur. Ea tia de semnul meu : fluier ca o pasre de pdure, de mai multe ori. Am fluierat n mai multe seri, de departe, i ea numai n sear a asta a putut s ias din bordei. Da, Zeul cel mare nu m-a ajutat s-o scap... Tu tii ce te ateapt? De osnd tiu c nu scap, cu toate c n-am furat nimic. Cnd m-am nsurat, ea nu era roab mperiul nu i-a fcut robi pe dacii liberi. La cine s m duc s-i spun s-mi lase liber fem eia? Dacul tcu o clip, frmntndu-i minile. i privi cu dragoste soia, apoi l fix drz pe Bine, dac e s mor, omori-m ct mai repede! Murmur apoi : Dac nu-mi pierdeam cuitul , unde am ateptat-o, nu puneau mna paznicii pe mine, m luptam cu ei toi! Lui Livianus Claudius i plcu mult ndrzneala dacului. De ce nu ne rogi s v dm drumul, ie i soiei? Vorbeti de rugminte? Care dac a vzut mil din partea unui roman? Generalul se ridic n picioare i se apropie zmbind de ei, le prinse minile i le puse un a ntr-alta. Aa, dacule, ine-i bine soia de mn i s v rugai zeilor s nu v mai despart nicio lip sntei liberi. Livianus Claudius se ntoarse apoi spre Caesidius : S-i mbraci i s-i osptezi bine, dup aceea s-i scoi pe drumul cel mare ctre Rehidav flu c ai fcut altfel, te voi rstigni fr mil! Rmai singuri, generalul se apropie de Eurotas i-i puse mna pe umr.

 Acum ai neles ce nseamn iubirea, Eurotas? Cu ct senintate tnrul dac primea moarte it c fcuse tot ce-i sttuse n putere ca s-i gseasc i s-i scape soia! Dac i-a fi pe Hammonius i pe Apronilla, i-a fi avut acum lng mine, ca pe copiii mei... Oftnd adnc, generalul ncepu s se plimbe trist printre coloanele din tricliniu, mbrcate n ieder i trandafiri. Era trziu. Eurotas se ridic i, lundu-l de bra, l conduse n c m, rezervat nalilor oaspei. Vitellius nu dormise toata noaptea i se rugase. Noua credin l ntrea i-i ddea puteri n Nu se luminase bine de ziu cnd se ridicase de pe pat, se mbrcase i se dusese la Caes idius. Adminstratorul, mai nti surprins, apoi bucuros c n aceea zi scribul su nu va p utea fi vzut de stpnul fermei, se nvoi s-l lase liber toat ziua. Se ndreptase spre pd a de pe coast. n jurul su era aceeai linite ca i n suflet. Clca sprinten, uurat i m e hotrrea pe care o luase i pe care simise nevoia s i-o mprteasc i pustnicului. Me timp fr s ia n seam c urcuul ncepuse s fie mai repede i copacii se ndesiser. Ajun an plin de lumin, se opri lng trunchiul unui fag dobort de furtun, se aez pe el i p ale. Jos, se ntindea ntreaga vale a Carsidavei. Vzu cetele de sclavi la munc : unii lucrau pe cmp, alii bteau grul secerat i strngeau paiele n cpie. Pe sub munte i n ui, sclavii neputincioi pzeau turmele de oi i de capre. Privirea i rtci i n sus, spre vila lui Eurotas, acolo unde fusese cetatea lui Dicomes . Cu gndul departe, revznd cu mintea trecutul presrat de clipe de fericire, de lupt i de dezndejde, nu auzi trosnetele de vreascuri ce veneau din pdure i nu simi micarea i fonetele din desiul ce nu era la o deprtare mai mare de civa pai n spatele lui. Simi ai strnsoarea a dou brae puternice ce-l prinseser peste umeri. Dac faci vreo micare, eti pierdut, auzi el ntr-un amestec de cuvinte din limba Rome i i din cea dac. La nceput tresri fr voia lui, dar auzind i vorbe dace nu se sperie. Eu nu m tem nici de moarte i nici de daci. Alturi de ei, ntotdeauna m-am simit bine n siguran. Dup micri, simi c n spatele lui erau doi oameni. Asta e bun, uite i un roman care vorbete limba noastr, auzi el pe unul. O s me&#0;tr cO srgi cu noi, romanule, i-om vedea dac ntre daci o s te mai simi bine. Pornir prin pdure n susul muntelui. i privi din cnd n cnd pe cei doi daci tineri, nde zdraveni i frumoi. Ajunser repede ntr-un hi de neptruns, unde se ascundea ntreaga c e sub un frunzi bogat iei un dac cu pieptul lat, care rmase pironit locului, cu och ii mrii, uimit de ceea ce vedea. Era btrnul Dagio. Aceeai mirare se oglindi i pe faa l i Vitellius. Se mbriar, mpini unul spre altul de o putere nestvilit. Dagio se trase s napoi, s-l priveasc mai bine. Bine, mnjilor, nu v este vou ruine, v aducei fratele, ameninndu-l cu spadele, ca pe uman de moarte? Rhesos! murmur Dapyx, uitndu-se spre fratele su Rhesos. Uite, m, cine i lua locul n fletul mamei, dac tu erai plecat la Marele zeu! urm el. De sub acelai frunzi, iei greoi i btrnul Chertebalos. Te-ai prostit, Dagio, te-ai pierdut i tu ca o muiere, de ce nu m chemi s-mi strng l a piept pe cel de-al treilea fecior? Btrnul se apropie de Vitellius i-l mbri. Nici unul dintre ei nu se ateptase ca aceas le aduc atta bucurie i totodat atta ajutor, de o parte i de alta. i povestir toate c e se petrecuser, necunoscute de unii sau de alii. Vestea c Nimfodora era sclava lui Eurotas l rscoli cu totul pe Dagio. Nu plec de aici pn nu las Carsidava n scrum i n-o iau pe Nimfodora! spuse Dagio cu h otrre, tergndu-i mustile. Vitellius i privi mult timp, i n sufletul lui se dezlnui lupta. i ddea seama c ntre se produsese mult deosebire, c sufletul su suferise o mare schimbare i vedea lumea cu ali ochi. i lu mna lui Dagio i vorbi: Tu tii tot aa de bine ca i mine, btrne, c n lume este mult rutate i mult durere u am fost sclav, ca Nimfodora, ca Sarmis i ca atia alii, mii i mii. Nu te-ai gndit i l ceilali sclavi de aci, de la Carsidava? Dagio izbucni ntr-un hohot de rs i-i rspunse : Cum s nu m gndesc, nepoate Rhesos, spuse n glum, accentund cuvintele nepoate" i Rh le dm drumul la toi sclavii care trudesc pentru ticlosul de Eurotas. Atept ca Vitellius s spun ceva, i vznd c acesta tace, privind m jos, l ntreb : Ei, ce taci?

 Crezi c va fi bine? S zicem c o s-i eliberam, dar te-ai gndit unde se vor duce ei? V du-se scpai, setoi de libertate, cei mai muli se vor mprtia prin pduri i prin muni, un timp slbticii i luptnd cu fiarele din codri, hituii ntr-una de legionari. Unii vo i prini i supui la torturi, alii vor pieri n lipsuri, iar aceia care vor scpa nu vor p utea suporta singurtatea i, biruii de dorul oamenilor, se vor ntoarce n sate sau pe ln g ceti, unde vor cdea uor n minile pretorienilor. A-i elibera pe sclavi prin lupt ns -i arunca dintr-o nenorocire n alta i mai mare. Aici&#0;ire cre., lucrurile de-abi a s-au mai potolit. Cnd am sosit eu la Carsidava, sclavii duceau o via grea. Eu am cutat s-i ajut, de aceea m-am fcut scrib al administratorului. Pn atunci, nu tiusem c imfodora e sclava lui Eurotas... Prin nvtura noii credine i-am mai mbunat pe unii supr aveghetori. Eu lupt prin puterea cuvntului... Ascultndu-l, Dagio se ntoarse spre Chertebaios i-l btu cu putere pe umr. Hei, btrne, ai auzit c cel de-al doilea Rhesos al tu nu vrea s mai lupte cu spada, c i numai cu puterea cuvntului? El" a spus, murmur Vitellius, Cine trage spada, de spad va muri!" Ce zici? sri Chertebalos. Fiul meu, pi s nu trag eu spada i s nu-l plesc pe cotropit rul care mi-a luat moia i s-a vrt n casa mea? Dagio l privi mirat i-i strnse flcile. Cum adic, s n-o scot eu pe Nimfodora, s nu ard culcuul n care s-a cuibrit dumanul rul nostru? strig el. S-i las pe dacii de acolo s fie biciuii de romani? Eu n-am spus asta. Chiar dac nu veneai tu, pe Nimfodora o scoteam eu i o duceam l a mama Azida, dar ceilali, sclavii, n-au unde s fie dui... Diegis are nevoie de daci. Acolo vor merge toi! Dar la ceilali, sclavii adui din imperiu, la ei nu te gndeti? i ei snt tot att de m Cteva clipe, Dagio tcu ncurcat. Cuvintele spuse de Vitellius le gsea drepte. i ce vrei s fac? l ntreb. S nu arzi ferma! Trebuie s te gndeti c tot ce vei arde tu n mai puin de o noapte va ebui s fie refcut de ei prin mult munc, prin chinuri i sudoare, prin multe lovituri d e bice i torturi. Te ntreb, Dagio : unde-i este mila de oameni, mila de sclavi? Vitellius tcu. nchise ochii, prea obosit. Vorbete bine feciorul, spuse Chertebalos privind printete spre Vitellius. Eu zic s -o scoatem pe Nimfodora i s-i lum pe toi dacii de-acolo, c dac ardem ferma, tot n-am f ut nimic, o s ridice alta n loc. Dar de, tu eti cpetenie, tu ne conduci, faci cum cr ezi... Tot restul zilei se pregtir. Vitellius se napoie n vale, la barci. Prin Rutillius, i s puse Nimfodorei s se pregteasc de plecare. Trecuse de miezul nopii cnd ceata lui Dagio nvli asupra paznicilor din jurul barcilor i bordeielor. Czur civa, ceilali pierir n ntuneric. l prinser pe Caesidius, l le loveasc cu biciul. Supraveghetorii care ncercaser s fug n sus, spre vil, czur strp pade. Dagio, Rhesos i Dapyx o scoaser pe Nimfodora din baraca n care era inut nchis. T tul se desfur repede i, spre mirarea lui Caesidius, ceata mrit cu toi dacii de la ferm ispru n noapte, lsndu-l n via i fr s fi dat foc barcilor, hambarelor i urilor d mintea lui rsunau ntr-una ameninrile lui Dagio : Te vom arde de viu dac aflm c mai ii sclavii goi, legai noaptea la par i nfometai! n ziua urmtoare, seara, Vitellius le vorbi sclavilor urcat pe movila de pe care ob inuia s le povesteasc n fiecare zi. Erau toi mbrcai i fr lanuri la picioare. Pe f e vedea mulumirea pentru schimbrile ce se fcuser i care le mai uurau viaa. Alii stte iti i priveau n partea n care plecaser dacii eliberai, chinuii i ei de dorul de liber e. El i privi lung pe toi, i-i nelegea i pe unii, i pe alii. Era trziu cnd, nainte emna s plece la culcare, pe movil rsunar ultimele lui cuvinte : Odat, pe vrful unui munte, nvtorul le-a spus celor venii s-l asculte : Fericii ce aceia se vor mngia ; fericii cei nsetai dup dreptate i flmnzi, cci aceia se vor s ricii cei asuprii, cci aceia vor moteni pmntul!"... De pe creasta muntelui, luna se ridica ncet, mare, luminoas. Undeva departe rsuna s trigtul unei psri de noapte. nfiorai, sclavii pornir spre bordeie, vorbind n oapte.

n munii ce strjuiau partea de rsrit a podiului dac, acolo unde erau pduri dese de braz falnici, neumblate altdat de picior de om, se aflau ascunse cetele de lupttori strn se n jurul lui Diegis, gata n orice clip s dea lovituri cotropitorului. i loviturile lor pline de ndrzneal, acolo unde dumanul nu se atepta, bgau spaima n coloanele de tra sporturi ale armatei ori ale negustorilor i fceau nesigur munca n fermele mprtiate pe ot cuprinsul Daciei. Numai n apropierea cmpurilor legiunilor i cohortelor era mai m ult siguran i linite. Pe un vrf teit de munte mbrcat cu pduri, ntr-o poian neted ascuns ntre brazi secula afla tabra, lui Diegis. n mijlocul poienii se nla o colib de lemn, cu mai multe ncper pe acoperiul creia flutura steagul de lupt dac : capul de lup cu gura cscat i coada lu ng de arpe, ce se ntindea i se ondula n btaia vntului, scond un uierat nfricotor b sttea Diegis, aici era conducerea de cpetenie a cetelor de lupttori mprtiate peste t t, De aici plecau i aici soseau toate iscoadele ce ineau legturile, duceau ordinele i aduceau vetile. La o mic deprtare, erau mprtiate pe toat poiana numeroase bordeie, d perei din grdele, netezii cu pmnt amestecat cu fn uscat. n fiecare din aceste bordei se adpostea o ceat de lupttori i fiecare era o mic gospodrie. n tot cursul zilei, fie var, fie iarn, din tabra lui Diegis nu se ridica nici cea mai subire uvi de fum, numai noaptea se aprindeau focurile, n scobituri adnci, ferite, din care flcrile nu rzbteau afar i nu aruncau lumin mprejur. Orice urm de fum s-ar fi ridicat n cursul zilei ar fi fost socotit ca un act de trdare. Era n dup-amiaza unei zile de sfrit de august. Diegis sttea pe un trunchi de brad, ci oplit pe patru fee, dobort n faa colibei de lemn, lng o mas lung, sprijinit pe ase adnc n pmnt. ngrijorarea i mpietrise i-i adncise cutele ce-i crestau faa. Arta mu pletele i barba i ncruniser, dei privirea i rmsese aceeai, vie ca a vulturului de munte, iar hotrrea i mai oelit rhot f . ntoarse capul i cercet n jur, cutnd pe c ea. Dugis, unde eti? S vii dup mine! Se ridic i porni pe o potec ce urca uor i intra n pdure. Nu merse mult. Intre brazi se un col de stnc, ieit din munte ca un vrf de suli. ncepu s urce pe treptele cioplite tr, ce erpuiau pn deasupra stncii. Ajuns sus, i roti privirea mprejur. n faa lui se pn departe privelitea vii, care se lrgea pe msur ce cobora, pierzndu-se ntr-o vale m ai larg, ce disprea n pcl spre miazzi. Privit, de departe, colul de stnc se vedea ca inten nconjurat de brazi, sub care cdea ameitoare o prpastie adnc de cteva sute de pa la temelia creia se sfrmau bucile de piatr pornite din nlimi, nsoite de zgomote pr de tunet. Dugis l ajunse din urm, suflnd greu. Regele meu e trist i-a pierdut rbdarea, murmur el. Dar ce, nu cumva ai obosit, Dugis? l ntreb. Snt gata, mrite rege, s vin n fiecare clip aici i s privesc n vale, n calea lor, d este dorina ta! Faa lui Diegis rmase mpietrit. Barba i pletele i erau uor rsfirate de vnt. Pe tine nu te ngrijoreaz ntrzierea lor? Da, regele meu, ngrijorarea mea nu este mai mic, tocmai de aceea m frmnt ntr-una g s-i cer nvoirea de a porni n cutarea lor. M leg n faa ta ca n cel mult zece zile s i, cu ei sau fr ei, dar cu o tire limpede despre soarta celor plecai! l privi ngndurat pe lupttorul de lng el, ndesat, vnjos, puternic, care l slujea cu c e muli ani. Dac nu vin ei, tu trebuie s pleci n alt parte. A vrea s stau de vorb cu Livianus Cla us. M gndesc la o ntlnire cu marele preot Zundecibalm... Pornesc oricnd, mrite rege! rosti supus cpetenia grzii. Diegis, cu ochii strni, scruta zrile pn departe n lungul vii, ntr-acolo pe unde trebu s vin cei ateptai. Nimic, nici o micare, Diegis! Regele meu este prea frmntat i prea ngrijorat. El uit c chiar dac btrnul Cherteba i acum la obria Alutusului, n-o s treac valea nainte de cderea serii. Dac l-ai vedea a um venind, ar nsemna c i-a clcat porunca, c trdeaz. Pe valea cea larg, tot se mai ive cteodat cete de legionari, care ne caut urmele. Diegis se ntoarse spre el. n colul gurii i flutura un surs uor.

 Ai vorbit bine, nerbdarea i ngrijorarea m fac s uit cteodat pn i de msurile de le-am luat. Presimt c a sosit clipa, mrite rege, s ne strngem cu toii i s pornim lupta! rosti D s cu hotrire. n fiecare zi i n fiecare noapte, nu m gndesc la altceva dect la alungarea dumanului upta n-o putem porni acum. Imperiul este att de mare i att de puternic, nct nu ne put em msura cu el. Avem nevoie de ajutorul vecinilor, avem nevoie de mai muli lupttori i de mai multe arme. Diegis coborse cteva trepte cnd Dugis i mai roti nc o dat privirea pe deasupra vii. lemnit locului. Mrite rege, un om din cei de straj se apropie n fug! strig el ncordndu-i privirea, a streain la ochi. Nu cumva s-o fi zrit vreo ceat de legionari prin apropiere? Diegis se opri i se ntoarse spre el. Sttea cu piciorul pe treapta tiat n stnc, pe car oborse. Privi departe, n vale. Te tiam mai curajos, m-ai oprit degeaba! Nu poate s fie ceva grav, din moment ce strjile nu ne-au dat semnalul. Dar s ne grbim, s-i ieim n cale, poate c s-a napoiat C idromus. Dacul ateptat sosi repede. mbujorat i asudat, abia mai putea vorbi printre rsuflarea puternic, greu reinut. A sosit Chertebalos cu ceata lui, mrite rege! Acum urc pe poteoa ascuns, pe la stnc ile de lng grota cea mare... I-ai vzut ceata, o fi pierdut muli oameni? Dup ce mai rsufl adnc de cteva ori, dacu ontinu : Ce s fi pierdut, c se grbesc n sus numai o parte. Muli vin ceva mai n urm. Are o ce are de tot, cu numr ndoit sau ntreit de oameni. Dugis vzu faa regelui luminndu-se. i creteau curajul i ncrederea i n aceeai msur rea. S te duci napoi la locul tu de straj, i spuse dacului care adusese vestea. Tu, Dugis , d-le semnalul, s se grbeasc. S-o ia pe curmtur, de-a dreptul. Rmas singur, se gndi la cele ce s-ar fi putut ntmpla. l frmnta i-l bucura mult vestea rnul Chertebalos se ntoarce cu o ceat de lupttori mult sporit. Nu-i mai putu nfrnge n area i porni n ntmpinarea lor. Cnd l vzu pe Dagio, uit de btrnul Chertebalos, care ntr-o parte i sttea linitit, privind fr amrciune mbriarea lor, plin de bucuria r Diegis nu-l uitase. Strngndu-l la piept pe Dagio, se ntoarse spre el i-i spuse n gl um : Bine, btrne, te-am pus cpetenie a cetei cu care ai plecat, i vd c locul i l-a luat ul?! S te in Marele zeu, mrite rege, puteam eu s fiu cpetenie peste Dagio? Ce e cu acel lupttor legat? ntreb Diegis cnd vzu aprnd de dup un plc de brazi un t ntre doi daci. A trdat, mrite rege! spuse btrnul. Cnd ne duceam spre Carsidava, pe cnd ne aflam sus e vrful munilor, prin dreptul Sarmizegetusei, el a pierit ntr-o noapte. L-am striga t, l-am cutat, cci se putea s fi scpat n vreo prpastie sau, s se fi ntlnit cu vreun nu i-am mai gsit urma. Cnd ne-am ntors, Dapyx i Rhesos au dat o rait pe la noua ceta te, Ulpia T&#0;it k Ulrajana, cum i spune dumanul, ca s vad ce se mai simte pe-acolo, i l-au prins. Btrnul tcu, privind lung pe Dapyx. i fugarul ce-a spus? ntreb Diegis. - S spun Dapyx, mrite rege, tot ce-au fcut, el i Rhesos, o s auzi veti care or s te Diegis i fcu semn lui Dapyx s vorbeasc. Cnd am sosit la Sarmizegetusa, era ctre sear, ncepu Dapyx s povesteasc. Am mers pe v a Dacia Trajana, pe via Roma i ne ntorceam pe via Ulpia Trajana, cnd am bgat de seam c mulimea se mai ndesise, micarea era mai vie i toi vorbeau mai agitai : patricieni, t ibuni, centurioni, negustori i plebei se scurgeau ntr-un du-te-vino nencetat, ntre t erme, for i amfiteatru. Presimeam c se petrecuse ceva. Am cutat s tragem i noi puin cu urechea, c limba Romei o nelegem acum destul de bine. Sub un tei cu frunzi bogat, ap roape n ntuneric, un tribun sttea de vorb cu doi centurioni. Ne-am apropiat i am ascu ltat. Spunea tribunul : Se va schimba totul n Dacia Trajana, mine Livianus Claudius pleac la Roma. Chiar astzi dup amiaz, noul guvernator a fost n palatul augustalilor i n for, unde s-a desfurat ceremonia instalrii lui ca guvernator al noii provincii."

 Livianus Claudius nu mai este guvernator? ntreb mirat Diegis. Dup cele ce am auzit, nseamn c nu mai este. Julius Quadratus Bassus, spunea tribunul, este o mn de fier, nu ca Lavianus Claudius, un om potolit, care lsa pe comandanii d e cohorte i de legiuni s fac tot ce voiau. Se va ntri disciplina militar prin msuri se ere, iar jefuirea dacilor de ctre legionari va nceta!" Dar poate c vor nceta i atacuri le cetelor de latroni daci?" l-a ntrebat unul dintre centurioni. Cred c se vor term ina! a continuat tribunul, dac cetele vor fi alctuite, n adevr, din latroni de drumu l mare, dar dac snt cete de lupttori..." Tribunul a tcut un timp. Btea uor cu tocul sa ndalei n lespedea de piatr de sub picioare. A continuat apoi : Se spune c Diegis, fr atele lui Decebal, este o mare cpetenie a dacilor i un viteaz conductor n lupt". Ce-a mai spus n-am mai putut s ascultm, fiindc lng ei s-a oprit un patrician, tocmai n cli pa cnd se apropia i o gard de pretorieni. Am plecat i ne-am pierdut n mulime. n dreptu amfiteatrului, am ocolit templul zeiei Nemesis i vream s ne ndreptm spre poarta Apul umului, cnd zrirm n apropiere o tabern i, cum ne era sete, am intrat s golim la iueal o ulcic, i acolo, ce s vezi? La o mas sttea Saccio, trdtorul, beat, cu o oal cu vin orbea singur. Cnd ne-a vzut, s-a speriat. Nou ne era team s nu ne dea pe mna pretorien ilor. Dar Rhesos a dres-o repede, i-a spus s stea linitit, c i noi am fugit din ceat i c ceilali l cred pe el mort, czut n vreo prpastie. Pi dac i voi ai fugit, ne-a sp hind, stai aici, c cer eu sclavului s mai aduc nc dou oale." Ne-a trebuit mult iste re pn l-am scos din tabern, fiindc trebuia s ne grbim, cci mai era puin pn se nchi a cetii. Dincolo de poart, i-am nfundat gura cu o crp i l-am legat. Apoi, mpungndu-l uitele, ne-am ndreptat n grab spre muni. Diegis se ntoarse spre Dagio i spre Chertebalos. i ai aflat de ce a fugit? i ntreb. El spune, lmuri Dagio, c n-a trdat dect ceata noastr, adic a btrnului - i-l art alos - dar nici pe noi nu ne-a trdat, c i-a luat Marele zeu mintea. Cic el a spus c ceata noastr se ndrepta spre Getidava n loc de Carsidava. Gndesc c nu ne-a minit, fiin dc nu ne-a tiat drumul nici o ceat de legionari, altfel, poate c am fi avut de furc! Dar putem noi s tim dac n-a trdat chiar locul taberei de aici? murmur Diegis. Romani i nu snt chiar att de proti nct s nu-l fi pus la torturi, ca s afle totul sau s nu-l fcut s vorbeasc dndu-i bani. Am gsit la el bani muli, art Chertebalos. Diegis ridic dintr-o dat capul i privi n deprtare. Vorbi rspicat i totui potolit, ca m i-ar fi descrcat sufletul ctre pdurile, vile i munii ce-l nconjurau. Ceilali l as tcere : Cnd ai n fa dumanul, trebuie s te pregteti pentru tot ceea ce-ar putea el s-i fa otdeauna, alturi de cei viteji s-au pripit i trdtori, iar cele mai mree fapte de arme au adus victorii din cauza trdrilor. Tcu. Privi n jurul su, sgetnd cu ochii pe fiecare. Continu cu mult hotrre : Da, poate c romanii tiu acum locul taberei noastre, poate c tiu i munii n care se a nd cetele noastre de lupttori. Vom prsi n grab acest loc i ne vom muta undeva mai sus, spre miaznoapte. Vom da de tire cetelor s se trag tot ntr-acolo. Trebuie s schimbm fe ul de lupt i s trecem nentrziat la un atac hotrt mpotriva dumanului. Dac lsm timp ernator s se pregteasc, sorii notri de izbnd i vom pierde. Dar mai nti s-l pedepsi . S fie adunate toate cetele ce snt cu noi pe acest munte, toate cpeteniile i toi ace ia pe care i-a adus Dagio i, n faa steagului de lupt, vom judeca trdarea! Dugis plec repede, s trimit cpeteniilor ordinul regelui. De jos din vale, urcau ntr-u n ir lung toi cei eliberai de la Carsidava. Fiecare ar fi vrut s strige, s cnte sau s hiuie, dac n-ar fi tiut c orice zgomot e oprit. Obosii, cei mai muli se culcar pe iarb la umbra brazilor din marginea poienii. Diegis i prinse de bra pe cei doi frai, btrn i i ncercai lupttori, i se ndrept spre noii-sosii. Robii de la Carsidava! opti Diegis, ndurerat de amintirea drag a Carsidei. Dintre robii vechi prea puini mai snt, lmuri Dagio, cei mai muli snt daci prini i d ui Eurotas de ctre Livianus Claudiu, Unul din ceata noilor-sosii l recunoscu pe Diegis, cu toate c nu purta mantie regal, iar dup mbrcminte nu se deosebea de un taraboste lupttor. E regele! opti acesta cu team, i se ridic n picioare. Ca sgetai, se ridicar i ceilali, toi privindu-l cu respect i supunere. Bine ai sosit, dacilor de la Carsidava, i Marele zeu s v dea sntate i via lung! l iegis, oprindu-se la civa pai de ei. Din clipa aceasta, voi, cei&#0;ei. D kvoi care

ai fost robi, sntei daci liberi! S trieti, mrite rege! murmurar ei, abia stpnindu-se s nu strige. Judecarea lui Saccio s-a fcut repede. Cu toate c el s-a jurat pe chipul Marelui ze u c n-a trdat locul taberei i nici munii unde se ascundeau unele cete, cpeteniile au cerut regelui ca, drept pedeaps, trdtorul s fie ars de viu. i n faptul nserrii, ntrbitur adnc dintr-un fund de prpastie din apropierea taberei, din care flcrile i fumul u puteau fi vzute din nici o parte, Saccio s-a zbtut n mijlocul vlvtilor pn i-a dat . Dup ce trupul lui s-a prefcut n scrum, cenua i-a fost mprtiat n cele patru vnturi oricrui trdtor. Se potoliser toi n tabr, i n jur nu se mai simea nici o micare. Numai departe, pe v prin colnice, n lungul vilor, rsunau din cnd n cnd strigte de huhurezi, n anumite fel repetate, artnd c cei din posturile de pnd vestesc c la ei e linite. Cte-un liliac t ea n joc de aripi prin cercul mare al lunii, ce se ridicase deasupra munilor. Pe b uteanul fuit de lng masa din apropierea colibei, Diegis l asculta pe Dagio, zdrobit de vestea dureroas pe care acesta i-o adusese de la Roma : pe Carsida n-avea s-o ma i vad niciodat. Dagio i povesti cum czuse prins n lupta de la Sarmizegetusa, nvluit d lcri, i dus captiv la Roma, i mprejurarea prin care scpase cu via n lupta din Circul mare, de unde ieise ca sclav druit de mprat arhitectului Apolodor. i spuse apoi cum, trimis de arhitect, o cutase pe Carsida, o gsise ntr-o coloan de captivi i o dusese l a Roma. Pe drum, din cauza iernii grele, Carsida se mbolnvise. n casa arhitectului fusese ngrijit de cei mai renumii medici din Roma i din Athena, i zile ntregi Apolodor sttuse lng patul ei, dar totul se dovedise zadarnic. Spre sfritul primverii, Carsida plecase la zei. Un val de cldur i de recunotin l cuprinse pe Diegis cnd Dagio i spuse c arhitectul ase s se in tare, s se vindece ct mai repede i se legase s-o duc napoi n Dacia, dac egis, mai era n via. i dac eu nu mai triam? l ntreb ndurerat. Arhitectul era i el un om, trebuie s-l nelegi, el a iubit-o i a respectat-o mult pe C arsida. Poate c s-ar fi simit fericit s-o aib toat viaa lng el. Diegis se rezem ntr-un cot i i sprijini capul n mn. Nu-i mai putea nvinge lacrimile Ceea ce a fcut Apolodor, fac numai zeii cei buni! murmur el. Cu micri ncete, Dagio se cut la bru i scoase un papyrus. Ai aici cteva vorbe, scrise cu cteva zile mai nainte ca ea s plece la zei, i spuse n inzndu-i papyrusul. S mergem nuntru s-l citeti. La lumina opaiului, recunoscndu-i scrisul, Diegis duse cu mna tremurnd papyrusul la b uze i-l srut, npdit de durere i de dragoste. l desfcu i citi : Lui Diegis, nenfricatul lupttor, De la Carsida, nefericita lui soie, dragoste i durere. <&#0;e i kkqublockquote height="0pt" width="2em" align="justify">i scriu de pe patu l de suferin, scumpul meu Diegis. Simt c nu vor mai trece multe zile pn cnd voi pleca la Marele zeu. Mi-e inima frnt de durere cnd m gndesc la suferina ta! De ce zeii au fo st att de ri cu noi i cu viaa noastr? Cteodat, inima mea se revolt mpotriva lor! tiam c tu eti n muni i purtai mai departe lupta. Pornisem spre tine cnd am fost prins ar tu s nu te lai nfrnt de durere, dragul meu, tu eti un brbat viteaz, i moartea mea n trebuie s te fac s slbeti loviturile ce le dai dumanului! De la Apolodor am aflat c Sarmis triete i a ajuns din nou sclavul neleptului Plutarh. n tot timpul, chiar i n clipa cnd voi pleca la Marele zeu, m voi ruga fierbinte ca tu , soul meu iubit, regele i stpnul meu, s iei nvingtor i s redai dacilor libertatea rea de altdat!" Cnd termin de citit, vzu c Dagio ieise. nelegea c n-ar fi putut s fac altfel btrn De afar, strjile din posturile de paz vzur cu mirare cum toat noaptea opaiul rmase ap s n ncperea de odihn a regelui. Abia se iviser zorile cnd Diegis i chem pe Dugis i pe btrnul Chertebalos i le spuse c srcinarea s mute tabra ctre miaznoapte, pe drumurile tiute numai de ei n locul dinaint ales. Iei afar. l vzu pe Dagio stnd pe buteanul de brad. Ce, btrne, n-ai dormit? i strig din prag. Ba am dormit, i nc bine, murmur el. Ia spune-mi, i mai aduci aminte de Callidromus, sclavul acela care a fost adus de d incolo de Dunaris? Regele crede c n anii petrecui n captivitate am uitat tot ce-am lsat n Dacia? rspuns

agio, ridicndu-se n picioare. De ce nu stai, btrne? Din supunere n faa regelui! Pn n noaptea asta ai fost Diegis, brbatul cruia i-am ad veti, acum eti regele, iar eu lupttorul, i aa va fi ct timp voi tri! Nu cumva Callidro us a fugit? Diegis slobozi un zmbet uor, plin de mulumire i de preuire pentru btrnul i greu ncer lupttor. Cobor treptele scrii i l strnse la piept. Se aez pe butean lng colul me Nuu... aa cred... de mai bine de dou sptmni l-am trimis spre Cogheon. Vreau s prind c se mai simte prin jurul lui Zundecibalm. Cteodat, Marii preoi tiu mai multe chiar d ect mpraii, tocmai de aceea ei trec din timp de partea celui mai tare. Mi se pare ns c de data aceasta Callidromus a ntrziat prea mult. S nu-l fi prins ca sclav fugar. Sau s nu ne fi trdat, n schimbul libertii i banilor. Nu, mrite rege, Callidromus este un brbat care a suferit prea mult din partea impe riului i nu l-ar mpinge inima la o trdare! Dar ce vrea regele de la Zundecibalm? l nt reb aezndu-se pe o piatr, n faa lui&#0;-se p ka. Vino lng mine i ascult-m. Ca s pornesc lupta mpotriva imperiului mi trebuie oaste m arme bune, i ca s am toate acestea am nevoie de bani. M-am gndit la tezaurul lui Zu ndecibalm. Da, tezaurul Marelui preot este bogat, ntri Dagio, ns i trdarea lui a fost mare. De apt, nu tiu ce-a mai fcut el pn la terminarea luptelor. De atunci, n-am mai stat niciodat de vorb cu el, poate c... Diegis tcu. Pe poteca ce urca din vale se apropia n fug un lupttor din posturile de pnd. Mrite rege, n vale a sosit un lupttor din ceata lui Callidromus. Toat ceata lor este nconjurat undeva departe de un numr de legionari de mai multe ori mai mare. Nu pot s dea lupta, cci l-au prins pe Vicilis i nu vor s-l scape, se apr adpostii ntre st tii. Cel care a adus vestea abia se mai putea tr, frnt de oboseal. Cutnd s ia o hotrre, Diegis se uit spre Dagio, dei gndul i alerga departe, spre Cogh Pornesc ndat, mrite rege! se ridic btrnul lupttor. Abia ai sosit, i eti dornic de plecare. Tot neobosit al rmas, bravule Dagio! i spus e nvluindu-l cu o privire plin de recunotin. Pregtirea i plecarea btrnului lupttor se fcur repede. De sus, de pe colul de stnc c a vile din jur, Diegis privea cu ct grab se ndeprteaz Dagio i ceata lui de lupttori. i de btrn mergeau Rhesos i Dapyx, i ei gata oricnd de lupt, ca i mult ncercatul lor u i. Un val de ntristare i de revolt l npdi. Ar fi vrut s fie un lupttor ca oricare alt dintre cei care, acolo, jos, n vale, se duceau la lupt. Simea n ntreaga lui fiin greut tea grijilor, a rspunderii i a ncrederii cu care l nconjura ntregul popor dac. i roti ivirea pe deasupra munilor, vilor, pdurilor i plaiurilor ce se pierdeau n deprtare n p a ce mbrca zrile. Toate erau ara lui, era Dacia. Numai el, regele, trebuia s triasc as uns, era nevoit s rtceasc pe crri neumblate, urmrit i ncercuit de duman, n propria r-o temni uria. i de la nlimea vrfului de stnc pe care sttea, scrutnd deprtril vedea cum se ntinde imperiul, ntocmai ca un balaur uria cu mai multe capete, sub a le crui zvrcoliri fusese prins ara sa. n fiecare din capetele hidoasei artri vedea un enator, un legat, un tribun. Dedesubtul fiarei, ntr-o frmntare neputincioas, se zbtea poporul dac. Poporul, care altdat se dovedise vrednic i cumptat i trise n belug, era um robit, srcit, nfometat i fugrit. Un fior de revolt i sgeta toat fiina : Ce putere dement, ce for oarb se opune ca o ar mic s nu-i poat urma linia destinu las prad poftelor unui vecin nesios, puternic i lacom? murmur el, btnd cu putere n ce-o avea sub picioare. S fie rob cel ce poate tri n robie! Triete n libertate numai a cela care lupt i care este gata s-i jertfeasc viaa! continu el, nflcrndu-se. ncepu s coboare treptele tiate n stnc, decis s porneasc lupta hotrtoare pentru alun otrop&#0;toa ka citorilor. Dup dou zile sosir Dagio i Callidromus. l aduceau pe Vicilis legat, inut de patru lupt ori. Cum nu avea timp de pierdut, Diegis puse s se adune cpeteniile pentru judecar ea trdtorului. Pe patru trunchiuri de brad, aezate pe laturile unui ptrat, n ale crui coluri erau nfipte steaguri de lupt, se nirar - dup grade i dup vrst - toi cei ch is stteau Dagio i Chertebalos, iar n spatele lor - Dugis cu opt lupttori din gard, vo inici i bine narmai. Se nirau apoi cpeteniile, btrni i tineri, dintre care nu lipsea lidromus i Fulvius. n mijlocul careului astfel format, ntre Rhesos i Dapyx, sttea Vic

ilis, omul care fusese ochii i urechile regelui Decebal. Cu privirea sa semea, Vicilis, scribul regal, l sgeta pe Diegis. Nu se arta nici revo ltat, nici frmntat i nici nfricoat. Era un dac de talie mijlocie, subire, slbu, cu tr frumoase. Avea n ochi o lumin vie i o inut demn, dei arta obosit, cu barba nclcit murdar. Se trgea dintr-o fiic a Elladei, o femeie de o rar frumusee, i un taraboste d ac, un viteaz lupttor, i petrecuse copilria i tinereea mai mult la Athena, la bunici, unde urmase cele mai nalte coli i trise un timp i la Roma. Cnd, napoiat n Dacia, fuse dus de taraboste n faa regelui, frumuseea, vioiciunea i cunotinele tnrului l impresi r n aa msur pe Decebal, nct acesta l oprise la curte, ca scrib. i Vicilis se dovedis un preios ajutor regelui i contribuise la hotrrile pe care acesta le luase pentru ca tarabotii daci s nvee s scrie i s citeasc, aa cum nvau grecii i romanii. nfiarea lui Vicilis nu-l fcu pe Diegis s-i schimbe privirea plin de ur i de scrb arunca. Vicilis, te afli n faa cpeteniilor dace, ncepu Diegis, ca s dai seama de fapta ta : ai trdat ara, i-ai vndut neamul! Prin trdarea ta, imperiul a pus mna pe tezaurul regel ui, i acum bogia Daciei este folosit de Roma pentru subjugarea altor popoare. Te las s vorbeti, Vicilis! Diegis i fcu semn lui Dapyx s-l dezlege. Dintr-o tietur de cuit, frnghia czu. Fr s se arate nspimntat de moartea pe care o atepta, Vicilis ncepu s vorbeasc lini sti ntmplrile prin care trecuse i toi l ascultar cu mult ncordare. Ca scrib al regel use unde fusese ngropat n tain tezaurul i toi cei care spaser n albia prului ce cur Cetatea-de-Munte fuseser omori din ordinul lui Decebal. Pe el l mirase faptul c ceea ce se ascunsese nu fusese tot tezaurul, cci cunoscuse cte lzi se ncrcaser nainte de perea luptelor i-l ntrebase pe rege. Decebal l msurase cu o privire rece i-i rspunsese : Care rest, sta este tot tezaurul, i tu atta trebuie s tii! Dup ce fusese prins de romani, trecuse prin chinuri grele. Luni de zile fusese cnd nfometat, torturat i ameninat cu moartea, cnd osptat cu bucatele i vinurile cele mai alese i ncredinat c va fi lsat liber i considerat cetean frunta al imperiului, numai n unde se afl ascuns tezaurul lui Decebal. Zile de-a rndul, dus ntr-o vil bogat, trise alturi de o femeie de toat frumuseea, i n acele zile nu tiuse ce se ntmplase fiindc eea romanii aflas&#0;ndc kii er unde se gsea tezaurul. El nu-i amintea s-i fi spus ce va acelei femei i credea c poate zeii cei ri l fcuser s vorbeasc ceva n somn. tia n inurile ce le buse l trseser la un somn toropitor, cruia nu i se mai putuse opune pre a mult i dormise dus. Dup ce sfri de povestit, i ainti privirea n ochii lui Diegis i cu voce schimbat cont M aflu n faa regelui i a cpeteniilor dace i nu cer iertare. n faa Marelui zeu, jur clipa n care am aflat c viteazul Decebal a murit, n adncul sufletului meu mi-am zis c tu, Diegis, ai i devenit rege al Daciei. Acum tii ce ru am fcut, i dac socotii c te cele petrecute eu trebuie s dau seama, snt gata s-mi primesc pedeapsa! Dar cine poate ti ce-au fcut zeii, cu mine? Acum, mrite rege, d ordin s fiu aruncat n sulie, ca s arate zeii dac snt vinovat sau nu, cci nici o alt scpare nu mai vd pentru mine! tiu c de dreptatea preoilor nu scap nimeni. Vinovat sau nevinovat, cel aruncat n suli nu este scpat dect de moarte, spuse Diegis, pregtindu-se s cear prerea cpeteniilor. Ba exist scpare! se auzi o voce dintre brazi, cci, n ncordarea ce domnea, nimeni nu simise paii celui ce se apropiase i vorbise. Toate privirile se ntoarser. Cu pai rari, nainta spre rege un preot, cu mbrcmintea vec e, srccioas. Purta o desag n spinare i un ciomag noduros n mn. S nu se mire regele pe unde am venit, ncepu el dup ce se opri la civa pai i puse jo esaga, de mult eu tiu drumul cel mai ascuns, ncoace, spre tabr, i s nu-i certe pe cei pui de straj. Romanii nu vor ti niciodat drumul ce m poart mai mult prin trupul munilo , i s nu purtai de grij... Nu eti Burillo? l ntreb Diegis, cercetndu-l cu oarecare ndoial, Chiar el, mrite rege! rspunse preotul sufind greu. Cum vd eu, tot exist o putere care potrivete lucrurile i faptele bune, atunci cnd vrea! l judecai pe Vicilis pentru trda re? Tcu o clip i rse. Lsai-l liber, mrite rege, spuse apoi cu hotrre, altul este tr V-o spune asta un preot care de mult este i lupttor!

De trei zile mergeau tot ctre miazzi, innd crestele munilor, prin prile cele mai pdur e, cu grij s nu ntlneasc cete de legionari. nsoit de garda sa - o ceat de lupttori clri pe cai mruni i ndesai, obinuii cu drumurile de munte - Diegis pornise spre Cog Aa cum mergea n trapul calului, pletele i barba i fluturau n btaia vntului i privit d r-o parte arta ca un clre pregtit s se arunce n lupt. De cteva zile fusese greu tulb frmntat. Vestea adus de Dagio despre moartea Carsidei, sosirea de la Roma a unui n ou guvernator, judecarea lui Vicilis i apariia neateptat a lui Burillo, toate i produ seser o puternic zguduire sufleteasc. Vorbise aproape o noapte ntreag cu slbnogul i p dul preot mbrcat n haine ponosite i rupte i fusese mult impresionat de cunotinele lui. Ajunsese s cread c nu se micase nimic n Dacia n ulti&#0;cas nmii ani al vieii lui Dec l i nu se construise nimic pe Cogheon fr s fi fost cunoscut de preotul modest i nvat, care Zundecibalm se servise cu mult ncredere i pe care tiuse s-l in n umbr cu mult cum, cnd se gndea n linite la cele ce aflase de la el, tot mai mult nu nelegea de ce, a doua zi, preotul l prsise n mare grab. Pe Vicilis l iertase, i scribul lui Decebal s rugase s fie primit printre cei care erau hotri s lupte pentru alungarea dumanului. l primise din acelai ndemn, al lui Burillo. Crezuse tot ce acesta i povestise, i cuvin tele lui le gsise ntemeiate. Peste tot n Dacia, din spusele preoilor, se ntinsese ves tea c fostul scrib al regelui se vnduse imperiului. Cu toate acestea, l frmnta ntr-una ntrebarea : pentru ce plecase Burillo cu atta grab i de ce cutase sa-l conving s nu rce s cear bani Marelui preot? Nu se ascundea n toat aceast activitate ceva pornit mpo triva sa? Se bucura la gndul c pusese s se urmreasc orice micare a lui Vicilis, lsat l ber n tabr, i regreta n acelai timp c nu se gndise s-l opreasc acolo pe preot. La un urcu, unde poteca srea n trepte pe stnca goal, ls calul s mearg la pas. Dup c ituri, n faa lui se desfur o crare neted i larg. Nu mai ndemn calul la trap, se n hem pe Dagio. La ordin, mrite rege! rosti btrnul. Diegis i arunc o privire cald, plin de ncredere. Stai, btrne, ateapt, va veni i vremea cnd o s ai prea mult de alergat i nu tiu da mai in mdularele, i spuse n glum, spre a-i mai alunga tristeea i ngrijorarea. Regele meu tie c zimbrul nu cade dect cnd este strpuns prin inim. Nu m simt nici ba nici obosit. Diegis se gndi mult timp la nflcrarea ce se oglindea n ochii btrnului lupttor. Spune-mi, btrne, cum te ateptai s gseti ara cnd ai venit de la Roma? l ntreb f Surprins i nenelegnd rostul ntrebrii, Dagio nu rspunse dect dup un scurt rgaz : M ateptam s-o gsesc aa cum am gsit-o : pustiit i jefuit. Pe unde am trecut, n-am v ct vetre arse i npdite de blrii. M-am ntrebat, mrite rege, chiar ati de muli daci n lupte sau s fi fost dui n robie la Roma? Rspunsul i l-ai dat singur, Dagio, au murit muli i au fost dui muli, dar s nu crezi u rmas puini daci. Muli snt n cetele noastre, alii mai stau nc ascuni prin pduri i iar un numr mare au trecut la fraii notri dinspre rsrit, de dincolo de muni. Diegis fc o scurt pauz i oft adnc. S nu uitm c un numr destul de nsemnat de daci, mai ales miaznoapte i de apus, pe acolo pe unde furia luptelor i a jefuirilor s-a ntins mai g reu, nici nu i-au prsit vetrele, i acum muncesc alturi de noii lor stpni. Prin mintea btrnului lupttor se scurgeau, repezi, priveliti din toat ara, de prin pri prin care i clcase piciorul, i gndul l purt la Marodava. Tresri. Dar ce-i cu Burio, mrite rege, a czut n lupte? Nu, btrne, triete. St n cetatea lui i o duce bine cu oamenii imperiului. A fost pof chiar i la srbtoarea terminrii coloniei ridicate de ei pe ruinele Sarmizegetusei. E un ticlos! murmur btrnul. Tocmai el s uite de ar? Mai snt i ali taraboti care stau deoparte, la fel i multe cpetenii de triburi dace. eea ce a fcut pn acum Burio este bine, continu Diegis scrpinndu-se n barb. Acolo, pri ocurile mpdurite din miaznoapte, cineva trebuia s fie n mijlocul dacilor i s stea de v rb cu slujitorii imperiului, altfel ar fi fost toi pui s robeasc. Picturi mari i repezi de ploaie ncepur s cad din norii ce pluteau la mic nlime deas r. Iuir mersul i se adpostir sub o stnc. Aci fcur popas, pentru ca garda s-i potol a i s se odihneasc. n jurul lor, cerul se ntuneca, fulgere brzdau norii i tunetele fc

s rsune vile pn la mari deprtri. Diegis se lungise mai la o parte, pe un maldr de f at, gsit sub stnc. Gndul i alerg nainte, spre Cetatea-de-Munte, pe Cogheon, apoi n mi i apru chipul Carsidei. Un timp nu mai auzi nici cderea ploii i nici tunetele. Tresr i, simindu-se micat. Mrite rege, se aude ropot de cai ce se-apropie, i opti Dagio cu mult ngrijorare. S ne regtim de lupt! Lupttorii din gard srir n picioare i ncepur s-i pregteasc armele. Btrnul cobor ascult cu minile puse plnie la ureche. Ropotul cailor se rrise, semn c cei ce se apro piau veneau la pas. Deslui destul de greu prin fonetul ploii cuvinte care l linitir : tii, Rhesos, poate c Marele zeu a pornit ploaia, cutnd s-i in n loc i s-i prindem ai repede. Cei de sub stnc tresrir la strigtul btrnului : Hei, mnjilor, dai-v-ncoa! Urmar cteva clipe de tcere, rupt de tunetele slabe ce se auzeau din deprtare i de cder a monoton a ploii. Cnd umblai dup cineva pe ploaie, cutai-i pe lng stnci ori prin guri de peteri, i deschis, le spuse btrnul cu ton mustrtor i totodat glume, auzind cum cei doi se sftui u cu team, stnd pe loc, cci prin cea nu vedeau nimic. Dagio ncepu s urce cu pai rari napoi spre Diegis. Unchiul Dagiooo, unde sntei? ncoace, m, venii mai repede! le rspunse el din mers. Apoi ctre rege : S mai spun ci a, mrite rege, c n-am doi nepoi bravi! ngrijorat peste msur, cnd i vzu ivindu-se din cea, Diegis sri naintea lor. Ce s-a ntmplat? i ntreb cu mult nelinite. Mrite rege, Marele zeu s-i dea sntate! salut Rhesos. Am venit trimii de Dugis. Tab 0;nit t sTabs-a mutat acolo unde ai spus i se ridic n grab adposturi. Abia ne potolis em, cnd iscoadele au ntlnit o solie trimis de fraii notri liberi, carpii i costobocii. Te caut pe tine, mrite rege! Diegis simea cum inima i crete i cum sngele ncepe s-i alerge nvalnic prin trup. Au venit s-i jure credin i supunere, adug Dapyx, i-au adus cu ei cuvntul cpeteni Pentru ce nu i-ai luat cu voi? i ntreb. Nu i-a lsat tata, spuse Rhesos, btrnul vede peste tot numai trdri, bnuiete pe orica nou-venit i nu se ncrede uor n oricine. Da, bravul Chertebalos nu este o piatr pe care s-o poi uor rostogoli n prpastie, mur mur Diegis. Ce mai stai, desclecai, venii s v osptai i s v odihnii, cci vei pl . Plecm ndat, mrite rege! Noi nu tim ce este foamea i oboseala, iar de ploaie nu ne pa rosti Dapyx pregtindu-se s sar pe cal. Aa mnjilor, artai-v tot att de bravi ca btrnul vostru tat! i lud Dagio, mulum a tinerilor. i ca viteazul i neobositul vostru unchi, complet regele, privind spre btrn. Vestea bun adus de cei doi frai l mai liniti i l ntri i mai mult pe rege n hotrr A doua zi, spre sear, din mijlocul unei poiene de pe vrful unui munte din apropier e, Diegis i Dagio priveau cu durere i revolt la ruinele Cetii-de-Munte, alturi de care se nla seme i netirbit Cogheonul, cu Sanctuarul i palatul Marelui preot strlucind n le soarelui ce se apropia s scapete dup crestele ce se pierdeau n zare. Vedeau ruin ele acoperite cu iarb i blrii ale btrnei Sarmizegetusa, vechea cetate de scaun a regil or Daciei, i n mintea lor aprur ruinele noii Sarmizegetuse a lui Decebal, peste care acum se nla colonia cea nou, Ulpia Trjana, toate semne ale cotropirii, ale distruger ii i ale puterii romane. Peste tot, numai jale i ruine, mrite rege! spuse Dagio, npdit de ur i de durere. Rev lta din mine... Poate c i n sufletul meu mocnete aceeai revolt, auzir pe cineva rostind din dreptul ui brad stufos. Da, peste tot snt numai ruine! adug aceeai voce, ce li se pru cunoscu t, i de dup brad se ivi Burillo. Marele zeu s-i dea via lung, mrite rege! V-am atep m c vei sosi. l privi lung pe preot, de a crui sinceritate se ndoia i a crui apariie neateptat parc bnuiala. Oamenii, mrite rege, judec prin ochii sufletului, urm Burillo, i snt supui vieii de ecare clip : cnd omul este fericit, mulumit i ndestulat se crede mai uor n altul, iar

d este ngrijorat, chinuit i nconjurat de dumani, devine mai nencreztor, i bnuiala i fletul. Diegis asculta i privea mirat spre preotul slbu, cu cuttur adnc i arztoare din faa e i vorbea cu o siguran i c&#0;i vor s u o linite ce-l uimeau. Ascult, fr s-l ntre tiu ce se petrece n sufletul tu, mrite rege! i spuse cu voce hotrt, apoi continu mai potolit. De multe ori, aparenele ne fac s judecm greit oamenii, de aceea i lum hot i pripite sau nu inem seama de un ndemn bun. Burillo ncepu s rd : Dar eu v fac s pier vremea. Cele ce auziri se spun oamenilor de mii de ani i se vor spune nc mii de ani d e aici nainte, i ei vor rmne tot aa cum snt. Deodat, privirea preotului se schimb, faa i se mpietri, i gura i se strnse, ca pregtin u-se pentru un atac. Snt gata s te slujesc dup puterea trupului i a minii mele! rosti el apsat. S nu te u a vemintele astea de preot, ci s ptrunzi mai adnc, n inima mea. De mult atept ca tu s e hotrti pentru lupta cu dumanul! n noaptea aceea, cnd amndoi am stat de vorb, eu iuns n suflet i tiu c eti hotrt. Tot att de hotrt snt ns i eu, mrite rege! - Aa-mi poate vorbi oricnd un trdtor, i spuse n oapt Diegis, apoi continu cu voce nu ocolete nici o cale de lovire, orict de murdar ar fi, iar tu, Burillo, tu, omul care cugeti att de adnc i te ari att de nelept, trebuie s m nelegi. Crezi c Dec vreodat de Susagus? i cine l-a trdat n toiul luptelor, nu el? ncrederea ta va spori sau va scdea dup msura faptelor mele. Preotul Burillo are num ai o singur rugminte : pentru tine, pentru voi, el s rmn preotul, mai puin vzut, mai artat altora. Vei vedea mai trziu, mrite rege, de ce este bine s fie aa, i te vei con vinge c Burillo nu este un nemernic, c este mai puin preot i mai mult lupttor! Tcu cte a clipe, neslbindu-l din ochi pe rege. E timpul s trecem la fapte ; trebuie s ptrunz i la Marele preot, fr s fii vzut de legionarii care pzesc drumul pe Cetatea-de-Munte. De-ar fi numai asta, Burillo... tiu, mrite rege, i snt n gnd, tu n-ai cdea n minile legionarilor numai ca un dac, pttor de rnd. Prinderea ta ar face s se bucure Roma, s se fleasc mpratul i s se cur e speran pentru poporul dac. nelepciunea i prevederea ta m uimesc, Burillo! S ai ncredere n mine, mrite rege! i stau la picioare i snt gata oricnd s ndepli a. tii c trebuie sa ptrund la Zundecibalm i mai tii c este greu de trecut printre legion ri. i totui, trebuie s ptrund! i mai trebuie s i iei, mrite rege! adug preotul. Cred c n-ar ndrzni Zundecibalm s m... Cine ajunge pe Cogheon se afl n puterea lui, se grbi Burillo, iar regele meu nu se poate s nu tie c cine a trdat o dat va trda i a doua oar. S ai ncredere n preotul mrite rege! Diegis l prinse cu braele i-l strnse la piept. Poate c Marele z&#0;stify sMareu te-a scos n calea noastr! opti el, micat de fidelit atea i de hotrrea preotului. Marele zeu este n sufletul fiecrui om, mrite rege, i faptele fiecruia snt dup cum i sufletul! Pn seara trziu, toi trei se sftuir asupra celei mai bune ci de ales, i n ziua ce urm r la fapte. Dagio nu era omul care s nu reueasc atunci cnd ntreprindea ceva. Se hotrs ptrund pe Cogheon cu orice chip; Burillo i uurase aceast ncercare i-l strecurase sus etate pe aceleai poteci i prin aceleai galerii tinuite prin care l mai dusese i pe Sar mis. Sus, printre ruinele npdite de blrii, Burillo gsise galeria ce ducea afar, pe dru mul cunoscut altdat numai de rege i de el i pe care acum nu-l mai cunotea nimeni altu l. n seara celei de-a treia zi de la sosirea lor, doi capnoboi, purtnd mantii i bonete noi, nsoii de Burillo, urcau fr prea mult grab spre Cogheon, pe drumul ce erpuia prin ruinele care fuseser falnica Cetate-de-Munte i printre posturile de paz ale legion arilor. Ajuni la intrarea spre Marele sanctuar, garda de preoi ncerc s-i opreasc, pent ru recunoatere, ns cnd Burillo le art sigiliul Marelui preot, acetia se retraser cu m respect i se prosternar, dup ritual. Sus, cei doi capnoboi vzur cu mirare c pe Cogheo , n timpul luptei celei mari, nu se drmase nimic i c din contr, de atunci se mai i rid caser alte cldiri noi. La intrarea n palatul Marelui preot, eful grzii i primi cu sune te de tulnice i-i introduse n marea sal a primirilor. Interiorul palatului lui Zund

ecibalm arta tot att de bogat ca i nainte de lupta cea mare. Cei doi capnoboi privir n jurul lor cu mult strngere de inim. Aezat n jilul su de Mare preot i mbrcat n odjdii ca pentru ceremonia aducerii Marii , Zundecibalm i primi fr s se ridice. n spatele lui, patru preoi narmai ca nite lupt e urmreau fiecare gest, micnd numai ochii pe feele lor mpietrite. Din cele patru colur i ale ncperii se ridicau uoare valuri de fum de tmie i alte mirodenii, ce ardeau ncet vase de argint, aezate pe coloane mici de marmur. Oprii n faa Marelui preot, cei doi capnoboi i traser repede mantiile i bonetele. Bine ai venit, Diegis! murmur Marele preot. n fiecare zi m rog Marelui zeu pentru sntatea ta. Apropie-te. De mult doream s te strng la pieptul meu. Diegis l privi cu revolt i sil. nainte de a-i rspunde la salutul de primire, Zundecibalm, te ntreb : ai uitat cum tr ebuie s fie primit regele Daciei? Marele preot slobozi un hohot de rs i-i fcu semn cu mna s se apropie. i vorbi apoi rar , cu un ton de uoar mustrare : ntotdeauna te-ai artat tios fa de mine, Diegis, i eu am trecut cu vederea ieirile ta pe care adesea le-am pus pe seama tinereii, acum ns eti un brbat n vrst, cu fire alb a tmple, i se cuvine s ari mai mult respect fa de Marele preot al marelui zeu Zamolxis Uii c puterea politic a dacilor nu mai exist? Uimit de cele ce aude, Diegis l sgeta cu o privire ntunecat. Aadar, Marele preot nu vrea s recunoasc de&#0;reot sasc fel c n prezent poporul dac are un rege? De ce s pierdem vremea? i rspunse, cu un zmbet ce voia s par binevoitor. Acum, poporu dac este robit i nu duce lipsa unui rege n aceste momente grele. Zundecibalm se m ic nelinitit n jilul su, n timp ce-i fcea semn cu mna. Haide Diegis, apropie-te, nu timp de suprare i de ceart! Mai bine ne certam nainte de a se fi abtut nenorocirea, i poate c am fi reuit s ne dm seama i s-l facem i pe el -accentua el, ca s priceap c de Decebal - s neleag c nu puteam s ne opunem unui mprat puternic. Dar nenorocirea srodus, n-are nici un rost s mai vorbim de ceea ce nu se mai poate ndrepta... ns poporul este hotrt s lupte i s-i rectige libertatea, iar dac Decebal ar fi fo Ar mai fi fcut i alte greeli i ar mai fi adus i alte nenorociri peste acest neferici t popor, rosti tios Marele preot. Pentru mine nu este mare acel rege care mpinge fr mil poporul la lupt, n loc s se strduiasc s pstreze neatrnarea rii, chiar i fa ernic i lacom. Marele preot tcu speriat vzndu-l pe Diegis c trage spada. Pe acest trdtor trebuie s-l pedepsesc chiar acum, strig el cnd l vzu pe Susagus int oprindu-se lng preoii ce stteau de gard. Rmase uimit ns de pornirea lui plin de curaj. Acesta nainta i se apropie de vrful spad i lui Diegis, cu pieptul scos n afar, pregtit s primeasc lovitura. Am luptat alturi unul de altul, Diegis, mi cunoti iscusina la mnuitul spadei i te-ai onvins de attea ori de vitejia mea! i spuse, ducndu-i minile la piept, pentru a-i arta c nici nu se gndete s-i scoat spada. Apr-te, trdtorule! i strig, prad furiei. Niciodat o cptenie sau un lupttor dac nu a ridicat spada asupra regelui. Eu, tarabos tele Susagus, recunosc n Diegis pe regele dacilor i regele poate s m i omoare! Cuvintele lui Susagus uimir att pe Diegis, care nu se atepta la o astfel de pornire din partea lui, ct i pe Marele preot, cruia nu-i plcea supunerea tarabostelui- Zund ecibalm cut n grab o ieire din situaia ncordat care se crease i pe care el n-o prev pierise moleeala i se ridic repede de pe jilul su. Potolii-v, pstrai respectul fa de Marele preot al lui Zamolxis, altfel v scot pe am n faa judecii preoilor! Rege este numai acela pe care Marele Preot l-a uns n faa popo ului, dup ce Marea jertf a fost primit de Marele zeu. Se ntoarse apoi cu totul spre Susagus. Aveai s-mi spui ceva? l ntreb, i vznd c acesta fcu un semn cu capul, se nt in nou spre Diegis. S-mi spui, de ce ai venit la mine? D-l mai nti afar pe trdtor! Fr s atepte alt ndemn, Susagus se retrase murmurnd : Poate c va veni vremea cnd regele se va convinge c nu eu am fost trdtorul... Ma&#0; widt stifrele preot zmbi. Socoti c tarabostele dduse s se neleag c Decebal tr poporul. Vd c eti foarte hotrt, Diegis! spuse el dup ce Susagus iei. Ca s putem sta de vorb

afar i Dagio. i preoii care fac de gard! ceru Diegis. Marele preot rse. Nu trebuie s ne ferim de ei. Preoii din garda mea snt mui i surzi. Numai aa snt sig c mi pstrez secretele. tiu c snt ncercuit de iscoade romane, grzile pe care le-ai vz Cetatea-de-Munte nu snt puse s pzeasc nite ruine, ci s urmreasc tot ce se mic pe C Dar ca s te linitesc, fie, uite c-i scot afar. Fcu un semn cu mna i garda iei o dat cu Dagio. Btu apoi din palme i ceru s se aduc g vin. Rmai singuri, dup ce golir cteva cupe, Zundecibalm ncepu s vorbeasc mngindu-i barb g i aspr. Snt fapte pe care tu nu le-ai neles, Diegis, fiindc nu le-ai cunoscut, sau dac le-ai cunoscut, n parte, n-ai chibzuit mai adnc asupra lor. i voi povesti totul : Decebal a fost primul rege al dacilor care, prea sigur pe el, n-a vrut s in seama de sfatu rile Marelui preot. Am ncercat de multe ori s-l opresc de pe calea pe care o apuca se, i nu mi-a dat ascultare. Eu nu doream rzboiul, imperiul era puternic, iar mpratu l - hotrt. Cred c nu m-am nelat, n acea vreme i tu doreai o amnare a luptelor, n at unui moment mai prielnic... Diegis ncuviin uor cu capul. Ca Mare preot, continu Zundecibalm, am i alte legturi i cunosc lucruri pe care un r ege nu are de unde s le afle. Preoii mei snt mprtiai prin toat ara, i preoi de-ai toate prile lumii : la Roma, la Delfi, la Memphis, la Babylon, pn departe, ctre soar e-rsare. Nu te neleg, l ntrerupse Diegis, aici n Dacia nu s-a ascultat niciodat de hotrri c e luau n afara hotarelor, Nu nelegi i nici nu trebuie s afli mai mult. De altfel, nici Decebal n-a tiut. Dar s lsm asta i s ne vedem de necazurile care ne apas acum. Vorbesc aa nu fiindc m-a teme tine. Acum eti n puterea mea i n-a vrea s cred c tu te-ai teme de mine. Din moment ce nu vrei s m recunoti rege al dacilor, crezi c nici nu trebuie s te tem i. Uii ns c dacii care m urmeaz snt nite rsculai sau nite latroni", cum ne spun r ate c nu te-ai gndit c, din momentul n care te-ai atinge de fiina mea, n toat Dacia r laii vor porni la vntoarea dup preoi ca dup lupi i dup zimbri? Ar ndrzni? murmur ngrijorat Marele preot. Da, aa le-am cerut eu nainte de a pleca ncoace, i aa mi-au jurat toate cpeteniile de ete! Dac ai face asta, te-ar pedepsi Marele zeu. Nu, Zundecibalm, noi cei care trim de atia ani numai prin pduri i muni dormim cu ochi deschii, ateni asupra dumanului. Noi de mult nu ne mai temem de Zamolxi&#0;mult s Zas. Dac el ar fi avut vreo putere, n-ar fi lsat ca Dacia s fie cotropit, iar dac a a vut i ne-a fost duman, nu vd pentru ce ne-am ruga dumanului! Marele preot se mic nelinitit. Cum, Diegis, tu ridici poporul mpotriva preoilor? Nu i-am spus asta! tiu c o ar nu poate s fie condus fr ajutorul preoilor i, mai n-a vrea s se bucure dumanul, dac s-ar porni lupta ntre noi rsculaii i voi preoii i tot neamul n dou tabere, care s-ar nfrunta oriunde s-ar gsi. ncurcat, Marele preot s e ridic i ncepu s umple cupele cu vin. Cut cuvinte potrivite. Teama ncepu s-l stpne gis nu putu s vad nelinitea ce lucea n ochii lui umbrii de sprncenele stufoase, rsfrn jos. S zicem c te-a recunoate ca rege, ncepu cu un murmur binevoitor, ce-ai folosi din ast a? Preoii n-ar putea s te ajute s lupi mpotriva imperiului. N-am venit s-i cer asta, ci altceva. Ce altceva? l ntreb nerbdtor. ncurajat de zmbetele lui i hotrt s-i ating inta c ncordarea i vorbi ceva mai potolit. Stat hotrt s pornesc lupta, i pentru asta mi trebuie lupttori muli i arme bune. Ro poi mai apsat: mi trebuie bani, Zundecibalm, bani muli, i acum, n Dacia, numai aici p e Cogheon se mai gsesc. i vrei s-i dau din tezaurul lui Zamolxis? l ntreb Marele preot, mirat peste msur. Nu din tezaurul, preciza Diegis, ci tot tezaurul, fiindc toat bogia din el este strn s de daci i e drept s fie folosit pentru ca poporul dac s-i recapete libertatea! Marele preot rsufl uurat. Gsise o cale de scpare, fr s arate un refuz fi. Vezi, Diegis, la asta nu m gndisem. Nici un rege dac n-a ndrznit sau nu s-a gndit s

a ceva din tezaurul lui Zamolxis. Dar voi, preoii, ai spus ntotdeauna c atunci cnd viaa poporului dac va fi n primejd se va da tot ce s-a strns pentru Marele zeu. Din nefericire, lucrurile nu trebuie nelese aa, relu Zundecibalm. Dac ar fi fost vor ba de o rscumprare de la imperiu, s zicem, mai mergea... Acum nu mai st n puterea mea s-i ndeplinesc cererea, i asta din dou motive : primul i cel mai hotrtor este c tez lui Zamolxis nu se mai afl n Dacia ; el a fost dus, nainte de lupta cea mare, la D elfi, n cea mai mare tain, pentru a fi pus n siguran ; al doilea motiv, i-asta numai d ac a fi avut tezaurul, ar fi fost c eu nu i-a fi dat bani s porneti un nou rzboi. Eu l nu pot s te ajut s repei greeala pe care a fcut-o Decebal! Vrei s piar i restul de i care au mai rmas n via? Imperiul este nemrginit, i Traian este puternic. Numai cine -a pierdut minile ar mai porni mpotriva lui... Eu m voi ncumeta! rosti tios i hotrt Diegis. Dac ar fi n joc numai viaa ta, i-a spune Du-te!", ns n faa Marelui zeu, tu n-&#0 oie s pierzi vieile dacilor numai pentru c vrei s te ncpnezi, s fii ambiios i nem Pierzndu-i rbdarea, Diegis l nfrunt : Las sfaturile, Zundecibalm! Marele preot continu, fr s ia n seam tonul cu care i se vorbise : Tu uii c noul guvernator, Julius Quadratus Bassus, este tot att de pornit ca i mprat l Traian i este hotrt s mprtie pentru totdeauna toate cetele de... Latroni, l complet Diegis. N-am vrut s spun aa. Tu ai neles ce-am vrut s spun. Da, da, nici nu trebuie s ascundem... Diegis se ridic de pe scaun. Ce, vrei s pleci? E noapte, e trziu... Pentru acela care este hotrt s lupte nu este niciodat nici noapte i nici trziu! Numai c nu poi s treci printre posturile de gard ale legionarilor dect la lumina zile i. Dac ai ncerca acum, ar exista primejdia s fii legat. Chiar mbrcat ca un capnobot? Chiar aa! S nu crezi c ne bucurm de prea mult ncredere din partea lor. Voi da ordin s ii condus n camera pentru oaspei, unde te vei odihni pn-n zori. l iei cu tine pe Dagi o. A doua zi, nu se luase roua de pe iarb cnd Diegis i Dagio erau napoi, n poiana n care ateptau lupttorii din gard. Deplina siguran n care prsiser Cogheonul l fcuse pe D ead c Zundecibalm fusese sincer n tot ceea ce-i spusese i nu ncercase s-l trdeze. Iei mijlocul unei adevrate grzi de preoi bine narmai, i la desprire fusese salutat aa c cuvenea unui rege, cu toate c preoii din gard nu tiau cine se ascunde sub straiele de capnobot. l mira numai faptul c Burillo nu se mai artase. Abia sosit, Dagio l cut p e Fulvius. A plecat de mult n vale, mpreun cu doi lupttori, i spuse un dac din gard. Lipsete d sear, a spus c vrea s v prind din urm, cci a uitat s v spun ceva. i nici cei doi oare au plecat cu el nu s-au mai ntors? Nu! Pe cine a luat cu el? A ales doi din cei care cunosc mai bine munii i vile prin mprejurimi i ar ti s-l adu ci pe cel mai scurt drum, de oriunde s-ar gsi, i rspunse acelai lupttor. Diegis i privi lung pe Dagio. Nu e vreme s-l ateptm, i spuse. Trebuie s ne ndeprtm ct mai repede! Pi Fulvius a spus, continu dacul, c nu trebuie s-l ateptai. V prinde din urm. Cu un zmbet plin de amrciune, Diegis spuse : i&#0;"2em" s -ai pierdut stpnul, Dagio, adic nu, i-a fugit stpnul. Se ntoarse apoi spre gard i ordon ca n cea mai mare grab s pregteasc totul de plecar gele tresri cnd mai muli lupttori se repezir cu suliele ntinse spre un desi de aluni apropiere. Oprii-v! In faa lor se ivi Burillo, suflnd greu i aprins la fa. Mrite rege, nu este de pierdut nici o clip! Era i de ateptat : cine a trdat va mai tr a! O s v povestesc pe urm totul. Acum urmai-m, s v scot din ncercuire. i fr s mai atepte cuvntul regelui, Burillo porni spre o potec ngust, ce se pierdea din apropierea poienii. Caii erau lsai cu o parte din gard, la o deprtare de o zi de mers pe jos. Diegis se lu dup el cu mult ndoial. Dac preotul care mergea grbit nain

a cea mai perfid unealt a lui Zundecibalm?" i spuse el. Se ntoarse spre Dagio i-i opti : Vezi ca toi lupttorii s fie pregtii pentru o lovitur fulgertoare, dac se va ncerc e ain calea. Din urm auzir voci, apoi strigtele lui Fulvius, care, nsoit de ceilali doi, urca n fug Mrite rege, sntem ncercuii de trei centurii. Le-am urmrit un timp i n-am avut vreme s ieim nainte, dei de sus, de pe coast, v-am vzut cnd cobori de pe Cogheon printre ruin soii de preoi. Atent la ceea ce se petrecea n urm, Burillo se ntoarse din drum. Rog pe regele meu s se grbeasc, altfel sntem pierdui! i spuse cu ngrijorare. Sosirea lui Fulvius spori ncrederea lui Diegis n preot i spulber bnuiala din sufletul lui Dagio c fostul gladiator i-ar fi putut trda. Iuir mersul dup Burillo prin hiul d n apropiere, zreau prin frunziul copacilor cum se nlau semee stnci cu perei netezi. ser ntr-un lumini n care poteca se termina ntr-o stnc, spre dreapta pdurea cobora pe povrni iute i, ceva mai n fa, se csca o prpastie adnc. Diegis se vzu cu totul nce nou deveni bnuitor. Burillo, dac ai urmrit s ne nfunzi ntre munte i prpastie, nu vei apuca s te bucuri ercuirea noastr de ctre centuriile dumane! strig el ngrijorat, iuind paii dup preot, e continua s mearg grbit spre peretele de stnc. Din urm se auzeau ropote de cai, ce se apropiau din mai multe pri. Ne prind aici, mrite rege! strig Dagio, i-i trase spada. Cu mult stpnire i mult siguran, preotul se napoie spre ei n fug. Nu este timp de bnuieli, urmai-m, altfel nu vom mai avea nici o scpare! Pornir din nou dup el, i nu mic le fu mirarea cnd, dup un col al stncii, vzur o br se prelungea la o nlime ameitoare pe marginea prpastiei. Preotul se opri. Mrite rege, fiecare s se in de sulia celui din fa, ca astfel cumpnit s nu scape . Doi oameni voinici s rmn n urm, i dup ce toi au intrat pe brn, s rstoarne piat ec. Burillo le art un col de stnc cu muchii ascuite, care, aezat pe brn, ar fi putut s urmritori. Ropotul cailor se auzea tot mai aproape. Rmn eu cu Fulvius, spuse Dagio, i se traser la o parte. - Dup mine, mrite rege! Burillo smulse sulia unui dac i-i ntinse cellalt capt. Prinde-te de ea i nu cta n prpastie, Burillo a trecut pe aici de multe ori. Se nirar repede pe brna lung i ngust. Cnd Dagio i Fulvius se opinteau s rstoarne auzir uierturi de sgei. Urmritorii se apropiaser. Nu le luar n seam. Se opintir c uterile, i bolovanul se urni, rostogolindu-se n potec. De dup col se ivi un legionar, pregtit s arunce sulia, dar Fulvius i-o lu nainte, apuc o piatr grea i o arunc cu t terea. Izbit n piept, legionarul se prbui fulgertor. Fulvius porni n fug pe brn. n u ui se ivi alt legionar, pe care barda lui Dagio l culc la pmnt. n jurul lor, sgeile u au i se izbeau de peretele de piatr. Una se nfipse n piciorul lui Dagio, dar btrnul nu -i pierdu cumptul, se aplec repede, o smulse i continu fuga. Ajunser la captul brnei tir dup stnc. Nu vzur pe nimeni. Parc toi ceilali intraser n pmnt. Venii ncoace! le opti Burillo, care i ateptase ascuns ntr-un desi de brazi stufoi. l urmar. Mergnd pe brnei pe sub cetin, vzur cum ncetul cu ncetul ptrund n inima mu up ce-i scoase la lumin, Burillo se opri i, artndu-le cu mna un vrf rotund de munte, l spuse : Legionarii au rmas de partea cealalt a muntelui, i orict v-ar cuta, n-or s v gseas aici, mrite rege, eu m ntorc pe Cogheon. Trebuie s pornii drept nainte pn pe vrful a ascuit, i cnd vei cobor dincolo o s dai chiar n crarea pe care ai venit. Te-ai dovedit un adevrat lupttor, Burillo! i spuse Diegis strngndu-l la piept. i cer rtare pentru clipele n care ncrederea mea n tine s-a clintit!... Eu m strduiesc s simt ceea ce se petrece n sufletul regelui, i-mi dau seama de furtu na ce-o are n inim. Dac regele meu ar vrea s m asculte puin, s-ar mai uura de ngrijor . Poate n-ai uitat c Burillo este mai puin preot i mai mult lupttor. Am i eu o cauz pe ntru care lupt, pe care o voi spune regelui, la vremea ei, mai trziu. Burillo a a scultat tot ce s-a petrecut la Zundecibalm, mrite rege, i nici nu s-a ateptat ca Ma rele preot s-i vorbeasc altfel, dar s nu fii ngrijorat, banii i ai i-i poi lua orien Diegis se opri din mers i-i arunc o privire cercettoare. Preotul continu cu aceeai li nite :

 Nu neleg de ce Burio n-a venit pn acum s-i vorbeasc... Mirarea din privirea lui Diegis crescu. Mi-a trimis oameni de mai multe ori i s-a artat gata s m urmeze, i spuse regele, nen gnd ce vrea s spun preotul. Ceva trebuie c se ascunde aici, relu Burillo, eu am datoria s-i spun tot ce tiu, mai ales acum cnd din partea Marelui preot n-ai obinut nimic. Dup ce fcu o scurt pauz, vorbi ncet i sugrumat, micat de importana celor ce avea s s Mrite rege, o parte a tezaurului Daciei a fost trimis de Decebal, n cea mai mare ta in, la Marodava, n cetatea lui Burio! Diegis l scutur cu putere. i dai seama de ceea ce spui, Burillo? i strig, npdit de speran i de ndoial toto Preotul tui i-i drese glasul. Da, mrite rege! Nimeni n afar de Burio n-a mai tiut! De unde tiu eu? Regele meu s nu pun aceast ntrebare, s-i aminteasc numai c i-am spus, c nimic nu s-a putut mica n -de-Munte i pe Cogheon fr s fi fost cunoscut i de Burillo! Un moment, regele l privi mpietrit. De cnd se ivise n tabra lui i l salvase pe Vicilis brbatul slbu i plpnd ce-l avea n fa, un preot neluat n seam, l uimise prin tot c . Alung gndurile i frmntarea, mrite rege, Burillo i este un slujitor supus! Du-te c egrab la Marodava i primete tot ceea ce a lsat viteazul Decebal! Preotul se ntoarse, pregtit s plece. Cnd vei avea nevoie de mine, m vei gsi oricnd gata de lupt. Se apropie vremea, mrite rege, cnd Burillo va arta c e i lupttor!

De multe ori m-am ntrebat, scumpa mea Canidia, dac am fost vrednic de dragostea ta i de sacrificiul pe care l-ai fcut pentru mine! De cnd am fugit de pe antierul de l a Ulpia Trajana, fericirea mea a fost prea mare, viaa prea frumoas, i sufletul meu prea plin de dragostea ta!... Pe cmpia ntins, din valea de sub cetatea Marodava, pe un drumeag ce alerga n ocoluri largi printre lanuri, pe un soare arztor de nceput de august, Canidia i Staberius mergeau inndu-se strni unul lng altul. Amndoi artau plini de via i fericii. Singu tins, peau fr grab, nclzii de focul dragostei i al soarelui. Din loc n loc se opre i se srutau cu patima iubirii i a tinereii. De cum sosise la Marodava, Staberius nu ncetase s-l ajute pe tnrul taraboste la treb urile cmpului. Acum, n plin var, tarabostele i ncredinase supravegherea seceriului i ba mersese cum nu s-ar fi putut mai bine. Adesea, Canidia l nsoise la cmp i nu o dat f iica marelui senator Publius Octavianus secerase cu plcere grul nalt, ce-i ajungea pn la piept, alturi de daci i de iubitul ei so. n aceast zi se sfrise seceriul, i obiceiul din btrni era ca munca s se ncheie cu s oroanei. Amndoi ateptau cu arztoare nerbdare s vad petrecerea, pe care ei, dacii, o pr egteau cu mult nfrigurare. n ultimele zile toi seceraser cu mai mult ndemnare i cu t spor, dornici s vin mai repede ziua mult dorit. Staberius se opri i privi peste cmp ie. Nu vzu nici o micare, cu toate c se apropiaser de locul n care avea s nceap jocul e secertori i simea mprtiai pe ntinsul cmpului, ascuni prin gropi, prin tufiuri i ateptarea purttorului coroanei. O strnse mai tare lng el i pornir mai departe. N-am s-i pot mulumi niciodat ndeajuns pentru fericirea pe care o dai vieii mele... Pe Cybela, dragul meu, cum poi vorbi astfel? Canidia nu e soia ta? Cnd soii se iube sc i snt fericii, nu mai are nici un rost ca unul s se gndeasc ntr-una cum s-i mulum eluilalt pentru fericirea ce i-o d! Da, Canidia, snt tulburat, nu mai tiu ce spun! Cnd s intru sus n cetate, l-am ntlni e Burio, bunul taraboste. M-am legat de el mai mult ca de-un frate! O s te bucuri mult ast-sear, Staberius!" mi-a strigat el vesel. M-am ntrebat n acea clip i m ntreb um : Ce fel de suflet are acest dac, dac ocrotete cu atta cldur pe fiica unui senator , a unui duman?

 Pe Burio i eu l iubesc ca pe-un frate, opti ea. Ascult, Canidia! Staberius se opri, strngnd-o de mijloc. De dup un mic dmb, se auzeau cntece, strigte i chiote, semn c srbtoarea coroanei ncepea. O prinse strns de mn i pornir n fug. Cum mul pe dup dmb, vzur fete i flci n plin pregtire i voie bun. Glumele, rsetele, c ele se ridicau din toate prile. Nu se oprir din fug dect n mijlocul lor. Femeile i fet le mpleteau de zor coroane din firele de gru cele mai lungi i cu spicele cele mai b ogate, amestecate cu toate florile cmpului. n jurul lor, flcii fceau glume, cntau i r u, cutnd s-i potoleasc nerbdarea ce-i frmnta. Fiecare flcu se credea purttor de co locul fetelor i femeilor ce mpleteau coroanele, stteau patru fete, cele mai frumoas e. Alegeau flori, i opteau la ureche i rdeau. Erau fetele care trebuiau s aleag pe pur orul de coroan, i spre ele se ndreptau din cnd n cnd, pe furi, privirile nfierbntate flcilor. Restul, btrni, femei, tineri i copii i umpleau botele, ulcioarele i oalele c p din prul din apropiere i se fceau nevzui pe ntinderea cmpului, n cutarea unei as mai bune. Va fi plin de noroc cel care va reui s arunce apa din vas pe un purttor de coroan. Femeile se ridicar. Cea mai frumoas i mai bogat coroan, toat de culoare alb str, o ddur celor patru fete. Mulimea se retrase i form dou cercuri : cercul din mijlo , al flcilor care se ncumetau s ia parte la ntrecerea coroanei, i cercul de-afar, al f meilor i fetelor. Cele patru fete agar cte-o coroni de gtul fiecrui flcu intrat n rgtorilor, apoi toate patru luar coroana cea mare cu florile albastre i o ridicar de asupra capetelor. Nelinitea i cuprinse pe toi. Pentru a se mai stpni, unii flci tueau uor, alii fce iar fetele izbucneau n hohote de rs &#0;e izb {de nestpnit. Cele patru fete pornir c u coroana n lungul cercului, prin faa flcilor. Se opreau n dreptul cte unuia, i ineau roana deasupra capului i izbucneau n rs. Flcul, plin de nelinite, cu picioarele ncorda e, sttea pregtit de fug, dar codanele rdeau, fugeau mai departe i se opreau la altul. i ncordarea cretea tot mai mult. Ateptarea devenise nerbdare Cnd fetele ncepur s oc c cercul pentru a doua oar. Dar tocmai cnd mulimea nu se atepta, coroana czu din minile celor patru fete pe gtul u nui flcu i se opri pe umerii lui largi. Ca scpat din gur de lup, flcul sri i o lu l e la primii pai, o fat sri sprinten i-i deert oala pe ceaf. Mulimea izbucni n rset -se s ias din cercul fetelor i nevestelor, flcii din cercul coroanei pornir n goan du . Fugi, Decibalos, astzi eti alesul zeilor i al fetelor frumoase! strig cineva. Decibalos o apucase de-a dreptul peste cmp, spre cetate, urmrit de flcii purttori de coroane, care cutau s-l prind. Acela care l ntrecea lua coroana cea mare, albastr, i c ntinua fuga, pn cnd era prins de altul. Ultimul i cel mai iute de picior, care ddea t arabostelui coroana, era ctigtorul. Tot cmpul spre cetate deveni un iure de fug, de chiote, de ndemnuri i de rsete. Purtto ii de coroane alergau ocolind cu grij fiecare tufi, fiecare groap i mrcine, de unde pu teau s le sar n cale cei ascuni cu vase pline cu ap. Din urm, btrnii, femeile i copi adunau n cete mici, ieeau la drumeag i porneau grbii, pe calea cea mai scurt, spre ce tate. Fetele i flcii, strni n grupuri, ncepur s cnte de huiau vile, grbind paii rau imnuri de mulumire ctre Marele zeu, pentru c dduse ploaia la timp, de se fcuse be lug de bucate, amestecate cu cntece de dragoste, n care poporul nu uitase s pun i cuvi nte de ur mpotriva cotropitorului. Pe crarea cu ocoluri largi ce urca spre cetate, Decibalos alerga abia trgndu-i sufle tul. Fusese o goan nebun, muli cutaser s-l ntreac i s-i ia coroana, ns el nu se l odava erau rari anii cnd alesul fetelor nu era prins i nu-i lua coroana altul mai iute de picior. Pe marginea crrii se strnseser cei care nu fuseser la cmp, dornici s v d sosirea nvingtorului. Unii priveau cu nfiorare, alii strigau i-i ndemnau pe cei ce f geau prin faa lor. Cei mai muli i goleau oalele de ap asupra alergtorilor. Fugi, Decibalos, fugi, c e gata s te prind din urm! strig cineva. Numai un salt bun, Durax, cu tot curajul, i-i iei coroana chiar n poarta cetii! ndem n altul pe cel care cuta s-l prind pe Decibalos. Ferice de Gumida, voinic i frumos flcu i-a alea! spuse o btrn dnd din cap a mirare Tarabostele Burio l atepta pe purttorul coroanei n poarta cetii, nconjurat de gard i obii curii. Fiecare inea n mn cte-o oal plin cu ap. Decibalos se apropie, ud de apa aruncase pe el i de sudoare, rou la fa ca florile de maci i cu pletele fluturnd n vn Cnd ajunse aproape de taraboste, o ploaie se descarc asupra lui din oalele grzii i a

le robilor. O ultim sforare, mai fcu un salt i se opri n f&#0;fcu {ri aa tarabostelui, care-l primi cu un alt val de ap. n spatele lui, flcul Durax se opri la civa pai, nfr Tarabostele scoase coroana de dup gtul lui Decibalos i l mbria, apoi l lu de mn te, nconjurai de mulime. n curtea cetii erau ntinse mese mari i bogate pentru toi dacii care fuseser la seceri mese nalte de lemn cu bnci lungi mprejur, pentru dacii liberi, i mese aternute pe jos , pe iarb, pentru robi. Patru fete luar coroana din mna tarabostelui i, ridicnd-o dea supra capetelor, se apropiar de masa cea mare din mijloc, la care se vor ospta stpnu l cetii i cpeteniile, i o aezar deasupra unei pini att de mari; nct fusese adus d ei, n mijlocul pinii era pus un ulcior plin cu vin, mbrcat n flori roii i albe. Ajuns apropierea meselor, tarabostele se opri, aa cum era obiceiul, i strig ctre nvingtor : Hei, Decibalos, pi aa ud i murdar vrei tu s stai la mas cu mine? Nu-l primi, stpne, alung-l la staulul vitelor! strigar fetele. Cum, ce spunei voi? Tarabostele se uit mprejur, rznd mulumit. Cum, s nu-l iau la ma mea pe cel care mi-a adus semnele belugului? Marele zeu ne-ar trimite secet i grind in n anul care vine! Ori l vrei voi pe flcul acesta voinic i frumos? spuse apoi, n gl Hei, robilor, ndat s mi-l mbrcai ca pe-un zeu frumos, din cap pn-n picioare! strig e el. nconjurat numai de flci, pentru a nu fi vzut de fete i femei, Decibalos se mbrc n costum frumos, lucrat anume de mini iscusite de fete pentru srbtoarea coroanei. n a celai timp, pe dup hambarele i magaziile din cetate, i schimbau mbrcmintea n grab flci alergtori, purttori de coroane, punnd haine curate i frumoase, aduse de mamele lo r. Tarabostele Burio, mult schimbat de suferinele ndurate n lupta cea mare i de munca d e pe antierul de la Ulpia Trajana, arta n aceast zi de srbtoare nc tnr. Faa lui se albatri i blnzi, vocea cald, micrile agere i purtarea plin de omenie, toate contribu ca el s fie iubit de cei care triau pe moia lui. nconjurat de fete i flci, asculta gl mele lor, n ateptarea aducerii jertfei. Lng masa cea mare, pe care fetele puseser cor oana, preotul cetii pregtea n grab altarul pentru aducerea jertfei de mulumire ctre Za olxis. n cele patru coluri ale altarului aprinsese patru fclii, iar pe altar pusese un vas de pmnt frumos smluit, plin cu jar, peste care presrase tmie, rin i arome sitoare. Mulimea se strnsese n jurul altarului ntr-un cerc larg. Tarabostele veni lng preot, avnd alturi pe Decibalos. Slujba de aducere a jertfei se ncepu printr-un imn de slav cntat de preot, cu minile ridicate n sus i cu privirea ndreptat spre cer. Urm n imn de mulumire ctre Marele zeu, cntat de corul fetelor i flcilor, apoi la altar se aduse o tav mare de lemn, purtat de doi flci i de dou fete, pe care se puseser pinea mare, ulciorul i coroana. Toi patru se micau ca i cum duceau o povar foarte grea, att de mare fusese belugul n acest an. Dup ei, un btrn mpinse un iedule mic, rocat i fo vioi. Cele patru ajutoare ale preotului luar ieduleul i-l ntinser pe altar. Preotul r idic cuitul i, n behitul speriat al animalului, l njunghie printr-o lovitur dat cu m mnare. U&#0;dat { nan murmur de mulumire, de supunere i de credin se ridic din mulime tul ieduleului era semn c Marele zeu primise jerfa. Preotul tie apoi ieduleul n patru buci mari i pinea, la fel, n patru sferturi. Cte-o bucat de ied i un sfert din pine r la fiecare din mesele cele mari. Femeile de la buctrii se ngrijir s ia repede bucil e carne i s le friga bine. Preotul i corul ncheiar ceremonia cntnd un imn de mulumire e Marele zeu. Tarabostele se ndrept spre masa cea mare din mijloc i se aez pe locul rezervat pentru el. Din mulime, cei care fuseser la seceratul grului se grbir s-i gseasc repede ct c. Puini mai rmseser pe de lturi. De la buctrii ncepur s se aduc bucate ce mprt etoare, iar dinspre beciuri se ivir roabe cu donie mari, ulcioare, ploti i oale plin e cu vin. n dreapta tarabostelui sttea Decibalos, i lng el preotul, iar n stnga lui taberius i Canidia. Tot la masa lui se aezar comaii fruntai, mpreun cu nevestele lor. oi ncepur s mnnce cu poft, presrnd ici-colo glume i rsete pline de voie bun. n j robii aveau grij s schimbe repede fcliile arse. Se lsase ntunericul, i, din vale, cet atea prea n flcri. De dup munte se ridica ncet luna plin, sporind frumuseea acestei n de srbtoare. Dup ce gust de cteva ori, tarabostele ridic cupa cu vin i-l ndemn pe St us. Sus cupa, Staberius, n amintirea zilelor chinuite pe care le-am trit pe antierul d e la Sarmizegetusa! Bur cu poft.

 Acum, cnd i cunosc pe daci, mi dau seama ce ticloie a fcut Roma lovind acest popor, puse Staberius tergndu-i mustile. Hei, Staberius, tu n-ai cunoscut viaa plin de bogie, de belug i de voie bun a Dacie Dacii puteau s triasc bine i fr s nvee limba Romei i fr s fie pzii de legiunil Tot vorbind, Burio privise ceva mai mult pe Canidia i rmsese uimit de frumuseea ei. Un fior de ntristare i trecu prin inim. El nc nu-i gsise o soie ; Marodava nu avea o Se ntoarse spre Staberius. Ce-ai rmas pe gnduri, filozofule, te gndeti la Athena? M-am tot inut s te-ntreb, ce p re ai de casa cea nou pe care am nlat-o lng a mea? E o cas minunat, pe care noi, eu i Canidia, am privit-o ndelung asear. Poate c mai t iu, cnd vom avea arina noastr, ne vom face una la fel... Pe faa lui Burio rsri un surs plin de subnelesuri. Asa, i eu m-am gndit ca pentru voi doi o astfel de cas ar fi cum nu se poate mai bu n. Staberius nu vedea nici o legtur ntre cele ce vorbiser mai nainte i casa cea nou i se r vzndu-l pe taraboste c se ridic n picioare, rupnd vorba. Mulimea l urmrise nerbd la toate mesele se porni un ropot de bti din palme. Tarabostele se ntoarse spre ctigt orul ntrecerii i purttorul coroanei. Decibalos, dintre fetele de aici, care este aleasa inimii tale? Flcul se nroise ca floarea de mac, nainte ca tarabostele s-l fi ntrebat. Cei de la mes i fceau semne cu coatele. Se ntrebau, ce bucurie le va face tarabostele? ntotdeauna de srbtoarea coroanei - era un obicei din btrni - stpnul moiei fcea unele daruri, car eseleau mult pe cei venii la petrecere. Vznd c Decibalos se pierduse cu totul, tarab ostele l ndemn : Spune, Decibalos, i du-te i ad-o aici, s stea lng mine! Flcul se ridic i se ndrept spre masa de alturi. Se duce la Gumida, opti o femeie din apropiere. O lu de mn i o duse n faa taraboste . Obrajii fetei ardeau de tulburare i de ruine. Prul ei blai era strns n cozi bogate, trase peste urechi, n care mpletise flori de albstrele. Spune, Decibalos, cum o cheam pe aleasa ta? l ntreb tarabostele. Gumida! opti flcul. Nu vrei s spui mai tare? Las' c-o s spun eu, ncepu tarabostele, plin de voie bun. Tcu o clip i tui. Pregti un moment solemn. Ridic privirea pe deasupra tuturor i vorbi ar i apsat : Gumida, tu cea mai aleas fat din inutul meu, l vrei pe Decibalos? Fata se mbujora i mai tare. i trase nframa de pe umeri i, de ruine, i ascunse faa. abostele se schimbase din nou pe glum. n acel moment se ridic i preotul : Mulumim Marelui zeu pentru belugul de bucate pe care ni l-a dat n anul acesta! ros ti cu intonaie ca de rugciune. Mulumim, mulumim! repetar cei de la mese, ridicndu-se n picioare. Tarabostele mulumi i el, dar era preocupat de glumele pe care cuta s le fac. Ridic sus cupa i spuse cu voce tare : Ia s-mi spunei voi, dacelor i dacilor care v osptai la masa mea...Tcu. Mulimea l cu nerbdare. Curiozitatea cretea. Continu : Gumida l iubete pe Decibalos, sau Decibalos o iubete pe Gumida? Toi izbucnir n hohote de rs. Decibalos pe Gumida! strigau nevestele. Gumida pe Decibalos! spuneau flcii. Amndoi se iubesc! ntrir fetele. Tarabostele ridic n sus minile, cernd linite. Atunci eu m-am lmurit, spuse el rznd : ea l iubete pe el, i el pe ea, nu? i se iubes mndoi, da? Daa! murmur mulimea. Atunci, nu-mi rmne altceva de fcut : eu, tarabostele Burio, unesc de srbtoarea coroa nei pe Decibalos cu Gumida! Fac cumva vreo greeal fa de Marele zeu? Nuu! i rspunser n cor cei de la mese. Da unde-i culci, taraboste? ntreb un btrn htru. Nu tii obiceiul : flcul face nti urm i aduce nevast! Nu te ngriji, btrne, Marele zeu a avut grij de ei! Cine n-a vzut casa cea nou de sub bul mestecenilor? E a lor, cu tot pmntul mprejmuit de lng ea. Are flcul acum unde s- nevasta, btrne? l ntreb tarabostele, cutnd s-l ndemne la vorb.

Din toate prile se nlar cuvinte de laud i de mulumire, numai Gumida plngea, cu faa t de fericire. Pi, dac-i aa, ncepu btrnul, rog pe Marele zeu s-i dea sntate i viat lung, tar li case i pentru ali tineri! i adug rznd : Chiar i pentru mai vrstnici, dac zeii i mai trziu... Btrnul slt oala i o duse la gur. Stai, btrne, s-mi rspunzi la o ntrebare : ai spus c un flcu nu trebuie sa-i ia ne -i face o cas sau un bordei, dar dac doi tineri snt so i soie i n-au un cmin al lor? Clipind des din ochii vii, sub sprncenele stufoase, btrnul i terse cu podul palmei vin ul ce se scursese pe barba ce-i acoperea pieptul. Uite, fiindc e zi de srbtoare, spuse el, eu zic s punem noi mna s le ridicm o csu au timp, trebuie s se iubeasc... De la mese izbucnir hohote de rs. Asta numai dac au pmnt pe care s-i fac ceva, lmuri el. i dac tinerii snt strini de aceste locuri, continu s-l ntrebe tarabostele, de unde i s aib pmnt? Puini bgar de seam c la cuvintele tarabostelui, Staberius i Canidia se mbujorar i l irile n jos. Eu nu cunosc nici un strin aici, la Marodava! rspunse btrnul fr s se gndeasc mult. Dar Canidia i Staberius? Ehei, taraboste, ncepu btrnul vorbind rar i scrpinndu-se prin barb, am auzit i eu c in povestea lor! Eu zic c de mult ei nu mai snt strini. Noi dacii am suferit, i ei, srmanii, au suferit... i, aa cum ne nva Marele zeu, oamenii care au suferit se adun i ajut. Apoi, ca i cum abia acum se luminase, btrnul strig : Taraboste, eu zic s le dai o bucic de pmnt, i noi srim cu toii s le nlm o csu, chiar mai nainte de cd se simt bine alturi de noi i dac n-au pus de gnd s ne prseasc. Cele mai multe priviri erau ndreptate asupra Canidiei i a lui Staberius. Amndoi era u npdii de recunotin fa de oamenii n mijlocul crora se aflau. Tarabostele se uit p tele mesenilor, plin de mulumire. Voi ce spunei? ntreb el mulimea. Aa, aa e bine! S-i ajutm! se auzir mai multe glasuri. Dar btr davan="ju {t nul nu mai poate nimic, spuse n glum un flcu. Eu, flcule? Mergem amndoi n pdure s vedem cine are curaj s se ia la trnt cu ursul as, cnd vom ncepe lucrul la cas, o s te iau lng mine s vd ce poi tu! Apoi, cu voce t spuse, n glum ; Femeile tac, dar ele tiu care din noi este cu adevrat brbat... Din toate prile izbucnir hohote de rs. Las, btrne, nu e nevoie s-i masori puterea cu flcul, casa e gata ridicat i te pri te-o! Tarabostele art cu mna spre casa cea nou, mare, nalt, cu cerdac ncptor, de lng cas he a cetii, amndou bine luminate de fcliile ce ardeau la capetele meselor. Pentru ei am nlat-o i cu ea am vrut s-i rspltesc i s-i mulumesc acum, de srbtoa De la toate mesele rsunar strigte de laud i de mulumire, dar tarabostele nici nu mai a scult i nici nu le mai auzi. l vzuse pe eful grzii venind n fug, prins parc i de ne de bucurie. Burio ascult cu ncordare tot ce acesta i raport n oapt. Cei din apropiere vzur cum se schimb la fa i cum n ochi i rsare o sclipire plin de nflcrare. Dup ec, el continu, cu vocea sugrumat, ntocmai ca a unui om care a primit o veste mare i neateptat. Spuse grbit : i acum s v art ce daruri mai fac n aceast zi de srbtoare. tiu c mai multe fete neveste azi vduve, cu brbaii czui n lupta cea mare - i-au ales ca so cte-un veteran veteranii, au primit de la legiunea de la Porolissum cte-o bucat de pmnt pentru mun c. Dar de unde a venit legiunea cu pmnt? E pmntul nostru dac, i atunci, putem noi lsa etele i nevestele ce se unesc cu ei s se duc la soi fr o bucat de pmnt a lor? De ace ite ce-am gndit : pentru cinstirea neamului nostru, dau fiecrei fete i neveste alea s de un veteran o bucat de pmnt egal cu aceea pe care acesta a primit-o de la legiune . S ridicm oalele cu vin i s bem aducnd mulumiri Marelui zeu pentru belugul ce ne-a da ! Burio se ntoarse, opti ceva la urechea lui Staberius i plec. De tulburare nu mai auz ea nici chiotele i nici urrile ce se rosteau n urma lui. Aproape de poarta cetii, ntrun col ascuns de lumina fcliilor, l gsi pe eful grzii cu cei doi daci de a cror venire

vestise. Rhesos i Dapyx, flcii brnului Chertebalos, ce veste mare mi aducei i de ce n-ai vr spunei efului grzii? i ntreb el mirat, cnd recunoscu pe cei doi flci. i mbri pe amndoi. n lupta cea mare de la Cetatea-de-Munte luptaser mpreun. Dar ia stai, voi sntei obosii i nfometai, mai bine s mergem n sala mea de ospee, u m nu se afl nimeni, s mncai i s bei ceva, apoi s v odihnii puin. Acolo o s putem e-ndelete... Nu este timp nici de osptat i nici de odihn, taraboste Burio! i lu vorba Dapyx, vorb ind n oapt. Te ateapt regele. Regele? Diegis? Burio se nsuflei, i inima ncepu s-i bat cu putere. Unde? Plecm nda vem de mers, o zi, dou, trei? S pun s pregteasc totul pentru drum. Nu, taraboste, sri Rhesos, nu e nevoie de nici o pregtire, regele este aproape de cetatea ta i vrea s-i vorbeasc. Plecm numaidect! Cum de n-am tiut mai devreme? i ieeam n cale nsoit de gard, aa c ine s fie primit regele. Taraboste Burio, spuse Rhesos, de sosirea regelui aici nu trebuie s afle nimeni. Ce spui tu, s nu am ncredere n garda mea? Eu aici m ncred n toi dacii de pe moie! A m avut srbtoarea coroanei. S fi fost regele n mijlocul lor, poate c i-ar fi vzut nnebu ii de bucurie i de speran. Dar s mergem, poate c a sosit momentul pe care de mult l a tam, cu o nerbdare ce m ardea. Am s-l rog pe rege s vin s se ospteze n cetate. Nu tiu dac va veni, murmur Dapyx! Dumanul l-ar putea ncercui i l-ar prinde ca pe-un u s n brlog... Burio cltin din cap, sigur de el i de ceea ce fcea, l chem pe eful grzii. Pregtete numaidect garda. Ct ai goli o oal cu vin, s fim pornii. S plece mulimea, la casa lui, dup ce mi-i opreti aici pe cei mai de ncredere : btrni, tineri, femei i fete, i s spui la buctrii s se pregteasc mas domneasc. S trimii iscoade i s aez te posturile de paz, pentru a ne da de tire ndat ce vor simi ceva prin mprejurimi. Se toarse apoi spre cei doi frai. Ct timp ne trebuie s ajungem pn acolo i s venim napoi? Nu ne trebuie mai mult dect timpul dintre cntatul cocoilor de dou ori, spuse Dapyx. i ntr-adevr, cei ce se osptau nu apucaser s goleasc mai mult de o oal cu vin, cnd v cum tarabastele ieea din cetate n mare grab, nsoit de mai muli lupttori din gard. As tar ngrijorai cum se ndeprteaz n ropotul cailor, ntrit de ecoul muntelui. Trecuse miezul nopii. n cetate era linite. Fcliile de afar fuseser stinse, i mesele st se. Din vale prea c ntreaga cetate doarme. Numai n sala cea mare de ospee era nsufleir , ngrijorare i mirare. Robii aduseser nuntru mesele i scaunele i puneau pe ele bliduri pline cu cele mai gustoase bucate. Din beciuri se crau ulcioare i cofe pline cu vi nul cel mai bun. Sala se luminase cu un numr sporit de fclii, iar ferestrele erau n fundate bine, ca nici o raz de lumin s nu rzbat afar. Pe masa din fa, pe care s-au pu upe i tipsii de argint, au fost aezate din loc n loc vase cu flori proaspete. i cu ct pregtirile se artau mai ngrijite, mesele mai ncrcate i sala mai bine luminat, cu att strecurau mai mult teama i nesigurana n sufletul dacilor oprii pentru continuarea o spului. n cele patru coluri ale slii era pus garda, iar n spatele mesei celei mai boga e din fa, aezai buciumai i corniti. Poate c vine guvernatorul roman de la Sarmizegetusa, opti un comate, n a crui privi re se vedea teama. Ba, e destu&#0;ign=" { e l dac vine numai comandantul legiunii de la Porolissum, spuse un altul,, de lng el. Dar atenia tuturor fu atras de vorbele de glum ale lui Staberius, care rsunar n sal : Hei, btrne, de ce eti trist, i s-au oprit n gt glumele, ori ospul tarabostelui nupe plac? Btrnul sttea pierdut pe gnduri, cu capul n piept i i trecea degetele printre firele l i i albe din barb. Vzu pe Staberius npdit de fericire. l privi lung, i faa btrnului icei venic zmbitoare i glumea, rmase rece, mpietrit, ngrijorat. i spuse n a r, cci n sal domnea linitea : Staberius, mi-am nchipuit c te cunosc bine de cnd ai venit la Marodava. Spune-mi, v eselia pe care o ari este aceea a vulpii, sau a mgarului? Dac tii, spune-mi de ce nu se arat tarabostele? Btrnelule, se porni Staberius, mai nti vreau s-i mulumesc pentru vorbele pe care adi uri, afar n curte, le-ai spus tarabostelui despre mine. Ct privete veselia mea, ea n u este viclean, ca viclenia vulpii, ci curat i deschis, gata pentru munc i pentru lupt

aa cum este gata n orice clip i pentru orice bunul mgar. Nu tiu ce e cu tarabostele, dar am o ncredere nermurit n el i snt pregtit s ndeplinesc orice mi-ar cere. Dac e aici i a plecat din cetate, poate c aceasta a fcut-o din datorie, din grija ce neo poart, din rspunderea ce-o are, de cpetenie a dacilor n aceast parte a rii... Staberius nu mai vorbi mai departe. De afar se auzea ropot de potcoave, micare i vo ci de oameni ce murmurau scurt i apsat. Dup cteva momente de ncordare, ua se deschise larg, i n sal intr Diegis, urmat de Burio. Regele! strig btrnul neputnd s-i nfrng uimirea. l cunotea pe Diegis nc de pe timpul lui Decebal i luptase alturi de el n multe btlii Ca la un semn, toi comaii ngenunchear i plecar capetele, numai el, btrnul, rmase n e i-l privi adnc, fr s se clinteasc. Buciumaii ncepur s sune uor, nfundat. Btrnul pi vioi spre Diegis : Marele zeu s-i dea sntate i via lung, mrite rege! rosti el cu mult nsufleire. rea ta n cetatea Marodava, rog pe Marele zeu s aduc libertate dacilor! Braele i inimi le noastre snt la picioarele tale, mrite rege! Btrnul lu mna lui Diegis i o srut cu supunere. Cuvintele btrnului l impresionar mu e i pe taraboste. Diegis nainta civa pai. Ridicai-v, vitejii mei lupttori! le spuse el adnc micat. Aa-i c nu v ateptai ca le vostru s v fac o astfel de bucurie n aceast zi de srbtoare? S jurm regelui credin i supunere! strig tarabostele, cu nflcrare. Jurm! rsun sala de strigtele ieite din zecile de piepturi. S jurm&#0;lign= { j n numele Marelui zeu c nici unul din cei care sntem de fa aici om scoate o vorb, nu vom opti nimic despre sosirea la Marodava, n noaptea aceasta, a iubitului i viteazului nostru rege! Dumanul are ochi i urechi pretutindeni, s nu u itm! adug tarabostele. Jurm! rsun din nou sala. V mulumesc, bravii mei lupttori! nsufleirea voastr ntrete hotrrea mea, curajul rete pe al meu, iar ncrederea voastr o socotesc ncredere a ntregului popor dac! Pe btrn l rscolir mult cuvintele regelui i i deschiser rana ce-i ndurera sufletul i lta.. Ai spus bine, mrite rege, rosti btrnul domol, privindu-l pe sub sprncenele stufoase , aa este, jurmntul nostru este jurmntul tuturor dacilor, dar nu i al preoilor. Eu sn n lupttor btrn, care a mers n multe rzboaie, alturi i de ali regi, dar niciodat n-am t ca acum pe preoi s spun c voina Marelui zeu este s ne supunem dumanului, care ne-a c tropit ara, i s muncim pentru el. Comaii ascultau, mpietrii de cutezana btrnului. tiau c cel care l mnie pe Zundeciba om pierdut. Diegis se apropie de btrn i-l strnse la piept. Tot ce-ai spus tu, btrne, este i n sufletul meu. Dup ce-l vom alunga din ar pe duma om judeca pe Marele preot pentru trdare. Acum s nu uitm c trecem prin momente grele, avem mult de luptat i trebuie s trecem la fapte! mbrcat de lupt, cu armur de metal lucitor, peste care atrna mantia regal, purtnd la o spada dreapt, cu mnerul ncrustat n pietre scumpe, Diegis se ls condus de Burio la locu l de onoare ce-i fusese pregtit. Se osptar cu cele mai bune bucate i bur din vinul cel mai vechi ce se pstra n beciuril cetii. Ospul se sfri repede. Regele socoti c e mult mai sntos s-i fac pe toi cei de fa s se tot att de repede precum venise. Prsi sala n uralele comailor, care i rennoir jur e credin i ngenunchear nainte-i. Burio l conduse pe rege ntr-o ncpere retras din f , dornic s afle n ce scop venise la Marodava. n sufletul su se pornise o grea lupt, d e aceea cut s-l lase pe Diegis s vorbeasc, l ascult mult timp, n tcere : mi pusesem mare speran n ajutorul lui Zundecibalm. tiam c Marii preoi aveau strnse ogheon bogii mai mari chiar dect tezaurul regilor daci, dar Zundecibalm, n loc s-mi d ea ajutorul cerut i s-mi ntreasc hotrrea, mi-a spus c nu mai are nici un rost s lupt iva imperiului... Ticlosul! murmur Burio. mi voi spla spada n sngele lui spurcat de trdtor! Am venit la tine, Burio, cu sperana c poate vei fi tiind unde a ascuns Decebal ceal alt parte a tezaurului. Diegis tcu, cutnd s prind ce schimbri se petrec pe faa tarabostelui, dar nu observ ni . ndoiala i crescu. Se ntreb dac nu cumva preotul Burillo l nelase.

Burio nu-i rspunse. Atept ca regele s spun tot ce-i ardea sufletul. Am crezut c prin prinderea lui Vicilis voi putea afla totul, ns speranele mi s-au s pulberat. Cu ce s strng o armat mare i de unde s-i dau arme, dac nu snt bani? Diegis o t adnc i continu : Dac Marele preot ar fi fost alturi de mine... Te mai ntreb nc o d rio : Tu nu tii nimic de restul tezaurului lui Decebal, nu tii unde a fost ascuns? Tarabostele se ridic. i goli cupa de vin i i terse uor barba. l rog pe rege s m urmeze, spuse el cu faa mpietrit. Poate c aceasta este voia Marel zeu! Burio porni, nsoit de Diegis. Trecur prin mai multe coridoare strmte, coborr scri tia stnc i se afundar tot mai adnc n inima muntelui de sub cetate. n minile lor, torele urau, semn c sufletele le erau chinuite de sperane i de frmntri luntrice. Ajuni la o fier, Burio o descuie i ptrunser ntr-o ncperd ce prea mai mult o peter pe care tarab stpni al cetii, o folosiser din strmoi. Pardoseala era acoperit cu paie, ngrmdite loc pe lng pereii de piatr, acolo unde lanuri grele i ruginite erau fixate de stnc. O inte i este omeneti se vedeau mprtiate pe paie, resturi de mini i de picioare se mai au nc prinse n inelele de fier de la capetele lanurilor. Mrite rege, s nu te tulbure ceea ce vezi! Niciodat tarabotii Marodavei n-au omorit a ici oameni legai n lanuri. Osemintele trebuie s-l fac, pe acela care ar ptrunde pn ai s cread c acesta a fost rostul gangurilor, scrilor i trecerilor prin care am venit i s nu se gndeasc s caute mai departe. Era destul s vad attea oseminte, este omeneti , ca s i se fac prul mciuc. Mergem nainte, mrite rege! La luminile juctoare ale flcrilor, Burio se ndrept spre un col i ncepu s dea la o pa semintele, craniile i paiele. Unul din lanuri era fixat de o lespede de piatr ce se sprijinea pe pardoseal. Apuc lanul i trase cu putere, se auzi un scrit prelung de scr jelare a pietrei, i lespedea se rsturn alturi, lsnd liber o deschidere prin care abia utea ptrunde un om. Burio fcu semn lui Diegis s-l urmeze i se strecur prin deschiztur. aintar printr-o galerie strmt, coborr mai multe trepte i se oprir n faa unei alte u o o deschise i lumin cu fclia drumul regelui. Diegis se opri locului, nmrmurit de cele ce se artau naintea ochilor. n lumina fcliei, strluceau grmezi mari de monede de aur i de argint, de-ale tuturor neamurilor : da ce, romane, egiptene, feniciene i ale altor popoare. Vzu lzi i rafturi pline cu podo abe, cupe, fibule i paftale, inele i brri, catarame i zale, de aur i de argint, unele rustate cu pietre scumpe. n alt parte a ncperii, erau frumos aezate statui mici de au r reprezentnd zei, oameni, animale i psri, lucrate cu mult miestrie. Cnd ncperea rsun de cuvintele lui Burio, spuse cu mult nsufleire, Diegis tresri. Mrite rege, tarabostele Burio i-a pstrat legmntul i-i pred tezaurul pe care i l-a t Marele Decebal! Jur, mrite rege, s lupt alturi de tine pentru&#0; lu {e p scoatere a dacilor de sub cotropirea roman! Privindu-l lung pe taraboste, Diegis l vedea n acelai timp i pe preotul Burillo, i un val de recunotin l npdi. O uoar paloare i acoperea faa, i toat fiina lui era pl ou : se simea cu adevrat rege al dacilor, se simea puternic i ascultat. Tu vei fi alturi de mine cel de-al doilea conductor al dacilor i urmaul meu! i spuse cu hotrre mbrindu-l. Tarabostele se desprinse uor din braele lui i se retrase un pas. i snt dator o lmurire regelui meu : tarabostele Burio a stat pn acum deoparte, fiindc era singurul om care tia unde se afl ascuns cealalt parte din tezaurul Marelui Deceb al. Eu nu trebuia s mor pn cnd nu-l predam n mna aceluia care era n drept s-l primeas oate c se ntreab regele meu : de ce pn acum nu i-am spus nimic despre tezaur? i rspu sul meu este acesta : Legmntul ce l-am fcut fa de marele Decebal, dup voina lui, a fos ca tezaurul s nu-l predau dect aceluia pe care poporul dac l va recunoate ca rege. i aici, n noaptea aceasta, am vzut cum dacii, toi ca unul i unul ca toi, i-au jurat cre din i supunere. i s mai tii, mrite rege, cuvintele de bun venit, pe care le-a rostit b ul cnd al intrat n sala de ospee, n-au fost spuse nici din ndemnul meu i nici pregtite de cineva. Poate c tot aa i-ar fi vorbit oricare comate pe care l aveai n fa, oricare dac de aici i de oriunde!

Capitolul IX

SCLAVUL NTRE SCLAVI

La Ampelum, n munii care purtau n snul lor bogia de aur a Daciei, era adunat o mare mu me de oameni de toate neamurile, venii de voie sau adui cu sila, din toate provinc iile imperiului. Roma cerea tot mai mult aur, pentru ca mpratul s poat purta rzboaie i nbui revoltele ce izbucneau n provinciile ndeprtate din Asia. i cu ct se cerea mai m aur, cu att erau adui mai muli sclavi. Dar nu soseau numai sclavi. O dat cu ei vene au tot mai muli plebei i liberi, veterani i patricieni scptai ca s intre n slujbe de aveghetori i scribi, sau la munci mai uoare. Imperiul, n goan dup aur, sprgea stncile, sfrma pietrele i spla nisipul ntr-o continu grab, fr s in seama de viaa chinuit numrul acestora crescuse att de mult, nct fusese nevoie s se organizeze lagre : lagrul celor care lucrau n mine sau al sprgtorilor de stnci, lagrul sfrmtorilor de pietre i l spltorilor de nisip, al alegtorilor de gruni de aur. Dar acolo unde erau strni prea muli oameni, unde ngrmdeala uura nclcarea legilor, un andalurile puteau izbucni foarte uor i unde numrul sclavilor sporea ntr-una, nct ar fi putut deveni o for de temut, era nevoie ca ordinea s fie inut cu strnicie. De aceea, a Ampelum se stabilise garnizoana unei legiuni ntregi. Terenul pe care se instala se campul legiunii era un platou uor de aprat, n apropierea lagrelor de sclavi, mprej muit cu gard puternic i nalt, cu un val de pmnt i cu anuri umplute cu ap. Mai departe cmp i de lagrele de sclavi, ctre vale, se ridicaser ntr-o to&#0;vale, ~tal dezordine ot felul de barci, de bordeie i de adposturi, folosite ca locuine, ca taberne, mcelrii , brutrii, cizmrii, croitorii i alte ateliere, precum i tot felul de tarabe pentru vn zarea alimentelor, zarzavaturilor i fructelor. Aici, n vale, viaa se desfura ntr-o nes tvilit larm i micare, i tot aici, n zilele clduroase i secetoase de var, praful, mu utele de pe maidanele pline de gunoaie fceau aerul nesntos i greu de respirat, Aici s e iscau numeroase certuri i scandaluri i tot aici izbucneau cele mai multe molime ale unor boli aduse de pe alte meleaguri. Dar la Ampelum, mai ales, viaa pe care o duceau sclavii depea orice nchipuire. De cu m se lumina de ziu, sclavii erau scoi din lagre i pornii n iruri lungi spre locurile d lucru : n mine, la sfrmatul pietrelor, la splarea nisipului, de unde nu erau adui de ct la cderea nopii. Starea lor nu ngrijora pe nimeni i adesea supraveghetorii rdeau cu poft cnd cte-un sclav cu nervii zdruncinai cdea prins de un acces de nebunie sau i cu ma zilele, cci numrul celor care nnebuneau sau se omorau cretea ntr-una. Singurul luc ru de care se temeau supraveghetorii i legionarii era rzvrtirea, dar i n astfel de ca zuri tiau s-i potoleasc repede, cu satisfacie demonic, pe cei revoltai. n acele zile, umrul morilor sporea i mai mult. Era n cea de-a patra zi dup idele lui mai. n galeria numrul 3 a minei ce purta numel e mpratului, Ulpia Trajana, trei sclavi plini de noroi, uzi de ap i de sudoare, gurea u stnca scobind cu dalta i btnd pene de fier, pentru a dezghioca i urni blocurile ce le stteau n cale. Piatra era tare, i de dou sptmni scobeau fr s dea de nici o urm, un fir de aur. Supraveghetorii, centurionii i legatul comandant intraser n panic, ga leria cea mai bogat n aur srcise dintr-o dat. i sclavii scobeau ntr-una, mpini tot m lt de supraveghetori, care nu le ddeau pace. Numai unul dintre ei se bucura, era fericit c pierise aurul. Vedea c se petrece o minune : aurul dac se ascundea din f aa cotropitorilor. De diminea, supraveghetorul i tot mpinsese la lucru, apoi, pierznd orice speran c n t zi va mai gsi ceva, plecase s raporteze situaia centurionului, Dup ce se odihnir pui , sclavii reluar lucrul de team ca vor fi prini stnd. Fii atent, Sarmis, ine bine pana i ferete-te s nu te lovesc cu ciocanul! Sarmis slt capul; puse minile n olduri i privi lung spre cel care vorbise. Ce spui, Strombix, tu ai uitat? N-am murit eu cnd s-a prbuit podul de la Drubeta, n-o s mor nici n minele de aur! Un zmbet trist i flutura pe buze, i n ochi i jucau fl Tu tii, urm el, n sufletul meu am strns atta durere i atta revolt, nct nici nu mai

. De dou sptmni, ns, mi crete inima, m bucur c aurul nostru s-a ascuns. Ct privet simt c n-am s mor pn cnd nu m voi rzbuna. De-ai ti, Strombix, ct de mare a fost schi a ce s-a produs n mine atunci cnd Fortunatus, clcndu-si legmntul fcut bunului Plutarh, m-a pus n lanuri i m-a adus n Dacia tot ca sclav! De-ai ti ct de mult m-a cutremurat r evolta n aceea clip, te-ai mira cum de n-am nnebunit! Tcu. Vorbind, se aprinsese. Buzele i tremurau uor. n ochi avea o lucire rece, crud, ti oas. Se ntoarse i potrivi mai bine pana ntre cele &#0;rivi modou blocuri de stnc. Tu ce zici, Brevius, ntreb Strombix pe cel de-al treilea sclav, nu i se pare c Sarm is se gndete la ceea ce nu se mai poate? i chinuiete sufletul degeaba. Eu, unul, m-am obinuit : snt sclav de mai bine de douzeci de ani, i dac supraveghetorul, centurionu l i legatul vor fi milostivi, poate c ntr-un an, cel mult doi, voi putea s-mi rscumpr libertatea. Brevius cat ters spre Strombix. Germanul era ct o namil, nalt, gros, musculos, cu flci puternice i gt scurt. Barba blond-rocat i acoperea pieptul lat, gol, murdar, cu noro i prins de smocul bogat de pr ce se ntindea de la lingurea n sus. A fost un timp, Sarmis, spuse Strombix btndu-l uor pe umr, acolo, la pod, cnd am cre zut c tu i cu tribunul acela care-i fusese stpn o s-i ndemnai pe sclavi la revolt i idicai mpotriva supraveghetorilor i a celor ce-i chinuiau, cnd colo, am aflat c voi ai fugit n Dacia. Acum mi vine s rd cnd te-aud c te vei rzbuna pe Fortunatus. Fortunatus ta, ehei, cine tie pe unde s-o fi nveselind i-o fi chefuind cu un vin bun dac sau c u un Velitrae ori un Chios! Tu, sclavule, nu spera c vei reui s te rzbuni pe un om l iber, mai ales cnd acesta este i bogat! Strombix ascult atent zgomotul din lungul galeriei. Eu nu snt un iepure fricos, ca tine, cu toate c eti o matahala murmur Sarmis fr s s preasc din lucru. Strombix parc nici nu-l auzi. Trgea cu urechea, ncordat. Ne prinde Fabius! Mi se pare c se apropie. ine bine pana, s-i ard cteva lovituri cu ciocanul. S vad barem stnca spart, c de aur... s-i mai pun pofta-n cui! Galeria era destul de strmt i cu greu puteau mnui ciocanele. Pereii i plafonul nu erau susinui cu lemne dect acolo unde cte-un bloc de stnc sttea gata s cad. Sarmis prive nt la pan, i Strombix i ncorda muchii, pregtit s loveasc n sus i cu toat puterea cel mai greu. Alturi, Brevius, inea ciocanele. Aproape de spatele lui, din perete le galeriei, nea o vn subire de ap, care se scurgea n jos i pornea la vale, ca un mi printre sfrmturile de stnc. Nici unul nu lua n seam picturile mari ce musteau din mai lte pri din plafon i din perei i cdeau peste ei. Alturi, de colii ascuii al stncii e opaiele, ale cror flcri plpiau la cele mai uoare micri. Cnd Strombix se opri pent odihni, Sarmis puse mna pe ciocan i ncepu s loveasc ndrjit. De cnd plecase cu Fortunatus de la Plutarh, Sarmis se schimbase cu totul, mbtrnise, strnsese n suflet mult ur i-l frmnta o nepotolit dorin de rzbunare. La lumina opai it dintr-o parte, cu barba stufoas i mustile lungi, cu sprncenele bogate i cu pletele atrnndu-i pn pe umeri, arta ca o fiin ciclopian. Orbitele i erau largi i adnci, ia dispreau n ntunericul lor. Lng el, Brevius ridic ciocanul, prinse tactul i ddu cteva turi. Cnd lucra, Sarmis lovea cu putere i se odihnea rar. Numai aa i putea neca gnduri e i revolta ce-l chinuiau. Stai, Brevius, i spuse ncetnd s mai loveasc, tu eti bolnav i nu poi s dai tare,&#0 " ia mai bine un opai i ine-l aproape de pan, ca sa putem noi lovi cu toat puterea. D ar s fii atent, Brevius : dac vezi c unul dintre blocuri ncepe s se desprind, ferete-t i fugi departe. Dar abia rosti Sarmis ultimul cuvnt, i flagrunul supraveghetorului ncepu s pocneasc pe trupurile lor ude, i pline de noroiul clisos al galeriei. Fabiu s se apropiase tiptil, n timp ce ei bteau cu ciocanele. Sclavi mpuii i lenei, lua-v-ar Proserpina n Infern, nici acum nu mi-ai dat jos bloc le alea? A avut dreptate centurionul de m-a certat, spunnd c voi lucrai prea ncet! D isear, la bordeie, am s v bat pn o s v sar sngele prin piele! Numai unde snt sclavi nu se gsete aur, aa mi spun toi! Sarmis puse ciocanul pe umr i-l sgeta pe supraveghetor : Te pricepi la lucrul n min, Fabius, ca pisica la prins pete, i spuse n batjocur. tii mai s loveti cu biciul. ncearc s dai i tu numai o dat cu ciocanul n pana pe care am -o noi, s vezi ct de uor merge! Supraveghetorul se trase un pas napoi i-i puse minile-n old. Scuip spre Sarmis cu scrb Pe tine te cunoate tot lagrul, eti un dac ncpnat, prost i ru. Tu crezi c eu nu

e-ai fost mutat aici de la minele de sare de la Brucla? Da s tii c cu mine nu-i merg e s faci pe revoltatul! Fabius era slab i puintel la trup. Cnd sttea locului avea un tremurat nervos, pe car e cuta s i-l ascund micndu-se ntr-una. Ochii mici, splcii, aproape fr gene, l ar i de prost. Veteran, fost decurion n armata imperiului, fusese angajat la minele de aur ca supraveghetor de sclavi. Nu tii de ce-am fost mutat, Fabius, cci de-ai ti, n-ai mai scoate o vorb. i fr s-l mai ia n seam pe supraveghetor, i fcu semn lui Strombix i ncepur s lovea ciocanele, din toate puterile. Aa, aa, mai tare! repeta Fabius ntr-una. Loviturile cdeau una dup alta asupra penei, care nu mai nainta ctui de puin. Rsuna pn arte galeria n cadena lor i tocmai cnd nimeni nu se atepta, se auzi o pocnitura scurt a, urma un huruit, o bucat de stinca se desprinse din plafon, trecu pe lng capul lu i Fabius i, n rostogolire, l lovi pe Brevius la cap i la umr, n momentul cnd aceasta d a drumul penei i cuta s fug. Brevius se prbui o dat cu blocul czut. Rmase ntins n este noroiul, apa i pietriul pe care ei le frmntaser cu picioarele. Un uvoi de snge se porni din tmpl, pe lng ureche, ctre ceaf. Aruncnd ciocanele, Sarmis i Strombix srir rul lui. n aceeai clip, ns, rsunar n galerie pocnetele flagrunului pe spatele lor ude trigtele ca de om nnebunit ale supraveghetorului : Aur, aur! A ieit la iveal o adevrat comoar pentru imperiu! napoi la treab, sclavilor triga Fabius, lovind cu flagrunul unde nimerea. Trebuie s sfrmm mai n adnc, lsai-l pe evius, dac moare un sclav imperiul nu simte, are atia. Imperiul vrea aur ct mai mult ! Dar Sarmis i Strombix nu se snchisir de lovi&#0;mbix ne> Lucrul s-a continuat fr ntrerupere, pn nu mai gsir n sprturile de stnc nici o urm ia dup aceea sclavii cptar nvoirea s prseasc galeria. Cnd ieir la lumina zilei, recuse nc o zi i o noapte i c se apropia prnzul celei de treia zi de cnd nu prsiser Istovii de munc, neodihn i de nemncare, sclavii i duser repede minile la ochi, spre ai potoli durerile ce-i sgetar, provocat de razele puternice ale soarelui. Clcau gr eu, cu picioare amorite, umflate i grele, ca de plumb. Sarmis se opri n gura galeriei, frecndu-se la ochi Cnd i deschidea, vedea un fel de cea cu irizaii roi albstrui, dureri vii l sgetau prin orbite i prin cap, pna spre ce erdea echilibrul. Se aez, lsndu-se mai mult s cad, pe un col de stnc din apropiere. cnd se simi zguduit de Strombix. Privete, Sarmis! Pe toi zeii Olimpului i ai Infernului, uite-l pe srmanul Brevius, e mort. L-au aruncat, cinii, pe grmada aia de pietre! Cu toat durerea din ochi, chinuit i revoltat, Sarmis se ridic i se apropie de trupul sclavului mort. Ceea ce vzu l ngrozi : Brevius murise cu gura cscat i strmb din cauz hinurilor, faa era acoperit cu snge nchegat, cu ochii mrii, sticloi i ngrozii n fa ile, cu degetele strnse ntr-o crispare disperat, erau pline cu pietre i cu pmnt. n och i lui Sarmis, nroii de oboseal i de nesomn, se aprinse i mai vie flacra urii de nestp Vine groase, erpuitoare i aprur pe frunte, pe tmple i n lungul gtului, un nod greu i puse n piept i vederea i se ntunec. Tocmai atunci Fabius ieea din galerie i mergea cl d fericit n urma centurionului. Sarmis l vzu, porni spre el cu muchii ncordai i cu pum ii strni. l apuc de piept i ncepu s-l zguduie cu putere. De ce nu ne-ai lsat s-l ngrijim pe Brevius? De ce n-ai avut tu grij de el? i strig pra mniei ce-l stpnea. l mai zgudui de cteva ori i-l repezi spre grmada de pietre. Centurionul se oprise i i privea rznd. Slbu i puintel la trup, intrat n panic, supraveghetorul nu ncerc nici ere i se rostogoli peste pietrele coluroase. Sarmis l urmri gfind i crispat. Cu cta t l-ar fi omort pe&#0;cta est ticlosul care se cznea la picioarele lui s se ridice! Centurionul rsese, ns rzvrtirea unui sclav nu putea s-o tolereze. l admirase mult pe S armis. Tot timpul ct sttuse lng el n galerie l urmrise cu ct ndemnare mnuise pene l i cu ct sim aparte alegea crpturile din stnc ce vor ceda mai uor la despicare. De a a, pentru a-i da satisfacie supraveghetorului, puse pe un legionar s-i trag douzeci de lovituri de flagrun - pedeaps uoar, fa de pedeapsa pe care ar fi primit-o dac aflau tribunul i legatul comandant. De durere, de oboseal, de ncordare, Sarmis se prbui pe grmada de pietre, alturi de Brevius, i rmase n nesimire. S-l lsai s moar lng cellalt! strig Fabius uitndu-se spre Strombix, care sttea pr jutorul lui Sarmis, dar loviturile de flagrun ale supraveghetorului l fcur s se opre

asc. Strombix, spuse el sclavului uria, tu ai muncit mult, s treci numaidect la bord ei. i se va da s mnnci i vei fi lsat s te odihneti toat ziua, dar nu cumva s te pri torci s dai ajutor barbarului sta de dac, c pedeapsa ta va fi i mai grea! i bucuros c centurionul i dduse satisfacie, Fabius porni spre lagr, avnd grij s fie ndeaproape de Strombix. Ziua care urm era zi de odihn. Cu lanurile la picioare, sclavii se plimbau n voie de la un bordei la altul, stteau de vorb pe la umbrele copacilor nirai n lungul gardului nalt de mrcini sau se duceau s-i nece obida din suflete la tabernele de la coluri, un e, prin pereii zbrelii de lemn, cei care aveau bani puteau cumpra mncare i vin. Cerul era senin, de un albastru-strveziu, ce contrasta puternic cu verdele-nchis al braz ilor care mbrcau munii ce strjuiau lagrul. La Ampelum i n mprejurimi erau cei mai fru muni ai Daciei. Lng un desi umbros din apropierea gardului de mrcini, stteau pe iarb patru sclavi : Sa mis, Strombix, Buziris i Artaban, vechi cunotine i tovari de suferin din lagrul tran atorilor de la podul Drubeta. Strombix vorbea, i ceilali l ascultau, fiecare fcnd cte ceva : Buziris i repara sandalele, Artaban crpea tunica, Strombix tiase un crac al p antalonului i-l ndea cu o bucat dintr-o vechitur gsit prin curtea lagrului, numai Sar sttea lungit pe burt, cci spatele i era tot numai o ran, se uita n jos i toca ntre d un fir de iarb. Nu-l mai neleg pe Sarmis, spuse Strombix, atunci cnd lucra la podul de la Drubeta e ra mai stpnit, mai potolit. Dac l-ai fi vzut ieri cu ct furie l zguduia pe Fabius, nu ai mai fi recunoscut. M ngrozisem, de team c-l omoar pe supraveghetor, dar nu de grija ticlosului, cci ca el snt muli aici care ar trebui ucii fr mil, ci de gndul c moar ernicului ar fi adus, ca pedeaps, moartea lui Sarmis, altfel n-ar mai fi fost nev oie s-l zguduie el, i zdrobeam eu easta cu un pumn dat n moalele capului. Strombix tcu preocupat s-i deznoade aa, care i se ncurcase. Vznd, c nu reuete, o t nii i continu : Nu tiu de ce, de mult eu vd n Sarmis altceva. Lng el te simi mai n siguran, capei curaj i eti gata s execui tot ce spune. Sarmis se ntoarse, pe-o parte &#0;mis sepuni-l privi lung, meterind n gur firul de ia rb. Tu, Strombix, ai nceput de la un timp s vorbeti cam mult despre mine. Asta ai mai fc ut-o i alaltieri, cnd ne gseam n galerie. Ce vezi tu la mine de te pune pe gnduri, de te frmnt atta? Vrei s m bucur c am gsit aur? Sarmis tcu i oft adnc. Relu cu voce mai potolit i vorbi rar, ndurerat : Am gsit aur mult... am gsit aur mult pentru imperiu! mi plnge sufletul cnd m gndesc est aur nseamn mai multe rzboaie, mai multe popoare subjugate, mai multe femei, fet e, tineri i copii dui n captivitate i vndui ca sclavi... Dup o scurt pauz, continu : n tine, Strombix, i n voi, Buziris i Artaban, am ncredere deplin, pe cnd n srmanu us nu prea m ncredeam, prea era fricos i nu tiu dac el ar fi fost n stare s pstreze o in cnd ar fi fost supus la torturi. De voi nu m tem c m-ai trda supraveghetorului sau centurionului... Ai ceva pe suflet, Sarmis? l ntrerupse Artaban. Spune fr grij, descarc-i inima fa ! Sarmis cltin cu tristee de cteva ori din cap. Am purtat n mine ntr-una gndul ca atunci cnd voi da de aur mult n stnc s astup rep ocul i astfel s-l ascund. Aa am i fcut de mai multe ori, fr ca voi, i mai ales tu, St bix, s m fi vzut. Tot aa s-ar fi ntmplat i alaltieri dac reueam s despicm stnca apoierea lui Fabius. Din nefericire nici eu nu m ateptam. De tine nu m-a fi ferit, Strombix, iar pe Brevius l-a fi trimis dup dli i ciocane mai bune. Toat vna aceea de a r care ieise puin din peretele din dreapta i se pierdea tot n el a fi ascuns-o acoper ind-o cu noroi. Tot aurul acela ar fi fost salvat, rmnea Daciei, acolo n stnc, i galer ia ar fi mers nainte. Snt multe locuri n galerii pe care numai eu le tiu, n care am cu tat s pstrez aurul rii mele. Sufletul tu de dac nu-i d pace, murmur Buziris. Sarmis l privi lung, mirat : Dac minele acestea ar fi fost n ara ta, nu te-ar fi durut sufletul s vezi cum bogiil ei se scurg spre Roma? Dar stai, c nu m-ai neles! Nu trebuie s v gndii c am ascuns numai pentru a-l pstra Daciei, cci o Dacie cotropit nu mai este stpn pe bogiile ei. E

vorba de altceva : am spus c n msura n care Roma are mai mult aur, n aceeai msur se de la noi cuceriri i crete numrul sclavilor. Voi vrei asta? Ascunznd aurul, pornim lu pta cu imperiul! Pe feele lor apru o lumin nou, n privirile lor ardeau flcri ce nu artau numai nerbda r, ci i nlare i revolt. l vzu pe Buziris cum i pironise ochii asupra lanului ce-l cioare. Da, avem picioarele legate cu lanuri, i ghici Sarmis gndul, ns cu voin i drzenie, sfrma! Aa sfrm omul i munii, orict de tari ar fi ei. Eu l zobesc pe or&#0;ustifye ticare mi-l vei arta tu! murmur Strombix, ridicnd pumnu l mare i greu ct un bolovan de stnc. Stai, c nu merge aa! Poate c va trece timp pn cnd vom ajunge s ne msurm fa-n f ci eu nu tiu cum va ncepe lupta fi. Sper c timpul i evenimentele ne vor ajuta s gsi cea bun, totul este s fim unii. Atunci voi putea s-i pedepsesc i pe Fortunatus, i pe Fabius, i pe muli alii ca ei... Strombix tresri i rse cu un hohot scurt. Da ce tot al tu, Sarmis, cu Fortunatus sta? De cnd ai fost adus aici, la orice vo rb nu uii s spui c te vei rzbuna pe el. C eu, dac tiu, continu Strombix cu vocea lui s, puin rguit, de-l voi ntlni ntr-un loc mai ferit, l ridic n sus i-l reped la pm asele! S v spun : Sarmis ridic privirea spre soare, pentru a-i da seama dac mai e mult pn la amiaz. V spun, fiindc din povestea mea vei nelege i mai mult de ce trebuie s ne unim i s cu toii la lupt. Povesti cum plecase de la Plutarh cu Fortunatus i cum oamenii acestuia l pusese di n nou n lanuri, alturi de ceilali sclavi. i doar n faa acelui om mai presus dect zeii, continu el, ticlosul de Fortunatus fc egmnt c m va ine ca sclav numai de form i c, ajuns n Dacia, m va lsa liber s-mi c pilul. Atunci, dac a fi putut s-mi rup lanurile, l-a fi omort pe loc pe ticlos. n min de sare de la Brucla am dus via grea, sub pmnt, aproape doi ani. Tocmai cnd reuisem s mai conving i pe alii s ne ridicm mpotriva supraveghetorilor i s fugim n muni, am fo ai ; am fost vndui de unul dintre noi, unul care tia c eu snt cel ce se ridicase i-i mnase la rscoal. Dup ce am fost nchis i torturat m-au adus aici. Sarmis tcu tocind n dini firul de iarb i privind n jos. Dar la Brucla s-a mai ntmplat ceva, rupse el din nou tcerea.ntr-o sear, la ieirea din min, l-am vzut pe Fortunatus. Se plimba printre sclavi, mpreun cu un alt negustor, n umit Eurotas, care - acum mi dau seama mai bine cnd m gndesc la trecut - este tot un ticlos. Mergeau vorbind i rznd... se nelege, s-au mbogit i s-au mbuibat n Dacia. t pe Fortunatus, un fior mi-a sgetat trupul, sngele mi s-a urcat la cap i, npdit de u r, nici nu mai vedeam naintea ochilor. M-am oprit drz n faa ticlosului, l-am ntrebat p ntru ce i-a clcat legmntul i i-am cerut s-mi dea libertatea. Dar el, fiara, dup ce ievenit din spaima ce-l cuprinsese, a izbucnit ntr-un hohot de rs, a ridicat picior ul i l-a repezit n pntecul meu, apoi a nceput s strige n gura mare c vrusesem s-l omo noaptea care a urmat nu m-am putut odihni pe nici o parte, de loviturile de fla grun pe care le-am primit. Acum tii ce-a fost cu Fortunatus i pentru ce trebuie s m rzbun pe el. Dac n-ar fi fost att de ticlos, nu mai eram acum sclav, mi-a fi cutat soi , copilul... S ne unim cu toii i s-i lovim pe ticloi! opti apsat Artaban, ridicnd amenintor . S ne ridicm cu toii! murmurar ceilali, fcnd acelai gest cu pumnii. Este tocmai ce lipsete sclavilor : unirea, cci revolt i dezndejde gseti n sufletel cu carul! ntri Sarmis. Dinspre bordeie se auzi sunetul clopotului, adus napoi de ecoul pdurii. Sclavii er au chemai la mncare. Din toate prile, cei mai muli pornir n goan. Pornir i ei, n m . Sarmis cltin capul cu mhnire : i vedei cum alearg? Iat o pornire care i njosete i care arat lipsa de unire a scl Cnd vor ajunge ca la sunetele clopotului s porneasc ncet, cu pai hotri i clcnd gr brnceasc i fr s se mbulzeasc, atunci sclavii vor fi o for contient, o putere n f prvli nctuarea i silnicia! Dup ce fiecare sclav i primi poria nendestultoare, n lagr se ntinse din nou linitea t timp, pe la umbrele barcilor i a tufiurilor de mcei i de bozii, sclavii dormeau dui.

Unii, dup un scurt somn, se ridicau i porneau alene spre taberne, cci la taberne er au zarva, viaa, micarea, butura, cntecele i veselia. Acolo, prin pereii zbrelii, pute s cumpere i s vnd cte ceva si puteau s mai afle ce se petrece afar, n lumea liber. n jurul tabernelor se vnturau tot felul de aventurieri i de pungai : greci iui de gur cu priviri viclene, pui pe nelciune, evrei lacomi dup aur, iscoade prefcute n milogi ceretori, puse s-i prind pe cei ce furau aur, saltimbanci cu inimi largi, dornici s n veseleasc mulimea cu miestria lor, cci la taberne, cu toate msurile severe luate de l egatul comandant, aurul se mai strecura de la sclavi afar. De cteva ori, legatul nc hisese tabernele i de fiecare dat constatase c numrul sclavilor ce se mbolnveau crete pimnttor, iar numrul acelora care ncercau s se omoare, de asemenea. Cu bun-tiin a c se petreceau, cedase. Se convinsese c viaa nu poate fi oprit n loc, aa cum nu poate fi stvilit un fluviu. n aceast dup-amiaz, Sarmis nu-i mai gsea linitea i nu putu dormi. Cele povestite de d nea celor trei sclavi l rscoliser i-i remprosptaser chinul. Se retrsese singur la u ui mce nflorit i, lungit pe iarb, se gndea. l chinuia dorul de Cumida i de micul Dico , pe care acum i-l nchipuia mare, un biat sprinten i vnjos. Auzi larma i veselia de la taberna La bucuria zeilor", i gndul ncepu s-i alerge n alt parte. Se gndi la oamenii se bucurau de via i duceau un trai tihnit, nconjurai de dragostea soiilor i copiilor, se gndi la cei liberi, n cutare dup o via mai bun, pe care i vedea rznd, mncnd i a din apropiere. Iar el, de atta timp revenit n ar, nu ajunsese nici mcar s afle dac c i dragi al si mai snt n via. Cum de nu ntlnise nici un cunoscut, cum de nu-l vzuse ni i? Larma de la taberna i se pru i mai puternic. Acolo snt oameni care umbl pretutinden i, i spuse el, i a putea s vorbesc cu cineva s se duc pn la Costodava sau numai pn dava, n schimbul ctorva bucele de aur, pe care i le-a pregti pn la napoiere!" Pn a ase niciodat aur i nu se dusese niciodat cu el la taberna dup crnai i dup vin. Nu-i ama cnd se ridic i porni ntr-acolo. Cu ct se apropia, strigtele i veselia de dinc&#0;s rig i dolo de gard l fceau i mai mult s simt c afar viaa se desfura cu toat putere le l npdir cu tria cu care cretea n el dorul de via. Un gnd l fcu s se nfioare cuta un negustor grec care pornete spre Atena, i-l voi ruga s duc un papyrus bunului Plutarh. l voi plti cu aur, cu aurul nostru!" nviorat de acest gnd, intr n tabern i-l nvlui larma, strigtele, chiotele i rsetele r, care reuiser s-i fac rost de strchinile cu crnai i de oalele cu vin. Se aez nt retras i privi micarea i zarva. Vzu cum printre zbrelele peretelui despritor, unii vo beau, alii i schimbau locurile sau i ddeau pe ascuns cte ceva. Surse. tia c aa ie n lagr i aa intrau banii. n colul opus, la captul peretelui cu zbrele, vzu mai muli i ngrmdii, care se porneau din cnd n cnd n hohote de rs. i atrase mult atenia i v ate o fi un saltimbanc, care le face vreo scamatorie", gndi el. i aminti c aa fcuser D gio i Ozio n tabernele de pe lng antierul de la Drubeta i tot aa fcuse Daizus cnd o pe Carsida. Dar gndurile i nghear n minte i, mpietrit, ascult ce spunea cineva, n l sclavilor ce se nghesuiau, a crui voce i se pru cunoscut : Este ceva mai scump ca libertatea? Nu, cci numai omul liber este fericit! Tot ce este fericire, bucurie, sntate, ndestulare Este strns n cuvntul libertate, i toate durerile : tortura, chinul, boala, foamea, Snt cuprinse n cuvntul sclavie... Sarmis se ridic fulgerat de o speran vie i se apropie de grupul sclavilor. Maevius, pe Jupiter i pe Apollo, d-te mai aproape! strig un sclav voinic care, innd o ala n mn, i fcea loc cu coatele, fr s ia n seam cum tunica zdrenuit se sfia la dezgolea pieptul lat, puternic i pros. Ridic oala i-o trecu dincolo pe deasupra per etelui zbrelit. S-o bei toat, bunule Maevius, i s ne mai spui cte ceva de sclavia noa str asta neagr! Dar s nu uii, continu el, c noi sntem dornici i de ceva duios, ceva d ragoste, care s ne mai nclzeasc sufletele... Da, da, mai ales de dragoste, bunule Maevius! strigar mai muli sclavi. Stai linitii, nu mai strigai! l auzi Sarmis pe Maevius. Lsai-m s golesc oala, i ce poftii. Sarmis l privi printre zbrelele de lemn. Era acelai Maevius, cu prul vlvoi, cu toga r upt i murdar, ceva mai ncrunit, cu faa ceva mai brzdat de cutele suferinei, dar ace un, cu sufletul larg, cu privirea adnc i limpede, gata n tot momentul s spun o glum, u cuvnt de ncurajare, un ndemn pentru sclavii nefericii, l vzu sorbind de cteva ori i

cnd napoi oala celui ce i-o dduse. Bea-i vinul, btrne! i spuse el. Am sorbit ca s-i fac plcere, dar bea-o tu, s poi min nc o sptmn. Uite, eu mai am o oal&#0;mn pl! i ridic oala pe care o avea pus propiere. Vrei s v spun ceva despre sclavia amar i ceva despre dragoste? Da, v voi spu ne, pentru ca voi, gndindu-v adnc la viaa voastr, s v clii sufletele i, unii, s p pta, care v va aduce libertatea! Sclavii l ascultau mpietrii i nsufleii de vorbele lui. Dar el nu mai continu. tia c ele imperiului erau pe aproape. ntotdeauna avea grij s repead ndemnul la unire i revol t ca pe-o pocnitur de bici i s schimbe repede vorba. S nu-i fie ruine, Phoceu din Xant, S iubeti o sclav!.... Sau voi nu mai vrei sclave? spuse el dup ce scanda cele dou versuri i se ntrerupse. Dragostea cea mai curat este aceea pe care o gseti la o sclav. Sclava, femeia care ti e ce este chinul, umilirea i njosirea, l iubete ca pe un zeu pe brbatul care o ocrotet e. l simte lng ea puternic i bun. Ea i se druie cu totul. Acela care a fcut aceste ver suri a fost i el fiul unui sclav. i Maevius continu :

Era noapte, i luna lucea pe cer Printre stele mai mici, Cnd tu, care aveai s-i superi pe marii zei, Jurai n vorbele mele... Cutnd s-i vad mai bine pe sclavi, se urc pe un chituc rotund de lemn, pe care-l gsi n abern. Improviza mai departe versuri : Dragostea lumineaz calea vieii, i-o gseti n sufletul oricui. Femeie, iubit, dorete omul ticlos, La fel cum o dorete i cel bun... Aa, Maevius, Jupiter i Cybela s te apere, parc mi-ai mai linitit sufletul! spuse un sclav care prinsese la chef i inea oala cu vin sus, deasupra capului. Aa, spune mai departe! Maevius tcuse, ns nu pentru a continua. i fixase privirea printre zbrelele de lemn pe faa lui Sarmis. I se prea o figur cunoscut, dar nu mai tia de unde. Simea cum l ard oc ii sclavului. Mult mbtrnit, cu prul ncrunit, pletele lungi, mustile stufoase de-i ac au gura i barba bogat, toate l schimbaser mult pe Sarmis, numai ochii i mai rmseser t aa de limpezi, mari i luminoi. Statur mult cu privirile aintite unul asupra altuia. n sufletul lui Sarmis se ddea o lupt grea : se gndea dac e bine s vorbeasc cu Maevius n uzul sclavilor care l nconjurau, sau s atepte un alt prilej. l descuraja i faptul c n hii lui Maevius vedea frmntare i reinere. Deodat, poetul scutur capul i-i ridic priv Reuise s-l recunoasc. Printre voi nu este nici unul care l-a cunoscut pe tribunul Hammonius Vitellius ? ntreb el fr s priveasc spre Sarmis. Sclavii se privir mirai. Maevius continu : Dac este, s atepte puin&#0;Dac :<, s nu plece! Sarmis pricepu totul. l vzu pe Maev ind jos de pe chitucul de lemn i disprnd pe o u spre buctria tabernagiului. n atepta e retrase linitit n colul n care sttuse i urmri forfota din jurul lui. Sclavii care l cultaser pe Maevius stteau toi ngrmdii i ascultau fel de fel de poveti. Auzi pe unul d : tii voi de ce nu se mai gsete aur n minele de aici? S v spun ce-am auzit de la un d care lucreaz la splatul nisipului : Cic la Ampelum ar fi fost o gin care oua n fiecare zi pe vrful muntelui cte-un ou de aur. Poate c era o gin fermecat, tiu eu?!, de zeul or l mare. i oul lsat de gin ptrundea ncet n stnca muntelui i se rspndea n snul crpturile, d-aia ei, dacii, nainte, doar spau niel, i gata aurul. i-a venit cotropire , cu stpni noi, lacomi, nesioi, i au vrut s pun mna pe gin, dar ea nu s-a lsat pr era fermecat, i s-a prefcut ntr-un vultur. Au cutat-o legionarii, decurionii i centuri onii multe zile de-a rndul, dar nu i-a mai dat de urm, gina pierise. i a mai spus ac el dac - era un btrn sftos i bun de gur - c ei tiu unde s-a dus ea. St tot pe un vrf unte, i n fiecare zi las tot cte-un ou de aur. Se strnge acolo aur mult pn n ziua cn dacii, vor fi din nou liberi i stpni n ara lor.

Povestirea sclavului i plcu lui Sarmis. Vedea din cele ce spusese acesta c n suflete le multor daci se frmnt sperana ntr-o zi a libertii. l scoase din gnduri cineva din , care l trgea de mneca zdrenuit a tunicii. Se ntoarse i recunoscu pe sclavul tabernag ului. Acesta i fcu semn s-l urmeze. Se lsase seara cnd Sarmis i Maevius se desprir. Luna lumina lagrul peste vrfurile bra or. ncreztor, el porni, cu lanul zornindu-i la picioare, spre bordeie. Se napoia alt om, aflase tot ce se petrecuse n Dacia de cnd fusese luat n captivitate. Numai o si ngur veste i mai nclzea sufletul: micul Dicomes tria. Maevius i spusese c va porni ne iat spre Ulpia Trajana, o va cuta pe btrna Malva i o va aduce cu copilul la Ampelum.

Trecuse mai mult de o sptmn de la ntlnirea cu Sarmis, i Maevius nc nu plecase spre S egetusa. Hoinrise tot timpul printre barcile i bordeiele din jurul campului i al lagr elor de sclavi i printre sclavii i meterii de pe antierele de construcii. Se ridicau n grab cldiri din piatr i crmid pentru cazarma legiunii i vile pentru militari i func . Era prezent pretutindeni : cnd la taberne, cnd pe antiere, cnd printre corturile l egionarilor. Gsea cte-o vorb potrivit pentru fiecare i i nveselea pe toi, sttea la m lea o oal cu vin alturi de sclav, alturi de libert i alturi de tribun. l iubeau muli, ar prea puini i luau n seam prezena, i astfel el putea s ptrund chiar i acolo unde fost permis. ntr-o sear se vzu prins n mijlocul unui grup de oameni proaspt scpai din sclavie i de terani eliberai din armat. Toi chefuiau, srbtorind libertatea, n taberna La bucuria ze lor". Aci l biruir tria i aroma vinului bun, pe care Philos, tabernagiul, l servea nto tdeauna acelora care i recptaser libertatea. Trziu, cnd Philos nchise taberna, Maeviu ei ameit i porni n ntunericul nopii, fr int. Nici n&#0;nopiernu-i ddu seama nco cum nu-i ddu seama nici cnd iei dintre barci i bordeie i-o apuc pe o potec ce erpui lungul unei vi nguste i prpstioase, care ducea n sus, ctre culmile munilor. Merse ct ute de pai, mpleticindu-se, pn cnd se mpiedic de un col de stnc ieit din pmnt. T ainte, cut s se sprijine n mini, dar nu reui i czu ntins pe iarb. Nu ncerc s se ase nemicat. Adormi repede. Dormi adnc, nvluit de linitea i de ntunericul nopii. Luna rsrea trziu. Se trezi la it de pietre pornite de sus de pe povrni, i una l lovi ntr-un picior. Ascult cum alte pietre trec pe lng el, rostogolindu-se n vale. Se uit speriat n jur. Nu tia unde se af l, dup cum nu tia nici ct timp dormise ; i ncorda simurile i ascult. Din susul vii rmure de voci ce se ndeprtau. Privi ntr-acolo, i la lumina palid a lunii vzu cteva mog ee mergnd nirate una dup alta. Un fior l strbtu i cteva clipe l stpni teama. Ame celai timp. Ce se ntmpl cu mine?" se ntreb. i aminti tot ce fcuse, cheful de la tab ucuria liberilor i a veteranilor. Mai departe nu mai tia nimic. Cum de-am ajuns aici ?" Deasupra lui, la cteva zeci de pai, deslui alte cteva mogldee ce naintau dup celel e. Alte pietre trecur pe lng el n josul povrniului. ncetul cu ncetul, teama ced locul curiozitii i bnuielii. Se slt puin i i ncorda i Maevius ntreg, omul care lupta pentru o anumit convingere, tribunul care nu se dd ea la o parte din faa pericolului. Lu repede o hotrre, se ridic i, inndu-se tot prin ul povrniului, porni pe urmele lor. Se cut sub tog i gsi spada sa scurt la locul ei. se pn ntr-un loc n care valea se ngusta mult. Acolo vzu cu mirare cum mogldeele piere una dup alta. Se opri i ascult. n jurul lui era linite, numai departe, n pdure, rsuna rigtul unei psri de noapte. l fulger un gnd, i un val de bucurie l npdi. Poate c liberi sau poate c snt daci care se strng i se pregtesc pentru lupta mpotriva imperiul i!" i spuse el, nviorat cu totul. Se ls pe brnci i ncepu s urce printre tufiurile d luni i brazi mruni. Fcu un ocol i se apropie de locul unde dispruser mogldeele miste e. Nu gsi nimic i nu vzu nimic. Descurajat, se aez pe o piatr lng o tuf de aluni, n erea unui col de stnc. ntmplarea l nelinitea i l fcea s fie foarte atent. n mintea lui, presupunerile i te vlmeau. Nu lipsi nici bnuiala c oamenii pe care i urmrise pot s fie nite hoi de aur undeau n munte printr-o intrare ascuns i scobeau printre pietre n timpul nopii. Tresri

din gnduri cnd auzi o voce nfundat, ca un ecou slab, ce venea dinspre colul de stnc d n apropiere, ca i cum cineva vorbea n adncurile pmntului. l fulger din nou un fior de eam, dei de mult nu mai credea nici n zei, nici n duhuri - bune sau rele. Se stpni i mai mult curaj. Porni spre stnc, trecu printre cteva tufiuri, ocoli mai multe blocu ri de piatr, i pe msur ce nainta auzea tot mai clare i mai puternice cuvintele rostite de vocea ce venea din stnc. Deslui chiar un fel de rsunet, ca i cum cel ce vorbea se afla ntr-o mare sal, cu cupola boltit. Se strecur printr-un desi i, ocolind o ieitur stncii, se gsi prins ntre doi perei de piatr, ce se mpreunau ntr-un intrnd, care&#0;p nae i se pru ceva mai luminat. nainta cu mult grij i cu team. Ajuns aproape, vzu n stnc o crptur mai nalt dect statura unui om i mai lat de-o p i ddu repede seama c nu prin aceast crptur dispruser cei pe care-i urmrise. Din a auzi clar vocea puternic, cu rsunete ce se repetau i se stingeau repede : El a ptimit i s-a lsat batjocorit i rstignit numai pentru ca jertfa lui s-i zguduie p oameni, pentru ca nvtura lui s fie auzit de toi... Privi prin deschiztur n jos, i ceea ce zri l impresiona : n snul muntelui, cei trecu noua credin fcuser dintr-o peter o bazilic{64}. Maevius mai vzuse astfel de bazilici pmnt, n catacombele de la Roma, unde cretinii se adunau i se rugau, ascuni de teama p rigonitorilor. Petera era frumos cioplit, i pereii - netezii. Intrarea era att de mic, ct un om abia putea s intre aplecat, iar pentru aerisire, cteva crpturi nguste se desc hideau n partea de sus. Jur mprejurul ncperii, n firide nguste i nalte, ardeau opaie la flcrile crora se ridicau spre bolt uvie de fum, ce formau deasupra capetelor celor dinuntru un val uor de pcl albstruie. Mini metere i vnjoase se luptaser cu stnca, bazilicii forma unei cruci, dar nu reuiser dect n mic msur. Unul din brae era mai scu dect cellalt, ce se prelungea n ntuneric, adnc n munte. n partea din fund a peterii e aranjat un fel de altar : mai multe blocuri de piatr cioplite i rostuite formau un piedestal, peste care se pusese un bloc mai mare, cu faa de sus neted, innd loc de mas. De sus, Maevius vedea bine capetele celor ce umpleau bazilica. Dup mbrcminte, i ddu se ma c snt liberi, veterani, meteri, ambulani, mai muli brbai dect femei, toi n vrs r btrni, de diferite neamuri, printre care i daci. n faa altarului sttea un btrn grb de ani, cu pletele i barba albe, i le vorbea celor adunai. Din cnd n cnd, ridica n sus braele i faa, ca i cum ar fi privit spre cer. Maevius rmase nemicat, i ascult : Noi, cei care urmm nvtura lui, credem n el nu pentru c ne-am teme de puterea lui, a se tem ceilali de zeii i de idolii la care se roag, noi credem fiindc simim nemrginit a lui buntate i marea lui dragoste pentru fiecare dintre noi i pentru toi oamenii, cc i el este bun i ierttor... Maevius ascult mult timp cele ce propovduia btrnul. Din auzite i vzute, cunotea ceva d spre noua credin i despre nvtura galileanului. De multe ori i spusese c, chiar dac u tia adevrul, tot era mai bine ca n locul zecilor de zei reci i neputincioi, cioplii piatr, crora li se aduceau jertfe sngeroase, oamenii s cread ntr-o singur putere pe c re n-o puteau vedea i creia nu-i aduceau jertfe cu snge i moarte. La un semn al btrnului, un brbat care atrsese mult atenia lui Maevius trecu alturi de el, ridic braele i mpreun cu toi cei ce umpleau bazilica intonar o rugciune. n bazil prtia un miros de fum aromat de smirn i tmie. ndemnurile btrnului provocar o tulburare adnc n sufletul lui Maevius. i el i&#0;ufle iubea pe sclavi i-i ajuta, dar felul cum btrnul propovduia iubirea, mila i mpcarea n oameni i se prea o lupt mult mai puternic i mai adnc mpotriva celor puternici i boga celor ri i lacomi. Poate c aceast lupt o urmrise i acel galilean! gndi el. Cred c fost altceva dect un om revoltat, care s-a ridicat mpotriva nedreptii i a lcomiei, a rutii i a urii. nvtura lui este un ndemn la bine i la ntrajutorare. Dar pentru ce i simind oamenii nevoie s fureasc n mintea lor un alt zeu, de care nu se simte lips?" se ntreb el, adnc tulburat. Se ridic de pe colul de stnc pe care sttuse i se mic, pentru a-i dezmori picioarele uit de linitea i rcoarea munilor. Luna se ridicase mult pe cer i lumina ntr-un galbenceos valea ce se profila slab, sub un vl subire de pcl. Mai privi o dat n bazilic i oi se pregteau s plece. Socoti c n-are niei un rost s mai atepte i cut s le-o ia n pu s coboare povrniul muntelui, tind pe coast n clin, spre a se apropia de luminile ce sclipeau departe n vale. Cnd deslui ltratul cinilor, micor i rri paii. Trecu pe l ul unui brad dobort de furtun. Simea nevoia s se odihneasc puin. Se lungi pe buteanul estul de lung i uscat i privi luna i stelele ce se pierdeau n nesfritul nlimilor. So

fur pe nesimite. Dormise ctva timp, cnd sri auzind strigte i huruit de pietre. n prima clip nu putu s ting bine dac erau cuvinte de ameninare, sau de ajutor. La lumina lunii, reui s deslue asc mai sus pe povrni cum trei oameni se luptau. Trase spada i se repezi spre ei. Cnd ajunse aproape, vzu c la doi dintre ei le luceau n mn lamele cuitelor, iar cellalt se apra cu dibcie mnuind un toiag i cutnd s-i in la distan. Hei, pe Proserpina, oprii-v, ticloilor, altfel v strpung cu spada! le strig el, opr la civa pai. Spada lui luci de cteva ori, rotit pe deasupra capului. Se petrecu ns ceea ce el nu dorise : speriat, unul se ntoarse i se repezi spre el, hotrt s-i mplnte n piept cuit ar fostul tribun, bun mnuitor, puse spada n aprare la momentul potrivit i-l strpunse pe atacator. Acesta scoase un urlet de durere i de groaz i se prbui la pmnt. n acela p, cellalt o rupse la fug n vale i se pierdu printre copaci. Cel ce fusese atacat rmse se nemicat, cu toiagul n mn. n faa lui sttea Maevius, cu spada nc nroit de snge, rat, cutnd s-i disting faa la lumina slab a lunii. Cine eti tu i ce s-a ntmplat cu tine? ntreb Maevius. Voiau s te omoare, ticloii! i voi spune cine snt numai dup ce voi afla de la tine cine eti! i rspunse cel ntre cu mult hotrre. Ct despre moarte, afl c de mult nu m mai tem de ea, iar lupta cu cei d i n-a fost grea. I-am recunoscut la razele lunii : erau doi sclavi fugari, doi d intre sutele i miile de nefericii care rtcesc prin pduri nfometai i hituii de legio e pretorieni. Altfel, puteam s-i pun repede jos cu mciuca toiagului, de care de mu lt nu m mai despart... de cnd n-am mai pus mna pe spad... murmur din ce n ce mai ncet. Maevius se apropie de el i-l privi mai bine. Nu se nela : era brbatul pe care-l vzuse n ba&#0;rbatuli zilica din stnc, alturi de btrnul care propovduise n faa altarului Spune-mi, prietene, cine eti, fiindc vocea ta mi se pare cunoscut. Despre mine, se poate s fi auzit : Sunt Maevius, poetul rtcit... N-avu timp s termine cuvntul. Se simi prins n brae i strns cu putere. Lucius, tu eti? Eu snt Vitellius! Rmaser mult timp mbriai. Sus, pe crestele munilor, ctre rsrit, aprea o gean de l cut dincolo de munte. Se iveau zorile. Aezai pe trunchiul bradului dobort, pe care dormise Maevius, i povestir unul altuia ce le trite de cnd nu se mai vzuser. Vitellius cutase s-i vin n ajutor celui strpuns de a lui Maevius, dar acesta i dduse repede sfritul. Da, Lucius, sufletul meu s-a schimbat! Urmez nvtura Lui i cred n El. El este mai pre us de toi zeii M bucur gndul c, acolo sus, n cer, Apronilla este mulumit de faptele m i atept cu bucurie moartea, s m pot duce ct mai repede la ea. Aa este, nu te-ai nela u am fost n bazilic, alturi de btrnul propovduitor, dar acum btrnul nu mai este. Dup u plecat toi, noi ne-am retras n chilia noastr de lng bazilic, tot un fel de scobitur peter, i ne pregteam de odihn. Tocmai cnd ne fceam rugciunile, btrnul a simit cum erile i s-a ntins pe patul de frunze uscate i fn. Mi-a fcut semn s m apropii. Pe faa era atta linite i atta mpcare! Din privire parc i ieea o lumin ce-i nvluia capul fiul meu! mi-a spus el, n oapt. i las n grij turma Lui de credincioi, i tu nu trebui odihn, pentru ca numrul lor s sporeasc!" i sfntul Porfirios i-a dat duhul n braele Plecasem n vale s dau de tire celorlali cretini c sfntul" a murit i s ne ngrijim a lui. Sfntul" se va odihni ntr-o firid adnc, pe care o vom spa n stnc. Aadar, Vitellius, iat ce s-a ales din doi tribuni ai imperiului : unul propovduito r printre cretini, cellalt rtcitor i cntre al nefericirii sclavilor! Dar tu, Lucius, unde ai mai umblat? Eu fac tot ce tii. Beau i m nveselesc cu sclavii i, de cte ori mi st n putere, le jutor. De la vreme ns, n-am mai plecat din Dacia. Aici se frmnt ceva, se pregtete o upt grea cu imperiul. l ajut pe Diegis, umblu, fac pe iscoada i-i trimit veti. Maevi us privi cerul, care se mai luminase, i crestele munilor nvluite n cea. i tu, Vitelli nu i-ai vzut nc... sclavul? Vitellius l privi mirat. Cum s-l mai vd? Tu glumeti, Lucius! Este aici, n minele de la Ampelum, i muncete ca sclav, tu n-ai tiut? Vitellius l privi din nou cu ndoial. Doar tot el i spusese c l-a vzut pe Sarmis n carc rele Circului cel mare de la Roma, mbrcat n blnuri de animale. Nu m privi att de mirat, Sarmis este aici, sntos i hotrt s lupte! &#0;dth="2doi Triete Sarmis! murmur Vitellius. Poate c-l voi hotr s treac la noua.. Asta n-ai s-o poi face! l ntrerupse Maevius. Sarmis s-a schimbat mult. i nainte era

un brbat brav, msurat i hotrt, dar acum este altfel : simi cum mocnete n el revolta, nzi n privirea lui hotrrea de a porni la lupt. Aa, sclav, cu lanuri de picioare, este ca un vultur legat de stnc! Cnd se desprir, se luminase bine de ziu.

Plecarea lui Livianus Claudius la Roma se amnase sptmn dup sptmn, la struinele lu adratus Bassus, care inuse s lmureasc toate chestiunile administrative i militare o d at cu preluarea guvernrii noii provincii. Om energic i corect, noul guvernator pret indea din partea legailor, tribunilor, centurionilor i a funcionarilor administrati vi o disciplin de fier. Pstra cu mult grij aceeai atitudine fa de daci ca i fa de r -aa cum fusese dorina mpratului, cuta pe toate cile s favorizeze condiiile de liniti e mpcare a dacilor cu romanii. Chiar n prima cltorie mai lung pe care o fcuse n noua vincie, Julius Quadratus Bassus se convinsese c, din cauza slbiciunii lui Livianus Claudius, unitile de legionari de la castrele i cmpurile mprtiate prin toat provinci e dedau la cele mai urte fapte mpotriva dacilor. De asemenea, mai vzuse c naintaii lui fcuser o mare greeal cnd, pentru guvernarea mai uoar a acestei provincii, se folosise de oricare nou-venit, fr alegere, de aceea o mulime de patricieni deczui i srcii la de plebei, liberi, negustori i tot felul de oameni lacomi, setoi dup mbogire grabnic nundaser Dacia i cutau ca prin tot felul de abuzuri i violene s stoarc tot ce puteau d la populaia dac. Cu mult hotrre, noul guvernator i pstra calea pe care o pornise i s pedepseasc fr ntrziere i cu mult severitate pe cei care i nclcau ordinele. Livianus Claudius era sufletete un om bolnav. Dup moartea ngrozitoare a Apronillei nu-i mai regsise linitea Dduse ordin s-l caute pe legionarul Gellius prin toate cohor tele i castrele din Dacia, ns nu reuise s-i mai dea de urm, pusese pe decurionul Cinar ius i pe centurionul Paulus s-i povesteasc tot ce tiau despre purtrile Iui Domitius R ufinus i o ascultase pe Myrella, seri de-a rndul, despre tot ce frmntase Apronilla n suflet. Trecuse de mult de idele lui iunie cnd Livianus Claudius poruncise grzii i sclavilor s pregteasc plecarea spre Roma. Din respect fa de btrnul general, Julius Qua ratus Bassu, i pusese la dispoziie o gard puternic, care avea s-l nsoeasc pe tot drum Pleca la Roma hotrt s se retrag la ferma sa i s-i triasc n linite ultimii ani al ul pregtirilor, Livianus Claudius se simise ru, o slbiciune toropitoare l cuprinsese. Dup cteva zile l doborse boala, o boal de pntece, cu dureri chinuitoare, i cum nu nc se nici o clip s-l mustre contiina pentru cele ce se petrecuser n legtur cu moartea A nillei a micului Decebal, ngrozit de frica morii, pusese stpnire pe el gndul c boala u e altceva dect rzbunarea btrnei Malva. Se crezuse otrvit cu aceeai butur cu care el Eurotas omorser copilul. Dduse ordin s fie, cutat btrna, i ea fusese gsit mai rep perase, ceea ce ntrise i mai mult bnuielile lui. De fapt din prima clip Malva nel&#0; in ptreesese c btrnul general e bolnav de o deranjare a stomacului ca oricare alta, de care vzuse la sute i sute de sclavi de pe antierul de la Ulpia Trajana, i pentru vindecarea crora avea ntotdeauna pregtit leacul : o fiertur dintr-un amestec de bur uieni i rdcini. Mintea vioaie a btrnei nu lsase s-i scape un prilej att de bun, de ac , cu mult curaj, i spusese generalului c fusese otrvit de ea i c salvarea lui era num ai n minile ei, dac se nvoia s pun n libertate pe dacii Sarmis i Rhesos i s ncetez rmrire a tribunului Hammonius Vitellius. i dup dou zile de nfruntare a pericolului n c are se aflase, Malva prsise vila generalului purtnd n sn papyrusurile de eliberare. L ivianus Claudius se ntremase apoi repede. Slbit i mbtrnit cu totul, cu sufletul zdrobi t i plin de remucri, prsise Ulpia Trajana i se ndreptase spre Roma pe drumul cel mai s urt, pe la Getidava i Viminacium. Maevius se napoiase la Ampelum, nsoit de Malva i de micul Dicomes. Vara era n toi. So sirea lor fusese pentru Sarmis o adevrat izbucnire de fericire. i revzuse feciorul i i se redase libertatea. Lui Vitellius, ordinul dat de Livianus Claudius nu-i prod usese nici o mulumire. De mult el se mpcase cu viaa pe care o ducea i cu sine nsui i socotise liber prin munii i pdurile n care tria.

Devenit libert, Sarmis i njghebase o csu de lemn la intrarea n valea ce ducea spre baz lica din peter. De Ampelum nu se gndise s se ndeprteze. Recptase libertatea ntr-un m de neprevzut, nct, la nceput, fusese aproape dezorientat. Ca s nu dea nimic de bnuit prin rmnerea sa la Ampelum, se angajase, alturi de ceilali liberi i veterani, la unul dintre antreprenorii ce construiau vile i locuine pentru militarii i funcionarii imp eriului. Ct privete pe Maevius, el a continuat s-i duc viaa lui de pribegie. Aprea rar la csua din vale i numai dup ce se lsau umbrele nserrii. Umbla pe la Brucla, la Potais a, la Aque sau la Germisara, se oprea pe la antierele de drumuri, i nveselea pe scl avi i pe militari i-i trimitea lui Diegis veti. i tot el, la taberna La bucuria zeilo r", se ntlnea cu Strombix, Buziris i Artaban, inndu-i n legtur cu Sarmis. Sarmis l rentlnise pe Vitellius cu totul schimbat trupete i sufletete. Nu mai vedea ni mic la el din fostul tribun. Noua credin, la care Vitellius trecuse, i propovduirea n vturii galileanului duseser la rcirea prieteniei dintre ei. De aceea, ntlnirile lor er u tot mai rare i mai lipsite de cldur, cu toate c suferinele ndurate mpreun i legau tt de puternic ca i nainte. Vara se artase clduroas nc de prin luna mai. Pe la mijlocul lui iunie, cldura devenise de nesuportat. De la sfritul primverii nu mai czuse nici o pictur de ploaie. Apruser mne de secet. La Ampelum i pn departe n jur, copacii, iarba i holdele ncepuser s pl aria de foc a soarelui, apoi s scad apele izvoarelor. Turmele prsir cmpiile i se tr re muni. Pe ntinderi mari, ct rzbtea privirea, se ridicau valuri de praf, pe care vntu l le purta pn departe n zri. Nu trecuse miezul verii i la Ampelum ncepur s se arate s ele foametei. n aceast situaie, noul guvernator se vedea neputincios. Roma nu tia sa u nu voia s tie de cele ce se petreceau n Dacia. Pentru mprat, noua provincie repreze nta belugul i bogia i nici nu s-ar fi putut gndi s-i vin n ajutor. Traian purta rzb sia i nu avea timp s se ocupe de chestiuni mrun&#0; se izvte. Dar Roma avea nevoie d e mult aur, de fier, de mrfuri i de sare i nu nceta cu cererile, dup cum nu nceta cu t rimiterile de sclavi. La Ampelum soseau nencetat ordine severe pentru sporirea sp argerii munilor i a scoaterii aurului. n acel an, nici nu ncepuse seceta, i lagrele de sclavi deveniser nencptoare, iar bord le - ticsite. Sclavii nu mai gseau loc pentru odihna trupurilor lor trudite de mu nc. Pe msur ce se ntindea i se ntrea seceta, lipsurile crescur n lagre. Supraveghet greu mai puteau s in ordinea, iar cnd ngrmdirea ajunse de nestpnit, numrul sclavil ri ncepu s creasc zilnic. Toate cele ce se petreceau nu-i scpar lui Sarmis. ntr-o zi, ls pe btrna Malva i pe mi Dicomes n grija lui Vitellius i se fcu nevzut n pdurile ce mbrcau munii din mpreju ipsea de acas zile n ir, i cnd se napoia - rar - era obosit, flmnd, cu mbrcmintea mai nsufleit i tot mai hotrt. De la o vreme, ajunsese s treac pe acas numai n fug, opilul i s-i ia rufe curate i hran, pe care btrna le pregtea cu grij. i scnteia din sufletul lui devenise repede flacr, apoi foc ce ncepuse s se ntind cu r ziciune. Flacra fusese raportul unui centurion, care asigura paza drumului de la Ampelum la Apulum, ctre legatul Hortensius Julius, comandantul legiunii. Acesta r aportase c mai muli sclavi fugari atacaser o ferm din apropierea rului Maris, omorser e fermier i pe supraveghetor, iar pe sclavi i eliberaser, lundu-i cu ei. Atacurile s e ntinseser repede, tot att de repede cum se ntindea i seceta. De aceea legatul coman dant nu fusese prea ngrijorat i nu bnuise c loviturile erau date n mod organizat ci l e socotise simple jafuri ale unor oameni nfometai i disperai. Ceruse ns ajutoare guver natorului, cutnd s ntreasc paza minelor i a aurului scos. n lagrele de sclavi i n tabra din jurul cmpului de la Ampelum ajunsese zvonul despre i sprvile sclavilor fugari. Unii nu se sfiau s strige i s jure pe toi zeii c nu se vor l a pn cnd nu vor reui s fug, alii - n frunte cu Strombix, Buziris i Artaban - se preg tcere, n ateptarea de noi veti din partea lui Sarmis. n acelai timp, prin lagrele de s lavi crescuse numrul iscoadelor puse de supraveghetori i de centurioni, sporise nu mrul posturilor de paz i se ntriser grzile. i toat aceast frmntare fusese pus nu secetei i a lipsurilor, pe seama disperrii care cuprinsese mulimea nfometat. ntr-o sear, trziu - era pe la sfritul lui iulie - Sarmis se napoiase la csua sa din v , cu gndul s ia i s duc cu el pe btrna Malva i pe Dicomes, acum biat destul de mare. cerc o dat s-l conving pe Vitellius s se alture sclavilor pornii la lupt, i nu reui l tribun, cu totul druit noii credine, rmnea hotrt pe poziia sa de a nu prsi turma c ce urmau nvtura galileanului. Dar nici btrna nu se nvoi s-l urmeze. Sporise numrul c suferinzi i bolnavi, care aveau nevoie de leacurile i buturile ei ntritoare, i n-o lsa

sufletul s-i prseasc tocmai n momentul cnd prjolul se ntindea. Mai era mult pn la ivirea zorilor. Sarmis se lungise pe pat, cu biatul lng el, i aipis . Btrna le pregtea la lumina opaiului tot ce le trebuia pentru plecare. Din cnd n cnd, se oprea din treab, pune&#0; nd, sia minile la piept i ridica privirea ctre cer, rugndu se Marelui zeu. Tresri, auzind uoare bti n u. n aceeai clip sri i Sarmis de pe pa pede drugul de la u, cci recunoscuse semnele lui Maevius. Toi zeii cu tine, Sarmis! l salut Maevius, bucuros c-l gsise acas. Toi oamenii cu tine, Maevius! i rspunse Sarmis la salut, rznd. De ce s fie zeii, cnd nu fac nici doi sesteri? n mijlocul oamenilor eti mai n siguran deot oriunde! Ei, ce este mi aduci? l ntreb n timp ce punea la loc drugul de lemn, ncuind ua. i-aduc o veste bun, Sarmis, dar mai nti a ruga pe mama Malva s-mi dea ceva de but. prea pot s vorbesc cu gtul uscat. i dau, flcul mamei! Btrna i puse n mini un ulcior cu vin, pe care Maevius l duse la gur. Acum cinci zile m aflam la Brucla, ncepu el. Acolo m-a gsit un trimis al lui Diegi s, care m cuta de mult vreme. Cum m-a vzut, mi-a spus : Pregtete-te de drum, trebuie s ergi la Diegis!" L-am privit cu oarecare nencredere, dar pn la urm am plecat. M gndeam c ar fi fost mai bine dac ai fi mers i tu. Am umblat mult, o zi i-o noapte, numai n goana cailor, i ne-am nfundat adnc n munii ce se las ctre miaznoapte i rsrit, pn tabra lui. Ceea ce am vzut acolo m-a uimit : nenumrai lupttori, bogie de arme i de ca belug de hran i de mbrcminte. Maevius tcu i duse iari ulciorul la gur. Las vinul, Maevius! i spuse Sarmis nerbdtor. Miroi a butur de la o sut de pai, i t eti. Spune, pentru ce te-a chemat Diegis? Pentru tine! i rspunse printre sorbituri. Vrea s stea de vorb cu tine i cu Vitellius . S pornim acolo, la tabra lui? Dar Vitellius... Nu este nevoie, Diegis se afl aici! A venit nsoit de o gard puternic, innd-o tot pe stele munilor. Trebuie s ne grbim. n plcul de brazi de lng bazilic ne ateapt doi da ne duc la el. Bucur-te, Sarmis, te ateapt regele! Regele... murmur Sarmis, i n sufletul lui se isc furtuna. El era ntre sclavi, i conducea pe sclavi, lupta pentru sclavi i nu putea s-i mai prsea sc. Trise prea mult timp n sclavie, ura prea puternic sclavia, i de cnd pornise lupta , n sufletul su se aprinsese o flacr nou, o speran nou, o hotrre nou. Vom trece s-l lum i pe Vitellius, spuse Maevius. S-l lum, murmur, cu aceeai frmntare. Maevius mai duse o dat ulciorul la gur i trase zdravn de cteva ori. Ieir afar i se p r n noapte. Cnd se vzur, toi trei rmaser adnc tulburai. Trecuser anii peste sufletele i peste c lor, i-i lsaser adnc urmele. Fiecare trise ntmplri care produseser schimbri&#0;ri : Diegis era regele i se purta i vorbea cu un rege. Sarmis, dei libert, ntruchipa s clavul, dar nu sclavul dobort de sclavie, ci sclavul care ridicase capul, privea drz i i cerea dreptul s intre liber n rndul oamenilor, sclavul care pornise la lupt iva sclaviei. Vitellius devenise omul convins c numai prin credin i mai poate salva s ufletul i numai prin ea va reui s ajung acolo unde se aflau fiinele dragi pe care le pierduse, omul pe al crui suflet puseser stpnire n alt fel buntatea, blndeea, mila i rea de oameni. i povestir repede ntmplrile trite de fiecare i necunoscute de ceilali. Abia acum afl s de chinurile Carsidei i de locul unde ea i dduse sfritul. Trebuia ns s se grbeasc erau aproape. S v spun pentru ce am venit, dei se cdea s venii voi s-l vedei pe rege, ncepu Die up cele ce mi-ai spus, sntei nite proaspei liberi, aa c v iert. Am venit la voi, co egis cu mult hotrre, fiindc am nevoie de braele voastre, de vitejia voastr, de isteime voastr. Ai dat dovad n lupta cea mare de minunate caliti de cpetenii de oaste. Am reu s strng o armat puternic, cu daci de aici i din afar, cu ajutoare de la triburile vec ine, mai ales de la iazigi i costoboci, i cu o mulime de lupttori venii din toate pril , toi gata de lupt pentru o plat bun. Am cumprat nenumrate arme, bune i tari, de la tr burile din miaznoapte, din cetile greceti de pe rmul Pontului Euxin, i arme aduse, pri negustori iscusii, chiar din imperiu. Am cpetenii pricepute pentru cetele de luptt ori i atept momentul prielnic s dau lovitura fulgertoare i hotrtoare. mi lipseai num

i, adug zmbind uor. Seceta din acest an ne vine n ajutor, cci legiunile romane lupt pr st cnd nu snt bine hrnite i odihnite. Ele lupt prost i cnd l tiu pe mprat departe. rt pauz, i ntreb : Ei, nu spunei nimic? i spunem, mrite rege, ncepu Sarmis, ard de dorul de a vedea din nou Dacia liber, n e un popor liber! Snt gata s pornesc la lupt mpotriva dumanului, alturi de tine! M gnd ns, mrite rege, c, cu ct armata ta va fi mai puternic i cu ct clipa aleas va fi mai ivit, cu att mai mult vom putea spera s nvingem i s alungm legiunile i cohortele roma peste Dunaris, apoi s cerem o pace dreapt cu imperiul. Noi vom fi mai aproape de i zbnd dac vom spa la temelia puterii lui militare n Dacia, aa cum sap carii lemnului, fac s se frng mai uor. Noi mai putem avea alturi de armata ta nc o armat : armata sc ilor. Cnd legiunile, cohortele i toate serviciile de aprovizionare ale armatei, cnd antierele de drumuri i poduri, cnd minele de aur, de fier i de sare, cnd fermele mar i vor rmne fr sclavi, puterea imperiului n Dacia va putea fi mai uor zdrobit. Se va pr ntocmai ca un pod cruia i s-au tiat picioarele. Vorbind, ochii lui Sarmis luceau de nflcrare, pe faa lui juca o raz ce venea dinuntru, din sufletul su plin de o convingere nou, de o lumin nou. Diegis l asculta ncordat, a eptnd s termine tot ce avea de spus. Eu zic s mai atepi, mrite rege! S ne atepi i pe noi, sclavii. Vom fi muli, toi h u preul vieii noastre, pentru ca toi s-i recapete libertatea, i dacii i sclavii! Regele zmbi, l privi lung i vorbi c&#0;mbi, Saru o und de frmntare. Sarmis, s m ierte Marele zeu! Dac nu te-a avea n fa, n-a crede c tu ai vorbit. Cu a eu s ncredinez soarta mea, a dacilor, a Daciei, n minile unei armate de sclavi? Und e i cnd ai mai auzit tu de o armat de sclavi, care s mearg cu hotrre la lupt? Pduril iei snt pline de sclavi fugari, de cete de sclavi care jefuiesc i care omoar, iar t u mi ceri s m ncred n nite hoi, lenei, mincinoi, gata s te trdeze la primul pas? Sarmis l asculta mucndu-i buzele. Cuvintele spuse de Diegis i rneau sufletul. Numai el i cunotea pe sclavi i numai el tia ce dorine greu stpnite le nclzeau sufletele, nc rbeasc rar i apsat, prins de o mnie ascuns : Ai spus c pdurile snt pline de sclavi fugari... Da, mrite rege, acum snt pline. Snt line, fiindc pn acum nimeni nu s-a apropiat de sufletele acestor oameni chinuii, nim eni nu le-a artat ncredere i nimeni n-a cutat s-i adune i s-i uneasc, dar n curnd, ge, n pdurile Daciei nu vor mai fi cete de sclavi fugari, ci cete de sclavi lupttor i, uniti de lupt ale armatei sclavilor! Nu cumva ai nceput s te vezi mare conductor de sclavi, Sarmis, i de aceea vorbeti as tfel? l ntreb Diegis. Eu sau altul, nu intereseaz, important este faptul c sclavii unii reprezint o for, o or puternic, ce i-ar putea fi un preios ajutor! Sarmis continu, dup ce privi mult timp jos, frmntat de gnduri : i Dacia liber va fi prima ar fr sclavi, fr robi, n care sc i toi s asculte de rege... Puin ntristat, Diegis se porni pe un rs forat i-l btu uor pe umr. Niciodat n-am s fac asta, Sarmis! Cum, s-i eliberez pe sclavi? S fac oameni liberi din toate lepdturile strnse de legiuni, de prin toate provinciile imperiului? Asta niciodat! Am de gnd ca pe sclavii adui aici s-i pun s munceasc, i cu ei s ridic la lo ot ce a drmat imperiul! Tu n-ai vzut c din Cetatea-de-Munte au rmas numai nite ruine, pe care an cu an le acoper tot mai mult blriile... Nu vrei s faci oameni liberi din lepdturile" strnse de imperiu, murmur Sarmis. l pr apoi tios pe Diegis. Dar eu, acolo, n imperiu, n circurile Romei, ei, dacii luai ca ptivi, Carsida, noi toi dui n sclavie, am fost nite lepdturi? Noi n-am fost oameni cu familii, cu soii, cu soi, cu copii? Nu te-ai gndit niciodat c toi aceti nefericii car u fost adui aici plng n sufletele lor de dorul acelora de care au fost desprii? Nu teai gndit c au ajuns ri, mincinoi i lenei fiindc supraveghetorii i stpnii lor i bat i umilesc, i chinuiesc i-i in nfometai? Sarmis continu s vorbeasc prins tot mai mul mnie i de hotrre : Eu voi lupta pentru eliberarea sclavilor i voi veni cu ei alturi de tine. Unii, s luptm mpotriva imperiului! Pentru aceasta, trebuie ca tu s mai ntrzii p n lovitura pe care o pregteti i s ne atepi, apoi s faci legmnt c le vei reda sclavi ertatea! ntre ei se ls o tcere grea. Tot timpul, Vitellius ascultase cu inima mpietrit. Departe , n fundul vii, se auzi strigtul unei psri de noapte. Port grija a mii i mii de oameni i n-am venit s-mi pierd vremea aci! rosti Diegis. Ce-mi ceri tu, nu poate s fac un rege. Ar nsemna ca Dacia s nu mai aib cpetenii, tara

boti i ali conductori, s munceasc toi la rnd. Mai trziu, Sarmis, poporul te va judec tru trdare. Dar prietenul, Vitellius, ce spune? Tribunul vioi i aprig de altdat vorbi ca un om ce se umilea, ns cu un ton de adnc conv ngere i hotrre : Snt tulburat mult de cuvintele spuse de voi i de adevrul ce pare s se gseasc i de o rte, i de alta. Ct despre mine, ce este n sufletul meu tii: Dacia m-a primit cu braele deschise, n Dacia o btrn m-a ngrijit cu atta dragoste, nct am ajuns s-o iubesc i spect ca i cum mi-ar fi cu adevrat mam, dar n mine a ptruns adnc nvtura aceluia care t ca s-i ndrepte pe oameni. i eu lupt n Dacia, dar lupt prin puterea cuvntului, lupt pentru ca oamenii s se fac mai buni, s fie mai miloi, s se iubeasc unii pe alii. Noi c etinii nu putem s mergem la lupt, cci credina noastr nu ne las s omorm oameni. Pe ce noi cutm s-i ndreptm cu cuvntul, s-i aducem pe calea cea bun. Cnd a plecat dintre no ul Porfirios, sfntul", m-a lsat pe mine s pstoresc turma credincioilor. Ascultnd-ul, Diegis i arunca priviri din ce n ce mai aspre. Dacii nu vor prsi credina n marele zeu Zamolxis, spuse tios. Eu, ca rege, nu voi da voie s ptrund aici o credin strin. Dar ea a ptruns i se ntinde, opti Vitellius. O voi opri i o voi arunca afar, ca pe legiunile romane! Tu ar trebui s tii, Diegis, c unui om i poi lua totul, chiar i viaa, dar ceea ce es sufletul lui nu vei putea s-i scoi niciodat. Tu vrei s porneti lupta mpotriva imperiu lui, pe care-l tii att de puternic, iar Sarmis vrea s-i elibereze pe sclavi tot pri n lupt, fr s ia n seam c mpotriva lui vor sri toi stpnii de sclavi, care se vor a pentru nfrngerea rsculailor. Noi cei trecui la noua credin, avem alt convingere : Noi c atunci cnd marea mulime a plebeilor, veteranilor liberilor i sclavilor vor urma nv lui Iisus, se va cltina i prbui imperiul, iar sclavia va disprea de la sine. Vitelli us continu cu voce ndurerat : De le va fi dat cretinilor din Dacia s primeasc martiriu l de la regele Diegis, aa cum cei de la Roma l-au primit de la Nero, noi nu vom s pune dect Fac-se voia Domnului!". Pe mine bunule i viteazule Diegis, m doare n suflet c-i provoc atta mhnire, tocmai eu, acela care a gsit n ara ta i n casa ta adpost acela care a trit aici zile pline de mulumire i de fericire... Diegis socoti c nu mai e nimic de fcut, se ntoarse n partea n care se afla garda i ddu ordin s se pregteascg repede caii pentru plecare. Se aruncase n a, cnd Sarmis fcu civ ai spre el i-i strig din adncul sufletului, cu. mult ngrijorare : S nu porneti singur lupta, mrite rege, ateapt i armata sclavilor i trimite-mi vorb gmnt c, n Dacia liber, sclavii vor fi liberi! Diegis l privi i-l ascult, apoi, fr s spu&#0; ascul c n un cuvnt, ddu pinteni calulu at de gard, dispru n noapte. Sus pe crestele munilor, ctre rsrit, o gean ngust anun zorilor. Sarmis i Vitellius coborr tcui. Pe Maevius l gsir n vale. Dormea. Dinspre barci i e auzeau cocoii cntnd. Vitellius porni ntristat spre bazilic, Sarmis l lu pe micul Dic mes i se pierdu n pdure, Maevius plec s atepte deschiderea tabernei, iar n csua de l btrna Malva rmase singur. Plngea i se ruga fierbinte ctre Marele zeu.

Pe la nceputul lui august - era ntr-o duminic - sclavii din lagrul spltorilor de nisip stteau strni grupuri-grupuri, se odihneau i vorbeau. Toi erau nfometai i goi. Sub co ii desfrunzii de secet nu mai gseau nici umbra trebuitoare, care s-i fereasc de soare le dogoritor i mpclat. Din toate prile, cele mai slabe adieri de vnt ridicau valuri de praf. De curnd, sosiser noi coloane de sclavi, trimise din imperiu. Lipsurile cre scuser, i sclavilor nu li se mai ddea mncare dect o dat pe zi : o zeam neagr fr gus cat mic de pine, ce prea numai pmnt. ntr-un grup erau civa sclavi de curnd sosii cu o coloan ce venise din inuturile Eufrat lui. Pierdui n gnduri, lihnii de foame, vorbeau rar. Unul dintre ei ncepu s se agite n elinitit. Simea c o moleeal i cuprinde trupul i o slbiciune i se las n picioare. Se

e de urechea vecinului, vrnd s-i opteasc ceva, dar nu apuc s-i spun, cci rul l np i se nceoa i se prbui pe pmntul ars i prfuit. Sclavii din jur l privir ngrijora rser i se ndeprtar ngrozii, alii, mai curajoi sau mai miloi, cutar s-i vin n a cte-o glum pe socoteala bolnavului, dar nu reuir s descreeasc frunile celor din jur. Cel czut ncepu s sufle greu, o cldur luntric l sfia, n ochi i ardea o flacr ciu relui i producea dureri. ncepu s se zbat, ntorcndu-se cnd pe-o parte, cnd pe alta. T se liniti, ghemuit, cu genunchii la gur. nchisese ochii, prea c doarme. Spaima morii cuprinsese pe toi. Dar bolnavul nu rmase mult timp linitit. O durere n partea sting, aproape de subsuoar, nsoit de o greutate n piept, l fcu s se sufoce. Inima i btea at i cu putere, dar cu caden din ce n ce mai rar. Un iuit prelung i pocnete surde i s u n urechi. Mdularele, grele, nu i le mai putea mica. Sclavii ncepur s strige. Un supraveghetor, care trecea prin apropiere, veni i-l lovi cu piciorul pe cel czut. Cu privirea rtcit, cu trupul chinuit de dureri, cu spaima n suflet, sclavul ncerc s se ridice, dar durerea de la subsuoar l sgeta att de ascuit, nct czu la loc i rmase nemicat. Cteva clipe, supr l privi ncurcat. Ceva nedesluit, amestecat cu teama de moarte, l fcu s nceteze s-l m loveasc pe nenorocitul czut n faa lui. Deodat, bolnavul se ridic. Avea ochii deschii m ri i privirea ngrozit. ncepu s-i sfie de pe trup tunica zdrenuit i se uit la locu a durerea. Vzu un buboi mare ntre inim i umrul stng. Era umflat, vnt, dezgusttor. Ce i sus, simi c altul e gata s ias. i roti privirea rtci&#0; . e rt pe feele celor se un ipt ce nu mai avea nimic omenesc n el. Fugii! Fugii, nenorociilor!... strig el din inim, cuprins de dezndejde. Fugii ct m te timp, c nu scap nimeni de aceast boal trimis de zeii Infernului! Supraveghetorul se apropie din nou de el i-l lovi cu piciorul. Vit lene i murdar, ce strigi aa? Las, c n-am vzut pe nimeni mort dintr-un buboi. Cuvintele supraveghetorului mai micorar spaima sclavilor dimprejur. De cnd se tiau vz user sclavi cu buboaie, i nu muriser. E venit abia de dou zile, opti un sclav, a venit cu coloana aia de departe, din rsr it. Unii mai miloi se apropiar de bolnav, puser mna pe el, se apucar s fac fese i s-i le boaiele. Fugii, fugii, frailor, c nu scpai nici unul! murmura bolnavul. De-acolo de unde am f st adus, cnd se ntinde molima asta, secer oamenii de rmn cetile pustii. Nu-i mai speria, vit, c pun flagrunul pe tine! l mai amenin supraveghetorul, i-i v drum. Se dovedi ns repede c boala nu se reducea la izbucnirea unor simple buboaie. Pn seara , nc cincisprezece sclavi din lagrul spltorilor de nisip czur bolnavi, iar n cursul n , opt dintre ei murir. n ziua urmtoare se ivir cazuri i n celelalte lagre, i moartea u s secere cu furie printre sclavi. Medicul legiunii ceru legatului comandant msur i severe, care se executar cu strictee. Spaima i cuprinsese pe toi, i o dat cu ea, soa rele devenise tot mai arztor, i seceta - tot mai uscat. Dar spaima era mrit de ctre su praveghetori, decurioni i centurioni, care cutau s scoat ct mai repede afar din cmp i n lagre pe cei bolnavi i trupurile celor mori. Departe, n vale, ctre ieirea dintre muni, ntr-o poian nconjurat pe o parte de peretel tncos al muntelui, i pe cealalt de pdure, se stabilise locul lazaretului, iar n aprop ierea lui locul de nmormntare a celor mori, n cteva zile, lazaretul se umpluse cu bol navi, dar nimeni dintre cei sntoi nu venea s dea ajutor celor dobori de boal. Zceau a cai pe pmntul prfuit, fr nici un adpost, sub btaia soarelui arztor. La poarta lazare se pusese gard puternic, cu ordinul de a omor pe bolnavul care ar fi ncercat s-l prse sc. Muli oameni - unii miloi, alii curioi - priveau de sus de pe stnci n lazaret. i vedeau cum zceau pierdui, de-a dreptul n praf, pe frunze uscate sau pe paie, dup cum fiecar e mai avusese puterea s-i pregteasc un loc pe care s zac, chinuii de o molim nemaivz cia: trupul bolnavului se acoperea de buboaie i de pete negre, l apuca o fierbineal mare, sngele ncepea s-i curg pe gur i pe ezut i o sete arztoare l chinuia. Pn dep eau strigtele lor disperate, cernd ap. Unii, nnebunii de arsurile dinuntru i de lipsa e ap, se ridicau i fugeau prin lazaret ncotro vedeau cu ochii, cutnd cteva picturi car s le potoleasc suferina. Dar cei mai muli se liniteau repede. Nu se chinuiau mai mul t de trei pn la cinci zile i le venea sfritul. Rar se ivea cte-un norocos, al cnii tru &#0;e-un ninfrunta cu trie boala. Buboaiele ncepeau s se sparg, curgnd din ele o mate

ie amestecat cu snge i puroi dezgusttor, sau ncepeau s dea ndrt, fierbineala scdea le se mai potoleau. Erau semne c bolnavul se va nsntoi. Pn departe n jurul lazaretulu e simea miros urt de puroi i de carne putred, mrind astfel groaza n aceia care ncercau s se apropie. Pentru a-i feri pe militari de molim, la sfatul medicului, legatul Hortensius Jul ius oprise ieirea soldailor din cmpul legiunii i dduse ordin ca n lagrele de sclavi i olonia de barci, corturi i bordeie n care locuia populaia s se formeze echipe de scla vi, conduse de liberi sau de veterani, care, pentru o plat bun, s scoat n mare grab pe bolnavi i s-i transporte n lazaret, iar pe mori s-i ngroape. Aruncai pe un maldr de p , n carige pe dou roi, bolnavii erau mpini pn la poarta lazaretului i rsturnai acol peste alii. Cei mai n putere se descurcau i i cutau un loc pe care s boleasc, ceilal au nemicai pentru totdeauna, i de la poart luau drumul spre groapa n care erau arunca te cadavrele. Boala venise ca un trsnet la Ampelum i schimbase cu desvrire viaa. Fiecare era chinuit i ngrozit de cele dou flagele : al foametei i al molimei. Trecuser numai dou sptmni de la izbucnirea molimei, i la Ampelum totul se dezorganizas e, orice activitate n minele de aur ncetase. Negustorii, meteugarii, ambulanii i salti mbancii, care fcuser s pulseze viaa aici n muni i care reuiser, cu toat seceta, s limente i vin, fugiser unii dup alii, ngrozii de molim. Dar boala nu se lsa nvins t : pretutindeni, drumurile, potecile i poienile erau presrate cu trupurile acelora care cutaser prin fug scparea. Cei ce veneau din urm i ocoleau pe departe, fr s le jutor, cutnd s se ndeprteze ct mai repede. Dezorganizarea se accentua i mai mult din ziua cnd, n cmpul legiunii, czu primul legi onar. Urmar repede i alii, pe care medicul fii scoase afar cu mult iueal, l sftui ap legatul comandant s mute cmpul mai departe, ntr-un loc singuratic, pe un vrf de mun te, ntr-o pdure de brazi, i ceru, spre a opri ntinderea molimei, ca Ampelumul s fie nc ercuit de grzi, astfel ca nimeni s nu poat nici iei i nici intra. Dup plecarea legiunii, puina ordine care mai dinuise n tabra i n colonia din apropiere cmpului dispru cu totul. ncepur furturile i jafurile. Fr team de moarte, sclavii din hipele ce transportau bolnavii, sclavii fugii prin pduri i alii, fel de fel de oamen i fr cpti i nfometai, abia ateptau cderea nopii i nvleau ca hienele prin barci u tot ce gseau i nu se sfiau s omoare pe cel care ar fi ncercat s se opun. Se zvonise pn departe c la Ampelum a izbucnit ciuma, i acest zvon l auzise i Sarmis. t a din povestirile lui Plutarh c de cium nu se scap dect cu fuga i cu singurtatea, de a ceea, de ndat ce afl zvonul, cobor n vale, o lu pe btrn i trimise ordin ctre toate e sclavi pe care le strnsese, s se retrag departe, sus, n munii dinspre miaznoapte. nc rcase s-l ia cu el i pe Vitellius, ns acesta i spusese c nu poate s prseasc turma i c ei, cretinii, vor cuta prin toate mijloacele s vin n ajutorul celor atini, de mo 0; ajuto, aim din lazaret. ndat ce legiunea i funcionarii imperiului prsir Ampelumul, etinii sntoi, urmnd exemplul i ndemnul lui Vitellius, ptrunser n lazaret. Aci gsir ameni - brbai, femei i copii - care zceau acoperii cu oale rupte i murdare sau cu hain le ce le avuseser pe ei n clipa cnd fuseser luai de echipele de curire. n cteva locu mai, erau mici umbrare, din crengi aezate pe crcane, ridicate de ctre puinii bolnavi care trecuser greul bolii i ncepuser s se nsntoeasc. Pe acetia nu-i mai ngrozea ellius auzea din toate prile strigte i blesteme, rugciuni i implorri ctre zei, vaiete durere i de nsetare. i n lazaret nc se mai aduceau bolnavi, dar nu mai avea nimeni gr ij s scoat morii. Cei care ncepuser s se nsntoeasc erau att de slbii, nct ab ajute pe cei care se aflau n apropierea lor. Chiar din prima zi a ptrunderii lor n lazaret, cretinii pornir la munc. ncepur s scoa ar trupurile celor mori, s fac ordine i curenie pe sub cei bolnavi, i n apropierea l i ajute cu ceea ce puteau - cu ndemnuri i cu rugciuni. i vederea trupurilor pline de buboaie roii-vineii, din care se scurgea puroiul, murdare de praf i de excremente, goale, zcnd n poziii care provocau scrb, nu-l ngreoar pe Vitellius i nici pe cre nsoeau. Se opreau la fiecare, i dup ce-i ddeau puinul ajutor ce le sttea n putere, iteau cu cuvinte de ndemn i de speran. Vitellius mergea printre dou rnduri de bolnavi, cnd se auzi strigat: Bunule om, fie-i mil de mine i d-mi cteva picturi de ap! Se ntoarse i privi sub un mic umbrar. Ceea ce vedea nu mai era un om, ci un hoit, care nc mai tria i care mai gsise n el puterea s cear ap. Trupul lui gol i slab, un t, era acoperit cu buboaie negre. Unele mai supurau nc, iar pe altele se uscase sng

ele i puroiul. Se aplec, lu oala de lng el i ncepu s-i pun ap. Cine eti tu, bolnavule? l ntreb Vitellius cu blndee, privindu-l cu mult mil. Snt Fabius, supraveghetorul de sclavi, toii zeii s te aib n paz, potolete-mi setea e m arde. Vitellius auzi n apropiere un bolnav micndu-se pe stratul lui de frunze uscate, ame stecate cu mult praf, care se cznea s strige ct l mai inea puterea : S nu-i dai nici o pictur, las-l s ndure cele mai ngrozitoare chinuri i s moar ca E Fabius, cinele, chinuitorul i omortorul de sclavi. i eu am fost sclav n ceata lui, i m-a zdrobit n bti... Cu mult linite, Vitellius se uit la sclavul care vorbea. Era i el o artare. Reuise s s salte pe un cot i s-i ndrepte privirea tulbure, plin de ur, spre ceea ce mai rmsese acela care fusese Fabius. De ce s nu-l ajut? n faa celui atotputernic, toi sntem egali. Oamenii snt datori s ajute unii pe alii... Aa, tu eti cretin? spuse sclavul, ceva mai nviorat, i o raz de speran i luci n o le cretin, te rog din suflet s m ajui i pe mine s m&#0; m un fac sntos! Bolnavul ncerc s se ridice, ns din cauza slbiciunii nu reui dect s se ntoarc mai b Vitellius. Sperana i ddea puteri noi, ce se istoveau repede, i tot att de repede aprea u altele. Da, stai linitit, al s primeti tot ajutorul pe care i-l pot da. Dar pe cinele" sta s nu-l ajutai, el a fcut s plng sufletele n zeci de sclavi. P bunule cretin, nu tii ce este sclavia, nu tii ce-am ndurat noi, sclavii!... Nu trecu mult, i pe buzele celor bolnavi din lazaret nu erau dect cuvinte de mulumi re i de laud aduse cretinilor. De la ptrunderea lor n lazaret, parc se produsese o min une : mureau din ce n ce mai puini bolnavi, boala se lungea i se vindecau din ce n c e mai muli. n lazaret se fcuse ordine i curenie. Din barcile prsite de cei fugii de molimei fuseser luate vase, paturi, lucruri de mbrcminte, alimente i tot ce putea fi folosit pentru a-i ajuta pe bolnavi. Cei cu buboaie i cu rni mari, purulente, erau legai cu fese rupte din cmi sau din alte lucruri de cas. Bolnavii puteau s-i sprijine capetele pe perne umplute cu fn i fiecare avea lng el puin ap i mncare. Dar mrinimi ul cretinilor ncepur s se sleiasc repede. Dup cteva zile ncepur s cad i dintre ei r i ddeau sfritul n chinuri tot att de grele. n disperare, omul i creeaz sperane, dorinele lui ncep s devin elemente posibile pent enimente ce par c se vor realiza fr ndoial, iar la baza faptelor ce se produc n jurul su este gata s pun miracolul, puterea supranatural. Aa se face c situaia n lazaret m -se, iar numrul celor ce se vindecau sporind, se ntinsese repede zvonul c bolnavii n grijii de cretini se vindecau de molima adus de duhurile rele i c zeul la care se rug au acetia i nvinsese pe zeii cei ri. De fapt, prin curenia i ajutorul ce-l ddeau cre , bolnavii puteau s lupte mai aprig cu boala, cci n epidemii, dup un val puternic la nceput, molima slbete, boala se mai uureaz i ncetul cu ncetul cedeaz, sporind astfe ul celor vindecai. Dar mulimea, n disperarea ei, n lupta cu seceta, cu foametea i cu molima, ajunsese repede s vad n cel mai mic semn de bine sau de ru voina zeilor. Zvon ul despre minunile i puterea de vindecare a cretinilor prinsese n scurt timp minile acelora ce nu fuseser atini de molim. Cretinii erau cutai, erau ateptai pe drumuri i nde erau de gsit. Fiecare i cuta un cretin, care s-l ngrijeasc atunci cnd va fi lovi molim i, n pornirea nestvilit pentru a se salva, fiecare cuta s dea cretinului tot ce ea mai bun i mai ales mbrcminte i mncare. i fa de toi, cretinii se legau c-i vor a toi primeau ceea ce li se oferea, le strngeau cu grij i le duceau bolnavilor n laza ret. Ceea ce fceau cretinii nu fusese de la nceput pe placul liberilor i al sclavilor din echipele care strngeau bolnavii i morii, fiindc nu mai puteau jefui. Cnd mulimea ncepu s vad minuni n faptele cretinilor, preoii de la templele din Ampelum se nfuriar. i as l, pe msur ce miolima scdea, cretea furia lor. Acetia, cu augurii templelor, pornir lupta. Furia lor era zilnic ntreinut i de faptul c tot mai mic era numrul celor care v eneau s se nchine zeilor i s le aduc jertfe, ncepur s se rspndeas&#0; nce avc tot vonuri mincinoase : c zeii s-au suprat pe oameni, fiindc n lazaret au intrat cretinii , c molima a fost adus de cretini i c, dac pentru scurt timp ea se arta mai blnd, vo i zile ngrozitoare, cnd vor cdea cu toii bolnavi i nu va mai scpa nimeni ; de aceea, c ine vrea s scape cu via s aduc zeilor ct mai multe jertfe i s porneasc mpotriva cre Nu lipsir nici zvonurile c ei, cretinii, umbl cu duhuri rele i se roag zeilor celor r

, c fac vrjitorii i pierd sufletele celor vindecai, dndu-le pentru totdeauna duhurilo r Infernului, i c e mai bun moartea dect nsntoirea cu ajutorul lor. ntr-una din zile se petrecur alte fapte noi : preoii organizar aduceri de mari jertf e zeului Apollo i zeiei Venera. Molima revenise cu furie, i numrul celor ce cdeau bol navi cretea nspimnttor. Izbucnise din nou panica. ncrederea ce se artase cretinilor d use repede i mulimea pornise s caute cu disperare n alt parte scparea, de aceea preoii pregtir n grab aducerea jertfelor, i, aa cum se ateptau, mulimea ddu nval spre tem ovitura.: augurii cutar n mruntaiele animalelor jertfite i, ngrijorai peste msur, an olima i seceta au fost trimise de zei ca s loveasc n cretini i c, dac vor s scape ma ede de ea, s porneasc cu toii, s-i prind i s-i omoare. Dup auguri, preoii, prin cuvi eteugite, ntrtar i mai mult mulimea. S-i cutm pe cretini, strig un veteran la un semn fcut de un preot, s-i rstignim! N aa i vom mbuna pe zei. La moarte cu cretinii! strig altul. S-i omorm cu pietre, acolo n lazaret, rsun o voce groas. Din faa altarului, preoii fceau semne de ndemn i rosteau scurt : S-i cutm!... S-i prindem!... S-i omorm!... S mergem chiar acum, s mergem cu toii! strig cu putere cel cu vocea groas, un brbat os, lat n spete, pros, cu ochii nroii i flci puternice. Acesta iei din mulime lng altar i ridic n sus pumnii mari ct dou ghioage. i cu voce puin rguit, tun : Vreau s le strivesc eu estele cu aceti pumni, voi s dai cu pietre! Haidei dup mine! nfricoat i ndrjit, mulimea porni n fug spre lazaret. n drum, cei mai muli, cuprin cutau pietre ct mai mari, bte ct mai grele i chiar piroane pentru rstignire. Rsuna val a de strigtele lor : Moarte!... La duhurile rele cu cretinii!... n Infern cu ei!... S-i trimitem la zei i cei ri, la care se nchin!... n lazaret era linite. Stnd numai printre bolnavi, Vitellius dduse ngrijiri fr s se od easc o clip. Auzi n susul vii ca un ecou slab strigte i ipete, ce se ntreau pe msur propiau. Pe drumul ce ieea din Ampelum, vzu un om nsntoit de curnd care, dei nc sl inurile bolii, alerga ct l inea puterea. Intr n lazaret i strig, abia inndu-i rsuf Fugii&#0;" alig te, cretinilor, preoii au ntrtat mulimea i n curnd vor sosi aici Fugii ct mai e vreme! Cteva clipe, Vitellius rmase nemicat n picioare i privi departe, npdit de gnduri i d jorare. Cunotea ura preoilor i se atepta la o rzbunare din partea lor. Ca el, i ceilal cretini din lazaret stteau nemicai i l priveau. Ateptau hotrrea lui. Strigtele i eau repede. El le fcu semn s se apropie. Cnd toi se strnser n jurul lui, ridic privir spre cer i ncepu s se roage. Ceilali repetau n cor cuvintele rostite de el. i plec pr rea dup ce spuse : Doamne, fac-se voia ta! ndurerat, privi credincioii din jurul lui. Nu erau muli, numai cteva zeci. Continu cu voce schimbat : Noi tim c Dumnezeu, pentru faptele i credina noastr, ne nvrednicete cu cununa mucen ei!... Vitellius tcu, parc ncurcat n gnduri. Vederea i se nceoa, n trup i se rspndea o fi -l ardea, i sub amndou braele simi dureri ascuite. Intr-o fulgerare, nelese totul : ise i pe el molima. i ncorda voina i puterea i, ameit, se sprijini de un cretin. Vor s v omoare aici n lazaret! spuse cel care le adusese vestea. Nu aici, rosti Vitellius aproape n oapt, de ce s-i loveasc pe cei bolnavi, vom merge afar! Pornir ctre poart ntr-un ir trist, dar cu sufletele luminate de suprema ncercare. Fiec are se socotea o jertf i fiecare primea martiriul, pentru ndreptarea oamenilor. Din colo de poart, se ntlnir cu mulimea ntrtat. Cretinii mergeau strni unii ntr-ali privirile ridicate spre cer. nfricoat, mulimea se ddu la o parte din calea lor. Trecu o clip de ncordare, de tcere i de ateptare. Pe ei, pe trimiii duhurilor rele! strig cel cu vocea groas. Se auzi bufnitura bolovanului de piatr pe care el l ridicase i-l repezise cu toat pu terea, zdrobind capul unui cretin. A fost ca un semnal. O ploaie de pietre se por ni din toate prile. Vitellius se ntoarse i ngenunche. ngenunchear i cei ce-l urmau. Primete, Doamne, jertfa noastr! rosti el, cu privirea spre cer.

Ploaia de pietre, de bte i de mciuci i dobora pe cretini. Sngele ncepu s curg, ngro albicios al drumului. Cel cu voce groas se apropie de Vitellius i, repezind cu pu tere mciuca, i zdrobi capul. In cteva clipe, cretinii czur sub lovituri. ndrjit, mulimea porni napoi spre Ampelum u s-i caute pe toi cei trecui la noua credin. Pn noaptea trziu a curs sngele n Ampe as aproape pustiu.

Capitolul X ZORILE LIBERTII SE APRIND

P&#0;" widtetre drumul de la Apulum la Ampelum se executau numeroase lucrri pentr u stvilirea alunecrilor de teren, ce se porneau mai ales n anotimpurile ploioase. nc din primvar, ndat dup ncetarea ploilor, fusese deschis antierul, ce se ntindea pe o m distan n lungul drumului. Sute de sclavi munceau din zori pn-n amurg, sub loviturile de flagrun ale supraveghetorilor, i nici n timpul secetei i molimei din var activit atea nu ncetase. Paza fusese ncredinat unei centurii, comandat de centurionul Sabinus , i tot el era i comandantul antierului. Cu toate c legatul Hortensius Julius ordona se ca lucrrile s fie efectuate n cea mai mare grab, centurionul nu se ocupa prea mul t de treaba de pe antier, i la orice or din zi i din noapte l gseai dormitnd la masa d n baraca-pretoriu, avnd n fa o oal cu vin. De aceea, activitatea o lsa pe seama decuri onilor i a supraveghetorilor. ntr-o zi de sfrit de var, pe la vremea prnzului, sub razele fierbini ale soarelui ce d ogorea ca fierul nroit, se apropia de antier un dac ce venea dinspre Apulum. Seceta nu se sfrise nc, i mprejur, ct rzbtea privirea, nu se vedea dect uscciune i praf gea cu pas rar, fr grab. La acelai capt al antierului, pe o astfel de vreme, centurion ul Sabinus ipa, njura i lovea n sclavi, supraveghetori i decurioni. Acetia se fereau i abia i mai ineau rsul. Nu-l luau niciodat n serios, i de cele mai multe ori, pentru a i lsai n pace, cutau i-i aduceau vinul cel mai tare. Cnd dacul se apropie de ei, centu rionul tocmai btea un sclav, prin a crui tunic sfiata se vedeau urmele loviturilor de flagrun i drele de snge, ce se scurgeau pn sub cingtoare. Oprindu-se ca s-i tearg a, centurionul l vzu. Ce e cu tine, ia vino-ncoa, barbarule! i strig. Toi zeii s te aib n paza lor, centurioane! l salut dacul. I-auzii, m, ce frumos vorbete barbarul sta limba Romei! se mir centurionul rotindu-i privirea spre supraveghetorii i decurionii ce-l nconjurau. Ce caui tu pe-aici, dacu le? Nu atept rspunsul, i ordon : Ia prindei-l i legai-l, uite, are urechea crestat, sclav fugar! Dacul se ddu civa pai napoi, trase de la bru cuitul i vorbi cu totul stpn pe sine : Snt un dac liber, centurioane! Libertatea mi-a fost acordat de ctre guvernatorul D aciei. Scoase repede certificatul de eliberare i-l ntinse centurionului. Acesta privi doa r o clip papyrusul i, vznd sigiliul, mintea parc i se limpezi de butur i lu o pozii aa legatului comandant. Cum, dacule, tu ai fost pus n libertate chiar de ctre Livianus Claudius l ntreb ncur at. Desfcu nc o dat papyrusul i privi scrisul. i ncotro ai plecat, dacule? Caut de lucru, centurioane! Ca libert, pot s m duc oriunde n imperiu. C doar nu te-oi duce la Ampelum, unde de-abia s-a mai potolit niel molima? l ntreb c u voce ceva mai sczut. Eu n-am spus c m duc acolo, am spus numai c snt plecat n cutare de lucru! Pe Proserpina, tii c eti cam nfipt, &#0;, tit="dacule? mi placi! Ia spune-mi, unde a

mai lucrat, pe unde-ai mai umblat prin imperiu, c te vd bun de gur. Dacul rspunse fr prea mult grab : Am lucrat pe antierul podului de la Drubeta, pe cel de la Brucla, iar de umblat, am umblat mult : la Roma, la Athena, cunosc bine Ellada, Corinthul... Nu vrei s rmi aici, dacule? Te pun supraveghetor de sclavi, dar s ii minte : dac n-o s tii tu s-i faci pe sclavi s munceasc, o s tiu eu s rup flagrunul pe spatele tu! Ce onul se ntoarse i cut cu privirea pe unul dintre decurioni. Silius, s-i dai dacului e chipa lui Aulus, lua-l-ar Proserpina! Decurionul Silius, o namil de om, rnji i hurui printre dini cu vocea-i groas i rguit I-o dau, centurioane! Cum centurionul se gsea mai tot timpul beat, Silius era de fapt conductorul antieru lui. Dup cteva zile se putea observa c noul supraveghetor, dacul, i echipa lui aveau cel mai mare spor la lucru, dei nimeni nu-l vzuse lovind vreun sclav. O oarecare schim bare se petrecuse i la celelalte echipe : sclavii munceau mai strni, se artau mai di sciplinai i nu se mai prau supraveghetorilor. Vznd c treaba merge bine, supraveghetori i se strngeau bucuroi la umbra rcoroas a vreunui mal de pmnt i cutau s le treac tim estind i spunnd glume. Numai noul supraveghetor nu-i prsea echipa. Din cnd n cnd, ara cu supraveghetorii schimbri de sclavi i nici unul nu bg de seam c n scurt timp, n fi re echip ptrunsese cte unul sau doi sclavi din echipa dacului. Cu mai mult de dou sptmni n urm, Sarmis, Strombix, Buziris i Artaban plecaser s str mr ct mai mare de sclavi. Fiecare era nsoit de o ceat de sclavi fugari, hotri s lupt tru libertate. Porniser s dea atacuri pe la antiere i pe la ferme. Sarmis se hotrse s erce lovitura la acest antier. Dup ce-i dduse ocol pe departe de mai multe ori i vzus e c numrul decurionilor i legionarilor care asigurau ordinea era prea mare pentru a putea ataca fi cu mica lui ceat, lsase sclavii ce-l nsoeau ascuni ntr-un hi, dep e, i pornise singur spre antier. i pusese cu grij la bru certificatul de eliberare, nt t cu sigiliul lui Livianus Claudius. Ptruns n antier, Sarmis se convinsese repede c sclavii nu ateptau dect momentul prielnic i erau gata s porneasc la lupt. Spre a nu da nimic de bnuit, nu se artase revoltat cnd, la cteva zile de la sosire, ntr-o sear, ce nturionul, decurionii i supraveghetorii, dup ce buser mult i se mbtaser, aleseser c clav din fiecare echip i puseser s fie torturai i biciuii pe trupurile goale, n timp ei rdeau i se veseleau la vederea spectacolului. A doua zi aflase c astfel de seri de torturi aveau loc des i c ei, decurionii i legionarii, le numeau circul". Cteodat, centurionul Sabinus punea s se bat sclavii ntre ei, iar nvingtorului i ddea s bea pn . Tocmai cnd treaba pornise mai bine la toate echipele, i sclavii se artau mai vredni ci i mai linitii ca oricnd, centurionul i decurionii constatar cu mirare c supraveghet rul dac dispruse ntr-o noapte. Nimeni nu lu n seam faptul, c n ziua urmtoare, sclavii ei lucrau cu spor, glumeau i rd&#0;ucrau nseeau, cutau s strng n anumite locuri ct m lte sape, lopei, topoare, pari de lemn i chiar pietre. Centurionul Sabinus primi rznd vestea fugii dacului. Nu m mir c nu i-a plcut dacului s rmn aici ca supraveghetor, spuse el cu puin ciu l s-ar fi simit mai bine dac l puneam la munc grea. i ordon apoi decurionului : Silius , pe supraveghetorul Aulus l iert, lua-l-ar Proserpina, s-i dai napoi echipa i s-i vad de treab! Socotind c n aceast zi i fcuse datoria, centurionul intr n barac i se aez la mas line cu vin. Silius porni s controleze cum merge lucrul la echipele nirate n lungul drumului. El nu trecu tot att de uor cu vederea plecarea dacului. n mintea lui ncoli teama c barbarul a fost o iscoad a unei cete de latroni, dei artase certificatul de eliberare, scris numai de cteva luni. La toate echipele, sclavii vzur cu ngrijorare c grzile de legionari erau ntrite. Ctre sear sosi la antier o centurie ce mergea de la Apulum spre Ampelum. Cu centuri onul Sabinus nu se putea vorbi, att era de beat, ns decurionul Silius insist mult ca centuria s fac popasul de noapte la antier. Se bucur n sinea lui c zeii i trimiseser ri i nu se mai temea de un atac al cetelor de latroni, n noaptea ce urma. Ct timp sttuse n antier, Sarmis reuise s-i ndemne pe sclavi s se rscoale n momentul va ataca cu ceata lui. Pregtise lovitura pentru dimineaa zilei ce urma fugii sale, nainte de ivirea zorilor, cnd sclavii erau scoi din bordeie i dui spre locurile de l ucru. Dar sosirea neprevzut a centuriei n trecere spre Ampelum punea n pericol lovit

ura lui i fcea cu neputin rscoala sclavilor din antier. Dup cderea ntunericului, linitea cuprinsese tot antierul. Sclavii fuseser nchii n bo , iar legionarii sosii cu centuria adormiser repede, frni de oboseala drumului. Civa d ecurioni i supraveghetori goleau oale cu vin la o mas, sub un fag btrn. n baraca-pret oriu. centurionul Sabinus l ndemna pe centurionul comandant al centuriei sosite i e ra suprat c nu are un tovar bun la butur. n bordeiul echipei lui Aulus, sclavii stteau ntini pe paie. Opaiul din firida de pmnt e stinsese de mult. Unii dormeau, biruii de trud, dar de cei mai muli nu se lipea s omnul, ngrijorai de ceea ce se va ntmpla la ivirea zorilor. n linitea din bordei, un s clav se mic de cteva ori i ncepu s se trasc spre u. Lanul de la picioare i zorni micri, se opri lnga alt sclav i-i opti la ureche : Afranius, dormi? Cel ntrebat se ridic ntr-un cot i ntoarse capul Nu, Tibullius, somnul nu s-atinge de mine. Nici eu nu pot s dorm. Ce-o s fac el i ceata lui? Nu-i putem lsa s porneasc atacul riva a doua centurii. Acelai gnd m stpnete i pe mine, Tibullius. Cum s-i salvm? Ce-am putea s facem? M-am hotrt s fug din bordei, Afranius! Voi cuta s ies din antier i s urc pe co&#0; sta muntelui pn n vrf Nu m opresc pn nu-i gsesc. Sarmis ne-a spus care-i semnalul. Po c o s m-aud. Merg i eu, Tibullius, orice s-ar ntmpla! Nu, Afranius, tu trebuie s rmi aici. Pentru asta; am venit la tine. Mine diminea s de tire din timp la toate echipele s nu porneasc lupta, iar dac zeii nu-m-or ajuta s-l gsesc, i Sarmis va porni atacul, atunci s srii cu toii. ntmple-se ce vor voi zei i dac l gseti i nu atac, ce vom face? Vom amna lovitura cu dou zile, dup plecarea centuriei. Totul s fie pregtit, tot aa cu a lsat Sarmis vorb. Tibullius fcu o scurt pauz, apoi urm cu ngrijorare : Mi-e greu p trecor afar din antier printre grzile de legionari. Lanul de la picioare o s zornie, o rict de ncet voi clca, i mi-e team s nu m simt. Ah, Afranius, dac a avea putere, lsau dac a ti c ajung pn la el s-i duc vestea, mi-a tia laba unui picior, s-mi scot de fier! Amndoi tcur, frmntai de ngrijorare. Lanurile ne trdeaz... lanurile i ctuele, aduse pe pmnt de zeii cei ri! murmur A p alt tcere scurt, se ridic de pe paie i ncepu s-l zguduie pe Tibullius. i dau tuni Tibullius, cci cma nu am! Ce vrei s fac cu ea? O nfurm peste lan i-o legm de picioare cu sfoara cu care snt ncins. Lanul n-o s i dup ce ajungi n pdure o desfaci i-o arunci. V dau eu altceva, s nu mai zornie lanul, spuse n oapt cineva de lng ei. Taci, Crispus! uier printre dini Afranius, cunoscndu-l dup voce pe cel ce vorbise. Nu tac, Afranius! rosti Crispus, dndu-i ceva mai mult drumul la voce. Cine ne aud e aici n bordei? De cine v ferii voi? Nu snem toi sclavi, hotri s pornim la lupt p e ctiga libertatea? Sculai, frailor! S-l ajutm pe Tibullius s ajung mai repede la Sar ! n bordei se auzir fonete de paie rscolite, semn c cei mai muli ascultaser n tcere. U epu s scapere cu amnarul, vrnd s aprind opaiul. Las opaiul, nu trebuie s se vad afar lumin prin crpturile uii! strig un sclav c scapr. Tu ai cap pus de zeii Infernului? Crispus, care auzise tot ce vorbise Tibullius cu Afranius, spuse cu hotrre, n oapt : Mine, frailor, cum ieim din bordei, ne strecurm repede, care cum poate, spre celela lte bordeie i le spunem tuturor s stea linitii. De ce s amnm? S dm lovitura, nu mai pot rbda! se auzi o voce groas dintr-un col al eiului. Ai rbdare, Apian! Tu vrei s fim liberi prin moarte, nu n via? l mustr Tibullius. Pr e-i pieptul, braele i pumnii, cci nu e departe clipa pe care o dor&#0;u e deultim cu toii! n bordei se auzir murmure i fonete de paie. Dac ar fi fost lumin, pe feele multora din re ei s-ar fi putut vedea amrciune, nerbdare i revolt. De ce murmurai, cine i-a pierdut ncrederea? cut s-i liniteasc Tibullius. Cine nu-i intete ce ne spunea Sarmis : Lovitura o dai cnd i vine ie mai bine, i nu dumanului, i

din clipa n care ai pornit lupta, nu trebuie s te gndeti la altceva dect la izbnd! Vre s-l pierdem pe el ncepnd mine n zori rscoala? i ntreb apsat. Urmar cteva clipe de linite ncordat. M duc i eu cu Tibullius, rupse tcerea sclavul cu vocea groas. Eu m lupt i cu zece le ionari o dat i-l scap, numai s ajung el pn la Sarmis. Stai linitit, Apian! l ndemn Tibullius. Haide, Crispus, ai spus c-mi dai altceva s l g lanul! Snt gata, Tibullius! Am un tergar minunat, l-am luat de la un decurion. Ct ai clip i i l-am i nfurat! La u se auzir uoare scrijelituri i hrit ca de cuit. Toi amuir. Vedei-v de treab, nu v speriai! spuse n oapt un sclav de lng u. Am vrt cuit m dat drugul la o parte. Cnd iei, l pui la loc. Tibullius iei fr zgomot, i paii lui se pierdur repede n noapte. n bordei se ls o li dat, dar numai pentru scurt timp. La u scri din nou hritul de cuit. Toi ascultar la gur. Cine umbl acolo? strig nfundat Afranius. Nu avu timp s primeasc un rspuns, ua se deschise, se auzi drugul pus la loc i pai grei se ndeprtar n grab. A plecat i Apian, spuse un sclav dup ce dibui paiele din apropierea lui. Tibullius pornise ncet, clcnd cu mult grij. Ajunsese la drum i-l trecuse trndu-se. n l lui nu se mica nimic, nu se auzea nici un zgomot. Luna nu rsrise. Porni n sus pe p ovrniul muntelui, mergnd mai mult pe brnci, atent la tot ce se petrecea pe antier. Se oprea din loc n loc i asculta. La cteva zeci de pai nainte, pdurea se contura prin nt neric ca o pat lung i neagr ce ncingea muntele. Continu s nainteze, ferindu-se de loc le n care tia c stteau legionarii de paz. Trecu de-a curmeziul peste dou poteci pe car strjile patrulau dnd roat antierului. tia c pn s ajung n pdure mai avea de trecu te una. Sperana i curajul i creteau clip cu clip. Lanul de la picioare fusese bine nf nu zornia i nu-l supra la mers. nainta npdit de nfrigurarea i de mulumirea ce-i ump sufletul : hotrrea de a lupta. n minte, gndurile i alergau nvalnic : l vedea pe Sarmis bucurndu-se de sosirea lui i ludndu-l pentru curajul de care dduse dovad, i vedea pe s lavi n toiul luptei, lovind cu sete n supraveghetori i legionari, se vedea pe el ap oi liber, n muni, alturi de ceilali sclavi din cetele lui Sarmis. Nu-i mai ddea seama dac clipele se scurgeau prea repede, sau prea ncet. Pata mare, neagr a pdurii se apr opiase. Deod&#0; a p reaat, gndurile lui se terser ntr-o fulgerare. O piatr se desprin aproape de el i porni, rostogolindu-se n vale. n aceeai clip, ceva greu czu asupra-i i l prinse dedesubt. Se simi strns cu putere. Nu-i ddu seama c fusese prins de un legio nar. Legionarul l-ar fi strpuns cu sulia sau l-ar fi lovit cu spada. Auzi ameninare a uierindu-i la urechi : Sclav mpuit, vrei s fugi? ntr-o suprem ncordare i disperare, cut s-l rstoarne pe cel ce se aruncase asupra sa, s-i nfig minile n gt, dar nu reui. Vreau s te prind nevtmat, s primesc o bun rsplat de la centurion, altfel te trimite la Proserpina! Cu aceeai ncordare, Tibullius se rsuci cu toat puterea, trupul de deasupra lui se ro stogoli alturi, i pentru o clip, eliberat, se ntoarse fulgertor i se arunc peste el. celai timp ns, Tibullius simi n piept o durere ascuit, i ceva cald ncepu s i se scu up. Se atepta ca cel ce-l lovise s se repead din nou asupra sa. i puse repede mna pe r an i o aps cu putere, apoi se ridic n genunchi, hotrt s lupte mai departe. Dar ceea zea i distingea prin ntuneric nu putea s neleag : cineva scotea un horcit nbuit, nu un pas de el. Eti rnit, Tibullius? auzi o oapt. Snt eu, Apian! Curaj, Tibullius! S-l caui pe Sarmis! Ah, zeilor, de ce nu m ajutai? murmur Tibullius. Simea cum i se scurge viaa din trup. Apian mai strnse de cteva ori cu putere gtul leg ionarului, apoi l lu repede n spate pe Tibullius i ncepu s urce spre pdure. Lanul de picioare i zornia. Paiele n care l nfurase se mprtiaser. Dar nu avea timp de pierd depindeau numai de el soarta luptei i viaa lui Tibullius. Cu toate simurile ncordate , cuta s prind tot ce se petrecea n jur, ca un animal care se tie ncolit. Pe msur ce propia de pdure iui paii, i dispru printre trunchiurile groase al copacilor. Cum te simi, Tibullius? ntreb pentru a-i da seama dac cel pe care l poart n spate n via.

 Grbete-te, Apian! Pe mine las-m lng trunchiul unui copac. Fugi, caut-l pe Sarmis. Stai! auzir o voce n ntuneric. nc de cu sear, nsoit de civa sclavi, Sarmis coborse spre antier i, din marginea pd se s supravegheze orice micare. Auzind c cineva urca gfind, cu zornit de lanuri, i ie cale. Nu putea s fie dect un sclav. Ceva se ntmplase jos, gndise Sarmis. Cine eti tu? ntreb Apian speriat. De team i de ncordare, nerecunoscnd vocea lui Sarmis, l ls repede jos pe Tibullius i pregti de lupt. Snt eu, Sarmis! Ce i s-a ntmplat lui Tibullius? De ce-ai fugit, Apiane? Apian i spuse, suflnd greu, tot ce se petrecuse. Sarmis le mulumi cu recunotin. Curaju l i hotrrea lor salvaser totul. Dup dou zile, nainte de ivirea zorilor, se porni atacul asupra antierului. De la pri mele lovituri, nbuii de numrul mare al sclavilor i ngrozii de furia lor, muli legion ugir ctre Ampelum, alii se nchiser n barci, unde arser o dat cu ele. Numai centurion binus, beat ca ntotdeauna, n-a putut s-i dea seama c moare dect n clipa cnd l-au cupri s flcrile, i acoperiul barcii s-a prbuit peste el. Soarele abia se ridicase la cteva sulie pe cer. Sarmis i ceata lui, mrit cu sclavii e liberai, urcau prin pdure, ndreptndu-se spre tabra sa, ascuns n muni. De lng el lip cmai aceia care se artaser cei mai aprigi n lupt : Apian, Afranius i Crispus. Tibulli us murise i el, cu o zi n urm. Dintre sclavi ncepuser s cad eroi n lupta pentru liber e.

Sarmis i instalase tabra n munii pduroi dintre Ampelum i Marodava, departe de orice a e omeneasc. Despre mica armat a sclavilor n Dacia, guvernatorul nici nu bnuia, iar S armis nu era cunoscut drept cpetenia ce-i ndemna s se rscoale. Toate loviturile date asupra fermelor i antierelor erau socotite isprvi ale sclavilor fugari sau ale cet elor de daci latroni i privite ca ceva cu totul local. Mai ales atacurile asupra fermelor erau puse pe seama secetei ce bntuise toat vara peste o parte din Dacia. Spre a pstra ascuns armata sclavilor rsculai, Sarmis o mprise n cete mici, mprtiat ri, puse sub conducerea celor mai buni lupttori, unii ncercai, gladiatori n circuril e Romei sau n alte ceti. Reuea astfel s nele unitile de legionari ce colindau ara, s-i iroseasc puterile prin urmrirea cte unei mici cete, care se fcea nevzut n pduri blate. De altfel, cohortele romane i concentraser raziile mai mult asupra munilor di n prile de rsrit i miaznoapte ale Daciei, de unde aveau tiri c Diegis strnge o puter mat. Toate urmririle pornite de guvernatorul Julius Quadratus Bassus se sfreau fr rezu ltat. n scurt timp, atacurile tot mai dese asupra fermelor, coloanelor de transpo rturi i antierelor ncepur s-l neliniteasc pe noul guvernator, n ntreaga Dacie domnea igurana i teama. Armata imperiului se dovedea neputincioas. Din primvar, Sarmis i njghebase tabra pe un mic platou, nconjurat de brazi btrni, un se putea ajunge dect mergnd pe o potec ngust, ce erpuia pe o brn spat de ape i de tnc. Orice atac urmnd brna era cu neputin, iar din alt parte nu se putea ptrunde sus. mult prevedere, pentru a nu fi izolat la nlime n cazul cnd jos pe brn s-ar fi ivit g uri de legionari, Sarmis pusese s se fac scri de frnghii, cu care puteau s coboare pr in partea cea mai ascuns, unde peretele stncii era mai prpstios. Pn departe organizase posturi de straj, de unde sclavi lupttori, ascuni dup coluri de stnci sau n desiuri de prpstii, scrutau zrile i urmreau cu ochi ca de oim orice micare. Lng fiecare str zura de stnc sau de un copac o bucat de lemn de brad, groas ca pe picior i lung de tre i-patru coi, descojit i bine uscat, care scotea sunete puternice la lovituri orict de uoare. Strjile vesteau, dup numrul de bti, tot ce se petrecea n jur. Se apropia sfritul verii. n muni era linite. Sus pe cerul &#0;i ernjgalbastru pluteau vulturi cu aripile larg ntinse, nemicate, cercetnd sub ei crestele i vile. Soarele nvl ia zrile ntr-o lumin potolit, ce se pierdea spre stncile i pdurile din deprtare, sub

urile subiri de pcl. De la postul de straj de sub platoul pe care se afla tabra, se mp rtiar pn departe n vale trei sunete prelungi, pe care ecoul le purt n toate prile e napoi, repetate de mai multe ori, n valuri din ce n ce mai slabe. Era semnal de v este bun. De tabr se apropiau trei clrei n pasul cailor. Snt de-ai notri", anuna s ul. Sclavul din primul post de straj l i recunoscuse pe Strombix. Pe ceilali doi nui mai vzuse. Erau Maevius i Burio. Spune, Strombix, tu faci des drumul la Ampelum? l ntreb Maevius, care mergea la dr eapta lui. Acum, poetul rtcitor era de nerecunoscut. i lsase toga rupt i mbrcase bund nou i pttor dac. Da, l fac destul de des, rspunse sclavul devenit lupttor. De cele mai multe ori l ns oesc pe Sarmis. El nu se oprete niciodat locului, alearg mai mult dect oricare dintre sclavii cei mai de ncredere din jurul lui. Hei!... Strombix slobozi un oftat uor. Toate ar merge bine, dac Sarmis... El se ncrede chiar n toi sclavii? l ntrerupse Burio. Da, n toi, dar n felul lui, spuse Strombix. El umbl mult, se ntlnete - prin locuri ai de el tiute - cu cpeteniile de cete, i ndeamn, le ntrete ncrederea, vorbete cu s le d curaj, dar puini snt cei care cunosc locul taberei lui i munii n care se ascund celelalte cete. De cteva ori, n miez de noapte, i-a strns cetele n vi tainice i le-a v rbit cu mult nflcrare. Crezi c a strns cetele numai pentru ca s le vorbeasc? l ntreb Maevius. Altul trebui este tlcul. Sarmis tie c n-ar putea s in treze ncrederea i curajul sclavilor numai cu rbe. Ei trebuie s se conving c nu snt puini, ci foarte muli. Acolo, fiecare sclav poat e s-i dea seama ct de muli snt cei crora el s-a alturat. Da, aa trebuie s fie, admise Strombix. Dar de ce m-ai ntrebat, Maevius, dac m duc de s pe la Ampelum? Vreau s tiu ce mai este pe-acolo dup molim... Fii mai cu grij, le strig Strombix, ne apropiem de nite coli de stnc, poteca se str za mult, i caii ar putea s lunece. Un lupttor a czut aici cu calul n prpastie. Dup ce trecur cu bine locul periculos, Strombix continu : La Ampelum s-au schimbat multe, molima aceea ngrozitoare din anul trecut a desch is ochii romanilor. Nu mai snt adui sclavi din provinciile imperiului, acum se fol osesc mai mult daci n minele de aur i la splatul nisipului. Dup potolirea molimei di n anul trecut, toate barcile i corturile din cmp i din colonie au fost prefcute n scru m. S-au ridicat case din crmid, i acum nici un negustor, nici un tabernagiu, nici un meteugar nu poate s-i deschid o prvlie dac nu e construit din zid sntos. Numai da t lsai s-i nale case de lemn, dar la mare deprtare de vilele romanilor. i de multe or casele dacilor snt mai frumoase, mai ve&#0;ilor sdmisele i mai curate dect ale lor. Cu greu mai poi azi s recunoti Ampelumul. Acolo snt acum drumuri pavate cu lespezi de piatr i s-au construit terme. Ce-a mai rmas vechi este numai cimitirul uria din t impul molimei, unde zac trupurile miilor de mori... i al lui Vitellius! murmur Maevius. Da, i al lui, dar el este viu n inimile multor oameni din Ampelum. Faptele lui i a le celor trecui la noua credin au ptruns adnc n sufletele oamenilor care au trit acolo acea vreme de groaz, i au dat roade : muli urmeaz acum nvtura galileanului. Se spune itellius este privit ca un sfnt al lor. Tarabostele Burio asculta i se frmnta n a, nelinitit. Cteva din cuvintele lui Strombix despre Sarmis l chinuiau i era dornic s afle ce vrusese sclavul s spun. Cut s prind tul pentru a ntrerupe firul celor ce povestea. Toate bune, Strombix, dar pe mine m nelinitete un lucru. Ce se ntmpl cu Sarmis? Sclavul uria se ntoarse i-l privi puin speriat. Ce s se ntmple? Lupt pentru ca sclavii s intre n rndul oamenilor, s guste libertat e spune c Diegis n-ar fi vrut s-i elibereze pe sclavi... Nu te-am ntrebat asta. Mai adineauri, tu ai spus : Toate ar merge bine, dac Sarmis ...". Ce-ai vrut s spui? Nu cumva Sarmis este mpins s cad n vreo greeal? S m ierte tarabostele, nu tiu dac am cderea s m amestec n viaa lui, n ceea ce... nclzete sufletul, dei de multe ori am fost cuprins de ngrijorare, c s-ar putea s se a at asupra lui o nenorocire. i doar noi, sclavii care l urmm, ne-am pus viaa i libertat ea n minile lui! Maevius l sgeta cu o privire pe sclavul lupttor, i vorbi ceva mai tios.

 Dac este aa, tu nu aveai dreptul s taci! De ce nu ne-ai spus mai demult, de ce n-a i mai spus i la ali sclavi de ncredere, pe care el i preuiete, de ce n-ai ncercat s-l reti? Tcerea ta este totuna cu a-i fi trdat pe sclavii care s-au ridicat la lupt! Da, tu n-aveai dreptul s taci! ntri i tarabostele Burio. l iubesc pe Sarmis, ca i pe iegis, iar nenelegerea dintre ei nu m mpiedic s vd c lupta voastr are acelai el ca r. Acelai duman avem : Imperiul roman. Micat de tria cuvintelor ce i se spuneau, Strombix i ls n jos capul ca un vinovat. Opr calul. Pdurea se ndeprtase de potec pe ambele pri. Pe la nceputul verii, ncepu el, Sarmis se gsea la una din cetele noastre, care sttea ascuns pe muntele mic i pduros din apropiere de Apulum. De acolo, noi urmream tot c e se mica pe drumurile de la Apulum spre Ampelum, spre Brucla i Germisara, ctre Ulp ia Trajana. n vale, la poalele acestui munte, se afl una din cele mai frumoase i bo gate ferme din Dacia. Are arin att de mare, nct nu i se pot vedea marginile, i un numr att de mare de sclavi i de supraveghetori, nct, numai cu o singur ceat de-a noastr, Sa mis nu s-a ncumetat s-o atace. Eu cred c el mai plnuia i altceva n legtur cu acea ferm Intr-&#0;egtui? o sear, cnd soarele se lsase gata s scapete peste munte - era rou i ma e ct roata de la carig - Sarmis umbla printre copacii mari, umbroi, de la marginea pdurii. Poate c se gndea cum s atace mai uor ferma, cu mai multe cete deodat. Eu m g am ceva mai departe, fceam de paz, nsoit de civa sclavi lupttori. Toi edeam liniti auzit un rs cristalin i ipete pline de veselie. L-am vzut pe Sarmis cum cteva clipe a rmas nemicat, privind ntr-acolo, apoi a pornit cu pai hotri. Noi l-am urmat la dista Aveam datoria s-i venim n ajutor dac ar fi fost atacat de cineva. tiam c n acea parte era o poieni, cum nu mai vzusem alta mai minunat. Acolo, o fat de o frumusee rpitoare e juca cu dou sclave, i toate trei alergau dup fluturi, culegeau flori, cntau, rd eau i ipau. Dup ce le-a privit un timp, spre mirarea mea, Sarmis a mers mai departe , pn a ieit la marginea poienii. Vzndu-l, la nceput ele s-au speriat, au ipat i au po t la fug n vale, i ce credei? Dup civa pai, nimfa cea frumoas s-a oprit, s-a ntors i-a nceput s-i zmbeasc. Chiar i acum, aa mai naintat n vrst, Sarmis e un brbat f de putere. El, fr s se piard la vederea unei att de minunate fpturi, a nceput s-i vo asc n cea mai frumoas limb a Romei, aa cum vorbesc patricienii ce se plimb ntre for, t rme i Circul cel mare, i s-a apropiat de fat. Au vorbit ndelung, mai mult n oapt. Scla ele care fugiser se opriser n vale, la marginea pdurii. M gndeam s nu fie la mijloc o iclenie pentru prinderea lui. Eu i ceilali sclavi stteam pregtii pentru orice. La ncep ut, am crezut c totul a fost doar o ntmplare, ca oricare alta, care nu las urme n suf letul omului, dar m nelasem. Scurt timp dup aceea, am bgat de seam c Sarmis ncepuse s sc tot mai des tabra, pornind ctre ceata de lng Apulum. Acolo se ntlnea cu fata, i nu poate ca ntlnirile lor s fi fost tot ntmpltoare... Strombix tcu cteva clipe, scrut zrile mprejur, apoi continu : Mie nu mi-a vorbit niciodat despre ea, iar eu nu l-am ntrebat. De la o vreme arat a btut, prins de gnduri, e tcut i parc-l frmnt ceva. De la lupttorii notri din ceata o am aflat c fata ar fi fiica legatului comandant al legiunii de la Apulum. De fa pt, ferma nu este a legatului, ci a unui negustor bogat, care ar fi pe cale s i-o dea legatului, n schimbul altor favoruri. Poate c Sarmis tie mai bine... Ceea ce m i se pare ngrijortor, continu Strombix ntristat, este c n ultimele sptmni ne-a prs s, i-a lipsit mai mult timp dintre noi. Pleac singur clare, fr gard, i... cine tie ce n la cale zeii cei ri?... Tcu i oft adnc, cltinnd din cap cu mhnire : S-au vzut atia brbai pierdui, fiindc s-au inut dup peplumul unei femei! murmur e alt parte, el este nc tnr i mai are dreptul s strng n brae trupul unei femei frumo t cum i bate inima. Spune-mi, Strombix, tu l-ai auzit vreodat pe Sarmis vorbind despre doi negustori , Fortunatus i Eurotas? l ntreb Maevius, tulburat mult de cele ce auzise. Auzi vorb! Pi tia doi snt dumanii lui, pe amndoi i caut i pe amndoi vrea s se Parc ncep s neleg ceva, spuse Burio cu o frmn&#0;ceva, luitare greu stpnit. Tu n ci o legtur, Maevius? Maevius trase de frul calului i-i ddu pinteni. Cred c ar fi bine s ne grbim. Dac el este plecat din tabr, se poate s fie n legtu zena celor doi ticloi la Apulum, spuse el ndemnndu-i la mers. Vicleanul de Eurotas i acel Fortunatus, cine tie ce-o mai fi fost n stare s pun la ca le?!

 Nu, este aici, sus, n tabr, i ncredina Strombix. ateapt ntoarcerea mea. Ct despr negustori i dumani pe care el vrea s se rzbune, de mult se pregtete s porneasc pe ur e lor. De dup pieptul muntelui, ecoul aduse pn la ei ropote ce se apropiau n goan. Toi trei p rivir mirai, cutnd s se pregteasc de lupt. Dar pn s se hotrasc, clreul le i - Unde-ai prins aceste iscoade, Strombix? strig el, mirat i bucuros totodat la veder ea lui Maevius i a lui Burio. Bine-ai venit, frailor! Cum se face c v-ai hotrt s trec pe-aici, pe la brlogul meu? Marele zeu s te-ajute, Sarmis! rosti tarabostele Burio drept salut. L-am ntlnit pe uriaul sta, i lu vorba Maevius artnd spre Strombix, i cum ardeam de de-a te vedea, am pornit dup el. i pierdusem urma i nu mai tiam unde te ascunzi n Daci a... Regele nici nu tie c noi ne-am abtut pe aici, adug Burio. Eram n drum spre Marodava, cnd l-am ntlnit pe Strombix. Noi venim de departe... Nu cumva de la Roma? V-ai mpcat cumva i v-a mbriat tiranul? spuse Sarmis n glum. Nu chiar de-acolo, ci dintr-un loc unde tu ai asudat mult, ai primit multe lovi turi de flagrun i unde era s-i lai viaa, i rspunse Maevius. Sarmis se ncrunt i i privi mirat. Ce-ai putut s cutai voi la Drubeta? V-a trimis Diegis, sau... Ai aflat destule, Sarmis, l ntrerupse Maevius rznd. Tu tii c eu cnd vin de la drum g snt nfometat i nsetat. Mai ales nsetat, ntri Sarmis ntorcnd calul. Mergem sus n tabr, s i le potoleti Dar s tii c n tabra mea nu am nici o oal cu vin. Maevius se gndi c Sarmis i oprise pe sclavii lupttori s bea vin. Bucuria revederii i s czu dintr-o dat. Nu te ntrista, relu Sarmis rznd, e-adevrat c n-am nici o oal, fiindc noi bem vinul d arne de zimbri i de tauri. Pe-aici, oalele se sparg repede i snt greu de purtat. Te ii de glume, cpetenie a sclavilor rsculai, strig Maevius nveselit, altfel nici nu mai clcm prin tabr! Pornir n susul potecii n trapul cailor. n tabr se ntinse mas bogat, i Maevius nu pr un c vinul are gust mai bun but din corn i&#0;gust mut se scurge mai uor pe gt, mai al es dac ntorci cornul cu vrful n sus. Ce-ai cutat voi la Drubeta? i ntreb Sarmis, frmntat de aceast veste. Maevius tiu rin infern, i-i iese n cale cnd nu te atepi, tocmai n momentul n care al mai mare nev de un ajutor, inu s precizeze cu recunotiin. Dar tu, Burio? Tarabostele vorbi dup cteva clipe de ovire. O s-i spun, Sarmis! Poate c regele m-ar pedepsi pentru c-i dezvlui o tain a lui. M c ns c tu, cpetenie a sclavilor i aprig lupttor dac, fiu al viteazului Dicomes, este b ine s tii. n anul sta, regele vrea s termine pregtirile i, n primvara care vine, s c la lupt. Armata lui e mare, i romanii n-au prins de veste : Diegis ine acum n Dacia cete mai mici, mprtiate, cu care d numai lovituri de hruial, ns grosul lupttorilor incolo de muni, la dacii frai liberi i la celelalte triburi prietene : sarmai, costo boci, roxolani i alii. Bani are acum destui regele... tiu astea, Burio, le tiu chiar de la Diegis. Spune-mi, de ce te-ai dus la Drubeta ? l ntreb nerbdtor. Te tiam cu mai mult rbdare! Ia spune-mi, tu nu-l recunoti pe Diegis ca rege al daci lor? Vd c nu-i spui niciodat regele"... Sarmis zmbi cu o uoar amrciune i-i rspunse : Da, el este regele"! i urez din suflet s-i alunge pe romani! Dar tu, Sarmis, de ce stai deoparte? Tu i-ai fi de mare ajutor... Te-am rugat, Burio, s-mi spui pentru ce-ai fost la Drubeta. Ct despre Diegis, el t ie de ce nu pot veni lng el... Nu te-ai gndit? Pregtim s punem foc podului, s rupem legtura legiunilor de-aici cu R oma! Sarmis i trecu tulburat degetele prin barba stufoas, n ochi i apru o uoar licrire. D t nutrea i el gndul ca, atunci cnd va porni lupta de eliberare a sclavilor, s nceap cu distrugerea podului de la Drubeta. Gndul lui Diegis este minunat, i dac imperiul n-ar fi att de mare... Se opri. Nu vru s spun tot ce gndea. Ridic cornul nfipt ntr-o gaur din trunchiul de br d ce le servea drept mas i i ndemn i pe ceilali :

 S bem n sntatea regelui, a dacilor i a sclavilor, a tuturor acelora care s-au ridica t mpotriva tiraniei imperiului! Eu ridic cornul n sntatea ta, Sarmis! ur Burio. Rog pe Marele zeu ca, pn la topirea ezii din iarna care vine, tu, cu armata ta de sclavi lupttori, s te alturi regelui! Voi o inei ba cu regele, ba cu zeii, i eu mi vd de treab, spuse Maevius lsnd de la ornul, pe care l i golise. i cine o s fie multncercatul lupttor care o s pun foc podului? Acolo este un castru it, bine aprat, i nu te poi apropia de el. Vorbind, Sarmis avea n minte toat aezarea podului, pe care o cunotea pn n cele mai mic amnunte. Cine ar putea s fie altul dect btrnul Dagio, dobortorul de legionari? Btrnul are acu jutoare bune. i-a luat cu el nepoii, pe Rhesos i pe Dapyx, feciorii btrnului Cherteba los. Pn la toamn, vor sta ascuni pe la dacii rsfirai prin funduri de vi ptrunse adnc , lmuri Burio. Un plan mai bun i mai bine gndit nici nu se putea! Sarmis tcu privind departe spre creste. Hei, dar timpul trece, schimb el vorba. Ia s-mi spunei, ct mai rmnei aici? O zi, dou, pn ne odihnim puin, spuse Burio. S zicem trei, ar fi tocmai bine. Va gsesc tot aici cnd m ntorc. Eu trebuie s plec n ara asta. A fi bucuros s mai rmnei, am mai goli cte-un corn cu vin i-am face i ceva nuri... Cteva clipe rmase din nou cu privirea aintit departe n gol. Tu, Burio, urm Sarmis cu mbrbtare reinut, s nu judeci greit nenelegerea dintre m is. i eu am pornit ntr-o rscoal hotrt, iar n sufletul meu snt mai proaspete ca oric puternice dect oricnd dragostea pentru ar i dorina de eliberare a dacilor. Toi cei ca e m urmeaz snt hotri s lupte, dornici s-i cucereasc libertatea, iar dac lupta noas i altceva dect aprinderea focului, ea va nsemna totui mult pentru sclavii de pretut indeni. Eu vreau s pornesc, n acest col al imperiului, lupta sclavilor pentru liber tate, i apoi, aa cum se ntinde focul ntr-o pdure secular n zi de ari de var, aa s revolta lor n toate provinciile. Ce va fi dup aceea, ce va face Roma, e uor de neles : va da libertate sclavilor, va ncepe o nou via! nmrmurit de cuvintele ce le auzea, Maevius l privea cu admiraie pe Sarmis, n ochii cru ia juca licrirea unei flcri vii, a unei lumini noi. Vedea tora de la care se vor aprinde celelalte flcri ce se vor ntinde peste imperiu i lumina nou ce va lumina tot imperiul, aa cum visa el de mult: eliberarea sclavil or. n ochii lui, chipul lui Sarmis se mri i se lumin, pn acoperi zrile. Sunete repetate din vale i fcur s asculte cu ncordare. Sarmis ridic repede capul, rmas o clip nemicat, apoi sri n picioare. Poate c mi-i aduc! murmur el aezndu-i mai bine spada i cingtoarea i oftnd adnc. exist o dreptate pe lumea asta! Maevius privi ntrebtor spre Strombix. Drept rspuns, acesta se mulumi s salte din umer i. Pe cine ateapt cpetenia sclavilor? ntreb Burio, nelinitit. Poate c eu, lupttor de a regelui, nu se cade s fiu de fa... Sarmis se ntoarse spre ei. Un zmbet i miji n colul gurii. Dac mi i-au adus, amndoi ai avut noroc. Tocmai de aceea v-am ntrebat ct mai stai aic , fiindc a fi vrut s fii de fa la judecarea lor. i am n mina pe cei doi ticloi, car ie s rspund de faptele svrite. De dup un col de stnc se ivi Durax, i dup el, civa lupttori sclavi care mpingeau do i legai. n urma lor venea Buziris. Durax era un tnr dac sptos, care trise n copilrie rob pe moia de la Costodava. Arta ca Dagio n tineree. Sarmis l folosea ca om de ncrede re i ca ef al grzii sale. i trebuise mult timp bravului Durax s se dezobinuiasc de a-l privi pe Sarmis ca pe-un stpn. I-am adus! spuse el scondu-i cciula. Maevius i recunoscuse de cnd i vzuse : erau Eu i Fortunatus, amndoi palizi, obosii i cu priviri rtcite. Eurotas se fcuse puintel la up - i de slbiciune, i de btrnee - iar Fortunatus se chircise de tot, torturat de gndu morii ngrozitoare la care se atepta. Dup ce ls tuturor un scurt rgaz de odihn, Sarmi eru s se adune cpeteniile i ncepu judecarea. Se bucura c snt de fa Maevius i Burio. l, socotit ca din partea lui Vitellius, iar al doilea, al lui Diegis, omul care l ajutase mult pe regele Decebal. Ura lui Sarmis era mai vie mpotriva lui Fortunat us, de aceea ncepu cu judecarea acestuia.

 S-mi spui, ticlosule, pentru ce nu i-ai inut cuvntul dat lui Plutarh, de a m aduce acia i a m lsa liber? l ntreb pe Fortunatus, sgetndu-l cu mult ur. Negustorul, ngrozit, cu privirea rtcit, vorbi necndu-se de spaim : Dup lege... erai... sclavul meu.... Dup legea Romei i eram sclav. Acum, dup legea vieii, trebuie s te rspltesc pentru n care ai tiut s-i respeci fgduiala i s m rzbun pentru toate chinurile pe care le din momentul n care tu m-ai pus din nou n lanuri! Iertare! se rug disperat Fortunatus, aruncndu-se n genunchi n faa lui Sarmis. Las-mi numai viaa. Jur pe toi zeii c snt gata s-i dau toat averea mea din Dacia, s-i elibere e toi sclavii pe care i am la ferme i s prsesc pentru totdeauna aceast provincie! Pe faa lui Sarmis se contura un zmbet plin de scrb. Acum te trti ca un vierme i ceri iertare, dar cte zeci i sute de viei de sclavi nev vai ai chinuit? Fr s atepte rspuns, se ntoarse spre Eurotas i se apropie de el. Btrnul negustor deve neputincios, numai privirea i mai era vie i iute, iar pe fa i mai nflorea nc un zmbe Ei, te-ai sturat de bogie, Eurotas? Ai luat bani i de la romani, i de la daci, acum eti putred de bogat. i-ai btut joc de Livianus Claudius aa cum ai vrut, i ai distrus atta fericire mpingnd la moarte o familie! Acum eti stpnul Carsidavei. tii c acolo mnscut i am copilrit? Dar prin Eutychia ce-ai urmrit? Zmbetul de pe faa lui Eurotas crescuse pe msur ce l ascultase pe Sarmis. Se scarpin n arb i atept linitit ca dup ce termin s dea rspunsul. Vorbi drz, dar cu voce stpni e ngrozit de moarte, cu cutezana lui obinuit : Eu nu-i cer nici un fel de iertare i nici nu-i spun c-i dau ceva sau s m jur c voi 0;ceva salieca din Dacia! Cnd s-a mai vzut scpat o vieuitoare ncput n ghearele leulu t ceea ce-am fcut, am fcut pentru bani. De ce? N-a putea s spun. Poate c aa a fost via mea, fr astmpr, i venic dornic s strng ct mai mult. tiu c, de drept, tu eti stp i mai tiu c vrei s rzbuni tot rul pe care l-am fcut. Eu n-am dorit cderea Daciei sub gul imperiului, dar dac faptul s-a petrecut, pentru ce-a fi stat deoparte i n-a fi l uat i eu ceva din bogia de aici? M-ai ntrebat ce-am urmrit prin Eutychia. O tii i tu : s te prind! De cnd am aflat c i s-a dat libertatea, nu m-am mai simit n siguran. Dar numai att : am vrut s te prind i s te predau guvernatorului, lui Julius Quadratus Ba ssus! Aici se pot obine multe de la guvernatorul provinciei. Dar sclava s-a dovedit n totul o femeie : dragostea a fost mai puternic dect orice. Bnuiesc acum c ea i-a spus cnd, s trimii cetele de sclavi latroni i s ne prind. i, mai lungesc vorba, snt gata! S-mi lai un ban n buzunar, pentru a-l da lui Charon... Ultimele cuvinte Eurotas le spuse ca n glum, aproape rznd. Sarmis l ascultase cu mult ncordare i l uimise rspunsul plin de curaj al btrnului neg or. Ura mpotriva lui se muiase. Atitudinea lui nu-i provocase scrba pe care o simis e ascultndu-l pe Fortunatus, Dar nu era timp de pierdut i nu avea nici un rost s ma i asculte vicreala aceluia care nelase ncrederea marelui Plutarh. Ridic hotrt capul i privirea peste cei din jur. Da, fiecare i merit o altfel de pedeaps! rosti el. Pe Fortunatus l ardem de viu, iar Eurotas va pleca la Charon mai repede, strpuns cu suliele! Strombix, vezi s se ndep lineasc totul aa cum am spus, asta este judecata mea! Pentru celelalte ticloii, jude cai-i voi, unul n numele lui Vitellius, iar cellalt, n al lui Diegis, ncheie Sarmis p rivind spre Maevius i spre Burio. A sosit timpul s te potoleti, Eurotas, ncepu Maevius, ai alergat prea mult, toat vi aa ai fost neobosit. M ntreb, btrnule negustor : la ce-i mai folosete acum bogia pe ai strns-o? S te mai judec i eu, nu mai vd rostul. Pentru relele pe care le-ai fcut n u poi muri dect o singur dat... Eu voi spune regelui c pedeapsa dat de Sarmis a fost dreapt! rosti Burio. Dac cele ce se petrec aici ar fi cunoscute de toi aceia care au venit n Dacia pentru asupri re i mbogire, ei i-ar da seama c singura cale de scpare pe care o mai au este s plece mai degrab dincolo de Dunaris! Dup dou zile, Burio i Maevius coborau n vale, nsoii de Sarmis. Vremea se schimbase. Cr stele munilor se ascundeau n nori, iar dinspre rsrit se pornise vntul. Toamna i vestea sosirea. Se apropie clipa cnd trebuie s ne desprim, rupse Maevius tcerea, dup ce merseser mu timp fr s-i spun un cuvnt. Ceea ce nu trebuie s uii, Sarmis, este c acela care a dev cpetenie a celor muli nu-i mai aparine i nu-i este iertat s fac nici o greeal...

 Te neleg, Maevius, i-a spus Strombix. Da, recunosc, dac ea, Eutychia, m-ar fi trdat, poate c a fi fost pierdut, dar suferina ei de sclav n-a lsat-o. Cnd a aflat c am porn t la lupt pentru eliberarea sclavilor, mi-a spus tot ad&#0;rea sc o evrul : cei do i ticloi puseser la cale prinderea mea. Au czut n propria lor curs : Eutychia ne-a aju tat s-i prindem pe amndoi. Dup o scurt pauz, Sarmis adug : Tu nu m judeci, Burio? i spun ce m frmnt, Sarmis : de ce nu te alturi regelui? Sarmis privi departe spre creste, apoi ntoarse capul spre el. Snt alturi de rege, s nu te ndoieti niciodat, Burio, ca i el, i eu lupt pentru alu a cotropitorului!

n anul care a urmat pedepsirii lui Euratos i a lui Fortunatus, n a patra zi dup cale ndele lui august, doi clrei daci - unul btrn i altul tnr - strbteau n goana cailor tre Ulpia Trajana Sarmizegetusa i rul Maris, innd-o tot n lungul vilor i al crestelor ai mpdurite. Spre sear, ajunser aproape de valea larg a rului i se oprir ntr-un desi re, n ateptarea nopii. Desclecar frni de oboseal, lsar caii s pasc i se ntinser oale. Simeau dureri prin toate ncheieturile, dar nu le luau n seam ; tiau c mult timp nu vor mai cunoate odihna. Fr s se ridice, traser traistele lng ei, scoaser merindele lcioarele i ncepur s mnnce, mucnd cu lcomie din pinea groas, veche, i din slnina usturoi, ce rspndea pn departe un miros plcut. Btrnul mnca mestecnd mai rar, fcnd r-una barba-i stufoas i alb, i arunca din cnd n cnd privirea spre tnrul de lng el, via i dornic de lupt. Cei doi erau Dagio i Durax. Ascult, biete, poi tu s-i dai seama de frumusetea zilelor pe care le trim? ntreb b ucnd ulciorul la gur. De ce-mi spui aa, mo Dagio, ca i cum abia acum am mbrcat ndragi i am nceput s mer Btrnul tolti de cteva ori prin gtul strmt al ulciorului, l ls jos de la gur i-i u dosul palmei. Pentru mine eti un nc. mi vine s cred c Marele zeu nu mai este suprat pe daci i vr e dea napoi libertatea, fericirea i bogia din timpul lui Decebal. Moartea lui Traian - venit pe neateptate, fiindc era nc tnr - este un ajutor nesperat pentru rege. ntot una Diegis a fost frmntat de gndul dac, dup ce va da lovitura, va putea s cad la nel cu stpnul Romei. Tu eti un copil, n-ai de unde s tii cum s-a trit nainte pe aceste me eaguri... Un copil mbtrnit! murmur Durax. Tu nu tii, btrne, c subjugarea, chinul i revolta ufletul? Pe unii i face mai copi la minte, iar pe alii i smintete, dup cum snt de tari la suflet, dup cum pot s rabde i s-i nutreasc speranele. Cnd am lucrat pe antiere le u lanuri, am vzut cum unii sclavi strngeau cu o plcere nespus banii trebuincioi pentru rscumprarea libertii i tot acolo am vzut pe alii cheltuind ultimul as pe butur, ca n vin dezndejdea i disperarea. Dar nu mi-ai spus, mo Dagio, cum de-ai aflat aa de re pede despre moartea tiranului? Durax dusese mult timp via de sclav. Muncise pe antierul de &#0;clav. e cla Ulpia T rajana, apoi la Germisara i la construcia de drumuri. Fusese i el dus la Ampelum s l ucreze n mine, ndat ce izbucnise molima, i reuise s fug i s se alture lui Sarmis. E ac bine legat, lat n spete, cu picioarele scurte i groase. Avea cuttur copilreasc. Era frumos i vesel. Pletele-i lungi i acopereau umerii cu culoarea lor blond-rocat, i dint re ele cu greu se distingeau mustile i barba, abia mplinite, cci Durax nu vzuse dect d uzeci i cinci de primveri. Fusese trimis de Sarmis spre Drubeta, s-l caute pe Dagio prin munii i pdurile din mprejurimile podului. l cutase cu ndrjire i nu avusese odih l gsise. Btrnul l iubea mult pe tnr i-l socotea ca pe-un copil al su. i plcu rspunsul lui. D nou ulciorul la gur i mai goli puin. S-i spun cum am aflat. Mai avem timp pn s ne aruncm n valurile rului, s trecem pe ellalt. S se lase mai bine amurgul. Cu ctva timp nainte de a pune foc podului, am ur mrit pe un tribun, curier imperial, ce mergea n trapul calului nsoit de o mic gard, l usem de sus de pe deal cum trecuse n grab podul, fr s se opreasc la castru, i o apucas

pe drumul spre Sarmizegetusa. Cum eu vorbesc limba Romei tot aa de bine ca un ro man, am pornit dup el. Eram mbrcat ca un veteran care se obinuise att de mult cu viaa de militar, nct nu se mai desprea de tunica i de sandalele de legionar. Aveam la min e un pergament de veteran, pe care Diegis l luase de la unul venit n tabra noastr s l upte alturi de noi, auzind c se pltete bine. i ntotdeauna cnd plec la drum, mai ales c trebuie s urmresc pe cineva, am grij s iau cu mine dou ploti mari pline cu vin. Ctre miaz, tribunul s-a oprit s se ospteze, i pentru o scurt odihn. Am bgat de seam c ave gnd s porneasc mai departe. M-am apropiat i l-am rugat s m lase s m osptez alturi d lui, i el a ncuviinat bucuros. Eram doar un veteran roman i-i vorbeam ct se putea de frumos pe limba Romei. Dagio fcu o scurt pauz i mai duse ulciorul la gur de cteva ori, apoi continu : ncetul cu ncetul, ba cu o glum, ba cu o snoav ori cu o veste de nimic de prin Dacia, am intrat n vorb cu legionarii din garda lui i nu mi-a fost greu s aflu c Traian mur ise, departe de Roma, ntr-o provincie din partea de rsrit a imperiului. Nu-mi venea s cred o veste att de mare. Am cutat s m apropii de tribun, s aflu care era motivul d e se grbea aa de mult. Mi-am fcut curaj i i-am ntins cealalt plosc, care-mi rmsese p l a luat-o, a gustat vinul minunat din ea i m-a privit lung. Nu te mira, tribune, i-am spus eu vesel, ce-ar putea s fac un veteran n aceast provincie att de ndeprtat Roma dect s tie unde se gsete cel mai bun vin dac? Tribunul a nceput s bea cu lcomie, vedea c nu era certat cu Bacchus. Aproape o golise, cnd am simit c m bate pe umr. S ci ct mai repede, btrne, mi-a spus mpratul a murit! Soarta imperiului este n grea cump n provinciile din rsrit popoarele au i nceput s se rscoale. Aici, cnd latronii vor i a drumul mare i cnd toi ceilali daci vor porni n lupt, nu va mai rmne n via, n Da n legionar, nici un roman. Ia-i vin ct poi s duci, btrne, i treci dincolo de Danuvius! Prinsese chef de vorb, cci vinul i dezlegase limba. Mi-a mai spus c Roma e n doliu i plnge, c senatorii, patricienii i negustorii bogai snt ngrijorai de soarta imperiului. Dup ce am aflat tot ce&#0;iului.a g tia tribunul, prefcndu-m c plng ndurerat de cele ite, i-am spus c m ntorc din drum, ca s trec mai repede dincolo, pe pod. Te-am ntlnit apoi pe tine. Tu te-ai mirat atunci de ce o noapte mai trziu, dup miezul nopii, am i lsat plutele pe ap i, n timp ce ne-am prefcut c dm un atac mpotriva castrului de la ul podului, ne-am apropiat pe dedesubt, am pus scri i i-am dat foc, o dat cu lemnel e uscate pe care le aveam pe plute. Fiind n plin var, lemnria podului s-a aprins ca iasca. Acum, prin arderea podului, am rupt Dacia de Roma. Ai vzut ieri ce era la Sarmizegetusa : spaim i team. Muli se i pregteau s fug napoi peste Dunaris. Eu nu m , Durax, c o dat cu vestea morii lui Traian, guvernatorul a aflat i de arderea podul ui. n clipa asta, Julius Quadratus Bassus poate c se i pregtete s sfrme rscoala daci pe care o i crede nceput. Noi doi ne aflm ntr-o ntrecere cu el : noi s ducem vetile la Sarmis, eu la Diegis , iar el s dea ordin legiunilor i cohortelor s se pregteasc d e lupt. Dar de ce Sarmis i Diegis nu s-or fi unind, asta nu pot s neleg! Unii, ar fi m ai puternici. Eu nu prea pot s-mi dau seama ce vrea s fac Sarmis cu sclavii lui... Dar uite c s-au lsat umbrele nserrii, pregtete-te, mnzule, c-o s ne aruncm cu caii i, apoi drumurile noastre se despart, fiecare spre tabra lui. Trecur rul printr-un vad pe unde albia era mai larg, i apa mai puin adnc, dup ce se inar c nu se mic nimic prin apropiere, i se nfundar ntr-o vale ngust, acoperit cu urcu domol ctre creste. Dup un timp de mers, Durax rupse tcerea : Eu am scpat, btrne, de aici pn la tabr o in tot pe vrfuri, pe unde nu calc nici p legionar. Matale mai ai mult de mers, te apropii de drumurile lor i chiar le tai de-a curmeziul. Tu s ai grij de tine, mnzule, eu m descurc uor, ai uitat c snt un veteran ieit de dintr-o legiune a imperiului? Btrnul lupttor ncepu s rd nfundat. Atunci, colea n vrf, matale o apuci la dreapta, iar eu o in tot nainte, i pn spre zi s... Durax n-apuc s sfreasc vorba. Caii se smucir ntr-o parte, ct pe-aci s-i rstoarne di aser repede spadele i strnser friele, dar caii se linitir repede. Marele zeu s v dea via lung! auzir o voce. Doi oameni le ieir nainte de dup un d Cine sntei voi? strig Dagio, pregtit s sar cu calul peste ei, dac ar fi ncercat s c, dei i auzise vorbind limba dac. Btrnul lupttor nu se ncredea n oricine att de u Pi dac nu erai de-ai notri i nu v-auzeam vorbind limba noastr, nu ieeam noi din asc oare, spuse unul.

 Ne-ai ntrebat cine sntem, urm cellalt. Sntem doi daci care au scpat de la un antier drumuri... Nu tii ncotro o fi tabra lui Sarmis? ntreb primul. Dagio strnse flcile cu putere. De ce nu ntreab de tabra lui Diegis?" gndi el. Cum s nu tim, sri Durax, tim prea bine, dar pentru ce vrei s aflai i voi? Cteva clipe nu primir nici un rspuns, i tcerea lor le mri bnuiala. Poate c aveau n f hari de codru, care atacau pe oricine - fie dac, fie roman. De fapt, sntem mai muli, vorbi al doilea, sntem i daci, i sclavi, am fugit cu toii o at... i ce, vrei s mergei n tabra lui Sarmis, vrei s intrai n cetele lui? se grbi rebe. Pi aa am vrea... aa ar vrea ei, sclavii... spuse cellalt. i voi, ce-ai vrea? ntreb Dagio, prins de ciud Noi, adic dacii care am fugit, continu el, noi am fi vrut s ne ducem la rege, la D iegis. Urmar alte clipe de tcere. Dagio i Durax se privir ncurcai. Fiecare ar fi vrut s-i ia e toi cu el n tabr. Dagio l ntreb frmntat : Ci daci sntei cu toii? Ca la vreo douzeci, se auzi rspunsul. i ci sclavi? se grbi Durax. Mai mult de patruzeci, spuse cellalt. Tu, Durax, du-i pe sclavi cu tine, eu i iau pe daci. i-aa Diegis nu-i primete pe s clavi, lmuri btrnul. Sarmis i primete i pe unii i pe alii, murmur Durax. Tu s fii cuminte, mnzule! Dac regele iese nvingtor, va fi bucurie i pentru tabra lu armis! i cert Dagio. Marele zeu s v dea sntate! rosti dacul care vorbise primul. Vrem s mergem la rege, s luptm! Unde snt ceilali? E mult de mers pn la ei? i dac cumva umblai s ne tlhrii, s s facei nici o micare, i spadele noastre se vor spla n mruntaiele voastre! i amenin Strnse calul ntre pinteni i pornir. Ajunser repede la fugari1. Prin lumina slab a nser i, le vzur feele scoflcite, osoase, pe care spnzurau brbi lungi, nclcite i murdare, r mbrcmintea zdrenuit : tunici de sclavi i zeghi de daci spintecate, prin rupturile c a se vedeau trupurile lor slbite. Pregtirea pentru plecare se fcu repede. i btrnul, i tnrul pornir mulumii, fiecare lui, nsoit de cte o ceat de oameni hotri s lupte pentru libertate. tirea morii lui Traian schimb cu totul activitatea n tabra lui Sarmis. Zi i noapte sos eau i plecau cpeteniile cetelor de lupttori sclavi mprtiate prin pdurile i munii din ea dinspre apus a podiului dac. Pretutindeni era numai micare i pregtire. Din vale s oseau ntr-una noi fugari i noi cete eliberate prin lovituri date cu mult ndrzneal. Pes te Dacia ncepuse s bat un vnt nou, vntul libertii, care rcorea n egal msur suflet n egalti nuite i npstuite ale sclavilor i ale dacilor. Cu toate msurile luate de guvernator de a se pstra ascuns tirea morii mpratului, veste se ntinsese repede n toat Dacia, aa cum se ntinde focul peste cmpia acoperit cu iarb cat n timp de var secetoas. n toate prile - la ferme, pe antierele de drumuri i podu minele de aur, de sare i de fier, la tierea pdurilor - izbucneau mici rscoale, supra veghetorii erau omori i sclavii fugeau n muni. Tot aa, tarabotii, acum srcii i neascultai de nimeni, se adunau cu comaii i, mai mul jefuii, formau cete i se ndreptau spre tabra regelui, al crei loc nu-l tiau, dar la c are ajungeau ntotdeauna cluzii de iscoadele lui, pe care le ntlneau n locuri tinuite. Sarmis nu tia ce pregtiri fcea Diegis, dup cum nici regele nu tia ce avea de gnd s nt rind cpetenia sclavilor. Ceea ce-l nelinitise mult pe Sarmis fusese faptul c Diegis nu pornise lupta n primvar, aa cum aflase de la Burio, i aceasta l bucura acum. Era ca i cum regele amnase totul fiindc prevzuse ce va urma. n toiul acestui iure i al frm r, n tabra sclavilor pregtirile se continuau cu mult nsufleire i mult grab. Iscoadel ceau veti din toate prile : legiunile i cohortele romane se strngeau, se nchideau n ca puri ntrite sau se trgeau ncet ctre Ulpia Trajana Sarmizegetusa, dar nici una nu aduc ea vestea mult ateptat. ntr-o zi, pe la amiaz, Sarmis plec nsoit de Durax. Lsase totul n grija celor trei ajut are : Strombix, Buziris i Artaban. Merser n grab pe poteci erpuitoare, trecur peste vi

peste stnci arse de dogoarea soarelui de var, fr s lase caii s rsufle i fr s se o ste ceva. Spre sear sosir aproape de drumul cel mare. Soarele mai avea puin s scapet e dup creste. Lng un fag gros, Sarmis sri din a, i spuse lui Durax s-l atepte cu caii ta de fug, i porni n vale, ndreptndu-se ctre drum. Se auzea micarea, larma, ropotul ca lor i hodorogeala carigelor, ce se scurgeau ntr-un ir nentrerupt dinspre Napoca spre Apulum. Cobor pe coasta muntelui i se lipi de un fag cu ramurile bogat rsfirate, nf ipt cu rdcinile adnc n povrniul de piatr, printre ceilali copaci ce strjuiau drumul mai civa pai. De sus, privi n lungul drumului ntr-o parte i-n alta. Micarea i graba e mai mari dect se ateptase. Treceau coloane de legionari comandate de decurioni. i de centurioni, iruri de carige ncrcate cu arme ori cu provizii, curieri ce alergau n galopul cailor ntr-un sens i-n altul, grupuri de sclavi legai cu lanuri unii de alii . Pe cele dou margini ale drumului, se grbea n iruri nesfrite mulimea celor ce nsoea deauna legiunile : negustori ambulani, liberi, veterani, femei, copii i btrni, ducnd n spate sau n brae ce mai putuser lua din avutul pe care l prsiser n grab. Sarmis urmri mult timp toat aceast micare i larm. Simea cum plutesc n aer ncordarea, a, apropierea ncletrii. i cu ct privea, tot mai mult l cuprindea ntristarea. Imperiul uase msuri, se pregtea pentru rezisten i i strngea forele. Momentul lovirii pe rnd i legiuni fusese scpat de Diegis, iar o msurare fi cu grosul legiunilor ar fi fost o m are greeal. Bg de seam c ceva nu e n regul. Atenia i fu atras de apariia dins adic din partea opus, a unei centurii. Drumul se mai golise. &#0;enturir Centurion ul se apropia rznd cu poft, nsoit de un brbat a crui tog flutura luat de vnt la fie s. n urma lor la civa pai veneau legionarii, ntr-o oarecare dezordine, spuneau glume, rdeau, strigau, chiuiau, cntau, fluierau, dup pofta decurionului alturi de care mer geau grupai. Pe cel cu toga, Sarmis l recunoscu de departe : era Maevius. Inima nce pu s-i bat, i sngele i nvli n fa. l vzu desparindu-se de centurion. Atept prin art printre copaci. i iei nainte. Am venit, Sarmis! spuse Maevius suflnd greu de urcuul fcut. M bucur c sclavul acela -a adus papyrusul meu att de repede. Ai fost vrednic, Maevius! M tem ns c totul este prea trziu. Pot s mai ajung n noapt asta la Diegis? De ce? Nici nu e nevoie! Dar haide s ne nfundm niel mai adnc n pdure. Se aud ropote cai. Pornir spre locul n care l lsase pe Durax. Ce e cu tine, am i uitat de cnd n-ai mai dat nici un semn de via, ce s-a ntmplat? l eb Sarmis. Toate bune! Dar i tu ai fost greu de gsit. Tot i mui tabra dintr-un loc ntr-altul. la un timp n-am mai auzit de nici o lovitur dat de sclavii ti i nu s-a mai vzut nici o urm de sclav latron. Le-ai dat drumul s se mprtie? Sarmis l privi mirat, apoi ncepu s rd. Te-neli, tribune, acum ei snt mai strni ca oricnd. Vorbi apoi cu voce schimbat : Odat cnd eram n csua de la Ampelum, tu busei cam mult vin, te-am ascultat cum mi-ai vorbit delung despre organizarea unei armate i despre pregtirea pentru lupt. Eu acum n-a ma i putea s primesc ali sclavi. N-ar mai fi timp s m conving dac ei nu snt trimii anume, ca iscoade, n mijlocul nostru. Dar mi se pare c acum e prea trziu... Pentru asta te-am tot cutat. tiam de nenelegerea dintre tine i Diegis, de aceea am u rmrit s stau mai mult pe lng el. Trebuia s prind momentul cnd se va hotr s porneasc t i s te ndemn ca i tu cu lupttorii sclavi s loveti n acelai timp, dar vd c nici voie de ndemnul meu. De mult nutresc gndul s pornesc la lupt o dat cu el! Mi-ai luat o piatr de pe suflet, Sarmis! S nu te temi c e prea trziu. Diegis i-a gre t puin socotelile, i Julius Quadratus Bassus i-a luat-o nainte. Cnd el a cobort din m uni cu cetele i a nconjurat legiunea de la Porolissum, a gsit campul gol i colonia di n apropiere prsit. Fcusem cu el planul s atacm cu cea mai mare iueal legiune dup leg Dei nu i-am spus-o lui Diegis, gndul meu era ca tu s ataci legiunea i minele de la Ampelum, ns acum, totul s-a schimbat. Cnd va avea loc prima lupt? l ntreb Sarmis nerbdtor. Chiar mine! n noaptea asta, cetele lui Diegis strbat munii de dincolo de Potaissa, i mine diminea vor cdea ca fulgerul asupra campului nou, ce se organizeaz n grab, i... i? se grbi Sarmis s-l ntrebe. Tu ai putea, tot mine, s ataci la Ampelum? Dup aceea, Diegis dintr-o parte i tu din

tr-alta, v-ai apropia de Apulum, unde snt adunate puternice fore romane. Nu, Maevius, nu pornesc spre Ampelum! Surprins de rspunsul scurt i tios ce-l primi, Maevius se ntrista i ddu descurajat di umeri. Vrei s-i pierzi pe sclavii care te urmeaz? l ntreb tulburat. Nu vreau s-i pierd pe ei i vreau ca nici Diegis s nu piard lupta! Dac mine situaia fi alta? Eu trebuie s m gsesc n apropierea lui i, de va fi cu putin, vreau s atac o d u el. Dup izbnd, m voi ndrepta cu sclavii spre Ampelum. Lupta lui Diegis este i lupta mea, dei pentru el lupta mea nu este i lupta lui! Tu, Maevius, dac vrei, rmi n tabra m a, alturi de mine, iar de nu, du-te lng el! Sarmis tcu un timp, apoi continu, cu o uoa r ntristare : Ca rege, Diegis crede c la el toate snt posibile i toi trebuie s-l ascul e i s i se supun! Eu snt cu sufletul linitit, Sarmis. Plec! Maevius se duce unde crede c va fi mai m ult nevoie de el. Pentru centurionii i legaii de aici, eu trebuie s rmn tot tribunul n ebun, poetul rtcitor. Sclavii mai au nc nevoie de mine Sarmis l prinse cu braele i-l strnse la piept. Cum sufletul tu a rmas acelai i este alturi de sclavi, nici nu m ndoiesc, Maevius, vei fi alturi de mine n clipele cele mai grele!... Ct timp sclavii te vor nconjura cu ncrederea i cu dragostea lor, poi s te bizui i p ine, dar dac i vei duce la pierzanie, n loc de prieten, i voi fi duman! Maevius porni n vale ctre drum i se pierdu printre copaci. Noaptea care urm a fost numai alergare i zbucium. Pentru Sarmis i cpeteniile de cete , timpul se scurse foarte repede. Prin poieni, pe vrfuri de muni i pe dealuri, focu rile, sunetele de buciume i iscoadele n goana cailor vestiser pe toi s se adune. De m ult cetele de sclavi lupttori fuseser pregtite s se trag spre drumul cel mare. Se iveau zorile. Departe, spre rsrit, crestele munjlor se profilau negre pe geana r ocat ce se ntindea prelung n deprtare, nunnd rsritul soarelui. Din funduri de vi valuri de cea, ce se micau ncet ctre miazzi, urcnd spre creste. ntr-o poian ntins, a n pant lin, strjuit de copaci falnici, Sarmis privea ncordat i fericit mulimea scla or strni pe cete, pregtii pentru lupt. Erau adunai acolo oameni din toate neamurile lu mii : pari bronzai de pe malurile Eufratului, traci brboi de dincolo de Dunaris, nub ieni negri din ara nisipurilor arztoare, gali nali cu plete blonde, germani greoi cu priviri reci i muchi puternici, daci vrtoi cu priviri senine i mini agere, toi purta sclavie prin imperiu i toi hotri s lupte pentru libertate, pentru dreptul la o via de . Alturi de Sarmis stteau Strombix, Buziris i Artaban, sprijinii n spade, cu inele de metal lucitor peste muchii tari al braelor i cu coifuri prinse bine sub brbii, puin m pinse ctre ceaf. Soarele se art de dup creste viu i lucitor i c&#0; credthuprinse nt umin plin de via ntreg plaiul. Pe firele de iarb, picturile de rou se schimbar n mi ante strlucitoare, care aruncau sgei de lumin n toate culorile. Sarmis i struni calul, ce se mica nerbdtor. Fiecrei cete i fixase locul i atepta ca a de sclavi lupttori s se aeze n ordinea stabilit. Totul se executa strns, cu mult dis iplin, i ordinea domnea ca n cea mai bine organizat legiune roman. Rmsese un timp frm de gnduri. Se vedea nelinitea ce-l mistuia dup felul cum strngea flcile. ntoarse capu l i porni pe lng cetele ce se aliniaser ntr-un uria careu pe mai multe rnduri. Pe una in laturi stteau lupttorii cei mai voinici, adevrai uriai, sclavii care fuseser gladia tori n circuri i tiau s mnuiasc spadele grele cu repeziciune i miestrie. Pe latura op ra aliniat cavaleria cu spade, sulie i scuturi, romane i dace. n mijlocul careului se strnseser cpeteniile. La un semn fcut de Strombix buciumaii ncepur s sune nfundat. Toate buciumele fuseser a tupate cu cte-un omoiog de iarb uscat. Sarmis se opri n mijlocul cpeteniilor i i rot virea pe deasupra cetelor. Era mbrcat n armur de fier i purta la old spad grea. ncepu orbeasc hotrt, rar i apsat. Pe faa lui apruse o lumin ce-i mica i nflcra pe toi Privii n jurul vostru, ncepu el n limba Romei, cunoscut de toi, s vedei armata scla . Poate c unii dintre voi, pn n clipa aceasta, au mai fost chinuii de ndoial i de tea oate n-au crezut c sclavii ridicai la lupt snt att de muli, att de unii i att de ho sntem cteva mii de suflete hotrte s ne jertfim pentru cucerirea libertii! Sarmis fcu o pauz. Da, numai cteva mii, dei n imperiu numrul sclavilor este aproape tot att de mare ca al celor liberi, iar armata lor ar putea s fie mai numeroas i mai puternic dect a imp eriului.

Din nou tcu i privi n jur. ncepu s zmbeasc. Dar ce v vorbesc eu? se ntreb el cu voce schimbat spre glum. Unde snt sclavii? n ju meu nu vd nici un sclav, nu vd nici un lan la picioare, nici un lan la mini i nici un lan nu leag de gt pe nimeni, ca n irurile nesfrite pornite la drum lung pentru vnzar Nu vd nici un decurion i nici un supraveghetor lovind cu flagrunul. n faa mea vd numa i lupttori cu piepturi tari i cu priviri de vultur, vd suliai, arcai, prtiai i cl lupt i cpetenii aprige i viteze. Se mai simte vreunul dintre voi sclav? Nuuu! rsun rspunsul din mii de piepturi. S artm legionarilor, decurionilor, centurionilor i tribunilor c aceia care au fost o dat sclavi nu snt nici lai i nici fricoi, nu snt nici lenei i nici murdari, nu snt n incinoi i nici trdtori. S artm noi, aceia care am fost sclavi, c sntem oameni", mai dect ei, mai viteji i mai hotri dect aceia care ne-au btut, ne-au batjocorit i ne-au metat! S artm noi, armata sclavilor rsculai din Dacia, c puterea Romei ncepe s se pr Sarmis tcu din nou cteva clipe i i roti privirea peste feele lor,&#0;oti prblo pe care fluturau zmbete pline de nsufleire i de ncredere. Unii, palizi, clipeau des i i str flcile, alii, mbujorai, strngeau minile cu putere pe mnerele spadelor. V ntreb : Sntei hotri s luptai pn la ultima licrire de via? Daaa! izbucnir miile de glasuri. Sntei hotri s m urmai, sa ndurai lipsuri, s nvingei oboseala i s nu lsai e vom cuceri libertatea? Daaa! Sntei hotri i avei tria sufleteasc s mplntai spadele sau s strpungei cu su care au ntinat numele de sclav ridicat s lupte pentru libertate? Jurai? Jurm! Sarmis se ntoarse i spuse unei cpetenii : S fie adui ticloii! Dintr-un plc de brazi stufoi, grzile mpinser doi sclavi legai cu minile la spate. Sarm s i sgeta cu o privire ucigtoare. Uitai-v, avei n faa voastr doi nemernici, care au ptat numele curat de sclav luptt ntru libertate i au dovedit c snt nite tlhari i ucigai. Acum cteva zile, aceti nemer au fugit din ceata lor i au ptruns n casa unei femei vduve, cu copii lng ea, au ucis-o i au jefuit-o. Dar au fost prini. Ce-ar nsemna dac armata sclavilor, dup ce-l va zdr obi pe duman, s-ar transforma ntr-o hoard de jefuitori i de ucigai? Pe aceti nemernici s-i judecai voi, nu eu! La moarte! strigar unii. S fie rstignii! cereau alii. Un sclav btrn fcu civa pai din rnd i ridic braul, cernd linite. Noi sntem lupttori, ncepu el trgnat, i se cade s-i pedepsim ca pe nite lupttori cat disciplina. Eu zic s-i strpungem cu suliele chiar aici, n vzul tuturor, pentru ca fiecare s ia aminte! Cine mai e de aceeai prere? ntreb Sarmis. Toi ridicar braele, i pe deasupra capete oiana se acoperi de o pdure de sulie i de spade; S fie pedepsii aa cum este voia tuturor! spuse el cu hotrre. n cteva clipe, patru lupttori i strpunser pe vinovai cu suliele. Fie ca aceti doi oameni pedepsii s rmn primii i ultimii sclavi lupttori care au gr gele lor s fie ca o jertf pe care o aducem cerului n momentul acesta, cnd pornim hotri la lupt! i acum, fiecare cpetenie s-i pregteasc ceata i s treac la locul ce i s-a s pentru lupt. Din toate prile izbucnir urale, urmate de ndemnuri la lupt. Buciumai! sunar prelung, s orind nsufleirea i dorina de a ncepe ct mai curnd lovirea dumanului. n aceeai noapte, n tabr&#0;n acfa roman fusese mult fierbere. Nimeni nu reuise s af ntre centuriile ce se perindaser pe drum n sus i-n jos cu o zi nainte sosise n tain ns guvernatorul, Julius Quadratus Bassus. Pn seara trziu, generalul dduse ordine s se l ucreze la ntrirea campului. Nu se ndoia c iscoade dace se aflau pretutindeni, ascuns e prin copacii de pe nlimile ce strjuiau valea rotund ca un gvan. n acelai timp, isco le romane aduceau una dup alta veti despre marele numr al cetelor de daci ce soseau din toate prile i se strngeau n pdurile din partea de sus a vii. Ca un ncercat milit ce era, guvernatorul luase, n plin noapte, o hotrre ce-i uimise pe toi comandanii : ch emase la el n grab pe legaii, tribunii i centurionii din cmp i le ordonase ca, pe nesi mite i cu cea mai mare iueal, campul s fie prsit, lsnd numai cteva grzi, spre a-i

aci s cread c nimic nu se micase acolo de seara pn dimineaa. Chiar i focurile fuseser e aprinse. Comandanii cu cohortele i centuriile lor se deprtaser n grab prin ntuneric a un loc tiut din lungul drumului, unde ateptau pregtii pentru lupt. i ceea ce prevzuse Julius Quadratus Bassus s-a petrecut ntocmai. Se crpa de ziu cnd bu ciumaii lui Diegis dduser semnalul pentru lupt. Din toate prile i mai ales din susul v , unde se afla grosul armatei dace, cetele nvlir spre gardurile nentrite i neterminate din jurul cmpului. De dincolo de garduri pornir cteva valuri de sgei i de pietre arun cate de arcaii i prtiaii romani lsai nuntru. Dacii se grupar repede i se aruncar d ptrunser printre corturi le gsir goale. La chemarea regelui, cpeteniile se adunar n grab. Au fugit i de aici! spuse Diegis cu mulumire i amrciune n acelai timp. Romanii nu m au curajul s dea piept cu noi. Pornim repede n urmrirea lor, trebuie c snt aproape, i vom prinde i-i vom fora s dea lupta : nu-i vom lsa s ajung i s se uneasc la Apulum c elalte legiuni! Btrnul Chertebalos i scoase cciula, se scarpin n cap i vorbi : Eu a spune, mrite rege, s te fereti. Romanii snt vicleni ca vulpile. Aa cum au lsat cmpul, nu-mi miroase-a bine! Tu zici c ei s-au grbit s fug de fric. Eu zic-s nu-i n reo curs... Pornim! hotr Diegis. Nu pot s-i las s strng la un loc toate legiunile! Pe partea dre pt a drumului, pe sus pe plai, vor merge Dagio i Rhesos cu cetele lor, pe stnga - B urio i Dapyx, iar n partea din mijloc - eu cu grosul armatei.. Iscoadele noastre s porneasc nainte! Abia ncepuse s se nire armata lui Diegis n lungul drumului, cnd iscoadele aduser veste c din fa nvlesc clrei romani, urmai de suliai, arcai i prtiai aezai n lin r, n sunetele buciumelor, se strnser n loc deschis i primir lupta. De sus, de pe munte, Sarmis se grbea s coboare cu armata lui. Voia s se in ceva mai d eparte, n aa fel nct numai la nevoie s intre n lupt, iar dac jos nu se pornea btlia retrag cetele repede i nevzut de nimeni. Nu apuc ns s coboare prea mult, cnd din vale zi sunetele de lupt ale buciumailor lui Diegis. Grbi i mai mult coborrea. La o cotitu r a unei vlcele s&#0;a o com" e ivi un clre care urca n goana calului. n cteva clipe, lopnd, Sarmis i iei n cale. Era Maevius. Nici n-a mai avut. timp s-l ntrebe ceva, cci e vzu nevoit s asculte : Mai ai timp s-l salvezi pe Diegis, altfel va fi nimicit de romani. Nu e vreme ac um s-i spun tot ce se petrece jos! Oprii deasupra unui col de stnc, spre care l dusese Maevius, Sarmis vzu pe plaiul ce s e ntindea la picioarele lor ncletarea dintre romani i daci. Cut s neleag mersul lup slui locul de unde guvernatorul conducea btlia, l vzu pe Diegis luptnd alturi de cetel sale. Din pduri ieeau centurie dup centurie, tocmai n prile n care dacii se artau ma jii. Socoti c sosise momentul s intre n lupt, pentru a nu se prpdi prea muli lupttor armata dacilor. Art fiecrei cpetenii partea pe care trebuia s dea lovitura, iar el, n fruntea fotilor gladiatori, se arunc n lupt acolo unde romanii preau s fie mai putern ici. Sunetele cornurilor i buciumelor i chiotele de lupt ale sclavilor, setoi s lovea sc n aceia care i chinuiser i-i batjocoriser, bgar repede spaima n legionari i-i n daci, ceea ce fcu ca lupta s se ncing cu mai mult furie. Ceea ce s-a petrecut dup aceea nu s-a mai putut nelege n toiul luptei. Buciumaii daci sunar retragerea. Sarmis socoti c va fi lsat s lupte singur cu sclavii si, mpotriva c ohortelor i legiunilor romane. Dar nu se scursese dect puin timp, i se auzir trompete le romane sunnd i ele ncetarea luptei. Sclavii continuau s dea lovituri cu o ndrjire n ricotoare. Unde ptrundeau ei, se fcea gol, legionarii fugeau ngrozii. Soarele nu se ridicase prea mult pe cer, cnd de pe empul de lupt, acoperit de trupu rile morilor i ale rniilor, printre strigtele de ajutor, rugciuni ctre zei, blesteme urturi ale celor czui, Sarmis se retrgea cu cetele lui de lupttori sclavi, care primi ser n aceast zi botezul luptei. i cu toat izbnda pe care o ctigase, nu nelegea nimi eea ce se petrecuse. Bnuind nc o iretenie din partea romanilor, cut s-i pun lupttor i n siguran i se retrase sus pe munte.

De mult trecuse miezul nopii. Sarmis sttea aproape de foc, pe o buturug, cu capul p rins n mini, frmntat de vetile pe care, nc nainte de cderea serii, le aduseser isco Lng el dormeau Strombix, Buziris i Artaban, lungii pe iarb. n poian, mprtiai n ju or, se odihneau sclavii lupttori. Departe, dincolo de marginile poienii, grzile stt eau de straj. n zri, peste vale, pe un vrf de munte se vedeau flcri mari. Erau focuril e din tabra dacilor. Trziu, Sarmis slt capul i privi ntr-acolo. Nu putea s cread cele aflase : Diegis czuse luptnd ca un erou, iar Julius Quadratus Bassus fusese prins i omort de daci. Totul se petrecuse ntr-o zi, ntr-o diminea. Simea cum pe umerii si s acum greutatea zilelor pe care le triete. Dintr-o dat, ntreaga situaie din Dacia se schimbase, i aceasta tocmai n momentul cnd Roma nc nu-i revenise din panica n care int ase prin moartea lui Traian. i nu era nici o clip de pierdut. Privi ndelung flcrile focurilor din tabra dacilor. Se gndi la jalea cpeteniilor de aco lo. Vedea pe fiecare n parte, dar tot mai mult gndul i &#0;te, da n se oprea la Buri o. Dup ndelung frmntare, murmur : Da, el s fie rege! Tnrul taraboste, i nu altul, ar putea fi ales de ei ca rege al d acilor... Socotea c va putea ajunge mai uor la nelegere cu el, ca dacii i sclavii rsculai s lup strns unii. Dar de ce nu mai sosete Durax?" se ntreb ngrijorat. De cu sear l trimise abra dacilor dup veti mai sigure. S-ar fi dus el, att era de frmntat i de ndurerat, d nu putea s-i prseasc lupttorii, de teama unui nou atac din partea romanilor. i ainti privirea asupra celor ce dormeau. Strombix se mic de cteva ori, deschise ochii i se ridic. Strnse tciunii n jurul focului i sufl n ei. Flcrile ncepur s plpi Eti trist, Sarmis! spuse sclavul uria. Ar trebui s te odihneti puin. Voi sta eu de v eghe, atent la tot ce se ntmpl n tabr. Sarmis se mic nelinitit pe buturug, lu un tciune i ncepu s bat cu el uor, alungind pe marginea focului. Tu eti linitit, Strombix, i trebuie s fii linitit! Tu tii numai de o singur lupt, eu de dou : libertatea sclavilor i eliberarea Daciei! Dar poate c regele n-a czut, o fi numai un zvon... Prea mi-au adus multe iscoade aceeai veste, i nu s-ar putea ca ea s nu fie adevrat. A czut Diegis i n-a mai rmas nimeni urma al lui Decebal... Departe, n vale, se auzir rsunnd buciume, printre chiote i strigte. Ce s fie? strig Strombix srind n picioare. Stai linitit, s ascultm ateni! tiu c romanii nu atac niciodat noaptea. Nu cumva da or fi prins vreo coloan de legionari? Ascultar ncordai. Chiotele i sunetele de buciume urcau coasta muntelui i se apropiau. S trezim cetele! spuse Strombix. Tu n-auzi c snt daci? Lng ei, Artaban i Buziris srir din somn, speriai. Ce, ne atac? ntreb Artaban punnd mna pe spad. La lumina slab a focului, ceilali nu vzur frmntarea i paloarea ce acopereau faa lui S is. Linitete-te, Artaban! i spuse Sarmis ridicndu-se de pe buturug. Tu, Buziris, trezete garda i pe gladiatori. S-i aranjezi ntr-un cerc mare n jurul focului. Pune lemne mai multe, Strombix, s fie lumin puternic. Nu tiu ce m face s cred c vom primi vizita uno trimii din tabra dacilor. Poate c acum vom putea s luptm alturi de ei. Armata sclavil or i armata dacilor s fie una : unit, hotrt, puternic! i cine s fie cpetenia acelei armate? ntreb Artaban. Cel pe care cpeteniile cetelor de daci i ale cetelor de sclavi lupttori l vor socot i mai bun &#0;ttor"> conductor, mai drz n hotrri i mai aprig n lupt! rosti rar Sarmi n-ai vrea s luptm unii cu dacii? Cu ct vom fi mai muli, cu att mai bine, spuse Buziris, pierind n ntunericul nopii. n tabra sclavilor ncepu micarea. Se trezir din somn nu numai lupttorii din gard i cei n cetele de gladiatori, ci muli alii : unii curioi s afle ce se petrecea, alii stpnii teama unui atac al legionarilor. n sufletul fiecrui lupttor mai dinuia nc ngrijorarea c ar putea fi prins i legat din nou n lanuri. De cnd se obinuiser cu libertatea, fieca e prefera moartea, sclaviei. Buziris aez repede n linie garda i pe fotii gladiatori.

Din josul plaiului se auzeau tot mai limpezi murmurele dacilor, amestecate cu ro potele cailor pe crarea de piatr. Ropotele rsunar tot mai aproape. Deodat, linitea nopii fu tulburat de sunete de bucium e, ale cror ecouri repetate se pierdur departe spre creste i dincolo de vale. Sarmi s tresri, sgetat de un fior, inima i- se strnse, ceva parc-i apsa pieptul. Ascult mpie rit. Ceata de daci se oprise. Buciumaii ce-o nsoeau sunau ca i cum ar fi anunat tabra de sosirea regelui. Aa auzise vestit ntotdeauna sosirea lui Decebal. Cine oare va fi fost ales rege?" se ntreb el, pregtindu-se s-l primeasc aa cum se cuvine s fie primit regele. Dup cteva clipe, se hotr s porneasc n calea lor. nainta ns numai civa pa flcrilor, l vzu pe Durax apropiindu-se n grab. Dup el veneau Burio, Dagio, Rhesos, i pyx, Vicillis, btrnul Chertebalos i multe alte cpetenii din oastea dacilor. n urma lo r se nira garda, apoi buciumaii. Un clre inea sus steagul de lupt al regelui. Sarmis opri tulburat. La un sunet de bucium, toi cei sosii srir jos de pe cai. Am venit cu toii, rosti Durax sugrumat de frmntarea ce-l stpnea, am venit aici, fiin dc n noaptea asta se va hotr soarta luptei i a noastr! Sarmis l asculta cu privirea aintit asupra lui Burio. Tarabostele, mbrcat n armura de lupt a cpeteniilor dace, l privea i el, drept n ochi, mpietrit i adnc. Fiecare nutrea uflet, pentru cel pe care l privea cu admiraie, respect i supunere. Fiecare l socote a pe cellalt regele". Puteam s vin eu acolo, dac..., ncepu Sarmis, strbtut de un fior, dar nu putu continu a, cci Durax strig mai tare, rspicat : Tarabostele Burio s vorbeasc! O clip, Sarmis rmase descumpnit. Durax spusese tarabostele", i nu regele" Burio, aa cu se ateptase. i totui, Burio sttea n faa tuturor. Din nou, un fior l strbtu ca un fu Apuc mnerul spadei, l strnse cu putere i cut s se stpneasc. Simea asupra sa ain e priviri din jur, ale dacilor i ale sclavilor, al cror ochi luceau n lumina flcrilor . l vzu pe taraboste fcnd civa pai spre el, dup ce trsese spada i primise, de la ce purta, steagul de lupt al regelui, se opri la civa pai i rosti eu voce puternic : S trieti, rege al dacilor! Noi, cpeteniile dace, care luptm pentru a-l alunga pe cot ropitor, te-am ales s ne fii rege i conductor! Marele zeu s-i dea putere, sntate i vi g! i nmnez steagul de lupt al regilor Daciei,&#0;ul de mrite rege! Buciumaii ncepur s sune vestirea regelui. De dincolo, de peste vale, din tabra dacilo r, ecoul aduse napoi aceeai vestire. Din zecile i sutele de piepturi ce-l nconjurau se ridicar urale, ale dacilor i ale sclavilor. V-ai gndit bine cnd ai fcut aceast alegere? i ntreb Sarmis cu mult stpnire. Da, mrite rege! rostir cpeteniile dace laolalt. Tcu ncurcat. Momentul ce-l tria pr strivete sub greutatea lui. Trecuser numai cteva clipe, i acum simea apsndu-l povara punderii i a grijii ce-o lua pe umeri fa de daci i fa de sclavi. Dar eu nu m pot despri de sclavi. Am jurat s lupt pentru libertate, pentru... Ar fi vrut s continue, dar nu gsea cuvintele potrivite, prin care s arate furtuna c e-i rscolea sufletul, hotrrea ce-l stpnea, recunotina ce-l npdea. Din rndul luptto avi se desprinse un fost gladiator, nalt, puternic, musculos, care se opri alturi de Burio i vorbi cu voce groas i puternic, ca de tunet, ce fcu s rsune vile : S trieti, mrite rege! Tu, cpetenie a sclavilor ridicai s lupte pentru libertate, e um rege al Daciei! Dac tu ai rmas cu sufletul alturi de sclavi, sclavii te nconjoar c u dragostea i cu devotamentul lor, pentru c prin tine vor avea i ei o patrie. Vor a vea i ei o ar, un pmnt de care s se lege i pe care s-l munceasc, o cas, o familie p s-o ndrgeasc, pentru care s lupte i s le apere! Cuvintele pline de nsufleire ale gladiatorului se pierdur n uralele ce izbucnir att n durile lupttorilor sclavi, ct i din cele ale cpeteniilor dace. Sarmis simi cum n toat iina lui se svrete o schimbare. Gladiatorul i vorbise cu o dorin i o convingere ce p u din adncul sufletului. Privi lung feele celor din jur mpietrite, pline de hotrre i d e supunere, i deodat se simi mare, puternic i stpn. Trase spada i slt steagul. Rosti cu vorbe apsate, ptrunztoare : n faa voastr, cpetenii dace, i n faa voastr, lupttori sclavi, jur c voi lupta pe obirea dacilor i pentru libertatea sclavilor! Toi sclavii din Dacia vor fi liberi i vor primi pmnt pentru munc. n Dacia nu vor mai exista sclavi sau robi, iar cei care au fost adui aici ca sclavi vor fi lsai liberi. Strns unii, dacii i sclavii eliberai or munci pmntul, ntr-o total nfrire i nelegere. Izbucnir din nou urale i strigte. Sarmis ridic minile i ceru tcere. Devenise cu totul

tpn pe el. Continu : Am fost ales rege ntr-un moment greu. Diegis nu mai este, iar noi nu ne plngem mo rii, cci pe noi moartea nu ne nspimnt! n aceast, clip grea, nu v pot spune altceva ebuie s ne pregtim pentru lupt i s-l urmrim pe duman cu toat drzenia. Voi, cei care ici de fa, s spunei tuturor c regele va fi bun, va mbria i va alina durerile celor vor dovedi viteji, supui i vrednici, dar va fi necrutor, va pedepsi fr ovire pe cei e vor da napoi n lupt, pe cei lenei i pe trdtori. n acest moment de grea ncercare, c turor supunere i ascultare. n faa steagului nostru de lu&#0; n fa cpt, v cer s-mi jura in i supunere! Jurm!... Jurm!... rsunar sutele de glasuri ce umplur vile i munii. Dintre cpeteniile dace se desprinse btrnul Chertebalos. Se apropie de rege, l mbria, i se retrase civa pai, innd cciula n mn. Mrite rege, Marele zeu s-i dea sntate i putere s-l alungi pe duman! S nu te mire, ege, c ai fost ales de popor s-i fii conductor : tu eti un vlstar care se trage din v itejii regi al Daciei, de la Burebista. Regele Decebal i btrnul taraboste Dicomes a u avut rdcini din acelai neam, amndoi aveau os domnesc. Cei care snt btrni ca mine ti ine toate astea. Uite, mrite rege, ndemnul unui btrn care n curnd va pleca la Marele z eu : s ai mil de popor, s-l conduci cu hotrre i trie, ns s-l judeci cu blndee i i odihn i tihn pn nu alungi afar legiunile i cohortele imperiului cotropitor! S traie mrite rege! Marele zeu s te ocroteasc i s-i dea via lung ! Btrnul se retrase ncet, plecat, cu faa spre Sarmis, n timp ce i ndesa cciula peste p e lungi, albe ca neaua. Uralele din nou fcur s rsune vile. - Fiecare clip poate s ne apropie sau s ne ndeprteze de izbnd, dup cum vom ti s-o f ncepu Sarmis, i n jurul lui se fcu linite. Dac era vreme de pace, clipa de fa se cd o srbtorim printr-un osp bogat, cu mult vin i cu mult veselie. Amnm petrecerea pn d area dumanului din ar! Trebuie s pornim acum pe urmele legiunilor care se retrag ctre Sarmizegetusa, unde, ntrite, poate c vor atepta lupta hotrtoare. Ca ajutoare ale mele aleg : pe Strombix, pe care l numesc cpetenie a armatei de lupttori sclavi, i pe ta rabostele Burio, pe care l numesc cpetenie a armatei dacilor rsculai. Celelalte cpete nii din armata dacilor i din armata sclavilor lupttori rmn aa cum au fost i pn acum. aceast clip, pornim! Strombix i va strnge numaidect cetele i va iei pe drumul spre A um, iar tarabostele Burio va face la fel cu armata dacilor. i unul, i altul vor tr imite iscoade pe o parte i pe alta a drumului pn departe nainte. Garda mea s fie gata de plecare! n tabra sclavilor se porni repede micarea. De mult nu mai dormea nimeni. Focurile s e nteir. Dincolo de vale, pe platoul de pe vrful de munte, cerul era luminat de vlvtil ce se ridicau, ca rspuns la bucuria sclavilor, nsoit de garda sa, de cteva cpetenii dace i de Buziris i Artaban, Sarmis porni n vale, spre drumul ce ducea ctre Apulum. Cteva cete de iscoade pornite de Strombix i-o luar nainte i se mprtiar n lungul vii Spune-mi, btrne, rupse Sarmis tcerea, ntorcndu-se spre btrnul Chertebalos, care mer alturi de el, cum de-a fost rpus Diegis? Vetile s-au cam ncurcat unele cu altele. Btrnul vorbi dup ce i ndes mai bine cciula pe cap : Da, trebuia s-i spunem asta chiar de la sosire, mrite rege, dar clipa era prea nlto , iar noi am crezut ca-i este cunoscut moartea lui. Eram n toiul luptei. Romanii ne prinseser la strmtoare. Nimeni nu se ateptase s gsim campul gol. Se simea c vom fi n e cohortele dumane. Nu tiu cum s-a fcut c ampu. Nu ei la o-nvlmeal regele a fost n e o ceat de clrei dumani. Eu eram n apropiere, i cu mine alii : Burio, Dapyx, Staberi Am srit cu toii n ajutorul lui. Dagio cu ali lupttori veneau i ei din partea cealalt. vedeam pe Diegis i pe cei din jurul lui cum ddeau lovituri nprasnice, dar totul sa petrecut ca fulgerul, i deodat nu l-am mai vzut. Am mpins calul ntr-acolo, am apuca t s-l vd strpuns de o suli, dar nu m-am putut apropia, ali clrei romani au nvlit p i pleam ntr-una cu spada n dreapta i-n stnga, ca s pot nainta, ns totul se schimba ncierare prin care cu greu mai puteai rzbate. La o rsucire prea repede i scurt, calul a czut sub mine, iar eu am fost aruncat ntr-o parte. Atunci s-a produs o micare, i din toate prile am auzit c ne-au venit n ajutor cetele de sclavi. Pe rege nu l-am ma i vzut. Dagio mi-a spus mai trziu c Diegis a fost luat, aa mort, de legionari. Ca s s cape de o nfrngere, Burio a pus buciumaii s sune ruperea luptei i retragerea spre pdur e. Dar n-a trecut mult, i trompetele dumane au nceput s sune ncetarea. Poate c se mulu iser numai cu trupul regelui, pe care fr ndoial c-l vor trimite la Roma, ca pe Decebal . Eu i Dagio, nsoii de mai muli lupttori, cci apucasem s m arunc pe un alt cal - s

e rege, c la lupt nu mai simi btrneea - am pornit n cutarea regelui, fr s lum n e petreceau n jurul nostru. Atunci s-a petrecut o adevrat minune : n cale ne-a aprut guvernatorul Julius Quadratus Bassus. Mndru i vesel, i ndemna cohortele. Ne-am repezi t cu toii ca nlucile asupra lui i, pn s prind de veste garda lui, l-am lovit cu spadel din dou pri. Dagio a repezit barda cu putere i i-a sfrmat pieptul. Nici noi poate c n am fi scpat cu via dac nu ne srea n ajutor o ceat de sclavi voinici i puternici - cic fi fost gladiatori, tu tii mai bine dect mine - care n cteva clipe au dobort dumanii d in jurul nostru. Btrnul fcu o lung pauz, i scoase cciula i se scarpin ndelung prin plete. Tui apoi i i continu : Numai zeii au vrut s ias aa lucrurile! Guvernatorul roman se spune c era un ncercat m ilitar. Ct privete moartea lui Diegis, poate c tot zeii au vrut-o. Armata dacilor i armata sclavilor trebuia s lupte strns unite. Cine tie dac zeii nu ursiser de mult ca tu s ne fii rege i s scapi ara?... Btrnul tcu. n linitea nopii se auzeau numai potcoavele cailor lovind pietrele. Sarmis oft. Nu-i mai puse btrnului nici o ntrebare. Departe n vale rsuna un bucium ; iscoadel e vesteau c drumul e liber i fr pericol. n zilele ce urmar, pe cmpia dintre Brucla i Apulum, Sarmis prinse din urm legiunile c e se retrgeau i le zdrobi fulgertor. Dacii i sclavii se ntrecur n acte de vitejie. Tr , dup cderea serii celei de-a treia zi, iscoadele aduser tirea c restul legiunilor, p rintre care se aflau i acelea de la Ampelum i Apulum, se retrgeau spre Ulpia Trajan a Sarmizegetusa. Legatul Julius Hortensius, comandantul legiunii de la Ampelum, devenise guvernator provizoriu al provinciei. La lumina focurilor din tabr, nconjurat de cpeteniile de daci i de lupttori sclavi, Sa rmis srbtori prima lovitur pe care o dduse dumanului. Cu toii - cpetenii, lupttori da lupttori sclavi - ntrezreau, npdii de sperane i de dorine nestvilite de lupt, cum d zorile libertii.

Capitolul XI ZORILE LIBERTII SE STING

Sarmis i instalase tabra n cmpia larg i neted a rului Mari, la cteva stadii mai jo um. De departe, corturile luate prad de la legiunile ce se retrseser n grab sau gsite cmpurile prsite, n care acum se adposteau lupttorii daci i sclavi, nu artau a fi o t dacilor. n organizarea armatei se schimbaser unitile : n locul cetelor de lupttori fo rmate dintr-un amestec de mnuitori de arme diferite, regele organizase mnunchiuri de lupt, uniti mici, bine nchegate i repezi n micri, ntocmai ca manipulele comandate omani de un decurion, plcuri de oaste constituite din opt pn la zece mnunchiuri, cor espunztoare centuriilor, i grupuri de lupt, uniti puternice, bine legate i organizate, n care intrau ase pn la opt plcuri de oaste, ajungnd de mrimea unei cohorte i chiar nei legiuni, comandate de taraboti i de alte cpetenii ale dacilor i sclavilor lupttor i. Formase astfel uniti distincte de prtiai, arcai i suliai i, mai ales, uniti de de grele i sulie lungi, care puteau manevra uor i repede, pe cai mici, ndesai i iui. egtirile se ntreau zi i noapte, fr ncetare. Vestea victoriei de la Apulum a armatelor unite ale dacilor i sclavilor rsculai, co nduse de noul rege, se ntinsese ca focul n toat Dacia. La numai cteva zile dup btlie, in toate prile ncepuser s soseasc daci i sclavi, dornici s lupte mpotriva imperiului mrul lor devenea tot mai mare, cu fiecare zi ce trecea. Regele i primea bucuros i, dornic s-i formeze o armat ct mai puternic amnase urmrirea legiunilor care se retrse

spre Ulpia Trajana. El i fcuse planul s dea lovitura cu atta strnicie, nct dumanul uncat afar din ar, nc nainte de cderea iernii. Dar schimbarea veni o dat cu sosirea l Maevius. Sarmis sttea singur n cort, dup ce plecaser toate cpeteniile, crora le dduse ispoziii de pregtire n tot cursul dimineii. Auzi oarecare sfad afar, ca i cum cineva c rea s fie lsat s intre numaidect la rege. Ascult i-i recunoscu vocea. Se grbi s ias area lui. Garda se retrase repede vzndu-l pe rege. Jupiter i Cybela s-l in sntos pe regele Daciei! salut Maevius, surprins de apariia tat a lui Sarmis. Poetul rtcitor redevenise cel de altdat : cu prul vlvoi, cu toga veche, cu sandalele s clciate i pline de praf. De cnd te-ai fcut nevzut, poetule, ai fost plecat cumva la zei? i spuse mbrindu-l u privirea cteva clipe, apoi continu, mpingndu-l uor s intre n cort : Din moment ce te ari, nseamn c n-ai venit degeaba. Ce veti mi aduci, ce se mai petrece pe la Sarmizeget sa? i spun ndat, numai c... i-o fi sete? N-i fi gustat de mult vinul. i nici altceva. Te vei ospta numaidect! l chem pe eful grzi&#0; t! devi i-i ddu ordin. Haide, daevius! Ctva timp, Maevius l cercet lung pe Sarmis. l gsea mult schimbat. n armura lui de rege , cu mantia agat pe umeri, i amintea de regele Decebal, aa cum l vzuse el numai o sing r dat. Eti gata de lupt? l ntreb fr s clipeasc. Orice ntrziere va fi n paguba ta i s eriului. De cteva zile numai, nainte ca eu s fi plecat de la Ulpia Trajana, a sosit noul guvernator, generalul Marcius Turbo, acela care a fost i continu s rmn i guverna or al Panoniei. Lui i-a ncredinat noul mprat, Hadrian, misiunea s sting rscoalele daci or i sclavilor. Am plecat fr ntrziere cnd am aflat c dinspre Panonia i de dincolo de uvius nainteaz legiuni noi spre Dacia. Voi porni degrab! rosti Sarmis cu hotrre. Noi, romanii, avem o vorb : Pe duman l bai uor dac tii s-l mpri i s loveti care din pri". Va ctiga lupta acela care este mai bine organizat, mai bine narmat i ma i repede n micri pe cmpul de btaie! Va trebui s cuceresc Sarmizegetusa, nainte de sosirea acelor legiuni. S zdrobeti legiunile de acolo i s loveti apoi pe rnd pe acelea care vin n Dacia! Maevius l fix mult timp cu privirea, ca i cum ar mai fi avut ceva de spus. Nu cumva mi ascunzi ceva? Pericolul este mai mare? l ntreb regele, ngrijorat. Dup cum tii, cea mai mare parte a vieii mi-am folosit-o cutnd s alin suferinele scl lor. Tu tii ce este sclavia i l cunoti bine pe Maevius, dar nu i pe tribunul Lucius Q uintus. Din cele ce mi-a povestit Vitellius odat, l cunosc ceva i pe acel tribun, murmur Sa rmis, nerbdtor s afle ce mai avea s-i spun. Deodat, se lumin i surse. Tribunul Luciu ntus vrea s lupte alturi de noi? l ntreb cu recunotin. Da, Sarmis, vreau s lupt alturi de sclavi! Toat viaa am dorit s-i vd pe sclavi rscu luptnd pentru libertate! Pn acum am fost pe drumuri, dornic s aflu cele ce se petre c n tabra cealalt. Momentul suprem a sosit. Prin tine s-a nfptuit fria dintre daci i avi, i dac vei iei nvingtor i vei obine pacea cu Roma, Dacia va deveni patria libert a spre care vor alerga cei subjugai i cei care vor cuta s scape de sclavie! Da, Maevius, mi-ai ptruns n suflet i n gnd. Snt n aceeai msur cu sufletul att al , ct i alturi de sclavi. Vei lupta alturi de sclavi, n fruntea lor, i vei conduce la l upt. Care sclav n-a auzit de bunul Maevius? Voi ridica tabra i vom porni n grab spre Sarmizegetusa! nflcrat i tulburat, Maevius se fcuse palid. i mai umplu o cup cu vin i o goli dintrbitur. Am uitat s-i mai spun ceva, opti el lsnd cupa, pe drum am ntlnit un capnobot cu o g de preoi. Mi-au spus c snt trimii de pe Cogheon, pentru a-i vorbi regelui. Sarmis l privi mirat. Ce-o fi vrnd Marele preot? se ntreb surprins. Poate c vrea s te ajute, continu Maevius. Aa snt preoii : se dau repede de partea ce ui mai tare, l linguesc, se pun n slujba lui i continu s triasc n mbuibare. Ca rege iei libere, ei nu vor avea dect s se team de tine, de. aceea caut s i se alture din ti

p. Ei tiu c n lupta pe care tu ai porni-o mpotriva lor te-ai putea sprijini pe fotii sclavi, devenii oameni liberi, n sufletul crora zeii au cam murit de mult. Rmi i te ospteaz, Maevius! M duc prin tabr, s grbesc pregtirile. Dac eti obos i puin. Sarmis iei din cort, lsndu-l singur. Spre sear, ceea ce-i spusese Maevius se adeveri. Un capnobot, nsoit de o gard de civa preoi, ceru s fie lsat s intre la rege. Marele zeu s dea putere i via lung viteazului nostru rege! salut capnobotul, nclin e pn la pmnt. O clip, Sarmis l vzu n minte pe Daizus, omort cu mrvie de preoi. De fapt, pentru el eoii se asemnau unul cu altul. l privi pe capnobot cu nelinite i nencredere, pe care c t s i le ascund. - Bun sosit, capnobotule, Marele zeu s fie cu tine n toate clipele! rspunse la salut ul lui. M plec n faa regelui i-i urez izbnd n lupta sfnt pe care a pornit-o! n numele Mar t Zundecibalm, i urez... Sarmis nu-l ls s continue. tia c tot ceea ce spunea capnobotul erau cuvinte pline de linguire, lipsite de sinceritate. Spune, capnobotule, cu ce mare misiune ai fost trimis la mine? l ntreb scurt i auto ritar. M numesc Sagio, mrite rege, capnobotul Sagio! Bine, Sagio, spune! Mrite rege, i vorbesc n numele Marelui preot Zundecibalm. Marele zeu Zamolxis s-i de a sntate i via lung! Marele preot i trimite toate urrile de bine i se pleac n fa viteaz i puternic, prin tine Dacia va redeveni liber i va ntrece n bogie i mreie Rom... n timp ce-l asculta, Sarmis cltina din cap ca i cum l-ar fi aprobat, dei nu credea n imic din spusele lui. Pe faa mare a capnobotului vedea ochii abia deschii, pierdui n grsime, barba lung i rar, prin care i trecea domol degetele, i gura mare, n care se u dinjj lai i neregulai. Capnobot Sagio, dac ai s-mi spui veti importante, garda ta s ias, l ntrerupse regel Dup voia ta, mrite rege! Garda de preoi iei repede, cu mult disciplin. Sarmis i fcu semn s se aeze pe un scaun mplu cupele cu vin. l ndemn s vorbeasc mai departe. Mrite rege, Marele p&#0;y"> Carereot vrea s repare dou greeli pe care le-a svrit f gele Diegis, plecat acum la Marele zeu : prima greeal a fost c el, Marele preot, na dat ajutor regelui cu preoii lui, s ndemne poporul s se ridice tot, ca unul, mpotri va cotropitorului i nu i-a srit n ajutor cu grzile de preoi, care, dup cum tii, snt b mnuitori de arme. A doua greeal, mai mare poate dect prima, a fost aceea c Marele pr eot nu l-a ajutat pe rege cu bani i cu tot ce-i sttea n putere, spre a strnge o arma t ct mai numeroas, nzestrat cu armele cele mai bune. Sagio tcu i tui sec. Spusele capnobotului ntreau cele ce le tia de la Diegis, i Sarmis reaminti cuvintele pe care Maevius le spusese chiar n aceast zi : Preoii se dau repe de de partea celui mai tare, l linguesc, se pun n slujba lui i triesc n mbuibare!" Con inu s-l asculte pe capnobot. Dar i regele Diegis a svrit o greeal mare relu capnobotul. N-a vrut s cear ajutor lui zeu nu i-a trimis lui Zamolxis nici o Mare jertf i n-a venit s afle care i era v oina. A refuzat s fie uns de Marele preot ca rege al dacilor, aa cum este legea noa str din strbuni... Capnobotul fcu o pauz. Ridic fr grab cupa o bu cu lcomie, fr s ia n seam c vinu barb n jos. Am venit s-i spun c... Pn acum ai vorbit numai de greeli, capnobot Sagio, dar n-ai spus cum ar vrea Marel e preot s le repare! l ntrerupse Sarmis, avnd n minte trdarea, de multe ori dovedit, a lui Zundecibalm. Capnobotul i terse barba i se aez mai bine pe scaun. Sus, pe Cogheon, la Marele altar, preoii au pregtit aducerea Marii jertfe n cinste a Marelui zeu, pentru a-l ruga s te ajute s-l zdrobeti i s-l alungi din ar pe duman. lo, lng Marele altar, Marele preot vrea s te ung rege al Daciei. Asta e tot?

 Nu, Marele preot mai vrea s-i pun la dispoziie tot tezaurul de pe Cogheon, cu care s strngi lupttori i arme de la toate triburile vecine, i va trimite s lupte alturi de ine toate grzile lui de preoi. Vei putea s-i faci o armat puternic, mrite rege, i vei tea s stai de vorb cu Roma ca de la egal la egal. Marele preot mi-a spus s-i amintes c c numai acela care este puternic poate s ctige o lupt, i nu cel care se grbete" i spun c pierznd lupta pe care te pregteti s o dai, vei pierde pentru totdeauna pe toi a eia care te urmeaz acum, i vei aduce numai chin i jale n sufletele sclavilor care sau ridicat s lupte". Trebuie s chibzuieti adnc, mrite rege! Pierznd lupta, rmi un reg r! Ultimele cuvinte ale capnobotului l fcur pe Sarmis s se nfioare. Fusese cpetenie a scl avilor i nu-l speriase gndul unei nfrngeri. Acum era rege i nu putea nelege c ar mai cu putin s piard lupta, c ar rmne fr ar. De la Plutarh tia c un conductor, trebuie s-i fac muli prieteni i aliai, s caute s se mpace chiar i cu aceia ce-l s se sprijine pe ajutorul lor, iar nainte de a da lupta, aflndu-se n fruntea unei a rmate puternice, de care dumanul s-ar teme, s prind momentul cel mai pot&#0; pri Cma irivit i s cear o mpcare mulumitoare, din care ar avea mai mult de ctigat i ar scde iscul unei pierderi totale. Un astfel de duman, pe care trebuia s i-l schimbe n prie ten i aliat, l socotea pe Zundecibalm, i prin el - pe toi preoii. Pe lng aceasta, avea nevoie de bani ct mai muli, spre a atrage la lupt, alturi de el, ct mai multe din tri burile vecine, de la rsrit i miaznoapte. Spui c aducerea Marii jertfe se va face pe Marele altar? rupse Sarmis tcerea, dup n delung gndire. Capnobotul tresri nviorat. ntrebarea regelui era un semn c ntr-o anumit msur primise n pe Cogheon. Da, mrite rege! rspunse pripit. i pe cine ai ales s fie adus Mare jertf? Regele i aminti de modul odios n care fuses mort Daizus. N-a fost ales nimeni. Eu, ca rege, nu mai permit aducerea de jertfe omeneti. Ct este imperiul de mare, de cuprinde aproape ntreaga lume, se aduc ca jertfe animale, numai noi, dacii, am rmas n urm i mai omorm oameni nevinovai pe altarele zeilor. Capnobotul Sagio se art nerbdtor s lmureasc : Regele nu tie c, de muli ani, Marele zeu nu mai cere ca jertf un om? Se aplec i vorb mai n oapt : Aa trebuie s spun preoii, poporului. De fapt, guvernatorul Julius Quadra us Bassus a oprit astfel de jertfe, pe care, dac le-ar fi dovedit, le-ar fi socot it drept crime i le-ar fi judecat dup legile imperiului. Acum, ca Mare jertf se adu ce un juncan frumos, din aceia cu prul ptat cu rou i alb. Aadar, pe Cogheon, la Marele altar, murmur Sarmis. l fix pe capnobot cu o privire sg ettoare. Dar pe ruinele Cetii-de-Munte fac de paz legionari, este acolo un castru : ca s ajung pe Cogheon va trebui s-i zdrobesc. mi voi lua o gard puternic... Nu, mrite rege, de mai bine de doi ani n-a mai rmas nici picior de legionar la Ce tatea-de-Munte! sri capnobotul. Acolo, pe Cogheon, regele se va afla n deplina sig uran, grzile de preoi vor veghea fr odihn i vor face de paz pn departe n jur. Te epede n tabr, dar, cum nu se cade ca regele s umble nensoit, i vei lua o mic gard alai format din cpetenii... Cnd va avea loc aducerea Marii jertfe? Peste trei zile, mrite rege! Voi veni! Eu atept n tabr, mrite rege! Eu i garda mea de preoi vom nsoi alaiul. Marele preo cibalm dorete s-i vorbeasc regelui cu o zi nainte de aducerea jertfei. Pn noaptea trziu i n ziua urmtoare, Sarmis puse totul n ordine n tabr. Ls comanda rija celor dou cpetenii : Burio i Strombix, i trimise iscoade n toate prile i mai ale pre Sarmizegetusa i Tibiscu i spre vile rurilor Alutus i Rabo, pe unde ar fi putut ve ni legiunile pe care Roma le-ar fi trimis oa ntriri n Dacia. Nici Burio i nici Dagio nu reuir &#0;io i Cis-l fac pe rege s renune la plecarea plnuit,dei cu toii, ei, socoteau c pstrarea i ntrirea armatei nu se putea face fr bani, iar ajutorul preoilo u-l vedeau de dispreuit.

Pe drumul ce alearg alturi cu rul, cobornd dinspre Cetatea-de-Munte, btrnul Dagio gone a n galopul calului albit de spume, innd strns n mn mnerul spadei, pregtit s izbeas ne ar fi ncercat s-l opreasc. Barba i pletele i fluturau n vnt, cmaa i era zdrenui ul stng se prelingeau pe piept dre groase de snge. Faa i era mpietrit de ur i de ng e. Se grbea s ajung ct mai repede la tabr. Nu-i psa ct de adnc era rana, se temea n u-l prseasc puterile mai nainte de a ajunge acolo. Cta cu grij n jur, ca o fiar ncol La o cotitur a drumului, zri departe naintea lui un preot clare pe un catr, care se nd repta spre Cogheon. i pregti spada, gata s-l pleasc. n furia ce-l stpnea, i-ar fi om toi preoii. Cnd ajunse la civa pai, strnse frul calului i ls spada n jos. Calul etrele drumului, scond scntei din potcoave Preotul i opri i el catrul. Dar ce s-a ntmplat, taraboste Dagio? l ntrebg linitit preotul, netiind de furtuna di sufletul btrnului Nu eti Burillo? Sau nu m mai ajut bine vederea?! Chiar el, taraboste! Precum m vezi, tot mic i slab am rmas. Cuvintele lui Burillo l nfuriar pe btrn. O clip, j se pru c preotul se bucur i l b , semn c tie de cele ce trebuiau s se petreac pe Cogheon. Ridica spada, hotrt s-l love sc. Vd c s-a petrecut ceva, dup furia ce te stpnete i dup rana ce-o ai la umr, urm pr aceeai linite. Nu m lovi mai nainte de a te convinge dac nu-i pot fi de folos cu ceva! Dagio se potoli tot att de repede. i aminti de tot ce fcuse acest om pentru Diegis. Poate c el nu trebuia socotit n rndul preoilor ticloi, pe care-i lsase n urma sus, pe gheon. Viaa regelui este n pericol, Burillo! Sarmis? De mult alerg s-l vd i s-i vorbesc! Eram tocmai la Tomis cnd am aflat de moa rtea lui Diegis i de alegerea noului rege. Cum, tu nu tii ce-a pus la cale Zundecibalm? l ntreb grbit. Snt plecat de mai mult timp, taraboste, am fost trimis la Marele preot al templu lui din Delfi, am trecut pe la templul din Samos, apoi pe la Athena, de unde, cu un negustor, am venit cu o corabie pn la Tomis... Marele preot l-a atras pe rege pe Cogheon, se grbi Dagio. n noaptea ce-a trecut, p reoii i-au atacat garda i alaiul. Eu am reuit s scap. Cei care n-au fost omori au fost pui n lanuri i bgai n hrubele Cogheonului. Regele este nchis acolo! Pe faa osoas i slab a preotului se ivi un zmbet plin de amrciune, i ochii i s&#0;e a pir, semn al hotrrii ce punea stpnire pe el. tiam c Marele preot va cuta s-l piard pe rege, de aceea m-am grbit. Zundecibalm s-a emut de Sarmis chiar din timpul cnd tria btrnul Decebal. i unde ai plecat aa n goan? Dagio slt capul cu hotrre i trase furios frul calului. M duc n tabr, voi lua cteva cete de daci i de sclavi i voi ataca Cogheonul. I vom pmnt, dac... Stai, taraboste, l ntrerupse preotul. Te tiu un lupttor ncercat i un brbat cu mult e i cu mult chibzuial. Tu tii c de multe ori nu poi izbndi lovind cu puterea, ci cu is usina, cu iretenia. Dac regele este acum n minile lui Zundecibalm, sosirea cetelor de lupttori pe Cogheon i-ar pune i mai mult viaa n primejdie. Nici nu tim care snt gndur le Marelui preot : s-l omoare, s-l dea n mna noului guvernator, care-l va trimite pe rege n lanuri la Roma, sau s-l in nchis n vreo hrub de sub munte, unde-i vor putrezi sele?... n sufletul btrnului lupttor i fcu loc o adnc ngrijorare, amestecat cu descurajare, in. Hotrrea l prsea. i muca frmntat buzele i strngea cu putere mnerul spadei. tase cu totul. Poate c zeii te-au adus la timp, Burillo! murmur el, ncercnd s afle gndurile preotulu , Poate, taraboste Dagio! Preotul mic frul i strnse picioarele n coastele catrului, du-l la drum : Nu e timp de pierdut! Du-te n tabr, taraboste, i ia-i cteva cete de lup ttori! S v gsesc sus, n poiana din pdure, acolo unde l-am ntlnit atunci pe Diegis. Po

c mine diminea te voi cuta acolo, i spuse din mers, ndemnnd din pinteni catrul. Un timp, Dagio privi dup preot, npdit de speran i de recunotin, apoi ntoarse calul din nou n goan spre tabr. Pe Cogheon, Burillo gsi linite. Numai din loc n loc putu s observe urmele de snge de pe lespezile de piatr de curnd splate. Descleca i se ndrept grbit spre sala n care afla de obicei Marele preot. l gsi stnd de vorb cu capnobotul Sagio i cu capnobotul-e f al grzii de preoi. Cnd l vzu pe Burillo, Marele preot tresri, ca i cum apariia lui l bucura. Ai sosit, Burillo? l ntreb cu rceal Zundecibalm. Marele zeu sa-i dea sntate, Mare preot. Eti obosit de atta drum, Burillo, s te duci s te odihneti. Acum snt foarte ocupat. P ste o zi, dou te chem eu, s-mi spui ce veti mi-aduci de pe-acolo pe unde ai umblat. Preotul iei grbit. Vrusese numai s vad cine se afl la Marele preot, cu gndul c dac ac a l-ar fi reinut, s-i spun c e att de greu bolnav, nct abia se mai poate ine pe picio . Se bucur. Cel puin o zi i-o noapte era liber s ntreprind ceva, dac n-ar fi fost prea trziu. Porni cu pai repezi pe coridoarele palatului, aproape fr s rspund ntrebrilor or de bun venit pe care i le adresau preoii ce miunau n toate prile, i urc n fug sc le, K scle nguste spre chilia sa de deasupra slii de primire a Marelui preot. i arun c de pe umeri pelerina plin de praf, trase la o parte patul i scoase cu grij piatra care astupa hornul ce rspundea jos n sal, n spatele jilului lui Zundecibalm. Ascult atent : ...cu garda pregtit i snt gata de plecare! Burillo recunoscu vocea capnobotului comandant al grzii. i tia : acesta i Sagio erau cele dou unelte de nelegiuiri ale Marelui preot, uneltele cele mai ticloase i mai devotate lui. Stai, stai puin, s nu ne grbim! i-am spus s-l aduci la mine pe Susagus! spuse Zundec ibalm. Vine ndat, Mare preot! se grbi eful grzii. Bine-bine, l ateptm! Aa, spune, Sagio, cum de ai putut s-l pcleti pe rzvrtitul c trat n cap c ar fi rege al dacilor? continu Marele preot. I-am vorbit aa cum mi-ai spus. Era foarte frmntat i ngrijorat de soarta luptei ce se pregtea s-o dea cu legiunile imperiului. S-a bucurat cnd a auzit c va avea i ajutor ul preoilor, dar mai ales l-a ncntat vestea c tu i vei pune la dispoziie tot tezaurul de pe Cogheon. Burillo auzi rsunnd n sal rsul rguit, de btrn aproape neputincios, al lui Zundecibal tiam c are mare nevoie de bani, murmur Marele preot. Ce s fac el cu murdarii i mpu i de sclavi goi i cu cele cteva cete de daci nesocotii care l urmeaz? Am primit veste a c, dup moartea lui Diegis, muli dintre lupttorii pltii, venii de aiurea, au i fugit ipsit de bani, rzvrtitul n-a mai putut opri pe nici unul. Armata lui e mare i puternic, Mare preot! spuse Sagio cu voce trgnat. De cnd a fost ales el rege, o mulime de daci i de sclavi s-au dus n cetele lui, ntri ful grzii. i tot nimic nu e, rosti tare Zundecibalm. O sut de sclavi goi, nemncai, fricoi i fr e nu fac nici ct cinci legionari buni. Marele preot uit c oamenii npdii de ur, de disperare i de setea rzbunrii snt mai ct slbticiunile pdurilor? adug capnobotul Sagio. Dac ar fi fost n sal, Burillo ar fi vzut cum Marele preot a tresrit, scuturat de un f ior. n care hrub l-ai nchis? ntreb el cu voce sugrumat. n cea mai de jos, de la ap, rspunse eful grzii. L-am legat de lanurile prinse de st Acolo ar putea s-i putrezeasc oasele, curate de carne de obolani, aa cum a pierit pe v remuri tarabostele Rundagio, care se ridicase mpotriva preoilor. Prin hornul de piatr, Burillo auzi rsul nfundat al Marelui preot. Nu se simte el prea ru acolo. Un sclav este nvat s triasc n noroi, ca porcii, i s bine. Dar trebuie s ne grbim, continu el cu vocea schimbat. Tu pleci nainte, Sagio, iei ce&#0;u plec K iel mai bun cal i-o ii n goan drept peste muni, pn la Ulpia Trajana i duci vestea lui Marcius Turbo, i-i spui s trimit cteva centurii s-l ia n primire pe rzvrtit. Prin asta, vom dovedi cu strnicie Romei c noi, preoii, nu sntem dumanii impe lui. Urmar cteva clipe de tcere. Burillo auzi c cineva intrase tuind. Ascult tot aa de nco

t. Haide, grbete-te, Susagus! spuse Marele preot cu voce dojenitoare. Trim clipe cnd sp ada o avem cnd n mn, cnd deasupra capului! i-ai pregtit cetele, te-ai ntrit bine? Am o veste rea, Mare preot, ncepu Susagus. Una din iscoadele noastre a vzut c din alaiul venit pe Cogheon, un btrn ne-a scpat i-a reuit s fug napoi n tabra rsculai Cum aa, tu visezi, Susagus! rosti ngrozit Zundecibalm. Nu visez, Mare preot, snt ngrijorat! Acela care ne-a scpat nu este un btrn oarecare, e un lupttor greu ncercat : Dagio! Dagio? strig Zundecibalm, srind din jilul su. Rstimpul celor cteva zile nu-l vom avea, aa cum ne fcusem socoteala. Poate c chiar l a noapte vom fi nconjurai de cetele dacilor i ale sclavilor rsculai. S ncercm s rezi Cogheon? n ct timp vom putea primi ajutor? Susagus tcu, necat de tuse. Dar eu ineam s-l dau viu n mna lui Marcius Turbo, aa cum mi-a cerut-o, murmur Zundec balm frmntndu-se. Nu ne rmne dect ca dup cderea nopii s plecm cu toii, de-a dreptul peste muni, c rajana, spuse Susagus stpnindu-i greu tusea. Cu ajutorul Marelui zeu, vom reui s le-o lum nainte i s scpm din ncercuire. l lum i pe rzvrtit! hotr Marele preot. Sau l lsm mort acolo n lanuri! rosti Susagus. Burillo nu mai ascult. Astup gura ce unica cu hornul i se repezi spre peretele opus. Ddu la o parte o panoplie cu arme i trofee de lupt i se apuc s desprind din zid o lespede de piatr bine rostuit. Cu un sc de fierrie ruginit, lespedea se desprinse i se roti ntr-o parte. Preotul i fcu loc pri golul lsat i ptrunse ntr-un coridor scund, prin care nu se putea nainta dect aplecat pe brnci. Dispru repede n ntuneric. Sarmis nu tia dect ceea ce se petrecuse cu el. Intrase n palatul Marelui preot nsoit de o gard de preoi. I se fcuse o primire aleas, aa cum pe vremuri fusese primit vitea zul Decebal. n trecere, vzuse ridicndu-se fumul gros de tmie i alte arome de pe Marele altar, ceea ce-l fcuse s cread c pregtirea ceremoniei aducerii Marii jerfe e aproape terminat i c Marele preot nu-l atepta dect pe el. l primise capnobotul-ef al scribilo din palat, care, cu voce mieroas i plin de tristee, i spusese c Marele preot e bolnav i-l roag s mearg s-l vad. Dar pe Zundecibalm nu apucase s-l mai vad. Pe unul din cor are, mini puternice l prinseser i, mai nainte de a fi apucat s-i trag spada, simise u-se n jurul lui frnghii, cu care-l legaser cu mult iueal i ndemnare. Se vzuse apoi Kse mpins cu lovituri pline de cruzime prin galerii nesfrite i pus n lanuri n adncul ntelui, n hruba n care apa ieea din stnc i pierea ntr-o crptur. Un timp, rmsese mpietrit, fr s poat deslui nimic n jurul su. Ura, regretul, revolta ina l npdiser cu totul i nu-i dduse seama ct timp sttuse czut pe blocul de piatr puine frunze uscate. Tresri auzind clipocitul apei. Se mic ncet. Simi lanurile reci l mini i la picioare. Privi n jurul su. Prin lumina slab ce ptrundea de sus printr-o cr ur n stnc, vzu un arpe ieind dintr-o gaur, erpuind prin apa bltoacei din mijlocul h intrnd ntr-o alt crptur. Din alte guri se ivir doi obolani, se apropiar de el, l m imindu-l n via, disprur dup peretele cotit al galeriei. Intr-un col al hrubei, ceva m ridicat, zri o grmad de cranii i de oseminte omeneti, i ntoarse capul, ngrozit i sc tot ceea ce vedea. Era att de revoltat pe sine nsui pentru greeala ce-o fcuse, nct, da ar fi avut o mn liber i un cuit, i l-ar fi mplntat n inim, satisfcut c i-a rzbu icloie, pe care o svrise ncrezndu-se n Marele preot. Ceea ce-l chinuia mai mult i-l se revolte i s se urasc cu o furie ce nu cunotea margini era gndul c i mpinsese spre ndejde i pieire pe nefericiii sclavi. Ct despre daci, tia c Roma ar fi fost gata s le erte totul, numai s-i vad linitii i pui pe munc. Pe cnd, ei, sclavii, chiar dac ar f t iertai de mprat, nu-i iertau stpnii, marii proprietari al ntinselor i bogatelor ferm din Dacia. i vedea pui n furci, rstignii i spnzurai de-a lungul drumurilor i pe nt piilor, pentru ca astfel s intre spaima n ceilali pe care stpnii i lsau n via. Vedea n Burio un destoinic i hotrt rege al dacilor, care va ti s-i duc mai departe la upt i s-l pedepseasc pe Zundecibalm pentru trdare, dei tnrul taraboste mai pstra cre Marele zeu i se temea de puterea lui. Nu era sigur dac Strombix, Buziris i Artaban vor mai avea tria s duc mai departe lupta sclavilor i dac sclavii nu se vor mprtia, c ini de panic. Unirea sclavilor cu dacii o vedea meninut mai mult prin Maevius. Fostu l tribun preuia sngele rece n lupt al dacilor, hotrrea cu care ei sfidau moartea i era dornic s lupte alturi de astfel de oameni. n aceeai msur i iubea, voia s-i ajute i s

a legat de sclavi. n mintea lui Sarmis aprur chipurile lor : Maevius, Burio i Stromb ix, chipuri mari, tiate n piatr, statui uriae, ce atingeau crestele munilor. Se mai l initi. Moartea nu-l nspimnta prin ea nsi, cci ar fi primit-o fericit dac prin ea s-a ajuns ca sclavii s devin liberi, iar dacii s se scuture de jugul Romei. Moartea sa l nspimnta numai prin prbuirea ce-o putea provoca n sufletele miilor de oameni care l u maser cu atta ncredere i speran. De cnd fusese ales rege, visase s vad o Dacie liber t i fericit, o Dacie fr sclavie, n care oricare sclav s-i gseasc libertatea i patr se pe el rege iubit de popor; crescndu-l cu dragoste pe micul Dicomes, viitorul r ege al dacilor, al tuturor dacilor, de la miazzi, rsrit i apus. Nutrise gndul ca dup a lungarea legiunilor romane s ntind graniele rii peste toate inuturile stpnite de tri e dace de peste muni, pn la mare, cum visase marele Decebal. Acum, toate visurile i toate speranele lui se destrmau. Aci, sub munte, unde fusese le&#0; Aci, Ksesgat cu lanuri de stnc tare, umed i rece, n temnia a crei intrare poa c n-o cunotea dect Marele preot, i va atepta sfritul, copleit de disperare i de nep i vor rmne oasele, de pe care carnea i va fi curat de jivinele ce ncepeau s miune lui. Se ntoarse i cercet cu atenie peretele de stnc de care erau prinse lanurile ce-l legau pentru totdeauna. Vzu piatra scrijelit de ncercrile disperate ale acelora care, ngroz ii de sfritul ce-i atepta, ncercaser s scobeasc i s smulg legturile, prinse cu pi btute adnc. Dar pentru ce s-i atepte neputincios sfritul? O scnteie i licri n min lii ascuii ai stncii de lnga el. Ei l puteau ajuta s-i curme suferina : s ad cu capul n vrfurile lor, s-i zdrobeasc craniul i creierii. Da, mai ales creierii, m ntea, sufletul, tot ce a fost slab n el i l-a fcut s cad prad perfidiei i ticloiei M i preot! ncepu s sufle adnc i greu, inima s-i bat cu putere, ochii s-i luceasc n semiobscurit hrubei de piatr. Dac ar avea minile i picioarele libere, ar cuta s se lupte cu stncile cu gratiile de fier, cu uile grele zvorite, cu grzile de preoi, cu tot ce i s-ar op une n cale. i strnse cu putere pumnii, ntr-o suprem ncordare i hotrre : s se repea n stnc i s moar. Rmase astfel ncordat i mpietrit, pn cnd n minte i rsunar, uvintele pe care i le spusese Plutarh n clipa despririi : S nu uii niciodat, Sarmis, c orice situaie te-ai afla, orict de disperat i de fr speran, att timp ct vei mai fi trebuie s socoteti totul pierdut! n sufletele oamenilor zac puteri nebnuite, se pot petrece evenimente neprevzute, pot s apar situaii noi, din care acela care se crede pierdut poate s se salveze, n care cel neputincios poate s se rzbune, iar cel ce e p e cale s piard lupta, s ias nvingtor!" De departe, n galeria ntortocheat rsun huruit de pietre ce cdeau rostogolindu-se. Cine ar putea s vin?" se ntreb el nfiorat, uitnd de tot ce frmntase n gnd. Deslui pai iau n grab prin galeria ce cotea, urca i cobora la tot pasul. Att timp ct mai snt n v oi lupta, chiar i aa legat!" i spuse ridicndu-se n picioare. Se gndi s loveasc cu tr cu picioarele i cu braele, din orice poziie s-ar afla. Dup puin timp, vzu peretele ga leriei mai luminat. Acum nu se mai ndoia, cineva nainta, luminndu-i calea cu o fclie. Paii se auzeau din ce n ce mai aproape. Cel ce venea nc nu se artase, cnd i auzi de d parte ndemnul : Curaj, mrite rege, nu este nc totul pierdut! In tot trupul lui Sarmis se produse o zguduire ca de trsnet. Unde i cnd mai auzise aceast voce? Cu aceleai rsunete, aceeai voce i mai vorbise tot printr-o galerie i tot pe sub munte. Cnd? Unde? Burillo! strig cuprins de o nvalnic speran, de o aprins sete de via i de recunot Preotul se ivi innd o fclie ntr-o mn i o legtur n cealalt. Da, mrite rege, eu snt! Vieile oamenilor care lupt pentru aceeai cauz se ntlnesc etaie din cnd n cnd, dac soarta nu-i las&#0; n c Ku-i s mearg i s lupte alturi unu Sarmis ntinse braele, de care-i atrnau lanurile grele, ncercnd s-l prind i s-l mbr eotul i-o lu nainte i se arunc la picioarele lui : Un rege cu suflet ca al tu este rege chiar i cnd se afl ferecat cu lanuri de stnc, r i Burillo. S-a apropiat clipa ncercrii supreme, mrite rege! Sarmis l prinse de umeri i-l ndemn cu nfrigurare : Ridic-te, Burillo. Eti pentru a doua oar salvatorul meu... Chiar de atunci, mrite rege, aveam presimiri c destinul tu e altul. Viitorul unora dintre oameni poate fi vzut n privirile, n faptele, n pornirea i-n toat fiina lor. Dar s ne grbim, mrite rege, nu avem timp de pierdut.

Preotul desfcu legtura, din care scoase dou spade scurte i sculele necesare slobozir ii unui om din lanuri. Cum de ai reuit s ptrunzi pn aici? Burillo se i aplecase i lucra s slbeasc ochiu ilor de la picioare. i rspunse continund lucrul : Ai mai fost cu mine prin inima muntelui acestuia i ai ascultat despre ce vorbete Marele preot. Au trecut muli ani de atunci! Burillo este crtia muntelui de sub Cogh eon. Atunci cnd te-am adus, am fcut-o cu convingerea c te ajut s nu te ncrezi nicioda t n Zundecibalm i nici n acela care i va lua locul. Am avut grij ca din chilia mea s m ot strecura ncoace. Nimic nu trebuie s-i scape unei bune prevederi. Din chilia mea se poate ptrunde n puul ce taie galeria prin care se ajunge aici. Peste pu nu se po ate trece dect pe un pod mictor de lemn, ce se mpinge din partea cealalt. Nefericitul adus aici, chiar dac ar reui s rup lanurile, n-ar putea s treac peste puul n adncu ia nu l-ar atepta alt soart dect necul n apa din care ies la suprafa epue ascuite Se auzi un puternic zornit de lanuri, i preotul se ridic grbit. Picioarele snt gata, mrite rege, iar la mini o s mearg i mai repede. Continu s-i v sc : n gangul ngust ce d din chilia mea am o firid n care am pus toate cele de trebuin arme, unelte, mbrcminte. Burillo, arhitectul a tot ceea ce s-a construit nou pe Co gheon de ctre Zundecibalm, n-a scpat nimic din vedere. Iei spada, poate c va trebui s luptm! Dar garda mea, ce s-a fcut cu ea? Cnd am sosit eu, mrite rege, toate lespezile de piatr, pn la Marele altar, erau spla e de sngele curs. Grzile de preoi au fost mai puternice i i-au atacat fr veste. Numai btrnul Dagio a scpat, de la el am aflat ce s-a petrecut pe Cogheon, i m-a fcut s m gr c... Marele preot i va plti ticloia! murmur Sarmis, tremurnd de furie. S ne grbim! Se grbesc i ei, mrite rege! Acum, poate c Zundecibalm a i pornit ctre Ulpia Trajana armizegetusa, unde se va pune sub protecia guvernatorului. Cnd a auzit c Dagio a scp at, i-a pierit tot curajul. Dar trebuie s le-o lum nainte, dintr-o clip n alta ar put ea s&#0;tr-o c Kput vin s te ia sau s te omoare, dar va trebui mai nti s destupe galer a nfundat de mine, ca astfel s-i ntrzii. La nevoie, vom da lupta! De mine s nu ai grij Burillo tie s mnuiasc bine i spada. Sntem gata! Preotul ridic fclia i-i ddu lui Sarmis una din spade. S m urmezi, mrite rege! Galeria este ngust i scund. Strbtuser cteva coturi ale galeriei, cnd auzir huruit de pietre, apoi voci ce naintau. Buriuo stinse repede fclia i-l prinse de mn. S m urmezi fr team, cunosc bine drumul! Pe ei i vom vedea mai bine, luminai de fcl lor, iar pe noi ne va proteja ntunericul. Dac vom ajunge la pu nainte de sosirea lor , ne vor pierde urmele. Dar speranele preotului nu se mplinir. Dup o cotitur, zrir naintea lor umbre ce se ap iau. Strnser minile pe mnerele spadelor i se pregtir de lupt. La cmp liber tiu c eti tare n lupt, mrite rege, aici ns s m lai pe mine s dau Preotul l trase napoi dup cotul galeriei i se ascunse n ntuneric. Paii i vocile se au u tot mai tare. Cnd socoti c se apropiase destul, Burillo arunc spre ei cu toat pute rea o lespede de piatr. Se auzi un rcnet de durere. n aceeai clip, el se repezi cu sp ada i-l strpunse pe cel care naintase. Galeria rsun de alt rcnet, i mai puternic. Fcl e czur jos, continund s ard. La lupt, mrite rege! ndemn preotul. n galeria ngust i scund ei puteau mnui cu mai mult uurin spadele scurte, pe cnd ad lor se micau greu cu spadele lor lungi.. Jos spada, Burillo! strig unul dintre cei atacai. Teme-te de urgia Marelui preot! - Capnobot Sagio, teme-te tu de rsplata trdrii! spuse Sarmis repezindu-i o lovitur de spad n umr i retrgndu-se fulgertor.. i tu, ef al grzilor, ai venit s-l iei pe rege pentru a-l preda lui Marcius Turbo, r osti Burillo recunoscndu-l, sau venisei pregtit s-l trimii la Marele zeu? Lovitura lui Burillo se dovedi att de ndemnatic i de fulgertoare, nct eful grzilor din mna ce ncepu s-i sngereze. Acesta se ntoarse speriat i fugi civa pai, mpingnd preotul din gard pe care l lovise peste fa piatra aruncat de Buriuo. Reveni ns dup c u spada celui dobort i se arunc n lupt. Galeria fiind prea ngust, micarea ce-o fcu di fatal. Vrnd s-l depeasc pe preotul pe care l mpinsese, nu putu mnui spada, i Sar o lovitur bine intit, i strpunse gtul. Rmseser numai doi contra doi. Capnobotul Sag

it, i preotul din gard, cu faa nsngerat, ncepur s bat n retragere. Sarmis i Buril u mai mult furie, urmrindu-i pas cu pas. n mna stng, Burillo inea o fclie pe care o r case din mers. Lupta nu mai dur mult, i n faa lor rmase numai capnobotul, fr spad, c genunchi, implorndu-i s-l lase n via. Pentru ce &#0;lign=" Ktrui-ai trdat regele, capnobot Sagio? l ntreb Sarmis cu mnie g eu stpnit. Iertare, mrite rege, jur pe Marele zeu c n-am tiut niciodat ce gnduri nutrea Marele preot!... Mini, trdtorule! i strig Burillo. Iertare, mrite rege, snt gata s trec n slujba ta i s-mi dau viaa pentru tine!... i-o vei da pentru Zundecibalm, marele trdtor, uier Sarmis, hotrt s-l strpung cu r se vzu oprit de Burillo. Oprete-te, mrite rege! O astfel de jivin nu trebuie s murdreasc spada unui rege. l face s se pedepseasc singur. nepndu-l cu vrful spadei, la lumina fcliei pe care o inea n cealalt mn, Burillo l pe capnobot pn cnd din bezn se csc gura ntunecoas a puului, peste care se afla mpi l. Nu-l scpa din ochi, mrite rege, pn dau podul la o parte! Dup ce fcu liber gura adn cotoare, Burillo adug : Regele s hotrasc pedeapsa! Pedepsete-te singur, trdtorule! strig Sarmis, i alege : spada, sau puul! O clip, capnobotul pru c-i pierde cumpnirea, se cltin ntr-o nehotrre plin de dispe arginea abisului, apoi pieri n gura neagr a puului, scond un ipt ce nu mai avea nimic menesc n el. Acum s m urmezi cu mult grab, mrite rege! Trebuie s te duc la un loc ferit, apoi voi iei s vd ce se petrece afar. Nu-mi dau seama ct a trecut, poate c de mult s-a ntins n ericul nopii.

Pe terasa Marelui sanctuar de pe Cogheon se adunaser toate cpeteniile din armata d acilor i sclavilor. n jurul terasei erau aliniate ntr-un imens careu uniti de lupttori daci i sclavi. Pe aleea ce ducea spre palatul Marelui preot stteau de straj gladia torii, lupttorii cei mai voinici, cei mai ageri i cei mai hotri din unitile de sclavi. partea cealalt, spre ruinele Cetii-de-Munte, erau ngrmdii capnoboii, preoii i scri tului lui Zamolxis care l slujiser pe Zundecibalm. Din cele patru coluri ale Marelu i altar se ridicau valuri de fum aromat de tmie i alte miresme, din vasele largi cu care se terminau coloanele de andezit ce nchideau sanctuarul. Freamt i murmur se r idica din toate prile. Cpetenii i lupttori, daci i sclavi, capnoboi i preoi ateptau gurare nceperea judecii. Soarele se nla ncet de dup crestele munilor i alunga negur retrgea uor spre fundurile vilor adnci. De sus de pe munte cobora rcoarea dimineii, n r-o adiere uoar, ce nsufleea mulimea. Toate privirile erau ndreptate spre treptele de marmur de lng Marele altar, locul unde se afla regele, nconjurat de cpeteniile cele m ai de ncredere. Alturi de el sttea preotul Burillo, tcut, trist, obosit. Aceeai trist ee i oboseal se vedeau i pe faa regelui. Momentul nceperii judecii sosise. Sarmis privi pe deasupra lupttorilor i peste ruinele Cetii-de-Munte departe n zri. Pe treptele de marmur pe care sttea acum&#0;e marm N, l vzuse pe Decebal cu muli ani n ur m, n ziua aducerii Marii jertfe, cnd Daizus fusese omort de ctre preoi. Simi un uor v de cldur np-dindu-i inima. Acum se afla el pe locul pe care l ocupase marele su nainta De ce zmbeti, Burio? l ntreb pe taraboste, vznd cum pe fa i juca un surs. O vorb de demult, mrite rege, spune c pe btrn dac nu-l ai, s-l cumperi. Nu neleg ce vrei s spui, murmur Sarmis. Fr btrnul Chertebalos, continu Burio, nu-l mai aveam acum n mn pe marele trdtor. at de la Dagio cele ce se petrecuser aici, am srit pe cai i am pornit nval spre Coghe on. Toi, n frunte cu Dagio, alergam stpnii de un singur gnd : s-l salvm pe rege. Numa l, btrnul Chertebalos - eu de fapt n-am mai avut timp atunci s vd, am aflat dup aceea

- a fcut un semn i i-a oprit n loc pe cei doi feciori ai si, pe Rhesos i pe Dapyx, c are i ascult vorba ca dou fete nevinovate. Cei care au vzut au rs, au spus cu toii c, e frica Marelui zeu, btrnul se temea i de Marele preot, dar nu era aa. Voi s m urmai mine, feciorii mei, cic le-a spus el, i s nu uitai niciodat c fiarele au grij ntotdea s-i fac mai multe ieiri la vizuin!" i n timp ce noi, cu cetele ce ne nsoeau, galop erzndu-ne ntr-un nor de praf, btrnul s-a dus la Strombix. Ai lupttori care nu se tem d e zei i de preoi?" l-a ntrebat el. Oricare sclav care lupt pentru libertate i batjocor ete pe zei!" i-a rspuns Strombix. Atunci s-mi dai gladiatorii ti!" i-a spus btrnul. Au pornit apoi n goan, fcnd un mare ocol, i s-au pierdut n muni. Dup cum tii, la sosire str aici pe Cogheon, Zundecibalm fugise. Ne-am luptat cu grzile de preoi, l-am rpus pe trdtorul Susagus i-am nceput s cutm, rscolind palatul. Cu fiecare clip, ns mare e ndeprta, i l-am fi scpat din mn dac btrnul Chertebalos nu-i ieea nainte cu gladi Burio tcu. Sarmis zmbi i oft : i voi pune la loc de cinste pe btrni, murmur el. Poate c ar fi mai bine ca n Dacia, locul credinei n nite zei neputincioi, care de fapt nici nu exist, s statornicesc un c ult nou, al btrnilor, al nelepilor. Atunci, soarele va lumina libertatea pe tot cupri nsul Daciei! Ce spui, Burillo? Preotul tresri. Nici nu ascultase ce spusese Sarmis. Regele poate s nceap judecata, opti el. Sarmis ridic o mn, i buciumaii se por e. De departe, ecoul aducea napoi sunetele, n valuri ce se urmau tot mai rare i mai slabe. Din palat iei Marele preot, nsoit de o gard de preoi i de o gard de lupttori i, cu suliele pregtite s strpung pe cel care ar fi ncercat s se opun ordinului regelu Btrn, grbovit, cu totul nvins de frmntrile ce le trise n ultimele zile i nopi, Zun se apropie de Marele altar, mbrcat n odjdiile n care aducea Marea jertf, fr s arunce privire spre rege. Impresionat, mulimea cta cnd spre mantia scump i bogat a Marelui p eot, cnd la armura de lupt a regelui. Sarmis se ridic n picioare. Buciumaii ncetar s sune. Cpetenii i lupttori daci, ncepu el rar i apsat, v-am adunat s j&#0; i a St sudecm l care i-a trdat regele i ara! Sarmis povesti tot ce tia despre trdarea lui Susagus, din ndemnul Marelui preot, i d espre legturile lor cu romanii. Cnd aduse vorba de Diegis, i ceru lui Dagio s spun ma i departe ce se petrecuse. Am fost cu Diegis la Marele preot, vorbi nfuriat btrnul lupttor. Regele voia s-i cear ajutor i mai ales bani din tezaurul lui Zamolxis, pstrat pe Cog heon pentru zilele de grea restrite pentru ar. Eu nu tiu tot ce-a vorbit Diegis cu Z undecibalm, dar tiu ce s-a ntmplat dup aceea : Marele preot l trdase romanilor. Cnd am ieit de pe Cogheon, am fost nconjurai de centuriile guvernatorului, i fr ajutorul preo tului Burillo am fi czut captivi. Dar fapta aceasta a lui Zundecibalm s-a mai rep etat i acum de curnd, cnd el a urmrit s-l dea pe nflcratul nostru rege, pe Sarmis, n e romanilor, pentru a fi dus la Roma! Btrnul Dagio tcu i se aez pe treapta de marmur. Pe feele tuturor dacilor, furia, ura rnirea spre rzbunare luaser locul respectului fa de Marele preot i a fricii de suprare a Marelui zeu. Sarmis povesti apoi cele ntmplate de cteva zile i art cum fusese salvat de ctre Burillo. Trdare! strig cineva din mulime. S fie pedepsit pentru trdare! ceru un lupttor. Ca s-l putem judeca drept, continu regele, trebuie s-l ascultm i pe Marele preot. Cu micri ncete, Zundecibalm se ntoarse spre rege, trecndu-i privirile peste capetele d acilor, fluturnd un zmbet de batjocur i sfidare. l fix mult timp pe Sarmis, fr s vor ncepu cu voce ndurerat, cu cuvinte prin care cut s nfricoeze mulimea : Mare zeu, se afl n faa ta acela care te slujete, i ascult voia i anun poporului Eu, Marele tu preot, snt adus aci pentru a fi judecat. Dac prin ceea ce am fcut, Mar e zeu, am clcat voina ta, s fiu greu pedepsit, iar dac alii au greit i mping poporul pe calea pieirii, arat-i mnia i puterea ta i s-i pedepseti dup faptele lor. Eu, Mare u, snt gata ori-cnd s vin acolo sus lng tine, dac aceasta este dorina ta. Printre cpeteniile i lupttorii daci trecu un suflu de nfiorare i de team. Numai Sarmis i Burillo l ascultau cu ur i scrb. Ei nelegeau ce ncearc s obin de la mulime M rdarea crescu i mai mult cnd Zundecibalm vorbi cu mai mult putere i ndrjire, implornd e Marele zeu : S-i ndrepi mnia ta, Mare zeu, asupra acelora care gndesc ru i fac ru, care-i love

lesc pe preoi! Strnge toate tunetele i fulgerele i arunc-le asupra lor, arat-i puterea ta cutremurnd munii, brzdnd cerul cu foc i lovind pmntul cu grindin! Marele preot ndrept n sus privirea i ridic minile, rmase astfel cteva clipe, apoi ros rar, cu ton de supunere : Fac-se voia ta, Mare zeu!... Linitea i ncordarea cu care era ascultat i ntri convingerea c reuise s &#0;i conv Ss coeze mulimea. Cu o cuttur rece, plin de ur, Zundecibalm l intui pe rege i-i strig sugrumat : M adresez ie, Sarmis, fiu al lui Dicomes, i-i spun c, aa cum snt, sub povara anilor btrneii, nu m tem de moarte i nu regret c tu m vei trimite cu o zi mai devreme la Mar le Zamolxis! i vorbesc ca unui dac nesocotit, i nu ca unui rege al dacilor, cci tu n u al fost uns rege de Marele preot, iar Marelui zeu nu i s-a adus Marea jertf, s n e spun dac voia lui este ca tu s ne fii rege!

Tcu, i roti privirea pe deasupra tuturor, apoi continu : Voi vrei s m judecai, dar cu ce drept? Marele preot are de rspuns numai naintea lui amolxis i este judecat numai de el. Ai spus c am trdat pe rege, ara i poporul i m-am d t cu totul de partea romanilor... A cotropitorului! strigar mai muli lupttori deodat. Ceea ce am fcut eu nu se deosebete prea mult de cele ce s-au spus aici, dar ce v ndr eptete pe voi s credei c ceea ce au fcut Decebal i Diegis a fost bine? Ce v ntret eea ce vrei s facei voi va fi bine pentru poporul dac? V spun c nu vei reui altceva de s ntrtai i mai mult mnia Romei, s aducei j mai mult suferin poporului! Ai vrut s-l dai pe rege n minile dumanului! izbucni Dapyx, strngnd mna pe mnerul s . Tu eti viteaz i tnr, dar nu pricepi multe! Da, o spun aici, n auzul tuturor, nu a fi avut tria s-l omor i l-a fi dat s-l judece guvernatorul, ns nu ddeam un rege, ci un r t, un fost sclav al imperiului... Trdare!... Ruine!... Ticloie!... izbucnir strigte de mnie din mai multe pri. Am socotit, continu Zundecibalm, nelund n seam strigtele mulimii, c pentru salvarea mii de viei i linitirea noastr, putea fi jertfit un singur om, un om care prin rzvrtir ea lui mpinge la pierzanie sumedenie de daci i de sclavi. De mii de ani, preoii ngri jesc de popor i caut s-l duc pe calea cea bun. Preoii nu au lovit niciodat pe un nevin vat... S fie adus capnobotul Iazio! strig Sarmis. Garda l mpinse n fa pe capnobot. Pe faa lui schimonosit de spaim se ivise sudoarea mo privirea i era rtcit. Capnobotule, dac vrei s scapi cu via, l amenin regele cu voce apsat, spune mulim hotr! moartea lui Daizus! Marele preot! rspunse capnobotul, tremurnd. Cum el, capnobotule, cci aici, n faa mulimii, s-au tras sorii? continu Sarmis, pentr a-l ndemna s spun tot ce tie. ntotdeauna n sacul cu bile au fost buzunare ascunse, n care se aflau bile pentru c ei sortii s moara aruncai n sulie, spuse capnobotul. Aadar, jertfa nu i-o aleg&#0; Aa S-o ea Marele zeu i nici soarta? Nu, o alegea Marele preot! Iat, Zundecibalm, o dovad c preoii omorau oameni alei cu grij i cu ur! l mustr r r n lanurile n care m-ai nctuat pe mine, din hruba de sub palatul tu, din inima muntel i, pe cine ai mai omort? Ale cui erau osemintele din grmezile de acolo? Marele preot nu rspunse. Rmase cu privirea n jos Spune tu, Burillo, ca s afle poporul ntreg adevrul! Burillo se ridic de pe treapta de marmur, npdit de frmntare, dar hotrt s vorbeasc. Mrite rege, acolo zac oasele tarabostelui Segitulp, pierit dup ce-l nfruntase pe M arele preot n faa lui Decebal, acolo zac oasele lui Bugis, viteazul lupttor care sa btut cu o ceat de capnoboi bei, ale lui Dorillo, comatul care a ptruns pe Cogheon s-i scape fiica furat de preoi pentru Marele preot, ale lui... Destul, Burillo, mulimea a neles ce fcea pe Cogheon alesul Marelui zeu! Sarmis se nt oarse din nou spre Zundecibalm : Mai ai de spus ceva, Mare preot? l ntreb, i nu prim i nici un rspuns. Dintre cpeteniile dace se ridic btrnul Chertebalos :

 Mrite rege, Marele preot este dobort de povara anilor, eu aijderea. Un btrn poate sjudece mai bine pe alt btrn. Bag seam c sntem de-o vrst. mi d voie regele? Vorbete, btrne! Mrite rege, ncepu el dup ce tui de cteva ori, adineauri Marele preot ne-a spus c el punde numai fa de Marele zeu i c numai zeul Zamolxis poate s-l judece. S-l dm judeci , mrite rege, s ne spun zeul dac Zundecibalm este vinovat sau nu! S-l trecem prin ncer carea Marii jertfe i s fie aruncat n sulie! Oricum, noi pedepsim trdarea i pe trdtor! multe ori cnd viteazul Decebal i judeca pe taraboti, Marele preot cerea ca despre vinovia lor s fie ntrebat Marele zeu. Niciodat un Mare preot n-a fost adus Mare jertf rcni cu disperare Zundecibalm, de se nfiora mulimea. Ce spune poporul? ntreb regele, cu voce puternic, pentru a acoperi tumultul i murmu rele ce izbucniser din toate prile. S fie aruncat n sulie! strigau unii. S-l dm Mare Jertf! cereau alii. S moar trdtorul n lanurile de sub cetate! S fie ars! Regele ridic n sus braele i ceru linite : S se aleag cei mai voinici lupttori i s fie aruncat n sulie. Dac nu va muri n ele da noi ultima lovitur, pentru a pedepsi cum se cuvine trdarea! Pe Marele sanctuar, n fumul gros de tmie i mirodenii, acolo unde czuser victime ale pe rfidiei preoilor muli nevinovai, Zundecibalm i ddu sfritul urlnd i blestemnd, n s #0;bleste Steline de ur i batjocur ale lupttorilor. Dup ce totul se liniti, preotul Burillo se apropie de Sarmis i-i spuse nclinndu-se : Mrite rege, ne ateapt lupte grele, i tu ai vzut c preotul Burillo tie s mnuiasc a, ca oricare lupttor. Vreau s merg alturi de ceilali mpotriva dumanului! Sarmis l privi i surse. S-mi spui ce gndeti, ne-ar trebui un alt Mare preot?

i voi rspunde mai pe urm, mrite rege! Poate c eu voi cdea n lupte. Trebuie s-i a noscut numai de Marele preot i, bineneles, de mine. Regele are destul ncredere n Buril lo i vrea s-l urmeze? Unde, Burillo? n galeriile de sub Cogheon, mrite rege! naintau de mult prin galeriile ntunecoase, purtnd fclii n mn, dnd la o parte lespezi e ascunse n ziduri i fcndu-i drum prin inima de piatr a Cogheonului. Trziu, Burillo ru se tcerea : - Mrite rege, cum nu este prea mare grab, vreau s-i spun ce gndesc m-ai ntrebat afar ac ne-ar trebui un alt Mare preot... La asta m gndesc chiar de cnd m-am convins c Zundecibalm era un ticlos, un trdtor.. Rspunsul nu este chiar att de uor de dat, mrite rege! Eu am umblat mult i cunosc mul te. Ceea ce a fcut Zundecibalm fcea oricare alt Mare preot. Eu i-am mai spus cndva c pe vremuri puterea politic a fost cu totul n minile preoilor, i Marii preoi au fost ma i puternici dect regii, mpraii, faraonii. Aici, la Roma, la Memphis, la Babylon i aiu rea. Acum, ei lupt s recapete poziiile pierdute i nu este strin unul de ceea ce face altul... Nu i-am spus un lucru, Burillo, l ntrerupse Sarmis, eu de mult nu mai cred n zei. Preotul se opri, ridic fclia, l privi i rse : Nici eu, mrite rege, nici eu nu cred n statuile acelea reci i moarte. Am nvat mult m vzut multe : nici un preot n-a stat vreodat de vorb cu zeii, dar i susin, pentru ca s se susin pe ei i pe mprai. Fiecare faraon a avut la spatele su pe Marele pre Dar s mergem, mai avem puin pn la inta cltoriei noastre pe sub pmnt. Burillo porni nainte, luminnd drumul. Mi se pare c toate galeriile prin care m pori se tot nvrtesc n acelai loc, murmur s. Te neli, mrite rege, sntem departe, n snul muntelui. Cel care a condus lucrrile, m cu nefericiii care au tiat aceste galerii prin piatr, de mult au putrezit, ucii de Z undecibalm. Arhitectul era un persan de prin prile Babylonului, se numea Beroban, un mare constructor, ca i Apolodor din Damasc. n vremea aceea, eu eram tnr, aproape un copil. Dup ce Beroban a disprut fr u&#0;ce Ber Srrme, eu am ascuns pergamentele i p

apyrusurile rmase de la el, i mai trziu, cercetndu-le, am nvat multe din ele n arta c truciilor. Printre ele am descoperit i planul acestui labirint cu cele dou ncperi, sp re care mergem acum. Una din aceste ncperi n-a fost cunoscut nici de Zundecibalm i d e mult o folosesc numai eu. Fr acel plan, nu m-a fi descurcat niciodat n pienjeniul ac sta de galerii. Dar uite c am i ajuns la ncperea mea. Burillo ls jos fclia i ncepu s cerceteze zidria de piatr, cu lespezile bine rostuite. uor pe una, se auzi un scrit, i lespedea intr n adnc, rotindu-se uor. n locul ei r ur ct putea s ncap trupul unui om. Se aude ceva, Burillo! opti Sarmis, ascultnd atent. tiu, mrite rege, am uitat s-i spun : nainte de a ajunge la ncperea cealalt, vom tr e sub un uvoi de ap, care curge din tavanul galeriei i piere jos, printr-o crptur, n s c. Urmeaz-m! Preotul se strecur cu ndemnare prin gaura din zid, i-l trase uor i pe rege. Ridic sus lia. Ce e aici, Burillo? l ntreb Sarmis uimit de ceea ce vedea. Trecutul Daciei, mrite rege! Sarmis porni n lungul pereilor i lumin mai de aproape fiecare din firidele pline cu papyrusuri i pergamente. Tot ce vezi aici este strns de mine, cut s explice Burillo. Nu m puteam mpca cu cee e notau preoii ca s lase cunoscut urmailor notri, cci i ei, mrite rege, au acolo sus s ris cte ceva din trecutul rii, dar ceea ce au scris ei nu reprezint adevrul. Ei spun c tot ce s-a fcut bine n aceast ar se datorete preoilor, se laud c ei conduc i aju nu scriu un cuvnt despre conspiraia Marilor preoi, despre dumnia ascuns dintre Marele preot i rege, despre lcomia dup mbogire a preoilor i despre viaa de desfru i mbu re ei o duc. Aici, eu am strns altceva : am strns adevrata via a dacilor, cu faptele bune, greelile i cruzimea regelui, cu vitejia, cumptarea i vrednicia poporului, cu v iaa cunoscut i cea ascuns a preoilor... Burillo tcu, ridic fclia i-l privi mai de aproape n ochi pe rege. Faa lui era nflcra ulumire i respect, l ntreb cu nsufleire : De cnd este rege, Sarmis, fiul lui Dicomes? De cnd m-au ales cpeteniile! murmur regele, surprins de ntrebare. Burillo izbucni ntr-un hohot de rs, ce fcu s rsune pn departe galeriile. Nu, mrite rege, eti rege chiar din clipa morii viteazului Decebal! Burillo! strig Sarmis, npdit de un val de cldur. . Rbdare, mrite rege, am aici dovada! Pentru istorie, Burillo a cutat s strng tot ce ar i fost mai de pre. Se ndrept spre o firid, trase o cutie de lemn frumos lustruit, o deschise i scoase un pergament. l ntinse regelui. Sarmis desfc&#0; ntins Sdesu sulul i citi, sugrumat de e moie : Eu, Decebal, rege al tuturor dacilor, las ca motenitor al meu i ca rege pe Sarmis a l lui Dicomes de la Carsidava. n faa Marelui zeu, cer cpeteniilor dace s respecte n t otul voina mea!" Preotul vzu schimbarea ce se svrea n sufletul lui Sarmis, dup felul cum i tremura n m gamentul, dup uoara sudoare ce-i apru pe fa i dup lumina ce-i lucea n ochi. . n toiul luptei celei mari, am gsit acest pergament n palatul lui Decebal i l-am pus la adpost sigur, lmuri Burillo. Se apropie de rege i-l prinse de mn : De aceea, eu am cutat ca acela care avea s ne fie rege... Ce vrei s spui, Burillo? murmur micat Sarmis. Adevrul, mrite rege! Nu-i mai aminteti? Regele Decebal mai era nc n via. Dacia n e subjugat cnd eu te-am luat i te-am adus aici sus, pe Cogheon. Ai ascultat tot ceau vorbit cei doi Mari preoi : Zundecibalm i Marele preot al templului lui Jupiter . Atunci, i-am spus : Cnd mai trziu i va sta n putere, s tii pe cine s pedepseti!" undecibalm i-a primit pedeapsa, dar dup ce era ct pe-aci s te rpun. Poate c i el tia e... M-ai tulburat de tot, Burillo! Nu trebuie s te tulbure adevrul, mrite rege, ci s-l cunoti pn la capt. Preotul Bur a srit n ajutorul lui Diegis i a vzut n el pe regele dacilor, fiindc n acel timp nu t dac tu mai erai n via, i chiar dac ai fi fost, aa cum era ara prdat i poporul ch grit de legionari, nu a fi artat acest pergament nici ie i nici lui. Poporul nu trebu ia s mai fie mprit prin lupte : care din voi doi s fie regele.

 S mergem, Burillo, opti Sarmis, cu totul frmntat. Ieir, i Burillo puse lespedea la . Umblar un timp n tcere, trecur pe sub uvoiul ce srea din stnc, fcnd o curb prin ae -se ntr-un mic lac n lungul peretelui de piatr, de unde curgea mai departe, pierind n trupul muntelui. Am ajuns i la cea de-a doua ncpere, mrite rege! Preotul deschise i intrar. Acesta este tezaurul lui Zamolxis, spuse el, luminnd cu fclia lzile n care strluceau monedele de aur, bijuteriile incrustate cu pietre preioase i tot felul de podoabe scumpe din aur i argint. De fapt, bogia de aici este a Marelui preot i o lege veche din strbuni spune c ea trebuie folosit numai n vremuri grele pentru ar, dar Zundecib alm se lcomise i n-a mai vrut s dea nimic lui Decebal i nici lui Diegis. Dup ce tcu ct va clipe, Burillo rosti cu vocea sugrumat de emoie : i predau ntreg tezaurul, mrite re ge! El este al poporului i s-l foloseti spre a da dacilor libertatea, linitea i feric irea! Tulburat peste msur, Sarmis murmur : N-am cum s-i mulumesc, Burillo! n aceast clip se ntrete n mine convingerea c di se ridic adevraii zei, i tu eti un astfel de zeu! M nclin n faa ta, Burillo, tiin tu valoreaz mai mult dect puterea unui rege sau &#0;t dec Sge a unui mprat. Tu mi vei fi un nepreuit ajutor... Preotul nu se ls copleit de cuvintele regelui : Cnd am auzit c eti un revoltat i c ai pornit n fruntea sclavilor, ca s luptai pent cerirea libertii, mi s-a umplut sufletul de mulumire i de speran. tiam c vei fi i re e mult nu visez la altceva dect la libertatea oamenilor! n Dacia nu vor mai fi sclavi... tiu, mrite rege, ai spus-o. Asta te nal n sufletul meu. Tu ai fost sclav i tii ct t l njosete sclavia pe om. Sarmis l privi lung, cu preuire i cu dragoste, pe preotul nvat, puintel la trup, din f sa. Cum se face, Burillo, c tu, ca preot, ai ajuns s gndeti astfel : s nu mai crezi n ze i s urti sclavia? La mine este uor de lmurit : am suferit mult, am dumnit mult, i s ul mi-a fost mult npdit de revolt. Am putut s m conving de neputina zeilor i am simit c rutatea oamenilor... Suferind mult, mrite rege, chinurile i-au luminat mintea i i-au ntrit sufletul. Eu a ajuns s gndesc astfel nvnd i privind n firea lucrurilor. Lumea nu este att de strm e crede, i Roma nu stpnete toate popoarele. Dincolo de hotarele Imperiului roman nu este pustiu, cum se spune, ci se ntind alte imperii, tot att de mari i cu popoare t ot att de numeroase, cu mprai puternici i bogai, cu tiin i art mai naintate poate ns Roma i Athena, cu filozofi i nelepi care au ptruns mai adnc tainele vieii i ale s ului. Departe, n prile de rsrit i miazzi ale imperiului, snt monumente ct munii, ri din piatr - le spune piramide - care adpostesc n ele mormintele faraonilor i multe b ogii. Acolo, preoii urmresc mersul stelelor, tiu s fac roi care folosesc puterea apei azuri care opresc i mpart apele rurilor pe timp de secet i fac pmntul mai roditor, ti ia foc din cerul plin de nori amenintori i s fereasc templele de trsnete, tiu s msoa ul pn pe partea cealalt, cci pmntul, mrite rege, este acoperit cu multe i ntinse in mri, iar dac pleci spre rsrit i-o ii tot drept nainta mergnd ntr-una, ajungi napoi ai plecat, venind dinspre apus... Nici Plutarh nu tia attea cte-mi spui tu... De la un preot al templului lui Amon-Ra din Egiptul ce se ntinde pe malurile Nil ului, am aflat c unui om ce merge la pas clare pe un catr i-ar trebui cinci ani ca s nconjoare pmntul. Preotul acela tia s msoare limea fluviului i nlimea unui tem c, fr s treac peste ap i fr s se urce pe acoperiul templului, fcnd numai cteva s nu le cunoate crede c snt curate minuni sau crede c acel preot are puteri de la zei , dar totul exist de fapt n firea lucrurilor i nu fusese descoperit. Sarmis asculta nmrmurit i privea cu admiraie pe omul a crui putere izvort din tiin i puternic dect zeii. Tu vei fi sfetnicul meu, Burillo, vom pune poporul s nvee i-o vom lua naintea Romei! Dup ce am fost ales rege, m-am gndit ce-a putea s fac pentr&#0;ndit c Sc pu a-i sco ate pe daci la lumin... i-ai gsit o cale, mrite rege? Am gsit una, Burillo! Tu poate c tii mai multe. Am hotrt ca, dup ce alung legiunile

e aici i cad la mpcare cu Roma, chiar dndu-i i o sum de bani anual, pentru a-i potoli lcomia nemsurat, s trec la dacii din cmpia ntins i mnoas dintre muni i Dunaris. zegetusa, mrit i nfrumuseat, s porneasc un drum larg, care s strbat munii i cmp e el s huruie carele dacilor ziua i noaptea, ducnd tot ce putem vinde i aducnd tot ce putem cumpra i folosi. M-am gndit ca, mai trziu, cetatea de domnie a regelui s nu ma i fie ascuns ntre muni, ci s fie o aezare mare, dincolo, n cmpia cea ntins, spre Dun n care s vin muli negustori, muli nvai i filozofi din toat lumea i care s se n i tiin cu falnica Rom i cu oricare cetate din alt parte. i toi dacii, de-aici i de o de muni, de la miazzi, apus i rsrit, s fie unii sub acelai steag, ntr-o ar puter Dacia trebuie s aib corbiile ei, iar dacii s cltoreasc peste mri i s duc mrfuril departe, dincolo de Byzan i Propontida, dincolo de Jorinth i de Athen, cci numai cine umbl departe afl multe i nva mult. Dacii nu trebuie s mai rmn nchii aici ntre m ume... Regele dovedete atta nelepciune tot fiindc soarta l-a silit s pribegeasc mult, s c c lumea... Ca i tine, Burillo! Voi fi regele cu cel mai bun sfetnic. Dar ce facem cu zeii? Poporul este ptruns de credina n Marele zeu, i regele nu s-ar putea msura de la nceput cu acest mit... Sarmis l privi lung, rmase un timp pe gnduri, apoi deodat tresri. Sfetnicul meu va fi Marele preot, i Mare preot vei fi tu! Preotul cltin din cap. Marele preot trebuie s cread n zei sau s se prefac cu mult frnicie c mai crede rea s rmn deschis la suflet cu mine nsumi i cu alii. Pretutindeni se ntinde noua credi u nvtura galileanu-lui acela, credin care i doboar pe zei. Cretinii cred ntr-un zeu r tri n cer. De fapt, i ei se cam ncurc : se nchin unui zeu cruia i spun Tatl, pe c l-a vzut nimeni i nici nu tiu unde s-ar afla, i urmeaz nvturile galileanului, cruia Fiul i care de fapt a fost un om ca toi oamenii, dac n adevr va fi existat. Luat ca o m, acel galilean, n-a avea nimic mpotriva nvturii lui... Chiar nimic, Burillo? Tu eti att de nvat i de nelept i n-ai bgat n seam... Ce, mrite rege? Galileanul a propovduit buntatea i blndeea, ns a socotit n acelai timp sclavia ca a necesar, iar pe sclavi ca pe nite fiine care trebuie s triasc n lipsuri i s sufere tru stpnii lor. Preotul fcu ochii mari, ca la o descoperire nou. Regele m uimete cu nelepciunea sa. Ai spus c lupi pentru libertatea oamenilor, Burillo? i susin aceasta, mrite rege! N-ai fost atent de diminea, cnd Burio a spus c dac n-ai btrni, trebuie s-i cumperi ipa aceea, ca un fior plin de lumin, m-a fulgerat gndul c cea mai bun credin ar fi o r eligie care s-ar sprijini pe cultul btrnilor, adic pe un cult al nelepciunii, care sar transforma, ncetul cu ncetul, ntr-un cult al binelui, al dreptii, al cinstei i bune i purtri, al vredniciei... Gndul regelui este curat minune! murmur preotul. Cu tine, Burillo, ca Mare preot, s ne strduim s ndreptm poporul pe acest drum nou! Astzi mi-ai zguduit de tot sufletul, mrite rege! i tu pe al meu, Burillo. Dar s mergem. Dumanul nu doarme, lucreaz, afar iscoadele po ate c ne-au adus veti noi i trebuie s strngem cu putere minile pe mnerele spadelor. Ieir. Burillo puse la loc lespedea n zidul tezaurului i mult timp merser prin galerii le ntortocheate, fr s-i mai spun nici un cuvnt.

Sarmis cobor de pe Cogheon i-o apuc n lungul vii, cnd, de dup cotitur, se ivir Rheso pyx, n galopul cailor. Mrite rege, de cum s-au ivit zorile, legiunile romane au ieit din cmpuri i au porni

t de la Ulpia Trajana Sarmizegetusa ncoace, spuse Dapyx tergndu-i sudoarea de pe fru nte. S vin, noi le vom primi cum se cuvine. Am pregtit i o surpriz frumoas. Dar ce-ai as t aa, v-a prins teama? i ntreb surznd uor. i ateptm cu nerbdare, mrite rege! rosti Rhesos. Numai pe tata l-a cuprins nelinitea, adug Dapyx. Sarmis se ncrunt, i sursul i zbur buze. Strnse frul calului i se ntoarse spre el. Unde este acum btrnul Chertebalos? l ntreb cu nelinite. Jos, lng ruinele cetii de la gura vii. Este cu Maevius, Burio, Strombix i unchiul Dag o, rspunse Dapyx. Fr s mai spun ceva, Sarmis ddu pinteni calului i porni n galop. Timp de mai multe zile, toat valea ce ducea spre Cogheon vuise. De o parte i de al ta a drumului i a rului, care erpuiau mbriai printre povrniuri, unitile de daci sclavi doborser brazi ici-colo, i curaaser de cetin, pe care o fcuser grmezi mari, a unde pdurea era mai deas, i brazii mai stufoi. Butenii i prvliser n vale i-i strn ile mai nguste, ngrmdindu-i pentru a mpiedica naintarea dumanului, tindu-i drumul. Muli nu nelegeau ce pregtete regele. Dup judecarea i pedepsirea lui Zundecibalm i m&# depsi Vai ales dup cele ce vorbise cu Burillo prin galeriile de sub Cogheon, Sarm is se hotrse s se stabileasc pentru o vreme n palatul Marelui preot, i n rstimp s pr c lupta cu legiunile imperiului. La nceput fusese nehotrt dac e bine s atace n cmp de is, ptrunznd n larga vale a Sarmizegetusei, unde erau adunate forele dumane, sau s le atrag n muni, ntr-o poziie uor de aprat, aleas cu mult grij. n cele din urm luase care puini o cunoteau. Dumanul nu trebuia s bnuiasc ctui de puin inteniile, i secr uia pstrat cu strnicie. Cutase chiar s-l lase s cread c se teme s primeasc lupta, d micile uniti, pe care le mpinsese pn ctre cmpia Sarmizegetusei, aveau ordin s pornea goan napoi, ndat ce le-ar fi aprut n cale vreun plc mai mare de legionari, centurie sa alt unitate de lupt. Din goana calului, Sarmis cercet cu grij pregtirile ce se fcuser n lungul vii. Ordinel lui fuseser executate cu strnicie : pe tot drumul nu ntlnise nici picior de lupttor, dei numai- cu o zi nainte valea vuise de miile de oameni ce doborser copacii i se lup taser cu butenii verzi i grei. Prevederile lui se adevereau: legiunile romane porni ser s dea lupta hotrtoare. De departe, i zri pe cei ce-l ateptau ntr-o poian de la m ea drumului. Le ddu binee i sri jos de pe cal. Btrne Chertebalos, ia vino mai ncoace! l chem el pe btrnul lupttor, ce sttea mai rte, aezat pe o buturug de fag. i inea cciula n mn i o tot rotea, ca i cum ar fi cercetat-o atent. Sufletul btrnul at de o ngrijorare grea. Marele zeu s-i dea sntate i via lung, mrite rege! rosti el apropiindu-se. Ia spune-mi, ce te frmnt, btrne? Btrnul l privi lung, trecu dosul palmei peste mustile lungi i albe i i netezi barba as. Sub sprncenele dese, ochii parc i ardeau. Eu, mrite rege, te urmez i m bat cu dumanul pn n ntunericul duhurilor rele!... Tcu reinut i frmntat. ncepu s se scarpine prin pletele ce-i cdeau spre ceaf, albe ca . Haide, spune tot, regelui nu trebuie s-i ascunzi nimic, l ndemn Dagio, mirat de nel initea i tristeea fratelui su mai mare. Pi o s-i spun... e mai bine s tie!... murmur btrnul cu oarecare ovial. Ridic privirea i o ainti asupra regelui : Mrite rege, ai fost aici n lupta cea mare i ai luptat. Tu tii c la Cetatea-de-Munte, vulturul Decebal a fost ncercuit i nvins de legiunile dumane. Pentru ce vrei s se ntm le i cu tine ceea ce s-a petrecut cu el? Cetatea-de-Munte i celelalte ceti din lungu l vii snt acum o ruin, iar pe Cogheon nu ne putem mpotrivi mult timp dumanului. Dac ai nceput s te temi, retrage-i armata ctre miaznoapte pn prinzi momentul prielnic! Asta frmnt, mrite rege! Sarmis se apropie de btrn i-l mbria. mi eti ca un tat, btrne, i te iubesc nespus de mult. Cuvintele tale snt drepte, i rarea ta - curat, dar noi, cei mai tineri, dei barba i pletele noastre snt ncrunite de chinuri i de griji, am mai nvat cte ceva nou, care ne face s gndim altfel. Niciodat, , o lupt dat n acelai loc nu va fi ntocmai ca aceea dinaintea ei. Marii generali spun c niciodat rzboaiele nu se repet, l mai strnse o dat la piept i-l srut pe obraz :

le reamintesc romanilor acest mare adevr! . S te-ajute Marele zeu, mrite rege! murmur btrnul. Acum, s trecem la treburile noastre! Se ntoarse spre cei care l ateptaser : Ai fcut tul aa cum v-am spus? i ntreb. Toi rspunser prin cltinri din cap. Legiunile romane s otrt s se urneasc din loc, urm el, poate c peste dou zile, cel mult trei, vor cuta s d pe vale. Fiecare tie ce are de fcut. Nimic din ceea ce-am spus fiecruia n-am schim bat : eu i Maevius vom da lupta n lungul vii, cutnd s mpiedicm naintarea dumanului, a-l obliga s porneasc dintr-o dat cu toate forele spre Cogheon. Voi, Burio i Strombi x, sa fii cu unitile voastre gata de atac atunci cnd vei vedea semnalul meu! Dup o scu rt pauz, Sarmis continu : Toat noaptea nu m-a prins somnul, m-am gndit la vorbele tal e, Maevius : Niciodat s nu-l crezi pe duman mai puin iscusit i mai puin iret dect ti mi-ai spus. Vreau s sfrm aici legiunile romane, s le fac s se ngrozeasc de lovitura no str, iar Roma s se nspimnte. Pentru a-l atrage aici n lupt pe duman, voi cuta s-l f ad chiar pn nainte de marea lovitur, c m tem de el i-i cer pace. Cnd se vor apropia nile de intrarea n aceast vale, a vrea ca o solie de pace s se nfieze naintea guvern lui. Vom cere ceea ce tim dinainte c nu ne va da i vom pune condiii pe care tim c nu l e va primi. Solia noastr va trebui s-i vorbeasc fr ifose, cu supunere i cu team, pentr a-i ntri convingerea c ne va zdrobi. Ai gndit bine, spuse Strombix. Toate acestea fac parte din legile rzboiului, ntri Maevius. Aadar, relu Sarmis, pe cine trimitem s-i vorbeasc lui Marcius Turbo? Se spune c este un militar rece i drz. i apoi, trimisul nostru s-ar putea atepta la orice din parte a lui. Va fi ca vulpea prins ntre cini... Pe care adeseori i pclete, rse Burio. Ei, ce zicei, cine-ar putea s mearg? Btrnul Dagio i ddu cciula pe spate, scuip z apoi i-o scoase, i pletele i se rsfirar pe umeri. Pi cine altul dect eu? rosti el cu hotrre. Pe vremuri, vulturul" m-a trimis cu o sol ie la Traian i fusese ct pe-aci s-mi rmn oasele acolo. Ne-a rstignit jumtate din soli de va fi s mor, nu e tot moarte? tie Marele zeu dac voi scpa sau nu cu via din lupta ce se pregtete? Eu m pricep s-i vorbesc dumanului cu supunere, dup cum tiu s-l i nf duc eu, mrite rege! ntri btrnul lupttor. Sarmis ] nvlui cu o privire plin de dragoste i de recunotin. De cnd l tia pe acest e neobosit i nenfricat. n minte i revenir cele petrecute n noaptea cnd el i Vitellius ; noapt [tel, cu ntreaga gard, fuseser prini n grot de ceata lui Dagio, pe drumul de l a Lederata la Getidava. Eti ca prul ce salt ntr-una : nu obosete i nu mbtrnete niciodat! i spuse Sarm vibra de mulumire. Dar rscoala este i a sclavilor, rosti Strombix, aa c alturi de fratele Dagio poate c ar fi bine s mearg i un lupttor care a fost sclav. Snt de aceeai prere cu Strombix, susinu Maevius. Cteodat, naintea marilor btlii, pri se tem, i fiecare ar fi dornic s cad la nelegere cu adversarul. Este i aceasta o e a rzboiului, i astfel de ocazii, care pot s evite luptele i s salveze mii de viei, n u snt ele scpat. i dac este aa, nelegerea nu trebuie s fie numai pentru daci, ci i p sclavi, ncheie el. Te-a chinuit vreodat gndul, Maevius, c de cnd snt rege a putea s-i trdez pe sclavi Gndurile fiecrui om se schimb dup locul sau dup scaunul pe care st, murmur fostul t un. Dac-ai ajunge mprat al Romei, n-ai mai lupta ca Dacia s se rup de imperiu i n-ai mai socoti dreapt lupta sclavilor pentru libertate, continu el cu tristee crescut. Amndoi avei dreptate. i Strombix, i tu. Se opri i rse : Numai c, dac a fi stpnu a lsa pe altul acolo, iar eu a face tot ceea ce gndesc acum s fac pentru sclavi i pent ru daci. Ei, pe cine s trimitem alturi de btrnul Dagio? schimb el vorba. Pot s merg chiar eu! se oferi Strombix. Sarmis i aminti de legmntul ce-l fcuser toi patru n lagrul de sclavi de la Ampelum : Strombix, Artaban i Buziris, i l fulger gndul c i Strombix, ntocmai ca Maevius, nutre eama c el, regele, i-ar putea trda pe sclavi, numai aa i putea explica iueala i hotr u care se oferise fostul gladiator. Dac ar fi s admit ca tu s mergi spre a cdea n minile lui Marcius Turbo, aceasta n-a ce-o dect dac n locul lui Dagio m-a duce eu! spuse Sarmis cu intonaie de uoar mustrare Cpeteniile nu se duc n faa dumanului nu din team sau din laitate, ci din grija pe car e o poart miilor de oameni care i urmeaz i care sper s le ndeplineasc visul pentru ca

au pornit s lupte! S se duc Staberius, mrite rege, propuse Burio. Nici nu vd pe altul dintre lupttorii sclavi mai potrivit dect el, adug apoi cu mult convingere, i pe lng toate astea este p in de curaj i bun lupttor. Dac ai avea n fa cetele sclavilor care ne urmeaz, te-ai convinge c snt zeci i sute e ei gata s porneasc acolo unde este nevoie, chiar dac ar fi s-i piard vieile, l doje uor Sarmis trecndu-i degetele prin barb. Fie, s se duc Staberius, cum spui tu! Noi cei lali, s facem toate pregtirile i s ne aezm unitile de lupt pe locurile stabilite. Creznd c regele voia s plece, Dagio fcu un pas spre el, ncercnd s-i ain calea. Mrite rege! murmur btrnul, ncurcat. &#0;dth="2 ["> Ce-i, btrne? Nu mi-ai spus, mrite rege, ce vorb i duc lui Marcius Turbo, cu ce condiii cerem mpca ea? Regele izbucni n rs, se apropie de btrn i-l btu uor pe umr : Nu te-am uitat, btrne, vreau s te iau cu mine i s-i spun tot ce ai de fcut! Dar sta mai bine s aud i ei condiiile, poate c ne mai vine vreun gnd bun.. Prima condiie este cerem guvernatorului s se retrag cu legiunile din Dacia, iar a doua - mpcarea cu imp eriul. Eu, ca rege, m leg s devin supusul mpratului, s apr graniele imperiului n acea arte i s pltesc n fiecare an o sum, asupra creia urmeaz s ne nelegem. Acestea snt dacilor, i le spui tu, btrne. Condiia sclavilor este una singur, i-o va spune Staberiu s, indiferent dac Marcius Turbo se arat sau nu binevoitor fa de daci : Sclavii cer s li se acorde libertatea i cte-o bucic de pmnt, pe care s-o munceasc e leag s fie cei mai vrednici ceteni ai imperiului! Cred c este destul, nu? Ar fi pre a frumos ca aceste condiii s fie primite i s nu se mai porneasc luptele, continu Sarmi s, fulgerat de o raz de speran. Ar fi prea frumos nu numai pentru c am crua poate mii de viei, ci i pentru c, dnd lupta i zdrobind legiunile trimise mpotriva noastr, am pu ea pricinui o i mai mare suprare Romei. Dar n-avem ce face, nu ne putem opri la ju mtatea drumului! Haide, btrne, du-te i te pregtete! Tu, Burio, anun-l pe Staberius i ete s porneasc nsoii de o gard de lupttori sclavi i daci. Sarmis se ntoarse i plec. Dup civa pai se opri i-l chem pe Maevius. Merser mpreun ucat de drum. Eti cam tcut astzi, Maevius. Ce gnduri te frmnt? Nici unul... adic, m frmnt aceleai gnduri ca i pe tine. Cred c-i dai seama, o s arcius Turbo ntr-o grea ncurctur. Sarmis se opri i-l privi ntrebtor : La ce te gndeti? Pornesc de la gndul c s-ar putea ca Roma s-i fi dat n vreun fel dezlegare guvernato rului s gseasc o nelegere cu tine, dar prin condiiile pe care le pui nu tiu cum se va escurca : dac respinge condiia pus de sclavi i le primete numai pe acelea ale dacilor , nseamn c se mpac numai cu regele, nu i cu cpetenia sclavilor... Tocmai de aceea le-am i pus astfel, confirm Sarmis. Dar Roma se teme acum mai mult de rscoala sclavilor dect de daci. Ca s acorde libe rtate sclavilor din Dacia, ar nsemna s pun paie peste foc : s-ar prbui imperiul, cci s -ar ridica toi sclavii din toate provinciile s cear libertate, or, pentru senatori, patricieni, negustori, fermieri i toi bogtaii, Dacia nu nseamn mare lucru, pe cnd scl vii lor nseamn totul, nseamn nsi existena lor, i prin aceasta a imperiului. Maevius se nflcrase de propriile-i cuvinte. Tcu ncurcat, vznd c Sarmis zmbea. n zilele acestea ai stat de vorb cu Burillo? l ntreb widb cu [reb pe fostul tribun, orindu-i i mai mult ciuda ce ncerca s-l prind, dar nu-i ls timp s rspund i continu a judecat i el. V cunosc destul de bine pe amndoi, tiu ct sntei de ageri la minte, i c, fr s fi vorbit unul cu altul, ai gndit la fel, nseamn c, n adevr, lupta sclavil mai greu n balana imperiului dect aceea a dacilor. Te frmnt ce hotrre ar fi s iau eu Nu te-ai putea rupe de ar, i eti doar rege... Revin la ceea ce te-am ntrebat adineauri : crezi c i-a putea trda pe sclavi? Da, Sarmis! Maevius ovi o clip. Nici nu vd alt ieire. i ceea ce m doare mai adnc uirea ce se va produce n sufletele lor npdite de dezamgire, lipsite de sperana care le d acum atta putere i atta hotrre! O umbr ce arta frmntarea care-l chinuia se aternu pe faa lui Sarmis. Poate c vor fi momente grele, spuse dup ce mult timp privise departe, spre creste le munilor, dar ar fi singura ieire. M-a chinuit gndul c s-ar putea s m gsesc n situa

espre care mi vorbeti i am i gsit calea, am i luat o hotrre! Maevius l privi i mai mirat. Inti nelesese c regele i va sacrifica pe sclavi, apoi c e o cale de ieire i luase i o hotrre. l ascult cu mult ncordare. Dac Roma ar cdea la nelegere cu mine - lucru de care m ndoiesc cu totul i tiu c v i s mai luptm mult - a lsa la o parte condiia de eliberare a sclavilor, dar a pune num ai condiia ca sclavii care se afl n prezent n Dacia s nu fie trimii napoi n imperiu, nevoie m-a obliga s pltesc o sum drept rscumprare a lor... Ei, i? l ntreb Maevius, nerbdtor s afle restul. Apoi, ncetul cu ncetul, i-a elibera, unul cte unul, pentru ca ceea ce s-ar petrece aici s treac neobservat de Roma. mi dau seama de dezastrul care ar putea s le cuprin d sufletele, de nencrederea i poate de ura cu care m-ar privi un timp, pn ar vedea gnd ul meu devenit fapt... Sarmis oft adnc i tcu. Plec s continui pregtirile, murmur Maevius, i se ndeprt, cu totul tulburat i micat ul n care Sarmis gsise o ieire pentru salvarea sclavilor ridicai la lupt. Din urm, un lupttor din gard i aduse calul. Sarmis ncalec i porni n galop n sus, spr heon. Simea c se apropie ziua supremei ncercri. A treia zi, era spre sear. Dagio i Staberius se prezentar n faa lui. Sarmis i atepta c nerbdare, jos, la ieirea vii dintre muni, unde se pregtise s fac prima oprire a legiu ilor romane. ntrzierea lor l nelinitise mult, i n aceast zi, nc din zori, vznd c e artaser, ncepuse s cread c guvernatorul i luase captivi pe cei doi soli, mpreun cu a lor. Se frmntase tot timpul, mai ales dup cele ce vorbise cu Maevius, cnd i apruse l impede i grea ncercarea n care s-ar fi putut gsi n dubla sa calitate de rege al dacil or i de cpetenie a sclavilor. n aceste zile de frmnt&#0;r. n [mare ajunsese s doreasc ta dect s se vad n situaia de a fi privit de sclavi ca un trdtor. Am crezut c ai trecut de partea lui Marcius Turbo, le spuse el n glum, pentru a le mai nsenina feele ntunecate de ngrijorare, ori v-a inut trei zile numai pe ospee i pet eceri? Ia spune, btrne, scurt i clar, ce veste mi aducei? Api, mrite rege, nelegerea noastr cu dumanul o socot ca o mpcare a lupului cu vulp ori lupul se va repezi s-o sfie, ori vulpea l va pcli, numai c nu pot s-mi dau seama c re din doi - noi, sau ei - o fi lupul i care vulpea. Noi vrem s-i pclim i s-i zdrobim, dar i ei mi se pare c urmresc acelai lucru. Dup ce se scarpin puin n barb, btrnul Pe drum, m-am sftuit cu Staberius cum s ne nfim n faa guvernatorului. N-am fi vrut rtm nici ca nite soli care fac pe supuii, nici ca unii care amenin i totui cer mpca anul nu trebuia lsat s cread c ne ndoim de puterea noastr, i atunci ce ne-am gndit: s de veste guvernatorului c vrem s stm de vorb i s-i trimit i el solie, nsoit de o numeroas dect a noastr, i a trimis. Am stat de vorb solii ntre noi, ns ei cereau rg ntru fiecare rspuns pe care trebuia s ni-l dea i se duceau la guvernator. nti ne-au s pus c primesc mpcarea i c legiunile vor fi retrase din Dacia, dar s le predm toi scla . Se nelege c n-am primit, dar le-am spus c pe sclavii care vor rmne la noi i vom plt imperiul va putea s-i cumpere alii, din alt parte. Asta a fost n cea de-a doua zi. A stzi, cam pe la prnz, ne-au adus rspunsul : Marcius Turbo i trimite salutul lui de mpc re cu imperiul i te socotete un supus al mpratului. A mai spus c chiar astzi va porni spre Roma un tribun, care va duce mpratului i senatului vestea i se va ntoarce de aco lo cu ncuviinarea prin mesaj scris. Btrnul lupttor fcu o pauz privind lung n pmnt. Murmur apoi : Care e lupul i care e vulpea, rmne s vedem, mrite rege, prea ar fi frumos s fie adev t! Tu ce zici, Staberius? ntreb regele, fr s se rosteasc asupra celor spuse de Dagio. Niciodat imperiul, mrite rege, nu i-a retras legiunile dintr-o ar cucerit numai fiind i-a cerut-o nvinsul, n schimbul mpcrii! Poate c Marcius Turbo vrea o amnare a luptei, mai primete n ajutor alte legiuni... Ai vorbit bine, Staberius, spuse ncet Sarmis. Poate c la nceput face pe vulpea, apoi se va arta ca un lup, mai spuse fostul scla v. ntocmai ca i noi! ntri regele. Vom vedea care se va dovedi mai dibaci! Se ntoarse sp re eful grzii sale i-i fcu semn s se apropie ; S sune buciumaii de ndat adunarea cp or! Voi rmnei lng mine! Nu numai c nu trebuie s lsm rgaz dumanului, ci s-l facem rbeasc s ne atace, din moment ce nu s-a opus la condiia ce i-am pus n legtur cu sclavi !

Cpeteniile se adunar repede. Toi ateptaser nelinitii, dornici s afle ct mai curnd v dus de solie. De cum l privir pe rege, i ddur seama c el i luase o hotrre i trece Ceea ce am urmrit s obinem trimind la duman solia s-a mplinit : am vrut s-l facem d c ne temem i s-l hotarm s atace. Rspunsul lui m ndreptete s cred aceasta, i a az. Eu vreau s-l fac s treac peste acel rgaz i s grbesc lupta! Ne-a trimis vorb c pr pcarea, c ne salut i ne cere s ateptm cuvntul Romei. Sarmis i roti privirea pe feele tuturor, tioas, adne, arztoare. Continu : Nu trebuie s ntrziem nici o clip, l vom face s cread c vestea ce ne-a fost adus ne rat att de mult, nct am pornit pe petrecere. tiu c iscoadele lui ne dau roat, i ele vo fi ntrite peste noapte. De cum vor cdea umbrele nserrii, toi lupttorii, daci i sclav strni n jurul focurilor, cu oalele n mini, s se prefac veseli, ca prini de tria vinu s cnte i s chiuie de s huleasc vile i munii. Dup miezul nopii, la cel de-al treil cocoilor, s se fac linite, ca i cum toi au adormit butean. n tain i nevzui, vei aa cum am hotrt. Eu voi ntri paza peste tot, iar strjerii notri s fie cu ochii-n patr Dac l pclim pe duman, crezndu-ne neprevztori, cu vin n cap i plumb n picioare, va oveasc n zori, iar noi l vom primi cum se cuvine, mai treji i mai hotri ca niciodat. trece pe la fiecare s vd cum a ndeplinit acest ordin. n aceste clipe hotrtoare, voi f i necrutor cu oricine va da dovad de slbiciune ori de nenelegere. Pornim lupta cea mar e pentru libertate! Ceea ce a urmat pe Cogheon a fost ca un trsnet. Toi au rmas uimii de prevederea rege lui i de miestria cu care a tiut s loveasc legiunile romane. Chiar nainte de revrsatul zorilor, o cohort apru la intrarea vii i se angaja n lungul drumului n formaie de lupt Iscoadele dace sosir la rege ntr-un suflet i raportar c din mai multe pri, pe mai mult iruri, nainteaz alte cohorte i legiuni : pedestrai, arcai, suliai i clrei. Lovit o ddu Sarmis cu o ceat de daci i una de gladiatori, fiecare atacnd pe cte-o parte, s e dovedi att de fulgertoare pentru romani, nct, de la prima ciocnire, o cohort se ret rase n dezordine. Dar nelarea dumanului trebuia s continue : dacii i gladiatorii se fc r nevzui, ca i cum le-ar fi fost team de liniile vii ce naintau. n tabra roman, Marc urbo prinse curaj, convins fiind c regele dac dispune de un numr redus de lupttori, i se hotr s-l urmreasc pn sus, pentru a-i cuceri cuibul n care se ntrise : Cogheo uriile i cohortele se nirar n lungul vii, pe drumul ce erpuia urcnd uor, urmnd lini de clrei pornite n galop, ns nu naintar dect cteva sute de pai, cci fur oprite e sgei i de sulie aruncate cu dibcie de dup ntriturile de buteni, ridicate de-a curm drumului. Aci se ddu o lupt scurt, dar aprig, cohortele i centuriile se grupar i mai m lt. Sarmis se bucur i prinse curaj : reuise s-l fac pe adversar s intre n capcan, fr s i se pregtise. Alturi de el, Maevius urmrea cu mult grij naintarea romanilor i manevr cu gladiatorii, micndu-se cu repeziciune. Cteva centurii cutar s ocoleasc ntrituril buteni, urcnd pe povrniurile abrupte ale muntelui, pentru a-i ncercui pe daci i pe scl avi, al cror numr sporise. La sunetele scurte de buciume, cetele&#0;etele [ ce de daci i de sclavi rupser lupta i din nou se fcur nevzute. Romanii nu pornir s naintez departe dect dup ce mpinser butenii grei n apa prului i fcur loc s treac n iur locuri, romanii se mai oprir la ntriturile de buteni ce le tiau drumul i se ddur lupt in ce n ce mai drze i cu fore tot mai sporite de o parte i de alta. La nceput, romanii l vzuser pe regele dac luptnd, i Marcius Turbo era convins c-l va z robi i prinde mai nainte de a ajunge pe Cogheon, de aceea ddu ordin s intre n lupt toa te cohortele i legiunile sale. Dar Sarmis se fcuse nevzut din mijlocul lupttorilor si , iar comanda i-o trecuse lui Maevius. Pornise ntr-un ocol larg n goana calului, u rcase sus pe creste i se napoiase la locul n care ateptase ca romanii s ptrund n lung vii. Sosi la momentul potrivit: vzu cnd ultima cohort i ultimele centurii ptrundeau nt e muni, naintnd grbite spre Cogheon. Ctva timp le urmri erpuind n lungul vii i, din oc, primind cte-o ploaie de sgei i de sulie. Iscoadele aduser vestea c afar n cmp n eser legionari. Un val de cldur plin de speran i de hotrre l cuprinse. Fcu un sem e clipa mult ateptat, la care se gindise cu nfiorare n zilele i nopile n care sufletu i balansase ntre lumina plin de via a izbnzii i ntunericul plin de descurajare al n ii. Buciumaii ncepur s sune de-a lungul crestelor, povrniurilor i vii. Munii i pdu u, i ecourile se pierdeau uor pn departe. Atept cu strngere de inim, vzu primul val m ridicndu-se ctre cer, sri pe cal i, nsoit de o ceat de daci i de gladiatori, porni creste, n goan nestvilit, spre Cogheon. Valurile de fum se ntinser cu repeziciune. Rsu au chiotele i strigtele de lupt ale dacilor i sclavilor. Jos, n tot lungul vii, pdurea

cepu s trosneasc, vlvti mari de flcri se ridicau din vrfurile celor mai nali brazi, ea i fumul se simeau pretutindeni. Cteva clipe trecur numai, i chiotele de lupt ale da cilor i sclavilor ncepur s fie acoperite de strigtele i urletele pline de spaim i de ndejde ale legionarilor, care se vedeau ncercuii de flcri din toate prile. Marcius Tur o ddu ordin s se nainteze repede n sus, spre Cogheon, urmnd cavaleria. Dar n scurt tim p, caii devenir de nestpnit, speriai de fumul, dogoarea i mirosul puternic din cetina ce ardea cu prituri puternice i cdea din nlimea brazilor pn n mijlocul drumului. C aruncai i clcai de cei ce veneau din urm, caii speriai sreau peste pru i se arunca printre trunchiurile golae i fumegnde ale brazilor, unde dispreau n flcri. n acest t , de sus de pe creste, cetele conduse de Burio pe o parte i de Strombix pe cealal t pornir atacul, mrind i mai mult panica. Sarmis se ateptase ca greul luptelor s-l dea pe nlimile ce duceau spre Cogheon, ns cn osi acolo vzu c situaia se prezenta altfel dect prevzuse. Purtate de valurile de aer i de vntul ce se nteise o dat cu focul, flcrile se ntinseser repede i cuprinseser i e nconjurau cldirile i Marele sanctuar : Cogheonul se transformase ntr-o uria vlvtaie d vzu ceea ce se petrecea, avu o strngere de inim, se simi stpnit de presimiri rele, d r i reveni i prinse din nou curaj : va nla un Cogheon i mai mare, i mai mndru, fr te i ticloie. Trimise dup Maevius - el trebuia s fie n partea stabilit lui pentru at c - ddu apoi ordin ca toate cete&#0; ddu [te le s se ndrepte n grab spre gura vii. Reu s prind resturi de legiuni, resturi de cohorte i de centurii, grupuri de legionari i clrei fugind ngrozii, i le zdrobi cu setea urii i-a dorului de libertate, de care era cuprini i dacii, i sclavii. O parte din romani reuir s scape, i printre ei se afla te fr i guvernatorul Marcius Turbo. Regele i cpeteniile ce-l nconjurau erau fericii, zdrobiser puterea dumanului i nu-i ma rmnea acestuia altceva de fcut dect s prseasc n grab Dacia. Sigur de victorie, nu urmrirea resturilor legiunilor i cohortelor ce se retrgeau n panic spre Ulpia Trajana Sarmizegetusa i ddu ordin ca lupttorii s se odihneasc i s se ospteze, srbtorind vi Se gndi s atepte retragerea romanilor dincolo de Dunaris, ca i cum ar fi plecat de bunvoie dup nfrngerea suferit i s lase o cale deschis mpcrii i recunoaterii unei . De aceeai prere se artar toate cpeteniile, pn i Maevius. i s-au adeverit toate spusele, Maevius : niciodat o btlie nu se repet ntocmai, chiar dac se d n acelai loc, murmur Sarmis pind rar pe poteca ce cobora n vale. Lsase calul nspumat n grija grzii. Spre Cogheon, prjolul se ntinsese pe toate crestele din jur. Dinspre apus se ridicau nori negri, amenintori, vntul se schimbase i sufla spre vale mai potolit. Erau semne de ploaie. Maevius nu rspunse. Clca privind n jos, ca i cum i-ar fi numrat paii. Dac i Decebal i-ar fi lovit tot aa, poate c alta ar fi fost astzi soarta Daciei, spu se Burio cu vioiciune, nfiorat nc de ceea ce vzuse. Tarabostele l privea pe rege ca pe-un zeu i ncerca pentru el un simmnt adnc de recuno de admiraie i de supunere. Viteazul Decebal n-ar fi svrit o astfel de greeal! se auzi o voce de dup un brad, i aa lor se art Burillo. Faa i era mpietrit, ptruns de ngrijorare, o tristee adnc se vedea n privirea lui. umai sudoare i zbucium. Ce greeal? l ntreb Sarmis, mirat de apariia i de cuvintele spuse de preot. Alerg s te gsesc, mrite rege! Nu-ti port ciuda c m-ai lsat pe Cogheon, s cad prad f or. tiu ce nseamn s pstrezi taina unei btlii pe care - trebuie s recunosc i s te ad i dat-o ca un adevrat geniu militar. Preotul ncepu s zmbeasc uor, un zmbet amestecat c mult durere : Nici nu m ndoiesc c regele tia bine c Burillo are pe unde s se salveze. Acolo sus, totul a czut prad flcrilor!... Dar nu-mi spui ce greeal am fcut? insist Sarmis. Mrite rege, ai ctigat o btlie i ai pierdut un popor! Ce vrei s spui? Vocea lui Sarmis pru schimbat, n ea rsuna o und de nesiguran. Arznd Cogheonul, ai ntrit teama poporului de mnia Marelui zeu, arznd Cogheonul ai fc t dovada, aa cum spun preoii,&#0;dovada [eo c Marele zeu este mpotriva ta i c el, Mare e zeu, mniat, i-a ars pn i Marele sanctuar! Dar tu mi-ai spus c nu mai crezi n zei, Burillo! Tot aa i spun i astzi, mrite rege, dar gndul meu se pierde ca un grunte de nisip na poporului. Eu i-am spus numai ce-o s cread poporul, nu i ce-or s fac preoii...

 Fii linitit i... curaj, Burillo! Dacii nu vor renuna la libertate n schimbul zeilor ! Sarmis porni n vale cu sufletul umbrit de o uoar ngrijorare. intuit locului i mpietrit Burillo privi mult timp dup el, pn l vzu pierzndu-se printre copaci nsoit de cpeten

De departe, printre trunchiurile groase ale copacilor se vedeau jucnd flcri n mijloc ul unei mici poiene. n jurul jraticului stteau nghesuii, unii ntr-alii, daci i sclavi u minile ntinse spre foc i frecindu-le ntr-una. De multe zile n ir, ploua fr ncetare uri mrunte i dese se cerneau, o dat cu frunzele ruginite, ce cdeau mprocate de vnt. Pl tele i brbile lor erau lungi, stufoase, nengrijite, i vntul prinsese n ele boabe mici de ap, ce strluceau ca diamantele, la lumina ntr-una schimbtoare a flcrilor. Toi erau riti, slbii, nemncai, mbrcai n haine zdrenuite. Din susul povrniului se auzir pai ce se apropiau. Din bezna nopii se ivir doi oameni. Ce se simte, Gruno, snt strjile treze i la locurile lor? ntreb unul mai btrn de ln pe unul din cei ce sosiser. Linite, mo Agitulp, nu se simte nimic. Ploaie, i-att. Ascultarm de pe Colul bursuculu , de unde se aude tot ce se petrece n vale : nu se mic nimic, numai fitul slab al ploi i purtate de vnt te nconjoar din toate prile. Cei doi i fcur loc n jurul focului, nghesuindu-se printre ceilali, i ntinser spre f e umflate i roii de frig. Dup mbrcminte se vedea c erau lupttori, unul dac, i cella v. Ne prinde iarna pe aici! murmur cineva oftnd cu dezndejde. Barem s fi apucat s trece m dincolo, la rsrit... Un timp nu mai vorbi nimeni, numai fonetul minilor frecate i trosnetele buturugilor ce ardeau mai sprgeau linitea cnd i cnd. Zeii s-au pornit cu urgia pe noi, opti unul subirel i slab, al crui ochi luceau adnc ii n orbite. Zeii? sri cel din faa lui, un brbat cu flci puternice, gt gros i pumnii mari. Aratmie, Ruggio, un zeu, i i-l strng de gt pn-i ies ochii din cap! Tu, Forcis, eti ca toi gladiatorii : v mndrii c nu v temei de zei, continu cel sl it Ruggio, dar uite c mnia lor... A zeilor? strig Forcis, i scuip cu putere n jratic poate vrei s spui c dumnia pre e-a avea o putere, i-a prinde pe toi i i-a ar&#0; pri ^de, aa cum l-au ars ei pe Buril o. Cel ce sosise, numit Gruno, un dac n putere, tnr nc, se mic nerbdtor, cnd auzi nume Burillo. Dup rege, Burillo era cel mai nelept i mai nvat dac. Am auzit multe despre el. Eu a ost de fa cnd preoii l-au judecat i l-au ars, murmur Gruno. Spune, cum s-a ntmplat? l rugar mai muli deodat. Pi s v spun. Aa cum sntem noi, dacii, acum mprii, daci care urmeaz pe rege i da ult de preoi, ne vnm unii pe alii i trebuie s fii foarte iste ca s te descurci i s via. Dac mergi pe o crare i te ntlneti cu trei-patru ini, scapi teafr numai dac a cu cine snt ei i te ari de partea lor. Eu fusesem trimis iscoad, ca s vd ce se mai pet ece pe Cogheon. Acolo, preoii au nceput s ridice construcii noi, pe ruinele nnegrite de fumul prjolului, i mergeam n pasul calului pe o potec de la marginea unei pduri. Cn d s ocolesc un col al desiului, am vzut nainte, la vreo sut de pai, trei ini clri v pre mine. Trebuia s m hotrsc repede, i m-am hotrt. De al notri nu m temeam, c aveam e o tbli de lemn cu sigiliul regelui. Marele zeu s v in pe voi toi i pe toi dacii! alutat eu cnd m-am apropiat de ei. i pe tine, biete!", mi-a rspuns cel mai btrn, privi du-m bnuitor. Da-ncotro?", m-a ntrebat apoi, oprind calul. Pn-n vale, la o btrn car eacuri. Mi-e soaa bolnav greu i m tem c pleac la Marele zeu i-mi rmn copilaii orfan am spus eu strngnd frul calului. Credeam c eti din ia care umbl cu duhurile rele, cc i i rmneau oasele!", m-a ameninat btrnul. Dac vrei ca soaa s i se fac bine, haid ele zeu i-a artat din nou puterea i ne-a ajutat s-l prindem pe preotul acela ticlos,

care ne-a batjocorit credina i l-a trdat pe Marele preot Zundecibalm. Ne ducem spre Cogheon, a continuat el, astzi ticlosul o s fie judecat i pedepsit, aa cum o vrea Ma rele zeu." Pi soaa?", am murmurat eu cu team. M biete, tot Marele zeu i d sntate, ia cu leacurile ei. Mergi cu noi acolo i te rogi zeului pentru ea!", mi-a spus el cu bnuial. Dac ntrzii?" am optit. Nu cumva i fi tot unul din ia?", s-a rstit la mine btrnul. Am ntors repede calul i l m spus : Haide s mergem!". Atunci m-a sgetat gndul c nici nu se putea un prilej mai b un de a ptrunde sus nsoindu-i pe alii, care erau chezie pentru mine. Trec peste tot ce -am fcut i s v spun cum l-au judecat pe Burillo. Erau muli capnoboi strni pe treptele marmur ale Marelui sanctuar. Unul dintre ei - nu i-am aflat numele, inea locul Ma relui preot i poate c o s fie chiar ales Mare preot - a nceput s-l ntrebe pe srmanul B rillo: S ne spui pentru ce ai dat drumul din lanuri nemernicului acela de sclav, ca re se crede rege al dacilor, pentru ce ai artat locul n care se afla tezaurul Mare lui zeu de pe Cogheon i pentru ce l-ai prt pe Zundecibalm, spunnd c l-ar fi trdat pe m arele Decebal?" Burillo a nceput s vorbeasc ncet i rar. Era linitit bunul Burillo, i p faa lui n-am vzut spaim. Dac toi dacii l-ar fi ascultat, acum n-ar mai fi nici urm de preot n Dacia. Dar el a vorbit numai preoilor care l nconjurau i ctorva daci, cei mai muli btrni, nspimntai de teama zeilor. V spun i eu ce mai in minte : N-am trdat put Burillo, i-am spus regelui &#0;put Bu cegetot ce trebuia s tie ca rege i preoii i ascundeau, cci el este adevratul rege al dacilor!" L-am vzut cum a scos de la bru u n sul - prea de piele tbcit - i l-a artat preoilor. Uite dovada, a strigat el, Sarmis te regele Daciei, aa cum scrie pe pergamentul cu sigiliul viteazului Decebal! i cnd ara se afla n mare primejdie, nu era datoria Marelui preot s pun la dispoziia regelu i tezaurul Marelui zeu? i-a ntrebat el, privindu-i tios pe toi. Nu este aceasta leg ea noastr sacr din moi-strmoi? Dar n loc s fac asta, a spus el, Zundecibalm nu numai a vrut s-l ajute, ci a cutat s-i dea n mna romanilor pe cei doi regi : pe Diegis i pe Sarmis. Dar Burillo se afla pe Cogheon, el tia tot ce se mica n jur i tot ce urzea M arele preot le-a strigat el drz - i ca dac i-a fcut datoria : a dat regelui Sarmis ba nii cu care s poat purta mai departe lupta mpotriva legiunilor romane!" i acum de ce nu mai lupt?", l-a ntrebat capnobotul care inea locul de Mare preot. Rspunsul lui a fost scurt i tios : ,,Pentru c preoii au trdat poporul, l-au ridicat mpotriva regelui, sub cuvnt c aceasta este voia Marelui zeu, mniat din cauza arderii Cogheonului. Pr eoii au vndut libertatea poporului pornit s lupte mpotriva dumanului cotropitor i s-au pus cu toii n slujba Romei!" Capnobotul l-a oprit i i-a strigat, prins de mnie : Vor beti ca i cum n-ai fi fost niciodat preot!" Rspunsul lui Burillo a fost i mai drz, i m i rspicat : Am fost i snt un preot al adevrului, al binelui i al dragostei fa de popo n mijlocul cruia m-am nscut i al crui snge curge prin vinele mele. Ce tii voi?" A t eva clipe, apoi a continuat cu voce uimitor de potolit i cu totul stpnit : Ai ndemnat oporul s-l prseasc pe rege, ai ngrozit poporul speriindu-l cu mnia unui zeu care nu ex st i v-ai dat cu toii de partea celor care ne subjug! Poate c v ntrebai de ce v vor atta linite i drzenie : fiindc tiu c din mna preoilor nu exist dect o singur sc ! i poate c v mai ntrebai : pentru ce am rmas preot? V rspund i la asta : am rmas p mai fiindc am fost setos s nv, s cunosc lumea, s aflu cte ceva din ceea ce tiau ali ai ca preot am putut s prind multe taine ale adevrului, ale lumii n care trim! i acum , ultimul meu cuvnt : Dac a mai rmas un grunte de mndrie de daci n sufletele voastre, demnai poporul, ct nu este nc totul pierdut, s se alture din nou acelora care stau asc uni n pduri i muni i continu lupta!" Cred c n clipa aceea toi tremurau i nici unul curajul s-i in parte bunului Burillo. L-am vzut apoi ct de linitit i curajos a stat p d l-au cuprins flcrile din toate prile i l-au mistuit. Un timp, toi tcur, cu privirile aintite asupra focului. Pe feele lor slbite, ce se pie rdeau sub fuioarele mustilor i brbilor nclcite, jucau luminile flcrilor, dndu-le o c e purpurie. i i-ai spus totul regelui, aa cum ne-ai povestit nou, Gruno? l ntreb btrnul Agitul Da cui? El trebuie s tie tot ce s-a petrecut! Mult amrciune s-o fi strns n inima lui! Se vede singur: Burillo ars de preoi, Dagio Chertebalos czui n lupte, Artaban i Buziris czui i ei, iar Maevius plecat fr urme. B ft. i nu-l neleg pe rege de ce nu se grbete s trecem mai repede munii! Armata lui est cum mai mult de trei pri numai din sclavi i abia o parte s mai fie daci... ckquote height="0pt" width="2em" align="justify"> Au fugit dacii, numai din spai ma pe care preoii au tiut s le-o vre n suflete! rosti Gruno cu revolt, lovind cu un tc

une n buturuga ce ardea n faa lui. Regele tie tot. L-am vzut cum se frmnta i l-am auz cum i blestema pe preoi. Totul a fost pus la cale cu mult chibzuin i cu mult iretenie vorba : Dac vrei s mprtii oile, las lupii s ptrund n staul!". Dup nfrngerea pe u suferit-o n lupta de pe Cogheon, unde puin a lipsit ca toate legiunile s piar n flcr , n-au trecut prea multe zile i, cum tii cu toii, n armata regelui au dat nval nenumr aci i sclavi, toi plini de curaj i de speran. Sclavii s-au artat hotri i cinstii p lcurile lor, pe cnd dacii aceia abia venii au nceput s fug, dar nu singuri, fiecare se fcea nevzut nsoit de cte-o ceat de zece, cinsprezece i chiar mai muli. Ce se petre , regele nu putuse s neleag. Abia trziu, cnd a aflat, n-a mai putut s fac nimic, mul iser. i cine credei c fuseser dacii cei nou-venii alturi de el? Vrei s spui c preoi? ntreb Forcis. Da, preoi, toi mbrcai ca lupttori daci! Acum, toat Dacia e cuprins de team i to eapt o nou rzbunare a Marelui zeu, rzbunare prin foc, trsnete, grindin, cutremure, sec et i molime, de care le vorbesc preoii n fiecare zi i n fiecare clip. Gruno continu s rmoneasc n jar cu tciunele pe care l avea n mn i s vorbeasc rar, cu mult tristee rindina i cutremurul acela ngrozitor, care au urmat dup arderea Cogheonului, toate au vrt spaima n sufletele celor slabi i le-a mrit teama de Marele zeu... Sclavii nu-l vor prsi niciodat! murmur Forcis, i vinele ncepur s i se umfle pe gtu Noi sclavii nu-l avem dect pe el. El este pentru noi zeul, conductorul i sperana. S recunoatem cinstit : acum, Sarmis este mai puin rege al dacilor i mai mult cpetenie a sclavilor rsculai. Tu ai dreptate, Forcis, ntri Gruno cu scrb. Dacii s-au ticloit, arde-i-ar focul cu Ma ele zeu cu tot!... Uite, eu snt btrn, rupse tcerea Agitulp, care tot timpul ascultase, i m mai tem, mai red n zei, c de, zilele mele snt numrate, dar eu zic aa : regele e una, Marele zeu, a lta. Noi dacii am fost tari i am fi fost i mai tari dac preoii nu trdau. Nu pot s pric ep de ce au fcut ei asta?... i ploaia asta ticloas nu mai contenete! murmur unul. Mai punei buturugi pe foc, ndemn Agitulp, i avei rbdare, c acum se. ivesc zorile. Eu am plecat, spuse Gruno. M duc la locul meu, garda regelui trebuie s fie venic t reaz. Gruno nu apuc s se ridice, c tresri auzind nechezat de cal. Toi srir n picioare o dat el. De departe, printre copacii pdurii, se apropia ropot de potcoave. Cine nu st lng foc vede ca ziua, altfel n-ar putea s mearg n trapul calului, spuse b ul. E vrunul de-ai notri, aduce vreo veste mare, de se grbete att, altfel, de era dum an, strjile l puneau de mult la pmnt. Din ntuneric apru un roman, cu toga zdrenuit, peste care avea aruncat o pelerin tot at de rupt. Maevius, murmurar toi cu uimire, ridicndu-se, Da, Maevius! spuse el srind jos de pe cal i apropiindu-se grbit de foc. M-a prins de tot frigul. Jos n vale, m-am mai nclzit niel n cojocul unei strji. Noroc c m-a recu oscut! Se strnser cu toii n jurul focului, ngrijorai, dar i dornici s afle veti. Nu stau, continu el frecndu-i minile n apropierea flcrilor, trebuie s vorbesc cu S . Mai e mult pn la el? Tabra este ceva mai sus, pe poiana cea mare din mijlocul pdurii, lmuri Gruno. Tocm ai m pregteam s pornesc ntr-acolo. Maevius, mbtrnit i mai slbit, se ntoarse i privi la rnd pe fiecare. Da, tot fee cunoscute, spuse el oftnd. Ne-ai prsit, tribune, l-ai lsat singur pe rege! murmur btrnul Agitulp, cltinnd din Ca un prost, m-am lsat nfricoat de aiurelile preoilor, spuse fr s-i poat stpni u Ceilali rser cu poft. Asta n-o credem noi, bunule Maevius! zise Forcis. Tu te ai cu preoii i cu zeii ca pisica cu cinele, altceva te-o fi fcut s pleci... Frecndu-i tot mai tare minile, Maevius se ntoarse spre Gruno, fr s-i dea un rspuns lu orcis. Putem pleca? l ntreb pe Gruno. Toi se privir mirai. Se ntmpla ceva deosebit. Fiecare se simea sgetat prin inim, cld npdea, faa i se mpurpura, ducea mna spre mnerul spadei i l strngea cu putere. Da, bunule Maevius! rspunse Gruno.

 Aa, strngei mnerele spadelor, le spuse el, v mai ateapt ncercri grele! Maevius i lu calul de fru i se pierdu n ntuneric dup Gruno. n bordeiul su, Sarmis nu putuse s aipeasc toat noaptea. Mult timp urmrise plpirile s ale opaiului din firida adnc i i depanase viaa. Fusese la un pas de izbnd, ajunsese e n cmpia Sarmizegetusei, aflase c romanii se retrgeau n grab pe drumul prin Tibiscu, spre Lederata i Viminacium, cnd uneltirile preoilor i fcuser pe muli daci s-l prsea , ca i cum totul fusese anume pregtit, urmase o ntoarcere vijelioas : o lovire, comb inat cu o ncercuire de ctre legiunile romane, din care scpase numai datorit vitejiei fr seamn a dacilor rmai credincioi, a gladiatorilor i a sclavilor. Loviturile nu conte iser dup aceea i fusese nevoit s se retrag tot mai adnc n muni. Toamna trecuse, iarna a aproape, iar el nc nu luase o hotrre. nainte, cnd poporul era alturi de el, din toat prile, din toate satele, dacii trimiseser mbrcminte i hran, mai multe dect avusese e, pe cnd acum nu mai putea s obin nimic&#0;nu mai c n. Cei care i rmseser credincio urmrii i fugrii de cetele ce cutreierau ara n lung i-n lat, ntrtate i conduse de obotul Iazio devenise Mare preot, scurt timp dup ce fusese prins i ars Burillo. Tresri auzind sforit de cal i murmur de voci. Sri de pe patul cu fn i i ncinse reped da. Auzi desluit vocea lui Gruno : O s mai atepi niel, regele nu s-a trezit, dar acum o s se lumineze de ziu... Trebuie s-l trezim, nu e timp de pierdut! Recunoscu vocea lui Maevius. Presimiri rele l npdir. Se repezi la u, o deschise i ie r. Abia le deslui feele n ntunericul mrit de apropierea pdurii. Maevius! strig alergnd spre el. Eram sigur c nu dormi, altfel nici n-a fi vorbit aa de tare ca s m auzi. Da, eu snt, Maevius, cel care te-a prsit... Se repezir unul spre altul i se mbriar. Nu m-am socotit niciodat prsit de tine, Maevius, i spuse Sarmis, adnc tulburat. Ceea ce m-a nelinitit a fost numai tcerea ta. Sclavii mai au nevoie de mine, Sarmis. Nu numai acetia care te urmeaz, ci i ceilali , nefericiii inui legai n lanuri la ferme i pe antiere. Vrei s spui c n-ai plecat fiindc ai socotit c totul era pierdut? Dar haidem n bordei , acolo vom vorbi fr ochi i urechi n jurul nostru. i-a slbit ncrederea n cei care te nconjoar? Nu, Maevius, nu mi-am pierdut-o, dar vd dezndejdea n ochii lor i-i neleg. Poate c n mai ine dect sperana. Ateapt ziua cnd eu voi mai face o minune, aa cum a fost lupta d la Cogheon... Maevius l urm n bordei. Sarmis slt opaiul mai mare i l trase n gura firidei. Te-am auzit spunndu-i lui Gruno c nu e timp de pierdut. Ce se petrece, ce veste m i-aduci? l ntreb cu mult nerbdare. Maevius se aez pe un col al patului. Stai i tu, Sarmis! i voi spune totul pe scurt, iar tu s iei repede o hotrre. Tui de va ori i continu : Ct timp am stat lng tine, am fost chinuit de gndul c ceilali sclav cei care nu reuiser s scape i s vin lng noi, poate c erau supui la cele mai groazni uri, rzbunare a stpnilor i supraveghetorilor furioi de rscoala i unirea celor rscul cu dacii. Ceea ce am gsit mi-a artat c ngrijorarea mea nu fusese nentemeiat. Am plecat cnd am aflat c Marcius Turbo avea ca primcontubernal pe un tribun; bun prieten al meu i-al lui Vitellius. M puteam bizui pe el, pentru a-l determina pe guvernator s mai ndulceasc viaa sclavilor, a celor care nu s-au revoltat. i n-a putea s spun c n reuit. Am umblat apoi mult pe la ferme i prin antiere, am stat printre ei, am but mp reun, am glumit, i-am fcut s mai uite viaa ticloas pe care o duc, cci eu am rmas pent ei tot Maevius, poetul rtcitor i nebun, fr a &#0;tcit c nceta s aflu tot ce se mai p mpotriva ta. i aduc dou veti : am aflat c mpratul Hadrian va veni n Dacia n primv atorul a anunat la Roma c rscoala sclavilor i dacilor a fost nfrnt, asta ar fi prima v ste. A doua veste - i pentru asta m-am grbit s ajung ct mai repede la tine - este c M arcius Turbo se pregtete s-i dea o lovitur fulgertoare. Am reuit s aflu totul de la J us Sibaris, tribunul, prietenul meu i primul contubernal al guvernatorului. Ceea ce l-a nfuriat mult pe guvernator a fost faptul c de cte ori a ncercat s te mai angaj eze n lupt, tu i armata ta v fceai nevzui, ca intrai n pmnt. i-a dat seama c ai tot i afli repede cele mai mici micri ale cohortelor i centuriilor sale. Acum i pregte altfel lovitura : desface cohortele n manipule i cete mici, le mprtie deghizate pe l a ferme, antiere i prin pdurile din apropierea taberei tale, cu ordinul ca ntr-o anu

mit noapte s se strng n unele locuri alese, i de acolo, fr s-i mai lase timp, te pr rns, ca ntr-un clete. N-am putut ns s aflu de la tribunul Julius Sibaris ziua cnd va f dat lovitura. Spunea c n-o tie nici el, numai Marcius Turbo, prin curieri militari speciali, a trimis ordinele pe pergamente sigilate. Mi-a spus tribunul, rznd : Bar barul poate s fie lovit i azi, mine, peste o sptmn, peste o lun". De aceea am alergat -un suflet s-i dau de veste. Aadar, peste o zi, dou, o sptmn, murmur Sarmis. Trebuie s iei o hotrre chiar astzi. i nchipui c eu n-am putut veni aici de-a dreptul a Ulpia Trajana, cci s-ar fi putut ca cineva s m urmreasc i s cad n minile iscoadelo ane. La lumina opaiului, figura lui Sarmis, cu flcile strnse, cu privirea tioas i cu sngele ieit n obraz, frmntat de ur i de ngrijorare, prea sculptat n bronz. Rmase mult tim Cnd sri n picioare, Maevius tresri. Am pornit soli la triburile vecine, cu bani muli i daruri, s-mi trimit ajutoare. Nu s-a ntors nici unul, i nici nu-i mai atept. Chiar astzi ridic tabra i-o apuc spre rs , dincolo de muni. Cum se lumineaz, ncep pregtirile, trimit s strng strjile i pornes te iscoadele. Nu se gsete alt cale, mai bun? l ntreb Maevius. Sarmis l privi ntrebtor i mirat : Ce alt cale? S dau drumul la toi s se mptie i s scape fiecare cum poate? Ar fi mai bine, murmur Maevius cu mult ndemn, dect s fie prini i dui la galere. Nu, Maevius, nu pot s-i vd nici n gnd pe aceti oameni dragi, care m-au urmat, au lup tat i au suferit lng mine, ncercuii i luptnd singuri, cuprini de disperare, unul cont cinci, zece, douzeci de legionari. Trebuie s luptm toi strni, de vom fi ncercuii, i ciocan uria s lovim ntr-o parte sau n alta i s ne facem o ieire din capcan! Poate c ai i tu dreptate, rosti Maevius oftnd. Prin crptura uii ptrundea o dung slab, care ncetul cu ncetul devenea mai luminoas. A c piurile de ploaie, rafalele p iveau zorile. Vntul se nteise. Printre pict&#0;l se urtau fulgi, de zpad rari i mari. Sarmis ncepu s se mbrace, punndu-i armura i strng elele. n linitea din bordei, de departe se auzir sunete de buciume. Ecoul le aduse n valuri repetate. n aceeai clip, n apropiere, sus pe platou, rspunser altele, cu aceea chemare. Sunete de lupt! strig Sarmis ngrijorat. Maevius sri n picioare i o paloare i acoper aa. Fugi, Maevius! l ndemn Sarmis, trgnd spada. ncotro? Pn acum nu m-am dovedit un trdtor i nu vreau s fiu nici de acum nainte. Sp ea e slab, s-mi dai una mai tare i un scut. Platoul ncepu s rsune de freamt, de micare, de ndemnuri i blesteme. Strombix i aez pe linii de lupt. Rhesos i Dapyx pregtir cetele de daci. Din vale, de pe coast i din s usul muntelui strjile veneau n fug, sunnd din cnd n cnd chemarea la lupt. Din vale se zir ropote de cai ce se apropiau n goan. n mijlocul lupttorilor, Sarmis i ndemna i le a calea de retragere n rnduri strnse. Nu pot s-mi iert, Sarmis, greeala pe care am fcut-o. Dac nu fceam ocolul i porneam oana calului de-a dreptul ncoace, soseam de acum trei zile. Astzi, tu ai fi fost d eparte, dincolo de muni. Sarmis nu-i rspunse, se repezi spre vale, urmat de lupttori, pentru a lovi centuri ile dumane ce naintau cu atta iueal. De la prima ciocnire, legionarii ddur napoi n dezordine. Ateptau ntriri. Sarmis nu pie du nici o clip i porni n susul muntelui, dar, dintr-acolo, alte centurii nvlir. Atacul se ddu cu toat furia i drzenia disperrii. Legionarii se retraser, continund s lupte. cii i sclavii pornir tot mai sus. Nu merser mult, c un nou val le tie naintarea i o no cierare se produse. Din mai multe pri, alte centurii aprur. Era ctre amiaz cnd ncletarea ajunse n toi. Luptau pe via i pe moarte dacii i sclavi sindu-se de fiecare copac, de fiecare col de stnc i de fiecare poziie bun de lupt. Se ormar mai multe grupuri, avnd n mijloc cpetenii : unul pe Sarmis, altul pe Maevius, altele pe Strombix, pe Rhesos, pe Staberius i Dapyx. Copleite de numrul mare al leg ionarilor, grupurile rsculailor se micorau i se ndeprtau tot mai mult unele de altele. Ninsoarea, se nteise, i o cea deas acoperea pdurile i munii. n toiul luptei, Sarmis se vzu ncercuit. Romanii l cutaser mult pn l recunoscuser. E pta ca lupta s se nteeasc n jurul su. i ncorda forele i-i ndemn la lupt pe cei

cum numrul mare de legionari l va coplei sub ploaia loviturilor. Era hotrt s nu le ca d viu n mn. n jurul su se produse mai mult micare i auzi lovituri mai dese i mai pu . Gladiatorii i fceau drum pentru a-l despresura. n acelai timp, tot mai muli legionar i erau mpini ntr-acolo. nvlmeala se mri repede, i ceata din jurul su ncepu s se d ecare dac, fiecare sclav i fiecare gladiator lupta cu mai muli romani deodat. Sarmi s nu simea c pe fa sngele i curgea n iroaie, nu vedea c pumnul n care strngea mne era acoperit ntr-o nclial de snge, cnd n toiul luptei i al nvlmelii l&#0;tei c n trsnet o lovitur grea, care l fcu s se frng. Loviturile ce urmar nu le mai simi. N nici cnd czu ntins pe pmnt i nu vzu nici cercul de legionari ce se nchise n jurul l ceeai clip. Nu trecuse mult dup amiaz cnd, de sus de pe munte, legionarii ncepur s m vale, cu nepturi de sulie i de spade, grupuri de sclavi i de daci, legai unii de alii lanuri i cu frnghii groase. n urma lor, pdurile i vile rsunau de urletele, vaietele estemele rniilor czui i de o parte, i de alta. Puini dintre rsculai reuiser s sca uire i dispruser n desiurile pdurilor. Vntul se nteise, i fulgi mari i dei erau p ri iui n lungul vii. Pmntul ncepuse s se albeasc de omt.

Anul Romei 872{65}. Soarele se ridica ncet peste crestele munilor i alunga pcla, ngrmd nd-o n susul vilor. Prin aerul linitit, rcoros i curat, vrfurile munilor, nc purtnd be de zpad, se profilau att de aproape, nct preau c se pot atinge cu mna. Nu trecuser puine zile dup calendele lunii mai. Totul era proaspt, verde, luminos,. nou. Pe drumul ce ducea spre Ulpia Trajana Sarmizegetusa se auzea un scrit prelung, i de la o cotitur se ivi o cotig cu dou roi, tras de un mgar, ndemnat la mers de un biat, re nu arta s fi trecut de paisprezece ani. Se vedea c se grbete. Lovea i nghioldea nt na animalul i privea ngrijorat cum, n aceast zi, soarele parc se ridica prea repede, iar mgarul mergea prea ncet. Nuiaua verde de alun cu care l ndemna la mers se rupea bucic cu bucic la fiecare lovitur, i fii din coaja ei fluturau n vnt, ca nite v spatele lui, nfundat n paie, sttea o btrn, neputincioas, pe care o nvinseser anii a. Aceti doi cltori att de ngrijorai i att de grbii erau btrna Malva i micul Dic Mn, mn mai repede mgarul, sufletul meu! l ndemn btrna. Pe faa ei zbrcit, vntul i flutura uviele de pr alb, i cu greu se putea vedea frmnt chinuia. Copilul se slt n picioare, trase cu putere de sfoara legat de cpstru i ncepu s-l lov in toat puterea. Mgarul zvcni speriat, se poticni de o piatr i fu gata s cad, cotiga s zgudui, o hulub czu i se mboi n pietrele drumului, biatul i pierdu cumpnirea i cz rupa animalului. Ce-ai fcut, Dicomes? strig btrna, speriat. Marele zeu i-a ntors de tot faa de la no vait apoi, oftnd greu. Biatul sri jos, blestemnd mgarul. ncetarea huruitului i hurducturilor cotigii mri i ult linitea cmpului. Deasupra lor, pierdut n seninul cerului, cnta o ciocrlie. De depa rte se auzea murmur slab, strigte i chiote. n zare se contura cldirea ntins a amfiteat rului. Ce s-aude, bunico? ntreb el, grbit s lege la loc huluba. Se bucur, rde i strig mulimea n amfiteatru, dornic s vad ct mai repede cum snt Dac sosim prea trziu? Nu, puiul mamei, n-avea grij, romanii ncep serbrile numai dup ce au mncat de diminea cnd soarele este ridicat mult pe cer, ctre prnz. Astzi o s nceap i mai trziu. Cic a stpnul Romei, nu l-ar mai rbda cerul, i n cinstea lui s-a pregtit spectacolul. Dar hai de, ce tot faci acolo, nu poi s nnozi mai repede o sfoar? Acu snt gata! Crezi c-o s-l vedem azi pe tata? Poate. D-aia i mergem. Se spune c astzi vor fi scoi n amfiteatru ali daci s se bat i sau s se lupte cu fiarele slbatice. Dar dac l-o fi dus la Roma?

 Nuu... este aici!... Btrna oft. Se ridic puin, se rsuci i se aez mai bine pe paie. Astzi or s-l scoat... ticloii, lua-i-ar duhurile rele, l scot ca s arate mpratulu tenia dacilor i a sclavilor rsculai! Cu micri repezi, Dicomes sri n cotig i ncepu s ndemne din nou mgarul la drum. Poate c mpratul o s-i lase viaa lui tata, pentru a-l duce cu el la Roma, spuse ntorc capul spre btrn. Nu face el asta! Romanii nu-l recunosc pe Sarmis ca rege. Pentru ei, el nu este dect o cpetenie a sclavilor pornii la rscoal i a cetelor de daci latroni, cum le spun ei... Cuvintele btrnei se pierdur repede, acoperite de ropote de cai. Un grup de tribuni, centurioni i decurioni, cu civa legionari, toi mbrcai ca de parad, i prinse din urm pul cailor. Cnd ajunser n dreptul lor, un centurion strnse frul calului, se ntoarse sp re cotig i-i tie drumul. Mgarul se sfii ntr-o parte, coti spre marginea drumului, i n ceeai clip cotiga se rsturn n an. Luptndu-se cu paiele, btrna cut s ias la lumi cei civa decurioni care se opriser s priveasc izbucnir n hohote de rs i, dnd pinten r, pornir dup ceilali, vorbind tare i nveselii. Blestemai s fii de toi zeii i de toate duhurile! strig dup ei btrna. Vnt de furie, biatul ridic pumnii spre ei, amenintor : Tata a omort muli dintre voi, eu m jur s trimit n Infern i mai muli! Sri repede, ndrept cotiga i o urc sus pe btrn. Porni ndemnnd i mai mult mgarul la Dis-de-diminea, o mulime pestri - brbai i femei, btrni, tineri i copii - umplea ul ale Ulpiei Trajana Sarmizegetusa, se revrsa pe via Dacia Trajana i pe via Roma, s e unea ntr-un uvoi nesfrit pe via Ulpia Trajana i se ndrepta spre amfiteatru. Fiecare era dornic s apuce un loc ct mai bun n tribune. Vesel i zgomotoas, mulimea se amesteca la porile amfiteatrului cu lorarii, gladiatorii i mestigoforii, care se grbeau s fac ultimele pregtiri, dup voia lanistului Alfius, organizatorul spectacolulu&#0;ius, o kacoi. Din carcerele ntunecoase de sub tribune se auzeau urletele cinilor, lupil or i leilor nfometai, ce umpleau de bucurie i de nerbdare mulimea, n ateptarea plcer care le-o va produce spectacolul. Valuri de strigte, de chiote i de rsete pluteau pe deasupra tribunelor i se pierdeau ntr-un ecou slab spre munii ce strjuiau valea. Toat iarna se fcuser pregtiri pentru spectacolul ce avea s se desfoare n faa mprat e nu conteniser nici n primvar. Acum, Ulpia Trajana Sarmizegetusa tria zile de mare sr btoare. De cteva zile, sosise cu mare alai stpnul Romei i al Daciei, mpratul Hadrian. Tribunele gemeau de marele numr de spectatori : patricieni, negustori, plebei, li beri, veterani, coloni i daci ocupau pn la ultimul loc. Saltimbanci i mscrici umblau d ntr-o parte-n alta nveselind mulimea n schimbul unui bnu, orict de mic. Cnd n amfitea rsunar trompetele anunnd sosirea mpratului, Hadrian intr n tribuna imperial, nsoi ius Turbo i de senatorii cu care venise de la Roma. Ave, imperator! Ave, Caesar! izbucni din mii de piepturi ca un tunet. Btrna Malva i micul Dicomes cu greu reuir s se strecoare printre spectatori i s-i g curi de unde puteau s vad mai bine ntreg amfiteatrul. Ameit de larma din jur, frmntat de grij i de team, uimit de ceea ce vedea, biatul privea cu ochii lui limpezi i mari, albatri ca seninul cerului, mulimea vesel i zgomotoas. Pletele lungi, blonde, ondula te jucau pe umerii lui n uoara adiere a vntului. Lng tribuna imperial stteau de vorb Nesmesianus, unul dintre cei mai bogai patricieni din Dacia, i tribunul Procilius, eroul care prinsese pe cpetenia dacilor i sclavilo r. Pe toi zeii, tribune, cum ai reuit s-l prinzi pe regele barbar? Rege?! Nesmesianus, vezi s nu te-aud cineva, mpratul i guvernatorul s-ar supra foc d c ar afla c tu, un patrician bogat, vezi n el un rege! E un sclav mpuit, care a ndemna t pe ali nenorocii la rscoal i care prinsese poft s fie i rege, bineneles un rege b al unui popor barbar. Vrei s-i spun cum l-am prins? N-a fost uor!... S-a mpiedicat barbarul de tine cnd ai czut de fric, vzndu-l? i place s glumeti, Nesmesianus! S-l vezi n fa, dar nu aici n amfiteatru, pzit de i, ci pe cmpul de lupt, i m leg pe zece mii de sesteri c arunci spada din mn i fugi. o privire ce te nghea i d lovituri de spad cu atta iscusin, nct adversarul nu-i sc s. Cnd l-am prins, se apra ca o fiar, ncolit de cei mai aprigi legionari, cei mai age ri n lupt. Am rmas uimit, i totul s-a rscolit n mine cnd vedeam cum doboar oameni pe e-i socotisem de nenvins...

 i atunci ai czut nspimntat, Procilius! glumi din nou Nesmesianus. Cred c tu n-ai fost niciodat pe un cmp de lupt i nu tii ce nseamn un om ager, care isperat, hotrt s moar. n clipa aceea, barbarul fcea ct zeci de legionari. De el nu te uteai apropia. Spre norocul meu, am zrit printre frunziul czut un lemn lung de vreo opt coi i gros cam ca &#0;vreo o kcampe picior, l-am ridicat repede i l-am plit cu putere pe barbar. Am vrut s-l lovesc n cap, i-am nimerit alturi, n umr. A czut ca trs . L-am mai lovit de cteva ori, cci nu i-am lsat pe legionarii mei s-l strpung cu spade le. tiam c guvernatorul ine mult s prind viu pe cpetenia sclavilor i dacilor latroni. Ascultndu-l, Nesmesianus ncepuse s-l bat uor cu palma pe umr. Prinse momentul i-l ntr pse ; Merii o frumoas rsplat, Procilius, i nu m ndoiese c guvernatorul sau poate chiar m or arta aprecierea i bunvoina lor. Barbarul mi-a omort doi dintre cei mai buni priete ni ai mei. tiu, mi-ai mai spus-o : pe Eurotas i pe Fortunatus. Da? Am uitat! Cnd, cu ce ocazie i-am spus? Vd c ai uitat! Snt gata s jur pe Proserpina c te prefaci c ai uitat. Ai uitat i c s un mare pre pe capul barbarului, pe care cred c a sosit vremea s-l plteti aceluia c e l-a prins. Tribunul l apuc de bra i continu n oapt : Ar trebui s tii, Nesmesianus ribun tnr care nu ocolete tabernele i nu preget s alerge dup o femeie frumoas are nt una nevoie de bani, S nu-mi spui acum c nu-i mai aminteti, c vinul fusese prea tare.. . Vei avea preul, tribune! Sau nu, i voi da o sum ndoit, ca s-i art ct preuiesc f n de eroism... Care te-a fcut s dormi linitit i s umbli prin Dacia fr pic de team. i dau din banii lui Fortunatus. Cnd am prsit amndoi Roma, sraci i disperai, din rea iscusitului i minunatului Eurotas, ne-am legat n scris c ntreaga avere a aceluia care moare nainte rmne celuilalt. Ct privete linitea i sigurana, te neli, tribune! recut prea mult timp de cnd o ceat de latroni au atacat i jefuit o ferm, vecin cu fer ma mea de lng Napoca, i-au pus foc i l-au omort pe stpn. Snt nc pline pdurile de ba de sclavi nfometai i goi, fugrii de pretorieni i de legionarii de la castre. Cnd tcu, Nesmesianus vzu c de mult Procilius nu-l mai asculta i se uita atent spre tr ibuna mpratului, nvluit n lumina plcut i vesel a soarelui. n tribune se mrise tum etul, i mulimea atepta cu nfrigurare ca stpnul Romei s fac semnul de ncepere a spect lui. ntreg amfiteatrul prea o floare uria, presrat cu toate culorile. Umbrele, evantai e i earfe erau micate de spectatori pentru a-i face umbr i rcoare, i n micarea ntinu i neritmic preau nenumrai fluturi n zbor nepotolit. mpratul se ntoarse spre guvernator, dup ce privise mulimea din tribune, impresionat d e aclamaiile i delirul cu care l primise. Era bine odihnit i bine dispus. Miile de p riviri ndreptate asupra lui nu-l stnjeneau, l fceau s se simt mare, puternic, bun i iu it de popor. Spune-mi, Marcius Turbo, cum de-ai reuit s restabileti aici linitea i ordinea? Anul trecut situaia devenise att de ngrijortoare, nct era s-i dau ordin s prseti aceas s retragi legiunile dincolo de Danuvius. Acum, pare c totul a fost un vis urt. V&#0 ; totul k t.d asta pe feele celor din tribune : veselie, voie bun, mulumire... Guvernatorul, un brbat n vrst, brunet, bine pstrat, plin de via i de energie, cu priv iute i adnc, se nclin cu respect. Nu eu, majestate, ci legiunile imperiului au fcut totul! Las modestia, Maroius Turbo, tu tii mai bine dect mine c zece legiuni nu preuiesc ct un comandant bun. Cnd te-am trimis pe tine, aici era un dezastru, i legiunile mele puteau s fie sfrmate. Cu acelai adnc respect, guvernatorul se nclin din nou. Pe lng el, brbat nalt i bine pratul, scurt i cu pornire spre ngrare, arta ca un negustor n faa unui cavaler, un ne tor n mantie de purpur. Ai spus cuvinte drepte, majestate! Situaia aici era grea, iar barbarul, cpetenie a rscoalei, se dovedea un om viteaz i hotrt. Am ncercat mai nti s potolesc triburile ine, crora barbarul le cerea ajutor : pe iagizi i-am btut, pe roxolani i-am cumprat i le-am promis stipendii anuale, pe care nu tiu dac majestatea-voastr le-a recunosc ut. Un guvernator a angajat imperiul... Da, da! Bine, bine! murmur mpratul. Pe alii i-am ameninat. Socotisem c-l am n mn pe barbar cnd am pornit spre Cogheon,

lovitura lui a fost att de iscusit i de fulgertoare, nct a bgat spaima n legiunile ortele noastre. Pierderile au fost ngrozitoare! Cine se gndea c ne ntinsese o curs cu atta dibcie i c va pune foc pdurilor? Dup aceea, am cutat s-l lovesc altfel : prin p , i am reuit. Ultima lovitur i-am dat-o numai dup ce am cunoscut bine felul lui de l upt, i l-am surprins cu totul nepregtit. Marcius Turbo tui de cteva ori i privi n aren Majestate, mulimea i lanistul ateapt nerbdtori semnul de ncepere a spectacolului. Da, da, numaidect, dar, Marcius Turbo, a vrea s vin aici tribunul acela care l-a pr ins pe cpetenia sclavilor... i rege al dacilor, majestate! De multe ori m-am gndit c poate n-ar fi fost ru dac im periul i fcea n aceast parte un astfel de aliat, iar mpratul un astfel de client"... tiu, Marcius Turbo, am primit mesajul tu, dar nici eu, nici senatul... Acum s-a t erminat, e bine i-aa! Hadrian ridic braul i trompetitii ncepur s sune. Mulimea izbucni n urale. Porile ma arenei se deschiseser, i prin faa tribunelor pornir n pas cadenat dou grupuri de gladi tori cu trupurile goale, frumos bronzate i cu musculaturi puternice. n fruntea lor mergea lanistul Alfius. Ajuni n dreptul mpratului, se oprir, se ntoarser spre tribun alutar : Ave, Caesar, imperator! Morituri te salutant! Lupta lor a fost scurt. Lanistul a ranjase ca totul s se termine fr pierderi prea grele pentru el. Fiecare gladiator l costa muli bani. Pe nisipul nroit de snge al arenei rmase numai un mort. Celorlali, mu limea ceruse s li se lase viaa, i mpratul admisese. Lorarii curir repede arena i m proaspt. S se bat latronii! strig cineva din tribune.&#0;ii! st krib S se dea drumul la fiarele slbatice! ceru altul. n aren ptrunser o ceat de daci i e sclavi legai la ochi, prini n luptele grele ce se dduser cu rsculaii. Cu trupurile g ale, avnd n mini numai spade i scuturi, ncepur s se loveasc, mpini cu tridenii de de ctre mastigofori. Mulimea delira i striga de plcere, iar tribunele rsunau de hohot e de rs. Cei ce se luptau se repezeau disperai, unii loveau n gol, alii nimereau n pl in i provocau rni grave, adnci, de moarte. n scurt timp, n aren mai rmseser n stare t numai doi daci. Mulimea izbucni n strigte cernd s li se dezlege ochii, i mpratul o sfcu. Cnd se privir, cei doi lupttori rmaser mpietrii : erau fraii Rhesos i Dapyx. scuturile i se mbriar. Zece mii de sesteri acelui gladiator care va omor un latron! spuse mpratul. Lanistul alerg spre carcere i iei cu doi gladiatori. Lupta se ncinse aprig, mulimea de lira, ipa i aplauda. Un gladiator czu strpuns de spada lui Dapyx. Cellalt se npusti sp re Rhesos, parc ngrozit de spectrul morii fcu o micare greit, dacul se trase ntr-o pa i, cu iueala fulgerului, i repezi spada n piept. S se bat barbarii ntre ei! strig mulimea. Victoria dacilor nu-i plcu mpratului. Ri , ncuviinnd cererea spectatorilor, dar, spre mirarea lui, vzu c_ dacii i aruncar spad i scuturile pe nisipul arenei. n aceeai clip, lanistul i mastigoforii i ncercuir. Dacii acetia mi plac, opti Hadrian, i le fcu semn s se apropie. i las viaa i-i da tatea aceluia dintre voi care iese nvingtor! le spuse el dup ce ei se apropiar. Abia termin mpratul, i rspunsul veni scurt: Cnd s-au vzut doi frai s se bat ca gladiatorii . l nfrunt Rhesos. Vrei viaa noast mastigoforii s ne strpung cu tridenii! Ca un tunet rsunar strigtele mulimii : S li se lase dacilor viaa! La moarte cu barbarii! Libertate celor doi frai viteji! S se dea drumul fiarelor! Semnul fcut de mprat schimb totul n urale i aplauze. Rhesos i Dapyx erau liberi. Lorarii curir repede nisipul. n aren intrar mai multe perechi de sclavi cu sclave, apr oape goi, toi alesi dintre cei mai tineri i mai frumoi. Viaa grea din carcere, durer ea i spaima erau ntiprite pe feele lor. Fiarele! Fiarele! striga mulimea. n spatele mpratului, din grupul senatorilor ce-l nsoeau, se auzi un zgomot, o micare n estpnit, apoi un strigt : Canidia, copilul meu! Senatorul Publius Octavianus se prbui ntre treptele tribunei. Jos n aren, sclavii con tinuau s nainteze spre tribuna imperial. Prim&#0;e spre k . a pereche erau Staberius i

Canidia. Ce se ntmpl? ntreb Hadrian ntorcndu-se. Palid, ndurerat, cu privirea tulbure, Publ Octavianus fu ridicat de ceilali i dus lng mprat. Canidia, copilul meu!... murmura ntr-una senatorul, ngrozit. Hadrian fcu semn s se opreasc spectacolul. Abia optind, senatorul povesti pe scurt t ragedia lui, apsndu-i mna pe inim. Publius Octavianus, hotrte tu! spuse mpratul, micat de cele auzite. Ca o sgeat slobozit, senatorul sri n'picioare. Privirea i se mpietri. De muli ani nu d rise altceva dect s-l prind pe ticlosul de sclav care i nstrinase copila de el. Toat ce-o strnsese se revrs i rosti cu vocea sugrumat': S-mi dai napoi fiica, iar pe el s-l rstignii! Aa s se fac! ntri mpratul. Vestea se ntinse ca fulgerul n aren i n tribune. Povestea de dragoste a unui sclav i a unei fiice de senator mic multe inimi. Mulimea ncepu s strige, cernd viaa sclavului. os, n aren, lanistul se lupta s-o despart pe Canidia de Staberius. Ea ncepu s ipe. i tatl, ns dorul de el, dor care o chinuise attea zile i nopi, se spulber n clipa cnd enatorul ceruse rstignirea sclavului, a soului ei. Se hotr s moar alturi de brbatul l re cunoscuse fericirea. mpratul i fcu semn s se apropie. Vei merge la Roma cu tatl tu, i spuse el. Nu-mi recunosc un tat att de ru! strig ea. Vreau s mor alturi de brbatul pe care mi au hrzit zeii! Linitete-te, i vom lsa viaa i lui. El va rmne sclav aici, n Dacia, o ncuraja Had Iar eu rmn tot aici, alturi de el, sclav ca i el! strig Canidia, plngnd n hohote urau mulimea. n tribune se fcuse linite, toi priveau i ascultau mpietrii. Iertare! Iertare, majestate! strig o femeie din apropierea tribunii imperiale. Sn t att de tineri i de frumoi!... n toate prile se produse micare. Sute i mii de mini se ridicau cu degetul cel mare ndr ptat n sus, semnul iertrii, al lsrii n via. mpratul nu se simi bine, ntmplarea l ile de priviri ndreptate asupra lui l stnjeneau. Hotrte-te, Publius Octavianus! i strig, prins de mnie. Senatorul, care tot timpul i privise fiica adnc frmntat i chinuit de dorul ei, tresri se ruina de tonul cu care i vorbise mpratul. Ochii i notau n lacrimi. n sufletul lui ddea o lupt grea, ntre dragostea de fiic i ura pe care o avea pentru sclavul ce-i zdr obise linitea zilelor de btrnee. La Roma nu-i putea duce fiica avnd un sclav ca so. Un fior de dezgust i de indignare, de revolt i de neputin l zgudui. Se ridic n picioare rig cu vocea sugrumat, ce&#0;strig kt prea c nu mai are nimic omenesc n ea : Eu nu mai am fiic, majestate! Latroana din aren nu este copilul meu. Fiica mea a murit n sufletul meu! Se prbui apoi pe banc, alturi de mprat, sfrit, mbtrnit, nvins. Scoatei-i din aren, ordon mpratul lanistului, i dai drumul fiarelor. S rmn amn ci, n Dacia, ca so i soie. Fiarele, se d drumul fiarelor! se auzir strigte de bucurie din toate prile. Mulimea i adusese aminte c se afl la spectacol. Uile cu zbrele ale cutilor ce se zre arcerele ntunecoase de sub tribune ncepur s fie ridicate de mini nevzute, i n aren n ait de lupi turbai de nfometarea la care fuseser supui. Perechile de sclavi i sclave s e prbuir sfiate n cteva clipe. Dup ce fiarele czur la rndul lor doborte de sgei rarii srir s curee arena. Urm o scurt lupt de gladiatori, care plcu mulimii, civa mscrici smulser torente de de rs i de aplauze cu glumele i agilitatea lor. n aren, lorarii aduser o cruce. Dup ei nainta un roman mbrcat ntr-o tog rupt i cu Era Maevius. Mulimea l recunoscu, i aplauzele izbucnir din toate prile. Muli cereau tului s-i lase viaa fostului tribun. Mastigoforii l mpinser n faa lui Hadrian. Acesta treb : Spune, pentru ce-ai trecut de partea barbarilor? Maevis i arunc o privire plin de u r, apoi ncepu s rosteasc cu un ton ce dovedea sfidarea morii: Crezi tu, stpnul Romei, c eti biruitor? Mult te neli, tirane, mult te ncnt slava!

Veni-va ziua nou: zi mare, luminoas, Cnd dacii, sclavii, toi cei legai n lanuri, Vor rstigni pe mprai, cucerind libertatea!

Rstignii-l! Rstignii-l pe acest nebun tulburtor de suflete! strig mpratul, ridicn picioare. n amfiteatru se amestecau strigtele. Cei mai muli din rndul plebeilor ineau ridicat d egetul n sus, cernd s i se lase viaa, alii din tribunele patricienilor strigau s fie d at leilor, i vacarmul nu se potoli dect n momentul cnd lorarii scoaser din aren crucea pe care Maevius gemea i blestema, cu piroanele btute prin mini i prin picioare. Civa mscrici aprur repede, i ghiduiile i glumele lor schimbar n veselie umbra de. triste lsase peste tribune. i vezi, Marcius Turbo, spuse mpratul la urechea guvernatorului, plebea, srcimea, scl avii, toi snt gata s urmeze ndemnul unui nebun, ca acela pe care l rstignirm. Un momen , m-am gndit c mulimea ar putea s porneasc, dezlnuit, i-ar clca i drma din temel r sta n cale. Nu crezi? Cuvintele acelui nebun... Tot ntr-acolo m-a purtat i pe mine gndul, majestate, rspunse guvernatorul, mult tul burat. n tribune trecu un val de murmure. Uite-l pe el, regele Sarmis! se auzi o voce. Leii, s fie dat leilor, barbarul! strig cineva din partea opus a amfiteatrului. Este cpetenia sclavilor rsculai, spuse o femeie. S-l ajute zeii, aa cum a vrut el s-i ajute pe cei sraci i necjii! se rug o btrni Urmat de mastigofori, Sarmis pea apsat, cu fruntea sus, i privea spre mulimea din tri bune. E frumos i vnjos, are o privire ce te ptrunde, spuse alt femeie. S fie ars barbarul care a vrut s elibereze sclavii! strig un tnr patrician. Abia acum mpratul i aduse aminte c l ceruse pe tribunul Procilius. Se ntoarse i-i fc n s se apropie. Mi-a povestit Marcius Turbo cum l-ai prins pe acest barbar care se crede rege, i spuse tribunului ce sttea nclinat n faa lui, n semn de supunere. Ai vreo dorin, tribu e? Snt gata s i-o satisfac ndat! N-am nici un merit, majestate, n-am fcut altceva dect s-mi ndeplinesc datoria, ca o ricare tribun al imperiului! Cuvintele lui Procilius i plcur mpratului. El socotea c cei mai buni ceteni al imperi i snt numai aceia care se arat modeti i supui. i n-ai nici o dorin? l mai ntreb o dat. Nu, majestate! rspunse prompt Procilius, convins c n modul acesta va zgndri mrinimia pratului. Marcius Turbo, pe tribunul Procilius l ridic la rangul de legat al imperiului i-l vei trece la comanda legiunii de aici, de la Ulpia Trajana Sarmizegetusa! rosti mpratul. Procilius lu poziie i salut, apoi, nclinndu-se, se retrase. Sarmis socoti c intenionat stpnul Romei nu-i ddea nici o atenie i vorbea cu alii, de ea i roti tot timpul privirea prin tribune, prinznd crmpeie din laudele ce i se aduc eau, precum i din batjocurile i blestemele ce se rosteau la adresa sa. Fr s dea vreun semn de nelinite i de grab, Hadrian i spuse lanistului s-l mping mai e. Cine eti tu? l ntreb pe Sarmis cu ton batjocoritor. Snt dumanul dumanului rii mele! rspunse Sarmis tios. n tribune, cuvintele lui produser un freamt de admiraie i de uimire pentru cutezana ce -o arta. Nu eti un sclav, barbarule? continu mpratul s-l ntrebe cu acelai ton. Nu snt nici sclav i nici barbar. Barbari snt acei mprai i acele imperii care subjug lte popoare i le jefuiesc&#0;ga alt kefu de avutul lor! Un val de murmure pluti pe deasupra tribunelor. mpratul cut s-i nfrng mnia : Mi se spune c am n fa pe regele Daciei, este adevrat? Dumanul Daciei o tie! Da, snt rege al dacilor, rege ales de aceia care s-au ridicat s lupte pentru recucerirea libertii! Dar mi se mai spune c ai fost i cpetenie a sclavilor, a latronilor, a fugarilor. T

u pe cine ai vrut s eliberezi : pe daci, sau pe sclavi? n ateptarea rspunsului, n tribune se ls o linite ncordat. i pe unii, i pe alii! n ara mea eliberat, nu-i mai avea loc sclavia! Voi, romanii, toi filozofii, retorii i poeii votri, nu pricepei c e o ruine ca o parte din oameni s asc din sudoarea i chinul altor semeni ai lor, sclavii! La cuvintele lui, tribunele patricienilor rsunar de strigte, blesteme i njurturi. Erau strigtele acelora care nu puteau s neleag viaa fr sclavi. Sarmis continu, dup ce t se mai potoli : Ce importan are dac eu snt sau nu rege, dac am fost sau nu sclav? Ce importan are p ru tine, stpnul Romei, dac astzi moare un om mai mult? Puin conteaz dac, pierind eu, r un dac mai puin! Ceea ce tu nu trebuie s uii este c rmne sufletul de dac asuprit, rm sufletul de sclav chinuit, i aceste suflete vor ti s lupte mai departe, nfrite, aa cum am luptat noi, i nu-i vor gsi linitea pn cnd nu vor birui! Cuvintele lui Sarmis impresionar mulimea. Peste tribune se ls din nou linitea. Din co lul lor, Malva i Dicomes priveau neputincioi spre el, cu ochii notnd n lacrimi, nvlui -l cu dragostea i dorul lor. Uile unei carcere ncepur s se deschid ncet. Leii, au dat drumul leilor! se auzir murmure din mulime. Din ntunericul carcerelor aprur patru lei uriai, rgind de tremurau tribunele. Apropie rea leilor, Sarmis n-o lu n seam. Privea ncordat n tribune. l zrise pe Dicomes. l rec scuse. Privirile lor se ntlnir. Tat! strig biatul, cu sufletul ndurerat, fcnd s rsune amfiteatrul. Dicomes, s fii un adevrat dac i s nu ai linite pn cnd dacii nu vor fi din nou libe Mii de priviri se ndreptar spre biat. Leii naintau ncet pe marginea arenei, cu coamel e ridicate, btnd aerul cu lovituri puternice de cozi. ncordarea cretea. Tat, prinde! strig Dicomes cu toat puterea, ntr-o strfulgerare a disperrii. Biatul trase repede cuitul din teac i, ncordndu-se, l arunc n aren la picioarele ta Sarmis l ridic fulgertor. Faa i se lumin. Mai privi o dat spre copil, apoi l sgeta pe drian. Leii se apropiau de el din patru pri. Blestemat s fii tu i Roma! Mor pentru libertatea dacilor i a sclavilor! Cu o lovitur hotrt, Sarmis i mplnt cuitul n piept i sngele l npdi. Se prbui en. Mulimea l privea mpietrit. n acelai timp, pretorienii se repezir i-l luar pe Dicomes. l duser n faa mpratului privi pe biatul plin de curaj i zmbi. Se ntoarse apoi spre guvernator, cu mult amrciu e : l vezi, Marcius Turbo? Din fiar nu putea s se nasc dect tot un pui de fiar! Ce ordon mpratul s facem cu acest pui de barbar? ntreb guvernatorul. Hadrian se ridic s plece, semn c spectacolul luase sfrit. S-l dai ca sclav legatului Procilius! spuse el, ncepnd s coboare treptele tribunei.

S F R I T

{1} La romani, cea de a cincisprezecea zi a lunilor martie, mai, iulie i octombri e, i a treisprezecea zi din celelalte luni. {2} Anul 101 e.n. {3} Grad militar n armata roman, comandant al unei cohorte, unitate de 500 legiona ri. {4} Cea mai mare unitate a armatei romane. O legiune se compunea din zece cohor te i numra peste cinci mii de oameni {5} Cetate, loc ntrit, de form ptrat, garnizoan a unei centurii. {6} Certificatul de mannu-mittere era actul de eliberare a unui sclav.

{7} Local de consumaie pentru mncare i butur {8} Grad superior n armata roman. Comandantul unei legiuni {9} Soldai romani care asigurau ordinea n ceti i orae.

{10} Maini de rzboi pentru aruncarea pietrelor grele. {11} Maini de rzboi pentru aruncarea sulielor i sgeilor aprinse sau nu. {12} Anul 88 e. n. {13} Comandantul unei centurii, unitate format de o sut legionar&#0;te for ni. {14} Comandantul unei manipule, unitate format de zece legionari {15} Aghiotani. Contubemali erau decurioni, centurioni i chiar tribuni, dup gradul celui pe care l deserveau.

{16} Anul 96 e.n. {17} Pia public ncadrat de cldiri monumentale n care se ineau adunri. Loc de plimbar tru cetenii bogai. {18} Sestert - moned roman de argint {19} Hain lung, strns pe corp. {20} Mantie groas de ln, purtat mai mult de soldai.

{21} Cetean bogat. La romani, patricienii erau clasa stpnitoare. {22} Camera de primire n casele romane; camera soiei i fiicelor. {23} Vemnt femeiesc dintr-o bucat de pnz ce nvluia corpul n falduri bogate. Pe timp d loaie era tras i peste cap. {24} Vemnt lung femeiesc din pnz subire, purtat pe sub palia. Stolla era strns la mijl c cu dou bruri. {25} ncpere mai mic n partea din fund a atriului, n care stpnul casei primea prieteni i oamenii de afaceri. {26} Partea central a caselor romane, n jurul creia erau aezate camerele de locuit. Un fel de hol cu coloane fr acoperi, cu compulviu. {27} Cma din pnz subire, fr mneci, purtat mai ales de femei. {28} Anul 89 e.n. {29} Nobil i cpetenie militar. Locuia ntr-o mic cetate ntrit. {30} Comat, dac liber cu pmnt propriu. ran. <&#0;" widt stifa filepos=0000369467>{31} Prezictori al voinei zeilor dup mruntaiele animalelor aduse jertf. {32} Slujitori ai altarului care preziceau viitorul dup comportarea psrilor sacre, de obicei gini nfometate. {33} {34} {35} {36} {37} {38} {39} {40} Pedestrimea armatei romane. Erau narmai cu arcuri i sulie scurte Anul 102 e.n. Anul 90 e.n. Anul 102 e.n. Bici cu unul sau mai multe capete cu noduri la vrfuri. Sclavi eliberai. Ceteni liberi, dar sraci. Moned de bronz de mic valoare (un sfert de as)

{41} Moned de bronz, de mic valoare, n greutate de 0,975 g. {42} Vemnt obinuit al romanilor. Era format dintr-o bucat lung de pnz nfurat porni umrul stng i lsnd descoperit braul drept. {43} Anul 104 e.n. {44} ir de coloane la o cldire formnd un fel de balcon. n unele case romane era acel ai lucru cu atriul {45} Certificatul de mannu-mittere era actul de eliberare a unui sclav.

{46} Masivul Retezat. {47} Dei nu s-a stabilit sigur din izvoarele istorice, autorul a fcut presupunerea c Decebal a mutat Sarmizegetusa de pe vrful de munte n valea larg i mnoas din campia aegului, pentru ca cetatea-capital s se poat dezvolta economic i cultural. Dup subjuga rea Daciei, noua Sarmizegetusa a fost complet drmat i recldit sub numele de Ulpia Traj ana Sarmizegetusa. n sprijinul acestei ipoteze vine faptul c nii romanii au adugat la numele Ulpia Trajana pe acela de Sarmizegetusa, care altfel nu i-ar fi avut nici un sens. Cotropitorul nu ar fi adugat acel nume dac pe acel loc n-ar fi gsit o ceta te cu acelai nume. Vechii Sarmizegetuse de lng Cogheon autorul i-a atribuit numele de Cetatea-de-Munte, pe care l-ar fi avut n timpurile strvechi. {48} Totul curge (se mic). {49} La daci, grad preoesc n ierarhia religiei lui Zamolxis. Probabil i grad milita r n armata preoilor. {50} Anul 107 e.n. {51} Lupttori n circuri. {52} Slujitori n arene, care mpingeau cu tridentul pe gladiatori la lupt. {53} Sclavi care curau arenele circurilor. {54} Proprietar al unei coli de gladiatori. Organizator de jocuri i lupte n circuri . {55} Anul 616 .e.n. {56} S treti, Caesar, cei ce vor muri te salut! {57} Gladiatori a cror casc nu avea deschiztur pentru vedere i trebuia s lupte orbete, spre hazul nestvilit al spectatorilor. {58} E (a sosit) sfritul! {59} Prima zi a fiecrei luni la romani. {60} Anul 107 e.n. {61} Cu acest nume i batjocoreau romanii pe dacii rsculai, cu nelesul de haiduci, hoi, tlhari de codru. {62} Camera de mncare, de osp. Triclin se numea i patul pe care se sttea la mas. {63} ncperi n care erau nchii sclavii, dormeau i chiar lucrau adesea legai. {64} Cldire cu coloane, n for, n care se ntlneau negustori, se fceau judeci i vnzr iu, basilice au fost numite i locurile de ntlnire i rugciuni ale cretinilor. {65} Anul 118 e.n. Table of Contents Title page 1 2 3 4 5 1 2 3 4 5 6 7 1 2 3 4 5 6 1 2 3 4 5

1 2 3 4 5 6 7 1 2 3 4 5 6 1 2 3 4 5 6 7 1 2 3&#0;603>3 4 5 1 2 3 4 1 2 3 4 1 2 3 4 5 6 S F R I T &#0;pagebr r